Кристиан Вайс и призраки прошлого

Глава 1. Самое странное ограбление

- Это самое странное ограбление на моей памяти, - пробормотал Вайс, проводя пальцем по толстому слою пыли, покрывавшему всю, без исключения, скудную обстановку кабинета.

И в самом деле: смысл похищения части архива старой туберкулезной лечебницы, закрытой уже несколько лет тому назад, упорно от него ускользал.

К тому же ее выстроенные в готическом стиле – и притом удивительно мрачные корпуса возвышались на весьма приличном расстоянии от города. И даже удовольствие от бодрой поездки на мотоцикле не перекрывало раздражения от необходимости тащиться сюда в такую рань.

Пропажу заметил сторож, что вообще оказалось, скорее, удачным совпадением. При ином стечении обстоятельств об ограблении никто бы так и не узнал.

Картина произошедшего, впрочем, была Кристиану вполне ясна. Последнюю неделю непрерывно лили дожди, и даже на гравийной дорожке, ведущей к главному зданию, отпечатались следы небольшого трехколесного грузовичка. Прибывшие на нем под покровом ночи злоумышленники – а их было как минимум двое – без особых проблем, взламывая попадающиеся на пути замки, добрались до нужной комнаты и вынесли несколько коробок с записями и медицинскими делами.

Единственное, что достоверно смог установить эльф – так это то, что один из преступников имел довольно маленький размер обуви. Ну а трехколесных грузовичков в портовом городе имелось такое количество, что, даже вздумай он проверять каждый из них, это заняло бы никак не меньше пары лет напряженной работы.

Тратить свою жизнь на такое увлекательное занятие он как-то не хотел.

Даже несмотря на то, что причиной появления здесь его, как представителя судебной экспертизы, была личная просьба главного врача городского госпиталя – в прошлом, как раз-таки заведовавшего это лечебницей – к начальнику полицейского участка.

Откровенно говоря, настроение у эльфа было так себе. В последние дни он плохо спал, да и без того не слишком крепкое здоровье явственно грозилось разразиться совершенно неуместным недомоганием.

А бесконечные пустые коридоры туберкулезной лечебницы, в худшие годы ставшей местом последнего пристанища для тысяч жителей Мидланда, порядком действовали на нервы.

В принципе, Вайс уже собирался уходить – на лестнице послышались шаги констеблей, которые должны были опечатать помещение, когда заметил пожелтевшую от времени бумагу, торчащую из щели между полками.

Поколебавшись, Кристиан осторожно вытащил листок, который оказался отклеившейся этикеткой от коробки с делами – как раз одной из тех, что похитили неизвестные.

Пробежался глазами по тексту.

Затем еще раз, чувствуя, как внутренности медленно наполняются острым, колючим холодом, а к горлу подкатывает тугой комок.

- Все в порядке? – пробился через глухую пелену голос вошедшего констебля.

- Да, в порядке, - через силу улыбнулся Вайс, незаметно пряча листок в карман. – Можно опечатывать.

Выцветшие буквы на бумаге гласили: «136-й полевой госпиталь».

Глава 2. Сны о жарком лете

Стояла отвратительная, давящая жара.

Даже близость моря не спасала от духоты, а тяжелый стальной шлем на третий час ношения грозил заставить мозг выплеснуться через уши. Однако снимать его капрал Вайс не спешил.

Обстановка этому как-то не располагала.

Первым, что он услышал, выпрыгнув из кузова грузовика на мощеную желтоватым камнем пыльную улочку рыбацкого поселка, была длинная очередь из автоматической картечницы – чуть менее, чем в полутора километрах прямо сейчас шел бой.

Двенадцатая бригада морской пехоты, к которой был приписан эльф, намертво увязла на небольшом плацдарме – примерно десять на пятнадцать километров. Впрочем, и противнику не хватало сил, для того, чтобы сбросить десант обратно в море.

Шел седьмой месяц войны, и армия Его Величества, оправившись после разгрома при Люневилле и накопив силы, предприняла второе масштабное наступление, действуя как с уже занятых плацдармов, так и высаживая крупные морские десанты.

Как там обстояли дела на других участках фронта, Кристиан не особо представлял, но вот его бригада после первоначального успеха столкнулась с ожесточенным сопротивлением, понесла серьезные потери и перешла к обороне.

Задерживаться на улице не стоило – ведущая сквозь поселок дорога упиралась прямо в наспех вырытые в каменистой почве позиции второго батальона, и шанс поймать пулю здесь был высок, как никогда. Поэтому Вайс поправил лямки тяжелого рюкзака и, пригибаясь, двинулся к низеньким каменным домикам…

- Кристиан… эй, Кристиан, проснись! – ворвался в голову отвратительно бодрый голос Грейс, его начальницы, и эльф почувствовал, как его трясут за плечи.

- Я не сплю, - хрипло ответил он, потирая глаза.

В окна полуподвального помещения отдела пробивались лучи заходящего солнца, и, кажется, рабочий день уже подошел к концу. Тело заснувшего прямо за новенькой печатной машинкой помощника судмедэксперта нещадно ныло.

- На сегодня работы больше нет, - сказала Хендерсон, кладя на полку массивного дубового шкафа папку с готовым отчетом. – Мне кажется, тебе пора домой.

Эльф молча кивнул и провел руками по лицу, словно снимая невидимую паутину. В ушах до сих пор звучали далекие выстрелы, а кожу обдавало сухим зноем жаркого лета.

Таких снов он не видел уже давно, чему был искренне рад.

Впрочем, сейчас он находился в их с Хендерсон отделе судебной экспертизы полицейского участка Мидланда. Это тихое, прохладное помещение, заставленное шкафами с документами, картотекой и оборудованием, стало для него вторым домом.

На сегодня работа и впрямь была закончена. Один из двух промышленных мертвецов, подключенных к аппарату Уэста, прямо сейчас заканчивал мыть секционный стол в отделенном полупрозрачной перегородкой дальнем углу подвала, другой как раз увез тело в морг, расположенный дальше по коридору. За ним по полу тянулся тонкий, но чрезвычайно прочный шланг в гофрированной металлической оболочке.

Тепло попрощавшись с начальницей, Вайс накинул пальто и вышел из помещения.

До того, как в полицейском участке сформировали отдел судебной экспертизы, здесь располагался склад. Вряд ли это место можно было назвать комфортным, однако такие мелочи эльфа не смущали.

Работа судмедэксперта была непроста, временами – опасна, но чрезвычайно увлекательна, и он всерьез собирался посвятить ей всю свою длинную жизнь. К тому же тот факт, что криминалистика как наука только-только зарождалась, давал Кристиану редкую возможность внести свой вклад в ее развитие.

Поднявшись по широким каменным ступенькам, он кивнул дежурному констеблю и двинулся к парковке. Здесь эльфа дожидался честно купленный паровой мотоцикл – не самая новая, но очень надежная модель, в которой использовались не электрические, а химические нагревательные элементы.

На самом деле, прогресс развивался стремительно – еще лет двадцать назад по улицам Мидланда – небольшого, но стремительно растущего портового города – ездили исключительно паровые автомобили, работающие на угле. Собственно, один из таких – пятнадцатитонный восьмиколесный гигант «DG8», и был припаркован около крупного магазина по соседству с участком.

Однако затем технологии сказали свое веское слово, и в обиход вошли сразу несколько изобретений химической промышленности – такие, как «вечные» люминесцентные лампы и нагревательные элементы, позволившие отказаться от массивной топки.

А прямо сейчас в моду входило электричество – и уже появились не только паровые двигатели, где вода нагревалась им, но и полноценные электродвигатели – мощные и почти бесшумные.

Впрочем, покупку такой машины эльф счел непозволительной роскошью – даже с учетом того, что, лишившись родителей еще в детстве, он стал единственным наследником весьма приличного состояния.

Глава 3. Как расплавленная смола

Несмотря на то, что к человеческой расе Кристиан по большей части не принадлежал, он родился и вырос в Мидланде, и искренне любил этот старый город.

Его семья переехала сюда с континента больше ста лет назад – не такой большой срок по меркам эльфов, но на земле своих предков Вайс никогда не бывал, да и не стремился туда.

Сама география привела к тому, что долгие тысячелетия люди и нелюди жили изолировано друг от друга – мало кто мог преодолеть половину земного шара через бурный и опасный океан. Редкие контакты никакого существенного влияния, кроме появления многочисленных сказок и легенд, не оказывали.

И человеческие, и нечеловеческие государства переживали взлеты и падения, воевали, объединялись в союзы и снова воевали, боролись с эпидемиями и создавали собственную неповторимую культуру изолированно друг от друга.

Все изменилось около четырехсот лет назад, в 1492 году по человеческому летоисчислению, когда флагманский корабль небольшой эскадры под командованием Алехандро Хименеса Наваррете бросил якорь у берегов Норлифа – маленького орочьего княжества.

С этого момента начались не всегда простые, но в конечном итоге взаимовыгодные отношения людей и многочисленных рас Анданна – так на языке лесного народа назывался этот континент.

Слияние двух разных миров, кроме ожидаемых проблем и пары крупных межрасовых войн, дало мощный толчок науке и техническому прогрессу, что, в общем, изменило мир к лучшему.

По крайней мере, Кристиану искренне хотелось в это верить.

К сожалению, реальность была такова, что все разумные обитатели планеты в первую очередь старались применять открывшиеся знания для убийства других разумных.

Что и проделывали, с переменным успехом.

Однако и сам помощник судмедэксперта знал, что уж кто-кто, а он не должен осуждать кого-либо за это.

Последние месяцы на эльфа временами накатывала страшная тоска, черная и тягучая, как расплавленная смола.

И такая же обжигающая.

Виной тому была новенькая верфь, спешно возводимая близ Мидланда. Кристиан прекрасно знал, что за корабли там будут закладывать – новую серию стремительных броненосных крейсеров, чьи гигантские винты будет приводить в движение не уголь, а нефть.

Эльфа в очередной раз передернуло.

Глупцом он не был, и прекрасно понимал, что если флот Его Величества получит явное преимущество перед ВМС Второй Республики, то новый конфликт не за горами. Поскольку недавняя – тяжелая и кровавая – война так не стала окончательным решением многочисленных споров между двумя старыми врагами, и в воздухе витали реваншистские настроения.

Хуже всего было то, что Кристиан понимал – толчок к новому кровопролитию дал он сам. Ровно в тот момент, когда помощник судмедэксперта решил не сжигать проклятые страницы с точным указанием местоположения пока что единственного обнаруженного крупного месторождения нефти, война стала неизбежна.

А ведь отдал бы все, только чтобы это древнее чудовище, перемалывающее тысячи и тысячи жизней в своих страшных жерновах, больше никогда не просыпалось!

Осознание этого буквально разрывало его на части. К тому же, стоило Кристиану поддаться черной меланхолии, как в памяти немедленно всплывали все худшие моменты, которые ему довелось пережить... и все те грязные дела, что он делал.

В такие моменты спасал только крепкий алкоголь – и на утро он не мог смотреть на себя в зеркало без отвращения.

Мало кто знал, но под когда-то даже симпатичным, а теперь изуродованным лицом молодого эльфа скрывалась замазанная грязью и кровью изнанка. Это было одной из причин, по которой он отдавал себя работе, иной раз проводя там целые сутки.

Именно это, тщательно скрываемое прошлое, всколыхнул найденный в лечебнице кусочек бумаги.

О да, Вайс помнил, что случилось в 136-м госпитале. И кто был в этом виновен.

Глава 4. Двести восьмая высота

- Капрал Вайс, вторая химическая рота - представился эльф, выполнив положенное воинское приветствие.

Высокий, под два метра ростом, сержант с обветренным лицом уставился на него долгим тяжелым взглядом.

- Первый раз на передовой, капрал? – наконец, спросил он.

Кристиан кивнул. Это и вправду был первый раз, когда он оказался так близко к линии фронта.

Ему уже доводилось встречать раненых, слышать тяжелые, гулкие удары артиллерии вдалеке, от которых внутренности словно заворачивались в тугой клубок и видеть – издалека, впрочем – тела убитых.

Но одно дело – наблюдать за происходящим из безопасного штаба на побережье, и совсем другое – оказаться в худшем месте в мире: прямо на линии соприкосновения сил.

Двигаясь непосредственно к линии фронта, он долго гадал – как же выглядит самое сердце войны?

Реальность оказалась совершенно не такой, как ее можно было себе представить.

Все выглядело… буднично?

Иного слова Вайс подобрать не мог.

- Оставьте формальности для штаба, - бросил сержант Салливан, и двинулся в сторону старого, но еще крепкого дома, во дворе которого разместился свежепостроенный блиндаж. – Не вздумайте отдавать честь кому-либо в окопах и не тратьте время на полное представление. Здесь это ни к чему.

Где-то в километре ухнул снаряд полевого бомбомета, и эльф машинально сжался, словно ожидая удара осколка. Сержант же не обратил на это никакого внимания, продолжая монотонно, в такт неторопливым шагам, объяснять ситуацию.

- Теперь о том, зачем вы здесь – он прижался к углу дома и поманил Вайса к себе. – Вот туда, на позиции второй роты позавчера пришлось попадание снаряда мортиры. Осколки очень долго горели, а затем дымились прямо до сегодняшнего утра. Похоже на какую-то химию, а это ваш профиль.

Выглянув из-за угла, эльф невольно сглотнул. Где-то в полутора километрах от крайних домов, где они сейчас стояли, начинались виноградники. И уже над ними виднелся потрепанный, избитый пулями, но все еще четко различимый флаг Второй Республики.

Вражеский флаг.

Временами среди лозы вспыхивали огоньки – и спустя мгновение до ушей доносился звук выстрела.

Позиции морской пехоты, кое-как обустроенные в каменистом грунте располагались чуть ниже, прямо у корней небольшой рощицы. Из поселка туда вел неглубокий и узкий, петляющий, словно змея, ход сообщения.

Вот только даже с того места, где стоял Кристиан, было понятно – из-за сложного горного рельефа местности в нескольких местах он простреливается.

- Раньше двести восьмая высота была наша, - пояснил сержант, показывая на виноградники. – Потеряли ее две недели назад. Сейчас на позиции можно пройти только ночью, иначе подстрелят.

Вайс отодвинулся от угла и прислонился к стене. Не то, чтобы предстоящее дело его пугало… а нет, и правда пугало.

Осознание того простого факта, что его жизнь и правда может закончиться прямо здесь, возле какого-то Богом забытого села, здорово меняло ход мыслей.

Заметив замешательство, сержант оскалился в невероятно зубастой улыбке и похлопал его по плечу.

- Не бойся, капрал. Ты привыкнешь!

Яркая вспышка молнии проникла даже через закрытые веки, и Кристиан открыл глаза.

Частью себя он был в своей квартире посреди ночного Мидланда, а частью – все еще там, где стояла удушливая жара, а воздух пропитался сгоревшим порохом.

Он заставил себя встать с кресла, где заснул с каким-то дурацким бульварным романом в руках и широко распахнуть окно.

В лицо плеснул свежий, наполненный каплями дождя ветер, и видение окончательно развеялось.

Несколько минут Кристиан просто глубоко дышал, прогоняя из головы остатки неприятных воспоминаний.

Затем прикрыл створки, оставив небольшую щель, и окинул взглядом комнату.

Вообще-то у семьи Вайс был большой особняк за городом, но после смерти родителей он не появлялся там уже долгие годы, купив дом в хорошем районе Мидланда.

Почему-то в этих небольших, собственноручно обставленных комнатах, было куда уютнее, чем в болезненно пустой каменной громадине.

Массивные часы в корпусе красного дерева мерно отсчитывали время, а слабые отсветы огня в камине плясали по лакированной поверхности письменного стола и покрытыми искусной резьбой дверцам шкафа с книгами и документами. Возле стола примостился торшер с абажуром, чьи массивные бронзовые ножки прочно вцепились в дубовые доски пола.

Эльф приоткрыл жалюзи «вечной» лампы, и комнату залил неяркий зеленоватый свет.

Его взгляд вновь, как и сотню раз до этого, прикипел к найденному в лечебнице обрывку.

- Ну что же… – прошептал он. – С возвращением, мистер Йохансен.

Глава 5. Добро пожаловать в Мидланд, констебль

Следующее утро Кристиан встретил на старом кладбище Мидланда, где последние полвека хоронили только самых уважаемых горожан.

Впрочем, привели его сюда не личные душевные терзания, а вопросы исключительно рабочие.

Откровенно говоря, дело обещало быть совершенно возмутительным – на месте уже крутились репортеры из всех трех городских газет, и даже сотрудник корпункта «Королевского вестника». Тут и там виднелись небольшие группы людей – от мэра до студентов университета.

Причина столь пристального внимания виднелась издалека – зияющий провал в земле на месте, где некогда была чья-то свежая могила.

Забрав саквояж с инструментами из багажного отсека небольшого трехколесного грузовичка с надписью «судебная экспертиза» на борту, Вайс решительным шагом двинулся туда.

Вряд ли вид невысокого, хрупкого телосложения эльфа, который тащил на себе штатив фотоаппарата и большую сумку, был так уж внушителен, однако жители города расступались, а некоторые даже уважительно здоровались.

За последнее время он успел приобрести определенную репутацию.

Само место захоронения было оцеплено полицейскими, которые отгоняли подальше излишне любопытствующих, однако о поиске следов на прилегающей территории можно было забыть – слишком много народу успело здесь побывать.

Оскверненная могила оказалась последним пристанищем профессора Чарльза Маккензи – широко известного в узких кругах математика, не далее, чем позавчера скоропостижно скончавшегося от сердечного приступа в возрасте сорока восьми лет.

Преступники вскрыли захоронение в первую же ночь, и гроб с телом бесследно исчез.

После тщательного осмотра и фотографирования места происшествия, выяснилось следующее: злоумышленников было двое, и на кладбище они заявились на небольшом грузовике… Что давало определенную пищу для размышлений.

- Какой знакомый рисунок протектора, - задумчиво протянул Вайс, изучая отпечатки колес в еще влажной земле.

Такие шины были не редки – но вот сочетание рисунка и четких отпечатков ботинок, одна пара которых имела маленький размер, подозрительно походили на те, что фигурировали в деле о недавнем ограблении архива туберкулезной лечебницы.

Но кому вообще могли потребоваться останки скромного преподавателя высшей математики университета Мидланда?

Это было выше его понимания.

- Так и думал, что увижу вас здесь, - вырвал его из задумчивости чей-то знакомый голос, заставив эльфа поднять голову.

К его удивлению, перед ним стоял Томас Гаррет, констебль, с которым ему вместе довелось расследовать убийство в Дертоне. На лице полицейского сияла не слишком уместная для данной ситуации улыбка, и, против воли, Кристиан и сам поддался заразительной радости встречи.

- Томас? – произнес он, крепко пожимая ему руку. – Что привело вас сюда?

- На той неделе начальство одобрило мою заявку на перевод в отдел уголовных расследований Мидланда, - высокий, худощавый полицейский буквально светился от радости, как получивший новую игрушку ребенок. – Так что со вчерашнего дня я работаю в вашем участке.

Эта новость даже сумела вытеснить скверные мысли из головы эльфа. Пожалуй, Гаррета вполне можно было назвать тем человеком, которому он бы доверил прикрывать собственную спину.

- Ну… - Вайс окинул взглядом разрытую могилу, полицейское оцепление и толпу зевак вокруг. Пожал плечами и с усмешкой произнес:

– Добро пожаловать в Мидланд, констебль.

Глава 6. Кого нам следует навестить?

- Итак, что мы имеем… - протянул Кристиан, окидывая взглядом обитую зеленым бархатом доску, на которой Гаррет аккуратно разместил все имеющиеся улики по обоим делам.

В кабинете судебной экспертизы было тихо – только в углу побулькивал аппарат Уэста, возле которого в креслах замерли неподвижные тела мертвецов. Хендерсон, против обыкновения, не стала сегодня задерживаться на работе, и поэтому в залитом неровным желтоватым светом помещении оставались только они вдвоем.

- Следы грузовика и отпечатки обуви двух подозреваемых. Они одинаковы в обоих случаях, - палец электромеханического протеза с глухим стуком уткнулся в висящую на доске фотографию.

Эльф поморщился.

- Судя по размеру, один из них либо весьма невысокого роста, либо…

- Либо это женщина, - закончил за него удобно устроившийся в кожаном кресле Томас.

Кристиан потер виски.

- В таком случае – как они вдвоем извлекли гроб из могилы? Профессор был человеком крупным, для этого потребовались как минимум двое здоровых парней. Или…

Взгляд эльфа упал на застывшие тела промышленных мертвецов, которые застыли на неудобных сидениях, словно марионетки с обрезанными ниточками. Проследив за объектом его внимания, Гаррет вдруг испытал неприятное чувство дежавю.

- Вот именно, - мрачно согласился он, отставляя недопитую чашку кофе. Аппетит почему-то пропал напрочь. – Либо это была женщина и мертвец крупного телосложения.

- Но я не понимаю смысла происходящего, - сказал Кристиан, машинально расхаживая взад и вперед, - Почему именно мистер Маккензи? На кладбище были и другие свежие могилы, причем ближе ко въезду.

- Я понял, если бы его похитили живым, - кивнул констебль, - профессор обладал острым умом, да и выкуп за него можно было бы просить немалый… Если бы он не был холостяком, без семьи и детей.

Вайс покачал головой.

- Но после смерти это не имеет значения. Даже если бы кому-то в голову пришло сделать из него одного из этих, - он кивнул в сторону аппарата Уэста, - ...то мертвецы все равно неспособны на сложные расчеты, а требовать от кого бы там ни было выкуп за покойника просто глупо.

В кабинете повисла тяжелая тишина. Наконец, через несколько минут, Гаррет сумел ухватить за хвост крутившуюся в голове мысль. Глядя прямо на фотографию профессора, он произнес:

- А что, если мы смотрим на дело не с той стороны? Если цель была не в том, чтобы использовать тело, а в том, чтобы останки даже теоретически нельзя было эксгумировать?

- Чарльзу Маккензи исполнилось всего сорок восемь лет, и телосложения профессор был весьма крепкого - тщательно подбирая слова, продолжил эльф. – Странно, что такой человек внезапно умер от сердечной недостаточности.

На лице констебля расплылась хищная улыбка, а сам высокий, поджарый полицейский подобрался, словно охотничья собака, напавшая на след зверя.

- Кажется, нам стоит навестить его университетских друзей, а, мистер Вайс?

Глава 7. Разговор без удовольствия

- У вас… не самое распространенное имя для нашего народа, мистер Вайс.

Именно эти слова были первыми, что услышал помощник судмедэксперта в кабинете ректора. Им оказалась уже немолодая эльфийка, глаза которой словно потускнели от света тысяч прожитых дней.

Сейчас они совершенно равнодушно смотрели на вошедших.

В огромном, отделанном темным деревом помещении повисла неловкая тишина.

- Так при рождении назвала меня мать. Она происходила из старой человеческой семьи, – сухо ответил Кристиан.

Сидящая в массивном кожаном кресле эльфийка изобразила вежливое удивление.

- Так вы полукровка? – протянула она. – Никогда бы не подумала...

Вайс едва удержался, чтобы не поморщиться. Он на сто процентов был уверен, что собеседница прекрасно знала и его родителей, и его самого – эльфийская община в Мидланде всегда была невелика.

- Все-таки наша кровь в вас очень сильна. Еще бы, такой хороший род…

- Я не намерен это обсуждать, – резко оборвал ее Вайс. – Дела моей семьи вас не касаются.

Второй раз за пять минут воцарилось неловкое молчание.

Его прервал констебль Гаррет. Откашлявшись, он попытался разрядить ситуацию.

- Мы здесь по делу, мисс Элайан...

Тяжелый, как свинец, взгляд ректора переместился на него, и полицейский почувствовал себя неуютно. Подавив желание стать по стойке смирно, он продолжил.

