Криомант. Начало

Пролог

Яркая вспышка, а затем темнота и пустота. Всё произошло так быстро, что разум толком не успел ничего понять. Что, собственно, произошло?

Только что шёл по улице, всё тело, несмотря на тёплую куртку, пробирал мороз, в наушниках звучала музыка, в голове крутились мысли о недавней находке, дома ждал какой никакой, но ужин, ведь с самого утра ничего поесть не удалось, и теперь желудок давал об этом знать, слегка крутя. Но вот яркий, слепящий свет — и тут же исчезло вообще всё. Теперь тело не чувствовало ничего, да более того, не чувствовалось и само тело, его самого, собственно, сейчас и не было, была лишь мысль. Я что, умер? Но тут не было ни коридора к свету, ни страшного суда, вообще ничего… Было бы чем в этот момент — я, наверное, бы содрогнулся. Вечность в пустоте, при этом с возможностью думать и осознавать себя… Это страшнее любого посмертия в любой религии.

Всё вернулось так же быстро и внезапно, как и исчезло, — я вновь ощущал всё вокруг. Звуки, запахи, притом весьма неприятные, однако темнота никуда не делась. Попытка двинуться успешна, удалось даже слегка приподняться, несмотря на то что что-то сверху явно сдерживало движение.

Темнота вдруг отступила, и в глаза ударил яркий свет. Прикрывшись рукой, чтобы дать глазам привыкнуть, и вот — дощатые стены, какие-то тюки, яркий свет оказался не таким уж и ярким и исходил из пары окон, через которые виднелось голубое небо, неужели наконец ясный день? Прямо перед лицом сидел странный лысый мужик, смотрящий с какой-то смесью восторга и удивления. Странным он был в первую очередь из-за одежды, напоминающей какой-то халат, хотя скорее даже будет сказать рясу или балахон.

— Черт возьми, — после он повернулся, посмотрев туда же, я увидел поколоченного, с кровоподтёками парня в измазанном сажей и кровью плаще. — Алдан, этот парень жив. А я думал, ты совсем идиот. — Повернувшись обратно, он буквально расплылся в улыбке. — Какое же счастье, что вы живы, господин Нолан, вы даже не представляете мою радость, я уж думал, всему конец, чёрт побери, я не представляю как, но это чудо и доказательство, что миссия наша блага. Какое облегчение. Варкс, Харс. — Внезапно выкрикнул он, и почти тут же внутрь вошли двое громил в кожаной броне? — Наш дорогой гость очнулся и, кажется, не совсем понимает, что да как. Свяжите его, живо!

Попытка вскочить — и громила тут же с силой повалил обратно, после чего больно скрутил, да так умело, что и пошевелиться не удавалось, и даже малейшая попытка к сопротивлению тут же оказывалась подавлена. Скрутив и не церемонясь, они быстро обвязали руки и ноги тугой верёвкой так крепко, что единственное теперь доступное движение было дёргаться, словно рыба, выброшенная на берег, да мычать с завязанным ртом. Похищение? Его? Что вообще, чёрт побери, происходило? Это напоминало дурной сон, правда больно всё было реалистично для сна. Осознанные сновидения никогда не входили в список моих умений. Однако это выглядело именно как сон.

— Не дёргайся, это бесполезно, — проговорил лысый мужик. — Ты был избран, а всё остальное тлен. Сам подумай, что значит твоя жизнь и жизнь твоей семьи на полотне истории? Вот именно — незаметная пыль, прожили — и словно их и не было. Тебе же выпал шанс стать важным, сделать то, что изменит сам наш мир. Вы, Карцефы, никогда не понимали всё величие доставшегося вам дара, растрачивали его попусту, не ценили, не понимали его суть и предназначение. Тебе же, мой дорогой Нолан, повезло, тебя нашёл я. — Ага, Нолан Карцеф, получается, по мнению этого мужика, это я? — Ты станешь величественнее всех, ты в одиночку оправдаешь и придашь смысл всей истории своей семьи.

Чёрт, этот шизик нёс какой-то псевдовозвышенный бред, от которого не следовало ждать ничего хорошего... Он звучал как религиозный фанатик из какого-то фильма или игры, а это грёбаное бессилие просто выбешивало. Где он и что, происходит? Наверное, с младших классов не приходилось ощущать себя настолько хреново. Лысый в балахоне, громилы в броне — словно сбежали со стенда Скайрима или Ведьмака на каком-то гиковском фестивале. Зачем они мне рот завязали-то, даже ничего не спросить теперь, а вопросов было до фига и больше. Ну хоть мешок на голову не надели, а потому оставалось лишь наблюдать, а за окнами вместо неба теперь был лес, значит лёгкая тряска не показалась, и это была повозка. Часы тянулись медленно. Лысый то уходил, то приходил, иногда что-то бубнил про великую цель, важность, значимость и прочий бред, настолько общий, что из него ничего нельзя было понять. Первичный шок прошёл, и теперь голод начинал давать о себе знать.

Лысый хрен вернулся, улыбнулся так приторно, что стало попросту тошно.

— Так, теперь небольшая предосторожность. — С этими словами он взял мешок и неаккуратно, с силой натянул его мне на голову. Нос сразу захлестнул затхлый и неприятный запах, от которого стало трудно дышать, а рот было не открыть, словно не обзор закрыть, а удушить решили. Какой-то говор вокруг, но ничего не разобрать. Прошло ещё немного времени, вокруг явно стемнело, после чего повозка резко остановилась. Меня подхватили под мышки и куда-то потащили чем дальше несли, тем холоднее становилось. Темень, мороз, меня что, утащили в какую-то пещеру? Мда, оказаться непонятно где и почти сразу оказаться под землёй — так себе участь. Всё происходящее просто не укладывалось в голове, и лишь одна мысль крутилась: поскорее бы проснуться.

Вот остановка, меня куда-то усадили, а потом, прижав, положили на что-то очень холодное, словно камень, или, от пробирающего озноба, даже может, кусок льда. Вновь заговорил уже начавший порядком бесить лысый.

— Ваша семья даже не понимает всё величие вашего дара, всю его невообразимость, используя его для раскрытия потенциала каких-то там артефактов, но нет... Так растрачивать этот потенциал просто непозволительно, ты станешь большим.

Мешок стянули, догадка была верна — это и правда была пещера с высоким сводом. Кроме лысого и громил тут ещё был десяток человек, а то и больше, но взгляд почти моментально приковался к подвешенному на цепях и закованному в лёд огромному сердцу. Хотя даже не факт, что сердцу, — словно сам кусок льда им и был.

Мужчина, стоящий надо мной, смотрел туда же. Его лицо, освещённое голубоватым свечением, исходившим ото льда, выражало восторг и боголепный трепет. Переведя взгляд на меня, он с трепетом заговорил:

— Через тебя возродится Корвакс, великий змей севера.

Корвакс... Сколько столетий назад он был убит императором пламени... И сейчас... В голове не укладывалось происходящее. На моём веку… Мной будет свершён этот ритуал.

Всё тело бил озноб, не от холода от страха и осознания. Змей, огромное сердце, император пламени… Это точно сон, но от такого холода и голода я должен был проснуться… или… сейчас вокруг расстилался другой мир… И вместо того чтобы по классике жанра его покорять, я, судя по всему, накрепко привязан к жертвенному алтарю… Просто супер. Вокруг все суетились, а у самого зуб на зуб уже не попадал, и всё тело дрожало… Либо приморозить его насмерть — часть ритуала, либо ему попались особо жестокие культисты. Умирать вот так точно не хотелось, хотя, по правде говоря, умирать не хотелось в принципе. Этап, на котором меня посещали мысли о смерти, остался в прошлом.

Мужчина заговорил на непонятном языке, ему вторил хор голосов. Холод начал уходить, нечто внутри медленно таяло, однако вместе с этим всё тело словно пронизывали тысячи игл. Взгляд мутнел, а в голове кроме своих мыслей и воспоминаний начали возникать непонятные обрывки медленно пробуждающегося сознания. Ледяной свет, раньше сиявший лишь с одной стороны, теперь был повсюду. Сознание медленно угасало, и сейчас было ощущение, что настал момент, как в книгах или фильмах: если закроешь глаза и заснёшь, то уже никогда не проснёшься. Бодрствовать, бодрствовать любой ценой, думать хоть о чём-то, вспоминать… Думать о друзьях, с которыми перестал общаться, отчего теперь вы далеки, словно незнакомцы; думать о родителях, которых оставил и разочаровал; о девушке, которая погибла в аварии, и о том, как после этого на четыре года замкнулся в себе, словно в панцире, не подпуская никого. О том, как ушёл в эскапизм, поглощая тоннами сериалы, фильмы и игры; о том, как работал словно бесшумная мышь, ни с кем не сближаясь, словно изгой. О том, как стал тем, кого в славные студенческие годы презирал. Сейчас вместо привычной отрешённости эти мысли пробуждали ярость — ярость за все ошибки, за всю глупость. Ощущение смерти словно расставило всё по местам, отчего жить хотелось как никогда раньше. Хотелось многое исправить, хотелось вернуться и дать себе понять, что нельзя было вот так растрачивать свою жизнь, но поздно — как обычно, осознание приходит слишком поздно.

Все звуки вокруг стихли, и свет начал медленно угасать, даже боль хоть периодически давала о себе знать, однако холод исчез. Это конец?

Глава 1

Постепенно тело начинало вновь ощущаться, а внутри что-то явно изменилось. Я знаю, как ощущается пустота внутри после потери дорогого человека, — чувство было схожим, но иным, не пустота, нечто чужеродное и неподвластное, но при этом вполне себе ощущаемое. Я открыл глаза. Надо мной всё тот же потолок пещеры… Значит, не умер.

Дёрнул рукой — и до этого вроде скованная она легко высвободилась, вокруг было свежо и светло. Ещё движение — и теперь обе руки свободны, и, собравшись с силами, я сел, чтобы оглядеться. Всё помещение было покрыто льдом. Вот рядом застыл безумец... Забавно, что восторг на его лице успел смениться на ужас, который теперь сохранился навсегда.

Всё тело покрывала лёгкая корка, прикосновение ко льду не приносило боли, по сути я вообще не ощущал холода.

Освободив и ноги, я слез с алтаря, напоминавшего выточенную из льда наковальню. Ноги подкашивались, не очень-то желая держать тело. Одежды не было, и только сейчас я понял, что абсолютно голый. Ну, главное, что хоть живой, остальное в сравнении с этим было пустяком.

Кроме безумца кругом было ещё несколько десятков статуй из льда. Пара из которых уже была разбита. Льдина с сердцем, что раньше занимала немалую часть зала, исчезла, и покрытые инеем цепи сиротливо свисали из темноты потолка.

Оглядев себя насколько возможно, не увидел шрамов. Бледная кожа, но тело не такое худое, как привык видеть в зеркале, пусть и еле-еле, но был виден мышечный каркас. Да и чем дольше вглядываешься, тем больше понимаю, что смотрю на абсолютно незнакомого человека — это было почти на сто процентов не моё тело. Кроме ледяных статуй тут больше толком ничего и не было, да и всё моё естество желало поскорее покинуть эту пещеру.

Что ж, теперь предстояло найти выход из этой, предположительно, пещеры. Понять, откуда меня привели, было сложно, потому, завидев первый коридор, двинулся к нему. То тут, то там на пути встречались ледяные статуи.

Выход найти оказалось не так уж просто в этом ледяном разнообразии, моментами напоминавшем лабиринт с постоянными поворотами и развилками. Вот я смог протиснуться мимо острых ледяных шипов, ветерок, и впереди виднелся проблеск света — не того холодного и спокойного, который излучал лёд, нет, солнечного и приветливого. Вот оно, небо, и вот простирающийся на километры вперёд заснеженный лес, а там, вдали, виднелась и зелень... Неужели это выброс распространился на такую дистанцию? Зима посреди весны или лета — странное явление, как ни посмотри.

Шаг на усыпанную снегом землю — тело всё также не ощущало холода. Первым делом, пожалуй, следовало найти одежду: холода хоть и не было, однако сам факт наготы сильно так смущал.

Эх, ситуация не укладывалась в голове, а уже следовало решать, что делать...

Ладно, поднялся и вперёд. Пожалуй, сперва неплохо было бы уйти подальше от этого места — подобный катаклизм наверняка привлечёт внимание... Эм... А сколько, собственно, времени уже прошло с самого ритуала и того как всё заледенело? Могло пройти несколько часов, дней, а может и больше, хотя судя по погоде, время года всё ещё не сменилось, а значит, всё не так уж плохо. За спиной гора, впереди лес. Ну, вперёд, разбираться в том, что же произошло.

Вокруг тишина, словно лёд сковал саму жизнь в этих окрестностях, и лишь один звук постоянно нарушал тишину — хруст снега под ногами. Вперёд и вперёд по пологому склону к границе зоны зимы.

Пусто, тихо, словно лес вымер в результате внезапно наступившей зимы. Тишину внезапно развеяло отдалённое ржание. Лошади. Замерев, прислушался — больше ничего, но вроде звук раздался где-то слева. С одной стороны, там люди, может, удастся раздобыть одежду и разузнать, что да как, а с другой стороны, там люди, а учитывая произошедшее, кто знает, за кого меня примут и как отнесутся. Вернее, догадаться, конечно, можно, и слегка поразмыслив, я понял, что встреча эта вряд ли принесёт что-то хорошее, а потому следует спрятаться. Однако начать действовать я не успел — отряд конных, появившийся слева, заметил меня раньше, чем я их.

Бежать от верхового — занятие почти бессмысленное, да и как ни посмотри, бегство докажет вину, а я ни в чём не виноват.

На большинстве конных была видна красная броня, хоть и скрытая под утеплёнными плащами, на которых красовался ало-чёрный дракон. Если придерживаться теории, что это некий фэнтези-мир, то это были или наёмники, крутые настолько, что могут себе позволить однотипную броню, или регулярная армия. Мда, нарваться здесь на армейских... Вот так удача. Конные быстро окружили его, и наставленные копья, подозрительные взгляды — и все как один были напряжены... Таких точно злить не стоит. Я примирительно поднял руки, показывая, что у меня ничего нет, хотя всё внутри хотело наоборот прикрыться.

— Кто ты, что здесь делаешь и не знаешь, что здесь произошло? — резким хриплым голосом проговорил ближайший из конников.

— Я Нолан Карцеф, был похищен и как оказался здесь, не знаю, не знаю и почему всё здесь... замерзло.

— Карцеф... Не помню таких.

— Есть такой род, — вдруг заговорил один из тех немногих, у кого под плащом не виднелся красный цвет брони. — Они из герцогства Вертол.

Солдат кинул на него полный неприязни взгляд.

— Ну не соседи, вот и не знаю.

Я решил воспользоваться ситуацией. Эти места, значит, и вправду должны быть незнакомы. Что ж, это на руку.

— Можно вопрос, а где я?

— Это герцогство Бомон, а сейчас ты на запретной земле подле Рассечённого пика. — проговорил тот, чей шлем украшал алый плюмаж, скорее всего командир, хотя в армейской иерархии познания для точного определения были, мягко говоря, невелики.

Мда, ну в целом какой вопрос такой и ответ.

— Бомон, занесло же.

Ответил я словно бы название это хоть как-то прояснило ситуацию, но для Нолана наверняка должно было, однако того что знал парень я не знал оттого ни малейшего представления о том где я оказался получить не удалось.

Никто из окруживших и не думал расслабляться, копья наставлены, а из-под шлемов видны суровые лица, продолжавшие внимательно рассматривать меня с нескрываемым подозрением. А парень, узнавший его род, продолжил, при этом явно не спеша выезжать поближе и всё так же держась во втором ряду.

— Однако Карцеф — это человеческий род, у тебя же я вижу участки чешуи. Так что отвечай честно, кто ты такой.

— Я и ответил. Я человек. — слегка опустив руки, я начал рассматривать их и... Чуть выше локтя и вправду вместо кожи слегка поблёскивала не сильно отличающаяся от бледной кожи чешуя. Немного, пять-шесть чешуек, но такого раньше не было. — Я не... Не знаю, что со мной.

Чёрт, подозрение явно лишь нарастало… Вляпался так вляпался.

— Капитан, что будем делать?

Мужчина с плюмажем выхватил меч, лезвие на удивление было красного цвета — вот так удобно, наверное, чтобы кровь меньше бросалась в глаза. Он направил клинок на меня и резко проговорил:

— Убить — и дело с концом.

— Но если он из драконьего рода? — явно не привыкший спорить паренёк всё равно пытался.

— Не наша проблема. Хотя… Драм, — рыцарь с плюмажом повернулся к мужчине, сперва тоже показавшемуся гражданским из-за отсутствия алой брони, однако палаш, висевший на боку лошади, говорил о том, что гражданским он точно не являлся. — твоё мнение?

Мужчина тронул коня и выехал в первый ряд, после чего спокойно объехал вокруг меня. Взгляд, казалось, был спокоен, однако давненько не ощущалось такой угрозы в глазах человека. Он был высок, весьма крепок, хотя из-за плаща было сложно сказать точнее, но он однозначно был больше любого в отряде, а на его груди, на металлическом нагруднике, красовалась нарисованная алой краской морда дракона в профиль. Внутри нечто порвалось. Рука дёрнулась, все мышцы напряглись, нечто изнутри резко возникло и обрушилось словно цунами, заполняя голову яростью и ненавистью. В висках вспыхнула боль, по всему телу разлился холод, а перед глазами всё поплыло.

Я перестал ощущать что-либо... Чёрт, секундное промедление — и вот словно вынырнул из-под обрушившейся волны, снова вижу и слышу, немного приглушённо, но и этого достаточно.

Мужчина с рисунком головы дракона прямо перед глазами был вместе с лошадью разорван на части ледяными шипами. Вокруг царил хаос, крики, ржание, красный снег. Воздух гудел, вот возникшие из земли ледяные копья пробили насквозь одного рыцаря, затем второго. Левая рука… нечеловеческая, лапа чудовища схватила копьё, нацеленное в грудь, и с лёгкостью обломала его. Прыжок — и вот я на крупе коня, рука же сжала шлем, который начал гнуться. Треск, из-под шлема потекла кровь. Тупая боль ужалила спину.

Резкий поворот и прыжок к конному лучнику, замах и удар... С трудом удалось удержать правую руку буквально в паре сантиметров от шлема, однако удар левой буквально сплюснул шлем, и из него буквально выдавилось мясо, обломки костей и кровь. Обе руки были в крови и внутренностях. Его рука, ставшая алой, изменилась не только цветом — теперь её украшала чешуя, доходящая почти до локтя, и когти. Я замер, давя, тесня и сжимая затопившую тело и сознание сущность. Его ярость не утихала, но бороться получалось. Снова боль — в этот раз в боку, и тело кубарем летит по земле. Это неважно, не дать тому внутри вновь возобладать. Моё тело, мой разум... Эта кровь не должна быть на моих руках. Снова боль в спине, слишком сильная, нестерпимая, крик, полный злобы, вырвался непроизвольно, остриё вошло слишком глубоко. Но нельзя поддаться врагу внутри, враги внешние подождут. Сжатый кулак, постепенно теряющий звериный облик и вновь обращающийся в человеческий, и удар по земле. Я вложил силу, ярость, боль. Волна холода ударила вокруг, и сотни шипов пошли во все стороны, не разбирая, в чью кровь обагриться. Однако этот удар отдался и в теле, словно в секунду из лёгких вырвали весь воздух. Он сжался комком, сплёвывая кровь и пытаясь дышать, хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. Сопротивление изнутри затихало и отходило на второй план... Я снова был один. Вернулся звук, контроль над телом в полном объёме, а с ним и боль. Болело, казалось, абсолютно всё, а вокруг слышались стоны, окрики, причитания солдат и ржание коней. С трудом приподнявшись, огляделся: алый от крови и внутренностей снег, везде шипы из льда и трупы людей и лошадей, но были и выжившие. Один, качаясь, шёл прочь; ещё один лежал, придавленный тушей лошади; один ходил, что-то выискивая на земле; и последний, гражданский, тот, что знал, откуда семейство Карцеф, ошарашенно оглядывался, сидя на земле.

Искавший нашёл что хотел — в его руке был лук, и он, вложив стрелу на тетиву, прицелился. Я поднялся.

— Не нужно. — я проговорил негромко, но он должен был меня услышать.

Солдат спустил тетиву. Тело среагировало быстрее — я вытянул руку, и из земли быстро вырос шип, в который и вонзилась стрела. Шаг в сторону, солдат, достав вторую стрелу дрожащими руками, положил её на тетиву.

— Стой! — голос стал послушнее и зычнее.

Он словно не слышал меня, поднял лук и начал целиться. Я вспомнил недавнее чувство, представил ледяное копьё, которое тут же, соткавшись из снега, рванулось к солдату. Но и тот быстро спустил тетиву. Стрела ужалила ухо, а кусок льда вошёл в грудь солдата. Он покачнулся и рухнул. Придерживая ухо, из которого сочилась кровь, я облокотился на ледышку рядом.

У ползущего, судя по всему, были переломаны ноги. Я только что перебил вооружённый отряд… Нет, нет, нет. Чтобы ни случилось, но об этом не должны узнать. Я, пошатываясь, пошёл вперёд, замерев в паре метров от пытающегося уползти. Здесь, посреди обезлюдевших земель, зимой, с переломанными ногами и бог знает какими ещё травмами, он не жилец — просто обречён на долгую и мучительную смерть… Добив его, я лишь избавлю его от мучений. Я, дрожа, поднял руку, вновь создал ледяной осколок и… Я отвернулся, однако всё равно услышал последний всхлип и звук от того, как моя ледышка пробила его тело.

Остался последний, никак не могущий встать гражданский. Я повернулся и двинулся к нему. Поднятая рука.

— Пощади, умоляю! Я не военный, как они! Не убивай, я... Я... Что хочешь сделаю, только не убивай!

Он юнец, лет двадцать, не больше, в глазах страх, весь дрожит и вряд ли от холода. Я поднял руку, паренёк вздрогнул и тут же пал ниц.

— Пощади!

Его нужно убить. Если ошибся, то лучше, чтобы без свидетелей, а произошедшее одним словом «ошибка» не описать — это полный пиздец. Но… Хоть всё говорит за то, что его убить нужно, но… я опустил руку. Убить живого, молящего о пощаде… Мне не хватит духу. Я опустил руку, понимая, что почти наверняка об этом пожалею.

— Хорошо, кто был тот с палашом? С драконом на груди?

Парень поднял на меня взгляд, страх сменился надеждой. Он заговорил всё ещё дрожащим голосом:

— Один из драконьих рыцарей.

— Ясно... — Да, ничего не ясно. Кто я и где, что это было такое, кровь, кишки... Это было слишком круто даже для VR.

— Хорошо, поднимайся.

— Благодарю вас, — залепетал парень и хоть и не с первой попытки, но сумел встать.

— Так, ты понимаешь, что тут, блин, произошло?

Парень смотрел с страхом, он ошарашенно замер, не совсем поняв вопрос, а потом, заплетаясь, проговорил:

— Я? Ну, вы перебили отряд.

— Я не про это… что это за зона зимы среди зелени?

— Мы и прибыли сюда это выяснить. Так вы и правда не в курсе?

— Я лишь предположу, что коль я использую лёд... То, наверное, как-то причастен.

Чёрт… он оглядел себя — всё тело было в крови, что чужой, что своей… лишь сейчас по телу прошёл позыв. Мерзость. Сложно сказать, что, но что-то вновь поднималось изнутри. Ещё шаг — и меня вырвало. Отшатнувшись, я сел на алый снег, после чего вскочил как ошпаренный и двинулся прочь от места боя, лишь кинув выжившему, даже не смотря в его сторону:

— За мной.

Магия, аномалии, рыцари и маги... Сомнений в том, что это какое-то фэнтези, больше не было. И я убил… убил свыше десятка человек… вернее, не я — это нечто, что внутри, оно во всём виновато, эта кровь на его руках… я не виноват, я лишь добил одного, чтоб не мучался — это не убийство, меня вынудили, да и как ни посмотри, это было милосердно.

— Ладно, скажи, какой сейчас год и в какой мы стране?

— 2786 год от Великого раздела, вы в империи Пламени.

— Ясно. Приходи в себя, а я раздобуду себе одежду... — и уже тихо, себе под нос: — может, хоть у кого-то пара целых вещиц осталась.

Обернувшись на поле боя, подавил подступивший к горлу ком. Мда, чтобы сказали знакомые на такую идейку — обворовывать мёртвых. Обойдя с десяток трупов, удалось собрать какую-никакую одежду. Проблем не возникло с сапогами, а вот найти что-то целое на тело оказалось той ещё задачкой. Кожаные сапоги, немного дырявые поножи, которые пришлось слегка подлатывать, обматывая кусками ткани, дырявая льняная рубаха и поверх чудом уцелевший плащ одного из воинов. У каждого из тел приходилось бороться с собственным омерзением, которое вызывали трупы, кровь и внутренности. Единственное, что удерживало от рвоты, — то, что судя по всему, желудок я полностью опустошил в прошлый раз.

Так, приодевшись, я ушёл с поля боя к месту, где у дерева сидел единственный выживший… не сбежал — дурак или слишком испугался. Он смотрел прямо на меня.

— И что теперь? — спросил парень. Как бы он уже не пытался скрыть, а его голос всё ещё подрагивал, хотя надо отдать должное, что пока я искал вещи, он даже не попытался дать дёру.

— Отведи меня к цивилизации... Да расскажи, что к чему, что это за место, что и как в стране и, ну, не знаю, какие последние новости.

— Конечно. А под цивилизацией вы что имеете в виду? Город или деревню?

— Желательно город, хотя если и в деревню по дороге заскочим — будет славно... Я голодный до ужаса, а деньги, полагаю, есть. — монеты, собранные с трупов, слегка звенели при встряхивании, на что горе-спутник смотрел со страхом? — не пялься так, мёртвым деньги ни к чему.

Почему-то эта, вроде вполне логичная, фраза сейчас под взглядом этого паренька показалась циничной… Хотя кто знает, какие у них тут верования и отношение к мёртвым. И в продвинутом двадцать первом веке некоторые испытывают какой-то пиетет перед мёртвыми… а по сути это уже просто груда мяса и костей, когда-то бывшая человеком.

— Да, конечно, вы правы. — он кивнул, но наверняка просто лишь бы согласиться… Наверняка боится, да я и сам на его месте боялся и старался бы задобрить себя.

Я оглядел себя чешуя словно бы исчезла… Почему именно сейчас, почему не до встречи с отрядом… Не будь её может бойни удалось бы и избежать… Я повернулся к парню

— Так, ещё вопрос: чешуйки ещё видны?

Парень отрицательно помотал головой.

— А до этого ты их отчётливо видел?

— Да, но теперь нет.

— Ещё одна загадка…

Побоище осталось за спиной. Гражданский шагал впереди, в поле зрения. Пусть казалось, что опасности от него нет — ни в бою, ни потом он даже не попытался напасть, но... Бережёного бог бережёт, как говорится. Вот вдалеке показалась деревня, но тишина и то, что она вся была в снегу, не грозило ничем хорошим. Казалось, так думал и гражданский, который явно замедлил шаг.

— Эй, парень.

— Да, — лёгкий испуг читался на повернувшемся лице.

— Тебя как звать-то?

— Пол.

— Ясно, ну не скажу, что рад знакомству при таких-то обстоятельствах, но всё же.

— Соглашусь... А как вас зовут?

— Я? — Как меня там тот фанатик назвал? Нолан вроде, лучше придерживаться более органичного для этого мира имени, во избежание лишних вопросов. — Нолан. — стараясь звучать буднично, ответил я.

— Ясно.

В деревне царила какая-то донельзя гнетущая тишина, нарушаемая лишь свистом ветра да редким и неприятным скрипом дерева. Деревня казалась вымершей. Подойдя к одному из заборов и заглянув за него, сразу возникло желание уйти отсюда как можно дальше — прямо во дворе, застыв ледяной статуей, стояла корова. Значит, вот какая участь постигла не только треклятых культистов, но и всё живое в этой зоне зимы. Я повернулся к Полу:

— Пошли в город, или деревню, не под снегом. Мы тут ничего не найдём.

— Скорее всего... Вряд ли жители успели уйти.

— Я за это не в ответе, я сам не понимаю, что произошло, и рад был бы разобраться.

Пол кивнул, и мы молча прошли по деревне, периодически натыкаясь на замерших животных. А вон подле колодца стояла женщина, также обращённая глыбой льда.

— Эй, Пол, а у вас есть умельцы, которые могли бы их разморозить и оживить?

Парень явно призадумался, однако довольно скоро заговорил:

— Сложно сказать, но я, честно говоря, сомневаюсь. Думаю, они умерли при заморозке, и тут уже никакой целитель не поможет… но в городе всё же стоит сообщить, чтобы кого-то сюда выслали.

— Ясно.

Сколько же смертей принёс этот ритуал — культисты, которые вряд ли рассчитывали на такой исход, ни в чём не повинные жители окрестных деревень, посланные разобраться солдаты, попавшие под горячую руку монстра… Но во всём этом был и положительный момент. Я выжил, уже распрощавшись с жизнью на том алтаре в пещере, я вот сейчас шёл вполне себе живой, в незнакомом мире, с запуганным компаньоном, но живой, а значит, впереди ещё уйма возможностей. Во всяком случае, хотелось в это верить, ведь конец — это смерть, а пока жив, есть возможность выпутаться из любой ситуации.

Вот деревня осталась за спиной. По засыпанной дороге идти было легче, чем по пересечённой местности, и вот вскоре снег стал редеть, а вскоре и совсем закончился. Огромная гора с двумя пиками, покрытая снегом и тишиной, ставшая могилой для многих, осталась позади.

Глава 2

Через два часа по просьбе Пола был сделан небольшой привал, сам я никакой усталости не ощущал, хотя вся навешанная одежда, должна была весить не так уж и мало.

Немного посидеть — и дальше в путь, ещё через два часа показалась небольшая деревенька.

— У вас в деревнях есть трактиры или постоялые дворы? В общем, где поесть можно?

— В придорожных точно есть.

— Ну и славно.

При мысли о еде живот заурчал… Сложно даже сказать, как давно я ел. Деревня состояла из двенадцати домов, два из которых даже были двухэтажными, и Пол уверенно пошёл к дому, у которого был пристроенный то ли хлев, то ли амбар, то ли… судя по донёсшемуся ржанию — конюшня.

Внутри темно, затхло, но чувствовался аромат жареного мяса и супа… В зале было штук шесть столов, из которых занят был лишь один двумя легко одетыми мужиками. Пол подошёл к стойке, за которой спал старичок.

— Эй, можно у вас поесть заказать?

Старик встрепенулся и поднял взгляд, сперва оглядев Пола, потом перебросив взгляд и на меня.

— Можно, чего желаете?

— Две порции похлёбки и два куска жареного мяса.

— Хорошо, с вас один серебряный и шесть медных.

Пол быстро открыл мешочек, начав перебирать монеты. Медных там не было, это я ещё по сбору прекрасно помню.

— Давай доберём до двух.

— Две серебряные за еду в таком месте? — с удивлением смотря прямо на меня, спросил Пол.

— Я чертовски голодный и думаю, съем всё, что принесут.

Доска над стариком, куда при заказе смотрел Пол, была абсолютно нечитаема. Нет, символы вполне различимы, только вот их значение вообще непонятно.

— Пол, возьми разного мяса, хлеба, если есть, и может, выпить, настойки там, не алкогольные, если водятся.

— Хорошо. Старик, добавь, чтобы вышло ровно на два серебряных: ещё птицы, хлеба и попить, компот, например.

Старик смотрел на нас с лёгким подозрением. На самом деле хреново — в моей ситуации быть запоминающимся плохо.

— Хорошо. Сделаю.

Пол выложил на стол два серебряных, которые старик тут же смел.

— Садитесь, как будет готово — принесут.

Я сразу пошёл к столу, что стоял у окна, Пол следом.

— Итак, вопрос: нас по цене облапошили, что ли?

— Да кто их знает. На трактах иногда, конечно, задирают цены, но это дорого, как по мне, довольно-таки неторная, чтобы столько брать.

— Может, они так компенсируют недостаток клиентов. Народу мало, вокруг больше покушать толком негде, человек хочет не хочет, вынужден будет остаться и поесть, здесь, не взирая на цену.

— Тоже верно, я думал, ты разозлишься…

— И заморожу всю деревню? Ха, я как бы есть хочу.

Пусть боится. Я на его глазах перебил толпу солдат, убедить в том, что я на деле не хотел и до этого вообще никого не убивал, будет невозможно. Если человек сам себя в чём-то убедил, пытаться разубедить его в этом — бесполезное занятие.

Вот через полчаса принесли две глиняные тарелки с похлёбкой… На вкус она была странной, однако голод не тётка, и порцию я уплёл почти мгновенно, не очень-то обращая внимание на вкус. Пол, сидящий же напротив, ел спокойно, иногда посматривая на меня… Может, я всё-таки перепугал его свыше необходимого?

После принесли мясо — свинину и какую-то птицу…

— Эй, а птица — это чьё мясо? — обратился я к не успевшему уйти пареньку.

— Утка, у нас тут водоём неподалёку, там разводим.

— Ясно, ну спасибо.

Свинина была нормальной, а вот утка оказалась тем ещё объедением, ну я в целом всегда отдавал предпочтение птице над другими видами мяса.

Потом принесли и компот — вот это была просто услада, слегка прохладненький, вкусный, словно вернулся в детство.

— Здесь и на удивление вкусно.

— Пойдёт.

— То есть по меркам вашего… ваших краёв это так себе?

— Ну вроде того, я бывал во многих заведениях, где еда куда вкуснее.

— Ясно… Может, на трезвость моего суждения сильно повлиял голод.

Наконец покончив с едой, я откинулся на спинку скамьи.

— Итак, Пол, мы поели, до города идти ещё долго?

— Завтра к вечеру, думаю, дойдём. Но, возможно, нам хватит денег купить лошадей, тогда можем успеть и за сегодня.

— Купить-то мы можем, но только я не верховой, не умею, так что нет ли возможностей там повозку снять, чтобы довезли?

— Я могу поспрашивать.

— Окей, только помни: о том, кто мы такие, не распространяйся, просто странники и всё такое.

Пол пошёл, я же направился прямо к старику за прилавком. Тот опять, казалось, дремал на своём кресле — что это, как не доказательство того, что в это время посетителей здесь немного… Хотя если так, мог бы и каким-нибудь другим делом заняться.

— Доброе утро.

Старик даже не вздрогнул и опять, как и в прошлый раз, спокойно поднял взгляд и спросил:

— Всё ли понравилось? Ещё захотели?

— Да, весьма недурная у вас еда. Я не за добавкой, про новости хотел вас расспросить. Мы с товарищем давно в пути, а в ваших краях впервые, может, расскажете, что слышно, да и что в этих землях стоит внимания?

Старик ухмыльнулся.

— Пруд у нас красивый, советую глянуть. Мост, ведущий к Зорницам, рухнул, да и карга моя говорит, что со следующей недели дожди начнутся и зальёт нам всё, а потому нужно у амбара крышу подлатать. Вот такие новости, парень.

Я усмехнулся.

— Понятно, вы из деревни всю жизнь не вылезали, что ли?

— Не, в городе да в окрестностях бывал. До нас самих, как ты выражаешься, новости редко доходят и всегда с опозданием. Мы разве что о войне быстро узнаём, потому что прибегут к нам тут же рекрутёры, а так до нас дело есть лишь раз в месяц, когда чинуша за деньгами приходит.

— А приходит он, полагаю, с завидной пунктуальностью. М-да, всеми позабытые в своём счастливом уголке. Кстати, тот мост, что к Зорницам ведёт, — до ближайшего города дорога случаем не через него?

— Прямая ровнёхонько через него.

— Уже так себе новости, наверняка путь это не сократит.

— Верно, но есть и объездная?

— Есть, но там, если на колёсах, то день пути лишний, а пешком… в общем, добротная прогулка выйдет.

Хм, если помнить слова Пола про то, что пешком можно добраться к завтрашнему вечеру, то дорога на повозке с этим крюком, получается, будет занимать примерно столько же?

— То есть сейчас на повозке будет столько же, сколько, если бы мы пешком по мосту пошли.

Старик призадумался.

— Наверное, так и будет. Ну, примерно.

— Ну спасибо вам за информацию. — задумчиво я побрёл обратно к столу, однако не дойдя до него, двинулся на улицу — лучше побродить по округе, чем просто сидеть здесь.

Я вышел на порог и огляделся. Всё произошедшее казалось каким-то странным и словно бы нереальным… И самое главное — никак не укладывающимся в голове. Другой мир, магия и я? Какого черта именно я очутился здесь и почему все последние воспоминания о родном мире такие размытые? Последнее, что я помню до того, как очнулся в повозке, — это яркая вспышка… Я был дома? Нет, скорее, куда-то шёл. Шёл в магазин? Редко я выбирался из дома по иной причине, но в этот раз словно бы причина была иной. Да и места словно бы другие. Вспышка, пошёл в другой район… Вспышка — какой-то голубоватый камень в траве. Драгоценный и… Вокруг день, а перед тем, как я попал в этот мир, была ночь.

Чёрт, никогда бы не подумал, что вспоминать событие за пару последних дней может быть так сложно и больно. При перемещении отшибло память, или тот, кто внутри, мешает мне вспомнить…

Так, сперва я нашёл драгоценный камень днём или за день до происшествия. Потом ближе к вечеру решил, договорился отнести его на оценку? В ломбард? Вполне возможно, хоть жить мне и было на что, но запасов уже давно не было, и я перебирался от заказа к заказу, и идея продать красивый камень вполне могла прийти мне в голову. Память не откликалась и не подкидывала новых воспоминаний.

Я встал и прошёл по комнате из стороны в сторону, после спустился вниз и вышел на улицу, сперва начав наворачивать круги вокруг дома, а потом и по всей деревне, надеясь, что тишина, вечерняя прохлада и умиротворение этого места даст мне вспомнить хоть что-нибудь ещё… Должна быть причина, почему именно я попал сюда… Должна.

Дважды я уже прошёл мимо мужика, что просто валялся на стоге сена. Вроде деревенский, а выглядел как самый настоящий бродяга. Бродяга. Там тоже был какой-то бродяга… Раз отложилось, значит, я обратил на него внимание… Просто бомж. Плащ, под ним несколько слоёв одежды. Бородатый и в панамке… Такое ощущение, что мы даже говорили о чём-то… Вот только о чём мне говорить с таким человеком? Алкаши, бездомные и прочие маргиналы никогда не входили в мой круг общения. Что же могло меня вынудить на подобный контакт… Несмотря на чистый воздух, голова стала болеть лишь сильнее.

Камень, вспышка, бродяга. Камень, вспышка, бродяга. Когда я попал в этот мир, при мне ведь ничего не было? Хотя карманы-то я не проверял, а после ритуала остался вообще без ничего и даже не подумал осмотреть пещеру… Возвращаться не вариант, вряд ли тот отряд — единственные, кого послали на такой катаклизм.

Эх, подумать-то подумал, но идей никаких. Вот Пол, оглядываясь, бредёт обратно к таверне, наверное, и мне стоит вернуться. Я двинулся к входу, и вместе мы вошли и сели обратно за «свой» стол. Я первым решил задать вопрос, ибо Пол, кажется, начинать разговор не спешил.

— Ну как? Нашёл?

— Не совсем. Просто так в город они не поедут, даже за доплату, но через неделю они туда собираются и могут взять нас в обоз. К тому же основная дорога сейчас перекрыта, так что это ещё, считай, дополнительный день пути.

— Так, ну получается, лучше пешком, и просто переправимся через реку, я, например, подморожу её.

— А ты откуда знаешь, что там река?

— Я тоже решил расспросить. — ухмыльнувшись, ответил я. — Ну что, тогда сейчас выходим?

— Да… надеюсь, к ночи успеем до следующей деревеньки добраться.

— Будет славно.

Снова в путь, оставив за спиной мелкую, но, вполне уютную деревеньку. Под ногами дорога, слева и справа лес, над головой голубое небо… Именно сейчас пришла в голову мысль: как же давно я вот так не выбирался с кем-то на природу… Нет, в походах никогда участвовать не доводилось, но вот с другом просто доехать до конечной и просто пойти куда глаза глядят, не смотря на карту и не зная, что ждёт там, впереди… Однако такие прогулки закончились, как только кончился университет и началась работа, девушка…

Об этом лучше не думать и забыть.

— Эй, ты чего ускорился? — послышался со спины окрик Пола.

— Быстрее пойдём — быстрее дойдём до ночлега, тебе же неохота ночью тут тащиться?

— Ну да.

Вскоре начало смеркаться. Или так казалось из-за того, что с двух сторон сплошной стеной стоял лес, однако впереди уже виднелся конец этого туннеля. Ещё немного — и вот вперёд раскинулась вольная от оков леса земля. Пол сразу же запросил на опушке перерыв.

Солнце клонилось к горизонту, но пара часов до заката в распоряжении, наверное, ещё была. А впереди, насколько хватало обзора, раскинулась холмистая степь с изредка виднеющимися небольшими деревцами или кустами. Дорога теперь разделялась на две, уходящие вдоль опушки вправо и влево.

— Эй, Пол, нам куда?

— Мост налево, пока по ней и пойдём, до реки.

— Окей, и какую часть пути мы уже проделали?

— Треть… я немного не рассчитал. Остановимся на ночь в трактире около моста.

— Ладно. То есть до завтрашнего вечера мы к городу не придём.

— Ну… скорее всего.

Вот справа стала виднеться река, вернее речушка, а спустя ещё где-то полчаса показался и мост из двух пролётов, один из которых, как было видно, собственно и отсутствовал. Также недалеко от моста виднелась и двухэтажная постройка с парой пристроек поменьше рядом, и была эта постройка на противоположной стороне.

— Пол, мы где переправляться будем?

— За мостом. Тут напротив нет дороги, дальше будет.

— А нам она на кой? Нас же проще будет заметить, если дорога с двух сторон.

— Да, но и если мы придём просто с поля, будет странно.

— Ладно, пусть будет, по-твоему.

Сперва дойти до моста, после отойти подальше и, убедившись, что на дороге не видно ни души, подойдя к реке, я положил на воду руку.

Собраться, ледяные копья создать из ничего получилось, а тут просто вода — лёд одно из её нормальных состояний. Захотеть и представить — магия вроде плюс-минус так и должна работать… но кроме этого ещё и отдать ту внутреннюю силу — по поверхности воды побежал ледок, тут же разрушаемый и сметаемый течением. Больше, сильнее, крепче. Целые куски льда поплыли по реке.

— Ну, возможно, просто переплыть будет даже проще. — произнёс спокойно Пол.

— Нет, я просто ещё осваиваюсь, уверен, всё получится.

Больше силы, за более короткое время. Лёд побежал быстро, и по воде, и по земле, нет — направить на реку, вот ледяная корка дошла до противоположного берега… Теперь усилить, укрепить, нарастить и сделать толще. Процесс на деле оказался куда сложнее, чем представлялось: там в бою всё происходило само собой, здесь же приходилось слишком стараться.

— Ну, Пол, проверяй.

— Я не… Хорошо.

Парень нерешительно наступил на лёд. Шаг, хруст… но Пол не провалился, вроде держит.

— Славно, тогда двинулись.

Я встал и осторожно сделал шаг, правда, эту самую осторожность не следовало показывать — не стоит пареньку видеть, насколько я не уверен в собственных возможностях.

Пятнадцать шагов — и вот под ногами снова твёрдая земля. Пол стоял и смотрел на неплохой такой участок льда.

— Оно растает?

— Да, со временем. У меня тут вопрос назрел: а магия льда в ваших землях — вещь распространённая?

— Ну, встречается, так что не переживай.

Нервный он какой-то.

— Я и не переживаю, да и о чём?

— Ну что этот лёд внимание привлечёт. Не, безусловно, он его привлечёт, но ничего страшного.

— Говори, да не заговаривайся.

— Я и не заговариваюсь. Магия у нас не под запретом, но льдины сейчас привлекут внимания, однако если не знать, что искать, никто на вас и не подумает.

— Ясно, ну и славно. — что-то, казалось, было не так, однако идей, как избавиться от этой улики, перекрывающей реку, не было. — Тогда в трактир.

Глава 3

В трактире горел свет, что определённо было хорошим знаком. В пристройке рядом стояла одна повозка, хотя по размеру казалось, что строение предназначалось для куда большего числа транспорта, а у входа, прислонившись к воротам, сидел мужик в соломенной шляпе, спал он или нет из-за тени, видно не было.

Пройдя мимо прямо к двери, и вот мы уже внутри. В нос сразу ударил неприятный запах спирта. Внутри было немноголюдно: за двумя столиками сидели одиночки, и ещё за двумя, расположенными рядом, сидело шесть человек, о чём-то шумно болтая. У мужиков был странный знак, у кого на плащах, у кого на наплечниках — белый двуглавый волк. За стойкой стоял полноватый лысый мужичок, и рядом с ним прибиралась какая-то девица, совсем молоденькая.

— Эй, хозяин, можно поесть да комнату, две, снять на ночь.

— Конечно, комнаты, это две серебряных, и ещё поесть, вам чего?

— Мяса и попить чего-то. Не алкогольного.

— Понял, тогда после еды рассчитаемся, пока присаживайтесь, ждать минут пятнадцать.

Сесть лучше подальше от большой компании, слышно их будет в любом случае, но так хоть не над самым ухом. Компания продолжала болтовню. Через пятнадцать минут девчушка, что до этого суетилась за стойкой, принесла на двух подносах заказанное.

Вкусно и сытно. Пол сидел явно обеспокоенный, постоянно косясь на шумную компанию. Я, бросив беглый взгляд туда куда смотрел он, повернулся обратно к парню и спросил.

— Ты их знаешь, что ли?

Парень удивлённо перевёл взгляд на меня.

— Нет, с чего вы это взяли?

— А чего ты постоянно на них пялишься?

— Они к той девчонке пристают.

Я пожал плечами.

— Полагаю, такова участь симпатичных официанток быть объектом интереса проезжающих мужиков.

— А если они этим не ограничатся?

— Если перейдут черту, наверное, стоит вмешаться. Что-то вышибалы я здесь не вижу, да и мужик за стойкой не создаёт впечатление того, кто способен её защитить.

Вмешаться, пожалуй, да, это будет правильно, но не магией же их раскидывать с собственным контролем слишком рискованно, можно их и поубивать… не хотелось бы снова обрывать чью-то жизнь. А в ближнем бою… Пол должен опасаться меня, а я уже лет эдак десять серьёзно ни с кем не дрался, как тут не ударить в драке лицом в грязь, вернее, конечно, в деревянный пол, но всё же.

Подобные мысли не мешали мне, уплетать принесённую еду за обе щёки. Пол продолжал периодически оглядываться, однако я, надеясь, что пронесёт и никуда влезать не придётся, просто перестал обращать на это внимание.

Пол резко встал и двинулся к шумной компании.

— Отстаньте от неё! Не видите, что ей не нравится? — громко и зычно проговорил он.

— Это она ради приличия ломается, а ты не в своё дело не лезь. – по голосу было слышно, что мужик уже явно поднабрался.

Черт… Чего ему не сидится… Я повернулся. Девушка-служанка явно не по своей воле уже сидела на коленях лысеющего мужика, который одной рукой, обхватив её за пояс, прижимал к себе, второй лапал за грудь. Рядом, присев на стол в пол-оборота, стоял второй, который не дал бы девушке встать, даже удайся ей вырваться… Как ни посмотри, а это и вправду переходит все границы. Пол уже подошел к ним и продолжил настаивать на своём.

— Отпустите её.

— Иначе что, цыплёнок? Заболтаешь нас до смерти? Вали, покуда можешь.

Вся шайка засмеялась как один. Но Пол уже стоял в паре метров от них, сжав от злости кулаки. Эх, не бросать же беднягу, тем более что он по сути-то прав.

— Иначе я вас заставлю. — его голос дрогнул, что вызвало ещё волну смеха.

Пожалуй, мужиков можно понять я бы и сам, будучи подростком, засмеял бы такого горе-защитника. Однако, что поделать. Можно конечно пустить всё на самотек, бросить и Пола и бедняжку, но… Что я за человеком буду после такого. Я встал из-за стола и двинулся к Полу. В это время лысый мужичок всё еще не отпуская официантку отойдя от смеха проговорил.

— Ну, ты сам нарвался.

Сидевший на столе встал и, как эталонный хулиган, для вида похрустел кулаками. За ним, отпустив девушку, встал и тот, который её лапал, остальные пока просто с ухмылкой сидели, явно в предвкушении ожидающего их зрелища. Я уже встал рядом с Полом.

— Ну вот, впутал ты меня в дерьмо, — буркнул я, кинув взгляд на девчонку. Запуганный взгляд, она словно вся сжалась, хотя, когда подходила с едой, выглядела вполне себе приветливо…

Воины переглянулись. Это было уже весело. Я, судя по всему, тоже не внушал им опасения.

— Сейчас мы вас по стенке размажем, — пообещал стоящий первым мужик, разминая шею.

Началось. Мужчина сделал шаг вперёд. Несмотря на выпитое, двигался быстро. Он скользнул вперёд и с ходу врезал Полу в челюсть. Голова парня мотнулась, в глазах потемнело, но он устоял, в ответ вмазав кулаком в живот нападавшего. Удар пришёлся в пластину кожаного доспеха почти без вреда. На это мужчина лишь усмехнулся и тут же ударил второй раз, отправив Пола в нокдаун апперкотом в челюсть.

Чудесное начало, лишь доказывающее, что против явно опытных бойцов и задир не выстоять. Теперь один против двоих. Поваливший Пола явно вошёл в раж и не собирался останавливаться. В голове начала крутиться мысль, что бегство это вовсе не трусость, ведь отступить в заведомо проигрышной ситуации вполне себе разумное и рациональное решение. Вот замах и удар я тут же резко присел, пропуская над головой пудовый кулак атакующего, и со всей дури саданул противнику кулаком в пах, отчего тот тут же взвыл нечеловеческим голосом. Сейчас было не до приличия и драки по правилам. Терять нельзя было ни секунды, и потому сразу с приседа рывком ринулся ко второму и, словно распрямившаяся пружина, удар снизу прямо в подбородок, отчего тот с грохотом рухнул на пол, а подбадривающие улюлюканья и смех со стороны шайки стихли окончательно.

Так будет получше эффект неожиданности и всё-таки какой-никакой опыт в прошлом, приправленные физически сильным телом, позволили неплохо начать.

Пока двое вышли из игры, а оставшиеся не среагировали, я быстро отыскал глазами Пола. Тот стоял на четвереньках, изо рта его капала на пол кровь, однако он явно пытался встать. Бежать значит бросить его и девушку на растерзание этим уже явно озлобленным сволочам, а биться одному против оставшихся четверых… Шансы около нулевые, ведь теперь всё моё преимущество сошло на нет, оставшиеся четверо ошибки своих товарищей уже не допустят, а судя по виду, опыт в драках у них был, и в рамках куда более отсталого мира он был явно побольше, чем дворовые или школьные драчки в которых довелось участвовать мне. И сейчас все четверо уже поднялись, потеряв к девчонке всякий интерес. Первым шёл мужик, на ходу надевавший тяжёлые рукавицы… Вот уж точно One-punch man, от такого удара в лучшем случае сразу улетишь в нокаут, а в худшем — на тот свет.

— Пол, уходи! — крикнул я, но было поздно.

Мужик просто мимоходом со всего размаху пнул парня в живот, тот откатился и упёрся спиной в стол, хватая ртом воздух. А мужчина, словно пнул с дороги вшивую дворнягу, продолжал приближаться.

— Ты, паренёк, это зря. Так бы мы просто развлеклись, но теперь, теперь мои парни тебя так просто не отпустят.

Уже близко. Быстрый хук, от которого удалось уйти, но почти сразу следом второй удар, мысли блокировать даже не возникало, такой удар мне просто кости переломает. Ещё двое обходили, но, благо, столы мешали прямо сразу взять и окружить, последний же сидел около Пола, периодически поглядывая то на него, то на меня.

Если окружат это будет конец, единственный шанс успеть разобраться по одиночке. Вот очередной удар, рывок вперёд, и лишь краем глаза удалось уловить ухмылку на лице мужика, и тут же в лицо влетело колено. В глазах потемнело, снова сильная боль в этот раз уже в боку.

Из горла вырвался крик. Больно, чёрт побери! Прикрыться, защититься хоть как-то — в этом желании я тут же инстинктивно скорчился, прикрывая голову.

Казалось, всё кончено. Пол, разбитый и окровавленный, пытался привстать, опираясь на стол, но ноги не слушались. Ещё один удар в бок, а свет люстры уже заслонили три фигуры, которые с торжествующей ухмылкой разминали кулаки. Они были злы и пьяны… Такие могут и убить. Тот, который казался вожаком, присел.

— Ну что, парень, поиграл в героя? Теперь пора расплачиваться.

Мужик схватил меня за волосы и приподнял над полом, я смотрел прямо ему в глаза. Это конец, ничего не предпримешь убьют. В руке почувствовался лёгкий холодок… Плевать или я, или они.

Резкий выпад, и небольшое лезвие из льда воткнул прямо во внутреннюю часть локтя руки, что держала меня за волосы. Хватка тут же ослабла, мужчина вскрикнул. Сразу же вырваться и перекатиться под стол. Раз, два и уже на другой стороне, резко вскочил. Один громила справа, один забрался на стол. Ближе, ближе, ещё чуть-чуть…

Рука метнулась вперёд и вверх, и в ней снова возник небольшой кинжал из льда. Быстрый удар около колена. Потом схватить за вторую ногу и резко на себя парень с грохотом рухнул на стол, после чего тот уже с треском упал на пол. А я тут же сунул ледышку за пазуху надеясь что в пылу драки никто не обратит внимание на то чем именно я пырнул противника.

Мужик не успел даже вскрикнуть. Он лежал, держась за ногу, на которой ткань вокруг раны уже начинала пропитываться кровью. Его товарищи на секунду остолбенели. Неужто в пьяном угаре драки они забыли, что у противника вообще может быть оружие.

— Ты... ты... — заикаясь, пролепетал он, пятясь назад.

Сколько уже раз эта драка могла закончиться, но я ещё на ногах чудо не иначе. Рывок на замешкавшегося и удар кулаком прям в нос, тот отшатнулся, но устоял, второй, третий, потом с размаху ногой по его ноге, что-то хрустнуло, и парень рухнул на землю… Вот так сломать ногу ещё одно удачное совпадение или я всё еще не до конца осознал возможности своего нового тела.

Шаг назад. Собственное дыхание похоже на хрип, во рту вкус крови, которой там стало уже слишком много. Сплюнуть. Вид, наверное, жуткий: из рта кровь, из носа кровь.

Оценить обстановку: трое на полу, но первые двое уже поднялись, да и последний, что не вступал в бой, уже был около их столика и доставал из ножен меч. После он бросил ножны тому, которого я повалил апперкотом, а потом и тому, кому досталось по причинному месту, — оба уже поваленные были, казалось, вне себя от ярости.

Они двигались вместе, держа мечи обнажёнными. Ну, по сути-то я первый использовал оружие, так что не они первые начали… однако от этого не становилось легче.

— Ну что, вам мало?

— Это тебе мало не покажется, юнец.

— Ясно, значит, пыл вы не поумерили...

Придумать, как выкрутиться из этой ситуации. Быстро оглядеться. Тот, что со сломанной ногой, корчится на полу, проломивший стол тоже вряд ли уже поднимется, а вот мужик в перчатках уже вставал... Черт. Черт. Черт... Четвёртый... Тело и так болело, а что по итогу? Вывести из строя удалось лишь треть, зато оставшиеся озлобились. Пол, про которого, казалось, позабыли, пытался встать, а девчонка-разносчица уже куда-то делась. Хоть кто-то здесь оказался умным.

Первым, не дожидаясь товарищей, ринулся тот, кому прилетело по причинному месту. Попытка не пытка я выкрикнул:

— Именем рода Карцеф, остановись!

Парень явно промедлил. Этого было достаточно шаг и удар, в который я вложил всю силу, и парень тут же рухнул на пол. Поднять меч... Не успевая, второй уже был тут как тут. Он успел лишь замахнуться, как я бросился вперёд и, ударив в живот, навалился всем весом, валя его на пол. Начал пытаться выкрутиться и оказаться сверху, постоянно получая удары и пытаясь их наносить. Мужик был крупнее, однако и во мне сейчас была сила… Сильнее даже, чем я в лучшие годы.

Вот удалось наконец попасть кулаком в морду соперника, после чего, воспользовавшись моментом, высвободиться и ударить ещё раз. Странно, что удары тут же прекратились, — Должно было остаться еще двое, но никто соперников так и не подоспел?

Оглядевшись, я тут же понял почему. Один валялся в луже собственной крови, что сочилась из бедра, а на нём сидел Пол, пытаясь придушить… Эх, зря они списали его со счетов, да как, собственно, и я. Только мне в отличии от них эта ошибка ничего не стоила. И на ногах был лишь мужик в рукавицах, левую руку которого уже заливала кровь, капая между пластин наручника, который явно с трудом стоял.

Ещё один удар по попытавшемуся что-то сделать мужику подо мной, и попытка встать. Мир вокруг немного покачивался. Тело болело, но вот, опершись на стол, всё же удалось подняться. Я выпрямился и расставил руки в стороны.

— Ну что? Ещё кто хочет?

Прозвучало совсем не так угрожающе, как хотелось, из-за явно опухших губ и того, что не хватало воздуха, однако и этого хватило. Эти вояки знали цену жизни. Раненые выли и стонали на полу, двое оставшихся видели итог сражения и это остудило былой пыл, и теперь они намеревались помочь товарищам, а не мстить какому-то психованному. Они, не сводя с меня глаз, оттащили товарищей, а кто с помощью смог встать и доковылять до двери. Их предположительно главарь, который был в железных перчатках, смотрел зло, исподлобья. Пусть уйдут, пусть, пожалуйста, уйдут их всё ещё больше, из шести как минимум трое способны были ещё продолжать бой, и теперь при них ещё и было оружие. А сил у меня самого уже почти не было. Дыхание сбито, всё тело болит, в глазах малость плывет… Но нет, они открыли дверь и, напоследок матерясь и угрожая встретиться потом, вышли из таверны.

В зале повисла тишина, нарушаемая лишь треском свечей в рогах на стенах да в лампе, что висела в центре зала. Все звуки заглушал бешеный стук сердца и собственное тяжёлое дыхание. Как только противники скрылись за дверью, руки бессильно опустились, и я нетвёрдой походкой, пошатываясь и опираясь на столы и скамьи, подошёл к Полу.

Тот сидел, прислонившись к скамье, держась за грудь. Его лицо представляло собой месиво: разбитая губа, заплывающий глаз, ссадина на скуле. Он смотрел на меня мутным, но при этом полным какого-то торжества и благодарности взглядом.

— Цел? — выдохнул я, опускаясь рядом на колени и ощупывая рёбра — каждое движение отдавало острой болью.

— Кажется... да, — прохрипел Пол. — Ты как?

— Дышать больно, — признался я. — И, кажется, меня сейчас вырвет.

Он посмотрел на разносчицу, которая, трясясь, выглядывала из-за стойки. Когда она уже успела туда перебежать?

Я с трудом собрал силы и постарался проговорить как можно громче.

— Эй, милая. Принеси-ка нам эля. Много эля. И тряпок. И вон тому храброму идиоту, — я кивнул на Пола, — сначала тряпок, потом эля. А то он у вас тут кровью всё зальёт, убирай потом.

Девушка кивнула и отошла.

Пол слабо улыбнулся разбитыми губами. Я облокотился на скамью, чувствуя, как наливается свинцом каждая часть тела. Я выжил. Мы выиграли. Но цена этой победы сейчас ощущалась в каждом хрипе при вздохе и в пульсирующей боли в грудине. Произошедшее просто было не описать. Возможно, все наёмники уже успели надраться, возможно, их опыт кулачного боя я преувеличил, однако такого исхода я уж точно не ожидал, хоть и имела эта победа вкус крови, тело болело, но всё равно было радостно. В моменте вспомнились старые добрые деньки, когда я был подростком. Эх. Драка всколыхнула в памяти те воспоминания который казались чем-то невероятно далеким и эфемерным. Когда я сам был молодым и жил на полную катушку.

Ну, если вспомнить в том же возрасте я был тем ещё активным, настоящий рубаха-парень, хоть и глядя через призму прошедших лет хулиган. Или, по словам моей будущей девушки, просто придурок. Учился так себе четвёрки с проскальзывающими тройками, пробовал курить, пить, мня себя взрослым. Дерзкий, наглый, плевал на всех, кто был не согласен со мной. Считал себя почти во всём правым и редко сомневался. Заводила по школьным меркам, которому на мозги капали и родители, и учителя. Потом чудом сдал экзамены и таким же чудом поступил в не самый лучший, но крупный вуз в другом городе.

