Критическое расстояние I

Эффект Элис

Глава 1

Всё началось на обычной студенческой вечеринке, когда на миг они встретились глазами. Но, уловив её потерянный взгляд, невидимая сила повела его за ней.

В полном одиночестве она сидела на залитой тусклой тенью полоске песка. В мерцающем свете огней покинутого, оглушительного праздника. Звуки его остались где-то позади, медленно отступая перед мощным рокотом бушующих волн океана. Свежий, солоноватый бриз бил по ноздрям, перебивая запах жареных колбасок и женских духов.

Чувствуя, как порывистый ветер бодрит кожу, и, глядя на её обнажённые плечи, он ощутил непреодолимое желание позаботиться о ней, согреть.

Логан стянул с тела толстовку и аккуратно накинул девушке на плечи.

— Можно к тебе?

— Пляж общий, — ответила Элис, укутываясь в мягкую кофту, поднимая на него большие тёмно-карие глаза.

Он присел рядом, чуть повернувшись к ней.

— Что-то случилось? Почему ты одна?

Логан почти ничего не знал ни о её новом парне, ни о том, что их связывало.

— Почему всем нужно больше? — спросила Элис, пронзительно посмотрев на него. — Плохим парням нужно моё тело, хорошие хотят и мою душу.

Горло свело от нахлынувших чувств. Она говорила не только о Джеймсе, но и о нём.

— Может, им просто страшно? Люди часто не знают, чего хотят, а ты знаешь, и это пугает их ещё сильнее.

— Ничего я не знаю… — прошептала девушка. — Что со мной не так?

Не так? С тобой? Ты в своём уме? Посмотри на себя, ты идеальная! — думал он, глядя на совершенно поникшую Элис и понимая, что на неё это совсем не похоже.

Элис Брук, которую он знает, не волнует мнение какого-то парня.

Что изменилось?! Внутри него поднялась волна ненависти к этому Джеймсу. Как он мог заставить её так думать?!

— Это с ним что-то не так, если он не видит, как ему повезло, что… — он не успел закончить.

— Эли. Вот ты где. Наконец-то я тебя нашёл! — послышалось из темноты.

К ним приближался Джеймс — взволнованный, с тёмным огнём в глазах. Подойдя ближе, он тут же снял свой пиджак и накинул ей на плечи, возвращая толстовку владельцу.

Тот силой дёрнул кофту, не глядя натянул её и впился взглядом в песок, словно хотел испепелить его. Резко очерченные скулы на побелевшем лице подрагивали от напряжения.

— Нам нужно побыть одним! — произнёс Джеймс, обращаясь к Логану. Его голос был тихим, но в нём не было просьбы.

Он опустился на песок напротив Элис, взял за руки и притянул к себе.

Она не смотрела на него. Опустив глаза в тёмный песок, она пыталась скрыть слёзы. Джеймс коснулся её подбородка, заставив поднять голову, и кончиками пальцев стёр слезинку, скатившуюся по щеке.

— Сдаюсь. Я проиграл. Хватит притворяться, что нам всё равно. Я знаю, что ты чувствуешь то же самое. Я люблю тебя. И не отпущу, — тихо, почти шёпотом, произнёс он и приблизился, чтобы поцеловать её.

Логан мгновенно вскочил и понёсся куда глаза глядят. Только подальше от происходящего.

В лунном полумраке он шёл по тёмному, мокрому песку. Рядом бушевал океан, волны уже не подкрадывались, а настигали всё ближе, стараясь намочить ему ноги. Но он думал лишь о том, что где-то там, осталась Элис. С Джеймсом.

С ним?! Не в этой жизни! — резко он осознал, что хочет лишь одного — вернуть её.

Здесь могла начаться сказка. И звучать так.

«Жила-была Элис. Красивая, порой добрая, совсем не глупая, иногда взбалмошная, часто высокомерная, но всегда — невероятно уверенная в себе. Самая яркая девчонка в университете — влюбилась. И выбрала его — Логана».

А потом закончиться.

Ведь он облажался. Он потерял её. И потерял дважды.

Когда ещё в школе в выпускном классе Логан Стоун целовался с её лучшей подругой — это был его первый провал с Элис Брук.

С тех пор он наблюдал за ней со стороны.

А вокруг неё кипели страсти.

Элис была не из тех, чья популярность заканчивается в школе. В университете она стала не менее заметна. Однокурсницы копировали её манеру одеваться уже после первых недель занятий, а парни не давали прохода, надеясь с ней замутить. Мнимые счастливчики все как один подрывались.

Она была минным полем, по которому не каждому удавалось пройти. И только соревновались, кто быстрее предложит ей свою куртку или толстовку в попытке укрыть её вечно голые плечи. Казалось, Элис не признавала плохой погоды, попросту игнорируя её.

Всё изменилось, когда в конце первого семестра в университете появился новый парень. Привлекательный, дерзкий, уверенный в себе — Джеймс Рэмплинг.

«Мужская версия Элис», — шептались девчонки. Джеймс подрезал её на ослепительно-белом Мустанге и занял её парковочное место у кампуса.

Он словно знал, кому бросить вызов.

Элис любила вызовы. И привыкла побеждать.

Той мартовской ночью на пляже Логан не подозревал, что в жестокой игре под названием жизнь проиграют все трое. И он станет первым.

Он остановился, глядя на чёрный океан.

Бессмысленно ехать домой, не усну. Мне нужно знать, что происходит между ними. Кто это может знать? Мысли путались в голове. Он хватался за единственную надежду.

Между ними нет ничего серьёзного. Элис никого не воспринимает всерьёз. Парни вечно вертятся вокруг неё, но это ни к чему не приводит — она меняет и забывает их.

Джеймс — всего лишь один из многих. Он должен быть одним из многих!

Но самообман разбивался в прах. В груди остро кольнуло. Всё это время, ему было плевать на толпу поклонников, не имеющих ни единого шанса. Но одна только мысль о том, что она влюбилась в кого-то по-настоящему, причиняла почти физическую боль.

В ту ночь он наконец признал это. И испугался.

Он брёл по пляжу, погружённый в свои мысли, и вдали увидел Марка. Того самого Марка, который знал об Элис всё.

Логан рванул к нему, но резко затормозил, подбежав ближе.

Марк был не один, и в его планы на эту ночь точно не входили никакие разговоры.

Он ушёл с вечеринки с девчонкой, и они направлялись подальше по пляжу, чтобы уединиться.

— Поговорим утром, Логан, я сейчас не могу, ты же видишь — я занят, будь человеком, не порть мне вечер, — обнимая свою спутницу, тихо сказал Марк, похлопав друга по плечу. — Приходи утром, я расскажу всё, что ты захочешь… но не сейчас!

— Посмотри на этого несчастного, Марк, — отозвалась девушка. — Не будь придурком! А если он и правда с утра будет стоять под твоей дверью и помешает нам просыпаться вместе? А мы оба этого не хотим… — она бросила на парня лукавый взгляд.

— Ничего себе! — воодушевился тот.

Она хочет поехать ко мне и собирается остаться до утра, и только что об этом заявила при свидетелях. Логан, обожаю тебя!

— У тебя десять минут.

Они присели на песок. Эйрин пристроилась с одной стороны от Марка, Логан — с другой, и тот, не теряя ни минуты, начал:

— Что происходит между Элис и Джеймсом? Они вместе? Что вы вообще о нём знаете?

— Спокойно! — прервала его девушка. — Что ты такой заведённый? Ты же вроде с его сестрой встречаешься, с Лидией?

Марк был слегка удивлён.

— С чего вдруг такой интерес? Вы с Элис давно расстались, — саркастично бросил он. — Но я ничего не знаю. Похоже, встречаются.

Логан сильно замешкался, осознавая, насколько он взволнован и жалок.

Резкий порыв ветра донёс до него солёную свежесть и смех с далёкой вечеринки. Когда-то мы с Элис проводили так время вместе… — это воспоминание больно кольнуло его.

— Я не забыл, что мы расстались, — он сглотнул. — Мы просто друзья. Я заметил её на пляже, она как обычно без верхней одежды. Сегодня, конечно, тепло, как для конца марта… но… ветрище знатный. И выглядела расстроенной… Может, показалось…

Не может быть… Ты должен хоть что-то знать, — внутри он терял надежду.

Но тут, словно лампочка, включилась Эйрин.

— Что бы вы без меня делали… Я знаю всё об этой дикой парочке.

— Дикой… Парочке? Что ты имеешь в виду? — вырвалось у Логана. Он уставился на неё поверх плеча друга, который сидел между ними, как живая стена.

— Да... у них реально странные отношения, — начала рассказчица, нарочито медленно. — Они с Элис соседи… этот британец с факультета медиа — о-о-очень богатый. Его отец — какой-то известный продюсер, они постоянно переезжают.

— Стоп, Эйрин. Откуда ты всё это знаешь? — с недоверчивой ухмылкой встрял Марк.

— Этот супер-секси красавчик частенько плавает у Элис в бассейне, даже зимой, — продолжила она, игнорируя того и впиваясь взглядом в лицо Логана, ожидая реакции. — В особняке Брук бассейн с подогревом. У Джеймса только джакузи горячий, но я думаю, им там тесновато.

Логана накрыло.

— Ближе к делу! Я видел его, не хочу об этом слушать! — процедил он, безуспешно выталкивая из головы картину их двоих в джакузи. Желваки на его лице заходили ходуном — он с трудом подавлял приступ ярости.

— О чём? — приподняв бровь, ухмыльнулась Эйрин. — О том, что они оба секси? Или что они отличная пара?

Она смотрела на ревнивого парня поверх спины Марка, явно издеваясь над ним.

— Странно, что сами этого не видят. Придумали какие-то игры, отношения без чувств.

— Подробнее?

Поняв, что замысел с безразличием окончательно провалился, Логан решил, что ему плевать. Главное, хоть что-то узнать.

— Могут встречаться с другими, а друг с другом — только секс, когда захочется. Есть список правил.

— Какой ещё список? — громко вздохнул Марк.

Логан замер, пытаясь вообразить, что в таком списке может быть.

Эйрин, закатив глаза, продолжила:

— Ладно… Я точно не знаю. Возможно, что-то вроде: «Не влюбляться, не заботиться друг о друге и не говорить о чувствах. С другими встречаться можно… А между ними лишь секс».

Что за чушь? Вот ублюдок! — руки Логана сами сжались в кулаки.

— Секс без обязательств? Да он её просто использует! — едва сдерживаясь, прохрипел он.

— Не заводись! Ты не дослушал! — выдохнула Эйрин, пронзая его взглядом. — Правила-то установила сама Элис, а британец согласился. Так что больше похоже, что это она его использует. И знаешь что? — она лукаво улыбнулась. — Я её понимаю. Я бы сама не отказалась таким попользоваться. Вот только слышала, что он хочет исключительно её, — вздохнула она. — И, насколько я поняла, это как раз Эл не устраивает. Джеймс влюбляется! Не смотрит на других, а это против правил.

— А она? — тихо спросил Логан.

— А что она? — улыбнулась Эйрин. — Она остаётся собой. Это же Элис Брук! Я только видела, как влюблённые ссорились пару часов назад у бассейна. Она кричала, что всё это нужно прекратить. Безумная парочка, короче. Видно же, что между ними искрит. Зачем такие сложности?! — подытожила она и поднялась с песка.

Сердце Логана заколотилось сильнее.

В ушах звенело. Безумная парочка. Между ними лишь секс?!

Глава 2

Впервые я увидел Элис лет в тринадцать, но тогда я смотрел только на Наоми. Я тайно сох по Наоми ещё со средней школы, но ни разу не решился заговорить.

Мы с моей сестрой Хейли казались невидимками по сравнению с этими двумя. В то время как Хейли старательно училась и всё свободное время проводила за книгами, а я целыми днями пропадал на баскетбольной площадке или в спортзале, Элис с Наоми весело прожигали школьную жизнь в весёлых компаниях. Наоми вряд ли знала моё имя, а Элис, думаю, понятия не имела о моём существовании. И маячила ещё одним раздражающим препятствием на пути к Нао.

Они всюду появлялись вместе — лучшие подруги, окружённые свитой из крутых парней. Впрочем, они сами задавали тон — те самые популярные девчонки, с которыми все хотят тусоваться.

Я заговорил с Наоми, когда она провалила математику, и учитель настоял на внеклассных занятиях. Моя сестра, считавшаяся главной отличницей, с радостью занималась с отстающими за дополнительные бонусы.

Наоми заходила к нам дважды в неделю, и мне наконец удалось познакомиться с ней. Хотя и это не привело к особому результату, она никак меня не воспринимала. Но теперь эта стройная, голубоглазая блондинка — на голову выше Элис, напоминающая модель из модных журналов, при этом такая милая и очаровательная, — здоровалась со мной в школе и называла по имени.

А когда в старших классах мы впервые выиграли у «Бульдогов», потому что я сделал тот решающий бросок, я внезапно стал звездой школы. Наоми наконец обратила на меня внимание.

Но тогда меня заметила и Элис.

На следующий день вся школа шумела о победном броске Логана. После уроков Элис с Наоми стояли в коридоре. Прижавшись к шкафчикам, они обсуждали игру.

— Тоже мне событие… — скрестив руки на груди, иронично пыталась сменить тему Элис. — Выиграли один раз. За сколько — год, полгода? Все помешались на этом баскетболе. Столько шума, и из-за чего? Вот если бы они всегда побеждали, было бы чем гордиться.

Одна победа — это ничто, — сказала она тихо, но с такой твёрдостью в голосе, будто озвучивала аксиому, не требующую доказательств.

— Ты несправедлива! Знаешь, как это сложно? «Бульдоги» — очень сильная команда, и уже несколько лет никто не может отнять у них первенство. Логан вчера сделал невозможное. Какой бросок! — не могла успокоиться Наоми.

Она любила баскетбол и часто ходила на матчи. Это было, наверное, одним из немногого, что они не делали вместе.

Элис относилась к игре совершенно равнодушно и искренне не понимала восторга лучшей подруги.

Заметив в конце коридора Логана с парнями из команды, Наоми оживилась ещё больше.

— Эй, герой! — закричала она, подзывая его.

Может, мне удастся пригласить её?! Я ужасно разволновался и обрадовался словно ребёнок. Тут же рванул к ним.

Только я напрочь забыл о Наоми, когда увидел Элис.

— А ты ничего, — её взгляд, медленный и оценивающий, будто взвешивающий каждую деталь моей внешности, от растрёпанных волос до кроссовок, скользнул по мне с ног до головы. — Это из-за тебя столько шума? Теперь главное — не облажайся! Одна победа — это ничто.

Я опешил от той высокомерной наглости и уверенности, с которой она со мной говорила.

Я навсегда запомню её взгляд, за считанные секунды изучивший и, казалось, видевший меня насквозь. Он странным образом будто щекотал мои резко оголившиеся нервы.

Сплошное противоречие. Притягивала и отталкивала одновременно.

Растерянный, я застыл, уставившись на неё.

Любой, кто пересекался с Элис, терял к чертям голову. И я не оказался исключением.

Она не просто выделялась — она поражала. И вовсе не красотой, а какой-то театральной эффектностью.

Стройная, с завораживающей грацией в движениях, она с такой лёгкостью приковывала взгляды.

Её вьющиеся волосы цвета каштанов в осеннем парке вызывали необъяснимое желание прикоснуться, ощутить их мягкость.

Такие глубокие чёрно-карие глаза.

И — огонь, сжигающий никчёмного меня.

Одновременно я почувствовал дикое раздражение, возмущение — и острое, животное влечение.

Всё это сплелось в один только притягивающий к ней необъяснимый магнетизм.

Почему я должен слушать её мнение? Тоже мне — великий эксперт, — пытался я вернуть остатки самоуважения к себе, но было поздно.

Я чувствовал стойкое желание доказать — она не права — я достоин!

Элис в одну секунду обесценила все мои достижения.

Я так долго тренировался, чтобы попасть в команду. Пролил литры пота. Прошёл все отборы. Выдержал конкуренцию с лучшими. И вчера, когда сделал этот решающий бросок, я гордился. По-настоящему. А теперь, после её слов, я стоял перед ней — такой жалкий.

