Критическое расстояние II

Чужая игра

Глава 1

Начался второй курс в университете. На кампусе жизнь кипела, но в дальнем крыле коридора, куда редко доходит шум, спрятавшись от всех на уютном диванчике, наслаждались тихим счастьем влюблённые.

Лёжа у Логана на коленях, Элис читала электронную книгу, а он играл с прядями её волос, закручивая каждую завитушку на пальце. Но вдруг тяжело вздохнул.

— Только не это.

Элис, отвлекаясь от чтения, подняла на него глаза, и тут же раздался голос Эйрин:

— Салют, голубки. Что прогуливаете?

— У меня форточка, — ответила Элис, погладив кончиками пальцев выступающие жилки на замершей его руке, переставшей совершать кругообразные движения с её локонами.

Мельком взглянув в чёрный циферблат часов на руке, он подумал.

Да, я прогуливаю. Ещё двадцать минут социологии. Но разве сравнятся какие-то социальные институты с ней?

Склонившись к лицу Элис, он нежно поцеловал её в идеальный нос, и взгляд его застыл на губах.

Подняв на него глаза, Элис игриво показала кончик языка, мелькнувший за влажными зубами. И грудь его приподнялась, совершая прерывистый вздох. Его губы нежно коснулись её горячей щеки и, медленно сползая, не отрываясь по коже, замерли у уголка рта. Обхватив руками его напрягшуюся шею, Элис жадно продолжила поцелуй.

— Боже... Вы отвратительны... Бедные мои глаза... — Эйрин демонстративно показала накатывающий спазм рвоты и, стянув с плеча широкий кожаный ремень своей сумки, с грохотом уронила её на серый кафель пола.

Рухнула в кресло, закинула ноги на журнальный столик и, уставившись в телефон, начала свой ежедневный ритуал просмотра ленты, комментируя всё подряд:

— Так, Facebook... «Группа Уилмингтон 2024»... Миссис Зеллвегер снова со своими котами... Скучно... Так... Очередной подкаст, как выжить на сессии... Сча усну... — она громко зевнула.

Прикусывая губу, Элис покачала головой. Улыбнулась и закрыла глаза.

Глядя на её закрытые веки, Логан вздохнул.

Вот и конец их тихому счастью.

Палец Эйрин резко скользнул вниз по экрану смартфона.

— Дальше... посмотрим, что там в Twitter. Так... «Ястребы»!.. Обыграли «Чарлстон»! Молодцы, парни! — она на секунду задержалась на посте с видео победного броска, тихо бормоча:

— Кто бы сомневался...

Оторвавшись от экрана, она подняла взгляд на Логана и одобрительно кивнула.

— Поздравляю, Лог! Ты вывел команду в тройку лидеров конференции!

Элис тут же отложила ридер на колени, запрокинула голову и, сложив губы бантиком, нежно посмотрела в синие глаза победителя.

Тот мгновенно склонился над ней, забирая свой призовой поцелуй.

— Чем ещё порадуете? — продолжила Эйрин своё занятие, но поза её изменилась. Она привстала, убирая ноги со столика. — Ничего себе! «Уилмингтон Артс»... Второкурсница факультета дизайна... Элис Брук... Произвела фурор на юбилейной выставке ArtsFest... — Эйрин уставилась на не сводящую глаз с потолочной лампы Элис и, не дождавшись реакции, продолжила:

— ...Её инсталляция «Одиночество» признана лучшей работой… Элис? И ты молчишь?! — округлила она глаза.

Логан впился в губы Элис без предупреждения с такой силой, что та выронила читалку на пол.

— Ты тоже не знал? — выпалила Эйрин.

— Конечно же, знал! — произнёс Логан, не смотря на Эйрин, оторвавшись от губ девушки. — Ты лучше всех. Я люблю тебя, — прошептал он, глядя в чёрные от расширенных зрачков глаза.

— И я тебя, — робко ответила Элис. Её лицо окончательно закраснелось, и, поднявшись с колен парня, она села на диван. Потянулась рукой к читалке на полу, но Логан оказался быстрее. Подняв с пола, он положил ридер на столик перед Эйрин.

— Чувствую себя ущербной рядом с вами, — скривила она рот и откинулась на спинку мягкого кресла, вновь уткнувшись в телефон.

Элис с Логаном переглянулись и улыбнулись, а Эйрин тем временем продолжала.

Наконец она перешла на Instagram, где началось самое интересное.

— Боже, Бетани... Ну и фото! «Сексуальная и свободная»? — Эйрин фыркнула. — Мне снова лучше! По сравнению с этим моя ущербность — чепуха... — она повернула экран телефона к Элис и Логану.

Элис только покачала головой. Логан же, мельком взглянув, отвернулся и пожал плечами.

— Без комментариев.

— «Королева, которой не нужен король!» Какие слова! — не унималась Эйрин. — Какая это по счёту? Уже пятая татуировка? Все знают, откуда ноги растут. Её бывший Рассел — весь разрисованный.

Закатывая глаза, она продолжала листать ленту.

— О! Миссис Брук с новым парнем.

Голос Эйрин стал тише, и она нервно прикусила губу, взглянув на Элис.

Но та только спокойно подняла на неё взгляд.

— Блондин? Около тридцати?

Увеличивая пальцами экран телефона, всматриваясь в фото, Эйрин кивнула.

— Они хорошо смотрятся.

— И мама туда же. — Элис откинулась на спинку дивана и скрестила руки на груди. — Возраст не имеет значения? Счастливы вы вместе? Отлично. Живите... Любите... Зачем это всё напоказ? — она посмотрела Логану в глаза и перевела взгляд на Эйрин.

— Бетани вообще без мозгов. Неужели не понимает, что все вокруг видят, что она делает и для чего? Её татуировки говорят одно и то же. Ладно, Бетани — ей всего восемнадцать, но мама...

Она отвернулась к стене.

— Вот поэтому я и вышла из всего этого мирового абсурда.

— Бетани — восемнадцать... — передразнила её Эйрин. — А тебе сколько?

— Мне порой кажется, я вообще с другой планеты, — выдохнула Элис, не отводя взгляда от стены.

— Тебе не кажется! — ухмыльнулась Эйрин, убирая телефон в сумку. — Как вообще можно жить без сетей?

— А ты нам на что? — улыбнулся Логан и взял Элис за руку.

Тихонько потянул её к себе в объятья и нежно поцеловал кончик носа.

Эйрин снова закатила глаза.

***

Подходил к концу ноябрь. Их студенческая жизнь неспешно текла по привычному кругу.

Они вместе приезжали на кампус, расходились на пары в разные корпуса, затем — обед в столовой. Скучая в библиотеке, Элис ждала, когда закончится его тренировка. Логан, не упуская возможности вновь её увидеть, всегда находил предлог пройти мимо корпуса искусств.

В тот вечер Логан не отвёз Элис домой. Их с Хейли дядя наконец вернулся из своей длительной командировки. Логан давно хотел познакомить его со своей девушкой.

Рик был практикующим хирургом. Про таких говорят — женат на работе. И это была правда. Он так и не женился к своим тридцати шести годам. Все его попытки кончались неудачами, работа оставалась на первом месте.

Но он всегда очень помогал Ванессе, и Логан с Хейли любили его как отца, которого у них никогда не было.

Они все вместе собрались на ужин.

Отпиливая кусочек стейка перед тем, как положить его в рот, Элис вдруг спросила сидевшего напротив Рика:

— У вас есть девушка? Не говорите, что нет, я не поверю.

— Почему это не поверишь? — повернувшись и глядя на неё в упор, нахмурив лоб, вмешался Логан.

— У такого красивого мужчины должна быть толпа поклонниц, — ответила Элис, подняв на Рика взгляд, и, взяв под столом Логана за руку, с улыбкой посмотрела на него своими почти чёрными глазами.

— Да, да, Элис права. Я видела, как ты обнимался с какой-то блондинкой, когда мы с мамой ждали тебя сегодня в больнице, — продолжила интересную тему Хейли.

— И я думала, ты придёшь с Надей, — подхватила разговор Ванесса.

Все за столом уставились на Рика. Тот покачал головой и, подняв бокал с пивом, сделал глоток.

Элис, объединила сидящих за столом, казалось бы, не совсем тактичным вопросом, обратившись к человеку, которого видит в впервые в жизни. Все ждали ответа.

Дожёвывая содержимое во рту, Рик улыбнулся.

— Девушка есть, но ничего серьёзного. Мы с Надей просто коллеги.

— Кого-то мне это напоминает, — съехидничала Хейли и, прищурившись, посмотрела на Элис, отпивающую из стакана колу на противоположном конце стола.

— Это в прошлом, сейчас у нас всё серьёзно, — ответила Элис, сжимая руку парня под столом ещё сильнее.

— Я думала, наоборот. Вы с Надей работаете и много времени проводите вместе. Почему бы и нет? — бросила Ванесса, взглянув на младшего брата, и медленно поднялась со своего стула.

Рик глубоко вздохнул, пожимая плечами.

Собрав со стола, освещённого тёплым светом торшера, несколько пустых тарелок, Ванесса скрылась на кухне и через минуту вернулась с чистыми. Протянула к центру стола стопку сверкающего фарфора, и Элис мгновенно вскочила с места, чтобы помочь. Но Логан, нежно взглянув на неё, потянув за запястье, усадил девушку обратно на стул.

— Сиди. Ты гостья, — прошептал он ей на ухо, вставая и перехватывая тарелки у мамы.

Лицо Элис загорелось румянцем. Замерев, она наблюдала, как Логан поставил чистую тарелку перед ней, а затем молча раздал их остальным по кругу.

— В том и проблема, у нас обоих работа на первом месте, и мы оба знаем об этом, — начал Рик, привставая и принимая у Логана через стол тарелку. — Да, мы встречаемся, но понимаем, что это до поры до времени. У неё закончится практика, и она, скорее всего, переведётся в другое место, у меня постоянные командировки, ничего не выйдет, — выдохнул он. — Это всё сложно...

— Это всё отговорки, Рик, — возразил Логан и, покачав головой, опустился на стул и взял Элис за руку. — Она просто не та, ради которой ты готов был бы передвинуть работу на второе место.

— Возможно... — не стал тот спорить.

— Вы обязательно её ещё встретите — ту самую! — проговорила Элис и резко сменила тему. — А вы какой хирург?

— Общая хирургия — моя специализация, — ответил Рик, расплываясь в улыбке.

— Широкопрофильный, значит... — подняв задумчивый взгляд, она одобрительно кивнула. — Это круто!

Уголки её губ приподнялись в лёгкой улыбке.

— А вы смогли бы, как Рогозов?

— Как кто?! — чуть не поперхнулась колой Хейли. Ничего не понимая, она озвучила мысли всех за столом, застывших в недоумении.

— Никогда не думал об этом, я часто оперировал... — начал он отвечать на вопрос, но, взглянув на перекошенное лицо Хейли, пояснил. — Рогозов — советский хирург, выполнивший операцию аппендицита на себе во время экспедиции в Антарктиду.

— Он уже давно умер. Это было в тысяча девятьсот шестьдесят первом году, — выпалила Элис, откидываясь на спинку стула.

Откуда она знала об этом Рогозове, тогда для Логана было загадкой. Он, как и все остальные, был совершенно поражён. Никто не ожидал от Элис такой эрудиции.

Логан смотрел на неё, и за спиной словно расправлялись гордые крылья. Он всегда знал, что она особенная, но каждый раз она умудрялась поразить его с новой стороны.

А Элис продолжала:

— А я думала! Возможно, я бы смогла. Конечно, это чисто теоретически, — повернувшись и глядя в синие глаза Логана, она сказала:

— Если порассуждать философски... Ты всё равно умрёшь, если не сделаешь это... Зачем просто ждать смерти? Лучше сделать всё, что в твоих силах, для того чтобы выжить — бороться. И он боролся! Он совершил подвиг! Это проявление силы воли и мужества. И это достойно уважения.

Кивнув, она перевела взгляд на Рика.

— Я думаю, и вы бы смогли, если бы вам пришлось. Вы уже и так герой! Вы спасаете жизни других каждый день, а это была бы ваша жизнь — а она очень ценна!

— Спасибо, Эли. Я постарался бы сделать всё, что в моих силах, — робко ответил тот.

Как Логан и ожидал, Элис покорила Рика.

— Очень интересная девушка, умная и красивая. Как тебе удалось? — спросил он, развалившись в гостиной в уютном кресле и издеваясь над ним после ужина, в то время как девушки помогали Ванессе убрать со стола. — Смотри, не облажайся!

Рик говорит, как Эли, — пронеслось у Логана в голове.

— Кстати, насчёт облажаться, как там Наоми? Ванесса обмолвилась мне о вашем бермудском треугольнике. Всё-таки Элис?! Письма Наоми больше не пишешь?

— И ты туда же, прекрати! — просил бедняга пощады.

Когда Хейли проболталась о любовных письмах, это стало смертельным оружием против Логана в любой ситуации. Только ленивый не поиздевался над горе-поэтом по этому поводу.

У Наоми складывалось всё прекрасно. Она встречалась с Джейком. А с Логаном они поддерживали дружеские отношения. И всё могло сложиться очень даже хорошо, но...

Глава 2

После того как Элис получила возможность поработать с PINK из Victoria's Secret, времени на Логана у неё стало гораздо меньше.

В восемнадцать лет, будучи всего лишь второкурсницей факультета студийного искусства, поработать с таким популярным брендом — это не просто круто, это ещё и очень ответственно.

Её работы «взорвали» кампус ещё на юбилейной выставке ArtsFest.

А когда она выиграла главный приз на ежегодном Дизайнерском Саммите Юго-Восточного региона, её имя гремело повсюду. Её авангардные эскизы, сочетающие классику и стрит-арт, не остались без внимания и заинтересовали многие издания.

Один из арт-директоров PINK, увидевший её работы в крупном онлайн-журнале, связался с Элис. Она привлекла их своей неординарностью.

И когда ей предложили должность младшего дизайнера-стажёра с перспективой работы над новой коллекцией, её счастью не было предела.

Но теперь Элис приходилось балансировать между учёбой и работой, регулярно летая в корпоративный офис, расположенный в Нью-Йорке.

Логан понимал её занятость и старался всячески поддержать. Элис была создана для того, чтобы быть успешной и знаменитой — он любил её ещё больше и безмерно ею гордился.

И когда вооружённые грабители вошли в кофейню Сары, её не было в городе.

В тот день Джейк не смог выйти в свою смену. Его группе предложили сыграть на городской ярмарке, и Наоми попросила Логана подменить его на пару часов. Он согласился помочь, передвинув свои планы с Риком.

Двое с пистолетами в чёрных масках влетели в кофейню. Началась паника. Перепуганные посетители повскакивали со своих мест, кто-то в страхе опрокинул стакан. Стекло звонко разлетелось по полу.

— Сидеть на месте! Подняли руки! — заорал один из грабителей и, угрожая людям оружием, стал отнимать у них бумажники и телефоны. — Вывернули карманы, все сумки на стол! — продолжал истошно кричать он, подойдя к пожилой женщине и жестом показывая на сумочку, которую она дрожащими пальцами сжимала на коленях.

Второй подлетел к барной стойке и направил пистолет на Логана с Наоми.

— Гони деньги из кассы!

Логан интуитивно, заводя девушку за спину, подчинился. Молча достал деньги и протянул ему.

— Теперь из сейфа, давай... шевелись! — потребовал грабитель и, чтобы Логан понял, что это не просьба, приставил пистолет к его лбу.

Холодом обожгло всё тело, а запах металла будто просочился сквозь кожу.

— Его нет, — голос Логана прозвучал странно спокойно. — Я не знаю про сейф.

В следующее мгновение грабитель, не целясь, разрядил пистолет в стеклянные стеллажи за стойкой.

Дождь из осколков со звоном и треском обрушился на них. Закрывая Наоми собой, Логан чувствовал, как стекло через тонкую ткань футболки режет его руки и спину.

Сара, услышав шум, выбежала из подсобки, и грабитель направил пистолет на неё. Она в ужасе подняла руки, но, схватившись за сердце, медленно обмякла и упала.

— Мама! — закричала Наоми и бросилась к ней. Началась хаотичная паника. Кто-то забился под стол, кто-то рванул к выходу. — Вызовите скорую! — взмолилась Наоми, склонившись над матерью. В полном отчаянии она гладила её по щекам, пытаясь привести в чувство.

Поймав момент замешательства, Логан рывком выбил пистолет из руки налётчика. С размаху впечатал его головой в стойку, и тот рухнул без сознания.

Но вдруг глухой хлопок пронзил визги и крики.

Обжигающая, разрывающая боль в плече заставила Логана взвыть. Он мгновенно схватился за онемевшее плечо. Тёплая, липкая жидкость сочилась сквозь пальцы. По полу разливалось тёмное, кровавое пятно.

Грабитель без оглядки выбежал из кафе и скрылся где-то в сумеречном городе.

Скорая приехала вместе с полицией слишком поздно.

***

Логан сделал глубокий вдох. Резкий запах спирта ударил в ноздри, а яркий, холодный свет потолочной лампы выжигал зрачки.

— Сынок... Мы здесь, всё хорошо... — прорезался тихий голос сквозь монотонное пиканье и доносился как эхо.

Ванесса, увидев, как Логан открывает глаза, сорвалась с кресла и расцеловала сына.

Смотря словно в тумане на родное лицо мамы, покрасневшие от слёз щёки, влажные чёрные ресницы, он ощутил тепло её губ.

— Как ты, герой? Я тебя заштопал, жить будешь. Можешь пошевелить пальцами? — твёрдый бас Рика слышался всё отчётливее.

Логан попробовал сжать руку в кулак и не смог.

Чувство, что он не контролирует её, повергло его в больший ужас, чем пуля.

Напрягшись изо всех сил, сквозь тупую, пульсирующую боль в плече, он смотрел, как два его пальца едва шевельнулись, почти не чувствуя их.

— С трудом... больно, — выдавил он. — Всё в порядке. А где Эли? — прохрипел он и попытался поднять страшно тяжёлую голову. Окинув палату взглядом и опускаясь обратно на подушку, он вздохнул и закрыл глаза.

— Она звонила... ты был без сознания. Она вылетела первым же рейсом, — мягко произнесла Ванесса.

— Пуля прошла навылет, рана чистая. Это уже хорошо. Позже ещё сделаем снимки... — сказал Рик, осматривая онемевшую руку.

— А что с Наоми? Её мама? — вдруг пробормотал Логан, прерывая его.

Тот только вздохнул. И по его лицу Логан понял.

Сару привезли уже мёртвой. Сердечный приступ.

Наоми была уничтожена. Она винила себя во всём.

В смерти мамы — в тот день она хотела пораньше уйти, чтобы посмотреть выступление Джейка, и попросила Сару остаться подольше.

Винила себя и в ранении Логана. Он потерял чувствительность в правой руке из-за повреждения нервов. Было не ясно, придёт ли всё в норму окончательно. Пока даже держать мяч было сложно, не говоря уже об игре в баскетбол.

После похорон она перестала ходить в университет. Закрылась в своей комнате, никого не впускала и не говорила ни с кем. Часами лежала, уставившись в белую стену.

Её отец всё бросил в Чикаго и на время остался, чтобы быть с дочерью. В таком состоянии он не мог оставить её одну.

Рику пришлось выпустить Логана из больницы уже через неделю. Несносный пациент не давал всем покоя, будучи не в состоянии улежать в постели.

К счастью, риск осложнений был минимален. Все обследования, анализы и даже МРТ обнадёживали. Но была нужна серьёзная реабилитация и время.

Время нужно было всем...

Все очень любили Сару. Она была не просто мамой Наоми, она была другом, которого всегда можно найти в кафе, который всегда выслушает твои проблемы, даст хороший совет и угостит молочным коктейлем.

Друзья старались поддерживать Наоми изо всех сил.

Элис звонила и приходила к ней по несколько раз в день, только бесполезно. Та ни на кого не реагировала, ни с кем не хотела говорить. Лежала на кровати, уткнувшись в стену.

После недели в таком состоянии отец Наоми не на шутку испугался и собирался вести её к психологу, а лучше сразу к психотерапевту.

Но у Элис была идея получше.

— С психологом нужно говорить, а она молчит. Какой в этом смысл?

Вообще Элис скептически относилась к психологам.

— Мир сошёл с ума, у каждого второго — психолог.

Мягко говоря, она их не любила, но употребила другое слово, чтобы не ранить ничьи чувства: «Переоценены».

— Лучше, если мы все будем по очереди приходить к ней и проводить с ней время. Даже если она закроется в комнате, можно начать говорить из-за двери, просто не сдаваться.

Мы все напомним ей о том, что есть ради чего жить.

— Джейк начнет с музыки, у них это общее. Я ему позвоню.

Усаживаясь на мягкий диванчик, Элис откинула чехол графического планшета и провела по нему тонкой чёрной ручкой. Стилус едва коснулся экрана — приложение тут же распознало набросок и сформировало таблицу.

Логан присел рядом и заглянул в экран.

«1. Джейк — барабаны».

— Хейли, можешь истязать её болтовнёй о параболах и гиперболах. Вы же так начали дружить, когда ты помогала ей по математике, — сказала она и ткнула стилусом в стоявшую напротив Хейли. — У всех у нас есть что-то замечательное и важное, что связывает нас с Нао, за что мы её любим, а она любит нас. Она так зациклилась на горе, что забыла о том, что радость и счастье тоже есть. И мы напомним.

Она легко провела ручкой вниз и на экране планшета добавился пункт два.

— Это может сработать! — щёлкнув пальцами, подхватил идею Марк.

Он вскочил с пуфика и начал рассказ:

— Я как-то сломал руку лет в семь, наверное, и Наоми решила мне помочь. Сказала: «Я буду твоей рукой». Она ходила со мной везде и делала то, что я должен был делать этой рукой — открывала мне дверь, чесала нос, держала яблоко, которое я грыз. А ты, Эли, помнишь? — он с улыбкой взглянул на неё. — Подошла и заявила: «Вы что, дураки? У него же есть вторая рука», — произнёс он писклявым детским голосом, передразнивая Элис и коверкая «дуАки».

Все покатились со смеху.

— Вот! О чём я говорю! — Элис положила планшет на колени Логана. Тот сидел на диванчике рядом, всё ещё с поддерживающей повязкой на руке. Встала, подошла к Марку и обхватила друга за плечи. — И она вспомнит! — заключила она, оглядывая всех стоящих вокруг.

— Логан может почитать ей свои письма, — продолжая хихикать, вставила Эйрин.

— Мы хотим вернуть её к жизни, а не утопить в соплях, — оживилась и Хейли.

— Это никогда не кончится, да? — процедил сквозь зубы багровый Логан, но все расхохотались ещё больше.

И Элис оказалась права. Наоми становилось лучше.

Все вместе они потихоньку вытаскивали её из той тьмы, в которую она себя загнала.

— Эли это придумала? — вдруг сказала Наоми, вставая с помятой кровати и потирая лицо руками.

— Она говорит. Свершилось! — подскочил с кресла и разулыбался довольный как слон Логан.

Он подошёл к ней и аккуратно взял за руку. Слегка наклонил голову, пытаясь поймать её взгляд. Воспалённые венки на белках голубых глаз проступали сквозь слипшиеся от слёз ресницы.