- ..вы, конечно, знаете о неприятном инциденте с телом профессора Маккензи. Обстоятельства требуют от нас внимательно отнестись к его многолетней работе в стенах этого университета.

- Не могу сказать, что мне это нравится, - медленно произнесла она. – Но препятствовать работе полиции было бы глупо.

Эльфийка вновь обратила внимание на Кристиана и добавила:

- Если вам что-то потребуется – вы всегда можете обратиться ко мне.

- Благодарю, но вряд ли у меня возникнет такая необходимость, - так же сухо ответил Вайс, и, коротко кивнув, направился в выходу.

- Страшная женщина, - коротко высказался Гаррет, когда дубовые двери прочно закрылись за их спинами, а под ногами раскинулись гранитные плиты коридора. – Мне показалось, или она относится к вам с некоторым… предубеждением?

Кристиан неопределенно пожал плечами. Разговор и вправду оставил у него на душе тяжелый отпечаток.

- Многие старые эльфы не одобряют межрасовых браков. Особенно когда дело касается семей с долгой историей.

- А ваши родители… - осторожно произнес Гаррет.

Он не закончил свое высказывание, однако Вайс и так его понял.

- Моя мать была человеком, хотя по мне этого не скажешь. Они погибли, когда я был ребенком.

Констебль тяжело вздохнул.

- Соболезную, Кристиан.

- Случайность, - лицо эльфа против воли исказилось в гримасе давней, почти забытой боли.

– Родители отправились на континент, чтобы посетить могилы предков отца. Для нашего народа это важнейший ритуал…

Он на секунду замолк и глухим голосом добавил:

- На обратном пути их корабль попал в шторм и затонул. Меня воспитывал дядя и его жена.

Оставшуюся часть пути до кабинета почившего профессора прошла в тяжелом молчании. Наконец, бесконечные коридоры и лестницы подошли к концу и перед их взглядом предстала украшенная искусной резьбой деревянная дверь.

На бронзовой табличке по-прежнему красовалась выгравированная надпись «Профессор Чарльз Маккензи. Кафедра высшей математики».

Глава 8. В кабинете покойника

Если бы кто-нибудь вдруг решил поинтересоваться мнением эльфа о кабинете покойного, то единственным подходящим словом было бы «обычно». Пожалуй, именно так должен выглядеть кабинет респектабельного профессора университета средней руки.

Хорошая деревянная мебель темного дуба, много книг, недешевые письменные принадлежности, отделанные серебром, массивная бронзовая лампа на затянутом зеленым сукном столе… Картина была вполне привычна.

Видимо, при жизни мистер Маккензи был человеком аккуратным и даже педантичным: во всяком случае, в последний раз выходя из кабинета – а смерть застигла несчастного в салоне такси, он оставил после себя идеальный порядок.

Надев белые перчатки, Кристиан и констебль приступили к тщательному осмотру.

- Как думаете, что именно нам стоит искать? - Вполголоса уточнил Гаррет, заглядывая в ящики шкафа.

- Чего-то наподобие личного дневника или деловой переписки? – Пожал плечами эльф, перебирая бумаги в столе. – Все, что может натолкнуть нас на мысль о мотиве. Не найдем здесь – отправимся к нему домой.

В нижнем отделении и в самом деле обнаружилась толстая папка с корреспонденцией. Включив лампу, оба они склонились над столешницей.

Писем было много.

- Профессор периодически общался с мисс… Хелеарсс? – не без труда выговорил констебль, перебирая стопку. – Здесь сразу три письма за последние пару недель.

Эльф удивленно приподнял бровь.

- А вот этого я никак не ожидал, - протянул он, разглядывая знакомые завитушки женского почерка.

Ничего криминального послания не содержали – исходя из текста, они несколько раз договаривались о встречах в различное время.

- Вы знакомы? – полуутвердительно сказал Гаррет.

Кристиан покачал головой.

- Несколько раз пересекались. Видите ли, она обладает некоторыми особыми качествами.

- Вы имеете в виду, что они с профессором были… близки? – уточнил констебль.

Против воли, помощник судмедэксперта коротко рассмеялся.

- О нет, поверьте. Конечно, в некотором смысле мисс Хелеарсс – совершенно потрясающая женщина, способная поразить любого. Но видеть кого-то в качестве ее любовника – это вряд ли.

Впрочем, проверить, что связывало их с покойным, определенно следовало. Вышеупомянутая леди обладала многими достоинствами.

В числе прочего, в Мидланде она была широко известна в узких кругах, как специалист по ядам и отравлениям.

И, с учетом их подозрений – это определенно не было совпадением.

Глава 9. Потрясающая и невероятная мисс Хелеарсс

Тяжелое бронзовое кольцо трижды ударило в высоченную и даже на вид крепкую дверь поместья, где обитала вышеупомянутая мисс Хелеарсс.

Стоящее слегка на отшибе здание выглядело слегка мрачновато на фоне довольно однородной застройки города, который в закатных лучах отсвечивал красным кирпичом стен и тускло поблескивал серым камнем брусчатки. Обнесенное живой изгородью поместье, однако, отдавало строгостью больницы и холодом государственного учреждения.

К удивлению констебля, Вайс не стал дожидаться, пока в доме кто-то отзовется, и, распахнув незапертые створки, шагнул внутрь.

Внутри было просторно. Даже слишком, как ему показалось – между камином, широким столом и другими предметами мебели в гостиной оставалось столько места, что, казалось, можно было проехать на автомобиле, не задевая стен.

Подняв голову вверх, Гаррет обнаружил такую же просторную, отделанную темным мрамором лестницу.

- Кристиан, это ты? Пожалуйста, подожди пару минут – я сейчас спущусь – послышалось вдруг откуда-то сверху.

Если бы полицейского попросили охарактеризовать голос хозяйки дома, то ему на ум пришло бы следующее определение: обворожительно-низкий, с бархатными нотками. В такой голос можно было влюбиться, даже не видя лица его обладательницы.

Констебль машинально расправил плечи и одернул мундир, заслужив наполненный непонятной хитринкой взгляд эльфа.

- Кхм, - прочистил горло Гаррет. – Так что мисс Хелеарсс делает в наших краях?

Эльф пожал плечами и привычно расположился в кресле у камина – здесь он был далеко не в первый раз.

- Насколько знаю, у ее дочери слабое здоровье и врачи посоветовали им переехать поближе к морю.

Настроение констебля несколько подувяло. Уже гораздо более ровным тоном он уточнил:

- Она живет здесь одна?

Кристиан вновь позволил себе смешок.

- Насколько мне известно, мисс Хелеарсс никогда не была замужем. Боюсь, у ее народа вообще нет привычного нам понимания брака.

- У ее народа…? – переспросил, было, полицейский, когда на лестнице послышались частые шаги. Невольно переведя взгляд туда, он глубоко вдохнул и на какое-то время забыл, что такое вообще «дышать».

Нет, Кристиан совершенно не погрешил против истины, назвав хозяйку дома «потрясающей женщиной». Красивое, утонченное лицо, наполовину прикрытое веером, тонкие пальцы, удерживающие его, аристократическая бледность и отделанное серебром черное платье, открывающее плечи – все это было достойно работы кисти лучшего художника. Особенно ее заслуживали длинные стройные ноги женщины.

Много ног.

Гораздо больше, чем положено иметь человеку.

Где-то в глубине сознания полицейского промелькнула мысль, что просторные комнаты в доме были не прихотью, а необходимостью.

Потому что потрясающая и невероятная мисс Хелеарсс была арахной.

Глава 10. Ничего странного?

Несмотря на то, что изящный веер наполовину скрывал лицо арахны, констебль готов был поклясться, что она едва сдерживает смех.

- Добрый день, джентльмены, - поздоровалась она. – Чем обязана вашему визиту?

Видя, что Гаррет все еще пребывает в некотором оцепенении, первым заговорил Вайс.

- Мисс Хелеарсс, констебль Гаррет, новый сотрудник отдела уголовных расследований, - отрекомендовал его эльф, и полицейский незаметно выдохнул.

- Приятно познакомиться, констебль, - верхняя, человеческая половина тела женщины, изобразила легкий поклон, и полицейский внезапно ощутил тонкий аромат изысканных духов.

Спокойствия это ему не добавило.

- Вы, конечно, слышали, о внезапной кончине профессора Маккензи? – вежливо поинтересовался Кристиан, когда все формальности были улажены, а констебль, наконец, перестал себя чувствовать, как… муха в паутине.

- Да, и искренне сожалению об этом, - кивнула женщина, присаживаясь на резное деревянное кресло без спинки. Веер был отложен в сторону, и Гаррет заметил небольшие аккуратные клыки, о назначении которых он решил не задумываться. – Профессор был интересным человеком, и его смерть – большая потеря для науки.

На несколько секунд повисла тишина, и полицейский вдруг увидел, что по лицу эльфа пробежала тень, как будто он пытался уловить за хвост случайную мысль.

- Позвольте мне предположить, что причина, по которой он обращался к вам, была как-то связна с вашими глубокими познаниями в одной специфической области, - наконец, сказал Вайс.

- В области ядов, - утвердительно кивнула Хелеарсс. – Будем называть вещи своими именами, Кристиан. И я понимаю, что на фоне внезапной кончины профессора, ваш визит сюда выглядит абсолютно логичным.

- Маккензи искал защиту от ядов? - Подался вперед констебль. – Он считал, что его могут отравить?

Арахна покачала головой.

- Вынуждена вас разочаровать. Если он и думал, что кто-то покушается на его жизнь, то мне он об этом не говорил. Профессор работал над каким-то научным проектом, и ему требовалась моя консультация.

Снова повисла неловкая пауза, и хозяйка дома предложила выпить кофе. Все время, пока она разливала по чашкам ароматный напиток, Вайс молчал, словно напряженно над чем-то думал. Наконец, не донеся ее до рта, он вдруг спросил.

- В его вопросах, случайно, не было ничего странного?

Арахна задумалась. Некоторое время она молчала, перебирая тонкими длинными пальцами извлеченные из складок платья четки из полудрагоценного камня. Против воли, констебль залюбовался этой странно притягательной картиной.

- Кое-что странное действительно было, - задумчиво произнесла она. – Вообще-то, его расчеты были связны с техническими жидкостями, которые применяются в аппаратах Уэста. Но однажды, уходя, он вдруг спросил – могла бы я приготовить один… очень специфический яд?

- Какой яд? – переспросил Кристиан.

Хелеарсс коротко пожала плечами.

- Знаю, это выглядит глупо, но ему нужен был яд, способный убить мертвеца.

Она помолчала и добавила.

- Как бы парадоксально это ни звучало.

Глава 11. Она не за горами

- Война не за горами, - вдруг, совершенно не к месту, обронил Гаррет.

Кристиан машинально кивнул, провожая взглядом гигантские каркасы верфей, проплывающие в окне служебного автомобиля. Затем спохватился и спросил:

- Почему вы так решили?

Констебль поморщился.

- Я служил в морской пехоте, десантная группа крейсера «Фальконе». И если что-то мне довелось уяснить, так это то, что Вторая Республика крайне зависима от поставок продовольствия из колоний…

Он на минуту замолчал, обгоняя неспешно ползущую колонну серо-зеленых военных грузовиков.

-…а сейчас, когда будет завершено строительство нашей военно-морской базы на островах Свеадора – это там, где было открыто месторождение нефти – мы буквально получаем кинжал, направленный им в сердце.

Вайс понимал это, как никто другой. Если раньше крейсерские действия на коммуникациях противника в значительной степени ограничивались емкостью угольных бункеров кораблей флота Его Величества, то удачно расположенная почти по центру разделяющего два государства моря военно-морская база с большими запасами нового топлива грозила устроить Второй Республике тотальную морскую блокаду.

Впрочем, эльф, скорее, сравнивал эту ситуацию с удавкой, медленно затягивающейся на шее осужденного.

- И глупо было бы ожидать, что северяне безропотно примут такое положение дел, - закончил он мысль констебля.

Глава 12. Кое-чего не хватает?

- …и не вздумайте шуметь! – тихо, но очень убедительно напутствовал их командир взвода, прежде чем исчезнуть в ночной темноте.

Под ногами глухо зачавкала липкая окопная грязь, и Кристиана вдруг охватило странное тянущее чувство где-то в области живота. Сейчас, оказавшись в передовых траншеях, он особенно остро понял, что «страх смерти» был вовсе не досужей выдумкой праздных литераторов, а вполне реальным, ощутимым явлением.

Чувство, что твоя жизнь может закончится прямо здесь и сейчас было… очень странным.

Впрочем, предаваться глубокому самоанализу было некогда. Извивающаяся, как разъяренная змея, траншея ввела их небольшую группу в самое неприятное место в мире – прямо на передовые позиции всего в каких-то ста метрах от противника.

Эльф успел целых два раза крепко приложиться головой в стальном шлеме о бревна перекрытия, когда сравнительно безопасный участок пути закончился.

- Дистанция пять метров, - прошипел сержант Салливан, прижавшийся к стене траншеи. – Курт, Джеймс – вы прикрываете, остальные за мной.

В ночной тишине едва слышно лязгнул металл, и хищное жало автоматической картечницы медленно повернулось в сторону истерзанных пулями и снарядами виноградников. Где-то там сейчас вглядывались в темноту безлунной ночи наблюдательные посты противника, и любому объекту их пристального внимания грозила немедленная гибель.

Перетянутая ремнями спина сержанта скрылась за поворотом, и Кристиан, выдержав положенное расстояние, шагнул за ним…

Первые несколько секунд после пробуждения эльф даже не понимал, где находится – настолько реальными были ощущения ночной прохлады на лице, тяжести карабина в руках и сжимающего сердце страха.

Затем наваждение нехотя отступило, и Вайс понял, что в очередной раз уснул за рабочим столом. Поморщившись от боли в затекших мышцах, он вытащил из кармана жилета часы. Тускло светящиеся стрелки показывали начало двенадцатого, а за толстыми стеклами закрытых решетками окон уже стояла глубокая ночь.

Сегодня у Хендерсон был выходной, а, значит, разбудить задремавшего эльфа было некому.

- Однако, пора бы и домой, - пробормотал он, неловко стягивая рабочий халат.

Закрыв кабинет, и попрощавшись с дежурным констеблем, Кристиан захлопнул за собой массивные двери участка, и некоторое время просто стоял на широкой каменной лестнице.

Приятный ночной холодок прямо сейчас цеплял глубоко внутри какую-то резкую и неприятную струну давних воспоминаний, и совершенно не помогал сбросить паутину душевной тяжести.

Погрузившись в собственные мысли, он не сразу понял, что вокруг что-то не так. Затем тонкое чувство неправильности все же взяло верх, и заставило еще раз окинуть взглядом залитую ядовито-зеленым светом «вечных» ламп улицу.

Кое-чего не хватало.

Эльф поморщился и недовольно потер виски. Точно – когда он смотрел в окно кабинета, в начале улицы стоял неприметный автомобиль. Сейчас его не было.

- Кому взбрело в голову ездить в такое позднее время? – задумчиво протянул Вайс, запуская двигатель мотоцикла.

Ответ на этот вопрос он получил, выехав на длинную прямую улицу второй линии. В самом ее конце на мгновение мелькнули – тут же пропали габаритные огни.

Движимый каким-то шестым чувством, помощник судмедэксперта надавил на газ, и яростно шипящий паровой турбиной мотоцикл начал уверенно набирать разгон.

Глава 13. Как рыба в воде

Несмотря на то, что неизвестный автомобиль успел отъехать довольно далеко, расстояние между ними быстро сокращалось. В какой-то момент ему даже пришлось сбросить скорость, чтобы не приближаться слишком близко – интуиция подсказывала, что неплохо было бы узнать, куда именно направляется любитель ночных поездок.

Странная погоня вывела Кристиана за городскую черту, и теперь дорогу впереди освещал только неяркий лунный свет – свет фар привлек бы ненужное внимание. Однако он не упускал из виду далекие огоньки подозрительного автомобиля.

В какой-то момент под колесами мотоцикла проскочило полотно старой железной дороги, и эльф вдруг понял, что оказался совсем рядом со старым пригородным вокзалом Мидланда.

Об этом месте ходили мрачные легенды – во время последней эпидемии чумы, случившейся более семидесяти лет назад, прорубленные в скалистой местности железнодорожные тоннели использовались в качестве импровизированных госпиталей. Под их почерневшими от копоти сводами встретили свой конец сотни и тысячи жителей города.

Впоследствии пользовавшиеся дурной славой объекты инфраструктуры предпочли намертво замуровать – в том числе и потому, что где-то внутри, по слухам, так и остался стоять погибший санитарный поезд, чьих пациентов и персонал убила страшная болезнь.

Риск новой вспышки заболевания и невозможность документально подтвердить – во время эпидемии было не до составления документации – или опровергнуть наличие незахороненных останков в тоннелях, привели к тому, что королевская администрация предпочла просто самым тщательным образом их запечатать.

Вскоре автомобиль замедлил ход, свернул куда-то в сторону – и свет его фар совершенно исчез, оставив после себя только давящую темноту.

Прислонив мотоцикл к стволу старого, скрюченного дерева, что росло возле дороги, эльф стянул с головы шлем и прислушался.

Было тихо – даже слишком, учитывая, что некогда действовавший вокзал сейчас напрочь зарос густым лесом. Но ни крики ночных птиц, ни шелест ветра не нарушал покой этого места.

Некоторое время Вайс размышлял – не лучше ли ему прекратить эту затянувшуюся прогулку, однако затем чувство любопытство взяло над ним верх.

- Не зря же я сюда приехал? – риторически поинтересовался у самого себя помощник судмедэксперта и решительно направился в сторону массивного кирпичного здания вокзала.

Идти было даже приятно – толстый слой сосновых иголок скрадывал шаги, ночное зрение не давало потерять намеченный путь, а острый слух гарантировал, что Кристиан услышит потенциальные неприятности раньше, чем они до него доберутся.

Проще говоря, эльф в лесу чувствовал себя, как рыба в воде.

Даже если это звучало, как дурацкий каламбур.

Глава 14. Вас не мучает совесть?

К заросшему плющом центральному входу некогда величественного здания, Вайс подошел довольно быстро.

Несмотря на всеобщее запустение, в целом территория комплекса выглядела вполне пристойно – даже почти все стекла остались целы. Правда, рассмотреть что-либо в кромешной тьме, царившей внутри, не могли даже эльфийские глаза.

Больше того, у самого Кристиана возникло неприятное ощущение, словно сам вокзал смотрит на него десятками глазниц черных оконных проемов.

Невольно поежившись, эльф бесшумно скользнул к приоткрытым дверям, высотой в три человеческих роста и замер, прислушиваясь.

Внутри было абсолютно тихо.

Тем не менее, осторожно переступив порог, помощник судмедэксперта немедленно шагнул в сторону, скрываясь за гранитной колонной. Причиной тому стал неясный силуэт автомобиля, что виднелся на перроне с другой стороны здания.

И салон машины не пустовал – насколько можно было рассмотреть в таких условиях.

- Что-то не так… - тихо прошептал эльф, нащупывая рукоять револьвера.

Происходящее было слишком… странным.

Кто приехал в это Богом забытое место посреди ночи? Почему водитель машины так долго стоял у полицейского участка? И, в конце концов – какого черта Вайс вообще сюда заявился?

В следующую секунду все изменилось.

Кладбищенскую тишину заброшенного вокзала напрочь разорвала трель телефонного звонка, щедро разливаемая одним из таксофонов внутри здания.

Резкий звук больно ударил по ушам, и Кристиан машинально пригнулся в своем укрытии. Ствол револьвера качнулся в сторону источника звука, словно нащупывая потенциальную угрозу.

Прошла минута, затем другая – немелодичные звуки телефонного звонка даже не думали прекращаться. Впрочем, и нападать на него никто не спешил.

- Когда же ты заткнешься? – раздраженно спросил у темноты эльф, издали разглядывая крикливый аппарат. Тот выглядел ужасно старым, но вполне целым, хотя его массивное тело и было покрыто толстым слоем пыли.

Стараясь не показываться на открытом пространстве и не спуская взгляда с машины за окном, Кристиан подобрался к кассам и сдернул трубку, положив ее на потертое дерево стойки администратора.

Назойливый шум прекратился. Однако на его место пришло кое-что другое, и это «что-то» бросило эльфа в холодный пот.

Вместе с шипением и треском, в трубке послышался тихий голос.

- Вас не мучает совесть, а, мистер Вайс?

Глава 15. У могильного холма

Кристиан ответил не сразу: еще раз окинул взглядом темное помещение, сдвинулся так, чтобы толстая стойка скрывала его от чужого взгляда, и только потом прижал плечом трубку.

- Кто вы? – тихо спросил он.

- А кто вы? – ответила трубка. – Добропорядочный гражданин или убийца, избежавший наказания?

Помощник судебного эксперта нахмурился. И без того сомнительная ситуация с каждой секундой становилась все неприятней.

Не дождавшись ответа, неизвестный собеседник вновь заговорил - и Вайс вдруг понял, что голос принадлежит молодой женщине.

- Вообще говоря, я удивлена. С вашей стороны было довольно безрассудно проследовать за мной сюда, не правда ли? Всякое может случиться в таком тихом месте…

Едва слышно зашипев, Кристиан положил трубку обратно и твердо решил выбираться. Со странными разговорами и непонятной машиной он разберется завтра утром, прихватив с собой парочку крепких констеблей.

Но не успел он сделать и шага, как услышал кое-что еще.

- Что ты сказала? – совершенно ровным голосом переспросил он, глядя на черный бакелит аппарата.

- Доктор Клаус Йохансен передает вам привет. И не говорите, что вы забыли это имя.

Против воли, из груди эльфа вырвался тяжелый вздох. Он обеими руками оперся на стойку и некоторое время молчал, не в силах произнести хоть что-то.

- Это невозможно, - хрипло произнес он в трубку. – Он мертв.

- Конечно, мертв, - согласились на том конце провода. – И вы, мистер Вайс, знаете это, как никто другой.

На какое-то время воцарилась тишина.

Ноги перестали держать эльфа, и он опустился прямо на холодный гранитный пол. Телефонная трубка повисла на проводе около головы, однако его тонкий слух все равно улавливал голос собеседница.

- Что вы чувствовали, стоя у его могилы? – внезапно спросила неизвестная девушка.

Вайс прикрыл глаза – и вдруг вместо ночной прохлады соснового леса почувствовал дуновение раскаленного ветра, а на границе слышимости громом отдался прощальный залп салютного расчета.

- Жару, - медленно ответил он. – Было очень жарко…

…было очень жарко. Проклятое солнце висело в зените и даже не собиралось покидать полюбившееся место.

На маленьком военном кладбище уже не осталось никого, кроме одинокой фигуры в темно-зеленом мундире. Лицо и руку эльфа туго стягивали свежие бинты, однако сейчас он совершенно не чувствовал ноющей боли.

Все его внимание было приковано к простому деревянному кресту с бронзовой табличкой. Скупые буквы гласили: «Доктор Клаус Йохансен, 136-й полевой госпиталь. Ты сохранил десятки жизней, но не уберег свою».

- …не уберег свою, - повторил Кристиан. В горле словно поселился моток колючей проволоки, и каждое слово давалось с трудом.

Сейчас, однако, это было совершенно неважно.

- Судьба не лишена мрачной иронии, правда? – спросил он у пустоты. – Если бы вы не спасли меня тогда, то до сих пор были бы живы…

На какое-то время эльф задумался. Затем тихо закончил:

- …хотя мне кажется, что в конечном итоге нить вашей судьбы все равно бы оборвалась.

Случайный порыв ветра сбросил с могильного холма белый цветок с острыми листьями, и Вайс присел, поднимая его. Несколько минут молчал, разглядывая их, после перевел взгляд на крест.

- Я невероятно сожалею о том, что сделал, доктор, - с трудом произнес он. – Несмотря ни на что, вы были хорошим человеком, и, мне кажется, искренне верили в свои идеалы.

