Кровь черного мага - 7

Глава 1

Из-под машины выскочила огромных размеров крыса, стрелой перебежала дорогу и скрылась за воротами какого-то, весьма богатого на вид особняка.

– Какого чёрта, Барри? – возмутился я. – Тебе что крысу стало жаль? Ну раздавили бы ее к чертям.

– Не крысу, – Финбарр показал пальцем в зеркало заднего вида и мы разглядели черное пятно на дороге позади «Бронко». – Это была собака. Бросилась за крысой прямо под колеса. С моей стороны. Со стороны водителя видно не было.

Он выбрался из машины и направился к пятну на брусчатке. Мы с Карлфридом с недоумением переглянулись и последовали за ним.

– Что-то не замечал прежде у тебя любви к животным, Барри, если это только не стейк с кровью в твоей тарелке, – заметил я. – А переживание за какую-то собаку с твоей стороны выглядит еще более нелепо. Мне казалось волки терпеть не могут собак.

– Наверное, мы с ними всё же какие-то родственники, чьи пути разошлись очень давно, – сказал Финбарр.

– Мне примеры с родственниками лучше не приводи.

– Ну, тебе просто сперва с ними не очень повезло, – Финбарр усмехнулся.

– Ага, а потом зато кааак повезло, – в тон ему ответил я и мы остановились над слабо повизгивающей черной собачкой. – И это недоразумение ты назвал собакой? Она едва ли не меньше сбежавшей крысы.

– Вы не совсем правы, Ваше Величество, – заметил Карлфрид. – Это известная местная порода собак, одна из древнейших, – Пражский крысарик. Как раз выведена для защиты дома от грызунов.

– Странно видеть в подобном районе и крыс, и этих собак.

– Насчет крыс согласен, хотя это старый район посольств, с многовековыми особняками. А порода собак не из дешевых.

Прежде чем мы с Карлфридом успели что-то сказать в предупреждение, Финбарр взял двумя пальцами собачку за шкирку, и та, тихо взвизгнув, испустила дух.

– Ой… Я только хотел показать, что на ней, точнее, на нём надет ошейник, – сказал Финбарр удрученно.

Я лишь вздохнул.

– Я и без того это прекрасно видел. Но пес все равно был не жилец, – сказал я. – Странно что от него вообще мокрое место не осталось. Был бы тут асфальт, мы бы наверное даже не поняли кого задавили. Посмотри, есть на ошейнике адрес или имя владельца? Компенсируем ему за потерю питомца и поедем уже домой.

Однако Финбарр ничего сделать не успел. Распахнулась калитка в глухом высоком заборе, из нее выскочила рассерженного вида дама, направилась к нам. Следом за ней вышло еще четверо мужчин, своим плотным телосложением весьма смахивающих на телохранителей. Ну а заодно все четверо являлись магами.

– Что вы сделали с нашей собакой?! – возмутилась дама, а увидев безжизненное тельце в руках Финбарра, обратила на нас убийственный взгляд. – Вам придется дорого ответить за это! Эй, заведите всех троих в дом!

– Придержите-ка коней, – сдержанно произнес я. – Произошло недоразумение. Ваш пес бросился мне под колеса, погнавшись за крысой. Но я готов компенсировать вам ущерб.

Дама вытаращила на меня глаза.

– Вы что – тоже русский? – спросила она. – Тогда тем более без разговоров вы идете с нами.

– Что? – я воззрился на нее с непониманием.

– Ваше Величество, вы сейчас говорили на русском – еще одна ваша удивительная особенность заговаривать с носителями на их языке, – произнес негромко Карлфрид. – Догадываетесь, у чьего посольства мы остановились?

– Ваше Величество? – повторила дама, уловив слово в сказанном Карлфридом и с подозрением поглядев на него. – Это вы мне?

Карлфрид поморщился, явно попытавшись понять смысл сказанного.

– Вы сейчас не на территории посольства, – произнес он. – И мы в своем праве. Говорите либо на чешском, либо на немецком. Так же я должен вам сообщить, что перед вами Его Величество, король Пруссии, герцог Фризии, господин Эгихард Фрайхерр Райнер-Наэр.

Дама смерила меня взглядом, явно не веря словам Карлфрида, однако ее агрессивный настрой испарился.

– Вы не слишком похожи на короля, – заметила она уже осторожным тоном. – И да, я говорю на немецком.

– Чтобы быть королём не обязательно навешивать на себя золото в большом количестве, – отозвался я, в ответ оглядев ее с ног до головы и отметив излишества драгоценностей в наряде, а также его вычурность, хотя стоящая напротив меня особа и без того обладала достаточно эффектной внешностью жгучей брюнетки. – А вы кто такая?

Я спросил ее имя, хотя уже знал его. Не поинтересоваться – было бы странным, а я не хотел выдавать еще одну свою способность – узнавать имена.

– Княгиня Ксения Воронцова, – ответила она, недовольно нахмурившись на мою реплику о золоте. – Вы, между прочим, задавили собаку, принадлежащую наследнику престола.

Карлфрид с недоумением посмотрел на даму.

– Императорская семья сейчас в Богемии?! – произнес он с изумлением, бросив на меня быстрый, наполненный тревогой взгляд. – Это неофициальный визит? И какова его причина?

– Если хотите узнать больше, вам придётся зайти на территорию посольства, – с усмешкой заметила княгиня и поглядела на меня всё с возрастающим интересом. – Если вы действительно король Пруссии опасаться вам нечего.

В этот момент к княгине наклонился один из магов, что-то прошептал ей на ухо, и в глазах Ксении проскользнула настороженность.

– Мне тут напомнили что вы являетесь также чёрным магом и драконом, – произнесла она негромко, продолжая изучать меня.

– Раздумали приглашать меня внутрь? – полюбопытствовал я с легкой насмешкой.

Княгиня поглядела на своих магов, явно собираясь посоветоваться, но тут послышался шум моторов – к особняку направлялись два роскошного вида автомобиля, без каких-либо особых опознавательных знаков или флажков Российской империи и ничем не выдававших, что являются дипломатическими.

Княгиня взглянула на меня во внезапном отчаянии.

– Это сестра императора с детьми и его наследником возвращаются. Если вы чёрный маг, может быть, вы сможете сделать что-то с собакой? Оживить её или придать ей вид, что она спит? Пока мы найдём живой аналог. Император обожает сына и если тот закатит истерику из-за погибшей собаки…

– Вам что – поручили присматривать за собакой? – подивился я. – Для этого слуг не нашлось?

– Наоборот, считается, что мне поручили весьма ответственное дело, – произнесла княгиня, но в голосе ее отчетливо прозвучала досада.

– Вообще-то я не некромант, – заметил я. – К тому же видно, что у собаки повреждены кости и внутренние органы, и вряд ли она будет выглядеть здоровой, даже если её оживить.

– Пожалуйста, попробуйте! Меня за эту собаку отправят в Сибирь!

– Куда? – спросил Финбарр.

Мы переглянулись с Карлфридом и тот едва не расхохотался, с трудом себя сдержав.

– Если точнее, за Уральские горы, вы ведь наверняка слышали, что там творится? – княгиня посмотрела на Карлфрида. – Кстати, вы местный? Сможете найти замену собаки?

– Вы меня с кем-то перепутали? Я вам не служу. Просите своих слуг.

– Да уж, оборотливая дама, – заметил я на фризском, чтобы она нас не поняла.

– Я бы сказал еще более грубо, – отозвался маг. – Есть смутное подозрение кто она… Но мы узнаем это только если вы оживите собаку и мы попадем в посольство.

– Вы сейчас серьёзно? Кажется некоторое время назад вы туда явно не хотели попасть.

– Я же не знал, что в Прагу прибыл российский император. А насчет оживления – у вас же получилось вернуть к жизни Доротею, да и Маделиф вы тоже недавно спасли, когда она утонула.

– С Теей была особая история. А Маделиф я оказал самую обычную первую помощь – ничего магического.

– Значит остается только некромантия, какой вы уже пользовались, оживляя Чистослава, – Карлфрид поглядел на меня.

– Ну, давайте попробуем.

Финбарр, поймав мой взгляд, положил пса на землю.

Я присел рядом с маленьким чёрным трупиком, вывел над ним заклинание. Крошечное тельце дёрнулось, из пасти вырвался тихий скулёж. А потом пёсик внезапно резко вскочил на ноги и как ни в чём ни бывало завилял хвостом. Его крошечная морда ткнулась мне в ладони и он стал лизать мне пальцы.

– Ого, – только и сказал Карлфрид.

Я в сомнении глядел на пса и почему-то он не был похож на недавно перееханную внедорожником мёртвую собаку. Я вопросительно посмотрел на Финбарра.

– Барри, скажи, она мертвая или мне что-то не то кажется? – негромко спросил я.

Кузен посмотрел на меня смущённо.

– Честно говоря я не понимаю, Харди, – ответил он. – То же ощущение, как с Чистославом, когда я не понял, что он мертв.

– Это наводит на определённые мысли, Ваше Величество, – заметил Карлфрид. – Возможно кто-то использовал в некромантии силу вашей крови.

– Вы сейчас об Алойзиусе говорите, имея ввиду случай с Чистославом? – поинтересовался я.

– Именно о нём.

Княгиня между тем подошла ближе и, увидев оживленную собаку, в изумлении поглядела на меня.

– Выглядит совершенно как живая, хотя всё же двигается наверное немного не так как раньше. Как будто ему отдавили лапки, – она подхватила собаку на руки и развернулась к подъехавшим машинам.

Из первой выскочил мальчик лет восьми, подбежал к нам и, выхватив из рук княгини собаку, скрылся с воротами. Княгиня даже ничего не успела сказать. Ворота раскрылись и первая машина заехала на территорию посольства. Из открытого окна высунулись три девочки, разного возраста, помахали княгине, радостно крикнув: «Мы вернулись!». Вторая машина остановилась рядом с нами, окно открылось и молодая женщина спросила:

– Что случилось, Ксения? Всё в порядке? Кто эти люди?

Княгиня чуть замешкалась, засомневавшись, но наткнулась на мой потяжелевший взгляд, выдавила из себя улыбку.

– Вы не поверите, Ваше Высочество, но мир удивительно тесен, – произнесла она и представила меня. – Его Величество, король Пруссии, герцог Фризии, господин Эгихард Фрайхерр Райнер-Наэр. И его спутники…

– Господин Моор, маг Фризии, и господин Лехри, мой кузен. Оба – мои доверенные лица и советники.

– Ее Высочество, княгиня Алиса и ее супруг, граф Константин Мамлеев, – представила дальше Ксения.

На лице сестры императора отразились удивление и нешуточная тревога. Однако она взяла себя в руки, вышла из машины. В отличие от Ксении эта княгиня была одета сильно скромнее, но куда с большим вкусом. Высокая и худая, со светлыми волосами, убранными в хвост, лет двадцати пяти на вид. Следом за ней выбрался болезненного вида ее супруг, тоже худой, но выраженной нездоровой бледностью на лице и каким-то совершенно апатичным выражением ко всему происходящему.

Сестра императора несколько секунд внимательно меня изучала.

– Поистине мир тесен, – заговорила она. – Простите, что так долго смотрела на вас, это, наверное, не слишком прилично. Но я видела только одну вашу фотографию, где вы были в черном и в темных очках, и сперва мне даже пришло в голову, что перед нами мошенник. Но теперь вижу, что это не так. Так что прошу прощения за сомнения, Ваше Величество. Но что же вы тут делаете?

– Полагаю, ваша родственница вам охотно расскажет, – заметил я.

– Я совсем дальняя родственница, – отозвалась Ксения, а я заметил хорошо скрытое недовольство этим родством в глазах Алисы.

Ксения быстро пересказала происшествие с собакой.

– А где Его и Её Императорские Величества? – спросил я.

– Они немного задержались, прибудут чуть позже, – княгиня Алиса по-прежнему смотрела на меня настороженно. – Это действительно случайность, что вы оказались здесь?

– Почему это должно быть случайностью? Я нахожусь на территории своей страны, – произнес я. – В отличие от вас.

Алиса чуть растерянно поглядела на Ксению, магов, явно не зная, что делать дальше.

– Давайте уже зайдем внутрь, – произнесла Ксения. – Ваше Высочество, нам надо разобраться с собакой – всё-таки надо найти ей замену – вы ведь покупали ее для наследника. А старую мы потом спрячем.

– Но это ваша вина, что вы за ней не уследили.

– Моя, – Ксения кивнула. – Но пес так проворно помчался за крысой, что мы, разумеется, за ним не успели.

– Очень мило, что вы всё еще ведете разговоры о собаке, но лучше бы поговорили о куда более серьезных вещах, – вмешался я.

– О каких, Ваше Величество? – спросила Алиса.

– О внезапном визите вашего брата в Прагу. Судя по всему вы тут все не только неофициально, но еще и инкогнито.

– На эти вопросы вам только мой брат ответит, – отозвалась Алиса и в ее голосе ее послышалось напряжение.

– Однако вы ведь в курсе, – заметил я.

– Я могу только предложить подождать Его Императорское Величество в посольстве, – она сделала приглашающий жест.

– Что думаете, Карлфрид? – спросил я тихо, обернувшись к магу.

– Давайте зайдём, вряд ли они предпримут что-то против короля Пруссии. Иначе это приведет к политическому конфликту между нашими странами. Хотя неофициальный визит императора меня настораживает точно так же как и вас.

– Тогда нам однозначно надо зайти и узнать в чём дело. У меня имеется одно очень нехорошее подозрение.

– И оно вероятно связано с Чистославом? – предположил Карлфрид.

– Именно так.

Мы, приняв приглашение, прошли на территорию посольства. За забором оказалась довольно обширной территория занятая садом. Ветви елей почти полностью скрывали из вида особняк. Пройдя по гравиевой дорожке, мимо расположенного у входа в посольство фонтана с позолоченными фигурами рыб, мы зашли внутрь, а дальше нас проводили в гостиную. Алиса на ходу раздала распоряжение слугам срочно найти новую собаку для наследника, а потом предложила нам присесть в глубокие кресла. Я и Финбарр сели, а Карлфрид остался стоять рядом со мной, явно чтобы лишний раз подчеркнуть мой статус.

Обе княгини уселись напротив, впрочем на довольно приличном от нас расстоянии, что позволяло вести всем приватные разговоры. Слуги предложили нам напитки, но мы все отказались.

– Его Величество, кстати, обещал оплатить расходы, – чуть едко заметила Ксения.

Я поглядел на неё в досаде.

– Я готов оплатить вам покупку хоть десяти таких собак, в чём проблема?

– Не стоит, Ваше Величество, – отозвалась Алиса. – Проблема тут совершенно в другом.

– Да, в вашем неожиданном визите.

– Или всё же в вашем неожиданном появлении здесь, – парировала Алиса.

– Как я уже сказал – я нахожусь на территории своей страны и ничего удивительного нет в том, что я тут оказался, – возразил я и чуть усмехнулся. – Хотя, иногда я оказываюсь в нужном месте в нужное время. Но скажите, разве нам есть чего опасаться? Насколько я помню, между нашими странами заключен мирный договор и никаких предпосылок для конфликта не наблюдалось уже больше сотни лет.

– Если не считать одного небольшого инцидента, совсем недавно произошедшего в Пруссии, – заметила Алиса тоже позволив себе легкую усмешку. – Корабль, принадлежащий вашему военному флоту, практически пересёк государственную границу, но потом каким-то неведомым образом снова оказался в ваших водах вместе с пограничными катерами Российской империи.

– Знаете, море – оно довольно непредсказуемо, – ответил я, улыбнувшись. – От него можно ждать чего угодно.

– Точно так же как и от вас? – поинтересовалась Алиса.

– И на каком основании вы считаете меня непредсказуемым? – полюбопытствовал я.

– Вы ведь чёрный маг и ещё дракон, каким-то непостижимым образом оказавшийся на престоле.

– Простите, что вмешиваюсь, но Его Величество происходит из старого дворянского рода, в котором присутствует кровь королевского рода Хоэцоллернов, – произнёс Карлфрид. – Так что его нахождение на престоле более чем законно и уж никак не неожиданно.

– Но для нас это необычно, – пояснила Алиса. – По нашим законам любой дворянин, в котором обнаружена кровь мага, лишается своих титулов.

Мы переглянулись с Карлфридом.

– И для чего был издан подобный закон? – с непониманием произнёс я. – Разве есть что-то дурное в магической крови?

– Так сложилось исторически, что любой дворянин должен быть обычным человеком и никакая магия не может влиять на управление государством, – сказала Алиса.

Я поглядел на окружающих княгинь магов-телохранителей.

– Однако вы вполне используете магов в своих целях, – заметил я.

– Это совсем другое, – отозвалась Алиса. – Магия активно применяется в просветительской и учебной деятельности, в охране и защите. Но в экономике и управлении государством участвуют только люди.

