Критическое расстояние III

Выбирая антиномию любви

На любви ничего нельзя построить: она — бегство, боль, минуты восторга или стремительное падение. Альбер Камю.

Глава 1

Выйдя из дома Наоми, Элис села в машину и, наверное, должна была расплакаться, но слёз не было.

Ладони накрыли руль. Пальцы не дрожат, дыхание ровное — пугающе спокойное.

Что это? Не паника, не страх. Бессилие, отчаяние? Смирение… Принятие неизбежного...

Непонимание начинало её злить. Телефон разрывался, не давая подумать.

Чёрт возьми, кто это так не вовремя? Неизвестный номер. Швырнула мобильник на сиденье.

Мысли сплетались в правильный узор. Наоми влюблена в Логана. Она это видела, поэтому так ревновала. Как Наоми смотрит на него, с какой нежностью в глазах. А он? До сих пор хранит письма. Она была его первой любовью… а если и осталась?

Снова этот назойливый номер звонит третий раз. Элис схватила телефон и отклонила звонок.

Я всего лишь ошибка. Хейли права — Логан помешался. Он сам не знает, чего хочет.

Пальцы коснулись кнопки зажигания, и салон мустанга наполнился низким, довольным урчанием двигателя. Приятная мелодия из динамиков смешалась с утренней тишиной и полилась по сознанию. Нога плавно надавила на педаль, и машина послушно тронулась.

После бессонной ночи хотелось горячего кофе и душа. Чуть вытянув шею, Элис глянула в зеркало заднего вида на убегающую назад дорогу, и коротким выдохом сдула упрямый локон, который ветер настойчиво бросал ей на глаза.

План на день был определён: привести себя в порядок и наконец отправить в Нью-Йорк эскизы.

Элис вошла в дом и направилась к лестнице, чтобы подняться в свою комнату, но услышала шум, доносившийся из бассейна.

Этого ещё не хватало! Служба должна была убраться отсюда до моего прилёта. Почему они ещё здесь?!

Она пошла на звук всплесков.

— Что вы себе позволяете? Вон из моего бассейна, вам платят не за это! — возмущалась хозяйка особняка, выходя на террасу.

Парень не отвечал. Чёткими движениями, рассекая водное зеркало, он делал заплыв, не поднимая головы.

Сжимая руки в кулаки, она подошла к самому краю, продолжая кричать на него.

Но тот, подплыв к бортику, внезапно перехватил её за запястье и резко потянул на себя.

Элис рухнула в бассейн. Но, едва она ушла под воду, он, обхватив за талию, вытолкнул её на поверхность, не позволив захлебнуться.

Абсолютно мокрая, ошеломлённая, жадно глотая воздух, она начала яростно вырываться из крепкой хватки этого сумасшедшего, но, увидев его лицо, остолбенела.

— Джеймс?!

— Твой бассейн, Эли, всё же лучше моего, — невозмутимо произнёс он и, не разжимая властных рук, переместил её на более мелкую часть, где она могла стоять.

Почувствовав наконец под ногами твёрдую поверхность, она судорожно убрала с лица промокшие локоны, пытаясь восстановить дыхание.

Серебряные капли, сверкая на порозовевших скулах, стекали по её шее. Она смотрела на него огромными чёрными глазами.

— Господи, что ты здесь делаешь?! — она бросилась его обнимать. — Когда ты вернулся?! Я так рада тебя видеть! Привет!

Элис как будто забыла, что секунду назад он её чуть не утопил. Лицо засияло в улыбке.

— Ты не представляешь, как я рад видеть тебя. Эли, как я скучал.

Мокрые пальцы потянулись к её лицу, он наклонился — расстояние между ними исчезло. Капли с его волос упали ей на щёки.

Холод резко обжёг кожу. Он едва успел коснуться её губ, как она отстранилась.

— Джейми, нет, я… — замешкалась она. — Я с Логаном.

— Конечно, Логан.

Пренебрежительная ухмылка выдала его с головой.

— Ты всё ещё с ним? — в тёмных глазах мелькнула насмешка. Взгляд метнулся и застыл на её губах, которые он так и не поцеловал, и словно обледенел.

— Ты здесь, я так рада! — она сжала его влажную ладонь. — Когда ты прилетел? Почему не позвонил?

— Я звонил тебе раз сто. Ты всех так игнорируешь или только меня? — голос его прозвучал наигранно обиженным.

— Это был ты, тот неизвестный номер? Как я могла понять, что это ты?

— Могла бы и догадаться… — мягко улыбнулся Джеймс. — Иди сюда! Как же я рад тебя видеть! — переплетя их пальцы, он притянул её к своей груди и крепко сжал. — Очень рад...

***

Логан воодушевился разговором с Риком и решил ещё раз поговорить со своей девушкой. Рассказать о планах насчёт университета. Теперь у неё нет причин переживать. Они будут вместе, и ничто этому не помешает. С этими мыслями он приехал к ней. Войдя в дом, сразу поднялся в её комнату.

Приоткрыв дверь и увидев Элис, прошлое накрыло его в один миг.

Тот вечер в отеле, в Вашингтоне — она была такая же. Такая же притягивающая.

Стоя в проёме, он смотрел на неё, наслаждаясь каждым идеальным фрагментом.

Вьющиеся, ещё влажные локоны, спадающие на изящные плечи, ласкают её бархатную кожу. А полотенце, сейчас оно гораздо меньше того, которое было на ней тогда, едва прикрывает мокрое, голое тело.

Он вспомнил, как нервничал тогда из-за Джеймса, но понял всё, почувствовал, когда поцеловал её. Джеймс — ничего не значит. Теперь она с ним. Такая реальная, почти обнажённая. Он знает, что спрятано за мягкой махровой тканью. Видел не один раз.

После бассейна Элис наконец-то добралась до душа. И теперь, стоя перед Логаном практически беззащитной, она думала лишь о том, что Джеймс может вернуться в любую минуту.

Но Логан думал совершенно о другом. Не сказав ни слова, он сделал пару шагов, сокращая дистанцию до своего любимого критического расстояния — той точки невозврата, где не остается ничего, кроме стука её сердца.

Обхватив за талию, он приподнял её и впился в губы, а затем швырнул на кровать. Так смело и бесцеремонно, как умел только он.

За последний час её уже дважды швыряли. Сперва в воду, сейчас на мягкий матрас, и, возможно, это для Элис было вполне обычное дело, если бы не делали это два совершенно разных парня.

Но эта неконтролируемая напористость Логана сводила её с ума. Забыв обо всём на свете, она просто отключилась и готова была позволить ему всё. Всё, что он только захочет. Вжимаясь в него всем телом, одной рукой она обхватила его за шею, второй помогала избавиться от рубашки, но, на секунду приоткрыв глаза, вдруг застыла.

— Джеймс!

Логана будто разорвало изнутри. Он остановился мгновенно.

— Что? — выдохнул, словно воздух закончился. Выпуская её из объятий, он смотрел ей в глаза.

— Джеймс, — повторила Элис, выскальзывая из-под восстанавливающего дыхание парня и натягивая крохотное полотенце, пытаясь прикрыть как можно больше своего обнажённого тела. Она кивнула в сторону дверей.

Логан повернул голову и замер. Несколько раз моргнул, ожидая, что видение исчезнет, но оно упорно не исчезало — всё такое же яркое, невозможное. Комната поплыла, оставив в фокусе только его лицо, чёрный, холодный взгляд.

В дверях стоял Джеймс. В руке он держал подставку с двумя стаканами кофе, а на его запястье висел бумажный пакет.

Какого чёрта он здесь делает? — подумал Логан.

— Прошу прощения, Эл, я думал, ты одна, — с невероятным спокойствием в голосе произнёс Джеймс. — Я принёс нам завтрак, спускайся, — констатировал он и закрыл дверь.

Логан перевёл взгляд на Элис.

Челюсть его напряглась, голубые глаза сузились, а в них немой вопрос. Что здесь происходит?

Вскочив с постели, прижимая к груди полотенце, она указала ему на дверь.

— Дай мне наконец одеться, пожалуйста, подожди меня внизу.

— Нет! — выпалил Логан. — Что он здесь забыл? Завтрак? Он принёс в твою комнату завтрак?!

— Он прилетел утром, я тебе всё объясню! — и, не выдержав, схватившись руками за голову, она почти прокричала:

— Прошу, Господи! Дайте мне минуту прийти в себя!

— Приходи, я подожду здесь! — Логан сел на кровать, рывком поправил рубашку, давая понять, что никуда не уйдёт.

Пытаясь застегнуть малюсенькие пуговицы, упорно не попадавшие в нужный проём, он не мог успокоиться.

— А вообще, пусть катится к себе! Что ему здесь надо? — всё же начал он, терпение явно было не его коньком. — Ты не сказала ему о нас?

— Конечно, сказала. Он предложил перекусить, мы оба голодные. Он только после самолёта, я ночевала у Наоми, — шаря в шкафу в поисках какой-нибудь одежды, пыталась выровнять дрожащий голос Элис.

Достав из шкафа шорты и майку, спрятавшись в ванной, она начала одеваться.

— И надолго он вернулся? — спросил Логан, принимая неизбежность его присутствия теперь в их с Элис жизни, но не спальне.

— Я не знаю. Мы толком не поговорили. Вот пойдём сейчас, спустимся и он нам всё расскажет, — выдохнула она, выходя из ванной комнаты и продевая ремень в шлёвки шорт.

Наконец, она была не мокрая и в одежде, а время близилось к двенадцати.

Спускаясь по лестнице, Элис, думая, как сгладить углы, старалась вести себя естественно.

— Вот и мы! — подойдя к островку на кухне, она взяла стакан с кофе и хотела отхлебнуть.

— Это мой, твой этот — мокка с миндальной посыпкой, — Джеймс протянул девушке другой стаканчик. — Я помню, какой ты любишь!

Его пристальный взгляд задержался на ней дольше, чем следовало бы.

— Спасибо, — ответила она и наконец смогла выпить долгожданный кофе.

— Привет, Джеймс, — холодно поздоровался Логан. — Мы тебя не ждали. Что привело тебя в Северную Каролину?

— Ты, может, забыл? Мой дом по соседству, — сухо отозвался тот, даже не взглянув на Логана и отпил из стакана.

Закончив завтрак, он отодвинул тарелку в сторону, сказал, не сводя чёрных глаз с приборов:

— Чувствую себя ужасно, голова раскалывается. Нужно, наверное, поспать. Эли, давай встретимся вечером, не против?

— Да, конечно! Иди отсыпайся, созвонимся позже, — затараторила она.

Джеймс поднялся, поравнявшись с Логаном, похлопал его по плечу.

— Не прощаюсь! — и направился к выходу.

— Спасибо за завтрак, — тихо произнесла ему вслед Элис.

Не успел сосед скрыться из виду, как Элис вспомнила об эскизах, которые должна отправить в Нью-Йорк.

— Боже, я совершенно забыла! — она вскочила со стула. — Отец меня прибьёт! Я обещала это сделать ещё вчера.

Посмотрев на недоумевающего парня, добавила:

— Тебе тоже пора, мне нужно позвонить папе и отослать кое-что, это займёт пару-тройку часов.

— Эли, пожалуйста, только не это. Мы только избавились от Джеймса. Вернёмся наверх. На чём мы остановились? — он подходил всё ближе. Пронзительный взгляд соскользнул с глаз к губам. Не отрываясь от них, он потянул за пряжку кожаного ремня на её талии к себе в желании обнять.

Она резко отстранилась, опустив ресницы.

Мысли снова вернулись к Наоми. На время она перестала об этом думать. Джеймс ворвался в её жизнь, так неожиданно, она забыла обо всём.

Голос её задрожал.

— Прости... Дай мне немного времени. Сейчас я действительно не могу, — она теребила край своей майки, не в состоянии посмотреть на него.

— Я никуда не уйду. Хватит твоих отговорок. Нам нужно поговорить! — Логан силой схватил её за руку, сжимающую мягкую ткань.

— Поговорить? — выдох её сорвался. — Ты хочешь сказать, что сейчас у меня в спальне мы с тобой говорили? Мы, кажется, разучились говорить, — она нервно высвободила руку. — Ты словно помешался?!

— Не понимаю, что я сделал не так? — он сглотнул, лицо побелело. — Да я помешался на тебе. Элис, я люблю тебя. И хочу тебя, но что в этом плохого? — он снова взял её руку, переплёл пальцы, и улыбнулся мягко. — А ты хочешь меня. Я знаю, чувствую… — он смотрел в её глаза, словно падая в пропасть.

— Это ничего не значит, — ответила она, выпрямив спину. Голос стал странно ровным. — Это всего лишь секс.

— Что ты несёшь? Ты прекрасно знаешь, что это не так. Что с тобой? — он обхватил ладонями её лицо, заглядывая в пустые глаза. — Это из-за него? Из-за Джеймса?

Логан всматривался в неё, чувствуя, как пот выступает на лбу. Он не понимал, почему она его отталкивает.

— Господи, Логан, при чём здесь Джеймс? Мы не виделись с ним вечность.

Она сжала его запястья, убирая пальцы от своих щёк, и отвернулась в сторону.

— Но теперь он здесь.

Раздался тихий вздох. Плечи его вдруг стали чужими, тяжёлыми.

— Как скажешь.

Он развернулся и ушёл.

***

После ухода Элис Наоми долго не могла пошевелиться.

Во всём этом безумии она настолько увязла в горе: смерть мамы, ранение Логана, авария Рика — она совершенно забыла о себе. Но Элис утром заставила вспомнить:

«А ты? Ты его любишь?»

Какое это имеет значение, что чувствую я? Он любит её! Он так переживает за Рика, а из-за их с Эли ссоры он абсолютно разбит.

Но слова подруги не выходили из головы.

И она наконец призналась себе.

Я люблю его.

Как это могло случиться? Когда это произошло?

Воспоминания просачивались внутрь всё глубже, давая окончательно всё понять.

Когда умерла мама в кафе, он накрыл её своим телом, спасая от стекла. Она вспомнила и ощутила — тот ужас и страх, но в его объятиях — так спокойно. Мир мог обрушиться на них, но он рядом — и ничего не важно. Каждое его прикосновение после того страшного случая было таким волнительным.

Наоми резко поняла, почему так легко пережила измену и разрыв с Джейком.

Всё так просто и очевидно: рядом всегда оказывался Логан, и это было самое главное. Она не скучала по Джейку. Конечно, зачем? Уже тогда она думала только о Логане.

Осознание того, что Логан уже давно важнее любого из парней, накрывало её всё сильнее. Да и каких парней? Она не видит никого вокруг, кроме него. Он — единственный уже давно у неё в голове и в сердце.

В ту ночь он остался на её веранде. Как же было хорошо им вместе. Она вспомнила его слова, тепло его рук, дрожь от прикосновения.

А на том жутком аттракционе он сидел так близко, как сильно он сжимал её руку, и как хотелось его обнять после и поцеловать вовсе не в щёку, но появилась Элис.

Всегда, когда появлялась Элис, Наоми блокировала чувства. Голос внутри приказывал остановиться. Это неправильно.

Но сейчас, какое это имеет значение? Это произошло. Элис права.

И когда Логан появился в дверях её комнаты, она окончательно осознала: как бы ни было это неправильно, это невероятно потрясающе — чувство, которое она испытывает к нему.

— Привет, не помешаю? Что делаешь? — спросил он, заходя в комнату.

Наоми словно забыла, как дышать носом. Первый раз она говорит с ним с осознанием происходящего.

Как разрывается сердце! Как его успокоить? Что сделать или сказать? Только во рту онемевший язык.

— Что с тобой? Всё в порядке? Ты вся белая. Иди сюда, — он подошёл ближе и приобнял её. — Успокойся. Ты не заболела? — потрогал тыльной стороной ладони лоб.

От этого касания, горячая лава разливалась по её венам.

— Да! — выпалила она. — Пожалуйста, не подходи близко, я могу быть заразной! — она завертелась, как юла, вырываясь из его объятий.

— Что за ерунда! Микробы и вирусы волнуют меня меньше всего, особенно твои.

Он взял её за вспотевшую ладонь и притянул к себе.

— Да ты вся мокрая и горишь.

Наоми сдалась — в его объятиях действительно ничего не страшно и ничего не важно. Можно просто растаять и потечь. Уткнувшись кончиком холодного носа в его шею, где под кожей тихо стучала жилка, она вдыхала его запах. Свежесть лосьона после бритья вперемешку с таким знакомым мускусным ароматом Элис.

Тут же пришла в себя и отпрянула, уворачиваясь от его взгляда.

— Давай, ложись в постель, я поухаживаю за тобой, раз Элис тебя бросила. У неё сейчас есть дела поважнее, — сказал Логан, будто прочёл её мысли. Поправляя подушку, кивнул на постель. — Хочешь есть? Я рассчитывал пообедать со своей девушкой, но она предпочла завтрак с другим!

Наоми опустилась на кровать, не в силах посмотреть на него. Укуталась в одеяло и пыталась успокоить дрожь в теле. Она боялась начать тему об Элис. Если они виделись утром, что она могла ему рассказать? Вдруг он всё знает о её чувствах.

— С каким другим? — резко поняв, что речь вовсе не о ней, она оторвала голову от подушки.

— Джеймс вернулся! — отрезал Логан.

— Кто?! — её зрачки стали огромными.

— Да уж! Такое же лицо, наверное, было у меня, — посмотрел он на слегка перекошенное от изумления лицо девушки и покачал головой.

Наоми приподнялась и облокотилась о спинку кровати, вся во внимании.

— Я поехал к ней, в надежде помириться снова, как полнейший кретин, — начал рассказывать Логан. — Только душ, похоже, она принимала не для меня, — взглянул на покрасневшую Наоми. — Прости за эти подробности, но я уже не знаю, что и думать… Это похоже на бред. Он появился в дверях её комнаты с КОФЕ!

Логан сделал на «кофе» ударение, показывая всю важность этого слова.

— Грёбаный британец! Такой невозмутимый. Чёртов хозяин жизни!

Наоми поняла: Логан ничего не знает о ней. Джеймс сейчас — основная его проблема.

Глава 2

Джеймс действительно был проблемой.

Он единственный, был Элис важен, почти так же, как Марк. Только в отличие от Марка, их связывала далеко не дружба.

В первый раз Джеймс появился в жизни Элис как нельзя вовремя. Сейчас же его появление носило весьма спорный характер. Никто на самом деле не знает, что связывало этих двоих. Они провели вместе всего четыре месяца, два из которых играли в отношения без чувств, а оставшиеся два чаще находились порознь. Возле них ходили исключительно слухи, а они с радостью их кормили. Единственной правдой оставалось их поразительное сходство — и во внешности, и в характерах.

Тогда в университете, когда все думали, что Элис встретилась с Джеймсом на парковке кампуса впервые, это было вовсе не так. А событие то наделало много шума. Они, как сумасшедшие, на своих машинах влетели на парковку. Свист тормозов собрал всех вокруг. Обоих вызвали к декану и в качестве наказания отстранили от занятий на несколько дней. Декан страшно негодовал, что никого из их родителей нет в городе.

Родители Джеймса развелись. Мать вернулась в Сидней, а отец метался между Нью-Йорком и Лос-Анджелесом, но тогда он снимал новый фильм во Флориде. Джеймс с сестрой прилетели заняться только что купленным новым домом. Пока Лидия действительно занималась делами, она была старше Джеймса на два года и училась в вашингтонском Джорджтауне, он развлекался, как типичный богатенький папенькин сынок. Ходили слухи, что его зачислили в середине семестра благодаря щедрому пожертвованию его отца в фонд университета.

Но правдой было то, что знакомство с Элис у них началось именно в бассейне. Почти так же, как и сейчас.

Только тогда он не швырял её в воду. Тогда это пыталась сделать она.

Элис любила плавать, это превратилось в её ежедневный ритуал. Особенно приятным это оказалось в зимние месяцы, поздним вечером, когда становилось наиболее прохладно. Бассейн у неё был с подогревом.

По вечерам, в оглушающем одиночестве, она плавала и расслаблялась в тёплой воде в густом обволакивающем пару.

Именно в такую январскую ночь — ясную, морозную, с чёрным бездонным небом, Джеймс появился в её доме без приглашения.

Как он вошёл и оказался у бассейна? Остаётся загадкой, и это не столь важно.

Увидев его силуэт, фривольно раскинувшийся в мягком кресле, слегка размытый дымкой пара, поднимавшегося с водной глади, Элис насторожилась, но приглядевшись, быстро поняла: это вовсе не вор или какой-то маньяк.

Молодой парень, прилично одетый в строгий джемпер на молнии и брюки, сидел и смотрел, как она плавает, не отводя взгляда.

Из густого молочно-белого тумана, окутывавшего бассейн, возникали её очертания. Намокшие, блестящие волосы струились по изящным плечам, а завораживающие движения приковывали взгляд. Блики света от воды играли на её коже. Даже в обычном чёрном купальнике Элис выглядела невероятно соблазнительно.

Его глаза следовали за каждым плавным изгибом тела, сквозь пелену, отделявшую его холодный мир от её горячего. Зрачки тёмно-карих глаз расширились в полумраке, тело замерло и напряглось в морозном январском воздухе.

Джеймс не смотрел — он изучал. И в голове сложилась окончательная формула: Элис была не просто красива. Она — оружие. Он встречал таких девушек раньше, вырос в их мире. Но эта... Её красота не приглашала — она бросала вызов. И он этот вызов с наслаждением принимал.

Она подплыла к краю бассейна, находившегося напротив кресла с загадочным незнакомцем. Положив на бортик руки, чтобы удерживаться на воде, застыла, не двигаясь, так же молча, смотря на него.

Всё это походило на игру.

Пару минут спустя Джеймс всё же прервал молчание.

— Лидия была права, ты красивая. Я должен был убедиться сам.

— Как ты вошёл, обойдя домовую охрану? Пункт за виртуозность, — невозмутимо бросила Элис.

— Ты свободна?

— Абсолютно!

— Знаешь, кто я? — продолжал игру незнакомец.

— Тот, кто теряет моё время пустыми разговорами, — глупая болтовня начинала её утомлять. — Чего ты хочешь?

— Тебя! — ни секунды не колеблясь, ответил Джеймс.

Он встал с кресла и, выйдя из темноты, подошёл к бортику. Освещение от бассейна позволило Элис его рассмотреть.

Стройный, неплохо сложенный брюнет, но кожа — необычно светлая, почти фарфоровая в полумраке. Мягкие черты лица и слегка вьющиеся волосы, так естественно, непринуждённо падают на глаза — тёмные, практически чёрные, радужка словно сливается со зрачком в бездонную глубину.

При этой утончённой и даже романтичной внешности его взгляд, такой холодный и невозмутимый, пронизывал льдом. Элис почувствовала лёгкий озноб, несмотря на тёплую воду.

Привлекательный, даже красивый, и знает об этом, — подумала она.

— Элис Брук! — представилась она и протянула ему ладонь из бассейна. Капли с пальцев падали в воду, разгоняя рябью призрачную дымку у бортика.

Он протянул свою в ответ и пожал её.

— Джеймс.

Но в этот момент Элис резко дёрнула его за руку, в надежде опрокинуть в бассейн.

Только Джеймс был к этому готов. Он удержался и рванул её руку на себя, давая понять, что с ним ей не справиться. Резкое движение взметнуло вокруг них клубы пара, на мгновение скрыв лица друг от друга.

Уяснив, что бороться бесполезно, она разжала кулак и хотела выпустить его руку, но он не отпустил её. Присев на бортик и опустив ноги в бассейн, прямо в кроссовках, всё ещё крепко сжимая её ладонь, он смотрел ей в глаза.

Игра продолжалась.

— А чего хочешь ты? — произнёс он тихо, пытаясь сохранять самообладание.

Но, держа Элис за руку и находясь от неё на таком близком расстоянии, британская выдержка явно стала его подводить.

Она же, напротив, глядя на него, всё поняла. Её дыхание оставалось ровным. Пальцы, сжатые в его кулаке, не дрожали. Взгляд, твёрдый поначалу, стал мягко меняться.

Приблизившись к нему вплотную, свободной рукой она дотронулась до его ноги и плавно провела ладонью по намокшим брюкам от колена и выше. Ткань была холодной и тяжёлой от воды, но под ней угадывалось напряжение мышц под пальцами.

Чувствуя, как он разжимает и отпускает её ладонь, она, не отрываясь смотрела в его глаза. Пар от воды, густой в морозном воздухе, окутывал его, как дымка, размывая контуры и делая взгляд ещё более пронзительным.

Облокотившись уже свободной рукой на бортик, она прижалась к его груди. Тёплые капли воды стекали с волос, обжигая его кожу на шее. Холодный плотный материал джемпера неумолимо намокал. Она опустила взгляд к его губам и провела кончиком влажного языка по своим.

Она слышала стук его сердца. Почувствовала, как сбивается дыхание. Его губы приоткрылись в ожидании поцелуя.

Но вместо этого, Элис мастерски откинулась на спину в воду и резким движением оттолкнувшись от бортика, удалялась в другой конец бассейна. Всплеск разорвал барьер из пара, и на миг она исчезла в его гуще. Джеймс мгновенно нырнул за ней.

Но было поздно.

Она выпрыгнула из воды, присев на бортик, быстро встала и отошла на безопасное от него расстояние. Струйки воды ручьями стекали с её тела на холодную плитку пола.

Она продолжала игру.

— Пункт за виртуозность! — произнёс и вправду впечатлённый такой ловкостью Джеймс, убирая мокрые волосы с глаз.

Стянув с себя насквозь промокший джемпер вместе с футболкой, он безжалостно отжал воду и швырнул одежду к ногам Элис на плитку. Мокрая ткань с глухим шлепком растеклась по поверхности, оставляя тёмное пятно.

Она накинула халат, оставленный на лежаке, отошла от бассейна и присела в кресло, где недавно сидел загадочный гость.

Тогда он подплыл обратно к краю и застыл в таком же положении, как Элис при разговоре с ним. Пристально на неё посмотрев, снова спросил:

— Так чего хочешь ты?

Элис так естественно захохотала, как ребёнок. Встав с кресла, направилась к выходу.

— Поиграть!

Джеймс облокотился о бортик, запрокинул голову и посмотрел на чёрное небо. Выпустил тёплое облачко пара изо рта, и уголок губ изогнулся в лёгкой ухмылке.

Игра продолжается.

И игра действительно продолжалась.

На следующий день ситуация повторилась. Он снова был в особняке Элис. Наблюдал, как та плавает, молча, сидя в кресле напротив.

Теперь каждый свой вечер Джеймс проводил у неё. Она ничего не понимала, но приняла условия игры. Ей было интересно, что же он сделает дальше.

Элис взбесилась, когда этот выскочка на заряженном Шелби занял её парковочное место у кампуса. Тем самым вечером она, как всегда, пришла поплавать в бассейн. Джеймс ждал уже там. Только, не как раньше, сидел и наблюдал — он был в её доме, плавал в её бассейне, как в собственном.

Не сказав ни слова, Элис прыгнула с бортика. Поплыла как обычно, не обращая на него никакого внимания. Новый сосед ничего не делал, не пытался приставать, говорить. Молча рассекал воду рядом с ней.

В университете все шушукались при виде их, особенно после скандала на парковке. Джеймс вёл себя свободно, даже развязно. Флиртовал с девушками, звезду кампуса не замечал. Элис занималась тем же.

