Кровь и Ярость

Пролог. Император Мариус. Битва за провинцию Брент. Утро в Карагане. Пробуждение императора. Тренировочный бой. Совещания в зале приемов. Мариус узнает о пророчестве.

Провинция Брент пламенела заревами пожарищ. Огонь пожирал соломенные крыши домов, хозяйственные постройки, чадя клубами черного дыма, застилающими неяркое северное солнце. Земля содрогалась под поступью имперских легионов, подошвы сандалий с хлюпаньем опускались на щедро политую кровью землю.

Пропитанный гарью, смердевший сладковатым запахом горелой плоти и разлагающихся трупов, воздух вызывал кашель и удушье. Но легионерам с каменными лицами, шагающими стройными рядами по обугленной истерзанной земле, мимо истерзанных и убитых в бойне солдат и мирных жителей было плевать. Черная армия империи невозмутимо маршировала вперед, оставляя за собой выжженную землю, истерзанные тела врагов и мирных жителей, попытавшихся сопротивляться, убежать или ослушаться приказов грозных офицеров наступавших легионов.

Навстречу им и далеко сзади уныло брели толпы связанных людей: женщины, дети, мужчины, угоняемые в рабство. Ни одного старика и раненного среди них не было: пожилых, инвалидов, получивших травмы или порезы уничтожали сразу, как бесполезную обузу, протыкая копьями и мечами, чтобы не тратить стрелы. Оставшимся была уготована участь, стать одним из сотен тысяч легионеров, либо безвольным человеческим скотом, умирающим на рудниках, каменоломнях, на опаленных солнцем плантациях. Немногие, кому повезет, будут доживать свой век на виллах богатых жителей Карна, прислуживая или ублажая своих новых хозяев.

Женщины прижимали к себе плачущих детей, избитые мужчины брели из последних сил, стараясь удержаться на ногах, тех, кто падал от изнеможения – оставляли в придорожной пыли навсегда, как бабочек прикалывая к земле копьями…

Свистели бичи надсмотрщиков, раздавались гортанные команды надзирателей, и понурая человеческая масса веретеницей брела навстречу своему безрадостному будущему, под лай собак и ругательства сопровождающих конвоиров. Священники Светлых Богов, от чьих храмов остались лишь развалины и обугленные головешки, утверждали, Терриос – бог войны, питается темными эманациями человеческих душ: болью, страданиями, ненавистью, яростью боя, предсмертными хрипами умирающих, наполняясь злой черной силой с каждым всплеском страданий и смертей. И чем могущественнее он становился, тем больше жертв и душ, ему требовалось…

На самом краю провинции, где холмы Брента переходили в предгорье Вальдрейна, развернулась последняя битва этой компании.

Северные варвары и остатки воинства владельца Брента – графа Ферна, возглавляемые его племянником Робуром, остались здесь, чтобы сразиться с полчищами Карна. Они не верили в победу, но отступить и скрыться в горах и северных просторах Вальдрейна для Робура и пришедшего к Фернам на помощь Бьорна Кусаки было бесчестием.

Когда первые ряды идущих параллельно Третьего и Пятого легионов, появились в низине, варвары, огромные, широкоплечие воины с заплетенными в мелкие косички волосами и бородами, взметнули пращи. В легионеров полетел град камней вперемешку со стрелами лучников Робера. Затем вся звероватая толпа дикарей в шкурах, с громким оглушительным ревом, потрясая огромными секирами и двуручными мечами, кинулась на начавших выстраиваться напротив легионеров. Седой исполин Бьорн Кусака бежал на врага в первых рядах, взметнув перед собой тяжелый топор с лезвием, расписанным рунами. Его громоподобный рык на пару мгновений перекрыл вопли соплеменников и разлетелся по предгорью долгим раскатистым эхом.

- За Вальдрейн, За свободный Берн, смерть прислужникам Тьмы, - ревел он, поддерживаемый криками земляков. Варвары набросились на ряды Третьего Легиона подобно снежной лавине, подгребающей под собой всё живое. Первый удар здоровенных северян оказался страшным, их мечи, секиры и молоты с грохотом обрушились на щиты имперских солдат, перемежаясь с предсмертными хрипами и хрустом ломаемых костей противников. Юный Олрейн, один из самых могучих молодых воинов, прорубился сквозь два ряда легионеров, оставляя за собой кровавую просеку, но сомкнувшиеся со всех сторон ряды противников пронзили его короткими копьями и уже павшего пригвоздили к земле. Олрейн умер с улыбкой на губах, как настоящий северянин, забрав с собой множество врагов.

Недалеко от погибшего молодого варвара как пушинка взлетал и тяжело падал на врагов тяжелый молот Хальвара Бешеного. На толстых губах берсерка пузырилась белая пена, вокруг него образовались груды изломанных окровавленных тел. Лучшие годы Хальвара давно прошли, но звериная мощь и неукротимая ярость по-прежнему наводили ужас на врагов.

Грубая сила и неистовый напор, презревших смерть варваров, героизм оставшихся латников Ферна, разбились как волна о скалу, столкнувшись со стальной дисциплиной и железной выучкой Третьего Легиона. На мгновение дрогнувшие и разбитые первой страшной атакой северных гигантов, ряды снова сомкнулись, закрывая бреши, ощетинившись мечами и короткими копьями. Там где падал один легионер, на его место сразу заступал следующий, а строй, как единый отлаженный механизм моментально закрывал бреши.

Пал, рядом с грудами нагроможденных врагов, берсерк Хальвар словно еж иглами утыканный копьями, с многочисленными ранами от мечей. Погиб Сван Бурый Лис, успевший даже умирая, на последнем вздохе, размозжить голову пронзившему его коротким копьем легионеру своей огромной булавой.

Третий легион начал двигаться вперед, тесня поредевших варваров. Через несколько мгновений к нему присоединился Пятый, выдержавший фланговую атаку последних латников и ополченцев графа Ферна.

Армия Карна двигалась вперед по трупам обессиленных и порубленных врагов, прижимая их к предгорью, за которым начиналась граница союзного Бренту Вальдрейна – земли могучих северных варваров.

К закату всё было кончено. Одним из последних пал племянник графа, Робур. Он держался из последних сил, вокруг уже натекло целое озеро собственной крови, вытекшее из многочисленных ран. Его удерживала на ногах стальная воля и ненависть к завоевателям, испарившаяся вместе с ушедшими силами…

Недалеко от него умирал предводитель северян Бьорн Кусака, оправдавший свое прозвище. Старый варвар упал на такого же израненного и пытавшего подняться легионера. Обхватил врага здоровенными ручищами, и в последнем усилии сомкнул на шее врага мощные челюсти, перегрызая яремную вену…

Легионеры бродили по полю битвы, добивая раненных варваров, латников и ополченцев, забирая оружие, доспехи, шаря по телам в поисках кошельков с монетами. Битва за Брент была закончена. Провинция богатая медными и серебряными рудниками перешла под власть завоевателей.

Крепкий седой мужчина в блестящем панцире, в сопровождении двух офицеров-ординарцев шел по усеянной трупами и залитой кровью равнине, высматривая глазами что-то нужное только ему. Наконец он увидел павших Робура и Бьерна и быстро направился к ним.

Остановившись недалеко, указал холодным взглядом на предводителя варваров, затем на племянника графа и приказал:

- Головы отделить, заспиртовать, запечатать в горшках. Отправим их в дар императору. Пусть видит, что его враги, посмевшие сопротивляться Первому Апостолу Терриоса и империи Карн, мертвы.

- Слушаюсь, маршал, - гаркнул ординарец, остановил пару бродящих недалеко легионеров и отправился исполнять приказ.

Маршал Крес развернулся и пошел обратно в свой походный шатер. Предстояло написать и отправить с помощью магического кристалла донесение в столицу, а потом отпраздновать ещё одну победу Великой Империи чашей хорошего брегонского вина.

* * *

Плотный серый туман висел над мощеными брусчаткой центральными улицами Карагана, заползал в проемы между каменными, похожими на склепы домов с маленькими узкими окошками. Вечерний ливень, перешел в мелкий противный дождик, моросивший всю ночь и оставивший после себя огромные озера-лужи, в которых отражались мрачные темные здания и похожие на призраков искаженные фигурки отдельных прохожих в накидках и плащах, торопящихся по своим делам. Мрачная атмосфера страха и животного ужаса, казалось, навсегда въелась в серые крепостные стены, унылые здания, величественные особняки из черного камня, лишенные ярких красок улицы и площади города.

После восхождения Мариуса на престол и объявления себя Первым Апостолом Черного бога Терриоса, столица преобразилась. На улицах пропал веселый смех, исчезли задорные беззаботные песни простолюдинов, даже дети когда играли во дворах и переулках огромного мрачного города, старались не кричать и не привлекать к себе внимания.

Когда по улицам проезжал кортеж императора или проходила процессия служителей Терриоса с факелами в черных рясах, простой народ прятался, кто куда. Жители закрывали окна и ставни, скрывались в подворотнях и переулках, стараясь не попасть на глаза императору и жрецам Черного бога. Ибо даже быстрый взгляд, брошенный в сторону императора мог быть расценен, как дерзкий и «провинившегося» ждала смертная казнь или ссылка на рудники. А священнослужители могли обвинить любого в тайном поклонении Светлым богам, забрать имущество или приговорить к любым видам наказания за выдуманные сиюминутные провинности. Жизнь нищего и простолюдина в Великой Империи не стоила ничего, даже у собачек и кошечек богатых матрон было больше прав, чем у обычных людей. Выжить можно было лишь одним способом, стать слугой или человеком влиятельного аристократа, взявшего бедняка под свою защиту.

В центре столицы, а высоком холме возвышался императорский дворец. Остроконечные готические шпили устремились в небо. Черные крыши, виднеющиеся сквозь пелену тумана, поблескивали влагой. Массивные башни из серого камня угрожающе нависли над городом.

В это раннее утро в многочисленных длинных коридорах царил полумрак, изредка разгоняемый холодным огнем, установленных на металлических подставках, магических факелов.

Изредка по коридору скользили пугающие тени придворных, облаченных в черные или серые камзолы. При виде слуг, аристократы выпрямляли спины, расправляли плечи, их взгляды загорались высокомерием и презрением к мелким людишкам, но настороженность и тревожное опасение, поселившееся в их глазах, никуда не исчезали.

Большинство слуг напротив, старались незаметно проскользнуть мимо, не привлекая к себе лишнего внимания господ. При оклике, они вжимали головы в плечи, съеживались, будто ожидали пощечины, побоев или издевательств. Никто из них не улыбался, вышагивая по коридорам дворца и общаясь с высокородными аристократами. Любая неосторожная фраза, превратно истолкованный жест или выражение лица, позволяющее думать, что прислуга насмехается над господином, могла стоить жизни.

Императорская спальня располагалась в самом центре дворца, на третьем этаже. Огромные покои с гигантским ложем, балдахин из тяжелого черного бархата был художественно расшит серебристыми нитями, изображающими извивающиеся языки пламени. В углу комнаты в небольших декоративных кувшинчиках, курились благовония, поднимаясь легкими змейками дыма к потолку и наполняя пространство пряным ароматом с фруктовыми нотками.

Мариус проснулся с первыми лучами рассвета. Рядом с ним, согревая тело императора, горячими упругими телами, лежали, свернувшись клубочком две обнаженные наложницы. Справа – тоненькая, стройная эльфийка с разметавшейся по ложу золотистой копной волос и молочно-белой кожей, выловленная в лесах Эль'Мирал. Слева – грудастая и задастая смуглая кочевница из пустыни Хара'Кал, выкупленная на невольничьем рынке у восточных торговцев. Обе сладко спали, прижавшись с разных сторон к груди императора.

Мариус легонько отодвинул наложниц в сторону. Кочевница не проснулась, эльфийка открыла глаза, невероятно красивые сияющие ярким голубым светом, но абсолютно пустые, без проблесков мысли.

- Спи, - тихо приказал император, и золотоволосая красавица послушно смежила веки.

Мариус накинул на плечи черный шелковый халат расшитый золотистыми нитями, и вышел в соседнюю комнату, где его уже ждали, двое застывших в почтительных поклонах слуг.

- Найдите Верховного жреца Густа, - повелительно приказал император. – И коннетабля Ариоса. Пусть ждут в коридоре у зала приемов, пока я не соизволю их пригласить.

- Слушаюсь, Ваше Императорское Величество, - ответил старший из слуг и поклонился ещё ниже. – Я передам вашим братьям, чтобы Верховный жрец незамедлительно прибыл к вам, а Вэн сообщит стражникам, они передадут ваш приказ коннетаблю.

Мариус сухо кивнул, и получившие приказ слуги моментально улетучились, просочившись через дверь, ведущую в коридор. Император зашел в другую комнату, ведущую в личный фехтовальный зал – утренняя тренировка была частью его ежедневного распорядка, который он, будучи во дворце, никогда не нарушал.

Мастер Ворн, немолодой, но по-прежнему поджарый, двигающийся плавно и умеющий в любую секунду взорваться каскадом молниеносных атакующих ударов, уже его ждал, облаченный в облегающее тренировочное трико, и защитные щитки, подвязанные на груди, животе, предплечьях, бедрах и лодыжках.

Мариус скинул камзол, критически глянув в большое зеркало напротив. Там отражался невысокий, смуглый мужчина, худощавого сложения с аккуратно подстриженными усами и бородкой. Пронзительный взгляд прищуренных черных глаз мог вызвать дрожь и заикание у любого придворного, тонкий рот растянулся в злой, самодовольной усмешке, наводившей ужас на провинившихся слуг.

Император несколько минут разминал мышцы и связки, под одобрительным взглядом наставника. Затем мастер Ворн помог ему облачиться в трико и защитную экипировку, взял с подставок два идеально отполированных деревянных меча:

- Выбирайте Ваше Императорское Величество.

Мариус взял из его рук, один из мечей, взмахнул рукой, пробуя баланс, и ответил:

- Этот подойдет. Начнем, пожалуй?

- Как изволите, Ваше Императорское Величество, - согласился мастер.

Мариус отсалютовал клинком Ворну и неожиданно рванулся вперед. Его меч-палка закрутился в воздухе, завертелся под разными углами, ища уязвимые места у противника. Палки с глухим стуком сшибались, разлетались в стороны, молниеносно мелькали, оставляя в воздухе размытые тени. Мариус и его противник, один из лучших мечевиков Империи, двигались с невероятной скоростью, обманные финты сменялись стремительными выпадами, резкими атакующими скачками, уходами назад и в разные стороны. Координация, чувство дистанции, отточенная техника императора превосходили всех учеников Ворна, которые прошли через руки мастера за двадцать лет преподавания боя на мечах.

Спустя пять минут взаимных атак, Мариус отпрыгнул прочь и отсалютовал деревянным мечом противнику, завершая схватку со счетом три-два в свою пользу.

- Ваше Императорское Величество в следующий раз, поработаем с затупленными мечами? – предложил мастер.

- Давай, - весело согласился император.

- Ваша техника с каждым разом становится всё совершеннее, - признался Ворн. – Скоро мне придется брать у вас уроки.

- Глупости, - отмахнулся Мариус. – Ты лучше, просто я быстрее и напористее, потому что моложе и с магической подпиткой, увеличивающей боевые способности: лучше вижу, могу предугадывать твои движения, и выполнять самые невообразимые финты. И то, при всем этом смог обыграть тебя с перевесом в одно очко. Так что, тебе всегда есть чему меня учить. Когда будет нечему, твоя жизнь тоже подойдет к концу.

Мариус глянул навытянувшееся лицо наставника, и усмехнулся.

- Не нужно переживать заранее, возможно это была шутка, а возможно, и нет. Это решать мне. Старайся меня удивить, научить чему-то новому и тогда проживешь подольше.

Из фехтовальной комнаты император перешел в соседний зал. Бирюзовая гладь бассейна, занимавшего почти все пространство помещения, была усеяна лепестками роз и тюльпанов и благоухала неземным цветочным ароматом. На чистой как слеза воде весело сверкали золотистые искорки отблесков магических шаров-светильников, висящих в воздухе у потолка и ровными рядами на стенах.

Мариус окунулся в бодрящую, прохладную воду, некоторое время поплавал от одного края бассейна к другому и обратно, снимая мышечное напряжение после тренировки.

Когда он выбрался из бассейна, его уже ждали две полуобнаженные наложницы в набедренных повязках, одна – угольно-черная, как ночь в джунглях, другая – рыжая с фарфорово-белой, усыпанной веснушками кожей.

Они нежно уложили Мариуса на топчан, в четыре руки начали делать расслабляющий массаж, периодически прикасаясь смуглому и жилистому телу императора двигающимися полными грудями и пышными бедрами.

Император наслаждался умелыми действиями тоненьких женских пальчиков, чувствуя, как разминаются мышцы, наполняется энергией тело, поднимается настроение. Наконец наложницы закончили массаж, надели на него темно-синий халат и удалились, немного разочарованно виляя бедрами.

В покоях Мариуса ожидал паж, сразу же вскочивший и низко поклонившийся, когда император появился на пороге.

Ваше императорское Величество, Верховный жрец Густ и коннентабль Ариос ждут вас возле зала приемов.

- Отлично, - довольно кивнул Мариус. – Позови кого-то из соседней комнаты, пусть помогут одеться.

Двое пожилых слуг, не смея встречаться взглядом с императором, помогли ему облачиться в тонкую темно-синюю рубаху, черный официальный камзол, короткие штаны – кюлоты, и кожаные туфли с золотыми пряжками. Под конец достали, лежащую на шелковых подушечках специального сундучка, корону с ярко сверкающим кроваво-красным рубином в основании и водрузили на голову императора.

Мариус прошествовал в зал приемов – огромное помещение, оформленное в помпезном стиле, чтобы поразить гостей агрессивной мощью и величием Империи. Массивные колонны, барельефы, изображающие Терриоса в окружении Темных Богов, сынов и дочерей Таэрс. По стенам висели картины с ликами прошлых императоров, сверкала позолотой лепнина на стенах и потолке.

До восшествия Мариуса на престол, зал приемов был светлым и просторным помещением. Сейчас в нем преобладали багровые и черные тона, психологически подавляя гостей и прислугу, подчеркивая мрачный культ Терриоса, олицетворяющего кровь и войну.

Мариус уселся на серебряный трон, инкрустированный золотом, пальцы нащупали полукруглые окончания подлокотников, выполненных в виде оскаленных черепов.

Император выпрямился, строго глянул на согнувшихся в поклонах слуг и приказал:

- Уходите.

Слуги согнулись в поклонах, и, не смея поднять голов, пятясь, удалились.

Мариус повернулся к неслышно появившемуся возле трона церемониймейстеру и повелительным голосом распорядился:

- Коннетабля ко мне. Верховный жрец пусть пока подождет.

Двоюродный брат императора, Ариос, высокий, широкоплечий воин уверенно вошел в зал. Суровое лицо со шрамом дрогнуло, столкнувшись с пронзительным взглядом Мариуса. Ариос поспешно отвел глаза. Император довольно усмехнулся, редко кто мог выдержать его взгляд, наполненный неукротимой темной мощью Терриоса.

Коннетабль преклонил колено и опустил голову перед троном.

- Ваше Императорское Величество, - приятным баритоном заявил он. – Вы хотели меня видеть? Я здесь, к Вашим услугам.

- Что там у нас с брегонской и брентской компаниями? – нетерпеливо напомнил Мариус. – Какие новости? Говори.

- Начну с брегонской с Вашего разрешения, - заявил коннетабль, увидел величественный кивок императора и продолжил.

