Кристалл души

Глава 1. Встреча

— Все! Хватит! — рявкнул отец. Это был первый раз, когда он повысил на меня голос. Я застыла в шоке от неожиданности, глаза начало жечь от выступивших слез. Сделав глубоких вдох и выдох, я поймала его взгляд. В нём промелькнуло чувство вины и сожаления — наверно, понял, что совершил ошибку. Отец был строгим и в тоже время добрым и заботливым; он никогда не позволял себе поднимать на кого-то голос, но эмоции взяли над ним вверх, и это было видно. Моей руку коснулось тепло. Мне потребовалось время, чтобы сконцентрироваться, проморгаться и увидеть руку брата, сжимающего ее. Брат всегда меня поддерживал в какой бы ситуации я не оказалась, за это я ему очень благодарна. Шумный глубокий вздох заставил нас посмотреть на отца. Мы находились в уединённом зале, чтобы обсудить одну тему без посторонних людей, которые не скрывали своих неблагоприятных намерений.

— Ты же понимаешь, как мне нелегко далось принять такое решение, Изабелль? — тихим голосом спросил он.

— Разве нет другого выхода? Как я буду выживать там одна, ты об этом подумал? — прохрипела я в ответ. Моё сердце сжалось только от одной мысли о том, что я буду находиться так далеко от семьи, совершенно одна. Тео всё ещё держал мою руку и слегка поглаживал её, чтобы хоть как то меня успокоить.

— Значит, с этого дня ты будешь тренироваться в бою также, как и твой брат. Всё, разговор окончен.

Мы не можем рисковать, поэтому тебе придётся приложить большие усилия, чтобы быстрее научиться себя защищать. Времени и так мало, мы должны тебя спрятать, пока всё пошло не по плану. Пойми, я хочу тебя уберечь от всех проблем, угроз и всего остального, поэтому должен поступить именно так.Я не верила своим ушам. Или не хотела верить. Семья, которую я люблю, так поступает со мной... Горечь и боль разнеслась по моему телу, мои ноги меня не слушались, и Тео, поддерживая меня, помог мне встать, ведя меня на выход.

— Всё будет хорошо, Из...

***

Опять этот дурной сон. Уже прошло три года, как я покинула дом и пытаюсь выжить в богом забытой лачуге в самом отдалённом уголке нашей земли. И всё для чего? Чтобы, естественно, меня не нашли. Какая ирония. Зажмурившись, я попыталась отогнать остатки сна. Через окно пробиваются первые лучи солнца, наполняя теплом и светом мою комнату. Рассвет. Как всегда прекрасен, так и манит к себе взглядом в любое время года. Я встала с кровати и пошла на кухню.Ополоснула лицо и плечи в холодной воде, дабы получить небольшой заряд бодрости. Моё отражение в зеркале желало лучшего: на голове ворох из длинных чёрно-белых волос, которые с трудом придётся расчесывать, да и помятый вид тоже никуда не делся. Мой первозданный облик мало кто видел, и мало кому он нравился. Можно считать, что я как изгой, только нахожусь не там, где все. Я вздохнула.

— Бывало и лучше, — сказала сама себе, призвав небольшой поток магии и проведя рукой по лицу и волосам, чтобы скрыть свои недостатки — или же особенности — вместе с помятым видом. На день хватит, а дальше придётся делать настойку, чтобы усилить эффект. Волосы, глаза — во мне всё не так, как у всех, и сама я отличаюсь сильно: наполовину альбинос, наполовину теневая. Эти две сущности жили во мне и живут. Одна досталась мне от матери, а вторая от дальнего предка, которого никто не хотел знать.

***

Мама. Кошки скребутся на душе, когда знаешь, как тоскливо порой бывает от того, что никогда не видела свою маму. Она умерла при родах, когда я появлялась на свет. Во время беременности её здоровье оставляло желало лучшего, она слабела с каждым днём. Было не выносимо смотреть на это моему отцу и маленькому брату, которому отчаянно нужна была материнская любовь и забота. Эту историю мне поведал отец ещё когда я была подростком. Тогда я винила себя за её смерть, а теперь уже и не знаю. Возможно, я и виновата, но, думаю, она бы не хотела того, чтобы дочь корила себя за её смерть.

***

Во мне также сплетены две магии –света и тени, что усугубляет ситуацию. Заплетая косу, я думала о том, чем мне предстоит заняться. Сегодня стоит отправится на прогулку и собрать сухих веток и, если хорошо постараться, найти солнцецветов — из них выйдет отличное лекарство. Одевшись потеплее и взяв с собой корзину, я вышла из хижины.Морозный воздух ударил мне прям лицо, от чего пришлось сморщиться. Яркие лучи окутывали всё вокруг, как маленькое дитя, согревая своим небольшим теплом. Зима в этом году пришла раньше, чем положено. Когда я сделала первый шаг, снег захрустел под моими ногами — температура держалась примерно одинаковой на протяжении нескольких дней. Не самая приятная погода. Я побрела в небольшой лес раздобыть все необходимые ингредиенты. Найти сухие ветки оказалось не так сложно, а вот с цветами придётся попотеть.Неожиданно стало очень тихо, даже ветер стих. Нехорошее предчувствие меня посетило, я стала оглядываться и вслушиваться в хоть какие-то звуки, но в ответ была тишина. Через мгновенье послышался вдалеке свист. Что это такое? Сердце начало лихорадочно стучать. А что, если меня нашли и сейчас выслеживают?! Как можно тише я постаралась спрятаться за ближайшим деревом и стала ждать. Надо успокоиться, пока хуже не стало. Вдох-выдох. Сконцентрируйся, Из, ты сможешь. Прислушавшись ещё раз, я начала потихоньку выбираться из леса. Но, как оказалось, пошла не той дорогой, по которой пришла. В шаге от незнакомой тропы услышала тихий звук, похожий на стон боли. Боясь сделать неправильное движение, я тихо пробиралась туда, откуда он доносился. Подойдя ближе, увидела, что на снегу лежал раненый мужчина. Я быстро бросила взгляд по сторонам и присела возле него, в боку у него торчала стрела. Не медля ни минуты, взяла за стрелу и вытащила её. Рана получилась открытая и рваная, кровь хлынула из неё, вся одежда стала пропитываться кровью, мне пришлось отыскать, чем задержать ее. Мужчина среднего возраста, худощавый, с русыми короткими волосами и уже без сознания. Это был человек, а не кто-то другой, и меня это немного успокоило, так как, кроме эльфов, мы с другими видами не особо дружили. Мои руки всё ещё тряслись, когда я сняла с себя платок. Я приложила его к ране, кровь быстро просочилась через ткань и, не останавливаясь, стекала на снег. Эмоции брали вверх, я должна успокоиться и быть решительнее. Успокоиться получилось не с первой попытки, нервозность так и давала о себе знать.

— Только не это, чёрт... Если волки учуят эту кровь, будут проблемы. Придётся прибегнуть к небольшой магии и на время запечатать кровотечение. Тогда смогу донести его до своей лачуги и обработать рану. Убрав платок, я протянула руку над раной. Теплая струйка магии пронеслась по ней, тем самым запечатывая увечье. Готово, теперь осталось сжечь платок. Я положила его на снег прямо в лужу крови. Закрыв глаза, почувствовала поток магии бежавший по всему телу. «Сожги это», — подумала я. Платок вспыхнул искрами, огонь разрастался по ткани, быстро съедая и не оставляя после даже пепла. Встав на ноги, я припорошила место снегом, чтобы не было заметно. Поднять мужчину оказалось не просто — с виду хоть и худощавый, но на деле весил в два раза больше меня. Я обняла его за талию, придерживая, руку перекинула через себя на шею, и так мы двинулись в путь. Волоча его на себе, я потеряла всякое представление о времени — задерживаться никак тут не стоит, а путь мы проделали только половину.

— И как меня угораздило в такое вляпаться, — проклиная все на свете, негодовала я. Пройдя половину пути, запыхавшись, я от усталости так бы и рухнула тут. Но вспомнила, что могу вызвать себе подмогу — конечно, риск велик, но попытаться стоит. Оглядевшись вокруг, я никого не заметила. Далее я всматривалась в тени и выискивала в них тьму, которая сможет подчиниться мне. Один большой сгусток тени обратился передо мной в большую пантеру, готовую выполнять приказы. С облегчением я могла выдохнуть. Не теряя ни минуты, я уложила раненого на теневое животное, и так мы двинулись в путь. Добраться до лачуги получилось без происшествий, что несказанно меня радовало. Быстрее сняв всю одежду, я уложила мужчину на кровать и принялась обрабатывать рану. Выглядело всё довольно жутко, но если наложить швы, то, возможно, даже шрама потом не останется. Так день и пролетел. Ухаживая за раненым, я не заметила, как стемнело. Что ж, кушетка приняла меня с распростёртыми объятиями, и, как только моя голова коснулась подушки, я погрузилась в сон. В этот раз мне ничего не приснилось. Это немного огорчило, но с другой стороны, в кои-то веки смогла выспаться. Всё тело онемело от неудобной позы, пока я спала на кушетке. Встав, я пошла проверить раненого; его голова металась по подушке словно в бреду, он тяжело дышал. Осмотрев его, коснулась лба и почувствовала жар, пот стекал по обнаженной коже, а глаза трепетали, словно в силках ночного кошмара. Принеся всё необходимое, я в холодной воде намочила полотенце и положила ему на лоб, чтобы хоть как-то сбить жар. Рана плохо заживала — это странно. Что-то здесь не так. Что, если стрела была отравлена? Но кто мог стрелять в человека? Смогу ли я его вылечить? Вопросов было всё больше и больше, а ответов не было. Думай, думай, Из, какие травы могут противодействовать яду? Ворвавшись на кухню, я стала перебирать все ингредиенты и травы которые пригодятся. Нужно действовать чётко и быстро, иначе я его уже не спасу. Приготовив массу, я направилась к мужчине, аккуратными движениями нанося мазь на рану и молясь богам, чтобы она помогла.Наступила ночь, я резко проснулась и решила проверить раненого, а заодно сменить полотенце на новое. Жар не спадал, но рана уже выглядела лучше. Взяв банку в руки, я намазала на рану жирным слоем снадобья, что приготовила. Тихий стон вырвал меня из размышлений.

— В-воды... — тихо прошептали. Принеся воды, я поднесла к губам человека стакан, немного наклонив и при этом придерживая ему голову. Когда он выпил всё до капли, я уложила его назад. Теперь мне не уснуть. Что-то не давало мне покоя, и я принесла стул с кухни. Сев рядом с кроватью, я услышала непонятное бормотание. Неужели ему кто-то снится? Или же это кошмар? Я стала напевать причудливую музыку, слов которой не помнила, но сама мелодия всегда утешала меня. Может, это поможет и ему. «Зачем только ввязалась во все это?» — мысли так и кружились в голове. — «Своих проблем тебе, что ли, не хватало?»Так ещё это. Какая же я дура. А вдруг меня кто-то увидел? От такой мысли меня пробила дрожь. Надеюсь, что он поправится, уйдёт отсюда и всё встанет на свои места. Я стала утешать себя и надеяться, ведь в данный момент это всё, что я могу. Веки стали тяжелее, и меня постепенно затягивало в сон. Продолжая всё так же напевать тихую мелодию, я не заметила, как уснула.

— Э-э-эй, проснись! — кто-то тряс меня за плечо. Потерев глаза и зевнув, я посмотрела удивлёнными глазами перед собой, не веря тому, что у меня получилось спасти его и привести в сознание.

— Как себя чувствуете? — приложив руку к его лбу, спросила.

— Я в порядке. Вопрос в другом: где я? И кто ты такая? — нахмурившись, он посмотрел на меня. Он оглядел моё скромное жилище: напротив маленькое окно, рядом с которым стояла кушетка, вешалка для верхней одежды в углу, небольшой комод у другой стенки, над – зеркало и маленький вьющийся цветок, который был для меня дорог, так как привезла его из дома. Недалеко от кровати стоял маленький стол, на нем стояли таз и мазь. На другой стене у меня висели листья, сухие цветы и пару картин. Скромное убежище. Хоть и не большое, но зато уютное и тёплое.

— Я нашла тебя раненого, когда была в лесу. В тебя выстрелили отравленной стрелой, и ты долго не приходил в себя. Рядом никого не было, и поэтому я притащила тебя сюда, чтобы вылечить.— Ты сама? Как ты меня дотащила? — недоуменно спросил он.

— А ты видишь здесь кого-то ещё? Я соорудила лежак, уложила тебя на него и потащила — всё просто, — я пожала плечами, как будто это плёвое дело — протащить полдороги на себе взрослого мужика. На его лице были удивление и неверие. Я добавила:

— Ещё какое-то время тебе придётся полежать в кровати и не вставать, иначе рана начнёт кровоточить, а если это произойдет, её придется зашивать. Резких движений лучше тоже не делать.В мгновение воздух в комнате стал тяжелее, казался более плотным, чувствовались вибрации от магии. Что за фигня? По моей коже пробежали толпы мурашек, а волосы на руке встали дыбом. Я не понимала, что происходит, и тогда услышала щелчок пальцев. Застыв в таком положении, я подняла взгляд на мужчину. Моему удивлению не было предела. Магия окутала его и постепенно сходила с головы и до ног. Округлив глаза, я не верила в происходящее. Святые кочерыжки.

О-о-о, ох, чёрт только не это. Дрожь пробивала всё тело, передо мной находился уже не тот худощавый с русыми волосами мужчина, а сам чёртов кронпринц эльфов. Его чёрные, как смоль, длинные волосы ниспадали ему на плечи, глаза цвета изумруда впивались в меня взглядом, полуголый идеальный широкий торс, на котором не должно было быть этой раны. Далее прямой нос, подчёркнутый овал лица, длинные заострённые уши, а в одной из них висела серьга в виде полумесяца. Боже, у него такие милые ушки, что хочется подойти и потрогать их на мягкость. Стоп. Что я несу, какие ушки? Уже совсем с ума сошла. Вот, докатилась. Про него всегда говорили: холодный, жестокий, дерзкий, эгоистичный, самовлюблённый принц, который всегда делает то, что думает. И вот теперь он передо мной собственной персоной. Я влипла, влипла, влипла... «Этого не может быть!» — хотелось мне так сказать. Но боюсь ли я его? Скорее нет, чем да: если бы хотел убить — уже бы сделал это. А так я ему жизнь спасла, и он это понимает. Рельеф его мышц плавно перетекает к кубикам на животе. Смотреть на его тело, желая прикоснуться, выше моих сил, но всё же я так засмотрелась на него, что не сразу услышала, когда со мной заговорили:— И долго ты будешь пялиться? Не могла насмотреться, когда я был в отключке? — с хищной улыбкой спросил он. Лицо запылало от смущения. Прикусив губу, я отвернулась, чтобы не выдать себя. Хотя какая к чёрту разница? Ему и не такие глазки строили, а я тут смущаюсь. Бредни, на такую, как я, он не позарится!

— Насмотрелась вдоволь и поперёк на другого тебя, — ухмыльнувшись, ответила я ему.

— И как Вас, Ваше Величество, так угораздило попасть под стрелу? — собрав силы, спросила я.

— Этого я сам не могу понять. Видимо, те, кто меня выследил, были предельно незаметны.

— Какая жалость. Не сомневаюсь, Ваши мысли были заняты очень серьезными делами, — попыталась острить я.

— Почему Вы оказались в нашем мире? Кто мог в Вас стрелять?

— Я не обязан перед тобой отчитываться, — холодным голосом произнёс он.

— Конечно же нет, — фыркнула я в ответ.— Если ты кому нибудь проболтаешься, что я тут был, я найду тебя и убью! — глаза принца горели решимостью. Ещё бы, от такой новости пользы никому не будет. С трудом проглотив комок в горле, я решила дерзнуть ему ответом, закатив при этом глаза: — Как страшно, прям вся дрожу, — это был вызов, и он его принял.

Видимо, ему никто так не дерзил; всё в нём говорило о раздражении и гневе. Воздух завибрировал, наэлектризовался, и в комнате повеяло напряжением. Скрещенные руки на груди. Ноздри носа дёргались — так и смотри, пар из них повалит.

— Я тебя предупредил, – почти прорычал он мне.

— Ага, поняла уже... — мое железобетонное спокойствие не давало ему покоя. Во мне прожигали дыру, когда я уходила на кухню за порцией ужина этому ушастому, будь он неладен.

— Хватит меня сверлить, поешьте лучше. Еда теплая и не отравленная. Можете не бояться. Кинув на меня недоверчивый взгляд, он взял тарелку в руки, принюхался к еде и опять посмотрел. После нескольких секунд раздумий стал поглощать еду, тщательно всё разжевывая. Ухмыльнувшись про себя и доев свою порцию, я решила принести чай.

— Вот, держите, травяной чай. Его нужно выпить полностью.

— Ты что, издеваешься надо мной, травяной чай? Забыла, кто перед тобой? — прошипел в ответ.

— Нисколько. Он поможет быстрее вывести остатки яда из организма, – с улыбкой сказала я. Нахмурив брови, он забрал стакан и одним глотком осушил его. Подарив широкую улыбку и взяв грязные тарелки, я направилась прямиков в кухню.

— Э-э-эм, спасибо? — тихо послышался голос принца.Замерев на месте, я подумала: а не послышалось ли мне? Я решила повернуть голову и встретилась с ним взглядом. Его глаза выражали благодарность... И это безжалостный холодный принц? Чего только люди не придумают, чтобы оклеветать кого-то. Либо, может, я что то не понимаю. Выкинув все мысли из головы, я двинулась дальше, напевая лёгкую мелодию себе под нос. Помыла тарелки и стала готовить снадобье для окраски волос — иначе не буду себе находить места в собственном жилище, пока этот ушастый разлёгся на моей кровати. Занятие делами отвлекло меня, и я не заметила, как уже стемнело. Время от времени я проверяла принца. Сейчас комната погрузилась в полумрак, и лишь свечки давали тёплое освещение. Подойдя к кровати, я увидела, что принц уже уснул. Протянув руку, я потрогала его лоб. Он был тёплый, но жара не было, что, несомненно, радовало. При прикосновении пальцы покалывало, и мелкие мурашки покрыли кисть. Взяв с тумбочки мазь и осмотрев рану, я аккуратно, лёгким движение провела границы раны. И мою руку тут же схватили за запястье, несильно сдавливая. Место захвата будто опалили жаром, и оно горело, но я не стала вырываться. На меня смотрели эти красивые изумрудные глаза, на которые прекрасно ложились тени, придавая невинный вид всему лицу. Что-то в них промелькнуло, но что, я не поняла, так как он быстро это спрятал. Прочистив горло, я сказала как есть: — Я думала, вы спите, поэтому решила осмотреть рану и намазать её. Ваше Величество, постараюсь вас не трогать при нанесении мази, так что отпустите руку. Ещё с минуту он смотрел на меня, а потом еле заметно кивнул. Что с ним не так? Зачерпнув чуток лечебной мази пальцем и слегка касаясь раны и кожи, я нанесла слой. Убрав руки, поставила обратно банку на стол. Всё это время мы не разговаривали, голова принца была повёрнута к стенке. Идя к своей кушетке, я повернула голову и прошептала: «Спокойной ночи Вам...»Всю ночь я проворочалась, сон так и не шёл. Битый час в голове была какая-то мешанина. Я перестала с ней бороться и почувствовала, как веки отяжелели, только ближе к утру. Через сон почувствовала на себе сильные мужские руки, скрип полов — и вот уже оказалось, что я лежу на подушке и в кровати.— Возможно, мы скоро увидимся, — прошептал напоследок мне голос.

Глава 2. Возвращение домой

Следующая неделя пролетела без происшествий и проблем, что, конечно же, было плюсом для меня. Я скучала по дому: родным, друга, знакомым. Тоска часто одолевала меня. Поговорить тоже не с кем — разве что с собой. Меня никто давно не навещал, и от этого становилось чертовски грустно.Решив не вешать нос, я оделась в тёплую одежду и вышла на свежий воздух. В носу слегка защекотало от мороза. Поморщившись немного, я стала тренироваться и приводить своё тело в порядок: сделала разминку, растяжку и пробежала вокруг дома пару кругов. Запыхавшись, я повалилась на снег и лежала, тяжело дыша. Погода стояла ясная, и на небе не было ни облачка. Солнечные лучи изящно сверкали на тонком слое снега.

Восстановив дыхание, я поднялась и пошла сооружать себе мишень; нашла старые кинжалы, которые братец привозил, и начала их метать. Это помогло мне сконцентрироваться и собрать мысли воедино. Далее я отрабатывала удары. Мышцы ныли от такой нагрузки, пот струился по всему телу. Протерев лицо рукавом, я дала себе время на отдых. Открыв дверь жилища, я услышала грозный вой. Когда я дёрнула головой в сторону звука, вдали на горизонте находилась целая стая вервольфов. Они были нашими защитниками и всегда охраняли периметр, но в тот момент их было слишком много. Это не к добру, я прям чувствовала что-то не ладное, но рано было делать поспешные выводы. Меня окатила паника, и я как можно быстрее спряталась в доме, заперев двери на замки. Моё сердце колотилось как ненормальное, будто я пробежала несколько спринтов. Я себя успокаивала тем, как говорил Тео: «Всё будет хорошо». Быстро приведя себя в порядок, я надела чистую одежду, расчесала волосы и, глядя на зеркало, вспомнила, что не скрыла свою особенность. Вот чёрт... как я могла забыть?...

Проведя рукой по волосам и лицу, я изменила свою внешность; рыжие кудряшки уже стали частью меня, так же как зелёные глаза и веснушки.Стук в дверь ввёл меня в ступор. Я не двигалась, старалась услышать, что творится на улице, но всё было тщетно. Что же делать? Снова раздался стук, а за ним последовал и голос, который я узнаю всегда:— Из, открывай дверь. Это я, Тео, — прокричал он.Камень упал с моей души, меня заполнило облегчение.

Я открыла дверь брату, а он стоял на пороге. За столько времени он совсем не изменился: среднее телосложение, высокий, в отличии от меня ростом метр семьдесят, с копной густых тёмно-ореховых волос, карими глазами, которые так тепло и по-доброму на меня смотрят, с озорной улыбкой на лице. Его доброта, отзывчивость, открытость может покорить и разбить не одно девичье сердце. А еще оборотень, а точнее вервольф, что всегда ответственно относится к работе. Я же не могу оборачиваться из-за двух разных магий. Он подошёл ко мне и крепко обнял, трепя за макушку. Простое действие, что вызвало улыбку на губах.

— Как ты тут?

— Все в порядке, жива, здорова. Тео оглядел меня, затем жилище, убедился, что ничего не изменилось, и снова повернулся ко мне: — Из, собирайся, надо возвращаться домой — невозмутимо сказал он.

— Что? Но почему? — округлив глаза, таращилась на него. Моему удивление не было предела.

— Отец велел тебя забрать и начать с тобой тренировки. Ты должна изменить свою внешность. Полностью. Я стояла перед ним, не зная, что ответить, то открывая, то закрывая рот.

— Но я уже использовала свою магию, как мне теперь быть — проронила я в ответ.

— Не переживай, сестренка, помогу тебе чем смогу.— Хорошо. Ты располагайся, а я соберу вещи, — брат быстро нашёл, чем заняться, улёгся на кровати, подперев голову одной рукой.

— И надолго я туда? — спросила у Тео.

— Не знаю, отец мне не сказал этого, — Тео посмотрел на меня, в его взгляде читалось сожаление.

— Ничего, не вини себя, — улыбнувшись, ответила ему. Во мне поселилось сомнение, что братец что-то не договаривает. Около получаса продлилась моя подготовка, и всё это время мы болтали о разных пустяках, смеялись и радовались этому маленькому моменту. Я была счастлива увидеть брата. Теплота, трепет от возвращения домой накрыли меня с головой, от этой мысли на губах расцвела радостная улыбка. Все плохие мысли на время заперла внутри себя, с ними разберусь позже, а сейчас нужно наслаждаться.

— Ты готова?

— Да.

— Так, тогда приступим к маскировке.

— Подойдя к зеркалу, Тео встал позади меня и положил руки мне на плечи, слегка их сжимая.

— Сконцентрируйся, Из, на своей внешности и магии, энергию, что потребуется, возьми у меня. Я закрыла глаза и представила себе облик, который хочу: короткие коричневые вьющиеся волосы, глаза цвета синего моря, ресницы чёрные как сама тьма, губы небольшие в меру пухлые, нос маленький и вздёрнутый. Я черпала теплую, яркую, светлую энергию брата и соединяла со своей магией. По коже пробежал поток, соединяя всё воедино, а через минуту всё распалось. Открыв глаза, я смотрела на новую версию себя.

Изменилось именно то, что я хотела. Тео повернул меня к себе и стал рассматривать. Его чёткий и цепкий взгляд сканировал мою внешность, на лице у него появилась улыбка, а это значит, что все прошло успешно. Мы не знаем, насколько долго продлится эффект, так что нужно быть на чеку.

— Ааа, и я забыл тебе сказать: теперь ты мне не сестра, а девушка — ухмыльнувшись сказал он.

— Что, прости? — недоумении спросила я.

— Не сердись, это лучшее, что мы смогли придумать — с сочувствием ответил брат. Или же теперь парень? Взяв мои руки в свои, он крепко их сжал.

— Как мне к тебе теперь обращаться: дорогой, любимый, милый или же по имени?

— Как твоя душа пожелает, — потянув к себе, целуя меня в лоб, сказал Тео. Закатив глаза, подарила ему толчок в ребко. Смеясь, мы взяли мои пожитки и двинулись на выход.Солнце стояло высоко на небе, ослепляя своими лучами не только нас, но и природу вокруг. Снег хрустел под ногами, вставляя свою нотку в эту идиллию. Пока Тео осматривался, я, не теряя минуты, побежала к мишени и вытащила кинжалы.

— Пригодятся... — я сунула большую часть в карманы на бедрах, а один спрятала в сапоге. Отлично, пора в путь. Дорога домой заняла несколько часов. Ожидание, нервозность и некое чувство предвкушения стали моими главными союзниками, не давали мне переживать, как и адреналин наполняли мою кровь энергией. Солнце уже близилось к закату, а ветер становился все холоднее. Нас встречали двое стражников-оборотней. Два амбала в ширину с шкаф, одеты в теплую одежду с накинутой поверх звериной шкурой. Впечатляющие и угрожающие, надеюсь, с такими охранниками нам ничего не грозит. Наш маленький "городок" манил к себе последними, золотистыми лучиками. На улице зажглись факелы, освещая дорогу. Нас вели в зал для совещаний, прямиком к отцу. Зал выглядел как и прежде: широкий и просторный. На своем троне восседал отец. В центре были раскиданы подстилки для размещения всех, чья нога ступала сюда. В одной из сторон находился камин, потрескивая наполняя помещение теплотой и уютом. Кроме отца, меня и брата больше никого не было. Вздрогнув от нахлынувшей жары, растегнув немного одежды, мы сели, и отец сразу перешел к делу, приветствуя нас.

— Я рад тебя видеть дочка, — с тягостью произнес он.

— Что случилось? Хмурясь, на его лице появилась складка между бровей. Явно что-то обдумывал, видно, как тяжело ему это дается.

— Изабелль, ты должна возобновить свои тренировки как можно скорей, — вздыхая, уставший от проблем и переживаний, отец выглядит расстроенно. Его хочется поддержать, но в данный момент не знаю, с чем имеем дело и станет ли он меня слушать.

— К нам сегодня хотели прорваться через портал, но наши вервольфы вовремя их заметили, — добавил отец.

— Но как такое возможно? — в шоке спросила я.

— Мы этого не знаем. Без особой необходимости посещать миры мало кто рискнет, ведь пересекая портал в один из миров, блокируется вся магия. Мотивы орков нам пока не известны.

— Идите отдохните после долгой дороги, мы потом это обсудим.Усталось накатила на меня. Ноги онемели от неудобной позы. Выходя в коридор, в тусклом освещении, я нащупала руку брата и дернула.

— А ну стоять, братец, почему ты мне ничего не сказал? — прошипела я.

— Потому что отец сам хотел тебе это сказать. Он думал посвящать тебя в это или нет — спокойно ответил Тео.

— Рано или поздно я бы все равно узнала.

— Пойдем, Из, нужно отдохнуть перед завтрашнем днем.

Все погрузилось в сумрак. В доме стояла тишина, только некоторые слуги сновались кто куда, готовясь ко сну. Мы прошли через арку, ведущую в гостевой дом. Всю дорогу шли не проронив и слова — каждый из нас думал о чем то своем. Подойдя к комнате, брат открыл дверь, пропуская меня вперед. Помещение было небольшое, в теплых оттенках бежевого. Слуги явно постарались готовя его для меня: свечи горели в подсвечниках, отбрасывая золотистое свечение вокруг себя. Половину комнаты занимала кровать с балдахином винного оттенка, что выделяло ее на фоне другой мебели. Рядом стояла тумбочка со свечами, с противоположной стороны расположился небольшой стол, на котором стояла тара с водой. Я плюхнулась на кровать, разводя руки в сторону. Непростой выдался денек.

— Отдыхай, сестренка, эта комната на время станет твоей. Спокойной ночи, — бросил Тео и ушел.

— Спокойной ночи, милый, — бросила я ему в догонку. Я даже подумать не могла, что вернусь домой. Во мне бушуют противоречивые чувства: я рада оказаться здесь, рада, что вновь увижу друга и знакомых, но также волнуюсь по поводу будущих тренировок и недавних новостей. Поискав ночную рубаху и быстро переодев ее, я потушила все свечи и легла в постель. Выкинув все мысли и заперев свои тревоги глубоко в себе, я закрыла глаза и стала прислушиваться к тишине. Сон пришел также незаметно как и наступило утро.

— Изабелль, подъем! Пора вставать, у нас куча дел, — с бодрым энтузиазмом пытался разбудить меня брат.

— Ну еще чуток и буду готова — сонно ответила я. Тео, недолго думая, быстрым и резким движением сорвал с меня одеяло. Вскрикнув от неожиданности, я бросила в него подушку с грозным видом.

— Пощады не жди от меня — прошипела я.

— Вот теперь совсем другой настрой, Из, — улыбаясь, ответил брат.Из-за этой выходки сон как рукой сняло. Приведя себя в порядок, мы стали выходить.

— О-о, чуть не забыл, сестренка, с этого момента на людях тебя будут звать Рея, постарайся не спалиться при первой же возможности.

— Да кто бы говорил, — толкнула его под ребра. Смешок вырвался из уст Тео, что вызвало у меня улыбку. Так и не дав волю эмоциям, я решила сосредоточиться на тренировке, но сначала нужно тщательно подкрепиться. Пока мы шли в столовую, на меня то и дело бросали любопытные взгляды. Неважно кто — знакомые, слуги, служащие. Все смотрели и перешёптывались, не скрывая свои мысли. Брат, почувствовав мое смятение, положил руку мне на плечо, прижимая к себе.

— Не переживай. Их интерес можно понять. Ты — новенькая с красивой внешностью. Через пару дней перестанут глазеть, так что расслабься.

— Постараюсь. На улице стояла прекрасная погода. Солнце светило, озаряя все вокруг своими лучами, ярко переливая все цвета на снегу. Ветра почти не было, что делало день только лучше.

Быстро перекусив, мы направились на тренировку. Как не странно, в столовой старались не подавать вида, что смотрели на меня. На отведенном тренировочном поле в такое раннее утро оказалось достаточно много вервольферов. Территория была достаточно большой, чтобы всем хватало места. Здесь же расположили трибуны для любителей спорта и тех, кто просто хотел отдохнуть. Первым делом мы занялись растяжкой, а точнее я растягивалась, а Тео стоял, смотрел и болтал с каким-то парнем. Тот держал в руке средние по длине палки, немного похожие на тренировочные мечи. После я перешла к разогреву мышц. На все про все у меня ушло примерно минут десять, так что я решила немного оглядеться. Помимо нас здесь тренировались еще как минимум пять пар. У всех шли напряженные бои. Уставшие, в поту, где-то побитые, они не хотели сдаваться, и я их могу понять. Эйфория от победы поднимает тебе не только настроение, но и самооценку, гордость, уважение.

— Для начала проверим твои боевые навыки, а затем уже решим как тебя тренировать, — сказал Тео.

— Вот, держи, — он протянул мне палку и стал отходить от меня на определенное расстояние . — Этот бой проведешь со мной. Правила просты — победи меня, — сказал он, подарив мне небольшой оскал. Знал, что его не так легко победить. Мне удавалось сделать это всего лишь несколько раз. Брат был одним из самых лучший бойцов-оборотней нашего клана. Но проигрывать сегодня я не намерена. Парниша, что стоял неподалеку, взмахнул рукой, обозначая, что бой начался. Не долго думая — мой ход был первым — я со всей скоростью бросилась на Тео. И, конечно же, он предвидел это и отразил удар. Дальше он совершил обманный трюк, сделал вид, что будет атаковать слева, а сам в одно мгновенье переместился и нанес удар сзади справа. От такого выпада любой другой бы уже пострадал, но не я. Успев отклонится, перенося тяжесть на другую ногу, я контратаковала, но братец был быстр. Все мои атаки он отражал. Мне удалось только раз или два его задеть. Метнувшись вперед и подняв оружие вверх я молниеносно нанесла удар, но он был также быстро отражен.

Приходилось постоянно парировать и уходить от атак, которые с вечно хотели меня настичь. Адреналин бушевал в крови, не давая мне расслабиться. Пот струился по мне, а руки дрожали при каждой сильной атаке.

Отклонившись, я стала замечать, что остальные бойцы перестали заниматься и теперь с любопытством наблюдают за нашим поединком. Мое секундное замешательств дало фору братцу. В итоге он быстрыми движениями перехватил палку другой рук и сделал выпад в сторону, на что я повелась, и нанес мне удар так, что мое оружие вылетело из рук, а сама я упала на пятую точку. Его палка была приставлена к моему горлу. Возгласы и крики поддержки взревели на поле, улыбки на их лицах радовали не только брата, но и меня. Я рада, что его так поддерживают. Протянув руку, Тео поднял меня на ноги, даруя лучезарную улыбку.

Мы оба немного выдохлись и были в ссадинах, но это нас не волновало. Нам было весело, несмотря на тяжелый поединок. Позже мне протянули воду и полотенце. Осушив одним глотком бутылку, я стала вытираться.

— Ты очень хорошо сражалась, я уж думал мне не выиграть — с ухмылкой сказал Тео.

— Не льсти мне, Тео, я и половины твоей силы не стою. Несколько бойцов подходили к нам: кто для рукопожатия, кто просто поглазеть на меня, увидев, что я "новенькая", а кто-то предлагал с ними спарринги. Видимо, мой первый бой оказался действительно хорош. К нам приближался блондин. Высокий и мускулистый боец с голубыми как небо глазами, с короткими в полном беспорядке волосами, прямым носом, чувственными губами и шрамом на брове, что делал его более притягательным. Что-то в этом есть. Но не для меня. Этот самец был, а точнее и является, лучшим другом брата и по совместительству тем ещё бабником. А так как моя внешность была изменена, то он навострил свои уши на меня. Чертов Кай, надо же было сюда явиться. Если дело не касается девушек, то на него можно положится. Он готов прийти на помощь, никогда не подведёт, с юмором и своей харизмой. В общем, мечта, а не парень.

***

Лет десять назад, когда мы с братом были подростками, к нам в клан прибыло несколько парней нашего возраста из окружных деревушек, дабы дальше тренироваться, учиться и служить своему лидеру. Так, в один прекрасный день, мы с Тео отправились в столовую перекусить после бега, и вот уже подходя к ней, услышали голоса.

— П-простите, но я не могу, и вообще мне не положено, — заикаясь, ответила девушка и выбежала из столовой. Это была миниатюрная служанка нашего возраста с копной рыжих волос, с которой я позже тоже познакомилась. Войдя в столовую, мы увидели паренька, стоявшего к нам спиной. Светловолосый, хлюпенький, среднего роста.

— Лихо она тебя отшила - сострила я. Мальчишка повернулся, и его глаза, полные удивление и разочарования, смотрели на нас. Застукать в такой момент — то еще дело, что поделать. Видимо ему в первый раз отказала девушка.

— Не кисни, — ответил брат.

— Я — Тео, а это моя сестра — Изабель. Мальчишка шмыгнул носом, посмотрел на то место, где стояла служанка, и перевел взгляд на нас.

— Я Кай, рад познакомится.

— Если хочешь стать настоящим мужчиной, то пошли с нами тренироваться и тогда все девушки будут твоими, — сказал Тео, протягивая Каю руку.

Он пожал ее, и от такой перспективы, что он научится драться и возмужает, его глаза загорелись как елка в новогоднюю ночь.

Рассмеявшись, мы подняли ему настроение. Без нас пропал бы бедолага, небось грустил весь день. С тех самых пор наша троица и дружит.

***

— И кто это тут у нас? Не познакомишь нас, а, Тео? — притворным голосом спросил братца, при этом бросая на меня свой игривый взгляд. Я для него как игрушка, боже помоги. В ту же минуту брат оказался возле меня, руку положил на поясницу для проявления собственничества.

— Рея, знакомься, это Кай, мой лучший друг. Кай, это Рея, моя невеста. Она недавно прибыла сюда, поэтому только осваивается. От рядом стоящих парней послышался свист, отчего я занервничала и мои ладони мгновенно вспотели. Быстрым движением провела по бёдрами, вытирая их. Я с трудом сдерживала смех, старясь не сдавать себя, прикусила нижнюю губу посильнее. Игривый взгляд блондина быстро сменился на шок и удивление, некоторые окружающие тоже застыли от удивление.

— Очень рад с тобой познакомиться, — протянул мне свою руку .

— Взаимно, — сухо ответила я, протягивая руку в ответ.

— Не будь такой настороженной. Я пришел, чтобы позвать тебя на бой. Мне понравилось то, как ты сражалась, и мое сердце не выдержит твоего отказа — прижимая к руку к груди, сказал он.

Фыркнув я ответила: — Ладно, но только один бой.

— Смотри, не убей его, — подмигивая, шепнул мне брат. Улыбнувшись, я кивнула ему.

Толпа оживилась перед еще одним боем. Брат остался неподалеку наблюдать за нами. Одними губами он проговорил: «удачи». Улыбнувшись, я кивнула ему. Мы встали в стойки друг напротив друга. И, не успев моргнув, Кай ринулся на меня, занося удар справа. Я чудом успела отскочить. Перехватив удобнее палку, я пошла в атаку, не дав ему время. Мой удар он почти пропустил, лишь в последние секунды успел сделать так, что моя атака попала ему по ноге. Хех, неплохо, — подумала я. Атаки становились все сильнее и быстрее, парировать и защищаться будет только мне хуже. Наш бой все больше напоминал танец на мечах. Наши атаки и были почти равные по силе, с небольшим перевесом в его сторону. И, судя по всему, он дает мне небольшую фору в этом. Перенеся свой вес, мой выпад для него был ложным, что оказалось мне на руку. Метнувшись через руку блондина, я атаковала спину и бока. Но последний удар он отразил и бросился на меня, тогда, перехватив его еще раз, я атаковала, приложив больше сил. Выбив палку его из рук, прикоснулась своей к горлу Кая. Измученная, вся в поту, я улыбнулась ему победной улыбкой. Адреналин не давал мне покоя, гоняя по крови жажду сражаться.

— Я покойник, — улыбнувшись, он рухнул на землю, разводя руки. Толпа вновь оглушила нас визгами и свистами. Ну ничего себе, подумала я. Заметив брата, побежала к нему и прыгнула. Он легко меня поймал и удержал на руках. Поцеловал меня в лоб и отпустил.

— Ты молодец. Сражалась как зверь, — подмигнул тем временем он.

— Этот жулик мне поддавался, — указала я на лежачего Кая, слегка надувая при этом губы.

— Тронут до глубины души, колючка, — с ухмылкой ответил тот мне. Остальные бои прошли быстро, кроме одного, в котором меня одолел бугай размером со шкаф, нанеся точечный удар по коленкам. Я упала на землю, стараясь отдышаться и замедлить стук сердца. От поражения даже расстраиваться не стала, сил и так нет. Тело ломило от нагрузки и боли, но на губах у меня все равно была улыбка .

— Ты все равно на высоте, — подойдя, Кай заулыбался до ушей и подал руку, чтобы я смогла встать.

— И не надейся. Или ты хочешь чтобы тебе ещё раз надрали зад?

— Я оскорблен. Жестоко так со мной поступать, — состроил он рожицу. Рассмеявшись, мы двинулись к брату, который как раз шёл к нам на встречу, неся нам воду и полотенца.

— Отлично справилась, се...кхм, Рея. Его заминка чуть нас не спалила. Я посмотрела на Кая. Его глаза немного сузились, взгляд был прикован ко мне. Вот же, надеюсь он не учует меня и сделает вид, что не услышал этого промаха.

— Я пойду приведу себя в порядок, а вы не скучайте, ребята, — помахала им рукой и ушла в гостевой дом, принимать ванну. Одежда прилипала ко мне, от дискомфорта по мне пробежала дрожь. Погрузившись в свои мысли, ускорив шаг, я прошла через арку и услышала чьи-то голоса. Любопытство взяло вверх и я решила скрыться, чтобы подслушать.

— …. это были они , я сама их видела — поделился голос. Выглянув из-за колонны я увидела двух горничных, которые прибирались во дворе.

— Не говори ерунды, этого не может быть, — не веря произнес второй голос.

— Именно поэтому портал тщательно охраняют.

— Да, но ведь тогда всех истребили, — не унывая отвечала вторая горничная. О чем это они? Кого истребили? И почему я об этом не знаю? В смятении прикусив нижнюю губу, я стояла и думала, что же теперь делать. Идти и просить ответы на мои вопросы или же подслушать ещё больше информации. Я выбрала второе. Любопытство никуда не деть, а ответы получу и потом.

— Раз не веришь, то слушай что расскажу: на днях к нам должен прибыть сам принц эльфов, тебе это не кажется странным? Сначала провокации, а теперь принц… О чем только думает наш лидер?

— А ты не думала, что как раз из-за этого его и пригласили? — поинтересовался голос.

— Нет, не думаю. Какое ему дело до этого? Эльфы слишком самовлюбленные и эгоистичные, чтобы оказывать кому-то поддержку, — высказалась первая. В этом она права. Зачем же им тогда так поступать? Все больше вопросов назревают, а ответ нет. Я подслушала достаточно, чтобы сделать выводы. А теперь надо убираться отсюда. Быстро и незаметно прошмыгнув перед ними, я двинулась в комнату. Остальное время мне не давали покоя мысли и тот разговор слуг, как бы я не старалась от них избавиться.

Одно было не ясно, и отчего при каждом воспоминание мурашки пробегали ледяным ознобом, что же имела виду служанка. Кого она видела? И почему они вновь появились? Утопая и наслаждаясь тёплой водой я терла свое тело до красна, желая избавится от непрошеных мыслей, пота и просто согреться. Ко мне зашла служанка сообщить о том, что лидер, а точнее отец, просит прийти к нему как можно быстрее. Что же могло случится? Поторопившись, я надела свежую теплую одежду и побрела в зал. Мое появление в никого не удивило. В комнате уже находился брат, свита и охрана отца. Одна только я терялась в догадках, для чего меня вызвали при таком окружении. Расположившись, как и все остальные, я стала ждать новостей о границе. Но не тут-то было.

— Спасибо вам всем, что так быстро пришли. Я пригласил вас, чтобы сказать одну важную вещь. На следующей недели к нам прибудет кронц-принц Баам со своей свитой.

— Что? Зачем? — вырвалось у меня.

— Мы с ним должны обсудить одно дело, ты не волнуйся. Он прибудет всего на пару дней. Так что тебе не о чем переживать — ответил отец.

— Ах, да и будьте с ним по вежливее, – добавил он. Уйдя в свои размышления, я не следила за разговором отца, хотя было бы довольно полезно послушать. Но тот факт о принце выбил меня из колеи, и мои мысли лихорадочно кружили в голове. Весь остававшийся день так и прошел на автомате. Я как робот прокручивала эти слова. Скоро увижусь с принцем снова. Это будет второй раз, как я его увижу после того спасения.

Глава 3. Гость

Подготовка к прибытию принца заняла всю неделю, все только об этом и говорили. Принц то, принц сё — как же раздражает. Его репутация бежит вперёд него, интересно, знает ли он об этом?

Чтоб ему там икалось, — со злорадной ухмылкой думала я. Из-за него брат отложил мои тренировки до завтра и велел хорошенько отдохнуть. Чёрт, вот как теперь быть? При первой же возможности дам деру и буду тренироваться сама. Не хватало мне ещё вести деловые беседы с принцем, пусть сам себя развлекает. А вообще, надо прекратить о нём думать, и так весь дом на ушах стоит.