Кристиан осторожно положил цветок на могилу и выпрямился. Посмотрел на ослепительный диск над головой и шагнул к выходу.

Словно вспомнив что-то, на секунду остановился и добавил:

- Но даже хорошие люди иногда совершают плохие поступки.

Затем развернулся и пошел прочь, только на мгновение задержавшись у еще одного могильного холма.

Надпись на табличке сообщала: «Сержант Роберт Салливан, 12 бригада. Ты был храбрым до конца».

Глава 16. Узкая зацепка

- Они ведь… узкие, – медленно, почти нараспев, протянул Кристиан, сворачивая рулетку.

- Что, прости? – переспросил Гаррет, для которого ход мыслей эльфа остался совершенно непонятным.

Прямо сейчас они находились возле входа в заброшенный вокзал – ровно там, где этой ночью останавливалась машина с таинственной незнакомкой. Подробности этой встречи помощник судмедэксперта раскрывать не стал, просто выдав напарнику наскоро придуманную версию о случайно замеченном подозрительном автомобиле.

- Шины этого автомобиля узкие, - ответил он, вставая с колен и отряхивая порядком запылившиеся брюки.

Констебль пожал плечами.

- Что с того? Половина автолюбителей пользуются такими шинами. Так мы никогда никого не найдем.

- Сразу видно, что вы не местный, - улыбнулся эльф. – Действительно, в центральных районах страны они применяются часто, но…

Он ковырнул носком туфли землю.

- …здесь мало каменистых почв, и часто идут дожди. Поэтому все местные предпочитают использовать широкие шины.

- То есть, та подозрительная машина – не из Мидланда? – уточнил констебль. – Это любопытно, но никак не поможет ее найти.

- Вы слишком скептично настроены, - ответил Вайс, собирая полевой чемоданчик. – Как известно, спрос рождает предложение, так? А спроса на узкие шины в нашем городе почти нет.

Гаррет на секунду задумался, а затем его лицо посветлело.

- А раз так, то места, где их можно купить и установить – по пальцам пересчитать можно.

Кристиан изобразил шутливый поклон, словно прощаясь с театральной публикой, а затем гораздо более серьезно произнес:

- Лично я знаю всего пару подходящих мастерских. Давай навестим их прямо сегодня?

Уже запуская паровой двигатель фургона судебной экспертизы, констебль все же решил задать вопрос, который волновал его с самого утра:

- Кристиан, что такого важного в этой машине? Не стоит ли нам сосредоточиться на деле об архиве туберкулезной лечебницы или на похищении тела профессора?

Тот ответил не сразу.

Автомобиль уже нырнул под густую сень деревьев, когда эльф все же заговорил.

- Пока я не могу говорить с уверенностью, но мне кажется, что все эти эпизоды как-то связаны между собой. Считайте это интуицией, но когда за короткий срок в одном месте происходит сразу несколько странных случаев, то не логично ли предположить… - он покрутил пальцами в воздухе, подбирая слова. Затем продолжил:

- …предположить, что мы наблюдаем некие проявления одной цепи событий?

Гаррет пожал плечами.

- Тогда конец этой цепи уходит слишком глубоко в темные воды. Пока я даже приблизительно не могу представить, какая тут связь… и кто держит эту цепь там, внизу.

Глава 17. Странная леди и детские сказки

Третья по счету подходящая автомастерская называлась «Умелый гоблин» и работали в ней, что характерно, гоблины. Уже этот факт выделял заведение из целого ряда других – за пределы Великой Степи неунывающие коротышки выбираться не любили.

Название «коротышки» в данном случае отнюдь не было оскорблением, поскольку даже невысокому эльфу самый рослый из зеленокожих автомехаников едва доставал до груди. Особую комичность образу работников мастерской добавляли традиционные широкополые шляпы – предмет особой гордости каждого уважающего себя гоблина.

По мнению Кристиана, на головные уборы отдельных представителей маленького народа вполне можно было посадить грузовой дирижабль – и еще осталось бы место для целого симфонического оркестра с фанфарами и фейерверками.

Однако помощник судмедэксперта прекрасно знал, что внешний вид далеко не всегда соответствует сути: свое дело владельцы «Умелого гоблина» знали туго, и брали за свои услуги очень недешево.

Вежливо раскланявшись с пожилым главой этого маленького клана, Вайс уже в который раз за сегодняшний день повторил вопрос про узкие шины и странный автомобиль. Он, в общем, уже готов был смириться с тем, что его план провалился, и показавшаяся, было, зацепка, на деле окажется обидной пустышкой.

Но ответ его удивил.

- Был странный автомобиль, да…, - задумчиво кивнул старик, затягиваясь крепким табаком из длинной костяной трубки. – И странная леди, да.

- Странная леди? – подался вперед Кристиан. Констебль, отвлекшийся, было, на затейливое украшение из перьев на стене, тоже навострил уши и повернулся к собеседнику.

Гоблин кивнул.

- Странная, да. Красивая, наверное, по вашим меркам, да. Высокая, стройная, осанка – будто деревянный шест проглотила, да.

- А что в ней такого странного было? – уточнил Гаррет, не дождавшись продолжения от рассказчика.

Тот покачал головой.

- Машину водит сама, а кресло отрегулировано под большого мужчину, да. Одежда дорогая, а на лице вуаль из дешевой ткани, да. Моя жена так сказала, да… - гоблин снова задумался. Затем добавил:

- Собаки ее боятся, да.

Кристиан нахмурился и машинально кинул взгляд в сторону входа, где на вычурно украшенном ковре дремал косматый пес размером с маленького пони.

- С каких пор степные псы боятся людей?

Гоблин пожал плечами.

— Вот и я удивился, да. Агат как ее запах учуял, так сбежал на задний двор и носа оттуда не показывал, пока та не уехала, да.

- А какие-то особые приметы у нее были? – перешел ближе к делу Томас, открывая записную книжку.

- Ну ростом, она примерно с тебя, да - кончик трубки указал на эльфа. – Может, чуть повыше, и кожа у нее совсем бледная, да. Волосы тоже совсем белые, да. А, вот еще что…

Владелец мастерской снова замолчал, что-то вспоминая.

- У нее на поясе сумка была, да. Из хорошей кожи, да. И платок на шее, да.

Вайс и Гаррет недоуменно переглянулись.

- И что тут необычного? – уточнил констебль.

Гоблин кивнул в сторону одного из своих отпрысков, почтительно склонившегося возле входа в комнату.

- У моего младшего сына острый глаз и чуткий слух, да. И он уверен, что у странной леди под одеждой спрятаны тонкие шланги – от сумки до шеи, да. И по ним что-то течет, да.

- Не уверен, что это нам поможет, - вполголоса пробурчал констебль, записывая информацию. – А марку машины и номер вы нам скажете?

- Сын скажет, да. У него записано, да, - ответил пожилой гоблин, размеренно качая головой в такт словам.

Напарники со всей вежливостью поблагодарили владельца мастерской за потраченное время и уже собирались, было, выходить, когда негромкий, надтреснутый голос старого гоблина произнес еще кое-что:

- У моего народа есть сказка, да. Ею пугают непослушных детей ночью, да.

Маленькая фигура старика почти полностью скрылась в клубах табачного дыма, но смешной эта картина совсем не выглядела. Даже наоборот: в какой-то момент эльфу даже почудилось, что тени в комнате вдруг стали длиннее и гуще, а звуки – тише.

- Уиатнеш ор'анун, тако.

Звуки чужого языка неприятно царапнули слух, и даже крепкий духом констебль на секунду почувствовал себя неуютно.

- Та, что замерзла, да, - едва слышно продолжил гоблин. – Нельзя выходить в зимнюю полночь из шатра, да. Если выйдешь и услышишь за спиной шелест ткани – не оборачивайся, да.

Тусклый огонек в трубке стал ярче, но света не прибавилось.

- Позади тебя будет стоять она, да. Нельзя кричать, да. Нельзя убегать, да. Нельзя бояться, да. Иначе, куда бы ты потом не спрятался – Уиатнеш всегда найдет тебя.

Несколько секунд он молчал.

- Она найдет и заберет твое тепло, да. А последнее, что ты увидишь, будут ее бездонные глаза, да.

Старик покачал головой.

- Это всего лишь детские сказки, да. Но та женщина… Может быть, кому-то из вас лучше не оборачиваться, да.

На этом он совсем замолчал, уйдя куда-то глубоко внутрь себя.

Глава 18. Шестеренки разума

Он опять уснул на работе.

Вынырнув из очередного липкого сна, Кристиан не сразу понял, где он находится. Однако знакомое мерцание электрических ламп и едва уловимый холод подвального помещения определенно говорили, что он все еще в полицейском участке и, кажется, задремал прямо за рабочим столом.

Эльф поморщился – все тело напрочь затекло, а фантомная боль в отсутствующей кисти сегодня проявилась особенно сильно.

Большие напольные часы показывали половину двенадцатого ночи, и только их тиканье вместе с тихим гудением аппарата Уэста нарушало удивительно спокойную тишину пустого здания.

Вайс вышел из-за стола и несколько раз взмахнул руками, разминая уставшие плечи. Равнодушно скользнул взглядом по замершим в креслах промышленным мертвецам, стянул опостылевшую маску – прятать лицо было не от кого, и вдруг понял, что на задворках сознания бьется какая-то незаметная, но очень важная мысль.

Нахмурившись, он еще раз оглядел помещение. Эту картину он наблюдал ежедневно, и сегодня определенно ничего не изменилось.

Тогда о чем пытается ему намекнуть собственное подсознание?

Пару минут покрутившись вокруг своей оси и даже принюхавшись, эльф пришел к выводу, что здесь-то все по-прежнему. Значит, он упускает что-то важное, что случилось недавно.

- А вот что именно? – риторически спросил он у своего отражения в тусклом металле аппарата. Ответа, ожидаемо, не последовало.

В таких случаях, Кристиан старался полностью отдаться собственной интуиции, и сейчас что-то подсказывало ему заглянуть в собственные записи, которые он вел по ходу прошлых дел.

Листая один блокнот за другим, он мельком пробегал взглядам по заполненным собственным мелким почерком страницам, однако искомое ощущение недосказанности все никак не успокаивалось.

Закрыв тетрадь с записями о деле в Дертоне, он, было, бросил ее обратно в ящик стола, когда одно воспоминание, промелькнувшее в голове, заставило его замереть.

Осторожно пролистав несколько страниц, Кристиан внимательно вчитался в собственную короткую заметку, оставленную уже после завершения расследования.

«Пожар на складе улик – очень странная случайность» - гласила неровная, написанная между делом строчка.

Эльф потер виски. Он почти слышал скрип, с которым воображаемые шестеренки в его голове прокручиваются, в попытках выстроить логическую цепочку.

Он еще раз осмотрел кабинет.

Неяркий свет. Прохлада. Тишина. Непередаваемый сладковатый аромат, исходящий от промышленных мертвецов… и заметка о сгоревшем складе улик?

- Что я забыл? – пробормотал Вайс, сделав несколько шагов к центру помещения.

Затем его взгляд снова упал на собственное отражение. Полированная сталь искажала его черты, а светлые волосы казались почти…

- …белыми. – закончил он вслух.

Такими же белыми, как волосы загадочной девушки, говорившей с ним по телефону и чинившей машину в «Умелом гоблине».

Такими же белыми, как…

Шестеренки щелкнули.

Одновременно с этим часы гулко отбили полночь, и Вайс поймал себя на мысли, что момент прозрения обладал прямо-таки театральными эффектами.

Он внезапно понял, что именно пытался сказать сам себе.

Описание таинственной незнакомки, напомнившей старому гоблину чудовище из детских легенд, невозможно точно совпадало с кем-то, кого он встречал раньше.

С девушкой-мертвецом, которую он увидел в катакомбах под церковью отца Баркера. Той самой, взгляд угольно-черных глаз которой некогда заставил помощника судмедэксперта усомниться в отсутствии разума у оживленных трупов.

И той самой, что, якобы, сгорела в ужасном пожаре на полицейском складе улик вместе с прототипами портативных аппаратов Уэста, которые вполне можно носить в поясной сумке.

Где-то глубоко в груди эльфа поселилось нехорошее, болезненно тоскливое предчувствие.

Глава 19. Размышления во время лесной прогулки

Было около двух часов ночи, когда нога эльфа вновь ступила на мягкий лесной ковер возле заброшенного вокзала.

На этот раз он не преследовал подозрительную машину и даже не пытался найти улики – Кристиану просто нужно было как следует подумать в одиночестве, и бесцельные поездки на мотоцикле по улицам сами собой привели его в это место.

Несмотря на предыдущий неприятный опыт, здесь, в лесу, ему было легче дышать и ранее катавшиеся в голове тяжелыми стальными шарами мысли сразу потеряли в весе.

Стояла почти полная тишина, изредка нарушаемая шорохом ветра в деревьях или криком ночной птицы. Оставив мотоцикл под широко раскинувшимися ветвями, Вайс неторопливо двинулся вокруг вокзала, обходя некогда красивую, а теперь полностью заросшую каменную площадь.

Итак, что ему было известно?

Во-первых – и это уже невероятно, он столкнулся с разумным мертвецом, что считалось невозможным. Впрочем, вампиры, несмотря на абсолютную реальность своего существования, были настолько редки, что тоже считались чуть ли выдумкой.

Во-вторых, эта девушка знает слишком много из того, чего знать не могла. О деле доктора Йохансена было известно не более чем трем его участникам. Двумя из них были сам Кристиан и его дядя, а третьим…

Эльф остановился и задумчиво склонил голову набок.

Третьим был офицер особого отдела штаба двенадцатой бригады, проверенный и опытный специалист, который, однако…

- Погиб во время отхода с плацдарма, - вслух произнес Кристиан, словно пробуя на вкус неожиданную мысль. – Тело найдено не было, гибель подтверждена со слов очевидцев.

Это не было чем-то удивительным – бригада понесла большие потери во время эвакуации, и большая часть тел оказалась на территории, занятой противником.

Мог ли он попасть в плен?

Теоретически да, хотя это и маловероятно. Офицерам на его должности попадать в плен было запрещено, и сомнительно, что настолько опытный человек такое бы допустил.

Но это была единственная возможность утечки секретных сведений.

Следовательно, можно предполагать, что разведке Второй Республики известно о проекте «Туман».

Эльфа передернуло.

Он остановился и поднял голову – тяжелые размышления привели его прямо огромному входу в железнодорожный тоннель, тщательно заложенному большими дикими камнями.

Вид намертво замурованного тоннеля напоминал огромное надгробие, и Кристиан почему-то подумал, что истории про мертвый санитарный поезд, вероятно, вовсе не городские легенды. Вероятно, если поискать, можно найти даже какие-то данные о нем в старых записях…

- Записях? – спросил он у пустоты.

Похищенный архив 136-го полевого госпиталя хранился в старой туберкулезной лечебнице – по той простой причине, что именно из нее была мобилизована большая часть его медицинского персонала. Включая доктора Йохансена.

Вполне вероятно, что там же хранились и какие-то его личные вещи или записи – поскольку, насколько Кристиан знал из справки офицера особого отдела, живых родственников на момент смерти у доктора не осталось, и забрать их было некому.

Мог ли доктор перед отправкой на войну оставить в родной больнице какие-то личные записи по проекту? Очевидно, что официальные данные секретных исследований, к которым его привлекали, были изъяты.

Но личный дневник?

И при чем тут похищение тела профессора математики?

На этот вопрос у него пока не было ответа.

Глава 20. Туман войны

Офицер связи не пожелал остаться даже на одну лишнюю минуту, предпочтя как можно быстрее покинуть комнату для переговоров. Лишний раз связываться с секретами семьи Вайс ему совершенно не хотелось.

Оставшись в одиночестве, Кристиан пару секунд просто смотрел на изящно украшенную трубку телефона, после чего вздохнул и набрал номер.

На той стороне ответили быстро, несмотря на раннее утро – похоже, дядя и вовсе не ложился спать.

- Кристиан? У тебя все в порядке? – раздался в динамике голос.

- Насколько это возможно, - машинально кивнул эльф. – У меня есть два вопроса, которые могут показаться тебе странными.

На какое-то время повисла тишина, нарушаемая только статическими помехами. Затем посерьезневший собеседник ответил.

- Ты никогда не звонишь по пустякам. Что тебя интересует?

- Первое – можем ли мы быть уверены в гибели офицера Стивенса из особого отдела двенадцатой бригады? – спросил Вайс.

Зная привычки своего дяди, он почти воочию увидел, как тот постукивает пальцами по толстой дубовой столешнице, богато украшенной по краю растительным орнаментом – так всегда бывало, когда обладавший феноменальной памятью полковник искал в своей голове какую-то информацию.

- Нет, мы не можем, - наконец, ответил он. – Показания свидетелей не были слишком точны, однако на тот момент разбирательство по поводу его гибели не было приоритетной задачей – на фоне остальных событий.

Кристиан наклонил голову и несколько секунд размышлял, делая для себя какие-то выводы. Затем вновь заговорил.

- Тогда второй вопрос. Есть ли какая-то связь между проектом «Туман» и аппаратами Уэста?

Собеседник удивленно хмыкнул.

- Вообще-то есть, хотя я не представляю, откуда тебе это известно. Исходная смесь для получения отравляющего вещества во многом совпадает с раствором, который разработал доктор Уэст. Но объясни, пожалуйста, почему тебя это заинтересовало.

Краткий рассказ обо всех обстоятельствах странных событий, происходящих в Мидланде, не занял много времени, однако к его концу Вайс почувствовал, что дело серьезно заинтересовало пожилого эльфа.

- Все это выглядит очень подозрительно, - заметил он, дослушав до конца. – Возможно, я ошибаюсь, но в твоей истории повсюду торчат уши наших с тобой старых знакомых.

- Кого именно? – уточнил Кристиан.

- Помнишь того вампира, с которым ты столкнулся в поезде? - задал встречный вопрос дядя.

Эльфа слегка передернуло, и он машинально потер шрам на шее.

- Так вот, насколько это было возможно, мы старались следить за его деятельностью, пока несколько месяцев назад он вместе со своим подручным не пропал из поля зрения, - продолжил собеседник, не дожидаясь ответа. – Твои подозрения насчет утечки информации о «Тумане» вполне могут оказаться правдой – с учетом того, что они один раз уже засветились в районе Мидланда.

- Возможно, он успел сформировать здесь агентурную сеть, - вновь кивнул в пустоту Вайс.

- Именно, - ответили в трубке. – Поэтому завтра я отправляю к тебе оперативную группу из надежных людей. Но пройдет не менее недели, пока они доберутся и примутся за дело.

- Можно снова использовать наш особняк как оперативную базу. Там достаточно места и все еще работает телефонная линия, - предложил Кристиан.

Дядя вздохнул.

- Я бы хотел, чтобы ты появлялся дома не только тогда, когда этого требует наша работа. И я очень прошу тебя быть осторожнее.

- Конечно, я буду очень аккуратен - привычно ответил эльф, уже намереваясь закончить разговор, однако следующая фраза заставила его передумать.

- Не думал, что доктор Йохансен еще сможет нас удивить, - задумчиво сказал полковник.

Кристиан прикрыл глаза и подавил рвущийся из груди вздох. На мгновение он почувствовал, словно сердце вновь пропустило один удар, а затем забилось быстрее.

- Дядя, я снова хочу спросить… - он оборвал предложение, не закончив его.

- Это нужно было сделать, Кристиан. Нельзя было позволить ему передать информацию о проекте противнику, - пожилой эльф помолчал и добавил. – Но я все еще сожалею, что именно тебе пришлось его устранить. Тебя не готовили как оперативника, и ты не был готов к такому.

- Он был хорошим человеком. И он меня спас, - тихо сказал Вайс.

- Он был слишком хорошим человеком. Идеалистом, - так же тихо ответил дядя. – Но его идея о том, что чудовищное оружие, которым обязательно должны обладать обе стороны, способно сделать войну бессмысленной… она была очень опасна.

- А что если он был прав? Что если «Туман» мог стать причиной, по которой войны больше не начинались бы? – задал давно мучивший его вопрос эльф.

Его собеседник вновь замолчал, подбирая слова.

- Мальчик мой, он ошибался. Этот газ – страшная вещь, способная убить тысячи и тысячи людей на поле боя. Но ужас от перспективы его применить никогда бы не остановил политиков от того, чтобы начать новый конфликт. Просто жертв было бы больше. И благодаря тебе, сейчас это оружие не направлено против наших же солдат.

Как и в прошлые разы, у Кристиана не нашлось слов, чтобы ответить.

Глава 21. Семья Хелеарсс

- Привет, Криссссссстиан, - прошипел прямо в ухо эльфу страшный голос.

Ну, страшный для непривычного человека.

- Привет, Алиса, - невольно улыбнулся он, поднимая голову.

Прямо над его головой, слегка покачиваясь на паутине над дверью, висела дочь мисс Хелеарсс. Юная арахна всячески пыталась изобразить страшную позу, угрожающе расставив чуть более длинные, чем у людей, руки и демонстрируя небольшие клыки.

Впрочем, эту картину эльф видел уже не один десяток раз и совершенно не удивился.

- Что, опять не получилось? – уже нормальным тоном спросила она, перебираясь на пол. В этот момент девочка стала еще менее страшной, поскольку, даже вытянувшись во весь рост, едва доставала Кристиану до подбородка.

- Ты выглядела потрясающе ужасно, - с напускной серьезностью ответил он, тщательно пряча улыбку.

- Если ты не в курсе, у тебя глаза улыбаются, - скептически покачала изящной головой Алиса. Длинные, угольно-черные волосы немедленно упали ей на лицо, сделав картину уже комичной.

Арахна привычно сдула их в сторону и, сделав пару мелких шагов, обняла эльфа. Тот не стал отстраняться и ласково погладил ее по голове.

- Давно не виделись, паучок, - уже открыто улыбнулся он. – Мама дома?

Алиса нарочито недовольно зашипела, утыкаясь в плотную ткань нового пиджака Кристиана – в последнее время стало холодать.

- Ты вечно по делу приходишь, - сказала она, слегка отодвигаясь и заглядывая помощнику судмедэксперта в глаза. – А я, между прочим, скучаю!

Дочь мисс Хелеарсс он в первый раз увидел еще маленьким паучком, прятавшимся за многочисленными ногами матери. Поскольку в детстве друзей у нее было мало, то временами приходивший в гости эльф быстро стал другом и объектом постоянных попыток запугивания. Несмотря на то, что маленькая арахна подросла, к нему она по-прежнему относилась со всей теплотой.

Кристиан отвечал тем же, не забывая, впрочем, при посторонних скрывать давние знакомства. Даже коллегам по работе в полиции не стоило знать о причинах старых и весьма тесных связей семьи Вайс с арахнидами.

- Обещаю, что, когда я поговорю с твоей мамой, мы обязательно пойдем гулять, - сказал он, снова поглаживая подставленную макушку.

- А потом ты послушаешь, как я научилась играть на скрипке, - безапелляционно добавила Алиса и, не дожидаясь ответа, быстро побежала на второй этаж, принципиально игнорируя широкую лестницу.

Вскоре спустилась и сама глава семьи.

- Дела обстоят хуже, чем я думала, - резюмировала мисс Хелеарсс после краткого рассказа помощника судмедэксперта. – Следовательно, покойный профессор был вовлечен в некие эксперименты, которые наши партнеры по подковерным играм проводили прямо у нас под носом.

Кристиан молча кивнул, осторожно снимая маску – сегодня поврежденное ухо болело больше обычного. К счастью, великолепный кофе хозяйки особняка было вполне способно отвлечь от этой досадной мелочи.

- А яд ему был нужен для собственной безопасности. Я не могу понять только одного, - задумчиво произнес он, покачивая в руках чашку. Жидкость медленно и лениво перекатывалась от края к краю. – Почему именно Мидланд? Почему не любой другой город?

Арахна повела плечами.

