Кротовский, не начинайте

Глава 1

Добрейший человек в окне вокзальной кассы, продавая билет, оптимистично заверял, что «поезд - не кобель, у каждого столба не останавливается... за пару дней доберетесь». Прогнозы добрейших оптимистов всегда желательно делить на двое... в данном случае, умножать. Поезд тащился больше трех суток.

Первые сутки я отсыпался на верхней полке, практически не выходя из купе. Только после второй ночи, проведенной в поезде, почувствовал себя полностью восстановившимся. Я делил купе с почтенным семейством, направляющимся в Омск, но говорить с ними оказалось совсем не о чем. Перезрелая дочь главы семейства строила томные глаза, только у меня не было никаких сил даже изображать требуемый приличиями флирт. Ну ее к лешему.

Я вскрыл пакет с документами на «подаренные» земли и приступил к изучению. Земли мои, судя по прилагаемой карте, расположены на самой границе с... непонятно кем. Неспокойное подбрюшие империи постоянно переходит из рук в руки самым разным силам от степняков до афганцев и англичан.

Размер моих земель тоже не известен. Я даже не сразу поверил. Но формулировочка в документах стоит такая, что закачаешься: «для определения точных границ надела требуется проведение кадастровых изысканий». Есть у меня веские опасения, что эти изыскания придется проводить с наганом в одной руке и с шашкой в другой.

Но в целом понятно, что надел этот очень невелик. Главный населенный пункт надела под названием Лучково расположен на восточном берегу реки Шуршанки. Причем, если смотреть по карте, Лучково не главный населенный пункт, а единственный.

Ближайшая к Лучково точка в двадцати кэмэ на север - районый город Семигорск. В восьмидесяти кэмэ на восток от Семогирска находится Челяба. Император наградил меня какой-то лютой тьму-тараканью. Одно радует, Мышкин меня в такой глуши даже захочет, не найдет.

Сойдя с поезда в Челябинске, напросился в почтовый грузовик идущий в ночь до Семигорска. А там уже под утро мне подвернулся крестьянин с телегой, сообщивший, что, знает, где находится Лучково. Что как раз мимо поедет и высадит прямо рядышком. «Прямо рядышком», как выяснилось позже, это еще семь километров пешкодралом по пыльной грунтовой дороге.

Попытался уговорить мужика довезти до самого места за денежку малую, но тот только криво усмехнулся и с тоской поглядел на свою лошадь. Нет, так нет. Спрыгиваю с телеги и закидываю мешок на плечо, сам дойду.

Последний подъем на пригорок открыл мне, наконец, мою новую вотчину под названием Лучково. Что сказать, если районный Семигорск еще мог с натяжкой сойти за захолустный городишко, то Лучково - это просто деревня. Ни одного двухэтажного строения. Одни крестьянские избы.

Проходя по единственной ухабистой деревенской улице, разглядываю дома и людей, в них проживающих. Несмотря на начало дня мужики по преимуществу уже поддатые, а бабы уже уставшие, с печальной безысходностью во взглядах, работающие по большей части на огородах. А где общинное земледелие? Где здоровый дух Российской глубинки?

Полное ощущение, что попал в депрессивное поселение без перспектив для развития. И главное, сами люди давно перестали верить, что такие перспективы когда-то появятся. Нет ничего хуже, чем когда люди утрачивают надежду.

Поздоровался с двумя тетками, лузгающими семечки на завалинке. Тетки в ответ здороваться не стали. Продолжили трындеть меж собой, будто я пустое место для них.

- Очередного барина с городу прислали, - сообщила одна, не обращая внимания, что лузга не выплюнулась и прилипла к губе, - Как думашь, скока этот продержится?

- Прошлый и трех недель не удержался... сбег. А энтот совсем молоденький.

- Кто постарше да поумнее сюда ехать больше не хочют. Вот и прислали молоденького.

Я усмехнулся и пошел дальше. За мной увязался грязный мальчишка.

- Дядь, а дядь...

Я остановился, обернулся в полоборота, пошарил в кармане и... протянул мальчишке двадцать копеек. Увы, отыгранную цитату из классики советской сатиры оценить здесь некому.

- Дядь, ты наш новый барин?

- Да.

- А почему не на машине?

- Я поездом приехал.

- По-оездо-ом... - мальчишку ответ впечатлил.

- Тебя как зовут?

- Меня-то? Мишка Окунек.

- А скажи мне, Мишка Окунек, где прошлый барин останавливался?

- В барском доме.

- Покажешь?

- Запросто.

Барский дом оказался точно такой же избой, только пустующей. Ввиду отсутствия запирающих механизмов, дверь держится на косо припертой палке. Пинком грязной босой ноги Окунек запулил палку в крапивные заросли. Мы зашли в сильно отсыревший дом.

- А ну-ка, Окунек, растворяй окна. Избу надо проветрить.

- Тут бы печь протопить, - посоветовал Мишка, открывая окно.

- Протопим попозже... жрать хочешь?

- А что у тебя? - Мишка заинтересованно сунул нос в заплечный мешок.

- Доставай все, еду тоже проветрить надо. Трое суток в мешке.

Пока Мишка наяривал за обе щеки, я осмотрел помещение. Нормально. Жить можно.

- Барин, ты будешь? Я тогда в подпол уберу.

- Убирай, только квасу плесни. Пить хочу.

Мы с Мишкой выпили квасу, а потом он посносил всю еду в подпол. Мой первый знакомец на новом месте сопливый мальчишка, но какое-никакое начало положено.

- Родители где у тебя?

- Папка у меня кузнец. Только он со вчерашнего за воротник заложил. Его не добудишься, пока сам не встанет.

- Понятно. Мишка, что еще кроме избы в барском хозяйстве?

- Амбар.

- А где он?

- Вон, через улицу.

- Ну пошли сходим.

Это оказался не амбар, а гараж. К моему удивлению в нем обнаружились целых два транспортных средства: трактор и легковая машина.

- Ого, а кто заведует этим всем?

- Чего?

- Шофер... механизатор... механик... тракторист... перечисляю все мыслимые названия.

- А, тракторист, - сообразил Мишка, - Он вместе с папкой назюзился. Раньше вечера не проспится.

Я попытался завести авто, но авто ни малейших признаков жизни подавать не пожелал.

- У его накопитель сдох, - сообщил мне Мишка.

- Откуда знаешь?

- Папка с дядь Борем говорили.

- А ну-ка, знаешь, как капот открыть?

Оказалось, Мишка знает.

- Кто такой дядь Борь?

- Он и есть тракторист.

- Где тут накопитель вставлять?

Мишка сковырнул грязным пальцем крышечку и показал посадочное гнездо.

- Сюда, только накопителя у нас нету. Иначе бы прошлый барин слинял прямо на машине.

- А ты башковитый мальчуган. Лет тебе сколько?

- Тринадцать годков.

- А чего маленький такой? Кашу плохо ел?

- У нас порода такая, - Мишка обиженно шмыгнул носом.

Ишь ты, обиделся. На самом деле деревенские дети рано взрослеют. А в прежние времена в тринадцать лет могли уже и обженить. Так что, нечему тут удивляться.

Достаю из кармана мешочек, где лежат переданные мне Кешей накопители. Я в них ни черта не понимаю, но Кеша завернул каждый кристал в отдельную бумажку и подписал.

- Вот этот должен подойти.

На пару с Мишкей мы загнали накопитель на место.

- Ну что, Мишка, теперь заведется, как думаешь?

- Не заведется, - категорично ответил Мишка, - У его в баке горючки нет... ты не переживай, барин. В тракторе есть горючка. И трубка есть. Только перелить не во что.

- А ты сгоняй в дом. Остатки кваса вылей из бутылки, будет во что перелить.

Мишка метнулся на выход, но в проеме налетел на хмурого сильно заросшего помятого мужичка.

- Борька, - не разобравшись, крикнул мужик внутрь гаража, - Похмел есть у тебя?

- Нету, - отвечаю, - Только я не Борька.

- Папка, он наш барин новый.

- Ах, барин, - мужик тяжко и протяжно вздохнул как недоенная корова.

- Ты вот что, Мишка, - напутствую мальчугана, - Квас из бутылки не выливай. Сюда тащи. Твоему папке пойдет вместо опохмела.

- Значит, ты кузнец? - спрашиваю мужика, после того, как Мишка выбежал из гаража.

- Он самый.

- А как звать тебя, кузнец?

- Мишка Окунь.

- Х-хэ, ты что же, кузнец? Разве так можно? Сам ты Мишка Окунь и сына назвал так же? Должно же быть у кузнеца хоть какое-то воображение.

- Не серчай, барин. Так уж у нас в роду заведено.

- Ну, если в роду...

Мишка припер бутыль и Мишка-старший ее опорожнил. Наладили перелив. Горючка пошла бодро наполнять бутылку.

- Полная уже, барин. Мимо же польет...

- Так трубку пережимай, а я вылью пока...

За что я люблю русского мужика. С какого бы похмела он не страдал, когда перед его носом идет дело, спокойно сидеть тот не может и начинает втягиваться. Окунь тоже не смог. Уже через пару минут мы работали втроем. Когда залили в бак авто под десяток литров, Окунь полез под капот.

- Подкачать надо, а то все трубки сухие.

Наконец, машину удалось завести. Окунь как-то подкрутил обороты. Двигатель не то, что бы заурчал, но машина хотя бы перестала реветь по-медвежьи.

- Это где ты, кузнец, научился с техникой обходиться?

- Борьке помогал. Борька у нас тракторер.

- Понятно. А с трактором что? Сможем завести?

- Нет. Там надо кольца менять. А трактор германский. И кольца нужны германские. Один барин до вас пытался выписать, только ему отказали. Он тогда плюнул и уехал.

- А почему отказали? Кто отказал?

- Германцы и отказали. Сказали мол, мы вашу страну знать не знаем. Поставлять больше ничего не будем.

Понятно. Россия как всегда под санкциями.

- Ну что, Окунек, хочешь прокатиться?

- Еще спрашиваешь, барин. До тебя никто меня в машину не пускал, - он сразу влез на сиденье.

- А ты, кузнец, тоже с нами поедешь?

- Не, я пойду Борьку растолкаю.

- Ну, как скажешь, - вывожу машину из гаража и поддаю газку.

- Зря ты его отпустил к дядь Боре, барин, - Окунек тяжко вздохнул.

- Что, напьются опять?

- Напьются.

Я вывел машину на деревенскую улицу.

- А скажи мне, Окунек, - припоминаю выдержку из земельной документации, - Благодаря сезонным подъемам воды в реке Шуршанке вокруг Лучково образуются обширные заливные луга, имеющие превосходные показатели для земледелия. Где у вас такие луга?

- Езжай вон туда, барин, я покажу.

Приезжаем на берег реки. Берег на самом деле очень низкий и пологий. Я так себе спец в вопросах мелиорации, но весенний паводок и впрямь должен затапливать обширную территорию. Только я не наблюдаю возделанных полей. Совсем не наблюдаю.

- А что, урожай уже весь сняли?

- Нет, что ты, барин, страда еще долго будет.

- М-дэ... и что вы тут выращиваете? Бурьян?

- Смешной ты, барин. Здесь завсегда лук ростили. Потому и деревня наша Лучково.

- Почему именно лук?

- Наш лук особенный. Самый лучший. Его даже инператору отвозят.

- Где тогда этот лук?

Я вижу сильно обмелевшую речку. Вижу баб, стирающих белье. Детей, резвящихся у воды. Также вижу камыши, осоку и прочую болотную растительнось. Но я не вижу ни одной луковой стрелки.

- Папка говорил, раньше аж вон до той сопки все луком засаживали.

- А почему перестали?

- Река обмелела, стали только до вон той кочки садить.

- Окунек, не беси меня. Где ты видишь хоть одну луковку?

- Так трактор сломался.

Останавливаю машину. Выхожу. Прохаживаюсь вдоль берега. Очень похоже, что земля вполне пригодная. А у них... блин... трактор сломался. Эх, Рассея. Велика и богата, а порядка в ней нету. Окунек тоже вылез из машины и подошел ко мне.

- Ну ладно, Окунек. Трактор сломался. Ты может этого не застал или маленький был. Но трактору этому лет семь от силы, а раньше как лук садили?

- Почему это не застал, - вскинулся Окунек, - Очень даже застал. Раньше все на конях делали... ну, то есть до трактора.

- А после трактора? Может пора снова на конях?

- Так коней-то у нас теперь нет. Степняки всех коней отбирают. Наши перестали даже жеребят заводить.

- Ах вот оно что... степняки.

Это просто какой-то замкнутый круг. То Мышкин мне макры не продавал. Теперь крестьянам не дают в поле работать. Коней отбирают. Поршневые кольца не поставляют. Начинаю понимать, почему отсюда бегут все управленцы.

- А если на быках попробовать?

- Барин, ты видал в нашей деревне хоть одного быка? Нету ни быков, ни коров. Степняки все забирают.

- Ну хоть трактор они не заберут?

- Смешной ты, барин. Зачем степнякам трактор?

А в следующий миг мой радар маякнул красной точкой. Где это? В камышах что-ли? Но я вижу только мелкую девчонку лет пяти, забравшуюся в камыши. И мгновенно понимаю, что радар указал не на девчонку. Выхватываю из кармана перо и бегу к камышам с криком:

- Ребенка! Ребенка из камышей уберите!

Поздно: «теневая тварь 2 уровня» - размером с небольшую собаку, но зубы как у крокодила. Цапает ребенка за ногу и тащит в глубь камышовых зарослей. Мелкая даже не вскрикнула, не сообразила, что происходит.

Зато бабы, наконец, опомнились и... заголосили. И что толку от их воплей? Только то, что мелкая все-таки напугалась и заревела в голос? Подбегаю на расстояние уверенного поражения и выпускаю заряд. Перо у меня заполнено силой под завязочку. Гадкой твари хватило, но ногу ребенку она успела подрать.

Забегаю в камыши. Девчонка уже орет как сирена. Вот какой звук надо было на сигналки ставить. До костей пробирает. На такой звук весь квартал на уши встанет. Пытаюсь разжать челюсти дохлой твари, чтоб освободить ногу, но челюсти, как тиски.

Тогда я втыкаю в ее тушу перо, чтобы вытянуть из нее силу. Пара секунд, и тварь высохла до состояния обтянутого кожей скелета. Теперь челюсти не разжимаются, а просто крошатся под пальцами. Освобождаю ребенка, подхватываю на руки, выношу из камышей.

- Повязку... ну... живее. Надо рану перетянуть.

К раненому дитю набегают бабы. Голосить не прекращают, но хотя бы начинают делать что-то осмысленное. Срывают с себя платки. Делают перевязку. Возле меня оказывается бледный Окунек.

- Мишка, целитель есть в деревне? ... хоть знахарка какая? ... - Мишка только отрицательно мотает головой, - Что за деревня у вас такая...

- В Семигорске есть целитель, - выдавливает Окунек.

- Как найти его, знаешь? ... хорошо, тогда со мной поедешь.

Пока девочке оказывают первую помощь, снова захожу в камышовые заросли. Откуда тут взялась тварь Изнанки? Пронизыватель помогает найти точку прорыва. Ага, вижу. Вот где совместились пространства. Подхожу ближе... еще на шаг ближе. Портал на Изнанку еще не затянулся. Перо тянет меня вперед. И я делаю шаг в портал.

Я думал, что попаду на нулевой уровень Изнанки, но пронизыватель посылает образ, что на Изнанке в одиночку мне делать нечего. Он перетащил меня в дюны межмирья. А затем доносит еще один более сложный образ, который я воспринял так, что Лицо и Изнанка - это как разные этажи одного дома. А межмирье - это даже не этаж. Межмирье - это некое техническое пространство, что-то вроде вентиляционных шахт, по которым можно проникать в любые помещения на любых этажах.

Только покидать «вентиляционную шахту» и лезть на «изнаночный этаж», пусть даже нулевой, мне пока рано... силенок маловато. К моему бессловесному общению с пером подключается клык и дает понять, что мне и не нужно пока покидать это безопасное для меня пространство. Ведь клык может подманить кого угодно. Клык подманет, перо прошьет. Ни к чему пока высовываться на безбрежные просторы чуждых мне миров.

Сперва отстреливаю слоняющихся поблизости слабых энергетических паразитов. Просто чтобы не мешались. Заряжать перо не нужно. Оно из твари второго уровня хапнуло с избытком, еще и на меня излишек сбросило. А затем перевожу клык в режим манка. Жутковатый волчий вой эхом разносится между дюнами.

В ответ на зов в воздухе межмирья появляется рваная дыра. В дыру вываливается тварь второго уровня, похожая на ту, что схватила в камышах девчонку. Расправляюсь с ней, вытягиваю силу, снова использую манок. Еще одна тварь... потом еще одна. Я разошелся. В какой-то миг вылезла справка: «достигнут максимум развития: картограф, текущий уровень 2.00, потенциал 2.00».

Достижение второго магического уровня оказалось не единственным сюрпризом: «перо пронизывателя миров достигло второго уровня...»

Перо и впрямь изменилось. Оно стало напоминать дротик. У него теперь отчетливо выделяется наконечник, утолщилось и удлинилось древко. Оно излучает довольство моими успехами:

«Теперь подними уровень клыка» - предлагает перо.

«Как?»

Глава 2

«Клыком тоже можно вытягивать силу»

Понимаю. Продолжаю охоту на тварей изнанки, только теперь к поверженным противникам прикладываю не перо, а клык. Он тоже тянет из них силу будь здоров. Вскоре ловлю новое оповещение: «клык теневого странника достиг второго уровня...» Отлично. Мои магические помощники растут вместе со мной. Клык разросся, стал больше походить на кривой костяной кинжал. И кстати, в описании он потерял слово «молочный».

Я намерен валить тварей изнанки и дальше, но Клык передал мне образ, что и так выманил на меня всех ближайших. И что в течение нескольких дней прорывов в деревне и окрестностях можно не опасаться. Ну, раз так, в межмирье делать больше нечего.

Переношусь обратно на Лицо. Окунек ойкает и испуганно оседает на землю.

- Ты как это сделал, барин?

- Чего сделал?

- Ты только что стоял ко мне спиной, а тут раз... и уже лицом повернулся.

Ну да. Времени, что я провел в межмирье, для Окунька просто не было. Он видел лишь, как я зашел в портал и фактически в тот же для него миг вышел... только уже лицом к нему.

- Не до того сейчас, - бросаю на ходу, - Надо малявку в город вести.

Ее, как сумели, перевязали. Тут же и мамашка обнаружилась. Их обеих, в смысле мамашку и девчушку, посадили на заднее сидение. Мишка сел спереди рядом со мной. Я погнал машину. Дорога - смерть подвеске. Мне пришлось вцепиться в руль двумя руками.

- Окунек, а ну-ка глянь назад. Кровь у дитя перестала идти?

- Идет кровь, барин, все пропиталось.

- Плохо. Надо повыше раны тугой жгут навязать. Найди тряпку, хоть рубаху свою порви. Скрутите ткань и туго завяжите.

Окунек переполз назад, и с мамашкой на пару они стали делать жгут из его рубахи. А я продолжаю гнать. Надо сказать тачка к бездорожью неплохо приспособлена. Колеса на рессорах. Да и в целом все так с запасом сделано. Не китайский автопром, где на всем экономят. Кузов из толстого листового металла, уже только это переводит его в разряд неубиваемых. Ну и движок шестицилиндровый. Такой движок на грузовик можно ставить. Потянет только в путь.

Выбравшись с проселочной дороги на более-менее приличную грунтовку поддал газу. Двадцать километров до Семигорска на машине домчали быстро, не в пример той телеге. Кстати, понимаю теперь, почему тот мужик отказался вести меня до деревни. За лошатку свою боялся.

Промчав по городским улицам, останавливаю машину у двухэтажного здания. Выволакиваем женщину с дочкой на руках и тащим внутрь. Успели. Целитель на удачу был на месте и не особо занят, если не считать занятием флирт с какой-то пышной дамочкой.

Можно выдохнуть. Окунька оставил присматривать за выставленной в коридор мамашкой, целитель ее в кабинет не пустил, а я пока осмотрюсь. Семигорск я проскочил ранним утром, когда город еще спал. А у меня немало дел завязано на районный центр.

Однако не успел уйти даже с этажа. Столкнулся с каким-то воинственным усачем. Этаким бравым подпоручиком, поджарым и резким. Уровень у него второй, как и у меня, но он огненный стихийник. Без пояснений понятно, что боевой маг, хотя и не особо сильный.

- Что, черт возьми, произошло? - строго прикрикивает на меня подпоручик.

Качать права и выпячивать грудь не в моих правилах. Графским титулом щегольнуть и гонор показать всегда успею. Отвечаю подпоручику четко, как на докладе.

- В Лучково прорвалась тварь с Изнанки. Мелкая девчонка получила ранение. Доставлена в лазарет.

- А с тварью что? - подпоручик не спускает с меня гневливого взгляда.

- Справились своими силами. Разрешите представиться, граф Кротовский, картограф второго уровня.

- Подпоручик Комаринский, - усач прищелкнул каблуками, - Извините, граф, не знал. Накричать на вас не хотел.

- Вам совершенно не в чем извиняться, подпоручик. Вы не из пустого любопытства вопросы задаете.

- Приятно иметь дело с понимающим человеком, - подпоручик начал проникаться ко мне симпатией, - И вы правы. Имею честь возглавлять Семигроский пограничный гарнизон... - выдает он несколько вызывающе, но тут же тушуется, - ...хотя что я вам, граф, говорю... всего гарнизона взвод ни на что не годных остолопов...

- Рад знакомству, подпоручик.

- А вы, граф, только не обижайтесь, очередной счастливчик, получивший Лучково в надел?

- Верно. А так же имею предписание на перевод в Семигорское магическое училище. Я пока в городе совсем не ориентируюсь. Как мне его найти, подскажете?

- Отчего ж не подсказать, - подпоручик усмехается, - Даже покажу. Извольте за мной.

Камаринский припускает не на выход, а в соседнее крыло. Я удивлен, но иду следом. Идти недалеко. В здании всего четыре кабинета на этаже. Он подходит к одной из дверей, достает ключ и отпирает.

- Прошу вас, граф, не стесняйтесь.

- Это что и есть семуч? Один единственный учебный класс?

- Он самый, - лучезарно отвечает подпоручик, - Будете третьим по счету студентом этого учебного заведения. Но двух других вы вряд ли застанете. Они предпочитают по кабакам ходить.

- М-да, - захолустье еще то, - А где же у вас проход на Изнанку?

- Везде! - Комаринский широко разводит руками, - Здесь вам не Москва и не Питер с устойчивым магическим фоном. Здесь ни привратников, ни хранителей печатей отродясь не показывалось. Давайте ваши документы.

Протягиваю документы. Подпоручиких принимает, ставит треугольную печать, подписывает и перекладывает в сейф.

- Вы приняты, граф Кротовский, поздравляю. Я по совместительству еще и училищем заведую.

- Благодарю, я так понимаю, спрашивать, когда начнутся занятия, не стоит?

- Верно понимаете, занятия здесь каждый сам себе находит. Так сказать, в угоду собственных предпочтений. Я бы мог вас позвать в рейды. Приходится постоянно прочесывать город. Но какой боец из картографа...

- Все верно, подпоручик, боец из меня никакой.

- Ну вот, сами все понимаете. А вообще заглядывайте. В этой глухомани общества никакого. И поговорить не с кем. Вы в покер играете?

- Увы, нет.

- Жаль, но все равно заглядывайте.

- Непременно. Будьте так добры, подпоручик, где можно машину заправить?

- С этим проблема. Но я вам помогу по-свойски. Выпишу требование нашему интенданту. Он пропойца, но в покер играет отменно.

Поблагодарив подпоручика, отправляюсь обратно в «лазарет». Не удивлюсь теперь, если в этом же здании застану полицию и городскую мэрию... или что тут положено вместо нее. Зато удобно, все учреждения в одном месте. Не нужно мотаться по городу.

Целитель, как оказалось, с работой уже закончил. Зареванную малышку уже передали на руки зареванной матери.

- Ну хватит, хватит причитать, - успокаивает целитель, - Все обошлось, даже шрамиков не останется. Вон барину вашему спасибо скажите. Вовремя все сделал.

Я попытался было с целителем рассчитаться, но тот только замахал на меня руками.

- Полно, граф. Какие деньги между своими? Вы, кстати, в покер играете? Нет... очень жаль. Комаринский играет как демон, никакой управы на него... заглядывайте обязательно.

Отправил своих деревенских ждать меня в машине, а сам заскочил еще в этом же здании в отделение почты. С моей мобилы здесь ни до куда дозвониться невозможно. Все равно что с Луны звонить. Дал Анюте телеграмму, что доехал и устроился.

Почта как оказалось, совмещает еще и функции банковского отделения. Открыл счет и положил на него три тысячи, что привез с собой. Не люблю таскаться с большими суммами налички. Тем более тут степняки хозяйничают, как у себя дома.

В заключение заехал во двор все того же здания, где интендант залил мне полный бак дизтоплива... и даже денег не взял. Поражают меня такие маленькие города. Деньги здесь не самая большая ценность, а личные связи важнее тяжелого кошелька... интендант, правда, тоже не отпустил без вопроса о покере:

- Не играете?... жаль... целитель, стервец, обдирает как липку. Скажу вам по секрету, он не признается, но использует в игре способность видеть скрытое. Они, докторюги, это умеют... да... заглядывайте непременно.

Уже под вечер появился в деревне Лучково второй раз сегодня. И этот второй раз разительно отличался от первого. Меня вышла встречать вся деревня. Даже кузнец Мишка Окунь не надрался, как опасался Окунек младший. И те тетки, что лузгали семечки, хотя и не прекратили своего занятия, кланялись стоя.

Мамашку с дочкой бросился выводить из машины еще один похмельный мужик, я так понимаю, отец и муж. Он причитал и невнятно каялся.

- Все хорошо, дядь Борь, - говорил ему Мишка Окунек, - Новый барин тварь извел и на машине увез...

Вот как. Тракторист Боря и есть отец пострадавшей малявки. Тогда понятно, отчего он каится. Чуть родную дочь не пробухал.

- Спасибо тебе, барин. Во век не забуду. Я... я, что хошь, барин...

- Ты вот что, Боря, - говорю ему веско, - Для начала с пьянством завязывай. А дел у нас хватает.

Я изъявил желание попариться, и Окунек метнулся топить баню. Окуня и Борю я тоже позвал.

- Вот что, мужики. Пока вы на радостях опять на стакан не подсели, лучше в баньку сходим. Вы старый хмель выпарите. А я с вами потолкую заодно, как нам жизнь на деревне налаживать.

Мишка, довольный, что папка его не сивуху хлещет, а с самим барином в баню париться идет, расстарался как мог. Баню протопил, воды с речки натаскал. Ну а я позволил себе побалдеть после трех суток дороги в душном поезде.

На горячем полке лежал. Меня со всеми стараниями березовыми вениками охаживали, на камни пахучие травяные настои поддавали, холодной водой обливали, в крынке подносили настоящий хлебный ржаной прохладный квас. Хотели девку мне подсунуть, только я рыкнул неразборчиво, но строго, и девку тут же увели. Вот теперь другое дело. Теперь есть ощущение, что я барин, а не приблудное недоразумение.

А после, отдыхая от густого пара на холодке под светом сентябрьских звезд, завел разговор с кузнецом и трактористом.

- Скажите мне, мужики, есть хоть какой-то способ трактор к жизни вернуть?

- Без колец никак, - тракторист повторно озвучил изначальную версию, - Прежние баре пытались, ни один не смог. А германцы не шлют. Они только рады, чтоб у нас разруха была.

- А машина, что на ней за двигатель?

- Мотор-то? Мотор Челябинский, только на трактор он не встанет.

- А если наоборот? Если машину под трактор переделать?

Мужики переглянулись и задумались. Наконец, Боря осторожно возразил:

- На тракторе мотор мощнее стоит. Машина плуг не утянет.

- Плуг можно срезать, - накидываю новую мысль, - Плуг станет покороче, но лишь бы работало.

- Урезать плуг несложно, - кузнец выступает в поддержку моей идеи, - Плуг наборный. Просто снимем две сенкции, и пожалуйста.

- Все равно не пойдет. У машины колесы маленькие, в земле увязнут.

- А если с трактора снять и на машину поставить?

Теперь уже задумался кузнец.

- Посадка разная. Так легко не переставить.

- При желании все можно сделать, - не отступаю, - И сверлить и токарить. Если придется, до Челябы доеду, но станки добуду.

- Эк ты, барин, станки. Сверлить, клепать мы и так смогем. Уж как колесо переставить - придумается.

- Ну вот. Надо переделать машину в трактор, - резюмирую.

- Все равно не потянет машина, - сомневается тракторист, - У трактора мотор намного сильнее.

- Да бросьте. На той машине металла понашито как на танке.

- На Таньке?

- Неважно. Если мы с машины кузов срежем, насколько она облегчится?

