Кровь и Время. Книга 1

Глава 1

Когда с помощью резака наносишь руну на основу, отвлекаться нельзя ни в коем случае, ибо достаточно будет лишь слегка дрогнуть руке, и тогда дорогостоящую заготовку придется отправлять в брак. Однако, услышав раздавшийся за спиной мелодичный звон, я, так и не завершив руну, немедленно отложил резак в сторону, встал из-за верстака, а затем, подойдя к стеллажу, осторожно взял с полки сработавший компас, который тут же поставил его в специальный отсек саквояжа, после чего убрал в карман своей куртки небольшую небольшую плоскую шкатулку с нижней полки и быстрым шагом покинул мастерскую, без стука войдя в кабинет своего господина.

- Хозяин! – распахнув дверь, я немедленно упал на колени и низко поклонился, прикоснувшись лбом к полу.

- Ну что там ещё? – послышался недовольный голос, – Если ты, подлец, побеспокоил меня зря, то я этим буду очень недоволен!

- Простите меня, господин! – ответил я, не поднимая головы, – Сработал компас! Скоро откроется Портал Времени!

- Так чего же ты молчишь, тупая скотина? – рявкнул он, рывком поднявшись из-за стола, - На каком расстоянии? Направление?

- Около сорока километров, мой господин! Юго-запад.

- Прекрасно, должны успеть! – произнес он с затаённой надеждой в голосе, – Но действовать надо быстро, поэтому пока я подготовлю машину, а ты, Витька, сбегай, возьми компас и печать, которая подготовлена на этот случай!

- Это всё у меня уже при себе, мой господин! – я показал жестом на саквояж.

- Тогда топай за мной, болван!

Пройдя мимо меня, хозяин стремительно спустился во двор, повелительным жестом подозвал двух гвардейцев и сразу занялся запуском артефактного автомобиля, для чего в течении пары минут поочередно активировал управляющие и рабочие руны, далее он проверил уровень эликсира, являющегося источником маны, и сам уселся за руль, приказав мне занять переднее пассажирское кресло, а позади нас разместились оба гвардейца.

Стоило графу нажать на педаль, как машина резко тронулась с места, выехала за ворота и рванула по прямой и ровной дороге, стремительно набирая скорость.

Движение по шоссе, идущем в юго-западном направлении было довольно оживленным, так как оно соединяло уездный город с губернским центром, однако крестьяне и торговцы, ещё издали увидев приближение господского автомобиля, спешно уводили свои повозки на обочину, позволяя нам мчаться с максимально возможной скоростью.

- На следующем повороте надо направо, мой господин! – сообщил я, в очередной раз глянув на стрелку компаса.

Реагируя на моё предупреждение, хозяин притормозил и вскоре свернул с твердого покрытия на грунтовую проселочную колею, уходящую вглубь смешанного леса.

- Далеко ещё? – спросил он, недовольно поморщившись из-за очередного ухаба.

- До портала ещё чуть меньше километра, а до его закрытия осталось около десяти минут.

- Хе-хе! – радостно ощерился он, – Кажется успеваем! Даже не верится! Сколько лет, трудов и поисков... Только ты уж меня не подведи там! Сам должен понимать, как это важно!

- Сделаю всё как надо! – твердо заверил я господина, хотя сам в глубине души всё же испытывал некоторые сомнения по поводу успеха этого мероприятия, ведь, насколько мне было известно, ещё никому и никогда не удавалось вернуться из Портала Времени. Да что там вернуться, считается, что до этого портала и дойти-то невозможно. А у нас на данный момент имеются только теоретические выкладки и предположения. Однако, как бы то ни было, необходимо приложить все силы, а если потребуется, то и отдать свою жизнь для выполнения задачи, поставленной господином! Таково предназначение раба, которым я имею счастье являться. И всё что возможно, чтобы выполнить свой долг.

Лесная колея довела нас почти до самого портала, и после остановки автомобиля оставалось пройти всего пару сотен метров, которые мы преодолели быстрым шагом.

Остановившись поблизости от марева стихии времени, мерцающего всеми цветами радуги, хозяин требовательно протянул руку, в которую я тут же вложил шкатулку с печатью. С легким щелчком подняв крышку, он достал небольшой прямоугольник пергамента с нанесенными на нём рунами, приложил его к моей груди и направил силу. Это была созданная в нашей лаборатории замедляющая печать, предназначенная для того, чтобы защитить меня от вредоносного влияния стихии времени.

Легкое ощущение жжения дало понять, что магический конструкт закрепился на моём теле, о чем я тут же сообщил господину, движения которого теперь, в результате воздействия печати, стали мне казаться более быстрыми и резкими.

- Ну всё! Иди и принеси мне могущество! – пропищал он утончившимся до смешного голосом и резко толкнул меня в спину, направляя прямо в мерцающее марево.

Не теряя ни секунды, я быстрым шагом направился вперед, оказавшись в окружении разноцветных сполохов, а в голове послышался шепот, состоящий из тысячи голосов, каждый из которых пытался рассказать мне о чем-то важном для него, но слов разобрать было совершенно невозможно, да в этом и не было смысла, ведь требовалось любой ценой выполнить приказ господина. А всё остальное – всего лишь несущественные детали.

Марево стихии времени распространяется вокруг пробоя в радиусе около тридцати шагов, поэтому на то, чтобы приблизиться к трёхметровому шару, который со стороны казался сотканным из тончайшего хрусталя, у меня ушло не более десяти секунд. А подойдя к порталу, я без каких-либо раздумий и сомнений, сделал шаг внутрь, самоотверженно исполняя приказ своего господина.

***

Первое время никак не получалось понять, где я нахожусь, и вспомнить своё имя.

Глаза ничего не видели, уши ничего не слышали, и лишь благодаря осязанию можно было понять, что моё тело плавает в какой-то вязкой жидкости. Руки и ноги практически не слушались, хотя и чувствовалось их наличие. Да и голова была практически пустой – несмотря на многочисленные попытки, никак не получалось вспомнить ни своего имени, ни каких-либо событий из жизни. Присутствовало лишь отчетливое понимание неправильности происходящего и желание разобраться в ситуации.

Поначалу я попытался двигаться, чтобы понять, где нахожусь, но вскоре убедился, что моё тело окружено мягкими стенками от которых исходило легкое биение. А стоило более энергично толкнуть стенку ногой, как где-то поблизости раздался усталый стон, похожий на плач, и это заставило временно прекратить попытки вырваться отсюда. Надо сначала хорошо подумать и разобраться, как я очутился в этом загадочном, но при этом очень уютном и теплом месте.

Умерив свою двигательную активность, вновь обратился к своим разуму и памяти, остро желая вспомнить своё имя и обстоятельства моего появления здесь.

Не знаю, сколько прошло времени в настойчивых попытках достучаться до своих воспоминаний, однако в конце концов, устав от долгого напряжения, мой разум погрузился в долгий сон, наполненный обрывочными, не связанными друг с другом эпизодами и картинами.

Вот я стою на высокой каменной стене и смотрю на виднеющийся неподалеку лес, а мою ладонь крепко держит в своей руке мама – красивая молодая женщина с двумя длинными тёмно-русыми косами, свисающими из-под цветастого шелкового платка...

Затем картинка меняется, и теперь я иду по лесу с арбалетом в руках. Внутри все напряжено от ощущения близкой опасности, а взгляд тщательно ощупывает окружающие заросли в поисках врага. И когда из за кустов внезапно появляется крупный серый зверь с острыми клыками в раскрытой пасти, у меня получается вовремя среагировать и попасть болтом ему точно в грудь, а затем ловко уклониться от летящего на меня массивного тела...

Вот я вместе с друзьями иду по городской улице, мы весело что-то обсуждаем, а на душе так хорошо и легко...

За время длительного забытья множество подобных, не связанных между собою сцен промелькнуло перед моим взором и, очнувшись ото сна, я осторожно потянул за эти беспорядочные воспоминания, восстанавливая печальную картину своей жизни.

Итак, я Виктор Иванович Добрынин, старший отпрыск дворянина из боковой ветви древнего, но небогатого баронского рода, имеющего относительно небольшие лесные угодья на северо-востоке Вятской губернии Нижегородского великого княжества.

Мои детство и юность прошли стандартно для одаренного молодого человека, относящегося к низшим слоям дворянства – провинциальная школа, потом магический лицей и поступление в магический университет, а вот дальше судьба сделала крутой жестокий поворот, который привел мой род к гибели, а меня самого к долгому унизительному рабству... Вспомнив о рабстве, я на некоторое время погрузился в тяжелые, угнетающие воспоминания о двадцати пяти годах жизни, проведенных в неволе под действием подчиняющей печати, которая не просто заставляла выполнять все приказы хозяина, она с помощью магии искажала мировосприятие раба таким образом, что тот сам всей душой стремился угодить своему господину. Под воздействием подчиняющей магии мышление человека необратимо меняется, и в результате у раба не может даже возникнуть мысли о том, что надо стремиться к освобождению, все желания направлены лишь на то, чтобы изо всех сил трудиться на благо своего хозяина, который воспринимается великим божеством, достойным лишь поклонения и полного повиновения.

Но если сейчас я всё это понимаю, то значит, печать подчинения на меня больше не действует!

Я СВОБОДЕН!!!

Осознание этого чудесного факта, вызвало мощный прилив эйфории, отчего я стал беспорядочно двигать руками и ногами. И опять этот стон! Чтобы это могло быть? И где я нахожусь?

Получается, портал времени каким-то образом освободил меня от печати повиновения и переместил в это непонятное место, где, с одной стороны ничего не видно, нет возможности двигаться, а с другой стороны, тут есть уверенное ощущение безопасности и комфорта, при этом хочется ни о чем не думать, а просто расслабиться и наслаждаться бездельем в этом загадочном и уютном месте.

Поразмыслив над своими ощущениями, я вновь попытался исследовать окружающее пространство, энергично двигая руками и ногами. Конечности слушались крайне плохо, но всё же получилось ещё раз убедиться, что со всех сторон вокруг находится упругая стенка без каких либо намеков на возможность выхода. И снова раздался загадочный звук, похожий на женский стон...

Прекратив безрезультатно толкаться в стенки окружающего меня кокона, я вернулся к анализу своих ощущений и только в этот момент с изумлением осознал, что не дышу! И не дышал вообще всё то время, что здесь нахожусь, но при этом чувствовал и чувствую себя вполне комфортно. Однако такого ведь не может быть! Хотя...

Кусочки мозаики, наконец, начали складываться в целостную картину. Ещё раз толкнув ногой в окружающую меня стенку, и прислушавшись к донесшемуся до меня ответному стону, окончательно пришел к поразительному выводу – я сейчас являюсь эмбрионом, находящимся в женской утробе!

Причем это следовало понять намного раньше, но, видимо, мыслительные возможности зародыша намного слабее, чем у взрослого человека. Попросту говоря, я сейчас торможу как последний болван, благо, что хотя бы осознаю собственную личность и своё прошлое и,.. получается, что зайдя в портал времени, я погиб, после чего моя душа оказалась здесь, в женской утробе, и этот, казалось бы, печальный факт не может не радовать, ведь теперь появилась реальная возможность отомстить за гибель моего рода и все унижения, что пришлось претерпеть за последние двадцать пять лет!

Надеюсь, тот ублюдок, который был моим господином, проживет ещё достаточно, чтобы предоставить мне возможность вырасти и хорошенько подготовиться. Да нет, точно проживет, в этом можно не сомневаться! Ведь на момент моей гибели в портале, ему было, всего сорок восемь лет, что для мага природы, коим он является, довольно немного... Так что возможность воздать по заслугам у меня обязательно будет, и я ей непременно воспользуюсь!

С этими благостными мыслями я вновь погрузился в мир сновидений.

После пробуждения от тягучего сна, наполненного картинами из прошлой жизни, какое-то время не получалось вспомнить своё имя. Однако стоило немного напрячь эмбриональные извилины, как в голове довольно быстро прояснилось, после чего я задумался о своём нынешнем положении, стараясь вспомнить всё, что мне известно о перерождении.

Вообще, идея реинкарнации, хотя и не имела достоверного научного подтверждения, была широко распространена в нашем обществе. Надо сказать, что до попадания в рабство меня это вопрос мало интересовал по молодости лет, но всё же доводилось читать публикации с рассуждениями на эту тему. И, помнится, в некоторых статьях встречались утверждения о том, что, дескать, эмбрион, находясь в утробе, ещё может помнить свою прошлую жизнь, однако в процессе рождения память очищается, вследствие чего человек начинает жить с чистого листа.

Малопривлекательная перспектива, особенно, если учесть, что мне непременно надо отомстить! Отомстить не только за долгие годы собственного рабства, но и за мать, за отца, да и вообще за весь род Добрыниных, уничтоженный практически под корень.

И вот тут возникает вопрос – а есть ли у меня вообще возможность сохранить свою память? И единственный ответ, который приходит на ум в данной ситуации – это медитации и постоянная мысленная работа над воспоминаниями и собственным сознанием. Да и, откровенно говоря, ничего другого сейчас недоступно, ведь блокнота с ручкой, к большому сожалению, здесь не наблюдается.

Медитировать в утробе оказалось довольно просто, так как здесь отсутствовало большинство отвлекающих факторов, кроме постоянной сонливости и болтовни моей будущей родительницы. Однако, к моей радости, эта чудесная женщина оказалась не слишком разговорчивой, поэтому большую часть времени, которое не было посвящено сну, я медитировал. Ну и ещё понемногу пытался улучшить качество управления своими конечностями – двигал руками и ногами, сжимал-разжимал пальцы. Но всё же, по ощущениям, спал я намного больше, чем бодрствовал. И каждый раз после сна приходилось напрягать память, чтобы вспомнить своё имя, и где я нахожусь. Однако с каждым разом это становилось делать всё проще и проще.

***

Громкий трагический крик будущей родительницы внезапно вырвал меня из сладкого сонного забытья. Ничего не понимая, я в панике стал интенсивно дергать руками и ногами, отчего она стала орать ещё громче. Немного придя в себя, перестал двигаться, но истошные вопли, проникающие до самой глубины сознания и заставляющие трепетать душу, не прекратились, напротив, совершенно неожиданно меня вдруг сжали стенки моего маленького убежища доселе уютного и казавшегося совершенно безопасным.

Причем сжало так мощно, что казалось – ещё чуть-чуть и расплющит всмятку.

Ого, похоже, меня рожают! Как-то неожиданно это произошло... А ведь казалось, что я тут неплохо устроился. Нет, конечно, было понимание, что рано или поздно это должно произойти, но всё равно как-то неожиданно. А ведь я сижу тут ногами вниз! Так что надо срочно переворачиваться!

Пользуясь тем, что давление стенок матки временно прекратилось, я оттолкнулся ногами, перевернулся вниз головой, и вскоре меня опять сжало, потащив наружу под громогласный женский крик.

Это было БОЛЬНО! Очень! В прошлой жизни приходилось слышать о том, как тяжело приходится женщинам во время родов. Однако думаю, что страдания женщин вообще не идут ни в какое сравнение с теми муками, что испытывает несчастный младенец, которого беспардонно и грубо выталкивают на свет божий через проход, имеющий размер в два раза меньше диаметра головы.

Кости хрустели, мозги сдавило так мощно, что от боли я потерял сознание и очнулся лишь тогда, когда кто-то хлестко шлепнул меня по заднице. Ну что за люди, никакого уважения к благородному дворянину! В порыве праведного негодования я закричал и тут же получил в рот сосок, из которого полилось теплое сладкое молоко. Вкуснятина!

Глава 2

Первое время после появления на свет, мои глаза вообще ничего не видели, кроме смутных расплывчатых пятен, и никакие старания не помогали разобрать ни слова из того, что говорят окружающие. То есть я слышал лишь нечленораздельные звуки, которые никак не получалось сопоставить с русским языком.

Единственное, что удалось понять, – это то, что моя родительница находится в крайне угнетенном состоянии. Поначалу у меня создалось впечатление, что те вопли, что слышались во время своего рождения, – это обычные крики роженицы, однако прошло уже несколько дней, а моя нынешняя мать никак не переставала плакать и причитать, что наводило на мысли о том, что у неё могут быть и другие причины для депрессивного настроения.

Но несмотря ни что, молоко у этой несчастной женщины вырабатывалось в достаточном объёме, благодаря чему я регулярно получал свою порцию калорийного питания, от которого сразу путались мысли и появлялось острое желание спать и ни о чем не думать.

Приходилось изо всех сил боролся с этим состоянием блаженства, стараясь уделять время медитации. И вскоре мои настойчивые занятия привели к ощутимому результату – наконец, получилось ощутить собственное магическое ядро, что не могло не радовать. Ведь от этого напрямую зависела вся моя дальнейшая судьба.

Дело в том, что маги обычно способны ощутить ядро лишь в подростковом возрасте, когда оно достигает довольно крупного размера, соответствующего второму рангу. У этого факта есть две причины – во первых, ядро небольших размеров крайне сложно почувствовать даже взрослому человеку, а во вторых, дети в силу возрастных психологических особенностей, как правило, испытывают серьёзные проблемы с концентрацией, требуемой для достижения положительно результата.

Однако, несмотря на то, что у меня, как и должно быть у обычного младенца, был очень маленький размер ядра, который можно было оценить примерно в одну десятую долю первого ранга, я, всё же смог уверенно нащупать источник магической силы своим мысленным взором. Причиной этого поразительного успеха, скорее всего, стал мой солидный опыт работы с ядром, оставшийся из прошлой жизни, и медитации.

Столь небольшой размер ядра, разумеется, слегка огорчил, так как для любого другого человека этот факт означал бы, что он родился простецом, не имеющим ни единого шанса стать магом. Но в моём случае ситуация была несколько иной – раз ядро ощущается, значит и существует возможность развить его до более крупного размера, пользуясь тем, что у детей магический источник поддается прокачке гораздо легче, чем у взрослых. Надо только не лениться и ежедневно заниматься медитацией...

***

Трудно уследить за временем, когда вся жизнь состоит только из сна и потребления пищи, ну и ещё немного времени посвящается развитию ядра. Поэтому не могу сказать точно, сколько прошло дней, прежде чем у меня появилась возможность различать речь окружающих людей, но первое, что я смог разобрать, была фраза моей нынешней матери:

- Кушай, Кузенька, кушай, дорогой!

И,.. должен вам сказать, услышать эти слова было крайне болезненно для моего самолюбия. Нет, конечно, с самого начала было понятно, что с точки зрения математики, родиться в благородной семье маловероятно, но всё же до последнего момента сохранялась надежда на то, что судьба повернётся ко мне лицом ещё раз, и в новой жизни, так же как и в прошлой, я буду дворянином. Однако эта фраза окончательно перечеркнула все имевшиеся доселе надежды, ведь Кузьма – это стандартное простонародное имя. Дворян так никогда не называют. Печально, досадно,.. но этот грустный факт не сможет помешать мне стать магом и отомстить. Тем более, что для сильного мага получение дворянского достоинства не является проблемой.

Когда через некоторое время я обрел способность видеть, пришлось окончательно убедиться в своем простонародном и достаточно бедном происхождении, так как проживали мы в небольшой бревенчатой избе, где каждый элемент обстановки и убранства считал своим долгом ненавязчиво указать на невысокий уровень благосостояния моей новой семьи, которая сейчас состояла всего из трёх человек.

Начну, пожалуй, с бабушки – костлявой сорокалетней женщины в с усталыми серыми глазами, которую мне доводилось видеть довольно редко. Насколько я мог понять в первые недели своей новой жизни, она каждый день ходила на работу, где пропадала с утра до вечера, а возвращалась домой уже довольно уставшей, так что уходом за мной занималась её дочь по имени Глаша, как раз и являющаяся моей матерью. Ну а третьим членом этой небольшой семьи, разумеется, был я, – младенец по имени Кузьма.

***

Дальнейшая моя жизнь в течении нескольких следующих лет мало чем отличалась от жизни обычного малыша, разве что к обычным детским заботам и забавам в моём случае добавлялись медитации, направленные на развитие магического ядра. Но для окружающих эта часть моей жизни была совершенно незаметной. Как и подобает обычному ребенку, я по большей части ел, спал и играл в простые деревянные игрушки.

Помимо этого, при каждой удобной возможности старался слушать разговоры старших членов семьи и нечастых гостей, стараясь при этом привлекать как можно меньше внимания к своей персоне.

Благодаря информации, полученной из таких разговоров, постепенно сложилась целостная картина о том месте, где я нахожусь.

Как оказалось, моя нынешняя семья жила в небольшом городке под названием Юрьевск, расположенном в глубине Вольных земель Новгородского княжества. Еще с прошлой жизни мне было хорошо известно о том, что к этим территориям относятся обширные земли восточнее Северной Двины и севернее Вологды. А Вольными эти земли назывались потому, что здесь не было наделов, принадлежащих дворянам, как это принято в большинстве других русских княжеств. Так что многочисленные охотники-промысловики имели возможность ходить по местным лесам и рекам практически без ограничений, с риском для жизни добывая дорогостоящие трофеи, попадающие в наш мир из Изнанки через многочисленные выбросы и порталы.

К числу таких охотников относился и мой биологический отец, сложивший голову в одном из дальних походов своей ватаги. Именно известие об том несчастье и привело к нервному срыву моей нынешней матери, повлекшему столь памятные мне преждевременные роды. Поэтому в результате той печальной последовательности событий я родился слегка недоношенным, однако больших неудобств от этого обстоятельства не испытывал, разве что поначалу отставал от сверстников в физическом развитии, да и болел чуть чаще.

А после того, как мне исполнилось полтора года, моя нынешняя мать повторно вышла замуж за Митрофана Терентьева, который, также как и мой преждевременно почивший биологический отец, оказался вольным охотником и периодически приносил из походов кедровые орехи, насыщенные стихией природы. Так что благодаря регулярному употреблению этого чудесного лакомства, к трём годам у меня получилось не только значительно улучшить свое здоровье, но и прокачать магическое ядро до половины первого ранга.

Стоит заметить, что само по себе употребление орехов не способно привести к увеличению ядра, но эффективность медитаций значительно возрастала при наличии в организме повышенного содержания маны, чем я и пользовался по максимуму, старательно прокачивая источник магической силы. Поэтому теперь у меня была уверенность, что к тринадцати годам получится добраться до второго ранга и стать полноценным магом.

Но все эти прекрасные новости меркли по сравнению с тем, что только в возрасте трех лет мне стала известна шокирующая информация - оказывается на дворе сейчас стоит тысяча девятьсот девяносто пятый год от Рождества Христова, то есть, получается, что родился я в девяносто втором, так же как это было и в прошлой жизни! Иными словами, я сейчас нахожусь в своём прошлом, как это ни парадоксально!

Осознание этой невероятной информации меня сильно потрясло, так как до этого момента не было никаких сомнений в том, что время движется линейно и моё перерождение произошло уже после моей смерти, что выглядело бы вполне логично. Но, как оказалось, Портал Времени смог преподнести весьма неожиданный сюрприз! Удивительно и невероятно! Впрочем, на то он ведь и Портал Времени.

Отойдя от первого шока и немного поразмыслив над этой феноменальной ситуацией, я пришёл к выводу, что всё складывается даже лучше, чем предполагалось изначально, ведь теперь у меня есть не просто возможность отомстить за все то зло, что совершил Враг, но также имеется и великолепный шанс предотвратить все те трагические события, в результате которых род Добрыниных полностью погиб, а я оказался в рабстве на долгие двадцать пять лет.

К тому же получается, что мои прежние родители сейчас живы и спокойно себе живут в Добрынинской крепости, воспитывая маленького непоседливого Витеньку. И у меня даже получится их увидеть! Вот только обнять и поцеловать вряд ли получится. Хотя мне для счастья достаточно будет просто знать, что они живы. Особенно мать.

***

Глядя на неподвижный поплавок своей удочки, я тяжело вздохнул, привычно погрузившись в размышления о своих текущих делах, которые шли далеко не так хорошо, как хотелось бы, хотя и нельзя было сказать, что всё совсем уж плохо.

В целом моя нынешняя жизнь ничем отличалась от жизни многочисленных ровесников, проживающих в этом северном захолустье. Я так же как и они учился в местной шестилетней школе, стараясь не привлекать излишнего внимания своим реальным уровнем образования. После занятий приходилось выполнять внушительный объем работы по дому и в огороде, а когда появлялось свободное время, то я, как и другие местные пацаны, дрался, играл в футбол и тренировался во владении оружием. Или же вот так, как сейчас - сидел на берегу с удочкой, медитируя и размышляя о своих планах. Ну и рыбу ещё иногда ловил, если насаживал наживку на крючок. Сейчас, кстати, наживки на крючке не было, так что можно было спокойно поразмышлять, не отвлекаясь на поклевку.

На дворе стоял май две тысячи пятого года от Рождества Христова, соответственно, мне стукнуло двенадцать с половиной лет, то есть я достиг того возраста, когда уже надо было приступать к активному воплощению своих планов по уничтожению Врага, среди которых под первым пунктом стояла необходимость поступления в Вятский магический лицей. И поступить туда необходимо именно в следующем году, чтобы оказаться на одном курсе и с моим Врагом, и с Виктором Добрыниным... Хотя, вот интересный вопрос – а родился ли там вообще Виктор Добрынин? Ведь я здесь, соответственно, душа Виктора Добрынина тоже здесь, но не может же в одновременно существовать две одинаковые души. Или может? Я уже много лет ломал голову над эти вопросом, даже прочитал в библиотеке десяток фантастических книг, где поднимались схожие вопросы, но так и не пришел к однозначному выводу, решив, что это не так уж и важно. Главное, что сейчас живы моя семья, моя мать,.. и мой Враг. А что из себя представляет Виктор Добрынин, которого я про себя решил называть прототипом, не найдя более подходящего термина, не имеет большого значения. Поживем, увидим. Если доживём, конечно.

Итак, возвращаясь к вопросу о поступлении: к текущему моменту я уже смог выполнить одно из условий, необходимых для этого - магическое ядро прокачано выше второго ранга, и это само по себе является неплохим достижением, если учесть тот факт, что по факту рождения в этом теле мне на роду было написано стать простецом. А вот вторым условием поступления было наличие денег хотя бы на оплату первого курса. Точная стоимость мне была неизвестна, так как в той жизни оплата производилась из средств рода. Однако, думаю, что никак не меньше тысячи рублей. Кроме того, существовало ещё и третье условие – магическое ядро уже должно быть наполнено стихией, а для этого тоже нужны немалые деньги,.. ну или удачно оказаться вблизи от открывающегося портала стихии. Такие вот дела...

- Что, не клюёт? – неожиданно раздавшийся почти над самым ухом громкий голос едва не заставил меня вздрогнуть. Медленно повернув голову, я увидел ухмыляющуюся рожу своего одноклассника Стёпки Гаврилова, который, судя по его широкой улыбке и озорному взгляду, считал, что получилась неплохая шутка.

- Как видишь, – я с невозмутимым видом мотнул головой в сторону ведерка, в котором плавала пара небольших краснопёрок, – За два часа всего две рыбёшки.

- Не густо! – вздохнул он, – Пойду тогда возле той большой коряги попробую. Давай вместе?

- Да не,.. – я небрежно махнул рукой, – Вряд ли там сильно лучше будет, по высокой воде всегда клёв слабый.

- Ну как знаешь,.. – Стёпка ушёл, а я, удачно избавившись от общества школьного приятеля, продолжил размышлять о своих планах.

В принципе, насколько я помню, поступить в Вятский магический лицей можно без денег и даже без наполнения ядра стихией, но тогда всё время учёбы придется жить на казарменном положении с обязательством отслужить двадцать лет в княжеской армии. А это не самая привлекательная перспектива. Хотя в крайнем случае придётся воспользоваться этим вариантом, чтобы оказаться поближе к Врагу.

Разумеется, у моего отчима вполне хватило бы средств не только на приобретение нужных ингредиентов, но и на оплату обучения в магической школе. Всё-таки он десятник и довольно удачливый охотник, поэтому деньги у него водятся. Но мне уже давно было известно мнение Митрофана о том, что учеба – это пустая трата времени и денег, а настоящий мужик должен заниматься только одним ремеслом – охотой. Да будь его воля, он мне и в шестилетку запретил бы ходить. Поэтому рассчитывать на отчима не стоит, и как ни крути, а решать эту проблему придётся самостоятельно.

На самом деле, у меня имелся план, как раздобыть деньги – сначала надо сделать артефактный компас, который будет заранее указывать направление к открывающимся порталам, а затем, используя его добыть из самого портала или припортального пространства ценные трофеи, параллельно наполнив своё магическое ядро. То есть одним махом можно решить две проблемы. Но дьявол, как говорится, кроется в деталях – чтобы сделать хотя бы самый примитивный компас на оловянной основе, необходимо иметь дорогостоящий ингредиент с магической составляющей. И здесь мы снова возвращаемся к тому, что нужны деньги. Такой вот замкнутый круг получается. Ну почти замкнутый, так как есть ещё одна возможность добыть нужный ингредиент – это охота на тварей с Изнанки в окрестностях поселка. Разумеется, шансов встретить здесь такую тварь не очень много, но всё же они есть, так как пробои и выбросы происходят относительно регулярно и повсеместно, а большинство промысловиков уже ушли в походы и сейчас вокруг поселка ходит не так уж и много охотников. Поэтому придется использовать именно этот вариант решения проблемы. И приступать к делу надо уже сейчас!