— Кто ж ещё? Она тебя очень любит, даже график нам составила.

— Вы носитесь со мной как с младенцем, — отпустив руку Логана, она снова отвернулась к стене. Голос задрожал. — Я этого не заслуживаю.

Сев на кровать, она закрыла лицо руками.

— Мама умерла из-за меня. Из-за меня ты не можешь больше играть. Зачем я только заставила тебя помочь мне в тот день... Прости меня, пожалуйста... — грудным, всхлипывающим голосом, она снова разрыдалась.

— Это не твоя вина, — опустившись рядом с ней на кровать, Логан не знал, как её утешить. Медленно провёл рукой по её волосам и прижал голову к груди. Чувствуя, как рубашка пропитывается слезами, он мягко отстранился, чтобы заглянуть ей в глаза. — Сердце твоей мамы было такое хрупкое. Она любила тебя больше всех на свете. И она бы хотела видеть твою улыбку.

Держа её лицо в своих ладонях, он тихо произнёс:

— Прошу, улыбнись.

Она подняла на него заплаканный взгляд, и уголки её губ едва заметно дрогнули.

— Смотри... — он разжал и снова сжал ладонь. — Уже получается сжимать кулак. И повязку сняли. Видишь? Всё в порядке. Рик говорит, это временно. Возможно, я ещё смогу играть, контроль и сила могут вернуться. Есть надежда. Всегда есть надежда.

Глядя на сжатый кулак Логана, Наоми немного успокоилась. Протирая ладонями покрасневшие от слёз щеки, она попыталась окончательно взять себя в руки и, вздохнув, спросила:

— Ну и что ждёт меня сегодня от тебя?

Джейк с барабанами был первым, и она уже пережила Хейли с Марком. Вчера выступала Эйрин со сводкой свежих новостей. Пришла очередь Логана.

— Это, наверное, глупо, но я подумал, что это должно поднять тебе настроение, — воодушевился он. — По крайней мере, остальных это ужасно веселит. Это моё первое письмо тебе. Я написал его, когда увидел тебя в первый раз в школе.

Он достал из кармана немного мятый конверт старого образца и протянул Наоми.

И наступил такой странный момент. Логан невольно вспомнил, что чувствовал, когда писал его.

Ту чистую, наивную, детскую... что? Любовь? И вот сейчас он может отдать ей это письмо, которое пролежало у него в столе столько лет.

Вторая рука его сама потянулась к затылку. Он нервно провёл по коротким волосам вспотевшей ладонью.

Прикусив губу, Наоми робко протянула руку к конверту. Коснувшись кончиками пальцев мятого уголка, она смущённо отвела взгляд в сторону.

Воздух в комнате застыл вместе с ними.

Логана словно коротнуло, мозг перестал обрабатывать информацию. Но...

— Тук-тук, — голос Элис раздался за дверью. — А вот и я!

Слава небесам, Элис! — мысленно выдохнул Логан и поспешно запихнул письмо обратно в карман, сам не зная зачем.

Это же должна была быть шутка — почему вдруг всё стало так серьёзно и сложно? И зачем я его прячу? — мысли сбились в кучу.

Но было поздно. Конверт уже был надёжно спрятан в кармане толстовки.

Элис подошла ближе, обняла подругу, а затем нежно поцеловала Логана в губы.

— Как дела? Что с вами? — она смотрела на обоих и, казалось, уловила то странное напряжение, повисшее в воздухе.

— Всё хорошо, я уже говорю, — тут же пришла в себя и разрядила обстановку Наоми. — Элис, ты лучше всех. Спасибо тебе за всё, что ты делаешь для меня! — она ещё раз крепко сжала подругу в объятиях.

— Отлично, всё по плану, ты готова! — глаза Элис загорелись от восторга. — Теперь запомни это мгновение. Ты мне благодарна, ты любишь меня! Думай только об этом, — как бы внушающим, гипнотическим голосом продолжила Элис. — Потому что сейчас... — она сделала эффектную паузу и широко развела руками, словно дирижируя невидимым оркестром. — Мы едем на аттракционы!

— Только не это! Нет... Нет! Беру свои слова обратно, Логан, спаси меня! — в неподдельном ужасе завопила Наоми.

Всё предыдущее напряжение испарилось мгновенно, и началось что-то невероятное, но очень забавное.

Логан, ничего не понимая в этом слегка театральном представлении, в растерянности смотрел на них обеих.

— Да, Лог, помоги нам. Ты нас отвезёшь, а я буду держать эту трусишку, чтобы не убежала.

Схватив Наоми за руку, Элис потащила её вниз по лестнице.

Ошарашенный парень смиренно направился за ними.

Там они встретили отца Наоми, и, увидев эту картину, он так обрадовался.

— Папа, спаси хоть ты меня. Эта ужасная Элис опять... — надрывалась Наоми. Она мёртвой хваткой вцепилась дрожащими пальцами в перила на лестнице, пока Элис, обхватив её за пояс, изо всех сил тянула, чтобы оторвать от лакированного дерева.

Но Генри был так счастлив. Наконец дочь вышла из комнаты, да ещё и с друзьями. Лицо его засияло.

Элис, отлепив пальцы Наоми от гладких перил, крепко схватила её за запястье и приковала стоять смирно.

— Сегодня не мой день рождения. Это должно быть только раз в год. На большее я не согласна!

Топая ногой, Наоми безуспешно пыталась освободить свою ладонь, стиснутую почти до боли в твёрдом кулаке Элис.

Несчастная пленница щенячьими, полными мольбы глазами, смотрела на единственного, кто мог помочь ей избавиться от железной хватки лучшей подруги.

Но Генри, сразу поняв, о чём речь, только ещё шире улыбнулся и развёл руками.

— У меня столько дел накопилось, пусть Логан тебе поможет.

— Нет. Логан ей подчиняется и сделает всё, что она прикажет, — хмыкнула, опустив глаза в пол, совсем потерявшая надежду на спасение Наоми.

— Вот-вот. Никто тебя не спасёт сегодня. Вперёд, в мою машину! — приказным тоном скомандовала Элис.

Открыла входную дверь и выдернула Наоми через порог на улицу.

В машине, по пути к парку, Логан узнал, что раз в год, в день рождения Наоми, они ездят в парк аттракционов «Фри Фолл» в Южной Каролине и идут на катапульту «СлингШот».

Наоми ужасно её боится, а Элис — напротив. И её очень веселит реакция подруги.

— И поэтому именно сейчас это отличный способ вытащить Наоми из депрессии, — заключила Элис.

Приехав в парк, Логан решил удалиться как можно скорее, пока Элис не втянула и его в эту авантюру.

— Вы же знаете, что я с вами не пойду?

Шаг назад от устрашающего сооружения выдал с головой крутого баскетболиста, с детства побаивавшегося высоты и всеми силами избегавшего таких аттракционов.

— Ты тоже боишься? — голосок Элис звучал наигранно-детским. — Как мило!

И издевательский чмок согрел щёку Логана, окончательно обезоружив и его.

Тогда в парке Наоми снова начала улыбаться. Впервые после случившегося. Она вернулась в университет, к друзьям, вернулась в жизнь.

Глава 3

Эта сумасшедшая и такая невероятная Элис, моя Элис, вытащила Наоми из пропасти. Я всё больше убеждался, что эта девушка в самом деле особенная.

Только тогда она в первый и последний раз показала мне свою слабость.

Каждый день после пар, как и раньше, я приходил в спортивный зал, но теперь мне нельзя было играть. Рик запретил играть и напрягать руку, пока реабилитация не закончится.

Но я всё равно тренировался, выполняя щадящие упражнения, стараясь минимально нагружать руку. Я пытался поддерживать форму. И приходил посмотреть на игру, только теперь с трибуны.

Была середина апреля, и университетская команда иногда выбиралась в парк, чтобы потренироваться на свежем воздухе.

На ту самую баскетбольную площадку.

Сидя в парке на скамейке запасных, я смотрел, как моя команда играет. Без меня...

Кто я без этого? Страх перед будущим без мяча в руках, как холодный тяжёлый камень, нависал над головой.

Но появлялась Элис, и страх уходил. Одно прикосновение её руки возвращало меня к жизни, я снова дышал полной грудью.

И сейчас она была здесь. Пришла ко мне. Сидя рядом и держа меня за руку, она пыталась поддержать меня, как только могла. А ещё она очень верила и убеждала меня, что это всё временно и рука обязательно заживёт, я снова буду играть.

Я верил ей, у меня появлялась надежда, и это придавало сил.

— Хочешь пойти со мной? — медленно подняв голову с моего плеча и глядя на меня своими необычайно пустыми глазами, прошептала она. — Навестим Сару — маму Наоми.

Я молча встал. За ней — хоть на край света!

Зайдя по дороге в цветочную лавку, Эли выбрала пионы, нежно-розовые, крупные, шикарные бутоны — «Сара Бернар».

— Я не знаю, какие цветы она любила, но эти названы в её честь, — прижимая цветы к груди, она глубоко вздохнула, и слёзы хлынули из её глаз.

И тут до меня дошло.

Вся её стойкость... все эти дни...

Как долго она держалась! Пряталась за маской той сильной Элис Брук, в которой так нуждалась Наоми.

Пронзительные крики странных, невидимых птиц разрывали вечернюю тишину на том кладбище. Густой сладковатый воздух пах выжженными свечами, и мы молча стояли перед могилой Сары.

Я понял — Эли часто приходила сюда после похорон одна. На могиле всё ещё было много цветов. Элис аккуратно, казалось, боясь нарушить спокойствие других растений, заменила увядающий букет пионов на такой же свежий. Затем, не сводя взгляда с каменной плиты, мягко опустилась и присела на голую землю напротив. Я мгновенно стащил с себя толстовку и подстелил для неё. Присев рядом, я нежно обнял её, пытаясь хоть как-то утешить раненую душу. Мы долго сидели молча.

А потом Эли заговорила:

— Она всегда была так добра ко мне. Когда родители решили, что их работа и жизнь в Нью-Йорке, они хотели забрать меня с собой, но я ужасно не хотела уезжать, я просто умоляла их остаться — только напрасно. Тогда Сара поговорила с моей мамой и убедила, что мне лучше окончить учебный год здесь. И родители позволили мне временно пожить у них в доме. Почти полгода я жила с Наоми. Мы были как сёстры, всё делали вместе, у нас была замечательная мама... Мама Сара. Это было такое счастливое время в моей жизни... — Элис тяжело вздохнула и отвернулась, чтобы скрыть дрожание подбородка. Она приподнялась и подошла к памятнику.

— Но я только брала... Я ничего не дала ей взамен...

Коснувшись гравировки с именем, она медленно провела пальцами по холодному камню. Приложив ладонь к высеченным буквам, словно хотела ощутить тепло той самой руки.

Я был не в состоянии смотреть на неё. Сердце сжалось настолько, что, казалось, сейчас просто исчезнет.

Она тихо, шелестя белыми кедами по мягкой траве, повернулась в мою сторону. Только она не видела меня, говоря в пустоту.

— Когда мне исполнилось шестнадцать, я вернулась к себе. Родители всё же согласились, чтобы я закончила школу в Уилмингтоне, но только благодаря Саре. Она обещала маме, что позаботится обо мне, присмотрит и никогда не оставит одну.

Она выполнила обещание.

Я, будто невидимка, смотрел в её потухшие, стеклянные от слёз глаза.

Голос её становился всё тише.

— Я воспринимала всё как должное, я думала, она будет здесь всегда. А теперь её нет. Я ни разу не сказала, как я благодарна ей и что я люблю её! — закрыв лицо руками, она снова разрыдалась. — Я так по ней скучаю... — плечи задрожали от судорожных всхлипов.

Не в силах больше выносить эти муки, я подлетел к ней, обхватил двумя руками и прижал к груди изо всех сил, думая лишь о том, чтобы не переборщить и не сделать больно.

— Сара это знала! Слышишь? Знала! — сжимая её хрупкое тело, я обнял так крепко. Я так хотел ей помочь, забрать её боль.

Элис подняла на меня взгляд. Из чёрных, сверкающих глаз катились слёзы по её щекам.

Ей становилось легче. Наконец она смотрела и видела меня.

— Ты можешь сказать это Нао. Сейчас вы очень нужны друг другу.

Отпрянув от моей груди и вытирая ладонью слёзы, Эли тихо вздохнула.

— Я не знаю, как говорить с Наоми — она так страдает. Она потеряла свою маму, я должна быть сильной, чтобы и она такой стала!

Это была другая Элис — настоящая.

Глядя на то, как она заставляла себя не плакать, я с абсолютной ясностью осознал — боль Наоми была важнее её собственной.

***

Лёгкие порывы ветра трепали её завитушки — мои самые любимые, ласкающие тонкую шею и небрежно сползающие на голую спину. Едва дыша, я шёл за ней по шершавому камню тротуарной плитки, не в силах отвести прикованный к ней взгляд.

Остановись, мгновенье. Ты прекрасно! — Гёте... Как же ты прав.

Но, чувствуя, что в воздухе становится прохладно, я тихо снял и аккуратно набросил на её обнажённые плечи свою толстовку.

Даже не обернувшись, засунув руки в карманы в поисках тепла, Элис наткнулась на письмо.

Увидев конверт в её пальцах, внутри у меня всё сжалось — я напрочь забыл о нём.

— Что это? — развернувшись ко мне, она достала из конверта листок. Взгляд бегло заскользил по написанному. И, как только поняла, что это, она резко протянула его мне. — Это не моё. Я не должна была... — предательски дрожащая рука выдавала её то ли смущение, то ли раздражение. — Ты показывал его Наоми? — она посмотрела на меня с каменным лицом.

Её ещё мгновение назад тёплый взгляд исчез без следа.

— И как? — приподняв бровь, с леденящей иронией, она не отводила от меня глаз. — Хейли была права? Ты утопил Нао в... «соплях»? — тогда моя сестра выразилась именно так, но Элис не стала использовать эту фразу, она старалась подыскать слова.

Я перебил её:

— Нет. Я не показал. Вернее, показал, но она не читала...

— Почему? — её взгляд резал как острое лезвие.

— Она не успела. В тот день... Мы поехали в парк на аттракционы, когда ты пришла, и я не хотел... — я судорожно тёр влажный лоб. Что я несу... я снова всё порчу...

— Чтобы я его видела! — насмешливый тон, с которым она закончила мою мысль, размазывал меня быстрее масла по раскалённой сковороде. — Почему? — она едва выдавила слова, но взгляда не отводила.

Она понимала, зачем я это сделал. И от этого понимания внутри у меня всё сжималось настолько, что стало трудно дышать. Это лишь подтверждало её неуверенность во мне.

— Я не знаю... Не знаю, зачем его спрятал, это было так глупо... Прости! — я попытался взять её за руку. Но она лишь шарахнулась от меня, словно от заразы.

— Это какое-то страшное дежавю! — шагнув назад, она попятилась по каменной дорожке, ведущей к её дому. Подняв руку перед собой, она не давала мне шанса приблизиться. — Всё повторяется! — голос сорвался на пронзительный крик. — Я не хочу вновь чувствовать это. Я не могу! — щёки её вспыхнули, и в попытке скрыться она, срывая с себя мою дурацкую толстовку, побежала в дом.

Я не мог позволить ей уйти снова. Я должен был всё объяснить.

— Эли, прошу, вернись! — я метнулся за ней, наступая кроссовком на виновную во всём кофту. Меня никто не остановил, Элис жила в этом доме совершенно одна.

— Позволь объяснить, — я хрипел, словно забыл все слова. — Это письмо, это просто... — переминал конверт в пальцах... осёкся. Я не мог сказать, что оно ничего не значит. Оно значит... Значило! Я наконец прозрел и знаю, что чувствую... Она должна меня выслушать.

— Эли, постой, послушай! — я схватил её за запястье, но, вырвав руку, она стремительно поднималась в свою комнату вверх по лестнице. Я бросился за ней, умоляя остановиться.

Попав внутрь, она захлопнула дверь и облокотилась на неё, не позволяя мне войти.

— Я никуда не уйду. Я люблю тебя, Элис! — оставаясь за дверью, я знал — она слышит меня.

— Это письмо для Наоми. Я писал его влюблённым мальчишкой. Да! Оно важно для меня — это происходило со мной! Я чувствовал... переживал... страдал... Она была моей первой любовью. Это написано в этом письме, и это правда. Но ты, только ты — Элис — моя любовь сейчас.

Элис не шевелилась, но я слышал и чувствовал её сквозь дверь.

Прислонившись лбом к тёплому дереву, я не терял надежды.

— Да, ты не первая. И не вторая или какая-то ещё... Ты последняя! Я хочу, чтобы ты стала моей последней любовью... Я хочу только тебя. Умоляю, впусти меня.

Я услышал её тихие шаги, толкнул дверь ладонью, и она беззвучно, медленно открылась.

Перешагнув через порог, я приблизился к ней на наше... единственное... до боли необходимое... Критическое расстояние. Обнял её — прижал к сердцу. Оно так бешено стучало.

Глава 4

Он мечтал остаться под этим мягким одеялом навсегда — там, где пахло только ею и кофе. Проводя ладонью по ещё тёплой от сна бархатной коже, Логан словно впитывал её пьянящую нежность. Плавно скользя от лопаток вдоль линии позвоночника, кончики его пальцев, будто играя на клавишах рояля, нежно ласкали каждый позвонок. Задержавшись на маленьком, тёмном пятнышке, он, склонившись над ней всем телом, нежно коснулся родинки губами. Кожа ответила едва уловимой дрожью, и он продолжил её целовать.

Элис медленно повернула голову. Её взгляд, оторвавшийся от холодной синевы экрана, всё ещё был рассеянным и далёким. С тихим вздохом она отложила планшет в сторону и развернулась к нему, привстав на локти. Натягивая на себя одеяло, словно защитную броню, она прошептала:

— Нам пора. Самолёт через два часа.

Логан не находил в себе сил выпускать любимую из постели, но у неё был рейс. Снова в Нью-Йорк.

— Зачем тебе нужно лететь? Стажировка же закончилась. Они тебя эксплуатируют.

— У них скоро показ. Понимаешь, мне предложили фриланс — разработать серию принтов для подиумной коллекции.

— Ты же можешь всё рисовать здесь.

— Эскизы — да. Но я хочу увидеть, как мои рисунки превращаются в реальные вещи, как их отшивают, примеряют. Я хочу в этом участвовать, понять, как всё устроено. Это ужасно интересно. Это ненадолго, ты не успеешь соскучиться.

Но он уже скучал.

***

— Снова аэропорт... Я начинаю их ненавидеть, эти аэропорты. Я всё чаще тебя только провожаю...

— Вообще, да! В последний раз ты был слишком занят, чтобы встретить меня — лежал без сознания.

Она бережно коснулась ладонью его недавно раненого плеча и аккуратно поцеловала сквозь тонкую ткань рубашки.

— Я так сильно тебя люблю, — он нежно провёл пальцами по её щеке и прильнул к губам, пытаясь поцеловать.

Но, сжав его руку, Элис резким движением потащила его за колонну, подальше от основного потока.

— Тише, тише... Смотри, это Джейк? С кем это он? — прошептала она, кивая на обнимающуюся парочку.

Логан украдкой выглянул из укрытия, пытаясь понять, о ком она говорит. И увидел Джейка. Того самого барабанщика — парня Наоми. Он и вполне хорошенькая рыжеволосая девушка стояли у стойки «Старбакса» дожидаясь кофе. В руках у неё была гитара в чехле.

— Он встретил или провожает её? Непонятно... — неожиданно подумал вслух Логан.

— Это заботит тебя больше всего? — чёрные глаза Элис расширились от удивления.

Гневно покачав головой, она посмотрела на парня, будто это он сейчас с кем-то обнимался. Тот только виновато опустил глаза.

— Кто эта рыжая? Почему он держит её за руки? Обнимает... он целует её?! — Элис медленно белела, как полотно. — Я ему сейчас нос сломаю! — она сжала руки в кулаки. И казалось, сейчас набросится на этого изменщика. — Ты видишь? Он изменяет Наоми?!

Логан почувствовал, как внутри всё похолодело. Они с Элис меньше всего хотели оказаться свидетелями этого предательства Джейка.

— Какой кошмар! — Элис села в кресло и опустила пустой взгляд в пол. Логан замер, следя за каждой её подавленной эмоцией. — Бедная Нао... — она тяжело вздохнула. — Мама... а сейчас ещё и это. Что делать? Нужно ей рассказать или нет? Это её убьёт! А я улетаю... — Элис говорила сама с собой.

Посадка подходила к концу, и Логан, видя её полнейшую отрешённость, попытался хоть что-то сделать. Он аккуратно поднял её с кресла и, наклонив голову, заглянул в глаза.

— Всё будет хорошо. Что-нибудь придумаем.

В этот момент звуки аэропорта вновь обрушились на них голосом из динамика: «Внимание, пассажиры рейса DL5678 в Нью-Йорк. Посадка завершается. Пройдите, пожалуйста, к выходу 22B».

Элис резко встрепенулась, словно возвращаясь откуда-то из глубины.

— Позвоню, как приземлюсь. Люблю! — выдохнула она, быстро обняв его, и помчалась к нужному выходу.

Выйдя из аэропорта, Логан сел в машину и подумал, что ситуация действительно крайне щекотливая. Стоит ли рассказать Наоми о том, что они видели? Или это не их дело? И как она отреагирует! Она ещё не оправилась от смерти мамы. Нужно было с кем-то посоветоваться, и он решил поговорить с той, кто всегда его понимала — с Хейли.

Только войдя в комнату сестры, он увидел картину: Хейли с Диланом целовались на кровати. Скомканные подушки прикрывал серый плед, а через плотно зашторенное окно едва пробивался мягкий дневной свет. Они явно были готовы перейти к следующей базе. Дилан уже снял с Хейли жакет, и его рука скользила по её ноге, хоть и по джинсам. Хейли расстегнула почти все пуговицы его рубашки и прямо сейчас сражалась с застёжкой на ремне.

— Сейчас же убрал руки от моей сестры! — в шоке от увиденного заорал Логан.

Дилан мгновенно подчинился и, отлипнув от девушки, поднял руки вверх.

— Тебя стучаться не учили? Вон из моей комнаты, Логан! — задыхаясь, запахивая обратно распахнутую рубашку Дилана в попытке спрятать его голую грудь, дрожащим голосом оправдывалась Хейли.

Но Логан не собирался уходить.

— Вы сходили на сколько... два свидания? И уже в постель? — отчитывал он их как провинившихся детей.

— Лог, у нас всё серьёзно! — встал на защиту Хейли Дилан. — Мы уже давно встречаемся. Хейли мне очень дорога. Я люблю её.

Любишь? Сначала штаны застегни, Казанова. Любит он, а потом будет с другой целоваться, — пронеслось в мыслях у Логана. Он вспомнил, что они с Хейли недавно ходили в кино и пару раз в кафе, но тогда они были в компании Эйрин и Марка. Он подозревал, что между ними есть симпатия, но уж точно не ожидал такого.

Дилан вовсе не Джейк... Но пусть только посмеет обидеть Хейли... я его прикончу!