Через пару дней вечером она не обнаружила его в бассейне. Слегка удивилась, но не изменила себе. Немного поплавав, возвращаясь в свою комнату она рассуждала. Интересно, что задумал этот сумасшедший? Всё стало понятно, когда она открыла дверь.

На её кровати, как на своей собственной, щёлкая пультом от телевизора, был он.

— Я поняла! Моё место на парковке, затем мой бассейн, теперь моя кровать! Это твой план, гений? — небрежно швырнув в него мокрым после заплыва полотенцем, она направилась в ванную комнату.

Элис принимала душ в полной уверенности, что он наверняка задумал сейчас к ней присоединиться, и уже придумывала, как его выпроводить. Но Джеймс не пришёл к ней в душевую. Мало того — когда она вышла из ванной, его и след простыл.

На следующий день всё повторилось в точности. Разве что Джеймс ждал её на кровати, вальяжно откинувшись на подушки, в распахнутом банном халате. Отблеск красного вина из бокала скользил по рельефной груди, когда он делал глоток.

В этот раз Элис, стоя под струями воды, поймала себя на мысли, что хочет, чтобы парень на её кровати, присоединился наконец к ней в душевой. Но он снова не появился и исчез, оставив после себя начатую бутылку и два бокала, один из которых он наполнил для неё.

В университете всё оставалось по-прежнему. На вопросы Наоми и остальных о дерзком британце Элис отзывалась сухо, пытаясь максимально показать своё к нему безразличие. Он к ней не подходил, она тоже не могла сделать первый шаг. В конце концов, это было сродни противостоянию.

Не застав его ни в бассейне, ни в своей комнате на следующий день, Элис всё же поняла, что Джеймс наведывался к ней. Он оставил в её комнате бутылку белого вина и наполненный для неё бокал.

Пригубив вино, Элис начала осознавать. Его план работает. Она хотела его видеть. Хотела, чтобы он сейчас плавал в её бассейне, пришёл в её спальню и вместе с ней пил это чёртово вино.

Крайне редко кто-то вызывал в ней такие чувства. Как ему удалось? Она отвратительно спала, ворочаясь всю ночь. Ткань подушки стала влажной от пота. Считая до тысячи, начинала заново, но образ его не выходил из головы.

Как она могла это допустить? Джеймс хочет её! Не она.

Приехав в университет, она невольно везде искала его, а когда увидела, пересилив гордость, решила всё же подойти, поздороваться.

Ноль реакции. Чёрные, холодные глаза не выдают ни капли эмоций. В обнимку с какой-то блондинкой — сдержанный кивок в её сторону и всё.

Тем вечером в комнате ждала одинокая закрытая бутылка вина.

Схватив её с мыслями. Спасибо хоть за это, придурок, — Элис спустилась на кухню, открыть вино.

Ни одного штопора. Что за ерунда? Здесь всегда было несколько.

Она поняла.

Джеймс хочет, чтобы я пришла к нему. Этот самонадеянный болван уверен, что я прибегу к нему, чтобы открыть бутылку вина. Что он себе возомнил? Я и вино такое не люблю!

Элис металась по кухне, сдерживаясь из последних сил, пересиливая адское желание впечатать в стену ненавистную бутылку. Гордость не позволяла признать своё поражение. Желание видеть его, бежать к нему!

Британец победил.

Она спокойно, насколько сумела, убрала стекло подальше в глубь шкафчика. Глубоко вздохнула и решила ещё поплавать — её это успокаивало.

Я ни за что не пойду к нему!

Она зашагала к бассейну.

Только Джеймс уже ждал её.

Как он так быстро её разгадал?! Он сидел на том же месте, как при первой их встрече.

Увидев его, Элис остолбенела. Неистовый ритм сердца сбивал дыхание.

Такое бывает только в кино, всё это не по-настоящему!

Джеймс встал с кресла. Спросил, выходя из тени:

— Чего хочешь ты, Элис Брук?

— Тебя! — ответила она, ни секунды не колеблясь.

Это был конец игры.

***

Элис часто вспоминала ту их историю. Джеймс оказался на редкость романтичным. Они были вместе. Но только у неё дома. Она не хотела афишировать их связь и не знала, что из этого выйдет.

— Это невозможно. Рано или поздно придётся открыться, — пытался он возразить.

— Или расстаться! — заявила она категорично.

Огромным плюсом этих отношений было то, что они очень походили на игру, никто не хотел её прерывать.

— Ты же понимаешь, что между нами лишь секс?! — не стала Элис откладывать и сказала об этом прямо. — Ты мне нравишься, нам хорошо вместе, и я не хочу ничего менять. Но я не готова к чему-то серьёзному. Думаю, и ты не из тех, кому это нужно. Но, если ты рассчитываешь на большее, лучше сразу всё прекратим.

Джеймс не стал спорить.

А она тут же добавила:

— Если ты надеешься, такими же играми меня переубедить. Сразу нет, даже не пытайся. На кампусе держись подальше, вечером у меня.

Ему вполне подходили её условия.

— Идеально. Оставим всё как есть.

В университете они обходили друг друга стороной, вечера проводили вместе.

Тогда Джеймс и узнал об истории Наоми и Логана, и о родителях, живущих в Нью-Йорке. Они много говорили, обсуждали прошлое и будущее, сближались всё больше. У них оказалось много общего. Родителей Джеймса тоже никогда не было рядом.

Джеймс походил из чрезвычайно состоятельной семьи, даже по меркам Элис. Отец – чистокровный британец родом из Лондона, невероятно холодный и полностью сосредоточившийся на работе, пугающе напоминал мистера Брук. Мать – австралийка, владелица сети ресторанов в Новом Южном Уэльсе. Ещё и поэтому он тогда улетел именно в Сидней. Всё своё детство Джеймс провёл в Лондоне. В двенадцать лет они с родителями и сестрой перебрались в Нью-Йорк. Их особняк в Уилмингтоне, в десяти минутах езды от пляжа Райтсвилл, был очередной инвестицией, с приятным бонусом провождения времени на побережье.

Джеймс быстро понял: сердце Элис разбито, она отчаянно боится впускать кого-то вновь.

Но, сближаясь с ней, он так же осознавал, что хочет большего. Заботиться о ней, дарить подарки, водить в рестораны или хотя бы выбраться в кино. Представить её своим друзьям и познакомиться с её. Элис отказывалась.

Конечно же, между ними был не только секс. Что бы они оба себе ни внушали.

Когда Лидия познакомилась с бывшим Элис и те стали общаться, у Джеймса появилась ещё одна причина не любить Логана. Но, к счастью, Лидии приходилось постоянно летать в Вашингтон, в Уилмингтоне она проводила не так много времени. Вряд ли у них с Логаном что-то вышло. Но пару раз они всё же сходили на свидание, Джеймсу это страшно не понравилось. Несмотря на то, что сестра была его старше, он пытался защищать её от парней с сомнительной репутацией, которой в то время обзавёлся пресловутый баскетболист.

Становилось всё сложнее скрываться ото всех, особенно в университете.

Однажды Эйрин застукала их целующимися на парковке кампуса. Элис не придумала ничего лучше, чем сказать то, во что сама себя убеждала. Что между ними только секс.

— Серьёзно? Это как? — выпытывала Эйрин.

— Обыкновенно, никаких обязательств. Не влюбляемся друг в друга, и всё остальное, что полагается при таком.

«Остальное» Эйрин додумала сама, преобразив в призрачный список.

А когда разнёсся об этом слух, Элис даже обрадовалась.

— Теперь можно не скрываться. Если тебе кто-то понравится, просто предупреди. Не будет драм и ревности, обещаю. Будем честны друг с другом! — выдала она, казалось, нелепость. Но тогда всё и пошло не по плану.

— Я не хочу никого, кроме тебя. Мне не нужны свободные отношения… — возразил Джеймс.

В тот день он пропал, окончательно и безвозвратно, хоть сам и не понимал этого.

— Ты боишься своих чувств, но я не Логан, я не предам тебя!

Только любые слова и попытки переубедить Элис оказались напрасными. Она закрыла своё сердце от всех. Джеймс понимал это.

На той вечеринке, когда Логан нашёл её на пляже, Джеймс впервые признался ей в любви. И если она не хочет быть с ним одним, нужно эту связь прекратить. Она тогда с этим согласилась.

Но он не мог с этим смириться, и искал её, чтобы переубедить.

Тогда все страхи Логана были совершенно обоснованы. Элис испытывала чувства к британцу.

В ту ночь на пляже она сдалась. Согласилась встречаться серьёзно. Быть с ним без разных «но».

Только впустила ли она его в своё сердце?

Это для Джеймса до сих пор осталось загадкой.

Жизнь развела их в разные стороны. Он улетел в Сидней. Но не забыл и не перестал её любить.

И вот теперь он снова здесь.

Глава 3

Оставшись одна, Элис наконец закончила дела, но, закрывая крышку ноутбука, поняла: она не знает, что делать. Что делать со всей этой ситуацией? Её настоящее трещит по швам, а прошлое врывается так неожиданно.

Поднявшись из-за стола, она медленно подошла к кровати и опустилась на мягкий матрас.

Так хочется перестать думать. Почему я не могу просто исчезнуть, обо всём этом забыть?

Упав спиной на пушистое покрывало, она закрыла глаза. Но в дверь постучали.

— Войдите… Кто там такой вежливый? — неохотно выдохнула она, привставая на локти.

Джеймс толкнул дверь.

— Ты одна? Не горю желанием снова наткнуться на твоего нового парня! — он не стал выбирать выражения.

— Как твоя голова? Уже выспался? Так быстро? — съязвила Элис.

— Я не могу спать без тебя, — зайдя внутрь, он захлопнул дверь и крутанул пальцами защёлку замка. — Я не понимаю, что ты делаешь с Логаном. Ты должна быть со мной!

Он стремительно подошёл, присел на кровать и склонился над ней, вжимая её безоружное тело в одеяло. Губы оказались в сантиметре от её лица. Пойманная в этот капкан, Элис оцепенела.

Такая прямолинейность от хладнокровного демона? Это больше похоже на зверя — Логана. Он обычно так врывается и идёт в наступление — откровенно и безжалостно.

Джеймс другой — он сдержанно и последовательно, но невероятно эффективно добивается своего.

Она тут же отстранилась, выскальзывая из-под теряющего контроль хищника. Вскочила с кровати.

— Джеймс, пожалуйста, я не понимаю, тебя не было целый год. Прошло столько времени! — голос предательски задрожал.

— Какое это имеет значение? Сейчас я здесь. И ты забываешь о нашей встрече в Нью-Йорке. Твой парень о ней не знает, правда? Может, следует ему рассказать? Или побережём его чувства, как мои тогда, когда он поцеловал тебя в Вашингтоне. Ты думала, я не узнаю? — он медленно подходил, не отрывая своих ледяных глаз от её.

Элис сглотнула слюну, которой не было в засыпанном словно песком горле.

Откуда ему это известно?

В мгновение чёрные, холодные глаза его будто поплыли, сменившись пронзительной голубизной, а сдержанная улыбка исказилась в яростный оскал.

— Какая ирония! В Нью-Йорке мы с ним поменялись местами. А это приятно — забирать своё. Ты моя!

Он приблизился к ней. Вплотную, не оставляя пространства для вдоха. Голос его звучал странно — двоился, словно два человека говорили в унисон.

— Слышишь? Только моя!

Он так сильно схватил её за руки. Ещё чуть-чуть, и будет больно. Но нет, он никогда не сделает больно. Прижавшись к ней всем телом, он придавил её к стене.

Элис чувствовала знакомый запах. От него пахло горячим Логаном, но пальцы, сжимавшие запястья — арктический криолит.

Она слышала стук его сердца — так же чётко, как впервые, в бассейне. Как он старался сохранить самообладание. Но не смог.

И сейчас его бездонные глаза смотрят на неё с такой нежностью и теплотой. Губы жаждут поцелуя, совсем как тогда, и она, потеряв волю, уже тянулась к ним...

И в этот миг он отпрянул. Голубые глаза вновь стали чёрными, лицо обрело черты Джеймса. Парадоксально мягкие: бледная кожа, растрёпанные волосы. Он смотрел на неё с ледяным торжеством.

— Чего хочешь ты, Элис Брук? — прозвучал в воздухе его чистый, без примесей, голос.

— Тебя! Я хочу тебя! — она вжимается в него, желая коснуться его губ.

Только сейчас на неё смотрят голубые, такие родные глаза.

Логан?

Звук… тихий… нарастающий… и, наконец, оглушающий, вернул Элис в реальность.

Она открыла глаза. В комнате никого нет, приподнялась с кровати. Что это за звук? На столе разрывается телефон. Вздохнула — нужно ответить, но он замолк. К дьяволу его, — откинулась на подушку. Какой странный сон.

Нужно найти Логана. Зачем я его оттолкнула? Он всё понял неправильно.

Она вскочила с мятого покрывала, подлетела к двери. Схватилась руками за ручку, пальцы нащупали защёлку. Но дверь не заперта. Сон. Жуткий кошмар!

Она вылетела из комнаты, пронеслась по ступенькам в гараж и прыгнула в машину. Белоснежный мустанг взревел. Двигатель загрохотал под капотом, как подавленный рык зверя, и машина рванула вперёд, оставляя за собой лишь визг покрышек.

Шины вгрызлись в асфальт, руль вибрировал в руках. Ветер свистел в ушах, а дорога слилась в полосу, ведущую к нему.

Залетев в дом, она едва не врезалась в Хейли.

— Привет, Логан у себя? — она почти бежала к лестнице, чтобы подняться к нему.

— Нет, я думала, он с тобой.

— Да, да, был у меня, но… Мне нужно его увидеть. Можешь ему позвонить? Я не хочу говорить с ним по телефону.

Она стояла над Хейли и размахивала руками, подгоняя её.

— Ладно, сейчас. Господи, какие вы оба странные, что опять случилось? — пробормотала Хейли, набирая брата.

— Джеймс вернулся, — тихо произнесла Элис.

Хейли убрала трубку от уха.

— Кто? Когда?!

— Пожалуйста… звони, потом с Джеймсом, — она пихнула мобильник снова к её уху, лихорадочно перебирая варианты. У Рика? В парке? Где он может быть?

— Он у Наоми, — наконец объявила Хейли. — Говорит, ей нездоровится, может, вирус... — закончив разговор, уставилась на Элис. — Можешь идти к ним. Но сперва объясни, что здесь делает Рэмплинг? Он вернулся?

У Элис заныло под рёбрами. Решимость испарилась, сменилась разочарованием с привкусом едкой горечи. Она словно чувствовала её во рту.

Ноги стали ватными. Тяжело переставляя их, она прошла в кухню и присела на стул.

— Не сказал, когда вернётся? Логан от Наоми?

Игнорируя недоумевавшую Хейли и её вопросы, Элис отвела взгляд в окно, разглядывая маленький зелёный листочек на тонкой веточке, приклеившийся к стеклу. Другие собратья, листики, тихо шевелились под дыханием едва ощутимого потока воздуха. А он застыл, как и она, прижатая к краю, без шансов на ветер спасения.

— Да — нет. Я и не спрашивала, но он уже долго у неё торчит. Мы собирались ехать к Рику, а он забыл, что ли?! — пожала плечами Хейли.

— Поехали вместе! — Элис резко встряхнулась. — Заедем за Ванессой и навестим его, я отвезу!

***

— Сколько красоты в одной комнате, я так и привыкнуть могу! — оголив белые зубы в широкой улыбке, шутил Рик.

Ему стало гораздо лучше. Сейчас врачи за ним только наблюдали, через пару дней он мог отправляться домой.

Обратившись к Ванессе, он спросил:

— Рассказывай, как прошло свидание с доктором Чейзом? Он заходил ко мне сегодня такой счастливый. Ты специально ждала, пока я не поселюсь здесь, чтобы принять его предложение? Раньше никак нельзя было? Он в этой больнице сто лет работает, — отчитывал он старшую сестру, как маленькую девочку, подмигивая Элис.

— Прекрати, Рик, сейчас не до этого, — покраснела та, смущённо отворачиваясь к окну. Прищурившись от яркого солнечного света, она подошла и опустила жалюзи.

Элис, бросив на неё взгляд, улыбнулась.

— Вы покраснели! Кто это, доктор Чейз? Симпатичный? — не унималась она, не отводя от Ванессы глаз. — Он вам нравится, я вижу по лицу!

Они весело обсуждали свидание Ванессы с симпатичным доктором, всё больше вгоняя ту в краску. Рик подшучивал, Хейли подхватывала, а Ванесса отмахивалась рукой, но глаза её блестели.

Вдыхая аромат кофе, перебивавшего колючий букет лекарств, Элис чувствовала, как становится легче. Здесь с семьёй Логана она странным образом отвлекалась от него и собственных мыслей.

Оказывается, доктор Чейз давно положил глаз на сестру Рика, но та не обращала на него внимания. После аварии же, в больнице, они наконец сблизились.

Молодая мать никогда не стремилась заводить с кем-либо отношения. Оставшись одна с двумя детьми, она полностью сосредоточилась на их воспитании. Её младший брат оказался удивительно взрослым в тот момент и всячески её поддерживал. Родители их умерли рано, они остались вдвоём. В деньгах они не нуждались — наследство отца дало старт. Рик выучился, стал прилично зарабатывать хирургом. А его сестра возглавила автомастерскую отца. Это было странно: все думали, что Рик захочет ею руководить и продолжит семейный бизнес. Только ему это оказалось неинтересно, и тогда Ванессе пришлось принять управление на себя.

Из неё вышла отличная бизнес-леди — она всё так грамотно организовала. Добавила в штат правильных людей, и бизнес пошёл в гору: маленькая автомастерская выросла в сеть из четырёх профессиональных автосервисов по всему штату. Она растила детей и занималась бизнесом, на мужчин у неё не оставалось времени.

Элис всегда восхищалась этой женщиной. Она полюбила её ещё, когда они с Логаном встречались первый раз. Ванесса отлично готовила, была прекрасной хозяйкой и заботливой мамой для Логана, Хейли и даже для неё — для Элис. При этом находила время, чтобы заниматься бизнесом. А не наоборот, как это было в семье у Элис. В семье Элис время находили как раз-таки на неё.

Разумеется, у Ванессы были мужчины. С одним они жили вместе около пяти лет, и дело даже шло к свадьбе. Но всё расстроилось, когда невеста застукала будущего мужа с другой. В очередной раз она убедилась, что брак не для неё. И, похоже, закрыла своё сердце от мужчин.

У влюблённого доктора было немного шансов, но благодаря упорству и, не без помощи Рика, бизнес-леди начала с ним встречаться. Никто не знал, что из этого выйдет. Но порой так даже интереснее. Не всегда что-то выходит.

В любви главное — процесс. Или, иначе говоря, — настоящее.

Вот только прошлое сейчас настойчиво разрывалось звонком из телефона Элис.

— Куда ты исчезла? Я понял, чего не хватает твоему бассейну. Тебя! — Джеймс не оставлял надежды вернуть бывшую девушку в их прошлое.

— Убирайся из моего дома и бассейна. У тебя есть собственный, гораздо больше, плавай себе там. Мне неудобно сейчас говорить, — прикрывая рукой мобильник, зашептала Элис. Она кивнула Рику, извиняясь, и вышла в пустой коридор. — Джеймс, прекрати, игры закончились, я с Логаном. Да и ты вряд ли один. Хватит к этому возвращаться. Можешь вести себя как взрослый?

— О чём ты, соседка? Я не понимаю. Кстати, похоже, кондиционер в доме снова сломался. Как же жарко! — он и не намеривался прекращать.

— Всё, я кладу трубку, бассейн в твоем распоряжении, — поняв, что продолжать бессмысленно, Элис закончила разговор.

Смартфон завибрировал снова. Она свайпнула его новый номер — отмена. Опять звонок — отмена, звонит ещё раз. Это может длиться бесконечно. Она хорошо его знала. Ответила.

— Прости. Давай серьёзно. Обещаю! — голос собеседника стал ровный, даже строгий. — Как освободишься, подъезжай в ресторан. В наш, помнишь? Бери с собой Логана, Марка, всех, кого пожелаешь — я забронирую его весь, они закроются для нас. Я хочу встретиться с ребятами.

— Не надо ресторан, хочешь, я всех позову ко мне или к тебе? Так будет лучше. Столько всего произошло, ты даже не знаешь.

— Как скажешь, давай у меня, всё мне расскажете. Жду вас.

Он отключился.

Это был Джеймс — меньше слов, больше дела.

Элис глубоко вздохнула. Медленно опустилась на кресло и взглянула в окно.

Джеймс всегда всё брал на себя. Когда они всё-таки начали встречаться, она будто попала в сказку. Всё самое лучшее принадлежало ей. Цветы доставляли через день. Спустя две недели она умоляла его остановиться, когда в обоих особняках закончились вазы. Тогда курьер стал приносить букеты сразу в них. Дорогие украшения, лучшие рестораны. Он баловал её и очень о ней заботился. Везде находился рядом, отвозил куда скажет и забирал, даже когда не просит. Заказывал еду, а иногда и сам готовил для неё. У него всегда всё было под контролем. И контроль всегда был у него.

Тот случай, когда она сама хотела вызвать мастера. На улице свежий апрель, но в доме воцарился ад. Кондиционер взбесился. Центральная система начала жарить на полную мощь, выплевывая в комнаты раскалённый воздух, превращая особняк в духовку. Термостат зашкалил на безумной отметке — далеко за сотню.

Перед глазами возникло лицо — пугающе чёткое, его губы слишком близко.

Сама ты теперь будешь только дышать. И только подо мной. Прерывисто и громко… — мягкий шёпот обжёг ухо.

По коже побежали мурашки.

Его пальцы, впивающиеся в её бёдра. Жаркий, почти невыносимый секс на раскалённом полу. Влажные волосы, прилипшие к губам, вкус соли на коже.

От лихорадочного воспоминания внутри неё что-то сжалось, приятная вибрация подкрадывалась к низу живота.

Что это? Нет… Нет!

Вот только вовсе не это она тогда кричала.

Потирая вспотевшие ладони, она быстро заморгала, пытаясь избавиться от навязчивой картинки его образа и выталкивая из головы обжигающее ощущение.

Дверь приоткрылась, и из палаты высунулась голова Хейли.

— Логан звонил, он на площадке, — бросила она и скрылась в проёме.

Элис кивнула, хотя Хейли уже не видела её.

Воздух в коридоре вдруг показался слишком холодным.

Нужно было поговорить с Логаном. И это было самое сложное. Она не знала, как с ним себя вести. Или знала?

Она хотела быть с ним, несмотря ни на что, но не могла перестать думать о Наоми. А ретроспективный Джеймс и вовсе доводил до безумия.

По дороге в парк, Элис позвонила Марку. Голос друга согревал душу и немного заземлял. Хейли и Дилан с радостью поддержали встречу. Позвать Наоми она поручила Хейли — набрать тот номер не хватило бы сил. Отговорка вышла глупой, но, к счастью, та не стала вдаваться в подробности. Оставалось убедить Логана.

Она приехала в парк на их площадку.

Плечо его зажило, но сила руке так и не вернулась. Он боялся, что это навсегда — безжалостно тренируясь, учился бросать левой рукой. Сейчас, когда все мысли были заняты своей девушкой, это выходило ещё хуже.

Стояла невыносимая жара, Логан, сняв футболку, беспощадно лупил по кольцу. Только с каждым броском всё больше промахивался, рука предательски не слушалась.

Он заметил, приближавшуюся Элис. Мяч выпал из рук, с глухим гулом ударился о покрытие и медленно укатился по площадке. Логан замер — наблюдал.

Дежавю. Это уже было. Но сейчас всё иначе. Она подошла вплотную.

— Прости меня! — прошептала, обдав тёплым дыханием влажную кожу рубца на его плече. Изо всех сил прижавшись к его сильному телу, она обнимала его, такого потного и липкого, но такого родного.

Он сжал её в объятьях так нежно и бережно, словно котёнка, боясь раздавить. Лёгкий наклон головы, и губы его нашли её без усилий, тогда как ей пришлось оторвать пятки от асфальта, чтобы вжаться в него в ответ. Она ненавидела эту разницу в росте, но обожала тот миг, когда его руки обхватывали её талию, приподнимая и стирая все расстояния.

Впервые за долгое время дыхание его выровнялось. Сердцебиение замедлялось, удары становились всё глуше и спокойнее. Любимая здесь, с ним. Наконец, это чувство — облегчение, умиротворение.

— Прости меня! — повторил он её слова.

И этого было достаточно.

Когда они вернулись домой, на пороге их встретила Хейли. Она уже переоделась и явно кого-то ждала.

— Где вы пропадаете? Дилан забирает Наоми и скоро заедет. Может, взять с собой что-нибудь? У нас в холодильнике есть закуски. Может, пиво? Не с пустыми же руками?

Элис улыбнулась.

— Ничего не нужно, там уже всё есть и наверняка даже больше, чем всем нам необходимо.

Логан непонимающе посмотрел на обеих.

Элис нежно коснулась ладонями его груди, будто пытаясь заранее усмирить зверя.

— Джеймс позвал нас всех к нему. Он хочет со всеми встретиться, отметить приезд, — тихо произнесла она, глядя в голубые глаза.

— Хорошо! Конечно, поехали, — голос, дыхание остались ровными, плечи не напряглись.

Что-то новенькое! — подумала Элис. Она рассчитывала на гром и молнию, но Логан лишь накрыл её руки своими ладонями и поцеловал в губы.

— Мне нужно принять душ. Присоединишься? — прошептал он, не отрывая глаз от её рта и, взяв за руку, потянул к лестнице.

— Эй, я ещё в комнате! — вмешалась Хейли. — Иди в свой душ один и побыстрее.

Элис не смогла сдержать улыбки, но, встретившись с ним взглядом, тут же стала серьезной.

— Сделаю пока пару звонков. Подожду тебя в гостиной.

И мигом направилась подальше от начинавшего заводиться своего парня. Она хорошо его знала. Риск не доехать до Джеймса возрастал.

Когда тот поднялся наверх, она тихо добавила:

— Вы, наверное, езжайте. Не ждите нас, мы приедем позже.

Хейли лукаво взглянула на подругу и, хмыкнув, покачала головой.

Вот только Элис думала совершенно о другом. Она до жути боялась пересекаться с Наоми и не представляла, как сейчас общаться с ней.

Глава 4

В доме у Джеймса, всё было именно так, как Элис и ожидала: безупречно и со вкусом. Кейтеринг позаботился обо всём. Огромная кухня превратилась в стильный бар. На столах красовались изысканные закуски: всевозможные канапе, сырные тарелки, особенно потрясающе вкусными оказались тарталетки с морепродуктами. Батареи напитков и приготовленные заранее коктейли в прозрачных графинах ждали гостей. Оставалось лишь выбрать по вкусу и бросить в бокал пару кубиков льда.

Напряжение, витавшее в воздухе в начале вечера, быстро улетучилось после нескольких выпитых бокалов.

Помимо друзей Элис, радушный хозяин пригласил и своих давних приятелей. Те пришли со спутницами и сразу оккупировали шезлонги у бассейна.

Марк с Эйрин в гостиной на громадном диване донимали владельца особняка вопросами.