Там, в новой обстановке, я начал меняться. Пришлось браться за ум не хотелось вылететь и вернуться обратно, в то болото, откуда я сбежал, да и новая компания не располагала к такому поведению. На третьем курсе случайно пересекся с одноклассницей, та поступила в престижный вуз в этом же городе. В школе была заучкой, но симпатичной, ничего не скажешь. Разумеется, она меня узнала и моя прошлая слава мешала нам общаться. А я... после пары встреч влюбился как последний идиот. Долго пытался её добиться, ломал её представление обо мне по школьным годам. И у меня получилось. Мы начали встречаться, и моя влюблённость переросла в нечто большее. Она приручила меня, а я был и не против. Она показала что не всё в жизни решается наглостью и напором.

С тех пор я стал куда более покладистым... А потом её не стало. И я окончательно скис. Стал тем, кого раньше презирал.

Из размышлений и воспоминаний о прошлом меня вырвала девушка-разносчица, возвратившаяся с двумя кувшинами. Один я передал Полу, который тут же приложился. Алкоголь я в последнее время не любил, но… сейчас он бы явно облегчил состояние, а потому, взяв кувшин, я начал пить, не обращая внимания, что всё естество было против, на первых парах. По телу разливался эль, и боль уходила. Опустошив лишь половину кувшина, я отставил его в сторону, уже лучше, теперь можно было и оказать Полу первую помощь.

Снять с Пола жилет и рубаху оказалось непросто, каждое движение, судя по всему, давалось ему с трудом, однако, осмотрев его, с уверенностью можно было хотя бы заявить, что за время боя его не успели порезать, а вот сломали ли что-то — это только предстояло выяснить. По всему телу и на лице уже расползались синяки. Быстрый осмотр и просьба Пола выполнять простые действия, и в целом можно сказать, что отделались лишь лёгким испугом, казалось, даже ничего не было сломано.

Потому, когда девушка по просьбе принесла немного ткани, я, быстро смочив её элем, так как вина в трактире не оказалось, обвязал болевшие у Пола места.

— У тебя руки ледяные. — проговорил парень.

— А у тебя, может, жар. Ты сиди и не рыпайся.

Когда было закончено, можно было и выдохнуть, жизни вроде как ничего не угрожало, пара дней отдыха, и жить станет полегче.

— Знаешь, — сказал Пол, откинув голову на скамейку и уставившись в потолок, — я думал, сегодня умру... Дважды.

— Был момент. — я тоже откинул голову на скамейку — Но, похоже, мы просто будем долго и мучительно выздоравливать. Что, в общем-то, тоже неплохо.

Пол усмехнулся, было видно, что эта усмешка причинила ему боль. Я повернулся к нему

— Ну что, стало полегче?

— Ну, не особо.

— Ясно, ладно, пошли, доведу тебя до комнаты и там, если сможешь заснуть, отоспишься.

— Ага, только встать помоги.

Я усмехнулся и, приложив усилия, встал сам, после не без труда поднял Пола и, позволив ему на первых шагах опереться на меня, однако дальше, хоть и с явно читаемой болью, он зашкандыбал уже сам. Девушка была рядом и вдруг заговорила, отводя взгляд:

— Дядюшка хотел вас выставить, ибо из-за вас тут теперь бардак и не стоило вам лезть, но я сказала, что выставит вас уйду и я, да и если он всё же решится, я на кухню сбегаю и его жене всё расскажу, она его вразумит, так что идите по комнатам и отдыхайте.

Я с неприязнью взглянул на лестницу, которую сейчас предстояло покорить, после чего ответил девушке:

— Могу понять. Я бы и сам погнал тех, кто устроил дебош. Ну-ка, Пол, давай, ать-два, и вверх, мы заберёмся.

Полу пришлось слегка помогать, и на середине лестницы устроить небольшой привал. Разносчица, идущая рядом, продолжала:

— Вы за меня заступились, и ему следовало.

Я посмотрел на неё. Простая но милая, и явно смущенная всей произошедшей ситуацией. Не, с точки зрения морали, и вправду следовало, но… всегда есть чёртово «но», которое заключалось в последствиях. Я повернулся к девушке как бы хотелось, чтобы это «откровение» не имело последствий. Я опять подставил Полу плечо, и вместе мы пошли вверх по лестнице и я заговорил:

— Пойми, если бы твой дядя вмешался и помог бы нам, ему бы потом пришлось худо. Даже то, что он позволит нам остаться, может навлечь беду. Мы просто странники, они не могут нам напакостить, разве что засаду устроить, а твой дядя человек оседлый. Спалить вам дом, если они отморозки, это плёвое дело, лишить вас всего, что имеете.

— Наверное…

Вот и площадка, ещё немного и комнаты. Открыв дверь, я проследил, чтобы Пол дошёл до кровати и улёгся. Девушка всё так же задумчиво стояла рядом.

— Можешь ещё принести эля и мне, и Полу, боюсь, без его чудотворного действия мы не уснём.

— Конечно.

Я подошел к своей, соседней комнате и отперев дверь вошел. Комнатушка на вид была такой же, как и у Пола: кровать, шкаф, тумбочка, небольшой столик, стул и окно, выходящее на поля. Прибрано, на столе стояла лампадка, которую стоило зажечь, потому что в комнате царил полумрак. Ну, что ж… Всё закончилось, а остальное неважно. Правда, побыстрее добраться до города теперь не казалось таким хорошим решением, хотя бы пару деньков следовало отлежаться здесь.

Вот вернулась разносчица и постучала в дверь. Поднявшись, я отворил, у неё в руках было два кувшина.

— Вы один не допили, я его принесла, и вот новый.

— Спасибо.

Взяв частично выпитый, я тут же приложился к горлышку и опустошил его. Уже было лучше. Протянул его обратно и взял полный.

— Ты уже отнесла Полу?

— Да.

Девушка, однако, стояла и просто смотрела в пол.

— Ты ещё что-то хотела?

— Да, я пришла поблагодарить за то, что заступились.

Так вот к чему была там вся прелюдия на лестнице.

— Не меня благодарить стоит, а моего товарища, это его идея и инициатива.

— Однако без вашего участия его старания ни к чему не привели бы. Поэтому спасибо. — девушка поклонилась. — Можете сказать, как вас зовут?

— Я Нолан. А вы?

— Эмбер… Давайте я вам помогу, обработаю раны. Вы оказали помощь вашему товарищу, но, кажется, он не в состоянии помочь вам.

— Буду признателен.

Я отворил дверь шире и отошёл, пропуская девушку в комнату. Она вошла, и, закрыв за ней дверь, я подошёл к столу и поставил на него кувшин.

После чего, придвинув стул к кровати, сам сел на неё и снял рубаху. Мда, синие пятна синяков расплывались по бокам, а о состоянии лица можно было догадываться как минимум по странно звучащему голосу, но по ощущениям зубы были на месте, значит, хотя бы дело было не в этом. Боль была притуплена и я ощущал что явно захмелел.

Эмбер смотрела на моё тело слегка ошарашенно. Я не без боли, но тоже попытался оглядеться. На местах ранних ранений из стычки с отрядом остались хоть и явно свежие, но уже зажившие шрамы. Потрясающее исцеление.

Девушка начала разматывать ткань и, пропитав её элем, начала обвязывать синяки. Однако, не сделав и одного оборота, замерла, лишь мельком коснувшись моего бока, после чего прикоснулась к коже вновь.

— Ты ледяной.

— Ты уже вторая, кто это говорит. Повод призадуматься.

Эмбер, явно смущённая ещё больше, чем ранее, продолжила обматывать.

— Ты вообще кто и откуда? Белые волосы, они у тебя от природы?

— Многовато вопросов для девушки, которую я знаю меньше одного вечера.

— Но ради которой рисковал жизнью.

— И то верно. Я Нолан Карцеф, из земель неблизких. Волосы не были они раньше белыми, это последствия одного… скажем так, происшествия. А что, странно смотрится?

— Очень. Обычно с белыми волосами старики, а ты молодо выглядишь.

Я повернулся, чтобы увидеть лицо Эмбер, и спросил:

— А мне идёт?

Она явно смутилась. А вроде же простой вопрос.

— Ну… можно и так сказать.

— Тогда нет поводов для волнения.

— Карцеф... Значит, вы дворянин.

— Ну, по происхождению да, но сейчас от этого мало толку.

— Что вы имеете в виду?

Я призадумался. Я ведь по сути почти и не думал об этом.

— Моя семья, скорее всего, мертва, я в краях, где никого, кроме моего напарника, не знаю. Наличие фамилии в этих обстоятельствах, где я даже доказать её наличие не могу, мало что даёт.

— Пожалуй. Я сочувствую вам.

Чёрт. Алкоголь-алкоголь, что в голове, то и на языке. Неужто этот Нолан настолько не привычен к подобному? Судя по кувшинам, я и литра не выпил, да и желудок не пустой, а уже явно опьянел. То ли так замаялся за день, то ли тело это к алкоголю совсем непривычное.

— Вы очень милы... — девушка, смутившись, на секунду остановилась, после начала обматывать поспешнее. — Не думали, что я это, чтобы вызвать сострадание к себе, рассказал?

— Не думаю, вы хороший человек, и вам это ни к чему.

— Я вот просто сам не знаю, зачем рассказал. Можешь передать эля?

Девушка, завершив оборот, обрезала ткань и, подвязав, встала и принесла со стола кувшин с элем, после чего пропитала следующий кусок ткани в небольшой миске, пока я пил из горла хмельной нектар. То гадкое послевкусие уже не ощущалось, пить было легко и чертовски приятно, голова пустела, и с планами, сомнениями, переживаниями уходила и боль.

— Аххх... Я в целом редко пью, но тут... Это для сна. У вас славный эль.

— Спасибо.

Странная она сидела, такая стройная и хрупкая, рядом с посторонним мужчиной и обвязывала синяки да ушибы. Она была совсем не похожа на своего дядю-трактирщика и, в отличие от него, явно не переедала.

— А у тебя самой мыслей не возникало?

Эмбер подняла полные удивления карие глаза. Округлые и почему-то здесь, в полумраке комнаты, где единственным источником света была лампадка на тумбочке, всё равно светлые.

— Каких мыслей?

— Ну, мыслей, когда пришла сюда. Ну... Ты просто помочь пришла?

— Да, и как только закончу, то уйду.

Я явно смутил её еще больше… И зачем я вообще это сказал?

— Понятно. Ты... Красива для этого захолустья. Уверен, к тебе уже не первый раз пристают. Да и я, чёрт побери, сейчас тем же занят… Ты не подумай... Я не обижу и ничего не сделаю. — приподняв руку, пару раз стукнул себя ладонью по лбу. — Как же глупо.

Голос Эмбер, хоть и стал тише, но был спокоен.

— Да, пристают часто, но раньше у нас был вышибала... Теперь да, проблемно, но только если компании большие. Двое-трое — не проблема, дядя с нашим конюшим разбираются. Или... Впрочем, неважно.

— Отдаёшься?

Девушка мигом вспыхнула.

— Нет. Просто в эль сон-траву добавляем, и вместо меня еду дядя разносит.

— А мне подсыпала?

— Нет, дядя говорил, что она вредна. Но если не сможешь заснуть я принесу.

— Ну ладно.

Милая, добрая... Она закончила обматывать и встала. Я же просто упал на кровать, смотря в потолок.

Эмбер, подняв миску, в которой напитывала ткань, пошла к выходу. Я не без труда приподнялся на кровати и крикнул только подошедшую к двери девушку:

— Эй, Эмб. Потом вернёшься?

Она явно замялась

— Хорошо, скоро вернусь.

Ждать и вправду пришлось недолго. Вернулась она с какой-то меховой накидкой, которую повесила на стул.

— Тебе точно не холодно? Ну, или не жарко?

— Нормально вроде.

— Ты вроде человек, а для человека быть ледяным это не нормально.

— Ну, может, обнимешь меня и согреешь?

— Ну, тогда держи. — Девушка взяла принесённую меховую накидку и, расправив её, положила на меня.

— Грейся и засыпай.

— Поцелуешь на ночь?

Тишина, однако девушка вновь села на кровать и прикоснулась губами ко лбу.

— Ну, всё, теперь буду спать как младенец. Останешься, пока я не засну?

Девушка кивнула.

Она и вправду сидела рядом, не уходила. Сонливости почти не было, усталость, да, мысли в голове гуляли самые простые и примитивные, так и норовя спрыгнуть на язык.

Чёрт знает, сколько прошло. Время тянулось медленно или быстро, кто ж его знает, часов под рукой не было, да и даже сложно сказать спал ли я урывками или бодрствовал, но вот снизу раздался голос, приглушённый, что слова было почти не разобрать, после повторился уже громче:

— Эмбер! Где тебя носит! Кто убирать будет, а?

Девушка привстала, после осторожно поправив накинутую на меня накидку, провела рукой по волосам, осторожно, едва касаясь, после по щеке. Её рука была тёплой, после чего быстро встала, шаги и скрип пола и звук открывающейся и закрывающейся двери... Мы здесь точно задержимся на подольше.

Глава 4

Я резко вскочил в кровати отчего по телу прокатилась волна боли. Кровь, трупы… Я быстро огляделся. Комната выглядела иначе чем ночью, но в ней всё было в порядке. Посмотрел на руки… Руки как руки… Но в голове всё еще стояли образы наёмников, валяющихся в холле в лужах собственной крови, хозяина, пригвожденного шипами к стене и Эмбер с пробитой грудью… Просто сон, просто сон…

С трудом я вылез из постели и встал и накинув первое что попалось под руку слегка пошатываясь вышел из комнаты двинувшись на первый этаж.

О вчерашней драке свидетельствовал только оттащенный в угол поломанный стол. В остальном же зал был абсолютно обычный, ни крови, ни трупов… Сон был слишком реалистичен, но был просто сном. Я подошел к ближайшему столу и сел за него. Спать больше не хотелось…

Тело болело значительно слабее, однако голова малость гудела, при этом о движении без боли можно было только мечтать. А этот кошмар… Напоминание или предостережение… я протер переносицу. Я не убийца… Подобного той бойне больше не повториться.

Вскоре начали просыпаться обитатели, первым я увидел хозяина. Живого, не как во сне, а потому окончательно успокоившись пошел наверх к себе дожидаться, когда все встанут. Пол наверняка отходит от вчерашнего куда хуже, чем я. Попозже, когда все проснуться нужно будет к нему заглянуть.

Вскоре внизу изредка начали раздаваться голоса, солнце уже светило в окна, и я вышел в коридор после чего подошел к соседней двери и постучался.

— Сейчас открою.

Меньше минуты, и передо мной стоит Пол.

— Ну как ты? — проговорил Пол, выглядел он уже явно бодрее.

— Нормально, разве что голова немного гудит.

— Похмелье?

— Да вроде нет. Да не так и много я выпил. Но с Эмбер нужно поговорить.

— О чём?

— Да так. Наговорил лишнего. — произнёс я, отведя взгляд.

— Ясно, полагаю, нам стоит тут задержаться?

— Пока не восстановимся, пожалуй, что да.

— Ладно, ты уже завтракал?

— Еще нет.

Вместе мы пошли вниз. На лестнице Полу пришлось помочь спуститься, ибо сам он нормально не мог. Эмбер принесла нам пшённой каши, так себе, но есть можно. После завтрака Пол пошёл к себе, преодолев лестницу снова с моей помощью; я же вернулся в зал и отловил Эмбер, и, отведя её подальше, заговорил, благо тут никого не было, да и трактирщик куда-то слинял со своего места за стойкой.

— Послушай, Эмбер. Я насчёт вчерашнего.

— Что случилось?

— Ты, пожалуйста, прости и забудь, что я вчера наговорил. Я пить не очень-то умею... Хотя, думаю, ты это и так поняла.

Девушка улыбнулась.

— Прощать там толком нечего, а забывать я не хочу. А если мучает похмелье, могу воды принести.

— Буду очень признателен.

Девушка убежала на кухню и через минуту вернулась с кружкой, которую я опустошил и попросил вторую. Вода чистая, словно родниковая. Очень вкусная.

Вскоре в таверну пришли трое, судя по одежде торговцы.

— Если что, кричи. — улыбнувшись, проговорил я Эмбер и зашагал к себе наверх.

Что ж, если возникла такая задержка, то следует ей воспользоваться и порасспрашивать Пола. Про Корвакса, ледяных… Но, блин, чую, что подобные расспросы могут выдать меня с головой, вернее то, что я ровным счётом ничего не знаю.

Пол, как и ожидаемо, был у себя и быстро впустил меня. Я сел напротив его кровати, на которую он уселся, облокотившись на спинку, и решил начать вызнавать то, что волновало меня.

— Итак, Пол, понимаю, что тебе досталось, однако есть пара важных вопросов.

— Да, конечно, спрашивай.

— Итак, кто послал ваш отряд?

Парень явно замялся.

— Ну, приказ нам пришёл от драконьего рыцаря, он говорил что-то вроде того, что башня, полагаю одна из сторожевых, засекла странный выброс.

— И когда это было?

— Ну, дней пять назад получается.

Пять дней назад был выброс, проснулся я вчера… То есть я дня три провалялся в пещере без сознания… Мда.

— То есть ваш отряд... Кстати, это же были солдаты империи?

— Ну да.

Хоть я итак это понимал, но это худший вариант, напасть на армейских в их стране… Такое дело вряд ли будет замято.

— Понял... Ладно, то есть ваш отряд под руководством этого драконьего рыцаря был послан узнать, что был за выброс, после сигнала от... что за башня?

— Сторожевая, она расположена недалеко от пика, полагаю, её тоже заморозило, там был гарнизон для охраны этой запретной территории.

— Так, а почему территория-то запретная?

— Рассечённый пик в прошлом был одной из важных баз культа Корвакса в ледяной империи.

— Честно говоря, ваша стража работу выполнила отвратно. Они снова там были.

— То есть ты...

Я отмахнулся.

— Я не из культистов, скорее жертва, а они… померли, как и все остальные в зоне зимы, обратившись ледышками. Ты, кстати же, не солдат, сам как в этом отряде оказался?

— Я из гильдии исследователей, меня взяли как проводника… На мою беду.

— Это уж точно, Пол… мне жаль, что так вышло, я не хотел их всех убивать.

Пол, судя по всему, не найдя что ответить, просто кивнул.

— Ладно, отдыхай, думаю, через пару дней двинемся в путь, так что восстанавливался.

В ответ Пол снова просто кивнул. Пожалуй, вчера после драки был единственный момент, когда он позабыл с кем имеет дело. Ну, может удастся рано или поздно доказать ему что я не враг… Хотя после случившегося… Ладно, не стоит о грустном.

Покинув комнату, я спустился на первый этаж и вышел на улицу. Свежий воздух, ясное голубое небо. Я двинулся в сторону речки и вскоре уже развалился на берегу, смотря то на облака, то на мерно текущую воду.

Что ж, следовало обдумать ситуацию и дальнейшие действия. Следующая остановка, как я надеялся, уже будет город, и, пожалуй, уже следовало разобраться, а чего я собственно добиваюсь и к чему стремлюсь. Во-первых, понять, как и почему я оказался в этом мире, а значит, понять, случайно меня сюда закинуло или с какой-то целью. Понять, почему я занял тело некоего Нолана Карцефа. Пожалуй, выяснить побольше про сам мир и про то, можно ли вернуться назад, и напоследок разобраться, что же это за Корвакс. Хоть это чудовищное нечто во мне с бойни больше не подавало признаков жизни, однако вновь оказаться невольным зрителем очередной учинённой им расправы я не хотел, как, в общем, и делить своё тело с кем-либо. От мысли о том что я могу в любой момент снова потерять контроль по спине пробежала дрожь. В городе надеюсь найти ответы хоть на какие-то из вопросов, хотя начать расспрашивать про Корвакса можно и сейчас… Но не у Пола: перед ним нужно держать лицо и пытаться настроить на свою сторону, что с таким хреновым началом знакомства — та ещё задачка.

Я не услышал, как ко мне подошла Эмбер.

— Отдыхаешь?

— Ага, наслаждаюсь часами покоя.

Она села рядом. Ну вот пожалуй и удачный объект для расспросов.

— Эмб, что ты знаешь о Корваксе?

— Странный вопрос, к чему это?

Я отвел взгляд и снова уставился на облака. Зайти тут стоит издалека.

— Ну, недалеко от вас, у Рассечённого пика, сейчас зима, мы проходили недалеко, вот и стало интересно, что в ваших краях думают о змее севера.

— Да, думаю, то же, что и везде, детская страшилка. Правил раньше могущественный ледяной дракон, потом обезумел, и его свергли, и правит нами теперь благородный император пламени. Но некоторые до сих пор верят в возвращение этого Корвакса, а детям рассказывают, что вот вернётся ледяной дракон и мир погрузится в вечную зиму.

Мда, стать вместилищем детской пугалки так себе судьба.

— Но раньше он же правил этими землями, разве никто не желает его возвращения с мыслями: «вот вернётся истинный правитель, и тогда наконец заживём»?

Эмбер посмотрела на меня по-странному, словно не особо понимая, что я говорю.

— Он чудовище, никто в здравом уме не будет надеяться на его возвращение.

Ну, уверенность, что внутри меня именно Корвакс, лишь выросла. Чудовище… Это уж точно. Однако те, в горе, явно почитали его. Их вера отличается? Или они очередной культ свидетелей, желающих конца света?

— Люди бывают разные. Я говорил про то, что моя семья мертва… Ну, фанатики этого ледяного дракона их и перебили.

— Мне… мне жаль. Ты поэтому расспрашиваешь?

— Хочу узнать больше, попытаться понять.

— А твой проводник, он тебя водит по местам, с этим Корваксом связанным?

— Проводник? А как ты поняла?

— По шапке, он же из исследователей.

— Ах да, всё забываю. Эмбер, а можешь рассказать про ледяных драконов?

— Ты всех встреченных девушек о подобном расспрашиваешь?

— Не всех, а только миловидных. — я улыбнулся. — На деле мне просто интересно, как в разных местах меняется история и посыл.

— Неужто они могут быть разными?

— Легенды претерпевают изменения со временем, в зависимости от... актуальных событий для каждого места.

— Ну, сказки про безумие ледяных драконов с детства рассказывали. Мол, раньше было два государства: наша, империя пламени, и соседнее — империя льда, где правил злой и коварный дракон Корвакс. Когда его безумие зашло слишком далеко, он в жажде власти напал на нас, однако после ожесточённых сражений был повержен, после чего наши войска, ведомые императором, освободили угнетаемые ледяными драконами земли, и с тех пор две империи стали едины, а ледяная драконья стая, унаследовавшая безумную злобу своего бога, сбежала на север, где потом была уничтожена во время второго северного похода герцогом Баалом, мечом императора.

— Ясно, ну, в общем, всё сходится.

— А не в общем.

Мда, придумать нечто, что не будет сильно выбиваться, не покажется клеветой на их власть, да и в целом не вызовет подозрений. Надо включать фантазию.

— Проиграл Корвакс уже после того, как армии севера были разбиты. Он не начал войну, а лишь готовился к ней, терзая народ и ища могущества, но император внял мольбам мучимых людей и пришёл, чтобы освободить их. Вот, пожалуй, и всё. Хотя уверен, если мы в детали начнём углубляться, то ещё что-то да всплывёт. Ты видела драконов вживую?

— Думаешь, раз я деревенская, то ничего не могла видеть? — На лице Эмбер читалась удивительная радость — А вот и видела, лет пять назад один большой и красный пролетал над нами.

— Классно, я как бы не чтобы уязвить это спрашивал. Я сам-то не видел.

— Забавно даже, из большого города, а не видел.

Наверное, странно в стране, где правят драконы, жить в городе и при этом их не встречать.

— Я не из большого города, я всю жизнь, ну до недавнего времени, провёл в поместье. Потому о мире и знаю куда меньше, чем хотелось бы.

— Понятно.

— И ещё, раз ледяные драконы зло, то и магия льда тоже считается опасной и под запретом?

— Да. Любая связь со льдом считается связью с безумцами, что до сих пор чтят Корвакса. Этих культистов ищут. Кстати, полгода назад даже на доску объявлений вешали информацию о паре из них с приказом сообщить, если увидим.

Запрещённой? Что ж, Пол решил мне сказать обратное. Бежать от меня не сбегает, но врёт; может, хочет, чтобы я сам выдал себя? Ладно, подозревать-то я его и так подозревал, но стоит с ним быть повнимательнее.

— И что с ними?

Эмбер пожала плечами.

— А они всё ещё висят?

— Наверное, а может, уже и поверх завесили.

Я поднялся.

— Пошли глянем, вдруг увижу знакомые лица.

Доска висела прямо у входа. Очередные непонятные закорючки. Эмбер начала просматривать и приподнимать самые свежие из объявлений.

— Ещё остались. — она сорвала какой-то обширный лист, и под ним висело два нарисованных карандашом или углём портрета.

Мне стало не по себе.

— Кто этот, справа? — я указал на до жути знакомого лысого мужика.

Эмбер пожала плечами.

— Я не умею читать. А ты сам прочесть не можешь?

Я покачал головой.

— Я думала, все дворяне образованные.

Выдал себя с головой…

— По большей части да, мой брат умел, меня учили слегка иному.

Был бы тут Пол, всё бы обошлось, он то читать явно умел. На втором портрете же был изображён мужчина с вытянутым лицом и козлиной бородкой. Интересно, он тоже был там, в пещере?

— А ты его узнал?

— Да, он стоял за моим похищением.

— И теперь...

— Больше я от него информацию получить не могу. Ну да ладно, не хочу тебя грузить, уж прости, что говорю с тобой о подобном.

— Ничего, я могу понять, какую злость ты держишь на тех, кто… кто убил твою семью.

Я отвёл взгляд. Черт, мне даже стыдно стало. Я же толком не знаю, что случилось с семьёй Нолана, лишь догадки и домыслы. Да даже если они и погибли… Мне-то до них какое дело? Нет, смерть, конечно это всегда паршиво, особенно когда она преждевременная, но они мне никто, даже больше чем никто, ведь я не знаю ни их имён, ни как они выглядели, и при этом, по ощущению, использую их память, чтобы Эмбер мне сочувствовала? Тем более судя по всему она и сама пережила нечто подобное.

— А что случилось с твоими?

— Разбойники. Они напали на деревню, где я жила. Мою мать… обесчестили и убили, отца, который в тот день отсутствовал, убили потом, когда он с другими деревенскими пытался отомстить, а меня отправили сюда, к дяде.

Мда, и кто кому тут должен сочувствовать.

— Ясно, мне жаль… плохо у вас с безопасностью.

— Военные их потом выследили и убили, хорошо, конечно, но родителей это мне не вернуло. Но… мне было радостно видеть виновных повешенными на деревьях вдоль дороги.

— Жутковато у вас работает система правосудия.

— Ну, в назидание, чтобы другим неповадно было.

Да, что тут сказать: потеря родителей в юном возрасте… Это любого сломает, а по Эмбер и не скажешь, хоть сейчас она и была печальна, в целом такого впечатления девушка не создавала. Я решил увести разговор с депрессивных тем.

— И вы тут живёте и работаете. В одном доме?

— Ну, вон видишь флигель. — я посмотрел на небольшую пристройку, направленную в сторону поля. — Там мы и живём.

— Поле, получается, тоже ваше?

— Ага.

— И как вы умудряетесь его втроём засеивать и потом собирать?

— Мы и не втроём, обычно нанимаем из соседней деревни с десяток человек на эти работы.

— Ух, и можете же себе позволить.

— Мы делимся урожаем, плюс доплачиваем.

— Интересно, полагаю, твой дядя живёт в достатке.

— Можно и так сказать.

Дальше разговор зашёл о пустяках, а ещё минут через десять Эмбер пошла обратно в таверну, я же остался на улице. Ещё час — и вот уже время обеда, и раз Пол снова сполз вниз, то я заодно решил после еды его отвести и к доске, указав на объявление.

— Вот этот был среди проводивших ритуал культистов. Возможно, он там даже за главного был.

— Уорен Грест… Грест. — Пол явно призадумался. — Вспомнил, мелкий дворянский род из соседнего города, их, помнится, лишили родового имени и почти всех, кроме самого Уорена, убили за связь с Корваксом.

— Жестоко.

— Но справедливо. — Пол резко осекся. — Ой, я ничего такого не имел в виду.

— Поверь, я и сам этого мужика презираю. Да и получается, роду Грестов конец, он ведь тоже помер. А это значит, что надежда через них что-то узнать исчезла.

Ближе к вечеру в таверну пришло ещё несколько человек, и трое даже остались с ночёвкой. Полу вроде становилось получше, я же почти уже и не ощущал последствий вчерашней драки.

Эмбер пришла после ужина, чтобы вновь поменять повязки, и в свете свечи начала с нескрываемым удивлением меня осматривать.

— У тебя уже все синяки сошли. Просто поразительно.

— Ну, на мне всё заживает как на собаке.

— И не поспоришь, твоему другу, кажется, приходится не так просто.

— Ну, мы не торопимся, так что будет у него время восстановиться. Если мы будем платить, вы же нас не погоните?

— Разумеется, нет. Сегодня будешь меня упрашивать остаться с тобой?

— Я же просил забыть, и сейчас я не настолько пьян.

Эмбер усмехнулась, продолжая разматывать бинт.

— Я могу принести эля, если ты хочешь.

Она коснулась моей спины. Тёплая. И наверняка для неё я ощущаюсь ледышкой, но, чёрт, намёком тут даже и не пахло; можно сказать, что она изъявляла желание, чтобы я вёл себя с ней как вчера, а по сути приставал… Она явно неравнодушна ко мне, вернее, к тому, кого я изображаю… Вот так выручил девушку из беды, да ещё и по большей части с подачи-то Пола. А внимание всё перепало именно мне.

— Ну, в общем, почему бы и нет, но в этот раз пить будем вместе.

Эмбер задумалась.

— Тогда я приду уже после полуночи. Дядя не разрешает мне пить.

— Что ж, договорились, тогда может вообще на улице встретимся?

Эмбер кивнула. Время до полуночи пролетело незаметно. Сперва из комнаты, а потом и из таверны я выскользнул, как мне казалось, незаметно. Эмбер уже стояла на углу, и мы вместе с ней спустились к реке и отошли на пару сотен метров от таверны. Я вырыл ямку, куда поставил кувшин с элем, после чего сел и уставился на небо. Только сейчас я осознал, насколько оно красивое. Мириады звёзд, но они не были похожи на наше звёздное небо, где, если оказаться далеко за городом, где почти нет огней, отлично угадывалась звёздная полоса Млечного Пути; нет, здесь они были раскиданы абсолютно случайно и равномерно покрывали всё небо.

Я налил в чарку эля Эмбер и себе. Сегодня цели напиться не было, просто развязать язык. Всё же как ни крути, но под действием алкоголя разговор может выйти более честным и непринуждённым.

Мы отпили. Эмбер слегка зажмурилась, после, поймав мой взгляд, улыбнулась, но улыбка вышла грустной. Она подобрала ноги и, обняв колени, заговорила.

— Знаешь, я тут подумала. Ты ведь уйдёшь. Через пару дней, как только ваш Пол оклемается, вы соберётесь и уйдёте. И я останусь здесь. Опять.

— А ты не хочешь оставаться?

Она пожала плечами:

— Я здесь, потому что деваться некуда. Дядя меня приютил, я ему обязана. Но иногда мне кажется, что эта таверна, как клетка. Приходят люди, едят, пьют, смеются, рассказывают истории, а потом уходят. А я остаюсь.

— Ты можешь уйти, — сказал я тихо. — Никто не держит тебя на цепи.

— Может, и так. — Она повернулась ко мне. — А ты мог бы остаться?

Я замер.

— Я...

Пожалуй, хотелось сейчас ответить ей «да»: ситуация, атмосфера, её открытость и лёгкий хмель располагали. Однако не успел я ответить как она покачала головой и проговорила сама.

— Нет, я знаю. Ты не можешь. У тебя свои дела, свои цели, — Она улыбнулась, но не радостно, а с такой горечью, что мне захотелось сказать ей что-то обнадеживающее. — Я просто так. Глупость.

— Это не глупость, — сказал я. — Эмбер, я и вправду не могу остаться. Я мало знаю и о тебе, и о большей части того, что меня окружает. Но одно я знаю точно: за последнее время ты первый человек, с которым мне просто. И я тебе за это благодарен.

— Мне это приятно.

Мы отпили еще. Да, начало разговора вышло депресивненькое. Дальше я завел разговор об округе, о её дяде и тёте. Иногда она отвела охотно, иногда заминалась. Еще пару дней и мы уйдем, быстрое знакомство о котором хотелось бы оставить как можно больше приятных воспоминаний. Время летело незаметно, эль закончился.

Под конец разговора Эмбер улыбалась — уже теплее и искреннее. Потом встала, поправила подол платья и, повернувшись и смотря прямо мне в глаза, проговорила:

— Спокойной ночи, Нолан.

— Спокойной ночи, Эмбер.

После чего пошла быстрым шагом обратно к таверне.

Проводив её взглядом, я остался один под этим красивым, но таким чужим ясным звёздным небом. Пожалуй когда всё закончится стоит сюда вернуться, проведать, а может и чем-то помочь Эмбер, а сейчас… Сейчас мне самому пожалуй пригодилась бы помощь. Посидев ещё пару минут, я взял кувшин и сам двинулся обратно к таверне. Разговор вышел… вполне себе по душам.

Заснуть не получалось долго: диалог, своё положение в этом мире и прочие мысли гнали сон прочь, так что, толком не поспав, с первыми криками петухов я вышел из комнаты и спустился вниз. Эмбер уже хлопотала за стойкой, но при виде меня кротко улыбнулась, и я почувствовал, как в груди что-то тёплое разливается. Как будто я оказался там, где меня ждут. Чужой мир, чужие лица, но хоть кому-то тут на меня уже не наплевать. И приятно, и слегка грустно. Я же вообще не представляю свою дальнейшую судьбу… Куда меня занесёт в этом незнакомом мире.

— Ты сегодня рано, — сказала она, ставя передо мной тарелку с кашей.

— Хотел увидеть тебя до того, как проснутся все остальные.

Она слегка покраснела и покачала головой:

— Ты опасный человек. Люди в это время суток только и хотят, чтобы их не трогали.

— А я хочу, чтобы меня трогали. — Я подмигнул, и она засмеялась — легко, беззаботно.

В этот момент я поймал себя на мысли, что не помню, когда в последний раз улыбался так просто.

До обеда я промаялся бездельем, потому что делать толком было нечего. Состояние Пола хоть и улучшалось, и он уже вроде как сам мог ходить, но уверенности, что завтра мы спокойненько двинемся в путь, у меня не было, конечно, если этот горе-спутник не симулировал. Потому что внятного ответа на вопрос почему он не сказал мне про запрет я от него так и не получил. На обед была говяжья похлёбка. И пока я сидел и уплетал не очень вкусную, но очень сытную жижу, как в таверну вошли двое. Черт. Один из них был недавним знакомым, одним из той компашки, которой мы с Полом намяли рожи, а вот второй был новенький, сурового вида мужик с топором за спиной.

Знакомый начал сразу оглядываться и быстро заприметил меня с Полом и указал на нас своему спутнику. Тот сразу же двинулся к нам. Ну, чёрт, опять что ли драка. На деле возвращения этих бедовых следовало ожидать… Но в глубине души я надеялся, что они просто свалят в закат, стараясь не вспоминать свой позор… Но нет, сволочи оказались мстительными.

— Ну, теперь нас хотя бы равное количество. — с ухмылкой проговорил я, повернувшись к подошедшему.

— Злорадствуй, злорадствуй. — из-за спины воина с топором проговорил недавний знакомый; тот же, в свою очередь, молча разглядывал меня и Пола.

— Вы покалечили моих ребят. — наконец проговорил он грубым басом. — Как будем решать проблему?

— Вашим ребятам не стоило распускать руки, тогда бы ничего и не было.

— Это другой разговор.

— Ладно, допустим. Какие способы урегулирования наших разногласий ты предлагаешь?

— 50 серебряных и мы забываем о произошедшем.

Даже будь у нас столько денег, отдавать этим мразям столько было бы очень щедро. Хотя… впрочем, неважно, нужной суммы всё равно не было.

— А если у нас банально столько нет?

— Тогда пострадавшие поотрубают каждому из вас по руке, после чего заберут всё, что есть. Иначе мы вас просто прикончим.

Я сглотнул подошедший к горлу ком. Мужик выглядел реально пугающе. Денег нет, руки нам обоим были нужны. Убивать их… Я не хочу.

— Смотри, а давай решим всё раз на раз. Кулачный бой. Я выиграю и вы отстанете от нас.

Мужчина смотрел на меня с удивлением, после чего по его лицу начала расползаться пугающая улыбка, напоминающая хищный оскал. Он громогласно расхохотался на весь зал.

— А ты смел, молокосос. Мне нравится твоё предложение. Если выиграешь ты, я и мои люди больше не будут иметь к тебе претензий. Но если выиграю я, я отрублю тебе голову, а попробуешь сбежать, спалю и эту халупу и всех, кто здесь живёт.

Вот же мразь.

— Местные ни при чём.

Ухмылка вновь появилась на лице мужика.

— Точно спалю.

Выбора толком-то и нет: лишаться руки не вариант. Однако хоть я и ляпнул про бой, но, смотря на эту гору мышц, можно с уверенностью сказать, что он сильнее любого из недавних противников, разве что тот драконий рыцарь выглядел даже ещё внушительнее. Но есть шанс вновь воспользоваться эффектом неожиданности: смотря на него, видно, что он явно меня недооценивает. Опять лезу в бой надеясь на авось… Так себе тенденция.

— Хорошо, я согласен.

— Тогда пошли, выйдем.

Пол смотрел на меня с испугом. Так и хотелось ляпнуть: «Ты не на того таращишься».

Снаружи кроме ещё троих знакомых было ещё семеро незнакомых головорезов. Рядом с явно лидером этой шайки мы отошли от таверны, из двери которой вслед нам уже смотрела напуганная Эмбер. Эх, как бы паскудно ни было от таких мыслей, но, не помоги мы ей тогда, всего этого банально бы не было. Но… Пол был прав, и оставить девушку в беде было бы очень низко.

— Как тебя зовут хоть? — вдруг спросил я своего соперника, когда мы остановились.

— Бертольд Каменный Кулак.

— Ох, что ж ты сразу-то не представился.

Прозвище многоговорящее… Мне конец.

— Поздно уже прудить в штанишки. — мужчина передал накидку одному из своих подчинённых, топор второму. После чего размял кулаки и крутанул головой. Мне передавать Полу было нечего, потому я тоже начал разминаться. Чувствовал я себя хорошо, раны не тревожили. Противник крупнее и наверняка сильнее. Но и опыт у нас разный: наверняка тем, как дерусь я, хоть малость, но смогу его удивить. Однако действовать нужно осмотрительно. Главное лишний раз не схлопотать удар, а в остальном… в остальном надеюсь, что вырулю.

— Ну что, сопля, готов?

— Готов.

Я принял стойку, вроде боксёрской. Мой же соперник уверенно зашагал вперёд, даже не удосуживаясь поднять руки для защиты. Чем больше шкаф, тем громче падает.

Рывок, и джеб левой прямо в подбородок. Берт не успел заслониться и отшатнулся. После, с разворотом тела, вложив в удар всю силу, я ударил, целясь туда же, однако удар пришёлся по скуле. Берт вновь отшатнулся, но устоял. Снова в позицию и снова правой, целя в челюсть. Черт, заслониться не успеваю! Снизу-вверх Берт саданул меня по подбородку. В голове зазвенело под радостное улюлюканье толпы, а перед глазами поплыло и начало двоиться. Я отпрыгнул, с трудом устояв на ногах. Берт же сам перешёл в наступление. Блок, от которого тут же руку пронзила адская боль… Принимать его удары даже так гиблое дело, уворачиваться… Но для этого нужно восстановить нормальное состояние. Удар, второй, третий — с трудом уходя от каждого, я отступал.

— Хватит бежать, крысёныш, дерись!

Не реагируй на провокации: ещё пара пропущенных ударов и я лягу так что больше не встану. Удар, и вот окно: я сильно саданул противника примерно в солнечное сплетение, однако вместо того чтобы согнуться и хватать ртом воздух, Берт просто ударил снова, словно и не заметив мой удар. Увернуться удалось в последний момент, и я тут же увеличил расстояние между нами. Черт, это было очень близко… Но подступивший адреналин, ощущение опасности… такие позабытые, но приятные чувства… Словно вновь становишься собой.

Современный мир, законы, правила, мораль, образование, отношения — всё это призвано сделать тебя удобным. Всё это противно человеку, потому что человек по природе своей свободный. Ребёнок — свободное и жутко неудобное существо. В подростке сохраняется этот дух, а вот те, кто умудряется его сохранить во взрослой жизни, либо добиваются невероятных высот, и все раболепствуют перед ними, либо становятся отщепенцами и отбросами общества; но большинство ломается… по разным причинам они становятся удобными. Я и сам стал таким. Ради счастья. Я и вправду был счастлив, но, когда её не стало, я просто стал никем. И теперь я вновь ощущал себя тем самым, возможно глупым, но вольным подростком, которому плевать на признанные авторитеты и мнение тех, кто не заслужил моё уважение. Свободный, дерзкий и бесящий взрослых и тех, кто был не со мной.

Я ухмыльнулся, чем явно разозлил соперника.

— Ты ещё лыбиться вздумал?

Он сам, словно танк, рванулся на меня.

Уклонение, уклонение. Звон прошёл, и хоть голова малость и гудела, но это не мешало мне в какой-то степени уже даже войти в раж и удачно ловить окна для собственных атак. Он хоть и сильнее, но явно медленнее меня. А значит, шанс есть. Проблема лишь в том, что бить по корпусу противника было бесполезно, а целить в голову весьма затруднительно. Ну ничего: кружить вокруг и жалить, как оса.

Я юрко нырнул под удар и ударил в бок, после чего апперкотом прямо в челюсть повернувшегося Берта. Мужчина слегка накренился назад. Ещё немного, и удастся добить. Второй удар, и тут же контратака.

Голова загудела, и я рухнул на землю.

— Лежи и не вставай, иначе забью кулаками, а это больно, мучительно больно умирать с переломанной челюстью и пробитым черепом. Голову же я отрублю точно. Одним ударом. Уж поверь.

Ботинки Берта начали удаляться. Радостное улюлюканье его товарищей не стихало.

Снова показались тяжёлые ботинки Берта. Я посмотрел вверх размытым взглядом и увидел, что громила уже стоит надо мной с топором в руке.

Он замахнулся, и я тут же ощутил, как нечто внутри начало подниматься. Снова как там, с отрядом, — то же самое чувство, но не такое резкое и яростное.

Нет! Ни за что.

Собрав силы, я постарался загнать это туда, откуда оно вышло, и резко откатился в сторону, так что топор врезался в почву в полуметре от меня.

— Значит, быстро и безболезненно не хочешь?

— Стой. — Язык малость заплетался, но вроде проговорить удалось внятно —Мы хорошо подрались, зачем меня убивать? Хороший бой, теперь ты веришь, что я честно побил твоих людей?

— Ха, верю, ты славный боец, хоть кулак твой и недостаточно тяжёл. Только проблема не в честности, парень. Но у тебя славный дух, мне это по нраву. Присоединяйся ко мне. Станешь моим подопечным и считай, ты прощён.

Пара человек явно заговорили недовольно. Бертольд тут же развернулся

— Кто не согласен выходи вперёд. Я готов драться ещё сколько угодно.

Ворчание стихло, и Бертольд вновь повернулся к лежащему мне. Ну, что ж, выбор без выбора.

— Хорошо, я согласен.

— Славно, с тобой разобрались, теперь следует придумать, что делать с твоим дружком.

— Бертольд… Босс, Пол навредил лишь одному из твоих… Пусть он с ним всё и решит. В драке.

Мужик снова ухмыльнулся.

— А это идея. Хорк, давай, он в твоей власти, только не убивай его, ты вон легко отделался.

Я посмотрел на Хорка: он выглядел в моменте как загнанный зверь, но вышел вперёд. Пол был напуган. Он снял плащ и шапку и приготовился к бою.

Я привстал и с трудом сел. Голова болела, места пропущенных ударов вообще не ощущались. Берт стоял рядом и смотрел на уже начавших драться. Мужик, чтящий силу… С какой-то стороны даже повезло нарваться именно на такого, иной бы не пожалел, и всё бы закончилось… Плохо. Я посмотрел в сторону таверны, где стояла бледная Эмбер. Что хорошо так это то, что вроде теперь Бертольд уже в хорошем настрое, драка явно улучшила его расположение духа. Чудик, но… я его понимаю.

Вот Пол просто чудом сумел повалить Хорка, пропустив пару ударов, и, навалившись сам, начал дубасить его куда попало. Хорк выкрикнул:

— Сдаюсь!

Пол победно поднял руку, попытался встать, но просто рухнул на траву рядом с соперником. Бертольд громогласно рассмеялся.

— Ну надо же. Хоть честно, не ты меня удивил, сопливый картограф, а ты, Хорк, меня разочаровал. Если тебя такой замухрыжка дважды отделал, за что я тебя в отряде держу? А? — Бертольд ещё раз пнул и так лежащего без сил Хорка. После чего повернулся и направился ко мне. — Ладно, вы теперь оба со мной. Эй, девчонка! Иди помоги немощным! — После он повернулся ко мне: — Кстати, а тебя-то как звать, парень?

— Нолан Карцеф.

— Карцеф. — Берт явно призадумался. — Чёт вроде и знакомая фамилия, а почему вспомнить не могу. — он протянул мне руку, которую я схватил, и он сильным движением поднял меня так, что я еле устоял на ногах.

— Отдыхай, а завтра двинемся в путь.

— И куда?

— Тебя это волновать не должно, но туда, откуда я собственно и прибыл, чтобы ваши детские дрязги разбирать. В Пертрок.

Глава 5

Вот таверна позади, кругом степь и дорога, виляющая между холмов, так что не раз возникала идея подняться и идти поверху, откуда наверняка должен был открываться какой-никакой вид.

С Эмбер мы попрощались сухо. Я не хотел лишний раз её задеть или давать пустую надежду, да и она, кажется, всё прекрасно понимала. Её дядя, кажется, был только рад нашему уходу. Ну судя по всему мы с его точки зрения оказались весьма проблемными постояльцами

— Пол, как думаешь, мы до вечера дойдём до города?

Пол посмотрел на наших спутников, после чего быстро что-то прикинул.

— Нет, с ночёвкой завтра к полудню придём.

Видно было что ковылял он не без труда, вчерашняя драка явна не пошла ему на пользу и не ускорила выздоровление. И по правде говоря еще денька два три ему бы стоило отлеживаться. Ну да ладно, не мы такие, а жизнь такая.

— Славно. Наконец большой город.

— А чего тебе туда так не терпится?

— Хотелось бы побольше разузнать.

— А у меня почему не спросишь?

Я сурово посмотрел на Пола.

— Потому что не верю я тебе. Ты меня обманул.

— Ты всё еще про то?

Я замолчал на мгновение, собираясь с мыслями. Выдавить из себя угрозу оказалось сложнее, чем я думал, но я должен был звучать уверенно.

— Верно. А потому, Пол, я предупрежу. Ты хороший парень, хотя я и не уверен, встал ты на защиту Эмбер из благородных побуждений или чтобы внимание ко мне привлечь, но... Пойми, предательства я не потерплю, узнаю о нём, и ты покойник, жалости я не проявлю.

Полу следует бояться, страх и неизвестность лучший инструмент, чтобы кого-то приструнить.

Солнце и дорога под ногами, но как бы ни хотелось просто расслабиться, постоянно в голову лезли навязчивые мысли... Правильно ли я поступаю? И гнать их прочь не удавалось. Да, Пол явно себе на уме и наверняка думает о верности своему господину, государству или гильдии, и как бы ни хотелось обратного, он не товарищ... Но после последних пары дней, совместной драки… Банально хотелось ему верить. Его можно понять, ведь сложно назвать товарищем того, кто на твоих глазах перебил отряд твоих спутников. Ту же Эмбер я знаю немногим дольше, хоть, кажется, она искренне была ко мне добра... Эх, иногда хочется просто забыться и абстрагироваться от происходящего, но за скучной дорогой, когда вокруг лишь поля и холмы, сделать это довольно сложно. Глазу зацепиться не за что, пытаться уловить нить разговоров идущих рядом наёмников мне быстро наскучило говорили они о своём и не всегда понятном, вот мысли и начинают гулять и из раза к разу возвращаясь к неприятному… но самому насущному.

Наёмники всё еще периодически оглядывались или косились на меня, вдруг от группки из четырех человек один отошел и подошел к нам. Худой и высокий.

— Пацан, ты ж молодой совсем, чего волосы белые? — поравнявшись со мной, спросил он.

Я пожал плечами.

— Полагаю, последствия магического воздействия.

— То есть у тебя так не всегда было. А раньше какие были?

Вот блин, пристал. Откуда я знаю. Сейчас все волосы на теле или белые, или седые. А до ритуала в пещере я как-то особо не пытался себя разглядывать, да и откровенно говоря, и возможности-то не было. У Пола каштановые, да и у этих всех разных оттенков, но волосы в общей массе тёмные. Ну, наверняка выбрав что-то распространенное не прогадаю.

— Тёмными.

— От-так, смена имиджа.

— А твой какой интерес?

— Да так, любопытствую. Мужики предполагали, что ты крашенный.

Я усмехнулся.

— Если бы, если бы.

До вечера пройти удалось не так много, как хотелось бы, и привал было решено сделать у небольшой рощицы. Пол, к вечеру стал идти куда медленнее и постоянно корчил какие-то гримасы, пусть ни словом, ни вздохом себя не выдавал. Но куда важнее произошло то, что в общем стоило ожидать, меня с Полом запрягли собрать топливо для костра, потом разбивать палатки, разумеется под строгим присмотром высушенного, но подтянутого одноглазого старика, который, судя по всему, был вторым по старшинству после Бертольда. После нас нагрузили и притащить воды из источника неподалёку, и лишь после этого мы присоединились к остальным за ужином. После наконец отбой, и из-за, хотя тут скорее благодаря, усталости сон пришёл почти мгновенно, да и по правде говоря, мои последствия от драки уже почти не давали о себе знать.

Утром подъём с первыми лучами солнца, и снова в путь. Всё внутри напрягалось от предвкушения, уже сегодня, ещё немного, и перед глазами предстанет фэнтезийный город. Какой он? Огромный или нет? Утыканный сотнями магических башен и окружённый стенами? Внутри что ни дом — то дворец? Или это по итогу будет что-то вроде простого средневекового городка, как их любят показывать в фильмах? Главное, чтобы без серого фильтра, а то так и в уныние впасть можно.

Солнце приближалось к зениту и немного припекало. Небольшой рывок к вершине холма и вот он. Город показался вдали, огромный, окружённый каменной стеной с возвышающимся над основной частью замком, на котором даже отсюда были видны реющие алые знамёна. Он был небольшим, особенно для человека, видевшего современные мегаполисы, но на город, в котором проживало хотя бы сто тысяч, пожалуй, тянул, да даже больше. Идти до него ещё было час или два. Поднявшийся рядом Пол тяжело выдохнул и, восстановив дыхание, проговорил, смотря туда же, вперёд, на город.

— Это город Пертрок, не самый большой, но ближайший. Хотите мой совет, лучше вам здесь осесть да во всём разобраться.

— Надеюсь, что Бертольд тоже так думает. А ты поможешь?

— Да, расскажу что да как, но потом прошу меня отпустить. За сохранение жизни я отплачу, но дальше у каждого своя дорога.

— Понимаю тебя, ты и так на удивление долго меня терпишь.

— А у меня есть выбор?

Я усмехнулся.

— Тоже верно.

Хотя никто не мешал тебе какой-нибудь из ночей просто убежать куда подальше, или вообще прирезать меня во сне, но… кажется, у страха глаза велики. Пол даже с наёмниками и не пытался заговорить о чем-либо. Мутный он конечно, но напрямую ведь еще меня сдать не пытался…, наверное, это хорошо.

Бертольд разрешил нам небольшой привал. Пол отсел немного подальше от основной массы наёмников, открыл сумку и принялся грызть вяленое мясо. По правде, весьма жёсткое и не очень вкусное, отчего я предпочитал хлеб, сыт не будешь, конечно, да и вкус не самая сильная его сторона, однако даже это было лучше.

Я подсел рядом. Город, город сулил перемены. Наверняка, если потребуется, удастся слинять от наёмников, хотя, может, держаться их будет куда разумнее… Плана как такового нет, а плыть по течению может и простой вариант, но очень уж ненадежный. Хотя для того чтобы составить первичное впечатление о мире и освоиться может и сойдет.

— Послушай, Пол. Ты, кстати, хоть и был с отрядом, но, пожалуй, единственный, кто не пытался меня тогда ранить или убить. Почему?

— Я в отличие от них не воин.

Вспоминая как Пол первым полез в драку ради Эмбер, следовало может пошутить, но тут же перед глазами встала бойня у Рассеченного пика… Пожалуй, не стоит.

— Но меч и метательные ножи у тебя есть.

Пол развел руками.

— Я исследователь, это работа опасная, и не всегда такой отряд с тобой, нужно уметь постоять за себя... Но не лезть же в самоубийственный бой. Вы убили рыцаря за секунду или около того, никто среагировать не успел, а он... Он один, возможно, был по силе как весь наш отряд.

— С чего ты это взял?

Пол посмотрел на меня с удивлением.

— Я же вам говорил, он один из драконьих рыцарей, да и я думал, вы его первым и убили как наиопаснейшего.

— Ну... Скорее меня почему-то взбесил знак у него на груди. Расскажи про эту организацию.

— Про драконьих рыцарей? Это особо отличившиеся воины, благословлённые лично императором за их заслуги. Они в целом формируют орден особо доверенных и служат драконам, то есть представителям императорской семьи. Некоторые, особо отличившиеся, могут становиться братьями по оружию с драконами, их иногда еще называют наездниками, но таких единицы, чтобы дракон счёл тебя достойным… это нужно заслужить.

— Ясно.

Пол понизил голос и проговорил шепотом.

— Почему вы не убили Бертольда и его наёмников?

— Я не хочу никого убивать. Если можно решить дело миром, то разве не лучше так сделать?

— Да… Да.

Могу понять беднягу, наверняка в его голове крутятся мысли вроде: «А почему я не мог там, около горы, думать также и не оставлять ему психологическую травму на всю жизнь…» Но не объяснить же ему, что у меня внутри сидит древнее безумное божество, которое я не уверен, что могу контролировать… Хотя у таверны получилось, но опять же, смог бы я это сделать, если бы моя жизнь и вправду повисла на волоске, и, что куда важнее, захотел бы.

Ещё два часа дороги и вот уже впереди ворота, куда стекался народ. Да, не было ни очереди, ни пробки, как бывают на проспектах, но народа, телег и карет хватало.

Город явно был многолюдным. На входе с обоих сторон от ворот стояла стража, которая то ли просто исполняла роль живого украшения, внушавшего спокойствие простому люду, то ли спала. Когда мы подошли к самой арке один из стражников пристально посмотрел на меня, потом перевел взгляд на Бертольда и ничего не сказав просто повернулся обратно. Вот мы прошли под аркой ворот, однако стоило отойти от ворот метров на пятьдесят, как Пол хоть и негромко, но облегчённо выдохнул. Я глянул на парня, тут не ему, а мне вздыхать следует.

— Та стража что ли не для виду?

— Обычно да, они проверяют подозрительных и бумаги.

— Бумаги? А они у нас разве есть?

Пол явно замялся.

— В том-то и дело, у меня есть, и в целом есть вероятность, что я бы и тебя по ним смог протащить, но… не факт.

Я посмотрел на Пола с злостью. Очередная ложь… Вернее конечно не ложь, а всего лишь то что он мне не рассказал про весьма важную вещь, это хоть и лучше, но всё равно никуда не годится.

— И ты говоришь мне об этом только сейчас?

— Ну, — Пол малость сжался — меньше знаешь меньше волнуешься, меньше шансов привлечь ненужное внимание.

— Предупреждай впредь о подобном.

— Хорошо, прости, просто решил, что так будет лучше.

— Да чего вы тут разтарахтелись? — положив внезапно мне и Полу руки на плечи, проговорил оказавшийся рядом Бертольд.

— Да по поводу проверки.

— Ты с нами, так что не ссы.

— То есть вас тут вроде как знают? — я с удивлением посмотрел на Бертольда.

— Конечно знают, мы «Сыны Фенриса», известные наёмники.

С этими словами он стукнул по груди, где на броне у него был нарисован белым цветом двуглавый волк. Наверное, двуглавый, ибо по сути это было просто две волчьи морды, смотрящие в разные стороны без какого-либо разделения по середине. И да, у кого-то из сопровождавших нас были повязки с таким же рисунком, у кого-то он был нарисован, как и у Бертольда, на нагруднике, у кого на наплечнике. То есть это прям полноценный отряд. Десяток вояк, из которых, судя по драке в таверне, я большинство смог бы положить без всякой магии.

— Да вас же… мало?

Бертольд посмотрел туда же, куда я, после обратно на меня.

— Постой, парень, ты решил, что эта кучка это вся банда?

Я кивнул. Бертольд тут же рассмеялся, и куча народу вокруг начала на нас смотреть и обходить стороной нашу небольшую группку.

— С чего бы мне тащить весь отряд на эту детскую разборку?

Так, что ж, ещё плюсик к тому, как же хорошо, что я их не убил, заиметь себе во враги ещё целый отряд наёмников было бы очень и очень плохо.

— Ну, ошибся. – я пожал плечами

— Да, ты глупый или забавный даже не знаю, что больше.

Я примиряюще улыбнулся. Злиться сейчас настроения не было, вокруг раскинулся самый настоящий город из сказки. Пёстрые и непривычные глазу наряды, лавки на улицах, словно попал на рынок из детства. Правда, если разнообразие в нарядах тут было, то вот в их носителях не очень куда ни посмотри были одни люди.

Бертольд хлопнул меня по плечу.

— Ладно, теперь в таверну! — и, довольный, зашагал вперёд.

Что ж, пока буду держаться его. Таверна стояла на площади, откуда прекрасно просматривался кажущийся просто громадным с этого ракурса замок. И, кажется, зал просто ломился от разного вида наёмников, дружным улюлюканьем встретивших Берта. Да, народу, отмеченного тем же белым двуглавым, волком тут было немало… Комнату нам с Полом выделили одну, да с нами ещё должен был жить один из отрядных. И вот через полчаса выпала возможность отведать еды в, как выразился Пол, вполне неплохой таверне... Что ж, меня и до этого всё устраивало, а если здесь прям вкусно, ух, предвкушение. Это вам не наггетсы или сосиски с полуфабрикатами настоящая дичь, сочная, вкусная, да такую вкуснятину ни разу в жизни пробовать не доводилось, ну не считая любимой домашней стряпни из далёкого детства. Пол, сидевший рядом, не спешил также наброситься на еду, он заказал лишь немного хлеба да похлёбку, при этом постоянно оглядываясь по сторонам. Говорить с набитым ртом не хотелось, потому, дожевав и проглотив кусок и лишь наколов на вилку следующий, спросил:

— Кого высматриваешь?

Пол вздрогнул и посмотрел на меня, после перевел взгляд обратно на вход.

— Знакомых. Не хотелось бы лишних вопросов, почему я сейчас здесь.

— Ну, мне кажется, никто в здравом уме сюда не пойдёт к такой-то публике.

— Наверное.

Голос Пола звучал не очень-то уверенно. В голову лезли всякие подозрительные мысли, что отвлекало от чудесной еды. Хотя, может, дело в том, что привычный круг общения Пола и состоял из народа, подобного «Сынам Фенриса». Однако не встанет же он тут посреди зала и не начнёт вопить, что с ним за столом сидит парень, перебивший весь его отряд, учитывая, как он оценивал драконьего рыцаря, да и внушительность того отряда у горы, он мог попросту решить, что если он меня выдаст, то я перебью его вместе с нашими новыми спутниками? Но здесь он явно был в большей безопасности…

После еды следовало прогуляться по городу, осмотреться и собственно решить, что делать дальше. Город был целью, однако теперь вопрос что делать дальше не был философским вопросом о будущем, а становился проблемой настоящего. Разузнать побольше, сориентироваться, что происходит вокруг, и исходя из этого действовать?

Отпросившись до вечера у Бертольда, который снарядил с нами двух мужиков, которые и сами не прочь побродить, мы двинулись из таверны. Это он их ко мне приставил чтобы не сбежали? Если да, то здоровяк больно наивен, в городе где куча народу уйти от пары человек явно не составит труда.

Мы брели по наполненным людьми улочкам.

— Пол, а сегодня выходной какой, или праздник?

Парень пожал плечами. Я посмотрел на наёмников.

— Да, выходной сегодня вроде, вот народ с округи приехал. Обычно тут потише.

— Понятно.