На следующий день, как и говорил отец, кронпринц прибыл со своим окружением. Я была неподалёку, когда вся свита оказалась на пороге нашего дома. Баама окружали шесть эльфов, двое из которых были девушками. На вид очень милые, с заострёнными ушками, не агрессивные, средней комплекции, фигуристые. Их красота по-своему необычна и прекрасна. Разве что слепой дурак не оценит такого великолепия. Мужчины же были как воины, облачённые в форму, стойко держались. И тут мой взгляд упал на принца — его красота просто пленила меня: на нём была утончённая диадема в виде лианы. Изысканно переплетаясь с листвой, она украшала его голову. Чёрные волосы ниспадали ему на спину. Я так залипла, рассматривая его, что не сразу поняла, что мне положили руку на плечо. Повернувшись, я встретилась с весёлым взглядом Кая.

— И что ты это тут высматриваешь? — колко подметил он.

— Н-ничего… так просто задумалась, а ты зачем пришёл? Хмм. Кай наклонился и стал всматриваться в мои глаза, я же отвела взгляд. Зря, конечно, ведь его догадки подтвердятся.

— Хватит слюни пускать, тем более на эльфов. Пошли лучше тренироваться. Иначе сдам тебя Тео со всем добром.

— Вот заноза, пошли, — прошипела я. Кинув через плечо взгляд на свиту принца, я поймала взгляд Баама. Видимо, увидел как мы общались с Каем.

На поле мы отрабатывали удары, а после переключились на бег, от чего к концу тренировки сил уже просто не осталось. После занятия я сразу же приняла ванну. Вымотанная как собака, решила посвятить себя книге. Надеюсь, Кай не будет на меня стучать, хотя, впрочем, какая разница. Брат от силы нотацию прочитает и всё. Фыркнув, я плюхнулась на кровать с книгой. Проведу какое-то время с пользой. С другой стороны, мне всё-таки хотелось ещё раз увидеть принца и поговорить с ним после того случая в лесу. От этой мысли я улыбнулась, и моё настроение поднялось.

Сосредоточиться на книге получилось лишь с третьей попытки. Чёртов принц, будь он не ладен, все мысли только им заняты, как бы не старалась их отогнать. Я решила прошпионить и узнать цель визита этих ушастых. Выйдя из комнаты, первым делом посетила кухню, ведь все сплетни и слухи рождаются именно там. Подкравшись, слегка отодвинула занавес, и меня встретила тишина. Немного подождав, так и ничего не выяснив, я двинулась дальше, стала медленно пробираться к залу.

— И что мы тут делаем? Шпионим? — спросил весёлый голос.От неожиданности я чуть не подпрыгнула на месте. Пульс подскочил, сердце начало бешено стучать. Повернувшись, я увидела ухмыляющегося брата.

— Ты до смерти меня напугал. Откуда ты тут?

— Проходил мимо и увидел, как ты крадёшься, и подумал, дай узнаю, за кем это ты шпионишь. Итак?

— Ну, это… я просто хотела посмотреть, — скрывая взгляд, сказала я полуправду. Рассмеявшись, брат наклонился и произнёс:— Эх, сестрёнка, не сюда тебе надо. Отец в своей гостиной принимает кронпринца. Так что дуй туда и будь аккуратнее. Растормошив мои волосы, брат ушёл своей дорогой. И что это сейчас было? На парах предвкушения я метнулась по коридору прямиком в гостиную отца, стараясь по дороге никого не сбить. Подходя ближе, я как можно тише пробиралась к тёмному и потайному месту, откуда будет лучше всего слышно.

— Думаю, мы пришли к соглашению, — сказал принц.

— Конечно, — ответил отец.

— Будем сотрудничать и помогать друг другу несмотря ни на что. Такой союз будет выгоден обеим сторонам.

— Что? — случайно воскликнула я, быстро зажав рот рукой, попыталась сделать вид, что меня тут вовсе не было.

— Альфа, у нас, видимо, посетили гости, — приободрившимся голосом сказал принц. Послышались шорохи, тишина, и лидер решил действовать.

— Выходи, — строго произнёс он. Замявшись пару минут, я прикидывала, сбежать сейчас или лучше сразу сдаться. Прикусив губу, я размышляла, что делать. Вариантов мало, и я решила, что бегут только трусы, поэтому вышла к ним, как ни в чем не бывало.

— И что это мы тут забыли? — сверля меня взглядом, спросил отец. Немного смущаясь, что меня спалили с поличным, я смотрела куда угодно, но только не на отца.

— Э-эм, проходила мимо и случайно услышала ваш разговор.

— Неужели? И что же мне с тобой делать? — спросил Альфа.

— Ну-у-у… отпустить меня, — скромно улыбнувшись, я посмотрела на отца. Принц с интересом разглядывал меня и с трудом прятал свою улыбку за чашкой, а во взгляде полыхали весёлые искорки.

— Может, накажем? — предложил он.

— Что? Нет, это не честно.Слегка нахмурившись, отец обдумывает то, что предложил красавчик.

— А если вам провести спарринг по метанию кинжалов? И принцу интересно будет, и осмотрится заодно.

— Хорошая идея, — поддержал он. Я прикидывала, как мне от этого избавиться, но идеи не приходили в голову. Вообще посоревноваться было бы неплохо.

— Ладно, — нехотя согласилась я.

— Тогда свободна, — сказал отец.

После я сразу дала дёру на поле — уж лучше наслаждаться любимым делом. Метать кинжалы я полюбила сразу, и давалось мне это намного легче, чем наносить удары и всё в этом духе. А тут ты можешь сама выбрать цель: будь то манекен, мишень, дерево или что-то другое. Со злорадством я подумала: вот бы фото этого ушастого на мишень поцепить и покидать кинжалы. Радостная улыбка расплылась у меня на лице в предвкушении такого счастья. Но не тут-то было. Мимолётная радость ушла на нет, когда на поле появился принц. Ну вот не мог немного ещё задержаться у отца? Сидел бы сейчас, попивал бы чай. Нет же, его как магнитом сюда приманило. Что за день-то такой?

— Пришли поглазеть или делом заняться? — не успела я придержать язык за зубами.Принц проследил за моими движениями, приближаясь ко мне с холодным выражением лица.

— Дайте-ка, — сказал он, вырвав из моих рук кинжал и прокручивая в своей руке, будто привыкал к его весу и новому ощущению. И в эту же долю секунды, глядя на меня, кинул кинжал прямо в мишень. Глаза мои полезли на лоб — такого быть не может. Кинуть кинжал, не глядя на мишень. Его хищная и хитрая ухмылка красовалась на лице. Значит, он бросил мне вызов. Чтож, так тому и быть.Мы бились до пяти поражений, но в итоге у нас вышла ничья. Не ожидала я такого от самодовольного принца. Его навыки безупречны. Возможно, он много тренировался, и этим всё сказано. На деле же его можно сравнить с бойцом или воином, хотя всех навыков я не видела. Но не мне судить. За время, что мы провели, метая кинжалы, скажу одно: мне было весело. В начале я начала нервничать из-за присутствия Баама, а потом расслабилась и получала от этого удовольствие. Надеюсь, ему тоже понравилось.На следующий день мои чары начали спадать, и настоящая внешность стала проявляться. Вот чёрт, только не сейчас. Как же это не вовремя. Нужно поскорее найти брата и восстановить все обратно. Но и в таком виде я не могла передвигаться по клану, как же всё запутанно.

Прошло пару дней с момента приезда принца, а тут такое. Отыскать нужную одежду получилось не сразу, а точнее её просто не было. Балахон с капюшоном не так просто достать, пришлось повозиться и создать его из тени. Возможно, это была плохая идея, но думать об этом у меня не было времени. Перед уходом я сделала обычную маскировку, которую делала в своей хижине. К отцу решила не заходить и направилась прямиком на улицу. Обойдя несколько мест я поняла, брата нигде не было. Идя к тренировочному полю, я погрузилась в свои мысли и переживания. Так и не заметила, что с кем-то столкнулась.

— Ой, простите мою невнимательность.

— Нет, это моя вина, — этот голос я узнаю всегда. Придерживая капюшон, приподняла голову и взглянула на принца так, чтобы пол-лица было скрыто. И почему принц тут, а не с моим отцом?

— Ты же...? — быстрым движением руки он стянул капюшон. В его глазах читалось удивление и непонимание.Натянув снова капюшон, я стала медлить и думать, что же делать. Как же угораздило меня опять влипнуть. И что ему теперь сказать? Чёрт, чёрт, чёрт. Только его сейчас не хватало.

— Как ты тут оказалась? — снова спросил он.Недолго думая, я схватила его за руку и потянула к ближайшему закоулку в тени. Почему-то я решила ему довериться. Надеюсь, это потом не сыграет со мной злую шутку. Его рука была тёплой, и так приятно было её держать, что мурашки невольно забегали по всему телу. Утонув в темноте, я проследила, чтобы нас никто не видел.

— Обещайте держать язык за зубами и никому не ничего растрепать, иначе мне придется принять меры, и поверьте мне, мой кинжал всегда находит цель, — прошипела я принцу. Между нами было всего пару сантиметров, но даже так я поняла, что он напрягся. Черты его лица заострились, а взгляд сузился и оценивающие смотрел на меня сверху вниз. Возможно, я перегнула палку, ему угрожая, но слова уже были сказаны, и жалеть об этом я не стану. Пару долгих минут ожиданий и его молчание стало меня выводить из себя.

— Как интересно. Хорошо, я обещаю, — с искорками в глазах произнёс он.

— Я Рея — невеста Тео и та девушка, что метала с вами ножи. В это крайне сложно поверить, но это всё, что я могу вам сказать.И всё же даже эти слова были ложью, от которой в горле встал ком горечи. Противно. Почему всё вот так?

— Но я не могу понять, как ты оказалась здесь?

— Тшш, позже… точнее, я не обязана перед вами отчитываться, у меня нет времени, мне нужно найти моего… кхм, моего жениха. Вы случайно не знаете, где он? Чуть было не ляпнула, что ищу брата, но успела прикусить язык в нужном месте. Меня это все до добра не доведет. Со стороны все это явно выглядело очень странно. Да и плевать, единственная сейчас проблема — маскировка.

— Насколько мне известно, альфа отправил его лично убедиться, что портал охраняют, и так скоро он вернуться не сможет. Возможно, я могу тебе чем-то помочь? У тебя что-то случилось?Заманчивое предложение принц предложил, вот только… И тут до меня дошёл смысл сказанного.

— Что? И как давно его отправили? Почему тогда вы здесь, а не в своих покоях? — вопросы сыпались сами собой, и нервозность опять дала о себе знать. До этого мне было удивительно спокойно ощущать себя рядом с Баамом, чувствовать себя защищённой рядом с ним, но что же делать мне сейчас? Как поступить? Скрываться так долго и ждать брата тоже не вариант, а идти к отцу никак не хочется. Страх, что он снова отправит меня в хижину, начинал расти. Подул холодный ветер, и все мои волосы растрепались.

Едва поёжевшись, я сильнее укуталась в накидку. Нас так плотно окружала тьма с тенью, что невольно можно подумать о романтической обстановке, вот только не в такой момент.

— Я не обязан перед тобой отчитываться, — едко вернул он мою фразу, но, возможно… Он не договорил. Его рука схватила мой выбившийся локон и покрутила его вокруг пальца, прежде чем заправить за ухо. Пальцы слегка прошлись по контуру лица, затем по подбородку, и небольшим движением он приподнял его, так чтобы наши глаза встретились.

— В своих покоях я почувствовал отголоски необычной магии, поэтому вышел на улицу и решил пройтись. Так и не поняв, что это за магия была, возвращался назад, когда мы с тобой столкнулись.И что ему теперь сказать? Он ответил на мой вопрос, в отличие от меня. Аж тошно от того, что приходится всё скрывать, по крайней мере в данный момент. Несколько минут мы стояли в полной тишине, и я думала, как быть. Может, всё-таки принять его помощь? Хуже явно ведь не будет. Посмотрев на него, я поняла, что он за мной наблюдал. Свои эмоции он держал при себе без тени холодности, но с ноткой уверенности и доброты. Рискну, а последствия будем потом разгребать.

— Принц, протяните обе руки, — тихо сказала я.

— М-м… зачем?

— Не вредничайте, вы сами предложили помощь, поэтому дайте ваши руки, — ответила я. В тот же момент он протянул руки, и я взяла их в свои, при этом закрыв глаза. Лёгкое волнение встрепенулось у меня в груди: то, как мы держимся за руки, его тепло и крепость рук, то, как он сжимает мои кисти. Всё моё естество будоражило и ликовало. Я бы могла стоять с ним вот так всегда, но сейчас надо сосредоточиться на другом. Это делало обстановку более интимной, что ли, но мне нравилось с ним быть, общаться, держать его за руку, как бы я ни хотела в этом самой себе признаться.

— Принц, закройте глаза и сосредоточьтесь на том, чем сможете со мной поделиться. Будь то энергия или же магия.

— Ладно.Через несколько минут я, потянувшись за магией, почувствовала сгусток энергии. Она была удивительная: яркая и цветная одновременно, но при этом решительная, мощная, с нотками чего-то безумного. Руки Баама стали напряжёнными, воздух стал более тяжёлым, наэлектризованным, и от этого он хотел их выдернуть. Странно, конечно, ведь с братом было совсем не так. Может, мы с ним не совпадаем магией и энергией? Если это так, меня ждёт грустная действительность. Не хочется, чтобы всё закончилось так скоро. Хотя чего я ожидала? Он принц эльфов, а я? Я даже не могу понять, кто я или что, ведь к оборотням не отношусь. Придётся потрудиться и узнать саму себя.

— Не шевелитесь, иначе я не смогу закончить.Соединив свою магию и его будоражащую энергию, я сконцентрировалась на внешности, с которой приехала в клан. По моим венам бурлила магия, которую хотелось выпустить на волю. Меня бросило в жар от ее переизбытка, на спине волоски начали вставать дыбом. Такой оплошности допустить я никак не могла и поэтому пришлось собрать все силы и унять её. Баам отпустил одну руку и провёл кончиками пальцев по моей щеке. Я сразу же открыла глаза и увидела удивлённый взгляд принца. Его можно понять, такое не каждый день наблюдаешь. Вторую руку Баам не отпустил, и я не стала её освобождать, пусть это продлится ещё немного.

— И как часто ты это делаешь? Почему скрываешься? Что у тебя за магия такая? Мне показалось, что она была весьма необычной, — с хрипотцой в голосе спрашивал он.

— Я не могу вам сейчас ответить на эти вопросы, — тихо произнесла я. Груз секретов давил на меня все сильнее, и каждый раз мне приходится приложить немало усилий, чтобы не все разболтать. Принц нахмурился, изучая меня, я же стояла, замерев, не смея пошевелиться. Он склонил голову набок, обдумывая что-то в своей голове, а после победоносно улыбнулся.

— Тогда возьму небольшую плату за помощь тебе и за неотвеченные вопросы, — хитро ответил он, приближаясь ко мне. Между нами почти не осталось пространства, так близко к нему я ещё не была. Его запах скошенной травы, корицы и мускуса окутал меня с ног до головы так, что хотелось растворяться в нём вновь и вновь. Плата? Не может быть, что он меня провёл, об этом и речи не было. Дрожь пробежала по всему телу, сердце бешено колотилось. Не к добру всё это. Его рука коснулась моей щеки, поглаживая нежными движениями. Взгляд блуждал по моему лицу, запоминая каждую чёрточку. Он не раздумывая приблизился ко мне. Его губы накрыли мои в мягком, нежном, чувственном поцелуе. Словно встрепенулась бабочка. От такой наглости я вскипела и оттолкнула его. Щёки запылали, губы слегка покалывали от поцелуя, и я быстро отвела взгляд, при этом проклиная его. Вспыльчивость никогда не была моей сильной стороной. Я уже хотела вытереть этот проклятый поцелуй с губ, как вовремя остановилась.

— Вы что, забыли, что я вам до этого сказала…? Я Рея, и мой жених Тео, — рявкнула я, отдёрнув свою руку, всё ещё находящуюся в его руке, отступив на пару шагов назад, увеличила расстояние между нами.

— Ох, да неужели, — игриво ответил он и сверкнул глазами.

— То-то я и думаю, что вы не просто его невеста, а наоборот.Чёрт, как он мог так догадаться? Не подавая виду, я встала в оборонительную позу. Сто процентов просто его блеф, и он хотел меня тем самым вывести на чистую воду. Раз ответов от меня не получил, решил с импровизировать, значит. Чёртов принц, я ему ещё припомню.

— А вы сначала докажите. И держите свои руки и язык при себе, иначе я приму меры.

Фыркнув, развернувшись, я ушла к себе в комнату, дабы очистить свои мысли от этого типа. Как он мог так поступить, ведь я ему доверилась. Хотя если принимать во внимание чисто поцелуй, то было очень даже неплохо. Но об этом знать никому не стоит.

Следующие полдня я не вылезала из своей комнаты, игнорируя всех и вся.После этого случая прошло несколько дней. Принца я больше не видела. Покинуть клан он решил ещё вчера, а это значит, что можно свободно передвигаться.

Глава 4. Нападение

День подходил к своему завершению. Прошло чуть больше месяца, как я находилась дома. Тренировки не проходят даром, и теперь моя форма пришла в норму после долгого перерыва. Но что-то всё равно не давало мне покоя. Изо дня в день я отчаянно пыталась понять, что происходит. По спине прошелся непрошенный холодок и внезапно громкий гул раздался по всей округе. Звук, который никто не хотел слышать, предупреждающий о нападении, катастрофе, которая может произойти. Но как такое могло случиться? Паника накатила на меня с ошеломляющей скоростью. Как ледяные иглы, она впивалась в меня, не давая мне ясно мыслить. Выбежав из комнаты, я побежала искать родных. Все были ошарашены происходящим, сновали кто куда, не зная, что им делать. В таком хаосе я старалась мыслить ясно, но паника не давала даже спокойно дышать. Вдох, выдох. «Давай же, Изабелль, соберись.» — твердила я себе. Добежав до зала, я увидела, как многие в спешке покидали его. Нервничая и сжимая руки в кулаки, я зашла внутрь. Брат находился здесь, и отец отдавал ему свои распоряжения. Некогда доброе лицо Тео стало напряжённым, задумчивым и серьёзным.

— Что происходит? — нервным голосом спросила я самое очевидное. Отец посмотрел на меня, всматриваясь в глаза. Над бровью у него пульсировала вена, обозначая, что ситуация выходит из-под контроля. Наверняка он уже послал не одну стаю вервольфов проверять, в чём дело.

— На нас напали через портал. Никогда бы не подумал, что такое застану. Видимо, ведьмы решили перейти грань и действовать заодно с орками, — ответил он.

— Что? Но как такое возможно?

— Ты знаешь ответ, — выдохнув, ответил отец.

— Тео, тебе пора выдвигаться, время не ждёт.Кивнув, брат стал уходить.

— Постой, я с тобой иду, — решительно заявила я, двинувшись к нему.

— Нет, тебе нельзя. Это очень опасно. Тем более мы знаем, что они тебя ищут, — грозно заявил отец.

— Я не могу сидеть сложа руки, когда наш дом в опасности. Последний месяц я много тренировалась и смогу помочь. В крайнем случае призову свои тени. И к чему вся эта маскировка? — указывая на своё лицо, произнесла я.Злость взяла вверх надо мной, и я не почувствовала, как повысила голос. Ярость кипела во мне, застилая пеленой глаза и разум. Сидеть и прятаться — не моя стихия. Готовность помогать в битве — вот что сейчас в приоритете, и так будет всегда. Отец ещё пару минут обдумывал мои слова, но тут вступился брат.

— Это очень рискованно, но она действительно может помочь. Мы будем присматривать друг за другом.

— Изабель, нет, — строго скомандовал отец.

— Ты же знаешь, я всё равно сбегу, даже если ты запрёшь меня. С Тео или без, но я доберусь туда. Подойдя к нему и положив руку на плечо, я хотела вселить в него хоть немного надежды и уверенности.

— Мы справимся. Верь в нас. С этими словами я покинула дом и направилась на выход. На улице творился кромешный хаос. Паника людей и оборотней только разрасталась. В такой момент нужно действовать чётко и ясно не только нам, но и всем жителям, иначе к хорошему это не приведёт. Здесь находилась последняя стая и те, кто хоть как-то готов помочь. Тео, не теряя и минуты, быстро обратился в огромного волка с тёмной и густой серой шерстью. Выглядел он впечатляюще.

— Давай, Из, залезай на меня, так мы быстрее всего доберёмся до наших, — сказал брат. Я молча залезла на него. Мне было непривычно садиться на кого-то верхом. Даже в юном возрасте нам не позволялось этого делать, так как это запрещалось законами клана, а их старались не нарушать, ибо наказание будет жестоким. Ухватившись за шерсть покрепче, Тео рванул как только мог. Последние лучи солнца постепенно скрывались на небосводе. Как надежда, уходящая в закат. Напряжение и неизвестность давили с каждым разом всё сильнее и сильнее. Наш путь лежал вдоль горной реки вниз через равнины. По мере приближения к границе от волнения и прилива адреналина пульс стучал всё сильнее. А чувство страха сжимало и сковывало в груди своими тисками.

Вой, скулёж, стоны — диссонанс и какофония разных звуков битвы окутала территорию вокруг. Моему ужасу не было предела от предстоящей передо мной картины. Оборотней в разы меньше, чем орков, но битва продолжалась несмотря ни на что. Невообразимо, самые худшие опасения проявились наяву. Окровавленные тела, запах смерти — все это сдавливало своими щупальцами. Я, не дожидаясь, спрыгнула на ходу и сразу ринулась в бой, как только оказалась достаточно близко. Тео продвигался дальше, помогая и прикрывая спины своим. Еще не время так быстро отчаиваться, у нас все получится.

Мысли лихорадочно кружились в голове, а гнев и ярость была подпиткой для сражений. С помощью своих кинжалов я убивала и ранила столько орков, сколько могла, не давая им пощады и промедления. Переломный момент наступил тогда, когда, запыхавшись, я повалила орка, метнувший в него кинжал, и уже хотела двинуться дальше, как меня откинуло на пару метров, а нога отозвалась болью. Какого черта? В голове зазвенело, и, с трудом приподнимаясь, я пыталась осмотреть ногу. Ситуация не прояснилась, но теперь еще и я ранена. Терять драгоценные минуты я не собиралась, и, не смотря на рану, я ринулась на первого орка, пробиваясь ближе к стае. Но тут послышался дикий, полный боли вой. Развернувшись, я увидела, как раненный Тео провалился на землю.

— Не-ет, — крик оглушительно прозвенел по всей округе. Это был мой крик. Глаза жгло от слез, а гнев ядовито затекал в каждую клеточку моего тела. Краем глаза заметила сражающего Кая. Ему нужно сказать. Набрав воздуха побольше я крикнула, так чтобы меня услышали: — Каааай, помоги Тео. Обернувшись, Кай встретился со мной взглядом, и я кивком указала на брата. Его взгляд наполнился злобой и грустью, от чего мое сердце сжалось в груди.

Убивая, я продвигалась к брату, но неувидела небольшую впадину и моя нога провалилась туда. Я ощутила резкую боль в лодыжке. Проклиная все вокруг, я попыталась вытащить ногу и добраться до брата. Чувство опустошение накрывало меня, но я старалась не думать об этом. Что если мы обречены? Нет, этому не бывать. Не позволю. Есть риск что меня схватят, но смотреть на все это уже просто невыносимо. Надеюсь, отец меня простит за этот поступок. В цветущей тьме я стала призывать теневых помощников, подчиняя легион существ. Все они стекались и, обретая разные формы, нападали на орков. Магия при этом тратилась в разы быстрее, что истощало меня. Силы покидали меня, но, стиснув зубы, я продолжала призывать теней. Я потеряла всякое представление о времени и том, сколько потратила магии. Меня охватила и окутала тьма.

Очнувшись, я обнаружила, что меня тащили как какого-то преступника в наручниках, держа за волосы, от чего голова начала ужасно болеть и кружится. Рядом, для охраны и сопровождения, шли два орка. Вырываться уже не было сил. Рана на ноге горела огнём. Как такое могло произойти, что я оказалась в лапах врага? Слезы навернулись при воспоминании о брате, о том, что я бросила его. Беспомощность, переживания, злоба — все эти эмоции переполняли меня. Простить себя за такую ошибку я ещё нескоро смогу. Дверь открыли, и меня толкнули в комнату, которая больше напоминала кабинет. Всё было в красно-белом цвете, от чего в глазах зарябило. Ну и безвкусица, подумала я. Арочные окна с гобеленами, искусно вырезанными узорами, на полу лежал большой ковер. Кроваво-красный диван с подушками, такое же кресло, тут же маленький кофейный столик. На другой стороне массивный деревянный стол с кучей стопок бумаг и книгам; стул был выполнен в виде трона с вырезанными узорами. Королева восседала на нём, когда мы появились. Айрис — ехидная, злобная, коварная ведьма. С виду прекрасная, стройная женщина. Длинные чёрные волосы волнами ниспадали по её плечам. Манящие, выразительные глаза цвета раскалённого серебра, утончённый нос, пухлые губы. По её образу можно создавать картины, но на деле, коварнее и расчетливее её нигде и сыскать. Никто не знает, сколько ей лет на самом деле. Выглядит она молодо или лишь скрывается под этой оболочкой? На Айрис было платье, корсет в винном оттенке, переходящий в струящуюся до пола ткань черного цвета.

— Мы её привели, Ваше Величество, — сухим голосом сказала ведьма.

— Какая прелесть. Ждать пришлось чуть дольше, чем ожидалось, — весёлым голосом пропела она.

— Если бы я успела, то тебе пришлось ждать ещё больше, корга, — едко выплюнула я.

— Тебе недолго осталось так дерзить, а пока наслаждайся, ведь скоро ты выполнишь свою роль.

— Какую роль? Не неси чушь, — огрызнулась я.

— Ох, девочка, ты не понимаешь во что вляпалась. Я заставлю тебя найти этот чёртов кристалл души, и никто меня не остановит.

— Что ещё за кристалл души? Смешок вырвался из её уст.

— Твой отец все эти годы держал тебя в неведении, дабы защитить своё дитя, но не волнуйся, я смилуюсь над тобой и расскажу об этом. А пока будь послушной девочкой и веди себя тихо. Стук двери прервал нас. Мне пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не послать её к чертям.

— Входите, — крикнула Айрис.Так и хотелось смазать эту тупую, ехидную улыбку с её лица. Если бы только вырваться. Дверь открылась, и вошёл он, тот, кого я никак не могла здесь ожидать.

Какого лешего его сюда принесло, хотелось мне спросить у него. Вот бы с ним поговорить и всё рассказать, почувствовать себя как тогда рядом с ним спокойной и защищённой.

Безупречный внешний вид: распущенные чёрные волосы, чёрная туника, облегающая все его рельефы, брюки прямого покроя, которые, в свою очередь, подчеркивали стройность ног. Ботинки были обычными, тут и добавить нечего. Айрис бросилась к нему в распахнутые объятия, к которым он отнёсся предельно холодно и официально.

— Проходи, садись, — предложила ему королева.Она плюхнулась в кресло и закинула ноги на подлокотник. Баам не двинулся с места. Его взгляд прошёлся по Айрис, прежде чем он заговорил.

— Зачем ты меня сюда позвала так срочно? Её глаза зажглись игривостью, будто Санта исполнил её давнюю мечту.

— Вот смотри, — её рука указала на меня.Увидев меня, Баам виду не подал, что знает меня. Его холодность до чёртиков бы меня напугала, не будь я в таком состоянии.

— Что это? — невозмутимо спросил принц.

— Не что, а кто. Это дочь лидера из клана волков, — с оскалом ответила королева. Холодное выражение лица у Баама не поменялось. С таким же выражением он смотрел и на неё. Ему было безразлично.

— О-о, ты многого, видимо, не знаешь, принц. Позволь тебе показать, — притворно сладко сказала она. Махнув рукой, ведьма, державшая меня за волосы, применила магию, и я увидела, как на лице Айрис расцвела ядовитая победная улыбка. Вот стерва. Сжав челюсти, я поняла, что маскировка спала, и я стою со своей истинной внешностью. Принц не выражал эмоций, хоть мне и на секунду показалось, что на его лице промелькнули удивление и боль.

— И это все? Серьёзно? Ты меня для этого сюда вызвала? Посмотреть на какую то соплячку? — руки скрестил на груди и эгоистично спросил он. Королева встала со своего "трона" неспеша идя к нему, с грацией кошки перед нападением.

— Ты ещё не понял? Эта девка может найти нам кристалл, и тогда мы сможем стать непобедимыми. Ты и я. Она погладила его по щеке, по подбородку, зашла за спину, поводила рукой по его плечам. Очертила контуры его массивной спины, как бы невзначай дразня его. Уловки Айрис явно не так хорошо действуют на него, как бы она того хотела. Стоя вот так рядом друг с другом, их можно принять за пару, они великолепно выглядят вместе. От такой мысли у меня заныло в груди.

— Так что будь благодарен, что ты здесь, и я с тобой это делю, а иначе окажешься в темнице за решёткой, — с язвительной ухмылкой сказала она. Так открыто угрожать было сверх моего понимания.

Силы стали покидать меня, сознание плыло от тупой боли. Ведьма вздёрнула меня, приводя в себя, не давая мне упасть прямо тут. Несколько минут никто не двигался, и стало так тихо, что можно было услышать звук падающей булавки. Принц, отцепив руки королевы от себя, повернулся и ушёл, хлопнув при этом дверью.Оглушительный хохот пронёсся по комнате. От её смеха у меня волоски стали дыбом. Всё это не к добру.

— Какой послушный мальчик, так и хочется забрать его себе.Ведьма посмотрела на меня, и в её глазах полыхали искры.

— А эту в темницу. Истощите её магию, чтобы она была слабее котёнка. Ну а когда понадобится, выполнит свою работу

.— Как скажете, королева, — в повиновении ответила ведьма, державшая меня.

— Слышала, у тебя появился новый дом, — с оскалом сказала она мне.

— Шевелись, или же вырублю тебя. Гнев и ярость кипели во мне, не давая тщательно всё обдумать. Я пыталась сопротивляться и биться, но мои попытки были тщетны. Ведьма крепко меня держала, на мои провокации никак не реагировала. Откуда у неё может быть столько силы? Мои же силы с каждым разом стихали, сознание туманилось, не давая сконцентрироваться на важных вещах. Рана горела, а голову жгло от боли.В полусознательном состоянии меня привели в темницу, где я сразу же рухнула на пол без сил. Пошевелиться и то не хотелось, меня начала грызть жалость к самой себе. Как я могла опуститься до такого. Слезы нахлынули, от чего пришлось сильнее стиснуть зубы, не давая себе раскиснуть. Я провалилась во тьму.

Тьма. Боль. Дрожь. Я то приходила в сознание, то отключалась. Я потеряла всякий счёт дням и времени. Голова болела и с каждым разом пульсировала болью в теле. Дрожь мелкой рябью покрывала всё тело, глаза будто налились свинцом. Я через силу пыталась их открыть, и только с третьей попытки это удалось. Моё зрение медленно фокусировалось на происходящем вокруг. Полное осознание всего пришло с ошеломляющей скоростью. Руки закованы в наручники на цепях, на бедре большая резанная рана которая уже начала гноить. От соприкосновения с металлом запястье жгло и чесалось. Меня держали в клетке как пленницу, магически опустошали раз за разом, пока я в коней не ослабла. Камера была небольшая и находилась в мрачном тёмном подвале. Пищу приносили в лучшем случае дважды, а то и вовсе не приносили. Я не могу представить себе, чем закончилась битва. Как сейчас там брат, в порядке ли он?

Даже в таком состоянии меня мучили совесть и сомнения. Всё это по моей вине. Не прощу себя, если с родными что-то случилось. Мысленно дала себе пощёчину и стала лихорадочно думать. Нужно выбираться отсюда, но как это сделать? С собой и кинжала нет. С тяжестью в руках я проверила все потайные карманы, но, увы, в них небыло ничего. Последний тайник находился в сапоге. Покусывая губы от нервозности и полной надежды на тайник, я с затаившимся дыханием стала проверять его. Облегчение меня затопило, когда я нащупала металлическую рукоять кинжала. Покрутив его в руке, спрятала обратно на предстоящий случай. Мои мысли о плане побега прервал скрип двери. Положив голову на колени, я стала притворяться, что ещё сплю. Тяжёлые шаги раздались по всей комнате, и я сразу поняла, что это орк. Слегка приоткрыв глаз, я наблюдала за ним. Это большой, жирный и неповоротливый орк, что может дать мне преимущество перед ним за счёт неожиданности. Стоит попробовать, тем более что терять нечего.

Собравшись с последними силами и притупляя боль, я стала выжидать, надеясь на удачу. Незаметно вытащила кинжал, не издавая звуков, но моё сердце бешено и громко колотилось, что казалось вот-вот выпрыгнет. Ждать пришлось недолго. Он подошёл к клетке, ворча что-то нечленораздельное. Присев на корточки, стал открывать дверь, и тут я ринулась на него, целясь прямо в горло. Моя неожиданность принесла свои плоды, и вот он уже лежал на полу. Грохот от падения разнёсся по всей комнате.Я приложила чуть больше сил чем рассчитывала.

Прислушавшись к обстановке, и поняв, что ни звуков, ни шагов не последовало, я поспешила дальше. Скрип двери заставил меня понервничать и поежиться одновременно. Оглянув другие помещения, я не обнаружила ничего, кроме ещё одной двери, к которой вела лестница. Преодолев её и слегка открыв дверь, я просунула голову, чтобы осмотреть вокруг. На удивление было тихо. Что-то тут не так. Страх и нервозность я постаралась спрятать глубоко в себе. Сейчас не время, Из, соберись. Выйдя в узкий и длинный коридор, я быстро и бесшумно продвигалась дальше. Резко затормозила — послышались шаги.

Чёрт, чёрт. Эффект неожиданности лучше всего, но всё тело уже ноет и дрожит от изнеможения. Помолившись всем богам об удаче и помощи, я стала ждать… Приближающиеся шаги давали хороший ориентир. Сжав кинжал, я кинулась на орка, целясь ему в ногу, а после, как он падёт ноги, и в горло. Пошатнувшись, моё сознание затуманилось от потери стольких сил. Пошатнувшись ещё раз, я оперлась рукой о стену, и звук цепей на руках был единственным шумом вокруг. Сползая по стене, я дала себе время. Долго сидеть не имело смысла, поэтому я заставила себя двигаться по коридору не спеша, стараясь сохранять силы. Сколько я ещё так продержусь? И сколько мне придётся убить орков, чтобы выбраться отсюда? Выберусь ли вообще? Коридор выходил в широкий холл без мебели и каких-то предметов. Простое плиточное покрытие на всех поверхностях. Безвкусица какая. Минуя ещё один коридор, я потеряла всякое понимание, куда я иду.

Подходя к проёму, увидела знакомый силуэт, идущий на меня. Возможно, мне показалось. Вот чёрт, как же я не услышала его шаги. Спрятавшись за стеной проёма, на этот раз решила целиться прямо в горло. Я вскинула кинжал, и кончик острия поймал подбородок в тот момент, когда кто-то оказался в проёме. Увидеть, кто это, мне не удалось, сознание резко затуманилось, ноги подкосились, и я упала во тьму.

С трудом открыв глаза, я не понимала, где находилась. Отголоски прошлого события раз за разом вбивались в меня. Приподняться на локти было ещё той задачей. Со второй попытки я смогла сесть. Комната, в которой находилась, была поистине великолепной: большие окна, через которые проникало много солнечного света, огромная кровать, на которой могли поместиться три человека. Постельное бельё словно пух обволакивало и согревало меня. Вылезти из неё будет очень трудно.

— Где это я? — хрипло произнесла я.

— О-о, ты наконец-то очнулась. Как себя чувствуешь? — Баам сидел в кресле с книгой в руке. Неужели он всё это время сидел со мной? У него что, дел нет?

— А как ты думаешь, я должна себя чувствовать после такого? Конечно же паршиво, — прошипела я

.Голова шла кругом, тело всё ещё пробивал небольшой озноб, но в целом лучше, чем когда я потеряла сознание. Проигнорировав моё колкое замечание, он убрал книгу в сторону и посмотрел на меня.

— Я принёс тебя ко мне домой. Не мог же я тебя там бросить, тем более что ты была ранена и без сознания.В его взгляде промелькнуло раскаяние и злоба, видимо за то, что не смог прийти за мной раньше.

— А как же мой дом, мои родные, брат… — тут я спохватилась и стала быстро вставать с кровати. Принц опередил меня, придержав за плечи.— Успокойся, тебе нельзя вставать с кровати.

— Но там же мой брат, он ранен, — не унималась я. От скачка пульса у меня сильнее закружилась голова, но оставить всё вот так я просто не могла. Что, если уже опоздала? Глаза жгло от непрошеных слёз. Разреветься при Бааме — это последнее, чего я бы хотела. Сделав глубокий вдох и выдох, эмоции стали потихоньку отходить.

— Ляг немедленно. Ты почти неделю не могла прийти в себя. С твоим домом и братом всё хорошо, он жив, так что будь спокойной. С груди будто камень свалился от понимания, что все живы и здоровы.

— Но ведь они не знают, где я и, видимо, уже ищут меня. Ответить он не успел. Дверь в комнату открылась, и в комнату забежал маленький мальчик лет пяти-шести, с короткими чёрными взъерошенными волосами, заострёнными ушками, торчащими из-под волос, с зелёными глазами и слегка пухленькими щёчками. Одетый в яркую красную кофту с манжетами и в тёмных штанах. Он смотрел на меня восторженным взглядом, не отрываясь и улыбаясь во весь рот.

— Ты пришла в себя, как я этому рад, — с радостью сказал он. Мальчик забрался ко мне на постель, поудобнее уселся и начал представляться.

— Я Даниэль, зови меня просто Дани. Я младший брат Баама и мне шесть лет, — с озорной улыбкой сказал он.

— Очень приятно, Дани, а я Изабелль, можно просто Из, — с небольшим поклоном и улыбкой ответила ему. Ах да, моё настоящее имя ведь не знает Баам. Я покосилась на него. Его прищуренный взгляд с ухмылкой смотрел на меня, отчего мне стало как-то неловко. Нужно будет перед ним потом извиниться и поблагодарить.

— Ты так долго не приходила в себя, что мы уже подумали, что ты не очнёшься, но теперь всё позади, — с грустью в голосе сказал он. В подтверждение я ему кивнула и потрепала его по волосам.

— Брат, это несправедливо, знать такую необычную и красивую девушку и не взять её в жёны, — с надутыми губками произнёс Дани. Моё лицо мгновенно запылало от таких слов: мне никто и никогда такого не говорил. Было приятно услышать это даже от маленького мальчика.

— И это говоришь мне ты в шесть лет? Не рановато ли? Ты же знаешь наши законы, мы не можем иметь связь с теми, в ком не течёт кровь эльфов, — ответил Баам.

— Ну и бредни… уж лучше рано, чем вообще не успеть. Ещё чуть-чуть и стану совсем взрослым, — Дани не унимался, в свои годы он был умен не по годам. Он придвинулся ко мне поближе и стал рассматривать мои волосы, трогая их и восхищаясь. Я была этому не против, разве откажешь такому прелестному мальчишке.

— Дани, веди себя прилично, иначе я сейчас позову прислугу, и ты пойдёшь на уроки, — пригрозил принц.

— Ну ты и вредина, брат. Это жестоко с твоей стороны, — ответил Дани. Он готов был надуться, пока я спрашивала:— А как твоя рана? Посмотрев на Баама, поняла, что сглупила, спрашивая про такое при Дани. Я медленно перевела взгляд на него. Его хитрая улыбка на лице дала мне понять, что этот мальчуган уже всё знает.

— Не переживай, уже всё зажило… меня застукали в ванной комнате, когда рана открылась, а я её обрабатывал, — он кивнул в сторону Дани.

После он поднял край туники и показал зарубцевавшуюся рану. Рука потянулась потрогать её, но я вовремя одёрнула себя и сделала вид, что ничего такого не было. Дальше Баам рассказал мне, как во второй раз оказался у ведьм, чтобы вытащить меня. Первым делом он посетил наш клан волков, дабы убедить лидера, чтобы не ввязывались в это, иначе была бы ещё одна бойня. Лидер клана не сразу принял предложение принца, так как хотел спасать дочку своими силами. Мой брат уговорил отца принять помощь от принца, и, слушая рассказ, мне стало не по себе, ведь я их подвела, не смогла справиться со своей задачей.— Мне пришлось нелегко. Королева не хотела принимать меня у себя, поэтому я пошёл на некоторые уловки, лишь бы усыпить её бдительность, — со вздохом ответил принц.

— И что это за уловки? — спросила я. Он сделал такой вид, будто подлизывался к смертельной гадюке, с примесью отвращения и гнева. Хотела бы я на это посмотреть, и то, каким было его выражение лица. Небольшой смешок вырвался из меня, и все двое уставились на меня с немым вопросом, на что я просто пожала плечами.

— Пришлось поухаживать за ней некоторое время и дарить цветы, — фыркая, ответил он. Всё это время, что мы разговаривали с Баамом, Дани наблюдал за нами восхищённым взглядом, будто что-то неземное происходит здесь и сейчас. Взгляд метался от меня к принцу и наоборот. Его любопытство и ум всегда будут приносить ему плоды..

Буду рада любому Вашему мнению)

Глава 5. Сюрприз

Сегодня я чувствовала себя намного лучше и поэтому решила немного прогуляться, иначе скоро прирасту к этой постели, и с меня полезет мох. Хочется осмотреть всё вокруг, размяться и побыть на свежем воздухе. Мне дали добро с условием, что меня будут сопровождать. Вот досада, я бы и сама справилась. Настроение от перспективы быть кем-то сопровождаемой не особо-то и поднялось. Хотя я не знаю эту местность, и помощник как-никак будет кстати. Через полчаса ко мне приходит принц собственной персоной.

— Я принёс тебе вещи, так что теперь сможешь ненадолго погулять.

— Спасибо.

— Раздевайся, живо, — в приказном тоне сказал он. Я в шоке уставилась на него.

— Что? Какого чёрта?

— Подумал, прокатит, — с хитрой улыбкой на губах ответил он.

— Даже и не мечтай, — фыркнув, я бросила в него подушку и грозно, метая молнии, посмотрела на него.

— Не обижай меня, а то укушу. По коже тут же пробежала стая мурашек, которые скоро меня выдадут с головой и сведут с ума. Пульс участился, и я впервые задумалась, какого это, когда тебя не только целуют, но и кусают. Странно про такое думать, он же не вампир, а принц эльфов со своими заморочками. Пожав плечами, я выдохнула и стала рассматривать одежду, которую мне принесли, так как моя пришла в непригодность и её выкинули. Это было шифоновое платье цвета хаки в пол, простого покроя, но при этом оно смотрелось презентабельно и симпатично. В области груди был небольшой вырез, что смотрелся красиво, но не вульгарно. От колена до лодыжки тоже был разрез, что придавало платью толику утончённости.

— Выйди и дай мне переодеться. Баам не вышел, а отвернулся и сделал вид, что читает названия книг на столе, которые до недавнего времени мне приносили, чтобы хоть как-то себя развлечь.

— Повернешься хоть на миг, пеняй на себя, — холодно и строго сказала ему. Отвернувшись, сняла с себя сорочку, взяла платье и пару раз проверила, не подсматривает ли принц. Через пару минут возни у меня таки получилось одеться. Платье село прям как надо, будто было сделано специально для меня.

— А где Дани? Обычно он навещает меня. Баам развернулся и подал мне руку, чтобы я смогла опереться на него.

— Он на уроках, так что позже прибежит. Мы двинулись к двери. Открыв её, оказались в просторном светлом холле. На стенах висели гобелены и старые, но в хорошем состоянии, картины. Всё было сделано со вкусом, но без лишнего хвастовства, что придавало уют этому месту.

— Ты что, собираешься меня сопровождать? — зашипела я.

— А ты что, против? — обиженно поинтересовался он.

— Мм… нет, но разве у тебя дел никаких нет? И так сплетни о тебе пускают, а со мной появится ещё одна.

— Мне всё равно, что и кто обо мне говорит, а про себя можешь не переживать из-за этого. Пусть говорят что хотят, ты у меня в гостях. Я буду сопровождать тебя, и точка. От такой речи я застыла, не зная, что и сказать.

— И куда ты меня поведёшь?

— Скоро узнаешь. Считай, что это сюрприз.

— Надеюсь, без подвоха.