Мой бросок — ничто?

— Полегче, Эл! — вмешалась и взяла меня под защиту, как ребёнка, Наоми. — Не слушай её, она несерьёзно. Ты молодец! Я тебя поздравляю!

Иногда и одна победа — это круто, и сейчас это именно такой случай. Невозможно всегда побеждать. Поражения тоже нужны! Они учат нас подниматься и двигаться дальше, — сказала она так по-философски, обращаясь к подруге.

Придя в себя, я понял: ни слова Наоми, ни любого другого — даже мудреца — мысли и суждения не имеют больше значения. Важно только то, что думает обо мне она — Элис!

— Вообще, познакомьтесь. Это моя лучшая подруга — Элис. Эл, это — Логан, — представила она нас.

Я вежливо протянул ей руку, чтобы поприветствовать.

— Возможно. После следующей игры, — невозмутимо ответила она. Проигнорировав мою руку, обняла Нао и, не удостоив меня больше взглядом, ушла.

— Ты неисправима! — крикнула ей вслед Наоми и, взяв меня за вспотевшую, безвольно повисшую руку, сказала:

— Не обижайся. Она хорошая, ты к ней привыкнешь.

Это произошло — Наоми взяла меня за руку. Случилось то, о чём я мечтал с седьмого класса.

Но почему я думаю только об Элис?

В тот день я пропал. Окончательно и безвозвратно, хоть сам того не понимал.

Игра в баскетбол приобрела для меня ещё больший смысл.

Теперь я играл для неё!

После нашей встречи эта ледяная королева стала приходить на игры.

Заметив её на трибуне, невидимая сила потащила меня к ней, так хотел я увидеть её.

Но внутри я ликовал — Элис здесь!

— Это же глупая игра, зачем ты пришла? — удалось мне уколоть её. — Пришла посмотреть на меня? Элис внезапно проявила интерес? Я тебе нравлюсь? Признайся!

— Может быть. А может, я просто хочу увидеть, как ты облажаешься!

И я играл для неё. Бросал и попадал в кольцо с любого расстояния, обходил всех противников и выигрывал.

После второй победы нашей команды Элис вошла в мужскую раздевалку. Прошла мимо полуголых парней; те сопровождали её свистом, прикрывая свои задницы полотенцами.

Она зашла ко мне прямо в душевую, чем застала меня врасплох настолько, что я не знал, куда, голый, деваться: развернуться спиной? Присесть в пене?

Подойдя ко мне, она протянула руку со словами:

— Элис Брук.

Я, одной рукой прикрывая своё достоинство, робко протянул ей другую руку. Капли с моих пальцев падали на белые кеды. Пожав её, она развернулась и вышла. Так же невозмутимо, как и вошла.

После случившегося она продолжала меня игнорировать, как будто и не видела меня голым.

А я жил в таком напряжении, но одновременно был счастлив — Элис Брук зашла ко мне в душевую.

Об этом трезвонила вся школа.

В день нашей следующей игры я встретил её уже, к счастью, в штанах. И решил поиграть по её правилам: «Побеждаем — и ты идёшь со мной на свидание!» — выдвинул я условие.

Она ничего не ответила, только ухмыльнулась, приподнимая бровь.

Но на игре была.

И мы выиграли. Решающий бросок — был мой. Я успел поймать её взгляд в тот момент и видел, как она прищурилась, когда мяч, описав дугу, прошил сетку.

Слишком многое стояло на кону, чтобы я мог позволить себе проиграть.

Мы стали встречаться.

Я оказался в эпицентре внимания, в котором не был даже после победы с «Бульдогами».

Мир Элис Брук буквально сводил с ума, и теперь я стал его частью — я считался парнем Элис!

Мы отлично проводили время. Ходили на свидания, пропадали на вечеринках до самого утра. Элис везде встречали, как королеву, а я был её свитой.

Они с Наоми болели за нас на всех матчах. Я и не догадывался, что Элис умеет так кричать. Стоило мне совершить удачный бросок, как с трибун доносился её сдавленный, прорывающийся сквозь зубы возглас: «Да!»

Но самое потрясающее происходило после игры. Элис не ждала, пока я подойду. Она срывалась с места и налетала на меня. Её тело, такое хрупкое на вид, с такой силой впивалось в мой потный торс, что я едва удерживал равновесие. Она обвивала меня ногами, вцеплялась пальцами в мокрые волосы на затылке и целовала.

Это был не поцелуй, а что-то невероятное.

А знакомство с моей мамой её так взволновало, и, казалось, растрогало до глубины души.

Позже я узнал: со своими родителями у неё отношения не складывались. Я ни разу не встречал их в городе и не знал, кто они такие. Элис всегда была одна.

И когда мама приготовила для Элис специальное блюдо, не такое, как для всех, её броня, на которую ушли годы, дала трещину. От самого простого жеста заботы. Я случайно обмолвился, может, за неделю до ужина, что Эл терпеть не может лук. Просто вставил в разговор, а мама запомнила.

Ванесса поставила перед ней такую же тарелку, как у всех, но — без лука. Я видел взгляд Элис, скользнувший по ней. В тёмных глазах вспыхнул мягкий огонёк восторга, и они мгновенно потеплели.

Всю жизнь Элис Брук выделяли деньгами, статусом и дорогими подарками. Но, чтобы её выделили… тарелкой супа? Такого с ней ещё не случалось.

Элис часто проводила с моей мамой вечера, иногда даже предпочитая общение с ней мне. Они отлично поладили, и я этим наслаждался.

Мы были влюблены и счастливы.

Пока в один из дней… я не облажался.

Глава 3

После того как мы сошлись с Элис, с Наоми у меня стали слегка странные отношения. Чувства к ней до сих пор напоминали о себе. Случайно встречая её в коридоре школы, сердце замирало, как раньше. Знакомый аромат её духов, напоминавший о том волнении, что она рядом и сейчас просто пройдёт мимо, снова возвращал меня на мгновение в прошлое.

Но сейчас, подходя, она так нежно улыбалась. Находилась так близко. И мы наконец могли общаться. Я помешался на Эли, а с Наоми мы стали друзьями. Мне нравилось проводить с ней время.

С ней было так хорошо и спокойно, особенно после сумасшедшего ритма Элис. Стало очевидно, что всё это время именно Эл привлекала к себе эти толпы людей, и Нао, находившись с ней рядом, «попадала под раздачу». Наоми любила музыку, любила проводить время одна в своей комнате, просто слушая её и составляя новые подборки или плейлисты.

В тот период Наоми была страшно расстроена — у её родителей начались проблемы. Они постоянно ссорились, и она, сбегая из дома, иногда приходила ко мне. Наши дома располагались на одной улице, так что путь занимал у неё всего несколько минут. Я с ней часто скрывался в этой её музыкальной тишине, пытаясь поддержать изо всех сил. Тогда мы сильно сблизились. Наш с Хейли отец ушёл от нас, когда мы были совсем детьми, и я понимал, как ей страшно и тяжело.

Узнав об их решении развестись, Нао была совершенно раздавлена. Оказалось, она пыталась дозвониться Элис, но та не брала трубку, и Наоми пришла ко мне.

Меня одолевало желание хоть как-то помочь ей, и мы долго разговаривали. Она говорила сквозь слёзы, а я слушал, крепко держа её за руку. Она смотрела на меня своими голубыми глазами, и в них было столько одиночества, что моё тело среагировало раньше мозга. Я едва ощутил, как наклоняюсь. Её губы были слишком близко. На секунду я почти забылся, чувствуя прерывистое, тёплое дыхание. Но, будто ошпаренный, я отпрянул.

В воздухе повисло молчание, и мы, не сговариваясь поняли — так нельзя. Это предательство.

Больше мы к этому не возвращались, стараясь забыть об этой неловкой ситуации.

Вот только всё полетело к чертям.

В феврале, на той проклятой вечеринке в честь Дня президентов, когда мы все изрядно напились…

Мы с Элис поругались. Какой-то придурок с дебильной бородкой не отлипал от неё всю ночь. А она смеялась его глупым шуткам, позволяла касаться своей руки.

Я стоял в стороне и наблюдал, как он шепнул ей что-то на ухо.

Что это могло быть? Что-то пошлое?

И она разразилась смехом — задорным, слегка хрипловатым, тем, что должен был быть предназначен только мне.

Зачем она трогает его рубашку?

Мои руки сжались в кулаки.

Я или уеду, или набью ему морду…

Каждый её взгляд на него резал меня без ножа. В висках пульсировало ядовитое бешенство.

Её улыбка, внимание… Всё, что ещё с утра было предназначено мне, — теперь доставалось ему.

На собственной шкуре я ощутил, каково это — быть одним из тех парней Элис, которые приходят и уходят.

Я рванул прочь от них. В дверном проёме наткнулся на Нао. Она стояла, пошатываясь, с коктейлем в руке.

Тушь потекла, оставив тёмные дорожки под глазами.

Вечер у неё тоже не задался. Её расширенные зрачки говорили сами за себя.

— Думаю, на сегодня тебе хватит! — я выхватил у неё стакан и залпом опрокинул обжигающую жидкость. — Чёрт! Чистая водка? Нао, сколько таких ты уже выпила?

Горло горело огнём, но и это не замедлило мой бешеный пульс.

— Покажи, где их наливают! — схватив под локоть, я потащил её в сторону бара.

Мне нужно было ещё. Напиться. Забыться.

— Может, уедем с этой глупой вечеринки? — взмолилась бедняга, споткнувшись на своих высоких ботинках от нашей безумной гонки.

Она смотрела на меня своими затуманенными глазами.

Ответ был очевиден. Оставаться здесь — самоубийство!

Мы поехали в одном такси.

— Это Элис! И она всегда была такой! — выдохнула Наоми. — Я её очень люблю, но порой мне жаль её парней. Они как расходный материал. Она никого не воспринимает всерьёз и просто не умеет тормозить, — пыталась она утихомирить мою злость. — Элис всегда делает, что хочет!

— Но как же я? Что делать мне? — ярость накрывала меня всё сильнее.

— Не знаю… Тоже делай, что хочешь, — ответила Нао, запрокидывая голову на мягкий подголовник и закрыв глаза, словно силы её окончательно покинули.

Что хочу? А чего я хочу?.. Хочу, чтобы Элис исчезла.

Пусть катится из моей головы!

Я смотрел на Наоми. Она не собиралась больше ничего говорить. Отвернувшись к окну, она тихонько всхлипывала.

— Нао, — я взял её за руку, и она повернулась.

В полумраке тёмного салона я увидел стеклянный, заполненный слезами взгляд.

— Иди сюда, — притянув к себе, я обнял её.

И мгновенно такой знакомый, нежный аромат духов перебил едкий запах никотина. Пряди мягких волос защекотали мою шею.

Я хочу поцеловать тебя, — ответив сам себе на вопрос, я наклонился к её губам.

Она застыла.

С меня хватит! — ударило в виски.

Не помня себя, я впился в её губы.

Катись к чёрту, Элис! Я не стану одним из многих!

Я не помню, как мы вышли из такси. Помню только, что не мог отпустить её руку. Нарастающее желание верёвкой тянуло меня следом за ней. Дом… веранда… ступеньки на лестнице…

В её комнате мы продолжили целоваться. Я сорвал с неё меховую джинсовку, мы рухнули на кровать, и всё шло к непоправимому.

Во мне всё кричало и путалось.

Меня сильно влекло к Наоми, одновременно я был зол на Элис, а в голове навязчивая мысль.

Скорее всего, она сейчас тоже с кем-то…

— Мы не можем... — выдохнул я, отрываясь от её губ. Руки сами разжались, выпуская её.

Я сел на край кровати.

— Боже! Элис! Она моя лучшая подруга! — Наоми, словно ошпаренная, вскочила и вжалась в стену, шарахаясь от меня, как от прокажённого.

Проводя рукой по влажным губам и осознавая весь ужас происходящего, она почти кричала:

— Тебе нужно уйти…

Она подлетела к двери.

— Всё это неправильно! Слышишь? Прошу, уходи! — открыв её, она указала мне в тёмный коридор.

— Я поговорю с ней утром, — решил я.

Наоми безмолвно кивнула, и я ушёл.

Я выскочил из дома, едва не ставшего местом преступления, и быстро зашагал по мокрой тротуарной плитке.

Перед глазами лишь белая, оглушающая статика. Мозг отказывался выдавать хоть какую-то мысль.

Дождь… Противные капли…

Ледяная крупа била по чёрным кроссовкам мелкой дробью. Помню, взглянул на тёмное небо. И сквозь туман увидел тонкий серп луны и ни единой звезды. Только она — такая одинокая, мрачная на фоне размытого неба.

Я застегнул куртку и, накинув капюшон, принял единственное решение, которое мог принять.

Завтра. Я подумаю об этом завтра.

И тут я увидел её. Она ждала. Поджав ноги, вцепившись посиневшими от ветра пальцами в капроновые колени, спрятавшись от дождя, она сидела на ступеньках веранды. Пронизывающий ветер трепал подол её платья — слишком лёгкого и короткого для чёртова февраля. Оно едва выглядывало из-под объёмной, непонятно чьей куртки.

Она подскочила и подбежала ко мне навстречу, как только увидела.

— Прости меня, пожалуйста, этот парень ничего не значит, я хочу быть только с тобой!

Она судорожно и так крепко обняла меня.

Язык словно прилип к нёбу. Я был абсолютно раздавлен. В голове всё давно перемешалось и не давало никакого плана. Сердце стучало, как сумасшедшее. Только что я был с Наоми… целовался с ней!

Не зная, что делать, я просто сказал:

— Наверное, нам лучше расстаться.

Она мгновенно отпрянула, попятившись от меня.

Лицо Элис исказилось в недоумении, на секунду она остолбенела. Тёмно-карие глаза стали практически чёрными.

— Что? Почему? Ты меня бросаешь? — вопросы посыпались на меня градом.

Но Элис не ждала ответов. Она не могла поверить в происходящее.

— Мы не подходим друг другу… — ничего другого мне не пришло на ум.

Она смотрела на меня округлившимися до неузнаваемости глазами.

— Серьёзно… — голос её задрожал. — Серьёзно?! — дрожь перешла в крик.

— Прости... — всё, на что меня тогда хватило.

Она развернулась и убежала. Это было ужасно!

Всё стало ещё хуже, когда на следующий день Элис пришла к Наоми.

— Логан меня бросил, — всхлипывала она на плече лучшей подруги.

Элис была в полном отчаянии. Со стороны это принимали за ярость, но лишь близкие понимали: она разбита.

Всё в её жизни случилось впервые: она по-настоящему влюбилась в хорошего парня, открыла ему своё сердце, но оказалась недостойна его. Она винила себя. Непонимание причин нашего расставания убивало её ещё сильнее.

Эта девушка могла вынести многое, но это было выше её сил. И Наоми, конечно, не смогла ей ничего рассказать о нас.

— У нас ничего не выйдет. Эли этого не заслуживает. Давай просто забудем, — позвонив мне, сказала Наоми.

Она очень боялась обидеть и потерять лучшую подругу.

Я не хотел никому делать больно. Я позорно промолчал.

Только было поздно. Мы оба уже предали Элис.

Спустя пару дней Элис всё узнала и была в бешенстве. Она сразу всё поняла и возненавидела нас обоих.

В тот день Наоми услышала от подруги только: «Мы больше не друзья. Когда целуешься в такси с моим парнем, убедись, что водитель не знаком со мной!»

Наступил очень странный период в моей жизни.

Ещё вчера у меня было две девушки, которые мне нравились, и жизнь не просто кипела — она, можно сказать, била ключом, а с Элис иногда и по голове.

А сейчас, вставая утром с постели, я не знаю, что делать.

Обычно я сразу звонил Эли, мы придумали такой ритуал — и, желая доброго утра, говорил, что она мне снилась. После заезжал за ней, и мы вместе ехали в школу. Там мы встречались с Наоми и отправлялись в класс. А после школы весело проводили время с друзьями где-нибудь на набережной или в кафе.

Сейчас же Нао меня избегает, а Эл — ненавидит. Я не могу не то, что поговорить — приблизиться к ней не могу. Но так, по правде, что ей сказать, позволь она мне это?

