Криомант. Том 2: Культ Корвакса

Пролог

Мужчина в чёрной броне стоял на краю деревни, смотря на ледник. По то ли трещинам, то ли жилам его доспеха изредка пробегали огненные всполохи. Столько времени в бессмысленных поисках каких-то беглецов и вот впереди горы, куда эти трусы сбежали.

— Дархкс, и какой дальнейший план? — проговорил стоящий рядом мечник, весь в чёрном, разве что в его волосах уже виднелись поседевшие пряди.

— В горы, — хриплым низким басом ответил мужчина.

Тут послышался слегка подрагивающий высокий голосок.

— Не стоит...

Опаленный развернулся. Совсем рядом стоял паренёк в широкополой шляпе и мешковатой одежде, явно ему не по росту.

— И почему же?

Паренёк тут же отвёл взгляд и проговорил с опаской.

— Те, за кем мы гонимся, их там не будет... Нас там ждёт опасность.

Намёки, опасения… Для этого мелюзги наверняка и встреча с волком в лесу та ещё опасность.

— И какого рода эта опасность?

— Пламя.

Дархкс почесал щетинистую щеку.

— Занятно. Гонимся-то мы за ледяным. Ты в этом уверен?

Парень покачал головой, после всё так же неуверенно ответил.

— Там что-то, оно сильно мешает. Но предсказание точно указало на опасность для нас.

Дархкс сплюнул. Предсказатели, прорицатели и прочие видящие судьбу и будущее... Как мерзка и гадка эта способность. Словно не ты и не твои действия определяют реальность.

— Ладно, и куда они ушли, прорицатель?

Парень снова помотал головой. Очередной бесполезный совет от бесполезного сопляка. Но тут заговорил Керас, как обычно, спокойно и вкрадчиво.

— На восток. Пойдём вдоль хребта, и наш маленький искатель рано или поздно обнаружит их.

— Идти вдоль болот. Мерзость... — после Дархкс обречённо вздохнул. — Сегодня пусть отдохнут. Выходим завтра. И есть новости от Дэлвина?

— Он ещё не вернулся.

— Надеюсь, Гериконы откажутся.

На лице Кераса мелькнула едва заметная ухмылка.

— Зачем же тогда послал к ним человека?

— Формальность. Не мог я не предложить Вальдру поохотиться на изменника в его землях.

Дархкс Опаленный поднял взгляд на ледник. Эта охота долгая и скучная. Но ничего, ещё немного, и удастся сесть на хвост, а там… Там уже начнётся веселье. Но что, если не сядем…

— Керас, если они двинутся через ледяные пустоши, мы их потеряем.

— Не потеряем, — всё так же спокойно ответил мечник. — Если пойдут так значит, их цель Теодрас. Двинутся на юго-восток, значит, их цель родовые земли Карцефов. Ну и на восток банальный побег из империи. Потому-то мы и пойдём на восток, больше шансов их нагнать и не сильно отстать по любому направлению… Да и в ледяных пустошах мы попросту не выживем.

Дархкс кивнул. Как бы неприятно это было признавать, но это была правда, кроме него самого пустоши не пройдёт никто из отряда, а губить верных преторианцев не было ни малейшего желания, хотя от смерти чёрного мечника и сопляка-прорицателя он бы не отказался.

Раздался стук копыт. Измотанный конь, солдат в чёрном, на голове шлем, украшенный двумя серебристыми украшениями в виде крыльев по бокам - гонец. Он спешился и, подойдя, отдал честь, после чего протянул свиток, скреплённый простой печатью. Не приказ, сообщение от кого-то из офицеров. Дархкс вскрыл печать и тут же развернул пергамент.

«Началось вторжение водных. Ирувил призвал легион к мечу, лорд Куренер назначен командующим.

Ваш преданный солдат Экурис Кернел»

Дархкс скомкал пергамент, и бумага в его руке вспыхнула, обратившись золой. Мрази. Предатели. Гниды. Он кинул взгляд на Кераса, тот встретил его непроницаемо холодной полуулыбкой. Эта сволочь всё знала. Он замешан!

На кой чёрт я вообще был тут нужен... Хотя теперь всё встало на свои места. Дархкс схватил молот, сделал два шага и долбанул по земле так, что трава вокруг вспыхнула, а по земле пошли трещины.

— Какие новости, господин Дархкс? — бесяще спокойным голосом проговорил Керас.

— На юге водные напали на нас. Мой легион отправили туда. А я какого-то хера здесь!

В голове Дархкса мысли мелькали, сменяя друг друга. Понятно, Гахерис их всех побери, какого! Ирувил. Это крылатая сволочь всегда благоволила Куренеру. И он знал, что будет. Атака водных. Героический Куренер с МОИМ легионом отбросит их. Ему припишут пару благородных подвигов, и вот эта мразь станет всадником... Пока я тут гоняюсь за каким-то беглым магом. И этот мечник, его демонстративно спокойный голос выводил из себя… Он снова заговорил.

— Уверен, там справятся и без нас, тем более что... Пока письмо шло сюда, та заварушка могла уже и закончиться, — Керас равнодушно развёл руками.

Успокоиться. Это Керас просто сошка, удобная пешка... Инструмент. Однако его присутствие намекает на то, что не замешан ли тут герцог собственной персоны? Дархкс тяжело выдохнул и выпрямился в полный рост.

— Скорее всего, закончилась. Илдронтил не дурак и к войне был готов.

Да, зато теперь всё встало на места. Зачем отправка легиона на отдых, потом это сранное спецзадание. Ну ничего. Это не официальное уведомление, а личная инициатива Кернела. Дархкс помнил его. Один из старших преторианцев. Верный своему командиру. Как и все преторианцы... Как и весь легион. Его легион. А Куренер... Вот крыса и показала своё лицо. Чем выше взлетишь, тем больнее шмякнешься, а потом я тебя раздавлю... Как крысу. И плевать, кем он к тому моменту успеет стать этот богатенький сыночек богатенького папочки.

Злость и ненависть давно стали топливом. Очень полезным во время сражения и довольно неудобным в мирное время. Если не найти, на кого это всё выплеснуть. С мыслями о грядущем Дархкс зашагал к местной таверне, в которой, собственно, и расквартировался весь отряд из трёх десятков человек. Приход солдат явно не очень обрадовал местных, которые постоянно косились на военных, да и тавернщик, несмотря на то что срубил немало монет, кажется, тоже был не в восторге, так как местных клиентов поубавилось. Дархкс что на него, что на местных смотрел с презрением. Раз испугались значит, нечисты душой… Ну да это было не важно. Первоочередной задачей было догнать и схватить ледяного, а о странностях местных, нуждающихся в проверке, можно и потом в рапорте сообщить. Сейчас на разнос этого змеиного гнезда не было ни времени, ни сил.

За столами расселись солдаты. Одиноко, не подсаживаясь ни к кому, сидел второй человек в отряде, не имеющий никакого отношения к армии. Дархкс двинулся прямо к нему и, не церемонясь, сел напротив. Паренёк-картограф вздрогнул. Он вызывал у Опаленного одновременно и жалость, и презрение. Решил исполнить гражданский долг и доложить, чтобы другие сделали всю работу за него, пока он сам хотел оказаться как можно дальше от ледяного мага. Но паренька было жалко. Ни боги не наградили волей и силой, ни мир не воспитал в нём их, и оставалось ему влачить своё жалкое существование до конца своей жалкой жизни… Может, и ему лучше побыстрее сдохнуть?

— Мы скоро нагоним твоего ледяного.

— Может, тогда вы меня отпустите?

Забитый взгляд, речь по которой видно страх и… надежду? Этот идиот и вправду верит что всё вот так закончится?

— Э, нет, парень. — Дархкс приподнялся и навис над столом — Кроме тебя, в отряде его никто не видел, а живой свидетель оно всяко лучше любого описания.

Парень вновь опустил голову. Трус. Мужчина расслабленно откинулся на спинку скамейки продолжая сверлить парня взглядом.

— Разве картограф не должен быть рад, что побывал в местах столь отдалённых?

— Если бы не обстоятельства, то может быть.

— Ба, обстоятельства! Ты под охраной трёх десятков отличных солдат. Об отряде лучше такому червю, как ты, и мечтать нельзя!

— Вы не видели того, за кем гонитесь.

Дархкс нахмурился и снова наклонился вперед.

— Это ты, парень, явно не видел, на что Я способен. Уверен, из нас двоих больше тебе стоит бояться меня, а не того беглеца. — Дархкс откинулся на спинку скамьи. — Расскажи про топь. Чего нам ждать?

Парень вздрогнул.

— Мы же собирались в горы?

— Планы изменились. Ну что?

— Эти болота… Опасны.

Дархкс стукнул кулаком по столу и рассмеялся.

— Ты ещё скажи, что солнце светит, а вода мокрая. ТЫ ИССЛЕДОВАТЕЛЬ, МАТЬ ТВОЮ, ИЛИ КТО!!!

Все звуки в таверне стихли. Пол сжался и словно уменьшился раза в два, вжав голову в плечи.

— Самые опасные в топях это, наверное, туманники.

Глава 1

Снег, блестящий на солнце, проглядывающие местами куски скал и завывающий ветер. Поднявшись на противоположный от замка склон, мы двинулись по новому маршруту: ни туда, куда мы ходили с Вальдром, ни туда, откуда мы пришли.

Барт вёл, мы шли следом. Идти за Рактом было проще. Драконид оставлял за собой хорошую такую борозду, так что утопать в снегу считай не приходилось. Под вечер мы разбили лагерь, но не разжигали костёр, враг мог быть где угодно, и чем меньше вещей нас выдавало бы, тем лучше. До топей, а там затеряться уже не сложно это же болота, никакой следопыт по болоту не возьмёт след. Ну или во всяком случае на это очень рассчитывал Ракт.

В первый же ночной перерыв я решил уточнить наш маршрут, первая его часть была ясна, а вот дальнейшие действия лично мне казались весьма туманными. Я пододвинулся к товарищам, которые сидели кучкой вокруг огнекамня и греясь.

— Но у меня ещё один вопрос, спустимся мы, пройдём через эти топи, а куда дальше-то?

— К Теодрасу. — слегка дрожащим голосом ответила Алисия.

Я вздохнул, возможно стоило задать вопрос точнее.

— А точнее?

Теперь заговорил Ракт, а девушка лишь плотнее закуталась во всё что у неё было.

— Ну мы пойдём в обход, сделаем крюк в пару недель и обогнём хребет, зато дорога будет не самоубийственной.

— Ладно, мы это дело решили, но что нам там нужно собственно?

— Тебе бы внимательнее слушать нас во время планерок. Теодрас один из трёх городов империи, где есть храмы призыва. Во-вторых, он самый северный город, от него отправлялись экспедиции за море. Если где-то и сможем узнать про ледяных драконов, то там.

Я кивнул.

Перекус и снова в путь. Снег, снег, снег куда ни глянь вокруг только снег и горы. Вся живность словно, предчувствуя что-то, покинула эти места, и, как и на подъёме, сейчас окружающий пейзаж казался абсолютно безжизненным.

Барт шёл первым. Проводник выглядел слегка нервным и постоянно оглядывался. Тёрки с законом, преследование регулярной армией. Наверное, единственное, что сейчас помогало ему сохранить желание и умение нам помогать, так это как бы ни было странно, наше сотрудничество с Рунитиилом. Ведь если дракон был на нашей стороне, значит, всё не так плохо… Оставалось верить и надеяться, что у преследователей не было дракона, иначе все надежды на бегство так и останутся несбыточными мечтами.

Вот меж горных склонов показалось болото. Топь, уходящая к самому горизонту и даже отсюда, с высоты, выглядящая весьма негостеприимно. Местами болото тонуло в кочующих клочках тумана. И если для меня болото сулило лишь неприятности, то, пожалуй, для мёрзнущих товарищей топь была куда более приятной альтернативой горному путешествию. Однако перед тем как оказаться там, внизу, предстояла самая сложная часть маршрута — спуск.

Уступы, пещеры, расщелины и тропы над обрывом… Без собственных способностей и умения Алисии телепортироваться на небольшую дистанцию этот спуск был бы куда сложнее, дольше и затратнее. Однако, что куда хуже, спуск в отличии от подъема был куда менее торным и его состояние оставляло желать лучшего. В множестве мест одному человеку пройти было сложно, что вызывало проблемы для Ракта, комплекцией явно выходящего за рамки обычного человека. Хотя быть может он задержит и наших преследователей. Спуск занял почти полтора дня, но вот теперь вправо и влево уходили горные склоны, к которым почти вплотную подбиралась топь.

— Итак, вам прямо, мне же направо, — поправляя лямки рюкзака, проговорил Барт.

Ракт, стоящий за ним, выглядел весьма удручённо… Нужно будет переговорить с ним позже, однако я вновь посмотрел на Барта и решил уточнить.

— Ты обратно в деревню?

— Ну, сперва залягу где-то на месяцок, ну и потом да, обратно в деревню.

— Ну удачи.

— Вам тоже. Мой совет, идите дальше вдоль гор, в топь лучше не соваться, там заплутать раз плюнуть.

Хруст и проводник рухнул на землю с неестественно повёрнутой головой.

— Ракт, ты! — не хватало злости, смотря на драконида, который спокойно присел рядом с тем, кому только что сломал шею, и начал его обыскивать.

— Он сделал что нужно, — после небольшой паузы проговорила Алисия. Я повернулся на неё… Девушка тоже выглядела мрачно.

— Он его убил. Ни за что.

— Он бы вернулся в деревню и рассказал о нас, его бы поймали, и он рассказал о нас. Неважно, что думал он сам, он бы рассказал. — спокойно ответил Ракт, который вытащил у мертвеца мешок с деньгами и следом, подняв тело, потащил его к воде.

— То есть убили, чтобы, может быть, сбросить хвост? Браво.

Ракт посмотрел на меня со злостью.

— Не сходи с ума и не строй тут невинность, ты тоже убивал.

Я замер. Тело Барта полетело в воду и быстро скрылось в болотной жиже.

— Я защищался... И уж поверь мне, самому неприятно от случившегося.

— Так и я это не из прихоти сделал... У меня приказ вас оберегать, я и снижаю риски по возможности... Как говорится, жизни клиентов на первом месте… Мы изрядно наследили, и больше я подобного допускать не желаю.

Я не мог подобрать слов… Барт, я его плохо знал, да, вроде неплохой мужик… Но Ракт ведь, можно сказать, прав, но жизни людей это не просто ресурс. Паузу развеяла Алисия.

— Так и как мы пойдём? — спокойно проговорила она.

Я обречённо опустил плечи. Ладно, спором его из мёртвых не воротишь, а Ракт… Хоть и так, но по сути он заботится о нас. Ракт ещё раз глянул на меня, после чего повернулся к Алисии.

— Если пойти вдоль гор это дополнительный крюк. Проще всего срезать напрямик через болото и дальше уже по тракту. Плюс меньше шансов, что на болоте нам на хвост сядут.

— Но если не вылезать на тракт, то меньше шансов, что нас найдут.

Ракт мотнул головой.

— Но на тракте мы найдём лошадей и нормальную еду, а здесь плестись пешком и перебираться чем придётся. А с вашей скоростью, если пойти так-то, это очень и очень надолго.

Алисия отмахнулась.

— Ладно, тебе виднее. Авось и там в толпе затеряемся.

— Ну тогда вперёд. Идите за мной, смотрите под ноги и не сходите с тропы.

Я огляделся раскинувшуюся перед нами топь.

— А тут есть тропа?

— Найдём.

Болото, болото… Никогда в жизни меня на них не тянуло и не понимал их эстетики. Вернее, как, со стороны разок глянуть и можно для общего развития, но лезть самому в эту вонь, тухлость, где живёт куча всякой гадости, желания не было никогда.

Тропы, чтобы ни говорил Ракт, по сути не было. Не отошли мы и на полкилометра от берега, как уже приходилось постоянно проходить через лужи, чавкающую грязь и тину, доходящую до щиколоток. И если поход по снегу обувь выдерживала хорошо, то тут она почти тут же дала течь, и не прошло и часа, как сапоги уже чавкали и хлюпали, вторя окружающей грязи, тине и еще непонятно чему что было под ногами.

Идею, чтобы я прокладывал ледяную дорожку, которая избавила бы нас от львиной доли проблем, Ракт отверг, а после недолгих размышлений его поддержала и Алисия.

— Будешь использовать магию, когда отойдём от гор достаточно далеко, — проговорил Ракт и после небольшой паузы добавил — Когда горы перестанут виднеться.

Я посмотрел на горы, высоченные пики, такие видно издалека, потом на болото вокруг… Кажется, по карте я не совсем верно оценил масштаб топи… Масштаб пиздеца…

Первый день прошёл неплохо, под вечер Ракт даже отыскал относительно сухой островок. Мы начали готовиться разбить лагерь, я же решил обойти наше временное пристанище.

Остров был небольшой, метров эдак десять в длину, и немногим меньше в ширину. Около кромки воды росло старое и, похоже, уже погибшее небольшое дерево. Его ствол привлёк внимание… Он был странным. Подошёл поближе, и вправду из ствола была вырезана фигура человека, даже скорее, старой женщины.

— Эй, Ракт, Алисия, подойдите сюда.

Шаг влево, два шага вправо. Тёмные впадины глаз из-под густых бровей, казалось, следили за мной.

Товарищи уже были рядом. Разглядев идола, первым заговорил Ракт.

— О, символ Хозяйки.

— Что за Хозяйка? — не сводя с статуэтки глаз спросил я.

— Это дух этих болот, местные её почитают. Уверен, по болоту разбросано немало подобных… скульптур.

— У меня ощущение, что она следит за мной.

Ракт пожал плечами. После чего как я и прошелся из стороны в сторону.

— Хозяйка видит всё, что происходит в её болотах.

— Она что, местное божество?

— Ну ты загнул, просто дух-хранитель этих мест.

Внезапно заговорила Алисия, которая внимательнее всех нас разглядывала резное изображение.

— Ну, по сути, в чём-то он прав. Ведь бога в немалой степени определяет вера в него... А в эту Хранительницу наверняка верят все в округе.

Драконид усмехнулся.

— Однако при таком подходе у нас каждая сущность, отвечающая за отдельную речку, гору, болото и море, считай, божество если вдруг кто-то вздумает молиться ему.

Хорошо, что хоть кому-то тут весело. Однако мне это не нравилось.

— Нашли вы место для теологических рассуждений. Может, поищем лучше другой островок... — с надеждой в голосе проговорил я — На котором не будет этого пугающего идола.

Алисия, выпрямившись, тоже с некой опаской огляделась. Ракт кивнул.

— Пожалуй, так и поступим.

Быстро собравшись, мы двинулись дальше, несмотря на то что солнце уже скоро должно было скрыться за горизонтом.

— Эта же Хозяйка, как и прочая фигня, у вас, разумеется, реальна.

Ракт пожал плечами.

— Ну, полагаю, что да, сам не встречал. Да и в целом её вроде как мало кто видел. А кто видел ничего и никому уже не расскажут. —на долю секунды на лице Ракта мелькнула улыбка — По легенде, она живёт в пне древнего дерева, окружённого лабиринтом из тумана. Кто войдёт в него, больше никогда не выйдет под свет солнца. — после драконид пожал плечами — Ну как-то так местные своих дитяток пугают.

Час от часу не легче, благо хоть не пришлось идти по темноте. На наше счастье меньше чем через получаса мы смогли найти новое место для остановки, где после тщательного обхода и осмотра участка суши и было решено разбить лагерь, правда без костра, с гор эта часть болота ещё прекрасно просматривалась, и не хотелось выдать себя из-за желания нормально поесть или согреться. Судя по Алисии, к вечеру похолодало, так что девушка укуталась в часть одежды для гор.

Стелящаяся над водой дымка. Сучья, корни серых, словно мёртвых, деревьев и буйство растительности мелкой, не совсем здоровой, но всё же явно живой. Кваканье лягушек, жужжание и писк мошкары, комаров и прочей болотной гадости. Для полноты атмосферы не хватало лишь потрескивания костра. Эх, костёр… С ним бы, пожалуй, было бы поуютнее.

