Кровь и золото

Глава 1

Стефания лежала в наушниках, лишь изредка поглядывая из-под ресниц на кружащих вокруг людей.

Грей Фарбер уже несколько раз потревожил ее спокойствие, споткнувшись о диван гостиной. Справа сидела Дженифер – подруга – и каждый раз говорила ему «аккуратно». Впрочем, такая любезность сочеталась с острым желанием поскорее остаться дома одной.

Блондинка это знала и не могла скрыть улыбку. Нетерпение Джен, прикрытое излишней услужливостью, изрядно веселило.

Одна женщина эффектно повела рукой, опуская подол блестящего фиолетового платья.

- Ну как вам?

От девушек послышалось восхищенное «вау», а вот отец семейства чуть задержался: искал пиджак.

- Грей?

- Угу. Выбери фиолетовое.

- Хорошо, милый, как скажешь, - Нелли легко взмахнула рукой, театрально закатила глаза и подмигнула хохотнувшей Джен, после чего пошла за своей сумкой.

- Дженифер, сделай хвост, такие длинные волосы всегда должны быть убраны, - спокойный, размеренный тон матери донесся до девушки. Она скептически подняла бровь и очень медленно, нехотя заплела косу. «Послушание с подвохом»: как обычно думалось в такие моменты Джен, - Тебе идет, очень красиво.

Темноволосая женщина чинно прошла мимо дивана и заглянула в кабинет, где ее муж собирал документы и складывал деньги в карман.

- Это будет запоминающийся аукцион, - словно себе говорил мужчина, - Через 20 минут нам надо будет быть уже у Джефферсона. Роуз, - Дэниел почтительно выпрямился, с вниманием и любовью взирая на свою жену.

- Нам обязательно туда ехать, Дэниел? – просто поинтересовалась женщина, несколько утомленно облокотившись на косяк двери.

- Да, конечно… Что-то произошло?

Роуз всегда смотрела словно сквозь пелену собственных мыслей и поджав губы, мягко напомнила:

- Судная ночь.

Дэниел выдохнул, посмотрев куда-то вдаль перед собой. Это вопрос сегодня обсуждался три раза.

- Дорогая, все будет хорошо, - мужчина взял с собой деловую сумку и подошел к жене, - Мы сегодня увеличим свой бизнес, - он понизил голос, - Да, чуть незаконно… но сегодня можно. В конце концов, мы не убиваем, не грабим, а просто проводим небольшую акцию среди инвесторов, - Роуз вглядывалась в глубину бархатных шоколадных глаз, но Дэниел понимал, что в такие моменты она не хочет слушать, и он в убеждении сжал ее мягкую ухоженную ладонь, - Там безопасно, я доверяю Джефферсону как себе. Он нам не только подсобит, но и организует комфортные условия для аукциона.

- Хорошо, - Роуз отвела взгляд, выдохнула и прошла в гостиную. Что-то ее гложило, не давало покоя, - Девочки, вы точно с нами не поедете?

- Да не, нам и тут хорошо, - Джен.

- Правильно, хорошо и безопасно, - весело отчеканил Грей, поправляя ручные часы, - Запомните этот день, девчонки. На следующий день будем купаться в деньгах новой расширенной компании!

Стефания понимала ликование своего отца, но не разделяла его. Что эти деньги? Им хватало на жизнь, вполне достойную, зачем увеличивать капитал? Девушке было невдомек.

Зато Дженифер довольно поблескивала взглядом. Это же большие деньги, и если у родителей все получится, то ей купят машину. Благородного винного цвета, непременно. Красный, по мнению Роуз, был вульгарным, поэтому Джен уступила, но не в главном цвете. Красный – победа.

И вот, родители Джен и родители Стефании – по совместительству, бизнес-партнеры, уходили на мероприятие длиною в Судную ночь.

Девочек оставили в доме Дженифер.

С обеих сторон гарантировалась безопасность – дом с дорогой обшивкой, выдвижным пуленепробиваемым покрытием для детей, особняк с тем же самым и влиятельным сенатором Джефферсоном в придачу – для родителей.

«Вот и славно»: думалось широко улыбающейся шатенке, когда она махала рукой Роуз и Дэниелу.

Стефания сняла наушники, поцеловала своих родителей в щеки и слабо улыбнулась на прощание.

Родители уехали. Джен заперла все двери, включила систему безопасности заранее. И буквально закричала от счастья «Мы одни, ура! Едрить твою!». Блондинка уклонилась – ее хотели шутливо потрепать по макушке – и размеренным шагом прошла вглубь гостиной.

- Все! – рука с серебряным браслетом взметнулась вверх, чтобы освободить волосы из резинки, - С глаз долой, из сердца вон, - резинка пролетела к телевизору, - Заплети в хвост, некрасиво, - с издевкой протянула Джен. Она заметно активизировалась, - Моя жизнь, мои волосы, мои хвосты, моя красота.

- Все твое, - смиренно и полушутя подхватила Стефания.

- Именно! Ну вот что она постоянно поучает меня, скажи? – надула губы шатенка.

- Она желает тебе лучшего. У тебя хорошая мама, - спокойно и искренне произнесла блондинка, - Такая мудрая и женственная… И с косой тебе, правда, лучше.

- Оооо, вот вы бы спелись, - отшутилась Джен, попутно выходя из гостиной, - Поменяемся мамами, м? Твоя тоже классная, веселая такая.

- Да мы с пяти лет двумя семьями дружим, уже и меняться не надо. Каждый день же вместе.

Стефания выдохнула. На душе было чуть тягостно, тревожно. Как всегда, перед Судной ночью. Она понимала, что никому не переходила дорогу, со всеми была ровна и миролюбива. Однако, оставалась настороже.

Дженифер вышла из кухни с двумя рожками мороженого. Дала один Стефании и плюхнулась рядом. Вдруг резко подскочила:

- Ой! – и достала из заднего кармана джинсов позолоченную карту с одним штрих-кодом посередине, - Уф, не сломалась, - выдохнула шатенка и засунула карту в передний карман.

Стефания с любопытством завидела блеск и странное оформление карты в руках подруги, но тут же успокоила интерес. У Джен всегда имелись дорогие на вид, но обычные в использовании штуки.

- Ну, чем займемся?

- Фильм посмотрим. Наверное...

- Ужастик!

- Ой нет, сегодня всем их хватит. Мелодраму, может?

- Кого?

- Ладно, давай документальный.

- А?

- Новости. Просто новости.

- Врубай.

Джен согласилась на новости только потому, что сегодня они сильно походили на восьмичасовой ужастик. Все убийства и насилие происходили вне дома, за оградой. До нее не доходили.

С экрана можно наблюдать за развитием событий на улицах Орегона. Закрыть глаза на самых диких и шокирующих действах, прокомментировать нелепый побег страдальцев в тупик и при этом есть рожок мороженого.

Прекрасно.

До некоторых пор.

Ровно в двенадцать часов по всей стране прозвучала Сирена, свидетельствующая о начале Судной ночи. Нагнетающие ритмичные завывания кому-то казались предвестником опасности, а кому-то гимном свободы и развязанных рук.

Стефания вся сжалась. Палец медленно нажал на «Старт» успокаивающего мелодичного плейлиста. Закрыв глаза, она почувствовала, что место рядом с ней освобождается.

- Пойду-ка в ванну.

Дженифер ушла на час, как это обычно бывает, и блондинка осталась предоставленной самой себе.

Примерно через полчаса к дому на Лондон-стрит подъехала белая машина. На железе красовались черные кресты и вставленные в стеклянный разъем незабудки, в знак поддержки Судной ночи.

Из машины одновременно вышли трое мужчин. Матовые черные маски укрывали лица. Один уверенно шел по направлению к дому в черном кожаном плаще, накинутом поверх однотонного костюма. Второй, оглядывая местность, мерно вышагивал за товарищем. Третий же громче всех захлопнул машину, ухмыльнулся и неспеша шел за другими.

Троица выглядела солидно, но ничуть не располагающе из-за пластмассовых масок. Просто так их не надевают, правильно?

Стефания дернулась, когда услышала звонок.

«Родители? Уже? Что произошло?»

Откинув телефон с наушниками, девушка на носочках побежала к входной двери. Включила камеру, чтобы видеть лица гостей. И насторожилась, когда охватила одним взглядом трех посторонних людей. Одетых прилично, но во все черное, как договорились. И маски…

Главный из них начал что-то говорить. Палец сам ткнул в кнопку включения звука.

«Что им надо?»

- …Свет включен. Мы знаем, что дома кто-то есть. Впустите нас.

Джен бы возмутилась «С какой стати?!», но Стефания лишь несмело отступила на шаг от двери. Тщетно пытаясь в одежде, в росте, контуре тел и прическах отгадать знакомые черты, девушка понимала, что люди эти – не друзья. Далеко не друзья.

- Впустите нас, - молодой человек твердо настаивал на своем. Непоколебимость подкрепляла уверенность в низком грудном голосе.

- Зачем вам? – Стефания решила спросить через голосовой аппарат. Мужчина повел головой, словно не ожидал услышать ответ и счел это достойным поступком.

- Мы хотели бы поговорить с Греем и Дэниелом. Откройте дверь. Мы не нападаем, - конкретные фразы ложились на сознание Стефании. Девушка нажала на кнопку, чтобы ее услышали по ту сторону, и сдержанно сообщила, что их в доме нет.

Ее собеседник опустил взгляд, под маской его эмоций нельзя было разглядеть. Спустя несколько секунд, он сказал:

- Не могу верить на слово. Откройте панель и впустите нас в дом. Повторяю, мы не нападаем.

- Зачем они вам?

- Они знают и более того, с нами знакомы. Откройте дверь.

Стефания отошла от приемника и поспешила в гостиную, чтобы позвонить папе. Как на зло, сигнал не ловил: видимо, Грей отключил телефон. Но Роуз должна быть на связи – она и предупреждала девочек: чуть что – звонить. Но и ее номер был недоступен. Как у остальных.

Девушка сжала пальцы добела, стараясь не дышать. Словно так бы о ней забыли, перестали замечать.

- Мы ждем, - из динамиков донесся ровный голос мужчины.

Стефания помчалась на второй этаж, чтобы постучаться в ванную комнату. Но там так громко играл рок, что Джен не услышала активный стук в дверь. Послышались завывания в такт мелодии и громкий ор, среди которых едва различались слова человеческой речи.

- Джен, Джен, - чуть ли не плача дергала за ручку Стефания, - Ты так сейчас нужна.

Краем уха вновь услышала голос снизу:

- У нас весьма ограниченное терпение. Мы вызовем машину, которая сорвет защитное полотно. Не думаю, что вам нужен в доме сквозняк такой ночью. Повторяю. Впустите нас.

- Так, Стефания, соберись, - девушка вытерла слезы и медленно зашагала вниз по лестнице. Она оценивала степень опасности. 10 из 10. А если порассуждать? - Он знает нашу семью. Папа знает его. Говорит убедительно, точно. Спокойный. Спо. Кой. Ный, - проговаривала, стараясь передать его спокойствие себе, - Так, они придут, проверят, что никого нет и уйдут.

Трое мужчин в черных масках стояли на прежнем месте.

Вообще, спокойствие редко присуще убийцам в Судную ночь. Эти мужчины даже не разоделись как на бразильский фестиваль. Следовательно, ради забавы не убивали.

Стефания размышляла, подходя к круглой кнопке. Да, она догадывалась, что эти люди могли быть конкурентами по бизнесу. И пришли к отцу Судной ночью явно не на приличные деловые переговоры. Но, к счастью, членов семьи не было здесь, поэтому бояться не за кого.

А за себя?

«Они проверят и уйдут. Разберемся цивилизованно, без насилия»

Рука дрожала, когда с силой надавливала на кнопку.

Раздался шорох. Защитные полотна сворачивались, являя миру ухоженный приятный глазу дом.

Стефания протяженно выдохнула струю воздуха, чтобы успокоиться. И аккуратно открыла входную дверь.

В лицо дунуло прохладным кислородом. Все-таки осенняя ночь стояла на дворе.

Девушка осторожным взглядом оглядела мужчин напротив нее. Тот, кто вел переговоры, склонил голову:

- Здравствуйте. Рад, что вы оказались благоразумны. Можно пройти? – крепкая рука взяла противоположный край незастегнутого плаща. Мужчина был готов пройти мимо девушки. Она на автомате бесцветным голосом ответила «Да», - Благодарю.

И он прошел вглубь коридора. Настолько уверенным шагом, словно ходил здесь раньше. Стефания проводила его растерянным взглядом и зацепилась за другого мужчину. Он спокойно ей кивнул в знак приветствия и с интересом оглядел фотографии семьи Джен на стене.

- Здрааастье, - довольно протянул третий мужчина, остановившись напротив Стефании. Она сжалась, в дискомфорте поведя плечом: незнакомец был выше ее на голову. И когда зашел, четко ощутилась волна непоколебимости, упрямства и бравадства. Против такого комплекта и силы, сквозившей в выверенных движениях мужчины, Стефания не могла выстоять. Поэтому тут же отдалилась и прошла в гостиную.

- Можете смотреть. Дома никого, кроме меня и моей подруги нет.

Первый мужчина по-хозяйски расхаживал из кухни в игровую комнату, он же и занято спросил:

- Где взрослые?

- Эм-м… - Стефания смешалась. Как ребенок она вряд ли выглядела, но дискутировать по этому поводу даже не думала, - Мы не знаем, они нам не сказали точное место.

- Майкл, посмотри на верхнем этаже, - девушку услышали, но проигнорировали.

Майклом оказался второй зашедший… парень, как определила по телосложению Стефания, и проводив его изучающим взглядом до лестницы, застыла.

Холод сковал руки и легкие.

Она осталась наедине с последним. И он вроде как никуда не спешил.

- Занятно, - прокомментировал брюнет происходящее в новостях. Затем под пристальным взглядом серых глаз небрежно полистал журнал на столике. Вальяжной походкой прошелся вдоль книжного стеллажа, читая названия на корешках, - Хах… А Дэниел в своем репертуаре, - рука с массивным серебряным кольцом достала книгу из ряда. «Путь к успеху». Мужчина тихо прочитал название и так же тихо добавил, - Тебе уже можно о нем забыть.

Брюнет непринужденно откинул на пол книгу.

Стефания вздрогнула от грохота, нарушившего напряженную тишину.

И в эту секунду мужчина плавно повернул к девушке голову. В темно-синих глазах блеснула усмешка. И затем… оценка?

Стефания безотрывно следила за ним.

- Как зовут, милая? Если не секрет, - медовым голосом пропел незнакомец.

«О нет… нет-нет… оставь меня.»

- Вы не представились, - пальцы больно сжали плечи, - почему я должна?

Раздался приглушенный смешок.

- Прошу прощения, красавица, - шаг навстречу, - я Киллиан. Так, - он тихонечко ступил вперед, заводя игривый диалог, - как насчет твоего имени?

Девушка долго думала: обмануть или сказать правду. Знакомство с сомнительным незнакомцем в ее планы не входило.

Затененные глаза придавливали к полу. Стало некомфортно, и она ответила на выдохе:

- Стефания.

- Стефания, - вдохновенно вторил Киллиан и покивал головой. Почесав пальцем короткую ухоженную бороду, сделал еще один шаг, - Какое красивое имя. А кем ты приходишься Дэниелу?

- Я… - девушка не успела ответить: ее прервал девичий крик со второго этажа.

- Какого черта? Ты кто такой?!

Джен прижалась спиной к стене, враждебно поглядывая на незнакомца. Рука судорожно сжимала полотенце, повязанное вокруг влажного обнаженного тела. С мокрых волос стекали капли.

Дженифер в волнении забывала дышать.

Майкл молчал, находясь от нее в двух шагах. Смотрел в глубину напуганного, но злобного взгляда. И, не удержавшись, легонько рассмеялся.

Джен растерянно забегала глазами, норовя сбежать вниз по лестнице.

Юноша поднял руку, чтобы ее тронуть за плечо, но девушка как ошпаренная сорвалась вниз.

- Стефания! – подруга как спасательный круг. Только вот спустя два прыжка, в поле зрения возник высокий мужчина в черной кожанке. Стефания стала выглядеть на его фоне жалким зайчонком, - Вы кто? – не успела испугаться Джен, как сбоку подошел незнакомец в плаще. Она ахнула и молча попятилась к лестнице.

Он смерил ее равнодушным взглядом, задержался подольше на полотенце, совсем пристыдив, и обратился к Киллиану:

- На первом этаже их нет.

Брюнет еле отвел взгляд от порозовевшей кожи почти обнаженной юной леди. Казалось, вот она рядом, схватить и завладеть – дело несложное. И судя по взгляду, ему этого сильно хотелось. Нестерпимо.

Дженифер заторможено перевела взгляд с него на заговорившего незнакомца. Он тяжело выдохнул, выдвинул в сторону ногу и поставил руки по бокам, расширив поверхность плаща. О чем-то явно размышлял. Выглядел крайне озабоченным проблемами человеком. Казался более вменяемым, чем брюнет рядом со Стефанией. Но, в целом, опасным.

- На втором этаже тоже никого нет, - лаконично ответил Майкл, легким шагом спускаясь по лестнице. Мужские руки обхватили голые плечи вмиг сжавшейся Джен, но только для того, чтобы отодвинуть девушку в сторону. Подножье лестницы освобождено.

Стефания на всякий случай повторила:

- Мы не знаем, где они.

- Так кем приходятся вам Грей и Дэниел? – деловито поинтересовался Майкл.

- Папой.

Стефанию хватило только на одно слово. Ее с подругой разделяло трое мужчин. Они все обыскали, но уходить не спешили. Это здорово напрягало.

По долгому косому взгляду Реймонда стало ясно, что ответ непонятен. И блондинка поправилась:

- Грей – мой папа, а Дэниел – папа Джен.

- Стало быть, твоя мама – Нелли, - Киллиан выразительно указал рукой на Стефанию, затем на Джен, - а твоя – Роуз.

Блондинка согласно кивнула.

Дженифер не сдвигалась с места, как-то обескураженно и стыдливо поглядывая на остальных. Боялась напомнить о себе шорохом или лишним движением.

- На этом все?

Реймонд промычал что-то непонятное под маской, нервно тряхнул рукой, поправил ворот плаща.

- Нет, - вновь небесные проницательные глаза пришпилили девушку к полу, - Куда они направились?

- Мы не знаем.

- Вы хотите сказать, что родители единогласно промолчали и решили не говорить, куда ушли, не взяв вас с собой на время Судной ночи?

Стефания растерялась от такой прямолинейности и напора.

Джен пришла на выручку, только ради того, чтобы незнакомцы поскорее ушли и ничего не сотворили:

- Они сказали, что уедут на какой-то аукцион к другу. Там будет какая сделка и прочее. Но куда конкретно уезжают – не сказали.

Зеленые раскосые глаза беззащитно оглядели мужчин.

Вот со стороны Киллиана угроза была более осязаемой, интенсивной. Благо, он стоял дальше других.

Майкл обменялся многозначным взглядом с Реймондом, и они оба, ничего не говоря, пошли на выход.

- Надо будет уточнить у Тома, - донеслось до слуха Стефании.

- Ага. Дай перекурить, - Майкл остановился за порогом и защелкал зажигалкой.

Последний на выход не спешил.

Киллиан смерил блондинку нежным, как ей показалось взглядом, а шатенку - голодным. Впрочем, мужчина по-джентельменски отвесил обеим поклон и бросил веселое: «Звоните, красавицы, можете обе сразу, я весь ваш».

На воздушный поцелуй «обольстителя» Джен с отвращением повела головой, а Стефания смиренно опустила ресницы.

Она захотела закрыть за уходящими мужчинами дверь, в прострации от того, что все обошлось, но Майкл одной рукой непринужденно отодвинул дверное полотно на место. Он стоял чуть боком: уже в таком случае, можно захлопнуть дверь перед лицом человека. А это неуважительно. Скользнув по девушке предупредительным взглядом, Майкл затянулся. Сигарета так и пылала дороговизной, роскошью. У отца Джен были похожие.

Реймонд и Киллиан уже сели в машину на передние сиденья, пока третий напарник придавался снимающей напряжение привычке.

Стефания сглотнула. Дым от затяжки витиеватыми красивыми узорами поднимался вверх и растворялся в воздухе. В воздухе пахло никотином и древесным ароматом.

Царило полное молчание.

Спустя паузу, девушка закашлялась, когда Майкл выдохнул в ее сторону. Он спросил мягко, как ни в чем не бывало:

- Вижу, вы совсем не боитесь открывать двери незнакомцам в Судную ночь, - реплика прозвучала риторически, однако фактом она не была. Стефания очень боялась, - Родители не учили, что незнакомцев надо остерегаться? – каждое слово имело вес. Майкл внушал, а не просто говорил.

- Учили, - девушка не осмеливалась продлевать зрительный контакт более чем на две секунды, поэтому переводя дыхание, посматривала то вниз, то перед собой.

- Они вас сильно любят?

Полные губы дрогнули. Стефания, возвращая к себе дар говорить, ответила как можно увереннее:

- Да, сильно.

- И поэтому они оставили вас здесь одних? Такой ночью? - глубокие аквамариновые глаза внимательно смотрели на нее. Мужчина медленно затянулся и плавно выдохнул сигаретный дым из-под маски, - Хороши родители.

На потакательный смешок Стефания опустила глаза. Что ответить?

Майкл отряхнул сигарету на пороге, а сам окурок бросил на газон.

- Извините, не специально, - невесомыми, отточенными движениями поправил пиджак и окинув девушек прощальным взглядом, учтиво добавил, – Спокойного окончания Судной ночи, - и легким бегом направился к машине.

Стефания смогла перевести дыхание только тогда, когда автомобиль скрылся за поворотом последующего дома.

- К-какого черта? – отмерла Дженифер, когда ее подруга восстанавливала систему безопасности. Под ногами блестела лужа воды, а рука стальным захватом удерживала полотенце.

- Кажется, у наших родителей проблемы.

- Но эти мужчины, как и мы, не знают, где этот аукцион? Да? – с надеждой в глазах вопрошала шатенка. Она медленно стала подниматься по лестнице.

- Один из них позвонит какому-то Теду… имя не расслышала. Чтобы что-то уточнить. Мне это не нравится, надо предупредить родителей.

- Так позвони, - обернулась Джен.

- Пробовала всем. Недоступно, как будто телефоны отключили.

- Ой-е, надо что-то делать.

Идея пришла в голову девушкам одновременно.

- Офис Джефферсона!

- Аукцион, вероятнее сего, там. Надо добраться до туда. И предупредить.

Так, Джен и Стефания решились на выход из дома туда, куда они знали, но уверенными быть не могли.

Тем временем, Судная ночь набирала свои обороты.

Глава 2

Возможно ли выжить тепличным цветочкам в диких условиях, при том условии, что в Судную ночь на охоту всегда выходили самые настоящие звери?

Вот и Дженифер почти сразу признала их нулевое везение.

Девушки отправились к предполагаемому месту в центре города, и когда вышли из-за первого поворота, наткнулись на черную дорогую машину. Один мужчина смотрел что-то в телефоне и внезапно оторвал от экрана взгляд. Девушки застопорились: пройти мимо или двинуть назад? Компания выглядит мирно…

- Я говорю, что она живет в этом квартале, - Филипп – кудрявый шатен со смазливым лицом – убеждал своего приятеля – блондина с безупречным костюмом с красным галстуком. Пока Джен заметил только один мужчина.

Испытывать судьбу не хотелось.

Девушки медленно развернулись и пошли назад, как ни в чем ни бывало, и тут из-за спины раздалось:

- Вам помочь?

Вопрос, заданный таким тоном, обычно предполагает ответ «Ну попробуйте». Шатенка мерно развернулась. Лицо выражало поверхностную вежливость, забавно прикрывающую страх.

Риз расслаблено убрал руки в задние карманы. Выжидательная поза и лукавая улыбка гармонично сочетались с самим мужчиной: словно скрытая фальшь и хитрость неотъемлемо дополняли чем-то привлекательную внешность.

Окинув взглядов всех, кто повернулся, а повернулись все, Стефания отметила их состоятельность. Холеные лица, дорогая одежда.

«Свои». Эта же мысль прочиталась в глазах Риза.

«Они же не будут на нас нападать?»: думала блондинка.

«Не вариант»: читалось в глазах каждого участника странной группы.

Дженифер заторможено моргнула и покачала головой, с обаятельной улыбкой.

- Нет, - прозвучал сладкий, тихий ответ под давлением страха. Кокетливо поведя плечом, она аккуратно ступила назад и уже захотела бежать.

Пришлось остановиться.

- Повернись.

- Что? – шатенка повернулась и тут же заметила недобрый прищур Филиппа, - Э-э… Что-то не так?

Стефания мимолетно вглядывалась в лица. С телефоном стоял мрачноватого вида брюнет – голубые глаза красиво и одновременно отталкивающе изучали Джен. Возле Сета стоял пасмурный и задумчивый паренек – судя по его виду, поиски чего-то здесь его совсем не прельщали. У машины стоял юноша в идеальном сером костюме. Взгляд таких же серых глаз, но с прохладцей пронзили девушку насквозь, что стало некомфортно.

Стефания отвела взгляд от ребят, на которых угораздило наткнуться.

«Ну они же что-то ищут? Пусть ищут, нас не трогают. Разойдемся»

Разминуться не дала простая фраза Филиппа:

- Это она.

