Кровь и тени

Глава 1

Полная луна висит над большим замком, а ночной ветер проносится меж стен и башен, развевая флаги. Вокруг не происходит ровным счетом ничего: караул спокойно дожидается окончания смены, факелы с наложенным навыком «Вечное горение» рассеивают темноту на высоких стенах, а большая часть гарнизона мирно спит в казарме.

Приграничная крепость называется Басиль. Её основная задача заключается в охране горного перевала Мризрот. Древний форпост хранит на себе следы войн прошлого, еще до Поветрия. В те времена войны происходили регулярно, пока не пришла пора объединиться, чтобы не погибнуть под лапами демонов.

Но в мире постоянно что-то меняется, так что пришла пора измениться и службе этой крепости. Магический мрак медленно ползет вперед, скрывая передвижение большого количества людей, готовящихся к нападению. Отряды передвигаются медленным шагом и стараются не выходить за пределы действия скрывающего навыка, но сегодня маскировка не помогла.

Замок Басиль и сам окружен большим количеством охранных и сигнальных навыков, один из которых засек вражеское вторжение. Впрочем, это с самого начала была ловушка, так как уже весь материк в курсе того, что Овакс пал из-за внезапного нападения Друксау. Каждая страна следит за другой, а скрыться от навыков дальнего наблюдения не так просто.

Можно заблокировать наблюдение за конкретной областью, но спрятать большой город и уж тем более целую страну никто не может. Военные ученые называют это перекрестной слежкой, где каждая страна внимательно следит за соседями. Моунцвель сразу понял, куда направляется армия Друксау, так как горный перевал приведет только в одно место.

В обычных обстоятельствах путь бы занял больше месяца, но Друксау оставляет за собой поля из трупов, принесенных в жертву. Это позволило им сократить путь до двух недель, переходя из одних портальных арок в другие. На даже такая пауза позволила королю Идриону приготовиться и подтянуть войска к границе.

Прямо сейчас в замке Басиль и вокруг него прячутся готовые воины королевства, чтобы защитить родину. Друксау больше не сможет положиться на элемент неожиданности, но вряд ли завоевателя это остановит. Слухи о перевороте в Друксау и его новом короле в маске шута вышли даже за пределы материка Витро. Личность воинственного монарха никому неизвестна, поэтому король Идрион Локрост намерен сорвать маску с его лица после победы.

Спокойствие в ночи резко пропадает, уступая место битве. Когда командующие передовым отрядом поняли, что это ловушка, то перестали прятаться. Ночь разрезают огненные линии от стрел, что бьются о поднявшийся магический барьер.

Крепость Басиль стоит на холме прямо напротив выхода с перевала, и её можно обойти с двух сторон, но там сейчас стоят ряды воинов королевства Моунцвель, собирающиеся остановить врага уже здесь. Все же они на своей территории, так что им будет намного проще получать подкрепления и припасы, чем Друксау вдалеке от родных владений.

Глава боевых магов Семант Фоз следит за факельным шествием на горном перевале. Уже зрелый мужчина с длинными черными волосами и короткой бородой успел побывать в нескольких вооруженных конфликтах, но все они были локальными. Это первая официальная в его жизни война между двумя королевствами. До этого основными противниками были бандиты, преступные организации и ужасы материка Аррель.

«Да уж, вряд ли это сравнится с экспедициями на проклятый материк», — мужчина держит в правой руке посох, на навершии которого вертикально закреплен незамкнутый шестиугольник. Пока магическая вещь находится в покое, но будет достаточно мысленно произнести имя навыка, чтобы перейти в боевой режим.

Посох из серого дерева является трофеем одной из экспедиций, когда удалось зачистить сложное подземелье и найти в конце сокровищницу. Вероятно, кто-то очень важный из погибших стран пытался спрятать там сокровища, которые прежнему хозяину не особо помогли.

— Приготовиться! — громко приказывает Семант, так как является командиром отряда. — Начать насыщение!

— Насыщение энергией! — пятьдесят магов активируют один и тот же навык, который поможет стать сильнее на короткий период времени. Семант Фоз тоже его активирует.

«Насыщение энергией»

———

Ранг: B (2 слова)

Навык позволяет телу мага начать поглощение магической энергии из окружающей среды. С помощью этого временно увеличивается доступный резерв маны, а также сила заклятий.

Маг чувствует, как магическая энергия собирается вокруг подобно водовороту, а потом проникает в тело. Это даже щекотно, а потом сердце начинает биться сильнее, а лицо бросает в пот. Насильственная накачка себя энергией не может остаться без следа, но тело и так было готово к нагрузкам, ведь нельзя не испытывать волнения перед боем, в котором можешь умереть.

Даже старые ветераны не могут полностью избавиться от страха, это доступно только безумцам или тем, кто полностью отдается ярости, теряя любой контроль над собой. Мышцы сами по себе подрагивают, а над плечами поднимается голубоватый ореол, так как магическая энергия собирается рядом, а концентрация стала достаточно большой, чтобы явить взору субстанцию, которую живые существа вдыхают вместе с воздухом.

Земля под ногами вздрагивает, когда со стороны противника доносится звук барабанов. Самые крупные на телегах тащат кони, а рядом вышагивают барабанщики с инструментами поменьше. Войско Друксау идет по ритм барабанов, и их бой разносится по горному району. Семант не может не признать, что волнение только усилилось.

«Неужели они настолько в себе уверены? Просто прут вперед словно на парад пришли», — Фоз покрепче сжимает посох.

Прямо сейчас лучники используют навыки для повышения дальнобойности и поливают врага стрелами, а лучники Друксау поступают зеркально, однако, ни одна из сторон пока не пробила висящие над головой барьеры.

Есть магические навыки, которые тоже позволяют вести дальний бой, но это неэффективно в большинстве случаев, так как на таком расстоянии нельзя нормально прицелиться даже по толпе. Исключением будут только заклятья, бьющие по большой площади, но для их использования нужно уничтожить защитные барьеры.

Над крепостью Басиль закручиваются изумрудные ветра, которые отбивают стрелы, а над воинством захватчика бьют в небеса алые гейзеры. Разные навыки работают по-разному, но итог один: не получится просто так расстрелять готового врага. Даже магу с уровнем «мифа» или «эпоса» это не будет так просто, ведь ему будет противостоять совокупная мощь сотен людей.

До слуха долетают три коротких сигнала рожка, значит, пора выдвигаться. Семант приказывает начать движение, и отряд боевых магов отрывается от общего строя и идет вперед. Они находятся слева от крепости, и точно такой же отряд наверняка движется справа. Скоро начинают движение пехотные подразделения королевства, которые все равно остаются костяком любой армии.

«Еще бы, ведь стать сильным боевым магом намного труднее, чем научиться махать мечом и держаться в строю», — самому Семанту пришлось учиться всю жизнь, и даже сейчас учеба не может считаться оконченной. Он окончил столичный университет магии, изучил множество навыков и старинных ритуалов, информация о которых сохранилась до новейшего времени. Но чтобы стать профессионалом, приходилось тренироваться каждый день, ведь далеко не каждый может себе позволить страницы из Словаря Сократа.

Если прочесть такую страницу, то моментально изучишь любой навык, даже самый могущественный. Правда, степень его освоенности в любом случае будет минимальной. Но без такой вещи остается только один путь: читать книги по магии и тренировать выбранные навыки или искать учителя, который тебя им обучит.

Активированный навык дальновиденья показывает ряды захватчиков в алых доспехах. Быстрый ритм барабанов назойливо лезет в уши, но Семант старается не обращать на это внимания.

«Да, они просто пытаются запугать. Это базовый прием давления на волю врага. Громкие звуки, песни, уверенное движение: всё это создаёт иллюзию того, что ты бесконечно уверен в победе. И только это может деморализовать противника. Но где их осадные орудия?» — Семант переводит взгляд с одного фланга Друксау до другого, а потом пытается выцепить что-то на горном склоне. Но нет, никаких осадных орудий, даже лестниц с собой не взяли.

«Они не собираются штурмовать Басиль? Хотят взять в кольцо и просто осадить?» — по мнению Семанта в этом есть смысл, но подобный вариант для них может стать роковым, так как сюда уже маршируют подкрепления. На военном совете генерал Ангерс прямо сказал, что Друксау допускает идиотские ошибки, пытаясь атаковать Моунцвель.

«Ну, это и так понятно. Мы не настолько слабы, как Овакс. И мы входим в Пакт Покоя, так что сможем получить военную помощь от союзников. Мы на своей территории. Даже если Друксау опрокинет сегодня нас и захватит Басиль, то контратакой мы все равно сможем их выгнать обратно на перевал».

Но сердце даже не думает успокаиваться, словно страх уже стоит перед носом и заглядывает в глаза. Так не было даже во время экспедиций, когда приходилось стоять насмерть против чудовищ Поветрия. Звук барабанов переходит черту назойливости и становится невыносимым. Сам того не желая, Семант кривит лицо и зажимает уши, но это совершенно не помогает, словно барабаны теперь бьют внутри тела.

«Да, это ведь мое сердце», — понимает маг, не понимая, почему оно бьет в такт вражеским барабанам.

— Стена тишины! — выкрикивает волшебник, подняв посох над головой. И перед строем появляется мерцающая стена, которая приносит спасительную тишину, но в ушах все равно продолжают бить фантомные барабаны.

На лицах подчиненных тоже появляется облегчение, так как им услышанное тоже не нравилось, но навык создает лишь небольшую стену, которая гасит любые звуки с конкретного направления. Остальная часть войска продолжает медленно продвигаться навстречу войскам под грохот барабанов. И это становится ловушкой, ведь самое страшное оружие то, которое оружием никто не считает.

Один за другим воины королевства Моунцвель начинают падать на колени, а потом на землю. И большинство держится за сердце, словно именно оно подвело их сегодня. Семант слышит предупреждающий выкрик одного из помощников и оборачивается, чтобы увидеть страшную картину того, как невидимое оружие выкашивает ряды защитников королевства.

«Барабаны!» — догадка вспыхивает в мыслях.

— Поддержите меня! — выкрикивает Семант, а потом переходит к активации нового навыка. — Расширение действия!

«Расширение действия»

———

Ранг: S (2 слова)

Особый навык, позволяющий увеличить масштабность любого другого навыка, к которому подобное изменение применимо.

Это один из навыков S-ранга, которыми Семант гордится. Пускай навык сам по себе не может победить врага, но позволяет усилить и расширить другой действующий навык. Это сверхполезное заклятье, которое делает его обладателя желанным членом любой группы и экспедиции.

С помощью «Расширения действия» можно обычный «Огненный шар» превратить в «Великий огненный шар», а «Ледяную стрелу» в «Ледяную молнию». Навык, исцеляющий одного человека, вдруг может захватить всех раненых, лежащих рядом. Навык, вызывающий дымовую завесу, может покрыть целый квадратный километр вместо полусотни метров. А «Стену тишины» преобразовать в «Обитель молчания».

«Обитель молчания»

———

Ранг: S+ (2 слова)

Особый навык создающий тишину на огромной площади. Ничто извне не достигнет слуха тех, кто находится под защитой этого навыка. Это заклятье придумали жрецы богини ночи Тхики, чтобы не нарушать ночную тишину храмов во время богослужений.

Обычная «Стена тишины» вдруг вырастает во все стороны и теперь представляет из себя купол, который заключается в себя восемь тысяч человек левого фланга. Вокруг теперь стоит невероятная тишина, что прекращает атаку Друксау. Семант Фоз никогда не слышал о навыках, которые с помощью звука могут постепенно убить человека, но полученного образования хватает для вывода о том, что в мире вообще нет тех, кто имеет на руках полный список всех существующих навыков.

«Только Ифрат может знать все навыки Языковой Системы, а листов в Словаре Сократа изначально могло быть очень много. Один профессор так вообще говорил, что там были десятки тысяч навыков», — в таком случае по мнению Семанта нет ничего удивительного в столкновении с навыком, принцип работы которого совершенно незнаком.

— Командир, готриций Исвам приказывает отступать, — стоящему рядом человеку приходится кричать в ухо, но все равно речь кажется шепотом.

«Если это приказ готриция, то спорить я не могу. К тому же на поддержание навыка уходит слишком большое количество маны как у меня, так и у магов рядом», — Семант поднимает посох, который светится бледно-желтым светом. Потом показывает знак отступления согласно приказу войскового офицера, который отвечает за этот фланг.

Вот только «Обитель молчания» не затронула Басиль, и уже тем более правый фланг, который отсюда даже не видно за холмом. Семант до сих пор не отменил навык дальновидения, так что видит, как защитники крепости падают со стен или уже лежат, схватившись за сердце.

«Какой подлый прием. Магические барьеры были созданы против явных и хорошо знакомых угроз, но они не задерживают такие вещи, как звук или свет. И если навык строится на этих природных явлениях, то обычная защита бесполезна», — Семант, конечно, догадывается о произошедшем, но ничего с этим сделать не может. Он не архимаг, чтобы его заклятья покрывали все поле битвы, а «Расширение действия» на уже использованное «Расширение действия» не сработает.

Левый фланг поспешно отходит, а противоестественная тишина вдруг становится врагом, так как Семант не сразу обратил внимание на борьбу среди собственного отряда чародеев. Краем глаза совершенно случайно заметил, как один из товарищей упал на землю с раной на спине, а за его спиной стоит человек в странной смеющейся маске. А рядом с ним один из магов, которого Семант хорошо знал, тоже проводит рукой перед лицом, которое исчезает за магической маской, а потом вытягивает руку, с которой срывается молния, бьющая в спины товарищей.

«Предательство!» — паника пронзает сознание.

Семант всегда считал себя опытным бойцом, которого не так просто вывести из равновесия опасной ситуацией, но теперь он чувствует, как теряет контроль над ситуацией. Товарищи, многих из которых он знает почти всю взрослую жизнь, в самый неожиданный момент оборачивают оружие и заклятья против родного королевства. Учитывая момент, можно сразу догадаться, что это предательство, а враг зашел на территорию Моунцвеля гораздо глубже, чем это могло показаться ранее.

Семант Фоз выкрикивает имя навыка, хоть и не слышит собственный голос, а потом яркий луч сносит голову одного из изменников. Однако остановить мятеж не удается, так как минимум шесть человек в разных местах открывают огонь по товарищам, а после применяют боевые заклятья, бьющие по площади.

Последним, что Семант запомнил, была яркая вспышка огненного взрыва, что коснулся кожи горячим прикосновением. После этого огромная сила подняла и отшвырнула тело, но этого командир отряда боевых магов уже не помнил, и даже жесткое приземление не помогло очнуться от предательского удара.

К утру Басиль взята, а пограничное войско Моунцвеля с большими потерями отошло на пятнадцать километров в попытке перегруппироваться и соединиться с идущим подкреплением.

Глава 2

Гнисир смотрит на переливающиеся магические камни, которые лежат перед ним на столе. Самой разной формы и размеров они являются очень ценными предметами в любой стране, так как их можно найти только в экспедициях на материк Аррель. Когда Ирай жил там, то неоднократно находил кристаллы в трупах монстров или в подземельях.

Рука берет небольшой кристалл, сияющий светом, который постоянно переливается от синего до зеленого. Его легко сжать в кулаке, но кристаллы даже такого размера будут стоить как минимум несколько золотых лирм.

Получение навыков является лишь одной линией развития того, кто стремится к силе и влиянию. Чем больше навыков, тем лучше. И чем выше ранг каждой способности, тем более могущественным тебя будут считать. Второй линией развития являются тренировки, чтобы довести уровень мастерства каждым навыком до максимума. Какой-нибудь бытовой навык по типу создания светящегося шара можно довести до мастерства за десять применений, но также есть навыки, которые люди тренируют всю жизнь.

Чем выше мастерство, тем быстрее активация навыка, сильнее и масштабнее потенциал урона. И это не говоря уже о возможности эволюции навыка или получения каких-либо дополнительных возможностей. Здесь уже нет общих правил, каждый навык индивидуален.