Мы перекусили, распределили очередь дежурств и залегли спать. Сон не хотел идти ветер, скрип и треск, в котором чудился шёпот. Однако главной беды болота, за исключением высокой влажности и промокших сапог, я не ощущал насекомые словно и не интересовались мной. Может, из-за того, что я холодный?

Проворочавшись не знаю сколько из некой полудремы меня выдернула Алисия. Моя очередь. Я сидел и смотрел на черноту вокруг, на небо где меж облаков виднелись звезды, однако толку от дежурства было мало. Темнота хоть глаз выколи и окружи нас десяток человек врядли бы я их увидел… Оставалось надеяться что если что я хотя бы услышу. Когда темнота немного начала отступать я увидел что вокруг нас был туман и разбудив Ракта лег спать сам. Еще пара часов у меня была, однако выспаться после тяжёлого дня не удалось. Что-то было не так, то ли недавнее происшествие, то ли болото так давило, или что-то ещё, но бессонницы у меня не было с самого попадания в этот мир. К тому же с утра болото погрузилось пусть пока и в лёгкий, но неплохо так ограничивающий видимость туман. Ну что ж, собраться и в путь. Пока мы собирались и завтракали, туман вместо того, чтобы рассеяться, стал лишь гуще. Ракт стоял на краю островка и с неприязнью вглядывался в белый морок.

— Помнится, Ракт, ты говорил, что мне не стоит использовать магию, пока видно горы.

— Очень смешно.

Гор и вправду не было видно из-за белой как молоко дымки, окружавшей нас. Мы не видели возможных преследователей, а значит, оставалось надеяться, что и они не видели и нас. В этом плане с натяжкой, наверное, можно было сказать, что туман нам на руку, но… атмосфера всё равно была гнетущей.

— Мда, — с печалью протянул я. — Почему, если зашли вглубь болота, то обязательно туман такой, что не видно ни черта.

— То, что ничего не видно, — лишь полбеды, — проговорила Алисия, подойдя к нам.

Я натянуто усмехунулся.

— И то верно, но я пока её в любом случае не вижу.

— Ха, это ровным счётом ничего не значит. Нас учили, что не туманники идут вслед за туманом, а туман приходит за ними. — тоном ментора проговорила Алисия.

Так, так, так, это что за новость?

— Что это за туманники? Их стоит бояться? — резко стало неспокойно, и я начал пристально вглядываться в тонущее в дымке окружение. Правда, с такой видимостью проще было себя излишне накрутить, нежели реально что-то увидеть.

— Стоит, — девушка словно призадумалась, припоминая что-то. — Гуманоиды метра два в высоту, длинные конечности, большая голова, испускают туман из пор своего тела и способны становиться в нём почти невидимыми. Владеют примитивной иллюзией и способны маскироваться под предметы, свойственные их ареалу обитания.

— Это из учебника какого?

— Из бестиария.

— Ну, смотрим в оба глаза и не зеваем, — проговорил Ракт спокойно. — Чем быстрее выберемся с этих болот, тем скорее сможем спокойно перевести дух.

— Да нам бы банально из тумана уйти. Ты тропинку-то найдёшь?

Ракт кивнул. Что-то этот кивок, несмотря на внешне холодное спокойствие драконида, не внушал доверия.

— Может, переждём? — спросил я с надеждой.

— Не думаю, что это имеет смысл. За три часа он лишь усилился, направление я знаю. Идём осторожно, найдите себе палки, и как-нибудь да выйдем.

Я задумался, припоминая вчерашний рассказ Ракта.

— Послушайте, а раз кругом нас туман, может, мы в этот лабиринт забрели, из которого не выбраться.

— Сомневаюсь, что остров, на котором мы сидели, внезапно решил сплавать к центру болота, тем более пейзаж вокруг вроде... Хоть из-за тумана на деле ничего не видно.

Я огляделся.

— Тут, Ракт, возможно, только ты ориентируешься. Болото не изобилует разнообразием, но тогда не мог её дом-пень вместе с туманом к нам прийти.

— У тебя каждая идея безумнее предыдущей.

Я пожал плечами, да, он прав, идеи и вправду странные, но, честно говоря, в этом мире довольно много вещей, после которых мои безумные идеи не казались мне невозможными.

— Честно говоря, мне почему-то это не кажется столь уж безумным.

Ракт в ответ промолчал. Не к добру всё это. В тумане мнительность становилась выкрученной на максимум, постоянно виделось движение, создаваемое самим туманом, а навострённый слух ловил каждый всплеск, однако стоило попытаться взглядом проследить к его источнику, как там ничего не было. Краем глаза увидел тёмный силуэт, неполный, словно с дырами, силуэт из дыма, но стоило ему полностью попасть в поле зрения, как он тут же исчез.

— Я видел, — всё равно вслух произнёс я и указал на место.

— Ну, уйти мы не уйдём. Обученная наша, есть варианты, что с ними делать? — спросил вдруг драконид.

У Алисии на лице на секунду мелькнуло удивление, однако она тут же призадумалась и быстро ответила.

— Ветром можно развеять туман, тогда быстро можно будет увидеть его, а для нас... Пожалуй, просто сожжём всё вокруг?

— И задохнёмся, если предприятие выгорит. — Драконид, покопавшись в сумке, вынул свиток и, выставив руку, создал два огненных шара, которые, отлетев на метр, начали вращаться вокруг нас. Пергамент же тут же, вспыхнув, развеялся пеплом. — Временная мера.

Ракт, найдя здоровенный то ли корень, то ли сук, шёл первым, прокладывая нам дорогу. Туман становился всё гуще. А двигались мы очень и очень медленно. Вскоре видно было лишь некое свечение от пролетающих вокруг нас шаров пламени да спину впереди идущего. Я прикидывал в голове, что можно сделать. Туман — это вода, а значит, если её заморозить, то, возможно, я смогу им управлять, убрать и развеять. Ракт остановился.

— Нет, так идти невозможно.

— Тогда позволь мне.

Ракт обернулся.

— И что ты планируешь? Я же сказал, мы не будем морозить болото, тут недостаточно тепло, чтобы лёд быстро таял за нами.

Упёртый драконид.

— А если ничего не делать, мы за день никуда не уйдём… Ну и да, я хочу избавиться от самой проблемы, если Алисия права.

Ракт задумался.

— Ладно, попробуем по-твоему. — И по лицу, и по голосу было видно, что идея ему не нравится, однако согласился… Неужто мы и вправду заплутали и альтернатива, по его мнению, всё равно будет хуже?

— Ну и славно. Увеличь радиус своих сфер, а я пока подготовлюсь.

— К чему?

— Подморозить всё вокруг.

— Ты угробить нас решил?

— Не, ты согреешь вас, ну а я укрою. Всё будет нормально.

Они отошли немного в сторону. Пара пасов руками — и лёд начал прорастать из земли, формируя келью. Немного — и вот драконид и девушка в закрытом со всех сторон прибежище с изогнутым входом. До замка нечто столь сложное у меня создать бы точно не вышло. Теперь же, хоть это и требовало изрядной сосредоточенности, но получилось вроде как неплохо.

Магия, магия, магия. Интересная, всемогущая, дающая столько возможностей для применения. Ледышки я создавать могу, снег тоже, умею заставлять их двигаться в нужную мне сторону… Осталось задать им циклическую траекторию и разогнать и вот возникнет то, о чём говорила Алисия — ветер. Теперь следовало сконцентрироваться. Сделать врага видным из-за снега и наледи неплохо, но что, если попытаться убить их?

— Насколько толстая кожа у туманников? — просунувшись внутрь укрытия, спросил я.

— Ну, как кожаная броня.

— Ясно.

Я вышел обратно. Что ж, пробить такое мне по силам, я и металл пробивал. Да, не я, а Корвакс, но сила-то можно сказать общая. Я начал создавать вокруг снег и мысленно направлял его кружиться вокруг меня. Больше снежинок, больше радиус. Маленький циклон уже окружил меня и понемногу начал расширяться.

— Можешь развеять шары! — громко выкрикнул я так, чтобы драконид в укрытии точно услышал.

Секунда, другая и вот шары, вращавшиеся вокруг островка, потухли.

Метель набирала силу и скорость, вода покрылась льдом, и мир вокруг стал белым. Шире, больше, яростнее. Снег — это хорошо, но теперь очередь чего-то побольше, в воздухе начали возникать кристаллы льда покрупнее. Маленькие острые льдинки всё разрастались, способные уже резать кожу человека. Я был прямо в эпицентре нарастающей бури, являясь её источником, всё вливая и вливая силы. Странное чувство, столько силы, столько возможностей. Эйфория нарастала, хотелось показать больше, быть яростнее я ведь могу. Древняя сила струилась по венам, сила, которую нужно бояться, но, если научиться её контролировать, да я многим смогу задать.

Туман отступал. Пара шагов и ещё недавно грязная болотная вода уже промёрзла настолько, что способна была выдержать человека. Вокруг всё было белым-бело, и полагаться что на зрение, что на слух глупое дело. Ещё в замке я пытался, чувствовать свою силу и всё, чего касается собственная мана. Что тогда, что сейчас казалось, получалось не очень, пейзаж вокруг не вырисовывался, а в голову лез лишь тот образ, который был перед глазами до самой метели. Не совсем то, но вот вдалеке, наверное, где-то на краю разрастающегося бурана что-то столкнулось, словно в воде тебя коснулась то ли медуза, то ли водоросль, и не тебя в привычном понимании, а твоей магии. Быстро прикинув, где это было, я запустил веер ледяных осколков в ту сторону.

Но ничего. Расширять и умножать, в надежде наткнуться снова. Однако дальше уже было сложнее, слишком большая площадь, и если пытаться долго это удерживать, то никаких сил не хватит. Ладно. Я ослабил напор, перестал заставлять вращаться льдинки и снег, и буря начала замедляться и стихать. Я, выдохнув, двинулся обратно к укрытию. С неба, кружась, падал снег, белая земля и вода… А за ними треклятый туман. Я заглянул в укрытие, там, прижавшись друг к другу около огня, сидели двое.

— Ну, туманники вроде ушли.

— А мы живы... — Голос Ракта слегка подрагивал. Он кинул взгляд на дрожащую Алисию. — Вроде.

Смотря на поднимающихся товарищей, я поймал себя на мысли, что мне печально. Моё тело, судя по всему, холодное. Это что значит мне теперь никогда никого не обнять, чтобы согреть? Я помотал головой. Сейчас не время о подобном думать.

— Ну и славно. Если они разумны, то вряд ли вернутся, одного я ранил... возможно. Но всё же лучше поторопимся, если за нами всё ещё погоня, — я обвёл болото взглядом, — они это точно заметят.

Глава 2

На полсотни метров, а то и больше я проморозил всю воду и насыпал немало снега. Такую аномалию наверняка будет видно издалека, как только туман рассеется, а когда всё это дело растает… Я не знал.

Мои спутники живо встали и вслед за мной вышли из укрытия, после чего на секунду замерли, оглядывая возникшую за пару минут зиму. Да, пожалуй, их удивление можно понять, за время, проведённое в замке, сила явно приумножилась и расцвела. Теперь даже особо не нужно было фантазировать, чтобы представить, как вокруг места, где провели ритуал вселения в меня сущности дракона, вместо лета вдруг воцарилась зима. Всего-то помножить увиденное в пару сотен, а то и тысячу раз.

— А может, если погоня возобновится, их просто всех перебить, — попытавшись улыбнуться и дрожа, проговорила Алисия. — Я подозреваю, тебе это уже под силу.

— Не недооценивай их, — уже твёрдо проговорил Ракт. — Лучше избегать конфликта и не показывать, на что способен. Тогда даже если чудом, во что я не верю, мы победим, то добьёмся лишь того, что за нами пошлют кого-то ещё более опасного.

Мы двинулись дальше. Драконид, казалось, шёл уверенно, а значит, он сумел сохранить направление. Вот начала подходить к концу зона зимы, и тут внезапно на снегу обнаружились следы огромных перепончатых лап.

— Это наши клиенты? — опускаясь у первой же пары следов, спросил я.

— Скорее всего. Ну, вроде следы лишь по краям, да и тумана нет, может, отстали.

Туман и вправду отступил и словно бы не собирался возвращаться, всё ещё клубясь где-то вдалеке.

— Будем надеяться.

— Очень, — драконид смотрел вперёд, на болото, которому не было ни конца ни края. — Нам ещё минимум дня четыре телепать.

— Ты же точно не потерял направление?

— Точно. Если по пути нас не сожрут, то я вас выведу.

— Лады.

Хотелось бы сказать, что его заявление обнадеживало… Но по правде единственным, что меня обнадеживало, было то, что местные твари мне если что по зубам, а в остальном… Как-нибудь да выберемся.

Мы двинулись вперёд. Туман снова постепенно подступал, но ещё было несколько десятков метров до его границы, так что пока он особо не мешал. Кроме тины, коряг и прочей растительности стали на глаза попадаться разные цветы — цветущее болото. Белые, жёлтые, голубоватые цветы, некоторые просто покачивались на воде, словно кувшинки, иные группками качались на стеблях или вообще украшали коряги или кусты. Раньше я то ли не обращал на них внимания, то ли их не было видно из-за тумана, то ли мы куда-то забрели.

На болоте из-за запахов дышать всегда сложнее, нежели в поле или лесу. Особенно спёртым здесь воздух ощущался после гор. Но именно сейчас, а не когда мы только вступили в топи, я ощутил это особенно явственно. Именно сейчас воздух казался особенно спёртым и тяжёлым, а ноги словно налились свинцом. Мы прошли не так много, чтобы устать, и сил я израсходовал вроде тоже не прям много. Впереди также шёл драконид, его шаг не изменился, но плечи явно опустились, словно под невидимым грузом, а вот у девушки уже понемногу заплетались ноги.

— Что-то не так, — проговорил я, но собственный голос показался далёким и тихим. Вокруг, что на островках, что, просто выглядывая из воды, росли синеватые цветы с белым центром. Давно они уже вокруг. Резкий шаг вперёд и я потряс за плечо драконида, который даже не обратил внимания. Хватка крепче и рывок на себя, он должен был устоять, но провожатый рухнул, не сумев удержать равновесие, и сейчас растерянно смотрел на меня, не особо понимая происходящее. В спину уткнулась девушка, но перед глазами всё понемногу начинало плыть. Взбодриться на себя холод не действует, но им поможет. Я присел рядом с Рактом и лёгкая ледяная корочка начала расползаться по плечу проводника. Повернувшись, прикоснулся к руке девушки и также пустил лёд по ней. Осторожно, не навредить, просто привести в чувства.

По глазам они словно приходили в себя, взгляд становился более осознанным. Я поднялся, чтобы это ни было, следовало предпринять хоть что-то. Вокруг начали возникать снежинки, устремляющиеся во все стороны, разлетаясь, разлетаясь, разлетаясь. Подморозить всё вокруг, но не создавая бурю, как в прошлый раз, в надежде, что враг, не почувствовав угрозу, в этот раз попадётся. Прекрасно понимая, что вряд ли удастся что-то заметить, осматривал округу. Контакт. Вон пень и дряхлый ствол за ним. Пара ледяных шипов устремились туда, как внезапно то, что казалось умершим деревом, дёрнулось и ушло с траектории шипов. Вот и виновник. Пока нечто непонятное уворачивалось от ледяных шипов, сквозь тонкий лёд, что уже покрыл болотную муть, вдруг вырвались то ли корни, то ли водоросли и начали пытаться обхватить и утянуть. Единичные отростки недолго были угрозой, лёд распространился по ним, после чего до этого гибкие и тянущиеся растения раскололись и по моей воле осыпались заледеневшей трухой. На смену нескольким пришли десятки. Растения это не остановило словно само болото ожило и ополчилось против нас. Всё новые и новые устремлялись со всех сторон, некоторые пытались схватить, другие уколоть. От пары таких уколов боль пронзила всё тело, а тот виновник происходящего исчез.

Лёд побежал по моему телу. Создать защиту что может быть проще. Ледяные пластины, чтобы они как броня прикрывали грудь, плечи и ноги по колено, между ними более тонкая защита, но и та, возможно, сможет подморозить живые организмы и защитить от уколов.

Некое вторжение в паре метров за спиной, где ещё приходили в себя девушка и драконид. Поворот.

А около них уже, утаскивая их в воду, на четвереньках сидело нечто, представляющее смесь жабы, пня и бабки. Одной рукой оно тянуло Ракта, другой Алисию. Тянуть рукой Ракта… Тот толком не сопротивлялся, но в этой туше было явно больше сотни килограмм. Попытка ударить магией, но очередной корень, обхватив руку, увёл её в сторону, так что ледяные шипы пробили лёд в паре метров правее. От ноги пошли шипы, но земля перед существом и товарищами взбугрилась и поднялась, принимая удар на себя, после чего ощетинилась сотнями отростков и шипов, которые устремились ко мне.

Времени нарастить буран нет. Обморозить растения и рвать, пытаясь прорваться и что-то сделать. Тело всё словно свинцовое, просто двинуться стоит огромных сил, мир же вокруг стал слишком быстрым и расплывчатым, а мысли спутанными.

Последний толчок, и непонятное существо вместе с обоими словно спящими товарищами скрылось под водой. Вокруг меня уже было множество застывших в самых разных положениях корней, сучков, каких-то лиан и прочей зелени, обращённой в лёд.

Напор растений начал слабеть, земля и вода промерзали всё сильнее и дальше. Вот наконец покой. Рухнув, с трудом устоял хотя бы на четвереньках. Тело не желало двигаться, мозг не желал соображать. Уже было ясно, что сперва надышался ядом, а потом колющие шипы ещё ввели его или иной токсин прямо в организм, и кровь разгоняла его по всему телу, и тело всё меньше и меньше слушалось. Единственное, что, пожалуй, спасло от судьбы товарищей, замедленный метаболизм и циркуляция крови из-за низкой температуры тела... Собраться, нужно было попытаться встать, упасть сейчас значит проиграть. Попытка достать нож с пояса, но вот, потеряв точку опоры, я тут же рухнул. Бесполезно. Я создал клинок из льда, глаза закрывались. Бороться, не терять сознание. Надрез на запястье, надрез на внутренней стороне плеча, дотянуться до которой не мешал наплечник, тянуться к ноге уже просто не было сил. Руку к земле и уже шипами из льда пробить ногу в паре мест, пробить и убрать, чтобы рана не успела замёрзнуть. Избавиться от отравленной крови, потом думать, что дальше... Главное не терять сознание, иначе конец.

Всё было плохо. Вокруг явно кто-то был, ещё не рядом, но уже зашли на подмороженную территорию. Я ощутил движение и ближе, слабое, может, новая волна агрессивных растений… Меня не оставили. Собраться с мыслями, вокруг много снега, просто обратить их в буран, но не заледенит ли это раны... Выбора толком-то и не было. Снег начал кружиться вокруг, набирая обороты и формируя кристаллы льда. Острые, словно лезвия, они носились вокруг, не подпуская к моему бессильному телу ни друзей, ни врагов. Слава богу, недавний опыт был, и я ещё смутно помнил, каково это, потому особых мысленных усилий, на которые мой одурманенный разум уже был не способен, не потребовалось.

Мысли в голове скакали, постоянно меняясь. Главное не уснуть. Может, попытка взбодрить товарищей холодом лишь ускорила процесс? Если бы заметил раньше, то удалось бы не допустить произошедшего? Что это вообще было за существо? Хозяйка? Сложно сказать. Главное не терять сознание…

Те, кто приближался, явно отступили, во всяком случае, я больше ничего не ощущал… Сомневаюсь, что во сне или том его подобии, в которое я погружаюсь, я смогу удержать бурю. А там схватят… Хотя нет, скорее убьют. Не вырубаться.

Сколько времени прошло, сказать было трудно, но в уставшую голову возвращался порядок, да и тело понемногу приходило в себя. Буран, бушующий вокруг, выматывал, но давал защиту, пускай в области его действия не ощущалось никого. Однако что-то внутри подсказывало, что стоит его прервать, как опасность вернётся.