Дженифер приподняла брови и без знания обвинения отмахнулась:

- Да это не я, вы ошиблись.

Девушки, действительно, не знали данных мужчин. Только Стефания со смутным ужасом признала Филиппа и закусив губу, отвернулась.

- Хах, ну ладно, - беззаботно усмехнулась шатенка и помахала рукой вмиг собравшимся парням, - Мы пойдем.

И, не давая им опомниться, девушки единогласно рванули домой, огибая треклятый переулок.

- Она, однозначно она, - мужской возглас донесся до слуха Стефании.

Блондинка подмигнула ему, чтобы познакомиться. И он подошел, приняв мягкое приглашение. Разговор ни о чем, легкое касание во время смеха и скомканное прощание после отмашки подруги, стоящей у выхода кафе.

«За это голову точно не отрывают»: думалось Стефании.

Пока бежала, Джен бледнела как полотно, словно до чего-то догадалась, но еще не верила в истинность догадки.

«Просто неприятная встреча»

Сзади прозвучала череда выстрелов.

«Ну очень неприятная встреча!»

Стефания уронила смартфон на газон, когда перескочила ограждение. Услышав приглушенный стук, обернулась, намереваясь мгновенно поднять телефон с травы. Но с пугающей скоростью приближалась опасность: Филипп очень быстро бежал по их следам. Стефания с досадой развернулась и помчалась за Джен, домой.

Девушки включили систему безопасности, оказавшись в закрытом и ранее безопасном пространстве.

- Ну и? Что дальше?

Филипп закричал, барабаня по серому полотну защитного покрытия:

- Дрянь, открой чертову дверь. Воровка!

Сердце ухнуло куда-то вниз. Тревога распыляла страх, мешая хладнокровно мыслить. Стефания опешила от агрессии мужчины, и хаотично проверила, все ли кнопки включены.

Все.

«Он не обо мне, так…»

- Джен, что им надо от нас? – грохот становился все громче. Филипп не жалел сил.

Шатенка трясущейся рукой убрала волосы назад. Нервно закусив губу, перебегала взглядом с камеры на подругу. Та терпеливо ждала ответ.

- Я… не совсем понимаю… – ложь.

К дому подъехала машина, из которой вышли четверо приятелей Филиппа. Один раздал остальным огнестрельные оружия: пистолеты, винтовки. Серое ружье досталось Ризу.

Неторопливым шагом он поднялся на крыльцо. Успокоив приятеля положенной рукой на плечо, встал прямо напротив камеры. Филипп кулаком ударил горшок с цветами: тот с треском развалился, высыпав землю и растительность на плитку. Однако затем, распрямив в спину, отошел на пару метров, чтобы успокоиться.

Риз извинился за поведение своего друга. И крайне вежливо, спокойно рассказал девушкам ситуацию:

- Вы у нас кое-что… позаимствовали неделю тому назад. Не украли, нет, я уверен в этом. Ведь, судя по дому, в котором вы живете, зарабатываете приличные деньги. Вы такие же как мы. Небедные, - юноша прикусил губу, размышляя над более аккуратной формулировкой угрозы, - Поэтому решим недоразумение цивилизованно. По-дружески, с вашего позволения. Откройте дверь и верните нам карту, пожалуйста. Не заставляйте нас сердиться, ведь вы этого совсем не заслуживаете.

Стефания развернулась к Джен, но Риз еще не закончил, и она вынужденно повернулась к камере:

- Не бойтесь, мы вас не убьем, - после милейшей улыбочки девушки обе поняли: их убьют.

Вот эти юноши уже точно войдут домой, чтобы забрать карту. И сделать им больно.

- Дженифер?

- Стефания?

Блондинка ощутила, как кровь прилила к голове. И чуточку гнев, слившийся с багровой жидкостью.

- Ты что, у них украла карту? Совсем уже?

На виноватом лице Джен проступала нехарактерная ей бледность.

- Я…

- Отдай им. Отдай немедленно!

- Они убьют нас!

- Я понимаю, но… какого черта?

- Блин, - сокрушенно протянула шатенка, не зная, куда деваться. Стыд, страх, загнанность, - Кто же знал, что он меня запомнил?

Эмоциональный диалог прервался холодным предупреждением:

- Девушки, мы не можем долго ждать. Уважайте свое время и чужое. Открывайте дверь, - Риз расплылся в злостной улыбке, - Иначе это сделаем мы. О, кстати, уже подъехали специалисты в этом деле. Решим миром? Или как?

Стефания растерянно взглянула на другой ракурс уличной камеры. Действительно, к их дому подъезжала машина. Задние сиденья были чем-то переполнены.

Дженифер, сжав в пальцах золотую карту, активно размышляла. Бежать прочь из дома или отдать карту?

- А если им бросить, не открывая дверь? – блондинка предлагала решение проблемы, хмуро вглядываясь в действия мужчины в балаклаве. Из открытой дверцы выпала крупная связка продольных предметов. Еще одна и еще. Тот подбирал их с травы.

Глядя на вооруженных мужчин, на искусно играющего в спокойствие Риза, Джен понимала, что ее ошибка в любом случае будет стоить им жизни.

Воровку искали и нашли Судной ночью.

- Нет, выход один – бежать через черный ход. Они не будут с нами договариваться.

Это понимала и Стефания.

Около двери и передних окон незнакомец складывал в ряд динамит.

Не дожидаясь всплеска негодования со стороны ушлого интеллигента и взрыва, девушки открыли на кухне старый люк и спаслись бегством.

На бегу Джен бросила вопрос:

- А где твой телефон?

- Он упал на газон. Мне показалось, один из них подобрал его, - у Стефании с непривычки на середине пути стало покалывать бок, - А твой где?

- В спальне, кажется, оставила. Надеюсь, они его не прикарманят.

Блондинка надеялась, чтобы их дом не взорвали.

Когда они выбрались через люк на безлюдную дорогу, стали размышлять, куда идти дальше.

- Офис, - Стефанию тянуло к родителям. Они могли бы защитить. И Джефферсон не дал бы преследователям зайти на аукцион.

Джен, тяжело дыша после бега, смотрела по сторонам. Внутренне радовалась, что ее подруга остыла. Вопросов по карте не осталось. На самом же деле, они отложились на потом.

- Офис теперь далеко, - подземный проход вел в противоположную сторону от намеченной цели, - Я… - идея пришла внезапно, - Я предлагаю затаиться на время у друга и попросить у него помощи. Его особняк тут, рядом. Он доставит нас в офис.

Блондинка озадаченно взглянула на девушку, опустив руки вниз. Подол белого платья стал волниться, поддаваясь прохладному осеннему ветру:

- Что за друг?

Джен с малым удовольствием повела губами и дала простой ответ:

- Феликс.

***

Блеск хрустальных капель, винтовой дорожкой ниспадающих с янтарных плафонов под потолком. Сверкание алкогольных напитков в прозрачных бокалах, потряхиваемых в разгаре светских бесед. Большие экраны с некинематографичным видом на пылающие Судной ночью улицы.

И смех.

Непринужденный, искрящийся как пестрые платья на роскошных гостьях. И равнодушный. Как истинное проявление натур всего сборища.

Похохатывания, заглушенный ропот толпы, яркий свет, белоснежные улыбки – вся светская атмосфера давила на Стефанию, словно она находилась не в то время не в том месте. И девушка осознавала это, ровно, как и то, что ей было не по себе.

Веселье там, где безопасно. Все правильно. Но ужасно осознавать, что за дверями особняка – бесчисленное горе и расправы, которые нельзя было остановить.

Дженифер уверено вышагивала мимо незнакомых женщин и мужчин. Ей роскошь была близка, но в одиночестве. Она терпеть не могла лицемеров, по типу сейчас ее окружающих.

В скором времени, девушки нашли Феликса.

Знакомый семьи рассказывал занятную историю в компании мужчин, удерживая в пальцах стакан виски. Феликс сразу заметил двух девушек и покосившись, сказал: «Я сейчас».

Они выделялись среди богатой обстановки и празднично одетых гостей. Поэтому не заметить их было трудно.

К слову, Джен питала к мужчине двоякие чувства. Наслышанная от отца об убийствах, которые он совершал ради карьеры, частенько уходила от разговоров с ним. Постоянная лукавая усмешка, ради приличия сходящая на внимающее выражение лица, умные, но плутоватые глаза – отталкивали. Не нравился ей Феликс. Уважение и доверие основывались исключительно на том факте, что он однажды спас их семью от запланированного убийства.

Стефания меньше с ним общалась. Но друг семьи Джен – и ее друг, так?

Чувствуя в нем защиту и силу, верно рассчитывала на помощь.

После рассказанной истории, Феликс успокоил девушек и заверил, что в его особняке безопасность организована на должном уровне.

- Так как, вы на всю ночь забежали? – откинув пиджак на пустующий стул, поинтересовался Феликс.

Почему-то Стефании казалось, что его реплики сквозили какой-то вальяжной насмешкой. Привыкшая к этому Джен, вела с ним диалог:

- Нет, на чуть-чуть. Говорю же, пока те мужчины не перестанут нас преследовать.

- Мда, - тягуче обронил мужчина, наливая в свой стакан янтарную жидкость, - это же кому Дэниел перешел дорогу, интересно? – вопрос риторический.

О второй «встрече» не сказали, также умолчали о карте, сказав, что трое незнакомцев просто пристали к ним. Беспричинно.

Подозрения во лжи были излишни, поскольку в такую ночь домогательства являлись обычным делом.

Стефания послушно не вмешивалась в разговор. Джен зачем-то исказила все произошедшее. «Почему она так аккуратна и осторожна с другом семьи?»

- Допустим, я вам дам тачку. Водить умеете? – девушки неуверенно помотали головой, - Кхм, - Феликс мастерски скрыл смешок и задал другой вопрос, - Почему вы думаете, что ваши родители в офисе Джеффа?

- Единственный вариант, который приходит в голову, - с сомнением пожала плечом шатенка, - Может, вы знаете точно, где они?

Феликс неспешно отпил из стакана, призадумался и махнул головой:

- Нет.

- Тогда дайте нам машину или охранника, просто, чтобы мы успели предупредить родителей.

- Нет, - отрезал Феликс. Джен вопросительно взглянула на него, - На улицах слишком неспокойно, а разбрасываться своими компаньонами и машинами я бы не хотел, - манерно поведя рукой, мужчина серьезно поглядывал на сомневающихся девушек, - Сделаем так. Я позвоню Дэниелу и скажу, что их ищут определенные люди. Предупрежу.

- Точно, так даже лучше, - слегка обрадовалась блондинка. Поймав взгляд, довольный положительным ответом, внезапно поинтересовалась, - Мы тогда сможем остаться здесь?

- Разумеется, - открыто ответил мужчина, кивнув головой. Лицо озарилось доброй - для Стефании - и натянутой - для Джен - улыбкой.

Феликсу словно не шла серьезность - почему, Стефания не знала.

- Даже не знаем, как отблагодарить вас, - скромно опустила глаза Стефания. Им дали укрытие на всю ночь. Родители будут предупреждены. «Все обошлось».

- Ничего не надо, разве что, - пальцы опустились на дубовую поверхность столешницы. Феликс потер ее, стирая невидимые пылинки, и предложил, - У нас двух официанток не хватает. Можно было бы…

- Ими поработать, пока не прозвучит Сирена, - закончила за него Джен, принимая новые обстоятельства. Вполне устраивающие.

- Да, главное оденьтесь, как надо. Другие официантки вам все расскажут.

Феликс подмигнул. Поднялся со стула, размял шею. И по-деловому подозвал работницу в кружевной маске, укрывающей глаза. Движением руки. Та медленно отложила поднос на ближайший стол, приблизилась к ним и выслушала поручения мужчины.

Хозяин банкета распорядился, чтобы девушек приняли тепло и с почтением.

Элис встала неподалеку, ожидая Джен и Стефанию, которых предстояло проводить до кухни.

- Хорошо, что вы есть, Феликс, без вас бы мы точно пропали, - искренне поблагодарила Стефания и в порыве чувств, обняла мужчину. Тот, посмеиваясь, ответил на объятья, и слегка наклонил девушку.

- Милая, я всего лишь делаю то, что должен, - ладони опустились по волосам и задержались на лопатках, когда мужчина удовлетворенно улыбнулся ей. Девушка ощущая себя защищенной, слегка отстранилась. На миг в округлых зеленых глазах промелькнула другая эмоция, затаенный смысл которой также быстро ускользнул. Занимательно.

Стефания рассмеялась и отступила на шаг, несколько смущаясь своей вольности. Но Феликс хлопнул ее по плечу и подбадривающе подмигнул: она расслабилась.

И девушки прошли за Элис в гурьбу светских личностей, не ощущая на себе острый, задумчивый взор оливковых глаз.

Стефания и Дженифер несколько часов обслуживали гостей. Чувствуя себя полезными и причастными, свыкались с работой. Джен, по крайней мере.

Блондинка любила подрабатывать в местном кафе. Только теперь вместо гладких чашек - наполненные хрустальные фужеры на подносе; вместо тарелок с горячим – изысканные блюдца с редкими десертами. Ей было не привыкать к ношению блюд.

Шатенка со скепсисом отметила вульгарность выданных фартуков, соперничающих с неприлично короткими белыми платьями. Сжав зубы, согласилась переодеться. Стефания могла оставить свое платье – просто чуть более воздушное и милое.

- Черно-белый дресс-код и маски Зорро, что может быть лучше, - ворчала Джен, натягивая на глаза изящную кружевную повязку.

Стефания лишь смеялась.

Феликс беседовал с гостями на втором этаже, лишь один раз поглядев на новых официанток. Посмеиваясь над шуткой, оценивающе скользнул по руке Джен, напрасно оттягивающей подол юбки, и с любопытством по Стефании, занято носящейся вокруг столов.

Все складывалось как нельзя лучше.

Но он так и не позвонил.

Уставшая с непривычки Джен присела за столик. Ее взгляд ловил перелив золотых и зеленых блесток на платье одной гостьи. Завороженная, отдыхала. И внутри поздравляла себя с нулем опрокинутых бокалов.

Вдруг, неподалеку услышала холодный, презрительный голос. За пару метров от нее сидел молодой парень, прилично одетый в черный костюм, с красиво уложенными волосами, в общем, как и все гости. Однако, девушку привлекла дисгармония: мягкий, вкрадчивый голос, отталкивающий заносчивыми нотками и красивое аристократичное лицо с глубокими шоколадными глазами. Судя по тому, как он снизу вверх поглядывал на некоторых собеседников, явно считал себя выше других. Но… они не злились, а заискивающе улыбались.

Вежливость диктовала свои правила: и он улыбался в ответ с серьезными глазами. Для галочки, для общего одобрения, подкрепляемого фактом, что он просто снизошел, чтобы послушать об очередных достижениях здешних гостей.

Джен хватило ума не пялиться на него, поэтому она краем уха слушала его голос, пока продолжал говорить по телефону:

- …Мне не нравится, что они спелись. Деньги уходят к ним, а это неправильно. Убейте эти семейки. Конкуренты нам не нужны. – Том непринужденно распоряжался жизнями, словно делал это каждый день, - Они как раз всем семейством пошли к…, - Джен ойкнула: ей наступила на ногу молодая девчушка и, не извинившись, помчалась танцевать, — Вот там и прикончите их, и всех остальных. Кроме него, конечно. Это свой.

Девушка досадливо потерла носок кеды.

Джен тревожило, что рядом с ней сидел какой-то надменный тип и вершил судьбы каких-то людей. Явно невинных, просто более успешных. Краем глаза заметила, как тот поднялся. «Так, ладно, надо работать».

Она передернулась, тоже встала и прошла вперед, но Том ее остановил движением руки, другой придерживая у уха телефон:

- Бокал вина.

На приказ, а это был именно приказ, Джен послушно кивнула и пошла на кухню за вином.

Стефания с влажной тряпочкой вытирала разлитое вино. Какой-то умник повел рукой, сбросив на пол бокал. Ситуация неприятная, поскольку он с наглой улыбкой смотрел на девушку, как бы говоря: «Работай, прислуга». Без лишних эмоций девушка прошла на кухню и вернулась уже к пустому столику.

Внезапно в гуще гостей она заметила новоприбывших. Они обступили Тома и что-то рассказывали.

Стефания узнала одного из них по профилю: блондина в безупречном выглаженном черном костюме. Кажется, он стоял у машины преследователей. Да, это он!

«Спокойно, на мне маска, они не узнают».

Девушка выверенными движениями стирала со стола крошки. Находясь в достаточной близости, слышала проникновенный голос Тома:

- Как потеряли ее? Что с вами?

Злился.

- Она была с сестрой или подругой, мы не знаем точно. Обе сбежали через черный ход своего дома. Мы все перерыли, карты нет, - юный брюнет с выразительными голубыми глазами олицетворял собой полную сосредоточенность и серьезность.

Том в наигранном удивлении поднял брови:

- Да что вы? А с каких пор, от вас – известных в ближайших округах убийц – стали убегать малолетки? – каждое слово последнего вопроса наполнялось мраком до краев, норовя выплеснуться из них, - С каких пор у нас стали красть? В какой момент вы растеряли все свое внимание?

Стефания не хотела подходить ближе. Кудрявый юноша стал что-то тихо говорить, при этом взгляд его цеплялся за официанток. Голос Тома был поставленным и ясным, полным властности, поэтому девушка могла расслышать следующее:

- Там все наши деньги, все. Повторяю, избавьтесь от той, которая украла карту. Убейте всех ее близких, сотрите с лица Земли. И просто… верните карту. Утром она должна быть у меня.

Стефания поняла, что искали ее и Джен.

В этот же момент случилось следующее: Финлэй внезапно схватил девушку – кажется, ее звали Анастейша, - развернул к себе и грубо сорвал маску. Девушка оторопела. Феликс обещал, что гости не станут распускать руки.

Парень хмуро оглядел ее лицо и отпустил. Блондинка медленно попятилась и развернулась, чтобы быстрым шагом уйти на кухню.

- Эу, не понял, моих девочек не трогаем. Это же запрет, Финлэй, - развязно и вместе с тем серьезно напомнил Феликс. Как хозяин вечера он нес ответственность за все происходящее. И под крышей его особняка незапланированных убийств и насилия не предполагалось.

Стефания смерила спустившегося Феликса оценивающим взглядом. Он ее не замечал, ровно как и остальные юноши. К счастью.

- В чем дело? Просветите.

Джен вышла из кухни. Шла она так, что не видела лиц мужчин, пришедших к Тому. Нехотя приближалась к компании. «Еще такие же снобы пришли»: думалось ей. И тут перед ней из неоткуда выросла фигура подруги. Стефания мягко перехватила поднос с бокалом, и аккуратно повела девушку в сторону, к другим столам, чтобы оказаться вне поле зрения преследователей.

- Нам надо уходить отсюда. Там стоят те парни, которые за нами бежали. Им всем нужна карта, Джен, - быстро говорила Стефания.

- Отдавать добровольно, чувствую, бесполезно. Как и прятаться, везде находят, – шатенка задумчиво нахмурилась, быстро воспринимая полученную информацию как факт.

- Они хотят убить нас, Джен. С ней, без нее. Нам конец, если мы останемся, Феликс с ними дружит.

- И Феликс с ними? – ошарашенно вторила Джен, - Так, он нас точно сдаст. Погнали.

Девушки, ощущая за собой волну опасности, которая могла захлестнуть в один момент, быстрым шагом проникли на кухню. Переоделись в прежнюю одежду и торопясь, вышли через черный ход на улицу.

- Феликс, я разочарован. Доверить карту тебе – было ошибкой.

- Ну… - ведя себя непринужденно, Феликс харизматично повел бровью. Том его не пугал, - Скорее я ошибся: доверил ее Филиппу. А там он сам облажался, - весело фыркнув, он вгляделся в недовольный взгляд приятеля и посерьезнел, - Да найдем мы этих девчонок. Я их участи вообще не завидую, - картинно отмахнулся Феликс, уверенный в скорой расправе, и допил виски, - Как выглядят-то? – как бы между прочим поинтересовался.

Риза раздражала неудача, как и то, что драгоценное время казни они тратили не на бездомных и нищих, а на избалованных, таких же обеспеченных девушек. И все же, подначивала злость на факт кражи. Экономике страны воровки не угрожали. А вот финансовому благосостоянию кровавых предпринимателей – еще как.

У них никто никогда ничего не смел брать.

Даже бездомные свиньи – они пуще боялись компанию Тома.

Риз медленно вдохнул знакомый аромат виски и вяло дал наводку:

- Одна блондинка в белом платье, другая – шатенка…

- В джинсах и вся такая растакая, да? – руки обрисовали поверх лацканов объемную грудь, укрепляя репутацию Феликса как похотливого лицемерного клоуна. Он догадался.

- Ты знаешь их? – со слабым удивлением спросил Том.

- О да, вы удивитесь: но это дочки Фарберов и Брандо, – мужчины многозначно переглянулись: эти фамилии сегодня имели особое значение.

- Как забавно, - не по-доброму отметил Том. Пальцы нервно сжались в кулак - вина до сих пор не принесли.

Сам же Феликс миролюбиво допивал свою порцию алкоголя. Взгляд при этом становился хищным: мужчина уже предвкушал поимку – доверчивые бабочки сами прилетели на свет, обманчиво укрывающий бездонную тьму. Феликс расслабленно улыбнулся, уверенный, что в ближайшие минуты прольется кровь славных девушек, которые по иронии судьбы и юной глупости перешли дорогу опасным людям:

- Вам не надо их искать. Как тесен мир, однако! Сейчас позову, главное, когда они вас увидят, будьте готовы их схватить.

Пожалуй, вскоре станет очевидным, что предательский план Феликса провалился.

Глава 3

Где-то вдалеке раздавалась ружейная дробь. На улицах стреляли.

Девушки шли безопасной дорогой. Но забывали главное правило Судной ночи: если на горизонте никого нет, значит вокруг поставлены ловушки.

Из-за поворота выехала машина, со средней скоростью поднимаясь на возвышение, с которого девушки спускались. Джен глубоко задумалась, поэтому не сразу оценила риск.

Стефания, шедшая рядом, чуть слышно ахнула.

За прозрачным стеклом машины, вымазанной крестами, виднелись две знакомые маски. Внимание привлекал водитель. Реймонд отказался надевать маску еще раз и поэтому Джен успела рассмотреть его лицо.

Волевой подбородок, ровные темные брови, выразительные скулы. В вороте плаща мужчина выглядел точно, как какой-то следователь. На секунду небесно-голубые жесткие глаза встретились с изучающим взглядом Джен.

Она нахмурилась. Он медленно моргнул, поглядев обратно на дорогу, и не сбавляя ход проехал мимо девушек.

Выдох сорвался с алых губ. Рука с браслетом дернулась:

- Пойдем, надо торопиться.

Офис с родителями существовал где-то вдали, как образ, вполне явный. Адрес, знание дороги - все есть. Вот только дорога стала непредсказуемой. Иной.

Когда девушки прошли к перекрестку, чтобы выйти на затененную аллею, произошло несколько событий сразу. Стефания ступила на травянистый островок, краешком туфли задев веревку. И девушку подкинуло в воздухе, свесив под толстым стволом дерева вниз. Из легких выбило кислород. Блондинка стала рвано дышать, и конвульсивно дергаться, подтягиваться наверх, чтобы отвязать проклятый узел от ноги.

Дженифер, повернув голову к подруге, внезапно получила удар по лодыжкам. Из-под ног ушла земля, и она упала. Крик Стефании не предвещал ничего хорошего.

Стали слышаться разномастные смешки. Нарастающие: из тени подходили незнакомцы, окружая девушек. Джен попыталась встать, но на спину с силой легла чья-то подошва. С резиновыми шипами. Пришлось лечь.

Стефания визжала, отмахиваясь рукой от кружащего вокруг нее свина. Точнее человека, надевшего страшную маску свиньи, с краев которой стекала кровь. Рыло плавно двигалось из стороны в сторону, издеваясь над до смерти напуганной девушкой. Перестав вертеть головой, чтобы застыла и свинья, Стефания срывающимся голосом крикнула:

- Отпустите нас, пожалуйста!

- Родж, вроде богатенькие, не из наших.

Джен терпеливо выжидала освобождения и считала пары мужских ног. Пять, шесть, восемь. Искоса взглянула наверх.

«Твою мать».

Девушек поймали дикари, судьи, нацепившие на лица маски животных. Натуральные до жути. И они все гоготали.

Особенно, когда волк провел острием мачете по обнажившемуся бедру блондинки. Не так, чтобы распороть плоть, но так, чтобы она завизжала от ужаса.

- Отпустите!

- Отпустить?! – мужчина в маске грифа занес мощную руку для удара и одним рывком резанул по веревке, удерживающую Стефанию наверху. Та с возгласом упала. Хватать ее никто не стал: несмотря на неожиданный спуск, успела сгруппироваться, чтобы не стукнуться макушкой об обочину.

Послышался гвалт мужских голосов, дикого смеха. Блондинка сжалась, закрыв лицо ладонями. Хотелось закрыть и уши: они уже болели от глумливого шума вокруг.

Лежащих Джен и Стефанию подняли грубые руки, выпрямили и заставили смотреть на ряд животных. Некоторые из них изъяснялись по-человечески:

- Как звать, девочки?

Джен, услышав неопределенный писк слева, взяла роль ответчика на себя:

- Я Гвен, она – Кейси.

- Откудава будете, Гвен и Кейси?