- Не берусь утверждать, но мне кажется, что все довольно просто.

Помощник судмедэксперта приподнял бровь в молчаливом вопросе.

- Море, Кристиан, - пояснила мисс Хелеарсс. – Активное пассажирское сообщение через порт, но кроме того – близость к месторождению черных кораллов.

Эльф задумчиво наклонил голову.

- Я помню, что они используются для получения технической жидкости аппаратов Уэста. Но какая тут связь?

- Самая прямая, - хозяйка особняка изящным движение долила в чашки густой ароматный напиток. – Где твоя неизвестная недоброжелательница достала бы достаточное количество жидкости для собственного функционирования и проведения экспериментов?

- Они же не могут добывать ее сами, - удивился Кристиан. – Для этого требуется водолазное оборудование и как минимум один корабль. А его немедленно заметила бы береговая охрана.

Вместо прямого ответа арахна на пару секунд задумалась а потом спросила:

- Что ты знаешь о программе по замещению неквалифицированного и опасного труда во Второй Республике?

Эльф пожал плечами и отхлебнул еще кофе.

- Полный аналог программы доктора Уэста. Логичное решение с точки зрения экономики.

- Нет, Кристиан, не совсем, - не согласилась собеседница. – Республиканские инженеры или не смогли или не захотели копировать существующую технологию. Их промышленные мертвецы функционируют не за счет принудительной внутривенной циркуляции технической жидкости, а за счет полного погружения в нее тела.

Помощник судмедэксперта нахмурился.

- Дядя что-то упоминал об этом, но я не слишком интересовался. Они используют какие-то костюмы, верно?

- Не просто костюмы, дорогой, - ответила арахна. – Фактически это и есть водолазные скафандры, заполненные коралловым раствором. Более того, их размеры позволяют разместить прямо на носителе небольшую коралловую колонию, которая длительное время самовоспроизводится.

- Другими словами, это идеальные кандидаты для подводных работ, - мрачно дополнил мысль Кристиан. – Способные автономно, без подачи кислорода долго действовать на больших глубинах.

Перспектива не радовала. Исходя из этих предположений, вполне могло оказаться, что прямо возле побережья Мидланда по каменистому дну бродит неизвестное количество чужих промышленных мертвецов.

- Но добыть кораллы мало, - продолжила размышления арахна. – Их надо где-то переработать, а еще нужно место для экспериментов, в которых, очевидно, участвовал профессор Маккензи. И это должно быть весьма обширное помещение, неподалеку от города.

Вайс нахмурился. Проскользнувшая, было, мысль, пролетела мимо и ухватить ее за хвост не удалось. Наконец он отбросил бесполезные попытки и сказал то, о чем думал уже несколько дней.

- Я не хочу снова втягивать семью Хелеарсс в эти игры. Ни вас лично, ни Алису, ни кого-либо другого.

На изящное лицо арахны набежала тень грусти.

- Дорогой, я ценю это. И точно так же, как твои родители, я не хочу, чтобы она пошла по моим стопам. В мире теней нет ничего хорошего, но…

Мисс Хелеарсс запнулась, тонкими пальцами передвинув несколько бусин на четках.

- …но старые долги надо платить. Мы многим обязаны твоей матери и всей семье Вайс. Если потребуется – я окажу тебе любую помощь, которую ты попросишь.

Эльф молча поставил чашку и встал. Хозяйка особняка тоже поднялась, сразу став намного выше собеседника.

- Тогда от лица главной ветви семьи Вайс я прощаю ваш долг, - просто сказал он. – Проживите счастливую жизнь. Вы это заслужили, в отличие от нас.

Некоторое время тишину нарушал лишь треск дров в камине. Затем арахна сказала что-то, чего помощник судмедэксперта услышать не ожидал.

- Кристиан. Я знаю, что ты привык к одиночеству… - она шагнула ближе и, осторожно притянув эльфа в легкие объятия, тихо продолжила. – …но если ты захочешь, мы можем быть твоей семьей. Ты тоже заслужил счастливую жизнь.

Пожалуй, это были самые искренние слова, которые Вайс слышал за долгое время.

Глава 22. Дом, милый дом

На Мидланд опустился густой туман, вязкий и холодный, словно грязная болотная вода.

Несмотря на то, что ночь уже отступила, лучи солнца даже не пытались пробиться через эту серую пелену, погружая улицы в мягкий полумрак.

Даже стук колёс трамвая и свист паровых двигателей автомобилей словно доносились через толстое ватное одеяло, накрывшее мощёные грубой брусчаткой улица города.

Кристиан сбросил скорость, сворачивая с бульвара на узкую дорогу, упирающуюся в высокие, но уже изъеденные временем коварные ворота особняка.

Сколько времени он не был здесь? Полгода? Больше?

Казалось бы, возвращение в родной дом должно было всколыхнуть внутри какие-то чувства - неважно, плохие или хорошие.

Но тот же туман, что укрыл собой город, заставив его замереть на месте, будто проник и в разум эльфа.

Он не чувствовал ничего.

Остановив мотоцикл, Кристиан снял шлем и несколько секунд просто стоял, глядя на слегка проржавевший семейный герб на вершине ворот. Затем глубоко вздохнул и, доставая из кармана ключи, двинулся вперед.

За стенами скрывался некогда прекрасный сад, что почти всегда можно было увидеть возле эльфийских домов. Сейчас же узкие тропинки между вишнёвыми деревьями почти не было видно под слоем листвы и какого-то мелкого мусора, скопившегося здесь за долгое время.

Тяжело заскрипела массивная дубовая дверь, покрытая лиственными узорами и тусклый свет проник в небольшой уютный холл. В затхлом воздухе закружились мелкие частицы пыли, оседая на серой ткани мебельных чехлов.

Внутри здания было совсем тихо - настолько, что Кристиан слышал собственное дыхание и даже стук собственного сердца, которое само собой ускорило бег.

- Добро пожаловать домой, - негромко сказал он сам себе, делая несколько шагов по узорчатой плитке.

Здесь все осталось так, как было и в прошлый раз, когда особняк использовали как временную оперативную базу, даже возле камина в гостиной все ещё лежала небольшая вязанка дров.

Раздвинув плотные шторы, помощник судмедэксперта разжег огонь и комната сразу стала намного уютнее.

Отблески пламени скользнули по массивным кожаным креслам, нарочито простому деревянному столу, прошлись по темной бронзе подсвечников и украшений и остановились на плотной ткани, накрывавшей массивную раму картины на стене.

Эльфу не нужно было снимать ее, чтобы узнать сюжет полотна. Он и так знал, что под чехлом скрывается большой семейный портрет.

Его родители с младенцем на руках, дядя с женой и ещё несколько дальних родственников, запечатлённые на фоне изумрудных зарослей того самого сада, что раскинулся за дверями особняка.

Последний отзвук счастья, некогда жившего в этих стенах.

Сердце словно укололи маленькой булавкой, и он отвёл взгляд, постаравшись сосредоточиться на деле.

Нужно было подготовить дом к приему гостей.

Глава 23. Сюрприз на мрачной улице

Неожиданно, но зацепка с номером машины странной леди сыграла гораздо быстрее, чем ожидалось.

Прошлым вечером дежурный констебль заметил подходящий по описанию автомобиль с совпадающим номерным знаком на западной окраине Мидланда, недалеко от побережья.

Кристиан ещё раз обернулся и окинул взглядом мрачноватый пейзаж.

Некогда этот район был весьма популярен, однако затем пришел в упадок, став местом жительства для тех горожан, кто едва-едва смог выбраться из нищеты.

Можно сказать, что обветшалые дома со следами роскоши стали пристанищем тех везунчиков, что на считанные сантиметры смогли приподняться над густой, пропитанной угольным дымом грязью несчастных рабочих кварталов.

Давящая тишина только ухудшала настроение, а припаркованный под густыми кронами старых деревьев паровик походил на дикое животное, что, по неведомой причине, не стало укрываться в густых зарослях, а выставило себя на всеобщее обозрение.

Его спутнику, Томасу, эта картина также не пришлась по душе.

- Скверное место, - обронил он, вглядываясь в забитые неотесанными досками окна домов.

Вайс молча кивнул и не спеша направился к автомобилю. Надежда найти улики была невелика, но пренебрегать этим шансом он не хотел.

Не доходя несколько метров до машины, он вдруг остановился.

- Что такое? - негромко уточнил констебль, почувствовав неладное.

Помощник судмедэксперта покачал головой.

- Ничего, просто... Он странно припаркован.

Гаррет ещё раз осмотрелся. Искомый паровик стоял у обочины скверно сделанной дороги, и, по его мнению, не вызывал особых подозрений.

- В этом районе много уличной преступности, - продолжил Вайс. - Почему машина стоит посреди улицы, а не во дворе одного из домов?

Констебль пожал плечами.

- Не знаю, но, если бы она стояла во дворе, патрульный вряд ли ее заметил.

Эльф задумчиво кивнул.

- Вот именно. Так почему автомобиль даже не попытались спрятать?

Не приближаясь к транспорту, он опустился на землю и заглянул под колеса. На первый взгляд, ничего подозрительного не было.

- Я не думаю, что тут какой-то подвох, - произнес, вдруг, Гаррет. – Но, когда я служил на "Фальконе", мне рассказали один хитрый трюк.

Вайс перевел на него взгляд и кивнул, прося продолжить.

- Если взять гранату, извлечь чеку и аккуратно положить ее на скобу, например, - он задумался, - под сиденье водителя или в другое место в машине, то на первом же ухабе скоба отскочит и произойдет взрыв. Знаю, звучит излишне дерзко, но мне, почему-то, очень не нравится эта улица.

- Осмотреть машину все равно надо, - ответил эльф, поднимаясь с колен. - Но вы правы, стоит соблюдать осторожность.

Медленно, ощупывал взглядом каждый миллиметр холодного черного металла, мягко блестящего в лучах утреннего солнца, он приблизился и заглянул в салон.

Как и говорил гоблин, водительское кресло было отодвинуто гораздо дальше, чем было бы комфортно для странной леди, словно большую часть времени за рулём сидел гораздо более крупный мужчина.

Сначала Кристиан думал аккуратно вскрыть дверь, однако затем поддался другой идее, вспыхнувшей у него в голове.

Вместо салона, он присел и согнулся, ощупывая пальцами правой руки пространство под колесной аркой. Как и ожидалось, в этом месте набилось немало густой, уже подсохшей грязи, которую помощник судмедэксперта тщательно упаковал в пакет для улик.

И в этот момент эльф услышал удивленный возглас констебля, что обошел машину с другой стороны.

Быстро поднявшись, Вайс увидел, как Гаррет отшатывается от небольшого окна в задней части автомобиля.

- Томас? – позвал его Кристиан, подходя ближе. – Все в порядке?

Вместо ответа тот молча протянул руку, указывая на содержимое багажного отсека. Внутри, несмотря на недостаток света, отчетливо были видны деформированные, распухшие очертания человеческого тела.

- Готов дать руку на отсечение, что мы его знаем, - мрачно сказал констебль.

Помощник судмедэксперта кивнул. Несмотря на то, что разложение уже сильно затронуло мертвеца, черты лица еще узнавались.

Это был никто иной, как профессор Чарльз Маккензи.

Глава 24. Ночной звонок

- …обнаружены застойные явления и скопления крови во многих органах, в том числе в мозгу и в легких, - размеренно диктовала Хендерсон, тщательно намыливая руки. – Также обнаружены следы хирургического вмешательства. У покойного удалена часть желудка, однако сохранившиеся остатки позволят предпринять попытку обнаружения следов предполагаемого отравления…

В такт ее словам под пальцами одного из промышленных мертвецов так же неторопливо щелкали клавиши печатной машинки, создавая странную тягучую атмосферу. Несмотря на это, мысли в голове Кристиана метались со скоростью молодой скаковой лошади.

Зачем было оставлять машину с трупом на виду? Похитители тела желали, чтобы профессор попал на секционный стол или просто допустили ошибку по неосторожности? Какой вообще смысл был заложен в их действиях?

Ситуация выглядела крайне странно и в небрежность группы вероятных агентов графа верилось с трудом.

- …разрез кожи аккуратный, однако иссечение более глубоких тканей выполнено менее аккуратно, что свидетельствует о недостаточном хирургическом опыте неизвестного, проводившего вскрытие, - закончила диктовать Грейс, закрывая кран. Одновременно с шумом воды затих и стук клавиш.

В течение получаса тело было отправлено в охлаждающую камеру, а промышленные мертвецы тщательно отмыли стол и приборы.

К этому времени на Мидланд уже опустилась глубокая прохладная ночь, и вскоре Кристиан уже переступил порог своей квартиры.

Дома было тихо и спокойно.

Кристиан открыл жалюзи «вечной лампы» и по темному дереву деревянной мебели скользнул зеленоватый свет, придавая убранству странный, но привычный и расслабляющий вид. Часы показывали начало одиннадцатого, и эльф подумал, что надо быстрее упасть в мягкие объятия кровати. Завтрашний день обещал снова быть напряженным.

Однако его мечтам не суждено было осуществиться.

Резкая трель телефонного звонка заставила его вновь подняться с узкого дивана и поднять трубку.

- Вайс, - коротко произнес он, полагая, что на том конце провода будет кто-то из его коллег по работе в полиции. Но вместо этого он услышал уже знакомый женский голос.

- Вы сегодня поздно, мистер Вайс. Любовались моим подарком?

Зрачки Кристиана расширились, а сердце застучало быстрее, будто стремясь вырваться из груди.

- Это вы, - чуть хрипло сказал он, сильнее сжимая трубку. – Таинственная незнакомка.

- О, как мило, - усмехнулась собеседница. – У вас есть для меня специальное прозвище.

Эльф перевел взгляд на толстое оконное стекло, почти ожидая увидеть там нечто страшное, но ничего не происходило. Лишь неровный желтый свет газовых фонарей пробивался с улицы, а отбрасываемые ветками тени нервно плясали под ударами похолодевшего ветра.

- Вы следите за мной, - высказал он очевидную мысль.

- Ну конечно слежу, - не стала спорить она. – Необычные ощущения, правда?

Вайс поморщился.

- Зачем вы похитили тело профессора? – задал он главный вопрос, который мучил его весь день.

Ответ не заставил себя долго ждать.

- Очевидно, чтобы исследовать его тело на предмет следов убийства, - ответила девушка-мертвец. – Но вы ведь и так это поняли?

Звучало странно. Первоначальная версия о похищении тела с целью сокрытия следов убийства рассыпалась на глазах.

- Полагаю, это было отравление, - наполовину утвердительно произнес помощник судмедэксперта. – И, исходя из ваших слов, смерть Маккензи – не ваша работа.

В трубке прозвучал еще один смешок.

- Вообще-то я была уверена, что это как раз ваша работа. Так же, как в случае с Клаусом…

Он отметил про себя, что собеседница назвала доктора не по фамилии, а по имени. Об этом следовало подумать позднее.

- …однако в желудке профессора я не нашла следов того знаменитого эльфийского яда, которым славилась семья Вайс. Кроме того, у вас не было и шанса подобраться ко мне настолько близко, чтобы иметь поводы обращать внимание на Маккензи.

- Тогда вы хотите, чтобы я нашел убийцу? Почему? – не мог не спросить Кристиан.

Вместо прямого ответа, он услышал очень странный вопрос.

- Вы верите в Бога, Кристиан?

- Нет, - равнодушно ответил эльф. - Не существует ни Бога, ни Дьявола - только разумные существа из плоти и крови.

- А что, если это не так? - Вкрадчиво поинтересовался ее голос. – Что, если есть существо, не обладающее плотью, чьи возможности превосходят человеческие?

Это определенно было не то, что Вайс ожидал услышать. Несколько секунд он просто смотрел перед собой, пытаясь понять - что же ему ответить.

- Это… какая-то философская концепция? - спросил он, непроизвольно нахмурившись.

В ответ снова послышался короткий смешок, будто девушка-мертвец знала куда больше него.

- Разве можно увидеть лик философской концепции? Разве можно к ней обратиться и получить ответ?

- Какой-то бред, - вырвалось у Кристиана. - Люди, эльфы, множество других рас веками спорили о существовании Бога, а вы говорите, что все вот так просто?

Он почти увидел коварную улыбку незнакомки. Казалось, это доставляет ей искреннее удовольствие.

- Разве я что-то сказала о христианском или другом Боге? - продолжила она, - Нет, Его имя не встретишь в священных текстах и древних легендах.

- Да о чем вообще речь? - совсем запутался Вайс. — Что, появилось какое-то новое божество?

- Единственное ныне существующее божество. Бог чистого разума, - с лёгким налетом торжественности подчеркнула собеседница. - Единственный, чью реальность невозможно опровергнуть и единственный, что способен влиять на наш мир.

- Никто и никогда не слышал о божественном вмешательстве, - скептически возразил помощник судмедэксперта. - А в наше время новости расходятся очень быстро.

- О, бросьте свои примитивные представления, - возразили в трубке. - Разве вмешательство – это только молнии с небес или исцеление от всех болезней? Тысячи людей ежедневно пользуются Его дарами, но единицы знают об источнике этой благодати.

- Неужели вы сами верите в свои слова? - спросил Вайс, опускаясь в кресло. Разговор начинал утомлять.

- Я – нет, - неожиданно ответила незнакомка. - Но вот кое-кто, хорошо вам известный – верил.

- О ком вы говорите? - подобрался эльф. Интуиция подсказывала ему, что сейчас он узнает нечто важное.

- Профессор Чарльз Маккензи, конечно, - прозвучал лаконичный ответ.

Вайс задумался. Целый рой мыслей метался в его голове, настойчиво пытаясь сложиться в единую картину.

- И это связано с его убийством, - наконец, утвердительно кивнул он, больше самому себе. - Где мне искать зацепки?

- Конечно на старом вокзале, Кристиан, - не без толики ехидства ответила девушка. - И постарайтесь в этот раз проявить чуть больше наблюдательности.

Вокзал? Значит, вот зачем его привели туда в прошлый раз. Но какие следы он должен найти, и что важнее...

- Почему вы вообще все это делаете? - задал он главный вопрос.

Собеседница коротко и совсем невесело засмеялась.

- Потому что Чарльз был хорошим человеком, и его смерть не должна остаться безнаказанной, а ещё...

Голос девушки стал ещё более низким, словно она со всей силы прижала телефонную трубку ко рту.

- ...а ещё я вижу огромную иронию в том, что убийца одного человека будет расследовать убийство другого. Вам нравится этот каламбур?

Кристиан непроизвольно дёрнул щекой и сквозь зубы ответил:

- Это будет примерно двадцатое расследование на моем счету, - а затем холодно добавил. - Вы, кстати, имеете честь присутствовать в моем списке целей.

- Какое совпадение, - ответили в трубке, - у меня тоже есть такой список, и угадайте – кто его возглавляет?

Вместо ответа эльф молча положил трубку, приложив к несчастному аппарату чуть больше сил, чем стоило бы.

Глава 25. «Е-605»

Для начала следовало определить, какой именно яд был использован для убийства, и это оказалось далеко не так просто.

Даже обширная консультация мисс Хелеарсс не решила проблему сразу – только предпоследний способ, сработавший, когда Кристиан почти потерял надежду, дал результат. Для этого пришлось подвергнуть выпариванию экстракт из внутренних органов профессора, затем сконденсировать пар и обработать по методу Аверелла и Норриса.

Прямо сейчас помощник судмедэксперта не без интереса рассматривал плоскодонную колбу, покачивая ее в руках. Внутри лениво перекатывался раствор, который приобрел голубовато-фиолетовую окраску.

С большой долей вероятности это свидетельствовало о наличии в организме Маккензи вещества, более известного под названием фолидол или тиофос-3423. На территории королевства же оно продавалось под маркой «Е-605», и с недавних пор приобрело популярность в сельском хозяйстве ввиду сильного воздействия на все виды вредителей растений.

Однозначной уверенности у эльфа не было только по той причине, что количество случаев отравления «Е-605» за все время было невелико, а в судебной практике известность получили и вовсе всего три случая.

Тем не менее, это давало определенную пищу для размышлений.

Как следовало из опубликованных в специальном полицейском издании материалов дела, предыдущая жертва, получив дозу яда, прожила еще около двадцати минут. Вызванный прохожими врач в тот раз также засвидетельствовал смерть несчастного от паралича сердца.

- Двадцать минут, - задумчиво повторил свои мысли Кристиан.

- Что, прости? – переспросил Гаррет, добровольно вызвавшийся помочь ему в исследовании. Днем Хендерсон уехала по делам, а констебль, с молчаливого одобрения начальника участка, и так почти официально прописался в отделе судебной экспертизы в качестве третьего живого сотрудника.

- С момента отравления до момента смерти профессора должно было пройти около двадцати минут, - объяснил Вайс. – Что дает нам понимание, где и когда произошло отравление.

- Маккензи умер в такси, - кивнул Томас. – Ехал он, очевидно, из университета домой. Значит, все же кто-то из его коллег?

Помощник судмедэксперта неопределенно повел плечами, все еще вглядываясь в содержимое колбы.

- Это… самый очевидный вариант, - пробормотал он. Мысль о том, что с гибелью Чарльза была связана тайна неизвестного ему Бога, не давала покоя.

Констебль, кажется, уловил его колебания и жестом попросил продолжить.

- На столе у профессора я видел записку с приглашением на фуршет для преподавательского состава, - добавил Кристиан, опуская, наконец, колбу на отполированное дерево лабораторного стола. – Как отравить одного конкретного человека на глазах у десятка других?

Гаррет развел руками.

- Все просто – именно ему подали отравленное блюдо?

Эльф перевел на него взгляд, вдруг осознав, что напарник вряд имел возможность хоть раз в своей жизни присутствовать на подобных мероприятиях.

- Фуршет, Томас, это обед на республиканский манер - пояснил он. – Предполагает, что участники выбирают блюда и напитки самостоятельно. Как заставить жертву выбрать именно отравленное блюдо и как избежать отравления случайного гостя?

Он пару секунд помолчал, размышляя.

- Кроме того, сотрудники университета имели возможность близко общаться с убитым каждый день. Я уверен, что у них была масса возможностей исполнить задуманное в любой другой день и в любом другом месте, профессор им доверял.

Гаррет не ответил, тоже погрузившись в мысли.

За тонкой деревянной дверью ведущей в импровизированную кухню, самовольно обустроенную малочисленным коллективом отдела, послышался свист чайника, и Вайс подумал, что чашечка кофе сейчас была бы очень кстати.

Констебль любезно предложил позаботиться об этом, и только эльф собирался тепло его поблагодарить, как вдруг запнулся.

- Томас, - сказал он. – А что, если убийца мог подобраться к Маккензи только и исключительно во время фуршета?

Сухощавый полицейский прищурился.

- Допустим, это был кто-то из нанятых со стороны официантов? – подхватил он мысль.

- И я уверен, что в бухгалтерских книгах университета можно найти, кого и когда они нанимали, - с хищной улыбкой подвел итог Кристиан.

Глава 26. Конверт

- Ну конечно, это не могло быть так просто, - произнес Вайс в пустоту.

В последнее время у него постоянно возникало ощущение, что некие неведомые силы искренне потешаются над его попытками разобраться в происходящем, обрывая одну ниточку за другой. И труп искомого официанта посреди бедной комнаты в рабочем районе как нельзя лучше укладывался в общую концепцию происходящего. Вместе с тяжелым трупным запахом пополам с затхлым воздухом и скверным ароматом дешевого алкоголя в открытой бутылке.

- Что, простите? – переспросил сомнительного вида владелец дома, сдававший покойнику жилье.

Эльф перевел на него взгляд. Сальные глазки и нервные движения полуорка намекали, что он не очень рад видеть в своих владениях сотрудников полиции.

- Кто-нибудь кроме нас заходил в эту квартиру? – спросил он.

Домовладелец помотал головой так энергично, словно пытался отогнать своими усами жирную муху – одну из тех, что обильно заселили эти места.