– Маршал Парс со Вторым и Седьмым Легионами, с легкой конницей кочевников и нашими черными братьями разгромил армию брегонцев и их наемников. Остатки войск Эдуардо Второго оттеснены к морю. Парс, с моего разрешения, дал им сутки. В случае отказа, обещал в плен никого не брать и всех вырезать полностью, кроме короля. Эдуардо закует в цепи, посадит в клетку и привезет, в Караган, как трофей.

- Хорошо, - удовлетворенно кивнул Мариус. - Что на севере?

- Вся провинция уже наша, - довольно сообщил Ариос. – Третий и пятый легионы прижали остатки войск графа Ферна и пришедших им на помощь северных варваров к границе. Вчера маршал Крес окончательно с ними покончил. Робур – племянник графа, Бьерн Кусака, предводитель варваров погибли, северяне, остатки латников и ополченцев полегли. В плен никого не брали, всех раненных добили, раз отказались сдаваться. Но и наши войска они хорошо потрепали, северяне дрались, как бешеные. Только половина легионеров осталась в строю, остальные ранены или убиты. Теперь мы можем забирать под себя медные и серебряные рудники, порт Хольд, тоже наш.

- Отлично, всё как мы планировали, - губы императора раздвинулись в самодовольной змеиной улыбке. – А что с графом? Ты о нем ничего не сказал.

- К сожалению, граф Ферн с остатками своих вассалов и придворных сбежал в горы, сейчас укрывается у северных вождей, - невозмутимо сообщил коннетабль.

- Плохо, - Мариус недовольно поджал губы. – Его надо было убирать сразу, любыми способами, чтобы на провинцию никто не мог претендовать в будущем. Чем занимались черные братья?

- Это вы у них спросите, Ваше Императорское Высочество, - невозмутимо ответил командующий. – Наше дело – война и сражения, мы свою задачу выполнили – провинция под контролем Карна.

- Ладно, - вздохнул император. – Передай маршалам и легатам мою личную благодарность. Пусть скажут перед строем, что император доволен и ценит подвиг своих бойцов. Распорядись, чтобы всем отличившимся легионерам выдали денежные премии, раненным организовали полноценное лечение и обеспечили всем необходимым для выздоровления и скорейшего возвращения на службу. И начинай готовиться к войне против Арадона. Я хочу, чтобы с наступлением холодов наши легионы были готовы выступить. Баронесса обещала сделать всё возможное, чтобы войска королевства не сопротивлялись, но власть регента не полноценна, в Арадоне среди лордов у нас хватает противников и прочих горячих голов, готовых вступить в бой с имперскими войсками.

- Будет исполнено Ваше Императорское Величество, - Ариос припал на колено, склонил голову и приложил ладонь к сердцу.

- Всё, ступай, - небрежным движением ладони Мариус отослал коннетабля.

Позовите Верховного жреца, - император повелительно глянул на церемониймейстера.

- Слушаюсь, Ваше Императорское Величество, - поклонился старый слуга.

Через минуту в тронный зал вошла высокая фигура в черном балахоне. Жрец откинул капюшон, на императора глянуло костистое морщинистое лицо. Черные глаза навыкате, крупный крючковатый нос, тонкие губы и выпяченный подбородок производили отталкивающее впечатление. Но хищный острый взгляд сразу отбивал желание выразить отвращение или посмеяться над внешностью.

Перед троном Густ остановился, опустился на колено. В отличие от коннетабля, он лишь едва наклонил голову, продолжая смотреть на императора черными глазами.

- Приветствую тебя, старший брат, - просипел он.

- Поднимись, младший брат, - Мариус неспешно встал с трона, опустился к жрецу и поднял его.

Наедине и на неофициальных встречах Верховному жрецу позволялось многое, поскольку и император и Густ, являлись высшими служителями Терриоса. Мариус, с согласия жрецов, провозгласил себя Первым Апостолом. В культе Терриоса, Густ находился лишь на ступеньку ниже, являясь Верховным жрецом, руководящим черными братьями и храмами, посвященными богу войны. Оба служили Терриосу, но именно Мариус как Первый Апостол, считался живым воплощением воли Темного божества и его голосом.

- Как идут дела? – спросил император, требовательно глядя на жреца.

- Всё хорошо, с твоей помощью, старший брат, - в сиплом голосе Верховного жреца прорезались удовлетворенные нотки. – Жертвенные костры во всех храмах Империи горят круглыми сутками. Алтари щедро орошаются кровью девственниц и детей, с каждым днем, наш Великий бог и мы вместе с ним становимся сильнее. В захваченных землях и провинциях строятся новые храмы Терриоса. Когда они откроются и начнутся первые жертвоприношения, мощь нашего Черного повелителя многократно умножится.

- Это хорошие новости, младший брат, - удовлетворенно кивнул император. – Помнишь, я поручил твоим мудрецам расшифровать книгу «Великие пророчества» Гвена Златокудрого. Особенно меня интересовала глава «Вероятности будущего Карна». По этому делу есть новости?

- Спешу порадовать старшего брата, - довольно улыбнулся Верховный жрец. – Есть. Сам хотел сказать об этом, но ты меня опередил. Вчера ночью нашим ученым братьям удалось расшифровать эту главу.

Мариус напрягся, сделал шаг вперед, оказавшись лицом к лицу с Верховным жрецом.

- Говори! – приказал он.

- Как ты знаешь, Гвен Златокудрый был одним из двух известных в истории Архимагов, - довольно просипел Густ, не отводя взгляда. – Он считается самым великим предсказателем Альмерии, когда-либо жившим на этой земле.

- Знаю, - прорычал император. – Не испытывай моё терпение. Переходи к сути.

Сейчас процитирую самый важный для нас отрывок, - Густ прикрыл глаза, сосредотачиваясь, и нараспев произнес. – Когда империя вознесет на пьедестал кровавое божество войны, настанут темные времена и мир содрогнется от потоков крови и людских страданий. Молодой император - Первый Апостол Темного бога, может многократно приумножить свое могущество, стать непобедимым, живым воплощением Темного бога на этой многострадальной земле. Для этого ему надо взять в жены златокудрую голубоглазую принцессу-девственницу, жениться на ней, перед наступлением полнолуния, а в полночь принести её в жертву Темному богу на священном алтаре, поднеся ему вырезанное из груди сердце. И тогда молодой император станет непобедимым, а его войска завоюют всю обитаемую Ойкумену».

Взволнованный император отвернулся от жреца и зашагал по залу, напряженно обдумывая услышанное. Прошелся в один угол, потом в другой, затем резко развернулся к жрецу.

- Где её найти? - выкрикнул Мариус так, что стены задрожали. – У кого из королей есть такая дочь?

Густ довольно улыбнулся, наслаждаясь произведенным эффектом.

- В Арадоне, - просипел он. – Там где правит наш человек – баронесса Оргвельд. Я говорю о принцессе Айрин Сильверстейн, дочери Рикардо Храброго. Она полностью соответствует описанию. Золотоволосая, голубоглазая. Скоро, через почти три месяца, ей должно исполниться восемнадцать и она официально станет королевой, если, конечно, доживет до этого времени.

- В таком возрасте и девственница? – недоверчиво фыркнул Мариус. – Как-то в это не верится. Аристократки уже в 15-16 лет напропалую предаются разврату.

- Девственница, - подтвердил улыбающийся Верховный жрец. – Три года назад погиб её папаша, и власть перешла к Ланете. Девку начали шпырять, сначала робко, потом когда поняли, что та не ответит и наказания не последует, все более нагло и жестко. Она стала замкнутой и одинокой, ни с кем особо не дружила. Был воздыхатель, один, недавно возведенный в титул юный барончик, но у этого влюбленного дурака и в мыслях не было завалить предмет своего обожания на койку. Он обожал её на расстоянии, наслаждался беседами, боясь выйти за рамки. Так что все верно, она должна быть девственницей.

Мариус криво ухмыльнулся, глянул на невозмутимого Верховного жреца.

- Я доволен тобой, младший брат, - произнес он. – Ты хорошо потрудился и заслуживаешь награды. Твоими устами говорил Терриос, указавший мне путь. Я распоряжусь, чтобы маршалы пригнали в твои храмы сотню новых девственниц для большого жертвоприношения.

- Благодарю, Ваше Императорское Величество, - склонил голову довольный Верховный жрец.

- А теперь позови церемониймейстера, - велел Мариус, - Мне нужно отдать определенные распоряжения. Он должен быть за дверью.

Через минуту в сопровождении Верховного жреца приемный зал зашел старик-придворный.

- Немедленно подготовь посольство в Арадон, - распорядился император. – Составь официальное письмо от моего имени с требованием руки принцессы Айрин. Если регент согласится, я остановлю свою армию на границах королевства, а оно станет провинцией империи на лучших условиях. Знать получит налоговые льготы, за нею останутся земли, титулы, золото, если, конечно, не будут сопротивляться и отдадут принцессу. Будут платить лишь приемлемую дань, выполнять имперские законы и слушаться своего императора.

- А если они откажутся? – поинтересовался слуга.

- Тогда мы все равно возьмем принцессу, - злобно оскалился император. – Но сожжем Арадон до тла, и уничтожим в нем все живое, которое сопротивлялось нашим войскам. Оставим лишь горстку рабов, для обслуживания и некоторых молодых мужчин для наших легионов.

- Кого назначим главой посольства? – деловито поинтересовался церемониймейстер.

- Лорда Готье де Бирна, - сразу ответил император. – Хитрый, старый лис, ему нет равных в переговорах.Заодно, пусть возьмет с собой пару черных братьев и передаст моё личное письмо регентше.

Мариус перевел взгляд на Густа.

- Подготовь тайное послание баронессе Оргвельд, - распорядился он. – С подробными указаниями, что говорить лордам, как убеждать несогласных, что обещать колеблющимся. Они должны осознавать, в случае отказа на них и Арадон обрушится вся мощь императорского гнева. Я должен получить принцессу, чем раньше, тем лучше. Это мой шанс и я не намерен его упускать.

- Все сделаю, старший брат, - склонил голову Верховный жрец, в его темных глазах на мгновение зажглась злобная радость. – И пусть Тьма Терриоса накроет своими черными крыльями этот мерзкий светлый мир.

Мариус повелительным жестом ладони отпустил церемониймейстера и Густа, откинулся на спинку трона, его руки на подлокотниках задумчиво поглаживали железные макушки черепов.

А где-то во дворце, принцесса Айрин Сильверстейн, жила своей жизнью, не подозревая о будущей роли жены императора и кровавой жертвы, способной возвести Первого Апостола Терриоса к вершине абсолютной власти…

Глава 1. Катя-Айрин. Поездка в поместье. Принцесса убеждает Брасса и Риана поддержать её против мачехи

- Лорд Риддер? Клянусь Светлыми богами, это вы! - воин в темном плаще откинул капюшон, открывая суровое, изрезанное морщинами лицо и седой ежик волос. - А мы уж думали, придется собирать вас по кусочкам.

- Риан, - выдохнул советник, медленно опуская клинок. – Никогда ещё так не радовался твоей наглой роже.

Второй всадник, коренастый, широкоплечий, с квадратной челюстью и шрамом, пересекающим левую бровь, спрыгнул с коня. Подошел к тяжело дышащему, опершимся на рукоять меча, заляпанному пятнами крови Алексио.

- Ранен? Или это чужая кровь?

Чужая, - прохрипел Русвальд, чуть покачнулся, но сразу восстановил равновесие, опершись на окровавленный меч.

- Молодец, - буркнул мужчина и повернулся к остальным. – Альбер Грасс, бывший начальник дворцовой стражи, к вашим услугам. Хотя судя по тому, как этот мальчишка управляется с полуторником, он бы и сам смог всех положить.

- Те двое, впереди, дрались намного лучше, - возразил Риан. – И молодой, и старый - настоящие матера клинка.

Дверь кареты приоткрылась, Айрин, все ещё сжимая в руках арбалет, осторожно выглянула наружу.

- Ваше Королевское Высочество, - оба мужчины почтительно склонили головы, но принцесса успела заметить быстрый, оценивающий взгляд Риана скользнувший по её лицу.

После секундной паузы, бывший начальник Тайной службы продолжил:

- Простите, что заставили вас понервничать. Мои люди заметили Дика Таннера с шайкой ещё утром, доложили о нескольких ограблениях на тракте. Мы решили, на всякий случай, выдвинуться к вам навстречу. И как видите, успели вовремя.

Вы подоспели, как нельзя кстати, - Айрин наконец отложила арбалет на сиденье, и позволила Алексио, поспешившему к дверце, помочь ей спуститься. Ослабевшие ноги дрогнули, принцессу качнуло, но она сразу выпрямилась, сделав вид, что оступилась. Оперлась на протянутую руку Русвальда, благодарно кивнула и повернулась к седому мужчине.

- Благодарю вас, лорд Риан.

- Не за что, ваше Королевское Величество, - невесело усмехнулся седой мужчина. – Когда руководил Тайной службой, всегда защищал Арадон и вашу королевскую династию. Позвольте, мои люди сейчас осмотрят поле боя, добьют тяжелораненых, а потом двинемся в поместье. Оно совсем недалеко.

Пока Риан отдавал распоряжения своим воинам, деловито сновавшим между стонущими и неподвижными телами разбойников, Айрин украдкой оглядела оставшихся с ней людей.

Реджи баюкал поврежденную руку, по костяшкам стекал алый ручеек крови, но на ногах стоял уверенно. Оливер сидел прямо на земле, привалившись спиной к колесу кареты, зажимая ладонью рассеченное предплечье. Невозмутимый Ранд протирал заляпанное кровавыми пятнами лезвие меча пучком травы. Бертран в забрызганном кровью камзоле,проверял упряжь.

- Вам нужен лекарь, - тихо сказала принцесса Оливеру и Реджи.

- Не нужен, Ваше Королевское Высочество, - возразил рыжий. – У меня царапина.

Ерунда, Ваше Королевское Высочество, - одновременно с ним ответил Оливер, но послушно позволил Айрин взглянуть на рану. – На мне все заживает как на собаке.

- В поместье есть травница, она займется раненными сразу, как приедем, - вмешался подошедший Альбер. - У нас и похуже раны лечили. Не переживайте, Ваше Королевское Высочество, вашим людям будет оказана вся возможная помощь. Сейчас их перебинтуют, в поместье осмотрят, сделают всё возможное, чтобы раны зажили, и не было заражения.

Поместье Риана оказалось совсем не таким, каким его представляла Айрин. Никакой вычурности, свойственной домам состоятельных аристократов - приземистый, но крепкий двухэтажный особняк из серого камня, окруженный высокой стеной с четырьмя сторожевыми башенками по углам. Больше похоже на маленькую крепость, чем на резиденцию отставного чиновника, подумала девушка, разглядывая массивные ворота, услужливо распахнутые при их приближении.

- Привычка бывшего главы Тайной Службы, - пояснил Риан, заметив её взгляд. – Врагов у меня накопилось немало, вот и решил обезопасить себя. Три года уже в отставке, но привычки никуда не делись, приходится быть настороже, чтобы защитить своих людей и семью.

Во внутреннем дворе засуетились слуги. Раненых, включая нескольких потрепанных разбойников, повели куда-то в сторону хозяйственных построек, откуда доносился запах трав и кипящей воды - там уже готовились принимать пострадавших. Карету принцессы закатили в отдельный сарай, лошадей увели в конюшню.

- Прошу простить скромность обстановки, - произнес Риан, ведя гостей к главному входу. - После отставки живу без излишеств.

Внутри особняк оказался куда уютнее, чем можно было ожидать по невзрачному серому фасаду. Просторный холл с высоким потолком украшало трофейное оружие - мечи, топоры, странные изогнутые клинки, явно захваченные у иноземных врагов, развешанные по стенам вперемешку со щитами с разными гербами. Пол устилали толстые ковры с восточным орнаментом, у широкой лестницы на второй этаж стояли две расписанные узорами вазы почти в человеческий рост, судя по всему, привезенные откуда-то издалека.

- Кабинет наверху, - сообщил хозяин дома, начиная подниматься по ступеням.

Он повернулся к встретившему их в дверях старому слуге:

Рене, распорядись насчет вина и закусок, пусть Марта займется раненными спутниками принцессы, они ждут во дворе.

- Слушаюсь, мой лорд, - с достоинством поклонился седой мужчина, развернулся и незаметно исчез в портьере за лестницей.

Кабинет Риана сиял выдраенным до блеска дощатым полом, сиял темным лаком массивного дубового стола. На всем пространстве помещения царил идеальный порядок: столешница была абсолютно пуста, за исключением стопки чистой бумаги, чернильницы и перьевой ручки на специальной подставке.

Вдоль одной стены тянулись полки с книгами и свитками. На противоположной стене висела огромная карта королевства Арадон, испещренная непонятными пометками и булавками разных цветов.

- Прошу, присаживайтесь, - Риан указал на кресла возле небольшого круглого столика у окна. - Простите за прямоту, Ваше Королевское Высочество, но время позднее, а разговор, полагаю, предстоит серьезный и долгий.

- Согласна, - Айрин опустилась в кресло. - Не будем тратить время на обмен любезностями.

Бойня на дороге немного выбила её из равновесия, но принцесса всем своим видом демонстрировала спокойствие и уверенность.

В дверь постучали, в кабинет вошел слуга с подносом, на котором позвякивали два запечатанных графина - с темно-рубиновым и золотистым винами, блюдо с сыром, вяленым мясом и хлебом.

Альбер, устроившийся в кресле напротив принцессы и Риддера, с интересом наблюдал, как он расставляет блюда на столе.

- Южное вино, из тех земель, что раньше принадлежали Арадону, - пояснил Риан, разливая по бокалам темную жидкость. - До того, как Мариус их прибрал к рукам. Осталось несколько бочонков ещё с тех времен, берегу для особых случаев.

- Похоже, сегодня как раз такой случай, - заметила принцесса, принимая бокал.

- Ваше Королевское Высочество спасли от разбойников и привезли пить самое дорогое вино в доме опального бывшего чиновника, - невесело усмехнулся Риан, устраиваясь напротив. - Действительно, случай особый. Давайте перейдем сразу к делу, раз уж время не располагает к долгим предисловиям. Лорд Риддер написал мне, что вы хотите переговорить. Мы с Альбером внимательно вас слушаем.

- Айрин сделала небольшой глоток вина, стараясь выиграть пару секунд, чтобы собраться с мыслями. Терпкий, насыщенный вкус на мгновение отвлек её, но девушка быстро взяла себя в руки.

- Прежде всего, хочу поблагодарить вас за верную службу моему отцу, - начала она. - Мне известно, что вы оба преданно служили королю Рикардо Храброму до самой его гибели, и были отстранены от должностей не за проступки, а по прихоти моей мачехи, воспользовавшейся регентством.

- Это так, Ваше Королевское Высочество, - сухо подтвердил Риан.

- Ланета сместила нас в первую же неделю после смерти вашего батюшки. Кроме гибели Его Величества, меня обвинили в растрате казенных средств, хотя каждая монета была учтена и потрачена на дело. Охрана при моем друге – лорде Альбере работала, как часовой механизм, но король в той поездке сам отказался от большого отряда сопровождения, хотя мы настаивали. Мол, ему нечего бояться на своей земле. А потом нас и обвинили в смерти его Величества.

- Обвинения были грубо сфабрикованы, - с нотками злости процедил Альбер. – Мы это прекрасно понимали. Но никто не захотел разбираться, все вдруг начали плясать под дудку вашей мачехи. И свидетели стали резко давать показания против нас. Когда нас официально убрали с постов, уже через сорок минут в наших кабинетах сидели эти два ничтожества – Брас и Ленц. Оба тупы как бараны, но преданы регентше.

- Поэтому я сегодня здесь, - твердо ответила Айрин. – Чтобы восстановить справедливость.