Ещё раз: «Прости! Прости, что я такой кретин!»

В гробу она видела моё «прости», и взглядом уложила меня туда же, когда я встретил её на школьной парковке:

— Держись от меня подальше — и никто не пострадает!

Оказалось, мы с Наоми ехали в такси, водителем которого был знакомый Эйрин. И он всё неправильно понял.

Вернее, правильно, конечно, но не до конца.

— Красава! — хлопали меня по плечу парни из команды.

Дилан чуть сэндвичем не подавился. Он был нашим капитаном и моим хорошим другом, мы часто вместе тренировались.

— Ты в своём уме? С Наоми, лучшей подругой Элис? Ты бессмертный? А вообще… Нао — горячая штучка? Ноги у неё — зачёт!

Эйрин раструбила всей школе, что в ночь той вечеринки у нас с Наоми был секс. Мы целовались в такси, приехали к ней и вместе зашли в дом. Ничего удивительного.

— Между нами с Наоми ничего не было! — вдруг поняв, что все вокруг уверены, что я переспал с Нао, я не знал, как оправдаться.

— Ага. Иди, скажи это Элис. Ты труп!

Я, нарисовав в мозгу картинку произошедшего, представил, как всё это видит Элис. Мне нужно было срочно поговорить с ней, всё объяснить.

После школы я приехал к ней.

— Пожалуйста, выслушай меня! Ты неправильно всё поняла. У нас с Наоми ничего не было! — начал как сумасшедший тараторить я на её пороге, пока она не захлопнула дверь перед моим носом.

— Я бы никогда не поступил так с тобой. Да, мы поцеловались в этом такси, и я зашёл к ней, но мы не стали... Ни до чего не дошло! Я был пьяный… И злился на тебя, но я бы никогда...

Я хотел сказать: «Не обидел бы тебя! Я не хотел сделать тебе больно».

Но она прервала меня:

— Всё кончено, Логан. Это не имеет никакого значения.

— Нет! Имеет! Между нами с Наоми ничего нет. И не было.

— Но могло быть. Вы оба этого хотели. Иди к ней. Теперь, когда я всё знаю, — препятствий больше нет, — тихо сказала она и бесшумно закрыла массивную дверь.

Мне стало тошно от всего этого разговора и от себя.

Из моей жизни Элис исчезла так же внезапно, как появилась в ней.

И тогда я понял, что всё же облажался.

Элис была права: «Одна победа — это ничто».

Глава 4

В спортивном зале, играя в любимую игру, Логан всегда обретал покой. И он снова захотел ощутить это чувство. Он отправился туда к команде, которая регулярно тренировалась после уроков.

— Соберись, Логан, это не игра! — после бессмысленного беганья по залу и постоянных промахов, процедил сквозь зубы Дилан. — Если ты продолжишь в том же духе, мы вряд ли ещё раз одолеем «Бульдогов». Катитесь все по домам. На сегодня достаточно этого позора.

Выйдя из спортивного зала, они пошагали по пустому школьному коридору. Дилан посмотрел на понурого Логана, идущего рядом. Опустив плечи, уставившись в пол, тот молча плёлся, шоркая по серому кафелю ногами. По-дружески толкнув кулаком его в плечо, он предложил:

— Пошли, что ли, пива попьём?!

Логан лишь кивнул поникшей головой.

***

— Ну, рассказывай, Ловелас, — начал допрос Дилан, сидя за барной стойкой, когда им подали по пиву.

— Я ведь совсем не такой. Никакой я не ловелас или дамский угодник. Элис — первая, с кем у меня всё зашло так далеко. До этого ничего серьёзного никогда не было, а тут сразу на глубину, а я и плавать-то толком не умел, — стал оправдываться Логан и, чувствуя, как у него пересохло во рту, сделал глоток холодного «Budweiser». — А в Наоми я влюбился, когда пацаном совсем ещё был, и несколько лет собирался с силами, только чтобы заговорить, а сейчас вот она — реальная.

Он вздохнул.

— Про Элис вообще и не думал даже. Она всю жизнь смотрела сквозь меня, вернее, сверху. Такая недосягаемая, как луна. Знаешь, что она есть, и видишь её! Но никогда не дотронешься.

— Знаешь, жизнь не стоит на месте, всё меняется. С Наоми ты уже разговариваешь. И из последних новостей известно, что одними разговорами дело не обошлось. И до своей луны ты очень даже дотронулся, и не раз, — всё глумился Дилан. — Мечты сбываются. Это же круто! И сейчас ты — наш главный атакующий. У тебя лучший бросок с любой дистанции, который я только видел. Тренер не прогадал с тобой. «Бульдоги» позади, во многом благодаря тебе. А сейчас ты свободен — девчонки в очередь выстроятся. Выбирай любую.

— Не нужна мне любая, — вздохнул Логан, отодвигая опустевший стакан с пивом.

— Ты ошибся, как и все. Мы все люди. Элис остынет со временем. И с Наоми наладится всё, вот увидишь. Дай им время. Определись только, кого хочешь, — со снисходительной улыбкой заключил Дилан и заказал ещё по пиву.

В то время как Логан с Диланом в баре пытался разобраться в своей, внезапно ставшей трагикомедией, жизни, Наоми пыталась помириться с Элис.

Только безуспешно: место выбрали совершенно неподходящее.

Они сидели у Логана дома в комнате Хейли, разбросанные по разным углам, и готовили презентацию по географии.

— Давайте вы будете убивать друг друга взглядом после, — не выдержала Хейли, вскакивая из-за письменного стола. — Завтра — последний день сдачи этого дурацкого проекта, — пыталась она вернуть Элис с Наоми в работу. — Я свою часть уже давно сделала, а вы как обычно, всё в последний момент. Так вот сегодня — самый, наверное, неподходящий, но, к сожалению, последний — так что делайте что хотите, но закончите ваши разделы, иначе всем нам влепят по единице.

— Так, Элис, вот твоя часть, — вручила она ей листок с вопросами. — Приступай.

— А это тебе, Нао, — и протянула Наоми такой же.

— Итак, первый вопрос... Шлюха и предательница? — проводя пальцем по чёрным буквам, сделала первый выстрел Элис. — А знаю — Наоми! — звонко ответила она на свой же вопрос.

— Самодовольная эгоистка, пуп земли? — Элис! — отстреливалась та.

— Господи, дай мне сил. Я за кофе! — взвыла Хейли, схватившись за голову. Вылетела из комнаты, и топот её шагов по лестнице вскоре затих.

Наоми и Элис остались в одиночестве и тишине, в тёмной комнате, залитой полумраком. Холодный свет лампы лежал ярким пятном на стопке конспектов и резал глаза.

— Между нами ничего не было, — тихо заговорила Наоми. — Да, к этому шло, не стану отрицать, я виновата, что допустила это. Но мы остановились. Логан остановился.

Наоми медленно поднялась из кресла у окна и осторожно опустилась на кровать, придвинувшись к подруге.

Элис не шелохнулась. Она молчала, уткнувшись носом в махровую подушку и уставившись в одну невидимую точку на полу.

— Пожалуйста, прости меня. Это уже произошло, я не могу повернуть назад и всё изменить, но если бы могла, то сделала бы это. Ни за что на свете не стала бы с ним целоваться! Мне больше ничего не остаётся, как просто просить прощения. Я прошу. И буду просить, пока ты не простишь меня.

Сжимая в кулаке листок, вручённый Хейли, она не сдавалась.

— Я была расстроена… и пьяная, а он такой хороший. Он меня поддерживал тогда, когда ты была — непонятно где. Ты даже не знаешь, как мне плохо. Папа уехал… Мама вечно на нервах…

Прикусив губу, Элис наконец подняла на Наоми глаза, и та продолжала:

— Логан помогал мне с этим всем справиться. И если честно, я понятия не имела, что для тебя он так важен. Я думала, ты поиграешь и выбросишь его, как всех предыдущих. Он очень переживал из-за того парня на той тупой вечеринке. Мне стало его жаль, он не заслуживает такого. Если бы я знала, что ты его любишь, я бы никогда...

Элис глубоко вздохнула, прерывая подругу.

— Я не знаю, что чувствую к нему… — она снова отвела взгляд в пустую стену. — Логан... Он не такой, как другие. Это пугает меня. Он лучше меня — добрее, умнее, честнее. С ним я очень счастлива... Была... Но в то же время — такая неуверенная и слабая. Мне страшно…

Она провела ладонями по ворсистой ткани подушки на своих коленях, и голос стал тверже.

— Я никогда не была такой... И не хочу быть.

Выпрямив плечи, она подняла подбородок.

— Мне будет лучше без него!

Элис посмотрела на Наоми, и впервые за вечер её взгляд потеплел.

— Мне очень жаль, что твои родители развелись и что меня не было рядом, чтобы тебя поддержать. Ты права, я забыла о тебе. Прости. Никакой парень не станет выше нашей с тобой дружбы.

В комнату вошла Хейли с бутылкой какого-то виски и тремя чашками.

— Может, это повысит вашу производительность? Как успехи? — она заглянула в листочки девушек и вздохнула. — Понятно…

Она поставила чашки на толстые книги для равновесия на кровать, наполнила каждую так, что в бутылке осталось чуть меньше половины.

— Угощайтесь! — гневно вырвала у обеих по очереди листы с вопросами, села за стол и забарабанила пальцами по клавиатуре. — Подайте мне чашку! — прошипела нервозно, не отрывая взгляд от экрана.

Элис мгновенно привстала, взяла чашку и протянула ей. Они с Наоми переглянулись и засмеялись.

— Я безмерно рада, что вам наконец весело, — оторвалась Хейли от клавиатуры и подняла свою чашку в воздух. — Cheers!

Наоми с Элис схватили по чашке, и все втроём чокнулись.

Отпили, каждая из своей, и поморщились, каждая по-своему, от крепости напитка. Но, увидев реакцию друг друга, снова захохотали.

— Одна я всё равно не справлюсь, давайте — помогайте, — повернулась и, отставив чашку, начала печатать Хейли. — Самая длинная река в Калифорнии?

— Колорадо! — выпалила Элис.

Хейли вопросительно посмотрела на неё.

— Ты знаешь?

— Конечно. Окружена глубокими каньонами. Длина около 1500 миль.

— Она только притворяется глупой, — отпивая из чашки, с лукаво-умным видом заметила Наоми. — Чтобы улизнуть от таких вот домашек. — И Логан вовсе не лучше, и вряд ли умнее тебя, — обратилась она к Элис и мягко коснулась её руки.

— Кто? Логан? — вмешалась Хейли. — Да он вообще ноль в географии. Раньше кроме баскетбола ничего не видел, а потом на Элис помешался! — неожиданно для себя и остальных озвучила она свои мысли. — Ой! — прикрыла рот рукой, когда поняла это и допила, что оставалось в чашке.

— Мы расстались. Твой братец меня бросил. Если ты вдруг не в курсе, но, уверена, слышала, — возвращаясь к неприятной теме, сказала Элис.

Настороженно взглянув на содержимое чашки, она всё же немного отпила сомнительного напитка и, морщась, добавила:

— Может, лёд есть?

— Вообще забавно, никогда бы не подумала, что вы из-за него поссоритесь. Он сам не знает, чего хочет. С седьмого класса сохнет по Наоми, а потом резко бросается на Элис. Не будь он моим братом, засомневалась бы в его адекватности, — продолжала рассуждать уже хорошо захмелевшая Хейли.

— Сохнет по Нао? — переспросила, нахмурив лоб, Элис. Они с Наоми снова переглянулись, но теперь с явным недоумением. И язык Хейли полностью развязался, она сдала Логана подчистую.

— Ну да! — уставилась она на Наоми. — В восьмом классе собирался признаться тебе в любви. Написал письмо, но не отдал. Я как-то украла и прочитала. «Милая Оми, сегодня мы снова увидимся на математике, я с нетерпением жду нашей встречи… Бла, бла, бла».

— Серьёзно? — щёки Наоми залились румянцем. А Хейли продолжала закапывать брата.

— Он так воодушевился, когда ты ходила ко мне на дополнительные. Я думала, может, уже наберётся смелости и пригласит тебя куда-нибудь. Но нет! А потом внезапно с тобой, — она ткнула в Элис пальцем, — голову потерял! Я его таким поехавшим никогда не видела.

Грохот в дверь прервал их.

Девушки выбежали из комнаты, спустились по лестнице — и увидели Дилана, державшего под руку еле живого, совершенно пьяного Логана.

— Боже мой, мама скоро вернётся, срочно давай его в комнату! — судорожно хлопая ладонями по раскрасневшимся щекам, Хейли старалась прийти в себя от выпитого алкоголя. — Нужно уложить его поскорее в постель, она его прибьёт, если увидит в таком состоянии.

Они с Диланом схватили его под руки и повели наверх, спотыкающегося о каждую ступеньку.

— Элис, помоги нам… Какой же он тяжёлый! Наоми, принеси из кухни воды! — раздавала она команды. Несмотря ни на что, она обожала брата и не хотела, чтобы ему влетело.

Пока Хейли с Диланом раздевали и укладывали баскетболиста-пьянчужку в постель, Наоми из кухни принесла стакан воды.

Дилан ногой пододвинул к кровати мусорное ведро, стоявшее у письменного стола.

— На всякий случай… — пробормотал себе под нос.

Элис присела на кресло у окна и сказала:

— Теперь всё понятно. Он любит Наоми с какого… седьмого класса?

— Любил, — тихо возразила Наоми и поставила стакан с водой на тумбочку у его головы. — Он встретил тебя и помешался, Хейли же сказала.

Она пристально глянула на Хейли, поправлявшую подушку брата.

— Это было временное помешательство… Он меня бросил, — выдавила из себя горькую усмешку Элис.

— Вообще… В баре он сказал, что вы обе ему нравитесь… Он сам не знает... Не определился ещё… — чуть покачиваясь, заплетающимся языком вставил свои пять копеек Дилан. Хейли стукнула его по плечу, чтобы тот заткнулся.

— Что? — почти в один голос возмутились девушки.

— Не определился? — подскочила с кресла Элис.

— Не знает? Выбирает… — качала головой Наоми, скрестив руки на груди.

Обе застыли у кровати, смотря на нелепое пьяное тело, неуклюже развалившееся, скомкав под себя одеяло.

Логан вдруг пришёл в себя, с трудом разлепил веки и, увидев девушек, стоявших у его кровати, в полубреду прохрипел:

— Элис — ты огонь! Наоми — классные ноги!

Это было эпично.

Утро следующего дня принесло Логану и его сестре лишь дикую головную боль, но Элис и Наоми начали общаться.

Они вновь объединились, пусть и против Логана. И это была победа!

И Дилан в баре оказался прав. Со временем всё уладилось и встало на свои места.

Весна выпускного класса поглотила всех целиком.

Учёба, подготовка к финальным экзаменам, томительное ожидание ответов от университетов не оставляли места сердечным драмам. Воздух был густо наполнен ожиданием и стрессом.

Элис успокоилась и зажила прежней жизнью. Жизнью, в которой больше не было Логана. Она больше не приходила на матчи, а случайно встретив его в коридоре в школе, ограничивалась сухим, приветственным кивком. Не стало больше томных переглядываний на общих уроках. Теперь она смотрела то в конспекты с вопросами к итоговым экзаменам, то обсуждала своё будущее на факультете дизайна, флиртуя с соседом по парте.

Наоми перестала избегать Логана, тоже с головой уйдя в учебники. Её единственным отвлечением стал Джейк — барабанщик из местной рок-группы. Он учился в соседней школе и настойчиво звал её на свои концерты. А она, помешанная на музыке, сходила по нему с ума.

Логан полностью отдался игре, пропадая в спортзале и на баскетбольной площадке. Теперь он разрывался лишь между спортом и учёбой. Голова шла кругом из-за подготовки к выпускным экзаменам. Но любимая сестра пришла на помощь, вытаскивая из математических и грамматических дебрей.

Даже его финальные, отчаянные извинения на выпускном балу были приняты — все, скрепя сердцем, решили остаться друзьями.

Все взволнованно ждали ответов — решений от университетов.

В Северной Каролине сильнейшими считались два: престижный Дюкский университет в Дареме и знаменитый своим прибрежным расположением Уилмингтонский университет Северной Каролины.