— Ты меня любишь? — вдруг, поняв, что они с Диланом это ещё не обсуждали, она робко взглянула на него.

— Да, Хейли, я тебя люблю! И очень серьёзно к тебе отношусь! — сказал он, осознавая, что не совсем так планировал признаться в чувствах. Но сейчас был самый подходящий момент.

— Я тоже тебя люблю! — расплывшись в улыбке, она бросилась ему на шею и поцеловала. А потом повернулась к стоявшему у двери озверевшему брату, не в силах скрыть радость, звонким голосом спросила:

— Ты что-то хотел? Можем поговорить позже? — и кивнула на выход, намекая, чтобы тот ушёл.

Но Дилан повёл себя как джентльмен.

— Мне уже пора! Я позвоню тебе позже, и съездим поужинаем, согласна? — застёгивая пуговицы на рубашке, сказал он. Поцеловав её в щёку, он встал и, направившись к выходу, осторожно обошёл застывшего как вкопанного у двери Логана.

Тот даже глазом не повёл, скрестив руки на груди, сквозь сжатые губы он взглядом пилил сестру.

— И как давно вы уже встречаетесь у меня за спиной?

Хейли вскочила с кровати и обняла его, пытаясь успокоить.

— Не за спиной, не переворачивай всё с ног на голову. Просто тебе было не до нас, и мы решили сказать тебе позже.

Вытянув шею, она приподнялась на носочки, чтобы заглянуть брату в глаза. Взяла его за руки, пытаясь разжать кулаки.

— У нас ничего ещё не было, если ты за это переживаешь. Он очень хороший и ждёт, пока я буду готова.

Логан, взяв её маленькие ручки в свои, молча вздохнул. А Хейли продолжала:

— И какая муха тебя укусила? Дилан — твой друг. Ты бы не стал с ним дружить, если бы он был плохим человеком. И помнишь? Ты сам говорил, что достойный парень найдёт способ встречаться со мной.

— А что я видел только что? А если бы я не вошёл?! — не мог успокоиться Логан.

— Возможно, мы немножко увлеклись, но ничего бы не случилось. Не волнуйся. Уж точно не у меня в комнате, когда мама может прийти в любую минуту. Или ты, — она легонько ткнула пальцем в его рубашку. — Мы решили не торопиться!

***

Хейли говорила правду. Они с Диланом познакомились ещё в школе в то же время, что и Логан с Элис.

Она была на игре и уже тогда обратила внимание на парня. Он перевёлся из другой школы. Высокий, крепкий, сероглазый блондин — капитан команды.

Дилан же узнал о Хейли, когда увидел её в кафе, где они с командой праздновали победу.

— Кто знает, что это за девчонка? Не замечал её раньше. Прикольная... Может, подкатить? — кивнув в сторону Хейли, очень опрометчиво заметил Дилан.

— Забудь, без шансов! Она будет заниматься сексом только после свадьбы! — выпалил Логан.

— С чего ты взял?

— Это Хейли, моя сестра! — констатировал Логан.

Никто из команды даже и не пытался возражать ему. Он чётко сразу дал понять всем парням, что не позволит кому бы то ни было относиться к Хейли несерьёзно и тем более использовать её для секса.

Хейли пришла в бешенство, когда пошли слухи, что она собирается ждать до свадьбы.

— Ты закопать меня ещё глубже решил? Меня и так все заучкой, помешанной на учёбе, считают. А теперь ещё и это. Может, я сама не хочу ни от кого ничего серьёзного. Хочу просто хорошо проводить время, как остальные. А теперь ни один парень ко мне не подойдёт... Из-за тебя.

— Вот и прекрасно! Тебе не нужны те, кто хочет только поразвлечься. А тот, кому ты действительно понравишься, найдёт способ быть с тобой.

Дилан нахмурился. Портить отношения с Логаном из-за симпатичной девчонки? Он не собирался. Они играли в одной команде и постепенно стали хорошими друзьями. Хейли — просто сестра Логана, и только.

Всё изменилось в день рождения Элис, когда та умчалась как сумасшедшая, прихватив с собой Логана.

Пока в тот вечер Логан глаз не спускал с Элис, чтобы поговорить с ней, Хейли не могла перестать пялиться и думать о Дилане.

Сидя на бортике и болтая голыми ногами в бассейне, она секретничала с Эйрин.

— Этот Дилан постоянно мелькает перед глазами, да ещё без футболки. Они с Логом вечно у нас дома, на заднем дворе, тарабанят по этому дурацкому кольцу.

После той победы, где Логан отличился, Рик установил в их доме баскетбольное кольцо. Ванесса была против, она говорила, что скоро он с мячом спать будет. Не хватало ещё, чтобы он и дома ничего, кроме баскетбола, не видел. И оно ещё ужасно гремело, но Логан очень просил и обещал, что будет играть там только в её отсутствие, чтобы не шуметь. Ванесса, конечно, сдалась.

— Даже здесь, — она кивнула на Дилана, сильным ударом руки отправившего волейбольный мяч через сетку. — И почему он вечно голый? На его день рождения я подарю ему дюжину футболок, — негодовала она.

Сидевшая рядом Эйрин, считавшая себя экспертом в таких делах, сказала с умным видом:

— Если он тебе нравится, просто поговори с ним. Он вроде один, я никогда не видела его с девушкой. Хотя это странно, может, он гей? Такой секси.

— Логан меня убьёт, а потом и его. И кстати, да, а вдруг он гей? Такие красивые парни часто ими оказываются, — поморщила нос Хейли.

И в этот момент Эйрин со всей силы столкнула поникшую подругу в бассейн с криком:

— Дилан! Скорее сюда — Хейли сейчас утонет, помоги!

Бедняга Хейли и вправду чуть не захлебнулась. И убила бы, наверное, Эйрин за такую выходку, если бы супергерой Дилан, весь мокрый и такой сексуальный, не нёс её, такую же мокрую и невероятно счастливую, на руках.

«Вряд ли гей», — решила тогда Эйрин.

— Давай, Дилан, за мной, сюда её, — показывала она ему дорогу, — отступитесь, Хейли нужен воздух, мы сами справимся, — отогнала она сбежавшихся помочь девчонок.

Она привела его в пустую комнату в домике у бассейна.

— Положи её сюда на кушетку! Останься с ней! Я позову Логана, — сказала она, вышла из комнаты и больше не вернулась.

Оставшись в тишине за закрытой дверью, Дилан по-прежнему держал Хейли на руках. Капли воды с его волос падали ей на лицо.

— Ты в порядке? — его голос прозвучал тихо и тревожно.

Хейли кивнула, не в силах отвести от него взгляд.

Та вечеринка в честь дня рождения Элис была важна не только для Логана и Элис.

Она стала началом отношений Хейли и Дилана. Оставшись наедине в той комнате, они оба поняли, что хотят быть вместе.

А когда всё закончилось, Эйрин специально напросилась, чтобы Дилан её отвёз. По дороге она всё выпытывала о Хейли и раздавала советы, убеждая, какая они прекрасная пара, и что им непременно нужно встречаться. Только Дилан и без этого уже решил, что будет ждать её столько, сколько потребуется.

Наутро и у Хейли появился повод позвонить — сообщить, что Логан с Элис вернулись невредимые и всё в порядке. Дилан, конечно, не упустил возможности позвать её на свидание.

Они тайком начали встречаться. Логан был настолько поглощён Элис, что даже не заметил этого.

Глава 5

— Джейк изменяет Наоми, — не стал начинать издалека, а выдал как есть Логан о том, что они видели в аэропорту с Элис.

— Кошмар! Рыжеволосая… Я её знаю, вернее, видела. Она играет на гитаре соло в том же баре, что и Джейк, — заметив округлившиеся в недоумении глаза брата, Хейли мягко улыбнувшись, пояснила. — Мы с Диланом иногда ходим послушать. Там живая музыка и вкусно кормят.

— Всё понятно, у него интрижка с коллегой… Только от этого не легче. Что делать? Нужно ей сказать или будем молчать? — приподняв брови, уставился он на сестру.

— Молчать нельзя. Как ты собираешься молчать? Да ты и не сможешь, теперь и я не смогу. Она должна знать правду.

Хейли заметалась по комнате взад-вперёд, и Логан, взяв её за запястье, плавно усадил на кровать. Вцепившись пальцами в лежащую рядом подушку и положив её себе на колени, она просто молчала. Опустившись рядом, Логан вздохнул и почесал затылок.

Логан шёл к Наоми, уставившись в каменную дорожку, и не знал, как начать этот нелепый разговор.

Как ей об этом лучше сказать? С чего начать? — вертелось в голове.

— Привет… Нужно поговорить… — тяжело дыша, начал было он, когда Наоми открыла ему дверь на пороге.

— Всё нормально, Логан, не волнуйся. Эл мне уже всё рассказала. Мы говорили десять минут назад, — не взглянув на него, Наоми подошла к плетёному креслу на веранде и присела. Она дотянулась до лежащей на соседнем кресле маленькой подушки и сосредоточилась на рассматривании странного орнамента на светлом материале. Затем тихо продолжила:

— Элис знала, что ты будешь переживать и не будешь знать, как со мной говорить.

Логан опешил.

— Ты всё знаешь? И что? Как ты? — он быстро шагнул к ней и присел напротив на такой же, заваленный маленькими подушками, плетёный диван.

Он смотрел на неё и не мог понять её реакцию. Безразличие, спокойствие… а дальше? Гнев, ярость? Эл и не из-за такого в последний раз чуть не угробила их в кабриолете, а Наоми?

— Как ты себя чувствуешь? — наклонив голову, пытаясь заглянуть в её глаза, спросил он. — Нет желания сесть за руль и прокатиться на скорости сто миль в час? — улыбнулся он, когда она наконец подняла на него глаза.

— Я не знаю… Я ничего не чувствую… — вздохнула Наоми. — Наверное, Эл уже приняла огонь на себя. Хотя огня и не было, по сути. Да, неприятно. Я знаю эту девушку, видела её. Они работают вместе… — она пожала плечами, констатируя это как факт. — Но в последнее время мы так отдалились друг от друга. Кроме как о музыке, мы больше ни о чём не говорим. У нас с тобой общего в тысячу раз больше, чем с ним, — она посмотрела Логану прямо в глаза и тут же опустила взгляд на рисунок подушки.

Логан почувствовал, как у него пересохло во рту.

— Джейк пытается меня поддерживать, как и все вы, после смерти мамы. Но между нами уже нет того, что было раньше. Я готова с ним расстаться, он мне не нужен!

— Наоми, пожалуйста, прекрати. Это всё похоже на какое-то самовнушение. Тебе больно, и это нормально. Это пройдёт, ты со всем справишься, — произнёс он и протянул к ней руки.

— Нет, Лог, ты не понял, — Наоми встала с кресла и положила свою подушку в протянутые его ладони. — Я всё это время была без него, и я даже о нём не думала, не скучала, — отвернувшись, она говорила куда-то в пустоту. — Мне нужно его увидеть. Поедешь со мной? Он в Саванне сейчас! — резко выпалила она, повернувшись к сидящему в недоумении с подушкой в руках парню.

Тот только вздохнул, закатывая глаза. Очень не хотелось ехать и присутствовать при выяснении каких бы то ни было отношений, но как отказаться?!

— Я останусь здесь, на улице, подожду тебя. А вы поговорите.

Он достал из заднего кармана джинсов телефон и набрал Элис.

Присаживаясь на железную скамейку недалеко от бара, он проводил медленным взглядом удалявшуюся от него Наоми. Та спустилась по лестнице в неприметное заведение с вывеской «Саванна» — первая буква потухла, мигало только «аванна».

И здесь хорошо кормят? — вспомнил он слова Хейли и, покачав головой, насторожился.

— Как она? — ответила на том конце провода Элис.

— Привет, рад слышать твой голос, и я тебя люблю! — мягким грудным голосом выдохнул он.

— Прости, но Нао сейчас важнее. Я тоже люблю тебя и уже скучаю. Ну, так как она?

— Пока не знаю. Мы приехали в бар, я жду на улице, она пошла с ним поговорить. Спасибо, что всё ей рассказала, я понятия не имел, с чего начать. Но она слишком спокойная, я боюсь только, чтобы не взорвалась, как ты тогда… — он не успел закончить. Наоми показалась на лестнице, выходя из бара.

— Всё, можно ехать. Это Эл? Дай мне, пожалуйста, трубку, — голос звучал так же ровно.

Логан прищурился глядя на неё и протянул телефон.

Наоми отошла в сторону и, облокотившись о массивный ствол дуба, спокойно говорила по телефону.

Встав со скамейки и запихнув руки в задние карманы, Логан просто ждал, переваливаясь с носка на пятки, изучая новые потёртости на своих кроссовках.

После телефонного разговора девушек они поехали домой.

— Я здесь, и если тебе что-то нужно или хочешь поговорить, просто скажи, — отводя взгляд от дороги и посмотрев на Наоми, пытался он хоть чем-то быть полезным, но Наоми лишь молчала, уставившись в окно.

На следующее утро Хейли пошла её навестить и убедиться, всё ли в порядке.

— Как ни странно, похоже, с ней всё нормально, — пожимая плечами и слегка озадаченная реакцией Наоми, рассказывала брату свои впечатления Хейли. — Ни слёз, ни страданий, ни отказа от душа. Ни поедания мороженого с засаленными волосами.

Вдохнув лёгкий аромат жасминового чая и аккуратно отпивая из белоснежной чашки, она, глядя на сидевшего напротив Логана, продолжала:

— Немного странно, конечно. Неужели ей настолько всё равно? Или она так тщательно скрывается… Но зачем? Перед нами-то нет смысла… — сделав очередной глоток, она вдруг скривила губы в подобие ухмылки. — У них с барабанщиком не было такого, конечно, как у вас с Эл…

— Чего такого? — сверля взглядом, перебил её Логан.

И пальцы Хейли забарабанили по столешнице нетерпеливой дробью. Она шумно вздохнула.

— Не было у них драмы, страсти… — она сделала театральную паузу. — Психбольницы… плачущей по тебе… — и расплылась в улыбке. — Понимаешь, о чём я? У них всё ровно, даже скучно, я бы сказала. Он рок-музыкант, но приличный. Не наркоман… Подрабатывает в кафе — какой-то неправильный рок-н-ролльщик! Я не видела их никогда даже в ссоре.

— Да, и я не видел. Он всегда вежливый, приятный, слишком правильный. Никаких сюрпризов от него не ждёшь. Даже Дилан или Марк в этом смысле более заметные.

Он взял её чашку с чаем и, быстро отхлебнув, вернул обратно на круглое блюдце в цветочек.

— Вот, подходящее слово! — Хейли подняла чашку в воздух, чтобы не допустить её вновь попадания в руки брата. — «Незаметный» он, хотя должно быть наоборот, и отношения их были такие же, — наконец нашла хоть какое-то оправдание Хейли всей этой ситуации.

— Ну и к чёрту его. Если Наоми не убивается — это же супер. Причина этому не имеет значения! — заключил довольный Логан.

Хейли одобрительно кивнула.

Все решили, если с Наоми всё нормально — это самое главное, и нет смысла в этом копаться и разбираться в причинах.

Жизнь продолжалась.

Дилан с Хейли встречались, и Эйрин собой непомерно гордилась — она приписывала это достижение себе. Но они были так счастливы, что не стали с этим спорить. У Марка с Эйрин тоже всё складывалось замечательно — их союз только выигрывал от того, насколько они разные.

Наоми простила или забыла Джейка, но она о нём не говорила, и они тоже не стали. Просто вышвырнули его из жизни.

А Логан очень скучал по Элис.

Теперь она всё чаще летала в Нью-Йорк, после того как Ричард Брук понял, что талант дочери — это актив.

Дедушка Элис построил своё состояние в сфере финансов и инвестиций, и после смерти всё перешло к единственному сыну — Ричарду Бруку. Тот продолжил заниматься тем же — и сейчас видел в Элис перспективный проект.

По завершении её стажировки он пригласил дочь на ужин в свой офис на Манхэттене, с панорамным видом на зажигающийся вечерний город.

— Твой успех в PINK — это отличное начало, — сказал он, протягивая Элис конверт. — Твои наработки для них — это готовый продукт. Мы зарегистрируем на них права и будем продавать принты через твою мастерскую. Это быстрый способ выйти на окупаемость и проверить твои коммерческие инстинкты. А это — стартовый капитал, — кивнул он на конверт, — но не для мастерской, а для твоего лейбла. Покажи, на что ты способна без чужих указаний. Твоё имя, твоё творчество. Я беру на себя бизнес, ты — креативная часть. Но чтобы этим управлять, тебе нужно быть здесь. В эпицентре.

И она была, как всегда.

Пары в университете старалась не пропускать, но у неё оставалось так мало времени на отношения.

С понедельника по пятницу шла учёба в университете, а в пятницу после обеда — аэропорт.

Логан тяжело мирился с этим ритмом. Он хотел проводить с Элис как можно больше времени, совсем забросил тренировки и зал. Вместо этого после занятий они были вместе, и эти короткие моменты делали их по-настоящему счастливыми.

«Сбежим с последней пары на пляж?» — прочёл он в своём телефоне сообщение от Элис.

«Через пять минут на парковке!» — он не стал дожидаться окончания лекции. Подскочил и вылетел из аудитории.

***

Они припарковались там, где асфальт закончился, и пошли на юг вдоль береговой линии. Перешли через дюны, поросшие колючей травой, и оказались в волшебном месте, спрятанном от всех. Слева — бескрайний океан, справа — тихий пролив, а впереди — только узкая полоска песка, уходящая в самую воду. Идеальное место, чтобы побыть одним.

— Наперегонки! — закричала Элис и понеслась по песку в воду, сбрасывая на ходу босоножки. Выпустив из пальцев кроссовки на усыпанную ракушками песчаную дюну, Логан бросился за ней. Быстро догнал, только вступившую в освежающую прохладу воды. Сбросил рубашку, и лёгким порывом ветра её унесло по сероватому песку. Обняв, он прижал Элис к своей груди. Такую любимую — хрупкую и изящную. Нежно коснулся розовых губ.

Волны потихоньку подкрадывались к их ногам. Она вырвалась и продолжила убегать по изумрудному мелководью, обдав его солёными брызгами.

Его джинсы намокли и, прилипая к ногам, мешали. Он быстрым движением подкатал их.

Элис убежала от него в сторону, но не пошла дальше, в синюю глубину. Волны с мягким шелестом, разбиваясь о её ноги, нежно ласкали их. Медленно подбирались к лёгкому короткому платью, и она, не желая его намочить, кончиками пальцев приподнимала его всё выше и выше.

Логан стал подходить к ней ближе, а она отступала назад, не позволяя ему приблизиться. Смотрела в глаза так пронзительно — сжигала его сердце.

Как же я хочу тебя... — пульс отбивал удары как сумасшедший. Он сделал шаг навстречу.

Она не двигалась. Больше не убегала.

Он пролетел оставшееся до неё расстояние и крепко сжал её. Его губы жадно впились в приоткрытый рот. Элис, обвив его напрягшуюся шею пальцами, не позволяла прекращать.

Но он и не смог бы остановиться.

Прижимая к груди, он чувствовал каждую клеточку её тела, такого желанного и влекущего. Вдыхая аромат её влажной кожи, смешанный с морской солью, он тонул в её волосах. Элис медленно уводила его всё дальше и глубже. И когда солёный океан добрался до её платья, окончательно его намочив, он подхватил её на руки и вынес на берег. Опустив на тёплый песок, он склонился над ней…

Плотный солёный воздух мягко бил в лицо, а лёгкий бриз, проникая через почти высохшее платье Элис, ласкал её кожу, играя с прядью волос.

Сидя в объятиях Логана, она смотрела на бескрайний океан, где с шипящим вздохом на песок выползали одна за другой волны.

— Хочу быть как они, как эти волны — свободные, влюблённые в этот песок и такие счастливые. Они неразлучны — волны и этот песок.

Она взяла горсть золотистого песка и развеяла его по ветру.

— Что бы ни случилось, они всегда будут вместе.

— Мы уже как они… Такие же счастливые и вместе. Я так тебя люблю! — Логан бережно сжал её ладонь, шершавую от песка и ракушечной крошки. Склонился и коснулся губами её обнажённого плеча, кончиком пальца отодвигая тонкую ниточку бретельки.

— Нет… Завтра я улечу, — не отводя чёрных глаз от воды, прошептала Элис.

— А я буду тебя ждать. И когда ты вернёшься, снова буду тебя целовать, — он осыпал поцелуями её обнажённую спину, чувствуя, как в груди жжёт всё острее осознание неизбежности предстоящего расставания.

— Вот вы где! Я так и знала, что они здесь будут… Скрылись от всех, — говорила сама с собой Хейли, подходя к ним.

— Мы к вам!

За ней по песку шли Дилан, Марк и Эйрин с Наоми.

— Логан, это твою рубашку унесло ветром? — спросила Наоми, плавным движением сняв с пляжной травы льняную рубашку и подала её Логану на кончике пальца.

— Рядом с этой девушкой я вечно теряю свою одежду, — улыбнулся он и, поцеловав Элис в шею, накинул ей рубашку на плечи.

— Какая сегодня отличная погода. Конец апреля — а так тепло.

— Похоже, в этом году май будет теплее, чем в прошлом.

— Обожаю майский Уилмингтон, когда уже так тепло, но ещё не жарко.

— И вода уже тёплая, так?

— Ну… кому как… Я люблю потеплее.

— А давайте в волейбол?

Слышались звонкие и хриплые голоса со всех сторон — тишина и спокойствие на сегодня закончились.

Глава 6

Теперь, когда у Наоми остался только папа, они решили, что, если её примут в университет в Чикаго, она переберётся к нему. После развода с Сарой он жил и работал там. И сейчас из-за работы он вынужден был вернуться.

— Он сказал, что я сама могу решить, где хочу жить и учиться, но пока он не может больше со мной здесь быть, а я так не хочу оставаться одна. Мне так страшно... В последнее время меня мучают кошмары. Я скучаю по маме. Пожалуйста, переночуешь у меня сегодня, Хейли? — с заплаканными глазами просила её Наоми.

Хейли предложила брату ночёвку у Наоми.

— Пойдём все вместе. Я, ты и Дилан, будет весело. Закажем пиццу, посмотрим кино.

Логан согласился. В последний раз с Наоми наедине они оставались, когда она рассталась с Джейком. И тогда ему было слегка не по себе. Они с Наоми больше не возвращались к тому неловкому моменту с письмом, и Логан не знал, нужно ли это. Поэтому идея ночёвки с Диланом и Хейли показалась ему вполне безопасной.

Когда пицца была съедена и фильм подходил к концу, Дилан с Хейли подумывали, как бы улизнуть, но Логан им этого не позволил.

— Вы с Наоми будете спать у неё в комнате, а мы останемся здесь, на диване.

— Я не буду с тобой спать, чувак! Без обид, — возмутился Дилан.

— Логан, ты можешь лечь в родительской спальне, — предложила радушная хозяйка.

— Нет, это как-то неправильно. Я могу лечь на полу здесь, — Логан кивнул на ковёр у дивана.