Принцесса глянула на Риана, потом на Альбера. Оба лорда не отвели глаз, спокойно ожидая продолжения.

- Скоро я по праву наследования взойду на престол Арадона, - заявила Айрин. – Такие люди как вы, должны служить короне, а не прозябать в отставке, пока страна катится в пропасть.

Риан переглянулся с Альбером и слегка подался вперед, сложив ладони домиком.

- Простите за прямоту, Ваше Королевское Высочество, но позвольте усомниться, - произнес он с легкой горечью в голосе. - Три года мы наблюдали за вами издалека. Тихая, забитая девочка, позволявшая мачехе, её сынку и всему двору вытирать о себя ноги. Никогда не заступавшаяся за себя, не проявлявшая ни воли, ни характера. А теперь вдруг предо мной сидит другая женщина, говорящая о престоле так, будто уже держит скипетр в руках. Ещё раз прошу меня извинить, Ваше Королевское Высочество, но так не бывает. Одних красивых слов маловато, чтобы поверить в подобное превращение.

- Я ждала такого вопроса, - усмехнулась принцесса, гордо выпрямилась в кресле и твердо встретила взгляд бывшего главы Тайной Службы. – Вы, лорд, абсолютно правы. Свои слова надо подтверждать делами. Итак, давайте посмотрим на факты. Вы же глава Тайной Службы, значит, привыкли доверять только им и проверенным сведениям. Извольте.

- Первое, – принцесса подняла пальчик, привлекая к себе внимание:

- Ещё недавно у меня не было ни личной стражи, ни денег. Я, с помощью советника Риддера это решила. Привлекла магистра Рето, мы нашли необходимые законы и выбили из Корригана мое месячное содержание в размере ста золотых монет за почти три года. Затем казначейство согласилось оплатить полагающихся мне по праву пятерых личных стражников.

- Но, насколько мне известно, в Своде законов Конрада Великого о таком нигде не упоминается, - осторожно возразил Риан.

- Зато упоминается в«Правилах Арадона», - холодно улыбнулась Айрин. – А в примечаниях к Своду, сказано, что они имеют силу закона.

Альбер и Риан быстро переглянулись.

- По итогу, я получила задолженность, казначейство выплатило три тысячи триста золотых монет, и начало оплачивать личную стражу, которую выбрала сама с советником Риддером. Как ни крутился и ни изворачивался лорд Корриган, ему пришлось признать мою правоту.Конечно, мне помог Эл Рето, но проявила инициативу и выбила деньги я сама.

Альбер удивленно поднял брови, Риан остался невозмутимым, продолжая внимательно слушать.

- Второе, - принцесса подняла два пальца. – На эти деньги я наняла стражников, которым полностью доверяю. Сегодня вы сами могли увидеть, как они за меня бились с разбойниками и оценить результат. Это говорит о том, что я умею подбирать и находить преданных людей. Разумеется, воспользовавшись опытом и советами уважаемого лорда Риддера.

Третье, - принцесса оттопырила третий большой пальчик, подхватила бокал с вином, чуть пригубила и опять поставила на стол:

. - Когда сын Аксель Трент, сын члена Совета Лордов графа Игнасио, посмел меня оскорбить прилюдно, молодой барон Русвальд заступился за мою честь и чуть не был арестован, - продолжила принцесса. – Благодаря моему вмешательству, все обвинения с него были сняты, а в тюрьму, несмотря на влиятельность и богатство папаши, отправили Акселя Трента.

Риан кивнул, подтверждая слова Айрин.

- Мне уже обо всем доложили, - бесстрастно сообщил он. – Хвала Светлым Богам, я знаю, что происходит во дворце. Но я, признаться, думал, все немного приукрашено сплетнями и слухами, ходившими среди восторженной дворни.

- Нет, - холодно улыбнулась Айрин. – Никаких приукрашиваний, сплетен и слухов. Чистая правда. Четвертое - сегодня я встречалась с герцогом Плейдом и графом Оттоном, главой и заместителем Совета Лордов. Изложила им план реформ для Арадона: реорганизация сельского хозяйства, очистка дорог и портов от разбойников и грабителей, развитие мануфактур и производства оружия в преддверии войны с империей, справедливое налогообложение. Они выслушали меня и, после недолгого совещания, поклялись в верности и поддержке.

- Плейд и Оттон, - медленно повторил Альбер, переглянувшись с товарищем. – Эти двое хитры, как лисы. Они не будут разбрасываться такими словами и клятвами. Если они на вашей стороне, Ваше Королевское Высочество, это действительно серьезно.

Пятое, - невозмутимо продолжила принцесса, показывая растопыренную пятерню:

- Меня поддерживает Великий Магистр Гринвельд, сильнейший маг королевства. На моей стороне лорд Риддер, мудрость и опыт которого, полагаю, вам хорошо известны, а так же вся его семья, имеющая определенное влияние в столице и королевстве.

Скептицизм, появившийся в начале беседы в глазах Альбера и Риана исчез, в их взглядах засветился осторожный интерес.

Риддер кивнул, подтверждая слова Айрин, и добавил:

- Могу засвидетельствовать каждое сказанное слово. Я служил трем поколениям Сильверстейнов, повидал многое, но должен признать - подобной перемены не ожидал даже я. Принцесса, которую знал три года назад, робкая и запуганная девочка исчезла. Древняя кровь Сильверстейнов пробудилась, Айрин готова бороться за страну и престол.

Риан долго молчал, задумчиво крутя в пальцах бокал с недопитым вином, глянул на Альбера, уловил его кивок, повернулся к принцессе:

- Хорошо, Ваше Королевское Высочество. Допустим, мы поверили в перемены. Но одной воли и решимости мало для того, чтобы одолеть Ланету. У неё за спиной черные жрецы, ковены ведьм, поддержка графа Трента и других заговорщиков, а возможно, и большинства из Совета Лордов. Что конкретно вы хотите от нас с Альбером?

Айрин слегка подалась вперед, чувствуя, что настал переломный момент разговора.

- Хочу, чтобы вы вернулись на свои прежние посты, - твердо произнесла она. - Риан, я восстановлю вас главой Тайной Службы, с полным бюджетом и полномочиями, которые у вас были при моем отце, а возможно, и больше. Альбер, вас я хочу видеть начальником дворцовой стражи, широкими возможностями для моей охраны и достаточным финансированием, чтобы набрать и обучить столько лучших воинов, сколько потребуется для защиты дворца и столицы.

Заманчивое предложение, - осторожно заметил Риан. - Но, простите за напоминание, Ваше Королевское Высочество, вы пока не взошли на престол. Ланета - регент, и в её власти в любой момент нас арестовать или уничтожить, особенно если узнает о сегодняшней встрече.

- Поэтому нам нужно действовать быстро и осторожно, - согласилась принцесса. - Через три неполных месяца я стану совершеннолетней и по праву займу трон. До этого момента я должна собрать вокруг себя достаточно сильных и верных союзников, чтобы Ланета не рискнула открыто выступить против, а если осмелится - чтобы у меня хватило сил её остановить.

- А вдруг она решится действовать раньше срока? - тихо спросил Альбер, подавшись вперед. - Простите, Ваше Королевское Высочество, но баронесса не производит впечатления женщины, готовой смиренно ждать, пока власть выскользнет из её рук.

По лицу Айрин пробежала тень, и она на мгновение замолчала, вспоминая недавний разговор с мачехой в гостевой комнате.

- Вы правы, - произнесла она, наконец. - Сегодня утром у меня состоялся разговор с Ланетой. Она дала понять, что не верит в мою искренность и считает: я просто тяну время. Угрожала, что мое будущее зависит от правильного ответа на её предложение отречься от престола. Я почти уверена, что она готовит какой-то удар в ближайшие дни, не дожидаясь официального срока моего ответа.

- Тогда нельзя терять времени, - жестко произнес Риан, и в его глазах на мгновение вспыхнул азарт человека, вернувшегося к любимому делу после долгого вынужденного бездействия. - Хорошо, Ваше Королевское Высочество. Я согласен вернуться к работе, но не ради должности и полномочий, а потому что вижу - вы действительно готовы бороться за Арадон. Однако у меня есть одна просьба, а точнее, важное дело, которым хочу заняться в первую очередь.

Слушаю вас, - кивнула принцесса.

Лицо Риана посуровело. Он чуть помолчал, подбирая слова, потом сказал:

- Смерть вашего отца, короля Рикардо Храброго. Я не верю в нападение горцев, тем более в то, что они случайно появились на его пути. У меня есть основания предполагать, что в этом замешана ваша мачеха. Тем более, не верю, что он по доброй воле женился на ней. Чтобы в этом усомниться, достаточно глянуть на баронессу. Его Величество постоянно говорил, что не хочет обременять себя узами брака после смерти вашей матушки.

По спине принцессы пробежал холодок. Она впилась глазами в невозмутимое лицо бывшего начальника Тайной службы:

- Тоже полагаете, что его гибель связана с женитьбой, перед поездкой?

- Уверен в этом, - твердо произнес Риан. - Но, как вы знаете, меня отстранили от должности почти сразу же после трагедии, не позволив довести расследование до конца. Все материалы дела либо исчезли, либо были засекречены новым главой Тайной службы, ставленником баронессы.

- Церемония бракосочетания проходила в храме богини Элианы, - медленно произнесла принцесса, вспоминая свой разговор с Риддером. – Я сразу заподозрила неладное, когда об этом услышала. Уж больно странной была та совместная поездка.

Действительно странной, - подтвердил советник Риддер. – Когда я узнал об этом, был крайне удивлен. Его Величество был неистовым и безрассудным рубакой, отважным полководцем на войне, но всегда отличался осторожностью в управлении государством и личных делах.Подтверждаю: вашу матушку он очень сильно любил и после её смерти, и слышать не хотел ни о какой женитьбе.

- Я подозреваю здесь магическое вмешательство, - произнесла Айрин, и в её голосе зазвучала непривычная жесткость. - Возможно, подмену священного камня богини у алтаря храма, или какое-то иное осквернение обряда, позволившее наложить приворотные чары или подчинить волю моего отца. Ходят слухи, что Ланета в молодости была жрицей Терриоса. Я уверена: она вполне способна на святотатство или на любое самое мерзкое преступление, чтобы стать королевой.

Риан медленно кивнул, во взгляде его читалось нескрываемое уважение.

- Правильно мыслите, Ваше Королевское Высочество. Признаться, я сам об этом думал. Но довести расследование до конца мне не дали. Потом засомневался, стоит ли продолжать, ведь никакой альтернативе баронессы не было. Вы стали запуганной и забитой девочкой, Совет Лордов плясал под её дудку. Подобное расследование требовало серьезных ресурсов и возможностей, а их у меня поубавилось.

- Теперь у вас будут и ресурсы, и возможности, - твердо заявила принцесса. - Я хочу, чтобы вы, Риан, лично занялись этим расследованием, прямо сейчас. Проверьте храм Элианы, священный камень, всех, кто присутствовал на церемонии венчания, и обстоятельства гибели моего отца. Раскопайте всё, что сможете об этом странном бракосочетании и гибели отца. Если баронесса действительно причастна к смерти отца, использовала темную магию, чтобы он женился на ней, а потом организовала его гибель, я хочу иметь неопровержимые доказательства.

- Расследование потребует денег, - осторожно заметил бывший глава Тайной службы. - Нужно будет подкупать свидетелей, нанимать людей для проверки храмовых архивов, возможно, привлечь мага, способного распознать следы темного колдовства спустя годы.

Советник Риддер, до этого молча слушавший разговор, вдруг поднялся, отвязал, отвязал от пояса, чудом сохранившийся во время схватки кожаный мешочек,, звякнувший приятным металлическим звуком.

- Здесь сто золотых, - произнес старый друг короля, протягивая его Риану. – Это деньги моей семьи. Я предполагал, что они могут понадобится. На первоначальные расходы хватит, потом добавлю ещё.

Взгляд Риана заметно потеплел, он взвесил на ладони мешочек и на суровом лице бывшего начальника Тайной Службы, впервые промелькнула улыбка.

- Что же, Ваше Королевское Высочество, вынужден признать - вы меня убедили. И в переменах, произошедших с вами, и в серьезности намерений, - произнес он, поднимаясь с кресла. - Альбер, что скажешь?

Бывший начальник дворцовой стражи неспешно допил вино, поставил бокал на стол и тоже поднялся, коротко переглянувшись с товарищем.

- Скажу, что давно готов вернуться на службу, - ответил он просто. - Но есть один вопрос, Ваше Королевское Высочество. У меня в Шелруде осталась охранная компания, которую я организовал после отставки - наемники, сопровождающие торговые караваны. Дело прибыльное, но требует моего постоянного внимания. А я не готов его бросить и распустить людей. Слишком много времени убил на его создание и не готов подвести тех, кто мне поверил.

- Оставите управление на кого-то из родственников, - предложила Айрин. - А сами потом, когда я разберусь с Ланетой, вернетесь во дворец. Обещаю, ваша компания получит налоговые льготы и поддержку от короны, как только я взойду на престол - охрана торговых путей, конвои с товарами для новых портов, которые я планирую отстроить.

Альбер на мгновение задумался, потом решительно кивнул.

- У меня есть племянник, толковый малый, вполне справится с делами компании под присмотром моих управляющих, - произнес он. - Что же, Ваше Королевское Высочество, я согласен. Клянусь своим мечом и честью рода Грассов, буду служить вам верой и правдой, как служил прежде вашему отцу.

Риан опустился на одно колено, за ним последовал и Альбер, склонив головы в почтительном поклоне.

- Клянусь Светлыми Богами, служить вам, Ваше Королевское Высочество, до последнего вздоха, и приложить все силы, чтобы вы благополучно взошли на престол Арадона, - произнес Риан торжественно.

- Клянусь, - эхом откликнулся Альбер. - Пусть Светлые боги будут свидетелями нашей клятвы и жестоко покарают, если её нарушим.

- Поднимитесь, - мягко, но твердо попросила прицесса. – Ваша клятва услышана и принята.

Оба мужчины поднялись, и Риан, вновь усевшись в кресло, деловито произнес:

- Предлагаю обсудить дальнейшие шаги прямо сейчас, пока не разъехались. Официальное восстановление в должностях придется отложить до вашего восшествия на престол, но неофициально мы можем начать действовать уже сегодня. Я немедленно займусь расследованием обстоятельств гибели вашего батюшки и подозрительной свадьбы. У меня остались верные люди, не все связи растеряны за три года отставки.

- А я начну потихоньку собирать надежных бойцов, готовых встать под ваши знамена, как только представится возможность, - добавил Альбер. - Осторожно, не привлекая лишнего внимания шпионов баронессы.

- Отлично, - Айрин почувствовала, как усталость от долгого дня начинает брать своё, но постаралась не подавать виду. - Лорд Риддер будет держать с вами связь, передавать все необходимые указания и деньги. Полагаю, нам пора возвращаться, пока отсутствие не привлекло внимание во дворце.

- Прежде чем вы уедете, позвольте предложить вам и вашим людям немного отдохнуть и подкрепиться, - произнес Риан, поднимаясь с кресла. - Путь был непростым, а после подобных передряг организму требуется восстановление. Марта уже, должно быть, обработала раны ваших стражников, кухарка накрывает стол внизу.

- Пожалуй, не откажусь, - согласилась принцесса, чувствуя, как голод, вдруг напомнил о себе. - Но не задерживаемся надолго.

Спускаясь по широкой лестнице вслед за хозяином дома, Айрин украдкой взглянула на советника Риддера. Старик выглядел уставшим, но довольным - на его губах играла едва заметная улыбка человека, чей многолетний план начинает приносить плоды.

- Удовлетворены сегодняшним днем, лорд Риддер? - тихо спросила принцесса.

- Более чем, Ваше Королевское Высочество, - так же негромко ответил советник. - Сегодня вы обрели могущественных союзников, способных переломить ход борьбы за престол. Плейд, Оттон, теперь Риан и Альбер - это уже серьезная сила, способная противостоять Ланете. Осталось привлечь ещё нескольких влиятельных лордов, и баронесса окажется в меньшинстве, несмотря на всю поддержку заговорщиков и подхалимов.

- Будем работать над этим, - решительно произнесла Айрин, ощущая, как несмотря на усталость, внутри разгорается искра настоящей уверенности в собственных силах. - У нас осталось не так много времени.

- В большом обеденном зале особняка уже суетились слуги, расставляя на длинном столе миски с горячим наваристым супом, свежий хлеб, запеченное мясо и кувшины с элем. У дальней стены на лавке сидел перевязанный Оливер, уплетая похлебку с явным аппетитом. Рядом устроился Алексио, все ещё бледный после схватки, но уже нашедший в себе силы шутить с сидевшим напротив Реджи.

Бертран, умывшийся и переодевшийся в чистый камзол, выданный прислугой Риана, о чем-то тихо переговаривался с молодой травницей, судя по её смущенному румянцу, разговор был не только о медицине.

Айрин с удовольствием опустилась за стол, впервые за долгий и насыщенный событиями день, позволив себе просто перевести дух и порадоваться маленькой, но такой важной победе.

Глава 2. Макс-Стэн. В пещере с сокровищами. Бой с разбойниками. Приезд в Хелм и остановка на ночлег

Стэн восхищенно присвистнул, обозревая горы сияющих в полутьме сокровищ:

- Ничего себе.

Вышел наружу, огляделся. Оскаленные змеиные головы злобно таращились на коня и его хозяина потускневшими оранжевыми глазами. Черныш спокойно щипал зеленую травку, не обращая внимания на кровавые лужи, разбросанные по небольшой поляне хвосты, куски туловищ с переливающейся перламутром чешуей.

Стэн подпрыгнул, ухватился руками за ветку, она хрустнула и преломилась. Парень дернул её на себя, окончательно отрывая от дерева. Отошел подальше от деревьев, правой приподнял отломанный отросток, прикрыл глаза, ощущая как легкие точечные покалывания распространились от живота к запястью. Над левой ладонью начинающего мага возник искрящийся огненными всполохами шарик. Парень подпалил конец обломка, удовлетворенно хмыкнул, когда он занялся огнем, и вернулся обратно.

Поднял горящую ветвь, обозревая пещеру. Пламя выхватило из темноты неровно скошенные каменные своды, под ногами хрустели рассыпанные моменты, а все пространство сияло, сверкало, искрилось золотым блеском холмов из монет и сваленных вперемешку разнообразных сокровищ.

«И сотую часть этого, не вынесу. Даже если выбросить всю еду, нагрузиться самому и коня навьючить золотом», - потрясенно подумал Стэн. – «Тут столько всего, на эти деньги можно целое королевство купить, многотысячное войско нанять, и ещё половина останется. Сколько же времени она такие сокровища собирала, кого грабила»?

Пламя уже добралось до его руки, и парень отбросил ветку в сторону. Присел, зачерпнул ладонью горсть монет, вгляделся в желтые кругляши. Когда Стэн жил у Имриона, перечитал и пересмотрел много книг, его особенно интересовали государства, расположенные рядом, их история, устройство, экономика и денежные единицы…

Монеты были разные: арадонские, брегонские, совсем незнакомые с профилями давно забытых королей и полустертыми гербами. Среди насыпных золотых холмов завлекательно блестели украшения: массивные браслеты, витые ожерелья, диадемы, кольца, серьги, украшенные драгоценными камнями разных размеров.

Отдельными кучками лежали самоцветы: крупные рубины цвета запекшейся крови, изумруды, сияющие разными оттенками, от светло-пастельного зеленого до насыщенных темно-зеленых тонов. Встречались даже ограненные бриллианты, в которых искорками отражались всполохи догорающего пламени.