Почему мужчины заржали после вопроса Свина – оставалось загадкой.

«Отбитые маргиналы».

- Из Орегона.

- Мы не дебилы, район назови, - с вызовом каркнул второй Свин.

- Селвуд.

Послышалось какое-то бормотание, больше похожее на приглушенные оскорбления. Подошел Волк и вцепился пальцами в растрепанные волосы Джен:

- Богатеи к нам пожаловали. Снизошли-таки, - выплевывал он в сморщенное лицо, - Мы вас сейчас так распотрошим, что разбогатеем на органах.

- Лукас, проверь-ка, золотые ли у них почки.

Раздался одобрительный гул. Ситуация давно вышла из-под контроля. Стефания заорала с пущей силой, веселя народ, а Джен прошипела:

- Только попробуй, гад.

За Лукасом дело не стало: кулак резко ударил по подбородку. Девушка откинула голову, смягчив удар. Но челюсть заныла от боли: стон удалось подавить.

«Сейчас, ага, страдать на радость им».

Позади группы остановился белый фургон. Всеобщее внимание привлек клоун, вышедший из кабины и открывший створки.

Групповое избиение отложилось на неопределенный срок.

Медведь – издерганный и с внушительными клыками – прорычал:

- Попробуем с ними развлечься. Не часто нам попадается лакомый кусок. Поделимся с бандой Рейджи.

Одобрительный гул окружил пленниц. Руки наскоро связали сзади, затянув узел потуже, чтобы ладони посинели. Мужчины протащили девушек по жесткому асфальту и буквально бросили их на пустой металлический пол. Стефания, не переставая, плакала. Джен злобно сжала зубы и смерила толпу враждебным взглядом.

- Ути-пути, что достали вас из зоны комфорта?

- Мы им устроим другую зону, хахах!

Злобные и гневные реплики били по щекам, несколько грязных ругательств, сказанных с невероятной ненавистью проникали в сердце.

Мужчины прикрыли одну створку, пока внезапно не послышался свист.

Маски заозирались. И все медленно пошли на яркий свет, озаривший стены соседнего здания.

- Мы же им ничего не сделали, - горько рыдала Стефания. В сознании не умещалось: она никогда никому не желала зла, заступалась за слабых, как учил отец, не хвасталась деньгами, безвозмездно помогала людям, а ее сейчас везли на казнь и попутно оскорбляли. Эти мужчины ненавидели их с Джен только потому, что они из благополучного района? Открытие человеческой глупости и жестокости было невыносимо.

- Тихо, тихо, Стеф, я придумаю что-нибудь, - заботливо молвила Джен. Она искренне хотела успокоить подругу. В голове проглядывался план, но пока очень призрачный.

За закрытой створкой стоял клоун. И ошивался рядышком еще какой-то тип. Лукас, кажется.

Диафрагма с силой сжималась, пелена застилала глаза.

Стефания прощалась с жизнью. Чтобы не погрязть в страхе, усиленно вспоминала светлые и веселые моменты.

А Джен внимательно прислушивалась к происходящему снаружи.

- Оооох ты, посмотрите, кто пожаловал! – издевательски проорал Свин. Кто-то с ним тихо поздоровался. И Лукас закрыл вторую створку.

- Тварь, - шепнула Джен.

В любом случае, кто-то отвлек внимание озверевших. Это позволяло сохранить рассудок, охладить разум и вспомнить, что в заднем кармане джинсов завалялся складной нож.

Пока Стефания успокаивалась, прислонившись затылком в стенке фургона и закрыв глаза, шатенка легонько подцепляла предмет. Ладони уже покалывало, вероятно, они уже посинели – зверье постаралось – но кое-как она сумела раскрыть нож и удобно его взять, чтобы подпиливать бечёвку.

На это ушла уйма времени.

Внезапно дверца раскрылась: Джен застыла. Пальцы крепче сжали лезвие, чтобы его не увидели. Но Волк пришел ни за ней.

А за Стефанией.

Он взял девушку за загривок и связанные руки и потащил за собой. Блондинка, вырванная из мысленно созданного забытья, панически закричала. Ее вытащили из фургона.

- Заткнись.

«Все, меня сейчас будут бить»: в слезах готовилась к боли Стефания и еле передвигала непослушные ноги за Волком.

В глаза ударил резкий беловатый свет фар.

Девушку привели к двум машинам. Волк сжал ее шею, чтобы она подняла голову наверх. И вынужденно Стефания столкнулась с другими взглядами и лицами. Человеческими.

Мягкие черты ее лица прояснились. Внутри стало легче. На миг.

Перед компанией мерзавцев в весьма непринужденных позах стояли другие мерзавцы, уже знакомые Стефании.

Наверное, ненормально ощущать радость при виде преследователей, в равной степени опасных? Словив себя на этой мысли, девушка вспомнила, что Финлэй, Феликс, Джош и Филипп имели цель забрать карту и убить.

Просто их лицемерные мордашки затмевали хищные морды, смахивающие на чучела.

- Вот эта нужна? – блондинка медленно оглядела компанию из четырех мужчин.

- Эта самая, - голос Филиппа звучал доброжелательно и только для нее – многообещающе. Стефания стала активно размышлять: нельзя было попасться к ним.

«Вот же западня!»

- Только нам нужны обе девушки, - спокойно и твердо обозначил Джош. Непоколебимо стоя напротив Свина, без всякого страха поглядывал на того свысока.

- Нет, обеих не дадим.

- Любые деньги, Клерк. Разве миллион долларов на дороге валяются? – каверзно спросив мужчину, Феликс предприимчиво (плутовато) улыбнулся. Девушка рассматривала его лицо: знакомый, обещавший защиту и укрытие, оказался предателем. Добрые краски сползали с обманчивого образа. Сомнений не оставалось: он также хотел ее убить.

- Мы первые их нашли, дело принципа, Фел. И вообще. Свободны, парни, проваливайте, - закончил на угрожающей ноте и нагло отмахнулся парень с мордой свиньи.

- Правда, подберите себе другие жертвы. Таких, - Лукас небрежно указал на Стефанию, - дохрена и больше.

- Нам нужны именно эти, - терпение Джоша, казалось, было на исходе.

- Чего это вдруг? – с нахальным выпадом произнес Лукас.

- Они ищут какую-то карту, - чуть слышно заявила о своем присутствии Стефания. «Заткнись, заткнись»: твердило чувство самосохранения, а его хитрая грань подталкивала к действию.

- Какую? – гаркнул Гриф.

- Со своими деньгами, - девушка взглянула на Джоша. Нечитаемый взгляд, интерес. И легкое отвращение, - они не смогут нас… - странное дикое слово по отношению к человеку, - выкупить, просто потому что там все их деньги.

Откуда бралась такая уверенность, Стефания не знала. Сказала наобум, но попала в точку. Пассивно агрессивный взгляд Филиппа и все более нервное оттягивание рукава джемпера подтверждали это.

«Нас не продадут, останемся с этими дикарями. Но Джен обещала что-то придумать, так что сбежим. Надеюсь».

- А где эта карта?

- Я не знаю. Но они думают, что у нас, - слабым голосом отвечала девушка. Непривычно вести короткий, но конструктивный диалог с грубиянами.

- Так и есть, сука, - злобно прошипел Филипп. Грубость, но более изящная, была характерна и другой стороне. Стефания намеренно не смотрела на мужчину - страшно.

- Девахи в курсах, где карта. Поэтому эти хотят забрать ее у них, если бы не было карты, то так не торговались бы, - какой-то комментатор с заплетающимся языком объяснил ситуацию своему приятелю. Тот согласно хмыкнул.

«Ну и отбитые. Но сообразительные».

- Я понял. Разберемся, - раздался грубый хриплый голос из-под медвежьей маски, - Девушки остаются с нами. Уведи ее, - неизвестный, который ее держал, повел Стефанию обратно в фургон, грубо сжимая плечо. Девушка незаметно и с облегчением выдохнула, завидев напряженных, но отчего-то по-прежнему спокойных преследователей. И с ужасом посмотрела перед собой. «Разберемся». То есть карта заинтересовала их. «Твою мать». А за спиной раздалось, - А вы уматывайте на своих тачках, парни, и старайтесь сделать это быстро, пока мы вас не расстреляли.

- Не находите, что нам стоит сотрудничать? – Феликс, облокачиваясь на дверцу машины, покачивал ту и очень мягко обращался к невменяемым придуркам.

- Пошли вон, мудаки.

- Как грубо, - заметил Джош, - и странно одновременно, вы поверили этой девчонке просто так?

Дальнейший разговор Стефания уже не слышала, потому что Волк усадил ее в фургоне, а сам убежал обратно в гущу напряженных переговоров. Зато на охрану встал какой-то парень внушительного телосложения в костюме клоуна. Грустного, кроваво-черного клоуна.

Блондинка со страхом взглянула на Джен.

И та ей подмигнула.

- Эй, чувак, ты че разоделся так? – шатенка подняла бровь, с вызовом поглядывая на клоуна, - Ты аниматором подрабатываешь или самовыражаешься?

- Я только смеюсь в лицо своим жертвам, когда они плачут, - загробным голосом отвечал убийца.

- Еще не сдох от смеха?

У Стефании округлились глаза. Бесстрашие и наглость подруги возмутили и клоуна. Тот медленно к ней подошел и схватил за волосы. Джен айкнула уже искренне, но лишь на секунду потеряла самоконтроль. Потом дико оскалилась в улыбке душевнобольной, и со всей силы ударила кулаком в раскрашенный нос. Мужчина вскрикнул и с рыком бросился на нее. Девушка внезапно достала из-за спины две свободные руки и оттолкнула его. От удивления от отшатнулся. И потом достал кривой нож, чтобы воткнуть в грубиянку.

Но Джен уже все продумала. Силы и ловкость ее не подвели. Находясь в лежачем положении, она выбила из его руки нож и пнула клоуна двумя ногами. Тот опешил, и когда выпрямлялся, Джен резко поднялась и сделала подножку. Костюм мешался ему. Тот неловко упал, и рыча, старался подняться, но девушка слишком быстро напала: его же кривой острый нож вонзился в шею.

Брызнула кровь, хлестко ударив струей по чистому лицу.

Клоун под Джен захрипел. Зеленые глаза с наступающим ужасом глядели на совершенное убийство. Человек медленно умирал под ней, а кровавые дорожки чужеродно капали вниз. Девушка слабо задышала, часто-часто.

- Джен, - окликнула ее Стефания. И, пожалуй, родной голос вынул Джен из приступа паники и чего-то страшного, ранее ей незнакомого. Блондинка также находилась под впечатлением.

Дженифер резко поднялась с чуть хрипящего клоуна и заверила, не справляясь с дрожью в голосе:

- Это самооборона. Если не так, то нас бы он убил. Скажи, что я не виновата.

- Ты не виновата, - уверенная реплика – необходимость. Джен, ощущая поддержку и понимание, пришла в себя и поспешила освободить подругу от пут.

- Черт, - выдохнула и, закрыв глаза, вырвала из клоунской шеи нож.

Освободив подругу, стала размышлять, как незаметно выбежать из фургона. Благо, остальные убийцы отвлеклись на Джоша и прочих. «Старые друзья» прибыли вовремя, как заметила Дженифер.

- Нас разделяет пять метров. Давай побежим по прямой, вне поля их зрения, и там уже свернем к домам. Найдем, где спрятаться.

За прикрытыми дверцами усилились мужские голоса. Видимо, дикарей. Кто-то их выводил из себя.

Стефания не смела спорить с Джен. Ей главное убежать подальше от смертельной опасности. Разум отказывался подкидывать здравые идеи, которые в критических ситуациях посещали Джен. Но только в таких.

Беглянки справились с планом блестяще. Их никто не заметил. Ор хозяев фургона, бранная лексика и бравурные речи служили громким отвлекающим маневром.

И вот, едва девушки скрылись за углом, раздались выстрелы. Джен прикинула, что они откуда-то сверху. Но выяснять обстоятельства и дальнейшую судьбу всех убийц не хотелось, поэтому девушки буквально летели мимо домов.

Сет и Риз незаметно пробирались в многоэтажный дом, пока четверо участников их компании вели переговоры с убийцами. Заняв позиции в слепой зоне и оценив обстановку, которая накалилась до предела, решили пустить кровь грубиянам. Изначально предполагался такой план – подобных отшибленных компаний было на улицах полно и договариваться с ними бесполезно.

Пули безошибочно разрывали головы с масками животных. Обстреливали падающие трупы.

Когда путь стал свободен, Финлэй и Филипп без промедлений побежали к фургону. Отшвырнули белые дверцы, чтобы увидеть не своих жертв, а уже умершего клоуна.

- Дошутился, - резюмировал подошедший Феликс.

Так, девушки убежали не только от своих преследователей, но и от развлекающихся на улице убийц.

Убежище до конца Судной ночи беглянки нашли рядом с торгово-развлекательным комплексом. Витиеватые проходы, крыша, оформленная в виде куска пиццы – мимо данного захолустья проезжали компании похлеще тех Животных, но никогда не останавливались.

Центральный вход и площадка для представлений не интересовали девушек, а вот черный ход, незаметный для других – очень даже.

Притаившись в тени деревьев и пластмассовых балок, девушки ждали исхода, прислушиваясь к далеким выстрелам и крикам.

Наступило долгожданное спокойствие. За все время состоялся только один разговор, после которого слышалось лишь молчание:

- Ты мне одно скажи, Джен, зачем ты украла эту карту?

- Я уже поняла, что накосячила.

- Так зачем же? У родителей много денег, зачем?

- Да глупая причина, Стеф. Глупая.

- Скажи.

- Мне понравилась эта карта внешне. Блестит и вся такая, - Джен, с трудом подбирая слова, жестикулировала руками, - красивая, золотая. И.. ладно. Мне просто стало интересно, что, если этот парень не заметит, как я украду. Смогу ли я сделать это незаметно и безнаказанно. Хотелось почувствовать это…

Стефания внимательным взглядом изучала подругу, внутренне стараясь понять ее чувства.

- Но он заметил. И сейчас мы вынуждены прятаться от них.

- Я не виновата, что он агрессивный придурок, который не в состоянии разобраться один на один, а зовет дружков. И то, не на разговоры, а сразу на убийство.

- Он виноват.

- Конечно!

Джен только спустя полминуты осознала, что последняя реплика спутницы была полна иронии и какой-то усталости. Опустила голову под кристально чистым взором серых глаз, уткнувшись в колени, прижатые к груди. И замолкла.

Стефания с сожалением поглядывала на Джен. Злоба, как ни странно, не возникала, хотя была бы оправданной. Упреки, колкие речи и язвительные нравоучения звучали в голове шатенки, поэтому Стефания, понимая это, ничего не говорила вслух.

Она думала о другом: все произошедшее никак не помогло предупредить родителей об опасности в лице трех ищущих их мужчин. Ей оставалось надеяться, что Джефферсон устроил мероприятие не в офисе. В принципе, так и было.

Тогда семье не угрожала опасность в отличие от самой Стефании и Джен.

Так, девушки пробыли в укрытии до конца Судной ночи. Точнее, почти.

Солнце поднималось над горизонтом, по-утреннему утопая в малиновом рассвете. Словно облака отражали кровь, бегущую по улицам Орегона.

Дженифер бегала к безлюдному центральному входу, чтобы посмотреть время. 06:52. Вернулась к Стефании с радостной новостью. Они выжили – это было счастьем, особенно после пережитых эмоций.

Девушки, добрых полчаса не слышали выстрелов и прочих звуков, поэтому решили выйти из укрытия и пойти домой. Ночь заканчивалась. Рядом тишина. Следовательно, ничего не могло произойти за каких-то восемь минут.

Дружно шагая по чистому авеню, повернули вправо.

И попались к слишком тихо разговаривающей компании людей.

Мужчина в черной кожанке стоял без маски. И когда Стефания с Джен вышли на дорогу, он обернулся первым. Начались переглядки.

Киллиан, с привлекательными чертами лица, ухоженной бородой и слегка уставшим после ночи взглядом удивленно уставился на девушек.

Реймонд и Майкл вынужденно прервали беседу с Феликсом, Филлипом, Томом, Финлэем… Стефания сперва удивленно, затем испуганно оглядывала компанию. Они все заодно!

- Ну надо же, какая встреча, - с затаенной угрозой произнес Финлэй, исподлобья оглядывая то одну, ту другую.

- Так это они что ли? – лицо Киллиана по-детски вытянулось в удивленной гримасе и палец указал на девушек.

- Они самые.

Брюнет, сменив выражение лица, мгновенно перешел в режим «донжуана»:

- Беспризорницы, вы уж простите, но будьте добры подойти. Нам явно кое-что стоит обсудить...

Риз перезарядил серое ружье и расплылся в широкой улыбке:

- Идите к нам.

Мужчины стали какие-то радостные, довольные. Джен это уловила сразу, поэтому сощурив глаза, послала Киллиана, и тронула Стефанию за руку.

- Мы это, лучше по делам пойдем…

Блондинка тут же сориентировалась, сорвалась с места и побежала с подругой обратно, к комплексу. В спину бросили: «Это по криминальным? Уже не успеете».

Девушек поймали.

Джен схватил Реймонд, задержав ту в тупике. Когда он болезненно и быстро скрутил той руки, как полицейский, повел обратно к убийцам. Шатенка то ругалась, то просила отпустить, то просто кричала – все попытки воздействовать на него оказались тщетны. Бесповоротно и неизбежно ее вели на гибель.

Стефания пробегала дольше. Улизнув от Филиппа, попалась в лапы Киллиана. Поджидавший за поворотом мужчина выскочил навстречу так, что девушка стукнулась об него и упала. Эффектно поведя бровью и довольно улыбнувшись, спросил ее, пытавшуюся встать:

- Что, красть оказывается проще, чем убегать?

Девушка в волнении выдохнула и с усилием пыталась подняться. Но мужчина схватил ее за ворот когда-то белоснежного платья и рывком заставил на себя смотреть:

- Где она? – от жеманства не осталось ни следа. Синие глаза высверливали дырку в наивных серых, примешивая в диалог невыносимую серьезность. Стефания вцепилась в его руки и перебиваясь на молящий тон, заверила:

- Не знаю, правда, не знаю…

- Врешь, - заключил брюнет. Девушка не успела отстраниться, когда его руки отпустили ворот. Все. Одной Киллиан взял ее за волосы и припечатал лицом к дверному поручню. Раздался неприятный стук. Стефания громко крикнула из-за боли, прорезавшей нос и всю голову.

Киллиан выпрямил начинающую плакать девушку, и пока она не успела закрыть лицо ладонями, врезал кулаком по верхней губе. Стефания завизжала от новой волны боли. От того, что не могла дать сдачи. От того, что догадывалась: Киллиан мог не заканчивать, а продолжить избиение. Визг сошел на протяженный плач. Ладони наконец закрыли лицо, нижнюю часть которого уже начинала заливать багровая жидкость. Ее никогда не били, особенно вот так: жестоко, беспричинно.

Киллиан перехватил девушку поудобнее, за шиворот, и куда-то повел.

Стефания плакала навзрыд, иногда поскуливая от боли.

И тут раздался ритмичный гул Сирены. Судная ночь заканчивалась через 10, 9, 8, 7, 6…. Девушка услышала над собой «Твою мать. Везучие, однако», но Киллиан продолжал ее вести к машинам.

Последний тревожный звук сошел на нет. Судная ночь закончилась.

Джен, поваленная на землю, отчаянно сопротивлялась Филиппу.

- Филипп, все. Заканчивай, - Том, наблюдающий за горе-допросом и неистовой борьбой девушки, решил не марать репутацию своих коллег. Камеры, установленные на каждой улице Орегона, могли зафиксировать преступное деяние.

- Говори, куда спрятала, - юноша выворачивал левую руку Джен, чтобы она отдала его же нож.

- Пошел ты, не знаю я, больной, - тяжело дыша, девушка до последнего терпела боль в запястье и пыталась ткнуть лезвием настырного садиста.

Джош неспеша подошел к паре, склонился и беспрепятственно забрал клинок из девичей руки. Слегка надавил другой рукой на плечо Филиппа. Тот, вполне контролируя себя все время взаимодействия с беглянками, согласно кивнул и запальчиво оттолкнулся от земли. Поднялся. Джен мгновенно сгруппировалась, встала и отошла на три шага назад от компании. Ждала нападения.

Шоколадные волосы растрепались, тело ослабело после борьбы, но в зеленых глазах виднелся дух сопротивления, смелость. Отчасти напускная, отчасти спровоцированная всплеском адреналина.

Вдруг до слуха Джен донеслось прерывистое рыдание. Повернув голову, девушка опешила: Стефания, закрывая лицо одной ладонью, безутешно плакала и морщилась от пульсирующей боли. Верх платья и тела покрывала сплошная кровавая краска, блестящая на утреннем свету. Киллиан слегка бесцеремонно тащил девушку за шиворот и руку, чтобы она не упала на землю.

- Ой, какая красота, - громогласно заявил Феликс, скрестив ноги и оперевшись спиной на машину. Зеленые глаза хищно поглядывали на недобитую. Жалости не было ни грамма, - А что только лицо? А руки вывернуть, чтобы не чесались до кражи? А ноги вырвать, чтобы от правосудия не бегать? М?

- Феликс, это твой профиль, - Киллиан остановился и отпустил девушку. Она на слабых ногах утонула в защищающих объятиях Джен, пачкая одежду, волосы той, но ощущая себя в безопасности. Относительной. Хоть кто-то ее пожалел, - И перед такими радикальными действиями, надо развлечься.

- Согласен.

- Но время вышло, и имеем что имеем. Рад служить, - шутливый поклон Киллиана предназначался ровно стоящему Тому. Уловив его скептический и насмехающийся взгляд, мужчина подошел к Майклу, чтобы закурить. Пожалуй, Тому нравилось иметь дело с тремя первыми убийцами. Их действия приносили результат, поэтому можно было стерпеть веселость и завуалированную нахальность Киллиана.

Но остальные…

Филипп вгляделся в полукровавое лицо Стефании, когда она отстранилась от Джен, чтобы вытереть кровь под носом:

- Вот же овца.

Девушка сразу ощутила прилив негодования, но ее смелости хватило лишь на короткий яростный взгляд. Как и сил на любую ответную реакцию.

- Она меня тогда отвлекала, - взгляд Филиппа прояснялся с каждым словом, становился все злее, как и его обладатель. Но при этом он не предпринимал попыток физического насилия.

Стефания предпочла сделать вид, что слушает умалишенного. Хотя на авантюру недельной давности она и подписалась без понимания, прекрасно помнила, как строила глазки симпатичному мужчине, что стоял перед ней сейчас. Все ради того, чтобы отвлечь его от Джен. Стефания не знала цели подруги, лишь отыгрывала долг. И именно тогда Джен украла карту. Злосчастную карту. Все сошлось.

- Они соучастницы. Не зря ты ей врезал, Киллиан, - на реплику Филиппа Киллиан самодовольно улыбнулся: неуловимо, скромно, но явно самодовольно.

Джен терялась среди импульсивного решения подойти и ударить Киллиана по лицу и решения поскорее уйти домой со Стефанией. Вторая медленно оправлялась, успокаивалась, едва слышно икая. Отступив от подруги, блондинка занимала руки оттиранием кожи от крови, практически отвернувшись от сборища садистов.

Уйти, будучи неуверенным, что тебе в затылок не пустят свинцовую пулю, было бы странно. Поэтому девушки оставались на месте. Как и убийцы.

- Где карта? – Том.

- Без понятия, потеряли, - Джен более храбро смотрела ему в глаза. Судная ночь окончена.

- Да ну?

- Ну да, - осмелилась улыбнуться девушка, - Мы вообще вас впервые видим. И о какой карте речь – не понимаем. Может, вы нас перепутали с кем?

- Ты только что сказала, что вы ее потеряли, следовательно, о какой карте идет речь, ты знаешь, - одернул ее Джош, наблюдая за выражением ее лица, - Не ври хотя бы здесь, воровка.

- Я ее не воровала, если уж на то пошло. Надо просто внимательно смотреть за своими вещами. Ну спутала со своей картой, бывает, в итоге-то все равно потеряла, - Стефания слушала беспечный тон подруги. Понимала, что храбрости придавало окончание срока прав на убийство. Но… это же не последняя Судная ночь.

- Не умеешь лгать.

- Верните карту по-хорошему. Очень рекомендую сделать это сейчас, - Реймонд проницательно взглянул то на одну, то на другую девушку, но был вынужден выслушать следующее:

- У вас со слухом что-то не так? Говорю же, потеряли, - Джен мягко, но ядовито отвечала преследователю, - Ее не вернуть, забудьте. И забудьте о нас, пожалуйста, - на этом слове девушка сделала значимое ударение, - Если бы вам действительно нужна была эта карта, а не глупые убийства и погони, то вы бы нас обнаружили сразу. Думаю, вы не будете сильно горевать по карте, - с усмешкой закончила речь Джен.

Стефания прижала палец к носу, чтобы остановить вновь хлынувшую кровь. Думала, что последнего ее подруга могла бы и не говорить. Как же было больно.

- Да уж действительно, - презрительно ввернул Том, сверху вниз оглядывая выжившую воровку.

- Пожалуй, главной целью сегодняшней Ночи было сделать вам больно, - начал издалека Феликс.

- Ну сделали и что? – Джен развела руками, глядя прямо в зеленые смеющиеся глаза мужчине. Боль она причисляла к разбитому носу Стефании, - Довольны?