Тело хоть всё ещё не до конца слушалось, но хоть хватило сил подняться. Раны уже покрылись ледовой коркой, и теперь уже проясняющимся взглядом можно было окинуть поле боя, отовсюду к месту, где я лежал, тянулись сучья, корни и водоросли, застывшие во льду, немалая часть из них, обрубленная, валялась рядом. Прямо подо мной была лужа крови. Слава богу, что живой.

Небольшая передышка и вот удалось встать на ноги. Из-за метели ничего не было видно, но глазами тут делу не поможешь. Куда непонятная тварь могла утащить Алисию и Ракта? Раз ощутил раз, то, наверное, удастся и второй, но... Хватит ли сил покрыть вот так маной расстояние в несколько километров, чтобы начать искать, не рискуя упустить? Корваксу хватило бы, вон вокруг горы зона была куда больше. Если смог Корвакс, то смогу и я... Его сила моя, разница лишь в умении использовать.

Спокойно и неспешно успокоить буран и начать распускать снег на больший радиус. Несмотря на усталость магия была полсушна, снег замедлил свой бег и теперь снег просто кружил, не разгоняемый с помощью магии до бешеных скоростей. Где-то пять минут и поле в полкилометра вокруг готово. Славно. Что ж, основная гипотеза, что похититель и автор всей этой засады — Хозяйка болот. А значит, вместо того чтобы сваливать, мне стоит отправиться прямо в центр этой трясины, веря и надеясь, что товарищи ещё живы… Провалялся я несколько часов, солнце ещё даже не успело начать клониться к закату, ночь бы я точно не пропустил.

Я огляделся. Туман виднелся лишь впереди, вокруг же он отступил и почти сошёл на нет... Гор тоже не было. Если припомнить, то и после прошлой бури я их не видел, но не обратил на это внимание. Ещё вчера перед привалом они были отлично видны и довольно близко. За день мы из-за тумана прошли совсем немного, хотя на горизонте, а на деле и куда ближе, должны были виднеться горные склоны и покрытые снегом вершины, но вокруг, куда ни посмотри, было одно лишь болото.

Чёрт!

Тело всё ещё продолжало отходить, но в голове вертелась мысль, что чем дольше откладывать, тем меньше шансов найти товарищей живыми. Теперь следовало прикинуть, в какую сторону собственно идти. Куда ни посмотри, на все четыре стороны раскинулось одинаковое болото. Ракт то ли умудрялся почему-то ориентироваться, то ли просто убеждал нас в этом… Впрочем, это было не важно. Предположив, откуда мы пришли, я двинулся в противоположную сторону. Я не искал тропинок, просто шёл вперёд, а под ногами уже формировался лёд. Сейчас не время думать об незаметности и аккуратности. С шага, несмотря на боль, я постарался перейти на бег левая нога болела при каждом шаге, однако это всё равно медленно, а времени было в обрез. Сомнительная идея возникла в голове. Коньки. В хоккей я не играл, да и катанием не занимался, однако, что с роликами, что с коньками управлялся неплохо. А учитывая, что здесь я смогу не только помогать себе магией, но и прокладывать дорогу… Это может ускорить процесс, хотя может и аукнуться так, что я грохнусь и ещё не скоро смогу встать. Ну, была не была.

На ботинках ледяные коньки, и, немного помогая себе магией, я сперва осторожно, привыкая, а потом всё быстрее и быстрее скользил по замёрзшему болоту, запустив перед собой, словно магический клубок из детских сказок, сферу льда, чтобы та промораживала воду на пути. Иногда островки или сучья невозможно было обогнуть, тогда приходилось прокладывать себе дорогу с помощью магии, создавая небольшие подъёмы и перепады. Распространяемая аура начала отставать, потому пришлось усилить выброс и придать снегу скорости, отчего на первых порах я чуть не грохнулся от резкой головной боли и слабости, но теперь вместо полкилометра он охватывал километр. Контакт немного правее курса это была точно не тварь, утащившая друзей, скорее туманник. Пожалуй, нужно хоть узнать, как выглядит этот ходячий дымогенератор.

Коньки заскользили по льду быстрее, контакт не исчезал, а лишь приближался. Даже представить сложно, сколько раз я бы уже грохнулся, не помогай себе магией. Вот и туманное облако, в которое мигом полетел буран. Наращивая скорость, зашёл справа, поднимая за собой ледяные шипы в несколько рядов. Туман явно пытался двигаться, но конькобежец на льду весьма неприятный догоняющий, и потому довольно быстро круг замкнулся, а внутри, нарастая, бушевала буря и летели ледяные осколки, а кольцо шипов сжималось, сужаясь внутрь. Аура начала угасать и стихла, и я, расчистив себе путь, въехал внутрь, и недалеко от кольца обнаружился весь изрезанный труп болотного цвета гуманоида. Его тело покрывало множество пор. Ткнув его сапогом и приложив немного усилий, удалось перевернуть тушу лицом вверх. Хотя лицом это было не назвать. Нечто, напоминающее впадины для глаз, но без самих глаз, плоскость вместо носа, огромные заострённые уши и рот, усеянный множеством щупалец, из-под которых виднелись острые зубы. Значит, единственный из привычных органов чувств у этого туманника — это слух. Занятно. Хотя наверняка у существа было и нечто магическое, чтобы воспринимать мир, ведь именно почувствовав магию, я и сумел его найти. Эх, если бы ту тварь удалось бы отыскать так же просто… Может, не по прямой ехать, а из стороны в сторону? Сейчас единственным ориентиром была дорожка до островка, где Ракта и Алисию похитили, а вот как оттуда добраться куда бы то ни было… вопрос хороший. Я остановился и огляделся кругом постепенно наступала зима, снова наследил так, что даже слепой заметит…

Дальше в путь. Буду двигаться слегка зигзагом, ну авось удастся большую площадь покрыть… Оставалось лишь верить, что изначально выбранное направление не противоположно тому, куда тварь утащила моих спутников, не то… не то будет печально.

Болото одинаковое. Я не мог сбиться с курса, однако постоянно ловил себя на мысли, что раскинувшиеся вокруг пейзажи вызывают дежавю, словно я уже видел и дерево, и пень, и вот этот цветущий то ли куст, то ли чёрт знает что ещё. Сколько уже километров я пробежал? Может, вернуться и попытать счастья в другом направлении? Я не знаю этого места, я в целом не знаю болот как-то не довелось в своем мире обзавестись необходимым опытом и с каждым шагом, с каждой прошедшей минутой сомнения лишь нарастали.

Где-то через два часа я сделал привал. Усталость, странная и непривычная: вроде мало того, что раны ещё давали о себе знать, но кроме этого было ещё что-то… Состояние, мягко говоря, паршивое.

Перекусив из сумки промёрзшими сухарями, которые, судя по всему, сперва успели промокнуть, пока я валялся, а потом и замёрзнуть, я думал, что теперь собственно делать. Понятное дело, искать товарищей, однако вопрос стоял в том, как? Я знал отлично, как ощущаются Ракт и Алисия, когда моя «аура» касается их. Примерно мог бы ощутить и туманников, что показала недавняя стычка, и то существо, что утащило товарищей.

Будь Ракт и Алисия сильными магами, наверняка их можно было бы отследить по оставляемому следу. Можно, наверное, попытаться таким образом почувствовать след той твари…

Я сосредоточился, закрыл глаза и попытался воскресить в памяти как можно более точно, что я чувствовал, что исходило от существа. Что-то есть, слабое, еле заметное… Но оно было буквально повсюду. Словно оно исходило не только от того существа, но и от болота в целом.

Я открыл глаза и встряхнул головой. Нет, и этот вариант тоже мимо… Пока не придумаю ничего лучше, так и остаётся мотаться по болоту в надежде на удачу.

Я побежал дальше, у меня еще было три или четыре часа до того, как солнце скроется за горизонтом.

Впереди показался туман, я устремился к нему, однако он всё еще держался на расстоянии, белесый, полупрозрачный, скрывающий очертания. Шаг и мир вокруг изменился моментально. Туман возник словно по щелчку пальцев, так что от неожиданности с трудом удалось, затормозив, удержать равновесие, а не полететь кубарем дальше по траектории движения. Туман такой густой, что протяни вперёд руку не увидишь ладонь. Пытаться скользить при такой видимости невозможно. Коньки кусочками льда осыпались с сапог. На теле начал формироваться каркас брони, пусть и дышать сейчас следовало осторожнее и меньше, фильтровать воздух с помощью магии навыков не было, но шлем всё равно был нужен. Шаг вперёд, другой, Хозяйка обитает в центре болот окруженная лабиринтом из тумана, значит я на правильном пути, значит там, впереди должны быть товарищи… Дождитесь меня, дождитесь.

Вперёд и вперёд. Теперь я готов. Чтобы это ни было, фокусы, прокатившие в первый раз, не прокатят во второй, в этот раз я готов. Собственной маны вокруг собиралось всё больше, и холод нарастал без бурана, просто температура становилась всё ниже и ниже: туман, трава, земля — всё вокруг меня обращалось в лёд.

Глава 3

Я шёл медленно, выставив перед собой руку. Туман был плотный, вязкий, тяжёлый, он давил на грудь и забивался в нос гремучей смесью запахов гнили и плесени. Последний запах мне особенно не нравился, намекая на смерть и напоминая, что визит к хозяйке считался судя по всему дорогой в один конец. Я шёл вперёд, надеясь найти хоть что-то. Попытка разогнать туман как делал это раньше при помощи раскрутки снега ни к чему не привела, он наоборот словно бы сгустился и сжал меня лишь сильнее.

Впереди туман, позади туман и по сторонам тоже он. Белый, серый, молочный, казалось, на этом болоте он был живым. Он выползал из трясины, словно дыхание огромного подземного зверя, и стелился по воде, жадно облизывая кочки. И двигался, менялся, хотя вокруг не было и намёка на ветер, однако он, всё равно стелясь и распространяясь, медленно, уверенно окружал со всех сторон.

В нём тонули звуки. Болото не должно быть таким тихим. Словно всех животных, все растения, весь писк, треск, кваканье, как и тех, кто их издавал, проглатывала эта белая мгла. Очертания мира расплывались, сухие деревья, чьи длинные стволы и ветки превращались в мрачные тени, и за каждым из них виделся пугающий силуэт. Казалось, что в этой пелене кто-то есть. Вернее, не казалось, я был в этом уверен хоть одновременно с этим не чувствовал ничего. Они наблюдали из-за завесы сотнями невидимых глаз. Стоило сделать шаг в сторону, и туман смыкался за спиной плотной стеной, отрезая путь назад, и лишь ледяная тропа указывала на то, откуда я пришёл.

Здесь нельзя было бежать. Здесь я не мог ощутить то, что искал, нечто живое было всюду, в почве, в тумане, в растениях… Во всём было то существо что утащило Ракта с Алисией… Да и про правду узнай я, что и туман живой, удивился бы лишь немного. Лабиринт из тумана в центре топи… Место увидев которое любой человек в здравом уме и трезвой развернется и пойдет в противоположную сторону. Я был уверен, я знал, что здесь, в мире где детские страшилки правда не стоит не верить в россказни про пропавших и навернувшихся. Пожалуй, я ушел еще недалеко, просто вернуться по ледяной тропе, она не должна была так быстро растаять и сбежать прочь.

Товарищи? Я даже не знаю живы ли они но при этом сую голову прямиком в капкан. Я помотал головой. Бежать и потом всю оставшуюся жизни винить себя в том что бросил? Да Ракт тут просто ради денег и хорошим человеком или драконидом его вряд ли можно назвать, но он товарищ. Алисия, её мотивы мне неизвестны, но она дала мне цель, помогала, учила. Где бы я был без неё или реши она просто сдать меня куда следует?

Сбежать и потом жалеть не вариант… Мне должно хватить сил попытаться… Должно хватить сил их спасти.

Они должны быть живы. Трупы бы просто остались на месте. Во всяком случае, именно в это я хотел верить. Сейчас я был совершенно один, и лишь оказавшись в таком положении, я осознал, насколько лучше путешествовать с кем-то… Когда ответственность лежит не только на тебе, когда ты не одинок посреди безлюдных земель.

Шаг за шагом по ничем не примечательным кочкам и островкам, и что самое главное ничем не отличающимся из-за сгущающегося тумана. Как найти направление, идя чуть ли не на ощупь? Я замер. В шаге впереди была ледяная тропинка, ровно такая же, как та, которую я создавал, когда шёл. Я был почти уверен что иду прямо.

Блуждать вот так наобум не вариант. Почувствовать свою цель тоже не получалось. Почему-то здесь, внутри тумана, я не мог отдохнуть, передохнуть, даже просто стоя на месте я ощущал, как понемногу уставал.

Метров через двадцать впереди забрезжил просвет. Туман справа поредел, открывая тёмный коридор, уходящий вглубь. Путь. Наконец-то. Неужто это и есть начало лабиринта? Я замер и усмехнулся. Считай заблудился не добравшись до входа…

Я сделал шаг к просвету и замер. Что-то было не так. Ещё аккуратный шаг, я огляделся, правда, смысла от этого было лишь немногим больше, чем если бы я это сделал ночью без света в тёмном лесу. Просто что-то.

Я остановился и закрыл глаза полагаться здесь на них глупая затея. Навострив уши и чувство магии, я пытался понять, что же именно не давало мне покоя. Я стоял, вслушиваясь в себя, в дыхание болота, в еле ощутимый слабый тёплый ветер. Здесь был ветер! Тёплый, влажный, тянул откуда-то из глубины, не с той стороны, откуда я пришёл, но при этом и не из просвета. Ну что ж. Возможно, эта зацепка, а может, просто обманка, но вместо просвета я двинулся туда, откуда дул ветер.

Несмотря на то что под ногами я создавал тропинку из льда, всё равно спокойнее было проходить около какой-то земли и пытаться двигаться так, чтобы в случае чего иметь твёрдую почву под ногами… Пускай, учитывая окружение, это и могло быть той ещё задачкой. Пару раз я замечал как задевал ногами ледяные корни. Они словно бы тянулись и пытались преградить мне путь, но не дотягиваясь считанные сантиметры обращались в лёд.

Я шёл медленно, пара шагов, остановиться, уловить ветер, и снова на него. Иногда я замирал на минуту, казалось, что путь утерян, ветер стих, и я снова словно слепой в окружавшей серой мгле. Но потом я вновь улавливал его и шёл.

Через сотню шагов путь упёрся в воду. Да, вода тут была повсюду, ну тут куда ни ткни, кроме как назад, везде вода и не намёка на островок. Шаг по льду, за ним второй, а вокруг всё та же тёмная гладь, куда ни глядь.

Чёрная, слегка рябящая вода. Я присел на корточки, опустил ладонь к поверхности, не касаясь. От воды тянуло теплом. И там, на дне, было что-то, что это тепло излучало… Трясина. Под чёрной плёнкой бездонная жижа, которая засосёт и не отпустит. К тому же оттуда, из глубины я ощущал нечто странное, живое. Я выпрямился. Замораживать всё бессмысленно. Возможно стоит поступить аккуратнее чтобы не потревожить то что было на дне.

Пойти в сторону не вариант, шаг влево или вправо и я переставал чувствовать поток ветерка который дул точно с воды. Значит вперед.

Я шагнул на воду и в тот же момент ударил холодом вниз, под левую ногу. Вода под ступнёй схватилась, стала твёрдой, ледяной. Я перенёс вес. Шагнул правой и снова ударил вниз. Ещё пятачок льда. Ещё шаг. Удар. Шаг. Удар. Льда хватало чтобы выдержать мой вес, а площади чтобы я мог перепрыгнуть с одного кубика на другой.

На середине я услышал за спиной бульканье. Первый куб скрылся под водой. Трясина сомкнулась над ним, как ни в чём не бывало. Судя по всему, я недооценил то насколько теплая вода или… Или лучше не думать, а продолжать быстро прыгать с одного создавая следующий.

Последние метры дались тяжело. Я вроде вошёл в ритм, но за эти десятки метров умудрился сбить дыхание… Дышать здесь было чертовски тяжело. Вот островок, я прыгнул на него и наконец остановился и, нагнувшись, упёр руки в колени, переводя дыхание. Ещё немного, пока не успокоюсь, идти дальше смысла нет. Вдохи и выдохи стали реже, сердце тоже начало успокаиваться. Я выпрямился и сосредоточился. Минута… Две. Я потерял поток ветра.

Я повернулся обратно к треклятой луже. Откуда я пришёл, я знал… Если этот треклятый лабиринт в центре топи не меняется, значит, осторожно не выйдет. Там, на берегу, ветерок однозначно дул со стороны воды, значит, где-то на ней он отклонился.

Варианта было два. Первый пытаться идти вдоль берега в надежде поймать ветерок снова. План был сомнительным. Кто знал, лужа ли это, может, это протока, во-вторых, я мог банально не угадать направление. Вариант второй вернуться так же, как и пришёл, и проморозить всю воду наплевав на риск потревожить то что в глубине или… Проморозить всё так чтобы было всё равно потревожу я это нечто или нет.

Учитывая что я не знал сколько еще идти, не знал на что способна хозяйка и не придётся ли мне товарищей отбивать у неё силы расходовать хотелось аккуратнее. Я опустился на одно колено и прикоснулся рукой к воде. По её чёрной поверхности побежал лёд, корка разрасталась и расширялась вглубь. На дне что-то зашевелилось. Больше сил. Всё вокруг вздрогнуло, и поднявшаяся волна окатила меня почти по колено. Впереди из воды поднимался тёмный силуэт.

Земля, вернее то непонятное месиво, что было под ногами, вздрогнуло. Я огляделся. Дрожь, силуэт подпрыгнул и увеличился. И оказался слишком близко. В паре метров от меня сидела огромная жаба. Даже сейчас она была раза в два выше, чем я. Черт, сколько ещё существ в этом мире страдают неоправданным гигантизмом. Огромная, размером с дом, с бородавчатой кожей, с глазами, как два мутных блюдца, и оба эти блюдца смотрели на меня.

Жаба квакнула. Низко, тяжело. От этого звука по телу пробежала дрожь. Замереть и не двигаться, чудовище тоже просто сидело и смотрело. Враждебно ли? Питается ли эта громадина людьми? Да и вообще, как она, чёрт побери, тут оказалась? Обитает в лабиринте?

Вопросы, вопросы, и всё не те. Не думать о причинах, факт есть факт, и он огромный и сидит прямо передо мной. Нужно думать, что делать.

Побежать, показать спину значит подставиться. Если существо не проявляет агрессии, не стоит его провоцировать. Жаба слегка подвинулась ко мне. Слишком близко, слишком много мыслей про то, что в этот огромный рот я смогу прекрасно поместиться. Я попятился.

Однако жаба просто развернулась и прыгнула в сторону, в туман. Не агрессивная… Хотя, пожалуй, я на её месте был бы агрессивным. Я тяжело вздохнул и вернулся обратно к кромке воды, продолжив её промораживать. Минута или две, и вот я пошёл по крепкому льду, стараясь уловить дуновение ветра.

Где-то через десяток шагов я уловил его слева. Не потерял… Нашёл. Словно камень с плеч. Я вновь двинулся навстречу лёгкому ветерку.

Поток шёл словно бы и дальше по воде, однако вокруг начало темнеть, с каждым шагом темнота вокруг сгущалась. Туман стал серым, потом почти чёрным слишком быстро для наступления ночи. Магия или я попал внутрь чего-то огромного что перекрывало свет… Лишь бы блин не пасть монстра. Я шёл, полагаясь на интуицию, на ветер, но не на глаза. Которым в вырвиглазной темноте всюду мерещилась опасность. Впереди загорелся огонёк.

Тёплый, живой, дрожащий. Он висел в темноте, словно одинокий фонарь на тёмной улице, сулящий передышку и безопасность. Однако ветер дул не оттуда. Я невольно сделал шаг к нему. Потом второй. Огонёк качнулся, поплыл в сторону, звал за собой. За ним загорелся второй. Третий. Четвёртый. Они выстроились в цепочку, уходящую вглубь, и цепочка эта манила. Вдруг это искомая тропа? С чего я вообще взял, что ветер укажет путь, — просто догадка, не более…

Однако если верить, что это спасительная тропа, то к ней меня привёл тот же самый ветер. Нет.