— Как ты могла такое подумать? Мы спустились по лестнице, которая была переплетена лозами на перилах. Смотрелось это потрясающе, будто сам лес придавал изюминку этому месту. Весь замок выглядел очень величественно: грозные стены из тёмного камня, своды башен пирамидальной формы стремились прямо в небо, окна были не очень большими, но, казалось, их большое количество компенсировало размер. Они давали внутреннему убранству много света и тепла. На некоторых окнах, особенно на самой большой башне замка, были искусные витражи с изображениями, видимо, легенд народа эльфов. Не хватало только знамён-гербов на стенах и огромного флага на шпилях башен. Лозы обвивали и некоторые углы замка: это растение в местах разрушало твёрдый булыжник, от чего между ветвями растений появлялись трещины, где могли ютиться крохотные птички и ящерицы.У меня в голове мелькнула мысль: «Вот это замок, конечно…». Я не видела подобных архитектурных творений в реальности.

— Добро пожаловать в наш замок, — жестом приглашения Баам провел рукой вокруг, я же в оцепенении от красоты стояла и любовалась этим местом.

— Стоп. Как замок? — в недоумении спросила я.

— А ты что думала? Что мы живём на деревьях со флорой и фауной? — с ухмылкой спросил принц.

— Если честно, то да.

— Так и было, но давным-давно. Со временем всё изменилось. Ещё при моём прадеде мы начали живём в замках, что не хуже деревьев. Как ты это уже поняла и убедилась.Как оказалось, в мире эльфов климат, а точнее времена года, сменяются раньше, чем у нас. И поэтому погода здесь хоть хорошая, хоть сейчас ещё только начало весны.

Солнце светило особенно ярко — не палило всё вокруг, но чуть нагревало воздух. Листья лиан и некоторых деревьев вокруг буквально сверкали от яркого света. Это выглядело очень завораживающе: словно новогодняя гирлянда, листья чуть подёргивались и мерцали. Некоторые окна замка были открыты: можно было увидеть комнаты. Мне удалось разглядеть только кухню — видимо, открыли окно, чтобы пар выходил наружу, а повара могли дышать свежим воздухом.

— Место, которое я хочу тебе показать, располагается по левую сторону. Идти недалеко, но ты не отставай. А то брошу тебя тут одну, — вновь стал подкалывать меня принц. Это выглядело так… забавно, что ли?

— Шучу-шучу, я, наследник престола, в беде прекрасных дам не бросаю! — улыбнулся он.

— А теперь закрой глаза. Сделав так, как он просил, я почувствовала на себе нежное касание рук Баама. Он осторожно повёл меня, не давая оступиться. Мы прошли буквально пару метров, и моё ухо опалило горячее дыхание, от чего по коже пронеслись мурашки.

— Открывай, — тихо произнёс принц. Мы стояли перед достаточно большим садом, цветущем различными растениями, окружённым высоким забором белого цвета. Металл на заборе буквально сверкал в лучах яркого солнца, а его форма была очень изящной: витиеватые узорчатые линии, закручивающиеся в спирали, словно лианы или гороховые кончики веточек.Баам зашёл первый, протянул мне руку и резко потянул внутрь. У меня пропал дар речи при виде таких красот. В нашем мире не имелось столь роскошных участков, где бы росли не только местные лечебные растения, но и декоративные. Сразу перед глазами предстали ярко-жёлтые розы, словно каждый их бутон был ребёнком Солнца, настолько те являлись яркими. Словно россыпь маленьких слёз, под ногами на дорожках валялись лепестки разных размеров. Некоторые цветы увядали со временем, оставляя цветочный ковёр. Я осматривалась вокруг пристальнее, напрягая зрение: вот на огромном дереве маленькая птичка запела свою песенку, к ней тут же подлетела вторая с маленьким растеньицем красного цвета в клювике и унесла его глубоко в щель между коры.

— Удивительное место. Мне хотелось потрогать каждое растение и насладиться каждым ароматом. Я поднесла руки к большому сине-фиолетовому бутону, который легко колыхался на ветру и словно приветствовал всякого, сюда входящего.

— Не трогать! — прокричал за моей спиной принц.

— Они ядовитые. У меня, знаешь ли, не все цветы обычные.

— Но что тогда делают ядовитые растения в саду прямо на глазах у всех? Его даже за забором видно было, — сразу заинтересовалась я, почесывая запястье, которым хотела коснуться бутона.

— А я без понятия. Ботанике не так хорошо обучен, — пожал плечами Баам, и я даже не стала спрашивать дальше. В самом конце сада располагалась зона для выращивания продовольствия жителям замка. Были даже те растения, о которых я знать не знала — видимо, какой-то местный овощ. Тут же находились разные фруктовые деревья, чей запах манил к себе не хуже цветов.

— А тот парень, он кто? — внезапно спросил принц.

— С которым ты стояла и разговаривала, когда мы со свитой прибыли.

— Друг. Что на него нашло? Он ревнует? Да ну, дикость какая-то.

— А мы тогда кто? Мы же ведь даже не друзья, так не пойдёт, — в его голосе чувствовались возмущение и недовольство. Вот что я ему должна сказать, что будем только друзьями и всё. Ну, после стольких событий быть просто друзьями как-то меня не впечатляет. Может, я всё себе сама навыдумывала? Ведь большего и никогда не могло быть.

— Клятва, — энергичным голосом сказал Баам.

— Что? — в недоумении спросила я.

— Клятва дружбы на мизинчиках, — с улыбкой произнёс принц. От такой детской наивности я расхохоталась в голос. После всего случившегося впервые от души рассмеялась, и пусть эта маленькая шалость останется между нами.

— «Gellon ned i galar i chent gîn і ned gladhog» Мне нравится, как сияют твои глаза, когда ты смеёшься. Услышав незнакомую речь, я удивлённо посмотрела на принца. Эльфийский язык звучал действительно прекрасно.

— Что ты сказал? — попыталась узнать я.

— Это секрет, — ответил он мне.

— Ты что, с ума сошёл? — возвращая ему улыбку.

— Пожалуй, да, поэтому эта клятва будет о доверии друг другу, заботе, делиться всем, неважно — хорошее это или плохое, оберегать и просто быть рядом вместе. Ведь так поступают друзья? Как бы это не выглядело по-детски просто, мне оно понравилось.Протянув ему мизинчик, я сказала:— Хорошо, клянусь.Сделав шаг ближе ко мне, принц протянул свой палец и произнёс:— Клянусь.Какое то время мы стояли вот, так не разбивая нашу клятву. Я хотела запечатлеть этот момент надолго, ведь пока мы помним это, живы наши чувства и эмоции.

— Я, кстати, догадывался, что тогда это была ты. Под всей своей магией.

— То есть в тот раз, когда ты наглым образом стащил у меня мой первый поцелуй, ты обо всем догадался?

— М-м, первый поцелуй, значит, — на губах у него появилась самодовольная ухмылка. Как же хочется стереть её. Она бесит и привлекает одновременно. Да что со мной не так? Небольшой румянец стал появляться на щеках и я поспешила отвернуться от принца.

— Белль, — мягко позвал меня Баам.

— Когда я спас тебя и доставил сюда, я сразу направился к твоему отцу, чтобы рассказать обо всём. Мне пришлось его убеждать, что в нашем замке в данный момент безопаснее, чем в клане, и поэтому на некоторое время ты останешься тут, пока тебе не станет значительно лучше. Тогда-то он мне и открыл правду о том, что ты скрывала себя и свои способности. И что тебя зовут совсем не Рея. Почти грустная улыбка появилась на его лице.

— Прости, я не могла тебе рассказать, хоть мне этого очень хотелось.

— Мне не понятно одно: почему я нашёл тебя почти на полпути к темницам?

— Когда я пришла в себя, в клетку как раз зашёл орк, и с неимоверными усилиями я его вырубила, а потом стала идти дальше. Уже выйдя в коридор я наткнулась на ещё одного орка. Ты бы знал чего мне стоило убить и его. Дальше шла куда глаза глядели, пока в проёме кто то не появился, а дальше темнота.Потихоньку воздух вокруг стал тяжелее и напряжение — вибрации от магии. Я поежилась, не в силах сдерживаться, и посмотрела на принца. Да, он в ярости. Руки скрещены на груди, сама грудь часто вздымается, крылья носа дрожат. Он готов был ринуться в эту же секунду в бой и поубивать их. Я подошла к нему и положила руку на плечо, немного поглаживая.

— Теперь все хорошо, успокойся.

— Но как ты могла вырубить их в таком состоянии? — Баам смотрел на меня с ноткой удивления и непонимания.

— У меня в сапоге был спрятан кинжал. Я всегда прячу пару клинков с собой. Два из них я потеряла в битве, а третий как раз-таки остался. Но почему-то я думала, что и он потерялся.

Какое-то время мы молча наслаждались этим прекрасным местом. Но я заметила, что Баам был погружен глубоко в себя и о чём-то размышлял. Тревожить по пустякам я не стала и не имела на это права, поэтому просто поглядывала за ним. Интересно, о чём он думает? Может, его что-то беспокоит, и он пытается найти ответ? Как бы то ни было, я должна попробовать. Вдруг в процессе общения он сможет раскрыться мне, хотя бы немножко.

Повернувшись к нему лицом и внимательно рассматривая его профиль, мне до жути захотелось его утешить, приободрить, да всё что угодно, лишь бы не видеть его поникший вид.

— Кхм, Баам. Живя в лачуге одна три года, я кое-что поняла, — тихо начала я.

— Одна… Звучит знакомо… — отвернувшись, произнёс в ответ принц.Что с ним такое? У него так много слуг, учителей, друзей, а он грустно вздыхает, словно ему на это глубоко плевать. Хотя, может, так и есть…

— И чем же тебе знакомо? — неуверенно поинтересовалась я, подойдя к парню чуть ближе.Мне не хотелось поднимать темы, которые бы его сильно ранили, поэтому я старалась быть максимально осторожной в словах.

— Поверь, я бы не хотел стать наследником престола таким способом… — он опять грустно вздохнул, подпёр подбородок ладонью и закрыл глаза, словно просматривая внимательно все свои воспоминания.

— Кронпринц может взойти на престол в том случае, когда роли короля и королевы отходят ему и его жене? Я думаю, ты можешь понять, к чему я клоню…

— То есть… Что-то случилось с твоими родителями, верно?.. Я в любом случае тебе очень сочувствую. Ты не думай, что я над тобой насмехаюсь. Может, я бы и хотела подшутить над тобой, но точно не в такой ситуации, — я сильно заволновалась. Мне редко приходилось общаться с другими эльфами. А с другими рассами так подавно. Долгое время моими единственными собеседниками были книги. Так что примерно знать, что может чувствовать другой человек, буквально иной организм с отличающимся разумом, мне не доводилось. И сейчас я тоже пыталась провести параллели с собой. Наверное, мне не хватало разговоров с другими людьми в самые первые месяцы жизни вдали… Поболтать о всяком. Может, высказаться ему о наболевшем.

— Знаешь… — принц обернулся.

— Я не ожидал таких слов. Не думай, что ты мне кажешься каким-то ужасным человеком. Просто…Баам был в шоке. Что я такое сказала? Что мне жаль? Что я не насмехаюсь? Ну, мы были бы квитами, если бы он подумал, что в такой ситуации я бы его засмеяла. Только какое-то время назад я стала разглядывать в нём положительные черты.

— Просто мне внушали, что теперь я не просто Баам, а целый наследный принц. Мне всегда хотелось сказать, что я скучаю по матери, по отцу…

Однажды я рассказал гувернанту по философии, что меня тревожит и как это сказывается на моём видении мира. Он в ответ потратил минут двадцать на разъяснение, что теперь я взрослый, самостоятельный и должен вести себя соответственно. Мне просто тогда было обидно. Знаю, что я с детства весь из себя такой важный, самонадеянный, иногда — ладно, часто — капризный, но в тот момент мне не хотелось подшутить над кем-то, съязвить, послать весь мир и закрыться в комнате… Мне просто хотелось понимания…

— Баам опустил голову, приобняв себя за плечи.

— Это очень сильно, правда… И я тебя понимаю… — я с таким упоением и интересом слушала принца, что его резкое молчание выбило меня из колеи.

— А… Что случилось с твоим отцом? — неуверенно продолжила я, дабы заполнить тишину.

— Ваше Величество, вы просили напомнить: время подошло. Вы должны посетить совет. От неожиданного появления слуги я оторопела. Как же не вовремя он нас прервал. Что же всё-таки произошло? Что он не успел сказать? Смогу ли я помочь?

— Как бы мне этого не хотелось, но я должен оставить тебя, — его уголки слегка дрогнули, от чего захотелось увидеть ту самую самодовольную улыбку

.— Но, как же… постой, Баам, — не успела договорить я — он скрылся за изгородью сада.

Мысли о разговоре с принцем не давали покоя. Находясь здесь, в таком красивом месте, уже не чувствуешь то лёгкое, бодрящее настроение. Шорох… Резко развернувшись, я почувствовала головокружение и тошноту, ноги стали подкашиваться. Плюхнувшись на траву, я стала делать вдох — выдох. Солнце скрылось за тучи, и прохладный ветер охладил меня, давая мимолётное расслабление. Но тут же меня будто облили ледяной водой, волосы встали дыбом на затылке, а мурашки покрыли каждый сантиметр тела. Рядом с кустами снова послышался шорох, и из тени появилась сущность в виде огромной пантеры. Моему ужасу не было предела. Какого чёрта тень появляется тут? Что ей тут нужно? Тошнота накатывает с новой силой, и я, сдерживая порыв, едва не вырвала прямо себе под ноги. С каждым шагом тень приближалась ко мне, а я, как загнанная в угол добыча, сижу тут.

— Дитя, наконец-то мы встретились, — неожиданно заговорила она.

— Что вам нужно? — холодно спросила я.

— Ты должна отыскать кристалл души и вернуть нам спокойное время.Ого, какая прямолинейность, чуть не вырвалось у меня.

— Сначала ведьма, теперь вы, кто следующий будет? Хоть кто-то один мне расскажет об этом чёртовом кристалле? Все только и говорят, что мне нужно его найти, а по делу ничего.

— Позже, дитя, позже… Ты всё узнаешь. Её след простыл, будто и вовсе не было. И что сейчас было? Одни вопросы, на которые ответов нет.

Вернувшись в комнату, я отогнала все мысли на задний план, стараясь не думать ни о чём. Взяв первую попавшуюся книгу, погрузилась в неё, лишь бы заглушить то, что рвётся наружу.

— Изабелль! — громкий и звонкий голос вырвал меня из чтения книги. Ко мне со всех ног бежал Дани. Плюхнувшись ко мне на кровать, он стал меня крепко обнимать. Я обняла его в ответ и погладила по волосам. Меня сковало чувство, что в моих объятиях ищут утешение, ласку, любовь. Неужели ему недостаёт материнской любви? Что же не рассказал мне принц? Задавать им слишком личные вопросы было бы невежливо. С одной стороны, это не моё дело, и не так то мы близки, чтобы мне довериться, а с другой, потихоньку Баам сам открывается мне с другой стороны. Возможно, ему стоит дать время, как и Дани.

— Учёба — скука смертная. Братик заставляет меня всё усерднее учиться, — пожаловался мальчишка, скорчив при этом личико.

— Твой брат всё правильно делает. Он хочет, чтобы ты узнал как можно больше.

— Что? Ну нет, — ответил мальчик скрестив руки на груди.

— Я и так почти большой и умный, мне не нужна ещё эта учёба.

— Тебе нужно подрасти ещё немного, и тогда для брата ты станешь хорошей опорой, — с улыбкой произнесла я.

— Раз так, то я готов терпеть учёбу только ради тебя, Изабелль, — повеселевше ответил он. Потрепав его по макушке, я слегка рассмеялась от такого заявления.

— Как прошёл твой день? — поинтересовался он.Дани пристроился ко мне на колени, взяв в руку локон моих волос. Он то прокручивал и изучал их между своими маленькими пальчиками, то расчёсывал прядь за прядью.

— Лучше не бывает. Баам показал мне ваш восхитительный сад, — искренне ответила я.

— Пока я там учился, вы гуляли без меня, — с надутыми щёчками произнёс мальчик.

— Мы недолго там были. Принца вызвали, и я осталась одна, а потом…Запнувшись, меня словно бросило в озноб при воспоминании о тени.

— А потом? — переспросил Дани.На моем лице отразилась тревога, и я попыталась быстро её скрыть, дабы он ничего не заметил.

— Я вернулась в комнату, — как можно спокойнее произнесла я. Не хотелось мне от него скрывать, но Дани понял намёк, что я от него утаила важную часть. И сейчас он смотрел на меня из-под нахмуренных бровей обиженным и рассерженным взглядом.

— Я так и думал, что найду тебя здесь, — сказал Баам, входя в комнату. За ним тихо и бесшумно проследовал слуга, становясь возле стены. Он буквально меня спас от гнева Дани.

— Нам пора, пойдём, — протягивая руку мальчишке, он перевёл взгляд на меня и снова на брата. Дани подошел и, взявшись за руки, они стали уходить.Куда это они? И даже мне не предложили. Не то чтобы я на что-то рассчитывала, но всё-таки.

— Э-э-м… — не успев и слова сказать, я остановила слугу.

— Постойте, а куда они ушли? — с раздражением начала я.

— Этого я вам сказать не могу, это личное дело принцев.В моей голове уже созревал план, и в то же время меня посетили противоречивые чувства. Лезть в чужое и личное, не самое приятное занятие, особенно когда тебя не просят. Но любопытство просто сжирает меня изнутри.

Недолго думая, о чём, возможно, буду потом жалеть, я последовала за ними, скрываясь в темноте. Миновав пролёт и несколько комнат, они свернули в другое крыло. Подкравшись, из-за угла показались слуги, которые присоединились к принцам. Пройдя ещё пару метров, они остановились возле комнаты, им открыли дверь, в которую они вошли.Как только дверь закрылась, я подкралась как можно ближе, чтобы иметь возможность видеть и слышать. Маленькая щель дала хорошую возможность понаблюдать.

— Как его состояние? — уставшим голосом спросил Баам. В покоях находились ещё слуги, и все стояли перед большой кроватью, на которой лежал мужчина. Без дневного света я не могла толком его рассмотреть. Одно могу сказать точно: у короля были такие же чёрные волосы, как у мальчишек.

— Без изменений… Принц, мы всё делаем, чтобы найти такое средство, которое поможет вашему отцу.

— Да чтоб она в аду горела, чёртова ведьма. Уже два года никаких результатов. Чем эта сволочь его усыпила? — заорал кронпринц. Я стояла, не зная, куда себя деть. Эта новость задела меня до глубины души. Так вот что он хотел рассказать тогда в саду. Дани обнял брата как можно сильнее, глуша мокрые глаза и всхлипывания. В груди защемило при виде этого. Я не смогла больше и не хотела смотреть на это. Тихо и быстро я вернулась в свою комнату. Упав на подушку, я разревелась от настигнувшых меня чувств.

Глава 6. Слежка

«Король эльфов пал в вечный сон от рук Айрис.»

Слова все еще звенели в моих ушах смертоносным знамением. Нет, разумеется я, как и почтилюбое другое существо в мире чей правитель хотя бы изредка взаимодействовал состроухими созданиями, знала о затруднительном положении короля. Почему же этоне трогало меня раньше? Быть может, несносное имя разожгло во мне ярость? Сказала бы я такое — страшно солгала. Ответ крылся не в ненависти к ведьме и не к внезапной любви к королю. Причиной моего замешательства являлась внезапная близость проблемы что казалось мне необычайно далекой, несущественной и не затрагивающей никоим образом меня.Как я упоминала раньше.

Эльфы известны как эгоистичный и самовлюбленный народ, чья гордость мешает принять руку помощи. Они не интересуются остальными, а потому и на их проблемы не обращают внимание.Однако теперь, после нескольких недель проживания бок о бок с так называемым «эгоистичным и самовлюбленным народом», в частности с двумя представителями рассы, коих к несчастью данная проблема беспокоила больше всех, простая «королевская семейка» превратился в « наглого, но иногда по детски-наивного эльфа, что спас мне жизнь и маленького, не по годам развитого мальчика с большими зелеными глазами.» Ко всему прочему, пока король спит отправиться на поиски кристалла было невыполнимой задачей. Это тоже играло свою роль.Я встала с мягкой кровати, прерывая бесконечный ход мыслей. В детстве Тео часто говорил мне — если одна большая цель кажется недостижимой, стоит разбить её на небольшие пункты. Вот и сейчас список напрашивался сам собой —

Задача первая — пробудить отца Баама и Дани.

Задача вторая — отправиться на поиски кристалла вместе с принцем дабы уничтожитьего. (Кристалл, не Баама.)

Дальше действовать по ситуации. План не надежный, скорее смехотворный, но придется работать с тем, что имеем. Для исполнения хотя бы первой задачи мне нужна была информация.

Источников как таковых было столько же, сколько и жалких подобий пунктов, тоесть двое — книги и жители. Книги будут доступны спустя десять лет, а люди до ночи меня ждать не будут. Стоит начать с них. Осталось лишь найти того кто согласится меня сопровождать.Из местных я знала только двух принцев, и только один из них достиг возраста в котором он может передвигается по городу без няни. С другой стороны, стоит ли мне его тревожить?

С момента нашего последнего взаимодействия утекло немало воды. Возможно, мы пересекались на мгновение или два (В моем нынешнем положении другой исход был бы невозможен), но наши разговоры не длились и тридцати секунд. Я лишь неловко отводила взгляд, повторяя тоже действие с Дани, несмотря на то что его, кажется, начало беспокоить мое поведение. Маленький эльф обиженно надувал щеки и будто бы специально искал меня повсюду чтобы лишний раз попытаться меня разговорить, анализируя каждую попытку. Младший принц обладал удивительным упорством да смышленостью немалой, практически охотясь на меня. Шестилетний ребенок охотится на меня. Узнай Кай об этом, засмеял бы. Да. Человек что способен метать кинжалы в орков не находит в себе сил поговорить такими же полу-сиротами как и он сам.В прочем, проводник мне нужен. Мы уживались вместе неделями, и одна новость ничего не изменит. Не бегать же мне от них вечность, в конце концов.Нужно просто вести себя естественно. Проще простого.Что я там говорила насчет «проще простого»? Так вот, беру свои слова назад. Само собой пребывание рядом с Баамом, не посылая в его сторону странных взглядов являлось для меня личным подвигом.‏

— Так значит, в тебе внезапно проснулся интерес к городским сплетням?

— Не слишком убежденно процедил принц, шагая со мной в ногу. Я совершила попытку безразлично пожать плечами.

— Я из другого клана, другого народа. Собрать информацию о союзниках никогда не будет лишним.«Просто представь что разговариваешь с кем то иным.» Я вновь повторила мысль, а затем еще дважды. Такая фантазия не должна была оказаться сложной в исполнении, учитывая то что лицо передо мной отличалось от его обычного облика — уже знакомые русые пряди ниспадали на его лицо, в точности как в нашей первой встрече.

По его словам, распознай в нем кто королевскую особу и наша маленькая прогулка повлечет за собой кто горы нежеланного внимания, вопросом и таких сплетен, что волосы дыбом встанут а глаза на лоб полезут.

Неудивительно, он ведь временный король старший принц, на медленные расхаживания по улицам у него, по идее, времени оставаться не должно. Не смотря на это, из-за неизвестной мне самой причине мои глаза отказывались видеть в непримечательном юноше Баама. Возможно виной тому служил его неизменный язык тела, что как и его язык, никак не умолкал; непримечательные движения кистей рук, небольшие покачивания головой… маленькие, бессмысленные детали о существовании которых я даже не догадывалась до сих пор.

— Снова любуешься? И разумеется, из-за настолько раздражающие и нелепые фразы что язык физически чешется, а на ум приходят десятки колких замечаний. Я проглотила колкий ответ, игнорируя зуд.

— Нет. Плечи парня безжизненно опустились.

— Это весь твой ответ?

— Да. Тебе необходимо особое пояснение? — слова вырвались сами по себе. Мне нужно научиться молчать. Просто позволь ему вести себя глупо хотя бы в то время когда на его голову не давит корона. Подыграй ему.Я скривилась от самой мысли потакать этому эльфу. Черт возьми, ни за что. У меня есть предел. У меня есть гордость.Но только сегодня, ТОЛЬКО сейчас… можно попробовать.Принц же, казалось, после моего ответа оживился на несколько секунд.

— Благодарю, у меня достаточно хорошо развит интеллект дабы понимать и формулировать полноценные предложения, в отличии от некоторых.Терпи, терпи, терпи, терпи. Скрипя зубами, я решила не тратить слов попусту. Мы шли бок о бок, погрузившись в не особо приятную тишину. По крайней мере, мне не приходилось выносить его речь. Наше затишье позволило моим ушам сосредоточиться на окружающих нас звуках. Тихие, спокойные разговоры населения, ритмичные постукивания шагов, переплетающееся между собой, свист ветра, шелест листьев…

Я погрузилась с головой в атмосферу оживленного, хоть и нешумного городка. Время, проведенное в одиночестве, вцепилось в мой разум, оставляя там свежий, кровоточащий шрам. Человек существо социальное, и выживание в глуши леса являлось… неприятным опытом, тем более для человека который глубоко привязан к своей семье. К отцу, к Тео…Несмотря на то что недели, проведенные здесь, были в большинстве своем приятным периодом, я скучала по этим двоим…Прямо как двое принцем наверняка скучали по своим родителям…Я отмахнулась от мысли как от надоедливой мухи, в прямом смысле фразы. Хватит забивать голову. Если я хочу помочь им, мне нужно сконцентрироваться на разговорах населения.Озноб прошел по моему телу. Чьи то глаза прожигали во мне дыру. Я накручиваю себя?

— С меня хватит. Длинные пальцы схватились за мое запястье, заставляя меня вздрогнуть. Баам раздраженно поджал губы, нависая надо мной.

— Как долго ты будешь этим заниматься?— Этим? — я попыталась вернуть себе руку, однако его хватка крепчала.

— Я не понимаю о чем ты.Слова разозлили его лишь сильнее.

— Перестань притворяться. Ты постоянно пялишься на меня с жалостью, словно я брошенный пёс. А ведь действительно брошенный — ты избегаешь меня. Избегаешь Дани. Ты что-то скрываешь.Черт.

— Не понимаю о чем ты. — Повторила я, изображая уверенность.

— Ты ошибся.

— Ну конечно, конечно. Ты не грубила мне несколько дней. Ты не отреагировала на мое последнее замечание. Ты не можешь начать вести себя нормально без причины. Ты пытаешься скрыть от меня что-то. Может, задобрить. Я не первый раз с таким сталкиваюсь, и поверь, лицемерие мне противней оскорблений. Вопрос мой таков — что именно ты хранишь в тайне?

Сомнение тенью промелькнуло на моем лице. Он не мог догадываться. Я не смогу продолжать притворяться наивной дурочкой.Но я не знала как он отреагирует, коль поймет что я проследила за ним. Что увидела нечто столь личное, столь… неприкосновенное.

— Я имею права хранить молчание, господин следователь.Баам сжал мое запястье с большей силой.

— Мы, насколько я помню, дали клятву делиться всем что на душе. Клятву дружбы. Клятву на мизинцах.«ВОТ ИМЕННО! НА МИЗИНЦАХ!» меня раздирало желание за кричать. «ЭТО ГЛУПАЯ, ДЕТСКАЯ КЛЯТВА ЧТО И ГОРСТИ МОНЕТ НЕ СТОИТ!»

— Тебе кажется. — я кратко обернулась. меня не покидало чувство уязвимости, беспомощности. Мои инстинкты вопили «Кто то следит за тобой.»

— Я уже говорил что не потреплю…к черту попытку быть паинькой.я прижала палец к его губам. Как не странно, это сработало. Юноша растерялся достаточно для того чтобы я могла потянуть его за собой в ближайший переулок, попутно доставая кинжал. Кто бы это не был, сегодня не его день.Я остановилась за углом, прижав парня к стене. На самом деле, появление преследователя было мне на руку — мне не пришлось искать путь для того чтобы ускользнуть от разговора, он сам свалился мне в руки словно снег в мае.

— Что за…

— Слежка. Молчать.

— Я бесцеремонно оборвала его. Лезвие поблескивало от солнечных лучей, что пробирались сквозь щели в стенах.Характерного для шагов, тем более бега, шума не последовало. Нет. Кто-то точно следил. Я уверенна. Гробовая тишина вновь опустилась на нас, однако в этот раз она сопровождалась напряжением. Баам перестал пережимать мою руку. Жаль что для этого понадобилось вмешательство третьего лица.Наконец, Молчание прервал шёпот.

— Она жива, зуб даю! Я слышал! Своими ушами слышал!

— Ага, конечно. После того как наше войско открыло розыск?

— Не могла эта ведьма умереть. Где то-то скрывается. Наступит день и нападет на нас также как её проклятая дочь. Или думаешь, она по доброте душевной придет и прервет вечный сон, подобно доброй фее? Я навострила уши. Ведьма? дочь? Вечный сон? Прервет вечный сон?Я почти вывихнула челюсть, поворачивая голову на добрые девяносто градусов в попытках узреть реакцию принца. Его выражение лица оставалось неизменным. Разве он не слышал? У эльфов, вроде, со слухом все в порядке. Может, я реагирую чрезмерно остро? Но эта новость все меняет. Она вселяет надежду. Надежду на то, что однажды король откроет глаза.

— Так вот что ты узнала. Судьба моего отца. Кровь медленно отлила от моего лица. Я вела себя слишком беспечно. Моя реакция на словосочетание «вечный сон» была настолько яркой, настолько очевидной. Даже ребенок смог бы сложить дважды два. Глупо, недальновидно, наивно, ругала я саму себя. Как я могла допустить такой очевидный промах? Потерять бдительность?

— Поговорим об этом после того как убедимся что никто не пытается нас поймать, убить или сделать что-нибудь из ряда вон выходящего.

— Мы стоим здесь уже четверть часа. Если бы нам хотели навредить — давно бы приставили нож к горлу. Ещё одна здравая мысль, что ускользнула от меня.Я совершила несколько глубоких вдохов, готовясь к разговору.

— Я видела как ты приходил в его покои. Сейчас не это главное. Ты ведь слышал недавний разговор? Появилась наде…

— И ты решила что лучшим решением будет относиться к нам как к бедным-несчастным сиротам? — он проигнорировал мой вопрос.

— Смотреть на меня как на побитого щенка? Лицемерно улыбаться чтобы порадовать маленького бедняжку? Я впилась ногтями в собственную ладонь. Его голос… одновременно холодный и обжигающий.

— Ты не можешь винить меня за то что я не бессердечна. Жалость — естественная реакция человека что узнает о таких ужасных вещах!

— Да? Как бы ты себя чувствовала если в тебе половину жизни видели только маленькую полу-сиротку? Беспомощного ребёнка? Я жевала губы в легком смятении. Я не могла отрицать что если бы Кай вместо своих шуток начал относиться ко мне и Тео как к жалким деткам без матери, прячась, отстраняя, будто бы крепя на наших лбах табличку «другие», я не задумываясь вытрясла бы из него всю дурь… Баам, видимо, разделял то же желание, однако раздражающим, почти высокомерным, поведением в его глазах отличилась я.

— Хорошо, ты прав, я не права. Ты это хотел услышать? К тому времени как я вернула свое внимание к юноше, он отвернулся, словно его интерес привлекло нечто иное. Серьёзно? Парень только что прочитал мне лекцию о морали дабы забыть об моём существовании на следующее мгновение? Не успела я возмутиться как принц схватился за чьё-то ухо, таща за собой.

— Эй! Брат, это жестоко! Я чуть не поперхнулась воздухом, когда из-за угла появилась знакомая темноволосая макушка.

— Вот наш великий и ужасный преследователь. — сухо сообщил старший.Я неодобряюще скрестила руки на груди, маскируя тревогу.

— Так что наш шпион успел услышать?

— Ммм… много чего. — мальчик начал загибать пальцы.

— Скучную тираду брата про жалость, причину по которой ты избегала общения с нами… Которая, на самом деле, немного нелепая. Кстати о твоем плане помощи — это мило, но ты ведь не думала что мы ещё не пытались поступать так же?Ты понимаешь что облажалась когда твои выборы и поступки судит шестилетний ребёнок.

— Никакая ведьма, очевидно, не станет помогать эльфам, особенно мать самой Айрис. — Баам, казалось, успокоился достаточно чтобы не походить больше на его образ, сотканный из слухов. Принц устало поморщился, словно все его силы вычерпала прошлая вспышка холодного гнева.

— Кроме того, скорее всего она давно мертва. После её сотрудничества с Айрис ей не видать ни прощения, не укрытия.

— Секундочку, мать Айрис? Той самой Айрис?! — Образ гадюки всплыл перед моими глазами. Теперь всё встало на свои места. Просьба о помощи от матери этой змеи равнялась полному отчаянию.

— Ладно. Ведьма нам не поможет, но мы всё ещё можем попытаться поискать другой выход! Какая-нибудь древняя расса или артефакт или-

— Дед мороз? Насмешливый тон заставил кровь в моих венах вскипеть.

— Почему, почему мне кажется что судьба вашего отца беспокоит меня больше чем вас? Тебя в частности, Баам! Может, отнесёшься к происходящему более серьёзно? — видимо, я сдерживалась слишком долго, и теперь всё моё раздражение сорвало плотину. Я не совру коль скажу что мне было невероятно приятно сбросить всё своё недовольство, пусть и в такой форме. Принц хотел равного отношения без скидок? он его получит.

— Мы пытались несколько лет, и всё без толку. Какой смысл искать несуществующий путь? Отца не вернуть! Так говорят все кто только его видел!

— С горечью заявил парень.

— Пытался несколько лет, так попытайся ещё!

— Разве вы не привлечете лишнее внимание криками? Будто по команде, наш дуэт «ответственных взрослых что продумывают каждый свой шаг» умолкнул, неловко оглядываясь. Младший из нас уперся ладонями в бока, бубня нечто про то что взрослые умеют улаживать скандалы только криками, забывая про то что их окружает. Его чуть обиженный вид заставил меня почувствовать себя виноватой.Я собралась с мыслями. Спокойно.

— Слушайте, я знаю что веры мало, и что видимо вам несколько лет внушали то что теперь вы единственные правители, Но я ещё не пыталась спасти положение, а я скорее умру, чем сдамся. Либо вы пытаетесь мне помочь.

— …Либо?

— Либо вы пытаетесь мне помочь. других вариантов нет.

— Я упрямо стояла там, перед двумя неуверенными королевскими особами что забыли смысл слова «надежда».

— Так что? Кто со мной? Обычно в книгах после мотивационной речи главного героя его верные товарищи вновь обретают волю к жизни и яростно кидаюсь в бой. Я же, к сожалению, узрела только двух братьев — один распахнул зеленые глаза в смеси недоверия и неуверенности, другой застыл, не выставляя явных эмоций.

— Много людей так говорило.

— Что? — Дани, находящийся рядом со мной, отличался от привычного мне мальчишки. Его голос был слабее, взгляд мутнее. Он в целом казался старше.

— Много взрослых говорило что не сдадутся. Но не прошло и десятка, и они исчезли. — он обреченно опустил голову .

— Я пытаюсь верить, Из. Ты хорошая. Я знаю что ты не такая, но я не понимаю. Нас уже научили правде. Папы больше нет.Я думала что меня не сломать. оказалось что речи одного грустного ребёнка было достаточно.

— Посмотри на меня, Дани. Ребёнок неуверенно поднял взгляд, будто бы ожидал осуждения. Возможно, именно оно встречалось ему чаще всего. Не смотря на свою юный возраст, он был принцем. Он не мог быть обычным дитём. Он не мог прямо сказать «Я хочу к маме и папе.»

— Если я говорю что я сделаю что-то, я сделаю что-то. Вопрос только в том, будете ли вы мне помогать. — я протянула ему мизинец. Если один верит таким обещанием, почему бы и второму не верить? Дани сплёл свой палец с моим.Неприметным движением головой я подозвала старшего.

— Не стой столбом. Это обещание касается и тебя.Наше расследование начинается....

— Вот — Дани поставил перед нами толстую книжку в потрёпанной обложке.

— Сборник о древних рассах, часть первая из сорока шести. Самая старая и самая надёжная.Мы сидели в моей комнате, словно небольшая компания подростков на ночёвке. Жаль только наша цель сложнее чем устроить бой подушками. Младший принц притащил несколько увесистых книг, одолженных из библеотеки под предлогом учёбы (Я сама не знаю кто поверит в внезапную тягу Дани к знаниям), в то время как Баам информировал меня о уже проверенных, нерабочих схемах. Я же чувствовала что мой мозг готов взорваться от того объёма знаний что мне приходилось впитывать в себя.Я кинула в сторону Баама напряжённый взгляд на который он ответил мне невинным трепетом ресниц, как бы говоря «А я что? Не я решил уделить полторы сотен книг на описание всех расс наших миров. Идея вернуться к такой безнадежной вещи как «план про пробуждению отца» тоже не моя»Я сказала что не сдамся. Я сказала что не сдамся.Мои пальцы скользнули по пыльным страницам.

— Гоблины?— Заключили союз. Остались в убытке.

— Драконы?

— Попробуй разговорить этих рептилий. У меня до сих пор шрам от ожога.

— Феи!

— Дед мороз!

— Объясни мне по добру по здорову, чем тебе не угодил дед мороз?

— Своим несуществованием.

— Принц разминал затекшую ногу.

— Я действительно удивлен что фей не стёрли со всех учебников. Видимо, старое издание.Несмотря на то что этих маленьких существ предложила я, я понимала что правда за ним; феи являлись мифом посмешнее чем монстр под кроватью. Маленькие люди с крыльями что исполняют желания чужие желания по доброте душевной?

— Мы должны проверить всё что угодно. даже Фей. — Я осмотрела ритуал призыва который, казалось, был одной сплошной шуткой. Листья цветков? шоколад?

— Раздобудь это. нужно будет положить всё ингредиенты под подушку и уснуть. Пойдем вдвоем, значит ляжем близко. Только ты на полу. Я не собираюсь делить с тобой кровать.

— Вдвоём? — Дани преданно надул губы. Мне нужно придумать чем его занять.

— Ты будешь сторожить. если мы не вернемся, позовёшь на помощь.

— Я напоминаю, Фей не существует.Я лишь кинула в его сторону взгляд из разряда «Ты хочешь пропустить шанс уснуть? Другой шанс предоставится не скоро.»Я не помню как я уснула. Помню отрывки разговоров, помню как слипались глаза. Следующее что я узрела — неизвестное мне место, похожее на детский рисунок. Какая то часть моего мозга, наперекор логике, была твёрдо уверенна что именно так выглядит дом Фей.

Секундочку, что? Желтые частицы зависали в воздухе, вырисовывая слова «Добро пожаловать в страну твоих грёз.»Сон. это должен быть сон. Феи не могут существовать. Я пыталась убедить саму себя.Тогда… Я услышала звон бубенчиков. Да, фраза сама по себе приторная до боли в зубах, но другого описания для этого звука нет. Воздушный, чистый звон, наполненный радости и спокойствия. тело Баама напряглось напротив моего, возвращая мне ненадолго хоть какую то чувствительность, ровно до того момента как облако пыли взорвалось перед нами. Нет, не пыли, пыльцы. Желтой пыльцы.Девушка, маленькая девушка. Много маленьких девушек окружили нас. Это должно было заставить меня напрячься.

Почему я так спокойна? Я чувствовала как парю над землей, столь невесомая, столь волшебная. Момент испортил Баам, потеряв равновесие и столкнувший со мной. Я рефлекторно схватила его, притягивая к себе.

— Аккуратнее, ходячая катастрофа. Я почти упала!

— Извини уж, у меня не было времени практиковаться в… полёте. Мир вокруг походил на детскую сказку, всюду слепили пёстрые цвета. Страницы, в которых арретиром служило тусклое желание пыльцы.Тео, взгляни, твоя сестра научилась летать. Я лечу. Феи настоящие, чудеса настоящие.Одна из незнакомок толкнула нас, намекая поторапливаться. Звон их разговоров опьянял меня. Всё вокруг казалось нереальным.Нас опустили рядом с толстым дубом. Я неосторожно обошла его, не слыша голос… чей это голос? Фигура, сидящая за деревом, являлась для меня не большим чем размытым силуэтом. Для чего я сюда пришла?

— Отойди от неё ! Кто то возник передо мной. Б… Баа… Баам.

— Это мать Айрис! Ведьма!

Другой мир

— Это мать Айрис! Ведьма! Одной этой фразы было достаточно чтобы отрезвить мой разум.

Я попыталась призвать подмогу, тень, что-нибудь, но ответом на мой призыв послужила лишь тишина. Непривычная для меня тревога проникла под мою кожу, медленно стекая по суставам. Тьма являлась чем то самим собой разумеющемся. Свет не мог существовать без мрака, и наоборот. Даже в самой ясной комнате можно найти мглу, что прячется по углам. Я опустила взгляд под ноги, туда где должна была находиться моя тень. Пусто. Мир в котором я находилась – чистое воплощение детской мечты. Здесь нет и намека на темень. Кошмар, не иначе.

Единственное, что приносило хоть какое облегчение – адреналин избавил меня от сладкого тумана в голове, позволяя рассуждать разумно. О чем, черт возьми, я думала все это время?!

— Это впечатляет. Обычно люди легко поддаются магии. Особенно эльфы. Впрочем, ты и сам об этом знаешь. Звон колоколов вновь прозвучал в разукрашенном мире, наполовину заглушив слова... О чем мы говорили? Почему я так напряжена? Бессмыслица какая-то... Феи, вот что сейчас... Я впилась ногтями ладонь, оставляя глубокие отметины. Боль. Сосредоточься на боли. Оставайся в уме. Я повторяя себе, словно мантру. Перед тобой ведьма. Опасность. Брось, ничего страшного произойти не может…

Нет, нет, нет, нет, нет! Чья-то рука лежала на моём плече. Баам. Он здесь. Вспомни.

Раздражающая заноза в задница. Доказательство того что мир не идеален.

— Хватит тебе, ведьма. Если ты надеялась, что не узнаю ту, кто совершила столько преступлений против нас, Эльфов, ты, видимо, глупее чем кажешься. На этот раз я не за тобой я пришел, но это легко можно исправить. — разговор набирал не только излишне официальный тон, но и неприятный оборот. Не мне это говорить, но мне сложно поверить в то что угрожать человеку, на чьей ладони мы находимся хорошая идея. Я через силу подняла голову, небрежно доставая кинжал.

Угрожать не стоит, но вот быть начеку никто не запрещал. Я несколько раз моргнула, пытаясь понять не искажает ли местная атмосфера мое зрение. Передо мной стояла женщина, совсем не похожая на ту Айрис что я видела. Вернее будет сказать что коль гадюка являлась прекрасным, но смертельно ядовитым цветком, заманивающим пчёл ярким окрасом, то эта старушка была подобна увядшей крапиве. Непримечательной.

Будь мы в среднестатистической ситуации, подумала бы что она прохожая, просящая милостыню. Совсем не опасная. Нет. Нет, нет, нет. Я и про фей так думала, прежде чем меня попытались загипнотизировать и оставить беспомощной, глупой куклой. Дважды уж точно не попадусь. ...Точно? могла ли я рассуждать так уверенно после того как чуть не подалась ведьме прямиком в объятия? Могу ли я доверять собственным мыслям? Тем самым что завели меня к смертельной опасности? Когда я потеряю контроль в следующий раз?

— А ты, девчонка, далеко не эльф, верно? Женщина в ожидании сложила костлявые руки, игнорируя открытую угрозу со стороны принца. Нечто в её взгляде заставило меня покачать головой.Старуха прищурилась с долей... жалости? Был ли это трюк для того чтобы усыпить мою бдительность?

— Боже, видимо совесть эльфов с годами лишь уменьшается да искажается. Эти полоумные используют тебя? Они угрожают тебе? Говори и не бойся. Сейчас ты в относительной безопасности. Он ничего не сделает. Ч-что? Моя хватка на мгновение дрогнула. Что она несёт? К чему она клонит?Моё молчание сполна компенсировал Баам. Я почти уверенна, что видела, как вена вздувается на его лбу.

— Ты хоть понимаешь смысл сказанных тобой слов?! Как ты смеешь притворяться что...— Правду говорят, яблоко от яблони недалеко падает. Угрожать-то вы оба отлично умеете, также как и врываться в чужие беседы.

— Женщина отмахнулась от принца, не одарив и каплей внимания.

— Я разговаривала с девчонкой. Я всегда утверждала, королевских детишек уже давным-давно надо было начать учить не разговорам, а молчанию.

— На самом деле я была той, кто предложила отправиться сюда.

— Произнесла я на одном дыхании, пытаясь исключить возможность смерти любого из собравшихся в ближайшие пять минут. Думай, думай, думай! Мы находились на чужой территории, с не очень-то и милыми феями, где я была лишена своего главного преимущества. Я не знала, когда мой мозг вновь нырнет в эту бочку мёда, и что они способны заставить меня сделать. Нам нужно было время чтобы ретироваться отсюда. Мне нужно было время чтобы выпутать нас из опасности, в которую сама же завела.