— Не надо, — возразила Наоми. — Посмотри, всё в крошках после пиццы, да ещё и сквозняк. Ложись на полу у меня в комнате. Там и ковёр мягче.

— А может, лучше я? — оживился Дилан. — Ты спи себе как человек, на диване.

— Нет уж! Без обид, чувак... Но сегодня ты спишь на диване. Один! — решительно сказал Логан и, глядя на него в упор, протянул подушку.

Обиженный Дилан, вырвав у друга из рук подушку, рухнул на диван. Со злостью запихнул её себе под голову и уставился в потолок.

Девушки разместились на кровати в комнате Наоми, а Логану постелили на полу.

— Тебе удобно, Логан, не твёрдо? — переживала за брата заботливая Хейли. — Схожу, проверю, как там устроился Дилан, может, ему нужна ещё подушка? — она не могла забыть о Дилане.

Наоми с Логаном переглянулись, и Логан сдался.

— Сходи, конечно, проверь, только на обратном пути принеси мне воды из кухни. Пожалуйста.

Когда Хейли вышла, Наоми отчитала Логана.

— Оставь ты их в покое. Они такие милые, влюблённые, что они там, по-твоему, будут делать? «Воды принеси», — передразнила она его. — Думаешь, если бы ты про воду не сказал, она бы не вернулась?

— Не хочу проверять, и я в самом деле хочу пить, — нашёл оправдание Логан, заводя руки под голову и уставившись в потолок.

— Дилан очень порядочный — это сразу видно, и они такая красивая пара, — тихим голосом продолжала защищать их Наоми.

Логан был, конечно, с этим согласен, но как брат Хейли он всё равно переживал.

— Кстати, о порядочности. Ты совершенно не говоришь о Джейке. Ты в порядке?

Она молчала.

Оторвав взгляд от потолка, он повернул голову и посмотрел на Наоми.

Она сидела, облокотившись о спинку кровати, обняв согнутые в коленях ноги, и тихо всхлипывала.

— Нет, не в порядке. Но Джейк здесь ни при чём, я скучаю по маме.

К её глазам подступили слёзы.

— Я думала, всё закончилось, но, когда папа уехал, те воспоминания вернулись. День, когда она умерла, я вижу его постоянно.

Она потёрла глаза руками, стараясь поскорее вытереть слёзы.

Логан приподнялся с подстеленного одеяла и сел, положив руки на колени.

— Мама мне часто снится. Она жива, мы вместе в этом доме, а потом я вижу день её смерти, вижу тебя в крови и её на полу — она не дышит.

Наоми закрыла ладонями лицо, плечи её задрожали от судорожных вздохов, голос становился всё тише.

— Её больше нет... Как мне жить без неё?

Она подняла на него наполненные слезами глаза.

— Я не могу спать. Я боюсь оставаться одна. Только с вами мне легче, вы помогаете мне отвлечься. Спасибо вам огромное.

Поднявшись с пола, Логан пересел на кровать рядом и обнял её за дрожащие плечи.

— Не плачь, всё наладится. Просто нужно время. Мы будем с тобой столько, сколько потребуется, — он гладил её по волосам, пытаясь утешить.

— Хочешь чай? Я приготовлю, тёплое поможет успокоиться, — он наклонил голову и заглянул в её влажные от слёз глаза.

Наоми наконец отпустила кончик одеяла, который теребила в пальцах. Посмотрев на него, молча кивнула.

Логан вышел из комнаты и спустился по лестнице на кухню. Проходя через гостиную, взглянул на диван и улыбнулся. Хейли в обнимку с Диланом заснули, в одежде.

Пока Логан заваривал чай, ему позвонила Элис, но телефон остался в комнате, на полу.

Он вернулся с двумя чашками на подносе.

— Не нашёл сахар, ничего?

— Я пью без сахара, спасибо. У тебя звонил телефон — кто это в такое время? Наверное, Элис.

— Да, это она. Мы созваниваемся по вечерам.

Быстро поставив поднос с чашками на белый пододеяльник, Логан схватил с пола телефон, набрал её.

Элис включила видеосвязь и начала с козырей:

— Доброй ночи, любимый! Не могу спать, пока не увижу тебя без одежды.

— Вау! Эл! Выглядишь... — его зрачки расширились. Пульс подскочил. Но, вспомнив, что рядом Наоми, голос предательски задрожал. — Я у Нао... Я говорил тебе, мы сегодня ночуем вместе... — он поспешно добавил. — ...С Хейли и Диланом. Поздоровайся, Нао, — он повернул экран в её сторону.

— Привет, Эл, отлично выглядишь! — звонко поддразнила она подругу.

Элис была одета в прозрачный, слегка откровенный шёлковый пеньюар. Очевидно, не с Наоми она рассчитывала сейчас увидеться.

— Могу выйти, оставить вам с Логом комнату ненадолго, — шутливо намекнула она и бросила быстрый взгляд на присевшего рядом парня.

Было бы неплохо, — подумала Элис. Собрав чёрные кончики пеньюара, она прикрыла ими ажурный бюстгальтер. Что Логан делает в комнате Наоми в такое время? И где Дилан с Хейли?

Но ответила она всё так же шутливо:

— На ненадолго не получится. Так что не сегодня.

И быстро сменила тему:

— Как ты? Держишься? Прости, что не могу быть рядом, но ребята с тобой, всё будет хорошо.

— Спасибо, всё в порядке. Они мне очень помогают, — ответила Наоми, мягко улыбнувшись, и снова подняла взгляд на Логана.

Тот уставился на Элис, и, казалось, даже не моргал. Пальцы с силой сжимали телефон.

— Ладно, отдыхайте. Мне завтра ужасно рано вставать. Логан, люблю тебя. И тебя, Наоми. Пока.

И она отключилась. Логан не успел даже открыть рта.

Подскочив с кровати, он убрал телефон в задний карман джинсов. Развёл руками в стороны и быстро, соединив в беззвучном хлопке, вздохнул. Пытаясь избежать взгляда Наоми, быстро кивнул, глядя на поднос.

— Как чай? Вкусный, не остыл?

Наоми тут же потянулась к чашке и, отпив немного, закивала.

— Очень вкусный... Спасибо. А где Хейли? Похоже, ты оказался прав... ты остался без воды... — продолжала она, прильнув губами к тёплой чашке.

— Да уж... ну хоть чай есть, — согласился он и улыбнулся. — Они там заснули на диване.

Взяв чашку с подноса, он аккуратно, чтобы не пролить, опустился на пол и уселся на подстеленное одеяло.

— Я ведь совсем недавно узнал, что они встречаются. Оказывается, это уже длится почти год, со дня рождения Элис, а я даже не замечал, — проговорил он и отпил ещё тёплого напитка.

— Ещё бы. Тебе тогда было не до них. Эл тогда нас всех ужасно перепугала. Но зато это помогло вам, теперь вы вместе, — тихо произнесла Наоми, встречаясь с ним глазами.

— Я очень её люблю.

Логан отставил чашку на пол, достал телефон и быстро набрал:

«Я люблю тебя, Эли!»

***

Взъерошенная и перепуганная Хейли ворвалась в комнату и бросилась к брату.

— Проснись… скорее… Рик… нужно ехать. Авария… с Риком случилось… — захлёбываясь слезами, Хейли не в силах была произнести внятно ни слова.

— Что произошло? — резко проснувшись, прохрипел Логан.

— Он… он в больнице, мама звонила, нужно ехать…

Глава 7

Как только Элис узнала о произошедшем, она вылетела из Нью-Йорка и сразу из аэропорта поехала в больницу.

Она так переживала и боялась за Рика, так хотела обнять и поцеловать Логана. Но как только вошла и увидела его снова с Наоми, страшный комок подкатил к горлу. Ядовитые мысли, от которых никак не избавиться.

Она застыла посреди коридора, смотря на них вместе.

Логан увидел Элис, подскочил и сжал её в объятиях.

— Наконец ты здесь. Его ещё оперируют… Уже несколько часов. Они ничего толком не говорят… Всё очень плохо. У него множественные переломы и разрыв селезёнки, и ещё что-то с сердцем — я не понял… — его голос дрожал. Глубоко вздохнув, он быстро моргал, едва сдерживая слёзы.

— Всё будет хорошо, Рик выкарабкается, не думай о плохом, — едва выдохнула Элис. Она не знала, что говорить в таких ситуациях, просто крепко его обняла. Это всё, что она могла.

Это ожидание под дверями операционной было мучительным. Время тянулось так медленно. Навязчивый, едкий запах больницы иногда перебивал лёгкий аромат дешёвого кофе.

Логан, уставившись в белый потолок, не мог больше выносить это оглушительное тикание часов на стене. Хейли тихонько всхлипывала на коленях Ванессы. Элис подала ей очередной стаканчик с кофе из автомата и молча присела рядом.

— Наоми с Диланом поехали по домам переодеться, — тихо сказала Ванесса, отпив из стаканчика. — Ты же после аэропорта, наверное, валишься с ног. Поезжай отдохни, — она нежно погладила её руку.

— Мама права, тебе тоже нужно отдохнуть, — Логан присел рядом и накрыл ладонью другую руку своей девушки.

— Я не хочу отдыхать, я не устала, я буду здесь с тобой, — прошептала Элис, отрицательно качая головой.

— Уже почти десять, — посмотрел он на циферблат часов. — Мы здесь с одиннадцати утра. Немного отдохни, можешь устроиться у меня в комнате, — мягко произнёс он и нежно поцеловал её в губы. — И заодно привези мне свежую рубашку, — добавил он, понимая, что просто ищет повод отправить её отдохнуть.

Приехав в дом, Элис поднялась по лестнице в комнату Логана. Без сил рухнула на кровать. По телу медленно растекалось приятное расслабление. Прикрыв глаза, рука её потянулась за кончик одеяла. Глубоко вздохнув, осознавая, что засыпает, она подскочила, хлопая ладонями по щекам.

Нельзя! Спать нельзя, нужно принять душ, это поможет! — решила она и направилась к шкафу. Открыла его в поисках полотенец.

Взгляд застыл на рубашках, висевших на вешалках. Она вспомнила о просьбе Логана. Плавно провела ладонью, выбирая нужную, и остановилась на той — льняной, серо-коричневого оттенка, в которой он был в тот день на пляже.

Аккуратно сняв её с вешалки, она вдохнула такой родной — его запах. Рубашка была чистая, но даже после стирки, пахла им.

Она не совсем подходила для больницы, и Элис выбрала другую — тёмно-синюю, со стойкой.

Он хорошо выглядит в любой, — подумала Элис и, бросив её на кровать, продолжила искать полотенца.

Открыв несколько полок, она нашла футболки, боксёры и даже носки. Полотенец нигде не оказалось, а спускаться вниз и обыскивать другие шкафы ей категорически не хотелось, и она, в надежде всё же что-то отыскать, встав на цыпочки, начала шарить руками на верхних полках. Наткнувшись на что-то мягкое, потянула за него.

Ура! С верхней полки свалилось полотенце, а вместе с ним рухнула коробка, и из неё посыпались на пол письма.

У Элис перехватило дыхание. Она сразу поняла, что это были за письма.

Почему их так много? Она знала только об одном.

Взгляд бегал по белым конвертам. Сердце вырывалось из груди.

Дрожащими пальцами она подняла одно. На конверте аккуратным красивым почерком надпись — «Любимoй Наоми!»

Снова это жжение в груди. Ярость от собственного бессилия. В последнее время всё сложнее было с этим бороться.

До чего же она жалкая и слабая! Наоми — его прошлое. А она? Настоящее? Он ведь любит её! Так зачем это всё? Зачем эти письма?

Чувствуя, как слёзы подступают к глазам, она, глубоко вздохнув, быстро заморгала, останавливая их, не позволяя себе разрыдаться. Убрала за ухо непослушные локоны. Собрала разбросанные письма в коробку и задвинула её вглубь шкафа на прежнее место.

Вернувшись в клинику, Элис узнала хорошие новости. Операция наконец закончилась и, к счастью, прошла успешно. Рик должен был прийти в себя в ближайшее время. Но врачи пока запрещали посещения, и оставаться в клинике не имело смысла. После более десяти часов ожидания все страшно вымотались. Логан с Ванессой и Хейли решили поехать домой немного отдохнуть. Элис тоже собралась уходить. Как ни уговаривал Логан, поехать её с ним, она отказалась, придумав очередную отговорку, сославшись на работу, учёбу, усталость, — на что угодно, лишь бы не оставаться рядом. Она была слишком расстроена после найденного. Логан, обессиленный, лишь молча кивнул, опустив голову. Сопротивляться у него не осталось сил.

***

— Почему до сих пор нет новостей? Прошло уже пять часов после операции, врач сказал, что он должен прийти в себя в течение нескольких часов, — Ванесса, не поспав и часа, металась по кухне, не находя себе места.

— Все случаи разные, наверное, иногда может понадобиться больше времени, — пытался успокоить её Логан.

Не выдержав неопределённости, они снова поехали в больницу.

Хорошая новость заключалась лишь в том, что к нему допустили, но он всё ещё оставался без сознания.

Оставалось просто ждать, но это становилось всё мучительнее. Врачи разводили руками — он должен был уже прийти в себя.

Ванесса предложила Логану и Хейли выйти куда-нибудь на прогулку или пляж, не важно, просто отвлечься. И они с Диланом, Элис и Наоми отправились в парк на баскетбольную площадку. Девушки устроились на трибуне для болельщиков, а Дилан с Логаном соревновались, кто кого.

Плечо Логана совсем зажило, и Рик разрешил ему играть, но Логан быстро понял, что прежней силы и сноровки он лишился. Дилан с лёгкостью его обыгрывал, чего раньше не было никогда.

— Не переживай, сила вернётся! Просто теперь вместо того, чтобы уединяться с Элис на пляже, будешь чаще ходить в зал, — шутливо, но точно подметил Дилан.

— Кстати, вы уже определились со своей основной специальностью? — спросила Хейли. — Мне предложили оплачиваемую стажировку в финансовой компании в Нью-Йорке. Я так напугана, что не могу даже радоваться по этому поводу. Я так боюсь за Рика, — закрыв лицо руками она разрыдалась.

Дилан, бросив мяч Логану, подлетел и обнял Хейли, чтобы успокоить.

— Ничего себе?! Ты просто умница! — сказала Наоми, и они с Элис тут же пододвинулись к ней ближе.

— Он должен очнуться! Не переживай, — произнесла Элис и взяла её за руку, а затем посмотрела на подругу. — А ты, Наоми? Останешься здесь или всё же хочешь переводиться в Чикаго к папе?

Та пожала плечами.

— Я ещё не знаю, смотря какие курсы мне зачтут. Тогда и решу.

— Я официально закрепился на Управление бизнесом, — сказал Дилан и поцеловал Хейли в мокрые от слёз глаза. — Надеюсь ты не пропадешь как Элис на своей этой стажировке в Нью-Йорке, пока я буду здесь.

— Она всего на месяц, не переживай, — мягко ответила Хейли и губы её дрогнули в лёгкой улыбке.

— У Элис тоже… на месяц была… — выдавил Логан и силой запустил мяч в кольцо.

Тот с грохотом отлетел от железного ободка и отскочил в конец площадки.

Тяжело вздохнув, он подошёл к трибуне и сел на нижний ряд скамьи. Элис тут же поднялась, перешагивая алюминиевые скамейки, спустилась к нему и присела рядом. Взяла его за руку и тихо спросила:

— Ну что, Кэмерон прислали ответ? Я видела, что тебе там нужно было что-то финально закрепить до конца недели.

— Да, не волнуйся. Я тоже в бизнес-школе, — процедил он и продолжил, не отводя взгляда от её чёрных глаз. — А ты? Ты же давно определилась со Студийным искусством?

— Я.… да, конечно, — на автомате ответила Элис, но мысленно вернулась к последнему разговору с отцом.

Поначалу его идея со швейной мастерской ей не нравилась. Она не хотела сосредотачиваться только на моде, она всегда мечтала о собственной галерее.

«Галерея — это следующий шаг, а не первый. Сначала ты должна сама пройти весь путь. От эскиза до продажи и получения прибыли. Неизвестные художники — бедные художники, а это не про династию Брук, и галерея подождёт», — привёл весомые аргументы её отец. Элис согласилась.

Она стала владелицей собственного швейного цеха.

И когда в Уилмингтоне творились страшные дела — смерть мамы Наоми, теперь авария Рика, — у Элис в Нью-Йорке была семья, карьера и зарождалось что-то новое.

— Как дела в Нью-Йорке? Когда тебе нужно обратно? — тихо и болезненно ровно спросил Логан, опустив пустые глаза в землю.

— Я никуда не улечу. Я буду с тобой! — Элис прижалась к нему, словно хотела согреться. Судорожно обхватила его сжатый кулак ладонями и поднесла к своим губам. Нежно коснулась шершавой, холодной кожи, обжигая её горячим дыханием.

Логан поднял на неё синие глаза.

Только сейчас, глядя в его встревоженное лицо, Элис впервые задумалась о том, что будет с ними. Она действительно давно определилась со Студийным искусством в Уилмингтоне. Но в последнее время всё изменилось. Мастерская быстро окупалась, и мистер Брук заговорил о собственном лейбле. Она загорелась ещё больше.

Сотрудничество с PINK, помимо первого чека, который Элис получила не от родителей, а впервые заработала сама, позволило ей проводить больше времени с семьёй.

В Нью-Йорке ей принадлежала большая квартира. Несмотря на то, что у каждого была своя жизнь, родители до сих пор не развелись и поддерживали не просто деловые, а вполне дружеские отношения. И как семья всё же старались хоть иногда проводить время с Элис, вместе обедали или ужинали и часто встречались в этой квартире. Она жила в ней, когда прилетала в Нью-Йорк. Всё больше ей казалось, что её место именно там.

В Северной Каролине всегда была её жизнь. Школа, университет, Наоми и Марк, её друзья, конечно, тоже, но основная причина, по которой она до сих пор здесь и каждые выходные по несколько часов проводит в самолёте, это — Логан.

Родители всегда хотели забрать её в Нью-Йорк, она оставалась в Уилмингтоне только, чтобы закончить школу. Они настаивали, чтобы она выбрала Колумбийский. И Элис бы приняли, подай она туда документы.

Но Элис, как всегда, всё решила сама.

Она поставила их в известность о том что идёт в университет в Уилмингтоне, соврав что в Нью-Йорк её не взяли. Сейчас, с её послужным списком, выдающимися достижениями, Элис знала, что перевод туда вполне реален. В последнюю их встречу, отец прямо сказал, что перевод в Колумбийский или Школу дизайна Парсонс — это идеальный вариант.

Но как же Логан? Что будет с ними? Элис впервые задумалась об этом и очень испугалась.

Разговоры о будущем немного отвлекли ребят, но нужно было возвращаться в больницу. Хейли хотела сменить Ванессу, чтобы та хоть немного поспала. Она всё это время оставалась с братом, в ожидании его пробуждения.

Логан постоянно смотрел на телефон, мама сразу бы позвонила, если бы появились новости. Но тот предательски молчал.

— Спасибо, ребята, что составили компанию, езжайте домой — отдыхайте, а мы с Хейли к Рику, — сказал Логан, поднимаясь со скамьи.

— Я с вами! — Дилан взял за руку Хейли.

— И я! — Элис встала и крепко обняла Логана.

Взявшись за руки, они вместе вышли с баскетбольной площадки и пошагали по дорожке среди зеленеющих кленов.

— И от меня не избавитесь, хоть брать за руку и обнимать мне некого, — шутливо сказала идущая сзади Наоми. Но в голосе её слышались нотки грусти.

Логан, не оборачиваясь, протянул ей ладонь.

— Иди к нам. Куда же мы без тебя? — взяв Наоми за одну руку и Элис за вторую, они пошли по аллее к выходу из парка, снова в больницу.

Глава 8

Шло время, но Рик не приходил в себя. Врачи постоянно суетились возле него, проверяли показатели жизнедеятельности, затем долго совещались, но надежда угасала.

Ванесса уже почти сдалась и только плакала, сидя у кровати брата. Хейли и Логан с ним разговаривали. Хейли читала какую-то книжку, Логан вспоминал прошлое и пытался шутить. Он держался из последних сил, ему нужно было быть сильным, теперь он за главного.

Когда ушёл их с Хейли отец, им исполнилось всего по шесть лет, они о нём забыли и даже не думали до недавнего времени. Лишь год назад он объявился как ни в чём не бывало, несмотря на то что Ванесса лишила его родительских прав ещё десять лет назад.

Логан не хотел его ни видеть, ни говорить с ним, но Хейли решила иначе. Она собиралась встретиться с отцом в Вашингтоне, но он не появился. Он умер через несколько месяцев после этого. Тогда он, возможно, пытался увидеться с детьми, чтобы искупить вину, но не смог. Смерть отца стала ударом для всех, особенно для Хейли. Логан старался держаться равнодушным, но Рик понимал, что и он переживал. Каким бы отец ни оказался, он всё же оставался их родителем. Рик, как обычно, находился рядом и помогал им справиться с этой болью.

Так было всегда, сколько они с Хейли себя помнили, в их жизни всегда присутствовал Рик. Он служил для Логана примером, образцом для подражания. Именно он научил его играть в баскетбол, а заметив успехи племянника, он уговорил школьного тренера посмотреть на парня, после чего тот и попал в команду.

Логан всегда восхищался Риком. Он гордился тем, что у них с Хейли такой крутой, классный дядя. И пусть тот далеко не всегда был рядом, он пропадал или на работе в больнице, или в отъезде, в бесконечных командировках, он всё равно оставался самым близким для них с Хейли после мамы.

Сейчас, сидя у его постели, Логан чувствовал себя настолько потерянным и разбитым, и одна только надежда, что Рик очнётся, позволяла держаться.

Но шансов становилось всё меньше.

Каждые следующие дни и ночи превратились в пытку — ожидание убивало так медленно и мучительно.

Только маленькая надежда не давала смириться и заставляла бороться, и терпеть, и просто ждать, собрав оставшиеся силы. И Логан ждал. Ждала Хейли и Ванесса.

Элис, Дилан и Наоми старались поддерживать их всем, чем только могли.

Все сражались со временем и ждали. Но чем больше проходило времени, тем меньше шансов оставалось.

***

— Я не знаю, что делать, как ему помочь? Он так переживает... Но что я могу? — заплакала Элис, уткнувшись в воротник рубашки Марка.

Только с ним она могла быть собой, могла быть слабой.

Тот крепко обнял её, проводя ладонью по вьющимся волосам и чувствуя её тёплое дыхание на своей шее.

— Рик очнётся, нельзя терять надежду. Логан сильный и со всем справится. Сейчас ему нужна поддержка близких людей — просто будь рядом, — пытался он успокоить Элис, чувствуя, как воротник рубашки намокает от её слёз. — Поплачь. Тебе это нужно.

— Логан закрылся от меня. Я не понимаю... Он ничего не говорит, но иногда мне кажется, что с Наоми он хочет проводить больше времени, чем со мной, — всхлипывала Элис. — Это меня убивает. Я так устала, и постоянные перелёты — это ужасно выматывает. Отец без конца названивает. Снова нужно лететь, — Элис глубоко вздохнула, вжимаясь в Марка ещё сильнее. — Мы зарегистрировали лейбл... Но как я могу радоваться по этому поводу? — прошептала она.