Повезло. Хотя, наверное, в праздник или фестиваль, когда город, например, был бы как-то украшен было бы еще лучше, ну да ладно, прогулка и экскурсия — это конечно хорошо, но и про проблемы забывать не следует.

Но, исходя из того, что я в другом мире… какая цель конечна? Вернуться в родной мир? Ну, пожалуй, неплохой вариант, хотя кто сейчас там спохватится о моём исчезновении? Да, учитывая обрубленные контакты, по сути никто, должно пройти немало времени, чтобы сперва семья, а потом и те немногие оставшиеся друзья забеспокоились, хотя, кто знает, забеспокоятся ли они.

Второй вариант остаться здесь. За этот вариант говорило многое. Вокруг мир, словно из игры или книги, о том, чтобы оказаться в котором можно только мечтать, а в руках огромная сила, с одним немаловажным «но», её непонятное происхождение и чудовище внутри, готовое в любой момент вырвать контроль.

Пожалуй, пока следовало действовать исходя из второго варианта. Сделать этот мир своим новым домом, а потом, потому уже решить оставаться или сваливать, тем более что, освоившись и разузнав что к чему сделать это наверняка будет куда проще. Исходя из этого, следовало, во-первых, разобраться в своей силе, а для этого найти кого-то, кто сам владеет магией, или почитать про её устройство, что явно осложнялось тем фактом, что читать на местном языке я не умею, а полиглотом никогда не был. Во-вторых, узнать больше о мире и магии в целом, и о ледяных драконах и том культе, который провёл ритуал, в частности. Но для начала следовало осмотреть город и подумать, на что дальше жить-поживать. Ночлег пока есть, но следовало подумать и о том, где в будущем можно будет подзаработать деньжат, если я решу всё же свалить от Бертольда. С такими мыслями я и брёл.

Первым и ближайшим в списке достопримечательностей был замок принадлежал правящей в этом городе семье Бомон. Высокий, выполненный из белого камня, он являл собой и вправду величественное зрелище, внутрь, естественно, было не попасть, резиденция правителей охранялась, и ворота были закрыты. Там же, по словам Пола, находилась и одна из двух городских тюрем. Аристократы неплохо себя обезопасили, по замку было видно что построен он не для красоты, высокие крепкие стены с бойницами наверху. В общем замок явно мог выдержать осаду, плюс с него наверняка отлично как просматривался, так и простреливался почти весь город. Пускай отсюда, снизу я не видел ни баллист, ни катапульт. Следующим было здание архива, куда, опять же, человеку постороннему было не войти, да, не то что библиотеки у нас, тут явно книги очень даже в цене. После Пол показал гильдию исследователей, где числился сам, отчего показал её лишь издалека, из тёмного переулка на противоположном краю площади и подходить ближе наотрез отказался.

Да, город, пусть и не ровня современным мегаполисам, но по-своему удивлял и привлекал. Что-то в нём было словно из старой сказки. Мы вернулись по проулку к людной улице, как внезапно толчок словно споткнувшись, парень, пихнувший меня, наклонился и, подобрав что-то, выпрямился.

— Простите, кажется, вы обронили. — с этими словами он протянул мне шапку.

— Нет, вы ошиблись.

— Ошибки быть не может, — он дружелюбно улыбнулся — прикройте волосы.

Мужчина буквально всунул мне в руку шапку. Я попытался его остановить ухватить или хотя бы проследить куда он пошел, но незнакомец тут же исчез в оживлённой толпе.

Я повертел в руке шапку. Шапка как шапка, чистая. Подойдя и посмотрев сперва на меня, а потом на шапку Пол обратился ко мне

— Что случилось, Нолан?

Я пожал плечами.

— Да так, чудик какой-то шапку мне всучил. - с этими словами я расправил шапку и оглядев её изнутри примерил. Ну, вроде нормально.

— Откуда шапка?

Я посмотрел на Пола с удивлением.

— От того чудака. — Пол явно встревожился. — А что такое?

— Да так, странно всё это. Учитывая, что ты теперь вроде как гончарных дел мастер.

— А?

Пол вздохнул.

— Шапки носят не просто так. Каждый их тип свидетельствует о принадлежности к той или иной профессии. У меня исследователь. У тебя теперь гончар. Хоть, наверное, так ты и вправду меньше выделяешься, но если узнают, что ты выдаёшь себя за того, кем не являешься, то прилетит. Так что я бы снял.

— А я бы оставил. — спокойно проговорил один из сопровождавших нас. — Твои волосы, они, эм, и вправду бросаются в глаза.

Я посмотрел на Пола, тот повернулся к наёмнику и проговорил, отвечая:

— А как будто гончар в компании наёмников внимания привлекать не будет?

Наёмники переглянулись, после чего один из них пожав плечами ответил.

— Ну, хороший кувшин или тарелка в походе не помешают, почему бы и нет.

Разговор быстро сошёл в сторону, однако подозрения лишь крепли. Далее была продемонстрирована местная арена, на которой мы с час просидели, пока один из наших сопровождающих решил помахаться с другими желающими. Бой тут шел на деревяных мечах, плюс было несколько целителей. По сути просто выходи на арену и дерись. Чем больше народу побьёшь, тем больше заработаешь, но за вход тоже следует заплатить, разумеется.

После мы обошли четыре храма, один из которых, особенно величественный, впечатлил тем, что его крыша напоминала сложенные крылья дракона, поблёскивающие на солнце. Пол заметив мой восторженный взгляд пояснил.

— Это храм повелителя огня, нашего бога. Центральный в этом городе.

— Зайдём внутрь.

Пол сразу отступил на шаг.

— Не уверен, что стоит.

— Почему?

Пол пожал плечами.

—Не знаю, там жрецы… вдруг они почувствуют что-то.

Ну… наверное справедливо, даже если это только догадка теперь мне почему то её проверять не хотелось.

— Ладно, а другие храмы тогда чьи?

— Один храм вроде в честь Эрувила и его семьи, если ничего не путаю. Они драконий род, которому принадлежат эти земли. А остальные тоже посвящены нашему императору.

— То есть этот Эрувил он из рода Бомон?

Пол сперва посмотрел с удивлением, после усмехнулся.

— Ты главное при посторонних таких глупостях не говори. Бомон дворянский род людей, они правят этим городом и окрестными землями от имени клана Эрувил. А Эрувил это имя основателя драконьего клана, одного из детей бога-огня, так сказать принцев ну и одновременно с этим и что-то вроде родового имени, фамилии для всех его отпрысков. Тебя кажется Бертольд приложил куда сильнее чем мне показалось коль у тебя такое из головы вылетело.

Я усмехнулся… Мне нужно меньше болтать, снова выдал себя.

— Мда, весело у вас.

Драконы, потом люди… Увидеть бы живого дракона, а то пока самым невероятным за всё пребывание здесь было огромное ледяное сердце в пещере ритуала… но тогда было вот вообще не до восторга…

После прогулка к баням. Возможность наконец отмыться не могла не радовать. Одно лишь было плохо, горячая вода более не доставляла того блаженного удовольствия. Теперь она не вызывала ничего, кроме дискомфорта и желания поскорее вылезти из неё, да и в целом покинуть баню, где стояла жара… Подобный факт был крайне неприятен.

В городе время пролетело незаметно, и вот наступил вечер, и мы вернулись в таверну, где успели удачно разобрать еды из порций, приготовленных наёмникам. Поев, я откинулся на спинку стула. Эх, как же хорошо вкусно поесть. Сразу такое умиротворение на душе. Ух.

Пол быстро доев своё сказал что устал и куда-то ушёл или развеяться или к себе, однако сейчас всё было слишком хорошо, чтобы волноваться и лишний раз параноить.

Вдруг ко мне за стол подсел какой-то парень. Внешностью обычный, светло-каштановые волосы, карие глаза и одежда то ли рабочего, то ли ремесленника под плащом. Почему-то первой возникшей мыслью было воспоминание о том, как еще днем на улице мне всучили шапку… но это был явно другой человек.

— Тут занято, если что.

— Я знаю, вам стоит вести себя неприметнее. Вы выделяетесь.

Я усмехнулся, вот так начало разговора. Теперь же было ясно почти наверняка что они связаны, оттого я приготовился.

— Что я такого сделал?

— Дело в том, как вы выглядите. Белые волосы у молодого парня это редкость.

И главное в городе я почти не ловил на себе косых взглядов. Да, иногда смотрели явно с интересом, но не более того. Однако судя по всему волосы точно нужно перекрасить, а то доконают вопросами, предложениями и прочим… но внезапный интерес от незнакомца. Я собрался.

— А вы, собственно, кто?

— Просто доброжелатель.

Я слегка наклонился через стол к собеседнику и перешёл на шёпот:

— Послушай, отвечай честно, иначе крикну, и тебя тут же повяжут и изобьют, даже не разбирая, в чём дело.

Парень вздрогнул.

— Я правда ваш друг, я и мои товарищи рады вашему возвращению.

— И кто я, по-твоему?

Парень явно опешил.

— Вы же всё поняли? — на секунду мне показалось что он искал во мне поддержку. — Я правда хочу и могу вам помочь, только давайте поговорим без стольких лишних глаз.

— Ладно, и что ты предлагаешь?

Он развёл руками и кивнув в сторону двери проговорил.

— Прогуляемся?

Вот так предложение. Странный тип просит уйти с ним… Это подозрительно, а сегодня после целого дня на ногах настроения еще и на ночное приключение не было совсем.

— Нет, сегодня я уже нагулялся вдоволь. Хочешь приходи завтра, тогда заодно мне и экскурсию проведёшь. Сейчас же я спать.

— Но...

— Никаких «но», потерпишь до завтра.

Я встал из-за стола и двинулся к лестнице на второй этаж. Когда уже встав на ступеньки, я посмотрел обратно за свой столик, там никого не было.

Во-первых, за день на ногах я и вправду успел подустать, во-вторых, подозрительно всё это, хоть я и честно склоняюсь к мнению, что этот паренёк как-то связан с культистами, а не с врагами Корвакса, и честно сложно сказать, что из этого лучше.

Если что-то важное он и завтра подойдет, а там я буду готов к любым сюрпризам… Наверное.

В комнате Пола не было, но меня это не сильно волновало, и я рухнул на вполне недурственную постель. Мягкая, и не скрипела при каждой попытке повернуться, как в кабаке по дороге. Однако поведение Пола на протяжении дня и теперь донимало перед сном, он постоянно что-то высматривал и выглядывал, и выглядел обеспокоенным, хоть и пытался большую часть времени вести себя как ни в чём не бывало.

Завтра, наверное стоит в целом уже отпустить Пола. Хотя… за сегодня он не сдал, какова вероятность, что, получив свободу, он этого не сделает? Черт, за почти неделю, проведённую вместе, уже банально хотелось ему верить…

Спустя недолгие, благодаря усталости и сонливости, метания моего беспокойного разума удалось заснуть.

Шум и яркий свет. Не успел вскочить, как тут же ощутил крепкую хватку и быстро стягивающую руки за спину. Вокруг нарастал шум. Выбросить всю боль и ярость вокруг, пусть лёд скуёт всё вокруг. Резкий удар, отчего потемнело в глазах. Щелчок и на шее закрылось что-то металлическое, два щелчка и на руках рунические наручи, похожие на кандалы. Как только ошейник оказался на шее, ощущения окружающего мира резко переменились, словно из него исчезло нечто очень важное.

Свет начал понемногу угасать, хотя это скорее зрение начало привыкать к свету из коридора. В комнате стояло с десяток вооружённых, трое из которых так скрутили меня, что было не пошевелиться. Дрожь пробежала по телу. Всё-таки сдал? Снаружи комнаты уже слышались крики. Магия исчезла. Мой товарищ по комнате лежал на своей кровати, схваченный ещё двумя солдатами. А Пола в комнате не было. Стоящий проговорил высоким голосом:

— Отвести его в подземелье, осторожнее, убийца одного из драконьих рыцарей, очень опасен.

Ещё один удар под бок отчего всё естество желало скорчиться, но держали меня крепко. Подхватили и поставили после чего вытолкали в коридор, где лежало ещё несколько наёмников. Они плевались, матерились, но, явно побитые, уже не вставали, один был пригвождён к стене клинком и явно уже был мёртв… Меня провели мимо прямо к лестнице и по ней в зал, где ситуация была спокойнее. Поздний час, и толком никого уже не осталось, кроме пары стражников. После — улица, где уже стояла карета, введя в которую, мне нацепили на голову маску, полностью закрывающую обзор. Почти сразу карета тронулась… Снова куда-то еду в полном неведении схваченный… Чёрт…

Глава 6

Низкий потолок, комната пять на пять шагов без кровати, без окон, без чего бы то ни было, один лишь камень, камень и камень. Благо хоть я теперь не чувствовал холода; раньше нахождение в такой камере было бы неприятно физически, и, пожалуй, опасно для здоровья... Хотя говоря по правде какое здоровье? Это явно не то что должно было меня сейчас волновать. Мысли вертелись и постоянно отходили от того положения, в котором я оказался. Подземелье под замком, арестованный за убийство более десяти человек и лишённый обретённых ледяных сил и любого оружия... Казнь; вряд ли за совершённое меня переговорят к чему-то иному, а доказательства... Наверняка они у них были, судя по масштабности проведённого ареста.

Кто меня мог сдать… На деле даже думать тут было не о чем. Кто знает про то что я убил драконьего рыцаря… Кто отсутствовал в комнате во время всей этой заварушки. Вот же… Хотя на деле это я дурак, пощадить, держать подле себя того, кто тебя боится. Этого следовало ожидать… После той совместной заварушке в таверне я слишком сильно хотел ему верить.

Я осел на пол, облокотившись на стену. То ты себя сдерживаешь, чтобы кого-то не убить, то уже просто не можешь даже использовать обретённую силу. С этими мыслями я снова попытался подёргать ошейник… безрезультатно, сидел крепко, и замок, судя по всему, был очень даже надёжным.

— Молодец. — в голове послышался низкий, немного ехидный голос. — Просто… отлично… сдержал меня, и где ты теперь? — казалось, что каждое слово даётся неизвестному с трудом.

— Зато снова не перебил кучу народа за просто так.

— Ничего не происходит просто так. — голос утихал.

У меня даже не было сил удивляться… Голос, он был лишь в голове и наверняка принадлежал тому, кого я считал просто безумным чудовищем.

— То есть сейчас ты решил заговорить? Я бы и раньше был рад поболтать, коль мы оказались в таком положении.

В ответ лишь гробовая тишина, да и предыдущий диалог... Был ли он? Голос лишь в голове… Нет, нет, нет, ещё рано сходить с ума.

Время тянулось мучительно медленно. С самого ареста ко мне никто не заходил. Однако кромешная тишина… К такому сложно привыкнуть. Просто темнота это одно, но тут не было никакого света, даже из-за двери не светило, словно она была герметично заперта.

Сколько прошло времени, я не знаю, но внезапно со скрежетом дверь отворилась, и в лицо ударил слепящий после кромешной темноты свет. Я долго приходил в себя, но, когда глаза худо-бедно стали видеть, я понял, что передо мной стоят трое: двое стражников и немного за ними прямо по центру девушка, тоже облачённая в броню. Суровый и надменный взгляд буквально сверлил меня.

— Вижу, ты очухался. Я Алисия фон Бомон, старшая дочь рода Бомон и командующая гарнизоном этого города. Ты убийца драконьего рыцаря и двенадцати солдат имперской армии. Есть что сказать в своё оправдание?

— Кто вам сказал об этом?

— Вопросы здесь задаю я. Отвечай.

Глупые вопросы, словно ответ на них что-то изменит. Я ухмыльнулся и проговорил:

— Не убивал.

— Ясно, что ж, тогда мы проверим честность твоих слов.

Она повернулась в сторону двери, и в комнату ввели мужчину, весьма уставшего, а за ним вкатили хрустальный шар, напоминающий гадальный. Ну, не пыточных дел мастер, пожалуй, уже и это хорошо.

Подошедшая стража прицепила к наручникам цепи, за которые меня подвесили прямо по центру камеры. Сопротивление было бесполезно: стражники были и сильнее, и крепче, а собственных сил совсем не осталось. Это пришлось понять сразу и с первой попытки, когда удар под дых выбил вместе с воздухом из лёгких и всякое желание сопротивляться...

Шар разместили прямо передо мной, а уставший мужчина в капюшоне встал около, протянув к шару руки отчего в его глубине начали возникать цвета и образы. Камень вспыхнул, и тут же словно в лоб вонзилась игла, за ней вторая и третья, и не просто вонзились, они словно ввинчивались, пронзая и кожу, и кость. Рот был заткнут, и кричать невозможно, но адская боль была нестерпима. На глаза навернулись слёзы, а весь мир вокруг окрасился в алый. Вдруг стоявшие до этого спокойно стражники подбежали и хорошенько приложили по бокам какими-то ли палками, то ли жезлами, но в сравнении с болью, пронизывающей голову, это даже не ощущалось. Мир вокруг начал расплываться, терять очертания и контуры, всё превращалось в непонятную какофонию границ и цветов, но в хрустальном шаре перед ним начали мелькать сумбурные, но такие знакомые картинки.

В голове царила полная каша, ни одна мысль не могла задержаться, всё мешалось, носилось и сходило с ума. Провал, потом снова ощущение нестерпимой боли и снова провал.

Вот впереди виднеется дверь, а руки, кажется, больше не подвешены... Коморка, темнота, и под телом нечто твёрдое. Попытка двинуться, но ни руки, ни ноги всё равно не желают слушать, а потому остаётся лишь лежать да пытаться привести голову в порядок и пошевелиться... Ощущения были хуже, чем от похмелья, бреда при температуре под сорок и укачивания вместе взятых. Сложно сказать, сколько времени прошло до осознания, что он всё ещё в той же камере; а до того, чтобы встать и пройтись хотя бы от стены к стене, прошло ещё больше.

В голове всё стояло вверх дном, любое воспоминание отдавало резкой головной болью. Что, чёрт возьми, они сделали... Всё перемешалось, и знакомые образы в шаре... Неужто они копались в голове... Это было чертовски хреново. Если да, и эта система надёжная, то они уже в курсе всего, но... Почему-то я всё ещё не мёртв.

Ещё через некоторое время дверь в камеру вновь отворилась, и свет ударил в зажмуренные глаза. А после раздался всё тот же голос, что и прежде.

— Вижу, ты очухался. Теперь поговорим о том, что ты такое.

— Я это я. – я вроде и проговорил, но по ощущению с языка сорвалось нечто нечленораздельное. Я собрался и постарался как можно четче выдавить из себя. – я это я.

— Не уверена.

Наконец глаза попривыкли к свету, и он увидел стоящую над ним Алисию. Кроме неё в камере никого не было, а её освещал факел, воткнутый в держатель у двери. Кажется, они уверились, что теперь я абсолютно беспомощен, коль она пришла сюда без охраны… а сил доказывать им, что они ошибаются, у меня попросту не было, даже если отбросить проведённую процедуру… я уже очень давно не ел. Алисия наконец заговорила снова.

— Ты призванный сосуд. Внутри тебя погибший много сотен лет назад дракон.

— Значит, вот откуда была чешуя.

Девушка посмотрела на меня с ухмылкой.

— Да, хотя ты не дурак и сам это уже успел понять. А теперь ответь-ка мне честно, в сложившейся ситуации, если бы мы не схватили тебя, что бы ты сделал, сосуд?

— Меня Нолан зовут.

— Я знаю. — а вот это интересно: то есть этот шарик тысячи мучений не рассказал им про то, что моё настоящее имя совсем иное. — Отвечай на вопрос, я не хочу снова вызывать сюда дознавателя.

Тело вздрогнуло непроизвольно и прижалось к стене, идёт речь о шаре или о том мужичке что пришел с ним меня волновало мало… Это название сулило новую боль, и я тут же ответил:

— Не нужно. Я собирался разузнать об окружающем, понять, что происходит, а дальше, я, честно говоря, дальше-то и не думал. Наверное, попытался бы разузнать, что это сидит во мне и откуда ненависть к символу чёрного дракона.

— То есть ты хочешь меня заверить, что никаких планов не было? И на контакт с ячейкой культа ты не выходил?

— Как можно их строить, если ничего не знаешь? — хотелось развести руками или пожать плечами, однако сил не было. — И это не я на них вышел, а они на меня. Они, скорее всего, перебили всю мою семью и сотворили со мной то… что привело ко всему этому… у меня нет желания иметь с ними ничего общего.

— Хорошо. Тот, кто сидит в тебе это древний и могущественный ледяной дракон Корвакс, павший от рук императора огня лет четыреста назад, после чего пала и его империя, оказавшись захваченной империей огня. А на род ледяных драконов сейчас идёт охота, поэтому даже не напади ты на тот отряд, они бы напали на тебя.

— Так я человек.

Алисия пожала плечами.

— Твой внешний вид мало что значит. Драконы могут принимать облик человека, ну только очень могущественные, и разумеется, которые этого хотят.

— Спасибо за такой ликбез.

На лице девушки мелькнуло непонимание.

— За такой что?

— За пояснение, но к чему это смертнику?

— К тому, что убивать тебя никто не собирается. Эти земли, скажем так, в прошлом они принадлежали северной империи. И я хочу помочь тебе во всём разобраться. Но на твой вопрос про ненависть к символу драконьих рыцарей я ответа не знаю, но полагаю, Корвакс просто их ненавидит как особо приближенных к императору.

— Ясно, значит, твой род в прошлом служил ледяному, и теперь вы, не очень довольные житьём, хотите вернуть старые добрые?

Алисия на удивление отвела взгляд.

— Нет, моему роду живётся вполне себе неплохо и при нынешнем императоре, мы правим целой провинцией. Нет, причина личная.

— И ты мне её не скажешь.

— Рада, что ты понимаешь. — печальная улыбка на секунду мелькнула на лице девушки.

— И ещё. Ты назвала меня призванным сосудом. Что это значит?

— Так мы называем тех, кого призывают из-за неба для определённой цели. Они сосуд, который наполняется целью и силой. Только ты… необычный. Ты Нолан, но я не видела твоих воспоминаний до похищения, и… но при этом видела обрывки странных воспоминаний, словно не из нашего мира.

Значит что-то она видела. Кажется, не особо поняла что… Это мне на руку, наверное.

— То есть меня призвали для этого ритуала с Корваксом? И раз ты знаешь, что я не Нолан, почему обращаешься так?

— Скорее всего. Однако твоя память не свидетельствует об этом точно, ты не помнишь сам момент призыва. Хотя думаю, так тоже вполне может быть. А Нолан, ну ты сам так всем представляешься.

В целом справедливо. Призыва я не помню, хоть откровенно говоря я не помню и что предшествовало тому как я попал в этот мир, со временем память не восстановилась, а словно бы лишь сильнее смешалось. Хотя что могло произойти в моём мире чтобы я оказался в этом хороший вопрос. Ладно, я посмотрел на Алисию которая не пыталась нарушить возникшую паузу, позволяя мне обдумать сказанное. Ладно.

— И что дальше?

— Тебя переведут в комнату на первом этаже. Уж прости, но ты всё ещё будешь под надзором, и при первой же попытке к бегству ты вернёшься к положению заключённого.

Не уж то дадут покинуть подземелье… Что не говори, а это уже хороший знак. Я поднял руки и бряцнул кандалами.

— А в каком положении я буду в этих кандалах, ошейнике и под надзором стражи?

— Почётный пленник.

— А, ну тогда да, премного благодарен.

— Сарказм тут не уместен. У тебя день, чтобы привести себя в порядок, сменную одежду найдёшь в комнате. Потом отправимся в Сожжённую столицу.

Проговорила так словно это название могло мне хоть что-то сказать.

— И зачем?

— Есть одна идейка, которую хочу проверить. Если в общем, то будем разбираться, как получилось то, что произошло с тобой, и можно ли это исправить.

— Позвольте спросить, что вы подразумеваете под «исправить»?

— Вытащить из тебя Корвакса.

Звучит конечно заманчиво, если не думать о последствиях.

— Ну ладно, вроде я даже не против, однако переживу ли я это?

— Это тоже предстоит выяснить. Я не сталкивалась с подобным.

Не очень обнадеживающе, хотя, благодаря заключению можно сказать я вроде как даже продвинулся… Появилась цель и план. Правда нынешнее положение при этом назвать приятным язык не поворачивался.

В сопровождении Алисии и ещё двух рыцарей, что ждали нас снаружи, я покинул камеру. Как и следовало ожидать, это было подземелье, и что влево, что вправо уходил коридор, по обе стороны которого шли двери, ведущие в такие же каменные ящики, как тот, который я только что покинул. И сколько там ещё народу сидит, и сколько из них сидит за дело… Хотя по правде и я-то сидел за убийство, а обстоятельства да они и в нашем мире мало кого волновали бы.

Комната была уже получше, здесь под потолком было оконце, сквозь которое в комнату попадал лунный свет. Кровать, на которой лежали сложенные новые вещи, на комоде были разложены мои… Ну как мои, те которые я взял с мёртвых рыцарей. Ещё был стол и стул. Подошедшая служанка сказала, как пройти до туалета и ванной, куда я и двинулся под присмотром стражи. Следовало смыть с себя судя по запаху запёкшуюся кровь.

Здесь удалось плюс-минус сделать воду нормальной, так чтобы банные процедуры не причиняли дискомфорта. Отмыться, потом приодеться в новое, и вот уже в зеркале отражение похоже на человека. Мда, этот человек выглядел абсолютно незнакомым. Как странно смотреть в отражении не на себя как там, в зеркале, кто-то другой повторяет твои движения. Стало даже жутковато, и я быстро вышел в коридор, где меня стояли ждали двое сопровождающих.

— А мне обязательно всё время сидеть в комнате?

— Нет, по делу можешь выйти.

— А экскурсию по замку можно мне устроить?

— Нет. С этого этажа без позволения леди Алисии мы тебя не выпустим.

— Понятно.

Что ж, это было ожидаемо. Комната, ванная, туалет вот и все новые территории открытые для исследования, так что можно было просто вздремнуть на кровати. После лежанки и всего, что пришлось пережить там, в подземелье, хорошенько поспать не такая уж и плохая идея.

С утра принесли еду, неплохую, но еда в таверне была получше, хотя тут грех жаловаться. После долгого от ничегонеделания ожидания пришла Алисия, которая вошла без стука, словно к себе в комнату, что, учитывая, кому принадлежал замок в целом, наверное, и было правдой. Она оглядела комнату, а потом и меня.

— Итак, готов завтра выступать?

— Ага, вещей, считай, нет, а морально я хоть сейчас.

— Хороший настрой. Идём со мной.

Я быстро встал с пола и двинулся за девушкой.

На удивление она повела сперва по коридору, потом по лестнице наверх, и вот я оказался в коридоре, куда больше напоминавшем не замковый, а дворцовый.

Ещё немного петляний и вот он в светлой комнате, где находилось пара зеркал, множество различного рода приспособлений и суетящийся между столами старичок.

— Итак, твои волосы слишком выделяются. Это Кроу, цирюльник нашей семьи, тебе волосы перекрасят в чёрный.

— Значит, это выглядит очень странно?

Алисия сурово посмотрела на меня.

— Очень.

— А мне хоть идёт? – попытавшись свести в шутку проговорил я.

— Мне-то почём знать. Оставляю тебя здесь, после процедуры стража отведёт тебя обратно в комнату, и, пожалуйста, исполняй, что будет говорить тебе Кроу.

— Хорошо.

Старичок подошёл и цепким взглядом, оценивающе оглядел меня с ног до головы.

— Пожелания будут?

— А ты мне не только волосы красить будешь?

— Могу и подстричь, и в порядок привести.

— Тогда побрей и постриги малость покороче.

— Как будет угодно. Присаживайся. — с этими словами мужчина указал на кресло перед зеркалом.

Когда я сел, он подкатил столик, на который поставил глиняную миску. От миски разило так, что у тут же защипало в носу и заслезились глаза.

— Что это? — Понятное дело, что краситель, но что туда нужно было намешать такого, что было предпочтительнее не дышать и умереть, чем жить и дышать этим.

— Молоко кислое, — буркнул Кроу, не поднимая глаз. Он сыпал в миску что-то из тряпицы, перетирал пальцами комки. — Басма, уголь, немного тёртого корня темноцвета и кристальная пыль для крепости. Чтоб краска въелась, понял? Госпожа велела приготовить так, чтобы держалась как можно дольше.

Он пододвинул к себе ступку, тяжёлую, почерневшую от времени, и начал толочь. Звук был глухой, чавкающий. Порошок, который он размалывал, оказался пыльно-зелёным, почти чёрным. И эту вонючую смесь что ли мне в голову втирать будут… От этого же запаха будет в век не отмыться.

— А запах он же исчезнет?

— Да, как засохнет то сойдёт на нет. Но ты голову лишний раз не мочи.

— И сколько мне ходить с немытой головой?

— Ну, на месяца полтора-два я надеюсь, эффекта хватит. Я тебе ещё порошочек дам, раз в пару дней будешь в голову втирать.

Полное отсутствие гигиены. Два месяца без мытья головы… Хотя, может, эта гадость и всё остальное на голове поубивает… Главное, чтобы, не включая кожу и волосы.

Кроу плеснул в ступку горячей воды из закопчённого чайника. Порошок зашипел, запузырился. Старик вылил туда ещё какой-то чёрной слизи. Казалось, пахнуть хуже не могло… но всё познаётся в сравнении.

— Раздевайся до пояса, — велел цирюльник. — Или хочешь рубаху извести?

Я быстро снял ещё вчера вечером абсолютно чистую рубаху. Кроу подошёл сзади, так что теперь за его действиями можно было наблюдать лишь через зеркало. Цирюльник поднял миску с субстанцией и, зачерпнув, приготовился опустить это мне на голову. От этой опасности инстинктивно захотелось вжать голову в плечи.

— Не дёргайся, это не больно. — с этими словами Кроу отставил миску и, положив одну руку мне на плечо, положил на голову первую порцию вещества. — Ишь какие нежные пошли.

От смеси стало неприятно мокрая, липкая, словно грязь.

— Не три глаза, — предупредил Кроу, когда я рефлекторно дёрнулся. — Ослепнешь.

Он это серьёзно?

— Я надеюсь, вы шутите?

— Да. — с абсолютно невозмутимым лицом ответил цирюльник.

Чувство юмора явно не входило в список сильных сторон цирюльника. Кроу взял полоску грязной холстины, оторвал от рулона и начал наматывать мне на голову. Туго, виток за витком, закрывая уши, сдавливая виски. Мир сразу стал глухим и тесным.

— Сиди, — приказал цирюльник. —как впитается я сниму.

С этими словами он двинулся к столику в углу комнаты, где на столе было разложено нечто, в моменте напоминающее алхимическую лабораторию.

Мне оставалось просто сидеть. Голова слегка зудела, ощущения были не из приятных, а это терпеть, да ещё и в скуке. Холстина намокла и противно липла к коже. Стоявшая вонь затрудняла дыхание, хотя уже и казалась не такой страшной, как на первых порах. Казалось, прошла вечность

Наконец Кроу вернулся и, обойдя, начал аккуратно снимать ту вавилонскую башню, которую он намотал мне на голову. Вот последний слой отошёл — не без боли от того, что в паре мест полотно буквально прилипло к коже и волосам.

— Садись к корыту, — велел Кроу.

В углу стояло деревянное корыто с мутной водой. Я подошёл к нему, склонился, и цирюльник начал лить воду ковшом. Грязные, черно-зелёные ручьи потекли вниз. Лилась вода раз за разом, и Кроу ещё руками причёсывал мои волосы.

После голову снова замотали, и пара часов ожидания после чего цирюльник наконец размотал и начал меня причёсывать. Совсем чуть-чуть, в сравнении с долгим ожиданием, и вот готово. Теперь привыкать снова, ну хоть к старому образу ещё не сильно привязался. Небольшая чёлка, зачёсанная набок, немного волос и по бокам, но не доходящие даже до ушей, и отсутствие какого-либо хвоста сзади. А самое главное — волосы теперь не бросались в глаза и были куда более привычного чёрного, как вороново крыло, цвета.

Кроу выглядел довольным. Он отошёл к своему столику и вернулся с мешочком, который вручил мне.

— Втирай это в голову раз в неделю, и всё будет терпимо, а на сим прощай. Тебя, полагаю, проводят, и меня ещё дела ждут.

— Спасибо вам, господин Кроу.

— Да, да, иди уже.

Я вышел из комнаты и тут же попал под присмотр стражи. В моменте это уже было не подземелье, а сам замок. Шанс сбежать отсюда, пожалуй, что был, но был и шанс просто отхватить и настроить против себя всех местных. Так что пока следовало просто выжидать. Меня привели обратно в комнату, где я занимался тем, что валял дурака и немного упражнялся. Вроде бы тело было в норме и мышцы не атрофировались, следовательно, сидел я в подземных застенках не слишком долго.

Вот мне принесли обед — на удивление вкусное и добротное мясо. После я, не зная чем себя уже занять, коротал время до вечера, а там и спать. После долгого безделья сон особо не шёл, но вот, проворочавшись по ощущениям довольно долго, я всё же заснул.

С утра меня разбудила служанка, принесшая завтрак.

Его наполнение было ровно таким же, как и вчера, но в этот раз ожидание после него не затянулось, пришла Алисия.

— У тебя полчаса, и мы выходим.

— Наконец-то под чистое небо.

Я быстро встал с кровати. Свои вещи в целом упакованы, одежда и так на мне. Полчаса были не нужны: тут подхватить поклажу и считай, готов. Что ж, теперь, значит, подземная часть заключения подошла к концу — это не могло не радовать.

Глава 7

Вот и в путь-дорогу. Сперва повозка, потом на своих двоих, и вот теперь лошадь... Кто ж мог подумать, что скакать на лошади настолько неудобно. Сперва забраться, потом удержаться и научиться управлять. А это копытное ещё, кажется, поняв, какого ему дали всадника, никак не желал слушаться. Не сказать, что мнение окружающих, да и самой Алисии меня сильно волновало. Да, для них это было забавно, и если девушка хоть пыталась прикрыть ухмылку, смотря на очередную провальную попытку, то остальные солдаты во дворе лыбились, ни капли, не смущаясь... Ну да, для вас, пожалуй, покатушки на лошадях это дело привычное и обыденное, как езда на велосипеде, а впервые всё сложно... Из-за такого цирка отъезд состоялся лишь после сытного обеда в солдатской таверне. Да и конь всё равно не очень слушался, так что весь путь через город Алисия держала его за поводья, и лишь при выезде на тракт, где шанс того, что неправильная команда и недостаточный контроль с меньшей вероятностью приведут к тому, что кого-то затопчут или прибьют, она наконец вернула поводья мне. Сперва шли шагом, потом, когда я уже пообвыкся, Алисия решила припустить скакунов лёгкой рысью.

Всё было бы хорошо, если бы не дополнительный эскорт из ещё десятка рыцарей и… Пола, который старательно избегал не то что разговора, а даже зрительного контакта.

Не смотря на ошейник я был в какой-то степени свободен. Если забыть про сопровождающий меня конвой, однако и эти мысли натолкнули меня на то о чем я собственно и не задумывался за всё время заключения переживая больше за себя нежели за других… Но присутствие Пола напомнило мне и о других моих спутниках

Где-то через час три езды, когда я уже привык к седлу, я поравнялся с Алисией. Она глянула на меня.

— Чего-то хотел?

— Спросить касательно тех наёмников, с которыми я был.

— Мне не показалось, что ты к ним успел привязаться.

— Да, собственно, и не успел, но всё равно интересны и другие последствия моего ареста.

— Значит, это ты так издалека зашёл. Что ж. Наёмники по большей части отделались лёгким испугом, кроме одного убитого при сопротивлении, за которого мы выплатили Бертольду компенсацию. Они, как и мы, собственно, двинулись на север. Те, кто пытался с тобой связаться в таверне, схвачены, благодаря чему удалось накрыть ячейку культа из десятка человек, правда, никого важного среди них не оказалось, как и никого, кто обладал бы хоть малость стоящей информацией, потому что тот, кто уведомил их о твоём прибытии, лица не показал и ушёл ещё до твоего прибытия в город.

- Ясно, печально.

- И не говори.

Ясно, значит, толком ничего. Ну хоть ясно, что тот дружелюбный незнакомец и вправду из культистов. А Бертольд, наверное, и хорошо, что наши пути разошлись.

До вечера проделанный путь не впечатлял, хотя, казалось, саму девушку это не сильно смущало, как и ночёвка в придорожном трактире, где на них пялились все посетители. Кажется, подобные отряды в тавернах были редкостью? Хотя может такой рыцарский отряд всё же не совсем похож на простых авантюристов… А есть ли здесь в целом такие авантюристы?

С утра я встал рано, и при этом даже с учётом того, что предыдущий день был проведён в седле, я выспался… Вот только теперь болят что ноги, что спина… А впереди снова день пути верхом.

За столом в углу сидел Пол с ещё одним солдатом и ел похлёбку. Заметив меня, он тут же потупил взгляд. Я, заказав себе завтрак, подсел к ним за стол.

— Ну, доброе утро.

— Доброе. — ответил солдат. — Рано ты встал.

— Да я выспался, чего дальше валяться, бока отлёживать. А ты как, Пол?

— Нормально. — пробубнил парень себе под нос.

— Не ожидал я тебя после того случая в таверне снова увидеть.

— Я тоже не думал, что всё так сложится, мне жаль, что всё так случилось. — не отрывая взгляда от тарелки, ответил Пол.

— Мне скорее интереснее, по чьей вине это случилось. Не по вине того, кого так удачно не оказалось в таверне, и кто ещё удачнее старался всем вокруг засветить, кто я такой?

— Я извинился.

— Извинился? — я рассмеялся. — Ты своё «мне жаль» так называешь?

В зал спустилась Алисия. Пока я отвлёкся на неё, Пол живо взял свою тарелку и, вынырнув из-за стола, зашагал прочь. Крысёныш.

— Ну, вы и как кошка с собакой. — проговорил, проводив взглядом Пола и глядя на меня, солдат. Я усмехнулся и взял ложку.

— Ну есть пара обид.

— Это я понял.

К нам подсела Алисия, и солдат, доев свою порцию, встал из-за стола и двинулся прочь.

— Что у вас случилось?

— А ты что думаешь? Пол ведь меня сдал.

— Это он тебе сказал?

— Нет, о чём-то столь очевидном я могу догадаться.

Алисия помешивая еду в тарелке с печалью ответила.

— Ну да.

— Зачем вы его взяли?

— Он знаком с тобой дольше, чем кто-либо. Я решила, что с него будет толк. Тем более не будь столь категоричен, ведь благодаря тому, что тебя схватили, ты получил союзника вроде меня.

Очень смешно. Нет, по сути то она, наверное, права… Правда сам Пол то это сделал явно не ради этого да и дознаватель…

— Ага, и за довольно короткий срок получил третье самое отвратительное воспоминание за всю мою жизнь. Прости, что нет желания благодарить за подобное.

— Ну да. — Алисия слегка наклонилась ко мне. — Он же не знает кто ты?

— Вовремя ты решила спросить. Нет, полагаю он считает, что я Нолан Карцеф, только с ледяной магией.

Алисия кивнула и села как обычно. Завтрак мы доели в тишине, после чего двинулись в путь.

Таким образом путь и продолжался, завтрак в придорожном трактире, на тракте или в деревушке неподалёку, потом дорога и обед взятой с собой едой, и ужин снова в таверне или трактире.

Пейзаж кругом менялся не сильно, всё те же холмы да поля с редкими рощами или виднеющимися вдали опушками лесов.

На второй день пути я поравнялся с Алисией. Вся эта ситуация и внезапный «союз» казались мне весьма странными.

— Послушай, а не странно, что ты, командующая гарнизоном, с подозреваемым куда-то ушла?

Алисия повернулась и спокойно посмотрела на меня.

— Ты не подозреваемый. Дознаватель всё проверил ни к катаклизму, ни к убийству отряда ты отношения не имеешь, а потому был оправдан. А касательно моего отбытия, причины есть, а когда они всерьёз задумаются, мы будем очень далеко.

— Ясно. Ты говорила про Сожжённую столицу, мы сейчас туда едем?

— Не совсем, сейчас за информацией. У меня есть один знакомый, и думаю, я смогу извлечь выгоду из твоего появления и выбить из него нужное, плюс — это почти что по пути.

Столица герцогства — город Бомон, оказался всего в пяти днях пути. И в сравнении с Пертроком был просто огромным. Если Пертрок скорее напоминал средневековый город с налётом фэнтези, то это был ну самый настоящий, громадный город и величественный, окружённый высокой и толстой стеной с массивными выступающими башнями, с полноценной очередью из путников и повозок у ворот.

— Кажется, мы тут надолго.

Алисия слегка улыбнулась.

— Нет, нас пропустят сразу.

У ворот стража не то что ничего не спрашивала они отдали честь проезжающей Алисии. Даже интересно, на какой позиции она в своей семье? Я посмотрел на доспех девушки, потом на флаги, что висели над воротами и иногда встречались и на улице, — и там, и там был изображён стоящий на всех четырёх лапах грифон, правда, на знамёнах он был зелёного цвета, а на нагруднике Алисии просто металлическим. Город принадлежит Бомонам, Алисия из этой же семьи. Значит, на её доспехе изображён герб их семьи?

— Алисия, ваш герб грифон?

— Да, изумрудный грифон это герб рода Бомон.

— И у вас он и вправду есть? Грифон, я имею в виду.

Алисия призадумалась.

— Был когда-то. Правда, на картинках в книге он самый обычный, а не изумрудный.

— Значит, и грифоны в этом мире встречаются.

— Разумеется. Зачем изображать на гербе нечто несуществующее?

— Ну, чтобы связать свой род с чем-то мифическим.

— Всё равно не очень понимаю зачем. Плюс изобразить на своём гербе дракона позволено очень немногим.

Ну, кажется у них свои правила и обычаи. Первым делом Алисия пошла снимать комнату в таверне. По её же словам, времени у нас было до вечера: искать встречи с информатором раньше дело глупое и может настроить его против, так что у был целый день впереди.

После снятия комнаты мы поели в таверне на первом этаже. Вкусно — вкуснее всего, что довелось поесть, пока мы двигались по тракту. Я глянул на Алисию. По пути мы болтали редко, и я был… по сути, в шатком положении, мало что зная про ту, в чьих руках сейчас была моя судьба. Я подсел к девушке.

— Алисия, а какие планы на день, ну до вечера?

— Заглянуть к одному знакомому… ну а потом никаких.

— Может, прогуляемся по городу? А я тут не бывал, и не охота целый день сидеть в комнате под присмотром твоей стражи. Да и ты как представитель правящей семьи должна знать город, названный в честь вашего рода.

Девушка покосилась на других солдат. После помолчала еще какое-то время словно обдумывая что-то.

— В целом можно, тогда пойдёшь со мной.

— Славно, тогда пошли.

— Ага, через полчаса буду внизу, так что собирайся.

Полчаса пролетело быстро. Как человеку багажом не обремененному мне толком ни собираться, ни разбираться нужды не было. Алисия спустилась, сменив свой походный доспех на простую стёганку и распустив ниспадающие немного ниже плеч чёрные волосы. Мы двинулись по городу. Алисия шла уверенно, редко осматриваясь. Ничуть не удивлюсь, если выяснится, что выросла она именно в этом городе, а не в Пертроке. Да, Бомон безусловно был крупным городом даже в сравнении с Пертроком. Там улицы были узкими, дома лепились друг к другу, а воздух пах лошадьми и жареным луком. Здесь же что ни говори простор. Широкие мостовые, выложенные светлым камнем, фасады с резными наличниками, балконы, увитые плющом, и высокие окна, в которых отражалось полуденное солнце. Город Бомон выглядел так, будто его строили не для обороны, а для красоты. Хотя, я повернулся к нависавшим над крайними кварталами стенам, для обороны он тоже вполне себе пригоден.

Алисия шла чуть впереди, и я то и дело ловил себя на том, что смотрю не на здания, а на неё. В походном доспехе она казалась старше и суровее. Сейчас, с распущенными волосами, собранными лишь на затылке серебряной заколкой, в немного обтягивающей стёганке, она больше походила на девушку, потому что в шлеме её было попросту не отличить от простого рыцаря, а без шлема… Её лицо хоть и не было образцом миловидности, но она точно была красивой.

— Ты смотришь по сторонам как человек, который впервые видит город, — сказала она, не оборачиваясь.

— Ну, такой большой, пожалуй что да. — соврал я, припоминая мегаполисы родного мира, с которыми, при всей своей величественности и размере, Бомон не мог тягаться даже близко.

— Значит, у вас они поменьше?

— Они другие. А по меркам вашего мира Бомон большой город?

— Вполне. Хоть я и сама, пожалуй, из больших видела лишь столицу.

— И намного она больше?

— Намного. — кивнув, ответила девушка.

Мы вышли на главную улицу, которая вела прямо к замку. Замок Бомон был ещё величественнее, чем в Пертроке. Белый камень, высокие башни с флагами, на которых ветер трепал изумрудных грифонов. Вокруг суетились люди: купцы, ремесленники, дети, бегающие между телегами. Жизнь тут так и кипела.

— Алисия, ты сказала, что у тебя личная причина. Зачем тебе вытаскивать Корвакса из меня? Ты могла бы просто сдать меня империи и получить награду.

— Я не хочу об этом. Просто помни, что тебе я не желаю зла.

Я замолчал. Она снова пошла вперёд, и я догнал её. И снова побрёл следом.

— Ты рискуешь своей репутацией, — сказал я. — Командуешь гарнизоном. Если кто-то узнает, что ты помогаешь сосуду с Корваксом...

— Это моя проблема, а не твоя. И будем надеяться, что это никто не узнает и моя версия останется правильной.

В голосе девушки была холодная, твёрдая решимость. Мы прошли ещё немного и нырнули с улицы в небольшой проулок и по нему дошли до следующей крупной улицы, где спокойно могло разъехаться три повозки. Алисия направилась к одному из двухэтажных домов и, подойдя, постучала в дверь.

Не прошло и десяти секунд, как дверь отворилась, и на пороге появился невысокого роста пожилой мужчина.

— Чего угодно?

— Я к господину Робину.

Мужчина с секунду разглядывал Алисию, после чего на его лице мелькнуло озарение.

— Ах, госпожа, конечно, проходите.

Алисия поднялась по ступеням и прошла внутрь. Я двинулся следом, после чего слуга закрыл за нами дверь.

— Я доложу господину, уверен, он скоро вас примет. А пока можете размещаться в гостиной.

Гостиная была весьма богато обставлена. Алисия уселась на диван, я же в кресло неподалёку. Через минуту или две вернулся мужичок-слуга.

— Господин Робин с радостью вас примет.

— Славно. Нолан, подожди здесь, это вряд ли займёт много времени.

— Хорошо.

Алисия ушла, оставив меня под присмотром слуги, который никуда не ушёл и просто стал в проходе.

— А ваш господин, Робин, кем он приходится Алисии?

— Старый знакомый и друг семьи, полагаю. Но об этом вам лучше спросить госпожу Алисию, ведь вас я не знаю.

— Справедливо. — я откинулся на спинку кресла и начал внимательно оглядывать комнату.

Пожалуй, это было самое роскошное помещение за всё время пребывания в этом мире. Ковры, оббитые кожей диваны, дорогие сервизы и книги. Если задуматься, то до этих книг в этом мире я собственно и не видел. Ждать пришлось куда дольше, чем я думал. Сложно сказать, сколько именно времени прошло — часов нигде не было, но по ощущениям что-то около получаса. Наконец Алисия спустилась.

— Ладно, Нолан, пошли.

— Ну как разговор, успешно?

— Вполне.

Вместе мы вышли, и старый слуга закрыл за нами двери.

— Так, получается, ты поговорила с кем хотела и до вечера свободна?

— Верно.

— А у вас есть что-то вроде смотровой площадки на город?

— Ну, есть, но они для стражи, а не для туристов, и, уж прости, сводить тебя туда я не смогу.

— Жаль.

Ещё с пару часов мы просто побродили по городу, после зашли в богато украшенную таверну. Мы купили горячих лепёшек с сыром, яблок и кувшин с чем-то, что Алисия назвала «ягодным взваром», и заказали по куску хорошо прожаренного мяса. Алисия ела с большим аппетитом, и я не отставал.

— Послушай, Нолан. Ты ведь и правду вроде неплохой парень. Несмотря на всё. От убившего стольких я ожидала всякого, но не того, что ты окажешься почти неотличимым от простого дворянского отпрыска.

— Ну, я даже не знаю, счесть это за комплимент или нет.

Алисия усмехнулась.

— Да, двусмысленно, но я говорила это в хорошем ключе.

Я доел свою порцию, после посмотрел на Алисию. Союзник ли она на самом деле. Моё ведь впечатление тоже с первой встречи изменилось. Она не злая сволочь что желает мне смерти а вполне себе неплохая девушка, да иногда суровая, но в целом, просто общаться с ней даже неплохо.

— Знаешь, когда я только попал в этот мир, я думал, что самое страшное это умереть. Потом что самое страшное это убивать. А на деле возможно, что самое страшное это бояться самого себя.

Алисия смотрела словно сквозь меня.

— Ну, пока вроде как ты это ты. Ты — Нолан. И так как лично я не видела чтобы ты срывался значит оставаться собой ты можешь. Ведь повод то у тебя был и не раз. Ты до сих пор не растерзал нас. Не растерзал и тех наёмников в таверне.

— Хочу тебе верить. — Я усмехнулся, — Ты даже не знаешь, было ли у меня имя до того, как я стал Ноланом.

— А чтобы это изменило? — сказала она, смотря прямо мне в глаза. — Ты есть ты. До этого я тебя не знала и предпочитаю судить не по прошлому а по настоящему.

— И ещё, а сколько ты видела из моих злоключений?

Алисия слегка улыбнулась.

— Многое. Я знаю, что ты тот ещё боец и герой по вызволению прекрасных дам, и попыток их соблазнения по пьяни.

Чёрт… Только этого не хватало.

— Я бы и сам про это забыл… Пожалуйста, не вспоминай про это и не напоминай мне.

— Ладно. — Алисия вновь усмехнулась глядя на меня — Нам, кстати, уже пора. У нас ещё встреча с тем человеком, о котором я говорила.

— Твоим информатором?

— Да. Он вредный, весьма эксцентричный и заядлый игрок, но знает много, пожалуй даже слишком для его положения. Но без него нам будет сложно.

— И я иду с тобой?

— Верно, считай, ты мой козырь в переговорах.

Небо, усеянное звёздами, из города казалось просто тёмным. Прямо перед нами был роскошный, подсвеченный жёлтыми кристаллами дом. Алисия пыталась доказать стражнику у ворот, что его господин её ждёт, однако тот сперва отнекивался, но после давления на то, что её семье принадлежит город и регион, направил какого-то парнишку сообщить об этом господину.

Не прошло и пяти минут, как парнишка вернулся и что-то прошептал стражнику, после чего тот, кланяясь и извиняясь за задержку, пропустил.

Внутри здание было не менее роскошно, чем снаружи: позолоченные перила, красивейшие гобелены на стенах, изображающие самые разные картины из жизни от охот и пиров до войн и игр. В самом начале лестницы стояло двое пажей, наверху столько же, и также прямо посередине прохода стоял парень, облачённый в скорее официальный, нежели фэнтезийный, костюм чёрного цвета с большим количеством золотых деталей, и пару раз приветственно махнул рукой. Его чёрные волосы были уложены, однако пара светлых прядей спадала на лицо. Хотя вроде он и улыбался, но из-за заострённых зубов эта улыбка выглядела не дружелюбно, а скорее даже угрожающе; хотя в целом весь вид парня скорее располагал к себе.

— Очень рад снова видеть вас, госпожа Алисия. Что ж, вы не предупредили меня о визите. У меня есть правила, так что простите беднягу на входе и в следующий раз просто предупредите, для такой гостьи, как вы, я всегда выделю приглашение.

— Разве ты не знал, что я в городе?

— Конечно знал, но не смел надеяться, что ты удостоишь меня визитом.

— Смешно, Гарс. Ну, я рада тебя видеть тоже. Дела срочные, вот и забыла, ты тоже извини за такой сюрприз.

— Не стоит, не стоит, за что извиняться, если сюрприз в радость. — парень перевёл взгляд на меня. — Однако твой спутник... Мы, полагаю, не знакомы.

— Это Нолан. О том, кто он и зачем я здесь, хотелось бы переговорить без лишних ушей.

— Ясно. Что ж, Нолан, рад знакомству, я Гарсес, владелец этого чудного заведения. Пройдёмте за мной.

Вместе они зашли в зал, где в нос сразу ударил пряный запах каких-то смесей. В целом в помещении было столько дыма, что он казался вполне себе осязаемым, и всюду были столы, за которыми сидели люди, а столы были завалены золотом и драгоценностями. Это место сильно напоминало то, как в голове представлялись игорные дома. Прошествовав через зал, мы зашли в одну из многочисленных дверей. Помещение тонуло в полумраке, здесь было даже темнее, чем в предыдущем зале, где был очень приглушённый свет.

Мужчина щёлкнул пальцами, и тут же у стен загорелись жёлтые кристаллы. Гарсес указал на диван, а сам сел в кресло напротив, закинув одну ногу на другую.

— Итак, что от меня понадобилось, Алисия? Нечасто ты сюда захаживаешь.

— Я знаю, что ты тот, кто умеет по достоинству оценить информацию и может многое рассказать.

— Не первый день знакомы, не ходи вокруг да около. Что тебе нужно и зачем ты привела с собой этот сосуд?

— Уже понял?

Парень усмехнулся.

— У него на лице написано, что он не из нашего мира. Ну так что?

Я удивлённо посмотрел сперва на зубастого, потом на Алисию. Мне как бы казалось, что сходить за своего у меня получается вполне себе сносно.

— Ты прав. Мне нужна любая информация про культ Корвакса.

— Так-так, парнишку они призвали?

— Скорее всего.

— Ну и с какой целью?

— В нём воскресили Корвакса.

Неверие, удивление, интерес и чуть ли не восторг быстро сменили друг друга на лице собеседника. Он с интересом наклонился вперёд, рассматривая меня. Я же быстро перевел взгляд на Алисию. Какого черта она всё раскрыла... Пожалуй, это путешествие в компании подзатянулось… вести переговоры вот так... Может, я конечно, чего не понимаю, но это бред. Парень же, не сводящий с меня любопытного взгляда, наконец посмотрел на Алисию и, прокашлявшись, приосанился и вернул лицу спокойное выражение.

— Это очень интересно. Но тогда вопрос, зачем ты привела его ко мне, а не сдала драконьим рыцарям?

— Я хочу ему помочь, и мы пришли к тебе за информацией.

— Ясно. Эй, парень, по тебе видно, что Корвакс это не ты. Можешь дать нам поговорить?

— Нет. Он опасен. — с неприязнью, вспоминая прошлый раз, резко выпалил я.

— Понятно, жаль, очень хотел бы поболтать. Ладно, информация принята в залог. Что ты хотела бы знать?

— Хорошо, меня волнуют культ Корвакса, мы хоть и накрыли одну ячейку, но информации у них было преступно мало, ледяная стая, ритуал воскрешения в чужом теле и его последствия, а также можно ли разделить хозяина тела и дракона.

— Ясно, как же много вопросов, и, к сожалению, прямых ответов у меня очень мало. Культ существует, однако они малость фанатичны, Алисия, и опасны для тебя и для парнишки. Они вытащат Корвакса наружу любой ценой, и не уверен, что вам стоит с ними встречаться. О ледяной стае известно лишь, что они сбежали за море на север, и, несмотря на сообщения о том, что экспедициям удалось их перебить, скорее всего это не правда. Однако за последние сотни лет никто не видел ни одного ледяного дракона. Пожалуй, это всё, что я готов рассказать вам просто так.

— Просто так? Знания о возвращении Корвакса недостаточно?

— Именно, — развёл руками Гарсес. — Пойми, всё связанное с ним около запретно, такую информацию сложно раздобыть, но более того, сам процесс весьма и весьма опасен. Моя информация и помощь стоят дорого, но ты же знаешь, Алис, что для тебя я всегда готов пойти на уступки. Я предлагаю вам сыграть. Выиграете и я расскажу вам всё, что знаю; проиграете и я тоже расскажу ведь как никак вы мне открылись а это много стоит, но вы будете мне должны соответствующе.

— Мы не будем играть с тобой. — резко ответила Алисия.

— Готова так просто уйти после рассказанного секрета? — Гарсес спокойно откинулся на спинку дивана, на котором сидел, при этом не сводя с Алисии пристального взгляда. — Ты же понимаешь, что лучше варианта, чем я, тебе не найти.

Алисия, уже было вставшая с места, замерла.

— И что мы будем должны?

— Нечто соразмерное знанию, которым я поделюсь. Ты же меня знаешь, всё по честному.

Алисия посмотрела прямо на меня. По ней было видно, что она не может решиться, однако наконец проговорила:

— Ты как?

— Сыграем, — ответил я после недолгого колебания.

Долг — это проблема, но... Если верить Алисии, то это был её основной вариант, нужно было выяснить, что делать дальше.

— Славно. — потирая руки, довольно проговорил Гарсес. — Итак, суть игры проста: у каждого из нас есть четыре фишки. В каждом раунде проигравшие отдают по одной фишке победителю. Тот, у кого не осталось фишек, выбывает. Ваша цель проста оставить меня без фишек.

— А во что будем играть? — спросила Алисия, опускаясь обратно на своё место.

— Четвёрка и шут.

— Любишь же ты детские игры.

— Ну, наш друг — новичок, так что почему бы не начать с чего-то простого? Да и ты разве не рада? Игра простая, тут сложно жульничать, не будет поводов обвинять меня в шулерстве.

— Ладно, пусть будет, по-твоему. — кивнув ответила девушка.

Он сам предложил эту игру, значит, план у него определённо имелся. Гарсес хлопнул в ладоши, дверь сбоку тут же растворилась, и в комнату вошёл слуга.

— Принеси карты для четвёрки и выпить. Нолан, ты что предпочитаешь?

— Вино.

— Хорошо, принесите вина и виски.

Слуга поклонился и вышел. Через пару минут вернулся с резной деревянной коробочкой, двумя бутылками и бокалами и, разлив всем напитки, поклонился и удалился прочь.

Я посмотрел на Алисию, потом на Гарсеса, который выглядел весьма довольно. Надеюсь мы не влипли согласившись просто сыграть.

Глава 8

Гарсес взял в руку карты и, отсчитав три ровные стопки, раздал нам с Алисией. Пятнадцать карт, рисунки повторялись, и всего разных было пять, однако карты с одинаковым рисунком отличались чёрточками по углам: одна, две, три.

— Объясню подробно. В этой игре есть пять ролей: Шут, Воин, Разведчик, Дипломат, Строитель. У каждой роли три номинала, итого пятнадцать карт. Фишки по четыре штуки у каждого. Считайте в этой игре это ваше всё, и здоровье, и атака. — Гарсес пододвинул к себе стакан с виски. — Игра делится на три фазы. В первую каждый в закрытую выбирает роль и её номинал, который будет эквивалентен вашей ставке на раунд в фишках и может быть от одного до трёх. Потом может подействовать Разведчик, после наступает фаза боя. Мы открываем карты и сражаемся. Если вас побили, то вы отдаёте поставленные фишки победителю; при ничьей, если свойствами не оговорено иначе, ставки возвращаются владельцам. Ну и ещё: вы не можете забрать у противника фишек больше, чем поставили сами. Теперь к самим картам. Воин бьёт Разведчика и проигрывает Дипломату, но имеет особое свойство: если сыграть его со ставкой в 3, то поражение Дипломату заменяется ничьей. Разведчик может перед вскрытием заплатить другому игроку одну фишку и узнать, какую роль тот выбрал. Карту при этом не вскрывают, ты просто обязан назвать выбранную роль, но не говорить номинал, после этого ты можешь поменять номинал выложенной карты. Дипломат в случае поражения отдаёт лишь одну фишку. Строитель никого не бьёт и никем не может быть побит, кроме Шута, но об этом дальше. Если сыграть Строителя со ставкой 3, то ты имеешь право заставить другого игрока в следующем раунде ставить не менее двух фишек; однако если у тебя осталась лишь одна фишка, то ты не можешь играть Строителя. Ну и последний это Шут. Он бьёт всех, у кого ставка больше, играет в ничью со всеми, у кого ставка меньше, и проигрывает тем, с кем ставка равна. Таким образом, он единственный бьёт Строителя. Его особое свойство: если Шутов на поле больше одного, то он не работает, по сути становится бесполезной болванкой. Разыграем первый кон как пробный.

Алисия перебирала карты, как гадалка. Я смотрел то на Гарсеса, то на свои карты. Ну, по изображениям было понятно, кто есть кто, да и правила, наверное, удастся запомнить… но вот так сходу выработать победную тактику… Мой скромный опыт игры в настолки, дай мне сил. Но сперва, пожалуй, следует посмотреть, как проходит игра.

