Кресталия

Глава 1

Десант приземлился с разных сторон деревни. Погасив купола и отстегнув парашюты, десантники собирались в группы и готовились к бою. Подняв руку, чтобы привлечь внимание, Ярцев крикнул:

- Свои!

Подбежав к ближайшему отряду, он доложился коренастому капитану с массивной челюстью.

- Экспедиция, уорент-офицер Андрей Ярцев!

- Капитан Райнер!

- Андрей!

Экспедитор оглянулся и его губы растянулись в улыбке. К ним подошёл красивый блондин с погонами первого лейтенанта.

– Том! Вот это встреча!

Они с Томасом Ридом обменялись рукопожатием. Оперативник хотел что-то сказать, но едва он открыл рот, как со стороны раздался взволнованный голос связиста у которого за спиной висел аналог переносной радиостанции Р-159.

- Капитан, сэр! Вторая группа срочно просит помощи!

- Передай, что мы идём! – ответил Райнер и громко скомандовал. – Бегом на помощь второй группе!

Десантники, приземлившиеся с северной стороны приняли основной удар на себя. Нежить вышедшая из портала открытого Князем, выбрала их в качестве первой цели. Поначалу группа выстроилась в две линии. В первой залёг пулемётчик, поливая огнём идущую напролом нежить, рядом стоя на одном колене его поддерживали из автоматов другие бойцы. Во второй линии стояли автоматчики и двое оперативников. Волшебники запустили в самую гущу эверсоров по два огненных шара, спалив не менее сорока существ. Далее экономя силы, чтобы не потерять сознание, начали кастовать короткие молнии. Плотный шквал остроконечных пуль десятками выкашивал эверсоров, но их было слишком много и они продолжали упрямо лезть вперёд. Десантники начали отступать. Некоторые на ходу поспешно меняли пустые магазины. Подобравшись достаточно близко, низкие, но ловкие и сильные эверсоры, прыгнули на пятившихся солдат, повалив некоторых на землю и быстро орудуя когтями, разорвали их на куски. Остальные сумели отбиться. Один солдат резко выкинул приклад в сторону прыгнувшего эверсора, попав ему в голову. Эверсор с шипением отлетел назад. Трое солдат отстрелялись из боевых колец и отошли дальше.

Вторая волна состояла из вампиров и молохов. С флангов их атаковали спешащие на помощь, десантники и оперативники из других групп, но противник не стал отвлекаться. Стиснув зубы, десантник из второй группы вдавив курок до упора, палил в бежавшего на него молоха, пули с чавкающим звуком впечатывались в серую кожу оставляя чёрные от крови точки. Патроны закончились, солдат отбросил автомат и выстрелил из кольца, искра прожгла грудь, но демон остался жив. Схватив солдата за горло, молох поднял его вверх и с хрустом переломил шейные позвонки. Бросив обмякшее тело, он двинулся дальше. Ближайший солдат повернул автомат в его сторону. Длинная очередь и тело демона получившее наконец критические повреждения, начало осыпаться прахом.

Остатки второй группы оказались в плотном кольце. Каждую секунду кто-то получал резанную рану или мощный удар ломающий кости. Воздух наполнился криками боли и отчаянья. Стало ясно, что им не прорваться. Оперативники не сговариваясь взорвали перед собой огненные шары, которые сожгли всех, кто был рядом.

Первая и третья группа расправились с нежитью и приблизились к тому, что осталось от их товарищей, надеясь, что каким-то чудом кому-нибудь удалось выжить. Напрасно. Разодранные, окровавленные тела были неподвижны. Рид хмуро осматривал траву выжженную правильными кругами. От оперативников осталась только зола.

- Надеюсь Аддерли была в четвёртой группе, – мрачно сказал Том.

- Что?!! – возмутился Андрей. – Вы притащили Венди сюда?!!

- Это её работа, - пожал плечами первый лейтенант. - К тому же, ни один волшебник завета не останется в стороне, пока другие рискуют жизнью.

- Я найду её, – развернувшись он едва успел сделать один шаг, как Райнер схватил его за локоть.

- Куда?! Я командую операцией! Будешь делать, то что я скажу!

Андрей попытался вырваться, но хватка командира роты была железной.

- Убери руки! Я подчиняюсь напрямую главному управлению оперативного реагирования! Ты не можешь мне приказывать! – выпалил Андрей. Раньше он никогда не разговаривал так с офицерами.

- Это правда сэр! – вмешался Рид, чтобы погасить конфликт. – Он мог вообще просто наблюдать за нами со стороны. Давайте заниматься каждый своим делом. Убиваем Князя и возвращаемся домой.

Райнер разжал руку и недовольно посмотрел на Андрея.

- Хрен с тобой!

Экспедитор молча отвернулся и начал оббегать деревню. С южной стороны раздавались автоматные очереди. Четвёртая группа, неся потери с боем вошла на окраины. Андрей стрелой понёсся за ними. Венди магией убивала нападающую нежить, прикрывая двоих солдат, которые волокли по земле тяжело раненного второго лейтенанта Милса. Очередной вампир осыпался прахом, но ещё трое оскалив клыки неслись следом. Андрей подбежал достаточно близко, чтобы запустить в них огненный шар. Вампиров поглотило пламя. Венди удивлённо оглянулась. Каштановые волосы заплетенные в хвост качнулись в такт движению. Андрей тяжело дыша опустил руку и подошёл ближе.

- Привет... Рад, что с тобой всё в порядке.

- Привет! Как ты... ладно, потом! – оборвала себя оперативница. Сейчас её больше интересовало состояние офицера. Она наклонилась к раненному. – Живой?

Молодой сержант покачал головой.

- Мёртв, – он быстрым движением провёл рукой по лицу сверху вниз, закрыв глаза лейтенанта.

- Кто принимает командование группой? – спросил Андрей.

Сержант посмотрел на погоны Андрея и увидел на них небольшой квадрат прямо по центру. Точно такой же как у Венди.

- Ну... – замялся сержант, – я так понимаю, либо уорент-офицер Аддерли, либо Вы... Вы ведь экспедитор, верно?

- Верно, – кивнул Андрей и жестом подозвал связиста. – Доложите Райнеру, что второй лейтенант..., – он запнулся.

- Милс, – подсказала Венди.

- Спасибо... второй лейтенант Милс убит. Командование четвёртой группой принимает на себя уорент-офицер Андрей Ярцев.

- Есть сэр! – чётко ответил связист.

- Не возражаешь? – Андрей вопросительно посмотрел на Венди.

- Нет, я не умею командовать.

- Занимайте два крайних дома! – приказал Андрей. – Это наши опорные пункты на ближайшее время!

Ветхие домишки были не заперты. Хозяева предпочли скрыться с глаз, чтобы не оказаться между молотом и наковальней. Серые доски полов скрипели под тяжелыми шагами солдат. Андрей подошёл к единственному окну без стекла, открыл деревянные ставни и выглянул наружу.

- У нас гости, – он ткнул пальцем в сторону леса, откуда к деревне медленно шли человеческие фигуры. До них было около трёхсот метров.

Венди встала рядом и слегка прищурившись, посмотрела в даль.

- Это могут быть вампиры или некроманты.

- Скорее всего и те, и другие, – задумчиво сказал Андрей. – Похоже Князь созывает их со всей округи. Нужно прикончить эту тварь, пока их не стало слишком много.

Солдаты сложили на пол ящики с патронами и гранатами. Связист пристроил на стол радиостанцию. Андрей наклонился и взял из ящика одну гранату. Посередине был нанесён агиларовый состав. «Шесть, в лучшем случае восемь искр. Ну хоть что-то», – он вернул гранату на место.

– Сержант! С Вами остаются семь человек! Держите позиции как можно дольше! Остальные идут со мной!

Десантники собрались на улице.

- Надо осмотреть ближайшие дома, ещё не хватало, чтобы нам ударили в спину! Вы шестеро, – он быстро по очереди показал пальцем на несколько десантников, – осматриваете дома по левой стороне! Остальные по правой! Вперёд!

Прикрывая друг друга, солдаты осмотрели все дома находящиеся неподалёку. Никого. По центру, деревня широкой полосой открытого пространства делилась на две части. Именно сюда десантники под командованием капитана Райнера, оттеснили нежить. Продолжая наступать, они старались окружить Князя, чтобы не дать ему уйти. Практически со всех сторон в нежить летели фиолетовые искры и золотистые сферы, обращая в прах всех кто не успел увернуться или поставить защитный барьер. Нежить не оставалась в долгу. Некроманты швыряли в ответ чёрные энергетические шары, которые убивали или серьёзно ранили наступавших. Вампиры используя свою сверхскорость, ловко уклонялись от магии и стремительно атаковали намеченную цель. Из-за плотности огня, чаще всего такие атаки заканчивались их гибелью. Было заметно, что нежити остаётся всё меньше и преимущество в численности переходит к людям. Князь вытянул вперёд руки. На длинных, тонких пальцах загорелись жёлтые огоньки. Перед наступающими десантниками сформировалось ядовито-жёлтое облако, которое быстро начало расползаться во все стороны. Едва коснувшись ноги десантника, оно нанесло кислотный ожог и солдат с криком повалился на траву. Стоявший ближе всех Райнер кинулся к нему на помощь, но облако поглотило десантника, прежде чем капитан успел приблизиться. Крики несчастного смолкли, облако потянулось дальше, Райнер быстро отбежал на безопасное расстояние.

Андрей повесил автомат за спину и скомандовал:

- Стреляем из боевых колец по Князю!

Вытянув вперёд сжатую в кулак правую руку на которой был перстень, он подбежал чуть ближе. Один за другим вылетели огненные шары. Два взрыва рядом с Князем и его до середины груди накрывают огненные волны. Раздался пронзительный крик от которого заложило уши. Эффект был как от крика банши. Леденящий душу ужас помутил разум, прервав атаку. Все словно остолбенели, из-за чего ядовитое облако окутало ещё троих солдат. Продолжая кричать, раненый Князь заскользил по воздуху на шедшего первым Андрея, красные глаза горели яростью. Тёмный силуэт окутанный дымом стремительно приближался. Огромным усилием воли экспедитор поставил защитный купол. Оцепенение спало, но Князь уже подлетел к нему. Перестав кричать, он ударил руками крест на крест, высекая мелкие искорки из защитной сферы. Острые пальцы разорвали защиту и она начала распадаться. Андрей прыгнул спиной вперёд, БК-4 на левой руке придало ускорение, новый удар Князя со свистом рассёк воздух не достигнув цели. Из перстня вырвалась комета размером с баскетбольный мяч, попав точно в грудь монстра и отбросив его на пару метров назад. Не сумев сохранить равновесие, Андрей упал на бок, но тут же откатился в сторону и поднялся на ноги.

В это время десантники стреляли в хозяина нежити из боевых колец, но слабая магия не наносила существенного вреда, а только злила Князя. Быстро рванувшись в сторону, он молниеносным ударом снёс голову солдату. Из шеи забил фонтан крови, тело начало оседать на землю, а Князь уже метнул сгусток тёмной энергии в другого солдата, прожигая магией левую сторону груди, затем в следующего с тем же результатом.

Белый поток энергии из ладони Венди ударил Князю в грудь заставив попятиться, но уже через секунду, он скрылся за защитным полем.

- Не останавливайся! – крикнул Андрей. Не поворачиваясь к нему, Аддерли сосредоточенно кивнула. Ярцев начал стрелять усиленными шарами, которые с электрическим треском разбивались о барьер, но с каждым попаданием, брешь в силовом поле становилась всё больше. С противоположной стороны в защиту полетели молнии. Это Томас Рид с двумя оперативниками подоспел на помощь. Князь озирался вокруг с видом затравленного зверя. На теле виднелись две тлеющие по краям крупные раны, из которых сочилась густая, чёрная кровь. Когда защита рухнула, он вновь пронзительно закричал и скользнул в сторону, десантники застыли, но волшебники завета были более устойчивы к ментальному воздействию, чем обычные люди. Венди ударила ему в спину новым энергетическим потоком. Тональность крика изменилась, теперь это был крик боли. С боку в него прилетело ещё пару золотых сфер и молния. Наконец в месте, куда Венди направляла поток энергии вспыхнул огонь, который быстро охватил всё тело. Истошно вопя, Князь корчился в агонии. Его мучения были недолгими, вскоре он полностью сгорел, оставив после себя маленькую горку пепла.

Ядовитое облако исчезло. Со всех сторон начали раздаваться радостные крики. Десантники и оперативники поздравляли друг друга.

- Есть! – Андрей потряс кулаками перед собой. – У нас получилось! - он повернулся к улыбающейся Венди и поднял ладонь. – Дай пять!

Улыбка девушки стала шире. Она сделала пару шагов к нему и сильно хлопнула по ладони.

- Держи! Отлично сработали!