Так они сидели, не шелохнувшись, в той успокаивающей тишине, заполнившей комнату.

Вдруг она резко отпрянула и вытерла кулаками слёзы.

— Всё будет хорошо. Я со всем справлюсь.

Марк лишь вздохнул, глядя, как она выпрямилась, уставившись в пустую стену.

— Конечно, будет. Собственный бренд — это круто. Я горжусь тобой! — мягко улыбнулся он и сжал её руку в своих ладонях.

Но сердце Рика стало отказывать. Врачи прогнозировали самое страшное.

Если в ближайшие несколько суток он не придёт в себя — он умрёт.

Ванесса была не в состоянии встать с постели, Хейли всё время проводила с ней.

Сколько мучений и страданий может вынести человек, перед тем как у него закончатся силы? А сколько он вынесет и после этого?

Каждый день мы просыпаемся и принимаем решение, что делать дальше. Как не сдаваться и справиться с болью. Наоми понемногу справлялась со смертью мамы. Логан принимал решение не сдаваться и ждать — ради мамы и Хейли. Но что-то изменилось.

Он искал виновного в аварии Рика.

В полиции Логану рассказали все подробности дела. Поздно вечером, на огромной скорости на перекрёстке в автомобиль Рика врезался автомобиль, за рулём которого был семнадцатилетний парень. Он скончался на месте. В крови обнаружили высокий уровень алкоголя.

Логан был взбешён. Он хотел заставить страдать виноватого, упечь за решётку пожизненно, лишить его всего, что он любит, — но не мог. У него отобрали даже это.

Узнав его адрес, он пришёл к ним в дом. Затеял драку с его отцом, несколько раз ударил его и сломал нос. Перепугал мать и маленькую сестру погибшего парня. Его арестовали за хулиганство и отвезли в участок. Хейли забрала его оттуда — отец погибшего парня не стал писать заявление. Но Логан сразу же исчез. Хейли страшно переживала за брата и позвонила Элис.

— Я не знаю, где он... в больнице у Рика его нет, и он не отвечает на телефон... — плакала она в трубку. — После полиции он просто ушёл. Мы с мамой ужасно волнуемся. Он же обычно тебя отвозит в аэропорт, может, он объявится или позвонит.

Элис, не найдя Логана на баскетбольной площадке, в очередной раз набрала его номер, и он снял трубку — он был на кладбище.

Логан стоял у свежей могилы.

Скрежет сухих веток глушил мягкий шелест молодых листьев огромного дуба над его головой. Воздух, пропитанный запахом свечей, тяжело проникал в лёгкие, делая каждый вдох невыносимым.

Вот он — в сырой земле, под нежными цветами. Виновный в той страшной аварии.

Его жизнь закончилась в семнадцать лет. Родители потеряли сына и убиты горем, маленькая девочка больше не увидит брата. Рик может никогда не проснуться, но винить Логану было некого.

Элис тихо подошла к нему сзади и, обняв, прижалась к его спине.

— Я нашла тебя, поехали домой, Ванесса с Хейли очень волнуются.

Сев в машину Элис, Логан опрокинул голову на кожаный подголовник. И вернулся в ту ночь, когда он выронил брелок. Он любил этот белый мустанг, несмотря на то, что это раньше была машина Джеймса. В ту ночь он свёл их с Элис вместе. Только сейчас всё иначе.

Тот трепет, то счастье — его больше нет. Есть запах бензина и злость.

Логан ехал молча. Зайдя в дом, он сразу направился по лестнице в свою комнату. Элис тихо пошла за ним. Ванесса с Хейли, увидев, что они вернулись, наконец успокоились и решили оставить их одних.

— Ты знаешь, почему он как сумасшедший летел на бешеной скорости на красный? — спросил Логан.

Слова прозвучали словно выстрел в упор.

Элис застыла, не в силах сдвинуться с места. Лицо его было угрюмым, а голос таким жёстким, чужим. Никогда раньше она не слышала его, такого грубого.

— Его бросила девушка! — высокомерно произнёс он.

Элис мгновенно вспомнила, как неслась в кабриолете, забыв о безопасности, благоразумии, обо всём. Сердце замерло, а затем бешено заколотилось.

Она молчала. Логан не отводил взгляда.

— Он напился и сел за руль. И теперь Рик умирает. Вот так просто.

Губы скривились в ядовитой усмешке.

— Рик умирает из-за нелепой, безрассудной выходки эгоистичного, самовлюблённого подростка, такого же как... — он замолчал и отвернулся.

— Такого же, как я? — голос её задрожал. — Ты это хотел сказать?

Он молчал.

— Логан, умоляю, не теряй надежду, ещё есть время. Рик не умрёт! — она сделала к нему несколько шагов. — Да! Ты прав, я тогда безумно глупо поступила. Прости меня! — она взяла его за руку и попыталась повернуть его к себе. — Мне так жаль, что это произошло с Риком. Это страшно и чудовищно несправедливо. И тот парень. Он тоже погиб. Это всё невыносимо.

— Погиб? — взревел Логан. — Ему повезло, что он не выжил! — он одёрнул её руку. — Я задушил бы его собственными руками! — подняв руки, он с силой сжал кулаки.

Элис в ужасе отстранилась, впервые она видела его в такой ярости. По коже пробежал ледяной холод.

Увидев её страх, Логан отступил на шаг.

Глубоко вдохнул, с усилием сдерживая дрожь, и отвёл взгляд в сторону, выдавил стиснув зубы:

— Тебе лучше уйти — я не могу тебя сейчас видеть.

— Логан, пожалуйста, прости меня! — стала молить со слезами на глазах Элис. — Я... — начала она, — я... — но слова застряли в горле.

— Ты тогда могла убить не только себя или меня, ты могла убить любого... — сказал он почти шёпотом. — Могла убить Рика... Уходи! Я не хочу тебя видеть.

Элис в слезах выбежала из комнаты. Пронеслась, не помня себя, по лестнице, вылетела из дома. Прибежав к машине, она села на водительское сиденье, схватилась за руль. Пальцы её дрожали. Нажать на газ... Лететь, забыв обо всём... Нет — всё изменилось.

Она несколько раз ударила с силой по рулю, раздался сигнальный гул, и в абсолютной безысходности она опустила на него голову и разрыдалась.

Глава 9

Метаясь взад-вперёд по комнате, Логан не находил себе места. Он чувствовал, как становилось ещё хуже.

Что он натворил?! Эли ни в чём не виновата, не она была за рулём той машины, — мысли сдавливали в тиски. Но почему он так злился?! Он так хотел быть с ней, но прогнал её. И она улетает снова, бросает его.

Он схватил под мышку мяч, лежавший в углу, и вылетел из комнаты на баскетбольную площадку. Сейчас ему хотелось только одного — перестать обо всём этом думать.

Проходя мимо дома Наоми, он увидел свет. Она сидела на веранде, на плетённом диванчике.

Она, заметив его, помахала ему, подзывая. Логан хотел поскорее дойти до баскетбольной площадки и просто забыться, сосредоточиться на игре, перестать обо всём этом думать, но он не мог пройти мимо. Нужно было хотя бы поздороваться.

Подойдя к ней ближе, он увидел, что в руках у неё письмо из университета.

— Хорошие новости? — спросил он, кивнув на листы в её руках.

Как же нам всем сейчас нужны хоть какие-то хорошие новости.

— Наверное, — пожимая плечами ответила Наоми. — Меня приняли в Чикаго, теперь нужно выбрать, — она вздохнула. — Но я не знаю. Папа сказал, решать мне.

Отложив в сторону бумаги, быстро сменила тему.

— А ты как? Ты на площадку? А Эли, ты её уже проводил, она улетела?

Наоми действительно не знала, что делать с переводом. В Чикаго у отца была другая семья. Он предложил ей жить с ними, если она захочет. Если нет — она может остаться здесь, в этом доме, теперь он принадлежит ей.

И не дожидаясь ответа, тихо сказала:

— В этом доме каждый уголок пропитан мамой, я так по ней скучаю. Я не хочу отсюда уезжать, но оставаться здесь одной невыносимо. Мне так одиноко и страшно.

Смотря на неё в мягком свете прожектора, Логан вдруг осознал. Как же они похожи.

Все её страхи, боль, одиночество — всё это разрывало его изнутри. Он был страшно напуган. Оставались последние дни, а Рик медленно умирал. Что будет, если он не очнётся? Он не знал, как — просто не умел жить без него.

Логан медленно положил мяч на деревянные доски, и тот с тихим шелестом укатился к большому цветочному вазону.

Он опустился на диван рядом с Наоми и обнял её.

— Прости, я снова о себе, — прошептала она, уткнувшись в его плечо.

Затем подняла на него взгляд.

— Как твоя мама и Хейли. Как ты?

— Плохо, — тихо ответил Логан. — Мама полностью разбита. Хейли пытается её поддержать, как она ещё держится… — он вздохнул.

— Я слышала о том парне — мне так жаль. Жизнь так несправедлива, а смерть беспощадна. Но ты не должен терять надежду. Ещё есть несколько дней, это очень долго. Я бы всё отдала, чтобы у меня была эта надежда, но мамы больше нет. И остались только воспоминания и эта боль.

И Наоми, прижавшись к груди Логана, тихо заплакала.

Он крепко обхватил её двумя руками, пытаясь утешить. Глубоко вздохнув, он ощутил, как замедляется сердце. Наконец ровный пульс.

— Рик обязан очнуться. Я верю, он справится! — произнесла она, не отрывая головы от его рубашки.

Обнимая Наоми, Логан чувствовал, как становится легче. Рядом с ней ему больше не нужно прятаться, можно быть слабым, можно бояться. Исчезала ненависть, и всё ещё теплилась маленькая надежда.

Рик не умрёт, он борется и победит. А мы должны верить.

— Мы с Элис поссорились, я наговорил ей столько всего, — он вздохнул. — Боже, моя бедная Эли, я должен извиниться, — он быстро достал телефон и набрал её. Абонент не в сети. — Она, наверное, в самолёте, — сунул телефон обратно в карман. — Я так устал от её вечного отсутствия.

Он тяжело выдохнул и откинулся на спинку дивана, запрокинув голову.

— Хочешь чаю? — тихо спросила Наоми.

— Давай, — он сел ровнее и посмотрел в её глаза. Его плечи, словно налитые свинцом, мягко расслабились. Дыхание ровное. Он хочет остаться. Нет больше неловкости из-за писем, и уже не нужно идти на площадку. Здесь с Наоми ему просто становится легче.

Они пили чай, долго разговаривая о Саре и Рике.

— Можешь остаться здесь со мной, не хочу возвращаться в дом.

Было начало июня. Дневная жара спала и ночь была такая тёплая и комфортная.

Логан пересел с кресла на диван к Наоми, положил себе на колени подушку.

— Ложись. Я не хочу спать.

Она улеглась, положив голову на подушку и поджав колени. Он подтянул рядом лежащий плед и укрыл её.

— Какая сегодня яркая луна, и светит прямо на нас, — тихо произнесла Наоми.

Вздохнула.

— Как думаешь, мы сможем с этим справиться?

— Я не знаю, иногда мне кажется, что у меня не осталось сил. Но сейчас мне легче. Я верю, Рик очнётся.

Он убрал прядь волос с её лица, закладывая за ухо, чтобы увидеть её глаза.

— Да, — прошептала Наоми и, повернув голову, взглянула на него. — И я верю. Спасибо, что ты сейчас здесь со мной.

Логан посмотрел на сияющую луну. Сейчас она была необычайно яркая.

Он не мог отвести от холодного света глаз.

***

В абсолютном отчаянии Элис позвонила Марку.

— Он меня ненавидит! Я больше так не могу... У меня нет сил... — рыдала она в трубку.

— Где ты? Мы с Эйрин приедем, заберём тебя.

— Не знаю... Кинг Роуд 86... — выдохнула она, прочитав надпись на указателе у одного из домов.

— Оставайся там, я буду через десять минут.

Сидя в машине и понимая, что не в состоянии никуда ехать, Элис медленно вышла и побрела куда повели онемевшие ноги. Глубоко дыша, она пыталась успокоить вырывающееся из груди сердце. Но не могла. Перед глазами встала дорога... Та самая. Пустая, тёмная, словно в тумане. Логан, его лицо... Его слова.

Он прав. Она была будто в бреду — это чудо, что тогда они ни с кем не столкнулись.

Больное сознание разрывали клочки воспоминаний.

Их дома с Джеймсом... Это пригород, чуть дальше до центра. На том перекрёстке, где нужно было свернуть, она пролетела вперёд.

Она резко остановилась, не сводя глаз с гладкого камня дорожки, — вспомнила.

Поэтому они оказались в той глуши, та дорога вела просто в лес. Вот почему она оказалась такая пустая.

Бредя, уставившись в белые кеды, она не могла остановить внутреннюю пытку.

Что было бы, если бы она, как всегда, свернула и понеслась по центральной улице в город?

Они бы, скорее всего, разбились — движение там было слишком активное.

Я могла убить нас. И ни в чём не повинных людей... Логан прав.

Марк нашёл Элис на скамейке. Она сидела не шелохнувшись и смотрела в пустоту.

— Что у тебя с телефоном? Ты недоступна, — он опустился перед ней на корточки и взял за руки. Наклонился ближе, заглянул в глаза — и не узнал. Чёрные, стеклянные, затуманенные слезами. — Поехали. Тебе нужно успокоиться. Что произошло? Почему ты не улетела?

Он отвёл и посадил её на заднее сидение машины. Завёл двигатель и, повернувшись к разбитой девушке, пытался до неё достучаться.

— Объясни наконец, что случилось? Куда тебя отвезти?

Элис не реагировала. Смотрела перед собой, но ничего не видела и не слышала — в голове звучали слова Логана.

И здесь вмешалась Эйрин, сидевшая на пассажирском сиденье рядом с Марком.

— Всё, достаточно. Поехали на пляж.

— Куда? — уставился тот на неё. — Там сейчас дурдом, он переполнен туристами! — парень смотрел на Эйрин округлившимися глазами.

— Это именно то, что ей сейчас нужно. Два месяца беспрерывных страданий — это перебор. Кладбище, больница, аэропорт — основные места её обитания. В страданиях и боли нет ничего поэтичного, это просто страдания и боль, и из этого нужно выбираться. Поехали! — скомандовала она.

Марк обернулся и посмотрел на Элис.

— Мне всё равно, — ответила она и отвернулась к окну.

Марк подчинился Эйрин.

И он оказался прав. Пятница — вечер, на побережье жизнь продолжалась.

От бьющих по вискам басов музыки Элис немного пришла в себя. Эйрин шла первой, лавируя между людьми. Марк, пытаясь не отставать, схватил Элис за руку и потащил через толпу. В глазах мелькали горящие огни баров, кафе, ресторанов — всё было переполнено.

Тихая музыка переходила в оглушающую, затем снова стихала. Люди танцевали, смеялись, спотыкались. Плотный запах ванильного кальяна сменился горечью пива, потом в ноздри ударил пряный эль.

Все столики на улице заняты. Зайдя в несколько баров, Эйрин в итоге нашла подходящий вариант — только внутри, где ещё можно было найти место.

— Здесь невозможно говорить, — пытался перекричать орущую музыку Марк.

— Хватит разговоров, вы слишком много говорите и думаете.

— Текилы, несите сразу бутылку и три стопки, — сказала Эйрин подошедшей официантке и протянула липовое удостоверение.

Через несколько минут на столе уже стояла бутылка, три налитые до краёв белой жидкостью стопки и аккуратно нарезанные дольки лайма в чёрном блюдце.

— Обойдёмся без соли, — сказала Эйрин, отодвинув в сторону солонку.

Она толкнула, приводя в чувства, поникшую Элис, положившую голову на скрещённые на столе руки.

— Мне всё равно, что у вас произошло. Расскажешь потом... Или не расскажешь, как хочешь, а сейчас пей!

Элис подчинилась, словно тело двигалось само, она подняла голову и залпом выпила стоявшую на столе стопку.

— Ещё одну, — протянула она ей свою. Та выпила и эту. — Третью, — выдернула она стопку из рук прибывавшего в шоке от происходящего Марка. Тот только развёл пустыми руками.

После выпитой третьей стопки Эйрин поднесла к губам Элис дольку лайма и практически впихнула ей его в рот.

— Закуси.

Дав подруге минуту прийти в себя, она наполнила ещё по стопке себе и Марку. Подняла свою, ударила её об стопку парня, ещё стоявшую на столе. Он только протянул к ней пальцы, но не успел даже поднять.

Опрокинув обжигающую жидкость и, закусив долькой лайма, она схватила Элис за руку, и закричала:

— А теперь танцевать!

Оказавшись на танцполе, Элис растворилась в музыке, как Зендея в «Эйфории». Так, наверное, выглядит забытьё — нет ничего! Одно только это — растекающееся по телу приятное, ласкающее каждую клеточку расслабление. Просто хорошо. Наконец — просто хорошо. Не больно, не страшно и неважно, что это пройдёт — главное здесь и сейчас.

Текила сделала своё дело. На голодный желудок, на измученное болью и страданиями сердце — сейчас она была необходима.

Эйрин вернулась за столик к Марку, и они оба наблюдали за Элис.

Она танцевала в клубах разливающегося, как текила по венам, дыма и разноцветного конфетти, так беззаботно парящего в воздухе. Она двигалась плавно, совершенно не попадая в ритм музыки, не замечая никого вокруг. Была так расслаблена и, казалось, так счастлива.

— Эйрин, ты же знаешь, что я люблю её… — тихо сказал Марк. — И я, наверное, всегда буду её любить.

— Знаю, — ответила Эйрин. — А она любит тебя. И вам так повезло. Вы ещё этого не поняли, но то, что связывает вас двоих, гораздо сильнее всего остального. Вы любите сердца друг друга, и этого достаточно. Ты бы никогда не смог быть с ней рядом, люби ты её как Логан. И поэтому у меня есть шанс.

Она нежно поцеловала его в губы. Марк сжал её в объятиях, осознавая, как она права.

— Что у них происходит с Логаном? В последнее время она такая несчастная, — оторвавшись от Эйрин, Марк выпил ещё стопку. — Авария с Риком — это ужасно. Бедная Хейли. Только бы он очнулся. И у Наоми такое горе, это страшно. Понятно, что им сейчас не до всего остального.

Он глубоко вздохнул и перевёл взгляд на танцпол.

— Элис ради них отказывается от всего. Она столько работает и мотается из Нью-Йорка туда-сюда без перерыва. Она так поддерживала Наоми, а сейчас не отходит от Логана. Но кто поддержит её?

Возможно, это выглядело эгоистично, но Марк оставался единственным, кто думал прежде всего об Элис.

— Логан влюблён в неё, но, может, он всё же не тот, кто ей нужен... — сказала Эйрин. — С ним она забыла, как быть собой. Посмотри на неё. Наверное, впервые за столько времени она улыбается.

Элис подбежала к ним.

— Хватит обниматься. Потанцуйте со мной! — она потащила их в центр бара.

Стоявшая на столе бутылка текилы почти опустела.

Оставив Элис танцевать, Марк с Эйрин переместились на укромный диванчик и увлечённо целовались, пока их не прервал Майк — однокурсник Элис и второй разыгрывающий в баскетбольной команде Логана.

— Привет, голубки! — он рухнул пьяный возле них на диван. — Пятница удалась, — пробормотал заплетающимся языком. — Вы одни?

Но тут же кивнул в гущу толпы.

— О! Здесь Элис! А что, они со Стоуном уже не вместе?

Эйрин с Марком мгновенно отлипли друг от друга, уставившись в центр зала.

Эйрин восхищённо закивала, едва сдерживая восторг.

Как она таких находит! — пронеслось у неё в голове.

Элис, как, впрочем, и всегда, недолго оставалась одна. К ней прижался парень. Высокий, привлекательный, слегка её старше. Кавалер явно рассчитывал на большее, чем танец. Он обхватил её за обнажённую талию, а она, подняв руки, извивалась в забытье. Они танцевали вместе, напоминая влюблённую парочку.

— Нет. Убери от неё руки! — завопил Марк. Вскочил и, подбежав к Элис, оттолкнул настойчивого ухажёра.

Но тот не собирался сдаваться, он отпихнул Марка. Потянулся к девушке губами — и тогда Марк со всей силы ударил его кулаком в лицо.

Крупнее Марка в два раза красавчик устоял на ногах и ответил тем же. Марк отлетел словно игрушечный солдатик и с грохотом свалился к столикам, разбивая бутылки и стаканы. Осколки со звоном разлетелись по полу.

Придя в себя, Элис со всей силы толкнула обидчика друга, и от неожиданности тот рухнул на пол. Размахивая руками, он повалил танцующих рядом людей.

На танцполе началась страшная суматоха. Чей-то соскочивший со стопы сланец шлёпнулся в лужу пролитого пива. Вопли и звон битого стекла слились с гремящими басами музыки.

Но Эйрин не растерялась. Она подлетела к Марку, помогла ему подняться. Затем схватила ошарашенную Элис за запястье.

— Пора сматываться отсюда! — скомандовала она и потащила обоих к выходу.

И пока несостоявшийся кавалер Элис валялся на полу, не успев прийти в себя, вся троица виновников беспорядка под руководством Эйрин рванула из бара. Схватившись за руки, они без оглядки побежали по пляжу, подальше от криков и музыки.

Оказавшись наконец вдали от устроенного бардака, они упали на тёмный песок. Несколько минут лежали в тишине, переводя дыхание. Едва уловимые звуки океана накатывали шумящими волнами, а мягкий бриз трепал волосы, лаская лица. Подняв глаза к небу, вдыхая солёный воздух, Элис сказала серьёзным тоном:

— Мы забыли заплатить за текилу.

— Это тебя волнует сейчас больше всего? — качала головой Эйрин, чувствуя, как песок всё больше запутывается в волосах.

— Тот парень, кажется, выбил мне зуб, — прошепелявил лежащий рядом с ней Марк, щупая ладонью щёку.

— С возвращением, Эл! — воскликнула Эйрин и взорвалась смехом.

И все втроём расхохотались.

Жизнь продолжалась.

Глава 10

Наутро все поняли, что жизнь не только продолжается, но она ещё и требует трепетного к себе отношения, а вчера вся их троица отнеслась к ней пренебрежительно.

Они проснулись в доме у Эйрин. Родителей, на счастье, не было — те отдыхали на Гавайях.

Сквозь жалюзи пробивалось утреннее солнце, полосами ложась на страдающую от похмелья Элис. Подперев обмякшую голову, потирая пальцами виски, она тщетно пыталась унять ноющую боль.

— Лучше бы я умерла вчера… И где мой телефон? — пробормотала она.

Оборванные воспоминания мелькали белыми пятнами: бар, стол, телефон… возле блюдца с дольками лайма.

— Я должна быть сейчас в Нью-Йорке, у нас с отцом встреча. О нет! Я не хочу об этом думать. Давай как вчера, налей текилы. Я хочу как вчера… — уткнувшись в прохладную столешницу лбом, она по-детски захныкала.

— У меня нет столько зубов, чтобы как вчера!