...

На следующее утро, вместо того, чтобы идти в школу, я спрятал учебники с тетрадями на сеновале, затем повесил на пояс отцовский кинжал, так чтобы его не было видно из под плаща, положил в опустевший ранец половину буханки хлеба и несложный набор вещей, которые мне понадобятся в походе, а затем покинул дом, направившись к лесу, где меня дожидалась одна из запасных сулиц Митрофана, ещё вчера тайно вынесенная со двора и спрятанная в кустах на опушке.

С прошлой жизни мне было хорошо известно, что охота на разломных тварей по существу является относительно простым занятием – знай себе ходи по лесу зигзагами, и если поблизости окажется монстр с Изнанки, то он сам тебя найдёт. Ну а дальше уже всё будет зависеть от того, кто окажется ловчее и сильнее.

Дело осложняется лишь тем, что на самом деле около трети тварей, которые могут здесь встретиться, значительно сильнее и быстрее обычного человека, поэтому охотиться на них надо либо будучи магом, либо в спаянной группе, состоящей из хорошо подготовленных бойцов. Так что, несмотря на наличие богатого охотничьего опыта ещё с прошлой жизни и хорошие навыки владения оружием, эта моя затея по большому счёту являлась безрассудством, граничащим с безумием, но что мне оставалось делать?

Я ведь довольно много времени провел в размышлениях о том, как раздобыть нужную сумму денег, но никаких других вариантов, кроме как решиться на эту авантюру, в голову так и не пришло.

Разве что можно было прибегнуть к чуть менее опасному варианту охоты - просто бродить по улицам Юрьевска с сулицей в руках в надежде на близкий выброс. Тут хотя бы будет возможность спрятаться в ближайшем доме, если окажется, что тварь слишком сильна, чтобы справиться с ней в одиночку. Но у этого варианта имелись существенные изъяны – во первых, Юрьевск городок довольно небольшой и выбросы тварей здесь бывают не чаще одного раза в месяц, а во вторых, даже после того, как большинство местных охотников ушли в походы, здесь осталось достаточно много опытных мужиков, которые не будут дожидаться моего появления, чтобы уничтожить пришельца из изнанки, тем более, что такие существа обычно стоят немалых денег. А никаких других способов, чтобы раздобыть необходимый мне ингредиент, не разглашая своей тайны, не существует. Так что придётся рисковать в надежде на то, что в случае чего удастся отсидеться на дереве. Ну а если монстр всё же меня прикончит... Ну, я ведь теперь знаю, что смерти нет, так что такого исхода можно сильно не бояться. Обидно только, что отомстить не получится.

Выйдя за околицу и углубившись в лес на пару километров, я повернул налево и двинулся в сторону Заячьего ручья, служащего мне ориентиром, прошел вдоль его берега пару сотен метров, поглядывая по сторонам, а затем повернулся к ручью спиной и двинулся направо под недовольный стрекот сороки, которая считала своим долгом оповестить всех лесных жителей о моём присутствии. Сейчас было начало мая, совсем недавно сошел снег, и на ветках деревьев только начали проклевываться маленькие зеленые листочки, поэтому видимость в лесу была достаточно хорошей, благодаря чему я мог не опасаться внезапного нападения. Надо только не терять бдительности и внимательно смотреть по сторонам.

- Эй, малец, ты чего это тут ошиваешься? – вышедший из-за дерева мужик лет пятидесяти смерил меня недовольным взглядом.

- Да я так, гуляю просто, свежим воздухом дышу, – ответил я, расстроившись от этой встречи. Сейчас начнет мне мозги полоскать, что, мол нечего мне в лесу делать, а то и схватит, чтобы отвести домой.

- Слушай сюда, шкет! – хмыкнул он, многозначительно посмотрев на сулицу в моих руках, – Мне совершенно похрен, чем ты тут дышишь. Хочешь самоубиться – самоубивайся на здоровье, только не мешай нашей компании, – он кивнул головой в сторону ещё трех мужиков, появившихся из густого подлеска чуть поодаль.

- А где можно гулять?

- Да вон, около ручья гуляй сколько угодно, только далеко от него не уходи, глядишь, повезет на тварь нарваться, станешь обедом, хе-хе!

Понятно, хоть земля и считается ничьей, но влезать на чужую территорию всё же нежелательно. Особенно подростку вроде меня. Ладно, пойду назад к ручью...

Глава 3

- Как это понимать Кузьма?! – спросила мать грозным голосом, уперев руки в бока, – Ты почему, шельмец такой, школу прогуливаешь?!

Уже четыре дня я безрезультатно шарахался по лесу вблизи от Заячьего ручья, вместо того чтобы посещать занятия. И вот, наконец, моей матери стало известно о прогулах. Стоило лишь переступить порог, вернувшись с очередного неудачного поиска, как сразу же начались претензии. Даже поесть не дали.

- Неинтересно мне там,– ответил я, демонстративно поморщившись, – Надоело...

- Ишь ты! – возмутилась она пуще прежнего, – Надоело ему! Да тебя ведь из-за прогулов в следующий класс не переведут, или на второй год оставят, или вообще из школы выгонят!

- Да и пусть выгоняют! – я небрежно махнул рукой, – Всё равно ведь промысловиком стану, а в лесу ничего из школьных знаний не нужно.

- Ещё чего выдумал! – резко возразила мать, - Тебе сначала школу надо закончить, подрасти, а уж потом можно будет в ватагу вербоваться, да и вообще, сынок, гиблое это дело! Юрьевские охотники каждый год по несколько десятков гибнут. Не стоит оно тех денег, лучше уж в лавку устроиться приказчиком, или в факторию, а для этого надо хотя бы шестилетку закончить. Но лучше я с Митрофаном поговорю, и мы тебя в торговое училище определим, в Котлас. Всяко лучше, чем по месяцами по лесам да болотам шарахаться!

- Не пойду я в школу, ни завтра, ни послезавтра! – как можно тверже произнес я, чтобы прекратить этот бессмысленный спор.

- Ну раз так! – заявила она жёстким тоном, скрестив руки на груди, – Тогда кормить тебя не буду! Питайся сам своей охотой!

- Ну и ладно! – пожал я плечами, всем свои видом демонстрируя, что вопрос пропитания меня ничуть не беспокоит.

Гневно сверкнув глазами, мать плотно сжала губы, потом резко развернулась и ушла в свою комнату, откуда вскоре донеслись едва слышные всхлипывания.

- Какой же ты всё-таки дурень! – произнесла бабушка, которая всё это время сидела за столом, – Такой же как твой отец, покойничек. Погоди, вот вернётся Митрофан, он с тебя шкуру-то спустит за такие дела.

- Посмотрим!– развел я руками и принялся раздеваться, чтобы сразу завалиться на полати. Придётся ложиться спать на пустой желудок, раз ужином не кормят.

Нельзя сказать, чтобы я сейчас был так уж сильно голоден – часа три назад получилось удачно порыбачить на Заячьем ручье - всего за каких-то полчаса выловил трёх крупных пескарей, после чего запек их на углях и неплохо подкрепился. Однако ужин всё равно не помешал бы, всё-таки молодой растущий организм требует регулярного потребления пищи, плюс долгая ходьба по лесу весьма способствует аппетиту.

Следующие одиннадцать дней прошли без каких либо интересных событий – с утра до вечера бродил по ближайшим окрестностям города, да рыбачил на Заячьем ручье, приходя домой только ночевать и стараясь как можно меньше пересекаться с матерью, которая после того конфликта так больше ни разу и не позвала меня за стол.

Уже через пару дней такого образа жизни рыба встала мне поперек горла, но я даже и не думал сдаваться, ведь рано или поздно в этом секторе леса всё-таки должен произойти выброс и мне в этот момент нужно будет оказаться поблизости.

...

Резко дернув удилище вверх, я с разочарованием увидел, что на крючке болтается малюсенькая красноперка не более пяти сантиметров длиной. А как она тянула! Как будто там матерый окунь в полруки!

Со вздохом выбросив тощую рыбешку обратно в ручей, я насадил на крючок дождевого червя, явно недовольного своей судьбой, и вновь забросил удочку.

В этот момент до моих ушей донеслось лёгкое потрескивание, которое ни с чем нельзя было спутать – так могло трещать лишь само пространство перед тем, как произойдет выброс. И как назло, этот звук доносился из березовой рощи, расположенной с противоположной стороны Заячьего ручья, который сейчас, в период высокой воды, скорее можно было назвать рекой, так ширина его превышала два десятка метров, а глубина была значительно больше человеческого роста. А раз мне слышен треск, значит до выброса уже менее двух минут!

Как только я всё это осознал, то спешно стал сбрасывать с себя одежку, раздумывая над тем, получится ли доставить шмотьё сухим на тот берег?

Вообще, надо было предвидеть такую возможность и заранее подготовиться. Но чего уж сейчас об этом думать! Выброс ведь не будет ждать, надо раздеваться! И как можно быстрее! Сбросив с себя штаны из грубой ткани, я спешно принялся увязывать одежду в тугой узел, надеясь, что получится удержать его над водой, и в этот момент до моих ушей донеслось потрескивание раздавшееся совсем с другой стороны – со стороны соснового бора, расположенного по эту строну ручья. Получается, теперь треск доносился с двух сторон, и объяснение этому могло быть только одно – в ближайшие несколько минут здесь случится так называемая волна – то есть на относительно небольшой площади произойдет несколько десятков, а то и сотен выбросов. Очень редкое и крайне опасное событие, от которого у меня вряд ли получится убежать.

Все эти мысли пролетели голове за одно мгновение, после чего я молниеносно оделся и, подобрав сулицу, стремительно рванул к сосновому бору, который мог даровать хоть какую-то надежду на спасение. Пока бежал, успел присмотреть подходящее дерево, у которого ветки росли достаточно низко, чтобы была возможность быстро забраться, но всё же не так низко, чтобы туда мог запрыгнуть любой мало-мальски ловкий зверь. Остановившись у разлапистой сосны, я закрепил сулицу на ранце, затем достал моток веревки, торопливо привязал к концу кинжал и бросил его вверх так, чтобы он перелетел через нижнюю ветку, расположенную примерно в пяти метрах над землей.

Как только клинок упал на землю, тут же ухватился за оба конца веревки и полез наверх, отталкиваясь ногами от ствола дерева.

Ближайший выброс произошел как раз в тот момент, когда я оседлал толстую ветку и стал поднимать веревку, одновременно сматывая её в моток.

Примерно в сотне метров от меня раздался громкий треск, переходящий в грохот, сразу после которого донесся басовитый рык, возвестивший, что в нашем мире оказался довольно крупный и агрессивный зверь.

Впрочем, в течении часа после выброса все разломные твари проявляют неудержимую агрессию, будучи в состоянии шока от внезапного перемещения в другой мир. Даже небольшая ящерка будет неутомимо бросаться на всё, что движется, пока её не прихлопнешь, или не посадишь в клетку. И лишь немного опомнившись от первоначального потрясения, они начнут вести себя более адекватно, стараясь приспособиться к существованию к непривычной для них среде.

Закинув моток веревки в ранец, я сунул кинжал в ножны, забрался на пару метров выше и глянул в сторону выброса, пытаясь разглядеть столь громко рычавшее иномирное существо, но там уже никого не было. Очевидно, монстр побежал в другую сторону, услышав раздающийся со всех сторон шум от многочисленных выбросов.

Вот грохнуло совсем близко и в двадцати шагах от сосны, служащей мне убежищем, на высоте пары метров прямо в воздухе появилось длинное извивающееся тело шестилапой рептилии, которая, рухнув на землю, около секунды крутила по сторонам своей вытянутой головой с зубастой пастью, а затем уверенно рванула в мою сторону. По всей видимости, эта тварь обладала какой-либо разновидностью магического чутья, раз она моментально смогла распознать потенциальную жертву. Будь она хотя бы раза в два поменьше, то я, безусловно, обрадовался бы её появлению, так как кровь подобных магических существ как нельзя лучше подходит для создания артефактов. Но сейчас мне предстояла схватка не на жизнь, а на смерть.

Далеко не все разломные твари способны взбираться на деревья по той простой причине, что в Изнанке деревьев очень мало, и не во всех секторах другого мира они встречаются. Именно поэтому я и влез на сосну, когда осознал, что попал в эпицентр волны. Но к моему несчастью, значительная часть рептилий всё же обладают такой способностью, благодаря тому, что в том мире им приходится ползать по отвесным стенам многочисленных пещер, из которых, собственно говоря, Изнанка и состоит.

Увидев молниеносное приближение монстра, я стал стремительно подниматься выше, стараясь занять более удобное место для обороны, однако к тому моменту, когда рептилия добралась до меня, успел подняться всего на пару метров, что никак не могло изменить расстановку сил.

Четырехметровая тварь, цепляясь за кору дерева острыми когтями, стремительно взбегает по стволу и без промедления пытается цапнуть меня за стопу, свисающую с ветки. Но я успеваю подогнуть ногу под себя и встречаю рептилию резким выпадом сулицы, целясь ей в раскрытую пасть. Тварь ловко уклоняется от моего удара, а затем поднимается чуть выше по стволу и резко атакует уже с другой стороны.

Рептилия действует очень продуманно и движется так резво, что у меня не получается своевременно отреагировать на её выпад. Понимая, что не успеваю переложить сулицу на другую сторону, я отпускаю её из рук и тянусь за кинжалом, одновременно отклоняясь назад.

Острые зубы угрожающе щелкают прямо перед моим лицом, и в этот момент я отчетливо понимаю, что выжить в этой схватке никак не получится, так как мне не хватает какой-то доли секунды, чтобы ударить клинком, отчего следующим броском тварь без труда доберется до моей шеи, и после этого всё будет кончено.

Однако в тот момент, когда я отчетливо осознаю неизбежность своей скорой гибели, рептилия вдруг внезапно застывает, будто окаменев, с раскрытой зубастой пастью в непосредственной близости от моего горла.

Пользуясь предоставившимся шансом, изо всех сил вбиваю лезвие кинжала прямо в глаз чешуйчатой твари, пронзая ей мозг.

Сразу после удара с рептилии спадает загадочное оцепенение, и погибщее, но ещё бьющееся в агонии тело по инерции продолжает двигаться прямо на меня. Удерживая кинжал в глазнице и используя рукоять в качестве рычага, с огромным усилием получается отвести в сторону летящую на меня зубастую морду.

Агонизирующее тело падает вниз, с треском ломая ветки, а ко мне возвращается самообладание, вместе с которым приходит и понимание, что я остался совсем безоружным – и сулица, и кинжал теперь находятся далеко внизу. А ведь ещё ничего не кончилось. Вокруг ещё немало опасных монстров, способных добраться до меня, поэтому оружие необходимо вернуть.

Стараясь действовать как можно быстрее, закрепляю веревку на ветке, после чего внимательно осматриваюсь по сторонам, чтобы убедиться, что поблизости монстров нет. С разных сторон доносится звериное рычание, но в радиусе обзора тварей не видно, поэтому решаюсь на риск. Тем более, что у меня так и не получилось добыть необходимый ингредиент. Вытащив из ранца небольшую склянку, сую её в боковой карман куртки, спускаюсь вниз.

Оказавшись на земле, первым делом подобрал сулицу, которую сразу же привязал к концу веревки, далее выдернул кинжал из глазницы дохлой рептилии. После чего распорол ей брюхо, в которое тут же сунул склянку, чтобы набрать кровь, скапливающуюся в разрезе.

При этом я продолжал непрерывно вертеть головой по сторонам, наблюдая за обстановкой, благодаря чему получилось своевременно увидеть приближающегося крупными прыжками огромного мохнатого зверя, отдаленно похожего на медведя, но больше его раза в полтора. Хорошо знакомый монстр ещё по прошлой жизни, имеющий на русском языке простое, но меткое название – бурый мохнач. Очень сильная и кровожадная тварь.

Далее пришлось действовать очень быстро. Закупорив склянку, которая не успела наполниться даже на треть, сунул её в карман, а затем, быстро перебирая руками по веревке, стремительно взобрался наверх, лишь на мгновение опередив мчащегося на огромной скорости зверя. Ничуть не расстроившись от того, что часть добычи ускользнула у него из под носа, монстр без промедления набросился на труп рептилии и с жадным урчанием вонзил в неё свои огромные клыки.

Забравшись на высокую ветку, я посмотрел на пирующего внизу зверя и с облегчением выдохнул. К моему счастью, мохначи совершенно не умеют лазить по деревьям. А пока он здесь, вряд ли ещё какая-нибудь тварь осмелится приблизиться к моему убежищу. Так что на какое-то время можно считать себя в безопасности. Надо только пересидеть здесь примерно час-полтора, а потом и охотники из города подтянутся. Уверен, что им уже известно о волне.

Вот только добычи у меня маловато... Вокруг множество тварей, а всё чем я могу похвастаться – это немного крови. Кстати, надо её проверить!

Взяв в руку склянку с кровью рептилии, я закрыл глаза и, сосредоточившись на ощущениях в своей ладони, вскоре почувствовал легкое жжение, благодаря которому можно было сделать уверенный вывод о том, что в этой крови содержится достаточно высокий уровень маны, а значит, она вполне подходит для создания компаса. Разумеется, этот компас будет довольно слабым подобием того артефакта, что был создан при моём участии в лаборатории Врага, но для текущих целей должен сгодиться.

Еще раз глянув на мохнача, который с довольным урчанием не спеша поглощал рептилию, без труда перекусывая её кости, я с некоторой печалью подумало том, что, похоже, сегодня трофеев больше не будет. Ну да ладно, не стоит об этом переживать! Программа-минимум выполнена и это главное.

Поудобнее устроившись на толстой ветке, я ещё раз осмотрелся по сторонам и приготовился ждать появления охотников, размышляя о недавних событиях, в которых был для меня один очень непонятный момент – по какой причине рептилия внезапно остановилась в тот момент, когда её победа, как мне казалось была неизбежной? Почему она предоставила мне возможность нанести удар? Вся эта ситуация выглядела крайне невероятной, и у меня не было никакого правдоподобного ответа, кроме как признать тот факт, что тот ступор рептилии является результатом воздействия магии времени. Хотя и признать этот факт было также невозможно.

Действительно, в предыдущей жизни я погиб, как раз войдя в портал времени, который зашвырнул мою душу назад в прошлое, позволив родиться в другом теле. И да, порталы как раз являются источниками стихий, которыми маги наполняют свои ядра. То есть, войдя в припортальную зону теоретически можно стать магом времени. Однако для этого должно быть выполнено два условия: во первых, надо чтобы в этот момент ядро было пустым, во-вторых надо суметь выйти живым из владений стихии. А так как ни одно из этих условий не было выполнено, то и магом времени я стать не мог.

Кроме того, не стоит забывать, что способность к магии, выраженная в увеличенном размере энергетического ядра, является именно особенностью тела, а не души. Таким образом, после смерти того тела у меня попросту не должно было сохраниться никаких магических способностей, полученных в той жизни.

Однако, вопреки всем этим всем этим доводам, рептилия всё же непонятным образом замерла во время атаки, и здравый смысл однозначно подсказывает, что здесь не обошлось без спонтанного применения магии. Хотя, наверное, этот странный эпизод можно объяснить и какими-либо неизвестными мне психологическими или физиологическими факторами, относящимися к самой неудачливой рептилии. Но всё же, думаю, надо будет позднее проверить и версию о наличии у меня способностей к использованию стихии времени. Вот только как это сделать?

Осмотревшись по сторонам, я убедился в том, что другие монстры, волею случая оказавшиеся в нашем мире, не рискуют приближаться к моему дереву, находящемуся под охраной мохнача, который в свою очередь, буквально со звериным аппетитом продолжает своё пиршество. Так что есть возможность подумать о своих дальнейших планах.

Хотя что тут думать? Кровь добыл, значит напротив первого пункта можно смело поставить галочку. А после того как я выберусь из этой заварухи, надо будет безотлагательно заняться претворением в жизнь следующего пункта - созданием компаса...

Здесь, думаю, надо немного рассказать об этом уникальном артефакте, играющем немаловажную роль в моих дальнейших планах.

Начнем с того, что в этом времени компас ещё не изобретен. Хотя нет, правильней будет выразиться так: можно с высокой вероятностью утверждать, что компас ещё не изобретен, так как существует довольно небольшая возможность, что какой-либо магический род или клан всё же обладает этой уникальной технологией, но держит её в строжайшем секрете. В конце концов, ведь и вражеский род, в будущем завладевший этим знанием, также не планировал разглашать информацию о своём открытии, намереваясь как можно дольше сохранять эту тайну для извлечения максимальной прибыли.

Дело в том, что компас при умелом использовании способен буквально озолотить своего владельца, так как он способен заранее, примерно за полчаса, указать направление и расстояние до открывающегося портала. А порталы в нашем мире, несмотря на всю их опасность, всё же являются основным источником благосостояния и главным движущим фактором экономики.

Так что, если кто-то из сильных мира сего вдруг узнает, или хотя бы заподозрит о том, что я владею секретом создания компаса, то можно быть уверенным, что это ничем хорошим для меня не кончится. Такие вот дела!

В очередной раз прислушавшись к доносящимся до меня звукам и осмотревшись по сторонам, я отметил, что рычания больше не слышно, а мохнач уже полностью схрумкал неудачливую рептилию, не оставив от неё ни единой косточки. Сейчас он задумчиво топтался под сосной, видимо, решая сложную дилемму - стоит ли оставаться рядом с деревом, на котором сидит аппетитная потенциальная добыча (то есть я), или же будет лучше поискать другие варианты наполнения ненасытной утробы?

Чтобы помочь ему сделать правильный выбор, я отломил довольно увесистый сук, освободил его от хвои и мелких веточек, после чего бросил в голову монстра.

Попал довольно удачно, острым сколом прямо по темечку.

Вряд ли таким образом можно было нанести хоть какой-то урон столь крупному зверю, да я на это и не надеялся, достаточно было лишь слегка его разозлить, чтобы он никуда не ушёл.

Однако результат превзошел мои самые смелые ожидания.

Зверь яростно взревел и, резко поднявшись на задние конечности, ударил передними лапами по стволу сосны с такой мощью, что дерево покачнулось с громким треском, и у меня едва получилось удержаться на ветке.

Когтистые лапы скребли кору дерева примерно на длину руки ниже меня, а до раскрытой зубастой пасти было полтора моих роста. Мощный рев помимо воли наполнил сердце ужасом, желудок сжался в ледяной комок, а поджилки предательски задрожали. Однако у меня всё-таки хватило самообладания и сил схватить сулицу, которую я тут же метнул прямо в раскрытую глотку зверя.

Рев моментально сменился булькающим хрипом, мохнач ещё раз ударил лапами по стволу, заставив сосну жалобно скрипеть, а затем опустился на все четыре конечности и стал надрывно кашлять, видимо, пытаясь таким образом избавиться от инородного тела в горле.

Примерно через минуту безуспешных попыток откашлять глубоко засевшее копьё, монстр, наконец, сообразил, что этот способ не помогает, поэтому лег на бок, сжал передними лапами конец торчащего из пасти древка, и с неожиданно жалобным для такого свирепого существа стоном всё же вырвал сулицу из своей глотки.

Весьма живучее и сообразительное создание, но вряд ли он сможет долго протянуть с такой раной.

Будто подтверждая мои слова, мохнач не стал подниматься на лапы, а так и остался лежать на том же месте, недобро поглядывая в мою сторону одним глазом, в то время как из его пасти на землю стекала красная струйка, глядя на которую трудно было сказать, сколько ещё времени потребуется, чтобы зверь сдох от потери крови, да сдохнет ли он вообще, всё-таки у тварей Изнанки регенерация намного лучше, чем у земных животных.

Глава 4

- Гляди-ка, дядь Макар! Тут, кажись, дохлый мохнач! – произнес молодой парень, вооруженный лёгким копьём, остановившись в полусотне шагов от моего дерева.

- Дохлый или не дохлый, это ещё проверить надо! – опасливым голосом произнес его спутник, пожилой, но ещё крепкий мужчина с окладистой бородой и с рогатиной в руках.

- Да помер он! – крикнул я, спускаясь с дерева, – Уже полчаса, как не двигается и не дышит. Только нечего на него рот разевать, это моя добыча!

- Ишь, пострел! - возмутился Макар, подойдя ближе, – Ежели ты тут рядом с дохляком спрятался, то оно ещё ничего не значит. Дуй домой, малявка, пока ремня от старших не получил! Охотничек выискался! Вот скажу твоему папке, так он вмиг с тебя шкуру спустит!

- А ты хоть знаешь, кто мой отец? – насмешливо спросил я, спустившись с дерева прямо труп монстра.

- Да мне и знать не надо! – с легкостью парировал он, – Вот схвачу тебя за ухо, оттащу в город, там всё и узнаю!

- Так я тебе и сам могу сказать. Мой отец Митрофан Терентьев, десятник из ватаги Гаврилы Капустина. Он, правда, сейчас в походе, но, когда вернется, то будет очень недоволен, что у его сына отжали законную добычу.

- С чего это она законная? – хмыкнул ещё один мужик средних лет, который подошел к нам во время разговора, – Видно ведь, что зверь сам помер. Такое иногда бывает, что твари мрут сразу при выбросе, так что ты тут явно не при делах.

- Ага, так и есть! – уверенным тоном подтвердил ещё четвертый член этой команды, подошедший последним.

- Э, нет! – хохотнув от такого примитивного развода, я отрицательно покачал головой, – Если ты хорошо посмотришь, то увидишь, что под головой мохнача натекла лужа крови, а вон это, – я спрыгнул с бездыханного тела монстра, подобрал лежащую на земле сулицу и показал её охотникам, – Это моё копьё, которым я попал ему прямо в глотку, когда мохнач хотел добраться до меня, после чего тот истек кровью и помер.

- Кхе, – кашлянул Макар, с грустью осматривая тело огромного монстра. И его можно было понять. Только-только успел порадоваться неплохой добыче и вдруг такой обидный облом от двенадцатилетнего пацана! И ведь ничего не поделаешь – имя Гаврилы Капустина довольно широко известно в нашем городе, и вряд ли кто захочет ссориться с его ватажником по такому поводу. Всё-таки мохнач – добыча хорошая, но не настолько ценная, чтобы из-за него нарываться на конфликт, чреватый серьёзными неприятностями. Будь здесь что-то вроде зеленого скорпиона, ну или хотя бы черной лисы, то эти четверо, скорее всего, прирезали бы меня без лишних разговоров, а труп притопили в речке, несмотря на имя известного атамана. Но из-за мохнача никто из местных так мараться не будет, надеюсь.

- Однако вы всё-таки можете хорошо заработать, если поможете доставить зверя в факторию, – произнёс я после небольшой паузы.

- О, да! – лицо Макара мигом просветлело от осознания ситуации, – Сам-то ты такую тушу до города не допрёшь, а если за помощью пойдешь, то можешь вернуться уже к пустому месту, – после этих слов он хитро прищурился, – Так что я готов отдать тебе треть от стоимости. Это будет около ста рублей, хорошие деньги, соглашайся!

- Ты что, дядя Макар, держишь меня за полного идиота? – я искренне удивился его наглости, – Получите пятую часть от цены, и это очень неплохо за такое простое дело. А за те сто рублей, пусть этот мохнач тут гниет! Так будет куда более справедливо!..

Торговались мы долго...

Но всё же мне пришлось очень сильно уступить и согласиться всего на половину будущей выручки, так как в данном случае Макар и его команда были фактически монополистами, а мне, что бы я тут ни говорил, совсем не хотелось упускать из рук даже такие, относительно небольшие деньги.

После того, как мы ударили по рукам, Макар отослал трёх своих товарищей в город за телегой, а сам остался рядом со мной, расспрашивая о том, каким образом я тут оказался и как смог завалить столь сильного зверя.

Я же, напротив, старался как можно меньше говорить о себе, при этом расспрашивал о том, какой ущерб нанесен городу.

- Да так-то в городе всё в порядке, – сообщил Макар, небрежно махнув рукой в строну Юрьевска, – Сперва Кротовым во двор малая зубатка забежала. У них мужики-то оба в походе, но бабы с детьми успели в доме укрыться, Барбос прикрыл. Его, конечно, зубатка порвала в клочья, однако люди спаслись. Хороший был пёс, – он печально вздохнул, – У меня, кстати, Трезор от той же суки, что и Барбос. Хороший кобель, сильный, даже волка не убоится. Он в округе всех сук оприходовал, так что если нужен хороший щенок, то могу поспособствовать, задаром подгоню, как другу...

- Так что там дальше было? – я с нетерпением прервал пустую болтовню своего собеседника.

- Где? – с искренним удивлением спросил Макар, с опаской осматриваясь по сторонам.

- В Юрьевске, когда волна началась.

