Кровь не вода

Глава 1

Пролог

У всех нормальных людей наверняка бывают периоды в жизни, когда нужно сделать паузу, расслабиться, отрешиться от насущных проблем, забыться и отдохнуть.

Все делают это по-разному. Кто-то уходит в запой, объясняя это болезнью души, другие ищут приключений на мягкое место в совсем уж неожиданных местах, а бывает, люди и вовсе пускаются во все тяжкие, в общем, спасаются все кто как может.

Мне в этом плане проще. Когда совсем уж всё… Я просто уезжаю подальше от людей в какую-нибудь глушь несусветную на рыбалку.

Обычно недельки хватает, чтобы сбросить напряжение, расслабиться, что-то переосмыслить, а о чем-то и вовсе забыть на время или даже навсегда.

В общем, тишина, спокойствие и отсутствие надоевшего вала проблем — лучшее, как по мне, лекарство от всех бед.

Говоря, что уезжаю куда подальше от людей, я не имею в виду, что делаю это в одиночестве, совсем нет. Наоборот, мы организовываем подобный релакс в компании друзей, присутствие которых никак не напрягает, только радует. Всё-таки человек — социальное существо, и ему даже в такие периоды нужно общение с себе подобными, а если это общение ненавязчиво и с приятными твоему сердцу людьми, то и отдых получается замечательно полноценным.

Зачастую эти поездки у нас почему-то случаются совершенно незапланированными и спонтанными, не могу сказать, почему так, но вот если начинаем договариваться далеко заранее, так обязательно что-то сорвется и поездка не состоится. Если же это происходит вдруг и неожиданно, на удивление все всегда срастается.

Так случилось и в этот раз. Все достало, надоело и даже остохренело, поэтому я решил, пока не дошло до того, что я начну на людей кидаться (в переносном смысле, понятное дело), сбежать от греха на рыбалку, тем более что два друга, постоянных спутника в подобных мероприятиях, с радостью откликнулись на это моё предложение.

Сборы, как говорится, были недолгими, тем более что именно в этот раз решили далеко не ездить.

Понятно, что в относительно густо населенных местах трудно найти нетронутый уголок природы, но у нас есть несколько мест на примете, где можно спрятаться от повседневной суеты.

Ехать решили на реку Хопер — даже не ехать, а скорее плыть. Есть там местечко, куда кроме как на лодке не добраться, а тут звезды так сошлись, что нашлись и халявный катер, на котором можно увезти все нужное разом, и место, где можно автомобили оставить, не переживая за их сохранность…

В общем, все в масть.

Единственное, уже когда загрузились и собрались отбывать, все испортил звонок начальника одного из товарищей, которому пришлось срочно ехать на работу и решать что-то там без него нерешаемое.

Из-за этого пришлось притормозить и другому товарищу. Просто ему предстояло вернуться домой за лодкой с мотором, чтобы на следующий день вдвоём с товарищем добраться до места расположения нашего лагеря.

Нет, можно, конечно, было бы разгрузить катер и завтра вернуться на нем за друзьями, но мы решили не оставлять вещи без присмотра, не хотелось бы невзначай лишиться всего и сразу.

В итоге в путь я отправился в одиночестве, отчего в принципе не расстроился, не на работу же еду, на отдых, как ни крути.

Добрался быстро, а так как выехал с утра и дорога много времени не отняла, то за день успел организовать лагерь. Поставил все четыре палатки (одна общая большая на случай дождя и три индивидуальных, чтобы не мешать друг другу отдыхать), разгрузил катер от уймы вещей и разложил все по своим местам. В общем, весь день суетился, обустраивая все нужное для полноценного отдыха с относительным комфортом.

На вечерней зорьке успел даже спиннинг покидать и поймал две не особо крупные щуки, так что чего решил приготовить что-то вроде ухи. Захотелось жиденького похлебать, вот и озаботился.

Конечно, щука для этого не самая подходящая рыба, но пофиг, главное — сам процесс и рыбный дух.

Вот, собственно, когда я закладывал рыбу в котелок, это и случилось.

Сердце екнуло, а сам я подпрыгнул от неожиданности и только чудом не перевернул котелок, когда за спиной из ночной тьмы (на улице к этому моменту уже потемнело) прозвучал густой насыщенный бас:

— Человек, я хочу купить твою память.

С этими словами в круг света от фонаря, который я повесил рядом с очагом на ветку дерева, вышел в высшей степени странный тип, глядя на которого в голове я невольно подумал: «сектант какой-то, что ли?».

Высокий, худой, как узник Бухенвальда, с лысой блестящей черепушкой и горящими безуминкой глазами, да ещё и одетый в какую-то типа тунику, только почему-то черную.

Глядя на это напугавшее меня недоразумение, я тем не менее ответил не задумываясь, попутно примеряясь, как бы поаккуратней двинуть его в бороду и при этом не зашибить ненароком наглухо.

— Не продается. Мне моя память дорога как память. — Секунду подумал и спросил вдогонку: — Ты кто такой будешь и как здесь оказался?

Тот как-то обреченно вздохнул и ответил:

— Маг я. Из другого мира к вам перешел недавно, вот хочу изучить эту вашу землю, поэтому мне надо снять слепок твоей памяти.

— Реконструктор, что ли? Отыгрываешь какого-нибудь Гендальфа? — уточнил я на всякий случай.

Тот снова тяжело вздохнул, при этом принюхиваясь и косясь на котелок, и ответил:

— Не знаю, о каком Гендальфе ты говоришь. Я маг и зовут меня Мирко Великолепный.

— Ну ладно, маг значит маг, — не стал я спорить с сумасшедшим и, глядя как он невольно сглотнул слюну, неожиданно даже для себя спросил: — Кушать хочешь, Великолепный?

— Очень хочу, два дня уже нормально не ел, — тут же ответил он и снова непроизвольно сглотнул.

— Присаживайся тогда, — кивнул я на один из раскладных стульчиков возле раскладного же столика. — Минут пять надо подождать, пока уха поспеет, тогда и поговорим под пять капель, может, тебе полегчает, и это поможет нам понять друг друга.

Ну да, прикольнулся слегка, не совсем понимая, как реагировать на это чудо.

Просто, глядя на него, подумал про себя: «может, правда человеку надо стресс снять, а водочка под ушицу для этого подойдёт как нельзя лучше. Явно заигрался, похоже, не первый день в роли мага, вот и колбасит его не по-детски. В принципе его, конечно, дело, каждый сходит с ума по своему, но законы гостеприимства никто не отменял, покормлю да и пусть идёт с богом к своим друзьям-соратникам.

Только интересно, как он через терновник пробрался, там ведь чуть не полсотни метров кустарника? И по берегу реки хрен пройдёшь».

Размышляя подобным образом, я закончил с готовкой и начал накрывать стол.

Нарезал хлеб, помыл несколько перьев зелёного лука, открыл пластиковый коробок с солью, разлил уху по металлическим тарелкам и достал бутылку водочки. Самое то будет под ушицу.

Похоже, совсем неопытный мне достался собутыльник. Глядя, как он пытается выцедить стопарик водки, давясь, но не сдаваясь, я снова невольно задумался: продолжает играть или правда водки раньше в глаза не видел?

Очень уж достоверно он изобразил непонимание, удивление и охренение от всем известного продукта. Уху, правда, хлебал со знанием дела, не торопясь, смакуя и явно получая удовольствие от самого процесса.

Главное же, что делал он все молча, как нерусский какой-то.

Глядя на все это, я тоже не стал торопить событий и налил по второй. Мы выпили, и Великолепного наконец пробило на поговорить, да и прикосел он слегка

— Странное вино эта ваша водка, крепкое и напоминает гномьи настойки, не привык я к употреблению таких напитков, может, дальше будем пить эльфийское вино? У меня есть небольшой запас. Правда, его лучше заедать фруктами, но и так можно.

С этими словами он неожиданно, как фокусник, достал из воздуха приличный такой по размеру глиняный кувшин, обильно украшенный непонятными завитушками.

Я хоть и удивился, конечно, но виду постарался не подать, да и интересно стало, что там за вино такое эльфийское, наверняка ведь портвейн какой-нибудь дешёвый.

Понятно, что на рыбалку я фужеры для вина не взял, как-то не предполагалось вином пробавляться, но и со стопок вино пить как-то неправильно. Поэтому пришлось доставать одноразовые стаканы, которые Великолепный рассматривал с непонятным интересом, что в свою очередь меня неслабо позабавило. «Всё-таки хорошо играет стервец», — подумал я про себя разливая по стаканами рубиновую жидкость из кувшина. «Пусть развлекается пока, ну и меня развлекает».

Вино оказалось непонятным на вкус. Слегка терпкое с небольшой кислинкой и чем-то напоминающее очень вкусный ягодный морс. Градус в вине не чувствовался, но в голове после выпитого стаканчика сначала приятно зашумело, а потом мозги, казалось, очистились от всего лишнего, настолько легко полетели мысли.

Странное ощущение, непривычное, неправильное, но приятное, этого не отнимешь. Что характерно, и после второго стаканчика чувствовать себя по-другому не стал, разве что мысли чуть шустрее побежали. Если это и опьянение, то очень странное.

Это все меня слегка озадачило, но в то, что передо мной действительно пришелец из другого мира, я все равно не поверил. Да и как тут поверишь, если этот чел разговаривает со мной на вполне себе русском языке. Как-то вот сомневаюсь я, что на других планетах живут именно русские и никто другой, как не верю, что это именно мне повезло встретиться именно с русским пришельцем. Смешно.

Тем не менее, подыгрывая сумасшедшему, а то, что у человека не все в порядке с головой я уже не сомневался, я спросил его:

— Слушай, Мирко…

— Великолепный, — тут же перебил меня собеседник. — Человек, называй меня Великолепный.

— Ну ты меня тогда тоже называй Семен Сергеевич, — тут же вызверился я в ответ. — А то заладил: человек да человек. Скажи лучше, как так получилось, что ты вроде с другого мира к нам перебрался, а разговариваешь на нашем языке?

— Не повезло мне. Договорился о снятии слепка памяти с твоим соотечественником из касты бомжей, а она оказалась с изъяном, рваная и неполная, разве что язык перенял и усвоил, а больше пользы никакой. Поэтому, собственно, я и подошел к тебе с предложением.

Как не заржал, услышав о касте бомжей, сам не понимаю, с трудом сохранил серьёзное выражение лица и задал очередной вопрос:

— Хорошо, ты все твердишь о покупке, а платить есть чем?

— Семен Сергеевич, я маг! Естественно, я могу оплатить такую покупку.

— Ладно, раз так, и что ты можешь предложить в качестве оплаты? — решил приколоться я.

— А что тебе надо? — тут же по-еврейски ответил вопросом на вопрос Великолепный.

«Ну раз пошла такая пьянка, то лови список», — подумал я про себя и начал перечислять, предварительно уточнив:

— Память у меня хорошая, поэтому задешево делиться ей не буду. Первое, что хочу взамен, — это возврат мне молодости. Раз ты маг, значит, можешь меня омолодить, так?

Великолепный неожиданно кивнул, и меня от этой его готовности совершенно понесло:

— Второе: хочу, чтобы ты переместил меня в прошлое, куда-нибудь во времена Ивана Грозного, интересно мне посмотреть на этого деятеля. Ну и третье: хочу, чтобы это перемещение было вместе со всеми вещами, которые у меня здесь с собой.

По мере моих требований глаза мага расширились, пока не стали, что называется, по пять копеек. Говоря проще, маг охренел и по окончании моего монолога тут же возмутился:

— Человек, в своём ли ты уме? Просить за пустяковую услугу столь значимую награду — это за гранью разумного. Да и отправка в прошлое невозможна, из перечисленного тобой могу предложить разве что отправить тебя, а вернее, твое сознание в параллельный мир — точную копию твоего мира, который отстает в развитии на нужный период времени. Там я подселю твое сознание в подходящее требованиям тело. О перемещении вещей и речи идти не может, ты даже представить себе не можешь, сколько для этого нужно энергии.

Я наблюдал за кипящим праведным гневом Великолепного, и меня разбирало веселье. Как же всё-таки играет стервец, прямо верю, ну верю.

Понимая, что, собственно, ничего не теряю, я решил подыгрывать ему до логического конца. Интересно же, чем это все закончится, поэтому продолжил терзать его вопросами.

— Скажи, Великолепный, а чтобы снять этот самый слепок памяти, надо ритуал какой проводить? И не опасно ли это все для меня и моей памяти?

— Ритуалы — это костыли для неучей, а я дипломированный маг, — ещё больше возмутился Мирко. — Для слепка нужно только твоё разрешение и ничего более. И нет, это совершенно не опасно, ты даже ничего не почувствуешь.

— Если все так, как ты говоришь, то почему ты втихаря не снял нужный тебе слепок, а ищешь разрешения?

— Нельзя, без разрешения не получится, — коротко ответил он и спросил в свою очередь: — Так что, решил, будешь продавать?

Честно сказать, эта игра уже надоела, да и подустали я за прошедший день, поэтому махнул рукой и, чтобы закончить этот фарс, ответил:

— А давай попробуем и посмотрим, что из этого получится.

Великолепный кивнул, закатил глаза и, чуть покачиваясь, спросил:

— В какой год переносить сознание?

Хороший вопрос, хмыкнул про себя. Хрен знает, в каком там году правил Ваня Грозный, вроде в тысяча пятьсот каком-то, но точно вообще без понятия.

— Пусть будет тысяча пятьсот пятидесятый, плюс-минус пара лет в ту или другую сторону, — с улыбкой ответил я, прикалываясь про себя, и уточнил: — Память-то когда будешь снимать?

— Уже снял, — буркнул маг. — Не мешай пока, я как раз подыскиваю, куда и в кого тебя переместить.

Минут, наверное, десять маг сидел, застыв слрвно изваяние, потом встрепенулся и спросил:

— Готов?

Я только и успел кивнуть в ответ, как перед глазами все поплыло, и я потерялся, да так, что уже не видел, как маг, выпив очередной стакан вина, произнес:

— Вот и имуществом разжился…

Глава 1

«Чтобы я ещё хоть раз, хоть когда-нибудь бухал сука с магами…», — отчаянно ругался я в мыслях, рассматривая свою новую физиономию в водах равнодушной к моим стенаниям реки. Это же надо было так встрять? Эта падла босоголовая реально отправила меня в другой мир, и ладно бы в тело какого-нибудь аристократа, так нет же…

В общем я теперь самый что ни на есть настоящий попаданец, притом классический и со всеми сопутствующими…

Суууука.

Нет, ну правда, знал бы, что все всерьёз, хоть подготовился бы, изучил что-нибудь об этой эпохе, а так только и остаётся, что ругаться, психовать и нервничать.

Главное, этот скунс, как будто издеваясь, ещё и тело мне подобрал с именем-отчеством как у меня, да и место, где я пришёл в себя, почти то же самое, где я рыбачил, разве что век другой, ну и семья теперь новая. Если её, конечно, можно так назвать, потому что от этой семьи и осталось только старая бабка, я и трое малолетних детей.

Зовут меня, как я уже сказал, Семен Сергеевич и фамилия у меня — как будто в насмешку — Большой.

Худющий, сука, пацан пятнадцати лет с погонялом Дикий, ростом приблизительно метр семьдесят ростом — и Большой, реально бесит.

Но это ладно, можно как-нибудь пережить, а вот то, что придется жить без родителей в казачьем краю, будучи крестьянином и с прицепом их трёх малолетних детей и бабушки-старушки, это вообще за гранью разумного.

Да, семья Семена перебралась сюда из московского княжества, а вернее, попросту сбежала и в прямом смысле этого слова выживала тут только каким-то чудом и волей господа, не иначе. Голытьба голимая, как она есть, живущая в нищете беспросветной.

Более того, в этой блин семье теперь уже я был единственный полудееспособный человек, от которого зависели жизни сразу четверых родственников.

Так уж случилось, что разница в возрасте у меня с двумя братьями и сестрой была огромная. Мне, как я уже сказал, было пятнадцать, братьям Савелию и Ивану — семь и три года, а сестренке Екатерине — пять. Вот такая вот фигня на постном масле, а все потому что родные мы с братьями и сёстрами только по матери, отец у меня был другой, который, как я теперь понимаю, был боярином, заделавшим дитя подневольной холопке.

Отец братьев и сестры женился на маме позже, уже на взрослой женщине, ну или, может, его женили, тут фиг разберешь все эти расклады. Почему-то же они бежали от этого боярина, моего биологического отца, который, как я теперь знаю, вполне себе живёт и здравствует.

Бабушке, кстати, по маминой линии пятьдесят пять, столько же, сколько мне было в прошлом мире, но выглядит она на все семьдесят. Помотало, похоже, ее по жизни, да так, что высохла вся напрочь.

В общем, грустно все здесь, и я, признаться, когда понял, что, как и почему, действительно растерялся и тупо не знал, как быть и что делать.

Семья здесь проживает уже три года. Прибыли как раз сразу после рождения Ивана, родами которого мама и умерла от горячки. А отец, которого мой предшественник, как ни странно, любил и почитал настоящим отцом, помыкавшись в нищете, ушёл с местными казаками в поход, надеясь таким образом поправить дела, и там сгинул, что и неудивительно, учитывая тот факт, что был он совсем не воином, а крестьянином, никак не обученным воевать.

Если кратко подвести итоги, из плюсов только одно то, что маг каким-то образом, переселяя меня сюда, смог оставить мне память прошлого владельца тела, все остальное, как я уже сказал, очень грустно.

Кстати сказать, парень, в тело которого я здесь угодил, погиб. Забили его напрочь местные молодые казачата, с которыми он конфликтовал с самого своего здесь появления.

Он и кличку Дикий получил из-за этого противостояния, резким был и упрямым до невозможности, прямо как я в прошлой жизни. Дрался до конца и в прямом смысле зубами выгрызал место под солнцем (реально откусил кусок уха одному из противников).

Тоже, кстати, проблема, которую придётся решать помимо прочих, благо хоть тело маг, прежде чем поместить в него моё сознание, вылечил и даже, наверное, довёл до идеала. По крайней мере, мне так кажется, потому что энергия из меня сейчас прёт со страшной силой, буквально выплескаясь через край, да так, что летать хочется.

Анализируя жизнь парня до моего появления, я как ни старался, все равно в полной мере так и не смог понять, как его семейство здесь до сих пор не передохло с голода.

Нет, понятно, парень батрачит у зажиточных казаков за еду. И, кстати, сверстники забили его, когда он в небольшой заводи ловил рыбу руками, чтобы хоть как-то разнообразить скудный стол родным.

Сука, рыбу ловил руками, и у него это получалось. Жесть жёсткая, и по-другому подобное не назвать.

Так вот, судя по воспоминаниям, заработанного им никак не могло хватить для пропитания пяти человек, вот вообще никак. Поэтому я и задаюсь вопросом как они до сих пор выживали.

На самом деле по прибытии сюда семьи местные казаки на первых порах помогли и неслабо, другое дело, что распорядился этой помощью отец совсем не по-хозяйски, в первую же зиму угробив подаренную лошадь и пустив под нож другую живность живность.

Похоже, думал, что его здесь каждый год так поддерживать будут, а в итоге встрял по полной программе и семью подвёл, как здесь говорят, под монастырь.

Очнулся я в этом теле, похоже, сразу же после гибели парня, ну или, может, почти сразу, по крайней мере спины уходящих с места преступления казачат заметить успел.

Приблизительно час понадобился, чтобы осознать впитать чужие знания и принять сам факт произошедшего, ну и совсем немного времени, чтобы наметить для себя первые шаги в этом мире.

Понятно, что вот так вот сразу со старта решить проблемы не получится при всем желании, но кое-что начать делать для выживания родных, бросать которых я и подумать не мог, можно и нужно, благо руки растут из нужного места.

Многого — по понятным причинам — не сделать, но вот накормить семью именно сейчас вполне реально, ведь на улице конец весны и самое голодное время года позади.

Сейчас уже без проблем можно собирать некоторые дары леса, типа грибов или ранних ягод, да и вода в реке прогрелась достаточно, чтобы плескаться в ней без особого риска заболеть.

В общем, не все так плохо, как кажется на первый взгляд, а значит, нефиг истерить и переживать, работать надо, и все наладится, потому что по-другому и быть не может.

Поднявшись на ноги (а я после переноса сознания так и валялся на берегу реки обнаженным), первым делом занялся ревизией имущества.

Особо, конечно, осматривать было нечего, но с чего-то ведь надо начинать. Итак, одежда, состоящая из сильно вытертых, местами с прорехами, полотняных штанов и рубахи, ничего кроме брезгливости не вызывала, а сплетенные из липового лыка лапти так и вовсе вгоняли в тоску.

Единственное, что чуть подняло мне настроение, — это обнаруженный в лохмотьях обычный небольшой ножик с лезвием сантиметров десять и наборной рукоятью из бересты. На самом деле странно звучит, что я, получив память предшественника, радуюсь подобным находкам. Да, получил-то я ее получил, но работает она как-то странно: чтобы вспомнить что-то, нужно это увидеть, услышать или, может, просто об этом подумать. В общем, она как бы есть, но при этом находится будто в спящем режиме.

Поэтому и обрадовался этому ножику, ведь нужен он мне вот прямо здесь и сейчас.

Просто прикидывая, с чего бы начать здесь свой жизненный путь, я не придумал ничего лучше, чем в первую очередь наполнить хоть чем-нибудь свой желудок. Жрать потому что хочется как никогда в жизни, прям до зуда в черепушке, когда ни о чем другом кроме еды думать в принципе не получается.

А чтобы его наполнить, надо сообразить, чем, и добыть это.

Парень до моего появления и до того, как его пришли убивать, пытался ловить рыбу и даже поймал одного небольшого линя, вытащив его из-под обрывистого берега, но эту рыбину уволокли с собой избившие его казачата.

В общем, обрадовался я ножу, потому что собрался ловить раков, а складывать их некуда. А годом я нарежу веток ивы, из которых можно будет сплести какое-нибудь лукошко, благо представление, как это делать, я имею. Нет, я не мастер в этом деле, но кое-что умею.

Как бы ни хотелось жрать и как бы меня голод ни гнал на добычу еды, а первым делом я всё-таки занялся, как ни странно это прозвучит, стиркой.

Очень уж духовитыми оказались принадлежащие мне лохмотья, их было неприятно даже в руки брать, не то что надевать.

Пока стирался, попутно размышлял о распорядке дня парня, который меня в какой-то мере поражал, если не сказать хлеще.

Вставал он с рассветом и сразу двигал по давно установленному маршруту, до обеда занимаясь помощью по хозяйству нескольким зажиточным казакам. Ничего серьёзного пацану не доверяли, так, убрать навоз, натаскать воды или нагрубить дров, в общем, обычная хозяйственная суета. При этом все, кому он до обеда помогал, даже не думали его покормить, все заработанные продукты (кто что даст, договоренностей никаких не было) хозяева подворьев, где он трудился, отдавали бабке парня, собственно, за счёт этого родные и выживали. Сам парень получал свой кусок хлеба, работая вторую половину дня у одного из местных авторитетов из так называемой старшины. Вот там его кормили даже два раза в день — перед началом работы и по её окончании. Правда, работал он у этого довольно прижимистого казака четыре дня в неделю, оставшиеся три дня — как повезёт. Иногда кто-то звал помочь с тем или другим делом, иногда — нет, вот и получалось, что парень реально жил впроголодь, а вернее, тупо выживал как мог, пытаясь поймать рыбу или разыскивая в лесу прошлогодние лесные орехи, которые позже будут называть фундуком.

Понятно, что меня такая жизнь в принципе не устраивает, правда, думать, как её изменить, именно сейчас совсем не получается. Жрать хочется со страшной силой и ни о чем другом не думается.

Постирав хоть как-то одежду, развесил её на ветках кустарника сушиться и отправился резать ивовые прутья.

Как ни торопился изготовить это лукошко или, скорее, корзинку (всё-таки лукошко делается из липового лыка), а потратил больше двух часов. Не знаю, может, кто-то справится быстрее, для меня и это космическая скорость, не мастер я в этом деле, поэтому корзинка получилась страшная, как сама нынешняя жизнь.

Ловля раков руками, для тех, кто понимает, пипец какое увлекательное занятие, а если этих самых раков реально немереное количество, то и вовсе тушите свет.

За каких-то полчаса набил свою наспех изготовленную корзинку с горкой и остановиться смог, только потому что складывать добычу стало некуда. Даже про голод на время забыл в угаре от накрывшего меня азарта.

Кстати сказать, здесь сейчас люди не едят этих самых раков и то, что я собираюсь ими питаться, местные ничем иным, кроме как кощунством, не назовут.

Пофиг, реально пофиг, я-то знаю, что это съедобно и вкусно, так что на всевозможные запреты мне плевать с высокой колокольни, тем более что этих самых запретов немереное количество. Благо хоть казаки относятся к ним снисходительно и откровенно их игнорируют, а то до смешного доходит. К примеру, по канонам нельзя есть рыбу, не покрытую чешуей, то бишь сома или там осетра жрать нельзя — не маразм ли? Вот и я говорю, что дурь несусветная.

Шагая домой и размышляя об этих несуразностях, я все же, чтобы не дразнить народ, сорвал несколько лопухов которыми укрыл добычу от любопытный глаз. Пофиг, конечно, если кто увидит, но и давать лишний повод для разговоров ни к чему, как по мне. Поговорку «меньше знают — лучше спят» не дурак ведь придумал.

На подходе к моему теперешнему жилищу я только вздохнул тяжело, подумав: «вот же блин горелый, дожился, только в конуре я ещё и не жил».

На самом деле утрирую, конечно, говоря про контуру, но полуземлянка, в которой сейчас проживает моё семейство, навевает совсем не радостные мысли, тем более что и отапливается это помещение, что называется, по-черному. Говоря проще, о печках здесь и мечтать не приходится.

Подумав об этом, невольно даже остановился на пару минут, облизывая со всех сторон пришедшую в голову мысль: «а ведь это можно сделать заработком. Кирпич нажечь большой проблемой не станет, собственно, как и сложить печку или даже печь по типу привычной в будущем русской. И это по-любому может стать стабильным добротным заработком. Люди ведь не дурные и мухой оценят пользу, так что и платить за это будут не скупясь. Да и вообще — даже не припомню, чтобы кто-нибудь из печников остался без куска хлеба, а значит, идея вполне себе живая, и над этим определённо стоит подумать».

С трудом отогнал пока эти мысли, не до бизнес-планов пока, голод на первом месте.

Дома никого не было и только заглянув в полуземлянку вспомнил, что бабушка с детьми собиралась сегодня уйти собирать липовый цвет.

«Может, это и к лучшему» — подумал я и взялся за готовку.

В тёплое время пищу мы готовим на улице, для чего оборудовано специальное место. В качестве очага используются три приличные по размеру камня, между которыми разжигается костёр и на которые устанавливается глиняный горшок, где все и готовится.

С разведением огня я справился мухой, а горшок обнаружил пустым, чистым и готовым к использованию. Единственное, что потребовало малость времени, это сбегать за водой, да и то из-за найденных по пути приключений. Но о них чуть позже, так сказать, по порядку.

По дороге к колодцу размышлял, что место для дома предки выбрали не из лучших, а вернее, совершенно неподходящее.

Дело в том, что они устроили они свою полуземлянку рядышком с оврагом, по которому весной во время таяния снегов несётся бурный поток воды. Все бы ничего, но именно в этот период жилище хоть и не подтапливает в полном понимании этого слова, но отсыревает оно неслабо. Жить в это время приходится как в сыром подвале, что комфорта не добавляет.

Поэтому стоит подумать как над постройкой нового жилища, так и о переносе его на более подходящее место, тем более что проблем с этим возникнуть в принципе не должно. Хватает здесь земли, если не лезть в центр слободы.

Да и вообще места здесь благодатные, вот только получить эту самую благодать совсем даже не просто.

Но это ладно, потом об этом подумаю, сейчас другая мысль покоя не даёт, и я не про терзающий меня голод.

Просто я всегда считал, что все казачьи поселения называются станицы и никак иначе, а здесь почему-то слобода. Нет, есть, как я теперь помню, и станицы тоже, но именно наше поселение — почему-то слобода.

Странно это на самом деле, помнится мне просто случай, как возмутился один из знакомых станичников, когда я обозвал их станицу селом, вот сейчас и озадачился, подумав про эту слободу. К чему бы это?

Обдумать мне это все не позволили, перебив размышления самым беспардонным образом.

— Гля, Некрас, никак Дикий идёт, очнулся, значит, уже. Видать, мало мы ему отсыпали… — услышал я тираду одного из недавних обидчиков, выходящего из-за дома, мимо которого я как раз проходил по пути к колодцу. — О, точно, значит надо бы добавить, — тут же ответил товарищу второй появившийся из-за этого же дома парень, шествующий какой-то расхлябанной походкой, глядя на которую у меня помимо воли лицо расплылось в улыбке. Просто мелькнула в голове мысль про блатату беспонтовую.

Третий их дружок появился молча, при этом уставившись на меня каким-то злым взглядом, как будто я у него что-то украл.

Честно сказать, не до выяснения отношений мне сейчас, побыстрей бы желудок, орущий благим матом, чем-нибудь набить, но при этом я почему-то даже обрадовался появлению этой троицы. Только и подумал про себя, что драка в свете всего происходящего сейчас именно то, что нужно, а значит, стоит отвести душу по-человечески.

Дальше я действовал на каком-то кураже, сразу сменив направление движения в их сторону и одновременно говоря:

— Как же я рад, крысята, что встретил вас здесь именно сейчас, и это даже хорошо, что вы все трое собрались вместе, сцыкуны трусливые.

— Ты бы со словами полегче обходился, парень, оскорбляя моего сына, ты оскорбляешь и меня тоже, уверен, что тебе это надо? — спокойным но сильным голосом неожиданно выдал кряжистый, поперёк себя шире, казак, вышедший из-за того же угла.

— Если он твой сын, значит, и воспитывал его ты, верно? — тут же ощерился я в ответ, досадуя, что, похоже, не получится у меня сейчас отвести душу.

— Верно, — ответил, ухмыльнувшись, казак, слегка пожав плечами.

— Тогда, получается, это ты его приучил считать доблестью нападение втроём на одного? Один на один, небось, сцыкливо? — и не подумал униматься я.

Казак нахмурился и вызверился уже всерьез.

— Я тебе повторяю: думай, что говоришь, а то за сказанное ведь и ответить придется.

— Так я ведь ничего кроме правды не говорю, можешь сам у сына спросить, если он, конечно, не побоится тоже сказать правду, — в свою очередь отбрил я и, повернувшись к молча стоящей троице, уточнил: — Или ссыкотно правду рассказывать?

Развёл я пацанов как детей малых, хрен вывернутся. Ведь теперь соврать — это прилюдно признаться в своей трусости, и казак, глядя на эту троицу, это прекрасно понял, поэтому и не стал у них ничего спрашивать, а вместо этого обратился ко мне.

— Языкастый ты больно, а в круг не побоишься выйти, чтобы подтвердить сказанное?

Не совсем я понял, что он сейчас спросил, но и отступать не собирался, поэтому ответил судя по округлившимся глазам казака совсем не так как он того ожидал

— Да хоть на суд божий выйду, если надо будет.

— Вон оно значит кааак, — протянул казак и на секунду задумался. — Что ж, никто тебя за язык не тянул, завтра утром как раз круг соберётся, вот там и покажешь, чего ты стоишь, — он снова выдержал паузу и уточнил, хмыкнув: — На суде божьем.

Я только кивнул в ответ, отметив краем глаза, что троица казачат, переглянувшись между собой, начала ухмыляться.

«Похоже, что-то не то я ляпнул», — подумал я, но уточнять, что не так, естественно, и не подумал, не тот случай.

Раков пришлось варить в два захода, за раз просто не поместились, всё-таки наловил их доброе ведро. По-хорошему бы, конечно, разделить их на две партии и половину оставить на завтра, но не получалось. Нет возможности сохранить их живыми, да и правда, так есть хотелось, что мне показалось, и ведра будет мало.

К возвращению родных из леса я как раз заканчивал готовить вторую партию и успел слегка приглушить терзающий меня голод, сожрав десяток вареных даже без соли, но все равно вкусных до невозможности членистоногих.

Забавной оказалась реакция бабушки. Когда она увидела, что я ем, она всплеснула руками и буквально вскрикнула

— Ты что творишь, окаянный? Нельзя это есть, отравиться же можешь!

— Баб Маш, а ты видела хоть одного отравленного раками? — спросил в ответ, наблюдая за её реакцией.

— Сама не видела, но если люди говорят, что это есть нельзя, значит, нельзя.

— Людям, может, и нельзя, а нам можно, это вкусно, полезно и сытно, — ответил я с улыбкой, попутно засунув в рот любопытной сестрёнке кусочек мяса, который как раз достал из хвоста очередного рака.

Бабушка глядя на этот беспредел тут же вскипела и произнесла, уперев руки в бока:

— Прекрати немедленно! Сам можешь есть, что угодно, раз такой умный, а детей травить я тебе не позволю! — и, уже обращаясь к сестрёнке, добавила: — брось каку, Катя.

Сестрёнка, отступая на шаг в сторону от бабушки, прошепелявила, мотая головой из стороны в сторону:

— Вкушсно!

— Бабушка, просто поверь, это действительно вкусно, и этим не отравишься, — попытался я угомонить старушку, скармливая очередной кусочек уже Ивану, который, скорчив уморительную гримаску, начал с удовольствием причмокивать.

Бабушка как-то вдруг поникла и тихо произнесла, обречённо махнув рукой:

— Делай что хочешь, все равно хуже, чем есть, уже, наверное, не будет

Из глаз у неё потекли слезы. Я, скормив очередной кусочек теперь уже Савве, подошёл к ней, обнял и тихо прошептал:

— Все у нас будет хорошо, верь мне.

Та как-то судорожно всхлипнув, просто взяла и разрыдалась. Мне стоило приложить немало сил, чтобы её успокоить. Собственно, ничего для этого я не делал, просто я терпеть не могу женские слезы, и нервируют они меня больше, чем что-либо иное, поэтому я и говорю, что я потратил немало сил, чтобы выдержать этот слезопад.

А уж сколько сил понадобилось, чтобы всё-таки уговорить бабушку попробовать мясо раков, и вспоминать не хочу, много, даже запредельно много, но я справился.

Странно прозвучит, но мы потихоньку съели весь улов до последней клешни, и мне кажется, будь этих раков в два раза больше, все равно не остановились бы, пока не доели. Реально оголодали не на шутку.

Уже укладываясь отдыхать, я наткнулся взглядом на единственное в доме изделие, которое можно назвать настоящей мебелью, если, конечно, не считать стол, сколоченный из грубо обработанных горбылей, и стоящие по периметру широкие лавки.

Так вот, я наткнулся взглядом на основательной такой сундук, и сразу мне вспомнилось его содержимое от чего захотелось выругаться максимально грязно.

Просто там помимо всякого хлама хранилась довольно неплохая сабля, о которой я знал только то, что это было как бы моё наследство от биологического отца.

Семья, сука, с голоду подыхает, а в сундуке хранится наследство, блин. Слов нет и слюни высохли.

Уже засыпая, подумал про себя: «а жизнь-то налаживается, может, не так все и плохо с этим моим перерождением?». Эту мысль тут же догнала вторая: «интересно, надолго это все или, может, уже завтра все закончится на божьем суде?»

По идее должен бы взбодриться от подобных мыслей, но нет, уснул как младенец и дрых всю ночь даже без сновидений.

Глава 2

Утром проснулся с мыслью «всех порву, один останусь».

Без шуток, энергия переполняла тело, и оно требовало движения. Реально в кои-то веки захотелось пробежаться и даже изобразить бой с тенью, как во времена молодости, когда я всерьёз занимался боксом.

С трудом убедил себя не нагружать по полной программе организм. Только непонятки с назначенной встречей в не менее непонятном «круге» удержали меня от необдуманного поступка.

Честно сказать, это желание двигаться меня слегка озадачило. Нет, понятно, что вторая молодость и возраст, когда хочется почудить, сказываются, но что-то не припомню я подобного энтузиазма в прошлой своей молодости.

Как бы этот маг босоголовый не намудрил чего с этим моим организмом при переселении сознания.

Выскочив на улицу и сделав все известные утренние дела, я не удержался и немного помахал руками, изображая бой с тенью. Без фанатизма, только чтобы чуть разогреть тело и прочувствовать его возможности.

На самом деле не кривя душой можно сказать, что организм мне достался действительно замечательный.

Худой, конечно, и ростом поменьше прошлого (раньше был метр восемьдесят), но жилистый и с рефлексами у него все в полном порядке. Я даже поймал себя на мысли, что я сейчас явно побыстрее буду, чем в прошлой молодости, да и реакция, судя по всему, получше.

Про выносливость и силу трудно что-то сказать, но уже то, что я смог понять и выяснить, меня неслабо порадовало. Думаю, если все наладится с питанием, со временем я не раз еще удивлюсь.

Но это дела будущего, сейчас нужно сосредоточиться на других вещах и — главное для меня сейчас — разобраться с непонятным кругом.

На самом деле какое-никакое понимание о предстоящем действе, по крайней мере, если опираться на сведения, почерпнутые из прочитанных когда-то книг, у меня есть.

Если казак, с которым я вчера схлестнулся в перепалке, действительно захочет для своего сына так называемого божьего суда, у меня могут возникнуть нехилые проблемы.

Просто такие выяснения отношений, как я понимаю, не обходятся без оружия, а это для меня очень плохой расклад — просто потому что я не умею им пользоваться. С копьем ещё как-то смогу совладать, наверное, а вот с саблей… Поэтому и стоит сейчас не терзать идущий вразнос организм физическими нагрузками, а подумать, как решать возникшую проблему.

На самом деле мысли на этот счёт витали на краю сознания, и ничего другого, кроме как слегка подурковать, в голову не приходило.

Дело в том, что во времена перестройки в прошлой жизни, насмотревшись разных боевиков с Брюсом Ли и всякими Джеки Чанами, я всерьёз увлекся лабудой типа махания нунчаками или шестом, ну и ещё всяким разным, что тогда было модно. Понятно, что никакими серьёзными результатами там и не пахло, но так или иначе работать с тем же шестом хоть как-то научился, а значит, и с копьем в теории тоже смогу справиться, но это не точно.

Поэтому у меня сейчас возникла идея маленько похулиганить и обозначить отцу казака, что я, дескать, справлюсь с его сыном и при помощи одной только палки.