Однако радость была не долгой. Нежить призванная своим хозяином достигла населённого пункта. Быстро оценив обстановку, Райнер громко приказал отступать. Отстреливаясь из автоматов и боевых колец, десантники начали отходить.

- Уходим! – крикнул Рид Андрею и Венди.

- У нас восемь человек на окраине с южной стороны! Мы не можем их бросить! – ответил Андрей. - Уходи с Томом! – сказал он, обращаясь к Венди. – А я с десантниками вернусь за остальными!

- Ну уж нет! – возмутилась Венди. – Я с вами! Без волшебника вам будет трудно!

Андрей хотел было возразить, но время играло против них, поэтому он решил не тратить его на споры.

- Четвёртая группа за мной!

Он первым рванул к зданиям, где засела часть десанта из четвёртого отряда. Оба дома со всех сторон окружила нежить. Четверо молохов своими дубинами крушили стены, дома тряслись от их сильных ударов. Эверсоры и вампиры пытались пробиться сквозь окна и двери. К счастью противника было не слишком много. Отряд без труда расправился с окружившей опорные пункты нежитью, освободив путь к отступлению. Державшие оборону солдаты выбрались наружу. Андрею надо было быстро решить, что делать дальше. Нежить заняла половину деревни отрезав их от основной группы.

- Бежим в лес!

Повторять дважды не пришлось. Ярцев пропустил всех вперёд, запустил огненный шар под ноги бегущей толпе эверсоров и побежал следом. Не жалея сил, отряд нёсся по чистому полю. Нежить пустилась в погоню, у отряда была фора в двести метров. Андрей обогнал троих солдат.

- Быстрее! - крикнул он на ходу.

Несколько десантников достигли леса. Здесь они остановились и выставив стволы из-за деревьев, стали прикрывать остальных.

- Вампиры!!! - заорал кто-то позади Андрея.

Ярцев начал тормозить и одновременно разворачиваться. Десантник бегущий последним неподвижно лежал на траве. Второй бросил автомат и продолжая бег, начал отстреливаться из боевого кольца, но пытаться убежать от вампира было ошибкой. Искры пролетели мимо, а вампир повалил его на землю и жадно впился клыками в горло. Третий десантник сумел отбиться. Стреляя магией с двух рук, Андрей помог ему разделаться с вампирами. Вместе они забежали под кроны деревьев. Группа продолжила движение, но время было потеряно. Нежить уже нагоняла.

- Есть идея! - крикнула Венди. - Собирайтесь вместе позади меня!

Андрей не понял задумки, но спорить не стал.

- Все слышали?!! Держимся за уорент-офицером Аддерли!

Венди сделала пару шагов навстречу противнику. Десантники собрались у неё за спиной. Нежить тоже сгруппировалась и теперь бежала плотной стеной.

Венди направила вниз сжатые указательный и средний палец. От них в метре над землей потянулся белый луч, который остановился в проходе между деревьями и когда нежить оказалась в полуметре от него, луч неожиданно раздвоился, образуя букву «Т». Первые ряды эверсоров и молохов на полной скорости нарвались на препятствие. Луч разрезал их тела как нож масло. Двадцать эверсоров и восемь молохов рассыпались пеплом. Остальные начали обходить преграду или нырять под неё. Десантники открыли огонь из автоматов. В толпу нежити полетели три агиларовые гранаты. Андрей выстрелил из подствольного гранатомёта. Бахнули взрывы, разлетевшиеся во все стороны магические искры и осколки убили тридцать существ. Венди убрала луч и отошла назад. Андрей двумя огненными шарами сжёг ещё пару десятков, включая последних молохов. Вскоре низшая нежить была уничтожена. Четверо некромантов, которые держались далеко позади, остановились не дойдя до леса. В них полетели искры и энергетические сферы. После чего они поспешили убраться.

Отряд двинулся дальше, с каждой минутой всё больше углубляясь в лес. Через час Андрей приказал остановиться и построиться. Ярцев оглядел строй. Первой слева расположилась Венди, затем высокий, крепкий парень с овальным лицом и чёрными глазами стриженный наголо. На его плече красовался шеврон с сержантской нашивкой. Сразу за ним полноватый капрал с румяным, добродушным лицом и пшеничными волосами. Меньше всего он походил на десантника. Его внешность скорее ассоциировалась с пекарем. Дальше восемнадцать рядовых. Молодые парни двадцати — двадцати двух лет. Только сержант выглядел минимум на двадцать пять.

— Нам не удалось толком познакомиться. Я уорент-офицер Андрей Ярцев. Прохожу службу в «экспедиции», которая является отдельным подразделением главного управления оперативного реагирования, если кто не в курсе. Теперь вы представьтесь. Сержант, начнём с вас.

— Сержант Люк Морен, сэр!

— Капрал Нильс Хансен, сэр!

Солдаты по очереди представились.

- Рядовой Ларс, попробуйте связаться с Райнером, остальные пока могут отдохнуть. Десантники с облегчением начали скидывать рюкзаки.

Связист опустился одним коленом на траву, положил перед собой радиостанцию, прикрутил антенну, надел наушники и начал крутить ручки настройки частоты.

Андрей и Венди встали рядом.

- Первый, первый, я четвёртый, приём! Первый, Вы меня слышите? Приём! Первый! Приём!

Так продолжалось минут десять. После очередной неудачной попытки, связист снял наушники.

- Сэр, никто не отвечает, - глядя снизу вверх на уорент-офицера, сказал Ларс.

- Отдыхай.

- Есть сэр!

- Надеюсь им удалось уйти, - сказал Андрей, когда они с Венди остались вдвоём.

- Я тоже, - задумчиво скала девушка. - Хочу кое-что спросить, давай отойдём в сторону.

Они немного удались от группы.

- Что случилось?

- Вытяни правую руку, - вместо ответа попросила Венди.

Андрей выполнил просьбу. В тот же миг, перстень царапнув кожу, сорвался с пальца и оказался в ладони у волшебницы.

Она покрутила его перед глазами.

- Интересная вещь… Расскажешь, как у простого экспедитора оказался перстень в котором только одного агилара на полмиллиона?

На красивом лице Венди отразилось недоверие, карие глаза подозрительно смотрели на Ярцева.

Глава 2

Строительство железной дороги шло из рук вон плохо. Понаблюдав несколько дней за работами, Вильгельм Бреннер понял, что нужно срочно что-то предпринять, иначе он нарушит договорённость с лордом Тертиусом. Герцог Виланда в ультимативной форме потребовал от гильдии наследников повысить производительность труда с помощью магии. Используя свои уникальные знания, волшебники гильдии доработали зелье-энергетик. Вент лично доставил Бреннеру первую партию, разлитую в дубовые бочки.

- Ваша Светлость, зелье очень опасно! - худое лицо главы гильдии, выражало озабоченность. - Даже одноразовый приём серьёзно бьёт по здоровью! Вы рискуете уморить всех рабочих!

Вильгельм нервно взъерошил темно русые волосы с ровным пробором по центру и прядями, обрамляющими лицо. Морить тысячи мужчин трудоспособного возраста не входило в его планы, но нерушимый контракт не оставлял выбора.

- Сделаем так - соберём побольше врачей, пусть внимательно наблюдают. Как только здоровье работника начнёт ухудшаться, рассчитываемся с ним и меняем на нового.

Вент с сомнением покачал головой, но больше ничего не сказал.

Вкалывая без сна и отдыха по семьдесят два часа подряд, рабочие добились потрясающих результатов. За девять месяцев по территории нежити были проложены десятки километров железной дороги. Конечно не обошлось без жертв, но абсолютное большинство работников ушли довольные заработанными деньгами. Одному Всевышнему известно как зелье сказалось на их здоровье и продолжительности жизни.

За прошедший год с момента своей коронации, Вильгельм по советам генералов Эрдаля и Фрея, поступивших к нему на службу, модернизировал армию и довёл её общую численность до тридцати тысяч человек. По масштабам Эдема это была серьёзная сила. Теперь военные носили камуфляж мультикам. На правое плечо пришивался шеврон в виде красного, пятиконечного щита с чёрной змеёй - герб Бреннеров. На шевроне рисовался отличительный знак легиона. Под шевроном располагались знаки различия по воинским званиям. Было решено сделать их такими же как у Протектората.

Армия, прошедшая процесс обновления, показала блестящий результат, полностью очистив местность от нежити, где планировалось строительство железной дороги. Сейчас вооружённые силы Виланда расположились огромным лагерем посреди леса. В центре лагеря находился штабной шатёр. Внутри шестеро генералов ожидали герцога.

Сорока семилетний Нел Эрдаль был в отличной физической форме. Подтянутая фигура, широкие плечи, крепкое телосложение. Коричневые волосы пострижены под бокс. Умное лицо с крупными чертами было сосредоточено на карте, висящей на доске. Сверяясь с записной книжкой, он рисовал на ней карандашом прямоугольники и стрелки. Вильгельм по достоинству оценил способности командира сто одиннадцатого легиона и поставил его во главе армии.

Грузный Эбен Цестус с одутловатым, красным лицом - генерал легиона "Аккорд", сидел за столом и нервно облизывал губы. Месяц назад ему стукнуло шестьдесят два. Он серьёзно злоупотреблял алкоголем. С момента прибытия герцога в лагерь, у него во рту не было ни капли спиртного и сейчас ему очень хотелось выпить. Лишь страх перед Бреннером удерживал его от того, чтобы как следует не приложиться к фляжке с виски, находящейся во внутреннем кармане. Вот уже десять лет как легион "Аккорд" считался элитным лишь на бумаге. В боях под Иредисом, легион на три четверти лишился своего состава, но выполнил задачу. За месяц до смерти, легат Майер отправил его в тыл для переформирования. Когда Майер застрелился, "Аккорд" сформировали как попало, а Цестус получил свою должность за взятку.

Остальные четверо генералов, мужчины от сорока до пятидесяти лет, служили ещё при отце Вильгельма, Отто Бреннере. Сейчас они бросали завистливые взгляды на Эрдаля. Ведь вместе с высоким постом ему достался роскошный особняк барона Тефана в Бренненбурге. Сам барон до сих пор находился в тюрьме.

В шатёр вошёл герцог Бреннер в ослепительно белом, старомодном мундире со стоячим воротником. В руках он словно трость держал спрятанную в ножны шпагу. Его сопровождало четверо сотрудников службы безопасности в чёрных камуфляжах. Два волшебника завета и двое обычных, молодых людей с кольцами инквизиторов. Генералы вскочили со стульев и вытянулись по стойке смирно.

- Вольно! - сказал Вильгельм.

Развернув стул к карте, он вальяжно уселся во главе стола закинув ногу на ногу.

- Эрдаль, докладывай!

- Слушаюсь Ваша Светлость! Две недели назад Федерация начала боевые действия против Протектората. Десант захватил стратегически важные мосты через реку Глэсиаль. Двадцать четвёртая армия, под командованием Оливера Дюбуа, быстро продвигается по северным секторам не встречая серьёзного сопротивления. У нас есть уникальный шанс ударить во фланг армии Федерации и разгромить её тылы. Блокировать два моста из трёх и отрезать её передовые части. Им останется только развернуться на юг и двигаться к третьему мосту. Они доберутся туда раньше нас. Чтобы не дать им переправиться, легион "Арес" десантируется в этом квадрате, - Эрдаль обвёл указкой место на карте. - Ликвидирует охрану моста и взорвёт его. У Фрея всё готово, он ждёт только Вашей команды. Оставшись без снабжения, войска ФСР станут лёгкой добычей легионов Протектората. Самой серьёзной преградой для осуществления данного плана является Дюбуа, - генерал вытащил из записной книжки фото пожилого человека в военной форме и прикрепил кнопкой к доске. - Наследник второго поколения, наверняка обвешанный мощными артефактами, он сам по себе армия. Здесь вся надежда на вас Ваша Светлость.

Эрдаль закончил доклад и в палатке наступила тишина. Генералы выжидающе посмотрели на Бреннера.

Вильгельм не торопился с ответом. Зелёные глаза не мигая смотрели на карту. На лице отразился напряжённый ход мыслей.

- Каковы соотношения сил?

- Один к одному, Ваша Светлость. Но их армия сильно растянута и мы можем добиться локального перевеса. Плюс на нашей стороне внезапность.

- Прогнозируемые потери?

Эрдаль задумался.

- Сложно сказать... Зависит от многих факторов.

- Как ты знаешь, я заключил нерушимый контракт с Лордом-протектором. Мне нужно уничтожить укрепления от форта Брасфер до форта Аврора. Останутся ли для этого силы?

- Да, Ваша Светлость, - уверенно сказал Эрдаль. - Сама того не зная, Федерация сделала нам большой подарок. Разгром двадцать четвёртой армии открывает для нас больше перспективы. Гарнизоны укрепрайонов останутся без подкрепления. Их захват будет делом времени.

Бреннер задумчиво постучал эфесом шпаги по начищенному до блеска сапогу.

- Готовьтесь выступить с рассветом.