- А не жалко машину, барин? Если кузов снимем, обратно уже не поставим.

- Пахать и сеять важнее. Ну так что, сможете?

Мужики между собой переглянулись, еще покумекали каждый по-своему, а затем хором сказали:

- А попробуем.

На этом закончилось мое первое производственное совещание в деревне Лучково. Мужики даже выразили сдержанный оптимизм, что если выйдет по моей задумке, то в этом году еще можно успеть вырастить знаменитый лучковский лук, мол он тут растет как на дрожжах... мол в прежние времена его тут снимали по шесть урожаев за год. Только успевай снимать и заново засевать.

На следующее утро проснулся под звон молотков, бьющих по металлу. Потянулся на взбитой перине и вызвал из интерфейса часы. Шесть утра! Ну да, я ж в деревню приехал. Здесь позднее утро.

Окунек видимо ждал за дверью. Как только услышал, как я встал, заходил, забрякал умывальником, он тут же стал стучать в дверь. Ладно хоть не вбегает бесцеремонно, как Анюта. Хотя... по своим уже соскучился, в том числе и Анютиной бесцеремонности.

- Входите.

Мишка тут же ввалился внутрь. На нем новая рубаха. Он важен и горд собой, как черт знает что.

- Барин, я тебе оладьи принес... и земляничное варенье.

- Отлично, сейчас будем завтракать.

Пока я умывался, одевался, Окунек разложил безумно пахнущие оладьи на столе.

- Еще кисель, барин, он густоватый. Разводить будем?

- Не, сойдет.

Мы сели за стол.

- Кто там с утра молотками бухает?

Я и сам давно догадался, но вижу, Окуньку не терпится мне рассказать.

- Папка с дядь Борем кузов снимают, - выпалил он с гордостью за родителя.

- Молодцы... сейчас доедим, сходим, посмотрим.

После завтрака заглянули вместе с Окуньком в гараж. Я уже смирился, что Окунек назначил себя моим неизменным проводником, секретарем и помощником в одном лице. Пусть сопровождает, плохого в этом нет. Помимо Окуня старшего и Бори тракториста в гараже обнаружились еще двое деревенских мужиков. Ну, я только рад. В четыре пары рук дело быстрей пойдет.

Задача поставлена, исполнители трезвы и деятельны. Не вижу смысла болтаться в гараже и стоять у них над душой. Лучше меня знают, что делать нужно. Автовладельцем я недолго пробыл. Выхожу в пеший обход деревни в сопровождении личного, хотя и сопливого ординарца.

- Барин, мы куда теперя?

Мне нравится это «мы». С детской непосредственностью ничего не поделаешь.

- Пройдемся по деревне. Я ведь еще не всю посмотрел.

- И чего там смотреть? - приуныл Окунек, но от меня не отстал.

Все встречные со мной здороваются. Я тоже здороваюсь. Но не столько пытаюсь запомнить лица людей, сколько сканирую окрестности через радар. С прорывами Изнаночных тварей надо что-то решать.

- А скажи, Окунек, часто твари с Изнанки в деревне появляются?

- В самой деревне не бывало. В каждой избе оберег имеется.

- Что за оберег?

Мишка достает из под рубахи какую-то самодельную висюльку: «очень слабый артефакт стабилизации пространств».

- Ух ты, это кто такие обереги делает?

- Да все делают. Там ничего сложного.

- А почему только в деревне они действуют?

- Только там, где людей много, они помогают. А в лес один пойдешь, уже не поможет.

Понимаю, эти поделки имеют смысл, только когда их много в одном месте, дают накопительный эффект. Хотя и это удивительно. Мне в деревне попадаются одни нулевки, а поди ж ты, умудряются делать слабейшие артефакты, видимо, руководствуясь принципом, жить захочешь, не так раскорячишься...

- Значит, все деревенские такие носят?

- Все.

- А у той малявки почему не было?

- Малым детям не положено. К тому ж она в камыши полезла. Тварь могла и раньше там поджидать.

Доходим до реки. Я снова захожу в камыши, проверить точку прорыва. Никакого провала на Изнанку больше нет. Пространства «разошлись», портал исчез. Продолжаю обход. Деревня оказалась больше, чем я подумал поначалу. Дворов больше сотни. Приличная такая деревня.

Вдруг Окунек одергивает меня за рукав.

- Барин, там.

- Чего?

- Конники.

Теперь и сам вижу поднимаемую копытами пыль. К нам несется десяток всадников.

- Степняки? - спрашиваю Окунька.

- Кто ж еще... уйти бы лучше, барин. Ничего хорошего от них не будет.

- Ну хоть не убьют?

- Не убьют, а пограбить могут. А иногда, если девка приглянется, так девку утащат.

- Ну мы-т не девки. Нас не утащат.

Конники доскакали до нас. Разгоряченные кони фыркают, кружат вокруг. Сразу запахло конским потом, слепни поналетели непонятно откуда.

Глава 3

- Эй, русс... что там звонит?

- Чего звонит? - я не понял.

- Дурака не показывай. Коней куете?

- Трактор чиним.

- Мы проверим.

Куда уж без вас, морды луженые. Услышали, как мужики бьют молотками, прискакали.

- Чего смотришь? - вскинулся старший, - Кто такой?

- Новый барин.

- А я Балакбай, оброк давай, - степняки загоготали.

Я решил промолчать. Хамоватого дурака лучше не злить, а злить его может, что угодно.

- Что молчишь, новый барин? Почему лук не сеешь? Руссы ленивые. Тьфу, - он сплюнул, изобразив презрение.

Я снова промолчал. Больше всех о трудолюбии почему-то любят рассуждать паразиты.

- Вы руссы ни на что не годный народец. Почему вас все еще не извели? А? Терпеть привыкли, да? Вы руссы только терпеть и умеете.

Узнаю старую забаву всех времен и народов: отобрать у людей все, что только можно, а потом удивляться, почему они до сих пор не передохли.

Внешне на оскорбления никак не реагирую, и конникам быстро наскучило меня доставать. С горделивым видом хозяев всей округи, они поскакали к гаражу. Мы с Окуньком отправились следом. Но прежде, чем дошли, конники уже проскакали обратно на встречу.

- Вы совсем тупые, руссы! - крикнул мне Балакбай, - Коня с бараном не скрещивают. Оброк готовь или дома попалю...

Всадники скрылись в полях. Вот и пусть катятся. Без них проблем хватает.

- Барин, о чем это он? Про коня и барана?

- Про машину и трактор.

- А как связано?

- Я и сам не знаю.

В гараже мужиков набилось уже под десяток человек. Не все пристроены к делу, но все горят желанием помочь. Этак они быстро тачку в трактор переделают. Вот и хорошо, мешаться не буду. Выхожу на улицу и вижу подъезжающий грузовик. На пассажирском сидении рядом с водителем узнаю усатую физиономию Комаринского.

- Здравствуйте, граф, - приветствует он, высовываясь из кабины.

- Здравия желаю, подпоручик. Какими ветрами в нашей деревне?

- Вы говорили про прорыв с Изнанки. Решил лично убедится, все ли в порядке.

- Спасибо, прорыв закрылся.

- А вы умеете это определять? - заинтересовался Комаринский.

- Умею. Я же картограф.

- Слушайте, Кротовский. Не в службу, а в дружбу. Съездите с нами в соседнее село. Там скот пропадает. Все указывает на то, что лезут где-то с Изнанки, а найти не можем.

- А чего не съездить. Поехали.

В деревне мне пока заняться нечем. Залажу в грузовик. Подпоручик сдвигается, давая мне место.

- Как, граф, осваиваетесь?

- Понемногу... так вы говорите, скот пропадает... а, может, причина прозаичней? Я смотрю, тут без тварей Изнанки хватает охотников до чужого скота.

- Уже столкнулись с Балакбаем? - сочувственно спрашивает Комаринский.

- Вот только что был перед вами. Оброк требует. На него хоть какая-то управа существует?

- Увы, граф. Арифметика простая. У меня тридцать сабель, а у Балакбая триста. А если он свиснет в степь, примчится еще два раза по столько.

- Понимаю. Против него надо войска отправлять.

- Так в том и дело, - горячится Комаринский, - Балакбай - хитрая тварь. Не заступает за ту черту, чтобы против него армию отправили. Гадит по-мелкому... но дома подпалить может.

- Значит, проще откупиться?

- Выходит, что проще, - подпоручик морщится и замолкает.

Приехав в соседнее село, подпоручик выходит из грузовика, чтобы потолковать с местным барином. А я пытаюсь осмотреться, как тут быт устроен. Село не на самой границе со степью, как моя деревня, но наверно сталкивается с теми же проблемами. И степняки навярняка так же докучают.

Но я вижу коров, овец, вижу стреноженную лошадь. Это что значит, только моя деревня под раздачу попадает? Подпоручик проговорил с местным управленцем недолго. Вернулся в кабину. Махнул рукой, показывая водителю, чтобы ехал вдоль по улице. На окраине грузовик заглушили. Я вышел вслед за Комаринским. Из кузова повыпрыгивали бойцы.

Дальше пошли пешком через колосящиеся поля. Да как так? Здесь нормальное село. Здесь сеют и пашут. А моя деревня проклятая что-ли?

- Удивляетесь, граф? - Комаринский видит мое недоумение.

- Не без этого.

- Границы вашей деревни не вписаны в кадастровый реестр. Она как бы не входит в границы империи. Балакбай это знает. Поэтому и позволяет себе многое.

Теперь начинаю понимать. По одним документам здесь прочерчено. По другим документам там прочерчено. А бюрократическая машина негибкая и закостенелая. Толи входит деревня в империю, толи не входит. А в высоких кабинетах напрягаться никто не хочет. Перечерчивать государственную границу из-за клочка земли? Ищите дураков.

Пересекаем поля и заходим в подлесок.

- Где-то здесь, граф. Посмотрите, будте любезны.

Будто невзначай опускаю руку в карман, дотрагиваюсь пальцами до пронизывателя и начинаю обход. Достигнув второго уровня, перо расширило радиус действия «радара» метров до сорока. С таким охватом искать несложно.

В какой-то миг перо будто потянуло меня на пригорок. Следуя этой тяге, поднимаюсь на поросшую кустарником возвышенность. Да где же? А, вот. Вижу. Довольно большой провал. И видимо довольно устойчивый. Быстро не исчезнет.

- Нашли, граф? - подпоручик поднялся следом.

- Нашел. Вот это место, - показываю ему, - Будете закрывать провал?

- Куда там, - отмахивается он, - Таких спецов у меня нет. Оставлю здесь десяток бойцов. Будут стеречь.

В этот миг клык подает мне напоминание, что может выманить тварей Изнанки. А перо дополняет, что если слоняющихся рядом с провалом тварей перебить, они перестанут возмущать магический фон, и провал закроется намного быстрее. Доношу эту идею до подпоручика.

- Так вы прямо находка, граф. Не знал, что картографы умеют выманивать тварей через провал.

Он командует бойцам готовность к бою. В его взводе с десяток человек имеют слабые способности к магии. Один даже оборачивается в медведя. А я еще подумал, почему он полураздетый. Получается, так ему проще оголяться перед переходом в боевую форму. Остальные вооружены огнестрелом с магическими патронами и артефактным холодняком.

- Мы готовы, приступайте.

Не вынимая руки из кармана, надавливаю на Клыка. У меня имелись опасения, как воспримут бойцы его волчий вой, но похоже они его просто не воспринимают. Он звучит в иных диапазонах восприятия, обычному человеку недоступных. Только оборотень что-то почувствовал... рыкнул, шерсть на холке встала дыбом. А в следующий миг из провала вывалилась тварь третьего уровня, и оборотню стало не до меня.

- Патроны попусту не жгем, - напоминает Комаринский, - Пока пусть маги действуют.

Жечь патроны и не пришлось. Медведь в один прыжок подскочил к твари и перекусил ей голову.

- Тьфу, - сплюнул в сердцах подпоручик, - Ведмедчук, можно хоть раз обойтись без этого натурализма?

Медведь виновато опустил голову, вытянул губы в трубочку и поджав куцый хвост, вернулся в строй. Потом полезли новые твари. Взвод явно не в первый раз с ними расправлялся. Работали спокойно, без надрыва. Уже через несколько минут твари кончились, Клык доложил, что выманил всех ближайших к провалу.

- Все, похоже, - сообщаю подпоручику.

Подпоручик деловито кивает.

- Отличный улов. С десяток приличных макров соберем. А ну-ка ребята, вскрывайте туши.

Бойцы подаставали ножи и принялись вырезать макры. Я, пока на меня не смотрят, подошел к одной из убитых тварей, присел на корточки, воткнул в нее пронизывателя. Будет мне какой-то рост за зверюгу третьего уровня? Увы, перо вытянуло силу, но показатели остались прежними: «картограф 2,00:2,00». Ни на сотую долю не приросло.

Вот что мне делать? Как в уровнях подниматься? К моему удивлению в кои-то веки откликнулся крот:

- «Здесь ты исчерпал все возможности. Найди травника на базаре»

- «Какого еще травника? На каком базаре? Обязательно выражаться вечными загадками?»

Крот больше ничего не ответил.

Когда бойцы закончили вырезать из туш макры, я снова подошел к провалу. Он и впрямь затянулся.

- Подпоручик, гарантию дать не могу, но провала больше нет.

- М-м, ну хорошо. Трех человек оставлю здесь до завтра... собираемся ребята... эх, в одной туше макр оказался пустышкой... но все равно, улов отличный...

Я не стал говорить подпоручику, что макр пустышка - это из-за меня. Будем считать, что я взял свою «охотничью долю».

Мы вернулись в село, и Комаринский познакомил меня с местным барином. Я распросил его аккуратно, и оказалось, что проблемы со степняками у него тоже случаются, но такого беспредела как в моей деревне, в его вотчине даже близко нет.

- А на трактора переходить вы не пробовали? - продолжаю распрашивать «коллегу по цеху».

- Маята с них одна. Не пробовал, и не жалею. Одно время многие немецких тракторов понабрали, и где они теперь? Все поломаны и ржавеют мертвым грузом. А лошадка никогда не подведет.

- Тут вы правы, - соглашаюсь сдержанно.

- Легковое авто, правда, было дело, купил, - откровенничает барин-сосед, - Так и то, сломалась зараза. А кому ее чинить? В нашем захолустье ремонта не дождешься.

- Так может уступите мне свое авто? - прощупываю почву, - Хоть какой-то прибыток с куска железа.

- А почему нет? Уступлю. По символической цене уступлю.

Чувствую себя Чичиковым. Только вместо мертвых душ буду скупать «мертвые машины». А что, у нас в девяностые на скупке старого автопарка люди состояния делали. Мысленно потираю руки и прощаюсь с соседом, пообещав вскоре вернуться... как тот Карлсон.

Загружаемся в грузовик. Комаринский выглядит довольным.

- Я смотрю, граф, вы тоже между делом свой профит получили?

- Вполне возможно. Подумываю выкупить у соседа старую машину.

- Тогда предлагаю и дальше по рейдам вместе поездить. Не скрою, вы мне сегодня задачу сильно облегчили. Еще и макров наловили.

- А в других деревнях поломанная техника есть?

- Есть. У кого трактор, у кого легковушка. У кого и то и другое, - соблазняет меня подпоручик, - Соглашайтесь, граф, на взаимовыгодное сотрудничество.

- А почему нет... согласен.

- Вы не возражаете, граф, сначала в Семигорск заедем, а потом водитель вас в деревню доставит.

- Нисколько не возражаю. Я бы заодно на базар заглянул.

- Высадим у базара.

В Семигорске Комаринский велел водителю тормознуть и выпустил меня. Прокричал, уже отъезжая, в форточку, что через полчаса грузовик заберет меня на этом же месте. Я помахал ему во след и направился к базару, хотя... по моим меркам на базар он не тянет. Скорее на небольшой рынок.

Прошел по рядам, уточнил, где найти травника. Мне указали в конец ряда. Там действительно обнаружился прилавочек, заваленный травами, травками, цветками, листочками, пучками, мешочками. За прилавком имеется продавец. Вид у продавца странноватый. Ей богу, если бы мне предложили представить себе мысленно гоблина, косящего под человека, я бы так себе его и представил.

Маленький, щуплый, носатый, цвет лица ближе к серовато-зеленому. На голове глубокая объемистая кепка, скрывающая верхнюю часть ушей. Глазки бегающие, водянистые, колючие... одним словом, гоблин в человечьем обличье. Подключаю справку и начинаю догадываться, почему крот велел мне его искать: «иномирец, разумная сущность, травник 3:3»

Подхожу к «гоблинскому» прилавку:

- Скажите, а есть у вас снадобье от заметности? А то, знаете, не люблю привлекать досужее внимание...

- Такого снадобья у меня нет, - осторожно отвечает «гоблин», - Но есть снадобье взаимного расположения... когда все друг другом довольны.

- Такая замена меня вполне устроит.

- Крот навел... - не спрашивает, а утверждает гоблин.

- Просил передать вам привет.

- Про привет врать необязательно. Старый хрен отродясь приветов не передавал. Что тебе нужно картограф?

- Меня удручает убогий магический потенциал.

- И зачем я спрашивал? Хоть бы один ответил иначе.

- А вы можете помочь?

- Проведу тебя только один раз, - категорично сообщает гоблин.

- Э-э, куда отведете?

- На Великий Базар, куда же еще. Так ты идешь?

- Иду, конечно иду.

Гоблин пропускает меня за прилавок и заводит за небольшую занавеску, прикрывающую кусок дощатой стенки. За занавеской обнаруживается портал.

- Ну быстрее, люди же смотрят, - нервно поторапливает меня травник-гоблин.

Первым шагаю в портал. Гоблин за мной следом.

- Мы попали в межмирье, - констатирую.

- Если по пустоголовости своей тебе нравится называть это межмирьем, то я отговаривать не буду, - бурчит гоблин, - Иди за мной. Шаг в шаг. По сторонам не оборачивайся, ступай точно в мой след. Если потеряешься, твои проблемы. Ясно?

- Ясно.

- Тогда пошли.

Мне пришлось настолько полно сосредоточиться на задаче ступать точно в следы гоблина, не отставая ни на шаг, что совершенно перестал что-то замечать по сторонам. И даже чувство времени утратил. Не знаю, как долго мы шли и по каким местам. Но когда гоблин велел мне остановиться, я поднял голову от земли и ахнул.

С пологого холма открывался вид на базар... на Великий Базар.

- Он размером с мегаполис, да? - обалдело спрашиваю травника.

- Скорее уж с континент, - ухмыляется гоблин, - И так и быть, дам тебе бесплатный совет.

- Я весь внимание.

- На Базаре ничего не покупай. Не донесешь.

- В каком смысле?

- У тебя нет для этого особой способности. Ты сможешь вынести с Базара только то, с чем сюда явился. А вот если кому-то что-то здесь передашь, этого лишишься.

- Жаль, - а я уже начал строить далекоидущие планы.

- Запомни это место и иди за мной так же, как шел до этого. Если потеряшься, искать не буду.

Как ни было велико искушение осмотреться по сторонам, хоть одним глазом глянуть, чем торгуют на Великом Базаре, мне снова пришлось неотрывно следовать за юрким гоблином. И я снова потерял счет времени. Наконец, он остановился.

Мы с ним оказались на площади со сценой посередине, на каких дают представления. Площадь заполнена немалой толпой всех мыслимых и немыслимых гуманоидов. Один вообще показался мне кем-то похожим на акулу. И вся толпа неотрывно следит за человеком, что поднялся на подмостки сцены.

- Рот закрой, - прошептал гоблин и дернул меня за рукав, - Слушай внимательно.

- Кого?

- Его, - травник демонстративно закатил глаза, делая вид, что готов потерять терпение.

- Внемлите мне, - разнесся голос человека со сцены, - Сегодня в честь торжественного парада галактик состоится очередной розыгрыш для участия в божественной игре. Любой из вас может попытать счастья и получить приглашение на игру. А получит его тот, кто первым поймает Погремунчика...

- Кого поймает? - переспрашиваю у гоблина.

- Погремунчика... ч-черт, не болтай.

- ...прошу подходить всех желающих на розыгрыш. Не стесняйтесь. В честь праздника участие бесплатное.

Человек спустился со сцены и к нему мгновенно выстроилась огромная очередь. Очередь, правда, пошла очень быстро. Человек просто выдавал каждому желающему какой-то билетик.

- Иди за билетом, - говорит мне травник.

- Зачем?

- Чтобы поучаствовать в розыгрыше, дурак.

М-да, любопытно, у крота все знакомые имеют такой же скверный характер как у него самого?

- А зачем мне участвовать в розыгрыше?

- Я тебе сказал, слушать. А ты не слушал, - попенял мне гоблин, - Это шанс, чтобы принять участие в божественной игре.

- А на кой?

- Ты совсем тупой? - расстроился гоблин, - Ты сам говорил, что хочешь поднять магический потенциал.

Пожимаю плечами и встаю в очередь из гуманоидов. Уже через какую-то минуту моя учередь подходит. Принимаю из руки человека билетик из плотной бумаги.

- В ближайшую полночь по времени твоего мира... - повторяет он одну и ту же фразу, раздавая билеты, - ...в ближайшую полночь по времени твоего мира...

Все это конечно очень загадочно, но совершенно не понятно. Я решил подойти к гоблину и распросить его. Но гоблин давно потерялся в этой толпе, а в следующий миг меня выбросило на Семигорский рынок. Прилавок травника теперь почему-то пуст. Ни трав на нем, ни занавески, ни портала, ни самого гоблина...

Но в моем кулаке зажат странный билетик. Значит, не почудилось...

Я вышел с рынка и дождался грузовик, который отвез меня в деревню. Мужики уже сняли кузов с легковушки и принялись прилаживать тракторные колеса. У меня полное ощущение, что они собрались работать всю ночь. Ну, отговаривать я их точно не буду.

Глава 4

Решаю продолжить незавершенный с утра обход деревни. Откуда-то из переулка появился Окунек и присоединился ко мне. По мере обхода, убеждаюсь, что в самой деревне «провалов» на изнанку нет. «Магический фон» довольно ровный. Наверно и впрямь как-то работают эти деревенские обереги.

А еще обратил внимание, что все огороды засажены одним только луком. По прошлой жизни привык на огородах к картофельным полям, а здесь луковые. Для полива все бегают с ведрами к речке. Постоянная вереница людей с коромыслами в обоих направлениях. Я так себе огородник, одно могу сказать, с ведрами вот так не набегаешься. Это несерьезно.

Встречные женщины вместе с поклонами частенько норовят сунуть мне что-то вкусненькое: ватрушки, шаньги, яблочные пироги и прочую снедь. Я не отказываюсь, гружу все добро на моего «ординарца». Он разберется, что с этим делать.

Пока ходил по деревне, пока со всеми о том о сем парой слов перекинулся, стемнело. Вернулся в барскую избу. Окунек зажег для меня лампадку. Мы с ним поужинали. Оставшуюся снедь я велел отнести мужикам в гараж. Они там явно в ночную. Им провиант точно не помешает.

Оставшись один, достал билетик, полученный на Великом Базаре. Начал рассматривать его под светом лампады и вдруг понял с удивлением, что он не что иное, как портальный свиток. Просто размер очень маленький, но свиток. Попытался снять конечные координаты, но быстро выяснил, это просто не мой уровень. Такие сложные пространства совмещены в этом свитке, что ум за разум... я и помыслить такого не способен. Это как для первоклашки высшая математика.

Положил свиток на стол под свет, вызвал из интерфейса часы и стал ждать. Тот человек говорил про полночь по времени моего мира. Надеюсь, он имел ввиду мир моего попаданства. Сначала отсчитывал минуты, потом стал отсчитывать секунды. Что делать с этим свитком в момент «че», не имею понятия. В обычных свитках есть печать, которую нужно надломить. В этом свитке нет никакой печати.

Ничего надламывать не пришлось. Ровно в полночь свиток активировался сам и перенес меня на неизвестную равнину. А вместе со мной и всех тех, кто получал «билеты» в очереди. Я стою в толпе гуманоидов. Одно радует, у всех остальных вид такой же ошарашенный как и у меня.

И только теперь я обратил внимание. Все эти существа, так же как и я сам, имеют предельный магический потенциал равный двойке. Очевидно, это не случайно.

На равнине одно единственное рукотворное сооружение. Невысокий дощатый помост. На этот помост и взобрался тот человек, что раздавал билеты.

- Внемлите все, - он начал речь так же пафосно, как и в первый раз, - На этой равнине, если повезет, можно встретить Погремунчика, а если очень сильно повезет, то еще и поймать его. Кто первый поймает Погремунчика, тот и будет считаться победителем розыгрыша.

- Какой же это розыгрыш? - возмутился кто-то, - Это настоящее соревнование.

- Ну, вас так или иначе разыграли, - нимало не смутился человек, - Боги любят розыгрыши. Как бы то ни было, вы все в равных условиях... начинаем!

- А как выглядит этот Погремунчик?

- Как только увидите, сразу узнаете.

Толпа начала расходиться в разные стороны. Одни выглядели совершенно растерянными, другие вполне уверенными в себе, будто «не в первый раз». Чтоб не стоять столбом, я тоже решил походить. Я уже почти смирился, что выиграть в подобном розыгрыше практически нереально. Один приз на несколько тысяч? Не с моим везением.

Вдруг я увидел, как несколько человек задрали и повернули головы, будто что-то пролетело мимо них. И да, я отчетливо расслышал «поргемушечный» звук, чем-то напоминающий звук работающего механизма.

Потом звук повторился, это нечто пролетело в другом направлении. Кто-то из участников применил магию, явно попытавшись сбить летящую цель, но успеха не добился.

- Напоминаю всем участникам, - вдруг снова привлек внимание человек на помосте, - Применить магию каждый из вас сможет только один раз. Повторного шанса не будет.

- Так не честно. Я не знал, - неудачник попытался качать права, но человек его попросту проигнорировал.

- А я попробую еще раз, вы мне не запретите, - не сдается неудачник.

- Попробуйте, - человек равнодушно пожал плечами.

Будто дразня неудачника, погремунчик снова пролетел прямо перед ним. Но увы магия просто не сработала. Неудачник опять начал было ругаться и спорить, но просто исчез. Надеюсь, его не дезинтегрировали, а просто портанули отсюда, чтоб не доставал.

Издавая издевательские звуки, Погремунчик продолжал летать над полем во всех мыслимых направлениях, то исчезая, то снова появляясь. По нему били магией и применяли проклятья, кто-то шмальнул из пистолета, другой попытался сбить стрелой арбалета. Все тщетно. Погремунчик остается неуязвим, а участники выбывают один за другим.

«не пора ли?» - клык вдруг задал мысленный вопрос.

«рано» - ответил пронизыватель - «засранец должен немного устать»

О как. Мои магические помощники, оказывается, строят предметные планы. И вскоре эти планы они начали реализовывать. Перо потянуло меня, чтобы я встал в другое место.

«здесь наиболее вероятная траектория» - пояснило перо.

И действительно, Погремунчик вскоре пролетел неподалеку. Может мне кажется, но по-моему скорость его полета снизилась. Видимо, к такому выводу пришел не я один. Сразу несколько участников попытали счастье, однако сбить его не смогли.

Снова пролетел Погремунчик и его скорость еще чуть снизилась. По нему отстрелялись целым залпом и едва не подбили.

«не пора ли?» - мысленно спрашиваю

«рано, он еще слишком быстрый»

Вот теперь я втянулся в эту чертову игру. С каждым новым пролетом, следил с замиранием, не собьют ли Погремунчика на этот раз. Каждый новый пролет медленнее прежнего. И каждая новая попытка бьет все ближе к цели.

«а вот теперь пора» - сообщает клык - «возьми меня в левую руку обратным хватом и вытяни перед собой»

«а меня в правую руку» - напоминает пронизыватель - «нацелься на вершину рукояти клыка».

Делаю, как они хотят. В очередной раз летит Погремунчик. Видимо, пришло время и мне использовать свою попытку. Но тут некий загадочный участник в плаще с капюшоном с немыслимой силой и точностью кидает метательный кинжал четко в Погремунчика.

Я вдруг осознал каким-то чутьем, что этот не промахнется... и он бы не промахнулся, но Погремунчик в какую-то долю мгновения сменил направление полета. Кинжал даже слегка чиркнул по нему, но не сбил. На этот раз Погремунчик погремел не издевательски, а недовольно. Но выровнялся и начал снова разгоняться.

И тогда клык издал печальный и чарующий звук, похожий на плач волчицы, потерявшей щенка. Я и не подозревал, что клык на такое способен. Погремунчик, уже набравший скорость, развернулся, подлетел к моей вытянутой руке и сел прямо на рукоять клыка.

Мне некогда было удивляться и разглядывать Погремунчика. Я только успел заметить, что он похож на пельмень с крылышками, и рефлекторно выстрелил в него полным зарядом из пронизывателя. И в тот же миг испугался. А ну как летающий пельмень испепелило?