— Это правда, что ты написал тот сценарий для «Моя жизнь после»? Офигенный фильм! — с неподдельным восхищением интересовался Марк.

— Откуда ты знаешь? Не слышал, чтобы об этом где-то писали, — Джеймс вскинул бровь, ожидая объяснений.

— Я его нашёл случайно, когда искал информацию о твоих работах после той истории с продюсером… — начал рассказывать Марк.

— Фильм классный, но неизвестный… — мягкая улыбка мелькнула на лице Джеймса.

— Это пока. Вот увидишь, он ещё выстрелит! — перебил его собеседник.

— Будем надеяться. Вообще-то, это был мой прорыв, — Джеймс покрутил бокал в пальцах. — Из-за него я пропустил день рождения любимой девушки. Мне сообщили, что продюсерам понравился мой сценарий, они позвали меня участвовать в проекте. Но, в итоге они взяли часть моей истории. В титрах сценарист не я, — слегка разочарованно заключил он.

Из-за того, что производство фильма было запланировано в Мельбурне и в Окленде, в Новой Зеландии, Джеймсу тогда пришлось перевестись в Сиднейский университет.

Его отец решил, что сыну будет удобнее в Австралии, рядом с матерью. Это гораздо ближе, чем летать через весь океан. Джеймс согласился. Он мечтал заниматься продюсированием. А это могло стать началом его карьеры.

— Я читал, что планируется вторая часть? Знаешь что-нибудь об этом? — не унимался Марк.

— Нет, не знаю. Даже если они что-то и планируют, со мной никто не связывался, — с улыбкой ответил Джеймс и добавил:

— Сейчас нужно думать об учёбе.

Он с силой сжал ножку бокала. Улыбка осталась на лице, но взгляд потускнел.

Пока я не закончу университет, всё равно всё зависит от отца.

Ему очень хотелось доказать отцу, что он всё может без его помощи. Тот сценарий действительно был отличным и Джеймса заметили именно благодаря ему, но все дела с продюсером фильма уладил, конечно, мистер Рэмплинг.

— И какие у тебя планы? — подхватила разговор Эйрин. — Останешься в Сидней или может Лос-Анджелес?

Проходя мимо в поисках Элис и услышав вопрос Эйрин, Логан тут же изменил траекторию, обогнул глубокое кресло и присел на подлокотник дивана, внимательно глядя на Джеймса.

Ну давай расскажи, надолго ли ты здесь?

— Отец настаивает на Лос-Анджелесе, — ответил тот, не отводя взгляда от Логана. — В Сиднее здорово и мама рядом, но Австралия — это совершенно не моя страна. Лондон мне ближе всего. Я бы лучше туда вернулся, но в Штатах больше перспектив.

В этот момент в гостиную заглянула Элис. Убедившись, что Наоми нет в комнате, наконец решила присоединиться к компании. Джеймс украдкой взглянул на неё. Коротко, но достаточно, чтобы Логан это заметил.

— О чём болтаете? — её звонкий голос повис в воздухе. Никто не ответил сразу.

Она подошла и присела рядом со своим парнем. Облокотилась на него спиной, тот мгновенно сомкнул ладони у неё на груди — уверенно, без колебаний.

Но Джеймс не дал паузе затянуться. Развернувшись вполоборота к Элис и Логану, он закинул ногу на колено, прижав оголившуюся лодыжку к ткани брюк.

— Хватит обо мне. Расскажите, как у вас дела? Плохие новости мне уже сообщили, — чёрные глаза его встретились с пронзительными голубыми Логана, глядя на него он не моргнул. — Но должны же быть и хорошие.

Нарастающее напряжение висело в воздухе. Искра и комната взлетит к дьяволу.

— Эли засветилась с PINK, — выпалила Эйрин, разряжая обстановку. — Ты же пригласишь меня моделью на свой показ?

Она говорила с противоположного конца необъятного углового дивана, развалившись на его длинной стороне и закинув ноги на мягкую кожу.

— Не отвертишься!

Тело Логана напряглось, он прищурился, продолжая изучать лицо Джеймса. Тот и глазом не моргнул, лишь сделал короткий глоток из бокала.

Не прокомментирует? Или он в курсе об успехах Элис? Откуда?!

Его руки на груди девушки, непроизвольно сжались в кулаки. Но Элис чуть не расхохоталась.

— Главное, чтобы к тому времени ты не состарилась. Когда это ещё будет! — она запрокинула голову и заглянула в глаза Логана, нежно поглаживая пальцами разжимающиеся кулаки.

— Какие вы оба скромняги… — покачала головой Эйрин, глядя на Джеймса.

Но на горизонте показалась Наоми, и тот, мгновенно изменился в позе.

Взгляд его, изучающий, медленный, будто снимал с неё и без того минимум одежды. Не отрывая от неё глаз, он сказал:

— Вот кого точно нужно взять в модели.

Всё это время Наоми благополучно скрывалась у бассейна в компании других гостей. Они вместе болтали с Диланом и Хейли. Но когда те решили в гостиной, послушать истории об Австралии, ей ничего не оставалось, как пойти с ними.

Она подходила всё ближе. Джеймс, сделав очередной короткий глоток, откинулся на спинку, широко расставив ноги.

Взгляд его задержался на её юбке, сильно выше колена. Поднялся к тонкой талии, абсолютно открытой. Белая шифоновая блузка со спущенными плечами обрывалась под самой грудью. Несмотря на обычные пляжные сланцы, ноги её казались невероятно длинными.

Очень привлекательна.

Он тут же встал и обнял её.

Элис выпрямила напряжённую спину, рука потянулась к пряди волос. Она быстро убрала локон за ухо. Отстранившись от груди Логана, она передвинулась ближе к месту, с которого вскочил Джеймс.

— Я уже слышал о случившемся. Прими мои искренние соболезнования, — произнёс он тихо, едва касаясь ладонью её обнажённого плеча. Затем мягко кивнул на диван, приглашая присесть.

Наоми опустилась на кожаное сиденье, подальше от лучшей подруги, оставляя место для Джеймса посреди них. Но тот отошёл к креслу напротив и приземлился в него. Он явно хотел видеть всех. Сейчас вся компания была перед ним как на ладони.

Дилан с Хейли присели на кресло у дивана вместе. Дилан, усадив девушку себе на колени, сказал:

— Тех грабителей поймали, они в тюрьме. Подонки, и всё из-за денег.

На мгновение все замолчали, словно вспомнив события страшного дня.

— Спасибо. Не будем об этом, я в норме, — попыталась улыбнуться Наоми.

— Как твоё плечо? — спросил Джеймс первое, что пришло в голову, обратившись к Логану. Голос прозвучал неожиданно мягко.

— До свадьбы заживёт, — ответил тот и потянул обратно к себе в объятья Элис. Затем поцеловал в губы. Смело и долго.

Джеймс невольно отвернулся, и взгляд его упал на Наоми. Та резко побелела, опустив в пол глаза, словно они заболели от вида целующейся парочки.

Идеально, — отметил он про себя

— Слава богу, что ваш дядя выкарабкался. Я рад, что он в порядке. Я с ним не знаком, но слышал, что он талантливый хирург и, уверен, отличный парень, — продолжил он вслух, обратившись к Хейли.

— Спасибо! Ты прав, он лучше всех! — засияла та.

— Спасибо, Джеймс. С ним всё будет хорошо, на следующей неделе уже вернётся домой из больницы, — с сухой вежливостью выдавил Логан.

Хозяин вечера неспешно окинул взглядом гостиную.

— В последний раз я сидел здесь в мае прошлого года, когда обзванивал твоих друзей, — он с улыбкой посмотрел на Элис. — Проще было пригласить весь Уилмингтон.

Та, встретившись с ним глазами, мягко улыбнулась в ответ.

— Из-за случившегося девятнадцатилетние ты не отметила? И в честь окончания курса не погуляли? — спросил он и перевел взгляд на притихшего Марка. Тот что-то читал, уставившись в телефон.

Эйрин внимательно посмотрела на Джеймса.

Насколько же он проницателен!

Никто из присутствующих, кроме Марка с Эйрин, не пошёл на вечеринку в честь окончания курса. Марк согласился исключительно из-за своей девушки, и веселиться они не смогли, пока все их друзья переживали такие страшные события.

О дне рождения Элис не было и речи. В ту неделю произошла авария с Риком. Логан планировал вечеринку-сюрприз по возвращении её из Нью-Йорка, и они даже начали это обсуждать с Хейли. Но жизнь в очередной раз чётко обозначила, что планы людей её не интересуют.

— Хотите, организуем праздник здесь. Твой день рождения и окончание курса?

Тёмные глаза блеснули озорной искрой, Джеймс не смог скрыть ухмылку, а может и не хотел.

— Я плохо помню свою вечеринку в Сиднее, а это означает, что она удалась! — продолжал он усмехаясь. — Как-нибудь я расскажу, когда мне перестанет быть стыдно, или когда всплывут подробности… Но проснулся я на пляже с тремя девчонками. Как было неловко. Я даже не знал их имён.

Логан стиснул зубы, стараясь удержаться от каких-либо слов. Марк наконец оторвался от телефона.

— Ничего себе, а поподробнее?! — заёрзал на кожаном материале кресла Дилан. Хейли нахмурилась и метнула в него грозный взгляд. Тот тут же замолк.

— Не могу гарантировать такое веселье вам, но сделаю всё возможное… — расплылся Джеймс в окончательной, широкой улыбке. — Хотите? — он окинул присутствующих взглядом и задержался на Элис. Снова, дольше, чем следовало бы.

— Ничего не нужно, Джеймс. Даже не думай! — резко осекла того бывшая девушка.

Но Эйрин была другого мнения.

— Эл, перестань. Он прав.

Логан тут же подхватил идею.

— Да! Отличная мысль. Но не здесь. Устроим всё у нас дома.

Хейли с Диланом переглянулись и закивали.

— Прекратите! Я не хочу никаких вечеринок в честь моего дня рождения, ни здесь, — она твёрдо посмотрела на Джеймса, — ни у тебя, милый… — взгляд на Логана был мягче. — Спасибо огромное, но нет. И это не обсуждается.

Это будет катастрофа. Они друг друга поубивают, соревнуясь, где устроить вечер, — пронеслось у Элис в голове.

У Рэмплинга почти безграничные возможности, и она знала о подарке, который готовил для неё Логан. Только из-за случившегося пришлось всё отменить. Что он мог придумать в попытке обойти Джеймса, особенно сейчас, когда тот здесь, одному богу было известно. Она решила отвлечь внимание от её дня рождения любыми способами.

— Я не против гулянки для всех. Если все вы хотите, отметим окончание курса? Скромно! Джеймс, ты же понимаешь, не нужно устраивать ничего грандиозного, — она смотрела на того, качая головой.

Предложение Элис все поддержали.

Логан решил, что единственное, что ему сейчас нужно, — это чтобы любимая была рядом и подальше от бывшего. Нечего ему заниматься её днём рождения.

Эйрин подумала, что лучше так, чем вообще ничего. И разве всемогущий британец сможет устроить не грандиозное, что бы там ни говорила Элис.

Она мигом принялась обсуждать детали, вовлекая в разговор Марка и Дилана с Хейли.

Послушав дикие предложения Эйрин — сделать что-нибудь тематическое, например школьный выпускной, — Элис попыталась улизнуть из гостиной, чтобы не слушать о крышесносной идее организовать голосование за короля и королеву бала. Эйрин мечтала стать королевой, на собственном выпускном корона ей так и не досталась.

— Схожу за колой, — поднимаясь с дивана, обратилась Элис к Логану. — Что-нибудь хочешь?

— Давай я схожу! — мгновенно подскочил тот.

— Нет, оставайся и не позволь Эйрин втянуть нас в это безумие, я скоро вернусь, — она быстро направилась к выходу из комнаты.

В ту же секунду Наоми сорвалась с места и пошла за ней. Весь вечер они прятались друг от друга по углам, а сейчас Наоми сидела молча, стараясь не привлекать внимания и не встречаться глазами с Логаном. Но это напряжение и недосказанность между ними с Элис её уничтожали.

— Эли, подожди, давай поговорим, — догнала она её на кухне.

— Не о чем говорить. Я уже всё слышала, — она резко распахнула дверцу холодильника. Холодной свежестью обдало всё тело. Не глядя на Наоми, она вынула две стеклянные бутылочки.

— Я не хотела этого, — быстро заговорила та. — Я не планировала. Это само произошло. Я не знаю, что тебе ещё сказать. Прости меня.

Наоми стояла по другую сторону островка, опустив голову, но всё же пыталась поймать взгляд подруги.

— Не хотела чего? — Элис медленно подняла на неё глаза. — Влюбляться в моего парня? А чего тогда хотела, дружить с ним? Уверена? — голос был жёстким, рваным.

Внутри будто разливалось что-то горячее и отвратительно вязкое. Она понимала, насколько выглядит жалкой срываясь, но остановиться уже не могла.

— Как ты себя чувствуешь? — и, не дождавшись ответа, с леденящим презрением глядя в глаза, продолжила. — Я думала, ты заболела! Не выглядишь больной. Скорее наоборот. Покороче юбку не нашла? Когда Логан лечил тебя сегодня, ты была в таком же виде?

— Я не звала его к себе, он сам пришёл! — выпалила Наоми. — Хочешь злиться? Злись на него или на себя. Твой парень пришёл ко мне из-за тебя, из-за Джеймса!

Элис сжала бутылку так, что острая крышка болезненно впилась в ладонь.

— Разберись сперва с ними! — Наоми перешла в оборону. — И ты сама меня пригласила сюда, вернее, Джеймс. Это не твой дом и не тебе указывать, как мне одеваться, посмотри на себя.

Сколько можно извиняться?! Как ещё объяснить, что она не встанет между ними с Логаном.

Она перешла в наступление.

— Я ничего не собираюсь тебе доказывать, и делать ничего не стану. Логан твой. И он не единственный. Вокруг куча парней! — хлопнув дверью с такой силой, что жалюзи на окнах взметнулись от порыва воздуха, Наоми вылетела из кухни.

Разговора не вышло.

Элис рывком смахнула со стола деревянную миску с фруктами. Та с глухим звуком ударилась о пол. Яблоки и персики разлетелись по мраморной плитке.

Рванув дверь, она вышла из кухни и направилась в противоположную сторону. Голова её словно взрывалась от непонятных, резко накатывающих чувств.

Вернувшийся Джеймс сделал ещё хуже. Он чертовски отвлекал её. Она сама не ожидала такой реакции. Это пугало, но в тоже время перекрывало, притупляло ноющую боль. Боль, которую вызывали в ней, два самых родных человека. Они целовались и чуть не занялись сексом. Как невыносимо ей было тогда из-за этого. А сейчас у Наоми чувства к нему. Если и он чувствует то же самое? Всё может повториться.

Зайдя в зону отдыха, она присела на противоположный бортик от смеющейся на другом конце бассейна компании. Сбросив кеды, опустила ноги в освежающую воду и уставилась на своё отражение, размытое в колышущемся зеркале. Она с силой ударила по нему кулаком, брызги разлетелись в разные стороны, обдав её саму и подошедшего сзади Логана.

Разъярённая Наоми вернулась в гостиную одна и когда он спросил, куда подевалась Элис, та отправила их обоих катиться к чертям.

Он опустился на бортик рядом и осторожно положил ладони ей на плечи.

— Эли, что происходит? Вы с Наоми поссорились? Что случилось?

— Да! — выпалила та. — Я не хочу, чтобы ты с ней разговаривал и приближался к ней.

— Что? Что за ерунда? Почему? Она твоя подруга и моя, забыла? — он нежно разминал её зажатые плечи ладонями.

Подруга? Она хочет тебя! — Элис резко дёрнулась, осознавая, что чуть не выкрикнула слова вслух.

Логан, почувствовав, как содрогнулись мышцы, под его пальцами, на секунду замер. Он не понял, что именно её так взбесило.

— Уже нет. Нет у меня больше лучшей подруги, — выдохнула она, не отрывая чёрных глаз от воды.

— Расскажи, что между вами произошло? Я вас помирю!

Он наклонился, собрал её тяжёлые локоны в кулак. Отвёл их в сторону и прижался губами к обнажённой шее.

Элис повернула голову и посмотрела в его синие глаза.

— Нет.

Какая ирония, — думала она.

Наоми вернулась в гостиную и, обнаружив, что Джеймс наконец один, подсела к нему. Все были по парам. Он единственный оказался свободен.

— Что у тебя здесь самое вкусное из напитков? Сделаешь мне коктейль?

Джеймс редко отказывался от компании красивых девушек, а сейчас, рядом с Элис и Логаном, это было необходимо.

Поднявшись с кресла, он протянул ей руку. Через минуту они вместе исчезли в баре.

Логан с Элис переместились на мягкую кушетку недалеко от бассейна.

Лёгкий солоноватый бриз лишь на мгновение касался кожи, принося долгожданную свежесть. Густой воздух насквозь пропитался арбузным запахом лосьона для загара и звонким женским смехом.

Элис сидела, согнув ноги в коленях, босые ступни опирались на прохладную ткань обивки. Наклонив голову набок, она не отрывала глаз от задорной компании, творящей безобразия в воде. Брызги летели во все стороны, сверкая в тонком вечернем свете лампочек. Струйки света мягко огибали периметр бассейна, рассеиваясь в наступающих сумерках.

Логан придвинулся ближе, смотря на неё, изучая взгляд, — пустой и далёкий.

Его ладонь легла на её ногу, на прохладную, бархатистую кожу, ещё влажную от воды. Кончиками пальцев он начал медленные, гипнотические движения по самой чувствительной линии от щиколотки до подколенной ямки, едва касаясь, следя за мурашками, пробегавшими под его прикосновениями.

В этом простом жесте была и нежность, и попытка вернуть её из того далёкого места, куда она сбежала, и тихий вопрос. Что творится в её голове?

Его же мысли кружились о расстроенных планах поездки.

Он не знал, что сестра давно проболталась, что на день рождения Элис он планировал путешествие до Орландо. Он не хотел повторять Джеймса и дарить машину. Хотя в его случае это было одним из простых решений. Работая с Ванессой, он в последнее время всё больше стал интересоваться автомобилями. Но пока он и не мог себе этого позволить. Он ещё не рассчитался за свой новый РАМ, который несмотря на то, что был разбит, всё равно стоил недёшево.

Он продумывал на нём маршрут путешествия. План выглядел просто — ехать, сворачивая на живописные пляжи, останавливаться в уютных отелях или ночевать в машине под звёздами на уединённых берегах. Неважно, где, главное — быть вместе. Он представлял её смех у костра, ветер в волосах. Это должно было быть очень романтично.

— Принесу чего-нибудь выпить, — прошептал он, нехотя убирая руку с её ноги, его пальцы задержались на миг. Элис кивнула, обхватив колени крепче. Он поднялся и вышел по направлению к бару.

Ничего не меняется в этой истории. Элис не долго оставалась одна.

Джеймс ступил на просторное патио и увидел её, сидящую на белоснежной кушетке. Такую же босую, как на том велюровом диване. Воспалённый мозг телепортнул его в номер отеля. В Нью-Йорк на полгода назад.

Три золотые цифры на деревянной двери 784. Три коротких глухих стука. Тихие шаги, запах её духов сочится в ноздри, сердце заколотилось. Дверь беззвучно открылась, как портал из холодного города — в мягкое тепло её номера.

Вот она — стала ещё красивее. Лёгкий, едва заметный макияж, свежесть лица даже вечером. Облегающее потрясающую фигуру простое и одновременно элегантное платье, сидит идеально. Босиком в нём, утопая в мягком ворсе ковра, она выглядит почти вызывающе. Вьющиеся волосы собраны в пучок на макушке. Несколько прядей вырвались и нежно касаются шеи, только усиливают её естественную прелесть. Большие карие глаза смотрят с такой нежностью, как в их последний вечер у такси.

— Сколько времени мы не виделись, с мая? Что ты делаешь в Нью-Йорке? — у Элис было столько вопросов.

У Джеймса вопрос был один. И он остался без ответа.

Заметив у бортика бассейна пару белых кед, он поднял их и зашагал прямиком к их владелице. Опустил обувь на разогретый камень у её ног, кивнул на покрытые бесцветным лаком пальчики, и тихо, глядя прямо в глаза, произнес:

— Тот же оттенок, что и в Нью-Йорке?

Элис бессознательно вжала их в подушку кушетки.

Джеймс упал на сиденье рядом с ней. Хмельной и расслабленный. Его поза была свободной. Одну руку он закинул за голову, вторую вытянул на металлической спинке, совершая небрежные движения в воздухе ладонью, в такт едва слышной музыки. Элис слегка отстранилась, отодвигаясь к краю, прижав колени к противоположной от нежданного гостя горячей боковине кушетки. Ладони тут же накрыли пальцы на ногах, словно она пыталась спрятать от него саму память о той ночи в Нью-Йорке.

Она чувствовала на себе его взгляд — долгий, подчиняющий. Его рука, закинутая за спинку кушетки, жила своей жизнью. Его пальцы нашли выбившиеся локоны, спадающие за край обивки. Он перебирал шелковистые пряди, наматывал их на палец с таким наслаждением. Это была единственная её часть, которая сейчас была ему доступна. Тайное прикосновение, которое она не могла увидеть и не могла оттолкнуть.

— Рэмплинг! У тебя совесть есть? — раздался бас из бассейна, перекрывая всплески воды и визги. — Удостоишь может и нас вниманием?

— Куда подевал блондинку? Верни её из бара… Давайте вообще в волейбол, — подхватил второй мужской голос.

Элис наклонилась за кедами. Натягивая их на ноги, проговорила, не глядя на Джеймса:

— Ты с нами весь вечер общаешься. Иди поиграй с друзьями в волейбол. Мы уже поедем.

Она поднялась с кушетки. Джеймс сразу же встал, сунул руки в карманы.

— Отличная идея! — прозвучал за спиной знакомый голос. — Я с удовольствием поиграю тоже. Пойдём, Джейми, а Эл действительно пора.

После ссоры с лучшей подругой Наоми не отказывала себе в коктейлях и перепробовала разные из предложенных хозяином особняка.

— Правда, я без купальника, но это же ничего? — она кокетливо поправила идеальный воротник его рубашки, проводя подушечками пальцев по его коже на шее. Джеймс усмехнулся, но мягко, не отводя от неё тёмных глаз.

— Не думаю, что в таком состоянии ты сможешь попасть по мячу, — огрызнулась Элис.

— Эли, тебе пора. Забирай своего парня и остальных! — она кивнула в сторону подходящих к ним Логана и Хейли с Диланом. — А я поиграю с Джеймсом!

Логан тут же сунул два коктейля, которые нёс в руках, прямо в грудь Дилану. Сунул с такой резкостью, что лёд звякнул о стенки, холодная жидкость хлынула через верх, обливая запястья.

Быстрым шагом он подошёл ближе.

— Что здесь происходит? — заинтересовалась Хейли, прищурившись, и Дилан шепнул что-то ей на ухо, возможно — про состояние блондинки.

Но вдруг из бассейна раздался крик.

— Наоми, давай к нам! Лови!

И в сторону компании полетел волейбольный мяч.

Наоми не растерялась, резко обернулась, но в попытке поймать его, сланец соскочил с её ноги и, потеряв равновесие, она рухнула прямо в объятия Логана, который сориентировался быстрее всех и удержал её от падения.

Окружающие застыли, уставившись на происходящее. Влажный воздух медленно густел.

— Поймала! — задорно выкрикнула Наоми, подняв обе руки с мячом. Ловкий спасатель деликатно отпустил девушку, сперва убедившись, что она держит равновесие.

Элис смотрела только на Логана. Она видела лишь его руки. Пальцы, скользившие по её полуголой спине и крепко сжимавшие тонкую талию.

Ознобом прошило кожу, как ледяными иглами. Вдруг стало нечем дышать, хотя задний двор был наполнен плотным, разогретым воздухом Атлантики.

Но Наоми, будто не заметила, что едва не упала. Отправив мяч обратно в бассейн, она подлетела к Джеймсу, потянула его за шею и впилась в губы, не давая выпрямиться.

— Вау! Принцесса! — выдохнул он ей в рот, пытаясь освободиться от захвата, отстраняя её ладонями от своей груди.

— Не хочешь играть? — произнесла она обиженным, развязным тоном, капризно надув губы.

Почему же? Конечно, поиграем.

Обхватив девушку за талию, он рывком притянул её к себе. Наоми покорно вжалась в него всем телом. Запустив пальцы в светлые волосы, он жадно, почти грубо поцеловал её — но не оторвал чёрных глаз от Элис.

Игра началась. И снова Джеймс играл с Элис.

— Наоми и британец? Всё запутаннее и запутаннее… — пробормотала Эйрин, потягивая из соломинки коктейль, смотря на них, удалявшихся в обнимку к бассейну. Марк, шедший с ней рядом, сказал:

— Наоми просто перебрала. А Джеймс? Это Джеймс — он не упустит свободной юбки.

Элис взорвалась.

— Да что вы о нём знаете?!

Она хотела сказать, что он вовсе не такой и никогда не станет гоняться ни за чьей юбкой, но, вдруг поняв, что все на неё уставились и Логан стоит рядом, тут же осеклась и замолчала.

А Эйрин не унималась.

— Интересно, Наоми согласится на отношения без обязательств?

Джеймс с Наоми, взявшись за руки, прыгнули в бассейн, сразу в одежде и присоединились к игре в компании его приятелей и девушек в купальниках.

Логан посмотрел на Элис. Она не отрывала глаз от бассейна. Расширенные зрачки следили за происходящим, напряжённо, слишком внимательно.

Дилан протянул ему два коктейля.

Не глядя на друга, сжимая кулаки в карманах, он медленно покачал головой. В жесте этом читалось столько скрытой ярости, что Дилан молча убрал стаканы подальше.

— Идите к нам! — закричал Джеймс и махнул рукой, подзывая их. Стал расстёгивать пуговицы на намокшей рубашке. — Что вы там застыли?

Эйрин потащила Марка к бассейну.

— Пошли, я тоже хочу поиграть, жарко невыносимо!

Марк подчинился и лениво поплёлся за ней, шаркая кроссовками по мокрой каменной плитке.

Хейли с Диланом переглянулись.

— Мы, наверное, уже поедем. Лог, ты с нами или у Элис останешься? — обратился Дилан к нему.

— Заберите Наоми, — прохрипел Логан, — она же с вами приехала. Может она вернётся с Марком и Эйрин, нужно спросить их, — он окликнул Марка. Но тот не услышал и уже был по пояс в воде.

— Она уже взрослая, умеет пользоваться убером, если он, конечно, понадобится.

Логан, глядя на Элис, не мог понять, что ранит больнее. Тон, с которым она говорила, или причина, вызвавшая его.

Только она сама до конца не понимала этого.

— Как хотите, разбирайтесь с Наоми без меня. Я спать! — выпалила она. Резко развернулась и направилась прочь от бассейна, к калитке, разделяющей их с соседом участки.

Логан остался стоять в недоумении. Провожал её спину ненужным ей взглядом, пока она не скрылась за живой изгородью.

— Поехали! — проревел он. Направился в противоположную сторону. Размашистым шагом пересёк гостиную и вылетел на улицу, к машине. Дилан быстро проследовал за ним.