Но есть еще и третья линия развития, о которой забывать нельзя. Любой навык требует затрат маны. Это плата, которую забирает Языковая Система за активацию навыка. Уровень маны в теле у людей разный от рождения, но его можно повысить двумя способами. Очень медленно и долго с помощью тренировок или быстро и качественно при помощи магических кристаллов с Арреля.

«Было бы круто ими воспользоваться, но я их себе позволить не могу, да и не так они мне сейчас важны», — Ирай кладет камень обратно.

Сейчас находится в специализированной лавке в Винкарто, а пришел только потому, что должен сопровождать принцессу Шерил. Вот уж кто точно может себе позволить настолько дорогие вещи.

— Извини, я задержалась, выбирая кристаллы, — из смежной комнаты появляется золотоволосая девушка с черной коробочкой, в которой наверняка расположены купленные кристаллы. Шерил приняла решение использовать любые возможности, чтобы стать сильнее. Учитывая недавние события, это можно понять.

— Как ваш советник я готов ждать хоть целую вечность. Удалось выбрать подходящие кристаллы?

— Да, всё здесь. Давай возвращаться во дворец, пока отец не узнал о моей отлучке.

Весь разговор проходит под взглядами телохранителей и охранников магазина, так что Ирай сомневается, что о прогулке первой принцессы в город король не узнает. Они возвращаются в карету, и кучер тут же берет курс на дворец.

— Ты слышал последние новости с границы? Наша армия потерпела поражение и сдала Басиль врагу, — говорит Шерил смотря в окно.

— Это прискорбные известия, ваше высочество. Нельзя полностью избежать поражений.

— Дело не в поражении, а в предателях. Многие повернули оружие против товарищей, оказавшись на самом деле агентами Друксау. Просто в голове не укладывается, — принцесса продолжает смотреть в окно, но не обращает внимания на улицы Винкарто, уйдя глубоко в себя.

«Снова её привычка заниматься размышлениями, забыв про всё на свете», — Ирай тянет руку в карман, но девушка внезапно переводит взгляд на советника.

— Я не ушла в себя, можешь не пытаться напасть. Теперь я более-менее привыкла следить за окружением.

— Неплохо, ваше высочество, — тут же хвалит Ирай, возвращая руку на место.

— Может, будешь меня все-таки звать Шерил? Ты же официально мой учитель, значит, в некотором роде выше меня.

— Это не работает в королевскими особами, ваше высочество.

— А если я тебе прикажу?

— Тогда я исполню ваш приказ, но такой результат вас не удовлетворит.

— Верно, — вздыхает принцесса. — А в Храме Духовных Искусств мы обращались друг к другу только по именам. Там всем было плевать на социальный статус.

— Когда вы станете королевой, то сможете подумать над тем, чтобы изменить порядки в стране.

— Королевой? — задумчивое выражение снова возвращается на лицо. — С этим вопросом я до сих пор не определилась. Мне нужен совет насчет того, кого бы ты выбрал: принца Фроса или сына магистра Предсвета? Я не хочу разлада ни с отцом, ни с матерью.

— Я не знаком с ними, поэтому мне трудно что-либо сказать. Можете мне рассказать о них?

— Я и сама знаю не больше тебя. Я встречалась со вторым сыном короля Инзуда раза три за всю жизнь, причем это было в детстве. Но я не могу ориентироваться на эти воспоминания, так как Акон уже вырос и мог измениться. Сына магистра Предсвета я скорее всего вообще никогда не видела. Даже имени не знаю. Мне бы хотелось найти единомышленника, с которым можно привести Моунцвель к большему процветанию, но сейчас началась война, поэтому будет не до этого.

— Может случиться так, что война лишь подстегнет заключение брака. Фрос, конечно, тоже состоит в Пакте Покоя, значит, не сможет проигнорировать просьбу о помощи, но вряд ли будет помогать очень активно. Но в случае брака король Инзуд выступит так, словно Моунцвель является частью его королевства. Орден Предсвета не имеет никаких обязанностей в этом плане, но брак опять же может их создать. Если хотите, ваше высочество, я могу попытаться узнать об обоих претендентах и понять, кто подойдет вам лучше всего.

— Если ты с этим справишься, то буду признательна. И совсем забыла, тебе ведь нужен был доступ в королевскую сокровищницу? Что ты намерен там найти? Если тебе нужно какое-то снаряжение, просто дай мне знать. И… я узнала у мэтра Учибаеши о твоем жаловании в качестве помощника библиотекаря. Оно скромное по многим меркам. Как мой советник и наставник, ты можешь рассчитывать на хорошее денежное вознаграждение.

— Благодарю за заботу, ваше высочество, но не стоит это делать. Её величество Игена Локрост пока что смотрит на меня как на внезапный каприз своей дочери. Но если вы начнете платить мне жалование, то уже станет официальным принятием.

— Понимаю. Она терпит тебя только потому, что ты можешь временно нейтрализовать проклятие Кэйлы. Ты ей не нравишься.

— Скорее я могу не понравиться вашему будущему жениху, — улыбается Ирай. — Так что мне будет лучше остаться вашим «капризом», чтобы в нужный момент можно было спокойно меня выкинуть.

— Ты не каприз! — жестко отрезает принцесса, смотря прямо в лицо советника. — Я доверяю предсказанию грандмастера.

— Будущее туманно, и не все могут верно интерпретировать увиденное. Но оставим это. Доступ в сокровищницу мне нужен не столько для себя, сколько для её высочества Кэйлы.

— Ты что-то придумал?

— Как вы и приказали, я подумал над тем, как можно сделать так, чтобы она не участвовала в политическом браке. Я не могу переубедить вашего отца или мать, так что придется действовать по-другому. Её ценность как политической фигуры довольно низка по сравнению с вами, так что есть вероятность, что будущий муж не будет по-настоящему достойным человеком.

«Особенно при том условии, что Игена Локрост не любит приемную дочь», — это Ирай уже успел выяснить за несколько увиденных встреч во дворце. В начале месяца королева вернулась в Винкарто вместе с посланниками Предсвета, но еще ни разу не показала своего фаворита.

— Понятно, — кивает Шерил. — И что ты задумал? Сколько бы я ни думала, ничего путного в голову не пришло. Кэйле страшно менять собственную жизнь, но она сильно мучается от того, что такое поведение ей кажется неблагодарным по отношению к роду Локростов.

— План в повышении её политического влияния. Проблема в том, что она прожила в изоляции почти всю жизнь и не умеет контактировать с людьми. И, как вы и сказали, ваше высочество, ей очень страшно уйти в неизвестность. Статус принцессы лишает её свободы воли во многих вопросах, но свобода выбора партнера отсутствует не только у высшей знати. Даже в бедных сословиях первыми договариваются родители, хотя желание детей тоже часто имеет значение. Однако там и цена ошибки меньше. И так как мы не можем сейчас поменять устои жизни, то лучшим вариантом будет сделать принцессу Кэйлу значимой для Моунцвеля. Тогда у нее будет больше вариантов для отстаивания своей позиции.

— Звучит хорошо, хотя я не понимаю, как именно ты хочешь этого добиться.

— Я и сам еще не придумал.

Ответ вызывает улыбку на лице Шерил, которая словно уверена, что Ирай на самом деле уже что-то придумал.

— Тогда оставлю это на тебя. Допуск в сокровищницу тебе выдам.

— Постараюсь вас не подвести.

Тем временем карета уже въезжает на территорию замка, во дворе которого их уже ждут. Гнисир заметил, что сама королева вышла к дочери, которая без разрешения покинула дворец.

«Будет лучше, если я не буду выходить», — принимает решение красноволосый, смотря на выходящую принцессу. Когда Шерил и Игена стоят рядом, то невероятно друг на друга похожи, словно один человек в разные периоды жизни. Карета вновь тронулась, направляясь к конюшням.

«И чем я вообще занят?» — размышляет Ирай, с лица которого пропала улыбка. Сейчас действительно стоило бы заняться культом Поветрия, который проник в общество многих стран. Инцидент на перевале тому подтверждение.

«Но я не могу в одиночку остановить Поветрие. Это выше сил одного человека, каким бы умным, тренированным и хладнокровным он ни был. Мне нужно продолжать склонять на свою сторону союзников, даже если придется врать. Если получится помочь Кэйле, то она станет моей должницей. Но будет не так просто помочь ей стать той, к чьим словам прислушиваются, ведь она сама не считает себя достойной серьезной роли», — Гнисир выходит из кареты и заходит в замок через другой вход, а после направляется к комнате второй принцессы.

Как обычно, вокруг её покоев куча охраны, которая в очередной раз обыскивают при помощи навыков и обычным осмотром, после чего Ирай может постучать в дверь и получить разрешение войти. Кэйла Локрост не изменяет привычкам и сидит в окружении книг. Единственное, что у нее получается очень хорошо — это читать и запоминать информацию. Если бы это легко можно было преобразовать в политическую силу, проблем бы не было.

— Ирай, здравствуй, — принцесса откладывает книгу. — Я справилась с последним заданием. Хочешь послушать?

— Да, конечно, ваше высочество, — Гнисир остается на ногах, слушая рассказ Кэйлы о том, как она сама подходила к разным сановникам и аристократам и завязывала разговор на любую тему. Для той, кто привык вступать в беседы только по делу, это оказалось не самой легкой задачей, но постепенно застенчивость прошла.

— Что же, довольно хорошо, ваше высочество. И кто из тех, с кем вы разговаривали, готов в случае чего вас поддержать?

— А? Поддержать? В каком случае?

— Политической игры.

— Я не думаю, что кто-то захочет это сделать, — Кэйла отводит взгляд. — У меня ведь нет никакого влияния. Я не Шерил, у которой много сторонников.

— Если вы хотите больше власти над своей судьбой, вам нужна сила. Например, сила тела или магии. Но, простите, вам мало что светит в этой области. Также у вас нет харизмы и уверенности в своих действиях. Равно как и беспощадности. Если вы хотите бороться, то вступать в политическую игру следует подготовленной. У вас нет никаких козырей, кроме доброго отношения первой принцессы, — Ирай спокойно перечисляет ход собственных размышлений.

— Я это понимаю, — совсем тихо отвечает девушка, опустив голову.

— Вы уверены, что хотите чего-то добиваться? Нет ничего зазорного в том, чтобы оставить всё как есть. В политическом браке нет ничего ужасного, вы можете ошибиться в партнере даже в том случае, если выберете его по велению сердца.

— Да, такое возможно.

— Так каков ваш ответ? Если хотите продолжить путь, то я помогу вам по нему пройти. Если хотите остановиться, ничего делать не придется.

— А у тебя есть план? — Кэйла поднимает голубые глаза на советника.

— Есть. Но я не джинн, который исполняет желания. Вам придется самостоятельно добиться успеха. Я научу вас и буду тренировать, но может быть трудно или неприятно.

— Шерил мне рассказывала о своих тренировках, — улыбается принцесса.

— У вас будет другой план развития. Сначала нужно воспитать ваш дух, а потом развить сильные стороны личности. Вы уверены, что хотите этого?

— Да! — наконец-то Кэйла впервые за разговор о чем-то сказала уверена.

— Вас обучали бою?

— Только основам. Из-за проклятья я никогда не участвовала в тренировках против реальных людей.

— В таком случае мы этим займемся. Боевая практика является отличным способом для преодоления внутренних зажимов. А бонусом идет физическая крепость и сила. Переодевайтесь в подходящую одежду и приходите в тренировочный зал. Я буду вас ждать там.

Ирай выходит из покоев принцессы и сразу направляется в обозначенное место. По пути размышляет о том, как именно стоит готовить Кэйлу, которой явно не грозит слава великой воительницы.

«Готовить как убийцу будет лучше всего, так как у этого типа бойцов нет жесткого требования к физическим или ментальным данным. Но без реальных убийств она вряд ли достигнет большого успеха», — с такими мыслями Гнисир приходит в зал, где встает в центре, дожидаясь прихода принцессы.

Кэйла не заставила себя долго ждать, после чего робко показалась в дверях в тренировочной одежде. И пришла не одна. За спиной показывается незнакомый юноша примерно одного возраста с Ираем, если сравнивать только внешность. У него длинные пепельные волосы и свободная накидка, в пояс которой помещен клинок. Далеко не все гости могут открыто ходить с оружием по дворцу. Лицо никаких ярких эмоций не выражает, скорее легкую заинтересованность вместе с общим безразличием.

— А, Ирай, по пути я встретила одного из гостей её величества, — Кэйла знакомит с человеком. — Это Сивер Нотс из ордена Предсвета.

— Рад с вами познакомиться. Меня зовут Гнисир Айтен. Можете обращаться ко мне просто Ирай, господин, — помощник библиотекаря представляется с поклоном.

— Тогда и вы зовите меня просто Сивером. Обойдемся без формальностей, — ровно отвечает неожиданный гость с небольшим поклоном, не пытаясь вложить в тон ни позитивных, ни негативных оттенков. — Когда я прогуливался по замку, то столкнулся с её высочеством. От нее узнал, что она направляется на тренировку, и попросил взять с собой. Я слышал разные слухи о вас, Ирай, поэтому хотел познакомиться.

— Вот как. Раз её высочество не против, то можете остаться на тренировку или даже принять в ней участие. Опыт члена самого известного ордена может оказаться полезным. Ваше высочество, повернитесь, пожалуйста, спиной. Я проведу ритуал нейтрализации проклятья.

Кэйла к этому уже привыкла, так что сразу выполняет просьбу, чтобы подготовиться к занятию. Краем глаза Ирай замечает, что Сивер внимательно смотрит на них, словно пытается разгадать секрет ритуала.

«К сожалению, у меня не было возможности узнать личности всех прибывших гостей, так как королева от меня не в восторге и в первое время запрещала появляться в замке, пока Шерил не добилась отмены запрета. Интересно, какую позицию Сивер Нотс занимает в иерархии ордена?» — вот только это не тот вопрос, который сейчас имеет смысл задавать.

— Готово, ваше высочество. Для начала нам нужно разогреться, не отставайте.

Договорив, Гнисир переходит на медленный бег, двигаясь вдоль стен. За спиной слышит, как Кэйла бежит рядом, а неожиданный гость спокойно за ними наблюдает. Постепенно позади остается первый, второй, третий круг зала, и Ирай увеличивает скорость бега. Принцесса совершенно не блещет физическими параметрами, так что постепенно отстает всё сильнее и сильнее. Как только наставник это замечает, то прекращает тренировку и идет к стойке с учебным оружием.

— Это вам, ваше высочество, — Ирай протягивает деревянный меч. — Попробуйте убить меня.

— Убить? Я не смогу, — Кэйла все еще с трудом дышит.

— Ничего страшного. Совершите попытку, — в руках Ирая аналогичный меч.

— Ну, хорошо, — принцесса встает в классическую позу и делает первый шаг вперед для нанесения удара.

Глава 3

Кэйла крепко держит деревянный меч обеими руками. Пускай он тренировочный, но все равно кажется тяжелым. В просторном зале светло и тихо, но девушка слышит, как стучит сердце после пробежки.

«Я абсолютно безнадежна, даже просто бег дается с таким трудом. Вряд ли что-то путное выйдет».

— Не думайте о правильной технике, просто нападайте, — произносит Ирай.

Вот уж кто идеально смотрится с оружием в руках. Кэйла понимает, что при всем желании не сможет провести успешную атаку.

«Ладно, отступать поздно», — принцесса делает вдох и наносит рубящий удар. Два меча сталкиваются и с тихим стуком отскакивают в разные стороны.

— Ваше высочество, не нужно ласкать противника. Ваша цель — нанести мне смертельный удар, — лицо учителя никак не изменилось, Ирай почти всегда ходит с вежливой улыбкой на лице.

— Поняла.

Теперь вкладывает больше силы в удар, стремясь сделать резкий выпад, но в итоге сама теряет равновесие, когда Гнисир шагает в сторону.

«Как же стыдно! Меня же учили бою, а сейчас я просто выгляжу неумехой. Мне всегда казалось, что я могу хотя бы нанести нормальный удар», — Кэйла нерешительно приближается к наставнику, выставив перед собой меч.