— Ладно, мы поняли, — я кивнул. — Давай играть.

По описанию рискованный Шут, однако он способен переиграть тех, кто решит пойти ва-банк. Строитель, прикола этой роли я пока не понял, хотя, учитывая, что наша цель обыграть Гарсеса, может и сработать заставить его играть активнее… Хотя пока даже неизвестно, как играет собственно Гарсес. Разведчик и его свойство платить самому за просмотр чужой роли? Ну, прикольно, но платить не хочется. Ну, пусть будет Дипломат, двойка.

Гарсес начал спокойно, даже лениво. Он вытянул из веера карту и положил перед собой рубашкой вверх. Я сделал то же самое. Алисия следом.

— Теперь ходит Разведчик, — проговорил Гарсес, поочередно посмотрев на меня и Алисию. — Ни у кого? Тогда вскрываемся.

С этими словами Гарсес перевернул свою карту — Воин, тройка. Я перевернул своего дипломата на двойку, а последней Алисия перевернула Шута, единичку.

Гарсес с ухмылкой присвистнул.

— Не ожидал, не ожидал. Итак, с Ноланом у нас ничья, и мы оба проигрываем тебе по одной фишке.

— Да, ну хоть так выиграла.

— Как жаль, что это был тестовый раунд. — пожав плечами, с грустью в голосе проговорил Гарсес. — Ну ладно, правила простые. Если в ходе игры вопросы возникнут, уточняйте. А теперь приступаем к самой игре. Убедитесь, что у каждого по четыре фишки. Ну и для виду советую после каждого хода перемешивать свою мини-колоду. Ну и, давайте договоримся играть без сговоров? Условно каждый сам за себя.

- Хорошо.

Так, на всякий стоит выкладывать карты лишь после того как их выложит Гарсес. На случай если колода так сказать краплёная.

Я, забрав обратно своего Дипломата, пару раз перетасовал колоду, после чего, развернув веером, начал думать. Тренировочный раунд не показатель, да и по нему одному в любом случае было бы сложно судить. Ну, пусть будет Воин на двойку. Гарсес вновь выложил карту первым, потом я, ну и последней Алисия. Кажется, такой порядок у нас и закрепится.

— Итак, Алисия, — Гарсес улыбнулся, — ты моя первая жертва. Я смотрю твою роль.

Алисия кинула на парня грозный взгляд и ответила:

— Строитель.

Гарсес, не меняясь в лице, отсчитал ей одну фишку из своего запаса и положил перед ней.

— Спасибо за информацию, — кивнул он, однако карту не поменял.

Потом наступила фаза боя.

— Вскрываем, — скомандовал Гарсес.

Алисия перевернула карту: Строитель, единица. У меня Воин на двойку. Гарсес — Разведчик, двойка.

— Воин бьёт Разведчика, — с ухмылкой проговорил я. — Гарсес, ты мне должен две фишки.

Гарсес пододвинул фишки и я переложил их в свою стопку. Первый реальный раунд, и уже удалось урвать почти все фишки Гарсеса. Славное начало.

— Удачно, — пробормотала Алисия, пересчитывая фишки. У неё стало пять. У меня шесть. У Гарсеса одна, последняя.

Я смотрел на него с удивлением. Гарсес и вида не подал, что чем-то недоволен. Спокойно взял свою карту и парой лёгких движений перетасовал колоду, словно так всё и задумано. Однако теперь он, несмотря на попытки делать вид, что всё как раньше, смотрел на меня и Алисию очень внимательно.

Алисия выглядела весьма довольной, окрылённая первым успехом. Скорее всего, она продолжит по той же стратегии и выберет Строителя. У Гарсеса последняя жизнь, рискнёт ли он взять Шута? Нет, слишком опасно самому брать Шута в единицу. Тут по банальной теории вероятности ты проигрываешь в четырёх случаях из пяти. Так, там точно не Разведчик, единичка лишь осталась у Гарсеса. Отдавать кому-то последнюю фишку в надежде просто её отбить… Нет. Значит, смело можно взять Дипломата. Пусть Дипломат на единицу он контролирует Шута и Воина.

Алисия в этот раз самоуверенно выложила карту первой, потом сразу же положил и Гарсес, оставив меня последним.

— Ну, никто не хочет провести разведку? — оглядывая нас с усмешкой, спросил Гарсес. — Ну нет — значит, вскрываемся.

— Строитель, тройка, — объявила Алисия. — Цель ты Гарс.

— Какая трагедия – Парень драматично откинулся на спинку дивана.

Он открыл карту, там был Разведчик… Черт. Я открыл своего Дипломата.

Улыбка мелькнула на лице Гарсеса.

— Да, верно, ты можешь провести разведку, но делать-то это не обязательно…

Так, нужно и это учесть. Я протянул Гарсесу поставленную фишку.

Итог раунда: Алисия — пять, Гарсес — две с обязательной ставкой в два в следующем раунде, и я с пятью.

— Интересно, — Гарсес постучал пальцем по столу. — Очень интересно.

Так, его ставка будет двойкой. Шут маловероятен. Наверняка снова Дипломат, чтобы уберечь хотя бы одну фишку. Скорее всего. Алисия может снова сыграть Строителя и заставить его и в следующий ход ставить минимум два. Так можно и додавить. Разведчик на двойку и, как и Гарсес в прошлом ходу, лучше наверное без разведки, чтобы не давать ему лишних фишек… На всякий случай.

Гарсес положил карту, я следом. Алисия в этот раз последней. Вскрытие.

Снова Разведчика никто не разыграл, а потому сразу вскрытие. Гарсес — Шут, двойка. У меня — Разведчик двойка. Алисия — Строитель, тройка.

— Гарсес, в следующий раз снова ставишь две.

— Как вы плотно за меня взялись. Ладно, Нолан, тебе я проиграл, отдаю две фишки Алисия, у тебя я выиграл забираю две фишки.

Мы перераспределили валюту и итого по результатам раунда: у Алисии три, у Гарсеса две, у меня семь. Нехорошо, что у Алисии шансы резко упали. Играть потом с Гарсесом один на один будет тем ещё испытанием. Нужно понять, что сделает Гарсес, однако его лицо казалось непроницаемым, словно маска. Его ставка снова будет два. Алисия, зная это, уйдёт в оборону и будет наверняка ставить единички, ну, например, Дипломатом, в надежде на… Честно, сложно сказать на что.

Стоп. Мысль пришла неожиданно, однако… Всё указывало на это. Гарсес сейчас играл не со мной. Пусть он крутился, смотрел поочерёдно то на меня, то на неё, но играл он исключительно против неё. Играть против двоих сложно, а когда один из них ещё и абсолютно незнакомый тебе человек, то это сложно вдвойне. Скорее ко мне он пока приценивается. Следовательно, нужно понять, что выставит Алисия, и сыграть картой, которая будет контролировать ответный выпад Гарсеса. Если исходить из того, что Алисия сыграет Дипломата, Гарсес сыграет Разведчика. Значит, нужно брать Воина и тоже на двойку. Просто на случай внезапного Шута, хотя тут он, казалось, был бы не к месту.

Снова без разведки. Карты открыты. Гарсес сидел с лёгкой улыбкой… Алисия и вправду выложила Дипломата на единичку, а Гарсес Дипломата на двойку. За один ход я лишился почти половины фишек. У Алисии четыре, у Гарсеса четыре, у меня четыре.

— Ну вот мы и пришли к тому, с чего начали. — проговорил Гарсес, отпивая виски из своего бокала. — Чего вы не пьёте?

— Рано ты празднуешь. — проговорил я.

— Да, до конца ещё далеко, но хорошему даже немного нужно уметь радоваться.

Он уже нас обоих просчитал. Действовать нужно неожиданно. Строителя брать бессмысленно — можешь разве что проиграть. Шута рискованно. Гарсес же вряд ли снова возьмёт Разведчика, хотя… Можно сыграть аккуратнее.

Я дождался пока Гарсес выложит карту, после чего положил и сам, ну и последней Алисия.

Вскрытие. Гарсес: Дипломат, единица. У меня: Воин, тройка. Алисия: Шут, единица.

И снова мимо. У нас с Гарсесом ничья, а Алисия передала одну фишку Гарсесу и забрала одну у меня. Алисия — четыре фишки, Гарсес — пять, у меня осталось лишь три.

Дальше ещё три кона фишки просто переходили из рук в руки. Гарсес продолжал спокойно удерживать позиции, ни разу не просев ниже трёх.

Алисия — два, Гарсес — шесть, и у меня — четыре.

Ещё два хода, и Алисия вышла из игры, зато я сумел обогнать Гарсеса по фишкам сделав счёт семь к пяти. Но теперь предстояло играть один на один… Что ни говори, а это был худший расклад.

— Теперь ты и я, — Гарсес откинулся на спинку кресла. — Жаль, что ты, Алисия, перестала бороться.

— Да ну вас. Игры это не моё. — после она повернулась ко мне и грозно проговорила: — Нолан, не вздумай проиграть.

Я усмехнулся без капли радости.

— Я постараюсь.

Алисия же продолжала настаивать.

— Сделки с Гарсесом до добра не доводят.

— Не нужно меня запугивать, это не помогает, а лишь ухудшает ситуацию. Спасибо, что поддержала. — Я кивнул Алисии. — Дальше я сам, я вроде понял его игру.

— Какие громкие слова, мой друг. — Гарсес снова улыбнулся… Мда, осознание опасности поражения, и вот ты злишься на улыбку и самоуверенность противника, растёт страх проиграть. Но вдруг у Гарсеса это лишь показное спокойствие, вдруг в душе у него царит такая же буря? Нет… он явно хороший игрок, умеющий держать себя и свои эмоции в узде. Тактика до конца разобраться и победа, и на это даже есть небольшой запас по фишкам… Не считай, что есть лишние фишки. За каждую нужно бороться, каждая потерянная шаг к поражению. Не расслабляйся, не думай, что есть запас. Играй, словно каждый ход последний.

Гарсес, отпивая из своего бокала, смотрел мне прямо в глаза. Бороться с желанием отвести взгляд было непросто. Но нельзя показывать слабость, особенно если ты должен победить.

— Ты хорошо держался для новичка, — Гарсес взял карту. — Но я знаю эту игру вдоль и поперёк.

— Посмотрим — я положил свою.

Вскрытие. Гарсес: Воин, двойка. У меня: Разведчик, тройка.

— Я смотрю тебя, — я отдал Гарсесу фишку. — Воин. Понятно.

Не угадал. Ладно. Смена карты на Разведчика, единицу. Разведчик проигрывает Воину, ещё минус фишка, и вот роли поменялись за один ход. Понять, выстроить и обыграть.

Предстояла не самая простая задача: понять, что думает Гарсес о том, что думаю я, и переиграть его. Пускай игра и напоминала простую угадайку, по сути она ей не являлась. Оценить вероятность выбора противником каждой роли, оценить вероятность ставки, подумать ответом на предполагаемое, что он так сыграл, и сыграть так, чтобы с большей вероятностью выиграть.

Ещё два хода в обороне с Дипломатом — и вот счёт уже девять против трёх в пользу Гарсеса. Но... Картина становилась всё яснее. Теперь отыграться.

Четыре раунда на то, чтобы сравнять, и шесть раундов, чтобы увести счёт в свою пользу. Семь — пять. Гарсес смотрел теперь с интересом: ни злости, ни разочарования не было в его взгляде... Он точно попросил нас сыграть ради сделки и просто потому, что любит подобные игры?

Я, быстро просмотрев карты, выбрал Шута на двойку. Гарсес почти тут же ответил и положил свою карту.

Вскрытие. Гарсес: Дипломат, тройка.

— Шут против Дипломата, — Гарсес усмехнулся. — У тебя единица, у меня тройка. – с этими словами он протянул мне одну фишку

Атмосфера стала напряженной, и чтобы хоть как-то развеять обстановку я решил Задать Гарсесу вопрос.

— Ты ведь тоже аристократ?

— Верно. Как и Алисия, я из дворян, только птица я куда более низкого полёта.

— Не слушай его, заливает он. С твоими связями и деньжищами...

— Однако в отличие от вас, Бомонов, мне города не принадлежат. Довольствуюсь лишь подобными этому скромными заведениями.

Разговаривать и играть тоже непросто. Поддерживать разговор, строить стратегию и пытаться предугадать действия противника… Мозг уже попросту закипал.

Десять — два… Снова удалось приблизиться к победе так же близко, как и в начале… Не упустить, не растерять. Гарсес сейчас явно понимает, что мне удаётся предугадывать его ходы. Он должен выкинуть нечто… необычное, неожиданное.

Он не будет осторожничать… Он попытается отбиться двойкой, зная, что и я вряд ли поставлю тройку, разве что Воина… но зачем? Он не сыграет Строителя он хочет отыграться, а не уйти в оборону. Он не сыграет Шута слишком рискованно ставить его на двойку с учётом, что мне нет смысла играть тройку, а только двойку, чтобы закончить игру. Или… А это может сработать: Дипломат на единицу.

Гарсес тоже выложил карту. Перевернули. Шут на единицу.

— Что ж, просчитался. — парень протянул мне фишку. У него осталась последняя.

Это будет не Шут и не Строитель, осталось три роли, и угадать, какую именно сыграет Гарсес. Разведчика вряд ли — уже не раз удавалось ловить его на этой роли. Ни у Дипломата, ни у Воина не было толком преимуществ. Хотя, может, стоит разыграть логику, что он возьмёт Дипломата, чтобы выиграть, если я возьму Воина, чтобы убить его Разведчика?

Пускай будет Разведчик, победить им будет весьма красиво. Вскрытие. Дипломат на единицу.

Гарсес медленно развёл руками.

— Ваша взяла. Не ожидал, что ты сможешь сориентироваться.

Я переглянулся с Алисией. Девушка улыбнулась, впервые за вечер по-настоящему. Кажется, она и вправду сильно волновалась.

— Ну, коль всё сложилось так, спрашивайте, отвечу, как и обещал. — Гарсес вновь взял бокал и допил содержимое. — В общем, про ритуалы такого рода почти нет информации, мало кто знает об их существовании. Однако ледяные, больно обеспокоенные сохранением своей жизни, явно что-то знали, и раз у тебя есть Корвакс, возможно, сработает вариант, который при иных обстоятельствах я бы даже не озвучил. Вам стоит навестить Сожжённую столицу. Место проклятое, но думаю, присутствие Корвакса должно возыметь эффект, и там вы сможете узнать про скрытую твердыню.

— Я и сама думала отвести его туда. Но «скрытая твердыня» это что?

— Древний замок Корвакса, со временем, по легендам, ставший архивом для книг и хранилищем для артефактов. Он старше Сожжённой столицы и, наверное, перестал использоваться так как раз после переезда Корвакса в столицу. Однако там, как ты знаешь, от города из-за пламени драконов ничего не осталось. Но это слухи, легенды и догадки, на верность которых я, однако, готов поставить. И полагаю, раз вместо столицы ты пришла ко мне, значит, опасаешься, что не сможешь туда пройти?

— Вроде того.

— Ну да, охраняемая и запретная территория, а учитывая недавний инцидент у Рассечённого пика, может быть, и меры там ужесточили. Ладно, вас проведёт мой человек.

Я ухмыльнулся. Ну и важный павлин.

— Я уж думал, что вы сами составите нам компанию.

Алисия посмотрела на меня и проговорила, объясняя:

— Он не боец, так что толку от него не будет.

— Всё верно. В поле от меня мало толку, да и, во-первых, я надеюсь, что и вы всё сделаете правильно и драться там не придётся, потому что это, мягко говоря, нарушит ваши же планы. Во-вторых, Алисия, хоть это и правда, но слышать подобное от девушки, которую добиваешься, не очень приятно.

— Добиваешься? — Алисия даже не пыталась скрыть своего недоверия.

На лице Гарсеса мелькнуло удивление, после чего он тяжело вздохнул.

— А собственно, на что я рассчитывал?

— Не-не, постой, с какого перепугу? Я думала, ты просто вежлив и добр по-джентльменски.

— Ну, буду почаще тебя приглашать к себе.

— Нет, ладно, но зачем? Я хоть и знатна, но мне фиг что достанется, да и ты сам не сильно уступаешь в этом, а учитывая, что в отличие от меня ты единственный наследник и богаче всей моей семьи, вместе взятой... Зачем?

Гарсес развёл руками.

— Не во всём же нужно быть рациональным. К тому же, если станешь моей, то мы сможем что-нибудь придумать и по поводу того, что ты не наследница своего рода. — Гарсес спокойно отпил из бокала словно сказал самую обычную и будничную фразу, после поймав взгляд Алисии рассмеялся. — Не будь столь серьёзной, Алис

—А ты даже думать об этом, забудь. Тем более что передо мной там стоит мой братец, твой хороший друг, если я правильно вас понимаю. Но ты меня здорово ошарашил... Поговорим об этом в следующий раз.

— Как скажешь. Тем более мы встретимся довольно скоро.

— С каких пор ты предсказателем стал?

— Никогда им не был, просто делаю вывод на основе имеющейся информации. Мой проводник Ракт зайдёт за вами завтра.

— Как мы его узнаем?

— Поверьте, узнаете: он из низших драконидов, и он передаст вам письмо от меня.

— Ясно, спасибо, Гарсес.

— Берегите себя.

Почти дошли до двери, как внезапно снова оклик от Гарсеса:

— Ещё, Алисия, информация бонусом. Делом катаклизма зимы приказали заняться Опаленному, а с ним выслали Кераса из Чёрных Клинков.

— Ясно, спасибо.

Алисия открыла дверь, и тут же в нос ударил запах всяческих курительных смесей. Многолюдно, даже, пожалуй, многолюднее, чем было час назад. Идёшь, а глаза разбегаются от обилия всяких драгоценностей и золотых монет. Как известно, казино всегда выигрывает. Даже интересно, сколько этот сноб загребает с одного такого заведения. Вот зал за спиной, лестница, а потом и улица и долгожданный свежий воздух, а заодно и надежда, что нас уже особо не подслушивают. Однако, выйдя из здания, я тут же замер, как и Алисия. На площади перед входом стояло десятка с два солдат, а чуть поодаль роскошная карета.

Гарсес нас сдал? Сверху послышался голос острозубого аристократа:

— Прости, дорогая, но у меня не было выбора.

Алисия гневно посмотрела наверх, а после почти обречённо на солдат и идущего к нам мужчину в богатых одеждах.

Глава 9

Стража стояла спокойно, никто не обнажил оружие. Да и Алисия, хоть и выглядела недовольной происходящим, но к бою явно не готовилась.

— Алисия. — заговорил вышедший вперёд мужчина в очень богатых одеждах. — Вернулась и не уведомила нас. Ну как же ты так?

Девушка отвела взгляд.

— Не хотела вас беспокоить. Я тут лишь проездом.

— Но это не повод не повидаться с семьёй. — мужчина перевел взгляд на меня. — Твой спутник, он...

— Важный свидетель.

Мужчина почти тут же утратил ко мне всякий интерес.

— Хорошо, стража проводит его к таверне, где вы остановились. Ты же, доченька, поедешь со мной. — Мужчина поднял взгляд на балкон. — Гарсес, можешь присоединиться?

Парень поклонился.

— Почту за честь.

Не прошло и минуты, как Гарсес уже стоял рядом.

Мужчина же зашагал к карете и заговорил там с одним из солдат, шлем которого украшал зелёный плюмаж.

— Значит, вот что ты имел в виду под скорой встречей? — смотря прямо ему в глаза, проговорила Алисия.

— Кто знает, кто знает. — с ухмылкой ответил парень. — Ты только не злись. Скрывать от лорда приезд его дочери, ну согласись, это считай измена?

— Ага, а ещё так поступать это предательство, но уже меня.

— Ну не сгущай ты краски. Дело подождёт. — после Гарсес наклонился к уху Алисии и проговорил еле слышным шёпотом: — Тем более так ведь меньше подозрений.

После он выпрямился и двинулся в сторону кареты, и Алисия следом. Однако через пару шагов остановилась.

— Надеюсь, к завтрашнему утру вернусь, так что передай остальным: действуем по плану, пусть не расслабляются.

— Хорошо, передам.

Все трое сели в карету, и она медленно поехала в сторону замка. Двое же стражников остались, и с ними я двинулся в сторону таверны.

Если бы я хотел сбежать сейчас, пожалуй, был бы самый удачный момент. С ошейником как-то, наверное, бы разобраться удалось… Но что бы сам этот побег мне дал? Да по сути ничего ведь пока на мне ограничивающий ошейник ни о какой свободе речи идти не могло… Да и у Алисии был план, а потому с какой стороны не посмотри оставаться с ней, наверное, наилучший вариант.

В таверне, рассказав другим о произошедшем, я заказал ужин и, поев, направился к себе в комнату.

Если подводить итоги, то день прошёл весьма интересно, и уставший я рухнул на кровать. Новые знакомства, новые мысли, однако сон пришёл почти мгновенно, так что ничего толком обдумать перед сном не вышло.

Проснулся я сам и, спустившись в зал на первом этаже, понял, что рано, тут никого не было. На самом деле даже забавно, насколько иногда сонным я бывал в своём мире и насколько легко мне удаётся вставать рано и при этом высыпаться здесь.

За стойкой никого не было, около двери посапывал охранник. Решив не будить его, я просто уселся за стол. Когда на улице окончательно расцвело, в дверь раздался стук, и вскочивший охранник её открыл. В зал вошла Алисия и, заметив меня, двинулась к столу и села, напротив. Она выглядела уставшей.

— Ну как всё прошло? – спросил сразу же я.

— Как обычно на семейном застолье, благо хоть большая часть семьи, включая братца, отсутствовала.

Я усмехнулся, я мог себе представить, хоть по сути у моей семьи подобное и было редкостью, да и количество родственников с которыми мы поддерживали связь было не высоко, но даже там мне не всегда было комфортно… У старшего поколения язык бывал без костей.

— Мне даже интересно, что там было такого, что ты выглядишь столь измотанной.

— Да мы просто просидели, считай, до двух ночи, и три часа сна, пусть даже на роскошной перине, не очень способствуют восстановлению. А вот ты бодрячком.

— Ну так я, считай, как пришёл и поужинал, так сразу и лёг спать.

— Счастливчик.

— Если ты устала, мы же можем и отложить выезд. Ты отоспишься, думаю, никто против не будет.

— Конечно не будет, но нет. Как все встанут завтракаем и в путь, хочу поскорее покинуть город.

— Ясно. Кстати, этот Гарсес, кто он тебе? Я думал просто информатор, но, кажется, вы хорошо знакомы.

Алисия малость помрачнела.

— Он один из лучших друзей моего братца, ну и мы с ним изредка общались.

— А ещё он тебе в женихи метит.

Алисия взялась за голову.

— Мне ещё это нужно переварить… И не напоминай об этом больше.

— Он тебе не нравится?

— Да, но дело не только в этом.

Я вопросительно посмотрел на Алисию, и та, поймав мой взгляд, угрюмо вздохнула.

— Он… верткий тип, ищущий везде выгоду. Я честно даже не верю, что он и вправду способен что-то испытывать ко мне, просто я ему зачем-то понадобилась.

— Ясно, но отвертеться то ты можешь?

— Вроде того, да и это можно сказать в прошлом… Хотя новость конечно, как снег на голову.

— Кстати, ещё ты знаешь тех, про кого он сказал? Опаленного и Кераса.

— Лично нет, но наслышана.

— И? У нас проблемы?

— Если они нас не найдут, то нет. А если найдут... В бой с ними лучше не вступать. Ты, скорее всего, силён, но... Опаленный весьма опасный, мне, скорее всего, с ним не справиться. Про Кераса знаю меньше, но... Если нас и найдут, то благодаря ему. Опаленный скорее просто вояка, а в Чёрные клинки всегда берут весьма талантливых, причём не только в бою, а он вроде кто-то вроде охотника за головами, так что искать умеет.

— Мда, а твои рыцари?

— Они Опаленному не ровня, да и тот явно возьмёт преторианцев из своего легиона с собой, так что в лучшем случае смогут отвлечь их на себя. В общем, лучше просто не попадаться.

— Ещё, а кто такие дракониды?

— Ну, давние потомки драконов, решивших смешать свою кровь с людьми.

— То есть полукровки?

Алисия призадумалась, после чего ответила.

— Не совсем, зачастую куда поздняя стадия. По сути, к драконидам относят тех, кто утратил возможность принимать драконий облик.

— Ясно, но эти дракониды они же тоже элита? Почему Гарсес командует тем, ну, кого он нам в помощники отправит?

Алисия усмехнулась.

— Дракониды не элита, в большинстве. Драконы и на них, и на нас, людей, смотрят сверху вниз. Они для них что-то вроде деформированных уродов, мы же около-разумные домашние зверушки, потому в некотором плане отношение к нам даже получше. Есть, конечно, два влиятельных клана драконидов, но полагаю, подручный Гарсеса в них не входит. А теперь ради честности давай, и ты мне что-нибудь расскажешь.

— С чего бы?

— С того, что иначе это будет последняя минутка откровенности между нами. Я не люблю просто так разбалтывать личное.

— С каких пор общая информация перешла в раздел личного.

— Не прикидывайся дураком, ты понял про что я.

— Понял, но я даже не знаю, что тебе рассказать.

— Что-нибудь личное, полагаю.

— Личное ты и так видела, и мне в отличие от тебя реально было чего стыдиться.

— Заметь, в этот раз не я про это вспомнила. — Я усмехнулся. Вполне себе человеческий разговор. Однако Алисия вновь словно бы задумавшись проговорила меланхолично. — Сидим и болтаем словно всё у нас просто и обыденно, а ведь совсем недавнее знакомство у нас не заладилось с самого начала.

— Не заладилось это мягко сказано.

— Однако ты либо не злишься, либо хорошо это скрываешь… Но поверь мне, я тебе не враг и правда желаю помочь, и мне жаль что мы начали так как начали.

— Это верно, уж прости но первым делом не стоит человека пытать, особенно если потом хочешь с ним договориться.

Алисия отвела взгляд

— Я не знала всей ситуации. – внезапно она повернулась и посмотрела прямо мне в глаза. — И извиняться не стану потому что это будет лицемерием. Я не могла поступить иначе, зная то что знала.

— Я это понимаю… потому может быть и не злюсь… а может просто не хочу вспоминать произошедшее… Но, сейчас ты можешь доказать, что теперь всё иначе. — я положил руку на шею. — Сними с меня этот ошейник.

— И ты точно не нападешь?

— Раз ты на моей стороне, зачем мне нападать?

— Ты ответил вопросом на вопрос… Всё сводится к доверию.

— А с ним у нас тоже с самого начала всё не заладилось? — я откинулся на спинку скамейки — Ты просишь доверия от меня, но при этом не веришь мне. Как по мне это тоже то еще лицемерие.

— Пожалуй ты прав. Но я не могу так поступить, просто так и мне и моим людям будет спокойнее, согласись твои неудобства небольшая цена за спокойствие целого отряда?

— Ну, с твоей точки зрения, пожалуй, что так.

— Спасибо, что понимаешь.

Ничего я не понимаю, но по правде и сделать ничего пока не могу… Бегство не вариант, остается лишь пытаться завоевать то самое доверие. Как же неприятно находиться в зависимом положении от кого либо, но сейчас нужно потерпеть… Еще немного.

Примерно через час начали просыпаться как другие обитатели таверны, так и её хозяин, и повар. Нам принесли завтрак, и, быстро перекусив, мы начали готовиться к отбытию, от которого нас отделял всё ещё не пришедший драконид.

Где-то к часа десяти, пришёл проводник с письмом.

«Ракт сопроводит вас как до столицы, так и дальше, если потребуется. Желаю успеха в вашем начинании

Гарсес»

Сам Ракт выглядел необычно. Вертикальные чёрные зрачки, жёлтые глаза, он был высоким, наверное, метра в два ростом, а то и выше. На лице виднелось немного чешуи, брови вместо обычных скорее напоминали каменные или, наверное, скорее костяные наросты, уши слегка вытянутые и на лбу виднелось нечто вроде небольших наростов что уходили к макушке и чем-то были, похожи на рога, слегка показывающиеся из-под тёмных волос. А ещё необычнее, что, как выяснилось уже у конюшен, у Ракта не было ездового животного, и он наотрез от него отказывался, убеждая, что он и на своих двоих с лёгкостью поспеет за нами. А ещё удивительнее было обнаружить, что он и вправду вполне себе спокойно поспевал за нами, пускай и в первый же обеденный привал он выглядел малость уставшим, малость... Рыцари, число которых сократилось до пяти, да и я сам, смотрели с лёгким удивлением и интересом. Ну что было приятно так это то что потрясающая выносливость нашего нового спутника удивляла не меня одного.

Алисия же, скакавшая рядом, теперь была в куда менее вычурных доспехах, и в целом, надень она шлем, могла бы сойти за какого-то странствующего рыцаря. В целом, наверное, со стороны наша шайка и могла сойти за небольшой отряд странствующих рыцарей, искателей приключений, авантюристов или кто тут подобным занимается в этом мире.

До вечера двигались без происшествий, остановившись в этот раз в деревеньке, и на утро вновь двинулись в путь. Ракт, не показывая усталости, бегом умудрялся поспевать за лошадьми. На третий день вдали показался город. Издали он казался по размерам ближе к Пертроку. Однако мы двигались не к нему, а словно объезжая по окружности так что город из часа в час маячил справа. Я поравнялся с Алисией.

— В город заезжать не будем?

— Верно.

— А он тоже вам принадлежит?

Алисия улыбнулась.

— Угадал, это третий и последний из городов принадлежащий моей семье.

На следующий день пути бесконечные холмы постепенно начали сменяться частыми рощами и лесами, а дороги становились всё хуже. Мы словно бы отдалялись от цивилизации. Минул еще один день, чуть после полудня на одном из пригорков, через который пробегала лесная дорога, Алисия, притормозив коня, начала вглядываться вперёд. В низине виднелся остов повозки.

— Так и должно быть? — спросил я, остановив коня рядом с ней.

— Сомневаюсь. — Алисия начала разглядывать лес вокруг дороги. — Поехали, людей нет. Если была угроза, думаю, патруль уже должен был разобраться и увести пострадавших. Но… всем быть наготове.

Рыцари приосанились, те, у кого были щиты, сняли с седел и нацепили на руку, копейщики так же взяли оружие в руки.

— А может, патруль ещё не доехал? — подметил Ракт, доставая небольшую трубу, в которую начал внимательно изучать округу повозки. — Следы крови, тел не вижу, зато слева поваленные деревья. Не заграждают дорогу, значит, вряд ли бандиты.

— Патруль мог расчистить путь. — парировала Алисия.

— Не похоже. Полезем в пасть зверя или подождём?

— Мы торопимся, так что постараемся проехать быстрее.

— Ну, удачи нам. — весьма уныло проговорил Ракт.

Спуск и постоянное вглядывание в заросли. Алисия ехала, держа руку на рукояти клинка. Мне оставалось лишь надеяться на моих спутников: в ошейнике я был простым человеком, причём безоружным, потому что меч, как, собственно, и броню, выдать мне никто не удосужился.

Вот справа переломанная надвое повозка, на земле за ней лужи крови, а вправо уходил след из переломанных деревьев. Земля, что на дороге, что в лесу, словно взрыта.

— Это были не разбойники, — негромко проговорила Алисия, вглядываясь в окружавший разрушения лес.

Около стволов началось шевеление. Секунда и словно пущенная из лука стрела на дорогу сквозь невысокий кустарник вылезло нечто. Длинное, покрытое хитиновым панцирем с множеством торчащих из него лап. Тварь тут же устремилась к лошадям, нацелившись на ближайшую, и с лёгкостью перекусила её пополам, но сидевший на ней рыцарь успел всё же спрыгнуть на землю до того, как съели и его. Двое копейщиков тут же ударили по хитину твари, однако ни один не смог попасть в сочленения быстро движущегося монстра, и копья отскочили от природной брони.

Тварь рванулась вперёд, выгнувшись, ударила ближайшего к ней конника всем туловищем, повалив коня и рыцаря. Остальные же уже кружили вокруг твари, кто-то пытаясь её ранить, другие помогая пострадавшим. Первого, лишённого коня, отвели в сторону, второго благодаря помощи Ракта удалось вызволить из-под придавившего его животного.

— Рассредоточьтесь и не подставляйтесь, бейте издалека в сочленения! — выкрикнула, сориентировавшись, Алисия.

Вон Ракт метнул взявшееся из ниоткуда огненное копьё. Оружия нет, вокруг царил хаос, а ты сидишь вот так в сторонке, надеясь, что товарищи завалят тварь до того, как она доберётся до тебя…

— Алисия, я могу помочь!

Хотя, может, так и лучше улучить момент и, когда выдастся возможность, просто сбежать? Нет, нужно доказать, что я не враг. Что ни говори, а в компании путешествовать приятнее. И что еще важнее и Алисия и Ракт полезны… Хоть мотивы их мне так и не ясны.

Алисия не удостоив меня даже и взглядом так же криком ответила:

— Нет, мы сами разберёмся!

Отряд кружился вокруг зверя, словно осы, правда. Кружить то у них получалось, а вот жалить как-то не очень. Тварь была куда шустрее, чем конные, и это при его громадном размере… Толщиной её тело было больше целой лошади, а в длину составляло больше десятка метров уж точно, и после очередного опрокинутого рыцаря итог в целом был уже ясен.

— Вас перебьют!

Словно в подтверждение этим словам, тварь, крутанувшись, погребла под собой ещё одного рыцаря.

Алисия посмотрела на многоножку, потом на меня. Секунда и вот Алисия исчезнув на мгновение оказалась на крупе моего коня. Быстрое движение и щелчок. После чего сильным рывком она сорвала ошейник. Утерянные ощущения, то самое уникальное чувство этого мира, вернулись погребя всё остальное под собой словно под волной. Я зажмурился и сжался пытаясь восстановить нормальное восприятие… Снова вокруг и внутри была сила, так и просящаяся на волю. Пара секунд задержки и я вроде пришел в себя.

Тут же начав прокручивать в голове, что собственно смогу сделать. Копья, шипы да заморозка. Однако, пожалуй, следовало ещё подумать: ведь если в способности входят любые манипуляции со льдом, то придумать можно очень многое. Алисия уже телепортировавшись снова оказалась в седле и ринулась к твари, попытавшись вогнать меч в удачно выпяченный бок твари, но существо поползло, наращивая скорость, и меч просто скользнул по хитиновой пластине. Тварь резко изогнулась и начала сворачиваться в кольцо, но внезапно резко расширилась во все стороны, сбив трёх лошадей, в том числе и лошадь Алисии. Однако девушки в седле уже не было. Алисия оказалась недалеко от твари. Выпад, однако её клинок, не попав между сегментами панциря, просто вновь скользнул по хитину. Ракт вынул из одного из футляров свиток, и из развёрнутой бумаги прямо в морду твари ударила струя пламени, заставив её изменить траекторию движения, пройдя мимо лошади.

— Какой план? — вылезая из седла, выкрикнул я.

— Спасти выживших! — выкрикнула Алисия.

— Понял.

Наконец на земле. Боеспособных осталось немного: Ракт, Алисия, я да один из рыцарей с копьём, который пока умудрялся то ли избегать атак многоножки, то ли тварь просто игнорировала его. Пол также обесконенный пытался отползти от дороги к лесу.

Многоножка, извернувшись, теперь ринулась на Ракта, пока Алисия предприняла ещё две попытки пробить сочленение между сегментами брони твари. Немного усилий я помню, как это делается. Взмах, и из земли пошли ледяные шипы, быстро создав преграду перед многоножкой, но та лишь повернулась и боком влетела в ледяную преграду, обламывая лёд. Если шип влетает в хитин, то твари всё равно. Слабые места... Слабые места.

Ракт ловко отпрыгнул и, развернув новый свиток, облил тварь магмой. Алисия же, улучив момент, наконец вогнала меч между пластин. Многоножка дёрнулась, извернулась и повернулась, издав непонятный звук. Алисия чуть не оказалась под тварью, еле успев отпустить рукоять меча, и исчезнув оказалась в паре метров от твари, но теперь безоружная.

Ладно, собраться. Лёд не простой, магический, укрепить, усилить. Я рванулся к многоножке, которая уже, свернув заднюю часть кольцом и выпрямив переднюю, сверху разглядывала поле боя, напоминая змею, что оценивает добычу. Рыцарь явно решил, что пытаться биться уже почти бесполезно, потому помогал раненым и лишённым скакунов покинуть поле боя.

Не дать собраться. Тварь смотрела на Ракта. Ещё чуть-чуть концентрация льда вокруг руки и ног. Удар около стыка, и мощный ледяной взрыв шипов устремился к сочленению, а от ноги по земле поползли шипы, останавливаясь, врезаясь в хитин, но в паре мест они попали в сочленения. Тварь тут же рванулась. Не успел даже создать щит, как словно тараном тварь ударила всем своим корпусом, отправляя тело в полёт... Пролетев кубарем, почти сразу попытка встать, но от боли и звона в ушах удалось подняться лишь на колено. Вдох-выдох, ещё раз, и снова на ногах. Алисия выискивала возможность быстро достать меч, а тварь, сменив цель, теперь устремилась прямо на меня. Открытая пасть, множество глаз. Черт. Топнув — шипы перед собой, и бежать. В этот раз тварь не снизила скорость, пасть закрыта, и на глаза выступила, словно забрало, пластина хитина. И с лёгкостью тварь протаранила шипы. Значит, при необходимости одно из слабых мест это существ ещё и может защитить. Как же, блин, удобно. Вот в спину твари влетел огненный шар, но та двигалась, даже не заметив его.

Нет, так не пойдёт, на своих двоих не сбежать. Сделать лёд крепче и острей, пусть панцирь этой твари не пробить, но хоть остановить. Снова. Шипы прямо в прикрытую броней морду твари, и пока она сметала первые ряды, более задние напитывались маной. Не дойдя буквально метр, тварь завязла, дёрнулась и рывком с открытой пастью, и тут же удар ледяных шипов, что пробили нёбо и глотку, после от них ещё шипы, уходящие глубже. Тварь пару раз дёрнулась и замерла.

— Ух, — раздался рядом голос Алисии, — а ты и вправду опасный.

Я оглядел себя и лёд вокруг. Черт, да я явно значительно лучше стал с ним управлять, прям удивительно, насколько лучше.

— Пожалуй. — лёгкая дрожь и эйфория... — А не успей мог ведь и сдохнуть...

Положив руку на хитин твари, я закрыл глаза. Тёплая, медленно утихает, но ещё тёплая. От руки пошёл холод. Ледяные скульптуры как лучшее свидетельство того, что обращать живое в лёд умею, теперь только попробовать, убедиться. Лёд начал расползаться от места прикосновения, сперва покрыв морду, а после сегмент за сегментом, лапу за лапой и всё тело... Медленно для больших противников, а вот с людьми вполне может сработать. Нужно взять на заметку.

— Мда, хорошо, что ты на нашей стороне. Только как я теперь меч вытащу?

— А где он?

— Где-то в боку, пошли. — Алисия сделала шаг, но остановилась и, отыскав взглядом Ракта, что сидел на дороге, прокричала: — Ракт, а ты как переведёшь дыхание, помоги кому сможешь.

— Хорошо!

Вдоль оледеневшего тела змея, вот и меч. В сравнении с тушей зверя он был немногим больше зубочистки для человека. Как и весь монстр, он обледенел. Взяться за рукоять и потянуть. Глубоко вошёл и крепко засел, теперь двумя руками, рывок, рывок, рывок и... Вот меч в руках.

— Ха, ну держи. Я теперь как король Артур извлёк меч из камня, ну почти.

Алисия посмотрела на меня с удивлением.

— Что за король такой?

— Легендарный правитель из мест, откуда я родом.

— Хм, и он меч из камня вытащил?

— Да, а что?

— Герцог Баал по легендам тоже извлёк из скалы меч, который никто до него вытащить не мог.

— Ну, я даже не удивлен, почему бы и у вас не быть легенде схожей с легендой из нашего мира.

— Ну, он не просто легенда… Он живая легенда.

Ну что не говори попал в мир где миф и легенда это буквально настоящее…

Ракт уже встал и двинулся вверх по дороге, где выжившие трое из рыцарей с Полом и ещё тремя лошадьми сбились в кучу. Алисия, дойдя до остова телеги, села, я сел рядом.

— Может, стоит Ракту помочь? Да и одна из лошадок убежала, а у тебя способность, да и у меня поудобнее будут. Он ведь, я честно, толком не понял, он не маг, но использует свитки, чтобы колдовать?

— Он слабый маг, и да, использует начерченные заранее заклинания.

— Хм, мы с тобой также можем?

— Да, но для этого нужно знать правильное начертание заклинаний или использовать уже готовые свитки.

— Может, попросим?

— Не стоит. Изготавливать их непросто и затратно, мы можем и без них справиться... Просто моё оружие больше подходит для соперников поменьше... А эта тварь, таких в этих краях никогда не бывало, и я не знаю, как она здесь могла оказаться. Об этом в ближайшем городе или первому же патрулю надлежит доложить.

— Но за нами может быть погоня, а лёд... Наведёт на подозрения.

Алисия улыбнулась и рассмеялась.

— Никак не привыкну мыслить как беглянка, а не командующая стражей. И спасибо, что помог, без тебя и вправду оставалось бы лишь позорно бежать.

— Я сразу говорил, что не враг. Так ты не знаешь, откуда эта тварь?

— По описанию похожа на тех, кто водится в землях героев, за рубежом… Но оттуда попасть сюда она не могла. А внешне… мне брат описывал подобных, очень похожа.

— Невозможное возможно… А твой брат не рассказывал, это животное одиночное или стайное?

— Он говорил, что обычно их несколько.

А вот это хреново. Возможно рано мы расслабились.

— Значит, или нам повезло и тут это чудище и вправду случайно в единичном экземпляре, или нам стоит побыстрее отсюда свалить. Может, тут где-то их логово, и недавно тварь вылезла из, ну, например, спячки.

Я встал и подал руку Алисии.

— Спасибо, но я сама.

Алисия поднялась без моей помощи…

Раненые были в не очень хорошем состоянии, а ещё ситуацию усугубляло то, что лошадей не хватало даже на всех, кто остался на ногах, не то чтобы везти раненых. Пешком согласилась идти Алисия. К Полу и рыцарю посадили раненых, а мои предложения поменяться ролями с Алисией, чтобы самому пройтись, опять же были встречены отказом… Второй раз… Ну не очень-то и хотелось.

Следовало быстрее добраться до ближайшей таверны или поселения, где раненым могли бы оказать помощь.

Через час пути мы всё же поменялись с Алисией местами и я зашагал рядом с ней решив спросить то что меня интересовало.

— Алисия а что это был за фокус, с мгновенным перемещением, что за магия?

— Это мой дар.

— Эм, и что это значит, ты маг?

— Не совсем, это наш семейный дар, который я унаследовала. Дар это… в общем это магия, но не совсем.

— Так, объясни мне ваше разделения по нормальному, что ты магами называешь, что колдунами, что владельцами даров. Я запутался.

Алисия явно задумалась, однако не прошло наверное и полуминуты как она заговорила.

— Маги те кто имеет ману и способны ею управлять, и способны управлять своей стихией... Ну обобщенно говоря ты маг льда. Колдуны, это как Ракт, но только совсем без Маны, они используют записанные заклинания с заранее влитой в них маной. Все свитки Ракта это колдовство. Носитель даров это герои и аристократы. Дар наверное можно сказать что это некая способность, как у меня телепортация, однако даров великое множество, но носители даров ограничены в рамках этой способности.

— Так, аристократы и герои. Герои это призванные из иного мира, верно?

— Верно.

— Значит вы, аристократы, потомки героев?

— Именно. В нашей империи почти все дворянские семьи - это семьи где из поколения в поколение передаётся дар.

До таверны тем темпом, которым удавалось идти, учитывая раненых, мы добрались лишь за три часа.

В таверне Алисия сразу сняла пару комнат, наняла местного парнишку, чтобы тот съездил в ближайшее поселение за целителем, после чего я вместе с Рактом, быстро сработавшись, начали помогать раненым. Первая помощь, какая-никакая, была оказана ещё на поле боя, сейчас же нам предстояло закрепить результат, так чтобы одному не стало хуже, а второй не отправился на тот свет.

Лекарь прибыл лишь ещё через два часа, но к полуночи жизням обоих рыцарей ничего не угрожало.

Алисия сидела внизу. Пять минут назад лекарь вышел из комнаты раненых, сказав, что им нужен покой, что завтра он точнее скажет по лечению. В углу сидел Ракт, рисуя на куске пергамента непонятные узоры.

Алисия сидела с кружкой эля. Я, взяв себе тоже кружку у трактирщика, сел рядом.

— Не очень сегодня день.

— Ага, погибло двое из тех, кто был верен мне и готов идти до конца, а оставшихся троих я подумываю оставить здесь.

Я с удивлением посмотрел на девушку.

— Ну, раз ты говоришь, что тварь редкая, предвидеть такое развитие событий ты не могла.

— Ну не сейчас, так потом. Предприятие-то я начала в целом рискованное. Помогать такому, как ты.

— И ты решила оставить своих рыцарей?

— Те, кому могу доверять я, ну те, кто не донесут об этом предприятии моей семье, просто солдаты, верные, но не сильные. Их роль была больше в том, чтобы ты не думал бежать. — Алисия развела руками. — Но раз теперь мы союзники, я просто оставлю их тут. Местный целитель весьма посредственен в своём деле, на то, чтобы раненые встали на ноги, потребуется дня три, а для того, которому сильно досталось, может быть и целая неделя. Времени ждать у нас попросту нет. Оставлю им деньги, отдам приказы и двинемся дальше, с тобой, Полом и Рактом.

— Как скажешь.

Можно понять, судя по всему, собственно простые рыцари тут находятся в роли статистов, или это так не повезло конкретно тем, кто пошёл за Алисией.

Пол же сидевший поодаль от нас с самого боя был буквально сам не свой… Еще более шуганный чем обычно.

— Алис, мы как ты выразилась уже союзники. Ракт наш проводник, Пол нам точно нужен? Ты уже меня знаешь думаю не хуже, чем он.

Алисия понизила голос, Пол сидел считай в другом конце помещения и не должен был нас услышать

— Пожалуй, что да… Но, я не сказать, чтобы ему доверяю.

— Однако взяла с собой.

— Как не посмотри это лучше, чем просто оставлять его в городе. Так что пусть пока будет с нами.

— Ну, как скажешь.

Вскоре мы разошлись по комнатам. Денек выдался веселым, но уснул я быстро. Пробуждение рано по утру. Проснулся сам, рано, и при этом бодр… Рано или поздно я к этому привыкну.

Вскоре проснулись и Ракт и Алисия. А потом еще до завтрака выяснилось что коней у нас за ночь стало на одного меньше… А следом выяснилось, что Пол сбежал. В целом после моего освобождения это, пожалуй, было лишь делом времени. Сложно понять, на что рассчитывала Алисия, однако сама девушка с подозрением поглядывала на меня. Я пожал плечами.

— Я тут ни при чем. Да и по правде думаю о нём можно не беспокоиться. Полагаю, больше он докладывать не будет.

— Почему же?

— Ну, сдал он меня, и к чему это привело. Сдаст снова и его опять загребут в группу по отлову меня, а это ему, полагаю, не нужно.

Алисия явно призадумалась, а потом кивнула.

— Возможно, ты и прав. Учитывая, что парень видел, он должен тебя бояться.

Будем на это надеяться. Ведь в противном случае этот идиот мог сильно подпортить нам жизнь… От него следовало избавиться… Я тут же погнал эту мысль прочь. Хватит с меня убийств.

Но вот сытный завтрак, и заметно сократившийся отряд двинулся дальше в путь. Двое раненых рыцарей были оставлены под присмотром единственного не пострадавшего, которому были оставлены деньги. Те кто знают на что я способен могут навести на след, однако Алисия заверила что версию которую знали её люди значительно упрощена до какого-то артефакта, да и по своей воле никто из них не выдаст её. Зато лошадей теперь хватало всем. А я наконец мог дышать полной грудью, ничем не ограниченный и свободный. Мир, окружающие пейзажи и вообще всё вокруг воспринимались иначе, словно в мир вернулись цвета или запахи, которые ты знал, но на время перестал их ощущать. Как же удачно всё сложилось с тем что я избавился от сковывающего мою силу предмета.

Пожалуй, так даже можно жить. Теперь я ведь и вправду был свободен. В любой момент могу уйти, ничем не связан. Свобода, свобода, какое же это блаженство. Так в пути минула неделя, места стали менее людными, а тракт почти опустел. До этого периодически встречающиеся путники, крестьяне или торговцы почти сошли на нет.

— Сегодня заночуем пораньше, и завтра к вечеру, думаю, уже доберёмся, — проговорила Алисия, смотря на виднеющуюся вдали деревеньку.

— Хорошо.

Чтобы это ни было, но Сожжённая столица звучало грозно. Первая цель совместного путешествия и уже так близко. В деревеньке пришлось уговаривать пустить на порог старосту, ибо постоялого двора, таверны или чего бы то ни было, ориентированного на проезжающих путников, здесь не было, и староста согласился лишь поняв, что Алисия из знати, да ещё и при деньгах.

Домик был двухэтажный, и, несмотря на скромность, весьма уютный. Еда, приготовленная хозяйкой, женой старейшины, была именно что домашней. Она не была прям вкуснее всего того, что доводилось есть в этом мире ранее, но в ней было нечто неуловимое, нечто неповторимое и уникальное для каждого. Домашняя…

Хозяева были очень радушны и разместили меня с Рактом в гостиной, Алисии же была выделена целая комната, хотя, полагаю, будь мы все трое парнями, то женушка не надавила бы на мужика, чтобы тот позволил пожить в комнате. На самом деле это казалось весьма странным, они просто крестьяне, Алисия дворянка, и по ней это видно, хоть фамилию свою она им не называла. Разве крестьяне сами не должны делать всё в угоду вышестоящему, или то что это вышестоящий вышестоял не конкретно над их землями освобождало их от этой обязанности?

Ночевка прошла спокойно, несмотря на скрип и постоянные завывания ветра снаружи, и на утро, покормив коней и сами хорошенько отзавтракав, мы двинулись в путь.

— Эй, вы не заблудились? — выкрикнул нам вслед староста. — Там кордон.

— Мы знаем, у нас есть разрешение на проезд.

— Ох ты, ну удачи.

Дорога всё хуже и хуже, и вот чуть за полдень Ракт вообще свернул с дороги на какую-то тропинку и почти тут же объявил привал, после чего, приспособив поваленный ствол дерева под стол, разложил карту местности.

Мы с Алисией встали напротив. Ракт посмотрел на нас, достал уголёк и начал:

— Итак, Сожжённая столица аномальное место и охраняемая территория. Кроме барьера вокруг кратера стоят четыре наблюдательные башни, где обычно присутствует гарнизон. Башни не только для осмотра, но и способны следить за магической активностью в кратере и вокруг него, потому магию не использовать, костры не разжигать. Хоть их обзор и близко не перекрывает всю территорию, но они сооружены так, чтобы засекать любые аномалии для этого и так аномального места, и если мы привлечём внимание беды не избежать. Понятно?

— Яснее некуда. Что ж, всё не может быть по-простому. — попытавшись ответить бодрячком, проговорил я.

— Ну, если вы всё будете делать, как я велю, всё и пройдёт просто. Зайдём мы здесь, примерно на равном удалении от двух башен. Сходим разведаем и по тому же маршруту вернёмся. Патрули, насколько я знаю, тут нечастые.

— Насколько этот кратер большой? Нас правда не заметят?

— Очень, да и в самом кратере обычно дымка. Если не выкинете чего, то всё должно пройти гладко. Теперь обратно по коням и в путь, и старайтесь на всякий не шуметь.

Мы двинулись дальше по тропе. Через час ехать стало проблематично, и все, спешившись, стали вести лошадей под уздцы. Тропа заходила всё глубже в лес. В один момент Ракт, наказав подождать, пропал чуть ли не на целый час, а когда он вернулся мы двинулись дальше, а драконид-проводник решил не вдаваться в подробности, зачем он уходил. После мы вышли на небольшую поляну с рунным обелиском на её краю. Ракт подошёл к нему и, вынув из-за пазухи камень, приложил его к менгиру, после чего руны слегка засветились.

— Идите дальше, а за поворотом ждите меня.

Алисия кивнула и повела свою лошадь по продолжению тропки за менгиром, я двинулся следом. Проходя рядом с камнем, я ощутил исходящую от него силу, а потом на секунду словно с головой погрузился в нечто непонятное, но ещё шаг и словно снова вынырнул.

— Это что было? — остановившись, проговорил я.

— Полагаю, барьер. Значит, мы уже близко. Славно же, что у Ракта есть ключ.

— Полагаю, именно за этим ты и обращалась к Гарсесу.

Девушка ухмыльнулась. Вот тропа должна была сворачивать направо, остановка буквально на минуту, и Ракт нагнал.

— Ну всё, идём осторожно и особо не шумим. На всякий случай.

Ещё с час пути, впереди холм, однако Ракт сказал, что лошадей лучше пока оставить здесь, и, найдя деревья покрепче, мы с Алисией привязали лошадей. Потом подъём по склону холма. Ракт поднялся первым и, дождавшись нас, проговорил, отходя слегка в сторону, позволяя нам насладиться всей панорамной картиной местности впереди.

— Ну, добро пожаловать в Сожжённую столицу.

Впереди, чуть дальше подножия холма, находился край огромного, уходящего вдаль на километры кратера. Чёрная, выжженная земля на которой ни росло ничего и лишь в паре мест виднеющиеся остатки строений. И весь кратер тонул в бело-голубой дымке в которой то тут, то там мерещилось движение. Весь этот вид навевал беспокойство.

— Двинемся завтра поутру, ночью там небезопасно.

— А мы тогда не слишком ли близко? — решила уточнить Алисия.

— Я просто хотел показать вам нашу цель, мы спустимся обратно с холма, так что опасности, скорее всего, нет.

— Не нравится мне это «скорее всего». — пробубнил уже я. Место было словно мёртвым и проклятым, и по правде от такого зрелища почему-то по спине пробежали мурашки.

Спустившись с холма, мы разбили небольшой лагерь. Без костра, конечно, было печально, но в запасах было то, чем можно перекусить и без огня, после чего достали спальные мешки. Да, как же, честно говоря, не хотелось вновь спать под открытым небом после недели нормальных ночёвок в каких-никаких, но кроватях.

Глава 10

Снова ночь на природе, напомнило в моменте начало путешествия и подобного же рода ночёвку с отрядом Бертольда. Первой дежурить стала Алисия. За время совместного путешествия я к ней уже как-то даже привык, однако спалось как-то неспокойно, и из-за постоянных пробуждений с каким-то непонятным беспокойством выспаться так и не удалось. Вокруг была темнота, когда девушка затормошила меня.

— Вставай, теперь твой черед.

Я с трудом открыл глаза. Ещё ночь, и спать, несмотря на неудобство, хотелось очень. Привстал и посмотрел на Алисию, после чего сонно проговорил:

— Хорошо, хорошо.

Устало поднявшись, сел под деревом. Девушка же очертила вокруг своего спального места круг и легла. Неужто какая-то защита?

Время тянулось медленно. Бодрствовать оказалось не так уж и просто, несмотря на разыгравшуюся паранойю от всех тресков и иногда слышимого то ли воя, то ли завывания ветра. Боязливым я не был, но мрачный лес вокруг, тонущий в темноте, вырывал из фантазии самые мрачные образы. Внезапно, открыв глаза, я увидел впереди явно показавшееся свечение... Притом это светящееся нечто висело меж деревьев и очертаниями напоминало человека.

Смотря прямо на силуэт, я оцепенел. Вдруг до моего слуха донёсся голос.

— Ос-во-бо-ди... Вечность...

Прозвучало это то ли в голове, то ли наяву. Сонливость сняло как рукой. На четвереньках, не сводя глаз с призрачного нечто, я подполз к Алисии. Стоило протянуть руку, чтобы её разбудить, как девушка дёрнулась, и у шеи застыл кинжал, а она сама, только раскрыв глаза, смотрела прямо на него.

— Ты.

— Там. — я указал на место, где видел существо... Однако, взглянув туда, куда указывал, понял, что там ничего нет. — Я не вру, там было, не знаю, будто приведение.

Алисия сперва посмотрела на указываемое место, после спокойно оглядела меня самого.

— Тут бывают приведения. Пока они не лезут, не стоит беспокоиться. Иди сторожи дальше, потом буди Ракта, а не меня.

— Но... Что мне делать, если они начнут беспокоить?

— Буди нас, можно криком.

— Но это не привлечёт их?

— Если привлечёт, то прогоним. Они духи, мы тут все в той или иной мере владеем магией, думаю, разберёмся.

Девушка вновь улеглась, я же вернулся обратно под дерево, под которым сидел. Да, пожалуй, ночной гость оказался лучшим средством от сна. По сути, я даже не стал будить Ракта, когда настала его очередь, спать мне не хотелось, а он пусть поспит. Так до самого рассвета даже не возникало желания сомкнуть глаз. Однако неужели в этом мире приведения такое обычное явление, что Алисия вон спокойно легла и продолжила спать? Я бы разбуди меня с подобной страшилкой потом вряд ли бы смог снова заснуть… Нужно привыкать к реалиям иного мира и, пожалуй, реже всё измерять по своему прошлому и тому, как воспринималось в моём родном.

Вот все проснулись. Сбор спальных мест и быстрый завтрак, за которым я подробнее рассказал о ночном происшествии, которое не обеспокоило ни одного из моих товарищей, и вот мы снова на холме. По кратеру стелилась полупрозрачная дымка, которая медленно таяла под лучами восходящего солнца.

— Позволь вопрос. — поравнявшись с Алисией и глядя на это мрачное, но одновременно и словно завораживающее зрелище, спросил я.

— Давай.

— А что именно мы здесь ищем?

— Что-то, что сохранилось, и желательно связанное с магией. Хотя, честно говоря, я скорее надеюсь, что мы найдём что-то о местах, где сможем разузнать, или на нас выйдут те, кто Корвакса почитают. Эти земли запретные, и несмотря на многочисленные ходатайства местных правителей, император не разрешает ничего возводить в огромном радиусе вокруг кратера, и я очень надеюсь, что этот запрет связан не только с проклятой землёй.

— Ясно, а призраки?

— Как раз-таки доказательство этого проклятия.

— Что же здесь произошло?

— После поражения Корвакса сюда прибыл император с армией и всей стаей и просто сжёг город дотла. С тех пор место и считается проклятым, но почему тут огромное количество неуспокоенных, никто вроде как не знает.

Ракт кивнул и добавил:

— Вроде того. Сюда не раз исследователей и магов приводили, пытались даже призраков изгонять и развеять ауру этого места, но воз и ныне там. А теперь пара правил. Идём все вместе, не разделяемся. О любой странности сообщаем. Видим огни, слышим голоса на них не идём и наблюдением делимся. Все поняли?

Мы с Алисией молча кивнули.

Быстрый спуск с холма, сотня метров вперёд, и вот они перед кратером. Алисия проверила, хорошо ли закреплена броня и легко ли выходит меч из ножен. Я, решив не отставать, попытался создать ледяные копья из воздуха быстро соткались несколько поблёскивающих и заострённых ледышек. Ну, как минимум близость кратера не повлияла на магию что уже радует. Ракт единственный ничего не проверил, но видно было, что и драконид на взводе.

Шаг вперёд, быстрый сбег по склону, и мы в кратере... Мир вокруг словно переменился. Ощущения сразу подсказали, что здесь не всё в порядке. Несмотря на спуск в метра два, не больше, стало явно темнее, а казавшийся весьма жидким туман теперь неплохо ограничивал обзор, не позволяя увидеть дальше метров десяти. И звуки… шелест листвы и травы, завывание ветра и еще множество звуков, к которым ты давно привык и перестал замечать в миг исчезли и вокруг воцарилась звенящая тишина, нарушаемая лишь хрустом черной земли под нашими ногами.

— Просто чудно, сразу аномалия. — с неприязнью разгоняя рукой обволакивающую дымку, проговорил я.

— Конкретно эта не опасная, но помните, не идите на огни, не идите на голоса и не отходите друг от друга.

— Мы не дети малые, чтобы нам по десять раз повторять.

— Надеюсь.

Сперва царила полная тишина, лишь звук шагов да собственное дыхание. Потом на границе видимости стали возникать смутные силуэты. Стоило только двинуться на них, как они тут же растворялись, а мы шли дальше, вглубь этого проклятого места. Вот нечто скорее всего ранее бывшее стеной от которой осталось лишь несколько оплавленных камней кладки. Дальше и дальше, всё глубже в эту странную, но отнюдь не безлюдную зону.

Внезапно один из силуэтов возник куда ближе, размытые формы, но словно бы человеческие, однако ничего конкретного разглядеть не удалось, как силуэт испарился, словно был соткан из окружавшего нас тумана. Не бояться, игнорировать они не агрессивны. Во всяком случае, очень хотелось верить в слова Алисии и надеяться на это.