Шаг назад. Да, эта догадка завела меня в эту темноту, да я понятия не имею что будет дальше, но пока не случилось ничего страшного, следует оставаться ей верным. Долговато меня ветер ведёт для ловушки. Я вновь собрался и ощутил поток и двинулся дальше, оставляя цепочку огоньков по правую руку.

Вот вновь земля, теперь не приходилось прикладывать столько усилий, чтобы создавать себе дорогу. Кочки, камыши, участки земли и даже какие-то то ли ветки, то ли корни. Да и туман стал принимать привычный серый цвет, а после полной темноты даже такая перемена радовала глаз.

Равномерную тишину болот начал нарушать звон. Странный, на грани слышимости, такой, что, если не вслушиваться, он сам собой вскоре исчезнет, перестанет восприниматься. Однако, чем дальше я шёл, тем отчётливее он слышался.

Я вышел на поляну узкую, сырую, окружённую чёрными пнями. И в центре её увидел свет. Это был цветок. Огромный, светящийся изнутри, с лепестками из белого огня, которые медленно дышали раскрывались и сжимались. От него шло тепло, покой, тишина. В воздухе витал приятный аромат. Я почувствовал, как плечи опускаются, как уходит напряжение. Тут же прислонив руку к ледяному шлему я задержал дыхание. Одни цветы уже чуть не стоили мне жизни, снова я в эту ловушку не попадусь, пусть хочется подойти и сесть. Пусть я уже смертельно устал и иду дальше лишь на вере в то, что любое промедление может стоить товарищам жизни. Но нет. Это болото… Это место… Оно отравляют разум, оно…

Я помотал головой. И быстрым шагом двинулся дальше. Уйти подальше и сделать вдох. Созданный мной недошлем не умел фильтровать воздух, неизвестно сколько нужно вдохов чтобы яд подействовал. Уйти как можно дальше.

Корневая стена выросла перед ним внезапно так что я чуть не врезался в неё. Сплошное переплетение лиан, сучьев, корней, мокрых и скользких, непролазных. Посмотрел вправо то же самое, влево аналогично. Я поднял руку, чтобы заморозить её и пробить проход. Я ударил по ней холодом, лёд схватил лианы, сделал их хрупкими, и я ударил, укрепив кулаки льдом. Удар за ударом крошил, ломал, разбивал. Ветки ломались, как стекло. И наконец, увидев другую сторону, я пролез в дыру, ободрал плечо.

Теперь даже несмотря на все помехи, я ощущал их, угасающая аура, Ракт и Алисия были там. Я дошёл… Пришёл куда нужно.

Аура казалась уже совсем близко, однако дышать уже стало еще труднее. Я, ускорив шаг, двинулся вперёд, ещё с десяток шагов, и со всех сторон, сметая снежинки, ко мне устремились корни, выброс, и всё как один замерли, обратившись ледышками, но тут же под ногами разверзлась земля. Удержаться не удалось, а стены земляного короба так же быстро, как раздвинулись, тут же начали смыкаться обратно, ледяная конструкция, созданная наспех, тут же начала трещать и ломаться под давлением земли. Больше влить, усилить, заморозить, управлять чем-то можно, если в нём есть твоя сила, значит, её следует вытеснить, проморозить насквозь!

Я ощущал, как напор начал ослабевать. Давление постепенно спадало, и ещё немного, и, создав под собой ледышку и вырастив её, удалось выбраться из ямы в пару метров… Ух, выброс, кажется, был добротный, даже в густом тумане было видно, как к яме со всех сторон тянулись ледяные корни и ветки. Земля вокруг стала серой и твердой. Хорошо проморозил. Тяжело вздохнув, я двинулся вперёд.

Туман здесь был не такой густой, как за оградой. Однако видимость всё равно ограничивал. Вдруг прямо передо мной вместо стены тумана вынырнула деревянная стена, возникшая словно из ниоткуда. Она отличалась от встреченной ранее, это было не переплетение разного рода растений и стволов — это была кора. Я огляделся по сторонам. Пень, центр леса.

Ну что ж. Создать ледышку да побольше и ударить так, чтобы уже точно её пробить…Оставалось верить, что пень старый, а кора не очень толстая, мои товарищи были впереди, не вверху или внизу, а прямо передо мной, и от них меня отделяла эта стена… Внешняя сторона огромного пня, они были там, за этой преградой, и любой ценой её следовало пробить.

Заострённая сосулька вонзилась в кору пня. Конец смог на десяток сантиметров зайти вглубь. Я создал другую ледышку и словно молотом по клину ударил по первой. Оттянуть и ударить снова. Внутри началось движение. Неужто хозяйка всё-таки дома? К четвёртому удару сосулька смогла пробить отверстие, через которое из пня полился свет. Еще удар и сосулька вошла больше чем на половину. Однако показавшиеся изнутри корни и лозы оплели её и переломили. Узкое отверстие в которое с трудом, но можно было бы заглянуть, на секунду изнутри полился свет мрачный светло-зеленый свет, однако корни, проросшие изнутри, быстро закрыли возникший лаз. Так не пойдёт. Я сделал шаг и положил на кору обе руки. Не удалось точечно, значит ударим по площади.

Глава 4

По коре побежала ледяная корка. Воздух вокруг стал сгущаться. Из разломов земли потянулись серые нити тумана не холодные, а вязкие, живые. Запах гнили и разложения стал будто физически ощутимым. И сразу за этим послышался то ли скрип, то ли скрежет, то ли треск. Резко обморозить всё вокруг, уже заметный лёд побежал по коре, и сразу же в меня со всех сторон устремились корни. Кора, что казалась стеной, внезапно сдвинулась и начала с ужасным треском меняться, круша пытавшийся сковать её лёд и нависая надо мной. Ледяные шипы, стали расти и увеличиваться в попытке подпереть стену, которая, казалось, хотела обрушиться и погрести меня под собой. Удержать её невозможно, лишь задержать. Обморозить корни и бежать. Однако земля под ногами перестала быть опорой превращаясь в зыбкую хлюпающую массу не успевал я её заморозить, как непонятная жижа набегала снова. Побеги растений и каких-то болотных лиан обвили правую лодыжку. И, минуя броню, полезли к одежде и под неё. Обморозить, но вот второй побег уже заполз на ботинок. Укол и он пробил голень в слабом сочленении. Растений становилось всё больше, словно всё живое, что было на болоте, сейчас собралось здесь с целью меня убить. На место обмороженных вырастали новые, и хоть земля вокруг должна уже была обратиться ледышкой, как из неё, так и по ней тянулись всё новые и новые растения. Любая попытка продвинуться и ты лишь сильнее вязнешь, дёрнешься. Новые побеги ещё крепче тебя схватят и начнут давить вниз, ломая и круша лёд и мешая его с болотной тиной и грязью. Нога начала неметь, но не от холода, а от какого-то гнилостного оцепенения. Снова яд?

Нарастить холод и резко, дёрнувшись, я присел и ударил ладонями по земле. Морозный заряд пошёл кругами всё, что было влажным, превратилось в лёд. Корни на лодыжке захрустели и рассыпались. Трясина на пару метров вокруг замёрзла, превратившись в твёрдый, пусть и мутный настил. В глазах потемнело, и мир вокруг словно бы закачался. Пожалуй, с силой удара я переусердствовал… Столько силы за раз… Пожалуй я в целом сегодня переусердствовал. Голова кружилась, я провёл рукой по лицу — откуда-то текла кровь, но что поделать, полумер не хватало. Я оглядел ледяной хаос вокруг и начал выбираться из ямы, в которой успел оказаться.

Кора дерева уже была просто разорвана проросшими ледяными шипами, туман снова слегка рассеялся. И я видел стену пня, всю покрытую льдом.

Я дышал тяжело. Боль отдавалась в груди при каждом вздохе. Вокруг ни звука, кроме потрескивания льда. А проклятое болото словно затаилось, выжидая. Самым же паскудным было то, что я не видел противника.

Шаг вперёд, за ним второй. Путь внутрь был открыт. Кора пня не была больше преградой вздыбленная, разорванная и сломанная. Я прошёл в одну из трещин, оказавшись внутри. Пень был полый… То, что предстало перед взглядом, выглядело как непонятная хибара, занимающая его сердцевину, однако беглого осмотра было достаточно, чтобы прикинуть, насколько огромным было это дерево. В центре что-то, ранее светившееся зеленоватым светом, сейчас лишь тускло поблёскивало. Место раньше бывшее чьим-то домом сейчас было разрушено, всё вокруг покрывал падающий сквозь выломанный потолок и пробитые стены снег. Быстро кинув взгляд, я увидел и Ракта, и Алисию.

Девушка и драконид располагались у одной из стен, обвитые корнями и словно врощенные в стену. Драконид выглядел почти нетронутым, если не считать бледной, землистой кожи и редкого, прерывистого дыхания. Алисия выглядела хуже, её руки и ноги опутали тонкие, почти невидимые нити, уходящие в пол. С каждым её вздохом нити пульсировали, наливаясь тусклым болотным свечением. А ещё обоих моих товарищей покрывала ледяная корка со снегом.

А перед ними, свернувшись клубком, сидело оно. Теперь наконец удалось разглядеть это странное существо целиком. Та самая помесь жабы, пня и бабки, только в полумраке открывалась истинная мерзость. Шкура, покрытая наростами и слизью, непрерывно двигалась, словно под ней копошились черви. Глаз не было, но два провала на месте, где обычно должны быть глаза, уже были направлены на меня. Из спины торчали отростки, похожие на полусгнившие ветви, и некоторые из них всё ещё шевелились. На теле существа тоже виднелся снег и лёд. Одна из конечностей была неестественно переломана.

— Ну вот и встретились. — Горло сводило спазмом, и я попытался натянуто ухмыльнуться. Звук собственного голоса показался тихим, уставшим, однако всё равно добавил мне уверенности. Я еще жив и могу говорить, могу стоять на ногах. Я должен справиться.

Да, я изрядно подустал, но раз тварь пустила меня к себе в дом, наконец показалась сама — значит, и её силы уже на исходе…

Тварь не зарычала. Не зашипела. Она вздохнула глубоко, протяжно, и из её пасти вместе с воздухом хлынул густой, сладковато-гнилостный туман. Я тут же укрепил шлем, заделав всё, через что воздух мог попасть внутрь. Всё внутри говорило, что лучше сейчас подержаться почти без воздуха, чем сделать хотя бы вдох этого яда. Поднять снег и магией разогнать его так, чтобы возник ветряной поток, направить, чтобы он начал уносить туман прочь. Однако тварь не стала ждать. В мгновение ока она оказалась рядом, тут же ударила меня. Её одеревеневшие кости не пробили льда, однако отдача от удара всё равно прошла, и я еле сумел устоять на ногах. Нельзя медлить. Я тут же контратаковал.

Собрав силы, я ударил, однако одной из своих деревянных конечностей существо отвело удар. Пускай. Снова, как и в прошлый раз, раз по области. Быстрый всплеск холода. Температура вокруг упала так резко. Что тварь на секунду целиком покрылась корочкой льда. Пол под ней заскрипел, покрываясь инеем. Однако хозяйке хватило меньше секунды чтобы отойти от оцепенения. Уклонение от нового удара и удар шипами льда, проросшими прямо от ноги, прямо в туловище твари. Однако вместо того чтобы пробить и разорвать это мерзкое и дряхлое тело, они просто подбросили его слегка в воздух. Сильная, крепкая…

Тварь дёрнулась. И из её тела вырвалось несколько отростков зацепившиеся за стены и потолок и позволившие ей зависнуть в воздухе. И тогда началось самое страшное.

Она захрипела. Звук казалось исходил из самого тела существа, от него захотелось разжать пальцы и упасть. Это была нечеловеческая речь, просто комбинация треска, скрипа разной интонации, но тело явно ощутило приказ. Повинуйся. Сдайся. Усни.

Колени подогнулись. Собственная сила, до этого такая послушная, словно дрогнула. По всей созданной броне побежали трещины. Чёрт. Чёрт, прекратить! Набравший уже скорость снег вновь стал замедляться. Не сдаваться!

Но ещё один подобный выброс силы в область вокруг и сложно сказать, хватит ли в принципе сил продолжить бой. Я поднял взгляд на зависшую под потолком тварь. Сопротивляться. Попытаться встать и выпрямиться. Взмах рукой и веер ледяных осколков врезался в потолок обрубив то чем держалась тварь и они тут же упала вниз. Собраться и поток закружившегося снега вновь начал набирать скорость вокруг твари, разрастаясь. Звук стих, и я тут же поднялся с колена и сплюнул на землю кровь, после чего сделал несколько неуверенных шагов вперёд, переходя на бег, и в буране тут же схватил тварь.

Ледяная корка побежала по шкуре существа. Не знаю регенерирует ли оно или нет. Самое надежное просто заморозить… Сил заморозить всё вокруг не было. Буду морозить саму хозяйку. Тварь дёрнулась, пытаясь вырваться, но я вцепился в мерзкое тело второй рукой. Она пыталась пустить корни, оплести меня, пробить землю, сделать… да я даже не знаю что, но земля вокруг уже промёрзла насквозь. Она пыталась проткнуть, поцарапать, обвить и сломать. Пыталась сбежать, продавить, уйти в грязь, спрятаться в болоте, в тине и иле. Я сжал правую руку. Одна из отвратительных лап твари отвалилась, превратившись в ледяную статую и разбившись о пол.

Тварь забилась. Повреждённой броне хватило прочности выдержать лишь пару ударов, после чего я согнулся от удара в бок. Не отпускать. Увернуться, извернуться и не упустить одновременно — выполнить всё было невозможно. Я дёрнул вторую руку, и она тоже с треском обломалась, но многочисленные коряги и отростки продолжали лезть ко мне, впиваясь в тело. Она сопротивлялась. О, как она сопротивлялась. Цеплялась отростками за ноги, пыталась уколоть, отравить, заставить упасть и замереть навечно. Однако все новые отростки довольно быстро обращались льдом, как и любые, добиравшиеся до моего тела, и мало что успевали сделать. Из отломанных конечностей текла чёрная, словно нефть, кровь, которая, зашипев, начала плавить лёд. Была не была. Во все стороны ударил мороз, замораживая даже огненную жижу. Холод проник глубоко в тело твари, отморозив заодно все отростки и всё, чем она пыталась атаковать.

Всё замерло. Время словно остановилось. Единственным, что подтверждало, что это не так, стал опадающий снег.

В руках я сжимал ледяную статую. С застывшими черными подтеками. Как долго я морозил столь маленькое тельце! Значит, сложность процесса зависит не только от размера. Я оттолкнул болотное чудовище, и оно, рухнув, разбилось, раскололось на осколки, словно трухлявое бревно. Сначала отпали наросты. Затем, покрывшись трещинами, рассыпалось на осколки то что оставалось. Внутри оказалась пустота, только переплетённые корни, съеденные гнилью.

Вокруг стояла мёртвая тишина, которую нарушало бешеное биение собственного сердца. Растения застыли ледяными изваяниями. Туман рассеялся.

Сил не было даже на то, чтобы улыбнуться. С немалым трудом я посмотрел на Ракта и Алисию чувствовал, даже сейчас их чувствовал… значит, живы.

Краем глаза я увидел, как нечто, напоминающее комок переплетённых корней и стеблей выскользнуло из под осколков, двинулось на самом краю пня. Взмах и ледяной шип просвистел в воздухе рядом с тут же булькнувшимся в воду сплетением, однако я сам тут же рухнул на промороженную землю. Кажется, вот и предел.

Плечи задрожали от беззвучного смеха, встать не было сил… Один ледяной шип разделял мою победу и полное поражение. «Сбежала», — мелькнула в голове чужая мысль.

— Значит, наблюдал…

— Удивлён… ты справился. Хозяйка стара… как трясина… Была тут… всегда. Хотя хозяином… земель… был я.

— Твоя бывшая, что ли?

В ответ тишина. Удивительно, что он вообще заговорил. Я попытался подняться, однако ноги подогнулись, и я рухнул в снег. С трудом левой, затем правой и пополз в сторону товарищей. Пара метров и я устало замер. Вдох-выдох, ещё немного, освободить их, и тогда… и тогда можно расслабиться.

Я лежал на снегу, тяжело дыша. Немалых усилий стоило банально перевернуться лицом кверху. Наконец я с трудом, но сумел привстать. Не полностью, и чтобы не упасть, я на четвереньках пополз к друзьям.

Освободить Ракта с Алисией оказалось задачкой непростой, корни мёртвой хваткой обвили тела, а в некоторых местах шипы впивались в тело ещё сильнее, затрудняя извлечение. Однако сложно описать ту радость, которую испытываешь, когда осознаёшь, что, несмотря на всё, товарищи дышат. То нечто, чем бы оно ни было хоть и сбежало, но вряд ли погибло от ран, а значит, с болота нужно как можно быстрее сбежать, врядли это был питомец… Я же должен был заморозить эту тварь полностью... Проблема лишь в том, что вся эта «операция по спасению» потратила, кажется, сил больше, чем суммарно за всё пребывание в этом мире, не считая самого ритуала обретения силы.

Подморозить корни я не смог, оторвать и высвободить тоже, оттого я попытался банально растолкать товарищей, которых не разбудила драка в десятке метров от них. Сквозь боль и немощь с трудом удалось отломать и вырвать пару шипов. Потом ослабить из стеблей — и наконец Ракт подал признаки жизни. Его глаза открылись, и он сонно и непонимающе смотрел на меня.

— Кажется, ты живой, — с трудом выдавил из себя я.

Ракт со всё большим и большим удивлением начал оглядываться.

— Ты тоже.

Он дёрнулся раз, дёрнулся два. На третий обвивавшие его путы поддались и начали рваться от прилагаемых драконидом усилий. И вот он уже стоит на своих двоих.

— Что случилось?

— Я вас спас. — С трудом я улыбнулся, после чего просто упал на землю. — Дальше… сами.

Телу не просто был нужен отдых оно требовало его, и ни моральных, ни волевых сил поддерживать себя в сознании больше не оставалось. На дальнейшее было уже плевать, груз с плеч свалился, и я провалился в глубокий сон.

Первым воспоминанием после сна было неприятное покачивание и тепло впереди. Потом уже более отчётливый запах гнили и болота. Я на спине драконида, чуть впереди девушка, а вокруг всё та же топь.

— Проспал я недолго? — язык вроде слушается.

— Очнулся наконец, — проговорил Ракт, остановившись. — Полтора дня примерно.

Чёрт, голова гудит, в теле слабость.

— Ох, а ощущения, что выспался, всё равно нет.

— Неудивительно, ты, судя по всему, превзошёл свой предел.

Я попытался усмехнуться, вышло наверное так себе.

— Корвакс явно способен на большее.

— Только проблема в том, что ты не он, — резко ответила подошедшая Алисия.

Я усмехнулся.

— Но ведь его сила во мне. Вспомни, что случилось вокруг горы, где я пробудился?

— Ах, — она улыбнулась, — то есть ты от этих мерил. Тот катаклизм вызван не только твоей силой. Я не представляю, сколько энергии они запасли, чтобы провести ритуал подобного масштаба, и полагаю, что немалая доля вины за произошедшее именно на той силе.

— Ясно. Кстати, Корвакс, он не…

— Не пробуждался, — ответила девушка, и драконид кивнул головой.

— Ты сам идти сможешь?

Я отрицательно покачал головой.

— Пока нет, голова кружится.

— Ладно, уж прости, но останавливаться не вариант. После того что ты устроил, если погоня есть, они быстро встанут нам на хвост, да и… Туманники не вызывают доверия, и я бы побыстрее свалил с болот.

— Понимаю, простите уж.

Девушка вновь остановилась.

— Не неси пурги, ты спас нас, какое простите. Тебе спасибо, что рисковал и не бросил нас.

Я лишь кивнул. Не стоит им говорить, что спасло их банальное везение, ведь двинься я в другую сторону то не нашёл бы их. Когда начало смеркаться, я даже немного прошёлся уже на своих двоих и помог с разбитием лагеря. Сегодня у нас даже был костер.