- Мы об одной боли говорим? – по-актерски склонил голову и нахмурился Феликс. Не дав ответить, мягко продолжил, - Мы знали, где вы находитесь всю ночь. Но не бегали за вами, ах, к вашей досаде, просто потому что занимались небольшими делами. Однако, уверяю, цель наша достигнута.

Стефания вытерла кровь из-под носа и буркнула:

- Мне уже не больно.

Боль не отступала.

Феликс рассмеялся.

- Нет-нет, физическая боль банальна. И ждет вас следующей Ночью, да-да-да, мы не прощаемся. Так вот, мы предпочли сделать больно другим способом...- хлопок в ладоши, - Но! Спойлерить не буду, это не красиво.

Джен поняла, что они что-то замыслили. Что-то ожидалось... Либо Феликс просто пудрил мозги, чтобы смягчить свое поражение.

- Вряд ли вы сделали нам больно. Ни разу поймать не смогли, неудачники. Раз знали, где мы, что не отловили? Лжецы.

- Эу, не спеши с выводами, девочка. Пусть боль будет загадкой. Позвони мне, как ее отгадаете. И…. – Феликс задумчиво покачался из стороны в сторону, - У ваших родителей, кажется, мероприятие какое-то заканчивается на Севен-стрит. Бегите, пусть пожалеют вас, ведь чуть ли не убили бедняжек. Это прямо через десять домов и направо. Надо же, как близко, - хлопнул в ладоши и расхохотался. Смех был заразным, но не для девушек, которые питали к мужчине лишь негативные чувства.

Стефания угрюмо наблюдала за оживленностью молодых мужчин. Джен скептически оглянула парней, немного задетая намеком на ее возраст, и на краю сознания засвербело беспокойство. Откуда Феликс вообще знает о их родителях, мероприятии?

«Что за чертовщина?»

- Пойдем.

Стефания была лишь рада уйти подальше от данного общества. И девушки совсем скоро добрались до большого дома, по адресу, который назвал Феликс.

- Глупо доверять ему, да? Но я просто не знаю, где их еще искать, - имея в виду родителей, Джен прошла к открытому входу.

На тот момент, она была еще ребенком. И в последствии утренняя «загадка» от Феликса сделала ее в разы старше, как это обычно бывает, когда человек испытывает глубокое чувство потрясения, кардинальные перемены в жизни… Этой Судной ночью Дженифер стала сиротой.

Они обнаружили кровавое месиво уже в первой комнате, где проходил банкет. Чувство страха и отвращения наполняли девушек: трупы на улицах не являлись редкостью после каждой Судной ночи, поэтому это сильно не ударило по психике. Минута осознания. Два единственных бьющихся сердца в помещении на долгое мгновение замерли.

Стефания нашла своих родителей первых: по фиолетовому островку блестящего платья мамы. Их связали и резали ножами: всюду засыхала кровь, открытые раны пугающе зияли в полутемной комнате. Девушка закричала, закрыв руками рот. В бессилии упав на колени перед трупами родителей, разрыдалась, стараясь больше не смотреть на обезображенные тела. Эта боль в разы сильнее той, что причинил Киллиан.

Дженифер застыла в проходе. Мир остановился.

Внутри стало как-то пусто, а идти дальше не хотелось. Потому что дом был погружен в мертвую тишину, а ее семья была с семьей Стефании. Если никто не говорил, не кричал, не плакал – кроме подруги – значит…

Как во сне Джен искала глазами лица родителей. Труп за трупом… Здесь устроили жестокую резню. И чем дальше шла девушка, тем безобразнее выглядели тела, тем отчаяннее хотелось кричать. Но она молчала. И шла.

Убийцы оставили ее родителей напоследок. Отца повесили прямо на сцене с аукционным пьедесталом, а под ним кто-то раскидал бумажные деньги. Мать завернули в кровавую скатерть, а что под ней - девушка не стала смотреть.

Дженифер плотно сомкнула бескровные губы, плакать не хотелось совершенно. Внутри стало пусто. Хотелось то убежать, то пустить пулю в лоб Феликсу, то просто упасть на пол и бесцельно смотреть в потолок. Но не плакать, слез не было.

Трагично оборвав жизни близких людей Джен и Стефании, убийцы, действительно, сделали больно. Изощренно. Дали возможность прочувствовать утрату в полной мере. Это был самый сильный удар из всех возможных, а боль после него не прошла бы и через 50 лет.

Девушки пробыли рядом с родителями два часа до приезда полиции. Теперь закон вступал в силу. Если бы он не засыпал на время Судной ночи, Джен и Стефания были бы счастливы. Как и другие тысячи людей.

Итак, что дальше?

В компании «Фарбер продакшн» освободятся главенствующие четыре места, и Том позаботится о том, чтобы за неделю их не заняли другие желающие.

Джен и Стефания переживут свое горе, похоронят родителей с помощью знакомых обеих семей, добрых соседей. Устроятся на подработку, продолжая обучение в университете.

Остальные убийцы снимут смертельный облик и наденут привычный: доброжелательный, обаятельный и предприимчивый. Все они работали на Тома. Но кое-что станет незабытым – украденные деньги на счету маленькой золотой карты.

Глава 4

Смерть родителей – не единственный сюрприз, который оставили убийцы. Дом, где жила Стефания сожгли, а дом Дженифер взорвали. Девушек выручили соседи, приютившие их на время восстановления.

Дженифер подрабатывала в такси в ночную смену – это было безопасно благодаря тому, что все преступники активизировались в выделенное для их забав время. В этом плане, Отцам-основателям можно было сказать саркастичное «спасибо».

Стефания работала в кафе официанткой. Нередко страдала из-за спонтанных приходов нежеланных гостей. Узнать ее местоположение не составляло Феликсу и Ризу труда, поэтому они частенько захаживали в уютное заведение. Девушка в первое время отдавала столик другой официантке, но после нескольких жалоб о якобы отвратительном обслуживании, принимала заказы лично. Портить репутацию заведения в ее планы не входило. Зато в планы Феликса и остальных входило регулярно донимать девушку.

Порою они действительно заходили просто пораздражать своим присутствием и пообедать – это были лучшие дни. Но иногда Риз случайно проходил мимо и делал подножку Стефании, либо нечаянно сталкивался: и все, что находилось на серебряном подносе непременно летело на пол. Мужчина в сердцах извинялся и через неделю повторялось то же самое. Однажды Стефании удалось уклониться от паршивца, но на следующий день подобный трюк совершил Финлэй. И вновь приходилось самой оплачивать заказ.

Примечательно, что они не заговаривали ни о карте, ни о Судной ночи. Но умышленно напоминали своим присутствием. Вели себя как незнакомые придурки, запавшие на одну девушку, а не как убийцы, намеренные медленно, но верно добивать ее морально после кражи карты.

Бывали дни, когда заходил Том. Редкие дни.

Он не дурак, чтобы сверлить девушку издевательским взглядом, чтобы намеренно ставить подножки, и чтобы заводить пустяковый разговор, лишь бы добавить в ненависть огня и напугать сильнее.

Тому хватало короткого взгляда, чтобы оценить ее состояние. На Стефании, как на любой скромной, доброй и открытой девушке, эмоции читались как в раскрытой книге. Было просто понять, как идут дела у девушки, в раз лишенной родителей, дома, денег. Том находил занимательным то, как Стефания с новыми силами начала самостоятельную жизнь. Обычно, жертвы кончали с собой, как правило. Но данное исключение было весьма занятно.

Спокойно и вежливо заказывал воду, дорогой бифштекс и салат. Пожалуй, самый дорогой в этом кафе. Невозмутимо ел, в равнодушии поглядывая то в окно, то в экран телефона. Аккуратно вытирал салфеткой руки и оставлял стол с ровно сложенными приборами. Надевал пальто и уходил как ни в чем ни бывало.

Стефания, кого бы не обслуживала из данной компании, часто в конце дня выдыхала и плакала, закрыв лицо в ладонях. В туалете ночных посетителей кафе не было, поэтому девушка могла позволить себе такую слабость. Со слезами утекало напряжение, смешанное со страхом, которые накапливались за минимизированное общение с садистами.

Становилось легче.

До нового посещения.

Дженифер нередко замечала за собой хвост: по какой бы дороге, даже в глуши, она ни ехала, за ней следовала тонированная машина. Первое время считала себя параноиком. Но когда намеренно устроила ночные «гонки» по городу, обнаружила в них знакомого соперника. На приличном от Джен расстоянии целую ночь колесила одна и та же машина. И так до тех пор, пока девушка не примчала к дому. Затем в окне, слегка отодвинув занавеску, Дженифер лицезрела медленно укатывающуюся машину. Одну и ту же.

Кстати, в ее пассажиры также хотел набиться Филипп, но вот досада (этот момент Джен всегда вспоминала со злобной усмешкой), девушка показала ему средний палец и дала по газам, облив мужчину водой из лужи.

- Ой, пардон, - темные очки укрывали смеющиеся глаза, и Джен, злорадствуя, продолжила путь.

Таким образом, за девушками следили на протяжении всего года. И более всего доставалось Стефании. Словно ее хотели морально добить первой.

Но подработка была необходимой: девушки копили деньги на авиарейс в Канаду перед Судной ночью.

Однажды Стефания не выдержала. Достала золотую карту из прикроватной тумбочки Джен и отправилась в бывшую компанию родителей.

Да, узнать о нагло присвоенной чужаками компании помогли они сами. Оповестить не чурался Майкл. Как бы невзначай он подошел к убирающей столик Стефании и сунул ей листовку:

- Если вы интересуетесь продажей оружия или просто благоустройством своего дома для спокойного отдыха во время Судной ночи, можете обратиться в нашу компанию, - юноша вежливо улыбнулся и на секунду опустил взгляд на листовку. Палец ткнул на адрес… Стефания по привычке оглянула того неприветливым, осторожным взглядом и прочла старательно вычерченные буквы.

Это был адрес компании ее родителей.

Девушка отвернула голову, не в силах совладать с глубоким презрением, обидой и печалью, на что юноша ухмыльнулся и положил листовку на стол. Когда он развернулся, Стефания схватила бумагу и громко разорвала по частям. Он услышал, застыл. Но не обернулся.

Из кафе Майкл уходил с фирменной умной улыбочкой, невероятно довольный собой и произведенным на девушку эффектом.

И вот, когда Стефания заявилась в офис Феликса, тот прошел к ней с распростертыми объятиями:

- Моя ты хорошая, я так удивлен, - блондинка ловко уклонилась и, отойдя в сторону, села на кресло. Феликс фыркнул, пожал плечами и развернулся на каблуках. Гостеприимно предлагал и выпить, и рассмотреть всю компанию во время индивидуальной экскурсии – специально для нее.

- Мне не надо этого.

Стефания старалась не смотреть в нахальные глаза мужчины. И, глядя в сторону, размышляла, стоит ли делать то, что она собиралась.

- Так чего пришла? – Феликс сел на кресло, закусил конец карандаша и крутанулся два раза. Словно гостьи уже не было.

Стефания решилась.

- Я хотела бы, чтобы Вы и ваша компания забыла о нашем существовании, - Феликс шаловливо глянул на нее. «Много хочешь» читалось в его глазах. Но не перебивал старательно подыскивающую слова девушку, - Вам нужна была карта… Я принесла ее, - девушка пошарила в сумке и вынула золотистый прямоугольник, - Вот, возьмите, - положила ее на стол и приблизила к Феликсу, - Только, пожалуйста, хватит напоминать о себе каждый день, - накипело, - И… не ищите, не трогайте нас в Судную ночь. Пожалуйста.

Мужчина медленно взял карту, чтобы внимательно рассмотреть предмет, из-за которого девушки самолично обрекли себя на издевательства и мучительную смерть. Наблюдая за переливами желтых и янтарных бликов, Феликс тянул время.

Стефания тяжело вдыхала в себя аромат одеколона, распыленного в кабинете. Стало трудно дышать из-за повышенного напряжения. Неизвестно, что предпримет Феликс. Девушка припустила шифоновый шарфик. Дышать стало легче.

Феликс легонько усмехнулся и спросил себе под нос:

- Она-то знает, что ты нам отдала эту карту?

Стефания виновато взглянула на подрагивающие руки.

- Нет.

Дженифер скорее бы пожертвовала своей свободой и сбила каждого садиста вне Судной ночи, чем решилась отдать карту. Она часто упрекала Стефанию за желание пойти им навстречу, аргументируя свою правоту жестокостью и отбитостью данной компании. Девушек в любом случае планировали убить за сам факт кражи карты. Поэтому лучше она им не достанется никогда.

Стефания терпеливо соглашалась.

Но она устала. Постоянные издевки и почти ежедневно мелькающие лица убийц, которых она обязана послушно и хорошо обслуживать, неисчерпаемая боль от потери любимых близких людей, от потери того беззаботного мира, в котором жила раньше – все это накопилось.

И вылилось в добровольный самонадеянный выход на территорию убийц.

Карта – яблоко раздора, так?

Нет ее, и раздора нет.

Но Дженифер была все-таки права.

- Спасибо, Стефания. Ты всегда была благоразумнее своей подруги, - спокойно заметил Феликс. Задумчиво покрутив карту в руке, резко отшвырнул ее к Стефании и деловито взял свои документы, - Можешь забрать ее себе, мне не нужно.

- Подождите, - из легких выбило кислород. Глубоким голосом девушка попыталась вразумить мужчину, - возьмите, пожалуйста, прошу Вас, - запричитала Стефания. Они же не отстанут!

- Не надо, - весомо повел рукой мужчина, - нам уже не нужна карта. Готовьтесь, Стефания. К последней Судной ночи.

Девушка застыла. Вглядываясь в аккуратные, но отталкивающие по понятным причинам черты лица, Стефания надеялась на перемены. Вот, Феликс сейчас отшвырнет листы, хохотнет и с издевкой произнесет «Купилась, да?», после чего попросит отдать карту и доброжелательно махнет рукой «Ладно, так и быть, живите».

Но глаза мужчины медленно перебегали по буквам на листе. А спустя полминуты он и вовсе демонстративно отвернулся на кресле.

Огорченный взгляд вперился в кожаную спинку. Затем переместился в обширное окно с видом на город.

Бесполезно.

Им нужна жизнь Джен и Стефании - тех, кто посягнул на их имущество. Тех – кто смог выжить по счастливой случайности и кого стоило добить.

Когда девушка выходила из здания, чувствуя себя как во сне, случайно встретила Киллиана и Риза. Сперва они изумленно оглянули Стефанию, но потом первый с плутоватой улыбкой обратился:

- О, у тебя сегодня выходной?

Девушка обескураженно поглядела в синие глаза, вспоминая, как Киллиан разбил ей нос, и запоздала с ответом. Блондин мило улыбнулся, подхватывая настрой друга:

- Думаю, у нас появился новый клиент. Подобрали себе что-нибудь для комфортного выживания Судной ночью?

Стефания повела головой, закрывшись завесой волос от глумящихся парней, и взяв себя в руки, молча взглянула на Риза.

- Нет, знаешь, думаю для человека, который подрабатывает официантом, а не живет за счет богатых родителей, чуть-чуть не по карману наши предложения, - невинно хлопая черными ресницами, вещал Киллиан, сохраняя благостное и вежливое выражение лица, - Не хочу показаться грубым, дорогая, но деньги правят миром, так? - эту фразу скрасили знакомая обольщающая улыбочка и хитрый прищур глаз.

Стефания закусила нижнюю губу, и постаралась пройти мимо них.

Киллиан, усмехнувшись, посмотрел в конец коридора. Риз обхватил плечо девушки и мягко, но требовательно остановил ее.

- Ты всегда уходишь по-английски? – блондин уловил непонимание в серых глазах и добавил, - Не прощаясь?

Стефания, чувствуя слабую хватку, собралась вырвать руку, но едва освободила ее, как чужие пальцы сильно сжали плечо.

- Это невежливо, - блондин с уложенными назад волосами, в целом, выглядел как носитель безупречных манер. Но девушка помнила его насмешливый взгляд, когда она истекала кровью у машины, и в целом, намерения убить. Поэтому, приняла его правила игры, чтобы поскорее избавиться от захвата.

- До свидания, - процедить прощание – процедила, но взгляд серых глаз неприкрыто выдавал боязнь и опасение. Риз усмехнулся, доброжелательно кивнул и опустил руку со словами «Другое дело».

Девушка, не медля ни секунды, быстрым шагом покинула компанию, которой завладели отпетые мерзавцы.

Карта была возвращена в тумбочку Дженифер.

То, что поход в логово Феликса было ошибкой, Стефания поняла уже тем же вечером.

В кафе ужинало пять посетителей.

Тарелки пустели, разговоры утихали. Четверо медленно собирали вещи, убирали приборы.

Когда зашли знакомые мужчины, девушка сразу заметила их особое настроение. Непонятное, но отличное от того, с которым приходили раньше.

Джош, Сет заказали себе коньяк, а Феликс, Киллиан, Риз и Майкл - виски. Стефания молча записала в блокнот заказ и пошла к Катрин – барменше.

Та ловко разлила алкоголь по прозрачным стаканам и придвинула к девушке. Неся на подносе шесть стаканов, Стефании необъяснимо становилось неприятно и страшно. «Они каждый день здесь бывают, и ничего тебе не сделают, успокойся».

Самовнушение работало до тех пор, пока она не поставила последний стакан Майклу.

- Стоп, стоп, мне не долили, - начиналась знакомая канитель. Сжав губы, девушка взглянула в глубину невозмутимого взгляда Майкла, содрогнувшись, пожалела об этом, и отправилась к стойке. Спустя полминуты Стефания громко поставила на стол бутыль с виски, - Другое дело.

Девушка захотела развернуться, но Феликс весело потянул ее за пояс фартука:

- Эй, мы еще не закончили, у нас заказ, - Стефания, прикрыв глаза и внутренне собравшись, покорно повернулась к мужчинам, - Так, мне – каре из оленины.

Похолодевшая рука со сжатой ручкой резко вычерчивала названия блюд на листе блокнота. Привычно ровный почерк стал корявым и неразличимым. Двое посетителей ушли.

Стефания заканчивала брать заказ, и Феликс как бы между прочим спросил:

- Как дела у мамы с папой?

Его максимально непринужденное лицо скрывало за собой дичайшее желание рассмеяться. Об этом свидетельствовали зеленые глаза, лукаво блеснувшие после наглого вопроса.

Стефания этого не ожидала. Но нашла в себе силы взглянуть на него ледяным, пристальным взглядом. Секунды ожидания ответа были неприлично длинными и явно очень приятными для приятелей Феликса. Стефания почти ощущала это кожей.

На соседнем столе лежал неубранный нож. Феликс об этом знал.

Недалеко работала барменша и ужинали трое людей. Судной ночи пока не было. И это он понимал.

Стефания осознавала, чего ждет готовый к нападению мужчина, и поэтому ответила коротко:

- А вы спросите их при встрече, - серые глаза примешали в сталь ласку так, что Феликс в удивлении поднял брови. Или в восхищении, черт его разберет, - Могу организовать.

Последняя реплика вышла «не по статусу» угрожающей, поэтому Стефания смягчила ее:

- Но не сегодня, лучше тогда, когда будет свободное время у них, и у вас.

Феликс задумчиво хмыкнул и подхватил мысль девушки:

- В Судную ночь?

- Именно так.

Мужчина качнул головой и подавил новый приступ смеха. Девчонка завуалированно пригрозила ему смертью этой Судной ночью. Та, что плакала как ребенок, едва Киллиан ей вмазал по лицу в последние секунды Судной ночи. Та, что втихаря от подруги ходила к нему в корпорацию, чтобы отдать карту. Та, что до сих пор боится приблизиться к его компании на один метр. Серьезно?

О ее юном возрасте и хрупком телосложении говорить нечего. Поэтому, когда она отошла, он рассмеялся.

Щеки Стефании горели. Как и желание схватить нож и использовать по привычному ИМ назначению. Как он смеет?!

Спустя время, блюда были принесены.

- Вы не могли бы дать салфеток? – наивно и обезоруживающе улыбнулся Риз.

Стефания отдала лицемеру салфетки с соседнего столика.

- Нет, не такие.

- Какие нужны?

- Такие белоснежные, как снег, - поэтично изъяснялся Риз, - знаете, наподобие тех, которыми вытирала свои слезы Роуз Фарбер, когда в ее мужа втыкали ножи и вилки.

Девушка склонив голову, с ужасом воспринимала то, что говорил мужчина. На душе стало невыносимо тяжело: словно Риз обнажил старую рану, и более того, открыл завесы правды – как именно его компания убивала родителей.

- Ну, если нет, то и такие пойдут, - добродушно махнул рукой Риз, сквозь щелки поглядывая на не знавшую куда себя деть Стефанию.

Девушка в прострации кивнула и, глядя на все, и одновременно никуда, на шатающихся ногах пошла на кухню. Голову кружили страшные мысли. Боль.

Остальные клиенты уже ушли.

Через десять минут, придя в себя, девушка вышла из укрытия и на скорую руку убрала столы, стараясь игнорировать прилипчивые взгляды к ее персоне.

- Эй, принесите нам чего-нибудь сладкого, - прогорланил Феликс, - на официанское усмотрение.

Сжав зубы, Стефания через 10 минут подала им вишневые пироженые. Последнюю тарелку буквально швырнула Феликсу и смерила его недовольным, прохладным взглядом. В ответ тот обезоруживающе улыбнулся как Чеширский кот, впрочем, даже не сердясь на ее грубость.

Девушка ушла на кухню и опустилась на пол, ожидая, когда закончится смена. Слыша мужские голоса, безэмоционально смотрела в никуда. Затем задумалась о пути домой. «Они не просто так высиживают время. Ждут, когда я выйду?». Безопасности ради набрала телефон Джен и попросила подъехать к кафе. Через полчаса та прибудет.

Непрошенные слезы выкатились из глаз, после очередного приступа смеха садистов за закрытыми дверьми.

Мужчины сидели за столом до последнего, о чем-то переговариваясь и веселясь. И наконец барменша четким поставленным голосом обратилась к ним из-за стойки. Внимание привлеклось мгновенно.

- Ребят, вы простите, конечно, - простодушно и по-доброму заявила Катрин, - но кафе закрывается в одиннадцать. Можете взять бутылочку виски и уже на улице допить. Отдам бесплатно, - барменша всегда знала, как найти подход к алкашам, которые задерживались в ее кафе.

Но дело в том, что за столиком сидели не алкаши. А вполне владеющие собой и своим сознанием посетители, даже после выпитых стаканов с виски и коньяком.

- В чем проблема, леди? Дайте нам посидеть компанией после тяжелого рабочего дня, - миролюбиво возник Киллиан и поднял за нее стакан. Катрин подняла брови.

- Посидите компанией за дверьми моего кафе. А еще лучше – валите по домам, - девушка беззлобно взирала на парней, ожидая послушания с их стороны.

Сет спокойно моргнул и авторитетно заявил:

- Мы будем пить до утра, так что приготовьте нам вторую порцию виски...

- Обойдетесь, - бесцеремонно его оборвав, девушка стала оборачиваться в поисках телефона.

- Дайте книгу жалоб за грубое отношение к посетителям, - Джошу была чужда вся эта канитель, но за компанию хотел воскресить поверхность, самый верх настроя, который возникал в Судную ночь, - А также за отсутствие официанта на рабочем месте.

Стефания, закатив глаза, вышла из кухни и утомленно сказала:

- Я здесь.

Майкл заметил покрасневшие глаза Стефании и с умело скрытым ликованием допил стакан виски.

- Хорошо, но первая причина не отменяется, - на скептический взгляд девушки Джош предприимчиво улыбнулся.

- Стефания, собирайся домой, - нежно улыбнулась ей Катрин, вытирая руки сухой тряпкой. Затем она сложила ее, убрала за стойку и с поменявшимся лицом стала закатывать рукава кофты, - Наше кафе уже не работает, значит и рабочий Устав не исполняется. Это я для особо одаренных говорю.

- Особо одаренных здесь нет, дорогуша, и мы никуда не уйдем, - наглел Киллиан.

- Закон нарушаете? – полушутя-полусерьезно поддерживала диалог Катрин. Стефания, тем временем в служебной комнате снимала бейджик, ажурный фартук с эмблемой кафе.

- Ни в коем случае. Но ради такого дела, думаю, можно, - дьявольское окончание сопроводилось елейной улыбкой Киллиана. Отыгрывая пьяного донжуана, он тянул время до выхода Стефании.

- Эу, ребята, может быть для вас закон и не писан, но для таких как вы выделена специальная ночь в году. В курсах? Поэтому лучше уйдите по-хорошему. Кафе закрывается.

Брюнетка твердо стояла на своем и проницательно глядела на гостей. Раньше она и с такими имела дело.

Но Стефания знала точно, что с такими – еще нет.

- В общем, так, парни. Я набираю номер полицейского участка, у вас ровно две минуты, чтобы свалить по-хорошему, - Катрин начала искать номер в Контактах.

Блондинка была спокойна за Катрин, потому что сознавала, что центром этого спектакля являлась она сама.

Стефания заперла дверь, с прощальной улыбкой махнула барменше и завидев, как та весело подмигнула, пошла на выход. Даже не глядя на притихшую компанию.

Ступив за порог, блондинка растерянно оглянулась. Где Джен?

Джен написала, что пассажир перепутал адреса и она теперь везет его в другую часть Орегона.

