Кротовский, может, хватит?

Глава 1

- Служу царю, но приказы принимаю от непосредственного начальства, - Полковник Баранов едва заметно развел руками, показывая, что это все, что он может для меня сделать, - Отправлю запрос министру обороны. Если Орлов подтвердит, препятствовать не стану...

- Не надо никаких запросов, - сказала Белкина упавшим голосом, - Я пойду с вами хоть к Мышкину... хоть к черту...

- Напрасно вы так, барышня, - полез поправлять ее адъютант, но она его перебила.

- Только дайте мне время до вечера. Хочу побыть с родными и... и с друзьями. На это ваш Мышкин согласится?

- Мы вернемся за вами в полночь, - серый адъютант козырнул и первым шагнул в портал, за ним ушли остальные.

После ухода «ютантов ада» в деревне поднялась сущая суета. Сначала Баранов не позволил Настасье добить Клещовских магов, велев их заковать и упрятать в грузовик. Кобылкина ругалась так, что даже видавшие виды каторжане заслушивались.

Потом смешалось все: радость победы и горечь утраты, ликование и плачь по погибшим. От степняков прискакала безоружная делегация с белым флагом с просьбой отдать им тела их погибших. Великодушный русский мужик отдал и слова не сказал.

Мы с Белкиной взялись под ручку и ушли к реке... вдвоем. Нам позволено проститься. Сегодня в деревне обойдутся без меня. Мы сели рядышком на деревянные мостки и смотрели как течет речная вода. Однажды я уже прощался с Белкиной навсегда, а теперь прощаюсь еще раз. Я не знаю, что говорить, да и не хочу... а она и не требует, чтобы я что-то говорил. Мы с Белкиной понимаем друг друга безо всяких слов.

Ближе к полуночи снова открылся портал. Мышиные серые адъютанты пришли за Белкиной.

- Обещали придти после полуночи, - сказал я, - А полночь еще не наступила.

- Откуда ты знаешь, что не наступила? - Белкина бросила в воду камушек, на приближающихся серых магов она даже не взглянула.

- У меня внутренние часы. До полуночи еще четыре... три... две... одна...

Поскольку я вошел в игру не раздевшись и не разувшись, моя гимназистская форма и обувь опять переместились вместе со мной. Я переоделся в доспех, а форму с туфлями пришлось оставить на земле. Убрать в инвентарь ее невозможно, а таскать в руках глупо.

- Зачем ты принес сюда эту старую одежду, босс?

- Ну, в моем мире есть сказка про лягушку которая сняла с себя кожу.

- Сама? - поразилась Жужа.

- Ага, сама, а ее сожгли в печи.

- Кого, лягушку?

- Нет, кожу.

- Это очень жестоко, босс.

- Если в твоем мире, Кротовский, детям рассказывают такие сказки, то я начинаю понимать, почему ты такой параноик.

- Да нет, вы не поняли, та лягушка преобразилась и превратилась...

- В Акулу?

- Неважно. У меня созрел план. И вам придется мне полностью довериться.

- Ты нас пугаешь, босс.

- Кротовский, что ты придумал, чертов параноик?

- Пойдем, мы будем валить зомби-мутанта шестого ранга.

Я подвел Акулу к заборчику, за которым начинается территория зомбака. Место я выбрал на самом краю ареала.

- Мне перелезать, босс?

- Пока не надо. Стой здесь. Я схожу вместе с Жужей, а потом вернусь к тебе.

Жужу я отвел к другому краю зомбакской территории. Мне нужно чтобы Акула и Жужа пересекли границу его владений в максимальном удалении друг от друга.

- Может, ты уже расскажешь свой план, Кротовский?

- Просто доверься мне... лезь.

- Ну залезла, дальше что? - спросила Жужа, сидя на заборе

Я не стал ей отвечать. И пустил стрелу ей в сердце. Она свалилась с забора на территорию зомби. Затем я побежал к тому месту, где оставил Акулу, и проделал с ним тоже самое. Его мертвое тело тоже упало за забор. Теперь нужно немного подождать. Преображение в зомби занимает некоторое время.

Рассчет мой довольно прост. Когда Акула в прошлый раз превратился в зомби, он превратился в зомби пятого ранга. То есть он буквально на один ранг ниже главного зомби-босса. В одиночку, он конечно ему проиграет. Но...

Но Жужа теперь тоже должна превратиться в зомби-мутанта пятого ранга. И вот вдвоем у них уже есть шанс. Главное, чтобы зомби-Жужа и зомби-Акула не схлестнулись друг с другом. Вот для этого я их и развел по разным углам ареала.

Перебегаю в новое место, чтобы занять наблюдательную позицию. Во что превращается Акула, я уже видел - в жуткого монстра с гипертрофированными мускулами. Жужа тоже впечатляет. Невероятно резкая и опасная тварь с острыми зубами, похожими на лезвия ножей. Завершив трансформацию, они оба, не сговариваясь, двинули вглубь территории глав-зомби.

И вдруг они друг друга почуяли. Черт бы их подрал. Весь план насмарку. Сейчас они сойдутся в битве, а потом придет главный и добьет оставшегося, но... нет. Они сошлись, порычали друг на друга... и даже обнюхали. Я так понимаю, они решили объединиться против общего сильного конкурента.

Ну какие же они у меня умнички. Я как-то выпустил из виду, что стайный инстинкт зомбакам не чужд. Они же охотятся группами. А мои чем тупее? Во-от, мои ничем не тупее. Я тоже осторожно перебираюсь через забор. На сотом уровне мой доспех, прокачанный в потолок, дает неплохие показатели маскировки.

Увидев мою парочку, глав-зомби сразу кинулся в атаку. Зомби-Акула принял на себя удар, а зомби-Жужа, по-рептильи извернувшись, вцепилась противнику в бедро. Это была эпическая битва. Сгустки черной смолистой крови выплескивались ведрами. Страшными челюстями они выдирали друг из друга целые пласты мяса. Зомби-Жужа полосовала зубами и когтями как поварскими ножами, распуская плоть враги на ремни.

И все же глав-зомби был сильнее. Он опрокинул Акулу на спину, оттянул лапой его голову и перекусил шею вместе с позвоночником. Командирская вкладка тут же выдала сообщение, что Акула переродился в часовне. Зато зомби-Жужа воспользовалась подставленной спиной и сиганула врагу на плечи, попытавшись перегрызть шею в основании черепа.

Глав-зомби издал вой, похожий на верещание сирены и попытался содрать Жужу со спины. Но ее кинжальные когти глубоко вонзились в плоть врага, а челюсти сомкнулись как капкан. Еще немного, и она отгрызет ему шею, как тот перегрыз шею зомби-Акуле.

Зомби-босс заметался, не в силах сбросить с себя зомби-Жужу. Он не прекращал попыток ее достать. Своими не менее острыми когтями содрал всю шкуру с ее черепа и выколол оба глаза, но она так и не разжала челюстей. Босс рухнул на колени, а затем повалился на землю. Черная точка на радаре погасла.

Все сложилось как нельзя лучше. Мне осталось только упокоить сильно израненную зомби-Жужу, но... победив зомби-шестерку, она сама достигла шестого ранга и с немыслимой скоростью начала регенерировать.

Я выпустил в нее все три премиальные стрелы. Она кинулась на меня... наугад... вытекшие глаза не давали ей ничего видеть. И только эта ее слепота позволила мне продержаться. Несколько долгих минут мне пришлось играть с ней в кошки-мышки, убегать, прятаться и шпиговать стрелами. Когда она упокоилась, я был на грани обморока от усталости и пережитого напряжения.

«Ну вы где ходите?» - отписываю в групповом чате.

«Что это было, босс?»

«Кротовский, ты совсем охренел? Ты меня убил»

«Успокойтесь и гребите обратно... и побыстрее, пока другие игроки не набежали»

«Они уже набежали, босс»

Ну вот, а я хотел упасть на травку и несколько минут поваляться неподвижно. Иду к заборчику, туда, где вход в ареал зомби-босса. За калиткой действительно маячит пятерка игроков. Они пытаются проникнуть на территорию, но игровая система их не пускает. И правильно делает, что не пускает. Развелось халявщиков. Только и думают, как упасть кому-нибудь на хвост...

«Значит так, я их отвлеку, а вы перемахнете незаметно через забор».

Подхожу к калитке. Игроки тут же начинают мне предлагать какие-то немыслимые суммы в неслыханной валюте за то, чтобы я включил их в свою группу и позволил зайти на территорию. Они совсем дурачки? Зачем мне деньги их мира? Я изображаю вялый интерес и даже торгуюсь для вида, только чтобы они не видели, как к забору чешут Акула и Жужа.

Когда мои перемахнули на территорию, я тут же потерял к ним интерес и отвернутся. Мне в спину еще летели какие-то посылы, потом угрозы, потом попытки достать меня заклятиями. У них ничего не вышло. Проход закрыт. Пусть идут другим путем.

- Кротовский, - Жужа с Акулой подошли ко мне, - Где крутой мутант? Что случилось? Зачем ты нас убил?

Я решил действовать по принципу, что лучше один раз увидеть, чем семь раз услышать, и подвел их к растерзанному трупу глав-босса.

- Это вы его уделали, молодцы.

- Да? Босс, я ничего не помню.

- Неважно. Главное, дорога свободна. Пойдем к храму.

Акула и Жужа не сговариваясь пропустили меня вперед. Огромные двустворчатые двери расступились сами собой, я под торжественную музыку прошел под своды величественного храма тысячи богов.

Сначала я подумал, что на дальней стене изображена огромная фреска с божественными ликами, но тут понял, что это не фреска, а что-то вроде экрана для прямых трансляций. Тысяча богов смотрели на меня из зрительного зала.

Прямо оторопь. Совсем не хочется находиться в фокусе внимания такого количества таких могущественных существ. Я отметил, что звероподобных среди них нет. Все они выглядят, как люди. Они полностью антропоморфны... ну, может, мое восприятие меня обманывает...

В огромном зале стоит пятьдесят алтарей. И светящаяся дорожка указывает мне на самый большой центральный. Торопливо иду к нему, вжав голову в плечи, послушно кладу руку на алтарь. Музыка начинает бабахать так, что у меня плещутся мозги в черепной коробке. Пафосный голос, льющийся из под свода, поздравляет, наставляет и даже стращает.

Я терпеливо жду, когда мне скажут, что можно отсюда выметаться, но меня ждет сюрприз. Я не только перехожу на третий магический ранг и не только получаю доспех пустынного воина. Как самому первому победителю, мне положена еще одна награда.

Просматриваю целый список на выбор из артефактов, каждый их которых способен меня усилить... существенно усилить, но натыкаюсь взглядом на кристал повышения ранга и, не задумываясь, беру его: «...ты сделал свой выбор, игрок, возблагодари богов...» - на меня опять полилась пафосная чушь. Я в свою очередь, прикладываю руку к сердцу и как умею выражаю благодарность за награды, чувствуя при этом нелепую схожесть с актером, которому вручают Оскара... увы, выдавить из себя благодарную слезу не смог... Оскара мне не видать.

Следом за мной ту же процедуру прошли Акула и Жужа, только в более скромном варианте. Но и им перепало от бежественных щедрот. Второе и третье место - тоже немалое достижение. Я предложил выйти их храма, от греха, пока Акула не напрудил от счасться...

- Я горд и счастлив, что оказался в твоей команде, босс, - Акула светился радостью, - Если когда-нибудь окажешься в моем мире, скажи слово «Кротовый-Фартовый» и тебя встретят как самого почетного гостя.

- Кротовый и фартовый - это два слова, - поправила Жужа.

- А ты, если окажешься в моем мире, - нисколько не смутился Акула, - И тебе будет лень говорить два слова, скажи слово «Жужа»...

- Я лучше скажу Кротовый-Фартовый, - возразила Жужа, - От меня не убудет. Я теперь тоже стала изрядным параноиком. А то мало ли что со мной сделают, если скажу «Жужа».

Я сильно сомневаюсь, что в этой необъятной вселенной когда-нибудь попаду в мир Акулы или Жужи, но мы очень тепло простились, пожелали друг другу удачи и заверили, что будем скучать по нашей команде. А затем меня перенесло обратно на мостки речки Шуршанки.

- Напугал меня, Кротовский, - Белкина вздрогнула, - Что стало с твоей гимназистской формой?

- Неважно. Смотри что у меня есть, - протягиваю Белкиной кристалл повышения ранга.

- Что это?

- Это твоя свобода от Мышкина. Активируй.

- Правда? - Белкина недоверчиво взяла кристалл, по мосткам уже забухали сапоги Мышкинских адьютантов, - Просто активировать?

- Ага.

Она прикрыла глаза и активировала. И вдруг ее выгнуло дугой, как будто попала под высокое напряжение. Мне пришлось схватить ее за плечи, чтоб не свалилась в воду. Мало ли, как происходит мгновенное повышение ранга. Может так и должно быть?

Но нет, вдох застрял в легких, у нее просто остановилось сердце. «Крот, Крот, черт тебя подери. Что за подстава от богов?»

«Ты дурак, - буркнул Крот из межмировой темноты, - тебе дали кристалл, чтобы ты поднял ранг с третьего до четвертого. А ты отдал его магу-двойке»

«И что будет?»

«В лучшем случае, если она выживет, это пережгет ей магические каналы... очень сомнительный способ освободить ее от Мышкина».

«Ты можешь что-то сделать?»

«Я ничего не могу, Кротовский. Выкручивайся сам» - Крот выдернул меня в межмирье и просто пропал с концами.

Я очутился в дюнах вечного сумрака с Белкиной на руках. Спасибо хотя бы на этом. Крот перенес меня в место, где нет времени. Только я-то что могу сделать? Стоп, я получил третий ранг. Может, у меня появились новые способности? Ведь не просто так Крот меня сюда притащил...

Вызываю справку... способности... новые способности: «поздравляем, вы достигли третьего ранга, вы можете выбрать специализацию: портальный картограф; астральный картограф; картограф устройств и механизмов...»

М-да. Я бы предпочел вдумчиво посидеть над важным выбором... но времени мне не оставили... да и выбора в сущности тоже: «вы выбрали основную специальность - астральный картограф. Вы можете читать живые существа словно карты местности...»

Та-ак. И что мне это дает? Ах да, переключаюсь на тонкое видение... и начинаю видеть те самые магические каналы... и не только каналы. Чего только нет в человеке. И меридианы, и вихри наподобие воронок и целые вместилища, в которых собирается магическая сила как вода в озерах.

А еще какие-то будто оборванные светящиеся волокна, а так же темные места без светимости. Я вижу как Белкинские каналы не справляются с огромным объемом энергии, которую она поглотила. Эта неконтролируемая сила ее разрушает и очень быстро. Тонкие каналы перегорают прямо на глазах.

Я вспомнил, как однажды протянул руку и выдернул опору из сознания. Ведь это значит, что мои руки тоже сотканы из магических каналов. Они имеют ту же магическую природу. Я прямо руками начинаю соединять каналы в Белкинском теле, будто электрические провода. И как в замкнутых проводах появляется напряжение, так через каналы начинает протекать магическая сила.

Я сращиваю каналы, будто просто знаю, какой канал с каким нужно соединить. Я вывожу каналы во вместилища. Я чувствую себя строителем ирригатором, который перенаправляет реки, запруживает плотины и пускает потоки в новые русла. Только вместо воды здесь магическая сила.

В какой-то миг я понял: все, достаточно. Магическая сила больше «не выходит из берегов». Ее течение выровнялось в Белкинском теле. Сердце снова начало мерно биться, она задышала. Я осторожно потряс ее за плечо. Белкина открыла глаза.

- Ты в порядке?

- Я... я не знаю... необычно... - она уставилась на меня большими доверчивыми глазами.

- Тогда нам пора.

Мы перенеслись с ней обратно на мостки. Адъютанты остановились в двух шагах от нас.

- Маргарита Белкина, вам пора.

- Она с вами не пойдет.

- Кротовский, это глупо.

- Нет, это не глупо. Она не подпадает под указ государя, у нее третий магический ранг.

- Ну что за детские уловки? - адъютант вздохнул, - Вы думаете, мы не сумеем определить ее ранг?

- Так определяйте.

Адьютант полез в карман, вытащил крупный накопитель. Что-то пошептал в него и активировал поисковое заклятие.

- Как видите, Кротовский, я могу это сделать не сходя с места. И на этот раз вам придется отвечать за противодействие силам правопорядка... дабы не возникло мысли о подлоге, начну с вас. Итак вы, Кротовский - картограф, ранг третий, потенциал - тоже тройка... Кого еще возьмем... да хоть бы полковника Баранова... магия воздуха... ранг шестой... потенциал - тоже шестерка...

- У вас нет сомнений, что я определяю, все верно?

- Вы отлично справляетесь. Пожалуйста, продолжайте.

- Благодарю вас, - с едким сарказмом произнес адъютант, - Итак, проверяем Белкину... специализация - мастер печати... ранг... тр... ранг... как черт возьми такое возможно?

- Дайте мне, - перебил его другой адьютант и взял из его руки накопитель, - Ранг третий, потенциал неизвестен... первый раз вижу, чтобы вместо цифры потенциала стоял знак вопроса...

- Вы удовлетворены, господа?

- Но этого не может быть. Мы перепроверим.

- Пожалуйста, вам этого никто не запрещает.

- Мы проверим позже. Если это какой-то фокус, вам не поздоровится, Кротовский... честь имеем.

Адъютанты свалили в портал.

- Мда, Кротовский, - полковник Баранов похлопал в ладоши, - Лихо ты их... тебе пришло сообщение от графа Орлова.

- И что от меня хочет министр?

- Тебе придется срочно лететь в Питер.

Глава 2

- И когда мне лететь в Питер? - спрашиваю полковника.

- Лучше прям сейчас. Аэроплан в Челябе стоит. К утру доберешься до летного поля, а днем, считай, в Питере.

- А спать мне когда?

- В машине поспишь... - полковник конфиденциально понизил голос, - Я тебе этого не говорил, но в Питере сам Кречет сейчас... скорее всего Орлов тебя к нему поведет... кстати, что это за доспех на тебе? Не встречал таких.

- Да так, экспериментальный образец. Сырой еще, много недоделок...

- Ну-ну, как доделаешь, про нас не забудь.

Так-то палево, конечно, подарок богов смотрится совершенно неуместно. Один только футуристический эргономичный шлем, нашпигованный системами искусственного интеллекта и магическими наворотами астронавтам двадцать первого века в мечтах не грезился. А тут кондовая Россия.

- Я забегу в избу переодеться... на минуту буквально.

Забежав в избу, переодеваться я, разумеется, не стал. Мне тупо не во что. Гимназическая форма осталась в зомби-городе. Залезаю в настройки доспеха пустынного воина. Может он не настолько вызывающе выглядеть?

А как же, может: «доспех имеет несколько маскировочных вариантов: обноски пустынного бродяги, латаный халат погонщика верблюдов, видавшая виды одежда путешественника, форма стражника пустынь, выходной мундир, парадный мундир, мундир старшего офицерского состава для особо торжественных случаев... вы так же можете настроить собственный вариант внешнего вида»

Какой прекрасный функционал. На скорую руку состряпываю нечто среднее между выходным мундиром и костюмом путешественника. Настраиваю цвет, форму пуговиц, шлем превращается в кепку... вуаля. Получилось нечто, напоминающее форму гимназиста, только поприличней. Для меня в самый раз.

Я думал, меня повезет Филиппыч на нашем грузовичке, но Баранов скривился и пригласил в свой броневик, который, на удивление, оказался комфортным средством передвижения: мощные рессоры прекрасно амортизируют ухабы, пара накопителей в салоне обеспечивают приток свежего воздуха и комфортную температуру. Кожаные диваны и откидной столик довершают антураж путешествия в купейном вагоне... даже чай в подстаканниках.

Я продрых всю дорогу до Челябы, а потом умудрился так же безмятежно уснуть в аэроплане, хотя совершенно непонятно, как эта «фанера» летит и не разваливается. Однако доспех полностью погасил все страхи, включив режим «готовности к планированию». Парашюта у него нет, а есть вариант, напоминающий воздушного змея. Одним словом, разбиться не должен.

Днем я в Питер не попал, тут Баранов загнул, но ближе к вечеру модная штабная тачка подвезла меня к зданию министерства обороны. Орлов встретил в кабинете с таким видом, будто извелся от ожидания:

- А-а, явился, наконец-то. Кротовский, у тебя совесть есть?

Я на всякий случай вжал голову в плечи и промолчал.

- Тебя умышленно, Кротовский, понимаешь? Умышленно! Запихали в самую глухую дыру Российской империи, чтобы ты сидел там ниже травы и тише воды. И что?

Я горестно вздохнул и снова промолчал.

- Молчишь? Месяца не прошло, а уже чуть ли не войну там устроил... вот что мне с тобой делать? ... поехали.

- К-куда?

- В Зимний. К императору...

Вместе с графом Орловым мы сели в еще более навороченную тачку и поехали в Зимний дворец. За рулем... мне пришлось протереть глаза... сидел полковник Баранов. А он как сюда попал? Он же со мной на аэроплане через полстраны не летел... видимо, секретные военные маго-технологии. Хотя... летчик был в шлеме и в очках... лица не видно...

- Твоя идея с малыми грузовиками признана очень удачной, - сев в машину, министр сменил гнев на милость, - И место удачное. Челяба рядом, металлургический завод вообще под боком. Жди еще одного госконтракта. Петр Алексеевич лично одобрил.

Во дворце на этот раз нас не слишком долго мариновали. Почти сразу отвели в кабинет, где царь работает с посетителями. На огромном столе перед ним растелена огромная карта страны, над которой и склонился Кречет в державных думах.

- Вот, привел, ваш велич, - Орлов подтолкнул меня в спину, чтоб я предстал перед государем «во всей красе».

- Ну, и что же ты, Кротовский, царя своего не слушаешься? - Петр Алексеевич поднял на меня взгляд с заломленной бровью, - Я тебе что велел?

- Ниже травы, тише воды, ваше величество, - прищелкиваю каблуками и делаю руки по швам.

- Ну хоть это ты помнишь, - хмуро констатировал император, - Как же ты, братец, в такой глухомани умудрился Мышкину дорогу перейти?

- У Мышкина, ваш велич, куда ни плюнь везде интересы, - попытался вступиться за меня Орлов.

- Ой, ладно, ладно... завел шарманку, - государь отмахнулся от Орлова гусиным пером, - Что там с грузовиками?

- Вот, контракт готов, - Орлов выложил перед Кречетом красную папочку.

- Вот и чудно... чернильницу мне... угу... где подписывать?

- Вот здесь... и здесь, ваш велич...

Я стою с обалделым видом. Они там опять уже все решили... они там уже все опять подписывают. Мне даже знать не надо, что именно.

- Чего опять недовольную рожу скроил? - от императора мой ошарашенный вид не ускользнул, - Свой интерес поимеешь, не переживай. Значит так, квоту на моторы получишь. Грузовики по контракту выкупать будет Орлов. Ну, я войду в пайщики... эт само собой... Кротовский, ты чем-то недоволен?

- Очень доволен, ваше величество.

- А вот я недоволен, Кротовский. Пока еще недоволен... куда мне тебя прикажешь отправить, чтоб харю твою кислую хотя бы до весны не видеть, а? - государь с сомнением окинул взглядом карту необъятной родины и покачал головой, - Да, велика страна Россия, а Кротовского засунуть...

Указательный императорский палец пополз куда-то на север к полярным Арктическим льдам.

- Помилуй, ваш велич, - министр обороны кинулся на мою защиту, - Только не на Таймыр. Его ж там твари сожрут. Туда без армии соваться...

- Пожалуй, ты прав, - согласился Кречет, - До Таймыра он даже не доедет.

Его палец продолжил путешествие по карте, перемещаясь по северной границе на восток. Чутка не дойдя до Аляски, палец к моему облегчению начал спускаться на юг.

- А, может, на Курилы его? - вдохновенно предложил министр, - У нас там поля непаханные...

- Сдурел? - строго одернул Орлова Кречет, - Мне еще только войны с японцами не хватало...

Обогнув восточные рубежи палец государя уткнулся в реку Амур.

- С китайцами только-только начали отношения налаживаться, - теперь уже Орлов высказался против такой локации, - Лучше не рисковать.

Государь кинул на меня недовольный взгляд и со значением покивал. Как будто я и вправду способен ухудшить отношения с китайцами. В конечном итоге палец приполз куда-то под Челябу.

- Чето, похоже нету у меня места получше.

Кречет выпрямился, почесал пером затылок и в некоторой беспомощности оглядел комнату, не завалялось ли карты еще каких-нибудь неучтенных земель. Однако неучтенных не завалялось. Выбирать придется из того, что есть.

- Значит так, - император решительно ткнул куда-то в казахские степи, - Я тебе надел в прошлый раз как раз здесь давал.

- Немного повыше, ваше величество, - робко пытаюсь поправить императора, - В смысле, севернее немного.

- Не указывай царю, куда перстом на карте тыкать, - осерчал Кречет, - В Кречевск поедешь.

- В Кречевск?

- В Кречевск?

- Да, в Кречевск. Между прочим город назван в честь моего первопредка. И интересы там у меня имеются...

- В каком же качестве его туда? - ошарашенно спросил Орлов.

- В качестве личного императорского посланника... Орлов, ты рот закрой... и бумаги готовь... свободны... оба.

Когда мы с Орловым сели в машину я выпалил, не сдержавшись:

- Что еще за Кречевск? Я думал, южнее моего Лучково одни только степи.

- С чего ты так решил? - удивился Орлов.

- Ну, если из моей деревни на юг смотреть, то одну степь видно.

- Эх ты, картограф. Много ли видно из твоей деревни? Там не только степи. И лесов хватает. И рек. И городов. Степь там не везде.

- Но я даже не слышал про дорогу на Кречевск, не говоря уж...

- А нет туда дороги... сейчас ко мне заедем, я тебе все растолкую.

В своем кабинете Орлов тоже развернул карту, только поскромнее. Но я легко нашел на ней Челябинск и даже Семигорск.

- Вот, где-то здесь моя деревня Лучково, - сообщаю графу, - А дальше на юг... да, здесь не только степи. А вот это что за полоска в форме подковы? Аккурат под моей деревней.

- А это... - граф нацепил на нас очки, - Это скальная гряда. Ты верно заметил, имеет форму подковы. А вот внутри подковы и находится Кречевск.

- Любопытно. Как будто эту гряду специально там поставили, чтобы оградить Кречевск от России. Как великая китайская стена. Чтобы из России в Кречевск попасть, надо обходить ее всю. Я правильно понимаю?

- Ты верно понимаешь. А еще я тебе скажу, Кротовский, гряда эта рукотворная. Прадедушка твой постарался.

- Силен был у меня прадедушка.

- В те времена Кречевск входил в состав Российской империи. И дорога была нормальная, и связи были.

- А что потом?

- А потом началась первая война дома Лица и дома Изнанки. На Кречевск двинули войска. А твой прадед был магом земли колоссальной силы. Он созвал группу сподвижников, и вот они коллективно подняли эту скалу.

- Я этого не знал.

- Теперь знаешь. С тех пор Кречевск живет своей обособленной жизнью. Дороги нет. Торговли нет. Связей нет.

- И зачем Кречет меня туда отправляет?

- Я сам удивился... вообще-то в Кречевске, насколько я знаю, до сих пор работает крупное предприятие.

- Градообразующее?

- Верно сказано, градообразующее. И царь до сих пор является его владельцем... во всяком случае по бумагам это так.

- А на деле?

- А вот в этом тебе самому придется разбираться. Знаешь, я думаю, Кречет отправляет именно тебя, чтобы ты исправил поступок своего предка.

- Дела-а.

- В общем так, Кротовский, ты погуляй до завтра. А с утра ко мне зайдешь. К тому времени все бумаги будут готовы.

Выйдя из министерства, я отправился на фабрику, куда мне еще гулять в Питере? На входе теперь и вправду охраны как в форд-ноксе. Но меня пустили без разговоров. Наоборот, забегали, засуетились. Чуть не весь персонал согнали, хотя я и не просил.

Фабрику не узнать. Никаких сигнализаций частникам здесь понятное дело не устанавливают. Частные машины даже на территорию не пускают. Фабрика изготавливает портативные мобилеты и охранные системы для нужд армии. Какие уж тут частники. И так вон яблоку негде упасть. Не меньше тысячи человек вкалывает.

Меня проводили в бухгалтерию. Я для вида полистал отчетность, но и так понятно, учет в идеальном состоянии. Как там Анюта говорила: «здесь теперь даже клопы без инвентарных номеров не бегают». Чтобы не отвлекать людей от работы, решил тут зря не торчать и ехать в гостиницу, однако уже на выходе столкнулся с Хоромниковым.

- Что же вы, граф, не сообщили о приезде, считайте, что я обижен, - тут же слегка наехал на меня купчина и потащил в свою машину.

- Петр Ильич, я проездом буквально на день, честное слово.

- А вот об этом поговорим в спокойной обстановке, - категорично заявил Хоромников и бросил водителю, - В Англетер давай. У меня там как раз приватный столик заказан.

Пришлось согласиться. Зато сразу и номер в гостинице снял. С купчинской протекцией мне еще и скидку дали существенную.

- Хочу поблагодарить, граф, - Петр Ильич поднял бокал шампанского, - Мила сказала, вы ей очень помогли с покупкой завода.

- Она у вас умница. Сама все сделала. Поверьте, мое участие было минимальным.

- Лестно слышать такую оценку именно от вас, граф. Эх, все дела-дела, не замечаешь, как дети вырастают...

С чего это купчина в ностальжи ударился? Не поверю, что ему понадобилась моя жилетка «для поплакаться».

- Я пока молод еще, чтоб задумываться о скорости взросления детей.

- Готовь сани летом, - поучительно сказал купчина, - Я ни на что не намекаю, граф. Просто хочу, чтобы вы знали. Мила моя единственная и любимая дочь. За приданым дело не встанет.

Ого. Вот куда он клонит. Однако.

- Я буду иметь это ввиду, - отвечаю с серьезным видом.

- Рад. Знаете, граф, Мила строит большие планы на тот завод. Хочет расширять производство. Для этого на самом деле есть предпосылки?

- О да, полюбуйтесь, - кладу перед купчиной папочку с подписанным контрактом, - Только что был на приеме в Зимнем.

- Любопытно, - купчина обтер руки салфеткой и принял документы, - Очередной госконтракт. Мои поздравления, граф. Лихо. Очень лихо. А я сомневался, стоит ли вкладываться.