Хейли осталась в одиночестве. Шумно набрала воздух в щёки… с досадой выдохнула. Затем решительно зашагала к компании, натягивая улыбку.

— Джеймс! Спасибо за отличный вечер! Уже поздно, мы поедем. Не провожай!

Глава 5

Наоми проснулась с головной болью и страшным чувством стыда.

Не в состоянии показать носа из-под одеяла, она лежала не шелохнувшись, словно пытаясь спрятаться.

Спрятаться не только от ярких лучей беспощадного солнца, нацелившихся точно на неё из окна, жалюзи на котором будто специально кто-то поднял ночью, чтобы приумножить её мучения сутра, но и от воспоминаний вчерашнего дня.

Поцелуй с Джеймсом, падение на Логана, коктейли с которыми она явно переборщила. Внезапный приступ тошноты подкатил к горлу и тут же сменился чувством презрения к самой себе.

В дверь постучались и в комнату вошла Хейли.

— Проснулась? Жива? Я принесла тебе бульон от похмелья. Мама приготовила специально для тебя, — сказала та и зашагала прямиком к окну. Жалюзи тихим шорохом поползли вниз.

— Спасибо, Хейли — ты мой спаситель. — Наоми выкарабкивалась из-под одеяла, словно вампир, медленно перебираясь на край кровати, подальше от тонких полос света, которые всё ещё пробивались сквозь окно. — Мне так стыдно, просто кошмар, — она силой потёрла пальцами лоб и тяжело вздохнула.

— Что на тебя нашло вчера? Никогда не видела тебя такой.

Хейли опустилась рядом с ней на кровать.

— Это фишка Эл устраивать подобное. И что у вас произошло? Из-за чего вы так поссорились?

Она сняла крышку и протянула стаканчик страдалице. В воздухе уютно запахло куриным бульоном. Не дожидаясь ответа, Хейли продолжила:

— Они вчера и с Логом тоже разошлись в разные стороны. Только же помирились — и снова ссора.

— Это я во всём виновата, — едва выдавила Наоми, судорожно вцепляясь дрожащими пальцами в ещё горячий стакан.

— Скорее Джеймс! — хмыкнула Хейли. — Он, конечно, классный парень, но Логан из-за него, как с цепи сорвался. С самого утра уже на площадке. Даже не позавтракал.

Она опустила ресницы, голос стал тихим.

— Я за него переживаю… В последнее время у них с Элис и так не ладится. А теперь ещё и бывший её здесь. Логан стал такой нервный и несчастный. Я обожаю Эли, но иногда мне кажется, что они не так уж и подходят друг другу.

Наоми молча пила бульон и старалась не принимать слова подруги всерьёз.

Они подходят! Логан очень любит Эли, а она его!

Она решила, что ни за что не станет вмешиваться в их отношения.

Вокруг куча парней, нужно поскорее кого-то найти и переключиться. Разве что, Джеймс вчера был совершенно неудачной кандидатурой…

***

К полудню Логан наконец-то вернулся с площадки.

— Ты говорил с Элис? — спросила взволнованная сестра.

Тот швырнул в угол мяч, молча прошёл к холодильнику. Футболка промокла от пота, взъерошенные влажные волосы торчат в разные стороны. Лицо всё красное, угрюмое.

Резко дёрнул дверцу, достал бутылку воды и осушил её залпом.

— Иди садись — поешь. Я не могу вечно тебя покрывать, мама столько всего приготовила.

Хейли тяжело вздохнула и стянула салфетку с блюда с остывшими пирожками.

— Ты не поедешь сегодня на работу? Мне пришлось ей соврать утром, что ты плохо себя чувствуешь. Хорошо, что она не стала проверять.

— Я поменялся сменами, в сервисе всё под контролем, — наконец отозвался тот.

— Что ты с собой делаешь? Я не твой тренер, конечно, но на голодный желудок и сразу такие нагрузки? Только хуже сделаешь. Уже почти двенадцать. Сегодня страшное пекло.

Хейли не отводила от него взгляда. Они только оправились от несчастья с Риком, и вместо того, чтобы наконец успокоиться, любимый брат снова себя загонял.

— Я не хочу ничего, — прохрипел Логан. Смял ладонью пустую пластиковую бутылку в лепёшку. Она хрустнула, как его собственные нервы под давлением, и бросил перед Хейли на стол.

— Ты четыре часа там пропадал, как ты можешь не хотеть есть? Ты всегда голодный, — Хейли сгребла со стола остатки пластика, открыла дверцу кухонного шкафчика и аккуратно опустила его в мусорное ведро. — Даже Наоми бульон выпила, а после вчерашнего она чувствует себя паршиво.

— Ты ходила к ней? Как она? Она дома ночевала? — взгляд брата приобрёл заинтересованный вид.

— Откуда я знаю? Это я не спрашивала, похоже на то, была в пижаме, — нахмурилась Хейли. — Ей стыдно до чёртиков. Она вчера вела себя точно, как… — она осеклась, взглянув в лицо Логана и решила переложить вину на британца. — Джеймс тоже молодец, мог бы остановить её хотя бы…

— Зачем? Она красивая, разве что глупая. Он её просто использует, — с холодной ровностью заключил Логан. — Я не говорил с Элис, и не планирую.

Он развернулся и, поднявшись по лестнице, отправился в душ.

В июле, в удушающую жару, все дороги ведут на пляж. Там всё же Логану с Элис пришлось пообщаться.

***

Элис, проснувшись утром, никого не хотела видеть.

Она старалась забыть вчерашний день и хоть как-то отвлечься. Взгляд зацепился за планшет.

В голове вспыхнули образы: резкие линии, агрессивный алый шёлк, тяжёлые складки... Она рывком притянула устройство к себе, даже не вылезая из-под одеяла. Откинула кожаный чехол, стилус привычно лёг в пальцы, и первый штрих разрезал чистый лист экрана.

Она так погрузилась в работу, что не заметила, как пролетело время. И если бы не Марк, позвонивший около двух дня, она до ночи так и просидела бы, не вылезая из постели, в комнате с планшетом в руках.

— Поехали на пляж, сегодня невыносимо жарко. Я уже полдня в одиночестве сижу под кондиционером. Эйрин на работе, приедет к нам после четырёх. Собирайся, я буду минут через двадцать.

Элис взглянула на часы. Она ещё не была в душе и даже не выпила кофе.

Чёрт с ним, ещё есть двадцать минут. Я закончу этот эскиз. Быстрым движением она сжала и разжала в кулак занемевшие пальцы и принялась за работу дальше.

Через полчаса сигнальный гудок, привёл её в чувства. Марк стоял перед домом и бил по рулю, давая понять, что заждался.

Элис вскочила с кровати, схватила купальник из шкафа, накинула первое попавшееся, что увидела на вешалке. Выбежав из комнаты, на ходу застёгивая пуговицы на лёгком белом платье, пронеслась по лестнице. Вылетела из дома и запрыгнула на сиденье в машину.

— Привет! Я здесь, я готова! — выдохнула она, усаживаясь и сжимая в кулаке купальник, показывая, что у неё всё схвачено.

Марк улыбнулся, глядя на неё растрёпанную. Пуговицы на платье застёгнуты через одну.

— Да уж. Я вижу. Клади в сумку, — кивнул он на заднее сиденье. — Хорошо, что я подготовился.

Элис взглянула на задний ряд. На сиденье лежало несколько покрывал, стопка пляжных полотенец, и стояла большая плетёная корзина для пикника. Из неё выглядывали бутылки с водой и соками, огромный пакет с закусками и булочками, сверху были даже фрукты.

— Взял всё, что нашёл дома. Если не хватит, Эйрин приедет примерно через час — привезёт, что понадобится.

У Элис заурчало в животе. Громко.

Марк улыбнулся, дотянулся до яблока в корзине и бросил в руки голодной сумасшедшей.

— На наше место?

Он нажал на педаль газа.

— Конечно! — Элис, сжимая зелёное яблоко в ладонях, откинулась на мягкий подголовник, а затем повернулась и, посмотрев на друга, сказала:

— Ты же знаешь, что я тебя обожаю!

— Знаю! Но повторяй почаще!

Они приехали на тот самый укромный пляж. Конечно, в сезон он не казался таким уж и уединённым — туристы добрались и сюда. Но здесь, скрытое за грядой высоких дюн, поросших колышущейся на ветру сухой травой, это место всё равно оставалось гораздо более тихим и спокойным, чем шумное городское побережье.

Отыскав место, подальше от людей, Элис упала в спасительную тень на песок под огромный зонт, который Марк только успел закрепить.

— Как здесь хорошо. Какой приятный ветерок, если бы не он можно было бы умереть от жары.

— Иди искупайся — я пока постелю покрывало, — кивнул в сторону воды Марк.

— Нет, оставь, хватит суетиться, ложись, — она подалась к нему и мягко потянула за руку.

Тот охотно согласился. Опустился рядом с ней на песок. Закрыв глаза, держась за руки они лежали под зонтом, наслаждаясь, лёгким, солоноватым бризом, приятно обдувающим их лица. Где-то за их головами тихо шуршала сухая трава на дюнах, а впереди мерно и лениво дышала Атлантика.

Лёжа на тёплом песке, Элис размышляла о том, как же хорошо им здесь одним, в тишине. С Марком можно лежать и молчать. Не нужно ничего говорить, он как будто читает мысли и знает, о чём она думает и что ей сейчас нужно. Вот — это всё! — было ей нужно.

Вот только Эйрин не могла похвастаться таким же пониманием Элис.

Вчерашнее предложение Джеймса о вечеринке в его особняке, крайне её воодушевило. Но она беспокоилась, что события, случившиеся позже, могли расстроить все планы. После работы она собиралась присоединиться к Марку и Элис на пляже и решила, что пригласить с собой британца и продолжить обсуждать вечеринку-выпускной будет прекрасной идеей. Не колеблясь, она позвонила ему. Она знала, что тот не откажется встретиться с Элис.

Вчера не только Логан понял, чего на самом деле хочет этот парень.

Но когда Эйрин с Джеймсом добрались до места, там уже собралась вся компания. Логан с сестрой, Наоми и Дилан — тоже искали, где охладиться в тишине.

Увидев вдалеке Элис, Наоми запаниковала.

— Я не пойду, я поеду домой, — она побелела, словно мел, и резко развернувшись, сделала шаг в противоположную сторону.

Хейли перехватила её за руку.

— Что за детский сад? Наоми, прекрати, вы же лучшие подруги! Лог, помоги мне. Скажи ей! — просила она помощи брата.

Тот нехотя вмешался.

— Нао, серьёзно! Не знаю, что у вас произошло, но не веди себя, как она. Будь умнее, хотя бы сегодня, — процедил он, бросив на неё холодный взгляд.

Про себя он думал, как же всё это ему надоело. Эта их непонятная ссора, такое очень странное поведение обеих. С Элис, после возвращения Джеймса, всё стало ещё хуже. Он никуда не хотел ехать, невыносимая жара и сестра — зануда вынудили его согласиться.

Они подошли к Марку с Элис. Те уже всё обустроили, подстелили под зонтик покрывало. Эл переоделась в купальник и, уткнулась в какой-то бульварный роман, который нашла на дне корзины. Она изо всех сил пыталась ни о чём не думать.

— Как здорово, что вы здесь! — старалась бодро говорить Хейли. — Можно к вам? Это, наверное, единственное место, где не так много людей.

— Конечно, располагайтесь. Пляж общий, — Элис, мельком взглянув на Логана, вспомнила, как он отыскал её у воды после их ссоры с Джеймсом.

Память Логана выдала осознание того, что здесь на этом пляже, был последний раз, когда они с Элис занимались любовью. Он смотрел на неё не отрываясь, в ожидании что она отвлечется от книги и всё же взглянет на него.

Но напрасно.

Развернувшись, он замер, рассматривая белую, выжженную солнцем корягу вдалеке. Она казалась обломком другой, давно закончившейся жизни. Сейчас на ней устроилась и шумела какая-то компания.

— А где Эйрин? — спросил Дилан первое что пришло в голову. Он явно не знал, что сказать, но хотел хоть как-то разрядить обстановку.

— Скоро будет, — буркнул Марк.

Расстелив пледы на песок, ребята расположились рядом.

Наоми тихо присела на край покрывала. Смотря перед собой на накатывающие волны, молчала, будто старалась стать невидимкой. Элис перевернула страницу, хотя не прочитала ни строчки. Все сидели в неловком молчании.

Скорей бы приехала Эйрин, — думала Хейли, — она точно бы что-нибудь придумала или сказала.

— Кто победил вчера в волейбол? — выдал вдруг Дилан, обращаясь к Марку и сразу же понял, что сморозил глупость.

— Семь-двенадцать! В нашу с Эйрин пользу, — ответил тот. — Мы сделали вчера Рэмплинга. Они с Наоми постоянно мазали.

— Кто бы сомневался, — не отрываясь от книги хмыкнула Элис.

— Ты что-то имеешь против? — не промолчала Наоми.

— Прекратите! — завопила Хейли. — Я не вынесу этого ещё раз. У меня нет с собой бутылки виски.

Она подняла руки в воздух и нервно затрясла ими, словно под напряжением тока.

— Тот виски был паршивый, — продолжала язвить Элис, — ты напилась сильнее всех.

— Да напилась, но помирила вас! Больше я не стану для этого пить, так что давайте как-нибудь сами.

— Вообще-то Лог их тогда помирил... — снова встрял со своими комментариями Дилан. Тут же заткнулся от убийственного на него взгляда сразу обоих близнецов.

— Пошли поплаваем! — Хейли схватила болтуна за руку, протянула вторую Марку и потащила обоих в океан. Логан молча встал и, сбросив футболку, отправился за ними.

Элис как ни в чём не бывало продолжила читать.

Наоми так же невозмутимо улеглась на спину на покрывало, натянула на лицо лежавшую рядом бейсболку Дилана.

Так они лежали в знойном молчании.

— Опять скажешь, что между вами ничего не было. Тот поцелуй ничего не значил? — Элис смогла выдержать всего минут пять этой тишины.

— Эл, я не понимаю тебя. Во-первых, да. Я уехала с Марком и Эйрин через час после вашего ухода. Между мной и Рэмплингом ничего не было.

Наоми рывком сорвала кепку с лица и прищурилась от яркого солнца.

— Во-вторых — в чём, собственно, проблема? Джеймс свободен, ты больше не с ним, ты с Логаном? Не так ли?

— Может, моя проблема в том, что мою бывшую лучшую подругу интересуют исключительно мои парни! — повысила голос Элис.

— Твои? Я умру старой девой, в поисках «не твоего» парня! — огрызалась она. Приподнявшись, облокотилась на локти и перешла в наступление.

— Бывший! Джеймс — твой бывший парень. Или дело не в этом? Логана — недостаточно, Джеймс должен тоже тебя хотеть, как и остальные. Они все не твоя собственность! Тебе придётся выбрать кого-то одного!

— Прекрати, Наоми! Ты набросилась на Джеймса, как умалишённая. Что ты пытаешься доказать? Что Логан тебя не интересует? Это просто смешно.

— Я бы всё отдала, чтобы вернуть тот день. Я бы никогда не села с ним в то такси! — Наоми резко выпрямилась на покрывале. Замерла, пристально глядя на подругу. — Ты никогда этого не простишь? Нашей дружбе конец? — губы задрожали, она пыталась сдержать подступающие слёзы.

Элис отложила книгу в сторону. Подняла на Наоми взгляд.

— Я не знаю.

Это была правда. Она так не хотела терять Наоми, только это уже случилось. Как это изменить? Она понимала, что выбор, который ей предстоит сделать изменит всю её жизнь и никак не могла ответить на вопросы в своей голове.

— Ты думаешь, я не вижу и не понимаю. Джеймс до сих пор влюблён в тебя. Он может целовать кого угодно, но это ничего не значит. Вчера он просто хотел заставить тебя ревновать. А я повела себя, как дура. Прости меня! Я не хочу. Не могу тебя потерять. Она пододвинулась ближе к Элис и не отрывала от неё влажных глаз, в надежде хоть на какой-то знак.

— Логан, Джеймс — они всего лишь парни. Ты для меня важнее их всех. Я думала, что и я для тебя тоже, — она тихо вздохнула.

Молчание между ними продолжалось, но сейчас это уже была вовсе не злость.

Элис всё больше осознавала, что выход из этой ситуации лишь один. И он как раз приближался к ним по раскалённому песку.

— Смотрите, кого я привела! — воскликнула Эйрин, широким театральным жестом указывая на Джеймса.

— Принцесса, Джеймс — держите себя в руках.

Она ухмыльнулась, глядя на Наоми, и подмигнула британцу. Увидев выходящих из воды Дилана с Хейли, расплылась в улыбке.

— Вы все здесь? Как замечательно!

— Всем привет! Не помешаем? — Джеймс демонстративно посмотрел в упор на Логана, присевшего на покрывало слишком далеко от своей девушки.

— Пляж общий, — безразлично ответил тот, не сводя глаз с песка.

— А где мой сладкий? — заметив Марка, показавшегося из воды, Эйрин полетела к своему парню.

Вчерашняя компания снова была в сборе.

Это катастрофа! — думала Хейли, нервно теребя край полотенца, пока все рассаживались, избегая взглядов.

Солнце беспощадно палило, волны лениво шептались с песком. Лишь слабый ветерок, пробиваясь сквозь зной, дарил редкие мгновения свежести, как лёгкий вздох облегчения, так необходимый им всем.

Бывшие лучшие подруги не разговаривали. Одна, сжимая губы, утюжила взглядом книгу, вторая, не чувствуя, как песок жжёт ступни, уставилась в горизонт.

Воздух между Логаном и Джеймсом, казалось, вибрировал от статического электричества. Дилан и Хейли болтали слишком громко, пытаясь заглушить это давящее напряжение. Одна лишь Эйрин максимально непринуждённо донимала всех болтовнёй о вечеринке.

После игры в пляжный волейбол Логан с Диланом, лёжа на песке, обсуждали последний не совсем удачный баскетбольный матч, пока Хейли не украла своего парня и не потащила купаться, оставив брата в одиночестве и тишине.

Он недолго ими наслаждался.

— Не возражаешь? — прозвучал голос Джеймса где-то над головой.

Логан, глядя перед собой, помедлил, пересиливая неприязнь. Затем неохотно приподнялся и сел. Коротко кивнул, стряхивая песок с локтей.

Джеймс опустился рядом. Он согнул ноги в коленях и свободно положил на них руки, устремив взгляд в океан.

Логан мгновенно почувствовал, как мышцы спины превратились в камень. Он не смотрел на соперника, но слышал его ровное дыхание.

— Эли мне очень дорога. Но через две недели я улечу в Лос-Анджелес. Она снова останется здесь — с тобой, — голос Джеймса не дрогнул. Лишь напряжённые плечи выдали боль, которую никто не увидит. — Если бы я мог выбирать, я бы никогда не оставил её. Ни тогда, ни сейчас.

Логан молча слушал.

— Только это моё поражение, а вовсе не твоя победа. Ты не заслуживаешь её, — произнёс он, даже не моргнув. Ни один мускул не дрогнул в его мраморном лице.

— Наверное, ты заслуживаешь? — сжимая челюсти, процедил Логан.

— Нет. Тот, кто её заслуживает, бросил бы всё и остался рядом с ней. Я не могу.

— Так может, катись уже сейчас? Зачем ждать две недели? — прохрипел Логан, чувствуя, как внутри закипает ярость.

Они сидели рядом и не смотрели друг на друга. Говорили, казалось, так спокойно, но у обоих было одно желание — уничтожить друг друга.

— У меня ещё незаконченные дела с блондинкой... — лениво растягивая слова и расслабляя плечи, произнёс Джеймс. — В ней определённо что-то есть.

Его оценивающий, бесцеремонный взгляд медленно полз сверху вниз по выходившей из воды Наоми.

Логан взглянул на девушку и невольно с ним согласился.

Светлые волосы, собранные в высокий хвост, открывают линию шеи и грудь — небольшую, но от этого ещё более сексуальную. Капли воды медленно стекают по коже, сверкая на солнце, делая её фигуру в мокром купальнике ещё соблазнительнее.

Логан шарахнулся от собственных мыслей, тут же списав всё на жару и отсутствие с Элис секса.

— А как целуется, я вчера не смог устоять, — продолжал Джеймс, всё тем же бесцеремонным тоном. — Тебе ли не знать?

Закройся, пока я тебя не закрыл, чёртов провокатор.

— Мы с Наоми просто друзья, — бросил он в вслух.

— Как с такой штучкой можно просто дружить? Поражаюсь твоей выдержке...

— Ты всё сказал? — резко прервал его Логан. — Как ты можешь говорить, что Эли тебе дорога, и так вести себя с Наоми? Она же всё видит.

Он замолчал, пытаясь унять дрожь в руках, но вены на шее вздулись.

— Какой же ты циник.

Джеймс усмехнулся, так же дерзко, как говорил.

— Мы с Эл из одного теста. Она знает, что Наоми для меня ничего не значит. И поэтому тебе никогда не выиграть с ней.

Только игры Джеймса не волновали Логана, по крайней мере, он так думал, и совершенно напрасно.

Глава 6

— Что ты опять здесь делаешь? Не наплавался сегодня?

Элис небрежно бросила на лежак халат и прыгнула с бортика, обдав бледные плечи парня брызгами.

Джеймс, облокотившись локтями о край бассейна провожал её взглядом. От неё оставался лишь лёгкий аромат, мягкий пудровый бархат, сладко проникающий под его кожу.

— Я люблю и одновременно ненавижу бассейны. Любой из них напоминает мне о тебе, — произнёс он, когда она подплыла ближе. — Мне нужно знать. Если бы я не улетел в Сидней ты бы вернулась к нему? — продолжал он севшим, надломленным голосом.

Его слова заставили Элис остановиться. Она замерла в полуметре от него, переводя сбившееся дыхание.

Короткие вдохи дразнили его сильнее любого касания. Её плечи мелко подрагивали, и капли медленно стекали к острым ключицам, исчезая в ложбинке груди. Но он не мог оторвать взгляда от чёрных глаз.

— Джеймс, пожалуйста не надо, — выдохнула она, отводя взгляд. — Ты уже задавал мне этот вопрос. Ответ не изменился.

Она уже развернулась, чтобы уплыть, но он перехватил её за запястье под водой, удерживая рядом.

Элис силой вырвала руку. Всплеск разорвал густую тишину сумерек, окатив обоих брызгами.

— Зачем ты прилетел? — прокричала она. Рваный голос эхом отразился от воды.

Она рывком отплыла в сторону и резко отвернулась, пряча лицо в мокрых ладонях.

— Почему сейчас? — всхлип перешёл в едва слышный шёпот.

Джеймс застыл, глядя на её вздрагивающие плечи. И расстояние между ними — несколько метров взволнованной, идущей кругами воды.

Сердце его громко забилось. Он сделал первый осторожный шаг по дну, протянув дрожащую руку в пустоту между ними, но так и не решился прикоснуться.

— Пожалуйста, не плачь… — его ровный голос словно сломался. Он медленно приближался, рассекая грудью тёмную воду. Остановился лишь когда круги на воде, прошитые изнутри бирюзовым светом, соприкоснулись. Осторожно, едва ощутимо, коснулся кончиками пальцев её подбородка и приподнял голову. Пронзительно посмотрел в глаза.

Слёзы на её лице смешались с каплями воды. Он легонько провёл по щеке пальцем, стирая влажную дорожку.

Вода вокруг них успокоилась. Отражения вечерних огней замерли в этом зеркале — неподвижные и тихие, совсем как Элис. Всё исчезало, растворяясь в густой тишине.

Не отрывая взгляда от её глаз, он наклонился ближе. Его чёрные глаза отражались в её огромных, угольных зрачках. Пальцы, сжимавшие подбородок, едва заметно подрагивали. Губы нежно коснулись слезинки, катившейся по щеке, и, скользя по влажной коже, плавно спустились к уголку её рта. Она не шевелилась, словно оцепенела. И тогда, набравшись смелости, он накрыл её губы своими — трепетно, почти призрачно, всё ещё не веря, что это происходит.

В последний раз он целовал их больше года назад, перед тем как сесть в такси и потерять её навсегда.

Наконец она не отталкивает. Её пальцы невесомо скользят по его плечам. Он чувствует биение её сердца, тёплое дыхание. Она принимает поцелуй — поддается ему так отчаянно, так искренне.

— Есть кто дома? Эл, ты здесь? — раздался голос словно из другого мира. Быстрые шаги эхом отразились от плитки. Свет из дома пробился сквозь темноту и к бассейну вышла Эйрин.

Элис мгновенно выскользнула из объятий парня и отплыла в сторону.

— Я знала! — воскликнула гостья, увидев Джеймса, судорожно запустившего руки в мокрые волосы, и пунцовое лицо подруги.

Её одну похоже забавляла запутанная история, теперь уже этой четвёрки.

Элис пулей выскочила из бассейна, набросила на плечи халат и подбежала к ней. Увела её обратно в дом.

— Боже, Эйрин… Это не то… Что ты здесь вообще делаешь? — шептала она, вцепившись дрожащими пальцами в полы мягкого материала, запахивая его на груди.

— Марк ждёт в машине… Мы заехали отдать телефон, ты забыла у него в сумке, — прошептала та, заговорщически подыгрывая, и протянула мобильник.

— Эйрин, прошу тебя. Это всего лишь… Джейми просто пришёл…

— Всего лишь… — она тихонько хмыкнула. — Джейми... Поплавать… Конечно, сегодня в океане он совсем не плавал, я заметила.

Затем многозначительно вскинула бровь и добавила уже в полный голос:

— Список старый? Или вы обновили правила пунктом про действующих партнёров?

Элис прищурилась, пытаясь разглядеть в её словах хоть какой-то смысл.

— Не переживай, Эл. Я могила, — вдруг выдала она и как ни в чём не бывало зашагала к выходу.

— Спасибо… — выдохнула Элис и машинально сунула телефон в карман.

Как только, подруга скрылась из виду, её охватила паника. Силой потирая горящие щёки, она глубоко вздохнула. Внутри всё медленно вставало на свои места — пугающе ясно.

Джеймс уже вышел из бассейна и направлялся за ней в дом. Элис преградила ему путь.

— Когда ты улетаешь? — спросила холодно.

— Через пару недель, — он не понял ни вопроса, ни тона.

— Вполне достаточно!

— Достаточно? Для чего?

Она обхватила его за шею, холодные пальцы впились в кожу. Подавшись к его губам слишком близко, она выдохнула прямо в них:

— Че-го... ты... хо-чешь?

— Ты знаешь, чего я хочу, — слова давались ему с трудом, голос стал тяжёлым и вязким. Он сжал её запястья. Его руки дрожали. Но вместо того, чтобы притянуть её ближе, он медленно опустил её ладони.

— Мне лучше уйти. Если сейчас я поцелую тебя, я не смогу остановиться.

— Тебе не придётся! — прижавшись к нему всем телом, она жадно врезалась в его губы. Её влажный язык захватил его рот, а вместе с ним и сознание.

Джеймс рывком приподнял её, усаживая на свои бёдра. Халат распахнулся, но остался на её плечах, удерживаемый лишь его крепкими объятиями. Она туго обвила его талию ногами, чувствуя, как капли воды стекают по их прижатым друг к другу телам. Не разрывая поцелуя, он донёс её до лежака и осторожно опустился вместе с ней на мягкий матрас. Она вжималась в него всё отчаяннее, тела переплелись, дыхание сливалось в одно.

