Крэйд 5: Провокатор

◈ Пролог ◈

Спасибо, что читаете это.

Автор уехал в длительный отпуск. Это не связано с книгами: давно запланированная поездка туда, где не будет доступа к клавиатуре. Примерно на месяц.

Но не переживайте, самое главное в этой поездке не отнимут - возможность мыслить. Сюжетные ходы будут создаваться, обдумываться, отвергаться. По приезду оформлю все идеи в тексте.

Ещё раз спасибо, что читаете эту серию!

◈ Глава 1 ◈

Дверь, за которой исчезли Лартен и королевский уполномоченный, закрылась. На меня по-прежнему смотрели.

Я стоял у колонны с фужером в руке. Во внутреннем кармане камзола лежали два письма с королевскими печатями; минуту назад их вручили мне при всём зале, назвав королевскими полномочиями. Сам уполномоченный тем временем увёл наследника Сайров обсуждать признание его отца недееспособным.

Вдоль стен тянулись столы, над ними поблёскивало стекло, между гостями скользили слуги с подносами. Около двухсот аристократов постепенно возвращались к разговорам. Прежние кружки собирались заново, только теперь люди выбирали место так, чтобы видеть колонну, возле которой стоял я. На другом конце зала кто-то рассмеялся, и несколько человек обернулись на него с таким видом, словно он пропустил важную часть объяснений. Кажется, я недооценил скорость, с которой слухи будут распространяться среди аристократии.

Эрнелия подошла ко мне и встала спиной к залу. На светлом платье у плеча виднелся знак Аркантов. Она говорила значительно тише королевского посланника; с расстояния в несколько шагов мы вполне могли обсуждать музыку.

— Крэйден, я пропустила какие-то поздравления? Кажется, именинник сегодня Лартен, а подарок достался тебе.

— Сам удивлён. Мой день рождения недавно прошёл. Некому меня поздравлять.

— И даже не представляешь, за что такая честь?

— Понятия не имею. Но отказываться от писем с королевской печатью было бы невежливо. Ты, кстати, не знаешь, как посмотреть, что внутри, не вскрывая?

— Это королевская защищённая бумага, Крэйден. Известные навыки анализа содержимого через неё не проходят. Ты ведь изучал…

Я слушал с самым прилежным видом, какой сумел изобразить поверх маски. На полуслове Эрнелия остановилась:

— Ты издеваешься.

— Прости, Эрнелия. Кажется, ты немного разнервничалась. Позволь угостить тебя чем-нибудь.

— На фуршете Сайров? Твоя щедрость не знает границ.

Я взял с подноса проходившего слуги фужер и подал Эрнелии. Собственный так и остался нетронутым. Она приняла напиток, но отвлечь её не удалось: Эрнелия опять смотрела на дверь, за которой скрылся Лартен.

— Не люблю настолько не понимать, что происходит, — тихо произнесла она. — О чём они сейчас могут говорить?

— Надеюсь, нам сообщат. Королевская воля загадочна, как пятый рукав у рубахи. Наверняка для чего-то нужен, но лучше дождаться инструкции.

— А если серьёзно? Что думаешь по этому поводу?

— Думаю, знай хозяева заранее о таком визите, празднование перенесли бы.

— Лартен готовился к этому вечеру несколько недель.

Выспрашивать подробности посреди зала она не могла. Двое гостей уже слишком старательно рассматривали мой камзол на уровне внутреннего кармана. Эрнелия чуть подвинулась, закрывая меня от них, и понизила голос:

— Пожалуйста, не наделай глупостей, Крэйден. Если ты ввязался в игру такого уровня, эти монстры тебя сожрут.

Ответить я не успел. К нам подошёл мужчина с аккуратной короткой бородой, в тёмно-синем камзоле с серебряной отделкой. Поклонился Эрнелии, затем мне — чуть короче, как человеку, которого пока не представили.

— Госпожа Эрнелия из рода Аркант. Рад вас видеть. Вы, вероятно, меня не помните: с того времени, как ваш отец гостил у нас, прошло немало лет.

— Господин Левран. Конечно, помню.

— Вы тогда очень интересовались нашей библиотекой.

— Я успела переписать названия только с одной полки.

Левран рассмеялся, и Эрнелия спросила, хорошо ли он добрался. Пока они обменивались положенными словами о дороге и гостеприимстве Сайров, меня вполне устраивала роль предмета обстановки. Дыхание наконец стало ровнее; мандраж после произошедшего несколько часов назад понемногу проходил.