Почему, почему я должна была проверить существование проклятых фей?! Жила бы себе спокойно и дело с концом!

— Мы лишь искали кое-что, но видимо, ошиблись. Давайте решим вопросы мирно и разойдемся как в море корабли. Два существа что, казалось, враждовали несколько мгновений назад, видимо внезапно сошлись на одной мысли – не сошла ли я с ума часом. Язык тела Баама так и кричал кричал «Разойдемся? Мирно? С ВЕДЬМОЙ?». Женщина же просто скептически хмыкнула.

— Ну, попытайтесь. Вряд ли у вас получится.Мне уже не нравилось то что я должна была услышать.

— Никто не возвращался. Круто. Прекрасно. Всю жизнь хотела застрять в мире фей, играющим с моим рассудком, в добавок с наглым принцем и ведьмой.Юноша надменно фыркнул.

— Не будь так уверена, карга. Исчезну хоть на день, вся королевская стража...

— Да, да. Наверняка найдут также, как меня. — усмехнулась женщина.

— Видимо, остры у тебя только уши.

— Я могу сказать тоже самое про твой язык. Твоя голова будет лучше смотреться на каторге. Может, это заставит отца проснуться.Ладно. Не с принцем и ведьмой, а с двумя детьми. Двумя детьми, что только и грызться между собой и могут. Ой, какой чудный звон, милые феечки-

— ДОСТАЛИ!! Я сама не сразу узнала свой голос. Всего несколько минут в этом мире заставляли меня чувствовать, что я схожу с ума.

Мои пальцы запутались в волосах, забыв о крошечной детали – Кинжале. Кинжале что не постеснялся оставить на моей щеке глубокую, красную линию и упасть к моим ногам.Я вскрикнула от боли, прижав ладонь к лицу и наступив на лезвие ботинком, от греха подальше. Ну конечно, Конечно! Замечательно, теперь я со своим же оружием управиться не могу! Сначала тьма, теперь это, неужели я совсем беспомощная?!Разве этот мир не прекрасен? Какая зелёная трава!

— Изабелль! — знакомый голос прокричал мое имя. Баам схватил мой подбородок, пока зелёные радужки обеспокоено бегали туда-сюда.

— Что ты творишь?! Несколько мгновений мы так и стояли, замерев на месте. Лишь в тот момент я заметила глупую, натянутую улыбку на своих устах. Когда я начала улыбаться? Я чувствовала, как капля крови стекала вниз и дальше, по его холодным рукам. Секунды длились вечность, прежде чем в моей голове проскользнула мысль. «Мы обернулись спинами к ведьме. Она нас убьет.» Юноша, похоже, подумал о том же, так как резко отпрянул от меня, оборачиваясь с такой скоростью будто бы она уже начала превращать нас в беспомощных жаб.В реальности она осталась сидеть с не читаемым выражением лица.

— Странный же ты, остроухий. Принц лишь оскалил зубы, закрывая меня от старухи.

— Что ты с ней творишь?! Что ты сотворила с этим местом?!

— Тебя это так волнует?

— Конечно меня волнует! Не думай, что если ты эгоистичная колдунья без намека на совесть, то всё тебе подобны!Женщина замешкалась.

— Я здесь ни причём. Хочешь объяснений – попытайся выбить их из фей.

— Как же, ни причём! — Саркастично выдавил ухмылку Баам.

— А ты не попадаешь под чары по счастливой случайности?!

— На тебя они, как вижу, тоже особого влияния не оказывают. Да и я не врывалась в их царство без приглашения. Считайте они… дарят всем живым существам радость, этого ведь вы желали? Это шутка. Жестокая шутка. Не может быть чтобы эти милые существа из легенд действительно…Это думаю я, или колдовство?

— Зубы мне не заговаривай и обмануть не пытайся. — Юношу не впечатлил разговор.

— Послушай хорошенько. Мы выберемся отсюда живыми. Либо ты указываешь дорогу, и без обмана, либо я не постесняюсь показать наглядно что бывает с теми, кто угрожает любому, принадлежащему к королевской семье.

—Помочь?! — Вскрикнула ведьма.

— Тебе?! Не слишком ли многого ты о себе возомнил?! Твой жалкий папаша вышвырнул меня за проступки моей глупой дочери, к которым я дела не имела, меня гоняли с одного конца света на другой, я была на столько жалкая что ФЕИ смиловались надо мной! — Она развела руками, горько смеясь. По моей коже пробежали мурашки от того безумия, что вырвалось наружу.

— И после всего этого ты ведёшь себя так, будто я чем то обязана?!

— Проступки дочери?! — В свою очередь возмутился Баам.

— Не уж то, отца моего тоже она усыпила?! Конечно! Преступник всегда бежит от признания вины. Ты оставила моего брата без отца, гадюка! Ты оставила королевство без правителя!

— Может, ты и знаешь что это её рук дело, может вы просто пытаетесь переложить на меня вину! Эльфы никогда не признают ошибок, не так ли?!Они продолжали кричать, угрожать, но слова уже не доходили до моих ушей. Я была наблюдателем со стороны, что не успел вникнуть ни в одну из сторон настолько дабы закрывать глаза на нечто столь очевидное, столь ясное. Это лежало на поверхности. Обвинения, которыми они кидались, были не большим чем «Ты связана с причиной моей боли, поэтому я сделаю тебе больно в ответ», они махали пальцами, перекладывая вину на друг друга. Потому и таким нелепым мне показался их спор изначально.

— Вы действительно не отличается от детей.В очередной раз они направили на меня враждебные гримасы, но роли это не играло.

— Вы просто два обиженных ребёнка. Как насчёт открытого разговора в место беготни вокруг да около?

—Кто бы говорил... — Послышалось тихое бурчание Эльфа. Я проигнорировала его. Немного лицемерно, однако примирение детсадовцев требует жертв и игнорирование собственных подобных поступков.

— Вам двоим некому выговориться; одна видимо сидит под этим дубом лет пять, другой принц который жаловаться не должен. Вот и вы налетели друг на друга. В-женщина... Как вас?

— ...Дарея— Дарея. У вас конфликт с эльфами. У Баама конфликт с ведьмами. Я не то, не другое. Говорите через меня. Мы попали сюда в попытке спасти отца моего... Друга. (Лжи не было – Дани хороший друг который не унаследовал привычки своего брата раздражать самим своим присутствием) и никаких дурных намерений не имеем. Давайте заключим сделку. Я почти подумала, что мою шею перережут заклинанием, как послышался ответ:

— Хорошо. Только, потому что девчонка вежливая. И мозг в черепушке есть. Баам промолчал с недовольным видом. Ну извините, ваше величество. Обижайтесь до завтра. Скидка «Бедный полусирота» окончилась. По вашей просьбе, причем.

— Я могу договориться о вашем возвращении, если достанет мне одно – нектар фей. — женщина махнула влево.

— Найдете их там. Верну домой. В добрый путь.

— М-минуточку... — Я собралась продолжить, но ведьма просто развернулась спиной. Серьёзно.

— Эй, она с тобой говорит, обиженка...Молчание.

— Пойдем. Чем быстрее начнем, тем быстрее покончим с этим. — ...Не имея никаких результатов. Класс, теперь я втянула двух братьев в путешествие что скорее всего принесет больше потерь, чем прибыли.... Теперь я понимаю почему так легко потерять надежду.

— Зачем было унижаться перед ведьмой? — Ты хочешь вернуться живьём? Не сказать что я была рада играть роль воспитателя... Или того кто просто хочет побыстрее сбежать. Я не могла игнорировать дрожь от отсутствия тьмы. Будто бы меня лишили всякого оружия посреди поля битвы и сказали выкручиваться как могу. Я не могла оставаться с враждебно настроенной ведьмой. Лучше добыть у фей нектар и попасть обратно в свой мир. Трусливо? Я бы сказала, логично.

— Я хочу срубить ей голову.

— Оставь. Она ещё пригодиться, иногда можно попробовать договориться сло-эй!Принц прервал меня, закрыв мне уши и буквально повалив на землю.

— Что?! — Я упала прямиком на торчащий корень, редкий недостаток идеального мира что обязательно должен был впиться в мою спину.Он подождал пару секунд до того как отпустить. — Проклятый звон. У меня уши начинают гнить от него.Ладно. Ясно. Спасибо. Неправильно поняла. Как и все друг друга в этом месте.

— Феи разве не должны быть... Добрыми? Почему ты не становишься беспечным рядом с ними?Баам пожал плечами.

— В один день они исчезли. Люди их искали. Также исчезали. Теперь мы знаем куда. Думаю, всё зависит от того насколько ты готов поверить, как бы смешно это не звучало. Ты ухватилась за них как за обыкновенную возможность, а у меня есть мозги. Да уж, стоило не спрашивать.

— Моя очередь задавать вопрос. — Продолжил юноша. — Куда именно мы направляемся? В смысле, у них есть замок или они живут в цветах...? Хороший вопрос.

Почти такой же хороший как и «Что ты собираешься сделать когда мы дойдем» и «Каков шанс что ты не сойдешь с ума до того как мы успеем раздобыть нектар?» Не было и одного вопроса на который я могла бы с уверенностью ответить. Не так давно меня беспокоило моё отражение в зеркале, сейчас моя главная забота заключается в том, не свихнусь ли я в детской сказке, что с каждым часом все больше походила на кошмар.

— И перестань ходить с таким выражением лица. Я не собираюсь проглотить твою душу. Хотя, полагаю, это лучше чем та отвратная улыбочка. Тебе кто-то говорил что ты выглядишь глупо с наивной улыбкой?— Я не помню чтобы спрашивала.

— Стоит напомнить себе почаще миловидно растягивать губы. Если это то что выведет его из себя.Возможно, я почти забыла что схожу с ума.К несчастью, феи отлично помнили, решив позвенеть, казалось бы, из неоткуда. Я ускорила шаг, закусив губу, раздирая её до крови. Это начинало надоедать, надоедать, надоедать, надое- Внезапная дрожь прервала мою внутреннюю тираду. на этот раз её причиной стали чужие руки, что ни с того ни с сего решили встряхнуть меня.

— Что ты творишь?! — Я отпрянула от него. Баам отстраненно прижал к себе предплечья.

— Ты беспрерывно смеялась. Я окликал тебя, но ты не обращала внимания. Краска отлила от моего лица.

— Но-

— Поторопимся, пожалуй. — Он схватил меня за запястье, встревоженно таща за собой. — Я предпочитаю терпеть тебя разумную, чем сумасшедшую.

— Я...

— Просто иди и не задерживайся. Неспокойная тишина нависла над нашими головами. Я впитывала в себя драгоценное молчание. Как я и думала, долгим оно не было.

— Чёрт. — Сквозь зубы выругался Баам. — Осторожно, корень из под земли торчит. Я раздражённо выдохнула. Казалось, мы часами бродили по местности. Тут и без колоколов съехать с рельс не трудно. Корень? Остановившись, я огляделась. рассуждать, опираясь на детскую раскраску не особо практично, но...

— Мы определённо ходим кругами. Этот корень уже был. на том же месте перед нами.

— Чудно. Может ли этот день стать ещё...

— Не говори этого. Принц недовольно цокнул.

— Не заты-

— Ты скажешь «Может ли этот день стать ещё хуже» и сразу же после этого начнут камни падать с неба, или колокола будут непрерывно звенеть, или что-либо похуже. Он не нашел правильного ответа. Нечто резко пролетело между нами, сопровождаясь тихим звоном.Выработанный рвотный рефлекс едва ли взял вверх, однако никаких глупых мыслей в мою голову не последовало. Пронесло?

— Фея! Тревога мгновенно вернулась. Из последних событий следовало одно – феи никогда не сулили ничего хорошего. Маленькая девушка никак не отреагировала на нашу маленькую панику русые волосы спокойно лежали на плечах, пока она неторопливо вырисовывала пыльцой буквы в воздухе.«Вам не найти желанное, чужаки.»Спасибо. Видимо, уныния нам не хватало. «Умам взрослым не сравниться с разумом детей. Они привыкли к глупым правилам миров.»

— Нам только унижений от существ, что заманивают наивных и сводят их с ума не хватало.И никто не мог видеть легендарный момент в котором наши мысли совпали.Девчушка лишь исчезла, обиженно скривившись. «Видимо, помогать испорченным взрослым бесполезно.»

— Что это должно значить? Я уселась посреди поляны.

— Дай мне обдумать.

— Серьёзно? Ты ведь не веришь фее?— Лучше так, чем продолжить бродить вслепую. — Трава была мягкой, как и положено в чёртовых сказках. — Правила, правила, правила...Баам обессиленно пожал плечами.

— Чем бы дитя не тешилось, лишь бы не резалось.Я предпочла не говорить ему насколько плоха его импровизация, углубившись в свои рассуждения. Если предположить, что фея не просто насмехалась над нами, суть в различии взрослых и детей...Я достала свой кинжал, срезая корень. Принц следил за моими движениями. Деревянное нечто проезжало назад-вперед по земле, только что освобождённой от травы. Я не была прирожденным художником, но, надеюсь, до уровня ребенка дотягивала.

— Это что за кучу овалов.

— Это феи. И их замок.

— И ты ещё насмехалась над клятвой на мизинцах?Я молча отряхнулась от грязи.

— Симсалабим, абракадабра!Ничего, кроме моего позора, не произошло.

—...Тебе точно ещё не промыли мозги?

— Я хотя бы пытаюсь, в отличии от тебя. Ты старший брат шестилетнего ребенка. Во что верят дети? Я начиталась всякого и думала что мои рисунки оживут, раньше верила в монстра под кроватью. во что ты верил? Юноша внезапно зажался, отводя взгляд.

— Ни во что я не верил. На меня ведь колокола не действуют.

— Каждый во что-то да верил. Ты не особенный. — Я барабанила пальцами по колену.

—Зубные феи, оживающие игрушки, справедливость, мир, падающие звезды, исполнение желаний...

— Дэртермис.

— Что ещё за за Дэртермис.Баам опустил веки, рухнув на землю.

— Величественный зверь что оплодотворяет землю, приносит урожай... Нам отец рассказывал легенды о нем, только Дани был слишком умным чтобы купиться на дешевый трюк. Я же был маленьким наивным дурачком. Ой. Хотя, неважно.Звон затих на довольно-таки долгое время. Может, мы стали им безразличны.В мыслях промелькнула идея. Глупая, но обнадёживающая.

— Что ты собираешься сделать когда мы вернем твоего отца?Юноша скептически хмыкнул.

— Мы не сможем. Я предупре-

— А ты представь. Поверь в чудо. Будь то моя решимость или убийственный взгляд, Баам призадумался.

— Я не знаю. Моя задумка требовала фантазии, но один эльф отказывался сотрудничать. Я закинула руки за голову, сглатывая ком в горле. Кому-то придётся начать.

— Если бы моя мама ожила, мой брат был бы первым кто обнял бы её. — Не услышал вопроса «Зачем мне знать историю твоей жизни?» я продолжила. — Я бы разговаривала с ней часами. Мы бы зажили дружной семьей и жили бы долго и счастливо. В детстве я часто фантазировала о чуде, из-за которого она внезапно оживет... — Я зарылась ногтями в грязь.

— Если бы... когда отец проснется, я бы хотел чтобы он обнял меня также, как раньше. Когда я был моложе. — Шепотом промямлил принц. — Я остался маленьким наивным дурачком, не так ли? Подобно клятве на мизинцах. Мне надоело быть ответственным взрослым. Боже, я пожалею о сказанном завтра. Этот разговор будет сниться мне в кошмарах.

— Ну, ты скажешь мне спасибо после того как мы выберемся. — Я указала пальцем на вырисовывающийся контур.

— Вера в чудо. Вот, что взрослые забыли. Баам пялился на появляющийся из неоткуда замок, не скрывая этого.

— Ты начала этот разговор только для того чтобы найти дорогу?

— Да.

— Напомни мне задушить тебя позже. Баам подошел к открытым воротам.

— Мы пришли за вашим нектаром. Как кронпринц эльфов, я настойчиво прошу сотрудничать. Фей заявление не впечатлило. Они лишь звенели, махая крыльями. Облако пыльцы спустилось, формируя слова.«Злодею нельзя проникать в сказку.»

— Сначала ведьма, теперь и вы? — Баам начал выходить из себя. — И это говорят мне существа, что гипнотизируют тех невинных кто попадает сюда? Малышки оскорблено ахнули, превращая поток слов в неразбериху.

«Дети, желания, взрослые, пользоваться.» «охота.» «Прятаться. Защищаться» «Не слушать важных взрослых» «Ещё один взрослый » Феи кружили над нами, без устали звенев. Я прикусила губу. Оставайся в сознании. Оставайся в уме. Ты их не слышишь.Нечто неизвестное начало взбираться по моей руке, я вскрикнула, когда им оказались розы, шипы впивались в мою кожу, а стебли с неестественной силой тянули меня назад.

Взгляд на Баама уяснил, что мы с ним в похожей ситуации. Нам нужно было найти подход, иначе, мы ничего не добьемся. Сам этот мир кричал на об данном уроке. Вера в чудо, феи, волшебство. Здесь не работали ни титулы, ни росписи. Мир фей принадлежал детям.В этой истории каждый злодей для другого. Не подстроившись и не уступив мы просто на просто отталкиваем всех от себя.Баам напрягся рядом со мной, видимо, не взлюбив то что собирался сделать. Либо от боли. Ну почему феи не могли быть миленькими?! Может, потому что вселенная, окружающая их, не была таковой.

— Слушайте, я не приказываю и прошу вас не именем короля! — Он вытянул руки вверх, как бы выпрашивая милость. Звезду с неба.

— Прошу вас именем простого юноши. Именем старшего брата. Феи, вы ведь исполняли желания раньше? Сделайте это ещё один раз. Последний раз, и я обещаю что позабочусь о вашей безопасности. Вам не придется обороняться своими чарами. Это не договор политической важности, это обещание подобное тем, которые вы принимали раньше от детей.

— Наши желания, наша вера в чудо открыла нам дорогу сюда. — Я подхватила идею. — Разве это не доказывает что даже во взрослых осталась крупица наивности и чистой души? Нет, наверное, по крайней мере, не во всей, но никто не хочет дать причину недоброжелателям задушить его розами. Малышки обменялись «словами», после чего расступились. В воздухе парил флакон необычайной красоты.

— Нектар фей...Он аккуратно опустился в созданную из рук чашу. Баам переложил его в нагрудный карман. Колеблясь, он протянул им... Мизинец. Смех сорвался с моих губ до того как я успела его остановить. Феи же ничуть не смутились. Одна из них подлетела ближе, дотронувшись своим мизинцем. Именно тогда, я могла поклясться, звон колоколов превратился в слова.«Падающая звезда услышала твоё желание, Баам.»Стебли исчезли сами собой.Дорогу назад мы проделали бегом. Запыхавшись, мы завернули за дерево, дабы обнаружить за ним ведьму с... Гостьей. Феей, что подсказа нам как добраться до дворца.

— Значит вы добили нектар. Не вопрос. Факт. Фея сообщила ей. Они что, в сговоре?

— Я хочу добавить в нашу сделку кое что. — Баам проигнорировал возможный шпионаж, спеша закончить со всем этим.

— Отца, очевидно. На самом деле, я лучше позволю тебе править, чем ему.Похоже, мыслительный процесс принца замкнулся, пытаясь понять похвала это или оскорбление, потому вмешалась я.

— С чего такие... Почести?Дарея усмехнулась. — Никак не могла понять, почему эти двоя кажутся такими разными. Наконец я встречаю члена королевской семьи и эльфа в целом что... Не эгоистичен до мозга костей.В голове всплыла недавняя сцена. Кинжал и его рука, после чего нечто в её взгляде изменилось. Неужели?— Яблоня от яблони. Как я и говорила. Удивительно. Но всё же, похоже, сделке состояться. Меняю сознание короля на снятие ценника с моей головы.Юноша открыл рот, но, видимо, сил на полноценный спор не осталось.

— Не мне решать, ты это знаешь.— Но ты имеешь влияние над вопросом... раз ты не уверен, я попрошу тебя ещё кое о чём в добавок, наверняка. Дарея одарила эльфа злорадной ухмылкой. — Как предоплату, если второе не состоится.

— Я уже согласился на многое, неужели твоя жадность-

— Ваша. Баам недоумевающие уставился на ведьму.

— Что ты...

— К людям, что старше тебя обращаются на вы. Таково моё требование. Оно обязательно. Долгое молчание прервалось вздохом полным отчаяния и смирения со своей судьбой.

— Т. е-вам всего-то нравится издеваться над народом моим, не так ли?— Разумеется. Теперь просто расслабьтесь и позвольте феям делать свою работу.Я попыталась не сопротивляться пыльце, окружившей меня. Чувствую, к цветам я приближусь не скоро. Головокружительное ощущение умиротворения растворилось и вот – мы уже в моей комнате. Надеюсь я никогда туда не вернусь.

— Дани! — Баам лихорадочно оглядывал покои. — Дани ис-

— Я здесь.Ребенок стоял во дверях.

— С тобой ещё одна ведьма.

— Долго объясня... ЕЩЁ одна?Дани невинно улыбнулся.

— Долго объяснять?

— У нас нет времени на разговоры. — Прервала их ведьма. — Веди, эльф.Пока мы шли,

Баам ввел в курс дела Дани. Он казался совсем не удивлённым. Что то в его выражении лица было странным. Что случилось пока нас не было?

—Ваше величество, это... Ведьма?Принц ступил вперёд.

— Пропусти нас в покои моего отца.

— Но король приказал... — Стражник выразил свою неуверенность. на самом деле, он был мягок. Любой другой начал бы бить тревогу.

— МОЕГО ОТЦА ЗДЕСЬ НЕТ! Крик отражался от стен дворца эхом. Баам сжал челюсть, превращаясь из знакомого мне юноши в кронпринца эльфов.

— Я правлю. Я решаю, кому жить, а кому умирать. Если я говорю «таков мой приказ» вы отвечаете «да, ваше величество». Пропустите нас к моему отцу. Таков мой приказ.Охранник невольно склонил голову.

— Да, ваше величество.Юноша указал нам заходить. Удобно быть принцем. И да, это говорит дочь главы клана.Ведьма быстрым шагом прорвалась между нами в комнату.

— На долго твоё выступление их не задержит. Быстрее к делу, пока моя голова на плечах.Она открыла зубами бутыль с нектаром, вылив жидкость на лоб короля. Та зашипела и заискрились, не то что обычно делает миленький сок цветочков. Определенно, не буду подходить к цветам. Дани ухватился за своего брата, тот положил руку ему на спину.

— Это нормально. Всё в порядке. Его выражение лица, правда, кричало абсолютно противоположное.

— Успокоились и встали вокруг меня. — командовала Даера. — От моей концентрации зависит жизнь вашего папаши. Пусть стража не мешает на пути. Как назло, дверь постучали. Нет, не так, её выбили.

— Ваше величество, вы спя-

— Дайте мне работать, в конце концов! — крикнула женщина голосом человека, которого в десятый раз отвлекают от цели за неделю. Невнятная скороговорка прозвучала в комнате под крики стражи. Казалось, людей было больше чем воздуха. А может, ведьма и правда вытягивала кислород из помещения, вмещая его в грудную клетку короля.

— Не притрагиваться к ведьме! — Баам расставил руки, защищая женщину. — Иначе ваши действия будут считаться изменой королю!

— Ваше величество, вас околдовали.

— Ничего его не околдовали! — Вмешался Дани.

— Братец король, он устанавливает правила!Я молча достала кинжал. Одно лезвие стоит тысячи слов. Мне жаль, но я обещала двум парням что их отец проснется, даже если меня выгонят из королевства за нападение на стражу, вместе с принцами. Посреди шума и гама раздался слабый кашель, не принадлежащий никому, кто бодрствовал последние года. Королю.Толпа остановилась. Мужчина на кровати слабо открыл глаза. Чудо, шепот был похож на крик. Чудо. С десяток людей неловко стояли на месте, будто боялись, что коль кто скажет слово, магия расселиться.

— Папа! Дани бросился вперёд. Мир не дрогнул, страна не разрушилась, что послужило остальным знаком. Баам продолжил стоять.

— Ну — усмехнулась я.

— Ты ведь мечтал о объятиях, беги. Парень уже двинулся к остальным, как резко сменил курс направления. Его руки на мгновение обхватили мою талию, почти сразу же отпустив.

— Спасибо.— Вот так всегда, ты делаешь, лечишь, стараешься, а он «спасибо» другой. Эльфы. Мы с Дареей улизнули из комнаты, дабы дать королевской семьи чуть уединения. Никто задерживать нас не стал – как король проснулся, всё внимание перешло к нему. Ничего, это мой шанс узнать то, чего делала её со встречи с Айрис. Я прочистила горло.

— Я хотела у вас спросить кое о чем... Кристалле души. Ваша дочь и... Ещё кое кто хотели чтобы я то раздобыла, то уничтожила его.Ведьма помрачнела.

— Я, полагаю, хотя бы первой ты отказала?

— Да.

— Это хорошо. Мой рассказ станет ещё одним одолжением. Не знаю кому, тебе или мирам.

Кристаллом души когда то им владели эльфы, эта забытая история давней древности. Они защищали его тем самым он давая часть своей силы на то чтобы их территорию никто не видел. Но однажды один из королей нарушил это правило, завладел кристаллом и началась кровополитная война, Где некоторые обитатели стали биться рука об рука и плечом к плечу. — Женщина раздражённо цокнула.

— Вот и потом доверяй эльфам. Впрочем, так они смогли победить короля и нескольких его последователей. Было принято уничтожить камень на веки вечные, дабы такого не повторилось, но с этим были не согласны, небольшая группа людей. Они смогли выкрасть этот кристалл и спрятали его на территории где никто не смог бы найти. После воцарился мир, есть разногласия между народами, но к счастью не было войны. ....

— Попадет в не те руки, и считай пиши пропало. — Она непринужденно закончила свой рассказ. Будто только что не разъясняла мне про могущественный артефакт что может принести гибель.

— И мне нужно его уничтожить.

— Кто знает.

Неожиданная надежда

После воссоединения король и сыновья уединились в покоях отца. Им многое предстоит обсудить и побыть рядом друг с другом за душевными разговорами. Прошло тяжёлых долгих несколько лет для принцев, которые они навряд ли забудут. История о кристалле оставила след во мне, но я не знала, как действовать дальше. Что же касается меня, то я провожала старую ведьму, чтоб ей не было одиноко. Да кого я обманываю... себе место не находила. А еще Бааму удалось уговорить отца снять с её головы ценник, и теперь она полностью свободна передвигаться.

Мы вышли с ней во двор. Немного пройдя, Дарея достала маленький бархатный мешочек и высыпала содержимое в руку. Это была пыльца фей. Делая круг вокруг себя и нашёптывая тихо заклинание, одновременно давая мне последние наставления, старушка добавила:

— Будь аккуратней, некоторые народы являются не теми, кем кажутся.Что бы это значило? Но, подозреваю, это она про эльфов говорила. Не дав меня спросить, она растворилась в мелкой, переливающейся пыльце. Первый раз за несколько недель нахождения здесь я чувствую себя неловко и, куда себя деть, не понимаю. Видимо, пора мне возвращаться к своей стае, по которой я сильно соскучилась. Мне её не хватало, а в частности — отца, Тео, ну и, конечно же, Кая. Который всеми силами и способами будет меня дразнить.После король объявил пир по случаю его выздоровления, дату он назначил на предстоящий эльфийский праздник, что привлечёт несомненно больше людей и огласки. Гуляя по замку, я старалась запомнить как можно больше деталей, так как не уверена, что ещё вернусь сюда. Грустно будет покидать замок, бродя по нему ноги сами принесли меня в библиотеку. Она оказалась пустой, что сыграло мне на руку. Достав с полки книгу, намеревалась пустить корни в кресло как минимум на пару часов, но меня напугал Баам. От неожиданности подскочила и чуть не выронила книгу, его изумрудные глаза изучали меня от чего мне стало неловко. Кого я обманываю мне не хватало их, эльфов с которыми мне нравилось проводить время. Наши перепалки с принцем уже были чем вроде традицией, которую я никак не хотела нарушать. А это значит, при каждом удобном случае буду его дразнить.

- Вот вы где, а я вас обыскался - на пороге появился запыхавший Даня и улыбка сама собой появилась на моих губах.

- Я забыл Вам рассказать, что произошло пока вас не было - деловито начал Дани. Мы с Баамом обменялись тревожными взглядами, и уставились вновь на мальчишку. Что же могло произойти в наше отсутствие, задавалась я вопросом.

— Не тяни , говори скорей - ответил принц.

— Тогда вас не было, на нас напали ведьмы...

— Что? В шоке мы уставились на него, этого не может быть. Опять эта стерва решила действовать в ненужное время.

— Вы бы видели свои лица, скрывая свой смешок ответил он.

— Если серьёзно то ей нужен был я, она хотела шантажировать тебя братец через меня, но как вы видите я тут, цел и невредим- гордо улыбаясь заявил Дани.

— Твоих рук дело? Как ты смог защитить наш дом? - серьёзно спросил Баам.

— Конечно моих, все просто - уговорил старейшин создать барьер с помощью древнеэльфийской магией. Баам стоял удивленно глядя на младшего брата, не веря в то что у него получилось все это провернуть. Я же стояла не зная, что и сказать. Поистине удивительный, отважный маленький эльф.

- Боже Дани, ты молодец и я тобой горжусь- принц заключил его в крепкие объятия и потрепал за макушку. От общения с ними , я немного пришла в норму. Рассказав Дани о нашем путешествие, его востору не было предела, вопросы сыпались, а мы не успевали отвечать. В итоге обсудили все и даже предстоящий праздник.

Остальные дни пролетели незаметно, наступил прекрасный день , а с ним яркое событие. Эльфы готовились к нему очень тщательно, украшая и создавая атмосферу. Независимо от возраста помогали все : взрослые, дети, старики. С помощью магии создали световые шары, разные рода цветы, лианы.

Появлялись беседки для тех кто хотел побыть наедине друг с другом . Радостные, весёлые лица встречали всех желающих на празднике. Пир начался, было и шикарное застолье , песни, танцы, а кто-то находил себе занятия по интереснее. Устраивали соревнования по стрельбе из лука, метания копий и некоторые другие. Атмосфера завараживала и по своему привлекала, оставляя свой след в воспоминаниях.

С приходом короля все жители были безумно счастливы и рады его возвращению. Дарили поклоны, восхоляли и почитали. Эльфы преданный народ, король для них не просто золотая "шишка" общества, а надёжный защитник своего мира. Решив нигде не выделять и быть как можно неприметнее, я устроилась под деревом. Наблюдала за тем как Дани вместе с остальными ребятами танцевали и веселились под звуки разных инструментов. Со стороны послышались шаги, я встретила озорной взгляд принца. От чего невольно улыбнулась, он безмятежно завалился на траву возле меня. Его не волновало, что многие могли косо за такое посмотреть .

- Неужели соскучился? - колко подметила я.

- Не без этого - ухмыльнулся он. Кстати, знаешь как назвали этот праздник?

- Э-эм нет

- Эхтеле'меле, что означает весеннее равноденствие. Неделя романтики и песен - почётно сказал Баам.

- Тогда понятно, почему все такие радостные.

— Может, хочешь погуляться? — неожиданно предложит принц. Я тихо усмехнулась.

— Это какое-то свидание, да? — я протянула ему руку с выражением лица такая кокетливая особа. Он неуверенно одёрнул свою руку, а затем нежно приобнял пальцами мою ладонь. Не скажу, что это выглядело очень романтично, но, по крайней мере, я удивилась, что хоть в этот раз Баам мне не съязвил.

— Пойдём, я тебе кое что покажу. Мы уходили все дальше , минуя дома небольшие постройки, заходя в лес все глубже и глубже. Нас сопровождали звуки леса: шелест, пение птиц , вдали слышался ручей. На душе почему то сразу стало спокойно. Может так воздействовал на меня лес?. Не понятно.

Принц все также держал за руку не отпуская не на минуту, мы подошли к непонятным зарослям которые скрывали что -то . Баам начал произносить слова, на эльфийском языке и постепенно нашему взору открылось невообразимое место. Где в воздухе парила огромная капляобразная форма , ярко золотого цвета , подобно солнцу. Внутри неё горела таким же цветом сфера соединяя вверх и низ прелестной нитью.

— Это наш источник который показывает самое сокровенное желания , он закрыт от посторонних глаз, дабы избежать всеобщего негодования и всего остального. Я подумал, что возможно ты бы хотела это увидеть.

— Потрясающе красиво. Зачарованно я смотрела на это место , не веря своим глазам, мне захотелось притронуться к нему, но я вовремя себя остановила.

— Ты правда думаешь, что мне стоит это сделать?

— Я бы не привёл тебя сюда. Вдруг оно покажет тебе то о чем никогда не подозревала. Неуверенно я подошла чуть ближе , покусывая губу думала о своём желанием, и то что оно мне откроет. Сосредоточившись, во мне вспыхнуло желание узнать больше о матери, то какой бы она была при жизни, её черты лица которые я никогда не видела. И тут по мне прошла волна диких мурашек, мне показывали чье то воспоминание или видение, но со стороны... и я не совсем его понимала.

***

23 года назад.

Это был прекрасный вечерний день, солнце уже село за горизонт, а на небе появилась луна в полной своей красе. Полнолуние. Возле небольшой опушке леса, расположилась небольшое поселение оборотней. Готовя последние приготовления ко сну. Как неожиданно в чёрной тьме ворвались разные теневые сущности. Разных форм и размеров они нападали без разбора. Страх окутывал меня, нервозность , мне сразу же захотелось помочь, но я не могла. Заметя движение справа я сразу узнала отца , хоть и выглядел намного моложе. Он стоял раздавая приказы.

- Марк, Стив живо за мной - отчеканил он. Двинувшись за ними , если это можно так сказать отец пошёл между поселением выискивая кого-то. В стороне стояла молодая беременная женщина с корзиной в руках в которой лежал малыш. Подойдя к ней он крепко её обнял и зашептал тихо на ухо. В шоке я уставила на то, что разворачивалось возле меня, неужели передо мной моя семья. А эта красивая светловолосая, стройная женщина была моей матерью.

— Нет, я не уйду без тебя - дрогнувшим голосом сказала она.

— Ты должна уйти в другое поселение вместе с этими вервольфами, они защитят тебя и малыша. Прошу тебя Лея, у нас мало времени. Я вернусь к вам как только смогу.

— Но...- Это не обсуждается - надломленным голосом присек он. Поцеловав на прощанья, отец повернулся к двум оборотням.

— Вы двое, отвечаете за них головой. Они обратились в верфольферов и стали ждать. Отец помог матери сесть на одного из них, а корзинку с малышом передал другому. Как можно быстрее они двинулись в чащу леса, пробираясь не оглядываясь и ища утешение в самих себя. Больше полпути уже было пройдено когда сзади к ним подобралась тень в виде пантеры, но не ту что могу призывать я. Эта массивнее и больше. Оборотни старались скрыться от неё и при возможности ранить, но у них не выходило. Тень неожиданно напала на вервольфова и мама упала придерживая рукой живот. Второй же уже хотел ринуться на тень, но она остановила его.

- Стой, убегай, спаси моего сына. Умоляю тебя. Оборотень метался не зная как ему поступить, он хотел защитить её и в тоже время спасти малыша. Кинув последний взгляд на маму он убеждал прочь как можно быстрее.

Темнота наступала с каждым разом все плотнее, лишь полнолуние светило ярче обычного.

- Что тебе от нас нужно? - гневно обратилась мать к тени. Тень подошла и коснулась живота матери, небольшое свечение озорилось вокруг неё.

- Я хочу лишь чтобы мои сородичи как все мирно и спокойно обитали.

- Что ты сделала с моим ребёнком?- почти плача произнесла мама.

- Пометила и наделила магией теней, в будущем она должна будет кое что сделать. Ты мне поможешь в этом, станешь хранительницей.

- С чего бы мне тебе помогать? - холодно спросила мать.

- Если не согласишься твои дети умрут....С твоей силой света, сможешь защитить и сберечь то что я скажу...

***

- Нет, н... - повторяла я. Не веря в то что она говорила, видение стало прерывается, а по моим щекам бежали горькие слезы, ноги подогнулись и я упала на колени, пряча лицо в руках. Рыдая в захлеб. Почему... Почему он не рассказал нам? Неужели отец хотел до конца это все скрывать? Вопросы так и клубились в голове. Баам тихо подошёл и обнял меня без лишних слов. Меня трясло от переполненых эмоций и осознания того, что мама все ещё может быть живой...Меня утешали крепкие мужские руки, слегка покачивая, в этом коконе я потихоньку приходила в себя. Возвращаться на праздник не было никакого желания и сил. Во мне будто образовалась пустота, пустота которую я не понимала и не знала как ее заполнить. С другой стороны маленькая искра надежды загорелась во мне. И я схватилась за неё всеми силами, лишь бы не утонуть в пустоте.

- Баам, мне нужно вернуться домой - тихо произнесла я.

- Ты уверенна?- прошептал он.

- Да, вполне. Я благодарна ему, что он не стал лезть с вопросами, видимо понимает как необходимо дать мне время.

- Хорошо, давай вернемся в замок. Осторожно выпустив меня из объятий, поднявшись он протянул руку и я её приняла. Мы шли в тишине, которая не пугала, а скорее успокаивала.

Вернувшись в комнату мне принесли чай , выпив его я сразу же провалилась в сон. А на следующее утро мне предстояло попрощаться с почти " родными" эльфами. Сердце защимило от предстоящей разлуки, сдержав слезы и проглотив ком. Я как можно крепче и сильнее обняла Дани со словами , что мы ещё увидимся. Он держался бойко, старался не проливать слез на виду. В сопровождении с Баамом пересекли портал, дальше я добиралась сама с помощью теней. Не хотелось прощаться с принцем и слов подходящих не нашла. Настроение было ни к черту , а трепать себе и ему нервы совсем не хотелось. Добравшись до дома первым делом узнала где брат и отец, как оказалось они на совете. Ждать я не собиралась. Не могла. Не хотела. Пусть совет подождёт. Пусть мир подождёт. Мой разум был пуст, за исключением трех слов – Мама, Правда и Лжец. Я бесцеремонно ворвалась в помещение. В комнате где они находились были ещё пару человек, но первым, разумеется, меня заметил Тео и бросился обнимать. Обычно его объятья утешали меня, успокаивали какой бы отвратной, жестокой и безнадежной ситуация не являлась. Сейчас я почти не ощущала его теплых рук на своём онемевшем теле.

- Отец, Тео мне нужно с вами серьёзно поговорить, причём срочно. - гнетущим, твердым как сталь голосом сказала я. Пусть ответит. Пусть ответит мне здесь и сейчас. Я всегда считала отца справедливым, добрым. Всегда видела в нем наилучшее, даже когда сослал меня в ту старую лачугу, где ни души. Но теперь, в сию минуту моя любовь к нему проходит испытание, и я не уверенна, сможет ли он помочь ей. Смогут ли сладкие слова затмить горечь от лжи, сможет ли какой-нибудь поступок заставить простить.

Взгляды были направлены на меня, я же смотрела в упор на отца, прямиком в глаза, в его душу. Увидев мрачную решимость в моем взоре, он побледнел. С его приказом советники покинули комнату. Обдумать как по мягче все изложить я не успела.

- Что случилось Изабелль? - тревожно спросил Тео.

- Я кое что узнала и отец от нас скрывал это. - глухо произнесла я. Скрывал собственную мать. Скрывал надежду на её возвращение. Мужчина передо мной напряженно сомкнул челюсть, явно понимая что именно я собираюсь сказать.

- Что? — Брат непонимающие переводил взгляд с меня на отца и обратно. Тогда, на секунду, одну единственную секунду, я засомневалась. Тео казался потерянным среди всей неразберихи.

Информация станет для него ударом, окончательно разбив семью на до и после, на две команды, одну из которых ему предстоит выбрать. Хотела ли я ставить свалить на него этот груз? Ещё не поздно объявить что произошла ошибка. Что все хорошо и просто продолжить жить, забыв. Забыв мать. Бросить её, стерев из памяти.Ну уж нет. Долой обман.

— Мама может быть жива. Отец знал об этом. Он скрывал от нас всё. Я узнала всё из источника что показывает самоё сокровенное желание, у эльфов. — Оглядываясь назад, я не уверенна имела ли я право рассказывать о нем, но тогда меня такие вещи не волновали. Ничего не волновало.

— Отец отправил её с нами по неизвестной мне причине, а затем на неё напала тень. Мама смогла спасти тебя, но тень сделала её хранительницей камня души, прокляла меня магией тьмы и забрала её у нас. — Слез больше не было. Меня одолевала лишь глубокая, невыносимая, грызущая печаль. — И он молчал.

Тишина поразила комнату. Шок застыл в глазах у брата, перевоплощаясь то в обиду, то в вину, то в недоверие, то в гнев.Отец положил свою ладонь на его плечо.

— Тео, пойми, я не мог...

— Так значит, это права? — шепот ядом стекал с губ брата. Он сжал кулаки до побелевших костяшек. Ярость читалась в каждом его движении. Я прекрасно его понимала.

— Тео, давай...Юноша стряхнул с себя пальцы.

— Не трогай меня. Мне не нужны оправдания.Тео развернулся и покинул комнату, не желая вести разговор. Возможно, я поступила бы также, если бы не решилась обернуться в сторону виновника.Печальный взгляд отца не давал покоя, его осунувший вид, разбудивший во мне чувство вины. У меня не осталось сил гневаться на него, в сердце вселилась пустота. Возможно, мне нужно было дать ему возможность всё объяснить, может, всё отличалось от того, чем казалось, но ярость ослепила меня. Я повела себя глупо. я решила оставить все, мы в троем должны это обсудить. Кроме одного вопроса.

— Неужели мы не заслужили, того чтобы знать правду?- с грустью сказала я. Мой голос стал мягче, уступая дорогу.

- Я не мог Изабелль, вы заслуживаете большего чем смог вам дать, я ждал лучшего момента , чтобы Вам это рассказать.- с тяжелым вздохом ответил отец. Вес эмоций рос внутри, становясь всё невыносимей. Почти рефлекторно мои ноги зашевелились, и я ушла искать брата, чтобы побыть с ним рядом. Возможно это эгоистично с моей стороны, но мне тоже не легко это все переварить, и он был именно той поддержкой в которой я всегда нуждалась.

От второстепенного персонажа

Тео.

Я не нахожу себе места с того времени как вся правда раскрылась. Меня гложат эмоции, вихрем бушующие во мне, вопросы - одолевающие вновь и вновь. Только маленький тлеющий уголек надежды теплеться во мне, что скоро наша семья воссоединиться. Но в частности я не мог понять почему отец поступил так с нами, скрывая столько лет правду о маме. В горле жгло горечь от лжы которую он нам скормил. Неужели он не мог нам довериться и все рассказать, но узнай бы я о маме, разве не пошел ее искать? Хотя о каких поисках речь . На тот момент мне было всего два года и мало, что соображал. Злоба поселилась во мне и хочется разорвать каждого на кусочки, искать себе утешения и страдать это не про меня. Выбить дурь и подраться единственное , что мне сейчас нужно. Во мне бушевал мой зверь, неистово требую драки, “ живой плоти”, я всячески старался его подавить , но попытки не увечались успехом. Вызвав на поединок одного из стаи , я сразу же бросился в атаку. Мои движения были четкими и быстрыми, не пропуская атак , я бил что есть сил. Стараясь насытить свое “ второе” я. Погруженный в мысли, потерял всякое понятие о времени и месте... будто находился не тут . Вспышка ненависти и злобы окутала меня словно пелена . Вполной мере не мог ясно мыслить , где я и кто я. Пока меня не оторвали, меня трясли за плечи и не услышал голос сестры.

- Тео, Тео что с тобой? - с полным голосом тревоги начала она. Оцепенение спало не сразу , но я увидел то каким серьезный, полный боли и печали взгляд Изабелль смотрел на меня. Я не мог и слова вымолвить, она страдала также как и я, но вместо этого стояла здесь спасая меня.

- Зачем брат, зачем ты его избил- ее голос дрожал.

- Я не понимаю...- еле шевеля языком прошептал.

- Тео ты почти до полусмерти избил одного из нашей стаи, как ты мог -

- Я не ... не знаю, этого не может быть.

-Тогда посмотри сам - заявила она. Сестра помогла мне подойти туда, где столпилось несколько человек. На меня смотрели со страхом, призрением и чем то еще, что не смог распознать. Подойдя я увидел на оборотне множество ссадин , переломов, он еле дышал, от чего почувствовал укол угрызения совести. Как я мог так поступить? Никогда у меня не было такой агрессии, не к кому из нашей стаи. Довести до такого одного из своих не приемленно, ведь мы защитники, а не варвары. Я хотел скрыться - уйти подальше, побыть один и разобрать в себе самом. Подумать о многом... Как после этого мне быть в своей стае. Развернувшись и ушел куда глаза глядят, не откликнулся на просьбы сестры , что давалось мне с трудом.