- Так я тебе об этом и талдычу, Кузьма! Слушать надо старших, когда они говорят, а не перебивать! – назидательным тоном произнёс мужик и продолжил, – А так ведь с Кротовыми по соседству Пахом Кривой живёт, ты его должен знать. У него хоть и нет одного глаза, но мужик справный, когда трезвый. Он по молодости пятнадцать лет промысловиком ходил, пока глаз не потерял. Так что, когда Пахом шум услыхал, то схватил свою старую секиру и сиганул прямо через забор к соседям. Ну а там эта зубатка бедолагу Барбоса доедает. Вот он с одного удара голову ей и смахнул. Такой вот молодец! – после этих слов Макар с победоносным видом вытащил из кармана куртки металлическую фляжку, сделал из неё пару глотков, задорно крякнул и продолжил уже более веселым тоном, – Поначалу-то все подумали, что это обычный выброс был, так что никто особо и не почесался, но опосля сразу две твари, такие редко тут попадаются, вроде ящериц шестилапых, и в другие дворы заявились. Верткие, резкие, у Семёновых бабку задрали, ну ей и так уже помирать пора было, так что ничего страшного, – он беззаботно махнул рукой, – Ну тут уж до всех дошло, что это волна, так что мужики стали вооружаться и собираться, вот и разбрелись по лесу кто куда наудачу. Знал бы я, что тут и мохнача можно встретить, ни за что бы с этими охламонами не пошёл! Толку от них никакого, даром что лбы здоровые...

Потом Макар перешел на размышления о стоимости различных монстров и по его предположениям шестилапая рептилия должна стоить никак не меньше тысячи рублей. Ну, в принципе, я, хоть и не очень хорошо ориентировался в местных ценах, но тоже понимал, что такая тварь будет стоить намного дороже мохнача, который годен только на шкуру, да на мясо. Вот только от убитой мной рептилии осталось всего несколько никому не нужных чешуек и немного крови, которую я продавать не собирался.

***

В фактории нам заплатили почти точно ту самую цену, которую назвал Макар - триста двадцать рублей, так что моя доля составила сто шестьдесят целковых, что местным меркам было очень неплохо.

Сунув за пазуху пачку купюр, я, пребывая в превосходном настроении, сначала направился в трактир «Белый гусь», где от пуза наелся всего за семьдесят копеек. Далее зашел в зашел в ювелирный магазин, где за сорок два рубля приобрел наручные часы – самые обычные, даже без позолоты и специальных добавок. Просто в нашем городке не было специализированной часовой лавки и эту нишу занимали ювелиры.

Потом посетил скобяную лавку и накупил всякой дешевой всячины, большая часть из которой мне была совсем не нужна, а приобреталась лишь для того, чтобы замаскировать свои интересы. Не то чтобы по этим покупкам можно легко определить мои планы, но всё же если б я купил только пару оловянных ложек, пару гвоздей и несколько стеклянных банок, то это выглядело бы довольно странно и могло повлечь ненужные мне пересуды, до которых так падки местные жители.

По возвращении домой, на меня тут же набросилась мать, до которой уже дошли слухи о моих охотничьих успехах. Сначала она со слезами обсыпала поцелуями мою лохматую голову, а потом стала настойчиво требовать, чтобы я отказался от дальнейшей охоты. Пришлось ей напомнить, что после волны в ближайшей округе в течении двух месяцев теперь не будет ни одного выброса, так что после того, как перебьют всех выпавших сегодня монстров, лес ещё долго будет безопасен.

После долгих уговоров, она всё-таки сумела добиться от меня обещания вернуться в школу, чтобы сдать накопившиеся долги и зачеты за пятый класс. Я без труда согласился на это требование, так как до начала июня мне в лесу делать будет нечего. А маме хоть какая-то радость.

Поэтому на следующее утро я пошел в школу, где одноклассники встретили меня как героя и набросились с нескончаемыми вопросами о том, как удалось завалить мохнача.

Но всё же после многократного повторения сильно сокращенной и приукрашенной истории, пришлось плотно заняться учёбой, чтобы наверстать пропущенные дни. Впрочем, это не представляло никакого труда. Если быть точным, то для меня гораздо большую сложность представляло сокрытие имеющихся знаний.

Вернувшись домой, поиграл пару часов с нашей дворовой сукой по кличке Дина, безуспешно пытаясь наложить на неё заклинание стазиса, чтобы заставить её впасть в оцепенение также, как как та рептилия.

Надо сказать, что стазис – это единственная руна магии времени, известная в нашем мире. Вообще, данная руна имела довольное узкое применение – её использовали исключительно для сохранности продуктов. Причём у этой руны было две особенности, ограничивающие её применение: во первых, в своём чистом виде на живые объекты она не действовала, а во-вторых, руну стазиса можно было применять только в виде печати, то есть в форме заклинания она не работала.

Однако в моей прошлой жизни коллектив ученых магов-рабов, при моём деятельном участии, смог обойти первое ограничение, разработав сложную печать замедления, в основе которой лежала руна времени. Эта уникальная печать могла функционировать на живом человеке около десяти минут, как бы создавая для него выделенный поток времени. И именно благодаря этой печати в конце прошлой жизни у меня получилось дойти до портала по приказу Врага. Ведь без неё любой человек вошедший в марево стихии, умирал в течении нескольких секунд, стремительно старея и превращаясь в высохшую мумию.

Кроме руны, в нашем мире существовали ещё и кристаллы времени, которые оставались после исчезновения портала. С помощью этих кристаллов можно было омолодить человека примерно на пятьдесят лет. Однако при этом человек терял полностью всю память и опыт, наработанные за последние полвека, омолаживаясь не только телесно, но и психологически. Но несмотря на это неприятное обстоятельство кристаллы имели сумасшедшую стоимость, сравнимую с ценой графской вотчины.

И вот сейчас я провел два часа в безуспешных попытках наложить руну магии времени на собаку с помощью заклинания, надеясь, что она хотя бы на мгновение оцепенеет, как это произошло с той шестилапой рептилией. Окончательно убедившись, что ничего не получается, я решил продолжить эксперименты уже с неживой материей и с этой целью отправился в лавку мясника, где за рубль приобрел фунт свежей говяжьей вырезки.

Вернувшись домой, забрался на сеновал, где меня не могли увидеть посторонние глаза, и с помощью ножа разделил купленный кусок мяса на две части, затем на первую наложил простейшее заклинание, состоящее всего из одной единственной руны стазиса, а второй кусок оставил без каких либо воздействий в качестве контрольного образца.

Далее возвратился во двор, где занялся привычными домашними делами – нужно было нарубить дрова, сложить их в поленницу, принести воду из колодца и прополоть грядки в огороде.

Однако в процессе выполнения этой работы, я всё же не забывал каждые пятнадцать минут подниматься на сеновал, чтобы повторно наложить заклинание на первый кусок, так как мне не была известна длительность его действия (если заклинание, конечно, вообще работало).

И уже через час после начала эксперимента стало заметно, что первый кусок выглядит немного свежее, чем второй. А к тому моменту, когда на улице начало темнеть, уже можно было уверенно сказать, что заклинание стазиса действительно работает.

Это открытие с одной стороны, меня порадовало, так как сейчас, получается, я, скорее всего, был единственным магом времени на нашей планете, а с другой стороны, заставило крепко задуматься о том, что теперь мне со всем этим счастьем делать?

Как я уже упоминал ранее, изначально у меня был довольно простой план, который вкратце выглядел так – надо поступить в Вятский магический лицей, чтобы оказаться в одной учебной группе с Врагом и Виктором Добрыниным, являющимся моим прототипом. А дальше уже наблюдать за ситуацией и действовать по обстоятельствам с учетом моих морально-нравственных установок, которые запрещают убивать детей. Тем более что в этой реальности просто из-за моего присутствия могут появиться изменения, в результате которых Враг не совершит своих подлых деяний, вследствие чего отпадет и необходимость его ликвидации. Думаю, вероятность такого развития событий не очень велика, но всё же нельзя сбрасывать её со счетов.

И теперь, не совсем понятно, что делать дальше? Ведь дело в том, что можно быть абсолютно уверенным, что мага времени в Вятский лицей не примут ни в коем случае – стоит только продемонстрировать приемной комиссии столь редкие способности, как меня сразу под тщательной охраной отправят в министерство магии, где посадят под замок для тщательного изучения. Думаю, вы понимаете, что это весьма малопривлекательная перспектива.

Но есть в этой истории ещё один интересный момент – вопреки тому, что факты неопровержимо указывали на то, что у меня появились способности к управлению стихией времени, я был абсолютно уверен - в моём магическом ядре не ощущалось стихиального наполнения, что противоречило основному закону магии – чтобы напрямую владеть какой-либо стихией, надо наполнить ей ядро. Хотя, с другой стороны, известны некоторые магические умения, которые не требуют ни развитого ядра, ни стихиального наполнения: менталисты, предсказатели, видящие. Вполне возможно, что и магия времени имеет сходную природу.

Чувствуя, что ещё вот-вот, и голова взорвется от роящихся в ней мыслей и вопросов, на которые не было ответа, я решил, что утро вечера мудренее, махнул рукой на все проблемы и отправился спать на сеновал, предварительно отдав оба экспериментальных куска мяса дворовой собаке, чем её сильно порадовал.

А когда я проснулся на следующее утро, то у меня уже был готовый ответ на вопрос «что делать?», ещё вчера казавшийся неразрешимым - надо придерживаться прежнего плана и постараться наполнить ядро гораздо менее уникальной стихией, чем время. И я уже знал, какой из стихий отдать предпочтение – кровь!

Действительно, если хорошо подумать, то у меня практически и нет никакого выбора, так как в моих текущих обстоятельствах другие варианты будут либо сложнее в реализации, либо гораздо менее полезными с практической точки зрения.

В прошлой жизни я, также как и подавляющее большинство русских магов, владел стихией природы. Просто потому что на Русских Землях именно порталы природы появляются наиболее часто, причем получение эликсира этой стихии не представляет серьёзных трудностей.

Однако из-за того, что таких магов слишком много... Хотя нет, наверное я неправильно выразился – на самом деле, если посмотреть в целом на население Русских Земель, то окажется, что на пять сотен простецов приходится примерно один маг, что, согласитесь, не так уж и много. И примерно половина из них – это именно маги природы, а вторая половина – это обладатели всех остальных стихий, вместе взятые.

Причём услуги магов природы, несмотря на их подавляющее численное превосходство, всё же пользуются довольно таки большим спросом у остального населения, так как представители этой стихии могут и лечить, и влиять на урожайность сельского хозяйства. Ну а кроме того маги-природники способны существенно повысить свои физические возможности, благодаря чему они ценятся в силовых структурах. Да и охотники на монстров из них получаются довольно сильные.

Однако если посмотреть с практическо-утилитарной точки зрения, то магия крови всё же имеет определенные преимущества перед магией природы, так как кроме более высокого дохода, даёт и значительно большие боевые возможности. Кроме того, существуют и другие доводы в пользу выбора стихии крови, и одним из них было то, что мне известно, когда и в каких местах порталы крови появляются чаще всего. Так что решено! Правда, существует довольно высокая вероятность того, что в результате наполнения ядра стихией крови, у меня пропадут способности к магии времени, но даже если так, то придётся смириться с этой потерей.

Глава 5

Войдя в просторную столовую, я увидел обезглавленную женщину, которая, сидя на стуле в одной окровавленной ночнушке, расположилась за овальным обеденным столом и с ложечки аккуратно кормила свою собственную отрубленную голову, расположившуюся напротив неё.

- Ну здравствуй, Витенька! – голова самостоятельно повернулась и теперь смотрела мне прямо в глаза, – Ты ещё не забыл о своём долге?

- Нет, мама, не забыл, - подойдя к столу, я отодвинул стул и сел, – Я уже начал действовать...

- А мне кажется, что специально медлишь и раздумываешь! – капризным тоном произнесла голова, – Прошу тебя, сделай так, чтобы этот ужас не повторился!..

Проснувшись, я ещё некоторое время лежал, медленно отходя от кошмарного сна, который снился мне каждый год в одну и ту же ночь - с двадцать четвертого на двадцать пятое мая, в ту ночь, когда подлый Враг уничтожил всю мою семью.

***

На следующий день после того, как закончился учебный год, я купил небольшую долбленую лодку, в которую загрузил заранее приготовленное снаряжение, предупредил мать, что ухожу в лес на длительный срок, после чего, не слушая её возражений и причитаний, отплыл по Черной речке в направлении большого болота, из которого эта речушка как раз и вытекала.

В начале июня вода только начала спадать, поэтому болото скорее походило на безбрежное озеро с многочисленными островками, на которых росли чахлые деревца и кусты.

Углубившись в огромное болото примерно на километр, я нашел достаточно большой остров, имеющий более десяти шагов в поперечнике.

Высадившись на этом клочке суши, первым делом внимательно его осмотрел и убил двух достаточно крупных гадюк, которых сразу же подверг первичной обработке: головы отрезал, а тела подвесил, привязав их к ветке над котелком, куда должна была собираться змеиная кровь.

Затем выгрузил своё снаряжение, поставил палатку, разжег костёр и приступил к созданию компаса, который занимал центральное место в моих дальнейших планах. Для того чтобы изготовить этот уникальный артефакт, я достал из рюкзака заранее сделанную глиняную форму, поставил её греться над огнем, потом в небольшом ковшике расплавил олово и залил его в форму, успевшую к этому моменту хорошо прогреться. А когда металл начал постепенно остывать, но при этом оставался ещё достаточно мягким, аккуратно нанёс остро заточенным гвоздем тридцать две руны с соединяющими знаками.

Затем, дождавшись, когда олово окончательно остынет, извлек заготовку из формы и тщательно заполнил все руны кровью разломной рептилии. Далее осталось положить оловянную пластину на деревянную дощечку и опустить в широкую плошку, наполненную водой. Всё, компас готов! Теперь с его помощью мне станет заранее известно о готовящемся открыться портале стихии крови.

Разумеется, этот компас не идет ни в какое сравнение с тем артефактами, что были изготовлены при моём деятельном участии в лаборатории Врага, дальность его в лучшем случае составит вёрст пять, а ресурс не более месяца – всё-таки олово довольно слабый металл, а кровь рептилии – далеко не самое лучшее рабочее тело. Но всё же хотелось надеяться, что и такого компаса должно хватить для решения стоящей передо мной задачи – всё-таки порталы крови чаще всего открываются именно на болотах и именно в начале лета. Этот неожиданный факт, кстати, также был установлен во время моей рабской службы в исследовательской лаборатории Врага. Хотя, если хорошо подумать, то всё логично – кровь имеет сродство со стихиями воды и природы, и как раз болото является олицетворением этого сродства. Кроме того, в начале лета здесь наибольший уровень воды и наибольшее проявление сил природы, пробудившейся после зимней спячки. Ну и не стоит забывать про огромное количество насекомых-кровососов, являющихся естественными носителями этой стихии.

Однако, несмотря на кажущуюся простоту этого объяснения, ранее никому в этом мире не приходило в голову искать порталы крови именно на болотах в период наибольшей активности кровососущих насекомых.

Кстати, о комарах!

Шлепнув себя пару раз по щекам и по шее, я достал из вещевого мешка пахучую мазь и густо обмазал открытые участки кожи. Н-да... Вряд ли эта мазь сможет полностью защитить от несметных полчищ мелких жужжащих тварей, которые к этому моменту уже успели отведать немало моей кровушки.

Разумеется, можно было бы приобрести специальный артефакт, предназначенный для отпугивания кровососущих насекомых, однако однако его действие основано как раз на магии крови, поэтому у меня были опасения, что это магическое устройство может внести помехи в работу компаса. Да и стоит он намного дороже мази, а у меня количество денег очень ограничено. Так что придется полагаться на мазь и терпеть все сопутствующие неудобства.

С каждой змеи набежало не более ста граммов крови, но и это для меня было вполне неплохой добычей. Я слил всю полученную кровь в стеклянную баночку, добавил щепотку алхимического порошка, препятствующего свёртыванию крови, после чего закрыл банку плотной крышкой и приступил к приготовлению шашлыков из змеиного мяса, которое в ближайшее время станет основой моего рациона.

...

Следующие дни моего пребывания на болоте проходили по единому распорядку – проснувшись на рассвете, первым делом менял кровь на рунах компаса, потом садился в лодку и отправлялся на осмотр болотных островков в поисках гадюк, которые мне требовались как для употребления в пищу, так и для получения крови.

К моему огромному разочарованию, змей на этом болоте оказалось далеко не так много, как можно было бы ожидать, а те что здесь были, оказались весьма сообразительными и заранее старались убраться с моего пути. Так что, как я ни старался, в день получалось убить не более двух-трёх гадюк. Этого количества вполне хватало на пропитание, но для благополучной реализации моих планов было несколько недостаточно.

...

Компас сработал на шестой день пребывания на болоте. Я как раз производил осмотр одного из небольших островков в поисках змей, когда из лодки раздалось легкое потрескивание, которое являлось сигналом о срабатывании артефакта. Немедленно вернувшись к своему судёнышку, взял в руки весло и направил лодку в том направлении, которое указывал компас.

По мере движения треск артефакта непрерывно усиливался, что ещё раз подтверждало верность выбранного направления, а когда за кормой осталось чуть более версты, пластина компаса, потеряв устойчивую ориентацию, стала энергично вертеться в разные стороны, что указывало на то, что у меня получилось благополучно добраться до места будущего пробоя стихии. Не медля ни секунды, опустил на воду небольшой плотик и выложил на него все накопившиеся за шесть дней баночки со змеиной кровью.

Оставив этот плотик в эпицентре будущего пробоя, я отплыл примерно на сотню метров назад, где и остановился в ожидании открытия портала.

...

Сначала раздался громкий специфический треск, который нарастал с каждой секундой, а затем, одновременно с прекращением шума, над водой появился трехметровый алый шар, откуда во все стороны хлынул алый туман, являющийся воплощением стихии крови.

Медленно работая веслом, я приблизился к границе тумана, сделал пару глубоких вдохов, чтобы успокоить нервы, а затем, задержав дыхание, направил свою лодку во владения стихии. Беспрепятственно преодолев границу марева, остановил своё судёнышко, моментально выбросил из головы все посторонние мысли и, сконцентрировавшись на магическом ядре, потянул в себя стихию из окружающего пространства. Для этого нужно было как можно отчетливей представить, что я медленно вдыхаю алую субстанцию непосредственно магическим источником, расположенным в животе.

Чувствуя, как ядро наполняется стихией, тянул её до тех пор, пока не ощутил сильное жжение, которое свидетельствовало о приближении опасного предела. В следующий момент я перестал втягивать стихию и принялся изо всех сил грести назад, благодаря чему вскоре покинул зону алого марева. Здесь я глубоко вдохнул свежий воздух, радуясь тому, что у меня всё получилось. Однако в следующий момент в животе вспыхнуло жаркое пламя, которое постепенно охватывало всё тело, грозя сжечь меня изнутри, мысли путались, руки отказывались двигаться, отчего я вскоре выронил весло в воду и обессиленный рухнул на дно лодки, потеряв сознание.

...

Придя в себя, обнаружил, что с момента открытия портала прошло уже несколько часов, так как над болотом стояла тёмная ночь, а лицо распухло и нестерпимо зудело от многочисленных укусов комаров и мошек. Усевшись в лодке, я отмахнулся рукой от настырных кровососов и мысленно обратился к своему ядру, сразу же ощутив, что магический источник значительно увеличился в своих размерах и теперь тянул не менее чем на третий ранг, что не могло не радовать. Впрочем, такой эффект был вполне ожидаем и закономерен – при наполнении ядра стихией непосредственно из портала так всегда и происходит. Тут главное не переполнить его сверх меры, что может привести к весьма плачевным результатам.

Далее выловил из болота своё единственное весло, которое так и плавало рядом с челноком, а затем поплотней укутался в куртку и постарался уснуть прямо в лодке, так как требовалось дождаться утра, чтобы забрать банки, которые мною ранее были оставлены около портала.

Однако вскоре стало понятно, что уснуть не получится – лодка, сбивая сон, качалась на воде от малейшего движения, а насекомые противно звенели вокруг головы, несмотря на толстый слой антикомариной мази.

Но на севере летние ночи очень коротки, так что уже через полчаса небо на востоке стало светлеть, и вскоре у меня получилось разглядеть плотик с банками, в которых под воздействием стихии, кровь превратилась в довольно ценный ингредиент – эликсир стихии.

Не теряя времени, я подплыл к плотику, забрал банки, после чего вернулся на остров, служивший базой, залез в палатку и, усталый, завалился спать.

Разбудил меня далёкий раскат грома, звук которого мгновенно вырвал из объятий сна и заставил покрыться холодным потом.

Без промедления выбравшись из палатки, я в ужасе бросил взгляд на небо, и увидел приближающуюся с запада черную тучу, под которой сверкали молнии. Стараясь действовать быстро, но без паники, схватил сумку с банками, запрыгнул в лодку и стал стремительно грести в сторону истока Черной речки, чтобы как можно быстрее покинуть болото, грозящее превратиться в огненный ад в самое ближайшее время.

После открытия портала здесь ещё около суток будет сохраняться повышенное содержание маны, которая сдетонирует, как только сюда попадет молния. Поэтому сейчас надо как можно быстрее покинуть это ставшее очень опасным место.

Адреналин придавал мне сил, поэтому минут за двадцать отчаянной гребли получилось удалится от болота примерно на версту, когда после очередного удара молнии за моей спиной раздался мощнейший грохот, от которого, казалось, должно расколоться само небо. Над покинутым совсем недавно болотом взметнулся ввысь огромный огненный столб, а взрывная волна играючи смела верхушки деревьев, которые теперь в огромном количестве падали вокруг меня в воду и на берег речки. И лишь по счастливой случайности мне удалось избежать смерти или ранения от одного из таких обломков.

Ошеломленно оглянувшись по сторонам, я выдохнул с немалым облегчением, дрожащей рукой вытер со лба холодный пот и налег на весло, ругая себя за глупость, которая едва не привела к моей преждевременной кончине, ведь сейчас начало июня – период, когда грозы случаются особенно часто. И в это время не стоит надолго оставаться вблизи от места, где недавно закрылся портал.

***

Когда я вошел во двор родительского дома, ко мне сразу бросилась Дина, наша дворовая собака. Почесав у неё за ухом, я с печальным вздохом подумал о том, что после принятия стихии целую неделю нельзя обращаться к магии, поэтому придётся подождать, прежде чем выяснить, сохранились ли у меня те куцые способности к стихии времени, что обнаружились ранее, или же они вытеснены стихией крови, что было бы весьма вероятно.

- Ого! А вот и мой старшенький вернулся! – стоило переступить порог, как я сразу оказался в объятиях отчима, который к этому моменту уже успел основательно поднабраться,– Ну давай, рассказывай, сынок, как ты мохнача завалил! А то весь Юрьевск только об этом и гудит! Мужики говорят, мол, достойную смену ты вырастил, Митрофан! Пацану ещё тринадцати лет нет, а уже сам разломного монстра прикончил. Молодец!

- Да, бать, там ничего особенного не было, – потупился я, изображая смущение, – Повезло просто.

- Ну, ну, – хохотнул он, – Везёт только тем, кто дело делает, да головой думает. А без этого в нашем деле никак! Знатный охотник будет, Глаша! – гордо добавил он, обращаясь к матери, на лице которой застыло крайне недовольное выражение.

Далее, усадив меня за стол, отчим стал подробно выспрашивать про охоту и о том, как и почему я там вообще оказался. А я, в свою очередь, старался как можно многословнее и красочнее рассказывать о тех событиях в надежде, что Митрофан не начнет интересоваться тем, где я пропадал последнюю неделю.

- Но ты, Кузьма, всё-таки не спеши с этим делом! – произнёс отчим, удовлетворив своё любопытство, - Успеешь ещё по лесам да по болотам нагуляться. Да и мать, вон, беспокоится. Говорит, выпороть тебя надобно за своеволие. Но я так считаю, что мы с тобой поговорим как мужик с мужиком, и ты больше не будешь такие фокусы откалывать. Договорились?

- Договорились! – послушно кивнул я. У меня и в самом деле более не было острой необходимости уходить этим летом в лес. Теперь оставшуюся часть подготовительной работы можно выполнить, не покидая города. А вот через год придется покинуть этих людей, которые стали мне по настоящему родными.

- Ну вот и хорошо! – отчим похлопал меня по плечу,– А то наша ватага скоро снова уходит в поход, так что ты остаёшься за старшего и уж постарайся не огорчать свою мать!

- А как вы в этот раз сходили? – поинтересовался я у него, – Удачно?

- Нормально, – кивнул он, – Самое главное, никто не погиб. Да и добыча неплохая. Нашли один свежий холм стихии земли, а там, сам понимаешь, добра в достатке, но пришлось неделю возиться с раскопками, обнаружили пару старых порталов природы, там получилось без эликсира, но собрали ценные травы. Завалили чёрного василиска, у нас Трофим Григорьев после этого два дня в полной отключке валялся, здорово ему по мозгам шибануло, но сейчас вроде в норме. Ну и так, мелочь всякая. А, кстати, чуть не забыл! – Митрофан встал из-за стола, открыл свой рюкзак и достал кинжал в кожаных ножнах, – Это тебе! Нашли в лесу дохлого гоблина, видать зимой в выброс попал, да замерз в наших снегах, бедолага.

- Спасибо! – я взял клинок в руки, с интересом осмотрел изогнутое лезвие длиной в сорок сантиметров с односторонней заточкой, пару раз колупнул его ногтем, после чего выдал своё заключение, – Хорошая сталь, как ни странно.

- Ишь, ты, разбираешься! – хохотнул отчим, – Действительно, сталь очень приличная, но это, скорее всего, не гоблинская работа, больше на кобольдов похожа.

Да, у меня тоже были такие мысли, но я не стал их озвучивать, дабы не показать излишнюю осведомленность. Действительно, довольно ценный кинжал, который можно продать рублей за двести. И это как раз та сумма, которая может значительно облегчить реализацию моих планов, тем более, что один кинжал у меня уже есть, правда, он местного, земного изготовления, и стоит значительно дешевле.

Глава 6

Стоя на высоком берегу, я провожал взглядом уплывающий вдаль пароход, тянущий за собой вверх по течению веретеницу ушкуев, на одном из которых находился и Митрофан, отправившийся в новый поход. Когда караван исчез за далёким изгибом реки, я развернулся и собрался уже направиться в сторону мясной лавки, но увидел, что мне машет рукой Стёпка Гаврилов, рядом с которым стояли две наших одноклассницы – Тоня Карпова, чей отец также входил в состав ватаги Гаврилы Капустина, и её подруга Дуся Миронова, пришедшая сюда за кампанию.

- Привет, Кузьма! – протянул руку Степан, – Пойдём, погуляем по городу!

У меня были совсем другие планы, так как к этому моменту уже прошла неделя после моего возвращения с болота и не терпелось проверить, как работает магия крови и сохранились ли у меня способности к управлению временем. Однако согласился пройтись с ребятами – всё-таки мне здесь жить ещё целый год и необходимо поддерживать хорошие отношения со сверстниками.

Стоило только кивнуть, как Тоня сразу же цепко взяла меня под руку, отчего я слегка опешил. Тоня по праву считалась в нашем классе самой красивой девочкой и раньше не проявляла ко мне особого внимания. Ни для кого не было секретом, что из всех наших одноклассников, её более всего интересует Игорь Лебедев, сын одного из местных магов. В то время как на меня ни Тоня, ни другие девочки вообще не обращали никакого внимания, так как семья не богатая, да и внешность не сильно привлекательная.

И эта ситуация меня вполне устаивала, так как я был твердо намерен покинуть Юрьевск следующей весной, в связи с чем не собирался заводить здесь никаких романтических отношений. Но вот теперь я стал героем, победившим ужасного монстра, а значит должен войти в круг почитателей нашей местечковой красавицы.

Так-то меня эти детские интриги совсем не интересовали, но было забавно смотреть на ошарашенное лицо Стёпки, который, видимо, несколько иначе представлял себе расклад в нашей компании. Н-да,.. жаль парня, у него-то здесь вообще нет никаких шансов. Нет, парень, он видный – рослый блондин с правильными чертами лица. Но насколько я успел понять, у нашей красавицы совсем другие критерии отбора кандидатов для общения.

- Угости меня мороженным! – требовательно произнесла Тоня, повелительным жестом указав на продуктовую лавку. Чем дальше, тем больше, хе-хе! Мелкая пигалица, а ведет себя так, будто абсолютно уверена в том, что я буду услужливо прыгать по каждому её приказу.

Глубоко вдохнув теплый летний воздух, получилось сдержать непреодолимое желание послать её куда-нибудь подальше. Всё-таки подростковое тело плохо способно контролировать эмоции. Но сделав пару вздохов, решил, что не стоит раздувать конфликт на пустом месте.

Зайдя в лавку, я вскоре вышел оттуда с четырьмя вафельными стаканчиками, которые обошлись мне в целый рубль.

- Угощайтесь! – я с щедрой улыбкой протянул ребятам угощение, раздумывая о том, что если так пойдет и дальше, то за лето можно спустить все свои небогатые накопления, которые необходимы совсем для других целей. Поэтому в будущем надо тщательно избегать подобных прогулок.

Пока Тоня ела мороженное, она почти ничего не говорила, и это было прекрасно, так как следующие два часа она болтала без умолку, подробно перемывая косточки нашим одноклассникам и всем соседям. Она, наверное, рада была бы слоняться по городу и трепать языком до самого вечера, но в полдень я, старательно демонстрируя огорчение на своём лице, сообщил ребятам, что меня ждут домашние дела и распрощался, оставив её на попечение Стёпки, у которого явно поднялось настроение.

Хирс! Как же меня бесит от необходимости изображать из себя деревенского малолетку!

...