– Однако разве любой сильный маг, оказавшейся внезапно дворянином, не сможет скрыть свою магию от остальных? – поинтересовался я, чуть прищурив глаза и коротко глянув на Ксению.

Та вздрогнула и побледнела.

– Это исключено, – ответила Алиса. – У нас есть специальный институт, который проверяет всех дворян на наличие магических способностей.

Я посмотрел на Карлфрида.

– Вы тоже заметили, что княгиня Ксения не так проста как кажется? – тихо поинтересовался я.

– Возникло такое подозрение, хотя я ничего не вижу, – отозвался Карлфрид.

– Видите на её руке одно маленькое и довольно невзрачное колечко? Оно очень хорошо скрывает магию, причём магию всего лишь тёмной ведьмы, – отозвался я. – Однако, вы ее не раскусили.

– Значит на ней очень сильный артефакт. Хотя насчет темной я не удивлен – было бы странно ожидать от такого вздорного характера чего-то светлого, – отозвался Карлфрид. – И еще я думаю, что нам не стоит лезть в их дела.

– Только если тут не замешана политика.

В комнату с лаем забежал знакомый Пражский крысарик, спрятался за Карлфридом. Вслед за ним в комнату ворвался наследник с деревянным мечом, слету подскочил к магу и стукнул его по ноге.

– С дороги! – закричал он. – Ты плохо слышишь, тупица?!

Пёс между тем со страхом забрался под моё кресло. Мальчишка следом замахнулся мечом и на меня. Я встретился с ним взглядом и очень тихо сказал:

– Замолчи, сядь на диван и не двигайся до тех пор, пока я тебе не разрешу.

Мальчишка удивлённо заморгал, опустил меч, развернулся, послушно дошел до дивана и молча уселся там.

Обе княгини уставились на меня с изумлением.

– Как вы это сделали, Ваше Величество? – спросила Алиса. – Вы ведь сейчас не колдовали.

Она растерянно глянула на магов-телохранителей, но те отрицательно покачали головами.

– Видимо это особая драконья магия, которую мы не ощущаем, – настороженно заметил один из магов. – Однако поостерегитесь её применять, Ваше Величество, при всем нашем уважении… Что с наследником?

– Не беспокойтесь, с ним всё нормально. Когда я скажу, он снова станет прежним. Хотя, судя по вашим лицам, его характер никому из вас не по душе. Так что могу оставить его таким же тихим, если хотите. Подозреваю, что псу в любом случае не повезло иметь такого хозяина, так что можно сказать, он благополучно от него избавился, оказавшись под колесами моего внедорожника.

– Он всего лишь ребенок, – возразила Алиса. – Хотя шумный, активный и мало кого слушающийся.

– Одним словом, избалованный вседозволенностью, из которого потом вырастет не лучший наследник престола, – произнёс я. – Наблюдал одного такого в Пруссии – дядю короля Фридриха. И наверняка вы были с ним знакомы.

Ксения и Алиса переглянулись и на лицах княгинь отразилось именно то, что я и ожидал.

– Принц Вильгельм был весьма неприятной персоной, вы правы, но мы надеемся что наследник вырастет совершенно иным.

– Хорошо иногда заблуждаться, только потом настигают неприятные последствия.

Я поглядел на магов-телохранителей.

– Интересные у вас артефакты. В них ведь не используется драконья кровь? Что же вы используете?

– Мы не вправе сообщать об этом, Ваше Величество, простите, – сдержанно ответили маги.

– Так что насчёт инцидента с кораблём? Вы не получили письмо от императора? – спросила Алиса, явно чтобы сменить тему.

– Я ничего не получал. Возможно письмо попало к господину Прегилю, бывшему королевскому магу, но он мне ничего не сообщал. Хотя вряд ли бы он проигнорировал подобное. Когда доберусь до Пруссии, обязательно поищу это письмо, если это будет еще актуально.

Ксения, между тем совсем изнервничавшаяся и явно понявшая, что я обнаружил на ней скрывающий ее магию артефакт, поднялась и подошла ко мне.

– Можно переговорить с вами наедине, Вашей Величество? тихо спросила она.

– Вы чего-то испугались? – поинтересовался с лёгкой насмешкой. – Не беспокойтесь, я не расскажу о вашем чудесном колечке – в ваши дела я лезть не собираюсь.

– Боюсь, что обстоятельства не так просты и вам придется вмешаться, – осторожно произнесла она.

– Ну так посмотрим по обстоятельствам, – отозвался я, услышав шум мотора. – Кажется, ваш государь пожаловал.

– Ваше Величество, прошу… Я сама вам всё расскажу и даже больше.

Ее язык скользнул по ярко накрашенным губам. Рядом кашлянул возмущенный подобным Карлфрид, а я краем глаза заметил как заалели уши Финбарра.

– Неожиданное предложение, только в данный момент меня интересует совершенно иное.

Ксения в досаде отошла и ответила на вопросительный взгляд Алисы:

– Всего лишь попросила Его Величество чуть смягчить историю гибели собаки перед императором.

Через несколько минут в зал вошли грузный мужчина лет пятидесяти и достаточно молодая, худенькая, но при этом абсолютно болезненного вида женщина, с измученным лицом. Я бросил быстрый взгляд на Ксению, сразу поняв в чём дело.

Глава 2

Император с недоумением обвел взглядом всех собравшихся.

– У нас нежданные гости, Алиса? – спросил он.

Я неспешно поднялся, сдержанно кивнув в приветствии, пока сестра императора представляла меня и моих спутников.

Император нахмурился.

– Действительно довольно неожиданно вас тут встретить, Ваше Величество, – произнёс он. – Тем более что совсем недавно мы с премьер-министром Богемии именно о вас и разговаривали.

– Меня это наводит на не очень хорошие мысли, Ваше Императорское Величество, – отозвался я, не сводя с него взгляда. – Полагаю, нам нужно с вами обсудить складывающуюся ситуацию и, похоже, весьма непростую.

Исператор смотрел на меня в сомнении.

– Без этого не обойтись, – сказал я жестко. – Полагаю инициатором вашего приезда сюда был глава Богемской Гильдии, Чистослав Чёрный. Я прав?

– Вы угадали, – отозвался император, но больше ничего не сказал, продолжая раздумывать.

– Должен вас уведомить, что Чистослав Чёрный совершил противоправные действия и теперь находятся в темнице Объединённого Совета Магических Гильдий.

– Премьер-министр мне ни о чем подобном не сообщил. И скорее всего, он не знал об этом, поскольку был удивлен отсутствием на встрече господина Чёрного. Можно узнать что именно он совершил? – спросил император.

– Пошёл против законов, установленных в Гильдиях, открыл тёмный факультет в Пражском университете, занялся темной и чёрной магией. Вам этого будет достаточно? – спросил я, не сводя с него взгляда.

– Вы и сами чёрный маг, – возразил император.

– Единственный находящийся под защитой Объединённого Совета и имеющие обязательства по охране страны от других черных магов, – ответил я. – Так что между мной и господином Чёрным нет ничего общего. Так о чем вы говорили с премьер-министром? Мне, например, в голову приходит только одно – что Чистослав обманом ввел его в заблуждение и подговорил, нарушив подписанные Богемией договоры, отколоться от нашей страны и перейти под вашу корону. И я очень хотел бы ошибаться насчёт этого, но… – я смолк, не сводя с него пристального взгляда.

Император побледнел. А еще он жутко испугался. На лбу проступили капли пота, покатились градом. Он спешно достал платок, вытирая лицо. Я хмуро глядел на него. Почему-то от правителя огромной страны я ожидал несколько иной реакции.

– Значит, я прав? – продолжил я. – И вы ради обладания Богемией даже прибыли сюда лично? Удивительно, как вы решились на подобное, учитывая что у Российской империи и Богемии нет общих границ, и всё устроить было бы весьма проблематично.

– Давайте присядем, – произнес император и тяжело опустился в одно из кресел.

Императрица и княгини, взглянув на него, тоже уселись следом. За их спинами теперь стояло восемь магов-телохранителей.

– У короля Моравия нет наследников, – заговорил император. – И ближайшие его родственники – бывший король Пруссии и его брат – теперь мертвы. Оба они могли бы унаследовать моравскую корону. Хотя было бы лучше, если бы случилось наоборот и согласно тому завещанию Фридриха корону Пруссии унаследовал бы моравский король. А поскольку он мой ближайший родственник по материнской линии, то сами понимаете, что произошло бы после затухания моравской династии.

– Ну и аппетиты у вас, Ваше Императорское Величество. Кровь Ольденбургов покоя не дает, что вас тянет на запад? – с лёгкой насмешкой произнёс я. – Ну а если серьезно, вам мало того что у вас уже есть? Вы ведь обладаете самой огромной страной в мире.

– И ее четверть находится на территории аномальной зоны, – возразил император.

– К сожалению, мне про это ничего не известно, – отозвался я. – Но наверное я могу вам посочувствовать.

– Что ж, раз мы с вами обсуждаем этот вопрос, может быть, вы озвучите реакцию ваших магов на переход Богемии к нам?

– Вы так уверены, что она перейдёт? – поинтересовался я. – Каким образом вы собираетесь это провернуть, да еще без конфликта между странами?

– Премьер-министр Богемии уже подготовил договора, мы их просмотрели и даже поставили предварительные подписи о соглашении насчет большинства условий. Осталось обсудить небольшие детали. Премьер-министр убедил меня, что у Объединенных земель не останется выбора как только принять переход Богемии в наши руки. Вы до сих пор разрозненны, нет единого управления. Тот же хаос, как говорил господин Чёрный, царит и в Гильдиях.

– Говорил? Он что, к вам лично приезжал? – мой голос заледенел.

– Ваше Величество, – зашептал мне Карлфрид. – Ситуация складывается опасная.

– Для кого?

– Ну уж точно не для вас, однако всё же постарайтесь избежать конфликта.

– Господин Чёрный приезжал несколько раз. Так что о Богемии – это не спонтанное решение, – ответил император. – Ответьте о реакции Гильдий. Возможно, мы что-то упустили.

Я смотрел на императора, обдумывая услышанное и наблюдая, как он снова вытирает пот.

– Что ж я вам отвечу, – сказал я императору. – Вы однозначно упустили, что в первую очередь подобная ситуация не понравится лично мне. Хочу чтобы вы знали – в моих планах стоит объединение земель в единую империю. Так что сейчас мы с вами разговариваем практически на равных. Разве что за одним исключением – в отличие от вас я могу колдовать.

– Это звучит как угроза, – заметил император.

– Разве? Это же не я приехал в вашу страну и собираюсь забрать себе ее часть, ведя незаконные переговоры, – отозвался я. – Угрозу тут представляете исключительно вы.

– Ваше Величество, напоминаю вам, что мы находимся на территории посольства, чья земля принадлежит Российской Империи! – вмешалась Алиса.

Я посмотрел в ее испуганные, оттенка цветущего льна глаза. И в то же время, несмотря на страх, она готова была сражаться и защищаться, в отличие от своего брата, побледневшего и словно не знавшего что делать дальше.

Одновременно я думал, почему в Богемию не послали доверенных людей и переговоры вел лично император. Наверняка всё это очень хитро обставил Чистослав, и с ним одннозначно надо было еще раз переговорить. Я перевел взгляд с княгини на императора.

– Полагаю, нам надо найти компромисс, – сказал я. – Но знайте, что Богемию вы не получите.

Император переглянулся со своей сестрой.

– Если мы ничего не получим, в чем тогда компромисс?

– К примеру, я могу взглянуть на вашу аномалию, раз ваши маги не в состоянии ничего с ней сделать.

– Но вы ведь не уверены, что сможете ее устранить?

– Не уверен, но попытаюсь сделать всё возможное. Вам этого мало? Особенно если у меня получится?

– А что вы хотите взамен? – настороженно спросила Алиса.

– Всего лишь договор между нашими странами – двумя империями в ближайшем будущем.

– Но вы ведь еще не император.

– Документ, подписанный вами, немного ускорит процесс, а точнее – быстрее убедит премьер-министра Богемии не противиться моему решению объединить страну. Составьте и подпишите сейчас предварительный договор, а потом возвращайтесь с семьей домой, чтобы не усугублять ситуацию. Чуть позже, когда я изменю статус и мы с вами подпишем новый договор о мире и сотрудничестве между империями, я вполне могу принять ваше приглашение посетить вашу чудесную страну и взглянуть на аномалию.

– Простите, Ваше Величество, – произнес один из магов. – Но аномалия существует уже сотню лет и до сих пор никто не нашёл решения. А между тем она всё больше расширяется.

Я поглядел на магов.

– Я ведь правильно понимаю, что вы лучшие?

– Разумеется, – ответил за них император.

– И при этом они не могут решить даже эту проблему? – я быстро вывел в воздухе заклинание.

Над императрицей сгустилась черное лохматое облако, от которого к ней тянулись алые нити.

– Что это?! Что вы сделали?! – испуганно воскликнул император.

– На вашей супругой проклятие, которое ваши маги не смогли увидеть.

– А вдруг вы это сделали только что сами? – с неверием спросила Алиса, глядя то на меня, то на страшное облако, то на магов-телохранителей, на лицах которых тоже была растерянность и неверие.

– Нет, Его Величество только сделал его для вас видимым, – произнес Карлфрид. – Я тоже увидел проклятие, как только Ее Императорское Величество зашла в это комнату.

– Проклятие давнее, – между тем продолжил я. – Ему уже года четыре.

Я заметил как вздрогнул император, его взгляд метнулся к Ксении.

– Да, действует медленно, поскольку наложено темной ведьмой, однако через год оно убило бы вашу супругу, – сказал я бросив такой взгляд на Ксению, что она побледнела, поняв, что бежать и что-либо отрицать будет бесполезно. – Долгая непонятная болезнь не вызвала бы подозрений, а у убийцы хватало терпения и торопиться было некуда.

– И кто это сделал, вы тоже знаете? – спросил император.

– Вы это уже сами поняли, – ответил я.

Алиса вскочила на ноги, наконец заметив взгляды, устремленные к Ксении.

– Я так и знала! – воскликнула она. – Ты мне с первого дня не понравилась, как появилась во дворце! Ворона черноглазая!

Она вцепилась в темные волосы Ксении, вопреки императорским манерам и прочему дворцовому этикету. Ксения взвыла, маги попытались оттащить Алису, но из-за их деликатности выходило плохо.

Я решительно вклинился между княгинями, поймал Ксению за запястье и оттащил ее от рассерженной Алисы. Потом, подняв руку Ксении, чтобы все видели, стянул с ее пальца кольцо.

– Это очень мощный артефакт, который делал ее незаметной для остальных магов, но только я всё равно разглядел ее сущность, – я поглядел на ведьму и тихо шепнул. – Лучше не отрицайте и признайтесь.

– Вы меня погубили, Ваше Величество, – едва слышно ответила она.

– Если бы император был привлекательным мужчиной, я бы может еще понял ваш поступок, – ответил я. – Но он вам противен, и хотя вы это тоже тщательно скрываете, вас тошнит и от его обрюзгшего тела, и от его нерешительного характера.

– А если я скажу вам, что это была идея Чистослава? – также тихо сказала она.

Я посмотрел на нее нахмурившись.

– Не играйте со мной в подобные игры… – процедил я сквозь зубы.

– Я училась в Пражском Университете на тёмном факультете. Приезжала в Богемию будто бы поправить здоровье на минеральном курорте, чтобы скрыть истинную причину приезда.

– Если бы вы были замешаны в интригах Чистослава, сегодня на улице вы не орали бы на меня, а сразу бы опознали.

– Я не знала, что вы можете быть замешанными, – отчаянно прошептала она. – Если бы я знала, я бы отказалась. Но как я могла что-то знать о вас четыре года назад?

Промолчав, я выпустил ее, передав в руки подошедших к нам магам, которые надели на нее очень хорошо знакомые антимагические наручники. Фраза про четыре года заставила меня задуматься о том, как давно Чистослав свернул на тёмную дорожку.

– Что делать с ведьмой, Ваше Императорское Величество? – спросил один из магов.

На лице императора смешались разные чувства: разочарование, утрата чего-то дорогого и досада.

– Вы не оправдали нашего доверия к вам, Ксения, – произнес глухо император. – Вы будете отправлены в Сибирь, за Уральские горы в аномальную зону. Предупреждаю, прошение о помиловании я не приму.

– Пожалуйста, Александр, – тихо попросила она, назвав императора по имени и решив сменить тактику. – Я всё исправлю, я сниму проклятье. Это всё только ради любви к тебе…

Лицо императора дрогнуло, но глянув на меня, он еще больше нахмурился.

– Ваше Величество, я слышал, что вы снимали даже проклятия чёрных магов. Могу я попросить вас снять его с моей супруги? И проверить, всё ли в порядке с остальными членами моей семьи?