Сейчас она скорее всего во мне разочаруется, ведь как старший брат я ее не поддержал в трудную минуту. Мне и самому противно от себя. Спустившись по тропе , идя как можно дальше, все глубже зарывался в себе, ищя причины . Раз открылась правда, что мама возможно жива , я должен , нет не так , я обязан ее найти или сделать что то ради нее. Но что я вообще могу? Никогда в своей жизни не выбирался за пределы нашего мира и что меня там ждет одному богу известно. Может о ее местонахождение известно Из, но разве тогда она не сообщила бы об этом?.

Сидя вот тут на природе с самим с собой и не заметил подходящего ко мне Кая. Он по вольяжному уселся рядом , руку положил мне на плечо в качестве поддержке. Так мы просидели несколько минут в полной тишине, каждый погруженный в свои мысли.

- Только не говори, что тебя прислала Изабелль за мной - поддал голос я. Не смотря на всю ситуацию, сестра все равно переживала обо мне. И подослала Кая.

- Какой ты догадливый - усмехнулся Кай.

- Я тут в качестве поддержки , а не морали Тео.

- Уверен? - не веря в это, спросил я.

- Конечно уверен, и знаю что ты учидил на поле - серьезным голос признес Кай.

- Т.е ты меня не осуждаешь?

- А должен? Послушай Тео , я не знаю что у вас там стряслось и почему тебе сорвало крышу, но я готов тебя выслушать . Не хочу чтобы ты один носил с собой эту тяжелую ношу, когда есть с кем поделиться. Хоть я живу пуская все на самотек, но не тогда когда тебе нужна моя помощь.Слушая его, не мог до конца осознать , что это Кай. В основном этот парень скрывает то что у него на душе, наверно для того чтобы никто не причинил боль, не видел , что действительно скрывается за таким "фасадом" как он. Ведь так проще, нося маску и жить беззаботно. Живя бы он всерьез не раз бы пришлось вытаскивать его из отчаиня и из своей "скорлупы" .Так что лучше пусть остается таким какой он есть, лишь однажды он по настоящему сможет открыться когда встретит свою единственную. Его преданность много стоит , как и то кем он является. Фыркнув от этой идея , как и всегда я решил довериться ему и рассказать обо всем.

- Знаешь, мы всегда думали что наша мама мертва и ее никогда не вернешь. - грустно усмехнулся я.

- И что же изменилось - спросил Кай.

- Изабелль рассказала , что в мире эльфов она взглянула в источник который показывает самое сокровеное, ее желание стало увидеть маму. И тогда ей пришло видение которое рассказывает, что было много лет назад. Как оказалось наша мама жива и она хранительница какого то кристалла души.

- * присвистывает* вот это новость.- удивленно произнес Кай.

- Наш отец все это время скрывал от нас этот факт, ты понимаешь. Все эти годы он скрывал, хотя прекрасно знал , что она жива и ничего не сделал. - во мне вновь вскипел гнев от которого я почти кричал.

- А ты не думал, что он хотел вас защитить и уберечь. Наверняка он не просто так от вас это скрывал. Даже если он расскажет вам о ней, вы ничего не сможете сделать. Вы же не знаете где она ? или где этот кристалл?Действительно , Кай говорил верно. Так почему я не мог сам к этому прийти? Неужели не способен к логическому мышлению в таких ситуациях? Простая истина которая лежала на поверхности. Если я вернусь то обязательно поговорю с отцом об этом.

- Возможно ты прав, но это еще не все. После рассказа сестры, там на поле я будто с катушек слетел. Хотел хорошенько подраться и не рассчитал силы... Нет, меня будто поглотила ненависть и уже не мог осозновать, что творю. Посмотрев мне в глаза , Кай похлопал мне по плечу.- Ты думаешь они не простят тебя? Ты столько для них сделал Тео.

- Мне нет прощения.

- Любой мог быть на твоем месте, так что вставай протягивая мне руку Кай помог мне подняться. Вернемся назад и ты все им обьяснишь, думаю они поймут тебя. На душе потеплело, стало немного спокойнее , что я смог излить душу ему и получить поддержку. Больше всего боялся, что он начнёт меня презирать, игнорировать, за такое я бы точно не выдержал это от лучшего друга. Возвращаясь назад мои сомнения все сильнее кружились во мне. Что если они не простят меня? Гнев пораждает зло, если вовремя его не усмерить. И я благодарен сестре, что вовремя меня “спасла”. Объяснить ей, что тогда произошло и попросить прощения, почему в трудную минуту бросил её. Я просто козёл, а не брат. Совесть грызла меня и чувствовал себя последним подонком. Надеюсь я смогу вернуть к себе прежднее доверие.

-Эй, да все будет хорошо Тео, перестань себя накручивать - уверенно произнес Кай.Я кивнул ему головой , ибо слова уже не имели значения.

Мы вернулись в поселение и первым делом, направилсть в медпункт, в котором уже находились несколько парней и парень, что был покалеченый мной. Они встретили нас хмурыми взглядами, некой напряжённостью и держались в стороне. Их можно понять. Я подошёл ближе к кровати , на парне ссадины сошли на нет, но синяки и переломы заживут не так быстро, но быстрее чем у обычного человека.

- Мне очень жаль Бер, прости в тот момент я себя не контролировал. Эмоции взяли вверх, не должен был так поступать. Обещаю такого больше не повториться. Посмотрев на Бердена в его взгляде промелькнул страх, а позже негодование.

Долгие полминуты мы смотрели друг другу в глаза, остальные молчали и не высказывали свое мнение.

- Парни, вы че как не родные. Тео первый раз совершил косяк, но вспомните сколько раз он прикрывал вам ваши задницы и спины. А вы не можете его простить за это.- махая головой и сложил руки на груди серьёзно ответил Кай.

- Значит, хотите получить взбучку, то вы её получите от меня. Подтирать вам сопли и просить прощения не буду.- добавил он.Такие вроде бы не примечательно слова от Кая, но меня это тронуло, что он готов стоять за меня горой. Первый голос подал покалеченый Берден.

- Тео твои извенения приняты.

- Спасибо, на выдохе произнес я.

- Поправляйся, мне действительно жаль. С этими словами, я вышел на свежий воздух, облегчение от разговора немного меня успокоило.

Предстояло самое сложное и тяжелое, поговорить с отцом и выяснить какие наши дальнейшие действия. Поблагодарив Кая и попрощавшись я направился на “искупление” своих ошибок. Нервозность с каждым шагом все сильнее отдавалась во мне, а в горле пересохло и сжимало в тиски. Минуя коридоры и расспрашивая слуг о том где находится лидер, я все больше зарывался в себе. А может стоит все это отпустить? Нет, нет…моя же совесть просто не позволит этого сделать. Подойдя к гостевой отца, был слышен голос сестры, я невольно напрягся. Боже, черт как же перед ней виноват.

Без предупреждения я вошёл в комнату, Изабелль с отцом сидели на небольшой кушетки, прервав их таким способом. Сестра встала и уже хотела подойти ко мне, но остановила себя посмотрев на меня грустным, снисходительным взглядом. Отец же наоборот, кивнув мне он старался избегать смотреть мне в глаза. Может чувствует свою вину? Это и предстоит выяснить.

- Отец я пришел серьёзно поговорить, мы не все обсудили, я понимаю почему ты так поступил. Извини, что ушел без обьяснений, но и ты меня пойми- твёрдо сказал я.Тяжёлый, угнетеный вздох отца дал понять, как не легко ему даётся.

-Тео, защитить вас было куда важнее для меня , чем обманывать и лгать. Я не говорю, что не виноват, но Ваша мама не могла отказаться от миссии, так как на кану стояли Ваши жизни. И вновь я не верил своим ушам, оцепенение и негодования охватили меня. Слова не шли , мысли путались и я не понимал или не хотел понимать, принимать истину. Изабелль сидела поникшая и не участвовала в разговоре, это не есть хорошо.

-Я как и вы не знаю где она и жива ли. Тогда в ту ночь нам дали месяц- на все, чтобы родилась Изабелль, побыть с вами и попращаться. А после за ней пришла эта проклятая тень и больше Лею не видел. - тихо продолжил отец.

-Разве сейчас мы не можем что то сделать? - почти в отчаянии спрашиваю я.

- У нас нет никаких сведений по этому поводу, это как искать иголку в стоге сена. Не самое лучшее сравнение, но как оказалось верным. В этом он прав, ни плана, ни информаций, что помогло бы нам. Посмотрев на отца, его измученный вид, стал точкой в окончании разговора.

-Тебе нужен отдых , мы пойдём с Изабелль.Обняв его, тем самым хотел подарить ему частичку тепла и сил. Пусть и был у нас раздор, но не желал, чтобы он карил себя за этот поступок, ещё сильнее. Мы вышли из комнаты и первое , что я заметил, сестра игнорировала меня. Делала вид будто ей все равно, но на деле очень переживает.

- Стой Изабелль. Она прошла какое то расстояние и остановилась не поворачиваясь ко мне. А чего я ожидал? Почувствовав укол вины и сожаления, я подошёл к ней, развернул лицом к себе и как можно сильнее обнял.

- Сестренка прости меня , я очень перед тобой виноват. Паршивый из меня брат, но я надеюсь искупить свои ошибки. Я готов на все, даже стащить для тебя булочки из кухни. А после мы устроим пир по поеданию мучного и вредного.

Изабелль слегка отстранилась, стукнула меня по груди, глаза покраснели , а на губах появилась небольшая улыбка.

- Но ими ты не отделаешься, с тебя ещё шоколад и кинжал, братец.

- Все будет сделано - сказал я подмигивая ей.

Чувства

День ото дня я изнуряла себя тренировками, дабы заглушить свои эмоции: печаль, тоску, безысходность, несправедливость. Руки горели от упражнений и метания кинжалов. Почему всё так? Я пыталась все сильнее бросать кинжалы. В основе были мои чувства и то, что я пережила. Это хоть на мгновенье помогало мне дышать спокойнее. Пока Тео не увидел меня в каком состоянии я была и не запретил мне тренировки.

Наши мини-посиделки с братом пошли нам на пользу, укрепив тем самым наши слегка подкосившиеся отношения в связи с недавними обстоятельствами. Разработать план было сложнее, чем я себе это представляла. Лежа в своей постели и смотря на потолок, я всеми силами цеплялась за то, что уже выяснила — крупицы, не более. И в сотый раз прокручивала, продумывала ходы и то, как действовать. Шаг за шагом, но эта безумная бессонница в последние дни окончательно вымотала меня. План, если его так можно вообще назвать, держался на «корешке» и «полене».

1. Узнать у Баама, есть ли у них мудрецы или же старейшины. Желательно возрастом от ста и выше. Очень буду надеяться, что они не при смерти и не доходяги. Иначе нам ничего не светит. Было бы здорово хоть на дюйм приблизиться к разгадке.

2. Не менее важная. Каким-то образом вызвать ту тень, которая позарез задолжала ответы на мои вопросы. Эта паршивка и словом не обмолвилась, а что-то требовала. Пф. Бесконечно ждать её и надеяться на чудо выше моих сил.

3. Действовать исходя из той информации, которую получим. Импровизацию, конечно, никто не отменял, как и тот факт, что чёткого плана нет. Кто знает, что нас ждёт. Да, да, знаю, план хлипенький. Но даже так я готова к любым трудностям, которые встанут у меня на пути. А ещё меня беспокоит последний душераздирающий сон. В котором, естественно, я в главной роли, причём вместе с моим двойником. Холод каждый раз пробивает до костей, волосы встают дыбом, когда вспоминаю его. Меня душил мой двойник, отнимая ту последнюю частичку надежды, которая теплится во мне. Высасывал тёплые, счастливые чувства и моменты, я будто погружалась в бездну.

Брр-р, приснится же такое. Может, это последствия от пребывания в стране фей? Кто же разберёт. Отгоняю плохое — сейчас не время впадать в депрессию, поэтому пойду освежу голову, заодно, может, потренируюсь. Прилив бодрости мгновенно окрылил…

— ИЗАБЕЛЛЬ! — прокричал громко брат.Что случилось-то? Он никогда так не кричал. Боже, неужели опять какое-то происшествие? Пульс участился, и я быстрее побежала к Тео. Выбежав в холл, я остановилась как вкопанная. Рядом с братом стоял Кай и те, по кому успела соскучиться, хоть я и боялась в этом признаваться. Баам вместе с Дани стояли там, как ни в чём не бывало.

— Что произошло? — с небольшой паникой вместо приветствия произнесла я.Мой взгляд прошёлся по всем: малыш выглядел бодро, Тео немного зажатым, Кай как обычно — беззаботно, и мой взгляд остановился на принце. В его изумрудных, красивых глазах стояла такая дикая тоска, что мне стало не по себе. Он выглядел превосходно в своём эльфийском одеянии. Пожалуй, я солгу, если не скажу — он мне нравится, пусть и изредка меня бесит и раздражает.

— Как это что? От тебя никаких вестей неделю, мы вообще-то волновались за тебя, — не свойственно строго произнёс Дани. — Ушла и толком ничего не сказала.

По близости я почувствовала, как напрягся брат, ведь тема не из приятных. Я опустилась на колени и крепко его обняла, потрепав при этом макушку.

— Извини, я доставила вам хлопот. Послышался смешок и фырканье от Кая.

— Изабелль, как ты могла докатиться до такого, тебя отчитывает ребёнок? Видимо, на автомате Баам сделал шаг ближе ко мне, хотя держался немного отстранённо. Неужели ревнует или ему не понравился Кай? Я фыркнула ему вслед, не желая вести перепалки.

— Будьте добры, вы оба, — указывая на Тео и Кая, — покажите Дани тут всё. И пару приёмчиков тоже, вдруг ему понравится, — подмигнула я вслед и прошептала в ушко: — Не давай им спуску, — от чего на его лице появилась весёлая улыбка.

— Хорошо, — отозвался Тео. Они ушли под бурные возгласы маленького эльфа. Дождавшись, пока те уйдут, быстрым движением, поддаваясь чувствам, я обняла принца. Он застыл и уже хотел обнять в ответ, как я перешла к делу. Схватив Баама за запястье я потащила его к себе в комнату. Такого напора он от меня явно не ожидал, его губы слегка дрогнули в улыбке. Тёплая кожа принца контрастировала с моей похолодевшей, мурашки невольно забегали по коже. И я дико хотела с ним поделиться, рассказать то, что узнала.

Проходя коридоры и остальные комнаты, слуги, оборотни смотрели на нас с удивлением. То и дело приветствовали принца, который всеми силами пытался быть с ними любезнее. Зайдя в комнату, Баам притянул меня к себе, крепко обнимая. Он уткнулся в мои волосы. Гладя по спине, по его шелковистым волосам, я чувствовала, как сильно стучит у него сердце. Будто пробежал марафон, но при этом он не ослаблял хватку на мне ни на секунду. Его тоску, разлуку со мной, тревогу можно было «потрогать руками».

— Как же долго я этого ждал, — вдыхая полной грудью, произнёс он. — Я очень скучал по тебе, переживал и дал тебе время — неделю. Которая чуть с ума меня не свела, а теперь, прошу, ради всего святого, просто расскажи мне всё, — тихо прошептал он. Принц резко отстранился, наверное, понял, как долго обнимал меня. Он прочистил горло, пряча при этом свой взгляд, но я смогла уловить небольшой румянец у него на щеке.

Улыбнувшись, я пригласила его присесть на кровать. Я села рядом с ним и как можно подробнее рассказала Бааму о том, что увидела на источнике, и почему мне пришлось вернуться домой. Шок и неверие в его глазах сменились на тревогу. Его рука коснулась моей щеки, мягко поглаживая, сам он при этом шептал:— Найдём выход, решение не важно, главное, я смогу тебе помочь и буду рядом. Я рада, что смогла с ним поделиться о наболевшем, теперь могу немного расслабиться.С его присутствием мне стало теплее на душе. Горько признавать, но так скоро я не хотела его отпускать. Хотя понимала, что это лишь моя прихоть, у него есть свои обязанности и дела. Но то, как он обнимал... Будто от этого зависела его жизнь, и если бы я их не приняла, он упал бы в бездну, а этого я не хочу. Такого эльфа я больше точно нигде не найду. Такого, который может так легко влиять на мои противоречивые чувства. Я ухмыльнулась сама себе от такой иронии.

— Нам нужно больше информации об этом, что скажешь?

— Хм, дай подумать.Я смотрела на его выражение лица: слегка нахмуренные брови, задумчивый взгляд…

— Так просто её точно не найти. Пожалуй, нам придётся прибегнуть к помощи старейшин или же узнать у отца. Есть вероятность, что ему об этом известно из уст старых правителей.

— Даже самая крохотная информация будет нам полезна.

— Хорошо, я спрошу у него. Будь осторожна. Постараюсь узнать как можно скорее, — уверенно сказал принц.

Он встал и пошёл к выходу, но, не доходя, остановился. Видно было, что он что-то обдумывает и взвешивает. Я подошла к нему и дотронулась до плеча:— Баам, — но не успела я договорить, как он притянул меня для нежного поцелуя. Он провел языком по моей нижней губе, прося разрешения на большее. Щеки запылали, и я в неком смущение дернула его за кончики волос. Видя ответ в моих глазах, он требовательно, пылко проникал языком, с каждым разом углублял поцелуй, показывая то, насколько он соскучился и как тревожился, то, как пытался не отчаиваться. Я же делила с ним свою печаль, несправедливость, безысходность. Те эмоции, с которыми я жила последнюю неделю. Пульс участился, дыхание стало сбивчивым. Поцелуй отдавался даром в каждой клеточке моего тело, пробивая дрожью. Первой мыслью было его оттолкнуть, но я не смогла. Я нуждалась в нем так же, как и он во мне. Пусть я ещё этого и не осознавала. Баам аккуратно меня отпустил, мы тяжело дышали. Губы покалывало от поцелуя, а голова кружилась. Ноги стали ватными, и я кое-как стояла. Он развернулся и ушел.

Путь

Я все ещё помнила вкус чужих мужских губ на своих устах. Тепло, что разливалось по моему телу. Я осторожно коснулась рта, словно боялась стереть невидимый след поцелуя. Что это значило… для нас? Может, юноша развил нечеловеческую скорость или способность испаряться, а может, это я потерялась во времени, глядя на дверь, за которой скрылся эльф. Как бы то ни было, когда я, опомнившись, поспешила за ним, Баама и след простыл. Ни Тео, ни Кай знать не знали, куда делся принц. Только то, что вместе с ним исчез и его младший брат. Я же молчала, сама не зная почему. Может, потому что в рассказе о его помощи я раскрою больше, чем хотела бы. Раскрою то, что случилось потом. Мои щеки пылали, и я зарылась в свою подушку, не понимая, что, собственно, мне ещё делать в такой ситуации. Конечно, всегда можно было попрактиковаться во владении клинками, как бы странно это ни звучало. Меня поцеловал Баам, и практически первое, что приходит мне на ум при мысли о его лице, — бросить острое лезвие.

Даже мне, не особо смыслящей во всякой романтической чепухе, идея казалась опасно балансирующей между «странно» и «жутко». С другой стороны, возможно, знакомое занятие вытащит меня из кокона непереваренных чувств, в котором я варилась. В конце концов, прошло два дня с того момента, и Тео уже начал замечать неладное, а если он спросит напрямую — мне не отвертеться. Что я скажу? «Не переживай, твоя сестра поцеловалась с принцем дальнего королевства, зная, что он не может связывать судьбу с той, в ком нет крови эльфов, и теперь валяется, притупив разум»? Он будет очень рад.

Прямо-таки, рука будет к успокоительному тянуться. Хотя, всяко лучше, чем если про это прознает Кай. Небось, будет подкалывать целую вечность или того хуже — сочтёт себя великим купидоном, чья обязанность свести двух голубков.

Аж тошно. Я несколько мгновений молча сидела на кровати, перед тем как резко хлопнуть в ладоши, выкрикнув: — Эй, ты, чёртова Тень! Тишь, разумеется. Возможно, однажды ей надоест, и она появится передо мной. Глупо, но что я ещё могу сейчас сделать? Точно, клинки. Повернувшись в сторону моей небольшой самодельной цели, расположенной в противоположной стороне от двери (никто не хочет быть тем человеком, что открывает дверь, а в его глаз летит мастерски заточенный клинок), я прокручивала рукоять оружия, тем самым прокручивая мысли, а затем бросила их точно в центр. Так-то лучше. Точнее, так будет лучше, пока кожа на моих пальцах не начнёт стираться в пыль, а один выброс не превратится в бесконечную цепь. Краткий урок о том, как испортить себе настроение. Баам ищет информацию, а что могу сделать я? Поискать очередную книгу, в которой косвенно упоминаются крупицы информации?Нет, точно нет.

— Изабе-е-ель. Дверь распахнулась, и Кай, разумеется, бесцеремонно вошёл внутрь.

— Тот принц здесь. Снова. Если спросишь меня, он начинает заходить сюда как к себе домой, — парень развалился рядом со мной, не замечая возникший интерес, смущение и прочих чувств, промелькнувших на моём лице за миллисекунду.

— Он тебя зовёт, кстати. И это мягко сказано, — речь прервал небольшой смешок. — Если не поспешишь, то его вышвырнут. Либо кто-нибудь решит приложить его. Он с Тео. Комнату найдёшь сама — по крикам.

Я еле дослушала, в спешке выскочив из комнаты, не обращая внимания на посыпавшиеся в спину вопросы. В сознании без устали вертелось одно единственное имя — Баам. Следом за ним прокралась фраза «Информация о матери».Да, ждала я не только эльфа, как неожиданно.

Оказывается, люди думают о темах помимо романтики, особенно когда узнали, что их мать, возможно, была жива всё это время. Несмотря на то, что имя принца всё ещё пыталось затмить все остальные мысли.Я встряхнула головой: чёрно-белые пряди били по моему лицу, заставляя собраться. Соберись. Соберись, соберись, соберись.Я остановилась посреди развилки. Кай не преувеличивал — с конца коридора отчётливо слышались голоса, чей тон угрожал перейти от «натянуто-вежливого» до «открыто враждебного», если я не вмешаюсь.Кажется, я никогда в своей жизни не открывала дверь так быстро, как в то мгновение.Баам нетерпеливо наворачивал круги в комнате с видом человека, что совсем скоро начнёт на стены лезть.

— Я повторю в последний раз, это дело неот... Изабелль! Он бросился вперёд, прежде чем сделать неловкий шаг назад. Может, из-за того, что не только я не могла решить, что же значит тот поцелуй, а может, из-за моего брата, находившегося в нескольких сантиметрах от нас и пристально наблюдавшего.

— Мы должны поговорить. Прямо сейчас. Это неотложно. Срочно. Ты хочешь это услышать.Мне понадобилось немало самообладания, дабы не отпрянуть. В его глазах пылал зелёный огонь, яркий и неукротимый. Мы не виделись несколько дней, и, несомненно, я о нём без устали думала, однако что именно заставило его так... приободриться?

— Спокойнее, — Тео напряжённо встал между нами. Одними губами он изобразил слова: «Мне вмешаться?». Возможно, пыл эльфа действительно казался странным. Очень, чрезмерно странным, особенно для эльфа.

— Мы с Баамом выйдем ненадолго, — я успокаивающе кивнула в сторону брата. Может, принц и выглядит сейчас чуть... неуравновешенным, однако я знаю его достаточно хорошо, дабы быть уверенной, что ничего опасного он не сделает.Я надеюсь. Я поманила эльфа за собой, и тот молча пошёл следом. Я тщательно прикрыла вход, во избежание неожиданного слушателя, прежде чем, наконец, уделить должное внимание той тикающей остроухой бомбе за моей спиной.

— Та...— Я нашёл информацию о твоей матери, — протараторил на одном дыхании юноша, сбрасывая свой накал эмоций на неподготовленную меня. Я замерла, пронзая его пустым взором, пока мой мозг пытался сложить услышанную кашу слов в предложение, обладающее хотя бы каплей здравого смысла.

— Ты... добыл... — я с трудом проворачивала сборник слогов на языке. — Данные о...

— Твоей матери, — торопливо дополнил Баам. — Матери. Твоей. Матушке. Родителю. Маме. Человеку, что род...Я прервала его неуверенным взмахом онемевшей руки.

— Я знаю значение слова "мать", спасибо.

— Не слышу радости в твоём голосе! Ты помогла мне разбудить отца, теперь я нашёл твою мать. Все счастливы, радуга, пони...

— Я просто... Не понимаю... — ничего не понимаю. Ни своих мыслей, ни своих чувств. Словно в разуме образовалась огромная чёрная дыра, пожирающая сознание. Овраг между мной и тем, что произнёс Баам. Был ли это сон или реальность? Может, я совсем скоро открою глаза и осознаю, что всё это — злая шутка моего глупого подсознания надо мной, моими сокровенными желаниями? Крупные ладони резко опустились на мои плечи. Я вздрогнула, инстинктивно отступив, однако хватка удержала меня на месте.

— Здесь нечего понимать. Твоя мать жива, и мы знаем, где она находится. Ну же, ты хочешь ждать годами? Ты не хочешь её увидеть?«Твоя мать жива.» Моё тело начинало медленно выходить из ступора, освобождая место для других чувств.Я могу встретиться с матерью. Со своей живой матерью. Она жива. Это был шанс. Шанс доказать прошлой, детской версии себя, что я не лишила Тео матери, не лишила отца жены. Избавиться от груза, существование которого я отрицала долгие годы, пряча за тоскливым безразличием. Потому что «Эй, знаете что? У меня есть мать!».Что мне сказать при нашей первой встрече? Обрадуется ли она? Может ли моя история быть похожей на сказку о потерянных принцессах, в конце которой ждёт трогательное воссоединение? В тот момент моё смущение перед эльфом казалось совершенно пустым. Все мои переживания казались до смешного мелочными, ведь в моей голове только одна мысль имела значение, хоть какой-то вес. Мысль о матери. О маме. На моём лице невольно растеклась улыбка, полная надежды.Я прочистила горло, пытаясь спустить уголки рта обратно.

— Откуда ты достал информацию? — я старалась звучать спокойно и рассудительно. Напрасно. Принц гордо выпрямил плечи, получая особое удовольствие от этой части рассказа.

— Мой отец рассказал мне. Я... Можно сказать, я слегка надавил на него, рассказав про то, что именно благодаря тебе мы не опустили руки, и что именно ты убедила ту старую каргу сотрудничать. Нет такого эльфа, который любит оставаться в долгу, — он довольно ухмыльнулся. — К тому же в моих руках лежала карта "Ради своего сына". Дани тоже помогал. Его щенячьи глазки всегда были лучше.Воу, он отдал мне кусок славы? Мило, однако сейчас меня интересует другое, совсем другое. Перейди к сути, к сути ради которой я стою перед тобой!«Погоди, щенячьи глазки? Впрочем, неважно».«Нет, серьёзно, мне стоит выкинуть это из головы и забыть, у меня есть дела поважнее. Намного».

— Где это место? — я бросила маску холодного интереса, не находя себе места. Давай, давай, давай!Принц потянулся пальцами в карман, вытаскивая старый, чуть сгнивший обрывок бумаги.

— Отец отметил место и дорогу. Если ты...Я нетерпеливо выхватила остаток листа, раскладывая перед собой. Дорога не была короткой, но и слишком длинной не была. Находилась ли моя мать всё это время у меня под носом? Как долго я слепо блуждала во тьме?

— Эй, погоди!Красные чернила оставляли свежие следы, чуть ли не пошаговую инструкцию. Моё прелестное сокровище. Как быстро я смогу туда добежать?

— Я мигом, — немногословно процедила я, набирая скорость в движении к выходу.Позади раздался голос Баама, далёкий и неважный.

— Погоди! Я тож...Я не останавливалась. Какой смысл снова ждать чуда? Что, если я не успею, и в следующую минуту её там не будет? Я не могу упустить возможность, которую мне подали на блюдечке с синей каёмочкой.

— Твой бра...Тео, точно. Он ведь так обрадуется, если я приведу маму к нему. Так удивится. Нужно как можно скорее с ней увидеться. Как можно больше о ней разузнать. А затем разобраться с этой проклятой тенью и бесполезным кристаллом чего-то-там и жить долго и счастливо. Хэппи энд.

— Эй! Что мне с...Выскользнув на улицу, я вновь взглянула на карту. Одной ногой сюда, другой обратно. Что может пойти не по плану? Интересно, как отреагирует отец? Это ли чувство испытал Баам, когда его отец проснулся? Хотя, какая сейчас разница? Мама, я иду. Просто дождись меня. Где-то во владении оборотней стоял обездвиженный эльф, глядящий на уже пустое место. Возможно, это была карма за его похожий поступок

Ловушка

Эта пещера находилась в таком дремучем месте, что одному богу известно, как туда добраться. Путь лежал на склоне, обходя его через тропу, а за ней я была на месте. Теневая магия тоже не помощник: при таком склоне и маленькой тропинке я еле держалась. Холодный ветер порывами завывал, усложняя мне путь.

— Не хватало дождя для полного счастья, — с сарказмом сказала я себе.

Тропа, от силы в ширину с доску, не больше и не меньше, сделана так, что проходить может один человек и то боком. От страха и боязни упасть и разбиться насмерть моя одежда пропиталась холодным потом. Что-то мне кажется, моя же паника меня и сожрёт. Я точно знаю, что не хочу оставаться тут одна. Но деваться некуда. Надо было хоть эльфа прихватить с собой, но моя гордость не позволила этого. А теперь я стою тут и трясусь как осиновый лист. За что мне всё это?

Радует одно — осталось полпути, и я на месте. Ноги дрожали при каждом шаге, что усиливало ещё большее давление на них. Руки, что цеплялись за выступы склона, были разодраны в паре мест, но это ерунда относительно того, где я нахожусь и что меня ждёт. Мне каждый раз удаётся влипнуть в неприятности по самые уши, но это уже перебор. Если выберусь живой, сразу упаду в объятия к первой попавшейся жертве. Буду молиться, чтобы это был не Кай. Иначе его эго раздуется до небес. В темнице у ведьмы мне так страшно не было, как тут. Интересно, а быстрая смерть — это больно?

Покачав головой, я постаралась выкинуть эти мысли из головы. Как же там остальные? Если буду думать о других, мне будет проще и легче пройти. Ну неужели никто не мог предупредить о таком склоне и тропе? Я бы хоть так не рвалась в «бой». Боги, я помру тут в одиночестве и страхе.

Как из дерзкой и решительной девушки я превратилась в это? Рада, что хоть никто не видит мои минуты слабости и позора.Я прошла тропу и упала на колени. Тело пробивал озноб, а ноги не хотели слушаться. На ватных, ослабевших ногах я вошла в пещеру. Размером метров десять в высоту, она такая величественная. Только одно непонятно, почему о ней мало кто знает. Пройдя вглубь, я вызвала небольшой шар света. Отпустив его, он двинулся вперёд, показывая мне дорогу.

Чуть пройду и дам себе отдых и постараюсь с помощью магии согреться.Преодолев расстояние, я облокотилась на стену для передышки. Тело покалывало от усталости.В следующую секунду меня пробило осознание того, что тут могут обитать любые существа. Такие, как летучие мыши. По моей коже пробежали мурашки, а волосы встали дыбом. О нет, нет, только не это. Я взмолилась всем богам, чтобы этого не было и я просто ошиблась. Меня трясло от холода, а теперь и от страха. Как бы я ни хотела, но проверить надо. Световой шар подняла повыше, освещение усилилось, и послышалось мерзкое пищание. Я вскинула голову, а там сотни. нет, тысячи летучих мышей, несколько из которых полетели на меня.

Мой звонкий визг раздался по всей пещере, отчего все мыши полетели в моём направлении к выходу. Я почувствовала сотрясение, после которого посыпались камни сверху. Ноги не держали, и я рухнула вниз, ударяясь коленками об каменистый пол, пряча лицо и голову руками, мечтая, чтобы всё это закончилось. Но, как оказалось, судьба не полностью меня испытала. У неё свои планы на меня.Вокруг стало тихо. Поднявшись, я покрутилась во все стороны, чтобы рассмотреть ущерб от моего крика. Ужас сковал меня. Шок от происходящего: вход в пещеру был замурован. Я пропала. Что же теперь делать? Что я натворила? Как мне отсюда выбраться? Главное — не паниковать, иначе сойду с ума, как нечего делать.Со злости обессиленная я швырнула в груду камней мощный световой шар. Никакого эффекта. Да что за черт. Вариантов у меня не так много, поэтому я отступила на время, пока появятся силы.

Позже я прошла вглубь пещеры, осматривая и выискивая то, что может пригодиться. Ближе к центру пространство начало расширяться, недалеко виделось голубоватое, прозрачное свечение. Я ускорила шаг, чуть не оступившись с обрыва. Моему взору предстало круглое, светло-голубое озеро неземной красоты. Осмотрев по сторонам, увидела каменную лестницу, которая вела вниз. Я подошла поближе к озеру — оно оказалось ещё прекраснее, глубокое. Кристальная вода так и манила к себе, чтобы искупаться. Нырнуть с головой и исследовать его вдоль и поперёк.На время все чувства, эмоции, усталость будто испарились. Меня пленила вода, и я, не задумываясь, нырнула в неё, отдаваясь слегка прохладной «мягкой» воде. Вынырнув, я поплыла к берегу, как неожиданно чья-то рука потянула меня назад. Страх и паника начали душить меня, я стала брыкаться, царапаться, но крепкие, чешуйчатые руки не выпускали меня. И тогда я увидела их — сирен. Это настолько красивые создания, насколько и уродливые. На пол-лица выделялся уродливый шрам, больше похожий на открытую рану. Глаза небесно-тёмно-синего оттенка, в которых можно утонуть, не находясь в воде. Лицо покрыто мелкими переливающимися чешуйками, уши в виде плавников, а вместо ног — рыбий хвост. Они уносили меня вглубь озера, напевая свою манящую песню, которая гипнотизировала меня, посылая разные образы с кристаллом. Мне пришлось до крови стиснуть зубы и прикусить губу, чтобы не поддаться на их уловки.

— Мы знаем, зачем ты здесь.

— Не сопротивляйся, мы покажем тебе то, что ты ищешь.Но как они узнали? И вновь они запели песню. В моём сознании что-то или кто-то копался, на мгновение я застыла и не могла пошевелиться. Сирена ухватила мой разум под контроль, повторяя вновь и вновь слова, словно заклинания.

— Ты одна из нас, мы твои сестры. И вот я уже плыву вглубь озера.Сопротивляйся, Изабелль, не хватало ещё тут утонуть. Кто это? Что-то на задворках сознания промелькнуло. Картинки, образы родных, друзей и тех, кто стал мне так близок. Сопротивляйся.

Глаза защипало, я всё сильнее пыталась ухватиться за них, чтобы выбраться из этой ловушки.Воздуха уже катастрофически не хватало, а точнее его не было, я в диком ужасе захлебывалась и из последних сил вызвала магию света и ослепила их. То, как они завизжали, я думала, оглохну или уже оглохла; ни шума, ни всплеска я больше не слышала. Мертвенная тишина погрузилась на пещеру.

Выбраться из озера получилось не сразу. Мокрая, холодная, я упала, тряслась всем телом так, будто меня пробивало током раз за разом. Скорчившись от судорог в животе, рвотные позывы помогали избавляться от воды. После этого я погрузилась во тьму.Холод пробивал до костей, придя в себя, мои зубы не переставали стучать. Тошнота от наглотавшей воды накатывала волнами. Пристроившись возле стены, сосредоточилась на магии света, то как она течёт по моему телу, согревая меня. Когда поток магии почти дошёл до головы, я расслабилась за всё это время. Без еды и дезориентированная, я не знала, что мне делать и как позвать на помощь.

Мои тени путешествовать на длинное расстояние не приспособлены. Магия иссякнет быстрее, чем они доберутся. Вспыхнувшая злость на себя дала мне веру. Поднявшись, я подошла к руинам возле входа. Светящие шары швыряла до такой степени, пока полностью не истощилась. Даже так я старалась нанести и вынести этот завал, перекрывающий проход на выход.Силы на исходе от голода, холода и изнеможения. Согревала себя остатками тепла, но этого не хватает. Видимо, это моя участь — погибнуть тут. Сколько уже я здесь сижу? Пошло оно всё! Смысла уже нет что-то пытаться сделать. Остаётся одно…

— Эй, тень, ты мне кое-что задолжала. Выходи, я знаю, ты меня слышишь. Я больше не намерена тебя ждать, пока ты сама соизволишь явиться, — раздражённо кинула я. Пару минут ничего не происходило. Вскоре тени стали сгущаться, и из одной отделился силуэт. Дрожь прошла по телу, а волосы стали дыбом.

— Какая же ты нетерпеливая, — проворчал голос.

— А должна быть? Почему ты скрыла от меня всю правду? Думала, я не узнаю? Или что ты хотела получить от этого? — вопросы сыпались сами собой. Я сыта по горло ими.

— Ты сейчас не в том положении, чтобы командовать.

— Ой, да неужели, — огрызнулась я. Где моя мама? Жива она? Что с ней? И что меня ждёт, прежде чем я с ней увижусь? Как мне найти кристалл? Слишком много вопросов скопилось за столь короткий срок. Вздохнув, тень, видимо, поняла, что я от неё не отстану.

— Скажем так: тебе нужно раздобыть артефакт в зачарованных землях. А насчёт матери узнаешь сама. Да она издевается. Проигнорировала почти все вопросы. И как я должна быть сдержанной после этого?

— Артефакт? И ты уверена, что больше ничего не хочешь сказать?

— Да, он поможет тебе развеять магию в конце твоего пути. Твои тени — это некий ключ к тому, что ты ищешь.Что? Я не верила своим ушам, и это она мне говорит только сейчас.

— Почему ты не можешь нормально помочь и ответить мне, — прохрипела я.

— А ты думаешь, всё так просто? За мной тоже следят, и действую одна. Я больше ничего не смогу тебе сказать.С этими словами она растворилась в тенях пещеры.

Ничего нового, кроме ещё одной «загадки». И каким образом я должна пробраться в эти земли? Она явно умом тронулась, лезть в самое пекло к ведьмам. И что это за загадочный артефакт?Разговор с ней забрал все оставшиеся силы. В какой-то момент я просто отключилась.

Спасение

Баам.

Если обдумать всё вновь, я должен был понять, что поспешно вручать карту такому человеку, как Изабелль, — не очень хорошая идея. Однако я был нетерпелив, вот и пожинаю то, что посеял. А может, мне вернулось бумерангом моё прошлое исчезновение. Так или иначе, я могу просто пос…Оу, точно, её брат.

Полагаю, он не обрадуется, увидев, что его сестры со мной нет. Чёрт его знает, что ему в голову может взбрести. Я провёл достаточно времени, игнорируя его неизвестно откуда возникшую неприязнь ко мне. Возможно, я был чересчур настойчив в своих требованиях увидеться с Изабелль, но жаловаться он права не имел, учитывая то, что всё было совершено ради возвращения в том числе и его матери. Жду не дождусь, когда этот парень поймёт свою ошибку и принесёт глубочайшие извинения. Ладно, скорее всего, ничего подобного не произойдёт, но каждому дана воля помечтать.Я начал возвращаться той же дорогой, что и пришёл. Несмотря на угрозу для моей жизни, стоит доложить ему о том, куда пропала его сестра. То, что мы не нашли общий язык, ещё не значит, что я хочу способствовать его сердечному приступу.

Долго мне искать не пришлось. Да и идти тоже. Видимо, в этой семье не только Из была одарена быстрыми ногами. Юноша угрожающе приближался ко мне с пугающей скоростью, сжимая кулаки. Очередная общая черта двоих близких — я не хочу вставать у них на пути.

— У нашего дорогого эльфа есть три секунды, чтобы рассказать мне, почему он стоит здесь в гордом одиночестве.Куда же подевалась его холодная вежливость?

— Один…Долго уговаривать меня не пришлось.

— Она ушла искать свою мать. Я доложил ей о её местонахождении. Допрос окончен? Возможно, нет. Судя по его выражению лица, с вероятностью в девяносто девять процентов, я сломал в его разуме нечто необычайно важное.

— Что? Не говорите мне, что объяснять их отцу ситуацию тоже буду я.

— Мой отец, сам король, к твоему сведению, разузнал, где находится ваша мать, и она убежала за ней…Тео прервал меня, оскалив зубы.

— Я даже не буду спрашивать, откуда ты выведал информацию…

— Я друг твоей сестры, знаешь ли.

— …Итак, не особо знакомый мне «друг», интересует меня только одно. ПОЧЕМУ ТЫ НЕ ОСТАНОВИЛ ЕЁ?! — он заставил меня отступить, почти прижимая к стене. — Или, по-твоему, ничего опасного в месте, где, по твоим словам, заперта наша мать, быть не должно?! Я закатил глаза.

— Нашёл кого винить. Она убежала до того, как я успел и глазом моргнуть! Да и переживаешь ты так, словно никогда не видел свою сестру в бою! С такими навыками ей никто не страшен.(Если только ей не угрожают существа, влияющие на восприятие. В таком случае я могу чистосердечно заявить — всё потеряно.)Думаю, не стоит об этом упоминать. Не сейчас.

— Теперь слушай меня, принц, — брат Из буквально рычал. — Либо ты отводишь меня к ней, чтобы я смог защитить её, либо я сам за себя не ручаюсь. Мило. Возможно, не очень умно, так как одним действием он угрожает развязать войну между мирами, будто бы и без неё забот не хватало, однако на этот раз я благополучно забуду, как один из оборотней угрожал принцу эльфов в почти что тёмном переулке. Скорее не ради него, а ради Из.

— Угрозы явно лишние. Я ведь сам пошёл искать тебя. Хотел бы избежать проблем — ушёл бы в свой мир и дело с концом, разбирайся как хочешь, — я начал искать в карманах дополнительный листок, как раз на случай непредвиденных ситуаций.

— У меня есть ещё одна карта, такая же, как та, что я дал Из…абелль, я хотел сказать, Изабелль, да, — я достал лист бумаги, что выглядел в разы лучше прошлой версии карты — то и не мудрено, нарисована она была сегодня утром, на скорую руку, прежде чем я отправился сюда.

— Вот, вот информация. Но идем мы вместе. И впредь не смей мне угрожать. Никогда. Мой отец может принять такое близко к сердцу.Видимо, обещание помощи успокоило его достаточно, чтобы он отступил и поработал головой. Надеюсь, этот парень всего лишь очень сильно беспокоится о своей сестре, а не ищет оправдание, чтобы разорвать мне глотку. Я не уверен, что в битве силы будут равны.

— Веди меня и не смей обманывать. Узнаю, что с Изабелль что-то случилось по твоей вине, и никакие уговоры меня не тронут.За кого он меня принимает?! Убийцу-маньяка? Чем? Чем я ему так насолил?!— У меня и в мыслях не было такого, — читайте как «Ты ненормальный?».

— Мне кажется, игра несправедлива. Я помогаю твоей сестре, спасаю её от всякого, добываю для неё информацию, дружу с ней, в конце концов, но в твоих глазах я злодей? Серьёзно? Для чего мне ей вредить? Чтобы войну развязать? Я же не ведьма какая-то.Тео отвёл взгляд, не имея ни мотива, ни сил парировать.

— Идём уже. Время зря теряем. Изабелль, того гляди, оторвалась на мили три.Я показательно смахнул несуществующие пылинки с одежды, обходя его.

— Рад, что ты понял.Вновь проделав путь к выходу, что уже начало надоедать мне, я раскрыл карты, в то же время чувствуя, как краска отливает от моего лица.Там, где должны были быть ровные линии и небольшие заметки, осталось лишь смазанное… нечто

.Если мне была нужна причина перестать подражать сегодня одной очень нетерпеливой особе, я её получил, благодарю.

— Чего застыл? Показывай дорогу, «друг», — юноша попытался выхватить у меня доказательство моего позора (неужели такие вещи передаются по наследству?). Я, разумеется, был, мягко говоря, против вскрытия наживую моей грудной клетки когтями оборотня, потому прижал клочок бумаги к телу, застилая хаос чернил.

— Полегче! Я тот, кто будет указывать дорогу. Не хватало ещё, чтобы ты решился отправиться один. Видимо, такова наша ситуация — либо мы идём вместе, либо не идёт никто.

— Боюсь, правила здесь устанавливаешь не ты, — Тео бесцеремонно схватил меня за запястье и вырвал лист. Он действительно испытывает мою терпимость. Терпимость эльфа. А её количество, прошу запомнить, ограничено.Кажется, я смог уловить точный момент, когда взгляд Тео переметнулся от раздражённого до подозревающего. Где тот милый и добрый старший брат, о котором Из рассказывала, когда была у нас? Почему мне приходится заслуживать жизнь рядом с ним?

!— Ну и что это? — прорычал он.