Для Логана и Дилана была важна баскетбольная программа, но главным для всех оставалось то, что Уилмингтон — это дом.

Хотя соседи из Чапел-Хилла славились легендарной программой, сам Майкл Джордан когда-то там играл, местная команда «Морские Ястребы» в Уилмингтоне была амбициозной, и главное — они оставались дома.

Когда пришли заветные письма о зачислении и выяснилось, что всех их приняли в Уилмингтонский университет, восторгу не было предела.

Они с нетерпением ждали начала новой жизни.

И вот, ворвавшись в неё сразу после летних каникул, перед ними открылся новый мир.

Мир университетский: современный кампус, окружённый зеленью и пальмами, который простирался до самого океана, и новые, такие разные лица. Предстояла взрослая жизнь.

Элис блистала теперь среди нового круга восторженных глаз студентов. Наоми пропадала с рок-музыкантом. Логан завоёвывал уважение тренера и новой команды «Ястребов».

Когда он познакомился с Лидией, оказавшейся в итоге старшей сестрой ещё одной звезды кампуса Джеймса, он и вовсе забыл о прошлом. Лидия, второкурсница Джорджтаунского университета в Вашингтоне, часто прилетала к брату. Эта красотка сразу положила глаз на симпатягу-баскетболиста. Парни из новой студенческой команды Логана, все как один, завидовали ему.

Всё окончательно приходило в норму; казалось, страница перевернута. Каждый начал свою, новую жизнь.

И какое-то время у них даже получалось ею жить.

Пока Логан не понял, что просто дружить с Элис он не сможет.

Глава 5

Той мартовской ночью на пляже Эйрин ответила на вопросы Логана, но главное оставалось загадкой. Что чувствует Элис к Джеймсу? Чем закончился их вечер? Может, они расстались? Она ведь не хотела никаких отношений и обязательств…

С мыслями только об этом Логан наворачивал круги по лужайке кампуса, ища их глазами.

Где же они? И главное — вместе ли?

Наконец он увидел Элис — одну. Она вышла из стеклянных дверей библиотеки со стопкой книг в руках.

Не теряя ни секунды, он ринулся к ней.

— Привет, как дела? Как ты вчера добралась домой? — его голос дрогнул. Взгляд застыл на её шее.

Под чёрной кожаной курткой, небрежно накинутой на изящные голые плечи, виднелся топ на тонких бретельках. А на высокой груди сверкало новое украшение — подвеска с камнем в центре. Вчера его не было, он точно помнил это.

— Красивое украшение… Новое? — с угасающей надеждой выдохнул он.

— Привет, всё нормально. Да, это подарок… — Элис коснулась кончиками пальцев цепочки, но не успела закончить, как словно из воздуха возник Джеймс. Он властно обнял её за плечи, прижав спиной к своей груди. Приспустив с плеча кожаный край куртки, он прикоснулся губами к обнажённой коже, задевая тонкую бретельку.

Всё тело Логана пронзило холодом. Он невольно отвернулся, не в силах на это смотреть.

Осознание ударило мгновенно. Они вместе!

Боковым зрением, прилипшим к Элис, стиснув зубы, он наблюдал, как пальцы Джеймса скользят по тонкой шее. Касаясь нового украшения, тот сказал:

— Тебе очень идёт, я рад, что ты его надела. Всё самое лучшее для моей любимой.

Обхватив рукой её шею, он развернул свою девушку к себе и, игнорируя застывшего Логана, страстно, на виду у всех, поцеловал.

Это произошло. То, чего так боялся Логан.

Теперь, где бы ни появлялась Элис, возле неё уже не вертелась толпа поклонников — теперь с ней везде и всегда был он. Они валялись на траве у кампуса, прогуливая семинары, в библиотеке зажимались среди книжных стеллажей.

Даже в столовой он кормил её пирожным, суя ей в рот свои пальцы.

При одной мысли об этом у Логана всё внутри сжималось.

Всё сложнее было притворяться другом и скрывать дикую ревность.

Он хотел поговорить с ней, остаться наедине хоть ненадолго, — но это оказалось не так просто.

Всё изменилось, когда Джеймс улетел из города.

Логан, так долго ждавший шанса, не упустил возможности воспользоваться его отсутствием.

— Эл, поехали со мной в Вашингтон. Мне нужно встретиться с Хейли. Отвезти конспекты к семинару по литературе. Ей нужно подготовиться к тесту и ещё какое-то исследовательское эссе написать.

Шлёпнув на металлический стол стопку конспектов, он опустился на скамейку рядом с Элис.

Та, что-то увлечённо чертившая в своём графическом планшете, мгновенно отвлеклась и подняла на него растерянный взгляд.

— Девчонки с её курса передали мне столько всего, — Логан кивнул на стопку тетрадей. Страницы взметнулись, зашелестев под порывом свежего ветра. — Она так стремительно уехала, ничего с собой не взяла.

— Супер-план! Ехать в такую даль?! Ты же в курсе, что дорога займёт часов шесть, с остановками все семь! — засомневалась Элис в хорошести этой идеи.

Убрав с глаз растрёпанные ветром локоны, она закрыла чехлом чёрный экран планшета и запихнула его в сумку.

— А ты не можешь переслать ей всё по мейлу? Все это нужно везти? — поморщила она нос. — Вообще, и мне тоже эссе писать, — открыв лежащую перед ней тетрадь, она ткнула пальцем в одну из строк, выделенную красным.

Но, схватив телефон, лежавший рядом, вдруг засияла в улыбке.

— Хотя, постой! Я позвоню маме. Она говорила, что они открывают новый отель в Вашингтоне. Если она сейчас там, можем съездить.

Это была удача. Миссис Брук как раз занималась отелем в Вашингтоне и действительно была там. И желание Элис с ней встретиться, пересилив всё остальное, как нельзя кстати, сыграло на руку Логана.

— Может, всё же полетим? Билеты ещё должны быть, — Элис подняла на него вопросительный взгляд, отгибая кончиками пальцев замявшийся краешек своей тетради. Она изо всех сил пыталась избежать семичасовой поездки.

— Ехать интереснее. Я возьму ноут, будешь писать по дороге. И проведём время вместе. Мы так давно просто не болтали о ерунде, — настаивал Логан. — Из-за твоего этого Джеймса мы почти не общаемся, — процедил он, стиснув зубы не в силах скрыть недовольство.

Но Элис, не придав значения его словам, только подразнила его.

— Признайся уже! Ты просто боишься летать… Трусишка! — детским голоском пролепетала она.

Медленно поднялась со скамейки и накинула широкую замшевую сумку на плечо.

— А вообще, почему бы и да! Джеймс сейчас во Флориде на встрече с отцом, пусть это будут семейные выходные. Поехали, — утвердительно улыбнулась она.

***

Логан и Элис уже почти час ехали молча. Из радио доносилась приятная мелодия. Логан постукивал пальцами по рулю в такт музыки, а его губы беззвучно шевелились, повторяя слова. Она сосредоточенно набирала текст на клавиатуре ноутбука.

— Как у вас с Джеймсом? — не отводя взгляда от дороги, прервал молчание Логан.

Элис, убрав руки с клавиатуры, вопросительно посмотрела на него. Зрачки карих глаз расширились, сделав их угольно-чёрными.

Повернувшись и смотря прямо в них, он продолжил:

— Почему ты вообще с ним? Я думал, у вас всё без обязательств и чувств…

Она медленно закрыла крышку ноутбука, понимая, что вряд ли ей удастся закончить эссе в этой дороге, и, не отводя от Логана взгляда, ответила:

— А почему нет? Наверное, потому что он любит меня!

Уставившись вновь на дорогу, Логан ухмыльнулся.

— Это не ответ, Эл. Все вокруг знают, что тебя любит каждый второй парень в нашем огромном кампусе, и все они хотели бы быть с тобой. Но ты с Джеймсом. Почему именно с ним?

— Да ладно, Логан, далеко не каждый второй и уж точно не любит. То, что все вы хотите, называется по-другому, — с такой же ухмылкой ответила Элис. — Не нужно так откровенно льстить, чтобы привлечь моё внимание, я и так уже в твоей машине...

Она на секунду задумалась и добавила:

— Скорее, каждый третий.

— Не правда. Я не хотел от тебя только этого… — тихо, даже обиженно произнёс Логан, сжимая руль ещё сильнее.

— Ну конечно! — улыбнулась она снисходительно и отвернулась к окну. — Расслабься, это в прошлом. Теперь мы друзья. Я счастлива, и надеюсь, ты тоже.

Подняв с коленей ноутбук, она аккуратно переложила его на заднее сиденье машины.

Мельком уловив слишком долгий на себе его взгляд, руки её сами потянулись к уголкам не слишком длинного платья. Разглаживая его ладонями, прижимая тонкий материал к голым коленям, Элис попыталась спрятать внезапно оголившиеся ноги, явно отвлекающие внимание водителя.

— А если серьёзно, Джеймс умеет удивлять. Он совершенно не такой, каким вы все его считаете. Он очень интересный и романтичный, и невероятно талантливый... — продолжила она, когда Логан снова вернулся к дороге. — И я не слепая. Я вижу, что он тебе не нравится, но ты совсем его не знаешь, он хороший. Заботится обо мне, готов сделать для меня всё. Я доверяю ему, с ним я чувствую себя уверенной и счастливой. Я снова чувствую почву под ногами... которую, кстати, потеряла из-за тебя.

Лукаво улыбаясь, Элис убрала за ухо завитушку, упавшую ей на глаза.

— Расскажи лучше, как у вас с Лидией? — она слегка наклонилась, словно заглядывая в его мысли. — Я же всё понимаю, Лидия сейчас в Вашингтоне, так? Ты скучаешь по ней, хочешь сделать сюрприз? Совет друга: лучше позвони, предупреди, что едешь! — с участием и как будто знанием дела сказала Элис.

— Ты ошибаешься, я не планирую с ней пересекаться. И я думаю, у нас ничего не выйдет. Мы слишком разные. К тому же она не воспринимает меня всерьёз.

— Лидия очень классная, и тебе нужно постараться, чтобы она захотела быть с тобой. Поверь, если ты захочешь, ни расстояние, ни то, что она, как ты говоришь, не относится к тебе серьёзно, не помешает вам быть вместе.

— В этом-то и дело, не думаю, что она та самая… — вновь отводя взгляд от дороги, он пристально посмотрел Элис в глаза.

Снова этот взгляд… Мурашки пробежали по её коже.

Пытаясь вспомнить, Элис поняла — уже очень давно они не оставались наедине.

Она потёрла вспотевшие ладони.

— Ты, кстати, из-за Лидии тоже не очень-то нравишься Джеймсу. Он наслышан о твоей репутации и переживает за благополучие сестры, — отводя взгляд, она уставилась в приборную панель перед собой.

Что он может знать вообще?! Мистер безупречность, — стиснув зубы, Логан пытался не заводиться и просто вести машину.

— Не нужно волноваться за её благополучие. Лидия может о себе позаботиться. И повторяю, я еду в Вашингтон совершенно не из-за неё. Меня больше беспокоит Хейли, — стараясь взять себя в руки, Логан глубоко вздохнул.

— Так что, вообще, случилось? Почему Хейли в Вашингтоне?

Элис, как и остальные, ничего не знала о внезапно вернувшемся отце Хейли и Логана.

— Не хочется об этом сейчас говорить. Это сложно, назовём это призраками из прошлого. Мне нужно вернуть её домой и в университет.

Логану в самом деле не хотелось об этом говорить, это была тяжёлая тема. Кроме того, ему не давало покоя понимание, как он хочет быть снова с ней. Всё остальное уходило на второй план.

— Так у вас всё серьёзно теперь? — он не мог оставить эту тему незаконченной. — Ты любишь его?

Он так до сих пор и не понял. Элис всё время говорит, как Джеймс относится к ней и что её это устраивает, но ни слова не сказала о своих чувствах к нему.

— А как человек понимает, что это любовь? Или что это тот единственный на всю жизнь? И возможно ли такое вообще? — ответила Элис вопросом на вопрос. — Ведь целая жизнь — это очень долго… Джеймс со мной сейчас. Сейчас нам хорошо вместе. Да, наверное, я люблю его! — добавила она. — Люблю за то, что он всегда рядом и делает меня счастливой. Я люблю Марка.

Сердце Логана сжалось в груди, он не ослышался — что? Что она сказала?

Но потом словно током ударило.

— Марк — мой лучший друг. И тебя люблю за то, что пытаешься быть хорошим другом, — она посмотрела на него и нежно улыбнулась. — Люблю Наоми! Она моя семья после того, как собственные родители забыли о моём существовании. Любовь — она же может быть разной.

Но Логан слышал лишь шум после слов: «люблю Марка и тебя, вы — мои друзья».

Теперь он не один из тех парней, что просто хотят с ней переспать. Она записала его в друзья, как Марка.

Он в френд-зоне у Элис.

Это был удар ниже пояса.

Все знали, как Марк всегда был влюблён в Элис. Ещё со школы. Он давно перестал это скрывать, все понимали, что у него нет ни шанса. Невысокий, совершенно не спортивный, но очень приятный, с широкой улыбкой паренёк. Только вовсе не лига Элис.

Он стал ей очень хорошим другом, а Элис умела дружить. Она уважала его чувства, понимала всё, и Марк, наверное, один из первых увидел внутренний мир Элис.

Мир, который никто не знает. Её обратную сторону: добрую, понимающую, всегда готовую прийти на помощь, заботящуюся о других, часто ставящую интересы любимых, дорогих ей людей и друзей выше собственных.

Нежную и уязвимую сторону, которую Элис никому не показывала. Они стали лучшими друзьями, какими только могут быть парень и девушка. Логан слегка завидовал Марку, когда тот проводил с ней больше времени, чем кто-либо иной — это стало его суперсилой в этой дружбе, чего не было ни у кого.

Но в то же время было его жаль — проводить столько времени с любимой девушкой и оставаться лишь другом, это, наверное, тяжело.

И вот Элис назвала Логана другом, таким же как Марк.

Он почувствовал ужасную жалость к себе.

Они въехали в город. Пасмурный Вашингтон встречал мокрым асфальтом после проливного дождя.

Логан посмотрел на спящую девушку.

Она прислонила голову к стеклу и мирно спала. Не сводя взгляда с дороги, он нащупал кожаную куртку на заднем сиденье. От звуков хрустящего шороха Элис повернулась в его сторону, но не открыла глаза, а лишь уткнувшись щекой в мягкий подголовник, продолжала дремать.

Логан набросил на неё свою куртку. В салоне запахло кожей и его парфюмом.

Я не отдам тебя Джеймсу. Конечно, я твой друг. Но я не Марк.

Глава 6

К номеру в отеле Элис поставила условие: две отдельные спальни, две ванные комнаты.

«Я не собираюсь сражаться с тобой за первенство в душе. Либо так, либо отдельные номера».

Логан нашёл подходящий вариант. Ему очень хотелось провести с ней как можно больше времени вместе. Номер оказался просторным, с тремя спальнями — одна предназначалась для Хейли.

Весь следующий день Элис провела с мамой. С самого утра уехала к ней в офис, затем они заглянули в новый отель, пообедали и до вечера гуляли по магазинам. Логан, как и планировал, посвятил день сестре. Хейли приехала, чтобы поговорить и собраться с мыслями.

Всё это казалось таким нелепым и болезненным… В Вашингтон Хейли прилетела на встречу с отцом, который внезапно объявился спустя десять лет. Логан не хотел о нём даже слышать, Ванесса была категорически против, но Хейли решила иначе. К счастью, здесь, где они договорились встретиться, жила давняя подруга Ванессы. Это позволило матери отпустить дочь хотя бы не в никуда — в абсолютно незнакомый город.

Только новоиспечённый папаша не появился в назначенный срок, передав лишь прощальное письмо, в котором просил прощения. Это выбило Хейли из колеи: страшно растерянная, она отказывалась возвращаться домой.

Логан приехал в Вашингтон за ней, поддержать и уговорить вернуться. Она никогда так не поступала, а сейчас пропустила уже несколько недель учёбы.