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Скрытый профиль ур.46

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Первый уровень защиты пробит.

Сторонний навык распознавания получает заданные ложные параметры.

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Ну вот, началось. Я убрал уведомление. Кто-то уже изучал выставленные мной характеристики. Можно было хотя бы сначала познакомиться.

— Вы не представите меня вашему кавалеру? — осведомился Левран.

— Разумеется. Крэйден из рода Аурмин, мой товарищ. Крэйден, господин Левран из рода Велсар.

Мы обменялись поклонами. Род Велсар, очень интересно.

— Рад знакомству, господин Крэйден. Наш род вам, вероятно, незнаком. Небольшой графский дом в местных землях, в столице нас нечасто вспоминают.

— Напротив, господин Левран. С вашим родом я довольно хорошо знаком. Увлекаюсь алхимией и стараюсь знать, кто продаёт нужные мне материалы. Торговый дом «Верест», если я не ошибаюсь, создан Велсарами?

— Совершенно верно. — Он чуть приподнял брови. — Это одно из наших основных предприятий. Насколько могу судить, довольно успешное.

— Вы оцениваете его излишне скромно.

Разговор наконец коснулся вещей, которыми мне хотелось заниматься без всяких королевских распоряжений. Я поставил нетронутый фужер на край ближайшего стола.

— У вас можно купить очищенный ингредиент и сразу пускать его в дело. Помол ровный, посторонних примесей нет. Ни дочищать, ни перемалывать заново не приходится. И цена при этом такая, что после покупки остаются деньги на прочие ингредиенты. В иных лавках, прежде чем сварить лекарство, приходится вылечить сам порошок от жадности продавца.

— Мы дорожим нашими покупателями. Глупо заработать лишний медяк сегодня, рискуя потерять покупателя завтра.

— Это видно. Я ещё рейдером продавал некоторые магические ядра едва ли не по той цене, по которой «Верест» сейчас отпускает их мастерам. А между мной и мастером всегда успевали заработать несколько человек. У вас они к тому же уже подготовлены: наросты сняты, силовые штифты установлены. Если я правильно запомнил, как их называют артефакторы.

— С ядрами сейчас особое положение. За последний год малых и средних добыли больше, чем требуется мастерским. Рынок не успевает их забирать. Пока артефакторы не предложат что-нибудь новое, для чего понадобится много таких ядер, цена, полагаю, продолжит снижаться.

— Значит, благодарить следует охотников?

— И покупателей, которые ещё не придумали, куда девать добычу. Здесь мы можем позволить себе хорошие цены, господин Крэйден. Это естественное движение рынка.

— А ваша цена на шарвеховую притирку удивила меня ещё больше. Для полировки трудно найти что-то лучше этой пасты из надглазных щитков: даже прочные монстровые пластины можно довести до зеркального блеска. А шарвехов здесь, насколько я знаю, добывают мало где. Поделитесь, как удаётся удерживать такую цену?

— Шарвехи твари редкие, но и нужна такая паста далеко не каждому мастеру. Не назвал бы спрос на неё даже средним. Вы с какими ценами сравниваете?

— С Торнмайром и его окрестностями. Там хотя бы понятно, откуда берётся сырьё. Но за несколько лет я не видел там такой цены за чистую притирку. Ваша заметно ниже.

Пальцы Эрнелии чуть крепче сжали ножку фужера. Она едва заметно повернула ко мне голову и тут же вернулась к прежней позе. Со стороны это движение вряд ли заметили бы. Мы же последний месяц общались почти каждый день.

Эрнелия знала, сколько я прожил в Аренхольде. Цены за несколько лет приходилось брать из чужих записей — например, из рейдовых отчётов, которые её отец позволил мне читать, пока я гостил в его доме.

— Боюсь, здесь я вас разочарую. Это не родовая тайна, просто я не занимаюсь каждой закупкой. У нас есть люди, которые гораздо лучше меня знают отдельные товары. Где-то нашли поставщика, договорились о цене, возможно, взяли крупную партию. Если нам удаётся продавать дёшево, значит, кто-то достаточно дёшево продаёт нам. Чудес в этом деле мало.