Но нет. Не испепелило. Он оказался крепким орешком... в смысле пельмешком. Только резко снизил обороты, а затем и вовсе заглох. Не дожидаясь мести конкурентов, хватаю Погремунчика и поднимаю высоко над головой:

- Поймал! - кричу громко.

- Вижу. Ты использовал манок и выстрел, - отвечает человек на помосте и задумчиво трет подборок, - Это было два действия. Но... правила не запрещают использовать хитрости. Поздравляю, ты выиграл. Подойди сюда, счастливчик.

Мне приходится подняться на помост к человеку. Отдаю ему Погремунчика.

- Как называется мир, из которого ты прибыл, счастливчик?

- Земля.

- Земля? - удивился человек и указал себе под ноги.

- Она самая.

- У твоих соплеменников совсем туго с воображением?

Кривлюсь и пожимаю плечами. Я не против, если надо мной слегка посмеются, лишь бы живым отпустили. И стоящие на равнине гуманоиды надо мной посмеялись.

- А почему не вода? - язвительно спросил один, похожий на акулу.

- Или воздух? - спросил другой с перьями вместо волос.

Поскольку внешне я никак не реагирую, смех постепенно сошел на нет.

- Ну хорошо, счастливчик из мира Земля, вот твой заслуженный билет на божественные игры, - человек повторил прежнюю формулу, - Завтра в полночь по времени твоего мира.

Он дал мне новый «билетик». Я хотел поинтересоваться, что за счастье такое мне досталось, но не успел. В следующий миг очнулся, сидя за столом в барском доме. Машинально кидаю взгляд на циферблат. В обычном мире опять даже секунды не прошло. А ведь на той равнине провел немало времени. Гашу светильник и ложусь спать. Бодрствую я в двух мирах, а сплю только в одном.

Под утро приснился огромный пельмень на гусеничном ходу, заставивший меня проснуться от своего грохота. Оказалось, мужики выкатывают своим ходом из гаража чудо монстра. Они срезали с машины почти весь кузов, оставив только капот и лобовое стекло. Двери тоже поснимали. А на заднюю ось поставили тракторные колеса, которые по диаметру существенно больше родных, отчего автомобильная рама получила существенный уклон.

Чтобы тракторист не скатывался с сиденья, водительское кресло отклонили назад. Сзади к машине прицепили... я подумал, что плуг, но по-моему это не плуг. Даже на мой дилетантский взгляд - это не плуг.

- Это сеялка, - дял пояснение Окунек, когда я высунулся в окошко с вопросом.

Ну... хрен с ним, пусть будет сеялка. Поплескал на лицо воды, оделся и выбежал из избы, присоединившись к процессии. За «трактором», едущим в поле, увязалась вся деревня. Ну а мне, как барину, и подавно первый выход техники на поля без внимания оставлять нельзя. Слишком значимое это событие, чтоб пускать его на самотек.

Боря пригнал чудище к реке, опустил какие-то штыри на землю, вернулся за руль и тронулся с места. Главное опасение, что движок не потянет даже укороченное оборудование, не оправдалось. Он проехал полосу от реки, развернулся и проехал вторую полосу в обратном направлении.

Потом вышел, осмотрел результаты работы, остался удовлетворен и вернулся за руль. Мне показалось странным, что он пашет полосы не вдоль реки, что было бы естественным следованием рельефу местности, а поперек. Но с вопросами лезть не стал. Крестьянин лучше меня знает, каким концом морковку в землю втыкать.

Небо, пребывавшее с утра в низкооблачной задумчивости, толи проясниться, толи дождем пролиться, решилось на второе. Однако никому из деревенских дождь настроения не испортил. Даже наоборот. Девки повели хороводы, а бабы затянули песню.

Один я остался в сомнениях, подошел к Окуню старшему и полюбопытствовал:

- Дождь нам грязюку не развезет? Не увязнем?

- Нет, что ты барин. Мощи хватает. Дождь - это хорошо. Добрый знак.

- Землю польет?

- Что землю польет, не главное, - поясняет Окунь, - А вот речку наполнит, речка с берега выйдет и луговину зальет, вот это будет оченно хорошо.

Видя, что я не понимаю разницы между дождевой и речной системами полива, он добавляет:

- Самую силу росткам именно речная вода дает...

Мне остается только строить догадки, что, может, речная вода является носителем минеральных удобрений, может, ил какой на поля наносит, а может, насыщена какой-нибудь магией. В конце концов, какая разница. Речная, значит речная. Крестьяне не дураки. Раз они даже в огороды для полива воду с реки таскают, значит не просто так.

Но если дождь деревенским праздника не испортил, это не значит, что испортить его больше некому. На звуки работающей техники, как дерьмо на звук работающего вентилятора, прилетел Балакбай со своими монголоидными корешами.

Он довольно долгое время наблюдал за работой кентавра Российского автопрома в его пиковом устремлении совместить родное с инородным, а затем подъехал ко мне на коне.

- Ай-яй, новый барин, скрестил все-таки коня и барана, - обвинил он меня в нарушении принципов генетической селекции, - Я так решил, новый барин, оброк возьму луком. Если мало вырастишь, весь заберу, расти луку побольше.

И свалил в горизонт довольный своим мудрым решением. Стоящий рядом со мной Окунь старший сник, понурив голову.

- Окунь, чего так расстроился?

- Так все и заберет, гнида, - ответил он мрачно, - Много вырастить, барин, не успеем. Осень на носу. На прежнем тракторе бы много не успели, а уж на этом... половину секций с сеялки сняли.

- Так ты сказал, мощи хватает, поставим секции обратно?

- Нет, барин, тогда уже не потянет... - он кивнул на кентавра, - ...по нему видно.

- Самое главное, не впадать в уныние. Вы вон как быстро машину переделали. Я проедусь по селам, выкуплю старую технику... а? Еще один такой же трактор сделаете?

- Так было бы из чего, - Окунь старший немного просветлел.

- Уж я постараюсь. Если руки не опускать, мир откликнется и поможет.

В подтверждение моих слов к полю подъехал грузовик Комаринских погранцов. Несколько бойцов выпрыгнули из кузова и выгрузили бочку солярки.

- Принимай презент от интенданта, граф, - весело крикнул подпоручик в кабинную форточку.

- Ну вот, видишь, - пытаюсь подбодрить Окуня, - Главное, руки не опускать.

Сажусь в кабину грузовика и мы отправляемся в очередной рейд. Ехать меня, понятное дело, никто не обязывает. Но это тот случай, когда глупо отказываться от взаимовыгодного сотрудничества. Я нахожу места провалов на Изнанку и выманиваю тварей. Комаринский получает экономию времени и хороший «улов» макров. Пока бойцы вырезают их из туш, провалы, как правило, успевают полностью затянуться.

Со своей стороны подпоручик знакомит меня с местными баринами. Правда, в первых двух деревнях никакой старой техники не оказалось. И я тоже чуть было не приуныл. Зато в третьем селе барин оказался сторонником технического прогресса. У него обнаружился и раздолбанный трактор, и две уделанные в хлам легковые машины. И к сожалению моторы у машин скорее всего «убитые».

За то, что я помог Комаринским бойцам устранить провал недалеко от его вотчины, он согласился отдать нерабочую технику вовсе бесплатно. Мне осталось только придумать, как перетащить все это поломанное добро в свою деревню. Но тут Комаринский обещал посодействовать. Сказал, что даст свой грузовик, и, если надо, людей к делу привлечет, сколько потребуется.

Думаю, на Комаринского можно расчитывать. Я уже убедился, что человек он адекватный и командир толковый. А кроме того, только за сегодняшний день благодаря моей помощи его взвод добыл под четыре десятка приличных макров. Так что за подпоручиком не заржавеет.

Ближе к вечеру, когда мы заехали в Семигорск, я забежал на почту и дал Анюте телеграмму, поставив ей задачу подключить купчинские связи или самостоятельно выйти на производителей и поставщиков автомоторов, а так же запчастей к ним. Пора уже «вводить в бой» моих соклановцев, своим горбом я такое захолустье не обустрою.

А поздно вчером, оставшись в избе один, снова уселся за стол, выложив перед собой билет на «божественные игры». Пытался дозваться до крота, но тот как обычно «не доступен либо находится вне зоны действия сети». Пронизыватель и Клык тоже молчат как партизаны. Остается только следить за секундной стрелкой в интерфейсе и ждать, когда активируется портальный свиток.

Ровно в полночь как и в прошлый раз меня перекинуло в новое место. И на этот раз попал в ранее утро. Я очутился в деревне, только не в моей. Это какой-то идеал деревни. Не покосившиеся почерневшие избы как у меня, а прянишные домики, беленые и опрятные. Не косые плетни, а заборчики низенькие, аккуратненькие и крашеные. Даже трава будто подстрижена. Такая медовая пастораль, что зубы сводит.

И я не один тут, кто вертит башкой в удивлении, пытаясь понять, куда его занесло. Подобных мне гуманоидов тут много... очень много.

- Куда я попал? - выкрикивает кто-то общий вопрос.

- Ты попал в начало игры. Отсюда вы все и начнете.

Глава 5

Человек, раздававший билетики, опять оказался на сценарном помосте.

- Внемлите, игроки. Повторять не стану. Вы уже внутри игры. Сразу скажу, победителей в игре будет немного. Большинство из вас уйдут ни с чем. Но у меня уже есть для вас хорошая новость, вы уйдете отсюда живыми и невредимыми. Вы можете погибнуть в игре, и скажу больше, погибнете не по разу. Но это будет ненастоящая смерть.

- Мне уже сейчас начинать ссаться от счастья? - прокоментировал эти слова гуманоид, похожий на акулу.

- Победят те пятьдесят счастливчиков, которые первыми поднимутся на сто ступеней по лестнице божественного восхождения.

- И что это значит? - выкрикивает кто-то из толпы.

- Это значит, что все вы стоите на первой ступени, - радостно «пояснил» человек на помосте, - А теперь вторая хорошая новость. Вон в тех замечательных храмах тысячи богов вы можете бесплатно получить оружие и даже кое-что из доспехов.

На этом человек посчитал свою миссию полностью выполненной и попросту исчез... причем вместе с помостом.

Вообще-то слова того человека меня немного обнадежили. Пятьдесят победителей это все-таки намного лучше, чем один единственный. Тут есть шансы. Хотя... смотря сколько здесь участников. Моя справка тут же выдала ответ: «в игре участвует десять тысяч человек».

Ого, я думал меньше, но теперь и сам вижу, деревня эта очень велика. По населению не уступает небольшому городу. Десять тысяч приезжих вполне способна в себя принять. И храмов этих здесь немало понатыкано.

Каковы бы ни были шансы, деваться некуда. Человек сказал, идти в храм. Значит, пойду в храм. В ближайший не пошел, слишком много народу в него повалило. Не поленился, прошелся по деревне почти до самой окраины и зашел в храм почти пустой.

Внутри храма в стенных нишах огромное количество статуй. И это статуи не людей, а зверей, птиц, насекомых и прочей живности. Я обошел весь храм по периметру, но статуи крота так и не обнаружил. И как мне выходить на связь с моим первопредком? Пронизыватель потянул меня к одной из пустующих ниш.

Видимо, мой шелудивый тотемный покровитель собственной статуи в храме не заслужил, и для «коннекта» придется использовать «кабинку общего пользования». Захожу в пустую нишу и переношусь в ограниченное пространство наподобие комнаты без окон. Такую комнату я бы назвал норой.

- Ну наконец, можно нормально поговорить.

В старом скрипучем кресле заложив ногу на ногу... лапу на лапу, сидит крот... ростом с меня... или даже чуток повыше. Одет он в старый засаленный халат из под которого виднеются сильно затертые штаны. На ногах... на лапах ботинки, стоптанные до полной потери изначальной формы.

- Да ты садись, садись, - крот указывает на колченогий табурет.

- Здравствуй, Крот, - опускаюсь на предложенное сидение.

- Здравствуй... Кротовский, - Крот усмехается усатой мордой, - Давай на этом покончим с формализмом. Я его не люблю.

Я пожимаю плечами. Собственно, ситуация и впрямь к формализму не располагает.

- Как видишь, дела не в ажуре у меня, - Крот указывает на скудную обстановочку норы, помимо кресла и табурета есть еще захламленный стол и по стенам несколько шкафов , - Совсем не в ажуре. Но я тебе помогал как только мог.

- Верю.

- Одолжений мне не делай. Верит он... - Крот скривился, - Я тебе помогал и дальше помогать буду. Теперь о деле.

О как. Крот у нас существо деловое. Показываю, что готов слушать.

- Я хочу, чтобы ты вошел в полусотню победителей. Тогда ты получишь тройку в потенциале, я - определенные репутационные прибавки. Ты человек неглупый, понимаешь, что чем выше вырастет моя репутация, тем больше я смогу тебе помогать в дальнейшем. Так что ты заинтересован со всех сторон. Вопросы...

- Вопрос один и очень простой. Как мне обойти девять тысяч девятьсот пятьдесят желающих?

- Не умничай, Кротовский... простой у него, видите ли, вопрос... хвалить тебя за умность здесь некому, - Крот засунул верхнюю... переднюю лапу под халат и громко поскреб когтями шерстяную грудь, - Коню понятно, что против тебя будет играть пять сотен хорошо подготовленных ребятишек и девчушек из влиятельных кланов. Сечешь? Обойти девять тысяч пятьсот остолопов не проблема. Проблема обойти еще четыреста пятьдесят серьезных противников.

- Ну? И как мне это сделать?

- Во-первых, бери лук...

- Его только засеяли.

- ...еще раз состришь, тресну тебя кружкой по башке... сеятель тут выискался... я говорю про оружие. Клык сольется с древком, перо Пронизывателя сольется со стрелой. Так ты сможешь задействовать своих магических помощников, не засветив их до времени.

- Я понял.

- Вот сразу бы так. И второе, возьми два предмета из доспеха. Это сильно затормозит тебя на старте. Зато потом поможет взять хороший разгон.

- А понятней как-то можно? Чтоб побольше конкретики.

- Слушай, Кротовский, - Крот откинул немалую свою тушу на спинку кресла, заставив ее отчаянно заскрипеть, - Ты наверно решил для себя, что я этакий старый пердун, которому нравится тебя держать в неведении? Ты наверно думаешь, я так забавляюсь, ограничивая тебя в нужных, а порой даже необходимых сведениях?

- Если честно, складывается именно такое впечатление.

- Это неверное впечатление, Кротовский... впечатлительный какой... это не просто понять, но я всего лишь забочусь о тебе недалеком.

- А ты попробуй объяснить. Сам говорил, что я не дурак.

- Тогда ты должен уяснить для себя, что я - не бабка с завалинки. Я - существо высшего порядка. Все что я говорю, откликается в мироздании.

- Скажи еще, в бронзе отливается.

Крот пошарил лапой по столу, видимо в поисках кружки. На мое счастье кружка ему под руку не попалась.

- Существует закон равновесия, - продолжил он, - Попробую объяснить попонятней на близком тебе примере. Тебе ведь доводилось назначать людей на должности.

- Допустим.

- Допускает он... допускатель... так вот, чем больше власти ты даешь человеку, тем больше с него спрашиваешь, так?

- Разумеется.

- Вот так же с равновесием. Чем больше я тебе скажу, тем больше ты знаешь. А чем больше ты знаешь, тем больше с тебя спросят. Понятно?

- Понятно... а кто спросит?

- Сам мир с тебя спросит. Мир подчиняется закону равновесия. Он балансирует на противовесах... про Карму и Дхарму слышал? Нет? ... короче, Кротовский, не забивай себе голову. Просто прими, чем меньше я тебе говорю, тем меньше проблем ты огребаешь... и тем меньше потом смогут предъявить другие тотемы... Все, проваливай. Ты запомнил: лук и два предмета из доспеха?

- Запомнил.

В следующий миг меня выбросило обратно в храм. Пронизыватель потянул в соседнее помещение, устроенное подобно первому. Там тоже вся стена по периметру имеет огромное множество ниш, только в этих нишах не статуи, а полные комплекты доспехов, надетых на манекены.

Я пошел вдоль рядов самых разнообразных воинских облачений от самых легких и не имеющих никакой брони до тяжелобронированных. У одного из них остановился, словив иррациональное чувство, что вот это вот мое... что вот это именно то, что нужно: «комплект доспеха пустынного воина».

Я и в пустыне никогда не был, но что-то меня в этом доспехе заворожило. Справка выдает описание: «Пустынные воины чрезвычайно неприхотливы. Они способны переносить жару, холод, жажду, недостаток еды и кислорода. Их доспех создавался таким, чтобы помочь воину выжить в любых неблагоприятных условиях».

Да, черт возьми. Я хочу получить именно этот доспех. Он прекрасен... даже совершенен. Видно, что он очень легкий. Никакого металла, материал напоминает тисненую прекрасно выделанную кожу... возможно даже искусственную, потому что настоящая кожа так не выглядит.

Особенно поразил боевой лук. Это просто какая-то вершина инженерной мысли с применением материалов, напоминающих композит. «Вы выбрали лук пустынного воина, выбор обязательный... так же вы можете выбрать любое количество предметов доспеха (всего 8 предметов), выбор необязательный»

Удерживаюсь от первоначального порыва хапнуть все восемь сразу. Тут боги играют. А боги любят пошутить над жадинами. Крот сказал мне взять только два предмета, но даже это по его словам сильно затормозит меня на старте. По всему выходит, что если возьму весь комплект, со старта вообще не сдвинусь.

Тогда что взять? Здравый смысл подсказывает взять штаны и куртку. Это самые крупные предметы. Польза кажется очевидной. Но Клык меня перебивает: «бери сапоги», а Пронизыватель добавляет: «бери шлем». На первый взгляд выбор кажется странным. В сапогах и шлеме, но без штанов и куртки? И все же решаю прислушаться к советам помощников.

«Итак, вы выбрали: боевой лук, сапоги, шлем пустынного воина. Подтверждаете?» Немного поколебавшись подтверждаю. В ящике рядом с нишей что-то сгрохотало. Открываю ящик и достаю лук, сапоги и шлем. Только этот убогий хлам совсем не то, что я видел на «витрине».

Что за развод? Справка поясняет: «в храме выставлен образец сотой ступени. Вы получили предметы начальной первой ступени» - теперь понимаю, боги шутят. Ой как хорошо, что не взял все сразу.

«Выбор завершен. Игра продолжится в следующую полночь по времени вашего мира». Я снова оказываюсь за столом в своей барской избе. Ни лука, ни шлема, ни сапог при мне нет.

На следующее утро откушав вместе с Окуньком притащенной им в котелке пшенной каши, первым делом иду в гараж. Комаринский уже отбуксировал к нам один из автомобилей, тот, что в более приличном состоянии. Сразу отдаю кузнецу весь свой запас накопителей, а заодно и мобилу. Мне она тут ни к чему, а в ней десяток кристаллов хоть и слабеньких.

Я уже обратил внимание, что когда справка определяет в человеке «нулевку», это еще не значит, что к магии он не имеет совсем никаких наклонностей. Тот же Окунь-кузнец, если брать не только целые числа уровня, показывает так: «??? 0,35;0,63». Это значит, что до первого уровня он не дотягивает, но определенные способности имеет. В тех же накопителях разбирается лучше меня.

- Это пригодится, барин, - Окунь бережно забирает кристаллики, - Этого всегда надо иметь в запасе.

- Ты, Окунь, главное говори, что нужно. А я буду думать, где это достать. Скоро трактор привезут. Работы у тебя будет много.

- Лучше бы не трактор, барин. Сейчас бы лучше из второй машины небольшой грузовичек сделать.

- Вчера же вроде на второй трактор нацеливались? - пока не понимаю, с чего вдруг кузнец хочет поменять планы.

- Не будет толку от второго трактора, барин. Речка совсем обмелела. Дождь накануне хороший прошел, а разлив совсем никудышный.

Вот те раз. Не успел одну проблему разрулить, уже новая нарисовалась.

- Давай, Окунь, вместе до речки дойдем. Объяснишь на месте.

Приходим с Окунем старшим на поле. Трактор продолжает работать, только делает более короткие проходы, чем раньше. Боря тракторист сидит на берегу речки и задумчиво смотрит на воду.

- От те раз. А кто же трактором управляет?

- Так Мишка Окунек. Выпросил... ты не думай, барин, он правильно ведет.

- Да пусть ведет. Нам трактористы еще понадобятся... ну, рассказывайте, что с речкой не так. Мишка говорил, раньше намного полноводней была, чуть не до той сопки разливалась.

- Ну это только на весенней воде, но да... было... разливалась. А с каждым годом мелеет. На вчерашнем дожде всего-то вон докуда... нет смысла дальше засевать, не вызреет.

- Вот так, барин, - дополняет Борю кузнец, - Тут мы и одним полутрахтером управимся. А грузовичок пригодится. Тот же лук с поля вывозить... если повезет и Балакбай замешкается.

- На везение рассчитывать не люблю. Лучше мы запрудим речку ниже по течению. И всего-то. Поднимем уровень воды насколько понадобится.

- Нельзя прудить, барин. Стоячая вода не годится. На ней лук расти не будет.

Да что ж такое. Куда ни кинь, везде клин. А решение с прудом было бы самым простым.

- Ну а сами вы ходили вверх по Шуршанке? Смотрели? Может, русло забило? Может, нам вместо трактора бульдозер делать придется?

- Насколько могли ходили.

- Что значит, насколько могли?

- Там артель выше по реке... с охраной. Дальше нас не пускают.

- Что за артель?

- Этого нам неизвестно, барин. Но людишки там мутные, делишки у них темные.

- Ладно, попробуем разобраться.

Подъехал Комаринский грузовик, прибуксировав нам еще одну легковушку. Окунь пошел звать мужиков, чтобы откатить преобретение к гаражу, а я уже привычно залез в кабину рядом с подпоручиком.

- Какие планы на сегодня?

- Твоими стараниями, Кротовский, - мы с Комаринским еще вчера перешли на «ты» и он теперь обращается ко мне по фамилии, - Особо срочного ничего нет. Поедем, куда хочешь. Мы рейды по всей округе проводим.

- А скажи, подпоручик, - решаю воспользоваться любезностью, - Что там за артель выше по реке?

- Вот я тебе так скажу, Кротовский, - Комаринский вдруг помрачнел, - Я бы не стал называть добрым словом «артель» то, что там творится.

- Даже так?

- Артелью принято называть добровольное объединение людей для общего дела. Афонасий Клещов с доброй волей никак не совмещается.

- Не слыхал о таком.

- Лучше б и дальше не слыхал. Клещов ростовщик... беспринципная мразь. Ничем не гнушается. Людей в долги загоняет и сосет из них. Одно слово - Клещь.

- А выше по реке у него что?

- Если судить по названию, то у него там артель по добыче макров на Изнанке. А на деле на него там работают подневольные люди. Либо его собственные должники, либо каторжане.

- Погоди-ка, Комаринский. Как-то не сходится. Вся добыча растительных макров происходит под надзором МВД...

- Не вся, - возражает подпоручик, - В подобных глухоманях как наша отдают частникам в разработку. Еще и каторжных присылают для работ. Главное, чтоб туда... самому князю Мышкину отстегивал. Ну и в казну тоже что-то платит. Хотя в казну идут, я думаю, сущие копейки.

- Давай съездим, Комаринский. Те места тоже ведь входят в твою ответственность.

- Вот ты, Кротовский... ни за что бы туда не поехал. Но ладно, тебе отказать не могу.

Полтора часа мы тряслись на совсем уж ухабистой дороге. В кабине на сидениях еще ничего, а погранцам Комаринским на лавках в кузове пришлось, я думаю, очень не сладко. Ох, боюсь, вспомнят они меня добрым словом. Надо бы потом ребятам проставится.

Мы приехали к очередному поселению, но я впервые вижу в этой округе поселение, окруженное высоким капитальным трехметровым забором.

- Что, Кротовский, видишь теперь, какая здесь артель?

- Теперь вижу.

Выпрыгиваю из кабины и иду к воротам. Долго стучу. Но в ответ только захлебывающийся надсадный многоголосый злой лай. Наконец, кто-то невежливо выкрикивает с той стороны.

- Кто? Чего надо?

- Я новый барин в деревне Лучково, - пытаюсь отвечать миролюбиво, хотя под песий лай выходит это с трудом.

- Лук привез? - спрашивают меня из-за забора.

- Нет.

- Как привезешь, тогда откроем.

Нормальный такой добрососедский ответ.

- Как же я лук вам привезу, если речка обмелела?

- А вот это не моя забота. Не о чем говорить. Иди по добру пока цел.

Вот значит, как. Здешние предприниматели даже не пытаются быть вежливыми. Возвращаюсь к грузовику.

- Что, Кротовский, убедился? - сочувственно говорит подпоручик, - А я сразу сказал, что зря скатаемся.

- Вы вот что. Вы езжайте, а я поброжу тут немного.

- Вот неймется тебе, Кротовский. Езжай лучше с нами... не поедешь?... упрямец ты, Кротовский.

- Скажи, Комаринский, к Шуршанке здесь как ближе выйти?

- Вон там пойдешь, будет тропка под горку. По ней прямо до речки. Не промахнешься... долго ты здесь бродить собрался?

Пожимаю плечами.

- Так и быть. Вечером заедем в тот хуторок, что первым проезжали. Подберем тебя, если придешь.

- Спасибо. Постараюсь придти.

Грузовик развернулся и укатил. Может, зря я здесь остался? Чего нарою? Теперь уже поздно. Выхожу на тропку, что показал подпоручик, и довольно скоро выхожу с речке.

Глава 6

И меня сразу удивляет полноводность реки. Как так? Река в верхней части течения больше, чем внизу? Не может быть. Ухожу от реки и проделываю хороший крюк, чтобы выйти к поселению снизу по течению. Снова подхожу к речке. Ага. А вот здесь воды мало совсем. Поселенцы водохлебы? Выпивают почти всю воды из реки?

Берега сильно заросшие, нехоженые. Петляю между кустов и деревьев, стараясь не шуметь. Продвигаюсь понемногу вверх по течению. Поселение где-то очень близко. Не удивлюсь, если тут ходит патруль. А если ходит патруль, то наверняка с собаками. Пронизывателя держу в руке. Он мне и радаром работает, и если надо могу разок разрядом из него долбануть.

Замечаю сквозь заросли темный массив высокого забора. Я подошел к поселению, можно сказать, вплотную. Дальше крадусь еще медленнее. Радар отмечает красную точку... еще одну... и третью. Точно патруль.

Прячусь в кустарник. Выглядываю из-за листвы. Лай собак. Зараза. От собак кустами не укроешься. А они бегут прямо ко мне. Их две... три даже. Чертовы собаковеды. Развели псарню, а у меня на Пронизывателе только один сильный заряд. Потом через какое-то время снова смогу стрельнуть, но совсем слабенько. Для сильного удара его заряжать надо.

«Я смогу» - Клык привлекает мое внимание. А что. Это мысль. Так будет лучше. Достаю Клык из кармана. Нажимаю. Он издает тягучий вой вышедшего на охоту голодного матерого волка. Собаки поджимают хвосты и уши, чешут прочь от кустов, проскулив от страха. Лесной серый хищник их пугает. Они спешат под защиту двуногого.

Жду еще какое-то время. Патруль скрылся... вместе с псами. А я крадусь дальше и выхожу к плотинке. Теперь понятно, куда делась вода. Основной поток перенаправлен из русла и утекает под решетку в поселение. Ну точно водохлебы.

Зачем им столько воды на своей территории? И главное, а кто этим чертям разрешил перенаправить воду? Они согласовали это с властями? Очень сомневаюсь, что согласовали. Иначе это стало бы достоянием общественности, и мои крестьяне знали бы причину обмеления речки.

То, что здесь мутные люди делают темные дела, с Окунем соглашусь на сто процентов. Переключаюсь на тонкое видение и от увиденного мягко говоря обалдеваю. За забором портал... очевидно, что вся речная вода уходит прямо в него.

Это ж просто варварство какое-то. Из-за непрерывной работы портала магический фон очень нестабильный. Я вижу целую россыпь провалов с Изнанки, здесь Изнаночные твари должны прорываться с завидной регулярностью.

И тут мой радар опять отмечает приближение людей и собак. Только теперь их много. А люди - маги стихийники. Бойцы пожаловали. Кажется, я попал. Меня найдут и очень быстро. Я уже слышу голоса:

- Точно прорыв? - спрашивает кто-то недовольно.

- А с чего бы собачкам испугаться? - оправдывается другой, - Они тварей пугаются.

- Ссыкливые у тебя псы, вот и пугаются, - снова говорит недовольный, - Ладно, сейчас проверим. Ну, спускай собак... дай им пинка, чтоб не ссались. Пусть кормежку отрабатывают.

Снова использовать Клыка бессмысленно. Собак это испугает, но маги придут посмотреть. На Лице дальше прятаться не смогу, а в двух шагах от меня пятно провала. Только в межмирье уходить бесполезно, там не переждать. Рискнуть что ли? Придется рискнуть. Протискиваюсь в провал и переношусь на Изнанку.