Хейли и сама всё понимала, просто её переполняло разочарование. Она хотела дать второй шанс отцу, а он даже не появился. Но они до сих пор обходились без него. И что мешает жить без него дальше.

— Я уже купила обратный билет, завтра, вечерний, — призналась она, виновато глянув на брата. — Прости... ты зря ехал в такую даль. Но мне нужно было немного времени прийти в себя. Я всё ещё глупо надеялась, что он хоть что-то объяснит.

Логан вздохнул с облегчением.

— Это не важно, главное — ты возвращаешься.

Они перекусили в отеле, и Хейли принялась за эссе. Она с лёгкостью написала его примерно за час, в то время пока Логан прикорнул в ожидании.

— Эссе готово! — с удовлетворением в голосе объявила она. — Время для тестов, ты их привёз? Конспекты я видела, а остальное?

— Да… Только они на ноуте, — отозвался растерянный Логан, подскакивая с дивана.

— Ну нет, их нужно распечатать, так удобнее готовиться! Я съезжу, ещё не поздно, — быстро нашла выход из положения Хейли.

Глядя на её собранное, решительное лицо, Логан окончательно успокоился.

Хейли возвращалась в жизнь. Она снова думает только об учёбе.

Вот она — его сестра!

Схватив под мышку ноутбук, она направилась к двери.

— Сможешь прожить пару часов без меня, братик?

В этот момент дверь открылась, и в проёме возникла с кучей пакетов Элис.

— Конечно сможет!

Она вернулась уставшая, но довольная — отличный день с мамой и хороший шопинг, что может быть лучше.

Логан мгновенно подскочил к Элис, забирая у неё из рук покупки.

— Нужно всё это отнести в машину! — с важностью командующего указала двумя пальцами она на пакеты, теперь уже находящиеся в руках помощника. — Ладно, это можно и завтра, а сейчас закажи мне, пожалуйста, пиццу, — захлопав ресницами, она нежно коснулась ладонями его рубашки на груди, но вдруг резко развернулась и отошла к дивану. — Я не чувствую ног… И страшно голодная… — упав на него, закрыла глаза.

Хейли украдкой взглянула на брата и сразу всё поняла. Он смотрел на Элис такими влюблёнными глазами.

Логан и Хейли были близнецами. Но вовсе не похожими, как две капли воды. Миниатюрная Хейли сильно отличалась от высокого, широкоплечего брата. И волосы у Логана были темнее. Однако их роднили такие, казалось, бездонные голубые глаза. Незримая связь между ними существовала всегда: Хейли безошибочно угадывала настроение брата, а Логан оберегал и заботился о своей любимой младшей сестрёнке. Она появилась на свет позже на целых три минуты.

— Пойдём со мной, я дам тебе телефон отличной пиццерии, а потом съезжу ненадолго по делам. На выход! — глядя на старшего брата, кивнула она в сторону двери.

— Спасибо, Хейли, ты лучшая… — крикнула, лёжа на диване, положив уставшие ноги на подушки, Элис, даже не открыв глаз.

Они спустились в вестибюль отеля. Хейли схватила брата за руку и потащила к столику у окна, усадила его в кресло — села напротив и быстро заговорила:

— У меня нет времени на твои отговорки, через час всё закроется, так что быстро рассказывай — что происходит? Почему ты приехал с Элис? Что я пропустила? Элис встречается с Джеймсом, ты в своём уме? Ты говорил, что тебе нравится его сестра, как её зовут — Лидия? У тебя остались чувства к Элис? — огромными глазами она пристально уставилась на брата.

Логан смотрел на Хейли и понимал, что нет смысла что-то скрывать, тем более он и сам хотел во всём признаться Элис. Вот только не знал как.

— Да, кажется, я люблю её.

— Снова? Вот так поворот! — попыталась сострить Хейли. — Но знаешь, это написано у тебя на лице, я сразу поняла. Ты такой же, как тогда, после первой встречи с ней. Не понимаю только, как до этого дошло? Наоми, Лидия, и снова Элис?! — продолжала она, закатывая глаза.

Логану было не так радостно от происходящего, приняв во внимание, что он влюблён в девушку, которая занесла его в френд-зону и у которой есть парень.

— Я и сам ничего не понимаю, после случившегося мы почти не общались, а сейчас я не представляю жизни без неё. Она лучше всех!

— Отлично! Скажи ей об этом! А если она даст тебе ещё шанс, в этот раз не облажайся. Телефон пиццерии спроси на ресепшене. Я полетела.

Логан опешил.

— Постой! Сказать ей? Это всё, что ты можешь мне посоветовать? Но ведь…

— Тебе не нужны мои советы. Просто скажи, что чувствуешь! Всегда будет какое-то «но» и куча отговорок, чтобы этого не делать, и страх, что она откажет. Но у тебя есть только два пути. Сказать ей или молчать. Молчание — ломает судьбы!

Она обняла его и быстро выбежала через вращающиеся двери со словами: «Только бы без пробок».

Логан вернулся в номер, Элис была в своей комнате.

Он постучался, приоткрыл дверь и, заглянув, спросил:

— Ты одета? Я заказал пиццу, скоро должны привезти.

Элис была обёрнута в белоснежное полотенце, она успела принять душ в его отсутствие.

С ещё влажных волос стекали капли воды и блестели на её шее.

Логан вошёл в комнату и не удержался.

— Какая ты…

Он сделал несколько шагов ей навстречу и приблизился на критическое расстояние, при котором можно ощутить стук сердца.

Элис слышала этот стук. По телу резко пробежали мурашки от кончиков пальцев ног до макушки.

— Я хочу быть с тобой, — прошептал он и потянул её к себе, прижимая вплотную так, что через полотенце она ощутила всё тепло его тела.

Он поцеловал её.

Так нежно, едва касаясь приоткрытых губ.

В его томном взгляде синих глаз сверкнул немой вопрос.

Элис резко отвернулась.

Сердце стучало как отбойный молоток, дыхание участилось в тысячу раз, как будто весь воздух куда-то исчез из комнаты.

— Нет! — сбивчивым голосом, собрав все силы, почти прокричала она.

Она была не в состоянии повернуться и посмотреть на него.

— Нет… Я не могу. Ты не можешь… не можешь снова…

Этого не может быть. Это какой-то сон… нужно проснуться. Убраться отсюда… — пульсировало в висках.

Вырвавшись у него из рук, она метнулась к двери, схватилась за ручку, чтобы выбежать.

Но Логан не позволил ей этого. Он подлетел вслед за ней.

Одной рукой захлопнул дверь, а другой вжал в стену так, что она не могла пошевелиться.

— Не уходи. Я люблю тебя! — глядя в большие карие глаза, он поцеловал её с такой силой, что у неё не было и шанса остановить его.

Теперь он не спрашивал её разрешения.

У Элис закружилась голова, воздух стремительно покидал лёгкие.

Ещё чуть-чуть и нечем будет дышать, казалось, она теряет сознание.

Что он творит… он не остановится...

Он вжимал её в стену и ощущал дрожь под пальцами, скользившими по бархатной коже. И остановиться не мог.

Как же долго он ждал. Как хотел снова чувствовать её запах, прикоснуться к нежной коже.

Наконец она с ним, и сдаётся. Её губы такие мягкие — согласны на поцелуй.

Оглушительный стук в дверь вернул их в реальность.

— Чёртова пицца, — прохрипел Логан, медленно отрываясь от влажных губ и пытаясь восстановить прерывистое дыхание.

Выпустив её из объятий, он выскочил из спальни и поспешил к входной двери, из-за которой снова донесся настойчивый стук.

Логан быстро рассчитался с курьером, схватил пиццу и, швырнув коробку на стол, направился обратно в комнату.

Но не успел дойти, как Элис вышла ему навстречу.

— Это неправильно! — выпалила она.

Он попытался подойти к ней, сделав вперёд несколько шагов. Но, как только оказался ближе, чем на метр, она резко вытянула руку, останавливая его.

— Не приближайся… — медленно качая головой, прошептала она. — Стой там…

Вцепившись дрожащими пальцами в полотенце, она тяжело дышала.

— Мы не должны! Что ты творишь? — она сделала шаг назад и опустила голову. Растерянный взгляд забегал по паркетному полу, не находя точки опоры.

Но, спустя секунды, подняв наконец на Логана глаза, она заговорила громче:

— Что происходит? Это какой-то абсурд! Это не должно повториться… В конце концов, я с Джеймсом.

— Да ладно, Эл… В конце концов, ты о нём вспомнила?! — уголки его губ приподнялись в подобие ухмылки. — Ты не любишь его! — хладнокровно прохрипел он.

Она шагнула навстречу, всё тело её напряглось. Втянула воздух, кончик носа чуть дрогнул.

— Заткнись! Ты понятия не имеешь, кого я люблю, это вообще не твоё дело! И с чего ты решил, что можешь говорить мне, кого я люблю? Кем ты себя считаешь? И какое ты имеешь право меня целовать?

Глубоко дыша, она снова уставилась в пол.

Только что он поцеловал её, а она позволила ему это сделать. Какой смысл сейчас оправдываться?

Но у неё не было выбора. Она не могла позволить ему быть правым.

— Это нужно прекратить. Мне нужно одеться, я переночую у мамы, — развернувшись, она направилась в комнату.

— Не уезжай! Прости меня!

Элис, словно застыла. Лишь дрожащие плечи выдавали громкое дыхание.

Логан сделал неуверенный шаг вперёд. И остановился.

Не в силах отвести взгляд от её влажной обнажённой спины, он тихо заговорил:

— Ты права. Я не должен был... Ты с Джеймсом, и я должен уважать это. Просто выслушай меня, потом делай что хочешь.

Он сглотнул, и голос его стал ниже.

— Я люблю тебя! Я не могу смотреть на вас вместе, это причиняет мне страшную боль… Я так ревную. Ты должна быть со мной! Я обидел тебя… И не знаю, сможешь ли ты когда-нибудь простить меня. Сейчас ты с ним, и, наверное, любишь его, но знай, я хочу быть с тобой. Я буду ждать, когда ты снова позволишь мне это.

Элис слушала его, не оборачиваясь. И когда он закончил, молча вошла в свою комнату.

Подойдя к закрытой двери, он прислонился лбом к холодному дереву.

— Ты — моя...

Тихий щелчок замка прозвучал как приговор.

Глава 7

После случившегося в Вашингтоне Элис избегала Логана. А по телефону он разговаривал исключительно с её автоответчиком.

Наверное, эгоистично и слишком самоуверенно с его стороны, но он думал, что её разрыв с Джеймсом — вопрос времени. После поцелуя в том отеле у него появилась надежда.

Он понял, что её тянуло к нему так же сильно, как и его к ней, как бы ни пыталась она это скрыть.

А она пыталась! И она не собиралась так быстро сдаваться.

Обратная дорога в Уилмингтон в одной машине была катастрофой. Логан надеялся, что его последние слова смягчат её, что его признание заставит задуматься, что она выбрала не того парня.

Но, как только он открыл рот, чтобы заговорить с ней после полуторачасового молчания, Элис сразу расставила все точки:

— Ты вчера уже всё сказал! И сделал! Не так ли?

— Да, но… — попытался возразить Логан.

— «Выслушай меня, потом делай что хочешь?» — твои слова? — дословно процитировала она его.

— Да, — понимая по интонации, что она всё ещё зла и ему лучше заткнуться.

— Я выслушала! И делаю что хочу! Сейчас я хочу дописать эссе, в тишине доехать до дома и обнять своего парня — Джеймса.

Она открыла ноутбук и застучала по клавиатуре. И больше не сказала ни слова.

Оставшуюся дорогу они ехали молча.

Только музыка из радио не позволяла парню свихнуться.

***

Ему удалось поговорить с Элис только через две недели, в день её рождения, когда Джеймс снова покинул штат. Он, как и отец, интересовался продюсированием и даже пытался писать сценарии — уверенно шёл по стопам отца в шоу-бизнес.

В Лос-Анджелесе ему предложили стажировку у известного продюсера. Сначала это были удалённые задачи и ночные онлайн-совещания. Летать приходилось не часто, но вскоре его потребовали в офисе на регулярной основе. Семичасовой перелёт и его постоянное отсутствие пошатнули их отношения с Элис. Любовь на расстоянии оказалась не для неё.

В тот день, казалось, вся вселенная была на стороне Логана, иначе Элис вряд ли бы подпустила его к себе. Она очень тщательно скрывалась за Джеймсом.

Дни рождения и вечеринки придумали для влюблённых.

А тот день был особенным — Элис исполнялось восемнадцать.

Грандиозное событие. Всё должно было быть идеально в этот день. Джеймс готовил для неё потрясающую вечеринку, но в последний момент, как, впрочем, и всегда, ему пришлось уехать.

Элис это ужасно расстроило.

— Это нечестно, ты обещал, что проведёшь этот день со мной. Почему именно завтра? Ты всё пропустишь, и я опять останусь одна. Тебя никогда нет рядом. Я хочу разделять с тобой и хорошее и плохое, но из-за этих вечных разъездов я через всё прохожу одна. Как я могу веселиться завтра без тебя? Не уезжай, — грустным, детским голосом просила она, прижав его к ожидающему такси.

— Любимая, я всё понимаю, но эта встреча очень важная. Им понравился мой сценарий, я должен быть там, — пытался оправдаться Джеймс. — И завтра ты будешь вовсе не одна — полсотни гостей будут рядом с тобой. Твои друзья, Наоми, Хейли, Марк, Эйрин.

— И Логан, — добавила Элис с надеждой, что хоть это его остановит.

Логан с Лидией расстались, и Джеймс, с одной стороны, испытывал облегчение, что его сестру и этого баскетболиста больше ничего не связывает. Но, зная их прошлое с Элис, ему спалось бы спокойнее, если бы тот оставался кем-то занят. Но теперь Логан оказался абсолютно свободен. И хотя Элис не рассказала своему парню о событиях в Вашингтоне, сам факт их совместной поездки ему очень не понравился. Джеймс ревновал к Логану, и на это были все основания.

— Я люблю тебя! И доверяю тебе. Не важно, кто будет с тобой завтра, самое главное, чтобы ты провела отличный день. Я сделаю всё возможное, чтобы вернуться как можно раньше.

Он нежно поцеловал её на прощание и сел в машину.

Джеймс устроил потрясающую вечеринку.

Его особняк был просторнее дома Элис, и поэтому мероприятие решили провести там.

Топовые диджеи отвечали за музыку, кейтеринг от лучших ресторанов, роскошное оформление — всё по высшему разряду. Приглашены лучшие друзья и приятели Элис, куча подарков. Что может быть лучше?

— Твоё присутствие здесь со мной, — разговаривала по телефону Элис с Джеймсом. — Ты не прилетишь, да? Без тебя мне невыносимо!

Элис говорила правду — она скучала по Джеймсу. Он оказался отличным парнем после того, как они начали нормально встречаться без глупых игр в отношения без обязательств. Она чувствовала себя счастливой. Всё ещё переживая предательство Логана, она очень боялась открыться кому-то вновь, начать доверять, просто любить. Но, казалось, с Джеймсом всё могло получиться, с ним было легко, и она беззаботно наслаждалась жизнью и думала, что влюбляется в него, до той поездки в Вашингтон.

Случившееся там перевернуло всё с ног на голову. И Джеймс был необходим ей сейчас как никогда, но он всё чаще отсутствовал. Зато рядом неизменно оставался — Логан.

— Привет, Эли. С днём рождения! Восемнадцать — это серьёзно! Какие планы на ближайший год? — налетела с вопросами Наоми, обнимая и вручая подарок. — Это тебе! — она протянула Элис пакет, из которого торчало несколько виниловых пластинок. — Там лучшие подборки музыки для тебя!

— Спасибо, Наоми. Ты в своём репертуаре. Но у меня нет граммофона.

— А это от меня! — подлетела Хейли и вручила имениннице огромную коробку. — Теперь есть! — и подмигнула Наоми.

— Спасибо, девчонки. Вы лучше всех, обожаю вас.

— Логан, а у тебя что? — обратилась Хейли к брату, только что вошедшему в комнату и бывшему первым из парней на вечеринке. — Ты рано! Хотел быть первым? Тебе снова это удалось.

Все присутствующие мгновенно уловили подтекст этих слов.