Стэн вздохнул, снял один из двух висевших на поясе кошелей, пересыпал медяки и серебро в мешочек на другом боку, сразу раздувшийся до неприличных размеров. Присел, бросил в опустевший кошель три горсти золотых, в основном арадонских и брегонских. На всякий случай прихватил несколько старинных монет. Немного подумав, парень оставил кошелек в пещере, вернулся к Чернышу. Залез в сумки с едой, нащупал и вытащил три мешочка со специями и пряными травами. Высыпал содержимое на землю и опять вернулся в пещеру.

В первый мешочек Стэн аккуратно насыпал горсть самых крупных рубинов, во второй – десяток изумрудов, третий заполнил тщательно отобранными бриллиантами.

«Пусть остальное пока полежит здесь», - решил парень. – «Повезет, вернусь сюда с телегами, людьми, которым доверяю и вывезу. Кто-то успеет раньше – значит, не судьба. Но мне отчего-то кажется, этот схрон далеко не каждый сможет увидеть»…

Напоследок Стэн ещё раз обвел взглядом мерцающие в догорающем свете огня, сокровищ, задержался глазами на массивной короне, украшенной большим сапфиром, судя по слою вековой пыли и примитивной, но очень необычной чеканке, она пролежала здесь несколько десятков лет, если не столетий. На секунду у парня возникло сильное желание взять её с собой, он даже сделал шаг вперед и невольно протянул руку, но вовремя опомнился.

«Такая корона слишком огромна и тяжела, спрятать её трудно. Объяснить стражнику, купцу или рыцарю откуда у обычного путника, выглядящего как обычный горожанин или крестьянин, такая вещь, невозможно. Меня сразу схватят и посадят в тюрьму. А потом могут и обвинить в грабеже, чтобы её присвоить. Нет уж, пусть пока полежит, подождет другого подходящего случая», - решил Стэн, усилием воли давя возникшее искушение прихватить корону с собой.

Парень выбрался из пещеры, закрыл вход камнем, для верности навалил сверху мха и веток, чтобы любой путник, продравшийся сквозь частокол деревьев, увидел лишь обычный, заросший растительностью склон.

Затем вернулся к Чернышу, продолжавшему неторопливо пощипывать травку. Спрятал кошели в сумки с едой, вскочил в седло и, продравшись сквозь зеленую стену иллюзорной чащи, вновь выехал на дорогу.

Солнце клонилось к закату, окрашивая верхушки деревьев в оранжевый цвет, когда дорога вильнула, огибая небольшой овраг, поросший густым кустарником. Стэн не сразу заметил неладное – слишком расслабился, замечтался, как будет тратить неожиданно привалившее состояние и спасать любимую.

- Стой, - раздался хриплый голос.

Из деревьев и кустов вокруг лесной дороги выступило пятеро. Окружили Стэна полукругом, остановились, шагах в четырех от парня. Обветренные грубые рожи со шрамами кривились в пренебрежительных ухмылках, затасканная, испачканная одежда сверкала дырами, обнажая волосатые ноги, впалые животы и торчащие ребра. Один помахивал мечом, уже тронутым ржавчиной, двое нацелили самодельные копья, ещё парочка играла дубинками, лежащими в здоровенных ручищах.

Стэн услышал шорох в кустах справа и насторожился ещё больше.

«Они не одни, ещё двое-трое прячутся», - понял он.

Стэн поднял голову, внимательно осматривая местность, и заметил на одном из деревьев, привязанного к стволу лучника, целившего прямо ему в грудь.

«Вот это я попал», - грустно подумал парень. – «Только деньгами и камнями разжился и вот, классическая разбойничья засада, по закону подлости. Если отдам им всё, не уверен, что оставят в живых. Лучший вариант, драться. Может таинственный бог или герой, находящийся внутри меня поможет, выжить. Ну а если нет, значит, судьба такая. Но лезть напролом не нужно. Лучше использовать все шансы, обмануть уродов, а потом неожиданно атаковать».

Приняв решение, Стэн сразу успокоился.

- Стою, - согласился он и потянул поводья. Черныш послушно остановился.

- Теперь слазь с коня, отстегивай от пояса меч и клади на землю. Если не будешь сопротивляться, мы заберем всё, что у тебя есть, зато оставим жизнь, - хохотнул главарь, демонстрируя щербатый рот. Сальные, местами свалявшиеся волосы, черная кудлатая борода, потертая жизнью рожа с несколькими глубокими шрамами, делали его внешность ещё более отталкивающей.

- Хорошо, только не убивайте, - жалобно проскулил Стэн, поднимая ладони. – Всё отдам.

- Умный парень, - фыркнул главарь, тряхнув немытой гривой. – Жизнь дороже имущества и денег. А ты ещё себе заработаешь. Сейчас слазишь с коня, медленно, не делая резких движений.Меч кладешь на землю, кошели тоже и поворачиваешься к нам спиной. Мы быстренько посмотрим, что у тебя есть, заберем имущество, коня и можешь двигать дальше, свободный как ветер.

Ладно, - согласился парень. – Сейчас.

«Может, пустить на них галопом Черныша, парочку стоптать, остальных зарубить»? – мелькнула мысль. – «Не получится, это крестьянский конь, тяжеловоз, первый день под седлом, ко мне не привык. Непонятно, как себя поведет, можно облажаться. Да и лучник на дереве, следит за каждым движением».

Стэн неторопливо спустился, всем своим видом изображая покорность. Пятеро подошли поближе, обступили его полукругом. Лучник на дереве, держал его под прицелом. Парень сделал вид, что отстегивает ножны от пояса, резко выхватил меч и пригнувшись, рванулся на разбойников так, что комья земли полетели из-под башмаков. Лучник сразу выстрелил и промахнулся. Стрела впилась в землю, там где ещё мгновение назад стоял парень. Лезвие заискрилась яркими золотистыми вспололохами, руны вспыхнули злым алым огнем, оборванцы на мгновение оцепенели.

Первый удар меча легко как пушинку срезал клок кудлатой бородищи, вспорол жилистое горло, выстрелившее фонтанчиком крови, главарь даже вскрикнуть не успел. На обратном взмахе, парень разрубил живот стоящему слева от щербатого высокому сутулому оборванцу, увернулся от неловкого тычка копья и всадил каблук башмака в пузо, подлетевшему слева мелкому чернявому разбойнику.

Над головой Стэна пролетела вторая стрела, а из кустов к нему метнулись ещё две фигуры, размахивая самодельными клинками.

Стэн подхватил за грудки, оседающее тело сутулого, развернул, прикрываясь от лучника, пинком запустил его навстречу подбегающим разбойником. Быстро пригнулся, уйдя от очередной стрелы, подхватил выроненное чернявым копье и одним быстрым движением, как учил Рональд, метнул его в лучника. Тот заорал, выронив лук, копье пробило ему живот, и вышло наружу через спину.

Тело лучника накренилось, он захрипел в агонии и обессилено повис на веревках, заставив одного из разбойников с дубиной на мгновение замешкаться. Другой бандит, широко замахнувшись палкой, открылся, и лезвие меча вспороло ему ребра. Детина заорал, выронил дубину и рухнул на землю, зажимая ручищами разрубленный бок. Сквозь толстые пальцы с черными обгрызенными ногтями потоками струилась кровь, растекаясь по траве алым озером.

Двое разбойников, сбитые полетевшим на них сутулым, барахтались на земле, двумя короткими тычками меча, Стэн их прикончил. Огляделся. Последний оставшийся с дубиной детина, растеряно отступал. Третий, выпрыгнувший из засады, со всех ног улепетывал прочь. Чернявый, вскочил, развернулся, намереваясь последовать его примеру. Парень подхватил брошенную палку, размахнулся и запустил в спину, начавшему удирать мелкому. Дубинка врезалась между лопаток чернявого, сбив его наземь, как кеглю. Инерция удара протащила разбойника вперед, пока он не врезался макушкой о толстенный дубовый ствол и не отрубился.

Стэн подхватил из-за пояса главаря короткий кинжал, примерился, готовясь метнуть в побледневшего верзилу.

- Пощади, - взмолился здоровяк, отбрасывая дубину в сторону. – Я этим только недавно занялся, когда от барона Берса сбежал. Он вообще обезумел, весь урожай отбирал, рубил людей налево и направо, даже не за слово резкое, за взгляд косой. Мы в земли Стуа подались, а там ещё хуже, поклонение Темным богам, человеческие жертвоприношения, колдовство. Вот и прибился к этим, жрать что-то каждый день надо. Гильбер банду сколотил из таких же беглых, пощипывал зажиточных селян и путников на дорогах. Рыцарей и воинов мы десятой дорогой обходили. На тебя глянули, одет скромно, с мечом, но по виду, типичный горожанин, вот и решили остановить, коня, кладь отобрать и деньжатами малость разжиться.

- А со мной что делать собирались? – остро глянул Стэн. – Отпустить с миром?

- Конечно, - горячо заверил громила. – Мы же не душегубы какие-нибудь. Зачем убивать человека, без драки отдавшего своё имущество?

Его взгляд на секунду воровато вильнул в сторону, выдавая обман.

- Понятно, - вздохнул Стэн. Убить безоружного, трясущегося от страха человека он не мог, ярость схватки прошла, накатила усталость. Но и оставлять за спиной живого разбойника не хотел, не понятно, что ему придет в голову, может ударить в спину.

Стэн, внутренне усмехнулся, приняв решение. Он шагнул вперед, оказавшись лицом к лицу с разбойником. Глянул в испуганные карие глаза, фыркнул:

- Ладно, можешь уходить, - парень засунул кинжал за пояс, а меч в ножны. Развернулся к здоровяку спиной, будто собираясь уходить обратно, краем глаза наблюдая за тенью громилы. Тот молнией кинулся на парня, Стэн, резко отпрыгнул в сторону, выхватил меч, и с разворота, могучим махом разрубил разбойника наискосок. Тело громилы мгновение стояло, таращась на парня выпученными глазами, потом распалось на две половинки, поливая землю ручьями крови.

Стэн окинул глазами поле боя. Вокруг него валялись изрубленные тела неудавшихся разбойников. Дышал лишь один, такой же верзила с разрубленным боком, но жить ему, судя по вытекшему озеру крови, оставались считанные минуты. Парень вздохнул и одним коротким взмахом меча добил раненого, прекратив его мучения. Перевел дыхание, вытер запачканное лезвие о рваную рубаху ближайшего мертвеца. Забрал у главаря перевязь с четырьмя метательными ножами, обыскивать и шарить по телам не стал. На секунду задумался, проверить ли чернявого, раскроившего голову о ствол дуба, решил, не стоит. Быстро вскочил на невозмутимо стоящего и помахивающего хвостом Черныша и двинулся дальше..

«Однажды, убивать войдет у меня в привычку», - думал Стэн, покачиваясь в седле. – «И я превращусь в чудовище. С другой стороны, как иначе? Не можешь постоять за себя и убить врага, желающего уничтожить тебя, умрешь сам. Если хочешь выжить – другого выхода нет, только утилизировать отбросы, посягающие на твое имущество и жизнь. Но елки-палки, всё бы отдал, чтобы вернуться в то беззаботное существование, полное комфорта и удовольствий. К Кате – девушке, которую я любил и люблю. Черт же меня подрал, заехать на ту гору, колесо - лопнуть, а машине – сорваться с обрыва. Зато теперь точно знаю, перерождение существует, и в мире много Вселенных с магией, колдунами и другими вещами, которые всегда считал выдумкой фантастов и сказочников»…

Деревня Хелм показалась на горизонте, уже глубоким вечером. Ровные ряды бревенчатых изб, обнесенные старой, покосившейся и сияющей небольшими прорехами, плетеной изгородью. В нескольких окнах тускло светились огоньки свечей.

Стэн, изрядно уставший после битвы со змеями, посещения пещеры и боя с оборванцами, сразу постучал в хлипкие ворота.

- Кого темные боги принесли на нашу голову? – буркнули изнутри.

- Я – путник, хочу переночевать и утром двинуться дальше, - представился Стэн. – Готов заплатить за постой и сытный ужин.

- Заплатить? – в голосе прорезались нотки интереса. – Подожди, сейчас открою.

Спустя мгновение створки ворот жалобно скрипнули и начали разъезжаться в стороны. Крепкий мужик лет сорока скользнул хмурым взглядом по коню, потом поднял глаза на парня.

- Так вы пропустите меня? – нетерпеливо поинтересовался Стэн. – Видите, я один, за ночлег заплачу и вам подкину медяк-другой, за информацию, у кого переночевать.

Мужик посветлел лицом, и отодвинулся в сторону.

- Ну давай, проезжай.

Стэн сунул руку в один из двух кошелей, висящих у пояса, достал пару медяков, тронул поводья и неторопливо заехал вовнутрь.

- Так у кого можно переночевать, добрый человек? – спросил он, демонстрируя на ладони два медяка.

- К Рою Лодеру поезжай, вон туда, - буркнул охранник, показав взглядом на второй ряд домов. – четвертый по счету. Сразу его увидишь, дом такой большой, основательный. Там целая куча народу живет. В колокольчик позвонишь, кто-нибудь да откроет.

- Спасибо, добрый человек, - два медяка перекочевали в мозолистую ладошку привратника.

- И тебе хорошо выспаться, путник, - ответил подобревший мужик.

Четвертый дом оказался основательным, с деревянным забором, калиткой и небольшими воротами для заезда телеги.

Стэн слез с коня, подошел к железному колокольчику перед входом легонько дернул за шнурок. Над улицей поплыл тихий мелодичный звон.

Дверь дома распахнулась, на пороге появился здоровенный, косая сажень в плечах, мужик с окладистой русой бородой. Вышел на порог, двинулся к Стэну.

- Чего надо?

За ним вышло ещё трое, такие же плечистые, крепкие парни, но намного моложе, похоже, сыновья.

- Ночлег ищу, - вежливо ответил Стэн. – Такой, чтобы ужином накормили и мягкую постель дали, утром позавтракаю и поеду дальше.

Мужик скользнул оценивающим взглядом по парню, приметил два кошеля на поясе, скользнул глазами по коню, хмыкнул:

- Два серебряка, если с ужином и завтраком. Устроит?

- Дороговато, конечно, - вздохнул парень. – Ладно, торговаться нет сил, спать охота. По рукам.

- Тогда заходи, - мужик повернулся к сыновьям. – Спарк, Герд, Вет, открывайте ворота и коня примите.

Стэн открыл кошель. И когда увидел золотую россыпь монет, осознал – произошла катастрофа. Вместо мешочка с медяками и серебром, он по ошибке открыл с золотом. Краем глаза парень увидел, как потрясенно замерли сыновья, а в прищуренных глазах хозяина на мгновение промелькнул хищный блеск, быстро спрятанный за показным равнодушием.

Стэн молча затянул веревочку на мешочке, достал другой, вытащил из него две серебряные монеты, протянул Рою. – Берите, плачу вперед.

Ладонь хозяина принявшего монеты предательски дрогнула. Стэн напрягся ещё больше, стараясь не показывать беспокойство.

«Не нравится мне всё это. По-хорошему, надо свалить отсюда, и вообще из деревни. Но куда? Ночь на дворе. Мне советовали в такое время по дорогам не бродить. И не факт, что перевозбудившиеся от вида золота крестьяне с вилами и косами не рванут следом. Хотя, возможно, я преувеличиваю, у страха глаза велики. Ладно, остаюсь на ночь, но, на всякий случай, буду настороже».

Глава 3. Катя-Айрин. Приезд во дворец. Встреча с Селиной. Ночное побоище во дворце

- Ваше Королевское Высочество, позвольте, – Бертран первым подскочил к карете, услужливо подставляя ладонь, чтобы принцессе было удобнее взбираться на подножку.

Благодарю, лорд Бертран, – Айрин с легкой улыбкой оперлась на руку внука советника.

- Всегда к вашим услугам, - молодой Риддер отвесил галантный полупоклон, в выразительных карих глазах мелькнула лукавая искорка. – Это, было конечно, захватывающее приключение, но именно ваши очарование и небесная красота заставили нас сражаться за Ваше Королевское Высочество, не жалея себя.

- Захватывающее приключение, едва не закончилась нашими могилами, - недовольно буркнул, стоящий рядом Алексио. – И если бы не подмога, мы бы все остались на этой дороге, а принцессу похитили.

- Ну почему же так мрачно, барон, - усмехнулся Бертран, ничуть не смутившись. – Опасность лишь придает нам новые силы для боя и кто бы ещё победил, мы – обученные воины или эта куча сброда, большой вопрос. К тому же, Её Королевское Высочество проявила поразительное хладнокровие в критической ситуации, это дорого стоит.

- Её Королевское Величество сохранило спокойствие, и было готово действовать, - признал Русвальд. – Но и каждый из нас сделал всё возможное, чтобы разбойники до неё не добрались.

Блондин атлетического сложения развернулся и запрыгнул на козлы.

- О, безусловно, ваш вклад неоценим, барон, - невозмутимо кивнул внук советника, устраиваясь рядом. – Особенно та часть, где вы размахивали полуторником столь энергично, что забрызгали кровью половину кареты. Придется потратить много времени и сил, чтобы её отмыть.

- Когда дерусь, не думаю о чистоте кареты, - холодно сообщил барон. – Пусть об этом беспокоятся слуги. Моё дело – защищать её Королевское Высочество.

- Безусловно, - согласно кивнул Бертран. – Всё зависит от техники. Вас барон приучили махать мечом как крестьянин косой. По-другому вы не умеете, и, возможно, никогда не научитесь. Всё-таки высокое искусство боя доступно не каждому. Прирожденных аристократов с малого возраста приучают к правильным техникам, скупым точным режущим ударам, чтобы быть эффективными, а не эффектными. Крестьяне у себя в селах машут оглоблями налево и направо, открываясь для колющих ударов противников. Так и продолжают драться, даже когда становятся латниками и получают дворянские звания. Так что не оправдывайтесь, барон, вам простительно.

Алексио открыл было рот для гневной отповеди, но благоразумно промолчал, лишь стиснул зубы так, что на скулах заходили желваки. Айрин, внутри кареты, устроившаяся напротив советника, не удержалась от тихого смешка, но сразу задавила его покашливанием в кулачок.

- Мой внук порой бывает несносен. Ещё с детства насмешник и язва,- заметил старый советник, откидываясь на мягкую спинку сиденья, – Но парень хороший, никогда не предаст и будет драться за Ваше Королевское Высочество до последнего вздоха. Как и молодой Русвальд.

- Оба сражались героически, - согласилась принцесса, задумчиво глядя в темное окошко кареты, за которым проплывали ночные силуэты деревьев. – Надеюсь, их соперничество не перерастет во что-то более серьезное, чем безобидные подначки.

Риддер лишь неопределенно хмыкнул, не став развивать эту тему.

- Алексио, перейди назад, - раздался снаружи голос Ранда. – Дозволь мне самому управляться с лошадьми, а Бертран пусть посидит рядом. И вообще молодые люди, вам обоим следует успокоиться. Недавно вместе сражались, плечом к плечу, ещё не успели остыть тела погибших, а вы уже язвите и жалите друг друга насмешками.

Парни промолчали. Алексио соскочил с козлов, пересел на запятки. Ранд занял его место, взмахнул вожжами. Кони двинулись, карета начала набирать ход.

Обратная дорога прошла на удивление спокойно. Ранд зорко всматривался в темноту, готовый в любой момент остановить карету при малейшем подозрении, но лес больше не преподносил неприятных сюрпризов. Через сорок минут неспешной езды впереди замаячили тусклые огни особняка семьи Риддеров.

Приехали, - Бертран первым спрыгнул с козел и постучал условным сигналом в потайную калитку.

Гаррет, дежуривший на воротах, сразу впустил их.