Ирай сильно выше и намного сильнее физически, это понятно любому. Но он все равно стоит в боевой стойке, словно считает оппонента опасным. Еще один удар и еще, но Кэйла чувствует себя слабым ребенком, который пытается одолеть гладиатора на арене.

«Блин, как же я глупо выгляжу со стороны. Почему я вообще решила, что знаю хотя бы основы?» — от таких мыслей уже хочется опустить руки. Неожиданно так и происходит.

— Что-то не так, ваше высочество? Вам требуется передышка? — обладатель красных волос очень снисходителен.

— Да, наверное. Нужно собраться с мыслями, — Кэйла смотрит по сторонам. — Возможно, мне все же стоит подучить основы? Совершенно ужасно выглядит со стороны, не так ли?

— Вы потрясающая, принцесса. Вас ждет великое будущее, — Ирай тоже опускает меч.

— Очень смешно, — бурчит Кэйла и отводит взгляд. — Ты сам сказал, что я по всем параметрам не та, у кого может быть влияние и сила.

— Так оно сейчас. Но будущее будет таким, каким вы его сформируете. Если считаете, что станете великой, так и случится. Если считаете, что станете никчемной, то это и получите, — пожимает плечами Гнисир. — Ваша проблема не в технике боя или слабой физической подготовке. У вас нет бойцовского духа.

— Согласна, я боюсь боли и изменений, — принцесса теперь смотрит себе под ноги. — Вместо того, чтобы побеждать, я буду убегать или молить о пощаде.

— А вот и нет. Если бы это было так, то вы не вышли бы в тот раз из кареты, чтобы спасти её высочество Шерил.

«Что? Да, наверное», — Кэйла тогда внутренне кричала от ужаса, но все равно ринулась в бой, чтобы помочь сестре. Уже и забыла о том, что пыталась сражаться, и в памяти остались только негативные эмоции.

«То есть я не полностью безнадежна?».

— У вас довольно сильные внутренние зажимы. С учетом того, что вам приходилось всю жизнь контролировать телодвижения и оценивать окружающую обстановку, то вполне закономерный исход. Я предлагаю раскрепоститься, — продолжает Ирай.

— И как мне это сделать?

— Сюда, — молодой человек зовет за собой к манекену. Это плотные мешки с песком, закрепленных на прочных жердях. По форме напоминает человеческую фигуру с туловищем, головой, но без конечностей. На манекене можно отрабатывать любые удары тупым оружием.

— Мне нужно для начала потренироваться на этом?

— Да, но опять же отрабатывать нужно не технику или силу ударов. Нужно сбросить внутренние зажимы и перестать давать оценку действиям. Просто избивайте манекен любым способом и каждый удар сопровождайте громким криком.

— Эм, мне нужно кричать? — Кэйла оборачивается к Ираю, но его лицо серьезно.

— Да, кричать. Громко, очень громко. Можете поносить этот манекен самыми грязными словами, если хочется. И неважно, что подумают люди со стороны. Сейчас и здесь только вы и ваш противник.

Принцесса вновь оборачивается к манекену и поднимает учебный меч.

— А! — выкрикивает девушка и бьет прямо по голове. Манекен даже не дрогнул.

— Вы что-то прошептали, ваше высочество?

— Что? Нет…

— Кричите так, словно собираетесь надорвать голосовые связки. Вы ограничиваете громкость и силу ударов.

«Ладно, попробуем», — теперь Кэйла кричит громко и наносит череду ударов.

Но с каждой секундой чувство стыда от такого поведения становится сильнее, заставляя быстро остановиться. Никогда в жизни она не пробовала себя вести таким образом. Она привыкла к облику тихой и отстраненной принцессы, которая слишком любит книги. Сейчас же кажется, что выглядит невероятно глупо со стороны.

Вот только Ирай не смеется и лишь спрашивает, нужна ли передышка. Сивер Нотс так и вовсе не сошел с места, просто наблюдая за тренировкой. У него заинтересованный взгляд, но на этом всё.

— Нет, я продолжу! А-а-а! Сдохни! — Кэйла продолжает орать и избивать манекен. Удивительно, но чувствует, что с каждым ударом становится легче, и стеснение понемногу проходит. Но потом уже устало тело, а горло принялось болеть.

— Отлично, ваше высочество. Запомните это чувство. Как бьется сердце, и как вам все равно на мнение со стороны. В критической ситуации при необходимости кричите, чтобы дать себе заряд воодушевления и силы, — продолжает Ирай.

В этот момент вдруг подходит Сивер со словами:

— Это очень интересная тренировка. Но, похоже, её высочеству стоит немного отдохнуть. Как насчет того, чтобы нам показать настоящий поединок без использования навыков?

— Только если её высочество не против, — говорит Гнисир, смотря на девушку.

«А? Мне решать? Мне действительно нужно отдохнуть, а также смогу посмотреть, как сражается сам Ирай. В тот раз я ничего толком не понимала», — после этих мыслей Кэйла отвечает согласием и просит выложиться на полную.

— Как вам будет угодно, — склоняет голову наставник и поднимает тренировочный меч.

Кэйла отдает меч Сиверу, а сама забирает у него настоящий клинок. Сейчас два человека стоят друг напротив друга, а принцесса решила отойти к стене, чтобы точно не помешать.

«Сивер Нотс из ордена Предсвета, но я не могу вспомнить, чем именно он там занимается. Кажется, её величество во время представления делегации из ордена рассказала далеко не о всех гостях. У многих лишь упомянула имя. Интересно, какой у него ранг в ордене? Вряд ли очень высокий, раз он такой молодой».

В этот момент юноша с пепельными волосами бросается вперед со взмахом меча. Кэйла даже вздрогнула от звука столкнувшихся мечей, настолько это было быстро. Сивер тут же переходит в следующую позицию, пытаясь задеть левую ногу Ирая, но тот успевает отпрыгнуть. Большинство движений настолько быстрые, что не совсем понятно, что именно там происходит.

Теперь принцесса не пытается распутать клубок ударов и финтов, концентрируясь на движениях сражающихся. Они используют разные стили. Сивер Нотс подобно воде перетекает из одного положения в другое, продолжая атаковать, а вот Гнисир по большей части уклоняется и парирует подобно дереву под сильным ветром.

«Вероятно, Сивер намного опытнее и сильнее, раз так теснит Ирая?» — Кэйла пытается сделать некоторые выводы, даже при условии, что совершенно не является экспертом в боевых искусствах. Скоро Ирай оказывается прижат к стене, и на этом учебный поединок завершен.

— Благодарю вас, Сивер. Это был хороший спарринг.

— Мне тоже было приятно, Ирай, — кивает Сивер. — Я впервые вижу такой стиль боя. Не сочтите за грубость, но он не слишком эффективен.

— И правда. Мне стоит больше тренироваться. Ваше высочество, предлагаю на сегодня закончить. Приходите завтра в это же время.

— Да, хорошо, — кивает Кэйла, возвращая меч Сиверу, а потом первой выходит из тренировочного зала, чтобы направиться в свои покои.

Требуется привести себя в порядок, ведь сегодня будет званый ужин, на котором будет присутствовать вся королевская семья вместе с гостями из Предсвета. Кэйла надеется до вечера провести время за любимыми книгами, но этого не получилось, так как внезапно появилась служанка матери. Оказалось, Игена Локрост вдруг захотела что-то обсудить со второй принцессой.

«Так, успокойся. Ничего страшного, это просто разговор», — успокаивает себя принцесса перед дверьми в кабинет королевы. На самом деле её величество с раннего детства пугает Кэйлу. Нетрудно догадаться, что она ненавидит приемную дочь, так как его величество не обсудил с ней вопрос принятия в семью кого-то постороннего. Девушка осторожно стучит в дверь и получает дозволение войти.

Кабинет королевы очень просторный, большие окна направлены на город, позволяя смотреть на всё происходящее сверху вниз. Сама Игена Локрост сидит за письменным столом с идеальной осанкой и поднимает задумчивый взор на приемную дочь. Несмотря на то, что Кэйла ей не нравится, она никогда не выражала неприязнь открыто.

— Кэйла, присаживайся, — приглашает женщина с золотыми волосами и указывает на кресло рядом с камином. Кэйла послушно садится, а после подходит королева и занимает место напротив.

— Мне рассказали, что ты вдруг решила брать уроки у того человека, — Игена по своему обыкновению сразу переходит к сути разговора, стараясь не растягивать разговор.

— Да, я считаю, что мне нужно быть готовой, — принцесса смотрит только на свои руки.

— Быть готовой к чему? Ты хочешь стать воительницей? Вести за собой войска? Или что?

— Нет-нет, ничего такого. Просто хочу стать сильнее, чтобы от меня было больше пользы.

— Кэйла, — в голосе женщины угадывается недовольство. — Тебе это не нужно. У нас появился шанс избавить тебя от проклятия или хотя бы научиться его нейтрализовывать на время. Вчера из ордена прибыл один хороший специалист, который может сменить привязку многих ритуалов. Этот человек тебе больше не потребуется.

Девушка догадывается, что «этим человеком» королева называет Гнисира Айтена. Позиция её величества вполне понятна, ведь Ирай простолюдин, но проблема вовсе не в этом. Кэйла ни с кем это не обсуждала, но считает, что Ирай не тот человек, которым можно управлять. Он словно напичкан секретами, хотя подробно расписал биографию. Он появился в их жизни в очень удобный момент. Он не имеет явных слабостей и словно специально прячет силы. Его знания и подготовка напоминают профессионального диверсанта.

«Очевидно, что её величество это хорошо видит, поэтому всячески против его присутствия поблизости. Только покровительство Шерил позволяет ему оставаться здесь, а самой Шерил помогает его величество, из-за чего королева не может просто вышвырнуть его, не прибегая к конфликту», — Кэйла продолжает изучать хрупкие ладони, которые совершенно не годятся для меча.

— Шерил вбила себе в голову непонятно что насчет этого человека. Якобы её наставник из Храма Духовных Искусств видел будущее, где стоит держать этого человека рядом с собой, но без подробностей это не имеет никакого значения. Если их нет, то это даже опасно, ведь можно просто неверно понять пророчество, — продолжает королева, а Кэйла чувствует её пристальный взгляд, но по-прежнему не поднимает головы.

«Что она хочет обсудить? Думает, что я смогу повлиять на Шерил? Нет, маловероятно».

— Послушай, Кэйла. Тебе стоит контактировать с этим человеком как можно реже. И тебе тем более не нужны его тренировки. Среди гостей есть кое-кто, чей взор может увидеть чужую Языковую Систему. Знаешь, какой уровень у этого человека? «Отрывок»! Понимаешь? Это же уровень обычного человека. И сегодня ты была свидетелем поединка между ним и Сивером Нотсом. Я попросила его оценить этого человека, и он мне сегодня сообщил, что боевые навыки на среднем уровне. Сивер даже не старался атаковать в полную силу.

— Однако он в одиночку спас меня и Шерил на том складе. Он спас меня в тех пещерах, сумев справиться с проклятием, — Кэйла вдруг решается отстаивать позицию.

— Безусловно, но это лишь подтверждает тот факт, что он намеренно скрывает свои возможности. Когда мы скопируем ритуал, в его услугах больше не будет надобности. Но обсудить я хотела не только это. Тебе не нужны тренировки с оружием с каким угодно учителем.

— Что? Почему? — наконец-то Кэйла поднимает глаза на королеву, которая строго смотрит в ответ.

— Тебе не дано быть сильной и независимой. Стоит это признать. Оставь подобные устремления Шерил, которая в будущем станет королевой Моунцвеля. Твоя же задача — выйти замуж за правильного человека и родить ему детей. Большего от тебя не требуется. Я уже подобрала лучшего кандидата и обсудила с Идрионом. Король согласился. Твой будущий муж один из тех, кто прибыл в составе делегации. На сегодняшнем ужине он также будет присутствовать. Так что приведи себя в порядок и надень лучшее платье. Во время бесед улыбайся и внимательно всех слушай. Изобрази заинтересованность, а лучше — восхищение нашими гостями. Ни в коем случае не говори про занятия с оружием или что-то в этом духе. Покажи себя добропорядочной и покорной. Всё ясно?

Аура королевы словно обретает материальность и давит на принцессу, сидящую с пустым взором. В груди становится очень тяжело от волнения, но Кэйла все равно кивает.

— Вот и отлично. Можешь идти, — королева встает и возвращается за рабочий стол. Тяжелый разговор окончен, но принцесса все равно чувствует себя разбитой, поэтому словно в тумане идет по дворцу по направлению к своим покоям. Из-за того, что смотрит только себе под ноги, не заметила Ирая и Лекса, которые проводили её взглядами. Соответственно, не заметила, как Гнисир подтолкнул будущего чемпиона страны в сторону принцессы, а шаги за собой услышала только дойдя до покоев.

— А? Лекс? Ты уже вернулся из поездки? — Кэйла удивилась, увидев за спиной юношу.

— Всё так, ваше высочество. Хотел предоставить вам отчет. С вами всё хорошо? Вы могли случайно налететь на кого-нибудь, так что я решил пойти за вами.

— Да, всё в порядке. Отчет… я послушаю завтра, хорошо? Сегодня у меня много дел, извини, — Кэйла заходит в комнату и падает на кровать, обнимая плюшевого василиска. Теперь противно от того, что соврала Лексу, ведь сейчас хочется просто лежать на кровати, чтобы никто не трогал…

— Эм, и что мне нужно делать дальше? — спрашивает Лекс, стоя перед дверьми. — Она какая-то потерянная. Что вообще случилось?

— Ох, даже не знаю, — пожимает плечами подошедший Ирай и жестом приглашает отойти подальше, чтобы стража не услышала. — Мне нужно прогуляться до сокровищницы, а ты можешь ворваться в покои принцессы и оказать моральную поддержку.

— Очень смешно. А если серьезно? Я хочу помочь, но что-то мне подсказывает, что это не мое собачье дело. У знати в голове ведь всё по-другому закручено, как мне понять их проблемы?

— Короли и королевы, принцы и принцессы — такие же люди. С такими же проблемами. Если не хочешь врываться сам, то найди того, кто сможет.

— Точно! — на лице Лекса появляется озарение. — Попрошу помощи у первой принцессы. Они ведь очень близки.

— Хороший выбор. И передай принцессе Шерил, что подавление проклятия все еще действует.

— Понял. А это то, что ты просил, — юноша достает сувенир из поездки — фигурку трехголовой гидры Астуро. Еще одна особенная фигура для мунлуда.

— О, очень вовремя, спасибо.

— Кстати, давай сегодня или завтра я покажу тебе прогресс того навыка. Ты удивишься! — на бегу обещает Лекс и исчезает за поворотом, оставив ухмыляющегося Гнисира, который после идет в другую сторону.

Глава 4

Ирай заходит в темный коридор, ведущий в сокровищницу. Шерил действительно предоставила сюда допуск, поэтому прямо сейчас охранные чары и магические ловушки убираются с пути следования человека. И скоро впереди вырастают большие ворота, за которыми находится охраняемое место.

«Сюда заходят не так уж часто», — предполагает Гнисир, смотря на то, как руны танцуют на створках ворот. Сокровищница на самом деле является складом вещей, которые не так просто применить для решения задач. Не исключено, что тут могут быть просто опасные вещи. Королевская казна хранится не здесь, и Шерил к ней сама не имеет доступа.

Руки толкают левую створку, которая с трудом поддается силе. После этого смотрит на большой зал, где мрак рассеивают магические светильники. Желтый цвет напоминает огонь, но горит намного более ровным светом. В помещении с глубиной в пятьдесят шагов нет окон или других дверей. Почти вся площадь заставлена шкафами и коробками. Здесь даже не убираются, что легко определить по количеству пыли.

«Никому нет дела до вещей, что здесь хранятся. Люди королевства даже не думают о том, что здесь могут быть ответы на многие их вопросы», — Ирай прохаживается вдоль стеллажей и смотрит по сторонам.