– Для меня это не сложно, – я кивнул.

Император посмотрел снова на Ксению и приказал магам:

– Уведите ее с моих глаз и проследите, чтобы она не сбежала.

Один из магов увёл ведьму.

Императрица, которая всё это время словно обессилев сидела в кресле, молча наблюдая за происходящим, смахнула слезы от разочарования, скользящие по ее бледным щекам, взглянула на меня испуганно, схватилась за золотой крестик, что висел на цепочке на шее, и даже нашла в себе силы подняться.

– Александр, он ведь дракон! Я не хочу!

От подобной нелепицы я даже на мгновение опешил. Но потом быстро вывел в воздухе заклинание, протянув руку, словно вытягивая из императрицы чёрную сеть, накинутую на ее сердце и медленно тянущую жизненные силы. Императрица тихо вскрикнула и я, поддержав ее за локоть, усадил обратно в кресло. А в руке моей сгорел серый склизкий комок, обратившись в пепел.

– Теперь можете спокойно передать супругу в руки врачей или мага-врачевателя, чтобы она поправила своё здоровье, – сказал я императору. – С вашим наследником и семьей вашей сестры всё в порядке. Думаю, ими бы ведьма занялась позднее, поскольку одновременные смерти выглядели бы слишком подозрительно.

– Тут неподалёку от Праги находится Карлсбад с лечебными водами, можете отправить императрицу туда, – посоветовал Карлфрид.

– Спасибо вам, Ваше Величество. И вам, господин Моор, но у нас тоже найдутся курорты с лечебными водами, – отозвался император. – Значит, императрица полностью выздоровеет?

– Выздоровеет, если вы только снова не заведёте себе любовницу – темную ведьму, – негромко сказал я.

Император поглядел на меня с некоторой досадой, а потом перевел взгляд на императрицу, которая оживала прямо на глазах: нездоровая бледность исчезла, уступив место лёгкому румянцу, в безжизненные глаза вернулся блеск, а вместе с ним обида, ярость и непонимание – обычная реакция женщины на измены.

Алиса, излившая свою ярость на Ксению, давно уже молча наблюдала за происходящим, поглядывая то на брата, то на меня, то на императрицу.

– Ваше Величество, мне кажется, мы как раз пришли к компромиссу и мирному разрешению ситуации, – произнесла она и многозначительно посмотрела на брата.

– Предлагаю закрепить это на официальном обеде, на которой я вас приглашаю, – сказал император. – Точнее уже ужине. Вы не откажетесь от приглашения? И пока мы будем ужинать, я поручу подготовить документ для подписания.

– Не откажусь, – отозвался я. – Кстати, остался еще один маленький вопрос, о котором говорила ваша сестра. Вы прислали мне письмо в Пруссию по поводу пересечения моего парусника государственных границ, но я его почему-то не получил. Что вы написали в этом письме?

Император прокашлялся.

– Будьте добры, уничтожьте это письмо, если оно до вас доберётся – я был там довольно резок в словах. Инцидент с кораблями того не стоил, хотя изначально меня возмутил.

– Уже говорил вашей сестре, что штормовое море довольно непредсказуемо и его течение может мотать корабли то в одну сторону границы, то в другую, – я сдержанно улыбнулся.

– Забудем об этом, – сказал император и сделал приглашающий жест.

Мы перешли в столовую, где уже суетились слуги, спешно накрывая на стол. Финбарр, увидев обилие блюд, вытаращил глаза.

– Харди, ты видел? – прошептал он.

– Старая добрая традиция русских закормить дорогих гостей до смерти, – Карлфрид попытался придать своему насмешливому голосу зловещий тон.

– Да, Барри, не увлекайся, – отозвался я, показав глазами на императора. – А то утратишь свою отличную физическую форму и превратишься в его подобие.

На лице кузена отразился ужас.

– Что-то у меня аппетит пропал.

– Да, и если вам предложат водку, сделайте вид, что вам нравится, а то они всегда почему-то обижаются.

– Водку? Кошмар! – снова ужаснулся Финбарр. – Это же как разбавить водой спирт, безвкусная гадость, а вот наш виски…

– Откуда вы знаете о традициях, Карлфрид? – поинтересовался я. – Бывали заграницей?

– Нет, я не ездил в Российскую империю, но в Пражском Университете училось несколько магов.

– Вот как? А княгини Ксении среди них не было?

– Нет. Почему вы спрашиваете?

– Расскажу чуть позже.

В зал вошел слуга, посланный за новой собакой, показал императору очередного Пражского крысарика.

– Вы, кстати, не сняли с наследника заклинание, – шепотом напомнил Кардфрид.

– Это было не заклинание, – также тихо отозвался я.

– Снимите с первой собаки ошейник и наденьте на новую, – приказал император.

Собаку пытались поймать, но мёртвый пёсик, обнаружившийся у моих ног, убегал, крутясь вокруг меня. Я наклонился к нему, сам снял ошейник и передал слуге.

– Теперь, думаю, можете его убить, – сказал император.

– Харди, – возмутился Финбарр, не понявший слова, но явно уловив значение.

– Зачем убивать – пёс уже мертв, – заметил я. – Оставлю его себе в качестве, хм, пражского сувенира. Как звали собаку?

– Цезарь, но полагаю, поскольку он теперь мертв, вы можете дать ему другое имя, – сказала Алиса.

– Ну назовем его для контраста Брут, – произнес я.

Император посмотрел на меня с неодобрением и поморщился.

– Не слишком хорошее имя, с дурным значением.

– Ну так он и не оправдал надежд своих хозяев, – возразил я. – Бросился мне под машину. Казалось мелочь, но как оказалась довольно судьбоносная.

– Ваше Величество, – прошептал Карлфрид. – Не увлекайтесь пожалуйста, а то они уже снова напряглись.

– Вы правы.

Я поглядел на Алису, которая взяла на руки новую собаку.

– Пойду отдам наследнику, – сказала она и уже тихо мне: – Ваше Величество, пойдемте со мной. Мальчик ведь не просто так до сих пор сидит с гостиной на диване. Верните ему прежнее состояние.

Я кивнул и вышел следом. Наклонился к самому уху наследника и прошептал:

– Теперь ты можешь пойти куда хочешь. Но если ты хоть раз обидишь крысарика – превратишься в жабу.

Мальчишка резко очнулся, соскочил с дивана, выхватив из рук Алисы собаку, а потом, подхватив деревянный меч всё же заехал мне по ноге.

– Вот проклятый паршивец, – выругался я.

Но мальчишка уже сбежал, а я посмотрел на засмеявшуюся Алису, не находя в случившемся ничего смешного.

– Простите, Ваше Величество. Но он правда всего лишь ребенок. У вас ведь нет детей? Это заметно.

– К счастью.

– Ох, вы ведь не проверили моих девочек – они тогда уже ушли спать, – забеспокоилась она. – Вдруг Ксения их прокляла? Не затруднит ли вас на них тоже взглянуть?

– Ну давайте посмотрим, – сказал я и посмотрел на Омегу. – И надеюсь ужин не затянется – мне пора возвращаться домой.

Глава 3

Сестра императора повела на второй этаж, в самый конец особняка, где располагались комнаты ее семьи. Я услышал мелкие клацающие по натертому паркету шажки и, обернувшись, обнаружил увязавшегося за нами пса.

– Ваш Брут за вами из-за магии следует? – спросила Алиса.

– Только он всё-таки Цезарь. Насчет Брута я пошутил и, пожалуй, не слишком удачно.

– Мне показалось, что вы совсем не шутили, Ваше Величество, – возразила княгиня. – Хотя, считаю что наоборот пёс спас нас. Если бы не он, мы бы с вами не встретились, а вы не разглядели проклятие над императрицей. И значит, его никто не снял бы и мы стали следующими жертвами Ксении.

Алиса против воли содрогнулась.

– Надеюсь, ваш брат это тоже понимает, – заметил я. — Однако для меня до сих пор загадка, почему ваши маги не обнаружили проклятие.

— Я, к сожалению, ничего не понимаю в магии. Правда, среди наших предков кажется кто-то мог колдовать. Но в те времена не существовало современных лишающих титулов законов.

— А вас случай с Ксенией ни на какие мысли не наводит? Возможно, она не одна такая.

Алиса посмотрела на меня с испугом.

— Считаете, что нам может еще что-то угрожать?

— Государственные перевороты и заговоры дело весьма рискованное и сложное. Но я больше о том, что среди вашего окружения вполне могут найтись те, кто точно так же скрывают свою силу, чтобы не лишиться титула.

— Надеюсь, что таких нет, а если есть, то их единицы, — отозвалась Алиса, но было заметно, что от моего предположения ей сильно не по себе.

Она поймала мой скептический взгляд.

— Полагаете, что их больше?

— На вашем месте я бы рассматривал это как потенциальную угрозу и устранил бы ее.

— Но каким образом? Всех дворян снова подвергнуть проверке? Более тщательной? Если подобная вообще возможна.

— Всё гораздо проще — просто отмените закон о лишении титула при наличии магических способностей.

Алиса, казалось, испугалась, еще сильнее. Ее рука, точно также как недавно руку императрицы, потянулась к крестику на груди, сжала его.

— Боюсь, это невозможно, у нас в империи действуют также религиозные законы.

— Простите, про это совершенно не в курсе, — отозвался я и заметил, задумчиво глядя на нее. — Но представьте, что случится если вы вдруг окажетесь неинициированной ведьмой. И ваши дочери тоже. Что тогда произойдет? Вас лишат всех привилегий и титулов?

— Не шутите так, Ваше Величество, — едва выдохнула Алиса.

Я промолчал и вошел в детскую. Три девочки, видно что погодки, крепко спали. Самой старшей было не больше семи лет.

— С вашими дочерьми всё в порядке, проклятия нет, — произнес я.

Алиса не сводила с меня взгляда и в ее светло-голубых, как летнее небо, глазах плескался уже самый настоящий ужас.

— Вы не ответили, Ваше Величество…

— Простите, не хотел вас пугать, — я взял ее за руку, чуть сжав ее пальцы, почувствовал слабый магический отклик и понял, что не ошибся.

Она вздрогнула и я сразу выпустил ее руку.

— Пожалуйста, скажите! Вы что-то ощутили?

— Думаю, волноваться вам не о чем, если ничего не обнаружили до сих пор, — ответил я наконец, а Алиса издала сдавленный стон, запаниковав.

— А мой брат? — спросила она дрогнувшим голосом.

— У него нет магии, как и у его сына. Бывает иногда что сила передается только по женской или, наоборот, по мужской линии, когда второй родитель — обычный человек. Хотя у нас подобное встречается довольно редко.

— А мои девочки? Значит и у них есть дремлющая магия? — Алиса побледнела так, что мне показалось, что она упадет в обморок и тут же прошептала с надеждой: — Но раз у меня не нашли, значит, и у них не найдут?

— Это точно будет ясно только после наступления совершеннолетия, когда магическая кровь вступает в полную силу. Даже не у неицинированных это может внезапно проявится слишком бурно. И я вас не пугаю — всего навсего предупреждаю.

Княгиня, не сумев сдержаться, заплакала. Я притянул ее к себе, чтобы заглушить рыдания.

— Тише, а то разбудите детей и переполошите весь дом, — прошептал я и увлек ее в коридор.

Алиса продолжала всхлипывать, спрятав лицо у меня на груди. Видимо ей надо было выплакаться, и дело было, похоже, не в только что узнанном. Я обнял ее плотнее, поцеловал светловолосую макушку. Она с изумлением подняла на меня лицо.

— Простите, у меня было достаточно подружек и я хорошо знаю, что вовремя подставленное дружеское плечо обычно всегда помогало снять стресс, — сказал я.

— Но вы обнимаете не как друг, — заметила Алиса и на ее бледных щеках проявился легкий румянец.

Впрочем высвободиться она не торопилась.

— Это уже мои личные особенности, — я едва заметно улыбнулся.

Затем достал платок, стер слезы с ее совсем заалевших щёчек. Кажется, этот простой жест потряс княгиню до глубины души, но через миг она внезапно помрачнела.

– Какая жалость, что мы с вами уже состоим в браке, — прошептала она. — Династический союз был бы полезен обеим нашим странам. Я могла бы не бояться за себя и детей, что смогу в один миг лишиться своего положения. И... — Она запнулась от выражения моего лица. — Простите за мое подобное предположение. Ведь ваш нынешний брак, если не ошибаюсь, возник исключительно по политическим мотивам?

– Судя по всему, как и ваш.

– В детстве я считала, что подобные союзы остались в прошлом, что в современном мире этому уже нет места, — с горечью произнесла княгиня. — Скажите, на моем супруге точно нет проклятия?

— Проклятья на нем нет. У вас, похоже, всё не гладко?

— Особенно после рождения последний дочери, он словно перестал меня замечать.

— Важ муж – дремучий идиот, — отозвался я. — Он не в курсе, что это исключительно его вина? Если к законам физиологии вообще применимо это слово.

— Он даже не пытался это понять, – княгиня покачала головой.

Потом приподнялась на носочки, дотянувшись до меня, поцеловала. Отстранившись, она закрыла глаза, пошатнулась, словно у нее закружилась голова.

— Вы меня околдовали, Ваше Величество?

— Нет, — я тихо засмеялся.

— Я уже забыла когда мне было так хорошо, а вы всего лишь легко приобняли меня… Но нас, наверное уже потеряли, надо идти…

— Можем позволить себе немного задержаться, — сказал я. — Одно небольшое заклинание сделает так, что наше отсутствие не заметят. Кстати, когда мы шли сюда, видел в одной из комнат карту, где, если не ошибаюсь, была обозначена аномальная зона. Покажете мне?

— Это был кабинет брата. Обычно он не любит, когда туда кто-то заходит. Но вам я покажу, – княгиня кивнула.

Я предложил ей руку и она пошла рядом.

– Каким монархом вы находите своего брата, Алиса? – спросил я.

Онао посмотрела на меня, когда я назвал ее.

– А вас можно тоже звать неофициально, Ваше Величество?

Я кивнул.

— Эгихард, почему вас интересует этот вопрос?

— Мы с вашим братом собираемся заключать договор. Но лично занявшись сомнительными делами Богемии он показался мне весьма недальновидным, — заметил я.

— Я его предупреждала, но он не слушал, — ответила Алиса. — Александр почему-то был убежден, что все пройдет без проблем.

Я же в очередной раз подумал, что возможно Чистослав вовсе не хотел перехода Богемии под российскую корону, а втянуть обе страны в конфликт.

Мы вошли в кабинет.

Я не ошибся – почти во всю стену висела огромная карта. И тем страшнее выглядела обозначенная красным пунктиром аномальная зона, начинающаяся за Уральскими горами, доходившая на юге до Аральского моря, потом шедшая на восток до еще одного огромного озера среди степей и протянувшаяся оттуда на север до самого берега океана.

Алисе, наверное, показалось, что я утратил к ней интерес, поскольку она убрала руку и чуть отодвинулась, но я тут же снова обнял ее, мягко притянув к себе.

— Бывали там?

— Конечно нет. Там же смертельно опасно. Туда никого без особого приказа не пропускают. Усиленная охрана по всему периметру.

— По всему периметру? — поразился я. — Это сколько же охранников понадобилось?

— Я не знаю, но любой, кто обладает магической силой, отправляется туда.

Я посмотрел на Алису с непониманием.

— Так Ксению в охранники отослали?

— Нет, конечно, нет. Она преступница и ее пошлют за периметр. Честно говоря, никогда не интересовалась, что именно там происходит. Но говорят, что место там жуткое, Ваше Величество, — она поежилась.

— Эгихард, — поправил я и развернул ее в себе.

Княгиня снова потянулась ко мне, встав на носочки. Я глянул на Омегу, поставил палец на циферблатное стекло над секундной стрелкой и она замерла. Всё также следовавший за нами маленький пёс, что-то унюхавшей около книжного шкафа, застыл, словно превратившись в чучелко. Что ж, я, кажется, научился наконец управлять временем. И только княгиня в моих объятиях осталась подвижной и гибкой. Я расстегивал пуговки на ее костюме, стаскивал с нее блузку, брючки, обтягивающие ее стройные ноги.

— Удивительно, у нас даже цвет костюмов похож и вкусы почти совпадают, — прошептал я. — Может быть, мы с вами дальние родственники?

— Нет, — испуганно выдохнула она.

— Понимаю, чего вы испугались. Не беспокойтесь, Алиса, вы не темная ведьма, — я улыбнулся и подсадил княгиню на рабочий стол ее брата.

— Зовите меня просто Аля, — прошептала она, закрыв глаза. — О боже, нам надо было остаться в спальне, этот столетний стол сейчас развалится.

Я только тихо рассмеялся, целуя ее и поглядывая на стену, изучая границы аномальной зоны.