Первыми в особняк вошли Русвальд и раненые. Затем, принцесса, опираясь на руку Бертрана, спустилась на землю, кутаясь, в заботливо накинутый Риддером плащ. В сопровождении советника, Берта и Ранда, она быстрым шагом двинулась к черному ходу. Тихо проскользнула через вход для прислуги, вышла в гостиную и была на пороге встречена взволнованной баронессой Русвальд.

- Ваше Королевское Высочество! - леди Аннет облегченно всплеснула руками. - Я так переживала, пока вас ждала. Алексио сказал, по дороге был бой с разбойниками. Слава богам, вы все целы!

- Всё обошлось, - устало улыбнулась принцесса. – Спасибо, что согласились подыграть и скрыть моё отсутствие.

- Ваше Королевское Величество, - склонила голову баронесса. – Я ваша преданная слуга. Вы хорошо относились к моему мальчику и защитили его от этих ужасных Трентов. Я в вечном долгу перед вами.

- Не стоит об этом, - отмахнулась Айрин. – Алексио заступился за мою честь, я сделала что должна.

- Кучер и стражники несколько раз пытались заглянуть, интересовались, скоро ли вы освободитесь, - деловито сообщила баронесса. – Я сказала, что вы заняты важным разговором с советником, просили не тревожить. Кажется, поверили.

В кабинете их уже ждали бледный от волнения капитан Бриан и заскучавшая за долгие часы служанка Лита.

- Ваше Королевское Высочество, - Бриан склонился в поклоне, - рад, что вы вернулись невредимой. Признаться, места себе не находил, пока вы не вернулись. А тут ещё молодой Русвальд когда зашел, рассказал о засаде.

- Обойдемся без упреков, капитан, - мягко, но твердо остановила его Айрин. – Всё закончилось благополучно, а сейчас нам пора возвращаться во дворец, пока не рассвело окончательно.

Дальнейшее прошло по отработанному сценарию - переодевание обратно в дорожное платье принцессы, посадка в собственную карету с гербами Сильверстейнов, встреча с заскучавшими стражниками и кучером у ворот особняка, изобразившими вежливое почтение, но явно не подозревавшими о том, что принцесса покидала особняк Риддеров.

- С вами всё хорошо, Ваше Королевское Высочество? - осторожно поинтересовался один из стражников, когда принцесса усаживалась в карету. – Выглядите уставшей.

- Всё отлично, - коротко ответила Айрин, и отвернулась к противоположному окну, давая понять, дальнейшие расспросы неуместны, а Берт молча захлопнул дверь.

Ворота дворца сразу распахнулись перед знакомой каретой. Стражники у входа вытянулись и замерли, поприветствовав принцессу троекратным стуком скрещенных копий. Айрин благосклонно кивнула, спускаясь с кареты. Бертран опять успел опередить Алексио и подать ей руку, чем вызвал злой взгляд блондина.

Принцесса поднялась по лестнице в свои покои. Поездки, схватка, разговор с Рианом и Альбером вымотали её. От усталости ноги налились свинцовой тяжестью, безумно хотелось рухнуть на ложе и сразу уснуть, позабыв обо всех проблемах. Но Айрин все-таки нашла в себе силы повернуться и обратиться к сопровождающим её советнику и стражникам.

- Спасибо, вы хорошо потрудились сегодня, - вздохнула девушка. – Не забудьте выставить караул перед дверью. Остальным отдыхать, набираться сил. Отоспимся, решим, что будем делать завтра.

- Доброй ночи, Ваше Королевское Величество, - склонился в учтивом поклоне Риддер. – Желаю вам тоже отдохнуть и как следует выспаться.

Алексио, Бертран, Ленс и Ранд, оставшийся заменить раненных, молча поклонились.

Принцесса величаво кивнула и закрыла дверь.

Через минуту в покои мышкой проскользнула Майя. Служанка помогла госпоже раздеться и лечь, и уже через несколько минут принцесса уже сладко спала, раскинув тонкие руки по белоснежной мягкой постели.

Разбудили Айрин ближе к полудню, тихим деликатным стуком в дверь.

- Кто там ещё? – сонно зевая, спросила она.

- Майя, Ваше Королевское Высочество, завтрак принесла, - прощебетал знакомый девичий голосок за дверью.

- Заходи, - разрешила Айрин, сладко потягиваясь.

- Ваше Королевское Высочество, простите свою неразумную слугу, что потревожила вас, - на ходу принялась щебетать служанка, занося поднос с легким завтраком. – Но уже приближается время обеда, а вы ещё не завтракали. Вы так сладко спали, что я не решилась вас будить.

- Который час?

- Скоро полдень, Ваше Королевское Высочество, - сообщила служанка, расставляя блюдца с гусиным паштетом, сыром и кружочками сливочного масла, корзиночку с горячим, ещё исходящим паром печи, порезанным хлебом.

Принцесса неторопливо позавтракала, позволила служанке расчесать волосы, умылась, в примыкающей к спальне, маленькой ванне с ночным горшком и чаном, наполненным свежей прохладной водой.

Майя помогла ей надеть платье и Айрин милостиво отпустила служанку, решив прогуляться по парку и избавиться от остатков сонливости. За дверью оказались Алексио и Бертран. Вместе с принцессой они двинулись в парк, держась на почтительном расстоянии сзади.

Не успела принцесса дойти до фонтана в центре розария, как навстречу выпорхнула изящная фигурка в ярко-зеленом платье.

- Айрин, дорогая! - графиня Селина Ворт, сияя ослепительной улыбкой, устремилась навстречу принцессе, раскинув руки для объятий. – Куда ты пропала? Я заходила к тебе утром, но стражники сказали, ты отдыхаешь.

Добрый день, Селина, - Айрин ответила на объятия сдержанно, но вежливо, привычно фиксируя цепкий, ищущий взгляд подруги, скользнувший по её лицу. - Прости, вчера выдался тяжелый день, пришлось лечь пораньше.

Подруги обнялись, Селина собрала губки бантиком, изобразила поцелуй, не коснувшись щеки принцессы. Айрин сделала вид, что не заметила.

- Тяжелый день? -вопросительно подняла черную бровку графиня, когда остранилась. - Мне говорили, ты уезжала куда-то из дворца. Куда же, позволь узнать? И почему не взяла меня с собой в качестве компаньонки, как полагается по этикету?

- В поместье к советнику Риддеру, - пояснила принцесса, продолжая неспешно идти вдоль аккуратно подстриженных розовых кустов. – У меня были там дела. Ничего интересного для тебя. Обсуждали финансовые вопросы, налоги, ситуацию в казначействе.

Финансовые вопросы посреди ночи? - в голосе Селины прозвучало плохо скрытое недоверие. - Как загадочно. А правда ли, что тебя сопровождал внук советника, тот привлекательный брюнет, который вместе с Русвальдом идет за нами следом? Я слышала, вы прекрасно поладили.

- Лорд Бертран действительно был среди моей стражи, как и полагается, - невозмутимо отозвалась Айрин, чувствуя, куда клонит подруга.

- Дорогая, я же вижу, ты что-то скрываешь, - Селина капризно надула губки, попытавшись взять принцессу под руку доверительным жестом. – Скажи честно, ты уже решила, как поступишь с предложением твоей мачехи? Отречешься от престола? Или, быть может, всё-таки согласишься на брак со Свиленом? Он, знаешь ли, весьма недурен собой, и такой союз примирил бы всех при дворе.

«Свилен?! Недурен собой?! Эта жирная розовая свинья»?! – принцесса с трудом удержалась, чтобы не расхохотаться в лицо «подружке»

В слух же ответила:

- Я ещё не приняла окончательного решения.

Айрин остановилась у фонтана, наблюдая за игрой солнечных бликов на воде.

- Обдумываю все варианты, взвешиваю за и против. Это слишком серьезный вопрос, чтобы решать его второпях, - задумчиво протянула принцесса.

- Но у тебя ведь осталось совсем немного времени до истечения срока, - настойчиво продолжила графиня, явно раздраженная уклончивыми ответами. - Твоя мачеха с каждым днем теряет терпение, все при дворе только об этом и судачат. Тебе следовало бы посоветоваться с настоящей подругой, прежде чем принимать столь важное решение.

- Обязательно посоветуюсь, когда придет время, - мягко, но твердо парировала принцесса, ощущая нарастающее раздражение от бесцеремонного любопытства Селины. - А пока прошу простить, но у меня сегодня ещё много неотложных дел.

Селина некоторое время сверлила принцессу разочарованным взглядом, явно понимая, что дальнейшие расспросы бесполезны.

- Что ж, раз ты так занята, не смею больше отнимать твое драгоценное время, - произнесла она с легкой обидой в голосе. - Мне и самой пора выезжать в свое поместье, накопилось много дел. Береги себя, дорогая.

- Конечно, дорогая, - мягко ответила принцесса, про себя подумав: «Да сваливай ты уже поскорее, надоела»!

Графиня чмокнула воздух возле щеки принцессы и упорхнула прочь столь же стремительно, как появилась, оставив после себя лишь легкий аромат дорогих духов.

- Не нравится мне эта особа, - тихо буркнул подошедший ближе Алексио, проводив удаляющуюся фигуру Селины хмурым взглядом. - Слишком любопытна не по делу.

- Согласна, - вздохнула Айрин. - Придется быть с ней осторожнее.

Вечер опустился на дворец тихо и незаметно, окрасив небо над Ликенборгом в темные серые тона. Принцесса, утомленная насыщенным днем, полным мелких дворцовых хлопот и подписания бумаг, рано отправилась в свои покои, оставив на страже у дверей Алексио и Бертрана.

- Капитан с Рандом сменят нас в полночь, - произнес Русвальд, устраиваясь у одной стороны двери. - Реджи и Оливер будут некоторое время лечиться, на них в ближайшие дни можно не рассчитывать.

- Значит, впереди у нас долгие скучные часы, - хмыкнул Бертран, занимая позицию с другой стороны. – Их можно скрасить только приятными беседами.

- Не испытываю ни малейшего желания вести с вами приятные беседы, - холодно отозвался Алексио.

- Отчего такая суровость? - деланно удивился внук советника. - Неужели затаили обиду за нашу невинную пикировку? Право же, не стоит обращать на внимания на мои подколки и невинные шутки, я люблю немного поязвить, таким уж уродился.

Дело не в шутке, - процедил Русвальд, понижая голос, но не настолько, чтобы Айрин, задержавшаяся у столика с зеркалом рядом с дверью, не могла расслышать его слова – Дело в том, как вы себя ведете с её Королевским Высочеством. Постоянные комплименты, галантности, многозначительные взгляды - и всё это неискренне, лишь ради забавы и собственного тщеславия.

- Позвольте узнать, с чего вы взяли, что мои чувства неискренни? - в голосе Бертрана впервые прозвучали жесткие нотки.

- С того, что видел таких, как вы, при дворе с детства, - зло бросил Алексио. - Красивые слова, изящные манеры, а внутри - пустота и расчет. Принцесса заслуживает искренности, а не показного флирта.

- Забавно слышать подобные обвинения от человека, влюбленного столь очевидно, что об этом судачит весь дворец, - Бертран скрестил руки на груди. - Быть может, вам просто неприятно видеть соперника, барон?

Я хотя бы честен в своих чувствах, - Алексио шагнул ближе, положив руку на рукоять меча. - А вот в вашей искренности сомневаюсь, лорд Бертран.

- Тогда, полагаю, остается лишь один способ разрешить этот спор, как подобает благородным людям, - Бертран тоже опустил ладонь на эфес меча, его глаза сверкнули холодным вызовом. - Дуэль, барон. Завтра на рассвете, если вы не трус.

- С превеликим удовольствием, - процедил Русвальд.

Дверь распахнулась, заставив юношей расступиться в стороны и убрать ладони от рукоятей.

- Лорды, никакой дуэли не будет, - ледяным тоном отчеканила Айрин, стоя на пороге в наспех накинутом халате, и её обычно мягкий взгляд полыхал сейчас неподдельным гневом. - Или вы забыли, кому обязаны служить, вместо того чтобы устраивать петушиные бои прямо у моих покоев?

Оба юноши смущенно отвели взгляды и поклонились.

- Простите, Ваше Королевское Высочество, - первым выдавил Алексио. - Мы не хотели вас потревожить.

- Вы не просто потревожили меня, вы позволили личным обидам встать выше долга, - холодно продолжила принцесса. - Мне нужны верные соратники, а не соперники, готовые перерезать друг другу глотки из-за уязвленного самолюбия. Если ещё раз услышу о подобных ссорах, оба лишитесь места в моей страже, невзирая на прежние заслуги. Ясно?

- Ясно, Ваше Королевское Высочество, - хором отозвались молодые люди, пряча глаза.

- Вот и хорошо, - Айрин чуть смягчила тон. - А теперь несите службу, как подобает моим верным стражам. В полночь вас сменят, а до этого не устраивайте пререкания, помните: нашим врагам только и нужно, чтобы мои люди начали истреблять друг друга. Мы же не предоставим им такой подарок?

- Не предоставим, - подтвердил Берт и почтительно поклонился.

Русвальд, молча последовал его примеру.

Она вернулась в покои, захлопнув дверь, но заснуть уже не удавалось – в груди поселилось тревожное предчувствие надвигающейся беды.

В тот самый момент, когда стрелки дворцовых часов подползали к полуночи, у неприметной калитки со стороны конюшен бесшумно скользнула тень в неприметном темном плаще.

- Всё готово, лейтенант? - тихо спросил человек графа Игнасио Трента у вышедшего из двери домика охраны стражника.

- Начальник Брас дал все необходимые команды, - так же едва слышно отозвался тот и воровато оглянулся по сторонам. - Пост у восточных ворот снят ещё час назад, второй караул выпил вина со снотворным, сейчас дрыхнет в своей каморке у южной стены. В казарме та же ситуация, до утра они не проснутся. Проходите, путь свободен.

Калитка бесшумно отворилась, и в темноту дворцового парка одна за другой начали просачиваться зловещие фигуры. Первыми шли брегонские наемники в темных доспехах, скрадывающих лунный свет. За ними неслышно скользили закутанные в черные балахоны монахи Терриоса с горящими фанатичным огнем глазами, следом - ведьмы ковена Хелены, шелестя длинными плащами. Замыкали процессию вервольфы клана Варга – из под капюшонов хищно блестели желтые звериные глаза, накидки трещали под неестественно широкими плечами, начинавшими подрагивать в предвкушении скорого полного превращения.

- Заходим во дворец там разделимся, - коротко скомандовал человек Трента, указывая направление. - Гринвельда возьмут на себя монахи и ведьмы, советника – Брес, Альт и Гром. Остальные идут за мной, к покоям принцессы. Все стражники усыплены и дрыхнут в закрытых снаружи казармах. Остальные не смогут нам помешать.

У покоев мага и советника, серые тени нападающих разделились на три потока. Трое брегонских воинов скользнули к двери советника, монахи, тихо шурша черными рясами, ведьмы в балахонах, двинулись в противоположную сторону к жилью мага. Остальные бойцы рванулись на этаж выше к покоям принцессы.

Первый удар обрушился на едва сменивших юношей Бриана и Ранда, стоявших у двери. Они едва успели выхватить мечи, заслышав шум на нижних этажей, как из лестницы к покоям принцессы по полутемному коридору хлынула волна брегонских наемников. За ними, чуть отойдя в сторону, скинули плащи четыре огромные широкоплечие фигуры, начиная обращаться в гигантских волков. Громко трещали трансформирующиеся кости,противно хрустела разрываемая плоть, лица вытягивались в здоровенные, на глазах покрывающиеся черной шерстью, оскаленные волчьи морды, с белеющими в темноте огромными кинжалами-клыками.

- Тревога! – заорал Бриан, отражая первые выпады клинков, - Берт и Алексио, к оружию!

Крик, звон клинков, лязг доспехов, приглушенные ругательства разбудили Айрин.

От крика, звона клинков, лязга доспехов, проснулась Айрин. Принцесса, сразу осознав, что происходит, нащупала на груди кулон, подаренный Гринвельдом. Стиснула его в кулачке, ощущая, как потеплел камень, отзываясь на прикосновение.

Тем временем Бриан и Ранд рубились в гуще окруживших их наемников, защищая вход в покои принцессы. Их клинки описывали смертоносные дуги, рубя доспехи и кромсая плоть под ними, разбивая шлемы, отрубая наконечники копий, руки и головы. Вокруг них разлетались брызгами карминовые капли, падали раненные и убитые брегонцы.

Резко распахнулась дверь помещения рядом, сшибая в сторону двух наемников, пытающихся зайти сбоку. В коридор неистовым ураганом, вращая мечами и прикрываясь щитами, вылетели Алексио и Берт…

Принцесса схватила с тумбы кольцо Власты, надела на палец, повернула камнем изнутри. Ощутила легкие покалывания, разлившиеся по телу. С изумлением увидела, как её собственные руки стали прозрачными, затем истаяли, растворившись в воздухе.

Айрин подошла к зеркалу, глянула. В нем отражалось ложе с шелковым балдахином сзади, тумбы, клумбы с цветами и кусок веранды со столиком и больше ничего, она действительно стала невидимой.

Дверь затрещала под ударами тел. В бой кинулись огромные волки-оборотни, в их звериных ярко-желтых глазах горела ярость. Вервольфы взвились в воздух, перепрыгивая через тела мгновенно отступивших брегонских наемников, и обрушились сверху за защитников, закрывающих дверь своими спинами.

За дверью тем временем разгоралась настоящая мясорубка. Алексио, обезумевший от ярости, рубился с наседавшими наемниками, его меч мелькал в свете факелов стальной молнией, оставляя за собой хрипящие, оседающие на пол тела. Бертран, отброшенный в сторону чудовищным ударом когтистой лапы, откатился и вскочил, обнажив клинок против гигантского черного волка, чьи слюнявые клыки лязгнули в опасной близости от его горла.

Капитан и Ранд отчаянно сражались, защищая покои принцессы, но поток наемников подпираемый телами волков, развел их в стороны, оттеснил к краям створок, давая дорогу оборотням.

Дверь покоев принцессы затрещала под градом ударов. Мохнатые лапы с чудовищными когтями обрушились на дерево. Принцесса вжалась в стенку рядом с проемом, с ужасом наблюдая, как толстые дубовые створки вспучиваются и хрустят, брызгая щепками.

Изломанные двери пали, с грохотом обрушившись в комнату. Две черные тени метнулись в спальню. Звериные желтые глаза с вертикальными зрачками пылали яростью, огромные пасти ощерились в злобном оскале, с чудовищных клыков струйками стекали пузырящиеся ниточки слюны.

Принцесса тихонько выскользнула наружу. На секунду, после атаки вервольфов, образовалось небольшое пустое пространство, и Айрин смогла, бесшумно двигаясь и искусно лавируя между сражающимися бойцами, выбраться из комнаты,

Картина, представшая перед ней, была ужасающей. Всюду валялись изрубленные тела наемников, мраморный пол залит лужами растекающейся крови. Израненный Бриан, бледный как мел, оперевшись спиной на стену, чтобы подкашивающиеся ноги не подвели, вяло отражал выпады двух брегонцев. Ранд, с рассеченной головой, рыча и смахивая заливавшую глаза кровь, пытался прорубиться сквозь строй наемников к покоям принцессы. Меч в его руках порхал бабочкой, описывая немыслимые пируэты и кося ряды противника, но каждый шаг, давался ему тяжело.

Айрин, невидимой тенью проскользнув между сражающимися, оказалась у балюстрады, позади группы наемников, насевших на отчаянно кричащего и пытающего пробиться вслед за Рандом Алексио. Оценив обстановку принцесса начала действовать. Толкнула плечом ближайшего воина, отправив его прямо под вращающийся меч барона. Второй наемник, попытавшийся зайти к Русвальду сбоку, споткнулся о подставленную девичью туфельку, и рухнул под ноги товарищей, сшибая их на мраморную плитку. Оживившийся парень сразу воспользовался ситуацией, и начал азартно рубить очутившихся на полу противников.