Уже успел порасспрашивать людей из дворца об этом месте. Сокровищница была устроена здесь дедом нынешнего короля для хранения опасных вещей. Тогда Поветрие не было страшной сказкой, и пускай волна разрушения так и не смогла покинуть берегов Арреля, следы Домена Хаоса стали отыскивать по всему миру. За это можно поблагодарить раннюю версию культа Поветрия, когда некоторые люди решили перейти на сторону «победителей».

«Очевидно, что культ имеет в распоряжении огромное количество редких артефактов из другого Домена. Фракции Хаоса вполне могут делиться знаниями со своими агентами, передавать редкие навыки и магические кристаллы. Не удивлюсь, если здесь хранится нечто, что культ с радостью бы украл», — Гнисир смотрит на скелет человека, который сжимает костяной посох. Предмет действительно выполнен из множества костей, а на навершии закреплены маленькие человеческие черепа, словно принадлежали младенцам. Они висят подобно грозди винограда и смотрят пустыми глазницами на живого человека.

«Посох перемирия»

———

Магический предмет

Магический посох, принадлежавший судье Густаву Окасту. Судья во время Поветрия также исполнял обязанности боевого мага и следил за правопорядком. Прославился тем, что из-за безумия перестал искать истину и наказывал как истца, так и ответчика. Посох впитал в себя убежденность судьи в том, что в любом конфликте виноваты все стороны. С помощью посоха можно заставить говорить правду, а также развеять заклятья, запутывающие сознание.

«Ну надо же, каких только артефактов не бывает», — думает Ирай, а потом слышит звук за спиной. Гнисир был уверен, что пришел один, но сейчас кто-то достает книгу с полки, а потом мило чихает от пыли, будто лисица фыркнула.

— А ты как здесь оказалась? — оборачивается человек и смотрит на Амеллу.

— Я — Гримуар Разума. Для меня нет закрытых дверей, — женская копия Ирая вытирает нос платочком, а потом раскрывает добытую книгу.

— Понятно. Не хочешь что-нибудь себе подобрать? Например, вот этот посох, — палец указывает на «Посох перемирия».

— Какая безвкусица. Ты бы мне еще предложил метлой вооружиться.

— Значит, нужно что-то красивое? С этим будет сложнее, — Гнисир оглядывается.

— Мне ничего не нужно. Я просто так пришла.

— О, так у меня для тебя есть подарок. К твоей коллекции, — Ирай достает из кармана деревянную фигурку.

— О, это же Астуро, мифический монстр, — Мудрая Лисица возвращает книгу на место и подходит ближе. — Гидра с тремя головами из сферы Чудовищ. Бессмертное существо, которое может отращивать отрубленные головы. Левая голова владеет магией Огня, правая — магией Холода, а центральная может копировать чужую магию.

Амелла подносит фигурку ближе к лицу, чтобы разглядеть монстра, три головы которого изгибаются, смотря на врага перед собой. Ремесленник даже постарался, изобразив огонь из одной пасти, иней на другой и внимательный взор у последней.

— Ты так хорошо знаешь правила мунлуда?

— Разумеется, я знаю правила. Но с другой стороны я видела настоящего Астуро, а многие фигурки для мунлуда являются образами реальных Сил.

— Увидела Астуро и смогла выжить? Удивительно везение, — улыбается Ирай. — Кстати, мне нужен совет насчет принцессы Кэйлы. Как сделать её сильной и влиятельной?

— Никак, — тут же отвечает Гримуар. — Взрослые люди не меняются. Если человек вырос слабохарактерным, то ему уже ничего не поможет. Можно лишь научиться сглаживать углы и приобретать уверенность в том или ином деле. У нее нет потенциала, чтобы стать значимой персоной своими силами.

— Своими силами — да, — кивает Гнисир. — Значит, ей нужна поддержка со стороны. И желательно не от меня.

— Логично. И что ты хочешь найти в этом мрачном месте? Свиток призыва легиона нежити, который будет послушен принцессе? Да, её авторитет вырастет. Вместе со всеобщей паникой.

— Это действительно стало бы национальной проблемой без навыков в некромантии или знания Наречия Смерти.

— Ключ призыва древнего могучего фамильяра? И чего мелочиться — сразу Межграниевого Дракона. Представь, как она сядет на него верхом и полетит среди облаков с дьявольским хохотом.

— Это… пугающая картина. Но не думаю, что в этом пыльном зале есть подобные сокровища. К тому же связь с Доменом Зверей прервалась во время Поветрия. Теперь даже дождевого червя не призвать. Еще варианты?

— Ты что же, ничего не можешь придумать сам и просишь меня этим заняться?

— Нет, я уже придумал. Думаю, и ты можешь догадаться, раз являешься самым умным существом.

Обладательница сиреневых глаз смотрит на партнера с немым вопросом: «Ты меня на слабо берешь?». Теперь Лисица по-настоящему думает о возможных вариантах, и на нахождение верного ответа не было потрачено много времени.

— Ты хочешь оседлать проклятье. Пока оно неуправляемое, это тяжкая ноша. Но если научиться им управлять, подчинить своей воле, то уже совсем другое дело. Сила Гримуара Чудовищ велика, и уже можно догадаться, как выглядит Тень принцессы. Если она сможет познакомиться со своей Тенью и заключить союз, то результат будет впечатляющим.

— Вот именно, — кивает Гнисир, продолжая осмотр вещей. — Тень людей с таким проклятием всегда принимает облик чудовища. Если она сможет сблизиться с Тенью, сделать её союзницей, то её будет не узнать. Вместо робкой девушки появится хищник в человеческом обличьи. Жуткий, хладнокровный и терпеливый. Она обычным взглядом сможет пугать людей.

— Но как ты собираешься обучить её этому? Твоя-то Тень погибла вместе с душой, так что ты явно не эксперт в этом вопросе.

— Именно поэтому я здесь. В старых хрониках времен Поветрия я нашел интересное упоминание об одной вещи. Она приплыла с Арреля вместе с кораблем беженцев. Тогда люди не особо обращали внимание на то, кто и что приходит с проклятого материка. И в багаже одного богатого аристократа из Кронврэта прибыл артефакт в виде черной ленты, — рассказывает Ирай, заглядывая в каждый сундук.

— И почему это попало в хронику?

— Потому что в портовом городе после этого начались загадочные убийства. Никто не мог найти убийцу, который словно играл со стражей и авантюристами. Но долго это продолжаться не могло, так что скоро убийца был взят с поличным, когда напал на ребенка одного влиятельного дворянина. Не поверишь, кем оказался преступник.

— Удиви меня.

— Семилетней дочерью мэра, которая во время одного из званых ужинов получила в подарок от аристократа с Арреля ту самую ленту. Она постоянно вплетала её в волосы.

— Раз ты этим заинтересовался, значит, артефакт может пробуждать Тень в душе человека и открывать ей дорогу, — Амелла легко связывает историю с текущей ситуацией. — Трудно поверить, что неподготовленный ребенок мог совершить множество убийств и уходить незамеченным. Но если Тень была убийцей с невероятным природным талантом, то могла брать всё на себя.

— Когда началось разбирательство, всплыли шокирующие сведения. Мэр и сам оказался не в своем уме и устроил пыточные мастерские у себя в особняке. И показывал истязания преступников и нищих своей дочери, начиная с четырехлетнего возраста. Вероятно, это сформировало Тень у нее именно таким образом.

— И чем закончилась та история?

— Дело замяли, но однажды ночью в особняк мэра ворвались вооруженные люди, близких которых убила та девочка. Они убили её с особой жестокостью, несмотря на то, что ленты на ней уже не было, значит, теперь она могла противиться желаниям Тени. Они притащили её и отца в пыточную, и оттуда под утро вернулись только нападавшие. В хронике не было сказано, чем всё закончилось, но королевский следователь сделал запрос в башню магов, а оттуда о случае узнал отец нынешнего короля, который приказал спрятать опасный артефакт где-то здесь. Тот отчет я тоже нашел в башне, хорошо, что они их сохраняют.

— Теперь понятно. Давай поищем вместе.

В две пары рук поиск стал быстрее. По большей части здесь хранится мусор, хотя встречаются и весьма ценные вещи. Например, ожерелье с драгоценными камнями, которое носила первая королева Моунцвеля. На нем нет никаких проклятий, но почему-то королевский род решил спрятать ожерелье здесь, чтобы оно больше никогда не увидело свет.

Попалась также целая коллекция разнообразного оружия, а некоторые образцы оказались очень древними. Богатые коллекционеры выложили бы огромные суммы за возможность урвать что-нибудь отсюда для личной коллекции. Например, обломок копья Агалиома, бога солнца. Раньше в мире было множество божественных артефактов, но после смерти небожителей почти все растеряли силу.

«Но как произведение искусства это потрясающая вещь», — Гнисир любуется золотым наконечником копья, который не собирается тускнеть, будто кто-то ежедневно за ним ухаживает.

— Смотри, я нашла корону, — Амелла действительно стоит в массивной металлической короне черно-золотого цвета. В лобной части поднимаются черные зубцы, а в основание вплавлены неизвестные Ираю драгоценные камни аквамаринового цвета. Они имеют овальную форму и отшлифованы до невероятной гладкости.

«Корона безземельного императора»

———

Магический предмет

Эту корону носил император, у которого не было собственных земель, так как все они располагались в особом месте, в которое даже он сам прийти не мог. В настоящий момент не рожден наследник императора, который унаследовал бы права владения. Когда такой человек родится, то он сможет надеть корону и открыть врата в Царство Тайн.

— Царство Тайн. Что это такое? — спрашивает Гнисир.

— Вероятно, одно из мест за пределами Розы Доменов. Даже мне трудно что-то утверждать об этом, — Мудрая Лисица снимает предмет и ставит обратно на полку. — Но скажи, как ты получаешь информацию из Языковой Системы без специальных навыков?

— О, это подарок Ифрата, — пожимает плечами юноша.

— Ненавистное тобой божество вдруг решило сделать тебе такой царский подарок? Нет таких навыков, которые будут демонстрировать информацию о чужих навыках или предметах, стоит им оказаться в поле твоего зрения.

— Аналоги существуют…

— Но не настолько удобные и качественные.

— Ну, да. В общем, однажды Ифрат сам пришел ко мне, когда слава о Злослове распространилась за пределами Арреля. Вероятно, ему очень понравилось, что какой-то душелишенный смог добиться такого без Языковой Системы. Он посчитал меня ценной фигурой в его битве против Поветрия. Он пришел и предложил подключиться к Языковой Системе. Я послал его в самую темную и глубокую бездну. Он лишь посмеялся и без моего согласия даровал мне эту возможность.

— И ты не смог отказаться?

— Он чертов бог, что я ему сделал бы? — Ирай задумчиво смотрит на шкаф, набитый старинными одеяниями. — Он решил, чтобы я сам посмотрел, на что способна придуманная им проклятая игра. Поэтому с тех пор мне даже не нужно напрягаться, чтобы получать информацию о разных вещах. Даже Наречие Хаоса стало мимикрировать под Языковую Систему.

— Но к ней самой он тебя не подключил, хотя мог?

— Насильно смог бы, но слушая моя проклятия, просто утирал слезы от умиления. Даровал мне эту возможность и просто ушел, сказав, что однажды я все равно приду к нему и попрошу силу Языковой Системы. Я пообещал, что этого никогда не случится. В итоге пришлось нарушить клятву, но я получил доступ не от него, а от мага Времени.

— Я знаю, кто это. Он не так давно откатил события для всего мира на полгода назад. Значит, это было твоих рук дело?

— Да, я собирался подготовиться ко встрече с Курганным Воем, но события кардинально изменились, так что прежние планы рухнули, так и не начавшись. А это что? — помощник библиотекаря наклоняется и достает из пыльного мешка черную ленту.

— И что ты видишь?

— Это то, что нужно, — отвечает Ирай, рассказывая, что показывает Языковая Система.

«Плоть и кровь Шкатулки Игр»

———

Божественный предмет

Часть божественного артефакт бога игр Ифрата. Будучи отделенной от Шкатулки Игр она не имеет прежних сил, но может связать человека с его Тенью. Многие люди принудительно прячут азарт, так что Шкатулка научилась вынимать его на свет.

— Хм, опять Ифрат. Ты все же воспользуешься этим? — Мудрая Лисица берет ленту в руки и нюхает. — Пахнет кровью и многочисленными людскими страданиями. Действительно опасная вещь.

— Ничего другого я не придумал. Я буду осторожным и прослежу за принцессой Кэйлой, чтобы у нее не сорвало крышу от тлетворного влияния безумного бога.

— Ифрат может быть не в своем уме, но ты должен признать, что его действия вполне логичны. Его деяния во время Поветрия ужасны и бесчеловечны, но он точно не тешил свою извращенную натуру.

— Я это понимаю. Но если я откажусь от ненависти, то мне больше нечем заставлять душу хотя бы подавать признаки жизни.

— У меня эмоций тоже немного, но по другой причине, — Амелла подходит со спины. — Но я поддержу тебя в любом случае, пока ты не исполнишь свою мечту, а также не отомстишь Ифрату. Ведь ты должен будешь взять меня с собой.

Девушка обнимает Ирая и прижимается лицом к спине, а потом спрашивает:

— Ты злишься на меня?

— А? Нет. Это не моя жажда убивать.

— Я так и подумала, — Лисица обнимает еще крепче, а потом отпускает. — Раз мы нашли, что искали, то давай возвращаться. Мой чуткий нос постоянно хочет чихать.

Словно в подтверждение слов Амелла еще два раза чихает, закрыв лицо платком, и на мгновение показался лисий хвост из-под плаща.

— Возвращайся сразу в библиотеку. Сегодня ночью нас ждет очередная очень длинная тренировка.

— Хорошо, буду ждать тебя в башне, — говорит Гримуар Разума и просто исчезает. Все Гримуары обладают особыми силами, позволяющими нарушать многие правила, но есть ограничения, которых нет у обычных людей. Иногда это благо, иногда — вред.

Гнисир Айтен аккуратно сворачивает черную ленту и убирает в карман. Он не боится встречи с Тенью, так как она у него действительно умерла, а с принцессой Кэйлой нужно будет действовать осторожно. Молодой человек выходит из сокровищницы и на выходе показывает дворцовой страже взятый предмет. Не имеет смысла скрывать, раз уж получил разрешение посетить это место и взять любую вещь.

«Все равно они не знают, что это такое», — размышляет Ирай, который уверен в том, что в сокровищнице десятилетиями не проводилось ревизий. Только закидывались новые вещи, о которых люди постепенно забывали.

Глава 5

В просторном дворцовом зале горят яркие огни, а за длинным столом восседают хозяева замка и их гости. Званый ужин только начался, поэтому никто еще не устал от разговоров. Во главе стола восседают король и королева: Идрион и Игена Локрост. Они отлично смотрятся рядом друг с другом, несмотря на многочисленные разногласия.

Ближе всего к ним расположены обе принцессы: Шерил и Кэйла Локрост. А уже дальше располагаются гости из числа королевских советников и гостей из ордена Предсвета, самой могущественной организации в мире по мнению большинства.

Шерил ест совсем немного, так как нет аппетита, да и предпочла бы находиться где-нибудь в другом месте, но уйти сейчас просто не сможет. Вместо этого смотрит на подавленную Кэйлу, которая вовсе не отрывается от тарелки и никак не участвует в разговоре. До ужина они успели поговорить, и девушка пыталась успокоить её хоть немного.

«Мать даже не пыталась сгладить углы, просто поставила перед фактом», — Шерил мысленно негодует, но на лице поддерживает милую улыбку, теперь внимательно оглядывая гостей. Пока что королева не делала никаких заявлений или хотя бы намеков того, кто из присутствующих те, кого она желает видеть мужьями для своих дочерей.

«Здесь всего три молодых человека, хотя возраст для политического брака совершенно не играет роли», — в истории были нередки случаи, когда принцессы выходили замуж даже за старика или еще ребенка. В таких ситуациях политика важнее семьи.

