«Кровь двух миров. Тень Раздора»

Кровь двух миров. Тень Раздора

Пролог. Тихая жизнь

Деревня просыпалась медленно.

Солнце поднималось из-за леса, бледное, но тёплое. Петухи уже пропели, коровы мычали в загонах, где-то стучал топор — сосед чинил забор. Пахло дымом, свежим хлебом и сырой землёй.

Рэйвен стоял во дворе и рубил дрова.

Он делал это каждое утро. Не потому, что было нужно — дров хватало. А потому, что руки требовали движения. Тело помнило бой, даже когда разум хотел покоя.

Топор опускался ровно, точно. Полено разлеталось на две половины. Он поднимал следующее.

— Ты опять с утра пораньше, — раздался голос.

Рэйвен обернулся.

Ниэль стояла на крыльце, закутавшись в старую шерстяную шаль. Волосы её были распущены, и утренний свет делал их почти серебряными.

— Не спалось, — ответил он.

— Ты всегда так говоришь.

Она спустилась по ступенькам и подошла. Взяла из его рук топор, отложила в сторону.

— Ты не должен рубить дрова каждый раз, когда думаешь о чём-то плохом.

— А если я думаю о хорошем?

— Тогда ты улыбаешься. А ты не улыбаешься.

Рэйвен посмотрел на неё. Она была права. Она всегда была права.

— Мне снился меч, — сказал он тихо.

— Какой?

— Чёрный. Он говорил со мной.

Ниэль взяла его за руку.

— Что он говорил?

— Что я нужен. Где-то.

— Где?

— Не знаю. Но я чувствую — что-то идёт.

Она прижалась к нему.

— Тогда мы встретим это вместе.

---

Мать Рэйвена вышла во двор с корзиной белья.

Она посмотрела на них — на сына, на богиню, которая стала ему ближе всех, — и улыбнулась. Тихо, про себя.

— Завтракать, — сказала она. — Или вы так и будете стоять, пока солнце не сядет?

Ниэль рассмеялась.

— Идём.

За столом было тепло.

Мать поставила на стол хлеб, сыр, крынку молока. Рэйвен ел молча. Ниэль рассказывала, как вчера пыталась испечь пирог и сожгла его.

— Я богиня Воды, — говорила она. — Я могу управлять реками. Но тесто меня не слушается.

— Тесто никого не слушает, — ответила мать. — Даже меня.

Рэйвен улыбнулся.

Впервые за долгое время — по-настоящему.

---

Вечером они сидели у реки.

Вода бежала тихо, как всегда. Ниэль сняла обувь, опустила ноги в воду. Рэйвен лежал рядом на траве, глядя в небо.

— Знаешь, — сказала она, — я тут подумала.

— О чём?

— О нас.

Он повернул голову.

— И что?

— Мы живём здесь уже несколько месяцев. Ты рубишь дрова. Я сжигаю пироги. Твоя мать учит меня доить козу. И знаешь что?

— Что?

— Мне нравится.

Рэйвен сел.

— Мне тоже.

Она посмотрела на него. В её глазах было что-то, чего он раньше не видел. Что-то тёплое. Живое.

— А что будет потом? — спросила она.

— Что ты имеешь в виду?

— Когда всё это закончится. Когда демоны отступят, когда печать окрепнет. Что мы будем делать?

Рэйвен долго молчал.

Потом сказал:

— Мы поженимся.

Ниэль замерла.

— Что?

— Ты слышала.

— Ты делаешь мне предложение?

— А ты согласна?

Она смотрела на него. Потом рассмеялась — не громко, а тихо, счастливо.

— Я подумаю.

— Сколько?

— До утра.

Он наклонился и поцеловал её.

Вода журчала. Ветер шевелил траву. Где-то далеко, за лесом, кричала ночная птица.

Они не знали, что это была последняя тихая ночь.

---

На следующее утро пришло письмо.

Всадник в сером плаще подъехал к дому на рассвете. Он не назвал себя. Просто отдал конверт и уехал.

Рэйвен вскрыл его.

Там был лист бумаги, исписанный знакомым почерком.

Рэйвен.

Вас объявят вне закона. Сегодня или завтра. Раздор при дворе. Он убедил царя, что ты — угроза. Что Ниэль — пособница демонов. Что все мы — предатели.

Бегите. Немедленно. Я постараюсь задержать их, сколько смогу.

Киран и я сделаем всё, что в наших силах.

Но не ждите нас.

Прости.

Тэсса.

Рэйвен сжал письмо в кулаке.

Ниэль подошла сзади.

— Что там?

Он протянул ей лист.

Она прочла. Побледнела.

— Раздор.

— Да.

— Что будем делать?

Рэйвен посмотрел на мать, которая стояла в дверях дома. На деревню, которая ещё спала, ничего не подозревая. На небо, которое только начинало светлеть.

— Уходить, — сказал он. — Прямо сейчас.

Мать вышла во двор.

— Что случилось?

— Мам, — Рэйвен подошёл к ней. — Тебе нужно собраться. Мы уезжаем.

— Куда?

— Не знаю. Но здесь оставаться нельзя.

Она посмотрела на него. Потом на Ниэль. Потом на письмо в его руке.

— Это из-за тебя? — спросила она Ниэль.

— Из-за нас, — ответила богиня.

Мать кивнула.

— Тогда идёмте.

Она не спросила больше ничего.

Она всегда знала, что этот день придёт.

---

Они собирались быстро.

Мать сложила в узел самое необходимое: тёплую одежду, немного еды, старую шкатулку с кольцом Азраэля. Ниэль взяла осколок Камня Семи — тот самый, что всегда носила у сердца. Рэйвен — чёрный меч, завёрнутый в плащ.

У порога мать остановилась.

— Сынок.

Он обернулся.

— Что?

Она смотрела на него долго. Потом сказала:

— Я останусь здесь.

Рэйвен замер.

— Мам, нет. Раздор знает, кто ты. Он найдёт тебя.

— Возможно. Но если я пойду с вами, я стану обузой. А если останусь — у меня есть соседи. Есть дом. Есть место, где я родилась.

— Они сожгут деревню.

— Может быть. Но я не буду бежать всю жизнь.

Она подошла и взяла его лицо в ладони.

— Ты иди. Защити её. Защити мир. А я дождусь тебя здесь.

Рэйвен молчал.

Ниэль стояла рядом. Она не спорила. Она понимала.

— Я вернусь, — сказал он.

— Знаю.

Она поцеловала его в лоб.

— Иди.

Он ушёл.

Обернулся только раз — у околицы. Мать стояла у калитки. Маленькая, прямая, с руками, сложенными на груди. Как тогда, когда он уходил в лес в первый раз.

Он поднял руку.

Она кивнула.

И он пошёл.

---

Они уходили через лес.

Рэйвен шёл первым. Ниэль — рядом. Лес был тихий, но не враждебный. Ветки шептались, как всегда. Где-то пела птица.

— Куда мы идём? — спросила Ниэль.

— К Эйре, — ответил Рэйвен. — Богиня Земли. Она знает глухие места. Она поможет.

— Ты уверен, что она захочет?

— Она обязана нам. Мы вытащили её из монастыря.

— А если она не захочет ввязываться?

— Тогда мы найдём другое место. Но сначала — попробуем.

Они шли дальше.

А за их спинами, в деревне, уже поднимался дым.

---

Глава 1. Город под тенью

Столица показалась на горизонте к полудню.

Рэйвен остановился на холме и посмотрел вниз. Город был тот же — серые стены, башни, дым над трубами. Но что-то в нём изменилось. Что-то, чего он не мог назвать словами.

— Что? — спросила Ниэль, подходя.

— Не знаю. Слишком тихо.

Она вгляделась.

— Стражи больше.

— Да.

У ворот стояли не двое стражников, как раньше, а шестеро. Они проверяли каждого, кто входил. Задерживали, задавали вопросы, заглядывали в повозки.

— Нас там ждут, — сказал Рэйвен.

— Тогда не пойдём через ворота.

Ниэль закрыла глаза. Постояла так с минуту. Потом открыла.

— Есть дренажный ход. Восточная стена. Он старый, но вода в нём ещё бежит. Я чувствую.

— Ведёшь.

Они обошли город по низине и подошли к восточной стене.

Ход был узким — человек мог пройти только боком. Внутри пахло сыростью и мокрым камнем. Вода доходила до колен, но была чистой, не гнилой.

— Ты уверена, что он выведет внутрь? — спросил Рэйвен.

— Да.

Они шли в темноте. Ниэль держала ладонь на стене, и вода под её пальцами слегка светилась — как раз, чтобы видеть дорогу.

Через четверть часа они вышли в подвал старого дома.

Пустого. Заброшенного.

— Где мы?

— Кожевенный квартал. Западная окраина.

Рэйвен поднялся по лестнице. Приоткрыл дверь.

Улица была пуста. Но над воротами замка, вдалеке, висел новый герб.

Не серебряный волк. Не меч.

Чёрная тень, раскинувшая крылья.

— Знак Раздора, — прошептала Ниэль.

Рэйвен ничего не сказал.

---

Они шли по улицам, не поднимая головы.

Город изменился. Люди говорили тише. Смотрели друг на друга с подозрением. Кто-то спешил, кто-то прятал глаза. На каждом углу стояли стражники — не сонные, как раньше, а настороженные.

Рэйвен чувствовал их взгляды. Но никто не окликнул. Пока.

— Куда мы идём? — спросила Ниэль.

— К Эдрику. У него был дом у восточных ворот.

— А если его там нет?

— Тогда найдём другое место.

Они повернули к площади.

И остановились.

Площадь была полна народу. Не потому, что люди хотели слушать, — их согнали. Стражники стояли по краям, не давая уйти.

На помосте, в центре, стоял герольд. В руках — свиток с печатью.

— Что происходит? — прошептал Рэйвен.

— Тише, — ответила Ниэль.

Герольд развернул свиток.

Голос его был громким, ровным. Привыкшим читать приказы.

«Именем его величества царя Даррена, объявляются вне закона: Рэйвен, полукровка, сын демона. Ниэль, богиня Воды. Эдрик, рыцарь Ордена Белой Башни. Киран, вор. Тэсса, принцесса, предавшая корону. Все, кто укрывает их, будут казнены. Все, кто знает, где они, — обязаны донести. Награда за голову каждого — золото и земля».

Толпа молчала.

Где-то заплакал ребёнок.

Рэйвен стоял, не двигаясь.

Ниэль взяла его за руку. Крепко.

— Не сейчас, — прошептала она. — Не здесь.

Он кивнул.

Но в глазах его загорелось что-то тёмное.

---

Они отошли в переулок.

Рэйвен прислонился к стене. Дышал тяжело.

— Он объявил нас преступниками, — сказал он. — Всех.

— Я слышала.

— И людей заставили слушать. Они боятся.

— Да.

Он ударил кулаком по стене. Камень треснул.

— Спокойно, — Ниэль положила ладонь ему на грудь. Туда, где билась печать. — Ты не один.

— Я знаю.

— Тогда не давай этому взять верх.

Он закрыл глаза. Выдохнул.

— Идём, — сказал он. — Найдём Эдрика.

---

Дом Эдрика стоял у восточных ворот.

Точнее, стоял. Но был пуст.

Дверь заперта. Ставни закрыты. Хозяйка — пожилая женщина с усталым лицом — вышла на стук.

— Вы к нему?

— Да, — ответил Рэйвен. — Он здесь?

— Был. Вчера. Потом пришли стражники. Он ушёл.

— Куда?

— Не сказал.

Рэйвен нахмурился.

Ниэль заглянула в окно. Потом обошла дом. На задней стене, у самой земли, был нацарапан знак — стрела, указывающая на запад.

— Он оставил метку, — сказала она. — Ждёт за городом.

Рэйвен кивнул.

— Идём.

---

Они вышли через тот же дренажный ход.

За стеной, в низине, стоял старый сторожевой дом. Полуразрушенный, с провалившейся крышей, но с целыми стенами.

У входа их встретил Эдрик.

Он был ранен. Рука в повязке, лицо в синяках, плащ порван. Но стоял прямо. И смотрел на них, как человек, который ждал.

— Я знал, что вы придёте, — сказал он.

— Что случилось? — спросил Рэйвен.

— Раздор. Он при дворе. Убедил царя, что ты — угроза. Что все мы — предатели.

— Мы слышали указ.

— Тогда вы знаете.

— Где Тэсса?

Эдрик замолчал.

Потом сказал:

— В темнице.

— А Киран?

— Тоже.

Рэйвен замер.

Ниэль подошла ближе.

— Они живы?

— Пока да, — ответил Эдрик. — Но Раздор не будет держать их долго. Он хочет показать всем, что бывает с теми, кто против него.

— Когда их казнят?

— Через три дня.

Тишина.

Рэйвен сел на камень. Смотрел в землю.

Ниэль опустилась рядом.

— Мы вытащим их, — сказала она.

— Как?

— Я чувствую воду под замком. Подземный ручей. Я могу провести нас.

Эдрик покачал головой.

— Это безумие.

— Всё безумие, — ответила она. — Но это единственный шанс.

Рэйвен поднял голову.

— Тогда не будем терять времени.

---

Они вошли в дом.

Внутри было темно и пыльно. Но Эдрик уже развёл небольшой костёр. На столе лежала карта города — старая, потрёпанная.

— Вот замок, — сказал он, указывая пальцем. — Вот темница. Подземный ход идёт отсюда. — Он провёл линию. — Но там стража. Много.

— Я разберусь, — сказала Ниэль.

— А если не получится?

— Тогда умрём.

Эдрик посмотрел на неё. Потом на Рэйвена.

— Вы уверены?

— Нет, — ответил Рэйвен. — Но я не оставлю их.

Он поднялся.

— Идём на рассвете.

Глава 2. План

Рассвет пришёл серым.

Рэйвен стоял у окна сторожевого дома, глядя на столицу. Город просыпался медленно — над трубами поднимался дым, у ворот сновали стражники, на стенах зажигались факелы. Всё как вчера. Но теперь он знал: за этими стенами сидят в темнице Киран и Тэсса.

Ниэль подошла сзади. Положила ладонь ему на плечо.

— Ты не спал.

— Не мог.

— Ты думаешь о них.

— Да.

Она встала рядом. Посмотрела на город.

— Мы вытащим их.

— Ты говоришь так уверенно.

— Потому что чувствую воду. Она под замком. Она поведёт.

Рэйвен повернулся к ней.

— А если не поведёт?

— Тогда я найду другой путь.

---

Эдрик проснулся последним. Он выглядел хуже, чем вчера — рука всё ещё в повязке, лицо бледное. Но он встал, разжёг костёр и расстелил на столе старую карту.

— Идите сюда, — сказал он. — Покажу, что знаю.

Они сели вокруг стола. Огонь бросал тени на стены.

— Вот замок, — Эдрик ткнул пальцем в центр карты. — Вот главные ворота. Вот казармы. А вот — темница.

Он провёл линию вниз.

— Под замком есть подземный ручей. Он идёт с востока, огибает темницу и уходит на север. Ниэль, ты сможешь через него пройти?

— Смогу, — ответила она. — Вода помнит все ходы. Я чувствую его даже отсюда.

— Глубоко?

— По грудь. Местами по шею. Но пройдём.

— А стража?

— В подземелье двое. Меняются каждые четыре часа. Мы войдём между сменами.

Эдрик кивнул.

— Хорошо. Тогда так: Ниэль ведёт. Рэйвен идёт первым. Я прикрываю сзади.

— А если нас заметят? — спросил Рэйвен.

— Тогда придётся драться. Но лучше — не заметят.

---

Рэйвен откинулся на спинку стула.

— Ты так и не рассказал, что делал после того, как мы расстались.

Эдрик замолчал.

Потом сказал:

— Я вернулся в столицу. Хотел предупредить царя о Раздоре. Думал, он выслушает.

— И?

— Он выслушал. А потом Раздор пришёл с дарами. Золото, обещания, ложь. И царь выбрал его.

Рэйвен нахмурился.

— Почему?

— Потому что Раздор умеет говорить. Он сказал царю, что если тот не объявит нас преступниками — нас объявят его врагами. И тогда начнётся война.

— Война?

— Да. Он убедил царя, что мы — угроза. Что ты — демон, который хочет уничтожить королевство. Что Ниэль — пособница тьмы.

Рэйвен сжал кулаки.

— И царь поверил?

— Царь стар. Он боится. А страх — это то, чем Раздор питается.

Ниэль покачала головой.

— Значит, он не просто шепчет. Он строит.

— Да, — сказал Эдрик. — Он уже собрал вокруг себя семерых. Тех, кто держит власть.

— Кто они?

— Военачальник, жрица, палач, шпион, маг, купец и тёмный рыцарь. Каждый — с силой, деньгами или влиянием. Пока они с ним — царь не отступит.

Рэйвен запомнил.

Семеро.

---

— Как схватили Тэссу и Кирана? — тихо спросила Ниэль.

Эдрик опустил глаза.

— Они были во дворце. Тэсса хотела поговорить с отцом. Убедить его, что Раздор лжёт.

— И?

— Раздор узнал. Он пришёл раньше. Когда Тэсса вошла в тронный зал, там уже стояла стража. Кирана взяли на выходе. Он пытался пробиться к ней.

— Он не бросил её, — сказала Ниэль.

— Нет, — ответил Эдрик. — Он никогда бы не бросил.

Рэйвен молчал.

Он представил Кирана — вора, шутника, того, кто всегда улыбался. И Тэссу — принцессу, которая выбрала свой путь. Они были вместе. Даже в темнице.

— Мы вытащим их, — сказал он.

— Завтра, — кивнул Эдрик. — На рассвете.

---

Ночь прошла тихо.

Ниэль уснула быстро. Эдрик тоже — сказалась усталость и рана. Только Рэйвен сидел у окна и смотрел на город.

Он думал о матери. О деревне. О том, что она, наверное, уже знает об указе. О том, что она, возможно, в опасности.

Он не знал, что деревня уже сожжена. Не знал, что богиня Света нашла его мать в подполе и вытащила из огня.

Он просто смотрел на огни столицы и ждал рассвета.

А где-то далеко, в другом конце мира, богиня Света вела женщину через лес. Женщина была слаба, но жива. Она шла и повторяла одно имя.

Рэйвен.

---

Глава 3. Подземный ручей

Они вышли на рассвете.

Небо было серым, но сухим. Ветер гнал по улицам пыль и обрывки листьев. Город ещё спал — только стража на стенах и редкие прохожие.

Ниэль шла первой. Она не смотрела по сторонам — только на землю. Чувствовала воду под камнями.

— Сюда, — сказала она, сворачивая в переулок.

Рэйвен и Эдрик шли за ней. Молча.

Они добрались до восточной стены. Тот же дренажный ход — узкий, тёмный, сырой. Вода внутри была холодной, но чистой.

— Дальше я веду, — сказала Ниэль. — Держитесь за стену. И не отставайте.

Она вошла первой.

Рэйвен — за ней. Эдрик — последним, прикрывая.

---

коХод уходил внистейз.

С каждым шагом вода поднима.лась. Сначала до колен. Потом до Но пояса. Потом до груди.

— Г нелубоко, — прошептал Эдрик.

— Ручей глубокий, — ответила Ниэль. — Но он ведёт прямо под замок.

Она положила ладонь на воду. Та засветилась — слабым, голубым светом. Достаточно, чтобы видеть стены.

Рэйвен шёл за ней. Он чувствовал, как холод пробирает до жаловался.

— Долго ещё? — спросил Эдрик.

— Нет, — ответила Ниэль. — Я чувствую темницу. Она рядом.

Они прошли ещё немного.

Потом Ниэль остановилась.

— Здесь, — сказала она. — Наверху.

Она указала на каменный выступ. За ним — узкая щель, через которую пробивался свет.

Рэйвен подтянулся. Заглянул.

Темница. Камеры. Факелы на стенах. Двое стражников у входа — спят.

Он обернулся.

— Чисто.

Ниэль поднялась следом. Эдрик — последним.

Они вышли из воды. Мокрые, холодные. Но живые.

---

Темница была старой.

Камни покрылись мхом, воздух пах сыростью и железом. Факелы горели тускло. Стражники спали — вино, которое они пили, сделало своё дело.

Рэйвен шёл вдоль камер. Пустые. Пустые. Ещё пустые.

А потом он увидел.

Киран сидел у стены. Разбитый. Лицо в синяках, руки в цепях. Но живой. И — улыбался.

— Ну наконец-то, — прошептал он. — Я уж думал, вы забыли.

Рэйвен схватился за решётку.

— Как ты?

— Живой. Пока.

Рядом, в соседней камере, стояла Тэсса. Она не сидела. Она стояла — прямо, как на приёме. Руки в цепях, платье порвано. Но глаза — ясные.