Принцесса огляделась. Заметила брегонца, подкрадывающегося со спины к Ранду, прорубающемуся в покои, быстро шагнула к нему, от души сверху вниз всадила острым каблучком туфельки по стопе в кожаной сандалии. Наемник взвыл, на мгновение потерял равновесие. Сзади мелькнула полоска стали, и через мгновение его отрубленная голова покатилась по полу, стреляя тонкими фонтанчиками крови.

Алексио, снесший голову, брегонцу и, мгновением раньше добивший копошащуюся внизу кучу малу, рванулся следом за Рандом, пробиваясь к спальне Айрин.

Огромный вервольф, опрокинувший Бертрана, уже лязгал клыками возле исказившегося от напряжения лица внука советника, упершегося руками в мохнатую челюсть, чтобы отодвинуть оскаленную волчью морду. Принцесса скользнула к ним, ухватила ладошками пушистый хвост и резко рванула на себя, одновременно с силой ломая его ладошками.

Заскуливший от боли оборотень, на секунду отвлекся, повернув назад мохнатую башку. Молодой Риддер, воспользовавшись передышкой, выхватил кинжал из небольших ножен на бедре и всадил блестящий клинок под ребра чудовищу...

Тем временем, этажом ниже разворачивалась не менее ожесточенная битва. Черные монахи выстроились полукругом перед комнатой мага. Ведьмы тихо стояли в стороне, готовые в любой момент вступить в бой.

- Аум, сира, герет, вайс, - хрипло взвыл Грегор, поднимая вверх костлявые руки со скрюченными пальцами.

Темные монахи забубнили хором, подхватывая речитатив главного. Серые, похожие на плоть мертвецов руки, с черными когтями зловеще вытянулись в сторону покоев Верховного мага.

От кончиков пальцев, потянулись черные дымные струйки, соединяясь в поток едкой, разъедающей живую плоть и камень Тьмы. Дверь, укрепленная чарами Гринвельда, содрогнулась, изогнулась дугой, и вдруг засияла ослепительно белым светом, отражая темные потоки.

Изнутри раздался раскатистый, яростный рык:

- Кто осмелился потревожить мой покой?! Жалкие черви, несчастные темные колдунишки, я обращу вас в прах и развею его по ветру!

Дверь распахнулась, из неё вылетел поток ослепительного белого пламени. Два монаха стоявших напротив входа, в мгновение ока сгорели заживо. Плоть плавилась, падала клочьями на пол, оставляя после себя воняющие черные лужи, глаза взорвались брызгами кипящей и пенящейся крови, перемешанной с бело-бурой слизью, обнажились черепа с разинутыми в безмолвных криках зубами. Обугленные черные скелеты обессилено рухнули на плитку и рассыпались кучками пепла.

На пороге возник Гринвельд. Седые волосы разбуженного Верховного Мага были всколочены, борода воинственно встопорщена, в глаза полыхал яростный магический огонь. Вокруг его силуэта стреляли искорками, потрескивали и плясали в диком танце разряды первозданной магической мощи, способные уничтожить вокруг все живое. Полы сиреневой мантии развивались, словно подхваченные невидимым ветром, а поднятые руки светились всполохами золотистого пламени.

- Ведьмы, помогайте! – взвыл Грегор, отступая назад. – Он оказался сильнее, чем мы думали!

Три ведьмы, кутавшиеся в черные плащи, выстроились в треугольник и синхронно вскинули костлявые руки. В мага полетели сгустки ядовитого зеленого тумана.

Лицо Гринвельда скривилось в презрительной усмешке. Он небрежно взмахнул рукой, и возникший купол золотистого пламени отразил клубки тумана, полетевшего обратно на ведьм.

Старухи скрестили руки, их фигуры в плащах окутались серой дымкой, сгустки зелени, соприкоснувшись с нею, бесследно пропали.

- Слабенько, - хмыкнул Гринвельд. В следующее мгновение из его рук вырвались потоки ослепительно белого пламени, обрушившегося на противников.

Ближайшая ведьма завизжала нечеловеческим голосом, её тело за считанные секунды, обратилась в прах, и рассыпалось на полу горсткой пепла, сразу же подхваченного, неведомо откуда взявшимся ветерком.

Вторая колдунья попробовала спастись бегством, метнувшись в сторону, но не успела. Белое пламя ударило её между лопаток, обращая в обугленную кучку пепла, развеянного по коридору.

Третья, главная, стоявшая во главе конструкции «наконечник стрелы», хрипло каркнула, выбрасывая в мага щепоть воняющего гнилью серого тумана, сразу сгоревшего во встречном потоке белого пламени и тоже опала горсткой черной пыли.

Верховный магистр выкрикнул короткое заклинание и на оставшихся черных монахов, судорожно пытающихся колдовать, обрушился могучий белый смерч, перемалывая кости и разрывая плоть и превращая тела в окровавленные мешки раздавленного мяса.

В живых остался один лишь Грегор, в отчаянном усилии успевший воздвигнуть на пути потока огня сотканный из Тьмы щит.

Гринвельд только ухмыльнулся, шагнул вперед и взмахнул ладонью. Щит покрылся трещинами, разлетелся на множество темных струек и развеялся. Грегора приподняло и с размаху шваркнуло об стенку, выбивая из побледневшего монаха последний дух.

- Пощади, - прохрипел жрец Терриоса, с ужасом глядя на Верховного Магистра. – Готов дать клятву и стать твоим слугой.

- Ты мне не нужен, - фыркнул старик, делая небрежное движение ладонью. Жреца подбросило вверх,с силой шлепнуло о потолок так, что посыпалась каменная крошка. На плитку шлепнулся уже окровавленный изломанный труп.

Гринвельд щелкнул пальцами, труп Грегора загорелся и через секунду осыпался кучкой черного пепла.

Расправившись с врагами у собственных покоев, Гринвельд мгновенно устремился дальше по коридору, там где, звенела сталь, слышались приглушенные стоны и проклятья.

Остановившись у приоткрытой двери комнаты советника, маг фыркнул.

- Я так и думал.

И шагнул в покои Риддера.

Старик-советник с мечом в руках сражался против троих брегонских наемников. Белоснежная ночная рубашка сияла прорехами, сочившимися кровью.

Испуганный слуга, за его спиной, замер, прижавшись к стенке.

- Да испепелит вас, Великий Старец, - громовым голосом вскрикнул маг. Оранжевая дымка слетевшая с его рук, окутала наемников. Брегонцы зашатались, выпучили глаза и открыли рты в безмолвных криках, но не смогли выдавить не звука. Через пару секунд они просто лопнули, разорвались на мелкие части, забрызгав стены, пол и потолок ошметками плоти, мозгов и каплями крови.

Держитесь, Арман, - Гринвельд бережно подхватил, начавшего оседать на пол старика под руку.

- Сейчас разберусь с остальными, и вернусь к вам.

- Беги к принцессе, - прохрипел Риддер, зажимая ладонями раны, - Ей нужна помощь. Если Айрин убьют, значит, всё было зря, на троне воцарится узурпаторша. Я тоже подойду, только чуть приду в себя.

- Хорошо, старина, - маг усадил обессиленного советника, дружески похлопал его по плечу, засиявшей золотыми всполохами ладонью.

Кровь из ран советника перестала течь, раны закрылись.

- Мне гораздо лучше, - обрадовано сообщил советник, оглядывая себя. – Но не нужно было этого делать, старина. Тебе надо беречь силы, а запас манны не бесконечен.

- За это не беспокойся, - усмехнулся Верховный Магистр, делая шаг к выходу. – У меня их достаточно. С лихвой хватит на пару-тройку десятков таких сражений.

Выскочив из комнаты советника, Гринвельд взмахнул руками, прошептал короткое заклинание и поднялся в воздух, огибая лестничные пролеты.

Через мгновение, он уже был на этаже принцессы.

- Поднявшим руку на древнюю кровь Сильверстейнов - смерть! – громовой голос мага, раскатился гулким эхом по всему дворцу. Наемники испуганно отступили и развернулись навстречу новой угрозе.

Гринвельд поднялся высоко в воздух, зависнув у самого потолка. Вокруг его фигуры бушевало ослепительное, режущее глаза белое пламя, стреляющее огненными всполохами. В этом ореоле маг походил на разгневанного древнего бога, случайно разбуженного глупыми людишками.

Верховный магистр развел руки, выкрикнул заклинание.

- Тум, бет, арес!

Из ладоней Гринвельда сорвались цепочки огненных шаров, обрушившиеся на наемников.

Истошно орали сгорающие люди, на глазах превращаясь в дымящиеся, обугленные кучки вонючих потрохов и костей.

Двое оставшихся в живых вервольфов, попытались скрыться, молниями метнувшись к ведущей вниз лестнице.

- Не уйдете, гнилые отродья Гистарда!, - взревел Верховный Магистр, сделал рукой движение будто набрасывал удавку. Возникшая магическая сеть из голубого тумана окутала две мохнатые волчьи фигуры.

Вервольфы начали дергаться, но светящиеся коконы окутали их, и через пару секунд, они злобно выли, не способные сделать ни одного движения и укутанные магической сетью, с шеи до пяток.

На этаже принцессы, в коридоре, у балюстрады и лестницы воцарилась зловещая тишина. Лишь потрескивали догорающие останки брегонцев. Весь пол был залит кровавыми лужами, черными разводами запекшихся внутренностей, кучками пепла и осколками обугленных костей.

- Гринвельд, - голос принцессы, в последний момент всё-таки дрогнул. Даже прошедшая Крым и рым, стальная бизнес-леди Катя была потрясена произошедшей бойней.

Верховный Магистр резко повернулся на звук её голоса, напряженная фигура расслабилась, губы раздвинулись в искренней улыбке.

- Ваше Королевское Высочество, - с облегчением произнес он. – Слава светлым богам, вы уцелели. Можете повернуть кольцо обратно камнем наружу. Опасности больше нет, все наемники, псы, ведьмы и черные жрецы уничтожены.

Глава 4. Макс-Стэн. Попытка убийства. Бойня в доме. Стэн вырывается из Хелма. Постоялый двор "Одинокий странник"

- Проходите, господин, - губы Роя расплылись в угодливой улыбке, ладонь-лопата указала на вход. – Гостям вы всегда рады.

Парень развернулся к входу, подхватывая коня под уздцы. Краем глаза заметил быстрые напряженные взгляды, которыми обменялись двое сыновей и ещё больше укрепился в своих подозрениях. На пороге дома появилась дородная женщина в возрасте, замерла с полотенцем на плече.

- Может, не буду вас стеснять? – заявил Стэн. – Поищу ночлег в каком-то другом месте? Вижу народу у вас много, не хочу быть обузой.

- Ну как же, - развел руками хозяин, - Деньги мы уже взяли, теперь обязаны вас принять, уважаемый. Никто не скажет, что Рой Холмер не проявил гостеприимство и выгнал гостя, заплатившего за ночлег. Не переживайте, господин хороший, еда у нас вкусная, люди добрые, приветливые. И коня со всеми вещами мы тут на пороге рядом с домом привяжем, чтобы постоянно перед глазами был. Накормим, напоим, он доволен будет. Не волнуйтесь, уважаемый у Роя Холмера ничего не пропадет.

Хозяин так радушно, искренне улыбался, что Стэн чуть ему не поверил. Но отметил, как двое его сыновей, будто невзначай перекрыли путь к отступлению.

- Ладно, - вздохнул парень. – Раз вы так говорите, останусь.

Дом внутри, оказался просторным, разделенным на несколько больших комнат. Огромное помещение, служившее одновременно кухней и гостиной, завешено пучками лука, зеленью, какими-то травами. У стен - лавки, возле полыхающей жаром печи длинный стол, с рядами грубо сколоченных стульев. На стенах висела волчья шкура, подвешенные на гвоздях предметы нехитрого крестьянского быта: серп, подковы, венок из ромашек, моток веревки. Над дверным проемом в соседнюю комнату торчала оскаленная кабанья морда.

Стэна усадили за длинным столом, хозяйка ухватом достала из печи дымящийся чугунок с кашей, поставила его на железную подставку посередине стола, принесла огромные тарелки с копченой говядиной, жареной курицей, блюдо со свежими румяными пирожками, корзинку с хлебом, большую плошку со сметаной, ещё одну плетеную емкость с помидорами, зеленью, очищенными луковицами. На столе появились кувшины с пивом и водой.

- Кушайте, любезный, - предложил довольный Рой, хозяйка поставила перед парнем тарелку, положила нож, деревянную ложку.

От запахов свежего горячего мяса, рот Стэна наполнился слюной.

- Спасибо, - вежливо ответил парень.

Рассевшиеся за столом сыновья и Рой заработали ложками, накладывая себе кашу и мясо, хватая руками пирожки.

«А была, не была», - решил парень. – «Они это едят, значит, и мне можно».

Парень взял два пирожка с печенью и курятиной, положил в тарелку копчености, бросил пару ложек серой каши. Зачерпнул ложкой густую сметану. Каша оказалась рассыпчатой, пирожки – ещё теплыми, с хрустящими корочками, копчености таяли во рту, а сметана – жирной и свежей.

- Очень вкусно, - Стэн отвалился назад на стенку, удовлетворенно похлопал себя по животу. – Давно такого не ел, домашнего, приготовленного с любовью.

- Сола, у меня мастерица, - Рой довольно глянул на заулыбавшуюся полную женщину. – Готовит так, что даже мне не хочется вставать из-за стола.

- Давайте выпьем за нашего гостя, - хозяин подхватил кувшин и разлил вспенившееся пиво по чашам.

Стэн сделал вид, что ошибся и подхватил соседнюю чашу. Рой нахмурился, но промолчал. Семейство Холмеров залпами осушило чаши. Стэн чуть глотнул и решительно встал из-за стола.

- Спасибо, хозяюшка, - заявил парень, поднявшись. – Покормили вы знатно от души, теперь отдохнуть надо, отоспаться перед дальней дорогой. Где мне можно прилечь?

- Да чего ж ты так уходишь? – возмутился хозяин. – Посидел бы с нами, пива выпил, рассказал бы где побывал, что повидал.

- Очень устал, - коротко ответил парень. – Спать хочу, завтра целый день до позднего вечера в дороге буду, надо успеть отдохнуть.

- Ладно, - вздохнул Рой. – Раз так, делать нечего. Сола, проводи его в гостевую комнату.

Гостевая комната оказалась небольшой, с окном, выходящим на террасу, к которой был привязан Черныш, мирно жующий овес из мешка.

«Ничего так, уютно», - отметил Стэн, с любопытством оглядываясь. Топчан был большим, хозяйка выдала ему набитую соломой подушку и тонкое одеяло, пожелала хорошо выспаться и удалилась.

Парень улегся, поставив рядом в углу меч, пояс с кошельками, перевязь с метательными ножами. Поудобнее устроился на спине, закрыл глаза, разбросав руки в стороны. Услышал, как голоса затихли, и задремал, готовый в любую минуту вскочить и схватиться за оружие.

Проснулся он неожиданно, когда услышал крадущиеся тихие шаги у своей комнаты.

- Эй, гость, ты уже спишь? – позвал тихий голос хозяина.

Стэн насторожился, сонливость моментально улетучилась, тело напряглось. Усилием воли парень заставил себя расслабиться, всхрапнул, изображая спящего.

Сквозь прикрытые веки, парень видел, как в проеме появилась тень Роя. Здоровяк секунду пялился на него, потом опять исчез. За комнатой раздался тихие голоса.

- Точно уснул, - уловили его уши шепот хозяина. – Спит крепко, как мертвый. Сейчас вломимся. Вет даешь ему дубиной по голове, на всякий случай, ты Герд хватаешь за руки, Спарк – за ноги. Я его аккуратно зарежу, как свинью на бойне, рука набита. Только сделайте так, как я сказал, дубиной по башке, держите за руки и ноги, а я ему кровь пущу. Неожиданностей вроде не будет, сопротивляться не должен, силенок там особых нет, но мало ли…

Потом его во дворе за амбаром прикопаем, яму глубокую выроем, никто никогда не найдет и не узнает. Золотишко заберем, оно нам в хозяйстве пригодится, коня и доспехи продадим, знаю, кому их предложить.

- Бать, не переживай, - раздался в ответ голос одного из сыновей. – Все нормально сделаем. Мы ж тебя никогда не подводили.

- Не подводили, - ворчливо ответил хозяин. – Но всё бывает в первый раз. Ладно, приготовьтесь. Когда я скажу, первым заскакивает Вет с дубиной, потом залетаете вы, хватаете его за руки-ноги, затем я с ножом.

- Подожди бать, а Вит? – тихо спросил второй сын. – Наш гость же через ворота в Хелм заехал, а он там как раз сегодня дежурит. Наверняка, подсказал, к кому на постой стать. Заложит же, или слухи нехорошие пойдут, что человек у нас пропал.

- Не заложит, - фыркнул Рой. – Вит за серебряк душу отдаст. А я ему золотой дам, чтобы все забыл. За такие деньги, будет молчать как рыба.

- Тогда ладно, - согласился сын.

Стэн осторожно нащупал пальцами рукоять меча, подтянул его к себе, свернулся клубочком спиной к двери, рука с мечом, легла чуть впереди. Со стороны входа была видна только его спина и поджатые ноги.

- Приготовились, - в голосе хозяина появились нервозные нотки.

Рой заглянул в комнату, вернулся в коридор и очень тихо скомандовал:

– Вет, пошел!

Парень моментально развернулся к двери, выбрасывая меч перед собой. В комнату залетел здоровяк с занесенной над головой дубинкой и сразу же напоролся грудью на острие. Дубина выпала из ослабевших рук, детина отшатнулся назад, зажимая ладонями рану и невольно, оттеснил попытавшихся ворваться следом других сыновей.

Меч засиял, руны на лезвии полыхнули алым магическим огнем.

- Ааа, он ранил Вета, - заорали снаружи.

- Хватайте ухват, кочергу и ножи в соседней комнате, - загремел голос Роя. – Ему нельзя дать уйти.

Свен двинулся вперед, и перед проемом, резко прыгнул вперед, уходя от мелькнувшего сбоку ножа. Его меч описал короткую дугу, разрубив грудь хозяина. Кровь хлынула широким потоком, орошая стены и потемневший деревянный пол.

- Ааа, - простонал Рой, закатил глаза и рухнул на жалобно скрипнувшие доски. Стен двинулся вперед. Рука вроде сама махнула, и голова, сидевшего у стены окровавленного верзилы, пару мгновений назад азартно махавшего дубиной, со стуком покатилась по полу.

В гостиной на него накинулись с разных сторон, справа – один с ухватом, слева – другой здоровяк с кочергой.

Магический меч легко разрубил деревянную палку, Стэн пригнулся, увертываясь от кочерги, с грохотом проехавшейся по стенке, коротко резанул лезвием по открытому боку и добавил пяткой в живот, снося противника в угол. В два прыжка настиг заверещавшего от ужаса парнягу с обломком ухвата, разрубил ему затылок, сделал контрольный тычок острием в спину. Развернулся к поднимающемуся обладателю кочерги. Железка валялась в двух шагах от парня, тот в ужасе зажмурился.

- Не надо, - завыл третий сын, держась за окровавленный бок. – Я не хотел. Это все батя. Вет и Спарк его подзуживали. Блеск золота им совсем разум затуманил.

- А ты стало быть, Герд? – спросил Стэн, коротко глянув на распоротый бок. На первый взгляд, рана не сильно глубокая, жить будет, если вовремя помощь оказать.