Но Шерил уверена, что мать хочет, чтобы у королевства были наследники, так что предпочтет того, кто сможет их дать. Еще одна подсказка — избранник матери для старшей дочери закончил военную академию Ограйна, так что наверняка примерно её возраста.

«Сивер Нотс», — девушка украдкой смотрит на собранного молодого человека со странными пепельными волосами. Это явно не седина. Он флегматично сидит с бокалом в руке, не встревая в разговор магистра и короля.

«К сожалению, у меня вообще нет никакой информации о прошлом присутствующих людей. Так что остается лишь строить догадки. Однако он вдруг заявился сегодня на тренировку Кэйлы и Ирая, и даже предложил Гнисиру спарринг. Кэйла сказала, что Сивер победил, но Ирай почти наверняка опять не старался», — Шерил переводит взор на другого человека.

Он кажется чуть старше с непослушной прической. Белые волосы закрывают левую часть лица, оставляя правую напротив слишком открытую. Этот стиль довольно бунтарский с учетом того, что Клайв Содин явно не пытался причесаться. То же можно сказать об одежде, похожей на черный кожаный доспех, и выглядывающей из-под воротника татуировке. Словно какой-то аристократ, ставший атаманом разбойников. Клайв весел и явно любит поговорить.

Третий молодой человек вообще отказался от парадной одежды, предпочтя дорожную одежду. Судя по всему, в ордене Предсвета не особо много внимания уделяется уставной форме, либо этот человек довольно важный, раз ему дозволяется то, чего не позволяет себе даже прибывший магистр.

«Это Амей Лорантерем. Единственный, о ком я хотя бы слышала до этого», — Шерил встречалась с этим именем в Храме Духовных Искусств. Один из учеников однажды рассказывал об аристократическом роде Лорантерем с Аргена. По слухам они занимаются исключительно экспедициями на Аррель и лучше их просто никого нет. Даже Асмодель Белокостный признал их заслуги, а признание от сильнейшего существа в мире многого стоит.

Улыбающийся юноша с темно-коричневыми вьющимися волосами замечает интерес принцессы и подмигивает ей, что является грубым нарушением этикета. К счастью, Идрион этого не заметил, а вот магистр ордена бросил на Амея убийственный взгляд. Амей виновато пожимает плечами и отворачивается, и Шерил поступает так же.

— Кстати, у нас ведь сегодня гость с фронта, — вспоминает король Идрион, указывая на Семанта Фоза, сидящего за столом. — Это Семант Фоз, командир отряда боевых магов.

Шерил смотрит на боевого мага, который все еще носит на себе следы недавнего боя. Он был одним из командиров во время защиты крепости Басиль, где и получил ранения, после чего был отправлен в столицу для восстановления. Наверняка под одеждой у него еще много бинтов, так как двигался он с трудом. Однако на лице у Семанта не отражалась боль, даже если была.

— Спасибо за приглашение, ваше величество, — ровным голосом произносит Семант.

«Отец понимает, что мать пригласила орденцев, чтобы показать товар лицом, если можно так выразиться. Возможно, среди них есть тот, кого она выбрала мне в мужья, и однозначно есть тот, кто по её замыслу должен стать мужем Кэйлы. Но так как до конца всё не решено, она воздерживается от официальных объявлений. Особенно, что касается меня. Отец против моего родства с орденом Предсвета, так что решил сегодня пригласить постороннего, чтобы обсудить вопрос войны и сместить фокус внимания на это», — Шерил кажется, что стала лучше разбираться в вопросах политики и дипломатии, благодаря урокам Ирая.

Учитель, если Гнисира можно так назвать, имеет нестандартный подход к обучению. Внимание и наблюдательность на его взгляд важнее физической силы, навыков Языковой Системы или мастерства владения оружием. Сейчас Шерил уже привыкла постоянно быть включенной в происходящие вокруг процессы. И даже если снова уходит в размышления, тело продолжает внимательно следить за окружением.

— Я слышал, армия Друксау теперь прочно окопалась в Басиле, — произносит магистр Дорант из Предсвета. Это уже седой мужчина с волосами до плеч и единственный, кто предпочел прийти в стальном нагруднике и с мечом. Учитывая то, что магистры Предсвета очень влиятельные люди, они могут получать такие привилегии.

— Это так, — кивает Семант. — Но мы все равно выбьем их оттуда. Теперь они не смогут взять нас врасплох.

— Вот именно, — Идрион отпивает из кубка. — Мы уже готовим ответный удар, и король Друксау пожалеет, что сунулся к нам.

«Хочет показать Предсвету, что у них всё под контролем. А мать злится», — замечает Шерил, продолжая скромно молчать. Мнение о войне она будет высказывать только на военных советах, хоть матери не нравится её участие там.

«Да уж, по её мнению принцесса должна быть мирной, скромной и покорной. Прямо как Кэйла. Но при этом на своем же примере понимает, что будущая королева должна пройти через множество испытаний, чтобы быть компетентной, когда сядет рядом с королем», — Шерил смотрит в окно и видит, что уже наступила ночь. А завтра с утра пораньше у нее тренировка с Ираем.

— Я слышал, что король Друксау не совсем в своем уме. Он легко жертвует даже своими людьми, чтобы добиться цели, — продолжает магистр Дорант. — Я думаю, Моунцвель справится самостоятельно с этой угрозой. Не может же быть такого, что предатели затесались вообще во все войска.

«Очень даже может, если говорить о культе Поветрия», — вот тут девушка не согласна, но обсудить этот вопрос может только с Ираем. Впрочем, именно он и сказал ей, что за этим стоит культ Поветрия, а король Друксау сам в нем состоит. Вот только никаких доказательств этому нет, поэтому от предупреждения Шерил отец отмахнулся. Во всяком случае Друксау является явным врагом, с которым сражаться намного проще. Моунцвель далеко не самая сильная страна, но в победе никто не сомневается.

— Извините, уже поздний час, поэтому я вынуждена покинуть вас, — с улыбкой произносит Шерил и встает из-за стола. Кэйла тут же встрепенулась и повторила за сестрой.

— Хорошо, тогда я провожу вас, — Игена Локрост воспользовалась предлогом, чтобы отправиться отдыхать и оставить мужчин продолжать обсуждать войну.

— Желаю приятной ночи, — король ограничивается кивком, хотя должен был поцеловать дочерей и жену на прощание. Вот только эта традиция здесь не прижилась, так как прикасаться к Кэйле было невозможно, поэтому Идрион перестал делать что-то, где вторая дочь вдруг оказалась бы за бортом.

Игена первой выходит из зала, а за ней ступают принцессы. Они вместе идут по коридору и скоро должны разойтись по своим покоям, но тут королева останавливается со словами:

— Сегодня присутствовали те двое, кто должен будет стать вашими мужьями. Что касается тебя, Кэйла, это уже точно решено.

— Ваше величество, можем ли мы узнать их имена? — Шерил обращается слишком официально к матери, показывая, что это сейчас не самая лучшая тема для разговора. Однако Игена даже бровью не повела.

— Всему свое время. Вы просто не представляете, какие политические игры сейчас происходят в нашем королевстве и в других. Даже в ордене Предсвета накал страстей. Я специально буду держать это втайне, пока не подойдет время для официальных объявлений. Если вы будете знать их имена, то неосознанно будете смотреть на них и вести себя с ними по-другому. Это может дать подсказку для сторонних наблюдателей. Идрион намерен провести решительное контрнаступление, после чего во время празднования объявить о помолвке Кэйлы. Насчет тебя, Шерил, мы до сих пор не пришли к общему решению. Ты определилась с выбором?

— Нет.

— Тогда не затягивай. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, ваше величество, — дружно отвечают дочери.

Кэйла весь разговор просто молча стояла и смотрела в пол.

— Тебя проводить до покоев? — спрашивает Шерил, но Кэйла молча качает головой и уходит в другую сторону. Но все равно за ней ступают два телохранителя, так что вопрос был бессмысленным.

«Ах, как же устала. Брак, а теперь еще война. И культ Поветрия залег на дно. Столько дел нужно сделать, завтра попрошу Ирая провести разведку и точно узнать имена тех, кого выбрала мать. Думаю, ему не составит труда узнать возможных женихов», — Шерил отпирает дверь чарами и заходит внутрь. Сейчас хочется сразу упасть на кровать и заснуть, но нужно привести себя в порядок перед сном.

Неожиданно со спины кто-то накидывает удавку на шею и резко затягивает. Тело действует рефлекторно, поворачиваясь лицом к нападающему до того, как узел приобрел смертоносную силу. Кольцо-артефакт приглушенным светом вспыхивает на пальце, окутывая кулак сжатой магической энергией на основе магии Ветра. Если таким попасть по незащищенному телу, то можно даже убить.

Убийца быстро осознает, что продолжая душить, лишь подставится под удар, так что отпускает одну руку и отводит удар в сторону. Ваза на комоде разбивается от выпущенного ветряного удара, а ассасин уже делает подсечку, опрокидывая на пол. Однако Шерил знает, как нужно действовать в такой ситуации, так что еще раз изворачивается в падении и падает на живот, после чего резко выпрямляет руки и ноги, напоминая мощную пружину. Даже физически слабый человек таким ударом может отбросить и опрокинуть врага.

Вот только это помогло не особо хорошо, когда противник успевает повернуть корпус и избежать удара, так что пришлось моментально переходить к следующей атаке, чтобы самой вести в поединке. Так как ноги сейчас выше головы, то даже не пришлось сильно напрягаться, чтобы поймать шею противника в клещи. Напрягая мышцы пресса и задействуя собственный вес, Шерил заставляет убийцу упасть на пол, сцепляет ноги за головой противника, которая оказалась зажата бедрами. Теперь нужно очень сильно сдавить шею, однако, убийца вдруг сдается.

— Хорошая реакция, ваше высочество, — хвалит Ирай, перекатившись в сторону. — Вы заметили мое присутствие?

— Нет, но меня насторожило отсутствие света, хотя я точно помню, что оставила магический светильник включенным.

— Великолепно. Вижу, вы прислушались к моим советам насчет приемов. Ноги обычно сильнее рук, так что это нужно учитывать при недостатке физической силы. Сейчас включу свет.

— Нет, подожди, я пока не готова, — Шерил вскакивает на ноги и быстро поправляет платье и прическу. — Знаешь, не все приемы удобно проводить в платье, особенно, если нужно задирать ноги.

— Возможно, задравшийся подол выглядит неприлично, но этот элемент одежды является самым смертоносным в женском гардеробе, — голос Ирая абсолютно серьезен.

— Чего? — такого Шерил не ожидала услышать.

— Под платьем очень легко спрятать оружие, я встречал мастериц, которые могли пронести таким образом арбалет. Подолом во время удушающих захватов можно закрыть нос и рот врага, как вы это случайно продемонстрировали. Им можно отвлечь внимание или соблазнить мужчину, ведь достаточно немного приподнять, чтобы приковать внимание к процессу…

— Уроки соблазнения мужчин мне не пригодятся. Не желаю даже слышать, — теперь Шерил рада, что в комнате темно, но все равно прыгает в кровать и накрывается с головой под одеялом.

— Ваше высочество, одеяло вас не защитит.

— Только попробуй. Вдруг я прячу под ним арбалет?

— Если это так, то это потрясающий ход.

— Не недооценивай меня.

— Не буду, но если вы хотите убедить противника в наличии оружия, то хотя бы рукой изнутри оттяните одеяло, чтобы было похоже на выставленный арбалет. Вы же не думаете, что убийца будет ждать вас в темной комнате без «Ночного зрения»?

— Так ты всё видишь? — Шерил от стыда теперь хочет спрятаться под кроватью.

— Вижу, слышу, чую. Объявляю сегодняшнее занятие завершенным. Не забудьте активировать чары вокруг комнаты. Спокойной ночи.

— А, подожди, могу я кое-что попросить?

— Вам достаточно отдать приказ, ваше высочество.

— Можешь узнать, кого моя мать хочет сделать женихом для Кэйлы?

— Без проблем, — обещает Гнисир и покидает комнату, после чего направляется обратно в башню магии.

«Попросила узнать только про будущего мужа Кэйлы, но хочет узнать и про своего. Эта информация, конечно, скрывается, но не настолько тщательно, чтобы я не справился», — Ирай вдыхает запах книг, стоя в ночной библиотеке. В столь поздний час здесь никого нет, не считая одинокого призрака. Впрочем, это не призрак, а Амелла бесшумно ходит меж стеллажей в поисках новой книги для чтения.

Ирай поднимается в свою комнату, где скидывает мантию и ложится спать.

— Еще один день. Кажется, что ситуация налаживается, но проблемы уже на пороге. Понимаешь? Я постараюсь себя беречь, но Ифрат, этот негодяй, явно не только мне тогда предложил невероятный по силе навык. Я отказался, но другие вряд ли поступят так же. Что происходит, когда кто-то становится избранным и получает великие силы? Ответ: новое насилие. Ифрат заинтересован в дестабилизации обстановки, ведь это заставит всех встрепенуться и начать готовиться к настоящим испытаниям. Король и королева этой страны даже не считают Друксау смертельной угрозой. Если я не вмешаюсь, то скоро здесь будет одна кровь и смерть. Смерть и кровь. Здешние люди так привыкли к безопасности и процветанию… Возможно, мне этого не понять.

Гнисир молчит некоторое время.

— Эх, поскорее бы посетить Аль-Фион. С собой возьмем еще Амеллу. Однажды я точно туда съезжу. Говорят, он особенно прекрасен летом. Да, нужно будет посетить его летом, хотя и осенью он покрывается красным цветом из-за увядания многочисленных деревьев. Наверное, такой город в любой сезон будет великолепен.

Постепенно сон мягкими руками закрывает глаза и уносит сознание в мир сновидений. Есть пара часов перед тем, как Амелла разбудит для тренировки. Над Винкарто стоит темная ночь, облака плотно закрывают небо, но кое-кто все еще не спит. Два человека тихо беседуют на крыше башни королевского дворца.

— Слушай, Сивер, а кто убил Курганного Воя? Это же был невероятный монстр, — спрашивает Амей Лорантерем.

— Почему ты у меня спрашиваешь? Меня здесь не было, — флегматично отвечает пепельноволосый.

— Просто интересно познакомиться с этим человеком. Королевская семья явно что-то скрывает, а ты известен тем, что часто знаешь больше остальных, так как мастерски скрываешься и подслушиваешь.

— Не надо меня обвинять в таком.

— Ладно, извини, — Амей улыбается. — Ты идешь спать? Магистр приказал не бродить в одиночку.

— Нет, у меня отдельный приказ на сегодняшнюю ночь.

— Понятно, — ухмыляется товарищ по ордену, хлопает по плечу и удаляется прочь, а Сивер достает из рукава длинную стальную иглу, осматривает со всех сторон, а потом снова прячет. Еще секунда, и юноша растворяется в тенях.

Глава 6

Прошло уже два часа после полуночи, в такое время часто происходят самые необъяснимые явления. В мире существует множество Сил, но большинство из них вряд ли обладает разумом. Они просто существуют и исполняют заложенные кем-то функции. А ночь — время, когда особенно активны явления Домена Космоса, который можно увидеть в ночном небе. Правда, сегодня ни звезд, ни луны на небе не найти.

Сивер Нотс стоит в переулке и смотрит перед собой. Впереди внимательные глаза замечают движение нескольких темных фигур, которые молча идут по своим делам. В такое время обычные люди предпочитают спать за надежно запертой дверью, так что молодой человек кладет руку на рукоять верного клинка.

«К чему это вообще? Не пойму я магистра. Предсвету не имеет смысла лезть в дела Моунцвеля, а мне теперь нужно охотиться за культом Поветрия. Неужели он всерьез думает, что если мы окажем услугу королю, то он вдруг проникнется к нам любовью и с радостью благословит брачный союз между первой принцессой и орденом? Я вполне способен справиться с такой задачей, но не думаю, что Идрион вдруг изменит решение», — Сивер выходит из переулка и бесшумно следует за целями, после чего прислоняется к стене и вдруг проваливается в нее. Со стороны выглядело так, словно стена превратилась в черную воду, которая поглотила человека.