- Кузя, а что это ты тут делаешь? – за спиной раздался голос младшего брата именно в тот момент, когда я рассматривал кусок мяса, который уже четыре часа лежал под воздействием моего заклинания стазиса.

Обычно братья, которым сейчас было семь и девять лет, носились целыми днями по улице и сеновал их совсем не интересовал. Но вот именно сейчас Агафона угораздило забраться сюда.

Развернувшись, я подошел к люку, из которого торчала лохматая голова брата, нахмурил брови и спросил строгим тоном:

- А ты где Капитошку оставил? Тебе же мама говорила, что бы ты за ним приглядывал!

- Мы в прятки играем, – заметно смутившись, ответил Агафон, – И я думал, что он здесь спрятался.

- Нет его тут! – я отрицательно покачал головой, – Иди поищи в другом месте!

- Ага! – братишка кивнул и без промедления сиганул вниз.

Проводив его взглядом, я вернулся к лежащим на досках двум кускам мяса и задумчиво почесал голову. К моей радости, способность к управлению стихией времени сохранилась. Правда, пока получается применять лишь одно-единственное заклинание, но хочется надеяться, со временем мои возможности станут более широкими. И в первую очередь надо будет разобраться с тем, как у меня получилось наложить стазис на рептилию. Причем в тот момент я ведь не использовал руну для создания заклинания, а значит, это было прямое управление стихией. И, похоже, помогло в этом состояние сильного испуга, которое достаточно сложно вызвать искусственно.

Зато в отличие от магии времени, управление стихией крови получается превосходно – вытянув руку вперед, я дал мысленную команду, после чего с моего пальца потянулась вниз тоненькая струйка крови, сочащаяся прямо сквозь кожу. Надо сказать, что далеко не каждый маг крови способен продемонстрировать подобную технику. Многие предпочитают не заморачиваться с проращиванием дополнительных капилляров и в случае необходимости просто режут собственную кожу. Тем более что даже с дополнительными капиллярами много крови сцедить не получится.

В следующее мгновение струйка затвердела и превратилась в тонкую острую иглу, которая, следуя моей воле, на огромной скорости полетела вперёд и ударила в толстую доску, пробив её насквозь.

Великолепно! Так можно без проблем прикончить любого простеца или земное животное. Но вот против магов и большинства разломных тварей подобное оружие практически бесполезно – при наличии в организме противника магического ядра и достаточного количества маны, чужеродное магическое воздействие будет обнулено и затвердевшая кровь превратится в бесполезную жидкость. Однако стихию можно использовать и несколько иначе – я вытащил из кармана гвоздь, облил его кровью и отпустил, обратившись к силе стихии. Гвоздь, исполняя мою волю, несколько секунд висел в воздухе, а затем, пролетев несколько метров, с огромной скоростью вонзился в доску, войдя по самую шляпку. От такого удара даже магу будет сложно защититься – пусть кровь при соприкосновении с телом мага и потеряет свои магические свойства, но гвоздь в любом случае продолжит двигаться по инерции. Однако, когда появится возможность, надо будет озаботиться приобретением более эффективного оружия – метательных ножей, или чего-то в этом роде. Да и практику управления стихией надо наработать, чтобы основные техники выполнялись на рефлексах.

В своей прошлой жизни я был магом природы, поэтому сейчас, к сожалению, не имел возможности применить большую часть накопленных навыков и знаний, но в той рабской лаборатории, о которой я уже неоднократно упоминал, вместе со мной работал и Фёдор Малиновский – опытный маг крови шестого ранга, который немало мне рассказывал о взаимодействии с его стихией. Разумеется, я тогда не очень сильно интересовался этой отраслью магии, но всё же кое-какие его рассказы у меня в голове отложились. Плюс к этому некоторую часть из имеющихся у меня знаний мага природы всё же можно применить и для работы со стихией крови. Поэтому в ближайший год меня будет ждать напряженная работа по формированию и развитию магических навыков.

*Юрьевск*

Глава 7

«Дорогие мама и папа, простите меня пожалуйста, за то что я делаю, но мне очень хочется посмотреть большие города и узнать как там живут люди, поэтому я ухожу из дома. Ещё раз простите. Ваш любящий сын Кузьма».

Да, наверно так будет неплохо! Коротко, просто и понятно. Очень не хочется огорчать этих прекрасных людей, к которым я испытываю искреннюю привязанность и благодарность за всё, что они для меня сделали. Но меня свой путь и сегодня настала пора покинуть Юрьевск, чтобы приступить к дальнейшей реализации своих планов.

Ведь мне исполнилось уже тринадцать с половиной лет и этим летом я должен поступить в Вятский магический лицей, чтобы сделать первый шаг к изменению текущей реальности.

Повесив листок бумаги на гвоздь, торчащий из стены сеновала, я спустился вниз, с печальным вздохом бросил последний взгляд на дом, в котором прожил всю, пока ещё очень короткую, вторую жизнь, накинул на плечи рюкзак со снаряжением, после чего покинул двор и направился в сторону реки. Здесь отвязал свою лодку, сел за вёсла и направил суденышко вниз по течению. Спустившись по реке на пару километров, причалил к противоположному берегу, хорошенько замаскировал лодку и двинулся пешком в восточном направлении.

Вообще, добираться до центральных княжеств было бы проще по реке Кыштоне, на берегу которой и стоит Юрьевск, но по этому притоку Вычегды в большом количестве ходят именно юрьевцы, немалая часть из которых знает меня в лицо. И даже если им не будет известно о побеге, то все равно могут возникнуть ненужные подозрения и вопросы. А кто-то может даже попытаться схватить меня, чтобы доставить в Юрьевск, заподозрив в том, что я опять сбежал из дома. Народ-то ведь у нас простой и дружный, всегда рад помочь соседу, даже если его об этом не просят.

Идти пешком в западном направлении тоже будет не совсем разумно, так как в той стороне места достаточно густонаселенные и существует опасность натолкнуться на блюстителей правопорядка, которых может заинтересовать тринадцатилетний подросток, слоняющийся без присмотра. Разумеется, такая вероятность существует и восточнее, но всё же в той стороне места более глухие, да и люди куда менее общительные и любопытные.

Первые три часа я двигался в довольно высоком темпе, строго стараясь выдерживать направление с помощью магнитного компаса, чтобы выйти за пределы пригородных лесов, где с высокой долей вероятности можно встретить местных промысловиков. Разумеется, охотников можно встретить и намного дальше от города, да и вообще в любой самой дальней чаще. Так уж устроен наш несовершенный мир, что портал может открыться практически где угодно, а то что попадает сюда из Изнанки через порталы и выбросы, обычно стоит весьма неплохих денег, хоть зачастую несет и существенную опасность. Потому промысловики и бродят всё лето по бескрайним северным просторам в поисках даров и пришельцев из чужого мира.

Когда расстояние между мной и городом, согласно моим ощущениям, превысило двадцать километров, я снизил скорость движения и стал двигаться по зизгзагообразной траектории, внимательно вслушиваясь и всматриваясь в окружающий меня лес. Спешить было особо некуда, так как до начала приема в лицей ещё два с половиной месяца, а денег пока недостаточно для реализации дальнейших планов.

Если быть точным, то сейчас денег у меня совсем мало – из выручки, полученной за мохнача, к этому моменту осталось всего тридцать два рубля. Но зато имеется почти целый литр элексира крови, который можно будет продать примерно за полторы тысячи. Ещё имеется кинжал, подаренный отчимом, но вот его продавать не хотелось бы.

Поэтому, пока есть такая возможность, надо обязательно раздобыть ещё каких-нибудь даров Изнанки. И лучше всего, чтобы эти дары были не сильно опасными при небольшом весе и высокой стоимости. Надо сказать, что такое идеальное сочетание далеко не редкость – например, выброс стихии земли представляет из себя двух-трехметровый холм иномирной породы, в которой можно найти драгоценные кристаллы, мифрил, орихалк и другие ценные минералы. Весьма дорогая находка, при этом совершенно безопасная. Или, к примеру, черная лиса, чья шкура ценится на вес золота. Разумеется, как и большинство разломных тварей, этот небольшой зверек очень агрессивен, но любой мало-мальски подготовленный подросток справится с ним без труда.

Эх, мечты, мечты...

Пока глаза и уши были заняты поиском добычи, я вспоминал о том, что мне удалось сделать за прошедший год после обретения стихии.

Пожалуй, начать надо с того, что с помощью ежедневной медитации получилось прокачать ядро, по моим ощущениям примерно до четвертого ранга, что можно считать существенным достижением, особенно если учесть, что родился я с задатками простеца. В самом деле, множество потомственных магов за всю свою жизнь при всех своих стараниях вообще не могут достичь такого уровня, а у меня получилось получить его в возрасте тринадцати лет.

Однако, это было далеко не единственным достижением, ведь ещё я смог неплохо освоить прямое управление стихией крови и отработать несколько заклинаний с использованием рун, из своих старых знаний. Также в течении прошедшего года изготовлено несколько полезных печатей и артефактов, наиболее ценным из которых является, наверное, охранный артефакт – незаменимая вещь в одиночном походе. Хотя он и не в состоянии защитить от опасности, зато предупреждает о приближении человека, крупного животного, или магического существа независимо от его размеров.

Надо упомянуть ещё и о том, что в результате активного использования магии, медитации и тренировок значительно улучшились и физические параметры организма – мой рост сейчас составлял теперь сто шестьдесят семь сантиметров при довольно крепком телосложении, так что меня вполне можно принять за пятнадцатилетнего и даже шестнадцатилетнего подростка.

В дополнение к этим позитивным достижениям имелась и весьма огорчительная новость – мне не удалось продвинуться в освоении магии времени так, как хотелось бы, и сейчас мне было доступно лишь заклинание стазиса, применимое только для неживых объектов, плюс ещё у меня получилось создать ускоряющую печать на основе тех знаний, что я почерпнул в рабской лаборатории. Но и это можно считать огромным шагом вперед – ускорение способно даровать преимущество в схватке с самыми разными противниками.

Разумеется, кроме занятий магией, в течении прошедшего года у меня были и другие занятия – я регулярно посещал последний класс шестилетней школы и читал доступные простецам учебники, чтобы восстановить и преумножить знания, полученные в прошлой жизни. Кроме того, Митрофан под впечатлением от моих охотничьих успехов, прошлой осенью отдал меня на курсы промысловиков, где проводились тренировки по владению различными видами холодного оружия, а также давались обширные теоретические знания о тварях Изнанки – как с ними бороться и сколько они стоят. Разумеется, всё это я изучал и в прошлой жизни, но наработка боевых навыков и повторение теории явно не были лишними.

...

Выйдя на лесную опушку, я окинул внимательным взглядом деревеньку в два десятка дворов, после чего направился в сторону большого бревенчатого дома, над трубой которого вился легкий дымок. Скорее всего, это жилище местного старосты, где можно будет остановиться на ночлег, если, конечно, тот не станет сильно донимать с расспросами, как это часто бывает в наших краях, когда взрослый человек видит подростка, находящегося без присмотра вдали от своего дома.

При условии, что у меня получилось правильно сориентироваться на карте и не отклониться от заранее спланированного маршрута, эта деревня должна называться Тала, так же как и река, на берегу которой она расположена.

Здесь я намеревался отдохнуть и переночевать после трёхдневного перехода по лесу. Кроме того было бы неплохо приобрести лодку, чтобы продолжить своё путешествие дальше уже по воде. Всё-таки перспектива топать тысячу верст на своих двоих выглядела не особо заманчиво. Плыть на лодке вниз по течению будет гораздо комфортнее. Причем водораздел остался у меня за спиной, поэтому Тала впадает в Чергас, по руслу которого я и планирую сплавляться в южном направлении, так как здесь вероятность нежелательной встречи с земляками из Юрьева будет много ниже, чем на Кыштоне.

Пока шел к дому старосты, мой разум отметил несколько странностей – во первых, в деревне совсем не было слышно лая собак, а во-вторых, калитки и двери нескольких домов были распахнуты настежь, но людей нигде видно не было. Даже дети по улице не бегали, как это обычно бывает в деревнях.

Подойдя к добротным воротам с резным узором, я несколько раз громко постучал по толстым сосновым доскам, но на этот шум никто не откликнулся, при том что над трубой вьётся тонкая струйка дыма, достоверно свидетельствующая о том, что в доме или во дворе кто-то должен присутствовать. Так и не дождавшись отклика, потянул за ручку калитки, и обнаружив, что она не заперта, вошел во двор, после чего постучал уже во входную дверь, а когда и на этот стук никто не ответил, слегка приоткрыл дверь и спросил громким голосом:

- Эй, хозяева, есть тут кто-нибудь?

- Есть, как не быть! – после секундной паузы послышался недовольный мужской голос, а вскоре в сенях появился и его обладатель – коренастый мужчина лет пятидесяти с темно-русой коротко стриженой бородой и кустистыми бровями, – Кто таков, чего надо? – поинтересовался тот крайне недружелюбным тоном, осмотрев меня с ног до головы.

– Кузьма Терентьев, из Юрьевска, на ночлег хотел попроситься, – сказал я, изобразив на лице максимальное дружелюбие.

- На ночлег? – переспросил он с непонятными нотками удивления в голосе.

- Да, хотелось бы переночевать и поужинать, деньги имеются, и заяц вот есть! – я вытащил из сумки жирного русака, которого отловил пару часов назад с помощью магии.

- И заяц есть, – механически повторил он, после чего отстранился назад, пропуская меня в сени, – Заходи, раз так! Пойдем, посидишь, пока бабы приготовят!

С этими словами староста забрал у меня зайца и направился в горницу со словами:

- Тася! У нас гость, он зайца принес, давай, кашу приготовь!

Зайдя в избу и по обычаю перекрестившись на красный угол, я с интересом осмотрел просторную комнату, которая была обставлена в соответствии с местными традициями.

Слева от входной двери располагалась большая русская печь, на которой мог бы разместиться взрослый мужчина среднего роста, вытянувшись в полный рост. Вдоль правой стены стоял большой стол, сколоченный из хорошо подогнанных струганных досок, за которым неподвижно сидели две девушки лет шестнадцати в простых льняных платьях.

- Это моя жена Таисья, – показал мужчина на суетящуюся около печи женщину, - А за столом дочери, Галя и Света, они пока не замужем, так что если заинтересуют, можем обсудить. Меня, кстати, Лукой Фомичем кличут.

- Кхе, мне ещё рановато об этом думать, – ответил я, покосившись на девушек, которые молча продолжали сидеть за столом, как ни в чем ни бывало глядя прямо перед собой неподвижными взглядами. Н-да,.. странные дамочки...

- Садись вот сюда! – он указал на лавку, стоящую у торца стола, - Да рассказывай, кто ты, откуда идёшь и по какой нужде? – староста тоже сел за стол и вопросительно посмотрел на меня.

- Кузьма Терентьев, иду в Белое, там у меня дядька живет, хочу у него летом пожить и глянуть, что там да как, а то я кроме Юрьевска и не был нигде, – конечно, так себе объяснение того, что тринадцатилетний пацан в одиночку слоняется по лесу, полному опасностей. Но с другой стороны, народ здесь суровый и четырнадцатилетние промысловики в наших местах совсем не редкость.

- Ага, – кивнул Лука Фомич и застыл с задумчивым видом, и глядя перед собой и более не задавая никаких вопросов.

Просидев в неловком молчании около минуты, я перевёл взгляд на девушек, которые всё также сидели с неподвижными взглядами, потом посмотрел на Таисью, которая продолжала возиться около печи, не обращая на меня никакого внимания.

Н-да, кажется я начинаю понимать причины всех наблюдаемых странностей. По всей видимости, в этой глухой деревушке не так давно обосновался вампир – довольно редкая разломная тварь, которая питается кровью и способна подчинять простецов своей воле.

В прошлой жизни мне не приходилось сталкивался с подобными созданиями, только читал о них в бестиариях, да и то, что довелось прочитать, по большей части походило на сказки и легенды, а не на научное описание. Хотя пробелы в информации вполне объяснимы – всё-таки существо довольно редкое, да к тому же разумное, способное мимикрировать,.. да, кажется, в каком-то бестиарии было написано, что вампиры способны принимать человеческий облик и жить среди людей. Или это была статья в желтой прессе? Поди сейчас вспомни, что и где прочитано, ведь со времени обучения в магическом лицее прошло довольно много лет, а потом мне уже было не до изучения разломных тварей, однако в памяти остался тот факт, что попав на Землю, молодой вампир охотится только по ночам, а днём предпочитает отсиживаться в темном укромном месте. Причём в выбросы попадают только молодые неопытные вампиры, да и то очень редко, поэтому информации про этих существ не слишком много. Однако со временем эта тварь якобы может адаптироваться к солнечному свету и изменить свой облик, чтобы походить на человека.

Бросив ещё один взгляд на неподвижно уставившегося в одну точку Луку Фомича, я пожалел, что мне пока недоступна глубокая диагностика, а то было бы интересно посмотреть, что у него сейчас в организме происходит. Но в прошлой жизни я изучал магию природы, диагностические техники которой сильно отличаются от методик, применяемых при использовании стихии крови. А сейчас я могу лишь определить несколько параметров крови, да выявить травматические повреждения.

Ну да и ладно, бог с ним, с Лукой Фомичем и с процессами в его организме. Мне-то что дальше делать? Остаться здесь, ожидая нападения вампира, или свалить в закат, пока имеется такая возможность?

Хотя, если поразмыслить логически и вспомнить известные мне факты про этих тварей, то убежать вряд ли получится – ведь до наступления темноты осталось менее часа, а за это время не получится удалиться за пределы досягаемости кровожадного монстра, который начнет действовать в тот момент, когда солнечный диск опустится за горизонт. Так что будет лучше встретить его прямо здесь, и сразиться лицом к лицу. Да и вообще, не пристало убегать от опасности благородному дворянину, коим я был в прошлой жизни, и которым продолжаю считать себя в глубине души.

-Вот, кушайте, Кузьма! – Таисья оторвала меня от размышлений, поставив на стол глубокую тарелку, наполненную перловой кашей с зайчатиной.

Как будто невзначай проведя рукой над кашей, я незаметно смахнул с пальца капельку крови, с помощью которой убедился, что пища не отравлена и пойдет на пользу моему растущему организму. А то в этом странном месте всякое может случиться. Могут и мышьяка в чугунок сыпануть, или топором в спину ударить, так что ухо надо держать востро.

Далее Таисья молча расставила тарелки перед домочадцами и вся семья Луки Фомича принялась поглощать пищу, продолжая смотреть перед собой с отрешенными выражениями лиц. И эта жутковатая картина навела меня на воспоминания о моем рабстве в прошлой жизни. Ведь очевидно, что эти люди находятся под магическим влиянием, по своей сути имеющим сходство с печатью повиновения. Интересно было бы узнать, каков механизм этого воздействия? Скорее всего, это прямое управление стихией разума, но как у этой твари получается управлять сразу четырьмя марионетками? Она что сознание распараллеливает?

Несмотря на то, что в моей голове роилось множество мыслей и вопросов не имеющих ответа, тем не менее я продолжал работать ложкой, чтобы успеть хорошо насытиться к тому моменту, когда упырь выбравшись из своего убежища, попытается меня атаковать. И, должен отметить, что каша была довольно хороша на вкус, а благодаря солидному содержанию зайчатины, ещё и весьма питательна.

- Пойдемте, Кузьма, провожу вас в спальню! – предложила Таисья, когда я опустошил тарелку.

- Да, было бы неплохо, – согласился я, поднимаясь со стула.

Как оказалось, гостевые комнаты были расположены в другом крыле дома и для того, чтобы попасть туда, надо было пройти через сени.

- Вот, располагайтесь! – произнесла хозяйка, показав на широкую панцирную кровать, застеленную чистым бельём. Чиркнув спичкой, она зажгла восковую свечу, стоящую на полке, после чего почти бесшумно удалилась.

Глава 8

После того как супруга старосты ушла, я прошелся по комнате, поглядывая на люк погреба, расположенный в центре помещения. Судя по едва уловимым возмущениям магического фона,вампир, в ожидании подходящего для него времени суток, спрятался именно там.

Подойдя к окну и посмотрев на предвечернее небо, я убедился, что до наступления сумерек осталось не более получаса. Потом проверил, легко ли кинжал выходит из ножен, и уселся на деревянный стул, раздумывая о том, что делать дальше – ждать, пока тварь выберется из погреба, или же попробовать взять инициативу в свои руки и атаковать монстра в его логове?

Немного поразмыслив, пришел к выводу, что будет лучше подождать, так как в тесноте погреба трудно будет контролировать ход схватки. В принципе, его и здесь трудно контролировать, но в комнате всё же гораздо больше пространства для маневра.

Вытащив из кармана кожаный чехол, по виду и размеру напоминающий обычный кошелек, я извлек из него кусок пергамента, на который была нанесена ускоряющая печать, являющаяся результатом творческой переработки того конструкта, что при моём деятельном участии был изобретен в рабской лаборатории для преодоления деструктивного воздействия стихии времени. Только если та печать замедляла носителя относительно окружающей среды, стабилизируя его внутреннее время, то это изобретение, напротив, должно ускорить меня примерно в два раза. Чтобы добиться такого эффекта, оказалось достаточно заменить две руны и скорректировать несколько соединительных знаков. Однако, в связи с тем, что у меня не было доступа к дорогим ингредиентам вроде орихалка, действие печати будет длиться не более двух минут. Поэтому её нужно активировать непосредственно перед схваткой.

Приложив пергамент к груди, я прилег на кровать, после чего слегка расслабил мышцы и замедлил дыхание. Думаю, этого должно хватить, чтобы тварь, затаившаяся в погребе, решила, что я уснул. Хочется верить, что здесь не может оказаться достаточно сильного монстра, с которым у меня не получилось бы справиться. Всё-таки откровенно плохое управление марионетками, продемонстрированное этим вечером, указывает на то, что я имею дело со слабой особью. Да и к тому же сильные твари, как правило, не попадают под выбросы. Они их чувствуют заранее и успевают покинуть опасное место.

Около десяти минут я неподвижно лежал в состоянии легкой предбоевой концентрации, сохраняя крышку люка в поле зрения и внимательно прислушиваясь ко всем доносящимся до меня шумам. Однако вскоре мой противник сделал свой первый шаг - я почувствовал накатывающие на меня мощные волны сонливости и слабости, на которые пришлось реагировать изменением состава своей крови, активно насыщая её кислородом и адреналином. Более тонкие техники мне пока недоступны.

Ещё через десять минут крышка люка бесшумно поднялась, а затем из погреба появилось существо, которое, похоже, было соткано из одной только тени – в дрожащем пламени свечи нельзя было различить его очертаний и я видел один лишь только расплывчатый силуэт, который, покинув своё дневное убежище, сразу устремился ко мне.

Началось!

Направив силу в пергамент, активизирую ускоряющую печать, одновременно с этим выхватываю кинжал и, вскочив с кровати, встречным движением наношу прямой удар, туда, где у монстра, по моим прикидкам, должна находиться грудь. Однако, вместо того чтобы вонзиться в тело противника, клинок упирается в твердую поверхность, замедлив движение кровожадного существа, которое от такой встречи злобно пищит, как рассерженный павиан.

Действуя на рефлексах, ухожу вниз и вправо, затем делаю подшаг за спину противнику и толкаю его вперед, куда он и двигался с самого начала. Вампир падает лицом на кровать, а я, прыгнув ему на спину, бью кинжалом в затылок. Но и здесь мой клинок оказался не в состоянии пробить защиту монстра, бессильно соскользнув в сторону.

Неуловимым, но мощным движением вампир отбрасывает меня к стене, а сам устремляется к окну, видимо, сообразив, что здесь легкой победы не получится, и тактическое отступление в данный момент будет для него наилучшим вариантом.

Однако врёшь, сука, не уйдешь!

Монстр головой вперёд прыгает прямо в окно, стекло со звоном разбивается вдребезги, но у меня в последнее мгновение получается схватить трусливую тварь за ногу и ударить кинжалом в бедро, от чего она испуганно вскрикивает жалобным женским голосом, от звука которого я едва рефлексивно не выпустил ногу.

Справившись с коротким замешательством, со всей силы дергаю противницу на себя, отчего она влетает в комнату и, ловко извернувшись в воздухе, наносит мне удар в грудь. Острый клинок, которого я раньше у неё не заметил, пробивает моё тело насквозь, а я в тот же миг бью своим кинжалом в глаз твари.

А затем мы оба падаем на пол. От полученного ранения силы быстро покидают меня, но всё же получается выдернуть из своей груди клинок, вошедший точно под правый сосок, и запустить процесс регенерации.

Пришлось напрягать всю свою волю, чтобы оставаться в сознании, так как иначе заживление ран остановится, что неминуемо приведёт к гибели. Регенерация с помощью стихии крови сильно отличается от лечения с помощью магии природы и менее эффективна, но всё же способна залечивать повреждения мягких тканей. Вот если бы были сломаны кости, то пришлось бы туго.

Постепенно слабость отступает, а примерно через полчаса проходит и боль, что свидетельствует о том, что опасность миновала. В этой жизни я уже не маг природы, которым был в прошлой, а стихия крови пока освоена мною недостаточно для того чтобы осуществить качественное и полное самоисцеление, Но, судя по ощущениям, кровотечение в грудной клетке прекратилось, и моей жизни сейчас ничего не угрожает.

Ещё через час, когда окончательно убедился, что прочность кровеносных сосудов и других тканей восстановлена, я поднялся на ноги, взял с полки свечу и острожно наклонился над поверженным монстром, опасаясь, что тварь ещё способна выкинуть какой-нибудь смертельный фокус.

Несмотря на уверенность, что удар в глаз должен быть смертельным, всё же из предосторожности я достал из рюкзака веревку, с помощью которой крепко связал монстру руки и ноги, а затем приступил к более детальному осмотру.

Первое, что бросилось в глаза – судя по выпуклой груди, узкой талии и широким бедрам, вампир и в самом деле оказался самкой. Можно сказать, что в этом мне повезло, ведь самки у подавляющего числа разумных видов, как правило, физически слабее самцов и менее устойчивы в морально-волевом плане. Если бы эта сука не испугалась и не попыталась сбежать, то схватка могла закончиться прямо противоположным исходом.

Ну да ладно, случилось так, как случилось - я победил!

Хотя свои ошибки всё же надо будет учесть на будущее. И главный урок, который необходимо вынести из этой ситуации – от вампиров необходимо держаться как можно дальше.

Кстати, вопреки моим ожиданиям, доспеха у этой твари не оказалось, его заменяли расположенные внахлест прочные пластинчатые ребра. Я даже разрезал грудь, чтобы воочию убедиться в наличии столь удивительной анатомической особенности. А глядя на её стройную, хорошо сложенную фигуру и узкое лицо, которое по человеческим меркам можно было назвать симпатичным, в другой обстановке упырицу можно было бы принять за обычную земную девушку, если бы под узкими губами не скрывались длинные острые зубы, способные без труда порвать глотку любому противнику. Одета она была в удобный костюм, включающий в себя черную куртку с капюшоном и штаны из мягкой и прочной ткани, а на руках были браслеты из сплава буро-оранжевого цвета с замысловатым геометрическим орнаментом, в состав которых, по всей видимости, входил орихалк – ценный магический металл из Изнанки, необходимый для создания качественных артефактов. Надо сказать, весьма дорогие украшения даже для другого мира, что указывало на то, что её семья занимает в своём клане довольно высокое положение. Впрочем, при более внимательном изучении оказалось, что это не просто украшения – легкое ощущение жжения в руках указывало на то, что я держу в руках артефакты, в назначении которых ещё предстоит разобраться. Далее я снял с её пальцев три золотых перстня с темно-красными камнями, название которых мне не было известно. По виду похожи на земной гранат, но, без всякого сомнения, это иномирные кристаллы. На поясе обнаружился кожаный мешочек, в котором находились прямоугольные пластины, которые, судя по нанесенным на них изображениям, являлись денежными знаками, две из этих пластин были изготовлены из чистого орихалка, а четыре из золота.

Подняв с пола клинок, которым вампирша пробила мою грудь, и тщательно вытерев его о занавеску, я с интересом осмотрел продукт разломного оружейного искусства, по земной классификации являющийся стилетом. Изготовлен он был из того же сплава, что и браслеты, а на верхней части лезвия выгравирован такой же орнамент, как и на браслетах. Узкое лезвие длиной около тридцати сантиметров и крестообразная гарда без каких-либо дополнительных украшений, но несмотря на отсутствие рун, чувствуется, что этот стилет является артефактом. В Изнанке умеют делать такие штуки. Надо будет позднее разобраться с его возможностями, если получится. Хотя, если вспомнить, как легко клинок пронзил мою грудь, одно из свойств можно назвать прямо сейчас – высокая пробивная способность. Чтобы проверить эту догадку, я вполсилы ударил стилетом по бревенчатой стене и он без труда вошёл по самую гарду, как будто стена сделана из взбитых сливок, а не из соснового кругляка.

Закончив с осмотром, взвалил на плечи безжизненное тело вампирши и вынес её во двор, где подвесил за ноги на растущей у забора березе. Потом нашел в сенях чистое ведро, поставил его под голову дохлой твари и полоснул кинжалом по шее.