Постепенно усиливающийся звонок, настойчивая вибрация мобильного телефона – неотступно прорывалась между ними.

— Не отвечай, — он лишь крепче прижал её к себе, запрещая отстраняться.

Пальцы Элис нырнули в карман, нащупывая вибрирующий корпус, чтобы отключить звук. Джеймс, не прекращая целовать её шею, перехватил её руку, отнимая телефон. В секундной борьбе, тот выскользнул из пальцев и со стуком ударился о плитку.

Экран вспыхнул, подсвечивая пол холодным светом. Джеймс, мельком взглянув на яркое пятно, мгновенно овладел собой и остановился.

Восстанавливая дыхание, не отрывая глаз от имени на экране, он поднял устройство. Медленно отстранившись от Элис, пересел на шезлонг напротив, и протянул ей неперестающий дребезжать смартфон.

— Тебе следует с ним поговорить.

Она прерывисто дышала, но из лёгких будто выкачали воздух. Вырвала у него из рук мобильник. Не глядя, дрожащими пальцами выключив звук, швырнула обратно.

— Что происходит? Иди сюда – не останавливайся! — схватив за запястье, она попыталась притянуть его к себе вновь.

Он не шевельнулся. Накрыл ладонью её пальцы, аккуратно разжал их один за другим, высвобождая свою руку.

— Ты отлично знаешь – мне плевать на Логана. Но тебе – нет. Поэтому, поговори с ним.

Он протянул ей замолкший, наконец, телефон.

— Как можешь ты быть таким идиотом? — прокричала она ему в лицо. Губы сжались, а расширенные зрачки затопили радужку, превращая её глаза в два раскаленных угля. — Чего ты хочешь?

Она подскочила, словно ужаленная. Заметалась, не находя себе места в этом пустом пространстве.

— Нет, неправильный вопрос. Я знаю, чего ты хочешь.

Резко остановилась напротив него. Лёгким касанием пальцев сбросила халат с плеч. Тот бесшумным пятном накрыл мокрую плитку. Влажный ночной воздух коснулся кожи, но она лишь сильнее выпрямилась, подняв подбородок.

— Вот, я здесь перед тобой. Бери!

Джеймс медленно привстал, сделал к ней несколько шагов.

Он не смотрел на её обнаженные плечи, стройные ноги. Взгляд утопал в пустых — полных отчаяния, глазах.

Подняв халат с пола, он протянул к ней руку, чтобы обнять, укутать в нём. Но она резко оттолкнула его, ударив в грудь ослабевшими кулаками.

— Между нами с Логаном всё кончено, — прошептала она, чувствуя, как ноги стали подкашиваться. Бессильно опустившись на холодную плитку, облокотилась спиной на лежак. Закрыла лицо ладонями и тихо заплакала.

Он тут же присел с ней рядом. Укрыл её мягким халатом, обернув в плотный кокон и крепко обнял, прижимая к себе так сильно, словно пытался спрятать от беспощадного мира. Уткнувшись ему в грудь, она разрыдалась.

Он нежно гладил её по волосам – слабая, настоящая Элис, которую он так любит – вернулась.

Джеймс не хотел ни говорить, ни думать о Логане. Хотел быть рядом, чувствовать её, прикасаться к ней. Значение имел только этот миг и то, что она выбрала его руки.

Они долго сидели молча — бесконечной лунной ночью на холодной плитке, облокотившись на шезлонг.

— Может, поднимемся наверх? — его грудной голос прервал молчание. — Я обожаю это место, — он отвёл взгляд от сверкающих бликов на застывшей воде бассейна, — но эта твёрдая спинка скоро проделает мне дыру в позвоночнике. Ты же знаешь, я за комфорт.

— Какая всё же ты неженка, — мягко улыбаясь, подняла на него глаза Элис.

Джеймс резко встал, одним уверенным движением подхватил её на руки. Она едва успела удержать в пальцах халат. Подтянула его, чтобы тот не волочился по полу, пока он нёс её в дом.

— Ладно, ладно, крутой парень. Вижу, ты качаешься! — продолжая над ним издеваться, она одной рукой обхватила его за шею, а второй потрогала выпирающий бицепс.

Пройдя в гостиную, он бережно опустил её на диван.

— Снимай мокрый купальник, я схожу за одеждой, — произнёс и быстро вышел обратно к бассейну.

Вернувшись уже в брюках и рубашке, он нашёл её укутанной в пушистый халат. Она сидела на диване, свернувшись калачиком и поджав под себя ноги.

— Мне остаться? — спросил он тихо.

Она ничего не ответила. Лишь взяла его за руку и потянула сесть рядом, протягивая ему подушку.

Подложив её под голову, Джеймс откинулся на подлокотник и легонько притянул Элис к себе. Она не сопротивлялась, легла на него всем телом, как ребёнок, позволяя обнять себя.

— Ты прав, так гораздо лучше, — прошептала в тонкую ткань его распахнутой рубашки, устраиваясь на его груди поудобнее.

Мягкий ворс халата и практически высохшие волосы приятно щекотали его шею. Он молча лежал, замерев в этом тихом блаженстве.

Её тёплое дыхание будоражило кожу. Он вдыхал запах её волос. Мысль о том, что под халатом она обнажённая, не давала ему и шанса уснуть.

За последние несколько часов они успели разругаться и помириться дважды. Дважды их прерывали. Они чуть не занялись сексом. Элис была в ярости и отчаянии, была жестокой и слабой, плакала и улыбалась.

Сейчас в его объятиях она снова спокойна и начинает засыпать.

Возможно, это наше начало, — подумал Джеймс.

Глава 7

Приехав к Элис в середине ночи, Логан понял, что это конец.

Уже не раз он давал себе обещание больше не приближаться к ней, пока она не сделает первый шаг. Но, глядя на неё, такую невозмутимую, холодно и безразлично уставившуюся в глупую книгу, он чувствовал, как невидимая сила тянет его к ней. В очередной раз она игнорировала его, вновь втаптывая в землю остатки его гордости.

Понимая, что окончательно растерял собственное достоинство, он всё же подошёл к ней.

— Не говори, что это интересно, ты за пять минут не перевернула ни одной страницы. Пойдём лучше поплаваем.

Она подняла на него тёмно-карие глаза.

Этот пронзительный взгляд, уничтожающий всякую свободу. Он в который раз убеждался: эта девушка может вырвать его сердце и растоптать прямо сейчас, при всех, — ему наплевать.

— Мне одобрили перевод в Нью-Йорк. Я улечу раньше. Перед началом учёбы нужно закончить дела в мастерской.

Он присел перед ней на корточки и аккуратно взял её за руку. Одно это касание — тепло её кожи, как впрыск адреналина — разливалось по венам, ускоряя его пульс.

— Я переведусь тоже. Шанс был один на сотню, но это сработало. Фордем прислал письмо. Кто-то отказался. Так что полетим вместе. Тебе не избавиться от меня, — произнёс он, легонько сжимая её ладонь.

Сердце Элис застучало так сильно, что она почувствовала вибрацию в теле. Дрожащие пальцы вцепились в обложку книги. Его слова в секунду разрушили всю стратегию и стену, которую она только закончила выстраивать.

— Как ты успел? Когда подавал прошение?

— Я давно хотел рассказать, но нам всё время кто-то мешает, — он бросил быстрый взгляд на проходившего рядом Джеймса. Тот лениво упал на покрывало рядом с Наоми.

Элис повернула голову, проследив за его взглядом.

— А Наоми? — проговорила, едва слышно.

— Наоми не хочет лететь в Чикаго. И замечательно, отсюда до Нью-Йорка немного ближе. Мы будем прилетать к ней в гости, а она к нам. Всё будет хорошо, — заговорил он, слегка улыбаясь, нежно поглаживая пальцем острые косточки на её сжимающемся кулаке. — Вам нужно помириться. Ей тяжело, она осталась одна. Но она так любит тебя. Из-за вашей ссоры она сама не своя, устроила вчера чёрт знает что с Рэмплингом, — продолжал он, глядя на Наоми, сидевшую рядом с британцем. — Джеймс морочит ей голову.

Элис резко почувствовала нестерпимое жжение под кожей, подбирающееся точно к груди. Вот он — рядом с ней, держит за руку и говорит о будущем. Но есть она — влюблённая в него Наоми. Она дорога ему. Логан не откажется от неё. Почему это так невыносимо тяжело? Это жжение — вязкое, зудящее — сводило с ума, расплываясь по всему телу. И это никогда не закончится?!

Уставившись в размытые буквы, она тихо произнесла:

— Я думаю, нам лучше расстаться.

Логан не поверил в то, что слышит. Его пальцы, сжимавшие её ладонь, разжались сами собой.

— Посмотри на меня, — прошептал он, отпуская её руку. — Прошу, Элис, посмотри мне в глаза.

Его голос из спокойного стремительно переходил в резкий.

Она подчинилась, медленно поднимая взгляд.

— Ты что-то чувствуешь к Джеймсу? — он не отводил от неё глаз. — Не делай из меня дурака. Ответь!

В его голосе смешались ярость и отчаяние, а внутри всё превратилось в сплошную ноющую боль. Только что Джеймс сказал ему, что он не заслуживает Элис и что никогда её не получит. И вот сейчас она бросает его.

— Нет! Джеймс... он… — Элис бессильно вздохнула. — Он… Просто друг…

— Какой друг?! — Логан силой сжал губы, чтобы не закричать. Пульс забился лихорадочной дробью. — Мы оба знаем, чего Джеймс хочет!

Он отчаянно всматривался в её чёрные глаза в поисках ответов и не находил.

— Вопрос в том, чего хочешь ты?

Логан хотел лишь одного — схватить Джеймса и бить его до потери сознания. Но замер — просто остановился.

Взглянул на британца, сидевшего с Наоми, как ни в чём не бывало, приобнимавшего её за талию. В этом нет смысла, если Элис любит его. Отношения с Элис рушились, и он знал, из-за кого.

— Когда у тебя будет ответ на мой вопрос — ты знаешь, где меня найти.

Он развернулся и ушёл.

Элис смотрела на Наоми и того, кто много раз задавал ей этот вопрос.

Уставший ветер окончательно затих, сдавшись перед вечерним зноем, а настойчивые волны неслышно смывали иллюзию ясности в возможности всего.

***

Сев в машину, Логан понял, что больше не хочет на площадку. Он хотел одного — страшно напиться. Он знал такое место.

— Самое крепкое, что у вас есть, — бросил он бармену, тяжело опускаясь на высокий стул.

— Не сегодня, приятель. Шеф на месте, без удостоверения не могу.

Твою мать, это единственный ближайший бар, где могли налить без документов. Парень в отчаянии опустил голову на барную стойку.

— Виски, сто пятьдесят, безо льда, — прозвучал женский голос рядом.

Медленно подняв голову, Логан повернулся и увидел девушку лет двадцати. Тяжёлое дно стакана глухо стукнуло о дерево стойки. Незнакомка толкнула пальцем виски к его руке, и стекло прочертило на полированной поверхности влажный след.

— Плохой день? Угощаю!

Логан, не раздумывая, залпом выпил всё содержимое.

— Ещё сто пятьдесят, — скомандовала она бармену, и через минуту перед парнем стоял второй стакан.

— Сколько я должен? — спросил спасительницу Логан и достал из бумажника пару сотенных купюр.

Протянул их девушке, но она покачала головой. Тогда он сунул деньги бармену — тот быстро схватил их и спрятал под стойкой.

Выпив ещё, Логан почувствовал, как уходит тяжесть в плечах. Приятное расслабление притупляло боль в разорванном на куски сердце и усмиряло пульсирующую в висках кровь.

Он внимательно посмотрел на сидящую рядом девушку.

Она не была красивой в привычном смысле, но казалась интересной. Смуглая кожа, суперкороткая стрижка, хорошая фигура: обтягивающие джинсы и глубокое декольте, где над самым краем топа распускался синий цветок лотоса.

— Логан, — протянул он ей руку.

— Изабелла, — ответила девушка и едва коснулась его пальцев.

Странное, новое чувство. Её пальцы были сухими и прохладными. От неё пахло чем-то терпким, чужим. Это не тот знакомый аромат — мягкий и бархатистый, как пудра — запах, который он узнал бы из тысячи, — а резкий парфюм и табачный дым. Он невольно подумал, что уже давно не прикасался ни к кому, кроме Элис. И уже забыл, как это бывает.

— Как её зовут? — вдруг спросила Изабелла, прищурившись.

— Нет! — отрезал Логан, даже не моргнув. — Лучше расскажи о себе, Изабелла. Что привело тебя в Северную Каролину?

Он изучал новую знакомую, изо всех сил выталкивая из больного сознания образ. И наконец чувствовал приятное тепло, разливающееся по телу — виски проникал всё глубже в кровь, становясь идеальным союзником — таким же, как Изабелла.

Они беседовали обо всём и ни о чём. Девушка оказалась не только привлекательной, но и вполне интересной собеседницей. Ей оставался последний курс в университете в Шарлотте, и сейчас она гостила у друзей на каникулах.

— И какие планы после учёбы?

— А у тебя? — резко перебила его Изабелла.

— Ещё несколько часов назад я планировал перевод в Нью-Йорк, но сейчас уже не знаю, — он тяжело вздохнул, уставившись в столешницу. — Так ты будущий инженер? Необычно для девушки, — быстро поменял тему, подняв на неё взгляд.

— Да, отец настоял на компьютерной инженерии. Но я хочу свой тату-салон.

Она достала ручку из сумочки и придвинулась ближе. Потянула парня за запястье.

— Можно?

Тот кивнул, и она принялась выводить маленькое сердечко на его руке, чуть ниже локтевой складки.

Холодный кончик стержня защекотал кожу. Он внимательно наблюдал, как поверх вен проступают тонкие чёрные линии. Изабелла выводила стрелу так старательно, будто наносила настоящую татуировку.

Поняв, что она рисует, Логан ухмыльнулся. А та продолжала интересоваться, не поднимая головы:

— А что тебе нравится? Чем бы ты хотел заниматься?

— Даже не знаю. Если рука не восстановится, с мечтами о баскетболе конец. Я никогда не думал, чем заняться помимо этого.

— Мечты — это всего лишь мечты. Мечтать необходимо, но жить ими неправильно и бессмысленно. Нужно ставить реальные цели и идти к ним.

— Мама хочет, чтобы я занялся автосервисами. Возможно, это то, что нужно. Она столько лет работает ради нас с сестрой. Сейчас моя очередь. Я неплохо разбираюсь в машинах, и это интересно. Думаю, у меня получится.

— А что случилось с рукой? — спросила она, поглаживая пальцами его запястье.

— Долгая история. И грустная, — произнёс Логан, не глядя на неё.

— У нас куча времени. Бар закрывается в три! Расскажи.

Бармен поставил перед ними ещё по стакану. Логан всё рассказал Изабелле, пока та доводила до идеала рисунок на его руке.

— Это действительно грустно. Бедная Наоми, — она тихо вздохнула. — Ты, оказывается, герой! Хорошо, что ты был там с ней. Я уверена, рука восстановится. Не теряй надежду. Иногда и мечты сбываются.

Затем пристально посмотрела на него и добавила:

— Может, уже пора? Я вызову такси, нам обоим нельзя за руль.

Спустя десять минут они сели в машину.

— Хочешь, поедем ко мне? — прозвучал в хриплом голосе девушки намёк на продолжение. Подавшись к его лицу, она мягко коснулась его губ. Логан не планировал возражать, ответил на поцелуй. Но мгновенно возникло страшное дежавю. Вкус виски на языке вдруг стал горьким и фальшивым. Он медленно отстранился.

— Прости, Изабелла, я не могу.

— Так как всё же её зовут? — спросила она снова.

Он не ответил. Лишь с силой провёл ладонями по лицу и откинулся на спинку сиденья.

— Куда едем? — подал голос таксист, поймав его взгляд в зеркале.

— В городской парк — в Эмпи, — вырвалось у Логана прежде, чем он успел подумать. — Изабелла, прости, я должен быть в другом месте.

Им овладела безумная, пьяная уверенность. Элис там. Пришла. Ждёт.

Он выхватил телефон и набрал её номер. Длинные, мучительные гудки, а затем — холодный голос автоответчика.

— Можете подъехать к баскетбольной площадке? — бросил таксисту, не глядя на девушку.

Изабелла протянула тонкие пальцы к его телефону. Логан медленно вложил устройство в её ладонь. Быстро набрав комбинацию цифр, она коснулась кнопки вызова и тут же прервала его.

— Позвони как-нибудь.

Возвращая смартфон, встретилась с ним взглядом.

— Она будет дурой, если не придёт.

Логан вышел из машины и подошёл к площадке. Пустой площадке. Он снова позвонил Элис, и в ответ вновь прозвучал механический голос почты.

— Я люблю тебя! Я жду тебя на нашем месте! — выдохнул он в трубку и сбросил вызов.

Он лежал на полу, на баскетбольной площадке, и ждал.

Шершавое покрытие приятно холодило спину через лёгкий материал футболки. Густой, солоноватый воздух мягко окутывал, как невесомое одеяло. Над головой — тонкий яркий серп луны и тёмное небо, усыпанное звёздами.

Сколько нужно выпить, чтобы перестать думать о ней? — крутилось в голове.

Весь виски испарился без следа, оставив после себя лишь звенящую пустоту. И нестерпимую потребность, ни с чем не сравнимую — видеть её, чувствовать, прикасаться. Быть с ней.

Никакие условия и принципы не имели значения. Только она — его Луна придаёт жизни смысл.

Он поднялся, вызвал такси. Ему было нужно это безумие, этот последний шанс.

Через пятнадцать минут машина затормозила у её дома. Запасной ключ ждал на прежнем месте — он вошёл почти бесшумно.

В слабом свете ночника он увидел Элис и Джеймса.

Они спали на диване, сплетясь в одно целое, — так естественно, словно Логана никогда не существовало в её жизни.

Стоя в дверях гостиной и глядя на них, он вытащил телефон и набрал новый номер в списке вызовов.

— Изабелла, не против, если я приеду?

Глава 8

Медленно открывая глаза, Элис почувствовала, как крепко зажата в объятиях Джеймса. Мысли мгновенно вернули к Логану, сердце судорожно забилось. Неужели с Логаном конец? Она пыталась поставить точку. Неужели она смогла бы предать его?.. Да! Она была к этому близка. Джеймс остановился. Она отказывалась в это верить.

Осторожно, разжимая замок из его переплетённых пальцев на своей талии, медленно выскальзывая из-под него, она тихонько поднялась с дивана. Едва слышно, чтобы не разбудить, на цыпочках вернулась к бассейну. Аккуратно присела на лежак. Схватилась за телефон. Пропущенные и голосовое от Логана.

Я люблю его, кого я пытаюсь обмануть.

— Это не конец… — прошептала она, осознавая это как единственную истину.

Она набрала его номер — голосовая почта.

Сжимая в пальцах телефон, она вернулась в гостиную и наткнулась на взгляд Джеймса.

Он лежал неподвижно, положив ладони под голову и не сводил с неё чёрных глаз.

— Я не могу спать без тебя, — мягко произнёс он, медленно поднимаясь с дивана.

Элис невольно вспомнила тот странный сон. Она застыла напротив него, не зная, что делать.

— Приходи в себя и съездим перекусим. Я подъеду через полчаса. Успеешь? — спросил он и сделал несколько шагов ей навстречу.

— Джейми, то, что произошло вчера… это… — с дрожью в голосе начала она. — Я была не в себе. Прости меня, мы не должны были. Я не должна…

Джеймс не дал ей закончить.

— Всё в порядке, Эли. Многие девушки хотят со мной переспать. Я привык! — усмехнулся он, застёгивая пуговицы на рубашке. А затем несколько раз легонько дёрнул за пушистый кончик пояса на её халате, намертво туго закольцевавший тонкую талию. — И ничего не случилось. Мы всего лишь уснули у тебя на диване, как друзья.

Элис, прищурившись, на него посмотрела.

Серьёзно? Будем играть дальше?

Но он был прав, физически ничего не произошло. Она тихо вздохнула.

— Полчаса тебе хватит, соседка? — спокойно спросил он и провёл тыльной стороной ладони по мягкому рукаву халата, едва коснувшись её пальцев. Она вздрогнула, ощутив его кожу.

— Да, — отозвалась еле слышно, пряча ладонь в просторный рукав.

***

Но когда он подъехал, её уже и след простыл.

Не найдя Логана на баскетбольной площадке, Элис поехала к нему домой.

Забежав в комнату и увидев его, она резко затормозила, боясь подойти ближе.

— Я не знала, где ты... здесь или на площадке, — голос дрожал, она несмело сделала шаг навстречу.

— Я ждал тебя там вчера, — холодно выдавил он. И сразу продолжил:

— Ты была права. Это конец. Между нами всё кончено. Рик не ошибся, сказав, что я узнаю первым, если у тебя кто-то появится, — непривычно ровный его голос ужасал сильнее звериного рыка.

Элис нервно сглотнула. Она смотрела на него испуганными, непонимающими глазами.

— Это жестоко. Могла хотя бы ответить на звонок, чтобы мне не пришлось ехать к тебе.

— О чём ты говоришь?

Сердце её застучало так оглушающе громко, что отдавало эхом в ушах.

— Я видел вас. Ночью. Это конечно красноречивее любых слов. И так на тебя похоже.

— Логан, прошу тебя… Всё не так… — она сделала ещё шаг навстречу и попыталась взять его за руку. — Я прослушала твоё сообщение. Я тоже… — она осеклась.

Её пальцы замерли на его запястье. Лихорадочное непонимание в глазах медленно сменялось осознанием катастрофы.

Она рывком развернула его руку тыльной стороной вверх, указывая на полустёртый рисунок.

Маленькое сердце со стрелой выглядело как клеймо.

— Что это? — голос её резко изменился. Исчезла мольба, осталась только сталь. Она перестала оправдываться и перешла в наступление.

— Где твой телефон?

Она схватила его мобильник со стола.

— Разблокируй! — почти прокричала в отчаянии.

Он взял телефон, подчинился.

— Чей это номер? Ты звонил ей в три пятнадцать. Это «до» или «после» того, как ты нас видел?

Элис смотрела Логану прямо в глаза и как будто всё понимала, всё знала. И снова ей не нужны были ответы.

— И как её зовут? Или это не важно? Развлечение на одну ночь? — голос сорвался, она сглотнула.

Она ехала к нему, с удушающим чувством вины, но у них с Джеймсом ничего не было и не могло быть. Она никогда бы не смогла предать его. А он? — похоже, смог.

Логан не знал, что сказать. Он не стал оправдываться. И какой был в этом смысл? Элис провела ночь с Джеймсом.

— Это действительно красноречивее любых слов! — она снова вцепилась в его руку с рисунком и с отвращением отшвырнула её от себя.

Это была правая рука, она хотела сделать ему больно, также больно, как ей сейчас.

— Что мы делаем? Зачем ты приехала? — глухо спросил он, пытаясь вернуться к тому, что она хотела сказать, до того, как увидела это треклятое сердце.

Но теперь зазвонил её телефон. Он вырвал мобильник у неё из пальцев. Он знал, кто это. Повернул синими бликами ей в лицо — в упор, чтобы она не видела ничего кроме.

— Ему ответишь? Или пусть приезжает, сам увидит? Не желаешь прилечь? — он жестом, издевательски указал Элис на кровать. Перед глазами всё ещё плыл его образ: руки, крепко сплетённые вокруг неё.

— Мы с тобой ошибка, — тихо произнесла она. — Всё должно быть не так, — голос из нервного перешёл в мёртвый. — Мы только причиняем друг другу боль, всё сильнее и сильнее. Это неправильно, это нужно прекратить. Мне будет лучше без тебя. И тебе тоже. Прости.

— Не смею задерживать. Привет Джеймсу!

***

— Она ушла... Я не знаю, что делать. Не понимаю, — Логан метался из угла в угол по комнате Наоми.

В голове набатом стучало одно и то же. Она не может любить его.

Вернулись прежние чувства, как в тот день на пляже. Все страхи насчёт Джеймса — когда она осталась с ним, и вот сейчас та же острая, нестерпимая боль, резью выворачивает наизнанку — почти физически.

Моя Элис выбирает его. Джеймс вовсе не один из многих незначительных парней. Он важен. Она хочет быть с ним.

Наоми сидела на краю кровати, не зная, что ответить. Как утешить того, кто сам себя заживо хоронит? Она и сама не понимала.

Почему ушла Элис? Из-за её признания или всё-таки из-за Джеймса? Всё так запуталось в один тугой, невозможный узел.

— Логан, пожалуйста, успокойся. Может, это ещё не конец? Она передумает...

Он резко остановился.

— Я не передумаю, — посмотрел Наоми в глаза, и в этом взгляде было столько отчаяния, что ей хотелось закричать. — Прошлую ночь они провели вместе. Мне нужно забыть её. Элис права. То, что происходит, между нами, это неправильно. Это сплошное мучение. Хватит издеваться над собой.

Наоми не выдержала, глядя на него, такого измученного. Потухшие, покрасневшие глаза, лицо серое, неживое и плечи сжатые, словно на них камни в мешках.

— Тебе больно, я понимаю, но это пройдёт.

Она подскочила с кровати и судорожно, крепко обняла его.

— Всё проходит, — прошептала, уткнувшись губами в плечо, прижимая горячие ладони к спине.

Как бьётся сердце.

Логан обнял её в ответ. Сжал так сильно, что слышал лишь дыхание. Хотел влиться в него, раствориться в нём и испариться, будто его никогда и не существовало.

Она отпрянула лишь на секунду, чтобы заглянуть в его глаза.

— Я здесь, с тобой. И буду столько, сколько потребуется.

Разрушенный мир, подождёт.

— Спасибо, — выдохнул он, наклоняясь к её лицу. — Что бы я без тебя делал? С тобой мне всегда становится легче.

Мне нужно это пережить, — решил он, не разжимая рук. — И я переживу.

***

Элис вернулась домой. Войдя в пустую гостиную и подойдя к дивану, на котором они с Джеймсом уснули, она почувствовала такое опустошение внутри. Изнеможение и невыносимая усталость просачивались в каждую клетку, расплываясь по телу тяжёлым свинцом. Раскалённый обруч сжимал виски, и страшный озноб пробил до костей.

Она легла на диван и натянула плед, чтобы согреться. Лёгкий приятный запах Джеймса остался на подушке — аромат с нотками цитрусов и мяты.

Я не могу больше. Я не хочу и не буду. Сейчас я усну, а когда проснусь, ничего этого не будет, я перестану чувствовать. Она закрыла глаза.

Но сон не пришёл, вместо него нахлынули воспоминания — яркие, живые, будто это случилось только вчера.

"Элис, ты очень талантлива, ты знаешь? Я получаю тысячи предложений и видел массу отличных работ, но ты меня удивила. Ты говоришь, что раньше не рисовала эскизы? Это твои первые работы? Этот купальник — можно взять за основу нашей новой коллекции. Какой интересный вырез. Хочешь стать со-дизайнером?"

Это произошло в январе. Как она была счастлива. После встречи в Нью-Йорке с модельером PINК и подписания контракта, она ужинала с родителями в ресторане на Таймс-сквер.