Эти фантомные образы не приближались, просто стояли на границе видимости, некоторые словно замерев, иные двигались словно куда-то плывя. Чем дальше мы заходили, тем их становилось всё больше. Справа, слева, впереди везде. Тихие, неподвижные, они напоминали статуи, которые кто-то расставил в тумане.

Продвигаться вперёд ничего не мешало. Вокруг то просто возникали, то выныривали из тумана призрачные фигуры. Сперва десятки, потом сотни. Изредка они словно что-то говорили: «спаси», «вернулся», «вечность», «муки», но разобрать что-то конкретное было невозможно. Теперь же их было просто не сосчитать всё вокруг заполнил тусклый и мёртвый призрачный свет, а сперва хоть и с трудом, но различимые слова смешались в гомон. На Алисии не было лица, бледная, испуганная, она дрожа сжимала рукоять меча, но не вынимала его из ножен.

— Так должно быть? — мой голос дрожал, как бы не хотелось вот сейчас похрабриться перед ней.

— Нет, не в таком масштабе уж точно. Ты их понимаешь? — проговорил сурово Ракт.

— Сперва немного, сейчас вообще слов не различить.

— А поначалу?

— Говорили что-то вроде «спаси», «вернулся», «вечность», «муки».

— Попробуй поговорить с ними.

Идея звучала как полный бред, хотя всё происходящее в целом, услышь я подобное пару недель назад, звучало бы как полный бред, однако...

— Ну ладно, попробуем.

Я сделал шаг вперёд от своих спутников и оглядел пугающие меня до дрожи силуэты. Взять себя в руки и собраться. Просто духи, да, возможно, ещё и страдающие. Они пока не сделали ни мне, ни спутникам ничего плохого. Вдох-выдох и унять дрожь… Смешно будет при обращении, если голос задрожит.

— Слушайте. — гомон начал стихать. — Я знаю, что вы страдаете.

Говорить медленно, чтобы успевать подбирать слова. Подбирать слова и пытаться буквально угадать контекст по обрывкам информации, та ещё задачка, особенно когда, ляпнув что-то не то, не знаешь, как это воспримут призраки. Они молчали, замерли и смотрели на меня. Слышат уж точно, однако, что они хотят услышать. Пауза слишком затянулась и в призрачной толпе начало движение и возобновились перешептывание напоминающие больше не речь, а завывания ветра, которого в кратере не было.

Черт, почему они нас окружили? Ракт говорит, что это ненормально, хотя откуда ему знать… но исходя из этого варианта что-то вызвало это поведение… вернее кто-то. И почти наверняка этот кто-то я, вернее то чудовище что сидит внутри… Они тут собрались потому что я Корвакс.

— Я вернулся, и я сделаю всё возможное, чтобы даровать вам всем покой. — Стихший гомон вновь начал нарастать, но теперь все говорили примерно одно и то же, и в хаосе голосов удавалось разобрать: «Король, король, король. Вернулся, спаситель. Отмщение».

Угадал. Призраки столицы… подданные Корвакса… получается и вправду почувствовали? Можно получается назвать это успехом, моё появление здесь привело к какому-то эффекту. Фигуры одна за другой опускались, и голоса стихали. Изнутри начало подниматься что-то. Проснулся, сволочь.

Уступить? Нет!

Я собрался и силой воли попытался загнать его обратно. Он противился. Ни за что. Снова стать безвольной куклой? Нет. Сейчас только не хватало упустить контроль над телом. Я выпрямился… помутнение прошло и вновь ничего не говорит о том что зверь притаился ожидая удобного шанса.

— Верны и после смерти. — полушепотом проговорила стоящая рядом Алисия. — Что же тогда произошло? Такой правитель мог быть злом?

Вроде нормально, больше никаких волнений… я даже заметно успокоился. По сути, что эти призраки в сравнении с чудовищем у меня внутри? Я повернулся к Алисии.

— Ты не про то рассуждаешь. Что мне… нам с ними теперь делать?

— Отпусти. Вернее, спроси, где ты можешь найти ответы о прошлом.

Я призадумался. Тайное место, возвращение правителя, верные подданные, обречённые на судьбу неуспокоенных духов на сотни лет… Подобрать слова для такого непросто.

— Вернулся… но не полностью. — не злятся, хорошо — Я желаю восстановиться, укажите мне на мою обитель, укажите место, где я смогу восстать и вспомнить всё!

Гул стих, единичные шепотки, переговоры, больше напоминавшие шелест и завывания, нежели ответы или разговор. Наконец общий гул стих, и с разных сторон единичные голоса стали повторять одно и то же, из чего с немалым трудом удалось собрать что-то вроде:

—Горы, цитадель властителя. В тени гиганта, крест укажет путь.

Я вопросительно посмотрел на спутников. Алисия пожала плечами. Ракт тоже хоть и выглядел задумчиво. Я повернулся обратно к духам… Подсказку они дали, однако судя по всему понять её мы не смогли. Подсказка намекающая на… впрочем откровенно говоря не важно играть в подобные угадайки с моими познаниями об этом мире дело гиблое.

— Есть идея, — внезапно проговорил Ракт. — я думаю, смогу найти это место. На северо-востоке есть горный хребет. Гигант - это одинокая гора в нём. Она не самая высокая, но имеет странную форму, а крест - это созвездие, что как раз висит на небосводе на северо-востоке. Так что вполне может быть они про это.

— Ты уверен, что они именно про это говорят?

Ракт покачал головой.

— Нет, но иных-то идей то тоже нет.

— Ясно.

— Вы про скалу что в хребте на северо-востоке? — я посмотрел на Ракта, который после недолгой паузы указал направление.

После я посмотрел на духов. Заговорили единичные голоса, после вторя им зашелестели и другие и теперь гул голосов сливался в нечто похожее больше на согласие и одобрение нежели чем на отрицание. Странно, если место тайное не много ли о нём народа знает.

Души вокруг стояли, обступив нас плотным кольцом. Страх сменился на жалость, пусть их пустые лица не выражали ничего, но вот так, лишённые посмертия... Нужно было подбодрить, вознаградить их за помощь и верность, пусть сейчас и не было даже идей, как исправить ситуацию, но… подарить надежду, наверное, тоже многого стоит.

— Я найду способ вернуть вам покой! Покой, которого вас лишили! Всем вам воздастся за ваши страдания, а те, кто стал их причиной, будут наказаны! Ваш король помнит о вашей судьбе!

Призраки завыли, после чего начали исчезать. Ракт стоял на вид весьма удручённый. После он посмотрел на Алисию, потом на меня.

— Вот так не выкинули ничего... Это точно заметили, потому ноги в руки и сваливаем, хотя в моменте то, что нас не разорвали, уже победа. — проговорил он, оглядываясь на редеющие ряды призрачных фантомов.

— Да ещё и зацепки. Сколько до той скалы Гиганта?

— Ну, километров где-то пятьсот, плюс придётся подниматься в горы.

Мда… Нечто как минимум в пятистах километрах отсюда, где может быть найдётся что-то полезное... Просто шикарная наводка за усмирение целой толпы призраков. Хоть мы ведь могли не найти здесь вообще ничего, да и в целом, их, пожалуй, и вправду жаль. Не знаю, какое у них тут посмертие должно быть, но вряд ли подобное брожение по выжженному кратеру, где нет ничего кроме других таких же обречённых, можно назвать нормальным.

Теперь следовало выбраться отсюда, вернуться за лошадьми, если те ещё целы, и двинуться в далёкий путь.

Быстрым шагом в обратную сторону, постоянно смотря по сторонам. Кажется, никаких перемен. Ни сигналов, ни криков, ни души. Вот мы выбрались из кратера замерев у подножия холма. Вверх? Нет... Не обошлось. Справа, где-то в паре километров, можно было разглядеть отряд, идущий прямо по краю кратера... Слева также. Внезапно свист, и прямо над нашими головами, где-то в десятке метров, взорвался огненный шар.

Заметили... и, что ещё хуже, указали остальным на то, где мы.

— Черт. — проговорил Ракт и начал пятиться.

Я быстро посмотрел на склон и идущий за ним лес... Там точно кто-то был.

— Валим!

Быстро спуск обратно в кратер. Рядом взорвалось ещё несколько шаров и свистнула пара стрел... Пока всё мимо.

— Эй... Ракт... — стараясь не сбить темп и дыхание, начал я. — Они... пойдут за нами?

— Не знаю.

— И... Куда мы… теперь?

Недолгая пауза, однако Ракт ответил, но уже тише.

— Не знаю, как пойдёт... Я думаю.

Вскоре склоны кратера скрылись в тумане, стихли и окрики, и перестали свистеть стрелы и огненные шары. Ракт сменил направление.

— Куда мы?

— По огибающей. В центр ходить рискованно концентрация маны возрастает, да и туман становится лишь гуще. У меня есть амулет… но, это не решение. Думаю, я смогу вывести нас к другому менгиру, вроде того, мимо которого мы вошли.

Я замер и слегка согнулся, уперев руки в колени и пытаясь отдышаться.

— И сколько таких менгиров?

— Должно быть восемь.

— И про этот способ входа знают все?

— Это не основной способ... Но полагаю, обдумав, где именно они нас нашли, они додумаются, как именно мы проникли под барьер.

— И будут нас ждать…

— Поэтому выбираться будем под покровом ночи.

— Они в кратер полезут?

— Честно, вряд ли. Максимум прочешут вблизи склонов.

— Может, тогда просто переждать и попытаться прорваться обратно здесь же?

Ракт остановился.

— В целом, это может сработать. Шанс на то, что мы опередим сигнал тревоги, нулевой, а шанс, что они не поймут, куда именно нам нужно, маленький. А вот шанс, что они решат, будто мы ушли подальше, велик, как и то, что здесь оставят немного народу… Предлагаю небольшой привал, обдумаем всё.

— Мы? Я думал, у нас всё ты решаешь.

— Верно, но от идей я не откажусь.

Мы расселись на чёрной, то ли от пепла, то ли от сажи, то ли ещё от чего, земле, постоянно прислушиваясь к происходящему вокруг. Ничего не говорило о том, что нас сейчас ищут, вокруг царили туман и тишина.

Внезапно Ракт обратился ко мне:

— Нолан, как думаешь, сможешь натравить призраков на одну из башен?

Я удивлённо посмотрел на драконида, после чего пожал плечами.

— Я их сегодня увидел впервые. Всё, что я могу, ты и сам видел.

— Поэтому и спрашиваю, они вроде послушали тебя.

— Ну, могу попытаться, значит.

— Тогда попробуй. Надеюсь, хуже не станет.

Я натянуто попытался улыбнуться.

— Надеюсь.

Я встал и отошёл от товарищей на пару шагов, но так чтобы всё равно видеть их.

— Души, я недавно наобещал вам, однако мне нужна ваша помощь, чтобы выбраться отсюда.

В ответ лишь тишина да колебания тумана. Я огляделся. Вдруг рядом один за другим возникло три мерцающих силуэта. После в тумане словно замерцала череда огоньков, и прямо передо мной возник призрак. Он отличался от предыдущих — это был не просто силуэт, у него угадывалось тело, доспех и даже лицо.

— Мы исполним. Воля императора закон.

Я замер. После, быстро взяв себя в руки, продолжил, смотря прямо на духа:

— Вы можете атаковать башню на противоположном краю кратера, просто отвлечь тех, кто стережёт вас.

— Повинуемся.

— Только как начнёте… сообщите нам.

— Как будет угодно.

Так же, как и возник, соткавшись из воздуха, теперь призрак просто растворился в нём.

— Полагаю, получилось. — проговорил вышедший из тумана Ракт.

— Ну… наверное. Теперь, полагаю, остаётся только ждать.

Это было максимально странно, послушные какие, теперь я у них в двойном долгу… и попытаться найти способ им помочь не просто хотелка, а считай обязанность. Не прошло и часа, как около меня возник очередной бестелесный дух.

— Мы… начинаем.

— Спасибо, я обязательно вас отблагодарю.

Дух кивнул и тут же растаял.

Мы двинулись обратно к краю кратера. Ракт шёл первым, осторожно и медленно. Драконид вглядывался вперёд, стараясь разглядеть что-то. Вот, кажется, он заметил край и сказал нам с Алисией пригнуться, после чего повернулся к девушке:

— Алисия, сходишь на разведку?

— Ну да, из нас мне это проще всего. — девушка вздохнула. — Ну ладно, ждите.

Алисия быстро, в полуприседе, двинулась вперёд и вскоре скрылась в тумане. Ни шума, ни криков… Ожидание было томительным, и минуты, казалось, еле тянулись, а Алисия всё никак не возвращалась.

— Её могли поймать?

Ракт даже не повернулся, продолжая вглядываться в еле виднеющийся склон.

— Думаю, мы бы услышали. Надеюсь.

Снова ожидание в тишине. Внезапно совсем рядом раздался голос Алисии:

— Там чисто. Я видела отряд из леса двигался на юг.

— В лесу тоже чисто?

— Ну, я никого не заметила. Уж прости, прочесать километры леса быстренько мне не под силу.

— Ладно… Лишь бы не пришлось ввязываться в бой.

Больше не таясь, мы побежали вперёд. Вот склон, вот холм, который в этот раз мы решили обогнуть уж больно хорошо его вершина и подъём просматривались с края кратера. Вот в гущу. Вдруг Ракт замер, мы без команд последовали его примеру и спрятались в кусты.

— Что за день сегодня, сперва какая-то аномалия в кратере, потом какие-то беглецы, и вот теперь у западной башни что-то случилось.

— Что-то очень нехорошее, раз всех туда гонят. У нас так те нарушители просто сбегут.

— Ну, они в кратере идут, скорее всего, туда же, так что всё нормально. К тому же их лошадей Дилан с Конором уведут, так что даже если сбегут, то недалеко.

Вскоре голоса стихли, и Ракт сразу же двинулся вперёд, явно ускорившись.

— Лошади нам нужны.

— Это да, я пешком такой путь проделывать не горю желанием.

Вот показалось место нашего лагеря. Отсюда было лишь две тропки, и лишь на одной были конские следы. К счастью, тропа эта была не та, по которой мы пришли.

Оставалось верить, что наших лошадей увели недалеко. Не прошло и десяти минут, как впереди послышался разговор и редкое ржание, а вскоре можно было разглядеть двух лошадей и ведущих их солдат.

— Я разберусь. — уверенно проговорила Алисия и тут же исчезла. Десяток секунд — и вот она около заднего: ловкий удар, и солдат на земле. Его товарищ лишь успел обернуться, как девушка оказалась у него за спиной и уложила и его, быстро попытавшись успокоить испугавшихся лошадей. Мы с Рактом живо побежали ей на подмогу.

Лошади не убежали, хотя явно пытались вырваться. Потому, быстро оседлав их, мы двинулись в путь, сперва обратно к месту стоянки, а потом по уже знакомой тропе к менгиру. На ночлег хотелось остановиться всё-таки подальше от Сожжённой столицы, подальше от местной стражи и опасностей, которые сулило обнаружение.

Теперь к целям добавилось ещё спасти и бедных неуспокоенных здесь. О многом хотелось спросить, но Ракт настаивал на тишине, пока мы не покинем барьер. Вот снова ощущение погружения, и барьер за спиной, а после петляний по тропе показалась и дорога, где, увидев, что никого на ней нет, я поравнялся с Алисией и решил наконец задать волнующий меня вопрос:

— Алисия, а куда должны уходить души мёртвых после смерти?

— В загробный мир, разумеется. В подземную страну мёртвых, где они начнут своё посмертие, лишённые бренных тел и обречённые на вечное служение подземному королю.

Звучит одновременно и знакомо и неприятно… Оттого что в этом мире можно было сказать с уверенностью что почти наверняка и эта легенда правда.

— Посмертное рабство?

Алисия пожала плечами.

— Ну, в зависимости от того, как ты жил. Считается, что жившие правильно там лишены всяческих невзгод, тогда как люди, избравшие низменный путь, обречены на муки, пока не осознают свои грехи и не исправятся.

— Ого, даже не вечные муки, а до исправления… Щадящая у вас система.

— Это всё легенды и рассказы тех, кто смог вернуться… что, как ты можешь понять, проверить невозможно.

— Мда, но нужно поискать, чем им можно помочь.

Алисия явно помрачнела.

— Эту идею лучше оставь. Дал им надежду, молодец, но проблему за пять сотен лет не решили, не решишь и ты.

Я пожал плечами.

— Возможно, за неё всерьёз и не брались.

— Тоже возможно, хотя сомневаюсь. Но в любом случае к делу привлекали людей более сведущих в подобном.

Я отвел взгляд. Может она и права, но за помощь, пожалуй, стоит хотя бы попытаться отплатить. Пообещать и просто бросить, так себе поступок.

— Я сам разберусь.

— И то верно. Моё дело предупредить, твоё не послушать. И кстати, как Корвакс отреагировал на это?

— Только в начале, когда я заговорил с духами, пытался подняться, но потом успокоился.

— Значит, они вызвали его интерес.

— Полагаю, не просто так эти призраки так чтят его. Думаю, он ценил свой народ.

— Ага, и это тот самый безумный император, от которого огненная империя спасала бедных жителей ледяной…

Картина вырисовывается интересная, Корвакс ведь безумен, однако подданные чтят его и после смерти. Вот бы это чудовище само рассказало что к чему, однако ответов от него не дождёшься.

Глава 11

На дороге, долго не задержавшись, мы свернули на какую-то сельскую тропу, по которой, однако, кажется, могла проехать даже одна телега. После лесной тропки даже это казалось неплохой дорогой. Так мы и ехали вплоть до самого вечера в почти полной тишине. Произошедшее в Сожжённой столице, кажется, каждому дало повод задуматься. Алисия ехала мрачная, Ракт брёл вроде бы и как всегда спокойно, однако впервые с самого отбытия из Бомона он изредка, в моменты, когда думал, что я не замечу, косился на меня. А я… а что я… Пусть это не мои подданные, пусть это в целом не мой мир, но… я уже здесь, и роль моя, кажется, была выбрана ещё до моего появления здесь, и пока она мне не претит, я её и буду играть.

Деревень поблизости не было, потому заночевать было решено в поле. На всякий случай было решено не разводить костёр. Ракт в этот раз решил установить палатку, пока Алисия сидела на камне, приглядывая за пасущимися лошадьми, а я стоял рядом. На ужин жёсткий хлеб да вода. После ужина Алисия обратилась к дракониду:

— Ракт, а что ты знаешь о Корваксе?

— Зрелище никак не выходит из головы? — Алисия кивнула. — Да, полагаю, не больше твоего, коль ты решила парню помочь. Если верить записям то правил страной, был дружен с нашим императором, пока внезапно не оборвал все связи и не закрыл границу, начав готовиться к войне. Потом войну и начал, проиграл и пал в бою, а вслед за ним и его страна пала и стала частью империи огня. Народ долго не хотел мириться с новой властью, однако они боялись, что их земли повторят судьбу Сожжённой столицы, и восстаний толком и не было.

— Но говорили, что Корвакс был тираном. Почему народ его любит?

Ракт пожал плечами.

— Ну… одно другому не противоречит. Тирана могут восхвалять и боготворить, да и даже плохой тиран, он свой, а власть огня для этих земель и людей была чужеродна. Никакой гражданин не будет рад чужакам на троне.

Алисия задумчиво вывела ногой на земле круг.

— Ну, в целом верно.

— Но?

— Ты сам что думаешь?

Ракт посмотрел прямо на Алисию.

— Ничего. Это события дней, давно минувших спорь не спорь, а без разговора с очевидцем правды не найти… да и то, чую я спроси кого-то из ледяной империи, драконов, например, не будь они безумны, или огненных о том же, получим две абсолютно разные правды.

— Но при этом ты здесь?

— Я с вами не из-за идеологических соображений, как полагаю и Гарсес решил вам помогать не из-за них.

— Да, единственная идея которой верен Гарсес это деньги.

— Ну не скажите, у него и амбиций хватает.

— А ты сам, родился в империи?

— Верно. Однако у наёмника нет родины. Я много где успел побывать и много на кого поработать.

Разговор скоро сошел на нет, а после распределив смены дежурств мы легли спать.

Разбудил меня Ракт ещё до восхода солнца, потому что снова очередь в караул, и борьба со сном вплоть до зари. Завтрак и снова в путь. Ближе к полудню удалось набрести на деревню, где и напроситься к местным пообедать, после чего дальше в путь, и к вечеру наконец дорога, да ещё и примерно в нужном направлении, что давало надежду, что мы на ней задержимся. Ехать по дороге было изрядно проще и удобнее, чем по полям, оврагам и холмам, где от дороги половину пути было лишь одно название, не то что тракт, расстилавшийся перед глазами и тянувшийся на сколько хватало взгляда в обе стороны. По дороге двигались до заката и даже чуть дольше, чтобы всё же заночевать под крышей над головой в каком-нибудь постоялом дворе.

Ещё день пути без приключений, и вот вдали показались, правда очень заранее высокие, покрытые снегом горы. Замок, вернее гора, которая должна была стать ориентиром, должна была быть где-то за вторым рядом вершин, а значит, следовало их пересечь. Ракт в этих краях хоть и бывал, но тропы через горы не знал, а потому в ближайших к горам поселениях предстояло поискать того, кто возьмётся провести нас. В реальности пытаться покорить такие громады не возникло бы даже и мысли, однако сейчас... Почему-то сейчас я на это смотрю как на нечто вполне выполнимое: холод не страшен, магией всегда можно подстраховать и помочь. А значит, и особых проблем возникнуть не должно. Алисия с её даром тоже довольно удобный попутчик для покорения гор, а Ракт… сильный, скорее всего проблем возникнуть не должно.

Миновал ещё день, и вот мы почти у самых гор. Высоко с обрыва низвергалась вода, даже несмотря на то, что отсюда, снизу, казалось, что путь ей преграждал самый настоящий ледник. Сама деревушка стояла около реки, хотя скорее будет сказать речушки которая в видневшихся заводях так вообще напоминала болото. Низенькие покосившиеся домики, те что стояли ближе всего к протекающей речке были на сваях, и учитывая деревянное основание и у других домов, которое почти везде правда было присыпано землей, можно было предположить что большая часть деревни построена таким же образом и лишь в центре, на подобие площади, прямо на которой стоял искусно вырезанный из дерева и украшенный узорами дом, единственное двухэтажное строение на весь посёлок.

— Мы отсюда будем восхождение начинать?

Ракт посмотрел на деревню, потом наверх.

— Да, если найдём проводника. Так что молитесь, чтобы местные, кто в горы ходит, были сейчас в деревне, и чтобы мы сторговались в цене. Вы пока идите снимите комнаты. Я поищу нужного человека.

С этими словами Ракт передал мне то, что он таскал на себе... Этот груз пришлось распределять между собой и лошадью, и остаток пути до местного постоялого двора идти пешком, ведя животное под уздцы. Как эта махина таскала всё это на своих плечах, сложно представить. А значило это то, что я стал сильным по человеческим меркам, по драконидовым же я всё также был весьма слаб.

— Алис, а дракониды они все такие сильные и выносливые?

— Всех, кого я встречала, — да.

— А почему Ракт тогда маг... С его силой да клеймором или молотом бы махать.

— Это ты у него спроси. Мне самой невдомёк.

Разместить лошадей в конюшне, снять комнату, разместить вещи. И сразу упасть на кровать, чтобы перевести дух после тяжестей.

— Перекус устроим, когда уже Ракт вернётся?

— Да, подождём с час, если не вернётся, то поедим без него. Я голодной сидеть не намерена. — ещё раз оглядев комнату, Алисия развернулась. — Ладно, я к себе.

— Окей.

К этому следовало привыкать, я дрыхну в одной комнате с Рактом, пока барыня почивает в отдельных покоях. Спать не хотелось, но просто поваляться на кровати в ожидании было тоже приятных времяпрепровождением. Драконид вернулся быстро, не прошло и сорока минут с нашего расставания как он зашел ко мне, после чего вместе мы перешли в комнату Алисии и Ракт заговорил.

— Так, проводника я нашёл, через два часа он придёт сюда, и обсудим детали.

— Славно, и сколько берёт? — тут же в ответ спросила Алисия.

— Золотой, плюс два серебряных за каждый день сверх.

— Ну... Пойдёт. — недолго думая, ответила Алисия.

Я посмотрел на Ракта, потом на Алисию и снова на Ракта.

— Это много или мало?

— Много. — ответила Алисия.

— Но лучше мы вряд ли найдём. —пожав плечами добавил Ракт.

Эх, с ценами бы тоже разобраться, если хочешь жить в мире самостоятельно нужно примерно понимать что и сколько может стоить… а то нагреют тебя на кругленькую сумму, а ты даже знать не будешь, возможно для душевного покоя оно так даже и лучше, но вот для кошелька нет.

За два часа удалось разместиться и перекусить, после чего пришёл и тот самый проводник, с которым Ракт и договорился. Это был мужик лет за сорок, с лёгкой щетиной и оценивающими, вечно щурящимися глазами. Заказав себе выпивки, он подсел к нам.

Сперва он внимательно оглядел меня и Алисию. По его лицу сложно было прочесть, к каким выводам относительно нас он пришёл, но после он перевёл взгляд на Алисию и заговорил:

— Итак, звать меня Барт. — судя по всему он решил, что среди нас главная она… Ну или общаться с девушкой ему просто было бы приятнее чем с нами. — И чтобы мы договорились и поладили, вам нужно будет соблюдать пару правил. В горах всегда, при любых обстоятельствах, делаете то, что я говорю, и не делаете того, чего я не говорю. Во-вторых, закупка всего необходимого за ваш счёт. Я скажу, что нужно, а что желательно; не будет минимума мы никуда не идём. В горах из-за одного в опасности может оказаться весь отряд. В-третьих, вы, я погляжу, все бойцы, однако на рожон мы не лезем и обходим любых в теории живых существ. — договорив, он отхлебнул своего эля.

— А что в этих горах обитает такого опасного? — влез с интересом я.

— Великаны, змеи, барсы. Плюс в местах, куда вы просите отвести, ещё оживший снег встречается.

— Змеи и барсы звучат не очень пугающе.

— Огромные змеи, что проглотят тебя как нефиг делать, и барсы, о присутствии которых ты не узнаешь, пока они не ударят, а в случае с ними первый же их удар или укус становится для жертвы и последним. Так яснее стало?

— Вроде того. А как нам с таким незаметным противником бороться-то?

— Держаться вместе и надеяться на лучшее. Они одиночки и редко нападают на группы. Да и драконид у вас крупный, может, будут опасаться вдобавок.

После этого Барт начал говорить то, что необходимо в поход: одежда, съестное, палатки и различные скалолазные приблуды. Судя по всему, хоть что-то в этом деле понимал лишь Ракт, а Алисия даже не скрывала скуку. Но вот лекция окончилась, и Барт, сказав, что завтра с утра навестит нас и ещё раз напомнит, что и где брать, покинул нас.

Оставшийся день совместно было решено потратить на отдых. Алисия сразу сказала её не беспокоить, а Ракт решил прогуляться по окрестностям. Вот уж воистину у него была неиссякаемая выносливость.

Ну-с, тащиться с Рактом не было ни особо сил, ни желания, наедине с ним было слегка неспокойно, потому почему бы не воспользоваться возможностью и наконец не выспаться в своё удовольствие. Заснуть удалось быстро, а на следующий день с самого утра пошла закупка необходимого и сборы. Барт сперва походил с нами, указав, что нужно и дав советы, после отправился по своим делам, оставив нас докупать последнее.

— Возможно, зная, куда мы идём, следовало закупиться заранее. — проговорила Алисия, оглядывая меховую куртку.

— В деревнях по дороге подобного нет. А в город... Ну, нам, думаю, не стоит лишний раз заглядывать.

Алисия нехотя кивнула

— Это да. Но тут наценка и качество не соответствует.

— Качество нормальное. Думаю, в такой не замерзнём. А если что, у меня на крайний есть огнекамни.

— Так, тёплая одежда есть, палатка есть, верёвка есть, когти есть, клинья есть. Ботинки, утеплённые есть. Ледорубы есть. Вроде базовый минимум был выполнен за первую половину дня. От всего этого брожения разыгрался аппетит, Алисия же… мечта, а не девушка, которой, кажется, совсем не нравился шопинг. Нужно запомнить.

После Алисия с Рактом переговорили и с хозяином постоялого двора насчёт оставляемых здесь коней и заботы о них. Так как лошадей предстояло оставить в конюшне при местном постоялом дворе с оплатой заранее на срок экспедиции, Алисия решила с запасом выделить два месяца. Хотя что Ракт, что она не сильно верили в то, что мы сможем спокойно сюда вернуться. Путешествие верхом пусть сперва и неудобное, и не всегда комфортное, зато очень быстрое, потому идти в дальнейшем на своих двоих было конечно печально.

В таверне местной готовили сносно, и, учитывая, что ближайшее время предстояло питаться вяленым мясом да сухарями, следовало наесться нормальной пищи на месяц вперёд как минимум, и кто ж знает, насколько это предприятие затянется.

Заказанное принесли быстро, и я с остервенением принялся уплетать свою порцию, как моё внимание привлекли трое вошедших в кабак, хорошо одетых и явно выделявшихся из местной деревенской публики. На груди у каждого красовался герб, круглый щит и два перекрещенных топора.

— Ракт, ты не помнишь, кому принадлежат эти земли? — тихо спросила Алисия, слегка наклонившись к дракониду.

— Гериконам, если не ошибаюсь.

— Да-да, верно. — Алисия ещё раз мимолётно глянула на пришедших, а конкретно на плащ того, который сейчас стоял почти что спиной к нашему столу. — Кажется, эта тройка как раз из их людей, если память меня не подводит.

Смутное ощущение, словно... Фамилия, кажется, какой-то странно знакомой. Я посмотрел на Алисию и тихо спросил:

— А что это за род такой?

— Ну... Живучие и приспосабливающиеся. Они и при северной империи были среди знати, и после войны и присоединения сохранили титул и земли. В общем, успели вовремя перейти на нужную сторону. Не удивлюсь, если и до войны им эти же земли принадлежали. Ну а если не в формате истории… просто один из дворянских родов, а что?

Про них помнит что-то Корвакс. Но хоть и предатели, тут не было никаких эмоций или ярости, как при виде отличительного знака драконьего рыцаря. Тройка стояла у стойки, говорил один, двое других скучающе оглядывали зал.

— Да ктож его знает, я словно что-то знаю... Но не помню, что.

— Ты или Кор?

Я задумался. Подобные чужие ощущения всегда принадлежали Корваксу, так что, скорее всего, но… Точно сказать я и сам не мог. Хотя мог, я никаких Гериконов знать не знаю.

— Тоже хороший вопрос... Но в своей памяти я-то уверен, так что полагаю, что... Забавно, ты его назвала, Кор.

Алисия слегка улыбнулась. После чего Ракт, почти не открывая рта, при этом вполне понятно проговорил полушепотом, но так, что мы оба услышали:

— Эта тройка сюда идёт.

И вправду, ещё немного, и шаги уже рядом, после чего послышался голос:

— Сэр Нолан Карцеф.

Я замер. Откуда он знает моё имя? Это просто солдат… знакомый Нолана? Я слегка подождал, после чего повернулся к подошедшему. Мужчина из тройки замер прямо перед нашим столом, испытующе глядя на меня. Ничего, впервые вижу это лицо, да и его спутников собственно тоже, но хоть что-то ответить нужно.

— Вы это ко мне?

— Верно, а к кому ещё?

— Вы обознались, сударь.

— А я так не думаю. Потому прошу вас поехать со мной. Госпожа явно пожелает вас увидеть.

— Я не тот, за кого вы меня приняли. Да и что за мода людей так дёргать и приставать?

Я демонстративно отвернулся обратно к столу, но тут же мне на плечо легла рука.

— Я всё равно настаиваю. Ради моего и моей госпожи спокойствия.

Черт... И что делать? Пытаться бежать? Они при оружии, да и тогда о проводнике в этой деревне можно забыть. Ехать... Непонятно куда, непонятно с кем, кто ещё и знает хозяина тела... Черт, всё равно вариантов лучше нет. Пожалуй, просто поехать будет самым безопасным, потому что устраивать сцену здесь в таверне слишком шумно и рискованно, а если запахнет жареным… Ну, сил должно хватить выкрутиться из ловушки или передряги.

Я, попытавшись скинуть руку, повернулся.

— Ваша госпожа?

— Леди Танит Герикон. Наследница этих земель и ваша невеста. — Ракт присвистнул, мужчина же, хоть и кинул на него неодобрительный взгляд, продолжил — Ваши спутники, если пожелают, могут отправиться с нами. Для товарищей господина Карцефа у нас всегда есть тёплая постель и еда.

Моя невеста… Вот так новость. Я с мольбой посмотрел на Алисию, а потом и на Ракта. Если всё же ехать, то хоть не бросайте. Алисия обреченно вздохнула.

— Ракт, оставайся здесь, всё на тебе, я поеду с ними.

Ракт кивнул, а говоривший со мной сделал шаг назад и проговорил:

— Тогда прошу за мной.

— А вы сюда что чисто за мной приехали?

— Нет, думали тут перекусить, но… Это подождет.

Ни в какую не хотят дать времени чтобы обдумать всё и найти выход… Ладно. Нехотя я встал и двинулся к выходу из таверны. Во дворе стояло ещё двое, придерживая коней. Мы с Алисией быстро забрали из конюшни своих и в путь.

Только мы выехали из деревни, как Алисия, ехавшая рядом, шепотом спросила:

— А чего это ты меня не предупредил, что обручён?

Я печально посмотрел на неё.

— Очень смешно.

Девушка пожала плечами.

— Ну, пытаюсь развеять атмосферу.

— Не очень удачно.

Я пришпорил коня, чтобы поравняться с говорившим и, судя по всему, в отряде главным, спросил я:

— Вы господин?

— Венмар. И не господин я.

— Как далеко нам ехать?

Мужчина поднял руку и указал на небольшой пригорок, что прилегал к отвесному горному склону.

— Замок расположен за этим отрогом, обогнём его и, в общем, через час будем на месте.

Ладно, время на подумать, хоть немного, но есть. Ситуация сложилась не очень приятная. Как держаться и общаться с тем, кто знал тебя раньше, но при этом ты о том, кто это вообще без понятия. Плюс следовало признать, что в этот раз то что пробудило из глубин памяти ощущение что я знаю Гериконов принадлежало Нолану… Это значило что у тела есть память? Или откуда вообще могло возникнуть это чувство. На деле как удобно, наверное, было бы вспомнить всё что помнил этот парень это бы очень облегчило так сказать погружение в новый мир, и сделало бы его хотя бы немного более понятным. С другой стороны, это несло и риск, парню было лет эдак пятнадцать или шестнадцать, если все эти воспоминания на деле где-то просто сокрыты, и внезапно вдруг вернуться… Насколько сильно это может меня изменить, как я буду воспринимать эту память…

Я помотал головой, не о том думаю, не о том, хотя какую ни будь книжечку с неброским названием «Повседневная жизнь Нолана Карцефа» я бы может и почитал, но сейчас следовало думать о предстоящей встрече с собственной невестой. Интересно ровесница ли она Нолана, или по средневековым традициям совсем еще ребенок…

Время пролетело быстро не прошло и получаса как замок уже показался. Если описывать его кратко можно было сказать, что он был… компактный. Замок был весьма невысокий, стоял на холме на берегу той же реки, что и деревня, однако здесь, казалось, она набирала силу и скорость. Стена, пара башенок и выглядывающие из-за них основные внутренние постройки, которые всем своим крепким видом и почти отсутствующими окнами, замену которым исполняли бойницы, показывал, что он именно замок, а не загородное поместье. Еще немного и вот из раздумий меня выдернули окрики у ворот, где после недолгой переклички, сводившейся к тому, кого собственно Венмар привёз, нас пропустили. Стены были весьма толстые и высокие. Стража вся в железной броне с меховыми подкладками, прикрывавшими все места сочленений брони, кажется, в здешних краях привыкли к морозам.

Коней было указано оставить у столбов на попечение конюхов, после чего Венмар повёл нас в замок. Петляние по узким коридорам, увешенным шкурами и дверь.

— Госпожа... — повернувшись к нам, обратился Венмар к Алисии.

Та скрестив руки на груди ответила

— Алисия, и не очень-то госпожа.

— Да, простите. Вы можете проследовать в общий зал, где вас накормят, или подождать здесь. Простите, но сперва госпоже, уверен, захочется поговорить с господином Карцефом без лишних глаз.

Эх... Разделение никогда не приводило ни к чему хорошему. Алисия кивнула.

— Я подожду.

— Как будет угодно, я предупрежу госпожу и позову вас.

С этими словами Венмар скрылся за дверью. Не прошло и нескольких минут, как он вернулся.

— Господин Карцеф, можете проходить.

Так, собраться и не паниковать. Она знала прошлого обладателя тела... Вести себя усреднённо? Каким был Нолан? За всю дорогу так и не придумалось, как именно себя вести... Оставалось надеяться, что-либо девушка и сама его знала не очень и не заметит изменений, либо... что отговорка не воспримется в штыки... Хотя какая разница. Эта Танит чужой человек. Смысл дорожить мнением о себе в глазах той, с кем это, скорее всего, первая и последняя встреча... Но всё равно казалось, лучше не стоит развеивать миф, что Нолан Карцеф жив... Пусть посторонние думают обо мне как о нём, это вполне удобно... До момента, пока не всплывёт прошлое этого Нолана. Ах... Была не была.

Из коридора я попал в небольшую комнатку, где у двери чинно стояла служанка, которая уже открыла дверь и пустила меня и Венмара в комнату. Она была не очень похожа на женскую и была весьма аскетичного вида. А прямо посреди комнаты стояла девушка. Светлые волосы, курносый нос, она была, наверное, ровесница, а может, и помладше Нолана. И очень пристально смотрела на меня. Она обошла кругом, разглядывая, после остановилась прямо передо мной, смотря прямо в глаза.

— И правда ты.

Удивление, неверие, и вот её лицо украсила счастливейшая улыбка, после чего она подбежала и обняла.

— Ты и вправду живой. Правильно я отцу говорила, что рано тебя хоронить.

Венмар торжествующе улыбался.

— Значит, всё же он. А вы, господин, отпирались.

Танит отстранилась и уперла руки в бока.

— Не хотел значит в гости ехать? — после она повернулась к Венмару. — Конечно он. — обратно ко мне — Волосы немного перекрасил, они теперь не тёмно-серые... А тёмные и синеватые. Походка отличается, но я всё равно вижу, что мой оболтус.

Я усмехнулся и развёл руками.

— Разве правильно меня так называть?

Танит посмотрела уже гневно.

— Я тут с горя чуть с ума не сошла, а ты проездом решил не заглядывать. Я это ещё с тобой по-мягкому. Ладно, Венмар, оставь нас.

— Как вам будет угодно, госпожа. — мужчина поклонился и вышел из комнаты.

Танит же отошла от меня на пару шагов, после чего весьма посмотрела с вопросом и заговорила весьма серьёзно:

— Итак, а теперь я жду объяснений, только не пытайся отвертеться. Что произошло, почему и как ты здесь оказался. Версию, что меня решил проведать, не озвучивай. Сейчас твои шутки будут неуместны.

Я пожал плечами.

— Видишь меня насквозь. На поместье напали, меня выкрали культисты Корвакса для ритуала, однако у них там что-то пошло не по плану, и я смог сбежать, но если бы не Алисия, то умер бы. Она меня спасла, и теперь мы идём по следу культистов.

— Что за Алисия?

— Моя спутница, я не так много про неё знаю.

В какой-то степени это было правдой, однако и то что я про неё знал озвучивать желания не было.

— Которая тебя спасла. Значит, после мне обязательно с ней нужно поговорить и поблагодарить твою спасительницу. Ну да ладно, что с семьёй ты в курсе?

— Полагаю, все, кто был в поместье, мертвы.

— А учитывая близость праздника, были там, скорее всего... все... Сочувствую.

Танит явно помрачнела.

— Спасибо. Но я разберусь с виновниками.

— И каким, спрашивается, образом, вдвоём с твоей спасительницей и драконидом?

— Венмар и про него доложить успел? Они умелые бойцы.

— Всё равно вас мало. Мне эта затея не нравится.

Я усмехнулся.

— Теперь ты понимаешь, почему я не хотел тебя навещать, как бы неправильно это ни было?

Девушка усмехнулась.

— Потому что я пытаюсь воззвать к разуму? Я понимаю желание отомстить, и горе затмевает глаза, но это не повод самому лезть в петлю.

Я демонстративно отвернулся.

— Это позволь мне решать самому, тем более что самоубийством это не является.

— Ну давай, объясни почему? Ты же знаешь, я готова выслушать.

Мда, чтобы такое выдумать… В силу моих спутников она не верит, про свои новообретённые способности распространяться не хотелось. Хотя эта девушка вроде хорошо ладит с Ноланом.

— Не волнуйся, я заручился поддержкой.

— Ну и кого же?

— Прости, но я не хочу распространяться… Когда всё закончится, я тебе расскажу.

— Ага, зачем мне это потом? Я хочу знать сейчас, когда ты себе могилу копаешь чтобы убедить тебя остановиться.

— Мы ещё даже не женаты, а ты уже мне мозг выносишь.

Только сказав это, я понял, как я ошибся. Танит явно разозлилась, однако вместо взрыва она проговорила с непониманием:

— Было бы что выносить… С тобой что-то не так. Я вижу, что ты это ты... Но ведёшь себя, говоришь... Ты во всём иной.

— Уж прости... После того, что случилось... Сложно оставаться прежним.

Танит резко переменилась.

— Нет-нет. — девушка замахала руками. — Это ты прости, ты прав. Но послушай меня, пожалуйста, мы же всегда умели находить решение. Я и сейчас помогу всем, чем смогу. Поверь, хоть мне, к счастью, не довелось пережить того, что и тебе, я желаю понять твою боль и не дать тебе похоронить себя. — она подошла вплотную и положила руку мне на грудь, смотря прямо в глаза.

Подобная манипуляция должна считаться незаконной. Я отвел взгляд.

— Я не хочу тебя в это впутывать и рисковать тобой. Поэтому прошу и просто жди.

Девушка буквально прильнула и положила голову мне на грудь. Сейчас не время волноваться о подобном. Следует каким-то образом убедить её… А то кто знает, на что она может пойти… Но до того, как я придумал что ещё сказать, девушка заговорила сама:

— Я не хочу снова тебя терять… А если ты просто уйдёшь, я себе места не найду, вот так встретиться и снова разлучиться на неизвестный срок. Я тебя понимаю… Но я правда хочу помочь.

— Тем, что я буду спокоен за тебя, ты мне уже сильно поможешь.

— Ты упрям и даже не пытаешься рассмотреть вариант, что и я могу быть полезной.

Можно было сказать что она права, и будь реальной целью охота ну культ отвергать её предложение было бы глупо, она же явно предлагает помочь найти тех кто мне поможет, не сама же она возьмет в руки топор и потащиться за мной следом… Однако реальная цель была далека от озвученной потому втягивать лишних людей не стоило.

— Я верю, что можешь. Как ты не поймёшь, что не в этом дело.

— Ладно. — Танит отстранилась и сделала шаг назад. — Я ещё хотела узнать, тебя похитили из-за твоего дара?

Неужто сдалась? Или просто сменила тему чтобы потом ударить вновь?

— Вроде того.

— И что именно они хотели в тебя поместить и зачем?

Ага, значит вытягивает информацию чтобы было чем апеллировать. Ответить правду… Танит девушка настойчивая и упертая, Нолана она, наверное, и правда любила… Вернее даже будет сказать, что скорее всего любит. Ей можно довериться, тем более проще всего кого-то убедить и склонить на свою сторону сказав правду, пускай и не всю.

— Какой-то ледяной артефакт.

— И?

— Не знаю. Но я теперь вроде как управлять льдом могу, как маг.

Сказать, что на лице девушки было удивление — это ничего не сказать.

— И ты молчал об этом?

— Я не хочу тебя в этом втягивать, ведь знаю, что лёд под запретом.

— Заладил со своим не хочу втягивать, но пожалуй тут я с тобой соглашусь.

Девушка начала ходить из стороны в сторону. Ну, вот я уже и выболтал почти всё из того, о чём говорить не собирался, осталось рассказать про Корвакса, и считай карт-бланш… Почему я так пытаюсь отвечать честно, а не просто пошлю её куда подальше… Эх. Танит продолжала расхаживать из стороны в сторону, явно о чём-то раздумывая.

Я решил отвлечь её, заодно, может, хоть у неё узнаю про собственный дар.

— Как точно ты осведомлена о моём даре? Все об этом ритуале в курсе?

Девушка остановилась и подняла взгляд на меня.

— Нет, просто я помню, что он проходит в день твоего совершеннолетия, так что сопоставить дату нападения с твоим днём рождения вполне себе несложно. Но, полагаю, теперь толку-то нет: инициацию провели эти культисты.

Она снова подошла ко мне ближе и, протянув руку, проговорила:

— Дай свою руку.

Я протянул Танит руку, которую она сжала в своей.

— Ты ледяной. — она подняла глаза на меня. — Почему ты не сказал, что мёрзнешь? Я распоряжусь принести тебе чего потеплее.

— Не нужно... После того ритуала для меня это стало считай нормой.

— Что ещё успело случиться? — Танит резко отошла. — Почему я из тебя информацию должна вытягивать по крупицам?

Я не знал что ответить.

— Прости.

— Даже не надейся. Мы с тобой обещали друг другу делиться всем, что на уме, не держать друг от друга секретов.

— Тогда всё было иначе.

— Да, но я думала, что твои слова чего-то стоят. Ладно, мой отец скоро вернётся с облёта. Думаю, я смогу убедить его помочь моему женишку.

Я замер. Вернётся с облёта… Это могло значить лишь одно, однако выдавить из себя я смог лишь самый дурацкий вопрос:

— Вернётся с облёта?

— Ну да, мы здесь отдыхаем, и, разумеется, Рунитиил с нами.

Черт. Черт. Черт. А что, если у драконов есть чуйка на себе подобных? Что, если этот сможет понять, кто я?

— Я не думаю, что мне стоит здесь задерживаться.

Танит крепко сжала мою руку.

— Это не обсуждается. С отцом ты поговоришь и убедишь его, что помолвка в силе, а то постоянно ему говорить, что я не хочу смотреть новых женишков, мне уже надоело.

Сказать сейчас ей в лоб, что и славно, пусть присматривает, было бы слишком жестоко… Хотя и тешить её надеждой, наверное, даже хуже… Но… Нет, сказать ей в лицо подобное я не смогу, даже если учесть, что так, наверное, было бы правильно.

— Силой меня удерживать будешь?

— Да почему же ты по-хорошему не хочешь? — уже явно злясь, девушка даже топнула. — Мой отец поможет тебе. Если есть зацепка и след культа, за вечер они никуда не денутся, а ты получишь сильного союзника.

— С чего ты взяла, что твой отец меня послушает... Да и я не хочу сейчас ни с кем встречаться и болтать.

— Или ты полный кретин, а, чтобы я тебе ни говорила, я знаю, что это не так, или ты мне что-то не договариваешь.

Я поднял левую руку и создал в ней ледяной кристалл.

— Я буквально маг льда, а тут в замке дракон. Мне кажется, этого уже достаточно, чтобы не то что не желать, а опасаться встречи с ним.

Она коснулась руки, в которой я создал кристалл, несмотря на то, что от него явно исходил холод.

— Об этом ты ему пока говорить не будешь. Сперва он должен понять, что ты это всё ещё ты.

Вот так попадалово. Ведь что в её понимании, что в понимании её отца, я то уже давно не я. Черт. Всё что пришло в голову перепробовал, а она всё не унимается. Я обреченно вздохнул. Аргументов более у меня не было, а Танит… Я хотел ей поверить…

— Хорошо, будь, по-твоему.

Чую, я пожалею об этом решении, однако на лице стоящей буквально вплотную Танит появилась очаровательная улыбка.

После чего она повела меня из комнаты. В коридоре обменялась любезностями с Алисией, после чего поблагодарила и пригласила, как и меня, на ужин, после чего мы втроём, без Венмара, который двинулся куда-то в другую сторону, пошли вслед за Танит.

Основной зал был вполне велик. И очень уж напоминал прекрасно подготовленную ловушку, выходов было четыре, у каждого по двое стражников. Во главе стола место пустовало, а вот справа сидел седой мужчина с заплетённой в косичку бородой. Его лицо украшала пара шрамов, а взгляд был... В общем, хотелось пореже с этим взглядом пересекаться.

— Отец. — Танит поклонилась. — Это Нолан, он, как видишь, жив, а девушка — это Алисия, она спасла ему жизнь.

Мужчина оглядел сперва меня, потом перевел взгляд на Алисию.

— Культистка?

— Нет, авантюристка.

По спине пробежал холодок.

— Ясно. Я Вальдр, лорд и хозяин этих земель. Прошу к столу.

Слуги, стража и больше никого. Никакого дракона видно не было, да и зал находился явно в глубине замка, и даже выхода на балкон тут, не было тоже, а значит, пока можно вздохнуть спокойно... Однако от вида самого Вальдра почему-то было невероятно неспокойно... И вот такая аристократия в северных землях. Хотя, глядя на Танит, которая была на него почти не похожа, хотелось увидеть мать, чтобы убедиться, что это сам Вальдр выбивается из общего представления скорее напоминая викинга.

— Присаживайтесь. Хоть и поздний, но хороший перекус всегда к месту. Заодно, Нолан, расскажешь мне, что да как. И прими мои соболезнования, культ должен быть уничтожен, но они живучи словно тараканы.

Танит села напротив отца, я рядом с ней и чуть поодаль Алисия. После чего я пустился в рассказ. Я пересказал мужчине то же, что до этого рассказывал Танит, упустив всё касающееся льда и Корвакса. Он не перебивал, не уточнял, а просто продолжал есть, периодически мрачно хмыкая, так что сложно было точно оценить, какое именно впечатление оказала на него эта история.

После этого он приступил к еде, так и не озвучив свой вердикт. Я и остальные в зале последовали его примеру.

Двери распахнулись, и в комнату вошёл мужчина. Он был облачён во всё красно-золотое за исключением черных накидки прикрывающей плечи и грудь и перчаток. Вальдр и Танит тут же оставили еду и встали, поклонившись. Алисия, а следом и я поступили также. Мужчина же, даже не замедляя шаг, проговорил:

— Не стоит, вернитесь к еде. — и с этими словами сел во главе стола, и буквально тут же слуга поднёс ему еды.

Мужчина же, проигнорировав это, бегло прошёлся взглядом по Алисии и вперил его в меня. Пара чёрных вертикальных зрачков, словно разрезающих пополам пламенные глаза... Всё внутри сжалось... Не смотря на то что передо мной сидел человек, я, не знаю, почему, но точно был уверен в одном — это был дракон.

Глава 12

Глаза мужчины, казалось, смотрели в самую душу, и если с взглядом Вальдра хотелось просто не пересекаться, то от этого огненного взора хотелось убежать и спрятаться. Однако Корвакс внутри не подавал никаких признаков жизни… Пока можно, наверное, было сказать, что это хорошо, ведь в немалой степени я боялся ещё и того, что он при виде настоящего, не нарисованного дракона вновь впадёт в безумие.

— Я не люблю подобное обличие, но ради воскресшего из мёртвых решил составить вам компанию.

— Для нас это большая честь. — с поклоном ответила Алисия, но как бы девушка ни скрывала этого… ей было страшно.

Рунитиил даже не посмотрел в её сторону и, не сводя глаз с меня, продолжил:

— Итак, мертвец, каковы твои планы?

Придерживаться уже сказанной ранее лжи.

— Мы идём по следу культистов Корвакса.

— И этот след привёл в мои владения?

Зрачок дракона слегка сузился.

— Мы идём в горы. Просто путь пролегал через ваши владения.

— Что ж, тогда мои люди отправятся с вами. Я всегда рад помочь в охоте на культ.

Я помахал рукой.

— Не стоит, не хотим вас утруждать, тем более массовость может только привлечь внимание.

— Я всё сказал. — в глазах дракона на секунду словно вспыхнуло пламя. — Не стоит недооценивать врага.

Ну, всё, мы попали. После этого взгляда я понял, что спорить дальше не то что бесполезно, скорее даже опасно.

Рунитиил же просто молча принялся есть принесённую ему порцию. После до самого окончания трапезы никто не обмолвился ни словом. Рунитиил, доев, ушёл, и лишь после этого разговор возобновил Вальдр.

— Я выделю вам пятьдесят человек. Они только недавно сами вернулись, однако уверен, будут рады новому делу.

Нас не убили и не схватили, а значит можно сказать что всё прошло хорошо, теперь нужно подумать вдруг удастся всё же сбросить с хвоста попутчиков… И об этом точно нужно поговорить с Рактом.

— Мы тогда отправимся обратно в деревню и сообщим нашему товарищу. Когда в путь?

— Думаю, через три дня. Люди отдохнут, да и вы получше привыкнете. В горах будет куда холоднее. Как сообщите своему товарищу, завтра можете вернуться в замок и переждать у нас. Заодно наверстаешь упущенное с Танит.

Я глянул на Танит, которая сперва зло посмотрела на отца, а после, поймав мой взгляд, смутилась.

— Но сперва... — Вальдр поднялся. — тебя стоит познакомить с тем, кто будет руководить людьми, которых я отправлю с тобой.

— Отец, но разве не ты?

— Нет, Танит. Если бы Рунитиил желал отправить меня, он бы так и сказал.

— Но… Хорошо, отец.

Всей компанией мы двинулись из зала, и не прошло и пяти минут, как перешли во флигель, обстановка в котором заметно отличалась от царящей в основном замке. В добавок уже здесь начали слышаться доносившиеся откуда-то спереди голоса.

Мы вышли в обширный зал. На первом этаже стояло множество столов, где расселось десятка с три человек… Знакомых человек. Символ двуглавого волка… А вон и он. За одним из столов сидел Бертольд собственной персоной, глава «Сынов Фенриса».

Черт, таких совпадений быть не должно. Я повернулся к Алисии и кивнул в сторону здоровяка. Она бегло оглядела его и кивнула.

Вальдр подошёл к перилам.

— Берт, сюда, есть разговор!

Гулёж стих. Бертольд повернулся, после чего встал из-за стола, отпил из своей пинты и зашагал к нам. Так, не волноваться, волосы другие, одежда тоже другая. Да и тут на втором этаже, хоть и есть пара светильников, но всё равно полумрак. Авось пронесёт.

— Чего надобно, господин?

— Ты и твои люди отправятся с ними. — Вальдр указал на нас с Алисией.

— Ладно, а на кой, простите, хрен?

— У них наводка на культистов. Поможете в случае чего. И ещё, этот господин — Вальдр сделал шаг и положил руку мне на плечо, — Нолан Карцеф, жених моей дочери. За его сохранность отвечаешь головой.

Смотреть, как меняется лицо Бертольда, было страшно. Удивление, неверие, а потом прозрение. Резкий шаг вперёд, и я уже изготовился к бою, как он тряхнул меня по плечу.

— Карцеф! Вспомнил, откуда я эту фамилию помнил.

— Вы знакомы? — Вальдр впервые выглядел удивлённым.

— Вроде того. Женишок у твоей Танит крепкий парень, хоть и… В общем, простите.

Бертольд отошёл на шаг и приосанился.

— Ваш приказ будет исполнен, лорд Вальдр.

— У твоих людей ещё два дня отдыха, на третий выходите.

— Как скажете.

— Ладно, тогда пошли, Нолан.

Вальдр двинулся прочь, я повернулся, но меня окликнул Бертольд:

— И, Нолан, потом зайди, хочу узнать, что же произошло там, в Пертроке.

— Хорошо, но если коротко, считай, меня отпустили.

— Ясно.

— Ну, до скорого.

Я зашагал дальше за Вальдром… Можно выдохнуть… Вроде пронесло. Слишком много нервных моментов за день, с таким распорядком я даже несмотря на краску поседеть умудрюсь.

Мы вернулись обратно в основную часть замка. На одной из развилок Вальдр распрощался и покинул нас, после Танит проводила нас до двора и, обняв меня на прощание, отпустила, взяв обещание, что завтра я вернусь. Давать обещание было… неприятно.

Вся ситуация хоть и сложилась куда лучше, чем могла бы, но желание бежать отсюда как можно дальше никуда не делось, и единственным аргументом за то, чтобы всё-таки связаться с Гериконами и принять их помощь, по сути была Танит.

Вот мы с Алисией отъехали от замка и пустили по уже известной дороге коней рысцой, направляясь к деревне.

Вроде всё нормально, просто разговор, и всё прошло успешно, нас не убили, нас не удерживали, но теперь была просто огромная проблема в виде навязанной компании. Причём всё было странно, но... То ли непривычка, то ли предчувствие. Тот дракон смотрел так, словно всё понял... Но проигнорировал? Или у него просто взгляд такой?

— Послушай, а кто такой этот Вальдр коль у него в замке дракон обитает и он с ним судя по всему совершает облеты?

— Он из драконьих всадников.

— Драконьи рыцари, драконьи всадники… можешь понятнее объяснить кто есть, кто?

— Ну, драконьи рыцари вне армейского формирования, вроде личной гвардии для драконов состоящей из сильных и отмеченных за заслуги воинов. Им нередко выдают особые поручения, или они могут командовать небольшими отрядами регулярной армии, если навыки позволяют. Всадники же это считай вершина воинской карьеры в нашей стране, так называют воинов удостоившихся стать братьями по оружию драконам, и которым позволено летать с ними. А для этого нужно совершить подвиг и заручиться благосклонностью какого-то из драконов.

— Значит Вальдр.

— Скорее всего ветеран сделавший в своё время что-то героическое… Но что я не знаю.

Деревня показалась вдали, когда уже наступила ночь.

Ракт раскладывал вещи в комнате и поднял голову, когда мы вошли.

— Как прошло?

— Нормально. — успела ответить Алисия, опередив меня. — Теперь дальше мы идём не одни.

— Так, и кто с нами?

— Несколько десятков наёмников, людей Гериконов. Знакомых Нолана.

— Только этого нам не хватало… Ладно, как невестка? — кинув взгляд на меня, продолжил спрашивать Ракт.

— Хорошенькая... Но от её отца у меня мурашки по коже.

— И не зря. Он тот ещё фрукт. — вернувшись к вещам, спокойно проговорил драконид.

— Что ты имеешь в виду?

— Надеюсь, его в этой паре десятков не будет.

— Вроде как он не собирается.

— Славно, славно. Ладно. Ну, во-первых, угадай, сколько ему?

— Лет пятьдесят.

— Ошибка новичка, ему перевалило за сотню, сто десять с чем-то, если точнее, и репутация у него тоже соответствующая.

— Какого... Ты не сказал об этом до?

— А зачем тебя запугивать? — Ракт пожал плечами. — Вариантов было два, или сбежать, а это без жертв невозможно, или принять приглашение. Расскажи я тебе про Вальдра, ты бы отказался, и пролилась бы кровь. Да и, честно, я сомневался, что он будет там, ну, тут я ошибся.

— Там был дракон. Рунитиил.

— Вот мы влипли. — проговорил непривычно тихо Ракт. — И что?

— Он нас поспрашивал, а после еды нам позволили идти. Он и навязал нам помощь.

— Кстати, помощь в чём по легенде?

— В охоте на культ Корвакса. Мы тут за этим как бы.

Ракт выпрямился явно задумавшись, после чего посмотрел на меня словно прицениваясь.

— Ах да... Странно всё это. Я слышал, что драконы способны чувствовать собратьев. Ты его почувствовал?

— Сложно сказать, по нему было видно, что он в замке главный и не человек, так что... Думаю, иных сигналов не было.

— Но болтливый Рунитиил это... Странно.

— Болтливый это громко сказано.

— Меня он вообще словно не заметил. — холодно проговорила Алисия.

Я усмехнулся. После чего наигранно проговорил.

— Неужто леди это задело? — Алисия в ответ хмыкнула, я же перевёл взгляд на Ракта. — Ты с ним знаком?

— Работал на него разок. Он не пренебрегает услугами нашего брата, если необходимо, но я от него за всё время три предложения от силы услышал… — Ракт еле заметно но притопывал ногой — Ладно, вариантов у нас немного. Первый, собраться сейчас же и ночью уйти, но мы недособраны, да и проводник вряд ли откажется от такой поспешности. Какой у нас срок?

— Через три дня.

— Тогда самым логичным будет уйти завтра. Я сейчас пойду переговорю с проводником так, чтобы выйти ночью... Чем меньше народу увидит, как мы уйдём, тем лучше, и будем верить, что в горах мы оторвёмся.

— Значит, связываться с ними мы не будем? – уточнил я.

— Это третий вариант, дождаться их и посмотреть, к чему нас это приведёт, и либо перебить самим их всех в горах, или надеяться на погоду и монстров, которые нас смогут от них избавить… Я бы не стал дожидаться на случай, если Вальдр или, Умбриил упаси, сам Рунитиил решат отправиться с нами. Против них у нас нет шансов.