Пламя с треском пожирало ветки, вокруг костра лежали еще другие, на болото сложно найти подходящее топливо для костра и здесь в влажной среде, где вся древесина промокшая и трухлявая без магии развести костер было бы тем еще испытанием.

Съев чуть ли не три обычных своих порции, я начал ощущать, что становится явно лучше. Откинувшись на корягу, оглядел своих спутников.

Пустую болтовню внезапно прервал вопросом Ракт.

— Теперь давай-ка ты подробно расскажешь, что произошло? Голова-то прояснилась?

Я кивнул. Чувствовал я себя и вправду лучше. Пожалуй, от сражения с Хозяйкой я отходил даже быстрее и безболезненнее, чем после драки с Рунитиилом. Я облокотился на корягу и начал рассказ с того момента, как заметил сонливость товарищей. Рассказывал я, не торопясь и почти не упуская события, лишь изредка Ракт или Алисия что-то переспрашивали или уточняли.

Когда я закончил, первой заговорила Алисия.

— Ясно. Что ж, могу с уверенностью сказать, что справился ты на отлично. Нашёл нас, разделался с Хозяйкой… Возможно, мы тебя недооценивали.

Алисия метнула взгляд на Ракта, после чего пнула его.

— Да, она права, хорошая работа.

Я усмехнулся. Судя по всему, быть в долгу драконид очень не любит, как и признавать, что может быть не прав. Я с улыбкой проговорил им в ответ:

— Итак, это приключение показало, что нам нужен кто-то с магией огня и целитель.

— Ну и зачем же?

— Чтобы вас греть и лечить, и чтобы я в бою меньше переживал, что вы замёрзнете насмерть или отморозите себе чего.

— С огнём и я справлюсь, — проговорил Ракт, — а вот запастись чем-то целебным и вправду стоит. Тут недалеко есть селение.

Я с удивлением посмотрел на Ракта.

— То есть ты снова сориентировался? Мы скоро наконец уйдём с этих треклятых болот?

— Это не сложно туман рассеялся и ночью я смог понять, где мы. И нет, ещё дня три минимум нам телепать по этой топи, а до города рукой подать, и крюка считай что нет.

— Ну… тебе решать, я не против хоть какой-то цивилизации.

— Нам в целом стоит восстановиться.

— Тогда решено, уже завтра будем на месте.

— И ещё, а как вы прошли туманный лабиринт?

Оба товарища посмотрели на меня с удивлением.

— Какой лабиринт?

— Тот, про который ты рассказывал и который окружал пень.

Ракт почесал подбородок.

— Когда мы выбрались, никакого тумана не было.

Глава 5

Впереди показалось поселение, странно было видеть здесь, среди болот, оплот цивилизации. Частокол из брёвен и вокруг, словно ёж, заострённые сучья и колья разной длины и толщины, окружавшие ограду. Ни настилов, ни дорог, уже в паре метров этакое подобие ворот, а под ногами, доходя до голени, хлюпает зловонная болотная муть.

Мда, какая же жесть должна была произойти в жизни людей, чтобы заставить их жить в таком месте... Однако со сторожевой башни нас окликнул явно не человек.

— Кого принесло?

За нас заговорил Ракт.

— Путники, пришли купить припасов.

Странная пучеглазая морда, напоминавшая жабью, внимательно разглядывала нас с башни.

— У нас проходной сбор. Хошь зайти плати десять серебряных.

Мы переглянулись, после чего Ракт хоть и нехотя, но зычно ответил:

— Хорошо, мы заплатим.

— Славно, славно.

Жаба исчезла с башни, и повисла тишина, но не прошло и минуты, как ворота начали открываться, позволяя взглянуть за них. Кроме знакомого стражника там было ещё четверо, с копьями, смотрящие со смесью недоверия и интереса. Двое из них были похожи на первого, жабы, один на ящерицу и один на странное существо вроде с ногами и руками, но на весьма вытянутой шее покоилась вполне себе змеиная голова.

Что ж, в таком городе, как бы я ни выглядел, я всё равно буду выделяться… И по правде говоря, а на какую цивилизацию посреди болот я собственно рассчитывал?

Девушка отсыпала десять серебряных жабу, явно здесь главному, после чего нас пустили в город, а сами странные существа оказались вполне себе небольшими, их рост доходил чуть выше чем по пояс, кроме змееголового, который даже сейчас с согнутой в знаке вопроса шеей доходил ростом до плеча.

Город… Вернее сказать, деревня внутри выглядела не лучше, чем снаружи. Прямо у ворот висела кое-как сколоченная доска, на которой выбитые на коре висели какие-то записки. Разобрать написанное было сложно, но большинство из них говорили о пропажах местных жителей. Даже в такой глухомани знали общий язык. Я посмотрел на местных обитателей что ж, я удивлён, судя по всему недооценил малюток. После, кинув взгляд на товарищей, которые продвигались дальше, и оставив доску позади, я их нагнал.

Небольшие деревянные домики в два этажа максимум, местами покосившиеся, с нередко заболоченным входом. Всё это зрелище, мягко выражаясь, не внушало доверия, и стоящая рядом Алисия, кажется, разделяла моё мнение и с опасением оглядывалась на абсолютно спокойного Ракта, которого я и окликнул.

— Ты уверен, что здесь мы найдём что-то нужное? Они же, эм… Странные. Не удивлюсь, если питаются червями или насекомыми.

Драконид отмахнулся.

— Не будь таким предвзятым.

Ну, наверное, ему виднее. Судя по всему, Ракт знал куда шел, а значит оставалось полагаться на него.

— Ты, кстати, почему ни словом не обмолвился о местных обитателях?

Лёгкая ухмылка на лице Ракта.

— Хотел на твою реакцию посмотреть.

— Очень мило с твоей стороны. И как?

— Пойдёт, но не ожидал, что и Алисию это удивит.

— Ну да, мне следовало догадаться, — пожав плечами, проговорила девушка.

Магазин на всю деревню, кажется, был один, ибо здесь торговали и едой, и оружием, и безделушками.

Пока девушка и драконид обходили полки, о чём-то переговариваясь то между собой, то с продавцом, мне приходилось просто бродить между полок и рассматривать местный ассортимент. Растения, посохи, плетёные фигурки, разные камни на вид, как ни посмотри, абсолютно не примечательные. Словно хозяин лавки насобирал то ли в самом болоте, то ли у гор разные булыжники и теперь продавал их.

Алисия подошла довольно тихо, оставив Ракта одного в компании жаболюда-продавца.

— Итак, во-первых, есть мы будем вяленое мясо, а не жуков, чему я очень рада. Во-вторых, нас проведут к одному месту, где ты сможешь восстановить силы.

— Вы об этом с продавцом договорились? — удивленно посмотрев на девушку спросил я.

Алисия посмотрела за спину на переговаривавшихся.

— Вроде того.

— Горячие источники? — с усмешкой проговорил я, догадываясь, что лучшее, что сможет предоставить это место, это грязевые ванны. Ни разу не пробовал и абсолютно не хотелось начинать.

— Нет, скажем так, намагиченное место. Там должно быть что-то вроде пересечения магических потоков, ты восстановишь там силы.

— Ясно, ну ладно. То есть теперь у вас план меня «лечить»? Я вроде в норме.

Алисия с сомнением посмотрела на меня.

— Ты очень хорошо показал себя в бою, потому мы и решили, что лучше вернуть тебе форму. Твои силы восстанавливаются медленно. И в норме… Я не уверена, что это так.

Ну да, слабость еще оставалось, однако в остальном как не посмотри я итак шел на поправку. На черепушке было всё больше волос, еще с недельку и возможно уже не будет видно ожогов под волосами, а может за эти недельку и сами ожоги окончательно сойдут.

— Пару добрых снадобий или ещё что не поможет?

— В теории да… но в этом магазине нет ничего стоящего, хотя пару склянок, что помогут нам с Рактом восстановиться, я нашла.

— То есть у меня, по-твоему, случай более запущенный?

— Полагаю местный магазин в целом не предназначен для лечения тебе подобных, да и связанное с магией всегда сложнее, чем с телом.

Ракт подошёл с тремя мешками, один из которых тут же вручил мне.

— Пошли.

Мы вышли из лавки, и теперь я решил наконец задать вопрос, который не давал покоя.

— Кто это? Что это за существа тут живут?

Ракт заговорил даже, не оборачиваясь:

— Ну, расы разумных земноводных. Мелкие жабоподобные — это гроки, они тут в большинстве и, считай, за главных. Потом ящерицы, их в целом так собственно и именуют ящерами, но конкретно эта мини-версия пласиды. Некоторые считают, что они связаны с драконами или хотя бы драконидами, но что при тех, что при других лучше об этом не заикаться. Ну и те, что с змее-шеей, — это циндро, они, скажем так, весьма малочисленны.

— И они просто имеют здесь свой город?

— И не один, их столица Амферус находится южнее, на большом озере. Но по сути они раньше подчинялись империи Корвакса, сейчас империи огня.

Жабы и ящерицы на службе ледяного дракона. Это звучит довольно забавно, учитывая, что все подобные существа в моём мире на зиму в спячку впадают и не очень дружат с низкими температурами.

— Ясно.

— Теперь на привал?

— Нет, перекусим и дальше в путь, чем быстрее доберёмся, тем лучше.

Мда… Пусть деревня и местные не внушали доверия в плане удобства их домов, но новость, что никакой ночёвки здесь не будет и через пару часов уже выдвигаться, не обрадовала... Еда в местной таверне была… ну, наверное, съедобной. Либо само заведение было хоть и единственным, но паршивым, либо, что куда более вероятно, кулинарные предпочтения местных разительно отличались от нормальных человеческих. Под конец еды к нам пришёл грок он был даже меньше обычных и сразу же заговорил с Рактом слегка приглушенным голосом.

— Вы готовы выходить?

— Ещё пять минут. Старший сказал, что ты расскажешь, сколько идти по времени.

— От темпа зависит, до заката должны успеть.

Опять дорога, опять спешка... Снова в путь, и ладно если бы по дороге, но нет снова приходится месить болотную тину промокшими насквозь сапогами. Однако в привычном куда ни глянь болоте с самого боя с хозяйкой я больше ни разу не видел тумана.

Наконец впереди показались развалины. Когда до руин оставалось около километра, я и сам почувствовал, почему нас сюда повели, да, маны здесь было с избытком. И, дойдя до одного из островков, провожающий остановился.

— Ну, дальше вы и сами дойдёте, вон те остатки башни ваша цель. Однако если вы не маг лучше воздержитесь, и если худо себя почувствуете, хоть даже лёгкую слабость или недомогание, то тут же уходите. Но и задерживаться долго там не стоит. На сим моя работа всё.

Грок протянул руку, в которую осмотрительная Алисия сунула вторую половину обещанного гонорара.

— Так, мы же все пойдём? — оглядев спутников, тут же спросил я. — Все же с магией.

Ракт покачал головой, вглядываясь в руины и словно бы принюхиваясь.

— Так-то оно так, но подобные места могут быть вредны даже магам. И если у меня магия хоть и так себе, но есть, то Алисия, твой дар считается?

— Скорее всего, он расходует энергию и позволяет творить чудеса по меркам простых людей, — с улыбкой ответила девушка. На её лице царило предвкушение, и она постоянно косилась в сторону острова с руинами.

— У меня есть один защитный кристалл, могу дать тебе.

— А сам ты как?

— Хороший вопрос. Я пока во всех подобных местах был лишь с кристаллом.

— Ну а я не бывала вовсе.

— Тогда держи. — С этими словами драконид протянул прозрачный кристалл на верёвочке. — Пока он бесцветный или синий — всё нормально, если станет красным — пора уходить.

— Эм, спасибо, ты уверен?

— Да, мне кажется, так будет лучше.

— Ну ладно.

Алисия, приняв кристалл, оглядела его, после чего повесила на шею.

Мы двинулись вперёд по узкой тропке, на которую указал провожатый, вне неё глубины достигала нескольких метров. Алисия выглядела взволнованной, Ракт шёл с видимым опасением. Вот последний шаг и мы на острове. Что-то напоминающее стены, остовы оплавлены, кладка буквально потекла, а вся земля была обильно усеяна различной болотной растительностью. Алисия тут же, ни говоря ни слова, двинулась к центру островка, где высотой не выше двух метров в самой высокой точке стояли руины чего-то. Я решил следовать за ней. Это место, казалось, вполне себе неплохим, здесь было лучше, чем на всём болоте… Здесь даже просто идя ты словно ощущал подъём сил и духа. Здесь нравилось, здесь было хорошо. Алисия обошла башню и замерла, оглядываясь, очень довольная собой. Я посмотрел туда же, куда и девушка, однако ничего, что могло бы вызвать столь довольное выражение, не заметил.

— Ты прям светишься от радости.

Девушка усмехнулась.

— Потому что нам очень повезло. Это направляющая башня северной империи, ну в прошлом, разумеется. Осталось лишь отыскать опорный камень, и кое-что проверить.

— Так, может, всё, что ты сказала, для местных и понятно, но мне нет.

Алисия мельком глянула на меня, после чего начала объяснение.

— Эта башня, как бы сказать, направляла потоки маны и во времена существования империи Корвакса принадлежала ей, ибо стояла собственно на её территории. Опорные камни — что-то вроде сердец этих башен. Они имеют владельца и не могут быть перенастроены никем, кроме него. И вот так совпадение: башня Севера, а в тебе их правитель — Корвакс. Благодаря чему в теории мы сможем взаимодействовать с камнем. — Алисия наклонилась и раздвинула руками траву и лианы, обнажив темноту подземного хода. — А вот, полагаю, и путь к кристаллу.

— И куда эти башни направляют магические потоки?

— Ты же читал в замке про магию? Подумай и ответь сам.

Магия вроде как была в мире всегда, башни же лишь недавняя по историческим меркам придумка цель которой направить магические потоки в нужное русло. Кристаллы замкнуты на хозяев, не подчиняются другим, для перехвата огненным пришлось построить свою башню...

— Предположу что эта башня подпитывала Корвакса, а потоки... направлялись в сожженную столицу?

— Верно.

—Но, если в столице сходятся потоки, там как ты выражалась должно быть жутко намагиченное место и люди просто не смогут там жить.

— Как приятно что ты меня слушаешь. В столице скорее всего был сложная система для её фильтрации и перенаправления. Я честно не знаю как именно обстоят дела сейчас, потому что у огненных вся эта энергия направлена в Пантеон, летающую крепость.

— А может тогда мой ответ неверен и у Корвакса тоже было что-то вроде?

— Не слышала про такое, но ответ верен в том что энергия эта замыкалась на место обитания божества. А теперь давай, лезь.

Я кивнул и нагнулся чтобы спуститься в лаз. Очередная авантюра, в которой я очевидно снова главный герой. Протиснуться в засыпанный и заросший проход оказалось не просто, но вот они внизу. Темноту быстро развеял холодный свет ледяного кристалла, созданного мной. Довольно удобное свойство что если любой предмет напитать маной с излишком, то он начнет источать свет. Немного вперёд, поворот и перед глазами оказалось помещение, посреди которого, переливаясь всеми цветами радуги, парил кристалл, где-то метр в высоту. Цвета на нём находились в постоянном движении, менялись, исчезали и возникали или просто плыли по поверхности.

— Это и есть опорный камень?

Я двинулся в обход. Идеально ровный, явно созданный искусственно. Кинул взгляд на Алисию, которая не отрывала от камня взгляда.

— Верно. Теперь тебе нужно взаимодействовать с ним, настроиться на него... Для этого точно есть заклинание... Но я не могу его вспомнить. Попытайся почувствовать камень словно часть себя. Это, конечно, сложнее, но авось выйдет. С замком и барьером ты ведь смог.

Почувствовать радужный камень частью себя... Честно говоря, с трудом представлялось чувствовать частью себя так сказать не часть себя, хотя даже в прошлом мире вроде бы азиаты что-то подобное практиковали, правда не вспомнить, то ли это чисто из боевых искусств из разряда «оружие — часть тебя», или нечто религиозно-философское... Но здесь уже доводилось чувствовать ману за пределами тела и управлять ей, правда, она из тела собственно и выходила, так что в какой-то степени и правда была частью. Этот же камень был абсолютно чужеродным объектом. Я мог чувствовать чужую ману. Что в замке силу Корвакса, что на болоте туманников и Хозяйку, да и Ракта с Алисией. Но даже в замке сила Корвакса не ощущалась моей собственной, не было гарантий, что я мог бы ей управлять. Скорее мне даже казалось, что не смогу.

Закрыть глаза и сосредоточиться, сперва просто почувствовать, что вокруг: Алисия, кристалл, стены, пробитые растениями и оплавленные над землёй, снаружи слегка растерянный бродит Ракт. Я ощущал кристалл, ощущал, что через него течёт магический поток, ощущал происходящее вокруг, но не слухом, зрением или обонянием а чем-то иным… однако ничего более.

— Алис, а что я должен ощутить? Ну, когда стану с ним единым?

Секунда, две паузы. Я открыл глаза и посмотрел на девушку, пусть и так ощущал, что она стоит всё на том же месте. Алисия выглядела слегка задумчивой.

— Хороший вопрос. Я полагаю, сможешь управлять протекающими магическими потоками. Я думаю, ты сам поймёшь, — девушка развела руками — в теории ты получишь контроль над всем вокруг.

— Ну ладно.

Опять весьма пространное объяснение, не особо приближающее к пониманию, как именно достичь желаемого. Ощущение дежавю, судя по всему, уровень объяснения с Рактом примерно на одном уровне.

Снова попытка сосредоточиться, попытка отстраниться и стать единым с окружением... В той жизни на медитации я смотрел как на трату времени, сейчас же сам делал что-то подобное. Опять. Напрягать все чувства, пытаться, стараться и всё тщетно. Камень оставался таким же недоступным и далёким, хоть по сути лишь немного потянись и можешь коснуться.

Открыв глаза, я увидел, что не изменилось ничего, разве что Алисия теперь сидела около стены, внимательно смотря на кристалл.

— Алис, ещё вопрос, почему этот камень не увезли или что-то иное с ним не сделали? Перенастроить и использовать самим, например?

— Его невозможно передвинуть. Он, как бы это сказать, словно якорем привязан к этой точке, и любые манипуляции с ним передвижение, изменение настроек и прочее доступны лишь владельцу и тому, кому владелец дал это право. Уничтожить его невозможно. Я читала, что пытались подобный камень уничтожить, смогли истощить магический поток и свести его на нет, но не прошло и месяца, как всё вернулось на круги своя.

— То есть эти камни что-то вроде наследия древних эпох, и современники не знают всего?

— Ну, в какой-то мере, они наследие, большинству из них по несколько тысяч лет есть уж точно. Но в империи огня их активно используют. Да банально к югу от болота, в паре сотен километров отсюда, есть такая же башня, но уже империи огня, построенная после падения Корвакса. Просто подобные камни невероятно могущественны и сложны в создании, вроде лишь боги способны на подобное.

— Ясно.

Я, пройдя, сел рядом с девушкой, обдумывая услышанное и думая, что собственно делать дальше. Силы здесь восстанавливались куда быстрее, камень на шее Алисии из прозрачно-белого уже стал голубоватым.

— Алис, после того случая мы нормально-то и не говорили.

— После чего?

— После битвы с той, ну, Хозяйкой болот.

— А о чём говорить-то?

— Да мы и раньше не говорили, ты всё уходишь от разговора. Я всё ещё не понимаю, почему ты готова помогать мне, рискуя жизнью.

Девушка сидела молча, и я тоже облокотился на стену.

— Сперва назло всем, да и чтобы докопаться до правды, а теперь, наверное, и чтобы тебе помочь.

— Ясно, — с усмешкой ответил я и уставился на кристалл.

— Только не на придумывай себе ничего. Когда я тебя схватила, я ведь и правда рассматривала вариант тебя убить.

— Но не убила же? И как, жалеешь теперь?

— Не жалею. Хорошо, что всё сложилось так.

— Так вот вы где, — в проходе показался Ракт. — Так увлеклись, что меня предупредить забыли?