- Он самый, - обреченно признался здоровяк.

- Где хозяйка? – поинтересовался Свен. – Почему её нет в доме?

- Матушка не выносит подобные сцены, - промямлил здоровяк. – Крови боится, и не хочет иметь к нашим делам никакого отношения. Переживать будет, поэтому на сеновал ушла спать, закрылась и сказала, до утра здесь не появится, а мы, чтобы за это время от всех следов избавились.

- Ты смотри, какая чувствительная, - хмыкнул Стэн. – Хочешь жить?

- Хочу, - понурил голову здоровяк. – Мстить не буду. Мы сами виноваты, Темные боги попутали.

- Отлично, - одобрил парень. – Ложись на пол, быстро, руки за голову сложи! Второй раз повторять не буду, сразу зарублю, чтобы время не тратить.

- Хорошо, хорошо, - громила покорно лег, взялся ладонями за затылок. – А дальше что?

- А ничего, - Стэн поднял пятку и с силой влепил сверху вниз по голове. – Отдохнешь немного, полежишь, пока я не уеду. Повезет, выживешь.

Здоровяк треснулся головой о доски и потерял сознание. Из разбитого носа хлынула кровь, вокруг туши из раны на боку начала растекаться лужа.

Стэн вернулся в комнату, не забыв по дороге быстро осмотреть тела недавних противников. Все, кроме вырубленного третьего сына, были мертвы.

Парень быстро оделся, надел перевязь с ножами, собрал пожитки и вышел во двор. Черныш, меланхолично дожевывал овес из мешка. Стэн потрепал его за гриву и пошел открывать ворота.

Когда он уже усаживался на коня, неожиданно открылась дверь сеновала, находившаяся справа от дома. Сола, простоволосая, выскочила в ночнушке во двор, увидела Стэна.

Взгляд женщины скользнул по рубахе парня, заляпанной кровавыми пятнами, лицо исказилось, глаза выпучились.

- Ааа, люди, помогите, кто-нибудь, Роя и моих деток убили, ааа, - истошно заорала баба.

В избах рядом загорелись огни, на улицы Хелма начали выбегать люди. Кто держал меч, кто – самодельное копье, кто-то вооружился вилами, здоровенный мужик, по виду кузнец, поигрывал молотом.

Стэн выхватил меч из ножен. Лезвие заиграло золотистыми всполохами, руны вспыхнули алым огнем. Парень дал коню шенкеля, и Черныш начал набирать ход, прямо на замершую на улице толпу.

- Демон, - заорал кто-то.

Колдун, - истерично выкрикнули сзади.

Стэн протяжно взвыл, пугая селян, на скаку перерубил брошенные вилы, и толпа прыснула в стороны.

В спину парня летели ругательства и проклятия, в плечо ударил и разлетелся на глиняные черепки пустой кувшин. Под лопатку кто-то больно зарядил камнем, и Стэн чуть не упал с седла.

«Вот суки», - выругался он про себя, продолжая править Черныша к выходу.

Около ворот его постарались задержать несколько местных ополченцев с копьями, парень напрягся, создал на ладони файербол и с силой метнул в разбежавшихся стражей. Огненный шар со злобным шипением влетел в деревянный засов и моментально прожег в воротах солидную дыру.

«А Имрион говорил, что он будет слабым, даже убить никого не получится», - ошеломленно подумал парень.

Черныш галопом подлетел к воротам, чуть притормозив, ударил здоровенным копытам по сразу разлетевшимся в разные стороны створкам и выскочил наружу

Ещё один камень догнал Стэнана выходе, содрав кожу на макушке. Парень пришпорил коня, ощущая, как на лоб стекает липкая капля крови.

Черныш летел по ночной дороге, стелившейся под его копытами нескончаемой темной лентой. Стэн с бешено колотящимся сердцем, прижался к развевающейся гриве, после пережитого его потряхивало, руки державшие уздечку дрожали. Умный конь чувствовал состояние хозяина и всеми силами, пытался унести его от этого нехорошего места, где так злобно кричат, кидаются палками и камнями.

Через минут сорок Стэн уже немного успокоившийся, заметил пруд и остановился. выкинул рубашку со следами крови, умылся, привел себя в порядок. Протер чистой тряпочкой поцарапанную макушку. Царапина оказалась мелкой и больше не кровоточила. Парень облачился в сменную рубашку. благо, перед отъездом ему дали достаточно вещей покойного сына Имриона, и продолжил путь.

«Вот же гребаное средневековье», - мысленно ругался Стэн, зажигая на руке файербол, чтобы видеть дорогу. - «Ни пройти спокойно, ни поесть по человечески, ни переночевать. Разбойники, хозяева-душегубы, каждый готов тебя зарезать и расчленить на кусочки за горстку золотых монет. Как же я всё это ненавижу! Отдал бы что угодно, чтобы вместе с Катькой вернуться в свой родной мир и опять сидеть за компьютером. А может это я, как магнитом притягиваю к себе неприятности? Только попал в эту Альмерию, так наполучал пинков от нищих, затем плюх от грузчиков. Начал немного обживаться, с ворами схлестнулся, потом с ламией пришлось биться. Вот же жизнь, сплошной экшен, в духе Джеймса, мать его, Бонда. Если и дальше так будет продолжаться, я тут надолго не задержусь, провалюсь в преисподнюю, с ножом в сердце или башкой разбитой чьей-то дубиной»…

Черныш, всхрапывая, продолжал нести хозяина сквозь ночную тьму, озаряемую тусклым огоньком в ладони. Спустя час бешеной скачки, парень притормозил коня, переходя с галопа на легкую рысь. Еще через час, когда небо на Востоке немного посветлело, Стэн перевел коня на шаг.

За очередным поворотом, на дереве обнаружилась табличка, возвещавшая о том, что дальше следуют владения барона Стуа. А ещё через пару километров у лесной опушки показалось двухэтажное здание постоялого двора с табличкой «Одинокий странник».

- Слава богу, наконец высплюсь, - выдохнул парень, направляя Черныша к входу, возле которого, мирно стояли лошади привязанные к перекладине-коновязи.

Из трактира выскочил веснушчатый паренек лет пятнадцати.

Скользнул взглядом по жилету Сэма, мечу у пояса и жизнерадостно поздоровался:

- Доброе утро, господин. Вы поесть в трактире на первом этаже желаете или переночевать хотите?

- Сперва поесть, - Стэн втянул ноздрями идущий из открытой двери аромат жареного мяса и почувствовал, как рот наполнился слюной. – Потом отдохнуть хочу, выспаться. До завтрашнего утра, пожалуй, тут останусь. Позавтракаю тут и дальше двинусь.

- Как скажете господин, - весело согласился паренек. – Забирайте вещи и давайте коня. Я его в конюшню отведу, попою, овёсом накормлю.

- Ты за деньги ничего не сказал, - напомнил парень. – Во сколько мне всё это счастье обойдется?

- Это вам с хозяином или его женой решать, - сообщил паренек. - Они, как раз на первом этаже находятся, гостей кормят. Я могу только примерно сказать, серебряка три потратите, может немного больше. От выбранной комнаты и еды зависит.

- Ладно, это мне подходит, - кивнул Стэн. Соскочил с Черныша, ласково похлопал жеребца по блестящей черной шее, забрал сумку с одеждой и провизией, куда после схватки с разбойниками, перепрятал всё пещерные сокровища, передал поводок пацану и двинулся к входу в постоялый двор.

В трактире на первом этаже за грубо сколоченными столами расположилась компания разговаривающих людей, по виду мелкие торговцы, наворачивали ложками кашу, жевали мясо, пили темную жидкость в кружках, напоминающую пиво. На другом конце зала сидел угрюмый одинокий воин в сером от пыли камзоле, меланхолично хлебал похлебку из горшка, в самом углу устроился старик с девочкой-подростком, оба ели яичницу с солониной, запивая водой.

Высокий полный дядька за стойкой, протирающий полотенцем тарелки глянул на нового гостя. Закинул полотенце на круглое плечо.

- Хотите поесть или переночевать? – густым басом осведомился он.

- И то и другое, - ответил Стэн. – Хочу сейчас поесть, потом отдохнуть в комнате, а утром позавтракать и продолжать путь.

Глава 5. Катя-Айрин. Поимка и допрос изменника. Стычка с Брассом и Ленцем. Совещание с Оттоном и Плейдом

Айрин послушно повернула кольцо камнем наружу, и её фигура материализовалась в воздухе, Алексио пораженно охнул, Бертран изумленно поднял брови, в глазах мелькнуло понимание, и внук советника учтиво поклонился:

- Спасибо за помощь Ваше Королевское Величество, я вам премного обязан.

- Не стоит благодарностей, - устало вздохнула принцесса. – Вы защищали мою жизнь, как я могла остаться в стороне?

- Ваше Королевское Высочество, вижу, вы здоровы и даже не пострадали, - взгляд мага скользнул по так и не использованному кулону. – Теперь позвольте заняться раненными?

- Конечно, Великий Магистр, - кивнула Айрин. – Это вы должны были сделать первым делом, не спрашивая ни у кого разрешения. Даже у меня.

Гринвельд опустился на колено рядом с Алексио, чья рука безвольно повисла, залитая кровью из глубокого пореза на предплечье, накрыл рану ладонью. Тонкое золотистое свечение просочилось сквозь пальцы мага, молодой барон судорожно выдохнул – кровотечение остановилось, края раны стянулись.

- Придется немного потерпеть, - объявил маг, поднимаясь и поворачиваясь к следующему раненому. – Через полчаса всё затянется.

Бертран отделался легкими рассечениями и царапинами, но Гривельд, несмотря на возражения, тоже его подлечил.

У Ранда и Бриана раны были серьезнее. Лучшему телохранителю семьи Риддеров разбили голову, капитан получил проникающее ранение груди, Верховному Магистру пришлось уделить им больше времени, даже немного вспотеть, залечивая раны живительным потоком золотистой манны. Когда он закончил, оба были бледны, но раны начали на глазах затягиваться, а состояние бойцов – улучшаться.

- Ваше Королевское Высочество, я должен вернуться за советником, глянуть, как он там, - произнес Гринвельд. Маг поднялся, оставляя сидящего у стены капитана приходить в себя.

- Риддер был ранен, я его немного подлечил и оставил в комнате, спеша к вам на помощь.

- Конечно, идите, - кивнула принцесса. – Мы подождем вас здесь.

Гринвельд спустился по лестнице и вернулся через несколько минут, вместе с бледным, но уже твердо стоящим на ногах советником.

Лорд Арман, - Айрин порывисто шагнула навстречу, не скрывая тревоги. – С вами всё в порядке?

- Благодаря магистру, вполне, - слабо улыбнулся советник. - Хотя признаюсь, давно не махал клинком с таким остервенением. Увы, я уже не молод, такие битвы не для моего возраста, Ваше Королевское Высочество.

Гринвельд замер, прислушиваясь к чему-то, сообщил:

- Дворец начинает просыпаться.

Внизу, там, где были помещения прислуги, захлопали двери, раздались голоса.

Пока они разговаривали, Берт и Алексио обнаружили одного живого брегонца, которого придавило упавшим гобеленом и вдобавок накрыло углом сорванной с петель двери. Наемник, оглушенный, но живой, слабо шевелился под завалом.

По лестнице, этажами ниже застучали каблуки башмаков.

- Так, оборотней и этого, быстро затаскивайте в охранное помещение, - распорядился маг, моментально оценивший обстановку. – Надо их допросить, прежде чем появится стража и люди Ленца.

Под взглядами служанок и дворцовой челяди, застывших на лестнице и изумленно обозревавших панораму битвы, спеленатых в коконе вервольфов и оглушенного наемника затащили в комнату охраны.

Магистр, пропустил вовнутрь принцессу и советника, глянул на Ранда, Алексио и Берта, холодно распорядился:

- Никого не сюда не пропускать. Пока будем с ними общаться, никто не должен нам помешать. И распорядитесь, чтобы слуги замыли кровь, подмели пепел и убрали тела.

- Не волнуйтесь Верховный магистр, все сделаем, - пообещал Ранд.

Берт и Алексио ограничились короткими кивками.

- Отлично, - ответил маг и закрыл за собой дверь.

Оборотни скулили и рычали, но пошевелиться не могли. Наемник попробовал подняться, опираясь на стену, маг коротко взмахнул рукой и тот кулем повалился обратно.

Гринвельд подошел, опустился перед ним на колени, возложил засиявшую золотыми искрами ладонь на лоб наемника.

- Кто пропустил вас во дворец? – тихо спросил магистр.

Стражник у восточных ворот, - хрипло, будто во сне, забормотал брегонец.

- Кто провел вас к покоям принцессы?

- Человек в плаще с капюшоном... - пленник болезненно скривился, будто силился вспомнить нечто ускользающее. - Молодой. В холле капюшон чуть съехал, когда он поднимался по лестнице. Лицо узкое, чем-то на лошадь похож, светлые волосы.

Гринвельд прикрыл глаза, продолжая держать руку на лбу наемника.

- Жан Крист, - процедил магистр сквозь зубы, отпуская пленника, тут же безвольно осевшего на пол. - Сын барона Криста, оруженосец Игнасио Трента.

- Ты уверен? – озабоченно спросил советник.

Абсолютно, - холодно отозвался Гринвельд. – Я залез в воспоминания брегонца. Видел его так же ясно, как тебя сейчас.

- Тогда его надо брать, и чем раньше, тем лучше, - вздохнул Риддер.

- Сейчас пойдем, - пообещал маг. – Этих ещё проверю и двинемся.

Вервольфы, рычали, брызгали пеной, но магическая сеть-кокон держала надежно, не давая им пошевелиться. Маг возложил длань на лобастую голову, подождал минуту. Затем повторил процедуру с другим оборотнем.

- Простые пешки, которые ничего не знают, - вздохнул Верховный Магистр, поднимаясь. – Приказ получили от главы кланы – Моргрота. Подчинялись вожаку – Шрагу, он, понятно, знал больше, но был убит в бою. Они должны были уничтожить стражу, и растерзать принцессу на куски, так чтобы придворные пришли в ужас. Полагаю, что заговорщики хотели запугать всех недовольных. Но кое-что полезное увидеть удалось. У ворот черного хода находился стражник. Когда отряд проник на территорию дворца, он отступил в сторону и не препятствовал.

Дворцовая пристройка, где жили оруженосцы знатных лордов – членов Совета, располагалась в западном крыле дворца. Маг, взял с собой Берта и Ранда, Алексио. Уже оправившийся от ран, хоть немного ослабевший Бриан, вместе с Оливером двинулся к черному входу, задерживать стражника, пропустившего отряд наемников на внутреннюю территорию. Гринвельд, увидевший предателя, острыми глазами волков, описал его внешность.

- Он здесь – тихо сообщил маг, останавливаясь перед дверью, ведущей в небольшую комнатку оруженосца. – Я чувствую его присутствие. Нужно вламываться быстро и неожиданно. Не дай Светлые боги, он успеет принять яд и или удрать через окно. Ранд!

Телохранитель семьи Риддеров, отошел на шаг и со всего размаху всадил сапогом по двери, в район замка. Треснуло разбитое дерево, жалобно хрустнула дверная ручка, дверь с размаху хлопнулась о стену и повисла на изломанных, перекошенных петлях.

С узкой кровати, вскочил, ошалело хлопая глазами, молодой парень в ночной рубахе. Белоснежные волосы встрепаны, глаза выпучены, узкое лицо перекошено в гримасе испуга.

Он судорожно схватился за лежащий рядом на тумбе кинжал, Берт прыгнул вперед, коротко, но мощно пробил рукоятью меча по зубам узколицего. Жан опрокинулся на кровать, выронив оружие.

- Что происходит? – взвыл оруженосец, брызгая кровавой слюной.

- Одевайся, - коротко приказал Гринвельд, шагнув в комнату. - Живо. И даже не думай о сопротивлении, Жан Крист, иначе от тебя останется меньше, чем от того отряда, который ты провел во дворец.

Юноша побледнел, узнав магистра, и его руки предательски задрожали, пока он натягивал штаны поверх ночной рубахи.

- Не понимаю, о чем вы, лорд Гринвельд, - пролепетал он, глядя куда-то в сторону.

Не понимаешь, - фыркнул маг, приблизившись к Жану. В глазах Верховного Магистра мелькнули злые искорки. – Сейчас я тебе освежу память!

Два засиявших золотистым свечением пальца коснулись лба юноши.

Взгляд Криста остекленел, юноша неподвижно застыл восковой куклой. Из приоткрытого рта на подбородок потекла вязкая струйка кровавой слюны.

- Кто отдал приказ провести отряд наемников во дворец? - спросил Гринвельд тем же ровным, лишенным эмоций тоном, каким допрашивал пленника в комнате охраны.

- Лорд Игнасио, - механически отозвался юноша. - Он сказал, это важное дело для блага королевства, баронесса Ланета лично одобрила план, а мне нужно только провести отряд через восточные ворота и указать дорогу к покоям принцессы, покоям советника и Верховного магистра.

- Стражника на воротах он подкупил?

- Не знаю, - таким же безжизненным тоном ответил Жан. – Меня в такие подробности не посвящали. Лорд Игнасио сказал, стражник предупрежден, всех пропустит, а другие сопротивления не окажут.

Гринвельд щелкнул пальцами, юноша очнулся, зашатался, рухнул на колени, заливаясь слезами.

- Магистр Гринвельд, что со мной теперь будет?

- То же что и со всеми предателями, - сухо ответил маг. – За покушение на члена монаршей семьи Арадона – смертная казнь. Четвертование на площади, согласно Своду законов Конрада Великого. В особо исключительных случаях, допускается смягчение наказания – повешение.

- Лорд Игнасио сказал, так будет лучше для Арадона, - жалобно пролепетал юноша. – Я просто выполнял его поручение.

- Жалкий слизняк, - холодно оборвал причитания маг. – Расскажешь, все без утайки Совету Лордов и может быть, сохранишь свою никчемную жизнь. Берт, Ранд, вяжите ему руки. Отведите в комнату охраны к остальным пленникам. Пусть посидит там, пока не решим, что делать дальше.

Через несколько минут, Крист, присоединился к лежащим в комнате охраны остальным пленникам.

Алексио и Ленс, посланные за стражником уже вернулись, без пленника.

- Стражника не нашли? – мрачно поинтересовался маг у капитана.

- Нет, - коротко ответил Бриан. – Створки и калитка заперты, пост пуст. Все стражники испарились без следа.

- Сбежал, - скривился советник, наблюдающий, как проворные слуги вымывают от крови пол, стирают остатки гари и пепел, выносят вниз тела. – Возможно, нас опередили и его убрали, чтобы не болтал лишнего. Сейчас гниет где-то в яме или на дне водоема.

- У нас есть живой свидетель, - напомнил маг, указав взглядом на комнату, где спрятали пленных. – Для обвинения лорда Игнасио, вполне достаточно.

Небо над Ликенборгом посветлело, кромешная тьма ночи истаяла, сменившись блеклым серым полумраком, на горизонте заалела робкая алая полоска восхода. Ещё недавно пустынный и замерший в зловещей тишине после бойни дворец стремительно наполнялся людьми.

На лестнице у балюстрады, чуть дальше от деловито убирающих следы бойни слуг, собрались придворные дамы, молодые аристократы, чиновники министерств, и прочие служащие и знатные люди, временно или постоянно проживающие во дворце. Охали, шептались, настороженно поглядывая на обугленные останки, остатки копоти и кровавых луж, деловито убираемых слугами.