- Стоит. Ваши деньги окупятся.

С купчиной мы расстались вполне довольные друг другом, и по-моему, он уже видит меня своим зятем.

На следующее утро я входил в приемную Орлова. Там уже сидел молодой человек, довольно расслабленно закинув ногу на ногу. Когда я зашел, он обернулся на меня, и мы встретились взглядами. Я в эти глаза будто в зеркало посмотрелся. Очень уж немолодой взгляд для такого молодого человека. Но он сразу отвернулся, а я подумал, мало ли что может примерещиться.

Я чинно устроился на диванчике. Молодой человек, видимо от скуки, начал негромко насвистывать. Я помотал башкой и старательно поморгал. Мне опять что-то примерещилось? Молодой человек словно почувствовал мою реакцию и насвистывать перестал. А я просто на автомате взял и допел:

- ...в котором осень нам танцует вальс Бостон...

Молодой человек протяжно присвистнул. Мы вытаращились друг на друга.

- Мангустов, не свисти, денег не будет, - в приемную бодро зашел Орлов, - Ну что сидим, как не родные, заходите... оба... и знакомьтесь.

- Граф Мангустов, - молодой человек поднялся и протянул руку для пожатия.

- Кротовский... граф... тоже... - пожимаю руку.

- Во-от, - протянул Орлов, запуская нас в кабинет, - Мангустов поставляет новые макры для твоей фабрики, Кротовский. Представляешь, всего один заменяет пять штук. И дешевле и удобней... на вот, твои бумаги. Все подготовлено.

- Благодарю. Ну я тогда пойду, пожалуй.

- Да, ступай, Кротовский. Мне с графом еще кое-что утрясти надо. Баранов тебя на вокзал отвезет.

- Э-э, я думал, на аэроплане.

- Ну извини, Кротовский. С аэропланами напряженка. Вот если ты начнешь еще и аэропланы для нас изготавливать, хоть каждый день буду тебя катать. А пока...

- А, понимаю. До свидания. Рад был познакомиться.

Зато стараниями полковника Баранова мне досталось отдельное купе. Молодого человека по фамилии Мангустов я просто выкинул из головы. Ну попаданец... ну мне подобный... здесь это даже не считают чем-то из ряда вон выходящим. А меня после знакомства с Акулой и Жужей вообще удивить трудно.

Я уже предвкушал, как завалюсь спать на трое суток. Расстелил постель, взбил подушку, убрал доспех в инвентарь и... зазвонил мобилет. Звонок от Анюты:

- Сережка, ты представляешь, нам в Лучково поставили мобилетную вышку. Звоню прямо из деревни.

- Очень рад, - отвечаю с показной бодростью.

Я бы предпочел, чтобы вышку поставили на пару дней позже. Ну ничего, отъедем от Питера и связь пропадет.

- Сережка, у меня отличная новость. Мы выиграли конкурс на изготовление грузовиков.

- Анют, мне об этом известно.

- Отку-уда-а? - Анюта явно расстроилась, явно надеялась первой меня обрадовать.

- От императора.

- А-а, ну тогда ладно, - смягчилась Анюта, мол так и быть, мол она согласна оставить за императором право донести до меня эту новость первым, - Так что мне уже прислали документацию... как ее... про эту смету...

- Проектно-сметную?

- Во-во. Ее.

- И что в ней?

- Ну там требования к цеху. Березников присматривает место на другом берегу. Цех придется строить большой.

- Э, погоди... вас там на день нельзя оставить? - запереживал я, - Кто нам будет строить большой цех?

- И что же твой император тебе ничего толком не рассказал? ... шучу-шучу... нам каторжан оставили...

- Что значит, оставили? Это ж не хомячки, не рыбки в акваруиме, чтоб их вот так взять и оставить.

- Сережка, ну я подробностей не знаю. Комаринский тебе позвонит и все объяснит.

- Да? Ну ладно.

Я отключил телефон и решил, что теперь мне спать никто не помешает. Разумеется, я ошибся.

Глава 3

Сначала до меня дозвонился Комаринский.

- Кротовский, ты должен меня поздравить!

- С чем?

- Меня повысили. Теперь я поручик. Гарнизон будет увеличен до роты.

- Отлично. Поздравляю.

- Ты как будто не рад, Кротовский... вот что, имей ввиду, без тебя не отмечаем. Не отвертишься.

- Комаринский, погоди. Анюта сказала, каторжан оставили у нас...

- Все верно. Поскольку Лучково дали статус районного центра, кто-то должен строить главное городское здание.

- Какое здание? Ты меня пугаешь.

- Казармы, почтамт, медпункт... училище опять же...

- Какое к лешему училище?

- М-м, что-то связь плавает... тебе Вероника Кондратьевна позвонит. Она все объяснит.

Весь сон пропал. В Лучково происходит черте что. Я попросил чаю. Мне принесли. Дождался нового звонка.

- Здравствуй, граф, - я услышал голос бабы Нюки, - Ты можешь меня...

- Что? Поздравить?

- Для начала не сильно ругать.

- Что еще у вас случилось?

- К нам пришел с повинной Клещовский порталист. В конце концов он не боевой маг, участия в нападении не принимал.

- И что ему надо?

- Хочет у нас работать.

- А у нас есть работа для порталиста?

- Ну... новый портал мы уже поставили. Нельзя районому центру без собственного портала. Только в этот раз мы его за рекой поставили. А то в деревне он мешался бы только.

- А, ладно. Портал это хорошо.

- А еще, граф...

- Опять не сильно ругать?

- На этот раз поздравить.

- Пугаете.

- Меня назначили ректором училища. Комаринский взял самоотвод. У него без училища дел хватает. Ему теперь как-то надо обустроить защиту каторжного острога на Изнанке.

- Поздравляю... что? Какой еще острог на Изнанке?

- Связь пропадает. Очень плохо слышно. Комаринский тебе сам позвонит.

Баба Нюка отключилась. Я лег и попытался успокоиться. Постепенно мысли замедлились и перестали биться о мой многострадальный череп. Раздался новый звонок.

- Слушаю.

- Кротовский, это Комаринский. Ты можешь успокоить свою бестию?

- Какую бестию?

- Кобылкину, кого же еще? Мне пришлось принять на работу пятерых магов. Ты не думай, они на деревню не нападали.

- Это потому, что их Ева подкупила. Поручик, они же беспринципные и продажные.

- Вот я их и купил... других магов мне все равно негде брать.

- И что нужно от меня?

- Поговори с Кобылкиной, я ее побаиваюсь.

- Ох. Ладно.

Я стал ждать звонка от Кобылкиной, но пришло только текстовое сообщение от Евы : «Кротовский, куда ты пропал? я волнуюсь» - «Со мной все в порядке. Был в Питере. Еду обратно».

Больше мне никто не позвонил. Связь пропала. Мобилетные вышки в России есть пока не везде. Как я этому рад...

Я проспал до позднего вечера и понял, все, спать больше не могу. Выспался досыта. Попросил чаю с ватрушками и достал пакет документов, что вручил мне Орлов. Пора разбираться, куда на этот раз решил запихать меня император.

Сперва развернул «приложение номер 1 - карта местности». По крайней мере моя новая локация совсем недалеко от деревни Лучково. Всего в сорока километрах. Ближе, чем до Челябинска. Но... но туда нет дороги, а путь еще и преграждает скальная гряда. Если обходить гряду, то будет не сорок километров, а все двести... а то и больше...

«Приложение номер 2 - демографический состав». По последней переписи населения численность жителей Кречевска насчитывала 38 тыс. человек. Та-ак, а когда у нас была последняя перепись? Имеется пометочка с датой - двадцать лет назад. М-да, за двадцать лет население могло как удвоиться, так и наоборот, уполовиниться. Но уже что-то.

«Приложение номер 3 - национальный состав». Коренной костяк составляет поселение южноуральских казаков. А также в городе проживают: этнические поляки, венгры, чехи и с какого-то перепуга еще и турки. Правда, судя по сноске, горе-переписчики не умели отличать турок от татар. Одним словом, в Кречевске понамешано всего понемногу. Этакое вольное поселение а-ля Тортуга, только сухопутная. Одно радует, грабежи больше не являются основной статьей дохода городской казны.

Ну хорошо, переходим к «приложению номер 4 - хозяйственно-экономический уклад». После физического отделения от России посредством возведения скальной гряды экономика Кречевска пришла в упадок, а население начало промышлять разбоем. Еще бы, пограбили и свалили. И выковыривай их из-за скалы, как черепаху из панциря. Однако около двадцати лет назад предыдущий император попытался навести порядок. Ага, видимо в то время и были произведены демографические изыскания.

Поскольку силовое решение проблемы не показалось целесообразным, монарх вложился в модернизацию производств. Ого, вот прямо так: производств, - во множественном числе. Благо под Кречевском обнаружены богатые месторождения аллюминия, меди, олова, серебра и даже никеля. Хм. Действительно, места богатые.

Далее перехожу к приложению номер пять и мне становится совсем интересно. Оказывается, монарший клан попытался наладить в Кречевске полный цикл по производству электромоторов. В Германии и Англии было закуплено оборудование на правах «частичной франшизы».

М-да, я и не знал, что франшиза бывает частичной. Но мой прежний опыт подсказывает, что если в России что-то делается по «частичной франшизе», непременно должна наступить «полная шиза» с попыткой производить «кентавров», когда технологическая несовместимость преодолевается путем доробатки напильником...

Как вообще могла придти идея с этой полной шизой? А для этого мне в помощь «приложение номер 6», которое поясняет, что сперва хотели выпускать электромоторы под немецким брендом. Но успели только закупить станочный парк, после чего немцы с нами благополучно разосрались.

Далее была предпринята попытка докупить недостающее оборудование у англичан... и даже чего-то там закупили. Однако быстро выяснилось, что немецкие станки с английским оборудованием «не дружат». Англичане поначалу пытались преодолеть пропасть в различных технологических подходах, но потом тоже с нами разосрались.

Ну и в конце уже на самостоятельной основе наши неугомонные чиновники решились запустить штамповку и отливку корпусов и деталей со сложным рельефом. Итог эксперимента выведен внизу страницы красным жирным карандашом: НИ ХЕРА НЕ РАБОТАЕТ!!! - вот прямо так большими буквами с тремя восклицательными...

Ну, спасибо тебе, царь батюшка, Петр Алексеевич. Чесслово, лучше бы на Таймыр отправил. Там бы меня сожрали по дороге свирепые твари Изнанки и не мучался...

Я сошел с поезда в мрачном расположении духа на Челябинском вокзале спустя двое суток пути, гоняя мрачную мысль, что еще предстоит как-то добираться на перекладных до Семигорска. Однако на привокзальной площади меня поджидал Филиппыч, немного подняв настроение.

По дороге в Лучково я пытался распрашивать деду, что там творится, но тот только усмехался и отвечал, что не хочет портить впечатление. Вот ведь конспиратор на мою голову... и когда грузовичок въехал в деревню, мне пришлось согласиться, впечатление и впрямь незабываемое.

Деревню не узнать. Народу столько, что не протолкнуться. На другом берегу кипит стройка. Сразу возводятся несколько крупных объктов: новый цех, здание госучреждений, училище, казармы и в отдалении бараки для каторжан. Степь теперь просто не видно.

Меня встречают чуть не с хлебом-солью. Еще бы дорожку ковровую постелили. Хотя... приятно конечно. И в общем люди заслужили праздника. Столько всего случилось за эти дни. Я не стал кочевряжиться и позволил усадить себя во главе очень-очень длинного стола. Точнее, не просто стола. Такое ощущение, что из изб повыносили вообще все столы и составили вдоль всей улицы.

Так что, гуляли всем миром. Отмечали все: победу над степняками и магами, госконтракт, новые погоны Комаринского, назначение бабы Нюки, а так же свободу и третий ранг Белкиной. У нас теперь есть самый настоящий стационарный портал. Анюта между делом показала мне присланную диппочтой государеву бумагу, согласно которой за мной закрепляется право на разработку растительных макров на Изнанке. Казалось бы, живи и радуйся, но... завтра с утра мне придется отправляться в Кречевск.

Когда стемнело, и все подзакосели, я сослался на усталость с дороги и отправился почивать. Пока шел до барской избы вослед мне неслись здравницы...

А на следующее утро вместе с Комаринским мы забрались на свой прежний «наблюдательный пункт» на крыше гаража.

- Скажи, поручик, что ты знаешь о Кречевске? Он ведь сравнительно недалеко отсюда...

- Может, и недалеко, только проще до Питера добраться, чем до Кречевска.

- А ты бывал?

- В Питере?

- В Кречевске.

- Нет, брат Кротовский, не бывал и тебе не советую... что? Ты туда собрался? Выкинь из головы.

- Не могу. Сам император приказал.

Поручик присвистнул.

- Теперь понятно, почему ты такой мрачный ходишь.

- А как добраться туда? В этот Кречевск?

Я выставил максимальное приближение на оптике моего шлема, но едва способен разглядеть вдалеке тонкую полосу скальной гряды.

- Так вон. Прямо по степи пока в скалу не упрешься. А дальше, либо объезжай вдоль скалы, но это долго, либо перелезай через скалу, но транспорт придется оставить.

- А как быстрее?

- Через скалу конечно быстрее. Перелез, а там уже недалеко. Пешком быстро дойдешь.

- Так ты же там не был?

- В Кречевске не был, - ответил поручик, - А на скалу лазил... из любопытства.

- Трудно залезть на ту скалу?

- Не особо. Слезать труднее... Ты Настасью попроси. Она тебя но мотоцикле быстро до гряды домчит.

- Хорошая мысль. Ты с ней помирился?

- Куда деваться, пришлось, - Комаринский усмехнулся, - Но дамочка она горячая. Сейчас я ей позвоню.

Он дастал мобилу и нажал на посыл вызова. Настасья долго не отвечала, и я решил, что уже и не ответит.

- Комаринский, какого черта ты мне в такую рань... - в трубке послышался Настин хриплый со сна голос.

- Прошу извинить. Кротовский собрался в Кречевск.

- Куда?

- На юг в степь. Подвезешь?

Настя еще что-то пробормотала и отключилась.

- Я лучше Филиппыча попрошу... на грузовике...

- Не проедет грузовик, - возразил Комаринский, - А Настасья тебе не откажет.

Действительно, минут через двадцать мы услышали, как завелся на дальнем конце деревни мотоцикл.

- Мне пора, - я начал спускаться с гаражной крыши.

- Ты на связь только выходи, Кротовский, - бросил мне в догонку поручик, - Если через месяц не вернешься. Возьму свою роту и пойду тебя выручать.

- Спасибо... очень надеюсь, что этого не понадобится.

Я устроился на задней седушке мотоцикла, обняв Настасью за талию.

- Кротовский, - весело крикнула она через плечо, - Если будешь так целомудренно за меня держаться, вылетишь на первой же кочке. Покрепче обними.

Пришлось обнять покрепче. Комаринский оказался прав, на грузовике мы бы не проехали. А вот мотоцикл на бездорожье чувствовал себя уверенно. Один минус, если не мой доспех, я б себе с непривычки отбил седалище. Кочек в степи много, а манера вождения у Настасьи довольно агрессивная.

- Отличная машина, - сообщила Настя, гася движок, - Специально брала, чтоб по Изнанке колесить. И проедет везде, и в любой портал пролезет.

Она подвезла меня к самой скале.

- Мне сказали, что эта скала рукотворная, - я задрал голову, разглядывая гранитную стену.

- Солидно. Это какой силы был маг, чтоб такое забабахать...

- Вроде бы магов было сразу несколько... Комаринский сказал, залезть не очень сложно.

- Стена неоднородная и с уклоном. Залезем.

- Спасибо, Настя, дальше я сам.

- Ну уж нет. Я тебя целый час по кочкам везла, весь зад сбила. Я тоже залезть хочу.

Мы вскарабкались на скалу. Высота приличная, метров семь, но залезли без особых трудностей.

- Красота, - Настя окинула взглядом окрести, - Это и есть твой Кречевск? Отсюда недалеко... даже пешком.

- Я тоже думал, что он дальше окажется. На самом деле почти рядом.

- Кротовский, - Настя подошла к другому краю скалы, - А спускаться будет сложнее. Здесь стена отвесная.

- Да, поручик предупреждал.

- И как ты полезешь? Здесь веревка нужна.

- Веревку я не взял. Хочу попробовать другой способ.

- Заинтриговал.

- Тогда смотри.

Я активировал на доспехе режим планирования, и он превратился во что-то напоминающее крылья бабочки. От рукавов до штанин появились эластичные вставки. Я разбежался и прыгнул, растопырив руки и ноги в стороны. Поразительно, эти крылья действительно позволили мне планировать. Я испытал потрясающее ощущение полета. Настя восторженно кричала мне со скалы, что я должен сделать ей такой же костюм, иначе она заберет себе мой. Фигушки. Не отдам ни за что.

Уж не знаю, может быть, мне просто повезло с восходящим потоком воздуха, но пролетел почти километр. Этот полет очень воодушевил. Вернул какое-то детское ощущение, что неразрешимых трудностей не бывает, что преодолимо все.

Я привел доспех в прежний «маскировочный» вид и зашагал к городу в приподнятом настроении. Меня не смутил даже первый попавшийся абориген, который попытался сходу меня ограбить.

- О! Хымназыст, - бородатый пузан в жилетке на голое тело и высокополой шляпе с засаленной до неразборчивости эмблемой попытался заступить дорогу.

Нажатием одной виртуальной кнопки я выхватил из инвентаря боевой лук и в одно движение сбил с него шляпу, пронзив стрелой эмблему. У толстяка под шляпой оказалась внушительная плешь. Он ойкнул и отступил в сторону.

Когда я прошел мимо, тот подобрал пробитую стрелой шляпу. Однако в качестве трофея ему не досталось даже стрелы. Через двадцать секунд стрела вернулась в мой инвентарь. Аборыхэн тупо смотрел на свою пустую руку, в которой только что держал стрелу.

Я прошел через грязную окраину с бедными халупами, а затем через чуть менее грязный район поприличней. Мне стали попадаться каменные дома в два и в три этажа, мощеный тротуар даже с уличными фонарями. Чем хороши небольшие города, чтобы попасть в центр, спрашивать дорогу не обязательно. Дорога сама приведет.

У меня к тому же есть карта, которая заполняется по мере продвижения. Вскоре я вышел на площадь. И если б не было у меня карты, я бы все равно догадался, что эта площадь центральная. Я осмотрелся и направился к самому большому зданию.

Перед входом с интересом глянул на табличку. Самое большое здание оказалось не мэрией, не ратушей, а заводоуправлением. Это хорошо. Это говорит о том, что грабежи больше не являются основной статьей дохода городской казны.

На входе вахтер с заплывшей харей попытался меня тормознуть:

- К кому? - рыкнул он настолько по-песьи, что мне почти нестерпимо захотелось дать ему в морду... но я сдержался...

- Наладка оборудования, - отвечаю сдержанно и чинно, - От вашего руководства был запрос по ремонту.

- Наладка... по ремонту... - цепной пес заворочал единственной извилиной, - К Засуновичу?

- Да.

- По лестнице на второй этаж... - дальше пошло что-то неразборчивое с потерей членораздельности, увы, цепные псы складно выстраивать длинные предложения неспособны. А уточнять я не стал. Сам разберусь.

Поднимаюсь на второй этаж. Толкаю дверь с табличкой «Приемная». За секретарским столом сидит «нечто», точающее ногти узенькой пилочкой. И только по наличию кадыка, догадываюсь, что это «нечто» исходно мужского пола. Походу, я попал в общественную среду победившей толерантности.

- Сегодня собеседований не будет, - противным голосом сообщает «нечто исходно мужского пола», - Барон занят.

Делаю медленный вдох-выдох. Я пробыл в этом городе не больше часа, а он меня уже просто безумно раздражает.

- Моя фамилия Кротовский, - говорю веско и нависаю над секретарем...шей, - Я личный посланник императора Кречета. Будь так добр, оторви жопу от стула. Сообщи своему Засуновичу.

Глава 4

Секретарь...ш брезгливо вытянул губки в куриную гузку, что-то невнятно процедил, но все же подорвался с места. Коротко стукнул в директорскую дверь, открыл и вполз внутрь. Я услышал его противный подвизгивающюй голос:

- Барон, к вам тут тщеловетчек от императора Кречета... запускать? ... - что ему сказали в ответ, я не расслышал, но когда он высунулся обратно, манерно бросил мне, облив презрением, - Прахадзытце.

- Граф Кротовский, - представляюсь, заходя в кабинет, - Направлен в качестве личного посланника.

Сидящий за рабочим столом барон Засунович откинулся на спинку кресла, побарабанил пальцами по столешнице и посмотрел на меня, как удав на кролика.

- Расстроили вы меня, граф Кротовский... очень расстроили.

- Когда же я успел? - не дожидаясь приглашения, усаживаюсь на стоящий перед столом посетительский стульчик.

- Явились без войска, без охраны. Прошло каких-то двадцать лет, и пожалуйста. Вся репутация коту под хвост... императорский посланник заходит в мой город в одиночку прогулочным шагом, как будто ему совершенно нечего здесь опасаться.

- В этом можно разглядеть и добрый знак, - делаю вид, будто угрозы в свой адрес не заметил, - Император таким образом демонстрирует исключительно мирную направленность намерений... дает понять, что заинтересован в сотрудничестве, а не во взаимной вражде.

- Красиво сказано, граф, хорошо сказано. Но вы не учли кое-что. Я в сотрудничестве с русским царем не заинтересован.

- Но враждовать тоже ни к чему, согласитесь?

- Враждовать ни к чему, соглашусь. Так что, разворачивайтесь, граф Кротовский, на сто восемьдесят градусов и идите туда, откуда пришли. Текущий статус-кво - это лучшее возможное положение дел для обеих сторон.

- Я бы рад. У меня, знаете, своих дел хватает. Фабрика в Питере, завод под Челябинском. Я к вам сюда не рвался, можете мне поверить. Но... к сожалению, император не отправил бы меня сюда, если бы считал так же...

- Вам не повезло, Кротовский, сочувствую... только помочь не могу.

- А я считаю, стоит хотя бы попробовать поискать компромисс. По принципу волки целы, овцы сыты.

- Пока не улавливаю мысль.

- Барон, вы же наверняка видели карту Российской империи. Страна огромная. Самая большая в мире. Вы ведь понимаете, она бы такой не стала, если правящие монархи с легостью разбрасывались бы землями.

- Вы мне угрожаете что-ли?

- Напротив, пытаюсь предостеречь от шага, ведущего к конфронтации.

- Что вы предлагаете, Кротовский? По-простому можете объяснить?

- Мы оба с вами деловые люди, - начинаю простраивать позицию, - И я как деловой человек понимаю, что у вас уже отлаженные рабочие схемы, что менять вы ничего не хотите...

- Правильно понимаете.

- Ну вот. И я со своей стороны тоже менять ничего не хочу. Я, знаете ли, уже ознакомился с историей, как в Кречевске пытались наладить выпуск электромоторов. Мне такую головную боль ни за какие посулы не надо.

- Ага, - барон снова застучал пальцами по столу, но в этом стуке теперь слышалось не раздражение, а заинтересованность, - И как вы хотите выстроить наши э-эм... взаимоотношения?

- Вы не препятствуете мне, я не препятствую вам. Мы сохраняем статус-кво. Вы же понимаете, император потребует отчетность. Высасывать из пальца или просто отсебятину писать я тоже не могу.

- Ты есть вы хотите получить доступ к моей внутренней кухне?

- Можете считать это внешним аудитом. Я со своей стороны даю гарантию, что не стану лезть в ваши дела. Что работает, то будет работать и дальше. Я не стану ничего ломать. Ваша прибыль останется незыблема.

- Хорошо, вы меня убедили, - Засунович нажал кнопку, вызывая секретаря, и когда тот засунул в дверь напомаженную физиономию, распорядился, - Пригласите пана Пшнечного, пожалуйста, скажите, важно...

Секретарь умелся. Мы остались ждать. Ну вот. Я уже решил, что хоть какая-то подвижка пошла, а тут еще пан какой-то. И вот я как чувствовал. Как только Пшнечный вошел в кабинет, обстановка сразу накалилась.

- Знакомьтесь, Пан Пшнечный, мой компаньон... а это Кротовский... от русского царя...

- И зачем ты меня звал? Гони его в шею, - сразу с порога заявил пан.

- Кротовский деловой человек. Он только проведет аудит.

- Еще чего? Чтобы царская ищейка совала нос в наши дела? Засунович, я категорически против.

- Я тоже не восторге. Но лучше иметь дело с Кротовским, чем с Орловым.

- Плевать, - в пане взыграл младоевропейский гонор, - Пусть только сунутся. За нами англичане.

- Пан, - пытаюсь вставить свои пять копеек, - Война - это большие затраты. В этом никто не заинтересован.

- Вот именно, - подхватывает Засунович, - Кротовский дает гарантии. Он не станет ни во что лезть. При этом он сам фабрикант, а нам нужны новые рынки сбыта. Он может в этом помочь.

- Ну хорошо, - согласился пан Пшнечный, - Но только аудит. Доступ к любым документам только с моего позволения. И когда пан Кротовский будет готовить отчет русскому царю, этот отчет он согласует с нами.

Я вышел из кабинета с чувством облегчения. Возможно сам император счел бы, что я сделал недостаточно. Что императорский посланник должен открывать двери ногами и вести себя по-хозяйски. Но по мне и этого немало. Меня не вышвырнули из города, не прирезали по-тихому в степи и даже согласились наделить некоторыми полномочиями.

Мне даже выделили секретаря в качестве провожатого, которого я попросил отвести меня в бухгалтерию. Забавно, что кабинет бухучета оказался размером со школьный класс. И как в классе писари и счетоводы сидят за партами. А главный бухгалтер сидит за столом вроде учительского, так, чтобы видеть перед собой весь свой штат.

Когда мы вошли, два десятка пар глаз уставились на меня. И пока секретарь представлял меня, мол кто я, да от кого, я прошел к стеллажу с документами и наугад выдернул какую-то папку. Главбух закудахтал как курица и кинулся отбирать у меня папку:

- Вы что... так нельзя... только с разрешения пана Пшнечного...

Я многословно извинился и отдал папку. Собственно, папка мне и не нужна была. Мне нужен был панорамный снимок бухгалтерского штата, сделаный в тот момент, когда я эту папку выхватил, когда совершил этот «акт самоуправства». Мой шлем сделал такой снимок. Есть у него, оказывается, и такая функция. Переслать этот снимок я никому не смогу, зато пользоваться могу запросто.

Я перечислил главбуху отчеты, которые хотел бы получить в первую очередь для аудита и вышел. Секретарь, не скрывая осуждения во взгляде, холодно поинтересовался, куда еще меня нужно отвести. Я ответил, что мне нужно где-то устроиться.

- Есть усадьба, - ответил секретарь, - В ней всегда селились царские представители. Боюсь, дом очень запущен, но я сомневаюсь, что какой-нибудь житель пустит вас жить к себе... и сразу скажу, гостиниц у нас нет.

Я пожал плечами и молча согласился. Секретарь повел меня в явно самый старый район города. Он оказался недалеко от центра. Уже минут через пятнадцать ходьбы мы остановились перед ржавой калиткой.

- Я внутрь не пойду, - сказал секретарь и направился обратно, вихляя бедрами.

«Ну, а я пойду с удовольствием», - говорю сам себе и толкаю калитку, заскрипевшую на проржавевших петлях. Тропинка за калиткой едва угадывается, лишь кое-где проступает булыжная кладка. Участок когда-то был рукотворно засажен плодовыми деревьями и кустами, но теперь это просто заросли.

В центре заросшего участка стоит большой дом в два этажа. Когда-то это был богатый дом, а теперь он сильно запущен. В двух местах вижу обвалившуюся черепицу. За домом очень давно не следят.

Когда я подошел к дому, все же увидел протоптанную узкую тропинку, ведущую на задний двор. Кто-то сюда ходит. Я постучал кулаком в дверь без особой надежды, что мне откроют. Мало ли, кто лазит в старый дом... вполне вероятно, дети. Но мне открыли. Сильно заросший мужичок с лиловым носом высунулся из-за двери. Он уставился на меня мутными пьяными глазами. М-да, видимо не дети сюда лазят. Видимо, здесь устроили бомжатник.

- Моя фамилия Кротовский, - начал я и осекся, такой реакции от мужичка я не ждал.

- Батюшка, Крот наш кормчий, неужели дождался... - глаза мужичка увлажнились, он задышал ртом, обдавая сад густым перегаром, - Эх, жаль старой не дожил, эх, как жаль...

Мужичок засуетился, пропуская меня в дом.

- А ты сторож что ли при доме? - спрашиваю, заходя.

- Он самый. В четвертом колене. Папанька мой еще вашего прадеда застал, тока малой был совсем... вот сюда, хозяин, сюда проходите.

Вот так поворотец. Орлов говорил, что прадед Кротовского здесь повоевать успел, но я совершенно не ожидал, что застану родовую усадьбу... еще и с «обслуживающим персоналом». Персонал, правду сказать, что-то совсем расклеился. Еще бы, он ни одного Кротовского за свою жизнь скорее всего в глаза видел. Странно, что он вообще до сих пор службу тащит.

- ...а потом царские люди тут жили, - сторож продолжал развивать мысль, начало которой я упустил, - А что мы могли? Их ведь не выгонишь...

- Ты молодец, - хвалю сторожа, - Сделал все, что мог.

- ...и вот, самое главное уберег, - мужичок мою похвалу пропустил мимо ушей, снимая с грязной шеи массивную цепочку с ключом, - Вот, передаю в целости.

Я важно принял у сторожа ключ. Зачем обижать человека... он этот ключ всю жизнь таскал, как символ.

- Как звать тебя, сторож?

- Фемка.

- Скажи мне, Фемка, царские деньги в Кречевске ходят?

- Ходят. Их не везде принимают, но ходят.

- А что здесь везде принимают? - мне стало любопытно, какая валюта в городе считается основной.

- Аглицкие фунты, - Фемка сплюнул с ненавистью, - Агличане здесь как у себя дома ходят.

- Фемка, фунтов у меня нет. Купи на рубли поесть чего-нибудь... и выпить...

- А что брать?

- Из еды?

- Из выпивки.

- Из выпивки, бери то, что обычно берешь. А я отлучусь пока по делам.