- Отлично, - шепнула девушка. Написала, что забирать ее не надо, доберется сама, и отправилась домой пешком. Надо ли говорить, что первые три минуты она бежала от кафе? Чтобы ненароком ее не нагнали садисты.

Но они нагнали.

Темно-синяя машина стала медленно подъезжать к девушке, идущей по обочине дороги. Когда они поравнялись, стекло опустилось. Киллиан внимательно глядя на пустую дорогу, без всяких ужимок и прямо спросил Стефанию:

- Ты скажи, где вы будете в эту Судную ночь, чтобы мы вас не искали.

Девушка испуганно покосилась на него, не замедляя хода, и на довольное любопытное лицо Феликса. Машина не отставала, подстраиваясь под скорость Стефании.

- Надеюсь, вы никуда не собираетесь уезжать, - как бы невзначай болтал Киллиан, аккуратно управляя рулем, - А то будет грустно, и обидно, и…

- Мы здесь останемся, - с трудом выговорила Стефания.

- Это хорошо, - похвалил за мудрое решение мужчина и взглянул на блондинку, тревожно поглядывающую по сторонам, - Оставайтесь дома, никуда не уходите, - равномерный тон словно вводил в гипноз, - Ждите гостей. Мы рассчитываем на теплый прием, да?

Киллиан проехал еще пару метров и миролюбиво предложил подвезти Стефанию.

Кровавые пальцы резко провели по натянутым струнам нервов, и девушка сорвалась с места и побежала в сторону строений, чтобы пройти домой по безлюдным дворам. Мысль оказаться наедине с убийцами в одном салоне казалась дикой. В данном случае, вряд ли девушку бы уберегло отсутствие Судной ночи.

Брюнет рассмеялся, поднял стекло и, превышая скорость, поехал по освещенной дороге.

***

Оставшиеся два месяца Дженифер и Стефания провели в спокойствии. В кафе никто из компании не заходил, во время прогулок перестало мерещиться чье-то пристальное внимание, даже за такси Джен остановилась слежка.

Шатенку это несколько удивило.

- Затишье перед бурей? – однажды осенним вечером спросила Джен.

- Да, наверное, - тихо обронила Стефания, умолчав о попытке отдать карту и последнем визите убийц.

И вот, пришел день, предшествующий Судной ночи.

Девушки заплатили хозяину апартаментов, которые он сдал через час другим жителям, и со свободной душой отправились с двумя чемоданами в аэропорт.

Дженифер заранее купила 2 билета в Канаду. Поэтому счастливые и уверенные в своей безопасности девушки сели одними из первых в самолет, чтобы покинуть страну, узаконившую ежегодную кровавую ночь.

Пока самолет постепенно наполнялся пассажирами, в центральном отсеке аэропорта, в просторном кабинете с окнами напротив взлетной полосы, сидело двое мужчин.

Кожаные кресла, стаканы с дорогим виски, терпкий аромат алкоголя, витающий в воздухе. Мужчина в красном деловом костюме покачивал ногой, сложенной на другую, и неотрывно смотрел на серебряную поверхность самолета. Другой мужчина, поправив галстук, наливал себе еще одну порцию виски.

- Ну что, сделаешь?

- Конечно, приятель, не вопрос. Но не проще высадить по левой причине двух? Остальные пассажиры тоже не улетят.

- Плевать. Ну то есть, - поправился Феликс с ехидной улыбочкой, - проще сказать, что движок загорелся и самолетов нет и тем самым, дать больше жертв для тех, кто судит. Это проще и лучше, чем насолить только двум девочкам.

- А так и волки сыты, и овцы целы, - понятливо согласился Джефферсон и поднял бокал с виски.

Феликс отразил движения своего давнего приятеля и застыл, прежде чем чокнуться:

- Насчет овец сильно сомневаюсь, но вот волки наедятся вдоволь, - мужчины рассмеялись, словно услышали невероятно остроумную шутку, и звонко стукнули рюмками.

После выпитого виски мужчины распрощались. Вот так, без всякого зазрения совести, директор авиакомпании и сенатор Орегона принял решение отменить рейс в Канаду.

Когда подошло время взлетать, из динамиков салона раздался сожалеющий механический голос главного пилота. Новость о том, что двигатель самолета неисправен, всколыхнула всех пассажиров. Из набирающей обороты суматохи выбрались девушки с побелевшими лицами.

- Джен, что с нами будет? – Стефания едва сдерживала слезы.

- Тихо, - шатенка твердым шагом дошла до кассы, надеясь взять билеты на любой другой самолет. Но там ей только вернули деньги за неудавшийся рейс. Свободных мест не было: много людей за полгода бронировали их, лишь бы гарантировано пересечь границу, чтобы переждать беспорядки.

Дженифер соображала, невидящим взглядом оглядывая толпу возмущенных и напуганных людей.

Им придется остаться в Орегоне. Им никто не поможет спастись.

- Какого хрена? – риторический вопрос девушки погряз в шуме голосов.

Стефания, не вынося бездействия, прошла в холл аэропорта, аккуратно огибая людей. Джен в негодовании и задумчивости следовала за ней:

- Вот скажи, почему пилоту приспичило узнать о состоянии двигателя за секунду до вылета?

- Не знаю. Странно так, - приплетать знакомых убийц казалось глупой догадкой, поэтому моментную мысль Стефания тотчас забыла. Какой смысл высаживать всех пассажиров? Непонятно, - Что делать будем?

- Подумать надо.

Солнечные лучи приятно и успокаивающе гладили по лицу, волосам. Стефания поглядела сквозь стеклянный проем на далекую площадку для взлета. «Всего лишь нужен самолет. И можно улететь». Печально оценивая возможность пересечь границу, приходила к выводу, что сегодня о спасении можно было не мечтать. Или?...

- Давай здесь останемся? Они вряд ли нас найдут.

- Стеша, вот вроде ты в панамке, а голову-то нагрело, - ухмыльнулась Джен, почесывая большим пальцем бровь.

- А что не так? Ну правда, они приедут домой к нам и потом по всему городу ездить будут. Сюда вряд ли заедут...

- Здесь мы отхватим от других. На Феликсе и его компашке мир придурков не заканчивается. Часто сюда загоняют людей и тут же пытают. Одно из самых опасных мест для укрытия, держу в курсе.

- Откуда знаешь? Уже пряталась?

- Не, подкаст слушала. Так что поехали домой. А там... решим.

- Джен, - блондинка расстроенно склонила голову, - мы же съехали оттуда.

- Заедем в другие апартаменты. Они думают, что мы в том доме, а найдем вообще другое место, - Джен уверенно прокладывала путь спасения. Чем ближе ночь, тем хладнокровнее становился ее разум. Стефания невольно восхищалась подругой, потому что у самой на душе скребли кошки. Интуиция подсказывала близость опасности и какую-то неотвратимость. Поэтому оптимизм подруги здорово так отрезвлял от самоедства.

- Предлагаю сейчас тебе постоять у выхода, а я куплю нам мороженое. Делать все равно нечего. Потом найдем апартаменты, перед Судной ночью их часто освобождают. Проблем не будет.

Шатенка беззаботно, как казалось Стефании, окунулась в толпу людей. Сама она прошла по мраморному полу, всматриваясь в гигантские стены аэропорта и остановилась у выхода. Пересекла прозрачный проход.

Парковка. Люди. Ожидание.

Стефания остановилась как раз перед стеклянной стеной, в отражении которой могла увидеть состояние своей прически. Волосы беспорядочно лежали на плечах, волнами раскидываясь по куртке. Девушка аккуратными движениями их поправляла, пока сосредоточенный взгляд не зацепился за отражение посторонней машины.

За опущенным стеклом черного Фольксвагена сидел мужчина в темных очках. Почему-то казалось, что смотрел он на нее.

Стефания сделала вид, что предельно занята скорой поправкой прически, но взгляд все равно притягивало к машине. Не в силах удержаться, она взглянула туда еще раз. Брюнет уже улыбался. И, видно, ей.

Расстояние было достаточно большим, чтобы разглядеть черты лица. Но черная аккуратная борода, небрежно уложенная шевелюра черных волос узнаваемо виднелись вдали.

Блондинка рвано выдохнула, взяла себя в руки и как можно непринужденнее пошла за Дженифер. Та как раз купила себе мороженое.

- Все, подруга, погнали.

- Джен, - Стефания дрогнувшей рукой взяла палочку с шоколадным лакомством, и встряхнула головой, - давай окольными путями и куда-нибудь сядем. У меня предчувствие.

- Честно говоря, - хмурясь на бьющие в глаза лучи Солнца, Дженифер облизнула свое мороженое, - у меня тоже предчувствие. Но это нормально. На нас с тобой охотятся одни маньяки и есть риск попасться на глаза к другим. Нормально так, да? - с ноткой сарказма обронила Джен.

- Там мужчина в черной машине так смотрел на меня... Мне показалось, это Киллиан. Боже, давай быстрее уйдем отсюда.

- Киллиан? Черт, по ходу они нас не забыли, реально затишье устроили... Да, пойдем.

Девушки быстрым шагом пошли от аэропорта. Джен, как бы откинув назад волосы, острым взглядом окинула парковку. Черная машина выделялась среди серых и цветных. И, действительно, взгляд мужчины был направлен в их сторону, пока пальцы вынутой руки барабанили по дверце машины. Спокойно, размеренно.

Черные очки всегда укрывают взгляд, направленный куда угодно. И поведение девушек можно назвать параноидальным.

Но в их ситуации, все было возможно. И обостренное чувство опасности у Стефании как нельзя точно подсказывало, где беда.

Киллиан выждал три минуты, медленно положил руку на руль и выехал с парковки. На соседнем сиденье лежал телефон с исчезающей СМС «Они покинули аэропорт, выезжаю».

Вскоре в тени лиственниц, рядом с закрывающимся ювелирным магазином, девушки выбирали апартаменты в Орегоне.

Выбор пал на отель рядом с Эллиотским лесом. Девушки вызвали такси. К облегчению, странный водитель их не преследовал, а остальные прохожие ходили мимо, готовя дома к Судной ночи.

Происшествий за два часа не было, если не считать минутную стычку с каким-то юношей. Он гнал куда-то на скейте по прямой, после чего неловко скосил по дороге и въехал прямо в Стефанию. От внезапного столкновения и нависшей тяжести девушка вскликнула и попыталась его оттолкнуть. Но юноша с извинениями резко поднялся и поднял ее саму, старательно отряхивая ворот куртки, саму одежду, волосы. Девушка отошла от потрясения и отстранилась, говоря, что все в порядке. Хотя головой об асфальт она стукнулась прилично.

Джен хотела обматерить парня, но видя его бесконечные жалкие попытки извиниться, смягчилась и просто сказала: «Аккуратнее ехать надо».

Парень лет 18 с миловидными, почти детскими чертами лица, суетливо покивал, встал на свой скейт и покатился по прямой дальше.

- Черт возьми, как больно, - потирая затылок, пожаловалась Стефания, - Не сильно, но ощутимо.

- Охренели со своей спешкой в Судную ночь.

Девушки дождались такси, которое вскоре довезло их до отеля.

Рядом с изумрудной чащей располагалось одноэтажное заведение, змейкой очерчивающий полуквадрат из съемных комнат. Стефания с интересом разглядывала необычную планировку. Заметила чистую парковку, где одиноко стояли красный Форд и белый грязный джип.

- Вот это я понимаю, отдых на природе, - пошутила Джен, вдыхая свежий еловый аромат.

Хозяин отеля показался им, мягко говоря, странным. Учтивый мужчина лет 40 с тощим телосложением, шляпой-котелком и старом костюме швейцара выражался торопливо и навеселе. Дерганность мужчины Стефанию несколько коробила, пока Джен вела с ним диалог.

Выяснилось, что в отеле отдыхает частый гость - местный житель, и семейная пара. Судная ночь обычно проходит мимо, так как все «судьи» знают, что здесь мало людей. И охотники, которые часто забредают в лес, также не заходят в отель: у них с Джимом была какая-то договоренность.

- Отойдите, - блондинка не сразу сориентировалась и отпрыгнула в сторону. В помещение зашел просто огромный мужчина. Грубый, неприветливый, одетый в комбинезон, демонстрирующий груду плечевых мышц.

- А это охранник, Эрни, - с благоговением и неугомонным весельем представил того Джим, - можете быть спокойны: от него еще никто не убегал, - хохотнув, Джим заметил неоднозначное восприятие его слов, и пояснил, - Имею в виду, если кто-то нападет на отель – тому несдобровать!

Эрни игнорировал лепет мужчины и достал из подсобки ящик с битами.

- Играть, - буркнул он, хмуро поглядев на блондинку и вышел из помещения.

- Понятно, - тихо протянула Стефания.

Дженифер скосила губы в секундном размышлении и попросила ключ от их номера. Джим тут же радостно отдал его, еще раз заверив, что девушки могут быть спокойны за свое прибывание в отеле.

Номер находился в левой части «змейки» строения, дальней от парковочных мест. Из соседей девушки увидели только семейную пару, но не вступали с ними в разговор. Стефания по взгляду женщины поняла, что та остерегается новоприбывших. Если боится, значит, не опасна сама.

Вчерашний омлет с наскоро сделанным салатом, крепкий чай за счет заведения – прекрасный ужин для Судной ночи, просто убийственный, как пошутила Джен. Заказные обеды из городского кафе, доставленные к вечеру, исправили ситуацию.

Так, девушки расположились в небольшом уютном номере, освободив чемоданы и закрыв окна жалюзи, из-за которых можно увидеть травянистую квадратную площадку, заканчивающуюся у противоположных комнат.

Перед началом ночи Джен уговорила Стефанию пройтись по лесу, чтобы оценить обстановку и проветриться. Прогулка дала понять – через полкилометра начиналась лагерная зона с нежилыми домиками. А также издалека девушки заметили у подножия холма какого-то мужчину, телосложением очень похожего на Эрни. Он возился с каким-то металлическим кругом. Джен решила вернуться, чтобы ненароком не попасться незнакомцу на глаза.

По возвращении, блондинка бросила взгляд в окно ресепшена: Джим сгорбленно разговаривал по телефону, прикрыв рот ладонью, время от времени подскакивая на месте.

Поведя бровью на странноватое поведение хозяина отеля, Стефания продолжила путь в номер.

- Они никогда не поймут, где мы, - расслабленно и уверенно сообщила Дженифер, упав на кровать и щелкая каналы небольшого телевизора.

- Думаешь, не следили? – осторожно спросила блондинка, закрывая дверь на ключ.

- Не видела их. К тому же у меня глаз наметан на машины и странных водителей. Киллиан, если это был он, за нами не гнал, это точно. Я внимательно смотрела, пока мы добирались сюда. Ни-ко-го из них, - уверенность подруги передалась и блондинке.

На юном лице расцвела довольная слабая улыбка. Стефания, успокоившись, легла к Джен, и согласилась посмотреть перед Судной ночью хороший фильм.

Глава 5

С начала Судной ночи прошло 4 часа.

Сон так и не приходил. Головы девушек наполняли воспоминания годичной давности. Лица убийц периодически мелькали перед глазами - в груди замирало сердце. И только потом понемногу начинало биться: они их не найдут.

Не в этой глуши.

Девушки коротали время за карточной игрой под аккомпанемент закадрового смеха в комедийном сериале. И вдруг услышали негромкий стук в свою дверь.

Очевидно, что представилось им в первые секунды.

Джен бесшумно подошла к окну и осторожно отодвинула панельку жалюзи. Приглядевшись к темному силуэту, узнала в очертаниях женщину из дальнего номера.

- Девочки, не бойтесь меня, - послышалось спокойное вразумление из-за дверного полотна, - Я пойму, если вы не захотите открывать… просто, я готовила пирог своему мужу. Он вышел большой, и вспомнила о вас. Хотелось бы поделиться, - складывалось такое впечатление, что женщина сама была не уверена, стоит ли тревожить гостей.

Несмелый и добрый порыв смягчил Джен. Обмана и опасности не ощущала, как и чувствительная Стефания.

- Впусти ее.

Так, к девушкам зашла женщина, явно ощущая себя неловко. Но Джен представилась, предложила присесть за стол, выпить чай с горячим малиновым пирогом, в общем, проявила навыки завидного гостеприимства. Стефания только перед самым уходом Элизабет поняла, что подруга чутко разглядела в гостье черты покойной матери. Джен не хватало родителей.

- Как вы здесь? – девушки давно не слышали такого же ласкового обращения, почти материнского.

Хоть где-то можно увидеть доброту среди зверств Судной ночи.

За чаем Джен рассказывала историю с самолета, осторожности ради, не упоминая о прошлом. Одной фразой сообщила, что родителей убили незнакомцы, и попросила не беседовать на эту тему, так как воспоминания свежи, как и боль от утраты.

Но история с неудавшимся полетом в Канаду развилась в обсуждении.

- Бедняжки. Так это странно так: обычно о неисправности двигателей пилоты сообщают за час минимум, - гостья искренне разделяла их негодование.

- Согласна. И непонятно, куда всем этим людям идти. Это нам просто повезло…

Элизабет рассказала о своей жизни, доверяя личную информацию девушкам. Но слушали они с упоением и таким вниманием, что женщина, радуясь хорошим редким слушателям, постепенно открывалась. Так, они пробеседовали около часа.

- Мы с Нилом приезжаем сюда уже шесть лет, чтобы переждать Судную ночь. Поэтому… знаем, каково здесь проводить время. Вы могли заметить странноватость Джима, - аккуратно подбирала слова Элизабет. Стефания кивнула, - Но он надежный человек. Не переживайте.

Элизабет очень напоминала маму Джен своим спокойным вдумчивым голосом и искренним, таким далеким взглядом. Стефания улыбалась женщине, со светлой печалью вспоминая Роуз Фарбер.

- Мы видели какого-то мужчину в лесу. Это охотник? – Джен доедала последний кусочек пирога.

- Да, скорее всего. Но бояться нечего, будьте уверены.

Элизабет с доброй улыбкой положила теплую ладонь на руку рядом сидящей Стефании. Ободряюще ее сжав, женщина решила не задерживаться надолго и не отвлекать девушек от просмотра фильма. Джен радостно помахала на прощание рукой: «Заходите к нам, если что», и Элизабет со смешком ответила «А вы к нам!».

Стефания улыбчиво проводила приятную гостью и закрыла дверь на замок.

- Какая хорошая, да? – вопрос встретил полное согласие со стороны шатенки. И едва Стефания забралась на кровать, как с улицы раздался женский крик.

Сердце больно сжалось: эту незнакомую добрую женщину захотелось защитить. Необдуманный порыв – и Джен за порогом.

Шатенка выбежала из дома, растерянно вертя головой в поисках Элизабет. Что-то определенно произошло. Весь отельный квадрат пустовал. Ветер переносил по траве желтоватые листья, слабо отражая теплый свет слабых фонарных плафонов.

Дженифер рискнула убежать вправо – за крайнюю комнату – и вдруг увидела Джима, вытаскивающего топор из черепа минуту назад улыбающейся женщины. Мужчина дико похохатывал и тужился, чтобы выдернуть орудие и распороть лицо жертвы. Джен ощутила спазм в горле и без крика рванула обратно в комнату, однако сзади ее обхватили две загорелые лапищи, не давая убежать.

- Не брыкайся, девочка, - угрюмо предупреждал Эрни и удерживал брыкающуюся девушку. Тиски страха на горле стали ослабевать, и она закричала, начав активно вырываться. Подняв пленницу, мужчина с легкостью прошел пару метров и бросил Джен в подсобку.

Она вскочила, но побег пресекли на корню: дверь захлопнулась, больно ударив по кончику носа.

Стефания выскочила из комнаты тогда, когда Эрни закрыл дверь и посмотрел на нее. Поймав на себе решительный взгляд, девушка юркнула обратно и заперлась.

«Вот тебе и надежные люди»

Она взяла нож и села в шкаф, спрятавшись глубоко внутри. Трясясь от страха, Стефания слышала, как входная дверь сотрясалась и гремела от периодического стука. Эрни, в итоге, выломал дверь ногой.

Порою умереть от страха кажется лучшей перспективой, нежели от руки убийцы.

Мужчина довольно быстро обнаружил девушку и грубо вытянул ее из укрытия. Стефания завизжала, попытавшись ткнуть его ножом, но запястье больно защемили и лезвие упало. Грязный ботинок пнул сталь в сторону.

Девушка постаралась с мольбой уговорить его не убивать, на что он немногословно ответил:

- Не бойся, не убьем.

Так, Эрни ее насильно протащил к заброшенной комнате и толкнул в подсобку. Стефания не рассчитала силу его толчка и упала прямо на шатенку. Джен поймала подругу.

- Ждите, - распорядился Эрни и без всяких объяснений запер девушек в подсобке.

Дженифер нецензурно выругалась и стала метаться по помещению, чтобы найти запасной выход, окно, лазейку, что угодно. Выхода она не нашла, зато, откинув полотенце с ящика, обнаружила в том сложенные биты.

- Вот идиот.

Стефания успела опуститься на пол по стене и начать плакать.

- Стеша, соберись. Нам слезы сейчас не помогут.

- Нам уже ничего не поможет, - пожаловалась блондинка.

- Да-да, ничего кроме биты, - с хищноватой улыбкой Джен крутанула вещь в руке и провела пальцами по лакированной поверхности, - Надо позвать громилу, - и шатенка поделилась своим планом.

К слову, Эрни отзывчиво отреагировал на свое имя.

Когда мужчина вошел в подсобку с грубым «что?» и несколько опешив, увидав сжавшуюся блондинку в углу. Руки прижимались к животу, комкая платье. Блондинка стонала и едва произнесла: «Мне больно… я порезалась…».

- Чего? – недоумок Эрни топорно прошел к страдающей блондинке. И тут на голову в зеленой кепке обрушилась громада, ровно в центр макушки. В глазах у мужчины потемнело и он упал вперед. Дженифер с занесенной верх рукой, застыла и довольно выдохнула. Не до конца веря в успех.

«Так просто?»

Стефания выдернула подол из-под тяжелой руки Эрни. Встала, благодарно улыбнулась подруге и прошла мимо ничком лежащего мужчины.

Вдруг облегчение сменил ужас:

- А что с Элизабет?

Джен с состраданием глянула в сторону и опуская биту вниз:

- Джим убил.

На долгое мгновение девушки разделили горе. Всех тех, кто дарил им ласку и любовь, безжалостно отнимали жестокие люди.

И все же Джен вернула их в действительность: надо убегать, пока Джим не заметил пропажи Эрни.

Стефания взяла себе биту. И они обе осторожно вышли из подсобки, огляделись и не обнаружив нигде старого психа, побежали прочь из отеля. Не добежав до леса, блондинка заметила на парковке пополнение: черная машина и белая с черными крестами. Взгляд устремился влево, в даль.

В комнате ресепшена толпились какие-то люди. Стефания выдохнула, немо благодаря судьбу и боевую подругу, и что есть силы побежала в лес за Джен.

Кажется, их хотели подставить.

Спустя какое-то время Эрни стал приходить в себя. Сквозь звон в ушах пробивались чужие переговоры и совсем уже близко раздался голос хозяина отеля.

- Да, да, они вот здесь, - пресмыкался Джим и дрожащей от восторга рукой оттолкнул дверь.

Приезжим предстала картина: в середине серой, пустоватой комнатки здоровяк неуклюже поднимался с пола, прижав руку к макушке. Издавал странные звуки, безуспешно восстанавливая ориентацию в пространстве.

Джим неловко посмеялся, с волнением глядя по углам внутри комнаты.

- Эрни, где наши гостьи?

Эрни невнятно что-то промычал, мучаясь от сильной головной боли. И толстый палец указал на ящик с битами.

Увидев это и без усилий сложив события в одну логическую цепочку, мужчины цинично посмеялись.

- Эрни, ты должен был их охранять, что тут сложного? – старик с недовольством сверкал на напарника безумными глазами.

- Оу, видимо, кто-то теряет хватку, - протянул Том со сложенными руками на груди. Темные глаза недобро поблескивали в полутемках. Напускная безмятежность заказчиков медленно, но верно, вводила Джима в оторопь и ужас.

- Извините. Они не могли далеко убежать, сейчас мы их...

- Мы их сами поймаем, - оборвал Джош, бросил связку крупных купюр на землю под ноги старика и окинул пренебрежительным взглядом обоих горе-исполнителей заказа.

Джим злобно сощурился, но чуть волнительно посмел заметить:

- Понимаете, мы больше практикуемся на заказах на убийство, нежели на задержании...

- Понимаем, - серый проницательный взгляд намеренно долго сверлил психопата, и затянувшееся молчание поставило точку в разговоре. И в сотрудничестве, в целом, - Живи, старик. И поблагодари, что мы не сожжем к черту твой дешевый отель.

Джим выбрал единственно верный вариант для ответа:

- Благодарю вас.

Ночная темнота и прохлада пронизывали лес.

За небольшой лиственничной зоной девушки нашли нежилые лагерные дома.

Ночью они казались жутче. Однако, их рандомный порядок мог запутать преследователей.

Выбор пал на непримечательный домик посередине всех остальных.

Дженифер и Стефания притаились в нем, ожидая компанию Тома. Джен считала, что так, они избежали встречи с охотниками, и так - смогут дать отпор маньякам: руки крепче сжали биту. Стефания же слабо надеялась на то, что садисты заблудятся в лесу. «Мало ли куда мы убежали».

Увы, по некоторым причинам, убийцы уверенно выбрали путь, который пролегал к лагерю.