Так себе, конечно, задумка, все равно что с голыми пятками прыгать на шашку, но все же при таком раскладе есть хоть какой-то шанс на благополучный исход поединка, если сам этот поединок, конечно, вообще будет.

Может, все же я просто накручиваю себя, и все будет не так, как я себе надумал, но подстраховаться по-любому нужно и как минимум подготовить будущий сюрприз.

Кстати сказать, если рассуждать здраво, в бою равных противников, вооруженных саблей и шестом, шансы на победу, как по мне, будут приблизительно равны. Понятно, что все зависит от самых разных факторов, но в моём случае других вариантов с честью выйти из сложившейся ситуации просто не просматривается.

Осмотревшись вокруг в поисках чего-нибудь похожего на шест, сразу понял, что без прогулки до леса не обойтись. Это только кажется, что шест, с которым можно работать, это обычная палка. На самом деле не все так просто, не каждая деревяшка для этого годится, поэтому, чтобы подобрать что-то действительно подходящее, придётся постараться, вот так вот с кондачка сложно без подготовки, если вообще возможно.

Как бы там ни было, а пришлось мне возвращаться в дом за топором, кстати сказать, единственным в хозяйстве более-менее нормальным инструментом.

В землянке все дрыхли за исключением бабушки, которая, увидев, что я взял топор, спросила с недоумением:

— Ты куда это собрался с топором?

— В лес пробегусь, мне нужно срубить несколько палок для одного дела, а рядом ничего подходящего не нашел, — ответил я и не дожидаясь дальнейших вопросов поспешил на выход.

Только оказался на улице, как услышал:

— Ты на круг с топором собрался идти? — спросил вчерашний мой оппонент в перепалке, казак-отец одного из обидчиков моего предшественника, и заржал.

— Ты правда думаешь, что я должен тебе рассказывать, зачем мне нужен топор в собственном подворье? Или думаешь, что твой трусливый сынок, увидев меня с ним, спрячется так, что с собаками не найдёшь? Можешь не переживать, без оружия пойду, — мгновенно отбрил я, реально закипая как перегретый чайник. Как-то бесить меня начал этот дятел, тут и так проблем выше крыши, ещё и этот гнус решил, что он здесь хозяин жизни.

Правда, ответив, я тут же взял себя в руки, и у меня неожиданно появилась интересная идея.

Казак между тем мгновенно состроил суровую рожу, а из-за спины раздался голос бабушки, которая гневно спросила:

— Ты как со старшими разговариваешь?

— Как заслуживает, так и разговариваю. Этому старшему пофиг, что у меня детей кормить нечем, ему важно своего трусливого отпрыска показать во всей красе и унизить кого послабее… — изображая, что действительно впадаю в бешенство, тут же отреагировал я на наезд и, воткнув топор в колоду, кивнул казаку и добавил, направляясь к нему: — Пойдём уже, некогда мне словоблудием заниматься.

Бабушка ахнула, а казак, прищурившись, произнес:

— Выпороть бы тебя сейчас, чтобы пыл поумерил, но ты сам захотел суда, поэтому потерплю, — он выдержал небольшую паузу и добавил с угрозой: — пока потерплю.

Бабушка растерянно, но вместе с тем все равно строго спросила:

— Семен, что происходит?

— Все хорошо, ба, вернусь — расскажу.

Казак только хмыкнул неопределенно. Бабушка между тем продолжила нагнетать, обратившись к нему:

— Прохор?

Тот как-то слегка смутился и произнес:

— Внук твой, тёть Маша, вернётся и расскажет, а мне сейчас и вправду некогда.

«Прикольно, ощущение-то, что казак побаивается бабушку, странно это, как ни крути», — краем мелькнула у меня мысль, но на самом деле волновало меня сейчас совсем не это наблюдение.

Мысленно я сам себя ругал последними словами за то, что оставил решение проблем на утро. Никто ведь не мешал мне с вечера подготовить шест. Профилонил, вот и усугубил и так не самое хорошее положение, в котором оказался.

С другой стороны радует, что и находясь в новом теле, я смог поймать состояние, которое не раз и не два помогало мне в прошлой жизни.

Пришло это во времена занятий боксом, когда до начала поединка мандраж пробивал со страшной силой, а с началом боя я становился словно бездушный робот. Волнение исчезало, и действовал я всегда с холодной головой и максимально расчетливо.

Вот и сейчас, поймав это состояние, я стал изображать из себя неврастеника, провоцируя казака на необдуманные поступки и всеми силами стараясь вывести его из себя, но действовал я при этом крайне расчетливо.

Чем больше он будет злиться, тем больше шансов, что он начнёт ошибаться, и у меня появятся хоть какие-то шансы.

Честно сказать, я думал, что он не станет терпеть подобное поведение от пацана, да ещё и не из казачьего рода. Предполагал, что он захочет наказать меня здесь на месте, тогда у меня появилась бы веская причина не идти на этот непонятный круг. Но не повезло, он смог сдержаться, но чего ему это стоило, один бог знает. По крайней мере шагал он рядом со мной чернее грозовой тучи, то и дело искоса зыркая на меня злым взглядом.

По дороге, когда проходили мимо его дома, к нам присоединилась и пресловутая троица, из-за которой я пошел на конфликт.

Эти вышагивали гоголями, изображая из себя невесть что, но хотя бы молча, что меня безмерно радовало.

Я же, чтобы не изводить себя ненужными переживаниями, размышлял в это время о посторонних вещах.

К примеру, мне интересно было, почему селение, которое находится на самой что ни на есть границе с так называемым диким полем, откуда в любой момент можно ждать нападения мордвы, ногаев или тех же татар, не огорожено хоть какой-нибудь стеной. По-любому ведь защищаться гораздо проще из-за стен, но здесь их не было, и это по меньшей мере странно.

Эти размышления пробудили очередной пласт памяти прошлого владельца тела.

Оказывается, это только кажется, что в этом диком поле можно передвигаться как заблагорассудится, в любом направлении, на самом деле не все так просто. Есть не так много путей, пригодных для передвижения мало-мальски крупных отрядов. Почему, и так понятно: заросли, овраги, вода и куча прочих факторов, влияющих на возможность двигаться по местности.

Так вот, все эти возможные для проникновения противника направления контролируются специальными казачьими заставами и патрулями.

При набеге незначительных сил противника их встречают вдали от поселения. Если же в набег, к примеру, идут серьезные силы, остановить которые на подступах нет возможности, тогда жители просто бросают свои жилища и прячутся в укрытиях, заранее подготовленных в труднодоступных местах.

В общем, никто здесь в принципе не собирается сидеть в осаде или биться до последнего, защищая свою землю, все проще и сложнее одновременно.

Осмыслить все это до конца я не успел, как-то быстро мы добрались до места назначения, и мне стало не до размышлений.

Несмотря на раннее время, здесь на небольшой площади, расположенной в центре слободы, собралось довольно много казаков, которые изображали из себя неорганизованную толпу.

Как-то я не так себе представлял пресловутый казачий круг и на мгновение даже растерялся, глядя на это подобие митинга.

Прохор, буркнув что-то типа «ждите здесь», сразу направился ближе к центру площади, а его сын вместе с подельниками тут же отошли в сторону, где кучковались их сверстники.

Я, на минуту потерявшись от такого расклада, осмотрелся, отошёл чуть в сторонку и от нечего делать стал прислушиваться к разговору стоящей неподалёку группы казаков.

Довольно быстро стало ясно, что круг сегодня собран не просто так. Народ решает, кому и куда нужно отправляться в поход, а говоря проще — в набег.

Мнения разделились, и споры доходили до хрипа, но обходилось все без рукоприкладства, хоть и казалось, что некоторые были не против почесать свои кулаки о лица оппонентов.

Походу здесь рассматривалось два варианта: идти на Волгу грабить речные караваны под руководством какого-то атамана Черного или отправиться под руку атамана Черкаша, который собирает людей для похода на османские земли.

Большинство, как я видел, желали податься к Черному, а вот на осман идти хотели совсем немногие казаки. В основном к ним почему-то рвалась молодежь.

Честно сказать, интересно было наблюдать за поведением собравшихся, очень уж своеобразно они себя вели, и довольно скоро мне стало понятно, что все здесь делились на определенные группы по интересам.

Нет, это не было связано с будущим походом, скорее, казаки делились по возрасту и, наверное, социальному положению.

Главную же скрипку здесь играли старейшины, о чем-то негромко разговаривая в тесном кругу посреди этого людского водоворота.

Ещё я для себя отметил вот что: количество собравшихся явно не соответствовало размерам слободы. Говоря другими словами, здесь собралось гораздо больше казаков, чем проживало в поселении, и это меня неслабо заинтересовало.

К сожалению, из памяти парня я ничего по этому поводу почерпнуть не смог, а спрашивать не рискнул. Всё-таки я чувствовал себя здесь чужим, тем более что время от времени ловил устремленные на меня недоуменные взгляды, из-за которых чувствовал себя не совсем в своей тарелке.

Наверное, больше часа ничего не происходило, и я даже заскучать успел, несмотря на интерес к некоторым невольно подслушанным разговорам. А потом среди старшин наметилось некоторое шевеление, и к собравшимся обратился здоровенный рыжебородый казак.

Мне с моего места не видно было, куда он залез, чтобы его видели все собравшиеся, но возвышался он над всеми не меньше, чем на полкорпуса.

Говорил он негромко, но из-за мгновенно наступившей тишины слышали его все прекрасно.

Он короткими рубленными фразами обозначил, что в этом году в слободу прибыли сразу два представителя уважаемых атаманов, которые зовут присоединиться к ним в походах.

Коротко поведал об этих самых атаманах, а потом и о том, куда каждый из них поведет свои отряды.

После этого, выдержав крохотную паузу, хмуро оглядел собравшихся и добавил или, скорее, напомнил, что голосовать за поход могут только те казаки, кому не нужно оставаться на охране поселения и предложил тем, кто не пойдёт в поход, переместиться на правую от него сторону площади.

Само голосование прошло предельно просто: те, кто поддержал поход с Черным, двинулись на левую сторону площади, а те, кто хотел идти к Черкашу, направились в центр.

Все прошло быстро, как-то просто, и считать, чьи сторонники победили в голосовании, особо не пришлось. Просто за поход с Черкашом проголосовали всего человек двадцать, все остальные высказали желание идти к Черному.

После этого все споры по этому поводу прекратились, и казаки начал шептаться на другие темы. Тот же рыжебородый мужик между тем обозначил время сбора отправляющихся в поход и предупредил, что наказной атаман будет выбран, когда здесь соберутся уже непосредственные участники похода.

Несмотря на принятое решение народ не торопился расходиться. Вместо этого все как-то перегруппировались, уплотнившись, и освободили довольно много места посреди площади. Там остались стоять только три седых старика и рыжебородый казак, который снова начал вещать, теперь уже не залезая на, как оказалось, приличного размера бочку.

Он позвал в круг двух казаков и, дождавшись, когда те появятся перед его глазами, начал вершить суд.

Все проходило быстро, конкретно и, как мне показалось, абсолютно непредвзято.

Казаки, для разрешения спора которых понадобился круг, спорили о своих отпрысках, которых когда-то давно обещали друг другу поженить между собой, чтобы таким образом породниться.

В общем, один предъявил другому, что он не смог уберечь свою дочь от бесчестья, и та загуляла до свадьбы, чему есть немало свидетелей, поэтому ни о какой свадьбе и речи идти не может. Собственно, другой и не спорил, единственно, о чем шла речь в этом случае — это о сумме компенсации за подаренные несостоявшейся невесте подарки.

Вот честно, слушая все это, сам не понимаю, как не стал ржать на всю площадь. Просто все это настолько комично выглядело, что удержался я только неимоверным напряжением сил. Собственно, в толпе казаков я был не единственным, кто давился смехом, стараясь не подавать виду. Многие прятали за спинами товарищей покрасневшие напряженные лица.

В общем, местный суд, как я понял, это ещё и развлечение, ну или представление, на которое люди с охотой приходят посмотреть.

Сделал такой вывод я потому, что к началу этого действа народа, которого на площади и так было немало, значительно прибавилось, что снова вызвало у меня вопрос: откуда они берутся?

После суда несостоявшихся сватов разбиралось ещё несколько спорных ситуаций, которые мне в преддверии предстоящих разборок с Прохором были не особо интересны.

В принципе, пару часов наблюдая за местным правосудием, я начал понимать, зачем Прохору так хотелось, чтобы я попал в этот круг. Понял я также, и почему такими гоголями выглядели мои оппоненты в будущем разбирательстве.

Поглумиться захотелось казаку над крестьянских сыном. Самому развлечься, ну и товарищей развлечь, отыскав для этого подходящего дурачка.

Просто априори в казачьему кругу суд крестьянина с казаком не может быть справедливым, как среди равных, в чем я имел возможность убедиться, глядя на разбирательство претензии как раз одного из крестьян с уважаемым казаком. Крестьянина просто никто не хотел слушать и не слышал, вот и вся справедливость.

В принципе чего-то подобного нужно было ждать, соответственно, и смысла для меня в этом судилище как такого нет, если только не считать дополнительных неприятностей, без которых, судя по всему, не обойдётся. Но и заднюю сейчас теперь давать поздно. Не поймут.

Все это понимая и осознавая, я почему-то совсем не волновался. Поймал настроение, когда все пофиг и цеплялся за него, как за спасательный круг. Ну или, может, помогало сохранять некоторое спокойствие то, что я уже по дороге на площадь начал чувствовать себя ведущим бой, как когда-то на ринге.

Как бы там ни было, а когда пришло время вступить в круг, вышел я туда без колебаний, с гордо поднятой головой и сразу же нарвался на странный вопрос от рыжебородого:

— У тебя, паря, правда есть претензии к обществу?

В голове, работающей подобно разогнанному компьютеру, за секунду пронеслась тысяча мыслей. «Фига себе заход, а ведь вопрос на самом деле не прост», — подумал я, глядя на улыбающиеся глаза вступившего в круг с противоположной стороны Прохора, и ответил не задумываясь, по большей части действуя по зову интуиции и опираясь при этом на молнией мелькнувшие воспоминания почившего парня.

— Шел сюда без претензий к обществу, но если вы ставите вопрос подобным образом, то позвольте спросить: положена ли доля от добычи семье погибшего участника похода, который отправился в этот поход вместе с представителями этого самого общества?

На площади мгновенно наступила гробовая тишина, веселье из глаз Прохора пропало напрочь, а и так хмурый рыжебородый ещё больше потемнел лицом.

Я между тем, пользуясь моментом, спросил ещё:

— И второй у меня есть вопрос. Позволено ли будет сыну этого погибшего участника похода защитить свою честь на глазах собравшихся, наказав в честном поединке трусливых отпрысков некоторых уважаемых казаков?

Рыжебородый то ли прохрипел что-то, то ли прокашлялся и, прочистив таким образом горло, спросил:

— Ты точно знаешь, что твоя семья не получала долю? Может, тебе просто не рассказали об этом?

— Точнее некуда, и некоторые присутствующие здесь участники того похода прекрасно об этом знают.

Тут из толпы прозвучал голос невысокого подвижного казака с бегающими глазами.

— Он же казаком не был.

Похоже, зря он это сказал. Один из троицы стариков вдруг сильным густым голосом прогудел

— Штаа? Ты, Ерема, сейчас в круге хочешь сказать, что мы должны нарушить все устои боевого братства, только потому что человек, проливший вместе с нами кровь, не был казаком?

Он грозно оглядел присутствующих из-под хмурых густых бровей злым взглядом и добавил:

— Требую на правеж наказного атамана, который возглавлял поход.

Хрен его знает, что это за дед, но требования его выполняются мухой. Не успел он закончить фразу, как из толпы вышел весь из себя ладный казак, который ещё шагая начал говорить:

— Святозар, поход был неудачным и…

Старик тут же перебил его, задав вопрос:

— Добычу взяли?

— Да, но…

Старик снова перебил:

— Неважно, вы должны были выделить долю вдове, как и всем остальным казачьим семьям.

Я невольно подбросил дровишек в разгорающийся костёр, сказав:

— Нету вдовы, есть только бабушка, я и трое малых детей

Взглядом, который старик бросил на вышедшего в круг казака, можно было костёр разжигать, но говорить он начал спокойно и размеренно. Только вот от этого его спокойного тона, почему-то мороз по коже шел.

— Это что получается, братья, человек из пришлых пошёл с нами в поход, а это уже ПОСТУПОК, и погиб, при том что таких первоходов стараются беречь. Сделал он это, как я понимаю, чтобы прокормить выводок детей-сирот, и при этом эти дети сейчас остались без помощи круга? Я все правильно понимаю?

Он оглядел собравшихся строгим взглядом и, посмотрев на меня, спросил:

— После гибели отца у тебя появился наставник?

Я с недоумением на него посмотрел и ответил слегка с сарказмом. Ну не удержался, чтобы не съязвить:

— Не знаю, может, он и есть, но я его не видел.

Старик как-то одобрительно кивнул, нашёл глазами невысокого живчика и прошипел:

— Ерема, не тебе ли общество доверило воспитание молодёжи? Поясни кругу, что происходит и почему у него… — он некультурно тыкнул в меня пальцем, — нет наставника? Законы забыл? Так я напомню…

Дальше старик начал так песочить присутствующих, не выбирая выражений, что я действительно нехило так прихренел. Только и подумал про себя: «это какой нужно иметь авторитет, чтобы ТАК разговаривать с этими даже на вид суровыми головорезами».

Итогом этого всего стало решение круга выделить моей семье из добычи две доли вместо причитающейся одной, при этом рассчитать её, исходя из средних итогов добычи обычных походов. А контролировать это будет Святозар, который все никак не мог успокоиться. Помимо этого теперь у меня будет наставник, который станет обучать меня воинскому ремеслу, и им будет как раз рыжебородый казак, которого безапелляционным тоном назначил на эту должность тот же Святозар.

Все это происходило настолько быстро, я бы сказал даже стремительно, при этом почему-то так напрягло присутствующих, что все как-то забыть успели о второй волнующей меня половине дела, из-за которой я и оказался в круге. Поэтому народ очень удивился, когда на слова Святозара «не волнуйся, дитя, я прослежу, чтобы у вас теперь все было как должно», я ответил:

— Спасибо вам, добрые люди, но у меня есть ещё один вопрос, который хотелось бы решить здесь и сейчас.

Смотрел я при этом на Прохора, который почему-то побледнел…

Глава 3

Народ на сказанные мной слова отреагировал по-разному.

Святозар молча приподнял бровь, рыжебородый как-то плавно переместился ко мне и встал рядом, Прохор, как я уже говорил, напрягся, а основная масса собравшихся начала негромко перешептываться между собой.

Рыжебородый, воспользовавшись возникшей паузой, тихонько, чтобы слышал только я, спросил:

— Чего добиваешься?

— Наказать хочу уродов которые втроём пытались меня забить до смерти, — так же тихо ответил ему. — В бою с оружием шансов у меня мало, а вот голыми руками один на один с любым из них справлюсь, хоть они и посильнее меня выглядят. Готов драться с ними со всеми по очереди.

Тот кивнул в ответ и произнес:

— Зови меня дядька Матвей, посмотрим, что можно сделать.

Так-то я для себя наметил варианты дальнейших действий, появление союзника типа дядьки Матвея будет только в плюс.

Святозар между тем произнес, обращаясь ко мне:

— Расскажи о сути возникших разногласий.

— Особо нечего рассказывать, вот эти трое… — я указал пальцем на троицу пацанов, — пытались толпой забить меня до смерти. Произошло это вчера на берегу реки без свидетелей.

Я на миг запнулся, собираясь с мыслями, и Святозар тут же уточнил:

— Значит, твоё слово против их троих?

— Да, получается так, поэтому я и хочу сойтись с каждым из них в честном поединке, чтобы Бог нас рассудил в этом споре.

— Божий суд — это очень серьёзно, ты это понимаешь?

— Понимаю и готов.

Тут в наш диалог вмешался стоявший рядом со мной Матвей.

— Они тебя избивали голыми руками?

— Да, — коротко ответил я, с интересом на него посмотрев, а он между тем обратился уже ко всем собравшимся.

— Думаю, что Божий суд здесь не нужен, это лишнее. Но и отмахнуться от такого нельзя. Поэтому я предлагаю: пусть парень сойдется со своими обидчиками на кулаках до первой крови — с каждым из них по очереди.

— А сдюжит сразу три поединка? — тут же уточнил почему-то повеселевший Прохор.

— Справлюсь и даже убивать их не буду, но покалечить постараюсь, — тут же окрысился я.

— Резвый ты больно, смотри, как бы тебя не покалечили, — парировал Прохор. Ответить ему я не успел. Просто вмешался Святозар.

— Раз так, то на этом и остановимся. Бой на кулаках до первой крови, в глаза и пах не бить, все остальное можно. Хоть покусайте друг друга, раз не хотите расходиться мирно, — сказал он как отрезал и внимательно посмотрел Прохору в глаза. — Или разойдетесь миром, решив ваш вопрос полюбовно?

Тот сразу покачал головой, и Святозар перевёл требовательный взгляд на меня, а я в отличие от Прохора ответил:

— Я готов биться.

Он чуть опустил голову, принимая этот мой ответ и спросил:

— Не будешь против, если тебя в круге будет представлять твой наставник? — кивнул он головой в сторону Матвея

Я не понял, о чем он, но спорить не стал и согласился. Мне в принципе пофиг, что он там будет представлять, главное — добраться до этой троицы и объяснить, как они не правы.

Краем сознания слегка удивился такой своей кровожадности, но отмахнулся от этого всего, сосредоточившись на происходящем.

Думал, раз все решили, то сразу и начнутся поединки, но нет, ещё добрый час Матвей с Прохором в присутствии старшин что-то экспрессивно обсуждали, размахивая перед лицами друг друга руками и отчаянно споря. Когда это все закончилось, Матвей, приблизившись ко мне, тихо произнес:

— Не переживай, малой, даже если проиграешь или пострадаешь, никто тебя заставит сразу драться со следующим противником, достаточно будет и одного боя для решения всех вопросов.

Я, сказать по правде, сначала не понял, о чем он говорит. Просто настроился ломать этих спесивых уродцев, даже не думая откладывать это на потом, поэтому и не сообразил, что он старался перестраховаться на всякий случай.

Поблагодарил его, конечно, подумав про себя: «нет уж, нужно решать все одним разом, некогда мне будет играть в эти игры, и без таких развлечений голова пухнет, как быть и что делать».

Первый против меня в круг (казаки и правда как-то быстро и привычно образовали круг) вышел сын Прохора. Шагал он гордо, расправив плечи и с широкой улыбкой на лице. При этом всем своим видом он старался показать, что за серьезного противника меня не считает.

Парень на моем фоне действительно выглядел этаким голиафом на минималках, выше почти на голову и в плечах, что называется, косая сажень.

Я, дожидаясь его выхода, с удивлением заметил, что казаки активно начали биться об заклад, устроив такой себе тотализатор. Я как-то даже не предполагал, что подобное практиковалось в это время, всегда думал, что такие развлечения появились гораздо позже, а оно вон как оказывается.

Надо ли говорить, что я на фоне Прохорова сына выглядел в их глазах, мягко сказать, не очень, поэтому и ставили казаки главным образом совсем не на меня.

Разве что дядька Матвей да Святозар, как я понял, потратились в мою поддержку, да и то сделали это не особо охотно, то и дело поглядывая в мою сторону и о чем-то перешептываясь между собой.

Сам первый мой бой, который начался по сигналу того же Святозара, закончился очень быстро и прошёл не совсем по намеченному плану.

Как я и думал, противник, пользуясь превосходством в росте и массе тела, попытался незатейливо по-быстрому выбить из меня дух, активно размахивая своими клешнями подобно ветряной мельнице.

Эти его старания ничего кроме улыбки у меня не вызвали, очень уж широко он замахивался, стараясь ударить меня посильнее, соответственно, времени на реакцию у меня было с избытком.

Правда, я отметил для себя, что парень всё-таки обучен, но как-то неправильно, как будто он не привык драться пустыми руками. Похоже, он невольно пытался применить в рукопашной схватке привитые ему навыки боя с оружием.

Ну, ему же хуже. Осознав это, я стал улыбаться ещё шире.

С этой улыбкой я и поднырнул под один из его замахов, ударив навстречу крюком в бороду.

Хорошо получилось, плотно, и ничего удивительного, что я выключил его, как свечу задул. Успел даже подхватить падающую лицом вперёд тушку и аккуратно положить ее на землю, не позволяя ему разбить в падении лицо. Бой ведь до первой крови, поэтому я постарался подстраховаться.

Когда тело улеглось на вытоптанной до твердости камня пыльной земле, народ на площади резко затих, а я деловито начал брать на излом руку противника, прикидывая, как и в каком месте буду ее ломать.

В полной тишине, воцарившейся на площади, громом прозвучал вопрос Прохора:

— Эй, ты что делать собрался?

Так-то можно было и проигнорировать его обращение, но я решил ответить как есть, скрывать-то теперь, что я собираюсь сделать, ни к чему.

— Ломать его буду, вот с рук решил начать.

— Как ломать? Он без сознания, значит, ты победил и не можешь теперь ломать.

— Как не могу? — в тон ему ответил я и объяснил свою точку зрения: — У нас бой до первой крови, а она пока не пролилась. И не прольётся, пока я ему все конечности не переломаю.

— Погоди, это же не по правде получается, — произнес Прохор, оглядываясь вокруг.

— А трое на одного, значит, по правде? — тут же вызверился я и обрубил этот бессмысленный, по моему мнению, разговор. — Однобокая какая-то правда у тебя, дядька Прохор

— А ведь парень в своём праве, — неожиданно прокомментировал Святозар. — Бой и правда до первой крови, а она не пролилась. О беспамятстве речь не велась, насколько я помню.

— Да как же это? — уже растерянно спросил Прохор и снова обратился ко мне, видя, что я уже готов ломать руку и останавливаться не собираюсь: — Погоди, давай я выкуплю сына и на этом покончим.

— Вот как? Предложение интересное, но не особо. Думаю, за спиной лучше оставить покалеченного, ни на что не способного врага, чем полного сил, от которого потом в любой момент времени будешь ждать удара в спину.

— Не будет никакого удара в спину, это я могу обещать.

— Слова, сказанные в круге, имеют силу, — тут же коротко уверил меня дядька Матвей. Мельком глянув на него, я увидел, что он, чуть прикрыв глаза, слегка кивнул, будто одобряя моё поведение.

Я секунду подумал, размышляя, как быть, и внимательно при этом вглядываясь в лицо Прохора. В конце концов я произнес, отпуская руку противника:

— Ладно, договаривайтесь с дядькой Матвеем о выкупе, так уж и быть, пока не буду ломать.

Прохор сразу же чуть не вприпрыжку отправился к дядьке Матвею, а два стоящих рядом с ним казака подошли, чтобы забрать его сына, так и валявшегося без памяти.

Один из этих двоих тихо шепнул:

— Спасибо, малой, что не стал ломать племяша.

Я только кивнул в ответ и, дождавшись, когда тело сына Прохора унесут из круга, произнес, обращаясь к оставшимся двум противникам:

— Кто там из вас следующий, выходите уже, за вас пока никто не договаривался.

Казаки на площади оживились, начали перешептываться и многозначительно переглядываться между собой. Парни, к которым я обратился, почему-то побледнели, а Святозар вдруг спросил:

— Ты, может, отдохнул бы после первого боя?

— Некогда отдыхать, мне ещё думать, чем малышей кормить. Не до отдыха.

Святозар кивнул и вопросительно посмотрел в сторону моих оппонентов. Один из них сразу вышел в круг.

Это уже буром не пёр. После сигнала к началу боя, поданного тем же Святозаром, он прикрыл руками лицо, изобразив что-то типа стойки, и особо не торопился что-либо предпринимать.

Меня от его поведения снова начало пробивать на смех.

Улыбаясь, я подошёл к нему, качнул маятник и с доворотом корпуса незатейливо зарядил в область печени, отчего ноги оппонента оторвало от земли. Падал на землю он уже в позе эмбриона. Хорошо получилось, быстро и эффективно, и казаки вокруг одобрительно зашумели.

Парень же, валяясь на земле, просто не мог разогнуться и даже слегка подвывал от накатывающей боли. Знаю это состояние, сам его когда-то испытал, и мне его на миг даже жалко его стало, но виду я, естественно, не подал.

Вместо этого осмотрелся вокруг с все той же улыбкой и спросил у всех сразу

— Надеюсь, хоть этого никто не надумает выкупать?

— Не надейся, я выкуплю, — тут же ответил статный казак с пышной шевелюрой и, бросив какой-то презрительный взгляд на корчащегося в пыли парня, направился к дядьке Матвею, который в это время продолжал о чем-то спорить с Прохором.

Я только плечами пожал, повернулся к последнему из троицы и махнул рукой, приглашая его в круг.

Тот, надо отдать ему должное, тянуть не стал, вышел сразу и, не дожидаясь отмашки на начало боя, направился ко мне.

Я в свою очередь тоже тормозить не стал. В отличии от первых двух, на которых я хоть и был зол, но сразу калечить не стал, больше играя на публику, к этому индивидууму у меня были нехилые претензии.

Именно он избивал ногами уже валяющегося в полубессознательном состоянии моего предшественника, при этом явно стараясь повредить ему что-нибудь из внутренних органов. Говоря проще, всеми силами старался покалечить беззащитного парня.

Собственно, я решил ответить ему тем же, но немного по-другому.

Дело в том, что этот парень был настоящим красавчиком и немало этим гордился. Этакий мачо с точеными чертами лица, будто вырезанными талантливым мастером из слоновой кости. Вот я и решил слегка поправить ошибку природы и привести это совершенство в божеский вид.

В этот раз я не стал торопиться, подгадывая момент, чтобы решить все одним выверенным ударом, и у меня это прекрасно получилось.

Сначала, правда, пришлось проверить на крепость пресс парня, пробив в солнечное сплетение, но потом, когда он слегка опустил руки, морщась от боли, я зарядил наработанную серию в голову, один из ударов которой пришёлся аккурат в переносицу, вминая её в лицо подобно тому, как вминается кусок мяса в ещё не слепленный пельмень.

Тут уже об отсутствии крови говорить не пришлось, если не потоком, то хорошим таким ручьем хлынула, и вопроса о победителе в противостоянии не осталось.

Правда, в глубине души жаба слегка возбудилась, всё-таки и здесь можно было поработать на пресловутый выкуп, но я усилием воли как-то с ней справился. Не только ведь одними материальными благами жив человек, иногда гораздо важнее моральное удовлетворение…

В общем, после этого боя я себя почему-то чувствовал если не счастливым, то близко. По-любому был вполне удовлетворен, и дядька Матвей это явно заметил, коротко спросив:

— Не слишком?

— Ещё и мало отдал. Этот урод меня вовсе насмерть бил ногами лежачего.

— Теперь, похоже, и правда урод, — хмыкнув, отметил дядька и, немного подумав, добавил: — Ты иди сейчас домой, позже все тебе причитающейся доставят, а я за этим присмотрю. Тогда и поговорим уже нормально.

Я кивнул ему и отправился, куда было сказано, разве что по пути поблагодарил Святозара за честное разбирательство. Тем более что грех это было не сделать, проходя мимо.

Дома меня ждал Содом и Гоморра в лице разъяренной бабушки, которой уже кто-то успел рассказать, что произошло на площади.

Я всегда поражался, как быстро могут разлетаться новости без всяких там телефонов или интернета, как в прошлом мире, но тут вообще в осадок выпал. Ведь времени на дорогу от площади до дома у меня ушло всего ничего, вот я и не понял нифига, как она обо всем могла узнать практически мгновенно. Мистика какая-то, не иначе.

В общем, оторвалась на мне бабушка по полной программе, выплеснув из себя, похоже, все накопленное за время жизни в слободе. Много нового о себе узнал, и только бегство спасло меня от этого разъяренного комка нервов.

Да, я позорно сбежал, подхватив сделанную вчера корзину и обозначив, что детей кормить надо, поэтому я иду в лес за грибами.

Честно сказать, даже не случись скандала, мне все равно нужно было побыть одному, немного осмыслить происходящее и, как это ни странно прозвучит, хоть чуточку успокоиться.

Просто возвращаясь с площади домой, я вдруг подумал: «как так получается, что меня, блин, волнуют только здешние дела? У меня ведь в прошлом мире семья осталась, жена, дети с внуками, а я, угодив сюда, даже подумать об этом не удосужился, будто так и надо». Хрень какая-то с этим непонятная, которая меня неслабо испугала и натолкнула на не менее непонятную мысль: «а я вообще ещё я?»

Что-то, сука, этот гребанный маг всё-таки накрутил у меня в мозгах, не иначе. Только благодаря врожденному упорству получалось сконцентрироваться не на здешних проблемах, а подумать и о прошлом мире тоже.

Так-то особо переживать о прошлом нечего. Жена и дети нормально обеспечены и не пропадут. Понятно, что погорюют из-за моей пропажи, может, даже слезу пустят, но катастрофой моё исчезновение для них точно не станет.

Что касается меня, то из-за непонятного воздействия (я так думаю) это все тоже особой трагедией для меня не выглядит. Нет, я по-честному пытался пострадать, как это, наверное, принято в таких случаях, но не особо получилось.

Реально здешние дела воспринимаются настоящей жизнью, все прошлое же будто стало второстепенной функцией в виде халявной памяти.

Странно это все, пугающе, непривычно и стремно выглядит, но деваться-то некуда, и я после долгих размышлений на эту тему всё-таки решил воспринимать все как должное.

Изменить все равно ничего не смогу, а значит, и нефиг париться по этому поводу.

Буду жить дальше и стараться меньше об этом думать. Всё-таки хоть и приглушены у меня, как я подозреваю, эмоции, связанные с прошлой жизнью, а все равно на сердце становится тяжело при каждой мысли о прошлом.

В лесу, размышляя о всяком разном, попутно сам не заметил, как набрал полную с горкой корзину сморчков.

Вот уж когда порадоваться довелось, что когда-то тесть подсадил на тихую охоту и научил разбираться в грибах.

Домой возвращался уже другим человеком. Успокоился, смирился и, можно сказать, принял эту жизнь такой, как она есть. Говоря проще, только сейчас я окончательно стал Семеном Сергеевичем Большим.

На подходе к дому я аж застыл на миг от открывшегося зрелища.

Когда уходил на подворье, кроме разъяренной бабушки никого не было, сейчас же все изменилось кардинально.

Сама бабушка о чем-то разговаривала с дядькой Матвеем, очень экспрессивно размахивая руками.

Рядом с домом стояла телега, которую освобождали от кучи разнообразных мешков два казака, а вокруг них, оглашая окрестности звонким криками, на бешеной скорости носились наши малыши.

Чуть в стороне стояли Прохор с сыном и наблюдали за разгрузкой, и пацан внимательно слушал какие-то наставления отца.

«Интересно, что здесь происходит», — подумал я, направляясь прямиком к бабушке в надежде, что уж при таком скоплении посторонних людей ругаться она не должна.

Зря надеялся.

Не успел приблизиться, как она, увидев меня, тут же уперла руки в бока и произнесла;

— О, явился херой, прибитый горой…

Что-то она ещё хотела добавить, но её перебил дядька Матвей, который довольно сурово произнес:

— Угомонись, тёть Маша. Сказал же тебе, что кровь не вода, ничего ты своим криком не добьёшься.

Взгляну на меня, он добавил:

— Отойдем, Семен, поговорить нам надо.

Я кивнул, направляясь за ним, а для себя отметил, что бабушка после слов дядьки Матвея как-то сразу поникла и перестала силиться что-то добавить к сказанному.

Думал, что отойдем на пару шагов для разговора, но нет, дядька увёл меня довольно далеко и остановился только на берегу реки, почти там, где я вчера ловил раков.

Остановившись, он не сразу начал разговор и довольно долго смотрел на текущую воду, о чем-то задумавшись. Я в свою очередь тоже молчал, не зная, что сказать, поэтому по его примеру уставился на реку.

— Кто тебя научил так руками махать? — неожиданно прервал молчание дядька Матвей.

Я на этот вопрос только плечами пожал, не зная, как на него отвечать. Правду по понятным причинам говорить было нельзя, а врать этому человеку не хотелось, вот и возникла невольная заминка, увидев которую дядька хмыкнул и произнес:

— Впрочем, неважно, главное, что ты поставил себя перед кругом правильно и вёл себя с достоинством, а это дорогого стоит. Жаль только, что с последним своим противником не сдержался и нажил себе врага. Не простит он тебе свое поломанное лицо, из очень уж злопамятной он семейки.

Дядька, выдав эту тираду, снова замолчал, и я этим воспользовался:

— Друзьями мне с ним все равно не стать, он ведь меня и правда хотел покалечить или вовсе убить. Поэтому я и ответил зеркально, чтобы в следующий раз подумал, стоит ли оно того.

— Зеркальнооо, — посмаковал слово дядька Матвей и улыбнулся. — Ладно, это дела будущего, а нам с тобой надо поговорить о настоящем.

Он на секунду отвлекся на громкий всплеск рыбы в реке и продолжил:

— Сначала расскажу о выкупе твоих противников, который ты возложил на меня. За обоих мне удалось выручить не так много, как тебе бы, наверное, хотелось, но и не так мало, чтобы отцы оставили это своим отпрыскам без последствий. Я не стал говорить с ними насчет серебра, а зная ваше незавидное положение, все взял зерном, солью и всяким полезным в хозяйстве вещами вроде тканей и утвари. Два воза добра вам точно лишними не будут. А учитывая, что ближе к вечеру Святозар принесёт ещё причитающуюся долю с добычи, вы на время избавитесь от нищеты. Дальше все будет только от тебя зависеть и от того, каким образом ты распорядишься этой самой долей, которая благодаря вмешательству Святозара обещает быть немалой.

Дядька Матвей на секунду прервался, как-то остро посмотрел мне в глаза и продолжил:

— Я тебе советовал бы не откладывая заняться устройством убежища в болотах на случай набега и перетащить туда хотя бы половину припасов, а лучше — больше. Неспокойно сейчас в поле и лучше заблаговременно подготовиться к неприятностям, чем потом бежать с голой жопой. Подумай над этим, а если решишь последовать моему совету, я подскажу, где есть подходящие для укрытия места.

— Вместе со всеми прятаться не получится? — уточнил я, поймав паузу в его монологе.