Такой же шепелявый, как вчера, но ещё и с опухшей щекой, вышел из ванной комнаты Марк.

— Боже! — воскликнула Эйрин и подскочила с дивана, оторвавшись от инстаграма в своём телефоне.

Она подлетела к Марку.

— Надо ехать к врачу — у тебя щека сейчас лопнет! — она поднесла кончик пальца к его раздутому лицу, но не решилась дотронуться. — Давай, Эл, шевелись. Отвезём его и за твоим телефоном съездим, — скомандовала она, толкая лежащую на столе Элис.

Схватила ключи с тумбочки, бросилась к выходу, и, повернувшись, застыла. Развела руками в стороны, давая понять, что ждёт только их.

Элис с Марком переглянулись, явно думая об одном и том же.

Эта Эйрин — точно ведьма. Как она так легко подчинила себе их волю.

Оставив Марка на истязание врача, Элис с Эйрин вернулись в злосчастный бар — туда, где всё началось.

— Спроси, сколько мы должны за вчерашнее, и пусть принесут кофе, — Элис протянула свою кредитку Эйрин, как только они переступили порог ночного места преступления.

Бармен бросил на них взгляд — узнал, но благоразумно промолчал.

— Я не могу пошевелиться. У меня голова сейчас треснет, — проворчала она и рухнула на тот самый диван, где вчера обнималась их парочка. — Это ты во всём виновата, так что разбирайся сама.

Эйрин не стала спорить, выхватила кредитку у Элис из рук и гневно сказала:

— Это твоё спасибо? Ладно — неблагодарная! — и, нарисовав на лице улыбку, отправилась к бару расхлёбывать вчерашнее.

Элис осталась умирать на диванчике в пустом баре.

Так не хотелось возвращаться в реальность. Сейчас здесь так спокойно.

Негромко играет приятная музыка, ещё нет и одиннадцати. Отдыхавшие здесь вчера люди, наверное, даже ещё не проснулись, — размышляла Элис, но вернувшаяся Эйрин перебила её мысли.

— Всё улажено. Эта волшебная штучка творит чудеса! — повертев пластиковую карточку, она протянула её назад Элис. — Они ждут нас снова и всегда нам рады!

— Да, — вздохнула Элис. — Деньги, может, и не приносят счастья, но действуют чрезвычайно успокаивающе абсолютно на всех.

— Твой телефон, — протянула она ей смартфон, — вырубился!

— Он давно вырубился, надо менять батарею.

Элис взяла телефон и бросила его рядом на сиденье.

— Чёрт с ним, я не хочу его даже включать, там тысяча звонков и сообщений от отца.

Она откинулась на мягкую спинку и закрыла глаза.

— И Логана! — добавила Эйрин. Переложив смартфон на столик напротив, она присела рядом с Элис. — Хочешь об этом поговорить? Что у вас произошло?

— Не думаю, что он мне звонил или писал. Он вчера чётко дал понять, что не хочет меня видеть, — не отрывая взгляда от потолка, тихо сказала Элис. — И он прав! — закрыв глаза руками, она попыталась скрыть накатившие слёзы.

Эйрин крепко обняла её за голую талию и положила ей голову на грудь, стараясь приободрить, твёрдо сказала:

— Ты что?! Да пускай катится! Успокойся.

Элис глубоко вздохнула и села ровнее, пытаясь освободиться от захвата Эйрин. Та отпрянула и посмотрела в карие её глаза.

— Ты же легендарная Элис Брук, забыла?! Вчера ты снова ею стала!

— О нет! Вчера это была не я, — вытирая слёзы, покачала головой Элис.

Симпатичный официант появился на горизонте с двумя большими чашками кофе на подносе. Опуская трясущимися пальцами блюдце с чашкой на стол, он не мог перестать пялиться на обнаженный живот Элис. И это привело к неминуемому расплёскиванию чёрного кофе на стол.

— Прошу прощения… — засуетился бедняга, стирая салфетками следы своей неуклюжести.

— Ещё как была! — разулыбалась Эйрин. — Ты даже с похмелья сводишь их всех с ума, — заключила она, глядя на сконфуженного официанта. — Спасибо, а можно ещё два стакана воды? — вскинула она бровь, кокетливо улыбаясь ему.

Быстро повернувшись к Элис, она пододвинула к ней чашку, и подпёрла подбородок ладонью.

— Давай, пей кофе. Рассказывай.

Элис всё рассказала. Рассказала не только о том, что случилось вчера. Она наконец решилась озвучить вслух то, что терзало её всё это время. Будущее с Логаном, письма, ревность к Наоми, всё, что она так долго держала в себе.

Эйрин слушала молча, лишь изредка кивая. Сделав глоток остывшего напитка, она вздохнула.

— То, что произошло с Риком, ужасно. И да, твоё поведение на той вечеринке тоже было невероятно глупым, — она подняла взгляд на поникшую Элис. — Но ты не была настолько пьяная. Ты просто расстроилась — это другое, — мягко произнесла она и погладила подругу по руке. — Главное — всё обошлось.

Её чашка с глухим стуком опустилась мимо фарфорового блюдца.

— Ты сама говоришь, что не поехала в город. Тебе кажется, что это случайность. А я уверена — нет. Подсознательно ты знала, что делаешь.

Элис тихо вздохнула, глядя в чашку, где на дне застыл мутный осадок кофе.

— Вы остались целы. Все совершают ошибки. Иногда эти ошибки стоят даже жизни. Тебе повезло, что твоя оказалась не такой страшной. Это самое главное. Ты же больше так никогда не поступишь?

— Конечно. Никогда… ни за что! — выпалила Элис, словно поклялась.

— И Логан, я уверена, уже это осознал. Ему больно. Он пытается избавиться от боли, причиняя её другим. Но он умный парень, он уже раскаивается, я даже не сомневаюсь. И ты ни в чём не должна себя винить. А что касается Наоми…

Эйрин вздохнула.

Пронзительно взглянула в глаза Элис.

— Ты действительно любишь Логана? И хочешь быть с ним?

— Я не знаю… — Элис опустила глаза в пол, и тут же подняла взгляд на Эйрин. — Да! Наверное, это и есть любовь. Я раньше никого по-настоящему не любила, я не чувствовала такого ни к кому. Но почему это так сложно? С ним я такая слабая... — она сжала тёплый фарфор в руках. — До сих пор. Почему я так боюсь?

— Тебе придётся научиться доверять им. Это непросто, учитывая ваше прошлое, но иначе ничего не выйдет, — покачала та головой.

Элис откинулась на спинку дивана. Знать бы, как это сделать.

— У Логана и Наоми есть своя история, как у многих. Как у тебя с Марком. Но я с ним, и не терзаюсь так из-за тебя. Я знаю, что вы с ним только друзья и что ты не захочешь чего-то другого. И он тоже.

— Ты настолько во мне уверена? Даже после вчерашнего? — попыталась она улыбнуться, рассматривая потолок.

Эйрин не задумываясь ответила:

— Конечно! Сразу после нашего разговора на той вечеринке, помнишь? Красная футболка? Сэм? — пыталась освежить она память подруги. — Я поняла тогда всё про вас с Марком.

И Элис вспомнила. Это было в той другой жизни.

Она поняла, что жизнь её разделилась на: до встречи с Логаном и после.

Это была обычная пляжная вечеринка, и тогда она впервые заговорила с Эйрин. Та подсела к ней на диван с бутылкой пива, когда Элис, отправив своего ухажёра за напитком, ненадолго осталась одна.

Эйрин выделялась очень необычной внешностью. Её нельзя было назвать красавицей, но в ней была не просто изюминка, а, казалось, целая горсть изюма. Её и без того большие зеленовато-серые глаза, вместе с тонкими губами и маленьким курносым носом, выглядели просто огромными. По всему лицу рассыпались веснушки.

Она напоминала Пеппи Длинный чулок: высокая, выше Марка, с короткими волосами, торчащими в разные стороны. Их непонятный фиолетовый цвет с ярко-рыжими прядями смотрелся совершенно несуразно.

Но от неё исходила такая энергия, какой-то положительный заряд. Эйрин была удивительно интересной — как внешне, так и внутренне.

Подсев на вечеринке к Элис, с лёгкостью заговорила с ней. Она никогда не стеснялась в выражениях и делала, что хотела. В этом с Элис они мало чем отличались.

— Тупая вечеринка. Эл, выбери мне кого-нибудь. Не хочу секса, просто пообниматься, но, чтобы не приставал потом.

Она сделала последний глоток пива из бутылки и отставила стекло за диван.

Эйрин, как и все, знала Эл, и несмотря на то, что Элис понятия ничего не имела об Эйрин, той не помешало начать общаться с ней как с давней приятельницей. И может, кто-то другой обалдел бы от такого вопроса, но только не Элис Брук. Она посмотрела на Эйрин, но совершенно не оценивающе, а скорее, наоборот.

— Просто пообниматься и даже не поговорить?

— Да, без разговоров, не хочу никакой тупой болтовни, — уточнила свой запрос Эйрин.

Элис, окинув взглядом периметр большой комнаты, выдала:

— Вон, видишь того в красной футболке? — кивнула она на одного из парней, шумно что-то обсуждавшей компании напротив. — Вроде Сэм — он подойдёт. Будет делать, что скажешь, и потом домой ещё отвезёт.

— Ну не знаю, грубоват. А может, тот? — она повернулась чуть в сторону и ткнула пальцем на Марка, сидевшего в одиночестве на диване в углу и потягивающего из стакана пиво. — Такой милашка… Симпатичный, а какая улыбка.

Элис мгновенно нахмурилась.

— Этого не трожь! — ответила сухо.

— Это почему, для себя приберегла? — вскинула бровь Эйрин.

— Да, этого никому не отдам. Особенно для развлечения. Забудь!

— Ты помнишь? Как отшила меня тогда от Марка? И помнишь, как объяснила почему? — Эйрин пронзила Элис взглядом.

— Слушай, честно? Нет… Не очень… — покачала она головой. Она и вправду не помнила.

— Ты сказала, что это самый достойный из присутствующих здесь парней. А когда я спросила — так почему ты не с ним? Ты помнишь, что сказала?

— Я никогда не предам его чувства сексом. Обидишь его — волосы тебе вырву, — ответила Элис, и мягкая улыбка озарила всё её лицо. — Да! Я помню, — она грозно посмотрела на Эйрин. В чёрных глазах словно зажегся огонёк. — Ты меня тогда разозлила — пообниматься с Марком, как с игрушкой?!

— Помнишь! — констатировала Эйрин и, сделав глоток воды из стакана, со звоном поставила его на фарфоровое блюдце.

— Марк замечательный. Я рада, что у вас получается, вы молодцы, — сказала Элис, улыбнувшись. — И тебе правда нужно было избавиться от той жуткой стрижки — сейчас ты хоть на человека похожа.

Она обеими руками провела по длинным волосам Эйрин, собирая их и аккуратно закидывая назад.

Эйрин проводила взглядом симпатичного официанта. Тот тихо собрал со столика чашки, оставив полупустой стакан с водой.

— Тогда я подумала, что ты любишь Марка. Любишь как друга и всегда будешь защищать. Особенно от себя! И ты не предашь это, — голос её звучал так уверенно. — А узнав вас поближе, я в этом окончательно убедилась.

Она выпила остатки воды из стакана.

— Ревновать к тебе нет смысла. Я знаю, что он тебя любит. Ты была задолго до меня. И всегда будешь. Мне никогда тебя не заменить, но и ты не заменишь меня.

Она подняла два пальца вверх, затем указала на пустой стакан. Приближавшийся официант уловил короткий жест, кивнул и направился в бар.

— У Наоми с Логаном то же самое — они просто друзья. Он без ума от тебя. Это все видят. А она твоя лучшая подруга, — сказала Эйрин и взяла Элис за руки.

— Пока она не захочет большего, — вздохнула Элис.

— А ты захотела от Марка большего?

Элис знала. У них с Марком никогда не будет этого большего, потому что это никакое не большее. Всё, что нужно, — у них уже есть. Они лучшие друзья — и этого абсолютно достаточно!

— Я уверена, Логан уже оборвал тебе телефон в попытках вымолить прощение. Так что давай включи его и миритесь уже наконец, — закончила терапию Эйрин и протянула Элис смартфон.

Элис часто слушала советы, а иногда даже просила их, но всегда поступала по-своему.

Официант принёс пауэрбанк. Едва она включила телефон, как тот взорвался долгим, настойчивым дребезжанием. На экране одно за другим всплывали оповещения о пропущенных звонках и сообщениях.

— Нужно перезвонить родителям, пока они в полицию не заявили, — вздохнула Элис, потирая пальцами виски. Смирившись с необходимостью возвращения в реальность, она поднялась с дивана и набрала номер.

Не успела она закончить разговор с отцом, как раздался звонок от Логана.

Она смотрела на экран, не в состоянии принять вызов. Пальцы не слушались, скользя мимо зелёной иконки, а сердце колотилось в груди.

Она всё-таки поднесла телефон к уху.

— Эли, пожалуйста, прости меня! — заговорил он, не дожидаясь ответа. Голос был слишком взволнованным и быстрым. Элис не могла вставить ни слова. — Я сорвался… Прости… Я так не думаю… Ты ни в чём не виновата! Я не должен был так говорить и не должен был прогонять тебя… — голос его дрожал.

— Нет, Логан, ты прав. Я могла убить тебя, могла убить ни в чём не повинных людей, — она почувствовала, как слёзы подступают к глазам, и, сдерживаясь, чтобы не разрыдаться, почти прошептала. — Рик умирает… Тот парень… это ведь могли быть мы...

Логан прервал её.

— Рик обязательно очнётся. С нами ничего не случилось. Умоляю, прости меня за те слова. Когда ты вернёшься? Я так тебя люблю! И так скучаю!

Наконец, это чувство облегчения, умиротворения. Такой ласковый его голос. Но резко дыхание замерло.

Он думает, что я в Нью-Йорке.

А он продолжал.

— Ты вернёшься, и мы со всем справимся… Всё будет хорошо.

— Я не улетела. Я с Эйрин и Марком, — выдохнула Элис. — Давай встретимся позже, нам нужно забрать Марка от врача. Моя машина… у тебя… я приеду за ней… Прости, у меня входящий от мамы… позже поговорим, хорошо? Я должна ответить. Я люблю тебя.

И она отключилась.

Логан смотрел в потухший экран.

Не улетела. Марк у врача… Где Элис? И где она была вчера?

Глава 11

Логан и сам вернулся домой на рассвете, с тяжестью во всём теле. Но хаос в мыслях наконец улёгся, сменившись ясным пониманием. Они всю ночь проговорили с Наоми на веранде и даже немного задремали. Проводив её в комнату досыпать, он вернулся домой. По дороге он в очередной раз набрал Элис, но та была недоступна.

Хейли всю ночь провела с мамой. После долгих разговоров, когда Ванесса наконец успокоилась и уснула, Хейли спустилась на кухню выпить кофе. Спать она не могла. Мысли о Рике не давали покоя.

— Где ты был? — спросила она вошедшего в дверь брата.

— Ты тоже не спишь? — ответил он вопросом на вопрос и тяжело вздохнул. — Похоже, невозможность спать — это сейчас наше семейное.

Он подошёл и крепко обнял сестру. Она уткнулась лбом в его грудь и тихо заплакала.

— Ты думаешь, он очнётся?

— Да! Я очень на это надеюсь. И ты должна, — мягко ответил Логан и погладил её по волосам.

Он поцеловал её в лоб и сжал в объятиях ещё сильнее. Время есть и есть надежда.

— А где ты ночевал? — всхлипывала Хейли. — Что у вас произошло с Элис, вы поссорились?

— Я был у Наоми, — начал рассказывать Логан, но резко вытащил телефон из кармана и набрал свою девушку. — Ничего не понимаю. Она должна была уже прилететь. Наверно, не хочет со мной говорить, — вздыхая, он потёр лицо руками.

— Да уж, она вылетела от тебя вся в слезах… Подожди! — сопоставила вдруг факты Хейли. — И потом ты ночевал у Наоми?

Голубые глаза её стали огромными.

— Логан? Только не говори… Этот ваш треугольник…

Он гневно её перебил:

— Какой ещё треугольник? Я заметил Нао, когда шёл на площадку…

— И нечаянно остался на ночь? После того как поссорился с Эл? — налетела она на брата, не давая ему сказать. — Не нравится мне всё это, и, думаю, Элис тоже не понравится, — покачала головой раздосадованная Хейли. — В прошлый раз, когда такое произошло, Эл с тобой сколько месяцев не разговаривала?

— Хейли, пожалуйста, прекрати. Ты ошибаешься! Как ты можешь вообще так думать, особенно сейчас? — оправдывался Логан. — Наоми всё ещё переживает из-за Сары. Она совершенно одна в этом доме. Генри улетел в Чикаго. Ты как никто должна её понимать.

Хейли вздохнула, закрыв лицо ладонями.

— Боже, Лог, прости меня.

Она коснулась руки брата, понимая, что действительно слишком строга.

— И как она? — мягко продолжила, заглядывая ему в глаза.

— Держится. Нао молодец, она справится! Я просто пытался её поддержать, так же, как и она меня, — он легонько сжал запястья Хейли. — Она спрашивала о тебе и маме и передавала привет. Она мне тоже очень помогает. С ней я могу быть собой. Мне тяжело обо всём этом говорить с Эли… Я даже не знаю как. Злиться на неё легче, чем…

Логан глубоко вздохнул.

— Чем показать, насколько мне плохо. Я так её обидел. Я на неё сорвался. Обвинил в аварии Рика, — он начал нервно ходить по комнате. — Я повёл себя как слабак и трус. Обвинил её во всех грехах. Я должен попросить прощения и всё объяснить, но я не могу до неё дозвониться.

Он в очередной раз набрал Элис, и вновь безуспешно.

***

Когда Логану наконец удалось связаться с Элис он удивился, но ещё больше обрадовался, узнав, что она не улетела. Он ждал встречи с ней.

Элис хотела убедиться, что с Марком и его зубами всё в порядке, в конце концов, она была виновницей их потери. После бара они с Эйрин вернулись за ним. При встрече с Логаном она планировала рассказать об их сумасшедшей ночи и рассчитывала вместе посмеяться над этим. В такое тяжёлое время немного сумасшествия, которое произошло вчера, им бы не помешало.

Только Элис опередил Дилан.

Вчерашний Майк, видевший её в баре с другим парнем на танцполе, неправильно понял увиденное и раструбил об этом во время тренировки: «Похоже, Элис снова одна. Они со Стоуном расстались. Вчера в баре была драка — она обжималась с каким-то качком».

В последнее время Дилан каждый день пропадал у Хейли, пытаясь поддержать их с Ванессой. Вместе они собирались ехать к Рику в больницу. Но в тот день, Дилан был совершенно не в себе.

— Я не знаю, насколько это правда? И может ли это вообще быть правдой? — он присел на кровать. — Рик в больнице. Элис с Логаном вместе, и она должна быть в Нью-Йорке. Может, Майк её с кем-то спутал? Не могла Эл так обойтись с Логом? Или могла? — пытался понять произошедшее Дилан. Нахмурив брови, он уставился в пол.

— Не может быть! — Хейли застыла посреди комнаты, нервно прикусывая ноготь указательного пальца. — Они ведь здесь вчера сильно поссорились… Но она должна была поехать в аэропорт.

— На чём поехать? — перебил её Дилан. — Это же её Шелби стоит на соседней улице. Я видел машину, когда шёл к вам.

— Ничего не понимаю, какая-то запутанная история.

Хейли опустилась на кровать рядом с Диланом.

— Логан ночует у Наоми, в то время как Элис, что делала с тем парнем? — глубоко дыша, она смотрела в серые его глаза, пытаясь добиться истины.

— Я не знаю точно, — покачал тот головой. — Майк говорил… то ли целовалась, то ли обжималась…

Дверь беззвучно открылась.

— Можно к вам? — спросил Логан, заглянув в комнату.

Дилан с Хейли тут же замолчали, уставившись друг на друга в недоумении.

— Дилан, привет, я хотел узнать, — он сделал несколько шагов навстречу замершей на кровати парочке. — Вы же с парнями тренируетесь, как раньше? Я могу присоединиться? Я после случившегося не играл. Хочу попробовать снова, ради Рика, — сказал он, и губы его дрогнули в попытке улыбнуться.

После разговора с Наоми Логан наконец почувствовал себя лучше. Ему очень хотелось сохранить это ощущение, а, дозвонившись Элис, он был воодушевлён и полон надежды, что всё образуется.

— Конечно. Мы утром играли, и завтра будем — присоединяйся в любое время. Нельзя опускать руки. Ты молодец! — ответил Дилан. Затем поднялся с кровати и, подойдя ближе, похлопал его по плечу.

— Я дозвонился Эли, она вчера, оказывается, не улетела, — с неподдельной радостью в голосе произнёс Логан. — Мы поговорили, всё наладится.

— Кстати, насчёт Элис… — пробормотал Дилан, глядя в спину направившемуся к двери другу.

— Не надо, Дил, — подскочила Хейли с кровати. — Они сами разберутся, — она смотрела на него молящими глазами.

— Лучше пусть он узнает от нас, чем завтра на тренировке.

Дилан взял Хейли за запястья и покачал головой.

— Майка не заткнуть.

— О чём речь? О чём болтает Майк? — спросил Логан, остановившись у открытой двери.

Хейли быстро высвободила запястья из рук парня. Шагнула вперёд, заслонив его собой, встала между ними.

— Логан... — слова застряли узлом в горле. — Мы не знаем, правда ли это... И вы вчера поссорились. Поэтому постарайся не злиться, пока не поговоришь с Элис, — глядя в голубые глаза брата, она пыталась казаться спокойной. Выходило не очень. Пальцы подрагивали, она быстро сжала их в кулаки.

— Ничего не понимаю. Хейли, прекрати говорить загадками, — нахмурился он.

— Элис вчера то ли обнималась, то ли целовалась с каким-то парнем в баре! — вдруг выдохнул Дилан. — Её видел Майк. Он рассказывал сегодня на тренировке. Он думает, что вы расстались.

В воздухе повисло молчание.

— Прости, Лог, мне очень жаль.

Логан словно окаменел, не зная, что сказать. Сердце замерло, а в голове обрывки.

Она выбежала из комнаты… Я не улетела. Марк у врача, и последнее… Элис целуется с каким-то парнем.

— Не может быть, это неправда! — вырвалось наконец. — Я с ней недавно говорил, это какая-то ошибка!

Он не мог в это поверить, голова разрывалась от мыслей.

Элис Брук всегда делает, что хочет. Я обидел её, прогнал. Она в баре подцепила какого-то парня — типичная Эл, плевать она хотела на всех... И на меня?

Резкий всплеск, как удар под дых, от которого перестаёшь дышать — воспоминание. То первое ощущение при встрече с ней. Сейчас оно вернулось с новой силой.

Но ведь он доказал уже ей, что достоин, и она выбрала его, она с ним. Или нет? Снова это чувство ничтожности. Он влюблён как последний дурак, но для неё он так и остался всего лишь одним из многих!

Впервые за долгое время сердце Логана болело не из-за Рика.