У входа в шатёр появился ещё один сотрудник службы безопасности.

- Ваша Светлость! По Вашему приказу, аристократы доставлены в лагерь!

- Как раз во время! - обрадовался Вильгельм. - Заводи!

Безопасник исчез и через минуту перед глазами Бреннера и генералов, предстали пять наследников третьего поколения и ещё столько же четвёртого. Всем им перевалило за пятьдесят, но благодаря волшебному дару, выглядели они вдвое моложе.

Герцог поднялся на ноги и начал расхаживать перед ними из стороны в сторону.

- После вашего бунта накануне моей коронацией, вы заверяли меня в своей безграничной преданности. Я выпустил вас на свободу и чем вы мерзавцы мне отплатили?! - он злобным взглядом обвёл дворян.

Сильные волшебники, державшие в страхе своих подданых, стояли понурив головы и смотрели себе под ноги, как нашкодившие мальчишки.

- Начали плести заговор против меня! К счастью, вы полные идиоты и службе безопасности не составило труда его раскрыть. Организаторы были публично сожжены на костре, а вы вернулись за решётку. Хотите снова на свободу? - после небольшой паузы вкрадчиво спросил Вильгельм.

- Да... хотим... - в разнобой ответили дворяне.

- Тогда придётся как следует потрудиться! Завтра мы начнём войну против Федерации. Вы будете наступать в авангарде. И только попробуйте сбежать или снова предать меня! - угрожающе сказал Бреннер. - Я отдам всех ваших родственников Фрею! Пусть делает с ними всё что захочет!

Аристократы зашевелились. Кто-то громко сглотнул. Фрей отличался запредельной жестокостью, садистскими наклонностями, полным отсутствием морали и сострадания. Зная это, Вильгельм решил использовать его для террора своих врагов. Он отдал Фрею фамильное поместье Тефана, недалеко от Бренненбурга. Близкие барона оказались во власти командира легиона "Арес". По столице ползли самые страшные слухи об их участи. Жители близлежащего села клялись, что не раз слышали по ночам крики и плач. Люди боялись даже приближаться к усадьбе и обходили её стороной.

- Можете на нас положится, - твёрдо сказал один из дворян.

На рассвете длиннющая колона военных грузовиков потянулась к границам Протектората. В пять утра легионы Виланда прямо с колёс вступили в бой, с ходу захватили ряд населённых пунктов и вырвались на оперативный простор. Сто одиннадцатый легион громил тылы двадцать четвёртой армии, захватывая или уничтожая склады с горючим, продовольствием и снарядами.

Атака с фланга явилась для войск Федерации полной неожиданностью. Некоторые подразделения перестали выходить на связь. В штабе двадцать четвёртой армии началась неразбериха.

Вечером третьего дня наступления, легион "Аккорд" и приданные ему наследники атаковали маленький городок в котором находился штаб Оливера Дюбуа. Командующий армией Федерации решил дать бой и вместе с дюжиной волшебников завета встретил противника на городской площади. В сторону "Аккорда" полетели молнии, ледяные стрелы и потоки огня. Поле битвы усеялось десятками трупов с обеих сторон.

Дюбуа и оперативники брали верх, шестеро наследников были мертвы. Ещё один тяжело ранен ледяным осколком, торчащим из левого бока, но тут к ним на помощь подоспел сам Бреннер со своей охраной. Таких сражений Эдем не видел со времён смуты. Потоки энергии с грохотом сталкивались в воздухе и взрывались, ослепляя всех вокруг. Ударные волны разбили стёкла ближайших домов.

Вильгельм мысленно приказал своему фамильяру отравить Дюбуа. Чёрная змея извиваясь поползла выполнять волю хозяина. У неё на пути приземлился дракон размером с сенбернара - фамильяр Дюбуа и раскрыв пасть, сжёг её огнём. Хлопнув перепончатыми крыльями, дракон начал взлетать и нарвался на молнию из руки герцога. Фамильяр разлетелся на множество голубых искр.

Бреннер и Дюбуа обменялись атаками. Энергетические шары, молнии, огонь и ледяные стрелы, метались без счёта. Часть пролетала мимо, другая разбивалась о защитное поле. Маятник качнулся в обратную сторону. Все оперативники погибли, Дюбуа остался один против Бреннера и двух наследников третьего поколения. Силы были на исходе, он уже едва успевал парировать сыплющиеся на него магические удары. Решив попытаться убежать, Оливер одной рукой поставил энергетический барьер, а из другой выпустил поток густого дыма, создавая завесу.

- Уходит! - закричал Бреннер. Обнажив шпагу, он посмотрел на эфес, инкрустированный камень был ярко красного цвета, значит артефакт способен поглотить как минимум одну магическую атаку. Герцог первым бросился в погоню и скрылся в дыму. Оказавшись на другой стороне завесы, он заметил убегающего волшебника. Вильгельм побежал за ним с каждой секундой сокращая дистанцию. Услышав топот, Дюбуа обернулся. Бреннер был уже близко. Дюбуа набегу метнул в него зелёную сферу. Бреннер уклонился, сфера врезалась в стену дома, выбив каменную крошку. Вильгельм ответил тем же. Шар с треском ударил в спину беглецу, он ничком полетел на асфальт, расцарапал ладони и коленки, но остался жив. Его спас один из надетых артефактов. Он перекатился на спину, вытянул руку и выпустил молнию, которая растворилась в воздухе в десятке сантиметров от груди Вильгельма. Бреннер нанёс удар в сердце. Волшебный клинок с хрустом пробил грудную клетку. Взгляд Дюбуа остекленел, рука безжизненно опустилась.

Бреннер вытащил красную от крови шпагу и огляделся. Улицы были заполнены его солдатами. Герцог достал из кармана платок, протёр им шпагу и выбросил его. Затем внимательно осмотрел тело Дюбуа. Глаза наследника второго поколения без труда заметили артефакты. Два кольца на среднем и безымянном пальце левой руки и браслет на правой. Наверняка что-то мощное. Только ему с них мало толка. Вот если бы знать как они работают... Один из них точно защитный, но какой из трёх? И не опасно ли их трогать? Ещё шарахнет проклятием.

К нему подошёл молодой лейтенант.

- Победа Ваша Светлость!

Вильгельм кивнул не отрывая взгляда от браслета.

- Есть пленные?

- Так точно!

- Приведи.

Через пару минут офицер вернулся с группой солдат, которые толкали перед собой двоих пленных. На вид им было чуть за тридцать. Их форма была порвана, лица чумазые, но в глазах не было ни капли страха. Вильгельм ткнул пальцем в обладателя широких усов.

- Ты! Сними с Дюбуа кольца и браслет.

Солдат присел на корточки рядом с телом генерала, взял его руку и по очереди стянул с пальцев оба кольца, затем расстегнул застёжку и забрал браслет. Поднявшись на ноги, пленник протянул это богатство герцогу.

- Подожди! - Бреннер нашёл взглядом одного из уцелевших наследников и сделал ладонью приглашающий жест. - Иди сюда! Возьми артефакты и отдай мне.

Стройный дворянин с лёгкой небритостью на молодом лице с опаской приблизился, но брать артефакты не стал.

- Ваша Светлость, они могут быть прокляты. Я искупил в бою свою вину перед Вами и впредь буду верно служить Вам, пожалуйста не заставляете меня их трогать!

"В самом деле, наследников третьего поколения и так почти не осталось. Он неплохо себя проявил, пожалуй дам ему шанс", - подумал Вильгельм и кивнул. - Хорошо. Но что же с ними делать? Жаль, если пропадут.

- Вы знаете как они работают?

- Нет, но один точно защитный. Надо как-то определить который.

- Даже если артефакты не прокляты, они могут быть завязаны на кровь Дюбуа. Никто кроме него не сможет ими пользоваться. Давайте просто уничтожим их и дело с концом! Право Ваша Светлость, не стоит рисковать!

Внутри Вильгельма боролись жадность и благоразумие, подкидывая ему различные аргументы в виде мыслей. В конце концов благоразумие победило.

- Ладно, чёрт с ними! Брось их! - велел он пленнику.

Когда артефакты со звоном рассыпались по тротуару, Бреннер направил на них ладонь из которой по ним ударила струя пламени. Через полминуты герцог опустил руку. Артефакты растеклись по асфальту и больше не представляли никакой ценности.

- Лейтенант, организуй мне связь с Эрдалем. Я буду вон там, - он показал пальцем на двухэтажный дом из красного кирпича и с выбитыми стёклами. Бреннер прошёл к зданию, поднялся по крыльцу. Двери были выломаны вовнутрь, под ногами хрустело стекло. В коридоре он заметил зеркало и подойдя к нему посмотрел на своё отражение.

- Хорош! - ухмыльнулся Бреннер. Волосы растрёпаны, белый мундир был испачкан сажей и порван в нескольких местах.

В помещение вошли лейтенант и связист с рацией.

- Генерал Эрдаль на проводе, Ваша Светлость.

Вильгельм взял в руки тангенту и надел наушники.

- Эрдаль, меня слышно?

Сквозь шипение раздался голос генерала.

- Да Ваша Светлость.

- Я убил Дюбуа, теперь его можно не опасаться.

- Поздравляю Вас! Это отличная новость!

- Спасибо! Передай мой приказ Фрею. Пусть немедленно приступает к операции по подрыву моста. Я вместе с "Аккордом" и третьим легионом буду двигаться к нему.

- Вас понял!

Глава 3

В салоне транспортного самолёта раздавался ровный гул двигателей. На борту четырёхмоторного Fw 200 «Кондор» находилось двадцать пять легионеров с нашивками "АRES". В самом конце салона сложа руки на груди и вытянув ноги, сидел Дамьен Фрей. Самый молодой генерал на Эдеме достиг всего лишь тридцатипятилетнего возраста, однако его волосы, подстриженные под полубокс, были абсолютно седыми. Черты лица грубоваты, однако не лишены определённой привлекательности, чему способствовал мужественный широкий подбородок с едва заметной ямочкой. Бледно-голубые глаза были закрыты. В голове проносились воспоминания из прошлого. Это стало для него своего рода традицией. Эмоциональной накачкой перед заданием.

Дамьен родился в благополучной семье. Его мать - заботливая и добрая светловолосая женщина, работала учителем в школе. Отец - светловолосый и непривлекательный мужчина, имел хорошо подвешенный язык и пробивной характер. Он был инквизитором третьего ранга, что соответствовало воинскому званию майора и руководил районным отделением инквизиции. Сервиус Фрей до фанатизма обожал свою работу. Мог сутками напролёт выслеживать ведьм и колдунов, или разбирать документы в отделении. Несмотря на это, всегда уделял Дамьену время. На выходных они вдвоём до вечера гуляли в парке, ездили на охоту или рыбалку. Дамьен обожал своего отца и всегда с нетерпением ждал субботы и сильно расстраивался, если отцу приходилось работать.

Сидя на скамейке в парке, отец живо рассказывал как месяц назад вычислил очередную ведьму. Как через окно следил за ней глазами фантома, созданного при помощи кольца инквизитора. Как дождался глубокой ночи. Как его подчинённые блокировали все ходы и выходы многоквартирного дома. Как инквизиторы в чёрных камуфляжах высадили дверь, расстреляли сонную ведьму антимагическими шарами, бросили её лицом в пол и надели наручники.

- Представляешь! Нос огромный, крючком! Бородавка на пол лица! Старая, страшная, глаза злющие, зубы острые! Так и норовит за руку укусить! Притащили её в отделение, составили протокол и в камеру!

Двенадцатилетний Дамьен внимательно слушал, даже про мороженное забыл, которое начало таять и солидный кусок, шлёпнулся на новые брюки.

- Её теперь сожгут?

- Что поделать? Она стала абсолютным злом, если её вовремя не остановить, могут пострадать хорошие люди. Я не могу этого допустить.

Дамьен согласно кивнул и начал платком оттирать брюки.

Отец потёр левую щёку. Рассказ лишь отчасти был правдой. Он действительно арестовал ведьму, только молодую и такую красивую, что глаз невозможно отвести. Большие, синие глаза, чувственные губы, золотые волосы до середины спины и идеальная фигура, которую Фрей старший успел хорошо рассмотреть при помощи фантома. В отделении, он отвёл её к себе в кабинет, усадил на табурет для допроса, а сам запер дверь на ключ.

Девушка сидела опустив голову и тихонько плакала. Ей было очень страшно. Она хорошо понимала, что сейчас произойдёт и ничего не могла сделать. Ощущение беспомощности сгибало спину.

Инквизитор задержался у двери и задумчиво смотрел на молодую красавицу. Агата Кирс, двадцать три года, работает продавцом в магазине игрушек. Волшебный дар проявился примерно две недели назад. Попала в разработку инквизиции по доносу подруги. Сейчас он мог делать с ней всё что угодно, ничем не рискуя. В Протекторате волшебники были абсолютно бесправны. Этим вовсю пользовались инквизиторы, особенно когда к ним в руки попадала симпатичная ведьма. Но хитрый отец будущего генерала, придумал нечто поинтереснее.