Ракт был прав уходить это самый разумный вариант… Только уходить нужно сегодня же, что-то подсказывало мне, что завтра, если мы сами не приедем, за нами пошлют.

— Да, нужно уйти и поскорее.

Тут уже наигранно ко мне обратилась Алисия

— А как же твоё обещание невесте?

— Придётся нарушить.

— Разобьёшь девочке сердце.

— Ты вообще на чьей стороне?

— Но мне показалось, она растопила твоё сердце.

— Сложно, уж прости, вести себя обычно, когда красивая девушка так и норовит к тебе прижаться и вдобавок общается как с любимым... Проблема только в том, что её любимый не я. И как только она это поймёт, всё закончится.

— Это верно.

— А её отец мне в любом случае будет желать башку оторвать, так что... Это тоже не влияющий фактор.

Алисия улыбнулась.

— Я рада, что ты сохранил трезвость ума. Ракт, лучше поторопи проводника и попытайся убедить, что уходить нам нужно сейчас.

— Сомневаюсь, что выйдет.

— Ну, тогда нам стоит уйти сейчас, а ты ему скажешь, чтобы завтра ночью нас встретил.

— Ладно, а вы тогда собирайтесь, если хотите свалить до пробуждения основной массы деревенских, у вас часов шесть-семь есть. Не зевайте.

С этими словами Ракт встал и двинулся к выходу, Алисия пошла к себе в комнату, я же остался разбираться с своим походным снаряжением… Ночь обещала быть бессонной, а после такого дня спать, честно говоря, очень хотелось… Как минимум в надежде на то, что хороший сон позволит всё расставить по полочкам.

Через час вернулся Ракт.

— Через четыре часа выходим. Он доведёт нас до начала тропы и оставит. После сам докупит оставшееся и ночью придёт к нам, после чего начнём восхождение. Так что поторапливаемся.

Ну, не прошло и двух часов, как я был собран. А через четыре мы дружной компанией под руководством встретившего нас у выхода Барта двинулись к горам. В деревне царила темнота, ни в одном из домов не было света.

Я быстро подметил, что хоть словами он это никак не выразил, но смотрел теперь проводник на нас малость иначе, как, наверняка, бы и остальные жители деревни, встреться мы с ними. То, что нас забрали в замок, кажется, со скоростью лесного пожара разлетелось по всей деревне, и теперь об этом знал каждый... Как и о том, кто я такой... Вот это было проблемой... Ракт был мрачнее тучи.

— Будем верить, что у деревенских быстро найдутся лучшие поводы для сплетен. — попытавшись развеять молчание с надеждой проговорил я.

— Лучше, чем то, что у них гостил восставший из мёртвых жених их госпожи? — уточнил драконид.

— Да какое им вообще дело до этого? Они, как я понял, бывают в этих краях даже не каждый год на отдыхе. Какое деревенским дело до отношений дочери их лорда?

Ракт тяжело вздохнул.

— Ох, Нолан, недооцениваешь ты человеческую любовь пообсуждать нечто далёкое, недоступное. А тут история такая что столько можно допридумать... Мне страшно становится. Правда, и по другой причине, — Ракт понизил голос и мы с Алисией подошли ближе — из-за ваших рыцарей или того беглеца-исследователя наш путь к Сожжённой столице проследят, если от катаклизма смогут выйти на ваш след, Алисия, а я почему-то уверен, что смогут. И там вроде тупик, но если разошлют разведчиков во все стороны, есть вероятность, что, забредя сюда, он точно встанет на наш след. Причём эту проблему нам уже не решить... Вырежем всю деревню, тоже укажем на себя. Я попросил проводника не говорить никому, куда мы идём, но... Боюсь, что он, как человек семейный, дома что-то да расскажет, а там рано или поздно информация всплывёт. В общем, действовать нам нужно с оглядкой на то, что во времени мы ограничены из-за того, что нам могут сесть на хвост... Да и семейка Герикон эта с драконом у меня из головы не выходят.

Багаж, поначалу не казавшийся неподъёмным, уже на выходе из деревни начал словно бы тяжелеть… И как обычно, одному Ракту подобная тяжесть казалась нипочём. Вот мы дошли до склона, немного пройдя вдоль него, нырнули в пещеру, по которой прошли ещё минут десять, после чего Барт остановился.

— Итак, ждите до ночи здесь. Это не основной путь наверх, но мы отсюда спокойно выйдем на нужную тропу. И раз вам нужна незаметность, то не шумите и не разводите костёр. И ещё, молодой господин. — Барт повернулся ко мне; при этом было видно, что он волнуется. — почему вы сбегаете тайно от госпожи?

— Потому что она хочет мне помочь, а я не хочу ей рисковать.

Мужчина кивнул.

— Ясно, ждите.

С этими словами Барт зашагал прочь. Надеюсь мои слова склонили его на нашу сторону.

— Он может нас сдать. — стоило уйти проводнику, тут же проговорил Ракт. — Нужно обыскать округу и найти место, откуда всё хорошо просматривается.

Алисия оглядела нас.

— Ну, в проходе были дыры, да и как зашёл Барт, мы знаем. Но тут кому-то придётся остаться.

— Тебе. — спокойно ответил Ракт. — Ты единственная с удобной для быстрого побега способностью.

— Ты прав, однако мне не нравится, что снова самая рискованная роль достаётся мне.

Ракт пожал плечами.

— Я просто предложил самый разумный вариант.

— Я бы и сам мог остаться. — проговорил наконец я. — Я смогу дать бой. Алисия, ты только сама можешь телепортироваться или с кем-то тоже?

— Я могу телепортироваться с собой того, кого касаюсь.

— То есть условно ты и меня можешь телепортировать?

— Да, смогу.

— Тогда давайте останусь я. Это же будет меньшим риском для тебя, Алис?

Алисия и Ракт переглянулись. Драконид пожал плечами и проговорил.

— Решайте сами, я предложил самый оптимальный вариант.

Я переглянулся с Алисией.

— Я и правду не против тебя подменить.

— Ну, пусть твоя инициатива не будет наказуема. Хорошо, остаёшься ты.

— Я вроде как решил пойти тебе навстречу, а ты так отвечаешь, словно одолжение мне делаешь?

Алисия улыбнулась.

— Ладно-ладно, я признательна, что ты решил рисковать вместо меня. Спасибо.

Ракт вместе с Алисией двинулись по пещере, я же, отложив свой ранец, сел у стены. Что ж, скоро рассвет, на весь ближайший день планов не было, а если меня и придут хватать, то явно не так скоро, а потому можно наконец вздремнуть. Потом, разложив свой спальник, я в него залез… Однако мысли о прошедшем дне не давали покоя. И что самое скверное чаще всего я думал о Танит, невестушке Нолана. Что, если бы я остался и принял помощь?

Я помотал головой. Я уже взрослый, а потому не стоит подростковым гормонам тела влиять на разум. Следует поспать, и тогда всё встанет на свои места.

Не знаю, сколько прошло времени и сколько мыслей пролетело в голове, но наконец забвение сна. Очнулся я, когда вокруг стало светлее. Где-то в метрах двадцати от углубления в пещере, где я лежал, была дыра, ведущая наружу, через которую свет попадал в пещеру, и что-то даже доходило до моего мрачного закутка.

Встав, я дошёл до просвета и, зажмурившись, выглянул. Внизу текла речка, высота не доходила и до десяти метров, хотя склон был отвесный, так что не спрыгнешь. Оглядевшись и не увидев нигде ни Ракта, ни Алисии, впрочем так и должно быть, так себе засада когда охотников видно всем. Я вернулся к вещам и начал перекус сухарями. Ну, учитывая дыру, понятно, к чему Барт говорил про костёр, вечером или ночью его отблески служили бы прекрасным ориентиром.

Весь день в одиночестве оказался куда более скучным, чем могло показаться, а я ведь так проводил довольно много времени в последние годы… Хотя тут не было ни компа, ни телефона, да и настрой вполне себе боевой… А потому скучно.

Зато было время многое обдумать, своё положение, компанию и планы на будущее. Пожалеть о несделанных выборах, посомневаться в сделанных решениях… В общем скука навеяла меланхолию и саморефлексию. А самое паскудное что я постоянно возвращался к произошедшему в замке Гериконов и тому как именно я поступил с Танит. Нехорошо в целом, но мысли эти следовало гнать прочь, сколько уже можно себя винить за вынужденный поступок по отношению к девушке которую видел первый и последний раз?

За время ожидания я пару раз перекусил, и вот начало слегка темнеть. Сперва сгустились сумерки, а после наступила ночь. Теперь уже стало не до скуки, я сидел, вслушиваясь и пытаясь услышать шаги. Время тянулось, а ничего не происходило. Внезапно — они, шаги. Я резко встал, прокрутил в голове план действия и принялся ждать, смотря в проход.

— Вы здесь? — вдруг послышался голос Барта.

— Ага, и ты, вижу, пришёл.

— Ну да. В деревню приезжали из замка, спрашивали о вас, но уехали ни с чем. Однако, думаю, так просто они не отстанут.

— Хорошо, теперь мы куда?

Барт уже стоял в паре метров от меня, однако видел я его всё ещё смутно.

— А где остальные?

— Отошли, но скоро вернутся. Пошли к тому окну, я тебя толком не вижу.

— Аналогично, но придётся ещё несколько часов обходиться без факелов.

— Черт.

Осторожно в темноте мы дошли до дыры, где, благодаря тому, что ночь была ясной, я наконец мог разглядеть проводника.

— Так где твои товарищи?

— Не спеши. — а на деле хороший вопрос, о сигнале мы не условились, оставалось надеяться, что, коль мы вдвоём стоим на видном месте, они скоро появятся.

Секунда и рядом возникли Алисия и Ракт. Я вздрогнул от неожиданности.

— Вот и вы. — облегчённо проговорил я.

— Всё в порядке? — тут же спросила Алисия.

— Ага, вот Барт, и он готов нас сопровождать.

— Славно, тогда хватай свои вещи и двинулись. Мы наши тюки оставили немного выше.

Минут десять на общие сборы, и вот наша скромная компания уже готова. Да, как оказалось, казавшийся издалека почти неприступным склон на деле оказался не совсем таким. Тропинки, пещеры, некоторые из которых казались рукотворными. Проводник вёл молча, за ним шла Алисия, потом я, и замыкал нашу небольшую группу Ракт, тащивший основную часть поклажи. Эх… без лошадей, конечно, плохо, и жаль, что их в горы не взять, как печально бы это ни было.

Сперва дорога была весьма простой. К полудню пришлось пару раз карабкаться… Дальше же только хуже. Порывы ветра, крутой подъём и нехилый груз за плечами… Слава богу, хоть холод никоим образом не мешал. Вид на округу открывался поистине прекрасный: леса, река, и чем выше поднимаешься, тем большая территория обозревается, и уже было видно как минимум три деревеньки вдалеке. По сути, будь в наличии прямой спуск от ледника к деревне, мы бы уже давно до него добрались. Ситуацию усложняло то, что пещеры петляли и иногда напоминали серпантин, водя по горе то в одну, то в другую сторону, а с множеством развилок и ответвлений заблудиться здесь казалось проще простого.

За день было сделано три привала, и Барт, когда начало смеркаться, отвёл нас в пещеру, где и предстояло переночевать. Учитывая высоту и закрытость пещеры, проводник даже разрешил нам развести костёр.

Костёр и перекус. Ноги после подъёма были как ватные, идти почти двадцать часов… Оно и неудивительно. Зато точно оторвались, если за нами кто пойдёт.

— Послушай, Барт, а ты уже сколько в горы водишь?

— Ну, лет тридцать, думаю, будет.

— То есть ты их уже изучил вдоль и поперёк?

Проводник усмехнулся.

— Ха, молодо-зелено, на это и нескольких жизней не хватит, парень.

— Ясно. Просто ты, как человек, хорошо тут всё знающий, не припомнишь ничего странного около скалы Гиганта?

— Как я и говорил, там снег оживает. А больше пожалуй что и ничего толком. Я хоть там и бываю часто, но это просто часть маршрута.

— А у вас тут в горы туристы часто ходят, что проводником себе на жизнь заработать можно? В целом, кстати, а чем в вашей деревне зарабатывают?

Барт откинулся на стену пещеры.

— Туристы тут редко бывают, а зарабатываем мы тем же, чем и все в этих краях: охота, рыбалка и добыча. Правда, с последним последние годы туго, старые жилы иссякли, а новые никак найти не удаётся. Вот я и хожу, разведываю, информацию собираю и потом её продаю. Не сказать, что сильно выгодное дело, вы, туристы, куда выгоднее.

— А, и что же добывают в этих горах?

— Да всякое, но особенный интерес к пропитанным магией рудам, они встречаются редко. Ну и кристаллы, у нас тоже это добро находят.

— Значит, очень... Как это сказать, намагиченное у вас место?

— Вроде того, но в горах у нас, в целом, тьфу-тьфу, всё нормально. К нам итак часто пришлые заглядывают, да и чудищ всяких нам не нужно.

Я задумался и решил тут же уточнить:

— Чудовищ мана привлекает?

— Да кто их знает. Закономерность просто где её много, там и твари странные водятся.

Ну, раз такая закономерность, значит, привлекает. Ни Алисия, ни Ракт к диалогу не подключались. Алисия, кажется, так вообще завернувшись в утеплённый плащ, уже дремала, Ракт же… драконид думал о чём-то своём.

Болтали о всяком. Барт был весьма… насмотрен, много где по молодости бывал и имел что рассказать. Деревушка эта была его родная, отсюда он по молодости ушёл странствовать, сюда же и вернулся, когда решил остепениться.

— Я прошёл нашу страну с юга на север, много где было хорошо… Да дома-то оно всегда лучше.

Этот разговор навеял и мне воспоминания о доме… Не о том где я жил, а где провел детство и подростковые годы, о родном городе. Трясина, болото, захолустье… как я его только не называл что про себя что, говоря о нём другим. Но… это был мой дом, и сейчас я вспомнил почему-то именно его, и на душе стало как-то горько от мысли что возможно я больше никогда не увижу тех улиц и дворов что меня вырастили. Вспомнил и родителей, которым не очень повезло с непутевым, по их мнению, сыном. Я хотел вернуться в тот самый город которого уже давно нет…

Ночь прошла спокойно, а утром уже удалось взобраться на самый верх склона. Вот и ледник показался справа. Огромный и переходящий в покрытое льдом озеро. Я указал на него и обратился к Барту:

— Оно у вас тает?

Мужчина пожал плечами.

— На моей памяти ни разу. Если растает, у нас деревню попросту затопит. Ну поднажмите, последний рывок и завтра уже доберёмся до вашего Гиганта.

— Наконец-то. — проговорила Алисия, отпивая разогретой воды.

Барт поравнялся со мной и проговорил с толикой уважения:

— А ты, парень, крепкий. Товарищи вон отмерзают, а тебе хоть бы что. Ты что, из северных?

— Нет, но в горах по делам бывал много раз, правда, не здесь.

— Ясно, ясно.

По правде, горы те были не чета этим, да и просто подъём по канатке нельзя считать настоящим подъёмом… Но почему бы и не приукрасить, коль есть основание, и никто не уличит во лжи.

Дальше до полудня мы просто брели, иногда приходилось взбираться по уступам, но в целом эта часть пути казалась даже проще прошлой. Вокруг снег, лёд и скалы. В одном из мест, где слева ввысь устремлялась скала, Барт достал амулет и вытянул руку с ним, после чего отпустил. Кулон закачался на верёвочке, пока не застыл на месте.

Внезапно вопрос задал стоявший рядом Ракт:

— И что вы искали, многоуважаемый?

— Магическое сосредоточие. У нас вроде правило всегда в горах проверять разные места, авось найдётся что-то.

— Крайне примитивный способ.

Барт с неприязнью посмотрел на драконида.

— Ну, какой есть, такой есть. Вы цены на манокомпасы видели? Такой один как пол нашей деревни стоит... Да и, говоря откровенно, туфта всё это. Приезжали городские с этим вашим современным оборудованием. Думаете, нашли что? Ага, щас, дудки.

Ракт развёл руками.

— Либо прислали дилетанта, либо и вправду ничего не было. Настоящие манокомпасы очень надёжны.

— А у тебя, такого умного, не завалялась случайно парочка? — с ехидством спросил Барт.

— Нет. Будь у меня деньги на покупку парочки таких безделушек, меня бы здесь не было.

— Во-во. Нам такое уж тем более не по карману.

— Могу лишь посочувствовать.

Заночевали недалеко от склона горы. Из-за небольшой задержки дойти до стоянки, которую планировал Барт, не удалось, потому, окопавшись в небольшой яме, мы разбили палатки и развели костёр. Еда да разговоры о всяком. Это напоминало чем-то студенческие годы. Алисия молчала, и в основном рассказывал Барт, кажется, за жизнь у него накопилось немало историй.

Проводник был человеком от войны далеким, ушел из деревни еще подростком, мир повидать да денег заработать, работал матросом, рыбаком, охотником, бывал и строителем, и грузчиком и так от работы к работе, от деревни к деревне от города к городу. Однако даже в его житейских историях находилось место интересным событиям. Он видел огромное дерево на юге, участвовал в охоте на огромного крылатого водного змея чья чешую блестела словно жемчуг. Видел шумные и многолюдные порты Вольных городов где могло одновременно стоять несколько сотен судов паруса которого пестрили всевозможными цветами. Видел он и высокие шпили расставленные на территории Теократии света, увенчанные белым огнем что, даже ночью прогоняли темноту. После он вернулся в деревню с неплохими деньгами и теперь вот спокойно живет в этой родной ему глуши.

Иногда и Ракт, хоть, казалось и нехотя, рассказывал о своих приключениях наёмничья жизнь заставила его помотаться по свету. Его рассказы были более сухими, хоть и любая его работа казалось была сопряжена с риском, поиска древностей, охота на чудищ, не на тех простых зверей про которых говорил Барт, а на настоящих чудовищ… первым что мне пришло в голову была многоножка которую мы убили по дороге в сожжённую столицу. А для Ракта подобные этой твари кажется были не в новинку и судя по всему нередкие сражения или исследования мест где смерть таится за каждым углом, в отличии от Барта который по сути объездил лишь немалую часть запада континента, Ракт судя по всему бывал почти везде. Названий было много, мне они мало что говорили, однако даже незнание географии этого мира не мешало мне наслаждаться историями товарищей и надеяться самому побывать там, где уже успели побывать они.

Однако что бы просто не сидеть в сторонке я и сам решил рассказать пару своих историй, разумеется, предварительно подумав, как адаптировать их под этот мир. После мы разошлись спать, но из-за того, что в этот раз спали не в укрытии, дежурили все, а потому чуть после полуночи мне пришлось заступать в свой дозор.

Снег серебрился в лунном свете. Кругом тишина. За всё время подъёма не было ни одного живого существа, несмотря на предостережения Барта. Дорога давалась легко, погода благоприятствовала, и все, кроме Ракта, были в приподнятом настроении, драконида же, кажется, не отпускало волнение о преследователях. Дежурство прошло без происшествий. Конечно, куда лучше было бы вздремнуть, но эта тишина и одиночество давали время подумать обо всём происходящем и попытаться спокойно расставить всё по местам у себя в голове. Усталость последних дней позволила отвлечься от того, что волновало.

Нолан, Танит, возможные преследователи… И снова Танит. Мне ведь не в чем себя винить: я не убивал Нолана, скорее всего, я и занял его тело потому что он уже был мёртв, а значит, винить меня, собственно, не в чем. Хотя, разве что в том, что соврал, дал надежду, а потом сбежал…

Я запустил обе руки в волосы. Черт, какого хрена я вообще об этом думаю!

Глава 13

Наблюдая за ледяной пустошью, я так и просидел до утра. Самокопания мало к чему привели. На утро, когда в лучах поднимающегося солнца блестел снег, благодаря тому, что ветер улёгся, а на небе не было ни облачка, горы казались по особенному красивыми. Даже замерзающие Ракт с Алисией стояли и смотрели на раскинувшийся перед ними пейзаж с восторгом. Хотя восторг, пожалуй, можно было прочитать лишь на лице Алисии, Ракт просто смотрел, без негатива, а значит и ему наверняка представившийся вид нравился… наверное.

Скала прямо перед нами и вправду чем-то напоминала вставшего на колени и склонившего голову гиганта. Не будь в поле видимости гор явно повыше то можно было бы даже сказать, что это не просто гигант, а настоящий Атлант что на своих плечах держит небесный свод.

— И нам на неё лезть? — смотря на Ракта, спросила Алисия, явно боясь услышать ответ.

— Ну, как будто лучший вариант. Там, — кивнул за спину Ракт, — столица. Там, чуть правее, — указал рукой драконид, — ночью будет виден Крест.

— Что, если встать на прямой между горой и столицей?

— Для того чтобы её определить, мне нужна ровная сухая поверхность, карта и немного времени в относительном тепле… чтобы я руки мог из этих варежек вытащить. После я смогу вам указать, где нам встать. А так, уж простите, только примерно.

— Уважаемые, так вы тут клад ищете? — хоть лицо проводника и скрывала маска, из-под которой виднелись лишь глаза, но по голосу уже было понятно, что он улыбается.

Алисия потирая руки ответила.

— Не совсем. Прозвучит глупо, но ты здесь замка не видел?

— Сколько лет хожу — ничего и близко на него похожего. Вы очередные ищейки логова ледяных драконов? Будь оно у нас здесь, люди бы окрест не жили.

— Драконов мы, честно, надеемся там как раз не будет, но древнее укрытие быть должно… Лет прошло не счесть, могло и занести, и обвалиться… пока есть еда ищем.

— На удивление бодро для той, кто, как и я, хочет назад вниз, в тепло.

Алисия крепче обхватила себя за плечи, переминаясь с ноги на ногу.

— Я знала, на что иду… не возвращаться же ни с чем.

— Эх, ладно. — махнув рукой проговорил Барт. — Нужно сухое место, будет вам сухое место, можно не возвращаться в ту же пещеру, где мы были, можно подняться немного повыше, там будет и сухое место, и вид на Гиганта, и укромный уголок. Помните, что после достижения цели вы платите мне за дни, проведённые с вами.

— Помню. Пока ты нас не дуришь, будем платить. — переминаясь с ноги на ногу ответила Алисия.

Снова Барт явно улыбался.

— Да мне и дурить вас не нужно, вы гоняетесь за воздушным замком… Хотя по правде, найди вы его, я даже рад буду.

До пещеры пришлось буквально карабкаться. «Повыше» означало, что конец на уступе в метрах двадцати над землёй. Подняться оказалось в целом не сложно, притом даже не пришлось использовать магию, и вот Алисия забралась последней, когда идущий перед ней Ракт вбил скобы, она просто в три телепорта оказалась на месте.

Пещерка была даже больше предыдущей, и здесь, в отличие от той, видны были следы жизни. Барт, проведя нас внутрь, пояснил:

— Я, если решаю сделать лагерь на пару деньков, то остаюсь обычно здесь, потому здесь малость обжито… насколько это возможно в подобных краях усилиями пары человек, бывающих здесь пару раз в год.

— Ну, за неимением иного, вполне себе ничего. — проговорил, оглядываясь, я. Не хоромы, но жить здесь явно лучше, чем в голой пещере или тем более в палатке. — Кстати, Барт, мы дошли до цели, и за всё время я не видел ни одной из перечисленных тобой угроз.

Проводник почесал затылок.

— Дааа, это странно. Ни разу горы не были столь безжизненны. Словно вся живность то ли попряталась, то ли сбежала отсюда.

— То ли их перебили, — пожав плечами, предположил Ракт.

— Это маловероятно. Скорее, нечто испугало их.

Алисия с Рактом переглянулись и посмотрели на меня… Ну да, конечно, кто же ещё. Если что так сразу я… Хотя в данном случае я хотя бы не виноват, а полезен.

Пару часов и в пещере какой никакой, но порядок. Вещи разложены, и Ракт приступил к работе. От холода защищало то, что вход в пещеру был слегка извилистым, и в двух местах его закрывали меховые шкуры. Я же, чтобы не мешать дракониду, вышел на уступ, чтобы оглядеться. Надежды, что потерянный замок удастся разглядеть просто так глазами, было мало, но всё же.

От Гиганта нынешнее логово отделял небольшой спуск, расщелина и снова подъём и вот ты считай около основания ступни. Справа виднелась гора повыше, эта была ровная, словно конус, и где-то к полудню тень от неё полностью закрывала Гиганта. Слева была не столь высокая, скорее просто хребет, который словно опоясывал Гиганта и местность вокруг него с левой стороны и, наверное, прикрывал от ветров, дующих оттуда. Пожалуй, стоило обойти и то и другое; если присмотреться и слегка включить воображение, то чем-то этот хребет напоминал стену.

И как ни вглядывайся, а всё одно блестящий на солнце снег, да выглядывающие камни и склоны гор, и ничего больше не было видно в этой безжизненной местности. Вот из пещеры выглянула Алисия.

— Ракт закончил, возвращайся.

Быстро он. Я кивнул и двинулся обратно в пещеру.

— Ну что там, есть идеи?

— Ну, линию я построил, а значит, и область поисков у нас есть. Сперва немного исследуем часть, что с нашей стороны, ну то есть между скалой и столицей, потом уже пойдём за гору. Но здесь особо долго искать не будем; я почти уверен, что замок будет за горой.

— Если так уверен, почему поиски оттуда не начнём?

— Чтобы разобраться, как мы собственно эти поиски будем осуществлять, и отработать схему на менее подающем надежды участке, чтобы уже точно вы ничего не проворонили там, где что-то может быть.

— Ну как бы, сложно проворонить целый замок

— Сложно, учитывая, что за столько веков его так и не нашли, хотя желающих, я уверен, хватало. А способов у нас будет много. Вы с Алисией ищете глазами, я — магией. Кто-то что-то да найдёт.

Я кивнул, однако тут же вмешалась Алисия.

— Ракт, раз замок ледяной, не лучше ли Нолану искать магией?

Драконид слегка усмехнулся.

— А он умеет?

Я посмотрел на Ракта, потом на Алисию.

— Очень смешно говорить обо мне в третьем лице, когда я здесь. Не умею, но ты, раз умеешь, можешь попробовать меня научить.

Ракт потер переносицу, после чего повернулся к Барту.

— Для этого разговора нашего дорогого проводника я попрошу тебя удалиться.

Барт сперва посмотрел на Алисию, потом на меня и, не найдя поддержки, кивнув, проговорил:

— Понимаю-понимаю, я снаружи подожду, и по этой вашей линии пройдусь с часок другой, гляну, что да как.

— Буду очень признателен.

Когда проводник вышел, Ракт повернулся обратно ко мне и продолжил:

— Ты магию используешь по наитию?

— Ну да, как чувствую, так и использую, представляю, что мне нужно, и воплощаю.

— Я же от природы в подобном… не очень силён, моя магия, это строгие формулы и выверенные руны. Я могу попытаться тебе объяснить на твоём языке, но не факт, что получится.

Я пожал плечами.

— Ну, попытка не пытка, как говорится.

— Хорошо. Алисия, если что поможешь. В общем, у тебя есть мана условно твоя магическая энергия. Она в тебе, вокруг тебя, у магов она нередко как бы обволакивает тело, у некоторых магов эта аура так вообще значительно больше его самого, и взаимодействует постоянно с окружающим. Какая-то часть рассеивается, какая-то наоборот извне присваивается. В общем, там много сложных процессов, сейчас это не так важно. Ты должен почувствовать, куда эту твою ману может тянуть, куда она направлена словно… не могу подобрать слово.

— Словно магнит? — уточнила Алисия.

— Верно, отлично, словно магнит. Возможно, если ты периодически будешь пытаться это почувствовать, то мы сможем таким образом найти и замок, потому что я уверен, в нём магии Корвакса с излишком, как минимум там должно быть просто немерено защитных чар, а может, и маскирующие.

— Понял, значит, нам в целом что-то очень магическое искать нужно?

— Гипотетически да, фактически… не узнаем, пока не найдём. Но там должна быть близкая тебе сила, и я надеюсь, ты с ней срезонируешь.

Время шло. Искали и днём, и ночью, и на рассвете, и на закате. Ракт использовал странные ритуалы, Барт решил помочь своим амулетом, и именно этот амулет на третий день поисков дал первую значимую зацепку. Обычно лишь изредка подрагивающий, да так, что нельзя было точно сказать был порыв ветра это или рука Барта вздрогнула, но около подножия горы Гиганта амулет начинал дрожать, крутиться, не замирая, несмотря ни на что.

— С этим местом что-то не так.

— С областью, — уточнил Ракт.

В следующий день мы не раз обошли гору и убедились в том, что амулет вёл себя странно лишь в одном месте, да ещё и почти впритык к самой горе. Замок, скрытый в горе, — это, пожалуй, объяснило бы, почему за столько лет его не нашли. Я же, по советам Ракта, начал пытаться почувствовать свою магию или нечто, на что я резонировал, примагничивался или вообще хоть как-то реагировал… Сосредоточиться удавалось не очень, почувствовать ману тем более. Пусть и казалось бы, магия нечто чужеродное и непривычное, но… для этого тела, кажется, это было чем-то столь же естественным и привычным, как кровь… А кровь внутри себя почувствовать весьма проблематично, во всяком случае, я даже не представляю, как это сделать. Все уже двинулись к пещере. Алисия повернулась ко мне, сидящему на камне почти у самого начала склона.

— Эй, Нолан, пошли, перекусим и потом продолжим.

— Идите, я потом. Может, без вас удастся собраться.

— Ладно, ну удачи.

Собраться, попытаться чувствовать не как обычно, ощутить, представить. Магия — это энергия, она во мне, она вокруг. Отрешиться от всех иных чувств: от слуха, от обоняния, от зрения, увидеть, ощутить то, что ими не почувствовать. Ничего. Как ни пробуй, как ни пытайся ничего…

Вот вернулись обратно товарищи, Алисия даже принесла еды и мне. Что ж, ничего не даётся с первого раза. Проблема только в том, что я пробую уже не первый десяток раз, но нужно продолжать, потому что пока ничего дельного найти не удавалось. Скала как скала, а никто не разбирался в аномалиях так точно, чтобы определить, что конкретно могло вызвать такое поведение амулета. Да и амулет, по правде, вещь-то не сказать, чтобы надёжная, и Ракт выражал некие сомнения в том, что главную догадку и фронт работ строить именно на том, что указал этот амулет. Однако за неимением лучшего мы продолжали.

Работали почти до полуночи, но и ночью ничего нового. Обратно в пещеру, и на утро всё по новой. Хуже всех приходилось Алисии, она мёрзла, несмотря на тёплую одежду. Ракт и Барт, конечно, тоже не грелись, но по ним было видно, что держатся, а вот по Алисии не очень.

На утро перед выходом я подошёл к девушке.

— Послушай, может, ты сегодня останешься в пещере? Мы и сами с поиском справимся.

— С чего это ты меня решил со счетов списать?

— Потому что вижу, что тебе плохо.

Алисия отвела взгляд.

— Я хочу быть полезной.

— Ну, если ты заболеешь или отморозишь себе чего, проблем нам прибавится. Так что не заболеть с твоей стороны будет очень полезно. — с улыбкой проговорил я.

— Не переживай, я буду в порядке.

Алисия прошла мимо меня и двинулась на улицу. Ну, как говорится, моё дело — предложить, её дело — отказаться… Какое-то странное чувство дежавю, но всё равно стоит потом попробовать ещё разок её убедить всё же побыть в тепле, банально ради пользы общему делу.

Я двинулся следом, в этот раз прямиком к зоне, где шалил амулет Барта. Сев буквально у стены, я закрыл глаза и попытался сосредоточиться. Сидя, стоя, лицом к стене, спиной к стене, боком, и всё равно ничего.

Я услышал драконида шедшего ко мне заранее, когда же он уже остановился рядом со мной, я открыл глаза.

— Так, значит, не получается…

Я кивнул.

— Я не могу почувствовать то не знаю что. Я словно вслепую пытаюсь найти нечто неизвестное. Может, вам и легко просто инстинктивно чувствовать магию, я же, судя по всему, не такой.

— Такой, иначе не мог бы создавать лёд силой мысли. Попытайся, создавая что-то, пытаться понять, как ты это делаешь.

— Пробовал. Как только начинаю задумываться, как я это делаю, у меня перестаёт получаться создавать.

Ракт почесал подбородок, на котором за время нашего путешествия уже успела появиться щетина.

— Хм, ладно, зайдём с другого конца. Я попробую использовать магию, ты её почувствовать.

Ладно, я поудобней сел, закрыл глаза, постарался собраться и сосредоточиться… правда, учитывая наличие рядом Ракта и ощущение, что тебя глазами сверлят, это было не так уж легко. Собраться, откинуть всё лишнее и сосредоточиться на происходящем вокруг.

— Готов?

— Дай минуту и начинай.

— Хорошо.

Снова по кругу. Время шло, ничего не происходило.

— Ну как?

— Ничего.

— Так, попробую ещё предупредить перед заклинанием. Ну, а если нет… может, придётся выдумывать что-то с твоей магией льда, ибо ты не чувствуешь огонь… Хотя и то и то магия, в теории ты хоть что-то, но должен был ощутить.

— Ты можешь хоть описать, что я должен почувствовать?

— В теории — просто изменение.

— Изменение чего? Я не знаю, как ощущается магия, а ты мне про её изменение толкуешь.

— Хм… Твоя магия должна быть внутри и вокруг, словно некая аура, создающая область вокруг тебя и циркулирующая по всему твоему телу. Твоя сила холод, и по правде, — Ракт поднёс руку почти вплотную ко мне, но не коснулся, — около тебя ещё холодней. Полагаю, это и есть твоя леденящая аура.

— Ага, вот тут и загвоздка, я сам не чувствую холода. Мне сейчас вполне себе ничего. Я не мёрзну, как ты или Алисия.

— Просто для тебя этот холод обычный, хотя, учитывая, что в нормальном климате ты не умираешь от жары… Полагаю, твой организм просто способен теперь подстраиваться под низкие температуры… но мы не об этом. — Ракт начал ходить из стороны в сторону. — Попробуй поискать в себе и вокруг чего-то, за что ты мысленно можешь зацепиться и попробовать изменить, расширить или уменьшить. Я же пойду, во-первых, подумаю, во-вторых, адаптирую какое-то из огненных заклятий под ледяное. В теории должно получиться, на практике… посмотрим.

Всё одно и то же, создаёшь лёд без задней мысли выходит спокойно, пытаешься понять процесс и сразу начинаются проблемы. Аура течёт по телу и вокруг… что-то, за что зацепиться и чем управлять… Как-то абстрактно и сложно. Хотя, наверное, Ракта можно и понять, может, для него объяснить наличие маны это как если бы я пытался объяснить кому-то, как дышать и как чувствовать воздух…

Идея, как и воспоминание, пришли внезапно... Почувствовать, ощутить разницу... Поняв, что именно мне нужно, я быстро двинулся к Алисии. Она в компании Барта забралась метров на двадцать на склон горы Гиганта.

— Эй, Алис!

Девушка повернулась ко мне и в два прыжка телепортации оказалась рядом.

— Чего хотел? И не горлань тут.

Я посмотрел на верх, потом на соседние склоны… Вроде всё нормально. После я повернулся обратно к девушке.

— Тут такое дело. Ты случайно ошейник не сохранила?

— Ошейник?

— Который магию ограничивал.

Понимание быстро сменилось на лице девушки на удивление.

— А, а зачем это тебе?

— Мне нужно почувствовать магию и запомнить это ощущение... А для этого необходимо понять, чего мне без магии не хватает. Я помню, после надевания и снятия мир словно менялся, как и его восприятие. Это то, что мне нужно.

— Ну, допустим, сохранила. Только он повреждён.

— Когда?

— Да по сути, как только я его сняла. Он был покрыт трещинами. Ты за время ношения его сильно потрепал.

— А он свойства сохранил?

— Скорее всего. До снятия-то он работал. Сейчас я его отыщу и проверим. Только сниму Барта.

Также в два прыжка Алисия оказалась обратно на участке, где стоял Барт, и секунд через десять уже с ним стояла рядом со мной. Барта ей еще пришлось придержать, ибо мужчина стоял, покачиваясь и часто моргая, но через пол минуты он вроде пришел в норму после чего, оставив проводника, мы двинулись к пещере. Там Алисия сразу пошла к поклаже и начала перебирать вещи в поисках нужного предмета. Найти его оказалось довольно непросто.

Весь в трещинах, часть нанесённых рун погасла.

— Так ведь не должно быть? — оглядывая предмет, проговорил я.

— Раньше подобного не было. Но, полагаю, это ошейник просто не предназначен для сдерживания такого, как ты.

— То есть формально я мог вырваться?

— Ты — вряд ли, а вот Корвакс… Для него этот ошейник был бы детской игрушкой, но… лучшего у меня всё равно не было.

На самом деле даже забавно, по сути получается пытайся я вырваться более рьяно, то не пришлось бы дожидаться того чтобы меня милосердно освободили.

Я надел ошейник, и он моментально сам захлопнулся. Мир переменился, однако не всё. Я напрягся вокруг руки начало набирать силу морозное облако, маленькие кристаллы стягивались друг к другу.

— Работает, но не очень.

На лице Алисии мелькнула огорчённость.

— Ну, сходи к Ракту, может, он сможет что-то сделать. Я без понятия, как его починить.

Мда, ну, идея была многообещающей. Да даже если дракониду и не удастся починить, то и из нынешнего эффекта можно что-то вынести, но лучше, конечно, добиться починки…

Подошедшая Алисия быстро открыла ошейник и вручила его мне вместе с ключом.

— Ну, удачи.

— Спасибо… Вот бы всё-таки сработало.

— Ага, а то наши поиски пока вообще не приносят результата.

Драконида я отыскал быстро. Ракт повертел вещицу в руках с задумчивым и оценивающим взглядом.

— Ну, починить нормально не выйдет, но… если на кратковременное использование, может и получиться. Слегка подлатаю и начерчу новые руны и дорисую повреждённые.

— Это поможет блокировать магию полностью?

— Думаю, да, но на весьма короткий срок. Идея, кстати, и вправду интересная, надеюсь, сработает.

Ждать пришлось где-то с три часа, пока Ракт не принёс ошейник. Да, поделка драконида выглядела сомнительно, однако все руны теперь были на месте, хоть сам ошейник напоминал чудовище Франкенштейна… Я сосредоточился, попытался уловить всё, что чувствую, что ощущаю, как воспринимаю мир вокруг, после чего надел ошейник, который хоть и изменённый, но всё равно мгновенно закрылся сам на моей шее. Как минимум эти его то ли чары, то ли механизм, работали прекрасно. Немалый поток ощущений мгновенно словно обрубили, отчего резко поплохело.

— Ну как?

— Работает, — я выпрямился. — Ты мастер, Ракт.

— Надеюсь, это хоть поможет делу.

Я собрался и запомнил и это состояние. Отличия, пожалуй, исчезла защита, некое поле вокруг, помогавшее воспринимать мир, да и тело словно высохло и стало пустым… Запомнить и всё взвесить. Точно зафиксировать в памяти своё нынешнее состояние, мир вокруг, его восприятие…

— Ракт, можешь снять. — я протянул дракониду ключ.

— Конечно

Ракт взял его и, вставив, отпер замок и снял с меня ошейник.

Мир вокруг вернулся в норму. Да, поле, аура, циркулирующая по телу, защищающая от всего вокруг и позволяющая его воспринимать. Я собрался, и буквально около плеч из этого поля возникли ледяные кристаллы. Раньше такое удавалось проворачивать лишь от рук или ног. Собраться и расширить. Ракт, стоявший в двух метрах от меня, вздрогнул.

— Кажется, ты разобрался.

— Судя по всему. — я усмехнулся, как всё оказалось просто.

— Тогда, как будешь готов, приступай к поиску.

— Конечно.

Новое ощущение было приятным, не просто уметь, но и в какой-то степени контролировать своё умение. И для этого нужно было всего лишь осознанно на время себя этого лишить… Не зря говорят, что всё гениальное просто.

Я подошёл к основанию Гиганта, сел на камень, закрыл глаза и собрался. Если теперь не получится, то… эту идею можно смело отбрасывать и браться за иные способы найти этот треклятый спрятанный замок.

Почувствовать себя, свою магию и начать искать, пытаться нащупать схожую… Шире, шире, шире возможно, так удастся. Почти час я промаялся за безрезультатными попытками, пока отклик не возник буквально рядом — менее чем в десятке метров передо мной, там, где начиналась гора.

Я встал и быстро подошёл к месту и положил руку на камень… Немного, ещё немного… Сомнений быть не может, тут точно была та же сила, но не подчинённая мне. Моя, но одновременно с этим чужая, как бы странно это ни звучало. Компас не соврал, здесь, прямо в горе, что-то есть, оно идёт по склону вверх.

Вложить силу. По скале побежал лёд, однако эффект был… не такой, как я ожидал. Вслед за проходящим льдом не оставалась наледь, нет, скала просто исчезала постепенно, открывая вид на то, что было сокрыто за ней: мост и на его противоположном конце буквально встроенный в скалу замок. Перед ним был небольшой ров, сам мост состоял из льда, а вот замок выглядел вполне себе каменным. Он не так сильно поражал масштабом после двух крупных городов, в которых довелось побывать, однако здесь, в горах, стоящий в гордом одиночестве, да и к тому же явно построенный умелым архитектором… Да и на самом деле отсюда сложно было судить о его реальном размере, ведь судя по внешнему виду, немалая его часть вдобавок находилась в скале.

Со спины я услышал шаги, рядом возникла Алисия.

— Это нужно же было отстроиться в таком месте... И мы уже сколько дней буквально стояли у его ворот?

— Ни чего… — Ракт выглядел восторженно. — Я впервые вижу иллюзию такого масштаба… Там была скала, и по ощущению, и на ощупь.

— Ага, я по ней даже лазила… — добавила Алисия

Пара шагов — и перед нами мост. Длинный, метров эдак сто в длину, и на той стороне высокие ворота. Я пристально оглядел всё вокруг.

— Так, во-первых, ворота закрыты, бойницы узки, — вглядываясь в замок с видом знатока, проговорил Ракт.

— А что ещё важнее замок окружён барьером, — слегка дрожащим голосом добавила Алисия, словив взгляд Ракта который тоже кажется хотел сказать об этом же.

— Ну, а с нами в теории его владелец. Нолан, попробуй что-нибудь.

— Что? Я… Если собраться, — я снова закрыл глаза — вперёд, вперёд, и вправду впереди, наверное, на середине моста снова ощущалась энергия. — Да, ощущаю что-то.

Ощущать-то ощущаю, но что дальше? Эй, морда драконья, может, поможешь? В ответ как обычно ничего… Там, в столице, он явно зашевелился и даже попытался подняться, но тут словно его и нет внутри. Я поочередно посмотрел на своих спутников.

— Итак, у вас есть идеи, как мы будем убирать барьер?

Ракт усмехнулся.

— Сперва разберём идеи, как ТЫ его будешь убирать. В нас, я верю, очень слабо.

Я вздохнул. Что ж, это было вполне ожидаемо.

— Ладно. Как я буду убирать барьер?

Ракт усмехнулся после чего заговорил.

— Ну, попробуй провернуть тот же фокус, что и с иллюзией, вдруг сработает. Если не сработает — попробуем пролить твою кровь. Ты, конечно, не он в прямом смысле, ну, авось сработает. Если нет... я подумаю ещё, а пока иди.

— Негусто, Ракт. Ты мне просто боли желаешь?

— Нет, просто решил начать с самого потенциально безопасного варианта. Может быть, и снова ледок пустить хватит.

Что ж, шаг на ледяной мост и ещё пару десятков шагов вперёд. Я протянул руку, энергия барьера уже отчётливо ощущалась, хоть никакой преграды пока не было.

— Теперь иди вперёд с вытянутой рукой! — выкрикнул со спины Ракт.

Да он, казалось, издевался, сам ни черта не понимал и клоуном выставлял меня. Ведь кому как не мне пытаться снять этот барьер безусловно, это было логично, но это не повод превращать меня в свою зверушку для экспериментов.

Барьера видно не было, но с каждым шагом его близость ощущалась всё отчётливее, в нём было что-то знакомое… Ещё десяток шагов, и вот рука столкнулась с невидимой преградой. Да, ровно середина моста.

— Дошел!

— Ну и как оно?

— Вообще без результата.

Лёд, несмотря на прикладываемые усилия, не расходился дальше места прикосновения. Ладно, тогда пробовать второй вариант. Вынув из-за пояса нож, я сделал надрез на ладони, и кровь начала капать на мост. Ничего. Прикоснулся окровавленной рукой к барьеру. Прикосновение словно обожгло, однако ничего кроме этого не произошло.

Внутри что-то зашевелилось. Ну, пусть. Сейчас, наверное, можно слегка ослабить контроль… Раз я сам его звал. Медленно тело словно хмелело, а чувства слабели, и вот снова словно наблюдаешь за кем-то другим со стороны.

Протянутая рука разжалась, и в ней начал возникать предмет, напоминающий ключ. Отливающий синевой льда и испещрённый, буквально в этом льде, вырезанными рунами. Однако с каждой секундой нарастала и ярость. Вот ключ готов, и рука крепче перехватила его и вонзила в невидимую преграду. Секунда, две, три, и потом, шаг вперёд. Преграды как не бывало, ключ же тут же рассыпался ледяной крошкой.

— Играй, деточка… — это был мой голос. Изнутри поднималась ярость, не моя, жгучая и всепоглощающая. — Попробуй… Найди способ… спасти мой народ.

Контроль тут же вернулся. Ощущения словно резко с глубины вынырнул. И в этот раз я не сделал ничего… Он ушёл сам, и вот его словно и не было.

— Готово… — проговорил я негромко, после повернулся к товарищам и уже прокричал: — Готово!

Злость сходила на нет. Алисия, улыбаясь, сделала шаг вперёд. Ракт же, скрестив руки на груди, стоял рядом с обомлевшим от шока проводником.

Движение, предчувствие и странное ощущение. Гул, с вершины соседней горы сошёл снег, и из-за пика вылетел огромный красный дракон. Взмах крыльев, за ним другой, тварь летела очень быстро и не успели мы опомниться как струя пламени ударила по мосту между мной и товарищами. После драконья туша пролетела мимо. Отрезан от товарищей пламенем, которое горело на льду. Ракт изготовился к бою, Алисия обнажила меч. Огонь хоть и почти сразу стал стихать, но всё ещё горел. Дракон меж тем уже заходил на второй круг.

— Бегите! — выкрикнул я зачем-то.

Куда бежать... А что мне делать? Прыгать с моста вниз? Или принять бой здесь?

Дракон, зайдя на второй круг, начал тормозить при подлёте к мосту, а когда сел, его объял дым и пламя. Когда же они развеялись, от чудовища не было и следа лишь человек, знакомый по замку, на лице которого было торжество... Рунитиил.

Глава 14

Рунитиил стоял, не сводя с меня взгляда, и с самого приземления даже не посмотрел в сторону моих спутников, находящихся у него за спиной. Я принял боевую стойку, кто знает, чего ожидать от такого гостя, хотя то, что ничего хорошего тут ждать не приходится, понимал прекрасно. Но вместо атаки или сближения дракон заговорил:

— Как же мне приятна ваша глупость.

Пламя стихало. Алисия уже стояла в стойке с мечом на перевес, готовая ринуться вперёд. Её лицо было бледным, и даже отсюда было видно, что девушка дрожит, и уже вряд ли от холода. Ракт же, не сводя глаз с прилетевшего, судорожно перебирал свитки в сумке. Да, передо мной дракон, однако и я теперь не просто человек, есть же сила... Авось и даже против такого противника что-то смогу. Сейчас, в человеческом облике, он не внушал того же цепенящего ужаса и страха, который внушал огромный дракон. Что ж, так даже лучше. Мужчина смотрел на меня оценивающе, в этом взгляде смешались интерес и удивление. И раз все карты вскрыты, этот взгляд уже не пугал, как раньше. Однако вместо того чтобы атаковать он вновь заговорил.

— Хочешь сражаться? Тогда предварительно я убью твоих друзей. — даже не поворачиваясь, он слегка махнул рукой в их сторону.

— Или?

— Или ты впустишь меня в замок.

Я выпрямился. Враг не ищет боя… Это было странно. Может, он просто пудрит мозги? Расслабляться точно было рано, но за шанс избежать боя точно стоило ухватиться.

— То есть ты нам не враг?

— Ещё бы вам быть мне врагами. — легкая ухмылка — Не доросли. Слабые смертные и... Разочарование в чистом виде. Парень, какой идиот так воспользовался частицей Корвакса?

Вопрос слегка поставил в ступор.

— Я не знаю.

Рунитиил разочарованно потер переносицу.

— Это достойно сожаления, что фрагмент души того, кто нанёс нашему прародителю страшные раны, влачит такое существование... Насколько же безмозглое и ограниченное решение... Надеюсь, тот, кто сотворил подобное, мёртв.

— Да, должен быть мёртв… — Это. Сложно было воспринимать. Вот враг, но вроде и не враг. — Хорошо, почему бы нам не разойтись мирно?

Дракон кивнул и зашагал вперёд. Расстояние сокращалось, у него так, на вскидку, даже не было видно оружия, но… всё внутри говорило, что это ровным счётом ничего не значит. Вот мы поравнялись, и Рунитиил, даже не обернувшись, прошёл мимо. После, в метрах трёх, он остановился и повернулся.

— И ещё, скоро сюда придут мои люди. Подумай над своими решениями.

Проговорив это, он двинулся дальше, направляясь к воротам замка. Я же, проводив его взглядом, двинулся навстречу товарищам. Его люди… Наверняка Гериконы, отряд Бертольда, или ещё хуже сам Вальдр собственной персоны… Если так, то боя не избежать за то, что я просто сбежал, по головке глава рода Гериконов меня точно не погладит.

— Что это было? — первой спросила быстро возникшая рядом Алисия.

— Ему нужен замок... А в остальном... — я пожал плечами. — Если бы я знал.

— Только его нам и не хватало. Ну, зато хоть тебя похвалить можно ты справился. — похлопав меня по плечу, проговорила девушка.

— По правде говоря не совсем я. — я посмотрел в сторону уже зашагавшего к нам Ракта.

— И что ты сделал? Фокус с кровью?

Я дождался, пока драконид подойдёт.

— В общем... Ещё перед мостом я позвал Корвакса, но без реакции. А вот после того, как я порезал ладонь, именно после, а не до, он взял контроль и сам снял барьер.

— Хм, и как он это сделал? — с неподдельным интересом спросил Ракт.

— Создал из льда ключ, который в этот самый барьер и воткнул.

— И ключ?

— Рассыпался сразу после этого. — разведя руками, печально ответил я. — Хотя, полагаю, это Корвакс его развеял. Мне бы тоже научиться убирать вот так просто свою магию, не дожидаясь, пока она растает. А, и ещё: кажется, идея помочь призракам в столице ему понравилась. Он сказал: «Попробуй найти способ спасти мой народ».

Алисия призадумалась.

— Ясно. Значит, сам Корвакс тоже его не знает… Это не облегчает задачу. Пусть одобрение его… ну, наверное, это хорошо.

Я постарался улыбнуться, чтобы приободрить товарищей.

— Ага, если бы он постоянно пытался вырвать контроль, жилось бы куда хуже.

— А он не пытается? — спросил Ракт.

— Крайне редко и в… скажем так, опасных ситуациях. В остальное время его словно и нет.

Повисла тишина, которую развеяла Алисия, указавшая на замок.

— Ну, полагаю, теперь нам вход открыт.

На эти слова драконид и я повернулись к замку, ворота в который уже открыл Рунитиил.

— Скорее всего.

— И ещё, Рунитиил сказал, что придут его люди.

— И что это значит?

Я пожал плечами.

— Или «Сыны Фенриса»… Но я, честно, опасаюсь, что лично Вальдр, ибо он посоветовал мне обдумать мои действия.

— Не раскисай, может, твоя любимая тоже тут будет.

Я вздрогнул. Хоть это и маловероятно, но именно этого я боялся наверное настолько же насколько и встречи с собственно Вальдром.

— Не подливай масла в огонь.

Алисия хлопнула меня по плечу и двинулась в сторону ворот. Почему всё не может идти просто нормально? Мы втроём, а вскоре и с догнавшим нас проводником дошли до арки ворот. Проводник шёл, словно прячась за нами, он был бледен как снег. Чисто чудо, что после всего произошедшего он не сбежал.

В замке царила зима. Нет, здесь не было снега и льда. Да и в общем, на удивление, в замке было весьма чисто. От замка, в котором никого не было много веков я ожидал слегка иного зрелища. При первом обходе он создавал ощущение пустого, а не заброшенного: не было развала, бардака, всё было словно на своих местах и просто дожидалось возвращения хозяев, словно и не минуло уже почти пять сотен лет с изгнания большей части стаи с континента. Но был у замка и неприятный, ощутимый минус, который сразу же озвучили Ракт и Алисия, тут было очень холодно. По заверению Алисии, здесь было не лучше, чем снаружи на продуваемом склоне.

— Так, значит, если передислоцируемся сюда, нужно придумать, где обустроиться и как будем греться.

— Может, уже время использовать твою магию? — потирая руки и озираясь, проговорила Алисия, обращаясь явно к Ракту.

— Огнекамни использовать начнём, когда я буду уверен, что здесь с ними не возникнет проблем. Пока что просто костёр. И в целом без нужды никто, кроме тебя, Нолан, пусть тут магию не использует… Просто на всякий. Кто знает какие заклинания оберегают этот замок.

Я кивнул.

— Хорошо бы они избавили нас от незваного гостя.

— Да-а. Если с ним что-то случится, нам то это лишь на руку… Только к нашему несчастью, он не дурак и не слабак, а потому не стоит рассчитывать на такой исход.

Замок оказался куда больше, чем казался снаружи. Так что осмотреть его полностью оказалось не так уж и просто: огромный общий зал с длинным столом, множество комнат, коридоров и лестниц. Некоторые двери были закрыты, силой выломать их не представлялось возможным, а никаких ключей за всё время пребывания в замке обнаружено не было. Сразу же для себя мы отметили пару жилых комнат, внушительную библиотеку, кухню и оружейную.

Готовить вызвался Барт, ему помогал Ракт. Кухня в замке была большая, и что самое странное, часть посуды в шкафу на одной из полок была явно новее всей остальной. Пара тарелок, пара кастрюль, пара ложек, вилок и чашек. И если все остальные имели налёт времени, то именно посуда на одной из полок словно избежала его тлетворного влияния.

Сколько бы мы ни осматривали сам замок, Рунитиил привлекал внимание лишь первые пару часов, потом же он безвылазно осел в библиотеке, потому найти его было проще простого.

Библиотека — огромный, минимум в два этажа высотой зал, уставленный стеллажами с книгами и свитками. На полках, потолке, тонущем во тьме, и даже полу были вырезаны различные символы, и магия здесь так и витала в воздухе. Понять, что конкретно делали эти символы, конечно, было невозможно, но идей было две: сохранность коллекции и система защиты… Хотя для системы защиты, пожалуй, все эти символы были слишком хорошо заметны. Рунитиил же ходил между стеллажей словно бы ничего не опасаясь.

Я подошёл и окликнул его. Лишь со второго раза дракон повернулся ко мне и с неприязнью смерил взглядом.

— Чего тебе нужно?

— Послушай, а ты с каких пор за нами следил?

Рунитиил удручённо вздохнул.

— С вашего выхода из замка.

— Если ты намеревался так поступить, зачем навязывался нам помочь? Почему просто не отпустил?

Дракон усмехнулся.

— Просто отпустить вас... Было бы странно. Вы бы подозревали, шарахались и искали неладное во всём. Так что, навязав вам помощь и указав точный срок, я упростил себе слежку, даже зная, что вы сбежите.

Ну по сути мы итак опасались… Но видимо недостаточно. Только оставался вопрос как мы могли не заметить столь огромную тушу? Или следил он за нами в человеческом облике, а драконий принял для эффектного появления?

— Ясно. А ты что здесь ищешь?

— Я уже сказал.

— Если что, я серьёзно. Почему ты вообще нас не пытаешься убить или схватить? Я думал, Корвакс для вас, огненных драконов, враг номер один.

— Так и было. — Рунитиил замолчал, продолжая пробегать взглядом книги стоящие на полке. — Но сейчас лично у моего рода проблемы, хоть и вызванные во многом Корваксом, но несущие иной характер, внутригосударственный, так сказать. И твой Корвакс, и этот замок мой шанс эти проблемы решить. Полагаю этого знания тебе должно быть достаточно.

— Какие именно проблемы?

— А твоё какое дело?

— Может, я добровольно захочу помочь. Согласись, куда проще и эффективнее, когда помощь идёт от сердца, а не вынужденная.

Рунитиил явно задумался.

— Спорно. Мой род слаб. Дед пытается решать эту проблему, находясь в рамках, и от этого проблема усугубляется... Илдронтил сейчас подминает всех под себя. Он забирает детёнышей других родов, чтобы первую сотню лет воспитывать их у себя, в столице. Как ты думаешь, какими они вернутся в родное гнездо? — Тут и думать не нужно: верными тем, кто их взрастил. Рунитиил краем губ ухмыльнулся. Так что от этой улыбки по спине пробежала дрожь. — С промытыми мозгами и думающие лишь о благе стаи, что их вырастила. Нас и так мало, а наши новые члены будут думать о благе чужого клана... Это путь, ведущий нас к гибели, и первый принц сделал это намеренно. А дед... Он пошёл на поводу, не попытался скрыть, соврать… он честно отдал их. Мне нужна сила, за этим я здесь, мне нужна смута, поэтому ты всё еще жив и не схвачен. А я, просто хочу пошатнуть трон первого принца. И в этом замке должно найтись всё необходимое.

— И что же это?

— Знания, эксперименты и их результаты. Корвакс был тем ещё исследователем. Он хоть и враг, но враг достойный уважения.

— Ты был с ним знаком?

— Лично, нет.

— Ладно.

—Когда будешь нужен, позову.

— Окей, только я тебе не мальчик на побегушках.

— Конечно нет, ты весьма ценный экземпляр… Хоть и разочаровывающий.

Отмахнувшись, я двинулся прочь. В замке ещё было немало не обследованных мест, однако, проходя меж стеллажей, я обратил внимание, что на отдельных книгах пыли почти нет... Снова ощущение, что последний раз здесь были не пятьсот лет назад... в лучшем случае пару лет назад, а может, и пару месяцев. И дело тут нельзя было списать на чары, потому что на большинстве полок пыль вполне себе виднелась, да и на тех, на которых были следы, эти следы затрагивали по две-три книги, а не всю полку… Я решил об этом сразу сообщить товарищам.

Ракт выслушав меня помрачнел.

— Мне тоже так кажется. Замок не заброшен. Нам следует подготовиться на случай незваных гостей.

Я поочередно посмотрел на товарищей.

—Мда, хотя с другой стороны одним больше, одним меньше. Да и может, нам эти гости и нужны?

— Что ты имеешь в виду?

— Кто мог сюда попасть? Я уверен, что кто-то из ледяных драконов, или другой какой долгожитель, сторонник Корвакса. Оба варианта нам на руку. Поговорить с ними и выяснить, что да как.

Ракт задумался, но лишь на пару секунд.

— Ледяные драконы безумны, мы вряд ли сможем с ними поговорить. А сторонник-долгожитель... Я тоже не уверен, что он будет разбираться и выяснять, что мы тут делаем. Тем более наш гость, он хоть и сможет помочь нам в бою, но вряд ли как мы будет настроен на разговор.

— Рунитиил как и мы заинтересован в знаниях, и возможно как и мы углядит в этом госте возможность. А гость… Его явно заинтересует, как мы сюда попали. Нас точно выслушают. И... Что за безумие ледяных драконов? Я как бы слышу уже не в первый раз, но в чём это выражалось, да и в целом я не против и вашу версию послушать: что с ними да как, и где их искать?

Ракт глянул на Алисию, после обратно на меня.

— Ну, одна из причин войны их внезапное безумие, вернее скорее всего безумие конкретно Корвакса, которое потом словно бы распространилось на всю стаю. Как то так.... Ну а с ледяными драконами всё сложно. В ходе войны и после многие из стаи были истреблены, и круг тех, кто убил ледяного дракона, до сих пор чтится как герои. Но часть стаи выжила и сбежала за море, на север. Туда было две экспедиции. Первая в народе нейтрально-разведывательная, на деле провальная, почти весь корпус был убит, не разведав ничего. Вторую экспедицию возглавил лично герцог Баал. В народе она успешна, первый меч империи вернулся с головой, как он заявлял, матриарха, и фактом, что он проредил их ряды, а те, кто сумел затаиться, не представляют угрозу, ибо более не способны к размножению... На деле матриархом был назван просто достаточно большой дракон из убитых во время экспедиции. Корпус, понеся огромные потери, был вынужден вернуться, так и не найдя гнезда ледяных. Если ты Корвакс, то у ледяной стаи ты найдёшь поддержку и опору. Но это не точно. О них ходят слухи, что ледяные драконы безумны настолько что сейчас не сильно отличаются от зверей... Опять же слухи и рассказы других, хоть в этих словах однозначно и есть правда, но почему-то я уверен, что это лишь очередная пропаганда, которая объясняет войну и то, что последовало истребление ледяных как вида. Геноцид куда проще оправдать благими целями.