«Погружение в мир теней»

———

Ранг: ΘΘ (4 слова)

Один из высших навыков магии Теней, позволяющий пользователю сливаться с тенями в буквальном смысле. Обнаружить мага Теней невероятно сложно, но нужно учитывать, что навык имеет максимальную силу только там, где есть игра света и темноты.

Сивер Нотс достиг невероятных успехов в магии Теней, так что может активировать навыки даже высшего уровня без произнесения имени вслух. Всё благодаря Тени.

Имя: Сивер Нотс

Уровень: «Роман»

Активные эффекты: «На теневой стороне»

Пассивные эффекты: «Родство с Тенью»

Именно благодаря родству с Тенью преследователь может активировать магию Теней без произнесения имени навыка вслух. Знакомые часто удивлялись тому, что Тень Сивера приняла облик того, что буквально означает. Обычно Тень человека принято считать неким альтер-эго, второй личностью, настоящим «я» и так далее.

С более приземленной точки зрения это скрытые возможности человека, которые не подчинятся просто так. Тень может иметь самые разные формы и влиять на психику человека, приводя к различным последствиям. В одних случаях это дает силы, в других становится проклятием.

Идущая впереди группа вдруг поворачивает во дворик и за ними закрываются ворота, но Сивер легко просачивается через щель, так как тело сейчас находится на теневой стороне. Но пока рядом не будет источника света, который создаст настоящие тени, то о ведении боя лучше пока не думать.

Прямо сейчас член ордена Предсвета смотрит, как незнакомцы открывают дверь в подвал и исчезают в нем. Все же разведка не подвела, культисты действительно собрались сегодня в тайном месте. Сивер успевает юркнуть следом до того, как последний человек запечатал вход за собой магией.

Теперь они спускаются по каменной лестнице в подвал, а на грязных стенах горят обычные факелы. Это сразу создает дрожащие тени на стенах, которыми пользуется лазутчик. Сивер никогда этим не гордился, но может пройти в чужой тени незамеченным так долго, сколько захочет.

Скоро показывается погреб, в котором лежат мешки, а многочисленные свечи рассеивают мрак, но не способны подарить тепло в холодном месте. Пришедшие на собрание не показывают лиц, что вполне логично, по мнению Сивера так делают специально, чтобы не выдать товарищей в случае задержания.

— Я от его величества, — говорит один из людей, поставив ногу на мешок с картошкой.

«Маловероятно, что он про Идриона Локроста», — вторженец продолжает подслушивать из тени.

— Я получил приказ на подготовку массовых беспорядков в столице. Вы все с этого момента находитесь под моим руководством. Те, кто отвечали за королевство ранее, не справились со своими задачами и теперь мертвы, — мужчина в маске-черепе обводит глазами присутствующих.

— Я правильно понимаю, что руководство хочет продолжить прежние цели? — спрашивает один из пришедших.

— Нет. Сейчас нам важно поддержать Друксау в войне против Моунцвеля. Когда эта страна падет, мы и так получим в свое распоряжение и принцесс, и кого угодно другого.

— Армия Моунцвеля больше армии Друксау и находится на своей территории, — судя по голосу, говорит женщина. — К тому же могут прибыть подкрепления из Фроса и Ограйна согласно условиям Пакта Покоя. Как беспорядки в столице помогут победить в войне?

— Это разумные замечания, — кивает человек в маске-черепе. — Но король Друксау во время осады столицы Овакса получил в дар небывалый навык. Я не знаю точно его сути, но кровопролитие позволяет получить больше силы.

— Ты имеешь в виду, что он захватил в Оваксе страницу из Словаря Сократа? — предполагает кто-то с другой стороны.

— Без понятия, — пожимает плечами новый командир. — Король Друксау — один из высших чинов нашего ордена. Я не могу просто потребовать каких-либо разъяснений. Он приказал принести как можно больше жертв. Вы должны знать, что не так давно что-то сильно изменилось в мире и в Языковой Системе. Пусть эта информация не выйдет за пределы этой комнаты.

Заинтересованность окружающих людей теперь стала почти зримой.

— По всему миру произошли странные явления, когда люди стали просто так получать предложение от Языковой Системы на получение нового навыка. И во всех случаях это навыки невероятной силы.

— Да быть не может, — летит в ответ. — Чтобы взять и овладеть навыком, нужна страница из Словаря Сократа. В противном случае нужно искать информацию о нем или наставника, после чего овладевать им при помощи тренировок. Это непреложный закон, который существует уже полвека.

— Мир меняется, господа и дамы, — флегматично пожимает плечами человек в маске. — Ха-ха, и я тому подтверждение.

— Что? Ты один из тех людей? — сразу несколько человек задают вопросы.

— Именно. Не буду распространяться, что за навык я получил, но можете мне поверить, это было очень легко. Я просто согласился, и навык появился в списке умений. И что самое интересное, он просто идеально мне подходит. Возможно, это какая-то шутка Ифрата или что-то еще, но факт остается фактом: мир стремительно меняется. Из тех случаев, что нам известны, мы смогли выяснить следующую закономерность: навыки не предлагались случайным людям. Известные воины и маги, короли и серые кардиналы, преступные главари и прославленные авантюристы: были избраны только особенные люди. Что будет, когда особенные люди получат в руки феноменальную силу?

— Они её начнут применять. Не будет ни одного дурака, кто вдруг откажется от такого подарка или предпочтет о нем забыть, — смеется женщина. — Этот как зеленый новобранец вдруг станет подобен Асмоделю Белокостному. В таком случае ему сразу же захочется власти и почета, что подобает его новой силе.

— Именно. Баланс нарушен, но это знают далеко не все. Так что нельзя гарантировать победу Моунцвеля, ведь Друксау теперь играет по новым правилам. Мы обернемся ночным кошмаром, ведь в этом нам нет равных, друзья. Если чему-то мы и научились за время после Поветрия, так это притворяться и бить в спину. Разве я не прав?

Со всех сторон доносятся смешки.

«Он харизматичный лидер. Стоит проследить за этим человеком, но почему я впервые слышу о том, что была какая-то раздача особенных навыков? Если этот человек не солгал, то в ордене Предсвета обязательно должны быть те, кто тоже получил навык. Нужно будет поговорить с магистром утром», — Сивер стоит в теневом пространстве, смотря на сходку культистов.

— Но это еще не всё. Нам кое-кто поможет, — загадочно произносит лидер. Слова заставляют всех замолчать в ожидании объяснений.

— Эта сила была призвана из Домена Хаоса. Нам предстоит с ней поработать, — говорит культист и смотрит на дверной проем в соседнее помещение, в котором появляется девушка. Все присутствующие потрясенно молчат, но не потому, что незнакомка абсолютно голая и совершенно по этому поводу не переживает. От нее во все стороны расходится энергия Хаоса, которая проникает сквозь кожу в кровь и заставляет сердце биться чаще.

Девушка с очень длинными волосами, по которым течет огонь, подходит ближе, а собравшиеся тут же расступаются перед ней. Огненные зрачки смотрят под капюшон или маску каждого и словно видят саму душу, что заставляет дрожать самых впечатлительных.

«Из Домена Хаоса? Что это за демоница? И как она прошла сквозь Барьер?» — множество вопросов теперь крутится в голове Сивера. Змеиный хребет на материке Аррель также является магическим барьером, воздвигнутым во время Поветрия. Его сила такова, что демоны не могут проникнуть через него. Лишь земли Второй Линии теперь должны быть открыты для гостей из Домена Хаоса.

«Неужели культ Поветрия нашел способ обойти это ограничение, к которому приложил руку Ифрат?» — шпион продолжает задумчиво смотреть на черные волосы девушки, которые то наполняются внутренним огнем, то затухают, подобно углям. Она стоит спиной к Сиверу, уперев руки в бока, пока лидер культистов отдает последние на сегодня распоряжения. Неожиданно демоница разворачивается и смотрит пылающим взором в стену.

«Заметила?!» — Сивер уверен в маскировке, которую даже специализированными навыками не сорвать, но демонам плевать на Языковую Систему, они говорят на Наречии Хаоса.

— Что там? — спрашивает главный культист, а после Сивер покидает тень только для того, чтобы исчезнуть во вспышке телепортации. Пришлось потратить навык, чтобы мгновенно оказаться в замке. Еще сутки придется ждать перед тем, как снова «Мгновенная телепортация» будет доступна.

«Быть может, правы были те, кто говорил о скором приходе нового Поветрия? Раз уж встретил демона в Винкарто, то быть беде», — Сивер делает глубокий вдох, а потом выдох. Постепенно спокойствие возвращается в мысли.

«Да, вот так. Я прошел серьезную подготовку не для того, чтобы терять голову в опасной ситуации. Будем последовательными и жестокими. Придется разбудить магистра прямо сейчас, чтобы утром явиться к королю подготовленными», — Сивер тотчас быстрым шагом направляется по спящему замку в сторону покоев магистра, а в двух километрах к северу демоница слушает горячие споры культистов, которые даже не заметили слежки.

«Что за отбросы? Неудивительно, что у них ничего не получается с такой подготовкой. Люди королевства беспечны, а культ Поветрия мнит себя великой тайной силой. Но тут есть идеальный хищник, который выше их всех на голову», — демоница широко улыбается мыслям, пока голос Хетлида не выводит из раздумий:

— Мне жаль, что мы пропустили лазутчика. Высшая магия Теней… Это однозначно один из ордена Предсвета — Сивер Нотс. Думаю, он сразу доложит об услышанном.

— Ты не слишком волнуешься, — демоница приближается подобно хищнице, прижимается к культисту и крепко обнимает.

— О, наши агенты ведь есть даже в Предсвете. Устранить Нотса мы вряд ли успеем, но устроить диверсию — очень даже, — лидер пытается говорить уверенно, но под маской морщится, когда девушка начинает щипать спину, ожоги на которой еще не до конца зажили.

— Эй, эй, я чувствую твой страх, — демоница втягивает воздух через нос.

— О, ничего подобного, это предвкушение победы.

— Так тебя возбуждают мысли о скором насилии? Меня тоже, — девушка вдруг толкает в грудь, заставляя мужчину упасть на пол, а после садится на него сверху, облизывая маску.

Остальные культисты переглядываются и решают как можно скорее отсюда убраться. Им хорошо известно, что демоны имеют очень хаотичный склад ума. Они могут подарить небесное блаженство, чтобы в следующую минуту вырвать кишки из твоего живота. Могут с легкой руки подарить что-то ценное и без лишних слов отобрать у тебя что угодно.

— А, подожди, нам тоже стоит отсюда убраться. Предсвет может сюда ворваться очень быстро, — культист пытается прекратить неожиданные ласки обнаженной девушки. Если с людьми всё понятно, то от внимания демонов лучше уходить.

— Я тебе не нравлюсь? — демоница резко отстраняется.

— Нет-нет, но нас раскрыли, так что нужно покинуть это место. Это будет лучше для дела.

— Хорошо, Хетлид. Все равно ты насквозь пропах мертвечиной. Как будто пытаюсь изнасиловать труп, — демоница направляется к выходу, покачивая бедрами.

— Да, есть такое, — смеется культист, а потом вздыхает с облегчением, когда девушка ушла.

Сейчас она прыгает по крышам, наслаждаясь мигом кратковременного полета во время прыжков. Ветер приятно обволакивает тело, а волосы развеваются, следуя за хозяйкой во время рывков. За время пребывания в Винкарто демоница уже хорошо успела его изучить. Знает, где угостят выпивкой, а где можно найти неосторожных людей, обдурить которых не составит большого труда.

Прямо сейчас стоит на крыше одного из кабаков, из дверей которого выходят припозднившиеся люди. Аура хаоса исчезает, волосы укорачиваются и становятся грязными и спутанными, а глаза становятся обычными человеческими. Теперь простая девушка прыгает с крыши, прихватив с чьего-то балкона высыхающую простыню.

— Эм, извините, не могли бы вы мне помочь? — испуганная девушка кутается в простыню, стоя в переулке.

Бредущий домой после работы и кабака стражник останавливается и смотрит на дрожащую девушку.

— А? Кто ты? Что случилось?

— Я сбежала из дома и теперь не знаю, куда мне пойти. Ночью очень страшно.

— Да, бродить ночью действительно опасно, — стражник подходит ближе и понимает, что девушка под простыней совершенно голая.

— Можете провести эту ночь со мной? Может, где-нибудь посидим?

— Д-да, конечно, почему нет. Завтра у меня выходной. Я знаю отличный трактир получше этого кабака. Пойдем, — стражник обнимает девушку, и та сразу прижимается к человеку, от которого разит дешевым пивом.

— Ты прямо горишь вся, ты не заболела?

— Нет, просто разволновалась, — девушка отводит взгляд. — А с кем ты живешь?

— Я один живу. А что?

— Может, пойдем к тебе? Мне очень стыдно будет появиться в трактире в одной простыне.

— А, точно. Прости, совсем об этом не подумал. Да, давай отправимся ко мне. Может, у меня даже найдется что-то из одежды.

— Спасибо, — шепчет демоница и еще крепче прижимается. Так они уходят прочь до жилища стражника, который оказался слишком захмелевшим и очарованным, чтобы обратить внимание на мимолетный огненный блик в умоляющем взгляде незнакомки. Последняя уже думать забыла о происшествии на встрече с культом Поветрия и не знает, что прямо сейчас туда врываются бойцы Предсвета, чтобы обнаружить лишь пустое помещение и погашенные свечи.

— Сивер сказал, что это было здесь, — говорит один другому.

— Да, следов вокруг куча, но культисты, разумеется, уже смылись отсюда. И нам точно можно заниматься самоуправством? Мы не имеем полномочий в Винкарто.

— Пусть об этом магистр думает, мы лишь приказ выполняем, — произносит третий голос в темноте. — Давайте соберем все важные улики. И не забывайте о присутствии демоницы. Она еще может быть здесь.

Отряд из десяти человек расходится в разные стороны, стараясь не топтать чужие следы. Аккуратно забираются все вещи, которые могут иметь ценность для преследования культа, пока два мага с помощью навыков подсвечивают следы ушедших и пытаются пройти по ним.

— Нет, это бесполезно. До улицы можно проследить, а потом всё теряется в общей куче следов, — говорит один чародей, вернувшийся с улицы.

— Понятное дело. Каждый день по улицам проходят сотни людей, в этой неразберихе следов ничего понять не получится, — говорит второй, изучающий следы в подвале.

— Эй, тут чей-то труп под мешками, — доносится из соседней комнаты. — Это культист? Или просто жертва?

— Не подходи к нему! — вдруг выкрикивает командир отряда, но уже слишком поздно, когда некромантический навык накапливает в брюшной полости мертвеца особое вещество, которое взрывается с достаточной силой, чтобы снести межкомнатные стены.

Глава 7

Уже полноправный работник башни магии стоит перед дверью в кабинет архимага Дигера. Гнисир поправляет мантию и стучит в дверь, которая сама отворяется, открывая вид на галерею, стены которой завешаны головами и скелетами различных монстров. Это коллекция архимага, который во время Поветрия был пятнадцатилетним салагой, и получил вместе со всеми жителями материка доступ к Языковой Системе, после чего поступил добровольцем в армию.

Ирай проходит меж трофеев того, кто успел в жизни поохотиться на самых страшных существ, каких только можно найти в экспедициях на Аррель. И любой гость, кто направляется к архимагу, вынужден пройти здесь и вспомнить, к какой силе он сейчас будет обращаться.

«Ну, не слишком страшно», — идущему помощнику библиотекаря приходилось побеждать и таких монстров, и таких архимагов. Верховный чародей Моунцвеля в рамках Языковой Системы находится на уровне «мифа», на две ступени ниже вершины. Однако слепо доверять этим уровням не стоит, так как это лишь отображение количества известных имен навыков, уровня их мастерства и количества доступной маны. Всё это не всегда определяет исход сражения.