- Тут что-нибудь изменилось? Расположение мебели, необычные вещи, которые вы раньше не видели? – продолжил допытываться Кристиан.

- Да вроде нет… - искренне задумался полуорк. – Но я не особо и присматривался, Алекс платил регулярно и в срок.

Мысленно помощник судмедэксперта поморщился. Похоже, что скудный заработок интересовал мистера Торреса гораздо больше, чем судьба своего жильца.

- Как давно он здесь поселился? – задал вопрос Гаррет, до того быстро писавший в своем блокноте.

- Да уж месяца три, наверное, - почесал ухо домовладелец. – Нет, четыре месяца.

- Точно четыре? – равнодушно уточнил констебль.

- Нет, все же три, - передумал полуорк. – Как есть три.

- Надо полагать, книги регистрации жильцов, где записана дата его заселения, у вас нет? – для проформы уточнил Кристиан.

Ему и так было очевидно, что в этом бедном районе никто не задавал арендаторам лишних вопросов, если те были готовы накинуть пару-тройку монет сверху.

- Была книга, - с напускной уверенностью ответил Торрес. – Да вот беда, пару дней назад крыша протекла, а я и не заметил. Все бумаги напрочь размыло.

Гаррет демонстративно хмыкнул.

- И правда, какое неудачное совпадение, - с нескрываемым скепсисом протянул он. – И, конечно, вы не помните, кто он и откуда?

Владелец дома всем своим видом выражал искренне сожаление, что смотрелось совсем неубедительно.

- Уж простите. Сами видите, немолодой уже, память совсем не та стала. Вот бывает…

- Достаточно, - оборвал его Вайс. – Вы пока свободны, мы зададим вам несколько вопросов позднее.

Моментально закрывший рот полуорк испарился со скоростью, совершенно не подходящей его грузному телосложению.

- Как думаешь, скупка краденого или наркоторговля? – вполголоса уточнил Гаррет, наклонившись к уху эльфа.

- Нелегальный бордель, - ни на секунду не задумался с ответом Кристиан. – Я даже отсюда чувствую запах дешевых женских духов со второго этажа. Но сейчас это не важно.

Он поправил перчатки и неторопливо двинулся к лежащему на полу телу.

- Мужчина, за тридцать лет, телосложение тонкое… - привычно продиктовал он, присаживаясь возле трупов. Затем оборвал себя на полуслове и задумался.

- Кристиан? – осторожно позвал его Томас, заметив, что напарник уже несколько минут молча что-то рассматривает.

Вместо ответа эльф поманил его к себе и бесцеремонно ткнул пальцем в ладонь погибшего.

- Эта рука не кажется тебе совершенно неуместной?

Присмотревшись, констебль понял, что он имел в виду. Кожа на ладонях и пальцах была слишком тонкой и чистой, совершенно не имея следов тяжелого физического труда.

- Он не похож на жителя трущоб, - подтвердил его мысли Вайс. Затем поднял голову и внимательно обшарил взглядом комнату. – А еще на полу возле этого шкафа явно видны царапины.

Гаррет кивнул. Действительно, старый потрескавшийся шкаф недавно передвигали.

За ним обнаружилось небольшое углубление в стене, явно сделанное кем-то из предыдущих жильцов несколько лет назад. Единственная вещь, которая скрывалась в этом нехитром тайнике – небольшой конверт без каких-либо надписей на нем.

Конверт был пуст.

Это разочаровывало.

Недовольно поморщившись, Кристиан, было, собирался убрать его в пакет для улик, когда что-то заставило его сделать паузу.

Он еще раз внимательно осмотрел конверт.

Ничего особенного – хорошая плотная бумага, свернут явно на фабрике. Ни следа надписей или каких-либо печатей. Вот разве что запах…

Даже тонкое эльфийское чутье с трудом улавливало какой-то тонкий аромат, совершенно ему незнакомый.

- Что-то заметил? – поинтересовался Гаррет, подходя ближе.

- Не уверен, - покачал головой Вайс. – Возможно, нам стоит еще раз навестить мисс Хелеарсс.

Переведя взгляд на напарника, он обнаружил, что настроение констебля явно улучшилось, а руки машинально пробежали вдоль ряда пуговиц на мундире, словно проверяя, не потерялась ли одна из них.

Эльф вопросительно поднял бровь.

- Серьезно, Томас? – спросил он с легким смешком.

- Ну мы же собираемся нанести визит даме, - развел руками полицейский. – Надо выглядеть прилично.

На этих словах он задел стоявшую на обшарпанной тумбочке бутылку, и та с глухим звоном разбилась, заляпав уставные брюки констебля дешевым вином.

Повисла неловкая пауза.

Глава 27 Семья и хобби

Квартира констебля ничем не отличалась от десятков других служебных квартир. Впрочем, две небольшие комнаты, обставленные скудной казенной мебелью не первой свежести в не самом лучшем районе города все равно были гораздо комфортнее чем койка прямо в полицейском участке. В этом смысле администрация Мидланда относилась к своим правоохранителям гораздо лучше других.

Присев на потрепанное годами но все еще мягкое кресло в гостиной, Кристиан с легким интересом огляделся. Кажется, это был вообще первый раз, когда он оказался дома у кого-то из своих коллег – обычно подобные предложения он вежливо игнорировал.

Вещей у Гаррета было немного. Неудивительно, учитывая, как часто ему приходилось переезжать по службе. Единственным, что придавало хоть какой-то налет индивидуальности этому скучному месту, была небольшая фотография в дорогой серебряной рамке, уже порядком потускневшей от времени.

Кажется, констеблю она была очень дорога.

Эльф присмотрелся.

Выцветшая фотокарточка демонстрировала классический, почти архаичный семейный сюжет. На фоне аляпистых обоев фотоателье в центре кадра на стуле сидел грузный усатый мужчина, позади него, положив руку на плечо стояла немолодая женщина, чьи черты все равно сохраняли миловидность. По обоим сторонам стояли два мальчика, искренне улыбающиеся в камеру.

Дверь спальни скрипнула. Констебль, уже одетый в новые брюки и не до конца застегнутую уставную рубашку, держа в руках китель, прошел в прихожую за щеткой.

- Это твоя семья? – спросил его Вайс, когда тот вернулся.

Гаррет кивнул.

- Родители и брат, - коротко добавил он, застегиваясь.

Эльф почувствовал некоторое напряжение в его голосе.

- Все ли с ними хорошо? Вы общаетесь? – после некоторых колебаний он все же решил задать вопрос.

- Не очень хорошо, - с напускным равнодушием пожал плечами напарник. - Они мертвы.

- Соболезную, - Вайс склонил голову. – Кажется, вы были очень дружны.

Констебль сделал несколько шагов и взял фотографию в руки.

- Были, - сказал он, привычным движением проводя пальцами по стеклу. – Родители умерли во время последней вспышки туберкулеза, а брат…

Он сделал паузу.

- Мой брат покончил с собой несколько лет назад.

Гаррет осторожно поставил фото обратно на стол и пошел на кухню. Острое чутье эльфа уловило запах кофе и он последовал за ним.

Томас возился с туркой, а на столе уже стояли две небольшие чашки.

- Он был хорошим человеком, - продолжил Гаррет, не оборачиваясь. – Просто не справился.

Помощник судмедэксперта прислонился к дверному косяку и сложил руки на груди.

- Ты до сих пор скорбишь, - утвердительно сказал он.

Констебль снова пожал плечами и налил воду.

- Брат оставался последним близким человеком, который у меня был. Я ушел добровольцем на следующий день после его похорон.

Кристиан промолчал. Ему казалось, что сейчас лучше дать напарнику выговориться.

- На войне было не до скорби, - продолжил констебль, глядя, как на поверхности воды пляшут пузырьки воздуха. – Но после вдруг оказалось, что у меня нет ничего и никого.

Эльф прикрыл глаза. Эти слова задели глубоко внутри что-то очень знакомое, глубоко и давно похороненное в себе.

- Семья невесты расторгла помолвку, - продолжил Гаррет, - Заново познакомиться ни с кем я так и не смог. Вот и осталась у меня только работа.

- Скверно жить одной только работой, - покачал головой Вайс.

В ответ он услышал смешок.

- Серьезно, Кристиан, - Томас повернулся и прищурился, - Это говоришь мне ты?

Эльф демонстративно закатил глаза.

- У меня масса других занятий, - ответил он. – Я люблю кататься на мотоцикле…

Затем он запнулся. Если подумать, то кроме работы и попыток не утонуть в шпионских играх, в его жизни и правда было не так уж много других дел.

Напарник развел руками.

- Вот видишь? Тебе не помешало бы какое-нибудь хобби.

Он повернулся обратно и снял турку с огня. Запах свежесваренного кофе вызывал у Кристиана повышенное слюноотделение.

- А чем ты занимаешься в свободное время? – поинтересовался он, усаживаясь за стол и снимая маску.

Констебль осторожно наполнил чашки.

- Играю, - коротко сказал он.

Эльф приподнял брови. Сегодня он узнал о своем напарнике гораздо больше, чем за все предыдущее время.

- На скрипке, - уточнил Гаррет, увидев немой вопрос. – В свое время я был очень неплох, даже выступал с небольшими концертами.

Кажется, брови помощника судмедэксперта поднялись еще выше, поскольку констебль явно это заметил.

- Я не всегда носил форму, знаешь ли. Наша семья была совсем небогата, но мать привила нам с братом любовь к музыке с детства, а отец мог позволить оплачивать наши уроки. Только Оливер играет… - он на секунду замолчал. - …играл на клавикорде, а меня всегда привлекали скрипки и виолончели.

И на некоторое время они оба замолчали.

Глава 28. Можжевельник и шестеренки

- Это… можжевельник, - удивленно наклонила голову мисс Хелеарсс, покачивая конверт в тонких пальцах.

Гаррет невольно проследил глазами за их движением.

- Границы Великого Королевства Альбера и Восточной Марки весьма широки, и земли здесь разнообразны, - продолжила она. – Однако подобные деревья в этих краях не растут. Лишь однажды, путешествуя по Союзу Княжеств, я встречала такой запах в горных лесах Эберштайна.

Эльф пожал плечами.

- Что такого в этом дереве? С чем связана его редкость?

Арахна аккуратно опустил конверт на кофейный столик и вновь раскрыла свой веер, привычно прикрыв нижнюю половину лица. Этот жест Кристиан запомнил еще с детства – обычно он означал, что друг его семьи о чем-то задумалась.

- Если мне не изменяет память, это было священное дерево княжеского рода Вальтена, исчезнувшего с карты после первого вторжения степных гоблинов в конце пятнадцатого века. Оно росло лишь вокруг столицы, и даже семена нельзя было вывозить за пределы княжеских земель. Беженцы, укрывшиеся в горах, принесли его с собой, и с тех пор оно растет лишь в том регионе. Даже сегодня те жители Эберштайна, что ведут свою родословную от вальтенцев, используют его для изготовления благовоний.

Некоторое время Вайс размышлял.

- Это не слишком проясняет ситуацию, - сделав глоток кофе, сказал он. – Да, теперь мы знаем, что потенциальный заказчик убийства профессора, вероятно, связан с одним конкретным княжеством из конфедерации на западе. И что дальше?

- Еще кое-что, Кристиан, - вдруг добавил Гаррет. – Как, по-твоему, покойный официант смог отравить именно профессора, а не кого-то другого на фуршете?

Эльф попытался представить себе тот самый обед. Наверное, в отделанном потемневшим от времени деревом зале университета собралось много людей – преподаватели, администрация, почетные гости и другие. Вдоль стен стояли столы с закусками, а официанты разносили напитки и меняли блюда по мере необходимости…

- Обед продолжался около полутора часов, - вдруг вспомнил он.

- И поскольку профессор умер в такси, он был отравлен в самом его конце, - продолжил его мысль Томас. – Значит, было блюдо, которое подают в завершение мероприятия, но которое не ел никто, кроме Маккензи.

Они оба, не сговариваясь, посмотрели на мисс Хелеарсс, которая знала покойного при жизни.

- Возможно, я что-то слышала об этом, - кивнула арахна. – На гербе университета изображена змея, и, как правило, в торжественные дни на стол подается красивый пирог из соленого теста, который ее изображает.

Она покачала головой.

- Это лишь символ – обычно его никто не ест, поскольку блюдо весьма скверно на вкус, но профессор однажды в студенчестве, по незнанию, попробовал. С тех пор это стало его личной традицией.

Кристиан несколько раз постучал пальцами по лакированному дереву столика.

- Заказчик убийства знал об этом, - сделал он вывод. – В уничтоженном письме, что лежало в конверте, он оставил официанту инструкции, куда именно нужно влить одну или несколько ампул «Е-605». Однако, как мы считаем, это не один из сотрудников учреждения. Стало быть – кто-то из его близких знакомых?

- Возможно, еще из студенческих времен, - кивнул Гаррет. – Нам стоит проверить списки тех, кто учился вместе с покойным, и найти кого-то, кто родом из Эберштайна.

По мнению помощника судмедэксперта, его напарник вновь стал похож на гончую собаку, что напала на след дичи. Однако порыв констебля несколько затормозила следующая фраза хозяйки особняка:

- Нельзя быть уверенным, что вам нужен человек из конфедерации. Это княжество широко известно как земля точных наук и философии. Что уроженец таких мест забыл в Мидланде? Неужели тут преподавали лучше, чем у него на родине?

- Но, миледи, - вы же сами сказали… - начал говорить констебль и смущенно замолчал.

Уголки губ Кристиана дрогнули.

Миледи? Кажется, Гаррет действительно… вляпался в паутину.

Похоже, арахна за веером тоже улыбнулась, и предпочла даже усугубить неловкий момент.

- Я сказала, что конверт пахнет можжевельником, мой дорогой констебль, - с нотками смеха ответила она. – Не более того.

Впрочем, затем она вдруг задумалась, и еще раз взяла в руки главную улику сегодняшнего дня.

- Мы сосредоточились на запахе, но упустили из виду сам конверт, - наконец, произнесла арахна, медленно вращая его. Отблески света из камина лениво скользили по поверхности, подчеркивая неровности на бумаге. – Взгляни внимательно, Кристиан. Что ты видишь?

Эльф присмотрелся. В нижнем левом уголке конверта едва заметные тени рисовали тонкий узор, размером чуть меньше половины ногтя. Похоже, он был оставлен миниатюрным штампом или чем-то подобным.

Если вглядеться, символ напоминал две шестеренки, расположенные одна над другой, и образующие вместе нечто вроде…

- Шестеренки в виде цифры «восемь»? – удивленно спросил он. Знак был ему совершенно незнаком.

- И запах можжевельника, - кивнула мисс Хелеарсс. – Вот две зацепки, на которые вам стоит обратить внимание.

Если подумать, то в семейном особняке Кристиана прямо сейчас находилась целая группа специалистов, которые явно разбирались в тайных символах.

Определенно стоило поинтересоваться у них.

Глава 29. Гости

Оперативников было четверо.

Три человека и полукровка с сильной примесью эльфийской крови. Все трое - похожи, словно родные братья, с одинаковой тусклой и неприметной внешностью и безразличными глазами.

Старшего группы Кристиан знал.

Мужчина средних лет, некогда при знакомстве в кабинете у дяди представившийся Клаусом.

Вайс был вполне уверен, что это имя такое же фальшивое, как и легендированная биография, однако в целом это не слишком его волновало.

Приветствовать коллег он не стал.

Для стороннего человека такая холодность показалось бы странной, однако нестандартный стиль общения был давней традицией этого ведомства.

«Ни слова впустую» - гласил негласный девиз, который Кристиан, даже не будучи штатным сотрудником, прекрасно знал.

- Материалы по доктору Йохансену, - Клаус расстегнул тяжёлый чемодан черной кожи и протянул эльфу никак не подписанную толстую картонную папку.

Он молча кивнул и устроился в кресле у камина, который кто-то из оперативников уже успел разжечь - заброшенные комнаты особняка быстро и деловито приобретали минимально необходимое для жизни состояние.

Информации было много, и чтение сухих канцелярских строчек отняло немало времени.

Когда Вайс закончил, на Мидланд уже опустились густые прохладные сумерки и жар камина стал особенно уютным.

- Здесь нет сведений, которые меня интересуют, - констатировал он, захлопывая папку. - Есть ли дополнительные материалы?

Меланхолично раскуривавший трубку Клаус с ответом не торопился.

- В деле собраны только достоверные данные, - наконец, сказал он. - Возможно, то, что вы ищете, находится в сфере слухов.

- Что слухи говорят о возможной личности девушки-мертвеца? - задал главный вопрос Кристиан.

- Ничего, - покачал головой оперативник. - Нам ничего не известно о девушках или женщинах, связанных с объектом. Все его родные были мертвы задолго до начала войны.

Эльф задумался и машинально потер шею – шрам от укуса вдруг отдался неприятной тянущей болью, как это бывало иногда в моменты беспокойства.

- Вы все ещё носите серебро? - вежливо уточнил контрразведчик, внимательно глядя на собеседника.

Вместо ответа, Вайс оттянул ворот свитера, демонстрируя цепочку. Затем тоже для проформы спросил:

- Полагаю, исследовательский отдел до сих пор не пришел к однозначному выводу о пользе серебряных украшений?

- Вам сообщили бы в первую очередь, - логично ответил Клаус.

Вампиры были той ещё головной болью. Пожалуй, главной проблемой являлась их исключительная редкость, в массовом сознании придававшая им статус сказочных персонажей.

Как точнейшим образом выяснил на своем примере Кристиан, временами сказки все же имели под собой практическую основу.

Кое-что, разумеется, было известно - все участники мрачных игр в мире теней так или иначе знали всех своих партнёров по опасному процессу. В частности, всем погруженным в тему участникам сомнительных мероприятий было ясно, что вампиры, разумеется, существуют и действительно обладают некоторыми особыми навыками.

Например, самым известным их навыком была возможность менять собственную внешность, вплоть до роста и телосложения, выпив достаточное количество крови жертвы.

Другой - не менее популярной, а временами даже более полезной способностью было создание крепких, сильных и весьма опасных в ближнем бою упырей, находящихся под полным контролем представителей этой скрытой расы.

Серебро определенно каким-то образом влияло на самочувствие нежити, вызывая нечто, похожее на сильнейшую аллергическую реакцию, но точно ли оно могло с гарантией предотвратить заражение с последующим превращением в упыря - этого никто не знал.

Лучше было перестраховаться.

- Итак, какой у нас план действий? - задал вопрос эльф.

Вместо ответа Клаус указал трубкой на небрежно разложенную на столе карту Мидланда. Присмотревшись, Вайс понял что оперативник указывает прямо на заброшенный вокзал.

- Для начала вам стоит подыграть вашей таинственной подруге, - сказал он. - И пока вы будете занимать все ее мысли, мы, в свою очередь, приступим к сбору информации на местах.

Эльф пожал плечами. Было похоже, что, несмотря на его статус наследника семьи Вайс, напрямую вовлекать его в операцию контрразведчики не собирались.

- А что насчет этого символа? Он вам о чем-нибудь говорит? – поинтересовался он, указывая на лежащий перед Клаусом конверт, который тот некоторое время внимательно рассматривал.

Оперативник перевел на него взгляд абсолютно бесцветных глаз. Некоторое время помолчал, затем не спеша положил конверт обратно на стол, и невыразительно ответил:

- Возможно да. Но всей полнотой информации я не обладаю.

В семейном особняке стало совсем тихо, и только за толстым оконным стеклом завывал неуютный, пробивающий до костей, ветер.

Кристиан подумал, что скоро погода совсем испортится.

- Крайне редкий символ, - продолжил собеседник. - Настолько редкий, что я только слышал его описание, но никогда не видел вживую.

Он аккуратно подвинул конверт ближе к тёплому свету настольной лампы.

- Вы верно отметили, что знак похож на цифру «восемь» — это она и есть. Перед вами - тайный знак так называемых «еретиков восьмой книги».

Видимо, недоумение Кристиана было слишком очевидно, поскольку его коллега счёл нужным пояснить очевидные, на его взгляд, вещи.

- Лично у меня не так много информации о них. Знаю лишь, что восьмая книга — это апокрифический текст, не включенный в Библию Бога Машины.

- Я первый раз в жизни слышу о таком Боге и о такой церкви, - сдержано ответил Кристиан. Внутри себя, однако, он немедленно вспомнил слова таинственной незнакомки. Не об этой ли высшей силе она говорила?

Оперативник пожал плечами.

- Низкий приоритет. Вам бы вряд ли довели эту информацию, даже если бы вы сейчас состояли в наших рядах. Строго говоря, я вспомнил об этом символе только потому, что сам однажды сталкивался с представителем именно этого ответвления во время работы.

- Можете рассказать о церкви подробнее? - вежливо попросил эльф.

- Насколько нам известно, это некое децентрализованное тайное общество, - контрразведчик откинулся на стуле и развел руками. - Поначалу оно вызывало глубокий интерес с нашей стороны, поскольку организация была популярна внутри Второй Республики. Однако несколько проведенных проверок показали, что она не представляет ни опасности, ни интереса.

Вайс не понял.

- Позвольте уточнить, - медленно сказал он. - На территории королевства действует тайное общество, связанное со враждебной страной – и нам это неинтересно?

Клаус кивнул.

- Малочисленная организация без четкой иерархии, по своей сути оказавшаяся ещё одним экзотическим философским движением. И за все десятилетия они не отметились ни одним реальным делом, способным привлечь наш интерес.

- Я надеюсь, у нас хотя бы есть информаторы внутри этой... Церкви? - уточнил Кристиан.

Собеседник молча приподнял брови, глядя на него даже с некоторой укоризной. Да, если подумать, вопрос был глупым.

- Низкий приоритет на фоне других задач. Но да, информаторы есть.

- В таком случае мне нужна вся доступная информация об этом Боге, об этой церкви и даже о тех еретиках, о которых вы упомянули, - сделал вывод эльф.

- Могу я узнать, чем этот кружок по интересам привлек ваше внимание? - вежливо спросил Клаус.

Кристиан указал на конверт.

- Это – улика из комнаты ликвидированного исполнителя заказного убийства. Не очень-то похоже на обычную философскую дискуссию, не так ли?

Оперативник задумался.

- Вы намекаете, что наша информация о статусе данной организации несколько... Устарела?

- Очень на это надеюсь, - в свою очередь, пожал плечами эльф. - Не хочется думать, что она была ошибочна изначально.

В комнате повисла тишина, которую изредка нарушали потрескивающие в камине поленья.

- Это было бы серьезной проблемой, - наконец подвел итог контрразведчик.

Кристиан кивнул. Затем, не прощаясь, встал из-за стола и направился к выходу, где его ждал верный мотоцикл.

У него вдруг возникла идея наведаться в одно место.

Глава 30. Анна фон Циммерман

Кристиан чувствовал себя… странно.

Нет, дом был вполне обычным – средней руки двухэтажное кирпичное здание на две семьи, отдельный вход для каждой из них. Район тоже был среднего уровня – не дорогой Центральный, но и далеко не самый бедный.

В общем, типичное жилье преуспевающего среднего класса.

Правда, этот дом выглядел… даже не заброшенным, а именно оставленным.

Окна прикрывали уже потемневшие, но аккуратные деревянные щиты, небольшой палисадник хоть и зарос сорняком, но мусор с дорожек явно выметался городскими дворниками, и только обветшалая табличка, уведомляющая о продаже здания, намекала, что его хозяева сюда уже не вернутся.

Однако причина, по которой эльф ощущал беспокойство, заключалась вовсе не в этом, а как раз в том, кто именно здесь когда-то жил.

Доктор Йохансен.

- Что это вы тут делаете, молодой человек? – ворвался вдруг в его мысли надтреснутый старческий голос.

Он обернулся.

В нескольких метрах стояла пожилая человеческая женщина, лет семидесяти, явно живущая неподалеку – уж слишком легкой выглядела ее одежда для дальней прогулки.