- Понял, хозяин. Я быстро. Тут у Крысячихи лавка. У нее все продается, - Фемка натянул на голову бесформенную шляпу неизвестного цвета и фасона.

- Вот и хорошо, Фемка, одолжи шляпу твою... ненадолго.

- Как скажете, хозяин.

Фемка вышел за дверь и сразу свернул в сторону заднего двора по своей тропинке. Видимо, привык там ходить. Оставшись один, я придал доспеху вид под названием «обноски пустынного бродяги», только вместо драного платка изобразил почти полную копию Фемкиной шляпы.

Получилось довольно похоже. Я тоже вышел из дома по Фимкиному следу. Да, хорошая у него тропинка через зады. Сразу выводит на пустырь, такой же заросший, как и придомовой участок. Удобно уходить от слежки, если она есть. Но слежки нет. Иначе сканер засек бы.

Я пошел обратно к центру. Одетых в лохмотья бродяг здесь хватает, а в шляпах здесь ходит почти все мужское население. Так что, маскировка вышла удачная. Внимание на меня практически не обращают.

Я занял позицию напротив здания заводоуправления и стал ждать окончания рабочего дня, изучая панорамный снимок, что сделал в бухгалтерии, когда схватил со стеллажа папку. Все двадцать лиц попали в кадр. Я стал их просматривать одно за другим. Вернее, не сами лица, а реакцию, вызванную моим поступком.

Удивление, осуждение, презрение, снова удивление... я тщательно просмотрел все двадцать и только одно лицо выражало явное одобрение и даже радость. Молодой чубатый счетовод с последней «парты» с надеждой во взгляде смотрел на посланника русского царя, осмелившегося выхватить одну из папок. Ну что ж. С этим парнем я и попробую поговорить.

В шесть вечера из здания начали активно выходить люди. Чубатый тоже вышел и направился вниз по улице. Я пометил его точку на радаре, как цель. Теперь мне не обязательно непрерывно держать его на виду. Радар будет сам его искать.

Парень шел довольно долго. Миновал «приличные» кварталы, потом так же устремленно пришел мимо «трущоб». За городом он что-ли живет? После трущоб пошли деревянные избы и я понял, что это вроде слободки. Здесь и живет та самая коренная часть Кречевска, состоящая из южно-уральских казаков. Это обнадеживает. С русским человеком найти общий язык будет проще.

В слободке парень заметно замедлился. Явно чувствует себя здесь уютней, чем в самом городе. Начал здороваться и раскланиваться с другими людьми. Потом толкнул дверь таверны. Я немного постоял на углу, а затем зашел следом. Парень сидел за столиком с кружкой пива. Я подошел.

- Не помешаю?

Парень нахмурился, глянул исподлобья, но узнал меня и просветлел лицом.

- Вы?

- Может, и я.

- Вы сегодня были у нас, - оживился парень, - В бухгалтерии... вас не узнать в этом...

- Да. Я в городе человек новый.

- Маскировка, - догадался парень.

- Верно. Маскировка. Тебя как звать?

- Василий Осадчий.

- А меня граф Кротовский. Расскажешь мне, Василий, что у вас тут в городе творится?

- А чего не рассказать, расскажу... а скажите, граф, вы правда от русского царя?

- Правда, лично с ним говорил в Петербурге. Ну... так что тут у вас?

- Здесь всем заправляют Засунович и Пшнечный. С англичанами дружбу водят. Стелются перед ними. Я вам лучше не буду говорит, какие они тут непотребства позволяют...

Я припомнил секретаря и кивнул согласно, мол про непотребства лучше не рассказывать. Я еще проговорил с Василием несколько минут. У меня сейчас нет задачи получить от него маскимум информации. Важно то, что появился лояльный союзник из управления. Пусть и на низкой должности.

- Долго не будем болтать, Вася, - поднимаюсь из-за стола, - Не надо привлекать внимания. Я тебя найду потом позже. Ты ведь здесь в слободке живешь?

- Так и есть, граф.

- Вот и чудно. Бывай.

Я вышел из трактира и отправился обратно в особняк. Добрался, когда уже стемнело. Фемка открыл мне дверь, едва держась на ногах. Надо что-то делать с его пьянством. Однако он, хоть и кривой, как турецкая сабля, собрал на стол. Мы с ним поужинали.

- Хозяин, я вам постелил в той ко... комнате. Там поприличней.

- Спасибо, Фемка. Иди спи. Я сам тут разберусь.

Сторож ушел спать в каморку возле входной двери, а я решил пройтись по дому. Уж не знаю, магия это или технология, но темнота мне совсем не мешает видеть. Шлем выдает отличную картинку, разве только цветность не очень хорошая. Ближе к черному-белому. Но я вижу все, даже потеки на старых обоях.

Прошелся по обоим этажам, прикидывая, что нужно делать в первую очередь для ремонта. Во мне крепнет убеждение, что в этом городе я надолго... и что этот дом мне еще послужит. Уже завершая обход, наткнулся на лестницу, ведущую в подполье.

Мной овладело почти детское любопытство. Я спустился вниз по скрипучим ступенькам. Старая темная неожиданно крепкая добротная дверь только еще сильнее разожгла интерес. Но дверь оказалась заперта на ключ. Ключ?

У меня только один ключ. Вдруг подойдет. Вставляю отданный Фемкой ключ, и тот четко входит в скважину. Поворачиваю. Замок открывается с сухим щелчком. Толстая дверь открывается удивительно легко и без скрипа. Я попадаю в абсолютно пустую комнату. Странно. Может, это тамбур ведущий в другое помещение?

Но нет. Других дверей нет. Это просто пустая комната. Зачем, спрашивается, ее нужно запирать. Перехожу на тонкое видение, и понимаю, зачем. Здесь портал. Невидимый обычному глазу портал.

Прохожу в портальную арку, готовый оказаться на Изнанке, в межмирье или еще где-то, но... оказываюсь в норе старого Крота.

- Ну и что ты такой грозный ко мне ввалился с луком наперевес? - иронично спрашивает меня Крот.

Он как и всегда сидит в кресле закинув ногу на ногу.

- А, извини. Не знал, что попаду именно сюда, - убираю лук в инвентарь.

- Да ладно, все правильно. В незнакомое место лучше заходить с оружием наготове, особено в незнакомый портал... ну, как тебе обстановочка?

Глава 5

- Обстановочка напряженная, - отвечаю, - Пока даже не знаю, как подступиться...

- Кротовский, - перебил меня Крот, - Про твои трудности в Кречевске я и так знаю.

- А... обстановочка... - догадываюсь и обвожу взглядом Кротовью нору, - Впечатляет.

Здесь и в самом деле произошли изменения в лучшую сторону. Сама нора раздвинулась, потолок стал выше. Антураж обогатился хрустальной люстрой, настенными светильниками и обоями. Добавилось мебели и о... даже камин в углу появился.

- Вот то-то, - смягчился Крот, - В том числе и твоими стараниями... первое место в игре... не ожидал.

- Я вот не понимаю, - решаю воспользоваться благостным расположением покровителя, - Как там в вашем пантеоне все устроено? Репутация? Рейтинг? Ты вошел в топ-тысяча, и теперь твой бюстик появится в храме?

- Х-хэх, топ-тысяча... это ты загнул, Кротовский, - в пятипалой лапе Крота прямо из воздуха появился графинчик с рубиновой густой жидкостью, - В топ-десять миллионов я попал, пожалуй. Поверь, это очень круто.

- Ого. Тесно там на вашем Олимпе.

Я стал смотреть, как Крот нацеживает себе из графина в малюсенькую граненую стопочку и опрокидывает себе в пасть.

- Э-эх-х-хорошо пошла, - он шумно втянул воздух, занюхнув рукавом.

- Мне прям любопытно стало, что это ты такое пьешь? Может, и мне нацедишь?

- Сдурел, Кротовский? - графинчик исчез из Кротовьей лапы, - Забыл, как Белкину чуть не угробил?

- А это...

- Это амброзия. В ней столько магической силы, что тебя от одной капли не на молекулы даже... на атомы разнесет. А у меня на тебя еще планы. Ты хорошо справляешься, хотел тебе в знак поощрения приоткрыть пару тайн, но... решил, что не стоит. Зачем лишнее выбалтывать... когда и так справляешься хорошо.

- Нормальная такая логика, - возмущаюсь, - Раз и так справляюсь, то награждать не обязательно.

- Логика божественная, привыкай, - Крот усмехнулся, - Ой ладно, рожу такую скорчил. Не надо корчить из себя обделенного. Будет тебе подарочек.

- Сразу бы так, - я мысленно потер ладошки, примеряя на Крота шапку и бороду деда Мороза.

- Главная проблема, в которую ты упрешься в Кречевске, сырая технология. Даже те примитивные электродвигатели изготовить на существующей базе нереально.

- Та-ак.

- Не такай, растакался он тут, - Крот состроил хмурую морду, но явно больше для вида, видимо, чтоб я губу сильно не раскатывал, - Это не значит, что я тебе на блюдечке подам технологическое решение... но дверку тебе приоткрою.

- Что за дверка?

- Гоблина помнишь?

- Травника? Конечно помню.

- Ну, травник он так... больше по старой памяти...

- И чем он на самом деле занимается?

- Как раз тем, что тебе нужно. Он торгует технологиями.

- О как!

- Сходи к нему, - предложил Крот так запросто, будто гоблин где-то тут недалеко в двух кварталах.

- В смысле «сходи»? Как «сходи»?

- Что напрягся? Это и будет тебе моя награда. Портал на Великий Базар.

- А как же? Я думал этот портал ведет к тебе...

- Чтобы ко мне попасть, тебе нужен не портал, а моя добрая воля. Она, кстати, иссякла уже... все-все... дуй давай.

Крот махнул на меня небрежно, как на муху, нацелившуюся ему в тарелку. Меня перенесло обратно в комнату с невидимым порталом. Я постоял немного, прислушался. Тихо, как в склепе. Да ладно, чего там. Снова вступаю в портал и... да, Крот был прав. Я попадаю на холм, с которого виден бескрайний Великий Базар.

Я вдруг очень ярко и отчетливо вспомнил, как в прошлый раз шел за гоблином, ступая ему след в след. Ко мне вернулось то же сосредоточенное состояние. И я пошел. И как в прошлый раз утратил чувство времени, пока не уткнулся в прилавок.

На этот раз я позволил себе осмотреться. Великий Базар сразу поразил пестротой и многообразием всего. Здесь нет двух похожих торговых точек. Вот лавка с резной дверью, над которой висит колокольчик, следом в ряду простой бабмуковый навес, под которым стоят стеллажи, за ним магазинчик павильонного типа с большими витринами. А дальше вообще что-то напоминающее огромный мыльный пузырь, внутрь которого, тем не менее, как-то проникают посетители, пузырь при этом не лопается.

- И долго ты будешь пялиться по сторонам? - спросил меня гоблин из-за прилавка. Его торговая точка расположена и вовсе под открытым небом, - Заходи. На этот раз Крот привета не передавал?

Гоблин откинул какую-то не то крышку, не то столешницу, и я прошел за прилавок. Мы уселись на низенькие стульчики и стали не видны проходящим по базару посетителям. Прилавок нас полностью закрыл от посторонних глаз.

- Крот сказал, что вы торгуете технологиями, - я сразу перешел к делу.

- Торгую, - согласился гоблин.

- И что? - у меня зазудело в неопределенном месте от предвкушения, - У вас можно купить любую технологию?

- Я так понимаю, никаких подробностей тебе Крот не дал... узнаю старого брюзгу, слова из него лишнего не вытянешь.

- Эт точно, - усмехаюсь.

- Тогда слушай. В принципе я могу продать любую технологию, но чем сильнее технология опережает текущий технологический уровень твоего мира, тем больше будет наценочный коэффициент.

- Пока не понял.

- Теоретически, я могу тебе продать технологию полета на Марс. Но учитывая уровень индустрии твоего мира, повышающий коэффициент составит три... - гоблин показал три пальца.

- Три раза?

- Три порядка, - поправил гоблин, - И это не моя прихоть. Так работает закон равновесия.

- Три порядка означает, что цена вырастет в тысячу раз, - присвистываю, - Однако.

- А с другой стороны, - рассуждает гоблин, - Ну допустим, получил ты такую технологию, что ты с ней делать будешь? В твоем мире даже отраслей нужных еще нет. Ты этой технологией все равно не сможешь воспользоваться.

- Понимаю. И все же любопытно. Сколько стоит такая технология?

- Навряд ли совокупных ресурсов твоего мира хватит, чтоб ее купить. Вот лет через сто-сто пятьдесят подходи. Если твой мир будет готов, технология обойдется совсем недорого. Понимаешь? Цена не столько зависит от сложности технологии, сколько от готовности ее внедрить. Если ко мне придет какой-нибудь дикарь, едва освоивший палку-копалку, технология изготовления простейшего колеса ему тоже окажется не по карману.

- Правила торговли начинаю понимать. Ну, а допустим, мой случай. В наличие уже есть оборудование для производства электродвигателей, но от разных поставщиков...

- Не утруждайся, - прервал меня гоблин, - Я сам посмотрю.

Он нацепил на голову какую-то проволочную конструкцию и надвинул на глаз что-то вроде монокуляра. Черт знает, что он там видит. Может, он супер продвинутый картограф устройств и механизмов, способный заглядывать в другие миры.

- Ага, вижу, - прокомментировал гоблин результат своих изысканий, - Станочный парк из Германии, часть оборудования из Англии, остальное попытались сами изготовить.

- Верно.

- Ну что ж. Вот это как раз тот случай, когда работать можно. Такая технология будет стоить недорого. В сущности она уже есть, ее нужно просто довести до ума.

- И... сможете помочь?

- Смогу. Теперь о цене.

- Слушаю, - я приготовился внимать, какие ресурсы и в каких количествах запросит гоблин.

- В качестве оплаты я принимаю осколки знаний.

- Чего-о?

- В твоем мире их называют макрами.

- Но это же магические кристаллы. Причем тут знания?

- Магией принято называть технологии неподвластные разуму на текущем этапе развития.

От такого ответа стало немного обидно. Но гоблин мои чувства щадить не собирается.

- То, что для тебя магия, для богов простейшая технология. Вот твой доспех. Он магичен или технологичен?

- Э-э. Мысль начинаю ухватывать.

- Макры - одновременно сгустки силы и осколки знаний о творении миров. К чему я тебе это говорю. Мне не нужны любые макры. К примеру, твой мир исхожен вдоль и поперек. Все виды макров в нем неплохо изучены.

- А какие тогда макры тебе нужно? И где мне их брать?

- На оплату приму макры с окраинных миров, недавно открытых. А где их брать... помнишь площадь, на который ты получил билетик на игру?

- Мне опять придется играть?

- Не нужно тебе больше играть. Ты победил и заработал репутацию. Просто устройся охотником. Тебя возьмут. Будешь так же проводить двенадцатичасовые сессии, не тратя времени своего мира... я тебе черкну сейчас координаты, - гоблин написал цифровой ряд карандашом на обрывке оберточной бумаги, - ...вот туда просись.

Я оставил гоблина и отправился на площадь. Понимаю, что ввязываюсь в очередную авантюру. Но Крот прав, иначе я упрусь в проблему недоведенной до ума технологии. И никакими аудитами я ее и с места не сдвину.

На площади в этот раз не так много народу, как перед игрой, но тоже немало. Здесь и вправду что-то вроде рекрутингового центра под открытым небом. Встаю в небольшую очередь, невольно крутя головой. Вдруг обнаружу здесь Акулу или Жужу. Но нет, все лица незнакомые.

Очередь подходит быстро. Рекрутер поднимает на меня взгляд, подтягивая к себе из стопки очередной бланк.

- На третий ранг со списком миров ознакомились?

- Э-э, мне бы сюда попасть, - кладу клочок бумаги от гоблина.

- В этот мир требуется высокая репутация, - рекрутер всматривается куда-то чуть выше моего лба, будто считывает всплывающую подсказку, - О, победитель последних игр. Тогда трудностей не возникнет. Вот здесь распишитесь. И вот инструктаж. Там мир повернутый на природной гармонии. Вас еще вусмерть заинструктируют, но правила...

- Куда уж нам без инструктажа, - ставлю необходимые подписи.

- Подходите к центральному порту, - напоследок рекрутер по-свойски улыбнулся.

Встаю в еще одну небольшую очередь теперь уже к порталу. Местный порталист проверяет «билет» и запуливает согласно указанным координатам. Увидев мои данные места назначения, он что-то бормотнул про «дальность перелета», но кочевряжиться не стал. Портанул и меня.

Переместившись в другой мир, я огляделся и практически сразу понял, что «пунктик» про природную гармонию появился не на пустом месте. Деревня, село или как тут правильно называть, не имеет ни намека на «мертвую древесину».

Плетни из живых кустарников. Дома из живых деревьев с довольно причудливо переплетенными ветками. Даже колодец не вырублен, а «вживлен» в древний древесный ствол. Корни поднимают воду из-под земли и наполняют низко разположенное дупло.

Нимфы, дриады, друиды или как их там правильно, черпают эту воду ведерками. Причем у ведерок имеются живые шевелящиеся корни. Вот так поставь такое ведерко на землю на пару часов, и врастет как здрастье. Одним словом, здравствуй мир биотехнологий, сыроедения и вегетарианства.

Одна из нимф взобралась на крышу дома, ступая по веткам как по лесенке. И захлопала в ладошки, привлекая внимание разинувших рты новоприбывших искателей приключений:

- Господа охотники. Добро пожаловать в славные чертоги Матери Природы. Нам очень нужна ваша помощь. Отравленные зерна тьмы проросли в благословеных лесах нашего мира. Злобные твари топчат чудесные лужайки, обгрызают корни вековых деревьев и убивают все живое, что попадется на их пути.

- А можно без лирики? - оборвал нимфу какой-то волкоподобный боец с хищным оскалом, - Убивать тварей тьмы - наша работа. При всем уважении, свама, чем меньше вы будете болтать, тем быстрее мы возьмемся за дело.

Нимфа толи испугалась, толи растерялась... в общем забыла текст. Она беспомощно моргала ресницами-опахалами, пытаясь вернуть нить утерянного рассуждения.

- Ну вот чо ты влез? - раздраженно бросил волкоподобному другой охотник не менее свирепого вида, - Дал бы ей досказать, а потом уже пугал клыкастой пастью. Ее теперь от заикания лечить придется.

Однако свама, как назвал ее охотник, все же смогла взять себя в руки.

- Я понимаю, господа охотники, что вы далеки от чаяний нашего мира. Что противостоять тварям тьмы способны лишь те, кто не уступают им в свирепости и кровожадности...

Эк, она нас поставила в один ряд с тварями. Волкоподобный даже клацнул челюстями от неожиданности сравнения.

- ... поэтому мы поощрим вас если не за осознанное, то хотя бы формальное соблюдение законов, по которым живет наш прекрасный хрупкий мир ...

- Уже интересней, - сообщил волкоподобный, стараясь не раскрывать пасть слишком широко.

- Каждому из вас будут начисляться очки рейтинга. И если по истечении времени вашего пребывания здесь рейтинг достигнет сотни баллов, вы сможете унести с собой достижения, навыки и даже повышение ранга.

- Красиво стелет, - заметил охотник с торчащими вверх кабаньими клыками, - Осталось узнать в чем подвох.

- Никакого подвоха, - возмутилась свама, - Я клянусь корнями древа-матери.

- Тогда скажи, что там за законы надо соблюдать.

- Если говорить просто, то вы обязуетесь убивать только тварей тьмы, - радостно сообщила свама, - Это ведь не сложно, да?

- То есть мне теперь нельзя прибить комара?

- В нашем мире нет кровососущих насекомых.

- А жрать я что буду? Мне нужно мясо.

- Вы сможете поедать мясо тварей тьмы.

- Сама жри мясо тварей тьмы. Оно почти всегда отравленное.

- Но для нас любое мясо несъедобно, - растерянно возразила свама.

- А для нас съедобно не любое. Черт, так и знал, что будет подвох. Вы ведь каждую травинку живой считаете?

- Конечно. Трава дитя леса.

- О-о. Я уже жалею, что приперся сюда. Вот к оракулу не ходи, нас будут штрафовать за каждого раздавленного червяка, а потом мы же по итогу должны останемся. Нет уж, дамочка. Сама истребляй тварей тьмы.

Несколько охотников исчезли в портальной вспышке, использовав автоматический самовозврат. Ну а я решил остаться. Гоблину нужны макры с тварей Изнанки именно этого мира. Так что, потерплю. Посижу на сырой диете. Уж голодом морить нас здесь не должны. Я когда подписывал контрактные бумаги, видел пунктик про жизнеобеспечение.

Свама слезла с крыши, посчитав инструктаж оконченным, а я подумал, это даже хорошо, что Акула в этот мир не попал. Он бы здесь точно не удержался. Я прошелся по деревне и заглянул в подобие местного трактира. Мне налили миску какого-то густого нектара. Вкусно и даже калорийно. Нормально, одним словом.

Зато здесь нет никакой вражды между охотниками. Никто никого не пытается подкараулить в засаде. Наоборот. Я так понимаю, здесь собрались профи с определенным кодексом чести и выработанными правилами. Я вижу много сработанных малых групп. Пары, тройки, пятерки. Они деловито расходятся из деревни.

Увы, меня ни в одну компанию не зовут. Я новичок и чужак. Я еще побродил немного, но так никого и не нашел. Ладно, придется охотиться в одиночку. Я вышел из деревни и пошел по принципу «куда глаза глядят».

Первая же попытка поохотиться чуть не стала для меня фатальной. Я вышел на не слишком опасную тварь... как мне показалось сначала... и подстрелил ее. А тварь взяла и не сдохла. Кинулась на меня по ломаной траектории, настолько непредсказумой, что еще две стрелы ушли в молоко.

И когда она добежала и набросилась, мне оказалось нечем отбиваться. Оружия ближнего боя у меня нет от слова «совсем». По большому счету меня спас доспех. Порвать его не так-то просто. Потом мне удалось скинуть с себя тварюгу и залезть на дерево. И только сидя на ветке, я смог ее добить из лука. Не, так дело не пойдей. Я ведь даже макр не смог вырезать. Пришлось убирать тварь в инвентарь целиком. А инвентарь тоже не бездонный.

Я вернулся в деревню, чтобы выпросить у местных хотя бы нож. Только при слове «нож» эти гребаные пацифисты бледнели и начинали молиться природе-матери... к такой-то матери. Я решил не пороть горячку. Сегодняшняя сессия все равно короткая. Нет смысла опять переть в лес. Дождался окончания времени пребывания в трактире с плошкой нектара. Благо его тут дают бесплатно. А потом переннеся в старый особняк.

Глава 6

Я доплелся до комнаты, где мне постелил Фемка, и рухнул. Едва хватило сил нажать на виртуальную кнопку, убирающую доспех в инвентарь. Уснул почти мгновенно под переливистый Фемкин храп, доносящийся даже через закрытую дверь.

Спал как убитый. Проснулся как заново родившийся. Несмотря на разруху родовой особняк действует на меня благоприятно. Утром после умывания заглянул на кухню, где похмельный сторож пытался жарить яичницу трясущимися руками.

- Фемка, вот тут денег немного, - высыпаю на полочку несколько монет, - На малый опохмел тебе хватит?

- Спасибо, хозяин, - Фемка горестно вздохнул, - Стакан вина Крысючиха нальет.

- Ты, брат, тогда продержись до вечера. Нас всего двое в доме. А жизнь у нас теперь неспокойная пойдет.

- Я понял, хозяин. Один стаканчик, и все... а можно, я прямо сейчас сгоняю?

- Ладно уж. Беги. Сам дожарю.

Из вчерашних закупок осталось немного сыра, зелень и слегка раздавленный помидор. Сойдет для яишницы. К моменту возвращения сторожа, завтрак был готов. Со стаканчика вина Фемке не сказать, что сильно полегчало, но хоть вид не такой помятый.

Кофе у нас к сожалению не оказалось. Но местный чай тоже не плох. Фемка проводил меня до парадной калитки, выпустил на улицу и даже пообещал ее смазать и оттереть ото ржавчины. Ну, я только рад такому рвению. Когда человек при деле, время быстрее пролетает, дурным мыслям про опохмел в голове остается меньше места.

В здание заводоуправления вахтер сегодня пропустил молча... и это уже прогресс. Я поднялся в кабинет пана Пшнечного, приготовившись ждать. Такого рода начальнички любят мариновать людей в приемных, видимо, таким нехитрым образом утверждаясь в собственных глазах.

Пшнечный, правда, не заставил особо долго ждать, пропустил минут через двадцать. И сразу начал с наезда.

- Что вы там устроили в бухгалтерии? Мне доложили, пытались взять какие-то документы.

- Ни единого документа в глаза не видел, - отвечаю спокойно.

- Ну ладно, - пан Пшнечный сверлил меня какое-то время неприязненным взглядом, но и шут с ним, дырку не высверлил, - Какую документацию вы хотите получить?

- Я же сообщил вашему глабуху, - сохраняю полную безмятежность, - Для начала хочу оценить состояние императорских активов. Это ж довольно очевидно.

- Ну да... вы правы... обождите меня, я скоро.

По-моему этот пан не семи пядей во лбу. Но проблема не моя. Охота ему мотаться по кабинетам, пусть мотается. Кто не любит думать, тот вынужден много бегать. Я сто процентов уверен, что с главбухом он уже разговаривал. Но из упрямства своего действует по предварительно оговоренному условию: сперва пан Пшнечный получает от меня запрос и только потом я получаю документы. Инстанциональная субординация!

Он вернулся минут через десять с несколькими папками.

- Пойдемте, Кротовский, вам приготовили кабинет для работы.

Отлично. Я рад, что мне не придется сидеть всю дорогу в кабинете Пшнечного, уж больно атмосфера от него тягостная. Мне выделили кабинет, маленький и пыльный, зато свой. Пшнечный даже вручил ключ, но предупредил, что оставлять документы здесь на ночь нельзя. Что я должен в конце дня все относить в бухгалтерию.

Какой строгий пан. Но я этому только рад. Потому что эта строгость не от ума.

- Если у меня появться вопросы... - кидаю пану вдогонку, - ...мне к вам идти?

- Разумеется. Со всеми вопросами только ко мне.

Уже через час я стучался к нему снова.

- Что еще вам нужно, Кротовский?

- Я ознакомился.

- Что уже?

- А смысл мне медитировать на эти бумажки.

- И что вы теперь хотите?

- Для начала задать вопрос. По этим документам царские станки и оборудование выведены из основных фондов. А физически они еще существуют?

- Разумеется. Все в целости. Хотите увидеть своими глазами?

- Это было бы просто отлично.

- Хорошо. Я дам вам кого-нибудь в провожатые.

- Пан Пшнечный, одна просьба. Дайте в провожатые кого-то, кто хоть немного разбирается в учете. Иначе я надолго застряну с инвентаризацией.

- Не обещаю... - буркнул вредный пан и пошел искать мне провожатого.

На самом деле инвентаризация не при чем. У меня другой расчет. Мне дадут кого-то из заводоуправления, это понятно, не работягу же посылать. Но если дадут кого-то из бухгалтерии, а это весьма вероятно, то дадут не самого ценного работника. А где сидит не самый ценный работник? Правильно, на последней парте.

Вероятность не стопроцентная, но она сработала. Пшнечный дал мне в провожатые Василия Осадчего. Едва заметно поджав губы, я показал ему, чтоб виду не показывал. Но Вася и сам не дурак. Делал вид, что отрыву от учетного процесса совершенно не рад.

Мы на пару с ним вышли из здания, и Осадчий повел меня куда-то на северо-восток. Почти всю дорогу мы молчали, хотя идти оказалось далеко... даже весьма далеко. Фактически за город. Только когда радар показал полное отсутствие посторонних в радиусе пятидесяти метров, я заговорил открыто.

- Как это ты умудрился, Василий, получить такую солидную должность?

- Шутите, граф?

- Нисколько. Наверно, хорошо понимаешь в математике?

- Математику люблю, есть такое, а должность так себе. Ничего серьезного мне не поручают.

- Тем не менее. Работаешь в заводоуправлении, а не в цеху или на шахте.

- Это меня из-за отца взяли. Батька у меня казачий старшина. А Засунович с Пшечным тоже с казачеством ссориться не хотят. Вроде как проявили расположение.

- Вот оно что. Казачество - это сила. Много в городе вашего брата?

- Точно трудно сказать. Не так чтобы много. Но мы всегда вместе держимся.

- Это я заметил. Вы и живете своим хутором. Выходит, в твоем трудоустройстве замешана большая политика...

- Все-таки шутите, - Василий смущенно усмехнулся.

- Шучу, но только отчасти. Царю тоже знать надо, на кого он в городе Кречевске может положиться.

- А вот в этом даже не сомневайтесь, - с жаром заверил Осадчий, - Мы все за русского царя. И я тоже. Не думайте, что Засунович меня должностью купил.

- А я так и не думаю. Иначе бы с тобой не разговаривал.

- Вот он старый цех, - показал мне Василий, - Все царские станки в него стащили.

- Ага. Ну пошли смотреть.

Цех оказался не только старый, но еще и заброшенный. Засунович с Пшечным не удосужились даже сторожа приставить. Дверь подперта обычной палкой. Большинство окон повыбито. В крыше явные течи.

Внутри плотно составлены ржавеющие станки и оборудование. Тут и природные осадки след оставили, и дети похулиганили. Ладно хоть мародеры ничего не растащили. Пунктов приема металлолома в Кречевске нет, что не может не радовать.

Сразу стало понятно, что проводить инвентаризацию почти невозможно. Большинство шильдиков со станков сорвано... скорее всего детьми. А вот так на глаз назначение всего этого я определить не смогу. Тут инженера надо звать.

Я ограничился простым пересчетом по количеству штук и сделал несколько приблизительных пометок. Отличить токарный станок от шлифовального я все-таки способен.

- Столько добра без дела ржавеет, - посетовал Василий, - А ведь за большие деньги покупали. Из Европы везли.

- Василий, поможешь мне нанять ремонтников? Крышу залатать.

- В цеху?

- В цеху и в усадьбе.

- Поговорю с отцом. Он подберет.

- Отлично. В свое время надо будет познакомиться с твоим батькой.

- Он только рад будет. Про вас меня уже расспрашивал.

- И что ты ему сказал?

- Сказал, что вы человек государя. Что не просто так в Кречевск прибыли.

- Ну, просто не просто... время покажет. Пойдем что-ли обратно... а скажи мне Василий, если эти станки никому не нужны, что производят в городе?