— Нет. Пока не получится, казаки такое пришлым не доверят. Не обижайся, но вы пока для казаков не стали своими, вот и доверия в столь важных делах у них к вам нет. Поэтому готовь отдельное тайное от всех убежище и постарайся не откладывать это надолго. Чую я, что в это лето будет большой набег, а в таких вещах я редко ошибаюсь.

Дядька снова всмотрелся в моё лицо, как будто желая убедиться, что я его понял, и резко поменял тему.

— Теперь перейдём к навязанному мне наставничеству. Скажу честно, не особо я рад такой чести, но раз уж старшие решили, что мне следует этим заниматься, значит, буду делать это не на страх, а на совесть. Единственное, приступим мы к учебе не раньше начала зимы, как из похода вернусь, в который отправлюсь уже послезавтра. Тебе бездельничать не придётся, подготовься пока сам. Я принес и передал твоей бабушке две дубовые палки, которые тебе нужно постоянно носить с собой и каждое свободное мгновение тратить на укрепление кистей рук. Для этого ты просто крути как угодно эти палки в руках до изнеможения. От того, как ты подготовишься к началу занятий, будет зависеть, чему и как я тебя стану учить. Это понятно?

Дождавшись от меня кивка, он как-то по-доброму улыбнулся и произнес:

— Тогда на этом пока и закончим. Если нужна будет помощь в поиске подходящего для убежища места, найди меня завтра, если нет, то увидимся, когда я вернусь из похода.

Уже развернулись уходить, он неожиданно остановился, хмыкнул как-то весело и посоветовал:

— На бабушку свою не сердись за ругань, она делает это не со зла, а потому что переживает за тебя. Просто пойми и помни: женщины придуманы для того, чтобы создавать проблемы мужикам, а значит, не следует особо обращать внимание на их ругань.

Выдав этакую мудрость, он с широкой улыбкой на лице удалился, а я, осмыслив сказанное им, только и подумал: «тебя бы в будущее на время перекинуть, там тебе некоторые дамы быстро объяснили бы, кто проблемы создает, а кто — цветы жизни».

Глава 4

Проводив глазами дядьку Матвея, я не стал задерживаться возле реки и вслед за ним сразу отправился домой. Надо собираться с мыслями и соображать, как быть дальше.

Жизнь ведь продолжается, а если верить дядьке Матвею, станет она теперь чуть полегче.

Как ни крути, а главная проблема сейчас — это благополучие семьи, которую надо чем-то кормить. Если на какое-то время, пусть даже короткое, эта проблема исчезнет, это развяжет мне руки и позволит неспешно осмотреться вокруг и в относительно спокойной обстановке подумать, как устроиться здесь получше.

Размышляя над своими планами, сам не заметил, как вернулся домой, где за время моего отсутствия народу значительно прибавилось.

Возле дома уже другие казаки разгружали вторую телегу, к Прохору с сыном присоединился ещё один выкупивший здоровье сына казак, а возле очага, где бабушка что-то готовила на костре, с ней общался Святозар, появление которого дядька Матвей прогнозировал только вечером.

Естественно, я первым делом направился именно к нему, отметив попутно, что гора доставленного на телегах добра значительно выросла и это может стать проблемой: нам просто негде его разместить и укрыть от непогоды. Решать эту проблему мне придётся в срочном порядке.

Обидно будет потерять хоть крошку из этой нежданной добровольной помощи сознательных товарищей, которая может неслабо облегчить мне жизнь.

Подходя к очагу, услышал несколько сказанных Святозаром слов:

—... поэтому мой тебе совет, Мария, уймись и не влезай в мужские дела, а то…

Что ещё он хотел сказать бабушке, не знаю, потому что увидев меня, он тут же замолчал, а потом, похоже, перевёл разговор на другую тему, сказав:

— А вот и Семен, ты-то мне и нужен.

Окинул меня взглядом сверху донизу и продолжил, обращаясь конкретно ко мне:

— Я решил сам принести причитающееся вашей семье. Общество выделило две усредненные доли, и этого, если вы грамотно распорядитесь серебром, хватит на обзаведение хозяйством, чтобы в дальнейшем не знать нужды. Серебро я, Семен, передал твоей бабушке, — он указал рукой в ее сторону. — А это, — он протянул мне чуть изогнутый довольно большой боевой нож в простых ножнах, — подарок конкретно тебе, не гоже казаку ходить не опоясанным и без оружия.

— Казаку? — неслабо удивился я

— Казаку, не сомневайся. Чуть позже, через несколько дней, я зайду и расскажу тебе о наших обычаях и законах, а сейчас пока просто прими мои слова на веру. Конечно, полноценного голоса в казачьем круге у тебя пока нет, но называться казаком ты имеешь полное право.

«Странно это все, как-то не так я себе представлял переход в это сословие», — подумал я, принимая из рук Святозара нож и благодаря его за столь ценный для меня подарок. И иронии насчет ценности подарка нет никакой. Уже только одна возможность открыто носить оружие дорогого стоит, ведь крестьянам этого делать нельзя даже на этих вольных во всех отношениях землях.

Крестьянин мог быть вооружен, только если на поселение напали или если он шел в поход с казачьей ватагой. В обычной жизни ношение крестьянами оружия здесь не то чтобы запрещалось, нет, но не приветствовалось, можно было в любой момент нарваться на неприятности от имеющих право носить оружие и гордящихся этим казаков.

Поэтому я и говорю, что ценность этого подаренного мне клинка трудно переоценить, ведь это для меня, по сути, переход в другое сословие и никак иначе, что в свою очередь меняет в моей жизни если не все, то действительно многое.

Что говорить, если теперь, если нас найдет мой биологический отец, от которого наша семья бежала в эти края, на нашу защиту поднимутся все казаки в округе.

Нет, и раньше именно здесь нас никому не позволил бы забрать обратно, но это здесь, а вот отправься я, к примеру, на территорию московского княжества даже в составе казачьей ватаги, могло бы быть все по-другому. Теперь же, как я уже сказал, за своего брата казака горой будет стоять все казачество, а это, особенно в нынешние времена, дорогого стоит.

Святозар, передавая подарок, внимательно всматривался в моё лицо и, похоже, увидел там, что хотел, потому что удовлетворенно кивнул и, разворачиваясь уходить, произнес:

— Через пару дней зайду, а ты, Мария, подумай над моими словами.

Не успел Святозар покинуть подворье, как к нам тут же приблизился Прохор со своим отпрыском, а вслед за ним и его сотоварищ по несчастью со своим сыном.

Прохор как-то слегка замялся, глядя на бабушку, а потом повернулся ко мне и начал неспешную речь, перемежаемую короткими паузами.

— Семен, ты не держи зла на Степана, — кивнул он на своего сына, — не со зла он к тебе полез, а от скудоумия и по причине бурлящего в крови всякого разного. Молодой еще, разума не набрался. Ты не думай, он в твою сторону теперь даже смотреть не станет. И вражды между вами не будет.

Он как-то замялся, а потом вдруг добавил:

— Может, возьмешься поучить его кулаками махать?

Тут в разговор влез и второй казак.

— Вот, и моего тоже?

Прохор глянул на него исподлобья, недовольный, что его прервали и зачастил:

— Ты не думай, не бесплатно прошу, есть чем оплатить за науку.

Я раздумывая и не понимая, что сейчас здесь происходит, обратил внимание на бабушку у которой реально глаза стали огромными и которая застыла, боясь вздохнуть лишний раз от удивления.

— Да какой из меня наставник, дядька Прохор? Победил парней, так это только потому что они не ожидали от меня подобного… — попытался я уклониться от подобного счастья. Нет, мне не жалко поделиться знаниями и умениями, просто времени на это у меня нет. Я и так не знаю, за что в первую очередь хвататься, а тут ещё и это.

— Не хочешь, значит, — с грустинкой резюмировал Прохор.

Сам не знаю, почему, но решил всё-таки объяснить.

— Не то чтобы не хочу, мне просто некогда сейчас этим заниматься, да и не думаю, что у меня получится научить их чему-то стоящему. Они и так умеют поболее моего, только драться привыкли с оружием, вот и получилось, что не поспевали за мной.

Дядька Прохор кивнул задумчиво и спросил:

— Хорошо, сейчас не можешь, и это понятно, но зимой возьмешься?

— Да зачем вам это? Не лучше ли им сосредоточиться на бое с оружием в руках?

Тот грустно улыбнулся и ответил:

— Может, незачем и, возможно, это умение махать кулаками никогда не пригодится, а может, наоборот, когда-нибудь спасет жизнь. Никто ведь не знает, какое умение и когда может понадобиться, поэтому гораздо лучше уметь сражаться голыми руками, даже если это никогда не пригодится, чем не уметь, когда это станет жизненно необходимым.

Прохор говорил немного сумбурно, но логика в его словах прослеживалась, я же, слушая его, напряженно размышлял о выгоде этого обучения. С одной стороны, хоть какой-нибудь приработок лишним точно не будет и, по-хорошему, зимой, когда свободного времени станет побольше, позаниматься с пацанами проблемой не станет, но с другой стороны — не все так радужно. Дело в том, что, возможно, мне когда-нибудь вместе с этими парнями придётся в бой идти, а при таком раскладе, наверное, не очень хорошо будет учить их за плату. Гораздо разумнее было бы попробовать с ними подружиться. Да и как-то надо мне в коллектив вливаться, а совместные занятия, если они будут не за плату в этом могут неслабо помочь. Понятно, что у нас уже отношения сложились не лучшим образом, но это, как ни странно, нам только на пользу. Я показал, что зубами буду выгрызать себе место под солнцем, а они это увидели и приняли, но вот дальнейшие отношения по-любому нужно строить иначе. Необходимо теперь показать, что я вполне себе осознаю важность и необходимость жить, что называется, по установленным издревле законам и правилам.

— Сейчас я не смогу заниматься с вашими сыновьями, — начал я говорить не торопясь, обращаясь сразу к обоим казакам и попутно обдумывая свои слова, чтобы ненароком не обидеть собеседников, — не потому, что не хочу, просто у меня и правда на это не будет времени. Можно будет начать зимой, но для этого нужно будет хоть какое-нибудь помещение. Подойдет даже пустой неотапливаемый сарай. И оплаты за занятия мне не нужно, просто потому что мне эти занятия тоже принесут пользу.

Прохор, внимательно меня выслушав, только кивнул, а его товарищ по несчастью прогудел:

— Решим с сараем, не сомневайся.

Когда вся эта толпа вместе с телегой покинула подворье, бабушка, на время притихшая, спросила:

— Что теперь будет?

— Будущее покажет, — ответил я и, подумав, добавил: — Хуже, чем было, уже точно не будет.

Бабушка сокрушенно покачала головой.

— Хочется надеяться, — тихо сказала она и немного замялась. — Ты, Сеня, со Святозаром будь поосторожнее, он приверженец старой веры, а у них там с воинскими делами все ох как непросто. Я понимаю, куда ты стремишься, и мешать не буду, но очень прошу: будь осторожен.

Мне только и оставалось, что сказать:

— Не переживай ба, все будет хорошо, не маленький я уже, разберусь.

Она улыбнулась и взъерошила мне волосы.

— Ладно, не маленький, зови детей, кушать будем.

После позднего завтрака устроили семейный совет.

Я, естественно, рассказал бабушке о предчувствиях дядьки Матвея. Как бы мне ни хотелось в первую очередь заняться постройкой нового жилья в более подходящем для этого месте, мы с ней решили, что подготовка убежища гораздо важнее. Странно, что покойный отец раньше этим не озаботился. Повезло, что не нарвались на большой набег каких-нибудь татар. Даже представить страшно, что было бы с нами.

В общем, после завтрака я только задержался дома, пока не перетащили в нашу землянку все припасы, доставленные в качестве выкупа.

С трудом удалось разместить все у нас, при этом для меня места в доме не осталось, там и бабушке с детьми было не развернуться. Так что мне поневоле какое-то время придётся пожить на улице.

Утрирую, конечно, но шалаш по-любому нужно городить, как временное жилище. Но это потом.

Сейчас мне не терпелось прикинуть, где устраивать пресловутое убежище.

Честно признаться, идея о болоте, высказанная дядькой Матвеем, мне не особо нравится. Просто мошки, комары и сырость — это не совсем то, что нужно для комфортной жизни, да и на здоровье такое место скажется не самым лучшим образом. Мне в принципе пофиг, переживу, но вот бабушку с мелкими жалко.

Исходя из этих соображений, я решил посмотреть совершенно другое, как по мне, гораздо более приемлемое место для устройства этого самого убежища.

Подходит оно нам больше других вот почему: оно расположено в сотне шагов от дома и мало кто подумает, что там кто-то будет даже просто прятаться, не то что устраивать убежище.

Кстати, если мы перенесем дом в другое место, которое я присмотрел раньше, то наше новое подворье и вовсе будет в двух шагах от убежища, что тоже в плюс.

За три прожитых здесь года мой предшественник досконально изучил окрестности и неудивительно, что, как и всякий ребёнок, нашёл место, где можно было спрятаться от внимания взрослых. О причинах этих пряток говорить не буду, это и так понятно, а вот о самом месте, где он время от времени прятался, расскажу.

Как ни странно это прозвучит, но для этого он выбрал обширные заросли терновника, покрывавшие довольно много местности, сильно изрезанной овражками с небольшими буграми, и даже захватившие одну сторону большого оврага.

Если посмотреть на эти заросли сверху, то можно разглядеть неправильный прямоугольник примерно в двести метров в длину и сто пятидесят в ширину.

Главное, что этот кустарник, перемежаемый невысокими кривыми деревьями хрен пойми какой породы, был настолько густым и непроходимым, что никому и в голову не придёт лезть в это колючее переплетение.

Вот эти вот заросли я и решил использовать для обустройства там убежища, тем более что противоположная сторона зарослей примыкает к лесу, а значит, и пути бегства подальше можно проложить без особых проблем.

Правда, как это сделать, я на самом деле с трудом пока представляю, ведь обязательно нужно там сооружать какое-нибудь жилье, чтобы укрыться от непогоды или было где согреться, если набег будет зимой.

Опять же, если укрытие делать в этом кустарнике, придётся решать некоторое практически нерешаемые в нынешних условиях вопросы. Как пример, приготовление еды без костра или обогрев жилища, который нереален без той же печки, а она по-любому будет дымить и тем самым демаскировать укрытие.

В общем, есть над чем подумать.

С трудом продрался на крохотный пятачок, где обычно прятался от всех, крутанулся на одном месте и полез обратно, поняв бессмысленность своего поступка.

Даже если решусь делать здесь убежище, нужно как-то прокладывать тропу ближе к середине этих зарослей, а если будет тропа, ни о какой секретности и речи идти не может, это ведь не многокилометровый лес.

Обошёл задумчиво эти заросли по кругу подумал малость и решил. Лучше места не найти, только вот начинать устройство убежища все равно надо с постройки нового дома, вернее, подобия той полуземляники, что у нас есть сейчас.

Раздумывая, что и как здесь можно сделать, я смотрел на эти заросли, и в голову мне неожиданно пришла интересная мысль. Если построить сначала полуземлянку, а потом прокопать из неё небольшой, всего метров двадцать длиной подземный ход, скорее, даже нору или лаз, то все может получиться.

Просто как раз метрах в двадцати от места нашего будущего дома в кустарнике я высмотрел небольшой овражек. Если в него попасть через подземный ход, то дальше уже можно попробовать проложить через кустарник извилистую тропу, которую невозможно будет рассмотреть при всем желании.

Эта идея хороша ещё и тем, что через этот потайной ход всегда можно будет втихаря наведаться в поселение, а это может неслабо пригодиться в будущем.

Именно мысль о тихом проникновения в захваченное неприятелем поселение, где враги по-любому захотят передохнуть, навела меня на другие размышления. Просто представил себе, что могут натворить в захваченном поселении десяток казаков, проникнув туда без шума мимо вражеской охраны.

Эти размышления в свою очередь потянули за собой другие. Одной жопой на все базары сразу не попасть, и мне поневоле придется думать сейчас, на решении какой проблемы следует сосредоточиться.

Если рассматривать заросли с прицелом на использование их для будущей диверсии, то речи об устройстве в них убежища в принципе идти не может.

И наоборот, если все же делать убежище, то о тихом проникновении в стан противника нужно забыть.

Обдумав это все со всех сторон, я ухмыльнулся про себя и пошёл искать Святозара с дядькой Матвеем.

Очень уж, по моему мнению, шикарная это идея с кустарником и тихим проникновением, вот я и подумал, что следует поделиться своими соображениям, но не просто так.

Первым мне на глаза попался Святозар, которого я обнаружил на площади, где собирался круг возле так называемой воинской избы. О названии узнал здесь же, на площади, когда спрашивал у встречных казаков про нужных мне людей. Оказывается, эта изба здесь выполняет роль подобия штаба, где на постоянку заседает слободская старшина. Вот там я и нашёл Святозара, которому вывалил свои мысли по поводу кустарника, подземного хода в полуземлянку и возможной диверсии в захваченной противником слободе.

Поначалу Святозар слушал с довольно скептическим выражением лица, потом задумался, велел подождать и сам направился в воинскую избу.

Отсутствовал он, наверное, с полчаса, а потом туда же позвали и меня.

Изба внутри была, мягко говоря, странной. Полуподвальное помещение, как и основная масса домов в слободе, изнутри оказалась больше, чем выглядела снаружи. Имела изба только одну прямоугольную комнату с небольшой печкой, устроенной рядом с входом, и огромным столом на все помещение, обрамленным широкими лавками.

Находились в этой комнате, когда я туда вошёл, помимо Святозара ещё два старика и здоровенный, сильно заросший обильной растительностью на лице казак, от взгляда которого у меня даже мороз по коже пробежал, настолько он показался мне злобным.

По просьбе Святозара мне здесь пришлось ещё раз высказывать все свои соображения насчет диверсионной деятельности в нашей слободе.

Это я сейчас шучу, но на самом деле мне в этот момент было вообще не весело, слишком уж сурово собравшиеся задавали интересующие их вопросы и очень уж многозначительно молчали когда выслушивали мои ответы.

Почувствовал себя на миг подсудимым в зале суда, настолько гнетущей была здесь атмосфера во время этого разговора, даже выматывающей.

Нет, понятно, что все специально устроено таким образом, чтобы можно было показать значимость присутствующих и надавить на постороннего, но даже несмотря на то, что я это понимал, чувствовал я себя тут не очень.

Но это ладно, как бы там ни было, меня выслушали, задали наводящие вопросы и выпроводили, ничего не сказав.

Оказавшись на улице я, слегка ошалевший, плюнул в сердцах и ушёл домой.

Надоело без толку тут стоять, да и некогда, дел немерено.

Дома первым делом устроил ревизию переданных нам вещей. Просто заметил там довольно большой клубок нитей, при виде которых появились мысли о сети для рыбалки.

К сожалению, то, что нам по доброте душевной отдали, совершенно не годилось для изготовления сетей, да и вообще я с трудом представляю, где это можно использовать — очень уж эти нитки были рыхлые и непрочные.

Бабушка, видя моё расстроенное лицо, тут же спросила, что меня так огорчило. Я, секунду подумав, взял да и пожаловался ей на порушенные надежды как с постройкой на халяву дома (была мысль привлечь казаков для выемки грунта под полуземлянку, аргументируя это необходимостью устройства подземного хода), так и на неудачу с нитками, на, что она весело рассмеялась и предложила в подробностях рассказать ей о своих планах.

«Собственно, почему нет, одной ведь семьёй живем», — подумал я и вывалил на неё все скопом.

Начал, естественно, с дома и желания схитрить. Если казаки заинтересуется моей идеей, им поневоле придется помогать с земляными работами. Ну и была надежда, что нас всё-таки посвятят в тайну расположения общественных укрытий, устроенных на случай набега.

Потом перешел на рассказ о более приземленных вещах и планах.

Будь у меня подходящие нитки, связать нормальную сеть и заняться уже серьезной добычей рыбы проблемой не станет.

Второй сильно волнующий меня вопрос — это, несмотря на то, что у нас нет никакой живности, инструмент для заготовки сена, а говоря проще, обычная для меня прошлого коса. Здесь это самое сено заготавливают при помощи серпов и в мизерных количествах, только то, что позволит чуть подкормить скотину в особо сильные снегопады или лютые морозы. Местная живность выживает реально на подножном корму по большей части, самостоятельно добывая пищу из-под снега.

Надо ли говорить, как востребовано будет это сено, если я заготовлю его побольше, а с косой это точно получится.

Про идею с изготовлением кирпича и постройкой печек пока даже заикаться не стал.

Конечно, эта идея рабочая, как никакая другая, но заниматься этим именно сейчас точно не получится, слишком всего много навалилось.

Бабушка, внимательно выслушав все эти мои стенания, с какой-то светлой, но грустной улыбкой произнесла:

— Вот уж и правда — воин, а не крестьянин. И когда только это в тебе появилось, ума не приложу.

Я даже слегка охренел от такого её вывода: о хозяйственных вещах ведь толкую, а тут такое.

Она, видя написаное у меня на лице недоумение, объяснила:

— Мыслишь ты не как крестьянин или купец, а по-другому, как воин.

Видя, что я все равно её не понимаю, она махнула рукой.

— Потом поймешь, — сказала она и немного подумала. — К кузнецу за этой своей косой сам пойдешь. И лучше иди к Кузьме, он потолковее будет. Что касаемо ниток, ты мне расскажи, какие нужны, а я поспрашиваю у хозяек, наверняка найдётся то, что нужно.

— Ну, хорошо бы, конечно, шёлковые нитки, только это нереально и стоить будет немыслимых денег, — на автомате задумчиво ответил я. — А так чем тоньше и крепче, тем лучше.

Бабушка хитро улыбнулась.

— Ты не поверишь, но как раз шёлковые отыскать и приобрести проще чем любые другие, — ответила она и, снова видя недоверие на моем лице, начала объяснять. — Казаки какую только добычу не приносят в селение, у них что угодно можно отыскать в том числе и шелковую нить, с которой бабы просто не знают, что делать, её ведь ткать, как привыкли, не получится. Так что с шёлковой нитью проще чем с другими, правда, совсем уж дёшево все равно не продадут. Сколько тебе её надо-то? И как ты собираешься управляться с сетью без лодки, она ведь тоже нужна?

— Лодка желательна, конечно, но на первое время можно и без неё обойтись, главное — сеть изготовить, а если получится сделать её из шелковой нитки, то о голоде нам можно будет забыть навсегда. Понятно, что пока будет эта сеть, её ведь и украсть могут.

Бабушка кивнула на это, уточнила напоследок, сколько этой самой нити нужно, и куда-то унеслась, велев напоследок идти к кузнецу.

Глава 5

С кузнецами случилась настоящая засада. Что толковый, по словам бабушки, Кузьма, что менее толковый, к которому я не поленился зайти, Макар, просто не понимали, чего я от них хочу.

Не помогли ни рисунки, которые я пытался изобразить на земле, ни объяснения на словах, никак не срасталось у нас взаимопонимание.

В итоге мне пришлось договариваться, что я подготовлю образец, вырезав его из дерева, чтобы они использовали его как наглядное пособие того, что мне нужно изготовить.

Но это только первая проблема, с которой я столкнулся в своём заказе, вторая и главная — это то, что местные кузнецы совсем не оружейники, соответственно, о стали, мало-мальски пригодной для изготовления косы, и речи не шло.

Они до сих пор работали только с железом, притом кричным, и это действительно проблема.

Нет, вариант решения есть, и я его в теории, наверное, знаю, только вот не металлург я ни разу, поэтому не факт, что получится приемлемый результат.

Да, я говорю сейчас о так называемой тигельной стали, которую теоретически можно получить в кустарных условиях.

Об этом я не раз и не два слышал и читал в исторических романах, но как это происходит на самом деле, не видел ни разу поэтому и не уверен, что может получиться что-то толковое.

Но выход все равно только один — работать с одним из местных кузнецов и пытаться подбить его на эксперименты. Нет, можно, конечно, сделать заказ одному из оружейников, которые есть в некоторых станицах, только вот не факт, что на это всех имеющихся у меня средств будет достаточно. Очень уж дорого они оценивают свой труд.

Так что оно того не стоит.

Размышляя о проблеме со сталью, поневоле вспомнил, что вроде как для изготовления тигля, в которой и варят эту сталь, не подходит обычная сырая глина. Вроде надо её обжечь, раздробить в порох, замочить на время, потом смешать с сырой и снова обжечь. Так ли это, фиг его знает

Ещё где-то читал, что при изготовлении добавлялась белая глина и песок.

В общем, сложно все и непонятно, но придётся что-то мутить, хочется всё-таки получить в свое распоряжение качественные инструменты, и я сейчас говорю не только о косе.

Что-то мне подсказывает, что если помогу местным кузнецам получить нормальную сталь, они не откажут мне в изготовлении всего, что мне нужно.

Решить вопрос нахрапом с косой не получилось, так что поневоле пришлось на время не забыть, но отложить мечты о заработке на сене.

Зато удалось договориться с Кузьмой об экспериментах с получением стали неизвестным ему способом.

Я соврал ему, что видел когда-то как её делал кузнец в боярской усадьбе, откуда мы сбежали. Нехорошо, конечно, поступил не будучи уверенным в результате, но по-другому объяснить, откуда у меня возникла подобная идея, и уговорить попробовать не получалось.

В итоге договорились вернуться к этому всему после того, как я подготовлю все необходимое для первой плавки, и на этом распрощались.

По возвращении домой я, не обнаружив там бабушку, решил всё-таки заняться постройкой шалаша. Ночевать ведь где-то надо, а я все равно сейчас как бы на паузе в реализации своих планов.

Каркас соорудил быстро, да я и не планировал ничего капитального, просто укрытие от непогоды, в котором поместиться можно максимум сидя. Так вот, каркас я сделал из веток, а покрыть его решил снопами травы, которую «косил» ножом, вернее, нарезал. Вот уж где настрадался — кто пробовал заготовить траву подобным способом, тот меня поймёт. Из-за этого получить косу, конечно, захотелось ещё больше.

Закончил шалаш как раз к бабушкиному возвращению, правда, не успел нарезать травы ещё и для подстилки, но это уже не страшно.

Бабушка подошла так тихо, что сразу я её не заметил, поэтому она и стала свидетелем строительного процесса по традиции сдобренного насыщенным матом, отчего, похоже, неслабо охренела.

— Сенька, паразит, кто тебя так ругаться-то научил?

Чуть не разломал свои городушки, невольно подпрыгнув от неожиданности.

— Ба, ну нельзя же так пугать, чуть всю работу не испортил, — пробурчал я в ответ. — Как тут не ругаться, когда я злой из-то того, что нет нормального инструмента, да ещё и голодный как собака бездомная. Может, всё-таки начнём есть по-нормальному? Сейчас-то уже можно не экономить.

Дело в том, что семья привыкла питаться не больше двух раз в день, утром (вернее, уже ближе к обеду) и вечером перед сном. Понятно, что моему молодому растущему организму этого было мало, поэтому я и завёл сейчас разговор о еде в надежде поменять эту порочную практику. Реально достало уже это постоянное сосущее чувство голода.

Бабушка хмыкнула, а потом и вовсе рассмеялась.

— Эк тебя проняло-то. Ладно, подумаем вместе, как лучше питаться, но уже вечером, сейчас нужно другое решить. Я тут поузнавала малость. В слободе есть две лодки на продажу. Одна большая, почти струг, такая нам не подходит, а вот вторая в самый раз будет для твоей рыбалки.

Заметив на моем лице недоумение, бабушка тут же пояснила:

— Не кривись, ты нам живой нужен, а мне тут рассказали, какой это риск — управляться с сетью на реке без лодки. Запутаться можно на раз и утонуть. Тем более что маленькую лодку недорого продают, нам эта покупка вполне по силам.

Выплеснув из себя все это, она минуту переводила дух, а потом продолжила.

— Ниток нашла много и разных. За шёлковые, самые тонкие, как ты просил, конечно, дорого просят, но благодаря тому, что они именно тоненькие, может быть, что их покупать будет даже выгоднее, чем другие. Тут хорошо подумать надо, потому, что нитки потолще, наверное, и прослужат дольше. Сам решай, как лучше, я принесла по кусочку каждой, чтобы ты мог выбрать.

С этими словами бабушка передала мне десяток разномастных по толщине и по цвету ниток, в основном шелковых. Но были и другие, непонятно из чего сделанные. По крепости, что я проверял в первую очередь, все равно шёлковым никакие другие не могли составить конкуренцию. Собственно, и выбирать особо не пришлось, я сразу увидел то, что мне нужно, причём сразу два варианта: самые тонкие, приблизительно четверть миллиметра, и потолще, где-то полмиллиметра.

Просто пробуя на разрыв эти нити, я сразу понял, что они как нельзя лучше подойдут для изготовления так называемой трехстенки, только с посадкой на малоизвестный квадрат. Это когда с двух сторон от основного полотна вешают дополнительные сети с практически полуметровой ячеей. Таким образом в относительно мелкоячеистую сеть можно взять и крупную рыбу тоже.

В общем, загорелся я не по-детски идеей рыбалки, тем более что реально в этом разбираюсь, да и сети вязать с детства умею, ещё с прошлой жизни.

Навязал их в свое время очень много, причём по-всякому, начиная от вязки простого полотна до изготовления оснастки пауков. Моя тема как ни крути.

Бабушка, глядя на мою суету, спросила:

— Так какие брать будем? И сколько?

— Брать будем два вида, — тут же ответил я указав на образцы. — А сколько каких купим, тут мне самому на месте смотреть надо, чтобы сильно не ошибиться.

Бабушка кивнула и как-то просто спросила:

— Ну пошли тогда покупать?

Честно сказать, я слегка потерялся, глядя на залежи разнообразного добра в двух казачьих домах, где покупали нитки.

Почему-то мне думалось, что народ здесь живёт победнее, что ли. Но то, что я увидел, едва поддавалось осознанию. Когда первая тётка, к которой мы пришли покупать, начала освобождать громоздкий сундук в попытке достать нужное, у меня отваливающаяся челюсть только чудом по полу не стукнула.

Чего только стоило увидеть в этой глуши набор серебряной посуды, который не потерялся бы и на каком-нибудь княжеском столе, или, к примеру, два внушительных рулона даже на вид дорогой ткани, пылящейся в этом сундуке.

Удивился напрочь, подумав про себя, что жить грабежом, похоже, пипец как выгодно.

Права была бабушка на все сто процентов, когда говорила, что у казаков можно найти и приобрести все что угодно.

Я от жадности (цену на нитки удалось сбить чуть не вдвое, отчаянно торгуясь) накупил ниток с большим запасом. Хватит сразу на пару сетей и не тех, о которых думал изначально, а действительно серьезных.

В общем, удачно сходили, по пути купив ещё и лодку, которая мне и правда понравилась.

Новая, муха не сидела, относительно небольшая, где-то три метра длиной и метр двадцать шириной, плоскодонка, которая как нельзя лучше подходила для задуманного дела.

Прибарахлились на славу, я даже всерьёз задумался, надо ли мне дальше мутить ещё и с изготовлением косы, тратя время непонятно на что.

Но быстро избавился от эйфории, стоило только вернуться домой. Пока бабушка занималась приготовлением еды, попутно ругая за что-то детишек, я начал подыскивать подходящие для изготовления челнока деревяшки. Когда подобрал, сразу столкнулся с недостатком инструмента, который ох как пригодился бы сейчас для работы. Нет, понятно, что я справлюсь и одним ножом, но бесит, что в доме даже простейшей стамески нет, не говоря о рубанке или самой захудалой пиле. Грустно все, и тут поневоле захочешь заниматься железом — только лишь для того, чтобы хотя бы по мелочам не психовать. Не привык я к подобному, поэтому и злюсь из-за отсутствия даже самого элементарного.

Уже поздно вечером перед сном вспомнил о наказе дядьки Матвея тренировать кисти рук и задумался. Все у меня в этой жизни идёт как-то неорганизованно и бестолково. Мечусь из стороны в сторону без толку, что меня точно до добра не доводет.

Известно ведь, что порядок бьет класс, и вот с порядком как раз у меня все обстоит не очень, надо бы как-то распределить свое время пограмотнее. Прекратить метаться и начать торопиться не спеша, работая реально на результат, а не как придется…

С этим и уснул, а проснулся с рассветом. Занимаясь привычными утренними делами, я решил, что пока не составлю чёткий обдуманный план действий хотя бы на ближайшую неделю, суетиться не стану.

Понятно, что лучше бы дождаться вестей от Святозара, чтобы плясать уже от их решения по моей идее, но можно ведь потом подкорректировать свои планы, да и, говоря по правде, время для постройки нового жилища ещё терпит в отличие от устройства убежища. Важно на самом деле даже не столько само убежище, сколько какой-нибудь схрон, где мы спрячем часть припасов на чёрный день. Само убежище и потом можно оборудовать, так сказать, в процессе.

Поэтому надо в первую очередь сосредоточиться на устройстве нычки, попутно работая над благополучием семьи.

А раз так, значит, пришло время принимать волевое решение, как быть и с чего начинать дело уже всерьез.

В итоге, пока бабушка готовила завтрак, я в уме накидал для себя список первоочередных задач и в грубом приближении распределил время их выполнения.

Так, до обеда буду целенаправленно, ни на что не отвлекаясь, заниматься поисками подходящего места под устройство схрона. После обеда до самого вечера займусь изготовлением хоть каких-нибудь, даже самых примитивных инструментов, необходимых для земляных работ и плетения сети.

Понятно, что копать землю деревяшками — то ещё занятие, но других вариантов пока нет, а время не терпит. Все остальное пока придётся отложить. Не разорваться же мне, чтобы охватить все и сразу, поэтому буду делить слона на кусочки.

Приняв такое решение, после завтрака я всё-таки обговорил с бабушкой новый режим питания и сразу направился за приобретенной лодкой, которую вчера мы не стали забирать. Просто весла к ней не были готовы, поэтому она осталась на ночь у продавца, который клятвенно пообещал изготовить их уже к утру.

Слово он сдержал, и я получил свою лодку, что называется, в полной комплектации. Правда, когда сел на весла, исплевался напрочь. Просто роль привычных мне уключин здесь выполняли по две встроенные в борта с обеих сторон деревяшки, между которыми следовало вставлять весло. Жутко неудобная конструкция — не вытащив весла из воды, выпускать из рук их нельзя, сразу уплывут, да и нужно привыкать к гребле с такими приспособлениями, что в свою очередь тоже неслабо бесит. Привык ведь к другому.

Тем не менее как-то приспособился и потихоньку направился вдоль берега вверх по течению.

Почему-то подумалось, что пресловутый схрон разумно будет устроить где-нибудь в тихом месте рядом с берегом реки. Да и мне будет проще втихаря перетаскать припасы на лодке, не привлекая ненужного внимания.

Двигаясь вверх по реке и выискивая на берегу подходящие места, я невольно залюбовался буйством местной растительности. Всё-таки как ни крути, а здесь, в средней полосе будущей России, самые красивые на земле места, и это без шуток.

Даже в будущем эта местность, уже загаженная цивилизацией, вызывала теплоту на сердце, сейчас же и вовсе тушите свет. Красота неописуемая.

Увлекся любованием природы так, что невольно поймал непонятное состояние, когда организм работает сам по себе на автомате, а мысли при этом находятся в непонятной неге и хочется объять необъятное и забыть обо всем и вся.

Странное состояние так накрыло, что чуть не просмотрел замечательное место для устройства будущего схрона.

Понятно, что это только на первый взгляд и надо ещё обследовать берег, но все равно чуть не прошляпил.

Этот кусок берега был (как это и бывает обычно вдоль реки) густо поросшим всякими кустами, но именно здесь эта растительность была совсем уж какой-то непроходимой. Кустарник, казалось, стоял монолитной стеной, при этом он рос как бы под шатром растущих тут же деревьев, а главное, что именно здесь в реку впадал небольшой ручей, текущий по дну глубокого оврага, образовывая небольшую заводь, напрочь поросшую камышом, где можно запросто спрятать небольшую флотилию, не то что одну небольшую лодку.

В общем, на мой взгляд это именно то, что нужно, и я, понятно, сразу же направился к берегу, прикидывая, где лучше пристать, чтобы осмотреть все внимательно с суши.

Не стал пока лезть в заросли камыша и решил, что будет разумно сначала подойти чуть сбоку от заводи к обрывистому берегу, где из-за упавшего в реку полупритопленному дерева было удобное для высадки место. Благодаря этому самому дереву лодку можно даже не привязывать и спокойно оставлять между ним и обрывчиком, будучи уверенным, что её не унесёт.

Причалил, бегло осмотрелся и решил всё-таки от греха привязать лодку, чтобы совсем уж быть спокойным за ее сохранность.

Наклонился, достал второй конец привязанной на такой случай к носу лодки верёвки и даже успел, обернувшись, сделать пару шагов в сторону торчащего из земли корня, который хотел использовать для привязи, как события вдруг понеслись со страшной скоростью.

Краем глаза только чудом заметил летящую на меня сверху тень, уклониться от столкновения с которой не было никакой возможности.

Все происходило в какой-то дикой динамике, при этом время для меня вдруг будто приостановилось, настолько ясно и чётко я успевал осознавать происходящее за какие-то доли мгновений.

Миг, и я начал заваливаться на спину, при этом успев осознать, что столкновения не избежать. Ещё мгновение, и я в падении выставил навстречу летящему на меня воину полусогнутую в колене ногу и, действуя практически без участия разума, я воспользовался инерцией этого летящего на меня одетого в пластинчатую броню тела, поставив ногу как упор и перебросил его не только через себя, но и через лодку, тоже швырнув его уже на глубокую воду рядом с кроной лежащего в воде дерева.

Практически тут же вслед за улетевшим сам я тоже перекатился назад через голову и, действуя действительно на автомате, столкнул на чистую воду лодку, одновременно перепрыгивая её и падая в воду с противоположной стороны лодки, чтобы таким образом укрыться за её бортом от возможного обстрела с берега.

Уже в воде только и подумал: «что за нафиг такой происходит?». При этом отчётливо услышал глухие удары впившихся в борт лодки стрел.

«Это кому же я так дорогу перешел, что меня решили столь странным образом прибить и не постеснялись для устройства засады целый отряд привлечь? Неужели семья изуродованного красавчика расстаралась? Да нет, как бы они узнали, что я поплыву в эту сторону и тем более, что пристану к берегу именно в этом месте? Хня какая-то».