— Рэйвен, — сказала она. — Я знала, что ты придёшь.

— Мы вытащим вас.

Ниэль подошла к замкам. Вода в её руках свернулась в тонкую струю — и вошла в скважину. Замок щёлкнул.

Киран вышел. Потёр запястья.

— Хорошо, что я не успел пошутить про «спасибо, что не забыли».

— Успеешь, — ответил Рэйвен.

Тэсса вышла следом. Она не бросилась ни к кому. Просто посмотрела на Кирана.

Он подошёл и взял её за руку.

— Я же говорил, — сказал он тихо. — Не брошу.

Она кивнула.

И они пошли.

---

Обратный путь был тяжелее.

Киран едва держался — раны давали о себе знать. Тэсса поддерживала его. Эдрик шёл впереди, проверял дорогу. Рэйвен — последним.

Ниэль вела их через воду. Та светилась под её пальцами.

Они почти дошли до выхода.

А потом Эдрик остановился.

— Стража, — прошептал он. — Наверху.

Рэйвен поднялся. Заглянул в щель.

Двое. Не спят. Смотрят.

— Придётся драться, — сказал он.

— Тихо, — ответила Ниэль. — Я попробую.

Она закрыла глаза. Вода в её руках задрожала. Потом — поднялась. Тонкая, как нить. Поползла вверх, к стражникам. Обвила их ноги. Рванула.

Оба упали. Без крика.

— Идём, — сказала Ниэль.

Они вышли.

---

Глава 4. Стрела

Они вышли из подземелья в серый предрассветный сумрак.

Город ещё не проснулся, но уже не спал. Где-то скрипели ворота, кричал петух, стучали сапоги стражи по камню. Ниэль выглянула из-за угла дома, осмотрелась.

— Чисто. Идём.

Они двинулись к восточной стене. К тому самому дренажному ходу, через который вошли в город.

Киран шёл, опираясь на Тэссу. Эдрик — впереди, проверял дорогу. Рэйвен — последним, прикрывая.

У входа в ход Рэйвен обернулся к Ниэль.

— Справимся?

— Справимся, — ответила она. — Вода помнит. Я проведу.

Они вошли.

---

Ход был узким. Вода — по грудь. Киран едва держался на ногах. Эдрик шёл первым, проверял дорогу. Тэсса держала Кирана за руку. Рэйвен — замыкал.

Ниэль положила ладонь на воду. Та засветилась слабым голубым светом.

— Держитесь за стену, — сказала она. — Здесь глубоко.

Они шли медленно. Киран спотыкался, но не падал. Тэсса не отпускала его.

Через четверть часа впереди забрезжил свет.

— Выход, — сказала Ниэль.

---

Они выбрались наружу.

За стеной — низина. За ней — лес. Свобода.

Рэйвен выдохнул.

— Идём.

Они двинулись к лесу.

И тогда на стене, позади них, появился стражник.

Молодой. С арбалетом. Он не кричал. Не поднимал тревогу. Просто вскинул оружие.

Стрела вылетела из темноты.

Киран шёл, опираясь на Тэссу. Он не видел стрелы. Он вообще ничего не видел — перед глазами плыло. Но он был между Тэссой и стеной.

Стрела вошла ему в спину. Чуть ниже лопатки.

Тело дёрнулось. Он упал.

Тэсса обернулась. Увидела стрелу. Увидела кровь.

— Нет! — крикнула она.

Она опустилась на колени. Прижала руку к его спине. Кровь текла между пальцами.

— Киран, — шептала она. — Киран, смотри на меня.

Он не открывал глаз.

---

Рэйвен обернулся к стене.

Лучник уже ушёл. Стража засуетилась, но было поздно.

— Он жив? — спросил Рэйвен.

Ниэль опустилась на колени. Положила ладонь на спину Кирана. Вода — тонкая, светлая — вошла в рану. Она закрыла глаза.

Долго молчала.

Потом открыла.

— Рана тяжёлая. Но он боец.

— Что это значит?

— Значит, что он будет жить. Если мы найдём место, где он сможет отлежаться.

Эдрик поднял Кирана. Взвалил на плечи.

— Нам нужно уходить дальше. За нами могут пойти.

— Куда? — спросила Тэсса. Голос её дрожал.

Рэйвен молчал.

Потом сказал:

— К Эйре.

---

Глава 5. Убежище

Лес был старым.

Таким, где деревья помнят больше, чем люди. Где мох покрывает камни, как одеяло. Где тишина не пугает, а лечит.

Они шли уже второй день.

Кирана несли по очереди — Эдрик, потом Рэйвен. Тэсса не отходила от него ни на шаг. Она держала его руку, даже когда он не мог её чувствовать. Ниэль шла рядом — иногда касалась его лба, проверяла жар.

— Далеко ещё? — спросил Рэйвен.

— Близко, — ответила Ниэль. — Я чувствую землю. Она живая. Это Эйра.

Эдрик, шедший впереди, обернулся.

— Я был здесь однажды. До войны. Это старый скит. Монастырь, который сгорел, но земля под ним осталась святой.

— Почему?

— Потому что там молились. Долго. Искренне.

Они шли дальше.

---

Скит появился неожиданно.

Сначала — просвет в деревьях. Потом — старые каменные стены, поросшие мхом. Крыши не было — она сгорела давно. Но стены стояли. И земля вокруг них была живой.

Трава здесь была зеленее. Цветы — ярче. Даже воздух казался теплее.

— Здесь, — сказала Ниэль.

Они вошли в скит.

В центре — старый алтарь. На нём — семь камней, выложенных кругом. А за алтарём, у стены, сидела женщина.

Эйра.

Она изменилась. Уже не та измождённая пленница из монастыря. Она была спокойной. Сильной. Земля вокруг неё дышала.

Она подняла голову.

— Я знала, что вы придёте.

— Ты видела? — спросил Рэйвен.

— Нет. Я чувствовала. Земля помнит шаги. Ваши — тоже.

Она встала. Подошла к Кирану. Посмотрела на рану.

— Тяжело.

— Он боец, — сказала Тэсса.

— Знаю. Все бойцы. Но рана серьёзная.

Она опустилась на колени. Положила ладони на грудь Кирана. Земля под ней дрогнула. Свет — тёплый, зелёный — пошёл от её пальцев в тело.

Киран дёрнулся. Потом затих.

— Он будет жить, — сказала Эйра. — Но ему нужно время. День. Может, два.

— Спасибо, — прошептала Тэсса.

Эйра кивнула.

— Положите его у стены. Там тепло.

---

Ночь прошла тихо.

Тэсса сидела рядом с Кираном. Не спала. Ниэль принесла ей воды. Рэйвен сидел у входа, смотрел на лес.

Эйра подошла к нему.

— Ты изменился.

— Все изменились.

— Да. Но ты — сильнее. И темнее.

Рэйвен посмотрел на неё.

— Раздор при царе. Он объявил нас преступниками. Он убирает всех, кто против.

— Я знаю. Земля помнит. Я чувствую, как он топчет её.

— Нам нужно сопротивление. Нам нужны люди.

Эйра долго молчала.

Потом сказала:

— У меня есть место. И у меня есть время. Я помогу.

— Почему?

— Потому что ты вытащил меня из монастыря. Потому что ты не сдался. Потому что земля устала от крови.

Она посмотрела на него.

— Но сначала — отдохните. Вам нужны силы.

---

Утро пришло тёплым.

Тэсса сидела у стены, держа Кирана за руку. Она задремала — впервые за много дней. И не заметила, как его пальцы дрогнули.

Потом — ещё раз.

Он открыл глаза.

Долго смотрел в потолок — вернее, в небо, потому что крыши не было. Потом повернул голову.

— Тэсса, — прошептал он.

Она вздрогнула. Открыла глаза.

— Киран?

— Ты… — он сглотнул. — Ты чего плачешь?

Она заплакала. Но не от горя.

— Дурак, — прошептала она. — Ты заслонил меня.

— Ну да. Я же говорил, что не брошу.

Она прижалась к нему. Осторожно, чтобы не задеть рану.

Он слабо улыбнулся.

— Знаешь… я всё-таки люблю персики.

Она рассмеялась сквозь слёзы.

— Врёшь.

— Вру.

Рэйвен стоял у входа. Смотрел на них. Ниэль подошла, взяла его за руку.

— Он жив, — сказала она.

— Да.

— Ты сделал это.

— Мы сделали.

Он обернулся к лесу. Где-то там — столица. Раздор. Царь. Семь преспешников.

Но сейчас — здесь, в старом ските, среди живых, — он впервые за долгое время почувствовал, что у них есть шанс.

---

Глава 6. Совет у очага

Вечер опустился на скит мягко.

Небо стало синим, потом фиолетовым, потом тёмным. Звёзды высыпали над разрушенными стенами, и в их свете старый алтарь казался почти живым. Эйра развела огонь в очаге — не в самом центре, а у стены, где было теплее. Земля вокруг очага дышала, и огонь горел ровно, без дыма.

Все собрались.

Киран сидел у стены, опираясь на подушки, которые Тэсса принесла из старой кельи. Он был бледен, но глаза уже горели — те самые, воровские, которые всё видят и всё запоминают. Тэсса сидела рядом, не отпуская его руки. Эдрик — напротив, точил меч. Ниэль — у огня, скрестив ноги. Эйра — чуть поодаль, слушала землю.

Рэйвен стоял.

— Мы не можем больше скрываться, — сказал он. — Раздор у власти. Он объявил нас преступниками. Он будет искать нас. И найдёт, если мы будем сидеть сложа руки.

— Тогда что ты предлагаешь? — спросил Эдрик.

— Убрать его опору. Раздор не один. С ним семеро. Каждый держит свою часть власти.

Он перечислил:

— Военачальник. Жрица-отступница. Палач. Шпион. Маг-отступник. Купец-предатель. Тёмный рыцарь.

— Семеро, — тихо повторила Тэсса.

— Да. Если мы уберём их по одному — Раздор останется один. И тогда мы доберёмся до него.

Эдрик кивнул.

— Логично. Но с кого начнём?

Рэйвен обвёл взглядом всех.

— С военачальника — слишком рано. Он силён. У него армия. Его охраняют.

— Тогда кто? — спросил Киран.

Рэйвен посмотрел на него.

— Шпион.

Киран ухмыльнулся.

— Вот это по мне.

— Почему шпион? — спросила Ниэль.

— Потому что он — глаза и уши Раздора. Он знает всё. Кто верен, кто нет. Где мы. Где наши союзники. Если мы уберём его — Раздор ослепнет.

— И оглохнет, — добавил Эдрик.

— Именно.

Эйра подняла голову.

— Я знаю, где он. Шпион живёт в столице. Но не во дворце. Он прячется в таверне на окраине. Днём он — торговец. Ночью — слушает.

— Откуда ты знаешь? — спросил Рэйвен.

— Земля помнит. Он ходит по ней каждый день. Я чувствую его шаги.

Киран подался вперёд.

— Я знаю эту таверну. «Пьяный кот». Я там бывал. У него есть задняя комната. Он принимает там… гостей.

— Ты можешь провести? — спросил Рэйвен.

— Могу. Но не сейчас. Мне нужно пару дней, чтобы встать на ноги.

— Два дня.

— Два дня.

Рэйвен обернулся к Ниэль.

— Мы пойдём вместе. Я и ты.

— А я? — спросил Эдрик.

— Ты останешься здесь. С Кираном и Тэссой. Если что-то пойдёт не так — вы должны быть в безопасности.

Эдрик хотел возразить, но промолчал.

Рэйвен посмотрел на Тэссу.

— Ты можешь написать письма? У тебя остались связи при дворе?

— Да, — ответила она. — Я знаю, кому можно доверять. Я напишу.

— Хорошо.

Он повернулся к Эйре.

— Ты собираешь людей. Тех, кто недоволен. Тех, кто боится. Тех, кто ждёт сигнала.

— Соберу, — ответила она.

Рэйвен встал.

— Значит, так. Через два дня мы с Ниэль идём в столицу. Кирана в бой не берём — он ещё слаб. Но он нужен здесь. Он знает таверну. Он подскажет, как войти.

Киран поднял руку.

— Я в деле. Только дайте мне встать на ноги. И найти нормальный плащ.

Тэсса улыбнулась.

— Я тебе найду.

Рэйвен обвёл всех взглядом.

— Мы начинаем.

---

Ночь прошла тихо.

Киран спал — впервые за много дней спокойно. Тэсса сидела рядом, писала письма. Эдрик точил меч. Эйра ушла в лес — собирать людей.

Рэйвен стоял у входа в скит. Смотрел на звёзды.

Ниэль подошла.

— Ты боишься?

— Нет.

— Лжёшь.

Он посмотрел на неё.

— Боюсь. Не за себя.

— За них?

— За всех. За тебя. За Кирана. За Тэссу. За мать.

Она взяла его за руку.

— Мы справимся.

— Ты всегда так говоришь.

— Потому что всегда так будет.

Он притянул её к себе.

— Я люблю тебя.

— Знаю.

— Скажи это.

Она улыбнулась.

— Я люблю тебя.

Глава 7. План

Два дня прошли быстро.

Киран встал на ноги — ещё шатался, но уже ходил. Рана затянулась, оставив розовый шрам под лопаткой. Он морщился, когда поднимал руку, но не жаловался. Только шутил, что теперь у него будет история для внуков.

— Если доживу, — добавил он.

— Доживёшь, — сказала Тэсса.

Она не отходила от него. Писала письма — старым союзникам при дворе, тем, кто ещё помнил её отца и не продался Раздору. Складывала их в стопку, запечатывала воском.

Рэйвен и Ниэль готовились к уходу.

Ниэль перебирала сумку — фляга, немного еды, осколок Камня Семи. Рэйвен проверял меч. Чёрный клинок молчал, но Рэйвен чувствовал его тепло.

Киран подошёл, опираясь на палку.

— Значит, слушай, — сказал он. — Шпиона зовут Вейл. Невысокий, лысый, с бородкой. Всегда в сером. Никогда не пьёт. Только слушает.

— Как его узнать?

— Он сидит у окна. Всегда. Спиной к стене, лицом к выходу. Привычка.

— А если его там не будет?

— Будет. Он каждый вечер там. Я знаю.

Рэйвен кивнул.

— Как войти?

— Через заднюю дверь. Там кухня. Повара зовут Грог. Он мне должен. Скажи, что от Кирана.

— А если он не захочет помогать?

— Захочет. Я однажды спас его от виселицы. Он помнит.

Киран помолчал.

— И ещё. У Вейла есть кольцо. Он крутит его, когда врёт. Если увидишь — знай, он что-то скрывает.

— Спасибо.

— Не благодари. Просто вернись.

Рэйвен посмотрел на него.

— Вернусь.

---

Утро было холодным.

Рэйвен и Ниэль вышли из скита на рассвете. Эйра проводила их до опушки. Эдрик остался у входа, скрестив руки. Тэсса махала рукой.

Киран стоял у стены. Смотрел вслед.

— Они справятся? — спросила Тэсса.

— Справятся, — ответил он. — Это же Рэйвен.

---

Они шли через лес.

Ниэль изменила внешность. Волосы стали тёмными, глаза — карими. Она надела простое дорожное платье, спрятала осколок под рубаху.

— Так безопаснее, — сказала она.

— Мне нравится твой настоящий цвет.

— Мне тоже. Но не сейчас.

Они вышли на старый тракт. Дорога была пустой. Только ветер гнал пыль.

— Что ты чувствуешь? — спросил Рэйвен.

— Воду. Много. Город близко.

— А его?

— Шпиона? Нет. Он не вода. Он — камень. Холодный.

Рэйвен кивнул.

Они шли дальше.

---

Столица показалась к вечеру.

Они вошли через южные ворота. Стража проверила, но пропустила. Ниэль — не богиня. Рэйвен — не полукровка. Просто путники.

Город изменился.

Стражи стало больше. Люди говорили тише. На стенах — знак Раздора. Чёрная тень.

— Идём, — сказала Ниэль. — Я знаю, где это.

Они свернули в переулки. Шли долго. Улицы становились уже, темнее. Наконец вышли к старой таверне на краю города.

«Пьяный кот».

Огни горели. Слышна музыка. Пьяные голоса.

Рэйвен остановился. Посмотрел на дверь.

— Готова?

— Всегда.

Они вошли.

---

Глава 8. Пьяный кот

Таверна «Пьяный кот» стояла на краю города.

Огни горели, слышна была музыка и пьяные голоса. Но Рэйвен и Ниэль не пошли через главный вход. Они обошли здание сзади, через тёмный переулок.

— Здесь, — сказала Ниэль. — Киран говорил, задняя дверь ведёт на кухню.

Рэйвен толкнул дверь. Та открылась.

---

Кухня была тесной и жаркой. Повар — толстый мужчина с обожжённой рукой — мешал что-то в котле. Увидев их, он замер.

— Ты кто? — буркнул он.

— От Кирана.

Повар обернулся.

— Кир жив?

— Жив. Он сказал, ты поможешь.

Повар долго смотрел на них. Потом кивнул.

— Помню. Что нужно?

— Шпион. Вейл.

Повар помрачнел.

— Он у себя. В задней комнате. Ждёт гостей.

— Каких гостей?

— Не знаю. Но он сегодня не один. С ним стража. И ещё кто-то. В балахоне.

Рэйвен переглянулся с Ниэль.

— Маг, — тихо сказала она.

— Спасибо, — сказал Рэйвен повару.

— Не благодари. Просто убей его. Он плохой человек.

Повар показал на дверь в углу.

— Там. Но будь осторожен. Они ждут.

Рэйвен кивнул. Посмотрел на Ниэль.

— Готова?

— Всегда.

Они вошли.

---

Комната была маленькой.

Стол. Свеча. Вино — нетронутое. Бумаги. И Вейл.

Он сидел за столом. Смотрел на них. Улыбался.

— Рэйвен. Полукровка. Я знал, что ты придёшь.

— Тогда ты знаешь, зачем.

— Знаю. Ты хочешь меня убить.

— Не обязательно.

Вейл крутанул кольцо.

— Ты хочешь, чтобы я предал Раздора. Перешёл на твою сторону.

— Да.

— И почему я должен?

— Потому что он проиграет. Рано или поздно. И те, кто был с ним, умрут.

Вейл улыбнулся шире.

— А если я скажу, что уже предал? Давно. Я работаю на того, кто выше.

Рэйвен нахмурился.

— Кто?

— Ты узнаешь. Если выживешь.

Он хлопнул в ладоши.

---

Дверь за спиной Рэйвена распахнулась.

Пятеро стражников в чёрном. И среди них — высокий, в тёмном балахоне. Маг.

— Ловушка, — выдохнул Рэйвен.

— Конечно, — ответил Вейл. — Ты думал, я буду сидеть и ждать?

Он встал. Вытащил кинжал. И бросился вперёд.

Рэйвен не успел выхватить меч. Вейл ударил — быстро, точно. Рэйвен ушёл вбок. Кинжал рассёк воздух у виска. Рэйвен схватил его за руку. Они столкнулись. Вейл был сильнее, чем казался. Он рванул Рэйвена на себя, попытался ударить коленом. Рэйвен блокировал. Оттолкнул.

В комнате было тесно. Стол опрокинулся. Свеча упала. Бумаги разлетелись.

— Ниэль! — крикнул Рэйвен.

Она уже двигалась. Вода из кувшина поднялась, ударила в стражников. Первый упал. Второй отшатнулся. Но третий схватил её за руку.

Рэйвен рванулся к ней. Но Вейл преградил путь.

— Ты не пройдёшь, — сказал он.

Рэйвен ударил его кулаком в лицо. Вейл отлетел. Но не упал. Улыбнулся, вытер кровь с губы. И снова бросился.

Рэйвен понял: в комнате не развернуться. Нужно выйти в зал.

Он схватил Вейла за грудки и швырнул в дверь. Та треснула. Они вылетели в общий зал.

---

Таверна замерла.

Пьяные посетители обернулись. Кто-то вскрикнул. Кто-то бросился к выходу. Но стража уже перекрыла двери.

Рэйвен поднялся. Вейл тоже. Он больше не улыбался.

— Ты пожалеешь, — прошипел он.

— Уже пожалел, — ответил Рэйвен.

Они сошлись.

Вейл бил кинжалом — быстро, рвано. Рэйвен уходил, блокировал, отвечал. Он не вынимал меч. Не хотел убивать всех вокруг. Только Вейла.

Стражники бросились к ним. Ниэль встала между ними и Рэйвеном.

Вода — из бочек, из кружек, из лужи под ногами — поднялась. Стена воды встала поперёк зала. Стражники отшатнулись. Один попытался пройти — вода ударила его в грудь, отбросила.