Безумие… Ярость Корвакса, подступающий гнев и злоба, когда он брал контроль… Безумие точно не миф, Корвакс сам находится под его влиянием, однако… однако почему-то на меня оно вроде не распространилось.

— Тогда почему ты уверен, что нам не договориться?

— Потому что исходить нужно из более надёжной информации. Это же лишь мои догадки. Да и в любом случае... Ледяные явно должны сейчас быть очень на всех озлоблены после того, как с ними обошлись.

Отвергнутые, изгнанные, лишенные страны и превращенные в детские страшилки… Однако этот замок не был развален, всё стояло на своих местах… Хотя конечно далеко не у всех есть желание свою злобу выплескивать на окружающие предметы, однако это всё равно был хороший знак.

— Допустим, вы правы, — я обвел помещение взглядом. — Ну, то, как выглядит замок, указывает на то, что гость, который здесь был, явно не безумен. Слишком уж тут всё целое, чистое и наведён порядок.

Ракт после недолгой паузы кивнул.

— Пожалуй, что так.

— А что будет делать… ну, с другим гостем?

Ракт отмахнулся.

— Ничего. Это дракон, я понятия не имею, как бы мы могли его убить.

— Ну, Корвакс вроде тоже дракон.

Драконид усмехнулся и повернулся ко мне.

— Только ты не он, потому даже не пытайся с ним драться.

По правде говоря Рунитиил пугал, а потому никакого желания драться с ним и не было, но… от его присутствия тоже не становилось спокойнее.

— Я понял. Кстати, ещё уточнение, не совсем по теме, но всё же. Корвакс — император. Кстати, давно назревал вопрос, вы императора называете императором, богом, но по имени ещё ни разу не назвали, а Корвакс, занимающий такое же положение, наоборот, титулов у вас не удостоился?

— Потому что для нас он не сказать чтобы божество, которое мы чтим и которому поклоняемся, в отличие от огненного. Но в общем да, император и бог льда — это Корвакс, и, полагаю, в его империи его так и чтили.

— Так к чему я это. Корвакс и Император, боги и главы своих родов, но матриархи о них вы раньше не говорили. Это кто?

— Самая старшая женская особь рода, и зачастую супруга императора.

— Значит, её убийство собственно не поставит крест на роде драконов?

Ракт призадумался.

— Вроде того, но обычно именно матриарх высиживает все яйца, и род её бережёт как зеницу ока.

— Но её же в случае чего можно заменить? Или женские особи это редкость?

— Ну, если судить по огненной стае, то да, их меньше. Тут дело в том, что мы банально не знаем способна ли любая высидеть яйцо… или матриарх это нечто большее.

— Так, значит, супруга Корвакса по итогу жива?

Ракт призадумался.

— Скорее всего. Иначе её голову бы явно привезли в столицу, а такого в хрониках я не припомню, как и реальных доказательств уничтожения гнездовья.

Мда, домыслы без фактов. Корвакс внутри даже не пошевелился от упоминания своей жены. Этот мир всё ещё оставлял столько вопросов, однако… Однако этот замок наверняка скрывал ответы на некоторые из них, и хоть я и понимаю, насколько опасным может оказаться визит того, кто обитал в этом замке, но, честно, хотелось, чтобы он вернулся и поскорее. Кто бы это ни был, он точно сможет ответить на многие вопросы. Я сжал руку, по которой побежал лёд. А сил, чтобы их добыть… Оставалось лишь надеяться, что сил хватит.

Первые два дня ушли на то, чтобы начать обживаться и перетащить всё необходимое из пещеры. Каждому удалось найти по комнате. Рунитиила в замке почти не было видно; дракон, обложенный стопками книг и пергаментов, сидел в архиве.

Я подошёл к нему. На столе кроме открытой лежало ещё с три десятка книг, в паре из которых уже были закладки.

— Ты нашёл, что хотел?

Дракон даже не повернул головы, его взгляд был направлен на исписанную страницу. Немного подождав и так и не дождавшись ответа, я развернулся и ушёл.

Я помогал Алисии в разборе наших пожитков как в комнату вошел, хотя вернее будет сказать вбежал Ракт.

— У нас гости. Человек двадцать.

— Гериконы?

Драконид кивнул.

Я быстро двинулся к воротам. Можно, конечно, попытаться спрятаться, но толку-то? Лучше встретить опасность лицом и сразу разобраться с ней… Авось и пронесёт.

Глава 15

Когда мы подоспели отряд уже вступил на мост. Первым шел шёл мужчина в рунической броне, поверх которой был накинут меховой плащ. За его спиной висел двуручный меч. Он не был похож на Бертольда… Следом за ним остальной отряд тоже был кроме итак утепленного доспеха в меховые плащи.

Они двигались строем, однако никто не шел с обнаженным оружием, если они и были на готове то и виду не подавали. Хотя то что эта толпа не бежит на нас с мечами наголо и криками, пожалуй, уже неплохо… Что-то в последнее время я слишком часто стал радоваться всяким мелочам…

Они вошли в ворота, шедший первым мужчина тут же заметил меня и, на ходу снимая шлем, быстро зашагал прямо на меня. Знакомое лицо – это был Вальдр. Расстояние быстро сокращалось, мужчина шлем просто отбросил, на его лице читался гнев, однако меч из ножен он не вынимал.

— Нолан! Как ты посмел сбежать!

— Я просто не хотел впутывать вас и Танит.

— Не смей прикрываться именем моей дочери.

Три, два, один. Расстояние сокращалось.

— Я и не думал.

Взмах и удар стальным кулаком прямо мне в живот. Однако я готовый смог смягчить его блоком, тут же осознав, что блокировать удар стальной перчатки была так себе идея. И тут же отпрыгнув я встал в стойку. Неужто Вальдр надумал кулачным боем разобраться?

— Ты сбежал, ни сказав ей ни слова. — Вальдр двигался уж очень резко для столетнего старика — Жених, который, пообещав, не исполнил обещанное, хреновый жених. А ещё хуже, что ты обманщик.

Замах и удар, от которого в этот раз я ушел.

— Отец, хватит! — из строя вышла Танит.

Вальдр повернулся к ней, я тоже замер, смотря на девушку… Только её тут не хватало. Мужчина повернулся обратно ко мне, в его глазах всё равно читалась злость, однако поза стала куда более спокойной.

— Ты разочаровал меня в первый раз. Второй для тебя станет последним.

Проговорив это, он повернулся к своим людям.

— Размещайтесь, я скоро вернусь. — после он повернулся обратно ко мне. — Где Рунитиил?

— В библиотеке. — проговорив это, я указал, куда идти, и Вальдр быстрым шагом двинулся туда.

Танит… Она конечно помогла избежать драки, но… Почему она здесь! О чем вообще думал этот старик, да и она сама… Все начали разбредаться, и Танит, демонстративно отвернувшись, двинулась с остальными солдатами в сопровождении Венмара, и он здесь, он что её личный рыцарь или телохранитель? Ко мне подошла Алисия.

— Пожалуй, тут можно сказать: «А я же говорила».

— И без тебя тошно.

Алисия положила руку мне на плечо.

— Да я понимаю, пытаюсь отвлечь и приободрить. А на деле, когда они разместятся, поговори с ней.

— Я уже говорил с ней в замке. Ничего нового сказать не могу.

— Так придумай. Я этому соседству абсолютно не рада, но нам придётся их терпеть.

— Это не по плану.

Алисия пожала плечами.

— И близко не по нему. Но что есть, то есть.

Теперь, когда с осмотром и переездом было покончено, следовало решить главный вопрос. Для этого мы собрались в одной из верхних комнат замка, подальше от залы, где разместились пришедшие с Вальдром наёмники. Я наконец решил задать вопрос, который меня волновал с самого прибытия в замок.

— А что собственно мы здесь ищем?

Ракт который до этого мерил шагами комнату из стороны в сторону развёл руками и остановился.

— Книги, оружие, артефакты… Я бы сказал всё. А потом уже разберёмся, что из этого нам собственно нужно.

Я посмотрел на Ракта, на Алисию, которая на стол уже положила две книги, после чего натянуто улыбнулся… как-то из головы вылетело, но, пожалуй, об этом следовало сказать куда раньше.

— Кстати, возможно, не очень своевременно это говорить, но я читать как бы не умею.

Ракт посмотрел на меня с удивлением, после чего прикрыл глаза и потёр их.

— Приплыли.

Алисия тоже вздохнула.

— Значит, Нолана следует научить читать. Это на тебе, Ракт.

Драконид поднял на девушку взгляд.

— Почему я? Я уверен, что ты, Алисия, получала домашнее образование и явно сможешь объяснить лучше.

— У меня проблемы с объяснениями, и мне пора начать искать в архиве то, зачем мы здесь. Ты в перерыве между делом учишь Нолана.

— Я за это дополнительную плату попрошу.

— Это к Гарсесу, но я ему замолвлю словечко.

— Ладно. Тогда через час здесь же… Подумаю, с чего начать.

— Наверное, с алфавита?

Ракт посмотрел на меня как на ребёнка и молча двинулся прочь из комнаты. Я пожал плечами и посмотрел на Алисию.

— Кажется, мой совет был не сильно удачным.

Девушка слегка улыбнулась.

— Но забавным. Ладно, я в архив, постараюсь что-нибудь вызнать, не мозоля глаза незваному дракону.

— Нам бы ещё придумать, как свою часть замка обезопасить от гостей.

— Не нарываться на конфликт и всё будет нормально. — отмахнулась девушка — А если нет, то и я, и Ракт вооружены.

— Удачи.

Алисия, укутанная во всё, что только возможно, тоже двинулась прочь, прихватив с собой книги. Ну, все, кроме меня, при деле. Наёмники разместились в крупном зале на втором этаже. Вальдр вроде как с ними, а вот то, что и Танит будет жить с этой оравой, я сомневался. Ну да ладно, до вечера подождёт, тем более перед разговором и вправду следует придумать, что собственно говорить.

Я двинулся на очередной обход по замку. Он принадлежал Корваксу, тут всюду была его сила, моя сила, магии тут было хоть отбавляй. Наверняка древний дракон хорошо защитил и укрепил свою обитель. Если что пойдёт не так, наверняка в этих стенах я должен быть даже сильнее, чем за их пределами. Закрыть глаза и сосредоточиться. Пока сделать всё правильно удавалось далеко не всегда, и глупое условие с закрытыми глазами оставалось чуть ли не обязательным, так что уже не раз возникала мысль приспособить что-нибудь под беруши, авось изоляция и от звука тоже улучшит восприятие.

Своё, своё. Что удивительно ни Ракт, ни Алисия почти не оставляли своих следов, хоть оба явно владели магией. Зато Рунитиила сидящего в библиотеке я даже сейчас ощущал… Как мы могли не заметить его огромного, с могущественной силой которой разило за версту. Разве что, если он не умеет маскировать её. О наёмниках тоже не говорило ничего, зато Вальдра я ощущал даже отсюда, несмотря на несколько этажей, разделявших нас. Ну, и, как и ощущалось повсюду сила Корвакса… но не только. Нечто иное, странное, однако это нечто словно ускользало. Ладно, нужно будет попробовать позже, а теперь отыскать Барта и начать, пожалуй, с кухни. Авось заодно ещё и что-то перепадёт.

В кухне было теплее, чем в остальном замке. Может, предложить Алисии с книгами перебраться сюда? Барт суетился у котелка. Я подошёл и посмотрел на варево.

— Есть что перекусить?

— А до обеда потерпеть?

— Ну, мне сейчас Ракт будет мозг выносить, я на голодный желудок это не вытерплю.

— Ну, есть сухари. Подождёшь с полчаса будет и мясо.

— Конечно, подожду. Я словно в ресторан попал.

— Ага, цены будут соответствующими. — с улыбкой покосившись на меня, ответил Барт.

— Ты, кстати, как?

Барт помрачнел.

— Нормально. А ты о чём вообще?

— Да обо всём. Об этом месте, о неожиданном происшествии у ворот, да и о наших неожиданных соседях.

— Ну, постепенно отхожу. Возможно, в этом и плюс есть, вы не преступники какие, раз с драконом договорились. Тем более я его вижу нечасто.

— Да его вообще не увидишь, если в архив не ходишь.

— Ну, я ему туда еду ношу.

— Значит, он там не только знаниями питается, — я ухмыльнулся. — Ну хоть так, значит, живое существо.

— А вы что думали?

— Честно? Что ему вообще ничего, кроме книжек, не нужно. Ты, блин, как-то скрытно туда пробираться умудрялся.

Барт пожал плечами.

— Или просто вы все слишком уж поглощены своими делами и не видите, что происходит вокруг.

— А новоприбывшие уже изъявляли желание тебе помочь?

— Пока нет, но готовить и на них я не подписывался.

— Они многое теряют. Ты славно готовишь Барт. По любому и поваром где-то подрабатывал.

— Верно, парень, и такое было. Хоть тут с вами ничего толкового и не приготовить.

— Ну уж прости что не захватили с собой пару десятков ингредиентов и столько же видов специй... Но ты и с тем что есть отлично справляешься, спасибо.

За болтовнёй время пролетело незаметно. Есть нормально из тарелки, приготовленное в нормальных условиях мясо после более чем недели еды в походных условиях всё ещё ощущалось донельзя приятно. Однако пора было заканчивать и идти к Ракту, он и так был явно недоволен перспективой учить меня, не стоило портить дракониду настроение ещё сильнее, опаздывая.

— А вот и ты. — Ракт уже разложил на столе письменные принадлежности и пустые пергаменты, пара книжек лежала чуть вдалеке, и их тоже явно принёс Ракт. — Сперва, как ты правильно сказал, изучим алфавит, а после и простые слова… Первые пару дней будешь их учить и запоминать, потом поговорим про то, как записываются предложения… Говорить-то ты умеешь, думаю, проблем не возникнет.

Четыре часа, проведённых с Рактом, оказались не столь ужасны, как я предполагал изначально. Изучение давалось легко, словно ты не изучал новое, а вспоминал забытое старое, и хороший темп учёбы явно радовал Ракта, который изначально, кажется, считал, что идёт на страшные муки.

На самом деле хороший вопрос, как именно обстояли дела? Думал и говорил я на вполне понятном мне русском языке, однако, судя по всему, все вокруг воспринимали его как свой родной язык этого мира, а здесь и буквы, и цифры были иные. А значит, при переносе я получил что-то вроде автоматического переводчика, почему-то не распространившегося на местную письменность, а быстрота обучения связана или с тем, что опять же это действие этого самого переводчика, что позволяло мне быстрее адаптироваться к новому миру, или с тем, что тело принадлежит тому, кто всё это и так знал… Или всё это знал Корвакс.

— Эй, Ракт. В империи льда говорили на том же языке, на котором мы говорим сейчас?

— Ну да, только немного устаревшей его версии. На нём, по сути, весь мир говорит, за исключением всяких народов, живущих уединённо. Хотя по сути считай у каждой страны есть свой язык, но… Со временем как я понял это разделению становится всё менее и менее явным, и все пользуются всеобщим.

Теперь после занятий можно было пойти полноценно подкрепиться своей порцией обеда и потом отдохнуть. Однако счастье свободы после занятий было недолгим... Алисия почти весь день до этого просидевшая в архиве нашла меня смотрящим в потолок в своей комнате и обдумывающим, с какой же стороны подойти к разговору с Танит. Я словно не с девушкой, которую вижу второй раз в жизни, поссорился, а со своей девушкой, с которой пару лет жил не разлей вода…

— Тебе настолько нечем заняться?

Я повернулся к Алисии.

— Я про себя повторяю изученное. — соврал я.

— Ага, очень на это надеюсь. Но этим затишьем нам следует воспользоваться. Ты слаб в бою. Стоит противнику приблизиться и ты беспомощен. Тебе следует научиться драться и без магии.

Ну с этим можно было и поспорить, двигаться я умею, да и в кулачном себя не плохо показал.

— Да мне бы и с магией ещё многому подучиться. Но я же вроде и так хорошо себя показал?

— Не спорю. Но тебе нужно научиться драться в ситуациях где магия окажется бессильна.

— Такое может быть?

— Вполне. Есть места, где магию использовать затруднительно, есть противники, которых ты ей не возьмёшь.

— Ладно, ладно, понял. Тренироваться так тренироваться. А с магией ты мне не поможешь?

— Только без неё, с оружием или голыми руками.

Я привстал с кровати.

— Ну, на кулаках я итак махаться гаразд, давай попробуем с оружием.

Поднявшись, я двинулся следом.

— Ты с каким оружием умеешь обращаться? — повернувшись, спросила девушка.

— Да, считай, ни с каким. До попадания сюда единственным оружием, что я в руках держал, был лук.

Держал в руках было очень точной формулировкой. В детстве и в подростковом возрасте во всяких лучных тирах у меня получалось стрелять очень хорошо, проблема лишь в том что в бою это было абсолютно неприменимо.

— Ясно. И снова дальнобойное… Не очень-то радует.

— Ну, на кулаках я драться умею.

— Ах, да, и вправду. Пару пьяных наёмников ты еле-еле одолел.

— Не принижай мои заслуги.

Замок был огромен, и найти достаточно большой закуток подальше от любопытных глаз было довольно просто. Для тренировки Алисия выбрала зал в глубине замка, явно уже в той его части, что была внутри горы. Повыше и подальше что от кухни, что от библиотеки, что от залы, где разместились незваные гости.

На шее у Алисии висел огнекамень, который она, судя по всему, всё же смогла выбить у Ракта. И вот, обычно вся укутанная в меха, сейчас она стояла без своего плаща и утепленного подобия шубы в своей обычной походной одежде.

— Сперва проверим, на что ты способен, потом я решу, что собственно будем делать дальше.

Клинок, найденный для меня, напоминал самый обычный одноручный меч. В руке он лежал неудобно, хоть и не казался тяжёлым. Я сделал пару пробных взмахов… Чертовски непривычно. Это не палкой во дворе махать. В уличных же драках дело редко доходило до применения подобных подручных инструментов.

Я, припоминая фильмы, расставил для устойчивости ноги чуть шире плеч и принял стойку. Было заметно, как Алисия улыбнулась. Ну чтож поделать если с мечом я обращаться не умею от слова совсем.

— Готов?

— Наверное.

— Сам нападёшь или мне начинать?

— Давай ты.

Алисия сделала шаг, второй и выпад. Двигалась она не быстро, потому взмахом удалось удар отбить. Второй выпад также удалось отвести. Третий и девушка живо сделала шаг, подтянула меч и ударила. Лезвие остановилось в паре сантиметров от моей шеи.

— Ты даже не старался.

Алисия двигалась необычно, мечом так не дерутся, она скорее напоминала фехтовальщицу, чем мечника. Мне же с мечом двигаться было непривычно, но Алисия права, с кулаками на вооружённого не попрёшь. Нужно придумать, как быть, тело ловкое, двигаться в бою я умею, осталось это адаптировать под бой с мечом.

— Сейчас привыкну, и мало не покажется.

Алисия отошла и вновь приняла стойку, которую я попытался повторить, чем снова вызвал улыбку девушки.

— Не пытайся бездумно повторять, тебе от этого толку не будет. Дерись как умеешь.

Я кивнул, попытался поудобнее перехватить меч, но всё равно непривычно.

— Готов.

Алисия снова сделала первый шаг, я шаг навстречу.

Замах, девушка ловко ушла от удара и отбила меч ногой в сторону, после чего саданула меня рукоятью. Восстановив равновесие, я выпрямился и прижал руку к месту удара. Алисия же разорвав дистанцию стала раслабленно.

— Ладно, с чем имею дело, я поняла. Теперь будем тренироваться.

Ещё часа два Алисия меня погоняла, уча стойке, ударам и правильному хвату меча. После чего я наконец был свободен

Что сказать Танит я так и не придумал, и взбучка на тренировке не поспособствовала появлению новых мыслей. Одно ясно, я буду продолжать врать, прикидываясь Ноланом. Вариант хоть и неприятный, но, во-первых, это было проще, я вряд ли смогу найти силы сказать правду. Во-вторых, Вальдр. Рунитиил, кажется, не посвятил своего рыцаря в истинное положение дел. Эх... Вот дверь в комнату, где обосновалась Танит, у двери стоял Венмар который при приближении окинул меня оценивающим взглядом.

— Привет, госпожа дома?

— Верно, ты что-то хотел?

— Ага, поговорить.

— Только сперва спроси у неё.

Ну, не силой же я буду навязывать разговор. Я подошел к двери и постучал.

— Кто там?

— Это я, Нолан... Можно, мы поговорим?

Тишина... Но вот дверь отворилась. Девушка стояла, вся укутанная в плащ и шкуру поверх него.

— Говори.

Извиняться бы за то чего не делал и в чем не чувствуешь сложно, здесь я хотя бы понял и принимал в чем именно был неправ… Хоть откровенно говоря даже зная это я вряд ли бы поступил иначе.

— Прости меня.

— За что?

— За то, что не послушал, за то, что бросил, и за то, что нарушил слово.

— Хоть понимаешь, в чём провинился. Теперь я жду объяснений. Или ты думал, извинений будет достаточно?

— Я тебе и у вас в замке всё высказал касательно моей позиции. Но ты отказывалась меня слушать... Да, я поступил неправильно, я не спорю.

— Но?

— Я не могу тебя винить, потому что понимаю и... В какой-то степени рад, что ты готова на такое ради... меня. Поэтому прости, что я в ответ поступил так, как поступил.

— Хороший монолог. Долго готовил?

— С вашего прибытия думал, что сказать.

— Заходи.

Танит зашла в комнату, и я прошёл следом. В углу горел костёр, и в комнате наверняка было куда теплее, чем в большей части замка. Девушка села на кровать.

— Больше не смей меня оставлять. Ещё раз вот так бросишь и считай, между нами всё кончено.

— А ты так и будешь настаивать на том, чтобы и дальше мне помогать?

— Разумеется.

— Ясно. — я отошёл, чтобы взять стул, и передвинуть его ближе к кровати.

— Мог бы просто сесть рядом.

Я замер и повернулся.

— Я думал, ты на меня обижена.

— Разумеется. Но не нужно по этому поводу вести себя как чужой. – Танит избегала пересекаться со мной взглядом… Ну и как мне её понимать.

— Ладно. — я вернулся и сел на кровать недалеко от девушки.

— Итак, что вы здесь ищете?

— Как внезапно личный разговор перерос в допрос? — с улыбкой ответил я.

Танит внезапно подвинулась и положила голову мне на плечо. Запрещенный приём! Запрещенный приём!

— Мы ищем информацию о драконах, Корваксе и культистах. А замок... артефакт, что в меня поместили, помог отыскать его.

— Что это за артефакт?

Я слегка замялся. Но…, пожалуй, эта информация это чуть ли не последнее в чем стоит признаваться девушке, последним конечно является то что я не Нолан… но информация о Корваксе лишь немного ниже.

— Если бы я знал. Я весь ритуал пробыл без сознания.

— Ясно. А эта девушка, Алисия, вы с ней в каких отношениях?

Алисия решила держаться условно инкогнито, пусть пока так и остаётся, но нужно поговорить с ней на тему того чтобы хоть это я мог рассказать Танит.

— Она, считай, спонсор всего предприятия.

— И зачем это ей?

Если бы я знал, если бы я знал. Какой хороший вопрос, и как бы я сам хотел знать на него ответ. Я пожал плечами.

— Ну, она говорит, личные причины. Полагаю, у неё тоже с ними личные счёты.

— Ясно. — Танит выглядела расстроенной, и после недолгой паузы негромко проговорила —Жаль, что всё не может просто стать как раньше.

Я слегка наклонился и коснулся своей головой головы девушки.

— Это точно.

Да, у любого человека в жизни были периоды, моменты, которые, в какую передрягу ни попадёшь, ты вспоминаешь с теплом и хочешь туда вернуться. На денёк... На недельку... Навсегда. И возможно у этой девушки, которая, несмотря на холод, сейчас сидит подле меня, положив голову мне на плечо, возможно, эти моменты были связаны с Ноланом. С парнем погибшим по вине культистов. Для меня они в каком-то смысле сделали доброе дело, но всё равно в глубине души закипала злость на них. Хотя вряд ли они виноваты, что меня вырвало из родного мира. Не будь Нолана, занял бы иное тело... Или всё куда сложнее, и в этом есть связь? Догадки, домыслы и никаких фактов, а в комнате царит тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в костре. Эту тишину вновь нарушила девушка.

— Послушай, Нолан.

— Да.

— Когда ты разберёшься со своими делами… Мы сыграем свадьбу?

Ну и вопросы… Такие вопросы задают не чтобы получить честный ответ, такие вопросы задают, когда всё хреново и ты ищешь хоть какую-то надежду и опору в завтрашнем дне.

— Разумеется. — я высвободил руку и приобнял девушку. — Только дел у меня много. Культисты, поиск выживших из семьи. Да и стоит мне перед свадьбой вступить в наследство, если от него что-то осталось. Не выходить же тебе замуж за парня без рода и имени.

— И я, и отец знаем, кто ты, так что проблемы нет. Да и, честно, мне даже всё равно, будешь ты знатным или нет.

— То есть ты девушка свободных взглядов и могла бы влюбиться и в простолюдина?

— Глупость какая. Я люблю не аристократа или простолюдина... Я люблю тебя.

На душе стало спокойнее. Вру и вру ей, вру и вру... А ведь по сути, хоть я не могу изменить прошлое, но ведь в моих силах сделать все обещания правдой... Я и так заменил Нолана. Танит хорошая девушка. Конечно то что этап знакомства и влюблённости мы пропустили, это плохо, но... Всё ведь можно наверстать.

— Танит, когда всё придёт в норму, давай прогуляемся, куда-нибудь съездим вдвоём... Наверстаем упущенное… Так сказать узнаем друг друга снова.

— Я согласна. — она сильнее прижалась ко мне. — Пообещай, что так и будет.

— Обещаю.

Дать обещание, которое хотел бы исполнить, ну можно наверное сказать что это прогресс.

Так день пошёл за днём. Сперва занятия с Рактом, потом обед, потом тренировка с Алисией. После зачастую я или бродил по замку с Танит, болтая о пустяках, по большей части о том, как проходила её жизнь, хоть на интересные события она и не изобиловала, но помогала получше узнать девушку. Суммарно всё хоть и было явно несложнее похода, однако тоже изматывало. Рунитиил всё также безвылазно сидел в библиотеке и спал, кажется, тоже там… Хотя в целом вопрос можно было поставить иначе: спят ли драконы впринципе? После того как до завтра я снова проведал дракона, обложенного книгами в библиотеке за столом, я снова решил поднять этот вопрос.

— Меня немного настораживает поведение дракона.

Ракт поднял взгляд от тарелки на меня.

— То, что он здесь само по себе херово, но то, как он себя ведёт... Меня вполне устраивает. Пусть и дальше сидит, обложившись книгами, и нас не трогает.

— Согласна. Хотя от его присутствия всё равно неспокойно. Хотя желай он нас убить то давно бы это сделал, да и люди Вальдра… Вроде не настроены агрессивно.

Ракт перевел взгляд на Алисию.

— Если вас это успокоит, то это его нормальное поведение. Ну, по тому короткому промежутку, когда я на него работал.

— Вот только что он ищет?

— Знания? Тут, думаю, много редких... Я бы даже сказала, уникальных книг.

— Я думаю, он ищет что-то конкретное, а не решил подтянуть тут знания.

— Ну, иди спроси у него.

Я пожал плечами. Все мои попытки с ним заговорить заканчивались полным игнорированием, или тем что он поднимал на меня такой взгляд, что я без всяких слов понимал что мне лучше уйти.

— Я уже пытался пару раз завязать разговор... Чаще всего он меня просто не замечает.

Ракт пожал плечами.

— Нам же лучше.

Всё равно что-то было не так. Почему-то огненные ощущались врагами, но пока этот самый Рунитиил, кроме небольшого запугивания, не сделал ничего плохого, и это заставляло нервничать. Вот он враг, совсем рядом, а зла от него никакого… Постаравшись загнать страхи и сомнения поглубже, я вернулся к делу.

На четвёртый день Ракт раздал огнекамни. Даже мне достался один забавный кристалл с нанесённой на него руной. Алисия, которой до этого Ракт разрешил использовать лишь один и то лишь во время тренировки, зал для которой он предварительно проверил, была рада больше всех. Но при этом некоторые из наёмников Вальдра начали коситься на нас с явной завистью кажется, их господин подобными штуками решил не баловать.

Маленький, тёплый, словно мини-обогреватель, причём работающий на весьма неплохую площадь. От холода сильнее всего перепадало Алисии, а потому все вместе мы двинулись к её комнате и дружной компанией быстро обустроили её, понаставив по ней огнекамней и создав тем самым тёплый и уютный уголок. Тепло стало буквально за минут десять, и, оставив девушку греться, мы с Рактом двинулись в общий зал для того, чтобы продолжить наши уроки по грамматике. Правда, заодно ещё два камешка я захватил, чтобы потом отдать их Танит. При этом по дороге, крутя в руках свой неактивный огнекамень, я решил спросить:

— Что такое по сути эти огнекамни и как именно они работают?

— Ну, принцип работы огнекамней крайне прост, ты напитываешь их своей маной, которую они перерабатывают в огненную и, в зависимости от режима, хранят или излучают. Затраты на подзарядку такого кристалла зависят от... близости или противоположности маны кристалла с маной заряжающего. Проще огонь зарядить огнём. А вот твоей ледяной или там водной зарядить будет сложнее и затратнее. — Ракт посмотрел на меня и кажется то-то в моём виде натолкнуло его на мысль что я мог не понять — Ну, например, заряжая огонь огнём, ты выливаешь ведро, но на выходе ведро и получаешь. А в случае со льдом для зарядки огня ты, например, заливаешь пять вёдер и лишь одно получаешь... Цифра тут лишь условна, для примера.

Мини-обогреватели с разными видами энергии на подпитку. Но явно же должны существовать не только огнекамни.

—Понятно, и такие камни есть для всех стихий?

— Верно, но, как можешь понимать, у нас распространены в первую очередь огненные.

— И ледяных нет?

— Нет. — Ракт усмехунлся — У нас любой маг льда считай кандидат во враги народа. Никто не решится создавать ледокамни или продавать их.

— Создавать... Для них нужны какие-то определённые кристаллы?

— Именно. В теории подойдут любые, однако для хорошего камня опять же желателен стихийный кристалл, а они весьма редки, ибо для их возникновения необходимо совпадение условий. Кристалл, понимаешь ли, должен вырасти в подходящей среде.

— Ясно. А вот если я, например, создам кусок льда, напитаю его магией и отдам тебе, будет ли это аналог ледокамня?

Ракт почесал подбородок.

— Формально да, но с кучей «но». Во-первых, твой кристалл не будет хранить, он будет постоянно излучать ману и когда нужно, и когда не нужно. Во-вторых, это будет одноразовая батарейка: она не будет способна перерабатывать иную магию, кроме ледяной, и лишь ты сможешь этот кусок перезаряжать.

— Ясно. А исправить это как-то можно?

— Ну... Скорее всего, рунами можно добиться того, что и магическая ледышка станет чем-то похожим. В целом недаром я читал, что лёд это магия сохранения, магия вечности... Ну да ладно, я подумаю, как такой трюк можно провернуть, и потом попробуем, если придумается, конечно, и ты захочешь эту идею довести до ума.

Нужно учесть. Если научиться создавать ледышки с определёнными эффектами, будет очень полезно. Сразу в голове возникла идея этакой ледяной гранаты, кинул она взорвалась, и шипы из льда во все стороны. Круто и опасно. Правда в теории бы славно научиться создавать подобное просто представив.

После занятий с Рактом я отыскал Танит и передал ей оба огнекамня. По сути, кроме как ради рассмотрения, мне самому они ведь были ни к чему: к холоду я был попросту невосприимчив.

Дни пролетели быстро. В комнате у Алисии и Танит стало явно теплее, однако у этого очень быстро вырисовался минус. Все эти огнекамни им самим требовалось перезаряжать. У Танит собственной маны почти не было, потому мне пришлось быстренько брать у Ракта ещё уроки по зарядке камней, чтобы самому заливать ману в её камни. Алисии самой приходилось постоянно поддерживать, вливая в них ману, отчего уже на третий день после их установки на её лице отложилась явная усталость. Неудивительно, учитывая, что она упахивалась, занимаясь со мной не щадя себя, а потом нередко засиживалась допоздна над древними книгами… при этом от моей помощи она отказывалась, хотя зарядка двух камней у Танит не сказать, чтобы истощала мои силы.

Во время одной из тренировок с Алисией к нам, несмотря на отдалённость помещения забрела Танит.

— О, вы тут тренируетесь. — с интересом проговорила она.

— Ну вроде того.

— И ты Алисия его учишь?

— Скорее делится опытом. — с улыбкой решил первым ответить я.

— Ну тогда Алис, можно я с тобой сражусь?

Алисия посмотрела на Танит с удивлением. Я был удивлен ничуть не меньше.

— И зачем тебе это?

— Ради интереса.

— Ну бери меч и вставай. А ты Нолан тогда пока передохни.

— Я с мечом не очень, у вас топорик есть.

— Был в оружейной.

— Вы тогда продолжайте, я скоро вернусь.

С этими словами Танит бодро зашагала прочь. И я и Алисия проводили её взглядом, после чего Алисия повернулась ко мне и спросила.

— Это что вообще было.

Я в ответ лишь пожал плечами, Танит откровенно говоря не очень напоминала девушку, умеющую драться.

— Если бы я знал.

— Надеюсь твоя невестка не решила меня приревновать, только этого не хватало.

Я натянуто улыбнулся.

— Было бы к кому. — тут же я поймал злой взгляд девушки... Кажется зря я так.

Однако предложения сразиться чтобы выместить на мне злость следом не последовало, а минут через десять вернулась Танит с щитом и одноручным топором. Щит она поставила у стены и поудобней перехватив рукоять топора подошла к нам.

— Ну я готова.

Обе девушки приготовились к бою, по Алисии однако было видно что хоть в стойку она и стала, но была расслаблена.

Они быстро двинулись на встречу друг другу. Танит за пару ловких ударов отвела клинок Алисии в сторону и остановила лезвие топора у шеи девушки.

На лице Алисии смешались злость и удивление. Танит опустила топор и Алисия сделала шаг назад.

- Славно, давай еще раз.

Танит в ответ улыбнулась.

- С радостью.

И отойдя на пару метров изготовилась к бою. Смотря на двух девушек, я поймал себя на мысли что сравниваю их. Танит была явно младше чем Алисия, ровесница Нолана, а может и немного младше. Почти на голову ниже Алисии и с... Менее выдающимися формами. Алисия была статной, суровой и пусть и не прям таки красавица, но по-своему привлекательна своей статностью, то Танит наоборот, выглядела хоть и миловидно, но одновременно с этим и как-то по озорному что ли... Со мной она ни разу не показывала эту свою сторону... Сейчас с топором в руке она совсем не походила не леди... Она... В сердце что-то ёкнуло.

Второй бой продлился уже дольше и в этот раз Алисия дралась серьёзно и смогла выйти победительницей, как и в итоговом третьем раунде. Танит выглядела раздосадованной, однако с уверенностью можно было сказать что выйди я с мечом против неё с топором… я бы проиграл. Вот и плюс к мотивации заниматься усерднее чтобы подобных мыслей больше даже не возникало.

Вот минула неделя с начала тренировок. Меч в руке лежал уже куда увереннее. Полноценных драк больше не было, а спарринги служили скорее просто отрабатыванию реакции и правильности движений. Полноценный спарринг Алисия обещала ещё через недельку, и то с условием, что она увидит на тренировках, что я хорошо усвоил то, чему она меня учила.

Глава 16

Дни тянулись не сказать чтобы монотонно и скучно, но вроде вокруг магический замок, в друзьях девушка, умеющая телепортироваться, и парень, в чьих жилах течёт кровь драконов, в библиотеке сидит самый настоящий дракон в человеческом обличье, и по замку ходят рубаки, во главе которых стоит столетний дед в магической броне, который вдобавок является отцом влюблённой в меня девушки, которая пока кажется на удивление обычной… Однако дни напоминали учёбу в университете. Сперва уроки с Рактом, потом тренировка с Алисией, и просто чудо, что ей не пришла в голову мысль в этот образовательный процесс запрячь и проводника, который часто на несколько дней просто уходил в горы. А через две недели после прибытия Ракт отлучился обратно в деревню, откуда они вернулись через два дня с небольшим пополнением припасов не из-за нехватки, долго непортящихся продуктов у нас было много, а, чтобы внести в пищу разнообразие и не питаться одним и тем же изо дня в день. Танит даже иногда составляла нам компанию за едой, и Барт даже был не против неё готовить говоря мол: «Готовить для госпожи это честь для меня».

В чтении я делал успехи, и иногда вместе с Алисией даже пытался читать... Но язык в книгах, пусть и явно был похож на современный, но при этом отличался, что неимоверно затрудняло процесс. Многие слова отличались, отличалась и пунктуация с парой букв, а некоторые слова были вообще не знакомы, так что спустя час чтения с периодическими вопросами к Алисии она, в свою очередь, отослала меня обратно к Ракту и ушла подальше...

Подтверждением успеха в тренировках было то что Алисия наконец решила провести тренировочные бои. Раз за разом, бой за боем, несмотря на то что меч я уже держал куда увереннее и двигался лучше… Раз за разом снова обезоружен — это уже начинало даже злить. Мало того, что было видно, что она сражается не всерьёз, так она ещё и каждый раз так непринуждённо лишала меня оружия, что не злиться просто не получалось.

— С магией исход был бы другим, — поднимая с пола меч, проговорил я в сердцах.

— Ну, у меня тоже есть магия, так что не будь столь уверен.

— Ну, не думаю что...

В секунду Алисия исчезла, и я почувствовал у шеи клинок.

— Ладно, понял, — я примирительно поднял руку.

— У тебя огромная сила, но боевого опыта не хватает, так что лучше старайся, запоминай и учись, и, может, потом в реальном бою не сплохуешь и не растеряешься.

— Да я лишь немного замешкался.

Девушка покачала головой.

— В реальном бою это может быть чревато смертью.

— А ты прямо опытная. — словив взгляд Алисии я поспешно добавил — в боях.

— В реальных нет, но, как и любого в нашей семье меня с детства учили бою. Так что полагаю опыта у меня побольше чем у тебя.

— У меня в целом иногда ощущение что ты меня за ребенка держишь.

— Ну я бы не сказал, что за ребенка, скорее за проблемного подростка, но не бери в голову сам то ты в этом не виноват.

— Проблемного подростка. Кстати, Алис, а на сколько я по-твоему выгляжу?

Алисия странно посмотрела на меня, после чего опустила меч.

— Необычный вопрос. Я бы сказала, лет на шестнадцать.

— Ясно, а это по вашим меркам много или мало?

— Ну, — девушка слегка задумалась, — совершеннолетие у нас в пятнадцать отмечают. А с чего такой интерес?

— Значит это из-за того, что я почти ничего не знаю в рамках вашего мира?

— А тут других рамок и нет – пожала плечами Алисия пряча меч в ножны - знания имеют смысл лишь если их можно приложить к делу. Но всё равно, мне не казалось, что я тебя обижала.

— Ты перегнула, я об обиде и не говорил.

— Тогда в чём претензия?

— Да и претензии не было. Просто это скажем так, странно… Кстати, а тебе самой сколько?

— Девятнадцать.

Я ухмыльнулся. По сути, ты ведь даже младше меня… Хотя, учитывая рамки этого мира, может, в девятнадцать тут люди по развитию как у нас тридцатилетние.

— Да ты и сама немногим старше меня.

— Но по поведению так и не скажешь, — Алисия слегка улыбнулась.

— Значит, вот как, — я, увидев эту ухмылку, решил подыграть. — Взрослая ты наша.

— Ага, раз у нас тут пошёл откровенный разговор. Нолан, тебе точно вот так нормально ходить? Рубаха и поверх неё лёгкая стёганка.

— Ну да, я же говорю что холода не чувствую.

— Стой, мне даже интересно, — Алисия за пару быстрых шагов оказалась рядом и приложила руку к моему лбу. Её ладонь ощущалась очень тёплой. — Ну, ты холоднее мертвеца, неудивительно, что тебе нормально.

— А может, ты слишком горячая в таком-то количестве одежды?

Прозвучало двусмысленно, но понял я это лишь после того, как произнёс. Девушка посмотрела на меня с удивлением. В ответ я усмехнулся, и девушка лишь тяжело вздохнула и покачала головой. И как это уж простите трактовать?

Кроме уроков и тренировок было ещё одно важное дело, с которым никто толком помочь не мог. Ракт явно что-то знал, но просить его поверх занятий грамматикой читать мне ещё и лекции по магии было бы, пожалуй, чересчур, потому стоило попытаться разобраться самому, что я собственно могу.

Время летело незаметно. Успехи в бою хоть и были, но рост навыка явно замедлился. Алисия хоть и пыталась научить меня приёмам, однако то, что получалось в спокойной обстановке, не получалось в спаррингах с девушкой, хоть было и видно, что она подставлялась специально, реализовать шанс из раза в раз не получалось.

Зато в чтении прогресс лишь нарастал, и теперь книги удавалось читать вполне сносно, при этом не дёргая Ракта каждые пять минут. Так что освоив уже необходимое для чтения, я приступил и к книгам про магию и природу драконов.

За миром, товарищами и путешествием я словно бы и позабыл о магии... толком не используя и не пытаясь её понять до ситуации с поиском замка. Возможно я не хотел вспоминать о ней как и об её источнике. Однако... Это теперь тоже моя сила. Да что греха таить — это мой козырь. При использовании изнутри вроде как ничего не поднималось так и не поднимается, а потому вряд ли её частое использование как то повлияет на вероятность потери контроля... Однако нужно следить за собой и за ощущениями.

Пусть воплощать в реальности написанное в книгах было непросто, однако теоретическая база вкупе с вдохновлёнными чтением собственными экспериментами и проверками своих сил дали неплохой результат и, что важнее, контроль. Создать из льда шар, конус, цилиндр или прямоугольник — теперь создаваемому можно было без особых усилий придать любую из простых форм. Правда изменить форму нарастив дополнительного льда на созданный объект получалось, а вот изменить форму уже созданного нет. Выпускать магию стало проще, и благодаря этому удавалось создавать куда больше тех же ледяных копий. Силы, конечно, не прибавилось, аура маны осталась прежней, однако благодаря лучшему контролю и пониманию эффективность её использования росла на глазах, и руки всё сильнее чесались опробовать всё новое в реальной ситуации и показать на практике и с пользой всё то, чему научился.

Следом за простыми формами я научился создавать и снег. Снег — это просто маленькие кристаллы льда, так что проблем не возникло, однако в этом снеге была одна особенность, он меня слушался, я мог заставить его как упасть, так и взлететь, зависнуть в воздухе или начать кружиться вокруг руки или вокруг меня. По сути любой лед в котором была моя мана был мне подвластен, однако из этой логики было и исключение, большие ледышки, размером с меня я не без труда, но создать мог, а вот заставить их воспарить или полететь куда-то не выходило совсем. Зато получалось толкать даже не прикасаясь. Ледяной телекинез, что ни говори.

После простых фигур пошло оружие, создать простейшей формы кинжал или меч это пожалуйста, а вот попытки создать себе лук, сам не особо понимаю зачем, успехом не увенчались. Вернее, создать основу было легко, но вот с тетивой и тем, чтобы эта основа гнулась, а не ломалась, нужно было ещё думать.

Кроме этого хотелось ещё узнать про... себе подобных — призванных, попаданцев. Тех, кого в этом мире называли героями. Тот, кем я стал… Или должен был стать. Однако прямо полезного узнать не удалось почти ничего. Или Корвакса этот вопрос слабо интересовал, или в то время подобная практика была не распространена или про это в целом мало что известно. Если подводить итоги всему прочитанному, то герои не приходят сами, ради их призыва в специальных храмах проводят сложные ритуалы, и лишь тогда в мир приходит герой. Фишка в том, что герои всегда наделяются неким даром особой способностью, которая позволяет им особенно успешно справляться с проблемой, для решения которой они были призваны. Как именно подбирается эта способность, точно никто не знает, но, по заверению авторов книг и опрошенных ими людей, всё сводилось к тому, что эта способность оказывалась чрезвычайно полезной и удачной именно для той ситуации, для решения которой герой собственно и был призван. После исполнения миссии героям давался выбор: остаться или вернуться в мир, из которого они были призваны... Храмы героев одновременно являются и храмами солнца значит, именно это божество отвечает за призыв. Это рождало вопрос, а сколько ещё подобных миров? И всех героев как и меня, дернули из того же мира, или их как-то в целом дёргают из разных... Встретиться бы с кем-нибудь из них да поговорить. Да и понять или выяснить кто и зачем закинул сюда меня.

Среди прочитанных книг были и летописи и хроники, пускай истории пятисотлетней давности, наверное, уже устарели, однако пара книжек про ледяную империю, пара в целом исторических. Упоминаний Корвакса тут было немало, что, учитывая, что на тот момент он был богом правителем страны собственно и не удивительно.

Однако также часто шли упоминания что Ортакс – первый принц руководил страной последние лет эдак двести, пока собственно Корвакс отошел от публичной власти. Были упоминания и других принцев, родоначальников собственных стай: Торакс, Зеракс, Урсакс. Еще была дочь Зорисакс, однако судя по всему в драконьей иерархии женщинам собственная стая не полагалась. Выжил ли кто-то из них?

В моменте я ощутил, что внутри вновь что-то зашевелилось.

- Ну, кажется судьба твоих детей тебе не безразлична. Может я спрошу про них? – в ответ лишь тишина. Ну, наверное всё равно спросить стоит.

У Алисии удалось выяснить что Зеракс был убит в бою почти сразу после убийства Корвакса. Ортокс пал защищая столицу. Урсакс был найден мертвым в окружении трех драконов своего рода предположительно он погиб от их зубов хоть и убил их сам. Про Торакса мало что известно, однако его стая считается истребленной, по легендам им же самим. Из четырех принцев остаться в живых мог лишь один один, и тот предположительно поехал кукухой. А про Зорисакс Алисия так вообще слышала впервые. В этот раз Корвакс никак не отреагировал. Ну, что мог я сделал.

Про ледяных драконов удалось узнать куда больше. Ледяная стая, как и огненная, была не единой. Пусть общим прародителем всех ледяных драконов и значится Корвакс, суммарно весь ледяной род насчитывал пять стай. Четыре из которых были элитой ледяной империи, а пятая... от пятой не осталось и названия — их изгнали за великий грех, правда, никакой конкретики не было. Даже там, где перечислялись все имена представителей драконьего рода, не было никакого следа пятой стаи. Однако, на удивление, даже тут среди полных историй империи и драконьего рода не было ни слова про то, откуда появился сам Корвакс. Изначальное божество? Аспект стихий, принявший форму дракона? Или простой обитатель этого мира, каким-то образом получивший силу? Ответа на это не было. Однако выяснилось, что драконьих родов всего четыре. И если лёд и огонь правят целыми империями, то ветряной обосновался в вольном городе, что путешествует по небу, и, пусть не правит там, но считается главным в той степени, в которой это возможно для города свободы и равенства. Про каменного же было написано лишь имя и что ещё в древние времена он увёл весь свой род в недра мира, и с тех пор о них не было ни слуху ни духу. Четыре стихийных повелителя... Почему именно драконы?

На храбрившись я проговорил себе под нос.

— Эй, Корвакс. Откуда ты взялся? Как божество возник вместе с миром? Сотворил мир? Или, может, обрёл силу позже?

В ответ разумеется, тишина. Удобно ему, наверное, когда хочешь вылезешь и творишь что вздумается... А не хочешь так изображай, что никого дома нет. Бесит.

Также здесь были летописные сводки про то, как обстояли дела в империи и мире. Указано некое появление Безумной луны, попытка остановить распространение её влияния... Годы, годы, годы... Нет, вряд ли, это было почти за две тысячи лет до безумия ледяной стаи... Две тысячи. Текст слишком понятен. Я быстро посмотрел начало и конец книги. Да, уже получше: архивариус Хенон перенес более древний текст для удобства восприятия и лучшей сохранности. Слава подобным людям, что сохраняют историю... Но всё же нужно за ужином будет спросить у Алисии, что же за Безумная луна такая, и наконец ознакомиться где-нибудь с полной картой мира.

Не откладывая это дело на потом я вечером же и решил узнать. Мы ужинали отдельно от компании Вальдра и его людей, и даже Танит на счастье с нами сегодня не былоя мог спокойно спросить базовые вещи.

— Алисия, можешь подробнее рассказать про Безумную луну… Да и мир в целом?

— Издалека же ты зашёл Я постараюсь отыскать карту, ну и тогда и поговорим подробнее. Сейчас пока считай, что Безумная луна одно из божеств, правящее своей страной.

После ужина мы двинулись к библиотеке, и Алисия менее чем за полчаса нашла всё, что ей было нужно, после чего мы разместились у неё в комнате, где к нам присоединился и Ракт.

— Решили посвятить время уроку географии? Не против, если я послушаю?

Алисия посмотрела на драконида.

— Буду рада, если поможешь. Ты же наверняка странствовал?

— Было дело. Ты, коль взялась, то уже рассказывай, а я... дополню, если что.

— Ладно. — она наконец закрепила карту и встала рядом. — Так, начнём с запада на восток: вот наша империя огня, — Алисия обвела на карте территорию не по границам на ней имеющимся, да ещё и включающую два государства. — Хоть и империя, но уже с две сотни лет мы не вели войн. Последней была война с древесным народом, которых вот здесь, на юге, мы выбили с побережья на их архипелаг, ну и до этого полное поглощение ледяной империи. Бог огня Умбриил правит нами из Пантеона, это летающая цитадель, что вечно скрыта в облаках и ныне висит около столицы. Сейчас среди всех государств империи огня принадлежит наибольшая сухопутная территория. Далее те ребята, из-за которых и было уточнение про сухопутных. Морская, Океанская, Глубоководная, Подводная, Водная империя — в общем, как мы их только не называли. Их территории не определены, они точно разумны, точно способны разговаривать, однако общение с ними не задалось, и они периодически нападают на побережья разных стран. Сейчас с ними воюют древесные, а наш совет никак не может решить, стоит ли нам вмешиваться или нет. А может, вообще ударить по древесным, чтобы покончить с ними, зажав словно между молотом и наковальней. В общем, кто правит водными, мы не знаем, устройство общества мы не знаем, но, по словам пленных, у них вроде как военизированное государство, и правит ими Хозяин Волн это огромный элементаль воды. Далее на юг от империи огня, как я и говорила, архипелаг островов, принадлежащий древесному народу. Там растёт Древо жизни их святыня и бог. Они верят, что Древо живое... В общем, странные ребята: вроде люди, только деревянные. Власть у них принадлежит Совету Слышащих, которые вроде как несут волю Древа. Далее идём на восток от империи огня, на севере город-государство Алтонон. Это страна магов, там есть Академия Казагет. Правит ими Совет во главе с Архимагом. Живут они за счёт того, что по сути являются монополистами на рынке магических артефактов и обучения магии. Окружён их город магическим куполом, и, честно говоря, нам, возможно, стоило бы туда наведаться: тебе подтянуть знания о магии, да и разузнать про нужные нам ритуалы. Этот город считай место притяжения для всяких талантов и исследователей. Кого там только не встретишь. Южнее от города магов, занимая горы и долину между ними, разместилась теократия Зенона. Одно из самых молодых государств. Государство, почитающее солнце и свет.

— Стоп, молодых? — с удивлением уточнил я.

— Ну, им всего лишь около тысячи лет.

— А раньше солнца у вас не было?

Алисия улыбнулась.

— Думаю, было. Да и сейчас теократией правит наречённый и избранный светом пророк он как бы и основал государство, и, по его же словам, он не бог, а лишь носитель и вестник его воли. Возможно, у Солнца появилась причина создать своё государство. Зачем... Лично я не знаю.

Странно, но ладно.

— Допустим, продолжай.

— Дальше на северо-востоке гранича с Алтаноном и империей огня лежат горы, на которых властвует крылатый народ. Хоть по сути крылатым принадлежат вершины почти всех гор хребта, лишь там им удалось занять территорию полноценно и отстроить даже что-то вроде города. Воинственны, разговаривают на своём языке, хотя вроде и способны понимать общий… И постоянно донимают нападениями всех своих соседей. Единственная причина их существования что там непроходимые горы, а сами крылатые являют собой большую силу. Ещё восточнее лежат земли Ночи, или же земли Безумной луны. Если я правильно помню, Безумная луна из нынешних богов этот, пожалуй, самый молодой. Она поднялась где-то с тысячу лет назад, то есть представители рас долгожителей ещё могут помнить, когда её не было. Поднявшись, она зависла над одним местом и распространяла на земли вокруг своё влияние. Со временем эти земли стали приютом для тех, кого не жаловали и притесняли другие государства, для отщепенцев и отбросов, для иных, но и среди них были одарённые. По легенде, раньше луна покоилась в земле, в огромном кратере, что был полон алой воды, но исследователи желали понять, что это, и однажды один из них сумел пробудить луну тогда она и взошла на небосвод, а тот исследователь стал первым королём этих земель. Титул там передаётся не по крови, а ритуально, после смерти старого короля луна указывает на нового, и пока никто не смог понять, чем она руководствуется. Ещё из аномалий там вечная ночь. Даже когда светит солнце, над этой страной словно купол, в пределах которого властвует ночь. Страна эта крайне специфическая, и без веской причины и необходимости я бы туда лезть не стала. В тех же краях находится один из входов в Подземье. Там из известных государство рунмаров, этакие каменные люди. Раньше там же вроде было государство арахнидов, но рунмары выгнали их. Южнее — Зелёный дол, равнина между хребтов, принадлежит кентаврам. Кочевой народ, чтут силу, и правит у них государством сильнейший из их вида. Поговаривают, их вождь силён как божество после некоего ритуала, ну, во всяком случае, они своего вождя и чтят как бога. Правда, бога чего нам так и не понятно, он у них и за войну, и за охоту отвечает. Ещё юго-восточнее у нас Междуцарствие. Ранее там было государство, но их божество пало, По сути что крылатые что кентавры выходцы от туда, однако теперь те земли раздирает война четыре претендента на восстановление державы, которых поддерживают соседи, желая потом подмять новое государство под себя. В нынешних реалиях это одно из двух мест, куда люди отправляются, чтобы стяжать себе воинской славы и репутации. Мой братец Мерсер воевал там пару лет. Ещё южнее альянс вольных городов. Раньше они принадлежали другим государствам, но, сколотив немалую сумму, главы решили объединиться и скинуть иго бывших властителей. По сути простое государство людей. Обладающее, пожалуй, самым сильным флотом. Далее на восток земли Речного народа — это этакий конгломерат разных болотно-водно-речных существ. Правит ими Первозмей — огромная разумная змеюка... Южнее в море — Запретный город. Ранее вроде торговали, но потом перестали, и плавать туда запрещено. Честно, не знаю, что именно там произошло и существует ли то государство. Есть ещё Вольный город Зерокрикс. Огромный, он летает над всеми землями и является формально нейтральной территорией, где за порядком следят Ветряные змеи. Они хоть по роду и драконы, но внешне... отличаются от остальных родов. Самой восточной из обжитых территорий считается Пограничье, за которым идут земли героев. Они считаются источником всех монстров, и раз в пару лет, преимущественно из героев, в те земли отправляются экспедиции, чтобы найти источник, откуда идут монстры, часто нападающие на границу... Пока ни одна из экспедиций так и не вернулась, потому они считаются самоубийственными. Но иногда там и просто проводят рейды вглубь земель для контратаки, однако они ни разу не заходили за пределы последнего рубежа. Карт дальнейших земель у нас нет. Ещё из той же оперы на севере есть целый архипелаг островов, а по мнению некоторых исследователей — и целый замёрзший континент. Куда, собственно, и сбежали остатки ледяной стаи, и куда мы отправляли две экспедиции. Вот, в общем, и всё. Хотя из интересного ещё поговаривают, что на юге в определённом месте вода становится горячей и путь преграждает стена пара. И поговаривают о некоем странствующем острове. Но это опять же лишь слухи. Вот на этом краткий экскурс, пожалуй, можно и закончить.

Голова гудела... Я хоть и сам попросил, но многовато информации, хотя, пожалуй, это и правда был именно что краткий экскурс.

— Мда, многовато у вас стран, и, по законам политики, все грызутся друг с другом?

— На удивление, не так уж и часто. Начнёшь войну с одним — ослабишься и подставишься под удар другого, вот и держится этакий баланс, изредка нарушаемый внешними угрозами. Ну и прецедент Междуцарствия, где соседи могут поразвлечься и попытаться отгрызть себе кусочек чужими руками. А ещё недавно теократия малость не поделила земли с крылатыми — вот, в общем-то, и всё.

Слишком много информации за раз. Огромный мир, если смотреть по карте за всё путешествие мы успели пройти совсем ничего, ну это радовало, империей тут дело не ограничивалось, а значит места где я смогу жить спокойно наверняка найдутся… Я хлопнул себя по щекам. Рановато думать о покое, ни одной проблемы не решено, а я уже вздумал расслабляться. Я быстро поймал удивленные взгляды товарищей.

— Ясно, что ж, как минимум нам есть куда бежать от империи огня. Там же за ледяную магию меня преследовать не будут?

— Верно, подобные проблемы только тут.

Ну, значит пути отступления и вправду есть, это не могло не радовать.

Глава 17

Рунитиил зашёл в зал во время очередного занятия с Рактом, когда тот решил объяснить мне устаревшие элементы языка, дабы облегчить мне чтение более старых книг. Дракон лишь кивнул, и Ракт тут же покинул комнату. После чего Рунитиил подошёл ко мне, смотря прямо в глаза. Гнев, злость и… разочарование? Даже интересно чем я умудрился вызвать весь этот спектр эмоций даже не контактируя с ним.

— Это не всё... Это не может быть всё... Где кабинет, где лаборатория? Вы говорили, что здесь мог кто-то бывать? Недавно?

Я кивнул.

— Скорее всего.

Рунитиил запустил руку в волосы. После взглянул словно сквозь меня, обращаясь непонятно к кому.

— Может, уже всё вынесли, расхитили и украли прямо из-под носа... Но кто мог это сделать? — резко взгляд дракона вновь упёрся в меня. — Спроси у Корвакса, где он хранил свои наработки! Всё не могло сгореть в столице Корвакс не глуп.

Я развёл руками.

— А вдруг могло?

Рунитиил удивлённо приподнял бровь.

— Это не его слова, а твои.

От его взгляда мне резко стало не по себе, и я закрыл глаза, пытаясь позвать Корвакса. Ничего. Впрочем, как обычно. Является лишь когда ему заблагорассудиться.

— Он не отвечает. Мы с ним в целом, считай, не общаемся.

— Могу его понять. — Дракон сел в кресло и окинул взглядом стол и комнату в целом. — Что вы здесь ищете?

— Всякое, про героев, про ледяных драконов, про магию.

На лице Рунитиила появилась улыбка.

— Вы словно не в замок прародителя ледяного рода пришли, а в общественную библиотеку. Не знаю даже смеяться тут или плакать.

Ну, можно понять, хотя по правде ощущение было что из всей нашей троицы знала что искать одна Алисия, я и Ракт и вправду просто пришли в большую библиотеку.

— Ну, Алисии виднее, что искать.

— Значит, она у вас за главную. — Дракон встал. — Продолжайте ваши забавы, и постарайся, чтобы я всегда мог тебя найти.

Еще один видит во мне ребенка. Ну учитывая его возможный возраст тут, пожалуй, даже не удивительно.

— Ладно, мы пока отсюда уходить вроде не собираемся.

Рунитиил, не удостоив меня больше даже взглядом, покинул зал.

— Мда, ну, надеюсь, ещё несколько недель от него не будет ни слуху, ни духу, — заходя в зал и смотря в проход, в котором скрылся дракон, проговорил Ракт. — Ну, на чём мы остановились?

— Ты объяснял, почему форма написания слова «лёд» была изменена после войны с империей льда.

— Значит, всё же слушал неплохо.

Ближе к вечеру удалось пересечься с Алисией подальше от библиотеки где засел дракон.

— Нам нужно поговорить.

Девушка окинула меня оценивающим взглядом.

— Ты больно серьёзен, что случилось?

— Рунитиил, он уверен, что в замке сокрыто что-то еще, исследования, сокровища, ктож его знает.