Терзаемый подобными мыслями я начал пробовать, прикрываясь лодкой, отплыть подальше от берега и почувствовал, что правая нога стала какой-то тяжелой, а при попытке ей шевельнуть ещё и прострелила болью.

Не отпуская борт лодки, я тут же извернулся и, ощупыв ногу ниже колена, обнаружил торчащую в икре стрелу, что меня неслабо удивило, ведь я даже не понял, когда меня ранили.

Думать об этом, к сожалению, было некогда, потому, что одновременно с со всем этим руку, которой я держался за борт, неслабо так дёрнуло.

Посмотрев на неё, я обнаружил рядом с костяшкой указательного пальца небольшую царапину, оставленную задевшей руку стрелой.

Похоже, стрелки всеми силами пытались не дать мне уйти и все свое внимание перенесли именно на руку, которой я держался за лодку. Отпустить эту самую лодку — это подписать себе смертный приговор, потому что я с раненой ногой просто не смогу плыть с ней на одной скорости и, отстав, сразу стану легкой добычей стрелков.

Поэтому, конечно, хоть и стал придерживать её, по сути, только кончиками пальцев, постаравшись максимально спрятать кисть за бортом, но готов был в любой момент перехватить другой рукой, молясь про себя, чтобы стрелки не попали.

Потихоньку, тягуче медленно, течение уносило лодку от места засады, а я в свою очередь, загребая свободной рукой, старался отвести её поближе к середине, реки и это принесло свои результаты. В какой-то момент обстрел прекратился, и я даже подумал было о том, чтобы залезть в лодку, но не стал этого делать.

Мало ли, вдруг среди стрелков найдётся какой-нибудь снайпер-уникум, который сможет попасть на большом расстоянии, да и ногу, пробитую стрелой, беспокоить не хотелось.

Так и терпел, пока не начал проплывать мимо окраин слободы. Когда показались первые дома, сразу начал потихоньку править в сторону многочисленных кладок, которые казачки использовали для полоскания белья и которые при необходимости использовали как причалы.

На удивление на некоторых причалах сейчас было довольно многолюдно, и собравшийся там народ не мог не обратить внимание на проплывающую мимо пустую лодку, поэтому ничего удивительного, что довольно скоро ко мне приблизилась сразу несколько подобных моему суденышек.

Только когда меня затащили в одну из подошедших лодок, я увидев ниже по течению два струга, стоящих пришвартованными к причалам, и сообразил, что как раз сегодня часть казаков должны уйти в поход.

Очень вовремя, как оказалось, я появился, потому что казаки, выслушав мой рассказ о нападении, отреагировали очень оперативно.

Уже через несколько минут я оказался на одном из стругов в компании дядьки Матвея, который как выяснилось, был выбран наказным атаманом на время похода и который тут же велел своим людям отчаливать и направляться к месту нападения.

По суше, как я услышал, туда тоже отправили несколько десятков верховых казаков.

Дядька Матвей, который самолично занимался моей раной, ломая стрелу, перед тем как её вытащить, произнес:

— В рубашке ты, Семен, родился. Не иначе как чудом смог уйти от ногаев, не было у тебя там, судя по всему, шансов, а сумел, значит, любит тебя удача.

— От ногаев? — удивился я.

— Да, от них, их это стрела. Непонятно, как они подобрались так близко к селению незамеченными, но с этим разберёмся. Ты сильно не переживай, рана не очень тяжёлая, поэтому быстро поправишься, главное, что кость не задета, остальное не страшно.

«Лишь бы заражения не было», — подумал я про себя, а дядька Матвей, будто читая мои мысли, добавил:

— У тебя бабушка неплохо умеет с ранами обращаться, так что ты точно поправишься, ты только прислушивайся к ней и делай, что велит.

«Блин, каждый день что-то новое узнаю, теперь ещё и бабушка лекарь, охренеть не встать. Непонятно, почему я об этом ни хрена не знаю, получив память парня. И вообще, чего я ещё не знаю о своих близких, да и о себе тоже? Надо бы озадачиться этим вопросом и расспросить бабушку о всяком разном, пока есть такая возможность».

Эти размышления прервало появление на берегу, к которому мы правили, верхового казака, который прокричал:

— Ушли ногаи! Большой десяток здесь был. Возле слободы поймали их наблюдателя, и тебе, Матвей, старшие велели передать, чтобы ты как можно быстрее возвращался, что-то важное там узнали у пленного.

Пока дядька Матвей отвечал казаку, я вдруг заметил в воде, куда я перекинул напавшего на меня воина, странный отблеск, который меня, естественно, заинтересовал.

Находились мы в этот момент буквально в пяти метрах от этого самого места и, пока казаки останавливали и так неспешно двигавшийся струг, приблизилась ещё немного, что позволило рассмотреть под водой запутавшегося в ветвях дерева утопленника.

Смутно, конечно, но рассмотреть его было можно, и, естественно, я указал на него дядьке Матвею, а тот тут же принял решение задержаться и достать этот труп.

При этом он как-то странно на меня посмотрел и произнес:

— Ты, Семен, точно в рубашке родился, мало того, что выжил в безнадёжной ситуации, так ещё, похоже, и добычу получишь.

Глава 6

С утопленником мне действительно повезло. Судя по всему, серьёзный был, воин и если бронька на нем была так себе (хотя казаки на неё стойку делали), то вот оружие было правда серьезное и дорогое.

Сабля и кинжал мало того что были изготовлены из доброй стали, так ещё и украшены даже с перебором. Притом, похоже, их делал один мастер, потому что очень уж похожи были кроваво-красные круглые камни на оголовье клинков, которые, собственно, и сверкали на солнце, благодаря чему я заметил отблеск в воде.

Помимо сабли и кинжала с тела упокоенного мной воина казаки ещё сняли богато украшенный широкий боевой пояс с далеко не пустыми хитро устроенными кармашками, содержимое которых я при всех проверять не стал.

На самом деле труп обшмонали полностью и сняли с него все. Вообще все, включая одежду, но из путёвого было только оружие и боевой пояс, все остальное можно назвать вполне средним снаряжением, оно по-любому пойдет на продажу. Разве что относительно неплохой засапожный нож ещё оставлю себе, остальное продам, о чем я и уведомил казаков, присутствующих на струге.

Кстати сказать, покупатели тут же нашлись, а за броньку даже чуть до потасовки не дошло. Дефицитная и нужная вещь, как пояснил дядька Матвей. Оказывается, у ногаев иногда попадаются путевые доспехи способные спасти жизнь на поле брани, так что оцениваются они совсем даже не дёшево, в чем я довольно быстро сам убедился.

Казаки неожиданно устроили самый настоящий аукцион по типу «кто больше предложит», что мне, понятно, было на руку.

По возвращении в селение меня почему-то сразу перенесли в воинскую избу, и я стал невольным свидетелем развивающихся событий.

Оказывается, казаки, едва узнав о нападении, начали действовать по давным-давно выработанному алгоритму, и это принесло свои плоды.

Так, к месту нападения очень быстро отправился конный отряд, а окрестности селения тут же стали проверять на наличие соглядатаев и обнаружили их сразу два, но живым смогли взять только одного.

Собственно, этого пленника и разговорили, выяснив у него, каким образом сюда проник незамеченным целый отряд ногаев, и самое главное — узнали о планирующемся одним из ногайских родов набеге конкретно на наше селение.

Казаки, обсуждающие между собой эти новости, почему-то даже верить не хотели в подобную наглость.

Дело в том, что «соседи» — те же ногаи или татары, да и мордва тоже — нечасто позволяли себе целенаправленные походы на подвластные казакам земли. Чревато неприятностями нападать на поселения, где сражаться с неприятелем будут все жители, включая женщин и детей. Поэтому такие походы просто не стоят того, если только не походя, в составе большой орды по пути в набег на какие-нибудь княжества.

Здесь же набег планируется именно на наше поселение, и при этом ногаи точно знают, что большая часть живущих здесь казаков должна этим летом уйти в поход.

Собственно, из-за этих новостей, полученных ногаями непонятным образом, здесь и появилась их разведка — чтобы подтвердить или опровергнуть эту информацию.

Что совсем странно, набег планировался в начале лета, что совсем уж ни в какие ворота.

Всегда кочевники ходили в набеги либо осенью, когда урожай собран в землях, куда они шли, либо зимой, дождавшись, когда ударят морозы, чтобы избежать проблем с преодолением водных преград. Им главное взять достойную добычу, в том числе провиантом.

В общем, подозрительно все с этим набегом. А ведь он мог бы и получиться, если бы не моя случайная встреча с разведчиками, во время которой я только чудом не погиб.

Вот тоже, кстати, странность. Анализируя уже в более-менее спокойной обстановке свое поведение тогда, я сам себе не верил, что смог не думая принять единственно верное решение, благодаря которому я остался в живых. Действовал ведь не как юнец бестолковый, а скорее как матерый профессионал, которым ни я в прошлой жизни, ни пацан, тело которого мне досталось, ни разу не были.

Вот совсем непонятно тогда, как я смог так мгновенно сориентироваться и уцелеть.

Читал я когда-то в прошлом мире о невольной мобилизации человеческого организма в стрессовых ситуациях. Наверное, только на это и можно списать произошедшее, другого объяснения просто нет.

К сожалению, долго наблюдать за работой казачьего штаба мне не довелось, посещала бабушка, до которой дошли слухи о моем ранении. Она влетела в воинскую избу как на пожар и тут же, не обращая никакого внимания на наше окружение, развила бурную деятельность, что в свою очередь не понравилось собравшиеся тут авторитетам.

Наверное, поэтому они очень быстро организовали телегу для транспортировки меня домой и даже пару крепких казаков выделили, чтобы они, стараясь меньше тревожить раненую ногу, погрузили мою тушку на эту телегу, а потом и выгрузили уже дома.

Рассказывать о кудахтаньях бабушки, перемежаемых причитаниями, стенаниями и руганью, не буду, и так понятно, что вела себя по образу и подобию всех женщин на свете.

Вот лечение её удивило.

Едва мы оказались дома, как она сразу взялась за дело, первым делом начав приготовление на очаге непонятного отвара.

Именно этим отваром она промыла рану, ругаясь на безрукость перевязывавших меня казаков.

Что удивило, действовала она при этом самым что ни на есть изуверским способом, ковыряясь в ране, как у себя дома, совершенно не обращая внимания на мои стоны и скрип зубами. Разве что перед тем, как начать, произнесла:

— Хочешь быть воином, значит, терпи.

После этой перевязки она сунула мне в рот чуть не насильно небольшой пучок непонятной травы и велела:

— Хорошо разжуй, прежде чем глотать.

Пришлось жевать, деваться-то некуда, правда, недолго, и я даже не помню дожевал до нужного состояния или нет. Неожиданно накатила сонливость, какая-то вялость в организме, и я как-то быстро потух, будто костёр водой залили.

Очнулся только на следующий день утром, и то потому что бабушка занялась перевязкой ноги, при этом неизбежно потревожила рану, что, собственно, меня и разбудило.

Не успел открыть глаза, как услышал:

— Очнулся наконец? Что же ты у меня слабенький-то такой? Ну вот какой из тебя воин, немощь ты бестолковая?

— Ба, ну что ты все ругаешься? Я, по-твоему, специально что ли искал этих ногаев?

— Потому и ругаюсь, что липнет к тебе всякое. Сам же видишь, из всей слободы только тебя угораздило с ними встретиться, — пробурчала в ответ бабушка, отрывая при этом присохшую повязку, отчего я натурально взвыл и, не сдержавшись, даже упомянул какую-то мать.

— Ба, ты меня угробить хочешь? Можно же сначала размочить повязку и только потом разматывать…

— Поучи ещё меня, как раны лечить, — тихо пробурчала бабушка. — Ещё и ругается он, ишь ты…

Эту нашу перепалку перебил вопрос дядьки Матвея, появление которого я как-то прозевал:

— Тёть Маша, скоро закончишь? Поговорить мне надо с твоим внуком

— Только начала, подождать придется, — как-то очень неприветливо ответила бабушка, хмурясь, и зачем-то снова начала ковыряться в ране, отчего я снова непроизвольно взвыл.

— Терпи, — строгим голосом велела бабушка. — Не заметила вчера впопыхах одну ниточку угодившую в рану.

— Сурово ты с ним, тёть Маша. Внук же не жалко?

— Потому что внук и нельзя жалеть. Пожалеешь сейчас, потом горя не огребешь. Не мешайся пока, Матвей, закончу, потом поговорим.

Перевязка, как мне показалось, длилась даже дольше, чем вчера, и вымотала меня напрочь. По всему организму разливалась непонятная слабость, чего, по идее, не должно быть, ломал когда-то в прошлой жизни ногу, что сопровождалось рваной раной, и помню ощущения — не было такой слабости.

Бабушка, как будто читая мои мысли, произнесла:

— Крови много ты вчера потерял, что плохо. Я узвар сделала, и тебе сегодня нужно весь его выпить.

С этими словами она с кряхтением поставила рядом со мной внушительный такой на вид керамический горшок и рядом с ним глиняную же кружку.

— Кормить тебя буду чуть позже, — сказала она и добавила, уже обращаясь к дядьке Матвею: — Можете поговорить, но недолго. Ему сейчас покой нужен.

Собственно, разговор и правда получился недолгим.

Дядька Матвей коротко рассказал, что ногаев, шпионивших за поселением, догнали, некоторых пленили, а большую часть уничтожили, тем более что было их всего-то чуть больше десяти человек.

Но это он поведал, можно сказать, походя. Главное — это то, что удалось выяснить о будущем набеге.

Оказывается, разведчики успели уже отправить гонцов с известием, что казаки действительно собрались идти в поход, а значит, оборона слободы ослаблена, так что набегу быть.

В общем, недели через две следует ждать гостей, и понятно, что теперь ни о каком походе казаков не может идти и речи.

Удалось выяснить также, каким образом ногаи добрались до поселения незамеченными. Оказывается, им в этом помогли представители мордвы, которые проложили тропу через лесные дебри. В диком поле ногаи и сами с этим справились. Говоря проще, в поле теперь появился ещё один путь, до недавнего времени неконтролируемый казаками.

На мой вопрос, зачем дядька Матвей все это мне рассказывает, тот, ухмыльнувшись, поведал, что теперь смысла в устройстве тайной тропы через терновник нет, так как неприятеля решили встретить на подступах.

В общем, идею мою совет отклонил, и мне придётся самостоятельно справляться с постройкой нового дома.

Удивил, что уж тут говорить, и расстроил он меня. Можно подумать, это единственный набег, которого следует ждать со стороны степи.

Понятно, я не стал возмущаться, да и вообще никак не прокомментировал все это. Так, значит, пусть будет так. Для себя же решил, что все равно потихоньку сооружу задуманный подземный ход, а жизнь покажет, кто из нас в итоге будет прав.

Собственно, на этом известии разговор, можно сказать, и закончился. Немного ещё поговорили ни о чем, и дядька Матвей ушёл, я же, давясь горькой гадостью, которую бабушка назвала узваром, задумался.

По большому счету для меня ничего не изменилось. Единственное, что из-за ранения недееспособен стал на какое-то время, а так все то же самое. Понятно, что без дела даже раненым сидеть не буду, но нужно подумать над тем, как бы в будущем извернуться и успеть подготовиться к зиме как хочется, а не как получится. Но вот только сколько ни думай, а работа сама себя не переделает, хорошо бы было, пока сам передвигаться не могу, обзавестись помощниками.

Взгляд от этих размышлений сам собой наткнулся на расшалившихся детей, которых бабушка время от времени пыталась успокоить.

«А ведь их тоже можно озадачить. В виде игры, конечно, но уж по мелочи можно их использовать. Как минимум нарыть и принести мне несколько килограммов глины они способны, грех этим не воспользоваться. Хреново, конечно, что в слободе нет своего горшечника, насколько все было бы проще, но и так начинать экспериментировать с изготовлением тигля, похоже, нужно уже сейчас, а не когда нибудь потом».

В голове у меня мало-помалу начал рождаться план, как действовать дальше в моем беспомощном состоянии, но не судьба.

Бабушка ведь не знала о моих размышлениях и у неё в отношении меня были свои планы, никак не совместимые с моими.

Сразу после завтрака она чуть не силой напоила меня своим узваром, а потом снова заставила жевать непонятную траву, от которой меня опять начало клонить в сон. В общем, вырубился я, как свет выключили, и очнулся снова только на следующий день, правда, уже не из-за перевязки, а сам, на рассвете и с чувством, что если срочно не сделаю кое-какие дела, то точно лопну.

Сам не понял, как подорвался и встал на ноги, рана при этом хоть и отозвалась тупой тянущей болью, но не так, чтобы помешать добраться до туалета.

Вернувшись, я обратил внимание, что горшок с противным узваром был почти пустой, и стало понятно, почему так приперло в такую-то рань. Похоже, бабушка в меня бессознательного вливала свое варево, и не удивлюсь, если окажется, что скормила не одну такую ёмкость.

На самом деле я отметил для себя все это мимоходом, потому что только по возвращении из туалета до меня в полной мере дошло, что я, пусть и преодолевая боль, но вполне себе могу передвигаться самостоятельно, а значит, не хрен разлеживаться. Работать нужно.

Не успел порадоваться.

Из дома выскочила, реально выскочила бабушка и так экспрессивно высказалась о моем слабоумии и бестолковости, что я сам не понял, как оказался лежащим в своём шалаше. Умеет она всё-таки с больными обращаться, не отнять. Прямо в первый момент даже жути нагнала, да так, что я потерялся от её напора.

Но потом пришёл в себя и начал защищаться.

— Ба, ну не кричи ты так, детей же разбудишь, да и соседей тоже.

— А ты не делай глупостей, я тогда и ругаться не буду! — отбрила бабушка. — Нельзя тебе пока на ногу становиться, рана поджить должна.

— Ба, да вроде не сильно болит, ходить можно.

— Говорю нельзя, значит, нельзя. Сейчас накормлю тебя и будешь дальше отдыхать.

Меня от этих её слов даже передернуло, и я невольно произнес:

— Не буду я больше жевать твою траву, от которой потом сутками сплю.

— А больше и не надо, я тебе и так лишку скормила, — ответила она, хитро улыбаясь, и этой своей улыбкой почему-то меня совсем не успокоила.

Как в воду глядел.

Фиг его знает, как она это провернула, но после завтрака и очередной порции отвара меня снова вырубило. И опять на сутки.

Проснулся я снова на рассвете и, даже понимая, что бабушка, наверное, добра желает, разозлился как в последний раз. Не на шутку рассердился и запсиховал. Тут реально каждый день на счету, а я бездарно теряю время, тупо валяясь без сознания. Маразм, как ни крути.

Когда бабушка вышла из дома, я с остервенением строгал ножом заготовку под будущий челнок и, увидев её, только и сказал стараясь держать голос максимально спокойным:

— Ба, ты мне выдели крупы чуток и какую-нибудь посудину, пригодную для приготовления еды, потому что твое я теперь до выздоровления есть не буду. И узвар тоже пить не стану.

— Обиделся, что ли? Для твоего же блага стараюсь, — уперев руки в бока, ответила бабушка. — Ишь нежный какой, не нравится ему лечение!

Бабушке явно хотелось поругаться, и это было видно невооруженным глазом. Видать, хотелось ей выплеснуть из себя все накопившиеся за последнее время, вот и нашла возможность. Только мне до её ругани как-то было вообще ровно параллельно, поэтому я не реагировал на её провокации. Строгал себе дальше деревяшку, не обращая на неё больше внимания, будто так и надо, и такое моё поведение, похоже, совсем вывело её из себя. Наверное, поэтому она, уже повышая голос, сказала:

— Будешь есть, что приготовлю, и пить, что скажу.

Я только плечами пожал, посмотрел внимательно ей в глаза, неспешно молча поднялся, прихватив деревяшку с ножом, и поковылял в сторону реки.

Бабушка от такой моей выходки, похоже, на миг потеряла дар речи, но довольно быстро очнулась, догнала, перегородила дорогу и с какой-то злостью спросила:

— Куда намылился? Я тебе не разрешала вставать! Ногу хочешь потерять?

— Ба, давай ты не будешь делать из меня совсем уж дурака. Рана у меня неопасная, лежать неподвижно мне из-за неё не нужно, тем более без сознания, и излишняя опека тоже не нужна. Тем более что мне работать надо, в том числе и на твоё благо тоже. Да и пойми ты, наконец, вырос я уже…

Говорил я все это спокойно, глядя ей прямо в глаза, и, похоже, всё-таки смог достучаться до её разума.

Она как-то обмякла, из глаз сами по себе полились слезы, а потом она вдруг порывисто обняла меня и прошептала:

— Прости ты меня, Сеня, дуру старую, так и не приняла я ещё, что ты правда вырос и уже не маленький.

Всхлипнула, отстранилась и направилась обратно к дому.

Я же, минуту подумав, тоже вернулся в свой шалаш, вроде как смог отстоять право на личное мнение, а дальше посмотрим.

С этого момента, можно сказать, жизнь наладилась.

Нет, бегать я не начал и ногу старался тревожить поменьше, но при этом уже не лежал беспамятным, а занимался полезным делом.

Изготовил несколько челноков и плашек и начал вязать сеть. Несколько комплектов пришлось делать потому, что я решил научить вязать сети детишек, которые принялись за это дело с энтузиазмом.

Они для себя, естественно, с моей помощью и под моим присмотром начали вязать так называемые флажки, ну или треугольники с основанием метра полтора и высотой в метр двадцать. Понятно, что все размеры на глазок. Такими флажками очень удобно и эффективно можно ловить рыбу круглый год прямо с кладок, ну или с пристани, не суть важно. Техника ловли там простая, детишки вполне справятся.

Правда, бабушка была категорически против того, чтобы дети крутились возле воды, но мне удалось убедить её не препятствовать хорошему начинанию, просто пообещав научить детей плавать.

Вообще с вязкой сетей получилось сумбурно, как и все в этой жизни.

Поначалу я хотел плести мелкоячеистую сеть с ячеей в три-четыре сантиметра максимум, но вовремя спохватился. Во-первых, чем крупнее ячея, тем быстрее плести сеть, а во-вторых, сейчас в реке рыбы просто немерено, так зачем мелочиться.

В итоге что свое полотно, что флажки детей я решил делать с ячеей примерно в шесть сантиметров.

Опять же, с размером своей сети тоже чуть не налажал. Поначалу ведь хотел тоже делать привычные по прошлому миру размеры, благо вовремя одумался и остановился на тридцати метрах длиной и пару метров высотой. По моим расчётам этого вполне достаточно, чтобы не только накормить свою семью, но и заработать.

Понятно, что пока не попробуешь, не узнаешь, вот только уверенность в успехе у меня почему-то была стопроцентной.

В общем, неделю мы с детишками развлекались плетением. Нет, понятно, что даже такие неумехи, как они, справились со своими флажками быстрее, притом что сделали по два экземпляра каждый, но отпускать их на речку одних я и не подумал.

Да и повод был железобетонный. Сама по себе ведь сеть ещё не снасть. Чтобы её использовать, нужно собрать изделие в кучу, а без посещения кузнеца это просто нереально.

Дело в том, что для изготовления флажка нужен полутораметровый металлический прут в палец толщиной, которого по понятным причинам у нас не было, да и для моей сети тоже необходимы грузы. Кстати, отгружать сеть я решил так называемым кружками. Раз уж делать, то сразу на совесть. Кружки — это простые круги диаметром сантиметров двадцать или больше, выполненные из металлического прутка толщиной миллиметров восемь.

Собственно, из-за кузнеца и пришлось детям подождать, пока рана у меня на ноге хоть немного не заживёт, потому что бабушка идти к нему отказалась напрочь.

Торгуясь с Кузьмой за, по сути своей, простейшие изделия, я исплевался напрочь. Стоимость даже самой примитивной железки зашкаливала, и я в какой-то момент даже засомневался, стоит ли так тратиться. Если бы не флажки для детей, наверное, плюнул бы и обошелся бы какими-нибудь камнями. Но беда в том, что если с сетью это приемлемо, то с флажками — нет. Там именно металлический пруток чуть не основная фишка снасти, если не считать, конечно, само полотно сети. Поэтому поневоле после долгого торга пришлось нехило так потратиться, что, как я подозревал, очень не понравится бабушке, когда она об этом узнает. Благо мне не пришлось обращаться к ней за деньгами, пояс, снятый с утопленного воина, хорошо мне помог.

Нет, продавать его я пока не стал, даже при том, что он мне пока, мягко говоря, не по размеру, но вот кармашки я проверил и обнаружил там немало интересного. Перечислять пока все не буду, там была в основном мелочевка, нужная в походе, но о четырех серебряных монетах и одной золотой грех не упомянуть. Все пять монет были, наверное, арабскими, не разбираюсь я в них, но обилие непонятных завитушек, которые ещё называют вязью, на это намекает.

Так вот, сами монеты были не крупными, но довольно увесистыми, особенно золотая. Одной серебряной вполне хватило, чтобы полностью рассчитаться с кузнецом, и то после долгого торга. Самое интересное, что я, как выяснилось чуть позже, изрядно переплатил. Оказывается, такие монеты ценятся гораздо больше таких же по весу обрезков серебра. Но это ладно, главное, проблему решил и в будущем ни разу об этом не пожалел.

Просто мы с детьми своим способом ловли рыбы произвели в слободе настоящий фурор.

Тут, наверное, надо объяснить в двух словах, почему это случилось.

Дело в том, что ловить на флажки — это очень простое занятие и сверхувлекательное.

Принцип прост до безобразия.

К полотну треугольный сети, к самой широкой ее части, привязывается металлический прут, к вершине треугольника — обычная верёвка.

Прут опускается на дно реки, а верёвку нужно держать в руках чуть в натяг, удерживая сетку как бы перпендикулярно пруту, не позволяя течению прижать её ко дну реки. Собственно, это все. Когда рыба ударится о полотно сетки, удерживающий верёвку рыбак обязательно это почувствует из-за отдачи верёвки, и ему останется просто вытащить флажок с застрявшей в сети рыбой.

Надо было видеть глаза детей, когда я достал первого килограммового карася. Счастью их не было предела, а несколько случайных наблюдателей из казаков реально охренели от происходящего и не могли не заинтересоваться.

Уже через полчаса возле нас собралась приличная толпа болельщиков, главным образом взрослых казаков, которые с азартом обсуждали между собой каждую пойманную рыбу, а ловилась она на удивление бодро.

Мы таскали рыбу флажками, и довольно скоро стало ясно, что с сетью можно было и не заморачиваться, мы теперь легко сможем прокормиться и так. Правда, это, наверное, так, только пока не спала вода после весеннего паводка, летом, вероятно, будет похуже, но это пробовать надо.

Самое прикольное во всем этом — что у меня неожиданно появился дополнительный заработок, потому что многие захотели заиметь подобные снасти. С трудом пока отбился и со старта прямо на месте не набрал заказов, просто потому что без понятия, сколько нужно брать за подобную работу, тем более что выполнять её будут, наверное, дети.

В общем, замечательно все получилось, и домой мы возвращались, что называется, окрыленными. Только вот по возвращении настроение у меня рухнуло ниже плинтуса, а все потому что я узнал от бабушки хреновую новость. Оказывается, уже завтра все казаки в полном составе уйдут встречать неприятеля, и поселение, по сути, останется беззащитными.

Глава 7

Честно сказать, услышав от бабушки такие новости, я поначалу слегка потерялся.

Просто воображение хорошее, вот и представил себе, что будет, если вдруг казаки, ушедшие встречать ногаев, с ними разминутся, ну или если, пока их не будет, в гости ещё кто наведается из недоброжелателей.

Не успел я себя сильно накрутить. В гости к нам заявился Святозар, который обещал зайти познакомить меня с основополагающими законами и немного задержался. Он быстро развеял мои опасения, связанные с беззащитностью поселения.

Оказывается, не первый раз случается, что слободу покидают одновременно практически все казаки, и на этот случай давно все продумано и отработано.

При таком раскладе просто мобилизуется в полном составе молодняк, примерно моего нынешнего возраста, который под руководством пожилых казаков, по каким-то причинам не способным ходить в походы, организуют дозорную службу.

Поэтому с уходом казаков, по сути, ничего не меняется. В случае появления какого бы то ни было неприятеля известия о нем придут вовремя, а значит, и переживать особо не о чем.

И наконец-то я узнал от Святозара, почему так беспроблемно перешел из одного сословия в другое.

Оказывается, сейчас, по большому счету, казаком может стать любой человек, проживающий на принадлежащим казакам землях, но не просто так. От желающего стать казаком человека должна быть польза обществу.

При этом польза может быть разной, в том числе и материальной, поэтому дорога в это сословие открыта практически любому. Но это не отменяет того факта, что каждый новоиспеченный казак должен быть определённым образом экипирован и готов в любой момент отправиться в какой-нибудь поход.

Зачастую в эти самые походы ходят добровольцы, но время от времени, когда они организовываются казачьим кругом, участие в них обязательно для всех, что называется, призванных. Опять же, несение патрульной службы на заставах тоже никто не отменяет, а эту службу несут все казаки без исключения по очереди.

На самом деле Святозар рассказал о многих связанных с этим нюансах, и там их хватает, но меня по понятным причинам интересовал именно мой случай.

Здесь, что называется, звезды сошлись. Это в первую очередь решение круга, связанное с гибелью моего отца в походе, тем более что он был организован именно кругом, а значит, после его смерти о семье погибшего автоматом должен был позаботиться именно круг.

Вот в этом моменте и возникала коллизия, по сути, автоматически переводящая без всяких заморочек членов нашей семьи в казачье сословие.

Все дело в том, что круг в обязательном порядке заботится только о СВОИХ, то есть о казаках и никак по-другому.

Помощь, что называется, по доброте душевной беглым или переселенцам — это другое, и понятно, что она никак не влияет на возможность смены сословия, а вот забота о семье погибшего в бою соратника влияет самым кардинальным образом. Поэтому после круга, когда выяснилось, что казаки по какой-то причине нарушили свои же законы, Святозар и обозначил, что я теперь казак. При этом никого не волнует, есть у меня необходимый минимум снаряжения или нет, казак, и точка.

Кстати сказать, по этому самому снаряжению тоже довольно скоро начнёт голова болеть.

Первый смотр, на котором я должен показать свое оснащение, для меня случится уже в следующем году, когда мне стукнет шестнадцать лет. Можно, конечно, впервые появиться на подобном смотре в более раннем возрасте, но зачастую казаки ведут туда своих детей именно в шестнадцать.

Опять же, раньше шестнадцати лет даже круг не призовет на добровольно-принудительную службу, тут только по желанию и решению старших родственников можно поучаствовать в походе или патрульной службе на заставах, после же все по-другому. В шестнадцать лет ты уже полноценный взрослый казак, а значит, и спрос — как со взрослого.

Бывают, конечно, времена, когда за оружие берутся все без исключения, невзирая на пол и возраст, но это происходит только в самом крайнем случае, когда выхода другого нет, но это отдельная история.

Проговорили со Святозаром до позднего вечера. Очень много я от него из этого разговора узнал о казачьи законах и обычаях. Он оказался замечательным рассказчиком, и я реально услышал столько нового для себя, о чем раньше и не подозревал.

Естественно, я старался осознать и запомнить все, о чем он мне рассказывал, но при этом особое внимание уделил информации, касающейся меня непосредственно сейчас в первую очередь.

Так, меня очень заинтересовал вопрос наставничества в конкретно моем случае.

Зачастую обучение подрастающего поколения ложится на плечи родни, они натаскивают молодежь на владение оружием, а также обучают другим премудростям (а их хватает) чуть не с рождения, но бывают случаи, когда это бремя принимает на себя круг. Редко такое случается, но бывает, как конкретно в моем случае. Происходит это, когда, что называется, других вариантов не остается из-за гибели всех старших в роду, способных передать свои знания и умения.

Понятно, что у меня в семье таких умельцев и наставников изначально не было, но из-за перевода семьи в казачье сословие, круг ОБЯЗАН назначить учителей.

Кстати сказать, дядька Матвей будет не единственным наставником, но главным среди них. Именно с него спросят за моё обучение и именно ему в дальнейшем придётся привлекать для моего обучения разных экспертов.

Тут следует уточнить, что, даже если я благополучно пройду смотр, предоставив в круге все необходимое снаряжение, несмотря на совершеннолетие (пресловутые шестнадцать лет), полноценным взрослым казаком именно меня не посчитают до тех пор, пока наставник не скажет, что я готов.

Вот такая вот дискриминация вырисовывается, ведь других свежеиспеченных казаков вопрос обучения не касается никаким боком. Нет, понятно, что всем новичкам донесут в полном объеме необходимые знания, традиции и законы, но воинскому делу обучать не станут, не тот случай.

Казалось бы, сложно все и запутанно, но мне в принципе все понятно, да и логика какая-никакая прослеживается. Хочешь быть казаком, добро пожаловать, но при этом будь добр соответствовать, что уже не так просто, как кажется на первый взгляд.

Засыпал я с мыслью, что нужно всё-таки больше уделить внимания тренировкам по указанию дядьки Матвея, а то и опозориться недолго. Просто любой наставник, если его указания будут выполняться спустя рукава, вправе выпороть розгами нерадивого ученика, притом зачастую делают это на площади у всех на глазах.

Редко такое случается, но бывает. Не хотелось бы так оконфузиться.

Утром подхватился с мыслью, что хватит сачковать, нужно брать себя в руки и день начинать с добротной зарядки. Конечно, бегать пока из-за раненой ноги не получится, но покрутить переданные дядькой Матвеем палки никто не мешает. И вообще нужно приучить себя таскать эти самые палки за собой везде и всюду, ну и крутить их каждую свободную минуту, тем более что это нужно не кому-то, а конкретно мне, а значит, нефиг лениться.

Смешно сказать, но именно эта зарядка, когда занятия на укрепление кистей рук я разбавлял обычными отжиманиями, показала, насколько же я всё-таки слаб.

Нет, как уже говорил, тело мне досталось замечательное, жилистое и нормально развитое для своего возраста, но совершенно не тренированное.

Говоря проще, пока я делаю привычные этому организму дела, пашу как вол, не чувствуя усталости, но вот как только начинаю грузить не задействованные в повседневной жизни группы мышц, все становится грустно. В общем, есть над чем работать, хорошо, что я понимаю, что и как делать.

Правда, бабушка, заставшая меня за этой зарядкой, отругала по-взрослому, ведь нельзя мне пока рану тревожить, но к этому я уже привык, а вот её заявление, что она собирается после завтрака идти с детьми на рыбалку, меня удивило. Просто вчера мы поймали рыбы с перебором, и нам пока её точно не нужно.

— Ба, у нас же есть рыба, — указал я на очевидную вещь

— Уже нету. Я вчера лишнюю, которую мы не готовили, раздала по соседям, по тем, которые нам помогали. Это первое, а второе — дети теперь бредят этой рыбалкой, а одних я их на речку не отпущу. Тебе ведь некогда с ними заниматься?

— Некогда, — подтвердил я её слова и немного подумал. — Ба, ты сильно детей не балуй и рыбалкой не увлекайся. Обговори с ними, что они до обеда рыбачат, а после обеда сажай их, пусть плетут флажки. Желающих их купить хватает, заодно подумай, сколько это будет стоить. И еще — сама по себе сырая рыба мало кому нужна, поэтому ловить её много смысла нет, разве что соседям раздать и себе на еду, а вот если её завялить или закоптить, то все может измениться.

— Так это уметь надо, а я не знаю, как правильно коптить, — задумчиво глядя на меня, ответила бабушка. — Но ловить все равно надо про запас, можно ведь её засолить.

— Можно, конечно, только зачем, если всегда можно поймать свежую?

Этим своим последним замечанием я явно выбил бабушку из колеи, и она слегка растерялась. У неё буквально на лице читался вопрос «а нахрена ты тогда все это затеял?».

Она секунду подумала, встряхнула головой и произнесла:

— Заморочил ты мне голову совсем.

Глядя на неё, я с тоской посмотрел в сторону места, где планировал строить дом, тяжело вздохнул и, махнув рукой, произнес:

— Ладно, не расстраивайся, ловите сколько сможете. Подготовлю я вам коптильню и научу коптить.

Бабушка странно на меня глянула и ехидно так спросила:

— И кто же это тебя научил и когда, что я даже не заметила?

— Ба, а ты знаешь, что от чрезмерного любопытства морщины на лице появляются? — вопросом на вопрос ответил я, стараясь свести все в шутку.

Бабушка невольно погладила рукой свое лицо, как будто пытаясь нащупать эти самые морщины и, чуть смутившись, или, может, слегка устыдившись этого своего порыва, притворно нахмурилась и ответила:

— Ах ты паразит мелкий. Иди сюда, я тебе сейчас наглядно объясню за морщины…

Продолжая дружескую перепалку с бабушкой, я невольно задумался. «Как ни крути, а мне поневоле придется в очередной раз корректировать свои планы. Прямо наказание какое-то, никак не получается у меня последовательно делать запланированные дела, ну или, может, мозгов не хватает грамотно все спланировать. Сейчас теперь придётся, отложив все остальное, заниматься устройством коптильни, а ведь так и доиграться можно. К примеру, у меня так и не сделан схрон для припасов, да вообще нифига не сделано, а уже новые задачи появляются». Немного посокрушавшись сам с собою, плюнул на это дело и решил: пусть все идёт как получается, а не как хочется, коптильня тоже лишней не будет.

Я осмотрелся и пошёл собирать хоть какой-то инструмент, необходимый для работы, голыми руками ведь ничего не построить.

Выбирать, понятно, было не из чего, поэтому после минутных раздумий прихватил с собой всего три предмета: засапожный нож, оставшийся от утопленника, топор и треснувшую керамическую чашку, непонятно почему до сих пор не выброшенную.

Для устройства коптильни выбрал обрывистый склон на берегу реки и место подобрал с таким расчётом, чтобы максимально облегчить себе жизнь.

Именно на этом глинистом склоне дождевая вода проложила себе путь, размыв неширокое, более-менее прямое углубление, как нельзя лучше подходящее для будущего дымохода. Понятно, что в отсутствие дождя это углубление сухое, соответственно, использовать его можно без проблем.

В целом, мне только и нужно что чуть поправить стенки этого природного дымохода, перекрыть его чем-нибудь и соорудить наверху подобие коптильной камеры или, говоря проще, обычной квадратной ямы с крышкой.

Когда есть нормальный инструмент, не так и много работы, но в моем случае повозиться придётся немало.

Так, глину я рыхлил ножом, выгребал её керамической миской, а переплетение мешающих корней, естественно, рубил топором.