Через какое-то время мы собрали одежду, раскиданную по всему кабинету, приняли душ, удачно оказавшийся по соседству, оделись.

— Чуть не забыл, — я извлек из кармана кольцо Ксении, которое я забрал себе. — Возьмите на всякий случай. Можете попросить дворцового ювелира переплавить и сделать другое по виду кольцо — магия из него никуда не исчезнет. Для ваших дочерей сделаю аналогичные защитные артефакты и пришлю вам.

— Спасибо, Эгихард, — княгиня взглянула на меня с благодарностью.

Мы направились вниз, а я едва не забыл снова дотронуться пальцем до часов и запустить секундную стрелку. Когда мы вошли в обеденный зал, там словно ничего и не изменилось, а нас нагнал Пражский крысарик.

На нас с Алисой уставился Финбарр. Княгиня, бросив на меня взгляд, спешно отошла к императрице, завела с ней какой-то банальный разговор.

— Как?! Как ты это делаешь, Харди?! — только и спросил кузен, поглядев ей вслед, и уши его запылали.

— О чем вы? — не понял Карлфрид, а потом внимательнее приглядевшись к Алисе, прошептал: — О да, чтобы за пять минут княгиня в вас втрескались по самое не могу, это действительно надо уметь, Ваше Величество. При том, что пять минут назад она вас жутко боялась. Теперь княгиня аж светится.

— Попросила узнать, что на ее дочерях нет проклятья. Вот теперь и светиться от счастья, — ответил я, сделав лицо покерфейс.

— Как же. Стресс ей снимал, да? — Финбарр только возвел глаза к потолку, а Карлфрид кашлянул, но решил промолчать.

Нас пригласили сесть за стол. Император произнес несколько тостов за мир и сотрудничество в будущем двух империй, и целую речь, погрузившись в историческое прошлое и припомнив даже союз Ханзы. Я подумал, что на подобном обеде очень не хватает Базилиуса Прегиля, уж тот бы точно оседлал своего излюбленного «конька» и заговорил о былом величии Ханзы и ее возможном возрождении.

— Кстати, вы ведь забрали у ведьмы кольцо. Можно взглянуть? — спросил Карлфрид.

— Я отдал его Алисе, — произнес я и маг уставился на меня в изумлении.

— Погодите, вы хотите сказать…

— Неиницированная светлая ведьма и девочки тоже, – тихо ответил я. —Думаю, в империи таких хватает, как впрочем и подобных Ксении, защищенных мощными магическими артефактами.

— В этом кольце нет случайно вашей крови, что вы так всё прочувствовали и угадали? — спросил Карлфрид.

— Именно так.

— Должен вам сообщить об одной особенности магов Российской империи, — сказал Карлфрид. – Использование драконьей крови на территории империи запрещено и магам, и обычным людям. Они применяют в своих амулетов другой источник энергии.

— И какой именно?

— Я не знаю. Это держится в строжайшем секрете. А если точнее — об этом знают только избранные, занимавшиеся артефакторикой. Так что даже Чистослав не знал об их источнике.

— Но видимо очень хотел узнать, — задумчиво произнес я. — Помню, что он и Алоизиус говорили, что ищут иной источник для своих артефактов, чтобы не зависеть от драконьей крови и чтобы стать сильнее меня. И до сих пор у них ничего не выходило. Возможно это история с передачей Богемии Российской империи была одним из шагов, чтобы получить доступ к этому источнику и знаниям. Однако, видя, что маги не смогли ничего сделать с проклятьем над императрицей, я что-то начал сомневаться, что игра Чистослава того стоила.

— Мне еще не ясно, какая выгода имелась для премьер-министра Богемии в переходе под другую корону, — заметил Карлфрид. — Ни о какой независимости естественно речи быть не могло, премьер-министр просто бы поменял свою должность на другую, причем скорее всего куда менее звучную, чем имеет сейчас.

— Ну так давайте к нему заглянем и спросим, — я поглядел на Карлфрида, и он, увидев выражение моё лица, опустил взгляд.

— Подозреваю, Ваше Величество, что смена статуса на императора гораздо ближе чем мне казалось прежде, — сказал он. — Хотя с учётом сложившейся ситуацией с Богемией, пожалуй, самое время объединить страну, чтобы больше никто на неё не покушался.

После ужина нам предложили чай и кофе с кучей сладостей и печеного. Я ограничился одним лишь кофе, а Финбарр, бросив на меня чуть смущенный взгляд, не устоял и слопал целую тарелку, на которой высилась башня блинчиков.

— Впечатляет, господин Лехри, — с легкой насмешкой заметил Карлфрид. — Хозяева явно одобряют ваш аппетит.

После ужина император пригласил нас в кабинет для переговоров. Секретарь положил перед нами на стол бумаги. Я быстро пробежал глазами содержание договора и поставил свою подпись. Следом император поставил свою, закрепил печатями.

— Ноткер, мне нужны новые королевские печати, — негромко произнес я.

Через несколько мгновений появившийся кобольд протянул мне требуемое, а на него все присутствующие воззрились с изумлением.

— Это домовой? — настороженно спросил император.

Я вопросительно поглядел на Карлфрида и он ответил вместо меня.

— Нет, Ваше Императорское Величество, это кобольд. Они более, хм, функциональные, чем ваши домовые.

Я тем временем поставил печати под своей подписью и поглядел на Ноткера.

— У Прегиля взял?

— Да, Ваше Величество. Вернуть или оставить в вашем кабинете?

— У меня оставь. Только Базилиуса предупреди, а то он поиск пропажи по всему замку устроит.

Ноткер кивнул и исчез. Секретарь вложил подписанные договоры в папки, протянул один экземпляр Карлфриду.

— Спасибо за спасение моей супруги, Ваше Величество, — произнес император, глянув в сторону императрицы. — Очень надеюсь на вашу помощь в будущем насчет аномальной зоны.

Я кивнул и протянул ему свою визитку.

— Можете прислать мне материалы.

На этом мы распрощались. Мы наконец покинули посольство. Карлфрид обернулся и с недоумением посмотрел на следовавшего за нами Пражского крысарика.

— Мы его с собой возьмем?

— Это Финбарр завел себе собаку, — отозвался я. — Его и спрашивайте.

– Что?! Я?! — возмутился кузен.

— Барри, ты же за него переживал, — я указал на него пальцем и сказал псу. — Это твой новый хозяин.

Пес глядел на нас явно растерявшись, но явно поняв смысл сказанного. Однако, вопреки этому он снова засеменил за мной.

— Нет, Харди, он однозначно выбрал себе другого хозяина, — едко сказал Финбарр.

— Отдам это собачье недоразумение Маргарете, может ей понравится.

— Только не забудьте предупредить, что вы его задавили, — заметил Карлфрид. — А то мало ли что…

— Думаете, помрет?

Маг только пожал плечами.

Мы уселись в «Бронко». Пёс расположился на заднем сиденье рядом с Карлфридом. Я проехал улицу, повернул и тут же остановился. Мои спутники посмотрели на меня с недоумением.

— Мне нужно вернуться, — произнес я.

Карлфрид поглядел на меня с подозрением.

— Только не говорите, что вы решили похитить княгиню.

— Разумеется. Ее нельзя там оставлять.

Финбарр и маг переглянулись.

— Харди, ты здоров? Ты же никогда настолько не увлекался…

Он смолк под моим взглядом.

— Как вам такое вообще пришло в голову? Я про другую княгиню, Великая Луна, — я неодобрительно покачал головой и вышел из машины

— Ваше Величество! — запротестовал Карлфрид, высунувшись в окно. — Эта идея еще хуже!

— Когда узнаете подробности, вам так не покажется, – ответил я и направился обратно в сторону посольства.

Глава 4

Повернув за угол я снова дотронулся до циферблата над секундной стрелкой и она замерла. Около посольских ворот я вычертил в воздухе отпирающее их заклинание. Ключ от «Бронко» я решил не использовать, так как после него любой замок никто уже открыть не мог и дверь пришлось бы выламывать.

Внутри особняка всё замерло. Семья императора всё еще находилась в гостиной. Один лишь наследник застыл с воздетым деревянным мечом, снова погнавшись за новым крысариком. Вот паршивец.

Я прошел по первому этажу, обнаружил в другом конце особняка охрану из двух магов, карауливших ничем не примечательную с виду дверь. Так же с помощью заклинания я открыл ее и, обнаружив за ней уводившие вниз ступени, спустился, оказавшись в посольской тюрьме. Тут имелось пять камер, но все они были пусты, кроме той, в которую поместили княгиню Ксению. Ведьма, стояла, замерев у решетки и напряженно к чему-то прислушиваясь, словно что-то почувствовав.

Я дотронулся до ее запястья и Ксения «отмерла». Увидев меня так близко, она тихо вскрикнула от неожиданности и отшатнулась, но я удержал ее за руку.

— Ваше Величество! Что вы тут делаете?! — воскликнула она изумленно.

— У вас есть два варианта — попасть туда, куда вас отправит российский император или же поехать со мной. Хотя нет, у вас есть еще третий вариант.

Я смолк, пристально смотря на нее, и в глазах ведьмы заплясал страх.

– Если я поеду с вами — вы сохраните мне жизнь?

— Думаю, что это самый лучший из имеющихся вариантов, заметил я. — Мне нужно чтобы вы рассказали Объединенному Совету Гильдий о планах Чистослава.

— Мне в действительности известно не так много, — отозвалась она взволнованно.

— Однако приставить вас к императору и наложить проклятие на императрицу — это была его идея?

Ксения кивнула.

— Этого от вас будет более чем достаточно. Но если вы расскажете что-то еще о Чистославе, будет еще лучше. Так вы согласны?

— Да. Но как вы меня отсюда вытащите?

— Никак. Выберетесь сами. Если я увезу вас отсюда сейчас, то ваша пропажа сразу после моего отъезда из посольства будет выглядеть подозрительно. Уходите отсюда незадолго до рассвета. В условленном месте мы вас заберем. Выберете место, куда вы без особых проблем доберетесь, учитывая обстоятельства. Будем вас там ждать в семь утра.

— Тогда ждите меня на въезде в Страховский монастырь. Это не далеко, к западу отсюда.

Я поглядел на нее с сомнением.

— Точно хороший вариант? Возможно кому-то из магов придет в голову, что темная ведьма побежит туда, куда от нее не ждут?

— Нет, если бы я сбежала без вашей помощи, то точно бы скрылась в старых пражских кварталах.

— Хорошо.

Я огляделся. Нашел маленький обрывок медной проволоки, и пролив на нее каплю своей крови, сделал для Ксении магический отпирающий решетку камеры ключ. Протянул ей и, не отдав, вынудил ведьму смотреть на меня.

— Предупреждаю, если вам придет в голову, что если вы вдруг расскажите императору о моем визите, и он вас за это помилует, это будет величайшим заблуждением. Для начала, ваше освобождение — это не попытка причинить ему, его семье или его государству вред. Этот побег исключительно для предупреждения подобного, поскольку вы поможете нам с Чистославом. И второе предупреждение — если вы решите раствориться в хитрозапутанных местных улочках, то подпишите себе смертный приговор. Вам это, надеюсь, понятно?

— Да, Ваше Величество. Я буду в семь в условленном месте.

Я выпустил проволоку и Ксения спрятала ее в кармане платья.

После этого я покинул посольскую тюрьму, поднялся на второй этаж, добрался до комнат Алисы и вошел в детскую. В сундучке, в котором ее дочери хранили всяческие «сокровища», я выудил несколько украшений, пролил на них кровь и сделал из них защитные артефакты, скрывающие магию своего обладателя. Найдя ручку и бумагу, оставил короткую записку Алисе.

«Решил не откладывать — сделал для ваших детей защитные артефакты. С запасом на случай, если какие-то из них потеряются. Но если что, вы всегда можете обратиться ко мне за новыми. Любое из артефактов можно переплавить как и ваш — магия останется.»

Подписывать не стал. Лишь посмотрел на шрифт, очень надеясь, что я написал на понятном языке и тем более не на драконьем.

Записку я вложил в руку Алисы, отошедшей ото всех остальных в гостиной и задумчиво застывшей у окна. При этом она держала мою визитку, которую я дал императору.

Я вышел в коридор и мой взгляд снова остановился на наследнике. Не удержавшись, я дотронулся до него рукой, разворачивая к себе.

Глаза мальчишки разве что на лоб не полезли.

— Вы же уехали! — воскликнул он.

— Решил проверить, послушался ли ты меня, — холодно произнес я. — Я ведь тебе сказал — тронешь собаку — превратишься в жабу.

— Чушь! Я сын императора и вы ничего мне не сделаете! А жабой можете маленьких детей пугать!

И он вырвавшись со всей силы стукнул по застывшему псу. Крысарик отлетел прочь, как одервеневшее чучелко, покатился по полу.

— Ух ты! — завопил радостно мальчишка и бросился к собаке, чтобы очередным ударом отправить ее еще дальше по коридору.

Однако в следующий миг застыл, когда я снова остановил для него время. Я поглядел на него и поморщился. А потом, чертыхнувшись, вывел над наследником сложное многоуровневое заклинание.

— Забудь что видел меня и что у тебя была собака, — произнес я на драконьем и направился вон, подхватив несчастного пса, который сразу очнулся в моих руках и болезненно заскулил.

Дойдя до поворота, я коснулся циферблата Омеги, снова запуская время и через несколько секунд уселся за руль, протянув кузену собаку.

Финбарр уставился на меня с изумлением.

— Быстро ты, — сказал кузен. — А где княгиня?

— Вы передумали, Ваше Величество? — спросил Карлфрид.

— Нет. Завтра утром заберем ее у Страховского монастыря. Знаете, где это?

— Тут неподалеку, если поехать по той улице в гору. Так она сама сбежит?

— Именно.

— Простите, но я бы не стал ей доверять, — заметил маг.

— Не переживайте, она придет — деваться ей некуда. Карлфрид, говорите как добраться до приличной гостиницы. Отдохнем, а завтра нанесем премьер-министру Богемии ранний визит.

Маг кивнул и стал говорить куда ехать

— А вторую собаку ты зачем забрал? Кстати, это сука, — заметил Финбарр с легкой насмешкой. — Думаешь, Маргарете понравится идея разведения крысариков?

— Это если мертвый пес способен к размножению, — заметил я. – Ты точно не ошибся и это не кобель? Имя Брут этой собаке бы точно подошло.

— Что случилось, Ваше Величество? – встревожился Карлфрид. — Вы ничего не сделали императорской семье?

Я глянул на него из зеркала.

– Вообще-то я их недавно спас, — заметил я.

— Поклянитесь!

Карлфрид произнес это таким тоном, словно на его глазах происходила страшная катастрофа, что даже Финбарр посмотрел на него с недоумением и неодобрением.

— Клянусь, — отозвался я.

— А пальцы вы сейчас скрещивали? — спросил с подозрением Карлфрид.

— Разумеется, — я показал ему скрещенные пальцы. — Всегда так делаю, когда даю клятву на дурацкую просьбу.

Карлфрид издал странный звук, словно чем-то подавился.

— Не забывайте говорить, куда ехать дальше, — напомнил я.

— Вы что-то с наследником сделали? — сказал маг вместо указания направления. — Заметил, что он вам мало понравился.

— Он мне вообще не понравился. Но не переживайте, это всего лишь небольшое баловство, а ему небольшой урок. Ничего смертельного.

— Вы же только что договорились с его отцом! — простонал Карлфрид.

— Так это не сейчас случиться, а сильно-сильно позже, — я прищурил глаза.

— Сильно позже — это когда?

— Лет через десять.

Карлфрид еще некоторое время глядел на меня в сомнении, но потом всё же успокоился.

Через несколько минут мы остановились у пафосно выглядевшего отеля, Карлфрид быстро договорился о лучших номерах и мы направились отдыхать после насыщенного дня. Финбарр тащил под мышками обоих крысариков. Собаки на фоне кузена выглядели еще более крошечными.

— Разбудите меня в шесть, в семь нам надо забрать Ксению, — сказал я напоследок Карлфриду.

Уснул я мгновенно, а утром проснулся оттого что по моим щекам скользило что-то мокрое и шершавое.

— Барри, я тебя убью, — прошептал я и открыл глаза.

На меня уставились два пса, забравшиеся на постель, и, радостно повизгивая, завиляли хвостами. Рядом в кресле басисто захохотал уже одетый кузен.

— Вставай, Харди. Карлфрид уже заказал завтрак, принесут через пять минут.

— Отлично, — сказал я и направился в ванную. — Ты собак покормить не забыл?

— Нет.

— И что? Дохлый Цезарь тоже ел? — я замер на пороге ванной комнаты и обернулся к Финбарру.

— Я, как и ты, не уверен, что он дохлый. Он и воду пил.

— Может быть, ты их и выгулять успел? — я прищурил глаза.

— Успел, — Финбарр смутился.

—- Без поводков?