Маг читал заклинание.

Тьма поползла по стенам. Свет померк. Рэйвен почувствовал, как ноги тяжелеют.

— Ниэль!

Она обернулась. Увидела мага. Вода в её руках свернулась в лезвие. Она метнула его.

Лезвие вошло магу в грудь. Он захрипел. Заклинание сорвалось. Тьма рассеялась. Маг упал. Кровь залила балахон.

Стражники дрогнули. Ниэль воспользовалась этим. Вода хлестнула по ним — двоих сбила с ног, третьего отбросила к стене.

Рэйвен тем временем прижал Вейла к стойке.

— Кто выше? — спросил он. — Кто тот, на кого ты работаешь?

Вейл засмеялся.

— Ты узнаешь. Если доживёшь.

Он рванулся. Кинжал полоснул Рэйвена по руке. Рэйвен отшатнулся. Вейл метнулся к чёрному ходу.

Рэйвен бросился за ним. Но Вейл уже был у двери. Он обернулся. Кровь текла по его лицу — Рэйвен успел его задеть. Но он всё ещё стоял.

— Кстати, — сказал он. — Твоя мать жива. Пока. Раздор держит её в замке. Если ты убьёшь меня — он убьёт её.

Он исчез в темноте.

---

Рэйвен стоял, тяжело дыша.

Ниэль подошла. Она была бледна, но цела. Вода стекала с её пальцев.

— Он ушёл, — сказала она.

— Знаю.

— Но он ранен. Я видела — ты его задел.

— Да.

Рэйвен посмотрел на кровавый след, ведущий к чёрному ходу.

— Он сказал про мать.

Ниэль коснулась его руки.

— Что именно?

— Что она жива. Пока. Раздор держит её в замке. Если я убью Вейла — он убьёт её.

Ниэль замерла.

— Ты веришь ему?

— Не знаю.

Он посмотрел на неё.

— Но если это правда — мы не можем просто уйти.

---

Глава 9. Кровь на камнях

Они покинули таверну через чёрный ход.

Город уже не спал. Где-то вдалеке кричали стражники, звенели мечи. Кто-то поднял тревогу. Рэйвен и Ниэль шли быстро, не оборачиваясь.

Кровавый след Вейла вёл на север. Потом — пропадал.

Ниэль коснулась воды в луже.

— Он ушёл к замку.

— Значит, вернётся к Раздору, — сказал Рэйвен.

— Да. И расскажет всё.

— Пусть рассказывает. Мы всё равно придём.

Они ушли в лес.

---

Дорога назад была долгой.

Рэйвен молчал. Ниэль не трогала его. Она чувствовала: он думает о матери. О том, что сказал Вейл. О том, что это может быть правдой.

Когда они вышли к скиту, уже светало.

Их встретили у входа. Киран стоял, опираясь на палку. Тэсса рядом. Эдрик — у стены.

Увидев кровь на руках Рэйвена, Тэсса побледнела.

— Что случилось?

— Ловушка, — ответил Рэйвен. — Он ждал нас.

---

Они сели у очага.

Рэйвен рассказал всё. Про повара. Про комнату. Про мага. Про то, как Вейл бросился в бой. Про то, как они вышли в зал. Про то, как он ранил Вейла — но тот ушёл.

А потом про мать.

— Он сказал, что она жива. Что Раздор держит её в замке.

Тишина.

Тэсса первая поняла.

— Он использует её как приманку.

— Да, — сказал Рэйвен. — Если я приду — он будет ждать.

— И ты всё равно хочешь пойти?

— Хочу.

Эдрик встал.

— Это ловушка. Ты сам это сказал. Если ты пойдёшь — умрёшь.

— Она моя мать.

— Я знаю. Но если ты умрёшь — кто её спасёт?

Рэйвен замолчал.

Ниэль взяла его за руку.

— Мы найдём другой путь. Мы всегда находим.

Он посмотрел на неё. Потом на Эдрика. Потом на Кирана, который сидел молча.

— Что скажешь ты?

Киран пожал плечами.

— Я вор. Я не верю словам. Особенно словам шпионов. Если он сказал, что она в замке — значит, её там нет.

Рэйвен закрыл глаза.

Выдохнул.

— Хорошо, — сказал он. — Сначала уберём преспешников. Потом найдём её.

---

В этот момент дверь открылась.

Вошла Эйра.

Она была усталой. Одежда в грязи, волосы растрёпаны. Но глаза — ясные.

— Я вернулась, — сказала она.

— Где люди? — спросил Рэйвен.

Эйра опустила взгляд.

— Их нет.

— Что?

— Они боятся. Раздор держит их за горло. Они не пойдут за нами, пока не увидят, что мы можем победить.

Тишина.

Киран тихо выругался.

— Значит, мы одни.

— Пока, — сказала Эйра. — Но я нашла тех, кто готов слушать. Им нужен сигнал. Доказательство, что мы сильны.

Рэйвен кивнул.

— Тогда мы дадим им это доказательство.

---

Ночь прошла тихо.

Рэйвен не спал. Он вышел из скита и встал у входа. Смотрел на север. Туда, где замок. Где, может быть, мать.

Он сжал кулаки.

— Я найду тебя, — прошептал он. — Что бы это ни стоило.

Он постоял ещё немного. Потом вернулся внутрь. Лёг рядом с Ниэль.

Она не спала. Она просто прижалась к нему.

— Всё будет хорошо, — прошептала она.

— Знаю, — ответил он.

Но не поверил.

А где-то далеко, в другом конце мира, богиня Света вела женщину через лес. Женщина была слаба, но жива. Она шла и повторяла одно имя.

Рэйвен.

---

Глава 10. Тихая работа

Утро началось с совета.

Все собрались у очага. Эйра подбросила веток, огонь вспыхнул ярче. Киран сидел у стены, уже без палки — рана затягивалась. Тэсса рядом, с письмами в руках. Эдрик точил меч. Ниэль — у окна, смотрела на лес.

Рэйвен стоял.

— Шпион ранен, но он не мёртв, — сказал он. — Он вернётся к Раздору. Расскажет всё. Значит, нужно бить дальше.

— Кто следующий? — спросил Эдрик.

— Палач.

Киран поднял голову.

— Гром.

— Ты его знаешь?

— Все его знают. Здоровый, как бык. Руки — как лопаты. Он не просто убивает — он ломает. Медленно. Чтобы все видели. Он держит город в страхе.

— Где его найти?

— Пятница. Рынок. Он ходит туда каждую неделю. Один. Без охраны.

— Почему один?

— Потому что не боится. Он никого не боится. Это его слабость.

Рэйвен кивнул.

— Мы пойдём вдвоём. Я и Эдрик.

Ниэль обернулась.

— А я?

— Ты останешься. Эйра сказала, люди начнут приходить. Кто-то должен их встречать.

— Ты уверен?

— Да.

Она подошла. Взяла его за руку.

— Будь осторожен.

— Буду.

---

Они вышли на рассвете.

Шли через лес. Молча. Эдрик — впереди, Рэйвен — чуть позади. Лес был тихим, но не мёртвым. Где-то пели птицы. Где-то шелестела листва.

— Ты боишься? — спросил Эдрик.

— Чего?

— Того, что станешь таким, как твой отец.

Рэйвен молчал.

— Боюсь, — сказал он наконец.

— Почему?

— Потому что тьма во мне сильнее, чем я думал. И я не всегда могу её контролировать.

Эдрик долго молчал. Потом сказал:

— Мой отец был рыцарем. Он умер, защищая деревню. Я всю жизнь пытался быть как он. А потом понял: я не он. Я — это я.

— И что это значит?

— Это значит, что ты сам решаешь, кем быть. Не кровь. Не тьма. Ты.

Рэйвен ничего не ответил. Но запомнил.

---

Столица встретила их шумом рынка.

Они вошли с разных сторон — Эдрик через южные ворота, Рэйвен через восточные. Встретились на окраине, у старой кузницы.

— Видел? — спросил Эдрик.

— Нет ещё.

— Идём.

Рынок был полон. Торговцы кричали, покупатели торговались, дети бегали между повозками. Пахло рыбой, специями, свежим хлебом.

И среди всего этого — он.

Гром.

Огромный. Широкий. Голова бритая, лицо в шрамах. Руки — как лопаты. Он шёл медленно, и люди расступались. Никто не смотрел ему в глаза.

Он остановился у мясной лавки. Купил тушу. Потом хлеб. Потом вино. Заплатил, не торгуясь.

— Идём за ним, — сказал Рэйвен.

---

Палач зашёл в таверну.

Они вошли следом. Сели в углу. Заказали эля. Стали ждать.

Гром сидел за столом у окна. Пил. Много. Ел. Смотрел в стену.

— Он пьёт, — тихо сказал Рэйвен.

— Да. Каждую пятницу.

— И потом?

— Потом идёт домой. Через переулки. Один.

Рэйвен кивнул.

Они сидели долго. Палач пил. Время шло.

— Знаешь, — сказал Эдрик, — я видел много таких. Сильных. Жестоких. Они думают, что они — хозяева жизни. А потом умирают. Как все.

— Ты думаешь, он заслуживает смерти?

— Он ломает людей. Медленно. Чтобы все видели. Да, заслуживает.

Рэйвен ничего не сказал.

Он смотрел на палача. На его руки. На шрамы. На то, как он пьёт.

И думал: а если бы он не был палачом? Если бы он был просто человеком?

Но потом вспомнил рассказы. Люди, которых Гром убивал на площади. Женщины, дети. Он не жалел никого.

Рэйвен сжал кулаки.

— Пора.

---

Палач вышел поздно.

Ночь была тёмной. Луна скрылась за тучами. Улицы опустели.

Гром шёл медленно. Покачивался. Вино сделало своё дело. Но он не боялся. Он никогда не боялся.

Рэйвен и Эдрик шли за ним. На расстоянии. Тихо.

Он свернул в переулок.

Они — за ним.

Переулок был узким. Тёмным. Тупик в конце.

Гром остановился.

Обернулся.

— Выходите, — сказал он.

Голос был низким. Спокойным.

Рэйвен и Эдрик вышли из тени.

Гром улыбнулся.

— Полукровка. Я знал, что ты придёшь.

— Тогда ты знаешь, зачем.

— Знаю.

Он вытащил из-за пояса молот. Огромный. С шипами.

— Ну что ж, — сказал он. — Идите сюда.

---

Глава 11. Молот и Роза

Гром шагнул вперёд.

Молот описал дугу — широкую, тяжёлую. Эдрик успел уйти. Камень стены за его спиной треснул, брызнула крошка. Если бы удар попал — раздавил бы, как орех.

— Живее, рыцарь, — пророкотал палач.

Эдрик вытащил «Голубую Розу». Клинок засветился голубым — холодным, как лёд. Рэйвен выхватил чёрный меч. Тот загудел, как живой.

Они разошлись в стороны. Палач между ними.

Гром не бросился. Он шёл. Медленно. Уверенно. Как человек, который никогда не проигрывал.

Рэйвен ударил первым — быстро, точно, в бок. Гром отбил молотом. Искры брызнули. Рэйвен отлетел к стене.

Эдрик рубанул сзади — по ногам. «Голубая Роза» рассекла кожу на голени. Кровь хлынула. Гром взревел. Развернулся. Молот просвистел у головы Эдрика. Тот пригнулся. Ушёл вбок.

— Больно, — прорычал Гром. — Хорошо.

Он больше не улыбался.

---

Палач бросился на Эдрика.

Быстрее, чем можно было ожидать от такой туши. Эдрик принял удар на клинок. Молот ударил в лезвие — «Голубая Роза» зазвенела, но выдержала. Эдрика отбросило. Он врезался в стену. Воздух вышел из лёгких.

Гром занёс молот для второго удара.

Рэйвен ударил его в спину. Меч вошёл в плечо — глубоко, до кости. Кровь брызнула на стены. Гром заревел. Развернулся. Схватил Рэйвена за горло.

— Ты, — прошипел он. — Ты думал, что сможешь?

Он сжал. Рэйвен захрипел. Перед глазами поплыло.

Левая рука почернела. Сама. Он не звал её. Она просто пришла.

Рэйвен вцепился в руку Грома. Пальцы — чёрные, с когтями. Он рванул. Кожа палача лопнула. Кровь залила лицо Рэйвена. Гром отпустил его. Отшатнулся.

— Что ты такое? — прошептал он.

Рэйвен не ответил.

Он ударил. Кулаком — чёрным, тяжёлым. В челюсть. Гром пошатнулся. Второй удар — в грудь. Третий — в горло.

Палач упал на колено.

Эдрик поднялся. «Голубая Роза» в его руке светилась ярче. Он подошёл. Молот Грома лежал на камнях. Эдрик отшвырнул его ногой.

— Это за всех, — сказал он.

И вонзил меч Грому в грудь.

Ледяной клинок вошёл, как в масло. Кровь хлынула. Гром захрипел. Посмотрел на Эдрика. Потом на Рэйвена. Потом — упал.

Затих.

---

Тишина.

Рэйвен стоял, тяжело дыша. Левая рука возвращалась в человеческую форму. Медленно. Больно.

Эдрик вытащил меч. Вытер о плащ Грома.

— Ты как? — спросил он.

— Живой.

— Рука?

Рэйвен посмотрел на неё. Обычная. Только кровь.

— Нормально.

Эдрик хромал. Его рука — та, которую он прижимал к стене, — была сломана. Но он не жаловался.

— Надо уходить, — сказал он.

Рэйвен кивнул. Он опустился на колено рядом с телом палача. Вытащил кинжал. На груди Грома, поверх раны, вырезал знак — перечёркнутый круг. Символ сопротивления.

— Пусть видят, — сказал он.

Они ушли в темноту.

---

Утро пришло серым.

Тело палача нашли на площади. Кто-то из торговцев вышел на рынок рано — и замер. Потом закричал.

Люди собирались. Смотрели. Шептались.

— Это они, — сказал кто-то. — Те, кого объявили вне закона.

— Они вернулись.

— Они могут.

Никто не улыбался открыто. Но в глазах — впервые за долгое время — загорелось что-то похожее на надежду.

---

В ските к Эйре уже шли люди.

Старик с деревянной клюкой. Женщина с ребёнком. Молодой парень с мечом отца.

— Мы слышали, — сказали они. — Мы хотим помочь.

Эйра кивнула.

— Тогда добро пожаловать.

---

Рэйвен и Эдрик вернулись к вечеру.

Ниэль встретила их у входа. Увидела кровь. Увидела сломанную руку Эдрика. Но не сказала ничего. Только обняла Рэйвена.

— Всё кончено? — спросила она.

— Да.

— Он мёртв?

— Да.

Она посмотрела ему в глаза.

— А ты?

Рэйвен молчал.

Потом сказал:

— Я не знаю.

Он обернулся. У скита уже собрались люди. Немного — десяток. Но они были. Они пришли.

Киран стоял у входа. Смотрел на них.

— Ну что, — сказал он. — Сопротивление началось.

Глава 12. Паломница

Утро началось с совета.

Все собрались у очага. Люди, которые пришли вчера, спали у стен — старик с клюкой, женщина с ребёнком, молодой парень с мечом отца. Эйра ходила между ними, укрывала тех, кто замёрз.

Рэйвен стоял.

— Палач мёртв, — сказал он. — Шпион ранен. Маг убит. Осталось четверо.

— Кто следующий? — спросил Эдрик.

— Жрица.

Тишина.

Тэсса подняла голову.

— Жрица-отступница. Она контролирует храмы. Через неё Раздор держит веру людей. Если мы уберём её — люди перестанут верить его словам.

— Ты знаешь, где она?

— В главном храме столицы. Она служит там. Каждый день. Утром и вечером.

— Как мы войдём?

— Я войду.

Все обернулись.

Тэсса стояла. Прямая. Спокойная.

— Я жрица, — сказала она. — Я знаю храмы. Я знаю, как войти. Как говорить. Как слушать. Она не заподозрит.

— Это опасно, — сказал Рэйвен.

— Всё опасно. Но я — жрица. И я хочу сделать это.

Киран поднялся.

— Я иду с ней.

Тэсса обернулась.

— Ты ещё слаб.

— Я вор. Я умею прятаться. И я не отпущу тебя одну.

Она посмотрела на него. Долго. Потом кивнула.

— Хорошо.

---

Они вышли на рассвете.

Рэйвен проводил их до опушки. Эдрик остался в ските — рука ещё не зажила. Ниэль — с Эйрой, помогать с людьми.

— Будьте осторожны, — сказал Рэйвен.

— Будем, — ответил Киран.

Тэсса обняла Рэйвена. Коротко. Крепко.

— Присмотри за ним, — сказал он Кирану.

— Присмотрю.

Они ушли.

---

Дорога была долгой.

Киран шёл медленно — рана ещё давала о себе знать. Тэсса поддерживала его. Они молчали.

Потом он сказал:

— Ты боишься?

— Нет.

— Лжёшь.

Она улыбнулась.

— Боюсь. Но не смерти. Боюсь, что не успею.

— Что не успеешь?

— Жить. С тобой.

Он остановился. Взял её за руку.

— Успеешь.

Она посмотрела на него.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Они пошли дальше.

---

Столица встретила их шумом.

Они вошли через южные ворота. Стража проверила, но пропустила. Тэсса была в простом платье паломницы. Киран — в дорожном плаще. Ничего примечательного.

Главный храм стоял в центре города. Высокий. Белый. С золотыми куполами.

Тэсса остановилась перед входом.

— Дальше я одна.

— Я буду рядом, — сказал Киран. — За дверью.

— Хорошо.

Она вошла.

---

Внутри было тихо.

Свечи горели у алтаря. Пахло ладаном и воском. Люди стояли на коленях. Молились.

Тэсса шла медленно. Она знала это место. Знала каждый камень. Каждую икону. Каждую молитву.

Жрица стояла у алтаря. Высокая. В белых одеждах. С посохом в руке.

— Добро пожаловать, дитя, — сказала она.

Тэсса подошла.

— Я пришла помолиться.

— Молись.

Тэсса опустилась на колени. Сложила руки. Закрыла глаза.

Жрица смотрела на неё.

Потом сказала:

— Ты не паломница.

Тэсса открыла глаза.

— Почему ты так решила?

— У тебя руки не сложены, как у тех, кто молится. И глаза не закрыты. Ты смотришь.

Тэсса поднялась.

— Ты права. Я не паломница.

Жрица прищурилась.

— Кто ты?

— Та, кто знает правду. О тебе. О Раздоре. О том, что ты делаешь.

Жрица побледнела.

— Ты…

— Да.

Жрица узнала её.

— Стража! — крикнула она.

---

Глава 13. Крик

Киран стоял у двери храма.

Он слышал, как Тэсса вошла. Слышал тишину. Потом — голоса. Потом — крик.

— Стража!

Он рванул дверь.

---

Внутри храма было сумрачно.

Тэсса стояла лицом к жрице. Та отступала, прижимая посох к груди. Стража бежала со всех сторон — из боковых приделов, с хоров, от алтаря.

Киран выхватил кинжал.

— Тэсса!

— Я вижу!

Он бросился вперёд. Первого стражника ударил в горло — тот захрипел, упал. Второго — в бок. Третьего — кулаком в лицо. Он был слаб, но быстр. Рана под лопаткой горела. Но он не останавливался.

Стража окружила их.

Тэсса подняла руку.

— Свет Семерых, — прошептала она.

И свет вспыхнул.

Не магия богини. Её вера. Её молитва. Белый, тёплый, он ударил в глаза стражникам. Они закричали. Отшатнулись. Кто-то выронил меч. Кто-то упал на колени.

— Бежим! — крикнула она.

Киран схватил её за руку. Они бросились к выходу.

Жрица попыталась сбежать. Тэсса обернулась. Схватила её за руку.

— Ты не уйдёшь.

Жрица вырвалась. Но Киран ударил её кинжалом в плечо. Она вскрикнула. Упала.

Они выбежали из храма.

---

Город просыпался.

Кто-то кричал. Кто-то звал стражу. Они бежали через переулки. Тэсса знала дорогу — она выросла здесь. Она вела его. Свернула направо. Потом налево. Потом в узкий проход между домами.

Они вбежали в старый заброшенный дом на окраине.

Киран прислонился к стене. Сполз на пол. Дышал тяжело.

— Ты как? — спросила Тэсса.

— Живой. Пока.

Она опустилась рядом. Увидела кровь на его рубахе — не свою. Его. Рана открылась.

— Ты ранен.

— Царапина.

— Лжёшь.

Он слабо улыбнулся.

— Лгу.

---

Тэсса разожгла маленький огонь.

Нашла в старом шкафу чистую тряпку. Воду — в бочке у стены. Киран сидел, прислонившись к стене, и смотрел на неё.