Если в факторию сдаешь ценную кровь отдельно от тела монстра, то стоимость получается несколько выше. Плюс теперь у меня будет полная уверенность, что тварь не регенерирует и не воскреснет, пока я буду везти её до места реализации. А то кто знает, какие у них способности? Лучше перестраховаться, чем проснуться с перегрызенной шеей.

Вернувшись в избу, я прошёл на хозяйскую половину, где обнаружил, что Лука Фомич, как и все его семейство, продолжает неподвижно сидеть за столом с закрытыми глазами, а перед ним стоит тарелка с недоеденной кашей. Похоже, что вампирша отключила своих марионеток в тот момент, когда я вышел из комнаты. Подойдя к мужчине, дотронулся до его шеи, убедился, что тот ещё жив, после чего громко рявкнул ему на ухо:

- Просыпайся! - и пару раз шлепнул по щекам. Однако староста на эти действия никак не отреагировал, продолжая оставаться в состоянии сонного оцепенения.

Поняв, что так просто не получится привести его в чувство, я сделал на его плече неглубокий надрез в который сцедил немного своей крови, в результате через минуту у меня появилась возможность манипулировать всем объемом крови Луки Фомича, как будто это было моё собственное тело.

Первым делом я ускорил кровоток, отчего дыхание мужчины участилось и порозовели щеки, а затем стал постепенно насыщать кровь кислородом и повышать содержание адреналина.

Уже через пару минут староста кашлянул, открыв глаза, потом удивленно посмотрел на меня мутным взглядом и удивленно спросил:

- Ты кто?

- Вы совсем ничего не помните? – спросил я.

- Хм, – он на несколько секунд задумался, после чего почесал затылок и медленно произнёс, – Помню, тебя Кузьмой звать, но это всё как в тумане, или во сне, – потом он повернулся к своей жене и дочерям и спросил, – А что это с ними?

- Они живы, но сейчас без сознания. Тут у вас вампирша была, она держала вас под контролем.

- Вампирша говоришь? – недоверчиво произнес он, – А где эта тварь сейчас?

- Мертва, пойдем покажу!

Мы вместе с Лукой Фомичем вышли на улицу, где он с большим интересом осмотрел, висящее вниз головой существо, а я ему тем временем рассказал упрощенную и слегка приукрашенную версию недавних событий.

Далее мы занялись неотложными делами. Сначала я пробудил его жену и дочерей, после чего мы обошли всю деревню в поисках выживших и погибших.

В результате этого осмотра удалось обнаружить и пробудить ещё двадцать шесть сельчан, пребывавших в коматозном состоянии. А другим двенадцати жителям небольшой деревни повезло куда меньше – тварь уже успела выпить их кровь и кое-как спрятала тела в погребах их же собственных домов.

Судя по рассказу Луки Фомича и других выживших, вампирша появилась у них в деревне четыре дня назад – именно за этот период воспоминания были очень смутными. Ну а дальше всё было понятно – пробравшись ночью в деревню, разломная тварь с помощью магии сначала перебила всех собак, после чего с помощью своей видовой магии смогла погасить сознание сельчан, чтобы они не могли оказать ей противодействия, а затем стала их осушать, выпивая кровь из нескольких человек за ночь. И если бы я не появился, то через неделю деревня бы полностью обезлюдела, а упырица двинулась бы дальше, опустошая деревни до тех пор, пока не встретила достаточно сильного мага, способного ей противостоять.

***

Около десяти часов утра, хорошо выспавшись, я погрузил в подаренную старостой лодку тело кровососки, с наложенной на неё печатью стазиса, рядом положил сумки со снаряжением и припасами, после чего помахал рукой сельчанам, которые дружно вышли меня провожать, и отплыл вниз по течению.

Благодаря использованию магии крови, дающей возможность длительное время поддерживать высокую работоспособность, получалось двигаться достаточно быстро, поэтому уже к полудню я достиг устья Талы, а затем продолжил движение вниз по Чергасу, который сейчас, в период весеннего половодья, имел ширину более двух сотен метров. А к шести часам вечера, по моим прикидкам, получилось преодолеть уже около сотни верст.

Вытащив лодку на пологий берег, я перекусил снедью, которой с избытком снабдил Лука Фомич. А затем, устроившись на поваленном дереве, расстелил чистый лист пергамента, положил на него трофейную монету из орихалка, сцедил на неё свою кровь и, управляя подвластной мне стихией, стал растворять драгоценный металл. Когда монета полностью растворилась, я извлек из несессера тонкое перо и, макая его в получившийся раствор, аккуратно нанес на маленький листик пергамента шестнадцать рун, из которых состояла первая половина печати подчинения животных, а затем на другом листочке нарисовал и вторую часть, которая предназначалась для владельца.

Придирчиво осмотрев полученный результат, таким же образом нарисовал ещё две аналогичных печати, однако при изготовлении последней добавил в раствор ещё и пять капель крови упыря, памятуя о том, что эта тварь имела способности к подчинению, а значит, её кровь может улучшить эффективность конструкта. Надо будет протестировать в спокойной обстановке, как этот вариант будет работать.

Следующей печатью, которой я занялся, была печать ускорения, которая, является незаменимым атрибутом для моего выживания в нашем опасном мире, что ещё раз подтвердила схватка с упырём. Теперь с добавлением орихалка, период её действия должен будет увеличиться в три-четыре раза, то есть примерно до десяти минут.

Остатки раствора я, сделав надрез на пальце втянул в свою кровеносную систему. Орихалк входит в состав большинства зелий, разгоняющих рост магического ядра. И хотя сам по себе он оказывает достаточно слабое воздействие, польза всё равно будет.

К тому моменту, когда изготовление печатей было закончено, солнце уже опустилось к самому горизонту, но я решил, что ложиться спать ещё рано и вытащил из рюкзака трофеи, снятые с вампирши – стилет, браслеты и перстни, для того, чтобы ещё раз внимательно их осмотреть. Безусловно, несмотря на отсутствие рун, все эти вещи являются магическими артефактами, но у меня не было ни малейшего понятия, как ими пользоваться и какие у них функции.

Так и не разобравшись с назначением трофейных артефактов, убрал их обратно в рюкзак и стал устраиваться на ночлег - первым делом обошёл стоянку по широкой дуге, посылая в окружающий меня лес заклинание «поиск крови», с помощью которого можно обнаружить крупных животных и людей на расстоянии до двухсот метров. А убедившись, что поблизости нет ничего, что могло бы представлять опасность, активизировал охранный артефакт, расстелил одеяло и улегся спать, размышляя о превратностях судьбы.

Ведь примерно в это же время, в середине мая прошлого года мне довелось попасть в серьезный переплет, оказавшись в эпицентре разломной волны. И в тот раз получилось выжить лишь чудом. А теперь вот схватка с вампиршей и здесь всё тоже было очень непросто, буквально по краешку прошел между жизнью и смертью. Как-то многовато опасных ситуаций для тринадцатилетнего пацана, коим формально я являюсь. Однако, с другой стороны, если бы я, как и подобает подростку моего возраста, сидел спокойно дома, то ничего этого и не случилось бы. Хотя и пребывание дома тоже ничего не гарантирует. Наш несовершенный мир так устроен, что в любом месте может произойти выброс или открыться портал, который принесет гибель тем, кто оказался поблизости. Но всё же в городе намного безопаснее.

Глава 9

К вечеру следующего дня моя лодка пристала к дощатому причалу небольшого городка Белое, который расположилось на высоком берегу в месте слияния Чергаса и Вычегды.

- Платить будем? – около лодки сразу нарисовался однорукий мужчина лет сорока, который здесь, по всей видимости, исполнял обязанности сторожа и сборщика платы за стоянку.

- А сколько? - поинтересовался я.

- Рубль!

Поморщившись от дороговизны, я протянул ему монету, после чего поинтересовался насчет доставки груза до фактории. Тот огляделся по сторонам и махнул рукой двум парням лет шестнадцати, которые тут же подкатили к моей лодке тележку и сообщили, что работа будет стоить пять рублей.

Вздохнув от непомерных цен, я выгрузил на тележку труп упырицы, завернутый в рогожу, туда же положил сумку, закинул за спину рюкзак и двинулся вслед за тележкой, которую парни тащили вверх по крутому склону.

- А что это такое? – с любопытством в голосе спросил один из работников, кивнув на груз, – На человека похоже.

- Похоже, – хмыкнул я, – Но не человек. А большего вам знать не обязательно.

- Гоблин, наверное, – сделал он вывод, – А ты его сам завалил?

- Слушай, – ответил я демонстративно недовольным тоном, - Если ты такой любопытный, то заплати мне сто рублей, и тебе откроются все тайны!

- Эх! – обиженно вздохнул тот, – Что за времена пошли?! Любой приезжий шкет может нагрубить добропорядочному грузчику.

- Да хватит тебе болтать, Фома! – рявкнул на него второй, – Тащи молча, раз деньги взял! – и дальше мы шли уже без лишних разговоров.

Все три местных фактории, как им и положено, располагались недалеко от берега, но я выбрал ту, что принадлежала боярам Двинским и располагалась чуть поодаль, в надежде, что цены здесь будут более приемлемыми.

Грузчики остановили свою тележку у ворот просторного ангара, после чего оттуда появились два работника фактории, забрали труп, занесли его в помещение, где положили на большой стол и развернули рогожу в которую он был завернут.

- Ого! – напрягся приказчик, которого можно было без труда опознать по добротному костюму коричневого цвета, – Ты, пацан, какого хрена сюда бабу дохлую припер? Здесь в общем-то фактория, а не морг!

- Это не баба, – хмыкнул я, и оттянул верхнюю губу мертвой кровососки, – Видишь какие зубы? И на когти глянь. Это вампирша. Она в Тале дюжину человек на тот свет спровадила.

- Ох, ну ни хрена себе! – выдохнул тот, приглядевшись к руке дохлой твари, – И правда ведь не человек! Дела-а-а,.. И кто же её завалил?

- Я. Повезло.

- Ты? – переспросил он, окинув меня недоверчивым взглядом.

- Ага, в глаз удачно попал. Вот смотри! – я показал пальцем на выбитый глаз твари. Она думала, что я сплю, и подошла слишком близко. Если не верите, езжайте в Талу, там подтвердят.

- А кровь где? – поинтересовался приказчик, обнаружив разрез на шее.

- Вот! – я выставил на стол четыре литровых банки. Ещё один литр я решил оставить себе для использования в печатях и артефактах.

- Угу, – кивнул он, глянув на банки, после чего окликнул одного из работников, которые с открытыми ртами разглядывали диковинную тварь и меня, – Семен, позови сюда Бекетова!

А когда тот удалился, приказчик пояснил:

- Бекетов - это маг местный, он осмотрит тело и проверит качество крови.

- Как знаете, – не стал я возражать, – Так что насчет цены?

- Цены,.. – задумчиво произнес приказчик, поглаживая короткую аккуратную бороду, – В каталоге такого монстра нет, поэтому я думаю...

- Пять тысяч будет вполне приемлемой суммой за такую редкую тварь, – сказал я, воспользовавшись паузой.

- Нет! – искренне возмутился тот, - Пять тысяч даже за черного василиска никто не заплатит, хотя там всё тело ценное – и кожа, и кровь, и мясо, а тут кожа ничем не примечательная, и мясо гуманоидов есть не принято, даже если это разломные твари.

- Но, как объект для исследований, труп упыря представляет большую ценность, – возразил я, – Кроме того кости очень прочные, которые невозможно пробить обычным клинком, – выхватив кинжал, я с размаху ударил в лоб трупа, – Видите, кость крепче стали, много куда пригодится.

- Ну одних костей будет недостаточно для высокой стоимости, – парировал приказчик, - Так, что, думаю, цена в тысячу рублей будет вполне справедливой.

- Что? – я с искренним удивлением вытаращил на него глаза, – Да столько за зеленую шестилапку дают! А они регулярно в выбросы попадают.

- Ну так ведь у шестилапки ценная кожа и кровь магическая, – пояснил тот.

- Зря я, видно, сюда пришел! – вздохнул я с разочарованием в голосе, - Пойду, наверное, в Белозёрскую факторию, там, говорят, более профессиональные сотрудники работают.

- Вот-вот! – кивнул приказчик, – В других сетях тоже работают профессионалы, впрочем, как и здесь, поэтому больше полутора тысяч тебе никто не даст. Ну ты сам подумай – да, вампир - это редкость, но всё же твоя добыча далеко не уникальна. На Сибирских Разломах таких тварей почти каждый год убивают...

- Звал Гриша? – спросил высокий худой мужчина средних лет, войдя в ангар. Одет он был в синие джинсы и такого же цвета легкую куртку из дорогой ткани. Судя по всему, это и был приглашенный маг.

- А, здравствуйте, Александр Дмитриевич! – приказчик изобразил легкий поклон, и показал жестом на стол, – Вот, гляньте, какую добычу притащил этот удачливый молодой человек. Хотелось бы узнать ваше мнение по поводу этого существа и оценить кровь, которую он слил в банки.

- Хм, интересно!.. – произнес маг, наклонившись к трупу, – Ранее мне такие твари не встречались, но несомненно это самка вампира, – произнес он, внимательно осмотрев острые зубы и когти, после чего обратился ко мне, – Как Вас зовут?

- Кузьма.

- А где была добыта эта тварь?

- В деревне Тала.

- Она одна была?

- Скорее всего да, но гарантии дать не могу.

- Придётся посылать поисковый отряд, – вздохнул он, снова повернувшись к телу вампирши.

- Ну так что начет крови, Александр Дмитриевич? – спросил приказчик, когда пауза затянулась.

- Кровь хорошая, – махнул тот рукой, – С высоким содержанием маны и безусловно принадлежит этой твари. И труп тоже в приличном состоянии, похоже, что печать стазиса наложили практически сразу после её гибели.

- Вот видите, - произнес я, обращаясь к приказчику, – Эта тварь должна стоить никак не меньше четырех тысяч!..

Торговались мы еще долго, но приказчик был непробиваем, словно скала, и мне удалось подвинуть его лишь немного – сошлись на сумме в две тысячи сто пятьдесят рублей, которую он тут же и выдал сотенными банкнотами центрального банка Великого Новгорода.

Когда я вышел из ангара, на улицах городка уже начало темнеть, поэтому направился на поиски трактира, раздумывая о том, что Белое, в отличии от моего родного Юрьевска, считается весьма опасным местом для людей, у которых есть деньги, но нет достаточной охраны.

По всему бассейну Вычегды известны рассказы об удачливых охотниках, которые сдали здесь свои трофеи, а потом бесследно исчезли. Причем, иногда люди исчезали прямо из закрытых номеров в трактирах. Разумеется, местная полиция проводила расследования по каждому такому факту, но, насколько мне известно, татей так и не нашли. И всё это наводило на мысли о том, что в деле замешаны либо местные власти, либо маги, либо и те и другие вместе взятые.

По-хорошему, зная о такой репутации этого городка, в Белое вообще не стоило заходить, но это единственное место на двести верст вокруг, где имеются фактории, а делать огромный крюк для сбыта дохлой вампирши я посчитал нецелесообразным. Отчалить прямо сейчас тоже никак не получится, и дело тут даже не в сильной усталости, а в том, что утром обязательно надо посетить банк, чтобы избавиться от рублей Великого Новгорода, обменяв их на деньги Нижегородского княжества, куда лежит мой дальнейший путь. Хочется верить, что местные деньги мне больше не понадобятся.

Большинство местных трактиров было расположено на центральной улице, которая начиналась почти у самых причалов и прямой широкой линией уходила вдаль от берега, к холму, на котором располагались здания органов власти Белосельской волости. Дорога и тротуары здесь имели твердое покрытие, качественно исполненное магом земли, а по всему протяжению улицы располагались артефактные светильники, которые сейчас уже ярко сияли в связи с наступлением темного времени суток, освещая двух-трех этажные дома, большинство из которых было также построено с использованием магии.

Настороженно озираясь, я подошел к хорошо освещенному трехэтажному зданию с фасадом, украшенным ложной колоннадой и полукруглым фронтоном, причем эти элементы архитектуры были выполнены на довольно приличном художественном уровне.

Висящая над входом светящаяся вывеска гласила, что это «Гостиница братьев Шмаковых». А под артефактным баннером топтался бородатый швейцар в красной ливрее. Н-да,.. хотелось бы надеяться, что эти Шмаковы способны не только пускать пыль в глаза, но и обеспечить безопасность клиентов.

- Ты куда это, шельмец, собрался? – строго спросил швейцар, заслонив входную дверь своим грузным телом.

- Номер снять хотел, – ответил я спокойным, слегка надменным голосом, как и подобает настоящему аристократу, – Или это не гостиница?

- Ага, – кивнул он, – Гостиница, но не для таких шалопаев как ты, так что иди отсюда, пока плетей не получил! Ишь, богатей выискался! Только из лесу выбрался, а туда же, с грязным свиным рылом, да в калашный ряд!

Н-да,.. неожиданно,.. в прошлой жизни я был урожденным дворянином, и таких проблем у меня не могло возникнуть просто по определению. Даже и не представлял, что кто-то может так грубо отшить потенциального клиента. Ну и что, что мне тринадцать лет и одежда грязная, но я ведь платёжеспособен!

Обидно, прямо как в душу нагадили!

Нет, конечно, можно было тряхнуть деньгами, или показать магические способности, и эта демонстрация, наверное, могла бы отворить двери в заведение братьев Шмаковых, но, дабы не привлекать излишнего внимания к своей скромной персоне, я не стал вступать в спор, доказывая свою состоятельность, а вместо этого направился дальше по улице, выискивая глазами какое-нибудь не столь презентабельное заведение, где не будет подобных проблем с доступом.

Трактир с банальным названием «Белый гусь» размещался в двухэтажном бревенчатом здании, у входа в которое не было видно ни охранников, ни, тем более, швейцара, поэтому я беспрепятственно вошел в гостеприимно распахнутые двери, сразу же оказавшись в просторном обеденном зале, где большинство столов было занято сурового вида мужиками, которых можно было принять как за честных промысловиков, так и за отпетых бандитов, впрочем, довольно часто между двумя этими профессиями не было большого различия. Подойдя к барной стойке, поинтересовался у бородатого трактирщика наличием свободных комнат и без каких либо лишних вопросов всего за пять целковых получил ключ от одноместного номера. Ещё один рубль пришлось заплатить за сытный ужин, состоявший из гречки со свининой и овощного салата.

Поднявшись в номер, расположенный на втором этаже и осмотрев небольшую комнату, я позабавился от вида входной двери, которая открывалась наружу и изнутри закрывалась всего лишь на одну хлипкую щеколду. Н-да, безопасностью здесь и не пахнет. Такую дверь даже подпереть изнутри не получится. Но у меня имеется неплохое решение на этот случай!

Разрезав палец, я сцедил в стакан примерно пятьдесят граммов своей крови. Плеснув её на косяк, плотно прижал к нему дверь, одновременно подавая мысленную команду своей стихии впитаться в древесину и создать крепкое соединение. Всё! Теперь войти в комнату получится, только хорошо поработав топором, и разбудив всех постояльцев.

Развернувшись, я подошел окну и плеснул остаток крови на раму, чтобы заблокировать возможность проникновения в номер и этим путем.

Осталось активизировать охранный артефакт и можно спокойно спать!

...

Проснулся я в половине восьмого утра полный сил и в прекрасном настроении. Всё-таки сытный ужин и хороший сон на мягкой кровати способны творить чудеса. И даже осознание того, что следующие несколько дней придётся ночевать в гораздо худших походных условиях, не могло омрачить приподнятого настроения.

Одевшись, отозвал кровь с окна и двери, после чего внимательно их осмотрел. Наличие свежих царапин на косяке подтвердило обоснованность моих сомнений в безопасности этого места, однако ночные незваные гости, к моей радости, не смогли бесшумно справиться с препятствием в виде магического запора. Далее я спустился на первый этаж, где занял стол в пустующем обеденном зале и жестом подозвал к себе недовольную официантку, которая в этот не столь уж ранний час выглядела сильно невыспавшейся и помятой, в отличие от вчерашнего вечера, когда она весело и энергично порхала с подносом между столами, заигрывая с подвыпившими посетителями.

- Блины, яичница, чай! – произнесла девушка раздраженным тоном, подойдя к моему столу и дохнув легким перегаром. Судя по всему, у неё ещё и ночка выдалась довольно веселой.

- Ага, – кивнул я, – Яичницу из трех яиц, два блина и чай. А с собой взять есть что-нибудь?

- Только что пироги в печь поставили, к восьми должны быть готовы.

- Хорошо, мне надо десять штук с мясом и пять штук с творогом, если есть.

- Я передам, сделают! – заверила официантка.

Закончив завтракать, покинул трактир и посетил банк, который находился на этой же улице и без каких-либо проблем обменял все свои наличные, оставив небольшой запас в пятнадцать местных рублей на всякий случай. Затем вернулся в трактир, забрал уже успевшие приготовиться пироги и прямиком направился на причал, откуда вскоре отплыл на своей лодке вверх по течению Вычегды.

Согласно моему плану, от Белого сначала нужно было подняться на двадцать километров, далее свернуть в левый приток под названием Вилюй и по нему уже двигаться почти до самой границы княжества.

Чтобы удалиться от причала на три версты, мне понадобилось примерно полчаса, по истечении которых я увидел, что от пристани отошла большая лодка, на которой было несколько человек и также двинулась вверх по течению. В принципе, в этом не было ничего удивительного, так как здесь довольно оживленноё движение по реке, являющейся главной транспортной артерией в восточной части Новгородского княжества. Однако, памятуя о негативной репутации оставленного позади населенного пункта, нужно иметь ввиду и вероятность того, что это судёнышко могло отчалить по мою душу.

В этих местах русло Вычегды не имело крутых поворотов, что позволяло мне беспрепятственно наблюдать за движением лодки, вызвавшей подозрения. И по мере дальнейшего движения эти подозрения только возрастали. На той лодке находилось три довольно сильных гребца и рулевой, благодаря чему она постепенно настигала меня, за три часа сократив отставание до полукилометра, после чего продолжила двигаться следом на том же расстоянии.

Похоже, они ждали удобного момента для нападения, так как сейчас вокруг было полно свидетелей - со встречного направления шел пассажирский пароход, а на берегу раскинулась небольшая деревенька, откуда местные жители могли хорошо видеть всё, что происходит на реке.

Можно было, разумеется, вернуться в Белое, следуя за встречным пароходом, а там уже более спокойно поразмыслить над тем, каким образом построить свой маршрут, чтобы избежать встречи с татями, однако взвесив все за и против, я решил продолжить движение – всё-таки у меня в запасе имелось несколько неприятных сюрпризов для этой братии.

Глава 10

Вскоре справа по курсу показалось устье Вилюя, и я, следуя прежнему плану, направил лодку в ту сторону, слегка прибавив скорость.

Судно преследователей ожидаемо свернуло вслед за мной, и продолжило держаться на том же расстоянии, а когда мы миновали прибрежную деревушку, гребцы налегли на весла и стали постепенно сокращать расстояние, окончательно развеяв все сомнения в том, что меня преследует банда грабителей.

Чтобы удержать дистанцию, пришлось с помощью магии усиленно насыщать свою кровь кислородом и питательными веществами, что позволило гораздо энергичнее работать веслами, но эта мера была временным решением, так как мой юный организм не в состоянии выдержать длительные нагрузки в таком режиме .

Вилюй, скорее всего, получил своё забавное название за то, что его русло сильно виляет из стороны в сторону, поэтому в скором времени, благодаря многочисленным изгибам, моя лодка стала периодически пропадать из поля зрения преследователей. Увидев за одним из таких поворотов устье небольшого ручья, я направил туда своё суденышко, а через полсотни метров остановился так, чтобы лодку не было видно со стороны реки, схватил свою поклажу и со всех ног рванул прочь.

Почти у самого берега начинался молодой сосновый бор, практически не имеющий подлеска, поэтому сначала бежать было легко, но уже через пару вёрст на моём пути оказался бурелом, сильно замедливший движение. Радовало лишь то, что и для преследователей множество беспорядочно поваленных деревьев тоже должно стать серьёзным препятствием.

Углубившись в бурелом примерно на километр, я остановился около молодой березы, сбросил на землю поклажу, сделал несколько глубоких вдохов, чтобы восстановить дыхание, а затем сформировал на ладони небольшой шарик из собственной крови и, обратившись к силе стихии, метнул его в ближайшую из тех сорок, что от самого берега следовали за мной по пятам, громогласно вещая на весь лес о присутствии чужака.

Чёрно-белая птица, получив прицельный удар в голову, камнем рухнула на землю, что заставило заставило её товарок орать ещё громче, предусмотрительно отлетев подальше.

Подобрав оглушенную сороку, я приложил к её груди печать повиновения, на которую подал свою ману, чтобы магические символы отпечатались на ауре птицы, далее нанес на свою грудь вторую, управляющую, половину конструкта и дал мысленную команду сороке прийти в себя. Сразу же я ощутил ментальный отклик, в котором одновременно ощущались недовольство и удивление, однако в следующий миг недовольство сменилось благоговением, переходящим в восторг от того, что этой сороке предоставлена возможность служить лучшему из существ (то есть мне).

Убедившись, что печать встала нормально, и птица теперь полностью подчинена, подкинул её в воздух, одновременно приказав лететь назад по пройденному мной маршруту.

И вскоре я уже птичьими глазами смотрел на своих преследователей, которые в хорошем темпе двигались по моим следам.

Впереди бежал рыжий спаниель, который уверенно вел за собой всех татей. Сразу за собакой бежали трое хорошо экипированных мужчин среднего возраста, с арбалетами наперевес, что меня сильно встревожило, так как против болта у меня не было надежного противодействия. А замыкал эту команду знакомый мне маг – тот самый Александр Дмитриевич, что консультировал приказчика во время вчерашней сделки по продаже тела вампирши.

Меня ещё тогда смутило то, с каким интересом он разглядывал меня во время обсуждения сделки, но при этом почти не интересовался подробностями того, каким образом у меня получилось одолеть столь опасное существо.

Вряд ли мага могли сильно заинтересовать те относительно небольшие деньги, что я выручил от продажи дохлой твари. Однако ему наверняка известно, что разумные существа, попадающие в наш мир через выбросы или порталы, часто имеют при себе артефакты, оружие и украшения, представляющие гораздо большую ценность, чем труп. Видимо, на эти богатства он и позарился, обоснованно заподозрив, что я показал приказчику далеко не все трофеи.

Вот же хирсов ублюдок!

Быстро составив в уме план, я продолжил движение в прежнем направлении, периодически посылая в разные стороны заклинание поиска живых существ, и через несколько минут это заклинание дало отклик, указав на затаившегося невдалеке зайца. При моем приближении ушастый выскочил из кустов и стремительно рванул прочь, но далеко убежать у него не получилось, так как брошенный мной кровяной шарик мощно ударил косого по затылку, отчего тот перекувырнулся в воздухе и, оглушенный, распластался по земле.

Наложив на зайца печать подчинения, брызнул своей кровью ему на лапы, после чего привел ушастого бедолагу в чувство и дал команду бежать в том направлении, куда я и сам прежде двигался – на восток. А я, хорошенько потоптавшись на муравейнике, повернул на юг, в сторону Нижегородского княжества, то есть туда, куда мне и нужно было с самого начала.

Теперь, благодаря использованию сил стихии, заяц будет оставлять следы с моим запахом, а моя следы будут пахнуть муравьями, которых в лесу превеликое множество.

Уже через несколько минут, глядя на то, как преследователи дружно направились по ложному следу, можно было с чувством глубокого удовлетворения констатировать что мой план удался. Всё-таки зря эти болваны доверились собаке, которую так легко обмануть! Мне бы, например, в голову никогда не пришло полагаться в подобных делах исключительно на глупое животное. Хотя с другой стороны, разве могли они заподозрить в обычном на вид подростке опытного мага, обладающего уникальными знаниями и опытом?

Двигаясь на юг, я ещё пару часов держал татей под наблюдением, а когда расстояние между нами превысило пятнадцать верст, окончательно пришел к выводу, что дело сделано, поэтому отозвал птицу ближе к себе, чтобы она контролировала пространство вокруг меня. Всё-таки в лесу могут быть и другие опасности, кроме тех неудачливых бандитов.

***

Полторы сотни верст, отделявшие меня от места высадки до границы, получилось преодолеть всего за неделю без особых приключений, если не считать случившегося поблизости от меня выброса сравнительно небольшой, имеющей всего три аршина в длину, твари рептилоидного типа, название которой я не помнил. Но, несмотря на скромные размеры, повозиться всё же пришлось, уж очень шустрой она оказалась. С этой твари я не стал брать почти никакой добычи, так как поклажи и без того было более чем достаточно. Ограничился лишь несколькими кусками мяса на пять килограммов, чтобы улучшить свой походный рацион.

И вот теперь, когда за спиной остались сотни километров, мне предстояло осуществить нелегальный переход границы, так как через пограничный пункт никто не пропустит несовершеннолетнего подростка. Кроме того, законами обеих княжеств ввоз-вывоз магических ингредиентов, иномирных артефактов и металлов простолюдинами категорически запрещены (такую возможность имеют исключительно представители благородных сословий и лицензированные компании). А у меня в багаже имелся литр эликсира крови, плюс браслеты, стилет и монеты, взятые трофеями с упырицы.

В прошлой жизни мне посчастливилось родиться в семье, входящей в баронский род, владеющий пограничными землями, поэтому я знал, что со стороны Великого Новгорода граница в этих местах охраняется довольно слабо – на каждые десять километров в среднем приходится всего один патруль погранохраны.