К столику у окна подошла высокая, длинноногая брюнетка. Молодой парень в стильном костюме пододвинул ей стул, как джентльмен, ухаживая за спутницей.

Элис всегда замечала красивых, со вкусом одетых людей, а сейчас ещё стала внимательно рассматривать и моделей. Её новая работа с ними тесно связана.

Она не поверила своим глазам, но сразу его узнала. С девушкой в ресторане был Джеймс.

Аппетит резко пропал, пластиковый вкус салата встал комом в горле. Голос отца эхом пробивался, едва слышными, невнятными словами.

Он, точно галлюцинация, сидел всего в пяти метрах, размеренно изучая меню.

— Мне нужно в уборную, — Элис подскочила из-за стола и быстро скрылась из виду как родителей, так и Джеймса.

Когда спустя продолжительное время она не вернулась, отец, позвонив ей, страшно удивился:

— Где ты? Что-то случилось?

— Папа, всё хорошо, извинись, пожалуйста, перед мамой, срочные дела. Заканчивайте ужин без меня.

— Она вся в тебя, — заключила миссис Брук и покачала головой. — Дела важнее всего остального.

Выхватив пальто у гардеробщика, на ходу влезая в тесные шерстяные рукава, Элис вылетела из ресторана. Не разбирая дороги, промчалась сквозь лабиринт тёмных улочек в ближайший сквер. Рухнула на первую попавшуюся заледеневшую скамейку, даже не чувствуя холода. Стук сердца глухими ударами отзывался в заложенных от морозного ветра ушах.

Это Джеймс? Что он делает в Нью-Йорке? Откуда у него такая способность появляться так неожиданно в моей жизни? Может, он меня не заметил? — тысяча мыслей переворачивалась в голове.

Звонок мобильного вернул её на землю. Неизвестный номер.

Элис не отвечала на такие номера. Это или спам, или очередной парень пытается с ней познакомиться. Телефон замолк, но зазвонил снова. Она пыталась думать, но не могла сосредоточиться, телефон истошно дребезжал, уже в третий раз. Резко возникла мысль.

Это могут звонить из офиса PINK.

— Куда ты исчезла? — спокойный, размеренный голос раздался на другом конце провода. — Кухня посредственная, согласен. Либо тебе настолько не понравился салат, либо дело во мне. Уверен — второе.

Это точно Джеймс.

— Пришли адрес, где ты остановилась. Я подъеду через час, — он положил трубку.

Элис не хотела встречаться с ним в номере отеля, но выбора не оставалось. В её квартире родители могли появиться в любой момент. И хотя она жила обычно там, когда прилетала в Нью-Йорк, на её имя всегда был забронирован номер в Хилтоне на Манхэттене. Миссис Брук, работая в отельном бизнесе, об этом позаботилась.

Джеймс появился в её номере ровно через час.

Он совсем не изменился, волосы разве что стали короче и чёлка больше не спадает на его чёрные глаза, а стильно уложена, возможно, была утром, но сейчас снова небрежно стоит торчком, — думала она.

На нём был тот же костюм, что и в ресторане. Но сейчас поверх пиджака твидовое пальто, на плечах которого ещё не успели растаять крупинки январского снега. И только футболка кремового оттенка вместо рубашки сбивала весь пафос, делая его образ парадоксально мягким.

Ему безумно идут костюмы, — в очередной раз убедилась она и пригласила войти.

Сняв пальто, он накинул его на спинку кресла у входа. Тяжёлая ткань скользнула вниз, накрывая полами шёлковой подкладки голенища замшевых ботфортов, небрежно брошенных у сиденья. Обойдя круглый пушистый ковёр, ступая ботинками по паркету, он прошёл вглубь номера, к небольшому дивану с двумя креслами по бокам.

Пространство заполнилось морозной свежестью, сливающейся с полузабытым запахом его парфюма. Терпкая, холодная пряность с нотками цитруса настойчиво захватывала разогретый воздух номера.

— Сколько времени мы не виделись, с мая? Что ты делаешь в Нью-Йорке? — у неё было столько вопросов.

Снова видеть его оказалось невероятно волнительно. Последний раз они говорили по телефону, когда приняли решение расстаться. Она приняла это решение. Джеймс согласился, он ни разу не позвонил ей.

— Я столько раз хотел тебя набрать. Я дико скучал. Ты потрясающе выглядишь. Впрочем, как и всегда.

Его взгляд, одновременно властный и жаждущий, скользил по ней так откровенно, что она физически чувствовала его на своей коже — как приказ и мольбу.

— Какая-то злая насмешка судьбы, — вздохнул он. — Я предлагал пойти в другой ресторан. Марина выбрала тот.

Элис пригласила его присесть и устроилась в самом углу дивана. Она села глубоко, утопая спиной в мягких подушках, а локоть небрежно закинула на широкий подлокотник, создавая себе уютную опору. Подогнула обе ноги под себя.

В номере было непривычно жарко — отопление работало на полную мощь, превращая комнату в душный, почти интимный кокон.

Джеймс медленно снял пиджак, не глядя бросил его в кресло. Опустился на диван рядом, но не слишком близко, оставляя между ними немного расстояния. Откинувшись на спинку, он широко расставил ноги и вытянул руку по бархату обивки — прямо за её головой.

— Папа любит «Лаки Страйк», у него там друг шеф-повар, — улыбнулась Элис, наконец подняв на него глаза. Оставшись в одной футболке, он казался ей таким домашним — чрезмерно личным.

Они долго разговаривали, почти как старые друзья, обо всём: об учёбе, работе, жизни. Джеймс рассказал об Австралии и фильме в Новой Зеландии. Элис — о победе в конкурсе и контракте с PINK. Они так давно не виделись, и у обоих было столько достижений и новостей.

— Ничего себе, уже четвёртый час! — воскликнула Элис, взглянув на часы. А затем сладко потянулась, выгибая уставшую спину, словно кошка. Тело затекло, и ей захотелось сменить позу. Не вылезая из своего угла, она заёрзала, устраиваясь поудобнее, и медленно подтянула оба колена к груди, обхватывая их руками.

Облегающее платье тут же предательски скользнуло вверх, собираясь тугими складками у самых бёдер и полностью обнажая стройные ноги. Теперь её босые ступни, касались края велюровой подушки в считанных сантиметрах от его колена.

Они обсудили всё. Всё, кроме личной жизни.

— Когда ты улетаешь? — наконец спросил Джеймс, рассматривая её пальцы на ногах.

— Завтра вечером. Вернее, уже сегодня, — ответила она, машинально убирая выбившуюся прядь за ухо.

В памяти тут же всплыл Логан, ждущий в Уилмингтоне. Он звонил незадолго перед приходом Джеймса. Их ежевечерний ритуал по видеосвязи пришлось отменить. Это воспоминание неожиданно кольнуло чувством вины.

— А ты когда? — спросила она, тщетно выгоняя своего парня из мыслей.

— Мы с Мариной останемся ещё на пару дней. У неё показ завтра… сегодня.

— Я сразу поняла, что она модель. Красивая, — искренне произнесла Элис.

— Не такая красивая, как ты! — тон его изменился. Он явно решил: прелюдии достаточно.

— Я знаю о вас с Логаном. Как бы я ни хотел этого, мне всё доложили ещё тогда, после вечеринки на твой день рождения.

Элис смотрела в чёрные глаза Джеймса и не могла перестать думать о Логане. Та их ночь в кабриолете. Запах его тёплой толстовки резко перебил нежный аромат собеседника.

— Слава богу, что с тобой всё в порядке. Я правда не думал, что мой подарок тебя так расстроит.

Он придвинулся ближе и аккуратно накрыл ладонью её руку, покоившуюся на бархате дивана.

Затем пальцы его двинулись дальше — медленно, к её ногам. Бережно, едва ощутимо коснулись нежными подушечками её мизинца. Завораживающие движения очерчивали контур, плавно переходя с мягкой кожи на гладкое, почти зеркальное покрытие ногтей, и скользили обратно.

Затаив дыхание, Джеймс словно проверял границы дозволенного.

Так трепетно, но так провокационно…

Элис вдруг обожгла мысль. Будь это Логан, они были бы уже без одежды.

Но нет. Это не та резкость, не та бесконтрольная интенсивность. Джеймс казался штилем, а ей был жизненно необходим шторм.

Почувствовав, как загорелись уши, она судорожно сглотнула, но пошевелиться не была в состоянии. Оторвав взгляд от его руки, она встретилась с его глазами — чёрными, глубокими, в которых отражалось лишь её лицо.

Она тяжело вздохнула, собираясь с силами попытаться всё объяснить или оправдаться, но Джеймс не дал начать.

— Не нужно, Элис. Я не хочу ничего о вас знать. Ответь только на один вопрос.

Он вернул руку на её ладонь и крепко сжал, не отводя от её глаз взгляда.

— Если бы я не улетел, ты бы вернулась к нему?

В груди стало тесно, сердце сдавили невидимые тиски. Память предательски выплеснула воспоминания, кадры из прошлого, которые она думала — забыла.

Джеймс — идеальный, такой красивый, романтичный и нежный. Её личное обезболивающее для израненной души и спрятанного от Логана, от всех, сердца.

Она помнила его прикосновения, запах. Она никогда не забудет то ощущение в бассейне. Его мнимое бессилие в попытке обыграть её сыграло с ней злую шутку: она не заметила, как влюбилась в него.

Она могла остаться с ним навсегда и быть счастливой.

Если бы не Логан.

Глава 9

Элис открыла глаза. На полу разрывался мобильный телефон.

Это был мистер Брук. Его бодрый, сухой голос будто окунул её в прорубь с ледяной водой.

Новые эскизы, которые она прислала, оказались отличными, и он ждал продолжения.

— Если ещё что-то есть, срочно пришли остальное. Это будет бомба. Швейный цех займётся пошивом.

Убрав от уха телефон, она приподнялась и села, облокотившись на мягкую спинку дивана.

Образ Джеймса, Логана, Наоми всё ещё яркими вспышками врезались в глаза, но…

Хватит. Работа. Вот, что сейчас нужно.

Почему бы не выпустить собственную коллекцию. У неё была масса идей. Нужно не просто сделать коллекцию, — необходимо попасть на Нью-Йоркскую неделю моды.

Она судорожно начала думать, понимая: для участия в New York Fashion Week уже поздно. Заявку нужно было подать месяца три назад. Но есть и другие, независимые платформы, и сроки там гибче.

Сжимая в пальцах смартфон, она вскочила с дивана и быстро поднялась в комнату, села за стол напротив ноутбука, продолжая думать.

Голова больше не болит. Ясные, чёткие мысли прописались в сознании, точно алгоритмы. Она почувствовала острое, уже не желание — потребность — не просто рисовать. Работать. Не просто лучше всех, а превзойти саму себя. Быть сильнее, выше, талантливее.

Она забыла терзания, забыла о Логане — всё вытеснил азарт.

Нужны ещё портные — самые лучшие. Я хочу собственный магазин.

Она позвонила отцу.

— Мы подадим заявку на участие в февральской Нью-Йоркской неделе моды. А в сентябре выступим на независимой площадке — Art Hearts Fashion ещё принимает участников. И попроси маму присмотреть место под магазин.

— Неделя моды? Магазин? У тебя не хватит на всё денег и времени, — мистер Брук был шокирован и взбешён. Он не привык, чтобы его инвестиционный план переписывали на ходу. — Ты хоть понимаешь масштаб?

О да, она понимала. И уже всё решила.

— Начнём с AHF в сентябре. А к февралю о бренде узнают и на NYFW меня примут всерьёз. Тогда и купим магазин. У меня уже определена концепция коллекции, есть эскизы, я продумала уже десять луков — это минимум. Можно ещё добавить три-четыре. Нужно начинать пошив первых образцов для февральского показа. Я прилечу и буду работать с портными лично.

Мистер Брук не мог вставить и слова.

— На сентябрь мы возьмём из того, что уже есть. Я сейчас вышлю ещё. Сразу отправляй в работу. Используй всё, что есть у меня на счету сейчас, за вычетом зарплаты персоналу. На сентябрьский показ — более, чем достаточно.

— Ход твоих мыслей и идея — прекрасны, но сентябрь — это завтра. Реализация любого проекта требует времени, подготовки, ресурсов. Элис, это неоправданный риск. Рынок не прощает спешки, — сыпал нравоучениями отъявленный финансист.

На другом конце провода, меряя шагами свой кабинет, мистер Брук тяжело дышал.

— Если коллекция не станет продаваться, ты просто сожжёшь все деньги. К сентябрю у тебя должна быть готова коллекция, модели, не говоря уже об организации. А учёба? Калифорнийский не даст ни отсрочек, ни поблажек. Это безумие не принесёт ничего, кроме финансовых потерь! — разрывался он, пытаясь вразумить дочь.

— Меня не заботят ни сокращение прибыли, ни поблажки.

Она сжала край стола так, что пальцы побелели.

— Тебе пора это запомнить.

— Ты ничего не успеешь, это невозможно!

— Нет ничего невозможного! — Элис Брук в очередной раз собиралась это доказать.

Но в дверях её комнаты снова возник Джеймс.

Та самая антиномия невозможного — первая погрешность в её теории.

— Ты опять не берёшь трубку.

Его с лёгкой хрипотцой голос будто вырывал её из комфортного кокона забвения, где не осталось ничего, кроме цели.

— Прости, я уезжала. Мне нужно было поговорить с Логаном, — она шагнула к нему, сокращая дистанцию, словно пытаясь остановить его вторжение в её оазис спокойствия. — У меня сейчас нет времени, — проговорила, подходя вплотную, надеясь, что он инстинктивно попятится к двери. Она хотела выпроводить его поскорее, и снова окунуться в работу. Но Джеймс стоял как вкопанный.

Окончательно придя в себя, Элис поняла, насколько ничтожны её попытки против этого мастера контроля личного пространства.

— Я ненадолго, — произнёс он и осторожно взял её за руку, ловко застегнул на запястье браслет-корсаж. Тёплая фактурная кожа обрамила изящную кисть. Элис медленно подняла её, рассматривая браслет – белый цветок орхидеи, словно живой. Изысканная ручная работа. Такая нежная.

— Пойдешь со мной на выпускной? — его голос, обычно ровный и холодный, теперь напоминал шуршание гравия. Он не отводил от неё взгляда.

Элис покачала головой.

— Нет, Джейми, это очень плохая идея, — выдохнула она и отвернулась, уставившись в стену. — Мы с Логаном только что расстались.

Дыхание Джеймса в момент участилось. Чёрные глаза заблестели, и он непроизвольно сжал её ладонь.

Она легонько одёрнула руку, пытаясь высвободиться из этого искусного капкана, и не в силах смотреть на него, тихо продолжила:

— У меня столько дел. Мне нужно лететь в Нью-Йорк.

— Пожалуйста, не отказывайся. Пойдем просто, как друзья, — он не отпускал её пальцы. — Я всё понимаю, тебе нужно пережить разрыв, и я…

Элис его перебила:

— И ты снова улетишь. Зачем всё это, Джеймс?

Она вздохнула, глядя на бархатные лепестки.

— Будет только хуже. Снова будет больно. Я устала. Зачем ты опять к этому возвращаешься?

— Друзья, Элис. Как друзья! Обещаю, — он нежно улыбнулся. Затем развернулся и скрылся за дверью.

Кого ты пытаешься обмануть? — подумала она.

***

Из комнаты Логана около семи утра вышла и хотела скрыться незаметной, растрёпанная блондинка в коротких шортах и распахнутой блузке, из которой виднелся бюстгальтер. Тихонько спускаясь по лестнице, застегивая пуговицы на лёгкой кофточке таинственная гостья встретилась с Хейли.

Увидев девушку, Хейли совершенно не удивилась.

— Привет, как-то рано сегодня.

— Привет и пока. Передай Логану, пусть позвонит.

Незнакомка исчезла в дверях.

Хейли с громким топотом поднялась по лестнице. Ворвалась в комнату брата.

— Не надоело? Эта какая? Я сбилась со счёта? С прошлой субботы здесь ночует новая девица?

Она силой распахнула шторы на окне, впуская в тёмную комнату свет.

Логан, накрывая подушкой голову, заныл.

— Хейли, убирайся, дай мне поспать.

— Не выспался? Что же ты делал здесь всю ночь с этой, как её? Ты хоть имя узнал?

Не Элис! — вспыхнуло в его голове.

— Хейли, прошу тебя, отвали, — он зарылся поглубже под одеяло, пряча тяжёлую голову под подушками, пытаясь спастись от солнечных лучей.

После разрыва с Элис, Логан не стал изобретать велосипед.

Нашёл самый лёгкий путь: бар на пляже и первую девушку, которая согласилась составить ему компанию. Вечер с Изабелл показал — это именно тот наркоз, который сейчас ему нужен.

Пока он пропадал на пляже, Ванесса волновалась за сына не меньше Хейли и упрашивала Рика его вразумить.

— Поговори с ним, тебя он послушает. У него отпуск, но поездка в Орландо с Элис сорвалась — и началось. Уже вторую неделю, спит до обеда, затем на пляж, ночью пропадает непонятно где, и постоянно какие-то новые девушки ошиваются в его постели. Баскетбол забросил, лучше бы уже пропадал на площадке с этим мячом, — она вздохнула. — Каждый день одно и то же.

— Ванесса, ему девятнадцать лет. Сейчас лето. Через месяц начнется учёба, и уже не будет возможности расслабиться, а он столько пережил. Наверное, ему так легче справиться. Любовь — это тебе не шутки. Пусть выпустит пар. Это нам всем порой нужно.

Понимая, что не совсем убедителен, он заговорил мягче:

— Не волнуйся, я с ним поговорю. Он перебесится и придёт в себя. Я был таким же, — успокаивал он сестру на другом конце провода.

— Вот именно! И к чему это тебя привело? Мы с тобой ужасный пример, — заключила Ванесса.

Но Дилан с Хейли опередили Рика, в попытке достучаться до парня.

Сидя на кухне у него дома, они обсуждали вечеринку — выпускной у Джеймса.

— Эйрин сказала, мы можем привести кого захотим с потока, курса, друзей и знакомых. Джеймс устроит что-то похожее на день рождения Элис. Всё по высшему разряду. Музыка была отпад! — воодушевлённо рассказывал о предстоящей вечеринке Дилан.

Логан спустился из своей комнаты.

Из одежды — лишь шорты и полотенце, перекинутое через плечо.

— Лог, привет. Куда ты пропал? — подозвал его друг, махая рукой. — Придешь завтра на тренировку? Мы с парнями тебя ждём.

Тот нехотя побрёл к столу, шаркая пятками, и плюхнулся на стул, не глядя ни на кого.

— Привет. Да спасибо, может быть.

Хейли с раздражением поставила стакан на стол.

— Может быть? Приди уже в себя. Сколько можно? Постоянно какие-то крайности: то баскетбол с утра до ночи, то бары. Неужели нельзя нормально жить? — она сверлила брата взглядом. Но тот не отрывал глаз от деревянного пола.

— У меня всё нормально. Я нормально живу. Сейчас лето, каникулы, — огрызнулся он, пытаясь отвязаться от нападок. — В чём твоя претензия? Я просто развлекаюсь, — голос скрипел резко. Он поднял на неё красные от недосыпа глаза.

— Ах так! Ну тогда ты не откажешься от приглашения на вечеринку. Развлечёшься по-настоящему. В субботу, у Джеймса, — она будто бросала ему вызов.

— Конечно! Почему я должен отказываться? Я приду. Как такое можно пропустить? — хриплый тон прозвучал ровно, но кривая улыбка не коснулась глаз. Он медленно поднялся и поплёлся к выходу. — Мне пора. Кристина уже подъехала.

— Кристина? Узнал всё же имя! — покачала головой Хейли.

Он вышел, захлопнув за собой дверь, и сел в машину к очередной — не Элис.

У Элис же была своя стратегия, как пережить разрыв с Логаном.

Когда её не преследовал Джеймс, она пыталась сосредоточиться на работе.

Всю неделю она просидела в своей комнате, полностью погрузившись в новую коллекцию.

Показ у Art Hearts Fashion — меньше, чем через месяц. Коллекция готова на 90%, есть десять образов, и в процессе ещё несколько. Для уже для готовых моделей отсняли первые фотоматериалы для будущего каталога. Оставалось лишь согласовать финальный макияж и кастинг.

Элис только исполнилось девятнадцать лет, она ничего не понимала в большом бизнесе и в том, как всё устроено в этом мире, но из спальни в Уилмингтоне она уверенно руководила всеми процессами в Нью-Йорке.

Она владела швейной мастерской и успела многому научиться. Сперва, сотрудничая с модельерами PINK, а потом, когда стала работать на себя. В Нью-Йорке её ждала слаженная команда профи: закройщик, модельер-конструктор, технолог, специалисты по вышивке и фурнитуре. И главное — собственный лейбл. Он был зарегистрирован на её имя, но название которого она пока держала в секрете.

Показ в сентябре должен был стать громким заявлением о рождении её бренда. И Элис знала, что всё получится.

С самого детства эта девушка отличалась смелостью и амбициями. Всё или ничего.

Элис была невероятно уверена в себе. По крайне мере она так думала.

Вечеринка у Джеймса уже завтра. Она обещала прийти и, наверное, только из-за этого ещё не улетела в Нью-Йорк. После разрыва с Логаном, ей ещё больше хотелось сбежать из Северной Каролины.

Взгляд упал на браслет, аккуратно оставленный на комоде, и она невольно задумалась.

Однажды она уже влюбилась в Джеймса и была с ним счастлива. Сейчас он согласен быть лишь другом, как когда-то принял условие — только секс.

Но ведь она знает к чему всё ведет. Он снова медленно вливается в её сердце, заполняя собой пустоту.

Только зачем? Он улетит в Лос-Анджелес. У них нет будущего.

Как же хотелось сказать «да» на его приглашение вместе пойти на выпускной.

Когда они встречались, она действительно хотела пойти с ним на вечеринку в честь окончания курса или может даже университета.

В школе на выпускном она была с парнем, имя которого сейчас с трудом могла вспомнить. Волшебного момента, о котором мечтают все девушки, в ту ночь не случилось.

Счастливчику, который её подвозил, шанс выпал исключительно из-за самого трезвого, на фоне остальных, состояния. Но похвастаться перед друзьями утром тому оказалось нечем.

Только всё изменилось. Когда?

Когда Джеймс улетел и оставил её? Или ещё до этого. В Вашингтоне?

Рука сама потянулась к шее. Пальцы нежно поглаживали кожу, чувствуя выступающие ключицы и вжимая в них цепочку. Перебирая и нервно теребя кулон на груди, она не могла перестать истязать себя.

Она сама не знала ответ на вопрос, так мучавший Джеймса. Не улети он в Сидней, чем закончилась бы их история?

Она боялась даже думать о необходимости выбора. Но тогда выбора её лишили.

А сейчас? Выбора снова нет? Или она его уже сделала.

С Логаном всё кончено, а Джеймс здесь. Такой же реальный, как в ту ночь в Нью-Йорке.

Воспоминания о той встрече резко вернулись. Она гнала их из памяти из последних сил, но бесполезно. Они накрыли её, как тяжёлое, душное одеяло.

В том отеле всё могло случиться. Позволь она поцелуй.

***

Джеймс не отпускал её руку. Ровный голос его надорвался, дыхание сбилось.

— Ответь, прошу. Я должен знать.

Она так давно его не видела, и даже перестала о нём думать, но она слишком хорошо его знала.

Она замечала, как он смотрит на неё — дольше, чем диктуют любые приличия. Рваные движения, теряющие контроль руки, тянутся прикоснуться к ней. В нежном взгляде то же восхищение, что и раньше, и от этого сердце у неё забилось сильнее.

— Джейми, пожалуйста. Какое это имеет значение? У нас с тобой всё равно ничего бы не вышло.

— Почему ты так думаешь? — он легонько потянул её к себе. — Нам было так хорошо вместе. Мне не было ни с кем так хорошо, как с тобой, Эли.

Его томный взгляд соскользнул на её губы. Не отрываясь от них, он прошептал:

— Не просто хорошо. Я знаю, что и ты это чувствовала.

На секунду она забылась. Словно вернулась в то замечательное, счастливое время рядом с ним.

— Да. Мне было с тобой очень хорошо, — выдохнула, завороженная движением его губ.

Он придвинулся ещё ближе. Слишком близко. Она не шелохнулась, окончательно теряя контроль.

— Я так скучал… и до сих пор скучаю, — слова горячим дыханием коснулись её губ. Влажное тепло обдало всё тело. Ещё мгновение — и он поцеловал бы её.

Она резко опустила голову.

— Нет! Прости меня. Я не могу.

Вскочив с дивана, тут же замерла, чувствуя свою ладонь зажатой в его руке. Глядя прямо в глаза, Джеймс не стал её удерживать. Медленно разжав пальцы, он выпустил её из плена.

Словно боясь находиться с ним рядом, она быстро отошла в другой конец номера.

— Я не знаю…

Она смотрела в панорамное окно. Снежинки, пушистыми хлопьями беззвучно разбивались о стекло. Огни мегаполиса переливались яркими вспышками, слепя глаза, но она не отводила от них взгляда. От стекла веяло январской стужей, и этот холод был ей сейчас необходим.

— Не знаю, вернулась ли бы я к нему. Это так сложно… Но какое это имеет значение? Я любила тебя, это правда. Сейчас я с Логаном. Я люблю его. Прости, Джейми. Пожалуйста.

Тяжёлый вздох повис в тишине.

Тихие его шаги послышались сзади. Осторожно, едва касаясь, он провёл ладонью по мягким выбившимся из пучка локонам. Наклонился ближе и глубоко вдохнул её запах, словно хотел впитать его, забрать с собой.

— Всё в порядке. Ты ни в чём не виновата. Это я ушёл, сам оставил тебя с ним.

Он легонько коснулся пальцами её плеча. Элис вздрогнула от прикосновения и развернулась, проваливаясь в его чёрные глаза.

— Друзья? — он протянул ей ладонь. — Может, ещё увидимся. В конце концов, мы соседи, — с невероятным спокойствием произнёс он.

Элис протянула руку, и он сжал её пальцы.

— Я очень рад был видеть тебя! Сейчас мне пора.

Он отошёл обратно к дивану, подхватил пиджак и накинул его на плечи, вновь становясь прежним — бывшим парнем, соседом, другом.

У двери он на мгновение задержался, надевая твидовое пальто.

Кто он? Чужой и далёкий или родной и близкий?

Он больше не позвонил, и она не звонила. Так было правильно.

Глава 10

— Я слышал, вернулся какой-то Джеймс и устраивает вечеринку, что-то вроде выпускного? — Рик провожал долгим взглядом сестру, пока та окончательно не спряталась в глубине кухни. — Ты собираешься?

Логан нахмурился, глядя на дядю, но промолчал.

— Пойдём во двор, я тебя обыграю, — продолжил тот попытку наладить контакт.

— Ты еле ходишь, забудь, — прохрипел Логан.

— И несмотря на это, я тебя сделаю. Слышал, ты и тренировки забросил.

— У Хейли язык без костей. Что ещё ты слышал? Я не хочу это обсуждать. Со мной всё в порядке. Не надо со мной нянчиться.

Они вышли на задний двор и подошли к баскетбольному кольцу.