«Даже я до сих пор считаюсь «отрывком», почему-то Языковая Система не может подхватить изменения, которые происходят в ментальном мире Гримуара Разума. Пока я не покажу некоторую часть навыков в реальном мире, информация вряд ли обновится», — Ирай останавливается перед второй дверью, за которой и находится архимаг.

— Заходи, — раздается звонкий голос волшебника.

— Рад вас приветствовать, господин архимаг, — говорит Гнисир, смотря на мага, который стоит на руках и делает вертикальные отжимания. Голый торс содержит на себе многочисленные шрамы бурной молодости и зрелости. Несмотря на преклонный возраст, архимаг до сих пор находится в отличной физической форме, что говорит об ежедневных тренировках.

— Спасибо, что заглянул. Я думал, ты придешь раньше, — Дигер возвращается в нормальное положение, идет к рабочему столу и садится в кресло.

— Я не мог проигнорировать ваше приглашение в нашу первую встречу во дворце, но смог найти время только сейчас.

— Понятно, загадочный помощник библиотекаря. Садись, — архимаг указывает рукой на стул перед столом. — Я слышал, вы закончили систематизацию библиотеки. Хорошая работа, там давно нужно было навести порядок, но мэтр Мовак не решался сделать это самостоятельно.

— Мне очень понравилось, — кивает молодой человек, разглядывая карту мира, что висит на стене.

Что удивительно, она показывает эпоху до Поветрия. На материке Аррель можно увидеть гордую империю Кронврэт, очень богатую как деньгами и плодородными землями, так и славной историей. Или Остен, известное торговое государство, отправлявшее корабли по всему миру. Первые мореходные карты были созданы именно в Остене. А на землях нынешней Второй Линии расположен Союз Хирмы — восемь государств, объединившихся под единым знаменем. Когда-то там обитали самые могучие воины, но сейчас карта безнадежно устарела.

— Интересует история? — архимаг проследил за взглядом гостя.

— Меня интересует вообще всё, господин архимаг. Магия и наука, география и история. В библиотеке я часто читаю самые разные книги.

— Разностороннее развитие действительно важно для советника принцессы, — кивает волшебник, прикрыв глаза. Он уже седой с большими усами и бородой и длинными волосами.

— Что вы хотели обсудить со мной? — теперь Ирай смотрит только на собеседника. Маловероятно, что приглашение было просто так.

— Ничего такого, — вдруг пожимает плечами волшебник и достает из стола курительную трубку и набивает её табаком. — Хотя, должен признаться, я проверил информацию насчет Усмина.

«Ну еще бы», — соглашается про себя Гнисир.

Усмин — это чародей, который погиб больше семи лет назад. Ирай использовал его имя, когда рассказывал выдуманную легенду про себя. Тогда обе принцессы заявились в библиотеку после первого покушения.

— Такой чародей действительно жил на границе Фроса и у него действительно был помощник-простолюдин, изготавливающий деревянные изваяния. Жаль, что дальнейшую историю того мальчишки я проследить не смог.

— Что же, я могу вам её поведать, так как она моя, — улыбается юноша. — Я просто бродяжничал и перебивался случайными заработками, поэтому проследить мои перемещения было очень сложно.

— Да уж, — кивает маг, думая о чем-то с закрытыми глазами. — Но можешь мне поверить, я уточнил эту информацию вовсе не потому, что не доверяю тебе. На самом деле мне плевать, даже если ты агент культа Поветрия. Все же это не моя проблема, а её высочества, которая взяла тебя на поруки.

«Для архимага он довольно легкомысленный. Или хочет лишь показаться таковым?» — Ирай смотрит на смеющегося старика и тоже улыбается.

— Но если говорить серьезно, то мне нужна помощь человека с определенными талантами. И у тебя они есть: ты умен и хорошо подготовлен к любым испытаниям. А у меня в подчинении обычно или умные, или сильные.

— И что же такое вы собираетесь сделать с моей помощью?

— Ты знаешь, какие задачи выполняет архимаг на своем посту?

— Управление башней магии и университетом. Защита государства в случае военных действий. Консультация короля по сложным магическим вопросам, — перечисляет Ирай.

— Да, это и так всем понятно. Но архимаг — это еще политическая фигура, так что мне приходится также принимать участие в игрищах аристократии, даже если нет желания. Не так давно его величество приказал мне выявить предателей среди дворян, но это не так просто. Я не отвечаю за королевских шпионов и тайных дознавателей, а магия не является универсальным инструментом. Мне нужен человек, которого аристократы плохо знают. Завтра состоится закрытая вечеринка в клубе, куда я должен прийти и проверить одного из гостей на предмет измены.

— Вот так просто прийти и проверить? — Ирай изображает удивление.

— Хах, нет, конечно. Был разработан целый план, но у меня внезапно появились другие дела. Я слышал, что ты увлекаешься мунлудом, а встреча произойдет в клубе Ак-Мирон. Это известное место для знатных особ, что мнят себя интеллектуалами, а обычные азартные игры уже не приносят им удовлетворения.

— Значит, я должен проникнуть туда под видом игрока?

— Да.

— Но если я начну просто расспрашивать подозреваемого, то сразу провалю задание. Почему вы думаете, что я подхожу для такой задачи?

— Интуиция, — архимаг Дигер спокойно дымит трубкой, явно давая понять, что не собирается отвечать на этот вопрос. — Билеты на эту вечеринку я тебе предоставлю. У тебя есть подходящая одежда для выхода в свет?

— Нет.

— Тогда я и насчет этого позабочусь. И еще нужно будет прийти со спутницей. Этот вопрос ты сможешь решить сам?

— Конечно. Но почему это мероприятие так важно?

— Потому что прибудет особый гость с Аргена. Мэтр Энедер — известный мастер игры мунлуд, а его коллекция фигурок является божественным артефактом самого Ифрата.

— Не совсем понимаю, как это поможет нам в поиске доказательств измены.

— О, позволь мне объяснить. Тот, кто согласится сыграть в игру, должен будет поставить нечто важное для себя. А что может быть важнее секретов? Победитель получит шанс задать любой вопрос и получить на него ответ. Магия артефакта просто возьмет и предоставит ответ, причем, не нужно будет задавать вопрос вслух, а проигравшему отвечать. Никто не узнает, что именно спросил победитель и какой ответ получил. А ведь будет групповое состязание, значит, будет неясно, чей именно секрет захотел узнать победитель.

«Понятно. Ифрат действительно славился тем, что дарил смертным различные игры, которые могли создавать настоящий азарт. Теперь могу понять, почему архимаг не хочет заниматься этим самостоятельно. Он важное лицо королевства и наверняка владеет огромным количеством секретов. Он просто не рискнет испытывать удачу и мастерство в таких условиях. И при этом у него под рукой есть тот, чьи секреты он хочет узнать, так что я уверен, что там будет кто-то еще, кто работает на него. И этот игрок в случае чего попробует вызнать именно мои секреты», — Гнисиру кажется, что он понял замысел Дигера, а отказать ему не может.

— Хорошо, тогда я посещу это мероприятие. Я заинтересован в успехе Моунцвеля и раскрытии культа Поветрия.

— Вот и отлично. Тебе и твоей спутнице слуги доставят наряды.

— Будет лучше, если вы просто дадите денег. Я сам подберу то, что подойдет лучше всего.

— Хорошо, — чародей достает три золотых лирма и кладет на стол. На такие деньги можно купить сразу несколько комплектов самой дорогой одежды.

— Сегодня же займусь подготовкой. Мне потребуется иметь с собой набор для игры?

— Нет, артефакт Ифрата сам предоставит всё необходимое. Такова одна из его особенностей. Вечером тебе пришлют приглашение. Если хорошо проявишь себя, я сделаю тебе ответную услугу, если это будет в моих силах. Теперь иди.

Гнисир встает и прощается, после чего покидает кабинет и возвращается в библиотеку, где стало очень тихо после того, как все работы были завершены. Теперь книги расставлены по верным местам и будет достаточно заглянуть в библиотечный каталог, чтобы найти местоположение нужной. Впрочем, один гость все же присутствует, и сейчас он корпит над книгой. Судя по напряженному лицу, учеба дается ему не очень хорошо.

— Привет, — Ирай садится напротив Лекса.

— О, ты где был? Я тебя искал, — юноша со вздохом откладывает книгу. — Учиться очень сложно. Не то что мечом махать.

— Ну, да. А зачем ты меня искал? Меня снова вызывают во дворец?

— Нет, но принцесса Кэйла сегодня совсем подавленная. Я попытался её разговорить, но она даже с Шерил общаться не хочет. Дело в скорой помолвке и браке?

— Ага, — Ирай расслабленно откидывается на спинку стула и делает вид, что это его не особо касается. Лекс же в это время задумчиво рассматривает обложку книги. Узнать её нетрудно, она посвящена истории за последние два века.

— Слушай, — продолжает гость, — можешь дать совет, как мне помочь принцессе? Она серьезно переживает насчет этого.

— Было бы из-за чего переживать, — пожимает плечами красноволосый, но про себя замечает, что интерес Лекса связан не только с будущим принцессы. Это касается и его будущего, так как именно Кэйла стала его пропуском в новую жизнь. Если она покинет Моунцвель вслед за мужем, то не факт, что возьмет Лекса с собой. Тогда скорее всего он вернется к работе простым авантюристом, если кто-то другой не пригреет у себя.

— С одной стороны ты прав, — Лекс о чем-то усиленно размышляет, что видно по нахмуренному лбу. Он не из тех, кто умеет и хочет скрывать эмоции.

— А с другой?

— Да черт его знает, — признается собеседник, открыв глаза и задрав лицо к потолку.

— В браке нет ничего страшного. Миллионы мужчин и женщин уже успели пройти через это в своей жизни за всё время существования мира. Не всегда семья бывает счастливой, но тем не менее принцессе просто страшно менять устоявшуюся жизнь.

— Но послушай, а если ей дадут в мужья какого-нибудь отморозка-аристократа, который будет над ней издеваться?

— Не имеет большого смысла размышлять над тем, «а что если». Если ты не готов что-то с этим делать, то и переживания ни к чему хорошему не приведут. Если тебе хочется спасти принцессу, то что ты готов для этого сделать? — Гнисир с интересом глядит на товарища.

— Эм, а что я могу?

— Это я у тебя должен спрашивать, — улыбается Ирай. — Можешь мне поверить, в мире существуют судьбы, которые даже врагу не пожелаешь. Брак по расчету в этот список не входит, а принцесса даже ни в кого не влюблена, чтобы испытывать какие-то нравственные страдания. Я помогу закалить её дух, но это её жизнь, и ей её проживать. Прости, если это прозвучало слишком жестко, но как советник я обязан давать беспристрастный ответ.

— Ничего страшного, этим ты мне и нравишься. Да и принцессам тоже.

— А если бы ты был принцем, ты бы взял её в жены? — Ирай неожиданно переходит в нападение.

— Чего? Что за странный вопрос? — Лекс, кажется, смутился. — Я простолюдин, так что нет никакой возможности для такого будущего.

— Знаешь, как появляются принцы?

— Э-э, как и все другие дети?

— Именно! Но в королевской семье.

— И не поспоришь, но к чему ты ведешь? Я родился в семье лавочника.

— А как становятся королями?

— Рождаясь первенцами у королевской семьи.

— А если пройти по этой цепочке наследования к самому началу, то как самый первый человек стал королем? Он избран судьбой, а на лбу звезда горит? Или его выбирают боги на небесах путем… голосования? Или что?

Лекс серьезно задумался, пытаясь представить, но его знаний истории все еще недостаточно для того, чтобы ответить, как появился первый король Моунцвеля или какой-то другой страны.

— Не представляю, скажи.

— Король — это лидер, который имеет силу, влияние и поддержку союзников. Когда всё это в наличии и есть немного удачи, такой человек вполне может образовать новое государство, где примет закон о том, что его род отныне является королевским. Ну или есть вариант захватить королевство и стать там монархом. Родоначальники всех королевских или императорских линий завоевали власть, не имея на это формального права, и только потом образовались династии, в которых начали рождаться престолонаследники. Если вернуться в очень далекое в прошлое, то можно с удивлением обнаружить, что все будущие короли были простолюдинами. Да и в целом классовое разделение общества, которое существует в настоящее время, тоже было придумано позднее для удобства элиты.

Лекс внимательно слушает объяснение и кажется, что до него доходит то, что пытается донести Ирай.

— Ты хочешь сказать, что неважно, являюсь ли я простолюдином? Если у меня будет власть, влияние и поддержка союзников, то я сам смогу получить статус, равный королевскому?

— Абсолютно верно. У тебя живой ум и хорошая смекалка. Когда ты расширишь кругозор и получишь большой жизненный опыт, то мои советы тебе больше не пригодятся. Если ты хочешь, я могу сделать тебя «королем», но это путь, с которого будет очень трудно сойти. Придется отказаться от прошлой жизни и изменить мышление. При должном уровне стараний и толике удачи, ты сможешь заявиться к его величеству и попросить руки Кэйлы. Если предложение будет заманчивым, а Кэйла будет не против, то победа будет у тебя в кармане.

— А… Я даже не знаю, что сказать. Даже если добьюсь успеха, то это точно будет не в ближайшее время. Вряд ли королева захочет отложить помолвку.

— Верно, так что именно поэтому недостаточно быть сильным и умным… Кстати, ты ведь мне хотел показать прогресс тренировок. Пошли в тренировочный зал башни. Я хочу поглядеть.

— Точно, совсем забыл, — Лекс резко встает и берет со скамьи меч. — Я каждый день тренировал навык, так что добился некоторых результатов.

Через некоторое время они стоят посреди широкого поля в башне. Это хорошо освещенная арена со светлой каменистой почвой. Это помещение, как и библиотека, находится в зоне искусственно расширенного пространства.

— Гляди, — Лекс заносит меч над головой и смотрит на свечу, прихваченную из библиотеки. Огонек чуть подрагивает, а после вдруг затухает, когда рядом с ним пронеслась голубая волна. Лекс не пошевелил ни единым мускулом, просто из меча вырвался поток магической энергии, отдаленно напоминающий меч.

— Теперь я могу потушить свечу. Правда, в списке навыков ничего нового не появилось.

— Навык появится только тогда, когда получится «Прибой мечей Мидра». Теперь тебе нужно увеличить силу удара, плотность энергии и скорость активации, — объясняет Гнисир. — Тебя ведь снабжают ресурсами для подготовки?

— Да, благодаря принцессе Кэйле. Мне раз в неделю дают магические кристаллы низкого или среднего качества, а также тренируют бою, базовым воинским навыкам, стрельбе и верховой езде. Правда, я не настолько ценный, чтобы мне давали страницы из Словаря Сократа.

— Лучше мастерски владеть одним навыком, чем быть посредственностью в сотнях. Мне нужно вернуться к работе, а ты возвращайся во дворец и передай принцессе Кэйле, что я зайду сегодня во второй половине дня для тренировки.

— О, а я могу тоже с вами потренироваться?

— Нет, принцессе будет комфортнее, если на нее будет смотреть не больше одного человека.

— Да, понимаю. Тогда я постараюсь на своих тренировках и подумаю над твоим предложением. Спасибо, Ирай. Ты мудр, как Магрит Аламинский, — Лекс пожимает руку.

— Это который насиловал маленьких мальчиков в перерывах между написанием философских трактатов? За комплимент двойка, но за старание — пять.

— Чего? — глаза у Лекса округлились. — Я не видел такого в книге.

— Не стоит слепо доверять тому, что пишут в книгах. Жизнеописание многих известных людей лишено многих неприглядных фактов. Если ты действительно хочешь погрузиться в любую предметную область, то нужно использовать перекрестное изучение материалов. И пока я не начал читать следующую лекцию, беги, — Ирай подталкивает Лекса к выходу, а сам возвращается в библиотеку. Нужно подготовиться к пробуждению Тени у Кэйлы, а также обсудить завтрашнее мероприятие с Мудрой Лисицей.