Девушки закрыли переднее окно, едва заслышали мужские голоса и смех. Сломанные жалюзи позволяли видеть, как неотвратимо приближается к лагерю компания убийц.

- Давай выбежим! Нельзя, нельзя здесь оставаться! – запаниковала Стефания, с надеждой взглядывая на подругу.

- Все, уже нельзя, поздно. Будем тихо сидеть.

Филипп, Феликс, Риз, Киллиан, Том, Финлэй, Реймонд, Майкл, Джош, Сет.

Все вооруженные до зубов. У блондинки потемнело в глазах, словно из головы отхлынула вся кровь, обрушиваясь вниз, к ногам, полу, земле. «Боже»: бессильно шепнула девушка. Боясь издать громкий звук, сдавленно захныкала, медленно отходя от окна.

Смертоносную делегацию замыкал еще один юноша. Выразительно поглядывая вокруг, чему-то улыбался, а в руках нес канистру. Джен нахмурилась и вдруг вспомнила: это Крис. Парень-одиночка из ее университета. Несмотря на завидную внешность, никогда не заводил отношений, а девушки после общения с ним крутили у виска пальцем. Многие поговаривали, он увлекается пиротехникой и имеет нездоровый интерес к огню. Сплетни однажды дошли и до нее, и сейчас девушка молилась, чтобы они не оказались правдой.

Джен нервно посмеялась:

- Хах, и они все пришли за двумя девчонками?

Действительно, группа мужчин 20-30 лет, выглядящих собранно, дорого, внешне привлекательно и психически уравновешенно, открыли охоту на тех, кто значительно слабее их. Это настолько не укладывалось в голове. Образ портился, искажался, обнажая истинную натуру садистов и психопатов.

Они жаждали боли и крови.

Месть и жестокость в сочетании являют миру ужасающие мотивы. Как и способы убийства.

Реймонд легким бегом приблизился к первому дому и в относительном безразличии заглянул в окно. Затем выломал ногой дверь и исчез в черном проеме.

Стефания разрывалась между криком и мертвым молчанием. Она присела, тут же встала и подошла к окну, с видом на темный лес.

- Ждать – не выход, Джен, - серые глаза тревожно перебегали с окна на пыльный ковер, - Не выход. Не выход, - твердя одну фразу, Стефания, не дожидаясь разрешения подруги, открыла окно и залезла на подоконник.

- Стеша, - прошипела Джен. Такая стратегия ее не сильно устраивала.

Открытая конфронтация, нападение – лучшая защита, наличие бит – все давало шанс на побег. Выживание.

Блондинка произвольно и как можно тише спустилась на траву, и короткими перебежками приблизилась к крайнему дому. Так же аккуратно в него проникла: вход с другой стороны не попадал в поле зрения убийц.

Дженифер ничего не оставалось, кроме как последовать примеру Стефании.

Так, они передислоцировались в меньшее помещение. Словно оттягивали момент встречи с убийцами.

Джен поставила биту рядом с другой – Стефании, и молчаливо села за стол. Подождала.

- Может, если будем сидеть тихо, они подумают, что в лагере никого?

- Не знаю, - блондинка осмотрительно следила за действиями мужчин. Вдалеке Джош, выйдя из двери, дал отмашку и отправился в другой дом через один. Система поиска озадачила Стефанию, - они пропускают домики.

- Может, пронесет? – без энтузиазма спросила Дженифер.

Повисла напряженная тишина. В Судную ночь прятки оканчивались не выбором ведущего, а кровавой резней. Игра устрашала.

И так они просидели минут 5, пока кто-то из группы не прошел вперед.

Мужчина в красном костюме смотрел в экран телефона. Что-то приближал пальцами, внимательно приглядываясь.

Это был Феликс и он резко повернулся назад. Девушка ахнула, когда его взгляд пробежался по окну их домика. Мужчина отвернулся, поправил пиджак и пошел к остальным. Стефания, будучи не уверенная, что шатен действительно не заметил ее в дальнем углу, в тени, в волнении взглянула на Джен.

Та напряженно прислушивалась к глухим переговорам. Ветхое дерево пропускало звук.

Вдруг на долгие десять минут все затихло.

Девушки стыло смотрели друг на друга, стараясь понять, ушли убийцы или нет. Все-таки не факт, что жертвы из отеля побежали прятаться в западню, а не в свободный просторный лес.

Хах.

Почувствовался запах гари. Заднюю часть дома охватило огнем. Звуки пламени и характерное потрескивание быстро распространялись вокруг стен.

- Кажется, пахнет жареным, - с расширившимися от ужаса глазами произнесла Джен и сорвалась со своего места, наплевав на безопасность.

Стефания завороженно наблюдала, как языки пламени проникали внутрь, обугливая дерево. Легкие постепенно наполнял едкий дым. Она боялась сдвинуться с места.

Шатенка на пол пути обернулась, увидела оцепенение Стефании и крикнула ей «Бежим отсюда!».

Дом старый и ветхий. Поэтому достаточно быстро затрещали деревяшки крыши. Она рисковала провалиться вниз.

Блондинку парализовало. «Мы горим, горим…».

Из заторможенного состояния ее вывела «когтистая» хватка Джен и внезапный толчок в сторону двери. И только тогда Стефания очнулась и побежала с подругой на воздух.

Дженифер понимала, что их банальным образом выкурили. И поэтому, не глядя по сторонам, помчалась вперед.

Стефания растерянно остановилась и повернулась, чтобы убедиться, что дом подожгли. В итоге она убедилась в том, что часть убийц стоит в изголовье лагерной зоны, а другая часть по бокам от выхода.

- Ааа, пожаааар, - заорал Феликс, выгнувшись как рокер без гитары и сжав у груди кулаки. Киллиан приветственно поводил пальцами в воздухе.

Девушка отшатнулась и что есть силы побежала вперед, ощущая опасность уже не от огня, а от убийц.

Крис жутко захохотал, после чего скромно потер нос и донельзя довольный, выплеснул содержимое канистры на соседний дом. Бензин окропил деревяшку.

Самые спокойные и сдержанные садисты с трудом удерживались от коллективного хлопка ладонью по лбу. Киллиан, Феликс, Филипп, Риз и Крис хохотали. Поджог второго дома прошел успешно.

- Мы вандализмом занимаемся, или воровок отлавливаем? – многозначно поглядывая на веселящуюся компанию, вдумчиво произнес Финлэй.

Том поднял брови, моргнул и неторопко сделал шаг в сторону беглянок.

- Мы так или иначе их найдем, где бы они не спрятались. Пожалуй, в идее Питера есть толк.

- Вот это развлекаловка, - воодушевлено и с ноткой сарказма выдохнул Майкл, бросая сигарету в сторону дома. Тот вспыхнул, охватываемый янтарным огнем.

Лагерь безжалостно сжигали, тем давая фору убегающим девушкам.

Весь путь был преодолен чисто на адреналине.

Считая, что забежали достаточно глубоко в лес, решили остановиться, чтобы отдохнуть. Стефания упала на сухую траву, не в силах совладать с тревогой и страхом, накрывшим с головой.

Джен прислонилась спиной к дереву, тяжело вдыхая кислород ртом.

Молчание, прерывистое дыхание, тишина леса. Хотелось здесь остаться. Но нельзя.

- Как он понял, что мы именно в том доме были?

- Чуйка. У маньяков нюх на жертв, они чувствуют страх. Слышала где-то такое.

Стефания понимающе кивнула. Внезапно один волосок болезненно потянуло куда-то назад.

Пальцы нащупывали зацепку и, оказавшись на вороте платья, обхватили маленький, твердый предмет. Он цеплял ткань с двух сторон. Девушка дернула его, оторвав от платья, и приблизила к глазам.

- Что это?

Квадратик подсвечивался изнутри красным мигающим огоньком.

Дженифер мгновенно наклонилась и пригляделась.

- А это ответ на твой вопрос, кстати. Жучок.

Стефания сложила в сознании все факты: жучок, телефон Феликса, безошибочное и резкое обнаружение девушек. Откуда прибор для слежки поняла не сразу.

- Вот падла, - заключила шатенка, выхватила жучок и бросила его в овраг, - Пусть теперь в канаве ищут, неудачники.

- Никому нельзя верить, - пробурчала Стефания. Восстанавливала в памяти ту самую стычку с парнем на скейте перед Судной ночью. Видимо, когда он помогал ей отряхнуться, прикрепил жучок для отслеживания. Значит, он заодно с Феликсом, Томом и прочими.

Отдых окончен.

Девушки побежали вперед, минуя ветки, сваленные деревья, чащу леса, и прибыли к большому деревянному дому на отшибе.

Дженифер стало на душе как-то легче, после разоблачения. Убийц задержит и собьёт с толку местоположение жучка. Поэтому поглядывая на здание, решила отодвинуть страх подальше, придвинув привычный оптимизм.

- О, хороший вариант. Правда, в ужастике видела, что мужик забежал в похожий дом и там его ждала засада, - сообщила Джен, твердо вышагивая к строению.

- И… мы тоже пойдем туда? – следовала за подругой и с сомнением спрашивала Стефания. Оглянулась назад, чтобы убедиться в отсутствии погони. Которая, к слову, была.

- Ну да, он большой, спрячемся. Там такая жесть была в ужастике, мужика просто ни за что распилили, кровь, брызги…

- Джен!

- Да ладно, ладно. Разрядить обстановочку захотелось.

- Ты в этом талант, - постаралась выйти из своего состояния блондинка. Ее распирали страх, беспокойство, нежели смех. У первой девушки он часто выступал защитной реакцией.

- По факту нам только туда и дорога. По лесу бегать бесполезно, можем на охотников наткнуться. Вот эти ребята без суда и следствия застрелят… Аккуратно!

Блондинка шла позади чуть правее и не заметила, как за очередной стеной зарослей, травы лежал медвежий капкан. Стефания застыла, широко раскрыв глаза:

- Что?

- Капкан! Обойди, иди со мной.

Девушка нерешительно оббежала металлический круг со страшными зубьями и выдохнула.

- Боже, спасибо…

- Не за что, - Джен нешуточно испугалась за подругу. Из-за общего горя и долгих лет крепкой дружбы она воспринимала Стефанию как младшую сестру. Перед глазами менялись картинки возможного исхода, если бы та угодила в капкан, - Пойдем медленнее, чтобы видеть. Он явно здесь не один.

Так, девушки стремительно удалялись от убийц.

Хотя на деле поминутно выкраивали время от момента неизбежной встречи.

Глава 6

- Я в этих хоромах ожидала увидеть, что угодно, но не бильярдный стол. Видать, лагерь для обеспеченных детишек.

- Скорее, это дом для вожатых.

Черный гладкий шар стремительно катился по изумрудному настилу. Отблеск теплого освещения неотрывным пятном скакал по номеру 5 и вороному оттенку. Прокатившись полметра, шарик плавно стукнулся с треугольником подобных кругляшей. Разноцветные медленно покатились в разные стороны. Синий и сиреневый упали в лунку.

- Эй, ты чего?

Стефания моргнула, чтобы снять наваждение, и тихо ответила:

- Ничего. Просто.

Джен пожала плечами и с ленцой потирая кий, продолжила играть до последнего шара.

Моментное смятение испарилось, оставляя внутри блондинки разросшуюся тревогу. Они уже час ждали нападения, но убийцы так и не явились. Джен предположила, что финт с жучком сыграл им на руку.

Разыграв партию, шатенка аккуратно положила кий и пошла за блондинкой, предварительно выключив свет.

Спрятались на втором этаже.

Было бы странно избежать встречи с неглупыми убийцами?

Внезапно с улицы донесся мужской крик. Отрывистый. Вслед за ним слышались ругательства, и только потом шум сошел на нет.

- Они близко.

Едва закончилась фраза, как входную дверь, заваленную шкафом, стали выламывать. Не вышло.

Зато вслед на первом этаже разбилось стекло.

Девушки тихо побежали на чердак, чтобы спрятаться в раскиданных коробках. Но один настырный парень, видимо, решил проверить чердак первым делом.

Стефания непроизвольно крикнула, едва не столкнулась рядом с лестницей с Сетом. Тот упустил ее. Девушка побежала в другую сторону дома. Зато близко промелькнула Дженифер, сообразившая пуститься в бега напрямую, а не обратно.

Сет устремился за ней.

- Я же поймаю, - огибая сложенные коробки и пустые горшки, весело предупреждал Сет.

- Ну попробуй, сынок, - бесстрашно и нагло бросила Джен и в два прыжка преодолела расстояние до комнаты. Захлопнула дверь, подперла стулом и помчалась по темным переходам.

Чувствуя приятную рациональность в своих действиях и запоздалое переживание за подругу, девушка решила пробраться в другую часть строения. Сзади парень уже выломал дверь и выстрелил в воздух.

«Черт, у него пистолет»

Дженифер увидела лестничный пролет с окном. Спасение было рядом, но, чтобы добраться коротким способом, надо пройтись по толстой балке.

«Надеюсь, не хлипкая»

Ступив на деревяшку, девушка тихонько пробиралась вперед, балансируя.

«Не смотри вниз, не смотри вниз»

Но посмотреть пришлось.

- Эй, там, наверху! – на первом этаже ей приветственно помахал Феликс. Джен продрогла, ощущая опасность теперь и внизу. «Так, первый этаж – это лава», - Не бойся разбиться, - мужчина показал руками, что готов ее поймать, - Можешь даже прыгнуть – попадешь в теплые дружественные объятия.

«Как же».

- Уж лучше разбиться, - буркнула себе под нос Джен и тут же услышала выстрел позади себя.

- Возвращайся.

Повернув голову, она встретилась с невменяемым взглядом Сета и, промолчав, аккуратно продолжила путь.

- Не стреляй, - хмуро предостерег Финлэй с первого этажа. Он сосредоточенно следил за неумело, но успешно балансирующей девушкой. Старался понять ее стратегию побега. Где ловить?

Джен была готова поклониться своему «спасителю», но легко сдержалась и добралась до конца балки. Радостно преодолев препятствие, подбежала к окну. Поднятие старой рамы, переход на покатую рифленую крышу. И вот – свежий воздух. Но свобода была временной и весьма опасной.

Джен аккуратно покатилась вниз до стыка с другой частью крыши, и пройдя по твердому карнизу, открыла другое окно. Прислушалась.

Шагов, разговоров не было.

Забралась в пыльную темную комнату.

- Ага, значит подо мной кухня, - в такт мыслям на носочках девушка преодолела расстояние до двери. Могла бы поликовать: смекалка выручила преждевременным осмотром комнат. Но лицо не улыбалось, уступая место сосредоточенности и напряжению.

«Что, совсем никто не пришел в эту часть дома?»

- Интересно, а им вообще известно, что я бью два раза? - нога небрежно пнула разноцветный мяч, загнав его под диван, - Один раз по крышке гроба, - пауза, - другой по крышке гроба, - хвалился перед самим собой Феликс и рассматривал порванного плюшевого зайца у лестницы.

- А, так из-за этого тебя частенько выгоняют с поминок? – ухмыльнулся Риз, лениво мотая ружьем внизу в воздухе. Он неспешно проходился по гостевой комнате, поглядывая в тень распахнутых шкафов.

Феликс, оставляя вопрос риторическим, улыбнулся.

На первый этаж ход был закрыт.

Дженифер спустилась по ручному лифту вниз, прямо на кухню.

«Первым делом они все здесь обыскали».

Битые оконные стекла поблескивали под светом Луны. Идеальная тишина. И проход на свободу.

Девушка вдохнула прохладный травянистый запах. Вот спасение, рукой подать. Но Стефания?

Шатенка ступила ногой на пол и медленно прошла к разбитому окну. Сзади, словно имея встроенный радар на жертв, подходил Финлэй. Юноша был уверен, что Джен решила выбраться одной. Представлялась ему эгоистичной и живучей.

Собственно, едва заслышав шаги, девушка пригнулась. Она спряталась за третьим рядом металлических кабинок. Финлэй зашел на кухню, обвел ее изучающим взглядом. На миг в темных глазах промелькнуло разочарование.

И все же, что-то его заставило пройти вперед.

Дженифер осознала: ее сейчас застанут врасплох, если не помешает пройти до конца помещения.

Зеленоглазый взгляд перебегал по ближайшим предметам. Ничего. Слева – открытая холодильная камера. Пробежать, закрыться и замерзнуть насмерть? «Нет».

Справа – пустота и голый проход, в котором нельзя показываться совершенно! Но под ногами… куски стекла. «Отлично».

Финлэй, зная, что жертвы падки на укромные места, заглядывал в металлические отсеки. Терпеливо мирился с неудачей и шел прямо в угол, за которым сидела Джен.

И внезапно в холодильнике что-то стукнулось. И второй раз.

Лицо юноши озарилось плотоядной улыбкой и уверенным шагом он направился в небольшое помещение.

Когда зашел, встретил мороз и пустоту. В дальнем углу пустовали решетки. И спустя секунду, сзади раздался грохот. Рефлекторно сжав голову в плечи, юноша резко развернулся. Дверь закрылась.

Он хмуро взглянул в стеклянный круг. Попытался толкнуть дверь рукой и щелчок привел его в ярость.

Дженифер возникла в окне и позволила себе роскошь: улыбнуться в глаза убийце. Ехидно и довольно. «Минус один».

Последним, что она увидела, это бешеный блеск в давно отравленном шоколаде. И, не теряя времени, девушка отправилась на поиски Стефании.

Долго ликовать не пришлось. Пожалуй, смаковать победу вышло ровно 2 секунды.

В проходе встал Джош.

- Здравствуй, - холодное приветствие, оценивающий обстановку взгляд. Сероглазый юноша точно смекнул, где находится его приятель.

Медленно моргнув, убийственно поглядел на отступающую Джен.

«Натуральная западня, вот влипла».

Выпрыгнуть в окно не успеет, а кружить вокруг кухонных ящиков сможет до поры до времени.

Оставалось одно.

Дженифер взяла ближайшую поварешку и резко бросила ее в Джоша. Тот закрылся предплечьем от предмета. Выпендриваться медлительностью и морально подавляющим взглядом девушка не позволила и запустила еще несколько ложек. Уравновешенного Джоша это не разозлило.

Он сориентировался, подобрал ложку и с силой швырнул в Джен. Она опешила, но успела крутануться. Прибор разбил окно.

«Черт, какой шум! Нас сейчас же услышат!»

- Давай покидаемся, - таким же тоном родители успокаивают своих разыгравшихся детей, которые чувствуют в интонации предупреждающие нотки.

Джен стала отступать, настороженно глядя на юношу. Шаг за шагом он повторял ее маршрут. Она дернулась к двери: проход-то он освободил, но слишком рано. Джош также дернулся и поймал бы, если она не осталась на месте.

Теперь точно оставалось одно.

Забавно, что это пришло им в голову одновременно.

Внезапно поддавшись навстречу, Джен выбросила вперед кулак для удара, но Джош его перехватил и вывернул ей руку. Вскрикнув от щемящей боли, она с силой лягнула его по ноге и отскочила.

- Ах ты, - рука уж было потянулась к колену, но Джош мгновенно выпрямился, почувствовав атаку. Джен толкнула его к комбайну и сделала подножку. Юноша завалился на бок, найдя опору в ящике. Пальцы вытянутой руки нащупали крышку сковороды. И когда девушка начала подниматься с карачек, получила внезапный удар стеклом.

- Ай, козел, - заныла Джен и ударила боковиной ладони по его руке так, чтобы она отпустила проклятую крышку. Висок разрывала тупая боль.

- Извинись заранее, - со смешком выпрямился Джош и ухватился за ее джемпер. Девушка дала себя движением приблизить, и тут же ударила костяшками нос парня.

Тот не ожидал этого. Закрыв рукой пятак, он отмахнулся от второго удара, и наклонившись, нанес свой – прямой и резкий. Ожидаемая сдача пришлась на живот девушки. Джен болезненно ахнула, и в секунду сообразила: прилизанная макушка внизу, надо бить.

Задев локтем его голову, девушка рисковала остаться без своей.

- Сам извиняйся, придурок, - Джош усмехнулся: в рукопашном бою ему не было равных. И, несмотря на свою внешнюю сдержанность, впредь наносил удары активно и точно, умело уклоняясь от нападения.

Джен старательно и наобум защищалась от ударов. В возбужденном разуме яркой вспышкой возникала мысль: «Я у мамы боксер».

Удача стояла явно на стороне девушки.

Теперь, расцепив блок Джоша, она змеей вцепилась в волосы юноши и, пока он дезориентировался, сумела вырубить его об угол стола. Наклон его головы – отвлекающий пинок по ноге – более глубокий наклон и вправо. Прямо об металл.

Джен еще долго прокручивала в голове удачную комбинацию. «Ой, ну королевская, конечно».

При соприкосновении с углом, Джош резко отключился и свалился на пол. Наконец-то затих, как и угроза, которую он из себя представлял.

Тяжело дыша, девушка вытерла кровоточащий нос и попятилась к выходу. Все еще не верила в свою победу.

А боролась она за ту отчаянно.

«Надеюсь, Стеша так же умеет бороться»: хотелось гордо заявить, но в эту же огорчающую секунду Джен поняла, что так яро бороться за жизнь в их дуэте могла только она.

Тем временем, Стефания осторожно и тихо следовала по коридорам. Лунный свет светлыми пятнами падал на старые ковры и освещал путь.

Девушка, не ощущая рядом защиты в виде боевой Джен, превращалась в беспомощную беглянку. Ужаса добавляло врожденное неумение ориентироваться на местности: дом стал лабиринтом. Причем каждый поворот заставлял сердце замирать. Иногда так, что Стефания минуту справлялась с дыханием.

Раньше Джен часто играла в хорроры и заставляла подругу смотреть, чтобы превозмогать свой страх. Но теперь «у руля» была сама Стефания. А запасной жизни не было.

Убийцы находились неизвестно где и при поимке ее ждал конец.

Вечный и неотвратимый.

Она не заметила, как позади прошел Риз, намеренный навестить другую часть дома. Впрочем, он ее тоже не заметил.

Однако, с Филиппом разминуться не удалось. Он встретился Стефании во второй игровой комнате, как раз, когда она зашла спрятаться в шкаф. Благо, их разделял огромный стеллаж.

Мужчина, ранее серьезно выглядывающий кого-то в темноте развернулся и увидел девушку. Она растерянно глядела в другую часть комнаты и только потом заметила Филиппа.

В мгновение брови опустились на довольно хитроумный взгляд. Пальцы за спиной щелкнули затвором пистолета.

Услышав этот звук, Стефания испуганно отскочила на выход и помчалась со всех ног по коридору, наплевав на былую осторожность.

Скользнув за поворот, услышала выстрел: пули растерзали картину на стене. «Вовремя». И забежав за угол, прямо носом столкнулась с грудью Тома. Затаив дыхание, девушка отошла на шаг. Парализованная стычкой и мыслью о Филиппе, взглянула на лестницу, ведущую на первый этаж.

Том громко оповестил напарников:

- Она здесь.

Жгучий, пакостный и невероятно жестокий взгляд юноши вмиг стал невыносим, что Стефания тут же развернулась и спешно спустилась по лестнице вниз.

Раз ступенька. Два, три, четыре... Прыжок через две. Впереди пустое темное помещение перед гостинной. Стефания, готовая со всех ног бежать на свободу, ощущая ликование от медлительности Тома, оказалась у подножия лестницы.

Киллиан оказался тут как тут: схватил девушку, едва она показалась из-за стенки.

Испуганный возглас. Она не сразу сообразила, кем была схвачена. Но понимала важное: свобода резко оказалась недоступной. Девушка в надежде отделаться от мужчины резко поддалась вперед. Нет: обхват рук стал только теснее и сильнее. Стефания, задыхаясь в панике, бегала глазами по тискам, силясь восстановить в памяти личность убийцы.

Знакомая холодящая куртка, железная хватка и серебряное кольцо на указательном пальце. «Только не это!»

- Приветик, а мы уже заждались… - бархатный и низкий голос Киллиана доброжелательно прозвучал около уха. Блондинка в отчаянии попыталась извернуться, но его лапы стальным захватом прижимали к нему самому. Девушка захныкала, совершенно избавившись от наваждения, что заветная свобода поджидала за углом. Внезапно Киллиан повел ее, сопротивляющуюся, в соседнюю комнату - бильярдную. Там преспокойно восседал один из убийц, безмятежно слушающий все происходящее.

Подвесные лампы роняли теплый свет на пустой стол и часть комнаты, загоняя мрак по углам.

- Нет, не делайте мне ничего, нет, - жалобно завыла Стефания, выдергивая руки из хватки Киллиана.

Майкл проницательно оглядывал ее нечитаемым взглядом и медленно выдыхал сигаретный дым. Расслабленно восседая на кресле, любовался ее бессилием.

Стефания заметила его взгляд и восприняв его равнодушно-вменяемым (парень ведь не предпринимал действий) обратилась с мольбой:

- Пожалуйста, остановите это.

- С какой стати? – зажав зубами сигарету, улыбнулся Майкл.

Девушка закричала. Просто закричала.

От ужаса и безысходности, чем изрядно повеселила Киллиана.

В холл зашли Филипп и Феликс.

- Вы уже конкурс по пению устроили? А чего нас не зовете, бесстыдники? – развязно и в шутку недовольно обратился к друзьям Феликс.

Филипп злорадно улыбнулся, глядя на задыхающуюся в захвате Киллиана Стефанию. Она трепыхалась и рыдала, понимая, что ее уже не отпустят.