Так или иначе работа спорилась, и с дымоходом я справился на удивление быстро. Неожиданно даже для себя лихо решил вопрос с перекрытием, и это позволило очень быстро с ним закончить. Поступил просто.

Вокруг валялось очень много валежника и всякого прибитого рекой к берегу деревянного топляка, который я и использовал в виде своеобразной обрешетки на перекрытие дымохода. Просто собирал ветки и укладывал их поперёк углубления довольно плотно относительно друг друга, после чего получившуюся конструкцию обмазал глиной, которую в свою очередь добыл уже практически готовой к употреблению из дна небольшого заливчика.

Конечно, добытое с дна реки правильнее было бы назвать илом, но так как эта грязь состояла наполовину из глины, я решил, что она подойдёт для устройства перекрытия, поэтому и справился с этой работой быстро, а вот с коптильной камерой пришлось помучиться.

Глину саму по себе копать трудно, а без нормального инструмента так и вовсе проблема проблем. Пришлось ножом рыхлить, матерясь на чем свет стоит, и керамической миской выкидывать глину из медленно и печально растущей ямы.

Исплевался напрочь.

Правда и пользу от этой работы нашёл немалую. Глина, которую я доставал из ямы, была жирная, хоть на хлеб мажь, и естественно, при виде ее у меня в голове появилась куча идей, где ее можно использовать. В первую очередь мысли свернули в сторону тиглей, всё-таки отсутствие нормального инструмента не напрягает, а реально бесит, поэтому поневоле задумаешься, как это исправить.

Хрен его знает, такая глина нужна или другая, но начинать с чего-то надо, так почему бы не использовать уже добытое.

Всё-таки не раз и не два убеждался, что мысль материальна, вот и сейчас, как мне показалось, я подпрыгнул выше своей же головы от неожиданности, услышав чей-то вопрос:

— А что это ты тут делаешь?

— Твою маму знаю, нельзя же так пугать! — на автомате выпалил я, развернулся к незаметно подобравшемуся ко мне кузнецу Кузьме и спросил уже осознанно:

— Ты сам как здесь оказался?

— Тебя искал. Соседи ваши видели, как ты шел к реке, вот и подсказали, где тебя искать.

— Понятно, а зачем искал?

Кузьма как-то слегка замялся, потом встряхнул головой и ответил:

— Казаки все ушли, и у меня появилось свободное время. Вот вспомнил твой рассказ о хитром способе выделки хорошего железа и подумал, что сейчас самое то будет попробовать.

— Так сразу не получится, нужно сначала сделать горшок, в котором будет вариться это железо, а я точно не знаю, как его делать.

— Ты мне расскажи, что знаешь, а я уже сам потом покумекаю, как и что сделать.

Кузьма, глядя на меня с хитрецой, буквально затаил дыхание в ожидании ответа. Я же про себя подумал: «может, оно и к лучшему, если кузнец самостоятельно будет заниматься всем этим, мне ведь все равно некогда».

— В принципе расскажу, почему и нет, — сказал я и, видя, как лицо облегченно выдохнувшего кузнеца расплывается в улыбке, добавил: — Только давай предварительно договоримся, если у тебя получится добыть хорошее железо моим способом, ты найдёшь время на выполнение моих заказов и сделаешь их по вменяемой цене.

— Да я… — начал было говорить кузнец, но я его перебил.

— Ничего лишнего не обещай, чтобы потом нам с тобой не разругаться, просто запомни этот уговор и потом не забудь.

Кузьма на это сначала кивнул, а потом коротко добавил:

— Договорились.

Дальше я больше часа убил, рассказывая ему действительно все, что только смог вспомнить о тигельной варке стали. В принципе схватывал он все на лету ещё и потому, что когда-то по молодости помогал одному мастеру в работе с бронзой и знает не понаслышке, что такое тигель. Более того, он даже знает, где можно приобрести готовые тигли, правда, изготовленные для работы с бронзой, но, может, и для варки стали они подойдут.

В любом случае Кузьма решил сначала попробовать изготовить горшки самостоятельно, только опираясь на мои слова. Если не получится, тогда уже нужно будет пробовать использовать покупные.

Получив от меня уйму новых знаний, кузнец унесся творить, я же продолжил земляные работы и копал до самого вечера, даже пропустив обед. Просто очень уж хотелось все закончить одним днем. Не успел, но осталось не то чтобы много. Если ничего не помешает, есть все шансы справиться за полдня.

По дороге домой, хоть и уставший был напрочь, но на одном упрямстве все равно крутил в руках топор, перекидывая его из руки в руку. Понятно, что получалось не очень, вернее, очень неуклюже все получалось, но все равно продолжал, помню ведь, что кисти нужно укреплять.

Знал бы, чем эта моя тренировка закончится, тысячу раз подумал бы, надо ли мне это.

Просто дома обнаружил Святозара, о чем-то увлеченно беседующего с бабушкой, и вот он, когда я подошёл поближе, увидел, как я обращаюсь с топором, и сначала поморщился, будто лимон откусив, а потом, похоже, решил чуть поучить меня уму-разуму.

— Семен, неправильно ты играешь с железом, дай покажу, как надо, — протянул он ко мне руку, но тут вмешалась бабушка, буркнув что-то типа «нечего топор ломать, вон палки ваши», и указала Святозару на мои дубинки, с которыми я пытался тренироваться.

Святозар взял их в руки, примерился, как-то плавно что-то сделал, будто крутанув их в руках, при этом я готов голову дать на отсечение, что руки у него даже не шевельнулись, а дубинки будто живые сами по себе провернулись вокруг кистей рук. После чего он хмыкнул и спросил:

— А ещё двух таких палок у вас тут нет?

— Нет, — снова буркнула бабушка. — Если надо, иди вон и сруби, а то… — и дальше что-то прошептала неразборчиво.

— Не злись, Мария, и угомонись наконец, сама же понимаешь, что от судьбы не уйдёшь.

Похоже, бабушка так и не может успокоиться, не нравятся ей воинские забавы, а особенно то, что я в них участвую, вот и ворчит по малейшему поводу.

Святозар между тем аккуратно положил палки подальше от очага и кивнул мне.

— Пойдём, Семен, подыщем подходящие деревяшки, покажу тебе, как правильно с ними обращаться.

Искали недолго. Святозар в пару движений срубил первое попавшееся более-менее подходящее по диаметру деревце, тут же отделил от него два одинаковых обрубка и начал говорить поучительным тоном:

— Матвей правильно велел тебе укреплять запястья. Дело в том, что обучать тебя стрелять из лука большого смысла нет, время уже упущено. Нет, научим, конечно, но серьёзным стрелком тебе не стать. Поэтому тебе придется стать бойцом ближнего боя, и здесь ещё не все потеряно. Конечно, лучше бы начинать обучать обращению с железом раньше, но и так, думаю, справимся, видел я, как ты двигался в круге, задатки у тебя есть, но работать придётся не на страх, а на совесть.

Пока он все это говорил, мы успели вернуться, где он, не прекращая своего монолога, вручил мне мои старые дубинки и велел смотреть внимательно, как правильно с ними работать.

Вроде показывал он все медленно, и в принципе я уловил, как правильно держать палки и каким образом их нужно крутить, чтобы максимально эффективно нагрузить запястья, но все равно работа Святозара с этими простыми деревяшками была сродни магии. Казалось, они привязаны у него к рукам невидимыми нитями, не позволяющими им улететь в неведомые дали в моменты, когда он по всем признакам совершенно не держал эти два крутящихся в разных направлениях пропеллера.

Я настолько залюбовался этим совершенным действом в исполнении старика, что не сразу отреагировал на его слова.

Святозар, не останавливая движения и даже малость его ускорив, произнес:

— Сейчас, Семен, попробуй своими палками отбивать мои удары.

Вот вроде услышал его слова, а среагировать даже на первый его ленивый удар, который я прекрасно видел, не смог. Так и стоял, будто завороженный, пока не получил по лбу, да так, что из глаз не искры, а целые молнии посыпались. Мгновенно пришёл в себя и на автомате отпрыгнул, забыв о раненой ноге, будто кипятком ошпаренный.

Святозар остановился и спросил:

— Ну ты чего застыл, как бык перед случкой?

— Святозар! — тут же отреагировала бабушка. — Думай, что говоришь!

— А что Святозар? У него… — кивнул он на меня, — и глаза были, как у быка перед этим делом, пустые и бессмысленные.

Я неожиданно даже для себя произнес каким-то детским голосом, от которого самому противно стало:

— Деда Святозар, научи меня так… — не нашёл я слов как выразить то, о чем говорил.

— Именно так, без посвящения ЕМУ… — он поднял глаза в ночное небо, — не научить.

— Не смей, Святозар, втягивать в это моего внука.

Святозар как-то выпрямился, расправил плечи, зыркнул на бабушку из-под густых бровей и сказал как отрубил жёстким, словно не своим голосом:

— Не тебе решать, женщина, а ему, — ткнул он в меня пальцем и без паузы рыкнул уже мне: — Отбивай мои удары.

С этими словами он закрутил свои палки с такой скоростью, что я просто не успевал отследить траекторию их движения.

Среагировал и даже смог парировать пару его ударов только потому, что по своей давней ещё боксерской привычке краем глаза следил за движениями ног противника, и это в какой-то мере помогло. Случайно, конечно, все получилось, но прежде чем потеряться от очередного удара по лбу, я успел заметить удивлённый взгляд деда и даже подумал что-то на вроде «фига себе методы обучения… ».

Глава 8

— Понимаешь, Семен, все люди одинаковые, имеют по две ноги, две руки и голову, но при этом все они разные, совсем разные, и найти даже пару одинаковых человек невозможно. Даже если со стороны покажется, что отличий между некоторыми людьми нет, это не так, они есть, и их множество. К примеру, два с виду похожих человека, просто шагнув, сделают это по-разному. Один поставит ногу на всю стопу, другой на пятку или носок, у одного во время шага нога разогнется полностью, у другого не совсем… В общем, просто поверь, все люди разные. Трудно объяснить, почему все так устроено, но это на самом деле так, и об этом надо помнить всегда. А почему об этом надо знать и помнить, я тебе сейчас попробую объяснить.

Святозар перевёл дух и продолжил:

— Я тебе показал некоторые движения в работе с оружием, связки этих движений и теперь поделюсь кое-какими своими наблюдениями и секретами. Даже если ты просто заучишь то, что я тебе стараюсь передать, это уже будет немало, но вот чтобы стать по-настоящему серьёзным воином, нужен другой подход к делу. Именно поэтому я тебе говорю про отличия между людьми. Тебе придётся самостоятельно приспособить и встроить в свой рисунок боя то, что я тебе передам. Говоря проще, я тебе дам только основу, на которой или исходя из которой ты сможешь построишь свою манеру боя с учётом особенностей именно твоего тела. Но начнём мы с тобой серьезные занятия чуть позже, недели через две, сейчас тебе нужно хоть немного окрепнуть после ранения.

С этими словами Святозар закончил свою речь, поднялся с деревянного чурбака, на котором сидел, проводя эту своеобразную лекцию, и, уже собравшись уходить, добавил:

— Хорошо подумай над тем, что я тебе сказал, и постарайся понять. От того, что надумаешь, будет зависеть, кем ты станешь в будущем, посредственным бойцом или настоящим воином.

Он ушёл, а я начал вспоминать, что вчера предшествовало этой лекции.

Святозар, демонстрируя искусство боя (по-другому это не назвать), удивился, что у меня получилось парировать несколько его ударов, и слегка перестарался, в очередной раз треснув меня по лбу, из-за чего нарвался на ярость бабушки, которая его только чудом не ошпарила кипящим варевом.

Хорошо, что потерялся я на какие-то секунды и быстро очнулся, а то эти двое могли наговорить друг другу много лишнего. Они и так неслабо постарались, но совсем уж разругаться не успели, а ужин (когда бабушка убедилась, что я вполне себе хорошо кушаю) и вовсе помог примирению.

Вот после этого самого ужина подобревший Святозар, который ел вместе с нами, немного приоткрыл завесу тайны, о которой я до этого слышал только полунамеки.

Он дождался, пока бабушка пойдет укладывать детей и мы останемся одни, и, задумчиво глядя на горящие в очаге дрова начал свой рассказ о старой вере, приверженецем которой оказался.

Говорил он не торопясь, размеренно, будто сам с собой, попутно обдумывая сказанное. На самом деле его рассказ не стал для меня таким уж откровением, просто я много в своём мире об этом читал и по большей части был, что называется, в теме. Конечно, некоторые моменты которые он озвучивал, вызывали вопросы, но в целом ничего принципиально нового я не узнал.

Рассказывал он это все мне потому, что искренне верил, что только приняв посвящение Перуну, можно стать действительно серьезным воином.

На мой вопрос, станет ли он учить меня без посвящения, без колебаний ответил, что станет, но предупредил, что результат этого обучения в таком случае может быть неполноценным. По его мнению, только приверженцы старых богов, осененные их благодатью, способны в полном мере раскрыться в своём стремлении стать лучшими среди воинов…

Понятно, что спорить на эту тему я с ним не стал, хоть и хотелось, но не тот случай. Просто обозначил, что посвящение проходить не буду и даже обосновал это своим желанием в будущем посетить московское княжество, где мне это может только навредить.

Тот, кстати, спокойно принял отказ. Взглянул только на меня остро и кивнул. И это была вся реакция, которую он себе позволил.

Правда, сразу после этого начал собираться, но перед тем как уйти, всё-таки сказал:

— Завтра утром я зайду и покажу, с чего тебе следует начинать, ну и расскажу кое о чем, а там дальше посмотрим, что у нас получится.

Собственно, сейчас и закончился, если его можно так назвать, первый урок.

Святозар действительно сначала показал некоторые хваты оружия, базовые стойки и способы движения во время боя. Потом заставил меня очень аккуратно и медленно повторить показанное, предупредив, чтобы я пока не нагружал раненую ногу. Убедившись, что я более-менее все понял и запомнил, он объяснил, как правильно тренировать запястья и закончил все это небольшой лекцией.

Вроде на первый взгляд ничего такого, он пробежал совсем по краям, но на самом деле даже одним этим коротким уроком он дал мне немало. Показывая, что, как и почему, он параллельно все очень толково объяснял, что в свою очередь позволило не просто посмотреть и запомнить, но и ПОНЯТЬ, почему нужно делать именно так, а не иначе.

В общем, повезло мне с таким наставником нереально. Не знаю, как будет с дядькой Матвеем, когда он вернётся, но вот Святозар — это прям дар божий, по-другому и не скажешь.

Так и сидел я, размышляя о произошедшем, и, наверное, затянул бы эти посиделки ещё надолго, если бы не кузнец Кузьма, который снова подошёл так, что заметил я его только в последний момент. Он, оказывается, принёс заказанные раньше кольца для сети, ну и уточнил ещё некоторые моменты по изготовлению тиглей.

Понятно, что все с точностью до наоборот, и кольца только предлог, но это неважно, главное, что он своим появлением напомнил: жизнь продолжается, а дела сами себя не переделают.

Поговорив с Кузьмой сразу отправился заканчивать с коптильней. На самом деле с огромным трудом смог сдержаться и не умотать на рыбалку проверять, как будет работать изготовленная сеть. С появлением грузов мне только и осталось, что решить проблему с поплавками, что на самом деле совсем даже не проблема, кора дерева прекрасно справится с этой задачей, а нарезать её и прикрепить к сети дело недолгое.

Только понимание, что девать пойманную рыбу, по сути, некуда помогло удержаться от глупостей. И так наше семейство сейчас работает больше на развлечение, а не на результат. Это я говорю о бабушке с детьми, которые радостно ловят рыбу и тут же раздают её всем желающим, как это было вчера. Как-то не подумала бабушка, что для копчения рыбу нужно тоже подготавливать, то бишь солить, вот и занимается благотворительностью.

С коптильней со свежими силами закончил даже быстрее, чем планировал, да и оставалось там работы не то чтобы много. Даже не поленился проверить, как она будет работать. Разжег небольшой костёр под нависающим козырьком начала дымохода, полюбовался немного замечательной тягой и посчитал непосредственно эту задачу решенной.

Секунду подумал, выбирая, идти к лодке и прокатиться всё-таки к месту, где нарвался на засаду, чтобы продолжить поиски подходящего для схрона места, или сначала пообедать. Желудок победил, пришлось сначала идти домой.

Там я застал всех своих радостными, прямо будто они в лотерею выиграли.

Оказывается, им сегодня повезло поймать на флажок приличного размера (на вид килограммов на пять) сазана, вот их и переполняли эмоции.

Что говорить, если бабушка выразила желание научиться плести сети, мол, запасные полотна флажков они сегодня очень выгодно продали и набрали заказов, которых хватит до зимы.

На мой вопрос про нитки на эти заказы (свои я категорически запретил трогать) она, хитро улыбнувшись, ответила, что это вообще не проблема.

Оказывается, местный ушлый народ, глядя на нас, попытался повторить наши флажки, выполненные из шелковой нити, и обломался. Одинарный узел, которым вяжут местные, никак не подходит для шелка, и сеть, связанная подобным образом, что называется, плывёт. Оно и неудивительно, я ведь для вязки использовал полуторные узлы.

Сегодня некоторые деятели попытались вызнать у детей секрет вязки, но бабушка пересекла эти поползновения.

Вообще она меня удивила напрочь, когда, закатив глаза, мечтательно сказала, что нужно будет в первую очередь связать флажок с ячеей покрупнее. Дескать, сазана сегодня только чудом поймали, а вот если бы он нормально заячеился…

Она, кстати, так ненавязчиво между делом попыталась было меня тоже припахать, чтобы я занялся вязанием вместе с ними, но быстро сдала назад, стоило мне начать задавать неудобные вопросы на тему нового дома, схрона и остального.

В общем, отбился и, пообедав, отправился к лодке, нечего тянуть с основополагающими делами, от исполнения которых в прямом смысле этого слова может зависеть жизнь.

Отчалив, я не стал подниматься вверх по течению, как в прошлый раз, вместо этого сразу пересек реку и пошёл потихоньку вдоль противоположного берега. Рассудил, что со стороны посёлка уже все осмотрел, так что будет совсем не лишним глянуть и вторую сторону тоже.

Сражаясь с веслами, дал себе зарок, что при первой же возможности обязательно озабочусь изготовлением нормальных уключин. Задолбался напрочь я с такой греблей. Может, оно, конечно, со временем и получится приспособиться, но пока это произойдет, все нервы себе истрепаю.

Хоть и нервничал неслабо, а за окрестностями наблюдать не перестал и довольно быстро обнаружил густо заросший камышом впадающий в реку ручей или даже небольшую речушку с почти незаметным течением. Это самое течение было настолько медленным, а камыш — густым, что я только чудом не прошёл мимо.

Естественно, мне тут же захотелось пристать к берегу и осмотреть местность, прилегающую к этому ручью, вернее, пробежаться вдоль него и посмотреть, как далеко он тянется вглубь суши.

Странно прозвучит, но пристать именно здесь не получилось. Тут берег в отличие от противоположного был не обрывистый, а пологий и на поверку оказался очень уж болотистым. Можно даже сказать, что этот ручей вытекал именно из болота.

По большому счету место для устройства схрона в принципе неподходящее, но я чисто из природного упрямства решил всё-таки углубиться по руслу ручья.

Нет, сильно упираться не планировал, но раз уж занялся разведкой незнакомой местности, то почему бы и не глянуть, что там дальше, хотя бы в паре сотне метров от реки.

Плыть по ручью, используя весла, не получалось, вернее, весло я использовал, но в виде шеста, отталкиваясь им от на удивление твёрдого песчаного дна ручья. Странно звучит, болото и песчаное дно ручья, но это так, что меня немало удивило. А ещё больше я удивился, когда неожиданно метров через пятьдесят камыш закончился. Ручей дальше тянулся будто в тоннеле, сотканном из густых переплетений веток зарослей, разросшихся по берегам.

Продолжая движение, довольно скоро я понял, что этот тоннель такой правильной формы образовался неспроста, без вмешательства человека здесь не обошлось.

Да просто обнаружил по пути несколько небрежно замаскированных грязью срезов на ветках. Надо ли говорить, как меня это заинтересовало?

Наверное, с километр мне пришлось идти по ручью, прежде чем заросли расступились, и у меня перед глазами появилось не особо большое, но какое-то уютное озеро, раскинувшееся в обрамлении густого векового леса.

Самое же главное, что на противоположной стороне озера я увидел копошение одного из старейшин и пары казачек.

«Похоже, я сам того не желая нашёл укрытие казаков на случай нападения на слободу», — успел подумать я, как меня заметили, и с противоположного берега уже через минуту отчалила лодка.

На всякий случай, чтобы не нервировать народ, я решил дождаться плывущего ко мне старейшину на месте.

Наверное, правильно поступил, потому что обратился он ко мне совсем даже не ласково.

— Что ты здесь вынюхиваешь, Дикий?

«Во как? Дикий я для тебя, значит?» — подумал я, чувствуя, как закипаю, но отвечать при этом начал вежливо:

— И тебе, добрый человек, здравствовать. А теперь уже как, чтобы в лес пойти, разрешение у кого надо спрашивать, чтобы невзначай чего не вынюхать?

Всё-таки не удержался я и слегка съязвил. Пока старик осмыслял сказанное, я добавил:

— Что-то я не слышал о таком решении круга.

— Дерзить вздумал? — сквозь зубы прошипел старейшина, глядя на меня исподлобья. — Убирайся отсюда подобру. И чтобы я тебя больше здесь не видел.

Я глядя на этого, мягко говоря, нехорошего старика, неожиданно успокоился, улыбнулся и ответил:

— Хорошо, как скажешь. Пойду, правда, у кого другого в слободе поспрашиваю, что тут происходит на этой стороне реки, может, найдутся добрые люди, которые расскажут.

Ух как дед заскрипел зубами, любо-дорого посмотреть, а глазами зыркнул, прямо бальзам на душу, вон как его мои слова зацепили.

— Не надо ни у кого ничего спрашивать, Святозар объяснит, что нужно, — разродился наконец старик, когда я уже развернул свою лодку в сторону ручья.

Ничего ему отвечать не стал, даже головой не кивнул, пусть теперь парится, падла, раз такой резкий.

Обидно всё-таки подобное отношение от человека, которому я не сделал ничего плохого, поэтому и хочется ответить зеркально.

Добравшись до реки, на автомате сразу поплыл на другую сторону, решив для себя, что теперь даже если позовут прятаться от напасти вместе со всеми, не стану этого делать.

Может, там и лучшее для этого место в округе, но спокойствие душевное, как по мне, гораздо дороже совсем даже не абсолютной безопасности в общем укрытии.

Место, пригодное для схрона, я всё-таки подыскал и довольно быстро. Собственно, как следует обследовав берег реки там, где на меня в прошлый раз напали ногаи, я неподалеку обнаружил, что искал.

Заливчик, заросший камышом на который я повёлся прошлый раз, образовался от впадения в реку очередного ручья, по которому пройти на лодке было проблематично, но протащить эту самую лодку, если сильно её не грузить, хоть и с трудом, но возможно.

Собственно, этот ручей протекает по глубокому оврагу и таким дебрям, сдобренным жутким буреломом, что другого пути, кроме как по ручью, к будущему схрону, да и укрытию не отыскать. Построить здесь укрытие проблемой не станет, и я даже приглядел замечательно подходящее для этого место.

Самое интересное, что зимой это укрытие тоже будет актуально. Хрен нас тут кто найдёт и достанет.

Это летом можно пройти по ручью, сгибаясь в три погибели над самой водой, зимой разве что проползти получится под сплетением густой растительности. Правда, придётся ещё подумать, как самим добираться в облюбованное место, но эту проблему можно и на потом оставить. Главное сейчас — спрятать часть имеющихся припасов, а дальше больше.

По возвращении меня прямо у заводи, где я оставил лодку, ждал Святозар, который с улыбкой спросил:

— Ты зачем стариков пугаешь?

— Это как так? Неужели кто-то пожаловался, что я недостойно себя вёл или, может, грубил кому? — тут же ответил я вопросом на вопрос, прекрасно понимая откуда ветер дует.

— Не ершись, Макар, который тебя шуганул от укрытия, правильный казак. Он рассказал о встрече без прикрас. Поведал правдиво, как встретил тебя не самым добрым словом, он сам понимает, что поступил неправильно. Не держи на него зла, за внука-красавца он на тебя обиделся. Ты его изуродовал, вот и не сдержался.

— Воспитывал бы он своего внука правильно, не пришлось бы и обижаться, — прокомментировал я, на что Святозар примирительным тоном сказал:

— Понимает он все, но ведь он родной для него человек, вот и разозлился, когда тебя увидел. Не обижайся на него, ещё раз говорю, правильный он казак, и зла именно от него тебе не будет.

В этот момент я, слушая Святозара паралельно начал вытаскивать на берег лодку, и он, на миг замолчав, подошел помочь, после чего продолжил говорить.

— Про Макара я все сказал, а ты услышал, поэтому о другом скажу. Казаки решили, что вам теперь можно дать доступ к тайному укрытию, поэтому завтра я могу показать, что и как там устроено, ну и бабушку твою, наверное, стоит туда отвезти, чтобы знала, куда бежать с детьми случись что.

— Да не нужно теперь, я уже нашёл, где будем прятаться…

— Обиделся всё-таки, — перебив, спокойно сказал Святозар. — Зря, миром легче будет пережить неприятности, но тут вам с бабушкой решать. Я бы на твоём месте не рубил с плеча и хорошо подумал, прежде чем отказываться.

— В том-то и дело, что подумал. Мне на Макарово недовольство плевать с высокой горы, как и на всех его родственников вместе взятых, и я не хочу в общее убежище по другой причине, которая лежит на поверхности. Чтобы было понятно, почему, задам только один вопрос: как давно жители слободы пользуются этим своим убежищем и какова вероятность, что кто-то из них мог проболтаться о нем посторонним людям?

— Пользуемся давно, а вот проболтаться — это вряд ли, — коротко ответил Святозар.

— Хорошо, тогда другой вопрос: может, такое быть, что кто-то из знающих о местоположении укрытия попадёт в плен врагу?

Святозар почесал зачем-то макушку, хмыкнул и ответил:

— Может, конечно, но даже если так, именно в том месте нас так просто не взять, есть там подготовленные гостинцы для незваных гостей. Говорю же, миром легче выживать.

Дома, когда мы пришли, бабушка неожиданно заняла сторону Святозара, и мне поневоле пришлось смириться с их решением устраивать нам свой уголок в общем убежище.

Правда, когда Святозар ушел, я в разговоре с бабушкой всё-таки смог настоять на организации собственного схрона в подобранном мной месте. Пусть хранить там будем совсем уж минимум припасов, но и так неплохо. Пусть будет заначка на чёрный день.

Дальше меня закрутила какая-то беспросветная рутина, когда дни были похожи один на другой, и время летело со страшной скоростью.

Иногда казалось, что я только и живу рано утром и поздно вечером, настолько выматывался, загруженный бесконечными делами по полной программе.

В слободском убежище, куда мы на следующий день сходили со Святозаром и бабушкой, пришлось выкопать и оборудовать полноценную землянку. Правда, именно с земляными работами мне помогли постоянно дежурившие там два деда-казака, которые сменялись на своём дежурстве раз в две недели и буквально умирали от скуки. Собственно, они же помогли и с обвязкой стен внутри так называемым забором (это когда между установленными столбами в заранее выдолбленные пазы укладываются друг на друга тонкие стволы деревьев) и устройством кровли.

Благодаря этим дедам с устройством жилища я справился ну очень лихо и уже через неделю случись что, можно было бы без проблем перевозить семью.

Кстати сказать, это место, где казаки, по сути, построили еще одно скрытое поселение, напоминающее партизанский лагерь времен Великой Отечественной войны, находилось далеко не на берегу озера.

Чтобы добраться до этого лагеря, расположенного в глубине бурелома, от озера нужно было топать ещё пару километров, притом по очень извилистой тропе, которая в нужный момент могла менять свою конфигурацию.

Говоря по-другому, в мирное время тропа имела один вид, а в случае напряга очень быстро превращалась в полосу препятствий, обильно сдобренную множеством хитрых ловушек, способных не только покалечить незваного гостя, но и убить. Устроили здесь все казаки настолько здорово, что я не мог не восхититься их смекалкой. В некоторых местах достаточно было просто передвинуть на полметра ствол валяющегося рядом сухого дерева с ветками, чтобы на этой тропе внезапно появилась тщательно замаскированная волчья яма. Таких ловушек здесь было как-то запредельно много, и теперь стало предельно ясно, что имел в виду Святозар, когда говорил, что здесь казаков так просто не взять.

Честно сказать, после постройки землянки я задолбался перетаскивать припасы, пришлось ведь по полной программе при этом напрягать раненую ногу. Наверное, поэтому она не торопилась окончательно заживать и ныла иногда по ночам тянущей болью со страшной силой.

Как бы там ни было, а первостепенную задачу я решил и не только. Как-то в процессе этой деятельности для меня фоном прошла подготовка к копчению пойманной семьёй рыбы, само копчения и даже восторг местного населения, которым посчастливилось поучаствовать в дегустации получившегося шедевра.

Про шедевр ни разу не шутка.

Дело в том, что здесь вполне себе знали о копчении и активно его использовали, но делали это очень уж примитивно.

Для понимания — над обычным очагом вешали перекладину, к которой крепили несколько кусков мяса или сала и просто подбрасывали в костёр сырые дрова.

Понятно, что получалось что-то вроде горячего копчения и такого себе качества. Кстати, рыбу почему-то не копили, мясом и салом больше забавлялись.

Надо ли говорить о разнице нашего продукта с тем, к чему здесь привыкли.

Святозар, после того как бабушка выделила ему несколько копченых карасей, попробовал их в компании старейшин и на следующий день пришёл с предложением, от которого было бы глупо отказаться.

Дело в том, что он прекрасно знал и даже видел, как все происходило с копчением первой партии, так что сделал определённые выводы и нашёл вариант взаимовыгодного сотрудничества. Предложил он ни много ни мало, а помощь казаков для работы непосредственно во время копчения (сутки непрерывного дежурства у коптильни) и гарантированный выкуп части продукции казачьими кругом.

Правда, о плате деньгами за рыбу речь не шла — обмен на другие продукты и никак иначе.

Понятно, что я был обеими руками за подобное сотрудничество, тем более что рыбная диета за последнее время изрядно поднадоела, а тут появился шанс разбавить рацион питания тем же мясом с салом или молочными продуктами, по которым я реально соскучился.

В общем, все у нас наладилось и вошло в нормальное русло, только вот беда, что ненадолго.

В один из дней в поселение примчался гонец от отряда, ушедшего встречать ногаев, с очень плохими новостями.

Глава 9

Всё-таки не зря я кипишевал и переживал из-за схрона и убежища, со мной всё-таки осталась не раз выручавшая меня в прошлой жизни чуйка, и это радует.

Казак, примчавшийся в поселение, на самом деле привёз сразу две новости: хорошую — о том, что казаки разгромили идущих к нам ногаев и даже потерь при этом особо не понесли, и плохую.

От плененных ногаев им удалось узнать, что этим летом в набег на стремительно набирающее силу московское княжество, пойдёт крымская орда, а это очень серьёзно.

Дело в том, что в подобные набеги крымчаки ходят большими силами, пусть и не через наши земли непосредственно, но краем зацепить все равно могут. Зачастую орда насчитывает пару десятков тысяч всадников, и это сила, с которой приходится считаться. По пути следования она рассылает в разные стороны довольно сильные отряды и за счёт этого идёт широким фронтом.

Вот появление как раз таких отрядов татар, с которыми не факт, что получится справиться имеющимися у нас сейчас силами, более чем вероятно, а скорее даже стопроцентно.

Понятно, что специально татары именно в наших краях не станут искать приключений на известные места, но прихватить и разграбить зазевавшихся не постесняются.

В общем, при таком раскладе, как по мне, чем раньше мы забьемся куда-нибудь подальше, где нас не найдут, тем лучше.

Правда, местное население так не считает и относится к этой информации пофигистически, рассуждая, что дозоры предупредят о приближающемся неприятеле, и времени, чтобы укрыться, хватит с лихвой.

Может, это и так, но вот память предшественника подсказывает, что он не раз слышал рассказы о вырезанных под корень поселениях, захваченных врасплох.

Да и поведение местных, несмотря на браваду, все равно изменилось.

Как-то быстро стала куда-то исчезать многочисленная живность, через реку активно начали сновать лодки, и даже проказничающих напропалую детишек в слободе как-то вдруг стало значительно меньше.

В общем, народ, храбрясь друг перед другом, тем не менее активно начал готовиться к неприятностям.

Я, понятное дело, тоже не стал сидеть на попе ровно и включился в гонку со временем.

Первым делом, несмотря на сопротивление бабушки, перевез её с детьми в свежепостроенную лесную землянку. Второе: начал вывозить все припасы и другое наше добро, только не в общий лагерь, а в самолично найденное место. Рассудил, что затаренного в общем убежище по-любому хватит месяца на полтора или два, а значит нефиг складывать все яйца в одну кубышку.

Хоть и умаялся напрочь, но справился с перевозками за три дня, после чего сразу занялся строительством капитального схрона. Мало спрятать припасы, их ещё сохранить надо, чтобы зверь не попортил. И если от мелких грызунов продукты защищены бочками и ящиками вроде сундуков (обычная практика хранения продуктов), то от относительно крупного зверья подобное может и не помочь. Тут, если что, этого самого зверья хватает, в том числе и серьёзного.

В общем, пришлось возводить капитальное строение, благо проблемой это не стало.

Нехоженые места мне достались, которые были сверхщедрыми на сухую, пригодную к строительству древесину, да и место, подходящее для моей стройки, я присмотрел заранее.

Здесь, естественно, я решил обойтись без земляники, да и необходимости такой не было.

Для строительства выбрал чуть не самый густой бурелом. Просто очень уж удачно там свалились четыре дерева, своими толстыми ветвями образовав подобие каркаса, пригодного стать основой небольшого помещения.

Собственно, мне только и нужно было, что очистить внутри эту будущую комнату от кучи лишних веток, потом то же самое сделать снаружи, как бы формируя контур жилища, а потом просто переплести пустоты нарезанными здесь же тонкими ветвями и обмазать все это глиной.

Конечно, можно было бы обойтись и без обмазки глиной, геморойная всё-таки работа, но тогда этот схрон не получится использовать в качестве временного жилья, да и с устройством кровли возникнут проблемы, поэтому я решил заморочиться и из-за этого пропал для всех почти на неделю.

Домой вернулся одновременно с казаками, которые были в походе, и сделал это, как выяснилось скоро, очень вовремя.

Просто казаки взяли неплохую добычу, и дядька Матвей присмотрел для меня сразу две лошади, которые настоятельно рекомендовал купить, тем более что продавали их из-за богатой добычи чуть не за полцены.

Святозар, кстати, поддержал дядьку Матвея, объяснив, что именно сейчас это будет очень уместно, притом я, можно сказать, купив этих лошадок, убью сразу двух зайцев. Мне все равно нужно будет к смотру приобретать коня, а ведь нужно ещё и ездить на нем учиться.

На самом деле парень, в тело которого я попал, умел передвигаться верхом, да и я в прошлой жизни вырос в деревне и маленько умел, но это не то. Одно дело — просто поскакать или тихим шагом проехать какое-то расстояние и совершенно другое — идти в бой верхом. Две очень большие разницы.

Вот и получается, что мне эти лошади сейчас пригодятся для учёбы, а в следующем году — ещё и для смотра.

В общем, реально в тему пришлась эта покупка, которая потянула за собой и ещё одну, из-за которой я напрочь разругался с бабушкой и на которую потратил весь имеющийся у нас запас наличности, вообще весь без остатка.

Просто с приобретением лошадей уже ребром встал вопрос косы.

Заготавливать сено с помощью серпа — это застрелиться и не встать, а ждать, пока у Кузьмы получится хоть что-нибудь подходящее для изготовления косы, может оказаться себе дороже, да и не факт, что он сможет сделать что-то действительно стоящее.

В общем, я решил выкупить у дядьки Матвея доставшуюся ему в качестве доли от добычи простенькую саблю, на изготовление которой пошло железо неплохого качества, и перековать её в косу.

Как уговаривал бабушку выделить мне серебро на эту покупку, даже вспоминать не хочу, с трудом мне это удалось.

Потом, после покупки ещё и от дядьки Матвея чуть по голове не получил, когда он случайно узнал, зачем я приобрел это оружие.

Так уж получилось, что он зачем-то зашёл на подворье кузнеца Кузьмы как раз в момент, когда мы договаривались об изготовлении косы. Ярости казака не было предела, когда он узнал, что я собрался поганить вполне себе неплохое оружие. Реально думал, что он меня прибьет.

— Ты что же это удумал, поганец мелкий? Как можно хороший клинок портить? Это же оружие, от которого жизнь зависит! — с праведным негодованием и очень экспрессивно выговаривал дядька Матвей и при этом, не отдавая себе отчёта, медленно надвигался на меня с неумолимостью идущего в атаку танка.

— Так у меня есть же ещё две сабли, — неслабо ошарашенный его напором попытался оправдаться я, но, похоже, не особо получилось, потому что он ещё больше вызверился

— И что? Это оружие, как ты не понимаешь? Нельзя оружие портить!

— Матвей, ты не горячись и лучше постарайся понять, что малец задумал сделать, — вмешался в разговор Кузьма, видя, что добром наша перепалка может не закончиться.

В общем, чуть не час нам на пару с кузнецом пришлось объясняться с, как выяснилось, прямым до безобразия дядькой Матвеем, который в принципе понять не мог, как это можно перековать путевый клинок в хрен пойми что.

С трудом отбились. Обсудить, что и как делать, мы с Кузьмой смогли только после того, как наставник, махнув в сердцах рукой и пробормотав что-то вроде «тьфу на вас, вредителей», покинул подворье кузнеца.

Я на будущее зарекся обсуждать при свидетелях что бы то ни было, связанное с переделкой оружия, маньяки потому что здесь живут оружейные.

Но это не вся эпопея с косой, образец ведь я так и не подготовил, а объяснить по-прежнему не получалось. Но в этом плане нам, можно сказать, повезло. В какой-то момент, устав от объяснений, я просто предложил Кузьме:

— Посмотри внимательно на саблю.

Он глянул на неё и буркнул:

— Посмотрел, и что?