Сервиус Фрей медленно подошёл к своему столу. В ночной тиши, его шаги раздавались особенно громко. Когда он проходил мимо Агаты, девушка сжалась ещё сильнее, но инквизитор налил из графина воды и протянул девушке.

- Попей и успокойся, - мягко сказал он.

Агата бросила на него испуганный взгляд, но Фрей старший молча стоял протягивая ей стакан с водой. Она взяла его дрожащими руками и принялась пить. Стекло дробью застучало о зубы, но девушка выпила всё.

- Спасибо... - сдавленно произнесла Агата.

- Пожалуйста! Я же не зверь, чтобы там не говорили. Тебе ненужно меня боятся. Возможно я даже смогу помочь тебе выйти на свободу. Да-да, иногда такое тоже бывает.

Девушка подняла голову и насторожено посмотрела на Фрея, их глаза встретились.

- "До чего же хороша!" - восхищённо подумал инквизитор, сохраняя нейтральное выражение лица. - "Ни грамма косметики, волосы растрёпаны, а всё равно хоть сейчас на обложку журнала!"

- Готова меня выслушать?

- Да.

Сервиус поставил стул напротив и наклонился к девушке.

- Давай начистоту. Дела твои хуже некуда. Ты проклята магией. Жить тебе осталось неделя. Максимум две. Потом я отправлю тебя на костёр.

Губы Агаты задрожали, по щекам потекли слёзы.

- Но я всё та же!...

- Не оправдывайся! - перебил Фрей. - Закон есть закон. Для волшебников только одна дорога... Но есть вариант... - он замолчал, поднялся со стула и встал у окна, глядя на своё слабое отражение в стекле.

Пару минут в кабинете была полная тишина.

- Какой?

Фрей улыбнулся. Провокация ведьмы на активные действия удалась. Нацепив на лицо маску доброжелательности, он вернулся на стул.

- Есть один очень влиятельный человек. Будь с ним поласковее и если сумеешь ему угодить, то будешь жить лучше прежнего. Звучит ужасно, но так уж вышло. Сейчас это единственный вариант. Ты теперь вне закона. Сам я тебя не трону, но за своих подчинённых ручаться не могу. Как только я отведу тебя в камеру и уйду домой... - инквизитор развёл руками. - Сама понимаешь. Потом казнь. Медленная и мучительная. Но если согласишься, отпущу домой прямо сейчас! Решай!

Агата грустным взглядом сквозь пелену слёз смотрела в пол. Наконец она тихо сказала.

- Я согласна... Что за влиятельный человек?

- Глава инквизиции нашего сектора. Идём домой, тебе нужно привести себя в порядок.

Они вдвоём вернулись в квартиру девушки. Входная дверь болталась на одной петле.

- Будь готова к десяти утра. И смотри без глупостей! - предупредил Фрей старший.

Девушка кивнула и скрылась у себя в спальне. Инквизитор устроился на диване в гостиной.

В 10:30 они приехали к зданию секторальной инквизиции. По дороге Сервиус невольно бросал взгляды на Агату. С лёгким макияжем, в чёрном вечернем платье с глубоким декольте, она была неотразима.

Сервиус подошёл к дежурному.

- Начальник четвёртого района, инквизитор третьего ранга, Сервиус Фрей, - он показал удостоверение. - К господину Гэвиусу по личному вопросу.

Их пропустили внутрь. Адъютант в приёмной главы секторальной инквизиции, попросил немного подождать. Фрей нервничал. Гэвиус был старым, некрасивым и отличался дурным характером. Настолько дурным, что терпеть его отказывались даже самые беспринципные дамочки, поэтому несмотря на деньги и положение в обществе, с личной жизнью у него всё было очень плохо.

На столе адьютанта зазвенел телефон. Он поднял трубку, несколько секунд слушал говорившего, ответил: слушаюсь! Встав из-за стола адъютант открыл дверь кабинета начальника.

- Прошу!

Сервиус и Агата вошли в роскошно обставленный, просторный кабинет генерала инквизиции. При виде девушки, Гэвиус быстро поднялся и поправил форму. Черный мундир с красными погонами, на которых была вышита золотая римская единица, плохо смотрелся на полном коротышке с большими залысинами на седой голове.

Фрей старший вытянулся по стойке смирно и щелкнул каблуками.

- Господин инквизитор первого ранга, позвольте представить Вам Агату Кирс.

Девушка мило улыбнулась и сказала:

- Здравствуйте!

- Здравствуйте! Чем обязан?

Фрей с максимальной почтительностью попросил разрешение начальника отойти в дальний угол кабинета.

- Вчера я арестовал эту девушку из-за проклятия магией. Она настаивала, чтобы её дело вели именно Вы. Она утверждает, что видела Вас однажды в ресторане, в форме инквизитора и с тех пор всё время думает о Вас.

После этих слов, Гэвиус весь подобрался, расправил плечи, выпрямил спину.

- Я подумал, может быть Вы захотите забрать дело себе? Протокол я не составлял.

Гэвиус не отрываясь смотрел на Агату и не расслышал вопрос.

- Кхм... Что Вы сказали?

Фрей повторил.

- Правильно решили! Личная симпатия способствует установлению психологического контакта.

- Так точно господин инквизитор первого ранга! Разрешите идти, чтобы не мешать Вам работать?

- Да, идите, - рассеяно ответил начальник.

Через две недели довольный генерал инквизиции лично приехал в отделение Фрея.

- Сиди, сиди! - старик махнул рукой подскочившему Фрею. - Помнишь Агату?

- Так точно!

- Забудь, что она ведьма. И сделай так, чтобы твои подчинённые держали рот на замке.

- Будет исполнено! - убеждённо сказал Сервиус.

Начальник секторальной инквизиции удовлетворённо кивнул.

- У тебя ведь сын, двенадцати лет, так?

- Так точно!

- Я сделал пару звонков и забронировал ему место в военной академии. В четырнадцать съездит на собеседование, а в шестнадцать без экзаменов будет зачислен на первый курс.

- Господин инквизитор... - поднимаясь со стула, взволновано сказал Сервиус. - Огромное Вам спасибо! То есть я хотел сказать - если Вам что-нибудь будет нужно неофициально... любой приказ... я не подведу.

Гэвиус покивал.

- Правильный настрой! Далеко пойдёшь! Заходи в следующую субботу ко мне на банкет.

Когда начальник ушёл, Фрей старший ещё долго не мог поверить своей удаче. Военная академия. Единственная в Протекторате. С улицы туда не попасть. Да и не каждый генерал может выбить место своему сыну! Дамьену невероятно повезло. После окончания получит звание лейтенанта. Выпускники академии первыми назначаются на вновь открывшиеся должности. Можно считать, что будущее Дамьена обеспечено!

В субботу, он пришёл в особняк Гэвиуса. Здесь собралось всё высшее руководство сектора и самые богатые коммерсанты. К немалому удивлению, он увидел среди гостей Агату. Сегодня она была в синем платье под цвет глаз. Фрей старший создал фантома, посмотрел на неё его глазами. Магии не видно. Значит Гэвиус каждый день блокирует её антимагическими шарами. Девушка с улыбкой разговаривала с гостями, но внимательный инквизитор, заметил, что это фальшь. Ей здесь не нравиться. И на алкоголь она налегает сильнее, чем следовало. Под конец вечера она сама подошла к нему.

Сервиус доброжелательно кивнул.

- Агата, отлично выглядите.

Девушка молча смотрела на инквизитора с такой ненавистью, что он нервно сглотнул. В следующий момент она залепила ему пощёчину. Лицо Фрея дёрнулось от удара. Девушка не говоря ни слова развернулась и направилась к лестнице. Гроза волшебников проглотил оскорбление.

Когда Дамьену исполнилось четырнадцать, он с отцом поехал в столицу Протектората - Антемурал. Здесь располагалась военная академия. Собеседование прошло отлично. Через два года его ждали здесь в качестве курсанта. Академия понравилась Дамьену. Видно, что на её финансирование денег не жалеют. Стипендия шестнадцатилетнего курсанта была выше чем средняя зарплата по столице. Фрею хотелось остаться здесь прямо сейчас, но это было невозможно.

Перед отъездом отец и сын гуляли по столице.

- Пап, спасибо тебе огромное, что устроил меня сюда! - с чувством сказал Дамьен. - Ты лучший отец на свете!

- Всё для тебя Дамьен! У меня есть ещё подарок, - он вытащил из кармана железную цепочку с овальной пластинкой, похожей на жетон военнослужащего и передал сыну. На нём была выгравирована буква "D" и больше ничего. - Удачно совпало. Первая буква твоего имени.

Убедившись, что никто не может его услышать, Сервиус пояснил:

- Этот жетон - артефакт, причём хитро сделанный. Агилларовый порошок под металлом. Фантом его не видит. Втрое увеличивает твою силу и скорость. Может работать веками, пока цел. Отобрал у одного колдуна, ему больше не пригодится, а тебе в самый раз. Пользуйся! Только смотри никому! Ещё донесут. Я конечно тебя отмажу, но зачем лишние хлопоты?

- Я буду молчать. Обещаю, - сказал подросток, надевая жетон нашею.

Фрей младший имел все шансы стать благородным и честным офицером, приятным и в меру добрым человеком, для этого были все предпосылки, но последующая цепочка событий, сделала из него полную противоположность.

Через месяц после поездки в столицу, его отец возвращался домой со службы. При этом как всегда на чеку, его фантом кружил в воздухе, выискивая магию. И нашёл. Возле собственного, недавно купленного коттеджа. Ирэн Фрей вышла на крыльцо с дорожной сумкой. Фантом видел в ней магию. Он открыл калитку и по выложенной камнем дорожке, приблизился к жене.

- Далеко собралась?

Женщина затравленно посмотрела на него.

- Вернись в дом.

Она подчинилась, они прошли в гостиную. По пути циничный мозг инквизитора прокрутил варианты. Ему сорок один год, дела идут в гору, на днях должны присвоить второй ранг. Уже пару лет, у него на стороне имелась любовница вдвое моложе. Жену он давно не любил, покрывать её рискуя всем не было ни малейшего желания. Если её не станет, ему будет только лучше. Они с Дамьеном заживут вдвоём. Он сумеет подобрать нужные слова, чтобы парень пережил потерю матери. Оставалось самое неприятное.

- Сервиус... Пожалуйста...

Фрей старший поднял руку.

- Не поможет. Один выстрел магической стрелой и всё кончено. Ты умрёшь быстро, без мучений и унижений. Это всё, что я могу для тебя сделать.

- Вот так ты со мной да?... А Дамьен? О нём ты подумал?

- С ним будет всё отлично!

- Сделаешь из него солдафона, такого же как ты сам?

- Даже лучше.

- Дай мней уйти. Я постараюсь добраться до Федерации.

- Щас, разбежался! Тебя поймают. Будут допрашивать и пытать. Ты признаешься, что я тебя отпустил и у меня будут серьёзные проблемы. Зачем мне это? - Инквизитор быстро согнул руку в локте, из кольца вылетела красная стрела. К его величайшему удивлению, его супруга быстро поставила короткий барьер и в ответ запустила молнию. В этот момент в гостиную вошёл Дамьен и увидел как молния матери попала в грудь его горячо любимому отцу. Сервиус упал на спину и не подавал признаков жизни.

- Отеееееец!!! - истошно заорал Дамьен и ринулся к нему. Бухнувшись рядом с ним на колени, он начал трясти его. - Папа! Пожалуйста вставай! Ты не можешь умереть! Пап, ну очнись, умоляю! Папаааа!!! - голос Дамьена сорвался на рыдания. Он часто дышал.

- Что ты наделала!!? - с ненавистью крикнул он матери.

- Дамьен... Родной... Я всё объясню...

- Я убью тебя!!! - он начал быстро озираться, чтобы найти хоть что-то в качестве оружия. Тут он заметил, что из под пиджака отца выглядывает плечевая кобура. С оружием он обращаться умел. Выхватив ТТ, Дамьен направил его на мать и выстрелил. Пуля попала в грудь. Женщина качнулась, но магия надёжно защищала своего носителя, волшебный дар моментально погасил вспышку боли. На теле не осталось даже царапины.

Фрей понял свою оплошность. Отбросив пистолет, он снова оказался на коленях перед отцом, но на этот раз потянулся к кольцу инквизитора.

- Дамьен, пожалуйста прекрати! Я не хотела, чтобы так вышло! Твой отец хотел убить меня! Я просто защищалась!

Фрей её не слушал, снова и снова пытаясь сорвать кольцо с пальца. Ирэн Фрей не стала дожидаться, когда у него это получится и выбежала из дома. Кольцо не поддавалось, Дамьен выбился из сил и рыдая, уткнулся в грудь отцу.