Оно стучало как сумасшедшее — снова — из-за Элис Брук.

Он вылетел из комнаты как ошпаренный, промчался по лестнице, и бросился к машине. Вчера они припарковались на соседней улице, не доехав до его дома из-за каких-то ремонтных работ.

Почему её машина здесь? Как Элис оказалась в баре… и что всё же там произошло? — в голове крутилась тысяча вопросов.

Он пробежал по улице. По ушам ударил шум дорожной техники. Трески и гул смешивались с басами рабочих. Бульдозер огромным ковшом что-то старательно выкапывал из земли. Запрещающие знаки повсюду, бородатый мужик в спецовке ловким движением пальцев отправил окурок в урну. Напротив, вдоль дороги, — кабриолет. Там же, где они вчера его оставили.

Логан выхватил из кармана телефон. И только стал набирать свою девушку, как увидел машину Эйрин. Она подъехала и остановилась позади белоснежного мустанга. Из легковушки вышли Элис с Марком.

С облегчением выдохнув, он помчался к ним. Элис, заметив Логана, бросилась к нему навстречу.

— Всё, наша миссия выполнена, — заключила Эйрин, обращаясь к облокотившемуся о дверцу машины парню.

Высунув голову из окна, крикнула Логану:

— Возвращаем сокровище почти туда, откуда забрали. Теперь это снова твоя проблема. Марк вчера уже отгрёб по её вине.

Слова Эйрин разбились о грохот бульдозера.

— Прости меня. Я так рада тебя видеть, — прошептала Элис. Обвив его шею руками, она прижалась к нему.

Логан наклонился, а она инстинктивно встала на цыпочки, чтобы встретить его губы. Он целовал её, чувствуя, как напрягаются икры её ног в попытке дотянуться до него. Это маленькое усилие сводило его с ума.

— Ты прости меня… — произнёс он тихо ей на ухо, но был не в силах выбросить из головы слова Дилана.

Это я должен просить прощения. Что сделала она?

Он сжал в объятиях её хрупкое тело, пальцы жадно впились в стройную талию, ощущая тепло её кожи. Вот она — его наркотик. Но ядовитые мысли разрывали виски.

Она не ночевала дома, на ней вчерашняя одежда.

Прижимая её к груди, он думал, как обожает, когда она в этих джинсах. Как облегает её бёдра этот плотный материал. Лёгкий короткий топ едва прикрывает открытый живот.

Она выглядит невероятно сексуально в обтягивающей одежде.

Где она в ней была вчера?!

Эйрин легонько ударила по сигнальному гудку, прервав явно решившую мириться прямо посреди пыльной улицы парочку.

Логан, выпустив девушку из объятий, взял её за руку и повёл к машине. Подойдя ближе и увидев Марка, он был не просто удивлён. Он был в шоке.

Марк подрался, наверное, первый раз в жизни. Щека его жутко опухла, и огромный красно-синий синяк расползся по всей правой стороне лица, затронув даже нос. Зрелище такое себе.

— Завтра снова к стоматологу. Но хоть сотрясения нет, синяк — это мелочи. Зубов жалко, — пытался шутить всё ещё шепелявый Марк.

— Ничего себе! Дружище, кто тебя так? — изо всех сил стараясь сохранять спокойствие, выдохнул Логан. Загнанное сердце вырывалось из груди.

— Видел бы ты того, второго! — пошутил Марк, и спустя секунды, серьёзным тоном добавил:

— Долгая история, давай не сейчас, челюсть страшно болит. Мы уже поедем.

Элис бросилась обнимать друга.

— Бедный! Прости меня, пожалуйста. Конечно, езжайте… Я приеду к тебе позже.

Она нежно взглянула в глаза Логану.

— Сперва съездим к Рику.

Затем бережно поцеловала друга в здоровую щёку и Марк сел в машину.

Элис проводила взглядом уезжающую легковушку. Когда та скрылась за поворотом, она облокотившись на дверцу кабриолета, посмотрела на Логана.

— Как Рик? Новостей нет?

Тот покачал головой.

— Вчера была сумасшедшая ночь. Не оставляй меня больше одну, — она протянула к нему руки, подзывая.

Логан шагнул вперёд и крепко обнял её, вжимая в дверь мустанга.

Скользя губами по нежной коже, растворяясь в шёлковых волосах, он вдохнул её опьяняющий запах и вместе с ним новые чувства — сомнение, подозрение и ревность медленно вливаются и заполняют все его внутренности.

Он тяжело отстранился, избегая её взгляда.

— Поехали к Рику, — произнесла она, проводя ладонью по его плечу.

— У него мама с Хейли. Врачи всех сразу не пускают. Я собирался позже, — ответил он, накрывая её ладонь своей, и крепко сжал пальцы. Тепло её тела проникало сквозь кожу, но обжигало.

— Конечно, поедем вместе, раз ты не улетела.

— Я такая голодная! — воскликнула Элис. — Со вчерашнего вечера, кроме текилы и кофе, в моём желудке ничего не было, поехали куда-нибудь перекусить, а потом в больницу, — она смотрела на него молящими глазами.

— Конечно, куда хочешь? Или, может, лучше к тебе? Ты, наверное, устала?

Логан не знал, как начать разговор о вчерашнем вечере. Но ещё больше он хотел остаться с ней наедине.

— Я так рад, что ты не улетела! Я позвоню и закажу нам что-нибудь домой, пока мы приедем, как раз всё доставят, — он вновь притянул её к себе и нежно коснулся губ.

— Отличная идея! — проговорила Элис. — Я и вправду страшно устала, — улыбнувшись она, открыла дверь мустанга и рухнула на пассажирское сиденье. — Давай ты поведёшь, а я закажу.

Логан молча сел за руль, и форд плавно тронулся.

— Хочу стейк и салат, я целую корову бы сейчас съела. Тебе тоже с салатом или может гарнир? — спросила она, набирая номер.

— Я буду то же, что и ты, мне неважно, — он не сводил глаз с дороги. Сжимая руль всё сильнее, он пытался выровнять дыхание, не в состоянии больше терпеть. Неизвестность его убивала.

Элис закончила разговор и только убрала телефон от уха, как Логан всё же не выдержал.

— Так что произошло с Марком, откуда у него такой синяк?

Элис вздохнула, откинулась головой на подголовник и всё рассказала от начала и до конца, пропустив разве что момент, когда тот парень стал распускать руки.

— Я не совсем понимаю, из-за чего Марк подрался? — он взглянул на непослушные пальцы, барабанящие по рулю, и тут же остановил нервный жест.

— Это, конечно, ужасно, но я не помню, я была очень пьяная, — честно призналась Элис. — Прости меня, я не должна была столько пить. Я, впрочем, и не собиралась, это Эйрин, можно сказать, меня накачала.

Она вздохнула.

— Но, если откровенно, мне это помогло, Эйрин почти спасла меня. Мне было так плохо вчера, а потом я словно чувства отключила, как Дэймон в «Дневниках вампира».

Логан вспомнил тот сериал. Эли всегда говорила, что хотела бы быть вампиром именно из-за этого, эта суперспособность необходима порой каждому. После случившегося с Риком он был с ней согласен.

— И ты ни с кем не обнималась и не целовалась вчера? — процедил он, не сводя взгляда с дороги, но на кулаках, сжимавших руль, побелели костяшки.

— Что? Нет, конечно! — выпалила Элис. — С чего ты это вообще взял? — она смотрела на него огромными чёрными глазами.

— Не знаю, — он пронзил её острым, словно заточка, взглядом. — Может, потому что тебя видели ночью. Видели, как ты заигрывала с каким-то парнем. Может, поэтому Марк ввязался в драку? Он приревновал? Или что? Может, защищал тебя? Я не могу понять! — голос его сорвался на крик. Лицо становилось багровым.

— Какая чушь, Марк — мой друг! — выдохнула Элис. — Я ни с кем не обнималась и уж точно не целовалась!

Но Логан не унимался.

— Может, ты просто не помнишь? Сама говоришь, вы много пили.

— Что? Ты в своём уме? — Элис взорвалась мгновенно. Руки сжались в кулаки так, что ногти впивались в ладони.

Никогда он не позволял себе так с ней говорить. Та же ярость, что и вчера, но сейчас в его глазах она не видела боли — только холодное презрение.

— Останови машину! Я не повторю ошибки. Мы не будем ссориться за рулём. Ты вчера мне хорошо, жаль только, что грубо, объяснил, к чему это приводит, — произнесла она с надменной резкостью.

Он тут же вдавил педаль тормоза. Раздался жуткий свист шин, от рывка её качнуло, она едва успела упереться ладонью в панель, чтобы не удариться. Мустанг замер посреди проезжей части.

— Что ты творишь? Съедь сейчас же с дороги! — почти прокричала она.

Логан с ужасом осознал, что теряет рассудок точно так же, как тогда она. Отпустив тормоз, он повернул руль и съехал на обочину, останавливаясь.

Оба сидели молча.

— Ты думаешь, я вчера поехала в бар, напилась так, что, подцепив какого-то парня, целовалась с ним и даже об этом не помню? — она посмотрела на него.

Логан застыл, словно вместе с мустангом. Лишь дрожащие плечи выдавали его громкое дыхание.

— Не понимаю, что мы до сих пор делаем вместе.

— Я не знаю, что думать! Я схожу с ума из-за всего этого! — он с силой провёл руками по лицу. — Майк видел тебя в баре с парнем и решил, что мы расстались. Интересно, почему? А на утро я наблюдаю Марка всего в синяках. Что я, по-твоему, должен думать? Что, чёрт возьми, произошло вчера?!

— Ничего не произошло! Да, я танцевала с каким-то парнем, — голос её стал мягче. — И всё. Я только с ним танцевала. И даже не с ним. Я одна танцевала, а он… он начал… — Элис вспомнила. Парень приставал к ней. Но ничего не было. Вмешался Марк.

— Я с ним не целовалась и не обнималась. Да, мы танцевали вместе, больше ничего, — почти прошептала она и опустила глаза.

— Только Марку так не показалось, раз он с ним подрался, — глухо отозвался Логан.

— Логан, прошу тебя! Не переворачивай всё с ног на голову. Не заставляй меня оправдываться. Между нами ничего не было. Мы просто танцевали. Он ничего не значит. Чёрт возьми — я даже не помню его лица. Он обычный пьяный парень на дискотеке, как тысяча других.

Логан молча слушал её. Ему очень хотелось ей верить.

— Если ты не будешь мне доверять, у нас ничего…

Элис не успела закончить — их прервал звонок Хейли, Логан не мог не ответить.

— Рик пришёл в себя! — та так громко прокричала это в трубку, что Элис всё услышала.

— Слава богу! — Логан тут же завёл двигатель, нажал на педаль газа и, развернувшись, полетел в сторону клиники. Элис, приложив ладонь к груди, глубоко вздохнула, и слёзы покатились по её щекам.

Взглянув на неё, он резко свернул на обочину, притянул к себе и расцеловал её мокрые щёки. Глаза его блестели от счастья.

— Всё хорошо, всё позади, — прошептал он.

— Поехали скорее! — всхлипывала Элис, вытирая слёзы ладонью.

Рик пришёл в сознание, когда врачи уже опустили руки. Случившееся походило на чудо.

Ванесса с Хейли и Логаном не отходили от него в больнице. Он оставался ещё очень слаб и не мог говорить, но угроза жизни миновала. Этот мучительный кошмар ожидания наконец закончился.

Рик очнулся в последний момент. Это в очередной раз подтверждало, что самый тёмный час — перед рассветом.

Теперь казалось, всё возможно.

Логан был уверен, что и с Элис, несмотря на тёмные времена, рассвет обязательно наступит.

Глава 12

Приближалось 21 июня — день рождения Наоми, но она ничего не планировала и не хотела по понятным причинам.

Та их весна оказалась страшно тяжёлой.

В середине марта погибла Сара, в мае произошла авария.

Рик оставался ещё очень слабым, и ему предстояло долгое время провести под наблюдением. Врачи опасались осложнений, он слишком долго не приходил в себя. Они проводили множественные дополнительные обследования, и посещения к нему были ограничены.

В день рождения Наоми компания решила поехать в парк аттракционов — просто погулять, как того требовала традиция, сложившаяся у Наоми с Элис.

Логан с Хейли приехали в парк сразу после того, как навестили Рика. Марк с Эйрин и Наоми ждали их там. Они решили, что уже староваты для аттракционов, и остались поболтать в кафе.

Веселиться ни у кого не было настроения. Дилан уехал с родителями на неделю погостить к бабушке с дедушкой, Хейли без него грустила, ожидая возвращения.

А Логан скучал по Элис. Они практически не общались.

После того как прекрасная новость прервала их ссору, в больнице они на время забыли о случившемся.

Только Логан понимал, что хотела сказать Элис, и она закончила свою мысль, но по телефону.

— У нас ничего не выйдет, если мы не будем доверять друг другу. Но, к сожалению, именно этого, доверия друг к другу, у нас нет. Наверное, нам лучше побыть пока отдельно. У меня очень много работы. Ты сейчас нужен Рику и семье.

И она отключилась.

Логан хотел встретиться и поговорить нормально, а не по телефону, но на следующее утро она улетела в Нью-Йорк.

Не звонила и на его звонки не отвечала. Сообщения оставались без ответа. В лучшем случае: «У меня всё нормально. Как Рик?»

Никто за столом не хотел поднимать тему непростой Логана с Элис ситуации, но об авариях и больницах не хотелось говорить ещё больше, особенно в день рождения Наоми.

Они просто болтали. Наоми рассказывала о Саре.

— Это первый день рождения без мамы. Они с папой, когда ещё были вместе, всегда уже с утра будили меня с тортом. Я родилась в пять часов утра, но они ждали хотя бы до семи. Торт мама есть не разрешала — «На голодный желудок это очень вредно!» — говорила она, и после задувания свечек он отправлялся в холодильник. Но папа всегда тайком приносил мне маленький кусочек. Мама, конечно, об этом знала, но делала такой удивлённый вид и так сурово отчитывала папу за его проделку. Это было так здорово.

Она тяжело вздохнула и провела пальцами по лицу, словно пытаясь стереть нахлынувшую боль.

— Всё произошло так быстро. Их развод, потом её не стало. Я так рада, что вы у меня есть, — произнесла она и окинула ребят взглядом.

Хейли, сидевшая напротив, отодвинула стакан с недопитым латте и протянула Наоми свои руки. Та, улыбнувшись, тут же вложила в её ладони свои. А потом посмотрела на Логана.

Он молча сидел, не поднимая глаз, вглядываясь в старую царапину на столешнице.

Жизнь порой бывает удивительно скупа. Целыми днями, неделями, месяцами, годами не получает человек ни единого ощущения. А потом он приоткрывает дверь, и на него обрушивается целая лавина, — вспомнил он тогда слова Коэльо, и это было о них.

— Не переживай, Лог, мой день рождения Эли точно не пропустит. Она из ада вернётся, чтобы прокатить меня на этом аттракционе, — подбадривала именинница его, совершенно впадающего в меланхолию.

В распахнувшуюся дверь кафе со звонкими возгласами ворвалась весёлая компания, и их восторженные крики болезненным контрастом отозвались в тишине, повисшей над столом.

— Кстати, к слову, про ад? — ожила вдруг Эйрин. — Может, повторим «сумасшедшую ночь Элис»?

Так между собой ту ночь называли они с Марком. Она посмотрела на него, сидящего рядом, ковырявшего вилкой пирожное.

Синяка уже не видно, и все зубы на месте, стоматология сейчас творит чудеса.

Она бережно поцеловала парня в многострадальную щёку.

— Эйрин, ты шутишь? По-моему, это не смешно! — вмешалась недовольная Хейли, пронзая ту взглядом.

Узнав все подробности произошедшего, Хейли очень переживала из-за ссоры Логана с Элис. В конце концов, это они с Диланом рассказали Логану те сплетни.

«Не бывает дыма без огня. Эл, конечно, можно понять, но и ты ни в чём не виноват», — пыталась тогда она его оправдать.

— Девчонки, пожалуйста, не ссорьтесь, только этого нам сейчас не хватало. Да, Эйрин шутит, — вмешался Марк и посмотрел укоризненно на Эйрин, чтобы та придержала коней.

Но у Эйрин была своя точка зрения на происходящее.

Она единственная знала, как сильно и из-за чего переживала тогда Элис.

— В тот вечер не случилось ничего ужасного! — выпалила она. — А ты, — она уставилась на Логана, — так легко поверив каким-то сплетням, обидел Эл... И уже не в первый раз.

Логан лишь сильнее сжимал телефон в кармане своей толстовки, по которому он так и не дозвонился ей.

— В том баре она просто была собой. Ты влюбился в такую Элис, или я ошибаюсь? — скрестив руки на груди, она внимательно смотрела на него. — В неё такую многие влюбляются! — она бросила эти слова словно в пространство, обращаясь ко всем и ни к кому. — Ты хочешь быть центром её вселенной? Забудь! Особенно если оставляешь одну, как в тот вечер. Возле неё всегда были и будут крутиться мужчины, и, если ты хочешь с ней быть, научись с этим жить.

Эйрин была категорична. Поднявшись, она демонстративно застыла, протыкая взглядом Марка.

Тот мгновенно подскочил, выпуская её из-за стола. Она направилась к выходу.

— Пошли хоть в комнату страха, что ли, сходим? — бросила она Хейли с Наоми.

Во избежание продолжения этого перестающего быть забавным разговора девушки с радостью к ней присоединились. Переглянувшись, они быстро встали и уже через мгновение скрылись за дверьми.

— Как можно с этим жить? Её ритм и мир сводят с ума. Я не могу за ней угнаться, — вырвалось у Логана. Он поднял на Марка глаза. — Как я могу удержать её, что я могу ей предложить?

Марк тихо вздохнул.

— Ответы на твои вопросы. Никак и ничего… — он, взглянул на мину озадаченного собеседника и ухмыльнулся.

А затем невозмутимо продолжил:

— И это был бы провал, будь это правильные вопросы. Элис любит повторять: «Одна победа — это ничто».

Не поспоришь... — подумал Логан.

— Она должна побеждать всегда и во всём, поражение равносильно смерти. — Марк покрутил стакан в руках. — И она побеждает. Она чётко знает, что для этого нужно, и сделает всё возможное, чтобы этого достичь. Именно сделает. Она всегда ищет пути и решения там, где другие опускают руки. Как-то на спор она выучила все важнейшие события в мире в 1961 году. Просто чтобы доказать, что нет ничего невозможного.

«Если что-то зависит от нас, мы всегда можем это сделать», — её слова. Я был тогда вместе с ней, она учила всю ночь и наутро выиграла спор.

— 61-й год? Вот откуда она знает об этом... не помню фамилию. Он аппендицит себе вырезал сам, она как-то Рику об этом рассказывала... — вдруг всё понял Логан.

— Да, да, Рогозов, — закивал Марк. — Кеннеди стал президентом, первый полёт в космос, начало войны во Вьетнаме – это основное из того, что я помню, а было ещё несколько страниц — и она всё это выучила, — постучал он указательным пальцем о стол. — Помню, спросил, зачем ей это нужно? Кому-то что-то доказывать? А она ответила, что делает это для себя. «Это весьма полезно и интересно, ну и нос им всем утереть.»

Логан расплылся в улыбке. Да. Это моя Элис!

— Эта девушка умеет добиваться своего, но она разучилась главному, — голос Марка стал тише. — Ты должен напомнить Элис о счастье. Она забыла, что можно быть просто счастливой. Элис очень требовательна к людям, но ещё требовательнее она именно к себе. Далеко не каждый способен на такое. И поэтому далеко не каждый ей интересен.

Марк заговорил твёрже:

— Она ошибается думая, что нуждается в таком же победителе рядом с собой.

Он вздохнул.

— Ей нужен тот, кто защитит её. Особенно от неё самой. Она только пытается показаться сильной и независимой. Никто не знает, насколько она уязвима, хоть и никогда не признает этого. Если ты её любишь и хочешь быть с ней, тебе придётся соответствовать. Она выбрала тебя – это твоя первая победа, — сжав губы, он одобрительно кивнул. — Твой вопрос должен быть не «Сможешь ли ты её удержать?», а «Сможешь ли научить её быть счастливой, даже проигрывая?» Она этого не умеет. Она живёт по закону «Всё или ничего». Где «Всё» — это недостижимый идеал, а «Ничего» — любая, даже самая громкая, но одиночная победа.

Логан смотрел на Марка не отрывая взгляда. Его слова будто бросали вызов, отсеивая всех недостойных.

— Эли вовсе не идеальная, она уникальная! Она знает, какой эффект производит на парней. Но для неё это – то самое «ничего». И тебе ли не знать, что Эйрин права, — он посмотрел исподлобья. — Возле Элис всегда были и будут парни. Вопрос в том, нужны ли они ей?

Тогда Логан в очередной раз убедился, что Марк бесконечно любит и восхищается Элис.

В то же время он снова хотел доказать, что он тот самый, который ей нужен.

***

Пообедав в кафе, ребята погуляли по парку, но так и не дождались Элис.

— Может, она занята и прилетит завтра, — успокаивала себя и понурого Логана Наоми.

Она достала телефон и набрала номер.

— Абонент не абонент... А может, уже в самолёте? — предположила Наоми и расплылась в обнадеживающей улыбке.

— Или так и не поменяла батарею, — закатив глаза, вставила Эйрин. — Этот человек не устает меня поражать... В наше время... и с такой-то работой... не появляется ни в одной сети и умудряется жить с выключенным телефоном. Невероятно!

— Но это не мешает ей быть у всех на слуху, — улыбнулась и крайне точно заметила Хейли.

Недолго и абсолютно без шансов на победу перед всеведущей Эйрин они ещё поспорили о пользе и вреде соцсетей и вращающейся возле них жизни и всё же решили повторить традицию и отправились на звук визгов, доносящихся от жутковатого аттракциона.

Никто из присутствующих не собирался седеть раньше тридцати, поэтому Логану пришлось составить компанию Наоми.

Она до жути боялась, как, впрочем, и всегда, но, вцепившись в него мёртвой хваткой, всё же сделала это.

Логан старался держаться мужественно, несмотря на то, что с детства боялся высоты, особенно вспомнив, как издевалась в прошлый раз над ним его девушка.

Когда наконец всё было закончено и их отстегнули от леденящего кровь чудовища, счастливая именинница выбежала оттуда с такой радостью.

— Спасибо, Логан, ты мой герой — без тебя я бы не справилась! — бросилась она его обнимать и поцеловала в щёку.

Тот резко почувствовал себя суперменом, ему было приятно видеть Наоми такую счастливую. В очередной раз он убеждался, как Элис была права — этот страшный аттракцион творит чудеса.

Смотря на смеющуюся Наоми, Логан думал об Элис. И в этот момент услышал за спиной её голос.

Она приехала в парк, не сообщив об этом никому. Приняла решение лететь в последний момент, всё-таки не смогла пропустить день рождения лучшей подруги.

— С Днём рождения, Наоми! Я вижу, мой ежегодный подарок мой парень тебе уже подарил, — голос её звучал словно лёд.

Понимая это, она быстро взяла себя в руки, и с улыбкой добавила:

— Всё равно с ним не то, правда? Со мной там вверху прикольнее. Давай ещё раз! — схватила подругу за руку и потащила беднягу обратно.