Ровная бетонная площадка ещё хранила дневное тепло, а над кольцом тускло поблескивал металлический щит.

Рик когда-то сам вешал его здесь, заменив обычную сетку на тяжёлые стальные цепи.

— Я и не собирался. Давай покажи, что можешь? Как рука?

Подцепив забытый на зелёном газоне мяч, он рывком швырнул его точно в лицо племяннику.

Рефлексы сработали молниеносно, не позволив удару достичь цели. Логан остановил снаряд в дюйме от носа, с силой сжав оранжевую резину пальцами.

Хмурый взгляд парня упёрся в дядю, затем он неохотно отправил мяч в кольцо и промахнулся. Тот гулко ударился о край железного ободка и рухнул вниз, заставив цепи обиженно лязгнуть.

— Говорил же, я тебя сделаю. Если ты так бросаешь, то даже такому никчёмному мне — проиграешь.

Рик поднял мяч и, несколько раз ударив о бетон, отправил его точно в кольцо.

Логан сорвался с места, кроссовки пронзительно скрипнули по покрытию. Он словно вспомнил, как это — выместить злость на этом оранжевом куске резины, но движения были тяжёлыми, дёрганными. Рик опередил парня, и, едва мяч оказался в его руках, быстро отбежал, обходя попытки соперника ему помешать, и вновь запустил его в кольцо. Тот с грохотом провалился.

— Да, друг, плохо дело, — тяжело дыша, пытаясь откашляться, прохрипел запыхавшийся Рик.

— Ты как? — подлетел к нему Логан. — С ума сошёл? Тебе нельзя бегать.

Рик восстановил ровное дыхание.

— А тебе нельзя бросать то, что любишь!

— Я и не бросил, — спокойно ответил Логан.

Подняв мяч, он отбежал в дальний конец двора, на бегу ударяя им о бетон. Оказавшись в углу площадки, за самой линией, на мгновение замер. Лёгким, почти ленивым движением кисти он сделал бросок. Мяч взмыл в воздух и, описав в сумерках идеальную высокую дугу, чисто, без касания об обод, провалился, оставив металлические цепи девственно нетронутыми.

— Рука восстанавливается. Повторяю, со мной всё в порядке. Мама, Хейли, Наоми, теперь ты — все за меня так переживают. Как убедить вас всех, что я прекрасно себя чувствую и отлично знаю, чего хочу? И я ничего не бросил и ни от чего не отказался.

Он прошёл мимо кольца и опустился в мягкое кресло в зоне барбекю.

— Иди присядь, выпей воды.

В стаканах заплескалась прозрачная жидкость из запотевшего графина. Кубики льда практически исчезли, выполнив своё предназначение. Свой стакан Логан поднял сразу и, сделав несколько жадных, затяжных глотков, осушил его наполовину.

Рик медленно подошёл и присел на деревянный стул напротив. Протянул руку к блестящему стеклу и пододвинул к себе.

— Рад слышать. И видеть. Ты же знаешь, что всегда мне можешь всё рассказать? Почему ты перестал тренироваться?

Логан вздохнул.

— Наверное, это глупо… Но площадка напоминает об Элис, — он медленно вращал стакан, наблюдая, как остатки воды образуют маленькую воронку. — Я не хочу думать о ней. И не думаю. Но, приходя туда, я не могу играть, я возвращаюсь к ней, — глухо произнёс он, и воронка в стакане замерла. — Там слишком много воспоминаний.

Рик провёл ладонью по коротким волосам, взъерошив непослушный чуб.

— Это вовсе не глупо. Я понимаю. Тебе нужно время.

— Мне нужно поскорее вернуться в университет, начать учиться… и работать. Я, кстати, хотел с тобой поговорить, — резко поменял он тему. — Я не полечу ни в какой Нью-Йорк. Я останусь здесь: с тобой и с мамой. Хватит ей всё тянуть на себе, я буду работать с ней.

— Но ты ведь и так всем заправляешь в сервисе.

— Да и продолжу. Но я хочу заменить её и в других делах, чтобы у неё было больше свободного времени. Если она станет упираться, ты должен быть на моей стороне, договорились? — он вопросительно посмотрел на дядю.

— Ты молодец! Ванессе давно пора заняться собой. Она два раза сходила на свидание с Чейзом и снова увязла в работе. Твоей маме пора подумать о себе.

Рик смотрел на племянника с нескрываемым, сияющим восторгом.

— Ты же знаешь, я всегда на твоей стороне и всегда тебя поддержу. Я так горжусь вами с Хейли. У неё в Нью-Йорке стажировка!

— А ты сомневался? — улыбнулся Логан. — Эта заучка любит учиться даже больше, чем болтать.

— Так что насчёт той вечеринки? Пойдёшь один? — разговор вернулся к теме любви.

— Не знаю… Думал взять Кристину, но это плохая идея. Между нами ничего серьёзного, и я не хочу, чтобы она что-то поняла не так. Схожу ненадолго один. Хейли же не отстанет.

— А Наоми? Она тоже идёт? — прищурился собеседник. — Ты говоришь, она за тебя переживает?

— Да, я как-то по глупости позвонил ей из бара, не мог ехать сам. Не смотри на меня так, — резко он пресёк дядю в попытке что-либо комментировать. — Я помню, как ты пил две недели, мама говорила, что это из-за девушки. Похоже, это у меня от тебя, — Логан демонстративно хмыкнул.

— Я этим не горжусь, ты же понимаешь, — начал тот оправдываться. — Я суперкрутой дядя во всех смыслах, но и я совершал глупости и наделал много ошибок. Я не хочу, чтобы ты их повторял.

— За руль я не сел и никогда нетрезвый не сяду, говорю же — позвонил Наоми, она меня забрала. Отчитывала ужасно…

— И как у Наоми дела? — перебил Рик, буравя взглядом племянника.

— У неё всё хорошо, справляется с нашей помощью. Нао замечательная, она очень мне помогла, когда ты собирался умереть, — наконец Логан мог шутить по этому поводу.

— А она с кем пойдёт на этот ваш выпускной? Она с кем-то встречается? — не унимался суперкрутой дядя.

— Да нет, после её барабанщика — ни с кем, — Логан на мгновение поднял взгляд исподлобья и быстро уставился в полупустой стакан, сжатый в пальцах. — С Джеймсом только… — он сделал короткий глоток, и на его лице проступили жёсткие желваки.

— Что с Джеймсом? Я думал, он с Элис? — концы с концами решительно не сходились.

— Нужно что-то покрепче этого, — Логан выпил остатки воды и резким движением толкнул стакан на середину стола.

Глядя на него Рик покачал головой.

— Где мои девятнадцать? Как у вас всё запутано и сложно. Но это только так кажется, вообще всё предельно просто. Вы любите всё усложнять. А потом вам нужен алкоголь, чтобы об этом забыть, другие девушки на одну ночь…

На мгновение он замолчал, рассматривая свои ладони, словно на них была написана история бурной молодости.

— И у психологов и психотерапевтов никогда не закончится работа.

Он наконец взял свой стакан, но пить не стал, просто ощутил его холод под пальцами.

— Иногда я думаю, зачем я столько учился и вечно ковыряюсь во внутренностях людей, пытаясь их заштопать. Сейчас психологи с чистыми руками ковыряются в ваших головах и зарабатывают столько же… Ладно, это лирика, — улыбнулся недопсихолог, стряхивая нахлынувшие мысли.

— Так что там у них с этим Джеймсом?

— Да ничего. Он просто использовал её, чтобы Элис приревновала. И это сработало, — опустив взгляд в лакированное дерево, Логан окончательно сгорбился. — Наверное, ты прав. Всё просто — Элис выбрала его.

— Да что он сделал? Прилетел и сразу поставил вас всех на уши. Наоми, Элис? Не знаю этого парня, но он мне уже нравится.

— Рик, чёрт возьми! Ты не помогаешь, ты в курсе? — Логан силой сжал челюсть, синие вены на шее вздулись.

— Как прилетел, так и улетит обратно, что ты так завёлся? — голос Рика стал поразительно ровным. — Думай о себе и о том, чего хочешь ты, а не о каком-то Джеймсе. Сам же только что сказал, знаешь, чего хочешь. Если Элис так решила, это её огромная ошибка. Тебе нужно жить дальше.

Он поднял стакан с деревянной столешницы и осушил его полностью.

— Бери Наоми, идите вместе на вечеринку. Она красотка, я б её пригласил, будь я на твоём месте. Сейчас вы оба свободны, — констатировал он и вытер с губ тыльной стороной ладони крупинки воды.

Логан покачал головой, не поднимая глаз.

— Мы с Нао друзья.

— А что, с друзьями нельзя веселиться? — тот прищурился, вглядываясь в лицо племянника. — Не думал, что вместо глупых одноразовых связей тебе сейчас нужен именно друг.

Логан подумал, что, возможно, это не такая уж и плохая идея.

Оставалось уговорить подругу.

***

Сидя на мягкой кровати, Логан водил ладонью по плотному покрывалу, под которым постельное бельё ещё помнило его запах. Подбирая слова, он приводил аргументы в защиту намечавшейся вечеринки.

— Пойдём вместе. Нам обоим нужно наконец встретиться лицом к лицу с Элис. Вы должны помириться. Ты не можешь вечно прятаться от лучшей подруги.

Он старался говорить спокойно. И сейчас это давалось ему куда легче, чем раньше.

— А мне нужно привыкнуть находиться рядом с ней и с Джеймсом. По крайней мере, пока они оба здесь. Да и, в конце концов, — повеселимся. Мы оба заслужили.

Поднявшись, он не спеша подошёл к ней вплотную. Обхватил её за скованные плечи. По-дружески потёр ладонями шершавый материал блузки, затем наклонился и крепко обнял её.

— Согласна?

Наоми стояла как вкопанная, замерев в своих мыслях.

Её глупое обещание самой себе кого-то найти разбивалось вдребезги.

Она предавала лучшую подругу, лишь думая о нём, ощущая его тепло сквозь одежду, но перестать — оттолкнуть его — было выше её сил.

На том пляже она в последний раз говорила с Элис.

С Джеймсом они всё выяснили ещё тогда, сидя на песке. Он извинился и ничего не стал скрывать. Так и сказал: «Я люблю её. Пока я не знаю, что делать, но я что-нибудь придумаю, и твой Логан не сможет мне помешать».

И сейчас этот Логан снова в её доме, у неё на кровати. Как в ту ночь, когда, преодолев лестницу, дотащив разбитое тело до своей комнаты, она уложила его на белоснежный пододеяльник.

Рухнула рядом, увернувшись в последний момент, чтобы не упасть в его пьяные объятья, когда в полубреду он потянул её к себе.

Сердце тогда едва не пробило рёбра. Она долго лежала, слушая его неровное, тяжёлое дыхание, пока он не провалился в сон. Стрелки часов на стене затихли. Лишь пульсирующая в висках её кровь обгоняла секунды — Логан выбрал быть здесь. С ней.

И теперь он здесь, снова обнимает и снова хочет вести туда, где будут они — Элис и Джеймс.

Наверное, он прав, — думала она, чувствуя, как собственные руки наконец обвивают его спину. — Нам нужно как-то жить дальше.

— Или, может, у тебя кто-то есть? — Логан вдруг отпрянул, вглядываясь в её лицо. — А я тут навязываюсь. После Джейка ты ни с кем не встречалась? На вечеринке будет полно парней, может, кто-то понравится?

Ты мне нравишься. Наоми глубоко вздохнула, опустив глаза.

— Мне уже кое-кто нравится, — тихий голос задрожал, она в страхе всё же заставила себя на него посмотреть.

— И кто же? Пожалуйста, Нао, не говори, что это Рэмплинг, — прохрипел он на сбившемся дыхании.

— Нет. Джеймс здесь ни при чём, — мягко улыбнулась она, расслабляя пальцами резко окаменевшие мышцы на спине этого пробудившегося зверя.

— Тогда я спокоен, кто бы это ни был.

Он выдохнул и снова привлёк её к груди, уткнувшись подбородком в макушку.

— И спасибо, что забрала меня тогда из бара. Знай, если я тебе когда-нибудь понадоблюсь, я всегда заберу тебя, неважно откуда. Всегда звони мне. А сейчас собирайся, я заеду в одиннадцать, и поедем в это логово дракона.

***

В начале двенадцатого Наоми вышла из дома.

Глухой, нетерпеливый рёв мотора разорвал тишину улицы. Она зашагала к подъехавшему огромному RAM TRX, на котором теперь ездил Логан.

Он влюбился в этого монстра, когда его пригнали на ремонт в автомастерскую Ванессы.

— Мощный, шесть и два с компрессором, разгон за четыре с половиной секунды… — Логан, словно ребёнок, выдавал характеристики главному мастеру. — Это же Hellcat! Мечта! — не мог он унять восторга.

Практически новый, этот танк был разбит настолько, что владелец решил продать его по запчастям. Но парень, полежав под ним пару бессонных ночей, упрямо просил выкупить его.

— Я подниму его. Я поговорил с механиками, они мне помогут. А деньги вычти у меня из зарплаты, я буду работать бесплатно, сколько скажешь, — настаивал вдохновлённый сын.

Конечно, Ванесса сдалась. Логан всё больше проявлял интерес к семейному бизнесу, в отличие от младшего брата, что её безгранично радовало.

Теперь помимо баскетбола у того появилась новая страсть, ему безумно хотелось отремонтировать этот пикап. И через несколько месяцев кропотливой работы, ему это удалось.

Не выходя из машины, он изнутри толкнул огромную дверь. Протянул руку девушке, и практически втянул её на этот эверест.

Плюхнувшись на кожаное сиденье, Наоми выдохнула:

— Это я предусмотрительно не надела туфли на шпильках.

Она повернулась и, взглянув на заднее сиденье, обратилась к Хейли, сидевшей в обнимку с Диланом:

— Там же не нужно дресс-кода? Ужасно жарко, хотя уже почти полночь.

Наоми была в неброском, нежно-голубом платье чуть выше колена, на ногах — открытые босоножки. Она не особо наряжалась, но в свете приборной панели ткань казалась почти прозрачной.

— А вы такие праздничные?! — удивилась она, глядя на сестру Логана.

— Это она меня заставила, — начал отнекиваться Дилан. — Я в шортах хотел идти, но Хейли вынудила нацепить эти брюки. Если там, как в прошлый раз, будут играть в водный волейбол, я за себя не отвечаю — прыгну прямо в них.

— Только попробуй! Я полдня платье выбирала не для того, чтобы ты в шортах пошёл.

Логан перебил всех, выруливая на дорогу:

— Конечно, там будут все плавать и играть в волейбол. Это обычная вечеринка, зачем так разодеваться?

— Неправда, Лог, — возразила Наоми. — Это почти выпускной.

Подавшись к водителю, она вытянула шею заглядывая в зеркало заднего вида.

— Хейли, платье — супер!

Наряд Хейли и правда выглядел эффектно: обтягивающий фасон чуть ниже колена, пыльно-розовый цвет и открытые плечи. Рубашка спутника была такого же оттенка — специально подобрана под платье.

— Конечно, Хейли, ты прекрасно выглядишь, — всё же согласился Логан и, на мгновение отвлёкшись от дороги, посмотрел на девушку, сидящую рядом. — Нао, ты очень красивая. Это платье идеально подходит твоим глазам.

Наоми едва не покраснела, нервно теребя в пальцах телефон и машинально натягивая короткое шифоновое платье на голые коленки.

Логан чуть прибавил скорость, и в ответ на его движение машина отозвалась глубоким, низким рокотом, от которого по полу кабины прошла лёгкая вибрация.

— Спасибо. Классная майка! — шутила она, разглядывая его плечи. Их рельеф отчётливо проступал сквозь тонкую ткань при каждом движении руля.

Логан был в обычной чёрной футболке. Но в полумраке кабины, на фоне грубой кожи сидений, он выглядел в ней безупречно.

— Спасибо, это моя любимая! — ответил он и лукаво улыбнулся, глядя на соседку.

Повернувшись к Дилану, он с издевкой подмигнул ему.

— И цвет идеальный, не то, что у некоторых.

Двигатель хищно свистнул, когда ти-рекс пошёл на обгон, легко и мощно проглатывая мили. Под этот идеальный бэк-вокал оставшуюся дорогу водитель выслушивал, как он не прав, и что розовый цвет, особенно такого оттенка, как у Дилана, отлично подходит парням. Компания весело спорила о глупой и не очень одежде.

Едва подъехав к дому Джеймса, они, даже не выходя из машины, услышали музыку.

— Повезло Рэмплингу с соседями. С одной стороны — Эл, с другой — кто? Их никогда нет дома. Никому не помешаешь, — в точку заметил Дилан.

Логан посмотрел на тёмные окна в особняке Элис.

Только в её комнате горел свет.

Глава 11

Вечеринка уже началась.

Повсюду было полно народу. На кухне гремели тарелками у шведского стола, ломившегося от закусок и напитков на любой вкус. Задний двор в зоне барбекю был окутан съедобным дымом мяса — компании разбились на любителей сочных стейков и неизменных гамбургеров. У бассейна громыхали басы дискотеки.

Переступив порог огромной гостиной особняка, компания оказалась перед роскошной цветочной аркой. Гостей встречал профессиональный фотограф — Джеймс позаботился и об этом.

Дилан с Хейли, позируя, сделали снимок первыми. Настала очередь Логана с Наоми. Они вошли под свод цветов, и Логан приобнял её за талию для фото.

Наоми сжалась в комок от прикосновения его пальцев. Ей становилось всё сложнее находиться с ним рядом, не выдавая жара лица и влажных ладоней. Быстро вздохнув, она улыбнулась фотографу и, как только заметила Эйрин, мгновенно понеслась к ней.

Спасительница Эйрин, с восторженным писком, замахала им рукой. Логан, улыбаясь, прошёл вслед за Наоми и встал рядом с Марком, глядя на девушек.

— Фотки будут позже, я уже узнала! — воскликнула Эйрин, заключая в объятия Хейли и Наоми.

— Шикарное платье! Где купила? — наперебой защебетали девушки.

— Я на распродаже ухватила, смотри какое!

Эйрин завертелась в ярко-красном, достаточно коротком платье, пышная юбка которого, вовремя её движений взметнулась так высоко, что бедняга Марк не выдержал.

— Тише Эйрин! У тебя всё видно! — завопил он, прижимая руками взлетающую вверх ткань.

Дилан подошёл к нему ближе. Глядя на его ярко-красную футболку, заправленную в брюки, похлопал по плечу.

— Привет друг. Красный тебе идёт. Пошли что ли выпьем и избавимся от этого, — он дёрнул за ворот своей розовой рубашки, — пока они нас танцевать не затащили.

Тот безмолвно кивнул, и они быстро скрылись на кухне.

Наоми с Логаном остались вдвоём. Проводив беглецов взглядом, они переглянулись, и едва удержались, чтобы не расхохотаться.

— Видишь! Я же говорил — будет весело. Выпьешь что-нибудь? — выдохнул Логан, продолжая улыбаться. — Я принесу.

Наоми кивнула.

— Колу со льдом, пожалуйста.

— А вам девчонки? — крикнул он Эйрин и Хейли, которые уже успели присесть на диван в гостиной.

Улыбка всё ещё играла на его губах, но взгляд потускнел. Он вглядывался в каждый уголок огромной комнаты невольно ища её глазами. Но Элис нигде не было, как и Джеймса.

— Нам всё Марк принесёт, но спасибо Логан, — отозвалась с дивана Эйрин.

Он отправился на кухню, пробиваясь сквозь толпившихся парней с девчонками. Те оккупировали барную стойку, звеня стеклом, наливая коктейли из запотевших графинов. Воздух здесь был густым и насквозь пропитался горьким ароматом лайма.

Выдернув банку колы из плотной упаковки, Логан наполнил стакан и не глядя, бросил в него пару кубиков льда, продолжая изучать периметр. Но и там не было ни Элис, ни хозяина вечера.

— Кто все эти люди? — спросил Дилан Марка, оглядываясь. — Я пригласил только парней из команды.

— Эйрин раструбила всем, кого знала, а это, представляешь, сколько народу... И Джеймс позвал всех, кто был у Элис на прошлом дне рождения. Некоторые даже пришли с подарками. Рэмплинг в точности как она: делает что хочет, и не важно кто что говорит, — быстро всё объяснил Марк, разливая напитки.

Да, Джеймс действительно мало чем отличался от Элис. И когда она не появилась на вечеринке в полдвенадцатого и не ответила на звонок, он, не раздумывая, отправился за ней.

— Я так и знал, что ты ещё не готова!

Заглянув в комнату, он увидел её, сидящую за столом, всю погружённую в работу. Статичная картинка, которую он наблюдал на протяжении последних дней: повсюду разбросаны листы с эскизами, планшет на зарядке лежит на кровати, она, уткнувшись в экран ноутбука, что-то сосредоточенно читает, совершенно не обращая внимания на вошедшего.

Всю прошлую неделю он наведывался к ней, исполняя роль послушного, заботливого друга. Приносил завтрак, заказывал обед. Несколько раз ему удавалось вытащить её поужинать.

— Эли! — громче позвал он.

Она вздрогнула и повернула к нему голову, словно очнулась.

— Джейми? Сколько времени?

— Уже пора.

Он подошёл, захлопнул крышку ноутбука и, подхватив за талию, буквально оторвал её от кресла.

— Новые эскизы? — он поднял один из упавших на пол листов и внимательно посмотрел. — Очень красиво. Ты невероятно талантлива, Эл.

— Спасибо... Но это для февральской недели моды, а в сентябре, на показе у Art Hearts… Там ещё нужно обсудить с организаторами... — начала возбуждённо рассказывать она, но Джеймс её перебил:

— Потом расскажешь, хорошо? Уже все собрались.

Он взял со стола браслет и надел ей на запястье. Заскользил по ней долгим взглядом.

— Так пойдешь? Или хочешь переодеться?

На Элис были коротенькие джинсовые шорты и свободная белая майка в рубчик, сквозь которую явно угадывалось отсутствие белья. Вьющиеся волосы собраны в высокий небрежный хвост. Выскользнувшие из-под резинки непослушные волнистые пряди обнимали длинную шею, лишь добавляя образу уютной непринуждённости.

Такая домашняя и безбожно сексуальная, — подумал Джеймс, рассматривая её.

— Оставайся так, пошли! — он потянул её за руку, практически выдёргивая из комнаты и бодрым шагом стал спускаться по ступенькам.

— Стой, кеды, — опомнилась наконец Элис, едва поспевая за парнем по крутой лестнице. Она подхватила валявшуюся возле дивана пару белых конверсов и быстро натянула их на босые ноги.

— Пойдём через сад у бассейна, я знаю короткий путь, — шепнул он ей на ухо и крепко сжал её ладонь.

Элис лишь ухмыльнулась, прищурившись.

Они вышли к бассейну и шум из соседнего дома, едва слышный вначале — глухими басами ударил по ушам. Диджей явно отрывался на славу, не давая гостям скучать, или даже говорить. Не выпуская ладони девушки, Джеймс уверенно повёл её на звуки музыки по каменной узкой дорожке, петлявшей между карликовыми клёнами.

Тропинка внезапно упёрлась в глухую стену высокого забора из тёмного дерева. На первый взгляд — тупик, но он, привычно нащупав скрытый в пазах рейки засов, толкнул одну из секций. Створка бесшумно подалась назад, открывая тесный проход.

Переступив порог, они оказались в слепой зоне соседского участка — техническом коридоре между высоким забором и каменным фасадом особняка. Здесь было прохладно и пахло мокрой хвоей. Внезапно стало слишком тихо, лишь лёгкая вибрация касалась кожи.

— Это многое объясняет, — тихо произнесла Элис.

Джеймс молча усмехнулся и только крепче сжал её пальцы, увлекая за собой.

Пройдя вдоль панорамных окон, за огромными стёклами которых уже мелькали огни и силуэты гостей, они вошли через боковую стеклянную дверь. Лавируя между людьми, в небольшом коридоре, проскользнули минуя холл и оказались в самом центре торжества — прямо под огромной аркой, увитой белоснежными розами.

— Готова? Улыбайся! — произнёс владелец особняка.

— Как красиво!

Запрокинув голову, она очертила взглядом сооружение, восхищаясь дизайном. Пальцы потянулись к нежным бутонам, в неподдельном интересе понять. Как живые могут быть настолько идеальными?! Но густой сладкий аромат тут же снял все сомнения.

Властно обхватив за талию, Джеймс рывком притянул её к себе, удачно пользуясь моментом, пока фотограф делал снимок. Элис не успела опомниться, лишь по инерции поддалась, вжавшись в него в ответ. Несколько раз моргнула от слепящей глаза вспышки и натянула дежурную улыбку.

И вдруг застыла.

Её взгляд столкнулся с пронзительной синевой его глаз.

Напротив, словно видение стоял Логан.

Внутри всё оборвалось. Она дёрнулась, и тут же стала вырываться из крепких объятий спутника, судорожно сжимая его пальцы и отстраняя их от своего тела.

Логан не прошёл мимо. Сделал к ним несколько шагов.

Голос его звучал необычно ровно, спокойно.

— Привет. Джеймс, отличная вечеринка. Спасибо за приглашение.

— Рад, что тебе нравится. А где остальные? — британец был так же невозмутим.

Элис хотела провалиться сквозь землю. Сердце стучало в ушах громче басов музыки.

— Девчонки в гостиной, несу им напитки, — Логан едва заметно кивнул на стаканы в руках. — Ребята на кухне у бара.

— Я на кухню! — резко выпалила Элис. Боковым зрением уловив недоумение на лицах обоих парней, поспешно добавила:

— Страшно хочу пить.

— Держи! — Логан протянул ей один из стаканов. — Это вода. Подойдёт?

Элис непроизвольно сглотнула. Она потянулась дрожащей рукой к стеклу, чувствуя, как Логан не сводит взгляда с цветочного браслета на её запястье.

Джеймс не упустил этот взгляд, невозмутимо сунул руки в карманы брюк. Наблюдал молча.

Элис забрала стакан у Логана, и по телу пронеслась обжигающая волна, едва она коснулась кожи на его пальце.

Они не виделись и не говорили почти две недели после того, как решили расстаться. В тот день он был в ярости. А сейчас ведёт себя так пугающе мирно. Пришёл на вечеринку к врагу, как ни в чём не бывало…

— Спасибо.

Сделав быстрый, жадный глоток, не зная, куда деть глаза, она в итоге уставилась в носки своих белых кед.

— Пойду поздороваюсь с Марком, — пробубнила, найдя всё же повод скрыться из этого безумия.

Забежав в кухню, она едва не налетела в дверях на друга. Вжалась в него, обнимая и прижимая холодное от ледяной воды дно стакана к его лопатке.

— Боже, как же я рада тебя видеть! — дышала она ему в ткань красной майки.

— Ещё бы. Куда ты пропала? Не звонишь, не пишешь? — Марк разжал её пальцы и, освободив из них стакан, отставил его куда-то на поверхность, не глядя. Затем обхватил её лицо ладонями, и заглянул в чёрные от округлившихся зрачков глаза. — Ты в порядке?

Она вздохнула, качая головой, сжимая дрожащими пальцами его запястье.

И вдруг он увидел браслет.