— Они меня слушаются. В общем, с физиологией у обоих всё в порядке.

— Хм, — только и сказал я задумчиво и пошел умываться.

Мы быстро позавтракали и, расплатившись в гостинице, поехали к месту встречи. Я остановился неподалеку от въезда на территорию монастыря — в узком пустынном проулке между старой крепостной стеной и малоэтажными жилыми постройками. Над Прагой только наметился рассвет, из-за затянутого тучами неба раннее декабрьское утро было еще более темным. В свете уличных фонарей мелькнуло несколько редких снежинок, а потом густо повалил снег. Я поглядел на часы. Стрелки Омеги показывали без пяти минуть семь. Следом я заметил быстро мелькнувшую у входа в монастырь одинокую тень и к внедорожнику подошла Ксения. Отряхнув целую гору снега, успевшего нападать на капюшон ее пальто, княгиня уселась на заднее сиденье рядом с Карлфридом. Маг чуть поморщился, но ничего не сказал.

— Ох, вы и вторую собаку забрали? — удивилась она, увидев рядом с собой крысариков.

— Это несомненно самое важное, что вы хотите сказать? — я глянул на нее хмуро.

— Простите, Ваше Величество. Всё прошло отлично, спасибо. Никто ничего не заметил — все охранники спали.

— Спасибо? — Карлфрид посмотрел на меня. — Вы ей что-то пообещали?

— Ровным счетом ничего, — ответил я и протянул руку. — Ключ отдайте — вам он больше не пригодится.

Ксения со вздохом отдала мне кусок проволоки. Финбарр поглядел на него недоверчиво.

— Это ключ?

Я лишь молча бросил его в бардачок.

— Я сказала Его Величеству спасибо, потому что не попаду в самое страшное место на земле, которое можно себе представить.

— Так может, расскажете, что там такого, в вашей аномальной зоне? — произнес Карлфрид.

— Вы не в курсе?

— Нет, нам тут своих проблем хватало.

— Карлфрид, нам надо еще одного пассажира захватить, — напомнил я.

Маг уставился на меня с изумлением.

— Вы его хотите с собой взять? Но куда?!

— Для начала вернемся домой. Мне нужно посоветоваться с Прегилем.

— Хм, почему с ним? — спросил Финбарр, хотя Карлфрид судя по выражению его лица был готов задать точно такой же вопрос.

Но я промолчал. Карлфрид, поняв, что я не хочу вести подобные разговоры при Ксении, назвал адрес и вскоре, прорвавшись через накрывший город снегопад, мы добрались правительственного здания. Финбарр остался караулить Ксению, а мы с Карлфридом направились в кабинет премьер-министра.

Тот, видимо только что пришедший на работу и едва успевший сесть в кресло, тут же подскочил при нашем появлении.

— Вввваше Ввввеличество, — заикаясь произнес он и смертельно побледнел.

— Думаю, вы догадываетесь, почему мы нанесли вам внезапный визит? Передайте мне бумаги, которые вы подписали с императором Александром. Хотя, пожалуй, Господин Моор, сперва покажите господину премьер-министру новый вариант соглашения.

Карлфрид раскрыл папку, показал подписанную мной и российским императором бумагу. После чего премьер-министр побледнел еще больше.

— Могу я узнать, что послужило причиной, что император изменил свое решение?

— Вероятно личное общение со мной, — произнес я без единой эмоции.

Было заметно как премьер-министр медленно выдыхает воздух, явно осознав, в какую ситуацию он попал. Следом он засуетился, извлек из сейфа папку, протянул Карлфриду. Тот глянул содержимое, кивнул мне.

— А теперь вы идете с нами.

— С вами? Но зачем?! Это что — похищение?!

Мы переглянулись с Карлфридом.

— Всего лишь форс-мажорные обстоятельства. И вы идете с нами добровольно, не так ли? — сказал я таким тоном, что премьер-министр торопливо закивал.

Увидев в машине княгиню, премьер-министр заморгал, пытаясь понять, что всё это значит. Но никто из нас ничего ему объяснять не собирался. Я позвал Ноткера и попросил его принести пару платков, которые Карлфрид повязал нашим нечаянным пассажирам на глаза.

— Зачем это, Ваше Величество? — спросил Карлфрид на фризском.

— Не хочу, чтобы кто-то видел перемещающее заклинание. Впрочем, когда приедем в Хоэцоллерн, придется им внушить, что мы были в пути часов десять.

Я чуть улыбнулся и стал выбираться из Праги. «Бронко» нырнул в черный туман и затянувшиеся вслед за нами снежинки перемешивались с искрами и синими молниями, пронизывающими туман.

Через несколько секунд тьма исчезла, но снежная мгла не рассеялась — над Хоэцоллерном тоже бушевала метель.

Открывший нам ворота Йеско сообщил, что в замке всё спокойно, маги из Пруссии устроены, хлопот не доставляют.

— Правда, господин Прегиль оказался слишком любопытным, обошел весь замок, общался с прислугой, — заметил управляющий.

Мы с Карлффридом переглянулись.

— Это всё последствия сообщения Чистослава о предсказании, — негромко сказал маг, когда мы вошли в замок направились в один из залов, подходящих для обсуждения. — Все мы теперь немного параноики.

Я поглядел на мага с неодобрением, потом сказал Финбарру, который нес под мышками собак, что он пока может быть свободен.

Когда мы вошли в зал, Прегиль за которым я послал Ноткера, был уже там. Базилиус с удивлением уставился на премьер-министра Богемии, а потом на княгиню. Ее лицо ему явно показалось знакомым, но похоже, вспомнить он не мог, так что мне пришлось ее представить:

— Это княгиня Ксения Воронцова, бывшая приближенная российского императора.

— И что она здесь делает? – удивился Прегиль. — Впрочем, как и премьер-министр?

— Мне нужно с вами посоветоваться, Базилиус, — сказал я. — Отойдем.

Я рассказал ему о всем, что произошло в посольстве. Прегиль нахмурился.

— Сразу скажу, чтобы закрыть этот вопрос, письмо от императора насчет пересечения границ нашими кораблями я не получал, но уточню, может оно где-то затерялось. Хотя как подобное возможно — не представляю. Уничтожить его, Ваше Величество?

— Разумеется нет, очень хочу узнать, что он там написал. И вот это еще, ознакомьтесь.

Я передал магу папку, в которой лежал договор между российским императором и премьер-министром. Прегиль прочитал и на его лбу обозначились хмурые морщины.

— Проклятый идиот, он что не понимал, чем всё это для него закончится? — он глянул в сторону премьер-министра.

— Учитывая, что всё это провернул Чистослав, я бы переговорил с ним еще раз и куда более жестко, — заметил я.

— Я с удовольствием составлю вам компанию, Ваше Величество, — мрачно отозвался Прегиль. — Но я рад, что вы хотя бы уладили вырисовывающиеся проблемы с российской империей. Можно теперь взглянуть на тот договор, что вы подписали с императором?

Я передал ему вторую папку. Прегилю наверное понадобилось всего несколько секунд, чтобы прочесть содержание одной страницы, но он застыл, уставив взгляд в последние строки. Потом все-таки решился посмотреть на меня. На моем лице не отразилось ни единой эмоции.

— Догадываюсь, о чем вы сейчас думаете, Базилиус, — сказал я. — Особенно в свете озвученного Чистославом предсказания. Но если бы вы смогли найти другое решение, я бы его выслушал.

— Я прекрасно понимаю, что подобные договора заключают обычно равнозначные по власти персоны и всё же… — Прегиль нервно прикусил губы. — Вы поставили нашу страну в довольно неловкое положение, даже если пытались сохранить ее целостность.

— Разве?

— При всём моём уважении к вам и при вашем огромном потенциале, Ваше Величество, вы не можете принимать подобные решения один, не являясь единоличным правителем.

— Я ведь вас сейчас не просто так позвал, — произнес я. — Мне нужен ваш совет и поддержка.

— Поддержка в чем? Чтобы убедить остальных глав Гильдий, что иного выхода нет, а так же премьер-министров Австрии, Швейцарии и Объединенных земель? Я боюсь, что даже сверхлояльный вам Ульрих Адельман взвоет от подобного предложения. Никому не понравится идея объединения Гильдий в одну.

— При чем тут Гильдии? — спросил я. — Я не собираюсь лезть в ваши дела, за исключением тех, которые затрагивают лично меня.

— То есть, вы не против что Гидьдии сохранят свою структуру и Объединенный Совет?

— Разумеется. Кстати на ужине в посольстве император вспоминал Ханзейский союз. Жаль что вас там не было.

Прегиль поглядел на меня с подозрением.

— Мне не показалось, Ваше Величество? Вы готовы поддержать мои проекты насчет Ханзы, строительства судоходного канала между морями и прочего?

— При изменении статуса мне это будет сделать гораздо проще, — произнес я и чуть прищурил глаза.

— Вот ведь… — сказал Прегиль и хитро улыбнулся.

Он еще раз перечитал оба договора.

— Что ж, премьер-министр подобным однозначно поставил крест на своей карьере и заработал статус преступника и предателя. А вы его сюда даже без наручников привезли, хотя он их однозначно заслужил. Впрочем, как и княгиня. Вы с ней дальше что планируете делать?

— Пока не знаю. Но думаю, она ценный источник информации. В любом случае, с арестом нужно повременить и будьте с обоими деликатны — нам не нужны запуганные до смерти свидетели заговора Чистослава.

— Это мне вы говорите? — удивился Прегиль.

— Я и так уже испугал обоих — этого пока достаточно, — заметил я. — Так что? Займетесь выяснением подробностей?

— Без вас?

— Оставлю вам в помощь господина Моора. Мне надо уже наконец заняться домашними делами.

— И вы обещали заняться также делами Пруссии, — напомнил Прегиль и с намёком заметил: — Вряд ли вам понравится быть заваленным всё больше множащимися проблемами. И кстати, важный вопрос. Пока вы не сменили статус, если я правильно уловил, вы собрались сменить столицу Пруссии? Но ведь Кёнигсберг имеет куда более говорящее название…

— Так предлагаете оставить его столицей только из-за названия? Как по моему мнению, делать столицей город, находящийся на самом краю королевства, недалеко от границы, вряд ли хорошая идея. Но свой портовый и важный приграничный статус, Кёнигсберг, несомненно сохранит.

Прегиль поглядел на меня чуть хмуро.

— Исходя из ваших слов, вы решили сделать столицей Шверин? Тем более, что владелица замка, графиня Мекленбургская, оказалась вне закона и теперь мертва. А дальше? У вас уже есть планы насчет столицы империи?

— Дальше будет видно, — сказал я сдержанно. — Базилиус, правда, вас сейчас больше всего вопрос про столицу волнует?

— Простите, Ваше Величество.

Я подозвал Карлфрида, дал ему инструкции насчет премьер-министра, Ксении и самого Прегиля. Тот кивнул и я, выйдя вон, направился в свои комнаты.

Навстречу мне шел растерянный Финбарр всё также таскающий пражских крысариков под мышками.

— Барри, ты чего? — удивился я.

— Тут такое дело, — замялся он. — Похоже твоя супруга пропала.

— В смысле?

— Искал ее, чтобы отдать собак. Ее нигде нет в замке.

Глава 5

Я поглядел на Финбарра.

— У Йеско спрашивать не пытался?

— Пока еще нет. Ну и еще кое-что. Пошел по следу Маргарете от твоих комнат. Она встретила кого-то из магов, спустилась вместе с ним вниз и они оба уехали… Вчера вечером.

Финбарр смотрел на меня, явно боясь моей реакции.

— Очень интересно, что-то на нее не похоже, — заметил я и позвал: — Ноткер, где Маргарете?

— Хм, погодите минутку, Ваше Величество, — сказал появившийся кобольд.

Ноткер исчез. Однако как обычно бывало, через несколько секунд он обратно не вернулся.

– Ноткер? – позвал я.

Ничего не изменилось и я переглянулся с Финбарром.

— Как думаешь, Харди, это может быть дело рук хозяев одного кобольда, одетого в черное? — спросил он.

Я покачал головой.

— Только идиоту придет в голову похищать Маргарете. Пойдем-ка.

Я вернулся в зал, где оставил Прегиля, отозвал его и Карлфрида в сторону.

— У вас маг не пропадал, Базилиус? Вчера один из них куда-то увез Маргарете и они до сих пор не вернулись.

Я увидел как Прегиль сначала краснеет, потом бледнеет.

— Ваша супруга сказала, что ей нужно что-то купить, поскольку почти все ее вещи остались в Кёнигсберге. Она попросила предоставить ей мага-водителя. Ваше Величество, вы что думаете…

— И вы даже не поинтересовались, вернулись ли они? — произнес я, не с водя с него взгляда. — Хотя на вашем месте я бы их и вовсе никуда не отпустил.

— Но ведь она королева…

— И что? Это мой замок, в котором она точно такой же гость, как и вы, и не может раздавать тут распоряжения. Вынужден забрать у вас Карлфрида. Разбирайтесь с этими двумя пока без нас, — я кивнул в сторону княгини Ксении и премьер-министра Богемии.

Мы втроем направились в мои комнаты.

— Что думаете, Ваше Величество? — спросил Карлфрид.

— Я послал к ней Ноткера и он тоже пропал, — сказал я то, о чем не хотел упоминать при Прегиле. — Это наводит на определенные мысли.

Я вошел в комнаты, огляделся. Потом увидев какую-то брошюру на столе в кабинете, просмотрел. Это был каталог ювелирных украшений. Переливались яркими отсветами драгоценные камни, сияли платина, золото и серебро. Я перевернул книжечку и увидел адрес, по которому находился производитель. «Идар-Оберштайн, замок Оберштайн, гильдия горняков-ювелиров «Вольный цверг». Я показал адрес Финбарру и Карлфриду.

— Совсем забыл об этих чертовых гномах, которые были чем-то недовольны.

— Думаешь, Маргарете там удерживают в плену, как и Ноткера? — спросил Финбарр и усмехнулся. — Я этих коротышек уделаю одной левой.

— Тебе лучше остаться тут, Барри. Там добывают серебро, и я не хочу чтобы у тебя случился приступ аллергии или что-то похуже.

Финбарр поглядел на меня с недовольством, но возражать всё же не стал.

Мы с Карлфридом вышли из замка и уселись во внедорожник. Поглядев на мое лицо, маг чуть улыбнулся.

— Мечтаете о покое, Ваше Величество?

— Да уж… — я покривился. — Не бывали там?

— К сожалению нет.

Я достал из бардачка атлас автодорог, изучил маршрут, потом не спеша повел «Бронко», выбираясь постепенно на скоростные трассы.

Снег, всё это время не прекращавший идти, покрыл поля, холмы и городки с деревнями белым одеялом, но валил уже не так обильно, так что дворники справлялись без магии, сметая снежинки с лобового стекла. Слева появились более крутые, густо заросшие лесом склоны Шварцвальда. Я объехал горный массив, выбираясь к Рейну, пересек реку по мосту Максау и устремился дальше на северо-запад.

Здесь равнинная местность, на которой не было и намека на снег, очень быстро снова сменилась на холмистую, с многочисленными виноградниками. Дорога увела со скоростной трассы в Саарское нагорье, извилисто петляя, пока, наконец, не добралась до городка Идар-Оберштайн.

«Бронко» теперь ехал медленно по городским улочкам, взбираясь все выше на гору. По обеим сторонам в одноэтажных домах располагались многочисленные лавки с минералами, ювелирными украшениями и даже «магическими» камнями. Мы с Карлфридом переглянулись.

— Как думаете, ее держит какой-то маг или просто мошенник, — поинтересовался я.

— Мошенник. А может, кто-то из темных, надо будет потом проверить.

Мимо мелькнуло большое здание местного музея минералов, за которым дорога совсем резко увела вверх и наконец закончилась в замквовом дворе.

Я поставил внедорожник на автостоянке, расположенной у одной из крепостных стен и мы направились ко входу. С обеих сторон от него под проглянувшим из-за туч солнцем засияли несколько огромных, выставленных вдоль стены друз агата.

— Ох, аж глаза слепит, — произнес Карлфрид, прикрыв глаза.

Я достал темные очки, надел, с усмешкой поглядев в его сторону.

— Что-нибудь знаете об этом месте?

— К сожалению, нет. Но, похоже, нам скоро расскажут, — маг кивнул в сторону входа.

Из замка вышла целая толпа гномов и, на миг замешкавшись, двинулась к нам. Лица у них были испуганные и угрюмые одновременно. Представляться мне не пришлось.

— Добрый день, Ваше Величество, — заговорил один из них. — Я глава горняков-ювелиров мастер Дагмар Эрц. Рады наконец вас приветствовать в нашей гильдии.

— А по вашим лицам не скажешь, — заметил я, изучая их.