— Не удивлюсь если это так. Корвакс отреагировал? — Я отрицательно помотал головой. — Ясно, я сомневаюсь, что мы сами тут что-то найдем, потому и не пытаемся. Если сможешь уговорить Корвакса будет славно.

— Но только что нам тогда с драконом то делать?

— Не знаю… Но ныкаться от него мы не сможем у них все чувства неровня человеческим.

— Ясно, значит пока будет довольствовать тем что есть. Тем более ты и в библиотеке что-то кажется нашла?

— Не что-то, а очень даже многое, эта библиотека просто настоящее сокровище.

Чем больше удавалось, тем быстрее пролетали дни. Больше доступных книг меньше времени для сна. Иногда приходилось себя буквально заставлять идти ложиться спать, чтобы окончательно не сбить себе режим, опыт тяжёлых лет напоминал, что восстановить сбитый режим может быть очень сложно. Алисии, казалось, пребывание в замке давалось труднее всех, однако ни усталость, ни явный недосып, судя по синякам под глазами, не мешали девушке ежедневно тратить время, чтобы тренироваться со мной. Кажется, она наконец нащупала подход… Или это я вошёл в ритм, так что Алисия разок предложила мне сразиться с Рактом, которого я даже смог разок обезоружить, чему уставшая девушка явно была очень рада.

— Ну, как минимум мои усилия потрачены не зря.

Я улыбнулся.

— Да, в любом случае спасибо, в форму ты меня точно привести помогла. Как-нибудь, когда ты отдохнёшь, нужно будет и с тобой сразиться.

— Я тебя и сейчас уделаю. Просто это может дать неверную оценку, я стала слабее, ты сильнее, но подумаешь куда больше, чем следует.

— Ну, немного веры в себя никому не мешает. – ухмыльнувшись и пожав плечами ответил я.

— Ну, как по мне, чрезмерная вера в свои способности может сыграть злую шутку. И я, по правде, надеюсь, что в ближайшее время тебе не придётся пускать новообретённые навыки в бой.

Разрезав воздух парой взмахов я повернулся к девушке.

— А я, наоборот, хочу их закрепить в реальном бою. Учиться лучше всего на практике, разве нет?

Алисия тяжело вздохнула.

— Ну, на практике, конечно, лучше. Но без угрозы жизни, а это не наш случай.

— Я, кстати, подумывал попросить Барта сходить со мной в горы на пару дней, найти монстра и убить.

Алисия задумалась.

— У нас припасы кончаются?

— Ну, пока есть что есть, но в целом, как я понял, да. Они с Рактом уже обсуждают новый поход в деревню.

— Ладно.

Эх, как ни уговаривай, как ни упрашивай тащиться в горы дальше у проводника желания не было. Кажется, он без меня уже обходил всю округу, и целенаправленно искать монстров он явно не хотел. Проще, как никак, просто вернуться в деревню да закупиться там по новой. И Ракту, и Алисии, несмотря на все очевидные минусы, эта идея понравилась больше, чем попытаться поохотиться.

Последний шанс хоть на пару дней вырваться из замка на свежий воздух улетучился… в деревню решили отправиться Барт и Ракт. По сути, можно было об этом же попросить Вальдра, под предлогом совместного времяпрепровождения с отцом невесты для укрепления отношений… Но Вальдр, откровенно говоря, меня малость пугал, и тащиться в горы лишь в его компании желания не было. Да и странно это будет, учитывая, что с самой стычки у ворот мы с ним ни обмолвились ни словам.

День пролетел как обычно незаметно, под вечер мы вместе с Танит засели в библиотеке, рядом, но читая разное.

Вечером по пути в комнату меня внезапно окликнул старик.

— Нолан.

Вальдр умел оказаться рядом довольно тихо для деда, закованного в тяжёлую броню.

— Да, Вальдр.

Он пристально смотрел мне прямо в глаза. Неприятно, но и отводить взгляд сейчас я не намерен.

— Пойдёшь со мной.

— Куда и зачем?

На секунду мне показалось что в глазах старика вспыхнули искры, однако исчезли они мгновенно, как и появились… Так что может это была и просто игра света и тени.

— Поохотимся... и поговорим.

Черт. Дед, что ли, мысли читать умеет?

— Хорошо. Я и сам подумывал в горы выбраться. Но не уверен, что твой господин позволит.

— Вот как... Захвати перекус, может быть, охота займёт пару дней. Рунитиил разрешил мне тебя ненадолго увести.

Я кивнул. Вот так номер. Рунитиил который настаивал на моём нахождении в доступности так просто отпустил… Не боится, что я просто сбегу? Недооценивает меня или настолько верит в Вальдра.

Ну если я и вправду собираюсь держаться Танит, то... наладить с ним отношения нужно. Она простила, а мужик вроде в дочери души не чает, авось и с ним поладить удастся. Конечно, если он это предложил не для того, чтобы избавиться от меня подальше от любопытных глаз. Нужно, пожалуй, заглянуть к Танит, а потом рассказать товарищам.

Проводив взглядом Вальдра я направился на поиски Танит. Девушка, укутанная в меховую шкуру, стояла на балконе и смотрела на округу.

— Ты, наверное, единственная в замке, кто по собственной воле вылазит на холод.

— Ну, благодаря тебе у меня есть место, где погреться, так почему бы не насладиться иногда красивым видом?

Вид и вправду был завораживающий. Блестящий на солнце снег ослеплял, заставляя щуриться, но я не мог отвести взгляд. Горы уходили вдаль бесконечными волнами белые пики, чёрные расщелины, синеватые ледники, сжатые между скал. Внизу, у самого подножия, виднелся краешек ледника, а там ниже скрытая горными склонами располагалась и деревушка, а дальше и замок Гериконов. Тишина стояла такая, что звон в ушах казался голосом самих гор.

— Твой отец хочет сходить со мной на охоту.

— Ну и хорошо. Ты же знаешь, он это дело любит.

— А меня позвать это ты его подговорила?

Девушка не отрывая взгляда от раскинувшегося пейзажа покачала головой.

— Нет. Мы в целом редко про тебя говорим. Отправляйся с ним... Может, сможете решить всё между вами.

— Да я, честно, опасаюсь его. В прошлый раз, если бы не ты, дошло бы до драки.

Танит положила голову мне на плечо.

— Мы с тобой помирились, он не сделает тебе ничего плохого.

— Хорошо, доверюсь тебе.

— Вот и славно.

Собрать Алисию с Рактом оказалось несложно, однако, по сути, необходимости в этом как таковой уже и не было. Услышав про предложение Вальдра, они оба сразу помрачнели.

— Мне эта идея не нравится, — сразу сурово проговорила Алисия.

— Солидарен, — кивнув, добавил Ракт.

Мда, мнение товарищей ничуть не помогло расслабиться. Возможно даже, что Вальдра они опасались даже больше, чем я.

— Вы не помогаете. Расскажите лучше что-нибудь полезное. Мне нужно с ним идти.

На вопрос «зачем?» ответ был прост — Танит.

— Да что сказать, не зли его, и, может быть, пронесёт, что цель этого предприятия не грохнуть тебя, — разведя руками, проговорил Ракт.

Я слегка замялся... Доводить до такого не хотелось бы, да и, если верить Танит, до этого и не должно дойти, но...

— А если дойдёт до боя? На что способен Вальдр?

Алисия с Рактом переглянулись, после чего пожали плечами.

— Ну, он умелый и сильный воин, раз удостоился стать драконьим всадником, а его способности... всё, что я знаю, они как-то связаны с его оружием.

— Ясно, что ничего не ясно. Ладно, буду надеяться, что до боя дело не дойдёт.

— А если дойдёт — попытайся сбежать.

Я кивнул, хотя на деле сложно представить ситуацию, где в уже начавшейся схватке сбежать будет лучшим вариантом... Просто подставиться и умереть явно хуже, чем попытаться вырвать победу в бою.

К выходу я подготовился быстро, собрал сухарей, воды, взял один огнекамень и в оружейной замка отыскал небольшое копьё. Хотел бы взять лук, но, как назло, ни одного целого найти не удалось. И вот в путь. Вдвоём. Ну, наверное, хороший знак, желай он меня убить, думаю, для надёжности взял бы кого-то из своих людей.

Кругом горы и снег, за спиной копьё, хоть скорее дротик, где-то в метр длиной. Первым шёл Вальдр, проделывая путь в снегу, доходящем почти по пояс. У Вальдра в руке было тоже копьё, только руническое, как, собственно, и меч, которого сейчас при нём не было.

Шли мы в полной тишине. За пару часов, которые мы уже провели вместе, от деда я услышал лишь одно «Пошли» перед выходом в замке. Он не торопился начать разговор... Да и я сам, пожалуй, тоже.

Где-то к полудню мы сделали привал в небольшой нише у склона одной из гор хребта. Замок уже скрылся за спиной Гиганта, и вокруг были лишь горы и камень словно бы и не тронутые рукой человека. Я дал Вальдру огнекамень чтобы он погрелся, мужчина, приняв его в ответ лишь кивнул.

Я достал из рюкзака пару сухарей, Вальдр же просто сидел и грелся. Внезапно он заговорил

— Что моя дочь тебя простила, мало что меняет. Женщины склонны к сантиментам, ими правят эмоции, а влюблённая не заметит очевидного… Но с ней ты был откровеннее, чем со мной. — Он посмотрел прямо на меня. — Я думал, твой страх передо мной мы давно преодолели.

Я развел руками.

— Уж простите, но вы всё также угрожающий.

Вальдр кинул на меня гневный взгляд.

— Если боишься, значит, понимаешь, что виноват. Это радует.

— Я не желал впутывать вас и Танит. И виноват лишь в том, что соврал ей.

— Этого достаточно.

Вальдр слегка привстал.

— Припомню тебе и то что ты хотел оставить нас в неведении насчёт своего воскрешения.

Я отвёл взгляд от пристального взгляда мужчины.

— По той же причине.

В ответ мужчина лишь недовольно хмыкнул, а минут через десять мы двинулись дальше и вот гора Гигант скрылась за гребнем. Время шло медленно.

На некоторых участках подъема или спуска приходилось нелегко, этот маршрут уже был сложнее чем весь наш путь от деревни до замка.

Когда солнце начало клониться к закату я нагнал Вальдра идущего немного впереди.

— За весь путь сюда мы не встретили ни одного монстра. Вы уверены, что мы их найдём?

— Разумеется. Одиночных особей вряд ли, но, если отыщем логово, они будут вынуждены дать нам бой. А уж там мы развлечёмся.

Ну, раз он так уверен, наверное, знает, о чем говорить. Не радовало только то что перед нами был склон, уходящий вверх метров на пятьдесят и Вальдр явно вздумал лезть именно туда умело орудую своим копьём как опорой.

Вот мы взобрались на склон, дальше путь уходил вниз и правее метрах в ста виднелся зев пещеры.

— Нашли, — поудобнее перехватывая копьё, с предвкушением проговорил Вальдр.

Последовав его примеру, я тоже взял свой дротик поудобнее, прикидывая, как им орудовать.

Осторожно мы начали пробираться вперёд. Раз пещера то логово, но вот только чьё...

— И кого ждать?

— Не так и важно.

Осторожно мы пробрались к самому зёву пещеры. После чего изготовившись к бою вошли внутрь.

Это были не змеи и не барсы ближе к ожившему снегу, но тоже нет. Сейчас на нас смотрел с десяток зубастых пастей — существ размером, наверное, с алабая, а то и больше, только вместо шерсти у них были ледяные наросты.

— Славно. — Вальдр выпрямился и расправил плечи, после чего пару раз крутанул своё копьё. — Начнём.

Он рванулся вперёд, оставив меня за спиной. Э, нет, так не пойдёт. Я перехватил оружие и побежал следом. Твари явно не привыкли чтобы атаковали их. Вальдр уже успел насадить одно из существ что прыгнуло на него первым, после чего ей же раскидать остальных, что собрались около него. Почти все уже отвлеклись на него.

Две лапы, покрытое ледышками тело и пасть, в закрытом состоянии тоже прикрытая льдом. Насколько прочные неизвестно, насколько сильные тоже.

Я рванул вперёд, держа копьё наизготовку. Первая же тварь, заметив меня, развернулась и прыгнула очень быстро для такого грузного тела. Я едва успел уйти в сторону, и когтистая лапа просвистела в сантиметре от лица. Разворот и я всадил наконечник в бок зверю, туда, где наросты были реже и шанс вогнать копьё между ними больше. С характерным звуком копьё вошло глубже, чем я ожидал, и тварь взвизгнула, дёрнулась, вырывая оружие из моих рук. Подморозить. От руки по древку побежал ледок и лишь благодаря этому мне удалось удержать оружие в руках, а раненная тварь пошатываясь пройдя пару метров рухнула на землю. Однако времени на размышления не было. Вторая тварь уже неслась на меня, разинув пасть, и в её глотке сверкали ледяными иглами зубы.

Раскрыла пасть, это ошибка. Взмах и копьё попало прямо в разинутую глотку чудовища и та по инерции пролетела к моим ногами, дёргаясь, заливая белую землю и мою обувь тёмной, почти чёрной кровью. Повезло так повезло, я быстро нагнувшись вырвал из её глотки копьё.

Спереди раздался тяжёлый хруст Вальдр крушил ещё одну тварь, насадив её на своё руническое копьё и швырнув в скалу. Монстры больше не лезли на рожон замерли полукругом, прижимаясь к земле и скалясь. Я чувствовал, как сердце колотится как бешенное. Азарт. Предвкушение. Тренировки, воспоминания… Тело действовало само, выпад, уклонение, ещё выпад и ещё одна тварь захрипела, пронзённая насквозь.

Вальдр хохотнул где-то справа. Я не видел его, но слышал, как он работал размеренно, тяжело, каждый удар приходился точно в цель. По его ударам и тем как ему пару раз удалось запустить чудовищ в полет страшно было подумать какую силу он вкладывал в каждый свой взмах. Снег вокруг нас превратился в кровавую кашу. Вальдр наседал не давай тварям перегруппироваться или сами взять инициативу в свою холодные и когтистые лапы. Ну и мне нельзя отставать от старика

Рывок и, используя инерцию, вогнал копьё в бок очередной твари. Тварь рухнула, и я выдернул оружие, и тут же пришлось древком встретить пасть бросившей прямо на меня твари. Шаг вправо и сильный толчок в бок и монстр успевший вцепиться в древко отлетел в сторону после чего я создал ледяное копьё и метнул в неё, однако оно лишь разбилось о шкуру твари. Неудачно. Я же изготовился уже готовый к следующей атаке. Как Вальдр в рывке пробил шею подставившегося чудовища. Я огляделся, но больше никто не нападал. Оставшиеся четверо, припадая на раненые лапы, медленно отступали в глубь пещеры, шипя и огрызаясь, но не решаясь приблизиться.

Вальдр пару раз взмахнул копьём, с которого в стороны разлетелись брызги крови.

- Нолан, две твои, две мои.

Я быстро оказавшись рядом кивнул. Учитывая то как, он упивался этим боем для него возможно это весьма широкий жест, поделиться своей добычей.

Вальдр рванулся вперед. Я не отставал. Самый опасный зверь это загнанный в угол, этим тварям уже некуда было бежать, они видели, что случилось с остальными и они, как и мы будут драться до конца.

Они однако решили делиться не поровну и… Три рванули на Вальдра. Я на секунду замешкался, как не посмотри, но куда логичнее пытаться прорваться мимо меня, ведь в бою я показал себя куда хуже. Вальдр не растерялся и плашмя копьём ударил одну так что она взвизгнув отлетела и врезалась в стену пещеры в паре метров от меня после чего с трудом поднялась на ноги. Однако следить за боем старика у меня времени не было.

Ближайшая тварь прыгнула, шаг в сторону и удар копьём в спину твари, однако наконечник отскочил не пробив шкуру. Тварь же даже не поворачиваясь рванулась к выходу, я следом тут же замахнулся, перенес вес и вложив всю силу метнул копьё. Свист и оно пронзив воздух пробило брюхо твари заодно отбросив её к стене. Движение со спины, я рефлекторно отпрыгнул в сторону и сквозь место где я стоял клацнув зубами пролетела чудовище. После замешкавшись лишь на секунду, посмотрев на выход недалеко от которого еще трепыхалась та что с пробитым брюхом, а потом на меня. Зря, я рванулся вперед на ходу создавая себе заостренную сосульку. Тварь снова прыгнула на меня, быстрое движение и льдина пронзила её пасть, но туша со всего размаха налетела на меня повалив на землю, а из раны брызнула кровь прямо на лицо. Я тут же скинул тело с себя вытирая лицо от этой мерзости, быстро сообразив протереться плащом. Черт, ну и гадость. Тварь у входа уже затихла. Я повернулся к Вальдру он спокойно стоял, облокотившись на копьё.

В ушах немного звенело. Я сделал пару глубоких вдохов восстанавливая дыхание. Вальдр подошёл ко мне, остановился рядом, глядя на моё окровавленное лицо. В его глазах мелькнуло что-то похожее на уважение.

— Неплохо для первого раза. — Он хлопнул меня по плечу. Так что мне пришлось приложить усилия что устоять. Если он так подбадривает… Мне и вправду жалко этих существ, с которыми он бился в полную силу. — Учишься быстро. Пойдём, посмотрим, что там осталось. И заодно добычу освежуем.

Я кивнул.

— Славно вышло.

— Это верно, жаль только, что не нашли кого посильнее.

Вокруг пахло кровью и холодом. Руки дрожали не от страха, а от выплеска адреналина. Я посмотрел на дело своих рук, на мёртвых тварей, и понял. Этот вид на секунду всколыхнул воспоминания про бойню у рассеченного пика. Но я тут же прогнал их прочь. Это была охота на неразумных чудовищ, не надо ровнять. Я справился, и тут можно собой гордиться. Справился по большей части своими силами.

Вальдр уже сел около одной из тварей, не прошло десяти минут как он успел снять с неё испещрённую ледяными шипами шкуру.

Огнекамень давал и свет, и тепло, и Вальдр умудрился приспособить его, чтобы поджарить мясо, используя кость как шампур.

— Ты хорошо себя показал.

Я удивлённо посмотрел на Вальдра с боя уже прошло явно больше часа, а то и двух.

— Спасибо.

— Трудности явно закалили тебя. С инициацией или без, но ты стал мужчиной.

Я отвёл взгляд.

— Пришлось.

— Не пойми меня превратно, но новый ты мне даже больше по духу. В тебе куда меньше зазнайства и дешёвого аристократизма, которым, тьфу, ты, так и сквозил твой отец.

— Мой отец скорее всего мёртв... Не поминайте его подобным образом.

— Прости, парень, прости.

— Можно вопрос? — Вальдр кивнул. — Можете больше рассказать каким вы видели меня раньше?

— Странный вопрос.

— Танит ведь полюбила меня прошлого, полюбит ли нынешнего. Хочу понять каким я казался раньше.

— Показушник и гордец. Хотя в глазах Танит ты был скорее славным рыцарем. — Вальдр посмотрел на меня. — язык то у тебя славно подвешен.

— Рыцарь значит. Ну чтож, пусть будет так. Кстати Вальдр. Если мы были вам неприятны, почему же тогда вы пошли на брак?

— Ваш дар, ну и приятным бонусом было то, что Танит ты оказался приятен, единственный из подобранных мной кандидатов. Правда, будет ли ей нравиться новый ты? Который не такой рыцарь и готов бросить её ради её же безопасности?

— Вы так звучите, словно бы я поступил правильно.

— То, что не хотел тащить её с собой? Так ты верно поступил. А вот что ты ей соврал это было низко.

— Значит, быть правдорубом?

— Верно, говорить правду, какой бы неприятной она ни была. Но Танит вряд ли такому обрадуется.

Я ухмыльнулся.

— Если выбирать кому мне стоит больше нравится, уж простите но ваша дочь будет в приоритете. —На лице Вальдра скользнула улыбка. — Но в чем-то вы правы, мне нужно научиться находить нужные слова, чтобы убеждать её. Хотя вы вон сами притащили её в небезопасное место. — Тут отвёл взгляд уже Вальдр. — Не смогли устоять от просьб любимой дочурки?

— Не твоё дело.

— Ну, мы хоть оба солидарны, что путешествовать со мной ей опасно. А значит, я могу рассчитывать на вашу помощь?

— В чём?

— В том, что Танит не пойдёт за мной, если мы всё же покинем замок.

— Эх, парень... Я не знаю, покинете ли вы замок.

— Рунитиил приказал удерживать нас?

— Нет, но ты ему явно зачем-то нужен. И ещё... Твоя спутница. Долго вы собираетесь поддерживать этот фарс?

— Вы про что?

— Она не авантюристка. Она Бомон, я помню, у них была то ли одна, то ли две дочурки, и я хоть убей не понимаю, что она забыла здесь.

— В каком смысле?

— Бомоны те ещё лизоблюды и подхалимы империи. Они слишком хорошо живут, а мы здесь. Мы не самыми законными вещами заняты. Тебя, Нолан, следовало бы сдать драконьим рыцарям, а о замке сообщить Илдронтилу. Я не доверяю той, чьи мотивы мне непонятны.

— Я и сам её мотивов не знаю. Но она помогла мне, и у неё была возможность сдать меня и ни одна, но она на моей стороне.

— Или просто ловит рыбку покрупнее.

Я замолк, продолжая крутить свой кусок мяса над огнекамнем. Рыбку покрупнее... Он так говорит, потому что не знает истинного положения дел. Рунитиил так и не посвятил даже своего верного всадника... Ведь рыбка покрупнее это как раз таки я, и будь Алисия врагом, давно бы уже сделала. Пертрок, Бомон, Сожжённая столица у неё везде были возможности, но нет.

Доев мы решили переночевать здесь же. На утро снова поели мяса после чего Вальдр закинул тушу за спину, мне поручил тащить такую же... тяжеленую и громоздкую, после чего двинулся к выходу из пещеры.

Учитывая сколько мы сюда добирались налегке… Ой чую далеко не факт, что до вечера мы вернемся в замок.

Однако стоило нам взобраться на склон как земля задрожала. Я тут начал оглядываться. Ближайшие вершины спокойны. Вальдр же, как и я уже искал источник дрожи. Ничего. Мы продолжили идти вперед оглядываясь однако дрожь словно бы нарастала. Из-за видневшегося позади насгорного хребта выглянула еще одна гора. Я замер и приглядел... Не выглянула... Вышла! Огромное нечто сдвинулось еще. Вальдр сделав еще пару шагов, после чего взбежал наверх и остановился на ровном месте и скинув тушу на землю снял шлем. Вид у него был необычно воодушевленный, и даже словно восторженный. У идущей горы смутно угадывалось нечто напоминавшее ноги и нечто напоминавшее руки.

— Это... Что такое. — Еле смог выдавить из себя я.

— Один из колоссов — мечтательно проговорил Вальдр. — Мало их осталось, редко их увидишь, особенно в движении.

Я продолжал смотреть на этого гиганта, он был высотой с горные вершины. Сколько в нём? Километр роста? Больше? С такого расстояния сложно было судить о реальном размере, но одно было ясно, он чудовищно огромный.

— Я надеюсь ты на него охотиться не захочешь?

— Чувство юмора у тебя как прежде. - несмотря на недовольный тон Вальдр усмехнулся. - нет, их беречь нужно, а не охотиться, мирные они.

Проговорив это Вальдр сел на снег.

— Каким бы мирным он не был, на деревню наступит и не заметит, а от неё ничего уже не останется.

— Они не ходят там, где живем мы. Этот скорее всего обитает в ледяных пустошах. Правда его давно не видели, либо спал либо уходил на северный континент. Присаживайся и запоминай. Такое не каждый день увидишь.

Я сел на снег подле Вальдра. Гигант же продолжал свой ход к одной лишь ему ведомой цели. Охотиться... Охотиться ли кто-то вообще на подобных то громадин, и если охотиться то как? Почему их осталось мало, да и банально зачем нужны и откуда появились такие живые горы.

— Ты говоришь их осталось мало, куда они делись то?

Вальдр пожал плечами.

— Двух убила орда во время нашествий... а в остальном, может их и много, но они просто все спят. Сейчас известно о трех колоссах. Первого ты видишь это хранитель севера. Второй обитает в Зеленом доле, а последний дремлет у высокого гнездовья. Еще есть версия что древо которому поклоняются на островах к югу это тоже уснувший колосс, но сами жители тех островов считают иначе.

— Послушай Вальдр. А гора в которой расположен замок может быть спящим колоссом?

Мужчина пожал плечами.

— Кто знает. Но по размеру маловат. Гигант скорее может оказать Гигантом. Но сомневаюсь, чтобы Корвакс так поступил.

Про то в чем разница между колоссами и гигантами нужно будет потом расспросить Ракта или Алисию. У Вальдра следует спрашивать то что предположительно меньше выдаст мою полную неосведомленность.

— Почему?

— Поручить стеречь свой замок кому то из враждебного народа в уничтожении которого ты сыграл немалую роль плохая идея.

— Да, пожалуй вы правы.

Гора медленно брела всё дальше и дальше от нас пока не скрылась за очередным горным хребтом, а следом вскоре и дрожь стала почти незаметной. Вальдр поднялся и взвалил тушу себе на спину, я нехотя поступил также, ну, передышка это хорошо. Но всё же хотелось успеть до ночи вернуться в замок, однако путешествие с тушей за плечами не сулило ничего хорошего.

Очень быстро я уже пожалел о том что оказался прав касательно обратного пути. Участки которые вчера казались просто неудобными, теперь превратился в испытание. Туша на плече перевешивала, заставляя то и дело перехватывать её поудобнее, а ноги увязали в снегу глубже, чем на подъёме. Вальдр шёл впереди, не оборачиваясь, и его спина казалась мне теперь почти недосягаемой. Он нёс свою ношу так… буднично словно ничего необычного или сложного в этом не было. Как и по дороге сюда мы молчали, но сейчас я даже был рад неразговорчивости своего спутника, сил еще поддерживать диалог мне явно не хватит.

Снег скрипел под ногами, ветер стих, и горы замерли в странной, почти звенящей тишине. Только наше дыхание, тяжёлое и рваное, нарушало этот покой. Через час мне начало казаться, что мы идём по кругу те же скалы, те же тени, те же далёкие пики, которые никак не становились ближе. Но Вальдр шёл уверенно, и я просто следовал за ним по борозде которую он оставлял и по большей части смотря под ноги надеясь не провалиться в снежную яму.

Где-то к середине дня он остановился. Мы перекусили сухарями, сидя прямо на снегу. Солнце стояло высоко, но грело слабо. Вальдр смотрел куда-то вдаль и молчал. И в этом молчании было что-то странное не враждебное, а скорее уставшее, будто он что-то решал для себя.

— Хорошо идёшь, — сказал он наконец. — Я думал, ты сдашься после первого часа.

— Вы всё меня проверяете?

Он усмехнулся и поднялся. И как это понимать? Он меня этой тушей нагрузил чтобы проверку силы и выносливости мне устроить?

— Пошли. До темноты ещё успеем.

Я посмотрел на Вальдра и кивнул… Хотелось бы верить, а еще больше хотелось оставить тяжеленное чудовище здесь, и идти дальше на легке.

К вечеру, когда солнце уже клонилось к горизонту и тени стали длинными, мы вышли к знакомому перевалу. Замок виднелся вдалеке тонущий в тени гиганта. Туша на плече больше не казалась такой уж тяжёлой или, я просто перестал её замечать. Словно бы я уже устал уставать. Мы спускались. Теперь хотя бы видна цель, а значит добредем. Вскоре на небе появилась луна.

Замок встретил нас звенящей тишиной. Я прямо в зале скинул тушу не думая о том что будет с ней дальше. Я дошел а это главное. Вальдр сделал также после по-отечески хлопнул меня по спине, после чего двинулся, судя по всему, прямиком в библиотеку. Ну, разумеется. Первым же делом проведать господина... Как же иначе.

Я устало побрел к своей комнате борясь с желанием просто рухнуть где-то по пути и прижавшись к стенке заснуть прямо тут. После такого марш броска ныло буквально всё и больше всего на свете я хотел просто упасть и заснуть.

Глава 18

Следующий день начался спокойно. Сон хоть и снял усталость, но тело всё еще помнило вчерашний поход. С утра я рассказал Алисии и Ракту о том, как прошла охота и если Алисия была рада, то Ракт как обычно помрачнел.

- Гахерис побери этого колосса.

- Почему?

- Их пробуждение и активность почти всегда сулит что что-то произойдет.

- Что-то? - с усмешкой переспросил я за что поймал гневный взгляд драконида.

- Именно что-то, и это что-то никогда не бывает хорошим. Теперь к твоему вопросу колоссы считаются одними из древнейших обитателей мира что бродят по его просторам еще со времен, когда над миром властвовал единый бог, они буквально ходячие горы в километры высотой. Гиганты - это каменные громадины гуманоидной формы и в среднем высотой в несколько сотен метров. Так что наша гора не зря названа гигантом. Есть еще великаны, но они совсем мелкие, ростом обычно не более десяти метров, а то и ниже, и в отличии от предыдущих они уже из плоти и крови, хоть их кожа тоже считай прочна как камень. Касательно истребления гигантов. Еще на заре становление нынешнего порядка драконы вели с ними войну. Ну и учитывая нынешний порядок вещей ты можешь понять кто победил. На юге, около границы империи пламени и теократии света находится великий каменный хаос, по сути равнина заваленная огромными каменными глыбами, кладбище погибших в последней битве гигантов. Такое но поменьше есть недалеко от Алтанона.

Потом переговорил с Танит, потом опять чтение, тренировки и снова чтение.

Я устало взял очередную книгу «Основные понятия о магических линиях» и, открыв, начал пытаться читать эту явно заумную книжку. Абзацы сменяли абзацы, а мысль терялась. Я и не заметил, как заснул прямо над книгой.

— Эй! — внезапный окрик. Вокруг вместо комнаты коридор. Да и, судя по всему, я проспал, как стемнело. Повернувшись на крик, я увидел, как ко мне идёт Рунитиил. Он почему-то был зол, однако в первую очередь меня волновало, как именно я здесь оказался. Не замедляя шага чеканя каждое слово дракон выкрикнул

— Гахерис. Значит, не показалось, поменяйся с ним обратно. Я хочу поговорить с Корваксом.

Что за Гахерис снова? Всё ещё не совсем понимая, где я и что происходит, я огляделся, потом на дракона что могло вызвать такую злость?

— Что я сделал?

Рунитиил уже стоял около меня пылающим взором сверля меня.

— Ничего. Ты меня не волнуешь, сосуд. Дай поговорить с тем, кто внутри.

— Стоп, сейчас тут был Корвакс?

— Не строй из себя дурака.

Пока я лунатил, Рунитиил решил, причём очень уверенно, что это был Корвакс… Если он берёт контроль, пока я в отключке… Сколько я уже налунатил тут?

Я не без ропота поднял взгляд и встретился взглядом с драконом. Не отвести взгляд стоило усилий, однако выпрямившись и постаравшись чтобы голос звучал увереннее я ответил.

— Можешь начинать. Полагаю, Корвакс сам решит, стоит ли оно его внимания.

— Не завирайся, я знаю он контролировал тело. Не пытайся больше меня дурить.

— То есть ты точно ощутил, что до того, как ты меня окрикнул, я был Корваксом?

Не предвещающий ничего хорошего оскал исказил лицо Рунитиила.

— Верно, прекрасно ощутил. Я продолжаю рыться в твоей библиотеке, но всё не то. Я знаю. Здесь есть что-то ещё, Корвакс. По-хорошему ты не хочешь будет по-плохому.

— Я не понимаю, о чём...

Предчувствие беды. Рунитиил открыл рот, его шея слегка засветилась секунда, и нарастающий свет стал ярким. Я отпрыгнул, разорвав дистанцию и тут же сжатый поток пламени ударил лучом в место, где я только что стоял

Второй залп я встретил уже не уклонением я выбросил руку вперёд, и из пола поднялась ледяная стена. Пламя ударило в неё, зашипело, расплавило и разметало осколки, но я уже двигался. Первичный шок прошел быстро. Напал. Дракон. Первой мыслью было бежать. Только вот куда.

Нормально подумать противник не дал. Он вышел из-за моего убежища. Надменный взгляд сверху вниз. Мразь!

Ярость, гнев, злость, я не подавлял их, я направлял. Лёд моя сила, и здесь он был везде. Я топнул и из пола вырвались шипы, не один, не два, десятки, хаотичные, острые, они росли как сорняки, заполняя коридор вырываясь вонзаясь в потолок и стены, заставляя дракона отступать. Отпрыгнув он на секунду замер в воздухе, а его грудь раскалилась до красна, я уже бежал прочь. Выдох. Весь коридор заполнило пламя, но я уже был за углом.

— Отлично! — его голос звенел злостью. — Теперь догонялки!

Я коснулся пола, вложил силу и из земли начала расти стена льда перекрывая коридор. Я рванулся, но повернувшись чтобы оглядеться я увидел, как лед уже проплавлен и сквозь пар проступает силуэт Рунитиила. Он сделал пару пасов руками, и в воздухе около него возникли пламенные сферы, тут же устремившиеся за мной. Я снова свернул но сферы были быстрым. Отбежав еще с десяток метров я повернулся и присел на колено, из льда пола и в воздухе рядом со мной начали собираться кристаллы льда обращаясь в острые копья. Теперь мне не обязательно было создавать что-то лишь около руки, хоть так всё еще было проще.

Сферы вылетели из-за угла и устремились ко мне. Ждать… Ждать… Секунды тянулись казалось вечность. Сфера начала раскаляться и я уже ощущал исходящий от неё жар. Вот появился дракон. Теперь залп. Целый рой не доросших осколков и ледяных шипов устремились вперед, испещрив коридор и развеяв обе сферы, целя прямо в дракона.

Рунитиил вышел из пара.Мне не хватило сил… хоть его одежда была повреждена в паре мест, сам дракон казался невредимым.

Его обличье менялось на глазах: глаза пылали, чешуя проступала на скулах, на лбу набухали роговые наросты. Эта трансформация была завораживающей настолько, насколько и ужасной.

Время словно замедлилось. Он не хочет убить он хочет выманить Корвакса, заставить его выйти... Но сейчас дракон внутри никоим образом себя не проявлял... Сейчас, однако до этого я лунатил под его контролем? Что он ещё успевал делать, пока я сплю, и... насколько давно и часто это происходит со мной? Не время. На дистанции ничего сделать не выходит… Но он безоружен, а значит… Была не была.

Я ринулся прямо на него на секунду дракон словно бы замер, и этой заминки мне должно было хватить сполна. Я ударил не магией. Он дракон, возможно привыкший к иному обличию… Оставалось надеяться, что на ближней дистанции мой опыт поможет. Я ударил кулаком. Рука покрылась льдом, заострилась, превратилась в шип. Еще немного. Слишком медленно, Рунитиил успел уйти от удара и вместо груди острие прошло пронзив лишь бок. Неглубоко, дракон успел сместиться, но я почувствовал, как пробил его тело. Я сделал это… Я ранил его! В подтверждение мои словам в месте удара проступила алая кровь.

Слишком обрадовался… Слишком замешкался.

Тут же я ощутил исходящий от дракона обжигающий жар и в тот же момент он ответил. Он ударил, и я отлетел в стену, отчего по ней пробежали трещины. Не медлить, в бою каждая секунда важна. Я снова выбросил руку, и из пола вырвались несколько шипов из льда.

Рунитиил же быстрым и точным движением увернулся после приложил руку к окровавленному боку, и вот вместо раны у него на коже быстро сходящий на нет ожог… Это даже не смешно. Второй такой момент так просто не выдасться… Теперь его уже придётся создавать самому.

Я поднялся, шатаясь. Мне казалось на мне раны заживают быстро, а вот нет. Бить его в близи рискованно. Еще не хватало самому схлопотать ожоги. Рунитиил явно заметил, что я замешкался и ухмыльнулся. Не воспользовался этим, не атаковал, а просто ухмыльнулся обнаглевшая ты мразь. Черт плевать… Он меня не убьёт! А значит можно рискнуть не смотря на возможную боль. Если сейчас избавиться от него насколько проще всё станет.

Я рванулся прямо на него. Огненный шар прямо в меня, но быстро успел поднять преграду на его пути, после резко вынырнув слева я оказался рядом с драконом. Ярость, злость, гнев и боль придавали сил. Адреналин просто зашкаливал. Я атаковал, как зверь: рывок, удар, ещё рывок. Я не думал, я просто вкладывал всю свою силу в каждое движение, не сводя глаз и стараясь предсказать заранее каждое движение противника. Рунитиил отбивался, но я заставил его защищаться. Кажется, силы у него было в избытке, но опыта не хватало, и он пропускал некоторые удары. Еще несколько ударов и Рунитиил начал пятиться. Сильнее, быстрее и точнее.

Очередной удар, о том, что подставился я понял слишком поздно, да и Рунитиил ударил куда быстрее чем обычно так, что я отлетел. Попытка встать, но поток пламени плотный, прожигающий, откинул обратно и вжал в стену.

Боль. Мир вокруг стал белым и все мысли тут же вытеснила адская боль. Тело горело. Мир вокруг сжался до одного меня. Кричать, вопить. Свет стих, через секунду что-то сжало мне шею что к боли добавилось и удушье, и я перестал чувствовать пол. Сил вырваться не было. Касание было обжигающим, хоть боль всё еще пронзало всё тело теперь она сконцентрировалась на шее. Его прикосновение обжигало, жар, исходящий от него, мешал дышать... А Корвакс и не думал показываться. С трудом хватая воздух ртом, я прохрипел:

— Остановись...

— Назови хоть одну причину.

— Я... сделаю... что хочешь...

— Вот с этого и следовало начинать.

Хватка ослабла, и я рухнул на пол. Глаза дракона приняли привычный вид, и драконьи черты начали понемногу сходить на нет.

Рунитиил что-то заговорил. Я его слышал словно издалека, словно из-под воды хватая воздух ртом и пытаясь сосредоточиться на чем-то кроме боли… Он повысил голос после чего я почувствовал удар и вновь врезался спиной в стену.

Я поднял голову и постарался сосредоточиться на его голосе, возможно злость от вида и слов этого гада позволят отвлечься… Должны помочь.

— Итак, где лаборатория? Где Корвакс хранит свои секреты? Учти, ответишь не знаю и я поджарю тебя целиком... Но поверь — ты не умрёшь.

Я ему верил... В голове возник образ подземелья, скрытой двери из общего зала, лестницы за ней и коридора с кучей дверей. Значит, этот ледяной змей умеет мне образы в мысли подсовывать... Что ещё он может и о чём я не знаю... Что ж просто новый способ общения через картинки. Надо учесть, что Корвакс и так может.

— Я проведу. Только... помоги встать...

Рунитиил посмотрел на меня с удивлением.

— Вставай сам. И поживее.

Вот же... гад. Мразь же какая драконья. Неужто они все такие. Не с первой попытки, но я смог подняться. Идти удавалось через боль с огромными усилиями большая часть тела была ожогом.

— Послушай…я в таком состоянии… не то что не смогу открыть, я дойду вряд ли.

Снова удивленный взгляд

— Так исцелись.

Я посмотрел на него с злостью. Судя по всему, мысль про то что я не способен простым жестом исцелить рану как он, его черепушку даже не посещала.

— Я человек, я не способен исцелять подобные раны.

— Эх, ладно, у тебя два часа. Ах да, будь ты сговорчивее всего этого балагана можно было бы избежать.

— Ты понимаешь... ах, впрочем, ладно.

Вот появились Ракт и Алисия.

— Что случилось? — поддерживая меня спросила оказавшаяся рядом первой Алисия.

От её прикосновения по телу прокатилась волна боли. Кажется у меня всё тело ожог.

— Небольшой конфликт... Из минусов. Я ходить не могу нормально, из плюсов — если это можно назвать плюсом — Корвакс, кажется, готов пойти на уступки.

Алисия оглядывала меня.

— Всего-то и нужно было тебя до красной корочки поджарить?

— Похоже на то...

— Ладно, Ракт, отведи его к себе, я схожу за мазью и зельем. — смотря на меня с жалостью, сказала Алисия.

Драконид подставил мне плечо, Опершись я снова дернулся от боли, после чего мы двинулись к его комнате. Каждый жаг давался мне с трудом. На повороте мы чуть не налетели на Вальдра в сопровождении двух наёмников.

Он замер смотря на меня.

— Что случилось?

— Неудачные переговоры. — после я кивнул в сторону коридора за спиной, где всё ещё стоял дракон.

Вальдр посмотрел на Рунитиила после на меня. После он сделал шаг и на ухо проговорил.

— Мне жаль.

Я не хотя кивнул… Срать мне сейчас хотелось на жалость, единственное что волновало это то, когда же эта чертова боль хоть немного стихнет.

Ракт же повёл меня дальше и, доведя до комнаты, усадил на кровать. Сам же начал копаться в сумках. Не прошло и пяти минут, как вернулась Алисия, а драконид достал какую-то жижу и начал смазывать обожжённые места. Вскоре в комнату вбежала Танит и у входа вскрикнула и ошарашенно замерла, чуть не выронив принесенный флакон.

Однако она быстро опомнилась и подбежала.

— Отец передал мне это зелье, оно должно помочь. Исцеляющее. — глаза девушки бегали оглядывая меня, а язык явно заплетался.

— Спасибо. — флакон приняла Алисия и поставила на тумбочку рядом. — Оно думаю получше чем то снадобье что есть у меня.

Я с трудом попытался оглядеть себя. По осмотру и тому что мазал Ракт можно было сказать что меньше всего пострадала спина, и ноги ниже колен. На груди вся кожа была покрыта ожогами и волдырями. Кожа на шее прожарилась до черноты, лицо обгорело, как и немалая часть головы. Судя по всему, временно волосы вообще перестанут быть проблемой потому что их количество судя по всему значительно… Очень значительно сократилось. Танит встревоженно ходила по комнате. Когда Ракт закончил обмазывать места ожогов Алисия дала выпить принесенного Танит зелья. Всё тело болело, и каждое движение или прикосновение приносили боль… Первое поражение и сразу же такое унизительное и болезненное… Черт, я же должен быть сильнее…

После зелья боль вместо того чтобы утихнуть лишь стала сильнее. Ракт спустя некоторое время приложил к ожогам какие-то листья. Чтобы заглушить боль я начал думать про дракона. Ненависть же во мне закипала. Заморозить так, чтобы оживить, уже было нельзя. Эта плюющаяся огнём ящерица должна заплатить... Однако разумом я всё же понимал: не сейчас. Сейчас я слаб, чтобы тягаться с Рунитиилом. Но злость помогала справиться с болью… Не будь рядом Алисии и Танит я бы сейчас наверняка бы орал как резанный, а не сидел слегка, покачиваясь и представляя в голове сцены расправы.

Прошла пара часов и вот пришел один из наёмников. Рунитиил устал ждать, следует идти и исполнять обещанное. Кое как накинув на меня пару плащей и обмотав пропитанными чем-то бинтами, которые болезненно обхватывали тело я опираясь на руку Ракта поковылял. Рунитиил ждал нас на первом этаже. чтобы он сдох эта огнедышащая чешуйчатая тварь. Я знал где тайный проход. Знал как его открыть, и вот лестница перед нами. Спускать было особенно тяжко и каждый шаг давался через силу, каждая ступенька пройденным испытание. Вниз и снова дверь.

«Говорить будешь то, что я скажу». Мысль... но не моя.

— Ну, открывай. — вырвал из раздумий голос Рунитиила.

— Ключ будет у меня, и лишь я открою двери. Для того, чтобы выйти, тоже нужен ключ.

— Ты отдашь ключ мне, Корвакс. Меня не устраивают полумеры.

— Нет. — ответил я то, что подсказывалось мне изнутри.

— Тогда парнишка умрёт.

Дракон поднял ко мне руку. Я пожал плечами, стараясь выглядеть уверенно, однако ход переговоров отнюдь не способствовал укреплению этой самой уверенности. А Корвакс вновь замолчал. И... переговоры, что ли, самому вести? Я собрался звучать нужно уверенно и буднично. Он меня не убьёт ведь я ему банально нужен.

— Дерзай. Отдавать тебе ключ — подписать приговор и себе, и исследованиям. Тут же умру лишь я…. Корваксу полагаю плевать на это. Хоть он вроде как злопамятный. — после небольшой паузы я решил добавить — Что-то мне подсказывает что вернувшись раз, вернется и два. Но уже точно не будет тебе союзником.

Рунитиил просто сверлил меня взглядом. Стоять и не отступать.

— Гахерис.

Рунитиил отступил на шаг.

— Мне нет резона тебя убивать. Пусть будет по-твоему.

От сердца отлегло. Блефовать бывает эффективно. Возможно помог и мой вид… По мне, наверное, могло показаться что терять уже нечего. Конечно, за блефом стояли логические рассуждения, но... учитывая, что я не знал ничего, и мысль постоянно отвлекалась на боль… это было весьма рискованно.

Я создал ключ и отпер дверь, за которой была... снова лестница. Спуск был буквально выдолблен в скале. Интересно, насколько в гору распространялся замок и его подземелья. Вот снова дверь и снова открыта тем же ключом, а прямо за ней коридор. Массивные, испещрённые рунами двери по обе стороны уходили вдаль, в темноту. Точно, как в недавнем видении.

— Вот то, о чём я говорил... — лицо Рунитиила словно сияло от торжества.

Я подошёл к первой двери и отпер её. Чтобы потом открыть дверь, пришлось Вальдру и Ракту приложить немало усилий, а значит дверь была тяжеленой. За дверью было помещение заставленное насколько хватало взгляда ледяными глыбами. Внутри каждый такой глыбы было какое-то существо. Рунитиил посмотрел, но без особого интереса, и двинулся вдоль центрального ряда ледышек.

— Славная коллекция. Это просто музей или они живые? — беглый взгляд на меня, и после дальнейший проход меж глыб.

Я пожал плечами. Существа здесь были странные. Нет, конечно были и самые обычные, но в большинстве такие, которых я никогда раньше не видел, и, что ещё интереснее, больше чем пары одинаковых существ здесь не было...

— Слепой ледяной змей считается вымершим. — замерев около одной из льдин, проговорил Ракт. — А тут, считай, детёныши.

— И каких размеров вырастают эти твари? — прихрамывая вокруг с интересом спросил я.

— Ну, одноэтажный дом за один укус съесть могли.

Что ж, ещё за чудовища тут обитают? Да и это место замороженная коллекция живых существ, в которой каждой твари по паре. Мне безумно хотелось просто где-нибудь сесть, закрыть глаза и уснуть, однако интерес возобладал.

— Что, если это не просто коллекция, а ковчег?

— Чего? — Алисия смотрела на меня с удивлением.

— Ну, место, где Корвакс собирал образцы животных на случай, если те могут вымереть. Пары для размножения, а единичные когда или не нашёл пары, или она им для этого дела не нужна.

Алисия ещё раз оглядела ближайшие льдины.

— Ну да, тут немало представителей исчезнувших видов.

— Ледоспинный иглонос, огне-пчела... — переводя взгляд с льдины на льдину проговорил Ракт. — Если твоё предположение правда то это чудо, если он и вправду смог заморозить её так, чтобы она потом ожила.

— Эх, может, её вытащим? — слегка мечтательно проговорила Алисия, проводя рукой по льдине. Внутри была жуткая — где-то с полметра в длину — огромная пчела.

— Может, не стоит. Хорошо, что такое чудовище вымерло.

Девушка посмотрела на меня с упрёком.

— Ты так говоришь, потому что не пробовал их мёд... Его сейчас днём с огнём не достать, мне Мерсер его однажды приносил... Сладости вкуснее я не пробовала.

— Земляной двурог, призрачный змей... Черт, да как эту тварь-то удалось заморозить?

— Они призрачные не всегда, — заговорил внезапно оказавшийся рядом Рунитиил. — Если удачно подловить момент, особенно удобно во сне, то не думаю, что заключить его в лёд сложно.

Льдины, льдины, льдины... Некоторые существа выглядели вполне себе привычно, некоторые странно, некоторые напоминали смесь известных существ. Интересно даже, сколько лет и зачем на самом деле Корвакс собирал всех их. Рунитиил довольно быстро потерял интерес и лишь изредка, при виде по словам Ракта особенно редких и уже вымерших существ, интерес дракона хоть немного возрождался. Я вернулся к входу и прислонившись спиной к стене осел на пол смотря на товарищей. Рядом опустилась Танит.

— Ты как?

— Вид у меня полагаю прескверный.

Девушка кивнула.

— Это мягко говоря. Но что между вами произошло?

— Эта ящерица помогала мне вспомнить то чего я не знал.

— Тебе не стоит так говорить. Но если я чем-то смогу помочь ты скажи.

Передышка моя длилась недолго. Осмотрев немалую часть коллекции, Рунитиил решил идти дальше к другим комнатам. Дверь, за ней ещё дверь, и так далее. Рунитиил выглядел невероятно довольным. Пусть не все из комнат могли его заинтересовать, однако в каждой он удивлялся и где бегло, где тщательно и дотошно осматривал всё её содержимое.

Этот подвал был похож на огромную лабораторию-хранилище, где каждая комната была посвящена какому-то эксперименту и хранила предположительно всё с ним связанное. Рунический лёд, комната с огромными стеклянными ёмкостями, заполненными жидкостями разного цвета, которые Рунитиил с восторгом назвал эссенциями. Оружейная со странного вида оружием, при прикосновении к которому Рунитиил словно обжёгся... Разве дракон может обжечься? Да и как обжечься о предмет, по всем внешним признакам ледяного... Хотя. За эти месяцы пребывания в теле, абсолютно нечувствительном к морозу, я и позабыл, что холод тоже способен обжигать.

В иных комнатах были просто разного рода инструменты, свитки и различные непонятные записи. В иных кристаллы, камни, драгоценности. Всего комнат было двадцать три, и последняя комната шла не по бокам, а вход в неё заканчивал собой проход. Снова отпереть тяжеленную дверь и мы внутри. Здесь зал был побольше. Чаны, стеклянные резервуары и целая сеть трубок, колб и тар, соединённых между собой, и лишь один источник света на постаменте в противоположном конце зала горящий голубым светом под стеклянным куполом самый настоящий огонь.

— Ха, — Рунитиил быстрым шагом двинулся к постаменту и аккуратно приподнял купол. Протянув руку, он тут же её отдёрнул и заворожённо проговорил: — Это гениально, Корвакс. Необъяснимо, невозможно... Но ты смог.

Кажется это то он тут и искал… Вернув купол на место, дракон быстро обошёл комнату, беря и пролистывая все заметки, что находил. Теперь, казалось, он не замечал никого. Рунитиил то садился читать, то бродил, что-то ища. Алисия бегло пробежала заметки, однако, довольно быстро утратив интерес, ушла, за ней ушёл и Ракт, которого явно заинтересовали куда больше другие комнаты. Вальдр спокойно стоял прислонившись к стене у двери не проявляя к содержимому данной комнаты никакого интереса.

Я же двинулся прихрамывая вдоль столов и взял одну из заметок. Да, как и показалось сперва, мало того, что она была написана явно на устаревшем языке, так ещё не летописцем, а кем-то, явно пишущим в порыве и не очень заботящимся о том, смогут ли потом это прочесть. Подчерк был не ахти, что ещё сильнее усложняло попытки понять написанное на не очень понятном языке. За первой пошла вторая, потом третья, и я не заметил, как это чтение, в большей степени напоминавшее попытку собрать пазл, затянуло.

«Попытка объединить лёд и огонь невозможна, хотя всё же можно, пока говорить, что я такую возможность не обнаружил, а вот идея поглощения одной стихией другой кажется куда более реализуемой. Узурпация пламени подавление и подчинение льдом огня.

Вследствие недоступности божественного пламени использоваться в дальнейшем будет огонь магический, драконий огонь и эссенция пламени.

Магический огонь после года экспериментов удалось подавить, обратив в ледяное пламя, усовершенствовав метод, удалось достичь результата и с драконьим пламенем. Эффект сильно зависит от силы, и если я способен так подавить пламя низших драконов, далеко не факт, что удастся подавить Его огонь... Однако есть пара идей по ослаблению противника. Эссенция как наиболее чистый вариант пламени думаю, если смогу изменить её, то смогу справиться с любой ситуацией и изменить мир, сами его правила. Ледяное пламя. Подчинение стихий позволит мне достичь уровня, недоступного другим, и тогда, имея силу, я смогу осуществить объединение. Раздробленность опасна для нас. Боги и страны по одиночке падут кто в междоусобных распрях, кто в войне, о которой даже не догадывается.

Изначальное единство есть высшая форма порядка, а так как дипломатичное объединение и единство на добровольной основе показали свою невозможность в ходе многочисленных попыток достичь его с разных сторон, силовое решение через узурпацию кажется единственным эффективным и осуществимым вариантом… Для надёжности нужно больше силы… Идей, где её достать, много, но одна хуже другой.»

Я посмотрел на Рунитиила интересно, что у него, что написано в тех заметках, которые читал дракон. Подчинение, узурпация... не нравится мне, что именно здесь изучал Корвакс. Подчинения пламени достаточно для исполнения плана. План, план... Корвакс, какой же у тебя план? Черт, это знать на деле важно, ведь скорее всего даже сейчас он желал бы его исполнения. Ключ к пониманию дракона, его целей и стремлений… а значит, наверняка и его дальнейших действий.

Узурпация одной силой другой и её подчинение… Я снова посмотрел на увлечённо что-то читающего Рунитиила. Он искал именно это? Он уже знал про то, что подобное возможно? А если нет, то о чём первым делом подумает он, узнав про узурпацию? Самое простое и эффективное узурпировать силу Корвакса, что во мне... Но тогда почему Корвакс позволил ему про это узнать?

Мысль мелькнула быстро, в первую секунду показавшаяся паранойей, с каждой секундой она казалась всё более и более разумной, и вполне логичной.

Он был не против... Черт побери, он не против, чтобы план огненного сработал. Ледяной дракон знает методы и надеется, что Рунитиил извлечет его из меня. Если извлечь из меня силу льда и попытаться узурпировать... Нужно было почитать побольше про его эксперименты. В голове родилась идея, что если Корвакс хочет переселиться в Рунитиила, ведь кто знает, что именно позволяет подавлять мне волю дракона? Особенности тела, дар Нолана Карцефа, моя иномирная душа, возможно призванная именно для этого, или слабость самого Корвакса. В последнее по тому, что в моменты пробуждения показывал ледяной владыка, не верилось от слова совсем…

Но ведь Корвакс изначально вроде как не пытался сам открыть Рунитиилу проход в эту лабораторию, даже сопротивлялся… Но ровно также он сам не пытался сражаться, не пытался помешать и вырвать контроль, значит, всё происходящее было в рамках того, что Корвакс допускал? В эти рамки входило и то, что Рунитиил откроет лабораторию и найдет все заметки и сумеет их прочесть… Черт, или я может просто надумал всякого и выстроил невозможную цепочку, или... я в полной заднице.

О сражении с Рунитиилом можно забыть недавний бой показал разницу в силе. А в моём нынешнем состоянии нельзя уже было думать даже о банальном сопротивлении. Попытаться запереть его где-то здесь? Найти важные заметки и спрятать их или уничтожить?

Нет, Рунитиил внимателен, да и за спиной стоит Вальдр который явно здесь не в качестве элемента интерьера.

Нужно было найти Ракта и Алисию и обсудить всё с ними.

— Рунитиил, я тебе здесь нужен.

— Пока да.

— И насколько?

­— Насколько будет необходимо.

Ну чтож, оставалось только ждать. Я подошёл к полке и, перебрав несколько книг, взял записную книжку в обложке, украшенной синеватой чешуйкой.

Я начал перелистывать страницы.

«Печально, что моя избранница оказалась недалёкой и не поняла всего смысла моих изысканий и их важность. Однако моя оплошность привела к интересному результату. Малышка Зорисакс заинтересовалась и оказывается весьма полезной. Возможно, в этом юном существе я смогу посеять семена разумности и тяги к знаниям, и она сможет помогать мне в дальнейшем.

Иногда я задумываюсь, могло ли всё быть иначе, уделяй я воспитанию принцев больше времени?»

Здесь было больше личных заметок, хотя из них тоже удавалось вычленить нечто по теме, и, что куда важнее, здесь многие вещи были описаны словно бы более простым языком.

Часы летели, и всё же через некоторое время Рунитиил, набрав книг и листов, согласился продолжить чтение в библиотеке. Ракта удалось быстро найти в лаборатории извлечения эссенций, Алисию за досмотром коллекции существ, за каждым из них приглядывал кто-то из людей Вальдра. Но теперь мы всей дружной компанией наконец покинуть подземелье. Рунитиил, не изменяя себе, двинулся в библиотеку, остальные же на кухню, уже явно было утро, и самое время позавтракать после такой насыщенной ночи.

— Вы знали, что я луначу? — проговорил я, смотря на своих спутников.

— Лунатишь? — удивлённо проговорил Ракт. — Ну, бывало что ты изредка бормочешь что-то непонятное во сне, и что с того?

— Нет, что я брожу по замку.

— Ну, во-первых, ни я, ни Алисия этого не видели. — видно было, что Ракт насторожился. — Во-вторых, я догадываюсь, к чему ты про это спросил, но даже если допустим во сне ты себя не контролируешь и контроль берёт Корвакс, он нас не убил за всё странствие, с чего бы ему делать это сейчас? Да и тут под боком Рунитиил, если кто и станет жертвой, так это он.

— И вас это устраивает?

— Ну, пока нет повода всерьёз этого опасаться, ну а так… разумеется, нет.

Так пролетело ещё пара дней. В разных лабораториях разные заметки, дневники и прочее, и, что самое интересное, некоторые из них заметно отличались. В одной из лабораторий под присмотром Вальдра я разложил перед товарищами собранные листы.

— Итак, записи почти все старые, по языку почти всем от восьмисот лет. Корвакс либо забрал все более актуальные, либо не бывал здесь несколько сотен лет до своей смерти. Есть и более новые заметки, но подчерк иной и язык, он словно не совсем правильный, хоть и читаемый. Возможно, это и есть заметки таинственного гостя. И они куда менее содержательны, чем старые.

— Что там с Рунитиилом? Он тоже это заметил?

— Ну скорее всего. Он читал уже большинство из этого. Как бы мне не хотелось укрыть не удалось.

Я покосился на Вальдра тот равнодушно пожал плечами.

— Значит, гость тут был. И, кстати, Нолан, а чему посвящена та лаборатория, к которой Рунитиил проявил особый интерес?

— Подчинению и изменению сил стихий. И я опасаюсь, что Рунитиила это волновало ещё до прихода в замок. Чем больше за ним наблюдаю, тем больше к этому склоняюсь.

— Странно, откуда ему знать про исследования Корвакса?

— А может, он и не знает просто сам исследовал нечто подобное?

С открытием лабораторий распорядок сменился. Теперь большую часть дня все проводили в подземелье. Алисия продолжала искать интересующие её записи. Ракт, которого поначалу, казалось, интересовал лишь зал извлечения эссенций, после нередко бывал и в комнате изучения гибридов и приращений. Рунитиил же снова демонстрировал потрясающую стабильность, почти не вылезая из комнаты с ледяным огнём, лишь изредка бывая в комнате с эссенциями, откуда он утаскивал образцы. Я запоминал, записывал и пытался скопировать особо интересные фрагменты. Здесь ничего не могло ответить на вопросы про моё прошлое, про положение дел в мире, но многое здесь могло бы пригодиться в дальнейшем для развития своих способностей и, что немало важно, для понимания Корвакса... Однако здесь не было ничего, или во всяком случае я не мог ничего найти, что могло бы помочь призракам в Сожжённой столице.

Моё состояние… Стало лучше, где-то через пять дней после драки я уже мог нормально ходить хоть шрамы от ожогов и остались, а одеваться и раздеваться было больно.

В один из дней, когда я закончил чтение очередного тома заметок, я подошёл к Рунитиилу. Дракон был спокоен, и если изначально я что-то читал втихую, а нужное также тихо переписывал, то теперь даже не пытался скрыть единственное, что волновало дракона, чтобы я ничего не выносил.

— Ты даже не пытаешься помешать нам ознакомляться со всем, что здесь есть?

Рунитиил пренебрежительно посмотрел на меня.

— А смысл? Корваксу это всё известно... А уничтожите что-то так вам же хуже будет.

— Почему?

Рунитиил на секунду задумался, а после с лёгким удивлением посмотрел на меня.

— Я не предупреждал? И вправду забыл. Я буду вас сжигать вот и всё.

Кажется, о подобном нужно говорить сразу. Я кивнул.

Знание языка, прочитанные книги о магии и теперь эта находка заставили хорошенько задуматься в том числе и о природе своих сил и своего дара. Что такое сосуд, как именно он вмещает что-либо и возможно ли это что-либо извлечь... не разбив сам сосуд. Рунитиил в поведении не менялся, оттого всё же была надежда, что всё это лишь моя разыгравшаяся паранойя.