Глава 8

Кэйла сидит в своих покоях с раннего утра и не испытывает необходимости выходить отсюда. И при этом продолжает смотреть в окно без какой-либо четкой цели. Даже на книги сегодня плевать. Когда попробовала начать чтение, мысли все равно улетали по своим делам.

«Да сколько можно?» — принцесса ругает себя и начинает ходить по комнате подобно зверю в клетке.

«Я поступаю эгоистично, выказывая нежелание выходить замуж, хотя должна отплатить Локростам за доброту. Но я действительно не хочу. Я собиралась стать известным ученым, которому не нужно прикасаться к живым существам, чтобы изучать книги или ставить опыты», — девушка продолжает нарезать круги, а потом слышит стук в дверь.

— Время вашей тренировки, ваше высочество, — голос Ирая легко узнать.

Кэйла подходит к двери и открывает её.

— А мы можем сегодня сделать выходной? Я совсем не в форме, — признается Кэйла, опять ощущая стыд от вранья. На самом деле может тренироваться, но голова настолько забита переживаниями, что руки просто опускаются.

— Нет, ваше высочество, время для нас является дефицитным ресурсом. Но не переживайте, нам даже не потребуется выходить из комнаты. Сегодня я пробужу в вас силы.

Прозвучало очень загадочно, так что Кэйла вынуждена пропустить внутрь и запереть дверь.

«Я вообще его не понимаю. Ходит с постоянной улыбкой на лице и знает ответ на любой вопрос. Возможно, его подослала Шерил, чтобы убедить меня прекратить переживать насчет ерунды?» — Кэйла решает это сразу уточнить.

— Послушай, Ирай…

— Слушаю…

— Я понимаю, что мое поведение недостойно принцессы Моунцвеля. Когда я разберусь со своими чувствами, я исполню свой долг. Меня не нужно переубеждать или успокаивать, — Кэйла старается говорить медленно и уверенно, но все равно ускоряется, словно боится, что её перебьют.

— Принято, — кивает Ирай, которому словно все равно на эти слова. Сейчас занят тем, что достает из кармана свернутую черную ткань.

— Я просто подумала, что…

Гнисир вдруг прикладывает палец к губам, призывая к молчанию.

— Ваше высочество, я пришел помочь вам обрести силу духа, которой другие позавидуют. Я не собираюсь оказывать влияние на ваши решения относительно личной жизни или политики. Забудьте на время обо всем, что вас тревожило, и посмотрите сюда.

Теперь Кэйла внимательно разглядывает черную ленту в руках молодого человека. Пока нет никаких догадок, что это и для чего используется. Похоже на ленту для волос, но вряд ли это действительно она.

— Что это?

— Это часть особого артефакта, который поможет связаться с Тенью.

«С Тенью? Зачем?» — Кэйла знает, что это такое и какой результат можно получить в случае успеха. В некоторых научных работах говорилось, что союз с Тенью может сделать человека целостным, но с другой стороны может добавить неудобств, ведь Тень редко бывает точной копией обычного сознания.

— Вы знаете, какие есть стадии, ваше величество?

— Да. Знаю. Первая стадия — это знакомство. Человек налаживает контакт с Тенью и узнает о ней больше. На следующем этапе происходит вызов, когда человек может по желанию обратиться к Тени и напрямую вызвать её для какой-либо цели. Третья ступень — это обратный вызов, когда уже Тень получает возможность выдернуть сознание в область собственного существования. Это может быть опасно, и этот шаг является обязательным, если нужно пройти последнее испытание, а именно подчинение. Если победит человек, то Тень станет послушной до конца жизни, предоставляя огромные преимущества. В противном случае человек начнет жить, повинуясь желаниям своей Тени. И даже если несчастный был праведным человеком, а Тень была полной противоположностью, то в итоге человек испортится и станет жить для удовлетворения глубинных желаний. Обычно те, кто решают использовать Тень, не заходят дальше второго шага, но если не рискнуть, то не получится взять максимум от Тени.

Сама того не ожидая, Кэйла выдала целую лекцию. Единственное, что у нее хорошо получается, так это читать книги и запоминать информацию. Когда нужно просто ответить на какой-то вопрос, волнения особого нет.

— Верно, — кивает Ирай. — Но Тень не стоит считать какой-то отдельной сущностью, что живет в голове человека.

— Да, это скорее отражение души и потаенных желаний, — соглашается принцесса, читавшая об этом. — Тень и так является нами, но чаще всего сознательно подавляется моральными установками, воспитанием и законами. Ты правда думаешь, что Тень мне поможет?

— Ваша Тень — это чудовище, в которое вы превращаетесь из-за проклятия.

Кэйла испуганно смотрит на собеседника, но потом снова опускает взгляд. Сначала это известие взволновало, но потом неожиданно стало все равно, ведь она уже привыкла жить с проклятием в крови. В детстве её часто посещали кошмары о том, что она просыпается в кровати, но вместо человеческого тела видит себя в паучьем обличьи.

— Монстр со страницы Гримуара Чудовищ скорее всего подавил вашу изначальную Тень, либо она просто не успела сформироваться окончательно, раз вы были прокляты в раннем детстве. У детей Тень аморфна и только готовится принять форму относительно жизненных событий и воспитания. Но не стоит считать Тень врагом и даже больше: если вы сможете подчинить её себе, то сможете даже обуздать действие проклятия.

— Что? Ты уверен? — девушке трудно в это поверить. Много лет его величество приглашал чародеев и ученых, которые пытались помочь, но никто не думал копать с этой стороны.

— Полной уверенности нет, но ваша Тень содержит то, чего может не хватать вам. Абсолютная уверенность хищника, смертоносность и терпеливость. Вы же не думаете, что чудовище будет переживать о каких-то проблемах по типу политического брака?

— Да, это было бы странно, — улыбается Кэйла.

— А теперь представьте, что вы можете по желанию стать подобно чудовищу, оставаясь в человеческом облике? Сила, влияние и хладнокровие: всё это в момент затопит ваше тело и разум. Но чтобы достичь этого, придется постараться, — Гнисир показывает ленту.

— Хорошо, ты меня заинтересовал. Как работает эта лента?

— Сначала я снова заблокирую ваше проклятье, повернитесь спиной, пожалуйста.

Кэйла послушно разворачивается и ожидает начала занятий. Ираю в очередной раз удалось удивить, предложив необычное решение. Он словно имеет совершенно другой взгляд на жизнь или просто знает так много, чем не может похвастаться ни один мудрец мира.

— Готово. Теперь ложитесь на кровать.

Девушка направляется к кровати и ложится на спину, смотря в потолок.

— Вижу, вам понравился подарок Лекса, — произносит Ирай, заметив плюшевого василиска.

— Да, почему нет? — Кэйла неожиданно смутилась, вспомнив об этом. Лекс тогда просто взял и торжественно преподнес игрушку, хотя и сам выглядел не в своей тарелке.

— Вы выбрали замечательного будущего чемпиона. Берегите его.

— Это ритуал Поиска Силы выбрал его, — качает головой Кэйла.

— Ритуал лишь инструмент, а инструмент применили вы таким образом, каким вам было нужно. Сегодня мы начнем первую стадию знакомства с Тенью. Если делать это без контроля, то можно пасть жертвой Тени, но я буду внимательно за вами следить, так что будьте расслабленными, но собранными. Закройте глаза.

Кэйла закрывает глаза, а потом чувствует, что Ирай кладет в её ладони ту самую ленту. Принцесса ощупывает фактуру ткани, которая то очень гладкая, то внезапно становится шершавой.

— Делайте с лентой то, что хотите. Пусть руки работают сами, не пытайтесь выбирать действия или специально контролировать, — голос Ирая доносится сбоку, он стоит рядом с кроватью.

Принцесса старательно пытается действовать по наитию и получается так, что руки начинают связывать ленту в узлы, а потом распутывать их. Странная игра похожа на медитативное состояние, но при этом не клонит в сон. В какой-то момент стало казаться, что руки вовсе живут своей жизнью, и больше не слушаются хозяйку. Пальцы продолжают вить узлы и расплетать их, лента то и дело оборачивается вокруг разных пальцев.

Когда преодолела еще один невидимый порог, то обнаружила, что беспокойные мысли покидают разум. Теперь только лента в руках имеет значение, словно она паук, а перед ней попавшая на обед муха. Пауку нет дела до политики или общения с другими пауками. Он хочет лишь перекусить добычей и не будет останавливаться от мыслей, а что думает по этому поводу муха или что подумают другие пауки или мухи.

И если в ночных кошмарах она с ужасом чувствовала восемь конечностей, то теперь это для нее очень естественно. Она словно плетет сеть внутри разума и свободно покачивается на замедляющихся ветрах мыслей, не боясь упасть. Но потом кто-то приводит в чувство, заставляя очнуться от осознанного сна.

— Буэ, — Кэйла поняла, что неосознанно начала есть ленту, запихивая в рот, а Ирай остановил. Теперь сразу выплевывает.

— Неплохо для первого раза. Без подобного артефакта пришлось бы намного дольше идти к знакомству с Тенью. Дольше, но безопаснее, вот только времени у нас немного. Пожалуйста, не пытайтесь проводить такие сеансы без моего наблюдения, я заберу ленту.

— Хорошо, — Кэйла не стала спорить и только прячет рот ладошкой, чтобы не показывать вытекшую слюну. — Но всё точно было нормально?

— Да. В таком состоянии люди часто начинают делать странные вещи. Не знаю, что вы представили, но практикующие могут вытворять и более необычные вещи. Раздеваться, кричать, куда-то пытаться уйти или даже убить себя.

— Я вдруг представила, что являюсь пауком, который решил полакомиться мухой. Странно, но в этот раз я совершенно не ощутила никакого отторжения или отвращения.

— Понятное дело, ведь паук точно не будет комплексовать по любым поводам. На этом на сегодня всё. Отдохните и постарайтесь задержать в разуме ощущения. Мне пора отправляться, — Гнисир кланяется.

— Да, большое спасибо, — Кэйла остается лежать на кровати, а потом неожиданно засыпает, пока Ирай идет по коридору и замечает Лекса.

— Ты от принцессы? Как прошло занятие? — юноша тут же интересуется.

— Хорошо, она сейчас отдыхает.

— Ты так свободно заходишь в покои обеих принцесс и остаешься с ними наедине. Удивительно, что королева тебя еще не отругала, ха-ха. Среди слуг уже ползают неприличные слухи.

— О том, что я очаровал принцесс, а потом заставил меня полюбить, и теперь прихожу к ним каждый день и увлекаю в пучину сладострастия?

— Как ты можешь говорить такое с таким спокойным лицом? — смеется Лекс. — Но да, слухи примерно такие.

— Ничего удивительного. Все сплетни обычно касаются или конфликтов, или секса. Королева не будет от меня избавляться, пока они не скопируют ритуал для нейтрализации проклятья.

— Да, возможно.

— Но как минимум у принцессы Кэйлы есть надежный защитник в твоем лице. Больше тебя только её высочество Шерил о ней печется.

— Да не может быть, — Лекс отводит взгляд.

— Можешь мне поверить. Для королевы — она просто падчерица, которую нужно использовать для усиления Моунцвеля. Король же любит Шерил и ради старшей дочери старается угождать Кэйле.

— Как мне кажется, у его величества больше теплых чувств ко второй принцессе, чем у королевы.

— Не буду отрицать, но теперь и мы похожи на сплетничающих служанок. Мне нужно сходить в город, чтобы купить одежды. Хочешь сходить со мной?

— Да, давай. Надеюсь, в этот раз ты не собираешься покупать женское платье?

— Собираюсь, — кивает Гнисир.

— Ха-ха, кое-что не меняется. Даже спрашивать не буду, зачем тебе это.

— Ну, если не спросишь, то не узнаешь.

Через час они стоят в большом магазине, в котором могут себе позволить одеваться только богатые люди.

— Неужели ты разбогател? — Лекс разглядывает дорогой кафтан.

— Получил секретное задание. Нужно будет посетить вечеринку для знати. Придется выглядеть на их уровне.

— А, понятно. Но почему ты опять выбираешь женское платье? — Лекс поворачивает голову и смотрит на Ирая, который выбирает между двумя платьями. — Не могу тебя представить в нем.

— Это носить буду не я. Представь, что девушка похожа на меня. Какое платье лучше всего подойдет к красным волосам?

— Дай подумать…

Лекс разглядывает варианты. Одно платье черное без рукавов, но портной каким-то образом смог вышить волнистый золотой узор, идущий через грудь к правому бедру. Второе напротив белое с пышным подолом, а на талии пришиты какие-то странные завитки.

— Вообще не знаю. Не разбираюсь в этом. Может, спросишь ту девушку?

— Ладно, тогда просто куплю сразу несколько. А теперь выберу что-нибудь для себя.

Скоро Ирай показывается в темном костюме, напоминающим мундир с пришитыми красными лентами у правого плеча. Золотые пуговицы отражают свет светильников, и то же можно сказать по начищенные до блеска сапоги. Красные волосы свободно распущены, хотя обычно собраны.

— Похож на аристократа? — спрашивает Гнисир.

— Очень похож, как будто ты всю жизнь был таким. Ты точно не внебрачный сын какого-нибудь графа?

— Быть может, — пожимает плечами Гнисир, забирая пакеты с платьями. — Ты тоже себе что-нибудь потом выбери.

После этих слов вручает оставшийся золотой лирм Лексу.

— Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой на задание?

— Нет, но ты ведь собираешься стать королем, так что будет неплохо повысить внутреннюю уверенность внешними атрибутами. Ладно, мне пора бежать в библиотеку.

Ирай прощается с Лексом, который продолжает смотреть на золотую монету, которую держит в руках впервые в жизни.

А Гнисир тем временем быстрым шагом возвращается в библиотеку. Мэтр Мовак уже ушел домой, так что здесь снова тихо и спокойно. На шестом этаже доносится аромат чая, который приводит меж двух стеллажей, где в кресле сидит Амелла с книгой в руках. Рядом с ней столик с чайником и чашкой.

— Ты вернулся, — Мудрая Лисица поднимает сиреневые глаза на помощника библиотекаря. — В библиотеке можно пить чай, пока никто не видит.

— Я не против. И принес тебе подарки. Выбери то, что понравится больше всего.

— Зачем ты это делаешь? Что ты задумал? — Гримуар Разума закрывает книгу и убирает в сторону.

— Хочу пригласить завтра провести приятно время за игрой в мунлуд. Потребуется выглядеть сообразно обстановке.

Девушка вытаскивает из пакета первое платье и внимательно его разглядывает.

— Это не то, что можно купить на твое жалование. Кто твой спонсор? — Амелла, конечно, сразу делает верные догадки.

— Архимаг Дигер. Мне нужно будет выяснить секрет у одного из подозреваемых в связях с культом Поветрия. Но для этого потребуется выиграть в партию мунлуда. Мне потребуется твоя помощь, так как противником будет один из признанных мастеров.

— Теперь понятно. Не думала, что ты захочешь меня кому-то показать.

— Ты ведь не узница этого места.

— Хорошо. Но у меня нет предпочтений в одежде. Нужен откровенный наряд или скромный?

— Думаю, лучше подойдет скромный. Если взглянуть на твой обычный наряд, то ты предпочитаешь скрывать, чем оголять. И ты ведь можешь скрыть уши и хвост от чужих взоров?

— Все Гримуары могут корректировать внешность, — кивает Амелла. — Спасибо за подарки. Пойду выбирать. Можешь угощаться чаем, но принеси себе чашку.

Несмотря на то, что Лисица не показала никаких особенных эмоций, что вполне в её духе, но прижав пакеты к груди, она направилась прочь более быстрым шагом, чем ходит обычно, а хвост под плащом неожиданно быстро перемещается из стороны в сторону.

Запомнив эту картину, Ирай направляется в кабинет мэтра Мовака, чтобы позаимствовать чашку. Сегодня им еще нужно будет обсудить завтрашнее мероприятие и игровую стратегию.