- Вы уж минут двадцать тут стоите, - продолжила она. – Смотрите чего-то, а чего смотрите? Ограбить дом хотите?

- Полиция, - не стал вдаваться в подробности помощник судмедэксперта, демонстрируя служебное удостоверение. – У меня тут дела.

- Ой, вы полицейский, - враз подобрела старушка. – Простите, вы так молодо выглядите, что я и подумать не могла…

- Все в порядке, - вежливо ответил Вайс. – Мне часто это говорят.

- А что ж за дело у вас, - полюбопытствовала собеседница. – Может, я чем помогу?

- Кто-то вламывается в заброшенные дома, - наскоро придумал версию Вайс. – Не было ли тут чего-то подозрительного в последнее время?

- Так сразу и не упомнишь, - задумалась старушка. – А пойдемте, я вас чаем угощу, да заодно и подумаю.

Причин отказываться помощник судмедэксперта не увидел. Назвавшаяся Амелией старушка жила буквально через дорогу от интересовавшего его дома и вполне могла знать что-то важное.

- Нет, давно тут никого не было, - наконец, сказала она, разлив по стареньким, но аккуратным чашкам хороший чай. – Вот с полгода назад приходил торговый агент дом покупателям показывать, но и все.

Кристиан посмотрел в окно.

- Так и не купили? – спросил он.

- Ой, и не купят, - махнула руками Амелия. – Место нехорошее, никто не захочет в таком доме жить.

Вайс изобразил вежливое удивление и снял маску, чтобы отхлебнуть напиток. Было действительно вкусно.

Собеседница запнулась, глядя на шрамы.

- Что тут нехорошего, - поспешил он сгладить неловкость. – И место приличное, и дом крепкий?

Старушка отвлеклась от разглядывания лица эльфа и опустилась в когда-то дорогое, но потрепанное временем кресло.

- Дом может и крепкий, только счастья никому из жильцов не принес, - сказала она, пригубив чай. – Никто своей смертью не умер.

- Как так? – постарался изобразить удивление Вайс.

Амелия вздохнула.

- Ой, грустно это. Доктор тут жил…

Кристиан почувствовал, как сердце кольнуло нехорошей тоскливой болью, а протез вдруг потяжелел на пару килограмм.

- …Клаус звали, - продолжила она. – Такой хороший человек был, вы себе не представляете. Добрейшей души человек, вежливый, умный.

Она еще раз грустно махнула рукой и смахнула выступившую слезинку.

Эльфу стало еще тоскливее.

- А только забрали его на войну, и не вернулся он оттуда. Даже тело не привезли, представляете?

Кристиан вспомнил скромное военное кладбище и белые цветки на могиле.

Да, он представлял, как никто другой.

- Что же, - спросил он. – Родных у него не осталось?

«Конечно не осталось», - подумал он про себя. – «В досье было четко сказано – одинок».

- Не осталось, как есть не осталось, - покачала головой Амелия. – Жена у него еще в молодости родами умерла, а кроме нее ему никто и не нужен был. Так и жил один, даже без друзей почти.

Помощник судмедэксперта молча наклонил голову и уставился на жидкость в чашке. Настроение становилось все хуже.

- Да и со второй семьей так же скверно вышло, - продолжила собеседница.

Вайс вдруг задумался.

- А что с ними случилось? – этот вопрос вдруг показался ему важным.

- Томас и Ангела фон Циммерман, - кивнула старушка. – Они переехали сюда из Союза Княжеств после рождения дочки. С легкими у нее что-то было, а тут, сами знаете, воздух целебный.

Дочки?

Кристиан вдруг почувствовал, что приблизился к чему-то важному.

- И тоже люди хорошие были, Томас инженером работал, умный и рукастый был, - с искренним сожалением сказала Амелия. – Мой Генри-то как умер, я одна осталась - так он мне с ремонтом помогал, не отказывал никогда. И представьте себе – лет пятнадцать назад в аварию попали. Ангела сразу умерла, а Томас еще месяца два болел, и тоже за ней ушел.

- А их дочка? – задал интересующий его вопрос эльф.

Амелия вновь махнула рукой, словно разговор стал причинять ей боль.

- Я же говорю, место несчастливое, - сказала она. – У Анны только тетка где-то на родине осталась, богатая причем. Прислугой ее обеспечивала, няньками, только к себе не забрала почему-то.

Она покачала в руках чашку и потянулась долить чаю.

- А Клаус-то с их семьей уж как дружен был, - продолжила Амелия, садясь обратно в кресло. – У него-то корни тоже из Союза, причем как бы не из того же княжества. И вот как Анна одна осталась, он ей что отец стал. У него ж тоже дочка родилась, да не выжила.

Кристиан почувствовал, как сердце на секунду остановилось, а кровь отхлынула от лица.

- Во всем ей угождал, баловал, воспитывал, - вздохнула собеседница. – Если бы не было у нее тетки, так и удочерил, наверное. Так же, видите, по закону нельзя было.

Эльф медленно кивнул. Действительно, по законам Королевства при наличии живых родственников удочерение было невозможно.

- Папой она его называла, - промокнула глаза платочком Амелия. – И такая красавица выросла, вы бы видели…

Помощник судмедэксперта машинально согласился. Он все сильнее подозревал, что действительно видел.

- …и ведь девочка умная была. Тоже в медицину подалась, в ту же больницу, что и Клаус…

- А вы знаете, где она сейчас? – невольно перебил ее Вайс.

Старушка покачала головой.

- Сгубила ее работа, как есть сгубила. Туберкулезом заболела, помучалась и за несколько лет до войны скончалась. Так жалко было…

- Анна фон Циммерман, - медленно и тихо произнес Кристиан, словно пробуя слова на вкус. Кто-то явно сделал свою работу по сбору информации из рук вон плохо. – Таинственная незнакомка.

- Что, простите? – не расслышала Амелия.

- Ничего, - покачал головой эльф. – Ничего.

Глава 31. Кафе «Liberté»

Вечер проходил скверно.

Погода совсем испортилась, и эльф чувствовал тупую вязкую боль, что постепенно сжимала виски и пульсировала где-то внутри черепа. Временами при изменении атмосферного давления контузия напоминала о своем существовании самым мерзким, по его мнению, образом.

Голова гудела от непрерывного потока мыслей, а Вайс никак не мог замедлить их бег, прокручивая одну за другой.

Часы отбили восемь, и помощник судмедэксперта со стоном сел на кровати, на которую, придя со службы, упал прямо в одежде. Боль немедленно усилилась, подступила тошнота, и словно подыгрывая им, проклятые сухожилия на левом предплечье тоже отвратительно заныли.

Какое-то время он просто сидел, сжимая пальцами виски, пока холодок металлических пальцев протеза не подарил ложное ощущение облегчения. Затем открыл глаза и, стараясь не делать резких движений, пошел на кухню, где в небольшом настенном шкафчике всегда лежал пузырек с обезболивающим.

Таблетки и свежий дождливый воздух из распахнутого окна сделали состояние Кристиана терпимым, однако тревожные мысли все так же роились в голове, и с этим надо было что-то делать. Для начала – хотя бы выйти на улицу, чтобы покрытые теплыми бежевыми обоями стены не сдавливали его со всех сторон, угрожая расплющить до состояния лепешки.

Он прошел в прихожую и открыл шкаф для одежды. Зеленоватый свет «вечной лампы» медленно скользнул по небогатому набору верхней одежды, на мгновение задержавшись на строгом темно-зеленом сукне мундира. Тускло сверкнули скромные погоны и бронзовые пуговицы с гербом.

Сколько времени он не доставал его? Вайс уже не помнил.

Проигнорировав желание смахнуть пылинки с кителя, он достал любимый бежевый плащ, извлек из ящика стола очередной недавно приобретенный револьвер и опустил его в мягкую поясную кобуру.

С некоторых пор, оружие помощник судмедэксперта менял как перчатки – у него никак не получалось найти идеальный вариант.

Впрочем, этот был вполне неплох.

Недавно изготовленное по его заказу в одной из частных мастерских Мидланда оружие представляло собой популярную модель короткоствольного пятизарядного револьвера тридцать восьмого калибра, выполненную в черной окраске. Его деревянная рукоять из красного дерева имела анатомическую форму, подогнанную под ладонь владельца, а на мушке и целике были нанесены капли какой-то дорогой краски, которая слегка светилась в темноте.

В целом, это составляло неплохой баланс компактности, веса и огневой мощи – хотя в последнее время Кристиан временами задумывался, не стоит ли попробовать что-то из входящих в моду револьверов с переломной рамкой.

С другой стороны – если ему не хватит пяти патронов, то и на перезарядку время вряд ли найдется.

Выйдя из квартиры и неторопливо спустившись на три этажа по широкой каменной лестнице, он толкнул дверь подъезда и вышел на крыльцо.

За то недолгое время, что он собирался, дождь усилился, и теперь с неба падали крупные, тяжелые капли, со стуком разбивающиеся об узорчатый металлический козырек.

Улица была пуста.

Свет газовых фонарей освещал серую, неровную брусчатку мостовой, по которой вниз, в сторону моря, устремлялись набирающие силу ручейки. Где-то на соседней улице прозвенел сигнал трамвая, и через перекресток пропыхтел потрепанный паровой грузовичок. Не считая светящихся окон, больше ничего здесь не подавало признаков жизни.

Подняв воротник, Вайс решительно направился по тротуару в сторону расположенной неподалеку кофейни.

Это было его любимое место. К некоторому сожалению, примерно со времен дела в Дертоне в заведении сменился хозяин: прежний добродушный старик, ветеран Первой Континентальной войны, ушел на покой и кафе приобрел мистер Морган.

Однако молодой и энергичный владелец был удивительно вежлив, общителен и расторопен, и кофейня, в общем-то, процветала, пережив целых два ремонта и существенно похорошев.

С учетом последних событий, Кристиану было как-то не до того, чтобы зайти и посидеть в тепле и уюте с чашечкой кофе. Однако прямо сейчас ему явно не помешало бы немного согреть тело и душу.

Заведение находилось совсем рядом, в соседнем квартале многоэтажных доходных домов – которые многие коренные жители по старой памяти называли «инсулами», примостившись на первом этаже одного из них.

Новый владелец не стал менять название, но теперь вывеска «Liberté» подсвечивалась электрическими лампами, что придавало ей весьма привлекательный вид.

Внутри было тепло и спокойно. Похоже, паровое отопление уже работало на полную, несмотря на то, что зима еще даже не приблизилась к эти землям.

Морган был на своем обычном месте.

Невысокий, чуть полноватый человек, где-то двадцати пяти лет в недорогом, но хорошо пошитом костюме умел расположить к себе посетителей. Приятные манеры, мягкие черты лица и живая мимика, как подозревал помощник судмедэксперта, были немаловажной частью успеха кофейни.

Особенно среди женской части населения.

Впрочем, сейчас эльф был единственным посетителем, и все внимание хозяина оказалось обращено на него.

- Давно не заходили, Кристиан, - улыбнулся он. – Много работы в последнее время?

Обычно Вайс не любил заводить новые социальные связи, и даже не очень стремился поддерживать старые. Но ничем не обязывающие вежливые диалоги – почему нет?

- Добрый вечер, Эндрю, - кивнул он, стягивая намокшую маску. Владелец заведения, как обычно, не продемонстрировал никакой реакции, что, разумеется, добавляло ему плюсов в глазах эльфа. – Да, работы хватает.

Морган изобразил полное понимание и протянул руку, указывая на небольшой столик в углу.

- Пожалуйста, присаживайтесь. Ваш кофе будет готов через несколько минут.

Столик был еще одной причиной, по которой помощник судмедэксперта предпочитал ходить именно сюда. Еще прежний хозяин, однажды заметив, что Кристиану некомфортно демонстрировать свои увечья окружающим, аккуратно подправил схему освещения, чтобы место всегда оставалось в легкой полутьме, и Эндрю, составляя план ремонта, предпочел также позаботиться о постоянном посетителе.

Вторым неочевидным бонусом было то, что отсюда открывался вид на все помещение и даже можно было рассмотреть через широкие стеклянные витрины ситуацию на улице.

Вайс повесил на вешалку плащ, опустился в мягкое, обитое свежей кожей кресло и наконец-то расслабился. Здесь было одно из тех мест, где он мог чувствовать себя в относительной безопасности.

К его удивлению, Морган чем-то щелкнул и по кофейне мягким одеялом накрыла спокойная музыка.

- Вы купили радио? – полюбопытствовал он у подошедшего с подносом молодого человека.

Тот аккуратно выставил кофе, сахарницу и легкий десерт – неизменный заказ эльфа и ответил:

- Я слышал, что это улучшает атмосферу...

Затем забавно поморщился и продолжил.

- …правда, никто не сказал, что это еще и сильно бьет по карману.

Радио, даже проводное, было очень недешевым удовольствием и чаще встречалось в домах самых зажиточных жителей в качестве наглядного показателя обширного благосостояния.

- Не возражаете, если я присоединюсь? – спросил Морган, кивая на кресло напротив.

Вайс не возражал. Ему определенно стоило отвлечься разговором на какие-нибудь несерьезные темы, чтобы тревожным размышлениям просто не оставалось места в голове.

Принеся заварочный чайник и еще один комплект посуды – как ни странно, сам хозяин кофейни кофе почти не пил, предпочитая дорогой республиканский чай, – Эндрю сел напротив и сочувственно посмотрел на потирающего вновь занывшую руку Кристиана.

- Вы ходили в больницу? - поинтересовался он, наливая напиток.

Эльф пожал плечами.

- Мой доктор считает, что это не лечится. Повреждение нервов.

Кофе был очень хорош. Первый же глоток растекся по языку терпким, горьковатым вкусом и он сразу почувствовал себя лучше.

Морган хмыкнул.

- Как говорила одна моя подруга, совсем не лечится только декапитация, для остального можно что-нибудь придумать.

Про себя эльф подумал, что друзей женского пола у харизматичного молодого человека было несколько больше, чем подобает приличному джентльмену, однако вслух этого говорить не стал.

- Если ваша подруга придумает способ избавиться от приступов головной боли в скверную погоду, я буду первым, кто вложит средства в ее предприятие, - совершенно честно пообещал Кристиан, отхлебывая еще горячего напитка.

Почему-то собеседник отреагировал на его слова несколько странно. Он на секунду замер, а потом, словно подумав о чем-то смешном, широко улыбнулся.

- Я обязательно передам ей ваши слова.

Вайс кивнул и откинул голову, позволяя телу расслабиться. Затем вдруг сказал:

- Представляете, Эндрю, один мой коллега недавно заявил, что мне нужно придумать себе хобби. Как вы думаете, чем мне стоит заняться?

Хозяин кафе в задумчивости склонил голову набок, став похож на нахохлившегося попугая.

- Думаю, он имел в виду, что вам необходим способ переключиться и забыть о проблемах, - Морган потер подбородок. – Но вот какое увлечение вам подойдет… может, вязание?

Помощник судмедэксперта оторвал голову от подголовника и очень выразительно взглянул на собеседника.

- Я просто сказал первое, что пришло в голову, - поднял тот руки в защитном жесте, - не смотрите на меня как на преступника!

- Полагаю, вязание меня не привлекает, - вежливо отказался эльф и вновь потер руку.

Владелец заведения еще на мгновение задумался, а затем его лицо просияло.

- Точно, как я сразу не подумал! Вы никогда не пробовали себя в кулинарии? Это ведь полезно и увлекательно.

Кристиан собирался, было, отвергнуть и этот вариант, но сразу оборвал себя на полуслове. Если вспомнить, когда-то он и правда неплохо готовил... но вот после возвращения с фронта практически забросил это дело, подходя к угольной плите лишь по крайней необходимости.

- Это… возможно, - кивнул он. – По крайней мере, я перестану питаться уличной едой и готовыми обедами.

Эндрю скривился, будто ему сказали, что этот прилично выглядящий посетитель ловит крыс в канализации и пожирает их живьем.

- Питаться уличной едой – все равно что стрелять по мухам из пистолета. Вроде занятие приятное, но пользы от него ноль.

Остаток вечера до закрытия кафе прошел в легкой беседе, и эльфу совсем полегчало. Тепло попрощавшись, он вышел в ночь, наполненную свежим ветром с привкусом угольной пыли.

Разумеется, он не видел, как лицо приятного собеседника после закрытия двери внезапно стало намного серьезней, а глаза словно заострились, приобретя странное выражение.

Эндрю Морган проводил наследника семьи Вайс долгим взглядом и непонятно усмехнулся.

Глава 32. Тоннель

Черная, удушливая темнота отступала медленно и нехотя.

Неровный свет старых ацетиленовых фонарей извивался на сером камне, пытаясь проникнуть в каждую трещинку скальной породы и выжечь многолетнюю тьму.

Даже воздух в тоннеле словно не желал попадать в лёгкие, делая каждый вдох гораздо сложнее, чем обычно.

Холод.

Здесь было холодно.

- Похоже на станцию метро, - пробормотал Кристиан, рассматривая окружение.

И в самом деле - последняя, техническая станция напоминала недавно открытую в столице подземную транспортную сеть.

Довольно широкая платформа, на которой некогда чьи-то умелые руки поставили несколько крепких скамеек, развесили фонари и даже покрасили холодные каменные стены.

Клаус ничего не ответил и молча спрыгнул вниз, прямо на покрытые густым слоем ржавчины рельсы.

Эльф последовал за ним.

Некоторое время они шли в тишине.

Зажжённый на платформе свет остался далеко позади, и контрразведчик открыл шторки компактного химического фонаря, бледно-зеленый луч которого вскоре выхватил из темноты черную механическую громадину.

- Это не тот, - пояснил Клаус, заметив замешательство Кристиана. - Санитарный поезд стоит чуть дальше.

Эльф молча кивнул, однако лёгкое чувство беспокойства никуда не делись - обстановка давила.

Возле старого паровоза, словно влившись в пространство между ним и тендером, замер один из оперативников, равнодушно вглядываясь в глубину тоннеля.

Пройдя мимо него, Вайс шагнул на подножку потрепанного временем пассажирского вагона, из окон которого лился такой же неяркий свет.

Внутри было почти пусто.

Кто-то убрал большую часть сидений, а по центру расположил длинный, грубо сделанный стол, покрытый толстым слоем пыли.

Ничего полезного.

В следующем вагоне обстановка почти не отличалась, за исключением появившейся на стене большой доски, вроде школьной, стопки пожелтевших пустых листов и письменных принадлежностей. В дальней от входа стороне стояли ещё два стола поменьше.

- Обратите внимание, - Клаус присел и указал рукой на небольшое отверстие в нижней части вагона. Из него торчал грубо обрезанный кабель питания. - Сюда было подведено электричество.

Кристиан кивнул. Именно странный электрический кабель был нитью, потянув за которую, оперативники нашли скрытый за неприметным люком в одном из помещений вокзала проход в тоннель.

- Кто-то хорошо постарался, оборудуя это место, - согласился он. - Только, похоже, оно давно пустует.

- Видимо, оставлено ещё до войны, - ответил Клаус, глядя куда-то вверх. - Но есть ещё кое-что.

Эльф проследил взглядом и заметил ещё один кабель, уходящий в крышу вагона.

- Телеграфный провод, подключенный к остаткам вокзальной сети, - уточнил контрразведчик.

- Итак, электричество, связь и скрытое от лишних глаз место, - задумчиво сказал Кристиан. - Мы нашли нору наших республиканских коллег?

Оперативник опустился на отполированное дерево сидения.

- На их месте, я вообще не стал бы обустраивать подобную точку. Передача информации через обычные средства связи и агентов надёжнее, - он покачал головой. - Нет, здесь что-то другое.

Помощник судебного эксперта ещё раз окинул взглядом вагон и приблизился к доске. Черная поверхность была тщательно вытерта, но, если присмотреться, можно было заметить едва уловимые царапины.

Некоторое время подумав, Вайс взял один из листов, приложил к доске и начал методично покрывать его поверхность карандашом. Держать лист протезом было неудобно, но он справлялся.

Клаус несколько секунд следил за ним, а затем пожал плечами и тоже взял лист.

Через какое-то время на столе лежали больше десятка листов, а к срисовыванию присоединился ещё один оперативник.

- Это цифры, - сказал эльф, разглядывая результат. - Вся доска покрыта цифрами.

И в самом деле - в мешанине линий временами угадывались их очертания, словно неизвестные раз за разом устилали доску длинными вычислениями.

Они с Клаусом переглянулись.

- На этом столе вполне могла поместиться небольшая расчетная машина. Что-то из серии электромеханических компактных машин Цузе, - выразил свои мысли вслух оперативник и повернулся, глядя в конец вагона. - На втором, вероятно, стоял телеграфный аппарат. А для чего третий?

- Этот стол отличается от других, - помощник судмедэксперта как следует присмотрелся. - Сделан из дуба, а не из сосны, и немного выше.

Он присел, вглядываясь в детали.

- Гвозди бронзовые, а не железные, собран гораздо аккуратнее, а ещё...

Эльф замолчал и нахмурился. Затем снял маску и вдруг лег прямо на потемневшие от времени доски вагона.

- Нож, - попросил он, не глядя протягивая руку назад.

Клаус достал небольшой складной нож и передал ему.

Острое лезвие прошлось по узкой щели между рассохшимся деревом.

- Это можжевельник, - сухо сказал Кристиан, поднимаясь и растирая в пальцах едва заметные крупицы порошка. - Чувствуете запах?

Оперативник покачал головой.

- Нет, но доверяю вашему чутью.

- Запах не перепутать, - продолжил эльф. - Здесь жгли благовония из Эберштайна.

Неясная догадка, плясавшая где-то на краю сознания, начала вырисовываться отчётливее.

- Электрический кабель, входивший в вагон, проложен так, чтобы проходить мимо этого стола, - добавил он. - Электричество, цифры и благовония не наталкивают вас на размышления?

- Церковь Бога-Машины? - Клаус выглядел слегка удивлённым. - Это то, что хотела показать ваша таинственная подруга?

Вайс поморщился.

- Видимо да. Но мне непонятно - для чего тратить столько сил на создание секретного места, если формально их деятельность не запрещена?

- Они хотели сохранить в тайне сам факт своего присутствия, - задумчиво ответил Клаус. - Культ действовал здесь, в Мидланде, вероятно - прямо перед войной. Осталось понять, почему именно здесь и почему именно в тот момент.

Эльф крепко задумался, выстраивая между островками информации мостики из догадок и предположений.

- Профессор Маккензи, - наконец, сказал он. - У меня такое чувство, что он связан со всей этой историей.

Кристиан шагнул к доске и взял кусочек мела.

- Чарльз, - он написал имя и провел от него стрелку, - судя по всему, работал вместе с Анной фон Циммерман, которая, в свою очередь связана с разведкой Республики.

- Официально Анна мертва, - уточнил Клаус. - Мы пока не нашли подтверждения существования разумных мертвецов и не можем утверждать, что именно она разговаривала с вами по телефону.

Вайс кивнул и поставил возле ее имени знак вопроса.

- Вероятно, Маккензи помогал ей восстановить формулу и технический процесс получения химического оружия на основе личных записей доктора Йохансена, похищенных из туберкулёзной лечебницы.

- Доктор не занимался собственно разработкой "Тумана", - снова внёс уточнение оперативник. - Его привлекали к экспериментам над заключёнными, где он и получил возможность похитить информацию.

- Хорошо, но, рассматривая эту версию, - покачал головой эльф, - мы упустили из виду личность самого Маккензи.

Он резким движением обвел его имя жирным кругом.

- Почему он согласился помогать Анне - если это она? Они были знакомы ранее?

- Теоретически, Маккензи мог быть знаком с доктором Йохансеном, - после недолгого молчания ответил Клаус. - Но это только теория. Они даже жили в разных районах Мидланда.

Вайс вдруг замер.

- Я идиот, - медленно сказал он. - Ну конечно они были знакомы.

Контрразведчик молча поднял бровь.