У меня теперь второй уровень. Я маг, хоть и плохонький. На нулевом уровне Изнанки могу оставаться без ограничений. А значит, смогу спокойно переждать, когда свалит собачий патруль вместе с группой быстрого магического реагирования. На Изнанке в отличие от межмирья время течет нормально.

Осматриваюсь. Здесь тоже лес, только другой. В полусотне шагов от меня лес вырублен. На Изнанке ведутся работы с применением не только людской силы, но и техники, и я понимаю теперь, зачем перенаправили реку. Там арка портального выхода. Вода хлещет через клеть из толстых металлических прутьев. Типа фильтр грубой очистки? Ну очень грубой... с Лица затекает, на Изнанке вытекает.

Здесь идет разработка растительных макров. Чтобы не ковырять породу кирками и лопатами, херовы изобретатели пустили воду с Лица. Поток воды вымывает верхний грунт. Можно только поаплодировать тому рационализатору, который это придумал. Экономят массу сил и времени. Одно плохо, моя деревня остается без полива.

Выжидаю минут десять и через тот же провал возвращаюсь на Лицо. Пока я был на Изнанке, патрульные собаки успели все обнюхать и ничего не найти. Я слышу невдалеке ругань недовольного мага. Он костерит трусливых псов и патрульного. Патрульный негромко оправдывается. Их голоса все глуше. Они отходят все дальше. Свалили. А значит, и мне желательно отсюда валить. Я вычерпал весь запас удачи на сегодняшний день. В третий раз себя лучше не обнаруживать. В третий раз могут и поймать.

Напоследок еще раз осматриваю плотинку. Червяк авантюризма шевелится и шепчет, что раз уж сюда попал и не попался, неплохо бы как-то это использовать. Но я не знаю, как это использовать. Развалить плотинку я не смогу, хотя она и старая... хотя и сделана на отвали... из тонких бревен... ну нет. Точно не смогу...

И вдруг с громким всплеском, в том месте, где вода делает поворот, в воду шлепается тварь Изнанки. Тварь дезориентирована, не понимает, как сюда попала. Течение подхватывает ее и уносит к порталу. Путешествие в лицевой мир для твари оказалось недолгим. И вообще твари неповезло. С потоком ее вынесет в металлическую клеть. Понятно, зачем там эта клеть. Действительно фильтр грубой очистки... очистки воды от тварей. Ее там быстро разделают.

Над местом поворота реки самый надутый провал. Видимо в него твари падают чаще всего. Но артельщики все предусмотрели. Потенциальную проблему обернули себе на выгоду. Твари прорываются, но падают в воду, и течение уносит их прямо в ловушку.

«А если разозлить тварюгу?» - Клык подает идею.

Идея отличная. Тварь позволяет течению нести себя просто потому, что не понимает, как здесь оказалась. А ведь дурной силушки у тварей много... а если будет не одна тварь? Задумка рискованная, но уж больно красивая. Решаюсь. Наведу шухера артельщикам, чтоб жизнь малиной не казалась.

Клык начинает выманивать тварей через раздутый провал над водой. В воду шлепается одна... вторая... третья. Но теперь они не плывут безвольно по течению. Клык их дразнит, Клык их приводит в бешенство.

Вот одна зацепилась передними лапами за верхнее бревно плотинки. Пытается вытолкнуть тело из воды, но она не водоплавающя тварь. Она так не умеет. У нее нет опоры под задними лапами.

Зато следом за бревно цепляется еще одна... а затем еще... в припадке бешенства твари напирают, раскачивая хлипкую плотинку. Когда их набралось под десяток, плотина не выдержала и обвалилась.

Огромный объем воды вперемешку с бревнами и тварями Изнанки обрушивается в старое русло. Вряд ли твари быстро преодолеют такое сильное течение. Скорее раньше захлебнутся, но с меня хватит на сегодня испытывать судьбу. Со всех ног припускаю прочь от реки. Дело сделано.

Когда я добрался до хуторка, о котором говорил Комаринский, грузовик меня там уже поджидал. Подпоручик внушает мне полное доверие, поэтому я рассказал ему о своих приключениях без утайки. Нет смысла отмалчиваться. Комаринский все равно узнает про обрушение плотины. И свяжет одно с другим. Зачем уж тогда обижать его недомолвками.

- А ты рисковый, Кротовский, - прокомментировал он мой рассказ, - Доказательств у Клещова нет, но на тебя все равно подумает.

- Да даже если бы и были доказательства. В чем меня обвинять? В разрушении незаконно возведенной плотины?

- И то верно... слушай, Кротовский, - глаз подпоручика внезапно разгорелся, - Ты еще не в курсе. Я скажу тебе новость первым.

- Заинтриговал.

- Еще бы. В нашу глухомань редко интересные люди приезжают. Твое появление идет отдельной статьей, а так приезд мелкого купчишки или приказчика становится событием. Но тут, я скажу тебе, случилось такое, что затмило даже твою напыщенную графскую персону.

- С чего это я напыщенный?

- С того, что не садишься с нами в покер играть. Имей ввиду, мы все на тебя обижены...

- Да не играю я в покер. Сколько раз повторять.

- Тебя это не оправдывает, и сегодня ты будешь посрамлен... и поделом тебе.

- Та-ак. Я боюсь строить догадки.

- К нам в Семигорск приехала молодая фабрикантка. Красива как богиня, умна как... как я не знаю, кто. Никто из наших ей не чета, но ты... ты, Кротовский наша надежда. Если кто и сможет покорить ее сердце, то только ты.

- Комаринский, обалдел? Женить меня решили?

- Брось, Кротовский. Ты ее увидишь и сразу потеряешь голову... и нечего усмехаться. Это я еще над тобой посмеюсь.

Грузовик на этот раз остановился перед единственным Семигорским рестораном. В зале за столиком уже сидели целитель, почтмейстер и интендант.

- Вот, привел, - отчитался Комаринский, подсаживаюсь к столику, - Садись, садись, Кротовский. Вина выпьешь?

- Нет, спасибо.

- И напрасно, - наставительно по докторски сказал на это целитель, - Сегодня ты захочешь напиться. Ты уж извини, Кротовский, но я поставил на то, что шансов у тебя нет. Ни единого.

- Докторюга, - ответил на это интендант, - А я считаю, что шанс есть. Ставлю на то, что через месяц она сжалится над бедным Кротовским и согласится пройти с ним под ручку.

- Вы плохо знаете Кротовского, - вступился за меня подпоручик, - Не позже чем через неделю он будет допущен поцеловать ее ручку.

- У вас совсем совести нет... - качаю головой, - ...вы ставите на меня, как на скаковую лошадь.

- Увы, ничего иного... - взялся объяснятся Комаринский, но тут увидел кого-то за моей спиной, выпучил глаза и сообщил негромко, - Идет!

Они все повскакивали с мест. Я тоже поднимаюсь, отодвигаю стул и начинаю поворачиваться.

- Знакомься, Кротовский. Рад представить тебе Анну Смороди...

Договорить он не успел. С криком: «Сережка, как я соскучилась» - Анюта повисла у меня на шее.

Вместе с Анютой повисла немая сцена... прилично так повисла. За это время можно было неторопливо подойти к каждому и захлопнуть на место отвисшую челюсть. Первым из ступора вышел целитель и сообщил, что желает сегодня напиться. Потому что мир сотворен совершенно несправедливо... потому что одним достается все, а другим ничего.

Остальные его поддержали. Комаринский сказал, что будет пить водку, не закусывая. Меня вежливо попросили забирать грузовик в свое распоряжение и катиться уже куда-нибудь, дабы видом своим не портить людям траур. Я помог Анюте принести из комнаты над рестораном ее саквояж. Мы загрузились в кабину Комаринского грузовика и поехали в Лучково.

- Анюта, по-моему ты разбила сердца этим добрым людям.

А выглядит она на самом деле сногсшибательно. На ней новый костюм, пожалуй, даже пошикарней прежнего. Макияж нанесен безупречно. Прическа по последней моде.

- Сережка, я как-то уже привыкла, что на фабрике ко мне постоянно клеятся какие-то мужчины. Приходится принимать независимый и отстраненный вид.

- И как, помогает?

- Совсем не помогает, - Анюта засмеялась, - Они начинают волочиться с удвоенным рвением.

- А чего ж ты не сказала, что ко мне приехала?

- Ну знаешь, ты сам говорил перед отъездом... - Анюта замолчала и покосилась на Комаринского водителя, ведущего грузовик, и только получив мой утвердительный кивок, продолжила, - ...ты сам говорил, что тебя отправляют в глушь, чтобы спрятать от Мышкина. Я и остереглась, вдруг ты здесь вовсе себя не называешь...

- Уж не настолько я прячусь от Мышкина, чтоб переходить на нелегальное положение... рассказывай, как тебя сюда занесло?

- Ты же сам вчера дал телеграмму... ну про моторы...

- То есть еще вчера ты была в Питере?

- Конечно. Я сразу пошла к Хоромникову, но он сказал, что в машинах плохо понимает и отправил меня к Орлову.

- Анюта, ты что, уже и с Орловым на короткой ноге?

- Ну нет. Я сопровождала его один раз. Показывала фабрику. Вот и познакомились.

- Сильна. И ты прям пошла к Орлову?

- Просто удачно сложилось. Он сам заехал. Ну я спросила его в лоб про моторы.

- А он что же?

- А он сказал, что автомобильные моторы в России делает одно единственное предприятие, Челябинский Моторный Завод. Их, эти моторы, так и называют - чумазики. А еще сказал, что добрые две трети поставок этих мотором идут на нужды армии. Так что, он там всех знает и может дать мне протекцию.

- Просто отлично. Но как ты так быстро сюда добралась?

- Тоже с подачи Орлова. Сказал, что у него как раз в ночь летит до Челябинска аэроплан... там чертежи какие-то нужно было доставить... вот, и сказал, в аэроплане есть свободное место на пассажира... знаешь, по-моему он ждал, что я испугаюсь лететь и откажусь.

- Х-хэ... нашел кого пугать. Ты у меня не из робких.

- Ой, чего там пугаться? Села и полетела. Так что уже и в Челябинске побывала. И с директором завода поговорила. Он обещал, что поставит моторов сколько нужно, еще и скидку даст.

М-да, Анюта у меня быстро превращается в крепкого управленца. Даже не ожидал. Ум, смекалка, деловая хватка... все это в ней сразу было видно. Но ведь опыта ноль... хотя, уже не ноль... она хорошо чувствует людей. Плюс красота, что тоже немаловажно. Красивым женщинам все двери открываются с легкостью.

- И когда ты едешь обратно?

- Сережка, я не собираюсь обратно.

- Вот те раз. А за фабрикой присматривать кто будет?

- Там без меня глаз хватает. Орлов охрану выставил из армейцев. Это тебе не сонный сторож. Кто заходит, кто выходит, каждого проверяют и чуть не собаками обнюхивают. В цеху постоянно приемщик находится. От Хоромникова проверяльщики, от Орлова проверяльщики. Строгость такая, что даже клопы без инвентарных номеров не бегают. Сережка, мне там просто нечего делать. От нас Гребенкина с Ершовым за глаза хватит.

- Вот как. Значит, все по серьезному.

- Серьезней некуда. Сережка, там воровства, как с Гадюкиной было, точно не получится.

- Да, пожалуй... тут ты права. Все заинтересованны в стабильной работе, в четких и отлаженных схемах, в регулярных поставках. Мутить воду тут просто невыгодно и глупо... ладно, убедила.

Собственно, примерно этого я и ожидал. Фабрику переводят в статус режимного объекта. А для армейских средств связи и систем сигнализации иначе быть не должно.

- Кстати, Сережка, взгляни на эту вещицу, - Анюта достает из саквояжа мобилу, только не в деревянном, а пластиковом корпусе.

- Ого. Откуда?

- Называется импорт.

- Я знаю, что такое импорт.

- Представляешь, с такими вся Москва ходит, весь юг страны. Здесь и связь, и можно газеты читать, и письма писать. Только стоят очень дорого. А в Питере почти никто не пользуется. Наша Питерская военная аристократия импорту не доверяет. Думают, через них шпионить можно.

- Правильно делают, что не доверяют.

- Только Орлов сказал, сам Кречет его вызвал к себе по поводу этих импортных мобилетов.

- И что хочет Кречет?

- Хочет, чтобы мы тоже начали корпуса из... из этой... - Анюта защелкала пальцами.

- Из пластмассы?

- Да, из нее. Говорит, мол не желает позориться, если в русской армии деревянные мобилеты. Мол не хочет быть посмешищем. Так что Хоромников срочно приказчика в Самару отправил. Вроде бы там есть завод пластмасс. Чтоб нам отливали корпуса.

- Понимаю. Это даже лучше. На фабрике будет меньше ручного труда. Это выгодно.

- Хоромников тоже так считает. И мне в дорогу с собой такой дал. Только связи тут нет.

- Увы. Чтоб связь появилась, одних мобилетов мало. Надо ставить передающие вышки.

Водитель довез нас с Анютой до барской избы в Лучково. Мы пытались его уговорить на ужин или хотя бы на чай с ватрушками, но тот отказался. Время и так позднее. Я занес в дом Анютин саквояж.

Наверно, Комаринский со своей компанией очень бы удивились, если бы узнали, что «молодая фабрикантша» способна переодеться в простенькое ситцевое платье и взяться за ведро и тряпку. Только наведя чистоту, Анюта признала помещение пригодным для жизни.

Ближе к полуночи я отправил ее спать, благо кровать в доме не единственная. А сам уселся за стол, засветив лампадку. Стрелка на циферблате пошла отщелкивать последнюю минуту дня «по времени моего мира».

Глава 7

Ровно в полночь я снова очутился в храме тысячи богов. К оружию, сапогам и шлему пустынного воина на выходе какой-то служка добавил холщовые штаны и рубаху: в одежде своего мира здесь ходить не положено, извольте соответствовать местному «дресс-коду». Пришлось переодется прямо там. За ширмочкой. А потом упрятать форму гимназиста и обувь в ячейку «камеры хранения».

Выхожу на улицу. Тут как было раннее утро, так и осталось раннее утро. Похоже, что пока я отсутствовал в этом мире, время здесь с места не стронулось. То что происходит «там», не считается «здесь». А то, что происходит «здесь», не считается «там». Ничего, привыкну. Всего-то делов: пока обычный человек проживет одни сутки. Я в двух мирах успею прожить вдвое больше.

Сейчас мне нужно понять суть игры. Потому что общие слова про достижение ста ступеней - это не суть, это некая система учета прогресса в игре. И я уже понял, мне не предоставят на блюдечке свод игровых правил. Боги предпочитают, чтоб игроки сами проявляли смекалку и сообразительность, чтобы сами до всего доходили.

Направляюсь вдоль по улице. Первое, что бросается в глаза, игроки четко отличаются от местных жителей. В отличие от местных игроки вооружены, это раз, игроки носят те же холщовые дресскоды, это два.

Некоторые игроки имеют по одной-две вещи из храмового комплекта, как я. Некоторые не имеют ни одной, а только оружие, но есть отдельные «запасливые» ребята, что сразу хапнули себе полный комплект. Как им это аукнется, пока не знаю, но тут справка вдруг разражается скупым пояснением: «им придется набирать слишком много очков роста, чтобы преодолеть первые ступени. С высокой долей вероятности они растратят запас жизней».

«Запас жизней?»

«На старте вам даны пять запасных жизней, - поясняет справка, - за каждые пять пройденных ступеней, игрок получает еще одну жизнь»

Ого. Пять запасный жизней. Игра подразумевает, что я буду здесь умирать... и довольно часто.

Продолжаю прогулку по деревне. Большинство игроков каким-то образом уже включилось, если не в игру, то в общение с местными. Внимание привлекла одна колоритная парочка: местная старушенция маленькая и согбенная что-то втолковывает игроку, похожему на акулу. Рядом со старушкой немалых габаритов игрок выглядит форменным зубастым великаном, способным раскусить божий одуванчик как огурчик. Однако тем комичнее смотрится, как он склонился в уважительном поклоне, выслушивая старушачий щебет. Подхожу поближе:

- ...в лесу, милай, в лесу она потерялась. Одна рожка спиленая, другая целая. На боку черное пятно, а холка белая.

Выслушивая этот бред, игрок сосредоточенно и хмуро кивает, как репортер, берущий интервью с места событий. Будь у него при себе блокнот, наверное записывал бы. Но у него нет блокнота, у него только огромная секира, похожая на гильотину.

- Не горюйте, бабушка, - успокаивающе гундит акулоподобный, - Поищем вашу козу.

Лично я на месте той бабки не стал бы доверять поиск козы такому типу. Он если и найдет, то сам сожрет ее вместе со «спиленой рожкой». Но по всему видно, на то она и игра, что здесь возможен подобный абсурд.

Отдельные местные жители пользуются у игроков какой-то невероятной популярностью. Не успел один игрок отойти, уже другой подходит. Судя по деловому настрою договаривающихся сторон, эти жители тоже раздают задания.

Добравшись до сельского трактира, решаю перекусить. Игра игрой, а обед по расписанию.

- Что у вас сегодня на обед, милейший? - спрашиваю трактирщика за стойкой.

- Какой быстрый игрок, - трактирщик неверяще качает головой, - Уже заработали на обед?

Вопрос довольно странный. Но так и быть, лезу в карман, достаю деньги, показываю несколько ассигнаций.

- Такие не принимаем, - категорически отвергает работник общепита и показывает горсть незнакомых монет, - Вот такие нужны.

- М-м, таких у меня нет.

- Тогда обед можете заработать. Дрова наколоть, воды натаскать...

- А пол вам не надо помыть? - спрашиваю саркастически, но трактирщик юмора не понял.

- На мытье полов уже есть желающий.

Выхожу из трактира на воздух. Черт знает, что здесь творится. Какой-то смерд на полном серьезе предлагает графу работу за еду.

Иду дальше и добредаю до условного центра деревни. Толпа игроков зачитывается объявлениями, развешенными на обширном стенде. Похоже, мне тоже придется включаться в процесс хозяйственной деятельности. Тоже начинаю читать.

Все объявления начинаются со слова: «требуется». Требуется найти... требуется принести... требуется наловить... насшибать... настрелять... нарубить... ладно, чего там. Поскольку вооружен я боевым луком, отдаю предпочтение разделу: «настрелять». И очень быстро понимаю, что гораздо проще действовать от обратного. То есть сначала настрелять, что попадется, а уже потом идти к стенду и смотреть, в каком объявлении это потребовалось.

Я уже сообразил, что в деревне игроки получают и сдают задания. А все действия по принципу «настрелять» осуществляются за ее пределами. Выхожу по одной из дорог из поселения. И да, сразу вижу игровую активность.

У меня тут же складывается впечатление, что игрокам дали задание извести всю живность. То есть не оставить вообще ничего живого. Шарашат магией, стреляют, рубят, колят все, до чего способны дотянуться. Хотя, такую живность я бы тоже не рискнул оставлять в живых. Это ж все поголовно твари Изнанки всех мастей и размеров. Видимо, по идиотскому сценарию этой нелепой игры возле деревни случился мега-прорыв, для чего и потребовалось десять тысяч игроков.

Захожу в лесок и начинаю красться между деревьями, выискивая во что «стрельнуть». Однако, настрелять я ничего не успел. Какой-то игрок шмальнул магической молнией и попал в меня. Уж не знаю, с умыслом он это сделал или попросту промазал. Но в глазах все померкло и только справка выдала пояснение: «вы погибли, осталось 4 запасных жизни. Игрок, по вине которого вы погибли, получил штраф минус одну жизнь. Напоминаем, что правила запрещают убивать других игроком до достижения ими пятой ступени. Приятной игры».

Я очнулся в храме тысячи богов с одной мыслью, что дурной фарс меня достал. Захожу в пустую нишу. Крот дома? Оказалось, дома. Меня переносит в «нору».

- Что это за детские игры? А? Это похоже на тупую компьютерную игрушку.

- Ого. Да ты горяч, - Крота мой выпад не затронул совершенно.

- Боги не придумали ничего поумнее, чем эта лубочная рисованая деревня? Чем все эти туповатые персонажи, раздающие типовые задания? Что это за халтура? Это не игра, а надувательство какое-то.

- Надувательство тут ему, - бурчит в ответ Крот, - Знаешь, Кротовский, на твоем месте я бы поостерегся. Если боги тебя надувают, то ты можешь лопнуть.

- Тогда зачем это дурное подобие допотопной бродилки?

- Да хоть бы затем, Кротовский, чтобы ты психанул и слился. Боги любят пошутить, пора это вбить в пустую башку. И нечего строить из себя недовольного пользователя. Ты не пользователь. В играх богов ты даже не пешка. И поверь, когда выйдешь из стартовой зоны, все станет очень по-настоящему. Ты еще будешь с тоской вспоминать о щадящих условиях стартовой зоны. Соберись, черт бы тебя побрал, и сделай, что должен... свободен.

Меня снова перенесло в храм. Ну что ж, умеет Крот толкать мотивирующие речи. Во мне начала просыпаться хорошая спортивная злость. Раз надо пройти нубскую локацию, значит буду проходить.

Проверяю наличие предметов. Перо, Клык, лук, сапоги, шлем, даже штаны с рубахой - все при мне. Вызываю справку и добиваюсь от нее описаний частей доспеха:

«лук - оружие первой ступени, один выстрел в минуту

шлем - часть доспеха первой ступени, плюс десять метров к радиусу обзора

сапоги - часть доспеха первой ступени, дают защиту начального уровня от вредоносных воздействий агрессивной среды»

Про Перо и Клык справка не дает никаких описаний, как будто вообще их не отражает. Наверно, так и должно быть. Они не совсем предметы, они магические помощники.

Возвращаюсь к стенду. Что-то мне там попадалось про агрессивную среду. Ага. Вот. На юго-востоке расположены едкие болота. Заданий, завязанных на болота хватает. Тут и травки собрать и каких-то гадов набить. В самый раз по мне задание. Толкучки из игроков на болотах быть не должно.

На этот раз из деревни выхожу не по столбовой дороге, а через калитку по узенькой улочке. До болот путь не близкий, но справка говорит, что пока с тропы я не сойду, останусь в безопасности. Ну и хорошо. Подальше сходишь, поближе придешь.

Вот и болотина. Справка предупреждует: «едкое болото - агрессивная среда первой ступени, вред среды полностью нейтрализуется за счет сапог пустынного странника». То, что нужно. Игроков тут нет. Тварей Изнанки тоже не особо видно, но и это мне на руку. Мне много тварей и не надо. У меня лук раз в минуту стреляет.

Как хоть вообще стрелять из этого лука? Клык и Перо обещают мне помочь. Я только должен сначала совместить их как-то. Просто прикладываю и они сливаются с предметами. Клык вливается в древко, отчего лук обретает костяные вставки. Перо вливается в стрелу, добавив ей дополнительное оперение и более острый наконечник.

Помощники подправляют мою стойку. Подсказывают, как целиться, как стрелять... м-да, без их помощи лучник из меня совсем бы был никакой.

Начинаю движение по болоту. Благодаря шлему радиус действия радара увеличился до пятидесяти метров. По мне так очень ценное умение. Я сам еще не вижу, не слышу, а радар уже отмечает точку и даже показывает уровень существа. Что тоже важно. Мне придется быть очень разборчивым в выборе охотничьей цели. Цель может и не согласиться с моим представлением о том, кто из нас жертва.

На границе круга, охваченного радарным слежением, высветилась точка желто-зеленого цвета. Это значит, что противник мне почти не опасен. Стараясь не шуметь и не шлепать по водянистой болотине, подкрабываюсь поближе. Жаба-не жаба... не поймешь. Вроде и жаба, только в пасти полно острых зубов, как у щуки. Одним словом, тварь Изнанки.

Прицеливаюсь. «Чуть ниже... чуть левее... много, теперь правее... - Пронизыватель продолжает меня подправлять, - стреляй на задержке перед выдохом» Пускаю стрелу. Надо же, попал. Подхожу и подбираю первый трофей: «вы заработали 1 очко опыта ... до второй ступени осталось 99 очков».

Отлично, а жабу куда девать? «в инвентарь» - подсказывает справка. Инвентарь - это хорошо. Не придется склизкую тушку таскать в руках. Добыча исчезает, интерфейс добавляет значок в инвентарной вкладке. Херова компьютерная игрушка... шутники...

За первой жабой-не жабой пошла вторая, за ней третья. Как говорил первый президент Советского Союза - процесс пошел... и я, к сожалению, увлекся. Зашел слишком далеко вглубь болота и поплатился. Мерзкая тварь третьего уровня, похожая на лысого саблезубого паука, от стрелы не сдохла и погналась в погоню. Оторваться от нее я не смог. Догнала... тварь такая.

Еще толком освоиться не успел, а уже минус две жизни. Такими темпами в «аэропорт не попадаю». Надо срочно повышать меры предосторожности. А пока можно сходить сдать накопленное добро, и на вырученные монеты пожрать. Но и тут облом. Жабьих тушек в инвентаре нет. Что за шуточки опять? В первый раз все мое со мной переместилось в точку возрождения...

Оказывается, и сейчас в точку возрождения переместилось тоже, что и в первый раз: оружие и предметы доспеха ко мне «привязаны». Я их потерять в принципе не могу. Перо и Клык - судя по всему тоже ко мне привязаны, хотя справка об этом умалчивает. А холщовые штаны с рубахой мне даны специально, чтоб я голым задом не смущал местное население. Так что, в некотором смысле привязаны тоже.

Единственное, что у меня «отвязалось» - это жабьи тушки. Пожрать мне в новом мире не судьба. Пришлось снова переть на болота. Справка пыталась меня искушать, сообщая, что утерянные жабьи тушки можно подобрать на месте моей бесславной гибели. Но я не стал рисковать. Оно того не стоит.

За пару часов набил под сотню новых недожаб и словил долгожданное оповещение, что накопленного опыта набралось достаточно для повышения уровня. Ну... и зачем меня об этом оповещать? Повышайте ступень и дело с концом... но не так все просто: «вы не можете поднять собственную ступень пока не подняли уровни всех ваших предметов»

О как. Теперь понимаю, как влипли ребята, взявшие полный комплект из восьми предметов. Они будут переходить на вторую ступень до морковкиного заговения. Игра, наверно, закончится, а они на вторую ступень не перейдут.

Ну а мне что поднимать? У меня три кандидата: лук, шлем и сапоги. И каждый предмет предлагает свои возможности, не огромные, но не плохие. Плюс 10% к скорости перемещения по пересеченной местности предлагают сапоги. А такой прибавочки мне бы хватило, чтобы убежать от паучары... шлем искушает виртуальным прицелом. Это очень неплохо, видеть условное перекрестье во время прицеливания... лук обещает на выбор повысить убойную силу стрельбы либо на 10% повысить «скорострельность». Все предложения желанны, но выбрать надо что-то одно.

В итоге делаю выбор в пользу сапог. Логистика - залог военного успеха. Быстрее прибежать и быстрее убежать... что может быть важнее? Мобильность повышает шансы выживания. А пока я жив, я продолжаю крушить врага: «сапоги пустынного воина перешли на 2-ю ступень». Какие замечательные у меня сапоги. Способны переходить не только по грешной земле, но и по ступеням божественного развития.

Начало положено. Справка сообщила, что сеанс пребывания в игре длится не сутки, а двенадцать часов. Я попросил у неведомого администратора вывесить в интерфейсе таймер обратно отчета и получил такой таймер.

За положенные мне двенадцать часов набил достаточное количество недожаб, чтобы перевести на вторую ступень все предметы и накопить очков для поднятия собственной ступени. Но поднимать на вторую ступень себя самого пока не стал.

Таймер отсчитывает последний час пребывания в игре. И перед тем, как покинуть игру, хочу выйти из болот и вернуться в нубовское поселение. Скорее всего никакого риска в том, чтобы остаться на болотах, нет. Между выходом из игры и возвращением в игру не пройдет и мига. Но у меня есть свои резоны.

Блуждая по болотам, я успел все прикинуть и подсчитать. Крот, наверно, опять будет ругать за то, что его ослушался... да и леший с ним. У меня своя голова есть. В селе первым делом избавляюсь от жабьих тушек. Алхимик подкинул за них горсть медных монет... чет совсем не густо. Да и ладно. Я здесь бизнес развивать не собираюсь.

А потом отправляюсь в храм и сразу прохожу в зал с доспехами. Могу я получить еще один предмет из комплекта? Оказалось, пока сам не перешел на второй уровень, могу: «вы получили колчан пустынного воина, одна дополнительная стрела, возврат стрелы через одну минуту... вы можете перевести колчан на второую ступень... поздравляем, стрела теперь будет возвращаться в колчан через 48 секунд».

Манипуляцию с предметом экипировки успел проделать в последнюю секунду. Меня перекинуло обратно за стол в барской избе. Только я разут и без гимназистской формы. От блин, и что теперь? Мое шмотье так и останется в храмовой камере хранения?