Мужчины одновременно присели на длинный диван.

- Мы еще не начали. Конкурс не может начаться без всех участников, так? – харизматично поведя бровью, отвлекся на разговор Киллиан, и удобно перехватил руки девушки, заводя их за спину. Так, Стефания была прижата к дивану.

Нос изнутри нестерпимо жгло, а то, что творилось в душе – описать невозможно. Бабочка попалась в паутину хищного, не знающего жалости паука.

Только съедать ее будут медленно и мучительно больно.

Стефания осознавала безвыходность ситуации и свое бессилие. Надеялась, что ее спасет Джен. Но как?

- А кого не хватает? – Филипп повел плечом, чтобы снять пиджак. Откинул его на подлокотник и поправил воротник бежевого свитера.

- Рыжей, - ответ вышел с натугой, потому что блондинка попыталась резко встать: пришлось поймать обратно и вновь придавить к дивану.

Том медленно и степенно, как повелитель, выходящий к своему народу, ступал по лестнице. В глазах горел мстительный огонь, ликование.

Одну схватили. За второй дело не станет.

Лицезря плачущую и неустанно вырывающуюся девушку, шел прямо в центр комнаты, сцепив руки за спиной. Майкл с интересом взглянул на Тома и затем снова на Стефанию.

Их планы отличались спонтанностью. Мера наказания и оно само выдумывалось на ходу, а при осуществлении дополнялось, извращалось. Майкл догадывался, что ожидало девушку. И от этого расплылся в довольной улыбке, отряхивая пальцем сигаретный пепел.

Подняв наверх покрасневшее и заплаканное лицо, Стефания взглянула на Тома. Спектр эмоций охватил ее: надежда, страх, мольба, ужас, обреченность. Не совладав с ним, понурила голову и горько продолжала плакать.

«Зачем они тянут? Почему не убьют быстро?»

- Может, ты хочешь что-то сказать? – послышался безмятежный голос.

- Отпустите меня.

- Кроме этого. Этого, кстати, можешь не ждать.

Стефания сильнее заплакала, не стесняясь издавать длинные вопли.

От крика становилось легче: он не сходил на противный ор, но явственно выражал страх и отторжение от опасности. Ментально отрезая ее от себя, девушка заходилась в крике по еще одной простой причине: чтобы Джен ее нашла.

- Зачем ты кричишь? - развел руками Феликс, недоуменно взирая на Стефанию.

- Я не хочу, не хочу… - выдавливала слова девушка, стараясь вразумить садистов. Уговорить, ничего с ней не делать.

- А, именно поэтому ты кричишь. Понятно, - с деланно серьезным видом глумился мужчина.

Том оперся на стену, скрестив руки на груди. Ему так удобно: обзор на всю компанию.

- Ты же понимаешь, что мы в любом случае найдем эту карту?

- Что? – вопрос несколько огорошил девушку, что она медленно переспросила, - Вам нужна карта?

Том внезапно подлетел к ней и дал звонкую пощечину, так, что, казалось, голова могла оторваться.

Блондинистые волосы захлестнули лицо. Стефания надрывно айкнула и сжалась, прижавшись к удерживающему ее Киллиану.

- Как же ты пожалеешь об этих словах, - сверкая диким и голодным взглядом, Том прожигал им тревожно задыхающуюся девушку.

Она не успела понять, что не так. Она же предлагала Феликсу карту, а он отказал.

Так она им все-таки нужна?

Стефания помотала головой, но ядовитая улыбка шатена сказала все.

Том, предвкушая занятную картину, торжество справедливости, суда и наказания, отошел к свободному креслу. Сел на него, положив ногу на ногу и окинув других мужчин подначивающим взглядом.

Майкл сказал, что он третий. Киллиан над ухом сразу поторопился в очередности: первый. Феликс назвал свое место серебряным. А Филипп многообещающе улыбнулся и с счастливым выражением лица назвал «четвертый».

Стефания долго соображала о смысле нумерации.

В волнении оглядывая мужчин, перестала плакать, переключившись на новую загадку. Но после непринужденного вопроса Феликса, все прояснилось:

- Интересно, а в рабочие обязанности официантки входит секс? Или это услуга за дополнительную предоплату?

Он захихикал, а Стефания картинно выпучила глаза и в мгновение обратилась к Киллиану:

- Не надо, пожалуйста.

- Надо.

- Нет!

Стефания обманчиво замерла, когда стальная хватка на ее запястьях начала слабеть. И тут вскочила с дивана, чтобы пробежать в боковую комнату. Киллиан поймал ее на пол пути, заключив шею в захват своего локтя. Девушка завизжала и начала вырываться.

- Запомни, воровка, тебе не убежать от правосудия, - процедил на ухо Киллиан, крепче ее сжимая и приближая к дивану.

- Я не брала вашу карту! – сквозь слезы кричала Стефания. Она правда не брала. Больно видеть открытую дверь, которая все дальше, дальше…

Филипп оказался рядом с Киллианом и медленно прислонил острие ножа к шее. Стефания застыла: перед ней стоял убийца и дышал тем же воздухом, что и она: слегка пыльным и насыщенным острым, приторно сладким ароматом. Глядел в глаза так рядом, что было невозможно отвести взгляд. Смертельно опасно.

Лезвие потерлось об черную кожу рукава и сильнее надавило на обнаженную шею. Пришлось приподнять подбородок.

А Киллиан мог отдохнуть.

- Ты не брала, - лазурные радужки открыто поблескивали властной уверенностью, - А вот твоя подруга брала.

- Это она… - слабо произнесла Стефания.

- И ты, - отрезал мужчина, - Флирт ради отвлечения – так безобидно, да? – со злой иронией спрашивал Филипп. Он не торопился. Рядом уже никто не спешил.

- Это просто карточный долг, - стараясь надавить на сострадание, она искала понимания в его глазах. И черт возьми, оно было! – Я отыгрывала его. Я даже не видела, как она украла карту, - в глазах помутнело, нижняя губа задрожала, - Я не знала, что так получится…

Филипп наблюдал, как по светлым щекам текут прозрачные капли. Он с участливым выражением лица кивнул и проявил сострадание, на которое был способен:

- Незавидная подстава, понимаю. Тогда смягчим наказание. Мы оставим тебя живой, - то есть, ранее этого не планировалось, - ты довольна?

Стефания озадачилась: живой-то ее оставят, но в какой степени покалеченной? Чем довольствоваться? Не дав выиграть еще минут разговоров, Киллиан отодвинул девушку от Филиппа и поразмышлял. Диван – комфортное место для жертвы, но не для него.

Вдруг из-под ног ушла земля: Киллиан легко подкинул девушку на руки и, пройдя два метра, посадил ту на близ стоящий бильярдный стол. Грубый ворс зеленого покрытия впился в бедро, упавшее с деревянного края. Девушка поморщилась. Больно.

Стефанию угнетала западня, в которую она попала: пять пар бездушных глаз, отложенные, но не слишком далеко, оружия. «Все.»

- Джееееен! – заорала девушка в последний раз.

Киллиан усмехнулся и буквально накинулся на нее. Он крепко сжал тонкие запястья, и с жадной улыбкой налег на тело. Стефания не успела сжать ноги и Киллиан, расположившись между ними, весьма любезно положил их на свои бедра.

Будучи придавленной явно веселящимся мужчиной, девушка пыталась вразумить уже Тома:

- Остановите это, пожалуйста! Мы отдадим карту!

Создавая контраст истеричного и максимально спокойного диалога, Том холодно ей отвечал:

- Надо было думать о последствиях до своего поступка.

- Он не мой, - сорвавшись на рыдания, блондинка отпихивала брюнета локтями, пока тот резко не согнул их у ее груди.

- Да не волнует вообще.

Обезвредив ослабленную девушку, Киллиан заключил оба запястья в одну свою руку, а другой убирал светлые волосы с лица.

Стефания отворачивала голову, когда Киллиан без труда наклонился к ней, чтобы оставить влажные поцелуи на висках, щеках и губах. Борода щекотала кожу: медленно растягивая удовольствие, мужчина с каждым поцелуем упивался ужимками девушки.

Девушка куксилась, стараясь выскользнуть, но безуспешно.

Крепкая рука больно сжала талию, после чего поднялась наверх и впилась в грудь. Стефания пожалела, что не надела лиф.

- Вот это мне нравится, - горячим шепотом поделился Киллиан. Он намеренно растягивал унизительную пытку, массируя под платьем грудь, и продолжая заглушать протестующие возгласы своими поцелуями.

- Не съешь ее, - мягкая реплика принадлежала Майклу.

Киллиан то ли усмехнулся, то ли рыкнул, и задернул платье до живота. Стефания не могла сдвинуться под тяжелым весом тела мужчины.

- Я обычно нежен с дамами, - в нем вновь проснулся харизматичный донжуан. Опустив ресницы, сделал паузу, и, одарив девушку хитрым, решительным взглядом синих глаз, добавил, - Но не в Судную ночь.

Пугали раскрепощенные, уверенные движения рук Киллиана: то откинет пальцем прядь ее волос за плечо, то перехватит поудобнее запястья, не применув стрельнуть самодовольным взглядом.

Зрительный контакт рвался сию секунду: Стефания видела в синих глазах насмешку, целенаправленность и неукротимую похоть, направленную на нее.

Аж по спине проходился холодок.

И Киллиан дал возможность Стефании потрепыхаться. Сопротивлялась она с достоинством, как внутренне отметил про себя мужчина, но заведомо проиграла. Упав на бильярдный стол спиной, тут же оказалась в выгодной ему позе: передняя часть платья норовила разорваться – так сильно Киллиан потянул девушку на себя.

Насиловать он предпочел ее в прежней позе. Попросил расслабиться и успокоиться, по-хозяйски откидывая подол платья так, что он прикрыл трясущиеся сжатые руки.

Стефания болезненно вскрикнула, едва теплая рука коснулась внутренней стороны бедра.

- Да тихо ты, я еще ничего не сделал, - успокаивающе молвил мужчина, нежно поглаживая пуще разрыдавшуюся Стефанию. Происходящее, видимо, было для него в порядке вещей.

Хотелось от стыда закрыть лицо ладонями.

- Я у тебя первый? - полюбопытствовал Киллиан, пальцем аккуратно отодвигая ткань нижнего белья. Мягкое расположение к себе - настолько лживо и нагнетающе подготавливало к изнасилованию.

Стефания, задыхаясь в испуге и слезах, покивала головой.

- Не делайте этого...

- Не могу, - издевательски подражая ее слабому голосу, покачал головой мужчина, и расстегнув ремень, ширинку брюк, казалось, сочувственно глядел на девушку.

В помещении раздавались лишь глубокие всхлипы, перебивающие друг друга и не позволяющие дышать.

Киллиан ощущал напряженные мышцы бедер, плотнее обхватившие его.

Стефания, умирающая от морального давления, думала лишь об одном: «Сейчас будет больно».

Стефания внутренне не поддавалась обстоятельствам, но внешне не могла пошевелиться. Звук мало значил для Киллиана, взгляд - умилял и смешил. Оставалось смирно сидеть на месте, думая, что он закончит быстро.

Не имея понятия, что к чему происходит - как именно он приступит к сексу, будет ли делать намеренно больно, - Стефания пугалась.

Закрыв глаза, девушка ждала боли. Ждала и ждала.

Киллиан тесно прижался к ней, окончательно и бесповоротно обрекая на унижение. Секунда, две, три.

Девушка мысленно стирала вокруг наблюдателей, ждущих своей очереди, и в целом, стараясь освободить голову от мыслей. Кроме одной, что скоро все это закончится.

Киллиан долго не шевелился. Слабый интерес подначивал открыть глаза. Передумал? Проникся жалостью?

Едва ресницы обнажили серые глаза, Киллиан толкнулся вперед, вгоняя сухой член в Стефанию. Она громко крикнула. Кто-то позади насильника рассмеялся.

Девушка резко повела бедрами, чтобы избавиться от инородного болезненного объекта внутри, но впереди прошептал недвусмысленный намек: «Сиди как тебя посадил, иначе придется поправить тебя ножом в ребро. Это заманчиво, эффективно, но... Не лучший способ. Ты же будешь хорошей девочкой?». Понимающий и участливый взгляд мужчины встретил другой - печальный и сопротивляющийся.

Стефания застыла на месте, и покорно качнула головой, опустив ресницы. Нож в ребре точно не оставит шансов выжить. А смотреть на то, что происходило ниже пояса - невыносимо страшно.

Киллиан малодушно повел бровью и принялся плавно водить тазом. Твердая рука поддерживала на весу влажную спину. Девушка с усилием отдалялась, чтобы разорвать столь тесное взаимодействие, но Киллиан угадывал ее действия и напирал сильнее.

Пряча лицо от созерцателей за другим плечом Киллиана, девушка морщилась от боли. Темнота в глазах имела свои минусы: полную концентрацию на ощущениях внутри. Впрочем, Киллиан придавался одностороннему наслаждению, не требуя глядеть себе в глаза.

Когда в забытьи и концентрации внимания на новых ощущениях Стефания замолкала, Киллиан делал так, чтобы из полных губ раздавался стон. Но не смущающий стон от наслаждения, удовольствия, а болезненный от резкого, глубокого проникновения.

Ею овладевали безжалостно, грубо, манерно - изредка Киллиан, на томном выдохе мог поинтересоваться, как чувствует себя леди, все ли ее устраивает, нравится ли ей. Леди молчала, содрогаясь от рыданий и фрикций.

Стефанию насухую насиловали четыре минуты. Внутри все жгло, боль неприятно покусывала стенки влагалища. Изредка возникала резь, от которой девушка вскрикивала.

Наконец Киллиан спросил, с нездоровой страстью обводя большим пальцем ее губы и вглядываясь в глаза, полные слез:

- Родишь мне ребенка?

- Пошел ты, - ненавистно процедила девушка. За грубость мужчина сделал последний толчок глубже, заставив ее крикнуть, и кончил внутрь.

От ярости и отвращения Стефания дернулась и громко закричала, но крик стал приглушенным, как только Киллиан прижал ее лицо к своей груди. Она конвульсивно дергалась, стараясь чудом избавиться от близости с Киллианом, но он, продлевая унижение, застыл, зарываясь пальцами в ее волосы. Она чувствовала щекой, как часто билось здоровое крепкое сердце. Жаль, что его обладатель - больной ублюдок.

Играясь с волосами, довольно похохотал и наконец достал из девушки член. Прежде чем отстраниться, грубым поцелуем накрыл ее губы.

Доломал очки с битыми розовыми осколками, навсегда оставляя позади безопасный и мечтательный мир. «Теперь только реальность, дорогая»: не хватало произнести, чтобы окончательно добить жертву.

И едва Киллиан отошел, девушка в секунду поставила ноги на пол, оттянув платье. Внезапно мышцы бедер свело от непривычного и долгого давления на точку опоры. И дрожа, Стефания бессильно оперлась на столешницу, чтобы не сесть на пол. Белокурая копна укрывала мученическую гримасу от чужих взоров.

Киллиан попросил у Майкла сигарет, которые он любезно одолжил, и вышел из гостевой комнаты.

Том невозмутимо смотрел на происходящее, внутренне упиваясь им. Несмело встретившись с ним взглядом, девушка передернулась от отвращения.

Захотелось бежать. Но когда она наступила на левую ногу – подвернула ее, ощутив жжение внизу живота и невероятную, предательскую слабость. Стефания больше не имела возможности ускользнуть.

Стефания свыкалась с новым, болезненным в данном случае, чувством. Там, где не чувствовалась пустота, теперь она ощущалась.

- Кому ты там хотела встречу с родителями организовать? – подал голос Феликс. Боязливо следя за тем, как он поднимается и ловко расстегивает ремень, вальяжно вышагивая к столу, Стефания промолчала, - Передумала уже? – с издевкой осклабился мужчина и за ворот притянул девушку к себе, - Думаю, ты простишь меня, если не стану церемониться как Киллиан.

Если тот сгорал от внутреннего вожделения и животной страсти, то этот рассчитывал на быструю, но более унизительную процедуру.

И все повторилось.

Только к прошлому изнасилованию прибавилось сильное едва сдерживаемое удушение, от которого Стефания частично теряла сознание, неприличные шутки и шлепки по причинным и беспричинным местам, возвращающие ее к страшной реальности.

Судной ночью подобное единогласно считалось законным действием.

Так что девушку никто не мог бы уберечь от насилия и защитить, даже если бы изнасилование происходило на городской улице.

Вновь холодный пол – туфли отлетели куда-то в сторону. Опора в виде волнистого края бильярдного стола. Воздушное платье казалось саваном. Стефания устало и стыдливо закрыла глаза рукой, беспрестанно плача.

- Ну все, все, не плакай, - Феликс, уже собираясь сесть обратно, ободряюще похлопал ее плечу, как когда-то в своем особняке, и по-отечески поцеловал в макушку.

Внутри нарастала ненависть, подпитывающаяся отвращением к насильникам и жалостью к себе. И Стефания резко отшвырнула его руку от своего плеча.

Мужчина лишь фыркнул и пожал плечом, одарив ее веселой улыбочкой. А когда отвернулся, другим - низким и серьезным голосом - обратился к Майклу:

- Поставь-ка ее на место.

«Мое место в канаве. Сравняли с землей, но недостаточно, да?»

Юноша больше не курил. Взгляд с поволокой уставился в замученную девушку. И он медленно емко произнес:

- Прежде чем я это сделаю, она должна встать передо мной на колени.

Стефания, обнажая всю большую уязвимость, сильнее расплакалась. Отрицательное мотание головой Майкла не впечатлило:

- Я жду.

- Оставьте меня, - сжалась девушка.

Феликс картинно закатил глаза, хлопнул себя по коленям и заявил:

- Опять мне вставать. Да что ж такое?

Мужчина помог девушке отлепиться от стола и подойти к Майклу. В состав помощи входил грубый рывок, подгоняющий шлепок по попе и сильное давление рукой на плечо, чтобы Стефания села на колени. Она чудом не упала.

Том разглядывал в изнеможенном профиле надломленность, неловкость, страх, желание избежать позора, но разве их суд был избежен?

Не меняясь в лице, удовлетворенно выдохнул. Какая прекрасная ночь.

Майкл давал короткие инструкции и предупреждения, расстегивая ремень и время от времени поддерживая зрительный контакт со Стефанией, чтобы убедиться, что она все понимает.

- Пожалуйста, не надо, - без какой-либо надежды просила Стефания.

- Не надо - это факт, - вежливо и участливо отвечал Майкл, - но ты заслуживаешь наказания. Мы всего лишь очищаем душу, у нас нет задачи тебе лишний раз навредить, - юноша убедительно продолжал, убирая налипшие волосы с губ и щек девушки, - Не стой на пути очищения душ. Сегодня мы имеем на это полное право, - напомнил Майкл, требовательно взглядывая на девушку.

Превозмогая отвращение, Стефания почти добровольно сделала ему минет. Это менее унизительно и травмоопасно, чем бы грубым образом заставили.

А Майкл в знак поощрения поглаживал ее по голове.

Как благосклонно – позаботиться заранее о состоянии неопытной девушки. На деле, все рекомендации направлялись на максимальное самоудовлетворение и ограждение от опрометчивых действий жертвы. Укуса и прочего, что однажды рискнула попробовать его покойная сестра.

Твердая податливая плоть, единообразные движения и вынужденное подчинение - все, что существовало для Стефании. Она никогда бы смогла представить такой набор в привычной жизни. Дикая мысль стала ужасающей реальностью, к которой приходилось адаптироваться, чтобы не обречь себя на более худшее.

Киллиан зашел в гостевую, когда Майкл с силой удерживал голову Стефании, заставляя делать минет до самого основания члена. Удовлетворение он выражал лишь короткими, тихими и прерывистыми стонами. А свои садистские наклонности - долгим удерживанием головы, до тех пор, как девушка не станет задыхаться или давиться слюной. Не сдержался-таки.

Киллиан где-то нашел конфетку и бросив фантик на пол, закинул ту в рот, безотрывно глядя на блондинку. Сев на диван, думал, что хочет также.

Майкл умел делать красиво.

Вскоре этот ужас закончился. Юноша еле сдержался, чтобы не переборщить со временем: Стефания беззащитно поддавалась его власти и действиям. Не разу не нарушила правил «игры». Так что передерживать до бездыханного состояния жертвы не было надобности.

Стефания отпрыгнула, отплюнула в сторону белую жидкость, отвернулась от любезно протянутого ей платка и закашлялась. Поднялась с колен, и тут же оказалась перехваченной Филиппом.

«Четвертый. Последний. Держись. Четвертый...»

Когда мужчина озвучил план своих действий, Стефания позволила довести себя до дивана и осознав предстоящее, громко закричала.

- Нет, не надо так! - попыталась убежать, но ее тут же перехватили.

Киллиан помог удерживать девушку, в которой проснулись новые силы для сопротивления.

Ее с трудом поставили на колени на диван.

Филипп овладел ею грубо, безжалостно и болезненно. Даже казалось, что внутри что-то порвалось. Девушка кричала, пока не охрипло горло.

«Неужели я действительно так провинилась? Почему они настолько жестокие?»

Киллиан не давал вырваться и более того, подначивал Филиппа ускориться, а девушку кричать громче.

В итоге, полностью обессиленную Стефанию уложили на диван. Киллиан не упустил возможность потрогать ее грудь, сказав на ухо, что мечтал об этом с прошлой Судной ночи.

И добавил:

- Мы, может, слегка переборщили... Но тебе лишь так кажется. К краже карты прибавился обман, - Киллиан жестоко добивал остатки морального состояния девушки, - теперь в Канаду ты полетишь только разве что на лечение.

Стефания заслышала приглушенный смех. Уже далеко раздающиеся голоса. Белые пятна сверкали в глазах, заполняя все светом, сменившимся глубокой темнотой.

Девушка отключилась.

В абсолютно пустом квадратном переходе застопорилась Джен. Ей казалось, что сзади и спереди ходили садисты.

Шаг, подошва шаркнула. Сомнение.

Шаг, нога носком постучала по полу, вдавливая в него раздражение.

Тишина.

«Да сколько можно?!»

Вытирая вспотевшие ладони о джинсовую ткань, Дженифер растворялась в поглощающем страхе.

«Если их двое – то мне хана, определенно».

Она много времени провела на одном месте. Нервы шалили – Стефанию могли пытать, рвать на куски, издеваться, а она стоит тут, прохлаждается. Коря себя за нерешительность, Джен решила так: опрометью бежать мимо всех убийц. Они не стреляли, значит единственный способ ее схватить – это догнать.

Дженифер выбрала дверь.

И сделав шаг, застыла на месте. Ручка дернулась и полотно открылось снаружи. В помещение зашел Риз, аккуратно вышагивая по пыльному полу. Руки непринужденно держали серое ружье.

Мужчина не торопился стрелять.

- Так, вы постойте тут, а я пошла, - суетливо нарушила тишину девушка и с неестественно прямой спиной прошла к другой двери. Нырнув в проход, обнаружила Реймонда. Его пальцы бережно крутили какой-то камень. Он не успел посмотреть на девушку прямо.

Джен зашла обратно, досадливо и с опаской глядя на Риза.

- Я лучше тут побуду.

- Как хочешь, но лучше спуститься вниз, к остальным, - с любезной улыбкой вещал юноша.

- Да не, - махнула рукой. Сзади внезапно распахнулась дверь, и девушка испуганно отскочила в сторону.

Реймонд зашел, окинул напарника и беглянку задумчивым взглядом и произнес:

- Надо же, даже искать не пришлось.

От больших голубых и проницательных глаз, Джен сталось не по себе. Трусливо бросив взгляд на свободный выход за спиной Риза, стала активно размышлять. Надо отвлечь:

- А давайте…

- Даже не думай сбежать мимо Риза, - покачал головой Реймонд и выразительно посмотрел на нее, - Не думай оказать сопротивление кому-либо из нас, выхватить ружье или что-то в таком духе.

Дженифер напряженно вглядывалась в двух мужчин.

Очевидно, готовилась попытка побега. Они молча этого ждали.

«Так, я вырубила одного. Что и их не смогу?»

Джен тяжело выдохнула и утомленно поглядела на Реймонда. Развела руками:

- Ладно. Вы выиграли. Но… может, мы договоримся? – Риз насмешливо ухмыльнулся, - Ну правда. Я вам отдам карту, и вы меня отпустите. А своим скажете, мол так и так…

- Нет, - расслабленно отрезал Реймонд.

Девушка разочарованно посмотрела в пол. И покорно кивнула головой:

- Значит, дипломатические переговоры – не ваше, ладно, я поняла.

После грустной фразы, Реймонд с полной готовностью отреагировал на резкий выпад девушки. Он перехватил одну ее руку, затем другую, и без усилий ее скрутил.

«Ай, а он сильнее того, на кухне».

- И кого ты хотела обмануть?

Дженифер повержено склонила голову.

- Хватит руки сжимать, я не сбегу.

Реймонд больно их сдавил, так, что девушка завизжала.

- Мразь, вы все мрази, - выпалила девушка, - вообще забудьте о карте, ублюдки, я сломала ее, сломала, понятно?! Сука, горите в Аду со своими деньгами. Чтоб ваших родителей также…

Риз прикладом вырубил девушку и покачал головой.

- Ну и воспитание. Отвратительные манеры.

- Согласен. Они просто ужасные.