— Не считая нас с Наоми, конечно, но у нас особый статус! — вдруг поняв, что болтает много лишнего, рассмеялась Хейли, пытаясь реабилитироваться.

Она единственная знала о непростой ситуации Логана с Элис и искренне болела за них. Но в Вашингтоне брат, уезжая, попросил её не вмешиваться. Она старалась как могла.

Логан несмело подошёл к Элис.

— С днём рождения! Выглядишь потрясающе!

Его взгляд медленно скользил по ней сверху вниз. Задержавшись на атласном поясе платья, плавно обнимающем талию, взгляд спустился ниже, и застыл на гладких, блестящих коленях, упрямо столкнувшихся друг с другом.

Кровь хлынула к скулам. Чувствуя, как майка прилипла к влажной коже, он быстро заставил себя поднять глаза к её лицу. Сглатывая, протянул Элис маленькую бархатную коробочку.

— Это тебе. Открой, когда будешь одна.

Отталкивая Логана в сторону, к Элис пробирался Марк. С огромным плюшевым медведем под мышкой, который запутался у него в ногах, это было не так просто.

— А, вот и второй, — тихонько захихикала Хейли, и Логан гневно пронзил её взглядом.

Когда в Вашингтоне она вернулась в отель, старший брат рассказал ей о произошедшем всё от начала и до конца.

Её тогда немного повеселило сравнение Логана с Марком и то, как Логан дал Элис понять, что френдзона вовсе не их тема.

— Так тебе и надо! Ты, может, думал, она позовёт тебя к себе под одеяло? — поиздевалась она тогда над ним.

Хейли, конечно, любила брата, но в этой истории с Наоми она встала на сторону Элис и считала, что немного помучиться и побороться за девушку ему не повредит.

— С днём рождения, Эли!

Марк посадил белоснежного мишку Элис под ноги, прямо на белые её кеды. И протянул охапку воздушных шаров, один из которых запутался в огромном букете ромашек, который еле помещался в другой его руке.

— Боже, Марк, спасибо! Какая прелесть!

Элис подняла медведя с пола и крепко обняла бедолагу Марка вместе с цветами и шарами.

— Спасибо, мой дорогой. Я так тебя люблю!

***

Вечер становился всё лучше, несмотря на отсутствие Джеймса, Элис пыталась веселиться. Шёл двенадцатый час, вечеринка была в разгаре.

Повсюду гремела музыка. Разогретые выпивкой весёлые парни, громко гогоча, играли в водный волейбол в бассейне. Там же, на бортике, в компании девчонок сидела Эйрин. Она потягивала коктейль из трубочки и периодически уворачивалась от брызг воды, норовивших обдать её с ног до головы.

За домом в тёплом джакузи расположились влюблённые парочки. Весёлая компания в холле на полу играла в бутылочку.

Элис с Хейли и Наоми были на кухне. В воздухе повис запах лимона и мяты вперемешку с алкоголем. Девчонки, смешивая коктейли, о чём-то весело болтали. А Логан с Диланом и Марком разлеглись на полу, в большой гостиной, посреди мягкого, кофейного цвета ковра. Уставившись в огромный телевизор, они играли в PlayStation.

У Элис зазвонил телефон. Взглянув в экран, она быстро отложила нож в сторону и, облизнув кислые пальцы, схватила трубку. Приложив его к уху, несколько минут молча слушала, что ей говорили на том конце провода, а потом направилась к лестнице и поднялась наверх в комнату Джеймса.

Логан, конечно же, заметил это.

Он весь вечер наблюдал за Элис в надежде, что она хоть на минуту останется одна, чтобы поговорить с ней, но ему так и не представилось такой возможности.

Она долго разговаривала по видеосвязи сперва с отцом, затем с миссис Брук. Они как обычно прислали по чеку. От мистера Брука доставили ещё и цветы. Родители обещали отпраздновать юбилей дочери в ресторане, когда она прилетит в Нью-Йорк.

И вот сейчас она, наконец, наверху одна. Но не успел Логан придумать, как побыстрее закончить игру и незаметно ускользнуть от парней без лишних вопросов, как было уже поздно. Хейли и Наоми поднимались вверх по лестнице в погоне за Элис. Похоже, они тоже заметили, что по телефону ей сообщили плохие новости.

Девчонки вошли в комнату.

Вся кровать была завалена яркими коробками и пакетами с подарками, на полу пестрели вазы с цветами, а к потолку жались воздушные шары.

За этим нагромождением они не сразу заметили Элис. Обняв нового плюшевого друга, она сидела на пушистом ковре, облокотившись о край кровати, и смотрела перед собой. Рядом лежал телефон.

— Что случилось, Эли? — подлетела к ней Наоми.

— Кто звонил? — озабоченно спросила Хейли.

— Всё в порядке, никто не умер, — успокоила их Элис.

Голос у неё был такой отстранённый и безразличный, что девушкам стало немного не по себе.

— Он не прилетит.

— Кто, Джеймс?

Подойдя к ней ближе, Хейли попыталась приободрить её.

— Не переживай, вернётся завтра, ничего страшного.

— Нет, вы не понимаете, он совсем не приедет. Он улетает в Австралию, — таким же спокойным голосом продолжала говорить Элис. — Он переводится в Сидней. Он улетает из Лос-Анджелеса сейчас, — она тяжело вздохнула и закрыла лицо руками. — Это конец. С нами конец.

— Мне очень жаль, Эли, — мягко произнесла Наоми. Она присела рядом и крепко обняла её.

Хейли, опустившись с другой стороны, взяла Элис за руку.

— Это ужасно! Нет. Это, конечно, прекрасно для него. Университет в Сиднее — один из лучших, попасть туда сложно, — затараторила она, как истинная заучка, осведомленная обо всех престижных вузах. — Перелёт в Сидней почти сутки... — она округлила глаза, задерживая воздух. — Да это же просто жесть. Мне так жаль, Эли, — Хейли нежно гладила её пальцы.

Логану всё же удалось улизнуть из гостиной, когда набралась очередь из желающих занять его место в игре, и он быстро этим воспользовался.

Он стоял у открытой настежь двери и слышал их разговор.

Стоит ли сейчас показываться на глаза Элис?.. Остаться — или уйти?..

Он замешкался, не зная, что делать.

— Зато теперь у меня есть кабриолет! Представляете, на день рождения он подарил мне свой Мустанг!

Она рассмеялась, но ей не было смешно. Медленно встала с пола, обернулась и увидела Логана.

Тут же выпрямилась. В глазах, только что пустых, вспыхнул знакомый огонь.

— О, Логан! Как кстати. Не припомню, что ты подарил мне, когда бросал? — она театрально приподняла бровь. — Ааа... точно. Ничего! Следующий раз учись у лучших — когда бросаешь девушку, дари ей машину. Шикарный кабриолет, например!

Логан стиснул зубы. Сравнение кольнуло.

Хейли с Наоми потихоньку поднялись, с тревогой глядя на Элис.

Та опасно закипала, становясь неуправляемой.

— Где он сказал, ключи? — она резко выдвинула верхнюю шуфлядку антикварного комода. — Вот здесь!

Пальцы нырнули вглубь ящичка, скользнув по бархатной подкладке.

Там лежала небольшая красная коробочка, перевязанная чёрной атласной лентой. Достав её, она ядовито ухмыльнулась.

— Надо же… Подготовился заранее.

Небрежно стянув ленту, она открыла подарок, вынула чёрный брелок.

Демонстративно повертела его на пальце и направилась к двери.

— Самое время прокатиться!

Логан, стоявший в проёме, инстинктивно шагнул в сторону, уступая дорогу.

Девушки замерли посреди комнаты — следили за каждым её движением.

Элис рванула к лестнице. Глухой топот кед по ступеням утонул в шуме музыки.

Хейли с Наоми переглянулись и ринулись следом, едва не сталкиваясь в дверях.

Логан бросился по лестнице, перепрыгивая через ступеньки вслед за ними, но по пути наткнулся на Марка и сбил его с ног. Тот с грохотом рухнул, расплескав стакан с пивом.

— Жив? Вставай, прости, друг, — он помог ему подняться и помчался дальше, ища глазами лестницу в гараж.

Электрические ворота со скрежетом медленно ползли вверх.

Элис силой хлопнула дверью, упав на водительское сиденье. Швырнула брелок в подстаканник и ударила по кнопке старта.

Сверкающий форд ожил.

Наоми подлетела к машине, перегнулась через борт, пытаясь дотянуться до кнопки зажигания.

— Что ты вытворяешь? Выйди из машины!

Элис резко отпихнула её руку.

— Тебе нельзя за руль в таком состоянии, — голос Хейли дрогнул и сорвался. — Т-ты пила, помнишь?

Лицо её побелело, сливаясь с цветом мустанга. Вцепившись в рамку лобового стекла, она пыталась заглянуть Элис в глаза.

Элис смотрела только вперёд.

Она выкрутила громкость на максимум.

Басы ударились о стены, заставляя воздух вибрировать и заглушая визги подруг. Те схватились за уши, зажмурившись от грохота.

Вцепившись пальцами в кожу руля, Элис не отрывала стеклянный взгляд от расширяющегося просвета. Нога застыла над педалью газа в мучительном ожидании.

Тень мелькнула сбоку ровно в секунду, когда шины взвизгнули по бетону. Логан упёрся ладонью в верхнюю кромку двери, сгруппировался и одним рывком перемахнул через борт, падая на пассажирское сиденье.

Мустанг взревел, разрывая музыку, и вылетел из гаража, оставляя после себя густое сизое облако и едкий запах жжёной резины. На скорости она рванула руль вправо, выезжая со двора. Разнесла колёсами пару ландшафтных светильников — во все стороны полетели снопы искр и битое стекло. Тут же со свистом затормозила, едва вписываясь в поворот — и, оказавшись на тёмной дороге, понеслась вперёд.

— Пожалуйста, Эл, сбавь скорость! — упёршись рукой в чёрную торпеду, пытался перекричать ветер и орущую музыку Логан.

Но Элис не слышала его, она летела по серому полотну, не глядя на мигающие светофоры и игнорируя перекрёстки.

Логан крутанул ручку громкости в ноль.

Она резко повернула голову, пронзая его взглядом. Ноздри раздулись, губы сжались.

В глазах: «Убрал руки от панели!»

Но музыка стихла и появилась возможность достучаться до неё. Он примирительно поднял ладони.

— Прошу тебя, сбавь скорость. Пожалуйста, убери ногу с газа. Тебе сегодня только восемнадцать, ты же не хочешь разбиться и умереть такой молодой?

— Иногда нужно умереть, чтобы начать жить! — не сводя глаз с дороги, Элис с силой вдавила резиновую подошву кеда в педаль газа.

— Чёрт!

От жёсткого рывка его швырнуло назад и вжало в сиденье.

— Возможно! Но точно не сегодня и не со мной в этой машине, — восстановив равновесие, продолжал он попытки докричаться до неё.

На скорости в кабриолете в ушах гудел жуткий шум. Ветер хлестал по лицам, мешая дышать.

— Ты не простишь себя, если я сломаю шею или ноги и не смогу больше играть в баскетбол. Я бы ещё пожил… и хотелось бы с ногами, — пытался он шутить. — Нам обоим нельзя ни калечиться, ни тем более умирать — у нас столько всего впереди!

Но Элис его не слышала. Она просто неслась вперёд.

Стрелка спидометра ползла неудержимо, приближаясь к ста милям в час.

— Хочешь умереть — прекрасно! Ты же делаешь, что хочешь, так? — припомнил он ей Вашингтон. — Только без меня. Высади меня немедленно, потом делай что хочешь. Разбейся к чертям, сумасшедшая! — во весь голос проорал он.

Это Элис услышала.

Резанув его взглядом, она убрала ногу с педали газа и ударила по тормозам.

Кабриолет клюнул носом, шины взвизгнули. Машину потащило на обочину, поднимая тучу пыли, пока она наконец не замерла.

— Выметайся, я тебя с собой не звала! — прокричала она ему в лицо, глотая горячий воздух палёной резины. Кожа на руле заскрипела под её пальцами. Она была готова рвануть с места, как только он выйдет.

Но вместо того, чтобы выйти, Логан резко нажал кнопку запуска двигателя и выхватил брелок из подстаканника.

Мотор глухо вздохнул и заглох.

Она дёрнулась, рука соскользнула с руля.

— Что ты делаешь?! Заведи! — голос сорвался на хрип. Она колотила ладонью по кнопке, но мотор молчал.

Было поздно.

Логан уже выпрыгнул из салона и удалялся по пыльной обочине, подбрасывая и ловя на лету маленький чёрный брелок.

Сбитая с толку, Элис рванула дверь, выбежала из машины с надеждой забрать брелок, но чем ближе подходила к нему, тем больше понимала, что ей это вряд ли удастся.

Она приблизилась вплотную.

— Отдай!

Логан поднял руку с брелком на пальце вверх, и чтобы дотянуться, Элис привстала на цыпочки, но не удержала равновесие и упала прямо в его объятия.

Обняв её одной рукой — вторая с ключом всё ещё была вверху — он наклонил голову и, максимально приблизившись к губам, произнёс:

— Нет!

Расстояние между ними стало таким же критическим, как когда он поцеловал её в Вашингтоне.

На таком расстоянии друг от друга у обоих учащалось дыхание.

— Он не виноват. Джеймс просто такой же, как они, — освобождаясь из объятий, тихо, смирившись с происходящим, произнесла Элис. — Он не вернётся, и всё, что осталось от него, — это чек. Шикарный чек без верха. А я снова осталась одна, — прошептала она, отходя обратно к ещё тёплой, не успевшей остыть от сумасшедшей езды, машине.

Она открыла дверь и села на пассажирское сиденье, с которого пару минут назад выпрыгнул Логан.

— Ты не одна. Я здесь, — так же тихо произнёс он, медленно опуская руку с ключом и кладя его в карман толстовки.

Было уже за полночь, становилось прохладно, и Элис, придя в себя, почувствовала, что ужасно замёрзла. Потерев ладонями озябшие плечи, она попыталась согреться. Она вылетела из дома в одном лёгком коротком платьице на бретельках и кедах на босые ноги, и сейчас пожалела, что не прихватила с собой какую-нибудь кофту.

Логан, заметив, что ей холодно, мгновенно стянул с себя толстовку, но, выворачивая её, он так резко потряс ею, что брелок от машины вылетел из кармана и упал куда-то в темноту. По шороху листьев было похоже на кусты, росшие на обочине дороги.

Он быстро протянул замерзающей девушке кофту с осознанием того, что ключей у них больше нет.

Но это не имело значения.

Надевая толстовку на своё лёгкое платье, Элис сразу ощутила мягкость ещё тёплого от его тела материала. В нос ударил сильный, но приятный запах — его запах.

Логан был высокий, крепкий парень, под его кофтой короткое её платье полностью спряталось.

— Какая темнота, ничего не вижу, — шаря по траве руками, пытался он найти улетевший в кусты брелок.

— По крайней мере теперь мы точно не разобьёмся, — отозвалась она из машины, согревшаяся и наконец немного успокоившаяся.

Устроившись поудобнее в мягком сиденье, она прижала колени к груди и натянула на них толстовку. Уткнувшись лицом в ткань, тихо произнесла:

— Оставь, иди сюда, в такой темноте ты вряд ли его найдёшь. Кто-то наверняка будет проезжать. Попросим телефон или фонарик.

А потемнело действительно сильно. Оказалось, что въехали и остановились они на какой-то пустынной дороге.

Вокруг не было ни души.

Лишь шелест листвы и свежесть ночного ветра, треплющего мягкие волосы Элис, приносили прохладу.

Тусклый свет дорожных фонарей мерцал где-то вдалеке, и только луна освещала призрачно-белый Форд Мустанг, застрявший на обочине безлюдного шоссе.

— Попробуй поспать, я покараулю, если кто-то будет проезжать, — мягко кивнул он в сторону заднего сиденья, глядя на Элис.

Она ловко перебралась назад и улеглась, свернувшись калачиком, подложив руки под голову.

Логан остался сидеть на водительском сиденье.