Не осталось. Ботинки и костюм появляются на столе. Портанулись следом за мной.

- Сережка, это что такое было? - удивленно спрашивает Анюта, высунув нос из-под одеяла, - Только что сидел одетый и вдруг бац... раздетый...

- А ты чего не спишь? Спи давай... эт магия такая.

- Хороша магия, - Анюта отворачивается на другой бок, но продолжает ворчать, - Чтобы полезное намагичить, так нет, он мгновенное раздевание намагичил... поважнее-то ничего нету.

И здесь на меня ворчат. Никому не угодишь...

Глава 8

На другое утро Мишка Окунек постучавшись в избу, заходить не стал. Оставил завтрак на крылечке.

- Чего не заходишь? Стесняешься? Вот чудак... заходи давай.

Но Окунек только энергично замотал головой и отступил еще на шаг.

- Ну... как хочешь, - забираю оставленный завтрак.

- Барин, - тихонько позвал Окунек, когда я развернулся, чтобы войти в дом, - Твоя барыня?

- Что, понравилась?

- Оченно красивая, - Мишка тяжко вздыхает, - Везет тебе, барин...

- Ох, Мишка, и ты туда же.

После завтрака мы с Анютой вышли вместе и я сразу повел ее в гараж. Старший Окунь уже сколотил целую бригаду из тех мужиков, что порукастей и поголовастей. Не знаю, когда они успели переделать вторую машину, но грузовичок готов. Хотя, кустарщина, конечно, лютейшая.

С кузова они срезали только заднюю часть, оставив на этот раз не только капот, но и часть крыши и передние двери. А сзади поставили бортовой деревянный кузов, сильно напоминающий телегу... похоже, раньше это и была телега. Поскольку по длине телега оказалась длинновата, мужики добавили заднюю ось, сняв с трактора ту колесную пару, что поменьше.

- Сережка, - увидев это произведение народного промысла, Анюта ахнула, - Вы что с машиной сделали?

- Нравится? - спрашиваю с гордостью.

- Форменное варварство.

- Много вы, женщины, понимаете. Давай прокатимся. Ты еще наш трактор не видела. Вот это варварство так варварство.

Для чистоты эксперимента в кузов загрузили Окуневскую бригаду. Надо же выяснить, как груженая машина поедет. Поехала только в путь. Я думаю, до тонны груза можно возить спокойно. Собственно, на Комаринском грузовике стоит тот же самый Челябинский движок Чумазик, и нормально, возит по полвзвода за раз.

На поле оживление. Деревенские жители радуются подъему воды. Прорыв плотины обеспечил такие заливные луга, каких давно не бывало. В тех местах, где вода уже сошла, вовсю прут из земли луковые стрелки. И впрямь как на дрожжах. Боря стоит на краю поля и, засунув руки в карманы, следит, как работает на тракторе молодой деревенский парень.

- Здрав будь, Боря, - подхожу к нему, - Смену готовишь?

- А как же. Вишь, барин, как река разлилась. Теперь тока паши... надо еще один трактор.

- Так это к Окуню вопрос... будет у нас второй трактор?

- Сделать можно. И легковая машина есть, и разобранный старый трактор Комаринские вчера притащили...

- А что тогда не так?

- Мотор совсем плохой. Мотор долго не проходит. Накопитель поменяли, масло долили, а он все равно как чахоточный.

- М-да. Моторист нужен. А моториста у нас нет... хотя, - тут мне приходит идея, - А если новый мотор привезем. Сможете снять мотор и новый поставить?

- А мотор такой же будет?

- Разумеется, один в один.

- Не знаю, барин. Надо пробовать.

- Тогда вот как поступим. Первым делом снимайте мотор. А кузов резать, колеса переставлять - это потом, по итогу снятия мотора.

- Понял, барин, - отвечает кузнец, - Снимать будем осторожно, с прицелом на замену.

- Вот и отлично... ну что, Анюта, ты уже все поняла?

- В Челябу меня отправишь, - обреченно говорит Анюта.

- Отправлю, и немедленно. Срочно нужны моторы, ремкомплекты, запчасти, каталоги... одним словом нужно все... моториста не прошу, моториста тебе в Челябе вряд ли дадут.

- Опять с почтарями трястись по ухабам, - пожаловалсь она, - У меня после той поездки бока намятые.

- Что поделать. Ань, я бы сам поехал, но на кого мне тут хозяйство оставить?... кстати, генеральную доверенность, что я тебе выписывал, с собой взяла?

- Конечно.

- Тогда в Челябе в местном банке откроешь счет. Это, чтоб платить можно было за моторы.

- Догадалась уж.

Вскоре подъехал Комаринский. Его бойцы выгрузили какое-то навесное тракторное оборудование. Видимо, не вошло в прошлый раз. Я попросил его сначала завезти Анюту в Семигорск. Подпоручик, понятное дело, в просьбе не отказал. Проехать в одной кабине с «фабриканткой» для него чуть не за счастье. Всю дорогу он «трещал крыльями» и вон из кожи лез, чтобы понравиться Анюте. Сама Анюта принимала его ухаживания со сдержанной благосклонностью.

Высадив Анюту у почты, дожидаться оказии в Челябинск, мы отправились в рейд по окрестным населенным пунктам. Искали и отрабатывали прорывы. Я продолжил попутно знакомиться с местными баринами, договариваясь о скупке старой техники.

Вечером снова заехали в Семигорск. Хотел убедиться, что Анюта уехала. Почтмейстер заверил, что лично усадил ее в почтовый грузовик, а затем попенял в шутку, что мне этого местная общественность не простит.

- Как ты мог с нами так поступить, Кротовский? Услал Анну Смородинцеву на следующий же день. Имей ввиду, мое сердце разбито... кстати, чуть не забыл, там один помещик тебя дожидается.

- Где он?

- Наверно, в кабаке сидит. Где ж еще... пойдем вместе. Мне тоже нужно промочить горло...

Помещик действительно дожидался именно меня. Перед ним стояла рюмка настойки, так даже не стал ее допивать.

- Будте любезны, граф, - сказал он мне, - Извольте взглянуть на мою машину.

- Давайте взглянем.

Мы вышли из ресторана и подошли к машине. Я ее заметил еще до того, как войти в помещение. Машина как машина. И судя по тому, что в нее не впряжена тройка лошадей, до Семигорска доехала своим ходом.

- Возьметесь, граф? - не очень понятно спрашивает помещик.

- М-м... а что именно вы от меня ждете?

- Ну как же... все кругом говорят, что вы старые машины чините и в грузовик переделываете.

Нормально так работает Семигорское сарафанное радио. Только сегодня первый грузовик выкатили из Конюшен Феррари... из Лучковского гаража, а об этом «все кругом говорят». Ни связи, ни газет, ни общественного транспорта. Просто чтоб переговорить с человеком, нужно намотать по «одному названию, что дорога» десять, двадцать, а то и тридцать километров. А уже «все говорят»... хуягия, как сказал бы Крот.

Видя морщины на моей лбу, помещик решил добавил аргументации:

- А мою машину даже чинить не надо. За моей машиной уход был хороший... так что, возьметесь?

Мне нравится, как звучит в его устах слово «уход». В его понимании за машиной ухаживают примерно так же, как за лошадью.

- Погодите, я пока в толк не возьму, - все же решаюсь уточнить, - У вас хорошая машина... на ходу... зачем от нее избавляться? Не лучше будет купить нормальный заводской грузовик?

- Не купишь грузовик. Я бы рад, да не купишь. Все грузовики выкупает министерство обороны. В свободную продажу не поступают.

Вот те раз. Вроде бы капитализм на дворе. Вроде бы не плановое хозяйство. Вроде бы спрос рождает предложение... а с другой стороны, если на всю страну один производитель моторов, то и производитель грузовых шасси вполне вероятно тоже единственный. А еще добавить к этому европейские санкции на поставку техники, и тогда все становится не только понятно, а даже привычно. Все как всегда, Россию пытаются задушить экономическими методами.

- Но вы понимаете, что машину мы испортим? Что это будет весьма грубое изделие?

- Да и шут с ней, - помещик решительно и беспощадно машет рукой, - Понимаете, мне насоветовали купить, чтоб семью возить. А куда мне возить семью? Некуда.

- Так сами катайтесь. Удобно ведь.

- Как тут сказать, - замялся помещик, - Удобно, да не совсем. Холопа ведь рядом с собой в машину не посадишь.

- Почему? - пока что ни черта не понимаю.

- Неловко как-то перед людьми, чтоб холоп в одной кабине с барином ехал.

От оно что. Сложившаяся классовая культура. Стремно барину ехать в салоне с мужиком сиволапым. А вот ежели барин будет в кабине сидеть, а мужик в открытом кузове сзади трястись, то тогда все норм, куртуазность поведения нарушена не будет.

- Ну что ж, сделать можем, - докладываю помещику с хмуро-озабоченным видом, - Но вы должны понимать. Ручной труд, единичное изделие, индивидуальный подход...

- Вы, главное, сделайте, за ценой не постою.

Ну, раз так, заряжаю помещику ценник от души, заодно вложив в него добавку за мои собственные рабоче-крестьянские корни, умудрившиеся не ссохнуться и протянуться из прошлого воплощения в нынешнее графское. Пущай гад-эксплуататор доплачивает за право наслаждаться классовым неравенством.

Помещик, видимо, рассчитывал на меньшую стоимость переделки. Задумался. Я и сам теперь понимаю, что хватил лишнего, но отступать нельзя. Я не торговец с турецкого базара. Торговаться не люблю и не умею, но... умею аргументировать:

- В стоимость переделки включена шестимесячная гарантия. В случае обнаружения поломки по вине производителя кузовных работ, устранение поломки будет производиться бесплатно. Так же в стоимость входит техническое обслуживание, включая замену масел и смазок...

- Идет, - соглашается помещик и мы ударяем по рукам.

- Я могу сам отогнать вашу машину в Лучково, - предлагаю помещику и тот с радостью соглашается.

- Я тогда у сестры переночую. Она у меня в Семигорске живет, а навестить, время не находил.

Я только пожал плечами и принял у помещика ключ от машины. Сам он почему-то направился не к сестре, а обратно в кабак. Но это уже не моя забота.

Хотел уже было садиться за руль, но тут вижу приближающегося человека. Во время разговора с помещиком он стоял неподалеку и, как мне показалось, слушал наш разговор.

- Извините, что вмешиваюсь не в свое дело, но мне показалось интересным... - человек замялся, явно испытывая неловкость.

Еще один желающий переделать легковушку в грузовик? Непохоже. Он не выглядит как барин. Скорее тянет на служащего.

- И что вас заинтересовало?

- Я так понял, вы переделываете легковые машины в грузовики...

- Можно сказать и так.

- А как вы во время переделки настраиваете развесовку по осям?

- По каким еще осям? - начинаю догадываться, что этот человек не просто служащий, а как-то связан с техникой.

- Между передней и задней осью. После переделки распределение нагрузок изменится.

- Говоря откровенно, никак не настраиваем. У нас для этого просто нет технической возможности. А вы в этом разбираетесь?

- Постольку-поскольку... я вообще-то инженер по гидравлическим насосам. Но приходится и механизмами заниматься.

- Вот это да. И откуда в Семигорске взяться целому инженеру?

- Моя фамилия Березников. Я на Клещова работаю. Вчера у нас на производстве случился негаданный прорыв на плоти... ну, одним словом, прорыв... и мне выпал в кои-то веки выходной. Пока там все не устранят, мне делать нечего.

- Вот как, - мое управленческое чутье вполне разборчиво шепчет, что таких людей так просто отпускать нельзя. Таких людей надо хватать и держать, - А в моторах понимаете?

- Довольно поверхностно, но принципы работы всех узлов понимаю, - отвечает инженер.

- А хотите прокатиться со мной до Лучково? Я покажу вам наше скромное производство. А вы, может быть, что-то посоветуете?

- А давайте... прокатимся... - соглашается инженер, - Честно говоря, знакомств в Семигорске я так и не завел. А гулять по городу надоело.

По пути в деревню инженер разговорился. Он явно соскучился по общению своего уровня. Я ему в двух словах описал обстоятельства своего переезда из Питера. Он в свою очередь поведал собственную историю. Что раньше работал в Оренбурге на очень приличной должности, но имел слабость к азартным играм. И что слабость эта привела ко вполне предсказуемому итогу: он попал в должники... и не к кому-нибудь, а к самому Афонасию Клещову. Березникову пришлось оставить должность, семью и отлаженный быт и ехать сюда, отрабатывать Клещову карточный долг.

- И долго вам еще работать на Клещова? - я уже начинаю продумывать вариант, как бы выкупить долги такого полезного человека.

- Все долги перед Клещовым я закрыл... год назад еще, - признается инженер.

- Хм. А почему не возвращаетесь в Оренбург... к семье?

- Никто меня там уже не ждет. Дочь выросла, вышла замуж. Жена... жена тоже не ждет. Я их не виню. Семь лет - срок немалый.

- Я все равно не понимаю. Что вас держит в этой глухомани? Интересная работа? Перспективы?

- Нет никаких перспектив. И ничего интересного нет. Клещов слишком жаден, чтобы ждать от него интересных или перспективных проектов. Просто я... знаете, мне боязно возвращаться. Там меня сдерживала семья, но и она не сдержала. А теперь... боюсь сорваться и снова сесть за карточный стол.

Доехав до Лучково, паркуюсь сразу у гаража. Показывать инженеру поля и реку не вижу смысла.

- Здоров, мужики, - приветствую пыхтящую с мотором бригаду, - Как успехи?

- Разбираемся, барин. Пока не выходит...

Березников подошел к разбираемой машине, поглядел на то, что делают работники, и вдруг решительно отодвинул Окуня старшего.

- Что ж ты делаешь, охламон, дай сюда...

Кузнеца это задело.

- Зачем вы так с нами, барин, мы человеческую речь понимаем, - но инструмент инженеру отдал. А затем стал смотреть, как тот делает... даже начал согласно кивать...

- Теперь понятно? - инженер протянул Окуню ключ.

- Теперь понятно. Сначала надо эту балду скрутить.

- Сам ты балда. Но ты правильно понял.

Пока инженер буквально на пальцах объяснял мужикам последовательность действий при демонтаже мотора, я вышел из гаража и свистнул младшего Окунька.

- Ого, барин. Опять новую машину пригнал.

- Пригнал... ты вот что, Мишка... метнись по людям, собери мне стол в барском доме на скорую руку, но чтоб поприличней... и выпивку какую, не сивушную. Мне надо важного человека из города угостить. Понимаешь?

- Понимаю, барин. Я мигом.

Через некоторое время я позвал Березникова на ужин. Мишка расстарался. Притащил всякой снеди и бутылку сидра не забыл. Сам я почти не пью, но думал, инженер выпьет. Однако и инженер оказался не большим сторонником алкоголя. Его больше занимала сама возможность общения с новым человеком из столицы.

Я не стал ходить вокруг да около, и просто начал вываливать все подряд: в каком виде застал деревню, как пришла идея переделать легковушку в трактор и так далее. Вплоть до последнего случая с помещиком, которому инженер оказался случайным свидетелем. Разве только не стал говорить про обрушение плотины, из-за которой он получил неожиданный выходной. Не настолько хорошо я его пока узнал.

- Признайтесь, граф, вы ведь не просто все рассказываете.

- Врать не стану. Мне отчаянно нужны если не мастера, то хотя бы квалифицированные рабочие. А уж заполучить инженера даже не мечтал, - и тут же спрашиваю в лоб, - Пойдете ко мне?

- Знаете, Кротовский. Именно такого предложения я ждал последний год-полтора. Наверно, это покажется странным. Но в том числе и по этой причине не уезжал отсюда. Надеялся, что приедет в Семигорск кто-то подобный вам. И вот дождался. Так что «да» пойду.

- Поверьте, мне многое не покажется странным. Я рад, что вы дождались меня в Семигорске... скажите, трудности с увольнением от Клещова могут возникнуть? Нужна помощь?

- Не возникнет трудностей. Скорее наоборот. Работу насосной станции я давно отладил. Людей подготовил и обучил. Клещов только рад будет сэкономить на моем жалованьи.

- Вот и прекрасно. Кроме жалованья я хочу назначить вам долю от прибыли ремонтного цеха. Хочу, чтоб вы были заинтесованы в развитии предприятия. Договорились?

- Договорились, граф.

- И еще один момент. Если Клещов будет спрашивать, почему уходите... не спешите называть мою фамилию. Шила в мешке не утаить, но чем позже он про меня узнает, тем лучше.

- Вполне понимаю. С такими людьми как Клещов по доброй воле мало кто хочет иметь дело. Меня он легко отпустит, а вот если другие работники начнут рассматривать вас как работодателя...

- Рад, что мы друг друга понимаем.

Мишка Окунь уже подготовил для инженера место ночлега и отвел его. А я разулся, снял верхнюю одежду и сел за стол. Скоро наступит полночь «по времени моего мира».

Глава 9

Я переместился в храм тысячи богов и порадовался, что одеваться не нужно. Сапоги, шлем, холщовая одежда - все осталось на мне. А то ведь не каждый раз новая игровая сессия будет начинаться в абсолютно безопасном храме. Необходимость срочно одеваться в лесу или кишащем опасностями болоте, может аукнуться нехорошими последствиями.

На улице начинает вечереть. Сегодня у меня «ночная смена». Если в предыдущий раз я начал с раннего утра, то сейчас... будем считать... выставляю часы в интерфейсе на 19-00. Отсчет пошел.

На выходе из храма сталкиваюсь нос к носу с акулоподобным громилой. Тот меня явно узнал, растянул рот в жуткой зубастой улыбке:

- Здоров, братуха, - он протягивает пятипалую ручищу с бугрящимися мускулами на неохватном предплечье.

- Здоров, - осторожно пожимаю акулью «ласту» и обращаю внимание на наколку: затонувший якорь с оборванной веревкой и почему-то «пускающий пузыри».

- Это означает, что я оторвался от стаи, - поясняет он значение татухи, - Меня зовут Акула.

Имечко оригинальностью не блещет, зато сразу передает основную суть носителя.

- А меня Кротовский. Рад знакомству. Ну что, Акула, нашел ты той бабке заблудшую козочку?

- Нашел, - удрученно ответил Акула и выковырнул когтем из зубов застрявшее мясо, - Только не донес. Уж как я себя ругал, Кротовый, ты не представляешь.

- Кротовский, а не Кротовый, - поправляю Акулу, - Ну не страшно. Козочка была сразу обречена. Если б не ты, ее другой бы сожрал.

- Так оно, - согласился Акула, - Только я на нее задание взял. Меня штрафанули... представляешь? Я к тому времени всплыл на вторую ступень, так меня притопили обратно на первую. Такой уж уродился. Только встану из-за стола, и опять голодный. Хоть вовсе не вставай.

Я и сам чувствую собачий голод. Недавний обильный ужин с инженером судя по всему здесь «не считается». Придется кормить себя заново.

- Тогда заглянем в трактир? - предлагаю обжористому Акуле, но тот тяжко вздыхает.

- На последний медяк купил пирожок с капустой. Это был самый маленький пирожок в моей жизни.

- А я угощаю.

- Ты отличный парень, Кротовый, - Акула тут же повеселел, - Я бы не отказался положить чего-нибудь на клык.

Мы отправляемся в трактир. Я уже смирился, что мою фамилию выговорить правильно он не сможет. Мы сели за столик и я сразу выложил на него перед трактирщиком все свои деньги. Тот кинул взгляд на Акулу, понятливо кивнул и сгреб мои медяки.

- Скоро принесут, - сказал он.

- А ты фартовый парень, Кротовый, - доверительно сообщил Акула, откидываясь на спинку сидения. Добротная дубовая мебель под его тушей жалобно скрипнула, - Погремунчика изловил.

- Я думал - это единственный способ попасть в игру.

- Ну нет. Откуда бы тогда взялось столько народу... - возражает Акула, - Я заплыл в игру другим течением. Сородичи напрягли старые связи, перекупили билет. А на розыгрыш из любопытства пришел. Сам посуди, как бы я ловил Погремунчика вот этим? - он кивнул на огромную секиру, прислоненную к стенке.

- А ты оружие разве не в храме получал?

- Секирка у меня наследственная, - Акула любовно погладил древко, - Мне Акулбаба сразу сказал, в храме ничего не бери. Тебе это ни к чему... слушай, Кротовый, давай вместе охотиться, а? Я сильный и ловкий... только не очень умный... но я буду тебя слушаться.

Нам принесли еду, и Акула набросился, будто неделю не ел.

- А вот резать хлеб ни к чему, - сказал он и запихал в пасть сразу четыре куска, - Пустая трата времени.

Однако... здоровяк задал мне задачку. А про него справка прямо так и выдает: «здоровяк 1 уровня». С одной стороны, мне бы не помешал такой помощник. С таким помощником тот саблезубый паук меня бы не слопал. Но его же хрен прокормишь. Вон он... за семерых лопает.

- Видишь ли, Акула, - выражаю сомнение, - Я-то в отличие от тебя в храме взял и оружие, и еще три предмета. Мне для прокачки опыта в пять раз больше понадобится.

- А я с тобой поделюсь, - запросто отвечает Акула, - Мне Акулбаба сразу сказал, если, говорит, ты, малой, получил билет на игру, это еще не значит, что уже можешь начинать ссаться от счастья. Постарайся, говорит, сойтись с игроком, который в голову не только жрет, а еще и в нее думает.

Какой мудрый чел... акул... этот Акулбаба. И мне трудно представить габариты того аксакала, если он называл вот этого громилу словом «малой».

- Но я охочусь на болоте, - делаю еще одну попытку отделаться от Акулы, - Там агрессивная среда.

- За это не переживай. Я толстошкурый. Меня болотом не пронять. К тому же там водная стихия. Мне это только на пользу.

- Ну хорошо, попробуем. Но я ничего пока не обещаю.

Мы создали с Акулой «игровую группу», в которой я взял на себя роль вожака с правом распределения игрового опыта. Вообще-то, очень щедро с его стороны, предоставлять мне такое право. Но подвоха я не вижу. По-моему он просто по-детски наивен.

- Акула, а лет тебе сколько?

- Шестнадцать, - отвечает он, - По нашим меркам еще малек.

- По нашим тоже.

Выходим из трактира на вечернюю деревенскую прохладу. Солнце катится за горизонт, только бездельников не видно ни одного. Игроки деловито снуют по селу. Скидывают добычу, берут новые задания и снова бегут «в поля». Немало попадается тех, что уже взяли третий уровень, есть даже отдельные «ударники труда» с четвертым. А мы с Акулой по-прежнему однерки. Непорядок.

Когда добрались до болота, сумерки начали переходить в ночь.

- Акула, ты в темноте хорошо видишь?

- Так же как днем, - отвечает он, - Ты, главное, говори, что делать.

Кабы я знал, что делать. Хотя... одна задумка у меня есть. Достаю лук и кладу руку на костяную вставку. Надеюсь, Клык не совсем слился с оружием? Сможет подманивать тварей? «Подергай за тетиву» - мысленно сообщает Клык. Я дергаю, и тетива издает протяжный заунывный звук. Сработало. На радаре вижу приближение сразу трех болотный тварей.

- Акула, приготовься, сейчас подбегут. Вон оттуда... и вон...

- Не трепыхай плавниками, - успокаивает меня тот, - Щас все сделаем.

И действительно, для здоровяка это оказалось сущим пустяком. Он пошлепал «задней ластой» по болотине, переводя на себя агрессию недожаб, и замахал секирой, будто перышком. Три взмаха, три тушки. Он закинул их в инвентарь и сказал:

- Гони волну, босс. Я даже не вспотел.

И я «погнал волну». Акула махал секирой, как заведенный. Я его прикрывал и отстреливал тварюшек, что пытались зайти на него с флангов. За каких-то полчаса мы оба перешли на вторую ступень.

- Все, Акула, хватит жаб колбасить. Они теперь для нас плохая цель.

- Почему?

- Жабы имеют первый уровень, а мы - второй. Нам с них опыт со штрафом теперь идет.

- Штрафы? - испугался Акула.

- Ничего страшного, дай мне подумать, - достаю из инвентаря заначенную в трактире полбуханку, - На вот, перекуси... чутка.

Напарник закинул ее в пасть целиком и начал жевать. А я лезу в интерфейс. Мне нужно все обдумать. Во-первых, могу констатировать, что добрал колчан из комплекта не зря. Дополнительная стрела увеличила «производительность» ратного труда примерно на четверть. Даже без Акулы я бы отыграл необходимость добирать дополнительный опыт за счет увеличенного боекомплекта.

Во-вторых, я хочу увидеть, что получил от игровых щедрот: «поздравляем, вы сделали первый шаг по лестнице божественного восхождения - картограф второй ступени».

Честно сказать, я надеялся получить какое-то более магическое достижение... фаербол какой-нибудь... заклинание ледяных сосулек... а что мне даст картограф второй ступени? Описаний никаких не прилагается... зато появился значок карты. Ну-ка, ну-ка. Что за карта? Открываю карту и понимаю, что по своей полезности она не уступит ни воздушным клинкам, ни земляным штырям.

На карте схематично, зато разборчиво отражены местные болота и поселение. По моим прикидкам примерно треть всей территории начальной локации. А главное отмечены зоны различной степени опасности. Основная часть болотины, где водятся бесполезные теперь недожабы, окрашена в серый цвет, но есть островки зеленого, показывающие, что здесь водятся твари как раз в мой текущий уровень.

Есть также рассыпь небольших желтых пятен повышенной опасности. И несколько красных точек, а красный означает, что опасность очень велика. С такой картой охотиться одно удовольствие.

- Туда пойдем, - сообщаю заскучавшему напарнику, дожевавшему полбуханку.

Мы перешли в зеленую зону, где водятся как раз те саблезубые пауки. Остановились на границе территории. Воевать с пауками, находясь в окружении, я морально не готов. Пусть будет возможность для отступательного маневра.

Я «заиграл» на тетиве. Акула зашлепал ногами, переманивая монстров на себя. Сначала сбежались окрестные недожабы, которых мы быстро извели. Следом полезли пауки второго уровня. Я оказался способен уверенно укладывать пауков с двух выстрелов, а вот Акула, по-моему, разницы даже не заметил. Один удар - один труп.

Когда на участке закончились пауки, перешли на другой. Я последовательно поднял на третий уровень всю свою экипировку:

«лук - плюс один к силе и дальности стрельбы

шлем - ночное зрение и улучшенный прицел

колчан - возврат стрелы через 42 секунды

сапоги - тихий шаг»

Затем на третью ступень поднялись мы с Акулой. Та-ак, что мне новенького дадут? Ожидал чего-то не менее полезного, чем карта, но... аукцион немыслимой щедрости закончился: «поздравляем, вы теперь стрелок: во что целюсь, в то и попадаю начального уровня». Увы, всего лишь стрелок. С магией побрили.

Зато появился счетчик текущего рейтинга. Я нахожусь на 6578 месте, Акула на три сотни пунктов ниже меня. Видимо потому, что я прокачиваю еще и предметы экипировки, а он только личный уровень. И вот эти цифры рейтинга меня пугают.

На основе данных с карты мне нетрудно придти к заключению, что пятый уровень для начальной локации окажется предельным. Потому что мы с Акулой всего на третьем, а подходящих для охоты мест на болоте осталось всего ничего.

А это значит, что достигнув пятой ступени, игроки будут покидать локацию. Отсюда вопрос, сколько игроков перейдет в следующий круг? Явно не все. Иначе все бы брали по полному комплекту доспеха и неторопливо его прокачивали, чтобы уровню к тридцатому-соровому раскачать свой фул-сэт в нечто эпическое.

Почему бы иначе Крот предостерегал, чтоб не брал больше двух позиций? Разве Крот не понимает полезности прокачиваемых предметов? Не поверю. А значит, ответ очевиден. Из начальной локации выпустят не всех. Вопрос лишь в том, сколько человек успеют из нее выйти. Может половина... может, больше... а может, меньше...

- Кротовый, у нас пожрать ничего не осталось?

- Придется потерпеть, дружище. Есть у меня подозрение, что уже к сегодняшняму утру много игроков отсеется.

- А мы?

- Нам придется постараться. Пошли. Время поджимает.

Карта сменила цвета. Зеленые зоны перекрасились в серые. Желтые пятна - в зеленые. Красные точки стали желтыми, и только один участок в центре болот продолжает отливать кровавой краснотой. Значит, туда пока не пойдем.

- Акула, в твой инвентарь сколько входит?

Напарник пожал плечами.

- Пока входит.

- Ну, тогда пошли.

- Пойдем валить тех волков? Я смогу. Мне дали достижение «крушитель».

- Отличное достижение, Акула. Мы попробуем замахнуться на тварей пожирнее. Как думаешь, справимся?

- Справимся.

- Вот и я так думаю.