- Два рудника основных. Медный и аллюминиевый. Ну и плавки у нас. С аллюминия слябы делают, а с меди проволоку.

- Понятно. Вася, ты иди в город. А я задержусь, пожалуй.

- Так, может, я могу помочь. Вы только скажите.

- Мне надо на скалу забраться. Где это лучше сделать?

- Над речкой. Вон там за цехом пруд, видите?

- Вижу.

- В него речка впадает. Если пройдете вверх по течению, прямо до скалы и дойдете. Там место самое удобное. Мы в детстве лазили.

- Погоди, а речка под скалой протекает?

- Ага, прямо из под нее течет.

- Понял, спасибо. Давай, так сделаем. Ты сегодня в заводоуправление не возвращайся, будто бы мне помогаешь с инвентаризацией. И завтра с утра тоже сюда подходи. Здесь и встретимся.

- Договорились, - по-моему Вася даже обрадовался, тащиться в контору ему не очень хочется.

Я дошел до пруда, а затем вверх по течению реки, пока не добрался до скалы. Над рекой скала на самом деле какая-то «просевшая». Возможно, что маги, возводившие скалу, не сразу создали ее твердой. И прежде чем превратиться в гранит, скала над рекой «оплыла».

Я с легкостью забрался, перевел доспех в режим планирования и прыгнул. В этот раз летел даже дольше. Километра три пролетел. По дороге к скале я перебирал настройки видения на шлеме, и обнаружил режим, на который раньше не обращал внимания. В этом режиме можно видеть воздух.

Я даже не сразу в это поверил. Но воздух очень неоднороден. Не только потому, что он постоянно движется, еще и плотности у него разные. Видеть воздух - это круто. Так что я не просто планировал, я скользил по воздушным плотностям и потокам как серфингист по волнам.

А приземлившись на землю, я побежал. И опять супердоспех мне в помощь. Не знаю, что за заряд он подает в пятку, но ногу подкидывает. Может, я не поставил мировой рекорд по бегу, все равно бежал очень быстро, а главное, почти не уставал. Уже через час мобила пиликнула, оповещая, что появилась связь.

Я связался со своими, чтоб высылали за мной транспорт вдоль берега реки. Хватит тащить все в одиночку. У меня есть клан, у меня есть целая команда профессионалов. Глупо не использовать такой ресурс.

Еще не стемнело, а я уже сидел в барской избе деревни Лучково, расписывая сложившуюся обстановку и нарезая задачи. Мы даже дозвонились до Петра Хоромникова, чтоб посодействовал в выделении дополнительной мобилетной вышки. Мне, черт возьми, в Кречевске нужна связь.

- Сережка, - Анюта дождалась, когда я замолкну, - Есть один вопрос, который без тебя решить мы не можем.

- Что еще за вопрос?

- Младший брат Балакбая...

- Что, опять луку хотят? В прошлый раз мало было?

- Нет, наоборот. Брат Балакбая... его зовут Билимбай...

- А племянника по имени Бамблби у него нет случайно?

- Можно без подковырок?... я ж не просто так.

- Извини, я слушаю.

- Билимбай нормальный мужик, - вставил Комаринский, который тоже присутствовал на совещании, - Он, в отличие от непутевого братца, понимает, что разбоем дальше промышлять невозможно.

- Вот именно, - подхватывает Анюта, - Он предлагает водить торговые караваны. Хоть тот же лук возить.

- Ну что ж, я только за. Торговать и сотрудничать всегда лучше, чем враждовать.

- А еще он несколько женщин вернул.

- Каких женщин?

- Вдовых. С детьми. Русских женщин, Сережка. Они же крали женщин. Ну вот. Во время нападения немало степняков загибло.

- А, вдовых. Понял. Я только не уверен, что в родных селах их примут, тем более с детьми от степняков.

- В этом и проблема.

- Подумайте, что можно сделать. Обустройте их как-то, лучше всех в одном месте. Они, считай, опозоренные по меркам крестьян, им лучше вместе держаться.

- Я примерно так и хотела.

- Хорошо. Если с текущими делами закончили...

- Сережка, одна еще новость... хорошая... правда...

- Ну, давай свою хорошую новость.

- У нас на счету мильон!

- Ого.

Комаринский выпятил нижнюю губу и со значением покивал.

- Ну все, теперь Кротовский совсем зазнается.

- Не зазнаюсь. Комаринский, мне твоя помощь нужна.

- Ну... коли мильонщик меня вежливо просит... как тут откажешь.

- Мне нужно какое-то холодное оружие.

- Хм, а ты чем владеешь?

- Ничем не владею.

- М-да. Ладно, подумаем. Когда тебе нужно?

- Да вот, скоро уже. Прям сегодня.

- Поговорю с ребятами. Придумаем что-то.

В последнюю минуту перед полуночью я уединился в маленькой спальне за занавеской. Нож и клинок, что подобрал для меня поручик, в инвентарь перемещаться не захотели. Мне помогли их прицепить на пояс. Но когда ровно в полночь меня начало перетаскивать в другой мир, я успел услышать, как грохнулось на пол железо. Увы, взять с собой непривязанное ко мне оружие не вышло.

Я снова очутился в трактире с плошкой нектара... и снова без оружия ближнего боя. Я с тоской оглядел зал, но ни одного охотника не увидел. Все разбежались. У всех есть команды. Чужак никому не нужен. Расчитывать придется только на себя и... и в конце концов надо налаживать контакт с этими местными пацифистами. Иных возможностей просто не вижу.

Первым делом я подогнал настройки своего доспеха, немного подстроив его под фасон местной моды. Не один в один, полностью косить под местных ни к чему. Это наоборот может вызвать отторжение, мол чужак полез в калашный ряд со свиным рылом, не зная значения тех или иных элементов одежды. Но некоторые детали и цвета я изменил. Чтоб это выглядело так, будто я проникся аборигенской эстетикой.

Я вышел из трактира и пошел по деревне, направо и налево предлагая помощь. Один раз мне даже позволили поднести пару ведер и вылить их на грядку. Наконец, та самая свама, что давала нам инструктаж, заметила мои потуги.

- Я вижу охотник, ты стараешься перенять хотя бы внешние атрибуты нашего уклада. Это похвально.

- Подражание тоже ведет к пониманию, хотя и небыстро, - пытаюсь подстроиться под менторскую манеру свамы.

- Хорошо сказано, охотник, - одобрила свама, - Обучение начинается с прилежания. Прилежание начинается с повторения. Я хочу наградить тебя за старание.

- Я буду рад любой помощи, - мне приходится прилагать усилие, чтобы челюсти от патоки не свело.

- Тогда прими маленький дар. Слияние - очень важный навык.

- Слияние с чем?

- С чем угодно. Сольешься с лесом и станешь в лесу невидим для врагов.

- Слияние - это вроде маскировки? - пытаюсь перевести этот пафос в прикладную плоскость

- Пусть будет маскировка, - свама снисходительно улыбнулась, - Но маскировка дает внешний эффект, а слияние преображает внутренне.

- Спасибо, мне еще придется это осознать. Пока я не понимаю ценности слияния. Уж извините за тупость. Сейчас я бы предпочел раздобыть хоть какое-то оружие ближнего боя.

При слове «оружие» свама скривилась как от кислого, она бы явно предпочла, чтоб я продолжал внимать ее чушь про слияние. Но все же она решила удостоить меня ответом.

- Ты хотя бы честен, охотник. Так и быть, я тебе подскажу, где добыть оружие.

- Я весь внимание, свама.

- Вот за тем холмом есть озеро. За озером поляна, где когда-то жили иглобразы. Они делились с моми народом длинными острыми иглами. Увы, теперь поляна отравлена порчей. И сами они поддались тьме.

- И какого размера эти иглы?

- Как стрелы в твоем колчане. Только толще... существенно толще. Такую иглу ты сможешь превратить в оружие.

- Честно сказать, я бы предпочел что-то не просто колющее, а еще и режущее, мне нужно добывать макры из тел тварей.

- Те иглы имеют лепестковый наконечник с острой гранью. Таким ты сможешь вырезать макры.

Последние слова свама произнесла, не сдержав отвращения. Отвернулась и пошла от меня прочь. Ну что ж. И на том спасибо. Осталось как-то завалить иглобраза.

Я отправился через холм за озеро, как указала свама. Поляну нашел только потому, что она описала, как ее найти. Продрался через очень колючие кусты, спасибо доспеху, и увидел его... порченого тьмой иглобраза. Ох и страшен ты, иглобраз.

Ну а что я хотел? Мне же сразу сказали, что иглы длиной как стрелы в колчане, и при этом намного толще. И да, наконечники лепестковые, явно очень острые. А если иглобраз этой дрянью еще и стреляет... пойди придумай, как его завалить. Но придумывать придется. Деваться мне некуда.

Глава 7

Ни с того ни с сего справка вдруг выкинула оповещение: «ваш доспех начал использовать навык слияния...» - о как! Мой доспех уже чего-то нахвататься успел, а я пока даже близко не понимаю, о чем там речь. А пояснение какое-то будет?

«...доспех запустил адаптивный процесс... слияние начинается с отзывчивости...» - серьезно? Не знал, что у меня такой отзывчивый доспех. Я осмотрел доспех и понял, про какую «отзывчивость» толкует справка. Доспех изменил форму поверхности. Он будто покрылся «гусиной кожей», такими мелкими, твердыми гладкими пупырышками.

Что забавно, я практически перестал цепляться за острые колючки. По твердым гладким пупырышкам колючки проскальзывают, не втыкаясь и не царапаясь. Надо же, не совсем бесполезный навык это слияние. Глядишь, и я его освою... чай не глупей собственного доспеха...

Теперь я перемещаюсь сквозь колючий кустарник намного свободнее, у меня сам собою начал вырисовываться план. Даже если иглобраз пуляется стрелами, сквозь кусты эти стрелы вряд ли до меня долетят. И в целом зверюге с таким шикарным «оперением» через заросли ломиться не слишком удобно. В терновом кусте я всяко буду себя чувствовать уверенней, чем он.

Переползаю в самое густо-заросшее место. В просвете между ветками вижу пасущуюся тушу. Иглобраз, похрюкивая, объедает какие-то листики и цветочки. При этом поигрывает на солнечном свету огромными иглами, будто позирует для канала про животных. Щас, родной, я тебя сфоткаю... только зафиксирую в фокусе объектива. Навык астрального картографа показывает уязвимые места. Дожидаюсь наиболее удачного «ракурса для снимка»... и начинаю «фотографировать очередями».

Выпускаю все три премиальные стрелы: бронебой, огонь, заморозка. Иглобраз пронзительно взвыл. Лишние «иголки» в теле, по его мнению, не добавили ему фотогеничности. Он явно против выкладки такого снимка во всемирную сеть.

Зверюга вдруг резко поворачивается ко мне спиной, но... вовсе не для того, чтобы дать деру. Из его спины и жопы выстреливается целый залп. Я успел упасть на землю. Острые как бритвы наконечники посекли кустарник над моей головой.

Я резко начинаю отползать подальше, иглобраз уже развернулся ко мне нефотогеничной мордой и несется меня карать за несогласованную съемку. Он не застрял в кустах наглухо, как я надеялся, но скорость у него существенно снизилась. Я выпустил еще одну стрелу, иглобраз ответил неприцельной короткой очередью. Кривые ветви кустарника урон приняли на себя.

Гадкий иглобраз снова ломанулся за мной в погоню, я дал деру изворотливым ужом. Зверь возмущенно взревел. В ответ я пустил еще одну стрелу. Снова удачно. Я работаю вторым номером, как тот боксер, что не имеет нокаутирующего удара, но имеет хорошую дыхалку и волю к победе. Бой завершился в четвертом раунде, пусть победа присуждена по очкам, зато единогласным решением судей. Одним словом иглобраз издох.

Помотал меня зверюга. Сперва я из кожи вон лез, чтоб его «сфотографировать», потом крутился как на сковородке, чтобы он мне «фотографию» в зад не засунул. Тяжел труд у фотоохотника.

Подхожу к немалой туше. Вблизи иглобраз особенно впечатляет... даже мертвый. И какую мне иголку брать? Выдернуть одну из тех, что остались неотстрелянными или подобрать уже выпущенную? Их тут по кустам немало раскидано. И тут замечаю самую мощную «королевскую» иглу, торчащую практически из холки. Эта игла для стрельбы явно не предназначена. Ухватываюсь за нее и медленно вытаскиваю из туши с чавкающим звуком. Да-а, вещь.

«Вы получили утяжеленную стрелу для вашего колчана... к сожалению стрела не годится для стрельбы» - сообщает мне справка. Что для стрельбы не годится, я сам понимаю. Важно другое. Важно, что неведомая мне система эту стрелу приняла как «родную». А в инвентарь я ее могу убрать? Да, черт возьми. В инвентарь убирается. Системна вещь!

«Происходит слияние... вы можете подправить форму утяжеленной стрелы для использования в иных целях». У-у. Навык слияния нравится все больше. Конечно я хочу подправить форму супер стрелы: рукоять, чтобы держать поудобней; небольшая гарда, чтоб кисть прикрывала; ну и острие немного подправим, чтоб больше на нож походило, лепестковый наконечник не слишком подходит.

Итогом доволен. Фактически это меч, только клинок на нижние две трети представляет собой круглый прут. Так это мелочи. Нижние две трети для нанесения ударов по-моему и не используются, там и не затачивают даже.

Вытаскиваю из инветаря тушку твари, что таскаю вторые сутки. Сам я пока ни разу макры не извлекал, но видел неоднократно. Рассекаю грудину крест-на-крест двумя ударами. Клинок справляется с легкостью, кости рубит, словно куриные. Грудная клетка раскрылась как чемодан. Вытаскиваю макр. Прячу в инвентарь.

Теперь очередь туши иглобраза. Кости у него существенно толще, но за несколько минут и с ним управился. И кстати, макр с иглобраза крупнее. Наверно и ценится выше.

Все на этом? Нет, оказывается не все: «одолев противника и забрав средоточие его силы, вы уловили 12 единиц природной эссенции, 6 из которых - получил доспех еще 6 вы вобрали в себя.

Чего-то я начал путаться. Свама не говорила ни про какую эссенцию, она говорила про репутацию. А... вот: «вы заработали 1 очко репутации с миром природы». Про репутацию понял. Одно очко получил, надо заработать еще 99. А вот эссенция - это что такое?

«Природная эссенция - преобразующая природная сила. Вы можете ее накапливать и использовать для усиления» - из всего этого описания более-менее понимаю слова «использовать для усиления». Кстати, половину забрал доспех. Но мне не жалко. В прошлый раз доспех вместе с оружием забирал девяносто процентов. Так что, половина - это еще по по-божески.

«Правила игры» уяснил, клинком обзавелся, теперь вперед к свершениям. Решил пока не замахиваться на таких крупных и опасных тварей, как иглобраз. Нужды нет. Выслеживаю тварюшек помельче, оттачиваю навыки.

Если не удается поразить вражину стрелой, встречаю ее клинком. За особенность формы я прозвал его рыбьим скелетом. А что, похоже. Рукоять - это хвост, острый наконечник - голова, ну а прут между рукоятью и остриём - самый что ни на есть рыбий позвоночник. Он кстати и довольно гибкий к тому же.

В инвентаре постепенно копится горка макров, понемногу вбираю эссенцию, хотя и не знаю пока, на что она мне понадобится. Ну и очки репутации... два в плюс, одно в минус. Не зря возмущались те охотники, за каждый неловкий шаг, рискуешь словить понижение «репы».

И уже только для того, чтобы не уходить в минус по репутации, приходиться активно культивировать навык слияния. Как ни странно, именно он позволяет развивать нужное чутье, чтоб не раздавить охрененно полезную для это мира букашку и не оттоптать немыслимой важности корешок.

И потому, после очередной зарубы с тварью тьмы, когда с ветки дерева свалился маленький пушистый комочек, я его не проигнорировал. Подставил ладошки и бережно поймал. Лучше он обсерит меня по локоть и цапнет за палец, чем расшибется. «Репу» берегу пуще глаза.

Но он не цапнул и не обсерил. Смотрит на меня блестящими глазами пуговками. «Галчонок, птенец галки семейства врановых» - зачем-то пояснила мне справка. Ну... спасибо... а то я всегда мечтал научиться отличать галку от вороны... и что мне с ним делать? Я задрал голову, чобы разглядеть гнездо из которого он вывалился. Но никакого гнезда не увидел.

И тут вдруг перо пронизывателя, тихо мирно лежавшее в кармане все это время, будто взбесилось. Начало выгибаться и проситься: «достань!» - требовало перо. Куда деваться, достал: «примени слияние!» - не отставал пронизыватель.

Мне и самому любопытно стало. Какое-то новое чутье подсказывает, что ничего плохого случиться не должно. Залезаю во вкладку интерфейса: «Вы накопили 50 единиц природной эссенции, желаете потратить их на слияние пера с птенцом галки?» - «желаю».

После этого перо исчезло, а галчонок преобразился. Он стал крупнее и изменил цвет. Теперь он такой же чернющий, каким был пронизыватель. И взгляд изменился. Это не блестящие глаза пуговки. В этих глазах глубины дальнего черного космоса. Галчонок важно распушил перья, деловито потоптался по ладони, повернул голову и посмотрел на меня искоса, будто оценивая, стоит ли вообще иметь со мной дело.

- Ммя. Пр-ридумай иммя, - сказал он тщательно проговаривая слова.

- Имя, говоришь? Черный... важный, как принц... как тебе имя Гамлет?

- Пр-рекрасно, - одобрил галчонок, - На пле-е-чо!

- Это что щас было? Строевая команда?

- Пр-росьба.

Да уж. Просит так, будто приказ отдает. Пересаживаю Гамлета на плечо, на котором он тут же уютно устраивается.

- Впер-ред.

- Куда вперед? Хорош борзеть. Я в этой низине всех тварей перебил. Надо искать другое место для охоты. Понимаешь?

- Гор-ра, - важно сообщил Гамлет.

- Ты уверен? Переть в гору?

- Гамлет гар-рантирует.

Гамлет оказался прав. На горе охота пошла намного бойчее. Меня конечно подбешивает его командирский тон, хотя... с другой стороны, раньше был у меня простой радар, а теперь еще и голосовой навигатор. Одно плохо. Этот навигатор по желанию нажатием кнопки не отрубается.

А еще он тоже теперь отжимает на себя эссенцию на постоянной основе. Недавно я радовался, что доспех забирает всего половину. Рано радовался. Теперь доспех забирает только треть, что не является поводом для оптимизма, потому что еще треть забирает наглый незатыкающийся птиц. Правда, он и матереет прямо на глазах. Очень скоро Гамлет взлетел и вот тут карта и радар резко увеличили радиус обзора. Только ради этого стоит терпеть мелкого говнюка.

- К р-речке, - он спикировал мне на плечо, - Там чер-рно от твар-рей.

- Молодец, Гамлет. Отыщу червяка пожирнее и тебе скормлю.

- Сдур-рел.

- Ладно, пошутить нельзя.

На самом деле грех жаловаться. Гамлет свой «эссенциальный паек» отрабатывает с лихвой. Макры копятся, очки природной эссенции прирастают. Я разошелся, как тот рыбак, у которого пошел клев. Но тут Гамлет, который все время гнал меня вперед, вдруг забеспокоился.

- На возвр-рат, - сказал он тревожно, - Кр-радется тьма.

Я бы и сам рад валить. Да поздно. Я уже выманил тварюгу, которую предпочел бы не выманивать. Многоногая жуткая гадина выползла из низкой пещеры и ринулась на меня с противным шипением.

Я шпиговал ее стрелами, но тварюга оказалась немыслимо живуча. Я пытался от нее сбежать, но куда там. На гористой местности она на восьми ногах чувствует себя гораздо увереннее, чем я на двух.

И выручил меня Гамлет. Он начал пикировать на тварь и клевать в темя. Твари это почему-то очень не понравилось. Она отвлеклась от погони за мной и попыталась прибить мелкого засранца. Это позволило мне разорвать дистанцию, дождаться возврата премиальных боеприпасов и добить гадину.

- Забор-роли, - воинственно сообщил Гамлет, садясь мне на плечо, хотя видок у него потрепаный. Тварь-таки умудрилась выдрать из него несколько перьев, - Пр-рямо. Смотр-ри.

Я посмотрел, куда указывал Гамлет. Под корягой что-то шевелилось и пищало. Я подошел, опустился на коленки и заглянул. Там сидел и пытался скулить, привлекая внимание, совсем мелкий серый волчонок с едва прорезавшимися молочными зубами.

«Слияние» - коротко потребовал лежащий в кармане Клык. Я потратил накопленную сотню очков эссенции, практически сразу смирившись, что сейчас у меня появится еще один пожиратель ее запасов. Клык исчез, как до этого исчезло перо, а волчонок сразу стал крупнее, живее, умнее.

Он тут же перестал пищать и полез со мной играться. Совсем другой нрав, не просто непохожий на Гамлета, а даже скорее его полная противоположность. Очень непосредственный, очень игривый и задорный. Он крутился волчком, катался по земле, бегал и прыгал. Когда я попытался подхватить его на руки, он исхитрился вывернуться и оббежать вокруг меня.

- Какой резвый звереныш, - восхитился я, - Проныра. Буду звать тебя Проныра.

- Во-во-воу-у - одобрил он имя.

- Все, Проныр, надо идти. Темнеет.

Я засунул волчонка за пазуху и побежал к деревне. Теперь мне и самому чутье кричит, что в ночном лесу оставаться очень опасно. Забежал в деревню, когда местные жители уже закрывали вход воротами из живых древесных толстых ветвей.

В деревне к ночи стало очень оживленно. Все охотники вернулись... и вернулись тоже со зверями, которых они называли почему-то фамильярами. И вот тут я оценил выбор бывалых охотников. Самым мелким был птенец орла. Хотя уже и сейчас понятно, что этот «птенчик» вымахает до размеров небольшого птеродактиля.

По двору возле трактира прохаживались юные тигры, пумы, лев и пара медвежат. Головы у медвежат размером с крупную тыкву. Во что вырастут такие щеночки, боюсь даже строить догадки.

Я зашел в трактир с Гамлетом на плече и Проныром за пазухой. Попросил три плошки нектара и вежливо поинтересовался у брутальной охотницы с тяжелой нижней челюстью, не помешаю ли.

- Лишь бы мой Бов тебе не помешал, - усмехнулась охотница, - А так садись.

Свободных мест все равно больше нет, поэтому предупреждение про загадочного Бова пришлось проигнорировать. И только когда я сел, из заплечного ранца охотницы выполз натуральный питон... только маленький... толщиной с пожарный шланг всего. А какой он длины, я на свое счастье не узнал. Питон полностью наружу не выполз.

- Серьезный у тебя Бов, - сказал я, с уважением глядя на питона.

- Он еще маленький, - ласково сказала охотница и погладила питона по голове, - А ты зачем взял эту мелюзгу?

Я пожал плечами и ничего не ответил. А что тут отвечать? Что моего мнения никто и не спрашивал? Или что я понятия не имел о том, какая фауна водится в этом мире? В любом случае, я своим выбором доволен. И менять ничего не стал бы, даже если мне такую возможность предложили бы.

Когда передо мной поставили три плошки, я вытащил из-за пазухи Проныра, посадил его на лавку и подставил ему нектар. Волчонок с удовольствием стал лакать. Гамлет тоже застучал клювом о дно своей посудины, поглащая нектар.

- Странно, - сказала охотница, глядя на моих питомцев, - Мало того, что ты взял самых слабых духов, так еще и двоих. Ты же не успеешь прокачать их в полную силу.

- Духов? - я ухватился за странность.

- Да. Зачем тебе они?

- Ну, я не знал, что в этом мире водятся питоны.

- В этом мире и волки не водятся, - охотница усмехнулась, - Здесь травоядный мир.

- Откуда тогда взялись все эти звери?

- Этот мир - генетическая фабрика. Ты мог призвать почти любого зверя. Ты как вообще сюда попал?

- Ну, один знакомый написал мне координаты...

Охотница долго и смачно смеялась. Даже питон по-моему ухмылялся.

- А чего смешного?

- Чтобы попасть в этот мир, я свернула пару гор и сточила пару железных посохов. Я шла к этому десять лет.

- В самом начале несколько охотников просто свалили отсюда, потому что им не понравились условия.

- Они свалили, потому что у них был выбор, - наставительно сказала охотница, - Такое бывает. Некоторым дают возможность выбирать из двух или даже трех миров. Мне выбора не предлагали. Я бы здесь осталась, даже если бы мне пришлось сидеть здесь голодом.

- Вот как...

- Угу. А тебе просто написали координаты на бумажке? Ты вообще не в курсе, куда попал?

- У моего... наставника такой подход. Он предпочитает выдавать мне минимум информации.

- Дурацкий подход, - прямолинейно заявила охотница, - Ты выбрал двух слабейших духов. Глупее этого не придумаешь...

Я не стал говорить охотнице, что у меня еще и доспех прокачивается. Ну ее. Я ей не стендапер, чтоб ее веселить.

Глава 8

До конца охотничьей сессии так и просидел в трактире. А когда перенесся в барскую избу в деревне Лучково, зевнул так отчаянно, что чуть челюсть не вывихнул. По-хорошему надо возвращаться в Кречевск. У меня там похмельный сторож мается, наверно потерял меня... нет, переть куда-то на ночь глядя нет никаких сил.

Добрел до постели и, перед тем как рухнуть спать, нащупал в кармане Перо и Клык. Лежат такими же неживыми предметами. Чтоб утащить их из того мира в виде Гамлета и Проныра, мне придется набрать сто очков репутации. Значит, буду набирать. Я уже полюбил этих двух засранцев...

Утром возле избы меня поджидала целая экспедиция. Мишка Окунь чуть не на бегу скормил мне тарелку ухи. Я снова сел на заднее сидение к Настасье Кобылкиной. За нами следом двинулись два грузовика: один с Комаринскими погранцами, другой с моими соклановцами и подчиненными.

- Разве они проедут? - спросил я у Настасьи.

- Мы разведали старую дорогу. Она сильно заросла, но грузовики пройдут, - ответила Настя.

Настасья поехала не через поля, как в первый раз, а к выезду на Семигорск. Наша колонна шла какое-то время в сторону соседнего села и только потом повернула к степи. И да, действительно можно заметить, что когда-то здесь проходила дорога.

Один только раз грузовик засел колесом, но погранцы в раскачку его быстро вытолкали. Так что доехали до самой скалы. Причем удалась вплотную подобраться к тому «оплывшему» месту, где речка уходит под камень.

- Сойдет, - сообщил инженер Березников, осмотрев скалу, - Пока можно сделать простейший веревочный подъемник. Потом придумаем что-то более основательное.

Инженер переговорил с мастером из каторжан, которого взяли с собой именно для этого. Погранцы вытащили из кузова веревки, доски, какие-то деревянные валы наподобие колодезных воротов. Я даже вникать не стал. Без меня разберутся.

Комаринский сообщил, что оставит на скале постоянный пост:

- Скала - важная довлеющая высота плюс наблюдательный пункт, - сказал он, - При наличие связи, точка очень важная. Такое место надо брать под контроль.

Полностью согласен с поручиком. Ради такого дела Кеша демонтировал мобилетную вышку в деревне, чтобы переставить сюда. Под вышку из тонкоствола сколотили треногу, чтоб расположить как можно выше. К всеобщей радости покрытие на скале оказалось даже больше, чем мы ожидали. Пусть не идеальная, но связь есть... и с Лучково, и с Семигорском.

- Хоромников обещал на неделе прислать еще одну вышку, - сказал Кеша, - Ту поставим в деревне, и качество будет вовсе отменное.

- И так уже неплохо. Я уверен, сможем из Кречевска звонить. Он к скале гораздо ближе.

Дальше я отправился в компании с дедой, Анютой, Кешей и Березниковым. Вообще удачным оказалось расположение старого царского цеха. Он как раз находится между скалой и городом. Простраивать логистику в такой последовательности удобней всего: Лучково - Скала - Цех - и крайняя точка сам Кречевск.

Возле цеха нас уже поджидал Василий Осадчий с двумя десятками усатых казаков.

- Ремонтников привел, - доложил Василий, - За работу готовы браться хоть прям сейчас. Отбирайте сколько надо.

Березников окинул наметанным взглядом плечистые казацкие фигуры и сходу заявил:

- Возьмем всех... ну, показывайте, что тут за станки, оборудование...

- Так вот, пожалте, проходьте. Дверь не запертая.

Два инженера: Березников и Кеша Прокротов-Смородинский ломанулись в цеховую дверь как в пещеру Али-Бабы. Им обоим не терпится посмотреть на царское наследие. Я тоже зашел следом. Хоть я вчера все это уже видел, мне очень важно услышать, какую резолюцию вынесут «компетентные структуры».

Компетентные структуры в лице двух инженеров ходили среди станков, как два ребенка в магазине игрушек:

- Глядите, фреза немецкая... хорош-ша... - захлебываясь, говорил один.

- Вы лучше на сверлильный станок посмотрите. Вот это я понимаю. На совесть так на совесть... - вторил другой.

- А привода подкачали. Вы гляньте, на голой силе макра и ременная передача...

- Так этим станкам тридцать лет. Сейчас инженерная мысль дальше пошла.

Эти два энтузиаста ременных передач как-то быстро откопали документацию. Причем в таком месте, где я не додумался бы искать.

- На немецком все... - расстроился Кеша.

- Ничего страшного, - Березников забрал у него каталог, - Я шпрехаю маленько. Одно время даже учился...

- В Германии?

- Угу.

Я вышел из цеха на воздух. Пожалуй, нет смысла ждать, когда инженеры вынесут вердикт. Лучше вечером вернусь. Но они тоже вышли... и довольно скоро.

- Я так думаю, граф, - сказал мне Березников, - Не так уж тут все безнадежно, как могло показаться на первый взгляд.

- Вы считаете, на этом оборудовании можно делать электромоторы?

- А почему нет? Тут только до ума не довели, а так вон, даже литейка имеется... в смысле печь для литья...

- А я не увидел.

- Там соседнее помещение. Вы просто вход не разглядели. Одним словом, моторы делать можно, но какое качество будет у этих моторов, как вы понимаете, сказать заранее не могу.

- Ну хорошо. Принимайте работников под свое управление. Что-то срочное нужно из материалов?