— Ой, прости, — ответила Алиса. — Я так хотела этот камень отыскать, а потом забыла.

— Кристалл как?

— Голубой, самочувствие нормально.

— Ну и славно. Нолан, а ты?

— Это место хорошо на меня влияет. Полон сил и энергии.

Ракт посмотрел на меня скептически.

— Ясно, тогда как почувствуешь, что восстановился, скажешь и двинемся дальше.

— Ракт, я хочу попробовать, чтобы он настроился на опорный камень.

Драконид перевёл взгляд на Алисию.

— Ну, восстановление займёт день-другой, — пожав плечами, проговорил Ракт, после чего посмотрел на меня. — Пробуй, авось и выйдет. Я же пожалуй с острова уйду и разобью лагерь недалеко.

Алисия ещё некоторое время побродила, я сам к разговору вернуться не решался, да и в целом, а что ещё, пытаться добиться от неё подробностей? Она ответила, не факт, что честно, не факт, что всё… Но вроде какой-никакой прогресс имеется.

Периодически я подходил к кристаллу, пытался настроиться, держась за него, завязав глаза и заткнув уши, просто стоя рядом, сидя прямо под ним. Никаких результатов. Я устало побрёл к лазу и вылез на поверхность. Ночь уже была в разгаре и свет луны окрашивал в серебро руины и болото. Вдалеке, метрах эдак в сотне виднелся одиноко горящий костерок Ракта.

— Ну как успехи? — проговорила вылезшая следом Алисия.

— Пока никак. Пошли к Ракту?

— Давай

Я взглянул на уже ставший синим кристалл, висевший на груди у Алисии.

— Ты, полагаю, тоже ночевать туда пойдёшь?

— Верно, перезаряжу кристалл и сама отдохну… Ты сам точно в норме?

— Да даже лучше, я на подъёме, считай.

— Тогда думаю после ужина тебе стоит ночевать тут, однако если почувствуешь, что что-то не так, сразу к нам.

— Конечно. Странно так выходит: уже второй раз место, как по мне, вполне обычное или наоборот удобное, а для вас с Рактом становится испытанием, и вы вынуждены туда тащиться вслед за мной.

— Ты роли не путай, пока скорее ты идёшь за нами, — с усмешкой ответила Алисия.

— Ну ты поняла, что я имел в виду.

— Просто при всех моих достоинствах я просто человек, Ракт же просто драконид.

— А я просто непонятно что.

— Радуйся, будь ты просто человеком, мы все были бы уже мертвы.

Если бы я был просто человеком, всего этого и не было бы. Как не стоит думать и сожалеть о том, кем ты родился, так и мне, наверное, не стоит думать о том, как могло бы всё сложиться, окажись я в этом мире в теле простого человека. Я усмехнулся. Вряд ли было бы лучше. Сейчас, конечно, есть целый ворох проблем, но к ним в придачу сила и возможность что-то менять. Определять свой путь, пусть пока я этим особо не пользовался, но само наличие такой возможности очень приятно.

Добравшись до острова мы перекусили, а где-то через час когда все стали готовиться ко сну я вернулся в башню к кристаллу и, предприняв ещё пару неудачных попыток, закутавшись в плащ, тут же и лёг спать. Наверняка в самом сердце этой магической зоны восстанавливаться я буду быстрее.

По утру разбудила меня Алисия.

— Доброе утро. Ты как?

Потянувшись, я сел.

— Да просто прекрасно.

Кристалл был на месте, сил прибавилось, и, считай, уже готов к новым свершениям.

— Ну и славно, тогда пошли завтракать, потом вернёшься к кристаллу.

Из еды было снова вяленое мясо и что-то на запивку, заваренное Рактом.

После я поднялся и окинул взглядом спутников. За ночь успела появиться идея.

— Так, пока не лезьте в подвал, хочу кое-что попробовать.

Ракт и Алисия кивнули, после девушка проговорила:

— Только не убейся там.

— Постараюсь.

Обратно к кристаллу. Самочувствие и вправду уже было отличным и ничто не напоминало о недавних боях. Повторять то, что делал раньше, в надежде на изменение результата будет, пожалуй, безумием. Нужно придумать, как найти подход к этому висячему камню, управляющему всей магией округи.

Так, слегка проморозить кристалл и помещение. Постепенно ледяная корка начала покрывать всё вокруг. От пола, стен и потолка к кристаллу потянулись ледяные колонны. Я протянул руку и закрыл глаза. Попытаться направить поток в себя, смешать свою магию с окружающей. План по задумке был прост, и ни Алисия, ни тем более Ракт не должны были помешать, ну и банально, приди они сюда, скорее всего довольно быстро обратились бы в ледышку, а драконид бы и не одобрил его, поэтому я собственно решил и не уточнять при нём, что именно задумал. Влить как можно больше силы в кристалл и в магический поток, таким образом и сделав его частью себя.

Силы, восстановленные за время после битвы, утекали с неимоверной скоростью, словно в бездонную дыру. Уже через полминуты я понял, этот кристалл попросту невозможно наполнить. Поток энергии, исходящий из него, усилился, но теперь я куда явственнее его ощущал.

Работало, магия распространялась из этого маленького замкнутого пространства, расходясь от острова в разные стороны. Я чувствовал себя кем-то вроде осьминога. Тело было здесь, на руинах, я чувствовал всех и Ракта, и Алисию. А магические линии словно щупальца устремлялись в разные стороны по бескрайнему болоту, позволяя ощущать всё, что находилось подле них, но чем дальше от тела, тем слабее становились ощущения, пока не исчезали вовсе, и дальше было просто не пройти.

Собраться и вот я вновь в подвале, прямо передо мной висит опорный камень, к которому со всех сторон тянулись ледяные наросты.

Я сел на пол… Голова кружилась, вновь ощущалась слабость. С одной стороны, это был успех, с другой теперь я себя чувствовал как ещё до визита в болотный городок. Слегка переведя дух, я двинулся к лазу. Весь проход был подморожен, а лаз был буквально перекрыт выросшими льдинами, которые полностью перекрывали его. Я поднял руку и лёд начал трескаться, а отколовшиеся куски начали отлетать, часть ко мне, часть наружу. Проход удалось довольно-таки быстро расчистить, вылезти под открытое небо. От башни как раз в те же стороны, в которые распространялись ощущаемые мной «щупальца», был лёд и снег. Рядом, оглядывая меня, уже была Алисия.

— Нолан, что произошло?

Я посмотрел на неё и торжествующе ухмыльнулся.

— Успех, я смог почувствовать кристалл.

— И теперь сможешь ещё эффективнее заморозить всё болото и нас впридачу? — проговорил вышедший из-за башни Ракт. — Рад, что ты в порядке.

Да, я огляделся не думал, что это произведёт такой эффект.

— Ну, честно говоря, морозить ничего вне подвала я не планировал, но эффект занятный.

— И полагаю, сил ты на это потратил немало.

Я кивнул.

— Вроде того, однако теперь это место, считай, под моим контролем. — с улыбкой я посмотрел на Алисию, рассчитывая на её поддержку.

Девушка выглядела довольной.

— Ну значит, оно того стоило, — с улыбкой ответила она.

Ракт устало потёр переносицу.

— Ага, только вы забываете, что мы от погони скорее всего не избавились. Ну даже если бы и избавились, после того как наследили на болотах... Нас бы всё равно нашли, нужно ускориться. — с явным опасением проговорил Ракт. — А тебе снова несколько дней восстанавливаться.

Чёрт, опять то же самое, снова торопиться и бежать словно собака, поджав хвост. Там, в замке, после избиения от лап Рунитиила их можно было понять, но здесь я показал себя вполне себе неплохо, так почему ровно то же самое… Я посмотрел прямо на драконида.

— Нам и не нужно никуда уходить. В этом месте сила подчинена мне, подготовимся и дадим бой.

Ракт не отвёл взгляд. Его брови сошлись.

— Это безумие, — твёрдо смотря мне прямо в глаза, ответил Ракт.

— Вам не надоело бегать? — я перевёл взгляд с Ракта на Алисию, и потом обратно на драконида. — Просто избавимся от хвоста и выиграем себе кучу времени.

— Надоело, просто я предпочитаю оценивать ситуацию и думать о последствиях того, когда идёшь на поводу у сиюминутных позывов.

Я отмахнулся.

— Избавиться от тех, кто нам докучает, выиграть ещё дополнительного времени и понять, на что способны. Как по мне, немало плюсов.

Ракт снова потёр переносицу и тяжело вздохнул.

— Нет, ибо если рассматривать лучший вариант, где мы каким-то невообразимым чудом и победим, всё, что мы получим, месяц или два форы, и то в случае, если уж очень повезёт. Потом за нами пошлют кого-то посильнее, с кем мы уже не справимся. Иной вариант, разойдёмся ничьей тогда мало того что мы покажем им, на что способны, так ещё скорее всего заставим попросить подмоги, с которой мы опять же уже не справимся, а враг повиснет у нас прямо на хвосте. Ну и самый вероятный сценарий, нас перебьют или в лучшем случае схватят. Меня и тебя казнят, Алисию, если очень повезёт, помилуют и придумают более гуманное наказание. — Ракт повернулся к девушке. — Алис, помоги его образумить.

Девушка выглядела задумчиво.

— Он справился с Хозяйкой болот, по легендам она появилась вместе с ними... Честно говоря, с учётом ещё и нашей помощи у нас реально есть неплохие шансы, с учётом что за нами будет подготовка и выбор места.

Глаза Ракта на секунду округлились, он сжал зубы, и у него заходили желваки.

— Чёрт. И ты туда же. Я что, один осознаю, что это предприятие бессмысленно даже при лучшем из исходов? Вернее, нет, не бессмысленно, оно вредно.

Чёрт, очередные препинания, ну хоть сейчас она на его стороне... Большинство голосов.

— Так, если что, вы ничем не рискуете. Я бой приму сам. Вы и сами видели, при вас мне нужно сдерживаться, чтобы не навредить. Просто отойдите и подождите в стороне.

— И оставить тебя? — в недоумении спросила Алисия.

— Уж простите, но я уверен, что без вас шансов у меня будет больше. А если я не справлюсь, вы сможете добить ослабевшего врага или сбежать и сохранить жизнь. Неплохой выбор?

— Я против, — скрестив руки на груди, проговорил Ракт.

Алисия стояла рядом, слегка пристукивая сапогом по земле.

— Я доверюсь тебе, Нолан.

Супер. Что ж, как минимум Алисия, получается, стала мне доверять.

— Ну и я естественно за свой план. Чудесная вещь демократия, когда принимается удобное для тебя решение. Караулить будем по очереди. Как только обнаружите врага, тут же сматывайтесь.

— Ловушки? — тоном приговорённого к смерти проговорил драконид.

Я кивнул.

— Подготовим.

— Ясно. Что ж, с этим я подсоблю, — проговорила Алисия. Честно, было не очень понятно, чем именно она собралась помогать. — Но раз мы здесь задержимся, нужно будет снова сходить в город.

Я усмехнулся, называть тот болотный острог городом было явным преувеличением. Хотя с идеей я был согласен, пропажи местных, объявления… За дельце наверняка можно получить денег и пополнить бюджет отряда.

— Тогда я составлю список того, что мне нужно, — вяло проговорил драконид.

Глава 6

Ещё день пролетел незаметно. Алисия и Ракт примерно прикинули, что нужно в жабьем городке, и коль мы решили оставаться, то почему бы и не попытаться. Идея родилась сама собой, сперва шальной мыслью, а теперь я почти был уверен что идея вполне себе и вот уже с ней двинулся к товарищам.

— Ну, коль мы в этих краях задержимся, может, и местным поможем?

Ракт посмотрел на меня с подозрением.

— А тебе не нужно беречь силы перед боем?

— Это да, однако почему бы и не проверить, восстановился ли я? У этих страшил висело объявление, что в десяти километрах к северу отсюда обитает некое Лихо. Может, отблагодарить местных за добрый приём и разделаться с ним?

Ракт нахмурился однако опередив его заговорила Алисия.

— Ну, попытка не пытка, — проговорила спокойно Алисия, несмотря на то что Ракт всеми силами пытался показать, насколько ему не по душе эта затея. — Я пойду с тобой, если вдруг возникнут трудности, тут же сваливаем.

Я кивнул.

— Так точно. — я усмехнулся — Поверь мне, и самому последствия битвы с той тварью не нравятся.

Ракт поочерёдно посмотрел на меня и Алисию. Второй раз за короткий промежуток девушка на моей стороне, добрый знак.

— Вы заранее сговорились? Мне эта затея не по нутру, но с Алисией вы наверняка сможете уйти в случае чего, а деньги, деньги в благодарность от этих земноводных нам не помешают. Только не продешевите.

Я с трудом сдержал усмешку. Хочешь убедить в чём-то Ракта начни разговор с денежного вопроса.

— Ну и славно. Алисия, тогда в путь?

— Да, соберусь и пошли.

Сборы заняли не больше часа, мы и так в любой момент были готовы к незваным гостям. И пока Алисия собирала что ей необходимо, я решил проверить через кристалл округу. Повторно взаимодействовать с ним стало легче, и я быстро пронёсся сознанием во все четыре стороны. Ничего.

Вновь в топи. Алисия рядом, Ракт остался на руинах. Пожалуй, отдохнуть от его разговоров и остаться наедине с Алисией уже неплохая награда за вылазку.

— Кстати, а с финансами у нас как обстоят дела?

— Нормально… благодаря Ракту. В наш бюджет вернулась часть средств потраченных на проводника. Думаю, если выйдем на тракт то… сможем к кому ни будь пристроиться… На новых лошадей денег не хватит.

Топь всё мрачнее, чаще стали встречаться высохшие деревья и кусты, и вскоре окружение стало напоминать не просто болото, а заболоченный погибший лес. Всё реже раздавалось кваканье или хрюканье или уханье птиц.

— По смене окружения мы точно идём правильно. Тут по всем законам жанра должен быть тот, кто повинен в том, что эти места стали такими.

— Что ты имеешь в виду.

— Больше деревьев, кустов… Это место явно отличается от основного болота.

— Эм, ты предполагаешь, что тут болото расширилось лишь недавно? — беспокойно оглядываясь, проговорила Алисия.

— Сложно сказать, хоть местность и отличается от основной топи. Авось добьём Хозяйку, если это её вотчина.

Алисия с сомнением покачала головой.

— Честно, не похоже. Хозяйка — дух болот, а тут… всё какое-то неправильное.

Пожалуй, я мог бы с этим согласиться. То болото было мерзким и гадким, но живым. Здесь же… Ощущения и вправду были иными. Довольно скоро стихли любые звуки, кроме бульканья и чавканья грязи под ногами.

На бревне сбоку словно бы что-то зашевелилось. Замерев вгляделся… Не показалось словно что-то ползло. Шаг ближе, за ним второй. Именно что что-то. По бревну текли струйки непонятного месива, но они не стекали вниз, подчиняясь гравитации, нет, они скорее расползались по влажному дереву.

— Это что за хрень….

Вода справа начала подниматься бугром. Тина, ветви, листья, а под ними мутная грязная жижа, возможно ранее бывшая водой. Алисия отскочила и вынула клинок из ножен.

Нечто, достигнув метров трёх в высоту, резко пошло прямо на нас. Ощущение руки Алисии и вот тварь, только что нависавшая прямо надо мной, уже в десяти метрах, вспышка в двадцати. Глаза слегка болят и голова кругом, однако тварь быстро сообразила и, булькая и переливаясь, снова устремилась к нам. Я припал на одной колено. По топи побежал холодок, распространяя лёд. В руке ледяной сгусток. Взмах и копьё вонзилось в водянистое возвышение, и лёд начал разбегаться по всей волне, пока она не замерла. Но движение ещё было. Изнутри водная масса пыталась вырваться из ледяной тюрьмы. Ещё три копья следом, да и растекающийся по воде лёд от ног узкой тропинкой направил в нужное русло и вот чем бы не являлась это ожившая волна застыла ледяной статуей.

— И что это было? — я протёр глаза и пару раз повернул голову из стороны в сторону.

— Может, то самое Лихо? — не спеша приближаться и внимательно вглядываясь в окружающую нас топь, спросила девушка.

— И вот это доставляло местным проблемы?

Я усмехнулся. Если это и вправду то самое Лихо, то это будут самые лёгкие деньги в моей жизни. Я двинулся прямо к замороженной горке. Алисия подошла вместе со мной, держась, правда, слегка за спиной, однако, убедившись, что существо застыло и не двигается, обошла замороженную волну, после чего посмотрела на меня.

— Это слизь... Или элементальный дух, а может, нечто вроде водяного. Честно, чёрт его разбери, но твои способности оказались весьма удачными против него.

— Ага, — прикосновение ко льду, никакого движения внутри. — Как мы докажем, что справились с этой тварью? У неё как бы, что взять как трофей?

— Может, есть некое сердце, ядро сущности.

Увидеть ничего в статуе не представлялось возможным. Мутная вода, побелевший, с трещинами и осколками лёд не очень улучшали видимость и без того мутной и грязной болотной воды. Почувствовать тоже ничего, либо нет, либо слишком слабое, либо сила этого существа угасла и заморозив я его в прямом смысле убил.

Прикоснуться, направить ману и расколоть. Статуя развалилась на несколько кусков. Однако и в этих более мелких фрагментах ничего.

— Пожалуй, следовало взять провожатого, он бы и подтвердил всё, — рассматривая очередной осколок, проговорила устало Алисия. Снова не то и кусок льда отправился в болотную жижу.

— Ага... — задумчиво сидя над очередным куском льда, проговорил я.

Задание оказалось не стоило и ломаного гроша. Да, пара простых манипуляций прошли легко, ни боли, ни слабости, всё как раньше, вернее даже лучше, ибо сейчас сила стала послушнее. Но... Это не проверка, это не бой. Кстати.

— Алис, а у тебя от твоей телепортации голова не кружится?

— В основном нет, только если не телепортироваться вниз головой. А ну и так как я точно знаю, когда наступает момент прыжка, я на него закрываю глаза, от того и зрение не страдает.

— Ясно, а то мне кажется, мотни ты меня ещё пару раз так, меня точно укачало бы.

— Думаю, делай я с тобой так почаще, ты бы привык.

— Ну да... Ко всему человек адаптируется.

Расколов ещё на более мелкие осколки, в одном обнаружился странный комок грязи, из которого явно исходила сила слабо ощущаемая так что даже на дистанции в десяток сантиметров я бы не смог её ощутить, но она точно была. Очистить и вот в руках какой-то цвета грязевого потока кристалл. Чем-то напоминающий шарики из разных полудрагоценных камней, которыми торговали в сувенирных лавках.

— От него исходит магия, полагаю, это и есть сосредоточие, — проговорил я, поднимаясь и протягивая сферу Алисии.

— Ладно, тогда его в городе и покажем, — проговорила девушка, приняв шарик и покрутив его в руках после чего быстро сунув в набедренную сумку.

Ну, успех, хотя честно говоря, этот противник явно не походил на то, что могло так изменить целый участок болота и так долго терроризировать местных. Туманник по ощущениям и тот опаснее будет. Путь обратно к городу представлялся уже вполне себе знакомой тропинкой.

Болотные жители странный народ. Рядом башня, которую они считают проклятой, дальше места где и дураку понятно что что-то не так и где пропадают их соседи… Однако они всё равно остаются тут жить. Слабоумие и отвага. Любой разумный бы давно собрал вещички и свалил бы подальше, а они живут и в ус не дуют.

Вот впереди показался забор поселения. Стража, выслушав наш рассказ, послала нас к старосте. Найти избу которого удалось довольно быстро. В городе, к старосте и, положив на стол перед ним ядро, я хотел посмотреть на реакцию весьма плотного жаба.

— И что это? Мне доложили, что вы по поводу северного Лиха.

— Это его ядро, — заговорила Алисия как понимающая явно больше. — Мы убили это существо, это был водный элементаль, изменённый по неизвестной нам причине.

Жаб взял сферу и покрутил её в руках.