Привожу здоровяка к месту, отмеченному желтой точкой. Опасность высокая, но не смертельная. Кто там окажется? Оказался какой-то болотный хмырь. Возле его лежки даже не бродит более слабых тварей. Толи они опасаются приближаться, толи хмырь их пожрал. Неважно. Это облегчает нам задачу.

- Будем выманивать? - спрашивает Акула.

- Думаю, лучше выманить. В своем логове он опасней, чем на открытом месте.

Натягиваю тетиву и издаю протяжный тянущий звук. Хмырь заворочался в берлоге, рыкнул недовольно... но и все на этом. Мало ему? Можем и повторить. Издаю сразу несколько звуков подряд. И тут болотная тишина разрывается ответным страшным ревом.

Многоногая многорукая тварина выскакивает из-под древесных навалов и в несколько прыжков преодолевает отделяющее нас расстояние. Я успел выпустить одну стрелу, но хмыря это не остановило. Он здоровый, как медведь.

Однако Акула слабины не дал, встретил вражину точным размашистым ударом огромной секиры и отсек одну из конечностей. Любой нормальный зверь от такой раны если бы не исдох, то сражаться уже не смог бы. А этот кинулся на здоровяка и сбил с ног.

Выпускаю вторую стрелу. По-моему, это его только разозлило еще больше. Он прыгнул на упавшего Акулу. Акула попытался вырваться из многорукой хватки, но хватка у хмыря железная. Они покатились по болотным кочкам. Акула отчаянно вырывался, ему почти удалось освободиться, но тут его нога соскользнула в воду, и хмырь увлек его на глубину.

Сперва я еще на что-то надеялся, глядя на бурление в черной болотной воде. Но бурление успокоилось. Вышло на поверхность несколько пузырей воздуха и все затихло. Черт. Как неудачно вышло. Акула возродится, конечно, в храме. Но мы потеряем часть опыта, а главное, потеряем время. Пока он вернется на болота. Пока мы тут друг друга отыщем, ночь совсем закончится.

И вдруг с громким всплеском из воды вынырнула крупная туша. Мне от хмыря точно не убежать. Да и черт с ним. Вместе с Акулой в храме возродимся... но какого лешего? Вместо хмыря из болотной воды вынырнул Акула с довольной рожей и в два гребка подплыл к берегу.

- Йом... мойом... ты как выжил в болоте? А хмырь где?

Акула выбрался на берег, таща за собой тушу убитого хмыря.

- Я же А-ку-ла, - наставительно сообщил напарник, - Тащить меня на глубину было самой большой его ошибкой.

Ай да Акула, ай да самкин сын. Действительно, нет ничего глупее, чем пытаться утопить крокодила... в смысле акулу. На нас обвалился целый водопад опыта. Я перевел на следующую ступень сразу три предмета. Еще один такой заход и мы с напарником на законном четвертом уровне.

- Акула, как думаешь, пойдем валить еще одного такого же?

- А чего по мелководью мелюзгу гонять, больше устанешь, чем пожрешь. Пойдем, конечно.

Вот и умница у меня Акула. Ибо я взглянул на рейтинг и прифигел. Уже больше тысячи игроков помечены циферкой пять в золотом кружочке. Тут догадок строить не приходится. Они все перешли в следующий круг.

Пока мы шли к следующей точке на карте, наступил рассвет. На этот раз я сразу поставил Акулу на такое место, где будет легко столкнуть в воду. Битва с еще одним хмырем прошла как по писаному с учетом предыдущего опыта. Мы с Акулой теперь четверки. От щедрот божественной игры я получил «бронебойный выстрел новичка».

Я рад конечно, но на болота пришло утро. А количество игроков, получивших вожделенную пятерочку в золотом кружочке, перевалило за две тысячи.

И где ж они гады такие успевают находить и валить топовых тварей? У меня одно объяснение. Магия в прямом смысле этого слова. Они владеют магическими способами умерщвления тварей Изнанки, которые нам с Акулой даже не снились. Наш предел мечтаний - крушитель и бронебойный выстрел. А что умеют те ребята? Судя по скорости набора опыта, не в пример больше нашего.

- А теперь не пора еще пожрать, босс? - спрашивает вечно голодный Акула.

- Сходим еще в одно место и пожрем. Я заставлю трактирщика выкатить все свои запасы. Что ты любишь больше всего?

- Мясо... тушеное... мягонькое... с приправами... и черносливом...

- Вот, у тебя это будет. Но сперва нам придется выйти против главного болотного гада.

- Он будет даже сильнее болотного хмыря?

- Он самый сильный на всем болоте, можешь не сомневаться.

- Тогда ладно, я потерплю.

Мне нравится мой новый напарник. Потому что ему самому нравятся в жизни две вещи: набивать брюхо и сражаться. И нет лучшего работника, чем работник с четкой и внятной мотивацией.

Нам приходится шлепать по болотине, а где-то даже перебираться вплавь. Если б не Акула, который переправлял меня через топи на своем хребте, я бы до этого места не добрался.

- Главный гад где-то здесь, слышишь? Вроде звуки какие-то...

- Это не просто звуки, босс, - возражает Акула, обладающий прекрасным слухом, - Она очень сердита.

- Кто она?

Акула пожимает плечами.

- Не знаю, кто она, но ругается так, что неловко даже мне. А я между прочим, босс, слышал, как ругается Акулбаба... в моем народе говорят так, если ты слышал, как ругается Акулбаба, то тебя ничто больше не сможет смутить.

Глава 10

Момент обнуления таймера я упустил, и возврат в барскую избу оказался настолько неожиданным, что вызвал невольный испуг. Черт возьми, надо привыкать к этим мгновенным переносам. Только что стоял на болоте, а в следующий миг - старые бревенчатые стены, уютный свет от лампадки, деревенская тишина шуршит в занавеске открытого окошка. Добредаю до кровати, падаю и практически мгновенно погружаюсь в сон. По внутренним часам не спал больше суток.

К восьми утра проснулся, чувствуя себя вполне отдохнувшим. Мишка Окунек уже поскребся в окошко, напоминая, что пора завтракать. Из гаража доносятся ударные звуки звенящего металла. В деревне рабочий день в разгаре.

Пока умывался, Окунек втащил в дом черную шкворчащую чугунную сковородку с молодой картошкой, пожареной на сале с большим количеством знаменитого Лучковского лука. К жарехе прилагается каравай свежеиспеченного хлеба и запотевшая в холодном погребе крынка молока. Так можно жить.

- Как инженер? - мы с Мишкой на пару уминаем жареную картоху и запиваем молоком.

- Тафно ше фстал, - выдает Мишка набитым ртом, - Ф.. ф... караше...

После завтрака первым делом и я отправляюсь в гараж. Поскольку он расположен практически напротив дома, начинать день с посещения гаража вполне естественно. Там я и застал Березникова, о чем-то толкующего с Окунем старшим.

- Всем доброго утречка, - привлекаю к себе внимание, и мужики отрываются от дела, чтобы засвидетельствовать почтение.

- Доброе, граф, - инженер поворачивается ко мне, - Вы уж меня не ругайте, не утерпел, зашел осмотреть инструмент.

- Полно вам, я только рад.

Мужики вернулись к работе, и мы вышли наружу, чтоб нормально поговорить без оглушительного звукового сопровождения.

- Всегда меня поражал русский мужик смекалкой и изобретательностью, - признается Березников, - Из подручных материлов фактически на коленке умудряется наделать вполне рабочих приблуд и приспособ.

- К сожалению с профессиональным инструментом у нас пока что туго. В Семигорске ничего не купишь. Но я уже отправил своего помощника в Челябинск. Все, что сможем достать, закупим.

- Я в этом не сомневаюсь. Черкнул вашему кузнецу пару несложных чертежиков. Он скует быстро, а в работе хорошо поможет... я бы еще хотел взглянуть на ваш трактор, столько уже слышал про него...

- Давайте сходим. Это недалеко.

- Кстати, - сообщает инженер по пути к полю, - Я обратил внимание, ваш кузнец по привычке пускает в плавку какую-то самородную руду.

- Признаться, я не вдавался...

- Я так и подумал. Тут сравнительно недалеко есть рудник Чибисова. Он же и завод держит. У него можно покупать хотя бы пруток. Это сэкономит вам время и силы.

- Даже не слышал про заводчика Чибисова.

- Он довольно угрюмый человек, - Березников усмехнулся, - Но в Семигорске можно поймать его приказчика. С этим малым иметь дело намного проще.

- Спасибо, я учту... собственно мы пришли, вон наш «кентавр».

Трактор у нас работает чуть не круглосуточно. Распахивая полоску за полоской, постепенно сдвигается куда-то к горизонту. Неслабо он уже насеял. Остается надеяться, что весь урожай Балакбай не утащит... а вот и он сам, помянешь черта.

Группа конных степняков показалась из подлеска, пронаблюдала за трактором с дальнего конца поля. Видимо, удовлетворившись результатами проведенной инспекции, Балакбай просемафорил издалека, что-то, должное означать: «я Балакбай, оброк давай» - и горделиво свалил.

- Это что еще за друг степей? - поинтересовался инженер.

- Навязался иждивенец на мою голову. Считает, что это его земля.

- Со степняками по-хорошему говорить бесполезно, - Березников качает головой, - Иного языка, кроме языка силы, они не понимают.

- Всему свое время. И силу покажем... ну, и как вам наш трактор, - перевожу тему разговора.

- Потрясающая дикость. Но главное, что работает.

- С этим не поспоришь... Какие у вас ближайшие планы? За мной приехал грузовик, придется ехать по делам.

- Хочу как можно скорее развязаться с Клещовым. Прямо сейчас и отправился бы в артель.

- Я договорюсь с подпоручиком. Он не откажет.

Начался мой уже привычный рабочий день. Довезли инженера до артели и поехали в рейд. День вышел плодотворным. И несколько провалов отработали. И удалось договориться на выкуп сразу двух тракторов и одной легковушки. Вечером Комаринский высадил меня у окраинного дома в Семигорске.

- Вот здесь у Чибисова вроде конторы, - сказал он, - Сам он очень редко бывает. А приказчик появляется здесь наездами.

Мне повезло. Застал самого заводчика Чибисова. Он действительно оказался угрумым человеком. Сразу бросилось в глаза, что одет он вроде и дорого, но безвкусно. Что старается вести себя, как родовитая знать, но выходит это откровенно нелепо. Похоже, он и сам это чувствует, отчего постоянно психует и злиться.

Вот уж странно. Выбился ты в заводчики из низов. Живи и гордись этим. Но нет, все силы уходят на то, чтобы доказать окружающим, что ты мол не от сохи...

- Я пытаюсь наладить переделку автомобилей, - сообщаю Чибисову, - Хотел бы покупать вашу продукцию.

- Да пожалуйста, - мрачно буркнул Чибисов.

- А какие у вас изделия?

- В основном прут. У меня только прут покупают.

- Странно, а листовой прокат разве не пользуется спросом?

Этот совершенно нейтральный на мой взгляд вопрос почему-то омрачил Чибисова еще больше.

- Представьте себе... не пользуется. У меня и прут отлично берут. Я для Клещовской артели только успеваю решетки делать, - ни с того ни с сего он заговорил с вызовом.

Черт знает, что. Он говорит со мной так, будто я ему что-то предъявляю.

- Решетки - это отлично. На решетках тоже можно зарабатывать.

- Не жалуемся, - говорит Чибисов уже не так воинственно.

Припоминаю. Когда пролез на Изнанку, видел, что территория огорожена металлическими решетками. Видимо, так артельщики защищают себя от тварей. А по мере выработки огороженную территорию приходится постоянно расширять.

- Но ведь можно стремиться к большему. Выпускать продукцию с более высокой добавленной стоимостью. Я так понимаю, у местных кузнецов пруток только в перековку и идет.

- Один раз уже попытался, - заводчик не выдержал и начал вываливать то, что раньше старался удерживать в себе, - Не надо думать, что я глупее вашего. Договорился с одним... поставили оборудование для горячего проката. А ЧМЗ взял и отказался покупать. Чего-то их не устроило.

- Так, давайте, я буду покупать. Надо же как-то отбивать стоимость оборудования.

- Пока в продаже только прут, - упрямо повторил заводчик.

- Ну хорошо. Прут так прут, - говорю миролюбиво, - Какие диаметры у вас есть?

- Это вам лучше с приказчиком обсудить, - Чибисов насупился, показывая, что говорить больше не о чем.

Пожимаю плечами и выхожу из кабинета. На выходе меня встречает приказчик.

- Проходите, пожалуйста, сюда, граф, моя фамилия Ромашкин, все обсудим.

Приказчик у Чибисова - полная его противоположность. Улыбчивый, круглолицый, краснощекий. Фамилия Ромашкин подходит ему как нельзя кстати. Заведя меня в тесный кабинетик, Ромашкин предлагает присесть.

- Не принимайте близко с сердцу, - попросил он меня, - Таков уж мой работодатель. На всех сычом смотрит.

- Ничего страшного. Бывает.

- У нас есть пруты трех диаметров. Вы какие хотите брать?

- Я, пожалуй, возьму на пробу все три. Пока мне трудно судить об объемах. Скажите, а то оборудование для проката... что на нем можно делать?

- Уголок и швеллер.

- Так это же здорово. Не поверю, что спросом не пользуется.

- Знаете, граф, - озвучивает Ромашкин предложение, - Я попробую еще раз поговорить с хозяином. Может, он передумает.

- Поговорите обязательно. Если маленькие объемы производить невыгодно, я помогу наладить сбыт.

- Обязательно поговорю.

Ромашкин выписал мне счет, и я пообещал оплатить сегодня же. Таким вечно недовольным дельцам, как Чибисов, своевременно сделанная предоплата как правило поднимает настроение.

И все же из конторы заводчика вышел в полном недоумении. Он закупил оборудование и не внедряет только потому, что ЧМЗ отказался покупать продукцию? Муть какая-то. Здесь явно есть двойное дно.

Дойдя до главного городского здания, зашел к почтмейстеру и оформил перевод на счет Чибисовского завода. Пока заполнялись бумаги, перекинулся с ним парой слов о том о сем. Почтмейстер, как человек следящий за событиями в стране, захотел пересказать мне новость из последней газеты. Что якобы под Краснодаром обнаружен портал, ведущий на седьмой уровень Изнанки.

Уже имея опыт общения с газетчиками, я, честно сказать, не поверил.

- А на Луну портала никакого не обнаружилось? Эти репортеры способны написать что угодно.

- Напрасно вы так, граф. Я слежу за статьями этого репортера.

- М-м. И как его фамилия?

- Андрей Третьяков. Ведет постоянную рубрику «Эра Мангуста».

- Увы, мне эта фамилия ни о чем не говорит.

Распрощавшись с почтмейстером направился к выходу, но на этот раз меня задержал Комаринский.

- Кротовский, вот ты где. Попался, наконец-то.

- Странные претензии. Всего час назад виделись.

- Ну уж нет, - Комаринский категоричен, - За этот час мне всю плешь проели. Люди ищут тебя, а отдуваться приходится мне. Пойдем.

- Куда?

- За мной, - Комаринский открывает ключом учебный класс, - Вот тебе будет кабинет, Кротовский. Класс все равно пустует. А ты сможешь принимать здесь людей. Вот тебе ключ... и табличку повесь... с часами приема.

- Комаринский, ты меня совсем сбил с толку.

- Садись, давай, за стол. Сейчас их приведу.

Пожимаю плечами и сажусь за стол. Может, и прав подпоручик. Мне бы не помешал в Семигорске кабинет для приема посетителей. Но когда мне этим заниматься? Разве только по вечерам. Только у меня и так уже в сутках тридцать шесть часов. Я ж тоже не резиновый... и не железный...

Сначала в «кабинет» зашел помещик, пожелавший обменять две раздолбанные машины на один целый грузовик. Пришлось с ним поторговаться. За ним зашел другой. Этому понадобился трактор. Он оказался более сговорчивым, и о цене договорились быстро.

Ну что, прием можно оканчивать? Всех принял? Нет, еще не всех. Заходит еще один посетитель... в дверном проеме появился «деда» собственной персоной... вид у него, как у побитой собаки.

- Матвей Филиппыч, совершенно не ожидал. Что случилось?

- Сергей Николаич, хоть ругайте, хоть розгами секите. Не удержался. Анютка уехала, а мне что в Питере делать? Слоняюсь по цеху, мешаюсь только.

- Не нужно так переживать. Я и сам уже хотел вас сюда вызывать. Как там в Питере?

- Фабрика работает как часы. Кешка важный стал. С ним сам Хоромников советуется. Один я праздную бездельника.

- Ну ладно. Это хорошо, что приехали. Здесь у нас дел непочатый край. Машину водить умеете?

- Откуда, Сергей Николаич...

- Значит, придется осваивать. Без транспорта в этих местах никак. Ну пойдем, надеюсь, Комаринский на меня не смертельно обижен. Не откажется дать свой грузовик.

Мы выходим из здания, и меня действительно дожидается грузовик погранцов, но... не только он. Рядом стоит прямо целая карета с тройкой лошадей. И уже только по сидящему на козлах кучеру понятно, что это не очередной помещик, желающий прикупить «кастомный» грузовичок. Потому что кучер маг: «стихия земли 3:3». И в самой карете еще трое. И все трое маги. Деда сразу набычился, почуяв неладное.

- Спокойно, Матвей Филиппыч. Я буду говорить, вы помалкивайте.

Из кареты вышли трое и подошли ко мне. Двое по бокам явные душегубы, а в середке... в середке просто королевский экземпляр. Упыри-кровопийцы ему в подметки не годятся. Одет в меха, чуть не соболиные, а морда... по одним только заплывшим глазкам видно, кровосос в квадрате.

- Граф Кротовский, - проявляет осведомленность кровосос, называя меня по фамилии, - Можно вас на пару слов?

- Куда деваться... слушаю.

- Меня зовут Афонасий Клещов, - веско говорит он, - Наслышаны наверно?

- Наслышан.

- Понимаете, какая штука граф... вот появились вы здесь без году неделя. И сразу пошли твориться нехорошие вещи.

- Боюсь, вас неверно проинформировали.

- Поверьте, граф. У меня хорошие информаторы. Так вот. Появились вы здесь, и началось. Сначала плотину прорвало в день, когда вы посетили мою артель. Затем мой главный инженер внезапно уволился. А теперь вы еще заявились к моему партнеру со своими нелепыми предложениями...

- Это к какому еще партнеру?

- Вот я прям чувствовал, что по первым двум пунктам у вас вопросов не возникнет. А партнер мой - Чибисов. До вас у него дела шли неплохо. И я приложу определенные усилия, чтобы и ПОСЛЕ вас его дела шли не хуже прежнего. О вас говорили, как о неглупом человеке, Кротовский. Очень надеюсь, что вы меня поняли... и поняли предельно прозрачно.

Ну что ж, как говорится, маски сброшены. Клещов явно и недвусмысленно обозначил угрозу. Кто ж мог подумать, что я сходу влезу в сферу его интересов. Хотя... уж очень явно мои и его интересы входят даже не в косвенное, а прямое столкновение. По всему выходит, что это было неизбежно.

- Я вас понял, Клещов. На сим позвольте... обойтись без расшаркиваний.

Мы с дедой влезли в кабину грузовика, и водитель тронул машину с места. Пока мы выруливали на улицу, Клещ со своими душегубами неотрывно смотрел нам во след.

- Вы как хотите, Сергей Николаич, - сказал деда, когда мы отъехали, - Только я вовремя приехал.

По дороге в деревню я ввел Филиппыча в курс событий. Он простой человек, но не глупый. И я постарался до него донести, что мне нужны сейчас не кулаки его, а голова.

- Комаринский выделил нам место под контору, - подытоживаю инструктаж, - Мне нужен доверенный человек, чтобы принимать клиентов. Кроме вас, Матвей Филиппыч, у меня свободных людей нет.

- Помилуйте, Сергей Николаич. Я в машинах ни бельмеса не смыслю.

- В машинах разбираться не обязательно. Гораздо важнее разбираться в людях. А чуйка на людей у вас стопроцентная. Остальное - мелочи и дело техники. Освоитесь. Я в этом не сомневаюсь.

Ближе к полуночи, когда деда был накормлен, напоен и спать уложен, я разулся, разделся и сел за стол перед засвеченной лампадкой. Умом я понимаю, что меня перенесет в игру из любого места, даже из сортира. Но видимо, есть у меня тяга к определенным ритуалам.

Пришло время очередной игровой утренней сессии.

- Ты представляешь, босс, - сходу выпалил Акула, он явно тоже только что вернулся с «родины», - Когда я выплыл из игры, меня принял сам Акулбаба.

- Это здорово, Акула. И что он тебе сказал?

- Он очень обрадовался, когда узнал, что я подружился с самим Фартовым-Кротовым. Он велел зажарить для меня целого барана.

- Целый баран - это неплохо.

- Это очень неплохо. Плохо другое, теперь я опять очень голоден.

- Тебе придется еще немного потерпеть, дружище. Главного гада мы еще не успоколили.

Мы пошли по топкой трясине, увязая в болотной жиже чуть не по колено. И вскоре я тоже услышал ругань. А затем и разглядел ту, которая ругается... привязанную к дереву девушку. Мы подошли поближе.

- И что? Долго вы будете на меня пялиться? Убейте уж-же... ну? Мне все равно вас не догнать. Оставьте хоть мизерный шанс.

- О чем она, босс? - озабоченно спросил Акула.

- Если мы ее убьем, она перенесется в храм... и у нее появится маленькая возможность добить пятую ступень и перейти в следующий круг.

- Давай, поможем ей, босс. Я очень не люблю, когда девушки кричат.

- Почему бы и нет. Поможем.

Акула перехватил секиру на боевой хват и коротко размахнулся. Девушка старалась как могла, принять смерть, глядя ей в глаза, но в последний миг все же зажмурилась. А я едва успел повиснуть на Акульем предплечье.

- Акула, ч-черт. Убивать ее не надо.

- Ты же сам сказал, что это ей поможет.

- Зато тебе дураку не поможет. За убийство получишь штраф.

При слове штраф Акула опять испугался. Похоже, это единственное слово, которого боится Акула.

Глава 11

- Может быть, ты расскажешь, что здесь произошло? - обращаюсь к девушке.

- Если помож-жете, расскаж-жу. Вам не обязательно меня убивать самим. Просто подманите любую тварь и уходите.

- Мы сделаем лучше. Мы тебя отпустим.

- Ох, - Акула посмотрел на меня с уважением, такая гениальная по своей простоте идея ему в голову не пришла.

- Ну ладно. Я пришла сюда с тремя... с тремя игроками. Мы договорились. Я заманю страж-жа в ловушку...

- Стража?

- Здесь данж-ж. Данж-ж охраняет страж-ж... вернее охранял... я выполнила свою часть, страж-ж попался. Но и я тож-же попалась. Они с самого начала так спланировали. Не хотели со мной делиться.

- Почему?

- В данж-же сидит болотный хозяин. Опыта с него как раз хватит, чтобы три игрока перешли на пятую ступень. Четвертый, как видите, лишний.

- Так поступать нехорошо, - осудил Акула, - Особенно с девушками.

- Понятно... Акула, освободи девушку... - и поясняю, - Моего товарища зовут Акула.

- Догадаться нетрудно.

- А меня - Сергей Кротовский.

- Меня зовут Резкая Жужа... для своих просто Жужа.

- Жужа, - впечатлился Акула и перерубил опутывающие веревки одним ударом секиры, - А у тебя есть стрекозиные крылышки, Резкая Жужа?

- Только попробуй меня облапать, - тут же возмутилась Жужа и в ее руках блеснули два кинжала, - Подреж-жу бубенчики, моргнуть не успеешь.

- Я не умею моргать, - обиделся Акула, на всякий случай отступая от Жужи на пару шагов.

- Не сердись на Акулу. Он не имел ввиду ничего дурного. И на мир он смотрит по большей части с гастрономическим интересом.

- Да... прошу прощения... вспылила. И... спасибо, ребята. Уж-же и не надеялась встретить в игре нормальных существ.

- Что ты собираешься делать дальше, Жужа?

- На болотах ловить больше нечего. Постараюсь успеть добеж-жать до леса. Вдруг повезет.

- Не успеешь. В рейтинг давно заглядывала?

- Ж-жопа, клятые уроды, - она перевела внимание на внутренний интерфейс, - Когда они только все успевают...

- У меня другое предложение. Ты сказала, данж расчитан на трех человек...

- Он ж-же уж-же занят.

- Иного выхода все равно не осталось.

- Ты прав. Нуж-жно попробовать. Вы возьмете меня в группу?

- Приглашение уже отправлено.

Я тут же получаю уведомление: «игрок Жужа вступила в вашу группу»

- Ну ты ж-жук, сам распоряж-жаешься опытом всей группы.

- Я делаю это рачительно и в общих интересах. Не будем терять времени. Где этот данж?

- Да вот ж-же. В двадцати шагах.

- А, вижу, пойдем. У тебя есть предметы из храма, Жужа?

- Нету. Один ты, Кротовский, за троих нахапал.

Подколку Жужи оставляю без внимания. Справка определяет ее способности так: «рывок, 4 игровой уровень», - но мне бы хотелось узнать от ней больше.

- У тебя есть еще способности кроме рывка?

- Ты видишь игровую статистику? - в голосе Жужи зазвучала зависть, - Неплохо, Кротовский... у меня есть еще маскировка... пока самой начальной ступени.

- Маскировка - это отлично. Ну что, пустят нас в данж?

«Внимание, игровое уведомление. Боги решили сжалиться над вашей нелепой троицей. Проход в данж открыт».

- Похоже нам повезло... Акула, иди вперед.

Мы попали в какой-то не то тоннель, не то грот. Подземный проход со свисающими с потолка корнями.

- Пока нечего опасаться. Те трое здесь все перебили, - сообщает Жужа.

Она оказалась права. Мы идем по тоннелю совершенно беспрепятственно.

- Скажи-ка, Жужа, - спрашиваю негромко, - Что из себя представляют те трое.

- Те три урода? ... один умеет плести ловушки из корней растений.

- Маг природы. Понятно.

- Второй морозит и швыряет сосульки.

- Школа магии льда.

- Все верно. А третий сам опасный. Он накладывает проклятья. Эти проклятья не наносят сразу большого урона, зато действуют подолгу. Он уж-же сейчас на четвертом уровне по три проклятья на одну ж-жертву умеет накладывть. Что потом будет, страшно подумать...

- Смотри, босс, - Акула привлекает мое внимание, - Там свет впереди.

Действительно, тоннель выводит снова на поверхность. Дальше идем с предельной осторожностью. Нам не столько важно, чтобы твари нас не заметили, сколько те игроки. Есть у меня подозрение, что трое клятых магов в открытом противостоянии разделают нас под орех.

Теперь я иду впереди, дав знак остальным, чтобы отстали на несколько шагов. Жужу мое решение удивило. Она считает именно себя наиболее подходящей для разведки. Но она просто не знает, что у меня есть радар... а еще карта.

А моя карта уже открыла территорию данжа. Это небольшая площадка диаметром в какую-нибудь сотню метров, со всех сторон окруженная непроходимыми топями. Тоннель выводит именно на эту площадку.

Здесь все поросло высокой травой и кустарником. В центре площадки даже небольшая рощица кривых деревьев. Если у тех игроков нет радара как у меня, прятаться от них будет несложно.

Я продолжаю красться первым. Жужа за мной следом. Акула замыкает. Несмотря на потрясающие габариты он двигается ловко и даже грациозно. Акула и есть.

Наконец, радар ловит красные точки. Одна, вторая... где еще один? Даю группе отмашку оставаться на месте и продвигаюсь еще немного вперед. Ага. Теперь вижу. И третьего игрока вижу. И болотного хозяина, засевшего в норе, тоже вижу. Вернее, не саму тварь, а точку на радаре... и приписка: «Бряк; болотный хозяин; элитная тварь».

И теперь я понимаю, почему один из игроков: «заклинатель корней 4 уровня» подкрался к твари ближе всех. Он готовит ловушку. Их план начинает проясняться. Они выманят тварь, тварь влетит в тщательно подготовленную ловушку, и тогда останеться ее только добить. Ну уж нет, ребята... «пулемета я вам не дам...»

Вдруг справка выкидывает новое уведомление: «вы столкнулись с группой игроков, предпринявших враждебные действия против члена вашей группы. Они являются для вас законной целью. Штрафа за нападение на них не последует». А вот теперь совсем хорошо. Быстро возвращаюсь к своим и рассказываю свой собственный план. Нагло-магов будем наказывать...

Троица магов по всей видимости считала свой план идеальным. Тем более, что до сих пор у них все получалось довольно легко. «Корневик» сплел очень хорошую, очень крепкую ловушку и отполз на исходную позицию.

Мастер проклятий расположился так, чтобы ловушка оказалась точно между ним и тварью и кинул на болотного хозяина первое проклятие. Хозяин забеспокоился и полез из своего логова наказывать обидчика. Он попер прямо в расставленные силки. Но тут... я оттягиваю тетиву и издаю душераздирающий звук...