- Если что понадобится, я в Лучково или Семигорск позвоню. Связь есть, - Березников показал мне мобилу с активным режимом, - Подъемник на скалу уже сегодня сделают. Погранцы помогут, если рук хватать не будет.

- Вы идите, Сергей Николаич, - поддакнул Кеша, - Занимайтесь своими делами. Мы тут сами...

И то верно. Нет смысла стоять над душой у профи. А мне есть чем заняться. Мы с Василием Осадчим пошли в Кречевск и к обеду добрались до заводоуправления. Пшнечный меня уже поджидал в состоянии близком к бешенству.

- Что вы себе позволяет, Кротовский? - от его взвинченного обвинительного голоса даже в ушах засвербело, - Мы договаривались, что документы вечером сдаете в бухгалтерию.

- Извините, пан, - пытаюсь говорить миролюбиво, - Застрял с инвентаризацией.

- Так не пойдет, - упрямо взвизгнул пан, - Извольте сдавать все папки. Я распоряжусь, чтобы иначе вас не выпускали из здания.

Я открыл кабинет, впустил пана и вручил ему папки.

- Собственно, я считаю, других документов уже и не понадобится. У меня уже сложилось понимание, какой доклад я отправлю императору.

- И какой же?

- Давайте я изложу это в присутствии барона Засуновича, чтоб по два раза одно не обсуждать.

- Ну пойдемте.

Голос Пшнечного полон подозрения и недоверия. Но мне плевать. Засунович не такой отъявленный кретин. Надеюсь, в его присутствии разговор выйдет более толковым.

- Как я и говорил... и слово свое собираюсь сдержать... - начал я, когда мы втроем уселись в кабинете Засуновича, - ...своим отчетом я намерен убедить императора сохранить сложившееся положение вещей.

- М-м... а поподробней...

- Я хочу уговорить императора отказаться от прав на добычу, обогащение и плавку руд. Вы ведь этого хотите?

- Да мы этого хотим, - с вызовом заявил Пшнечный.

- Подождите, - осадил его Засунович, - Я был бы рад такому исходу, но как вы это проаргументируете?

- Очень просто. Я доложу императору, что в этой части и так все уже налажено. И что господа Засунович и Пшнечный сами с этим отлично справляются.

- Вы думаете, императора это убедит? - с сомнением хмыкнул Засунович, - Какой тогда вообще смысл ему в Кречевске, если он откажется от меди, аллюминия и никеля?

- А для этого будет вторая часть доклада, - отвечаю невозмутимо, - Я доложу, что все царские станки и обудование, а так же царский цех... а все это и так уже выведено из основных фондов...

- Нужны нам эти станки, - язвительно вставил Пшнечный.

- Вот именно, - продолжаю, - Все это оборудование и цех остается во владении царского дома. Вам ведь не нужен этот цех?

- Без старого цеха мы как-нибудь перебьемся, - Засунович снова усмехнулся, - Но в чем будет выгода государя? На кой ему это старье, которое не работало двадцать лет назад, а теперь и подавно работать не будет?

- Я доложу государю, что начну на этом оборудовании изготавливать электромоторы, - отвечаю как само собой размеющееся.

- Знаете, Кротовский, - осторожно заметил Засунович, - Уж извините за прямоту, но поначалу вы создали о себе впечатление здравомыслящего человека.

- Послушайте, барон, - отвечаю с тонкой улыбкой, вот теперь пора подсунуть рыбке приманку, - Я доложу, что НАЧНУ делать... я ведь не буду указывать конкретных сроков, когда именно я эти моторы сделаю.

- А-а... вот теперь понятно, - барон покивал, - Все это растянется на долгие годы... а потом либо падишах богу душу отдаст, либо осел издохнет... да, я как-то подзабыл про извечную русскую волокиту и очковтирательство. Тонко, граф, тонко... вы еще и финансирование под это выбить умудритесь, не ошибаюсь?

- Не ошибаетесь. Будет и финансирование.

- Приятно с вами иметь дело, граф, - барон явно расслабился, - Что же вы сразу не пояснили? Мы с паном Пшнечным изрядно понервничали.

- Ну извините, я тоже не могу вот так сходу все выкладывать. Я должен был к вам присмотреться.

- И тем не менее, - в пане Пшнечном взыграла паранойя, - Я бы хотел ознакомиться с вашим докладом. Кто вас знает, что вы там понапишите. Нам вы тут можете хоть с три короба наплести.

Ну вот и чудно. Добрый пан наживку проглотил. Именно такой реакции я от него и ждал.

- Вообще-то, я бы хотел... даже настаивал... чтобы вы барон и вы пан поучавствовали в составлении и подписании этого доклада, как члены аудиторской комиссии. Такой доклад будет иметь больший вес, если окажется основан не на одном лишь моем мнении.

- Что-то я пока не понял, - насторожился Засунович, - Какое дело императору до моего мнения? Он меня знать не знает.

- Все верно. Вас он не знает. Но знает про рудники. В итоговом соглашении пропишем, что вы возьмете на себя обязательства...

- Какие еще обязательства? - вскинулся Пшнечный.

- По обеспечению царского производства производимым вами сырьем. Это полностью успокоит императора.

- Ах, вот оно что, - «догадался» Засунович, - Ловко, граф. Мы обяжемся поставлять металлы для производства электромоторов.

- Вот именно. Вы даже сделаете небольшой ценовой дисконт. Вам это не будет ничего стоить, потому что никакие моторы производиться тоже не будут.

- Понятно. А импертор откажется от рудников.

- Разумеется. Ему главное, чтобы был надежный поставщик. В докладе мы просто отразим, что такой поставщик у цеха уже есть.

Мы тут же сели составлять доклад, подкрепив его соглашением о приоритетных поставках Кречевских металлов. Тот факт, что стороной покупателем в договоре выступил торговый дом Кротовского местных акционеров не смутил. Да впрочем, им-то какая разница. Они остались в полной уверенности, что все это останется голой фикцией.

Ну а я вышел из здания заводоуправления с чувством хорошо проделанной работы. Во-первых, Засунович с Пшнечным передали торговому дому Кротовского все царские активы... вместе с цехом и землей, на которой этот цех стоит. Наверно, государь наш Петр Алексеевич удивится, если узнает, что какой-то барон на пару с паном вот так взял и отдал царскую собственность... на ровном месте без его ведома... ладно, я добрый... пока. Царю не скажу.

Во-вторых, Засунович с Пшнечным обязались поставлять мне металлы. Я со своей стороны никаких обязательств им не дал. То есть сам я ничем не рискую. Выгорит дело с моторами, хорошо, не выгорит... я по крайней мере ничего не теряю.

Ну и в-третьих, если дело все-таки выгорит, и я запущу выпуск моторов на полную мощность, барон с паном сами подписались, что мой моторный цех является покупателем приоритетным. То есть мне не придется ничего просить. Они обязаны поставлять в первую очередь мне, и только потом англичанам или с кем там они еще торгуют...

А, да... есть еще и в четвертых. Никакого доклада посылать царю я не собираюсь. Он собственно никаких докладов с меня и не требовал. Ну разве Кротовский не молодец?

В старый родовой особняк Кротовских я добрался только к вечеру. Зато сразу с компанией. Со мной почти весь мой клан: деда, Анюта, Кеша и еще Березников в придачу. Сторож Фемка имел вид одновременно и радостный, и обалделый. Он, бедолага, уже решил, что мое появление ему вчера с пьяну примерещилось.

- Нет Фемка, не примерещилось, - сказал я ему, выдавая деньги на продукты, - Ну и возьми там винца... только немного. Вечером тебе можно... как я и обещал.

Фемка убежал тариться. Я пошел показывать новый дом. Отсыревший, захламленный зато свой настоящий родовой. Каждый выбирал себе комнату на свой вкус. Анюта тут же взялась кому-то звонить и заказывать какие-то материалы и инструменты.

Кеша с Березниковым засели за чертежи. Деда пошел делать обход дома на предмет уязимостей к проникновению со стороны злоумышленников. Разумеется, он столкнулся с Фемкой, который по-привычке возвращался через заднюю калитку. Фемка был пойман, затем опознан и отпущен.

- Суровый дед какой, а, - поделился Фемка, выкладывая на кухне продукты, - И главное, изловил меня так ловко... хозяин, можно?

- Можно, намахни немного, - разрешаю сторожу. Человеку, который беспропудно пьянствовал много лет подряд в одночасье запрещать спиртное нельзя.

Он налил почти полный стакан, присосался, допил весь и крякнул удовлетворенно. Глаза его сразу пьяно заблестели.

- А у Крысючихи новая работница появилась, - пожаловался сторож, - Злющая-я. Зыркает на меня, как на врага. Вот что я ей сделал, а?

- Не знаю, Фемка. Это ты сам разбирайся.

После ужина все разошлись по комнатам, даже захмелевшего Фемку я отправил отсыпаться. И так вышло, что остался один. На охотничью сессию мне отправляться пока рано, и я решил еще раз сходить в подвал. Открыл дверь ключом, который... я как-то выпустил из виду, не вывалился из меня вчера, как нож и клинок. Ключик-то тоже «системный»...

Я подошел к невидимому порталу. Вдруг Крот выйдет на связь. Мысленно потянулся к его норе и... получил отклик. Кротовья нора распахнулась, и я ввалился внутрь.

- У тебя чего такой вид ошалелый? - спросил меня Крот.

- Эм-м... не думал, что к тебе попаду.

- А куда ты собирался попасть? - Крот оскалился в ухмылке.

- К тебе, конечно, просто... не надеялся.

- Ладно уж, заходи... раз пришел. Не надеялся он... как в целом обстановка?

- А то ты не знаешь?

- Знаю. Но надо же как-то с тобой разговор поддержать.

- Нормально обстановка... а чего это ты такой добрый сегодня? - спрашиваю Крота настороженно, - Разговор со мной поддерживаешь... обычно ты только по делу говоришь.

- Так и ты обычно только по делу говоришь, - парирует Крот, - Просто день сегодня особенный. Не заметил?

Глава 9

- День довольно насыщенный, но...

- Не скрипи мозгами, не догадаешься, - Крот махнул на меня когтистой лапой, - Я тебе скажу, что сегодня за день...

Крот сделал драматическую паузу, нацедил тридцать капель из графина и закинул в пасть. Мне надоело смотреть, как он прется от своей дозы божественной амброзии.

- Может, уже скажешь?

- Скажу, конечно, просто дал тебе время подумать, вдруг догадаешься.

- У меня идей нет.

- Ладно. Слушай. Сегодня ты перетащил свой клан в место моей силы... мог и догадаться.

- Этот особняк место твоей силы... да, мог и догадаться... погоди, а Питерский особняк, он тоже место силы?

- Не. Холодное побережье. Вообще не мое.

- А здесь...

- А здесь центр континента. Средоточие моей стихии.

- А-а, твоя стихия - земля.

- Ну, не совсем ты безнадежен, - одобрил Крот, - Когда твой прадед перебрался в Питер, он ослабил меня, а как следствие и себя.

- А почему ты ему не сказал?

- Кротовский, не тупи. Ты думаешь, каждый с такой же легкостью общается с первопредком?

- А ну да.

- Ты первый за несколько поколений, - Крот поднял вверх указательный палец, - Знал бы ты, как виртуозно мне приходилось играть на струнах вероятностей, чтоб тебя сюда перетащить.

- Да ладно, - тут уже я не поверил, - Скажи, что это ты все подстроил и на императорское решение повлиял.

- Я не сказал, что подстроил, - нахмурился Крот, - Я сказал, играл на струнах вероятностей. Это не одно и тоже.

- Как скажешь. Тебе виднее.

- Вот именно.

- Ну хорошо, и что это значит для меня в практическом плане?

- Одну простую вещь. Ты должен здесь закрепиться.

- А если царь меня еще куда-нибудь сошлет?

- Уж постарайся сделать так, чтобы не сослал, - наставительно сказал Крот и добавил, - Для твоей же пользы. Усек?

- Усек, - ответил я и в следующую секунду снова оказался в подвале.

Так-то легко отдавать распоряжения: «должен закрепиться...» - распоряжения отдавать несложно. Я вышел из подвала и пошел в свою спальню. Подошло время перехода в другой мир.

Я снова очутился за столом в трактире. Охотница с удавом поднялась и пошла на выход. Все остальные охотники тоже потянулись наружу.

- Куда это они все?

- Ночь пр-рошла, - сообщил Гамлет с моего плеча, - Подъем лежебока.

- Раскомандовался...

Я глянул в окно и в самом деле обнуружил, что на улице раннее утро. Видимо, для каждого мира свои правила перехода. В прошлый раз сессии чередовались на дневные и ночные. По всему выходит, что здесь только дневные. Усадил Проныра за пазуху, волчонок сонно зевнул и уткнулся носом мне в шею. Он подрос или мне кажется?

В этот раз решил не дожидаться, когда охотники разбегутся из деревни, и тоже поспешил за ворота. Пометил на радаре охотницу, как цель приоритетного слежения. Она вроде без команды работает. Было бы неплохо объединиться с хозяйкой удава.

Довольно скоро убедился, что охотница в паре с питоном вполне самодостаточна. Она применяет заклинание из магии природы, опутывая противника корнями, и держит, пока ее не слишком резвый питомец до него доползет. А потом все. Удав сжимает тварь и переламывает кости. Это просто машина смерти, а не питомец. М-да. Мне с моими помощниками до охотницы далеко. Просто нет смысла напрашиваться к ней в напарники.

- Кр-руто р-работает, - прокоментировал Гамлет.

Ничего. У нас тоже есть свои преимущества, и мы будем их использовать. Подсмотренные схватки охотницы-питонщицы позволили посмотреть на свои собственные возможности отстраненно, как бы в сравнении. Да, у меня две огромные проблемы: небольшой урон и откровенная слабость в ближнем бою. Своим «рыбьим скелетом» я только могу худо-бедно отмахиваться, но бью им еще слабее, чем стреляю из лука.

Теперь, что касается преимуществ. Во-первых, карта и радар. Там где обычный охотник бредет наугад, я точно знаю куда иду и что меня ждет там, куда я иду. Это сильно экономит время по части выслеживания добычи. Во-вторых, Проныр не утратил способности подманивать противников. Мне не нужно лишний раз ломиться за тварью, достаточно занять удобную позицию и вызвать на бой.

Так, что еще... ага, есть еще и, в-третьих... да, мой лук не дает большого урона, зато бьет издалека. Тем же магам приходится подпускать к себе тварей на тридцать шагов. На большем расстоянии они магичить неспособны. А я благодаря системе наведения могу бить прицельно со ста метров да еще и по уязвимым точкам.

Все? Нет не все. По сравнению с той же питонщицей у меня есть еще одно важное преимущество - мобильность. Доспех позволяет быстрее бегать и меньше уставать. И у меня нет здоровенного неторопливого питомца. Уж Гамлет от меня точно не отстанет. Скорее наоборот, пока я бегу, он нарезает круги у меня над головой.

Отсюда вывод. Мой приоритет - скопления тварей помельче. Пока другой охотник выслеживает и валит крупного противника, я, чтобы не отстать по очкам, должен успеть разделаться с десятком мелких.

Поэтому я решил не углубляться в чащобу вслед за остальными. Вокруг поселенения тоже много тварей, пусть и не крупных, их тоже кто-то должен истребить. Я стал обходить по километровому радиусу, отстреливая все подряд. И уже через пару часов сделал полный круг.

За это время Проныр успел отожраться на халявных очках природной эссенции. На взрослого волка еще не тянет, но таскать за пазухой его уже не нужно. Ни за какую «запазуху» он просто не влезет. Все-таки мои питомцы, благодаря слиянию, получаются покрупней своих природных «аналогов». Волк уже сейчас размером с немецкую овчарку, и, я думаю, будет еще расти.

А кроме того за сплошную зачистку ближнего радиуса меня нежданно наградили: «в отличие от других охотников, вы не погнались за добычей, а проявили ответственный подход, полностью освободив от тварей тьмы ближние подступы к поселению. Природа-мать наделяет вас: 400 очков природной эссенции; 10 очков репутации, 4 очка навыка слияния».

А ведь отсыпали немало. Отсюда еще один вывод: прямолинейное истребление тварей является экстенсивным подходом, нежели достижение системных задач. Делаю себе пометку, что вечером по возвращению в поселение надо будет обязательно продолжить наведение мостов с главной свамой.

Ну а пока есть смысл немного тормознуть и вложить набранные очки. Вместе с призовыми накопилось немало. Залажу в интерфейс, что мне тут предложит Природа-мать... ну, кое-какие предложения имеются, остается только выбрать.

Себе беру адаптивный навык владения клинком. Ближний бой по-прежнему моя самая большая уязвимость, которую надо срочно преодолевать. Доспех распределил свои бонусы самостоятельно, ему мои хотелки по боку, он сам знает, как прокачиваться. Но жаловаться грех, он, видимо, тоже распознал приоритетность ближнего боя и усложнил форму клинка. Теперь его если и можно сравнить с «рыбьим скелетом», то с очень крутым, хищным и опасным рыбьим скелетом.

Кстати, примерно теже изменения затронули и стрелы. Их наконечники стали гранеными, витыми и зазубренными. На такие наконечники даже смотреть жутко, очень не хочется, чтоб такой наконечник воткнулся в твою плоть. Оперение тоже стало сложнее, что сразу сказалось на «летных характеристиках» боеприпаса. Меньше сопротивление воздуха, меньше отклонение от цели, меньшая баллистичность траектории полета.

Гамлет получил первое активное умение: «крик замешательства». Он издает этакий вопль с небес, от которого у твари тьмы случается приступ дезориентации. Короткий приступ, буквально на пару секунд. Но нам и это к столу. Проныру мать природа выбора не дала. Он по умолчанию получил повышенную регенерацию. Надеюсь, навык не бесполезный.

В свете новых обретений я пересмотрел и усложнил метод дальнейшей охоты, тем более, что на новом круге твари нам стали попадаться гораздо серьезней. Теперь я тщательно выбираю позицию для стрельбы, причем на предельной дистанции, на которую я способен прицельно бить. Я уже усвоил, что хорошая позиция - почти полдела.

Дальше по обстоятельствам. Если тварь в зоне поражения, я стреляю. Если тварь засела в логове и ее нужно выманивать, Проныр воем вызывает ее на бой. Так или иначе первую серию выстрелов произвожу с расстояния в сто метров.

Тварь кидается в мою сторону и в дело вступает Гамлет, издавая свой вопль с небес. Короткого замешательства хватает, чтобы произвести вторую серию выстрелов. Подраненная тварюга несется на меня, и на этот раз ее перехватывает Проныр. Верткий подвижный волк оттягивает на себя агрессию, позволяя мне выпустить третью серию выстрелов.

После этого создание тьмы уже ничем не пронять. Больше не отвлекается на уловки и чешет исключительно на меня. Однако запаса расстояния хватает, чтобы отоварить противника стрелковым залпом по четвертому разу. Если после такой интенсивной нашпиговки стрелами, темный зверь не истек кровью, добить его клинком не так сложно.

Ну да, наш метод охоты не так прост и незатейлив, как у других охотников, что действуют по принципу: пришел, увидел, победил. Нам приходится использовать все имеющиеся тактические преимущества. Но главное, результат.

И хотя второй радиус имеет существенно большую площадь и охотиться здесь сложнее, концентрация более сильных тварей на нем намного ниже. А кроме того, их поголовье уже прорежено другими охотниками. Мы изрядно умотались, даже Проныр под конец «выложил язык на плечо», но до вечера второй круг зачистили.

И снова получили дополнительную награду от матери природы. Так что вечером возвращались в поселение вполне довольные собой. Даже несмотря на то, что полученные очки у нас делятся на четверых, прогресс по итогу дня неплохой... очень неплохой.

Правда, зайдя в поселение, мои подопечные, увидев других питомцев, слегка приуныли. Возле трактира прохаживаются огромные матерые зверюги, поражающие воображение машины для истребеления тварей тьмы. Рядом с этими тиграми, львами и медведями мой зверинец выглядит детсадовской мелюзгой.

- Ну вы чего скуксились? - пытаюсь приободрить своих, - Ну да, они большие и сильные, но они не умеют того, что умеете вы. Отставить уныние. Берем по плошке нектара, а потом идем искать сваму. У нас от матери природы уже две персональные награды. Свама нас должна встретить как родных.

В трактир Проныра не пустили, мотивировав, что крупным зверям в трактир нельзя. Этот запрет волка не только не расстроил, а наоборот, задрал его чувство собственной важности на небывалую высоту. Ну еще бы, его назвали крупным зверем... у него там чуть ли не эйфория случилась от такого эпитета. Даром, что из всех питомцев, по габаритам впустили только Гамлета, а мельче него просто никого нет.

За стол мы садиться не стали, чтоб не огорчать волка, поэтому нектар нам вынесли наружу. Собственно, все остальные охотники тоже расположились на травке перед зданием общепита. Все предпочли остаться возле своих питомцев.

Проныр слизнул с плошки свой нектар двумя движениями языка и тут же сунул будку в посуду к Гамлету, за что получил клювом по носу.

- Куда мор-рдой пр-решь? - оскорбился тот.

- Боу-шку откоу-шу, - огрызнулся Проныр.

- А ну не ссориться... на вот, мою лопай... я еще возьму.

После ужина мы пошли искать сваму. Под светом звезд поселение стало выглядеть таинственным и в чем-то волшебным. Источники света непонятного происхождения светили самыми причудливыми цветами. Местные жители прекратили работу и прогуливались парочками после трудового дня.

Мой маскировочный фасон с закосом под местную моду неплохо работает. Местные от меня по крайней мере не шарахаются, как от других охотников. А может дело еще и в том, что мои питомцы их не так сильно пугают. Уж не знаю, что именно сработало, но главная свама на этот раз вышла ко мне сама.

- Я вижу, охотник, ты стараешься. Природа сегодня дважды тебя отметила.

- Боюсь, что одних стараний недостаточно, свама, - отвечаю скромно.

- О чем ты?

- О том, что я пытаюсь бороться со следствием, не зная причины, - и поясняю на понятном ей языке, - Я гляжу на листву, но не вижу корней.

- Ну что ж, если я и готова довериться чужаку-охотнику, то только тебе, - свама повела меня к окраине, я так понимаю, чтобы поговорить без лишних ушей.

Я только рад. Начало интригующее.

- Отступники, - сказала свама будто выплюнула сквозь сжатые челюсти.

- Отступники?

- Мой народ всегда имел разумное распределение задач. Мы делимся на группы, каждая из которых занимается своим направлением.

- Это действительно разумно.

- Но ремесленники всегда отличались своенравностью. Их опыты и раньше выходили за рамки... за рамки наших устоев.

- Так. И что натворили ремесленники?

- Они перешли за черту. Именно из-за их безрассудных опытов начались прорывы тварей тьмы.

- И что они сделали?

- Стали увлекаться оружием, - свама помрачнела, - Они говорили, что наш народ должен себя защищать. Вот и накликали беду.

- Я пока не вижу прямой причинно-следственной связи.

- Ты не видишь этого, потому что твой разум так устроен, - сказала свама, - Ты только начал осваивать слияние с природой. И... тебе это простительно, но они...

- Так что они сделали?

- Когда они пошли против воли Матери, мы их сослали. Вон туда, за ту гору. Мы надеялись, что они одумаются... мы ошибались.

Меня уж подзадолбало вытаскивать из свамы клещами обрывки сведений, но деваться некуда.

- И что, эти ремесленники призвали тварей тьмы? Открыли проход для тварей тьмы? Я не понимаю мотива. Что ими двигало?

- Сначало любопытство, потом одержимость... какая теперь разница? - устало произнесла свама, - Ты любишь факты, охотник. Вот тебе факт. Когда с гор начала надвигаться опасность, они должны были включить охранный артефакт. Но они не включили... видимо, обиделись за то, что их изгнали. Они бросили мой народ на растерзание тварям.

- И все-таки, свама, здесь что-то «не бьется». Где, вы сказали, тот артефакт, который они должны включить?

Свама взяла прутик и начал рисовать карту прямо на земле, затем прочертила маршрут от поселения до места ссылки ремесленников.

- Вот так ты сможешь пройти, охотник. Только боюсь, отступники давно отдали себя тьме. Ты ничего не добьешься.

- Ну, я все-таки попробую.

Свама ушла, а я остался возле нарисованной ею карты. Все равно сейчас меня вынесет из этого мира. Идти куда-то смысла нет. А обдумать стоит.

Да, затея рискованная. Чтобы добраться до этих отступников, придется уходить далеко. Причем уходить именно в средоточие тварей тьмы. Я бы сказал, в сторону эпицентра.

Но с другой стороны, уже очевидно. Тупо соревноваться с другими охотниками бесполезно. С такими машинами для убийства, как их фамильяры, охотники очень быстро наберут нужный объем очков развития. Им плевать на проблемы этого мира. Они пришли сюда за макрами и за прокачкой.

Когда меня перекинуло в особняк Кротовских, я хотел только одного, рухнуть спать, но мигающий значок в интерфейсе все же заставил обратить на себя внимание. Такого значка еще не было. Перевожу внимание на него и понимаю, что это стилизованное изображение гоблина. Гоблин меня вызывает.

Со стариковским кряхтением поднимаюсь с кровати, которую уже почти успел нагреть и иду в подвал. Вхожу в невидимый портал и оказываюсь за прилавком старого гоблина на Великом Базаре.

- Что за срочность? - спрашиваю недовольно, - Я только с охоты.

Гоблин расплывается в улыбке.

- Твой товар слишком быстро портится.

- Макры не портятся.

- Макры не портятся, - соглашается гоблин, - Только я покупаю не сами по себе макры. Я покупаю осколки знаний. А ценность знаний падает очень быстро. Ты ведь не единственный охотник в том мире. Давай... показывай...

Глава 10

Высыпаю на прилавок немалую скопившуюся горку макров.

- Я вот не очень понимаю, - спрашиваю у гоблина, - По каким законам происходит вот это перемещение предметов между мирами?

- Каких конкретно предметов? - уточняет гоблин.

- Ну вот ножик я не смог перетащить в тот мир, а макры со мной переместились....

- А, ты об этом. Если миры имеют разную физику, то предметы не переносятся.

- А макры?

- А макры только кажутся физическими предметами. По сути они - чистая энергия. Молекулярной структуры не имеют.

- Вон как. А я? Я-то имею.

- А кто сказал, что ты перемещаешься туда телесно? - парировал гоблин и усмехнулся, - Есть много друг Горацио... чего не снилось...

Он снова нахлобучил на голову свою проволочную приблуду и надвинул на глаз монокуляр. Я хотел еще спросить, как возможно, что в том мире Перо и Клык слились с духами и ожили, а здесь остаются просто предметами. Но не стал спрашивать. Не сомневаюсь, что гоблин ответит, сомневаюсь, что сам я пойму ответ.

- Неплохо, неплохо, - сообщил гоблин, закончив разглядывать макры, - За это я смогу подкинуть тебе кое-какие технологические решения.

- Отлично, - я приготовился принимать чертежи, формулы, расчеты и описания тех-процессов, однако гоблин почему-то не спешит передавать мне тубусы и толстые пачки исписанной бумаги.

- Значит так, - начал он, - В двух словах твоя проблема в том, что тех документация и тех процессы основаны на разных описательных базах и даже на разных системах исчисления. У немцев метрическая, у англичан британская.

- И... как это преодолеть?

- Это преодолевается методом научного тыка, - ответил гоблин невозмутимо.

- Это шутка была?

- Нет, не шутка. В сложившихся обстоятельствах вам стоит взять за основу расчетный внутренний диаметр статора и подгонять все остальные размеры под него...

- И все?

- Нет не все. Еще вам лучше делать статор не из алюминия, а из сплава железа с кремнием и высоким содержанием углерода. Сразу избавитесь от большого количества проблем.

- И где брать такой сплав?

- Не проблема. Получать чугун в твоем мире давно умеют.

- Ах, чугун...

- Чугун, чугун, - покивал гоблин, - Ну и еще кое-чего подкину по мелочи, чтоб твои инженеры меньше голову ломали.

Повисла пауза. Я ждал, когда гоблин «начнет подкидывать»... хотя бы по мелочи... а гоблин тоже ждет, похоже из вежливости.

- Еще какие-то вопросы? - тактично спросил гоблин.

- А как мне это все... донести до инженеров?

Гоблин начал смеяться... видя мою обалделую физиономию, он стал смеяться еще громче...

- Извини, - сказал он, отсмеявшись, - Иногда забываю... если ты ждешь от меня технологию, изложенную на бумаге, или даже готовый образец изделия, то должен огорчить, это так не делается.

- А как, черт возьми, делается? - я начал закипать.

- Обычно нужному человеку приходит идея или озарение, - спокойно ответил гоблин, - Иногда приходится прибегать и к более радикальным способам, но в твоем случае этого не понадобится.

- И что это за радикальные способы? - мне стало любопытно.

- Ну, к примеру, - гоблин навел свой монокуляр куда-то в середину моего лба, что-то посмотрел там и продолжил, - В твоем прежнем мире нужно было срочно передать Советскому Союзу технологию ядерного оружия...

Мне сразу стало неловко. Он только что с легкостью меня «выкупил», узнав что я попаданец, однако он продолжил как ни в чем не бывало.

- ...времени было в обрез, а там само Равновесие встало под угрозу. Технологию пришлось бесплатно передавать.

- И как ее передали?

- Пришлось внедрить американским ученым концепцию о важности сохранения равновесия, так что они слили русским секреты сами. Я потом только подкинул кое-чего по мелочи, но... Курчатов и так великий ученый. Справился бы и сам...

М-да. Не знал, что в обретении атомной бомбы помогал зеленомордый гоблин.

- ...что забавно, - на гоблина явно напала словоохотливость, - Амеры потом пришли ко мне качать права.

- Они в курсе были?

- Ну, есть там у них что-то вроде тайного правительства...

- И что они хотели?

- Потребовали компенсацию, - гоблин сморщился, - Придирчивые такие... во всех мирах англосаксы гаже эльфов. Не люблю с ними дел иметь, но пришлось идти навстречу. Предложил им пару вариантов. А они...

- Что они? - теперь мне уже прямо очень любопытно.

- А они уперлись. Хотим, говорят, полететь на Луну. Ну... я дал им технологию полета на Луну. Знаешь, дураку проще дать, чего хочет, чем объяснить, что на пользу ему это не пойдет. Так что слетали они пару раз, а потом поняли, что не тянет их индустриальная база. Так с тех пор на Луне и не были.