— Ты знаешь, что делаешь?

— Я жрица. Я лечила раненых.

— А я думал, ты принцесса.

— Я и принцесса. И жрица. И всё, что между.

Она промыла рану. Киран зашипел.

— Больно?

— Нет. Приятно.

— Врёшь.

— Вру.

Она наложила повязку. Аккуратно. Медленно.

— Готово, — сказала она. — Но тебе нужен покой.

— Покой? — он усмехнулся. — Мы в городе, который нас ищет. Какой покой?

— Такой. Ты не встанешь, пока я не разрешу.

Он посмотрел на неё.

— Ты командуешь?

— Да.

Она села рядом. Близко. Так, что он чувствовал её тепло.

— Киран.

— Что?

— Почему ты пошёл со мной?

Он молчал.

Потом сказал:

— Потому что не мог отпустить.

— Почему?

— Ты знаешь.

Она посмотрела на него. Долго.

— Скажи.

Он выдохнул.

— Потому что я люблю тебя. Давно. С того дня, когда ты сказала, что я не вор. Что я — человек.

Она не ответила. Только взяла его руку. И прижалась к ней.

— Я тоже, — прошептала она. — Давно.

Он улыбнулся. Слабо. Но по-настоящему.

— Тогда всё не зря.

— Не зря.

Они сидели так долго. Огонь трещал. Город шумел где-то далеко. Но здесь, в старом доме, было тихо.

---

Глава 14. Последствия

Они вышли из старого дома на рассвете.

Город ещё спал, но уже гудел. Слухи разлетались быстрее огня. Тэсса шла первой, Киран — за ней, опираясь на её руку. Он был бледен, но держался.

Улицы были пусты. Только редкие прохожие спешили по своим делам, опустив головы. На площади, у храма, стояли стражники — больше, чем обычно. Они о чём-то переговаривались.

Тэсса не стала слушать. Она повела Кирана в обход. Через переулки. Через старый рынок. Через ворота, которые знала только она.

Они вышли из города, когда солнце уже поднялось.

---

Лес встретил их тишиной.

Киран шёл медленно. Иногда останавливался. Иногда приваливался к дереву.

— Ещё далеко? — спросил он.

— Нет. Близко.

— Хорошо. Потому что я, кажется, умираю.

— Не умираешь. Ты просто слабый.

— Спасибо. Очень поддержала.

Она улыбнулась. Но не отпустила его руку.

---

В скит они пришли к вечеру.

Их встретили у входа. Рэйвен стоял у стены. Ниэль — рядом. Эдрик — с «Голубой Розой» на поясе. Эйра — у очага.

Увидев Кирана — бледного, с повязкой на груди, — Рэйвен шагнул вперёд.

— Что случилось?

— Всё пошло не так, — ответила Тэсса. — Но мы живы.

— Он ранен?

— Царапина, — сказал Киран. — Я в порядке.

— Ты не в порядке, — отрезала Тэсса.

Она помогла ему сесть у очага. Эйра подошла. Посмотрела на рану. Покачала головой.

— Ты снова открыл её.

— Я не специально.

— Лежи. Не вставай.

---

Они собрались у очага.

Тэсса рассказала всё. Про храм. Про жрицу. Про то, как Киран ударил её кинжалом. Про то, как они бежали.

— Она жива, — сказала Тэсса. — Но ранена.

— Это хорошо, — сказал Рэйвен.

— Почему?

— Потому что теперь она знает, что мы можем добраться до неё. И она будет бояться.

— Или будет осторожнее, — заметил Эдрик.

— Да. И это тоже.

Тэсса опустила голову.

— Я не закончила.

— Ты сделала то, что могла, — сказал Рэйвен.

— Я хотела убить её. Но не смогла.

— Ты жрица. Не убийца.

Она посмотрела на него. Долго.

— А ты? Ты убийца?

Рэйвен молчал.

Потом сказал:

— Я не знаю.

---

Киран лежал у стены. Тэсса сидела рядом. Она обрабатывала его рану — снова. Медленно. Аккуратно.

— Ты знаешь, — сказал он, — я думал, что умру там.

— Не умрёшь.

— Ты не знаешь.

— Знаю.

Она посмотрела на него.

— Я не позволю.

Он слабо улыбнулся.

— Ты командуешь?

— Да.

Он взял её за руку.

— Хорошо. Командуй.

Она улыбнулась.

---

Ночью пришли новые люди.

Эйра встретила их у входа. Старик. Женщина. Двое молодых парней. Они были напуганы, но пришли.

— Мы слышали, — сказал старик. — Жрицу ранили. В храме. Говорят, это вы.

— Да, — ответила Эйра.

— Тогда мы хотим помочь.

Она кивнула.

— Добро пожаловать.

---

Рэйвен стоял у входа. Смотрел на лес.

Ниэль подошла.

— Их становится больше.

— Да.

— Это хорошо.

— Да.

Она взяла его за руку.

— Что с тобой?

— Я думаю.

— О чём?

— О том, что мы делаем. Убиваем их одного за другим. Но это не работает. Раздор всё ещё у власти. И он будет становиться только сильнее.

— Что же тогда?

Он посмотрел на неё.

— Нужно что-то большее. Что-то, что объединит людей. Покажет им, что они не одни.

— Ты хочешь собрать их всех?

— Хочу.

Она улыбнулась.

— Тогда мы соберём.

---

Глава 15. Тихий день

Утро пришло тёплым.

Солнце поднялось из-за деревьев, и свет залил скит — разрушенные стены, старый алтарь, людей, которые спали у очага. Эйра уже хлопотала у котла. Пахло кашей и травами.

Рэйвен проснулся первым. Вышел на улицу. Вдохнул утренний воздух. Он был свежим — после дождя, который прошёл ночью.

Ниэль вышла следом. Закуталась в шаль. Подошла.

— Ты рано.

— Не спалось.

— Кошмары?

— Нет. Просто мысли.

Она взяла его за руку.

— Пойдём завтракать.

---

Завтрак был простым.

Эйра разлила кашу по мискам. Люди, которые пришли вчера — старик, женщина с ребёнком, двое парней, — сидели у стены. Они ещё боялись. Но ели.

Киран сидел у огня. Рана затягивалась — медленно, но верно. Тэсса рядом. Она не отходила от него.

— Ты как? — спросил Рэйвен.

— Живой, — ответил Киран. — И даже почти не хромаю.

— Почти?

— Почти.

Тэсса покачала головой.

— Он вчера пытался встать и пойти за водой. Я его остановила.

— Как?

— Сказала, что если он встанет, я его ударю.

Киран ухмыльнулся.

— Она бы ударила.

Рэйвен улыбнулся.

---

День прошёл спокойно.

Эдрик тренировал ополченцев. Десяток людей — кто с мечом, кто с палкой, кто с вилами. Он показывал стойку. Поправлял хват. Говорил резко, но без злобы.

— Держи крепче. Не зажимай. Дыши.

Лисса стояла рядом. Смотрела. Училась.

Рэйвен чинил крышу — та прохудилась после дождя. Ниэль держала доску. Они работали молча. Но молчание было тёплым.

— Мы убили палача, — сказал Рэйвен.

— Да.

— Ранили шпиона. Убрали мага. Ранили жрицу. Но Раздор всё ещё у власти.

— Да.

— Мы не можем просто убивать их одного за другим.

— Что же тогда?

Он забил гвоздь. Посмотрел на неё.

— Нужно что-то большее. Что-то, что объединит людей. Покажет им, что они не одни.

— Ты хочешь собрать их всех?

— Хочу.

Она улыбнулась.

— Тогда мы соберём.

---

Киран чинил старую скамью.

Он не мог сидеть без дела. Руки требовали движения. Тэсса сидела рядом, писала письма. Воск, перо, бумага.

— Кому пишешь? — спросил он.

— Старым союзникам. Тем, кто ещё помнит моего отца. Тем, кто не продался.

— Думаешь, они придут?

— Некоторые. Может, трое. Может, пятеро.

— Это немного.

— Это начало.

Он кивнул. Посмотрел на неё.

— Ты знаешь, что я люблю тебя?

Она подняла голову.

— Ты уже говорил.

— Говорил. Но хочу повторять.

Она улыбнулась.

— Тогда повторяй.

---

Вечер пришёл тихо.

Солнце село за лес. Небо стало фиолетовым, потом тёмным. Эйра разожгла костёр. Люди собрались вокруг. Кто-то варил чай. Кто-то просто грелся.

И тогда у входа появились новые.

Эйра встала. Пошла навстречу.

Их было пятеро. Усталые. Грязные. Но с оружием.

Среди них — молодая женщина. Лук за спиной. Волосы собраны в хвост. Глаза внимательные.

Она смотрела на Эдрика.

Он обернулся. Замер.

— Лисса?

— Сир Эдрик.

— Ты… здесь?

— Я слышала, что ты жив. И что ты борешься. Я пришла.

Он подошёл. Ближе. Посмотрел на неё.

— Ты выросла.

— Ты постарел.

Он усмехнулся.

— Справедливо.

Она улыбнулась.

— Я останусь. Если ты позволишь.

— Позволю.

---

Они отошли в сторону.

— Я думал, ты ушла, — сказал он.

— Я ушла. Когда ты исчез. Думала, ты мёртв.

— Я был.

— А теперь?

— Теперь — жив.

Она посмотрела на него.

— Тогда я останусь. Ты учил меня. Ты не сдался. Я хочу бороться.

Он кивнул.

— Добро пожаловать.

---

Ночь опустилась на скит.

Костёр горел. Люди сидели вокруг. Кто-то смеялся. Кто-то пел тихую песню. Киран держал Тэссу за руку. Эдрик говорил с Лиссой. Ниэль улыбалась.

Рэйвен смотрел на них.

На людей, которые пришли. На тех, кто остался. На тех, кто верил.

Он понял: это и есть сопротивление.

Не убийства.

Люди.

Глава 16. Новый план

Утро началось с совета.

Рэйвен собрал всех у очага. Люди, которые пришли за последние дни, ещё спали у стен. Киран сидел на скамье, которую сам починил. Тэсса рядом. Эдрик у стены. Ниэль у окна. Лисса — чуть поодаль, слушала.

Рэйвен стоял.

— Мы убили палача, — сказал он. — Ранили шпиона. Убрали мага. Ранили жрицу. Но Раздор всё ещё у власти.

Тишина.

— Почему?

Он обвёл всех взглядом.

— Потому что люди верят ему. Они боятся. Они не знают правды. Мы можем убивать его преспешников одного за другим, но пока люди верят Раздору — он будет силён.

— Что же делать? — спросил Эдрик.

— Показать правду. Разоблачить его. Публично. Чтобы все видели, кто он.

---

Он расстелил на столе старую карту города.

— Вот замок. Вот площадь. Вот храм. Вот рынок. Нам нужно, чтобы люди увидели Раздора таким, какой он есть. Не слушали его слова. А увидели его дела.

— Как? — спросила Тэсса.

— Доказательства. Письма. Приказы. Что-то, что покажет, что он лжёт. Что он не спаситель. Что он — враг.

Киран поднял руку.

— У меня есть идея.

Все обернулись.

— У Раздора есть кабинет. В замке. Я знаю, где он. Я могу туда попасть.

— Это опасно, — сказала Тэсса.

— Всё опасно. Но я вор. Это моя работа.

Рэйвен кивнул.

— Хорошо. Ты идёшь за доказательствами. Но не один.

Он посмотрел на Лиссу.

— Ты можешь его прикрыть?

Она кивнула.

— Могу. Я знаю замок. Я там служила.

— Тогда идёте вдвоём.

---

— Что делаем мы? — спросил Эдрик.

— Ты остаёшься здесь. Охраняешь скит. Люди приходят каждый день. Кто-то должен их защищать.

— Хорошо.

— Тэсса — пишешь письма. Готовишь людей. Рассказываешь правду тем, кому можно доверять.

— Сделаю.

— Ниэль и я — идём к людям. Говорим с ними. Убеждаем. Без оружия. Без крови.

Ниэль посмотрела на него.

— Думаешь, получится?

— Не знаю. Но попробовать стоит.

---

Лисса подошла к Эдрику.

— Ты знал, что я вернусь?

— Нет.

— Я тоже не знала. Но когда услышала, что ты жив — не смогла.

— Почему?

Она посмотрела на него.

— Потому что ты учил меня. Потому что ты не сдался. Потому что я хочу бороться.

Он кивнул.

— Тогда добро пожаловать.

---

Рэйвен обвёл всех взглядом.

— Мы не будем убивать. Мы будем показывать правду. И когда люди увидят её — Раздор падёт.

Все молчали.

Потом Киран сказал:

— Мне нравится. Впервые план, где я не умру.

Тэсса улыбнулась.

— Пока что.

Киран посмотрел на неё.

— Спасибо. Очень поддержала.

---

Глава 17. Мирный путь

Рэйвен и Ниэль вышли из скита на рассвете.

Они шли в деревню — не в столицу, а в маленькое селение на опушке. Туда, где люди ещё не боялись так, как в городе. Где можно было говорить.

— Думаешь, получится? — спросила Ниэль.

— Не знаю. Но попробовать стоит.

Они вошли в деревню как путники. Ниэль изменила внешность — волосы стали тёмными, глаза карими. Рэйвен накинул капюшон.

На площади было людно. Торговцы, крестьяне, дети. Обычная жизнь.

Рэйвен подошёл к старику, который сидел на скамье у дома.

— Можно поговорить?

Старик поднял голову.

— О чём?

— О Раздоре.

Старик побледнел.

— Тише. Не говори так.

— Почему?

— Потому что он — советник царя. Потому что он слышит всё.

— Он не слышит. Он врёт. Он использует вас.

Старик посмотрел на него. Долго. Потом встал и ушёл.

Рэйвен оглянулся. Люди смотрели на него. Но не подходили. Кто-то шептался.

— Идём, — сказала Ниэль. — Пока не поздно.

Они пошли к выходу из деревни.

И тогда услышали топот.

Стража. Четверо. С факелами и мечами.

— Вон они!

Рэйвен схватил Ниэль за руку. Они побежали.

Ниэль подняла воду из лужи — стена встала между ними и стражей. Стража закричала. Один упал.

Они скрылись в лесу.

---

— Это не работает, — сказала Ниэль.

— Знаю.

— Они боятся. Они не верят.

— Знаю.

Они шли через лес. Молча.

---

Киран и Лисса вернулись к вечеру.

Они ходили в замок. Через старый ход, который знала Лисса. Проникли в кабинет Раздора. Искали документы.

— Что нашли? — спросил Рэйвен.

— Ничего, — ответил Киран. — Он осторожен. Всё, что можно, — сжёг.

— И вас чуть не поймали, — добавила Лисса.

Киран поморщился.

— Царапина.

Тэсса подошла. Осмотрела его руку.

— Это не царапина. Это порез.

— Ладно. Порез.

Она вздохнула.

— Ты не можешь сидеть на месте.

— Не могу.

---

Вечером отряд собрался у очага.

— Мы пробовали без крови, — сказал Рэйвен. — Не вышло.

— Что теперь? — спросил Эдрик.

Рэйвен молчал.

Потом сказал:

— Мне нужно поговорить с отцом.

Тишина.

— С Азраэлем? — переспросила Ниэль.

— Да. Он знает Раздора. Он знает, как устроена власть. Он может помочь.

— Ты хочешь идти в царство демонов?

— Да.

Все молчали.

Потом Киран сказал:

— Ну, по крайней мере, там нас не объявляли вне закона.

Тэсса покачала головой.

— Там тебя просто убьют.

— Мелочи.

Рэйвен посмотрел на Ниэль.

— Ты со мной?

— Всегда.

---

Глава 18. Дорога вниз

Утро было серым.

Рэйвен и Ниэль собирались в дорогу. Немного еды. Вода. Осколок Камня Семи — Ниэль всегда носила его у сердца. Рэйвен проверил меч. Чёрный клинок молчал, но был тёплым.

Киран подошёл, опираясь на палку — рана ещё давала о себе знать.

— Вернётесь?

— Вернёмся.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Тэсса обняла Ниэль. Крепко.

— Присмотри за ним.

— Присмотрю.

Эдрик стоял у входа. Смотрел на Рэйвена.

— Можно тебя на минуту?

---

Они отошли в сторону.

— Ты боишься? — спросил Эдрик.

— Да.

— Чего?

— Того, что стану как он.

Эдрик долго молчал. Потом сказал:

— Ты не он. Ты уже не он. Ты сомневаешься. А он — нет.

Рэйвен посмотрел на него.

— Спасибо.

— Не благодари. Просто вернись.

---

Они вышли из скита на рассвете.

Шли через лес. Долго. Молча. Ниэль чувствовала воду — она вела. Иногда они останавливались. Иногда просто смотрели друг на друга.

К вечеру вышли к Полю Семи.

Оно было тем же — семь валунов, тишина, ветер. Рэйвен почувствовал печать. Она пульсировала.

— Здесь всё началось, — сказала Ниэль.

— И здесь закончится, — ответил Рэйвен.

Они пошли дальше.

---

Граница была там же.

Тёмная расщелина в земле. Ветер оттуда пах пеплом и серой.

Рэйвен остановился.

— Готова?

— Всегда.

Они вошли.

---

Царство демонов встретило их тишиной.

Земля была чёрной. Небо — багровым. Свет — серым. Они шли по тропе, выложенной костями. Ниэль держалась рядом. Рэйвен — впереди.

Врата открылись сами.

Тронный зал был тот же. Стены из тьмы. Багровый свет. Трон.

Азраэль сидел на троне.

Он изменился. Лицо бледнее. Глаза темнее. Корона — та же. Но что-то в нём было другое. Тяжелее.

— Ты пришёл, — сказал он.

— Пришёл.

— Зачем?

— Мне нужна помощь.

Азраэль встал. Подошёл. Смотрел на сына.

— Раздор.

— Да.

— Я знал, что ты придёшь.

---

Они сели у трона.

Азраэль говорил тихо. Но каждое слово падало, как камень в воду.

— Раздор не так силён, как кажется. Он не воин. Он — голос. Он шепчет. Он убеждает. Он играет на страхах. Но у него нет силы.

— Тогда почему он у власти?

— Потому что царь стар. Потому что люди боятся. Потому что он умеет говорить то, что они хотят слышать.

Рэйвен молчал.

— Но у него есть слабость, — продолжал Азраэль.

— Какая?

— Он боится тебя.

Рэйвен поднял голову.

— Почему?

— Потому что ты — сын Князя Печати. Потому что в тебе кровь двух миров. Потому что если ты примешь тьму — ты станешь сильнее его. И тогда он проиграет.

— А если не приму?

— Тогда он будет править. Долго. Пока кто-то другой не придёт.

Рэйвен смотрел на отца.

— Я не хочу быть тобой.

Азраэль улыбнулся. Горько.

— Я тоже не хотел.

---

Глава 19. Пепел

Утро было тихим.

Солнце поднялось над лесом, и свет залил скит — разрушенные стены, старый алтарь, людей, которые жили здесь. Эйра готовила еду. Киран чинил скамью — ту самую, которую уже чинил. Тэсса писала письма. Эдрик тренировал Лиссу.

Они стояли на краю поляны. Лисса с луком. Эдрик — с «Голубой Розой».

— Ты слишком напрягаешь плечо, — сказал он.

— Я знаю.

— Расслабь.

— Пытаюсь.

Она выстрелила. Стрела вошла в ствол дерева — точно в центр нарисованной мишени.

— Хорошо, — сказал Эдрик.

— Я знаю.

Он усмехнулся.

---

Лисса увидела их первой.

Она натянула тетиву. Прищурилась. Потом опустила лук.

— Эдрик.

— Что?

— Солдаты. Много.

Он обернулся. Посмотрел в лес. Увидел движение. Тени между деревьями. Блеск стали.

— Сколько?

— Двадцать. Может, больше.

— Идут сюда?

— Да.

Он побежал к скиту.

— Тревога! Все в укрытие!

---

Киран схватил кинжалы. Тэсса — посох. Эйра встала в центре, положила ладони на землю. Люди, которые пришли за последние дни, бросились к стенам. Кто-то с мечом. Кто-то с палкой. Кто-то просто с камнем.

Эдрик встал у входа.

— Лисса — на стену. Киран — слева. Тэсса — прикрывай. Эйра — земля.

— А ты? — спросил Киран.

— Я — впереди.

---

Солдаты вышли из леса.

Их было больше двадцати. В чёрных плащах. С мечами. С факелами.

Они не кричали. Не требовали сдаться. Они просто шли.

Эдрик поднял «Голубую Розу». Клинок засветился голубым.

— За мной!

Он бросился вперёд.