— Ничего, мне нужна такая же форма, только заостренная не снаружи, а изнутри и толщиной… — тут я сорвал толстенкую травинку и сунул ему в руку, — …вот такой. С обратной стороны от заточенного края должен быть бортик… — в этот раз я сорвал уже ветку и сунув её в руку Кузьмы, — …высотой и толщиной, как эта ветка.

С местом крепления косы к косовище было уже проще, и я смог объясниться довольно быстро.

В итоге с Кузьмой мы договорились не только об изготовлении косы, но ещё и о ноже для рубанка и двух стамесках разной ширины. Просто после перековки сабли оставался лишний металл, вот мы и пустили его в дело.

С возвращением казаков жизнь в поселении оживились, а мне с приобретением лошадей добавилось головной боли.

Только кажется, что иметь лошадей — это просто. На самом деле они, как и любая другая живность, требуют внимания, заботы и ухода. Помимо всего прочего для казака конь — это ещё и друг, а чтобы он и правда стал другом, внимания ему требуется уделить дофига и больше. Но это только одна сторона медали, есть ещё и вторая. Коней я приобрел без сбруи, на это просто уже не хватило денег, да и не устраивало меня снаряжение ногаев, поэтому теперь ещё надо ломать голову, чтобы решить и этот вопрос тоже.

В общем, один головняк с этим приобретением, благо, что в преддверии появления орды всю имеющуюся в поселении живность, в том числе и лошадей, круг решил заранее уводить в глухие дебри, где её обычно прячут от недобрых глаз.

Оказывается, для живности подготовлены отдельные от людей места пребывания и присматривают за ней специально выделенные люди.

Так вот и получается, что на какое-то время для меня ничего не меняется, но это, как ни крути, ненадолго, на что мне успели намекнуть оба взявших надо мной шефство казака, я про Святозара с дядькой Матвеем.

На самом деле оживление и сумбур в слободе, начавшийся с возвращением казаков, затянулся на три дня, и я успел за это время переделать немало запланированных ранее дел.

Пока Кузьма ковал косу, я напрочь выпал из жизни, занявшись прокладкой тайной тропы через терновник, притом устраивать её я начал со стороны леса, чтобы со стороны слободы даже намека не было на этот тайный проход.

Не знаю сам, почему, но вот есть у меня уверенность, что мне это нужно сделать, и все тут. Бывает у меня так время от времени, что некоторые неочевидные вещи, которые я делаю чуть ли не без участия разума, в дальнейшем оказываются важными и приходятся как нельзя кстати.

Вот и в этом случае — я покоя лишился, пока не занялся этим очень даже неблагодарным делом. Кто пробовал работать с терновником, тот меня поймёт, и я говорю сейчас не только о мешающих работе колючек, хотя и о них тоже.

Я ведь, по сути, начал прокладывать извилистую нору в переплетении кустарника, вытаскивать из которой срезанные ветки — тот еще квест, а если учесть расстояния и тот факт, что в этой норе не развернуться… В общем, весело все, больно и неприятно, но нужно.

Параллельно по вечерам я занимался изготовлением косовища, благо подходящий для этого сухой дрын удалось подыскать довольно быстро, из орешника, правда, но на первое время пойдёт.

Честно сказать, со строганием деревяшки удалось справиться довольно бодро, а вот с рогом коровы, который я решил использовать для рукояти, помучиться пришлось не по-детски. Вот где в какой уже раз посетовал на отсутствие нормального инструмента…

Зато когда коса наконец была изготовлена, собрана в окончательный вид и опробована, я, можно сказать, отыгрался за все свои мучения и вообще был очень рад.

Не смог я отказать себе в удовольствии посмотреть на лица своих наставников во время, так сказать, презентации косы. Как только отбил кромку и чуть подточил, сразу же не откладывая собрал косу и в сопровождении Кузьмы, которому тоже было интересно, отправился искать Святозара и дядьку Матвея, а потом уже вместе с ними мы пошли на заливной луг, где растёт сочная, высокая и замечательная во всех отношениях трава.

Когда на их глазах начал косить, благо делать это умею и люблю, и они осознали, что происходит, я, как уже говорил, сполна насладился их реакцией на происходящее. Они ведь понимающие люди, так что они в полной мере оценили, что находится у меня в руках, а дядька Матвей так и вовсе выругался так, что я даже заслушался.

Надо отдать ему должное, он не постеснялся признать, что оно того стоило — угробить клинок, чтобы получить такую прелесть. Извиняться, правда, он не стал, но мне и этого его признания хватило.

В общем, получилось у меня удивить народ. Так что бедный теперь кузнец. Мало ведь кто может позволить себе перековывать сабли, а косы захотят многие, вот я и говорю, что мало кузнецу не покажется, ведь простое кричное железо совершенно не годится для косы.

Очень вовремя закончилась эпопея с изготовлением косы, потому что уже на следующий день пришла новость, что крымская орда неожиданно разорила переволок на Донце, что в свою очередь уже не намекало, а благим матом орало, что появление татар теперь следует ждать в любой момент.

Это известие заставило народ шевелиться, и уже ближе к вечеру слобода опустела практически полностью. В селении остались только три десятка казаков, которые уже завтра отправляются в очередной поход.

Казаки, как я понял, решили мстить татарам за разоренный переволок и собирались, объединившись с донцами, поохотиться за татарскими летучими или, как их ещё называют, загонными отрядами. Наказным атаманом в этом отряде снова шел дядька Матвей, и у меня возникло подозрение, что с наставником мне скорее не повезло, чем подфартило. О какой учебе может идти речь, если я и вижу-то его только от случая к случаю.

Нет, понятно, что время такое горячее наступило, но тем не менее вопросы у меня по этому поводу поневоле возникли. Правда, задавать их кому-то я и не подумал, потому что, может, это и к лучшему, что меня временно взялся воспитывать Святозар. Опыта ему в этом деле, судя по всему, не занимать.

На следующий день, проводив казаков, только собрался снова лезть в осточертевший терновник, как провожавший казаков вместе со мной Святозар, приплывший утром именно ради такого случая, неожиданно сказал:

— Давай, Семен, собирайся, вместе пойдём в убежище. Бабушка твоя уже весь мозг мне проела, чтобы вернул внука. Слышать ничего не хочет, когда говорю, что никуда тебя не отправлял. Верни, и все тут.

«Блин, как же невовремя, мне бы, наоборот, сейчас, пока я тут в одиночестве, поработать ударно», — молнией мелькнула у меня мысль. Я секунду подумал и ответил:

— Может, я всё-таки останусь? Есть у меня тут незаконченное дело.

Святозар сначала покачал как-то досадливо головой, а потом коротко спросил:

— Что за дело?

— Прокладываю в терновнике тайную тропу, о которой когда-то говорил, — не стал скрывать я.

— Вот оно кааак, — протянул Святозар. — Упрямый ты, и это хорошо, но с тропой пока повременим, не к спеху она, успеется.

— Да как успеется? Татары уже скоро здесь появятся, — возмутился я, на что Святозар улыбнулся и ответил:

— Пошли уже, по дороге все объясню.

С этими словами он развернулся и направился в сторону нашего дома, добавив:

— Собирай свое добро, я скоро подойду.

Чуть позже он свернул в сторону леса, а мне ничего другого не оставалось, кроме как идти домой и собирать свои немногочисленные пожитки.

По дороге узнать, что мне хотел поведать Святозар, не получилось, потому что мы на разных лодках переправлялись через реку. Да и сразу по прибытии тоже поговорить не смогли, потому что уже на берегу озера я попал под пресс бабушкиной заботы и вал вопросов маленьких почемучек, которые, похоже, правда по мне соскучились.

В общем, весь день до самого вечера мне пришлось провести с семьёй в разговорах обо всем и ни о чем. Чтобы сбить накал страстей, пришлось даже обещать детям уже завтра начать учить их плавать.

Понятно, что не только они мне задавали вопросы, я тоже этим грешил и выслушал немало новостей, как веселых, так и не очень. Благо, что ничего такого сверхъестественного за время моего отсутствия не случилось.

Единственное, что на удивление сильно напрягало мою семью здесь, — это что тут нельзя порыбачить, как они успели привыкнуть. Просто нет тут такой возможности ловить рыбу именно на флажки, вот они и загрустили. Мне только и осталось пожалеть, что не хватило ума заказать кузнецу несколько крючков, так бы сделал удочки и горя не знал. Сразу бы избавился от назойливого внимания детей, да и бабушки, которая никак не может принять, что я уже вырос.

Только вечером уже после ужина мне удалось поговорить со Святозаром, и, честно говоря, этот разговор мне как-то не особо понравился.

Начал он свой рассказ, как говорится, за здравие, а закончил…

— Ты пойми, Семен, — удобно устроившись на бревне возле очага, вещал Святозар, — татары по пути в набег если и заглянут в нашу слободу, то только мельком, между делом, и вряд ли они остановятся в ней на отдых. В ту сторону они будут идти быстро, и им будет не до отдыха, да и нет у нас особого интереса встречаться с ними, пока они без добычи, нечего с них взять. Вот на обратном пути стоит пощупать эту саранчу. Именно тогда можно будет надеяться, что они остановятся в поселении на отдых. Правда, это маловероятно, назад они наверняка пойдут другим путем, но всякое в жизни бывает. Поэтому я и говорю, что времени у нас ещё достаточно, чтобы подготовиться к встрече.

Святозар прервался ненадолго, переводя дух, а потом продолжил говорить.

— Я думаю, что добычу через нас они не повезут, есть у них более удобные тропы, разве что, может, часть полона погонят, или ногаи какие проскочат, но это нам уже не так интересно.

— В смысле неинтересно? — удивился я. — ведь освободить полон — святое дело.

Тут уже Святозар непритворно удивился и ответил вопросом на вопрос:

— А зачем он нам нужен? Работорговлей мы не промышляем, поэтому и прибытку от этого полона не будет никакого, наоборот, их кормить придётся и помогать вернуться домой, а оно нам надо?

Я от такого даже дар речи на время потерял. Как-то всегда представлял себе казаков этакими рыцарями без страха и упрека, готовыми ради освобождения пленников чуть ли не на все, а тут такое услышал от одного из самых авторитетных старейшин.

Охренел и только чудом не брякнул какую-нибудь глупость, типа мы должны, потому что должны.

Святозар, глядя на меня непонятным взглядом, похоже, что-то понял, потому что пояснил:

— Пойми и прими, Семен, одну простую истину: ты теперь казак, а значит, тебе есть дело только до таких же казаков, братьев по оружию. Те, кто будет в полоне, для тебя никто. Получится кого освободить между делом, когда попробуем взять добычу — хорошо, нет — никто из-за этих несчастных специально рисковать не будет. Другое дело, если среди полона найдутся люди из наших поселений, тогда следует сделать все, что можно и нельзя, чтобы их освободить. Тогда не зазорно и в переговоры вступить с людоловами, да и серебром тряхнуть не жалко. Но это только ради своих, потому что может так случиться, что и тебе или твоих близким когда-нибудь так же помогут. До чужих же дела нам нет.

«Вот такая вот она, нынешняя правда жизни. Собственно, ничего удивительного в таком цинизме на самом деле нет, как нет ещё и той страны с тем народом, о котором я невольно думаю, как о своих. Именно сейчас, если разобраться, все и начинается. Как ни крути, а именно Иван Грозный ещё только начал превращать не самое большое княжество в могучую державу, где все будут своими».

Задумался я про себя, и эти мысли прервал Святозар.

— Вижу, расстроили тебя мои слова. Ведь ещё недавно ты сам был жителем московского княжества? Не переживай, теперь ты казак, и о другом думать должен, а о полоне московские бояре пускай думают.

Понятно, я не стал спорить и что-то доказывать, понимая всю бессмысленность подобного поведения, просто решил для себя, что если будет выбор освобождать или нет, то даже думать не стану и полезу в драку, а казаки пусть делают все, как сами считают нужным, не мне их судить.

Святозар ушёл, а я ещё долго сидел, глядя на огонь и размышляя о всяком разном. Наверное, только сейчас, после этого разговора, до меня в полной мере дошло, что ,мир в котором я живу, вроде и мой родной, но и в какой-то степени чужой. Грустно на самом деле это осознавать, а тем более воспринимать.

С утра пораньше, пока дети ещё спали, я нарезал коры и занялся изготовлением поплавков для сети. Раз уж придётся сидеть какое-то время в этой глуши, то почему бы и не довести до ума начатое, тем более что озеро с рыбой, считай, под боком.

Как раз до завтрака успел закончить, но вот испытать сеть сегодня было не суждено, собственно, как и заняться обучением детей плаванию, как обещал.

В лагере прошла информация, что пришли татары, и сразу был введены режим «сидим тише воды, ниже травы»…

Глава 10

Всё-таки у казаков на случай появления врага все отработано до мелочей, и люди не задумываясь очень дисциплинированно выполняют все требования безопасности.

Сказано днем костры не разжигать, топорами не пользоваться и пределы лагеря не покидать, всё, этого достаточно, и никто даже подумать не мог нарушить хоть одно из этих указаний.

На самом деле не все так жёстко, как кажется. К примеру, из лагеря можно уйти, но только в сопровождении опытного казака и никак иначе, или, допустим, на то же озеро можно сходить, если есть такая необходимость, но только ночью.

С появлением в окрестностях татар лагерь сразу покинули десяток казаков, чтобы следить за окрестностями и отслеживать передвижения татарских отрядов. Все остальные оставшиеся в лагере казаки теперь ходили строго с оружием, а приблизительно половина так и вовсе были снаряжены как для боя.

Собравшиеся здесь люди стали вести себя как можно тише и даже разговаривали в полтона.

Со стороны мне за этим очень интересно было наблюдать, и в какие-то моменты мне казалось, что я не живу здесь, а смотрю исторический фильм с эффектом полного погружения.

Правда, так было недолго — ровно до момента, пока не пришёл Святозар, который сразу же, что называется, взял быка за рога.

— Давай, Семен, собирайся и Савелия с собой бери. Раз уж выдалось свободное время, займусь вашим обучением всерьёз.

— Савелия не рано? — на всякий случай уточнил я.

— Нет, ему в самый раз, это с тобой время уже упущено.

Делать нечего, подхватил деревяшки, с которыми тренируюсь, в том числе и вырубленные Святозаром, и на этом все сборы закончились.

Когда я сказал, что готов, Святозар, забирая у меня палки, неожиданно попросил меня захватить с собой косу, пояснив:

— Я тебя и твоего брата буду учить с железом обращаться, а ты меня научишь косить.

Я на это только плечами пожал, выполняя его просьбу, а про себя подумал: «началось, похоже. Святозар, предполагаю, только первая ласточка, и скоро желающие научиться косить, наверное, косяком пойдут».

Ушли мы от лагеря совсем недалеко.

Святозар повел нас какой-то хитрой тропой, которую в буреломе и разглядеть трудно, а потом мы вдруг вышли на небольшую поляну, густо поросшую травой.

Заниматься сразу не стали, сначала Святозар велел мне скосить траву на небольшом пятачке и объяснить ему попутно, как правильно обращаться с косой.

С задачей я справился быстро, и уже через полчаса здесь можно было наблюдать забавную картину: нас с братом, машущих каждый двумя палками, и Святозара, аккуратно, даже нежно работающего с косой, параллельно заковыристо матерящегося себе под нос.

Кстати, на моё замечание, что для брата такие дубинки тяжеловаты будут, Святозар ответил, что так и надо. Пусть сразу привыкает работать с правильным весом.

Странный, как по мне, подход к делу, но кто я такой, чтобы спорить.

Понятно, что брата надолго не хватило, минут десять, и он выдохся, да так, что на ногах стоять не мог, да и неудивительно: первое занятие, как никак, да ещё с такими дубинками.

Святозар не зверствовал и сразу же отвёл его обратно в лагерь, а вот со мной так миндальничать не стал и взялся за меня уже всерьез.

Если до этого он нас с братом нагружал чисто на физическое развитие, в частности уделил внимание движению и укреплению запястий, то теперь занятие развивалось совершенно по-другому.

Святозар начал в процессе комментировать и объяснять, своеобразно, конечно, но доходчиво:

— Пойми и запомни, Семен, пока ты в движении, ты жив. Остановился, и всё, сразу проиграл. В бою побеждает более резвый, быстрый и умелый, тот, кто не думает, как и что он будет делать, тот, у кого тело работает без участия разума, само по себе. Чтобы так вести бой, ты должен приучить тело работать самостоятельно.

Все это он вещал, пока я выполнял странные, как по мне, упражнения. К примеру, он сначала показал, а потом заставил меня в движении сбивать краями дубинок листочки с ветки дерева, притом сшибать я должен был их по одному.

Сам Святозар, демонстрируя, как это надо делать, отбивал дубинками только самые кончики листиков.

Жесть жёсткая на самом деле, потому что занятие это оказалось с подвохом. Я без проблем сносил целые ветки деревьев, а вот с листиками оказалась засада. Мало того, что попасть по отдельному листику было сложно даже стоя на месте, так они ещё и отрываться как надо не хотели. Казалось, их потоком воздуха от дубинки сносит в сторону при ударе.

Святозар же, глядя на мои мучения, только улыбался и объяснял:

— Семен, да не маши ты палками, как оглоблями, у тебя должна правильно работать кисть, и тогда все получится. Я же показывал, не нужно размахивать руками, кистью работай и локоть опусти, а то будешь выставлять его в сторону — срубят, и не заметишь.

В общем, вроде он и понятно все говорил, а все равно мало что получалось, а это неимоверно меня бесило.

Ладно бы так было только с этим упражнением, так нет, вообще все, что он мне показывал, начиная с правильного движения во время боя и заканчивая даже банальным хватом оружия, все получалось, мягко говоря, через жопу. Ничего не выходило, и это выматывало меня даже больше, чем сама физическая нагрузка.

Тяжёлым для меня выдался этот день, очень напряжным.

Святозар в принципе не позволял отдохнуть, если не считать времени, потраченного на обед, и короткие мгновения водопоя. Одни упражнения сменялись другими. Когда сил совсем не оставалось, я просто тупо передвигался, имитируя показанные Святозаром связки и переходы с пустыми руками, а потом снова упражнения и их смена.

По словам Святозара, чем больше я устану, тем скорее научусь двигаться именно как должен, а не как хочется.

В общем, к концу дня я был действительно выжат как лимон и уставший как загнанная лошадь.

Были мысли ночью воткнуть сетку в озеро, но сил на это просто не хватило.

На следующий день все повторилось, только уже на другой поляне, и Святозар добавил в перемену деятельности работу с пикой, причём настоящей, и с ней у меня на его удивление (да и на моё тоже) получалось в разы лучше, чем с дубинками заменяющими клинки.

Он, кстати, вполне освоился с косой и даже занервничал, когда пришло время возвращать в лагерь Савелия, так ему не хотелось отвлекаться от работы. Всё-таки тяжело мальцу играться с такими палками, а о том, чтобы их заменить на более легкие, Святозар и слышать не хотел, упёрся как баран, что надо сразу работать с правильным весом, и все тут.

Так вот, в этот раз нам после обеда пришлось перебираться на третью поляну, потому что на второй закончилась трава, которую можно косить.

На следующий день с утра пораньше по лагерю разлетелась новость, что татары ушли.

После завтрака заглянувший к нам Святозар уведомил, что сегодня занятия будут без него, и рассказал, что людоловы прошли через наши края сразу тремя сильными отрядами, которые шли в разбежку через несколько часов друг после друга — как будто в надежде, что на них кто нибудь нападёт. Хитрили татары, и очень хорошо, что никто на них и не думал нападать, а то можно было бы и нарваться.

Несмотря на то, что обстановка вроде как нормализовалась, казаки все равно рекомендовали жителям пока не возвращаться в слободу на постоянку. Предложили ходить туда только при свете дня и под охраной, потому, что дать гарантию, что больше татарских отрядов не будет, по понятным причинам никто не мог. Есть ещё опасность, что они могут внезапно налететь, теперь уже небольшими силами. Татары вполне такое практикуют, они хитрые падлы.

Несмотря на определенный риск, народ все равно ломанулся по домам. Просто у всех есть огороды, которые требуют внимания, да и интересно было людям, во что превратились их жилища после того, как через слободу прошли татары, а то, что они там были, это точно. Разведчики, наблюдающие за врагами, об этом успели рассказать.

Бабушка тоже было намылилась отправиться домой, но больше не из-за огорода, которого у нас, считай, нету, только по мелочи совсем, а из-за рыбалки. Вот уж подсела на это дело, покруче детей.

С трудом удалось уговорить её не торопиться, пообещав организовать ей подобное развлечение здесь, на озере.

Сам же я, естественно, усидеть на месте не смог. Да и дела неотложные образовались у меня в селении, когда я увидел, что и Кузьма направился к озеру, а значит, домой. Нужно воспользоваться моментом и попросить его заняться изготовлением рыбацких крючков.

Добравшись домой, я сначала выругался как сапожник, а потом подумал, что, может, и к лучшему, что дома у нас теперь, по сути, нет.

Хрен его знает, зачем это нужно было татарам, но чуть не половину домов в слободе эти скунсы разрушили. Притом не сожгли, как можно было подумать, а именно разрушили.

Они, похоже, цепляли кровли верёвками и при помощи лошадей сворачивали их набок. Хрен его знает, зачем они это делали, может, надеялись нычки какие отыскать или из природной вредности, но нагадили неслабо.

Народ, кому не повезло лишиться домов, на удивление почему то особо не нервничал, так, поругали малость супостатов и занялись наведением порядка.

Кузнецу Кузьме в этом плане повезло, и его подворье бедствие обошло стороной, но мне все равно не удалось договориться с ним о изготовлении крючков.

Нет, он не отказал, просто инструмента у него здесь сейчас нет, все надёжно спрятано, а доставать его из-за одних только крючков у него желания не появилось, тем более что платить мне нечем, а оплата рыбой не показалась ему особо привлекательной.

В общем, крючки он откует, но только когда появятся нормальные заказы, и он вернётся к своей основной работе.

Ко второму кузнецу я идти не стал, предполагая, что услышу там то же самое, поэтому, немного подумав, я пошагал к своей лодке.

Решил вернуться в лесной лагерь и всё-таки не мытьем так катаньем урегулировать проблему самозанятости бабушки и детей.

Поскольку крючков нет, и удочки соорудить пока не светит, а кладки на озере строить нельзя, проблему можно решить только одним способом: соорудить плот, с которого можно рыбачить, и больше к этому не возвращаться.

С такой вот мыслью я вернулся в лагерь, а когда поделился своими планами с бабушкой, та неожиданно как-то легкомысленно отмахнулась и сказала:

— Да не надо уже ничего, Сема, я договорилась об обмене, и у нас теперь будет ещё одна лодка, немного побольше твоей, вот с неё и будем рыбу ловить. Ты только плавать детей научи, как обещал, чтобы я меньше за них волновалась.

«Нифига бабка отжигает! Это как так она смогла? У нас нет же ничего такого, на что можно обменять лодку», — подумал я про себя, прежде чем спросить:

— Ба, боюсь спросить, а на что ты лодку менять собралась?

Та хитро на меня глянула, улыбнулась и ответила:

— За сетки на флажки. Это даже не я придумала, нашлись казаки, которые предложили. Нам её уже вперёд отдали и нитки принесли. И ещё: старейшины приходили, нужно возобновить работу коптильни, рыба нужна срочно.

— А почему срочно, есть что ли нечего?

Бабушка как-то тяжело вздохнула и ответила:

— С набегом орды может так получиться, что мы в лесу все лето сидеть будем, припасы точно лишним не будут, а с рыбой их меньше понадобится, вот старейшины и подняли суету. Они даже собираются казаков отправить бредни таскать. Тяжёлым будет этот год, как бы голодать не пришлось.

Я осмыслил все сказанное бабушкой, развёл руки в стороны и предложил:

— Тогда, может, я сейчас и пойду с детьми на озеро? Сразу и начну учить.

— Вместе пойдём, — тут же откликнулась бабушка. — Заодно и лодку новую посмотришь, вдруг что не так, а то я не разбираюсь в этом.

Смотреть, хорошая лодка или нет, — это бабушка, похоже, так пошутила. Лодка оказалась новая, и она была сделана тем же мастером, что и моя, по образу и подобию, придраться не к чему. Поэтому надолго возле неё не задержались и полезли купаться.

Дети и вода — это тихий ужас, по-другому не скажешь.

Эти реактивные лягухи вымотали меня за несколько часов на озере похлеще тренировки от Святозара.

Что говорить, если они даже обедать не пошли, и бабушке пришлось нести еду прямо к озеру.

Выгнать их из воды было в принципе нереально, во всяком случае без скандала, и я в какой-то степени даже обрадовался, когда нас увидел возвращающийся из слободы Святозар и начал высказывать мне свое недовольство тем, что я вместо тренировки фигнёй занимаюсь.

Нет, он не стал отчитывать меня при всех. Сначала выгнал меня из воды (а значит, и детям пришлось вылезать), потом отвёл в сторону и началось.

— Семен, ты мне показался добрым казаком, за которым не нужно смотреть, сдержит он свои обещания или нет. Неужели я ошибся?

Я, честно сказать, не понял, о каких невыполненных обещаниях идёт речь, вроде ничего такого не обещал. Уже хотел переспросить, о чем речь, как Святозар сам все прояснил:

— Я ведь утром сказал, что вы сегодня занимаетесь самостоятельно, так почему ты после возвращения из слободы бездельничаешь вместо того, чтобы выполнять указания? — сказал он, внимательно глядя при этом мне в глаза, а потом сокрушенно махнул рукой. — А я ещё хотел тебя в следующем году в поход с собой взять, к персам.

И, не дожидаясь никакого ответа, он развернулся и ушёл. Я же стоял как оплеванный. Чувствовал себя без вины виноватым, ведь я как-то даже подумать не мог, что должен заниматься целый день, как это было два последних дня. Думал, после купания маленько размяться, сильно не напрягаясь, чтобы отдохнуть хоть немного после такого темпа, какой задал Святозар, а оно вот оно как.

Опять же поход, какой ему поход пню старому? Да и мне он, по-хорошему, нафиг не сдался.

Секунду подумал и понял: очень даже хочется сходить в поход, и дело даже не в возможной добыче, хотя и в ней тоже, но главное — это желание посмотреть, как это все в принципе происходит, и ощутить на своей шкуре всю романтику подобного действа.

Ещё немного подумал и побежал догонять Святозара. Надо всё-таки упорядочить наши с ним взаимоотношения, ведь и ежу понятно, что я в принципе не могу уделить все свое время только занятиям, вот и стоит как-то распределить время, а без серьёзного разговора, это никак не получится.

Догнал и не решился подойти сразу, очень уж хмурым и злым был старик. Похоже, его что-то рассердило ещё до того, как он увидел меня типа бездельничающим. Походу я просто ему под горячую руку угодил.

Так и шел какое-то время, не решаясь приблизиться, пока Святозар сам не обратил на меня внимание, буркнув:

— Ну что тебе ещё?

— Деда Святозар, не злись на меня, я ведь правда не смогу все время только бою учиться, мне ведь нужно и семье… — проблеял я как дите малолетнее, и неудивительно, что Святозар меня перебил.

— Иди занимайся своей семьёй, вечером поговорим, сейчас некогда мне с тобой тут…

В общем, послал меня дед.

Сначала было расстроился, а потом плюнул, все равно ничего не изменить, а значит, и переживать нефиг.

Правда, решил всё-таки не игнорить тренировку и помахать насточертевшими дубинками, но чуть позже. Пора всё-таки испытать сеть, раз уж рыба вдруг всем понадобилась, да и с детишками закончить уроки плавания. Они и так уже научились по-собачьему плыть и хоть как-то на воде держаться, вот и нужно закрепить промежуточный успех, объяснив кое-какие нюансы.

Подумалось на автомате, что сеть лучше было бы воткнуть в ночь, но вовремя пришёл в себя, тут-то рыбнадзора нету, а значит, и в принципе нет никакой необходимости ждать ночи.

Улыбнулся сам себе и понёсся к землянке за сетью.

Всё-таки быть молодым — это здорово, носишься, как метеор, радуясь без причины по пути всякой даже незначительной мелочи, и о плохом быстро забываешь, как и о невольных напрягах.

Сам не заметил, как добежал сначала до земляники, а потом и до озера.

На миг тормознул в сомнении, чем в первую очередь заняться: мелкими или сетью, но выбирать не пришлось.

Бабушка обратила внимание, что на небе тучи собираются, и решила уводить детей домой, а значит, других вариантов, кроме как ставить сеть, у меня не осталось.

Пока выбирал место, проплыв вокруг озера, и начал устанавливать сеть, привязав предварительно один её конец за свисающую низко над водой ветку ивы, погода успела испортиться, и начал моросить мелкий занудный дождик.

Не знаю, то ли этот самый дождик так повлиял, или рыбы здесь действительно было немерено, но я не успел до конца выкинуть в воду сеть, как ощутил удары и увидел, что поплавки в начале сети стали дружно уходить под воду.

Едва закончив устанавливать, я поступил в высшей степени непрофессионально и пошёл проверять, что же там так быстро попалось. Любопытство замучило, интересно же.

Подошёл к началу сети, начал приподнимать полотно и охренел не по-детски. Сразу обнаружил там чуть не метрового сазана, похоже, залетевшего в сеть на скорости, потому что запутался он на совесть, и рядом с ним трех больших упитанных карасей.

Немного подумал и решил выпутать этих рыб-попаданцев, не вынимая сети. Пока выпутывал, дальше по сети ощутил ещё рывки и удары и не удержался, там тоже глянул, что попалось.

В общем, увлекся и пропал. Так и ходил по сети туда-сюда, выпутывая рыбу, которая лезла, будто ей мёдом в сети намазано. Не успевал выбрать с одной стороны, как с другой уже сидела новая. Устал, как собака, и промок, как тютень перепуганный, но и счастья было полные штаны, никогда у меня не было такого улова, вообще что-то запредельное. Остановиться смог, только когда осознал, что складывать рыбу больше некуда, реально лодку переполнил.

Надо сказать, что свидетелей этого моего промысла хватало. Люди из-за мешающего работать на огородах дождя возвращались из слободы и многие оставались на берегу озера, с интересом наблюдая за моими метаниями.

Среди них был и Прохор со своим сыном Степаном, который, стоило мне подойти к берегу, произнес:

— Это как ты её столько поймал?

— Случайно, — улыбаясь, ответил я. Настроение у меня было замечательное, и я в этот момент любил весь мир, поэтому и ответил полушутя. Рыбаки знают такое состояние души, когда адреналин зашкаливает, а улов лучше не бывает, и они меня точно поймут.

— Может, и нас научишь так же случайно ловить, — как бы в шутку спросил Прохор. Я же, посмотрев сначала на улов, а потом в сторону сети, ответил, пожав плечами:

— Почему бы и нет. Рыба-то все равно больше не нужна, я и с этой не знаю, что делать.

С этими словами я причалил, привязал лодку и перебрался к дядьке Прохору, велел «пошли тогда к сети» и указал пальцем направление, при этом подумав про себя: «а ведь рыбу действительно не знаю, куда девать, при всем желании нам её не переработать в полном объеме, подготавливая к копчению, и тем более не съесть».

Много времени на то, чтобы показать, как выпутывать добычу, не понадобилось. Убедившись, что казаки правильно поняли, что и как делать, попросил доставить меня обратно. Нужно что-то решать со своей добычей.

Пока возвращались, я несколько раз предупредил Прохора, чтобы они с сыном обращались с сетью аккуратно и не вздумали её рвать, выпутывая рыбу, а то они силы не чувствуют, а мне не хотелось бы лишиться такой снасти.

Тот, естественно, клятвенно обещал обращаться с ней нежно, как с любимой женой.

На берегу застал возле своей лодки настоящее столпотворение. Народ потихоньку прибывал, возвращаясь из слободы, и не мог не заинтересоваться происходящим, им даже дождь не помешал потешить свое любопытство. При этом, правда, никто даже не подумал взять себе без спросу часть рыбы из переполненной лодки, тут так не принято.

Хорошо, что здесь обнаружились и пара старейшин, один из которых был как раз Макар, который совсем недавно неласково встретил меня на этом озере.

Так вот, хорошо, что эти старейшины здесь были, и мне не пришлось думать, куда девать рыбу. Стоило только намекнуть, и они взяли решение моей проблемы на свои широкие плечи. А плохо то, что рядом с Макаром терся его внук, которому я поправил физиономию, приведя её в «нормальный» вид, который зыркал на меня исподлобья совсем уж какими-то шалыми глазами.

Нет, конфликта у нас тут не возникло, но понимание, что рядом со мной живёт непримиримый враг у меня теперь стопроцентное, а значит, стоит учитывать это в дальнейших раскладах.

Макар, кстати, сделал было попытку примирения в том плане, что очень подробно начал расспрашивать о сети, на которую я ловил, и закидывать удочку на тему заказа-покупки подобной, но глядя, что, как только он со мной заговорил, внук тут же отвернулся и направился вон, он только вздохнул тяжело и съехал с темы.

В общем, рыбу старейшины пообещали разделить между всеми жителями лагеря по справедливости и лодку потом мне вернуть отмытую, на чем я особо акцентировал их внимание. Просто если сразу её не помыть, потом запах рыбный хрен выведешь. Решив главную проблему, сам я подхватив сазана покрупнее с даже на вид икряным брюхом тут же отправился к семье. Всё-таки мало приятного мокнуть под дождём, да и Святозар уже должен скоро подойти, к разговору с которым не мешало бы подготовиться.

Глава 11

Со Святозаром договорились.

Он, подобревший после доброго куска сазана, съеденного во время ужина, уже не рычал, как прежде, и разговаривал вполне нормально.

Мы договорились, что половину светлого времени я занимаюсь своими делами, а вторая половина, несмотря ни на что, отводится для воинских забав. Последнее выражение это от него.

Бабушка, ставшая свидетельницей этих договоренностей, было заикнулась, что слишком много времени уйдёт на забавы, но Святозар пресёк эти разговоры, уточнив, что и отведенного для занятий времени мало. А мне дополнительное его сокращение на пользу не пойдет.

В общем, день закончился для меня вполне нормально, и засыпал я в добром расположении духа.

На следующий день утром Святозар растолкал меня ещё затемно и со словами — Хватит уже нежиться, работать пора — погнал, на ещё одну незнакомую мне поляну, уже четвертую, где он с наслаждением косил сено, а я снова умирал с дубинками или пикой в руках.

Я уже думал, что останусь без завтрака. Но нет. Старик притащил с собой два здоровых куска рыбы и приличный по размеру жбан кваса. Поэтому, когда солнце уже полностью взошло, мы с ним слегка перекусили, а я ещё и отдохнул малость. Плохо, что за хлеб он не подумал, но и так рыба провалилась как в пропасть, будто её и не было.

После завтрака мне снова пришлось лить пот литрами и размышлять о том, что, похоже, салу завязаться на мне не светит ни разу, не высохнуть бы подобно таранке.

Хорошо, что хоть Святозар два раза оставлял меня на время одного и можно было чуть сбавить темп в его отсутствие, а то совсем кранты. Он не забыл за моего братика и не поленился сходить за ним, а потом и отвести обратно. Так что я не один страдал из нашей семьи.

На обед направились к нам, снова кушали рыбу. Правда, в этот раз в виде ухи. Но подобная диета мне все равно как-то не по душе. Если так и дальше будет, то ну её нафиг эту рыбалку. Все ведь хорошо в меру.

А вот после обеда Святозар неожиданно потащил меня в слободу, пробормотав что-то вроде — Вопрос к тебе есть у общества.

Честно сказать, удивил. Вроде ничего нигде не натворил и вдруг вопрос, да ещё от общества. Странно все это.

Хоть и понятно, что скоро узнаю, что и как, а все равно любопытство покоя не давало. И я попытался выведать у Святозара, что это за вопрос образовался. Только тот не стал рассказывать, отмахнулся типа — узнаешь скоро — и на этом все. Казалось, у него снова почему-то испортилось настроение, только непонятно, из-за чего. Вроде все время рядом был и всем доволен, а тут снова морда хмурая.

В поселении сразу направились к войсковой избе, где я (если не считать тогда в круге) чуть ли не впервые увидел всех старейшин, собранных в одном месте.

Когда зашли казаки, до этого что-то бурно обсуждающие, дружно замолчали, а Святозар, обращаясь ко мне, произнес:

— Семен, обществу нужно, чтобы ты передал ему свою сеть и коптильню. Взамен мы всем миром поможем тебе построить новый дом, как ты и собирался сделать. Что скажешь?

Как только Святозар высказал это пожелание, у меня неожиданно всплыл очередной пласт воспоминаний предшественника. Непонятно только, почему это случилось именно сейчас.

Так вот, оказывается, старейшины сейчас хитрят или разводят меня, как дурачка несмышленого. Дело в том, что у казаков и без этого всего есть традиция помогать друг другу в строительстве. Достаточно кинуть клич по поселению. и народ подтянется на день-два помочь построиться. Не все. конечно, а те, кто сможет. Но придут обязательно, а соседи так и в полном составе, то бишь целыми семьями.

Правда, у хозяев стройки есть обязанность — накормить эту всю ораву обедом и ужином. Но это уже другой вопрос.

Раньше, когда мы были чужими, на клич вряд ли кто-то откликнулся бы. Сейчас же народ подтянется обязательно.

Мне теперь стало ясно, почему бабушка первым делом, когда мы коптили рыбу, понеслась угощать именно казаков, что помогали мне строить землянку. Она их так благодарила, потому что во время этой самой стройки обедом и ужином покормить не смогла.

Все это пронеслось у меня в голове со скоростью молнии, и я поворачивался к Святозару уже с широкой улыбкой на лице, в предвкушении реакции на мой ответ.

Он не позволил мне и слова сказать. Понял, похоже, что что-то не так. Вот и сказал просто, но очень серьезно:

— Надо это, Семен, обществу. В обиде не останешься. И я сейчас говорю не только о строительстве твоего будущего дома.

Слова, которые я хотел сказать, застряли в горле. Я только и смог, что утвердительно кивнуть головой, про себя подумав:

— Сука, Святозар, заранее поговорить на эту тему вера не позволила? Рассердился пипец и Святозар, похоже, это понял, потому что тихо шепнул:

— Позже поговорим — и уже громче спросил:

— Согласен?

Я, естественно, утвердительно кивнул и ответил одним коротким словом:

— Да.