— Карта, — я замешкался. — Должна была быть. Я не рассчитывал на неё! Мы можем заглянуть в мой мир, я переспрошу моего отца, и мы вернёмся. Вся беготня займет от силы час.Очевидно, этот путь был долгим и бессмысленным, но лучше, чем возобновление натянутого конфликта и бессмысленных угроз.

— Ты хочешь, чтобы я последовал на твою территорию?— Я полагаю, ты забыл, что наши народы в союзе. Или в голове у тебя только забота об Изабелль?Ладно, это не самое умное, что я мог бы сказать, стоя перед недругом. Однако, к удивлению, парень втянул воздух сквозь зубы, сдерживаясь.— Я не пытаюсь быть агрессивным зверем по отношению к тебе…

— Правда? Пока что ты только и делаешь, что угрожаешь мне по любому поводу.Выражение лица Тео, к удивлению, на мгновение показалось обычным, чуть измученным «Дай мне закончить фразу», а не «Ещё слово, и ты мёртв».

— Моя сестра в опасности, а о тебе я знаю немного. Как ты и говорил, наши нации в союзе, и я не должен вести себя так незрело. Я попробую довериться тебе… до первого ножа в спину. Поверь мне на слово — дерусь я отлично.Это было лучше, чем ничего, пусть и договор был сомнительным.Но обещания на мизинце он всё равно не получит.

***

— Сюда. Здесь тронный зал. Сейчас у короля должен быть небольшой перерыв.Я вел Тео по длинному коридору, молча приветствуя стражу, встречающуюся на пути. После пробуждения отца охрана удвоилась, если не утроилась. Оно и не мудрено — не было одного эльфа в королевстве, что желал бы повторения трагедии. Пусть они действовали из благих побуждений, нас их действия лишь замедлили. Неужели непонятно, что когда за существо поручается сам принц и говорит, что дело неотложно — стоит пропустить их обоих без всяких вопросов? (Возможно, их доверие было подорвано после того, как я притащил ведьму, но всё же закончилось хорошо, так?)Отперев двери, я замедлил шаг, показывая брату Из повторять за мной.

— Отец, приветствую! Он сидел на своем законном месте, как и должно было быть все эти годы. Его взгляд упал на меня, а на губах появилась почти незаметная улыбка, по которой я так скучал.

— Этот юноша — господин Тео, наш ценный союзник. — Чем ценнее Тео я преподнесу, тем легче будет вымолвить новую карту. Пусть я прекрасно чувствовал его удивлённый взгляд на моём затылке. Давай, просто подыграй мне.

— Я надеюсь, ты помнишь о карте, которую я попросил у тебя.

— Помню.

Теперь наступает самая сложная часть.

— Возникли… некоторые трудности. Могу ли я… рассчитывать на дополнительную копию? Отец апатично поднял бровь.

— Ты не подумал о том, чтобы нарисовать её самостоятельно? Предусмотреть, как и положено тому, кто правил в прошлом и будет править в будущем? Неправильный ход. Я неосознанно съёжился на месте.

— Я участвовал в одной нелёгкой битве… — технически, это была не ложь. — Где, к сожалению, не смог сохранить два до невозможности ценных предмета… Мне жаль, что я тебя подвёл. Мне нужна лишь эта карта, больше ничего! Король эльфов выглядел равнодушным, оно и понятно — я не смог сохранить одну, одну единственную вещь, что он мне доверил.

— Послушайте, я могу вам с чистой совестью заявить, что потеря карт являлась самым оптимальным вариантом развития событий.Я попытался выглядеть абсолютно спокойным, когда Тео ни с того ни с сего ворвался в разговор. Что он творит ?Отец одарил своим вниманием оборотня.

— О чём толкуете?— В ходе битвы за жизнь мы смогли отбиться от врагов. Баам выбрал наименьшую плату за свою жизнь и жизнь своих союзников, ведь карту можно восстановить, так как отец наверняка не откажет в помощи сыну.Король молча обдумывал его придуманную историю, после чего молча поманил меня к трону.

— Я сделаю тебе поблажку, как своему сыну, однако эту карту терять тебе запрещено, — он протянул мне лист бумаги.

— Я перерисовал её в качестве запасной.Не может быть. Он не желал отчитывать мне при постороннем или действительно поверил Тео?

— Благодарю, отец. Я не подведу твоё доверие.Мы спешно покинули зал.

— Что… Это было?— Я попросту сказал первое, что смог придумать, — парень пожал плечами.

— Мы не можем терять время на ерунду «У меня есть карта, но я её не дам».— Мы всё ещё в королевстве эльфов. Тебе лучше не смеяться над королём.

— Просто конструктивная критика. Показывай карту. Я протянул новое сокровище.

— Вот. Но не забывай...— «Либо мы идём вместе, либо не идёт никто». Да, да. Помню, не волнуйся. Он раскрыл лист, рассматривая линии. Внезапно он остановился, чуть не заставив меня врезаться в его спину.

— Что? — возмутился я.— Она должна быть в нашем мире. На территории Сирен. Сирен.Я поперхнулся кислородом.

— К-как?! Отец бы никогда... Наверняка этому есть объяснение! Там и спрятана её ма... Секундочку, разве Изабелль не должна была бы о таком знать?!

— Я бы не надеялся, — его голос вернулся к прежнему враждебному тону. — Мне нужно бежать за ней.

— Нам. Я ничего не знал о сиренах! Юноша скептически хмыкнул.

— Я не буду тебе мешать, раз так хочешь, можешь следовать за мной.

— Вот и всё? Снова к началу? — я схватил его за запястье. Здесь он на меня не сможет напасть, даже если захочет.

— Давай оставим разногласия до того момента, как найдём Изабелль. А потом хоть подозревай, хоть считай обманщиком.Тео закатил глаза.

— Я говорил тебе что-то другое. Просто. Не. Отставай.Я упоминал о том, что оборотни быстрее любой лошади? А стоило бы. Так как с обратившимся оборотнем потягается разве что сам ветер. Я, откровенно говоря, задыхался, пока этот волк недоделанный перепрыгивал огромные расстояния, напрямую поднимаясь по склону, пока я пытался не свалиться с узкой тропы.

Я наконец добрался до пещеры, только для того чтобы увидеть завал. К счастью, оказалось, лапы оборотней отлично разгребают кучи камней, однако не откажутся от помощи пары эльфийских рук.Когда расстояние между камнями стало достаточным, я бросился внутрь, издали заметив знакомый силуэт на земле, за который вцепились несколько пар рук, стягивая к озеру.

— Эй, вы, запевалы! — крикнул я, несясь со всех ног. Схватившись за её плечи, я потянул её на себя, заслужив злобное шипение со стороны проклятого озера. Возможно, Из проснётся с растяжением мышц, но зато проснётся.Я подумал, что уже победил тварей, прежде чем почувствовал когти вокруг моей лодыжки. Я упал на скользкую землю пещеры, всё ещё цепляясь за Изабелль, не позволяя им утянуть её в воду. Свободная нога никак не могла найти опору на мягкой грязи. Руки были заняты самым дорогим.

— Тео! Изабелль! Держи Изабелль! — я слепо крикнул в воздух. Где этот парень когда он...Чужие руки схватили меня за заднюю часть рубашки, изменяя равновесие сил. Я пнул ближайшую сирену, заставляя её отступить. Вместе мы отбились и, выбравшись из пещеры, уложили Изабелль неподалёку. Прошло совсем немного времени, прежде чем её веки затрепетали.

— Из! — мы воскликнули в унисон.Девушка щурилась при свете дня.

— Тео... Баам... — она опёрлась на локти в попытке встать.

— Там не было матери...

— Сейчас волнуйся не об этом, — я поддержал её за плечи.

— А о том, чтобы прийти в себя.

— Карта была фальшивая, — Тео утверждал, а не спрашивал.

— Я уверен, что этому есть объяснение! Я отправлюсь сейчас же и расспрошу от...

— Я с тобой. Мы оба обернулись, на секунду забыв, что Изабелль в сознании.

— Нет, — Тео отрезал.

— Мне нужно срочно вернуться домой, а ты одна не...

— Со мной Баам.Брат Из выглядел так, словно был готов задушить меня на месте.

— Ты...— ...знаешь, что если не пустишь ты, я пойду сама.В косом взгляде я прочитал: «Если она не вернётся, я разорву тебя своими клыками».

***

Баам ворвался в тронный зал, словно ходячий ураган, игнорируя стражу.

— Отец! Карта неправильная! Она ведёт к сиренам! Мужчина холодно осмотрел помещение и вымолвив только одну ужасную фразу.

— Жаль, значит она всё-таки выжила?Принц выглядел так, будто король эльфов со всей силы пнул его по рёбрам.

— Ч-что? О чём ты...

— Ты разве не ради этой карты выпрашивал? Той, что якобы «спасла» меня? Я возмутилась. Что это должно означать?

— Прошу прощения? Якобы? Эльф проигнорировал меня.

— Ты говорил, что именно она привела ведьму. Ведьму, сын! И после этого ты просишь меня помочь ей? Той, кто унизила меня, привела эту злодейку?Не веря, Баам покачал головой.

— Ты, должно быть, шутишь...

— Я лишь преподал небольшой урок этой девушке о том, что случается с друзьями ведьм.

— Из могла погибнуть! — юноша вскрикнул со смесью горечи и злости.

— Как ты мог так поступить... Она спасла тебя! Дарея не так ужасна, как её дочь! У нас был уговор!

— То есть, ты был заодно с ведьмой? Баам побледнел.

— Лучше бы я умер, чем был бы спасён от рук ведьмы. Чем увидел бы мою кровь и плоть вместе с ведьмой. Ты меня разочаровал. С глаз...

— Ты серьёзно?! — я сорвалась с цепи.

— Твой сын спас тебя, идиота с короной, чтобы ты стыдил его за это?!

— Из, я...

— НЕТ, даже не пытайся. Этот придурок пытался меня прибить, и отчитывает нас за то, что мы спасли ему жизнь! У каждого существа должна быть совесть, но у этого, видимо, только эго!Король начал говорить что-то, но мне было плевать, оправдания это или упрёки. Как он мог поступить так подло с собственным сыном!?— Ты, пиявка, не заслуживаешь такого сына, и моего уважения тоже. Лучше бы тебе подумать над своим поведением. В следующий раз мой клинок может промахнуться.Я гордо развернулась, направляясь к выходу.

— Идём, Баам. Пусть он осмыслит свою попытку убийства.

— Да, ты видел его лицо? Будто таракан пришёл предъявить право на престол, — я хохотнула от такой абсурдной ситуации.

— Ты почти вывела его из себя, — подметил Баам.

— Он сам виноват, возможно, мне не стоило этого делать, но сдерживать себя у меня не получилось.

— С этим не поспоришь. Пойдём. — Баам, взяв меня за руку, потащил в сторону города. — Куда мы идём? — волнительно поинтересовалась я.

Неужели он подумал о том же, что и я, когда составляла план? Старейшины.

— Наберись терпения, — спокойно произнёс принц. На улице вечерело, горизонт окрасило красно-розовым разводом. Тёплый ветер попутно дул нам в лицо, а последние лучи уходящего солнца согревали кожу. Волнение о добыче новой информации, которая может приблизить меня к цели, будоражило внутри. Я еле сдерживала себя, чтобы не ринуться бежать вперёд. Руки вспотели, и я протёрла ладонь о штанину. Баам виду не подал, что ему от этого дискомфортно.

— В отличие от моего отца, старейшины честные и преданные эльфы. Для них нет слова "вранье", "обман". Вот кто нам нужен.Идя по улицам, Баам точно знал, где их искать. Моя догадка подтвердилась: он подумал о том же. Проходя мимо лавок и таверн, я ненароком задумывалась о спокойной жизни.Каково это, когда тебя не пытаются поймать, убить и все остальное? Может, однажды я смогу посетить это место, уже будучи свободной. Такое приятное чувство наполнило меня, и...

— Ваше высочество, чем обязан? — поприветствовал мужчина. На вид ему было не больше пятидесяти лет, на лице красовались небольшие морщинки возле глаз. Интересно, сколько ему на самом деле лет? Я рассматривала, отмечая точные детали: седые волосы, мудрость в глазах, то, как он держится, его речь.

— У нас есть несколько вопросов к вам, старейшина, не окажете нам любезность? — слегка поклонившись, ответил Баам.

— Конечно, конечно. Что вас привело?

— Хотим узнать, знаете ли вы что-нибудь о кристалле души. Мы будем рады любой информации, — с волнением спросил принц.

— Хм, — задумавшийся мудрец поглаживал свою бороду, обдумывая, что нам сказать. Шли минуты, но ответа так и не было. Я уже попрощалась с надеждой на его ответ. Но тут он подал голос.

— Насколько я помню, он был спрятан, и не просто так, а с помощью сильнейшей магии. Вам потребуется артефакт, око, что развеивает чары.

Но увы, даже я не знаю, где он хранится.Поблагодарив старейшину, я привлекла внимание Баама.

— Мне кое-что нужно тебе рассказать.Я поведала ему разговор с тенью. От упоминании ведьмы взгляд принца стал хмурым. Его тело напряглось, хотя сам он этого не заметил.

— Мы это обсудим в другой раз, а теперь тебя пора вернуть домой, пока твой брат мне голову не оторвал, — строго сказал Баам. Что между ними произошло? Наверняка они не захотят мне об этом говорить. Из-за активного дня моё самочувствие меня не тревожило. Я рада, что нам удалось выяснить хоть что-то. С каждой крупицей веры и маленькими достижениями я становлюсь ближе к своей цели.

Званый ужин

Баам.

Я не осознавал, через что мне придётся пройти в эти дни. Меня к себе вызвал король для приветствования одной важной персоны.

Последнее время выдалось довольно напряжённым из-за переживаний. Мне необходимо было побыть одному: отпустить, осмыслить некоторые эмоции. Но что же в этот раз? Я подходил к тронному залу и обратил внимание на слуг. Если раньше они держались скромно и приветливо, то сейчас их поведение изменилось: поникшие, прячут сразу взгляд и как можно быстрее пытаются скрыться. Да что здесь происходит? Пока я разбирался со своими делами, здесь творится не пойми что. Куда при этом смотрит отец?

— Отец, ты хотел меня видеть? — мой взгляд прошёлся по комнате. Тёмные, тяжёлые и плотные шторы были слегка приоткрыты, и лучи слегка пробивались через щель между шторами. В зале стоял полумрак, а в воздухе витал приторный, резкий запах, отчего я невольно скривился. Затем мой взгляд переместился к королю. Он восседал на своём троне, серебряный цвет которого не померк в таком освещении, а лианы изысканно украшали его, переплетаясь в разные узоры. На голове короля покоилась золотая корона с чёрными шипами, которые оттеняли её. Отец выглядел довольно бодро, на губах играла лёгкая улыбка, что не соответствовало данной обстановке. Его белое одеяние подчёркивало статность и властность гордо сидящего короля. И только сейчас я заметил возле него стоящую фигуру, которую ни при каких условиях не желал видеть или иметь с ней дело, а тем более находиться в одной комнате.

— Какого чёрта ты тут делаешь? — рявкнул я. Увидев эту наглую, самодовольную, циничную ведьму, я пришёл в ярость. Её чёрные волосы уложены в замысловатую прическу, длинное платье винного оттенка облегало её тело, очерчивая фигуру. Хотела привлечь к себе внимание, но явно не моё. Как она посмела явиться сюда? Гнев кипел во мне, хотелось придушить эту стерву прямо тут. Я напрягся всем телом, а на лицо надел маску безразличия.

— Я требую объяснений. Немедленно, отец, — ледяной голос сорвался с моих уст.

— Успокойся, сын. У нас с Айрис договорённость, и мы пришли к единому согласию, — спокойно ответил отец.

— Ты хоть понимаешь, что на груди пригрел змею? Она же тебя в кому вогнала. А теперь ты с ней сойтись решил? С ума совсем сошёл, последняя капля мозга, видимо, с комой ушла.Я не мог остановиться говорить гадости, хоть и понимал, что мог ранить отца.

— Прекрати. Ты будешь также подчиняться ей, как и мне, — прогремел король. Я оцепенел, не веря в то, что слышал. Принимать как должное повиновение королю и отцу — это одно, но чтобы ведьме... Никогда в жизни. Уж лучше отправиться на каторгу, чем позволить этому случится. Будь у меня огонь, который можно извергать, я бы не раздумывая поджарил ведьму, оставляя от неё угли, или же бросил с невыносимыми ранами гнить где-то в глуши.

— Позволь подвести итог. Итак, если я правильно понял, ты хочешь править с ней? — на моём лице появилось отвращение. Отвращение — мерзкое, противное, липкое чувство, которое быстро осядет на тебя, если его не стряхнуть. Как мне после этого ему доверять? Неужели он перестал чтить память матери и завёл с ведьмой шашни? Такое уж точно я не смог простить. Моя маска трещит по швам от дурных эмоций, которые я с трудом пытаюсь спрятать внутри. Мне противна сама мысль уже находиться тут.

— Не совсем. У нас общая цель. Мы хотим заполучить кристалл. Шок отразился на моём лице, и ведьма победоносно улыбнулась. Это сродни предательству, которое больно и резко ударило меня, жжение и боль от него отдавались во всём теле.

— Мы устраиваем ужин, поэтому будь лапочкой, пригласи Изабелль к нам в гости, — подала голос ведьма.Ни за что — хотелось мне так закричать. Подвергнуть её опасности снова я не могу, не хочу и не готов. Последнее событие на моей совести. Я до сих пор корю себя за это. Эта девчонка хоть и порой раздражает, но она бойкая, смелая, добрая. Но я не позволю ей ещё раз встретиться с ведьмой. Может, сбежать?

Получится ли тогда мне её защитить? Но тогда я подвергну опасности других. Что же делать? Другого выбора нет. Переполненный гневом, разочарованием и морем других чувств, бушующих внутри, я покинул зал.

***

Медитация оказалась неплохим способом собраться с мыслями, и я не сразу уловила голоса.Сосредоточенность пропала, и я раздражённо подошла к двери узнать, кому там не сидится.

— Стой. Стой! Ты сюда заявляешься как к себе домой, не слишком ли много на себя берёшь, принц? — рыча, бормочет Тео.Принц? Что он опять тут делает?Выйдя в коридор, я увидела, как брат удерживал Баама, чтобы тот и шагу не ступил. Я поймала его взгляд, в котором отражался каскад эмоций, нахлынувших на меня волной. Да, что с ним творится?

— Тео, пропусти, пожалуйста, Баама. Я с ним поговорю.

— Нет, не в этот раз. Мы только недавно тебя спасли, а ты снова хочешь нарваться на неприятности?

— Я сама ходячая неприятность, так что не привыкать. Дай мне пять минут, прошу, — я с мольбой посмотрела на брата.

— Ладно, — неохотно согласился он.Мы прошли в комнату. Я сделала шаг, чтобы обнять Баама, но он отошёл. Что на него нашло?

— Не томи, что случилось? — нервно произнесла я.

— Отец стал сотрудничать с ведьмой. И теперь она требует, чтобы ты пришла к нам на ужин, — словно бомбу бросил принц. Я не знала, что сказать, шок и замешательство не давали мне ясно мыслить.

— Ты уверен, что я должна пойти?

— Нет, но и выбора у нас тоже нет. Иначе она не отстанет, и это ты знаешь не хуже меня.

— Боже, да за что?

— Прошу тебя, потерпи ради меня. Я сам не в восторге от этой идеи. Я всё-таки обняла его, чтобы немного утешить.

— Пойдём, у нас мало времени. — Баам двинулся к выходу.

— А ну стой, захвачу кинжалы. Чувствую, будет весело, — хищно ему улыбнулась я.

После мы оказались в мире эльфов, который встретил нас тёплыми лучами солнца. В воздухе слышалось пение птиц, а лёгкий ветер играл с моими волосами. Уже на пороге мы столкнулись с ведьмой, которая ходила как у себя дома. На ней шёлковое утонченное платье до колен. Плечи открыты, зону декольте обрамляют небольшие рюши, отчего образ приобретает легкость и невинность. Сама безупречность. Ну ещё бы.

— Пришла, значит. Тебе здесь не рады, так что не строй из себя святошу в обличии демона, будто тебе все должны подчиняться, — сказал Баам.

— Как я могла пропустить такой интригующий вечер, — пропела ведьма. Нас провели в шикарную, просторную приёмную для званых ужинов короля. С какой стати вся эта показная манера? Приёмную заливали нежные лучи солнца, делая обстановку более тёплой и непринуждённой. По периметру стояли стражи, одеты в тёмные мундиры. В центре стоял массивный стол с резьбой, накрытый белоснежной скатертью. Он ломился под тяжестью разных вкусностей. В воздухе витало так много запахов, что с трудом можно было их различить. А они в курсе, что это всё не скроет и не скрасит реальную причину моего прихода? Король, как положено, сел во главе стола, слева от него ведьма, а я с Баамом присели напротив нее. Я бы вообще в жизни с ней за стол не села, но ради эльфов готова потерпеть.

Слуги подали первое, а мой аппетит скрылся начисто. Ковыряясь в тарелке, я лишь в пол уха слушала «светскую» беседу, в которой принц, как и я, не принимал участия.Вскоре всё-таки пришлось ответить на пару вопросов ведьмы и всеми силами пытаться не вспылить. Моё пассивное и отстранённое отношение видимо не произвело на неё фурор. А чего она ожидала? Что я брошусь к ней в распахнутые объятия, чмоки-чмоки в обе щёчки, как старые добрые подруги? Так что ли? Меня аж перекосило от такой перспективы.

— Не скучайте, я отойду ненадолго, — отозвался король. Промокнув салфеткой губы, Айрис улыбнулась своей фирменной улыбкой. Не к добру всё это. Она осматривала нас, покусывая при этом свои алые губы.Ухмыльнувшись, видимо, своей идее и мысли, она встала, приглашая меня к себе.

— Не надо, Изабелль, — тихо произнёс Баам, схватив меня за руку.

— Она мне ничего не сделает, ей это не надо. Если хочет получить от меня кристалл, — прошептала я в его ухо.

Я подошла к ней, а она тут же отвесила мне звонкую пощёчину. Мое лицо горело от её руки. Я почувствовала перемену возле себя, а точнее — она занесла нож к моему горлу. Баам дернулся ко мне, но я успела его остановить.Её рука не дрогнула, держа нож у моего горла. Страха не было, был только адреналин, который кипел во мне. Хотелось проучить эту ведьму за угрозы ножом. Мне нужен был удачный момент. Малейшее её промедление, и я сделаю свой ход. Стражи не предпринимали попыток вмешаться, продолжая стоять возле стены. Хм. Как интересно.

— Итак, мои сладкие, у меня к вам пару предложений. Ты, моя Изабелль, должна подчиниться мне. Все мои приказы ты обязана выполнять. На поиски кристалла ты возьмёшь мою верную ведьму, и никак иначе. Я за тобой наблюдаю. И если ты не выполнишь мои условия, твоей стае придёт конец. А вашему маленькому отродью я сделаю подарок.Она рассмеялась своим сумасшедшим смехом, от которого в венах стынет кровь.

— Мальцу я сдеру кожу, а уши отрежу и продам как сувенир, — радостно пропела ведьма.

Я оцепенела, ужас сковал меня ядовитыми иголками, а на глазах появились слезы. Дани не заслужил такой участи. Ни за что не допущу этого, ему не придётся так страдать. Во мне вскипела ненависть и гнев. Я мельком бросила взгляд на принца — в его взгляде стоял необузданный страх, ужас, а в недрах души полыхала неистовая ярость.

Мне пришлось действовать, пока он её не прикончил. Быстро наступив ей на ногу, я резко занесла локоть и ударила её в челюсть. В ту же секунду она выпустила нож из рук. Покачнувшись, одной рукой она упёрлась о стол, а другой схватилась за больное место. Не думая, я схватила свой кинжал и вогнала его в её руку, отчего послышался характерный хруст. Упс. Сама напросилась. Она взревела. А чего она, собственно, ожидала? Я выдернула кинжал, и кровь хлынула на безупречную белую скатерть, окрашивая её в красный цвет.Убрав кинжал в ножны, предварительно вытерев кровь, я вернулась к Бааму. Щека всё ещё горела, но я не обращала внимания. Он стоял как истукан, вот-вот готовый взорваться. Коснувшись его руки, я почувствовала, насколько она стала холодной. Я хотела подар…

И тут принц перешёл в действие. Не успела я моргнуть, как он стал душить ведьму. В замешательстве я глядела на это, не смея шевельнуться. В её взгляде читался страх, хоть она и пыталась это скрыть. Ведьма отбивалась как могла, пыхтя и дергая его руку, чтобы он отпустил, но Баам не сдвинулся, на него это никак не действовало.

— Если ты ещё хоть раз станешь угрожать мне расправой над кем-то из близких, я, несмотря ни на что, прикончу тебя в считанные минуты, — ледяным голосом произнёс принц. Сделав шаг, король спокойно произнёс: — Что тут творится?

Стычка

Медленно, нехотя, Баам отпускает ведьму. Будь у него время и право, он бы её прикончил прямо тут.

— Она угрожала расправой Дани, я такое не потерплю, — угрожающе тихо произнёс он. Король цокнул. Надменность на его лице поражала, учитывая всю ситуацию. Будто это вовсе не касалось его.

— Мне плевать на ваш договор, я не собираюсь быть исполнителем этой твари.

— Схватить их, живо! — властно дал приказ стражам, что стояли возле стен. От шока в происходящее я не сразу начала действовать. От злости на этого короля во мне подскочил адреналин. Как он посмел собственного сына заковать? Неужели цель превыше семьи?

Что-что, а этому не бывать.Ко мне подошёл стражник, и я успела вытащить свой кинжал. Металлической рукояткой ударила по позвоночнику между лопаток. Он рухнул в ту же секунду. Оглядевшись, увидела Баама — на него направлялись шесть стражников. Как-то несправедливо. Следующий кинжал полетел в сторону принца, чтобы отбить хоть одного из нападавших. Баам решил не ждать и воспользовался своей магией воздуха, устроив водоворот, тем самым раскидывая остальных.Ауч. Я почувствовала боль на спине и неожиданно для себя упала на колени. Стражник стоял за моей спиной, занося какое-то орудие для ещё одного удара. Стиснув зубы, не вставая, я подставила ему подножку, а после ногой ударила по чашечкам коленей. Поднялся вопль. Понимаю, боль неприятная и жгучая. А нечего меня недооценивать.Поднявшись, я слегка покачнулась и направилась к сражающемуся Бааму. Путь переградили двое, оскалившись на меня.

— Ого, решили меня поощрить? Так и быть, убивать не буду. На их лицах появился страх и тут же недоумение. Они замялись, отчего я перешла в действие: одного сильно ударила ногой в живот, а второго клинком полоснула по предплечью. Кровь мгновенно окрасила его одежду. Напоследок подарила звонкую, горячую пощёчину — его голова сразу дёрнулась, и, потеряв сознание, он упал.Развернувшись, увидела, как принц как раз добивал последнего, но он не заметил одного.

— Баам, сзади! — прокричала я. И ринулась к нему, но не успела — его ударили чем-то по голове, и тот обмяк. В последнюю секунду я успела его поймать. Но тут услышала звук щелчка. Цепи? Серьёзно? Да как они посмели принца заковать?

Подавив закипающий гнев, я стала приводить его в чувства. Трясущимися руками похлопала его по щекам. Вырвался его стон. Ну давай же, Баам. Отпустив руки на плечи, я трясла его за них.

Минута, а может и больше, тянулась долго, пока не произошло шевеление.Я потихоньку, почти аккуратно, помогла ему сесть. Король кипел от ярости, подходя к нам. А чего он ожидал? Что сразу сдадимся? С ума сошёл?

— Незрел, как и всегда. Ты посмотри, во что это превратилось. Ты сам виноват, так что смирись, — отчитывал он.

— Вы это серьёзно? — не выдержала я.— Вполне… А теперь прочь с моих глаз, в темницу обоих.Никто не двинулся, добрых пару минут висела тишина. Я вспомнила про ведьму — она уже не лежала на полу, а сидела за столом, немного склонив голову. Приуныла, что ли? Она поймала мой взгляд, и что-то в нём промелькнуло, я не смогла понять.

— Живо, я сказал. Стражники стали подходить к нам с осторожностью, будто к зверю, окружая. Отбить столько я не смогу, и бросать принца не хотела. Дай им волю — они растерзают нас как стервятники. Двое стражников, удерживая меня, вели из приёмной. Баама же сопровождали трое.

Проходя лестничный пролёт, я почувствовала на себе чей-то взгляд. Повернувшись, увидела прячущегося Дани. Он выжидающе смотрел на меня. И я одними губами произнесла: «Прячься». Нахмурившись, он помотал головой, словно говоря «Не буду».

Мы спустились в темницу, и нас окутал сумрак, бледное освещение едва справлялось со своей задачей. В нос ударил затхлый запах соломы и гниения. Это место не помешало бы проверить, но окон тут и в помине не было. Кого же тут держат? Чья судьба уготована тут гнить? Неужели он этого заслужил? Чьи-то стоны вывели меня из ступора, и тогда я оглядела темницу. С одной стороны стены тянулись камеры с тёмными решётками, по другую сторону висели цепи и кандалы. Моё воображение стало подкидывать разного рода пытки, отчего повеяло холодом, и у меня волосы стали дыбом на затылке. Меня потянули к ближайшей камере, в которой уже находился Баам. Его маска равнодушия скоро треснет, но сейчас он не хотел показывать ещё больше своей слабости, или мне так показалось. Решётка закрылась со звуком щелчка, на которой висел замок, которого прежде я не увидела. Нам досталась чистая камера, но и от этого было не легче. От чего-то наступило напряжение.

— Отец ни перед чем не остановится, чтобы добиться своего, — сказал Баам.

— Тебе не кажется, что это уже через чур? Своего сына упрятать в темнице, чтобы не мешал. Как по мне, это зверски, — ответила я. Любящий отец никогда такого себе не позволит. Или он таким способом хотел защитить Баама? Ну нет, навряд ли.

— Не тебе его судить. Что ты вообще понимаешь, — рявкнул он. Я точно не ожидала, что принц будет защищать короля. Его горькая правда жгла всё тело, стало неловко. Я возомнила себе, что хорошо знала Баама, но оказалось совсем иначе. Он верно сказал, я не вправе судить кого-то. Я подошла к нему и вручила ключ, который тихонько стащила у стражника.

— Бери ключ и уходи отсюда тогда. Иди спасай Дани. Я тебе для этого не нужна, — горечь сочилась из меня.

— Изабелль.Я не отвечала. Избегала смотреть на него, отойдя на другой конец темницы. Стала думать, как быть дальше. И что меня ждёт.Баам приблизился ко мне, его руки легли мне на талию. Его запах окутал меня, предательски для себя я сделала шаг. Он притянул в объятия, как обычно уткнувшись носом в мои волосы.

— Прости, Белль, я не должен был так говорить и срываться на тебе, — тихо прошептал он.

— Да уж, не поспоришь.

— Я искуплю перед тобой свою вину, но только потом, не в этом месте. Прошу. Нам нужно выбраться сначала отсюда.

— Хорошо, но сначала ответь мне на один вопрос, — ответила я.

— Кто здесь заточён и чьи стоны мы слышали? Всё это время в темнице стояла тишина, кроме наших голосов. И я невольно подумала, а не умер ли тот мужчина.

— Если честно, то не знаю. Как отец пришёл в себя, мне не ведомо, что происходит в замке, — грустно ответил Баам.

— Нужно это выяснить, пока не поздно, — произнесла я. Отстранившись, взяла у него ключ, помогая снять эти проклятые цепи, которые сдерживали магию принца.Пора выяснить, кто томится в этих недрах. Баам, с помощью заклинания лёгкой магией воздуха, ударил в замок. Тот с характерным щелчком открылся.

Выйдя из клетки, я напряглась, ожидая засады. Принц держался рядом, и мы решительно намерены узнать, кого там держат.

В темнице

Нелёгкое затишье окутало нас, своей тяжестью ложась на наши плечи. В нос резко ударил запах мочи, и я сморщилась, затыкая нос от едкого запаха. Тихо, почти бесшумно мы пробирались к дальним темницам, чтобы узнать тайну, покрытую зловоньями. От напряжения, что в любой момент кто-то мог зайти, на моей спине выступил холодный пот. Нервно я покусывала внутреннюю сторону щеки, пытаясь присматриваться за решётки. Баам тенью следовал за мной, не издавая ни звука. Холодная маска безразличия красовалась на его лице, и я не понимала, как он может так держаться в такой момент. Ближе к концу всей темницы послышались едва уловимые стоны и кряхтения. Я поспешила к одной из решёток и в оцепенении остановилась, не в силах сдвинуться.

То, что я увидела, поразило до глубины души: на грязном сыром полу в одних рваных штанах лежал полуживой мужчина. Его спина была полем боя, на котором высекали кнутом все наказания. Живого места практически не было, раны рваные, разодранные, гноящиеся — чувство, будто вспарывали скота, а не человека.

— Мы должны его спасти, — хрипло сказала я. Послышался всхлип. Я не осознавала до конца, что всхлип был от меня. Слёзы ручьём текли по щекам, оставляя солёные, горькие дорожки после себя. Этот мужчина был мне не знаком, но это не меняет того факта, что мы должны его вытащить. Ещё один мой всхлип и я, дрожа, упала на колени рядом с решёткой. За что этот человек заслужил такое? Что он сделал? Как они могли так поступить? Баам присел рядом со мной, успокаивая меня, гладя по волосам.

— Изабелль, ты должна взять себя в руки. У нас не так много времени, нам нужно уходить скорее, — тихо произнёс он. Он прав, но с другой стороны, как он может быть таким спокойным?

Подавив ещё один всхлип, я до крови прикусила щеку, сосредоточившись на боли. Вытерев слёзы рукавом, взяла себя в руки и решительно покончила с этим. В считанные секунды принц открыл решётку, та со скрипучим звуком открылась, пропуская нас внутрь. Я кинулась к мужчине, проверяя его пульс и дыхание. Еле-еле в нём пробивалась жизнь.

Аккуратным движением сдвинула слипшиеся, сальные волосы с лица. Осунувшиеся, острые черты лица мужчины были чем-то знакомы мне. Сухие, разбитые губы так и просили влаги, а закрытые глаза с тёмными ресницами метались то ли во сне, то ли в дурмане. Вместе с Баамом мы потихоньку пытались усадить мужчину, придерживая его. Внезапно он пришёл в себя и туманным взглядом посмотрел на меня. Стеклянные глаза словно смотрели сквозь меня, но вдруг он словно что-то узнал, зрачки стали расширяться, и меня будто пробила молния от осознания, кто передо мной. Но как такое возможно? Ведь он не делал ничего плохого и не нарушал. Злость охватила меня, кипя во мне с каждой секундой всё яростнее. Поймав мой взгляд, Баам нервно глотнул:— Ты же знаешь, я тут ни при чём, не смотри на меня таким хищным взглядом. Я знал, что он шпионил, мы с твоим отцом это обсуждали.

— Это же мистер Тайки, как он сюда попал? — мой голос дрожал, словно из рта намеревалось вырваться нечто похлеще.

Я была в бешенстве. Как кто-то из нашей стаи, а тем более он, оказался тут? Дядюшка был помощником моего отца, а точнее был шпионом для него. Если Кай узнает, в каком состоянии его отец, то армагеддон будет бушевать, пока он не успокоится. Баам молчал, не зная, что сказать, скрывая от меня свой взгляд. Видимо, ему самому было стыдно смотреть мне в глаза за такую «оплошность». Хотя в этом деле наверняка замешан его отец.Ядовитая ярость кипела во мне, и я уже не могла сдерживаться.

— Как эти сволочи могли позволить себе такое сделать? — рыча и крича, произнесла я. Со злости пнула чёртову дверь, от рикошета она стала закрываться. Неугомонная, я стала бродить и думать, как нам вытащить его. Руки так чешутся надрать зад всем вокруг, а тем, кто сотворил такое, я готова и животы им вспороть. Кашель прервал мой необузданный монолог. Растерянно я посмотрела на оставшуюся клетку, а затем взглянула на принца. Напряжённый, хмурый, он холодно поймал мой взгляд, тем самым призывая не соваться туда. Да что не так? И кого ещё там могли держать? Под пристальным взглядом Баама, маленькими шажками я дошла до клетки, намереваясь узнать, кто ещё там. Пол без соломы, на одной единственной стене висели цепи и кандалы. Ахнув, я подошла ближе, стараясь разглядеть побольше. Это был мужчина, закованный в цепи и кандалы. Он сидел на холодном полу, голова его была опущена. Тёмные волосы свисали, загораживая лицо, а тело было худым, бледным и истощённым. Его грудная клетка медленно поднималась, словно дыхание причиняло ему боль.

— Ты знал, что тут будет кто-то еще, и не хотел мне говорить про одного из них? Молчание Баама подтверждало этот факт: он не хотел, чтобы я узнала про этого узника. Но почему? Кто он? И почему принц вдруг резко изменился?

— Кто он? — спросила я.

— Тебе не следует этого знать, — шипя возле уха, ответил принц.

— Ой, да не важно, мы должны его спасти. Он болен, ему тяжело дышать, — поток слов так и лился из меня.

— Нет, — грозно сказал Баам.

— Но почему?

— Ты никогда не приблизишься к этому человеку, даже не вздумай. Только через мой труп, — рыча, ответил принц. Я не заметила, когда Баам схватил за решётку возле моей головы, преграждая путь. Его костяшки побелели от того, с какой силой он сжимал эти прутья. Словно он пытался унять свою злобу и ярость, поселившуюся в нём.

— Он умрёт, если мы не поможем, — не унималась я.

— Значит, такова его участь и судьба. Я не намерен ему помогать, пусть хоть сгниёт тут, — гневно кинул он.

— Без тебя справлюсь, мне не впервой.

— Не смей, я сказал. Ты совсем сбрендила, тебе жизнь дорога? Живо отойди от этой клетки, — яростно крикнул Баам. Что на него нашло? Он приблизился ко мне, наклоняя голову ближе, соединяя наши лбы.

— Не заставляй меня повторять. Я не хочу ещё и тебя потерять, я не вынесу такого. Будь милосердна, у меня всё-таки не железное сердце. Объясню тебе всё, когда будем в безопасности.Я сглотнула от такой пламенной речи, не зная, что сказать. По телу пробежали предательские мурашки.Может, он прав, и стоит к нему прислушаться, ведь самое главное — самим спасти и вытащить отсюда мистера Тайки. Если появится такая возможность, попробуем в другой раз.

— Скажи, у тебя есть план, как нам выбраться? Баам стоял всё ещё зол на меня, острым взглядом наблюдая за мной.

— Разве что с помощью эльфийских заклинаний и магии воздуха.

— Сначала сделай что-то с его спиной, я бессильна в твоём мире, — тихо сказала я. Не теряя минуты, Баам прошептал слова на эльфийском: — Ainu ante cui engva aldamo. (Святой дух, оживи покалеченную спину.)

Израненная спина заживала, приобретая здоровый вид, но на ней остаются шрамы. Некоторые раны не ушли бесследно, лишь слегка прикрылись. Мистер Тайки не приходил в сознание, и я не знала, что думать. Надеюсь, мы успеем вернуться вовремя. Пока я следила за дядей, принц один за другим произносил заклинания. Что-то лёгкое, словно перышко, обволокло всё моё тело, и я почувствовала, словно меня благословили и я парю. Быстрым шагом Баам оказался возле меня, помогая мне поднять мистера Тайки.

— Я накрыл нас магией воздуха, поэтому нас не должны заметить. Поторопимся.С магией делать шаг за шагом с нагрузкой оказалось не так тяжело, поэтому мы быстро покинули темницу. Наверху нас ждала усиленная охрана. В два раза больше стражников, чем обычно. При взгляде на принца у меня защемило сердце. Родной дом восстал против него. В его глазах читались раскаяние и боль, и я отвела взгляд, настраиваясь на путь, который нам предстоит преодолеть. Не хочу, чтобы он вновь увидел жалость в моих глазах. Нас не заметили. В гордом одиночестве мы миновали лестничный пролёт, натыкаясь каждый раз на стражу. Всё складывалось подозрительно хорошо, или же это я привыкла ко всем подставам и теперь во всём ищу подвох? Мы выбрались на улицу, и я немного расслабилась.

Солнце садилось за горизонт, даруя нам последние тёплые лучи. Прохладный попутный ветер обдувал нас, помогая двигаться быстрее.На полпути к порталу послышался грохот и зловещий вой, на руках моментально волосы стали дыбом. По спине прошёл озноб. Что на этот раз нас ждёт? Не успела я подумать, как возле нас оказался разъярённый вервольф.Пришёл по наши души. Я невольно глянула на Баама, тот нервно взглотнул, отпуская магию воздуха. Глаза Тео расширились, он рыкнул на принца. Стычка проходила пару минут, пока я их не прервала.

— Парни, здесь не время и не место, нужно убираться.Кивнув, Тео развернулся, давая понять, чтобы забирались.

«Быстрее, я не могу долго держать свой облик», — пронеслось у меня в голове. Усадив мистера Тайки, я стала взбираться следом.

Послышался звук, похожий на свист. Возле Тео, в нескольких метрах, я обнаружила стрелу. Значит, обнаружили пропажу, оперативно они.

— Баам, скорее! — крикнула я. Но он не слушал. Стоя ко мне спиной, по воздуху проводил рукой, произнося заклинания одно за другим. В страхе за нас, за него, я не могла найти себе места.

— Уходите, я их задержу, — спокойно произнёс он.

— Нет.

— Быстрее, я следом вернусь за вами.Тео дважды просить не надо, рванул с места, рассекая ветер, бьющий в лицо.Волнение иголками холодило кожу, я не могла оглянуться назад, чтобы узнать, что происходит. Слишком тревожно и страшно увидеть то, что не хочу.Пересекая последнее расстояние, мы нырнули в портал. Тео затормозил. И тут же из портала показался знакомый силуэт, целый и невредимый.

До нашей стаи мы добрались спокойно и без происшествий. Мистера Тайки доставили медсестрам, а мы сами направились в мою комнату.

— Я жду объяснений, — с порога накинулся Тео на Баама.

— Тео, угомонись, он тут ни при чём. Сядь, мы сейчас всё расскажем. С каждой минутой Тео темнел всё сильнее, словно грозовое облако, нависшее над нами. С принцем мы дополняли друг друга, рассказывая события в замке, в темнице, то, что я узнала ещё в пещере и у старейшин.

— Вы умом тронулись оба. Я ещё удивлён, что вы живы, — с сарказмом сказал Тео.

— И ещё… — подал голос Баам, явно обдумывая все за и против.

— В той темнице был кое-кто, кто сможет сыграть нам на руку.

— И кто же это? К кому ты меня не подпускал? — у Тео на миг расширились глаза. Он не верил, что принц всё-таки меня оберегал.С тяжёлым вздохом он всё-таки ответил: — Отец Айрис, — нехотя произнёс эльф.

— Такого подонка грех не посадить за решётку. Пусть хоть тысячу раз там сгниёт за все содеянные дела и боль, которую он принёс моему народу. Фыркая от омерзения и гнева, он стал рассказывать дальше. Когда-то отец ведьмы совершил непоправимое: в сговоре с кем-то они ловили эльфов и продавали их как рабов в другом мире. А тех, кто не сгодился или как-то боролся, он жестоко убивал. Баам выяснил это и нашёл его. Отрубив ему руку и лишив его зрения, он бросил того в темницу доживать остатки своей жизни.

— Что бы вы ни задумали, я вам помогу… — раздался голос где-то сзади.Одновременно повернувшись, мы увидели, что на пороге стоял дикий как шторм Кай. Осунувшийся, потрёпанный, грустный, а глаза полыхали огнём и ненавистью, которую я никогда раньше в нём не видела.

— И давно ты тут стоишь? — спросил Баам.

— Услышал я достаточно, чтобы быть в курсе дел, — ледяным голосом ответил Кай

План "Б"

— Дорогой принц, не соизволишь объясниться? Это был совсем не тот Кай, что обычно открывался нам. Перед нами стоял серьёзный, холодный юноша, пронзающий эльфа выжидающим взглядом. Не зря имя его было «Кай» — казалось, осколок того зеркала действительно совсем недавно пронзил его глаз, а может быть, и сердце.«Снежная королева» Ханс Кристиан Андерсен Даже Баам замялся под этим тяжёлым взором.

— Я не помню, чтобы был должен оправдываться лично перед тобой. Если тебя злит то, что один из вашей стаи…

— Мой отец, — оборвал его речь парень.Принц чуть было не поперхнулся собственной слюной. Остроухий юноша осматривал оборотня с ног до головы, словно те встретились впервые.

— Прости, что?

— Мой отец, или, с твоей стороны, «мистер Тайки», только что прибыл с помутнённым рассудком и многочисленными повреждениями. Как выяснилось, из твоей темницы.