Первый солдат упал от его удара — клинок рассёк грудь, кровь брызнула на траву. Второй отлетел. Третий попытался обойти — Эдрик развернулся, ударил ногой, добил мечом.

Киран дрался слева. Он был слаб — рана ещё не зажила, — но зл. Кинжалы мелькали в его руках. Он бил быстро. Точно. В горло. В бок. В глаз.

Тэсса стояла за ним. Свет — белый, тёплый — ударил в глаза солдатам. Они закричали. Отшатнулись. Киран воспользовался этим.

Эйра подняла землю. Камни, корни, грязь — всё взметнулось. Солдаты падали. Кто-то провалился в трещину. Кто-то был раздавлен.

Лисса стреляла со стены.

Стрела — солдат упал. Ещё стрела — ещё один. Она не тратила их зря. Каждый выстрел — в цель. В горло. В сердце. В глаз.

Она считала. Двенадцать стрел. Осталось восемь. Семь. Шесть.

---

Первая волна захлебнулась.

Солдаты отступили. Но не ушли. Они перегруппировались. Вторая волна — больше. Злее.

Эдрик получил удар в плечо. Кровь потекла по руке. Он не остановился. «Голубая Роза» светилась ярче — лёд покрывал клинок, замораживал раны врагов.

Киран упал. Тэсса закрыла его собой. Свет — вспышка. Солдаты отшатнулись. Она помогла ему встать.

Лисса стреляла. Четыре стрелы. Три. Две.

Потом она увидела.

Женщина с ребёнком. Та самая, что пришла в скит неделю назад. Она бежала к лесу. Солдат догнал её. Ударил мечом. Женщина упала. Ребёнок закричал.

Лисса замерла.

Её руки дрожали. Она не могла натянуть тетиву.

— Лисса! — крикнул Эдрик.

Она не слышала. Смотрела на ребёнка. На кровь. На солдата, который поднял меч.

Потом она выстрелила. Последняя стрела. Солдат упал. Ребёнок остался жив.

Но стрел больше не было.

Она бросила лук. Вытащила кинжал. Спрыгнула со стены.

---

— Уходим! — крикнул Эдрик. — Все в лес!

Киран схватил Тэссу за руку. Эйра подняла стену земли — последнюю. Солдаты отшатнулись.

Лисса дралась. Кинжал в её руке мелькал. Она не думала. Просто била. Резала. Убивала.

Солдат ударил её в бок. Она упала. Но поднялась. Ударила снова.

Эдрик подбежал. Схватил её за руку.

— Идём!

— Я прикрою!

— Нет!

Он потащил её. Она сопротивлялась. Но он был сильнее.

Они ушли в лес.

---

Скит горел.

Огонь поднимался к небу — багровый, жадный. Стены рушились. Тела оставались на земле. Сопротивление уходило.

Они бежали через лес. Эдрик вёл. Киран поддерживал Тэссу. Эйра шла последней — поднимала землю, чтобы сбить след.

Лисса шла рядом с Эдриком. Она была ранена. Кровь текла по её боку. Но она не жаловалась.

— Ты как? — спросил он.

— Живая.

— Это не ответ.

— Это всё, что есть.

Они шли дальше.

А за их спинами горел скит. И пепел поднимался к небу.

---

Глава 20. Возвращение

Они вышли из царства демонов на рассвете.

Небо было серым. Ветер — холодным. Лес встретил их тишиной. Рэйвен шёл первым. Ниэль — рядом. Они молчали.

Но что-то было не так.

Рэйвен чувствовал это. Печать на груди горела. Не пульсировала — жгла. Как будто что-то случилось. Что-то плохое.

— Что с тобой? — спросила Ниэль.

— Не знаю.

— Ты идёшь быстрее.

— Мне кажется, что-то не так.

Она посмотрела на него. Потом закрыла глаза. Постояла. Открыла.

— Вода помнит смерть, — сказала она тихо. — Много смерти.

Рэйвен остановился.

— Где?

— Там, куда мы идём.

Они побежали.

---

Скит был мёртв.

Они вышли к поляне и замерли. Стены — чёрные, обугленные. Крыша — провалилась. Алтарь — разрушен. Огонь уже погас, но дым ещё поднимался к небу — тонкий, серый.

Тела лежали на земле. Много. Солдаты. Люди сопротивления. Кто-то с мечом. Кто-то с палкой. Кто-то с камнем.

Рэйвен шёл медленно.

Он узнавал лица. Старик с клюкой — лежал у стены. Женщина с ребёнком — у входа. Молодой парень с мечом отца — в центре. Все мёртвы.

Он остановился.

Печать вспыхнула. Левая рука почернела. Глаза налились багровым.

— Рэйвен, — тихо сказала Ниэль.

Он не слышал.

Тьма вырвалась наружу. Земля под ногами треснула. Ветер завыл. Камни дрогнули. Он упал на колени. Кричал. Не словами — просто кричал.

Ниэль подошла. Опустилась рядом. Взяла его лицо в ладони.

— Посмотри на меня.

Он посмотрел. Глаза — багровые. Но он видел её.

— Ты не один, — сказала она. — Я здесь. Мы здесь. Мы найдём их.

Тьма дрогнула. Отступила. Рука вернулась в человеческую форму.

Он дышал тяжело. Слёзы текли по лицу. Но он молчал.

---

Он встал.

Долго смотрел на пепелище. Потом сказал:

— Я найду его.

Ниэль не спросила, кого. Она знала.

— Я убью его.

— Знаю, — ответила она.

Она взяла его за руку.

— Но сначала найдём наших. Они живы. Я чувствую.

Рэйвен посмотрел на неё.

— Ты уверена?

— Да. Вода помнит их шаги. Они ушли в лес. На север.

Он кивнул.

— Идём.

Они ушли в лес.

---

Глава 21. Осколок

Они шли через лес уже второй час.

Рэйвен молчал. Ниэль — тоже. Но она достала осколок Камня Семи — тот самый, что всегда носила у сердца. Он слабо светился синим.

— Он чувствует её, — сказала она.

— Эйру?

— Да. Она жива.

Рэйвен посмотрел на камень. Потом на неё.

— Он покажет путь?

— Да. Он ведёт.

Они пошли дальше.

---

Лес становился гуще.

Деревья здесь были старыми — высокими, тёмными. Мох покрывал камни. Местами дорогу преграждали поваленные стволы. Местами — болото. Они обходили его, утопая по колено в грязи.

Ниэль держала осколок на ладони. Он светился ровно. Не мигал. Значит, Эйра была жива. И недалеко.

— Ты боишься? — спросил Рэйвен.

— Чего?

— Того, что мы найдём их слишком поздно.

Она помолчала.

— Боюсь. Но осколок говорит, что они живы. Значит, мы успеем.

---

К вечеру они остановились.

Разожгли маленький костёр. Ниэль сидела у огня, держала осколок. Рэйвен лежал рядом, глядя в небо.

— Я боялся, что потеряю контроль, — сказал он.

— Ты не потерял.

— Но я был близко.

— Ты остановился. Ты вспомнил меня.

Он повернул голову.

— Ты — единственное, что держит меня.

Она улыбнулась.

— Тогда держись.

Он взял её за руку.

— Что мы скажем им?

— Правду.

— Какую?

— Что мы вернулись. Что мы найдём Раздора. Что мы не сдадимся.

Он кивнул.

— Хорошо.

---

Утро пришло холодным.

Они пошли быстрее. Лес редел. Впереди показались горы — серые, высокие. Осколок светился ярче.

— Близко, — сказала Ниэль.

Они вышли к подножию гор.

И тогда увидели дозорного.

Лисса стояла на выступе. Лук в руке. Стрела на тетиве. Она смотрела на них.

Рэйвен поднял руку.

— Лисса.

Она прищурилась. Потом опустила лук.

— Рэйвен?

— Да.

— Живой.

— Живой.

Она спустилась. Подошла. Посмотрела на Ниэль. Потом на него.

— Мы думали, вы не вернётесь.

— Мы вернулись.

Она кивнула.

— Идёмте. Я проведу.

---

Они шли через ущелье.

Скалы смыкались над головой. Тропа была узкой. Лисса шла первой. Рэйвен — за ней. Ниэль — последней.

— Где вы? — спросил Рэйвен.

— В крепости, — ответила Лисса. — Старой. Заброшенной. Эйра нашла её.

— Далеко?

— Близко.

Они вышли к воротам.

Крепость стояла на выступе скалы. Старая. Полуразрушенная. Но стены — крепкие. Ворота — целые. За ними — двор. Люди. Костры.

Лисса толкнула ворота.

— Добро пожаловать.

---

Глава 22. Крепость

Ворота открылись.

Рэйвен вошёл первым. Ниэль — за ним. Двор был большим — вымощен камнем, с колодцем в центре. У стен горели костры. Люди сидели вокруг. Немного — десяток. Но живые.

Киран сидел у костра. Рука в повязке. Увидев Рэйвена, встал.

— Ты живой.

— Живой.

— А я думал, тебя там сожрали.

— Не дождались.

Киран ухмыльнулся. Подошёл. Обнял — коротко, крепко.

— С возвращением.

Тэсса подбежала к Ниэль. Обняла. Долго. Молча.

Эдрик подошёл. Кивнул.

— Рад, что ты вернулся.

— Я тоже.

Лисса стояла у стены. Смотрела. Не подходила.

Эйра вышла из тени. Посмотрела на осколок в руке Ниэль.

— Он привёл вас.

— Да.

— Хорошо. Значит, Камень ещё жив.

---

Они сели у костра.

Рэйвен рассказал всё. Про Азраэля. Про Раздора. Про то, что он боится.

— Он боится тебя, — сказал Эдрик. — Почему?

— Потому что я могу стать сильнее его.

— Можешь?

— Не знаю. Но он так думает.

Эдрик кивнул.

— Тогда используем это. Заставим его бояться. Покажем силу.

— Как?

— Не убийствами. Но чем-то, что он увидит. Что увидит все.

Рэйвен задумался.

— Я подумаю.

---

Эйра повела их по крепости.

Стены — крепкие. Ворота — целые. Подвалы — сухие. Вода — в источнике за стеной. Места хватало на сотню.

— Здесь можно жить, — сказала она. — Долго.

Рэйвен кивнул.

— Тогда начнём собирать людей.

— Они придут, — сказала Эйра. — Слухи уже расходятся. Раздор боится. Люди это чувствуют.

---

Ночь опустилась на крепость.

Рэйвен вышел на стену. Смотрел на горы. Ветер был холодным, но чистым. Ниэль подошла. Встала рядом.

— Мы начнём снова, — сказал он.

— Знаю.

— И на этот раз — не отступим.

Она взяла его за руку.

— Не отступим.

Он посмотрел на неё. Долго. Потом улыбнулся — впервые за долгое время.

— Я люблю тебя.

— Знаю.

— Скажи.

— Люблю.

Они стояли на стене. Смотрели на горы. И где-то там, внизу, в мире, который ещё не знал, — начиналось новое сопротивление.

Глава 23. Тень на троне

Тронный зал был пуст.

Царь сидел на троне. Он был старым. Некогда сильным — теперь усталым. Руки дрожали. Глаза потухли. Он почти не говорил.

Раздор стоял рядом. В тёмном плаще. Улыбался.

— Ваше величество, — сказал он мягко. — Всё под контролем.

Царь кивнул. Он верил.

---

Дверь открылась.

Вошёл старший войска. Весь в грязи. Усталый. Кланялся низко.

— Мой господин.

— Говори, — сказал Раздор.

— Скит уничтожен.

— И?

— Часть повстанцев мертва. Многие сбежали. Десяток. Может, больше.

Раздор поднял бровь.

— А полукровка?

Тишина.

Старший опустил глаза.

— Его не было.

Раздор медленно повернул голову.

— Что значит — не было?

— Ни его, ни богини. Их не видели. Ни в бою. Ни среди мёртвых.

Раздор молчал. Долго.

Потом сказал:

— Значит, они ушли.

— Куда, мой господин?

— К отцу. В царство демонов.

Он встал.

— Ты свободен.

Старший поклонился. Ушёл.

---

Раздор остался один.

Он смотрел в окно. Потом — резко — ударил кулаком по стене. Камень треснул. Кровь выступила на костяшках.

Он не кричал. Дышал. Медленно. Глубоко.

Потом сказал тихо:

— Рэйвен. Ты не умрёшь в бою. Ты умрёшь тихо. Как крыса.

---

Он хлопнул в ладоши.

Из тени вышла фигура. Женщина. Тёмные волосы. Два кинжала. Глаза — как лёд.

— Ты звал, господин.

— Ты знаешь, кто такой Рэйвен?

— Полукровка. Сын Князя Печати.

— Убей его. Тихо. Чтобы никто не видел. И принеси мне его голову.

Она кивнула.

— Будет сделано.

Она исчезла.

Раздор смотрел в окно.

— Посмотрим, как ты справишься без своего меча, полукровка.

---

Глава 24. Совет в крепости

Утро пришло тихим.

Солнце поднялось из-за гор, и свет залил крепость — старые стены, вымощенный двор, людей, которые жили здесь. Кто-то умывался у колодца. Кто-то разжигал костёр. Киран чинил старую дверь — ту самую, которая скрипела. Тэсса сидела у стены, писала письма. Эйра стояла у ворот, положив ладони на землю, — стены крепости дышали под её пальцами.

Во дворе Эдрик тренировал ополченцев. Десяток людей — кто с мечом, кто с палкой, кто с вилами. Он показывал стойку. Поправлял хват. Говорил резко, но без злобы.

— Держи крепче. Не зажимай. Дыши.

Лисса стояла рядом. Смотрела. Училась.

---

Рэйвен стоял на стене. Смотрел на горы. Ветер был холодным, но чистым.

Ниэль подошла. Встала рядом.

— Ты не спал?

— Спал. Немного.

— О чём думаешь?

— О том, что делать дальше.

Она взяла его за руку.

— Тогда давай решим. Все вместе.

---

Они собрались у костра.

Рэйвен обвёл всех взглядом.

— Раздор знает, что мы живы. Он будет искать. Мы не можем сидеть здесь вечно. Нужно решить, что делать.

Эдрик кивнул.

— Укрепиться. Собрать силы. Найти союзников.

— Или ударить, — сказал Киран. — Тайно. Пока он не ждёт.

— Я могу написать письма, — сказала Тэсса. — У меня остались связи. Кто-то придёт.

— Я могу разведать, — сказала Лисса. — Узнать, где его слабые места.

— Крепость можно укрепить, — сказала Эйра. — Земля поможет.

— Или идти к людям, — сказала Ниэль. — Говорить с ними. Убеждать.

Рэйвен слушал. Долго.

Потом сказал:

— Мы сделаем всё. По очереди. Сначала — соберём силы. Тэсса пишет письма. Лисса разведает. Эйра укрепит крепость. Эдрик тренирует людей. А мы с Ниэль пойдём к людям. Будем говорить.

Киран поднял руку.

— А я?

— Ты — чинишь. И не умираешь.

Киран ухмыльнулся.

— Принято.

---

Рэйвен обвёл всех взглядом.

— Хорошо. Тогда решено. Каждый делает своё. А вместе — справимся.

Все молчали. Но не возражали.

Потом Киран встал.

— Ну что ж. Тогда я пошёл чинить дверь. Она скрипит так, что даже мёртвые просыпаются.

Тэсса улыбнулась.

— Иди уже.

Он ушёл. За ним — остальные. Каждый к своему делу.

Рэйвен остался у костра. Ниэль села рядом.

— Ты уверен? — спросила она.

— Нет, — ответил он. — Но мы попробуем.

Она взяла его за руку.

— Тогда я с тобой.

---

Глава 25. Старый рыцарь

Утро было ясным.

Рэйвен, Эдрик и Киран собирались в дорогу. Ниэль стояла рядом с Рэйвеном. Тэсса — с Кираном. Лисса — чуть поодаль, смотрела на Эдрика.

— Будь осторожен, — сказала Ниэль.

— Буду.

Тэсса поцеловала Кирана.

— Не умри.

— Постараюсь.

Лисса подошла к Эдрику. Ничего не сказала. Просто кивнула.

Он кивнул в ответ.

Они вышли за ворота.

---

Дорога шла через горы.

Сначала — по узкой тропе между скал. Потом — вниз, в долину. Потом — через старый лес. День был долгим. Киран шутил. Эдрик молчал. Рэйвен думал.

— Ты боишься? — спросил Киран.

— Чего?

— Что он откажет.

— Боюсь.

— Не откажет.

— Почему ты так уверен?

— Потому что он ждал. Как и все мы.

Рэйвен посмотрел на него.

— Ты иногда говоришь умные вещи.

— Я знаю. Это случайно.

---

К вечеру они вышли к деревне.

Глухой. Маленькой. Домов на десять. На окраине — старый дом с покосившимся крыльцом. Перед домом сидел старик. Седая борода. Лицо в шрамах. Глаза — внимательные, но усталые. Он чинил сеть.

Эдрик остановился.

— Это он.

Они подошли.

Старик поднял голову. Увидел их. Нахмурился.

— Кто вы? — спросил он.

— Сир Роланд? — спросил Эдрик.

Старик прищурился. Вгляделся. Потом медленно встал.

— Эдрик? Ты?

— Я.

— Сколько лет…

Он подошёл. Обнял Эдрика — коротко, крепко. Отстранился. Посмотрел на него.

— Я думал, ты мёртв.

— Я тоже.

Роланд посмотрел на Рэйвена. Потом на Кирана.

— А это кто?

— Рэйвен, — сказал Эдрик. — И Киран.

Роланд посмотрел на Рэйвена. Долго. Вглядывался в лицо. Потом — в грудь. Туда, где под одеждой билась печать.

Он замер.

— Полукровка, — сказал он тихо.

— Да.

— Сын Князя Печати.

— Да.

Роланд молчал. Долго.

Потом сказал:

— Я знал, что ты придёшь. Но не думал, что так скоро.

---

Они сели на крыльце.

Роланд принёс хлеб, сыр, воду. Киран сразу взял хлеб.

— Раздор убивает не только врагов, — сказал Роланд. — Он убивает память. Он хочет, чтобы все забыли, как было.

— И что ты предлагаешь? — спросил Рэйвен.

Роланд молчал. Смотрел в землю.

— Я ушёл от этого, — сказал он. — Давно. Я не хотел больше воевать.

— Понимаю.

— Но ты пришёл.

— Да.

Роланд поднял голову. Посмотрел на Рэйвена.

— Ты не твой отец.

Рэйвен замер.

— Что?

— Я знал Азраэля. Он был… сложным. Но он не был злом. И ты — не он. Ты — это ты.

Рэйвен молчал.

— Это важно, — сказал Роланд. — Потому что если ты забудешь — ты станешь им. А если вспомнишь — ты станешь собой.

Он встал.

— Я помогу. Соберу своих. Старых солдат. Тех, кто не продался.

— Спасибо.

— Но есть проблема.

— Какая?

— Раздор послал за тобой убийцу. Я знаю её. Она была здесь. Три дня назад. Спрашивала про тебя.

Рэйвен нахмурился.

— Она была здесь?

— Да. Я не сказал ей ничего. Но она вернётся. Она всегда возвращается.

— Кто она?

— Её зовут Морра. Бывшая жрица. Сломленная. Она не остановится.

Тишина.

— Тогда нам нужно торопиться, — сказал Эдрик.

— Да, — ответил Роланд. — Дай мне три дня. Я соберу своих. И приду.

---

Ночь опустилась на деревню.

Они остались у Роланда. Киран спал. Эдрик сидел у окна. Рэйвен — на крыльце.

Роланд вышел. Сел рядом.

— Ты боишься её?

— Нет.

— Лжёшь.

Рэйвен посмотрел на него.

— Боюсь. Не за себя.

— За кого?

— За тех, кто со мной.

Роланд кивнул.

— Это правильно. Но ты не можешь защитить всех. Иногда нужно позволить им защитить тебя.

Рэйвен молчал.

— Спи, — сказал Роланд. — Завтра будет долгий день.

---

Глава 26. Тень в крепости

Ночь была тихой.

Крепость спала. Костёр во дворе догорал, и последние угли тлели красным. Ополченцы стояли на постах — двое у ворот, один на стене. Тэсса спала в своей комнате. Лисса — в углу у окна, с луком под рукой. Эйра — у стены, положив ладони на землю, слушала её сны.

Ниэль не спала.

Она сидела у окна, держала осколок. Он был тёплым. Не светился, но был тёплым. Как будто чувствовал что-то.

Она смотрела в темноту. Ждала. Сама не знала чего.

---

Морра перебралась через стену в полночь.

Она не шумела. Не спешила. Просто стала частью тени — и тень стала ею. Стена, камни, мох — всё было её союзником.