А вот по другую строну начинаются земли нижегородских дворян, относящихся к вопросу охраны рубежей куда более ответственно. Но и они не в состоянии выставить караулы под каждым кустом, поэтому нелегальный переход границы при должной подготовке не представляет большой сложности. Тем более, если нарушителем является маг крови, имеющий возможность использовать двух птиц для осмотра местности.

Да, действительно, по пути я подчинил ещё одного крылатого питомца – молодую сову, чья задача состояла в том, чтобы охранять мой сон по ночам и разведать безопасный путь для перехода границы. Всё-таки сорока является дневной птицей, и в ночное время толку от неё практически никакого.

Как и предполагалось, переход границы не составил большого труда. Днём я с большой осторожностью, часто осматривая местность с помощью сороки, приблизился к кордону на расстояние примерно десяти километров, а когда стемнело, поднял в воздух сову и, внимательно отслеживая перемещения ближайших патрулей, в течении одной ночи смог пройти два десятка верст, оказавшись на территории Великого Нижегородского княжества, куда я всё это время и стремился.

Однако расслабляться было рано, так как теперь я находился на территории пограничного баронства, и если здесь меня обнаружат егеря, то у них возникнут вполне обоснованные вопросы, которые ничем хорошим для меня не кончатся – в лучшем случае конфискуют деньги и магические трофеи, а затем передадут Новгородским властям. А в худшем, наверное, и прикопать могут, чтобы избежать расспросов по поводу изъятых у меня денег и ценностей.

Исходя из этих опасений, я продолжил скрытное движение по лесу в течении всего следующего дня, и лишь благодаря сороке дважды смог избежать столкновения с баронскими патрулями.

***

Сидя под раскидистой сосной, я через глаза сороки внимательно осматривал окраины раскинувшегося впереди населенного пункта, застроенные обычными бревенчатыми пятистенками с обширными огородами.

Судя по карте, это был город Наумовка, находящийся в полусотне километров от рубежей княжества и принадлежащий, как это ни банально, его благородию барону Наумову. И здесь, благодаря относительной удаленности от границы, уже не должно быть такого строгого контроля, как в приграничных деревнях и селах.

Меня этот небольшой городок интересовал в первую очередь наличием конечной станции узкоколейной железной дороги, по которой можно было относительно быстро и с удобствами добраться до Вятки. Надоело топать на своих двоих, пора начинать пользоваться благами цивилизации.

Если достаточно долго смотреть на окружающий мир глазами парящей в небе птицы, то начинают появляться довольно неприятные ощущения, вызванные различиями в работе центральных нервных систем и вестибулярных аппаратов. Вот и сейчас, почувствовав лёгкую тошноту и головокружение, я разорвал магическую связь с крылатой разведчицей, после чего поднялся с земли и, слегка покачиваясь, направился в сторону Наумовки.

Войдя в город по проселочной дороге, я не спеша двигался в сторону центра, который угадывался по четырем башням баронского замка, рядом с которыми виднелся и золоченый купол местного храма.

Встретив по пути продуктовую лавку, купил десяток пирожков и круг кровяной колбасы, которая для меня была очень полезным продуктом. Здесь же получилось узнать, как дойти до железнодорожной станции, куда без промедления и направился, жуя на ходу свежие пирожки.

Вскоре моему взгляду открылась посадочная платформа, с расположенным на ней небольшим павильоном, над входной дверью которого была криво приколочена потрескавшаяся доска с претенциозной надписью «Начальник станции».

Обойдя вокруг небольшого строения, больше похожего на сарай, чем на официальное учреждение, я нигде не заметил расписания движения поездов, поэтому без стука вошел в дверь, которая оказалась не запертой.

В помещении размером приблизительно в половину школьного класса стояли два массивных стола, за одним из которых расположился грузный небритый мужчина, одетый в серый в мешковатый костюм, и что-то пил из большой серой чашки, читая газету.

- Чё надо? – спросил он крайне неприветливым тоном, осмотрев меня с ног до головы.

- Расписание хотелось бы узнать.

- Хе! – то ли прокряхтел, то ли хохотнул он, – Расписание ему подавай! Ты откуда тут взялся, дурень? Никак с боярского болота заявился?

- Нет! – я мотнул головой, слегка испугавшись того, что простой мужик вычислил меня в два счёта, ведь в центральных княжествах Великий Новгород частенько именовали боярским болотом, – Я из Гагино, мне в Вятку надо.

- Ну да, в Гагино всегда дураков полно было, – легко согласился мужчина, – Ежели встретишь гагинца, то можно ничуть не сомневаться, что перед тобой стоит самый обыкновенный дурак. Вот как ты прямо. Ведь всякий мало-мальски соображающий ребенок в курсе, что расписания тут отродясь не было. Да и зачем оно нужно? Раз в два дня состав приходит к девяти вечера, а на следующее утро в десять часов он же отправляется назад. Сегодня поезд уже ушел, так что следующий будет послезавтра. И всё это даже Гагинские дурни должны знать. А то пришел тут, хирс мохнатый, расписание ему подавай...

- И что, до послезавтра никак не уехать? – уточнил я, изобразив на лице вселенскую печаль.

- Ну почему не уехать? – хмыкнул начальник станции, - Сейчас там грузовой стоит, – он махнул рукой за свою широкую спину, - Подойди к машинистам, может возьмут.

Выйдя из павильона, я посмотрел вдоль путей и действительно поодаль увидел вагоны, за которыми виднелся и локомотив, на который ранее не обратил внимания. Быстро добежав до небольшого паровозика, заглянул в кабину, где на своих креслах вольготно расположились два мужика в железнодорожной спецодежде.

- Дядь, а, дядь! До Вятки не подкинешь? Пять рублей заплачу! – обратился я к тому, который выглядел постарше.

- Ишь чего захотел! – хохотнул тот, – Пятёру это на пассажирском билет стоит, а здесь мест мало, а желающих много.

- Ну а сколько тогда? – спросил я.

- Пятнадцать! – отрезал тот тоном, не допускающим возражений.

- Согласен!

- Хм! – тот удивленно смерил меня взглядом и уточнил, – Пятнадцать за одного и деньги вперед!

Я вынул из кармана куртки небольшую пачку денег, отложенную на путевые расходы, отсчитал три пятирублевые купюры и протянул машинисту, после чего тот, аккуратно убрав деньги в бумажник, указал на узкую лавку в задней части кабины:

- Садись там, малец, только широко не разваливайся! Эта лавка на двоих рассчитана, на других станциях ещё будут пассажиры.

После того, как я расплатился и уселся, машинист потерял ко мне всякий интерес, спустившись из кабины на землю, а его помощник поинтересовался:

- Получается, ты один в такую даль собрался?

- Один, – подтвердил я, – Только это ведь не такая уж и даль, всего двести верст, за день на поезде можно доехать.

- А что делать там будешь? – снова спросил он, причем по его тону и виду было понятно, что ему я совсем не интересен, а этот разговор он ведет исключительно от скуки. Но все же стоило отвечать как можно правдоподобнее, без ляпов, а то интерес может быстро появиться.

- У дяди имеется мастерская на Стекольной улице, буду помогать ему, а там посмотрим.

- А где там? – встрепенулся тот, – А то у меня сестра, получается, на той же улице живет, её муж тоже стекольщик.

Ну вот... Так и проколоться можно... Н-да...

- А в каком доме у Вас сестра живет? – схитрил я.

- В девятом, – с гордостью ответил помощник машиниста, не заметив подвоха.

- Ну так это же рядом с проспектом! – сказал я, – Почти центр города. А мой дядя с другой стороны улицы, ближе к окраине.

- Всё, хватит болтать! – поднявшийся в кабину машинист спас меня от дальнейших расспросов, – Егор, давай, поддай уголька, отправляемся!

Помощник без разговоров схватился за лопату и стал энергично кидать уголь в топку, где с каждой секундой огонь разгорался всё ярче и ярче. А ещё через несколько минут машинист, дернув за рычажок под потолком, издал пронзительный свист, после которого паровоз медленно тронулся с места, потянув за собой два десятка небольших грузовых вагонов.

А я тем временем откинулся назад, опершись спиной о металлическую перегородку и, закрыв глаза, сосредоточился, чтобы произвести манипуляции, необходимые для освобождения совы и сороки от подчинения – мысленно приказал птицам заниматься своими обычными делами, после чего с помощью стихии удалил свои половинки печатей.

Глава 11

Состав двигался довольно медленно – около двадцати верст в час, чему было две веских причины – во-первых, эта трасса, видимо, давно не ремонтировалась, отчего на колее ощущались неровности, возникшие из-за неравномерного проседания шпал и рельсов, а во-вторых, на таких дорогах всегда существовала опасность столкновения либо с телегой замешкавшегося крестьянина, либо с крупным животным вроде лося или коровы. Вот и получается, что несмотря на относительно небольшое расстояние, из-за низкой скорости поезд прибудет в Вятку уже ближе к полуночи.

Ну а пока на весеннем небе ярко светило солнце, меня обдувал легкий ветерок, а в душе было легко и радостно от того, что несмотря на все трудности, уже скоро я буду в Вятке – хорошо знакомом по прошлой жизни и почти родном городе.

Разумеется, для того, чтобы поступить в лицей, необходимо будет решить ещё ряд проблем, однако сейчас, глядя на медленно проплывающие за окном леса и сельские пейзажи, я был абсолютно уверен, что у меня всё получится.

***

Чуть более двух часов я оставался единственным пассажиром паровоза и уже стал надеяться, что так будет и дальше, но на очередном сельском полустанке в кабину поднялась молодая женщина с трёхлетним ребенком и двумя большими чемоданами. Разместились они с другой стороны кабины, так что из-за выступающего тамбура мне их совсем не было видно.

Ещё через полчаса к числу пассажиров добавились три бородатых мужика в потертых одеждах, которым на вид было лет тридцать-сорок. Один из них уселся на скамейку рядом со мной, а двое других всю дальнейшую дорогу ехали стоя, так как сидячих мест больше не было.

- Тебя как звать, малец? – поинтересовался мой сосед слегка хриплым голосом.

- Кузьма.

- Хорошее имя, – кивнул тот, – У меня деда тоже Кузьмой звали. Он егерем был у баронов Калитиных. Сильный был боец, много тварей разных завалил на своём веку, – Далее сосед стал подробно описывать, когда и какого монстра завалил его дед, но увидев, что мне эта тема совсем не интересна, замолчал, насупившись, и сосредоточился на пейзажах, проплывающих за окном.

Когда начало темнеть, я слегка задремал под убаюкивающий перестук вагонных колес и проснулся только от окрика машиниста:

- Всё, господа хорошие, приехали! Забираем вещички и высаживаемся!

- Как высаживаемся?! – послышался изумленный голос пассажирки, – Здесь же лес и темно!

- Ну так мы ведь ночью приехали, – хохотнул машинист, – Потому и темно, – А то, что Вам кажется лесом, это только лесопосадки вдоль дороги, пройдете сто метров и там Самсоновка начнётся.

- А как мне отсюда добираться, с ребенком и чемоданами?

- Так это ваше дело, сударыня! – ответил тот жёстким тоном, - Нужно было думать, когда Вы на грузовом поезде отправлялись, мы же на пассажирскую станцию не заходим, это все знают. А на грузовую посторонним и въезд, и вход воспрещен, так что здесь самое удобное место для высадки. Мы сейчас в Вятке, так что выходите и топайте куда хотите! А мы свое дело сделали.

- Не беспокойтесь, дамочка! – произнес мой сосед, уже поднявшийся с лавки, - Мы с ребятами Вам поможем, чемоданы до Самсоновки донесем, а там трактир имеется, в нём и переночуете.

- Хорошо! – ответила она, - Буду Вам очень благодарна!

Дождавшись, пока женщина с ребенком и мужчины спустятся на землю, я сделал пару глотков зелья ночного зрения, после чего хотел двинуться за ними следом, но увидел, что мой бывший сосед дожидается меня около крайних деревьев, что было несколько неожиданно.

- Всем вместе надо идти, – объяснил он, заметив моё замешательство, – Места тут глухие, да и в Самсоновке неспокойно.

- Угу, – кивнул я и двинулся вперед, однако пройдя несколько шагов, остановился и прислонился к дереву. Уж очень мне не нравилась вся эта ситуация – ночь, безлюдная местность, да ещё этот мутный мужик как бы случайно пристроился сзади.

- Ты чего встал, малец? – участливо спросил сосед, остановившись рядом со мной.

- Да вот, камушек в сапог попал, – ответил я, краем глаза провожая уходящий состав, – Сейчас вытряхну и догоню, а вы идите, не переживайте за меня!

- Ага, – кивнул тот, делая вид, что уходит, однако в этот момент в свете луны сверкнуло лезвие ножа, появившегося в его руке.

Чего-то подобного я и ожидал, поэтому молниеносно среагировал, уклоняясь в сторону, а в следующее мгновение выхватил свой кинжал и ударил на встречном движении. В печень. Даже не пикнув, разбойник мешком рухнул на землю, и, вопреки моим ожиданиям, на звук падения тела никак не отреагировали его сообщники, успевшие вместе с женщиной и ребенком удалиться на несколько десятков шагов вперед. Видимо, были готовы к тому, что здесь кто-то упадет.

Проведя рукой по своему левому боку, я нащупал разрез на куртке, под которым ощущалась резаная рана, из которой струилась кровь. Всё-таки задел, гад! Обратившись к стихии, активировал заживление раны, после чего вытащил из своего рюкзака веревку, смочил её на всю длину в собственной крови и двинулся вслед за татями и женщиной, раздумывая о том, является ли она их помощницей, и что им вообще надо? Ну ничего, скоро мы это выясним!

Прокрутив в голове план, я выдернул из штанов ремень и также смочил его в крови, после чего догнал их быстрым шагом.

- А где Семен? – удивился шедший последним мужик, обернувшись на шум шагов.

Отвечать я не стал, а вместо этого бросил кровяной шарик, который ударил татя прямо в лоб, отчего он мешком рухнул на землю.

Одновременно с этим бросил во второго бандита веревку, моментально спеленавшую того по рукам и ногам.

- Эй, что за дела?! – взревел мужик, тщетно стараясь вырваться из опутавших его силков.

- Помолчи пока! – ответил я и, посредством стихии действуя веревкой как собственной конечностью, накинул ему петлю шею и слегка затянул, полностью лишив возможности говорить. Далее бросил на другого татя ремень, которым плотно скрутил его руки.

Все эти действия были проделаны мною за несколько секунд, а затем я повернулся к женщине, которая испуганно замерла, прижав к себе трёхлетнего мальчика.

- Ты с ними? – спросил я строгим тоном.

- С-с-с кем? – произнесла она, заикаясь от страха.

- С этими татями, – пояснил я, разглядывая женщину. По возрасту её скорее можно было назвать девушкой, так как на вид ей было не более двадцати лет. Красивое миловидное лицо, большие глаза и пухлые губы создавали весьма привлекательный образ, – Тот их товарищ, что там лежит, – я махнул рукой за спину, – Убить меня хотел.

- Не-е-е,.. – Она стала мотать головой, а большие глаза от страха ещё больше увеличились, – Я их первый раз вижу!

- Ну-ну, – кивнул я, не поверив ей, – Стой на месте, сейчас всё узнаем! А попробуешь бежать, спеленаю как этого! – Я показал жестом на опутанного веревкой татя, который как раз в этот момент упал и стал судорожно биться головой об землю, безнадёжно пытаясь избавиться от охватившего его жара. Сейчас у него в крови вырабатывалось очень простое химическое вещество под названием хлористый кальций, в повышенных концентрациях вызывающее весьма болезненное ощущение жжения по всему телу.

Подойдя к дергающемуся в конвульсиях бандиту, я присел на корточки, снизил концентрацию препарата в его крови и убрал веревочную петлю, мешавшую тому говорить.

- Ты что творишь, хирсов ублюдок? – прохрипел он, продолжая извиваться, – Ты знаешь, что с тобой за это наши друзья сделают?

-Да мне похрен! – я усмехнулся ему в лицо, – Ты мне лучше расскажи, кто вы такие и какие были планы насчет меня.

- Да пошел ты нахрен! Яшка Мамай никогда стукачем не был и не будет!

- А если так? – веревочная петли закрыла ему рот, а содержание хлористого кальция в крови резко подскочило, отчего тело бандита выгнуло дугой.

- Что Вы делаете?! – с отчаяньем в голосе вскрикнула женщина, всё также стоящая в паре метров от меня, – Ему же больно!

- На то и расчёт! – ухмыльнулся я, подняв на неё глаза, – Ваши дружки убить меня хотели, поэтому жалости никакой не будет.

- Они не дружки мне! – резко ответила она.

- А это мы сейчас узнаем! – заверил я и вновь обратился к Яшке, убрав веревку от лица и немного снизив содержание препарата в его крови, – Рассказывай, милый друг, а то будешь медленно гореть изнутри, но умереть я тебе не дам очень долго.

- Это всё Лопата! – произнёс бандит, едва отдышавшись.

- Что за лопата? – переспросил я.

- Степан, который с тобой оставался, кликуха у него такая, он у нас за главного. Мы с Емелей только делали то, что он говорил!

- Ну и что же вы делали?

- Да всякое,.. Ты ведь убьешь меня, да?

- Вопросы здесь задаю я! А ты, мразь, должен отвечать, чтобы заживо не сгореть изнутри, – произнёс я, ещё повысив количество препарата в его крови.

- А-а, сука, всё скажу! – тут же взревел он, выгнувшись дугой от мучительных ощущений.

- Ну вот и говори! – потребовал я, снизив концентрацию.

- Мы ездили по баронствам и грабили егерей, что побогаче.

- Убивали?

- Когда как, всякое бывало.

- Ну так что насчет меня?

- А ты нам нахрен не сдался, знали бы, что ты колдун, то и на версту не подошли. Мы бабу эту, Светку Макарову хотели взять.

- Зачем? – удивился я.

- У неё муженек, егерь, на прошлой неделе сгинул, так она выплату получила от барона полторы тысячи, Да ещё и накопления у неё должны быть, вот мы и хотели отобрать. А её саму отвести на малину к Топору, чтобы позабавиться всласть. Видишь ведь, какая она сочная, братве бы понравилась!

- Ох! – женщина, хорошо слышавшая весь наш диалог, испуганно пискнула и села в траву, ещё крепче прижав к себе сына.

- Приношу свои извинения за беспочвенные подозрения, мадам, - обратился я к ней, по окончании допроса, – Можете идти, дальше я сам разберусь. Однако должен попросить Вас сохранить в тайне это небольшое происшествие, дабы их сотоварищи не прознали и не начали мстить, а то и Вам тоже достанется.

- А если они сами расскажут? – спросила она.

- Нет, об этом точно можете не беспокоиться, – уверенно пообещал я.

- Ага, да, – женщина судорожно кивнула, очевидно, догадавшись о моих ближайших планах, затем подхватила ребенка на руки и пошла прочь быстрым шагом, оставив свои чемоданы лежать на траве.

После того как Светлана удалилась, я принялся расспрашивать бандита о подробностях его криминальной жизни, однако успел узнать совсем немного, так как через пару минут до меня донесся короткий женский вскрик, за которым последовала многозначительная тишина. Да твою же мать!

Похоже, эта невезучая дамочка опять куда-то встряла. Нельзя её бросать, всё-таки в прошлой жизни я был дворянином, которого с детства учили защищать слабых, поэтому придётся помочь. Тяжело вздохнув, я удавил татя, который мог бы рассказать ещё много интересного, потом забросил в кусты свою поклажу и побежал в ту строну, откуда донесся крик. Примерно через пятьдесят шагов лесопосадка закончилась, а передо мной появилась околица Самсоновки, окраинного района Вятки, представляющего из себя одноэтажные трущобы, в которых ютилась городская беднота и процветал криминал.

Логично предположив, что женщина должна была пойти по единственной здесь улице, я направился между покосившимися заборами, за которыми темнели одноэтажные лачуги. Примерно через сотню шагов откуда-то справа послышалась негромкая возня, всхлипы и ритмичные постанывания.

Войдя в распахнутую калитку, я увидел бородатого мужика самой что ни на есть босяцкой наружности, который, сидя на лавке, заботливо качал на руках спящего ребенка Светланы.

- Ты кто? – удивленно спросил он, стараясь разглядеть меня в темноте.

- Прохожий.

- А, ну тогда и проходи отсель! – он махнул рукой, показывая, что я должен уйти.

Разговаривать с ним не было никакого смысла, поэтому в следующее мгновение в лоб этого типа бьёт кровяной шарик, а я, сделав резкий шаг вперед, подхватываю дитя из ослабевших рук. Быстро убедившись, что с ребенком всё в порядке, и он продолжает спокойно сопеть во сне, вхожу в покосившийся сарай, откуда доносятся ритмичные пошлепывания со всхлипами и тихими стонами.

Моя бывшая соседка по паровозу с задранной юбкой стоит посреди сарая на четвереньках, а сзади к ней пристроился ещё один оборванец, который с довольным похрюкиванием ритмично качает бедрами. Третий аналогичный персонаж стоит рядом, очевидно, дожидаясь своей очереди.

Всю эту картину охватываю взглядом за одно мгновение, а в следующий миг кровяные шарики бьют в головы обоих насильников, выбивая их из сознания.

- Ой! – испуганно пищит женщина, когда рядом с ней падают на землю два тела.

Повернув голову и разглядев в темноте мой силуэт, она, продолжая стоять всё в той же живописной позе, спросила жалобным голосом:

- Кто здесь?

- Это я, Ваш попутчик. Услышал крик и зашел посмотреть, что случилось. Но, похоже, немного опоздал, у меня ваш ребенок.

Светлана резко поднялась на ноги, одернула юбку и подошла ко мне ко мне, взяв сына на руки.

Поцеловав его в лобик и убедившись, что дитя, несмотря на разворачивающиеся вокруг экстремальные события, просто спит, женщина вполголоса произнесла извиняющимся тоном:

- Было так страшно, я очень боялась за Тришеньку, а они пообещали, что отпустят нас, как только сделают это.

- Меня всё это не касается, – пожал я плечами.

- А они мертвы? – женщина показала жестом на лежащих без сознания насильников.

- Нет, но если хочешь, можешь сама их убить, они это вполне заслужили, - я вытащил кинжал и протянул его рукоятью вперед.

- Ой, нет! – при виде оружия Светлана испуганно отшатнулась, крепче прижав к себе ребенка, – И ты их тоже не убивай! Не хочу брать грех на душу. Они ведь ничего не сделали,.. – она болезненно поморщилась, ещё раз поправив юбку, - Ну почти ничего!

- Как скажете, сударыня, – я не стал с ней спорить, так как и сам не любил убивать, тем более что лично мне эти ублюдки ничего не сделали, – И раз здесь мы свои дела закончили, пожалуй, стоит найти трактир! - отойдя в сторону от дверного проёма, я жестом показал женщине на выход.

- Да, спасибо! – Светлана осмотрелась по сторонам, после чего подняла с пола свою сумочку, проверила её содержимое и со спящим ребенком на руках покинула сарай.

- Думаю, ближайший трактир будет не самым лучшим местом для отдыха, – произнес я, когда мы вышли на погруженную во тьму улицу, – Но если пройти чуть дальше, то после того, как кончится Самсоновка, будет Прядильный переулок, на котором имеется вполне приличное заведение, где можно будет отдохнуть от тягот этого путешествия в гораздо более безопасных и комфортных условиях.

- Да, – согласилась она, – Так, наверное, будет лучше. Спасибо тебе за всё,.. ой, а я ведь не знаю твоего имени.

- Кузьма.

- Благодарю тебя, Кузьма! – с грустным вздохом произнесла она, – Эта ночь оказалась очень страшной. Даже не думала, что такое может со мной произойти. Если бы не твоя помощь, меня бы, наверное, уже убили, или превратили в подстилку. Зря поехала на этом поезде, ведь говорили же мне...

Всю дальнейшую дорогу Светлана со вздохами и причитаниями, сбиваясь с пятого на десятое, рассказывала о своей жизни в небольшом селе, о том как в шестнадцать лет вышла замуж за егеря по имени Клим, который погиб от когтей разломного зверя через четыре года совместной жизни. После чего она, получив компенсационную выплату от барона, решила перебраться в Вятку, в надежде, что здесь получится лучше устроиться. И действуя на эмоциях, не стала дожидаться пассажирского поезда, отправившись на грузовом.

Слушая вполуха эту болтовню, я с интересом осматривался по сторонам. В прошлой жизни мне в этом районе побывать не приходилось, хотя и довелось слышать много историй о местных чудесах. Однако реальность превзошла самые смелые мои ожидания. Как оказалось, в Самсоновке ночная жизнь била ключом – из многих домов доносились звуки, свидетельствующие о том, что их обитатели ещё бодрствуют, по улице слонялись подвыпившие забулдыги совсем нереспектабельной наружности, а под одним из заборов пьяная парочка, рыча и повизгивая, бурно занималась сексом.

Н-да,.. впечатляющая картина повседневной жизни низов русского общества.

Глава 12

Минут через пять после того, как мы покинули двор неудачливых насильников, дорогу нам преградили четверо мужиков с явно криминальными намерениями, однако стоило мне выхватить свой кинжал и приготовиться к бою, как ночные грабители молча уступили нам дорогу, бесшумно исчезнув в темном переулке.

- Ужасное место! – с дрожью в голосе произнесла Светлана, когда Самсоновка осталась позади, – Неужели машинист не знал, где он нас высаживает?

- Должен был знать, – согласился я, – Но либо он сделал это специально, либо, что более вероятно, ему была глубоко безразлична наша судьба. Деньги-то заплачены!

Теперь под ногами было твердое покрытие тротуара, а вдоль улицы стояли гораздо более ухоженные дома, чем я видел в Самсоновке.

Ещё через сотню метров мы подошли к двухэтажному каменному зданию трактира, над вывеской которого висел артефактный светильник.

- Ну кто там ещё? – в ответ на мой стук из окна первого этажа высунулась заспанная бородатая голова, – Ночь же на дворе!

- Так потому и стучим! – хмыкнул я, – Переночевать надо. Десятка за беспокойство в неурочный час.

- Четвертак, и все будет в лучшем виде!

- Согласен! – я подошел к окну и протянул купюру в пятьдесят рублей, которую бородатый ловко выхватил из моей руки – Здесь премия и плата за размещение. Нам нужно две отдельные комнаты, но я подойду через час, так что постарайтесь не уснуть до того времени!

- Всё будет в лучшем виде, сударь, не беспокойтесь, – получив деньги в руки, трактирщик стал намного дружелюбнее.

- Ты уходишь? – спросила Светлана удивленным голосом.

- Чемоданы надо забрать, – пожал я плечами, – Надеюсь, их не успели растащить.

- Ага, – кивнула она, – Я была бы очень благодарна, если бы ты их принес.

Дождавшись, когда трактирщик откроет дверь и впустит Светлану, я ещё раз напомнил ему, что приду через час и удалился.

На часах уже было почти два часа ночи, и похоже, что Самсоновка только сейчас начала засыпать - на улице почти не было людей, а те что были, мирно спали под заборами.

Так что я без каких либо приключений дошел до лесопосадки, где с досадой обнаружил, что на месте стычки с душегубами уже кто-то успел побывать – трупы татей обобрали, забрав всю одежду и обувь. Даже веревку унесли. Чемоданов, принадлежащих Светлане, разумеется, тоже не было. А вот мой рюкзак и сумка нашлись нетронутыми в кустах, где я их и оставил. Подальше положишь, поближе возьмешь.

К счастью, прошло совсем немного времени, поэтому моя кровь на веревке сохранила магические свойства, благодаря чему без труда получилось определить направление, куда её унесли.

Однако перед тем как идти по следу похитителей, надо было окончательно убраться. Хорошо полив трупы своей кровью – на каждый ушло не менее пятидесяти граммов, я активизировал растворение, – магический процесс требующий достаточно больших запасов маны, в результате чего за десять минут тела были полностью уничтожены, а мой источник опустел на две трети.

Разумеется, если в течении ближайших пары дней на этом месте окажется достаточно опытный маг, то у него без труда получится разобраться в том, что здесь случилось, но с какой стати маг будет болтаться по этой помойке?

Завершив уборку, я поднял свою поклажу, и направился в направлении своей веревки в надежде, что все остальные вещи тоже находятся где-то рядом.

Идти оказалось совсем недалеко – нужный дом располагался во втором ряду, если считать от лесопосадки. Крадучись подойдя к забору, я остановился, прислушиваясь к окружающим шумам, после чего направил вперед заклинание поиска жизни, и пришедший через мгновение отклик показал наличие в лачуге восьмерых человек, четверо из которых, судя по небольшой массе, были детьми. Причем все обитатели, несмотря на поздний час, находились в бодрствующем состоянии.

Здесь спешить не было никакой необходимости, поэтому я медленно сцедил в стеклянную банку немного своей крови, и направил в эту смесь заклинание тумана. Кровь моментально испарилась и повисла над забором темным облачком, которое я тут же направил в дом. Понадобилось около трёх минут, чтобы облако, находившееся под моим непосредственным управлением, отправило в глубокий сон всех тех, кто присутствовал в этой полуразвалившейся лачуге.