- М-да. Любопытная история.

- А главное, поучительная, - подытожил гоблин, - Так что смело возвращайся. Ну и продолжай добывать макры. Если хочешь освоить производство моторов в ближайшее время, моя помощь тебе еще понадобится.

Вернувшись в особняк, ощутил, как сильно хочу спать. С возобновлением охотничьих сессий мой день опять растянулся более, чем на сутки. И я проспал дольше всех. Когда вышел на кухню застал там только одного Фемку.

- А где все? - спрашиваю, садясь за стол.

- Инженеры подскочили ни свет ни заря, - доложил сторож, - И давай долдонить: чугуний... чугуний... где я им возьму чугуний? У нас отродясь вся посуда с люминия делается.

- Понятно.

- Анна с Матвей Филиппычем, значит, тоже давай про чугуний, ну это уже с их инженерской подачи... Анна у тебя, хозяин, очень серьезная барышня. Все утро в коробочку говорила... даже за завтраком... и потом они все пошли в цех, а она и по дороге опять в коробочку... хозяин, это что за коробочка?

- Переговорное устройство. Называется мобилет. Надо будет тебя научить пользоваться.

Я тоже хотел отправляться в цех, но мне позвонила Ева Гадюкина. Она у меня на нелегальном положении, поэтому встречаться с ней договорились тайно. Я открыл окошко в своей спальне и помог забраться внутрь. Она настояла на том, чтобы никому пока о ней не говорить, в том числе и Фемке.

- Как ты пробралась?

На этот раз ее маскировка оказалась не столь кардинальной, как в Семигороске. Она одета в типичное крестьянское платье с вышивками. И надо отметить, ей это платье очень идет. Впрочем... на такую фигуру пойдет что угодно.

- Воспользовалась тайной тропой твоего сторожа, по которой он в Крысючихинскую лавку бегает.

- По-моему, сторож тебя побаивается.

- Меня многие побаиваются. Сторожа не исключение... но я считаю, недостаточно побаиваются... начинай.

Она полностью разделась и улеглась на мою постель на живот.

- Ева, раздеваться-то зачем. Я как теперь сосредоточусь?

- Кротовский, перестань болтать. Сделай со мной то, что мужчины делают с женщинами... после и сосредоточиться сможешь.

Куда уж тут деваться... пришлось снимать напряжение... зато через двадцать минут я полностью расслабился, а расслабившись, сосредоточился.

После того, как недавно я помог Белкиной перейти на новый уровень, решил попробовать поработать и с Гадюкинским проклятьем 3:7. В конце концов, это просто ее домысел, что она стала жертвой какого-то проклятья, и потому мол не может подняться выше третьего уровня. Попытка - не пытка.

Я переключился на тонкое видение и стал всматриваться в ее магические каналы. Надо сказать, что у Гадюкиной устройство всех этих каналов, пазух и хранилищ и впрямь гораздо сложнее, чем у Белкиной. У нее явно очень высокий потенциал. А вот почему она не может использовать собственные возможности...

Я старался вникнуть в архитектуру ее «силовой установки», но мало что понимал. А если пытался перенаправить каналы, как это делал с Белкиной, ничего не получалось. Вернее, получалось, но как только я убирал руку, канал возвращался в прежнее русло.

- Пока не получается, - вынужден был признаться.

- Но что-то ты видишь? - с надеждой спросила Ева.

- Я вижу будто какие-то преграды. Но мне явно не хватает силы видения... или просто мастерства. Не знаю пока. Позже еще попробуем.

- Я расчитываю на тебя, Кротовский, - Ева начала одеваться. Если она и расстроилась, то внешне этого никак не показала.

Выпустил Еву так же через окно. Она спрыгнула с подоконника, легко приземлившись на землю. И быстро бесшумно скрылась в зарослях. Змея... как есть змея. Я закрыл окошко и вешел на кухню.

- Хозяин, там работники пришли, - доложил сторож, - Говорят, крышу чинить.

- Так впускай их. Что ты их на пороге держишь.

Отдав последние распоряжения и оставив Фемку за главного, отправился в цех. Еще на подходе заметил оживление. Из трубы идет дым, в распахнутые ворота что-то выгружают. Народ снует деловито. А главное, я слышу характерный шум работающих станков. Мои инженеры время даром не теряют.

На входе мне встретились оба. Они покрыты сажей, вид имеют довольный.

- Как обстановка?

- Вы знаете, граф, - радостно сообщил Березников, - Нам с Кешей пришло несколько отличных идей. Уж не знаю, может, в этом вашем особняке атмосфера какая особенная...

- Вполне возможно, - отвечаю сдержанно, - Этот особняк хранит кое-какие тайны... так что вы там придумали?

- Вот полюбуйтесь. Уже выплавили корпус для мотора. Заметьте... из чугуна!

- А где вы взяли чугун?

- С Семигорска доставили. Анна еще ранним утром туда позвонила.

- А как вы его через стену перетащили?

- Как я и говорил. Подъемники уже готовы. Так что... работаем. Сами посмотрите.

Мы зашли в цех. Часть станков уже запущена. Плавильную печь, оказывается, расконсервировали еще вчера. За станками стоят в основном каторжане из квалифицированных, но возле каждого на подхвате крутятся молодые парни.

- Сразу подмастерьев набираем из местных, - пояснила мне Анюта. Она переоделась в комбинезон с карманами, из которых торчит блокнот, карандаш и мобила, на голову повязала красную косынку. Ни дать, ни взять красавица-передовица производства с плаката советских времен, - Сережка, медь нужна и аллюминий. Когда будут? Нам работать надо.

О как. Не думал, что так быстро у них все завертится. Но... надо, значит надо. Жаль, машины у меня нет. До заводоуправления придется идти пешком. Едва вышел из цеха и направился в сторону города, столкнулся с Василием Осадчим.

- Вась, а ты чего не на службе?

- Сергей Николаич, - с досадой в голосе ответил Василий, - Служить бы рад, прислуживаться тошно...

- Так... Вася... - я насторожился, - А фамилия Грибоедов тебе ни о чем не говорит? Горе от ума? Тоже нет... совпадение, значит... так что там про службу? Тебя выперли что-ли?

- Я сам ушел, - признался Василий, - Сергей Николаич, возьмите меня, хочь подмастерьем, хоть чернорабочим. Мы Осадчие работы не боимся...

Это конечно поспешил Василий с увольнением. Я собирался свести его с Евой. Мне разведка в этом городе позарез нужна. Но уж теперь...

- Простых рабочих, Вась, я и так наберу. Ладно. Кому-то все равно нужно учет вести. Пошли, с Анной Смородинцевой тебя познакомлю. Только не влюбись ненароком.

- У меня девушка есть... невеста.

- А, ну это лучше.

Пока устраивал Осадчего, «шерпы» подтащили новую партию груза. Среди прочих полезных вещей там оказалось два десятка мобил. Молодец Анюта соображает, что заказывать. Я сразу прихватил пару трубок. Уже знаю, кому их презентую.

В заводоуправление меня по старой памяти пустили без лишних вопросов. Поднявшись на второй этаж, сразу столкнулся с паном Пшнечным. Его кислая подозревающая физиономия сразу должна настроить на мысль, что встреча с паном никому и ничего хорошего не сулит. Однако я широко улыбнулся как ни в чем не бывало.

- Чего вам здесь надо, Кротовский? - строго по-ментовски спросил меня Пшнечный.

- Небольшой презент для вас и для барона.

Пан оказался падок на халяву, ну... я и не сомневался. Мы вместе зашли в кабинет к Засуновичу. Я вручил им обоим по мобиле. Коротко объяснил, как ею пользоваться. Под моим руководством они созвонились друг с другом из разных углов кабинета.

- Разработка моей Питерской фабрики, - расхваливаю мобилы, - Между прочим имею госконтракт на поставку в министерство обороны.

- Я такие видел в Европе, - высокомерно заявил Пшнечный, - Там все такими пользуются.

- Вот и отлично. Теперь и в Кречевске появится нормальная связь. Это очень удобно, пан. Экономит массу времени.

Вместо пана ответил Засунович.

- А скажите, граф, можно еще заказать эти мобилеты? Я бы купил.

- Разумеется. Сколько вам нужно?

- Смотря какая цена.

- Цена уж всяко ниже чем в Европе. Правда... торгуется только за рубли.

- А фунты не примете?

- Куда мне девать эти фунты? - кривлюсь, - Ладно, придумаем что-нибудь. Тем более мне нужно прикупить у вас пробную партию меди, аллюминия и никеля. Можем сделать взаимозачет.

- Взаимозачет нас вполне устроит, - обрадовался барон.

Мы тут же состряпали пару спецификаций. С моей стороны мобилы, с их стороны металлы. Начинаю понимать англичан. Это очень выгодно - менять сырье на высокотехнологичные изделия с высокой добавленной стоимостью.

Конечно, господа акционеры и так обязаны поставлять мне свои металлы. Но, во-первых, пусть они это делают не по принуждению, во всяком случае пока... а, во-вторых, бартер для меня намного выгодней.

Я вернулся в цех сразу с грузом на грузовике. Пока сгружали металл, я передал экспедитору полтора десятка мобил. Бартер состоялся.

- Анюта, заказывай еще мобилы. В Кречевске голый рынок и высокий спрос.

- Заказала уже... Сережка, из Семигорска масло не привезли. А нам надо станки смазывать. Сможем мы его здесь купить?

- В Кречевске есть мануфактурный склад, - тут же отозвался стоящий рядом Василий Осадчий, - Англичане держат. У них смазочные материалы хорошие.

- А за рубли нам продадут? А то я сегодня от фунтов отказался... по политическим соображениям.

- За рубли продадут, только курс у них очень низкий.

- Ну что делать. Придется покупать по спекулятивному курсу... Анюта, поставки местной продукции осуществляй через Василия. Негоже графа за маслом гонять. Без меня справитесь.

Я еще сходил к скале, чтоб своими глазами увидеть подъемник. Подъемник впечатлил, я и не думал, что перевалку грузов через семиметровую стену можно организвать на таком минимуме материалов. Фактически бревна, доски да веревки. Вот только автомобиль на таком подъемнике не перетащишь. Слишком тяжелый и габаритный.

А я бы перекинул пару грузовиков на эту сторону. Они бы нам очень пригодились. Разве только договориться с Билимбаем? А что, степнякам сам бог велел тачки перегонять. Для степняков двести километров по степи не крюк. Это могло бы стать их народным промыслом... в смысле бизнесом.

Только когда начало темнеть, отправился обратно в Кречевск. В особняк добрался поздно. Думал, мои все разбрелись по комнатам, но вся моя команда собралась в гостиной.

- Сережка, где ты ходишь?

- На скалу лазил. Прикидывал, как грузовик сюда перенести.

- Думаем над этим, - заверил Кеша, - Пока, правда, по расчетам выходит долго и трудозатратно... а мы вот винца взяли. Вас ждем.

- А что за повод?

- Ну, оно как бы праздновать еще нечего, до первого мотора еще далеко. Но настроение все равно какое-то приподнятое. Мы сегодня за день запустили техпроцессы, на которые по прикидкам не меньше месяца отводили. Очень удачный сегодня день.

- Пожалуй, вы правы. За удачу стоит выпить... Фемка, ты чего трешься как не родной? Тащи штопор... и посуду для себя. Я слово держу, вечером тебе можно.

Сам я пить не стал, только пригубил за удачу. Потому как один я знаю, что наша удача имеет зеленую гоблинскую морду. И за услуги свои зеленомордая удача принимает исключительно редкие макры. Так что ближе к полуночи сослался на усталость и ушел в свою спальню. Ох... мои соклановцы посидят еще полчаса-час и спать пойдут. А мне еще пахать и пахать. В мире матери-природы солнце только-только поднялось.

Глава 11

- Р-расвет пр-ришел.

- Выхоу-дим на охоу-ту.

Местные жители уже открывают живые ворота. Охотники потянулись на выход из деревни. Я тоже пристроился в очередь. Некоторые питомцы вымахали так, что охотники едут на них верхом, посматривая на остальных свысока.

- Запр-ряжем Пр-роныра, - предложил Гамлет с моего плеча, - Пр-рокатимся с ветер-рком...

- Завау-ли хлебау-ло, - тут же ответил волк.

Несколько охотников обернулись.

- Твои питомцы умеют говорить?

- Можешь в цирке с ними выступать... так с них всяко будет больше проку.

В нашу сторону посыпались шуточки. Рядом со мной оказалась питонщица и хлопнула меня по плечу.

- Эй, продай мне одного. Я хорошо заплачу. А то скушно бывает в лесу.

Ползущий рядом с ней удав поднял голову на уровень моего плеча и плотоядно посмотрел на Гамлета.

- Можем обменять Пр-роныра на твоего чер-рвяка, - не растерялся Гамлет и треснул удаву крылом по носу, - Только пусть еще подр-растет немного. Чтоб я его ненар-роком не склевал.

Охотники грохнули от смеха. Питонщица тоже рассмеялась. На этом их интерес угас. Все спешат по своим маршрутам. На болтовню времени нет. У нас тоже своя дорога. Волк свернул на едва заметную тропу. Я уже привык ему доверять в выборе троп. В этом он не ошибается.

Уже минут через десять Гамлет заметил подходящую добычу и виртуозно приземлился мне на плечо, как истребитель на палубу авианосца.

- Хор-рошая цель, - сообщил он.

- Стоу пудоу, - согласился волк.

Мы подкрались поближе. Здоровенная тварь, чем-то похожая на вепря, копошилась у корней толстого дуба, своим непрерывным рытьем оголяя корни дерева. Согласен, цель хорошая. На крупных тварей охотиться даже проще. Они менее подвижны и маневренны. Иногда удается разделываться с ними, сидя на дереве на безопасной высоте. Хотя в этом тоже большой недостаток. Если тварюга изуродует древесный ствол, с которого я стреляю, то мы получаем неслабый такой «минус в карму». А, беснуясь во злобе, деревья они портят только так.

По этой причине стараюсь не охотиться с деревьев, а выбирать такие места, чтобы между мной и тварью был овражек или еще какая-нибудь неровность рельефа. Я выбрал позицию, изготовился к стрельбе и дал Проныру отмашку, чтоб начинал. Мне нужно, чтобы зверюга повернулась ко мне хотя бы боком. Его массивный зад и крючковатый короткий хвост в число уязвимых частей тела не входят.

Волк протяжно взвыл. Однако противный свин оказался на удивление не восприимчив к попыткам вызвать его на бой. Он продолжал увлеченно рыть под корнями дуба. Проныр выдал целую серию звуков, и опять безрезультатно. Я получил системное предупреждение, что если тварюга испоганит дерево окончательно, то порча лесного имущества ляжет на мою совесть, другими словами мне с меня снимут очки репутации.

Деваться некуда. Выпускаю короткий залп. Три премиальные стрелы одна за другой всаживаются в массивную заднюю ляжку зверя: бронебойная пробивает и рвет толстенную шкуру; огненная, втыкаясь следом, мгновенно разогревает мышечные ткани до очень высоких температур; а третья, ледяная так же мгновенно замораживает. Живая ткань, какая бы крепкая она ни была, от столь резких температурных перепадов получает обширные участки разрушения.

И вот тут уже мега-вепря проняло. Заверещал как свинья под мясницким ножом. Развернулся и побежал на меня, сильно припадая на заднюю ногу.

- Зау-медлился, - прокомментировал стоящий рядом со мной Проныр.

Тело волка подрагивает от напряжения, он, как сжатая пружина, готов пуститься вперед в любое мгновение. Но ему пока рано. Сейчас выход другого артиста... траги-комического жанра с эпизодической, но ответственной ролью. Гамлет решил выпендриться. Вместо того, чтобы просто прокричать свой «крик замешательства», он спикировал свину голову, опустил клюв к самому его уху и заорал:

- Кушать подано, глухая свинья!

От неожиданности со свином случился не только положенный приступ дезориентации, а еще и акт непроизвольной дефекации... иначе говоря, свин обделался... он тряхнул башкой, сгоняя с себя источник дезориентирующего звука, и заметался, забыв на время, где лево, право, верх и низ.

Выпендрежный Гамлет, потеряв под лапами точку опору, чуть было не свалился вепрю под копыта. Каким-то чудом он, кувыркнувшись в воздухе, умудрился отлететь в сторону от свиной туши.

- Пр-ридур-рошный бор-ров, - крикнул он возмущенно, - Мечешься... р-роняя кал...

- Боу-лобоул, - фыркнул Проныр.

Я выпустил еще три стрелы. Не премиальные. Но попал удачно. Поразил зверя в переднюю ногу той же стороны. Его это не остановило, но теперь он припадает на всю левую сторону обеими левыми ногами.

Проныр понесся вперед. Пользуясь тотальной левосторонней хромотой твари, волк цапнул ее за брюхо с многострадального левого бока. Свин снова заверещал, попытался поддеть Проныра на чудовищные клыки, но тот отскочил. Зверь снова заметался. Я выпустил третий залп. Левой стороне сегодня категорически не везет.

Зверь до меня так и не добежал. Когда у меня откатился боезапас, я еще раз засадил в него премиальный залп. Проныр умудрился распороть ему брюхо и выпустить кишки. Даже Гамлет мстительно клевал его в ухо, правда, садиться на голову уже не решался.

- Я его бил на лету, - самодовольно заявил он, кружась над поверженным противником, - Свин умер-р уставшим.

Я думал, Проныр ответит птичу какой-нибудь колкостью, но тот промолчал. Проныр нашел для своих челюстей занятие поинтересней.

- Ты жр-решь мясо темной твари? - возмутился Гамлет

- Съедоу-бно, - кратко ответил волк.

- Вообще-то, охотники говорили, что их мясо съедобным бывает, - подхожу к туше, доставая клинок, - А мне его можно?

- Моу-жно.

Не сказать, чтоб меня так задолбал местный нектар. Но мы вышли в поход надолго. И сегодня вряд-ли вернемся в поселение. А жрать чего-то надо. Помимо макра, под одобрительное урчание Проныра, я вырезал из свина еще и несколько приличных мясных шматов. Мясо послушно переместилось в инвентарь, так что в руках его тащить не придется.

Мы продолжили двигаться по маршруту, что начертила мне прутиком главная свама. Наши тактические приемы оттачиваются. Мы способны охотиться не только на одиночных тварей. Если попадаются не слишком опасные группы в пять-семь голов, справляемся и с ними.

Проныр у меня сократился до Ныра, слишком уже резкий, чтоб называть его таким длинным именем. Теперь Ныр неплохо раскачался, вымахал в крупного волчару и вполне способен сражаться самостоятельно. Его бешеная регенерация позволяет очень быстро залечивать даже серьезные раны.

Гамлет тоже изрядно заматерел и получил еще одно активное умение. Вернее, его прежнее умение преобразовалось в «карающую молнию небес». Он теперь не только парализует, но и наносит неплохой урон. «Прожаривает мозги» - по его собственному выражению.

Доспех мой обретает новые свойства. Я, чессказать, начинаю побаиваться, как бы он тоже не ожил, как это случилось с Пером и Клыком. Надеюсь до этого не дойдет. Своенравный доспех с собственной волей - это будет уже через чур.

«Опять стая шакалов» - передал мне Гамлет мыслеобраз, иногда ему лень ко мне подлетать, и он передает сообщения телепатически.

«Сколько голов?»

«Вижу девять... нет еще один... десять»

«Черт, многовато»

Ныр согласно проскулил. Он, естественно, тоже «подключен» к каналу телепатической связи. Сегодня мы уже сталкивались с этими шакалами и не раз. Очень неудобные противники. Бедняге Ныру от них досталось.

«Может обойдем?» - спрашиваю с надеждой.

«Постоянно перемещаются, - возражает Гамлет, - все равно выйдут на след и нападут».

Вынужден согласиться. Лучше мы сами выберем место для сражения, чем будем принимать бой на условиях противника. Шакалы хитры и предпочитают окружать, нападая с нескольких направлений.

«Дай мне подробную карту» - обращаюсь к Гамлету.

Птич передал мне не только карту, но и «скрин-шоты» местности, а затем подлетел ко мне, привычно приземлившись на плечо.

- Молодец, ты прямо как разведывательный самолет беспилотник.

- Он пилоу-т бессамолеу-тник.

- Ну... так тоже можно сказать... примем бой вот здесь, - делаю пометку на карте, благо Ныр с Гамлетом каким-то образом видят ее в моем интерфейсе, - Какая никакая возвышенность. Шакалам придется бежать в гору.

- Вызоу-вим их на бой? - с сомнением спросил Ныр.

- Не, так они нас окружат. Подманем иначе.

- Пр-ровоешь шакальей самкой, - предложил Гамлет, - Самцы сбегутся к тебе р-роняя не только кал, но и слюну. Главное подольше пр-родержись в нужном обр-разе.

Гамлет довольно скабрезно покрутил хвостом, показывая, как именно Ныру предстоить подманивать шакалов.

- Я тебя самовоу нагну в нуу-жном образе... я не умею выть по-шакальи.

- Не надо выть по-шакальи, - пресекаю очередную перепалку, - Подманим их иначе. И подманивать их будешь... ты Гамлет.

- Всегда подозревал, что он тот еще шакалеунок, - мстительно ухмыльнулся Ныр.

Расположившись на холме, я достал из инвенатя кусок свиного мяса и нарезал на куски.

- Гамлет, накидай мясо в низине между холмами. На запах крови шакалы должны клюнуть.

- Пр-риманка, - одобрил Гамлет.

Он стал брать по паре кусков и скидывать перед холмом. Несколько штук закинул подальше, чтоб шакалы почуяли их в первую очередь. И шакалы повелись. Довольно скоро притрусили всей стаей. Первые куски жрал вожак. Его добычу никто не осмелился оспаривать. За следующие слегка погрызлись. Главное, что сбежались в низину. Теперь они у меня как на ладони.

В случае опасности вожак обычно держится за спинами других особей, а тут он опасности не учуял. Запах крови и халявное мясо сбили его. Я воспользовался и первым делом выбил вожака. Стая припустила на холм, начиная расходиться веером. Гамлет долбанул молнией крайнего, не убил, но тот резко сменил направление.

А затем уже и Ныр провыл призывно. Шакалы занервничали. Вместо того, чтобы продолжать расходится, как они всегда делают во время нападения, стали сбиваться в кучу для защиты. А мне только того и нужно. Выпускаю стрелы одну за другой, стараясь не столько прикончить какую-то конкретную особь, сколько подранить как можно большее количество.

Подранку бежать на холм всяко труднее. Шакалы начали замедляться. Я бил по ним как в тире. К тому времени, как они до меня добрались, поголовье сократилось вдвое, а оставшиеся в живых имеют минимум по одной стреле в теле.

Ныр принял на себя основную тяжесть ближнего боя. Я прикрывал ему спину. А мою спину прикрывал Гамлет, успевший долбануть молнией еще одну тварь. Отмахались более-менее удачно без тяжелых ранений.

- Ныр, ты как, идти сможешь?

- Та, на мне как на соу-баке.

Пока я вырезал из тел макры, у Ныра прекратилось кровотечение. Он сожрал приличный шмат свинины и, сообщил, что готов к дальнейшему путешествию.

Мы продолжали охотиться по дороге, что не помешало к вечеру выйти к точке, обозначенной старшей свамой. Все-таки высокая мобильность моего мини отряда - это важное преимущество. Благодаря доспеху я могу бежать по пересеченной местности практически не уставая... и почти не отставая от Ныра.

Место ссылки отступников-ремесленников оказалось поселением, во многом похожим на то, в котором мы были. Только это намного меньше. И здесь явно похозяйничали темные твари. Живые ворота обвалены. Листва на них пожухла.

- В селе никого нет, - доложил Гамлет, совершив облет, - Стена свалена еще в двух местах.

- И чтоу делать? - спросил волк.

- Простейшая логика подсказывает самые очевидные шаги, - отвечаю, пожав плечами, - Попробуем восстановить ворота и стену. Нам нужно безопасное убежище.

Перекошенная морда Ныра говорит о том, что он не считает такую логику простейшей.

- И сколько мы провоу-зимся с этой стеноу-й?

- Я думаю, достаточно просто привалить обваленые куски на место и полить водой. Дальше местные биотехнологии сами все сделают.

Выражая сомнение, Гамлет издал звук похожий на «кря».

- Он тоже хочет научиться поу-дманивать... видимоу уток...

И тем не менее, я водрузил упавшие части на место, а волк натаскал воды из местного низенького колодца. По одному ведру в зубах он оказался способен носить. Гамлет осуществлял моральную, по его мнению поддержку, а на деле попросту мешался:

- Р-ровнее... р-ровнее... уклон два гр-радуса.

- Отстань.

- Моу-жно я его в ведре утоу-плю?

- Только попр-робуй...

- Тогда не мешайся.

- Да я дипломир-рованный пр-рораб... лучше бы спасибо сказали.

Однако я оказался прав. Восстановив целостность периметра, стена начала оживать сама собой. Пожухлые листья отлетели, но на их месте уже показались набухающие почки: «Охотник, ты восстановил село, разрушенное тварями тьмы. Природа-мать благодарна тебе...»

- Ого, ср-разу десять очков р-репутации, - обрадовался Гамлет.

- И эссенеу-нции много дали, - подхватил Ныр.

- Ну вот. Я сразу говорил, системный подход приносит свои плоды.

- Что теперь?

- Теперь... теперь пройдемся по домам. Надо понять, куда подевались ремесленники...

Мы зашли в центральный самый большой дом и сразу обнаружили на столе записку:

«Дорогая моя свама. Как бы не была ты разочарована во мне и моих товарищах, помни, что мы остаемся полностью преданы тебе и нашему народу...

- Не похоу-же, что это писал обиженный отступник.

- Ты прав, Ныр.

«...Твари тьмы подступают, дорогая свама. Мы только что активировали защитный артефакт. К сожалению у нас нет возможности ждать больше суток, когда артефакт наберет полную силу. Мы должны идти к следующему опорнику, что стоит в горах. Без нас он не выстоит. На всякий случай оставляю карту намеченного маршрута...»

- Дальше идут сопли с сахар-ром. Обнимаю... целую... и пр-рочая хр-рень. Что скажете, господа пр-рисяжные?

- Очевидно, свама сильно окаралась. Кичилась своей мудростью, а сама не смогла отличить предательство от преданности. Нам надо найти этот артефакт и разобраться, почему он не заработал. Гамлет, ты видел что-то похожее?

- Я видел стр-ранность на самом высоком дер-реве этой дер-ревни, - тут же ответил он, - Я не стал подлетать близко.

- С чегоу это? Что моглоу помешать сунуть любопытный клюв?

- Там семейство летучих мышей, - ответил птич, - Они шипят и скалятся. Сами туда лезьте.

Мы вышли из дома и задрали головы вверх. В центре деревни действительно растет высокое дерево.

- Судя по показаниям моего радара, эти летучие мыши - твари тьмы.

- Р-разумеется, - нервно подтвердил Гамлет, - Чем еще они могут быть?

- По-моу-ему, наш храбрый птич их поу-просту боится, - убежденно заявил Ныр.

- Вот сам и р-разбирайся с ними, если такой хр-рабрый.

- Я не умею лазить по деревьям.

- Успокойтесь, парни, - осаживаю подопечных, готовых опять разругаться, - Я сам слажу. В конце концов это всего лишь мыши... хоть и летучие...

Я начал взбираться на дерево. Ныр беспокойно крутился внизу и даже подскуливал, глядя на меня. Гамлет нарезал вокруг меня круги.

- Ты молодец, - возбужденно «подбадривал» он, как тренер, чей спортсмен преодолевает дистанцию на важнейшем чемпионате, - Уже забрался на три метра и сорок сантиметров... осталось предолеть...

- Гамлет, заткнись пожалуйста. И перестаньте психовать... оба!

Я забирался все выше, начиная чувствовать беспокойную темную силу не семейства даже... а целого роя. Сколько ж там этих мышей? В такой огромной кроне их и тысяча может оказаться. Ничего, разберемся. Я зажал в зубах рыбий скелет и полез дальше.

Глава 12

Летучие мыши забеспокоились, почуяв мое приближение, и начали кружиться вокруг, шипя, скалясь и пробуя на зуб мой доспех. Одна гадина умудрилась расцарапать щеку. Я прекратил подъем, утвердился на толстой ветке, прижавшись спиной к стволу и попытался отмахиваться клинком.

Толку почти ноль. Ну порубил с два десятка мышей. а их слетелось еще больше. Теперь они меня кусали и царапали везде, где только могли, то есть от макушки до пяток. Доспех начал подавать сообщения о потере целостности. Одна отдельно взятая мышь не способна его прокусить. Но их сотни, если не тысячи. И каждая норовит вцепиться.

«Доспех потерял 4% прочности... 5%... 6%...» Черт, этак они полностью разрушат мне доспех. Сможет ли он потом отрегенерировать «с нуля», неизвестно. А главное, когда мыши доточат доспех, примутся за меня.

Я решил сменить орудие. Убрал «рыбий скелет» в инвентарь и достал стрелу с заклинанием огня. Ее наконечник начал нагреваться и быстро раскалился докрасна. Отмахиваться раскеленной стрелой оказалось гораздо продуктивней. Все ж таки огня клятые мышы боятся.

Я снова полез вверх, но когда поднялся до кроны, беснующаяся мышиная туча стала настолько плотной, что закрыла собой небесный свет. Так что пылающий наконечник стрелы превратился для меня в светильник. К сожалению летучие мыши почти перестали его бояться, набрасывались, царапали и кусали с остервенением. «Доспех потерял 24 процента прочности...» - увы, сейчас все, что мне удается, это прикрывать хотя бы лицо... ну и продолжать лезть вверх.

Зато я добрался до места, где основной ствол раздваивается, образуя небольшую площадку. Если где и быть артефакту, то на ней. Прочность доспеха потеряла половину прочности, но не отступать же теперь. Делаю рывок, подтягиваюсь и забираюсь на площадку. Похоже, нашел.

Нечто похожее на ананас... или на шишку... одним словом имеющее приблизительную форму яйца. Только больше любого ананаса в несколько раз... с какими-то прожилками, по которым пробегают синие всполохи. Несомненно это артефакт. Вопрос только, как его активировать?

Пока вижу лишь, что мега-шишка установлена в неком особом гнезде... и установлена неровно. Летучие мыши успели обжить и изгадить посадочное место. Может, в этом все дело? Прямо раскаленным наконечником начинаю выгребать мышиный помет. Вместе с пометом из зазора лезут и растревоженные мыши. Они тут неплохо устроились, как в норке или в дупле.