— Вот и хорошо, вот и ладно. Иди занимайся своими делами, дальше мы тут уже сами…

Святозар аккуратно выпроводил меня из избы, ненавязчиво подталкивая в спину.

На улице, вздохнув полной грудью свежего воздуха, я только и подумал:

— Что это, блин, сейчас было? Не смог сам себе ответить на этот вопрос, секунду подумал, чем мне дальше заняться, и отправился к лодке.

Мелькнула было мысль позаниматься кустарником и продолжить делать тропу в терновнике, но пока отложил это дело. Не в моем нынешнем состоянии заниматься такой работой. Психуя, сам себя с дерьмом съем.

В итоге, решил идти в убежище и начать вязать новую сетку. Все остальное потом.

Просто фиг его знает, как оно все дальше будет. А нормальная сеть по любому с голоду сдохнуть не позволит.

На озере меня улыбнуло, когда я увидел там чинно восседающую в лодке бабушку с детьми. Они заплыли на середину водоема и активно о чем-то общаясь, размахивая не задействованными руками, ловили рыбу.

Естественно, я сразу направился к ним. А как подошёл, то нарвался на коллективное требование помочь связать полотна флажков с ячеей гораздо крупнее, чем есть сейчас.

Оказывается, пока они здесь рыбачили, упустили несколько огромных сазанов, которые просто не смогли просунуть головы в ячею, чтобы там застрять.

Похоже, что не светит мне заняться своей новой сетью прямо сразу, придётся строгать другие, более широкие плашки.

Предполагаю, что сазаны собираются в это озеро на нерест. Понятно, что это ненадолго. Только вот бабушке с детьми этого не объяснить, не поймут. Сейчас у них в азарте одно на языке, ну, или на уме. Дай, что нужно, и на этом все. Пришлось идти домой и заниматься деревяшками, деваться-то некуда.

Вечером Святозар объяснил происходящее в воинской избе и поведал, почему предварительно со мной не поговорил. От его откровений мне слегка стало нехорошо. Выбесил он меня неслабо, да так, что мне захотелось послать его куда подальше.

Оказывается, это все было своеобразной проверкой на вшивость, о которой до момента проведения говорить он со мной не мог.

Сеть и коптильня, действительно, нужны в основном для помощи пострадавшим от татар. Дело в том, что не все вняли предупреждению о будущем их нашествии и в некоторых станицах просто не успели спрятать от них припасы. Людей сохранили, а имущество нет. Вот и бедствуют теперь. Собственно, мне предельно понятно, что нужно помогать. Я двумя руками за. Только, сука, неужели нельзя было по-человечески сказать, что как и почему. Нафиг устраивать вот эти вшивые проверки?

Прежде, чем делать окончательные выводы, я спросил:

— Всех молодых так проверяют? И если да, то им тоже об этом предварительно не говорят?

Святозар замялся и как-то невнятно пробормотал:

— По-всякому бывает.

В общем, не удержался я в тот вечер и выплеснул на Святозара всё, что можно и нельзя.

Наверное, всё-таки копилось во мне здесь нехорошее, вот и вылилось все одним махом, как это бывает у подростков. Понятно, что я взрослый, и такое меня не красит. Но, как я уже говорил, не смог сдержаться. Да и, по правде говоря, не пытался.

Что странно, Святозар не обиделся на меня за этот словесный понос. Ну, или виду не подал. Точно не знаю. Но ни в тот вечер, ни в дальнейшем об этом не вспоминал и не выказал никакой обиды.

Только много позже, через несколько лет я узнал, что подобные проверки, разные по содержанию, время от времени казаки проводят для пришлых, чтобы определить, способен ли человек пожертвовать, чем-нибудь важным для него ради общества, и понять, кто он на самом деле.

Собственно, мне нужна была такая разрядка, потому что на следующий день утром я проснулся другим человеком. Нет, никак не изменился. Просто, наверное, только сейчас до конца воспринял этот мир, как настоящий, и себя в нем не в качестве гостя, а полноправным жителем. Странное состояние, его сложно выразить словами, но так на самом деле и есть. Осознал и принял, что я теперь здесь навсегда, и другой жизни у меня не будет. А значит, эту надо жить достойно.

На самом деле проснувшись, сначала удивился, что меня так накрыло вчера. Только потом пришло осознание, а за ним и понимание своего места в этой жизни. Неправильно, наверное, выражаю то, что чувствую. Но, как умею.

Главное, что с этого дня я перестал метаться, как в жопу раненый, расставил приоритеты и начал работать уже на будущее, здешнее будущее.

Если раньше к тренировкам я относился как к какой-то экзотике (с интересом, конечно, но не более), то сейчас начал тренироваться исступленно, действительно до потери пульса.

После обеда я тоже не бездельничал. Возобновил прокладку тропы в терновнике, по вечерам вязал новую сеть. Иногда, когда сил на терновник не доставало, ну, или надоедало ходить будто котами подранным, переключался на другую работу и лепил кирпичи, пока, просто высушивая их на солнце, не обжигая.

Тоже та ещё задача. Пропорции ведь не знаю. Сколько песка добавлять в глину и угля. Слышал где-то, что в смесь для изготовления кирпича нужно класть уголь. Вот и лепил, добавляя песок и мелко раздробленный древесный уголь в разных пропорциях, чтобы потом определиться с рабочим вариантом.

Кузнецы, кстати, возобновили свою деятельность. Когда я забирал у Кузьмы пять выкованных рыболовных крючков, попутно удалось выпросить небольшое количество древесного угля. Самому жечь не пришлось.

Думал, что жизнь уже устаканилась. Но так было дней десять, до момента возвращения из похода казаков. Они вернулись не все, в большинстве раненые, правда, с прибытком.

Месть татарам за порушенный переволок не особо удалась. Казаки, конечно, пощипали их летучие отряды, но не сказать, чтобы сильно удачно. Дрались на равных, несли большие потери с обеих сторон даже несмотря на то, что казаки зачастую действовали из засад, стараясь создать численное превосходство. Говорю же, что татары хитрые. Они построили движение таким образом, чтобы была возможность вовремя прийти на помощь друг другу в случае начала какого-нибудь противостояния. Поэтому не всегда получалось уничтожить отряды, попавшие в засаду. В общем, неоднозначный получился поход.

Правда, уже будучи на пути домой, нашим казакам на Дону повезло отбить у татар два купеческих струга, полных разного дорогого товара. Но бой при этом выдался тяжелым, не всем повезло его пережить, а большинство и вовсе были ранены.

Собственно, эти два струга вместе с освобожденными московскими купцами казаки и привели домой. Сами передвигались естественно по суше. Шли параллельно суденышкам и смогли довести их целыми и невредимыми.

Я не зря упомянул про то, что струги были отбиты с дорогим товаром. Дело в том, что несмотря на имеющихся как бы хозяев товара, московских купцов, он теперь принадлежит казакам. Сами купцы, естественно, получат свободу. А вот струги свои и товар теперь смогут только если выкупить, теперь они стали трофеями казаков.

Так вот, оказывается добытые трофеи казаки делят не только между участниками их добычи. Часть, притом значительную, отдают на общак или в распоряжение общества, а скорее круга. Дальше эту часть распределяют для помощи семьям погибших казаков или тратят на какие-то другие нужды, неважно. Главное, что в этот раз из взятой добычи старейшины решили выделить долю и на нашу семью тоже. Как я понял, таким образом они закрывают долги по изначальной договорённости относительно пользования коптильной. В дальнейшем такого по понятным причинам больше не светит. Дом помогут построить, и на этом все. А сейчас обнуляют договорённости.

Выделенная доля не сказать, что получилась большой, но приятной. Так нам достался приличный по размеру, килограммов в двадцать мешок сарацинского зерна (риса), который казаки почему-то не особо жалуют, полукилограммовый сверток специй и лохматый кобелек непонятной породы, но с крупными лапами, что намекало на его немалый размер в будущем. Кобелька я, можно сказать, выпросил, поменял его на третий, причитающийся нам, сверток. Даже не знаю с чем. Просто как подошёл к стругу, так мы с этим малышом и выбрали друг друга. Он сразу почему-то приковылял именно ко мне, а у меня руки сами по себе потянулись к этому лохматому комку. А когда я взял его на эти самые руки, то так больше и не выпустил.

Это серое лохматое чудо с тёмной мордашкой и светленьким брюшком посмотрело на меня такими умными и при этом жалобными глазками, что шансов выпустить его из рук у меня не было, в принципе. Прикипел сразу и навсегда.

Дядька Матвей, баюкающий раненую руку, который стал свидетелем этой сцены, только и произнес со смешком:

— Правильно, Семен, так верных друзей и находят.

Один из московских купцов, глядя на это из-под кустистых бровей, прокомментировал:

— Удивит тебя ещё, паря, этот щенок, когда вырастет, попомни мои слова.

Может и удивит. Главное, что он мой, остальное неважно.

Странно, конечно, в прошлой жизни я не был особым любителем собак. Но вот здесь и сейчас вцепился в этого щенка, как будто в родного. Отметил для себя эту мысль и потащил добычу домой, вернее повёз на лодке в лагерь, где мы так и продолжаем жить в отличие от большинства.

На самом деле, в лагере к этому времени мало кто остался. Основная масса людей вернулась по домам. Мы остались только потому, что возвращаться было некуда.

Восстанавливать старый дом смысла пока нет, а новый построим только ближе к осени, когда уйдёт орда, возвращающаяся с набега.

Поэтому мы, посовещавшись, решили пока не дергаться и пожить в землянке. Тем более, что крошечный огород особо большого внимания не требовал, и бабушка вполне себе справлялась с ним наездами.

В принятии такого решения немалую роль сыграла и рыбалка на озере, где все это время бабушка с детьми ловили трофейных сазанов.

Стоило сплести полотна флажков с ячеей приблизительно сантиметров в девять, может десять, как дело у них пошло прямо очень бодро. Были дни, когда ловили по десятку рыбин трофейных размеров. Навскидку, в среднем килограмм по пять и больше каждая.

Сейчас, работая веслами и любуясь щенком, обследующим дно лодки, я неожиданно вспомнил ограбленных московских купцов. Им сейчас не позавидуешь. Мало того, что они лишились имущества, так ещё и домой неизвестно как добираться. Ведь между ними и домом сейчас орда, а прятать их в убежище при возвращении этой орды никто и не подумает.

Хрен знает, как они будут выживать при таких раскладах.

В какой-то момент подумалось, что стоило бы им помочь и спрятать в своём личном убежище. Но я отогнал от себя подобные мысли, сейчас мне не до благотворительности. Конечно, может быть, в дальнейшем это и обернулось бы какой-нибудь прибылью, если купцы из благодарных, но это не факт. А отрывать от семьи часть припасов, притом, как бы не большую, я просто не имею права.

Эти размышления о купцах потянули за собой другие. Странно, почему я ни хрена не знаю о своём биологическом отце?

То, что он из московских бояр я знаю точно. Как знаю и то, что наша семья сбежала от него сюда. Но блин, у него же есть наверняка фамилия? Так почему я её не знаю? Большой — это не настоящая моя фамилия, это я точно знаю. И кстати, почему, судя по воспоминаниям, я ни разу его не видел?

В принципе, я помню жизнь семьи в имении или поместье, тут точно не могу сказать. А вот о настоящем отце ни фига не ведаю. Странно это и неправильно. Ведь, по сути, раньше я проживал на земле, которая принадлежала этому самому отцу. Должен же я был слышать, кому именно она принадлежит? Но нет, ничего, будто и не было никогда никакого отца.

Невольно возникает подозрение, что от моего предшественника всеми возможными силами скрывалась информация о родителе. Непонятно только, зачем? И кому это было надо?

Одни вопросы, на которые почему-то захотелось получить ответы. А, значит, нужно поговорить на эту тему с бабушкой.

На самом деле, сейчас мне ровно параллельно, кто он этот отец. Я не собираюсь иметь с ним каких-либо дел. Но, разузнать о нем почему-то все равно хочется.

От берега озера до нашей землянки всего пару километров. Но пока я дотащил привалившее имущество, чуть не сдох. Так-то тащить на себе пришлось всего двадцать с лишним килограмм. Но с учётом того, что щенок, которого тоже пришлось нести, неслабо мешался, я вымотался так, что долго не мог отдышаться.

Надо ли говорить, что дети, увидев щенка, тут же его у меня отняли. Тот и вякнуть не успел, как оказался в загребущих детских руках. Я только и успел попросить, чтобы они его не обижали, как эти энерджайзеры исчезли.

Немного отдохнув, первым делом рассказал бабушке все новости. Поведал о подарке, все показал, а потом, снедаемый любопытством, задал волнующий меня вопрос:

— Ба, а кто мой настоящий отец, и почему я о нем ничего не знаю?

Бабушка остро на меня посмотрела, и стараясь говорить максимально равнодушным голосом, спросила:

— А зачем тебе?

Так и хотелось вскрикнуть - не верю. Очень уж наигранным было это равнодушие в её исполнении.

— Ба, а что ты так разволновалась-то?

— Я? Чего мне волноваться? Я очень даже спокойна. — Она снова изобразила плохую игру.

— Ба, я уже взрослый и вижу, как ты пытаешься играть. Может не надо из меня дурачка делать?

Та странно на меня посмотрел и уточнила:

— Уверен, что тебе надо это знать? Может ну его?

Может и ну его, но лучше знать, просто на всякий случай, — подумал я про себя, а бабушке ответил по-другому:

— Ба, в принципе, мне не важно кто он, но лучше всё-таки знать, просто чтобы когда-нибудь случайно глупостей не наделать.

Та невесело усмехнулась, кивнула головой и сказала:

— Хорошо, я расскажу, что знаю. Только очень тебя прошу, не питай несбыточных надежд, это ни к чему.

Дождавшись от меня заверений, что не буду питать, она начала свой рассказ:

— Отец у тебя из очень древнего и знатного рода. Князь Василий Семенович Серебряный. Оболенский…

— Подожди, Ба, я же Сергеевич, да и фамилия у меня Большой.

Бабушка грустно улыбнулась и пояснила:

— Фамилию такую тебе отец выдумал. Очень ты был горластый, когда родился, и требовательный. Вот он тебя так и обозвал. А отчество первое попавшееся прилепили, и на то были свои причины.

Бабушка замолчала, о чем-то задумавшись. Я тоже терзал свою память. Мне припомнилось что-то такое, связанное с Серебряным. Вроде он был полководцем у Ивана Грозного. Или нет? Хрен его знает. Я никогда особо не увлекался историей, хоть и любил почитать о разных попаданцах. Но это ладно, неважно на самом деле. Важно сейчас вытянуть из бабушки как можно больше сведений, может быть, и пригодится в будущем.

— Расскажи, пожалуйста, что знаешь. Мне очень интересно, — негромко попросил я. Она в очередной раз тяжело вздохнула, зачем-то перекрестилась и сказала:

— Хорошо, но позже. Вечером, после ужина, как детей уложим, тогда и расскажу.

После этой беседы я почему-то в ожидании вечера места себе не находил. Не могу сказать почему, но мне хотелось побыстрее услышать бабушкин рассказ.

Чтобы хоть как-то отвлечься, я уселся вязать сеть, да так до позднего вечера и проработал, размышляя о всяком-разном, терзая память по поводу Серебряного. Даже вспомнил про одноименный роман Толстого, но без подробностей.

Вечером на ужин к нам заявились Святозар с дядькой Матвеем. Помимо того, что дядька Матвей попросил бабушку посмотреть его рану, эти двое плюсом внесли изменения в расписание занятий. Нет, я не перехожу обратно в подчинение к дядьке Матвею, как можно было подумать. Просто он как бы присоединяется к наставничеству на время излечения от ранения и займётся со мной верховой ездой. Или, как он выразился, выездкой. Всё-таки из-за татар этот элемент подготовки был отложен. А сейчас эти двое решили, что нечего тянуть время, и надо это дело исправить.

Пока бабушка чистила и перевязывала рану, дядька коротко рассказал о состоявшемся походе. Во время этого рассказа я, выбрав подходящий момент, поинтересовался судьбой московских купцов. Всё-таки незавидное у них положение, и мне было интересно, как с ними поступят.

Дядька Матвей вопросу удивился, но ответил:

— А что с ними будет? Им выделили немного припасов, и уже завтра они уйдут на своих стругах, доберутся с Божьей помощью, если будут осторожными. На воде их татарам непросто будет взять.

— Так им вернули струги?

—Вернули под честное слово, с условием, что в следующем году они привезут за них оплату. Обычное дело.

— А почему им тогда товар не отдали под честное слово?

— Товар — это другое. Нельзя казаков без добычи оставлять. За струги сейчас сложно взять хорошую цену, поэтому купцам их и отдали под честное слово.

— Получается, что если был бы покупатель на струги, то купцам их не отдали бы?

— Может оба и не отдали, одним бы обходиться пришлось. Совсем в беде не оставили бы, но потесниться им бы пришлось. Про свою выгоду всегда помнить надо.

— Вот такая она нынешняя правда, — невольно подумал я тогда.

Когда наставники ушли, а дети уснули, бабушка наконец-то начала свой долгожданный рассказ.

Глава 12

Засиделись мы с бабушкой далеко заполночь. Историю, которую она рассказала иначе, кроме как мексиканским сериалом и не назовёшь. Ну или сказкой про золушку и принца на белом коне, только с неоднозначным концом.

Молодой Князь Серебряный-Оболенский без памяти влюбился в юную холопку. Притом без всяких шуток вляпался, да так, что не побоялся пойти на конфликт с отцом, правда, его довольно быстро привели в чувство, но ведь рискнул. В общем, от этой любви на свет появился пацан, в котором, по словам бабушки, батя души не чаял. Потом родилась дочка, которая, правда, и пары месяцев не прожила. Но не суть. Важно, что каким-то образом отец князя смог привести сына в чувство и более того, заставил его вполне официально жениться на равной ему по положению княжне.

Понятно, что холопку с незаконнорожденным сыном по-быстрому убрали с глаз долой куда подальше в глушь.

Вроде бы и истории конец, только вот князь, даже женившись, не успокоился и наведывался время от времени в глушь к своей зазнобе, отчего родилась ещё одна дочка и снова умерла в младенчестве.

Прошло какое-то время, и у князя от законной жены родился сын, после чего он почему-то мгновенно охладел к старой зазнобе, а ещё потом и вовсе в приказном порядке выдал её замуж.

В принципе он не бросил на произвол судьбы бывшую любовь и обеспечил ей с сыном нормальную жизнь (насколько нормальную, бабушка не уточняла).

В общем, все было ровно, и всех все устраивало, пока о незаконнорожденном сыне князя каким-то образом не узнала семья его законной жены. Как это произошло, неизвестно, но так случилось, что и князь тоже узнал, что семья жены узнала и, понимая, чем все может закончиться, предпринял меры, чтобы защитить сына и бывшую любовь.

Никакого побега к казакам и в помине не было, только видимость. Добиралась семья в эти края под ненавязчивым присмотром людей князя в безопасности. Правда, уехали сначала на Дон, но ненадолго, вернее, по дороге отчим (или отец, как его воспринимал парень) сдружился с несколькими казаками из нашей слободы, и те предложили ему перебираться к ним.

Бабушка с улыбкой рассказывала про эту дружбу: загуляли казаки, а отец просто ко двору пришёлся, угостив их, болеющих с похмелья, медовухой, вот те из чувства признательности и предложили ехать с ними.

Кстати сказать, нужно отдать должное казакам: они по прибытии на место организовали помощь семье, которой, правда, распорядились мои родственники не самым разумным образом.

Выслушав бабушкин рассказ, я не мог не спросить:

— Не понимаю, почему из этого всего такую секретность развели, что я до этого времени даже не знал, кто у меня отец? Вроде у бояр это все решается очень просто: делают незаконнорожденных дворянами, сокращая фамилию. И вся проблема решена, разве нет?

Бабушка грустно усмехнулась и ответила:

— Да, зачастую так и бывает, но не с близким окружением слишком набожного Великого князя, который к моменту нашего отъезда был повенчан на царство.

— Да какое дело царю до каких-то ублюдков?

— Может, и никакого, только вот семья князя не захотела рисковать расположением государя.

Ну, в принципе мне на все это пофиг, а вот за пацана, в тело которого я попал, все равно обидно, ведь, как ни крути, а сломали ему жизнь из-за этих заморочек.

Утром я проснулся от тихого попискивания, ворчания и боли в мизинце правой руки.

Сам не понимаю, как не хлопнул второй рукой по наглому шерстяному злодею, терзающему острыми зубами мой мизинец, только чудом сдержался.

Странно прозвучит, но этот мелкий паразит, которого я вчера пригрел, просился в туалет, по крайней мере, я именно так понял его устремления.

Пришлось вставать и нести этого флибустьера недоделанного на улицу, и я правда угадал его желание, потому что стоило только опустить его на землю, как он тут же раскорячился, даже глаза прикрыв от блаженства.

Сделав свои дела, щенок шагнул в моем направлении, задрал голову, чуть склонив её набок, и коротко тявкнул, как будто говоря «что уставился, корми давай меня».

Вот не знаю, как это у него получилось, но я точно понял, чего ему надо. При этом он все проделал настолько деловито и смешно, что не рассмеяться было невозможно, что, собственно, я и сделал. Чуть успокоившись, только и произнес:

— Ведёшь себя, как разбойник какой-то, ну или пират.

На этом слове запнулся, чуть подумал и решил:

— Точно, ты теперь будешь Пиратом, подходит тебе эта кликуха.

Щенок будто понял, что я ему сказал, мотнул головой и снова тявкнул. Пришлось брать его на руки и идти за вчерашней кашей, благо щенок уже ест все подряд, и её специально немного оставили именно для такого случая.

Наблюдая, как Пират сражается с завтраком, я пытался для себя решить нерешаемую задачу: как с ним быть дальше. Мне скоро на тренировку уходить, а семья ещё дрыхнет без зазрения совести, и оставить его, по сути, не с кем. Не хотелось бы пока бросать его без присмотра, малявка ещё совсем, но и с собой брать не вариант. Вот и ломал голову, как быть и что делать.

Зря переживал. Пират, налопавшись, начал устраиваться досыпать, прямо возле тарелки свернувшись в клубочек.

Мне только и осталось, что отнести его обратно в землянку и там уложить на свое спальное место. Одновременно я подумал, что нужно ему подстилку какую-нибудь организовать, чтобы и у него был свой угол.

Разобравшись со щенком, я отправился к озеру. Сегодня тренировка должна быть на окраине слободы, рядом с выпасом, куда перегнали лошадей.

Наставники уже были на месте, притом сразу оба, и дальше начались привычные страдания, правда, недолго.

Через какое то время появился кузнец Кузьма с горящими глазами и, не обращая особого внимания на Святозара и дядьку Матвея, уведомил меня, что он всё-таки соорудил горшок, который держит высокий жар, по крайней мере, его раскалили добела, и он не поплыл.

В этот монолог вмешался Святозар, который с улыбкой спросил:

— Сделал и сделал, от Семена-то ты чего хочешь?

Кузьма посмотрел на Святозара странным маньячным взглядом.

— Так он видел, как хорошее оружейное железо делают, вот я и подумал, что перед закладкой было бы хорошо, чтобы он посмотрел, так все делаю или нет.

— Да я же рассказал все, что знал, — уточнил я.

— Мало ли, может, ещё что вспомнишь, когда начнём наполнять горшок, — парировал Кузьма

— О чем вообще речь? — спросил дядька Матвей.

— Вот он, — указал на меня пальцем Кузьма, — видел, как выделывают железо, пригодное для изготовления хорошего оружия. Я сейчас хочу попробовать изготовить такое железо, и мне надо, чтобы парень, посмотрел все ли правильно я делаю.

— Что, правда можно получить хорошее железо? — уточнил у меня дядька Матвей. Я пожал плечами.

— Можно, наверное. Может, не с первого и даже не десятого раза, но подобрать, чего сколько загружать в горшки для выплавки, чтобы получить действительно путевое железо, точно возможно.

— Нужное дело, — протянул дядька Матвей, а Святозар добавил, глядя на меня:

— Надо помочь.

Наставники переглянулись между собой, и Святозар произнес:

— Отложим пока занятия, вы идите занимайтесь железом, а я за его младшим братом Савелием схожу, погоняю малеха, пока вас не будет, а потом его тоже будем учить с лошадьми обращаться.

С этим и разошлись.

По дороге дядька Матвей спросил у кузнеца:

— Слушай, Кузьма, есть у меня одна «янычарка» которая без дела валяется, ты можешь её перековать в косу?

Услышав слово «янычарка», я тут же сделал стойку. Вспомнил, что так называли разновидность огнестрельного оружия которого, кстати, я у казаков почему-то не видел. Поэтому и решил уточнить, пока Кузьма думал над ответом:

— А янычарка — это ружье такое?

— Ага, снял с одного убитого османа вместе с двумя самопалами. Громоздкое, шумное и неудобное оружие, только и достоинства, что выглядит дорого-богато, а так бесполезная игрушка.

— Дядька Матвей, а можно посмотреть на эти игрушки? Если что, может, поменяю их на саблю, снятую с утопленного ногая, из клинка точно коса лучше выйдет.

— Да, — согласился Кузьма. — Там на этих стрелялках другое железо, не знаю, подходит ли оно для косы, из сабли точно получится лучше.

— Вам бы только клинки поганить, — зыркнув исподлобья, буркнул дядька Матвей, секунду подумал и махнул рукой. — Ладно, как решим все дела в кузне, зайдём ко мне, покажу, может, и правда поменяемся.

— Дядька Матвей, а почему казаки не пользуются огнестрельным оружием?

Тот глянул на меня, как на несмышленыша, но ответил:

— Почему не пользуются, очень даже пользуются. Это у нас оно не очень прижилось. Шумное, медленное и ненадежное, лук привычнее и быстрее. И тише. Другие казаки, донцы или запорожцы, активно используют, но тому есть свои причины.

Какие эти причины, дядька уточнять не стал, переключившись на другую тему. Он начал с Кузьмой активно торговаться за цену работы по изготовлению косы, я в свою очередь переспрашивать не стал, и так все понятно.

Кузьма удивил проведенной подготовкой к первой плавке.

У него в строгом порядке были подготовлены и разложены по корзинам все перечисленные мной материалы, притом именно в таком виде, в каком я говорил. Тот же чугун или, как его здесь называют, свиное железо был тщательно разбит на мелкие части, песок и известь высушены, а кричное железо, соответственно, разрублено на небольшие куски.

Даже копыта какого-то животного были тщательно очищены и, наверное, отмыты, а кусочки угля были поразительно похожи друг на друга. В том смысле, что они были отобраны приблизительно одинаковыми по размеру. С перебором человек подготовился, но это, наверное, и к лучшему.

Глядя на все это, я повторил свой простой вопрос: а нафига я здесь нужен? Ведь я пропорций все равно не знаю даже приблизительных. На что получил тот же ответ:

— Ну ты же видел, вдруг что-то вспомнишь.

В общем, Кузьма просто отчаянно боялся закосячить, вот и искал себе товарищей, чтобы было с кем разделить будущую неудачу. С удачей, если получится удобоваримый результат, он, надо полагать, и сам справится.

Рассказывая кузнецу, чем нужно заполнять тигель, я почему-то вспоминал совершенно разные ингредиенты и источники получения знаний. Где-то читал, что именно чугун переделывался в сталь, в других источниках, что, наоборот, железо насыщалось углеродом.

В общем, чтобы не ошибиться, предложил Кузьме пихать чугун с железом пополам и ещё столько же сыпать угля, а вот песок и известь добавлять понемногу, буквально по горсти, ну и пару копыт закинуть в качестве органики.

Понятно, что это все шаманство чистой воды, по большому счету точно известно только, что таким образом можно получить сталь, а какую — фиг его знает, надо экспериментировать.

Собственно, пока заполняли тигль, я пытался все это втереть Кузьме, буквально уговаривая его не надеяться на быстрый результат. Не факт, что со старта сразу получится что-нибудь толковое, поэтому нужно набраться терпения и пробовать, раз за разом меняя пропорции.

Когда горшок отправился в горн, я, обращаясь к дядьке Матвею, спросил:

— Ну что, пошли оружие смотреть?

Тот удивился и ответил вопросом на вопрос:

— А посмотреть, что получится?

— Так теперь полдня греть надо без перерыва, устанем ждать.

Вот тоже вопрос. Хрен его знает, как долго эту сталь варили, я вообще без понятия. Почему-то этот момент не отложился у меня в голове, помнится, что долго, а вот сколько, не знаю. Поэтому и брякнул наобум, что по-разному, но зачастую по полдня грели.

— Ааа… — протянул дядька разочарованно, а потом пожал плечами. — Ну пошли.

Янычарка оказалась длинной и красивой. Произведение искусства, а не оружие, с обильной серебряной чеканкой, выполненной в виде непонятного орнамента.

Разглядывая эту винтовку (ружье оказалось с нарезами), я задавался непростым вопросом: как мне быть в этой ситуации? Эта янычарка и без «самопалов», которых я ещё не видел, стоит гораздо дороже моей сабли, и обманывать дядьку Матвея, который так легкомысленно отнесся к этому сокровищу, мне совершенно не хотелось. В то же время и заполучить в свое распоряжение это оружие хочется со страшной силой, ведь если его чуть довести до ума, можно будет многих здесь удивить и даже смертельно. Если в изготовлении стали я баран бараном, то вот в огнестреле маленько разбираюсь и даже порох при нужде смогу сделать самостоятельно и не только дымный, а уж этот вообще без проблем. Нет, я не химик-специалист, просто было время, когда увлекался всяким разным по молодости, в том числе и взрывчатым. Так что не то чтобы совсем спец, но, что называется, в теме.

В общем, полюбовался немного, помаялся сомнениями, а потом просто взял и вывалил на дядьку все, что я об этом думаю.

— Мне очень хочется получить в свое распоряжение это ружье, только возможности нет. Оно стоит в разы дороже моей сабли, и менять эту прелесть на посредственный клинок с вашей стороны будет глупостью, а о том, чтобы перековывать эту прелесть на косу или на что другое, и речи идти не может, это дорогое оружие.

Дядька с весёлым удивлением на меня посмотрел и ответил:

— От дожил я, мне уже рассказывают об оружии. Да чтобы ты знал, пока ты будешь забивать в эту «прелесть» пулю, я тебя тыщу раз убить успею. Тоже мне знаток выискался. Лучше доброго клинка нет оружия! — пафосно закончил свой спитч дядька Матвей, а я, выслушав его, разозлился. Хочешь, блин, как лучше, а получается как всегда, ещё и на отповедь нарвался.

— Доставай, дядька Матвей, самопалы, готов не глядя менять янычарку и самопалы на саблю, раз так. Только давай договоримся, чтобы потом без обид. Идёт?

Тот хитро улыбнулся и ответил:

— Идёт. Я тебе ещё и причиндалы отдам, что с этим оружием взял, пользуйся, раз такой умный.

Вот честно, с одной стороны я рад. Оружие и правда дорогое, и простому человеку получить подобное практически нереально. С другой стороны, чувствую себя обманщиком, потому что это реально неравноценный обмен, и самое противное, что дядька Матвей сейчас искренне верит, что это он в выигрыше

Сюрреализм какой-то, честное слово.

А вообще, что я парюсь? Тот случай, когда оба довольны и оба считают себя в выигрыше, а значит, наплевать и забыть. Стоит лучше о другом подумать: как эту прелесть переделать так, чтобы красоту не испортить. Сам не справлюсь, приклад по-любому переделать надо, да и цевье тоже.

Пока я дурью маялся и размышлениями себя изводил, дядька достал два пистолета в холстине, перетянутой тонким ремешком, и довольно объемную кожаную сумку, пухлую от хранящегося в ней содержимого. Передавая все это мне, он произнес:

— Владей!

Потом он чуть подумал и достал из того же сундука даже на вид дорогой лук, показывая который он произнес:

— Вот настоящее оружие, а то, что ты сейчас получил, баловство одно.

Хотелось мне пояснить за баловство, но не стал, жизнь рассудит, кто в плюсе, а кто просрал свое счастье.

Сгреб в охапку теперь уже своё оружие вместе с сумкой и со словами «саблю после обеда принесу», направился на выход с мыслью «хоть бы дядька Матвей не передумал».

Мне даже пофиг было, что там за самопалы в свертке, да и на припасы в сумке тоже побоку, янычарка все перекрывает. По сути, штуцер приобрел, а это в нынешнее время при грамотном подходе — ультимативный аргумент.

Святозар при виде нас с дядькой Матвеем удивился и поинтересовался с улыбкой:

— Кузнеца ограбили? Вроде пустыми уходили.

— Семен у меня огнестрел выкупил, думает, что теперь непобедимый будет. На саблю, добытую им с ногая, сменял.

Святозар ещё больше удивился и, обращаясь уже конкретно ко мне, спросил:

— И зачем тебе это надо, задумал что?

— Ничего такого, разве что когда чуть доведу до ума приобретение, на сотне шагов любого одоспешенного воина убью.

— Так уж и любого? Ружжо, конечно, сильно бьет, но на сотне шагов даже не каждый простой доспех возьмёт, разве что дух выбьет. А серьёзный так и вовсе не взять.

— Любой, не сомневайтесь. Поработать только надо и подготовиться, потом покажу.

— Хорошо, — кивнул Святозар. — Складывай свое барахло и продолжим урок.

Положив в сторонке теперь уже своё имущество, краем глаза заметил, как наставники переглянулись, и при этом лицо дядьки Матвея было каким-то слишком уж задумчивым. Правда, подумать над этим не получилось, пришлось включаться и в очередной раз под сочувствующим взглядом загнанно дышащего братика выкладываться по полной.

Пока меня гонял Святозар, дядька Матвей сходил и привёл моих выкупленных у него же лошадей и успел даже их искупать до того, как пришло время заниматься выездкой.

Правда, прежде чем приступить, он закатил нам с братом лекцию на полчаса на тему нашей недалекости, глупости и разгильдяйства. Это я очень мягко так перевёл его слова.

Ругался он всерьёз и вполне аргументировано, ведь времени после приобретения прошло уже прилично, а я не соизволил не то что проведать и обиходить лошадей, а даже имена им не придумал.

В общем, отчитал он всерьёз и по делу, да так, что кобылу брат (ему и придется на ней заниматься) мгновенно обозвал Лаской, а я так же быстро назвал доставшегося мне жеребца Огоньком, очень уж резким и норовистым он мне показался.

Если кто думает, что нас с братом сразу же начали учить скакать на наших лошадках, спешу разочаровать. Сначала дядька Матвей дотошно учил ухаживать за лошадьми, уделяя внимание куче мелочей, о которых я раньше и не подозревал. Потом, только когда он убедился, что мы все запомнили, он позволил нам покормить с рук наших лошадок выданной им же морковкой и совсем немного покататься, шагом и без седел.

При этом он объяснил, что учиться нам предстоит именно без седел до тех пор, пока мы не почувствуем себя на лошади, как в кровати, и только научившись, перейдём уже к серьёзным занятиям.

В общем, попали мы с братом, похоже, по полной программе, потому что опыта езды именно без седла ни у кого из нас нет от слова вообще.

После занятий я решил не оставаться в слободе, мы вместе с братом сразу отправились в лагерь. Любопытство терзало со страшной силой, интересно же, что там за пистолеты, да и содержимое сумки интересовало. Но я терпел и держал себя в руках. Только дома, после организованного бабушкой перекуса, начал разбираться с доставшимся мне оружием.

Уже без спешки я очень внимательно осмотрел винтовку.

В первую очередь, конечно, разобрался с кремневым замком, которым была оборудована винтовка. Меня трудно назвать экспертом по оружию этого века, но даже мне понятно, что мне досталось далеко не серийное оружие, и его при всем желании не назвать ширпотребом. Я так думаю, потому что очень уж продуманным выглядел кремневый замок, выполнен он был с большим искусством и старанием, да и полка, оборудованная оригинальной подпружиненной крышкой, намекала на совсем не простого оружейника, сотворившего такое совершенство.

Ствол у янычарки был длиной больше метра, сложно сказать сколько точно, навскидку где-то метр двадцать, шестигранный, потолще в казенной части и плавно утончающийся к дульному срезу. Калибр у винтовки (опять же приблизительно) чуть меньше двух сантиметров, где-то миллиметров семнадцать, может, восемнадцать, и самое главное, что ствол у неё нарезной. Судя по нарезам, которых я насчитал восемь, винтовка мне досталась практически новая, по крайней мере, эти самые нарезы выглядели совершенно не стертыми, ну или не выработанными.

По большому счету, в этом оружии меня не устраивает только неудобный приклад, ну и длинное цевье почти на весь ствол, явно будет с перебором. Хотя тут и спорный вопрос, всё-таки способ крепления ствола к этому самому цевью довольно простой и архаичный. Ещё что нужно доработать, это прицельную планку, которой, по сути, нет, и мушку — по той же причине. Ну и с воронкой на конце ствола что-то сделать. В общем, руки приложить придётся, но, как я уже говорил, досталось мне настоящее сокровище.

Когда развернул холстину, укутывающую самопалы, сразу стало понятно, что эти два пистолета и винтовку делал один и тот же мастер. Одинаковые замки, форма стволов, калибр и отделка оружия не оставляли права на сомнения. Правда, я почему-то не нашёл клейма мастера, которое, по идее, должно быть на таком оружии, но и без него все предельно понятно. Совсем непростому человеку делалось это великолепие и по-любому стоить должно немало.

Когда дело дошло до сумки, я слегка потерялся от обнаруженного там набора. Удивило меня содержимое пороховницы, роль которой изображал искусно выполненный как бы не из слоновой кости рог, так же, как и оружие, обильно инструктированный растительным орнаментом и отчеканенный все тем же серебром. Так вот, в этом роге (хотелось бы сказать, изобилия, но нет) я обнаружил что-то сбившееся в ком, что оригинально, похоже, было порохом, только похожим на муку.

Читал я когда-то, что до того, как научились порох гранулировать, он был похож неизвестно на что, и вот теперь мне пришлось увидеть это воочию.

Почему-то я думал, что в это время порох уже получше будет, похоже, ошибался. Или, может, это только мне досталось такое счастье, я не знаю. Только вот обнаруженые в сумке мешочки с серой, селитрой и молотым углем не намекали, а благим матом орали, что хозяин этого добра, похоже, ничего о пресловутом гранулировании не слышал. Ну или, может, игнорировал и жил по принципу «и так сойдёт».

Помимо выше перечисленного в сумке я ещё нашёл пулелейку, крайне примитивную и простую, явно выделяющуюся своим видом из основного комплекта.