Она прошла через двор. Мимо костра. Мимо спящих. Никто не проснулся.

Она знала, куда идти. Комната Рэйвена — в конце коридора. Второй этаж. Окно выходит на горы.

Она поднялась по лестнице. Тихо. Как кошка.

Открыла дверь.

---

Комната была пуста.

Кровать не смята. Одеяло сложено. На столе — ничего. Меч отсутствует. Плащ — тоже.

Морра замерла.

Она стояла в темноте, и её глаза медленно привыкали. Она видела всё: пустую кровать, пустой стол, пустой стул. Никого.

Он не ночевал здесь.

Она подошла к окну. Посмотрела вниз. Двор. Ворота. Лес.

Он ушёл. Давно. Может, вчера. Может, позавчера.

Она развернулась.

---

Она шла обратно тем же путём.

Коридор. Лестница. Двор. Стена.

Но у стены стоял охранник.

Молодой. Лет восемнадцати. Он не спал — ему не повезло. Он увидел её. Открыл рот. Вдохнул, чтобы крикнуть.

Она ударила.

Одно движение. Кинжал вошёл под подбородок, вверх, в мозг. Быстро. Чисто. Он не успел издать ни звука.

Она опустила тело на камни. Вытерла кинжал о его плащ. Убрала в ножны.

И ушла в темноту.

---

Утро пришло серым.

Тело нашли на рассвете. Один из ополченцев вышел сменить пост — и замер. Потом закричал.

Ниэль прибежала первой. За ней — Тэсса. Лисса. Эйра.

Тело лежало у стены. Глаза открыты. Кровь на камнях. Одно движение — и всё.

— Кто-то был здесь, — сказала Ниэль.

— Кто? — спросила Тэсса.

— Не знаю. Но он не оставил следов.

Лисса присела. Осмотрела рану.

— Одно движение. Профессионал.

— Морра? — спросила Эйра.

— Возможно.

Ниэль посмотрела на стену. На лес. На горы.

— Она искала кого-то.

— Рэйвена, — сказала Тэсса.

— Да. Но его нет.

Она сжала осколок. Он был холодным.

— Она вернётся. Или найдёт его.

Ниэль повернулась к остальным.

— Мы должны предупредить.

---

Глава 27. Два месяца

Они вернулись к вечеру.

Ворота открылись, и Рэйвен, Эдрик и Киран вошли во двор. Усталые. Грязные. Но живые.

Ниэль бросилась к Рэйвену. Обняла. Крепко.

— Ты живой.

— Живой.

— Я чувствовала что-то. Что-то неладное.

— Морра. Она была здесь.

Ниэль замерла.

— Что?

— Она искала меня. Не нашла. Убила охранника.

Тишина.

Тэсса подошла к Кирану. Взяла за руку.

— Ты как?

— Живой. Пока.

— Перестань так говорить.

— Ладно. Живой. И голодный.

Она слабо улыбнулась.

---

Все собрались у костра.

Рэйвен рассказал. Про сира Роланда. Про то, что он придёт через три дня. Про то, что он соберёт старых солдат. Про Морру.

— Она не остановится, — сказала Лисса.

— Знаю.

— Что будем делать?

Рэйвен обвёл всех взглядом.

— Готовиться. Два месяца. Потом — ударим.

Он расстелил на столе карту.

— Эдрик — тренируешь людей. Каждый день. Утром и вечером. Лисса — разведка. Узнай всё о Морре. Где она. Как она действует. Киран — чинишь и воруешь. Нам нужно оружие. Тэсса — пишешь письма. У тебя остались связи. Эйра — укрепляешь стены. Земля поможет.

— А ты? — спросил Киран.

— Мы с Ниэль — ищем союзников. Тех, кто ещё не продался.

— А я?

— Ты — не умираешь.

Киран ухмыльнулся.

— Принято.

---

Ночь опустилась на крепость.

Рэйвен стоял на стене. Смотрел на горизонт. Горы были тёмными, небо — звёздным. Ветер холодный, но чистый.

Ниэль подошла. Встала рядом.

— Два месяца, — сказал он.

— Два месяца.

— Потом — конец.

Она взяла его за руку.

— Или начало.

Он посмотрел на неё. Долго. Потом улыбнулся — впервые за долгое время.

— Ты всегда находишь слова.

— Я богиня. Мне положено.

— Ты не богиня. Ты — Ниэль.

Она улыбнулась.

— Тогда я останусь Ниэль.

Они стояли на стене. Смотрели на горизонт. И где-то там, внизу, в мире, который ещё не знал, — начиналось новое сопротивление.

---

Глава 28. Один из дней

Утро началось с тренировки.

Эдрик стоял перед ополченцами — двадцать человек, кто с мечом, кто с палкой, кто с вилами. Он ходил между ними, поправлял хват, говорил резко, но без злобы.

— Держите строй. Не разрывайтесь. Если один упадёт — другой закроет.

Лисса стояла в стороне. Потом подняла лук. Выстрелила. Стрела вошла в мишень — точно в центр. Ещё одна. Ещё. Без промаха.

Ополченцы смотрели. Кто-то присвистнул.

— Учитесь, — сказал Эдрик.

---

Ниэль и Эйра работали у стены.

Ниэль держала ладони на камне. Вода — тонкая, как нить — проникала в трещины, заполняла пустоты, укрепляла. Эйра рядом. Земля под её пальцами теплела, наливалась силой.

— Стена держится, — сказала Эйра.

— Пока да.

— Ты думаешь о нём?

— О Рэйвене?

— Да.

Ниэль молчала. Потом сказала:

— Всегда.

---

Киран и Тэсса сидели у костра.

Киран чинил старый кинжал — рукоять разболталась, надо было перетянуть. Тэсса писала письма. Перо скрипело по бумаге.

— Ты знаешь, что я подумал? — сказал Киран.

— Что?

— Когда всё закончится — я хочу дом. Маленький. У реки. С садом.

— Сад?

— Да. Яблони. И персики.

Она улыбнулась.

— Ты же не любишь персики.

— Я люблю тебя. А ты любишь персики. Значит, будут персики.

Она отложила перо. Посмотрела на него.

— Я хочу тот же дом.

— Тогда договорились.

---

Рэйвен тренировался один.

Он стоял в стороне от всех. С мечом. Левая рука чернела — потом возвращалась. Он делал это снова и снова. Учился контролировать.

Ниэль подошла. Смотрела.

— Получается?

— Иногда.

— Ты не должен делать это один.

— Знаю. Но должен научиться.

Она не спорила. Просто села на камень. Ждала.

---

А вечером они собрались за одним столом.

Стол был старый — сколочен из досок, которые Киран нашёл в подвале. Скамьи — тоже. Но это было не важно. Важно было то, что все были вместе.

Эйра принесла похлёбку. Тэсса — хлеб. Киран — медовуху, которую где-то раздобыл. Ниэль — эль. Эдрик — сыр.

Они сели. И началось.

— И вот, значит, я стою перед стражником, — говорил Киран, разливая медовуху. — Голый. Без кинжала. А он мне: «Ты кто?» А я ему: «Я — твоя совесть».

Все засмеялись.

— И что он? — спросил Эдрик.

— А что он? Упал в обморок.

— Врёшь.

— Вру. Но красиво же.

Тэсса смеялась. Лисса улыбалась. Даже Эдрик — и тот не сдержал ухмылки.

Ниэль подняла кружку.

— За нас.

— За нас, — ответили все.

Они пили. Ели. Шутили. Киран рассказал ещё три истории — одну про то, как украл коня у герцога, одну про то, как спал в курятнике, одну про то, как влюбился в Тэссу с первого взгляда.

— Ты мне не сказал, — заметила Тэсса.

— Я сказал. Ты просто не слышала.

— Я бы услышала.

— Ты спала.

Она стукнула его по плечу. Он засмеялся.

Эйра рассказывала про землю. Про то, как она слышит корни. Как деревья говорят с ней. Лисса — про орден. Про то, как училась стрелять. Эдрик — про старые битвы. Про то, как потерял друзей.

Рэйвен слушал. Молчал. Улыбался.

А потом Ниэль сказала:

— А давайте представим, что всё уже закончилось.

— Как? — спросил Киран.

— Ну, вот. Раздора нет. Войны нет. Что вы будете делать?

Тишина.

Потом Киран:

— Дом. У реки. С садом. Я уже говорил.

— И персики, — добавила Тэсса.

— И персики.

Эдрик:

— Я вернусь в орден. Наберу новых. Буду учить.

Лисса:

— Я останусь с ним.

Она не смотрела на Эдрика. Но он улыбнулся.

Эйра:

— Я вернусь в лес. Буду растить. Не воевать.

Ниэль:

— А мы? — спросила она, глядя на Рэйвена.

Он молчал. Потом сказал:

— Мы найдём место. Тихое. Где никто не знает, кто мы.

— И что будем делать?

— Жить.

Она взяла его за руку.

— Жить. Звучит хорошо.

---

Они сидели до глубокой ночи.

Пили. Смеялись. Шутили. Киран пытался петь — ему не дали. Лисса рассказала страшную историю — все засмеялись. Тэсса положила голову на плечо Кирана. Эйра ушла спать первой. Эдрик — вторым.

Рэйвен смотрел на них.

На Кирана, который держал Тэссу за руку. На Лиссу, которая улыбалась. На Ниэль, которая была рядом.

Он понимал: это не просто отряд. Это семья.

И он был готов умереть за них.

---

Глава 29. Камень для кольца

Киран проснулся раньше всех.

Он лежал у стены, смотрел в потолок. В голове была одна мысль. Кольцо. Он хотел сделать кольцо для Тэссы. Но простое серебро — это не то. Нужен камень. Настоящий.

Он встал. Вышел во двор. Рэйвен уже был там — тренировался с мечом.

— Ты чего в такую рань? — спросил Рэйвен.

— Мне нужно в горы.

— Зачем?

— За камнем. Для кольца.

Рэйвен опустил меч.

— Ты хочешь выковать кольцо?

— Да. Но без камня оно пустое.

— И ты хочешь идти один?

— Хочу, чтобы ты пошёл со мной.

Рэйвен посмотрел на него. Долго. Потом кивнул.

— Хорошо. Дай мне час.

---

Они вышли на рассвете.

Горы были близко. Тропа вилась между скал, узкая, каменистая. Киран шёл первым — он знал, куда идти. Рэйвен — за ним.

— Ты знаешь, где искать? — спросил Рэйвен.

— Да. Я слышал от одного старателя. В этих горах есть жила. Голубые камни. Как вода.

— Как вода?

— Как её глаза.

Рэйвен усмехнулся.

— Ты становишься романтиком.

— Не смейся. Это серьёзно.

---

Они шли долго.

Скалы становились выше. Ветер — холоднее. Где-то внизу шумела река. Киран иногда останавливался, смотрел на камни, трогал их.

— Не то.

— Что ты ищешь?

— Голубой. Светлый. Как утро.

Они вышли к расщелине. Узкой. Тёмной. Киран заглянул внутрь.

— Здесь.

Они спустились.

Внутри было темно. Рэйвен зажёг факел. Стены блестели — влажные, холодные. Киран шёл вперёд. Потом остановился.

— Вот.

Он показал на стену. В камне, среди серых пород, светились голубые вкрапления. Маленькие. Но яркие.

— Подходит?

Рэйвен посмотрел.

— Да.

Киран вытащил кинжал. Начал выковыривать. Осторожно. Медленно.

— Помочь?

— Нет. Это моё.

Рэйвен отошёл. Сел на камень. Смотрел.

Киран работал долго. Руки дрожали. Но он не сдавался. Наконец — камень вышел. Маленький. Голубой. Как капля воды.

— Готово, — выдохнул он.

Он поднял камень. Посмотрел на свет. Улыбнулся.

— Она будет счастлива.

— Будет, — сказал Рэйвен.

---

Они вернулись к вечеру.

Киран пошёл к кузнецу. Рэйвен — к костру. Ниэль ждала его.

— Где вы были?

— В горах. Киран искал камень.

— Для кольца?

— Да.

Она улыбнулась.

— Он её любит.

— Очень.

---

Киран работал всю ночь.

Он плавил серебро. Вставлял камень. Шлифовал. Ошибался. Начинал снова. Кузнец помогал — молча, без слов.

К утру кольцо было готово.

Оно было простым. Серебряным. С голубым камнем. Кривоватым. Но сделанным своими руками.

Киран посмотрел на него. Улыбнулся.

— Ну вот.

---

Вечером он повёл Тэссу на стену.

Закат. Небо красное, как вино. Ветер тихий.

— Ты чего? — спросила она.

— Хочу тебе кое-что показать.

Он достал кольцо.

— Я не мастер. Оно кривое. Но я делал его сам. И камень — сам нашёл. В горах.

Она смотрела на кольцо. Потом на него.

— Ты серьёзно?

— Серьёзно. Я знаю, что я вор. Что у меня нет ничего. Но у меня есть ты. И я хочу, чтобы так было всегда.

Она молчала. Долго.

Потом сказала:

— Дурак.

— Это да.

— Я согласна.

Он замер.

— Что?

— Согласна.

Он надел кольцо ей на палец. Оно подошло.

---

Они вернулись к костру.

Все уже знали. Киран не умеет молчать.

Крики. Объятия. Шутки.

Рэйвен смотрел на них. Улыбался. Ниэль рядом.

— Хорошо, — сказала она.

— Да.

Глава 30. Вести из тени

Лисса вернулась на рассвете.

Она вошла в ворота тихо — как всегда. Усталая. Грязная. Плащ порван. Но глаза — внимательные, острые.

Рэйвен уже стоял во дворе. Он не спал. Ждал.

— Что узнала?

Она сбросила плащ. Села на камень. Выдохнула.

— Раздор готовится. Он собрал войска. Много. Больше, чем мы думали.

— Сколько?

— Не знаю точно. Но он посылает отряды. Везде. Он ищет нас.

Рэйвен молчал.

— Он знает, что мы живы. И он не хочет, чтобы мы собрали силы.

— Он боится.

— Да. И поэтому будет бить первым.

---

Ниэль подошла. Встала рядом.

— Что ещё?

Лисса помолчала.

— Я видела её.

— Морру?

— Да. Она была в храме. В городе. Молилась.

Тишина.

— Молилась? — переспросил Рэйвен.

— Да. Странно, правда? Убийца — и молится.

— Она не просто убийца.

— Я знаю. Она была жрицей. Как Тэсса. Но сломалась.

Рэйвен посмотрел на неё.

— Ты узнала что-то ещё?

— Она опасна. Очень. Я видела, как она двигается. Она — тень. Я не смогла бы её остановить.

— Значит, нам нужно быть готовыми.

---

Он собрал всех у костра.

— Два месяца истекают. Раздор готовится. Мы должны ударить первыми.

— Когда? — спросил Эдрик.

— Скоро. Очень скоро.

— Куда? — спросил Киран.

— В столицу. В замок. К Раздору.

Тишина.

— Это самоубийство, — сказал Эдрик.

— Возможно. Но если мы не ударим — он ударит. И тогда будет хуже.

Киран посмотрел на Тэссу. Она кивнула.

— Хорошо.

---

Тренировки усилились.

Эдрик гонял ополченцев до седьмого пота. Лисса учила их стрелять — быстро, точно, без промаха. Рэйвен учил не бояться. Ниэль — помогать друг другу.

Крепость гудела. Люди готовились.

А вечером — снова собирались у костра. Пили. Шутили. Смеялись.

Как будто ничего не должно было случиться.

---

Рэйвен стоял на стене. Смотрел на горизонт.

Ниэль подошла. Встала рядом.

— Скоро.

— Знаю.

— Ты готов?

— Нет. Но это не важно.

Она взяла его за руку.

— Важно. Ты должен быть готов.

Он посмотрел на неё.

— Я готов. Потому что ты рядом.

Она улыбнулась.

— Тогда идём.

Они стояли на стене. Смотрели на горизонт. И где-то там, внизу, в мире, который ещё не знал, — начиналась последняя битва.

---

Глава 31. Вылазка

Совет собрался утром.

Лисса стояла перед всеми. Усталая, но собранная.

— Я видела отряд, — сказала она. — Они стоят у старой мельницы. Двадцать человек. Может, больше. Они ждут приказа.

— Чей приказ? — спросил Рэйвен.

— Военачальника. Он в замке. Но он посылает отряды. Ищет нас.

Рэйвен кивнул.

— Нужно узнать больше. Где стоит военачальник. Где войска. Сколько их.

— Я могу пойти, — сказала Лисса.

— Одна?

— Нет. Мне нужен кто-то, кто умеет прятаться.

Тишина.

Киран поднял руку.

— Я пойду.

Тэсса обернулась.

— Нет.

— Я вор. Я умею прятаться.

— Ты не воин.

— Поэтому и умею прятаться.

Она смотрела на него. Долго. Потом опустила глаза.

Рэйвен вздохнул.

— Идёшь с Лиссой. Не геройствуй. Просто разведка.

— Обещаю.

---

Они вышли на рассвете.

Тэсса проводила Кирана до ворот. Обняла. Крепко.

— Вернись.

— Вернусь.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Он поцеловал её. И ушёл.

---

Лес был тихим.

Лисса шла первой. Киран — за ней. Они не разговаривали. Только шаги. Только дыхание.

К вечеру они вышли к старой мельнице.

Отряд стоял там. Двадцать солдат. Костры. Лошади. Оружие.

Лисса и Киран залегли в кустах. Смотрели. Слушали.

— Военачальник в замке, — сказал один солдат. — Ждёт приказа.

— А полукровка?

— Его ищут. Пока не нашли.

— А если найдут?

— Тогда конец.

Киран переглянулся с Лиссой.

Она кивнула. Пора уходить.

---

Но их заметили.

Один солдат поднял голову. Посмотрел в кусты. Прищурился.

— Эй!

Погоня.

Лисса рванула первой.

— Бежим!

Киран за ней. Но солдат было много. Они окружали.

— Лисса! Иди!

— Нет!

— Иди! Я прикрою!

Она обернулась. Посмотрела на него.

— Киран…

— Иди! Я догоню!

Она ушла.

Он остался.

---

Он дрался.

Отчаянно. Как вор. Как человек, который не умеет сдаваться. Кинжалы мелькали. Он сбил одного. Второго. Третьего.

Но их было слишком много.

Удар по голове. Тьма.

Он упал.

---

Лисса вбежала в крепость.

Кровь на лице. Плащ порван. Дышит тяжело.

Рэйвен выбежал навстречу.

— Где Киран?

Она подняла глаза.

— Его взяли.

Тишина.

Тэсса вышла из тени. Услышала.

— Что?

— Он прикрыл меня. Его схватили.

Тэсса упала на колени.

---

Рэйвен сжал кулаки.

— Где он?

— В городе. Наверное. В замке.

— Мы вытащим.

Эдрик шагнул вперёд.

— Это ловушка.

— Знаю. Но мы не оставим его.

---

Тэсса стояла у ворот.

Смотрела в лес. В темноту. Туда, где увели Кирана.

— Я его найду, — прошептала она. — Что бы это ни стоило.

---

Глава 32. Арена

Киран очнулся в темноте.

Голова болела. Во рту — вкус крови. Руки в цепях. Ноги тоже. Он попробовал пошевелиться — цепи звякнули. Тихо.

— Ну, отлично, — прошептал он. — Опять.

Он сел. Прислонился к стене. Камень был холодным и сырым. Пахло железом и чем-то гнилым.

Он не знал, сколько прошло времени. Может, час. Может, день.

Потом дверь открылась.

---

Вошёл Раздор.

В тёмном плаще. С улыбкой. Он не спешил. Просто стоял и смотрел.

— Киран, — сказал он. — Вор. Я много о тебе слышал.

— А я о тебе. Ничего хорошего.

Раздор засмеялся. Мягко. Почти по-дружески.

— Ты мне нравишься. Жаль, что ты умрёшь.

— Все умирают. Вопрос — когда.

— Скоро.

Он подошёл ближе. Присел на корточки. Посмотрел в глаза.

— Ты не воин. Я знаю. Но ты нужен мне.

— Зачем?

— Как приманка. Как зрелище. Как пример.

Он встал.

— Завтра ты выйдешь на арену.

---

Кирана вывели утром.

Солнце ударило в глаза. Он зажмурился. Потом открыл.

Арена была круглой. Песок. Стены. Толпа. Люди кричали. Ставили ставки. Смеялись.

Киран стоял в центре. Один. Без оружия. Цепи сняли, но руки всё ещё помнили тяжесть.

Против него вышел солдат. Большой. С мечом. Уверенный.

— Ну, давай, — сказал Киран.

Солдат бросился.

Киран не стал драться. Он ушёл вбок. Подставил ногу. Солдат споткнулся. Упал. Киран схватил его меч. Одно движение. Всё.