Расспросить его о поставщике не удалось. Левран заговорил о той стороне торговли, которой ведал сам:

— Мне чаще приходится следить за тем, чтобы наших торговцев не притесняли, соблюдали договоры и не задерживали караваны по прихоти чьего-нибудь управляющего. Для этого надо договариваться с владельцами земель, через которые мы возим товары. И я, и глава рода в основном занимаемся этим. Отдельными ингредиентами ведают закупщики.

— Значит, людей вы подбираете хорошо, — заметил я. — Найти такого поставщика тоже надо суметь.

— Полагаю, наши закупщики с вами бы согласились. Кстати, господин Крэйден, если у вас бывает что-нибудь интересное на продажу, я охотно свёл бы вас с ними. Необязательно искать то, на что сегодня стоит очередь. Мы приобретаем и материалы, для которых пока нет заказа. Можем подождать, а когда появится покупатель — переработать сырьё так, как нужно именно ему. Отряд после рейда обычно не может год держать добычу вместо денег. У торгового дома такая возможность есть.

— С фарм-зонами у вас, должно быть, всё устроено заранее.

— В основном. Известно, кто выходит на охоту, что примерно принесёт и кому предложит. С дикими землями сложнее: там можно получить совершенно неожиданный материал и потом месяц искать человека, который знает ему применение. В таких случаях мы бываем полезны друг другу. — Левран широким жестом указал на зал. — А вы, насколько я успел здесь разузнать, большой любитель охоты в диких землях.

Я вспомнил о ящиках, доставленных из моей банковской ячейки в Вейрхольме. Среди книг и припасённых ингредиентов лежали немногие трофеи белого драконида, которые я тогда оставил себе. До части из них руки так и не дошли.

— Большими поставками я вас вряд ли порадую, господин Левран. Хожу один, приношу мало. Но один образец у меня есть. Подглоточная железа драконида. Около двух килограммов. Откровенно говоря, пока так и не решил, что с ней делать.

— Подглоточная железа драконида? — переспросил Левран, подавшись ко мне. — Она у вас здесь?

— Да, в резиденции.

— Я был бы вам весьма признателен за возможность её осмотреть.

Следующие несколько минут мы обсуждали, когда это удобнее устроить. Договорились о прощальном завтраке: к тому времени я достану образец, и Левран сможет на него взглянуть. Заодно поговорили об охоте, о том, сколько добычи одиночке приходится оставлять на месте, и о перевозке вещей, которые без труда поднимет отряд, но не унесёт один человек. Происхождения железы я не уточнял, названия твари Левран не спросил. На прощание он ещё раз подтвердил нашу договорённость, поклонился Эрнелии, затем мне и отошёл к другой группе гостей.

У меня осталось впечатление, что подходил он из любопытства к королевским письмам. Ушёл при этом, не задав о них ни одного вопроса. Два конверта с королевскими печатями всухую проиграли куску драконьей требухи.

Следующим представился Аскел из рода Брегонт, наследник одного из местных графских домов. Разговор с ним тоже начался с охоты.

— У вашего рода, насколько я знаю, обширные владения. В фарм-зонах, должно быть, недостатка нет?

— Земли у нас много, только до диких оттуда далеко. А большинство фарм-зон на нашей территории принадлежит герцогству или короне. Зато руда прекрасная. И мы курируем множество ремесленных мастерских вцелом в герцогстве. Если вам понадобится хорошее оружие, советую заказать у наших мастеров.

— Вы продаёте и руду, и готовое оружие?

— Разумеется. Но охотнику я предложил бы сразу клинок. Приезжайте, посмотрите работу, поговорите с мастерами. Уверен, найдётся что вам предложить.

Дверь, за которой исчез Лартен, открылась. В зал вышел стражник и направился к небольшой группе гостей у окна. Наклонился к одному из собеседников, что-то тихо произнёс. Тот кивнул, поставил бокал на стол и пошёл следом. Стражник пропустил его в ту же дверь и вошёл за ним.

— Кого это вызвали? — спросил Аскел у меня.

— Дорима, старшего лекаря Сайров. Он занимается герцогом Эвардом.

Дорим скрылся за дверью. Аскел вернулся к прерванному приглашению:

— Если надумаете нас посетить, дайте знать. Помогу устроить встречу с мастерами.

Я поблагодарил его. К нам уже подходили новые собеседники.

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Скрытый профиль ур.46

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Первый уровень защиты пробит.

Сторонний навык распознавания получает заданные ложные параметры.

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Я убрал и это уведомление, продолжая слушать представления. Спасибо за напоминание, что я в гнездовье врагов. Благо сообщений немного, думаю, мало кому удаётся пробить хотя бы первый уровень моей защиты.