Маги еще не сообразили, что просиходит, а я для верности использовал манок еще дважды. Растревоженный Бряк сменил направление и пополз на меня... совершенно в другую сторону, туда, где спрятался я сам.

Не рак, не кряк, он реально какой-то «бряк». Совершенно непостижимое чудище. Но клешни у него вправду имеются. Да еще какие. Такими клешнями можно с корнем выворачивать небольшие деревья.

Тварина шумно проминает камыши и кустарник. Я прячу лук в инвентарь, чтоб не сыграть лишний раз ненароком «на тетиве». Теперь мне нужно, чтобы элитная тварь про меня забыла и перевела агрессию обратно на магов. А это должно быть несложно. Проклятие продолжает на ней висеть и снимать с нее очки здоровья.

Мой расчет сработал. Потеряв меня из виду, бряк развернулся и пошел на «проклятущего» мага. А вот ловушка осталась в стороне и само собой не сработала. Идеальный план покатился под откос.

Однако маги слабины не дали и решили показать болотному хозяину, что магия - это сила. Корневик с ходу кинул ему под ноги наскоро сплетенную новую ловушку, которая не остановила его, но задержала. Маг льда пошел долбить тонкими сосульками, пробивающими панцирь Бряка и врезающимися в его плоть. Третий навесил на тварюгу еще два своих фирменных проклятья. Шкала здоровья хозяина резко пошла снижаться.

Но Бряк тоже не погулять вышел, он переборол краткое ошеломление, разорвал путы и рванул на противных магов. Его клешни угрожающе защелкали. Когда он уже навис над игроками, и огромная клешня начала опускаться как орехокол на орешек, маг льда умудрился намагичить заморозку. Голову твари сковала ледяная корка, заставив его замереть.

Маги кинулись разрывать дистанцию. И вовремя. Бряк тряхнул башкой, ледяная корка разлетелась рассыпью мелких кристаллов. Хозяин кинулся в погоню, но снова застрял в очередной корневой довушке. Мастер проклятий обновил начавшее затухать проклятье. Ледышник обрушил на членистую конечность крупную ледяную глыбу, и конечность отчетливо хрустнула.

Бряк явно начал сдавать. Шкала здоровья стемительно опустошается, а маги продолжают оплетать его корнями, долбить сосульками и проклятиями. Вот уж не думал я, что буду переживать за тварь Изнанки. Тем не менее, ход развития событий вполне укладывается в рамки разработанного мною сценария.

Слабое место любого мага - беззащитность в ближнем бою. Если Резкая Жужа сблизилась с ним на расстояние удара, намагичить он ничего не успевает. И против летящей секиры тоже магичить уже поздно. Две мои стрелы пущенные в корневика, как две свечки на праздничный тортик. Маги выдают хороший урон, но сами они удар держат плохо. Три ноль в нашу пользу.

Обрадованный победой над противными магами Акула ломанулся добивать Бряка. Я едва успел его окрикнуть:

- Назад! Куда под клешню...

Бряк, конечно, сильно потрепан, но жив и весьма опасен. Вместе с гибелью магов корневые плетения и ослабляющие проклятия перестали на него действовать. Еще не хватало, чтоб перекусил здоровяка своей огромной клешней.

Натягиваю тетиву и снова использую манок. Поскольку ни Акула, ни Жужа твари не нанесли пока никакого урона, та послушно развернулась и потянулась на заунывные звуки, подставляя моим товарищам широкую спину.

- Вот теперь можно, - кричу Акуле.

Тот подскакивает к хозяину и, хорошенько хекнув с натуги, отсекает твари заднюю конечность. Резкая Жужа так и вовсе по-кошачьи ловко запрыгивает ей на спину и выдает кинжалами серию ударов в уязвимые места. Я тоже выстрелил разок вернувшейся в колчан стрелой, но больше для проформы. Элитная тварь, хозяин болот повержен.

Лезу в интерфейс смотреть, сколько опыта нам отвалили. Данж, конечно расчитан на трех игроков, и по идее победа над элитной тварью должна дать достаточный объем опыта для перехода на пятую ступень всех трех. Но... расчитан ли он еще и на запасливого Кротовского, хапнувшего четыре предмета из храма? Если нет, то мне придется делать очень неприятный выбор, в сущности кидать своих товарищей или выходить из игры.

Опасался я зря. Объема полученного опыта хватило. Видимо расчет был выстроен на то, чтобы перевести и трех игроков, и по паре предметов каждому. Но поскольку мои соратники из храма вообще ничего не брали, хватило даже с запасом. Можно выдохнуть. Теперь мы «пятерки в золотых кружочках».

Наши порядковые номера в рейтинге: 4756, 4757 и с какого-то лешего 4769. Как умудрились вклиниться между нами в рейтинг двенадцать левых игроков, не имею понятия. Да и шут с ними. Главное, мы успели. Игра поздравляет с успешным переходом в следующий круг.

- Босс, - Акула приплясывает нетерпеливо на месте, будто готов уже прямо сейчас начинать ссаться от счастья, - Надо «лутать» добычу.

Х-хэх. Добыча - это мы любим, добыча - это наше все. Сперва обхожу тела трех магов-игроков. Выпадет с них что-то? А как же. Навалило много, хотя и малополезного. Начиная с тех же жаб, заканчивая тушами болотных хмырей. Надеюсь, нам удасться все это сбыть местным жителям. А вот каких-то артефактов или качественного оружия не перепало. Если что и было у них, то все оказалось привязано. Жаль, хотя и ожидаемо.

Теперь подхожу к элитной твари. С глав-гада просто обязано выпасть что-то очень полезное. И я не ошибся. Выпало три предмета, по одному на члена группы. Причем каждый предмет четко под запросы игроков.

Акула получил легендарные наплечники болотного хозяина на плюс 25% к защите от любых физических атак. Ссаться-не ссаться, но слегка сикнуть уже можно. Жуже выпал легендарный браслет на плюс те же двадцать пять к колющему кинжальному урону. А мне... легендарная стрела из берцовой кости хозяина болот; предмет для колчана пустынного воина; плюс 25% к пробивной способности; эффект дополнительного урона - болотная отрава.

Какой я молодец, что взял тогда колчан. Теперь у меня три оперативных самовозвратных боеприпаса. Этак мало-по-малу доведу боезапас до размера автоматного магазина, и начну стрелять очередями.

- Кротовский, - Жужа не может налюбоваться на свой легендарный браслетик, - Акула хоть и не семи пядей во лбу...

- Почему это не семи? - вскинулся Акула, - У меня лоб такой, что семь твоих как раз войдет.

- Да, извини, аналогия оказалось неуместной. Так вот, хотя Акула умом не блещет, вынуждена согласится с его собственной аналогией. Фартовый-Кротовый - точно про тебя.

Жужа продолжает тянуть звук «ж-ж» в произношении, но я уже как-то привык... как-то перестаю обращать на это внимание.

- Рад что вы в меня верите... игровая справка сообщает, что если у игроков моей группы нет невыполненных заданий перед местными жителями, мы можем сразу перенестись в следующий круг без штрафов.

- У меня больше нет никаких заданий, - запереживал Акула, - А за тот раз меня и так уже оштрафовали.

- У меня тоже нет, - добавляет Жужа, - Ты прав, Кротовский, нет смысла искушать судьбу и идти в деревню, продавать добычу за горсть медяков. У меня и так уже минус одна жизнь. Не хочу потерять еще одну из-за какого-нибудь обозленного мудака. А их там сейчас хватает.

С Жужей полностью согласен. На следующий круг перешла ровно половина. Пять тысяч из десяти. Оставшиеся, могут отправить нас на перерождение просто от обиды. Им терять нечего. Жму «согласиться на перенос» и в следующий миг оказываемся в новой локации.

Это уже не та лубочная деревня. И это прямо бросается в глаза. Трава жухлая и топтаная, постройки посеревшие и потрескавшиеся. Потеки, ржавчина, плесень. Старый форт на Изнанке без прикрас. Вот теперь у меня есть ощущение, что мы в реальности, а не в игре.

В тесной непонятно чем пропахшей лавке скучающий торговец выкупил всю добычу из наших инвентарей и заплатил... я думал, сущие копейки заплатит, а сумма выплаты вышла приличная. На прокорм Акулы на первое время хватит. Я оставил его и Жужу в трактире, а сам решил посетить храм. По сравнению с прежним неказистый, кособокий, но ведь храм.

Еще не успел дойти до свободной ниши, а в интерфейсе уже помигивает значок с красным флажочком: «вас вызывает первопредок». Ого, Крот желает меня видеть. Кроту прямо не терпится. Я и сам чувствую потребность с ним пообщаться. Захожу в нишу. Переношусь в нору. Я готов выслушивать едкий Кротовий гундеж про то, как я все не так делаю, какой я недалекий и бестолковый...

- Отлично сработано, Кротовский, - поражает меня Крот похвалой прямо с «порога».

- Надо же, я ждал противоложной реакции.

- Это почему же? - удивляется Крот.

- Ну как же. Лимит вещей из храма превысил. Во второй круг едва успел заскочить...

- Ага... м-да... самокритика у него тут прорезалась... а я все-таки надеялся на большую твою сообразительность, - попенял мне Крот, - А ты опять вылез на голом везении.

Вот теперь я вижу привычного мне Крота. Брюзжащего и мною недовольного.

- Может просветишь меня?

- Нашел просветителя... знаешь, тех троих магов хорошо просветили. Они знали все: оптимальное количество игроков для данжа, как заманить стража и как потом отделаться от той резкой девахи. Кто-то помог им составить отличный план. И? Им этого помогло?

- По итогу нет.

- Вот об этом я тебе и талдычу. Закон равновесия применим ко всему. Я думал, ты это уже усвоил, и теперь перестанешь клянчить от меня новые знания. Дотумкал, что если получишь эти знания от меня, они выйдут тебе боком, как тем троим.

Глава 12

- Ну хорошо. А просто порассуждать мы можем? Без раскрытия игровых секретов? Наверняка ведь есть лежащие на поверхности факты, на которые мне стоит обратить внимание?

- Вот так уже лучше. Так можно, - одобряет Крот, - Вот и начни рассуждение... с самого главного... ты ведь через храм ко мне попал, а?

- Ну да... храм... храм... храм тысячи богов.

- Та-ак, - Крот кивнул с намеком, что мол уже теплее, - Каких? ... богов...

- Каких богов... каких богов... их до черта там этих богов.

- Не богохульствуй, - Крот погрозил мне когтистым пальцем, - Много таких смельчаков- богохульников на столбах развешено... количество богов он, видите ли, в чертях меряет... поверь, тысяча - это совсем немного.

А действительно. Их вроде бы и много этих богов в храме, но мне ни разу не попался игрок, имеющий в храме своего покровителя. Ни Крот, ни Акула, ни Жужина Стрекоза... или кто там ее тотем... и никто другой... просто ни разу.

- Получается, абсолютно для всех игроков боги, представленные в храме, чужие?

- Ну вот. Соображаешь, маленько, - Крот выражает одобрение, - Ну, давай, Кротовский, раскручивай мысль... напрягай умишку.

- Получается, что эта тысяча богов устроила игры для тех, в ком совершенно не заинтеросована... но зачем?

- А вот это можешь в справке посмотреть. Это открытая инфа.

Лезу в справку, формулирую запрос, и мне выдается что-то вроде игрового анонса: «верховные боги, проявив бесконечную милость, начинают очередные игры...»

- Бесконечная милость? Ты серьезно?

- Вообще-то дочитывать надо, - пробурчал Крот, - Но ты и так все понял. Срали они на милость, тем более на бесконечную. Так работает все тот же закон равновесия. Прямая узурпация власти не приветствуется, вот боги и играют в «демократию». Предоставляют шанс, копошащимся в земле червям навозным вроде меня.

- Шанс на что?

- На то, чтобы подняться повыше. Этакий социальный лифт на Олимп.

- Так что получается, вся эта игра профанация?

- Ну почему сразу профанация. Все взаправду. Полсотни счастливчиков окажутся в победителях... валяй дальше, Кротовский, не теряй нить.

Дальше... дальше... и тут до меня доходит иезуитский замысел богов. За мою долгую карьеру мне попадались такие начальники, что окружали себя самыми невзрачными и бесталанными людьми, чтобы никто не мог их самих ни затмить, ни подсидеть.

- Вот значит как. Боги подстраивают правила игры так, чтобы побеждали не самые сильные, достойные, умные и так далее, а наоборот. Чтобы побеждали серые посредственности, такие, кто не сможет претендовать потом на большее.

- Зачет, Кротовский, - важно поздравил меня Крот, - Ну, а теперь посмотри на все новым взглядом... так сказать, с высоты обретенного понимания.

- Получается, что победит тот, кто не покажет особых талантов, кто будет пролезать на грани поражения. А вот выскочек и фаворитов будут срезать безжалостно.

- Все верно. Теперь понимаешь, что я имел ввиду, когда сказал, что ты отлично сработал?

- Теперь понимаю. Я вылез во второй круг в числе последних.

- Да, а еще ты взял в команду двух откровенных аутсайдеров. Они даже не маги. Оба «физики». При этом один глуп, как пень, а другая психованная. Я думал, что ты сделал это с умыслом, Кротовский.

- Ну... как-то само получилось.

- Ладно-ладно, мог и подыграть. Не расстраивать меня еще больше саморазоблачительными признаниями.

- Ну извини. Уж какой есть... погоди, - тут меня пронзает еще одно понимание, - То есть боги мне уже подыграли? Мне позволили пройти в данж, хотя он уже был как бы «занят». Потом дали разрешение напасть на игроков без штрафа, хотя до пятой ступени это прямо запрещено...

- Именно так в игре все и происходит, - подтверждает Крот, - С одной только поправкой. Заруби себе на носу: Боги тебе не подыгрывают, боги используют тебя в своих целях. Лучшее отношение со стороны богов, которого ты можешь добиться - это когда богам на тебя насрать. Выруби это в граните и в рамочку повесь. Понятно?

- Понятно.

- Ну, тогда свободен.

Выхожу из храма и в задумчивости возвращаюсь в трактир. В свете новых вводных стратегию игры придется пересматривать. Причем существенно. Я думал все просто. Что игра - что-то вроде гонки на выживание. Кто быстрей прокачается до сотни, тот и победил. Однако в жизни все всегда оказывается сложнее.

Подсаживаюсь за столик к своим. Акула имеет абсолютно счастливый вид. Он только. что закончил поглощать нечто жирное-мясное и ему уже подносят новое блюдо, огромного запеченого карпа. Жужа потягивает из кружки и смотрит на Акулу с неприязнью.

- Как обстановка?

- Я бы сказала, что он ест как свинья, но не хочу обижать бедное домашнее животное.

- Я про другое.

- Как ты велел. Закуплены: котелок, жестяные миски, ложки, кружки, соль, перец, вяленое мясо, сыр и далее по списку.

- В чей инвентарь сгрузили продукты?

- Разумеется, в мой, - Жужа скривилась.

- А что с дальнейшей игрой?

- Загляни в интерфейс. Там по-прежнему висит объявление.

Заглядываю в интерфейс: «происходит пересмотр правомочности игровых действий всех игроков на соответствие правилам игры. Это стандартная процедура, занимающая определенное время. К вечерней игровой сессии достижения игроков и игровые сценарии будут обновлены»

Надо же. Они там что-то пересматривают. Видеоповторы наверно делают, вдруг кто из офсайда пробил. Ждать, значит ждать. До самого выхода из игры мы так и просидели в трактире. На улице полил холодный дождь. Какой смысл мокнуть и суетиться, если игра пока поставлена на паузу.

Вернувшись в свой мир, потушил лампу и завалился спать. А ну утро в гараже застал Березникова. Окунек успел мне доложить за завтраком, пока кормил нас с дедой оладьями, что инженер еще вчера переехал со скарбом.

- Как в целом оцениваете перспективы нашего цеха? - спрашиваю его.

- Перспективы есть, иначе бы я к вам не пошел, - Березников позволил себе улыбнуться, - Кузовные работы можно и нужно совершенствовать, а самое слабое место сейчас - это моторы.

- Понимаю. Нужен моторист.

- Не в одном мотористе дело, граф, - озабоченно возражает инженер, - К сожалению, наши моторы не дотягивают до немецких не только качеством. Слово «сервис» у нас пока не слыхали. Понимаете, мотор изнашивается за время работы.

- Это понятно.

- Так вот. Нельзя просто поставить на него точно такие новые поршни.

- Почему?

- Из-за износа внутренних стенок цилиндра. Для нормальной работы нужны поршни уже чуть большего диаметра. А соответственно и все сопутствующие детали... поршневые кольца и так далее. Все это нужно производить, а у нас пока такого производства нет.

- Ах, вот оно что.

- Ну и в целом ресурс наших моторов оставляет желать лучшего. Не слишком сложные ремонты мы и сами освоим. Мужики у вас с головой. А в случае с серьезными поломками пока вижу один выход. Закупать новые моторы. Благо до Челябинска от нас недалеко.

- Ну что ж. Над этим уже работаем. Первые поставки надеюсь получить в ближайшее время.

- Это очень хорошо, граф. Других существенных препятствий я не вижу. Только ближайшие районы обеспечат высокий спрос как на грузовички, так и на тракторы, - инженерский взгляд разгорелся, - Вот это дело, так дело. Поставим на широкую ногу. А если чуть дальше в будущее заглянуть... эх... можно на всю страну производство организовать. В России сейчас на технику острый дефицит.

К гаражу подкатил грузовик Комаринских погранцов. Я уже собрался по привычке загружаться в кабину, но увидел внутри кроме водителя и подпоручика еще одного пассажира.

- Анюта?

Она выбралась из кабины.

- Сережка, я привезла два мотора.

- Так это здорово. Прямо сейчас об этом говорили... чего взгляд такой грустный? Устала?

- Не в этом дело, Сережка. Это первые и последние два мотора. Больше поставок не будет.

Что ж такое? Только вырулишь из одной ямы, уже в другую залетел.

- Так. Рассказывай. Что на этот раз стряслось?

- Директор меня лично принял. Расшаркивался, как мог. Два обещанных мотора мол вот они, чуть не ленточками повязаны, но...

- Что, «но»?

- До сих пор львиную долю моторов выкупало Министерство Обороны, считай Орлов.

- Так.

- А теперь и МВД туда лезет. Мол, для них унизительно покупать технику по остаточному принципу. Мол, у них тоже потребности. Другими словами, Мышкин тоже хочет наложить свою лапу.

- Понятно. Вездесущий Мышкин везде ноздри засунул.

- Сережка, не знаю, может ли нам это помочь... в конце разговора директор намекнул на одну лазейку. Он сказал, что по личному императорскому повелению квоты на моторы будут делить на производителей грузовых машин. Под Орловым есть завод, а под Мышкиным пока нет. Это, конечно, так себе лазейка...

- Погодите-ка, - влез в разговор стоящий рядом Березников, - А вот с этого места поподробней.

Анюта посмотрела на меня выразительно, мол, это кто вообще такой, но я обозначил едва заметный утвердительный кивок:

- Продолжай.

- Немцы перестали поставлять свою технику. В стране жуткая нехватка. И главным образом нужны именно грузовики. Уже объявлено что-то вроде соревнования. Кто сможет наладить быстрый выпуск грузовых машин, тот и будет получать моторы.

- Так ты сама сказала, один завод уже есть... и этот завод под Орловым.

- Орлов тоже думал, что все схвачено, - Анюта хмыкнула, - Только не справляется Орловский завод. Кречет сказал, одного завода мало. Должна быть в стране здоровая конка... конкора...

- Конкуренция?

- Во, точно, конкуренция.

- И как быстро нужен такой завод?

- Нужен вчера, - ответила Анюта, - С сегодняшнего дня уже идет отставание от графика.

- Ну, графиками нас не испугать, - невозмутимо возразил Березников, - Ни один госпроект на моей памяти вовремя не реализовался. В нашей стране это невозможно.

- Э. Погодите. Вы это серьезно? - теперь уже я сдаю назад, инженер что-то разошелся на двадцать-то копеек, - В машине огромная номенклатура. Все эти рулевые... тормозные... зажигание и прочее.

- Ну, все это уже делается под легковую машину, - возражает инженер, - Причем по преимуществу как раз на Урале. Разве только стекла и фары отливают где-то под Ярославлем.

Анюта стрельнула в инженера заинтересованным взглядом.

- Директор говорил тоже самое. Он мне дал... вот... - она полезла в саквояж и выудила какой-то толстенный талмуд, - Здесь техзадание... чертежи и все такое... он сказал, что с поставкой всех запчастей поможет. Вернее даже так. Директору выгодно, если все узлы будут поставляться через него. Нам нужно делать только кузов и это... днище...

- Протестую, - весело возразил инженер, - «Днище» мы делать не будем. Мы будем делать шасси!

- Ну да... я просто слово забыла.

Березников тут же раскрыл папку и начал довольно быстро просматривать чертежи. Сам я в этом ни бельмеса не понимаю. По мне так на этих чертежах не грузовик изображен, а какой-то диковинный железный скелет. Мы с Анютой просто стояли рядом с инженером и ждали, что он в итоге скажет.

- Ну что тут сказать, - инженер захлопнул папку и поднял взгляд на нас с Анютой, - Здесь предлагается идти тем же кривым путем, по которому пошел Орловский завод грузовиков.

- М-м, а попонятней можно?

- Можно. Очень даже можно. Смотрите, в стране уже налажено производство легковых машин. И все узлы уже подстроены под определенные габариты. Я понимаю, грузовик на то и грузовик, что должен быть вместительным. И здесь... одну минуту...

Инженер снова раскрыл папку и начал листать в поисках нужного чертежа.

- ...ага, вот. Здесь предлагается делать уширенную, удлиненную раму со всеми вытекающими переделками. Так сказать, попытка натянуть сапог на голову. Я готов спорить, потому и не справляется Орловский завод, что вынужден подгонять все узлы под заданные габариты.

- И что вы предлагаете?

- Предлагаю делать на выходе примерно тоже, что ваш цех делает уже сейчас. Оставляем раму по ширине как у легковушки, только немного наращиваем сзади. И третью ось мы ставить не будем. Просто поставим сразу четыре колеса на уже имеющуюся заднюю ось. Конструктивно это проще. Да, это будет маленький грузовик... мини-грузовик... зато наладить выпуск можно быстро.

- А если наш грузовик им не понравится? - засомневалась Анюта.

- Поверьте, Россия не в том сейчас положении, чтоб исходить из понятий «нравится-не нравится». Ей срочно нужны грузовики. Ну будет наш поменьше и поуже, но грузоподъемность будет такая же. Уж не сомневайтесь, еще драться будут за нашу продукцию.

- Тогда так, - выдаю свое командирское крайнее слово, - Предложение ваше здравое. В конце концов, если в высоких кабинетах мини-грузовик не одобрят, попробуем решать проблему с моторами иначе. Продолжим выкупать всякое старье. А с покупателями проблем точно не возникнет.

- Именно такого решения я от вас и ждал, граф, - полный энтузиазма инженер потер ладошки, - Дайте мне сутки. Я составлю предварительные чертежи.

Во время всего этого разговора деда почтительно стоял в сторонке и только покачивал головой, будто не хотел верить в происходящее.

- Ну, Матвей Филиппыч, еще не пожалели, что уехали из скучного Питерского цеха? ... нет? ... толи еще будет... Поехали, Анюта. Комаринский нас заждался. Раз уж ты вернулась, то и с клиентами тебе работать.

- А мне что делать? - растерянно спрашивает деда.

- Ваша первейшая задача будет освоить управление грузовиком. Мне нужен свой водитель... Окунек... где он? ... а вот. Мишка, отведи Матвей Филиппыча к трактористу. Скажи, барин велел обучить. Все, мы умчались.

Первым делом отвезли Анюту в учебный класс Семуча, переданный с легкой руки Комаринского под мою контору. По дороге мы с ней набросали ряд пунктов для акта предварительной дефектовки транспортного средства.

- Значит так, Анюта, - указываю ей на преподавательский стол, - Будешь принимать местных помещиков, как строгая училка. Эх, тебе указку еще в руки... помещики будут блеять перед тобой, как двоечники.

- Они и так будут блеять, - заверяет меня Анюта, - Без всякой указки.

- Я в тебе не сомневаюсь. Твоя задача принять машину просто по внешнему виду: кузов, руль, колеса, наличие мотора. Если машина еще и заводится, и способна своим ходом проехать, то указываешь, что «на ходу». Все, окончательная приемка будет производится по факту доставки в Лучково. Вопросы?

- Сережка, это я буду сидеть в классе настоящего магического училища?

- Ага. Можешь слегка поважничать.

- Да ну тебя.

- Все, осваивайся. Комаринский сегодня и так полдня только меня ждет и катает.

Однако вернувшись в грузовик, прошу подпоручика завести меня еще в одно место.

- Еще и к Чибисову тебя? Ох, Кротовский, ты накопил передо мной такой моральный долг, что грузовик скоро уйдет в перегруз.

Комаринский поворчал для проформы, но к заводчику отвез. Я застал только приказчика, самого заводчика уже не было, но даже рад. С Ромашкиным хоть как-то можно вести дела. Приказчик заверил, что платеж поступил. И сразу послал людей оттащить партию прутка в машину.

- А по уголку вы говорили с Чибисовым?

- Да. Мы сделали расчеты, - приказчик передает мне листы, - Хозяин поставил жесткое условие. Он запустит оборудование, если вы обязуетесь выкупать указанные здесь объемы.

Смотрю расчеты. М-да. Выкупать целиком продукцию целого завода, довольно рискованно. С другой стороны, цены указаны очень даже божеские. По сравнению с прейскурантами, привезенными Анютой из Челябы, ниже процентов на двадцать пять. Так что, риск того стоит. К тому же, если с ЧМЗ у нас выгорит, считай, все сами пустим в дело. На сторону продавать даже и не придется.

- Так, а это что за номерклатура? У вас еще и листы? Вы говорили только про уголок и швеллер.

- Да, наладим оборудование, сможем еще и листы катать, но только на горячую. И ширина к сожалению только семьдесят сантиметров. Но иначе Чибисов упрется.

Я старательно делаю вид, что «горячие листы - это не айс». Что листы - это неприятное для меня осложнение.

- Хорошо. Давайте готовить бумаги. Годовой контракт Чибисова устроит?

- Конечно. Устроит. Никуда он не денется. Он угрюмец еще тот, но прибыль считать умеет.

- Тогда договорились.

Остаток дня я катался с Комаринским по рейдам. Уменьшал «груз морального долга».

Глава 13

В полночь вернулся в игру на вечернюю сессию и сразу уткнулся в раскатанную в интерфейсе простыню текста: «Поздравляем, вы перешли во второй круг. Вы достигли пятого уровня, вы получили +1 жизнь, разблокирован текстовый чат, личные достижения можно посмотреть во вкладке вашего персонажа».

Разумеется я хочу посмотреть личные достижения. Что мне дал рубежный пятый уровень: «картограф 5 уровня. Вы получили способность астральный картограф. Вы умеете составлять не только карты местности, живые существа вы тоже можете видеть, словно раскрытую карту»

Любопытное достижение, хотя и непонятное. Какое прикладное значение у этого астрального картографа? Смогу видеть других на уровне тонкого состава? Я до сих пор помню, как выдернул опору из сознания того студентика. Повторить тот фокус с тех пор ни разу не получилось.

Кроме астрального картографа игра подкинула и более приземленных бонусов. Я получил новый ранг стрелка: «во что целюсь, в то попадаю, и даже не удивляюсь этому» - боги шутят... «в колчан добавилась еще одна стрела» - их уже четыре у меня, уверенно наращиваю боезапас до размера пистолетного магазина... «прицел на шлеме получил совмещение с прицельной планкой на луке» - ага, теперь понятно почему я не должен удивляться, если попал именно туда, во что целился.

Ну и до кучи: «сапоги пустынного воина получили эффект «горчичник под пяткой» - бонус к стартовому рывку, что бы это ни значило. А так же в журнале появилось корневое задание: «добраться до Надыпа» - что за такой объект этот Надып, не сказано. Карта не предоставлена. Только указатель куда-то на юго-запад. Ну, хоть так.

- Босс, - озабоченно пробубнил Акула вытирая с губ густой жир, - Народ потянулся на выход.

- Вот именно, Кротовский, - резкая Жужа давно уже сидит как на иголках, - Меня задрало торчать в этом кабаке. Давай уже что-то делать.

- Экие вы нетерпеливые... пойдемте... пойдемте на выход.

Мы вышли из трактира. Дождь закончился. В вечереющем небе красное солнце размалевало небо красной краской. Большая толпа игроков собравшаяся у ворот, дождалась, наконец, когда их откроют.

- Тож-же хочу наруж-жу, уж-же меня задрало торчать в этом форте.

- А ну-ка всем спокойно, всем выдохнуть... что-то мне не нравится эта движуха.