— Ладно, ладно. Сколько ещё существ обвинят меня в разрушении их семей?! — брюнет вскинул голову назад, словно вопрошая у самой вселенной ответ.

— Тео, ты. Может, и Айрис приплетём, видимо, и до неё недолго… Втроем на одного веселее. Кто я, по-вашему, такой?! Если ты слышал достаточно, как ты утверждаешь, значит, должен знать, что я о заключении Тайки я понятия не имел! Да что там, у нас с ним договорённость была!Я склонила голову набок в недоумении.

— Погоди, как это? Договорённость со шпионом?К удивлению, огонь в глазах Кая колебался, неуверенный, в чью сторону бросить искру.

— С этого момента поподробнее. Эльф вздохнул то ли с облегчением, то ли в попытках успокоиться.

— Вы правда думали, что я не замечу шпионаж в собственном королевстве? Я приказал привести его ко мне, и мы пришли к небольшому соглашению.Тео не удовлетворённо сложил руки на груди.

— Да, давайте проверим на слово эльфу который уже который раз навлекает беду на-

— Боюсь, сейчас мне не до твоих обвинений. Изабелль в порядке, а значит, моя работа здесь окончена. Я потерял достаточно, — прервал моего брата Баам, невозмутимо начиная отступать от группы.

— Эй, эй, эй, погоди! — я схватила его запястье в недоумении.

— Ты куда собрался? Принц уставился на меня.

— Ведьма угрожала оторвать уши моему брату. Как ты думаешь, куда я собрался? Сложив руки на груди, я ответила ему таким же снисходительным взглядом.

— Я хотела сказать: «Куда ты собрался без меня», гений. Мне не терпится посмотреть на то, как кинжалы дополнят её образ.В нашу игру взоров присоединился новый игрок, доказывая, что жажду крови можно передать не только словами.

— Из, если ты думаешь, что я отпущу тебя сражаться с Айрис и эльфийской армией, — брат подчеркнул последнее словосочетание, не скрывая, в чей огород этот камень. Серьёзно, что между этими двумя происходит? Многовековая война за честь? — в слепую бросаясь к врагам, то…На лице Тео отобразилась смесь удивления и гордости за проделанную работу.

— Давай помедленнее, Из. У тебя нет повода так спешить, — спокойнее начал Кай.

— Не верю своим ушам. Ты перестал подбивать её на бессмысленные опас…

— Тебе всё равно нужно отстоять в очереди, — продолжил Кай, заставляя надежду брата медленно испариться.

— А первый в ней, попрошу, я. И даже такой прекрасной даме не уступлю.Баам попытался разжать скрипевшие зубы, будто бы проворачивая успокаивающую мантру в голове. Тео закатил глаза и сказал: — Вы не можете ворваться без подготовки в замок и разыскивать того мальца! В плен все трое загреметь захотели? Безрассудно бежать сломя голову за младшим принцем.— Точно не тебе такое говорить, опекающая нянька, — усмехнулся Баам, колко подмечая несостыковку.

— Насколько я помню, ты не выстраивал особого плана по поиску Изабелль. Если, конечно, им не являлись угрозы придушить меня и попытки обогнать ветер.Постойте, угрозы?Тео отступил, но не сдался.

— Тогда дело не терпело отлагательств.

— Когда уши моего брата хотят оставить себе как сувенир, и ведьма, сплотившись с королём, захватывает власть, пока он бесполезно стоит рядом, это, знаешь ли, тоже срочное дело.Кай наслаждался спектаклем со стороны.

— Вот и время на перепалки твой принц нашёл, — Кай беззаботно уселся на землю.

— Присоединяйся. Чувствую, это надолго. Тебе самой не любопытно? Тео впервые за несколько лет спорит с кем-то настолько свободно и глупо, я обязан посмотреть, чем всё закончится, — он осмотрел почву под ногами.

— У тебя есть палка? Буду баллы считать.Я полураздражённо вздохнула. Вот и вернулся старый Кай. Хотя, лучше так, чем тот ураган, что ворвался в начале обсуждения.

— А жизнь Дани тебя не волнует? — Почти упрёком спросила я.

— Почему это не волнует? Хороший парень. Сбегать от занятий он мастер, это точно. Я просто лелею мечту о том, что король этот ваш не побежит прямо-таки в эту минуту приносить своего младшего сына в жертву.

— Я бы не надеялась на этого идиота коронованного.

— Если бы он того хотел, Дани и Баам давно бы были мертвы, разве нет? — пожимая плечами, спросил Кай.

— Зачем ему бросать вас в темницу, если можно на эшафот? Ох, и как я мог забыть, что пусть эльфы те ещё эгоисты, убийство принца, да нет, чего уж там, ребёнка, вызовет небольшое непонимание у народа? Я замялась.

— Возможно, в чём-то ты прав, но нельзя сидеть сложа руки.

— Ладно, — нехотя простонал он сквозь зубы, немного разочарованный.

— Давай расцепим этих пятилетних борцов. Давай, ты ведь наш мост между двумя щен… Нет, один не оборотень… Я придумаю этой парочке прозвище потом.

— Кай подтолкнул меня к нашей, пусть и не самой главной, проблеме.

— Я верю в тебя! Постарайся не начать войну! Или вызвать инфаркт у Тео! Он мне должен новый меч! Просто будь миленькой младшей сестрёнкой и очаровательной невестой!Я закатила глаза, бубня под нос:— Миленькой сестрёнкой… Очаровательной неве… — внезапно мои сапоги упёрлись в почву, пока шестерёнки разума крутились со скоростью улитки.

— Что ты сказал? Оборотень лишь невинно округлил глаза.

— Я? Только правду. Думаешь, такой сердцеед…

— Бабник. Парень проигнорировал поправку.— Не заметит, как ты пускаешь слюни при каждом случае? Ты меня недооцениваешь, Из. Как романтично… Они не могут быть вместе, но несмотря ни на что… Я понимаю, эльфы действительно красивы… Когда мне ждать приглашение на свадьбу?

— Заткнись, самопровозглашённый Купидон! — я зарычала на него.

— Не смей…Погодите, почему стало так тихо?Нет, нет, нет, нет. Смиряясь со своей судьбой, я оторвала взгляд от юноши.Судя по обстановке, один из нашей компании не увидит завтрашнего утра, а может, и два. Меня посетило совсем неприятное ощущение, что наш «великий сердцеед» в сей час прячется за моей спиной.

— Я не знаю, о чём он говорит! Мы знакомые! — Баам судорожно замахал руками, отступая.

— Ему бы у врача провериться! Тео опасно приближался к горлу принца.

— Так почему ты так нервничаешь?

— Потому что ты неуравновешенный, конечно! Мне зря о тебе рассказывали как о добром братце, ты дьявол!

— Эй, а как же отстаивание своей любви? Ты отступишь вот так, трус? Одного взгляда брата хватило, чтобы Кай вернулся укрываться за моей спиной с криком.

— Я просто передаю информацию! Видно, мне придётся занять должность уравновешенного существа.

— Оба, отставить. Никто и глазом не повёл, потому я приняла лучшее решение, которое мне пришло в голову, — изъяла клинок и бросила его между ними. Лезвие вонзилось в дерево напротив меня, а взгляды окружающих — в противоположную сторону.

— Теперь ты пытаешься убить меня? — спросил меня принц.

— Не то чтобы то являлось новинкой, но…— Я метко бросаю.Кай покосился на меня.

— Не хочу напоминать, но помнишь тот случай, когда мишень всё ещё висела на двери, я зашёл к тебе в комнату, а ты бросалась клинками…— Стучаться надо. И ты увернулся. — я обошла парней, чтобы поднять оружие.

— Давайте сосредоточимся на Дани. Нам нужно решить, как попасть в замок. Баам, ты его знаешь лучше всех здесь — и Дани, и замок. Какие входы и выходы есть? Эльф задумался, несомненно рад ускользнуть от Тео.

— Ну… Главный вход, ещё пара для стражи, которые, очевидно, охраняются, но находятся поодаль, и входом могут нам послужить все окна, разумеется. На них решёток нет. А стража есть.

— Мы можем прокрасться с помощью твоей магии воздуха, как из темницы, — предложила я.Принц замешкался.

— Я предпочту оставить невидимость на крайний случай. Я подняла бровь, ожидая продолжения.Резким движением юноша приподнял свою рубашку, обнажая пятно кожи под ней. Точнее, пятно, где она отсутствовала. Как и плоть, мышцы, кости… Уже этого зрелища было достаточно, чтобы заставить меня инстинктивно схватиться за плечо Тео, но самое ужасное таилось в другом.Эта дыра предоставляла прекрасный угол обзора на всё её окружающее вышеперечисленное.Кай решил поднять беспокоящую всех тему прямолинейно.

— Чувак… В тебе… Сквозное отверстие…

— Я не кровоточу, и это не рана. Просто… Не существую. Исчезаю. Это трудно объяснить, — принц скрыл от глаз зрелище.

— Серьёзно, Изабелль, ты думала, я раньше не скрывал нас магией ветра просто так? Или что каждый владеющий магией ветра может взять и сказать «сегодня стану невидимым и пойду грабить»? Я пыталась вспомнить, как двигать тяжёлой штукой в моём рту, называемой языком.

— Но… Зачем ты использовал… В каком это смысле ты исчезаешь… — кажется, я впилась слишком сильно ногтями в тело брата, но в тот момент это было последним, что меня волновало.

— Ты ведь не хотела бы выглядеть так же, как остальные заключённые? Может, вернуться в плен к ведьме? — Баам спокойно пожал плечами, будто всё в порядке, будто у него не отсутствует половина торса.

— Результат был бы хуже, если бы я пользовался магией чаще, или существ было бы больше, а так… Тело скоро должно восстановиться, ещё года-полтора.

— У эльфов слово «скоро» означает «подождём вечность», — фыркнул Тео, растеряв почти всю ярость.

— Давай не исчезай. Что бы то не значило.

— То и означает. Просто «пуф» — юноша пошевелил пальцами, изображая небольшой взрыв, который ни капли не успокаивал, учитывая, что его конечности немного дрожали при объяснении об такой вещи, как исчезание, какого героя он бы не пытался строить, — и всё.

— Ла-а-адно, план «пуф и всё» оставим как план Я, — попытался отойти от этой темы Кай.

— Сам Дани не может… Уйти?

— Сейчас? Вряд ли. Это обычно к нему приставляют одного стражника, а в наших обстоятельствах без веской причины его не отпустят на «прогулку» Да и где он будет нас искать?Я усмехнулась.

— Ты в своём брате не сомневайся. За нами та он в город прошмыгнул. Где мог найти выход?Баам упёрся головой в руки.

— Я попробую вспомнить. Пока думайте над другим планом.Оставшись в команде, где каждый провёл с другими хотя бы десятку боёв бок о бок, атмосфера сразу стала слишком знакомой. Атмосфера дней, когда жизнь была легче.

— В любом случае можно ворваться внутрь и разделаться с охранниками. Не такие они и сильные, — начала я по обыкновению.Тео покачал головой.

— Стражу возможно одолеть… Но начнётся переполох. Три оборотня нападают на замок эльфов? Либо мы не должны быть опознаны, либо нужно не оставлять живых свидетелей. И ведьму лучше не встречать.

— Группой всей на одну цель тоже не пойдём, — вставил своё слово Кай.

— Бесполезно идти вчетвером. Да и о какой скрытности может идти речь? Воздуха на всех не хватит. Либо разделяем задачи, либо быстро, скрытно, и бежать.Дальнейшие разговоры привели лишь к тому, что Тео придумал новое название плану. Которого не существовало.

— Булки! Мы одновременно обернулись, испугавшись почти так же, как и несколько минут назад. Принц смотрел на нас с новой надеждой. Со взором человека, на которого снизошло озарение. Или сумасшедшего, кричащего о булках. С какой стороны посмотреть.

— Вот и третий с ума сошёл, — пробормотал Кай.

— Хей, парень, давай-ка поболтаем вдвоём! — он немного повысил голос.Баам проигнорировал попытку второго стать психологом. Такое, скорее, прокатило бы с Тео.

— Есть одно существо, которое нам поможет, — не отвлекаясь от разговора, он вынул из кармана повидавший слишком многое кусок… булки? Может быть, это и была она. Ты не можешь ничего отрицать, если не можешь ничего подтвердить. — За небольшую плату.

— Прошу, скажи мне, что это… нечто не лежало у тебя в одежде больше трёх дней, — с малой, очень малой частицей надежды прошептал Тео.

— Это неважно. Им это неважно. Главное, чтобы у них была хорошая память.

— Кому, им? Что за «них», в конце концов?Зелёные огоньки глаз замерцали.

— Булкам. Нам точно стоит идти за ним? Как оказалось, выбора не было. Ну, или плана получше.Ладно, план получше был, но Баам стоял на своём. Когда нам приходилось оглядываться по сторонам и прятаться, в его голове всё место заняли хлебобулочные изделия. Позади меня Тео продолжал бубнить под нос что-то про сумасшедшего маньяка и тупого оборотня, который всё равно идёт за ним, попутно прижимая мою голову к себе каждый раз, когда какой-нибудь стражник, обходящий территорию, подходил слишком близко.

— Я не для того учился маскировке, чтобы…

— Тише, пришли, — остроухий поднял руку, затыкая брата. Мы сидели в кустах около дворцовых стен — плохой выбор, как ни посмотри. Много стражи, шум от каждого шороха и чувство, будто тебя в сию прекрасную минуту разводят. Выглядели мы как самые настоящие шуты, а не воины. Баам оторвал часть от злополучного куска, надеюсь-хлеба-а-не-мусора, и аккуратным движением кисти помахал ею перед нами.

— Будет дразниться, я её съем. Вместе с его рукой, — Кай уже не пытался быть беззаботным простачком.

— Ты видел эти помои? — спросил Тео, параноидально следя за всем происходящим в округе.

— Не смей к ним приближаться. А теперь — молчать и смотреть. А потом у нас на ужин королевский баран. Я сказал бы, он их принц. Упомянутый ранее снова их проигнорировал. Он просто ждал.А затем маленькая пасть исполнила оба желания Кая. Я почти бросилась проучить маленькую дрянь, как принц остановил меня.

— Вот наше оружие. Её зовут Булка. Есть ещё один. Или два. Я с подозрением осмотрела хитрую, вытянутую мордочку этой… Кто это был, то? Строение тела напоминало издали кота, но уши были слишком вытянутыми, глаза слишком круглыми, а лапы имели странную форму.

— Приблизимся к замку, — эльф поманил нас рукой.

— Как ты и говорила, Дани не стоит недооценивать.Мы встали, рады, что хотя бы не в кустах.

— Это… что? — спустя долгую минуту спросил Тео. Баам укрыл от животного остаток пищи.

— В детстве мы их нашли… Но потом случилась вся ситуация со сном отца… А их то ли согнали, то ли ещё что… Но Дани недавно говорил, что видел Булку, и мы решили проверить, но не успели, — он отогнал мысли прочь. Взяв Булку на руки, он провёл булкой (как их теперь различать?) под её носом.

— Давай, я знаю, ты готова за это на всё. Просто найди Дани, — он повторил имя, подчёркивая.

— Давай, ты его помнишь. Он в замке, и от него пахнет твоей вкусностью.Она гордо задрала голову, будто бы осознавая свою важность, после чего вскочила и бросилась к зданию.Тео с любопытством следовал за ней взглядом.

— Они… разумные животные?

— Знаешь, мы с тобой вдвоём тоже своего рода разумные животные, с клыками и шерстью, — улыбнулся Кай. Эльф призадумался.

— Мне кажется, они древняя магическая раса. Может, их истребили?

— Булки? — уточнил Кай.

— Древняя раса?— Придумай тогда другое объяснение.

— Неважно, — тяжело вздохнув, Кай пробурчал, почесывая при этом затылок.

— Пока ждём, давайте обсудим другие заботы. Насколько я понял, вам нужно к ведьмам. Что если мы используем в этих целях отца ведьмы?Я почти воскликнула «Чего?!», прежде чем вспомнила, где мы.

— Выманим её к нам с ним, а вы тем временем проскользнёте туда.

— И как ты это представляешь? Нам каким образом нужно его из мира эльфов вытащить? Это одно. А второе — ты думаешь, она клюнет на нашу приманку? — ответила я.

— Клюнет… — задумчиво произнёс принц. — Она искала его годами, знаешь ли.Нет, не знала. Никто не удосужился сказать о такой важной детали раньше.Баам продолжил.

— Хоть и не узнала его. Не смогла отыскать в замке. Слишком он покалечен. Она помнит совсем другого человека, — в его голосе отозвалось мрачное удовлетворение. Даже думать не хочу, если бы она узнала, что он всё-таки был там. Обычным бешенством ведьмы они бы не отделались.

— В этот раз вы одни не пойдёте. Мы с Каем вам поможем. Ведьм берём на себя, а вы проскользнёте туда. И ещё за неё, — указывая на меня, — ты отвечаешь головой, — сверля взглядом Баама, сказал Тео.

Фыркая, что брат до сих пор не доверяет ему (хотя доверил меня. Думаю, его рассказ об исчезновении его… впечатлил), эльф ответил.

— Да, без проблем. Обычный понедельник. Именно в этот момент послышался звон разбитого стекла, крики стражников и возглас «Лови!».Я сама доверяю Тео, но есть тонкая грань между доверием жизни и самоубийством. Прыгать из окна вместе с Булкой без предупреждения — самоубийство. Баам, видимо, попутно справляясь с сердечным приступом, призвал ветряные потоки, одновременно подбегая к ребёнку, уже мастерски игнорируя всех, будь то мы или стража. Тео последовал за ним.Чуть замедлившись, младший упал в руки своего старшего брата, не имея совести выглядеть напуганным.

— Я знал, что ты придёшь.Братец, в свою очередь, схватил наш редкий ценный экземпляр расы, о котором все на минуту забыли.

— Отступаем! У нас в лучшем случае сорок секунд, прежде чем ведьма придёт! — крикнул он, покрываясь шерстью.

— Принято! — Кай отбил атаку стражника.Я метнула кинжал в ногу самого близкого из толпы. Действительно, обычный понедельник.

Наказание

Как можно описать день, в котором тебя и твоего друга посадил в темницу его отец, вы сбежали, ты узнала, что он пожертвовал своим телом, а теперь вы в дружной компании убегаете от стражи и, возможно, разгневанной ведьмы? О, и как я могла забыть, что двое из этой команды никак не сойдутся во мнениях, ещё одному лет шесть, другая — неопознанный вид животного, и предпоследний, пусть неплохо дерётся, имеет лимит серьёзного поведения в полчаса, иначе, по всей видимости, его сердце взорвётся?Правильно, понедельник. Ведь благодаря возврату Дани от более красочных и изобретательных выражений мы удержались. К тому же дыхание стоило сохранить на вещи полезнее. Например, побег и сражение.

— Эй, они ведь должны кончаться, разве нет?! — нервно спросил Кай, уклоняясь от вражеской атаки.

— Или у вас, эльфов, они сами собой появляются?!Баам оттолкнул от себя опасно близкое острое лезвие, заслоняя младшего из нас.

— Угадай с трёх раз, кто увеличил количество стражи после удачного покушения на короля?

— Какой ты молодец! А то в противном случае нам бы было слишком скучно!

— Знаешь, в этом и есть смысл стражи!

— Меньше слов, больше дела! — Тео прервал начавшийся разговор.

— Баам, скольких ещё за нами могут послать?

— Не больше тысячи. Пол тысячи, если повезет. Братец пробормотал нечто себе под нос.

— Пути отступления?

— Предпочитаю не рассказывать о них при стражниках.Я подскочила поближе к эльфу.

— То есть, они существуют? — шёпот сквозил надеждой. Может, всё не так уж и плохо. У нас есть шанс.

— Не-а. Я пытаюсь придумать их сейчас.Ясно.

— Если ситуация станет отчаянной, я скрою нас с помощью…

— Даже не думай, — я угрожающе прорычала.

Выход должен был быть. В конце концов, мы всегда находили решение. Если опустить всё то, что омрачало мой разум, наша команда была вовсе не слабой. Самый умный ребёнок, которого я когда-либо встречала (пусть и встречала не так много), опытные бойцы, что прошли неведомо сколько сражений, принц эльфов, владеющий магией ветра и способностью подстраиваться под ситуацию, я, разумеется, и… ладно, непонятное существо не в счет. Всё ещё отличный отряд. Мы выберемся из любой передряги. Нам нужна лишь капелька удачи. Чудо. Может быть, колдовство.

Давай же, одно маленькое чудо. Загадай желание…Сладкий, звонкий голос раздался в моей голове, застав врасплох. Я еле успела увернуться от атаки стражника, заработав лишнюю царапину. Я схожу с ума?Загадай… свое… желание…

— Странно, да?Я на мгновение обернулась. Дани смотрел прямо на меня, словно ждал ответа.Мимолетно оглянувшись, я поняла, что если кто другой и услышал незнакомый голос, то виду не подал. А может, не считал это чем-то необычным.

— Ты тоже…Ребёнок кротко кивнул.

— Что мы…

— Очевидно, загадывать желание. Стараясь чувствовать себя абсолютно здоровым человеком и не потерять конечности во время глупой галлюцинации, я пробормотала первое, что пришло на ум.

— Оказаться в безопасности в пя… шестером.«Падающая звезда услышала твоё желание, Изабелль».

Прежде чем я сумела вскрикнуть, несколько, как могло показаться тому, кто не знаком с ними больше, чем хотелось бы, стрекоз, окружили нас, разбрасывая совсем не цветочную пыльцу и попискивая парой слогов. С каких пор они умеют говорить? Секундочку, только не…Я успела лишь разглядеть ошарашенные лица охранников, после чего мы растворились в воздухе без угрозы дырок в теле.Я. Ненавижу. Это. Место.

Я инстинктивно зажала уши руками, заметив яркие цвета детского рисунка перед собой. Раз уж этот мир ваш, почему бы не добавить пару теней? И, извините меня за непрошенный совет, не гипнотизировать всех и каждого?— А я говорила, от эльфов ничего хорошего не жди. И зачем только его пробудила? — устало произнёс женский голос.

— Давай, девчушка. Никаких звонов бубенчиков и тому подобного. Лучше скажи мне, что же вы делать собрались.Дарея. Я медленно опустила ладони. К счастью, ничего, пусть некоторые спутники казались слегка… удивлёнными происходящему. Тео одержимо оглядывался по сторонам в попытках выяснить, что происходит. Кай тщетно старался не слишком пристально вглядываться в траву, по всей видимости перебирая все возможные варианты. Один Дани был действительно рад нахождению здесь, пытаясь сосчитать фей.Первым оклемался Баам.

— Что ты сделала?

— Каков наглец, — раздражённо цокнула языком женщина.

— У вас, эльфов, так принято благодарить своих спасителей? Если бы я интересовалась судьбой вашего мирка после моего ухода чуть меньше и не приглядывала за ним, или если бы жизни вашей команды были мне чуть более безразличны, вас всех ждала бы одна большая могила, которую никто бы никогда не нашёл.

— Так это вы шептали нам? — поинтересовался Дани.

— Феи, — голос Дареи немного смягчился. Немного.

— Феи шептали детям много лет назад. Лишь в такие моменты они могут говорить.

— Шептали? — эльф спросил младшего, пытаясь раздобыть больше информации.

— Пока вы сражались, мне и Из шептали феи!

— Правильно, продолжайте, — подал голос Кай.

— Мы тут с Тео постоим, не обращайте на нас внимания.Баам переключил своё внимание, вспомнив про остальных.

— Феи существуют. Это мир фей. В нём и живёт Дарея. Она нас сюда приволокла.

— Привела и спасла, напомню остроухому. Принц проигнорировал комментарий.

— Она пробудила моего от… короля эльфов и… — он косо взглянул на неё, будто… прося разрешения? Она отмахнулась.

— Я та, кто зачала Айрис. Попрошу без необдуманных действий, иначе попадёте в лапы стражи остроухих.Тео значительно напрягся, тянясь за моей рукой, отступая, и спросил:— Так, что мы собираемся делать?

— Это уж тебе не меня спрашивать нужно. Или мне вас, слепых котят, за ручку вести нужно? — Дарея пожала плечами.

— Я просто пожалела младшего и ту Нэко. О, девчушка тоже неплоха. Ко всему прочему, я предпочитаю видеть правление Айрис лишь в своих кошмарах, а вы пятеро, видно, единственные здравомыслящие существа в округе.

— Примем за комплимент, — усмехнулся Кай.

— Но как наше здравомыслие нам поможет? И что это за Нэко? Булка, о которой все позабыли на время, подкралась к ведьме, и свернулась клубочком у её ног.

— Нэко. Вы же не таскали её просто так? Вымирающий вид то? Молчание послужило ей ответом.

— Я должна была предугадать, — она тяжело вздохнула.

— Давайте, молодёжь. Думайте. Как избавить королевство остроухих от Айрис? Дани поднял руку.

— Давай, мелкий, говори.

— Вы же её мама? Вы знаете, что ей дорого. Расскажите, пожалуйста.Ведьма приподняла бровь.

— Хорошее начало. Правда, кроме зеркал и её драгоценного папаши она ничем больше не интересуется.Лицо Баама, к удивлению, озарилось коварной улыбкой.

— Одна из вещей хранится в темнице замка.

— Оказывается, остроухие бывают не только источниками проблем. Только как вы попадете туда?

— Попасть, как раз-таки, не проблема, — задумался Тео.

— Принцев не убьют. Слишком ценные. Вот выйти — задача…

— Которая решается, когда у тебя ведьма в команде, — заключил Кай.

— Наконец-то! Выманим из мира эльфов в наш, и тогда всё закончится! Кто первый её пнет? Играем в «камень, ножницы, бумага» до трёх побед.

— Погоди, парень, — Дарея издала звук, смутно похожий на смех.

— С каких это пор я присоединилась к вам? Мне не нужны проблемы. По крайней мере, проблемы, больше чем те, которые у меня уже есть.

— Думаю, с этих пор. Я ведь ещё не загадал желание, да? Дани невинно ухмыльнулся, когда все уставились на него.

— Я догадался, что оно окажется полезным. Ведьма уставилась на Баама.

— Уступи-ка трон этому мальцу. Умнее тебя он, так это точно. Даже у эльфов бывают удачные экземпляры.

— Очень смешно.

— А мне нет. Шестилетний ребёнок — надежда твоего королевства, — женщина подозвала к себе младшего.

— Загадывай.

— Помогите нам осуществить наш план по поимке Айрис, пожалуйста.

— Он ещё и вежливый, — почти удивлённо произнесла женщина.

— Если тебе будет нужна помощь в устранении конкурентов на трон, малец, обращайся. Ты самый удачный выбор.

— Я всё ещё здесь. И я слышу вас.

— План прост: заходим, уносим, выходим, — повторила ведьма.

— У меня только два талисмана перемещения. Кто не успеет — оставлю в темнице.Удостоверившись, что все её услышали, девушка открепила маленькую железную коробочку от цепи, после чего та засветилась.

— Малец будет сидеть с феями и ждать. Дани надулся, всё ещё недовольный своей ролью.

— Двое оборотней будут поджидать в своём мирке, где эльфийская стража почти бессильна, если они, конечно, не хотят войны, вместе с моей ловушкой. Вопросы?

— Нет, — почти хором ответили мы.

— Славно. Остроухий, девчонка, приготовьтесь.

Я не успела моргнуть, как мы оказались в стенах темницы. Баам, не теряя времени, схватился за бессознательное тело. Нет, точнее будет сказать, он вцепился в его потрёпанный жизнью воротник, пытаясь держать наибольшую дистанцию между собой и преступником, словно опасаясь, как бы гниль его души не оказалась заразной. В общем, в том не было ничего странного — я сама не пылала желанием подходить к этому существу. Подумать только, скольким эльфам он принёс страдания, сколько погибли…

Намного удивительнее был тот взгляд, полный отвращения, что подарила убийце Дарея. То, как её ладони сжались, а её ноги отшатнулись, словно она была бы рада встретить кого угодно, но не его.

— Он был вашим мужем. Слова сорвались с моего языка, прежде чем я успела их обдумать. Как для той, кто родила ребёнка от этого человека, её поведение выглядело необычным. Не то чтобы он не заслуживал ненависти, однако… осознавать, что Дарея связана с таким…Что ж, они оба ненавидят эльфов. Нечто общее у них есть. И раз мы уже об этом заговорили, может ли быть, что она лишь использует вас, дабы спасти свою любовь? Нет, нет. Как я могу думать такое о той, что помогает нам во второй раз? Это глупо.

— Он всего лишь подонок, — женщина прервала ход моих мыслей.

— Жалкое подобие разумной жизни, что мучило, убивало столько невинных эльфов, до скольких могло дотянуться своими лапами.

— «Невинных эльфов?»Я обернулась в сторону голоса. Принц всё ещё волок за собой отца Айрис, выглядя несколько заинтересованно.

— Куда же делись «эгоистичные остроухие»? Разве вы жалуете эльфов? Учитывая то выражение лица, что изображала ведьма, я удивлена, что она не превратила его в лягушку или не испепелила на месте.

— Не сравнивай меня с ним. Ни-ко-гда, — брезгливо выплюнула ведьма.

— Думаешь, я не слыхала о милости и доброте? Слышала, в отличие от вас, остроухих, что обвиняют без весомых доказательств и кидаются линчевать никак с ними несвязанную ведьму. Если бы ты удосужился разузнать о том случае, узнал бы, что я не тронула эльфов и пальцем, прежде чем те накинулись на меня со своим оружием. Поняв, что наступил на мину, юноша поднял белый флаг.

— Мне лишь показалось…

— Ты не представляешь, что я пыталась сделать с этой тварью, когда нашла пятна эльфийской крови на его одежде — Дарея ткнула пальцем в грудь парня, за что бы непременно заслужила выговор, если бы она не показывала всем своим видом, что за следующие необдуманные слова мы поплатимся сполна.

— И. Я. Бы. Попыталась. Вновь. Если бы Айрис не ворвалась бы в комнату… — она отряхнулась от воспоминаний.

— Тащи этого мерзавца, — Дарея сняла вторую коробку и протянула её нам.

— Идите. Я… оставлю Айрис маленькое сообщение о встрече с её любимым папашей.

Переглянувшись, мы решили не вставать у неё на пути. На всякий случай. Казалось, она ненавидит этого преступника больше, чем мы вместе взятые, что, скажу, было достижением из невыполнимой категории.

— Я выберусь отсюда и отправлюсь к тем двоим. Вы с мальцом останетесь в мире фей.

— Погоди-ка, — всё-таки возразил Баам, сделав свой весьма рискованный ход.

— Мы не договаривались о таком. Я…

— Ты хочешь, чтобы твой брат являлся участником в таком интересном мероприятии? Извини, я хочу оставить его здравомыслящим. Он мне начинает нравиться.Не найдя что ответить, он повернулся ко мне.

— Готова? О, да. Мой любимый мир фей. Как же я по нему скучала.

— Да.Мы исчезли с глаз ведьмы.

*** Кай

Достав из закутков карманов бирюзовую пыль, Дарея сжала губы в тонкую линию, начиная чертить различные узоры на полу темницы.Время шоу.

— Кай, это всё? Я смиренно пожал плечами.

— Чего ты ожидал? Работать с ведьмой, чтобы поймать ведьму… Думаешь, они светились от счастья, когда я им объяснял план? Или ты хотел, чтобы я притащил силком тех, кто тут же сбежит?Тео нервно постукивал пальцем по земле, точь-в-точь как при наших первых настоящих боях, настоящей крови.

— Расслабься. С нами ведьма.

— Успокоил, однако.

— Ты же знаешь. Я, ты и Из — и врагам стоит уносить ноги, чтобы лишь пятки сверкали. Систематично выдохнув, парень перестал дёргаться.

— Ты прав.

— Я всегда прав.

— …может быть, я даже соглашусь. Наконец, в воздухе образовалась знакомая фигура, тащащая за собой потрёпанного на вид мужчину. Несколько наших бойцов приготовили свои оружия.

— Начинаем, Дарея? — я выбежал ей навстречу, обходя тот круг, в который она запретила входить, если жизнь дорога.

—Только не вздумайте нападать, иначе сначала меня убьёт Из, затем Тео, а под конец и тот принц может захотеть поучаствовать в веселье. Боже, я просто хочу жить, разве я многого прошу?Тео в миг оказался рядом.

— Где Из? — он на мгновение замешкался.

— И Баам?

— Вместе с мальцом сидят в стране фей. Вы сидите в засаде на случай, если что-то пойдёт не так. Думаю, так как теперь она союзница короля эльфов, пройти через портал ей не составит труда. Место она знает. Остаётся ждать.Чёрт, даже она выглядела напряжённой.

— Значит, остались только мы, — я взмахнул кулаком напротив Тео.

— Играем до трёх побед.

— Отходите отсюда, — Дарея оборвала нас взмахом руки.

— Вы не хотите приступать к запасному плану быстрее, чем то необходимо, верно?

— Слушаюсь! — я вернулся в укрытие, а Тео пошёл следом.

— Из нет.

— Справимся и вдвоём.Тео покачал головой, царапая влажную землю.

— Что если ведьма обвела их вокруг пальца, и теперь она в опасности, а на самом деле ведьмы заодно и…

— И камни начнут падать с неба, а затем мы начнём превращаться в рыб? — я положил руку ему на плечо.

— Из доверяет ей. А ещё с твоей сестрой тот, кто пары рёбер лишился лишь бы доставить её в целости и сохранности. Ты ведь умеешь быть спокойным и рассудительным командиром, так будь им ради остальных. Из ничего угрожать не может.Или же Тео прав, и нас всех погубят две ведьмы. Однако пусть это останется в маленьком секрете.

— Ладно, — юноша собрался с мыслями, схватив порученный ему предмет — серебряную леску.

— План прост. Всё должно обойтись.Наконец, из-за деревьев показалась главная героиня спектакля. Видимо, она спешила — её идеально чёрные волосы выглядели чуть растрёпанными. В таком виде она никогда раньше не появлялась. Капюшон был накинут поверх её головы, однако не было и тени сомнений — перед нами знаменитая гадюка. Тео приказал остальным оставаться на своих местах. Дарея стояла перед нашей засадой, держа в руках бессознательного пленника.

— …Мама? — послышался резкий вдох.

— Это…

— Не беспокойся. Здесь нас никто не потревожит. Остроухие держали его в своей темнице, — Дарея фыркнула.

— Высокомерные гады. Нехарактерно осторожно младшая из ведьм приблизилась к свое матери.

— Ты ворвалась в мой новый замок, говоришь мне прийти сюда… Не соизволишь объяснить мне, что происходит? И почему ты мне помогаешь после… — она оборвала себя на полуслове.

— Потому что он оказался прав, милая. Я отдала эльфам свою душу, а они ответили плевком, гоняли меня. Они действительно лживы и лицемерны, — женщина взглянула на своего бывшего мужа, лежащего на её руках.

— Я была глупа. Я совершила ошибку. Я надеюсь, что смогу её исправить. Он в критическом состоянии. Мне нужна твоя помощь.

Здесь источник магии силён как нигде. Мне нужно, чтобы ты подошла.Ещё один шаг, а затем ещё один.Круг был в паре сантиметров от её ног.

— Давай, милая, начнём. Наш знак.Тео рванул вперёд, растягивая леску, за ним последовал я, со своей частью серебряных оков. Затем остальные двое. Прежде чем Айрис успела сообразить, ведьма оттолкнула от себя пленника, позволяя ему упасть на землю.

— Папа! Ведьма кинулась за своим отцом, хватая его до того, как его голова коснётся земли. Я добрался до Тео, связывая наши лески в единую. Этих нескольких секунд нам хватило, чтобы построить форму, о которой нас попросила женщина, и в которой сейчас были заключены пара нелюдей. Из-под земли показались нити такого же цвета, как радужки гадюки. Они оплели её конечности, прижимая к земле. Глаза девушки расширились, когда её взгляд упал на ловушку.

— Это…

— Я забираю у тебя способность к колдовству, как и у твоего папаши. Айрис шокированно выдохнула.

— Ты не… Ты не посмеешь! Папа тоже в круге! Ты не можешь с ним так жестоко поступить!

— Не бойся, с ним я поступлю ещё хуже.Перед тем как я успел понять, что именно она имела в виду, лезвие, которое Дарея, как оказалось, прятала в рукаве, с тихим звуком удара перерезало шею её бывшего мужа. Его кровь окрасила белоснежное лицо Айрис, её руки и волосы, царапая её предплечье, которым она поддерживала его голову, пока её горло пронизывал жуткий крик. Магическая леска сжимала её руки и ноги всё сильнее, срывая кожу под ней и впечатываясь в мясо, всё сильнее высасывая магию. Её облик начал блекнуть: блеск волос угас, кожа померкла. Одно осталось неизменным — её серебряные, пугающе чарующие глаза, что помутнели совсем не из-за ловушки. К моему изумлению, крупная слеза скатилась по её щеке, в то время как кровь отца и дочери смешивались в красные реки.Один за другим, бойцы запасного плана начали выходить из укрытия, не в силах удержаться перед видом поверженного врага. Дарея наклонилась вперёд, к трупу.

— Я готовилась к этому моменту ещё давно, — процедила женщина, отстраняясь от тела пленника.

— Ты должна быть рада. Сейчас ты скована так же, как и те эльфы, которых он продавал.

— Ты говоришь о преступлениях, будто сама их не познала… — ненависть практически капала с её губ.

— Разве ты не обожглась?! Эльфы эгоистичны и глупы, как и почти все существа! — слёзы текли по её окровавленным щекам.

— Ты убила своего мужа, отца своей дочери! Разве после такого ты имеешь честь называться мамой?! Дарея отвернулась от неё, не говоря ни слова.

— Я надеюсь, ты подохнешь медленно и мучительно… — прошептала Айрис.

— Лицемеры… Твари! — прорычала она сквозь зубы, вцепившись в то, что осталось от рубашки её отца за годы нахождения в темнице.

— Вы все — подлые лицедеи, что играют мучеников, бедных святош, а сами не брезгуете марать руки, разрушать семьи! — голос ведьмы сорвался на полуслове, оставляя после себя лишь продолжительный хрип. Тео осмелился подойти.

— Тебе стоит взглянуть в зеркало, говоря слова своему отражению.

— Я хотя бы не пытаюсь выглядеть безгрешной. Я хотя бы не лгу себе!

— Так к чему этот облик? Девушка извивалась в своих путах, но всё, чего она добилась, была волна боли. Я невольно столкнулся взглядом с двумя раскалёнными серебряными блюдцами.

— Вы все сгорите за это в аду. Мать Айрис печально вздохнула.

— Не волнуйся. Там мы сможем все втроём воссоединиться.

Зачарованные земли

Так как мы снова оказались в мире фей, особого труда не составит перебраться в мир ведьм. Тут царит гармония не только с природой, но и со всей магией.

— Как будем действовать? — спросила я у Баама. Что-то меня терзало, и я нервно покусывала губы, а мысли хаотично кружились в голове, складывая план из того, что было. Вдруг их план провалится? И ведьма устроила нам засаду или, что ещё хуже, причинит вред Тео и Каю? За Дарею я, конечно, тоже переживала, но всё-таки она ведьма и мать, ей в этом немного проще. И всё-таки, как же быть? Я хочу помочь им и не хочу оставлять одного Дани, но нам нужно действовать, пока не стало поздно.

Не дождавшись ответа от принца, я стала призывать бесформенные тени, чернее самой тьмы, прикладывая чуть больше силы, чем нужно. Они окутали нас в свои мрачные, тёмные, необъятные плащи, позволяя сильнее погрузиться в них. Я почувствовала некое сопротивление от Баама.

— Успокойся, доверься мне. Позволь им это сделать, — проговорила я.Тени потянули нас вниз, и, словно сливаясь с ними, я перестала что-либо чувствовать. Вязкая, тягучая тьма действовала быстро. Не успев запаниковать, мы уже оказались в мире ведьм. Тень моментально пропала, глаза еле открывались, и, словно спросонья, я не могла чётко видеть, слепящие шары так и кружились над нами. Проморгавшись, я уже чётко смогла видеть. Но вокруг нас никого не было. Мир ведьм встречал непроглядными тучами, без ветра и в тишине.Я не сразу ощутила небольшой груз в своём кармане, как оказалось, это был мешочек с пыльцой фей. Забыли нам его дать раньше? И зачем? Неужто она как-то нам поможет? Ладно, выбора нет, как и плана с временем.

Набрав в руку пыльцу — мелкие, переливающиеся частички мягко скользили между пальцев, — я осыпала ею принца и перешла на себя. Ровным слоем пыльца покрыла тело и одежду. Осматривая себя, я пришла к выводу, что ничего не происходит. А вообще, должно? Действуй! Зажмурившись, я представила, как исчезаю. Я поймала на себе взгляд эльфа. Его недоумение в глазах дало понять, что всё сработало. Особого смысла прятаться не было, но никогда не знаешь, что может случиться. Уж лучше так, от этого немного спокойнее, что ли.

Продвигаясь милю за милей, мы приближались к горно-лесной местности. Только одно меня до сих пор беспокоило — тишина, отсутствие каких-либо звуков. Это нагнетало, и я ждала подвоха, засады, чего угодно. Но ничего не происходило, мир словно застыл. Откинув плохие мысли, мы пересекли границу земель. Тусклую и прозябшую, словно выгоревший лес. Плотный, тяжёлый воздух, туман, как молоко, не позволял быстро передвигаться. Воздух давил своей тяжестью, и, как оказалось, нас ждала ещё одна проблема — пыльца фей больше не работала. Измождённые, с одышкой, мы еле волокли ноги.

— Привал, я больше не могу, — простонала я.

— Поддерживаю, — промямлил эльф.Сев у дерева, я чудом не заснула. В голове так и крутилось: надо найти путь, подсказку, всё что угодно, что может нас приблизить к цели. Но что именно мы должны тут найти? Это как искать что-то, не зная, где оно лежит. Мы обречены. Тяжёлые веки опустились, и я погрузилась в сон.

— Не сдавайся, — прошептал голос.

— Кто это? Голос пропал… Меня трясли, с каждым разом всё сильнее. И я уже хотела кому-то треснуть разок, как поняла, где нахожусь и кто меня тряс, прогоняя мглу, нависшую надо мной.

— Не время спать, нам нужно идти, — сухо произнёс Баам.

— Славно. Ты иди, а я ещё чуток вздремну, — проворчала я, зевая.

— Издеваешься?

— Да сгинь ты уже отсюда, — пристраиваясь к дереву, ответила я Бааму. Принц рядом застыл, словно что-то услышал, и стал прислушиваться. В таком месте? Навряд ли. Подойдя ко мне, он снова меня встряхнул. В его взгляде читалась тревога.

— Кто-то приближается, уходим сейчас же. Без отговорок, — строго произнёс Баам. Я уже поднималась, когда передо мной принц застыл, закрывая меня. К нам приближалась фигура, но в непроглядном тумане я не могла разобрать, кто это. Фигура в темной накидке, поверх накинут капюшон, а в добавок посох. Ведьма? Я сильнее прищурилась, дабы увидеть ещё хоть какие-то детали.Пока эльф стоял в ступоре, я мельком достала кинжалы, без них не сдамся.

Приготовившись, уже хотела налететь на врага, как он промолвил:— Остановись, я вам не враг. Голос был хриплым, жёстким, и явно принадлежал мужчине. Но что он тут делал? И кто он? Не успела я спросить об этом, как тот скинул капюшон, и перед нами оказался…

— Эльф, — одновременно выдыхаем с Баамом. Поражённая, я не могла и слова вымолвить, а принц и подавно. Что забыл его сородич в таких землях? Тайна покрыта мраком, а точнее плотным туманом и не пойми чем ещё.

— Я вам объясню в другом месте, а сейчас идите за мной, — сказал незнакомый эльф.Пока мы шли, я погрузилась в свои мысли. Как в такой местности можно выжить? Почему он тут? Куда он нас ведёт? Вопросов с каждым разом становилось только больше. Идя, я ощутила, что дышать стало легче, и воздух перестал давить. Подняв взгляд, я увидела живую природу: деревья, пение птиц — звук, который до этого я не замечала.

Двухэтажный деревянный дом, расположенный невысоко на дереве.Внутри витал запах разных растений, как лекарственных, так и обычных. Мои глаза загорелись, и я стала обследовать и обнюхивать всё, пока не поймала на себе косые взгляды.Присев на диван, я тут же услышала громкие шаги, а после бег. На лестнице появилась девушка с белыми волосами до плеч, примерно моего возраста и комплекции.

— Я вас заждалась, — спускаясь по лестнице, произнесла она. Заждались? Куда мы опять влипли? Нервно покусывая губы, я переглянулась с Баамом. Пожав плечами, посмотрела на другого эльфа. Он выглядел очень похожим на тех старейшин, с которыми мы разговаривали. Седые, почти белые волосы, длинная борода, довольно-таки высокий, где-то метр восемьдесят. В уголках глаз глубокие морщины, на вид ему не больше шестидесяти лет, но могу поспорить, что ему явно лет сто от роду.