— Да, пожалуй. Если вы говорите правду и это ядро, то понятно, почему я не признал, больно оно мутное. — староста посмотрел в сторону небольшой лягушки, что сидела в углу, после чего повелительным тоном произнёс: — Эй, Жерч, позови Брумгла. — Повернувшись обратно к нам, он проговорил уже по-обычному вежливо: — Мой слуга позовёт специалиста, он оценит это ядро, и если всё хорошо, вам выдадим награду. Много народу из города погибло в тех местах, и очень все обрадуются, что опасность миновала.

Алисия, слегка покачнувшись из стороны в сторону, проговорила, смотря прямо на жаба.

— Как бы вам сказать, она вряд ли миновала, скорее отступила. С теми местами что-то не так, и если это и вправду замутнённое ядро водного элементаля, то что-то его так испортило. Я бы на вашем месте обратился куда-нибудь, чтобы те места хорошенько обследовали и заразу, если она там имеется, искоренили.

— Если это так, то вы, сударыня… — он перевел взгляд на меня — могли бы это сделать? Просто наши взаимоотношения с властями и существами вашего вида обычно затруднены, а наша власть… врядли сможет позволить что-то дельное.

Переглянувшись с Алисией, я призадумался. Эти лягушачьи, несмотря на свой нелицеприятный вид, всё же вызывали чувство жалости. Маленькие, слабые, в какой-то степени забавные. Они не казались ни сильными воинами, ни умелыми ремесленниками, и хотя я и понимал, что им скорее всего вполне себе нормально жить в тех условиях, в которых они жили, но с человеческой точки зрения их деревушка не вызывала ничего, кроме жалости. Может, основной город и был другим… Однако даже это вызывало сомнение. А потому быстрее чем заговорила Алисия ответил я.

— Ну, мы тут ненадолго, но имеющееся время постараюсь употребить, чтобы разузнать чего.

— Буду очень вам признателен.

Вот со скрипом отворилась дверь, и вошёл весьма солидного вида жаб он был мельче старосты, имел коричневый окрас. Сперва он с подозрением посмотрел на нас, потом перевёл взгляд на старосту и низким хрипловатым голосом пробулькал:

— Зачем понадобился?

— Брумгл, подойди и глянь, что это.

Специалист быстро прошёл к столу и, вынув из-за пазухи очки... Видеть очки в руках жабы было весьма удивительно, особенно учитывая, что так сразу и не вспомнить, доводилось ли видеть в этом мире очки ранее. Брумгл начал внимательно рассматривать и крутить сферу, после чего извлёк белый кристалл из-за пазухи, приложил его к сфере и начал словно смотреть на неё через него.

— Это ядро водяного элементаля, загрязнённое, правда.

Алисия смогла это определить почти сразу. Да и бестиарий, судя по цитированию выжимки про туманника, она помнила хорошо. Неужто изучению всяких монстров при обучении дворян уделяют много сил?

— Вот и чудно. Жерч, принеси гостям награду.

Маленький жабёнок быстро выбежал из комнаты. Я же, проводив его взглядом, повернулся к старосте.

— Уважаемый, раз мы вызвались вам помочь, то прошу ответить на несколько вопросов. Эти земли, где обитал загрязнённый элементаль, они давно стали болотом?

— Всегда им были, сколько себя помню.

— А это примерно сколько?

— Лет двадцать уж точно.

— Понятно. Лихо вас начало беспокоить тогда же?

Жаб призадумался.

— Нет, оно появилось где-то полгода назад. До этого там бывало пропадали, но редко, мы собственно до Лиха и значения этому не придавали, болото опасное, у нас периодически пропадают жители.

— Ага, а россказни, легенды и что-то подобное про те места ходят?

Староста снова призадумался, одновременно с этим почему-то слегка надулся то, что у него было вместо подбородка. Потом он вновь посмотрел на меня, произнеся первое слово громче:

— ХОДЯТ, но в основном про башню, она, мол, убивает, кто там переночует, и недели не проживёт. А дальше, из странного...

Внезапно заговорил Брумгл, который до этого продолжал крутить сферу в руках, рассматривая её и так и этак.

— Из странного что туманников там никогда не видели. Растений там больше, а животных меньше. Вы лучше сходите к Троту, он историей интересуется, лучше у него уточнить.

— Ну, спасибо за наводку. Ждите новостей, если их не будет, либо мы там померли, — я развёл руками, — либо были вынуждены покинуть ваши края.

— Будем верить, что вы успеете.

Откланявшись, мы покинули «кабинет» и вышли на улицу, где слегка моросил дождь.

— Эй, какого ты за это дело взялся? — недовольно проговорила Алисия.

— Нам всё равно заняться нечем, а так, может, поможем этим жабликам.

Алисия удивлённо вскинула бровь.

— Неужто ты к ним проникся?

Проникся это слишком громко сказано. Помочь забавным существам и скрасить время в ожидании преследователей вместо того чтобы сидеть на острове и переживать.

— Они забавные, да и в целом новый опыт, рост над собой и возможность стать сильнее. — я пожал плечами — Перед битвой с нашими преследователями лишним не будет, а от угрозы ты меня спасёшь.

Алисия с неприязнью посмотрела на небо. Интересно, ей и вправду докучает дождь или этот взгляд был для меня?

— Моя телепортация не решение любой проблемы, есть множество способов её ограничить.

— Ну, я всё равно в тебя верю. Ракту же пока об этом знать не следует.

— Не хочешь снова выслушивать от него?

— Ни капли.

Алисия кивнула.

— Я, пожалуй, тоже.

Вот и домик, представляющий собой скорее не дом, а нагромождение досок, сбитых друг к другу и облепленных, особенно в местах соединения, высохшей землёй, которая правда у основания являлась простой грязью. Стук и изнутри послышалось дозволение войти.

Внутри царил полумрак, освещаемый лишь небольшим фонариком, что стоял на стойке. Фонарь же этот выглядел как плетёная сфера, покрытая тканью, внутри которой туда-сюда летали мотыльки.

—Чем могу помочь? — проговорил выглядящий весьма уже старым хозяин дома. Его глаза были тусклыми, а кожа морщинистой.

Вновь первой заговорила Алисия.

— Староста сказал, что вы, возможно, знаете, было ли что-то раньше на месте болота, что к северу от заброшенной башни. Может, знаете историю тех мест. Нам поручили разузнать про то, не обитает ли там нечто опасное, и любая информация будет полезна.

— Вы Лихо, что ли, разыскиваете?

— Предполагаемое Лихо, а именно загрязнённый водный элементаль уже мертво, однако мы хотим разобраться и с причиной загрязнения.

— Ах, ясно... Ранее башня, про которую вы говорите, стояла на краю болота, но после её разрушения болото начало распространяться на север и поглотило лесок, что был там. Странности начались же, однако, лишь около сотни лет назад. То место внезапно словно вымерло, я помню, читал, что тогда никто в толк взять не мог, что произошло. Тогда и слухи ходить стали, что туда лучше не лазить, мол, сама Хозяйка болот более не властна над теми местами, и даже туманники боятся туда захаживать.

— А какие-то догадки или предположения ваши предшественники излагали?

— Да, незадолго до происшествия с эм, вымиранием, есть свидетельство о том, что от руин башни шёл свет... Что же ещё было, ещё нас тогда немного подтопило, никто не понял, откуда вода взялась и куда потом собственно делась. Даже из города приходили и отправлялись туда на расследование, но ничего не нашли и ушли обратно.

— Ясно, загадка столетней давности, связанная, может быть, с ещё более древней башней.

Я наклонился к Алисии и проговорил ей на ухо.

— Я из башни попытаюсь внимательно оглядеться, ну а потом сами сгоняем поглубже туда.

— Ага, — кивнула слегка разочарованно девушка. После уже громче обращаясь к хозяину дома. — Спасибо вам.

— Надеюсь, был хоть немного полезен, — проговорил историк.

Я кивнул.

— Весьма. До прихода к тебе у нас вообще ничего не было, так что определённо да. Спасибо, храни историю, она может оказаться полезной.

С этими словами мы вышли обратно на улицу свежий воздух и свет, здесь было получше... Я повернулся к Алисии.

— Теперь давай перекусим, возьмём что-нибудь Ракту и к башне, думаю, на сегодня хождений по болоту хватит.

— Неужто устал?

— Нет, но хотел бы посидеть у костра и высушить сапоги. Да и до разведки через кристалл смысла соваться дальше особого нет.

Девушка усмехнулась и двинулась в сторону таверны.

— Как же я ценю, что ты решил, как простой смертный, ходить по щиколотку в грязи вместо того чтобы морозить всё вокруг.

Я усмехнулся. Изначально я так не делал ради экономии сил и чтобы лишний раз не рисковать их используя. Теперь же, когда схватка показала, что я в полном порядке, я так не делал… По привычке? Или чтобы меньше выдавать себя. Не знаю. В таверне мы купили себе перекус после чего двинулись к башне.

Обратный путь прошёл в тишине, и только добравшись, я тут же спустился в всё также промороженный подвал. Льда не то что не убавилось, скорее наоборот, он нарос, снег лежал ещё более толстым слоем, и, пожалуй, любой зашедший сюда счёл бы горный холод вполне себе приятным.

Оглядеться оказалось не так просто, как могло представиться на первый взгляд, пара километров к северу от башни и все ощущения словно притуплялись, размывались и становились нечёткими, хоть продолжать двигаться возможность оставалась. Это кардинально отличалось от того, что я испытывал, продвигаясь по пути на юг. Почти час около безрезультатных попыток пройти пятью путями — ничего конкретного, но удалось определить область поиска, после чего, слегка уставший, я покинул подземелье башни и быстро отыскал того, с кем стоило поговорить… пусть, по правде говоря, не очень-то и хотелось. Опять выслушивать нотации, смотреть на его недовольное лицо, на котором будет написано, какой я дурак, ведь ему всё известно куда лучше, а я словно нерадивый ребёнок отказываюсь его слушать. А если всё пойдёт по одному месту… Он явно не упустит шанса сказать: «а я же говорил».

— Ракт, а существует способ определять нечто аномальное в таких условиях? Вот, например, мано-компас вряд ли тут поможет, потому что будет указывать на башню.

— Но на сильные возмущения может среагировать, но да, только если почти вплотную. А что ты ищешь?

— К северу болото странное, хочу разузнать и найти причину.

— То болото, где вы охотились на Лихо?

— Ну да, это Лихо было загрязнённым водным элементалем.

— Ясно, и вас интересует источник загрязнения... Эх, вы опять решили влезть куда-то... Алисия, коль ты была рядом, задача образумить лежала на тебе.

Девушка пожала плечами.

— Идея неплохая, да и мы не лезем на рожон.

— Мог бы я вновь попытаться вас образумить, но к доводам моим вы глухи. Если есть ядро этого элементаля, то можем попробовать провести ритуал для выяснения причин.

— Ядро... Нужно сходить к старосте и попросить его обратно.

Ракт посмотрев на нас поочередно протер переносицу.

— Или же оставить это дело?

Я отмахнулся рукой.

— Да-да, а ещё варианты есть, мой сведущий в магии друг?

— Да, с кулоном и картой, но там шансы невелики, да и если рассматривать варианты с подручными материалами, то всё, пожалуй.

Я кивнул.

— Тогда мы сходим в город за сферой, а ты подготовиться, мы тебе вкусного ещё принесём.

— Закупить что нужно, вкусное… у нас итак есть, хватит транжирить деньги на еду.

— Я в целом и одна сходить могу, это быстрее будет.

— Я лучше составлю тебе компанию, за пределы башни нам поодиночке лучше не ходить.

Ракт кивнул.

—Неужто дельная мысль, но постарайтесь побыстрее, я хотел бы сегодня до вечера покинуть башню и перезарядить кристалл.

Обратно в город, вернуть кристалл проблем не составило, потом купить карту болота и возвращение в башню. Драконид, начал подготовку к ритуалу. Она в большей степени заключалась в выборе места, нужно было ровное место защищенное от ветра. Место мы нашли, после ледяной стеной я укрыл его от ветра.

Ракт разложил на ровном камне карту, после посыпал её каким то зеленоватым порошком... Напоминающим пожалуй нечто вроде перетертого чая. После чего вынул кулони отпустил его так что он закачался на подвеске над картой. После драконид что-то пробормотал и кулон слегка засветился. Его движения перестали быть хаотичными.

Ритуал Ракта... Не был похож на магию, словно следишь за сельской знахаркой или очередным полоумным с битвы экстрасенсов, не очень эпотажным, но всё же.

Однако вот кулон замер над одним место на карте, Ракт угольком сделал пометку на ней. После он убрал кулон от картына пару секунд и вернул вновь пока кулон не замер уже над другим местом которое драконид также отметил после чего повторил процедуру.

По итогу ритуал, указал на шесть точек. Теперь предстояло провести ритуал с сосредоточием. К этому Ракту надлежало подготовиться, что-то начертить, что-то разложить… Так что в компании с Алисией я занялся костром и ужином.

Как было приятно снять мокрые сапоги и поставить их сушиться подле огня после того, как львиную долю дня пробродил по болотам. Пока Ракт готовился, мы начали перекус.

После мы вернулись к дракониду, захватив и ему сваренной баланды. Перекусив, он заявил, что в целом всё готово. Загрязнённая сфера лежала в центре аккуратно вычерченного заклинательного круга. Чуть выше него перекрывая первый лежал второй круг, над ними была максимало выровнена и разложена карта.

— Ты это по памяти?

— Нет. У меня есть памятка по, скажем так, могущим пригодиться ритуалам.

— Значит поиском ты занимаешся не впервые.

— Вроде того, много где может пригодиться знать точно куда тебе нужно чтобы не бродить вокруг да около, а услуги провидцев… Весьма дороги и нанять такого та еще задачка.

Ракт, начал раскладывать камни и травы по краям карты примерно на кгранице ритуальных кругов. После чего приложил ладонь к внешнему из начерченных кругов, я почувствовал как он начал вливать в него энергию и тот словно загорелся, после по соединительной линии пламя перешло и на основной круг, и разбежалось по всем линиям узора. Ракт закрыл глаза, что-то проговаривая на непонятном языке. Наклонившись к Алисии, я шёпотом спросил:

— Что это за язык?

— Потом расскажу, — также шёпотом ответила девушка.

Ракт же, договорив, взял кристалл и положил его на карту болот, после чего тот начал кружить по ней, пока не замер немногим дальше найденных до этого с помощью кулона шести точек, ещё глубже в той странной зоне.

Стоило Ракту открыть глаза, как кристалл покатился из-за неровности камня, и драконид ловко подхватил его.

— Итак увидели?

— Ага, ну, пройдёмся по точкам и потом туда. Разведаем.

Ракт покрутил сферу в руках и проговорил:

— В целом скорее всего права именно сфера, а те точки просто погрешность. Башня, само болото и ненадёжность ритуала, в общем, погрешность там должна выходить значительной.

— А вдруг мы и там чего найдём?

— Это конечно возможно, но маловероятно.

Магия поиска. Она по правде не очень вписывается в стихии. Заклинания бывают разными, творить их может любой, кто знает… Но.

— Кстати, Ракт, я вот смотрю на тебя и не очень понимаю, как работает магия. Ты вроде огненный, но при этом используешь вон поисковую магию.

— Существует огромное количество общих заклинаний, которые можно использовать, вливая любую ману, да и разделение это условно, так сказать. Даже тебе, ледяному, никто не мешает попытаться создать огненный шар. А так магия в разной форме она везде, и заклинания позволяют приказывать и управлять ей в мире вокруг, используя свою собственную.

— Ясно.

То есть изучив необходимое и имея большой запас маны можно в теории сделать почти что угодно.

Карту с пометками мы сложили и вернулись к костру. Продолжить поиски и пройтись по всем указанным точкам решено было уже завтра. Ракт с Алисией вскоре перебрались на островок к западу от башни, где для отдыха от ауры башни и перезарядки кристалла решено было переночевать. Я же снова спал в подвале разрушенного строения, чтобы восстановить силы как в месте наибольшей концентрации магии на острове. Утром, лишь показались первые лучи солнца, я вылез из подвала и, прихватив с собой Алисию, двинулся в путь к найденным накануне точкам.

Глава 7

Обратно в вымершее болото, зловонная и хлюпающая муть вокруг и под ногами и вновь странные ощущения, словно мана и воздух вокруг были иными. Ближайшая из точек, указанных Рактом была даже дальше чем место вчерашней встречи с загрязненным элементалем. Да и тот факт, что болото было одинаковым куда не посмотри не сильно облегчало ориентирование на местности.

Ближайшее же место, если это было оно, представляло собой возвышавшееся над остальными высохшее дерево, по коре которого струилась непонятного содержания слегка пульсирующая масса. Ничего иного в округе примечательного не было.

— Нет идей, что это? — обходя растение со странной субстанцией, спросил я.

— Вообще, — глядя с омерзением, ответила Алисия.

Обойдя дерево, можно было с уверенностью утверждать, что эта жижа вытекла в землю, однако на деле она никуда не текла. Первое впечатление было ошибочным: эта масса оплетала дерево, пульсируя словно живая. По цвету коричневатая с алыми оттенками, источник загрязнения или очередное его следствие…

— Если это причина заражения, проверим и другие места, но всё же. Как думаешь, если принесём немного Ракту, он найдёт источник?

— Возможно. Но я это трогать не буду, да и давай сперва проверим всё, может, мы и так его найдём.

Тут от вида этой гадости воротило, а прикоснуться к ней… Нет. Алисия права, только в крайнем случае. Вновь на ноги и к следующему месту, немного блужданий и снова такая же жижа буквально полностью покрывала на небольшой островок, метр на метр.

— Ну, как минимум это нечто объединяет оба места. Если и дальше так пойдёт, то виновник найден.

Алисия всё с той же неприязнью разглядывала мерзкое нечто.

— Смотри внимательнее... Мне всё это очень не нравится.

Я пожал плечами, по правде эту массу даже видеть лишний раз не хотелось… Но коль взялся за дело, то следует довести его до конца.

— Мне тоже, у этой массы вид такой, что меня вырвать тянет. Словно говно, уж прости за прямоту.

— Есть такое.

Следующие места не дали новой информации, странная, словно текучая и пульсирующая масса была всюду, да и по дороге раза три, то на мёртвом стволе дерева, то на корне или камне была заметна эта непонятная субстанция.

На последней точке росло весьма крупное дерево, как и все вокруг, омертвевшее, однако конкретно это было почти полностью покрыто жижей. Заморозка, стоило только холоду коснуться субстанции, как она вся начала оттекать от того места, пульсируя сильнее, и вот неожиданно вместо того чтобы удаляться всё дальше и дальше, внезапно жижа ринулась прямо на меня. Реакции хватило обратить уже летящее непонятно что в лёд, который попросту рухнул в болотную воду.

Я вздохнул и ради спокойствия подморозил и всё вокруг. После чего выдохнув проговорил:

— Ну-с, осталась лишь указанная сферой.

— Ага, ещё немного, ещё чуть-чуть.

Алисия выглядела весьма недовольной происходящим. Девушка постоянно посматривала на всё вокруг, и её лицо выражало лишь то, что быть она хотела где угодно, лишь подальше от всей этой мерзости.

Болото заметно обмелело, и вот впереди показались ещё одни руины. В отличие от башни, казалось, их разрушило время, а не огонь драконов, да и архитектурно они выглядели иначе. Монументальные и древние колонны, портики, словно формирующие некое разомкнутое кольцо, а за ними покосившееся и тонущее в жиже и корнях раньше как будто величественное здание.

Место выглядело как нечто про что точно следует знать, однако никто и словом не обмолвился что мы можем здесь набрести на нечто подобное напоминающее то ли дворец, то ли храм. Я повернулся к Алисии.

— Так, что-то про эти руины жабий историк не обмолвился ни словом.

— Может, не знал? — ответила девушка внимательно вглядываясь в строение.

— Сомневаюсь. Руины древние… даже очень.

— Может, раньше они были спрятаны?

— И болото их освободило?