— Всё, Элис, у тебя больше нет надо мной власти. Я уже не боюсь! — звонким голосом храбрилась Наоми, подходя к ожидающей их компании, попивавшей колу у ограждения.

Выхватив у Логана стакан, она взахлёб осушила его и сунула обратно в его застывшую ладонь. Тот не успел и опомниться.

Элис, наблюдавшая за этим с каменным лицом, почувствовала, как внутри шевельнулось что-то острое, но вновь лишь улыбнулась.

— Запомни эти слова. Повторишь мне их через год.

На выходе из парка Наоми предложила друзьям поехать и продолжить у неё. Все с радостью согласились.

Элис с Логаном толком так и не обсудили произошедшее и даже не смогли побыть наедине. Он хотел обо всём этом забыть — остаться с ней вдвоём и целовать до тех пор, пока они окончательно не помирятся, но девушка не давала ему такой возможности.

Ступая на деревянные доски ступеней, Хейли сказала:

— Давайте останемся здесь. У вас такая красивая веранда — мне здесь безумно нравится, и погода прекрасная.

Воздух был тёплый, пахло нагревшимся за день деревом и вечерними розами.

Веранда в доме Наоми выглядела очень уютной. Мягкий комплект садовой мебели — диванчик и два огромных кресла, такие же уютные, — так и манили присесть. Разноцветные мягкие подушки добавляли ещё больше комфорта. Небольшой стеклянный столик дополнял садовый комплект. В углу развалилось огромное кресло-мешок, в котором можно было утонуть. А цветы в больших нежно-голубого оттенка горшках создавали впечатление, что ты находишься где-то в цветочной лавке.

Элис, поднявшись по лестнице на веранду, подошла к горшку с пышными шапками гортензий и бережно, едва касаясь, погладила красивые розовые лепестки.

— Обожаю эти гортензии...

— А мне нравятся розы, какой аромат! — подхватила Эйрин, уткнувшись носом в нежный бутон она глубоко вдохнула. — Да, давайте останемся и здесь всё есть, — она кивнула на столик.

Наоми улыбнулась.

— Конечно. Вы располагайтесь, а мы с мальчиками сообразим что-нибудь выпить, — взяв под руки Логана и Марка, она повела их в дом. Затем, обернувшись, кинула на подруг лукавый взгляд. — Всё-таки мне сегодня девятнадцать!

Когда те скрылись в дверях, девушки разместились в уютных креслах.

— Сара оформляла эту веранду, — обняв подушку, тихо сказала Элис. — У неё был отличный вкус, она никого не нанимала, всё делала сама. Я тогда жила с ними, помню, как мы покупали эти вазоны.

Вдруг она замолчала, взгляд застыл на баскетбольном мяче. Она сразу его узнала. Тот закатился за вазон с розами и словно подглядывал за ними.

Элис медленно поднялась, подошла к нему и ногой выкатила в центр веранды.

— Это же мяч Логана, — произнесла она, не сводя с него глаз.

Хейли мгновенно всё поняла, она знала, что брат провёл тогда ночь с Наоми и, наверное, забыл о мяче, но не успела ничего сказать, как появились Наоми с парнями.

У Логана в руках было вино, в каждой по бутылке, уже откупоренное на кухне. Марк нёс бокалы, зажав их между пальцами. Именинница с серебряным подносом с нарезкой из фруктов шла впереди. Увидев Элис с мячом, обронила:

— Точно, Логан, твой мяч. Всё собираюсь занести тебе, заберёшь сегодня.

Логан возобновил тренировки, но играл только с ребятами из студенческой команды на площадке в городском парке. Летом он ещё подрабатывал в сервисе с Ванессой, на кольцо на заднем дворе дома не оставалось времени.

— Я не тренируюсь дома, я совершенно о нём забыл, — бросил он, не взглянув на мяч.

Наоми, поставив поднос с фруктами на стол, обратилась к Элис:

— Твой любимый ананас, порезали тонкими ломтиками, всё как ты любишь. Ещё апельсины, яблоки, виноград — для вина, думаю, подойдёт.

Она уселась в кресло и подняла бокал.

— Давай, Лог, наливай вино. Кому какое? Красное сухое или белое полусухое. Это запасы папы из Франции, но он разрешил, когда звонил сегодня.

Элис откатила мяч обратно к вазонам с цветами, подойдя к Марку, взяла у него бокал и протянула Логану.

— Мне белое, пожалуйста.

Она только подумала, что они ведут себя так естественно и так спокойно. Нет ничего необычного в том, что мяч Логана здесь. Теперь с Наоми он проводил гораздо больше времени, чем с ней.

Тот вечер у Наоми прошёл легко. Все пили вино и общались. Элис рассказывала о своей мастерской и работе в Нью-Йорке. Ребята вспоминали Сару и говорили о Рике, болтали о планах и шутили о мечтах.

Но когда речь зашла о предстоящем учебном году и будущем, казалось, Элис не хотела это обсуждать.

В свете последних событий в Нью-Йорке все её планы на университет резко изменились. Оставаться в Уилмингтоне было совершенно неудобно. Работа требовала постоянного балансирования между учёбой здесь и карьерой там.

Сославшись на усталость, она со всеми попрощалась и собиралась уехать домой.

Логан, конечно же, засобирался с ней.

— Поехали, я тебя отвезу, я выпил всего один бокал, — сказал он так уверенно, чтобы не дать ей возможности снова скрыться и продолжать избегать его.

— Как хочешь, — безразлично ответила она, но всё же не удержалась. — Не забудь свой мяч.

Всю дорогу они ехали молча и подъехав к дому, Элис не пригласила его войти. Она вышла из машины и собиралась быстро скрыться, но Логан тут же выскочил из-за руля, не в состоянии больше продолжать это удушающее напряжение.

— Пожалуйста, Эли, давай поговорим, — начал он. — Сколько ты можешь скрываться в Нью-Йорке? Что вообще происходит?

Она повернулась и молча смотрела на него.

— Я знаю... Я был кругом не прав... Прости меня. В тысячный раз я прошу прощения... Но и ты... и ты не вела себя безупречно. Мы оба...

Он вздохнул... Хватит. К чёрту разговоры!

Он схватил её за руку, силой потянул к себе и впился в её рот. Элис не успела сжать губы, а в следующую секунду сделать это стало уже невозможно. Он целовал её жадно, лихорадочно агрессивно, не давая возможности даже дышать.

Она стала вырываться, толкая его в грудь ладонями, пытаясь отстраниться, но он не позволял. Сжав её кулачки в своей руке, он продолжал. Заставлял вспомнить, как это — дышать одним на двоих воздухом.

Она не хотела этого, но тело предательски начало отвечать.

Тепло рук, родной запах его кожи плывёт по венам, как опиум. Необузданная ярость сливается с мягчайшей нежностью. Она начала забываться, сдаваться.

Не в силах оторваться от влажных губ, он шептал в них:

— Ты никуда не уйдёшь. Я люблю тебя, а ты любишь меня.

Он крепко сжал её тонкое тело, обездвиживая, без шанса пошевелиться. Пытаясь дышать, он говорил севшим, надломленным голосом, уткнувшись лицом в мягкие волосы:

— Я доверяю тебе. Я никому тебя не отдам, а если придётся, сломаю руки любому, кто прикоснётся к тебе. Ты будешь танцевать только со мной.

Чувствуя горячее, сбившееся дыхание, он слегка отпрянул и обхватил её лицо ладонями. Медленно приблизившись к губам и удерживая взгляд, выдохнул.

— Слышишь? Ты только моя. Я — тот, кто тебе нужен.

Элис смотрела в его голубые глаза. Прошептала, опуская голову:

— Я жду решения о переводе в Колумбийский.

Она не знала, как сказать ему об этом и не понимала, зачем говорит это сейчас. Всё её тело жаждало сдаться, забыться и просто раствориться в нём.

— Мы что-нибудь придумаем, это не имеет значения... — прохрипел Логан ей в макушку, снова прижимая к себе. Каждое слово вибрировало от нескрываемого желания. Его губы жадно ждали продолжения. Сейчас он не хотел ни говорить, ни думать — лишь глотать её воздух, отдать ей весь свой и больше никогда не отпускать.

— Уже поздно. Я очень устала… — тихо произнесла она, отстраняясь от его лица. Она сжала его запястья в ладонях, с усилием отталкивая его. — Завтра нужно отправить новые эскизы, я ещё не закончила работу. Прости...

Сделав шаг к машине, она открыла дверцу мустанга и достала с сиденья небольшую дорожную сумку. Накинула её на плечо.

— Бери мою машину. Заедешь за мной утром, поедем к Рику, хорошо?

Логан замер в оцепенении, во рту пересохло. Кровь пульсировала тяжёлыми толчками, ударяя в виски. Он ничего не понимал.

— Спокойной ночи, — поцеловав его в щёку, она развернулась и направилась к входной двери.

Даже чёртов ледяной душ здесь не поможет.

Глава 13

На следующее утро Логан, как и договаривались, заехал за Элис, и вместе они навестили Рика. Ему наконец стало лучше, результаты обследований были хорошие, и врачи обнадёживали. Всё потихоньку стало налаживаться.

Всё, кроме отношений Логана с Элис.

— Что произошло у вас с Элис? — спросил Рик, как только та вышла.

Рик совсем недавно смог привставать, чтобы занять положение сидя на кровати, и ещё не мог есть без посторонней помощи, но уже заметил, что что-то между ними не так.

— Что ты натворил в моё отсутствие? — пытался он шутить.

— Ничего хорошего, — честно признался Логан и тяжело вздохнул. — Я наговорил ей столько всего. Я просто идиот. Но я не хотел её обидеть и уже сто раз извинился.

Подскочив с кресла, он отошёл к окну, раздвинув жалюзи пальцами, стал всматриваться в задний двор.

— Что-то происходит между нами. Она изменилась и отдаляется всё больше.

Поняв, что Элис вышла с другой стороны, он вернулся на кресло.

— Она почти две недели меня игнорировала, а сейчас старается вести себя как обычно, но выглядит очень странно. Её что-то тревожит, я же вижу. И всегда одна отговорка — «неприятности в Нью-Йорке... не волнуйся, всё уладится». Но не настолько же я кретин! — голос его надорвался.

Рик невольно дёрнулся на кровати от пронзительного вопля, разорвавшего воздух.

Логан вновь сорвался с кресла, не в состоянии сидеть. Схватил пульт со столика и направил его на телевизор на стене, палец замер на красной кнопке. Он повернулся и посмотрел в глаза Рику.

— Я не понимаю. Может, у неё в Нью-Йорке кто-то появился? — произнёс он и нервно сглотнул.

— Не говори глупости... — выдохнул Рик. — Элис не из тех, кто будет о таком скрывать, она мне за это и нравится. Если кто-то появится, ты первый узнаешь! — выдал он, улыбаясь.

— Ну спасибо! Ты умеешь утешить.

Логан швырнул пульт ему на кровать.

— Я не собирался тебя утешать. Поговори с ней. Спроси прямо, что происходит, и выясни причины, как настоящий мужчина.

— Думаешь, я не пытался? — вытаращил он на Рика глаза. — Вчера она меня практически отшила. Оставила перед домом со словами «Я устала». Поцеловала на прощание в щёку.

Рик смотрел на племянника и не узнавал. Тот стоял как вкопанный посреди комнаты и, казалось, был в ужасе.

— Она целовала меня в щёку один раз, когда издевалась, что я боюсь «СлингШот», когда мы вытаскивали Наоми из депрессии.

— Ну вот, уже два раза, — Рик широко развёл руками. — Страшное дело...

— Конечно, она переживает из-за учёбы, — продолжил Логан, снова опускаясь в кресло. — Ей могут одобрить перевод в Колумбийский, а я... останусь здесь. Это проблема... Но мы справимся, это больше выглядит как отговорка.

Его голос стал жёстче.

— Такое ощущение, что она ищет причину порвать со мной. Я устал. Она сводит меня с ума, — он провёл по лицу ладонью и тяжело вздохнул.

— Колумбийский — это серьёзное дело и отличный вариант... особенно, если ей по работе нужно быть в Нью-Йорке... — сказал Рик. А потом резко заулыбался. — Зато какая страсть! Ты вообще неадекватный, кажется, сейчас взорвёшься. И она вся на иголках.

Он игриво вскинул бровями.

— Это так вы отношения подогреваете, постоянно расставаясь?

— Рик, ты можешь быть серьёзным? Я действительно не знаю, как быть с ней... — прохрипел Логан.

Только сейчас он понял, учёба в разных штатах — катастрофа. Одно дело знать, что это временно, и немного потерпеть, но совсем иначе — находиться друг от друга за тысячи миль на протяжении нескольких лет.

— Я не хочу с ней расставаться, — он сглотнул, с трудом выдавливая слова. — Отпускать её в Нью-Йорк невыносимо.

— Прости, друг, — тихо произнёс Рик, приподнимаясь на локти. — Это всё обезболивающие. Мне кажется, они так меня ими пичкают, как бы я отсюда наркоманом не вышел, — пытался он встряхнуть поникшего племянника. — А если серьёзно, подумай и ты о переводе. Пусть не в Колумбийский, выбери что-то попроще — Фордем или Нью-Йоркский университет. Будете встречаться где-нибудь на Юнион-сквер, в Манхэттене.

Логан, глядя на него, улыбнулся. А почему бы и нет?

— И не вздумай волноваться из-за меня. Я уж как-нибудь справлюсь без тебя и даже пригляжу за Ванессой. Так что найди Элис и скажи ей, пусть поищет новую причину не быть с тобой, — заключил он, довольный собой. — А теперь убирайся, у меня тихий час. Где я ещё посплю днём, как не в больнице? — он опустился на подушку и демонстративно закрыл глаза.

В дверях палаты показалась Хейли. Логан перевёл взгляд с неё на Рика и усмехнулся.

— Принимай посетителей и помалкивай.

Мы так долго ждали, когда ты проснёшься.

***

Элис прилетела наконец надолго и планировала оставаться в Уилмингтоне до начала нового семестра. В бизнесе на Восточном побережье всё было налажено. Она могла работать удалённо. Мистер Брук взял на себя дела, давая дочери время передохнуть перед учёбой в Колумбийском.

Конечно, оставалось дождаться официального решения о переводе. Но это считалось скорее формальностью — с 99% вероятностью ответ должен был прийти положительным. Настоящая трудность крылась в другом — в её собственном решении окончательно перебраться в Нью-Йорк.

Из больницы Элис поехала к Наоми. Вновь они проводили время как раньше, как старые подруги. Весь день они шлялись без толку: по набережной, по магазинам. Выпили фирменные коктейли в кафе Сары. Затем навестили её могилу.

Элис рассказывала о работе, Наоми до сих пор не решила, где хочет учиться, но тему Логана никто не поднимал. Элис, подбросив её домой, собиралась к себе, чтобы закончить дела.

Они вышли из машины.

— Как у вас с Логаном? — спросила Наоми, остановившись на веранде среди гортензий. — Больно на него смотреть.

Она опустилась на диванчик и похлопала по сиденью рядом, приглашая подругу присесть.

Элис молча присела в кресло напротив, подобрав под себя руки, словно пытаясь спрятать то, что не хотела обсуждать.

— Он вчера не знал, как к тебе подступиться, он так ждал твоего возвращения, он очень хочет помириться. А ты что? Прости уже его наконец, он просто приревновал.

Элис не хотела об этом говорить, особенно с Наоми.

Как она могла ей сказать, что уже простила Логана за тот идиотский случай, и дело не только в этом? Что ей никак не избавиться от пожирающей изнутри ревности и что лишь расстояние между ними одновременно и спасение, и пытка.

Всё чаще ей стало казаться, что у них с Логаном ничего не выйдет, в последнее время они как будто перестали понимать друг друга.

— Не знаю... Иногда мне кажется, может, мы не созданы друг для друга. У нас постоянно что-то происходит.

Она вздохнула.

— Теперь моя жизнь в Нью-Йорке, и здесь меня держит разве что он.

Она протянула подруге ладони и мягко добавила:

— Не считая тебя, конечно, особенно если ты в Чикаго всё же улетишь.

Наоми накрыла ладони Элис своими, и она продолжала:

— Это всё сложно. Я не хочу сейчас об этом думать. Отец ждёт от меня что-то новое, а я не могу собраться. Всё здесь отвлекает меня от работы, я не могу сосредоточиться. Давай не будем об этом, расскажи лучше, как ты? Надеюсь, ты чувствуешь себя лучше?

Прошло всего четыре месяца после смерти Сары, а потом ещё эта страшная авария с Риком, и Элис понимала, что Наоми всё ещё тяжело, хоть та и старалась держаться и казаться весёлой. Элис слишком хорошо её знала.

— Тебя что-то тревожит? Расскажи мне, не бойся.

— Я скучаю по маме... — прошептала Наоми. — Я думала, мне стало легче. Мне и стало... Благодаря тебе. Спасибо огромное! — она сжала ладони Элис в своих, поглаживая их пальцами. — Только сейчас всё вернулось... и как будто с новой силой. Я смирилась. Её больше нет. Но как мне жить без неё?.. — глаза её наполнились слезами.

Элис тут же пересела к ней на диванчик. Обняла в попытке утешить.

— Мне постоянно снится то лицо в чёрной маске — он направляет на нас пистолет. Звон бьющегося стекла, вопли людей. Логан весь в крови и мама... лежащая на полу... Она не дышит... — грудным голосом всхлипывала Наоми, уткнувшись в волосы подруги. — Я не могу спать, я не хочу быть одна. Останешься сегодня у меня? — отпрянув и подняв грустные и мокрые глаза, она посмотрела на Элис. Вытирая ладонью слёзы, размазав тушь, выдохнула:

— Тебя никогда нет со мной рядом. Это твоя работа... Я ненавижу её!

— Ты говоришь как Логан, — улыбнулась Элис и вытерла пальцем тёмный развод под её глазом. — Конечно, я останусь. Возьму только планшет из машины.

Вместе они поднялись в комнату Наоми, и та рухнула на кровать.

Элис, усаживаясь рядом, тихо сказала:

— Спи. Я буду здесь с тобой.

Наоми протянула подушку подруге, облокотившейся о твердую деревянную спинку кровати. Заботливо помогла устроить её за спиной, а после натянула на голые колени Элис край мягкого одеяла. Взбила ладонями свою подушку, опустила на неё голову, закрыла глаза и уснула.

Так они провели всю ночь. Наоми спала, а Элис рисовала новые эскизы.

Жизнь продолжалась.

Наоми потихоньку приходила в себя после смерти мамы, Рику с каждым днём становилось лучше. Самое страшное позади, впереди прекрасные месяцы лета и начало новой жизни.

Вот только для Элис этот рассвет стал началом конца.

***

— Спасибо, что осталась! В последнее время мне тебя не хватает. Давай позавтракаем вместе, а потом можем выбраться на пляж, наконец тебе не нужно никуда улетать. Мы снова целый день проведём вместе и так до сентября! — не умолкала воодушевлённая Наоми, вскочив с постели.

— Что происходит между вами с Логаном? — спросила Элис.

Наоми на мгновение замерла у шкафа, вытаскивая с верхней полки полотенца.

Повернувшись, она подняла взгляд на подругу. Зрачки голубых глаз расширились.

— Ничего не происходит.

Голос дрогнул.

— Ты о чём? О мяче?.. Он зашёл ко мне, когда шёл на площадку. Он тогда остался, мы долго говорили на веранде.

В глазах её сверкнула улыбка.

— А потом Рик очнулся. Это же просто чудо!

— Он остался у тебя? — у Элис перехватило дыхание. Она опустила глаза. — Вы теперь много времени проводите вместе...

— Да. В последнее время мы сблизились. К сожалению, у нас много общего, — продолжала Наоми.

Сжимая в пальцах белоснежные полотенца, она присела на край кровати рядом с Элис.

— Лог чуть не потерял Рика. После аварии ему было тяжело. Он держался из последних сил. Он не мог позволить себе, как я тогда, закрыться в комнате и ждать спасения — у него есть мама, Хейли... — она тихо добавила:

— И ты.

Положив перед ней полотенце, вздохнула.

— Даже сейчас, когда Рику лучше, он всё ещё переживает, но в то же время пытается помочь и поддержать меня. После того как папа уехал, я осталась совсем одна.

— Ты знаешь, что говоришь во сне? — Элис подняла на Наоми взгляд.

— Нет, не знаю, никто не говорил мне о таком. А что? Я что-то сказала, ты слышала? Что-то ужасное? — тараторила та в ответ.

Она смотрела на неё, улыбаясь, разглаживая ладонями лежащее на коленях полотенце.

— Да, — голос Элис стал ледяным. — Ты сказала: «Я люблю тебя».

— Так разве это ужасное? Я тебя очень люблю! — искренне засияла Наоми.

Она не сводила с подруги глаз и не понимала её странный тон.

Элис не улыбнулась.

— Ты сказала: «Я люблю тебя, Логан».

Тёмные глаза, резко ставшие угольными, прожигали застывшую Наоми.

— Так всё же... Что между вами происходит?

— Ничего... Ничего не происходит. Мы просто друзья... Он любит тебя! — едва выговаривая слова, выдавила Наоми.

Она вскочила с кровати. Кожа на скулах воспламенилась.

— А ты? — Элис не сводила с неё взгляда. — Ты его любишь?

— Нет! — выпалила Наоми. — Нет... Я не знаю...

Наоми металась по комнате, опустив глаза, и понимала, что чувства к Логану у неё есть. И довольно сильные, и всё это время она их заглушала... Она не могла вновь вмешаться в их отношения. Не могла снова предать её.

— Наверное, я что-то чувствую к нему... — голос надломился, и она встретилась с Элис взглядом. — Но это не имеет значения... Логан любит тебя!

— Хватит!

На секунду Элис закрыла глаза.

— Хватит передо мной оправдываться. Это произошло. Снова.

В груди будто что-то хрустнуло — тихо, но неотвратимо, настойчиво. Сердце билось раз в час.

— Нет! Ничего не произошло. Между нами с Логаном ничего нет, мы только друзья, он с тобой и без ума от тебя, — глотая воздух, Наоми говорила это, словно пытаясь внушить это и ей, и себе.

— Но ты любишь его... — голос Элис стал ровным, до ужаса тихим. — Ты говорила ему?

— Нет и не скажу!

Наоми, прижимала к груди полотенце, словно пыталась удержать вырывающееся наружу сердце.

— Почему? Потому что он со мной? Какая щедрость. Вы оба такие благородные и честные. Меня тошнит от вас обоих.

Элис бросила взгляд на идеально сложенное, пушистое полотенце, приготовленное для неё.

Ухмыльнулась. Чёртовы полотенца.

Распрямив плечи, она подняла подбородок, и голос её не дрогнул.

— Я давала тебе шанс. Но.

— Элис, прошу... — прошептала Наоми.

— Ты должна сказать ему. О том, что чувствуешь.

Элис тихо вышла из комнаты. Спустилась по лестнице и ушла.

Она всё решила уже тогда, просто ещё не понимала этого.

Логан напрасно ждал рассвета после самой тёмной ночи.