Немного дальше знати, сбилась в кучи, переглядываясь и тихо переговариваясь, прислуга. В толпе Айрин заметила знакомые лица леди Ветворд, Спенс даже малышку Парето. На лицах девушек, протискивающихся в первые ряды, играли неприкрытые довольные улыбки, но быстро погасли, когда они увидели целую и невредимую принцессу.

«Интересно», - Айрин внимательно вглядывалась в лица аристократов, - «Никто не спешит выразить своё беспокойство, поинтересоваться, всё ли со мной нормально, могут ли чем-то помочь. Стоят, смотрят, переговариваются, но не подходят. Почему? Боятся вызвать неудовольствие Ланеты? Меня уже списали, никто не верит, что доживу до восхождения на Престол?».

В холле появились четверо стражников. Они вытянулись и замерли, держа ладони на рукоятях мечей.

Что здесь произошло? - раздался резкий, начальственный голос. На лестнице появился, тяжело отдувающийся толстый начальник стражи.

- Не притворяйтесь идиотом, Брас, - ледяным тоном отчеканила Айрин. – Вообще-то это я должна у вас спросить, что здесь происходит? Во дворец ночью проникли брегонские наемники, оборотни, колдуны. Почему их пропустили через ворота, дали войти во дворец и атаковать мои покои? Где была ваша чертова стража?! Вот вопросы, на которые я хочу услышать ответы немедленно!

Глазки начальника стражи воровато забегали.

- Я пока ничего не могу сказать, Ваше Королевское Высочество, - буркнул он, отводя взгляд. - Возможно, моих людей заколдовали. Мы проведем расследование, все выясним и обязательно накажем виновных. Лично прослежу, чтобы негодяи понесли самое серьезное наказание.

- Хм, - Айрин, презрительно скривила губки, облила побагровевшего Браса презрительным взглядом. – Так проследишь, как за охраной дворца? Спасибо, не надо. После произошедшего сегодняшней ночью, начальника стражи обычно вздергивают на площади, под веселое улюлюканье толпы. Любой человек, имеющий честь, должен оставить свой пост после такого позора, а потом с достоинством взойти на эшафот.

- А это не тебе решать, наглая девчонка,- наконец прорвало начальника стражи. – Ты пока ещё не королева, и неизвестно взойдешь на Престол или нет. Меня на должность назначила леди-регент. Только она может снять и наказать своего покорного слугу – не ты!

- Как ты, ничтожество, разговариваешь с её Королевским Высочеством?! - зарычал Алексио, шагнув вперед и хватаясь за рукоять меча, но был остановлен движением руки принцессы.

Айрин развернулась к Брассу и спокойно ответила.

- Посмотрим. В любом случае ждать осталось недолго. Сегодняшнее покушение на кровь Сильверстейнов в любом случае не сойдет тебе с рук.

Брас побагровел еще больше и надулся, подыскивая подходящий ответ.

- Дайте пройти! - командно рявкнул грубый голос, и аристократы покорно расступились.

Двое крепких мужчин в неприметных серых камзолах, раздвинули толпу, пропуская вперед, невысокого худого человечка, с тяжелым цепким взглядом.

- Ваше Королевское Высочество, - человечек отвесил поклон. – Тайная Служба немедленно начнет расследование этого возмутительного происшествия. Мне сообщили, что у вас имеются пленники, причастные к нападению? Нам необходимо забрать их для допросов.

- Не думаю, что в этом есть необходимость, - холодно парировала принцесса, чувствуя, как внутри крепнет твердая решимость не отступать. - Пленники останутся под охраной моей стражи. Они предстанут перед Советом Лордов, и расскажут всю правду о нападении на мои покои.

- Ваше Королевское Высочество, вести такие расследования - моя прямая обязанность, - в голосе Ленца зазвучали жесткие, требовательные нотки. - Я настаиваю, чтобы вы выдали мне пленников.

- А я обязана заботиться о собственной безопасности, раз вы со своими прямыми обязанностями явно не справляетесь! - отрезала Айрин, гордо вздернув подбородок. – Где была Ваша Тайная Служба, когда готовилось нападение? Почему не предотвратила его на стадии подготовки? Почему не позаботилась о том, чтобы брегонцы, оборотни и колдуны не дошли до дворца? За что ваши люди едят свой хлеб? Почему мне, моей страже и Верховному Магистру Гринвельду пришлось самим отражать нападение?

- Вы не можете судить о работе Тайной службы, - возразил побледневший Ленц.

- Отчего же? – насмешливо подняла бровь принцесса. – Очень даже могу. Особенно после сегодняшней ночи. Результат налицо.

- Можете сейчас говорить, что угодно, Ваше Королевское Высочество, - Ленц недовольно поджал губы. – Но пленников я забираю. Мне нужно их допросить. Брас, пусть твои люди помогут моим.

Двое в серых камзолах шагнули вперед, взявшись за рукояти кинжалов, к ним придвинулись подчиненные Браса, держа ладони на эфесах мечей.

Ранд и Берт закрыли принцессу телами, оттесняя её назад. Алексио оскалился в кровожадной ухмылке. Бриан молча ждал, держа руку на рукояти меча, пристально наблюдая за стражниками и людьми Ленца. Толпа аристократов и слуг испуганно отхлынула назад, освобождая место будущей схватки.

- Спокойно! – громоподобный голос заставил противоборствующие стороны замереть. Верховный Магистр шагнул вперед, вытянул руки. На его ладонях заплясали золотистые молнии.

Стражники Браса и люди Ленца поспешно отступили на насколько шагов.

- Я расправился с черными жрецами Терриоса, ведьмами, оборотнями и наемниками, - спокойно сообщил Гринвельд. – Сжег Гистардово отродье, от них только кучки пепла остались. Моя клятва правящему догму Сильверстейнов, обязывает уничтожить всякого, кто захочет причинить вред или не подчинится приказу его Королевского Высочества. Если хотите, что-то решить силой, попробуйте. С удовольствием превращу всех вас в горящие факелы, Совет Лордов и любой суд меня оправдает, я в своем праве, дарованном мне королевской династией и подтвержденным распоряжениями Вашего покойного государя Рикардо Храброго.

Брас нервно дернулся, невольно кинув быстрый взгляд на слуг, замывающих последние лужи крови, разводы копоти и убирающих кучки пепла, и медленно отступил за спины своих людей.

- Хорошо, - Ленц судорожно сглотнул, морщинистый кадык дернулся вверх и вниз, выдавая испуг. – Разберемся с этим позже.

Начальник Тайной стражи попятился назад, не сводя глаз с мага и замерших стражников принцессы, оказавшись на безопасном расстоянии, немного расслабился, развернулся и махнул рукой своим людям.

– Уходим.

- Ваше Королевское Высочество, - тихо произнес советник Риддер, все ещё бледный после пережитого нападения, но твердо державшийся на ногах. - Герцог Плейд наверняка уже узнал о произошедшем. Нужно переговорить с ним первыми, пока Ланета со своими приспешниками не успела состряпать свою версию событий…

За дверью председателя Советов Лорда раздавались взволнованные голоса. Алексио, открыл дверь, и галантно отступил в сторону, освобождая дорогу принцессе и советнику.

- Ваше Королевское Высочество! – воскликнул герцог, когда Айрин переступила порог кабинета. – Арман! Мне только что доложили о чудовищном нападении на ваши покои! Я безумно рад, что вы целы и здоровы.

- Я и Арман целы, благодаря доблести своей стражи и Верховного магистра, - твердо ответила Айрин, проходя вглубь кабинета. – Но этой ночью нас пытались убить, пролили кровь моих людей. Правом данным данным мне кровью Сильверстейнов, королей Арадона, требую немедленного созыва Совета Лордов и неотложного разбирательства. Виновные должны быть найдены и сурово наказаны.

- Разумеется, Ваше Королевское Высочество, разумеется, - Плейд указал на стулья возле своего стола, – Прошу, присаживайтесь, расскажите подробно, что произошло.

Айрин, кратко, но, не упуская ни одной важной подробности, изложила подробности минувшей ночи.

- Это подтверждается свидетельскими показаниями пленных? – быстро спросил герцог.

- Да, - подтвердила принцесса.

- Можно нам с лордом Вейсом лично услышать их показания? – уточнил Маттеус. – Для начала хотя бы оруженосца Трента. Граф всё-таки наш коллега по Совету, хотелось бы, чтобы предъявленное обвинение не было голословным.

- Конечно, - улыбнулась принцесса. – Мне нечего от вас скрывать. Риддер, распорядитесь, пожалуйста, чтобы Жана Криста привели сюда.

- Сейчас дам указания Алексио, - кивнул советник. – Ещё попрошу, чтобы старина Гринвельд сопровождал их туда и обратно. Так, на всякий случай, чтобы с молодым Кристом ничего не случилось по дороге.

- Отлично, а я пока распоряжусь позвать писца, - сообщил герцог. – Мы с графом Оттоном выслушаем вашего свидетеля, заверим его показания своими подписями, как свидетели, подтверждающие всё изложенное. Такой документ для созыва Совета Лордов будет гораздо убедительнее, голословных заявлений.

- Отлично, - довольно кивнула Айрин. – Зовите своего писца. Надеюсь, через него информация преждевременно не уйдет на сторону нашим противникам?

- Ни в коем случае, Ваше Королевское Высочество, - улыбнулся Маттеус. – Он проверенный человек, лично преданный моей семье, чтящий закон и Совет лордов. Но когда мы используем полученную бумагу, как основание для созыва, информация станет доступной нашим врагам.

- Что поделать, - фыркнула принцесса, - Но лучше позже, чем раньше.

Полностью согласен с вами, Ваше Королевское Высочество, - любезно ответил герцог.

Пока ждали, оруженосца Трента с сопровождением, слуги принесли из соседнего зала небольшой стол-кафедру, с наклонной верхней столешницей. Их сопровождал писец, седой сухонький старичок. Сразу стал за кафедру, Поставил в нижнее отделение высокую чернильницу с гусиным пером, положил кучку свернутых пергаментов. На самый верх, в специальный проем, поставил маленькую емкость с мелким песком.

Через пару минут Алексио и Ранд ввели оруженосца Трента со связанными за спиной руками, маг Гринвельд, зашедший следом, получил любезное предложение присаживаться и устроился рядом с советником.

Риддер глянул на съежившегося, не знающего куда девать глаза, Криста, холодно приказал:

- Говори! Повтори то, что рассказывал нам. И учти, твой единственный шанс избежать виселицы – рассказать правду.

Крист заговорил. Тусклым, безжизненным голосом поведал о приказе лорда Игнасио Трента, о стражнике, пропустившим отряд наемников через черный ход, плане якобы одобренном самой баронессой Оргвельд.

Плейд и Оттон слушали юношу, мрачнея на глазах. По ходу рассказа задавали ему уточняющие вопросы, а когда пленник закончил, повернулись к принцессе.

Лорд Маттиус тяжело вздохнул, откинувшись в кресло и вцепившись в подлокотники так, пальцы побелели.

- Игнасио Трент, - произнес он глухо – Один из богатейших и влиятельнейших лордов королевства. Обвинение крайне серьезное, Ваше Королевское Высочество.

- Обвинение подтверждено свидетельскими показаниями и магией Верховного Магистра, - жестко заявила Айрин.- Я требую немедленного ареста лорда Трента, отстранения Браса от должности начальника стражи до окончания расследования, увольнения Ленца с должности начальника Тайной Стражи, потому что они оба доказали свою некомпетентность. А учитывая обстоятельства, могут подозреваться в заговоре с целью убийства будущей королевы, её стражника, советника и Верховного Магистра. Не говоря уже о упомянутой леди-регенте баронессе Ланетты Оргвельд, которую по правилам надо заключить под стражу до окончания расследования. Или, как минимум, лишить статуса регента, пока не будет доказана её невиновность.

- Ваше Королевское Высочество, это серьезные обвинения, - осторожно повторил Оттон. - Арест столь влиятельного лорда без должных оснований, не говоря уже о действиях против леди-регента, могут иметь непредсказуемые последствия. Будет раскол среди членов Совета, это может вызвать гражданскую войну в Арадоне.Подчеркну, накануне нашествия имперских полчищ Карна.

- Основание более чем достаточное, - холодно парировала принцесса. - Или вы полагаете, что покушение на наследницу престола таковым не является?

В дверь осторожно постучали.

- Мы заняты, у нас важное совещание, никого сюда не впускать, - раздраженно крикнул герцог.

- Лорд Маттеус, это я – Эл Рето, хочу присутствовать на вашей беседе, чтобы достойно представлять интересы принцессы и моего близкого друга – советника, - раздался возбужденный голос коротышки.

Герцог вопросительно глянул на принцессу.

- Это мой человек, - ответила Айрин. – Пусть зайдет, я хочу, чтобы он был здесь.

- Заходите, - с еле заметными нотками недовольства разрешил Плейд.

Дверь распахнулась, в кабинет влетел коротышка.

- Простите за вторжение, - выпалил он, едва переведя дух. - Услышал о нападении, ваши стражники сказали, что вы у лорда Плейда. Ваше Королевское Высочество, надеюсь, с вами всё в порядке?

- В порядке, благодарю за беспокойство, - кивнула Айрин.

- Присаживайтесь, Эл, - Плейд указал глазами на стул рядом с Оттоном.

- Ваше Королевское Высочество, позвольте мне сразу сделать заявление, как доктору права, - сразу заявил коротышка, приветственно кивнул скупо улыбнувшемуся Вейсу. – То, что произошло этой ночью, дает Вам законное право требовать немедленного возведения на престол, не дожидаясь истечения формального срока.

- На каком основании? - настороженно уточнил Плейд.

- Согласно Сводам законов Конрада Великого, раздел о престолонаследии, параграф двенадцатый, - без запинки процитировал академик, - если жизни законного наследника угрожает прямая и явная опасность со стороны регента или его сторонников, Большой Совет Лордов вправе досрочно утвердить право наследника на престол, минуя установленный срок ожидания совершеннолетия. А правила Асмунда Завоевателя, признанные Конрадом действующими и поныне, добавляют, что подобное решение может быть принято простым большинством голосов Большого Совета, без необходимости единогласного одобрения.

Плейд и Оттон обменялись долгими, красноречивыми взглядами.

- А если покушение было организовано одним из близких приближенных баронессы, да ещё согласно свидетельским показаниям, с её ведома? – сразу отреагировал советник.

- Понятно, - хмыкнул доктор права, коротко глянув на скорчившегося в углу и давящего рыдания Криста. – Тогда у Совета есть все законные основания арестовать подозреваемого и ограничить полномочия леди-регента до завершения официального расследования.

Айрин торжествующе улыбнулась и благодарно кивнула академику, затем повернулась к Плейду и Оттону.

- Что скажете?

Герцог некоторое время молчал, задумчиво постукивая пальцами по столешнице, потом тяжело вздохнул:

- Хорошо, Ваше Королевское Высочество. Я согласен со всеми вашими требованиями. Сегодня вечером созовем Малый Совет Лордов - для решения о начале расследования, аресте лорда Трента и временном ограничении полномочий баронессы Оргвельд достаточно и его полномочий, не будем терять драгоценное время. Но что касается досрочного возведения вас на престол...

Плейд сделал многозначительную паузу, Айрин напряглась, ожидая продолжения.

- Для подобного решения потребуется созвать Большой Совет, - продолжил герцог. – В него входят все крупные лорды королевства, включая тех, кто сейчас находится в своих поместьях. Разослать вестников, дождаться их прибытия в столицу - это займет не меньше недели.

Принцесса вопросительно глянула на Рето. Коротышка чуть помедлил, но кивнул, подтверждая слова герцога.

- А собрать Большой Совет раньше никак не получится? – деловито уточнила она.

- Увы, Ваше Королевское Высочество, никак, - грустно сообщил лорд Маттеус. – И неделя крайне малый срок, даже с учетом чрезвычайных обстоятельств. Но мы постараемся в него вложиться и собрать кворум.

Айрин недовольно поджала губки, но промолчала. В ситуации, когда каждый день мог оказаться последним, недельная отсрочка была очень долгим сроком, до которого ещё надо было дожить.

Советник Риддер, сидевший рядом, наклонился к ней и прошептал в ухо:

- Ваше Королевское Высочество, всё не так плохо, как вам кажется. Если Малый Совет ограничит её полномочия, сторонниками баронессы это будет воспринято, как поражение, и то, что она уже не контролирует лордов. Тогда она лишится большей части своих сторонников. Трент больше помогать ей не сможет, я полагаю, после захвата Криста, он уже далеко от дворца, в своем поместье или прячется у своих пограничных вассалов. Если получится снять или отстранить с должностей Ленца и Браса, вы ещё сильнее укрепите свои позиции. Поэтому потерпите немного, через неделю ваши позиции усилятся. С такими доказательствами Малый Совет не сможет не поддержать вас.

Айрин сухо кивнула, благодаря за совет, чуть отстранилась, гордо выпрямилась и заявила:

- Хорошо. Я согласна дождаться Большого Совета. Но требую, чтобы Малый Совет собрался немедленно, сегодня же, для решения всех прочих вопросов.

- Так и сделаем, Ваше Королевское Высочество, - с явным облегчением заверил Плейд. – Большинство лордов на территории дворца, несколько в своих домах рядом. Собрать кворум в течение двух-трех часов не составит труда.

- Пленник, до заседания Малого Совета останется у вас? – подал голос, до этого молчавший Оттон, указав взглядом на съежившегося и тихо пускающего слезы Криста.

- Да, - величаво кивнула Айрин. – Если бы я отдала его Ленцу, проспавшему или возможно способствовавшему нападению, была бы последней дурой.

Вейс кивнул, принимая ответ.

- Кстати, - заметила принцесса. – Столяры уже делают новые двери, там несет дежурства моя стража, но сегодня мне и моим людям нужно переночевать в другом месте. Не подскажете, куда можно временно переселиться, так чтобы рядом была комната для моих стражей и пленников? К Ланете и слугам я обращаться не хочу, не доверяю им.

- Это разумно, - признал Плейд. – Предлагаю Вам переехать к нам, в северное крыло, на второй этаж. У нас есть покои для встречи высоких послов и правителей соседних королевств, а рядом комнаты для их прислуги. Сейчас все они пусты. Если согласны, я распоряжусь, чтобы вам все подготовили. Там, кстати, несет охрану гвардия Совета, сформированная из воинов дружин лордов. К вам я поставлю своих проверенных людей. Они точно не предадут, и если произойдет нападение, будут биться плечом к плечу с вашей стражей.

- Отлично, - улыбнулась Айрин. – Благодарю вас за заботу обо мне и моих людях.

- Не стоит, Ваше Королевское Величество, - серьезно ответил лорд Маттеус. – Это мой долг.

- И если возможно, найдите комнаты рядом для Риддера и Гринвельда, - попросила принцесса. – Мне спокойнее, когда они со мной.

- Не вижу никаких проблем, - улыбнулся Плейд. – На втором этаже возле вас много гостевых комнат. Предполагалось, что они смогут принять сразу несколько иностранных делегаций или высоких гостей с семьями, друзьями и слугами.

- А я в свою очередь, с разрешения герцога, усилю охрану десятком своих родовых гвардейцев, - добавил граф.

- Спасибо лорды, - благодарно ответила принцесса и встала. – Вы очень много делаете для Арадона, чтобы династия Сильверстейнов не прервалась. И я этого не забуду. А сейчас, с Вашего позволения позвольте нам удалиться. Мне нужно дать команду своим людям на переезд и отдохнуть перед Малым Советом.

- Конечно, Ваше Королевское Высочество, - Маттеус встал и галантно поклонился. – Я распоряжусь, чтобы в северном крыле вас встретили и препроводили в покои.

- Рады быть полезными Вашему Королевскому Высочеству, - поднявшийся Оттон тоже отпустил поклон.