Дальше были показания в отделение инквизиции, похороны отца, а потом в школу пришёл плюгавый человек в очках из комиссии по делам несовершеннолетних. Они устроились напротив друг друга в пустом классе. Рядом стоял директор школы.

- Родители Вашей матери готовы взять над Вами опеку, пока Вам не исполнится шестнадцать.

- Вот ещё! - презрительно скривился Фрей. - Не хочу иметь с ними ничего общего!

- Других родственников у Вас нет. Вам придётся жить в интернате.

- Зачем? У меня есть дом, я знаю, где у отца лежали деньги, поэтому проживу и один.

- По закону Вы можете вступить в наследство только в шестнадцать. Сейчас у Вас нет ничего. Или к бабушке с дедушкой, или в интернат.

- Их дочь убила моего отца!!! - зло выкрикнул Фрей. - Я не буду с ними жить!

- Тогда в интернат.

Мужчина заполнил бумажный бланк и дал подписать директору.

- Завтра после уроков за тобой придут. Будь готов. Вещи не бери, там всё выдадут.

Глава 4

На следующий день, Дамьен оказался в интернате, где его постригли наголо, забрали одежду и сложили в картонную коробку. Туда же отправился жетон-артефакт.

- Разрешите мне его оставить? - попросил Фрей.

- А что он шибко ценный? - неряшливая, толстая кладовщица поднесла жетон к глазам.

- Нет, это подарок отца, он мне дорог как память.

- Хлам, - небрежно сказала кладовщица и кинула жетон в коробку. - Не положено! Заберёшь при выпуске из интерната.

Переодевшись в серую, казённую одежду, его отвели в комнату с облупившимися стенами, когда-то выкрашенными зелёной краской. Под потолком тускло горела лампочка, едва разгоняя сумрак по углам. Воздух был спёртым, пахло сыростью и немытыми телами. Вдоль стен стояли десять двухъярусных кроватей, местами проржавевших, с провисшими сетками. Рядом с кроватями ютились небольшие тумбочки.

- "Мне придётся жить здесь год и девять месяцев!" - в ужасе думал Фрей, с тоской вспоминая свой богатый дом.

- Здорово, новенький! - его окружили четверо подростков и начали нагло осматривать с ног до головы. - Покурим?

- Не курю.

- Твои проблемы! После отбоя отдашь пачку сигарет! - требовательно сказал самый крупный парень с нездоровой кожей, покрытой прыщами и чёрными точками. - Иначе отмудохаю! Пошли пацаны!

Компания вышла в коридор, оставив растерявшегося Фрея.

- Это Кирпич, - пояснил стоявший рядом худенький паренёк. - Он здесь главный. Советую тебе достать сигареты.

Фрей не удостоил его ответом. Остаток дня прошёл как в тумане. На ужин перед ним поставили тарелку густой, серой массы с неприятным запахом, именуемой здесь кашей. За столом кроме него сидело ещё пять человек на одно лицо. Они ели без видимого отвращения. Дамьен осторожно набрал половину ложки, засунул в рот начал жевать. На вкус как картон, он с трудом подавил рвотный спазм.

- Чего не ешь? Сытый что ли? - спросил сосед слева. - Давай я съем.

Фрей молча подвинул ему тарелку. После отбоя, он лёг на кровать и тут же уснул, но не прошло и пятнадцати минут, как его разбудил сильный удар по лицу. Ещё ничего не понимая, Дамьен приподнялся, его тут же схватили и скинули на пол и за ноги оттащили от кровати.

- Где мои сигареты? - угрожающе спросил Кирпич. Его команда окружила лежащего на спине Фрея.

- У меня нет...

После этих слов его начали избивать ногами. Били долго, со знанием дела. В какой-то момент, Фрей перестал чувствовать боль и потерял сознание. Очнулся он на полу. В комнате было темно. На лице засохшая кровавая маска, всё тело болит от ушибов. Собравшись с силами, Дамьен дополз до кровати. Кажется ничего не сломано. Удивительно.

Утром воспитатель спросил, что с ним случилось?

- Упал, - буркнул Фрей, глядя в сторону. Неважно прав ты или нет, стукачей все презирают. Особенно в подобных учреждениях. После жалоб проблем становится только больше.

Жизнь Фрея превратилась в кошмар. Дамьен был крепким, тренированным парнем и пытался дать отпор обидчикам, но он был один и каждый раз драка превращалась в избиение. Через три недели он решил, что проще делать, то что от него требуют. Его заставляли отжиматься и приседать по ночам, стирать носки Кирпичу и его приближённым, мыть туалеты. Убегать из интерната, чтобы своровать или выпросить еду, сигареты и деньги. Всё это сопровождалось пинками, оскорблениями и ударами в грудь от которых болели рёбра. Фрей был уверен, что ни один будущий курсант военной академии не подвергался таким унижениям. Он утешал себя тем, что почти все ребята в интернате жили также.

В свой пятнадцатый день рождения, он стоял у окна и грустно смотрел на капли дождя быстро стекающие по стеклу.

- "Ещё год в этом аду", - от этой мысли было тошно.

Печальные размышления прервал удар в спину. Это Кирпич кинул в него грязным ботинком.

- Вымой до блеска!

Фрей вздохнул и подобрал ботинок.

- Языком! И начни с этого! - он указал на обутую ногу. - Становись на колени и лижи!

Дружки Кирпича одобрительно заржали. Это было уже слишком. Дамьен швырнул ботинок в ненавистное прыщавое лицо и угодил точно в цель. Из разбитого носа брызнула кровь.

- Пошёл ты тупой ублюдок!!! - заорал Фрей. - Попадись ты мне год назад, я бы твою уродливую, прыщавую рожу по асфальту размазал! Сам бы мне ноги целовал вместе со своими лакеями! Ненависть к Кирпичу и его прихлебателям вырвалась наружу, но до конца высказать всё, что накипело, он не успел.

- Убьююю!!! - в бешенстве заорал Кирпич. - Хватай его пацаны!

Фрей дрался отчаянно против четверых нападавших, но опять проиграл. Его прижали к полу, скрутив руки за спиной. Кирпич открыл окно, затем вместе с приятелями подтащил к нему Дамьена и вытолкнул его с третьего этажа. Короткий полёт. Удар. Размокшая земля смягчила приземление.

Фрей лежал в грязи раскинув руки в стороны. По его окровавленному лицу бил дождь, перед глазами всё плыло, но в душе разгорался огонь лютой ненависти. Главным её объектом стала магия. Именно из-за магии мать убила отца. Инквизиция утверждала, что человек проклятый магией больше не является самим собой, теперь это монстр способный только разрушать. Эту ложь выдумал Кейн, но стечение обстоятельств убедило Дамьена, что это правда.

- "Мать превратилась в ведьму и разрушила мою жизнь! Из-за неё я оказался в этом долбаном интернате! Она, ей подобные и все, кто их поддерживает, должны сгинуть! Из-за вас уродов мне приходится терпеть унижения! Из-за вас меня могли убить! Но теперь с этим покончено! Я закрою вопрос с Кирпичом и его компашкой раз и на всегда! Со временем придёт и ваш черёд! Вы мне за всё заплатите!"

Фрея отвезли в больницу. У него нашли сотрясение, несколько сломанных рёбер, сильные ушибы, но всё это было поправимо. Всю вину за инцидент он взял на себя. Сказал, что мыл окна. В дождь. И все сделали вид, что поверили. Так было удобнее. Дамьен решил обернуть это себе на пользу. Из больницы он вернулся с чётким планом и непоколебимой решимостью его осуществить.

Первым делом Дамьен пошёл к директору интерната. Это был краснолицый мужчина за сорок. Он принял его доброжелательно и поинтересовался его здоровьем.

- Спасибо, господин директор, мне лучше. У меня к Вам маленькая просьба - позвольте мне носить подарок отца. Это всего лишь жетон с буквой "D", в честь моего имени. Сейчас это всё, что у меня от него осталось.

Момент был выбран верно. Оговорив себя, Фрей избавил директора от неприятностей и тот в ответ готов был удовлетворить его мелкую просьбу.

- Хорошо, носи, - он написал записку кладовщице и отдал Фрею.

Дамьен вернулся в свою комнату уже с жетоном. Кирпич сидел на подоконнике, рядом как всегда была его свита. Он направился к ним.

- Смотрите кто вернулся, - Кирпич ухмыльнулся. - У меня как раз ботинки запылились...

Договорить он не успел. Фрей ударил Хомяка головой о стену и тот потерял сознание. Тощий получил в солнечное сплетение и задыхаясь, упал на колени. Кривозубый попытался стукнуть его в лицо, но Дамьен перехватил руку и вывихнул её. Крича от боли, Кривозубый отошёл в сторону. Фрей и Кирпич остались один на один. Короткая рукопашная, удар в челюсть и Кирпич в нокауте лежит на полу. Фрей приподнял его, схватил за голову и резким движением с хрустом свернул шею. Сохраняя холоднокровие, он подтащил за ногу тело Кирпича к окну и сбросил вниз головой. Затем он обернулся и оглядел присутствующих. Все воспитанники были на месте и с ужасом смотрели на Фрея.

- Кирпич вывалился из окна и сломал шею. Если кто-то скажет иначе, полетит следом. Всем ясно? - он произнёс это буднично и от этого всем стало ещё страшнее.

Воспитанники испуганно закивали. Как и предполагал Фрей, его версия гибели Кирпича стала основной. На воспитанников интерната всем было наплевать. Докапываться до правды никто не собирался.

В интернате были и другие неформальные лидеры. Фрей при всех вызывал их на бой. Чтобы сохранить авторитет, мальчишки соглашались. На глазах у толпы, Дамьен избивал их до потери сознания. Одного за другим. Скоро он подмял под себя всех воспитанников интерната. Каждый из них был вынужден платить ему дань за возможность жить спокойно. Фрей больше не давился мерзкой едой из столовой. Всё что он хотел, ему приносили прямо в комнату.

Недавние друзья Кирпича, теперь старались угодить новому вожаку, пресмыкаясь перед ним и заискивая. Фрей держал их на положении шестёрок, заставляя делать за себя всю грязную работу, не забывая в процессе отвешивать пинки и затрещины. Домашний мальчик превратился в отъявленного негодяя, познавшего вкус власти и абсолютной безнаказанности. Он был теневым хозяином интерната и когда пришло время покидать его, Фрей испытал лёгкое чувство сожаления.

В шестнадцать Дамьен Фрей стал совершеннолетним и полноправным владельцем родительского имущества. Юноша решительно сорвал печать с двери коттеджа, преодолев внутреннее волнение, переступил его порог. Каждый шаг Дамьена эхом раздавался в тишине пустого дома. Парень приблизился к камину, возле которого висели фотографии в деревянных рамках. Их покрывал толстый слой пыли. Он снял одно фото и протёр рукавом. На снимке тепло улыбалась приятная женщина с короткими, светлыми волосами. Лицо Фрея напряглось, желваки заиграли. Он уже знал, что его мать так и не поймали. Предположительно, ей удалось покинуть Протекторат и скрыться в Федерации. Дамьен со злостью швырнул фото в камин, послышался звук разбитого стекла. Он снял следующее фото. На нём был Сервиус Фрей в повседневной форме инквизитора. Чёрный китель, чёрные рубашка и галстук, красные погоны с вышитой золотыми нитками римской тройкой. На плече золотой шеврон в виде ангельских крыльев, между ними красный ромб дублирующий цифру на погонах. Мало симпатичное лицо было серьёзным.

- Отец, я отомщу за тебя! Чего бы мне это не стоило! - в его голосе была грусть вперемешку с решимостью. - Обещаю!

Он бережно повесил фотографию обратно.

Через месяц Дамьен приехал в военную академию. Здесь за ним было закреплено теплое место на командно-штабном факультете, но Фрей выбрал для себя иной путь и попросил зачислить себя на диверсионно-разведывательный факультет. Там он стал лучшим курсантом за всю историю.

В день выпуска перед новоиспечёнными лейтенантами выступил сам легат Майер. Пожилой, но всё ещё крепкий мужчина с седыми волосами и морщинами на лице, карие глаза которого излучали ум и проницательность. Его речь была вдохновляющей и убедительной. Все присутствующие, включая Дамьена, слушали его, затаив дыхание.

- "Да, с таким легатом можно штурмовать хоть Небесный город!" - восхищённо подумал Фрей.

Спустя пять лет после окончания академии, капитан Фрей оказался в самом центре нового наступления Протектората на Иредис. Он проявил себя с лучшей стороны, демонстрируя уверенность и решительность в бою. Отправляясь на задание, Фрей ощущал невероятный подъем, ему нравилось рисковать и преодолевать опасности, наслаждаясь каждым моментом борьбы. Каждая выпущенная им магическая стрела или пуля, поражающая врага, приносила ему особое удовлетворение.