— Это ещё откуда? — он перехватил её руку, внимательно рассматривая цветок. — Что-то мне подсказывает, не обошлось без Рэмплинга.

Вытянув шею, он увидел в глубине зала Джеймса, который как раз расходился в разные стороны с Логаном.

— Вы что, снова вместе?

— Нет! — выпалила Элис. — Джеймс… Господи он просто… да он… — она задыхалась, не в состоянии проглотить застрявший комок в горле.

— Так, успокойся. Пойдём в тихое место, и ты всё мне расскажешь.

Марк крепко взял её за руку и повёл прочь из душной, переполненной людьми кухни. Не разжимая пальцев, она покорно брела за ним на второй этаж, в комнату Джеймса.

— Почему я не удивлён. Рэмплинг в своём репертуаре! — констатировал Марк, зайдя внутрь.

Шикарный букет роз занял половину внушительных размеров кровати. Ало-красные бархатные бутоны утопали в сапфировом шёлковом покрывале.

Паркетный пол вокруг был заставлен подарочными пакетами и коробками разных размеров.

У Элис перехватило дыхание — она не была здесь с прошлого дня рождения.

Воспоминания резко ворвались в сознание, выплёскиваясь вспышками.

Белоснежный кабриолет, тёмная дорога, брелок… ночь… Логан.

Она медленно опустилась на край кровати и, закрыв лицо ладонями, глубоко вздохнула. Марк тут же присел с ней рядом и обнял её.

— Что они с тобой делают? — Марк как будто читал мысли. — Логан пришёл сегодня с Наоми, а Джеймс вернулся для чего? Чтобы устроить вечеринку и снова оставить тебя?

Элис уткнулась в его плечо и тихо всхлипывала. Пробормотала, прижимаясь лицом к красной футболке:

— Мы с Логаном расстались.

— Да я уже понял. Хейли с Эйрин все уши прожужжали, как он переживает разрыв.

Элис отпрянула от груди друга и подняла на него растерянный взгляд. Она ничего не знала о Логане. После разговора с отцом она полностью окунулась в работу. Времени оставалось катастрофически мало.

— Да в целом ничего нового. Стоун вновь подтверждает свою репутацию… Ту старую… Как в школе, после истории с Наоми. До Лидии Рэмплинг сколько девчонок он сменил? — начал рассуждать вслух Марк.

Элис, стирая кулаком слезинку со щеки, горько усмехнулась. А тот продолжал:

— Самое интересное — ни с кем до второго свидания так и не дошло. Хотя сомневаюсь, что и первое было. Сейчас тоже самое.

Элис смотрела на друга и ждала, к чему всё это он ведёт.

Она плохо помнила то время и поведение Логана. Она сосредоточилась на учёбе, да и все, были поглощены в выпускной год только экзаменами. Та их треугольная история сделала из Логана бабника, которым он никогда и не был.

Но иногда отмыться сложнее, чем кажется на первый взгляд. А иногда это и не нужно. Девчонки кружились возле него, а он не стал отказываться от внимания.

Элис не видела в этом ничего необычного. На выпускном балу он с трибуны просил у них с Наоми прощения. Этот позор обернулся ещё большей приманкой для девушек. Только Элис в то время не заботил ни он, ни его репутация.

Пока в город не прилетели Рэмплинги. О том, что произошло дальше шептался весь Уилмингтон.

А сейчас Марк, начиная так издалека, очень раздражал Элис.

— Вообще на него это не похоже… Вы так долго были вместе. Он когда с тобой, словно другой человек. Без тебя ему крышу сносит.

— Хватит говорить загадками! — выпалила Элис. Она терпеть не могла, когда кто-то пытался подобрать правильные слова, чтобы её не ранить. — Говори, как есть!

— Пустился во все тяжкие твой Логан, — выдал Марк как есть. — Хейли рассказывала: пропадает в барах на пляже, несколько девушек у него ночевало, тренировки совсем забросил.

— Я видела его только что, — сказала Элис и подумала, что это и правда странно. Почему он пришёл с Наоми, если у него куча девушек?

Не успев осознать, как неприятны ей его похождения — она пыталась разобраться в его непонятном поведении.

— Он здесь с Наоми? Никого не привёл? — спросила она и закусила губу в ожидании.

— Прикатили вчетвером — эти двое и Хейли с Диланом, как обычно, впрочем. Я тоже удивился.

— Логан думает, что я провела ночь с Джеймсом, — тихо произнесла Элис, сжимая в кулаке прохладный шёлк покрывала.

— Что?!.. А ты провела? — Марк, выпучив карие глаза, смотрел на неё в упор, не моргая.

— Нет!

Элис вздохнула.

— Мы уснули вместе. Но между нами ничего не было. Зато в ту ночь Логан переспал с какой-то девушкой…

Попытка выдавить улыбку, даже горькую, — успехом не увенчалась. Её губы лишь исказились в ухмылке.

— Я видела номер в его телефоне. Его выдал нелепый рисунок с сердцем на руке.

Марк нервно сглотнул, покачал головой.

— Ты уверена? Подумаешь номер. Может, и у них ничего не было? — он всё же пытался оправдать друга.

— Было… он звонил и ночевал у неё, а она рисовала на его коже, — голос Элис словно мертвел. — Между нами всё кончено. Мы расстались. Сейчас он свободен и может спать с кем захочет, — равнодушно произнесла она.

— Эли… — Марк взял её за обе руки. Нежно погладил подушечками пальцев острые косточки на сжатых кулаках. Затем медленно кивнул на браслет. — А Джеймс? Подарки и цветы, похоже, от него, — он посмотрел на лежавший рядом букет.

— Джеймс улетает через несколько дней, — слова прозвучали категорически ровно. Она замолчала. Не знала, что ещё сказать. И какое это имело значение?

Пока она разговаривала с Марком, в голове окончательно сложился пазл.

— Пойдём найдём Эйрин и остальных — всё-таки у нас выпускной! — произнесла она, улыбаясь. Затем встала, выпрямилась и протянула другу руку.

— Со мной всё в порядке, честно! Я всё решила! — голос внезапно окреп.

Марк быстро поднялся и сжал её ладонь.

— Сейчас есть дела поважнее и Стоуна, и Рэмплинга, — она потянула парня к двери, и они вышли из комнаты.

Это в самом деле было очень важное дело, особенно для Эйрин, которая мечтала об этом с детства.

— Не могу поверить! Ты не шутишь?! — запищала она и кинулась на шею подруге, когда та предложила ей стать моделью на своём шоу.

— А ты — Наоми, найдешь время на мой показ? Вы отлично подходите, — глядя на обеих девушек, воскликнула Элис. — Я хочу, чтобы все увидели, что и среди обычных девчонок есть модели не хуже «ангелов» Victoria’s Secret. И это мои подруги.

— Ты серьёзно?! — Наоми засияла в улыбке, но вовсе не из-за обалденного предложения. Она была бесконечно счастлива! Элис начала с ней общаться. — Где и когда нужно быть? Я буду! Я всё сделаю для тебя, Эл!

Она подскочила с кресла, едва не сбив с ног какого-то парня, который с коктейлем в руках, пробирался к переполненному людьми огромному дивану. Ловко увернувшись, подлетела впритык к подруге.

— Уже скоро и у вас начнётся учёба. Возможно, что-то придётся пропустить. Необходимо будет заранее прилететь в Нью-Йорк, вас впишут как моделей в репетиционный график. Потребуется снять с вас мерки, но это я и сама могу. Нюансы обсудим позже. Главное, что вы согласны, — тараторила возбуждённая Элис.

— Ещё спрашиваешь? Я тебя обожаю! — Эйрин, схватив за локти подругу, завизжала от восторга. — Я полечу на неделю моды! Ура!

Стоявшая рядом Наоми улыбнулась. Неужели всё налаживается? — подумала она.

— Наконец-то! — сказала подошедшая к ним Хейли, увидев вместе Наоми с Элис, не орущих друг на друга. — Вы помирились! Давно пора.

— А для тебя у меня VIP-приглашение! Это нам компенсация за то, что ростом не вышли, — Элис прижалась лбом ко лбу ничего не понимающей Хейли.

— Через месяц у Элис показ в Нью-Йорке на неделе моды. Мы с Наоми — будем на подиуме, а у тебя — VIP-приглашение! — налетела Эйрин на Хейли и, схватив её за запястья, запрыгала как ребёнок. — Нужно обрадовать Марка! — у Эйрин вдруг задрожали руки, словно она осознала масштаб. — Эл, куда ты подевала моего парня?

— Он вышел к бассейну, ищет Дилана, — ответила, улыбаясь Элис и кивнула в сторону террасы.

— Ты невероятная и такая молодец. Это так важно для Эйрин и для меня тоже. Спасибо за предложение! — воскликнула Наоми, когда довольные отличными новостями Эйрин с Хейли полетели обо всём рассказать парням.

— Это вам спасибо. Ты же знаешь, что я не смогу заплатить за ваше с Эйрин время?

— Шутишь? Эйрин за такое сама приплатит.

— Если будет успех, а он, уверена, будет, я обязательно выделю средства для оплаты моих любимых моделей, но только немного позже, — Элис снова начинала думать лишь о работе.

— Ты всё это время занималась подготовкой? Теперь понятно, куда ты исчезла. Наконец мы можем говорить как раньше. Я ужасно скучаю по этому. Скучаю по тебе, — тихо произнесла Наоми и, сделав шаг вперёд, крепко обняла подругу.

— Я тоже скучаю, Нао, — ответила Элис, на секунду замерев, но тут же робко сжала её в ответ.

— Мы когда-нибудь сможем дружить как раньше? Говорить обо всём? — прошептала она в каштановые волосы, не разжимая рук.

Элис тихо вздохнула.

— Конечно сможем, — медленно отпрянула и улыбнулась, глядя в голубые глаза.

Она не знала этого точно, но искренне хотела.

Глава 12

Поднимаясь по лестнице, Элис собиралась с мыслями. Предстояло непростое прощание с Джеймсом.

Она вернулась в комнату, надеясь застать его там.

Джеймса там не было, но в дверном проёме показался Логан.

— Мы можем поговорить? — спросил он и остановился на пороге.

Его силуэт на мгновение заслонил золотистое сияние, льющееся из гостиной. За его спиной разрывалось вспышками и кружилось мерцающее конфетти — огненные блики неугомонного праздника. Но он, точно мощная плотина, удерживал бушующую реку веселья.

Яркий луч бра на стене выхватил новую жёсткость его лица — сильный лоб, резкую линию челюсти. Он выглядел слишком собранным. Почти чужим. Но во взгляде, прикованном к ней, плескалась та же нежность и то же желание, от которого у неё перехватило дыхание. Чёрная майка плотно облегала торс, подчёркивая рельеф напряжённых плеч. Этот контрастный тёмный цвет делал его пронзительные голубые глаза ещё ярче.

— Да, заходи, — выдохнула Элис, отступая в сторону.

Он сделал шаг вперёд, и она тут же уловила его запах — свежий, но с нотами чего-то острого, древесного. Чисто мужской аромат, который странным образом щекотал нервы.

Глядя на цветы и подарки, наперекор собственной неприязни, Логан признал очевидное.

Джеймс не просто играет. И он не отступит.

Последние несколько недель он много думал о том, как всё рассыпалось. Шумные вечеринки и случайные девушки помогали отвлечься, но наедине с собой — всё возвращалось. Он понимал, как сильно недооценил соперника. Элис любит его. Она выбрала его, стоило тому лишь вернуться. Все его попытки сохранить отношения были напрасны — какой в этом смысл, если сердце её с другим?

Он принял решение жить дальше. Только теперь — без неё.

— Прости меня! Я вёл себя ужасно глупо. Наверное, тебе уже рассказали.

Элис смотрела на него и понимала, о чём он говорит.

— Да, слухи здесь разлетаются мгновенно. Но ты ничего не должен мне объяснять. Мы расстались, — ответила она, отворачиваясь к окну.

— Я не хочу, чтобы мы расстались вот так. Я устал злиться и обвинять тебя. Я сам далеко не идеален, — он опустил глаза в тёмный паркет. — Я только хочу, чтобы ты была счастлива. И если Джеймс — тот, кто делает тебя счастливой…

Логан сделал паузу, пересиливая почти физическую боль.

— Я знаю, что ты его любишь. Я это приму. Я… — он замолчал, встречаясь с ней взглядом.

— Джеймс? — она несмело шагнула навстречу, сокращая расстояние до опасного. — Да… Он очень хороший…

— Я пытаюсь сказать… — Логан перебил её. — Хватит ссор. Ты права, мы причиняем друг другу боль, но зачем? Меньше всего на свете я хотел сделать тебе больно. Я…

Я люблю тебя. Эти слова жгли ему горло.

Но вместо них он произнёс другое.

— Я желаю тебе счастья. Пусть даже с ним.

Он смотрел на неё, не отрывая взгляда. Элис отчаянно искала в голубых глазах ту самую, знакомую искру — смесь горячего задора и глубины, которую она знала.

Это всё ещё был тот самый Логан, но теперь его черты казались ещё резче, а во взгляде появилась усталость, которой раньше не было.

— Я чувствую то же самое. Хочу чтобы ты был счастлив. Прости меня.

Она глубоко вздохнула.

Как хочется обнять его, провести рукой по напряжённой спине, почувствовать тепло кожи и мышцы под пальцами. Перестать наконец говорить, думать...

— Я боюсь потерять тебя окончательно. Мы сможем общаться хотя бы как друзья? — вдруг спросил он. Подошёл вплотную — критически близко. — У нас получится?

Оба застыли, обжигая друг друга дыханием.

Логан смотрел в её глаза и в который раз понимал. Нет. Не получится.

Элис резко отстранилась. Отойдя на несколько шагов, не глядя на него произнесла:

— Да! Обязательно получится. Всё будет хорошо.

Он сглотнул, проталкивая застрявший ком в горле.

— Я останусь здесь, я не пойду в Фордем… — начал было, но в комнату вошёл Джеймс.

Увидев их вместе, он тут же толкнул ладонью дверь, открывая её нараспашку.

— Элис, я тебя искал. Нам нужно поговорить! — подойдя к ней, взял за руку.

— Я уже ухожу, — сказал Логан и быстро вышел из комнаты.

Оторвавшись от девушки, Джеймс шагнул к двери. Потянул за матовую ручку, беззвучно захлопнул и запер на замок. Логан услышал щелчок.

— Я полечу с тобой в Нью-Йорк, — выдохнул он, возвращаясь к Элис. — Я говорил с отцом, послал его к чёрту. Я не пойду в его калифорнийский, я переведусь в киноакадемию в Нью-Йорке.

Снова взяв её ладони в свои, он легонько сжал пальцы.

— Если не сейчас, начну учёбу в весеннем семестре.

Элис оцепенела. Она молча смотрела на него.

— Я люблю тебя! Всегда любил. С той самой минуты, как ты взяла меня за руку в своём бассейне.

Она едва дышала, качая головой.

— Ты нарушаешь обещание. Друзья, ты помнишь?

Она так хотела его остановить. Попыталась высвободить руки из его хватки, отстраниться, но он держал крепко.

— Это просто смешно, Эл. Дружи с Марком, Логаном, с кем угодно, но не со мной. Я не могу быть тебе другом.

— Ты обещал, Джеймс. Прошу…

Всё не по плану. Воздуха не хватало.

— Я пытался тебя забыть, навсегда выбросить из своей головы. И там, на другом конце океана, мне это почти удалось. Но вновь взяв тебя за руку в том отеле в Нью-Йорке, я понял, что ошибался.

Он крепко переплёл их пальцы, прижимая её руку к своей груди. Через тонкую ткань его рубашки она ощутила тепло его тела. Частые удары сердца отдавались вибрацией на её коже.

— А сейчас я чувствую то, что пугает меня больше всего.

Элис опустила голову, не в силах смотреть на него. Но он рывком притянул её к себе. Так близко, что её окутал его до боли знакомый запах, и заставил поднять взгляд.

— Я больше не смогу тебя отпустить. Не смогу жить без тебя.

Джеймс знал: она попытается вырваться, но он не позволит.

— Тебе придётся… — её шёпот обжёг его кожу. — И мне тоже. Я вернулась бы к нему!

Она не отрывала от чёрных глаз взгляда.

— Если бы ты не улетел в Сидней… я всё равно вернулась бы к Логану!

Руки, сжимавшие её, на мгновение перестали чувствовать.

Он медленно разжал пальцы, отпуская её.

— Зачем ты говоришь это сейчас? Ты думаешь, это что-то изменит?

Она тяжело дышала.

— У нас ничего не выйдет! Моя жизнь в Нью-Йорке, твоя — в Лос-Анджелесе. Мы разлетимся в разные стороны!

Джеймс понимал, что она права. Но всё это — лишь препятствия. Расстояние, которое они смогут преодолеть. Если захотят, если будет ради чего.

— Ты любишь его?

Ему нужно было услышать это.

— Да, — тихо ответила она.

— Только иногда одной любви недостаточно, — произнёс он, развернулся и подошёл к двери.

Через секунду щёлкнул замок, и он вышел из комнаты.

***

Логан спустился по лестнице и постарался остаться незамеченным.

Он хотел побыть один.

Тихонько проскользнув сквозь толпу, он попытался скрыться в домике у бассейна. Заглянув и никого не обнаружив внутри, он вошёл и закрыл за собой дверь на замок.

Тяжело опустился в кресло. Запрокинул голову на мягкий подголовник и, скрестив руки на груди, глубоко вздохнул. Свежий, прохладный, пахнущий водой воздух наполнял лёгкие.

Мысли вернули его в прошлое. Снова, как более года назад, он думал только об одном: его Элис осталась с Джеймсом.

Нельзя войти в одну воду дважды. Гераклит — лжец. Я снова по уши в этой мутной воде.

Но вдруг он увидел Наоми.

Облокотившись о стену и вытянув перед собой ноги, она сидела, будто спрятавшись от дискотечного шума. Такая милая и, казалось, расслабленная, погрузившись в собственный мир музыки, она одним своим видом успокаивала его. Он не заметил, как улыбнулся, глядя на неё.

— Решила скрыться от всех? — спросил, подойдя к ней ближе.

Она вынула один из наушников.

— Тоже прячешься? — ответила, явно не услышав ни слова, но словно прочитав мысли.

— Да уж... Что слушаешь?

Присев рядом, он взял у неё из пальцев наушник и вставил в ухо.

И звучание саксофона… тягучее, мягкое, но такое выразительное, мгновенно заполнило сознание.

— Синатра. То, что нужно! — Логан откинул голову к прохладной стене и растворился в музыке.

Так они сидели молча, слушая джаз, каждый в своих мыслях.

Слегка повернувшись, Наоми нежно смотрела на него.

Он опять нашёл меня. Как ему это удается? Он всегда оказывается рядом. Как же хорошо здесь, наедине с ним.

Логан поймал на себе её долгий взгляд. Не отрывая головы от стены, он повернулся, встретившись с ней глазами. Её лицо было так близко. Он ощутил её тёплое дыхание — приятное, слегка сладковатое. Она смотрела на него и улыбалась, наслаждаясь музыкой.

Внезапное желание коснуться её губ. И резкое осознание: он не чувствовал такого раньше.

Поцелуй в такси — словно вспышка.

Чёртов Гераклит со своей водой... Но нет, это… другое. Тогда был алкоголь и злость. И Элис.

Пытаясь вытолкнуть нахлынувшие мысли, он отвернулся, уставившись перед собой.

— Ты приехала сюда, чтобы просидеть всю ночь в одиночестве? — спросил он, протягивая ей наушник, когда мелодия затихла.

— От тебя не скрыться, — усмехнулась она. Затем вынула свой наушник и, забрав устройство из его ладони, окончательно расплылась в улыбке. — Мы с Эли помирились! А тебе удалось с ней поговорить?

Логану не хотелось говорить об Элис. Он ушёл, оставив её наедине с Джеймсом в запертой комнате.

Он отказывался даже предположить, что между ними сейчас происходит.

— Да. Мы постараемся остаться друзьями, — выдохнул он слова, в которые и сам не верил.

Память выдала комментарии Джеймса на пляже: о Наоми, о дружбе с ней.

Развернувшись к ней всем корпусом, он, не отрываясь, смотрел в её глаза.

Она не просто друг. Она нравится ему, нравилась с детства.

Он хочет к ней прикоснуться. Не обнять — прижать её к себе. Ощутить дрожь, тепло кожи. Мягкость губ.

Что его останавливает?

Он наклонился, приближаясь к её лицу. Наоми замерла, но не отвернулась и не отстранилась. Их губы соприкоснулись — мягко, почти призрачно.

Логан смотрел в голубые глаза. Сколько в них было тепла. Она чувствовала то же самое.

Кто-то начал ломиться в дверь. Логан резко вскочил, подлетел к выходу и крутанул замок.

В комнату ворвалась шумная компания.

— А что это вы здесь закрылись? — прозвучал нетрезвый мужской бас.

Наоми тут же поднялась с пола. Опустив голову и пряча глаза, она выбежала из комнаты и скрылась у бассейна среди людей.

Логан вышел за ней, оставляя домик в распоряжении прибывшей компании.

— Вот вы где! — услышал он за спиной голос Дилана. — Куда все подевались? Ни Элис, ни Джеймса, ни вас с Наоми. Где вы были?

— Нигде, мы уже здесь. Нао у бассейна, — он кивнул в сторону толпы, в которой растворилась девушка. — Ну что, вы уже навеселились? Может, пора по домам? — бросил, нервно всматриваясь в лица гостей.

Он думал лишь о том, что произошло пару минут назад. Нужно было срочно её найти.

Этот поцелуй полностью завладел его мыслями.

Впервые за долгое время он забыл об Элис.

Только в комнате Джеймса Элис всё же думала о нём.

Оставшись одна, она медленно опустилась на край кровати.

Тонкие пальцы бережно коснулись бархатистого бутона. Элис гладила нежные, алые лепестки, не в силах оторвать от них взгляда.

Этого она хотела? Остаться одна? Что ж, она добилась желаемого. Одна. Сама всех оттолкнула.

Оттолкнула Логана — она не может быть с ним. Он ушёл.

И оттолкнула Джеймса. Он — улетит.

Она чувствовала, как пазл в голове рассыпается. Её план провалился.

Джеймс не может улететь, без него ей не справиться. Он нужен ей.

Она выбежала из комнаты в надежде догнать его.

***

Джеймс спустился по лестнице и прямиком направился к бару. Налив в стакан виски, он залпом осушил его. Тут же наполнил второй и пошёл к бассейну, отчаянно пытаясь исчезнуть в толпе.

Элис вылетела из спальни. Едва не сбила с ног девушку, сбегая вниз по ступенькам. Натыкаясь на людей, она искала его по всему дому: в переполненной гостями гостиной, в душной, пахнущей разлитым алкоголем кухне. Когда она выбежала на террасу, кожу обдал свежий солоноватый бриз.

Она наконец увидела силуэт у бассейна посреди танцующих людей и орущей музыки.

Хаотичные лучи прожекторов били яркими вспышками, освещая его стройную фигуру. Вспышка за вспышкой выхватывали его черты.

Растрёпанные влажностью воздуха волосы спадали лёгкой волной, полностью перекрывая брови и падая на глаза. Одним движением он провёл по ним пальцами, разбирая на пробор, заставляя подчиниться и обрамляя лицо. Очередной плотный луч выхватил его глаза. Радужка сливалась со зрачком в чёрную глубокую бездну. Мерцающие вспышки в такт оглушающим басам побежали по губам, кадыку, плечам. Полосы света прошивали белоснежный воротник рубашки, пуговицы, кожу на шее.

Не в состоянии унять дрожь в руках, она стала медленно пробираться к нему, уворачиваясь от разогретых тел парней и девушек в мокрых купальниках.

Заметив её, Джеймс застыл. Вокруг бесновалась толпа, музыка била в грудь, но он казался каменным. Боялся вдохнуть, словно любое движение могло спугнуть её. Не сводил с неё взгляда.

— Не улетай, останься со мной! — она судорожно обняла его, прижавшись всем телом. — Я хочу тебя! Хочу, чтобы ты остался.

Джеймс так и не сделал вдоха, а в следующую секунду она лихорадочно впилась в его губы.

Это был конец игры.

Почти такой же, как в ту ночь, когда она поняла, что проиграла — когда он оставил для неё ту закрытую бутылку вина.

Только сейчас их окружали десятки людей. Парни засвистели, девушки зааплодировали. Над их головами взорвалась хлопушка, и сверкающие блёстки посыпались на них серебристым дождём.

Джеймс, сунув свой стакан с виски какому-то парню, обеими руками крепко сжал Элис в объятиях.

— Прости меня, — шептала она, согревая дыханием его шею.

Она на секунду отпрянула, вглядываясь в его чёрные глаза.

— Ты нужен мне.

Этого было достаточно.

Резкие басы вдруг сменились обволакивающей, томной мелодией. Он нежно провёл кончиками пальцев по её щеке, стирая с кожи прилипшее блестящее конфетти.

Прижавшись друг к другу, они танцевали среди расступившейся толпы, не обращая внимания ни на кого вокруг.

Только Логан обратил на неё внимание.

Наблюдая за происходящим, он уже не в первый раз окончательно понимал — он потерял её.

Тогда он отпустил её.

Это был его второй провал с Элис Брук.

Он рванул из дома к машине. Единственное желание — убраться оттуда, скрыться и ничего этого не видеть.

Запрыгнув на сиденье, он завёл двигатель. Грозный рёв мотора не мог заглушить неистовый стук сердца, бивший в ушах. Подняв пустой взгляд от светящейся синевой приборной панели, он заметил её, выбежавшую из дверей особняка.

Чёрный пикап стоял заведённый, с включенными фарами, но не двигался.

Наклонившись к пассажирской двери, он потянул за металлическую рукоятку и толкнул её. Тяжёлая дверь широко распахнулась.

Наоми медленно приближалась.

Подойдя, она забралась на освещённую огнями подножку и молча опустилась на прохладное сиденье.

Монстр тяжело тронулся.

Тишину в кабине нарушала лишь вибрация мотора, проникающая, казалось, под кожу. Логан надавил на педаль газа — плавно. Просто ехал куда глаза глядят.

Оба молчали, смотря лишь на бегущую навстречу дорогу, пока впереди не показались огни парка.

Машина замерла у баскетбольной площадки.

Сетка на кольце подрагивала от ветра, и лишь свет фонарей обрамлял тёмное пятно холодного бетона.

Когда двигатель смолк, он, всё так же сжимая руль, тихо сказал:

— Это наше с Элис место.

Уставившись перед собой, Наоми молчала, чувствуя, как внутри всё сжималось от его слов.

— Прости меня, Нао, — произнёс он, наконец повернувшись к ней. — Я не знаю, зачем сюда приехал. Что произошло в домике у бассейна? Я поцеловал тебя.

Логан смотрел на неё, и с каждой секундой осознание становилось всё острее. Это случилось.

— И мне нужно ещё!

Он рывком притянул её к себе и жадно впился в её рот.

Его губы были холодными, но дыхание обжигало. Наоми попыталась вырваться.

Но зачем? Теперь это не было неправильно.

Препятствий больше нет. Оба это понимали.

На Земле больше восьми миллиардов людей. В ту ночь многие из них приняли решение, сделав выбор.

Но иногда лучший способ погубить человека — это предоставить ему самому выбрать судьбу.