Сперва мне показалось, что гномов вижу впервые, но тут же что-то из глубин памяти подсказало, что прежде я сталкивался с ними в Швейцарских Альпах. Рост у всех был не больше метра двадцати. Одеты все в выглядевшую немного устаревшей одежду, но весьма добротную, поверх которой были надеты кожаные фартуки с широким ремнем, в котором имелись многочисленные карманы и откуда торчали инструменты. Бороды, как и положено были у всех определенной длины, опрятные, перехваченные шелковыми шнурками в нескольких местах. На головах красовались черные бархатные колпаки с вышитыми золотыми нитями гербами гильдии — односторонней киркой, циркулем, в центре которых находился настоящий, круглой огранки золотой берилл.

— Как думаете, это точно кайло у них на гербе? Как по мне, это смахивает на наугольник, — тихо сказал я Карлфриду.

Маг прокашлялся.

— Только им не скажите, а то вдруг вообразят себя тайным обществом, — так же тихо ответил он, а я поглядел на гномов и сказал:

— Давайте сразу к делу. Где моя супруга, господин Эрц?

Испуга на лицах гномов стало больше. Но я спокойно стоял и ждал ответа.

— Тут такое дело. Ее Величество пожелала приобрести украшения из нашего каталога, но потом ее заинтересовали изделия, над которыми мастера еще не закончили работу. Мы ей устроили экскурсию по цехам и даже в шахту… Вот тогда всё и случилось…

Глава гномов развел руками.

— Наверное вы помните один неприятный инцидент на вашей коронации, –- издалека начал он. — Есть у нас одна бригада. Самые лучшие работники. Добывают за смену в шахте обычно в два раза, а то и в три больше остальных. Но при этом у всех у них скверный склочных характер…

— Дайте угадаю — они из горных швейцарских цвергов?

Лицо Дагмара Эрца перекосило, словно он выпил сок целого лимона.

— Вы абсолютно правы, Ваше Величество. Прибились в нам несколько лет назад. Мы их брать не хотели, зная, что наши альпийские собратья славятся не лучшим характером. Но они попросили, чтобы мы дали им шанс, испытали их в деле. Ну вот…

— А платили вы им как всем остальным?

— Ну разумеется! У нас оплата регламентируется по времени, а не по объему выполненной работы.

— И это была ошибка. А может быть, просто ваша жадность? — я стащил темные очки и убрал их в карман, даже не думая жмурится от попавших глаза отсветов от камней. Уверен, гномы увидели в них настоящий пожар и невольно попятились. — Так что же было дальше, господин Эрц?

— На выходных они вели себя шумно. Не тут — уходили в город. После них были погромы, драки, к нам много раз приходила полиция. Но мы каким-то чудом улаживали проблемы.

— Хм, глава гильдии, забитой под завязку золотом и драгоценными камнями, каким-то чудом решил проблемы с полицией и пострадавшими гражданами, вы слышали, Карлфрид? — я глянул на мага с легкой усмешкой. — Вот она, волшебная сила денег в действии.

Мастер Эрц мучительно покраснел.

— Но видимо даже размер данных взяток не перебивал объемы того, что добывала бригада, раз вы их не уволили. Значит, все-таки жадность.

— Ваше Величество… — пробормотал главный гном, готовый провалиться от стыда под землю. — Однажды мое терпение всё же лопнуло, но уволить цвергов оказалось невозможно. Они создали профсоюз и даже привлекли в него почти всех горняков. А потом, когда они узнали, кто владелец шахты, они и вовсе слетели с катушек. Мы едва подавили бунт.

— И кому же пришла в голову чудесная идея показывать шахту Маргарете, зная что у работников шахты подобные настроения?

— Мы не хотели, но она видимо, настояла. Подробностей не знаю, посколько ее провожатых тоже, как и королеву, взяли в заложники.

Мы с Карлфридом переглянулись.

— А куда делся маг, с которым она приехала? Ее водитель?

— Ее Величество приехала одна, — сказал съежившись под моим взглядом глава гильдии гномов. — Давайте зайдем в замок, Ваше Величество.

Эрц сделал приглашающий жест, лично распахнул перед нами толстые створки железных дверей, в которых очень хорошо ощущалась защитная магия.

Внутри, в просторном зале по обеим сторонам протянулись ювелирные лавки, содержание которых ослепительно сверкало под ярким светом мощных ламп, свисающих с потолка. Гномы за прилавками, уставились на нас, в отличие от нескольких посетителей, не обративших на нас никакого внимания.

Дагмар Эрц повел дальше, через залы с мастерскими. За одними столами гномы-ювелиры отбирали камни, дальше сидели огранщики, а еще дальше художники, рисовавшие эскизы будущих драгоценностей. Пока мы шли глава гильдии, видимо снова вообразив себя гидом, рассказывал мне, как у них все устроено и каких успехов они добились.

— Кстати, вам ведь понравились созданные нашими мастерами короны к вашей коронации? — сказал Эрц.

— Маргарете весьма высоко оценила вашу работу. В этом она разбирается получше меня, — произнес я и поймал в ответ удивленный взгляд.

— Его Величество наверняка скромничает, — гном заискивающе улыбнулся. — В силу вашего происхождения, вас в этом не превзойдет ни один маг, ни тем более человек.

— Но не гном, не так ли? — я хищно улыбнулся. — Впрочем, я готов выразить мастеру, создавшему короны, свое искреннее восхищение.

Эрц, воодушевившись, подвел меня к одному из столов, заваленном эскизами, представил художника-ювелира. Разглядывая рисунки, я сказал несколько хвалебных слов художнику и тот покраснел от похвалы. А потом мой взгляд выхватил какую-то знакомую деталь. Я вытянул из стопки за уголок один из набросков, показал магу.

— Как вам такое, Карлфрид? — спросил я.

— Будь я проклят… — только и сказал он.

Я поглядел на него с неодобрением.

— Не делайте так. А то когда-нибудь у вас действительно получится проклясть самого себя. А такие проклятья снимать всегда сложнее. К тому же, полагаю, того проклятия в Хайдельберге вам хватило с лихвой.

— Хватило — не то слово. Прошу прощения, Ваше Величество, что не сдержался, — произнес маг, хмуро глядя на картинку. — Но ведь это та же самая корона из предсказания!

Увидев выражение лица Карлфрида гномы чуть обеспокоились.

— Что-то не так? Вам не нравится?

— Нет, просто заинтересовал этот рисунок, — Карлфрид поглядел на художника. — Это ведь всё эскизы королевских корон. Почему вы, к примеру, не выбрали этот?

— Вам он понравился больше остальных? — мастер просиял. — Я его тоже считаю лучшим, но… — он на миг осекся и опасливо поглядев на меня, продолжил: — Мне показалось, что это вещь будет достойна только императора.

Карлфрид решительно сложил лист вчетверо и убрал во внутренний карман пиджака под недоуменные взгляды гномов.

— Что вы делаете? Уверен, он вполне воспроизведет рисунок по памяти, — заметил я.

— Сделайте мне большое одолжение, Ваше Величество, — тихо сказал маг. — Выберете другой эскиз и скажите, чтобы именно по нему сделали императорскую корону.

Как тихо бы он ни говорил, оба гнома расслышали и вытаращили на нас глаза. Я поглядел на мага с упреком.

— Вы превращаетесь в параноика, Карлфрид.

Но его просьбу исполнил, перебрав рисунки, выбрал один и показал художнику.

— Что думаете об этом? Такая подойдет императору?

— Гораздо скромнее того варианта, но… вместе с тем, пожалуй имеет более сильную, брутальную форму.

— Значит, то что надо, — я поглядел на главу гильдии. — Ведите нас дальше, господин Эрц. Мы и так отвлеклись надолго от проблемы.

— Да, конечно, Ваше Величество.

Мы прошли еще несколько залов, в которых имелись похожие на музейные витрины, где были выставленные видимо самые лучшие найденные камни. После чего спустились вниз в подвал. В одном зале гномы работали с металлами, выплавляя и заливая их в формы, в другом – из металлических заготовок делали уже цельные изделия и отправляли в специальных лифтах наверх, где в украшения вставляли драгоценные камни.

Пройдя по длинному коридору мы оказались у входа в штольню. Около нее стояло несколько гномов-охранников.

— Штольня выводит в большую пещеру, а оттуда уже спуск в саму шахту, — сказал Эрц. — Пойдемте.

Мы начале спуск, весьма полого уводивший вниз. В воздухе сильнее запахло каменной пылью и окислившимся железом.

— Так, напомните, что вы требовали? — спросил я.

— Это горняки требовали — нас всё устраивает, Ваше Величество, — поправил глава гильдии.

— Вас, это тех, кто работает на поверхности?

— Да. Но работа остальных ничуть не проще, чем у шахтеров, — сказал Эрц.

— Судя по вашей фамилии — вы и сами из семьи рудокопов, — заметил я.

— Три поколения назад так и было. Но я прекрасно знаю, что значит труд внизу. И в шахту я тоже время от времени спускаюсь. Кстати, не знаю, известно ли вам, но эта шахта когда-то была заброшена — месторождение агатов истощилось. Мы исследовали шахту и поняли, что еще глубже мы можем найти нечто куда более ценное чем агаты. Взяли у Гильдии магов шахту и замок Оберштайн в многолетнюю аренду. Правда условия нам сперва показались весьма несправедливыми. По договору десятая часть шла государству на уплату налогов, две части мы могли забирать себе, а всё остальное –– Гильдии магов. Это уже позже выяснилось, что на самом деле –– вам.

— Долго возмущались, что от вас скрывали, кто владелец? — я прищурил глаза.

— Не очень. К тому времени активно шла добыча, мы обнаружили залежи золота и серебра, а также золотых бериллов, оценили перспективы и отозвали протестные письма. Кто работал в шахте, не знал, что владелец дракон. Но вот когда они недавно узнали — всё и началось, — Дагмар Эрц тяжело вздохнул. — Так что мы будем делать с захватчиками, Ваше Величество? Нас они слушать не хотят. Захотят ли они слушать вас — тоже большой вопрос.

— Так какие у них требования?

— Честно говоря, точнее всего их охарактеризует слово «драконовские». Они считают, что вносят основной вклад во всеобщее обогащение. Из оставшейся после уплаты государству доли, они хотят получать девяносто пять процентов, в силу того, что доходы из-за прежнего неравного распределения вернуть не возможно. Из этой доли они хотят три четверти забрать себе, а остальное чтобы получали те из нас, кто работает наверху.

— Значит владельцу шахты, то есть Его Величеству, остается только пять процентов? Да уж, действительно драконовские, — задумчиво обронил Карлфрид и поглядел на меня. — Что будете с ними делать, Ваше Величество?

— Пообщаюсь для начала, а потом решу, — я посмотрел на главу гильдии гномов.

Штольня вывела нас в пещерный зал. В дальнем его конце вглубь земли уводил провал искусственного происхождения. Сбоку провала была построена система подъема лифтов — для рудокопов и для грузов. Около лифтов стоял десяток гномов, охраняющих лифты и систему управления.

Дагмар Эрц подошел к провалу и крикнул туда:

— Ну всё, ты доигрался, Вальтрам! Тут Его Величество и владелец шахты. Так что отпусти королеву и остальных заложников и выбирайся сам.

— Ну уж нет! — раздался голос снизу. — Пусть сначала примет наши условия. Ну а если нет, пусть спускается и попробует сам забрать свою дорогую женушку!

Следом из провала послышался хохот его соратников, эхом разнесшийся по пещере.

Я подошел к провалу, заглянул в него. Далеко, метрах в трехста внизу стоял цверг, держа в руках керосиновую лампу и задрав голову.

— Никакого принятия ваших условий не будет, — жестко произнес я. — И если я вдруг стану вдовцом, меня это вполне устроит. Кстати обещаю, что оставшиеся наверху ваши семьи, у кого они есть, за вашу гибель получат хорошую компенсацию. Так что у вас пять минут чтобы выбраться наружу. Время пошло.

Я обернулся к гномам, увидел их ошарашенные лица и, улыбнувшись, подмигнул. А потом опустил взгляд на Омегу, засекая время.

Глава 6

Ко мне подошёл Карлфрид и тихо сказал:

– Ваши Величества вы уверены что на них это подействует? Я немного знаком с характером горных цвергов. Те еще бесшабашные упрямцы и грубияны.

— Не прислушаются — им же будет хуже.

Спустя пять минут я снова заглянул в провал — гном всё также стоял посреди пещерного зала. Увидев меня, он прокричал:

— Мы по-прежнему настаиваем на выполнении поставленных нами условий. Ваши выполнять мы не будем!

Похоже упрямец попался мне еще тот — упертый как горный альпийский баран. Однако я ничего на его не ответил и молча стал выводить огненное заклинание.

— Эй?! Что вы хотите сделать?! — заорал цверг снизу, попятившись.

Я не ответил и не прервал своего занятия. К нам подошёл заволновавшийся Дагмар Эрц.

— Ваше Величество? — настороженно произнес он.

— У драконьего пламени есть несколько градаций по мощи. Первая может испугать, вторая обдаст жаром, третья слегка обожжет, при применении четвертой плоть сгорит оставив один скелет. И наконец пятая, когда от вас вообще ничего не останется или в лучшем случае кучка пепла, — сказал я негромко, но прекрасно зная что гулкие стены колодца вполне донесут сказанное до самого дна и, повернувшись, к Дагмару сказал: — Не беспокойтесь, пожар я тут устраивать не собираюсь, впрочем как и кого-то калечить.

Я выдохнул драконье слово, отправив вниз вал огня. Он разросся, заполнив весь колодец шахты. Пламя с завыванием ухнуло вниз прямиком на голову цверга и он с воплем ужаса отшатнулся в туннель. Словно эхо завопили следом остальные его соратники. Когда пламя рассеялось, внизу я уже никого не увидел и только эхо быстро удаляющихся шагов отражалось от каменных стен. Я процедил сквозь зубы проклятие.

— Да уж, — задумчиво обронил Карлфрид. — Похоже им и первого варианта оказалось достаточно. Видимо я переоценил их безголовость.

— Скорее всего они не знали, что я способен на подобную магию, — я повернулся к главе гильдии гномов. — Господин Эрц, подскажите, вы хорошо знаете шахту или у вас найдется надёжный проводник?

— Знаю шахту как свои пять пальцев, Ваше Величество, куда ведут все штольни, квершлаги, любые закутки. Вы хотите спуститься и отправиться за ними?

— Но вы же их оттуда сами не вытащили, — заметил я, поглядев на него с некоторым холодком. — Как не смогли с ним договориться. Или хотите еще раз попробовать?

— Мы уже несколько часов пытаемся это сделать, — удрученно заметил Дагмар, но они нас не слушают.

— Тогда у нас только один вариант — спуститься вниз, — я кивнул на лифт.

Глава гномов шагнул к изготовленной из сетки двери, открыл и сделал приглашающий жест. Мы с Карлфридом вошли внутрь, следом за нами — Дагмар и ещё пять гномов с фонарями, которые они взяли с полок, расположенных рядом с лифтом. Эрц нажал кнопку, следом повернул рычаг и лифт, зашумев, медленно поехал вниз.

Глава гильдии гномов подозрительно потянул носом и посвятил фонарем на стены колодца.

— Мне кажется, воздух тут потеплее, да и стены чуть-чуть закоптило, — он обратил на меня распахнувшиеся от этого открытия глаза. — Вы точно послали вниз всего лишь иллюзорное пламя, Ваше Величество?

— Иногда могу случайно вложить чуть больше сил чем надо, — я чуть прищурил глаза в лёгкой усмешке. — Но не переживайте за своих работников — с ними ничего не случится, обещаю.

Я заметил как Карлфрид опустил взгляд, явно проверяя, не скрещиваю ли я пальцы. Обнаружив, что я это заметил, он смутился, но при этом остался доволен, что я действительно дал правдивое обещание.

Наконец лифт остановился, мы вышли, когда гном распахнул металически лязгнувшую дверь. Из зала уводил всего лишь один весьма просторный туннель и мы направились по нему. С левой стороны были проложена узкоколейка для вагонеток, с правой — могло вполне пройти четверо человек.

На крючках, вбитых в стены, висели через приличное расстояние друг от друга, лампы, едва-едва разгоняя царивший тут полумрак. Да и лампы, прихваченных гномами Эрца, тоже давали весьма тусклый свет. Поэтому я наколдовал несколько магических огоньков, которые сделали окружение ярче и не таким мрачным. Где-то впереди на рельсах стояли заполненные породой вагонетки.

— Насколько длинны эти туннели? — спросил Карлфрид. — Возможен вариант, что мы пойдём в одну сторону, а наши беглецы побегут совсем в другую и мы их не найдём?

— Нет такое невозможно, — заверил Дагмар. — Тут нет никакого лабиринта из коридоров. Ответвлений, конечно, хватает, но все они кончается тупиком. В худшем случае цверги доберутся до другого выхода из шахты, который заперт особым ключом. И этот ключ находится у меня.