Глава 7

Риз зашел в гостиную, с ружьем наперевес, и оглянул мужчин. Прошел дальше. За ним зашел Реймонд, удерживая тело Джен на двух руках.

- Вы самое веселье пропустили, - сообщил Феликс, с любопытством оглядывая приятелей и Дженифер.

Стефания очень медленно перевела туманный взгляд на подругу. Сил хватило на едва слышное «Джен…».

Киллиан заметил это и аккуратно опустил два пальца на ее шею. Мужчина пережал артерию блондинке, пока та не перестала дышать. Серые глаза закатились, кровь в сосуде больше не билась.

Киллиан убил Стефанию.

Феликс предложил не возиться с шатенкой. С общего позволения, он достал электрошокер и с шальной улыбкой приложил его к запястью. Джен дернулась всем телом. Он и парочка других убийц рассмеялись.

Девушка медленно проморгалась, приходя в себя. Голова раскалывалась невероятно.

- Доброе утро. Судная ночь не окончена, тебе конец.

Новостная сводка зачиталась противным голосом под ухом, и Джен недовольно покосилась на Феликса. Реймонд поставил ту на ноги.

- Где карта? – как-то просто и беззлобно спросил Том.

Джен сдержалась от закатывания глаз, но закипая внутри увидела бледную Стефанию. Платье неаккуратно задернуто, обнажая местами поблёскивающие ноги. Засохшая кровь на белой ткани и бездыханное тело.

Дженифер обомлела. Зеленые глаза то с сожалением, то с ужасом пялились на подругу. Парализованную девушку тотчас одернул Том:

- Где карта?

Сглотнув большой ком в горле, Джен отстраненно прошептала:

- Отель.

Забыла о вечном молчании. Забыла о том, как говорить.

- В общем, так. Сейчас мы поедем в отель, и ты нам отдашь карту, которую своровала и бессовестно подставила свою подругу, - даже намеренно язвительное обвинение пролетело мимо внимающей девушки. Кто же перед ней стоял? – А если обманешь, то мы сделаем с тобой то же, что и со Стефанией, - Филипп поднес нож к горлу неподвижной Джен, плотно прижав лезвие к румяной коже, - Попытаешься сбежать – убьем на месте. Понятно, да?

Джен кивнула. Осторожно оглядывая мужчин, более не помышляла о сопротивлении и побеге. Настолько ее шокировал вид убитой Стефании.

«А что дальше?»

А дальше пустота.

И отель как в тумане.

Феликс поправил Стефанию, уложив ее как труп. Бережно вставил в руки незабудки, прикрепленные к его пиджаку. Посмертная поддержка Судной ночи.

Том в это время звонил Сету. Во время паузы Джен тихо плакала по смерти Стефании, присев рядом. Теплая рука заботливо трогала холодную.

«Я не успела. Прости».

Феликс с наигранным сочувствием пособолезновал. И вот тут Джен резко поменялась: не выбирая выражения, либо наоборот используя отборные, прокляла всех и каждого, кто находился в этой комнате. Даже Майклу досталось.

Тот выпустил кольцо дыма в воздух, и наблюдая, как оно рассеивается, медлительно проговорил:

- Ты бы знала, как часто мы слышим эти слова.

Джен со злобой уставилась на Майкла, заинтересованно на нее покосившегося, и не скрывая удовольствия произнесла:

- О, да что вы? А вы, кстати, никого не потеряли? – девушка прочитала недоумение на лицах мужчин. Через миг оно сменилось на немое осознание и любопытство. Томить мерзавцев Джен не стала и с коварной усмешкой обратилась к Тому, как внешне главному из них, - Вам так часто желали смерти, что двоих она застала прямо на кухне. Надеюсь, в следующую Судную ночь вы разделите участь своих дружков.

Том поменялся в лице. Его напарников застала смерть?

Дженифер из-под опущенных век смерила его злорадным и надменным взглядом. Это означало «да».

Майкл застегивал пиджак, уже полностью отойдя от неги и полученного удовольствия, и без всяких слов отправился в другую сторону дома. Там он привел в чувство Джоша, и освободил замерзшего и злого Финлэя.

Джен поумерила пыл, когда взглянула на последнего. И предпочла молчать.

Вскоре к дому подъехали две машины.

Водителем второй был парень лет 18. Хитрый лисий взгляд, детские черты лица. Дженифер смерила Питера уничтожающим взглядом, на что он нагло и более уничтожающе улыбнулся.

Пока они ехали к отелю, девушку трясло. Не от страха, а от ярости. Киллиан – убийца ее подруги – невозмутимо покручивал кнопку радиоприемника, настраивая волну с веселой музыкой. Феликс и Филипп сидели по бокам, зачем-то удерживая Джен за руки. Видимо, чтобы она сзади не бросилась на него.

Если бы она знала наверняка, что находится между насильниками, вероятнее всего, расцарапала им лица. Ценой жизни заплатила бы за Стефанию.

Вдруг машина остановилась.

В ореоле ярких фар очертились силуэты трех мужчин, стоящих посередине дороги. Охотники.

Их маски укрывали нижнюю половину лица. Без предупреждения они направили на машины ружья и открыли огонь.

Джен пригнулась и поймала себя на мысли, что была бы рада, если те охотники расстреляли всех убийц.

Питер дал по газам, и понесся вперед. Задавить стрелков ему не удалось, но зато он отвлек их. Из второй машины высунулся Реймонд и засадил пулю в голову каждого охотника. Расступиться, зазеваться – оба действия являлись фатальной ошибкой опытных убийц.

Джен разочарованно выдохнула.

Феликс ее подбодрил:

- Ну не эти убили, так другие убьют. Это все твое проклятие, - и он обратился к остальным в машине, - Сожжем ведьму?

- Любой каприз, Феликс. Только после карты, - в зеркале заднего вида лукаво и безжалостно блеснули синие глаза Киллиана.

Дженифер, уставшая, обреченно посмотрела в сторону.

Стефания медленно раскрыла глаза.

Дать осмотреться ей не дали выступившие слезы.

«Я выжила»: редко содрогаясь от плача, девушка размышляла о своем решении.

Притвориться мертвой, чтобы жить. Но как жить с горящими отпечатками рук на теле, которые не отмоются и вовек? Как смотреть в глаза насильникам, не умерев на месте от стыда? Как утихомирить боль там, где ее никогда не было?

Стефания долго хваталась за урывки воспоминаний. Рука затекла. «Ну и что?». Пустота.

Роуз, вздохнув, ласково гладила блондинистую головку маленькой девочки. Стефания случайно забрела в комнату мамы Джен. Увидев привычно элегантную и собранную Роуз горько плачущей над фотографией сестры, вежливо поинтересовалась ее горем. Приход маленького солнышка утешил сам собой. Женщина повременила с ответом: с сестрой в доме произошло кое-что. Что именно, умолчала. И ласково убрав волосы со лба юной Стефании, Роуз слабо добавила:

- Ей просто не хватило сил идти дальше.

- Это вас расстроило?

- Мне ее жаль. Я бы отдала ей все свои силы, но она поздно рассказала о… происшествии. Не успела, как видишь…

- Свои силы бы отдали? Это как? Волшебные?

- Ну, почти, - Роуз задумчиво улыбнулась, и потом поделилась маленькой сокровенной тайной, - Слова порою нам необходимы. И я бы сказала, что ей надо идти дальше. Постараться найти в себе силы, чтобы начать новую жизнь.

Стефания открыла глаза.

«Надо идти дальше».

От теплых воспоминаний стало легче. Боль начала отпускать девушку, а тьма вокруг расступаться.

Стефания осторожно поднялась с твердого дивана, отбросила пластиковый букетик голубых цветов.

И очень-очень медленно направилась к главному выходу, думая об одном человеке. О Дженифер.

Шатенку привезли к отелю.

Оказавшись в знакомых краях, Джен мгновенно заметила изменение: рядом с ресепшеном менял перевязку Крис, пока Джим ему суетливо прислуживал. Влажные бардовые бинты кучей валялись на траве. Парень морщился от боли, сжимал зубы, но с силой продолжал затягивать кровоточащую ногу. «Хвала медвежьему капкану».

Однако страдальца хватило на иронию:

- Что, доживаешь последние часы? Документы из универа мне забрать или как? А подруга где? Дай угадаю… На том свете? – озарился довольной улыбкой юноша, провожая взглядом подавленную Джен. Обернувшись через плечо, она в тон ему едко пропела:

- А ты, я смотрю, добегался, да, Крис?

Улыбка сошла с приятного лица юноши, и исказилась в приступе боли: Джим плеснул на раны перекись водорода.

- Урод, - тихо резюмировала Джен, следуя за вышагивающим впереди Реймондом.

- Да, побегали мы знатно за вами в лесу, - приподняв бровь, продекламировал Питер. Он встал неподалеку и облокотился на фонарный столб. Девушка промолчала, - Как жучок-то нашли?

Пока она не отдаст им карту, сильно больно делать не станут.

- Да вот вспомнили одного скейтера и подумали, подурачить его и его дружков до утра. Надоело просто с идиотами возиться и отцепили.

- Но получилось подурачить до середины ночи, вот досада какая, да? – сопереживающе глядел на нее юноша, ни капли не задетый оскорблением.

- Обыкновенная случайность. Наверняка, Стефания удивилась, когда обнаружила на платье жучок. И вы решили бросить в овраг, чтобы мы вас побольше поискали. Вот и вся история, - Джош размеренно шел рядом, вдыхая прохладный воздух, - Хотя бы здесь не ври.

Зеленые глаза значимо и злостно поглядели на Джоша. И он взглянул в ответ с… уважением? Промелькнувшую эмоцию Дженифер не совсем поняла и, молча опустив глаза, подходила к снятой ею комнате.

Под надзором Реймонда медленно искала золотую карту в своих вещах. Когда подняла взгляд на тумбу, нечаянно застыла: на столешнице сидел любимый игрушечный кот Стефании. Серый и мягкий как ее глаза. Ресницы опустились. Печальные слезы покатились по щекам. Глубоко втянув в себя воздух, Джен, не видя за пеленой ничего, шарила в карманах своего джемпера.

Кажется, в этом кармане.

Но пальцы нащупывали пустоту.

Стоп, как?

Джен вытерла тыльной стороной ладони слезы и заново пошарила в карманах. Карта точно была там!

- Я…

- Что?

Реймонд безэмоционально и выжидательно глядел на огорошенную девушку. Она заправила прядь волос за ухо и посмотрела в других вещах.

Карты нигде не было.

- Кажется, я ее потеряла. Ее нет, - с искренним непониманием твердила Джен.

- Мы это уже проходили. Не кажется?

- Нет, правда! Она пропала!

- Том?

Джен не обнаружила карты. Том вытащил ее на улицу и толкнул к Крису:

- Крис, этой девушке холодно, я уверен. Будь джентльменом.

Юноше не надо было объяснять. Свою задачу понял сразу.

- Джим, принеси канистру с бензином, - пусть нога была перевязана тряпками, насквозь пропитанными кровью, но ради этого Крис был готов похромать.

«Сожжем ведьму?»: звучало в ушах. И в миг – воспоминание. Карта всегда лежала в ее джинсах. Судорожно пошарив в карманах, девушка слышала, как где-то по камням скрежещет бидон с плескающимся внутри бензином. Карты не было. Значит, уронила. Вопреки недоверчивому Джошу.

Дженифер вдруг сказала, заверяя мужчин:

- Она в том лагере. Где-то в траве упала, пока мы убегали. Правду говорю.

- Тянешь время?

- Правда. Это единственное место, где мы могли ее оставить, - зеленые глаза искренне смотрели на Тома.

Видимо, уверенность девушки была убедительной. И тот без энтузиазма согласился идти к подожженному лагерю:

- Но только там, когда ты нам отдашь карту, не надейся на пощаду.

Джен смиренно кивнула.

Уже светало. Но Судная ночь не была окончена.

Приходя в себя, Стефания по лесу дошла до лагерных домиков.

Печально оглядела пепелище и черные доски. Запах гари впитался в окружающие полянку деревья, протоптанную траву.

Стефания рядом с горелым домом нашла желтый квадратик. «Карта». Спрятала ее под платье. Затем прошла дальше, аккуратно и медленно переставляя ноги по земле.

Вдруг, девушка вздрогнула и непроизвольно отступила на шаг: рядом с кучей обгорелых балок лежал изуродованный труп Эрни. Внутренние органы валялись на его мощной груди; из распоротого живота сочилась кровь – вся усыхающая зелень вокруг отливала багровыми оттенками. Мужчине также отсекли нижние конечности, бесполезными кусками, валяющимися возле него. Кто сотворил такое с человеком – компания садистов либо охотники – девушка не знала.

Стефанию стошнило рядом с деревом.

И вот, когда она оправилась и поднялась, услышала голоса.

Бурные и веселые речи Киллиана, Феликса и Риза узнаваемо превращались в мучительный гул.

Они возвращались.

«Нет. Они пошли, чтобы добить меня»

Стефания судорожно гадала, что ей делать. И в голову, полную пульсирующей боли, пришла идея. Рискованная.

Она подбежала к Эрни, и окунув руки в его внутренности, вымазала себя чужой кровью. Подавила спазм в животе. Платье пропиталось багровой жидкостью, лицо преобразилось в страшную маску. Маленькие кусочки мышц девушка, превозмогая отвращение, поместила себе на шею, и намазала более темную жидкость на запястья, словно их разрывали.

Скомкав платье, девушка легла чуть дальше мужчины. Ноги и руки положила максимально правдоподобно и хаотично, но почувствовав спиной шишки, перекатилась на бок. Закрыла глаза и застыла, готовая затаить дыхание при близкой опасности.

Все восприятие девушки превратилось в слух.

- Все, ищи. Но только попробуй убежать. Не рекомендую.

Джен сперва искала карту за бывшими домиками, под окнами. Потом обошла все места, где они пробегали со Стефанией. Ничего.

- Что, не можешь найти?

- Не могу, вроде нет. Это странно.

- Может ты вообще соврала, что она здесь?

- Спешу огорчить, до окончания Судной ночи целых 6 минут.

- Подождите, я посмотрю еще раз, - слабо сопротивлялась девушка. В ее голосе уже явственно проступали нотки испуга и смутных размышлений.

Потом она вышла на середину полянки и случайно увидела труп Стефании. Раздался крик, полный горечи.

- Стефания! Что вы с ней сделали?!

Шатенка кинулась к Стефании. Ту парализовало: никакой ценой она больше не встретится лицом к лицу с насильниками.

«Прости, Джен».

Дженифер обхватила вялое тело руками.

- Стеша… - сокрушенно прошептала подруга, роняя слезы в кровь. Жуткое зрелище.

Киллиан озадачено почесал пальцем бороду. Обманула-таки.

- Видать, ее этот чудак добил. Нам на зло, - где-то вдалеке предположил Феликс, - Царствие небесное, жаль добряка.

- Скорее, охотники нашли их, - задумчиво произнес Финлэй.

- Откровенно говоря, безразлично, - резюмировал Майкл.

Дженифер обнимала бездыханную Стефанию. В слабом теле, даже при желании, не хватило бы сил, чтобы пошевелиться. И девушка притворялась мертвой, разрываясь внутри от чувств.

Отпустив тело подруги, Джен всхлипнула, поднялась и отступила на несколько шагов. Вытереть слезы ей не дал Риз, грубо повернувший ее к себе за поднятую руку.

- Соболезную, конечно, но где карта?

Шатенка вдохнула поглубже кислород. У нее никого не осталось. Никого.

Словно во второй раз потеряла близкого человека. «Стеша была жива…».

Терять стало нечего.

Распрямив плечи, Дженифер с вызовом взглянула в смеющиеся большие глаза блондина. И твердо сказала, пойдя ва-банк:

- Ваша карта потерялась. Как же вы с ней достали, - слова резали слух, настолько были заточены ненавистью и болью, - Подавитесь этой потерей, ублюдки. Чтоб вы сдохли, - взмах рукой на всю компанию, - Чтоб перед смертью с вами сделали все, что вы заслужили, подонки. И знаете, что: карты вам не видать, – интонация повышалась с каждым предложением и откровение окончилось плевком в интеллигентную рожу мужчины.

Риз усмехнулся, опустив голову, аккуратно стер слюну с щеки движением пальца и застыл. Джен ждала внезапного удара. Риз не подвел ее ожиданий.

Получив звонкую пощечину, шатенка отшатнулась, взявшись за щеку. Риз не стал церемониться, а сразу повалил ее на землю. Выверенным ударом разбил ей нос. Раздался крик.

Дженифер стало страшно в одиночестве разделить насилие не от одного садиста, а всех десятерых.

Филипп подошел к ее голове, присел и насильно посадил девушку лицом к Ризу. Та слабо, но по-прежнему с вызовом взирала на блондина. Молчала. Все слова были высказаны.

- Ну что, момент истины? – подначил Феликс.

- Наконец-то. Да свершится справедливый суд во имя отцов Основателей и благословенной Америки!

Воодушевленная до жути фраза Риза слилась с царящей вокруг тишиной. Не было слышно даже птиц: только редкий шелест листьев наверху.

Раздался истошный вопль Дженифер.

Стефания закусила изнутри губу и зажмурила глаза. Сконцентрировалась на боли и темноте. Старалась не гадать, что делали за спиной с ее подругой, и тем более – не представлять это.

Из человеческого (что спорно) слышались довольные подначивания, и из остального – приглушенный треск, хруст, вопли, крики, визги, скрежет – кто-то точил нож, глухие удары.

- Ну что, красавица, сделаем операцию на носик?

- Не режьте, не надо, нет! - визг.

Все заходило слишком далеко. Стефания, размышляя все-таки вмешаться и принять удар на себя, уже сомневалась, что от Джен оставили живые места. И ощущая себя мерзкой, трусливой, продолжала неподвижно лежать, отыгрывая роль трагично убитой девушки.

Хлюпанье. Крик. Хруст. Сильный крик, протяжный. Хлюпанье – что-то втыкали и вынимали. Предсмертный болезненный стон. Резкое молчание страдающего. Пол минуты. И стихающий гул беззаботных голосов.

Прозвучала сирена, долго и гулко распростираясь по лесу, улицам Орегона.

Судная ночь закончилась.

Не видя трупа, но с ужасом слыша все происходящее за спиной, Стефания понимала: ее Дженифер погибла. Тоска придавила к земле.

Стефания ожидала, когда все мужчины уйдут с поляны. Но почему продолжались разговоры? Почему не стихало топтание травы? Щелчок зажигалки неприятно напомнил о Майкле.

И вот кто-то через нее переступил. Как через предмет.

Шаги застыли в двух метрах. Шорох ткани, легкое «кхм», и тишина. Невыносимо тягучая, резиновая. Три минуты напряженного молчания и прислушивания к действиям вблизи.

Перед ней сидел на корточках Джош, внимательно смотря на ее лицо. Оно бледностью правдоподобно напоминало маску трупа, дыхания не было: плечи и грудь не вздымались. Но он не уходил.

Стефания ждала, не знала сколько.

И вот до нее донесся тихий голос:

- Актриса что надо. Почти как опоссум. Интересно, каково это - слышать вопли подруги и не стараться прийти на помощь, думая только о себе?

Девушку разоблачали, но она упрямо лежала, не открывая глаз.

Феликс, решив, что его приятель рехнулся, пошутил откуда-то издалека:

- Сам с собой разговариваешь? Или с ее призраком? Ой, надеюсь, он не придет мне мстить. Храни Господь ее покойную душу...

- Не обращайся к тому, от которого давно отрекся, Феликс. И нет, я разговариваю со Стефанией. Она жива.

- Ее расхерачило, Джош.

Юноша без всяких слов достал из пиджака чистейший нож и поднес серебряное лезвие к носу девушки. Поверхность запотела - дыхание было легким, но все же уловимым.

Киллиан подошел и нахмурился.

- Нихрена. Живая.

- Более того, она в сознании, - Джон наконец встал, с видом очень умного и как бы непричастного к разоблачению девушки человека, - И все слышит.

- Хм, - Киллиан задумчиво улыбнулся, поглядывая на не двигающуюся леди. Какая неубиваемая. Дважды провела.

Феликс вытер кровь об свои штанины, хотел мазнуть по брезгливому Ризу, но тот отклонился, и подошел к Стефании.

Она недоумевала. «Что делать?». Чувствовала, что больно ей уже не сделают. Ночь окончена. Но и разговаривать с убийцами – так себе занятие, немыслимое. О чем?!

Феликс оперся на колени и сказал девушке над ухом:

- Тебе крупно везет в жизни, девочка. Ранее я думал, что слабое звено во всех ситуациях - это ты. Но в итоге, выжила. Удивительно. Вот только знай, это не конец. Выедешь за границу - мы найдем тебя и убьем. Откупимся от любого суда, за эту часть можешь не переживать. Останешься в этих краях - проживешь до Ночи. Больше церемониться не будем, - заправил светлый локон за ухо, - Хорошо поняла?

Не дождавшись реакции девушки, Феликс отстранился и прошел к своим. Вся компания стояла и размышляла о затихающем от воплей мире, разбитых фонарях, кровавых дорогах, сожжённых стенах, и первых солнечных лучах. Свет являл все больше страшных картин. Но они их не пугали - нравились.

Стефания поняла, что они еще не уехали. Самой ей делать было нечего. Пусть убьют сейчас, чем потом, через год.

И лучшая провокация находилась у нее под платьем.

Девушка медленно приняла сидячее положение. Спиной к маньякам, обезображенной Джен. И холодной рукой вытянула из грязного кармана золотой прямоугольник.

Поворот.

Маньяки словно в кровавом фарше искупались.

Она заглянула прямо в глаза Тому. Все они смотрели на нее - окровавленную, уставшую, по меркам извращенного сознания - притягательную. Но Стефания видела перед собой не исполнителей, а зачинщика двухлетней расправы. И совершила провокацию, глядя хищнику прямо в глаза: разломала бликующую карту на две части.

Неровные.

Но перфекционист Том в миг разозлился не по этой причине.

Стефания усмехнулась уголком губ, и видя, что мужчина на пределе, в пассивной ярости, разломала остатки карты.

- Теперь вряд ли ее склеишь. Может... - она взглянула на Феликса, питая к нему непередаваемую ненависть, однако внешне оставаясь спокойной, - стоило ее взять, когда я предлагала?

Феликс вытирал шею от капель крови влажной салфеткой и сверлил девушку немигающим взглядом.

- Ах ты... - на аристократичном лице шатена заходили желваки. Стефания четко осознавала, что сейчас он запустит ей пулю в лоб. Сейчас, вот же, ну.

Но Том не был глупцом. Разжав кулак, он совладал с собой: на лице возникла маска равнодушия и легкой надменности. А голос был настолько сладким, что Стефания поняла, что ее план провалился.

- Провокация вышла неудачной. Жаль карту, но что поделать, - пожатие плеч, наигранная беспечность, - И тебя жаль. Всего лишь год на жизнь в страхе с чувством вины... Так мало. Надеюсь, ты успеешь за этот срок похоронить свою подружку.

Стефания проследила за брошенным в сторону взглядом темных глазах и ахнула: от знакомого лица осталось лишь кровавое месиво, в котором торчал нож. И больше она не могла отнять взгляда от этого ужаса. Это моя подруга? Это Джен?..

Затем Том одарил убийственным взглядом Феликса. На кой черт ради психологических приемов, издевок тот разбрасывается его деньгами? Кажется, следующей Ночью умрет не только Стефания. О, это однозначно.

Убийцы медленно развернулись и побрели к отелю, оставив Стефанию наедине с подругой.

Золотые обломки, кроваво-белое платье, живая, но полная страха душа — вот и все, что осталось на месте, где проходила Судная ночь.

***

Риз лениво листал ленту новостей во время собрания по компании, переименованной из «Фарбер продакшн» в «Бисфорт корпорэйтед». Рядом сидел Киллиан и, покусывая карандаш, предлагал идею внешне навороченных систем безопасности, но на деле непрочных. Джош, сидя справа, говорил о всеобщей сети, позволяющей только им локально отключать системы. На всякий случай.

Риз внезапно прервал собрание, чтобы зачитать новость.

- Господа, не знаю, насколько хороша эта новость, но послушайте: в штате Орегона в доме на Таймс-сквер обнаружили тело девушки. Его нашли соседи, которых стало затапливать сверху. Они поднялись в квартиру и обнаружили, что дверь открыта, а из ванны течет холодная вода. Когда они зашли, нашли в ванне труп. Как показала медицинская экспертиза, девушка покончила жизнь самоубийством: легла в ванну полной воды, порезала бритвой вены на руках и включила воду, чтобы быстрее убежала кровь. Предсмертных записок девушка не оставила. Причины самоубийства неизвестны.

- Очень интересно, - бездушно обронил Финлэй.

- Естественный отбор в явном виде, - безразличие в помещении можно было черпать ведрами. Только вот, кому оно нужно?

- Ну, не знаю, мне показалось интересным узнать о судьбе нашей знакомой, - Риз скромно улыбнулся и повернул экран к сидящим вокруг круглого стола людям.

На экране светлела фотография юной улыбающейся девушки.

Да... В день съемки той фотографии, Стефания была очень счастлива: она проводила время с мамой и папой на пляже, лучшая подруга три часа учила ее серфингу и в тот день она впервые влюбилась.

И в тот момент Стефания не могла даже допустить мысли о том, что начало счастливой и интересной жизни оборвется по ее же инициативе, чему причиной служила Судная Ночь.