Я сразу подозревал, что в толпе игроков найдутся те, кто лучше нашего знает не только формальные, но и неписаные правила. Не все первопредки такие осторожные как Крот. Выбалтывают подопечным ценную инфу, в надежде, что она им поможет.

Вот и сейчас, едва ворота разошлись на ширину груди, несколько десятков игроков рванули наружу так, будто участвуют в спринтерском забеге. А что это они так торопятся? У меня нет карты Надыпа, но карта прилегающей к форту земли имеется. Так вот, настораживает эта карта. Единственный выход из форта пролегает между скалистых утесов.

А уже через минуту стало понятно, куда... а вернее откуда так торопились свалить эти спринтеры. Несколько десятков вышедших следом игроков как-то быстро и споро забрались на скалы и без вскяких предупреждений начали выбивать выходящих из форта из луков, арбалетов и магических жезлов.

- Зачем они так делают, босс? Разве их за это не оштрафуют?

- Увы, нет. Теперь уже не оштрафуют.

Потеряв пару десятков убитыми, остальная толпа отпрянула и вернулась за ворота. Началось шумное обсуждение, что делать дальше. Решение нашлось быстро. В толпе пришли к простому заключению, что на скалах засело меньше сотни, а в форте под пять тысяч. Наглых выскочек нужно просто задавить толпой. Даже имея выгодную позицию, долго они не продержатся.

- Кротовский, не хочешь принять участие в вылазке? - азартно спрашивает Жужа, - Кто завалит игрока, тот получает с него добычу.

- Не хочу... и тебе не советую... тут явный предварительный сговор.

И действительно, когда штурмовой отряд из пяти сотен игроков выбежал за ворота, выяснилось, что добрая сотня из них заодно с теми, кто засел на скалах. Штурмовой отряд был вырезан, попав под коварный удар в спину. Таким образом численность засадного отряда не сократилась, а удвоилась. Те, которые были в сговоре, тоже залезли на скалу.

После этого толпа резко утратила первоначальную воинственность. Никто не мог дать гарантию, что следущий штурм пройдет по иному сценарию. Сколько еще в сговоре с той группой, только боги знают. И есть у меня подозрение, что сами боги это и подстроили. Им ничего не стоило дать игрокам разные задания: одним попасть в Надып, другим не дать нам попасть в Надып.

- Жужа, - во мне зашевелился параноидальный червяк, - Тебе какое задание дали?

- Попасть в Надып... Кротовский, ты же командир группы, у тебя есть доступ.

- Да? - лезу в командирскую вкладку.

Действительно, у меня есть доступ. И Акула, и Жужа получили задание попасть в Надып. А справка задавила червяка окончательно: «члены одной группы всегда получают одно и тоже корневое задание». Можно успокоиться. Троянского коня в моей группе нет.

- Что нам делать, босс? Если мы и дальше будем стоять просто так, я очень скоро проголодаюсь.

- Значит, план такой. С северо-восточной стороны под стеной форта протекает река. Мы залезем на стену и спрыгнем в воду.

- Ну уж нет, - запротестовала Жужа, - Я плавать не умею. И вообще боюсь воды.

- Акула не даст нам утонуть. Он уже возил меня на себе там на болотах. Он как рыба в воде.

- Обижаешь, босс. Я А-ку-ла!

- Тем более.

- Ладно, так и быть, - Жужа погрозила Акуле кинжалом, - Если я утону, моя смерть на твоей совести... ну что стоим? Полезли на стену.

- Лезть на стену тоже надо с умом, - подтормаживаю Жужу, - Чтобы потом не пришлось лезть на стену от бессилия.

- Каламбур не поняла.

- Короче. Игроки скоро решатся на еще один штурм. Тогда все внимание будет приковано к попытке прорыва. Вот под шумок и рванем.

- Босс, вообще-то река с другой стороны от ворот. Со скалы нас не увидят.

- Со скалы не увидят, зато из форта нас видно как на ладони. Здесь наверняка затихарились их союзники.

- Ты параноик, Кротовский. Внутри форта безопасная зона. Здесь нельзя убивать.

- Зато на стене не безопасная. Ждем... я сказал.

Случилось, как я предсказывал. Толпа игроков числом под тысячу рванула из ворот. Мы не стали смотреть, чем все закончится на этот раз, и полезли на стену. Я карабкался так быстро, как только мог. Увы. В моей группе я самый медлительный. Резкая Жужа заскочила первой и остановилась, дожидаясь меня Акулу.

- Слева, - успел крикнуть я, увидев, как вываливается из невидимости игрок в облачении ассасина.

Жужа успела отпрыгнуть в сторону. Брызжущий ядом клинок пролетел в сантиметрах от ее лица. У меня нет возможности достать лук, но тут на стену забрался Акула, взмахом секиры срубил ассасину голову. Я забрался последним.

- Прыгаем.

- Нет, - Жужа увидела далеко внизу бурлящую горную реку.

Разводить церемонии некогда. По кромке стены бежит группа из пяти человек. Явно не для того, чтобы нас поздравить с удачной идеей покинуть форт оригинальным способом. Толкаю Жужу и прыгаю сам. Рядом со мной, рассекая воздух как болид, летит туша Акулы.

Падаю в реку и ухожу к самому дну. Об поверхность воды расплескивается огненный вал. Маг огня не успел нас подпалить. Ему не хватило долей секунды. Рядом с моей головой в ил воткнулась толстая арбалетная стрела. Мне нужно грести к поверхности, но вода настолько неожиданно холодна, что мышцы сводит судорогой. Жужа даже не пытается плыть. Нас обоих просто тащит течением.

Могучие руки подхватывают меня и Жужу и выталкивают на поверхность. Едва успеваю сделать судорожный вздох, как Акула снова утаскивает нас с Жужей ко дну. На этот раз над нашими головами реку пронзают сотни острых ледяных иголок. Клятые маги.

Не понимаю, как Акула может плыть так быстро, таща на буксире сразу двоих. Я пытаюсь кинуть взгляд на Жужу, но в бурлящей воде не вижу ни черта. Зато Акула тут в своей стихии. Когда начало казаться, что потеряю сознание от нехватки кислорода, моя голова снова оказалась над водой. Теперь мы плывем по поверхности. Акула придерживает наши головы, чтобы мы с Жужей могли нормально дышать.

- Кротовский, черт бы тебя побрал, - недовольные вопли над водой дают понять, что Жужа очухалась, - Скажи этому карасю, чтоб вытаскивал нас на берег.

- А вот сейчас обидно было, - прогундосил Акула и окунул ее голову в воду, - Что... не надо?

- Надо, надо, - успокаиваю Акулу, - Так она будет плыть хотя бы молча.

Однако Акула очень скоро сжалился над девушкой и вернул ее голову на поверхность.

- Ну все, - выпалила Жужа отплевываясь от воды, - Я вам этого никогда... бульк... бульк...

Акула подержал ее голову в воде еще несколько секунд.

- Все, все, черт бы вас... я больше не буду, - смирилась она.

К немалой скорости горной реки добавляется чемпионская скорость плывущего Акулы. Мы удалились от форта довольно далеко, и когда на берегу показалось село, Акула предложил выйти на сушу. Но я решил воспользоваться подвернувшейся возможности и отдалиться от остальных игроков как можно дальше. Береженого Крот бережет.

Я скомандовал «причаливать», только когда мы доплыли до второго поселения. Что у меня, что у Жужи зуб на зуб не попадал, судорогами сводило все тело, и лишь Акула испытывал одно единственное неприятное ощущение - он как всегда хотел жрать.

- Жужа, выдай Акуле кусок сыра и полбуханки.

- А чо только полбуханки? - возмутился Акула, - Полбуханкой только дразнить. Я только сильнее жрать захочу.

- Ладно, выдай целую буханку. Акула у нас молодчина. Если б не он, из реки бы не выплыли.

Немного обсохнув и подкрепившись мы пошли к маленькому горному селу. Каждый лелеял свои надежды: кому тепло очага, кому сытная еда, а мне полезная инфа... увы, село оказалось мертво. Ни единой живой души. И куриц не кудахчет.

Зато на окраине села обнаружился малюсенький храмик тысячи богов. Скорее даже часовенка. Мы пошли в эту часовенку. Там вместо статуй оказались маленькие фигурки. И вообще все такое миниатюрное. Подхожу к чему-то вроде алтаря и накладываю руку. Коннект будет?

«Вы вошли в храм тысячи богов. Желаете ознакомиться с текущими заданиями?»

Ну, если ничего другого кроме заданий здесь не предлагают, то «да» - желаю.

«Стражи храбро сражались, защищая храм от осквернения тварями тьмы. Стражи продержались две ночи, но все погибли. Если вы сможете защитить храм и в третью ночь, получите награду: возможность привязки к алтарю воскрешения, доступ к экипировке, опыт и новые достижения»

Так. А описание тварей тьмы имеется? Есть и описание: «уродливые гиены из глубин Изнанки этого мира. Сухопутные четвероногие твари. Стайные. Челюсть - капкан. Ядовитый укус. Рвущие плоть. Аура оцепенения, Могущественный вожак»

После такого описания появляется только одно желание, загнать всю команду обратно в воду и отплыть отсюда подальше. Но... но я понимаю, подальше будет тоже самое: «принимаю задание» - ну? нам выдадут гранатометы, пушки, заградительные бетонные сооружения, противотанковые мины, бомбардировочную авиацию? Не... ни черта не выдали. Рассчитывать придется только на себя.

- Мы будем защищать этот сарай, босс?

- Я не вижу другого выхода. Если мы справимся, сможем привязать здесь точки возрождения и уже полностью обезопасим себя от тех агрессивных игроков.

- А если не справимся?

- Рано или поздно нас все равно отправят на возрождение. Уж так устроена игра. Я считаю, стоит побороться за хорошую точку привязки.

- Вынуждена признать, Кротовский, в твоих словах есть здравое зерно. Но как тут обороняться? Эти хлипкие хижины... Акула плечом нечаянно заденет и обвалится.

- Я видел мостки.

- Чего?

- Я говорю, на берегу реки есть мостки. Вот на них и будем держать оборону.

- Кротовский, ты не переохладился часом? Это из разряда - искать не там, где потерял, а там где светлее.

- И правда, босс. Нам нужно охранять храм, а не реку.

- Храм совсем рядом. В зоне прямой видимости... пошли, подготовимся.

Мы разобрали ту часть мостков, что ближе к берегу, оставив только наиболее отдаленный от суши небольшой настильный островок на врытых в дно сваях. Гораздо удобней держать оборону, когда вокруг тебя быстрая река.

Под моим руководством Жужа наточила острых кольев, а Акула врыл их в дно вокруг оставшегося сегмента мостков. Поскольку выдранные доски оказались с гвоздями, мы постарались наколотить вокруг нашего островка что-то вроде бортиков. По моей задумке эти борта еще больше должны затруднить штурм нашего надводного укрепления.

Ближе к полуночи мы заняли оборонительную позицию и стали ждать. Но прошел час... а потом еще час. Жужа начала нервничать, а Акула - канючить. Я постарался, как мог, их успокоить.

- Не время брюхо набивать. Терпим.

Ближе к рассвету мы дождались. Из леса вынеслись стремительные тени и помчались к храму. Радар тут же замаячил красными точками: полтора десятка... два... три десятка. Что-то дофига этих гиен. А уровни у них от пятого до седьмого. Не представляю, как бы отбивались в селе.

Достаю лук, натягиваю тетиву и посылаю тягучий звук: приглашение на бой. Волк бросает вызов гиенам. Пара особей, что ближе к нам, повернули в сторону реки уродливые головы. Оскалились. Но... кто-то рыкнул из глубины их стаи. И гиены утратили ко мне интерес. У них есть приоритет. Осквернить и развалить храм для них важнее, чем вступать в драчку с волком.

Как так? Один за другим извлекаю из тетивы целую серию звуков, но гиены лишь изредка тявкают в мою сторону и продолжают обступать храм. «Попробуем иначе, - мысленно передает мне Клык, - возьмись за струну другим хватом». Я меняю хват по его подсказке и тетива начинает петь, как волчица готовая к случке. Волчица, призывающая самца.

И вот тут гиены не смогли противиться. Захлестали хвостами себя по бокам, заоблизывались, разбрызгивая с языков ошметки слюнной пены, начали сближаться... лишь бы твари не потеряли интереса. Выдаю еще несколько звуков. А затем накладывю стрелу и пускаю в ближайшую особь. Есть. Подстрелил. Вот теперь они полностью переключили на нас внимание. Оставили храм и начали подходить к реке.

Что ж вы так осторожничаете? Натягиваю лук и пускаю еще одну стрелу. Получили? Еще как получили. Твари кинулись в атаку. Я выпустил оставшиеся в колчане стрелы, чтоб осторожность гиен не пересилила жажду мести за сородичей. И теперь начинаю понимать, что это за способность такая: «астральный картограф» - я как бы вижу центры сосредоточения жизненных сил в теле, то есть наиболее уязвимые места.

Твари бросились в воду. Справка хоть и называла их сухопутными, но плавать по собачьи у них хорошо выходит. Акула поплевал на ладошки, покрепче перехватил секиру и заработал как лопастями мельницы. Собственно, он и делал основную работу. Жужа прикрывала его широкую спину. И ей пришлось пустить в ход клинки, когда твари попытались нас окружить.

Челюсти у гиен оказались настолько мощными, что даже не выдирали, а просто выкусывали куски из досок. Но им приходилось карабкаться на мостки, одновременно борясь со стремниной. Жужа как ткацкий станок с легкостью успевала располосовывать им морды на лоскуты. А если не успевала Жужа, я был готов ее подстраховать, через минуту стрелы вернулись в мой колчан.

Один только раз я приберег свою премиальную бронебойную костяную стрелу, когда вожак гиен тоже сиганул в воду. Он на самом деле излучал какую-то ауру, от которой кровь стыла в жилах. Бронебойная стрела удачно пробила ему грудину и, видимо, поразила в уязвимую точку. Вожака понесло течением по реке. Давящая аура исчезла.

- Все ребятки, отмахались, - солнце высветлило небесклон. Недобитые гиены свалили в лес. В село пришло утро, храм остался нетронутым, - Пойдем получать награду.

- Я люблю получать награду, - Акула довольно облизнулся, - Только придется ждать. Нас сейчас вынесет из игры.

- Да и ладно. Начало следующей сессии будет приятным.

Глава 14

Новое утро в деревне Лучково ознаменовалось торжественным событием. Под всеобщее ликование из гаража был выкачен второй трактор, с чьей-то легкой руки получивший в народе название «монстр Кротовского». Мы с Анютой и дедом присоединились к процессии, сопровождающей технику на поля.

Навесное оборудование на втором тракторе оказалось не таким, как на первом. Окунь старший пояснил, что это не для посадки, а для уборки урожая. Что-то вроде лукоуборочного оборудования.

- А разве пора уже лук убирать?

- Уже можно, барин. Который первым засеяли, тот вырос.

Видимо, небывалый разлив реки так хорошо насытил поля магической водичкой, что лук вырос даже быстрее, чем предполагали. Ко второму трактору в пару присоседился бортовой грузовик. Собранный лук пересыпался по косой трубе в его кузов. Народ спонтанно организовал гуляния по случаю праздника лукового спаса.

Мне первому поднесли крупную луковицу, которую я вынужден был слопать и при этом постараться не пустить слезу. Лук оказался не очень ядреный, даже сладковатый. Так что съел и не поморщился. После этого ко мне подходили по очереди деревенские девки и целовали в щеки, приговаривая что-то про барина и сладкую жизнь. Я им как сумел подыграл. Раз уж так важны для людей их народные обряды, кто я такой, чтобы их обламывать.

Зато Балакбай, похоже, не имеет других занятий, кроме как нам подгадить. Нарисовался в сопровождении двух десятков конников, еще и две телеги пригнал. Видимо, только и ждал момента, когда мы начнем лук убирать.

- В мои подводы лук грузи, новый барин, - заносчиво приказал он.

- Слушай, Балакбай, - предпринимаю попытку достучаться до его разума, - Ты же понимаешь, что так не может продолжаться бесконечно. Мир меняется. Нельзя бесконечно жить разбоем.

- Ты слабак, новый барин. Выдумываешь, чтобы себя оправдать. Ты говоришь - разбой. Я говорю - право сильного. Кто прав? Я прав. Потому что я сильный.

- Ты кочуешь по степи, да, Балакбай? Бываешь в разных местах?

- Я хожу до самого Самарканда, - соглашается он.

- Не грабь лук запросто так. Вози мой лук на продажу. Так будет выгодно нам обоим. Мы оба будем богатеть. Разве это плохо?

- Опять выдумываешь, новый барин. Ты вырастил слишком мало, чтобы мы оба разбогатели. А я ведь предупреждал.

Он спешился и вдруг подошел к стоящей рядом со мной Анюте. Зенками своими заплывшими «изляпал» всю ее ладную фигурку... прямо с головы до ног, все обсмотрел, паскуда, разве только не обнюхал. Мне пришлось придержать начинающего закипать Филиппыча. Эти степные хитроглазые манипуляторы на провокации большие мастера.

- Я так решил, новый барин. Я заберу две подводы лука и вот эту твою барыню. Лук будет есть мой конь, а я буду пользовать твою барыню. На этот год мы будем в расчете.

- Ты совсем берега попутал? - тут уж я деду удержать не смог, деда в гневе страшен. Влепил Балакбаю так, что тот улетел под копыта своей лошади.

Круглолицые кореша Балакбая засвистели, заулюлюкали и подоставали оружие. Оружие у них говно, конечно, но у моих крестьян и такого нет. Я приготовился использовать своих магических помощников, хотя... толку от них сейчас будет мало. Разве только попытатья пугануть эту конницу волчьим воем. Не факт, что сработает. Они своих коней в степях ко многому приучают. Зажимаю Клыка, засунув руку в карман.

Но мои мужики не дрогнули. Кто с вилами, кто с цепами, а кто с простыми деревянными колами построились в стенку, готовые защищаться. Черт знает, чем бы это закончилось, но тут прозвучал звук клаксона. К полю подъехал грузовик Комаринских погранцов. Бойцы посыпались из кузова, а из кабины выпрыгнул сам подпоручик.

- Тебе все неймется, Балакбай? - крикнул он, - Лучку захотел?

- Уже не только лучку, - я очень рад прибывшему подкреплению, - Его теперь на сладенькое потянуло.

- Это что же?

- Анну Смородинцеву пожелал забрать.

Глаза Комаринского мгновенно налились кровью. Балакбай даже отшатнулся в испуге. Потирая ушибленную скулу, он забрался на своего коня.

- Не забывай, Комарин. Я свистну в степь и прискачет три сотни... а тебе вовсе нечего здесь делать, Комарин, - напомнил он высокомерно, - Граница твоего государства вон там проходит.

- Это не ты будешь решать, где проходит граница Рассейского государства.

- А кто же? - презрительно спросил степняк.

- Император будет решать.

- Твой император в столице. А здесь я - сила... слышишь, новый барин? За то, что позволил холопу руку на меня поднять, ответишь. Завтра начнется праздник неба. И я буду праздновать его три ночи с моими братьями. Если не приведешь ко мне барыню и десять подвод лука до конца праздника, пеняй на себя.

Засранцы умчались прямо через поле, постаравшись вытоптать конскими копытами побольше лука.

- Сегодня же подам рапорт командованию, - хмуро пообещал подпоручик, - Этот Балакбай в конец оборзел.

- Думаешь, твой рапорт как-то поможет?

- Поможет-не поможет, а я подам. Сколько можно делать вид, будто все хорошо? Пора бы штабным офицерам жопы оторвать от мягких стульев.

- Спасибо.

- Брось, Кротовский. Это я извиняться перед тобой должен. Пограничник, называется... с сегодняшнего дня перехожу на боевое положение. Весь взвод в полную готовность. А если в штабе кому-то не нравится, пусть сам границу охраняет и по провалам с Изнанки мотается.

- А про праздник он не соврал? И вправду будет три ночи гулять?

- Про три ночи это он еще поскромничал. Они там всей своей степной кодлой соберутся. Будут пойлом заливаться, пока все запасы не выжрут. Но баб и детишек из деревни придется эвакуировать. Тут уж, брат Кротовский, не до шуток... кто ему такой красивый фингал влепил?

- Матвей Филиппыч, он Анюте родным дедом приходится.

- Рад знакомству, - подпоручик откозырял деду, - С этого дня мой наряд в Лучково будет дежурить круглосуточно. Авось остерегутся нападать на государевых погранцов.

- Сам-то в это веришь?

- Не особо... потому и говорю, баб и детей надо вывозить.

- Куда мне их вывозить? Где я всех размещу?

- За это не переживай. Тут у всех родня кругом. Мужики сами свои семьи по соседним селам развезут, - успокоил меня подпоручик, - И Анну Смородинцеву в Семигорск перевози. Найдем, где поселить.

Уже перед самой посадкой в кабину грузовика инженер сунул мне листочек с расчетами.

- Проблемы со степняками так или иначе разрешатся, - заявил он оптимистично, - А дело останавливать нельзя. Я тут вам, граф, накидал примерно потребности на шасси: рассчетные длины, толщины и тэдэ. Если Чибисов оборудование под ЧМЗ брал, у него и швеллер, и уголок должны соответствовать.

- Хорошо, - забираю листок, - Как раз сегодня к нему собираюсь.

Комаринский завез Анюту в «контору», а заодно высадил и меня, сообщив, что сегодня выездного рейда делать не планирует.

- Проведу смотр взвода. А то ребятки расслабились... вечером за тобой грузовик пришлю.

Комаринский укатил, а я решил зайти вместе с Анютой ненадолго. Как никак у нее первый рабочий день на новом месте, и наткнулся на слоняющегося по коридору...

- Кеша? А ты как здесь оказался?

Инокентий Прокротов-Смородинский как всегда излучает оптимизм во весь свой двухметровый рост.

- Приехал, Сергей Николаич. Напросился в Челябе вышку ставить. Ну и думаю, что мне на фабрике торчать. Там теперь скучно.

Что у меня за клан такой непутевый? Всем им видите ли на фабрике скучно...

- А что за вышку?

- Для мобилетной сотовой связи, - Кеша широко улыбается, - И сюда одну тоже привез. Орлов распорядился, чтоб все города, где стоят пограничные горнизоны, были оборудованы нашими вышками. Так что я сам и установлю.

- Так у нас теперь тут связь будет? - обрадовалась Анюта.

- Будет. Сегодня же и начну монтировать.

- Как здорово, Сережка. Ты рад?

Еще бы мне не радоваться. Создаются все предпосылки к превращению Семигорска в Нью-Васюки. Я уже начинаю прикидывать, как задействовать пытливый Кешин ум в нашем машиностроительном проекте.

Оставив Анюту с Кешей обмениваться новостями, отправляюсь к Чибисову. Теперь у меня на этот завод больше планы. И Чибисова, и Ромашкина застаю на месте. Дело на мази. Цены и объемы согласованы. Годовой контракт в черновую уже составлен. Я только вношу несколько не самых принципиальных дополнений.

Показываю бумажку, что дал мне инженер. Сможет ли завод выдавать продукцию точно под наши запросы. Оказывается, может. Даже шестиметровая длина швеллера не проблема. Единственное, листовой прокат чуть толще, чем хотелось бы. Но, тут уж деваться некуда. Имеющаяся технология горячего проката меньшей толщины не допускает.

Чибисов меня обрадовал, что у него уже есть пробные образцы всех видов изделий. Оборудование еще проходит обкатку, но уже сейчас можно сказать, что качество вполне приемлемое. Я потребовал сразу выставить мне счет на все, что имеется. И вот какого лешего этот заводчик носом крутил? Это же гораздо выгоднее, чем гнать голимый пруток.

Пообещав сегодня же оплатить и уже завтра все забрать, выхожу из конторы в приподнятом настроении. Собственное производство - это совсем другой уровень. Не идет в сравнение с кустарной переделкой раздолбанных машин в не менее раздолбанных «монстров Кротовского».

Однако едва я успел отойти от Чибисовской конторы, как возле меня остановился экипаж, запряженный тройкой лошадей. Трое мордоворотов обступили с трех сторон. Из кареты неторопливо выполз Клещов, весь в мехах и с тросточкой. Он опереток про злодеев насмотрелся что-ли?

- Кротовский, прокатимся?

- Спасибо, я пешком постою.

- Ну, как скажешь.

Клещов в развалочку подошел и подло ткнул концом трости мне в брюхо. Больно так ткнул, гаденыш. Я пополам согнулся от боли.

- Ты что творишь, Клещ? Люди все видят.

- Люди? Какие люди? - Клещов погано ухмыльнулся, - Ты что думаешь, Кротовский? Сошелся с подпоручиком и город в твоем кармане? Я думал, ты поумнее.

- Город, вроде, общий.

- Нет, Кротовский, не общий, - Клещов хлестко ударил тростью прямо по локтю, руку мне отсушил, с-сука, - А Комаринский здесь никто. Его задача мотаться по деревням и тварей отлавливать. Не более того. Ты этого не понял?

- Пока не понял.

- Напрасно, - Клещов кивнул едва заметно, и один из его душегубов коротким отточенным ударом сунул мне кулаком в печень, - Последний раз тебе говорю... на этот раз прямым текстом. Этот город мой. С потрохами мой. И ты мне мешаешь. Теперь понял?

- Теперь понял.

- Очень надеюсь, что понял. Я не против, если ты будешь перебирать старые машины. Но в ЧМЗ не лезь. Сиди в своем Лучково и Балакбая ублажай. Теперь все ясно?

- А ЧМЗ тебе каким боком?

- Ты все-таки намного глупее, Кротовский, чем о тебе говорят слухи. Но я так и быть. Дам тебе одну подсказку. Привет тебе от князя Мышкина. Знаешь такого?

- Знаю.

- Ну, хоть что-то ты знаешь, - Клещов кивнул своим и все они вернулись в карету, - Я последний раз тебя предупредил, - Негромко повторил он уже из окна экипажа, - Поехали.

Я перетерпел боль, немного отдышался и заковылял по улице. И что мне теперь делать? Опустить руки, забиться в нору и забухать с деревенскими мужиками только потому, что какой-то бай решил, что земля - это его земля... а какой-то клещ возомнил, что город - это его город?

Забухать несложно. Деревенские мужики едва вышли из беспросветного запоя, поверили, что новый барин на что-то способен. Новый барин дал надежду, новый барин и заберет надежду. Впервой что-ли? Любимая забава всех времен и народов. Забрать у людей надежду, а потом удивляться, почему они до сих пор не передохли... Ну уж нет. Хрен вам, паразитам. Я еще побарахтаюсь. И Мышкин в нашей стране пока еще не царь.

Дойдя до главного здания Семигорска натыкаюсь на возбужденного Комаринского.

- Кротовский, где тебя носит все время? Почему все время я за тебя отдуваюсь?

- Ох, что там опять?

- Вот-вот, ключевое слово «опять». Иди встречай очередную гостью.

Мне вдруг почти нестерпимо захотелось, чтобы очередной гостьей оказалась Белкина. Но увы. Зайдя в класс, увидел Веронику Кондратьевну. Мне даже пришлось потрясти головой, чтобы убедится, что от побоев глюк не словил.

- Вы как здесь очутились?

- Очень просто, граф, и не надо на меня смотреть, как на привидение, - Баба Нюка заулыбалась, ее явно повеселила моя удивленная рожа, - Ты же помнишь прорыв с Изнанки в магуче...

- Конечно помню. Мышкин подстроил.

- Неделю назад состоялась дисциплинарная комиссия. Из магуча меня выперли. Собственно, я это еще тогда предсказывала.

- Я помню. Но надеялся, что Мышкин от вас отстанет.

Баба Нюка пожала плечами.

- Мышкин просто запустил процедуру оценки моей профпригодности. Все остальное сделали другие руки.

- Ну а здесь-то вы как оказались?

- Попросила кое-кого из старых знакомых, чтобы меня отправили в семуч. Мне не отказали. Собственно, тут и отказывать не в чем. Именно та дыра, в какую меня и должны были сослать. Ты против разве?

- Предок с вами. Я только рад. Но тут одно название, что училище. Здесь даже нет прохода на Изнанку.

- В курсе. Уже поговорила с этим вашим Комаринским, - баба Нюка очень точно изобразила резковатую манеру подпоручика, - «Тут везде проход на Изнанку».

- Мне он сказал тоже самое.

Вероника Кондратьевна покивала, а затем подняла на меня взгляд мудрой старой женщины.

- Так и будешь ходить вокруг да около? Не спросишь?

Набираю в грудь воздуха и выпаливаю:

- Как... Белкина поживает?

- А вот об этом ты можешь у нее спросить.

- В смысле?

- Иди уже. Там на улице. Она истомилась.

Выбегаю на улицу. Маленькая фигурка на углу здания. Она будто озябла и обхватила себя за плечи, чтобы согреться. Подбегаю к ней, загребаю в объятия.

- Белкина, черт тебя побери, какого черта ты сюда приперлась?

- Скотина ты, Кротовский, бесчувственная.