Ещё там лежали два увесистых свинцовых прутка, небольшой мешочек с десятком отлитых пуль и довольно интересно сделанные средства ухода за оружием: небольшая узкая щеточка с жёстким ворсом (даже не представляю из щетины какого животного добыт этот ворс), два ершика с таким же ворсом и несколько кусочков очень мягкой ткани.

Собственно, на этом все.

Складывая все обратно, поймал себя на мысли, что не складывается у меня цельная картинка. Ну не может владелец такого оружия пользоваться, по сути, пороховой мякотью, да и пулелейка слишком уж бледно смотрится на фоне остального. Как бы дядьке Матвею не достался трофеем уже чей-то трофей.

Решил поспрашивать его при случае, при каких обстоятельствах ему досталось это оружие, интересно просто, ошибаюсь я в своем выводе или нет.

Вспомнив о дядьке, я спрятал оружие в землянку, достал саблю, предназначенную для обмена, и отправился обратно в поселение. Нужно сразу рассчитаться с долгами.

Глава 13

Дядьку я нашёл на подворье кузнеца Кузьмы, да и вообще тут собралась половина старейшин. Я на миг даже запереживал, не случилось ли чего.

Оказывается, случилось.

Передавая дядьке саблю, я спросил:

— А что здесь народу-то столько собралось?

Дядька, любуясь клинком, буркнул:

— Вон Кузьма сейчас расскажет, — кивнул он на приближающегося к нам кузнеца. Тот выглядел слегка шалым и ещё шагов с пяти начал говорить, чуть запинаясь:

— Лопнул всё-таки горшок.

— Значит, не удалась плавка? — спросил я, пока он переводил дыхание.

— Почему не удалась? — удивился Кузьма. — Очень даже удалась, пойдём покажу.

С этими словами он схватил меня за руку и поволок за собой. Я только и успел, что кинуть взгляд на дядьку Матвея, который смотрел на нас с улыбкой и, увидев, что я на него посмотрел, кивнул, как бы говоря «иди уже, все равно не отстанет».

Кузьма между тем, таща меня за собой, начал рассказывать.

— Только где-то половина времени прошла, как я увидел, что горшок дал трещину, небольшую, но заметную. Я сразу остановил поддув и достал его из горна. Думал, уже все, испоганил плавку, поэтому полез сбивать крышку, а потом и шлак отделил. Железо лил в форму, мало на что надеясь. Когда закончил, мы пошли с подмастерьями горе заливать, стоялый мед пить, было у меня немного припасено. Посидели чутка, а потом я все же решил посмотреть, что там получилось, металл ведь потёк, вот и подумал, а вдруг…

Он запнулся на полуслове остановился и, наклонившись ко мне, зашептал:

— Когда окалину сбил, дар речи потерял, там узорчатое железо.

Произнес он это с придыханием, и глаза у него при этом горели таким фанатичным огнём, что мне слегка не по себе стало. Вёл он себя так, будто превратил это железо в золото.

Видя, что я смотрю на него с непониманием, он махнул досадливо рукой и прошептал:

— Булат получился.

Ну, про булат только глухой в моем прошлом мире не слышал, и, честно сказать, мне мало верилось, что он правда булат отлил, поэтому я уточнил:

— Точно булат, ты проверял?

Кузьма слегка смутился и ответил:

— Нет, не проверял, но теперь я точно знаю, что, немного поигравшись, я подберу правильный способ литья булата.

— Как думаешь, пилу и лопату можно сделать из того, что получилось?

Кузьма от этого вопроса аж задохнулся от возмущения и какое-то время даже ответить не мог, а потом разродился:

— Семен, да в своем ли ты уме? Лопату из булата делать!

— Кузьма, ты забыл, что мне обещал?

—Да помню я, но тратить булат на лопату? — Он на секунду снова запнулся и добавил уже спокойнее: — Будет тебе лопата, по-своему сделаю, и пила будет.

Сойдясь на этом, мы продолжили свой путь к кузне, рядом с которой как раз и шепталось о чем-то большинство старейшин.

Металл, который показал Кузьма, меня, сказать по правде, не впечатлил, железо — оно и в Африке железо, да и узор, о котором с придыханием говорил Кузьма, я как-то особо не рассмотрел, но ему видней, раз говорит, что есть, значит, наверное, есть. Для меня главное — обзавестись нормальным инструментом остальное как-то второстепенно.

Но это для меня так, другим, похоже, главное другое.

На выходе из кузни меня перехватил Святозар и, подмигнув, произнес:

— Пошли пошепчемся.

С этими словами он развернулся и зашагал на выход из подворья. Мне ничего другого не оставалось, кроме как отправиться за ним.

Довольно долго мы молча неторопливо шагали по слободе, а потом Святозар произнес:

— Навёл ты, паря, шороху тут у нас, — Он немного помолчал. — Сейчас казаки пребывают в растерянности и не понимают, как быть, поэтому попросили меня, как твоего наставника, побеседовать с тобой об узорчатом железе.

Тут он неожиданно расхохотался и, немного просмеявшись, пояснил этот свой внезапный приступ веселья.

— Видел бы ты их лица, когда они узнали о булате. А ведь только недавно они отобрали у тебя коптильню и сеть.

Выдавив из себя это, он снова рассмеялся.

Я, честно сказать, не до конца понимал это его веселье, и только чуть позже до меня стало что-то доходить, поэтому я спросил:

— Они что, ещё и железа хотят меня лишить?

Святозара даже скрутило от хохота, и он с трудом выдавил из себя:

— Ага, хотят. Только не знают как.

Только спустя какое-то время он, немного успокоившись, объяснил:

— Ты, Семен, похоже, не понимаешь, что значит для казаков иметь возможность заказать оружие по руке из узорчатого железа, оно ведь огромных денег стоит. Но цена — это не главное. Главное, что это просто невозможно, потому что в наших краях нет мастеров, умеющих выделывать такое железо. Вернее, не было. Вот теперь и представь себе чувства людей, узнавших, что такая возможность появилась, а у человека, который это сделал, только недавно забрали принадлежавшее ему дело. Забрать сразу же и второе — это уже не по правде, можно потерять лицо. А не забрать нельзя, потому что круг не поймёт если возможность заказать оружие уйдет на сторону, а она уйдет, потому что у нас живут не самые богатые люди.

Слушая Святозара, я медленно, но уверенно охреневал напрочь от непонимания, что тут вообще происходит, и решил слегка прояснить все непонятки:

— Не понимаю, почему вы решили разговаривать со мной, ведь железо Кузьма сделал. Это первое. Второе — я вообще не уверен, что у него получился этот ваш булат, вполне возможно, что это сделанное им железо вовсе ни на что не годится.

Святозар хмыкнул и ответил, чуть копируя меня:

— Во-первых, Кузьма сказал казакам, что это ты ему объяснил, как делать такое железо и что у вас с ним есть договорённости, как этим распорядиться. Во-вторых, ты не знаешь Кузьму и его упорство. Теперь-то он точно получит то, что необходимо для выделки хорошего оружия.

«Странно все это. Вроде ни о чем таком я с Кузьмой не договаривался, только просил делать для меня инструмент по божеской цене и в первую очередь. Похоже, кузнец сам потерялся от того, что у него получилось, вот и решил либо отблагодарить меня таким способом, взяв в долю, либо просто приобрести в моем лице союзника для торга со старшиной. Хотя последнее — это вряд ли, не та я величина, чтобы строить подобные интриги».

Эти мысли проскочили в голове со скоростью молнии, и я не нашёл ничего лучше, кроме как ответить Святозару неопределенностью, но при этом успокоить.

— Прежде чем, что-то решать, мне бы пошептаться с Кузьмой, а в целом, думаю, мы найдем с казаками общий язык в любом случае, свои же люди.

Святозар улыбнулся и ответил:

— Вот и хорошо, вот и ладно. Тогда пойдём, сейчас и пошепчетесь.

Видя удивление на моем лице, он пояснил:

— А как ты думал? Важнее сейчас дела нет, сразу все надо решить.

Я только плечами на это пожал, сейчас так сейчас, я как бы не против.

За время нашего отсутствия на подворье у кузнеца произошли изменения. Во дворе появились несколько накрытых разнообразной снедью столов с лавками возле них, и оккупировавший их народ весело бухал. На самом деле весело, потому что, казалось, все за столами только и делали, что улыбались, смеялись или вовсе откровенно ржали.

Похоже, народу хотелось праздника, и он его организовал. Не факт ведь, что выплавили действительно стоящую сталь, но это, похоже, мало кого интересовало. Успех и никак иначе, а значит, нужно его отпраздновать, ну или обмыть.

Кузьма был уже весёлый и я на миг засомневался, стоит ли сейчас с ним о чем-либо разговаривать, но меня лишили выбора.

Просто Святозар подошёл к Кузьме, что-то шепнул и кивнул мне на выход со двора.

Минуты не прошло после того, как я покинул подворье, как оттуда вышли Святозар с Кузьмой.

Последний сразу, ещё не доходя до меня, начал говорить:

— Я помню свои обещания, когда ты рассказывал, как надо варить железо, и ты точно имеешь право на долю.

— Кузьма, я не против, но для меня главное — это инструменты, они правда нужны чем раньше, тем лучше.

Тот как-то странно на меня посмотрел, потом перевёл взгляд на Святозара и произнес:

— Мне все, что ты хочешь, недели две ковать, а то и три. Может, потом сделаем?

— Грхм, может, и правда повременим? — поддержал Кузьму Святозар.

— Сейчас, когда непонятно, что получилось, у меня ещё не есть шанс получить заказанное. Если выяснится, что Кузьма правда научился булат варить, его на части начнут рвать, и я точно останусь без инструмента. Что касается переуступки назначенной Кузьмой доли казачему кругу, я не против, если предложенная цена будет приемлемой, но об этом нужно говорить с бабушкой, она пока командует.

Да, я спецом свалил все на бабушку, потому что поймал себя на мысли, что мне совершенно не жалко отдать это кругу, тем более что моей заслуги в получении стали, считай, нет, только слова, и то не внятные. Мне и инструментов, изготовленных из нормальной стали, будет достаточно, но глупо будет совсем уж отказываться от халявы.

Кузьма как-то чуть скривился и уточнил:

— Точно кругу отдашь, а то, может, сами бы?

— Кузьма, говорил уже тебе, не жадничай, ты ведь все равно в накладе не будешь, — ответил вместо меня Святозар, на что я только кивнул, как бы подписываясь под его словами.

Уже вечером, разговаривая с бабушкой, я посоветовал ей особо не жадничать и, если правда предложат что-нибудь, брать припасами, чтобы зимой нужды не знать. Нам бы благополучно её пережить, а дальше посмотрим. В следующем году уже сможем нормальный огород организовать, да и зарабатывать я так или иначе все равно смогу на том же сене или кирпиче. По крайней мере, я на это надеюсь.

После эпопеи, связанной с металлом, жизнь наконец-то устаканилась, вошла в нормальное размеренное русло, и я слегка расслабился.

Нет, я все так же умирал на тренировках и выездке, после обеда занимаясь прокладкой тропы в терновнике, затем лепил кирпичи или косил траву, а потом сушил её, заготавливая сено. При этом я не совсем понимал, что с ним делать, когда обратно пойдут татары, это же саранча, которая испоганит все на своём пути.

Пришлось по этому поводу даже просить совета у Святозара, который был на меня слегка обижен из-за подставы с бабкой. Просто она действительно попила с него немало крови, отчаянно торгуясь в цене за мою, можно сказать, «виртуальную» долю в несуществующем бизнесе.

Он посоветовал просто до ухода татар оставлять сено на полянах, где я его кошу. Аргументировал он это тем, что татарам будет не до обследования окрестностей, если они вообще у нас появятся.

В общем, он посоветовал мне особо не думать об этом, а лучше попробовать ещё что-нибудь вспомнить и помочь Кузьме.

Как я и думал, первый блин у Кузьмы получился не то чтобы комом, но в целом не очень. Почему-то сталь, которую ему удалось получить, была очень уж непростой в работе, и ковать её получалось без потери качества, только если не перегревать.

Если чуть передержать металл в горне, начинались чудеса: то крошится после финальной обработки, то слоиться начинает. В общем, непросто там все, и Кузьма прям реально вешается, но это уже меня не касается, главное, что я получил, что хотел, остальное неважно.

На самом деле инструментом я запасся, что называется на все случаи жизни, притом неплохого качества. Сталь, только если перегреть, начинала вредничать и чудить, если ковать её без перегрева, все получается замечательно.

Правда, делая заказанный инструмент, Кузьма хитрил (основную часть изделия делал из кричного железа и только режущую кромку из стали, приваривая её при помощи кузнечной сварки), но я все равно остался доволен.

Особенно радовался обычной, привычной по прошлому миру, штыковой лопате и пиле. Пил, кстати, Кузьма изготовил две и, в отличие от всего остального, ковал их чисто из стали, не тот случай, когда можно использовать кричное железо.

С появлением в хозяйстве пилы, тесла и скобеля я все чаще стал задумываться о постройке бани, пусть небольшой и самой примитивной, но хоть какой-нибудь.

Соскучился просто по доброму пару, а в слободе, как это ни странно, ни одной нормальной в полном понимании этого слова бани нет. Даже топящейся по-черному. Вот такая вот фигня. Поэтому и поворачивали у меня время от времени мысли в эту сторону.

Правда, решил все же отложить пока это на будущее. Но готовиться все равно начал, присматривая и заготавливая от случая к случаю подходящие для этого бревна.

В один из дней, возвращаясь после тренировки, возле старого нашего дома, где бабушка с детьми копалась в огороде, я застал её разговаривающей с незнакомым седобородым казаком. Разговор этот шел в присутствии стоящего чуть в стороне Святозара и явно на повышенных тонах.

Ещё на подходе эти двое, увидев меня, тут же замолчали, и это меня неслабо напрягло. А сказанные седобородым слова, с которыми он обратился к бабушке, так и озадачили:

— Это и есть твой внук Семен? Я думал, он покрупнее будет.

Не люблю вот такое, когда тебя обсуждают в твоём присутствии, будто не замечая. Поэтому, наверное, вставил свои пять копеек:

— Зато ем меньше других здоровяков.

Святозар улыбнулся, бабушка хмыкнула, а незнакомый казак почему-то смутился и промычал что-то невнятное. А я между тем спросил, обращаясь к бабушке:

— Случилось что?

Бабушка замялась, а потом ответила:

— Случилось. Вот он случился, — кивнула она в сторону седобородого и добавила, обращаясь уже к казаку: — Вот сам теперь и рассказывай.

С этими словами она развернулась и ушла на огород.

Седобородый ещё больше смутился, а Святозар произнес:

— Давай, Семен, лучше я начну рассказ, а Степан дополнит меня при необходимости.

Святозар на секунду задумался и начал говорить.

— Три года назад, когда вы уехали из поместья, Степан со своими товарищами присматривали, чтобы вас по дороге никто не обидел. Делать это они старались незаметно для стороннего глаза, и так случилось, что не справились с порученным им делом. Вы должны были ехать в определённое поселение и остановиться, там где вас ждали и готовы были помочь освоиться на новом месте. Так случилось, что вы неожиданно свернули с пути, по которому должны были ехать, в неизвестном месте, и казаки вас потеряли. Я не знаю, как они вас потом разыскивали, но найти не смогли.

— Тогда много что помешало поискам, но это уже неважно, — неожиданно прогудел Степан, перебивая рассказ Святозара. Тот замолчал, взглянув вопросительно на перебившего его казака, но, не дождавшись никакой больше реакции, продолжил рассказ.

— Так вот, казаки вас потеряли, и так случилось, что вы добрались до нашей слободы, где вас никто не ждал, и выживать вам пришлось самостоятельно. Они же после долгих поисков, затянувшихся чуть не на год, посчитали вас сгинувшими и рассказали об этом своему нанимателю, подрядившему их на эту работу. Некоторое время назад Степан услышал забавный рассказ одного из московских купцов о молодом казаке, который, сам того не подозревая, приобрел крохотного щенка, который, когда вырастет, превратится в огромного зверя. Забавным в рассказе купца было то, что фамилия у казака была Большой, и он приобрел себе щенка, которого тоже можно назвать Большой. В общем, Большой приобрел будущего большого. Помня фамилию пропавшего вместе с опекаемой семьёй молодого паренька, которого должен быть особо охранять, Степан решил проверить, тот ли это Большой, которого они три года назад потеряли. Он расспросил купцов, где это все происходило, и отправился в путь.

Святозар замолчал, Степан тоже не торопился что-либо говорить, поэтому мне пришлось спросить:

— И что дальше то?

— А дальше Степан хочет забрать вас из нашей слободы и закончить начатое: довезти вас, куда должен был три года назад.

— Очень смешно, — невольно вырвалось у меня

— Ничего смешного, — прогудел Степан. — За вами там присмотрят.

— А спросить у нас, нужен ли он нам этот присмотр или нет, никто не догадался? Думаю, правильно будет передать вашему нанимателю, что мы не нуждается в его опеке, и хорошо бы ему вообще забыть о нашем существовании.

— Ты бы не горячился, Семен, разбрасываться такими словами, мало ли как в жизни бывает.

— Так я вроде ничего такого и не говорю, просто прошу оставить нас в покое, жили как-то без присмотра и дальше проживем.

— Значит, не поедете? — будто не слыша моих слов, снова прогудел Степан. Я не успел ответить, как Святозар заметил:

— Ты бы посоветовался с бабушкой, прежде чем отвечать.

— Посоветуюсь, но не думаю, что это что-то изменит. Сомневаюсь, что нам где-то будет лучше, чем здесь, поэтому и говорю: никуда мы не поедем.

—Твои слова передадут кому нужно, а я тогда останусь, чтобы присмотреть, — на одном дыхании выдал Степан и, повернувшись к Святозару, спросил:

— Перед братами замолвишь слово? С кругом я сам решу.

Святозар кивнул, и Степан, не сказав больше ни слова, развернулся и пошагал вглубь слободы. Я же, глядя ему вслед, невольно произнес:

— И что это было?

— Долг жизни это, — тут же ответил Святозар.

— Не понял, какой ещё долг? — действительно не понял я.

— Когда Степан заключил ряд с твоим отцом на ваше сопровождение и охрану, он жизнью поклялся сделать все возможное для вашей защиты и не выполнил свое обещание, как должно. У НАС такие клятвы просто так не дают, и теперь на нем долг жизни.

— Он тоже вашей веры?

— Нашей. Ты не смотри, что он не мастак говорить, воин он, каких поискать, и верить ты ему можешь больше, чем себе, он точно не подведёт и не предаст.

— Вот только няньки мне и не хватало, ему что, заняться больше нечем, кроме как за нами присматривать?

— Семен, о такой няньке только мечтать можно, — как-то очень серьёзно ответил Святозар. — Поймёшь со временем. Пока же восприми все это как должное и бабушку успокой, а то слишком уж она окрысилась при его виде.

— Ты говоришь, ему можно доверять, но он ведь другому служит.

— Служил раньше, пока вас не потерял, сейчас уже не служит, но долг жизни за ним остался. Он, конечно, отправит людей с весточкой к твоему отцу, но о службе речи уже идти не может.

— Странные какие-то порядки, оплату получил от одного, долг жизни перед другим, — начал я размышлять вслух.

— Плату он вернул, а долг остался. Ты не думай над этим, просто прими как должное.

С этими словами Святозар тоже ушёл.

Только вечером, когда дети улеглись спать, мы с бабушкой смогли обсудить все это.

Она очень неодобрительно отнеслась к такой опеке и главным образом из-за веры Степана. Очень уж она переживает, что меня могут втянуть в это язычество.

Когда вопрос коснулся веры, до меня почему-то только сейчас дошло, что в слободе нету церкви, да и батюшки за время своего пребывания я ни разу не видел, притом крестящихся казаков замечал везде и всюду.

Вообще из прочитанных книг когда-то почерпнул, что люди в это время были очень набожны, но почему-то здесь я этой набожности не обнаружил. По идее, ведь должны верующие ходить или на крайний случай ездить куда-нибудь на службы, но нет, тишина в этом плане.

— Ба, а почему в слободе нет церкви? Да и священников я здесь не видел, казаки что, вообще на службу никуда не ходят?

Бабушка как-то странно на меня посмотрела и ответила:

—Церкви нет, а молельная изба, где ведутся службы и обряды, есть. А попа у казаков нет, они считают, что им подобные служители бога не нужны. Не везде так, но, почитай, в половине казачьих поселений обходятся без попов, просто выбирают у себя самого авторитетного из верующих старейшин, вот он службы и ведёт. Мы поэтому и не ходим на эти службы, что священника тут нет.

«Фига себе тут расклады, без посредников, получается, народ живёт, прикольно, однако».

Бабушка между тем перебила мои размышления, спросив:

— А ты чего об этом спрашиваешь? Раньше как-то не интересовался.

— Да просто на ум пришло, что вроде в основном тут христиане, а церкви нет, вот и спросил.

На следующий день на занятиях появился третий непрошенный наставник, Степан, который, долго присматривался, что и как я делаю, а потом выдал, указывая на меня пальцем:

— Его через обряд надо провести, тогда, может, и будет толк.

— Не хочет, — коротко ответил Святозар. — А неволить в этом деле нельзя, сам знаешь.

— Нельзя, — прогудел Степан и, чуть подумав, добавил: — Тогда ему настои нужны, иначе толку не будет, время упущено.

— Где бы их взять, эти настои, некому у нас их делать.

— У меня кое-что есть и ещё добуду.

Степан немного помолчал, прикрыв глаза, и после паузы добавил:

— К завтрему подготовлю, должен успеть.

Я хоть и впахивал во время этого разговора, как папа Карло, но слышал все прекрасно, поэтому и вмешался, остановившись:

— Не нужны мне никакие настои, и так научусь.

Святозар, внимательно глядя на меня, произнес:

— Степан прав, а ты… — указал он на меня пальцем, — не зная, о чем речь, не спеши перечить, продолжай лучше заниматься.

«Офигеть, мне сейчас только и не хватает каких-нибудь мухоморов нажраться, как викингу-берсерку».

Почему-то именно мухоморы и пришли на ум, когда я услышал про настой. Но я ошибся, как выяснилось уже на следующий день.

Глава 14

Очередное утро началось по заданному после появления в моей жизни щенка алгоритму: поскуливание, перемежаемое порыкиваниями, и боль в мизинце правой руки. Этот мелкий террорист оказался с характером.

Он напрочь забил на подготовленное для него место и нагло дрых в моей постели.

Нет, я по-честному пытался с этим бороться, но безуспешно. Этот хитрец вроде как устраивался на ночь в указанном ему месте, но стоило мне уснуть, как он тут же перебирался ко мне, притом делал это настолько аккуратно, что ни разу за меня не разбудил.

О побудках на рассвете я и вовсе молчу, это само собой разумеется, и, говоря по правде, я к этому успел привыкнуть.

Этот день поначалу ничем не отличался от других: привычный подъем, гигиена, завтрак, начало все той же изматывающей тренировки. Но примерно через полчаса занятий возникло кое-что новое.

Степан притащил в берестяном стаканчике какую-то мутную темно-коричневую жидкость и, протягивая его мне, коротко велел:

— Выпей одним глотком.

Я замялся, а Святозар добавил:

— Пей не бойся, то тебе на пользу.

Понятно, что мне не хотелось пить непонятно что, тем более что я уже успел себе надумать всякого разного, но и обижать наставников недоверием не хотелось.

В общем, набрался смелости и, как было велено, влил в себя эту густую, чуть тянущуюся жидкость, как стопарик водки в прошлой жизни.

Выпил, прислушался к себе и нифига не понял, потому что ничего не изменилось, только чуть терпкое послевкусие во рту осталось, а так будто киселя глотнул.

— Вот и молодец, иди дальше занимайся, — велел Святозар.

Хотел было задать пару-тройку вопросов на тему этой жидкости, типа что это для чего и чем грозит, но не стал, сам разберусь в процессе, когда или если подействует.

Тренировался как всегда и прислушивался к организму в ожидании чуда и ничего, вообще никаких изменений в себе не заметил, а со временем увлекся и вовсе забыл об этой микстуре. Вспомнил только по окончании занятий.

— Не работает этот ваш настой, вообще никак на меня не повлиял

Святозар со Степаном переглянулись, синхронно хмыкнули, и Святозар ответил:

— Вот и хорошо, что не увидел изменений, значит, правильный состав.

Только во время обеда до меня дошло, что какие-то изменения всё-таки есть. Меня пробило на еду, да так, что я все не мог насытиться, поглощая продукты, будто до этого меня неделю не кормили.

Так с этого дня и повелось: обязательный стаканчик непонятной хни и постоянное чувство голода, даже сразу после обеда. Чувство было такое, будто снова вернулся в момент попадания в этот мир.

Степан как-то незаметно и ненавязчиво стал для меня чуть ли не тенью. Все ему было интересно и везде он совал свой нос, правда, и помогал при этом неслабо.

Так, осмотрев мою многострадальную тропу в терновнике, он спросил:

— Зачем тебе это нужно?

Хороший вопрос, учитывая, что я сам смутно представляю, зачем с таким упорством занимаюсь устройством этой тропы. Тем не менее я ответил:

— Если вдруг татары на обратном пути зайдут в поселение и станут на ночёвку, смогу проникнуть внутрь их стана и попробовать освободить полон, а если не получится, то хоть седла себе с братом умыкну.

Тот меня внимательно выслушал и на удивление аргументированно меня раскритиковал, причём его немногословность куда-то пропала, будто прорвало его.

— Полон через тропу ночью незаметно не вывести. Сам попробуй пройти её ночью и поймёшь, о чем я говорю. Седла по ней тоже не протащить, нашумишь обязательно, и добром это не закончится, либо стрелами побьют, либо обойдут терновник и, пока будешь выбраться, тебя уже встретят.

«Блин, а ведь он во всем прав, как ни крути, почему-то затевая все это, я не так себе все представлял, как он сейчас рассказал», — подумал я и спросил, понимая, что этот вопрос выглядит по меньшей мере глупым:

— Получается, это все не нужно?

— Зависит от того, что ты хочешь сделать в лагере противника. Если только то, что назвал, то одной тропой здесь не обойтись. К примеру, чтобы освободить полон, нужно понимать, где его разместят, как будут охранять и кто будет освобождать непосредственно в поселении. Потом подумать, как его уводить тихо, без шума. Думать надо, как дело сделать и не всполошить при этом отдыхающих татар.

Слушал Степана и сам во все это не верил: как-то привык уже к его немногословности, а тут чётко и внятно он все так разложил по полочкам, что и возразить нечего. Только и подумал о нем: «человек войны, блин».

Тогда это разговор закончился как-то скомкано и остался по сути незавершенным, но через несколько дней мы к нему вернулись и не по моей инициативе, затеял его Святозар.

— Степан рассказал мне, Семен, о твоих задумках на случай появления татар. Подумали мы тут с ним, прикинули, и по всему выходит, что идти тебе в лагерь супостата нельзя, сгинешь ты там зазря. Для такого особые умения нужны, а у тебя их нет, — видя, что я хочу что-то сказать, он выставил руку, как бы велев помолчать пока. — Научиться им быстро не получится, тут особый подход нужен, поэтому даже не думай в эту сторону. В лагерь к татарам пойдут через твою тропу другие и не для того, чтобы освободить полон, им займутся только в том случае, если получится тихо сделать все остальное, — сказал он, выдержал небольшую паузу и пояснил: — Резать спящих татар пойдут и за дорогой добычей, которой в переменных сумах должно быть немало. Такие загонные отряды, как, скорее всего, появятся здесь, не обременяют себя добычей, возят с собой только дорогое и небольшое, им лишний вес за собой таскать нельзя, поэтому и полона, скорее всего, не будет, но с этим не угадаешь.

В общем, если говорить коротко, Святозар и Степан разработали настоящую войсковую операцию с проникновением в стан противника, диверсией и вывозом по воде добычи вместе с освобожденными людьми. С последними как получится. Они даже прикрытие для отступления диверсантов продумали на случай, если что пойдёт не так или по окончании диверсии. В общем, профессионально подошли к делу и разложили все по полочкам. Единственное, с чем не могли определиться, это куда девать освобожденных людей, если вдруг их действительно получится вызволить. В укрытие ведь их не повезёшь, потому как оно тайное и ходу чужим туда нет. Но тут у меня нашлось, что предложить, ведь у меня есть свой личный схрон с какими-никакими припасами, а раз уводить освобожденных и вывозить добычу планируется по воде на лодках, то проблемой доставить их до моего укрытия не станет, а там их, если будут сидеть, тихо хрен кто найдёт.

Это, как позже выяснилось, у нас был только предварительный разговор, да и план сверстан на живую нитку, вот когда к этому делу подключилась и старшина, тогда и началась уже серьёзная подготовка, и, понятно, меня при этом уже не посвящали во все ее детали.

В первых числах августа к поселению неожиданно пришли пару купеческих стругов. Не те, которые казаки отдали освобожденным купцам, другие, и прибыли они торговать всякой всячиной. Это, что называется, первые ласточки, самые нетерпеливые. Большинство купцов приходят уже в начале осени, но и так, как сейчас, бывает, наведываются.

Мне, собственно, покупать было не на что, и это событие могло пройти мимо, но на этих стругах в поселение прибыла семья Степана, которой он, как выяснилось, велел перебираться к нам на постоянку.

Помимо жены и древнего полуглухого деда в его семейство ещё входили семь детей и шестнадцать внуков, это если не считать четырех невесток и одного зятя. Двое детей — один здоровенный казак и не менее габаритная тётка были вдовцом и вдовой, притом у казака детей не было в отличие от тетки, у которой было две дочки.

Многочисленным оказалось семейство у Степана, и я, признаться, слегка охренел от его безбашенности. Сорвать такую прорву народа с насиженного места непонятно из-за чего и непонятно куда — это сильно. Не каждый на подобное отважится, тем более что приехали они реально на пустое место. Степан как-то вообще не заморочился постройкой какого-либо жилья. Жил рядом с нами в лесном лагере, ночуя в небольшом шатре, который, как я понял, он приобрел уже здесь у кого-то из казаков.

С прибытием этой мини-орды хлопот прибавилось всем, включая меня и бабушку. Меня это коснулось в меньшей степени, а вот бабушка встряла.

Степан просто перевез семейство в лесной лагерь, указал пальцем на нашу землянку, велев устраиваться рядом, и буквально приказал всем своим помогать бабушке в хозяйстве и слушаться её как мать родную.

Все бы хорошо, и такой подход мог бы, наверное, нас порадовать, только вот по факту это нам пришлось помогать семье Степана, потому что с припасами у них было не то чтобы хорошо, а здесь купить их именно сейчас было довольно проблематично.

Если раньше мы жили на краю лагеря в тишине и покое, то сейчас наш тихий островок превратился в вулкан. Только и радости, что бабушка неожиданно подружилась с женой Степана которую звали Марианной (я чуть не заржал, когда услышал, — просто, глядя на этих двух женщин, поневоле на ум приходило МММ).

С приездом родни Степана у меня неожиданно появилась вторая тень. По примеру Степана рядом со мной теперь постоянно крутился и его сын Богдан, это который вдовец. Были и другие изменения: учениками у моих наставников теперь стали помимо нас с братом ещё и четыре Степановых внука. Правда, в моей возрастной теперь уже, можно сказать, группе добавился Дмитрий, парень четырнадцати лет, на голову выше меня, худой как после концлагеря, но жилистый и выносливый как верблюд. Остальные попали в компанию брата, погодки Василий, Иван и Фёдор.

Вообще меня удивили вполне себе христианские имена, распространенные в Степановой семье, что вызывало вопросы, учитывая, какую веру они исповедут, но несмотря на интерес задавать кому-либо вопросы на эту тему я и не подумал. Не моё дело, если разобраться.

Неразговорчивость это, похоже, в Степановой семье общая для всех особенность. Что Богдан, что Дмитрий оказались чуть ли не молчаливее отца и деда, да и выглядели на людях этакими угрюмыми бирюками. Правда, среди своих вели себя нормально, как большинство людей, но стоило рядом появиться кому чужому, и они тут же превращались в такие себе грозовые тучи.

Я поначалу, пока они ко мне не привыкли, даже напрягался от такого их вида, но потом как-то привык, а со временем, когда они приняли меня за своего, и вовсе перестал обращать на это какое-либо внимание.

Появление на тренировках Дмитрия пошло мне на пользу, появился какой-то дух соревновательности, что ли. Понятно, что я в принципе проигрывал ему во владении оружием, да это и неудивительно, ведь он этим занимался если не с пелёнок, то близко, а я был только в начале пути. В моем обучении пока в принципе не дошло до момента когда можно, что называется, спаринговать, сейчас весь упор был сделан на постановку ударов, правильное передвижение и физическую подготовку.

Так вот, с появлением Дмитрия начались и спарринги, в которых, я выглядел младенцем рядом с мастером настолько очевидным было превосходство Дмитрия.

Для этих спарингов у Степана даже амуниция специальная нашлась в виде курток, подбитых войлоком, и плотных кожаных перчаток.

Понятно, что мне не нравилось выглядеть мальчиком для битья, и из-за этого я поневоле удвоил старания, хотя дальше было уже и некуда.

Естественно, Дмитрий, видя рядом с собой неумеху, заважничал, правда, ровно до момента, пока наставники не свели нас на кулаках, тут уже ему ничего не светило, притом ни в драке. ни в борьбе, хотя в последнем и я не особо силен, так, нахватался чуть, но всерьез не занимался.

В общем, как-то незаметно мы с Дмитрием сдружились и дальше скорее не соревновались, а помогали друг другу в освоении, как их называет Святозар, воинских ухваток.

Кстати, из-за рукомашества, которым мы тоже стали заниматься, тратя на это примерно по часу ежедневно, напомнил о своём существовании и Прохор, который каким-то образом пронюхал об этих занятиях.

Не знаю, как он там договаривался с наставниками, но довольно скоро к нам присоединился ещё и его сын Степан и составил нам компанию во всех занятиях. Он, кстати, сильно проигрывал Дмитрию во владении оружием, и это было видно невооруженным взглядом.

Из-за всей этой суеты, связанной с прибытием родни Степана и изменениями в занятиях, я не сразу обратил внимание, что у меня как-то незаметно поперла в рост мышечная масса. Нет, я не стал в одночасье качком, как был сухим, будто таранка, так и остался, просто если раньше я был кожа да кости, то сейчас начали появляться уже хоть как-то выраженные мышцы, которые мне самому было приятно видеть.

Не могу сказать из-за настоя это случилось или нагрузки сказались, а может, и все вместе сыграло свою роль, но мясо правда наросло как-то быстро, чему я в принципе был только рад.

Пока у нас основное время проходило в занятиях и работе (а я не мог не воспользоваться дармовой рабочей силой, так что помогали мне в моих задумках скрепя сердце все окружающие меня «товарищи» ), в лагере жизнь изменилась совсем уж кардинальным способом.

Мини-ордой я родню Степана не зря назвал.

За пару дней эта орава изучила все окрестности, выяснила, где можно ходить, а куда лучше не соваться, разведала окрестности и организовала промышленную добычу даров леса. Другая часть орды составила компанию бабушке с детьми в вылове рыбы и её переработке. Мне с моими «товарищами» даже пришлось срочно заняться устройством ещё одной коптильни, уже третьей в селении (вторую построили казаки самостоятельно по образу и подобию). Мужская же часть за исключением моих «товарищей» активно строила земляники, которые росли как грибы после дождя.

В общем, навели родственники Степана здесь шороху, и в этом бедламе, похоже, хорошо было только Пирату. Вот уж кто пристроился как у Христа за пазухой. Все его любили, все подкармливали, и он медленно, но верно стал превращаться в меховой шарик. Он и так-то был пусть ещё и мелким, но не худеньким, сейчас же уже, казалось, не ходил, а перекатывался.

Как-то так получилось, что с появлением этой родни, наверное, из-за небольшого запаса у приезжих еды, питаться мы стали, что называется, из одного котла.

Я, глядя на это все, попросил Кузьму отлить большой чугунный котёл и даже форму его нарисовал, чтобы потом можно было приготовить в нем плов, и обломался.

Оказывается, не плавят здесь свиное железо, а о том, чтобы из него что-то лить полезное, и не слышали.

Нет, теоретически Кузьма мог бы, наверное, пользуясь моими кривыми подсказками, сделать нужный мне котёл, но ему просто было не до этого.

На самом деле, если бы литье было распространено и если бы он умел работать с чугуном, не отмазался бы, а так мне пришлось умыться.

Смешно сказать, но то железо, которое Кузьма получил при первой плавке, пользовалось каким-то запредельным спросом. Собственно, Кузьме ковать что-то ещё было просто некогда, он сейчас просто тупо выплавлял металл, который покупался чуть ли не сразу из горна.

Смешно, но местные кузнецы из окрестных селение иначе, чем булат, это не называли и ковали, по слухам, вполне приличное оружие.

Кузьма же вообще при встрече мне высказал:

— Дурак ты, Семен, хоть голова у тебя и светлая. Мог бы сейчас вместе со мной серебро грести, а ты за бесценок все отдал, ещё и мне не позволил… эххх, что уж теперь.

— Зато ты сам себе хозяин и сам говоришь, что ковать теперь некогда, знай себе лей и серебро считай, — в тон ему ответил я.

Кузьма как-то досадливо отмахнулся, скривился, будто лимон откусил, и ответил:

— Не понимаешь ты ничего, потому как не кузнец. Тьфу на это серебро, я клинки хотел ковать, каких свет не видывал, а тууут...

Он как-то поник слегка, потом махнул рукой, развернулся и ушёл. Я. честно сказать, при этом почувствовал себя без вины виноватым, вроде и не сделал ничего такого, а все равно чувство, будто лишил человека мечты.

Не стал травить себе душу размышлениями на эту тему, другого всего хватало, о чем голову нужно поломать.

С котлом вопрос решил Степан, просто заказал и организовал его доставку из какой-то станицы, где работал толковый медник. Притом котёл этот был пусть и медный, но именно такой формы, как я его рисовал для Кузьмы.

Надо ли говорить, что я, увидев это чудо, тут же воспылал желанием сделать плов (просто варёный рис моим родным как-то не особо зашёл), благо рис пока для этого есть. Правда, вместо растительного масла пришлось использовать обычное свиное сало, но это меня не остановило.

Так вот, не успел я ещё даже приступить, только начал подготовку, как по лагерю прошелестело:

— Татары идут.