Толпа заревела.

---

Он победил ещё двоих.

Не силой. Хитростью. Он был быстрее. Он был умнее. Он знал, куда бить, чтобы было больно, но не смертельно. Он знал, как двигаться, чтобы не попасть под удар.

Толпа полюбила его. Вор, который выживает. Вор, который смеётся.

Но Раздор не смеялся.

Он стоял на балконе. Смотрел. Думал.

— Хорошо, — сказал он. — Он выжил. Поздравляю.

---

Кирана вернули в темницу.

Он сидел у стены. Дышал тяжело. Руки дрожали. Но он был жив.

Дверь открылась. Раздор.

— Ты хорошо держался, — сказал он. — Правда.

— Что дальше?

— Дальше? Завтра ты выйдешь против военачальника.

Киран замер.

— Он не обычный солдат. Он — сильнейший. И он тебя убьёт.

Раздор ушёл.

Киран остался один.

Он смотрел на свои руки. Потом закрыл глаза.

— Тэсса, — прошептал он. — Прости.

---

Глава 33. Весть

Лисса вернулась к вечеру.

Она вбежала в ворота, запыхавшаяся, бледная. Плащ порван. На щеке — царапина. Но глаза горели.

— Он жив! — крикнула она. — Киран жив!

Тэсса выбежала из кузни. Услышала. Замерла.

— Где он?

— На арене. В городе. Раздор выставил его.

— Зачем?

— Чтобы позабавиться.

Тэсса сжала кулаки. Побелела.

— Я иду.

Рэйвен вышел из тени. Услышал.

— Мы все идём.

Эдрик шагнул вперёд.

— Это ловушка.

— Знаю. Но если мы не пойдём — он умрёт.

---

Рэйвен расстелил карту на столе.

— Город. Замок. Арена. Она рядом. Мы войдём через старый ход. Лисса знает.

— Сколько людей? — спросил Эдрик.

— Все, кто может держать оружие. Но не все пойдут в город. Часть останется здесь.

— Я пойду, — сказала Тэсса.

— Нет.

— Я пойду.

Рэйвен посмотрел на неё. Долго. Она не отвела взгляд.

— Хорошо. Но ты не будешь драться. Ты — жрица.

— Я знаю.

---

Сборы были быстрыми.

Оружие. Плащи. Еда на день. Лисса проверила лук. Эдрик — «Голубую Розу». Рэйвен — чёрный меч. Ниэль — осколок. Тэсса — посох.

Эйра стояла у ворот. Она не шла. Она нужна была здесь.

— Берегите себя, — сказала она.

— Будем, — ответил Рэйвен.

Он обернулся к остальным.

— Готовы?

Все кивнули.

---

Они вышли из крепости на рассвете.

Небо было серым. Ветер холодным. Тропа уходила вниз, в долину. Туда, где был город.

Тэсса шла первой. В глазах — решимость.

— Я иду за ним, — сказала она.

Рэйвен кивнул.

— Мы все идём.

---

Глава 34. Арена

Утро было ясным.

Город гудел. Люди шли к арене — кто пешком, кто на повозках. Торговцы продавали сладости и вино. Дети бежали впереди. Взрослые ставили ставки.

Арена стояла в центре города — огромная, каменная, старая. На балконе, в тени, сидел Раздор. В тёмном плаще. Смотрел. Улыбался.

— Начинайте, — сказал он.

---

Кирана вывели на песок.

Солнце ударило в глаза. Он зажмурился. Потом открыл.

Толпа ревела. Тысячи лиц. Крики. Смех. Ставки.

Он посмотрел на балкон. Раздор поднял руку. Приветствовал.

— Ну, давай, — прошептал Киран. — Посмотрим, кто кого.

---

Военачальник вышел.

Он был огромным. Чёрные доспехи. Двуручный меч. Глаза — холодные, как лёд. Вокруг него вилась тьма — тонкая, как дым, но живая. Раздор дал ему что-то. Что-то тёмное.

Он не спешил. Он знал, что победит.

— Малыш, — сказал он. — Ты не на той арене.

— А ты не в той сказке, — ответил Киран.

---

Бой начался.

Киран уворачивался. Быстро. Хитро. Он не пытался победить — он пытался выжить. Уходил от ударов. Подставлял ноги. Бил в колени.

Но военачальник не был обычным солдатом. Он ждал. Один удар — и Киран отлетел. Кровь на песке. Он поднялся. Снова. Ещё удар. Он упал.

Толпа ревела. Раздор улыбался.

---

Ворота арены распахнулись.

Рэйвен ворвался первым. Чёрный меч в руке. За ним — Ниэль. Эдрик. Лисса. Тэсса.

— Киран! — крикнула Тэсса.

Стража бросилась на них. Начался бой.

Рэйвен рубил. Ниэль поднимала воду. Эдрик замораживал. Лисса стреляла. Тэсса бежала к Кирану.

---

Военачальник обернулся.

Он увидел их. Улыбнулся.

— Ещё мясо, — сказал он.

Рэйвен атаковал первым. Чёрный меч против двуручника. Искры. Но военачальник отбросил его, как щенка.

Ниэль подняла воду. Поток ударил в него. Он засмеялся. Тьма поглотила воду.

Эдрик ударил «Голубой Розой». Лёд покрыл доспех. Военачальник разбил его движением руки.

Лисса выстрелила. Стрела попала в глаз. Но тьма вытолкнула её. Рана закрылась.

Он был сильнее. Намного.

---

Тэсса видела это.

Она видела, как они проигрывают. Как военачальник ломает их одного за другим. Как Кирана вот-вот убьют.

Она подняла руку.

Свет в её ладонях собрался. Сжался. Стал плотным. Как копьё. Белое, раскалённое, живое.

Она не молилась. Она не просила. Она просто взяла свою силу — и превратила её в оружие.

Она бросила.

Копьё пронзило военачальника. Тьма в нём закричала. Доспех треснул. Он упал на колено.

Но перед этим — он успел ударить её.

Тёмная волна сорвалась с его руки. Ударила Тэссу в грудь. Отбросила. Она упала на песок. Кровь.

---

Киран видел это.

Он видел, как она падает. Как кровь течёт по её губам. Как свет в её руках гаснет.

Он закричал.

Не словами. Просто кричал. Долго. Отчаянно.

Он рванулся к ней. Через боль. Через кровь. Через всё.

---

Глава 35. Жертва

Киран рванулся к Тэссе.

Он не думал. Не смотрел на военачальника. Не смотрел на стражу. Только на неё. Она лежала на песке. Кровь текла по её губам. Свет в руках погас.

Он подхватил её. Лёгкую. Слишком лёгкую.

— Тэсса. Тэсса, смотри на меня.

Она открыла глаза.

— Киран…

— Не говори. Всё будет хорошо.

Он поднял её. Прижал к себе. И побежал.

Через арену. Через ворота. Через переулки. Он не оборачивался.

---

А на арене бой продолжался.

Военачальник стоял на колене. Копьё Тэссы торчало из его груди — свет ещё горел в нём, прожигая тьму. Но он не умирал. Тьма, которую дал ему Раздор, держала его. Она затягивала рану. Медленно. Но затягивала.

Рэйвен подошёл первым.

— Ты, — сказал он.

Военачальник поднял голову. Улыбнулся. Кровь на зубах.

— Полукровка. Думаешь, ты меня победил?

— Нет. Но я закончу.

Он ударил. Чёрный меч рассёк воздух. Военачальник отбил двуручником. Искры. Рэйвен отлетел. Но не упал.

Ниэль подняла руки. Вода — из фонтанов, из луж, из трещин в камне — взметнулась. Стена воды. Потом — лезвия. Она метнула их. Военачальник заревел. Тьма поглотила воду. Но не всю. Часть дошла. Порезы. Кровь.

Эдрик атаковал сбоку. «Голубая Роза» светилась голубым. Лёд покрыл доспех военачальника. Тот рванулся. Лёд треснул. Но Эдрик не отступал. Он бил снова. И снова. Каждый удар — трещина. Каждый удар — боль.

Лисса стреляла. Стрела за стрелой. В глаз. В горло. В щель между доспехами. Тьма выталкивала их. Но не все. Одна застряла в колене. Военачальник закричал.

Рэйвен поднялся. Посмотрел на него.

— Ты убил её.

— Она сама себя убила.

— Нет. Ты.

Он бросился вперёд. Чёрный меч — как продолжение руки. Тьма в его левой руке вспыхнула. Он ударил. Военачальник отбил. Но Рэйвен не остановился. Он бил. Ещё. Ещё. Ещё.

Ниэль подошла сзади. Вода обвила ноги военачальника. Держала.

Эдрик ударил в грудь. Лёд вошёл глубоко.

Лисса выстрелила в последний раз. Стрела попала в шею.

Военачальник замер.

Рэйвен поднял меч.

— Это за неё.

Он опустил клинок. Голова военачальника упала на песок.

Тишина.

---

На балконе Раздор смотрел.

Он видел всё. Как военачальник падает. Как команда добивает его. Как Рэйвен стоит над телом.

Он улыбнулся.

— Хорошо, — сказал он. — Очень хорошо.

Он ушёл.

---

Киран бежал.

Он не знал, куда. Просто бежал. Через город. Через переулки. Через мосты. К реке.

Он остановился на берегу. Опустился на колени. Положил её на траву. Голова на его коленях.

Она открыла глаза.

— Киран…

— Я здесь.

— Ты знаешь… я никогда не любила персики.

— Знаю. Ты любила яблоки.

— Да.

Она улыбнулась. Слабо.

— Дом у реки… с садом…

— Мы построим.

— Не успеем.

Она закрыла глаза.

Он держал её. Долго. Не отпускал.

Потом положил её голову на траву. Встал. Посмотрел на реку.

Тишина.

А потом — крик.

Не слова. Просто крик. Долгий. Рвущий горло. Он упал на колени. Слёзы текли по лицу. Он не вытирал их. Он просто кричал. И кричал. И кричал.

Река молчала. Небо молчало. Мир молчал.

А он — нет.

---

Глава 36. Похороны

Они нашли его у реки.

Ниэль увидела первой. Он сидел на траве. Не двигался. Рядом лежала Тэсса. Глаза закрыты. Лицо спокойное. Руки сложены на груди.

Рэйвен подошёл. Опустился на колени. Закрыл глаза.

Эдрик стоял. Молчал. Лисса отвернулась.

---

Ниэль подошла первой.

Она опустилась рядом с Тэссой. Положила руку на её лоб. Холодный.

— Спи, — прошептала она. — Ты сделала всё.

Эдрик подошёл. Посмотрел. Долго.

— Ты была лучше всех нас, — сказал он. — И ты это знала.

Лисса не подошла. Просто сказала издалека:

— Я не знала тебя долго. Но ты была смелой. Настоящей.

Рэйвен встал. Посмотрел на неё.

— Ты спасла его. И нас. Спасибо.

---

Киран не говорил.

Он сидел рядом. Держал её руку. Смотрел в никуда.

Потом встал.

— Мы похороним её здесь, — сказал он. — У реки. Она любила воду.

---

Эдрик взял лопату. Начал копать.

Рэйвен помог. Земля была мягкой. Река шумела рядом. Ветер тихий.

Киран стоял. Смотрел.

Когда яма была готова, он подошёл. Поднял её. Лёгкую. Слишком лёгкую.

Опустил в землю. Аккуратно. Как будто боялся разбудить.

Потом опустился на колени. Поцеловал в лоб.

— Прости, — прошептал он. — Я обещал вернуться.

---

Они стояли вокруг могилы.

Рэйвен сказал:

— Она была светом. Не потому что жрица. А потому что верила. В нас. В него. В мир.

Он замолчал.

— Мы не забудем.

---

Они засыпали могилу.

Киран стоял. Смотрел.

Потом достал кольцо. То самое. С голубым камнем. Он делал его сам. В горах. С Рэйвеном.

Он посмотрел на него. Долго.

Потом положил на могилу.

— Ты носи его, — сказал он. — Я сделаю другое. Когда встретимся.

Он отвернулся. Ушёл.

Глава 37. После

Они вернулись в крепость к вечеру.

Ворота открылись. Рэйвен вошёл первым. За ним — Ниэль. Эдрик. Лисса. Киран. Он шёл последним. Медленно. Как будто каждый шаг давался ему тяжело.

Эйра вышла навстречу. Посмотрела на их лица. Поняла.

— Где Тэсса?

Никто не ответил.

Она закрыла глаза. Кивнула.

— Ясно.

---

Первые дни были тихими.

Киран не разговаривал. Не ел. Не спал. Он сидел у стены. Смотрел в никуда. Иногда — на свои руки. Иногда — на кольцо, которое больше не носил.

Ниэль пыталась с ним заговорить. Он не отвечал.

Рэйвен подходил. Садился рядом. Молчал. Просто сидел.

Киран не прогонял его.

---

Ночью Рэйвен и Ниэль стояли на стене.

— Раздор видел нас, — сказал Рэйвен. — Он знает, что мы можем. И он знает, что мы потеряли.

— Он ударит снова, — ответила Ниэль.

— Да. Но теперь мы ударим первыми.

Она посмотрела на него.

— Ты готов?

— Нет. Но это не важно.

Она взяла его за руку.

— Важно. Ты должен быть готов.

— Я готов. Потому что ты рядом.

---

Утром Киран вышел к костру.

Впервые за три дня. Он сел. Посмотрел на огонь. Долго молчал.

Потом сказал:

— Я хочу убить его.

Рэйвен кивнул.

— Хорошо.

---

Он собрал всех.

— Мы готовимся. Последняя битва. Раздор не должен уйти.

Он обвёл всех взглядом.

— Эдрик. Киран. Вы идёте против тёмного рыцаря. Лисса — против купца. Ниэль — против жрицы. Я — против Раздора.

— А я? — спросила Эйра.

— Ты остаёшься. Крепость должна жить.

Она кивнула.

---

Киран стоял у стены.

Смотрел на горизонт. Горы были тёмными. Небо — серым. Ветер холодный.

В глазах — не пустота.

Ярость.

---

Глава 38. Последний совет

Утро началось рано.

Крепость гудела. Люди точили мечи. Проверяли стрелы. Эйра варила кашу в большом котле — последний завтрак перед битвой. Никто не шутил. Никто не улыбался.

Рэйвен собрал всех у костра.

Он расстелил карту.

— Город. Замок. Раздор. Мы входим через старый ход. Лисса знает.

Он обвёл всех взглядом.

— Эдрик. Киран. Вы идёте против тёмного рыцаря. Лисса — против купца. Ниэль — против жрицы. Я — против Раздора.

— А если что-то пойдёт не так? — спросил Эдрик.

— Тогда импровизируем. Как всегда.

---

Позже Рэйвен стоял на стене.

Ночь была тихой. Звёзды яркими. Ветер холодным.

Эдрик подошёл. Встал рядом.

— Ты боишься?

Рэйвен посмотрел на него.

— Боюсь.

— Чего?

— Того, что не справлюсь.

Эдрик положил руку ему на плечо.

— Ты справишься. Не потому что сильный. А потому что не один.

---

Киран сидел у костра.

Он точил кинжал. Медленно. Аккуратно. Как будто это было самое важное дело в мире.

Рэйвен сел рядом.

— Я не боюсь умереть, — сказал Киран.

— А я боюсь.

— За себя?

— За тебя.

Киран замолчал. Потом сказал:

— Я не умру. Обещаю.

— Не обещай.

Киран посмотрел на него. Долго.

— Тогда просто верь.

---

Утром они собрались у ворот.

Эйра стояла рядом. Смотрела на них.

— Вернитесь.

— Вернёмся.

Она обняла каждого. Даже Кирана. Даже Лиссу. Даже Рэйвена.

Потом отступила.

---

Они вышли из крепости на рассвете.

Небо было серым. Ветер холодным. Тропа уходила вниз, в долину. Туда, где был город.

Они шли молча. Все вместе. Как будто на войну.

Потому что так и есть.

---

Глава 39. Город

Они вышли из крепости на рассвете.

Небо было серым. Ветер холодным. Тропа уходила вниз, в долину. Туда, где был город.

Они шли молча. Все вместе. Киран — рядом с Рэйвеном. Эдрик — впереди. Лисса — замыкала. Ниэль — держала осколок.

Никто не говорил. Каждый думал о своём.

---

К вечеру они вышли к стенам столицы.

Город был тот же — серый, каменный, дым над трубами. Но что-то изменилось. Стражи стало больше. Патрули ходили по стенам. Факелы горели ярче.

Лисса подошла к Рэйвену.

— Дренажный ход. Восточная стена. Помнишь?

— Помню.

Она повела их в обход. Через низину. Через старые кожевни. К тому самому месту.

Ход был узким. Вода — по грудь. Холодная. Но они не чувствовали.

Лисса вошла первой. За ней — Рэйвен. Потом Ниэль. Эдрик. Киран.

Они шли в темноте. Молча. Только вода шумела.

---

Через четверть часа они вышли в подвал старого дома.

Пустого. Заброшенного. Того же, что и в первый раз.

Лисса выглянула на улицу.

— Чисто. Но стражи много.

Рэйвен кивнул.

— Идём тихо.

---

Они нашли убежище — старый дом на окраине. Пустой. Заброшенный. Окна забиты. Двери скрипят.

Эдрик проверил меч. Киран — кинжалы. Лисса — стрелы. Ниэль — осколок. Рэйвен — чёрный клинок.

Никто не говорил.

---

Киран подошёл к Рэйвену.

— Ты знаешь, что я не воин.

— Знаю.

— Но я хочу, чтобы ты знал. Я не боюсь.

— Я знаю.

— И ещё. Если что-то пойдёт не так…

— Не пойдёт.

— Если пойдёт.

Рэйвен посмотрел на него. Долго.

— Тогда я закончу за тебя.

Киран кивнул.

---

Ночь опустилась на город.

Они вышли из убежища. Город спал. Стража ходила по стенам. Факелы горели. Где-то лаяла собака.

Они шли к замку. Молча. Каждый знал свою роль.

Замок возвышался впереди. Тёмный. Огромный. Как зверь, готовый проглотить их.

Рэйвен остановился.

— Здесь, — сказал он. — Дальше — каждый сам.

Он обвёл всех взглядом.

— Эдрик. Киран. Тёмный рыцарь. Лисса — купец. Ниэль — жрица. Я — Раздор.

Он помолчал.

— Мы справимся.

---

Глава 40. Замок

Они вошли в замок через старый ход.

Лисса вела первой. Подземелье было сырым, тёмным. Факелы на стенах горели тускло. Где-то капала вода. Пахло плесенью и железом.

Они шли молча. Никто не говорил. Только шаги. Только дыхание.

Через четверть часа Лисса остановилась.

— Здесь, — прошептала она. — Наверх.

Она толкнула камень. Стена отъехала. За ней — узкая лестница.

Они поднялись.

---

Вышли в коридор.

Замок был тихим. Слишком тихим. Ни стражи. Ни слуг. Только эхо шагов. Только тени на стенах.

Рэйвен обвёл всех взглядом.

— Помните, — сказал он тихо. — Мы не убийцы. Мы — те, кто защищает.

Эдрик кивнул. Киран сжал кинжалы. Лисса проверила лук. Ниэль взяла его за руку.

— Береги себя.

— Ты тоже.

---

Они разошлись.

Эдрик и Киран пошли налево — к тёмному рыцарю. Лисса — направо, к купцу. Ниэль — вниз, к жрице.

Рэйвен остался один.

Он шёл по коридору. Медленно. Чёрный меч в руке. Печать на груди горела. Не больно — тепло. Как будто предупреждала.

Коридор был длинным. Стены — тёмными. На них висели гобелены с выцветшими гербами. Кое-где — трещины. Кое-где — кровь. Старая.

Он не останавливался.

---

Впереди показалась дверь.

Огромная. Тёмная. Из чёрного дерева. С резьбой. С ручкой из железа.

За ней — тронный зал.

Рэйвен остановился. Посмотрел на дверь. Долго.

Потом положил ладонь на ручку.

Холодная.

Он толкнул.

---

Глава 41. Тёмный рыцарь

Эдрик и Киран шли по коридору.

Тишина давила на уши. Факелы горели через один, и тени прыгали по стенам. Киран шёл впереди — он всегда шёл впереди, когда чуял опасность. Эдрик — за ним, рука на рукояти «Голубой Розы».

— Знаешь, — сказал Киран, не оборачиваясь, — я всю жизнь думал, что умру в какой-нибудь подворотне. С ножом в спине. От рук какого-нибудь мужа, чью жену я не трогал.

— А теперь?

— Теперь я иду убивать тёмного рыцаря. В замке. С рыцарем Ордена Белой Башни. Забавно, да?