- Я ведь смотрел его документы, - продолжил помощник судебного эксперта. - Да, Маккензи снимал в долгосрочную аренду номер в гостинице, переехав туда ещё до начала войны. А где профессор жил за пятнадцать лет до этого?

- Где? - переспросил Клаус.

- Ровно на той же самой улице, что и семья Циммерман, - медленно, почти по слогам ответил Кристиан. - Он точно был знаком с родителями Анны и самим доктором.

Оперативник пожал плечами.

- Хорошо, теперь мы знаем больше. Но это мало что даёт.

- Не согласен, - Кристиан постучал мелом по имени профессора. - Нет, не согласен. Томас и Ангела фон Циммерман были родом из Союза, предки доктора тоже происходили оттуда.

Он повернулся к собеседнику.

- Томас - инженер, Клаус - доктор, оба люди образованные. Понимаете?

- Они могли быть членами Церкви, - сделал вывод контрразведчик. - И раз Чарльз был знаком с ними, то ему, как математику, могли предложить вступить в культ. На это намекали и слова Анны - если это она.

Эльф добавил к имени профессора большой знак вопроса.

- Дальше больше. Ее родители переехали из Союза формально из-за болезни дочери. Но почему после их гибели родственники не забрали малышку на родину? Была ли их гибель случайностью, или они бежали от чего-то?

- Я запрошу больше информации о деятельности Церкви за пределами Королевства, - кивнул Клаус. - Возможно, там мы сможем найти подсказки.

Он встал и подошёл к доске, теперь исчерченной линиями и именами. Затем неопределенно махнул рукой и сказал:

- У Церкви Бога-Машины было на кого опереться здесь, в Мидланде. Мы предполагаем минимум трёх ее сторонников, но могло быть и больше. Стоит также собрать список знакомых профессора, и тогда, возможно, мы найдем ответ на главный вопрос - что именно они здесь исследовали?

Оба погрузились в размышления.

Глава 33. Хендерсон

"Сообщаем Вам, что останки Эрика Хендерсона были опознаны и в ближайшее время будут доставлены на родину для перезахоронения со всеми полагающимися воинскими почестями. С уважением..."

Кристиан поднял глаза.

Против обычного, лицо Грейс казалось мраморной маской, напрочь лишённой каких-либо эмоций.

- Так значит, его все же нашли, - констатировал он.

Хендерсон какое-то время молчала, глядя куда-то в пустоту.

- Я думала, это уже никогда не произойдет, - ровно ответила она. - Почти год поисков...

Вайс нечасто пользовался своим статусом, и ещё реже просил о чем-то дядю. Однако, узнав Грейс получше и поработав с ней вместе, он не мог пройти мимо ее личной трагедии.

Отец его начальницы, Эрик.

Ветеран Первой Континентальной.

Доброволец.

Командир штурмовой роты, пропавший без вести под Люневиллем, теперь возвращался домой.

- Мы можем чем-то помочь? - тихо спросил Гаррет, до того сидевший молча.

Атмосфера была тяжёлой.

Грейс покачала головой.

- Я не знаю, - как-то растерянно сказала она. - Они организуют похороны. Просто... Я, наверное, должна что-то чувствовать, да?

Кристиан аккуратно протянул руку и накрыл ее пальцы, медленно поглаживающие простой серый конверт.

- Это нормально - ты понимаешь, но не осознаешь, - осторожно произнес он. - Просто дай всему произойти.

- Я ведь была против того, чтобы он шел на войну, - словно не слыша его, продолжила Хендерсон. - Спорила, уговаривала, просила не ходить. У меня не было никого, кроме него.

Томас незаметно отвернулся. Его лицо было напряжённым, а челюсти - плотно сжаты.

- Почему он вообще туда пошел? - все так же растерянно спросила она, вглядываясь в глаза Кристиана.

- Потому что он и не возвращался с войны, - мягко ответил Вайс. - Так бывает.

Грейс вновь покачала головой, словно не могла согласиться.

- Я не понимаю. Первая война закончилась, он приехал живым и здоровым. Работал, растил меня. Все было нормально. Так почему?

Эльф чуть крепче сжал холодные руки начальницы отдела.

- Война - это как болезнь, Грейс. Очень заразная болезнь. Достаточно один раз прикоснуться - и она остается с тобой навсегда.

Хендерсон вдруг перевела взгляд на Томаса, который сосредоточено вглядывался в стену.

- А вы? Вы двое ведь тоже были там. Вы тоже больны?

Констебль с напускным равнодушием пожал плечами.

- Я никогда не задумывался так глубоко, как Кристиан. - он помолчал и добавил: - Просто жизнь как будто изменилась дважды - когда война началась и когда закончилась.

- Грейс, - ещё раз обратился к ней эльф. - Все пройдет. Мы все приходим в этот мир и все покидаем его. Оплакивать близких - это правильно, но лучше того - просто помнить. Пусть те, кого больше нет с нами, навсегда останутся нашей опорой.

Хендерсон закрыла лицо руками и тяжело вздохнула.

- Мне... Надо подумать об этом. Спасибо.

Проводив начальницу отдела до ее скромной квартиры, напарники молча спустились до небольшого парка, из которого открывался прекрасный вид на гавань.

Стояла на удивление хорошая погода. Закатное солнце словно решило напоследок отдать все накопленное за день тепло, и Кристиан даже снял пальто, небрежно бросив его на скамейку.

Гаррет молча сел рядом.

- Как-то раз нас ночью атаковали республиканские эсминцы. И все три торпеды прошли мимо, - вдруг сказал он, доставая сигарету. Эльф задумчиво проследил взглядом за тусклым огоньком, медленно разгорающемся на ее кончике.

- Знаешь, у нас ходила мрачная шутка, - продолжил констебль, затягиваясь. - Что в десантные группы идут те, кто не может позволить себе оплатить собственные похороны.

Вайс кивнул. Он отлично знал, насколько глубока водяная могила.

- В учебном лагере нас было около двухсот человек. Когда мы собрались после демобилизации, для оставшихся в живых хватило двух небольших столов, - Томас запрокинул голову, уставившись замершим взглядом куда-то в небо. - И знаешь, что самое странное?

- Что? - безучастно спросил эльф.

- Я не помню их лиц. Не только тех, кто погиб в бою, на минных полях и под торпедными атаками, но и тех, кто выжил. Словно они не люди, а безликие манекены.

Гаррет покосился на помощника судмедэксперта.

- Пообещай мне кое-что, - попросил он.

Вайс посмотрел ему в глаза.

- Ты же знаешь, что это плохая примета, - мрачно сказал он. - Обещания привлекают Госпожу Смерть.

- Знаю, знаю, - Гаррет помахал рукой, словно отгоняя нечто невидимое. - Но все же - если со мной что-нибудь случится, хочу, чтобы ты помнил мое лицо.

Кристиан какое-то время молча смотрел на напарника, а затем кивнул.

Глава 34. Грязь

Мотоцикл последний раз выпустил клубы пара и мягко остановился.

Здесь, на самом берегу, где за спиной Кристиана вздымались потемневшие от времени скалы, было тихо и даже спокойно. Лишь мерный плеск холодных волн и редкие крики чаек нарушали лёгкую дрёму пляжа.

В другое время это было бы отличным местом для отдыха - безлюдным и приятным, но в данный момент эльф приехал сюда не за душевным покоем.

Он стянул с головы шлем и повернулся, осматривая местность.

Дорога - вот что занимало все его внимание. Порядком потрёпанная жизнью грунтовая дорога, петлявшая вначале через редкий пролесок, затем почти по краю скального выступа, а теперь и по довольно широкой полосе земли между каменными глыбами и морской водой.

Вайс слез с мотоцикла и присел, внимательно разглядывая землю под ногами.

- Близко, но не то, - пробормотал он, внимательно всматриваясь.

Это было уже пятое место за сегодня, но помощник судмедэксперта не чувствовал себя уставшим - все его мысли занимал невзрачный кусок грязи, некогда прилипший к автомобилю с телом Маккензи внутри.

Грязь пахла солью и угольной пылью.

Он поднял голову и посмотрел вдаль. Дорога, местами теряясь, утыкалась в полуразрушенный пирс, возле которого неумолимое время не сохранило ни одной постройки.

Пустышка.

Лёгкое чувство разочарования почти лишило его наблюдательности, когда, выезжая вверх по склону, он все же заметил краем глаза ещё кое-что что.

Развилка?

Дорога изгибалась так, что, двигаясь в сторону пляжа, заметить небольшой поворот за колючими кустами было сложно.

Кристиан повернул руль и медленно покатился по широкой тропинке, все сильнее скрывающейся в густеющей листве.

Поначалу казалось, что решение было ошибочным, однако вскоре он понял, что почва под широкими колесами его железного коня постепенно темнеет. Это уже было больше похоже на искомую грязь.

Затем лесополоса резко закончилась, и Вайс с удивлением обнаружил, что грунтовая тропка с едва заметными следами колеи сменилась старой гравийной дорогой, а прямо перед ним высился небольшой холм, покрытый пожелтевшей травой с несколькими раскидистыми деревьями на самом верху.

Дорога стала ещё хуже, и только съехав на обочину, Кристиан добрался до вершины холма, ни разу не угодив колесом в многочисленные ямы.

Здесь, под широкими ветвями, он застыл, невольно залюбовавшись открывшимся видом.

В нескольких километрах от этого места могучие горы, раскрашенные осенними красками, уходили прямо в тёмно-синие воды залива. Над ними лениво скользили невероятно огромные белые облака, обогреваемые последними тёплыми лучами вечернего солнца, а свежий морской ветер словно сам помогал дышать легко и свободно.

Эльф моргнул, нехотя сбрасывая наваждение и посмотрел на прихваченную с собой карту.

Кажется, кое-что сходилось.

Здесь, на каменистых почвах к северо-западу от Мидланда, узкие шины позволяли перемещаться вполне свободно, земля пропахла морской солью, а угольная пыль...

Он перевел взгляд на подножие холма.

Там, заросшие лозой и сорняками, стояли покосившиеся здания старого угольного терминала, построенного ещё лет семьдесят назад и заброшенного после оползня, перекрывшего фарватер.

Не здесь ли скрывалась девушка-мертвец и ее сомнительная компания?

На секунду у него возникло желание немедленно спуститься и проверить, но эльф быстро отбросил эту идею.

Нет уж, в одиночку он туда не пойдет.

Стараясь не слишком высовываться из-под тени листвы, он собрал несколько образцов почвы для анализа и вновь запустил двигатель.

Глава 35. Цепи размышлений

Треск поленьев в камине успокаивал.

Несмотря на глубокую и холодную ночь снаружи, в слегка обжитом особняке было вполне комфортно, и Кристиан чувствовал себя даже не слишком отвратительно.

На столе лежали записи.

Подробный список всех людей, с которыми мог быть знаком покойный профессор – на его составление было потрачено несколько дней, напряженного изучения обширной корреспонденции Маккензи, и свежая толстая папка с данными, присланными из столичного управления.

Кристиан закрыл ее обложку и взглянул на оперативника.

- Есть ли какая-то информация, которая не внесена в отчёты?

Клаус кивнул.

- В связях с Церковью Бога-Машины был замечен некий Коул Хилл. В прежние годы - личный наставник братьев Резерфордов.

Эльф приподнял бровь.

- Заместителя военного министра? - недоверчиво переспросил он. - Сэра Сайруса Резерфорда?

- И его покойного брата, сэра Айвора Резерфорда, - подтвердил собеседник.

- Почему такие важные сведения не попали в документы? - искренне не понял Кристиан.

Контрразведчик пожал плечами и вновь потянулся за трубкой. Меланхолично набивая табак, он размыто ответил:

- В народе ходят слухи, что сэр Сайрус чрезвычайно близок с наследником престола, принцем Альбертом. Злые языки даже поговаривают, что именно благодаря его протекции братья Резерфорды поднялись так высоко.

Наследник семьи Вайс задумался. Подобная расплывчатая формулировка означала, что даже представители самого закрытого ведомства во всем королевстве не желают говорить прямо.

- Полагаю, - медленно произнес он. - Не было ни одной причины проводить какое-либо расследование в отношении всех вышеуказанных джентльменов?

- Вероятно, если бы такая причина внезапно возникла, это непременно вызвало бы неудовольствие у некоторых особ королевской крови, - так же обтекаемо ответил Клаус.

«Надо думать, - пришел к выводу Кристиан. - Что сэр Сайрус неприкосновенен. Более того, попытки провести расследование уже были, однако дело остановлено, возможно - самим королем».

Затем он вспомнил ещё кое-что, и ситуация показалась ему ещё более скверной:

- А разве не ходили слухи, что именно заместитель военного министра из-за… - он замешкался, подбирая формулировку, - …своих тесных связей с представителями военной промышленности, был одним из главных инициаторов объявления войны Второй Республике?

- Я слышал нечто подобное, - бесцветные глаза оперативника смотрели прямо на эльфа. - А также точно слышал, что любая критика сэра Сайруса способна навредить карьере.

Вайс замолк и попытался отсортировать полученную информацию.

Заместитель министра определенно не был главной причиной, по которой война вновь полыхнула - между странами существовало слишком много противоречий, чтобы их можно было решить мирным путём.

Однако братья Резерфорды при полной поддержке наследного принца действительно сыграли существенную роль в том, что боевые действия начались гораздо раньше, чем государство и армия оказались к ним готовы.

И, вероятно, сэр Сайрус, обладая возможностью контролировать военные заказы для промышленности, за годы войны существенно улучшил собственное благосостояние.

Что же касается его брата, то контр-адмиралу, командующему Второй Тяжёлой эскадрой, сэру Айвору, эти деньги счастья не принесли.

Насколько Вайс помнил, тот погиб в бою где-то возле архипелага Селавейр, проявив себя хоть и не очень толковым флотоводцем, но человеком большой личной храбрости.

Между тем, вырисовалась какая-то странная цепочка событий. Казалось бы, что общего между профессором высшей математики, доктором Йохансеном и лицами, непосредственно приближенными к особам королевской крови?

Но глупо отрицать - связь была, и более чем явная. Вот кстати...

- Могу я предположить, что господин Хилл также трагически скончался в недавнем прошлом? - уточнил он.

Контрразведчик молча кивнул.

Некая смутная теория вырисовывалась в голове эльфа все чётче.

- Творцы - учёные и инженеры, создавшие Бога-Машину, назвали организацию Церковью исключительно в виде насмешки над реальной церковью и в рамках борьбы с иррациональным, - все так же меланхолично произнес вдруг Клаус, выдыхая густой ароматный дым. - Они были тонкими интеллектуалами, и, конечно, не могли считать даже столь совершенный расчетный механизм настоящим Богом.

- Но потом это изменилось? - заинтересовался Кристиан.

- На текущий момент внутри культа сформировалось три течения. Первое, самое малочисленное, но самое сплоченное, вполне серьезно считает счетный механизм божественной сущностью, что прямо нарушает исходную идею. Это те, кто извратили изначальную иронию, и действительно превратили насмешку над религией в новую веру и новую церковь.

- Фанатики? - переспросил эльф.

Клаус прикрыл глаза, словно не желая тратить силы даже на движение головы.

- «Способность производить сложные расчеты присуща только разумным мыслящим существам. Следовательно, машина, способная производить расчеты, мыслит и существует. Поскольку расчеты машина производит точнее и лучше, чем кто-либо из людей или других рас, следовательно, она является чем-то гораздо большим, чем человек. Большим, чем разумный человек, существом, избавленным от страстей и эмоций, идеально разумным существом, может быть только истинный Бог», - процитировал контрразведчик по памяти. Затем неодобрительно покачал головой и продолжил:

- Второе - те самые «еретики восьмого завета», последователи некоего Толля Коберштейна, автора «Восьмой книги», текста о доктринальном отклонение от первоистока. Материалисты, которые, однако, выступают резко против внесения любых изменений в конструкцию механизма и в результаты его расчетов. Возможно, Томас фон Циммерман относился именно к ним.

- Что насчёт третьего? – задал вопрос Вайс, заметив задумчивость контрразведчика.

Тот пожал плечами.

- Консерваторы? Про них известно меньше всего. Насколько можно понять, для них так называемый «Бог» - не более чем инструмент, вроде молотка или печатной машинки. Следовательно, его можно как угодно изменять и использовать для пользы дела. При этом влияние фанатиков прослеживается на обе эти группы, по крайней мере, в смысле некоторой ритуальности процесса расчетов.

- Исходя из сказанного, - уточнил Вайс. - Самые опасные из них - первые и последние?

Против его ожиданий, Клаус отрицательно покачал головой.

- Вторые. Звание «еретиков» они заслужили, допустив возможность физического устранения каждого, кто посягнет на целостность машины. Это слишком сильно противоречило изначальной гуманистической идее создателей механизма - даже сильнее, чем сакрализация расчетов.

- Не хотите ли вы сказать, что профессор Маккензи - убийца? - удивился Кристиан. Это совершенно не вязалось со сложившимся у него образом.

Оперативник протянул руку и взял список, в десятый раз пробегая по нему взглядом.

- Маловероятно. Для защиты механизма, внутри ветви еретиков, опять-таки, в насмешку, была сформирована немногочисленная группа так называемых «инквизиторов». - Клаус внимательно посмотрел на эльфа и добавил:

- Предвосхищая ваш вопрос - нет, на территории Королевства ни одного эпизода их деятельности зафиксировано не было.

- В таком случае можно начинать отсчёт, - мрачно ответил Кристиан. - Похоже, что Чарльза устранили его друзья по этому «философскому кружку».

На некоторое время повисла тишина. Он тщательно обдумывал новые вводные, а собеседник предпочел не нарушать его размышления.

- Хорошо, тогда позвольте высказать ещё одну догадку, - наконец, сказал помощник судебного эксперта. - Буду ли я прав, сказав, что эти инквизиторы - кем бы они не были - действовали на территории Союза Княжеств?

- Минимум три случая, - подтвердил Клаус. - Вероятно, было и больше смертей, но эта тема никогда особо нас не интересовала. Также по одному зафиксированному случаю в Калделанде и даже в Чжушене, хотя последнее неточно. По Республике данных нет.

- Можжевельник, - пробормотал Вайс, все ещё погруженный в мысли. - Священное дерево вальтенцев, убийства в северных фьордах и восточных равнинах...

Шестерёнки его разума крутились, пытаясь сопоставить информацию в стройную картину.

Переведя взгляд, он вдруг заметил слегка изменившееся выражение лица Клауса.

Он молча поднял бровь.

- Вильгельм фон Рауш, - произнес Клаус с непонятной интонацией, разворачивая список к нему. - Ну конечно.

Это имя значилось на листе, однако ранее не привлекало внимания Кристиана.

- Доктор Рауш? Хирург и учёный из Королевской медицинской академии?

- А по совместительству - близкий друг семьи Резерфордов. Большой любитель путешествий, чей отец переехал из Эберштайна около пятидесяти лет назад.

Контрразведчик вдруг хмыкнул, проявив несвойственные эмоции.

- И вот так совпадение - именно на его столе в ходе операции трагически скончался господин Хилл.

- Потомок вальтенцев, человек науки, - Кристиан загнул два пальца, - Доктор, имевший возможность без лишних подозрений устранить члена культа во время операции. Джентльмен с обширными связями в столице и хорошей репутацией, который знал профессора.

Он сжал руку в кулак и спросил:

- Не кажется ли вам, что мы нашли того самого инквизитора?

Глава 36. Сон и телефон

Лёгкий запах роз коснулся ноздрей Кристиана, и он открыл глаза.

Свет.

Мягкий солнечный свет пробивался через пожелтевшие кроны садовых деревьев и ласково касался его лица.

Грубые каменные ступени возле заднего входа ощущались чем-то мягким, почти как пуховой матрас, а воздух вокруг казался медленным, словно само время решило ненадолго остановиться.

Он был дома. Не в том могильно-холодном особняке, который эльф запомнил, а в теплом, полном жизни доме.

- Кристи, не сиди на камне, простудишься, - услышал Вайс почти забытый женский голос.

Эльф поднял голову.

Перед ним стояла слегка размытая фигура. Длинные светлые волосы, мягкие черты лица и простое домашнее платье, слегка испачканное землёй.

Он моргнул.

Женщина опустилась на колени и ласково погладила его по голове. - Никогда меня не слушаешь, змейка. Такой же упрямый, как Элиас.

На секунду Кристиану захотелось, чтобы этот сон не кончался никогда.

Однако через мгновение это изменилось.

Вайс вновь был в особняке - стоял прямо посреди зала, и грубые всполохи света из камина плясали по непослушным детским волосам.

- Мне жаль, Кристиан, - вновь повторил дядя. - Они не вернутся.

Он посмотрел выше. Дядя казался гигантом, почти достигавшим потолка, и его массивная фигура терялась в полутьме осеннего вечера.

Вдруг стало нестерпимо холодно, и этот холод проник в сердце эльфа, заковав душу в колючие цепи.

Щеки стали влажными, и эльф открыл глаза – теперь уже по-настоящему.

Сон.

Всего лишь сон, который прервал отвратительный звонок телефона.

- Вайс, - хрипло выдохнул он в трубку.

- Рановато для сна, Кристиан, - услышал он уже знакомый женский голос. - Вы не заболели?

Он потряс головой, окончательно прогоняя сонный туман.

- С каких пор вас интересует мое здоровье? – уже чуть более внятно спросил помощник судмедэксперта, неловко протирая глаза предплечьем левой руки.

- С тех самых пор, как вы взялись расследовать убийство Чарльза, - холодно ответила таинственная незнакомка. – Надеюсь, вы достигли хоть каких-то успехов?

Наверное, растрепанное эмоциональное состояние все же повлияло на эльфа, потому что вместо язвительной колкости или холодного молчания он сказал:

- Расследование идет успешно, госпожа фон Циммерман.

На самой границе слышимости он почувствовал резкий вздох, словно собеседнице вдруг стало больно.

- …мне больше нравится фамилия Йохансен, - наконец, ответила она, уже совсем иным тоном, в котором послышалось нечто человеческое. – Как вы узнали?

«Кажется – подумал Вайс – сейчас мы оба ведем себя как минимум непрофессионально». Вслух же он ответил:

- Я не был уверен. Но единственная известная леди, связанная одновременно с Клаусом и Чарльзом – это вы. Не могу понять только одного – как это возможно?

Некоторое время трубка молчала, и Вайс, было, подумал, что девушка-мертвец намерена закончить разговор. Однако он ошибся.

- Вы знаете о побочных эффектах «Тумана»? – поинтересовалась Анна, голос которой с каждым словом выцветал, теряя эмоции.

- Нет, - Кристиан машинально покачал головой и вдруг поймал себя на мысли, что совершенно не испытывает дискомфорта от разговора. Это было странно.

- Если человек попадет под ядовитое облако на открытом участке местности, то после восстановления притока кислорода, легкие получат необратимые повреждения, - ровно объяснила девушка. – Но если это происходит в замкнутом объеме с высокой постоянной концентрацией газа…

- Например, в камере смертника, на которых проводил эксперименты ваш приемный отец, - довольно грубо перебил ее Вайс и сам мысленно сделал себе замечание – это было по меньшей мере невежливо.

- Именно так, - равнодушно согласилась Анна. – В таком случае поступающий в легкие газ начинает проникать в кровь, постепенно превращая ее в нечто вроде жидкости из аппаратов Уэста.

Кристиана передернуло.

- Как долго… - он вдруг закашлялся. – Как долго идет процесс превращения?

- Три дня, - холодно ответила Анна. – Три дня непрерывного вдыхания ядовитого газа. Единственный способ, который смог придумать папа, пока я умирала на больничной койке. «Туман» дает интересные возможности, не знали?

Эльф действительно не знал – в доступных ему материалах об этом не было ни слова.

- Все еще не понимаю, - он прислонился лбом к холодной стене и попытался упорядочить мысли. – Жидкости для промышленных мертвецов при введении в живой организм убивают его, это доказано опытным путем.