Безземельного шевалье интересовало, собираюсь ли я осесть во Фрастевике. С одним из баронов мы обсудили цены на дорожные припасы; с другим — рейдеров, которые экономят на экипировке, а потом тратят состояния на лекарей. Кто-то спросил про учёбу. Пришлось подтвердить, что с Лартеном мы действительно учились вместе, но выпускником академии меня считать рано: исключили.

Слово «исключили» выслушали со вниманием. На внутренний карман посмотрели ещё раз.

Барон Норвел из рода Тальвер рассказывал о поставках лесных ягод в столицу. Граф Ортвин из рода Сарвель спросил, часто ли мне приходится бросать добычу, когда охочусь один. Он посетовал, что приехал без родных: в их графстве затянулся ремонт моста, и семье пришлось остаться следить за порядком на переправе. С его отцом, тоже заядлым рейдером, нам, по словам графа, нашлось бы о чём поговорить. Потом мы снова заговорили об алхимии и о зельях из потрохов тварей, добытых в диких землях.

Эрнелия всё это время оставалась рядом. Как-то незаметно она перестала участвовать в разговорах. Кивала при представлениях, чуть сдвигалась, когда кто-нибудь подходил ближе, и слушала. Один из гостей обратился к ней с вопросом, но его тут же перебили, и она позволила разговору продолжиться.

Я отвечал, запоминал имена и время от времени смотрел поверх плеч собеседников.

Возле бокового прохода шевельнулась тёмная фигура. Мирта, моя бывшая однокурсница, а теперь наёмница Сайров на какой-то непонятной мне должности, на мгновение вышла из-за гостей. Поймала мой взгляд, подала условный знак и отступила обратно.

Я дождался, пока барон закончит мысль.

— Прошу простить меня, господа. Мне необходимо ненадолго отойти. Был очень рад знакомству.

Оба барона ответили положенными любезностями. Я поклонился и пошёл к боковой двери. Стоявшие возле неё стражники отступили, пропуская меня в коридор.

После зала здесь было прохладно и тихо. Только шаги за спиной не отставали: Эрнелия вышла вместе со мной.

— Привет, — заметил я. — Возвращайся, пожалуйста, к гостям. Мне нужно кое с кем поговорить.

— Я поняла. Но сначала нам нужно поговорить.

У поворота стоял ещё один стражник. Скользнул взглядом по нам обоим и снова посмотрел вдоль коридора. За время моего пребывания в резиденции караулы успели ко мне привыкнуть. Да и Лартен, видимо, распорядился не задерживать своего гостя на каждом переходе.

— Мне нужно поговорить наедине, Эрнелия, — произнёс я тише и остановился за поворотом.

Караульный остался позади, но и здесь мы были не одни: впереди слуга нёс поднос с пустыми бокалами, а из приоткрытой двери справа доносились голоса.

— Ты собираешься ходить за мной весь вечер?

— Пока у нас не найдётся нескольких минут. И это в том числе моё дело.

Я дождался, пока слуга пройдёт, и свернул в другой коридор. Эрнелия последовала за мной, больше ничего не спрашивая.

Караульный возле дверей во внутреннюю часть дома узнал нас, поклонился и пропустил. Я довёл Эрнелию до малой гостиной, открыл дверь и заглянул внутрь. Комната была пуста.

Мы вошли. Я прикрыл за нами дверь, подождал, пока Эрнелия устроится в кресле, и сел напротив.

— Хорошо, Эрнелия. Давай поговорим начистоту. Что ты хочешь мне сказать? Только, пожалуйста, кратко, у меня очень мало времени.

— Ты был прав, — начала Эрнелия. — Моё основное задание — выявить чужого агента, который попытается установить с тобой контакт. Того самого, которого ты сегодня так эффектно отправил в пыточную. Я должна была поговорить с тобой раньше. Объяснить, что мне нужно, и убедить тебя допустить меня к разговору с этим агентом. Если он сведёт тебя с резидентом — остаться поблизости. Услышать, о чём вы говорите. Или хотя бы прочитать по губам.

Её взгляд опустился к моей маске.

— Прочитать по губам?

— Третий курс академии, вторая половина. Всех учат. А заодно — произносить голосом одно, а движениями губ в это же время передавать совсем другое. Надо было доучиваться, Крэйден, а не вылетать.