— А в каком состоянии находится шахта? — продолжил спрашивать маг.

— Нас тут не завалит, если вы на это сейчас намекаете. Разработки находятся в идеальном состоянии, — оскорбился Дагмар. — Да, когда мы только арендовали шахту, тут было всё в довольно плачевном состоянии, но мы очень быстро провели все в порядок: заменили опоры, проложили новые рельсы, прорубили новые штреки и квершлаги и сделали прочее обустройство.

— А как вы узнали, что тут ещё есть камни, причём на достаточно большой глубине в отличие от прежнего месторождения? — спросил я.

— Это особое чутье гномов на драгоценности. К сожалению, у цвергов ещё лучше, поскольку это дает им некоторое преимущество перед нами. И оно же в общем-то частично влияет на их повышенную работоспособность. У вас, Ваше Величество, чутье тоже должно быть, поскольку ваша драконья кровь весьма сильна.

— Видимо мне не хватает практики для того чтобы почуять драгоценности, — я сдержанно улыбнулся.

Квершлаг, по которому мы шли, между тем закончился очередным провалом. Отсюда шёл пологий спуск вниз, по которому также проходили рельсы для вагонеток. Я заглянул в провал. Влетевшие в него магические огоньки осветили стены каменного колодца, засиявшие фиолетовым.

— Это наш гордость — самая огромное скопление аметистовых друз, которое мы когда-либо находили, — сказал Дагмар Эрц. — Не стали вынимать все камни, оставив по краям эту красоту. В разных частях горы залегают драгоценности, но их разработка выглядит не так эффектно как эта.

— И металлы вы тут тоже добываете?

— Самый нижний квершлаг находится у серебряного рудника. Меньше всего тут золота, но оно есть, причём очень хорошего качества, иногда даже попадаются самородки.

Я ещё раз заглянул в колодец с аметистами, запустил один из огоньков вниз, оценивая глубину. Провал уходил примерно еще на двести метров вниз.

— Это вся глубина шахты? То есть нам предстоит еще настолько спуститься? — спросил Карлфрид, которого вид аметистового колодца нисколько не вдохновил.

— За пару часов мы дойдём до самого низа. Если, конечно, цверги не одумаются и мы встретим их раньше.

Мы с Карлфридом приглянулись.

— Не рассчитывал, что экскурсия по горам затянется, но видимо делать нечего, — заметил я и Дагмар Эрц повел нас дальше.

Вскоре я потерял счёт спускам и квершлагам, по которым мы шли. Некоторые из них раздваивались, но неизменно выводили к местам, где добывали породу и заканчивались тупиком. Никакими рудокопами там и не пахло, словно все они сорвались со своих рабочих мест и ушли с незадачливым главой профсоюза.

— Погодите, а в шахте сейчас кроме цвергов никого нет? — спросил я. — У гномов выходной?

— Да, именно поэтому вашу супругу и повели на экскурсию, поскольку никакого дискомфорта от шума она бы не испытала. У нас только цверги работают по выходным. Не на всех конечно. И совсем немного гномов, которые хотят заработать побольше. Да и работали они на нижних уровнях… В общем, ничего не предвещало подобной ситуации…

Гном тяжело вздохнул, а я, кивнув, продолжил путь.

В некоторых местах туннели матово сияли от многочисленных вкраплений драгоценных камней. Необработанные они выглядели куда более невзрачно, чем их ограненных собратья, но гномы видимо сохранили их для красоты, оставив в скале.

Тускло поблескивали зелёные огромные изумруды, золотые бериллы и казалось совсем невзрачные сапфиры, казавшиеся мутноватыми замерзшими каплями воды. А может быть их просто оставили нетронутыми до времени, решив извлечь когда остальные месторождения в шахте иссякнут.

Я прикинул, что если огранить все встреченные камни, то они будут стоить баснословных денег.

Очередной квершлаг снова вывел нас к провалу, откуда забирали аметисты, и мне показалось что дно не особо приблизилось. Я поглядел на Дагмара и он, верно считав вопрос, ответил:

— Мы сейчас на пятнадцатом уровне. Тут их всего сорок пять. Осталось не так уж много, Ваше Величество.

Через некоторое время мы оказались у двери второго выхода из шахты. Но судя по всему, цвергов второй выход не заинтересовал. Никаких попыток взлома двери не наблюдалось. Кроме того, на замке ощущалось охранное заклинание, явно сделанное высшими светлыми, которое можно было отпереть только особым ключом, наподобие моего от «Бронко».

Еще через час с лишним мы наконец оказались в самом низу у тупика, которым заканчивалась шахта. На лице Дагмара Эрца, как и на лицах остальных гномов, отразились растерянность и недоумение.

— Я не понимаю, Ваше Величество, как это возможно, — произнес Эрц.

— Но не могли же они испариться, — заметил я. — Сдается мне, ваши цверги куда более хитрые пройдохи, чем казались ранее.

— Но вы ведь всё видели сами! Не было никаких иных путей, по которым они смогли бы от нас сбежать.

— Пойдемте обратно, думаю, мы всё же что-то упустили, — сказал я. — Кстати, я послал за супругой своего кобольда, но он не вернулся.

— Тут как раз ничего удивительного, — отозвался Дагмар. — Поскольку в силу своей природы кобольды могут проникнуть куда угодно, у нас тут везде защита от их магии. Они могут сюда попасть, но выбраться из шахты уже не могут. Так что скорее всего, он находится у цвергов в плену, как и ваша супруга.

— А что, кобольды были замечены за воровством в шахте? — поинтересовался я.

— Тут скорее вопрос в том, кому они служат, — отозвался гном. — Но абсолютно все предпочитают ставить защиту на комнаты, где хранится что-то ценное. Даже обычные банки этим не пренебрегают.

— Тем не менее, такие случаи огромная редкость, поскольку за подобное следует наказание — смертная казнь вора, — добавил Карлфрид.

— Казнь кобольда? — удивился я. — Не хозяин отвечает?

— Для хозяина другое наказание, в зависимости от того, кем он является. Но кобольдов всегда наказывали сурово за воровство. Остальным в назидание.

Назад мы шли гораздо медленнее. Примерно на половине пути я остановился. Через запах холодного, пропитанного каменной пылью воздуха, пробился один знакомый, почти рассеявшийся. Я посмотрел в небольшое ответвление квершлага, заканчивающееся тупиком, направился туда.

— Что-то нашли, Ваше Величество? — спросил Карлфрид.

— Думаю, да, — я приложил руки к скальной стене, ощутил легкий ток.

Тут однозначно находился тайный проход, защищенный магией. Довольно слабой, но ее хватило, чтобы скрыть проход от гномов, а мне — его не заметить.

Я вывел отпирающее заклинание и кусок скалы откатился в сторону, открыв узкий туннель с весьма низким потолком.

Дагмар Эрц и остальные гномы в изумлении уставились на проход.

— Мне кажется, ваши рудокопы нашли что-то ещё и решили углубить шахту без вашего ведома, — заметил я. — Вряд ли они проводят тут заседания своего профсоюза.

Я запустил в туннель магические огоньки и они осветили многочисленные следы, оставленные на каменной пыли, покрывавшей пол. В узком туннеле стоял запах керосиновых ламп и знакомого парфюма Маргарете, который я едва смог уловить в просторных коридорах квершлагов.

Мы зашагали по туннелю, причем нам с Карлфридом пришлось очень сильно согнуться, чтобы не задевать головами потолок — цверги прорыли туннель исключительно под свой низкий рост.

К счастью туннель оказался не длинным и вывел нас в огромную, природного вида пещеру.

— Ваше Величество, — негромко сказал Карлфрид. — Кажется тут уже становится опасно. Я живо припомнил пещеру на Райнерсберге. Если эти пещеры образованы недавно, у нас есть шансы быть тут заваленными. Что вы думаете по этому поводу, господин Эрц?

— С одной стороны, ваше опасение вполне справедливо, но с другой — тут старые горы, землетрясений почти не бывает или они настолько крошечные, что мы их даже не ощущаем. Я к тому, что горы не склонны к обрушению. Снега тут также выпадает мало, недра не источены подземными водами, порода плотная.

— Вы породу в этих пещерах называете плотной? — полюбопытствовал я.

Дагмар чуть смутился, но тут же бойко ответил:

— Разумеется нет, Ваше Величество. Судя по виду, эти пещеры возникли здесь очень-очень давно, как раз в те времена, когда тут проходила река, создавшая их. Но, конечно, разрушительную магию, создающую вибрацию, лучше не применять.

— Что ж, пойдемте дальше.

Увеличив количество магических огоньков, чтобы они ярче освещали пещеру, мы зашли внутрь и пошли по следам.

За огромной, ничем не примечательной кроме своих размеров пещерой начался очередной туннель, который нас поразил. Мне показалось, что мы оказались внутри прозрачного бледно-голубого льда. Я положил ладонь на поверхность стены — гладкую и холодную, но не морозную, поглядел на Дагмара который стал настолько бледным, что больше напоминал призрака гнома, затерявшегося в лабиринтах шахты.

— Это то что я думаю? — спросил я. — Разве такое бывает?

— Похоже, что бывает, — выдавил их себя Эрц. — Мы с вами находимся внутри самого огромного кристалла топаза. Идеальной прозрачности и качества…

— Как же вы не почувствовали его раньше при ваших чувствительности к драгоценностям? — спросил Карлфрид.

— Думаю, что это всё происки цвергов. Ниже двадцатого уровня работали в основном они и скорее всего пещеру нашли они же…

Гном встретился со мной взглядом и густо покраснел.

— Вы сами в это верите? — поинтересовался я. — Даже если учесть, что цверги сверхработоспособные, вряд ли бы они справились без полусотни гномов.

— Я разберусь, Ваше Величество! Виновные будут наказаны…

— Даже не вздумайте никого из них увольнять, — произнес я.

Мы зашагали дальше по этому драгоценному туннелю.

— Я правильно понимаю, что разработка здесь не велась ? —спросил Карлфрид.

— Как раз наоборот, — печально отозвался Дагмар. — Тут конечно идеально круглый туннель, но он вполне себе рукотворного происхождения.

— Раз тут велась добыча, значит эти камни вы в глаза не видели, и они покидали шахту через другой выход, и явно не тот, около которого мы побывали.

Дагмар, казалось, готов был провалиться до самого сорок пятого уровня шахты. От возмущения поступком своих работников, он даже не покраснел, а посинел, как окружающие его топазовые стены.

— Да уж, цверги те еще еще вороватые создания, не зря их подозревали что их предки когда-то согрешили с гоблинами, — заметил я с легкой усмешкой — случившееся в шахте меня больше забавляла.

— Не беспокойтесь, Ваше Величество, мы найдём виноватых и они нам расскажут, куда подевалось это сокровище. Может быть, мы не сможем ничего вернуть, но по крайней мере мы точно предотвратим хищение всего остального.

— Я и не беспокоюсь, господин Эрц. Я же вижу, что лично вы весьма ответственный гном и однозначно наведете должный порядок.

Гном посмотрел на меня с благодарностью.

— Я опасался, что из-за всего этого вы прервёте наш договор аренды и контракт по продаже и обработке драгоценных камней.

— Не вижу в этом никакого смысла.

— Вы очень великодушны, Ваше Величество, — отозвался гном, вытащил платок и утёр вспотевший лоб.

Топазовый туннель вывел нас в очередную, вполне обычную пещеру, из которой расходилось несколько туннелей. Мы постарались найти следы, но тут к сожалению на полу не имелось пыли. Я уже подумал, что придется искать цвергов в местном пещерном лабиринте, но у одного из проходов уловил едва заметной запах знакомых духов и решительно направился туда.

Этот туннель не был таким впечатляющим, как предыдущий, но и тут в стенах торчали необработанные драгоценные камни.

— Кто мог подумать, что это гора — настоящее сокровище, — негромко оборонил Карлфрид.

— Думайте иначе Гильдия мне не отдала бы её? — поинтересовался я. — Ведь это одно из немногих действительно ценных вещей, которые я получил в обмен на мою кровь, не считая кучи замков, содержание которых обходится мне же в кругленькую сумму, как и ремонт с реставрацией многих из них.

— Думаю, что всё же отдала.

— Однако когда я стал собственником этой шахты, она считалась бесперспективной и что тут добывать уже нечего. Так что с одной стороны мне повезло, что компания гномов решила тут везти разведку и возобновить добычу. И даже с мерзавцами цвергами повезло, которые нашли еще больше сокровищ.

Я хищно улыбнулся.

— О, так вы поэтому так миролюбивы и великодушны, как выразился господин Эрц? — шепнул Карлфрид и усмехнулся в ответ.

Я продолжал следовать почти неуловимому запаху парфюма Маргарете, пока извилистый туннель не привел к очередной пещере.

Мы все замерли на входе, обозревая представшую картину. Похоже этот зал служил перевалочным пунктом для цвергов — в одной части зала находились койки, покрытые шерстяными одеялами и овечьими шкурами. Вдоль стен стояла простенькая мебель для личных вещей. На одной из кроватей сидела связанная Маргарете, а рядом с ней — такие же плененные Ноткер и гномы, которые видимо сопровождали ее на экскурсии.

Другую же, большую часть зала занимали сундуки, столы, заваленные рудой, образцами камней и инструментами. Сюда же из другого туннеля подходила узкоколейка с вагонетками. И уводила в другой туннель, через который видимо они вывозили украденную руду и камни.

Цверги и еще с десяток гномов обнаружились в центре пещеры, рассевшиеся на чурбанах у жарко пылающего каменного очага и что-то оживленно обсуждавшие с мрачными лицами.

— Можно заглянуть к вам на огонек? — поинтересовался я и зашёл внутрь.

Цверги с гномами, явно не ожидавшие нашего появления, подскочили испуганные и растерянные, а потом, попятившись, попытались атаковать магии. Около меня заполыхали искорки, словно их высекали кирками в камнях, да и запахло точно так же — обожжённым камнем и нагретым железом.

— Вы серьёзно? — спросил я. — Давайте лучше поговорим.

— Нам не о чем говорить с драконом! — выкрикнул их вожак .

Впрочем голос прозвучал довольно неуверенно и испуганно.

Я изучил его и вдруг понял, что встречал этого цверга в швейцарских Альпах.

— А ведь мы встречались с вами раньше, господин Вальтрам, — заметил я.

— Вряд ли мы встречались, Ваше Величество. Я бы вас точно запомнил.

— За двенадцать лет я, конечно, изменился, но вряд ли ТУ встречу вы забыли.

Цверг Вальтрам открыл рот от изумления, его и без того бледная кожа поблекла еще больше.

— О, всемогущие горные боги, нам конец… — простонал он и, внезапно обессилев, шлепнулся задом на чурбан, на котором он прежде сидел.

Глава 7

Судя по лицу цверга, события нашей с ним встречи пролетели перед его взором за несколько мгновений. Впрочем и я моментально вспомнил наше знакомство.

Дело было в Интерлакене, небольшом швейцарском городке, расположенным между двумя озерами. Мы с отцом сидели за столом открытого ресторанчика, работавшего на летней ярмарке. Позади нас шумел один из рукавов реки Аар, пенными потоками прорывавшийся через шлюзы. За рекой высились крутые скалистые горы, на которые, где было более полого, рос хвойный лес.

Отец нервничал — покупатель опаздывал. Я было задремал, разморенный на солнце, но вскоре сон пропал — в нос настойчиво лезли аппетитные запахи готовившейся еды. Но Теодерих ничего покупать не собирался — он как обычно дотянул до последнего, потратив все деньги. Теперь, купив на последнюю мелочь себе пиво, отец медленно цедил его, оправдывая наше пребывание в ресторане. Я поерзал, выразительно глянул на него. Он прекрасно понял мой взгляд, но ничего не сказал.

От ресторана тянулась «улочка» с лавками, в которых продавали еду и безделушки, было несколько аттракционов и каруселей. А совсем сбоку от реки, как раз напротив нас, обосновался шатер с гадалками. Там же велась игра в наперстки.

— Сможешь угадать, где шарик, Харди? — наконец нарушил молчание отец. — Там вроде нет ни одного мага.

Я посмотрел на него недоверчиво.

— Ты серьезно? — спросил я. — Не знаешь как это устроено? Это же мошенники. Ни под одним наперстком нет шарика.

Теодерих нахмурился.

— Но я видел, как некоторые угадывали…

— Это подставные игроки. Для них специально оставляют шарик. Только полные идиоты не знают, что их обманывают. А их, как видишь, полно.

Отец нахмурился, думая, оскорбил ли я и его заодно, но потом задумавшись, мрачно произнес:

— Может быть ты и прав. Будь наши предки такими же сообразительными как ты, возможно наш род не удалось бы разорить. Теперь мы ничем не лучше этих цыган — ни дома, ни денег, постоянно в дороге.