Запрокинув голову на прохладный кожаный подголовник, он вздохнул и тихо заговорил:

— Мне так хорошо. Мы застряли на этой безлюдной дороге ночью, а я так счастлив. Я рад, что не можем никому позвонить и очень надеюсь, что ни одна машина или живая душа не появится здесь всю ночь. Я рад, что Джеймс не прилетел сегодня и надеюсь, что больше никогда не прилетит. Ты можешь ненавидеть меня за это, но я счастлив, что он оставил тебя одну. Счастлив, что могу быть с тобой сейчас.

— Я не могу тебя ненавидеть, — вдруг прошептала Элис. — Наверное, должна… но не могу. Просто… будь со мной сейчас.

— Буду всегда! — поклялся Логан.

Глава 8

После того как Элис с Логаном умчались в неизвестном направлении, Хейли с Наоми начали отправлять гостей по домам. Но когда через час все разошлись, а пропавшие всё ещё не вернулись, ребята места себе не находили. Марк даже предложил позвонить в полицию.

Идея казалась провальной, учитывая не совсем трезвое состояние Элис.

Позвонить им тоже не получилось. Её телефон валялся на полу в комнате. Логан свой оставил на журнальном столике, когда играл в PlayStation.

— У нас нет выбора, давайте подождём. В конце концов, мой брат с ней — всё будет хорошо… — нервно кивала головой, казалось, успокаивая себя, Хейли.

— Надеюсь, с ними ничего не случилось, — отозвалась Наоми, судорожно теребя манжеты своего полосатого свитера, натягивая на кончики пальцев. Взгляд её застыл на закрытой двери.

Все сразу поняли, что плохое может случиться. Элис была просто неуправляема, когда вылетела из гаража.

— А вдруг они разбились? — дрожащим голосом продолжала Наоми и невольно взглянула на слишком громко тикающие на стене часы.

— Нам бы уже сообщили, — сжимая кулаки, старался сохранить спокойствие Марк.

— Так, нужно отвлечься. Давайте чем-нибудь займёмся, — Хейли окинула взглядом разгромленную комнату.

Вечеринка удалась! В доме будто устроили погром.

Разноцветные конфетти и бумажные стаканчики повсюду — на полу, подоконниках и даже в камине. Стол на кухне завален грязной посудой, а пол — весь в пустых бутылках, сверкающих в блёстках от разорвавшихся хлопушек.

— В зону бассейна лучше вообще не заходить! — скривив рот, заключила Эйрин и отфутболила ногой прилетевший оттуда воздушный шар.

— У Джеймса всё под контролем с уборкой, утром придут специально обученные люди. Давайте оставим им это, я валюсь с ног, — заныл Дилан и плюхнулся в мягкое кресло в углу гостиной. — Да и они могут вернуться в любую минуту.

— Может, в PlayStation? — схватил с пола контроллер Марк.

— Не-е-е, завтра утром финальная тренировка. Если Логан не появится, тренер его в порошок сотрёт, а если и меня не будет — обоим смерть.

Он опёрся на подлокотник, встал с кресла и тяжело вздохнул.

— Ещё придумать, как его прикрыть. И хотя бы попытаться поспать.

— А у меня зачёт… попытка номер два, — сморщив нос, сделала грустную гримасу Эйрин.

Марк посмотрел на неё.

— Я не могу уехать. Может, останешься? — опустившись на ковёр, он отложил геймпад и протянул к ней руки, подзывая.

Подойдя, Эйрин взяла его за протянутые руки и мягко произнесла:

— Не волнуйся, они вернутся. Вы втроём оставайтесь, сразу звоните, как будут новости. А мы с Диланом поедем.

— Ты же подвезёшь меня? И придумаем алиби Логану… для вашего зверя-тренера, — повернувшись и пристально уставившись на Дилана, напрашивалась она к нему в попутчики.

Марк быстро вскочил с пола. Нежно обнял и поцеловал свою девушку, а потом грозно уставился на Дилана.

— Ты же не пил? Веди аккуратно.

Хейли, бросив быстрый взгляд на Дилана, приобняла Эйрин и подняла глаза на часы на стене.

Те были старинные, возможно даже антикварные, но удивительно органично вписывались в современный стиль гостиной. Корпус из красного дерева идеально сочетался с минималистичным декором комнаты. Бронзовые стрелки плавно скользили по чёрному циферблату.

Слишком медленно… — подумала Хейли. Застывшее время приближалось к часу ночи. Опустив глаза, она тяжело вздохнула.

Когда Дилан с Эйрин уехали, оставшаяся троица ещё немного послонялась по опустевшему дому, а потом Марк предложил:

— Раз уж мы ночуем здесь — пошли играть. У Джеймса офигенная игротека, и попробуем переключиться от плохих мыслей.

Они расселись на огромном чёрном диване посреди ещё большей гостиной. Марк выбрал какую-то игру и, запустив её, сполз с дивана на ковёр.

— Кто со мной? — протянул он второй геймпад девушкам.

Хейли отрицательно покачала головой.

— Я просто посмотрю.

Она устроилась по центру дивана, откинулась на мягкую подушку, ощущая спиной прохладу кожаного материала, и подтянула на ноги пушистый плед.

— Давай я, — подхватила затею Наоми.

Присев рядом с парнем на ковёр, она облокотилась на укрытые пледом коленки Хейли и взяла у того геймпад.

— Погнали!

Игра началась — и комната ожила резкими звуками и светом.

— Так его, так, смотри справа — обороняйся! — кричал, вошедший в азарт Марк. — Нас сейчас из-за тебя прикончат! Давай шевелись… ну вот… Наоми, ты безнадёжна… — сморщив нос, он швырнул уже бесполезный контроллер на ковёр.

Экран залило красным: «You died».

— Что это за звук, телефон? — Хейли подскочила с дивана и направилась к лестнице.

Остановившись, она замерла, прислушиваясь. И тут же стала подниматься по ступенькам вверх за едва слышной мелодией, издающейся из комнаты Джеймса. Из той, из которой с ключами в руках и без памяти вылетела Элис почти три часа назад.

Через минуту она вернулась с орущим и вибрирующим телефоном. Не говоря ни слова, экраном повернула его к ничего не понимающим игрокам. На экране светилось: «Джеймс».

— Что будем делать? Что ему сказать? — выдохнула она.

— Что он козёл! — зло прошипела Наоми, не отводя глаз от почерневшего, выключенного экрана телевизора. — Что Эл умчалась на его дебильном подарке не в себе и пьяная, потому что он… — закатив глаза, она сделала паузу. — Улетает в Сидней… переводится в университет там! Есть же такие люди, которым всё нипочём! — покачала она головой.

— С его деньгами это всё не проблема, — очень точно заметил Марк. — И ничего себе «дебильный подарок»? Мне бы кто Шелби подарил, и пусть себе бросают!

Поднимаясь с ковра, он пересел на диван.

— И, прошу заметить, умчалась с Логаном! — добавил он, многозначительно посмотрев на девушек.

Телефон замолк.

Хейли подошла и медленно опустилась на диван рядом с Марком.

На какое-то время все замолчали. Оставалось лишь догадываться, о чём думал каждый из них.

Но Хейли прервала молчаливое ожидание.

— Логан меня убьёт, но он хочет вернуть Элис.

Поднявшись, она отошла к телевизору, чтобы видеть обоих ребят.

— Когда они приезжали за мной в Вашингтон, он мне признался, что всё ещё в неё влюблён. И признался ей.

Хейли тяжело вздохнула, вспомнив произошедшее.

— Он просил меня не вмешиваться и держать язык за зубами, но теперь есть ли в этом смысл… Вдруг с ними что-то случилось… — она закрыла лицо руками, пытаясь скрыть подступившие слёзы.

— С ними всё в порядке! Я чувствую! Если бы что-то случилось с Эли, я наверняка бы это ощутил, но я вполне себе спокоен. Давайте держать себя в руках и не раскисать. Пока у нас неплохо выходило, — он протянул руки вперёд, подзывая обратно на диван Хейли. — И я рад, что Лог наконец ей признался. Уж слишком сильно его интересовали их с Джеймсом отношения. Той ночью на пляже он измучил нас с Эйрин вопросами, серьёзно ли у них. Я сразу понял, что это неспроста, — ухмыльнулся он, бросив взгляд на Хейли. — Теперь всё понятно. Им нужно попробовать снова — они отличная пара. Из всех парней Элис Логан мне нравится больше всего!

Наоми с Хейли переглянулись. Немного странно было слышать такое от Марка.

Но теперь он встречается с Эйрин, и у него пропала необходимость вздыхать об Элис. И всё же он продолжал о ней заботиться.

Он встал с дивана и зашагал по гостиной, соединив руки за спиной.

— Джеймс, конечно, крутой! Такой весь британский. Сдержанный и богатый. Повадки лондонского лорда, а внешность дерзкого юнца.

— Точно. И они с Элис так похожи. Их глаза... У обоих настолько тёмные... А волосы! — подхватила Наоми.

— Вот только не думаю, что Джеймс справится с Эл. Особенно из Сиднея! — с важностью знатока продолжал Марк. — Другое дело — Логан. У него больше шансов. Неуправляемый и такой голубоглазый!

Глядя в бездонные глаза Хейли, он нежно улыбнулся.

— Полная её противоположность. А противоположности, мы знаем, притягиваются.

Он очень медленно жестом показал приближающие друг к другу ладони. И когда они полностью соприкоснулись, крепко сцепил их между пальцами в замок.

— И моя Эйрин тоже одобряет Логана, — с такой мягкостью в голосе добавил он. — А она разбирается в парнях.

— Твоя Эйрин? — Наоми подмигнула Хейли, и девушки улыбнулись. — Как это мило.

Телефон в руках Хейли в который раз зазвонил.

Аккуратно положив его на кожаный подлокотник, она дрожащими пальцами прикрыла мобильный пледом, чтобы хоть немного ослабить этот вой.

— Да, они должны попробовать снова, — тихо произнесла Наоми. — Мне тоже кажется, они подходят друг другу.

— Что-то тебе так не казалось, когда ты связалась с Логаном в прошлом году, — резко переменившись в голосе, хмыкнула Хейли.

— Это всё уже давно в прошлом, сейчас мы друзья, и вообще у нас ничего тогда не было, — затараторила Наоми, пытаясь возразить.

— Ну не знаю, ты, может, забыла? Он бросил Элис! А вы целовались... И самое ужасное, что делали это у неё за спиной… — губы Хейли скривились в безжалостной усмешке. — Ничего удивительного, что после такого Эли боится подпускать его близко. Он обидел её. Вы оба её предали.

Гневно взглянув на нерадивую подругу, она продолжала всё тише:

— Мой брат глупый парень, думающий не тем, чем следует, и я его не оправдываю, но ты… Ты — лучшая подруга. Как ты могла? — она отвела взгляд и покачала головой.

— Это было неправильно! Я не знала, что у них серьёзно. У Эл никогда ни с кем не бывает серьёзно.

Наоми потёрла вспотевшие ладони, молящими глазами смотря на Марка, ища поддержки хотя бы в нём. Но тот уткнулся взглядом в экран загрузки, делая вид, что его страшно волнуют настройки.

— Я очень жалею об этом. И Логан тоже. Это было какое-то наваждение, и оно быстро прошло. Я была сбита с толку разводом родителей, и тогда я ещё не встретила Джейка.

Она надрывно втянула воздух в лёгкие.

— Но ведь всё это позволило Логану понять, что он ошибся. Он понял, что хочет быть с Элис, только потеряв её. В этом есть и положительная сторона. Элис нас простила. Я люблю Джейка, Логан любит Эли — всё встало на свои места. Наша глупая связь в прошлом, мы с Логаном просто друзья. А сейчас главное, чтобы он сумел её образумить, и они оба были невредимы! — выдохнула тираду Наоми.

Спрятанный под пледом телефон тихо задребезжал — это снова был Джеймс.

Глава 9

Лёгкий накрапывающий дождик разбудил Логана. Он открыл глаза и резко почувствовал боль в затёкшей шее. Светало.

Разминая ладонью сведённые мышцы, он аккуратно, чтобы не потревожить спящую Элис, открыл дверь и вышел из машины.

Она мирно спала, так уютно закутанная в его толстовку, а большой капюшон послужил ей подушкой. Он заботливо подтянул его и поправил, накрывая лицо и волосы от дождя. И замер, рассматривая её.

Элис была не просто красива — в её чертах выделялась какая-то гипнотическая, почти нереальная гармония.

Невозможно было отвести взгляд. Идеальный нос, густые ресницы, гладкая кожа без единого изъяна. В ней всё безупречно. Эти шоколадные волосы, растрёпанные сном, из-за влажности воздуха, наверное, ещё мягче. А губы… Ему до боли захотелось их коснуться.

Он несмело дотронулся до пряди её волос и почувствовал такое тепло в груди, мягко растекающееся по всему телу.

Одно к ней прикосновение меняло его пульс.

Прохладная капля разбилась о его руку. Дождь усиливался, и он быстро зашагал к кустам в поисках брелка от машины. Стало достаточно светло, и это позволило наконец его отыскать.

— Мы спасены? — поднялась заспанная Элис и потянулась, разминая спину.

— Да! — ответил Логан, вертя на пальце брелок. — Доброе утро. Нужно поскорее закрыть крышу, пока всё окончательно не промокло.

Он подбежал к машине, сел на водительское сиденье, завёл двигатель, и крыша начала подниматься.

— Нужно возвращаться. Никто не знает, где мы, — перебираясь на переднее сиденье, вспомнила Элис о вечеринке. — Они там, наверное, с ума сходят.

— Да уж, устроила ты вчера! — улыбнулся Логан, кивая. — Поехали. Не против? Я поведу, — игриво подмигивая ей, пошутил он. Затем резким движением выкрутил руль.

Тишину разорвал мощный рёв двигателя, и, выбрасывая камни из-под колёс, мустанг помчался вперёд.

— Ха-ха, очень смешно! — огрызнулась Элис, демонстративно грозно скрестив руки на груди.

— Можно? — переведя взгляд с дороги на неё, он прикусил губу и медленно протянул руку к центральной консоли.

Пальцы замерли в сантиметре от рифлёной шайбы громкости в явном ожидании разрешения.

— Кто-то сейчас пойдёт пешком под дождём! — начала она подыгрывать.

И окончательно усилившись, дождь забарабанил по стёклам и крыше.

— Да. Это будешь ты! Ключи-то у меня! — ликующе подытожил Логан.

И они оба расхохотались как дети.

***

Забежав в дом, Элис бросилась искать телефон.

— Нужно позвонить, сказать, что с нами всё в порядке.

Логан шёл за ней.

Оба остановились, войдя в гостиную, увидев спящих друзей.

Наоми с Хейли спали на большом диване, укрытые пледом, а Марк посапывал в кресле рядом.

— Кому будем звонить? — облокотившись о косяк дверного проёма, шёпотом произнёс Логан.

Элис посмотрела на него и улыбнулась.

— Какие они классные. Не поехали по домам, похоже, ждали нас и уснули.

Услышав что-то, Марк подскочил с кресла и, увидев Элис с Логаном, радостно завопил:

— Они вернулись!

Хейли с Наоми тут же проснулись.

— Наконец-то! С вами всё в порядке? — подбежала к ним Хейли и крепко заключила в объятия сразу двоих. Прижав их друг к другу, она уткнулась носом в футболку брата и с облегчением вздохнула.

В этом сдавленном положении Элис оказалась прижата виском к груди Логана. Сквозь тонкую ткань футболки она слышала частый стук его сердца — или собственного? Кожа её загорелась.

Она быстро, словно обжигаясь, выпуталась из цепких объятий Хейли, оставляя брата с сестрой обниматься одних.

Наоми была настроена иначе. Поднявшись с дивана, она твёрдыми, громкими шагами направилась к вернувшимся беглецам.

Сжимая руки в кулаки, она почти кричала:

— Вы в своём уме? — она набросилась на Элис. — Чем ты думала? Мы так волновались!

Но подойдя поближе, смягчилась и растаяла.

— Боже, я так рада, что вы целы! Вы же целы?

С тревогой она стала ощупывать Элис, как бы проверяя, ничего ли у неё не сломано. Начав с головы и спустившись к плечам, прижимая ладони к мягкой толстовке, слегка опешила, но промолчала. Облегчённо вздохнув, она обняла сначала подругу, затем и его.