— Понял. Ты лучший контрразведчик. И вот после сегодняшнего контакта с посредником ты наконец решила предложить мне сотрудничество?

На слове «контакт» я задержался чуть дольше, чем требовалось.

— Если мы сможем договориться, будет хорошо. Но господин Тирс дал мне довольно пространные инструкции. В частности: «Этот мальчик имеет запредельный талант влипать в неприятности. Действуй по обстоятельствам».

Я поморщился. Эрнелия даже половины моих неприятностей себе не представляла. Она, небось, даже за этот разговор опыт умудряется получать. Как и любой нормальный человек.

— Поэтому сейчас я хочу понять, что происходит и что ты делаешь, — продолжила она. — Стать твоей тенью. Видеть всё, что видишь ты. А потом доложить об этом во всех подробностях. О каждом твоём шаге. Начиная с разговора, который ты сейчас с кем-то собрался вести.

— У тебя интересные запросы. Может, мне ещё передать тебе письма с полномочиями и объявить, что теперь за всё отвечаешь ты?

— Я не могу действовать вслепую. Даже не знаю, что здесь следует делать. Мне нужна полная информация для отчёта. Происходит что-то большое, а ты можешь рассказать об этом больше всех, с кем я сейчас в состоянии поговорить. Позволь мне быть рядом. Я тоже могу тебе пригодиться.

— Ты удивишься, но это не так сложно, как кажется, — произнёс я. — Большую часть времени я и без того собирался проводить у всех на виду. Фигуры расставлены, ставки сделаны; сейчас уже мало на что можно повлиять. Но риски слишком высоки. Ты была права насчёт крупной игры. Она гораздо крупнее меня, и твоя помощь мне бы пригодилась. Только прежде чем доверить тебе лишнюю информацию, я хочу получить гарантию, что мы на одной стороне: возможность убить тебя при малейшем подозрении, что ты действуешь против меня. И твоё письменное согласие на это. Добровольное. Помимо этой гарантии есть ещё цена, за которую я соглашусь.

— Согласна. Что за средство? Артефакт, навык, ритуал? Чем ты собираешься нас связать?

— Вот так просто?

— Не строй иллюзий, что ты здесь один умеешь думать. Ты наблюдателен, расчётлив, но понять тебя как человека совсем несложно. Ты всё это делаешь ради Лартена. Ради того, чтобы твой друг остался жив и у него всё было хорошо. Мне это подходит. Короне тоже. Такая сделка оправдана.

Она уже согласилась и теперь ждала, что я назову артефакт или навык. В глазах её не было ничего, кроме сухой решимости.

— Ладно. Сдаюсь. Нет у меня такого артефакта. И навыка тоже. А на бумагу, в которой ты добровольно разрешаешь себя убить, потом всем будет плевать. Но если ты попытаешься меня предать, я убью тебя сам. Без трюков и артефактов. Без бумажек. И невзирая на последствия.

Я смотрел ей в глаза, стараясь дать понять, что эту угрозу готов исполнить. Эрнелия выпрямилась в кресле.

— А цена?

— Когда всё закончится, ты расскажешь мне всё, что знаешь о господине Тирсе.

На этот раз Эрнелия ответила не сразу.

— Я очень мало знаю о нём, Крэйден. Все знают очень мало.

— А я совсем ничего. Кроме того, что могущественный и влиятельный человек постоянно вмешивается в мою жизнь. Разговор с резидентом Арнавальда сам по себе для меня ничего не стоит. Достоверные сведения о Тирсе, пусть даже крохи, бесценны. По рукам? Соглашайся быстрее, у меня правда мало времени.

— Я расскажу всё, что знаю сейчас. После того как услышу твой разговор с резидентом. Насколько мне известно, ничего секретного среди этих сведений нет. Но если позднее я узнаю что-то ещё, это останется при мне. Тебя устроит?

— Устроит.

Мы пожали друг другу руки. Закончив с условиями, я повернулся к картине на стене:

— Теперь можешь входить.

Край рамы отошёл от стены. В открывшемся проходе стояла Мирта. Она шагнула в гостиную и прикрыла за собой потайную дверь.

— Мирта, познакомься: Эрнелия из рода Аркант, сотрудница королевской контрразведки. Эрнелия, это Мирта. Мои руки и уши в этом доме.

Мирта даже не поздоровалась с новой знакомой:

— Избавься от неё. Она продаст тебя при первой удобной возможности.