Однажды Фрея вызвали в штаб легата Майера, где ему была поставлена сложная и опасная задача. Это задание требовало смелости и готовности рискнуть всем. Под командованием Фрея была сформирована диверсионная рота, получившая кольца инквизиторов. Они были заброшены в тыл врага, где заняли ближайшую деревню. Фрей приказал мужчинам деревни надеть форму Протектората и выполнять все приказы его легионеров. В противном случае он угрожал жестоко расправиться с их родственниками. Мужчины подчинились, и легионеры повели их по определенному маршруту. Переодетые крестьяне, замеченные самолетом-разведчиком, полностью отвлекли на себя внимание.

Когда на них вышли войска ФСР, десяток легионеров, скрывающихся среди крестьян, выпустили несколько магических стрел по солдатам Федерации и скрылись в хаосе начавшегося боя. Только спустя несколько часов офицеры Федерации поняли, что стали жертвами хитроумной уловки. В результате этой операции треть крестьян погибли от "дружественного огня", а основная часть роты диверсантов, одетых в гражданскую одежду, прорвалась в вглубь территории Федерации. Рота Фрея устраивала засады, уничтожала живую силу и технику, подрывала военные эшелоны и склады с боеприпасами, что обеспечило Протекторату тактический успех на одном из направлений.

Из всей роты обратно к своим вернулись только двадцать пять человек. Фрея снова вызвали к Майеру. Легат приял его очень тепло, присвоил звание майора и вручил новую нашивку.

- "ARES" - прочитал Фрей. - Что это господин легат?

- Правильнее сказать "кто", - улыбнувшись ответил Майер. - На Земле было время, когда люди верили во множество богов. Бога войны звали Арес. Под этим именем я формирую новый легион отчаянных ребят, лучших из лучших в своём деле и ты будешь его командиром.

Похвала незаурядного военачальника была очень приятна Фрею, он был готов оправдать высокое доверие.

- Господин легат, я Вас не подведу!

Легат покровительственно положил ему руку на плечо.

- Не сомневаюсь майор! На легион Арес у меня большие планы, так что готовься!

Но когда легион был полностью сформирован и прошёл боевое слаживание, гениальный полководец попал в окружение и чтобы не попасть в плен застрелился. После его гибели наступление Протектората застопорилось. Хеннинг назначенный новым легатом, по способностям и рядом не стоял с Майером. Скоро Федерация начала теснить Протекторат. Легион Арес бросали с одного горячего участка на другой. Грамотные действия Фрея внесли заметный вклад в стабилизацию фронта. Через три месяца, боевые действия практически остановились. Конфликт перешёл в вяло текущий режим с артиллерийскими дуэлями и мелкими операциями на уровне взводов и рот.

Наполовину обескровленный легион Арес отвели в тыл. Дамьен лежал на диване в отдельном купе, настроение было ниже плинтуса. Многообещающее наступление провалилось. Майер погиб. Все усилия пропали даром. Иредис - этот бастион магии устоял. Волшебники продолжат существовать на Эдеме. И где тут справедливость мать вашу?!!

С такими мыслями он ехал в Антемурал, куда ему приказал явится новый легат.

Объединённый штаб легионов представлял собой массивное, трёхэтажное здание, имеющее форму буквы «П». В его центре располагался большой внутренний двор, где проводились построения и смотры войск. По всему периметру здания тянулись широкие окна, позволяющие максимально использовать естественное освещение. Фасад был украшен колоннами и барельефами, символизирующими мощь и величие легионов Протектората. Внутри царила атмосфера строгости и дисциплины.

В приёмной Хеннинга, кроме легионеров, дежурили трое инквизиторов.

- «Интересно, что они здесь забыли?» - подумал Дамьен.

Ответ на этот вопрос он получил оказавшись в кабинете легата. Фрей замер по стойке смирно.

За столом для совещаний, вольготно развалившись на стуле, закинув ногу на ногу, сидел гранд-инквизитор Кейн. При появлении командира легиона Арес, он поднялся, подошёл к нему и протянул руку.

- Наслышан о Вас, - симпатичное лицо Кейна излучало доброжелательность. - Такой молодой, а уже полковник и вся грудь в орденах!

- Благодарю Вас господин гранд-инквизитор, только я майор.

- Уже нет! За многочисленные заслуги я ходатайствовал о Вашем повышении. Приказ уже подписан, верно Маркус? - Кейн обернулся через плечо и строго посмотрел на легата.

- Да, господин гранд-инквизитор, - проблеял Хеннинг.

- «Могли бы назначить кого получше», - скептически подумал Фрей, бросив короткий взгляд на нового главу легионеров. Шестидесятилетний, невзрачный, человек в серой форме с синими погонами, нервно перебирал бумаги. В присутствии второго лица государства ему было явно не по себе.

- Легат уладит все формальности, а Вы проедете со мной.

Глава 5

Дамьен проследовал за гранд-инквизитором по коридорам объединённого штаба. Перед крыльцом их ждал кортеж из трёх автомобилей. Инквизитор из личной охраны открыл перед Кейном дверцу среднего автомобиля и тот уселся на заднее сидение за спиной водителя. Фрей присел рядом. Машины медленно выехали на улицу. Кейн молча смотрел в окно, думая о чём-то своём. Фрей ёрзал на сидении, искоса поглядывая на гранд-инквизитора и гадая куда они едут. В итоге он не выдержал.

- Разрешите вопрос? - осторожно спросил новоиспечённый полковник.

- Мы едем к главному редактору газеты "Истина", - улыбнувшись ответил Кейн, безошибочно определив, что хотел узнать Фрей. - Сделаем несколько хороших фото, затем Вы дадите большое интервью. Его отредактируют, расставят нужные акценты и выпустят в печать. Стране нужны герои, а молодым людям пример для подражания. Вы идеально подходите на эту роль. О Ваших заслугах знают многие легионеры, их друзья, родственники, осталось рассказать об этих подвигах остальным жителям Протектората. После газеты, поедем на центральную радиостанцию. Вот увидите, совсем скоро все будут говорить только о Вас.

- Как скажете...

Интервью с Фреем разбили на части и всю неделю печатали на первой полосе единственной газеты Протектората. По центру страницы была размещена его фотография в военной форме. На груди в два ряда блестели восемь орденов и медалей. Одновременно, радиостанция записала серию радиопередач с участием Дамьена и популярных ведущих. Средства массовой информации не скупились на похвалу, называя его лучшим офицером Протектората и превознося до небес. Гранд-инквизитор оказался прав. К концу недели его обсуждали на кухнях за семейным ужином, в шумных барах за кружкой пива, в дорогих ресторанах и на светских раутах высшего общества. Сам герой новостей с удивлением читал о своих личных качествах, приписываемых ему журналистами, которых на самом деле не было и в помине.

Субботним утром в дверь гостиничного люкса, куда его поселили, раздался настойчивый стук. В это время голый по пояс Фрей отжимался от пола, делая утреннюю зарядку. Дамьен замер на вытянутых руках. На всякий случай, гостиница хорошо охранялась, у его номера постоянно находились двое инквизиторов, которые не пускали посторонних. Абы кто не мог так нагло барабанить по двери. Неиначе он опять понадобился Кейну. Фрей поднялся и пошёл открывать.

Он ошибся. Гран-инквизитор не имел к визитёру никакого отношения. На пороге стоял высокий мужчина в военном мундире, по виду чуть старше тридцати лет, в серой, повседневной форме легионеров, которая была аналогом формы немецких офицеров времён первой мировой войны, только погоны были синими, а на воротнике и рукавах другие нашивки. Воротник майора украшали нашивки в виде синих ромбов с чёрным крестом внутри.

- Полковник Фрей, Лорд-протектор ждёт Вас сегодня в своей резиденции, - не представившись отчеканил офицер из легиона охраны. - Машина приедет за Вами к двадцати ноль ноль, будьте готовы. Не дожидаясь ответа, майор развернулся и ушёл.

Фрей медленно закрыл дверь.

- "Вот это да! С какими людьми свела меня судьба! Легат, гранд-инквизитор, а теперь и сам Лорд-протектор!...", - ошарашено подумал Фрей. - "Кому рассказать - не поверят!"

В половине восьмого он уже нетерпеливо расхаживал по номеру в тщательно вычищенной и выглаженной форме. Когда раздался стук в дверь, он чуть ли не бегом бросился открывать. Это был всё тот же майор.

- Оставьте оружие в номере и следуйте за мной.

Дамьен быстро снял с пальца чёрное кольцо и положил его на стоящий рядом с столик.

На улице они подошли к армейскому внедорожнику, похожему на ГАЗ-69, майор хотел сесть на переднее сиденье и уже потянулся к ручке, но тут Фрей схватил его за рукав.

- Майор, спереди поеду я, - безапелляционно заявил Фрей.

Офицер поджал губы. Легион охраны подчинялся напрямую Лорду-протектору. Ни легат, ни даже сам гранд-инквизитор Кейн были им не указ, а тут какой-то полковник... Но он промолчал. Похоже Фрей сейчас в фаворе у главы государства, ссориться с ним было не с руки. Пришлось ему лезть назад.

- Поехали! - приказал Фрей водителю, после того, как майор сзади злобно хлопнул дверцей.

Машина плавно тронулась с места. Оказавшись на широком проспекте на котором почти не было машин, водитель набрал скорость и они понеслись к выезду из столицы. Вскоре они оказались перед двадцати метровой крепостной стеной, построенной много столетий назад. Водитель остановился перед шлагбаумом недалеко от ворот.

- Выходим, - сказал майор и первым вышел из машины.

Водитель и Фрей последовали его примеру. Дамьен огляделся. С крепостных стен за ними наблюдали десятки глаз, а легионеры дежурившие на блокпосте в открытую направили на них автоматы, боевые кольца и пулемёт. Присутствие майора никак не притупило их бдительность, что свидетельствовало о высокой дисциплине.

К Фрею подошел коротко стриженный сержант.

- Господин полковник, положите руки на капот, ноги на ширине плеч!

Фрей нехотя подчинился.

Сержант быстро обыскал его и не найдя ничего подозрительного отошёл.

- Чисто!

В это время другие легионеры осматривали машину. Проверка закончилась благополучно.

- Можете проезжать, - разрешил сержант.

Шлагбаум пополз вверх, а через несколько секунд железная решётка закрывавшая ворота, начала медленно подниматься. Машина поехала дальше. По дороге Фрей с любопытством смотрел по сторонам. В сгущавшихся сумерках он увидел блиндажи, доты, пушки, зенитную артиллерию. В небо устремились столбы света от прожекторов. Полноценный укрепрайон в тысяче километров от границ с ФСР. Похоже Лорд-протектор чересчур серьёзно относился к своей безопасности. Вскоре картинка резко изменилась. Машина остановилась возле кованных ворот с гербом Протектората - расправленные ангельские крылья. Рядом прохаживался молодой лейтенант с журналом в руках, позади него, держа руки за спиной и широко расставив ноги, застыли два легионера в камуфляже.

- Дальше пешком, - сказал майор.

- Господин майор! - лейтенант обозначил стойку смирно.

- Полковник Фрей, по приглашению Лорда-протектора, - пояснил старший офицер.

Лейтенант раскрыл журнал, пробежался глазами по строчкам и увидев фамилию Дамьена коротко кивнул.

- Ваши документы, господин полковник.

Фрей достал из кармана кителя военный паспорт.

Лейтенант глянул на фотография, потом на Фрея и снова кивнул.

- Проходите, - он махнул рукой и легионеры открыли ворота.

Майор уверенно пошёл вперёд, Фрей последовал за ним. Они шли по серой брусчатке, красиво сделанные фонари, которые стояли вдоль дороги, были выполнены из кованого железа и украшены изысканными узорами. Газон вокруг них был тщательно пострижен, каждая травинка была на своём месте, создавая идеально ровную поверхность. Через двести метров они подошли к великолепному фонтану из белого мрамора. Вода в нём била вверх, создавая красивый и успокаивающий звук. Фонтан был окружён небольшими клумбами с яркими цветами, которые добавляли красок в общую картину. Прямо за фонтаном возвышался роскошный дворец Лорда-протектора. Это было величественное здание с высокими башнями и множеством окон, каждое из которых было украшено витражами. Фасад дворца был выполнен из светлого камня, который блестел в свете фонарей. Поднявшись по мраморным ступенькам, они оказались у дверей, которые гостеприимно раскрыла охрана.

Внутри дворца царила атмосфера роскоши и величия. Высокие потолки были украшены изысканной лепниной, а стены покрыты богатыми гобеленами, изображающими сцены из истории страны. Мраморные полы сверкали, отражая свет от множества свечей, которые освещали зал. По всему залу были расставлены столы, уставленные изысканными блюдами и напитками. На столах также стояли вазы с живыми цветами, добавляя празднику яркости и свежести. Многочисленные гости оживленно беседовали, наслаждаясь угощениями и напитками. Музыка, исполняемая музыкантами на небольшой сцене в углу зала, создавала приятный фон для общения. Воздух был наполнен ароматом цветов и свежей выпечки, а также смехом и веселыми разговорами гостей.