Доспех потерял 70 %. Плохо дело. Похоже, мне придется сигать прямо с дерева, если буду спускаться так же медленно, как поднимался, останусь без доспеха. Но я довожу дело до конца. Зачистив гнездо поднатуживаюсь, чтоб передвинуть артефакт. Однако он смещается довольно легко. Фактически, было достаточно его чуть подтолкнуть, и он сам встал на место.

Синие всполохи ускорились, а затем артефакт начал разливать свет. Пока еще слабый, неяркий. Но попадая под лучи этого света, твари тьмы валились замертво. Прошло еще несколько минут. Лучи охватили всю древесную крону, и вся мышиная туча осыпалась на землю. Можно выдохнуть. Видимо, ремесленники активировали артефакт, но из-за спешки не успели убедиться, что он правильно установлен. Биотехнологии сбойнули там, где от них не ожидали.

Справка завалила ворохом сообщений от благодрной матери-природы. Нам хорошо отсыпали и «репы», и очков эссенции, не забыв пожурить за использование «нагревательного пожароопасного прибора» в непосредственной близости от ветвей священного дерева. Мол тогда бы награда была еще больше... скупердяйство и придирки... слов нет.

Зато оказалось, что в «непосредственной близости» к артефакту мой доспех регенерирует намного быстрее. Так что следующие полчаса я просидел на дереве, дожидаясь возвращения стапроцентной целостности. А когда доспех полностью восстановился, прилетело еще одно любопытное сообщение: «ваш доспех постиг слияние с новым животным видом; режим планирования преобразован в режим парения».

Ух ты. Чего-то успел поднабраться мой доспех у летучих тварюшек. Активирую полетный режим и вижу разницу. Крылья-перепонки усложнились и удлинились. Да я просто бэтмэн теперь. Прыгаю с ветки, расправив «крылья».

- Кр-руть! - одобрил Гамлет, пролетая возле меня.

Прежде чем приземлиться, я сделал над деревней пару кругов.

- Нам еще Ныра теперь летать научить, и можно переименовываться в летную эскадрилью.

- Ну-у неу-т. Я сухопу-утный, - заартачился Ныр.

- Да ладно, я пошутил. Пойдем в дом. Меня сейчас вынесет из этого мира.

Вернувшись в особняк, сразу увидел в интерфейсе призывную иконку гоблина. Ждет меня с добычей. Ладно, не буду томить зеленого. Отправляюсь к порталу и переношусь в лавку.

- Показывай, - гоблин деловито надвигает на глаз свою оптику.

Высыпаю добытые макры. Жду, когда гоблин «насмотрится».

- А это с кого вырезал? - вдруг спрашивает он.

- Какой? ... а, этот... со здоровенной свиньи.

- Неплохо, неплохо... а этот?

- А этот с крупной летучей мышы. Из гнезда ее выковырял. Там этих мышей был целый косяк, а макр только в этой...

- Хорошо, хорошо. Значит так... что могу предложить в плане технологии.

- Слушаю.

- Вы сможете делать медную проволоку гораздо тоньше.

- М-м... экономия?

- При чем тут экономия? Вы сможете делать больше витков на катушках... объяснить тебе в двух словах?

- Попробуй.

- Когда вы протягиваете проволоку через волоку...

- Через что мы ее тянем?

- Через волоку... волочильню... неважно, в общем проволока тянется неравномерно, там разные толщины, молекулярная решетка вытягивается по-разному, даже заусенцы всякие.

- Пока ничего не понял.

- Короче, если хочешь получить более тонкую проволоку, ее нужно разогревать дополнительно. Там только надо среду создать, чтоб медь не окислилась... твой Кеша догадается. Сообразит, как сделать тепловую вакуумную камеру...

- Да? Ну ладно. Если Кеша догадается... ты главное ему нателепутствуй идею. А то сам я толком не объясню.

- Эт само собой. Но тебя мне тоже нужно в курс ввести хотя бы в общих чертах.

- Ой ладно. Как будто от того, что я теперь в курсе, что-то изменится.

- Ну не скажи, - хмыкнул гоблин, - Вот представь, завтра подойдет к тебе Василий Осадчий с идеей делать элоктромотор вообще без статора.

- Как без статора? Только ротор и все? Я, конечно, далек от темы, но насколько помню...

- Вот и я об этом, - гоблин закивал, - Что ты скажешь Василию?

- Скажу, чтоб отдохнул.

- Во-от. Видишь? Поэтому я и должен тебя в курс дела вводить.

- И что, реально можно делать без статора?

- Да легко. В твоем прежнем мире на каждом шагу такие.

Вот блин. Был бы у меня интернет, никакой гоблин наверно не понадобился. Распрощавшись с гоблином я вернулся и завалился спать. И опять проспал дольше всех.

Меня разбудило негромкое ритмичное постукивание по подоконнику. Со сна хотел крикнуть Гамлету, чтоб перестал валять дурака, но вспомнил, что в этом мире никакого Гамлета нет. Поднялся, прошлепал до окошка, раскрыл его и помог Еве забраться внутрь.

- Ты чего так долго спишь, Кротовский? Чем по ночам занимаешься?

- Добываю технологии.

- Звучит загадочно, - Ева улыбнулась, - Если постараешься, добудешь кое-что и из меня...

- Ева, не сейчас... вынь руку оттуда...

- Фу... противный ты, Кротовский. Тогда я тоже тебе ничего не расскажу.

- А есть что рассказать?

- Кое-что есть.

- Вот что за меркантильность? Все требуют с меня плату за информацию.

- Не бурчи, Кротовский. Ладно уж. Слушай. Англичане недовольны твоей деятельностью.

- А их какое дело?

- Англичанам до всего есть дело. Главный у них тут некто Чарли Спайдер. Я тебе скажу, Кротовский, он очень неприятный и опасный тип.

- И что собираются делать англичане?

- Гадить, что же еще... в этом они мастера.

- Черт! - кидаюсь к сумке, где у меня лежит мобила, но... она начала звонить до того, как я взял ее в руки.

- Алло, - отвечаю на звонок, уже предчувствуя нехорошее.

- Сережка, - голос у Анюты расстроенный, - У нас часть станков повыходила из строя.

- Что случилось?

- Я Кеше мобилет передаю... он объяснит...

- Сергей Николаич, - теперь уж говорит Кеша, - Англичане подмешали в смазку абразивы. Подшипники на станках испорчены.

- Только подшипники?

- Да. Все остальное более-менее. Не критически...

- Так заказывайте подшипники.

- Они немецкие, Сергей Николаич... - Кеша почти безутешен, - ...размеры сняли. Анюта уже начала обзванивать наши заводы. Скорее всего в точный размер не подберем. Придется подгонять. А это время.

- Вот черт. Ну что делать, Кеша. Так или иначе подшипники не вечные. Не сейчас, так через месяц этим все равно пришлось бы заниматься... что-то еще?

- Есть хорошая новость... вернее еще не новость, задумка...

- Что за задумка?

- Как сделать медную проволоку тоньше. Я сейчас подбираю заклятия на макрах для камеры. Чтоб один на нагрев, а другой на откачку кислорода...

- Отличная идея, - обрываю Кешу, - Подключи Березникова. Две головы лучше.

- Уже...

- Ладно. Отбой.

- Что случилось? - спросила Ева, когда я отключил мобилу.

- То, о чем ты предупреждала. Англичане нагадили.

- И что ты собираешься делать?

- Искать новые подшипники... или ты о другом?

- О другом... Кротовский, я сразу хочу сказать, предъявлять претензии бессмысленно. Ты ничего не добьешься.

- Это я и сам понимаю. Но я хочу поговорить с этим Чарли... как его там?

- Чарли Спайдер. Я схожу с тобой...

- Нет, Ева.

- Оденусь в мужскую одежду...

- Нет, Ева. Рисковать ты не будешь. Иди.

Я проводил ее... до подоконника. А после завтрака отправился в город. В цеху мне делать нечего, там без меня справятся, а вот посмотреть в светлые «британские очи» пришло время. Спайдер, если я не ошибаюсь, в переводе с английского означает паук. Говорящая фамилия.

Я довольно быстро отыскал мануфактурный склад англичан. Зашел как обычный посетитель. Надо же своими глазами увидеть, чем торгует потенциальный противник. И да... ассортимент меня впечатлил.

Ружья, револьверы, патроны. Часы, от маленьких карманных на цепочке до больших настенных с боем. Посуда, утварь, ткани и даже ковры. Специи со всего мира. Инструмент самый разнообразный, в том числе «клеймовый». Косметика и парфюм. Масла, смазки, краски. Венцом всему роскошный черный автомобиль на отдельном постаменте и стоящий рядом такой же черный мотоцикл.

Мотоцикл я бы купил прямо сейчас, если бы не ждал подставы... а что англичане подставят, не сомневаюсь. Ко мне подошел консультант в клетчатом пиджаке, пробковом шлеме и подкрученными вверх усами. Ни дать ни взять джентльмен, прибывший на сафари.

- Отличный мотосайкл, - сказал он мне доверительно, - Мощный, надежный, безотказный...

- Такой же надежный и безотказный, как ваши смазочные материалы?

- У нас все самого высшего качества, - снобски высокомерно заявил англичанин, - А главное, у него стоит электродвигатель. Не нужно никакого дизтоплива. Вы ставите маленький макр и очень долго едете. Превосходная машина для путешествий.

Он смотрит на меня прямо, открыто, не моргая, демонстрируя полную честность в делах и открытость в намерениях. М-да, меня всегда поражала способность некоторых людей врать прямо глядя в глаза.

- Я хочу поговорить с Чарли Спайдером.

- О, боюсь мистер Спайдер очень занятой человек.

- Так ведь можно позвонить и уточнить... сообщите ему, что граф Кротовский желает обсудить дела... если у вас нет мобилета, могу одолжить свой.

Достаю из кармана мобилу и небрежно протягиваю англичанину. Сто процентов уверен, что сноба это заденет... и сноба это задело.

- У меня есть мобилет, мистер Кротовский, - сказал он с преувеличенно независимым видом... и все же не удержался от вопроса, - Что это за модэл?

- Российская разработка. Производятся на моей фабрике в Петербурге.

- О, наверное, редкая вещь?

- Та, обычный ширпотреб. Стоит очень недорого.

- Джяст э момэнт...

Англичанин отошел в сторонку и достал собственную мобилу. Начал куда-то звонить. Я подождал, пока он переговорит и снова подойдет ко мне.

- Вы можете застать мистера Спайдера в Ириш пабе. Он сейчас там.

- Благодарю. Где этот паб?

Англичанин указал направление. И вот надо было врать про немыслимую занятость мистера Спайдера? Чем он может быть занят в пабе, кроме того, что пиво там дует? Я быстро нашел паб и зашел внутрь. Рыжий ирландец в жилетке проводил меня в кабинку к мистеру Спайдеру. Тот сидел с кружкой темного пива и лузгал семечки.

- Гуд дэй, мистер Кротовский.

Что еще меня поражает в англичанах, они вводят санкции, суют палки в колеса, откровенно гадят, но... при этом вежливо здороваются как ни в чем не было. В нашем обществе таких людей, если говорить на тюремном жаргоне, называют суками... а у них - джентльменами.

- Могу присесть? - я тоже проявляю вежливость.

- Пожалуйста, мистер Кротовский. Пиво, виски, сигара?

- До обеда спиртного не употребляю.

- Мне очень жаль, что ваши станки вышли из строя...

- Чарли, - перебиваю грубо, - Давай обойдемся без лицемерного вранья. Мы оба с тобой знаем, что за вежливой улыбкой ты скрываешь собачий оскал. Сначала ты собираешься заверять меня в дружбе, а потом начнешь угрожать. Давай сразу к угрозам. Сэкономим друг другу время. Итак, что ты хочешь?

- Напрасно вы так категоричны, мистер Кротовский. Мы в самом деле предпочитаем дружить, а не враждовать.

- Таких друзей как вы меняют на двух врагов... еще и с доплатой...

Однако Ева была права. Этот англичанин серьезный противник. Самообладание железное. Я уже чуть не в открытую его оскорбляю, а он спокоен как удав... или как паук...

- Дайте мне пять минут вашего драгоценного времени, мистер Кротовский, - продолжает Спайдер с несокрушимой невозмутимостью, - И я постараюсь аргументировать свою позицию.

- Я вас слушаю.

- Конечно, мистер Кротовский, я забочусь о своей выгоде. Но, прошу заметить, мы с вами имеем как раз тот случай, когда выгода может быть обоюдной.

- Продолжайте.

- Вы собираетесь делать электромоторы. Но давайте говорить откровенно, - Спайдер начал разгибать пальцы из кулака, - На устаревшем оборудовании, без отлаженной технологии, с неквалифицированным персоналом. Вопрос, зачем? Потому что так хочет ваш царь? Так это смешно, мистер Кротовский...

- Царь обеспечит меня рынком сбыта. Большим рынком, - возражаю Спайдеру, - И это вовсе не смешно.

- Да, мистер Кротовский, это не смешно. Когда князь Мышкин пожелает отобрать ваше производство, царь палец о палец не ударит. И вам станет не до смеха. Как ничего не сделал прежний царь, когда у вашего прадеда отбирали все, что он имел.

- И в чем ваше предложение?

- Разделение труда, мистер Кротовский. Я сам буду поставлять вам электромоторы. А вы будете их продавать. Я дам вам такое соотношение цены и качества, какого вы сами не достигнете при всем желании. И вы будете торговать не на скудный Российский рынок.

- Да? И куда мне продавать ВАШИ моторы?

- Здесь центр Азии. Весь континент перед вами. От Китая до Ирана. И никакой Мышкин у вас ничего не отберет. Вы будете под защитой Британской короны, мистер Кротовский. И речь не только о моторах. Вы видели ассортимент мануфактурного склада?

- Видел.

- Это только малая часть. На британских товарах вы вернете былое могущество и даже превзойдете его. Вы сможете возродить Дом Изнанки, мистер Кротовский, во всем его величии.

Как мягко стелет мистер Спайдер. Одна только несостыковочка...

- А зачем тогда вам я, мистер Спайдер? Зачем я вам нужен для торговли с Китаем, Индией, Ираном... вы без меня там прекрасно торгуете...

- Понимаю, мистер Кротовский. Вы мне пока не доверяете. Просто подумайте... посчитайте... торговля морем имеет свои недостатки. Сухопутные маршруты тоже нужны. Я предлагаю вам не просто плату, я предлагаю долю с прибыли... очень хорошую долю... я хочу чтобы вы не становились моим конкурентом, я хочу видеть вас своим партнером.

- Дело ведь не конкретно во мне?

- Давайте считать, что дело не конкретно в вас. Не было бы вас, в город Кречевск царь прислал бы кого-то еще.

Он о чем вообще сейчас говорит? Я могу предположить, что Китай, Индия и Иран ненавидят англичан. Но когда это мешало торговать? Я явно чего-то не знаю. А вот Спайдер очень хорошо осведомлен. И про историю моей семьи знает наверняка побольше моего. Надо говорить с Кротом. Буду его пытать, пока не выложит все. Задолбал держать меня в неведении.

- Я вас услышал, мистер Спайдер. Я подумаю.

Глава 13

Никак не выходит у меня из головы разговор со Спайдером. Я снова отправился к скале. Не знаю как, но как-то все это должно быть связано. Вся эта несуразица должна получить объяснение. А несуразного здесь много. До фига, я бы сказал.

Во-первых, эта дурацкая подковообразная скала. Какой в ней смысл? Она больше символизирует крепость, чем является ею. Старый Кротовский ее даже не замкнул в кольцо. Обойти сто километров не проблема от слова вообще. И тогда пожалуйста, заходи в город с юга, где нет никакой скалы.

Во-вторых, Чарли Спайдер чего-то не договаривает. Он сказал: «давайте считать, что дело не конкретно в вас» - а у меня почему-то сложилось впечатление, что дело как раз во мне. Но что я могу? Наладить выпуск моторов на устаревшем оборудовании? Смешно. Или...

...или есть более тривиальное объяснение. Англичанин считает меня глупцом, падким на лесть и посулы. Возможно, он наплел мне про торговлю с Индией только для того, чтобы я не лез с ним конкурировать. А когда я откажусь от идеи производить моторы, он меня просто кинет. Кидалово, как это называлось у нас в девяностые, - искусство, в котором англичанам нет равных.

И тогда нет смысла искать причинно-следственные связи. А скала... да мало ли что пришло в голову старому Кротовскому? Может, это и в самом деле был его символический жест. Как супруги, вынужденные делить жилплощадь после развода, отгораживаются друг от друга ширмой. Ширма ни от чего не защищает. Она просто символ разделения, и все.

Я забрался на скалу и побрел по ее гребню. Точнее, по поверхности скалы. Она реально как стена, только очень широкая. Пятиметровой толщины гранитная отвесная стена. Кстати, у меня все крутился образ, на что похожа эта скала-стена... на объездную дорогу. А что, при пятиметровой ширине можно даже двусторонку организовать. Подровнять кое-где, асфальт постелить, и будет идеальное дорожное полотно.

Активировал режим планера, разбежался и прыгнул. Вот случай, когда ломать голову не обязательно. Здравый смысл говорит мне, что больше нескольких метров я пролететь не способен. Но планирую, взбираясь по воздушным потокам и плотностям.

Как сказал тогда гоблин, магия - это технология, которую мы не в силах постичь. А на что способен доспех, подаренный богами? Если судить по ощущениям, какие-то антигравитационные свойства он имеет: «... а так же встроенную пассивную способность «ловец ветров» из магии школы воздуха» - подсказала справка.

Ну вот, еще и пассивная способность у него есть. Вероятно, этого достаточно чтобы держаться в воздухе и лететь... не как птица, конечно, но как воздушный змей. Немного не долетев до города, приземлился за деревьями. Пока никто не знает об этой моей способности, и пусть не знают. Приберегу этот секрет до поры.

До особняка опять добрался по темноте. Фемка открыл мне дверь.

- Хозяин, наконец... а мы вас ждем.

- А чего ждете?

- Ужинать.

- Ну вот. Ужинали бы без меня. Зачем ждать.

- Хозяин, а в Крысючихинской лавке стали отоваривать хорошими продуктами, - похвастался сторож, - Ее новая работница хоть и злющая, но ко мне хорошо относится.

На Фемкин голос и звон посуды в гостиную вышли Анюта с дедой и Кеша с Березниковым.

- Может, позвать эту работницу к нам? - предложила Анюта.

Фемка не нашелся, что на это ответить. А я усмехнулся.

- Сережка, ну правда. Нам повариха нужна. Фемкина яичница уже вот где, - она провела рукой по горлу, - Я завтра схожу в эту лавку.

- Не надо, Ань. Я подберу повариху. Сама посуди, ну зачем нам злющая повариха?

- И то верно.

До конца ужина думал, как деликатно донести до Фемки мысль, чтоб не вздумал предлагать новой Крысючихинской работнице место поварихи. А то я мало, что поварихи не получу, еще и без сторожа останусь. Но так ничего и не придумалось. Когда Фемка разлил всем чай, я ему дал добро на вечернюю бутылку вина. Он сбегал на кухню, откупорил, честно предложил всем, но вина никто больше не захотел. Сторож радостно умотал обратно на кухню. Пить вино при хозяине он само собой стесняется.

- Анюта, как продвигается поиск подшипников?

- Так себе, Сережка, - она вздохнула, - Уже понятно, что в точный размер мы таких в России не найдем. Ищу, чтоб хоть приблизительно подходили... представляешь, говорят, у англичан на складе были подшипники разных размеров.

- Это бессмысленно, - отмахиваюсь от англичан, - Вы мне лучше объясните, как мы сможем поставить подшипники, которые подходят не точно.

- Подгонять придется, граф, - пояснил Березников, - В сущности переделывать некоторые узлы.

- А времени это много займет?

- Прилично. Что-то закажем, что-то сами отольем, но это все небыстро будет.

- Понятно. А как там Кешина идея насчет медной проволоки?

- Занимаюсь параллельно, - отвечает Кеша, - Раз уж так вышло со станками, появилось время поэкспериментировать.

- Идея очень здравая, - поддержал Березников, - Знаете, граф, в этом казусе с подшипниками оказалась и хорошая сторона. Мы заодно не только подшипники, мы еще и модернизацию оборудования проводем. Задумок хватает.

- Точно, - вставил Кеша, - Англичане думают, что нам подгадили. А на деле вынудили нас задуматься над техпроцессами. Так что, все в ажуре будет, Сергей Николаич, можете не сомневаться.

После ужина, когда все разошлись, я спустился в подвал и открыл дверь с порталом. Хотя Крот и говорил, что для того чтобы попасть в его нору, нужен не портал, а его добрая воля. Но у меня как-то уже отложилось, что портал - это портал. Через портал связь легче осуществляется.

«Крот - позвал я мысленно, - Крот! Ты здесь?»

Через несколько минут он все же откликнулся.

«Заходи» - буркнул он.

Ну вот, говорил, что портал не нужен, а в интерфейсе появился значок с изображением Крота. Я втопил иконку и шагнул в портал. У Крота в норе легкий беспорядок, резкий запах алкоголя и тонкий аромат женских духов.

- Ты не один что-ли? - спросил я ошалело.

- Теперь уже один, - попенял мне Крот, - Вот че ты разорался? Крот... Крот... сорвал романтический момент.

- Извини, я не знал.

- Да ладно, - Крот махнул лапой и все посторонние запахи исчезли, - По делу хоть?

- По делу.

- Говори, - Крот привычно закинул нижнюю конечность на коленку и начал покачивать щегольской туфлей.

- Я не понял, у тебя на... на лице...

- Что на лице? - насторожился Крот.

- Волос вроде меньше стало.

- Ты находишь? - Крота мое замечание скорее обрадовало. Он выудил откуда-то зеркальце и начал себя пристально рассматривать.

- По-моему меньше.

- Угу... угу... так, о чем ты там начал? - он убрал зеркальце, давая понять, что желает сменить тему.

- Расскажи про старого Кротовского, - попросил я.

- Поконкретнее спрашивай. Сам знаешь, чем меньше я тебе скажу, тем лучше.

- Поконкретнее... легко сказать поконкретнее... я вот тут с англичанином разговаривал. Он мне предлагает чуть не с Индией торговать.

- Вопрос твой в чем? - Крот начал терять терпение.

- Что во мне такого особого? - выпалил я первое, что пришло в голову.

- В тебе ничего ТАКОГО особенного, - Крот заухмылялся, - Ты картограф третьего уровня. Забыл об этом?

- Ну почему же... я помню.

- Если это все, что ты хотел узнать...

- Зачем старый Кротовский возвел эту каменную стену?

- А вот это хороший вопрос, - похвалил Крот, - Но я не стану на него отвечать... ты сам способен во всем разобраться.

- У меня идей нет.

- Скоро появятся. Все. Иди уже.

Меня выкинуло обратно в подвал. Называется, поговорили... поднялся в свою спальню и дождался перехода в другой мир.

- Пор-ра, - бодро прокричал Гамлет, - Кар-рту не пр-ропил?

- Не пропил. Я только не уверен, что мы найдем этих ремесленников. С их навыками выживания они должны быть давно сожраны тварями тьмы.

- Пр-ровер-рим, - оптимистично заявил Гамлет.

Мы вышли из деревни и на протяжении десяти километров не встретили ни одной твари.

- Аму-улет рабоу-тает, - пояснил Ныр.

Зато после оказавшись за пределами рабочей зоны амулета Гамлет почти сразу обнаружил противника. Он шлепнулся мне на плечо, едва не промахнувшись, чего с ним не бывало даже в первый день.

- Некр-росы, чер-ртовы некр-росы... на дохлых клячах.

- Какие еще некросы?

- Почти нежить. Маги смерти. Бр-р.

Подкравшись ближе, я увидел четверых черных конников на черных конях. Реально, назгулы какие-то. С такими связываться совершенно нет желания.

- Ныр, постарайся обвести нас волчьими тропами.

Волк вздохнул протяжно и первым затрусил в чащобу. Похоже, кончились веселые времена, когда мы устраивали засады на свиней и шакалов. Тут мало что разумные, так еще и маги смерти. Как с ними воевать, не имею понятия. А что еще хуже, радар их «ловит» только на близком расстоянии. Гадье имеет систему антирадар.

Мы обошли этих некросов по очень широкой траектории, но только для того, чтобы нарваться на других. Гамлет как раз взлетел повыше, чтобы осмотреть окресности и его засекли. Он сразу начал снижаться, пытаясь затеряться в кронах деревьев. Но не успел. Некросы кинулись в погоню.

Передовой конник размахнулся и швырнул в птича какой-то темный сгусток. Гамлет что-то почуял, попытался увернуться, но не успел, его зацепило. Он рухнул вниз. Некросы подстегнули коней и устремились к месту его падения. Ныр тут же провыл вызов на бой и конники развернулись, оставив Гамлета.

Волк провыл еще раз, выскочил из-за куста, показавшись на глаза темным магам, и сиганул в другие заросли. Ему вслед полетели еще черные сгустки тьмы, но ни один не попал. Пока Ныр отвлекал их на себя, я занял удобную для стрельбы позицию. Дождавшись момента, когда черный остановится, пустил в него три стрелы. Некрось покачнулся в седле и свалился на землю. Минус один. Хорошо, что они хотя бы не так живучи как темное зверье.

Оставшиеся двое прекратили гнаться за Ныром. Ну да, лучше сперва разобраться со стрелком. Я тоже побежал прочь. Мне нужно двадцать секунд, чтобы в колчан вернулся премиальный боезапас. Я петлял как заяц, сгустки тьмы пролетали мимо и врезались в деревья. В том месте, куда попадал такой сгусток, живое сразу становилось мертвым. Кора и листья чернели и засыхали на глазах.

Я забежал за дерево, упал, перекатился за корнями и переполз по пластунски. В дерево полетели черные снаряды, видимо некросы не знают проблемы снарядного голода, но меня там уже не было. Встаю на одно колено, навожу прицел и посылаю залповые три стрелы. Я снял второго.

Снова кидаюсь бежать, уворачиваясь от черных сгустков. Мимо меня пролетел один... второй... и все... только звук падения за спиной. Поворачиваюсь. Конь без седока. Ныр выбил последнего из седла и перегрыз глотку, когда тот оказался на земле.

- Меу-ртв, - сказал Ныр и рванул к тому месту, где упал Гамлет.

Он первым добежал до распластанного тельца. Гамлет лежал на земле, раскинув крылья и неестественно вывернув голову. Ныр коротко провыл, ткнулся носом, чтобы перевернуть птицу.

- Дай мне.

Я осторожно поднял Гамлета на ладонях. Тот приоткрыл один глаз.

- Отмахались? - спросил он.

- Черт, мы думали, ты погиб.

- Ер-рунда. По касательной прошло. Жизненно важных органов на задело.

- Угу, только у тебя перья на хвосте теперь имеют пепельный окрас.

- Ваксой замажем. Буду как новый, - сказал Гамлет и снова отключился.

«Ваш питомец попал под проклятье смерти. Жизненные силы покидают его...» - сообщила справка.

Я попытался переместить Гамлета в инвентарь, и у меня получилось. Больше того, процесс умирания остановился. Плохо другое, как только я его достану, он очень быстро умрет. Значок проклятья висит над его иконкой и пропадать не собирается.

- Пойдем, - говорю Ныру.

- Ку-уда?

- Собирать добычу.

- А как же Гамлет?

- Бездействием мы ему не поможем.

Подхожу к телу мертвого мага. Никогда раньше не вырезал макр из человеческого тела, и даже не знаю, будет ли он там. Но я рассекаю грудную клетку... есть макр. Да еще какой. Черный, как обсидиан. Кристалл отправляю в инвентарь, а справка сообщает о получении очков эссенции... при чем за мага дали много... намного больше, чем за тварь тьмы.

Иду к следующему. Одна из лошадей запуталась поводьями в кустарнике. Ныр одним прыжком запрыгнул ей на спину и перегрыз шею в основании черепа. Я достал макр и из лошади тоже. Затем мы достал макры из оставшихся тел. А потом Ныр быстро нашел еще одну лошадь. Она тоже пошла под нож... под рыбий скелет.

Я надеялся... не на чудо... скажем, на тот же закон равновесия. Мать-природа с ее трепетным отношением к жизни должна была что-то предложить за накопленные очки эссенции. Я бы и очки репутации отдал, чтобы снять с Гамлета то проклятие, но... мать-природа ничего не предложила. Никаких спасительных вариантов.

Нам с Ныром пришлось продолжить путешествие вдвоем. Возможность радара обнаруживать противника ужалась до каких-то сорока метров. Теперь мы больше полагаемся на волчье чутье. Вот только очень трудно почуять некросов. Они не имеют запаха, почти не излучают тепло и жизненную силу. Они почти мертвые.

Второй раз нарвались на отряд из двадцати конников. Победить их уже просто не реально. Мы утекали со всех ног. Но убежать от лошади очень трудно даже в густом лесу. Нас начали догонять. Летящие нам вслед сгустки смертельной тьмы ложились все ближе, все прицельней.

Когда под ногами захлюпало болото, не осталось иного выбора, кроме как бежать в самую трясину. Сам бы я быстро в нем утоп, но Ныр умудрялся находить тропы даже в трясине. К сожалению, болото становилось все более топким. Я перевел доспех в режим парения, и это помогло. Нет, я не взлетел и по воде ходить не научился. Но проваливаться стал меньше. Я даже вытаскивал Ныра, когда его начинало засасывать.

Нам почти удалось пересечь болото, мы уже видели сухой берег, но радоваться было рано. Некросы нас поджидали на другом берегу. Мы с Ныром осторожно выглядывали из-за болотной кочки и пересчитывали противников. Отряд из двадцати конников разделился.

«Я насчитал только пятерых» - телепатически передаю Ныру.

«Пятеро» - подтвердил волк.

«Тогда я рискну»

Ныр посмотрел на меня исподлобья, но ничего не ответил. А я заполз на кочку животом, чтоб иметь чуть лучшую опору, и достал лук.

«Ты нас выдашь» - предупредил Ныр.

«Вот и пусть попробуют нас здесь достать».

Мне придется стрелять из неудобного положения, фактически навалившись на бок. Однако натянуть тетиву я в состоянии даже так, а мой шлем позволяет точно прицелиться. А еще я не собираюсь пускать весь премиальный залп в одного конника. Я уже понял, что некросы урон держат плохо.