Далее я прошел в дом, и осмотрелся. Н-да, убогое место...

Стены сколочены из грубых досок, пол земляной, на маленьких окошках нет стёкол – они просто занавешены тряпками. Посреди небольшого помещения расположен небольшой очаг, сложенный из кирпичей – очевидно эту хибару топят по-чёрному. Хирс! Да как тут вообще можно жить?!

Рядом с очагом на полу вповалку лежали обитатели этой лачуги – восемь детей в возрасте примерно от десяти до шестнадцати лет. Двух более старших парней и двух девушек, при использовании поискового заклинания я ошибочно принял за взрослых, но сейчас стало очевидно, что взрослых в этой компании вообще нет.

До моего прихода по всей видимости, они успели хорошо пошуровать в сумках Светланы, так как все вещи валялись на полу, но совсем не это привлекло моё внимание.

Пистолет!

Рядом с худощавым пареньком, которому на вид было примерно лет шестнадцать, лежал однозарядный кремниевый пистолет, вид которого поверг меня в шок, так как огнестрельное оружие в городах Нижегородского княжества находится под строгим запретом. Пять лет каторжных работ – тот самый минимум, который получит человек, у которого его обнаружат. Хотя надо быть полнейшим идиотом, чтобы иметь такое оружие, ведь если выстрелить вблизи открывшегося портала, то это может может вызвать манодетонацию, которая уничтожит всё в радиусе несколько десятков, а то и сотен метров, в том числе и самого стрелка, разумеется. Пусть вероятность этого невелика, так как зависит от множества факторов, да и мощность пистолета всё же намного ниже мощности молнии, но тем не менее это реальная опасность.

Испуганно осмотревшись по сторонам, я наклонился над пистолетом, густо полил его собственной кровью и активировал растворение. Сумасшедшая ночка! И в результате всех этих приключений, похоже, у меня теперь перерасход крови и истощение источника, отчего ощущается слабость и жажда, поэтому надо прямо сейчас попить и перекусить!

Вытащив из рюкзака оставшуюся половину круга кровяной колбасы, я стал её есть, запивая водой из фляги, попутно размышляя о том, откуда здесь мог взяться этот ствол. Скорее всего, он принадлежал Степану Лопате, тому самому главарю шайки, что хотел прикончить меня, как ненужного свидетеля. Я ведь тогда его труп не обыскал, а вот эти детишки нашли тело и полностью его обчистили, обнаружив запрещённое оружие. И не придумали ничего лучше, как утащить пистолет к себе домой. Идиоты!

Подкрепившись, я собрал с пола и сложил в чемоданы те вещи, которые, которые по моему разумению принадлежали Светлане, затем убедился, что пистолет полностью растворился и покинул детскую лачугу, направившись в трактир.

***

Проснувшись в половине одиннадцатого, я некоторое время лежал на кровати, вспоминая события прошедшей ночи и размышляя о дальнейших действиях.

В первую очередь, наверное, надо решить вопрос со Светланой. Разумеется, можно было бы вообще забыть о ней и заняться своими собственными делами, но жизненный опыт мне подсказывал, что нельзя разбрасываться людьми, которые тебе чем-то тебе обязаны, потому что это очень ценный ресурс. Пусть это даже будет недалекая вдова, от которой, на первый взгляд, не может быть никакого толку. Поэтому нужно оказать ей содействие по мере своих сил, если, конечно, она не будет против.

Ну а для решения моих основных задач времени ещё предостаточно – сегодня только четвертое июня, в то время как прием в магический лицей стартует с первого июля и будет длиться в течении двух недель.

Спустившись вниз, я заказал у скучающего трактирщика яичницу, а затем поинтересовался, где моя бывшая спутница.

- Ушла твоя знакомая, – ответил тот, протирая стакан, – Ещё два часа назад, поела, взяла бричку и укатила с ребенком и вещами. Сказала, что возвращаться не будет.

Понятно... Девушка не желает продолжения знакомства. Впрочем, её можно понять – вряд ли у неё остались позитивные воспоминания о прошедшей ночи. Ну раз так, значит, надо не откладывая, приступать к своим делам.

После завтрака я сразу направился на Магическую улицу, которая как нетрудно догадаться, была местом скопления местных магических лавок и артефактных мастерских, причем ближе к центру города располагались наиболее респектабельные торговые учреждения, принадлежащие крупным сетям, а на другом конце длинной радиальной улицы, практически на самой окраине города, соответственно, находились непритязательные магазинчики, чьи владельцы не брезговали связываться с криминалом и контрабандой. Именно туда мне и нужно, так как нет никакой возможности подтвердить законность происхождения имеющегося у меня товара, да и возрастом я не вышел, чтобы работать с солидными заведениями.

Остановив бричку в дальнем конце улицы, отдал извозчику пятьдесят копеек и спрыгнул на землю, осматриваясь по сторонам. В прошлой жизни как-то не доводилось бывать в этом месте, просто не было нужды связываться полукриминальными бизнесменами от магии. Поэтому сейчас осматривался по сторонам с большим интересом.

Дома здесь стояли в основном двухэтажные каменные, простейшей архитектуры без каких-либо украшений и излишеств. Очевидно, что созданием этих зданий занимались не самые лучшие маги земли. Но и не худшие, раз дома стоят годами и не разваливаются. Да и вообще, глядя на окружающую действительность, становится очевидно, что местные обитатели явно не бедствуют, хотя и избытком средств не обладают.

В раздумье потоптавшись посреди улицы, наугад направился к одному из таких домов и открыл дверь под непритязательной вывеской «Магические артефакты и ингредиенты».

- Здравствуйте, молодой человек! – приветливым тоном произнес сухонький старичок, сидевший в кресле в глубине просторного зала за дощатым прилавком, - Что вас интересует? Если у Вас намечаются экзамены, могу предложить хорошее зелье, улучшающее работу мозга. Вчера завезли.

- Нет, я по другому поводу, – подойдя к прилавку, я без лишних слов выставил на стол литровую банку с эликсиром крови.

- О! Это интересно! – взяв банку в руки, старичок на пару секунд закрыл глаза, после чего вышел из-за прилавка и закрыл входную дверь на засов.

Хм, судя по тому, как он быстро распознал содержимое банки, передо мной был довольно сильный сенсор. Впрочем без этого качества было бы довольно сложно заниматься подобным бизнесом, – А происхождение этого эликсира, насколько я понимаю, покрыто мраком? – уточнил он вернувшись на место.

- Именно так! – кивнул я.

- Угу! – вздохнул он, алчно покосившись на банку, – Тогда тысячу рублей и больше никаких вопросов!

- Полторы, и я попрошу Вас об одной услуге, на которой можно хорошо заработать.

- Кому заработать? – уточнил маг, – Мне или Вам?

- Вам, разумеется.

- И что же это за услуга?

- Давайте сначала определимся с ценой за эликсир.

- А чего там определяться? – пожал он плечами, – Полторы это Вы, молодой человек, лишку загнули, причем очень сильно. Тысячу двести за этот эликсир могли бы дать в магазине братьев Пашковых, но Вы ведь туда не пошли, а здесь за отсутствие лишних вопросов обычная комиссия в двадцать процентов. Так что тысяча и ни рублем больше. Ну, или идите к Пашковым!

Тяжело вздохнув и в глубине души крепко обругав этого куркуля, пришлось согласиться, после чего старичок бросил на прилавок пачку купюр. Я пересчитал деньги и убрал их в карман, а затем положил перед ним четыре золотых прямоугольника.

- О-о, как интересно! – задумчиво протянул торговец, взяв один из них в руки, – Редкая монета с Изнанки! – отвернувшись, он взял с книжной полки толстый фолиант и, положив его перед собой, принялся листать страницы, на которых были изображения различных монет, – Ага, вот! – найдя нужную страницу, старичок внимательно прочитал статью, после чего вышел из помещения, вернувшись через минуту со склянкой, в которой была желтая жидкость. Капнув этой жидкостью на все четыре золотых прямоугольника, маг осмотрел место реакции с помощью увеличительного стекла, после чего озадаченно произнес, – И, как ни странно, монеты настоящие!

- А Вы, получается, думали, что я тут лажу впариваю?! – возмутился я.

- Вы только не обижайтесь, молодой человек, - ответил он примирительным тоном, – Но на рынке разломных монет девять из десяти являются поддельными, так что мои подозрения были вполне обоснованными. Вы ведь могли даже не знать, что владеете фальшивками.

- Ладно, проехали, – махнул я рукой, – И во сколько Вы оцениваете эти монеты?

- Двести рублей, – уверенно произнес он, – Больше я за них не дам!

- Ну нет, так нет, – произнес я покладистым тоном, сгребая монеты с прилавка, – Мне пока не к спеху, осмотрюсь, с людьми пообщаюсь, может и получится найти более выгодное предложение. Да и сумма не настолько большая, чтобы заморачиваться.

- Ну ладно, триста! – тяжело вздохнув, предложил старик, – Но это последнее слово! Больше ты за них нигде не получишь, если не захочешь светить свою личность.

- А если засветить?

- Эта книга у меня трехлетней давности, – он показал на фолиант и придвинул его открытой страницей, – Смотри, здесь написано, что семь таких монет были проданы через Московский аукцион по шестьсот десять рублей. Но ты должен понимать, что, во-первых, организаторы аукциона с такой мелюзгой как ты, общаться не будут. А во-вторых, аукционные цены могут колебаться, причем очень сильно в зависимости от количества поступлений.

Глянув в раскрытую книгу, я пробежал глазами статью, в которой говорилось, что такие монеты изредка попадаются у разломных разумных и действительно на последнем аукционе их стоимость составила шестьсот десять рублей за штуку. За штуку! А у меня почему-то сложилось впечатление, что он называет цену за все четыре монеты.

- Хм, ну ладно, – кивнул я, тщательно скрывая радость, – Давайте остановимся на тысяче триста за четыре монеты.

- Договорились, – скривился тот и отсчитал тринадцать сотенных купюр, после чего поинтересовался, – Ты, кажется, говорил, что у тебя ещё есть какое-то дело?

- Да, нужны документы на тринадцатилетнего подростка. И к этим документам нужен опекун, который сходит в магический лицей и подаст документы.

- Угу, понятно,.. – ничуть не удивившись тому, что я маг, он уселся в кресло и на минуту задумался, после чего поинтересовался, – А ты, милок, случаем, не в розыске?

- Если только в Новгороде, но и то вряд ли, я ведь сюда только пару дней как прибыл.

- А чем же тебе так боярское болото не угодило, что ты в нашу глухомань приперся? – искренне удивился он, – Там вроде как с магическими науками дела получше обстоят.

- Таковы обстоятельства моей жизни, о которых не хотелось бы распространяться, – туманно ответил я.

- Ишь ты! – снисходительно усмехнулся маг, – Обстоятельства у него... Ну ладно, так уж и быть, возьмусь за это дело, поспрашиваю знающих людей. Так что давай пока аванс три сотни, а остальную сумму опосля назову. Тебя, кстати, как звать-то? А то денежные дела крутим и не знакомы.

-Кузьма, – ответил я, положив на прилавок нужную сумму.

-Хорошее имя, – одобрительно кивнул тот, – Для того кто в бегах, так вообще лучше всего подходит, уж очень оно распространенное. А меня Терентием Лукичем кличут. Приходи через два дня на третий, Кузьма, там я тебе всё и обскажу!

Глава 13

Терентий Лукич не подвёл – через два дня он познакомил меня с ещё одним дедком - Афанасием Макаровичем, который за кругленькую сумму, не задавая лишних вопросов, согласился признать совершенно незнакомого подростка своим внуком, прибывшим из Сибирских Вольных земель, и в тот же день вместе со мной сходил в регистрационный отдел городской управы, где нам в течении недели оформили все необходимые документы. Всё это мероприятие, включая взятки чиновникам, обошлось в полторы тысячи рублей, можно сказать, вполне по божески. Так что теперь меня звали Кузьма Фомич Логинов. Вообще, имя можно было выбирать любое, однако я оставил прежнее для удобства. Привык за тринадцать лет жизни. Виктором, как звали меня в прошлой жизни, в любом случае назваться нельзя, так как это имя допустимо только для дворян, а мой новоприобретённый фиктивный дед, разумеется, к благородному сословию не относился.

Через пару дней после приезда в город, получилось снять хорошую комнату на Плотницкой улице, сравнительно недалеко от лицея, всего в пятнадцати минутах ходьбы. Оставшееся до поступления в лицей время я занимался тем, что медитировал, стремясь поднять ранг, пытался разобраться со свойствами стилета и браслетов, снятых с упырицы, делал попытки воспроизвести эффект остановки времени. Кроме того, приобрел себе несколько комплектов одежды и пару раз сходил в кинотеатр.

За всеми этими занятиями время летело быстро, и даже оглянуться не успел, как незаметно наступило пятое июля - знаменательный день, когда я вместе Афанасием Макаровичем отправился поступать в магический лицей.

Извозчик высадил нас возле высокой кованой ограды, где я на минуту остановился, с ностальгией разглядывая хорошо знакомые по прошлой жизни здания и обширный двор своей прошлой и будущей альма-матер. Разумеется, после приезда в Вятку я уже не раз бывал в это месте. Но сейчас меня обуревали особенные чувства оттого, что именно сегодня должно произойти соединение двух моих жизней в одну линию. Ну, почти в одну.

-Да, красивые дома для вас, олухов отстроили, с колоннами! Не пожалел Великий Князь денег! – с тоскливой завистью в голосе произнес Афанасий Макарович, стоя рядом со мной, – И тротуары вот, и клумбы, и пальмы! Как будто это не школа для балбесов, а боярская усадьба.

Да, действительно, на территории лицея были разбиты клумбы, где росли поражающие своей неземной эстетикой разломные цветы и высажена пальмовая аллея, уход за которой занимал немало времени у магов и студентов-природников, но сейчас там никого не было видно, так как летом цветы и пальмы могли обходиться минимумом магической поддержки.

Еще немного постояв, я привел в порядок свои мысли и эмоции, после чего уверенным шагом направился к проходной, где нас встретил охранник в форменной одежде, задавший стандартный вопрос:

- Какова цель Вашего посещения?

- Поступление, – коротко ответил я.

- Вот это учебный корпус, – он показал жестом на возвышающееся в глубине двора монументальное трёхэтажное здание, фасад которого был украшен мезонином и ложной колоннадой, - На первом этаже надо повернуть направо, там заседает приемная комиссия, вы увидите указатели и вывеску.

- Спасибо! – кивнул я, направившись по хорошо знакомому маршруту.

Поднявшись по мраморным ступеням высокого крыльца, мы с дедом вошли в широко распахнутые двери, пересекли просторный холл и свернули в правый коридор, где у дверей кабинета приемной комиссии своей очереди на собеседование ожидали немногочисленные абитуриенты – посреди коридора нервно топтались два подростка мужского пола, плюс одна девушка тринадцати лет с родителями сидела на скамейке у стены. Оба паренька, которые, судя по одежде, являлись простолюдинами, мне не были известны по прошлой жизни, из чего можно было сделать уверенный вывод, что у этих ребят не получилось поступить в лицей. Точнее, сейчас не получится. А вот светловолосая девушка была Ольгой Синявиной из дворянской семьи, и в прошлой жизни я с ней я был хорошо знаком. Признаюсь, даже очень хорошо.

Когда мы с дедом вошли в коридор, Оля скользнула по мне равнодушным взглядом, безошибочно распознав недостойного её внимания простолюдина, а затем отвернулась к своей матери, продолжив разговор.

- Посидим, подождём! – сказал я Афанасию Макаровичу, мотнув головой в сторону скамеек, расположенных вдоль стен.

- А сколько ждать надобно? – недовольно спросил дед, усаживаясь на лавку.

- Думаю, минут двадцать, – пожал я плечами, – Сегодня претендентов немного.

Вообще, набор студентов начинался с первого июля, и за первые два-три дня здесь успели побывать большинство желающих поступить. Однако мне очень хотелось посетить приемную комиссию именно сегодня, так как в своей прошлой жизни я поступал как раз пятого июля. Соответственно, вскоре здесь должен появиться Виктор Добрынин, тот самый человек, кем я был в прошлой жизни. Но самое главное, он должен прийти вместе с матерью, Еленой Фёдоровной. И мне очень сильно хотелось их увидеть, в первую очередь, маму, по которой я очень скучал. Да и на себя самого посмотреть со стороны тоже было весьма интересно.

Усевшись рядом с дедом, я развернул заранее купленную газету и углубился в чтение.

- Ну и что там пишут? – через пару минут поинтересовался Афанасий Макарович, который не знал, чем занять время.

- Нападение на исследовательский центр бояр Двинских, – я прочитал заголовок передовицы и с интересом углубился в чтение текста.

- Двинских? – после паузы переспросил дед, – Что-то и не слышал про таких.

- Это в Великом Новгороде, - пояснил я.

- А, ну это неинтересно, пущай хоть все они там передохнут, в болотах своих! А в наших краях-то есть, что-то?

- В Лосево вчера огненный портал открылся, двадцать домов сгорело, – ответил я, просматривая столбец с происшествиями.

- Много народу загинуло?

- Нет, пишут только одна бабка неходячая в дыму задохнулась, день был, да и предупреждающий артефакт сработал, вот люди и успели выйти из опасной зоны.

- Повезло, – кивнул дед, – А то вот в позапрошлом годе на Болотной предупреждение не сработало, так полсотни человек за раз сгорело. Такие вот дела. У меня там двоюродная племянница живет, почитай, сто шагов до её дома огонь не дошёл. После того случая по всему городу артефакты поменяли. Говорят, теперь надежные поставили, но что-то не особо верится, ведь и про старые также говорили.

- Угу, – согласился я со вздохом, так как знал, что от мэрии устанавливались самые простые дешёвые конструкты, не отличавшиеся высокой надёжностью. Хочешь более серьезных гарантий безопасности - покупай за свои деньги.

Тем временем из дверей приемной комиссии появилась девушка со светлыми волосами, одетая в длинное синее платье, а следом ней с понурым выражением лица вышел её отец, которого по наличию серого костюма и гладко выбритого холеного лица с большой долей уверенности можно отнести с чиновничьей братии среднего уровня. Судя по их откровенно кислым физиономиям, девушку не взяли. Да и мне она не была знакома.

Никогда не мог понять, зачем простецы в огромном количестве оббивают пороги приемной комиссии? Ведь узнать примерный ранг ядра можно и без посещения лицея у любого достаточно опытного целителя. Так зачем тешить себя пустыми надеждами и портить нервы? Всем же известно, что если ранг ниже единицы с половиной, то шансов поступить в лицей никаких. А от полутора до двух принимают, можно сказать, авансом, в надежде, что за первых два года обучения юный студент под руководством опытных преподавателей сможет прокачать ядро хотя бы до двойки. Странные люди. Хотя, с другой стороны, магам вообще сложно понять простецов, для которых мы кажемся непостижимыми сверхсуществами.

Следующим вошел белокурый долговязый подросток в компании своего отца, которого, ввиду наличия аккуратно подстриженной бороды и сюртука, можно отнести к преуспевающим лавочникам.

А я вернулся к статье про исследовательский центр бояр Двинских. С одной стороны, старик, конечно, прав в том, что Великий Новгород далеко,.. но с другой стороны, та фактория, куда я сдал тело упырицы, помнится, принадлежала именно роду Двинских. В связи с этим у меня возникло невероятное предположение – а если та тварь каким-то непостижимым образом смогла регенерировать? Или сами учёные как-нибудь смогли её оживить? А потом она устроила им локальный армагеддец! Ведь, если верить статье, вообще непонятно, что там произошло – все учёные убиты, а сам центр сгорел. В связи с чем журналисты выдвигают две версии. Наиболее вероятной считают версию нападения врагов – у Двинских, как и у всех боярских родов, достаточно скрытых и явных недоброжелателей, некоторые из которых могли осуществить диверсию в исследовательском центре. В статье даже перечислены наиболее известные из их врагов и недоброжелателей. Весьма впечатляющий список, надо сказать, там даже нижегородский Великий Князь упомянут на восемнадцатом месте. С одной стороны, конечно, это выглядит кощунством – размещать государя ниже бояр, но с другой стороны, вряд ли его порадовало бы первое место в этом списке.

Ну и в качестве второй версии выдвигают возможность открытия портала прямо в исследовательском центре, хотя и пишут, что это крайне маловероятно, так как всем известно, что порталы не открываются внутри зданий, а если бы портал открылся на прилегающей территории, то сработали бы предупреждающие артефакты, и ученые успели бы укрыться в безопасном месте.

На фоне этих, явно притянутых за уши предположений, моя версия об ожившей упырице выглядит не столь уж неправдоподобной...

Ещё немного поразмыслив над загадочным происшествием, я перешел к статье, где описывалось положение дел в зоне Сибирских Разломов за прошедшую неделю. Впрочем, несмотря на большое количество печатных знаков, ничего интересного там не было. Всё как обычно – твари атакуют, а смелые защитники человечества, не жалея своих сил, отбивают атаки, зарабатывая на этом немалые деньги. Те кто выжил, разумеется. А выживают далеко не все, о чем свидетельствуют некрологи внизу страницы - за прошедшую неделю погиб один юный представитель графского рода Нагулиных. Всего семнадцать лет было парню, очевидно, проходил практику после первого курса университета. Кроме него погибли ещё три молодых представителя баронских родов, а сколько там сгинуло нетитулованных дворян и простолюдинов, газета не сообщает. Не достойны они такой чести.

...

Виктор Добрынин появился в тот момент, когда долговязый подросток-простолюдин с унылым выражением лица, убедительно свидетельствующим о полученном отказе, покинул кабинет приемной комиссии.

Повернув голову на звук приближающихся шагов и стараясь сохранять безразличное выражение лица, я глянул на своего прототипа (ну или как его называть? Двойник? Второе я? Пусть будет прототипом, хоть это слово и не отражает сути, но звучит красиво). Беглый взгляд показал, что ничего не изменилось за прошедшие для меня годы. Если сравнивать Витю с простецами, то на вид ему можно было бы дать лет пятнадцать или даже шестнадцать, за это говорили довольно высокий для его возраста рост – метр семьдесят (тот же Афанасий Макарович пониже будет), широкие развитые плечи, сильные руки и уверенный взгляд потомственного дворянина. Одет он был в синюю шелковую рубашку с кроткими рукавами и серые, хорошо выглаженные брюки. Точно так же и я был одет пятьдесят один год назад.

Окинув присутствующих быстрым изучающим взглядом, Витя быстро определил, что я простолюдин, недостойный его внимания, после чего он подошел к Ольге, в которой без труда распознал дворянку, и вежливо произнес с коротким поклоном:

- Разрешите представиться, Виктор Добрынин!

- Ольга Синявина, – девушка привстала и слегка обозначила книксен, как того требовал этикет, – Рада познакомиться. Вы ведь из пограничной крепости Добрынино, что на северо-западе?

- Да, – подтвердил Виктор, присаживаясь рядом с девушкой на скамейку, – Именно оттуда.

-В газетах писали, что у вас осенью был портал с гоблинами?

- Да, в десяти верстах от крепости, но мне, к сожалению, не довелось поучаствовать в этом деле, – произнес он с деланным огорчением, всеми силами стараясь произнести впечатление на новую знакомую.

Вполуха слушая их болтовню, я несколько секунд не отрываясь смотрел на свою мать, которая сейчас стояла спиной ко мне. В моей душе вспыхнули противоречивые эмоции – вновь всколыхнулись застарелая боль от её гибели и осознание собственной вины в произошедшей катастрофе. Но в то же время сейчас я испытывал и ни с чем не сравнимую радость от того, что она жива и стоит так близко от меня, что можно протянуть руку и дотронуться. И ещё было очень горько от осознания того, что родная мать считает и всегда будет считать меня совершенно чужим человеком, недостойным даже мимолетного доброго взгляда...

С трудом оторвав взгляд от её прямой спины, тонкой нежной шеи и аккуратно уложенных темно-русых волос, я опустил глаза в газету, всеми силами стараясь сдержать слезы, которые так и норовили брызнуть из глаз. Пришлось срочно призывать на помощь магию, чтобы снизить содержание кислорода в собственной крови, отчего вскоре появилась слабость, перед глазами поплыли круги, а эмоции притупились. Да, не думал, что эта встреча окажется для меня таким потрясением. Ведь знал же, что увижу её, и вроде был готов, и хотел этой встречи, но неожиданно всплеск эмоций оказался слишком мощным. Едва сдержался, чтобы не разрыдаться прямо здесь. Всё-таки сказывается подростковая эмоциональная неустойчивость.

В полном соответствии с моими ожиданиями, вскоре и второй подросток-простолюдин также появился из кабинета приемной комиссии с выражением вселенской печали на лице, что достоверно свидетельствовало о полученном отказе, после чего туда вошла Ольга со своей мамой.

Проводив их коротким взглядом, я снова опустил глаза в газету, однако буквы лихорадочно прыгали перед глазами, а те слова, которые всё же получилось прочитать, утратили всякий смысл. Просидев так пару минут, я поднял глаза на свою мать, которая теперь сидела напротив, лицом ко мне. Мы на какое-то мгновение встретились взглядами и, уловив в её глазах легкое недоумение от того, что какой-то мальчишка-простолюдин так пристально её разглядывает, я вновь опустил глаза в газету, пребывая в состоянии крайнего смятения.

Снижение содержания кислорода помогло притупить эмоции, но не смогло восстановить ясность мышления, отчего у меня в голове теперь бурлил болезненный туман, а в животе ощущалась легкая тошнота.

Чтобы привести своё состояние хоть немного в порядок, я вышел на крыльцо, облокотился на перила и постарался расслабиться, рассматривая окружающий пейзаж. Созерцание пальм и иномирных цветов в течении нескольких минут помогло справиться с расстроенными чувствами, после чего я вернулся в коридор и уселся на лавку рядом с Афанасием Макаровичем, стараясь более не смотреть в сторону своей матери, хотя и очень хотелось. Да, меня обуревало труднопреодолимое желание непрерывно смотреть в её прекрасное лицо, в ярко-зеленые глаза, хотелось, чтобы она улыбнулась и по матерински обняла меня, поцеловав в лоб,.. безумно хотелось, чтобы она по настоящему была моей матерью.

Выйдя из кабинета, Оля со счастливым победоносным видом видом села на скамейку рядом с Виктором и принялась рассказывать ему, как проходило собеседование:

- Там такой дядька бородатый...

Положив газету на скамью, я легонько дернул деда за рукав, давая понять, что пора идти, затем поднялся с лавки и первым вошел в просторный кабинет, где за массивным столом располагались двое мужчин и одна женщина, которые мне были хорошо знакомы ещё по прошлой жизни.

Глава 14

- Заходите, молодой человек, присаживайтесь! – приветливо произнес Михаил Иванович Шелестов, занимавший должность заместителя директора. Именно этого мужчину Оля Синявина, очевидно, и назвала бородатым дядькой, так как он единственный из всех присутствующих имел аккуратно подстриженную русую бороду.

- Здравствуйте! – произнес я, занимая стул напротив него, а Афанасий Макарович молча сел рядом, скромно потупив глаза и ссутулившись под изучающими взглядами членов комиссии.

- Как Вас зовут? – обращаясь ко мне, спросила преподаватель химии Марина Андреевна Теплова, невероятно красивая, пышущая здоровьем зеленоглазая блондинка, которой на вид можно было дать не более двадцати пяти лет, хотя на самом деле ей было хорошо тридцать. Будущая куратор нашего курса.

- Кузьма Фомич Логинов, – я протянул женщине свои бумаги, после чего та стала вносить данные в толстый журнал.

- Ну-с, молодой человек, начнём с проверки потенциала! – сказал Лукин Юрий Сергеевич, худощавый мужчина средних лет, который преподавал здесь теорию магии. Он показал жестом на измеряющий артефакт, представляющий из себя синюю каменную полусферу, которая была установлена на массивной золотой пластине, с закрепленными на ней тремя десятками кристаллов индикации, – Положите сюда руку, Кузьма, расслабьтесь и ни о чем не думайте!

Выполнив его указание, я почувствовал в руке легкое жжение и с интересом глянул на кристаллы, которые сначала стали хаотично мигать, но уже через пару секунд их сияние стабилизировалось, показав окончательный результат.

- Ранг ядра - четыре целых, две десятых, – Юрий Сергеевич уважительным тоном огласил показания артефакта, подняв на меня заинтересованный взгляд, – Стихия – Кровь!

-Хм, очень неплохо! – произнес Михаил Иванович, внимательно разглядывая меня, – Позвольте поинтересоваться, Кузьма, Вы потомственный маг?

-Нет, – я отрицательно покачал головой, - Дело в том, что год назад мне повезло оказаться рядом с открывшимся порталом крови, вот, воспользовавшись моментом, и я и втянул в себя стихию. При этом получилось и повысить ранг ядра.

- Вам сильно повезло, Кузьма, что остались живы, – констатировал Шелестов, неодобрительным тоном, – Это очень опасный способ принятия стихии для необученного подростка.

- Однако же весьма эффективный, – добавил Лукин, – Если повезет выжить, разумеется.

– А где же свидетельство об окончании школы? – спросила Теплова, которая к этому моменту закончила изучать мои документы.

- Я жил в Западной Сибири, и в той местности не было официальных учебных заведений, но все необходимые предметы мною изучены в частном порядке.