За исключением короткого периода в интернате, Фрей жил достаточно обеспеченной жизнью, но оказавшись здесь, он почувствовал, что попал в другой мир. Мир бесконечно далёкий от окопной грязи, свиста пуль, разрыва снарядов, треска магического пламени, крови и смерти. Это был мир сказочно красивых женщин всех возрастов и вальяжных мужчин в строгих костюмах. Все они относились к элите Протектората и считали себя выше закона, но при этом безоговорочно подчинялись одному человеку.

- Лорд-протектор! Полковник Фрей доставлен по Вашему распоряжению! - доложил майор, когда они подошли к мужчине в смокинге, который беседовал с двумя генералами.

Глава государства обернулся на голос.

- А, полковник! - воскликнул он посмотрев на Дамьена. - Наслышан о Вас! Добро пожаловать в мой дом! А Вы свободны, - властным взмахом руки, он отпустил майора. Офицер щёлкнул каблуками и удалился.

Поправив рукой жидкие, чёрные волосы, Тертиус вновь обратился к Дамьену.

- Признаться, когда я первый раз услышал о Ваших подвигах, то подумал, что это очередная выдумка Кейна. Он большой мастер вешать лапшу на уши, - Лорд-протектор криво усмехнулся. - Но потом я навёл справки и с удивлением узнал, что всё рассказанное правда. Признаться, стало любопытно увидеть Вас в живую. Но пригласил я Вас не только за этим. Расскажите, что с Вашим легионом? Какие настроения у легионеров на фронте?

- Лорд-протектор! Ваше приглашение огромная честь для меня! Я расскажу Вам всё, что Вы пожелаете узнать! Но должен предупредить - новости не из приятных.

- Говорите как есть, - кивнул Тертиус и внимательно посмотрел в глаза Фрея. У того без явной причины, вдруг пошёл мороз по коже. С виду Тертиус не представлял из себя ничего особенного. Невысокий, полноватый, лицо самое обычное без каких-либо особых примет, но во взгляде карих с желтизной глаз, таилась скрытая сила. Ходили слухи, что кольцо дарованное ему Люцифером, позволяет ему читать мысли.

Фрей непроизвольно бросил взгляд на правую руку Тертиуса. Золотистое кольцо на среднем пальце было испещрено какими-то символами. Дамьен перевёл взгляд обратно на Лорда-протектора.

- Легион "Арес" на половину обескровлен, оставшиеся в строю легионеры измотаны до предела и нуждаются в отдыхе. Наступление Федерации остановлено, но в районе Иредиского выступа продолжаются бои местного значения. Армия шокирована гибелью легата Майера, что также отрицательно сказывается на моральном состоянии.

Тертиус понимающе покивал.

- Да-да, Майер! Гениальный был человек! Большая утрата для всех нас. Но всем нам надо двигаться дальше! Придёт время и я представлю новый план наступления и в этот раз Иредис падёт!

В голосе Тертиуса было столько энергии и уверенности, что горькие мысли Фрея о положении дел на фронте, были развеяны.

- Я сделаю всё возможное, чтобы этот день настал как можно скорее! - с достоинством сказал Дамьен.

- Вы мне решительно нравитесь полковник! - Тертиус слегка похлопал ладонью по его орденам, затем он достал из кармана картонный прямоугольник. - Это моя визитка. Звоните, если понадобиться моё содействие. Стоящие рядом генералы многозначительно переглянулись. - Ну а пока наслаждайтесь вечером!

Тертиус повернулся к генералам, а Дамьен подошел к столу, чтобы чего-нибудь выпить. Крепкого алкоголя он не увидел, поэтому налил в хрустальный бокал красного вина и сделал небольшой глоток.

- Прекрасное вино, неправда ли?

Дамьен, повернувшись на звук голоса, заметил элегантного мужчину преклонного возраста, чьи седые волосы были аккуратно уложены назад. Его сопровождала молодая блондинка в красном платье, которое подчеркивало её стройные ноги, что Дамьен едва мог отвести взгляд. Он ничего не понимал в винах, но всё же решил проявить вежливость и кивнул головой.

- Великолепное!

- Адриус Пратекс, министр промышленности, - мужчина важно протянул холёную руку. - Вы, должно быть, полковник Фрей?

- Так точно! - шутливым тоном ответил офицер.

- Очень приятно! Это моя супруга, Корнелия.

Дамьен галантно поцеловал руку, которую ему подали.

Надо отдать должно СМИ, они создали ему идеальный образ, которому на самом деле он не соответствовал, но об этом знали единицы. За вечер к нему подходило множество людей. Все, без исключения, восторгались его успехами на поле боя и желали новых побед. В процессе разговора он узнал много интересной информации, недоступной простым гражданам. Например, что Кейн чересчур самостоятельная фигура и Лорд-протектор опасается, как бы тот не подсидел его. В свой люкс он вернулся поздно ночью, не раздеваясь, плюхнулся на кровать и тут же уснул.

В место дислокации легиона "Арес" он приехал с кучей визиток высших чиновников. Когда легион полностью восстановил свою боеспособность, его снова перебросили в район Иредиского выступа. Фрей не разочаровал своё руководство. Его легион неоднократно добивался локальных побед, отдельные роты при его непосредственном участии, совершали дерзкие рейды на территорию противника. Постоянное участие в боевых действиях, приучило Фрея жить одним днём. Его характер стремительно менялся в худшую сторону. Сначала он напивался и устраивал пьяные драки, потом стал отбирать у местных всё, что ему понравится. Когда его арестовали и доставили к начальнику военной администрации, Фрей сунул ему под нос визитку Тертиуса и его отпустили. В следующий раз он изнасиловал понравившуюся девушку. Комендант доложил на него в объединённый штаб, но там ему сказали оставить полковника в покое. Фрей обнаглел до предела и делал, что хотел, потакая своим низменным желаниям. В комендатуру сыпались бесконечные жалобы, но всё было напрасно. Прошли годы, Дамьен получил звание генерала. Однажды он решил как следует отпраздновать успешную операцию и поехал в Фарбиус - главный город Иредисского выступа. Он был одет в обычный камуфляж, охрана у входа в фешенебельный ресторан попыталась объяснить ему, что вход строго в костюмах. Фрей в ответ показал кулак с кольцом инквизитора.

- Я генерал Фрей, командир элитного легиона "Арес", слышали обо мне?

Охранники переглянулись. Дурная слава о Фрее распространилась по всей территории военной администрации.

- Добро пожаловать! - один из охранников поспешно распахнул перед ним дверь.

Дамьен устроился за столиком в центре.

- Что будете заказывать? - вежливо спросил подошедший официант.

- Бутылку лучшего виски, да побыстрее, - сквозь зубы процедил Фрей.

- А поесть? Могу предложить Вам...

Фрей резко вскочил со стула, схватил официанта за галстук и притянул к себе.

- Я сказал - бутылку виски! Если мне понадобиться что-то ещё, я дам знать!

Для убедительности он стукнул официанта лицом об стол. Зажимая разбитый нос, парнишка бегом бросился исполнять заказ.

Фрей пил не закусывая, за стаканом стакан. Допивая бутылку, он вдруг решил, что давненько у него не было женщины. По хозяйски оглядевшись по сторонам, он обратил внимание на красивую молодую шатенку лет двадцати, в чёрном платье с глубоким декольте, открывавшем шикарную грудь. Рядом сидел мужчина лет шестидесяти в деловом костюме.

- "Зачем старику такая куколка? Ещё помрёт в самый неподходящий момент", - он мысленно рассмеялся собственной шутке.

Дамьен решительно поднялся и подошёл к столику, где ужинала шатенка, не церемонясь схватил её под локоть и сильным рывком сдёрнул со стула.

- Поедешь со мной, - тоном не терпящим возражений заявил Фрей.

Потеряв дар речи, шатенка испуганно смотрела на Дамьена.

- Ты что себе позволяешь?!! - рявкнул её спутник, опрокинув стул, он вскочил с места и подошёл к Фрею. - Немедленно отпусти её, а не то...

Договорить он не успел, Фрей отпустил девушку, но лишь затем, чтобы развернуться и сделать мощный удар в челюсть мужчины. Потеряв сознание, тот рухнул на пол, а Фрей вновь схватил красавицу и потащил к выходу. Остановившись у машины, он как следует тряхнул её за плечи.

- Слушай внимательно! Будешь вести себя хорошо - через пару часов вернёшься живой и здоровой, если нет, я сверну тебе шею и скажу, что так и было. Ты меня поняла?!!

Увидев стеклянный взгляд бледно-голубых глаз Фрея, девушка осознала, что так и будет.

Несколько часов спустя, довольный Фрей надел брюки и застегнул ремень. Девушка лежала закрывшись одеялом и пустым взглядом смотрела в потолок. В этот момент послышался треск ломающейся двери. Фрей тут же развернулся и вскинул кулак с боевым кольцом, готовый убить наглецов, но в номер вломились инквизиторы в чёрных камуфляжах и уложили его лицом в пол.

- Вы охренели?!! - возмутился Дамьен. - Вы знаете кто я?!!

- В этот раз ты доигрался Фрей, - сказал старший из инквизиторов. - В камеру его!

Полуодетого Фрея выволокли из гостиницы и запихнули в машину инквизиции. Чуть позже выяснилось, что он изнасиловал дочь высокопоставленного инквизитора, которая вместе с ним приехала с инспекцией в Фарбиус.

- "Дело дрянь! Похоже в этот раз я и правда перегнул палку! Но кто же знал?!! И чего им дома не сиделось?!!" Вот с такими мыслями он под конвоем ехал в столицу Протектората, где его ждал военный трибунал. После нескольких дней в камере, его посетил сам гранд-инквизитор Кейн.

- Ты идиот Фрей! - с порога заявил он, при этом его голос был абсолютно спокоен. - На Земле, в России есть поговорка: не бойся грешным быть, а бойся грешным слыть. Ты же демонстративно плюёшь на всех. Так делать нельзя.

- Да я же не знал... - промямлил боевой генерал. - Формы на нём не было, я думал это кто-то из местных.

- Благодари Люцифера, что сейчас как никогда ты нужен живым, иначе за твои фокусы тебя бы грохнули.

- Готов выполнить любой приказ!

- А куда ты денешься? - резонно заметил гранд-инквизитор. - Слушай внимательно. Легион "Арес" едет в Виланд и поступает под командование герцога Бреннера. Будешь делать всё, что он скажет и знай, что герцог при желании может сделать с тобой всё, что захочет. Ты понял?

- Да.

- Возьми, - Кейн раскрыл ладонь и протянул ему кольцо инквизитора.

Фрей надел его на палец и тут же его тело пронзила острая боль, как будто кто-то пытался сломать его кости изнутри.

Кейн слегка покручивал на пальце чёрное кольцо в виде паука.

- Это мой прощальный подарок. Дорога в Протекторат для тебя навсегда закрыта. Так что постарайся не злить герцога.

Прибыв в Виланд, Фрей всячески демонстрировал Вильгельму Бреннеру свою лояльность и заслужил его доверие. Теперь его следовало оправдать. Сейчас легион "Арес" в полном составе летел на юго-восток. Перед ними стояла задача взорвать стратегически важный мост и отрезать войскам Федерации путь к отступлению. От успеха операции зависело много и Фрей был полон решимости добиться успеха. В салоне транспортного самолёта загорелась зелёная лампочка. Фрей открыл глаза. Легионеры один за другим начали десантирование.

Глава 6

На предрассветной синеве неба проступила густая россыпь чёрных точек. Легион «Арес» неспешно опускался к земле под куполами парашютов. Генерал Фрей, паря высоко над полем боя, следил, как с позиций противника с определённым интервалом взмывали осветительные ракеты, озаряя темноту красным светом. Короткое мгновение полета - и вот уже тысяча двести солдат выстроились коробками. Дамьен с гордостью оглядел своих солдат. Хорошо подготовленные, дисциплинированные, закалённые в боях. Каждый из них стоил пятерых. К своим легионерам Фрей относился по отечески, никогда не рисковал их жизнями понапрасну и искренне скорбел о каждом погибшем. Наверное они были единственными в ком он ещё видел людей.

По приказу Фрея, группа офицеров шагнула вперёд и собралась вокруг него.

- Ещё раз напоминаю нашу цель! - твердо произнес генерал. - Нам предстоит взорвать стратегически важный мост. На нашем пути высота номер пятьсот девятнадцать, занятая противником. Перед высадкой мы получили зелье защитной ауры. Его действие продлится ровно сутки, и в этот период никакие пули, снаряды или осколки не смогут причинить нам вреда. Мы столкнемся с серьезным противником - десантниками Федерации, но сегодня у них нет шансов! Не пройдёт и часа, как они все будут мертвы! Приготовится к атаке! Пленных не брать!