— Вы меня с ума сведёте!

— Где вы были всю ночь? — протирая пальцами опухшие глаза, хрипло спросил Марк, обращаясь к Логану.

— Мы застряли на каком-то шоссе... — начал он.

— И потеряли брелок от машины, — вмешалась Элис.

— Я смог найти его, только когда на улице посветлело, — продолжал Логан.

— Ничего не понимаю, как можно потерять брелок?!

Марк смотрел на них обоих, важно скрестив руки на груди. Его внимание тоже приковала Элис, тонущая в слишком большой толстовке.

— Пожалуйста, простите меня, это я во всём виновата, — Элис заметалась по комнате, теребя в пальцах прядь волос. — Я так расстроилась из-за Джеймса и вела себя как последняя идиотка. Простите, что заставила вас волноваться!

Наоми подошла, чтобы остановить её нервные движения по гостиной, и снова крепко прижала к себе.

— Ничего страшного, всё хорошо, главное — вы в порядке. Успокойся. Позже всё спокойно расскажете, а сейчас, ради бога, сделайте кто-нибудь мне кофе!

— Поддерживаю! — широко улыбаясь, подхватила Хейли. — Сколько вообще времени?

Она посмотрела на часы на стене. Бронзовая стрелка приближалась к семи утра.

— Для кофе самое время, поехали в кофейню.

— Только на моей машине! — выпучив глаза, выпалила Наоми. — Терпеть не могу белые кабриолеты... — добавила она, уставившись на Элис.

Все пятеро переглянулись и разразились смехом.

Выйдя из дома, они зашагали к машине Наоми.

— Кстати, Эл, твой телефон, — сказала она, доставая мобильник из кармана и протягивая его Элис. — Джеймс звонил всю ночь… Мне пришлось отключить звук.

***

Устроившись на высоких стульях у барной стойки, Логан с Марком и Наоми пили кофе. Они заказали для всех завтрак и молча сидели в его ожидании.

— Лог, ты не забыл о тренировке? — демонстративно громко отхлебнув из чашки, Марк попытался отвлечь внимание Логана, который не сводил глаз с Элис. — Дилан небось сейчас за тебя отдувается, — ухмыльнулся он, приподнимая бровь.

— Чёрт! — парень едва не поперхнулся кофе.

— Бери мою машину, — улыбнулась Наоми и положила перед ним брелок с ключами. — Мы вызовем такси.

Логан вздохнул. Ещё раз глянул на Элис, окончательно спрятавшуюся за силуэтом Хейли. Залпом проглотил оставшийся в чашке кофе, сгрёб в кулак блестящий брелок со стойки, вылетел из кафе и помчался в кампус на тренировку.

— Тебе нужно поговорить с Джеймсом, — аккуратно потягивая ароматный, горячий напиток, Хейли деликатно подняла всё ещё опасную тему. — Он звонил не переставая. Наверное, он очень переживает.

Элис достала из кармана телефон — двенадцать пропущенных. Она прослушала голосовые сообщения. Каждое было похоже на другое: «Эли, пожалуйста, прости меня, я люблю тебя. Перезвони, я всё объясню. Нам нужно поговорить, пожалуйста, перезвони. Мы со всем справимся, умоляю, возьми трубку».

Убрав телефон от уха, она медленно положила его на стол.

Закрыла глаза руками и тихо, почти шёпотом заговорила:

— Что мне делать, Хейли? Я так запуталась.

— Ты ведь любишь Логана! — мягко ответила та, поглаживая её по руке, касаясь края манжета толстовки брата. — Признайся наконец в этом себе. И ему. Логан — моя семья, я не оправдываю его. Тогда с Наоми он поступил ужасно, но он ошибся и хочет быть с тобой. Он любит тебя!

Элис посмотрела в её голубые, бездонные глаза и глубоко вздохнула, а Хейли тихо продолжала:

— Джеймс — хороший парень, и сейчас страдает, думая, что предаёт тебя, уезжая. Но ответь на вопрос честно мне и главное себе. Он нужен тебе только для того, чтобы не вернуться к Логану? Ты боишься этого, боишься снова стать уязвимой? Но это ваше дело с Логаном. И это нечестно по отношению к Джеймсу. Не поступай так с ним.

Элис, слушая Хейли, подумала. Невысокая, голубоглазая, с пышными русыми волосами, всё время с книжками в руках... Когда она только успела стать такой взрослой?

***

Разговор с Джеймсом был тяжёлым.

Гораздо легче было злиться на него и ненавидеть за то, что он оставил её. Так Элис защищала своё сердце. Только вовсе не от него.

Дорогущий Мустанг, который он подарил ей, напомнил о родителях. Столько подарков и чеков на кругленькую сумму она получила от них, самых родных, но таких чужих и недостижимых. Заболела старая рана.

— Прости меня. Я всё понимаю. Я была такая эгоистка. В Сиднее сейчас твоя жизнь. Моя здесь. Спасибо за подарок, он будет напоминать мне о тебе каждый день!

Джеймс слушал Элис и понимал — она позвонила попрощаться.

— Я буду прилетать к тебе каждый месяц, каждую неделю, если хочешь. Мы всё преодолеем. Я люблю тебя, я не хочу тебя терять! — пытался он переубедить её.

— Не сходи с ума, Джейми. Ничего не выйдет, ты и сам знаешь. Спасибо за то, что был рядом. Я хочу, чтобы ты знал — я тоже тебя люблю, но сейчас наши дороги расходятся. Я буду очень скучать. Пожалуйста, не звони. Так будет легче.

Элис резко сорвала пластырь, но тогда это было правильно.

Глава 10

Последние недели в университете были для Элис невыносимыми.

Даже напряжение из-за финальных экзаменов не могло выбить из головы Логана.

Как бы она ни пыталась сосредоточиться на учёбе, ничего не выходило. А учиться приходилось, не взирая на обстоятельства — оставались хвосты. Если с английским всё складывалось удачно — эссе на тему: «Кто я сегодня и кем хочу быть завтра», несмотря на тяжёлую судьбу его написания, получилось отличное, — с математикой дела обстояли гораздо хуже. Сидя дни напролёт над задачами и формулами, она готовилась к знаковому тесту по алгебре и одновременно скрывалась от Логана.

После окончательного разрыва с Джеймсом она была сбита с толку — Джеймс действительно играл важную роль. За то короткое время, что им удалось провести вместе, Элис так привыкла, что он всегда рядом, а даже если уезжал, то постоянно звонил, и без него она не просто скучала, она чувствовала, что потеряла часть себя.

Но, видя даже мельком или случайно пересекаясь в столовой или библиотеке с Логаном, её накрывала волна таких сильных чувств. Перед глазами всплывала ночь в машине на заброшенной дороге.

Она помнила каждое слово, сказанное им. Помнила запах его толстовки, и тот поцелуй в Вашингтоне упорно не шёл из головы. А разговор с Хейли обнажил всё, что она так пыталась скрыть.

Она вспомнила, что так и не открыла его подарок. Достав маленькую коробочку из ящика стола, она развязала серебристую ленточку и, открыв крышку, вынула украшение. Кулон на цепочке. Элис стала его рассматривать.

Кулончик в виде гладкого полумесяца из белого золота. Лаконичный, изящный дизайн.

Ощутив подушечками пальцев гравировку на обратной стороне, она перевернула его, взгляд скользнул по буквам.

Ты — моя Луна.

Сердце пропустило удар. Тихое, мягкое тепло расплывалось под кожей и проникало всё глубже, словно в кровь.

Желание видеть его — резкое, невыносимое — заполнило всё сознание.

В висках застучало.

Нет. Это не повторится!

Чувствуя, как не хватает воздуха, как становится всё сложнее дышать, она подлетела к окну и настежь его распахнула, впуская в комнату порыв свежего ветра. Закрыв глаза, она жадно его вдыхала, с каждым вдохом всё больше осознавая. И отрицать очевидное уже не могла.

Схватив со стола брелок от машины, она знала, где его найти.

Приехав в городской парк, Элис быстро пошла по аллее среди зелёных клёнов, купающихся в ласковых лучах вечернего солнца.

Вдыхая мягкий бархатный воздух, кожей она ощущала его влажность. Небо медленно темнело, готовясь к дождю.

Она подошла к баскетбольной площадке. И не ошиблась — Логан был там, совершенно один.

Остановившись в нескольких метрах от асфальта, в прохладной тени раскидистого клёна, она смотрела на него, словно видя впервые.

Чёрная майка прилипла к влажной спине, подчёркивая рельеф широких плеч и напряжённых мышц рук. Каждое его движение было отточенным и мощным.

Он сосредоточенно отрабатывал броски с разных расстояний и углов, целиком поглощённый процессом.

Шагнув ближе, она продолжала разглядывать его.

Тёмные волосы, коротко стриженные, стали влажными и слегка взъерошенными, открывая высокий лоб и взгляд ярко-голубых глаз, полных концентрации. Эти острые скулы, упрямо сжатые губы — всё в нём выражало собранность и силу.

Сделав очередной бросок, Логан отвлёкся на секунду, стирая со лба пот краем футболки, и его взгляд упал на силуэт Элис.

Подняв с пола мяч, он замер в ожидании её приближения, но она молча направилась к трибунам для болельщиков и села на скамью в центре.

Проводив её взглядом и не сказав ни слова, он продолжил бросать мяч в кольцо.

— А отсюда, — раздался её голос, и она показала указательным пальцем на невидимую дальнюю точку баскетбольной площадки.

Логан молча отошёл, встал в показанном месте и сделал чёткий бросок.

Мяч описал идеальную дугу и провалился прямо в центр кольца.

— Отсюда, — взметнула она рукой, указывая на другой конец площадки.

Он выполнил и это — мяч снова беззвучно скользнул в сетку.

— Теперь оттуда, — привстала она со скамьи и показала в противоположный конец площадки от щита. — С закрытыми глазами!

— Если попаду, ты поцелуешь меня! — поставил он условие, не отводя от неё взгляда.

Быстро отбежав в дальний конец площадки, он снял с тела футболку, ловким движением скрутил в повязку и завязал ею глаза.

Несколько раз с глухим звуком ударив мячом об пол, он лёгким, точным броском отправил его в кольцо.

Тот провалился без единого звука.

Стягивая рукой повязку с глаз, он увидел приближавшуюся к нему Элис.

Вся сосредоточенность и спокойствие мгновенно улетучились — сердце бешено застучало, казалось, где-то в горле.

Она подошла вплотную, на его любимое критическое расстояние, и, чтобы дотянуться, привстала на цыпочки, нежно коснулась его губ.

Проведя рукой по влажной спине, она ощущала жар его кожи и напряжение мышц под пальцами.

Она пронзительно посмотрела ему в глаза.

— Будь со мной. Сейчас.

— Буду. Всегда.

Капли дождя тихо застучали по одинокому мячу, забытому на баскетбольной площадке.

Его задача выполнена — и справился он отлично.

***

— Снимите комнату! — прервал их голос Марка, донёсшийся из дальнего столика у окна.

Он вместе с Эйрин, Наоми и Джейком сидели в кафе.

Наоми, обернувшись, отложила меню и махнула рукой, подзывая парочку к столику.

Элис мгновенно отпрянула от губ Логана, опустив мокрые ресницы.

— Нужно поискать другое кафе… — прошептал он.

Пальцы сами потянулись к её лицу — к намокшей завитушке, игриво повисшей вдоль идеальной линии носа. Он аккуратно убрал прядь за ухо и, всей ладонью обхватив влажную шею, скользнул ниже, стирая капли дождя. Наткнувшись на холодный металл, пальцы замерли — на серпе луны, лежавшем у неё на груди.

Его луны. Холодной, недосягаемой. Теперь снова его.

Как же хотелось быть только с ней одной. Сейчас Логану не хотелось никого видеть. Он остался бы на той площадке навсегда, только бы она была рядом и целовала его.

Но дождь, стремительно переходивший в ливень, заставил их искать укрытие с крышей.

— Пойдём, это же наши друзья… — коснувшись его ладони, застывшей на украшении, грудным голосом выдохнула Элис, взяла его за руку и повела к столику.

— Привет, тоже прячетесь от дождя? — бросила, звонким голосом, улыбаясь и присела рядом с Наоми.

Отряхнув руками с мокрых волос капли дождя, Логан опустился сбоку от Марка напротив Элис.

— А где твоя футболка, здоровяк? — нахмурив брови, Марк буравил его взглядом.

Все удивлённо посмотрели на Логана.

Он вспомнил — майка вместе с мячом осталась в парке на промокающей от ливня баскетбольной площадке.

— В приличное заведение нельзя с голым торсом — даже с таким, как у тебя, Логан, — подшутила, подходя к столику, приятная блондинка слегка за сорок, выдававшая себя за официантку.

— Мам, прекрати! — переминая пальцами и без того замятый кончик страницы меню, прервала её Наоми. — Лучше принеси нам по коктейлю. А если смущает торс Логана, найди ему какую-нибудь футболку папы. В подсобке они должны быть.

Родители Наоми были владельцами этого кафе, и после недавнего развода, когда Генри — отец Наоми — уехал из города, маме пришлось взять все дела на себя. Она стала управляющей, но иногда приходилось и обслуживать столики.

— А вообще, я найду что-нибудь для Логана, а ты займись коктейлями для всех, — бросив быстрый взгляд на вновь прибывших, добавила. — Тебе надо взять ещё помощников, ты здесь одна не справишься.

Наоми вышла из-за стола и направилась в подсобку.

— Я как раз ищу сейчас подработку, — обратился к маме Наоми Джейк. — Возьмёте меня?

— Было бы отлично, дорогой, — улыбнувшись, ответила Сара. — Приходи завтра! — облегчённо вздохнув, она вернулась за барную стойку и принялась за коктейли.

— Ну, теперь, когда у всех есть работа и все одеты… — начал было Марк, когда Наоми вернулась и протянула Логану джемпер на молнии.

— У кого есть работа? — садясь обратно на край кресла возле Джейка, спросила она, снова не давая сказать Марку.

— Твоя мама приняла меня в официанты! — восторженно протараторил Джейк.

— Супер! Теперь ты будешь мозолить мне глаза ещё и здесь. Попрошу разные смены, — лукаво улыбнулась Наоми и поцеловала парня в щёку.

— Кто-нибудь здесь даст наконец мне сказать! — поймав минуту тишины, взволнованно затараторил Марк, пока кто-нибудь опять его не перебил.

— А что тебе непонятно? — обхватив словно в замок его двумя руками, не давая возможности пошевелиться, пролепетала Эйрин, положив голову ему на плечо. — Посмотри на них! — она кивнула на Элис и Логана, застывших напротив друг друга и не сводивших друг с друга глаз. — Какие милые. Промокшие от дождя и сексуальные… Особенно без разных джемперов, — она подмигнула Логану, на секунду оторвавшему взгляд от Элис, но мгновенно поцеловала Марка, который только успел подумать, как бы обидеться.

— Такие счастливые, когда вместе!

Эйрин была права. В тот дождливый майский день на баскетбольной площадке Элис дала Логану второй шанс. Позволила снова приблизиться к ней, вернее, к её сердцу. Именно за сердце, велась борьба.

Он хотел проводить с ней каждую минуту, хотел показать и доказать, как сильно любит её. И наконец она сдалась.

Из кафе, поехав к нему, они провели потрясающую ночь вместе. Они говорили до утра о планах и мечтах. Он хотел сделать карьеру в спорте, профессионально заниматься баскетболом и мечтал попасть в «Лос-Анджелес Лейкерс». Элис мечтала открыть собственную художественную галерею. Она великолепно рисовала. Он никогда раньше об этом не знал — о той другой её стороне.

В её альбомах он находил смелую абстракцию, потрясающей красоты природу, проекты домов, эскизы платьев и портреты незнакомых людей, в которых с удивлением узнавал себя.

***

«Всё всегда заканчивается хорошо. Если всё закончилось плохо, значит это ещё не конец». Приписывается Пауло Коэльо.

Но кто только об этом не говорил… От Джона Леннона до Шекспира.

И как же хотелось Логану, чтобы это был счастливый конец их с Элис истории… Но…

Не конец.