- Примерно через семьдесят часов происходит остановка сердца – по крайней мере, так было в моем случае, - согласилась собеседница, словно обсуждая нечто обыденное. – Однако если в это время артериальный катетер уже установлен, а электроды готовы немедленно дать разряд, то мозг не успевает получить повреждения от гипоксии до момента запуска аппарата Уэста. В противном случае…

Почему-то эльф понял, что сейчас узнает нечто очень важное.

- Вы знаете, почему мой отец хотел передать формулу и технологию «Тумана» Республике? – вдруг спросила Анна.

- Он хотел прекратить войны, - коротко ответил помощник судмедэксперта. – Считал, что…

- Не только, - оборвала его девушка. – Клаус пошел на государственную измену, когда понял, на что способен этот газ. Буквально был в ужасе от того, что именно они создали. Считал, что об опасности должны знать обе стороны.

Это было странно. Да, химическое оружие было чем-то новым, страшным и неизвестным – но всего лишь оружием.

Кристиан медленно уточнил:

- А что они создали?

- Чудовищ, Кристиан, - из голоса собеседницы почти исчезли последние следы человеческих эмоций. – Гораздо хуже меня. Если после остановки сердца опоздать с запуском системы хотя бы на полчаса, мозг получает необратимые повреждения – и это только начало.

Эльфа вдруг пробрала дрожь.

- Промышленные мертвецы способны медленно регенерировать, - произнес он, чувствуя неприятный холодок в глубине живота. – Внутренние органы, получившие повреждения, могут частично восстанавливаться.

Он почти увидел, как беловолосая девушка кивнула.

-Через какое-то время подопытные снова начинали функционировать, - продолжила она. – Однако в них не оставалось ничего человеческого – только слепая ярость. Отец назвал этот феномен «безумием мертвых».

- Что же, - пораженно спросил эльф. – Отец Баркер был прав в своих опасениях?

- Частично – да, - согласилась Анна. – Те промышленные мертвецы, что заполонили и Королевство, и Республику, и даже земли Союза, опасности не представляют, но безумцы – чудовищная угроза. Хуже всего – даже будучи помещенными в закрытое помещение без поступления «Тумана», со временем они начинали вырабатывать его самостоятельно.

Вайс тяжело опустился на пол, и с силой потер лоб, пытаясь осознать услышанное.

- Это же новая чума, - дрогнувшим голосом сказал он. – Процесс, который поддерживает сам себя.

- Если выполнить газобалонный пуск по крупному городу, то тяжелый газ неизбежно заполнит подвалы и канализацию, - безразлично добавила Анна. – И через три дня там будут сотни безумцев, легкие которых начнут вырабатывать еще больше газа...

Кристиану стало почти физически плохо, однако девушка еще не закончила.

- …чудовищ, способных переломать человеку все кости и перегрызть горло, только бы утолить свою жажду насилия. Существ, которые, как промышленные мертвецы, способны годами спать в анабиозе в ожидании жертвы и заражать людей одним своим дыханием. Теперь вы понимаете, почему Клаус, совершив самую страшную ошибку в своей жизни, считал необходимым предупредить Республику?

- Теперь я понимаю, почему вы продолжили исследования, - едва слышно ответил помощник судмедэксперта.

- Я намерена закончить то, что начал отец, - послышалось в телефонной трубке. – Восстановить формулу, воспроизвести процесс – и найти лекарство, способное, при необходимости, предотвратить новую эпидемию.

- Я… не знал, - с трудом произнес Вайс, пытаясь расстегнуть пуговицы рубашки протезом. Дышать вдруг стало очень тяжело.

- Незнание не освобождает от ответственности, - холодно ответила собеседница. – Вы не просто убили самого дорогого мне человека, вы поставили под угрозу выживание целых стран. И за это вам придется заплатить.

Молчание повисло в воздухе, и в этом молчании он ухватился за мысль, которая вернула ему утраченное, было, самообладание.

- Анна, - обратился он к незнакомке, переставшей быть таковой. – Но ведь вы не до конца честны со мной.

- Разумеется, - не стала спорить та. – И у меня есть для этого все основания.

В этот раз помощник судмедэксперта не принял слова близко к сердцу. В голове один случайный факт неожиданно занял свое место в общей логике.

- Благородные цели – не более чем прикрытие, верно? Что насчет яда для убийства мертвецов, о котором думал Маккензи?

Теперь пришла очередь девушки запнуться.

- При чем тут… - начала она уже менее холодным тоном, но Кристиан ее перебил, уже сознательно.

- Вы столь же далеки от гуманизма, как и я, не так ли? Пытаетесь не только восстановить формулу, но и изменить ее?

Часть картины стала ясна. Если газ начнет убивать и безумцев – чем бы они ни были, то республиканская армия получит в свое распоряжение эффективное химическое оружие без побочных эффектов. И в следующей скорой войне оно обязательно будет применено самым широким образом.

- Вот почему наш общий друг – тот, что без лица, но с клыками, так в вас заинтересован, - уже зло выплюнул Кристиан. – Ваши тонкие руки будут по локоть в крови тысяч наших солдат, задушенных газом в окопах.

- О, Кристиан, - прошипела трубка в ответ. – Кажется, ты не понял. Я ненавижу тебя, я ненавижу твою страну, я ненавижу твое правительство. Я ненавижу всех, кто причастен к гибели моего отца.

Она коротко рассмеялась.

- В одном ты неправ – я не прикрываюсь благородством. Просто если, работая над угрозой эпидемии, я внесу свой вклад в ваше поражение… это будет очень приятным бонусом.

- Очень надеюсь, что мы скоро встретимся, - искренне произнес Кристиан перед тем, как с силой опустить трубку на несчастный телефонный аппарат. – И передавайте привет графу, его я тоже хочу увидеть.

Глава 37. Чемодан и сомнительные порошки

Чемодан выглядел дорогим, но потрёпанным. Черная кожа потрескалась, а бронзовые ручки порядком вытерлись от времени.

Номер, где жил покойный профессор уже сдавался новым жильцам, однако, к счастью, вещи пока хранились в небольшом чулане под лестницей.

Кристиан чихнул.

Похоже, в этом маленьком помещении горничные убирали гораздо реже, чем стоило бы.

- Что именно мы ищем? - уточнил Гаррет, перебирая одежду убитого.

- Хлебные крошки, - пробормотал Вайс, открывая чемодан. - Которые приведут нас к заказчику.

Он взглянул на констебля, который явно воспринял его слова буквально и пояснил:

- Это из старой детской сказки, мать когда-то ее читала мне перед сном.

Томас кивнул и вернулся к работе.

На первый взгляд ничего интересного тут не было - просто обычный дорожный набор состоятельного джентльмена: белье, платки, набор для бритья... коробка с порошками?

Эльф открыл ее и принюхался. Пахло больницей, но как-то слабо, словно запах остался только на бумаге.

- Странно, - сказал он, касаясь аптечных пакетиков без подписей, - а ведь мы не знали, что Чарльз был болен.

- Ну, его коллеги об этом тоже не знали, - справедливо отметил напарник. - Может, ничего серьезного.

- Что-то от повышенного давления, - нашел Кристиан небольшую бумажку с мелким текстом. - Выписано...

Он вдруг прищурился, ещё раз вчитываясь.

- Клиника Святого Варфоломея?

Кажется, ранее он слышал это название. Не самая большая и не самая известная, но вполне популярная клиника в столице.

- Здесь тоже что-то есть, - сказал Гаррет, запуская руку во внутренний карман пальто. - Чек на оплату гостиницы в Альбере полугодовой давности.

«Итак, - подумал помощник судмедэксперта, - профессор специально ездил в столицу, чтобы посетить врача. Вот только зачем, если вскрытие не показало серьезных заболеваний?»

Он ещё раз взглянул на вещи, и его взгляд зацепился за набор для письма.

Симпатичная походная чернильница с крышкой, изящное перо с маленьким серебряным остриём и небольшая подставка из дуба. Слишком дорого для утилитарного предмета и слишком дёшево для подарка немолодому уважаемому преподавателю.

- Взгляни, - протянул он находку Томасу. - Видишь подпись?

На крошечной табличке, потемневшей от времени, значилось:

"Лучшему гребцу команды и моему дорогому другу на долгую память. W. v. R."

- Вильгем фон Рауш, - вспомнил констебль одно из найденных в столе Чарльза писем. - Похоже, они были знакомы в юности.

Кристиан не был удивлен. Находка вполне укладывалась в его личную версию о виновнике убийства, подсказанную контрразведчиком.

- Может и не учились вместе, но состояли в университетской гребной команде, - согласился он. - И профессор дорожил дружбой, раз все эти годы возил с собой студенческий подарок.

Томас нахмурился, припоминая.

- Обратный адрес на письме тоже был столичный. Маккензи ездил проверить здоровье к своему старому другу?

- Но познакомились они в Мидланде, - добавил Кристиан. – Значит, здесь у Вильгельма есть дом или кабинет частной практики. Однако…

Он на секунду замолчал.

- ...мне интересно другое, - продолжил эльф, вновь перебирая пакетики с порошком. - Посмотри - ни один из них не вскрыт.

Он разложил несколько на протезе.

- Судя по дате на рецепте, лекарства были выписаны те же полгода назад. Почему Маккензи их не принимал?

- Вряд ли забыл, - кивнул Томас. - Действительно, почему он не последовал рекомендации старого друга?

Помощник судебного эксперта осторожно вскрыл один из пакетов и замолчал.

- Что-то не так? - спросил Гаррет, почувствовав замешательство напарника.

Внутри оказался не привычный аптечный порошок, а мелкие белёсые кристаллы, слишком сухие и слишком ровные.

Они не слежались, не пахли травами, камфорой или минеральной солью - вообще ничем не пахли.

- Это определено какой-то препарат, - задумчиво ответил эльф. - Но я провел в больницах много времени, и почти не встречал лекарств без запаха.

Он снял маску и поднес руку ещё ближе.

- Не пробуй на вкус, - предостерег его констебль. - Чарльза отравили, помнишь?

Кристиан выразительно посмотрел на коллегу и закрыл пакет, складывая его к остальным.

- В том пособии по криминалистике, по которому я учился, - произнес он, - такие порошки обычно появляются в главах, где суд присяжных сначала верит вдове, потом спрашивает химика, а затем зовет палача.

Вайс закрыл чемодан, встал, в последний раз окидывая взглядом чулан, и добавил:

- История токсикологии вообще во многом состоит из людей, которые слишком поздно поняли, что белый порошок не обязан быть лекарством. Гаррет пожал плечами.

- Что ж, возможно, профессор не хотел становиться частью этой истории.

Глава 38. Рецепт, письма и пять часов экспериментов

Гаррет играл на скрипке - и тонкие, иногда слишком резкие звуки рассыпались по всему кабинету, отскакивая от полированного металла и затухая в темном дереве.

Мелодию Вайс не узнавал, но это было что-то до тошноты грустное.

Впрочем, прямо сейчас это более чем соответствовало его задумчивому настроению.

Он перенёс несколько кристаллов на фарфоровую пластинку и некоторое время смотрел на них так, словно ожидал, что препарат сам сознается в преступлении.

- Просто напоминаю, - сказала Грейс, с интересом наблюдая за его действиями, - Порошка осталось не так много.

Затем она взглянула в остекленевшие глаза своего помощника, пятый час подряд проводящего один опыт за другим, и вздохнула.

- Кристиан, - аккуратно потрясла его за плечо начальница отдела, - А ты не хочешь... Не знаю, передохнуть?

Эльф моргнул, выныривая из глубины мыслей и слабо улыбнулся.

- Последний эксперимент на сегодня, обещаю.

Отодвинув назойливо лезущие в глаза волосы - давно надо было подстричься, - он взял стеклянную палочку, добавил к крупинкам одну каплю густой бесцветной жидкости и стал ждать.

Вскоре порошок почти исчез, оставив после себя мутноватую точку на фарфоре. Затем Вайс осторожно коснулся края пятна маленьким оранжево-красным кристаллом.

Вначале не произошло ничего.

Он уже собирался последовать совету начальницы и снять надоевший халат, когда у самого края проступила тонкая синяя линия. Через мгновение она потемнела, стала фиолетовой, затем медленно ушла в грязно-красный оттенок.

Кристиан торжествующе хлопнул в ладоши, немедленно сморщившись от болезненного удара по металлу протеза.

Констебль отложил скрипку и приблизился.

- Фиолетовый и красный, - Грейс наклонилась к столу так близко, что почти прикоснулась носом к препарату. - Надо же, к нам в гости пожаловал старый друг, господин стрихнин.

- Что это значит? - не понял констебль, переводя взгляд с одного сотрудника отдела на другого.

- Это значит, - сказал Кристиан, не отрывая взгляда от пластинки, - что доктор Рауш либо выписывал профессору Маккензи крайне своеобразное средство от давления, либо считал его человеком с невероятно крепким здоровьем.

Он со вздохом опустился на неудобный стул и откинулся назад. Грейс одобрительно потрепала эльфа по голове.

- Как всегда молодец, - улыбнулась она. - Когда я состарюсь, отдел будет в надёжных руках.

Кристиан посмотрел на нее скептически.

- Я же знаю, - сказал он, кивая в сторону промышленных мертвецов. - Если дать вам возможность, вы выйдете на работу сразу на следующий день после ваших собственных похорон.

Констебль хмыкнул, а Грейс изобразила искренне возмущение.

- Ты преувеличиваешь, - сказал она, - сначала я возьму пару выходных.

Затем ее улыбка увяла - кажется, упоминание похорон натолкнуло Хендерсон на грустные мысли.

- Тем не менее, - поспешил сменить тему Томас, - что за яд мы нашли?

Кристиан стянул перчатку и устало потёр глаза - проблемы со сном сказывались все сильнее.

- Это, - он пододвинул пластинку ближе к напарнику, - формально вовсе не яд, а вполне законный медицинский препарат, тонизирующее средство.

- Тогда твои сахарные крошки привели нас в неправильное место? - уточнил Гаррет.

- Хлебные, Томас, - поправил его эльф. - И нет, они отлично справились.

Он покрутил в пальцах почти пустой пакетик.

- Стрихнин надо принимать очень маленькими дозами, а в одном таком - не меньше тридцати миллиграмм действующего вещества. Дело не в препарате, а в его дозировке.

- Кто бы ни прописал покойному это лекарство, он вряд ли заботился о его здоровье, - подтвердила Грейс. - Лет пятнадцать назад это был очень популярный способ отправить человека на свидание с Госпожой Смерть.

- Есть одна проблема, - словно на уроке поднял руку Кристиан. - У нас ни одной улики прямо указывающих на Рауша. На рецепте даже нет его подписи.

- Если вы придёте к капитану только с догадками, он не только не позвонит судье, но и отправит вас на пару недель прохлаждаться в патрулях, - отметила очевидный факт Хендерсон.

В кабинете повисла тишина.

Затем Грейс вдруг щёлкнула пальцами, и вскочила с места, быстрым шагом выйдя из комнаты.

Напарники удивлённо переглянулись.

- Рецепт, - донёсся ее голос, - Конечно, рецепт.

Она почти вбежала обратно и бросила на стол несколько писем и тот самый лист назначения. Затем подвинула ближе лампу и осторожно взялась пинцетом за край.

- Кажется, ты что-то говорил о месте работы Рауша, - не отрывая взгляда от улики, сказала она.

- Королевская медицинская академия, - кивнул Кристиан, и сам понял, что упустил. – Рецепт ведь совсем из другой клиники.

Грейс поднесла листок совсем близко к свету и прищурилась, вглядываясь.

- Забавно, - сказала она.

- Что забавно? - спросил Гаррет.

- Судя по всему, клиника Святого Варфоломея покупает бумагу на Южной улице Мидланда.

Если присмотреться, то в самом уголке листа, возле линии отреза, можно было увидеть крошечный водяной знак.

- Грейнджер и сыно..., - прочитал сохранившийся фрагмент надписи эльф.

- Грейнджер и сыновья? - припомнил нечто похожее Гаррет. - Я видел такую вывеску в городе. И если только у директора столичной клиники нет странной привычки заказывать рецептурные бланки в провинции, то бланк поддельный.

- И это не все, - начальница отдела аккуратно положила рядом рецепт и одно из писем за авторством Вильгельма. – Посмотри внимательно на почерк.

Все трое замолкли, сравнивая.

Про себя Кристиан отметил несколько деталей: характерная цифра 7 с поперечной чертой, длинная нижняя петля у «g», острый наклон вправо и особую форму заглавной «M» в «Маккензи», напоминающую две башни, соединенные мостом. - Текст на рецепте и в письме написал один и тот же человек? – предположил Томас. – Посмотри, в начале каждой строки перо как будто давит на бумагу особенно сильно.

Именно эту деталь, кстати, помощник судмедэксперта не заметил.

- И не только это, - подтвердила начальница. – Для ареста этого не хватит, но я постараюсь написать достаточно убедительный отчет, чтобы вы получили хотя бы ордер на обыск.

Констебль взглянул на доску, где толстые красные нити соединяли имя убитого с надписью «заказчик», возле которой красовался большой восклицательный знак.

- Итак, - подытожил он. - Старый друг профессора прописал ему лекарство от жизни. Осталось понять, в какой момент Маккензи начал подозревать, что их с Вильгельмом размолвка - чем бы она ни была вызвана, - выходит за рамки обычного дружеского спора.

Глава 39. Кабинет, коллекция, книги

Кабинет доктора Рауша пустовал, и пустовал давно.

По словам меланхоличного управляющего, Вильгельм приезжал в родной город не чаще раза в год, а пациентов принимал и того реже.

На первый взгляд, ничего здесь не привлекало внимания - за исключением, пожалуй, любопытного набора предметов, бережно расставленного на стеллаже прямо за массивным кожаным креслом.

Вайс заинтересовался и привстал на цыпочки, разглядывая верхнюю полку.

- Доктор много путешествовал, - прокомментировал он, опускаясь обратно. В голове тут же всплыли недавние слова контрразведчика. - И потратил немало сил и средств на сбор коллекции.

- Что тут такого? Обычная посуда, - не впечатлился Гаррет.

Кристиан покачал головой.

- Эти четверо, похоже, из Союза Княжеств, - он указал на небольшую композицию на отдельной полке. - Правда, навскидку могу узнать только керамику из Траутештейна и Ландсгрюна. Ниже - посуда из Королевства, пусть и довольно старая.

Он задумался, рассматривая остальную часть коллекции, затем кивнул.

- Вот этот грубоватый горшок с рунами - из Калделанда, та необычная ваза явно из Второй Республики, причем ещё до падения династии Монфоров. Белая чаша, похоже, и вовсе из Чжушена, а рядом с ней старый гоблинский кувшин, чуть ли не времён Прежнего ханства.

Эльф наклонился чуть ближе и поманил напарника, указывая на посуду.

- Видишь характерное острое дно? Это где-то период правления хана Бараг-Кушала, самое позднее - хана Гур-Магруда.

Он ненадолго замолк и добавил:

- Странно, кстати, что нет ни одного артефакта имперской эпохи.

Констебль, впрочем, не выглядел пораженным. Его внимание привлек другой предмет - вырезанная из камня изящная плошка, больше всего похожая на масляную лампу, стоящая, при этом, на почетном месте.

Подставка под ней была покрыта дорогим красным бархатом с серебряной вышивкой по краям.

- А это тогда что? - спросил он, указывая на странный предмет.

Вайс задумался.

- Вот это я не узнаю, что-то очень старое. Судя по материалу - с далёкого запада. Может и вовсе из Терра Морта. Но...

Он замолчал, заметив скромно стоящую в уголке глиняную фигурку. Кажется, на одном из уроков истории в колледже, он слышал описание чего-то подобного, но никогда не видел.

Кристиан не мог удержаться, чтобы не взять ее в руки.

Фигурка была странная. Словно неизвестный скульптор старательно пытался слепить вполне пропорционального человечка, затем вдруг вытянул все тело в длину, а руки заменил щупальцами, которыми божок обвивал сам себя. Ноги словно врастали в небольшую плоскую чашу.

- Т'аа Мелари? Божество островитян Селавейра? - неуверенно пробормотал он, рассматривая необычный предмет.

Томасу все ещё было неинтересно.

Помощник судмедэксперта, осторожно вернул идола на свое место.

Он что-то слышал о легендарном чудовище, более известном в мифах как Кракен. По преданиям, долгие тысячи лет этот исполин, раскинувший щупальца на большую часть водного пространства мира, пожирал любые корабли, что пытались пересечь Великий океан.

Сам Кристиан не очень верил в сказки, но факт остаётся фактом - человеческий мир и Анданн были изолированы друг от друга на протяжении почти всей своей истории.

Если вдуматься, то только в начале последнего тысячелетия корабли Аркенской империи, общего предка почти всех современных государств, дерзнули бросить вызов морским пучинам - и то лишь в Срединном море.

Было ли существо реальным?

Или, может, реальная причина изоляции состояла в том, что люди научились строить большие океанские суда всего пятьсот лет назад?

Всего не помнили даже эльфы, народ совершенно сухопутный, и оттого не очень интересовавшийся водными путями. Тем более, что тысяча лет была слишком длинным сроком и для лесного народа.

Впрочем, страх глубин и по сей день жил в душе каждого, кто видел волны хотя бы издалека, а Т'аа Мелари являлся далеко не единственной вариацией некоторого могучего и хищного создания со щупальцами.

Размышления о делах древности натолкнули его ещё на одну мысль.

-А вообще-то, - сказал Вайс, подумав и разглядев детали. - Это не просто коллекция посуды. Все эти предметы так или иначе связаны с ритуалами захоронений. Доктор явно интересовался старыми или даже древними гробницами, а если быть точным - тем, что помещали в эти сосуды при погребении.

- Не уверен, что эта информация нам пригодится, - дипломатично ответил констебль, выдвигая ящик стола.

Эльф молча кивнул и присоединился к осмотру.

Поначалу им обоим показалось, что пользы для расследования здесь не будет, однако вскоре...

-У Рауша очень большая библиотека, - Гаррет уже некоторое время стоял около огромного, на всю стену шкафа, сплошь заставленного различными книгами. - Даже слишком большая для такого скромного кабинета. А ещё я не узнаю ни одной книги.

Кристиан тоже не узнавал, но кое-что привлекло его внимание.

- «Шелк и шов: хирургические методы хеллари», - прочитал он один из корешков. - Доктор Сильвиан Мар, врач миссии Святого Варнавы в Норлифе. Альбера, 1859 год.

- Кто такие хеллари и почему это тебя заинтересовало? - уточнил констебль, присматриваясь к книге.

Вайс постучал пальцем по картону.

- Хеллари - это самоназвание арахнидов, к которым принадлежит так интересующая тебя мисс Хелеарсс, - он выдержал многозначительную паузу, за которую Томас успел почувствовать себя неловко. - А что меня заинтересовало...

Он потянул корешок на себя - и вдруг все книги на полке сдвинулись, оказавшись единой, склеенной вместе декорацией.

- Я знаю эту книгу, - сказал он, разглядывая картонную конструкцию. - Алиса как-то хвасталась мне подарком матери, который включал редкие человеческие издания. Именно эту работу напечатали тиражом не больше пятидесяти экземпляров.

- Доктор не оставил бы такой ценный экземпляр пылиться в Мидланде, - согласился констебль и наклонился к полке. Затем хмыкнул и добавил:

- А вот и искомые улики.

За фальшивыми книгами прятался небольшой винтовой пресс, несколько металлических клише, набор литер, флаконы с тушью и свёрток пожелтевшей бумаги. Все выглядело изношенным, а поверх лежал толстый слой пыли.

- Отличный набор, чтобы печатать фальшивые бланки, - довольно подтвердил Кристиан. - И обрати внимание - пресс довольно старый. Не исключено, что доктор развлекался подделкой документов задолго до отъезда в столицу.

На этих словах эльф чихнул и уронил декорацию.