- Это нужно будет подтвердить, – произнес Шелестов, слегка нахмурившись, – Марина Андреевна, выпишите этому молодому человеку направление во вторую школу на сдачу проверочных экзаменов. Мы Вас, Кузьма, в любом случае принимаем, но надо будет определиться с программой в зависимости от наличия у вас общих знаний. В случае необходимости придётся назначить дополнительные занятия.

- Понятно! – коротко ответил я.

- Вам надо надо подать заявление на поступление и заключить договор на обучение Кузьмы, – сказала Марина Андреевна, обращаясь к деду, – Подходите сюда и заполняйте бланки! Вы, кстати, как будете обучатся? На платной основе, или за казённый счёт? Проживание в общежитии или на своей квартире?

-Платно, на своей квартире, - ответил я.

-Хорошо, – кивнула женщина, – Сейчас выпишу счёт, можете оплатить в кассе до конца июля. Ещё будут какие-либо вопросы?

-Да, – кивнул я, – Когда можно будет получить доступ в библиотеку?

-Сначала надо оплатить счет и предоставить справку о подтверждении знаний, после этого подойдете ко мне в тридцать шестой кабинет, и я выдам Вам студенческий билет, который даёт право посещать читальный зал библиотеки, он работает и летом.

-Похвальное стремление к знаниям, – заметил Лукин, – Остается надеяться, молодой человек, что оно у Вас сохраниться на весь период обучения.

Тем временем Афанасий Макарович, горестно вздохнув, надел очки, придвинул стул поближе к Тепловой, взял в руки перо и принялся заполнять заявление, следуя её указаниям.

Когда через десять минут мы с вымотавшимся от писанины дедом вышли из кабинета, Витя всё также разговаривал с Олей, которая, видимо, решила дождаться, когда тот оформит документы, а их матери, в свою очередь, мило общались между собой. Всё точно так же, как и в прошлой жизни. Именно с этой встречи и началась наша дружба с этой девушкой.

На меня никто из них не обратил никакого внимания.

Стараясь не смотреть на мать, чтобы не травмировать свою и без того уже сильно потрепанную психику, я стремительно вышел на крыльцо и полной грудью вдохнул теплый летний воздух.

- Поздравляю, внучок! – с долей сарказма произнес Афанасий Макарович, подойдя сзади, – Стало быть, теперь и в нашей семье есть настоящий маг. Может, поможешь чем?

- А что, есть какие-то проблемы? – поинтересовался я.

- Здоровье у меня плохое, кости ломит, несварение желудка. А целители за простой прием сумасшедших денег требуют, не по карману мне.

- Здесь пока ничем помочь не могу, – покачал я головой, – Лечением можно заниматься только после университета, там очень много знаний требуется. Да и к тому же у меня стихия крови, поэтому целительские возможности ограниченны. Вот если бы Вас ножом пырнут, тогда обращайтесь.

- Типун тебе на язык! – беззлобно ругнулся дед, – Но, хотя бы крыс сможешь отвадить от нашего дома? А то совсем заели, окаянные. Сколько котов притаскивал, толку нет никакого!

- Это можно! – кивнул я, – Уничтожение грызунов как раз моей стихии по силам. Завтра, часов в десять утра, приду к Вам и всё сделаю.

- Ну вот и хорошо! - довольно улыбнулся дед, – Пойду, бабку обрадую, а то эти твари совсем житья не дают.

- Это гонорар за сопровождение, как договаривались, – я протянул ему пятьдесят рублей, - Спасибо!

- Благодарствую! – Афанасий Макарович спрятал купюру в карман, и мы вместе двинулись к выходу, где я поймал и оплатил бричку, чтобы довезти его до дома.

Н-да, теперь придется постоянно оказывать помощь этому «родичу», так как неизвестно, где его присутствие ещё может понадобиться. Так что теми деньгами, что уже заплачены, тут явно не отделаешься. Эта ноша теперь надолго. Главное, чтобы он не помер до того момента, как мне исполнится хотя бы шестнадцать лет. А то назначат нового опекуна, с которым ещё неизвестно как сложится.

Проводив взглядом удаляющийся экипаж, я вернулся в лицей, где оплатил в кассе тысячу триста рублей – стоимость первого года обучения, после чего решил, не откладывая, посетить школу, чтобы выяснить, как и когда можно будет сдать экзамены.

Школа номер два, куда у меня было направление, располагалась всего в двух кварталах от лицея, поэтому я направился туда пешком, поглядывая по сторонам и любуясь красотами центральной части города.

Вдоль широкой улицы в два ряда росли деревья различных видов, среди которых преобладали березы и рябины, за зеленеющими кронами которых возвышались трех-четырехэтажные здания, богато украшенные лепниной, портиками и прочими архитектурными элементами. Большинство из этих зданий принадлежали различным организациям и учреждениям – прямо напротив меня возвышалось впечатляющее своей монументальностью здание княжеского банка, справа от него располагалось городское управление магического контроля, которое соседствовало со значительно более скромным зданием губернской прокуратуры.

По проезжей части в четыре ряда неспешно двигались многочисленные конные экипажи, между ними безуспешно пытались протиснуться редкие артефакторные автомобили, которые из-за плотного движения не могли здесь показать свои лучшие ходовые качества.

По широким тротуарам сплошными потоками шли многочисленные пешеходы, большинство из которых были простолюдинами различного уровня благосостояния, однако тут встречались и дворяне, которых было легко распознать по более дорогой одежде и надменным выражениям породистых лиц. Большинство мужчин, вне зависимости от сословия, имели при себе трости, в которых, как правило, скрывались клинки. А некоторые горожане, так же как и я, имели при себе висящие на поясе кинжалы. Холодное оружие всегда необходимо иметь при себе на случай выброса или открытия портала с разломными тварями.

Двигаясь неспешным прогулочным шагом, я преодолел расстояние до школы менее чем за четверть часа, прошел через пустынный двор, а когда приблизился к дверям, то меня окликнул пожилой небритый вахтер, который бессмысленно топтался рядом с крыльцом:

- Ты это куда, малец, собрался? Школа ведь не работает! Каникулы!

- Что совсем никого нет?! – удивился я, – А то у меня направление.

- А, ну раз направление, тогда иди! – великодушно разрешил вахтер, широко махнув рукой, – На втором этаже напротив лестницы приемная, там секретарь сидит, вот её и спроси о нужде своей!

Следуя его указаниям, я без проблем нашел приемную, войдя в которую поздоровался и положил своё направление перед сорокалетней женщиной. Та быстро пробежала бумагу глазами, после чего внимательно осмотрела меня и сообщила:

- Сдача одного экзамена десять рублей, итого с вас семьдесят.

- Куда платить?

- Сюда давайте, я отмечу в направлении.

Получив деньги, женщина внесла запись об этом в нижнюю строку, а затем на обратной стороне листа написала номера кабинетов и фамилии учителей, которые будут принимать экзамены.

- Спасибо! – забрав у неё бумагу, я вышел из приемной, далее внимательно прочитал записи и пошёл направо по коридору, поглядывая на номера кабинетов. Дойдя до двери с номером тридцать пять, я постучал несколько раз, а затем, не дождавшись ответа, подергал за ручку. Закрыто. Н-да,.. оказывается, не всё так просто, этих учителей ещё и ловить надо. Ладно, идем дальше!

К моей немалой радости, сороковой кабинет оказался открытым, и там обнаружился седеющий мужчина среднего роста с увесистым животом и пышными усами.

- Пахом Ефимович? – спросил я, сверившись с листом направления.

- Да, – кивнул он, подняв глаза от лежавшей перед ним толстой книги, – Что там у тебя?

- Направление на экзамен, – ответил я, протянув ему бумагу.

- Логинов Кузьма Фомич! – прочитал он вслух, – Это ты?

- Ага.

- Ну проходи, присаживайся! – учитель показал жестом на парту, а когда я сел на деревянный стул, он поинтересовался, – Ты где-то учился, или самоучка?

- Обучался в частной школе поселка Телегино, это в сотне верст к северу от Омска, – соврал я, - Но перед отъездом не было возможности забрать документы, поэтому из лицея направили сдавать экзамены к вам.

- Ну что же, посмотрим, чему там тебя научили! Для начала покажи на карте все материки и океаны!

Взяв со стола указку, я подошел к стене, на которой висела большая карта мира и без каких-либо затруднений показал, всё, что он потребовал.

- Хорошо, а теперь покажи княжества с их столицами и вольные территории с крупными городами, входящие в состав Русских земель!

- Галицкое Великое княжество, столица Галич, Киевское, столица Киев, Черниговское – Чернигов, Полоцкое – Полоцк, – я перешёл к карте Русских земель и показал указкой все четыре княжества, после чего добавил, – Эти четыре Великие княжества называются западными, а Смоленское, Московское, Рязанское и Нижегородское Великие княжества считаются центральными. Великий Новгород не относится ни к тем, ни к другим, но это княжество является самым большим по территории, – я обвел указкой обширную площадь от Балтийского моря до Уральских гор, - И вторым по количеству населения, которое, в основном сосредоточено в западной части княжества и в столице. К востоку от нашего Нижегородского княжества лежит так называемое Пермское...

- А почему оно «так называемое»? – уточнил географ с явным интересом.

- Потому что в отличие от других княжеств, там правят не Рюриковичи, а узурпаторы Строгановы, которых законные князья официально не признают за равных себе.

- Хорошо, продолжай!

- Так называемое Пермское княжество на востоке владеет землями вплоть до Иртыша и северного течения Оби, на юго-востоке граница проходит по Тоболу, а дальше уже начинаются Вольные Земли, – Я обвел указкой территорию Сибири и дальнего Востока, - Здесь по большей части царит анархия и беззаконие. Разве что в крупнейших городах, лежащих на Сибирской Магистрали и в Зоне Разломов, таких как Омск, Новосибирск, Красноярск, Кемерово и Центральный, имеется что-то похожее на государственную власть и правопорядок.

- Прекрасно! – кивнул мужчина, – А теперь покажи зоны Разломов!

- Евразийские разломы находятся вот здесь, – я обвел указкой область к юго-западу от Байкала, – далее я перешел к другой карте, и ткнул указкой в южную часть североамериканского континента, – А вторая зона здесь.

- Хорошо, – кивнул учитель географии, – Теперь расскажи подробнее о Вольных Землях!

- Думаю, начать надо с того, что существуют Вольные Земли с разными статусами. К первой категории относятся территории на востоке Новгородского княжества, а так же северные и восточные части так называемого Пермского княжества. А ко второй категории относятся Вольные Земли, лежащие к востоку от Иртыша и нижнего течения Оби.

- И чем же они отличаются?

- Очень многим. На Вольных Землях в составе княжеств действуют в полном объёме законы этих княжеств, а вольными они называются потому, что там земля не закреплена в собственности бояр и дворян, поэтому промыслом может заниматься любой желающий. А вот в Сибирских Вольных Землях нет никакой центральной власти, а во многих местах нет и никаких законов, кроме права силы...

Пахом Ефимович мурыжил меня ещё целых полчаса, но в конце концов поставил оценку «отлично» и расписался со словами:

- Молодец, хорошие знания! У нас большинство учеников и половины от этого не знают, все думают, что география – это никому не нужная наука, раз они никуда из княжества выезжать не собираются.

- А вы не знаете, кто ещё из учителей сейчас может быть на месте? – поинтересовался я у словоохотливого учителя.

- Вообще, по правилам, должны быть все, – хохотнул он, откинувшись на спинку стула, – Считается, что мы должны сейчас готовиться к следующему году и консультировать отстающих учеников, а отпуск нам положен только после двадцатого числа. Но, большинство моих коллег этими требованиями бессовестно манкируют, так что сегодня, думаю, ты сможешь застать только Ангелину Андреевну, учительницу математики. А чтобы встретиться с остальными, надо прийти в понедельник к девяти часам, когда у нас проходят еженедельные собрания. Тогда точно все будут в школе.

Попрощавшись с географом, я сверился с направлением и поднялся на третий этаж, где в пятьдесят втором кабинете действительно застал учительницу математики, читавшую книгу, удобно устроившись в мягком кресле. Ознакомившись с направлением, Ангелина Андреевна, которая, судя по имени и внешнему виду была потомственной дворянкой, усадила меня за парту, выдала чистый лист бумаги и перо с чернильницей, затем написала на доске четыре примера, самым сложным из которых была система из двух линейных уравнений, и дала мне полчаса на выполнение. А когда я успешно решил все задания, похвалила и поставила оценку «хорошо», добавив при этом:

- Для того, чтобы поставить «отлично», необходимо гораздо более глубокая проверка твоих знаний, а мне этого делать совсем не хочется.

- Да мне и четверки вполне достаточно, – ответил я, забирая направление. Действительно, для поступления в лицей хватило бы даже тройки.

Покинув школу, еще примерно полчаса прогуливался по улицам, приводя в порядок эмоции и мысли, которые никак не хотели окончательно успокаиваться после встречи с матерью, далее поел в одном из ресторанов средней руки и вернулся в снятую комнату, где продолжил занятия со стихией крови.

Глава 15

- Пойдем, потанцуем! – не давая ни секунды на раздумье, вопреки всем требованиям этикета, она крепко взяв за руку, сдернула меня со стула и потянула к центру просторного бального зала, где под чарующие звуки «Венского вальса» кружили многочисленные пары. Не обращая на удивленные взгляды окружающих, я послушно проследовал за ней, далее обнял правой рукой за талию, и вскоре мы двинулись в такт чудесной мелодии, неотрывно глядя друг другу в глаза. Кружились мы по бальному залу, кружилась голова от её ощущения её близости и мягких прикосновений, кружились мощным вихрем эмоции в моей груди и слова здесь были совершенно излишни,.. но всё же она прошептала:

- Я люблю тебя, мой милый! Очень!

- Я тебя тоже, – ответил я.

- Но почему ты не подошёл там ко мне и не обнял? Я ведь твоя мать!

- Я боялся, что меня не узнаешь и оттолкнёшь.

- Ну как же я могу не узнать моего любимого сыночка? Обещай мне, что когда мы встретимся в следующий раз, ты меня обнимешь!

И в этот момент проснулся. Сердце билось в груди как оркестровый барабан, все тело было покрыто горячим потом, а перед глазами стояло невероятно красивое и родное лицо моей матери Елены Федоровны Добрыниной.

Озадаченно тряхнув головой, я поднялся с кровати, вышел из комнаты и дошел до душевой, где встал под холодную воду. Н-да,.. ну и сон! Хорош бы я был, если бы, встретив её в лицее, и в самом деле подошёл к ней и обнял!

***

На следующее утро, как и обещал, я направился к своему фиктивному деду, проживавшему почти на самой окраине Вятки, на улице Старомихайловской.

Извозчик ехать до нужного адреса категорически отказался и высадил меня за несколько кварталов до дома Афанасия Лукина, как раз там, где заканчивалось твердое покрытие, созданное магами земли. Поэтому дальше пришлось идти на своих двоих.

Судя по тому, что расположенные вдоль дороги дома были построены из бревен и досок, этот район по уровню благосостояния жителей недалеко ушёл от недоброй памяти Самсоновски, хоть и был расположен на значительном удалении от неё.

Да и внимательные изучающие взгляды, которыми меня одаривали немногочисленные прохожие, так же говорили о том, что здешние обитатели без особого пиетета относятся к законам княжества. Вот те трое худощавых, с голодными глазами подростков, что выглядывают из-за покосившегося забора, наверняка с большим интересом проверили бы содержимое моих карманов, если бы их не смущал кинжал, висевший на моём поясе.

- Подскажите, пожалуйста, где живет Афанасий Логинов? – обратился я к дородной женщине, которая шла мне навстречу с большой сумкой.

- А зачем он тебе? – спросила она, остановившись и смерив меня тяжелым подозрительным взглядом.

- Родственник это мой, хочу в гости зайти.

- А через кого ты ему родней приходишься? – заинтересовалась она, а потом и сама же ответила на свой вопрос, – Наверное, через Лукерью, раз не знаешь, где он живет. Небось из столицы приехал?

- Ага, – кивнул я, не желая вдаваться в объяснения.

- Ну и зря! – махнула она рукой, – Афоня-то совсем обнищал, кому такой родич нужен? Хотя говорят, где-то деньжат раздобыл не так давно. Ты случаем не в курсе откуда? А то он такой молчун, слова от него не добьёшься!

- Нет, – покачал я головой, – Не знаю.

- Жаль, – произнесла она с искренним огорчением, – Вона его изба! – повернувшись боком, женщина махнула рукой вдоль улицы, – Там где большая черемуха растет.

Подойдя к указанному дому, я пару раз стукнул по калитке, после чего из под крыльца выбрался облезлый пес, который пару раз строго гавкнул в мою сторону, а затем устало улегся на бок, продолжая внимательно следить за мной одним глазом.

Ещё через минуту дверь дома открылась, и оттуда выглянула худенькая светловолосая девочка лет десяти от роду.

- Ты к кому? – спросила она, осмотрев меня с головы до ног.

- Мне Афанасий Макарович нужен, мы договаривались встретиться.

- Так ты Кузя? – уточнила она.

- Ага.

- А я Настя! Хорошее у тебя имя, нашу собаку также зовут! Кузя! – девочка окликнула пса, отчего тот подскочил на все четыре лапы и вопросительно посмотрел на пигалицу, махая хвостом.

«Я очень, очень рад! И у меня просто нет слов, чтобы выразить свой восторг от того, что вы соизволили назвать свою прекрасную собаку моим бестолковым именем!», – подумал я с сарказмом, но произнес совсем другое:

- Симпатичный пёсик! Ну так как, можно войти?

- Да-да, входи, он при мне кусаться не будет! – заверила девочка, видимо, подумав, что меня может испугать эта облезлая псина. Хех! Это собаки должны меня бояться!

Когда я вслед за Настей вошел в дом, меня встретила женщина лет сорока с усталыми глазами, одетая в серое ситцевое платье.

- Здравствуй, Кузьма! – произнесла она, внимательно вглядываясь в моё лицо, – Меня зовут Авдотья Афанасьевна, для тебя тётя Дуся, я сестра того самого Фомы, батюшки твоего, – добавила она полушепотом, хитро подмигнув, - Отец мне всё рассказал, но ты не волнуйся, дальше это не пойдёт, - она мельком глянула на девочку, прошедшую дальше в комнату, давая понять взглядом, что Настя не в курсе наших дел, – Проходи, садись, сейчас сделаю чай! Отец в огороде, я его позову.

- Не стоит утруждаться! – я отрицательно покачал головой, осматриваясь в помещении,– Будет лучше, если сразу займусь делом.

- Ну как знаешь, – согласилась она, – Помощь какая-нибудь нужна?

- Ага, покажите, где чаще всего крысы попадаются. А остальное я уже сам сделаю.

- Да вот, в подполе! – она показала на деревянную крышку посреди комнаты, – Когда дом строили, думали, что там продукты можно будет хранить, но куда там! – оставить ничего нельзя, сразу сожрут. Мы уже и кота туда закидывали, так они и его съели, – вздохнула она, – Скоро и до нас доберутся. По ночам бегают по всему дому без всякого страха.

- Хорошо, тогда отсюда и начну, - кивнул я и открыл люк, потянув за железное кольцо.

В погребе было темно, но все же получилось разглядеть трёх хвостатых зверьков, которые меня ничуть не испугались. Напротив, они вышли в центр земляного пола и с интересом смотрели на меня, поднявшись на задние лапы. Вот с них и начнем!

Стряхнув с руки несколько капель крови, я направил их прямо на поднятые мордочки крыс, а уже через пару секунд наглые грызуны одновременно упали на пол и сдохли от резкого падения уровня кислорода в крови.

Так, начало положено, продолжаем! Вынув из рюкзака небольшую плошку, я под заинтересованными взглядами Авдотьи Афанасьевны и Насти сцедил в неё около ста граммов своей крови, затем с помощью заклинания превратил её в красный туман, который, следуя моей воле, отправился вниз и полностью заполнил всё помещение погреба. Таким образом получилось обнаружить шесть крысиных нор, после чего я отправил туман в первую из них.

Нора оказалась довольно глубокой с многочисленными ответвлениями и запасными выходами, но всё же за пару минут получилось обнаружить логово, где находилась самка с выводком из восьми крысят. Убив их уже хорошо отработанным способом, я направил туман в следующий тоннель...

Всего на очистку крысиных нор, выходящих в подпол, потребовалось не более пятнадцати минут. По окончании этой относительно простой, но неприятной работы, я взял у тёти Дуси лопату и спустился вниз, там сложил в сумку три дохлые тушки, чтобы потом выбросить или отдать собакам, а затем обрушил выходы из нор, чтобы запах разлагающихся грызунов не шел в помещение.

К этому моменту Афанасий Макарович уже вернулся из огорода, а тётя Дуся всё же вскипятила чай и поставила чашки на стол.

На этот раз я отказываться не стал и сел за стол с чувством исполненного долга.

- Ну как, получилось? – спросила женщина с надеждой в голосе.

- Тех что в подполе были и в норах, всех уничтожил. Сейчас чаю попью и вокруг проверю.

- Спасибо тебе большое, Кузьма, и за крыс, и за договор, а то мы совсем обнищали в последнее время. Фома наш сгинул в Сибири, а отец, – она кивнула на Афанасия Макаровича, – Уже не способен к труду, старый стал совсем, разве что в огороде понемногу копается. Только одна я и работаю, поломойкой. Так что теперь на эти деньги лет пять протянем. А там Настю замуж отдадим и полегче станет.

Н-да,.. в прошлой жизни как-то не приходилось близко контактировать с простолюдинами. Если говорить точнее, то я общался в основном с теми из них, что были прислугой или егерями рода Добрыниных.

И только в этой жизни мне довелось узнать, что нижние слои населения княжества живут очень и очень бедно. Разве что егеря и охотники имеют вполне неплохой уровень доходов. Но за этот относительный достаток порой приходится расплачиваться жизнью, так как среди представителей этих профессий смертность очень высока. Вот и Фома Логинов, приходящийся по фиктивным документам мне отцом, безвестно сгинул в Вольных землях Сибири, уехав туда в призрачной надежде поправить своё финансовое положение.

Допив чай и немного передохнув, я продолжил заниматься дератизацией – направив во все стороны заклинания поиска, выявил ещё четыре крысиных норы поблизости от дома и за следующие десять минут уничтожил грызунов и там.

- Всё, закончил! - сообщил я деду перед тем как уйти, – Но вы всё-таки заведите хорошего кота, у соседей крысы тоже есть, так что будут оттуда сюда перебегать. Но пока их мало, кот вполне может справиться.

***

В течении следующей недели я без особого труда сдал оставшиеся школьные экзамены и утром двенадцатого июля направился в магический лицей, чтобы получить студенческий билет.

Поднявшись на третий этаж, я подошел к хорошо знакомой по прошлой жизни двери и постучал три раза, а затем, отсчитав про себя пятнадцать секунд, как того требовал этикет, открыл дверь.

Расположившаяся в мягком кресле у окна Марина Андреевна оторвала взгляд от глянцевого журнала и вопросительно посмотрела на меня. Одета она была в бежевое платье с закрытым воротом, а длинные золотистые волосы были собраны на затылке в аккуратную прическу.

- Здравствуйте! – сказал я, встретившись с вопросительным взглядом преподавательницы, – Меня зовут Кузьма Логинов, вот, принёс документы о подтверждении знаний и оплатил обучение, чтобы получить студенческий билет.

- А-а, да! – Теплова, наконец, поняла, кто я такой и по какой причине оторвал её от увлекательного занятия. Покинув кресло, она села за письменный стол и, взяв у меня документы, за пару минут заполнила студенческий билет.

Покинув её кабинет, я аккуратно закрыл дверь и остановился в коридоре, размышляя, насколько же красива Марина Андреевна. В прошлой жизни как-то не особенно обращал на неё внимания, так как меня больше интересовали ровесницы, а Теплову считал старухой, так как она была старше тогдашнего меня на два десятка лет. Каким же я был глупцом! Впрочем, в любом случае, здесь мне ничего не светит, так как она замужем и имеет двух сыновей, старшему из которых сейчас должно быть около двенадцати лет.

Тяжело вздохнув, я осмотрелся, чтобы убедиться, что в коридоре кроме меня никого нет, и, стараясь производить как меньше шума, направился в торец коридора, к лестнице, ведущей на чердак.

Дверь, ведущая к лестнице, оказалась заперта, что впрочем, было вполне ожидаемо и легко преодолимо с помощью магии. Достаточно было выпустить из пальца тонкую струйку крови, направить её в замочную скважину и, обратившись к силе стихии, провернуть запорный механизм. Кто-то может удивиться – мол, какой смысл в магическом лицее использовать обычные механический замок? Ведь любой маг сможет его без труда отпереть. Однако дело в том, что подобные манипуляции под силу только магам крови, воды и металла, причем маги металла в Вятском лицее не обучаются, а магов воды и крови здесь крайне мало, да и не все представители этих направлений способны к столь тонким манипуляциям со стихией. Не ошибусь, если скажу, что таких студентов от силы наберется пять человек со всех трёх курсов.

Чердак встретил меня пылью, паутиной и сумраком. Выбравшись из люка, я прошёлся вперед, осматриваясь по сторонам и размышляя о том, где бы устроить тайник. Ведь в моих планах имелась поездка в Вольные земли для поправки сильно пошатнувшегося материального положения. А так как я на этот раз планирую преодолевать границы легальным образом, то придётся оставить трофеи с упырицы в Вятке. Причём в виду малого возраста, роскошь в виде банковской ячейки мне не доступна, а оставлять столь дорогостоящие предметы в арендованной комнате было бы опрометчиво. Кто его знает, у скольких людей ещё имеются ключи от моей двери?

Пройдясь взад-вперед по чердаку и хорошо здесь осмотревшись, я отодвинул один из сундуков, в которых хранились бюрократические архивы лицея, потом отогнул широкую доску, и в открывшуюся щель сунул свои сокровища, завернутые в шкуру корнибуса – разломного монстра, чья шкура обладает мощными экранирующими свойствами, благодаря чему она весьма популярна у контрабандистов и иных персонажей, которым есть что скрывать.

Вернувшись к люку, я кинжалом нарезал кожу на запястье, слив около грамм крови, которую с помощью стихии сначала превратил в туман, а потом заставил его вращаться, создавая воздушный вихрь, чтобы уничтожить следы, хорошо отпечатавшиеся на пыльном полу. Всё, теперь осталось почистить костюм и можно идти повышать свой уровень знаний.

...

Зайдя в библиотеку, я осмотрелся в просторном помещении, хорошо знакомом по прошлой жизни. Вся площадь читального зала была заставлена широкими столами, большинство из которых сейчас пустовало, но всё же поблизости от библиотечной стойки спиной ко мне сидело несколько студентов.

А я-то наивно полагал, что буду тут один такой любитель учиться вместо летнего отдыха. Но нет, оказывается, есть тут и другие заучки. Хотя, если вспомнить нескольких моих одногруппников, которые были крепко повернуты на учебе, то в этом нет ничего удивительного.

Подойдя к стойке библиотекаря, я оглянулся и ещё раз окинул взглядом студентов, которые теперь сидели ко мне лицом, и понял, что ошибался – заучка тут была только одна – та самая Ольга Синявина, проходившая собеседование на поступление почти одновременно со мной. Ну да, она всегда была зациклена на учебе, чем пыталась скомпенсировать относительно слабое ядро. Помнится, когда она поступила, у неё был ровно второй ранг – самый минимум, чтобы хоть как-то управлять стихией и пользоваться рунами.

Кроме Ольги, здесь присутствовали ещё шестеро парней с более старших курсов. Причем четверо из них, как подсказывала мне память, были отъявленными прогульщиками и разгильдяями, поэтому причина их присутствия очевидна – наверняка их ожидает пересдача экзаменов в конце августа.

Ещё двое мне были совсем не знакомы – скорее всего они не справятся с предстоящей пересдачей и будут отчислены до начала следующего учебного года.

- Вы что-то хотели, молодой человек? – обратилась ко мне библиотекарь, пятидесятилетняя простолюдинка с круглым лицом и короткими, крашенными в каштановый цвет, волосами.

- Да, Зинаида Емельяновна, – я положил на стойку новенький студенческий билет, – Надо записаться и почитать кое-какие книги.

- Ещё один новичок! – вздохнула женщина, записывая мои данные в журнал, – Отдыхали бы, да радовались лету, пока есть такая возможность.

- Хотелось бы, но, к сожалению, не получается.

- Эх молодость, молодость, всё спешите непонятно куда! – посетовала женщина, возвращая студенческий, - Что читать будем?

- Начнём с большой энциклопедии артефактов Изнанки, под редакцией Эвальда, все пять томов.

- Вот значит как! – Зинаида Емельяновна с некоторым удивлением посмотрела на меня, после чего громким голосом произнесла, повернувшись к стеллажам:

- Наденька, будь добра, принеси Эвальда, все тома, это в разделе энциклопедий, в самом углу, вторая полка снизу!

- Ага, сейчас! – донёсся звонкий девичий голос откуда-то из глубины хранилища, а через пару минут со стопкой толстых книг в руках появилась и его обладательница – юная графиня Загорская, которая в этом году закончила второй курс. Видимо, ей здесь назначили отработку за многочисленные прогулы и двойки – помнится, эта девица никогда не отличалась дисциплиной и прилежанием.