— Фран, не пугай так наших гостей, ты представься сначала.

— Точно же, спасибо, дедушка, — бойко произнесла она и направилась ко мне.

— Добро пожаловать в наш дом, я Фран, твоя сестра, — обнимая меня, произнесла она эту новость, как гром среди ясного неба. Я впала в ступор. Как сестра? Не может быть? Это что, шутка такая? Я стояла и ловила ртом воздух, словно рыбка, выброшенная на сушу. Открывая рот и вновь закрывая, я не знала, что сказать.

— М-да, мы поторопились об этом ей сказать так рано, — сказал старый эльф.

— Ты жених моей сестры, очень приятно, — энергично протягивая руку Бааму для пожатия. От неожиданных слов он застыл на мгновение. Это ему явно польстило.Я резко села, дабы и вовсе не упасть. Обретя голос и возможность шевелить языком, я задала очевидный вопрос: — Как такое возможно? Вы что-то путаете?

— Нет, — спокойно ответил эльф.

— Фран — твоя сестра-двойняшка. Из-за того, что тень пометила тебя, Изабелль, на ней это отразилось по-другому. Она вытягивает магию и энергию человека.Ей не позавидуешь, но, несмотря на это, Фран без негатива встретила нас. Мельком посмотрев на сестру, я увидела, что она жевала печенье с беззаботной улыбкой на лице. Они с Каем точно на одной волне. От этой мысли я улыбнулась, но быстро подавила эмоции.

— Я хорошо знал Лею, и после вашего рождения она рассказала мне всё. С тех пор как тень пометила тебя, она почувствовала, что ребёнок отнимает у неё силы, магию. Она рассказала мне, но не хотела расстраивать твоего отца, поэтому умолчала. Я предложил ей помощь: взял новорождённую Фран под свою опеку и спрятал подальше от всех. Постепенно, не сразу, возвёл барьер и построил дом. Сказать, что я в шоке от новой информации, — ничего не сказать.

Сложно мне так сразу взять и поверить, что у меня есть сестра. Пока я обдумывала всё, Баам и старик вели разговор, который я слушала краем уха.

— Простите мою оплошность, что не представился. Меня зовут Элькаир, — произнёс эльф. Разговор набирал обороты, они довольно быстро нашли общий язык, что привело к вопросам личного характера.

— Меня мучает вопрос, — спросил принц.

— Почему такой эльф, как вы, покинул наш мир ради ребёнка?

— Я достаточно долго был старейшиной и служил предыдущему правителю, но с приходом на трон твоего отца я уже намеревался быть в тени и отойти от дел старейшин. Это одна из причин, почему я взял Фран на себя. Старейшина? Не думаю, что они способны на ложь. Значит, он говорит правду. Но я до сих пор не могу принять тот факт, что у меня появилась сестра. Всё это как-то странно.

— А какая же вторая причина, если это не секрет? — с любопытством спросил Баам.

— Лея моя внучка, я не мог ей не помочь, — ответил старший эльф.

— То есть Изабелль ваша…

— Да, правнучка, — подтвердил старик.Выйдя из омута своих размышлений и бросив взгляд на старика, я вскрикнула: — Правнучка? Да быть такого не может! Во мне эльфийская кровь, вы что, шутите? — не выдержав, я расхохоталась. Меня сегодня решили добить новостями. Принц притих, навострив свои уши и впитывая информацию как губка. От чего-то его щеки слегка покраснели.

— Не шучу, в тебе действительно есть эльфийская кровь, — спокойно ответил Элькаир. Я не знала, как мне быть, слишком шокирующие новости для меня. За столько лет я привыкла, что кроме Тео и отца у меня больше никого нет. А тут выясняется о сестре и прадедушке. Вот как я должна это принимать? Я рада, конечно, но слишком быстро взять и поверить им не могу.

На следующий день мы держались так же немного отстранённо, почтительно. Как и принято гостям, а не родными. Наше дело за малым — отыскать реликвию. Толком не сказав, куда мы направились, ушли в самый мрачный лес из всех миров.Старик в дорогу нам дал лишь амулеты, помогающие нормально дышать в плотном воздухе.Спустя час наши блуждания с Баамом не привели нас к ничему. Никаких зацепок, даже самых мизерных. Голова тихонько гудела от пребывания в лесу, и я решила сделать привал. Что если мы ничего не найдём? И всё пойдёт прахом? Неужели таков будет наш конец, несмотря на то, сколько всего я и другие пережили? Страх медленно, но верно забирал меня в свой холодный плен.

— Это конец, — тихо проговорила я в никуда.

— Не говори так, ещё не всё потеряно, — ответил принц.

— Но мы уже всё попробовали, — в отчаянии произнесла я.

— Всё, да не всё. Ты не использовала свою магию, — спокойно ответил Баам.

— Вот умник нашёлся. Ты же в курсе, что она тут не работает. С чего ей сейчас заработать?

— С того, что это не простой лес, а зачарованный, — пояснил эльф простую истину.

— Раз так… — я гневно запустила руку в землю, пытаясь отыскать чёрные сгустки этой природы и призвать свою тень. Но вместо этого я нащупала нечто иное, не похожее ни на что другое. Красные отголоски магии пульсировали и тянули к себе.

Вскочив, я быстро направилась туда. Эльф в недоумении поймал мой взгляд. Не спрашивая, он следовал за мной.И вот мы уже стоим у заброшенной, разбитой, покалеченной временем постройки, что отдалённо напоминает священное здание. Пульсирующий красный свет манил меня к центру, где располагался разбитый алтарь. Чаша, стоящая на каменной колоде, грязного выцветшего цвета, потеряла всякое величие и красоту, которые явно имела раньше. Как только я подошла ближе, красный свет рассыпался в прах. Что? Пропал, серьёзно. Да вы издеваетесь? Чёрт.Как же хочется тут что-нибудь пнуть. Разъярённая, я пошла обратно, проклиная всё. Эльф молча шёл рядом со мной, явно избегал моего гнева. Увидев пень, я со всей силы стала пинать его от досады. Баам поймал мою руку и обнял, крепко меня сжимая.

— Бедного пня решила истерзать, успокойся, — поглаживая меня по голове, произнёс принц.Я попыталась выбраться, дёргая руками, но он довольно крепко держал.

— А ты необычно спокоен. Я понимаю, что ты мне просто помогаешь, и всё-таки иногда это бесит — твоё спокойствие.

— Всё сказала? — пробурчал он.

— А теперь помолчи немного.Он положил свой подбородок на мою голову. Мы стояли в этом жутком лесу и обнимались. Скорее он меня обнимал, чем я. Он сменил позу, и вот уже его рука у меня на подбородке. Подняв его, он нежно, требовательно поцеловал, прижимая меня всё сильнее, боясь отпустить. И что я снова начну болтать и злиться. Поцелуй набирал обороты, и, раз на то пошло, я незаметно брала своё — тепло, его энергию, уверенность, которая таяла на глазах, наслаждение. Да, да, в кои-то веки я готова признать, что я люблю его поцелуи, неожиданные, манящие. Укусив мою нижнюю губу и облизнув верхнюю, он отстранился, заглядывая мне в глаза, ища что-то в них. Его губы, как наверняка и мои, немного покраснели. Не в силах смотреть на них, я отвернулась. Но я действительно немного успокоилась. Вроде бы обычный поцелуй, но каждый раз щёки горят, а ноги словно вата, на которых еле стоишь. Но что же нам делать дальше? Может, стоит попробовать снова? И применить две магии, а не одну. Магия света должна же неким образом быть ближе к чему-то священному или нет? Пан или пропал. Если моя догадка верна, то я обязана выяснить.

— Возвращаемся к тому месту, у меня есть одна догадка, — с надеждой сказала я.

— Что за догадка? — хмуро спросил Баам.

— Некогда говорить, сейчас увидишь, — бросила я в ответ. Прибежав к тому же месту, я остановилась возле алтаря и взмолилась, чтобы всё получилось. Хоть капля удачи нам не помешает. Соединив руки в области груди, я погрузилась в себя, выискивая магию теней и света. Поймав её потоки, я сделала так, чтобы каждая магия потекла в определённую руку. Тьма в левую, а свет в правую. Как только я ощутила по шару обоих магий в каждой руке, я стала по очереди отпускать их в чашу алтаря. После оставалось лишь ждать. Десять секунд, тридцать, — ничего не происходило… Неужели я ошиблась? Или стоило соединить магию? Осознав свою ошибку, я быстрее вытянула магию и после соединила её, что оказалось довольно сложно.

Пот мелкими каплями покрывал мой лоб, но я не смела останавливаться. И вот, через усилия, я смогла их соединить. Опустив в чашу и отойдя, снова стала ждать…

Раздался звук щелчка и прокручивания, чаша раскрылась, из неё появилось красное свечение, которое мы уже встречали. А после в воздухе появился артефакт в форме полумесяца дымчато-серого цвета, в центре которого горело ядро яркого глубокого оттенка зелёного. С одной из сторон артефакта находилось крыло, как порванный конец плаща, части которого обтекают острые углы полумесяца. Но вот из чего он — большая загадка: материя, дымка или сама тьма соткала всё это. Невероятно красиво и завораживающе, я чуть было не преклонилась перед ним.

— Это то, о чём ты говорила, — еле слышно подал голос Баам.

— Да, сработало. Этот артефакт поможет нам. Я даже не осознала, что сжалась, притаившись…Облегчённо вздохнув, я дала волю эмоциям и закричала во всю глотку: «У нас получилось!».

Баам слегка дёрнулся, а я на радостях прыгнула на него и обняла. Такой прыти он явно не ожидал, но крепко меня обнял в ответ. И по-тихому укусила его в шею. Шок на его лице — это надо видеть, как говорится. Комично и естественно. Ну а я на парах удачи забрала артефакт. Забрать такое сокровище трепетно. Когда понимаешь, что ты достойна его, раз нашла.

То что искала так давно

— Погоди ты, двести... Нет, полкило отборной взрывчатки! Артефакт, конечно, нам поможет, я тебе верю, но использовать-то его как?

Я остановила свои пляски с бубном вокруг награды за старания, возвращаясь в реальность. Мы нашли наш ключ к проблеме, однако...

— Ну... Разберёмся по ходу дела. Главное, что мы смогли его найти! Ты ведь сам меня подбадривал.

Баам пробубнил нечто под нос, подозрительно похожее на протяжное «стоило ожидать...», наполненное смирением.

— Что мы собираемся делать теперь?

— Даже не знаю... — я усмехнулась. — Искать кристалл души и мою мать, например? У нас есть этот... Это, в общем. Поищем, найдём, встретимся с моей матерью, поболтаем...

— Я не верю, что я тот, кто говорит это, но ты подумала о том, что Тео тоже сын Леи, который, ко всему прочему, знал её раньше? Да и о Фран забывать нельзя.

Ой, точно.

Я задумчиво провела подушечкой пальца по полумесяцу, собирая трёхвековую, если не старше, пыль. Разумеется, взять с собой Тео будет справедливо, но тогда наш мир окажется без одного из самых сильных бойцов, в то время как у нас в плену (по крайней мере, я на то сильно надеюсь) Айрис, угроза. Фран же высасывает магию. Она всё ещё моя сестра (если верить её словам и названному прадедушке), однако я не знаю, что случится в нашей авантюре, как сильна её способность и контролирует ли она её. Что мы будем делать, если всё выйдет из-под контроля? К тому же оба плана отнимут драгоценное время. Никто ведь не знает, в каком состоянии мы найдём мою мать. Что, если мы отыщем её слишком поздно?

Но с другой стороны, почему моя потребность встретиться с матерью выше, чем потребность Тео?

— Вау, ты действительно строишь план в своей голове дольше трёх секунд? Не ожидал, что ты способна на такие подвиги. — саркастически произнёс эльф. Я уже начала забывать, как сильно он может раздражать. — Давай так: ты возвращаешься в свой мир и зовёшь своего брата, а я тем временем спрашиваю мнение Фран. Боевая сила нам всё равно пригодится.

Действительно, возможно, нам придётся сражаться, а с Айрис остаётся Дарея. Фарн не высосала и капли магии с тех пор, как мы познакомились, а потому должно обойтись... Однако нечто всё ещё не давало мне покоя, будто надоедливый зуд, до которого не дотянуться.

— Мы будем прыгать от мира к миру с самым важным элементом плана в руках? — я приподняла артефакт к уровню его глаз. — Его ведь неспроста прятали... Айрис наверняка не единственная, кто бы хотел прибрать кристалл к своим рукам. С ним мы похожи на ходячую мишень. Лучше лишний раз им не светить.

Между нами повисла короткая тишина, которую прерывал лишь шорох листьев.

Наконец, Баам, щёлкнув пальцами, выдал:

— Есть одно безопасное место, где до поры до времени за артефактом сможет следить самый умелый стражник.

Если бы сразу после истории с попаданием в мир фей мне рассказали, что я назову это место «безопасным» и доверю этим маленьким существам судьбы кристалла души, я бы приковала себя цепями к своей комнате — и непосредственная угроза вселенной была бы успешно устранена. Дани немного дулся на нас за то, что оставляем его с совсем недавно вызывающими у него непредельный восторг феями, в то время как сами отправляемся навстречу приключениям, но, услышав об отведенной ему миссии, сразу просиял.

Первое, что встретили мои сапоги при возвращении домой, — кровь, что впиталась в траву.

Следующим было тело.

Я практически отпрыгнула назад, уставившись в мёртвые, жуткие, обесцвеченные глаза. Отец Айрис, точнее то, что от него осталось, лежал передо мной. Его горло было перерезано, лицо бледное, как сама смерть. Судя по запаху, он уже начал гнить. Разве мы собирались...?

— Из, ты вернулась! Тео твоему принцу ушастому точно голову открутит! Ни ответа, ни привета!

Я обернулась на звук знакомого голоса. Кай стоял позади меня с перекинутым через плечо мешком. Он подошёл ко мне, как ни в чём не бывало, словно расчленённый труп посреди дороги — обычное и непримечательное дело. Какой-нибудь куст.

Я безмолвно указала на неживого человека у своих ног.

— А, он, — юноша пожал плечами. — Полагаю, это можно назвать... сюрпризом от ведьмы. — Он неловко (Кай? Неловко? Чудо света) перекинул вес с ноги на ногу. — Айрис побеждена, если что. От Тео ничего не откусили, а вот он от тебя... Впрочем, я просто пришёл убрать тело. Никто так и не притронулся к нему, все ведут себя, будто тот, кто коснётся его, присоединится лежать рядышком, на солнышке греться, а место-то общественное, дети ходят... Я решил сохранить их мирный сон. Знаешь, что я говорю? Сон — прекрасная вещь...

Его речь скорее походила на затянутый разговор сам с собой, что превращается в бесконечные дебри вокруг да около того, что у него на уме.

Я решила сменить тему. Совсем не потому, что не горела желанием продолжать думать о грёбанном трупе очень жестокого, но прежде живого, человекоподобного существа. Смерть он заслужил, но такой рваной раной, а после гнить? Хорошо, что его ещё не повесили у входа. Не дикари же мы.

— Как там твой отец?

— Мне кажется, даже лучше, чем прежде, — Кай с радостью сотрудничал, переключившись на меня и будто бы позабыв о мешке. — Всё попытается куда-нибудь уйти, а я твержу: «Пап, тебя заключение ничему не учит? Посиди, отоспись, мне своей энергии отдай, раз уж на то пошло», а он за своё. Одолжил от нашей тройки всё, что мог, — от тебя неусидчивость, от Тео упрямство и лидерство, а от меня язык и прекрасную внешность.

— Ты ведь понимаешь, что это немного не так работает.

— А ты докажи.

Погодите, для чего я здесь? Ах, да. Тео.

— Я ищу Тео.

— Поздравляю, — просто ответил юноша. — Он тебя тоже.

Я закатила глаза.

— Пожалуйста, проведи меня к брату.

— Слушаюсь и повинуюсь. Только позволь мне сначала убрать это… тело. Надеюсь, в следующий раз это не будет твой ушастый принц.

***

— Нет, не моё. Развлекитесь хорошенько без меня.

Я развёл руками в недоумении, не до конца понимая, как реагировать на ответ, к которому не готовился. Да что там — о котором даже не задумывался.

— Но… Мы нашли зацепку, как найти твою мать... Я думал, ты заинтересуешься... Хотя бы спросишь...

— Мне не интересно. Мне спеть, чтобы ты понял? — она весело пожала плечами, продолжая искать что-то на кухонных полках. — Могу дать вам чая в дорогу? Какой сестра прочитает? Я читала, что у эльфов есть особый сорт чая, не думаю, что отыщу его. Но есть печенье! Ты любишь печенье?

Я всё ещё стоял у входа.

— Но твоя мать... Твой родитель...

— Родить-то она меня родила, а тем, кто вырастил, был прадедушка, — казалось, она начала терять терпение, складывая листья в мешочек. — Я, конечно, и сестру, и её люблю, но в глаза-то не видела, жила без них, не зная забот. А вот прадедушка никуда в свои годы не пойдет.

Мой мозг, по ощущениям, словил короткое замыкание. Ни я, ни Дани, ни, наверное, Из не могли её понять. Трое детей, что росли без матери, что отдали бы всё, лишь бы встретиться с ней, никогда не смогут принять ту, что своевольно отказывается от такой ценной возможности.

Однако, имел ли я право её осуждать? В конце концов, мой выбор — мой, а её — её. Не затащить же девушку силой в поиски.

Помогла нам найти артефакт и ладно. Разберёмся на хорошей ноте.

И печеньках.

***

Чёрное пятно отражалось в зелёных, чуть прищуренных глазах, направленных прямиком к яркому свету мира фей, следящих за движением материи, за направлением теней.

За тонкими жилками в крыле, открывшимися за счёт верного угла.

Одна любопытная фея кружилась рядом с молодым эльфом, раскинувшимся на траве.

***

— Значит… Вы нашли способ?

Мы собрались вместе в мире фей, словно на пикник. Баам, по одному черту известной причине, даже печенье с чаем притащил. Видимо, после всего, что мы прошли, поход за кристаллом души и моей матерью были скорее детской шалостью, прогулкой по знакомому лесу.

Принц кивнул, несомненно довольный проделанным и растерянным взглядом Тео.

— Нам осталось лишь понять, каким образом активировать артефакт.

— Который находится…? — протянул вопрос брат.

— У Дани.

Юноша прочистил горло, скрывая удивлённый кашель.

— Вы доверили надежду на мир пятилетнему ребёнку.

— Это самый умный пятилетний ребёнок, которого ты встретишь.

— Который решил головоломку. Ну, наполовину, но всё равно решил!

Мы обернулись на голос мальчика, что уже успел прокрасться позади нас, держа полумесяц у груди.

— О чём ты, Дани? — я встала со своего места.

Эльф взял меня за руку и, притянув, указал на место, казалось бы, совершенно непримечательное, на крыле-плаще.

— Это совсем не заметно сейчас, но если поднести артефакт к чему-то достаточно яркому, например, солнцу сказки... — он действовал в соответствии со своими словами. — Можно увидеть небольшие линии. Может, это карта?

Я лишь сверила чёрное нечто пустым взором.

— Но... Здесь нет никаких полос.

— Вот же они, Из! Нужно просто смотреть достаточно долго. И следить за углом.

Я проглотила стоявшее «если смотреть достаточно долго, можно увидеть хоть сам кристалл души» на конце языка.

— Знаешь, ты прав, — неожиданно для меня к мнению младшего присоединился брат. — Я могу видеть тонкие лучи света сквозь крыло.

Мы с Баамом переглянулись в духе «ты понимаешь, о чём эти двое?»

«Нет. Совсем нет.»

— Здесь вырисовываются линии. Но вот карта — навряд ли, — продолжил Тео. — Очертания какой-то страны есть, но самого пути или точного местоположения — нет.

— Свет... — пробормотал старший эльф. — Когда нам понадобилось достать артефакт, понадобилась магия света и тени.

С тем же успехом он мог повесить на меня табличку «наш универсальный ключ».

Переместившись из мира фей, я сконцентрировала силы света и мглы, чувствуя слабое покалывание на кончиках пальцев. Глубоко вдохнув, я выпустила их в артефакт.

Ничего.

Карты не появилось, и земля не свернула со своего пути.

— Оно... не работает? — оборвал тишину Дани.

— Видимо, не всё так просто, — Тео начал бродить по окрестности, постукивая по подбородку.

— Или же наоборот.

— Что?

— У Тени нет причин нас останавливать, — я продолжила рассуждение. — Наоборот. Как там она говорила... Хочу, чтобы сородичи стали свободными... Может, хотя бы на этот раз смилуется да расскажет больше. Всё равно на финишной черте.

— Может быть, может быть, — знакомые мурашки пробежали по моему телу.

— Тень.

— Ты почти права в своих домыслах, — Тень подползла ближе, игнорируя интерес Дани и, мягко говоря, настороженность остальных. — Я определённо могу направить вас на верный путь. Ты нашла артефакт и почти догадалась до того, как его активировать.

— Мы, — почти инстинктивно поправила я.

Загадочная собеседница не обратила на меня внимания.

— Тебе не хватает лишь одного — тьмы сильнее, темнее, гуще. Меня. Ни одна тень не может возникнуть из пустоты. Тебе нужно направить свои силы, и только тогда я смогу помочь.

— А вы не могли сделать это раньше? — спросил Дани.

Не ответив, силуэт Тени кивнул в мою сторону.

Я вновь занялась за дело. Темнота и свет, две противоположности, наполняли артефакт, пока чёрная, как смоль, чужая мгла просачивалась сквозь щели.

Свет окутал меня, ослепляя. Успев услышать лишь крик Тео и быстрые шаги, проносящиеся рядом со мной.

Тогда я увидела её.

Светлые волосы, украшенные парой седых прядей, спускались по прямой спине уже не такой молодой, как в видении, но всё ещё красивой девушки.

Я осторожно подошла к матери, еле переставляя ноги.

— Здраствуйт... Здравствуй... Мама? — что мне сказать? «Я как бы дочь твоя»? Как у Фран получилось так легко подойти, так просто сообщить, будто это не сложнее пареной репы? Будто от этого ничего не зависело?

Действительно... Ничего ведь не стоит на кону. Давай, Из. Ты победила Айрис, наладила контакт с расой, в которую даже не верили, с Дареей, ведьмой. Нашла место кристалла души. Ты не можешь оступиться из-за простых слов.

Я твоя дочь. Вот и всё.

Это твоя мать. Та, о которой ты мечтала.

— Я твоя дочь.

— Я знаю, — она спокойно кивнула в мою сторону. — Никто не смог бы попасть сюдв без тебя, а я уверена, что моя дочь не была эльфом, и тем более не моим старшим сыном.

Да... Логично. То есть, представляться было ненадобным?

— Нет, не начинай сомневаться. Только не сейчас.

Баам ступил вперёд.

— Прошу прощения, я кронпринц эльфов, Баам. Мисс Лея, вы ведь хранительница кристалла души?

— Боюсь, уже нет.

Принц вопросительно наклонил голову.

— Я его уничтожила.

Я поперхнулась слюной, пока Баам пытался скрыть сдавленное «чего?!», а Тео почти закончил свой путь сердечным приступом.

— Извини... — я нервно улыбнулась. — Что ты сказала?

— Я его уничтожила несколько лет назад.

Мы проделали такой путь, тень промывала мне мозги про этот кристалл, а его... не существует?

— Но... Мама... если кристалла не существует... — Тео собирал слова в предложение. — Почему ты не вернулась...?

— Я не могла, — Лея покачала головой. — Стены пещеры дрожат, когда я приближаюсь к выходу. Видимо, это место не хочет упускать то немногое, что осталось от треклятого кристалла.

Баам нахмурился.

— Погодите. Что вы имеете в виду под «оставшимся»?

— Ах да, возможно, при его уничтожении нечто неизвестное мне начало влиять на моё тело. Его магия, возможно. Правда, я не знаю, сколько ещё существо может выжить под влиянием столь могучей силы. Впрочем, она хотя бы позволяет мне зажигать вещи, если я напрягусь достаточно сильно.

Она произнесла тираду, однако мы с братом услышали лишь «Я не знаю, сколько проживу и взамен получила чёртовы бесполезные бракованные спички».

Я осторожно проверила, есть ли при Тео острые предметы, спрятав от самой себя свои кинжалы.

— Я не понимаю... Мы проделали такой путь...

— Скажу честно, зря, — Лея извиняющееся слабо улыбнулась. — Всё равно мне не сбежать...

— Разве вы не рады, что Из и Тео пришли к вам? — Дани прервал её в лёгком замешательстве.

Мать долго сверлила его взглядом, пытаясь понять, откуда он появился.

— Я... рада. Просто наше объединение невозможно.

— Но... должен быть способ вытащить тебя отсюда! — сорвался Тео. — Отец скучает по тебе! И я тоже! Из весь свет перевернула, чтобы тебя найти! Ты не можешь сдаться!

Женщина замерла на пару мгновений, после чего, словно проснувшись от долгого сна, она неуверенно сжала кулаки.

— Какой же вздор. С два десятка лет в вонючей пещере, и вот я, жена главы клана, искусный воин, что сражался за счастье народа, трусливо отказываюсь от желаний собственных детей, — она покачала головой. — Так не пойдет. Я прожила столько дней и проживу столько же на воле.

— Вот это настрой, — братец взял её замершие ладони своими. — Вот настрой моей матери!

Баам призадумался.

— Для начала, мы можем увидеть, что происходит при ваших попытках выйти? — он указал на освещенный выход из пещеры, ясный как день. Был ли он издевательством? Некой насмешкой?

— Разумеется, — женщина ступила вперёд. Тео всё ещё не отпускал её рук. Она прошла несколько метров, перед тем как...

Ничего. Ни-че-го.

На лице девушки отразилось читаемое «Погодите-ка».

Брат же, не минуты не потратив, прибавил ход, в то время как губы Леи растянулись в ухмылке.

Я одушевленно переглянусь с двумя эльфами, не веря своим глазам.

Это было чудо? Волшебство? Справедливость вспомнила о своём существовании?

В момент ликования Тео последним рывком вытянул Лею на свет...

И пещера обвалилась, напомнив, что ни справедливости, ни удачи, ни чудес не существует.

Я запечатлила лишь крохотный миг ужаса на лице брата, прежде чем между нами упала куча обломков.

— Что происходит?! — я вцепилась в предплечье Баама. Пещера бесконтрольно рушилась, угрожая утащить нас с собой.

Эльф прижал к себе Дани.

— Пещера ищет кристалл души, источник силы. До того как мы пришли, она была самым сильным источником. Но теперь...

Мы напряжённо встретились взглядами.

— Теперь это ты.

— Какая хорошая новость!

Ну уж нет. Меня не погребут в грёбанной пещере. У нас есть время. Оно, чем бы ни было, скорее всего не успело вцепиться в меня. Нужно лишь...

— Туда! — я указала на почти заваленную дыру, которую нашла в тот же момент. Мы рванули к спасению.

Я не умру такой глупой смертью! Не здесь, не сейчас!

Именно в тот «очень подходящий» момент принц, видимо, решил, что другого шанса может и не быть.

— Я долго думал и пришёл к тому, что у меня есть очень важное предложение для тебя! — Баам прокричал сквозь шум падающих обломков.

— Нашёл время чтобы болтать! — задыхаясь, пропищала я, пытаясь, вот уж новость, не умереть.

Дани втиснул пару слов в разговор, однако я расслышала лишь несколько отдельных слогов.

Принц подбежал ближе, всё ещё не выпуская младшего из рук. Выход был так же недалёко, как и очередной камень к моей голове.

— Пообещай мне одну вещь, пожалуйста!

— Хорошо! — желая как можно быстрее окончить разговор, так и быть, обязалась я.

— Если мы выживем, ты выйдешь за меня!

— Лад-ЧТО?!

Младший брат эльфа радостно захлопал в ладоши, что смотрелось неестественно в данной ситуации.

Прежде чем я успела среагировать, Баам схватил моё запястье, потянув за собой к небольшой оставшейся щели.

В последний момент мы проскользнули сквозь неё, ныряя в лучи солнечного света.

Тяжело дыша, мы поднялись на ноги. Никогда бы не подумала, что буду так рада узреть свет, а не тени.

— ИЗ!!

На меня налетели несколько десятков килограммов. Мы оказались в том же месте, откуда пришли.

— Хватит. Влипать. В неприятности. Без. Меня.

Моя... Мать стояла неподалёку от нас, наблюдая за развивающимся ходом событий.

— Эй, ты что, хоронить меня уже собрался? — я попыталась смягчить ситуацию. — С тех пор как отец сослал меня, я пережила похуже.

— И я должен радоваться этому? — фыркнул Тео. — Я не сомневаюсь, что мы все отправимся за тобой в ад и обратно, но, пожалуйста, перестань туда ходить при каждом удобном случае.

Я рассмеялась.

— Так и быть. Но сейчас нам нужно сделать кое-что ещё, последнее, — я покосилась на женщину рядом со мной. — Один человек ждал тебя почти два десятка.

***

Я постучала, кажется, впервые за свою жизнь в комнату отца, невольно довольно ухмыляясь.

Услышав кроткое «Войдите», я отворила дверь, в которую твёрдым шагом вошёл брат, ведя за собой женщину, укутанную в плащ.

Я же... Осталась за пределами комнаты. Как наблюдатель.

Мужчина приподнял бровь, несомненно, не до конца понимая, зачем его сын явился перед ним в его комнату с неизвестной персоной.

— Тео? Новости о Айрис?

Юноша покачал головой.

— Нет. Сегодня со мной пришли новости о более, намного более прекрасной персоне. Я не сомневаюсь, ты ещё помнишь её.

Отступив с возможно излишним драматизмом, одним резким движением он сбросил старую ткань с тела Леи.

Казалось, две восковые фигуры застыли посреди комнаты, друг против друга. Такие живые, но всё ещё неподвижные.

Спустя пару секунд раздался неуверенный шёпот.

— ...Лея?

Ни разу я не слышала, как ломается папин голос.

До этого момента.

Она ступила вперёд.

— Да.

Крепкие руки сжали хрупкое девичье тело, почти раздавив. Однако никто из участвующих не выступил против, не отпрянул.

— Я думал, что никогда не увижу тебя...

Лея успокаивающее положила руку на плечо отца.

— Это я. Я дома.

Договор

В такой важный момент сердце трепетно отзывается у меня в груди. До сих пор я не в силах поверить, что семья воссоединилась. Позади все трудности, которые я преодолела, а сейчас мы на пути к чему-то новому, и это безумно волнительно.

В эти минуты проходит совет трёх лидеров: моего отца, ведьмы Дареи и короля эльфов. Как ни странно, все они согласились встретиться на нейтральной территории, в стране фей, чтобы заключить соглашение о мире, которое никто не сможет нарушить.

Ах да, король эльфов, узнав о кристалле, принёс своим сыновьям и народу искренние извинения за сделку с Айрис. Как выяснилось, он таким образом хотел скрыть свои земли с помощью кристалла и защитить всех эльфов, дабы народ жил в гармонии и счастье.

Но он никак не мог представить, что это обернётся таким образом.

В честь этого решили устроить пир. Оборотни приняли всех у себя, и все гости ожидали появления лидеров. Центр общины пестрел различными украшениями: цветами, флажочками, свечами, лозами. Получилось довольно красиво. Свечи придавали уют, обстановка становилась всё менее напряжённой. Погода радостно шептала, на небе не наблюдалось ни облачка, солнце высоко вверху согревало нас своими яркими лучами, а слегка прохладный ветерок добавлял к этому нотку идиллии. Может, это хороший знак для нас. Народ кучковался и общался на разные темы, на фоне кто-то начал играть приятную, медленную мелодию. Всё это гармонировало, и мне нравилась такая обстановка.

— Они уже тут, — прошептала возле меня тень. Не успела я о чём-то подумать, как в центре закружилась сверкающая пыльца, образуя водоворот, и вот уже перед нами стоят лидеры, целые и невредимые. Разговоры стихли, и слово сразу взяла Дарея.

— Мы пришли к единому согласию, и чтобы его не нарушать, хотим при всех закрепить нашу клятву. Каждый из лидеров будет помечен меткой. Тот, кто её нарушит, будет жить в страшных муках долгие годы. Но если лидер захочет покинуть престол, то метка потеряет свою силу и перейдёт к новому правителю. Таким образом мы хотим обеспечить мир на долгие годы.

Радостные возгласы, выкрики поддержки и свист охватили площадь.

— Так как мы на территории вервольфов, мне потребуется пять добровольцев от них и пять эльфов. Вас не затронет ритуал, я просто возьму у вас чуток магии и энергии.

Добровольцы выстроились вокруг лидеров в круг. Дарея, отец и король эльфов взялись за руки, и ведьма вместе с маленькими помощниками-феями начала ритуал. Стояла гробовая тишина, никто не смел и пискнуть. Лишь голос Дареи чётко, но тихо звучал, разнося слова заклинания. Лучи света, переплетаясь друг с другом, оплетали руки лидеров, и пропали, как только ведьма произнесла последнее слово. Теперь у каждого из них была белоснежная метка своеобразной формы с чёткими гранями.

Отведя взгляд от своего запястья, где всего лишь мгновение назад красовалась метка, изменившая судьбу многих миров, мой отец обратился к затаившей дыхание толпе:

— Дорогие друзья, жители других миров, я всех вас приглашаю на пир, дабы отпраздновать это событие, — с гордостью произнёс отец.

— Пожалуйста, веселитесь от всей души, — пригласил он жестом к столам.

Пир начался. Как только я подошла к столам, нос сразу же уловил кучу вкусных запахов, отчего мой желудок требовательно и громко заурчал. Неловко-то как. Стол ломился от горы мяса, вкусностей, фруктов, овощей и, конечно же, алкоголя.

Вино помогло всем расслабиться, и гости общались между собой, обсуждая последние новости. Время от времени, как вспышки света, в толпе мелькали яркие, искренние улыбки, освещая улицы лучше любых фонарей. Эти моменты касались сердца, заставляя его трепетать в унисон с атмосферой радости и безмятежности. Они навсегда оставались в памяти, забирая с собой горе и затмевая потери, добавляя светлых воспоминаний о вечере, полном счастья и душевного тепла. Я не могла сполна насытиться таким замечательным праздником: волнение, восторг, возбуждение — всё это так и бурлило в крови, а на губах играла искренняя улыбка.

Сидя неподалеку от ведьм, я заметила их необычную, открытую и яркую одежду, которая выделялась на общем фоне. Таким способом они придавали себе шарм и тем самым привлекали внимание, хоть и отрицали это. Эльфы же, напротив, носили тёплые и приятные оттенки, подчёркивая свою утончённость, а шёлковыми, практичными нарядами придавали себе грацию и нежность, особенно девушки.

Пир потихоньку перетекал в пикник на природе. Кто-то пристроился с товарищем и выпивкой возле костра, парочки тут же начали занимать пеньки и другие удобные места. Вновь заиграла музыка, весёлая и игривая, от которой так и тянуло в пляс. Я с Баамом перебралась поближе к костру, чтобы посидеть немного вдвоём.

Не успела я расслабиться в объятиях принца, как к нам подбежал Дани.

— Изабелль, я приглашаю тебя на танец, пошли скорее, — протягивая мне руку, сказал малыш. Он стоял, переминаясь с ноги на ногу, и ждал моего ответа. Его глаза были полны надежды и искр озорства, а на губах играла искренняя улыбка. Ну как тут можно отказать?

— Хорошо, — улыбаясь, ответила я. Баам немного удивлённо посмотрел на нас.

— А не рановато ли для тебя? — спросил принц, приподняв бровь.

— Ну, я хотя бы действую в отличие от тебя, — подмигнув Бааму, Дани повёл меня к танцующим.

Принц захохотал от всей души, смотря нам вслед. Так и пролетел вечер. Плохое вмиг растворилось, и я отдалась чарующим эмоциям и мгновению, которое приятным касанием ложилось на плечи. Все танцевали, играли, радовались и смеялись. Энергия била ключом, но ближе к ночи усталость дала о себе знать, однако никто не хотел уходить. Атмосфера была просто потрясающей, и её не хотелось отпускать. Я думаю, каждый по-своему запомнит этот момент…

Утро выдалось прекрасным, солнечным, безветренным, и я, впервые за долгое время, решила посвятить день себе. Начала я с прогулки по нашей общине, рассматривая пейзаж вокруг, природу, наши дома. Горная местность нашего края богата прекрасными лесами, реками и ручьями. В свободное время я с нетерпением буду исследовать всё вокруг, искать красивые места, чтобы показать их родным и просто отдыхать. Это может помочь мне изучить ещё несколько техник. Предвкушение от начала дня клубилось во мне. То, как пройдёт этот день без всяких сюрпризов, подвохов и всего остального, внушало надежду. Свобода. Я как та птица, что была прикована обстоятельствами к клетке. Но теперь меня переполняют эмоции, и мне хочется многое узнать, попробовать. Я стала больше времени уделять семье. С мамой и Фран мы просидели, обсуждая всё, делясь происходящим и тем, что накопилось на душе. Мы стали намного ближе. С сестрой мы теперь больше, чем просто сестры. В ту ночь, когда мы вернули маму, Фран и старейшина-эльф посетили нас, и мы проболтали всю ночь обо всём и сразу. Я не ожидала от Фран такой прыти рассказывать то, что она пережила, и, если честно, я не думала, что она сможет меня понять. Её беззаботность и лёгкость в общении меня успокаивали. Позже семья узнала от деда эльфа, что у неё проблема с превращением, и Тео вызвался ей помочь.

Неожиданно меня обдул лёгкий ветер, которому я не придала значения, но почему-то задумалась о Бааме. Ему предстояла уйма работы, ведь за время его отсутствия она скопилась, и сейчас он по уши в ней.

Подходя к полю для сражений, я вновь залюбовалась природой нашего мира, которую раньше практически избегала. Подходя уже к месту, я заметила картину: стоит Фран, пытающаяся сосредоточиться и превратиться в оборотня. Рядом, на земле, Кай сидит по-турецки и смотрит в упор на сестру. Я поспешила к ним, но тут откуда ни возьмись появился Баам. Его слегка измученный вид, который он старался скрыть кривой улыбкой, и небрежный вид длинных волос означают только одно: он спал очень плохо или вообще не спал.

— Ты чего тут делаешь? — взволнованно спросила я.

— Я кое-что забыл, — хитро улыбаясь, ответил он.

— И что же это? — спросила я.

— Прощальный поцелуй, — самодовольно произнёс он. — Иначе я не смогу сделать всю ту работу, что свалилась на меня.

— Неужели?

— Угу, — поникше ответил он.

— Так и быть. А то упадёшь посмертно в той работе, а так хоть стимул будет, — весело сказала я.

Поднявшись на цыпочки, я нежно, но уверенно, его поцеловала, на что получила крепкие объятия и укус за губу. Он без этого не может. Улыбка расплылась на губах, и, схватив его за руку, я потащила его на поле, к той парочке. Сестра нас бодро поприветствовала, а Кай сидел отстранённый, словно не с нами, думая о чём-то своём, витая в фантазиях. Лицо было расслабленное, а на губах играла глупая улыбка. Не хватало только летающих в разные стороны сердечек. Боюсь даже представить, о чем он там фантазирует.

— Да, этот парень залип! — тыкая в щеку Кая, сказал Баам.

— Мы его теряем… Зовите Тео, — ответила я.

Словно услышав нас, Тео подошёл к Каю и отвесил подзатыльник:

— Хорош пялиться.

— Ауч! — почесывая голову, произнес Кай.

— Эти двое, — указывая на сестру с другом, — «оторви и выбрось». Я где только их не находил целующимися, — усталым голосом произнес Тео. Но с его губ не сходила добрая улыбка.

Нисколько не смутившись, Кай стал нагло улыбаться во весь рот. Наверное, это судьба.

Побыв еще немного с ними, вскоре я ушла провожать Баама.

Солнце садилось за горизонт, окрашивая его в персиково-розовый оттенок и унося с собой последние очертания этого дня. От проведённого вместе времени я чувствовала радость, лёгкость и теплоту, но в то же время я не могла отделаться от чувства, что все это ненадолго и я вновь все потеряю. Потеряю то, к чему так давно стремилась. Мама. У меня сердце кровью обливается от того, что я не в силах ей помочь или как-то облегчить ее ношу. Я не хочу верить в то, что совсем скоро она может нас покинуть. От этого чувства не знаю, куда деться, ведь меня ждёт ещё столько нового, неизведанного, что я в смятении — могу ли позволить себе такую роскошь, как свободу, новые эмоции, чувства, беззаботные дни. Может, я лишь накручиваю себя? Мне стоит об этом поговорить с Тео — думаю, он сможет мне дать совет. Переживание, тревога — это, наверное, не те чувства, с которыми я бы хотела жить каждый день. Но брат посоветовал мне не брать на себя все сразу после стольких событий и сказал, что я должна дать себе отдых на какое-то время, а уже после всё снова обдумать. От его слов мне стало как-то спокойнее, и я смогла чуточку расслабиться.

Прошли дни, все потихоньку стали привыкать к новой жизни, без страха смотря в новый день. Кто бы мог подумать, что за столь короткий срок я стала уделять внимание всяким мелочам, которые раньше не замечала и избегала всеми силами. Чувство наполненности и гармонии с каждым днём оставляет след в нашей жизни. Теперь многие могут выдохнуть и начать жить так, как они хотели, строя планы.

Первая новость, которую я услышала, была от моих родителей. Отец с мамой решили взять мини-отдых лишь для них двоих. Наша троица их поддержала, так как они действительно в этом нуждались. Отец договорился с королём эльфов, и им предоставили небольшой домик в их мире. Родители смогут отлично провести время вдвоём и отдохнуть. В их отсутствие Тео заменит отца, а самые верные бойцы-вервольфы помогут ему. Кай же вызвался не только помогать Тео, а и патрулировать местность. Фран постепенно освоила свой облик оборотня и тоже не хотела сидеть без дела, так что сказала Тео, что тоже будет участвовать в патрулировании окрестностей. Не знаю, этот или какой другой факт, или, возможно, все вместе, но Кай предложил Фран быть вместе, на что та, даже не задумываясь, ответила ему «да». Вы бы видели выражение лица Кая в тот момент, весь тот спектр эмоций: радость, удивление, обожание, облегчение — все это перетекало в веселье, озорство и, конечно же, любовь. Он просто по уши в неё влюбился. Увидев это, я очень была рада за них, что они нашли друг друга. Слёзы радости текли по моим щекам, и я просто не в силах была их остановить. На что Фран, Кай и Тео пришли на выручку, сгребая меня в кольцо объятий.

Чуть позже к нам в гости заявился Баам. Мы с ним не виделись с тех пор, как он требовал прощальный поцелуй. В данный момент он, скорее всего, соскучился и пришёл проведать нас. Каково было моё удивление, когда он пригласил меня на свидание. Чего? Ч-что это такое? Я не стала спрашивать, ибо было неудобно, но в то же время очень любопытно.

Насколько я поняла, он поведёт меня в горячий источник, где мы проведём с ним время наедине. При мысли об этом я вспыхнула, и всё моё лицо покраснело как помидор. Я быстро ему буркнула что-то в ответ и убежала, куда ноги глядели. Вскоре я всеми силами его избегала, стыдясь смотреть ему в глаза из-за своих фантазий, но это продлилось недолго, и в один прекрасный момент он меня поймал.

Когда он зажал меня возле дерева, я почувствовала себя маленькой зверушкой перед огромным хищником. Вот куда делась вся моя отвага и храбрость? Я попадала в ловушки и в плен, а тут перед ним у меня по какой-то причине трясутся колени, а в голове полная каша, которую сложно переварить.

— Неужели ты меня испугалась? — нагло улыбаясь, спросил Баам.

Собрав последние капли самообладания, молясь, чтобы голос меня не подвёл, я ответила:

— Не то чтобы, просто были супер важные дела.

— Так я и поверил, — прищурившись с той же улыбкой, он стал осматривать меня.

Под его взглядом я вся покрылась мурашками и, не в силах выдержать его взгляд, отвернулась. Что-то пробубнив, принц взял меня за руку и потащил в свой мир. Свидание, похоже, он тогда расценил как знак согласия. Боже, я попала в плен.

После всех этих событий, свободной жизни я научилась навыку охоты, поняла, какого это — быть в отношениях и что же значат эти свидания. Так прошло ещё пару лет. Свободное время я посвящала исследованию других миров — искала ответы на болезнь матери — и решила для себя, что стоит попробовать посетить один из них. Ведь мы никогда не знаем, где может оказаться то, что мы ищем. Есть шанс или его нет.

Конец.

Спасибо всем за прочтение моей работы𑜸=.}n