— Забавно, — согласился Эдрик.

Киран остановился. Обернулся.

— Если что-то пойдёт не так…

— Не пойдёт.

— Если пойдёт, — упрямо повторил Киран. — Скажи Рэйвену, что я не жалею. Ни о чём.

Эдрик посмотрел на него. Долго.

— Скажу.

— Хорошо.

Они пошли дальше.

---

Зал был огромным.

Колонны уходили вверх, теряясь в темноте. Пол — из чёрного камня. В центре, спиной к ним, стоял человек.

Огромный. В чёрных доспехах. С двуручным мечом, который казался слишком большим даже для него.

Он обернулся.

Лицо скрывал шлем. Только глаза — два уголька. Красных. Тлеющих.

— Я знал, что вы придёте, — сказал он.

Голос был низким. Гулким. Как из колодца.

— Тогда ты знаешь, зачем, — ответил Эдрик.

— Знаю.

Рыцарь поднял меч.

— Подходите.

---

Эдрик атаковал первым.

«Голубая Роза» вспыхнула. Лёд покрыл клинок. Он ударил — быстро, точно, в стык доспеха. Рыцарь отбил. Искры брызнули. Эдрика отбросило.

Киран рванул сбоку. Кинжалы мелькнули. Он ударил в бок, в спину, в шею. Но доспех был крепок. Рыцарь развернулся, взмахнул мечом. Киран едва успел уйти.

— Быстрый, — сказал рыцарь. — Но слабый.

Он ударил снова. Эдрик принял удар на клинок. Лёд треснул. Его отбросило к стене. Воздух вышел из лёгких.

Киран бросился на помощь. Рыцарь поймал его за руку. Сжал. Киран вскрикнул.

— Отпусти, — прошипел Эдрик.

Он встал. «Голубая Роза» светилась ярче. Холод шёл от неё волнами. Пол покрылся изморозью.

Он ударил.

Рыцарь отшатнулся. Отпустил Кирана. Эдрик бил снова. Ещё. Ещё. Лёд покрывал доспех. Рыцарь замедлялся.

Но потом — он занёс меч.

Удар был страшным. Эдрик не успевал.

Киран бросился вперёд.

Меч вошёл в него. Глубоко. Под рёбра. Насквозь.

Он упал.

---

Эдрик поймал его.

— Нет. Нет, нет, нет.

— Скажи… Рэйвену… — Киран закашлялся кровью. — Я не жалею.

— Замолчи.

— Скажи… Тэсса… я иду.

Он закрыл глаза.

---

Эдрик встал.

Ярость не кричала. Она была холодной. Как лёд. Как «Голубая Роза».

Он ударил.

Рыцарь попытался отбить. Но Эдрик не останавливался. Он бил снова. Ещё. Ещё. Лёд покрыл доспех целиком. Рыцарь замер — скованный. Эдрик разбил его. На куски.

Осколки упали на пол. Тишина.

Эдрик стоял. Дышал тяжело. Смотрел на тело Кирана.

Потом наклонился. Закрыл ему глаза.

— Ты не жалел, — сказал он тихо. — Я тоже.

Он пошёл дальше. К Рэйвену.

---

Глава 42. Купец

Лисса шла по коридору.

Тихо. Как тень. Как охотница. Лук в руке. Стрела на тетиве. Дыхание ровное. Шаги лёгкие.

Она слышала голоса. Богатые. Самодовольные. Из-за двери в конце коридора.

Она подошла. Прислушалась.

— Господин. Мы получили весть. Полукровка в замке.

— Пусть приходит. Я готов.

Лисса толкнула дверь.

---

Комната была богатой.

Ковры. Свечи. Золото. За столом сидел купец — толстый, в дорогих одеждах. Вокруг — четверо охранников. На столе — шкатулка.

Она подняла лук. Выстрелила.

Первый охранник упал. Стрела в горло. Второй потянулся к мечу — ещё стрела. Третий — ещё. Четвёртый — ещё.

Четыре выстрела. Четыре тела.

Купец не двинулся. Смотрел. Улыбался.

— Быстро, — сказал он. — Но недостаточно.

Он открыл шкатулку. Достал амулет. Тёмный камень на цепи. Надел.

Тьма вошла в него. Глаза почернели. Он засмеялся. Голос стал низким. Чужим.

— Теперь посмотрим.

---

Он двигался быстрее, чем должен.

Лисса выстрелила. Стрела отскочила от него, как от камня. Он шагнул вперёд. Схватил её за горло. Поднял.

— Я чувствую силу, — прошептал он. — Настоящую.

Она выхватила кинжал. Вонзила ему в руку. Он отпустил. Она упала. Откатилась. Выстрелила снова. В глаз.

Он заревел. Но не упал. Тьма держала его.

Она стреляла. Ещё. Ещё. Пока не попала в амулет.

Камень треснул.

Тьма рванулась наружу. Купец закричал. Его разорвало. На куски.

Но волна тьмы ударила и в Лиссу. Отбросила. Она упала на пол. Кровь. Внутри — всё горело.

---

Она лежала на спине.

Смотрела в потолок. Свечи оплывали. Тени дрожали.

Она вспомнила Эдрика. Как он учил её стрелять. Как хмурился, когда она промахивалась. Как улыбался — редко, но по-настоящему.

— Я справилась, — прошептала она.

Закрыла глаза.

---

Тишина.

Ветер в окне.

Лисса не двигалась.

---

Глава 43. Жрица

Ниэль спускалась по лестнице.

Вниз. В темноту. Осколок у сердца светился слабым синим. Она чувствовала воду — подземный ручей. Тот самый, что когда-то привёл их в замок.

Лестница кончилась. Перед ней была дверь. Тяжёлая. Дубовая. За ней — свет. Тусклый. Дрожащий.

Она толкнула.

---

Под замком был храм.

Старый. Когда-то — красивый. Теперь — осквернённый. Статуи Семерых разбиты. Лики стёрты. Алтарь залит кровью — старой, чёрной. Свечи горели вперемешку с факелами. Пахло воском и гнилью.

В центре стояла женщина.

Белые одежды. Посох. Лицо — красивое. Холодное. Глаза — пустые.

— Я знала, что ты придёшь, богиня, — сказала она.

— Тогда ты знаешь, зачем.

— Знаю. Ты хочешь убить меня.

— Да.

Жрица улыбнулась. Горько.

— Я тоже когда-то верила. Как ты. Как Тэсса. Но богини не пришли. Когда храм горел — их не было.

— Они были. Просто ты не видела.

— Нет. Их не было. И тогда я поняла: если богов нет — нужно стать ими. Или служить тем, кто сильнее.

— Раздор не сильнее. Он просто громче.

— Посмотрим.

---

Жрица подняла посох.

Тьма — чёрная, густая — поползла по стенам. Свечи погасли. Остались только факелы. И тьма.

Ниэль подняла воду. Та светилась — синим, чистым. Как ручей. Как море. Как всё, что было живым.

Тьма ударила первой.

Вода ответила.

Они сошлись в центре храма. Тьма и вода. Свет и гниль. Жрица была сильна. Она знала, как бить. Она была жрицей Семи. Когда-то.

Ниэль отлетела. Ударилась о стену. Кровь на губе. Она встала.

Вода — из трещин, из алтаря, из воздуха — собралась в лезвия. Она метнула их.

Жрица отбила. Но не все. Одно вошло в плечо. Она закричала.

Ниэль подошла ближе.

Жрица ударила тьмой. Ниэль упала. Но поднялась.

— Ты не богиня, — прошипела жрица. — Ты — ничто.

— Я — Ниэль. И этого достаточно.

Она вонзила водяное лезвие в грудь жрицы.

Жрица упала. Затихла.

---

Ниэль стояла над телом.

Смотрела на алтарь. На разбитые статуи. На кровь.

Она поняла: Раздор использовал веру. Взял то, что было святым, и сделал оружием. Это было худшее, что он сделал.

Она закрыла глаза. Выдохнула.

Потом повернулась. И пошла к выходу.

К Рэйвену.

---

Глава 44. Раздор

Рэйвен толкнул дверь.

Она открылась бесшумно. За ней был тронный зал.

Огромный. Тёмный. Колонны уходили вверх, теряясь в темноте. Пол — из чёрного камня. В конце зала — трон. На троне — Раздор.

Он сидел, откинувшись на спинку. В тёмном плаще. Улыбался.

— Наконец-то, — сказал он.

Рэйвен вошёл. Меч в руке. Печать на груди горела.

— Ты знал, что я приду.

— Знал. Я ждал.

— Зачем?

— Потому что ты — мой лучший ученик. Ты не знал этого, но ты учился у меня. Каждый раз, когда ты злился. Когда терял контроль. Когда тьма брала верх. Это был я.

— Ты лжёшь.

— Нет. Я — часть тебя. Я всегда был.

Раздор встал. Тьма вокруг него сгустилась. Поползла по полу, по стенам.

— Ты думаешь, что победил Короля. Но Король был лишь тенью. А я — свет. Тот свет, что показывает правду. Ты — не герой, Рэйвен. Ты — сын своего отца. И ты станешь им.

Рэйвен не ответил. Он бросился вперёд.

---

Раздор не атаковал мечом. Он атаковал разум.

Рэйвен ударил — клинок прошёл сквозь него. Раздор рассыпался дымом и собрался за спиной.

— Ты видишь Тэссу? — прошептал он.

Рэйвен замер.

Перед ним стояла Тэсса. Мёртвая. Глаза открыты. Кровь на губах.

— Ты не спас её.

— Заткнись.

— Ты не спас Кирана. Он умрёт сегодня. Из-за тебя.

Рэйвен ударил снова. Раздор снова рассыпался.

— Лисса тоже умрёт. Как и все, кто тебе верит.

Рэйвен упал на колени. Тьма внутри поднималась. Левая рука чернела. Глаза наливались багровым.

— Ты — ничто, — сказал Раздор. — Ты — сын своего отца. И ты станешь им.

Рэйвен закрыл глаза.

Он вспомнил Ниэль. Её голос. «Ты не один».

Он вспомнил мать. «Ты не чудовище».

Он вспомнил отца. «Ты лучше, чем твоя кровь».

Он открыл глаза.

— Я не ты, — сказал он. — Я — Рэйвен.

Он встал. Тьма не ушла. Но она подчинилась. Он направил её. В меч. В удар.

Он ударил Раздора. Тот отлетел. Ударился о трон. Кровь.

— Ты… — прошипел Раздор.

— Я — выбор, — ответил Рэйвен.

Он шагнул вперёд. Занес меч.

Но Раздор был не просто голосом. Он был воином. Он был тенью. Он был всем, чего Рэйвен боялся.

Раздор рванулся вперёд.

Быстрее, чем Рэйвен мог представить. Тьма собралась в его руке — чёрное копьё, острое, как сама смерть.

Он ударил.

Копьё вошло Рэйвену в бок. Глубоко. Под рёбра. Насквозь.

Рэйвен замер.

Кровь хлынула. Много. Слишком много.

Он упал на колени. Меч выпал из руки. Звон по камням.

Раздор стоял над ним. Улыбался.

— Вот и всё, — сказал он. — Ты был хорош. Но ты — человек. А я — идея. Меня нельзя убить.

Он наклонился. Посмотрел в глаза.

— Ты умрёшь здесь. Один. Как и все, кого ты любил.

Рэйвен смотрел на него. Кровь текла по его губам. Боль была ослепительной. Тьма внутри металась. Левая рука чернела. Глаза наливались багровым.

Он почти сдался.

Почти.

Но где-то далеко — в другом конце замка — Ниэль шла к нему.

Он это чувствовал.

Он вспомнил её лицо. Её голос. Её руку в своей.

— Ты не один.

Он поднял голову.

— Нет, — сказал он.

Раздор замер.

— Что?

— Я не один.

Рэйвен схватил меч. Тьма — вся, до капли — вошла в клинок. Клинок загорелся. Не багровым. Белым. Смешанным.

Он ударил.

Раздор не успел отбить. Меч вошёл ему в грудь. По рукоять.

Раздор закричал. Тьма в нём рвалась наружу. Он рассыпался. Как пепел. Как дым.

Тишина.

---

Рэйвен стоял. Дышал тяжело. Кровь текла из раны. Много. Слишком много.

Он сделал шаг. Потом ещё. Потом упал.

---

Глава 45. Отец

Ниэль вбежала в тронный зал.

Она увидела его сразу. Рэйвен лежал на полу. Кровь вокруг. Много. Слишком много. Раздор — пепел. Только тёмное пятно на камнях.

Она бросилась к нему. Упала на колени.

— Рэйвен! Рэйвен, смотри на меня!

Он не отвечал. Глаза закрыты. Лицо бледное. Дыхание — еле слышное.

Она положила руки на рану. Вода — светлая, тёплая — вошла в тело. Но рана не закрывалась. Тьма в ней. Раздор оставил часть себя. Она жгла. Она не давала затянуться.

— Нет, нет, нет…

Она пыталась снова. И снова. Вода текла. Свет горел. Но тьма была сильнее.

— Помогите… — прошептала она. — Кто-нибудь…

---

Дверь открылась.

Вошёл Азраэль.

Он был бледен. Уставший. Но шёл. Он увидел сына. Замер.

— Я опоздал.

Ниэль обернулась.

— Помоги ему! — крикнула она. — Ты можешь!

Азраэль подошёл. Опустился на колени. Посмотрел на рану. На тьму.

— Могу.

---

— Что ты делаешь?

— То, что должен был сделать давно.

Он положил руку на грудь Рэйвена. Тьма — его тьма, его жизнь, его сила — начала переходить. Медленно. Как вода сквозь песок.

Ниэль поняла.

— Нет! — крикнула она. — Ты умрёшь!

— Знаю.

— Он не простит тебя!

— Простит. Потом.

Он смотрел на сына. Долго.

— Я не был рядом. Но я могу быть сейчас.

---

Тьма уходила из Азраэля.

Он старел на глазах. Лицо покрывалось морщинами. Волосы седели. Глаза тускнели. Руки дрожали.

Рана Рэйвена закрывалась. Медленно. Тьма уходила. Дыхание возвращалось. Щёки розовели.

Азраэль слабел. Совсем.

Он посмотрел на Ниэль.

— Береги его.

Она кивнула. Слёзы текли по лицу.

Он улыбнулся. Слабо.

— Ты лучше, чем я.

Он закрыл глаза.

---

Рэйвен открыл глаза.

Сначала — потолок. Тёмный. Каменный. Потом — Ниэль. Она плакала.

— Что…

Он повернул голову. Увидел отца. Мёртвого. Рядом. Рука на его груди.

— Нет.

Он попытался встать. Не смог.

— Нет, нет, нет…

Ниэль обняла его. Держала.

— Он спас тебя.

Рэйвен смотрел на отца. Слёзы. Молчал.

---

Глава 46. Возвращение

Они вышли из замка на рассвете.

Небо было серым. Город молчал. Стража разбежалась. Люди прятались по домам. Никто не вышел их встречать.

Рэйвен шёл первым. Ниэль — рядом. Эдрик — за ними. Он нёс Лиссу. Рэйвен нёс Кирана. Тихо. Осторожно. Как будто они спали.

Они вышли из города через старые ворота. Через лес. К крепости.

---

Дорога была долгой.

Никто не говорил. Только шаги. Только ветер. Только тяжесть на плечах.

Рэйвен смотрел на Кирана. Лицо спокойное. Глаза закрыты. Он как будто просто спал. И это было хуже всего.

Эдрик нёс Лиссу. Молча. Стиснув зубы.

Ниэль шла рядом. Иногда касалась руки Рэйвена. Просто чтобы он знал — она здесь.

---

Эйра встретила их у ворот.

Она вышла навстречу. Посмотрела на их лица. На тела. Поняла.

— Все?

— Нет, — ответил Рэйвен.

Она закрыла глаза. Кивнула.

— Идите в крепость. Я приготовлю место.

---

Они внесли тела в крепость.

Положили их в тени у стены. Накрыли плащами. Люди, которые были в крепости, подходили. Смотрели. Молчали. Кто-то плакал. Кто-то просто стоял.

Рэйвен сел у стены. Смотрел на тела. Ниэль села рядом.

— Мы похороним их у реки, — сказала она. — Рядом с Тэссой.

Он кивнул.

— Завтра.

— Завтра.

---

Ночь прошла тихо.

Рэйвен не спал. Он сидел у тел. Смотрел на огонь. Думал.

Утром он встал.

— Пора.

---

Глава 47. Похороны

Утро было тихим.

Солнце поднялось из-за гор, но свет был бледным, будто само небо не хотело светить. В крепости все собрались у ворот. Молча. Никто не говорил.

Рэйвен вышел первым. Он нёс Кирана. Эдрик — Лиссу. Ниэль и Эйра шли следом. Остальные — за ними.

Они шли к реке. Туда, где уже была могила Тэссы. Под старым деревом. На берегу.

---

Эдрик и Рэйвен копали ямы.

Земля была мягкой. Река шумела рядом. Ветер шевелил листву. Никто не мешал. Никто не говорил.

Они опустили тела. Рядом с Тэссой. Кирана — слева. Лиссу — справа.

Засыпали землёй.

---

Эдрик сказал первым.

— Она была лучницей. Лучшей. Она могла попасть в цель с закрытыми глазами. Она никогда не промахивалась. И она была… — он замолчал. — Она была.

Он отвернулся.

Рэйвен посмотрел на могилу Кирана.

— Он был вором. Он всегда так говорил. «Я вор, не герой». Но он был больше. Он был другом. Братом. Он умер, спасая меня. И я не забуду.

Он замолчал.

Ниэль подошла. Взяла его за руку.

---

Они стояли над могилами.

Рэйвен смотрел на реку. Долго. Потом сказал:

— Мне нужно идти.

— Куда? — спросил Эдрик.

— В царство демонов. Азраэль мёртв. Трон пуст. Если я не займу его — начнётся война. Демоны снова пойдут в мир людей.

— Ты не обязан.

— Обязан.

Он посмотрел на Ниэль.

— Ты пойдёшь со мной?

— Всегда.

---

Глава 48. Прощание

Утро было тихим.

Рэйвен собирал вещи. Немного. Меч. Кольцо матери — то самое, что Азраэль просил передать. Он так и не передал. Теперь оно было его. Ниэль складывала осколок Камня Семи. Флягу. Немного еды.

Они не разговаривали. Слова были не нужны.

---

Эйра стояла у ворот.

Она смотрела на них. Долго. Потом подошла.

— Ты вернёшься?

— Вернусь.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Она обняла его. Крепко. Как мать. Как сестра.

Потом обняла Ниэль.

— Береги его.

— Берегу.

---

Эдрик стоял у стены.

Он смотрел на Рэйвена. Долго. Потом подошёл.

— Ты знаешь, что делаешь?

— Нет.

— Хорошо. Значит, не дурак.

Он протянул руку. Рэйвен пожал.

— Если что — я здесь.

— Знаю.

Эдрик кивнул. Отступил.

---

Рэйвен и Ниэль пошли к реке.

Могилы были рядом. Тэсса. Киран. Лисса. Под старым деревом. На берегу.

Рэйвен опустился на колени. Коснулся земли.

— Я вернусь, — прошептал он. — Обещаю.

Ниэль стояла рядом. Молчала.

Он встал. Посмотрел на реку. На воду. На небо.

Потом повернулся.

— Идём.

---

Они ушли в лес.

Рэйвен не оборачивался.

---

Эпилог. Трон под пеплом

Они спустились в царство демонов на закате.

Земля была чёрной. Небо — багровым. Свет — серым. Знакомые места. Кости. Пепел. Тишина.

Ниэль шла рядом. Держала осколок. Он светился слабым синим — единственное, что было живым в этом мире.

— Ты готов? — спросила она.

— Нет.

— Я тоже.

Они шли дальше.

---

Тронный зал был пуст.

Стены из тьмы. Колонны. Багровый свет. И трон. Тот самый. Застывшая лава. Что-то шевелилось внутри.

Рэйвен подошёл. Остановился.

Он смотрел на трон. Долго.

Потом обернулся к Ниэль.

— Я не хочу.

— Знаю.

— Но должен.

— Знаю.

Он сел.

Трон был холодным. Тьма вокруг дрогнула. Признала.

Рэйвен закрыл глаза. Выдохнул.

---

Ниэль стояла рядом. Не садилась. Просто стояла.

— Ты — король, — сказала она.

— Я — Рэйвен.

— И то, и другое.

Она взяла его за руку.

---

Он открыл глаза.

Посмотрел в темноту. В пустой зал. В мир, который остался наверху.

— Я вернусь, — сказал он. — Я закончу всё. И вернусь.

Ниэль сжала его руку.

— Знаю.

---