Бронебойная стрела попадает точно под забрало шлема, пробивая голову противника, как перезрелую дыню. Стрела с заморозкой вонзается в грудь другому. Тот сразу промораживается до состояния куска мяса, пролежавшего сутки в морозилке. Упав с лошади, он раскалывается на несколько частей, как ледяная скульптура. Огненная стрела прожаривает третьего в печеную катрошку, которую забыли вовремя вынуть из духовки.

«Минус три» - Ныр показывает знакомство с арифмитическим счетом.

Двое оставшихся некросов пытаются забросать нашу болотную кочку некро-сгустками. Только фига им. Тут метров восемьдесят. Заклы магов на такие расстояния не долетают. А я уже посылаю в них обычные стрелы. Обычные не так эффективны. Но у меня их семь штук.

Семи штук хватило, но из леса выехало еще трое. Эти трое пришпорили коней и кинулись в болото.

- Стрелы кончились.

- Я буду первым водоу-плавающим волком, - изрек Ныр и мы одновременно сунули головы под воду.

По поверхности болота начали расплескиваться сгустки тьмы... как кляксы. Кочка, за которой мы прятались, стала выглядеть так, будто ее облили нефтью. Но волк прав. Он уже неплохо «насобачился» в болотных перемещениях. Мы под водой отползли подальше от берега, и вынырнули за другой кочкой.

Неугомонные некросы продолжали погружаться в болото. Я удачно подстрелил еще одного откатившимся боеприпасом, но мне снова пришлось заныривать и менять позицию. И я не заметил, куда делся Ныр. Зараза. Я поразил еще одного, готовясь нырять за волком, но тот сам вынырнул за спиной оставшегося противника и свалил его в воду.

Больше некросов по наши души не прискакало. Я вырезал макры, мотивируя тем, что если некросы нарисуются, мы всегда сможем снова отойти в болото, а оставлять ценный ресурс не могу. А потом мы снова углубились в лесную чащу. На этот раз за нами никто не гнался.

Глава 14

К сумеркам нам с Ныром удалось добраться до места, указанного на карте, не нарвавшись на конные разъезды некросов.

- Где-то здесь, - говорю негромко, - Ничего не чуешь?

- Чу-ую... там поселение, от него разит некроу-сами... а там живые...

Странно, я думал, должно быть наоборот. Выжившие должны в поселении прятаться, а не за его пределами.

- Пойдем, посмотрим. Что там за живые...

Ныр привел меня к настолько плотно заросшему кустарнику, что его можно принять за живую изгородь... причем изгородь непролазную.

- Поу-ищу обход, - буркнул волк и побежал вдоль кустарника.

Я просто присел на травку, догадываясь, чем закончится попытка отыскать этот «обход». Менее, чем через минуту Ныр прибежал с другой стороны, сделав полный круг.

- Я так понимаю, прохода нет.

- Нет. Моу-жно попробовать прорубиться через кусты.

- Не, нам мать-природа сразу «репу» порежет, - я подошел к кустарнику вплотную и сложил ладони рупором, - Эй там... в теремочке... вам привет от главной свамы.

- А ты кто? - прошелестели кусты в ответ.

- Охотник. Помогаю избавить ваш мир от тварей тьмы.

- Проходи.

Кусты раздвинулись. Я перевел доспех в режим закоса под местную моду и пошел в открывшийся проход. Ныр переступил лапами с места на место. Кустарник, послушный чьей-то воле, доверия у него не вызывает.

- Пошли уже, - бросаю Ныру через плечо.

Ныр посмотрел на меня исподлобья каким-то затравленным взглядом, вздохнул и пошел следом.

За кустарником обнаружилась чистая травяная полянка, на которой кружком сидело два десятка местных жителей... я так понимаю, это и есть ремесленники. Меня они восприняли спокойно, хотя и настороженно. Но когда следом на поляну вступил Ныр, напугались. Повскакивали с мест.

- Спокойно. Он мой друг. Его зовут Ныр.

- Не нау-до меня боу-яться, - волк досадливо поморщился и нервно зевнул, показав огромные клыки.

Ремесленники напугались еще больше.

- Он еще и разговаривает? - в ужасе спросил один из них.

- А что такого? Ребята, будьте толерантней как-то, что-ли... к иным формам жизни.

- Мы не ожидали... не знали, что свама решится.

- Решится на что?

- Позвать иномирцев.

- Ну... сами вы явно не справляетесь... рассказывайте, давно тут сидите?

- Вторые сутки пошли.

- Угу. И чего ждете?

- Мы думали, некроманты разграбят поселение и уйдут. Тогда мы сможем подключить артефакт. Но они не уходят.

- И не уйдут. Много в поселении некросов?

- Три десятка. Нам не справиться.

- Вам и с оу-дним не справиться, - мрачно выдал Ныр.

- Ну почему же? - возразил ремесленник довольно воинственно, - С одним справились бы.

- Как?

Ремесленики запереглядывались украдкой, но ничего не сказали. Видимо, не доверяют.

- Нет, ребята. Так дело не пойдет. Мы с Ныром тоже с тремя десятками некросов не справимся. Так что... рассказывайте, что вы умеете. Либо бьем некросов всем миром, либо... в аэропорт не попадаем.

- Но ведь это ваша работа, - возразил ремеслинник.

- А это ваш мир, - возвращаю той же монетой, - Мы с Ныром свалим отсюда в любую минуту, ибо всех денег не заработать. А ваш мир пожрет тьма, и ваше дешевое чистоплюйство вам не поможет.

- Но мы не убийцы.

- Вы и торгуетесь дерьмово. Привыкли все получать нахаляву. Все Ныр, уходим отсюда. Главная свама была права, когда выгнала этих придурков. Они ни на что не способны.

Я сделал вид, будто собираюсь валить отсюда. Ныр посмотрел на меня напряженно-вопросительно. Не забыл ли я про Гамлета. Но я не забыл про Гамлета, я просто блефую. Мне нужно сделать этих муд... чудаков чуть более сговорчивыми. И «чудаки» прониклись.

- Вы говорили со свамой?

- Да, мы говорили со свамой. Она отправила нас в то поселение, где вы оставили записку. И мы же поправили артефакт, потому что он был установлен неточно.

- Хорошо, мы расскажем тебе, на что способны.

Ныр облегченно выдохнул, но я не считаю пока, что выдыхать уже можно. Я хочу дожать этих хитрожопых пацифистов прямо «на берегу», пока мы с Ныром не начали рисковать своими шкурами за их интересы.

- Одолжений мне делать не надо, - говорю жестко, - Вы не только поможете отбить поселение, вы выполните мое личное условие. Иначе сидите тут в кустах до морковкиного заговения.

Местные жители недоуменно переглянулись. Термин «морковкино заговение» им явно не знаком. Но по моей интонации и так понятно, что ничего хорошего это заговение не сулит.

- Говори твое условие, охотник.

- У меня есть еще один друг. Он пострадал от удара некросов. Мне пришлось упрятать его в... особое пространство. Вы поможете излечить его от проклятия смерти.

- Но свама...

- Здесь нет вашей свамы, - даже не пытаюсь дослушивать очередную чушь, - Либо вы помогаете мне, либо сами боритесь с некросами.

- Для этого можно использовать защитный артефакт, - наконец, сказал ремесленник, - Но если твой друг большой...

- Он небольшой. Он всего-лишь птица, способная уместиться в моих ладонях.

- Тогда мы поможем.

- Вот и чудно. А теперь рассказывайте, что вы умеете.

- Все наши умения выстроены на взаимодействии с природой. Мы многое умеем, но все наши усилия всегда были направлены только на созидание, - взял слово один из ремесленников, - Когда мы заметили первые проявления проникающей тьмы, я прямо сказал сваме, что мы должны учиться защищаться.

- Понимаю. Свама слушать тебя не захотела.

- Не захотела, - подтвердил ремесленник, - Нас сослали, но мы посчитали, что так даже лучше. Мы начали осваивать новое направление в ремесле и кое-чего добились: колючки, ловушки, петли, оплетки...

Мы с Ныром слушали и недоверчиво качали головами. Эти ребята в кратчайшие сроки наработали целый арсенал боевых заклятий на основе природной магии. В этих лесах они могли бы стать непобедимы. Единственное, чего у них не было, так это решимости. Они тупо не верят в свои силы. В тепличных условиях мира без внешних угроз их боевой дух уснул мертвым сном.

- Понятно, - подытожил я, когда местный чудак закончил рассказ, - Инструментарий вы наработали неплохой. Вам просто нужен хороший пинок, чтобы вы начали им пользоваться. В таком случае общее руководство беру на себя. Возражения есть? ... возражений нет.

Мы с Ныром оценили общую диспозицию. Я наметил место для засады. Мелочиться смысла не было. У местных ребяток много наработок. Я решил превратить подступы к поселению в полосу препятствий, минных заграждений и смертельных ловушек. Пусть ни один некрос не останется обделенным.

Старший ремесленник выслушал мои соображения, со всем согласился, но сказал, что лучшее время для засады - полдень. В этом время их магия будет наполнена живительным светом дня, а некросы наоборот будут на низшем пике своих сил. Я хотел было согласиться перенести военные действия на завтра, но заглянув в свой инвентарь, понял, что времени до завтра у меня нет.

Проклятие замедлилось на два порядка, но продолжало убивать Гамлета даже в пространственном кармане. Под его иконкой появился счетчик, показывающий, что жизненные силы растрачены на девяносто пять процентов. Жизнь в нем едва теплиться. До завтра он просто не доживет.

- Сражение будет сегодня, - настоял я, - Приступайте к подготовке.

Местные возражать мне не стали. Они довольно быстро превратили широкую полосу леса от поселения до своего укрытия в минное поле. Еще и походя что-то придумывали и изобретали. Когда солнце скрылось за горизонтом, засада была готова.

В роли загонщиков пришлось выступать нам с Ныром, что понятно. Местные задействованы в качестве операторов природо-технологов. Их задача активировать сюрпризы так, чтобы в них попали именно некросы, а не мы. Подкравшись к поселению вплотную, я смотрел через брешь в заборе, как возятся там спешившиеся некросы. Походу они готовят какой-то темный ритуал.

«Начинай» - нетерпеливо поторопил меня Ныр, но я не любитель спешки. Пара минут для Гамлета некритичны.

Слуги тьмы собрались вокруг начертанной фигуры и начитывали какое-то очередное темное мега-проклятие. Как тут упустить такую возможность? Обломать их лучше всего в тот момент, когда они хорошенько выложатся, когда проклятие будет почти готово.

Над фигурой заклубились дымки. Ее линии начали источать зловещий фиолетовый свет. Речитатив некросов ускорился.

«Начинай» - потребовал Ныр.

«Да все, начинаю...» - я наложил стрелу и натянул лук, но выждал еще немного. Вот чую я, что еще не время.

К фиолетовому свету добавились красные всполохи. Некросы начали впадать в экстаз, вливая в проклятие все больше сил. Из начертанной на земле фигуры полезло какое-то существо, постепенно материализуясь в этом мире.

Крупное демоническое существо вылезло на полтуши. В воздухе отчетливо запахло серой. Раскрылась пасть, усыпанная острыми зубами... вот теперь пора... я начал выпускать стрелы: бронебой, заморозка, огонь.

Некросы у меня на прицеле, бью как в тире. Отстреляв премиальный боезапас, перехожу на обычные стрелы. Завалил пятерых. Это ж праздник просто. А некросы только сейчас начали выходить из транса и понимать, что ритуал грубо сорван, а портал схлопнулся, перерубив полувылезшего демона пополам.

Ныр провыл что-то очень обидное на высокой «лунной» ноте. Некросы побежали к коням, но кони нервничали и фыркали. Волчий вой их пугал...

К тому времени, как слуги тьмы организовались для «карательной экспедиции», у меня откатился боезапас. Вот что значит правильно выбранное время для провокации. Я успел вынести еще четверых и драпал от поселения с чувством хорошо проделанной работы... хотя увлекся немного. Раздосадованные фигуранты неудавшегося ритуала почему-то на меня очень рассердились и погнали коней вскачь. А так быстро я не могу бежать даже в доспехе.

Выручил меня Ныр. Шмыгнул из-за низких кустов чуть ли не под копыта лошади, заставив ее сбиться с бега. В волка тут же полетели сгустки тьмы, но он ловко уворачивался и петлял между деревьями. Мы неслись с ним по ночному лесу, стремясь поскорее забежать в спасительную зону ловушек.

И вот мы забежали, а ловушки работать не начинают. Да как так? Нас догоняют. Вот уже мне чиркнуло по плечу сгустком тьмы, следующее попадание окажется более точным. Вот и Ныру подпалило кончик хвоста, а клятые ремесленники не активировали ни одной ловушки.

Зря я на них понадеялся? Может, испугались? Может, парализовало их от страха? Какая теперь уже разница... забегаю за дерево и накладываю стрелу. Какого-то некроса я еще успею подстрелить.

И тут ловушки начали срабатывать: кол в бочину, толстая ветка по морде, вылезший из-под земли корень и удавка на шею. Будто сам лес ополчился против прислужников тьмы. Теперь я понял, чего ждали ремесленники. Они ждали, когда все до единого некросы залетят в зону поражения... молодцы, расчетливо сработали. Всех накрыли одним разом... передавили и перекололи...

- Пойдем охотник, - ко мне подошел старший из ремесленников, - Пора позаботиться о твоем друге.

Глава 15

Мы поспешили в поселение. Здесь тоже в центре растет высокое дерево. Не сомневаюсь, что артефакт расположен на нем. Старший ремесленник подошел к нему, но карабкаться не стал. Бормотнул что-то под нос, приложил ладони к древесной коре и покачал головой.

- Что еще? - у Гамлета осталось меньше трех процентов жизненных сил, я уже готов придушить этого местного.

- Придется подождать.

- Скоу-лько ждать? - в голосе Ныра прозвучала отчетливая угроза, ремесленик побледнел, но остался непреклонен.

- Некроманты исказили силовые потоки. Я поправлю... постараюсь поскорее... - он полез наверх, я тоже сунулся было за ним, - Нет. Жди на земле. Только мешать будешь... дайте мне пятнадцать минут.

- Ладно, - обращаюсь к волку, - Не будем стоять над душой. Пойдем.

- Куда? - Ныр не замечает, как нервно скребет передними лапами.

- Макры вырежем. А то ты сейчас корни разроешь. Нам еще только штрафных санкций от матери-природы не хватало.

Я вывел Ныра наружу, и мы повытаскивали макры из темных, что залетели в ловушки ремесленников. Сквозь их тела уже начали прорастать какие-то хищные растения. Начинаю понимать опасения главной свамы. Эти Мичуринцы не стесняют себя в генетических экспериментах.

Ныр мне помогал. Его когти легко вспарывают некромантскую грудину, остается только вынуть кристалл. Мы вернулись в поселение, оттащили за забор и вырезали макры из тех, кого я подстрелил во время ритуала.

- А в этоу-м тоже есть макр, - Ныр кивнул на демоническую полутушу.

- Да? Значит надо достать.

Демон оказался крепок. Нам с Ныром пришлось повозиться. Зато макр из него достали размером с куриное яйцо, только угольно-черное.

- Если за такой макр гоблин не передаст мне технологию реактивного двигателя, я перестану себя уважать, - пообещал я.

Я думал, что ремесленники попросят помочь поставить на место обрушенные участки растительной стены, но они отлично справляются сами. При этом не прикладывают никакой физической силы. Веточка цепляет за веточку, а та за более толстую веточку... стена будто поднимает себя сама.

- Поднимайся, - крикнул мне с дерева с старший.

Я быстро начал карабкаться на дерево. Оно, пожалуй, даже повыше предыдущего. И артефакт на этом дереве побольше. Огромная шишка размером мне по пояс переливается световыми прожилками.

- Я настроил его на исцеление, - сообщил старший, - Просто положи своего друга рядом.

Достаю Гамлета из инвентаря и бережно кладу возле огромной шишки. Его жизненные силы начали быстро снижаться: 3,0... 2,9... 2,8...

- Что происходит?

- Артефакт должен настроиться.

- Да пока он настроится...

- Жди.

Снизившись до двух единиц, отсчет вниз прекратился. А затем приплюсовалась одна десятая: 2,1... а затем еще одна: 2,2... 2,3...

- Ффуф, заработало вроде.

Я просидел возле птича около получаса, пока тот не вернул полные сто процентов. Но Гамлет почему-то так и не пошевелился. Отсторожно потормошил его:

- Гамлет... Га-амлет...

- Что? - встрепенулся тот, - Я все-таки не сдох? Да ну нах...

- Ты не рад что-ли?

- Р-рад, Кр-ротовский, - Гамлет впервые назвал меня по фамилии, - Вовр-ремя ты меня оттуда вытащил.

- Откуда?

- Я сидел на дер-реве, тер-ряя последние силы. А под дер-ревом меня поджидала стар-рая белая змея... чтобы сожр-рать.

- Вообще-то ты был в моем инвентаре.

- Одно др-ругому не мешает, - философски изрек Гамлет, - Где этот верткий зубоскал? Я по нему соскучился.

- Под деревом сидит. Извелся весь.

Гамлет спорхнул вниз и приземлился Ныру на голову. Волк был так рад, что возмущаться наглостью не стал. А я получил новое сообщение: «Ваш питомец обрел новый тип слияния, слияние со смертью. Его магические атаки наносят дополнительный урон магией смерти» - жутковатое сообщение. Даже не уверен, что я этому рад.

Старший ремесленник начал подавать недвусмысленные знаки, что пора и честь знать. Мол и так засиделся на священном дереве, что для чужака вообще-то неприемлемо. Ладно, не буду испытывать терпение аборигена. Он слово сдержал. К тому же и мать-природа отсыпала за освобождение деревни от души. Только не удержался от желания пролететь над поселением. Да и кто захочет тупо спускаться по веткам, когда есть такая возможность.

Ныр с Гамлетом дурачились, гоняясь друг за другом, а я получив от местных плошку с нектаром, коротал время, пока меня не перенесло в особняк. Иконка с изображением гоблина призывно мигает. Зеленомордый торговец сведениями из интернета ждет с нетерпением новой добычи. Ну... мне есть чем его порадовать. Иду к порталу и переношусь на Великий Базар. Высыпаю на прилавок горку добытых за день макров. Дожидаюсь, когда гоблин рассмотрит их в свой монокуляр, а затем выкладываю еще одну добычу, макр, взятый с демонской туши.

- Ого, - гоблин даже присвистнул, - Как ты умудрился?

- Немножко везение... немножко холодный расчет... что скажешь? Я смогу получить за него технологию гравицапы? Хотя бы на паровой тяге?

- Можешь получить за него малиновые штаны, - хмыкнул гоблин, показывая знакомство с классикой советского кинематографа, - Серьезно, недавно мне отвалили очень много кэцэ за технологию окраски в интенсивно малиновый цвет.

- Штаны себе оставь. К твоему цвету лица очень подойдут.

- Сам начал шутить... - гоблин пожал плечами и развел руками, - ...я подумаю, что тебе предложить за этот макр. Сам понимаешь, гравицапа тебе сейчас точно не нужна. Ты еще элементарный электромотор делать не научился.

- Подумай... что можешь предложить прямо сейчас? - перехожу к делу, - Англичане нам подгадили.

- Подшипники, - покивал Гоблин, - Вот с этим помогу.

- Слушаю.

- Делать шариковые подшипники не то, чтобы очень сложно... скорее муторно, - заявил Гоблин, - Для изготовления железных шариков требуется специфическое оборудование. А качество у них...

- Что предлагаешь?

- Роликовые подшипники. У тебя станки все есть, вплоть до расточных. Они как раз не пострадали.

- Роликовые?

- Ага. Себестоимость у них только высокая получится. Придется каждый ролик вручную точить. Зато получишь точность... хотя бы в сотню микрон... со временем улучшишь.

- Ну, мне это ни о чем не говорит. Так что верю на слово.

- Уж поверь. В отличие от информационной свалки под названием интернет, я предлагаю оптимальные варианты.

- Ладно.

- А чем расплатиться за макр из демонического мира подумаю до завтра.

Порешав с гоблином, с чистой совестью отправился спать. Проснулся уже традиционно последним.

Сторож Фемка, перейдя на ограниченный режим потребления алкоголя, стал выглядеть лучше, хотя во взгляде появилась глубинная философская грусть.

- Хозяин, работники закончили чинить крышу, - доложил он, накладывая мне омлет с копченой грудинкой, - Теперь на втором этаже потолки белить будут.

- Хорошо, что напомнил про них. Как раз хотел с ними поговорить.

После завтрака поднялся на второй этаж и поинтересовался, как найти Осадчего.

- Ваську чтоль?

- Не, старшего. Который старшак в слободке.

- Так в слободке и найдете.

Работники объяснили мне, как его искать, я, не теряя времени, туда отправился. Старший Осадчий оказался представительным усатым мужчиной с почти лысой головой. Он принял меня в своем доме с трубкой в зубах. Познакомились, поговорили о житье-бытье южно-уральского казачества, вынужденно проживающего за пределами Российской империи.

- Мы с пониманием, - заверил меня казачий старшина, - Раз пришлось царю-императору оставить наш город, значит на то воля предка... а вы, Сергей Николаич, как думаете, собирается он возвращать власть над Кречевском?

- Увы, - отвечаю осторожно, - О своих планах Петр Алексеевич мне не докладывает. Но зачем-то он меня сюда отправил...

- А кого ж еще отправлять, если не вас? - удивился старший Осадчий, - Тут еще прадед ваш первые рудники ставил. Вам, значит, и дело его продолжать.

- Теперь тут Засунович с Пшечным хозяйничают, - возражаю.

- Да кто они такие? Псы приблудные, англичанами поставленные. Раньше тут все Кротовским принадлежало. Никаких, прости предок, засунов и близко не было, - старшина брезгливо сплюнул.

- А что вы знаете? Про прежние времена?

- Так я позже родился. Что я могу знать.

- Ну, может, старики рассказывали, - пытаюсь разговорить Осадчего, - Вот про стену вокруг города, к примеру.

- Это про скалу?

- Ну да, - у меня зазвонила мобила и мне пришлось отвлечься, - Слушаю.

- Сергей Николаич, мы придумали, - донесся из трубки радостный Кешин голос.

- Что придумали?

- Мы сами подшипники сделаем. Только дробь использовать не будем. Мы катки изготовим.

Учитывая, что Кеше скорее всего неизвестно слово «ролики», по всей видимости он говорит именно о них.

- А на чем делать будете?

- Тут как раз есть настольные станочки для изготовления малых деталей. На них и точней получится. А кольца отольем.

- Хорошо, Кеша, делайте.

- Правда, ручного труда много получится.

- Ну ничего. Тут уж ничего не поделать. Подумаете потом, как делать их легче.

- Это само собой.

Отключив телефон, я перевел взгляд на Осадчего, который пережидал окончания переговоров, попыхивая трубкой.

- Извините, по работе... пришлось ответить.

- Мы с пониманием, - снова заверил меня старшина.

- Так, о чем мы... про скалу...

- Ее еще прадед ваш поднял прямо из земли. Она раньше выше была. А теперь обратно в землю просела.

- А зачем он ее поднял, старики не говорили?

- Ну, - Осадчий немного подумал, - Для обороны, наверно... правда, скала эта не понадобилась.

- Что значит, не понадобилась?

- Так не было на скале сражения.

- Да ну?

- Вот точно. Не было.

- А почему тогда старый Кротовский отсюда ушел?

- Вот этого я не знаю, - решительно отстранился старшина, - Говорят, ему царь приказал. Только мне в это не верится.

М-да. Разговор с Осадчим совершенно ничего не прояснил, а только еще больше все запутал.

- А скажите еще, тут кроме вас разный народ живет.

- Тут всякие есть. И с Европы много сюда переехало.

- А эти европейцы пойдут под корону русского царя?

- Добровольно?

- Ну да.

- Это вряд ли, - ответил казачий старшина, - Англичашки им все гадости рассказывают... и про царя... и про русских. Они нас не любят.

Кто бы сомневался. Где есть англичане, там сеется рознь и взаимное недоверие. После беседы с Осадчим решил отправиться в цех. Короче всего идти через город, так что я пошел по улицам Кречевска. Недалеко от центра возле меня остановился черный лаковый автомобиль.

- Мистер Кротовский, - Чарли Спайдер помахал мне из окошка, - Я могу подвезти.

Не найдя причины отказаться, сажусь в авто.

- Благодарю за любезность, мистер Спайдер.

- Мне это совершенно ничего не стоит, - со снобским английским великодушием ответил англичанин, - Куда вас везти?

- Хочу попасть в свой цех.

- Вы еще не отказались от идеи делать моторы? - Спайдер изобразил нарочитое удивление.

- А почему я должен был отказаться? Ваши посулы про торговлю с Индией не содержат пока ни малейшей конкретики.

- Но вы должны понимать, мистер Кротовский, что бизнес - это дорога с двусторонним движением. Покажите нам готовность к сотрудничеству. А так я пока не вижу смысла делать вам конкретные предложения.

- И что я должен сделать, чтобы показать готовность к сотрудничеству?

- Если в вашу чашку налита вода, я не могу заполнить ее хорошим виски, - нравоучительно заявил Чарли Спайдер, - Освободите ваш склад от дурацких станков, и я начну наполнять его высококачественными британскими товарами.

- Вы забываете, мистер Спайдер, что это не мои станки. Они принадлежат русскому императору.

- Тем более, - мое возражение англичанина нисколько не смутило, - Отправьте их вашему царю. Пусть он сам решает, что с ними делать. Я даже помогу. Это будет мой шаг вам навстречу, мистер Кротовский. Я возьму на себя эту миссию. Доставлю станки хоть в Петербург... за свой счет. Как вам идея?

- Идея - говно, мистер Спайдер, - отвечаю вежливо, - Узнаю ваш знаменитый англосаксонский разводняк. Сначала я избавлюсь от станков. Потом вы потребуете от меня еще что-нибудь, не давая ничего, кроме лживых обещаний. Говно - ваша идея, мистер Спайдер.

- Напрасно вы так горячитесь, мистер Кротовский, - Спайдера ничем не проймешь, ему хоть плюй в глаза, - Мы все равно вернемся к этому разговору. Но уже с других позиций. В следующий раз отказаться от моего предложения вам будет намного трудней, поверьте. А тогда и условия с моей стороны будут для вас менее выгодными. Подумайте над этим... мы приехали... вот ваш цех.

Высадив меня, черный пафосный автомобиль укатил, а я направился в ворота. После разговора с англичанином осталось довольно гадостное ощущение. Зато, как вошел внутрь, настроение сразу поднялось. В цеху деловой настрой. Больше сотни людей работают на достижение хорошей правильной цели. Не интригуют, не угрожают и не лгут... просто работают... просто делают полезное дело.

- Сережка, ты чего такой мрачный? - Анюта вышла мне навстречу, - Посмотри какую проволоку Кешка с Березниковым сделали. Почти как волос.

- Уж не совсем волос.

- Ну конский волос. Ну правда тонкая такая... ты недоволен чем-то?

- Анют, не в этом дело. С англичанином пообщался. Все настроение испоганил... где Матвей Филиппыч?

- Сейчас наберу ему... а, вот и он... идет сюда.

- Что-то случилось? - деда мгновенно сориентировался по нашим лицам.

- Сережка говорит, англичане опять гадят, - растроенно сообщила ему Анюта.

- Гадили, гадят и будут гадить, - подтверждаю, - Матвей Филиппыч, нам нужно усилить охрану цеха... многократно усилить.

- Я понял, Сергей Николаич, - деда проникся моей озабоченностью, - Привлеку еще людей, если надо, сам буду в цеху ночевать...

- И не просто людей. Нам бы и маги не помешали. Позвоню Комаринскому, попробую выпросить у него бойцов. У него целая рота теперь в подчинении.

- И бабе Нюке можно позвонить, - подсказала Анюта.

- А она чем поможет?

- Ну ты даешь, Сережка, - поразилась Анюта, - Она там уже в своем училище целый класс учеников собрала. Все маги... хотя и начинающие. Но Кобылкина их гоняет в хвост и в гриву.

- Шутишь...

- Ничего не шучу. Это со слов самой Настасьи. Они с бабой Нюкой в отличие от Комаринского в покер не играют и о юбках не...

Договорить у Анюты не вышло. Резкий очень громкий хлопок перекрыл рабочий цеховой шум. Треск. Искры где-то в глубине помещения. Станки начали снижать обороты и остановились.

- Что случилось?

Кеша с Березниковым выскочили из-за загородки, где корпели над чертежами, и подбежали к стенду, на котором были закреплены несколько макров.

- Скачок по нагрузке, - крикнул Кеша, - Все макры к чертям вынесло.

- Макры мелочь, - Березников от досады сжал кулаки, - Стабилизатор полетел к чертям собачьим.

Нам с дедой видимо одновременно пришла одинаковая мысль и мы оба выбежали из цеха. Только Филиппыч оказался глазастей меня, раньше заметил человека, пытающегося незаметно свалить, прячась за кустарником.

- А ну стой! - закричал деда и рванул за диверсантом, но тот просто ломанулся со всех ног через растительность, уже не пытаясь скрыться незаметно.

Возможно, если бы у меня было время все спокойно обдумать, я бы поступил иначе. Но у меня этого времени не было. Я действовал на автомате. Выхватил лук и первую попавшуюся стрелу. Успел только отметить, что это стрела с заморозкой. Шлем выставил прицел. Я свел метку с прицельной планкой и выстрелил.

Попалась бы мне в руку обычная стрела, может он и выжил бы. А так... ему проморозило всю спину между лопаток. Он умер практически мгновенно. Мы с Филиппычем подбежали к телу, завалившемуся на куст. По ботинкам, пиждаку и шлему стало совершенно очевидно, что это англичанин.

Тишину разорвала непривычная трель звонка. Деда перевернул мертвое тело, вытащил из внутреннего кармана клетчатого твидового пиджака мобилет и нажал на кнопку приема вызова.

- Джони, как все прошло? - я сразу узнал голос Чарли Спайдера.

- Джони не сможет тебе ответить, Чарли, - отвечаю в трубу, - Джони стало зябко. До смерти зябко, Чарли.

- Вы об этом пожалеете, мистер Кротовский, - донеслось из трубки.

- А я тебе еще вчера говорил, Чарли. Не трать попусту свое и мое время. Не держи меня за дурака. Оставь посулы и переходи сразу к угрозам.

В трубке щелкнуло что-то и она отключилась.