Алисия пожала плечами, после чего с осторожностью мы двинулись дальше. Кто знает, что могут скрывать древние руины, да и как ни посмотри, они были глубже, чем любая другая из найденных точек в этой загрязнённой зоне, и больше всего походили на логово или источник всей этой мерзости. Как говорится будь я злодеем пожалуй и выбрал бы как своё логово место столь величественное и древнее как это.

Болото вокруг руин было мелким, однако, чем ближе были руины, тем сильнее нарастала вонь.

— Как бы это ни было неприятно, но движемся мы явно в верном направлении, — попытавшись усмехнуться, проговорил я.

— Очень надеюсь, что здесь мы этому конец и положим.

В центре круга из колонн был особо зловонный участок, напоминающий запруду. Возможно, здесь ещё в древние времена был небольшой прудик, однако теперь здесь всё так и кишело этой мерзкой липкой то ли слизью, то ли грязью. Начав промораживать, я сразу же ощутил, что предположение было верным. Место в центре уходило в глубину на многие метры и так и кишело этой мерзкой субстанцией. Лёд заполнил двор, начал подниматься по колоннам и двигаться к зданию, просачиваясь внутрь и взбегая коркой по стенам. Да, лучшей силы в данной ситуации нельзя было и пожелать.

Внезапно с глубины колодца нечто ударило по льду, потом снова и снова, однако сил пробить уже несколько метров промороженной грязи у того, кто был внизу, не хватало.

Я удвоил силы, стараясь проморозить колодец с непонятным существом на глубине полностью, и не прошло и минуты, как льду вниз стало попросту некуда расти. Я поднялся и двинулся вперёд, к покосившемуся каменному строению. Шаг за шагом и вот небо видно лишь через дыру в крыше. Трещины, корни и подмороженная грязь. Здесь нахлынуло ощущение, как в башне, словно вокруг было немало силы меньше, чем там, но всё равно что-то близкое.

— Алисия, кристалл при тебе?

— Да, а что?

— Здесь тоже много маны.

Я создал ледышку и напитал её энергией так, что она стала излучать лёгкий свет. Теперь в этом промороженном месте я увидел под ледяной коркой колонны, статуи и прямо посередине зала чашу, а на противоположном конце зияющую темноту прохода дальше.

— Это храм, — проговорила Алисия, осторожно идя прямо к чаше. — Очень древний.

— И кому посвящено… Честно, не похоже, что Корваксу.

Алисия покачала головой.

— Точно не ему, он напоминает скорее материковые храмы древесного колосса… но нет.

У чаши мы остановились и огляделись. Прямо напротив входа, над проходом ведущим дальше, стояла самая большая из статуй, верх которой тонул в темноте зала. Я поднял руку, и кристалл засиял ярче, выхватывая изображение некоего гуманоидного существа, сплетённое наполовину из растений… а наполовину из костей.

— Яхерис, — негромко проговорила Алисия.

— И что за божок?

— Мёртвый бог. По легенде, до эпохи, когда власть разделили множество богов, этим миром правил он.

— Ага… и кто его, ну, сделал мёртвым?

Алисия пожала плечами.

— Не знаю. Скорее считается, что он исчез… Но с чего бы богу просто так исчезать?

Дальше что-то было, смутное и непонятное, за темнотой прохода, немного дальше и словно бы глубже. Ну и сам колодец, кто бы там ни находился, следовало проверить, как его дела сейчас.

— Ладно, мёртвого бога я надеюсь мы тут не найдём. Хотя в глубине этих руин что-то есть… Как и на дне колодца.

Алисия явно призадумалась.

— И то, что в колодце, ещё живое?

Я пожал плечами.

— Я его заморозил.

— Достанешь?

— Хороший вопрос.

Ну да, лезть вглубь, не разобравшись с опасностью у входа, плохая затея. Выйдя из храма, мы вернулись к колодцу. Сперва нужно вытащить лёд из колодца. Лёд начал трескаться и неохотно вздыматься. На тело словно обрушилась огромная тяжесть, словно я не пытался вытянуть что-то со дна, а на мои плечи обрушился весь тот лёд, что заполнил колодец. Хотя всё же скорее было ощущение, не могло же человеческое тело выдержать такую нагрузку. Вот ледышки начали, раскалываясь, отваливаться в стороны, пока наконец не показалось нечто. Непонятный кусок льда, внутри — тина, грязь, странная субстанция и явно какой-то источник магии… Но при этом и там, внизу, на дне колодца, явно оставалось нечто. Я свалил все обломки и осколки в сторону и подошёл к ним.

— Так, грязь, тина и магия. Очередной грязементаль?

Алисия посмотрела на меня удивлённо.

— Чего?

— Грязевой элементаль, — менторским тоном ответил я.

Алисия усмехнулась.

— Ну и придумал ты название, но похоже на то.

— Так, не похоже, что здесь есть что-то ещё.

— Ну, храм древнего божества вполне подходит на место распространения заражения.

Я покосился обратно на монументальное здание, после на спрятанное во тьме дно колодца.

— Что-то есть на дне колодца, но мне обязательно туда лезть? Там нечто слабое, максимум ещё парочка таких же грязементалей.

— Ты сам горел желанием разобраться с этой проблемой, так что смотри сам. Но лучше проверить всё, не так ли?

— Эх, чёрт, не доведёт моя доброта ни до чего хорошего.

— Это уж точно, повезло тебе что с тобой на этот случай есть я.

Я встал на край колодца, взмах и ледяные шипы ударили во все стороны от множества кусков льда внизу. Если и там было что-то живое, это должно было или убить его, или заставить двигаться. Теперь предстояла сложнейшая архитектурная задача. Безусловно, можно было просто сигануть вниз, в неизвестность, однако осторожно спуститься по лестнице казалось куда лучшей идеей, исполнению которой мешал один маленький факт лестницы тут не было.

Сосредоточиться обломки начали взлетать и менять форму, они летели к стене, после чего ступеньку за ступенькой формировали нечто, что напоминало весьма грубую винтовую лестницу. И я начал спуск. Пожалуй, без способностей я на такую никогда бы не решился встать: поскользнулся и всё, считай труп, а поскользнуться на этих глыбах было уж очень легко, при этом мысленно сделать их абсолютно ровными не получилось.

— Ты уверен, что сделал лучше? — с ухмылкой глядя то на меня, то на мои потуги проговорила Алисия.

— Честно, нет, — слегка склонив голову и задумавшись, ответил я.

Корвакс вон создал сложнющий ключ с резьбой и рунами буквально из воздуха, а я из готовых льдин не могу создать хотя бы относительно ровные плиты.

Эх. Я сел на край, поставив ноги на самую верхнюю плиту. Сосредоточиться, представить нужную форму, представить нынешнюю и избавить её от всех лишних частей.

Я открыл глаза и посмотрел вниз. Ну, даже не знаю, чего я ждал. Стало ли лучше? Пожалуй, что да. Стал ли кусок льда ровной плитой? Конечно же нет.

На четвереньках, спиной вперёд, я полез по этим недоступенькам вниз. Чем ниже, тем хуже становился запах гнили. Ну и мерзость нужно же было умудриться вписаться в подобное. Аккуратно, ступенька за ступенькой вниз. Осторожно, держаться крепко, чтобы не поскользнуться. Вот стало различимо дно. Вот и источник: трещина и воткнутый в неё по самую рукоять то ли меч, то ли кинжал. Сложно было сказать, насколько глубоко он ушёл в землю. Вместо замороженной и вытащенной жижи уже успело немного натечь новой со стен и из-под земли. Мерзость. Последний шаг и я на дне. Грязь была чуть ниже, чем по щиколотку. Исходившая от кинжала и трещины энергия стала ещё более ощутимой.

— Ну что там? — послышался сверху голос Алисии.

— Грязь, кинжал в трещине, магический.

— Не трогай его!

— Думаешь, он источник этой гадости?

— Скорее всего.

Я присел рядом и поднёс руку к кинжалу. От руки начал расти лёд, окружив рукоять он захватил её, промораживая рукоять и распространяясь по лезвию вглубь. Рывок, немного усилия и кинжал покинул трещину. Земля содрогнулась. Расставив руки в стороны, я попытался удержать равновесие. Упасть в эту зловонную жижу сейчас хотелось меньше всего.

Пара толчков и вроде всё стихло. Создав под ногами ледяную пластину, я быстро поднялся и вылез из колодца, отбросив ледышку с кинжалом.

— Я же сказал не трогать.

— Я и не трогал, только лед вокруг.

Девушка протерла переносицу однако интерес всё же возобладал.

— Итак, вот и виновник заражения, — оглядывая его с интересом, проговорила Алисия.

Я посмотрел вниз, дна, как и прежде, видно не было.

— И что теперь будем делать? Если причина заражения в этом ножичке, то мы её решили?

— Итак, в указанных местах большая концентрация, сфера указала на храм с источником и магическим кинжалом в нём. — Алисия огляделась. — Жижа как была, так и осталась, словно ей всё равно на то, что мы вытянули кинжал. Осталось получается проверить храм?

Я нехотя кивнул. После, обморозив хорошенько ледышку с кинжалом так, чтобы его было трудно оттуда достать, мы двинулись обратно в храм. Кинжал я решил забрать уже на обратном пути.

Снова над головой мрачный потолок, тонущий во тьме. Напитать кристалл маной так, чтобы он начал светиться, и вперёд. В проход под статуей Яхериса. Ещё с десяток метров по лестнице и вот зона, которую я проморозил, закончилась, и вновь весь пол, потолок и стены были буквально покрыты этой подрагивающей грязью.

— Ну что ж, здесь этой гадости и вправду ещё больше.

— Ага, будь начеку.

Мы двинулись. Медленно и осторожно, стараясь переступать через потоки массы. Развилка: тонущие в темноте ходы вправо и влево. Разницы между проходами не было, и мы двинулись в правое ответвление.

Совсем скоро показалась следующая лестница, также ведущая вниз. По направлению обратно, примерно под круглый зал с статуей.

Вот впереди обширный зал, своды которого тонули во тьме, одинокая трещина в потолке сквозь которую еле-еле просачивался свет толком ничего не освещая. Под ногами сплошная грязь, а стены покрыты той самой пульсирующей массой. В центре зала еще одна трещина в этот раз в полу, уходящая вглубь, и из неё, словно гной из язвы, сочилась и изливалась мерзкого вида масса. В самом зале стояло семь столбов на каждом из которых спиралью вились искусно вырезанные барельефы… Искусно, но даже сейчас было видно, что время и грязь не пощадили их.

— Итак, надо к той трещине, если она ведёт вглубь, то...

Алисия резко прервала меня.

— Нет, нет и ещё раз нет. Мы итак залезли слишком глубоко, я против.

— Ну у нас в целом вариант два: заморозить тут всё, не разбираясь, или всё же лезть внутрь. Первый вариант не даёт никаких гарантий.

— Но давай начнем с второго… А там посмотрим. Мне тоже ничего лучшего в голову не приходит.

— Тогда меч на изготовку, как минимум тут должно быть хуже, чем в прошлый раз.

Алисия вынула меч и встала в стойку.

— Я готова.

Холод. Алисия слегка вздрогнула, на земле появился иней, по льду побежала тонкая корка. Непонятная жижа вокруг начала пульсировать сильнее, чаще, но вот холод льдом сковал ближайшие потоки мерзости.

Внезапно в метрах десяти впереди по залу начало подниматься целое скопление мерзкой жижи, вытягиваться и обретать человеческие черты, пока вместо грязи там уже не стоял пусть и не совсем правильного вида, но всё же человек.

Неразборчивое бульканье и бормотание. Лёд заморозил это подобие человека почти по грудь, как вдруг раздались слова:

— Что… сделал… вам? Зачем… нападаете?

Я замер, опешив. Это нечто говорило… и что ещё страшнее оно говорило осмысленно. Лед замер прекратив морозить.

— Оно говорить умеет... Ты источник заражения в этой части болот? Из-за тебя тут жаблики пропадают и элементаль стал агрессивным.

Звук исходил словно понять откуда, это была не речь, словно что-то выталкивало, выплевывало отдельные буквы.

— Жаблики? — фигура склонила голову. — мелочь… разумные… жабы? Какое… до них…дело?.. Уходите, вас… не… касается.

Взгляд на Алисию, которая, не потеряв осторожность, оценивающе оглядывала пришельца.

— Что скажешь? — обратился я к девушке.

— Предлагаю остаться.

Я кивнул, и девушка, тут же оказавшись подле существа, обезглавила его. И то тут же распалось грязной массой, которая моментально устремилась на Алисию. Она сперва закрутилась волчком, разрезая массу, после чего девушка тут же оказалась снова рядом.

— Резать-то я режу, только толку нет.

А зал уже буквально покрылся взбурлившими и поднявшимися словно пузыри образованиями, из мерзкой массы, которые двигались на нас. Я усмехнулся. Вот и повод покрасоваться пока Алисия в сознании.

— Тогда просто смотри.

Удар ногой, земля подо мной уже хорошо так промёрзла, и из неё, поднимая на десяток сантиметров, поднялась ледяная платформа, поднимая и меня, и Алисию. После чего сама платформа остановила свой рост, а вот края платформы продолжили, формируя стены, а после выросли на два метра и начали все срастаться к середине, формируя крышу.

Убежище готово, а по нему со всех сторон била грязь. Подойти к стене, что была направлена в сторону трещины, и начать вливать ману в этот лё: во-первых, чтобы он нарастал, сводя на нет все попытки пробиться в убежище, а во-вторых, чтобы наращивать холод и промораживать землю вокруг.

— Ту-ут-т х-холло-од-но. — дрожа проговорила Алисия

— Я пытаюсь направлять холод только вовне.

—П-получается у т-тебя не оч-чень. — У девушки уже зуб на зуб не попадал.

Это было понятно уже после боя с Хозяйкой, эта сила не предназначена для группового боя, лишь в одиночку можно разгуляться на полную.

— Алис, если я расчищу тебе путь, сможешь уйти?

Она покачала головой.

— М-мы уйд-дём вместе.

— Пока ты рядом, я не могу сражаться на полную.

— Уговор б-был не справляемся отступаем.

— Один я справлюсь. Ты же видишь, эта тварь не способна пробить даже это убежище. Я же отсюда могу прекрасно продолжать бой.

Удар ногой по полу и из убежища вышли шипы, распространяя холод по массе, и шипы пошли дальше по залу. Я еще раз взглянул на свою спутницу

— Ладно, прости.

Взять Алисию за руку, однако попытка потом подхватить девушку встретила препятствие в виде сопротивления с её стороны. Алисия проговорила подрагивающим голосом:

— Т-ты что уд-думал?

— Тебя поднять.

— Я и сама п-пока мог-гу бежать.

— Ладно.

Собраться и удар участок укрепление, вылетел прочь, показывая прекрасное зрелище белый от льда и снега зал с то тут, то там возвышающимися образованиями и тянущимися словно щупальцами.

— Уже... — удивлённо проговорила Алисия.

Пара шагов и я рванулся к лестнице, однако вокруг не было движения и я замерев огляделся. Зал был выморожен. Весь покрыт льдом и снегом.

— Т-ты и так-к с-справился.

— Но мы уходим.

Алисия, дрожа, кивнула. Мы быстро поднялись по двум лестницам после чего покинули и зал оказавшись под серым небом. Вокруг ничего не изменилось, разве что лёд начал изредка потрескивать, нарушая тишину местного болота. Девушки стояла уже спрятав меч в ножны и обняв саму себя. Я скинул свой плащ и накинул его на Алисию.

— Оставайся здесь, я пройду к трещине, и постараюсь более направленно проморозить сам зал, после проверю ту расщелину.

— Ув-верен?

— Ты же видишь, я справляюсь, так что стоит довести дело до конца.

Девушка сомневалась, однако после недолгих раздумий кивнула.

— Ладно.

Я двинулся обратно в храм. И чего я решил играть в героя. В компании, когда рядом была Алисия способная в любой момент вытащить отсюда нас обоих здесь было спокойнее, мрачные стены и темнота словно бы и не давили так как сейчас. А еще тот разговор. Это существо было источником всей этой мерзости? Оно говорило, а значит разумно…

За размышлениями я успел спуститься обратно в зал с трещиной. Однако сперва решил пройтись вдоль колона. Создав себе некое подобие топора, я начал отбивать лед вместе с замерзшей грязью с барельефа. На самом верху узор напоминал пламя, а потом по нисходящей спирали от него шли разные существа животные, гуманойдные и все либо молились, либо склоняли головы. Всего таких столбов семь… Чтож, после того как разберусь с местной проблемой нужно будет глянуть что изображено на остальных…, Пожалуй, хватит уже откладывать спуск.

Я подошел к трещине в полу. Расщелина уходила вглубь. Немного сил, чтобы пустить по стенкам лёд. Я закрыл глаза и сосредоточился. Лёд уходил глубоко, спуск должен быть недолгим потом туннель и большое помещение

Не без труда, но в расщелину удалось скатиться. Спуск был так себе, особенно окажись я клаустрофобом. Узко, тесно. Но вот низ, здесь уже можно было продвигаться на четвереньках, да и проход не сужался, а наоборот расширялся. Немного петляний и вот огромный замороженный зал, под льдом всюду виднелась та самая непонятная масса. Теперь я явственно ощущал что она покрывала здесь всё толстым слоем. Даже из-под льда виднелась эта мерзость, остатки костей… Шерсти… Кожи. Биомасса и кажется теперь становилось понятно куда делась вся живность из этих мест. Меня тут же чуть не вывернуло. Значит всё то что мы видели это… остатки живых существ…

— Ну-с, вроде это похоже на центр, — я заговорил чтобы успокоить себя, когда по подземному залу раздался мой голос стало легче — и вроде я тут не намертво всё проморозил.

Удар и лёд разбит, а под ним замерзшая масса, но вот из-под неё, пульсируя, начала подниматься вполне живая. Гадость, мерзость… Но он говорил. Если это была не просто имитация, значит с ним можно построить диалог… Наверное.

— Эй, раз ты разумен, давай поговорим. Я дам тебе шанс спастись и объясниться.

Пара шагов назад и вот из пробоины поднялся грязевой сгусток, оформившись человеком.

— Сперва… уничтожить… Теперь говорить…. Что… изменилось?

— Ты омерзителен... Омерзительно. Да фиг его знает, в общем, если нечто разумно, я предпочту сперва узнать, что оно такое, перед тем как убивать.

— Как… великодушно… глупо.

Подо льдом и вокруг понемногу началось движение. Существу явно тяжело давалось каждое слово, каждому слогу он подбирал интонацию отдельно, про правильные ударения вообще можно было забыть. Каждый звук был булькающим, квакающим и шипящим одновременно

— Спорить не буду. Ну, рассказывай, чего болота терроризируешь.

— Набраться сил… Был человеком… до… Проклятая башня… проклятый кристалл… всё… прахом... Уполз... Спрятался… Выжил… Нашел решение. — фигура обвела взгляд помещение. — жизнь всюду… Сильнее… Обрел слуг…Изгнал… Хозяйку... Хочу расти… Стать прежним…

— Да вот у тебя же есть тело?

— Фальшивка… Грязь…

Существо вытянуло руку и она просто обвалилась на землю мерзкого вида кучей грязи.

Шевеление со всех сторон нарастало. Диалог вне зависимости от сказанного судя по всему не задался. Заговаривает мне зубы, а сам готовиться напасть. Я начал собирать ману однако внешне старааясь нечем себя не выдать продолжил разговор.

— А стать человеком в твоём положении вообще возможно?

— Не знаю… Пробовать… пока… не получится…

— Ясно, на удивление честно и без попыток задобрить... Я даже не знаю, что и сказать.

— Мне… всё равно….Умру… Нет. Жить так… смерть.

— Что, если я тебя просто заморожу?

— Дерзай…

Лед с треском начал ломаться, со всех сторон ко мне устремилась мерзкая грязь. Собранная сила ударила во все стороны, после чего я присел и приложил руки ко льду, во все стороны ударил холод. Промораживая и зал, и фигуру. Больше силы, больше льда. Наконец я поднялся и оглядел пещеру. Вроде проморозил славно, вряд ли оно растает. Почувствовать сосредоточие и ударить, пробить, разломать. Вокруг стояла абсолютная тишина.