Я поглядел на него с неодобрением — от подобных воспоминаний у него всегда опускались руки и в такие моменты отец часто принимал спонтанные и весьма опрометчивые, если не сказать опасные, решения.

— И как давно это случилось?

— У моего деда еще было довольно приличное состояние, особняк, земля. Большей частью болота, но там водилось много птиц, утки, гуси. Он далеко не бедствовал, пока к нему не пришли и не втянули в какое-то сомнительное дело. В итоге наш род лишился всего. От родителей нам достался уже какой-то крошечный полуразвалившийся дом, который мы с твоей тетей Цецилией продали, поделили деньги пополам и разбежались в разные стороны.

Я поглядел на него удивленно.

— Ты не говорил что у тебя есть сестра, — произнес я.

Отец поморщился.

— О существовании некоторых родственников лучше не вспоминать или и вовсе забыть.

Разговор ненадолго отвлек, но едва мы замолчали чувство голода вернулось с новой силой. Я поднялся. Отец поглядел на меня насторожившись.

— Ты куда Харди?

— Попробую угадать где шарик. Постоишь рядом для солидности?

Теодерих кивнул. Мы подошли к пологу под которым играли в наперстки. Толпа зевак как раз наблюдала, как очередной любитель попытать счастье расставался с деньгами. Теодерих положив мне руки на плечи пододвинул меня на опустевшее место. Мошенник посмотрел на него с некоторым недоумением и насмешкой одновременно.

— Это же ребенок, папаша.

— Зато глаза точно зорче моих, — отозвался Теодерих. — Думаю, он уследит за шариком. Правилами же это не запрещено?

— Не запрещено. Ставка десять марок. Игра идет три раунда, прервать нельзя.

Отец кашлянул, потом вытащил откуда-то купюру, бросил на стол, сделав вид, что не заметил мой возмущенный взгляд. А ведь говорил, что у него и пфеннинга не осталось. Мошенник то ли пожалел меня в первый раз, то ли это была часть стратегии, но он положил шарик под тот наперсток, на который я указал, дав выиграть. А вот на втором круге я уже точно знал, что шарик остался у него в руках. Я указал на наперсток. Мошенник, с ухмылкой поднял его и уголки его губ сползли вниз — шарик что был в его руках неожиданно для него оказался под тем наперстком, на который я указал.

— Ух ты, тебе сегодня везет, малец, — выдавил из себя мошенник, а сам бросил уже наполненный подозрением взгляд на отца.

— Я же говорю — юные глаза замечают лучше, — как можно простодушнее засмеялся Теодерих.

Третий раз я проделал то же самое. Отец глянул на меня и я понял, что он хочет продолжить, но я, быстро подхватив купюры, решительно отошел от палатки и направился обратно к ресторану.

— Харди, мы бы могли еще выиграть, — сказал Теодерих нагнав меня.

— Разумеется. И привлекли бы ненужное внимание, которого ты всегда опасаешься, — сказал я. — История с нашими предками ничему не научила?

Теодерих поджал губы, а я у прилавка заказал себе еды.

— Ничего не хочешь мне отдать, Харди? — спросил отец мрачно.

— Ты мне лгал, — сказал я, не намереваясь ему ничего отдавать, но потом всё же протянул десять марок. — Возвращаю. Ни в чем себе не отказывай.

Я уселся за стол и с наслаждением занялся едой. Отец тоже себе что-то купил в итоге. Когда мы уже почти закончили трапезу к нам подошли двое. Один был знакомым мошенником из палатки, а другой оказался цвергом — всего на полголовы ниже меня ростом. Похоже, внимание моя игра всё же привлекла. Цверг навел на нас какой-то амулет — необработанный горный хрусталь, вставленный в серебряную оправу — грубую и потемневшую.

— Мальчишка пустышка, — сказал цверг, а вот его отец темный маг, хотя и довольно слабый. — И если ты видел, как он подавал знаки мальцу, то можешь пожаловаться магам, ответственным за порядок на ярмарке на случай мошенничества.

Мы с отцом переглянулись, а я не сдержавшись, рассмеялся.

— На случай мошенничества? А ничего, что игра наперстки изначально мошенническая?

— И еще пожалуйся на оскорбление, — заметил цверг. — Иди за светлыми, я присмотрю, чтобы эти двое не сбежали.

Я увидел как нервно дернулся отец, чуть замялся мошенник, который, конечно, никуда жаловаться идти не собирался.

— Иди-иди, — сказал я. — Мы не сбежим, я еще свой обед не доел.

Цверг между тем, нахмурившись, снова нас оглядел, на этот раз куда более внимательно, потом отрицательно качнул головой и мошенник направился прочь, но не жаловаться, а обратно в свой шатер.

— У вас очень смышленый парень, и странно, что он не маг, господин…

Теодерих промолчал и цверг продолжил:

— Не хотите представляться? Это наводит на определенные мысли. У вас точно нелады со светлыми, но я стучать на вас не побегу — думаю, мы сможем договориться.

— О чем? — с непониманием отозвался Теодерих.

— У таких как вы, всегда найдется что-то интересное. Может, какие-то редкие заклинания, эликсиры или что-то еще, что не так просто продать? Мы бы с удовольствием это приобрели.

Мы с отцом переглянулись, и он, проигнорировав предупреждение в моих глазах, спросил:

— Вы — это кто?

— Товарищество цвергов-рудокопов. У нас по-соседству с гадалками и наперсточниками лавка, в которой мы продаем поделочные и драгоценные камни и изделия из них, — он обернулся, собираясь показать и в досаде сказал: — Отсюда, к сожалению, не видно. Так вот, оплата для нас не проблема.

Отец в сомнении смотрел на цверга. Потом достал старые карманные часы на цепочке, которые либо достались ему от разорившегося деда, либо и вовсе были куплены на блошином рынке, посмотрел на время.

— У меня была назначена встреча, как раз хотел продать кое-что, но заказчик не пришел. Возможно, вас это заинтересует.

— И что же это?

— Тут показать не могу, — отец глянул на меня и не смотря на мое недовольство сказал: — Ты доел, Харди? Тогда пойдем.

Цверг улыбнулся и повел нас к своей лавке. Через минуту, обогнув шатер гадалок и наперсточников, мы оказались у вагончика, в котором бойко торговала пара цвергов. Напротив них толпились люди, привлеченные блеском камней, особенно впечатляюще выглядевших под лучами падающего на них солнца. На витрине были выложены многочисленные кулоны, кольца, браслеты, а так же обычные необработанные камни. С козырька на веревочках и тонких кожаных шнурках свисали кулоны-амулеты из поделочных камней.

Цверг сделал нам знак идти дальше и мы, завернув за вагончик, оказались у шатра. Отцу, с его высоким ростом, каким обычно обладают все фризы, пришлось сильно наклониться, чтобы зайти внутрь.

Сперва мне показалось, что мы попали в пещеру, полную сокровищ — тут всё блестело и сверкало. Но потом я разглядел магию и большая часть сокровищ моментальна померкла, а драгоценные камни превратились в обычную гальку. Около полок со вполне настоящими поделочными камнями суетилось несколько цвергов, полируя и начищая их и вынося наружу в лавку на смену уже проданным. Один цверг сидел за столом, заваленным всякой всячиной, пересчитывал вырученные деньги и складывал в серебряный сундучок.

К нам обернулись, но наш провожатый кивнул своим соплеменникам и на нас перестали обращать внимания, снова вернувшись к делам. Цверг между тем предложил присесть за стол, рукой сметя камни и украшения и освободив пространство. Мы с отцом уселись на лавку, а цверг напротив. Теодерих еще раз огляделся, оценивая взглядом сокровища.

— Что ж, думаю, мне есть что вам предложить…

— Господин Вальтрам, — услужливо подсказал цверг. — Ваше имя можете сохранить в тайне, если желаете.

Отец выудил из внутреннего кармана колбу с моей кровью, поставил на стол.

— Это достаточно дорогая вещь, господин Вальтрам, — сказал Теодерих. — Но вижу у вас найдется чем расплатиться…

— Только купюрами, — вставил я.

— Мы вполне можем взять драгоценности… — возразил отец, глянув на меня с недовольством.

— Чтобы что? Попытаться их потом где-то продать? Или открыть лавку подобную этой? — я глянул на отца, не сдержав злость и надеясь, что он уловит в моих словах истинную причину, почему я был против драгоценностей.

Мой тон его отрезвил и Теодерих явно припомнил недавний с ним разговор про мошенников, разоривших наш род.

Цверг глядел на нас с нескрываемым интересом.

— Может тебе предложить десерт или сладостей? — спросил он.

— Чтобы у меня зубы почернели и разрушились? Спасибо, не надо.

— Удивительно разумный ребенок… — пробормотал цверг, а я заметил, как он украдкой постучал пальцем по амулету, который определял наличие магии.

По-прежнему не обнаружив во мне ничего волшебного он обратился к отцу, показа на колбу:

— Так что это?

— Кровь дракона. Совершенно случайно попала мне в руки…— Теодерих смолк, увидев полный изумления и недоверия взгляд цверга, но тут же продолжил: — Вы ведь умеете колдовать, так что можете проверить, создав магический амулет, капнув на один из ваших камней. Для теста хватит одной капли. Но чем больше капель, тем мощнее будет артефакт.

— Вы меня обманываете, — заговорил цверг. — Не может такого быть, что имея драконью кровь, у вас не было чем заплатить сыну за обед.

— У нас сложные семейные обстоятельства, которые вас не касаются, — голос Теодериха заледенел. — Как я уже сказал, вы можете проверить, при условии, что предложение вас заинтересовало.

— Что ж, давайте проверим, — цверг покопался в куче безделушек, наваленных на столе, выудил оттуда крупный, каплевидной огранки кварц, обманной магией превращенный в рубин.

Отец откупорил колбу, уронил одну каплю на камень. Цверг пробормотал какие-то сложные путанные заклинания. Капелька впиталась в псевдо-рубин, он на миг вспыхнул алым свечением и угас. Цверг, озадаченный, взял камень в руки. Потом поднялся и, закрыв глаза, направился к груде сокровищ, на одном из столов — созданный артефакт в его руках, влёк словно магнитом. Цверг замер, открыл глаза. Псевдо-рубин уперся в золотой самородок.

— Вы создали артефакт, позволяющий находить золото? — догадался Теодерих.

— Да. У нас есть чутье на камни и металлы, но… — цверг смолк, поглядев на артефакт в своей руке. — Этак штука усиливает его в разы. А если сделать более мощный амулет…

Вальтрам осекся и глаза его алчно засверкали — видимо он уже представил, как найдет в горах золотую жилу. Очнувшись от мечтаний, он решительно вернулся к столу, положил руку на колбу.

— Сколько вы за нее хотите?

Теодерих назвал сумму. Судя по лицу цверга, она его не обрадовала, но было видно, что ее он все же мог заплатить.

— Вы точно всё хотите получить купюрами? У нас сегодня столько не наберется.

— Только купюрами, — твердо сказал Теодерих. — Но вы можете оплатить часть, я отдам вам одну порцию крови, господин Вальтрам. Остальное вы можете выкупить завтра и послезавтра. Сколько дней длиться ярмарка?

— Неделю. Сегодня уже второй день, — ответил цверг, задумчиво погладив подбородок с короткой козлиной бородкой. — Что ж, вы предложили неплохой вариант. Давайте так и сделаем.

Он снова покопался среди вещиц на столе, выудил небольшой флакончик. Отец перелил туда треть крови из колбы, а цверг, занимавшийся пересчетом купюр, по знаку Вальтрама, извлек из сундучка все деньги, а потом направился к еще одному сундуку, в который вполне мог поместиться сам, отпер замок и забрав оттуда всё, что там имелось, принес и сложил перед отцом пирамиду из пачек. Вальтрам чуть усмехнулся.

— В этом неудобство денег. Как сами понимаете на ярмарке расплачиваются в основном мелочевкой. Но вы можете поменять на более крупные купюры в местном банке. Рюкзак вам подарим — надежный, сшитый нашим народом для переноски руды.

Вальтрам поставил на стол рюкзак, сделанный из толстой, грубой кожи и Теодерих забросил в него пачки денег. Цверг протянул отцу руку и Теодерих пожал ее.

— Отличная сделка, господин темный маг, — улыбнулся цверг. — Приходите завтра к вечеру, как раз больше в нашем сундуке наберется.

Отец забросил рюкзак на спину и мы вышли из шатра.

— Что думаешь, Харди? — спросил Теодерих, когда мы зашагали прочь от ярмарки, идя вдоль русла Аара.

Горная река сильно шумела и ему пришлось почти выкрикивать.

— Я бы не доверял цвергам, — заметил я. — Они, конечно, не гоблины, но ближайшие их родственники.

— Ближайшие их родственники скорее гномы.

— Да без разницы — все они жадные скупердяи. А эти еще и мошенники похлеще, чем их соседи по ярмарке с наперстками.

— Ты у цвергов в шатре что разглядел? Поддельные драгоценности?

— Именно. Там только кварц и другие поделочные камни настоящие. Хотя нет, была одна маленькая витрина с настоящими драгоценностями, но что-то мне подсказывает, что из нее нам ничего бы не предложили. А открывать мою способность определения подделок, что-то не хотелось.

— Однако цверг даже не стал торговаться и сразу согласился на сделку.

— Значит настолько обалдел от того, какое сокровища попало ему в руки, что даже позабыл о традиции сбивать цену. Уверен, что моя кровь на самом деле стоит гораздо дороже.

— Думаешь, мы продешевили? — нахмурился Теодерих. — Я попробую увеличить сумму…

— Не надо. Ты уже заключил сделку.

Мы перешли по мосту, перекинутому через один из многочисленных рукавов Аара, добрались до небольшой неприметной гостиницы, приютившейся прямо у отвесно уходящих ввысь скал. В номере отец вытряхнул из рюкзака на кровать пачки денег, еще раз пересчитал, поморщился.

— Действительно придется менять в банке, если нам дадут еще две такие кучи.

Я только пожал плечами, молча забрал пару пачек.

— Эгихард, ты не хочешь это обсудить? — нахмурившись спросил Теодерих.

— Это моя кровь.

— Но я твой отец.

— Который бросил меня тонуть в ледяном озере? — не сдержался я.

Я увидел как он побледнел, а его пальцы мелко затряслись.

— Ты… вспомнил? Нет, невозможно… ты же был крохой… — едва слышно выдавил он. — Тебе Мэйв рассказала?

— Нет. Такое забыть невозможно. Но и обсуждать подобные вещи вряд ли кому-то из нас двоих приятно.

Я запихал пачки денег в куртку. Теодерих молчал ошарашенный, всё еще переваривая услышанное. Через минуту, спросил:

— Зачем тебе сейчас деньги?

— Могу я позволить себе купить новую одежду, чтобы избавиться от этих обносков? Если ты поставил крест на своем происхождении, то я — нет.

— Одежду, в которой ты будешь привлекать внимание? Да и продавцы заинтересуются откуда у маленького мальчика такая сумма.

— Не заинтересуются, — сказал я, поморщившись от его слов, и направился к двери.

— Погоди, ты что научился манипулировать людьми?

Я, глянув на него, ничего не ответил и ушел.

Направился в курортную часть города, где были богатые отели и магазины, купил себе добротные ботинки, в которых удобно было бы ходить по горным тропам, непромокаемую ветровку и теплые куртку и шапку, пару брюк, рубашки и свитера, спокойных оттенков, как раз которые ничьего внимания не привлекли бы, но при этом дорогих и добротных. В магазине для альпинистов приобрел достаточно большой рюкзак, в который уместились бы все покупки.

Напоследок, я поужинал в ресторане с панорамным видом на реку и горы, над которыми садилось солнце, и отправился домой.

В голове же всё настойчивее звучали мысли, что моя семья стала меня тяготить. Из-за постоянного чувства опасности, из-за того, что нас преследуют и ищут ради награды, и от недоверия ко всем подряд. Да и отношение моих братьев и сестер, считавших меня магом-пустышкой, которому досталось только ядовитая кровь, тоже нисколько не вдохновляло оставаться с ними.

Только моя мать относилась ко мне бережно, каким-то чудом доставая для меня самые различные книги, в особенности энциклопедии, зная, что я люблю читать. Ее отношение ко мне было единственным, что удерживало меня от побега.

После ресторана, закинув рюкзак на плечи, я направился в гостиницу.

На горный город опустилась ночь. Кристально-чистый воздух резко похолодел, откуда-то с озер потянуло родниковой свежестью, я поежился и ускорил шаг, чтобы побыстрее оказаться в номере.

Я прошел по пустынным улицам мимо закрытой на ночь ярмарки, добрался до моста, под которым клокотал Аар, и тут мне дорогу перегородили дюжина фигур, одна из которых принадлежала цвергу.