Каждая из десяти рот начала двигаться по заранее спланированному маршруту, рассредатачиваясь на ходу.

- Лейтенант Эмерсон! Ко мне! - скомандовал Фрей.

Молодой адъютант с выразительными синими глазами, вытянулся перед ним по стойке смирно. На его плечах висела ранцевая радиостанция. Нейтану Эмерсону был двадцать один год, но несмотря на высокий рост и спортивную фигуру, из-за мальчишеского лица, ему нельзя было дать больше семнадцати.

- Ты ведь попал в легион прямо перед отправкой в Виланд?

- Так точно, господин генерал!

- Первый бой против Федерации, нервничаешь?

- Да, - не опуская глаз, честно ответил Нейтан.

- В отличие от других генералов, я всегда на передовой, рядом с бойцами. Так что рассчитывать на спокойную службу в стороне, как некоторые адъютанты, не стоит.

После этих слов, молодой человек вздёрнул подбородок и с достоинством произнёс:

- Господин генерал! Я пошёл учиться в военную академию из-за Вас! Вы образец благородного офицера и патриота! Для меня огромная честь служить рядом с Вами! Можете не сомневаться, я Вас не подведу!

Фрей оценивающе посмотрел на адъютанта.

- Сейчас проверим. Держись в метрах двадцати позади меня.

- Есть!

Вздрогнув, первый лейтенант Маслов проснулся на дне окопа, откинул плащ-палатку и сел, протирая лицо руками. Ещё только начало светлеть, он посмотрел на фосфоресцирующие стрелки часов. Половина пятого утра. Маслов тяжело вздохнул. Сегодня впервые за много лет ему приснилась мать. Сердце защемило от тоски, прямо как в детстве.

Масловы жили небольшой, дружной семьёй. Дима рос в доме, полном любви и гармонии, пока однажды злосчастный вечер не перевернул всё вверх дном.

В тот роковой день отец Дмитрия не смог встретить жену после работы. В это самое время, подсевший на наркотики Вася Зайцев рыскал по скверу, через который пролегал её путь домой, в поисках жертвы, чтобы раздобыть денег на дозу. Даже мысли о возможном наказании у него не возникло. Внутри горело только одно желание: как можно скорее принять заветное вещество.

Цокая каблуками, навстречу шла ухоженная женщина средних лет, которая равнодушно скользнула взглядом по небритому, неопрятному мужику неопределённого возраста. Когда она прошла мимо, обдав его шлейфом хорошего парфюма, Зайцев обернулся, но вовсе не для того, чтобы полюбоваться на стройные ноги. Женщина была хорошо одета, наверняка при деньгах. Убедившись, что вокруг никого нет, он подкрался к ней сзади и со всего маху ударил женщину бутылкой по голове. Раздался звук разбитого стекла, Маслова сразу потеряла сознание и упала на асфальт, сильно ударившись головой. Полученные травмы оказались несовместимыми с жизнью, но сейчас наркоману было на это наплевать. Вытащив из кошелька все деньги до последнего рубля, он поспешил к знакомому дилеру.

Уголовный розыск сработал чётко. Зайцева задержали и доставили в отделение милиции, где он рыдая во всём признался. Позднее был суд, где ему дали десять лет строго режима, да только ни девятилетнему Диме Маслову, ни его отцу от этого легче не стало. Отец убитый горем очень быстро спился и был лишён родительских прав. Дмитрия забрал к себе родной брат матери. Дядя был волшебником завета, чтобы как-то вернуть к нормальной жизни замкнувшегося в себе мальчика, он рассказал ему о невидимой стороне этого мира, показал ему Эдем и магию. Дмитрию действительно стало лучше, появилась надежда, что когда-нибудь он вновь увидит маму.

После окончания Суворовского училища Дмитрий обратился к дяде с просьбой отправить его на Эдем. К этому моменту его отец уже ушел из жизни, сгинув в пучине алкоголизма и на Земле его больше ничего не держало. Впереди был армейский учебный центр и военная карьера. В отличие от многих своих сослуживцев, Маслов не превратился в холодного и бесчувственного солдата. Он оставался добрым, честным и справедливым человеком, всегда готовым прийти на помощь другим. Его отличала редкая для военного эмпатия и смелость, подкрепленная чувством ответственности. Однако, несмотря на все эти достоинства, судьба долго не баловала его личным счастьем. Внешность Дмитрия оставляла желать лучшего: маленькие, глубоко посаженные глаза, массивный нос с легкой кривизной и тонкие, почти незаметные губы. Острота подбородка лишь подчеркивала угловатость черт. Высокий рост и атлетическое сложение немного скрадывали недостатки лица. Прошло много лет одиночества, прежде чем год назад он наконец-то встретил ту самую девушку, которая полюбила его за личные качества, которыми обладал Дмитрий – доброту, искренность и мужество. Но судьба распорядилась так, что всего за сутки до их долгожданной свадьбы его вызвали обратно на службу. Невеста была огорчена, но приняла эту новость с пониманием.

- Только возвращайся ко мне, - тихо прошептала она, заглядывая ему прямо в глаза, полные нежных чувств.

- Обязательно вернусь! Обещаю! - крепко обнимая её ответил Дмитрий.

На высоте пятьсот девятнадцать закипела деятельность. Солдаты, поднятые по тревоге, занимали позиции, их лица были сосредоточены и серьёзны. Между рядами бойцов, Маслов стремительно пробрался по узким траншеям к наблюдательному пункту, где уже собрались другие офицеры. Достав из подсумка бинокль, он поднёс его к глазам и внимательно оглядел горизонт. Вдалеке, приближаясь угрожающей массой, двигалась стена противника. Бинокль был сделан на заказ, и магия, вплетенная в стекло, позволяла ему видеть то, что оставалось скрытым от остальных. Он настроил резкость и увидел шевроны на плечах солдат.

- Чёрт! - озабочено воскликнул Дмитрий. - У нас серьёзные проблемы! Это легион «Арес»!

Повисла напряжённая тишина. Битва обещала быть жестокой и кровавой. Тем временем Дмитрий не отрывал взгляда от врага, чувствуя смутную тревогу. Что-то было не так… Через несколько мгновений он осознал причину своего беспокойства:

- Почему они идут как на параде, в полный рост и плотным строем?

С артиллерийских позиций раздались громкие команды:

- Огонь! Огонь! Огонь!!!

Раздался грохот пушек, потом звуки миномётных выстрелов, после чего открыли стрельбу пулемётчики. Через пару секунд Маслов увидел ответ на свой вопрос. Снаряды, мины, пули, натыкались на невидимую преграду, места попадания искрились синим цветом, снаряды взрывались не причиняя противнику никакого вреда, а пули просто осыпались под ноги легионеров. Дмитрий потрясённым голосом озвучил то, что увидел.

- Дай-ка мне! - попросил стоящий рядом оперативник. Дмитрий передал ему бинокль.

- Дело дрянь! - с тревогой сказал волшебник. - Они под зельем защитной ауры! Обычное оружие бесполезно, с ними можно воевать только магией!

Командир батальона резко развернулся к связисту:

- Немедленно свяжись с генеральным штабом! Сообщи им обстановку и потребуй срочного подкрепления! То же самое передай двадцать четвертой армии. Скажи, чтобы торопились, каждая минута на счету!

Затем он устремил взгляд на офицеров, стоящих рядом. В его голосе звучала железная уверенность, но каждый мог почувствовать скрытую тревогу.

- Передовые части смогут подойти к мосту лишь через три часа, не раньше! Мы должны удержать этот рубеж до их прибытия! Если враг успеет взорвать мост, двадцать четвертая армия окажется в ловушке! Нам нельзя этого допустить! Вы меня поняли?!!

В ответ раздался мощный, единый порыв голосов:

- Да, сэр!!!

- Возвращайтесь на позиции!

Когда офицеры направлялись к выходу, командир тихо добавил, словно обращаясь не столько к ним, сколько к самому себе:

- Храни вас Всевышний...

Фрей согнул руку в локте и сжал кулак. Из чёрного кольца инквизитора вырвался поток энергии, который мгновенно сплелся перед ним в полупрозрачный щит, по краям которого пульсировало алое свечение. Рядом остановился Эмерсон и повторил действие генерала, ожидая дальнейших распоряжений. На его шее висели наушники радиогарнитуры, а в левой руке он крепко сжимал микрофон, готовый в любую секунду передать сообщение. Но Фрей пока просто наблюдал за развернувшимся сражением.

Легионеры прижимая приклады автоматов к плечу и стреляя короткими очередями, медленно приближались к первым окопам, их прикрывали пулемётчики, поливая огнём позиции противника, не давая возможности десантникам высунуться наружу. Из окопов полетели агиларовые гранаты, за серией взрывов последовал разброс энергетических искр. Некоторые из них достигли цели, несколько легионеров упали замертво, ещё часть получили ранения различной степени тяжести и с криками попадали на траву. Наступление приостановилось. Десантники начали стрелять из магических колец, но нормально прицелится с такого расстояния было практически невозможно, к тому же стоило только слегка поднять голову, как рядом начинали свистеть пули, заставляя снова нырять в укрытие. Когда у обороняющихся закончились гранаты, легион "Арес" снова пошёл вперёд. Подойдя ближе, они сами начали забрасывать окопы гранатами. Некоторые легионеры ворвались в траншею, за ними последовали остальные.

- Третья и четвёртая рота переводят огонь на позиции выше, - не поворачивая головы, сказал Фрей.

Эмерсон передал приказ по рации.

Прошло минут двадцать, легионеры медленно, но верно поднимались на высоту.

- "Пора!", - подумал Фрей. - Следуй за мной так быстро, насколько сможешь! - крикнул он Эмерсону и бегом понёсся вперёд.

По многим причинам бронежилеты на Эдеме не производились. Единственное средство зажиты, которое было у солдат это каска, но сейчас на Фрее не было даже её. Сочетание великолепной физической формы и волшебного медальона, делало Дамьена настоящим суперсолдатом. Времена, когда он старался скрывать наличие артефакта, чтобы на него не донесли в инквизицию, давно прошли.

Двести метров он преодолел за шесть секунд и прыгнув в окоп, на лету сделал выстрел из кольца. Красная стрела прожгла спину десантника, удар отбросил его лицом на стенку окопа. Мертвое тело медленно сползло вниз. Второй солдат оглянулся, вскинул руку и выпустил искру, но Фрей предугадал его действие и быстро прижался спиной к окопу, одновременно выстрелив в ответ. Фиолетовая искра пролетела мимо, а стрела попала десантнику точно в центр груди. Вскинув руки, солдат упал на спину.

Эмерсон плавно приземлился рядом с генералом, мгновенно активировав защитный барьер, прикрывая ему спину. Хотя Фрей полностью контролировал ситуацию вокруг, он отметил, что его новый адъютант действует вполне профессионально и умеет работать в команде. По щиту забили искры, в местах попадания паутиной расползлись красноватые трещины. Вытянув руку, Дамьен молниеносно выглянул из-за барьера и открыл огонь. Десантник выставил свой щит, который выдержал два попадания, но Эмерсон вовремя поддержал атаку, убрал барьер, и из его кольца друг за другом, сорвались две стрелы. Первая разрушила щит, вторая ударила в область сердца, убив обороняющегося.

Траншеи наполнились легионерами, которые разбегались во все стороны. Фрей похлопал Эмерсона по плечу.

- Отличная работа! Так держать, лейтенант!

- Спасибо, господин генерал! - ответил окрылённый похвалой Эмерсон, с восторгом глядя на своего командира.

Маслов, тяжело раненный, лежал на боку, чувствуя, как кровь медленно пропитывает его китель. Вокруг царил мертвенный покой - все его боевые товарищи пали в бою. Дмитрий осознавал, что помощи ждать неоткуда и его конец близок. Благодаря зелью защитной ауры, легион "Арес" занял высоту за сорок пять минут.

- "Чёрт! Ну почему именно сейчас?" - с горечью и отчаянием думал Маслов. - "Оливия, родная, прости меня… Я не сдержал обещание..."

Потеря сознания надвигалась на него, словно туман, обволакивая разум. Но прежде чем тьма окончательно поглотила его, до слуха долетел звук голосов. Из-за поворота показался седовласый мужчина среднего возраста. Остановившись примерно в десяти метрах, он обернулся и отдал приказ молодому офицеру, следовавшему за ним:

- Пусть кто-нибудь развернёт артиллерию, под её прикрытием, мы нападём на охрану моста...

- "Фрей!" - с яростью подумал Дмитрий, сжимая зубы. - "Надо забрать этого подонка с собой!"

Мысль, что напоследок удастся избавить мир от такой редкостной сволочи, привела в чувство.

У него осталась одна агиларовая граната, его подстрелили в момент, когда он хотел ей воспользоваться и она откатилась куда-то в сторону. Дмитрий осторожно повернул голову.

- "Вот она!"

Собравшись с силами Маслов сделал рывок, пальцы сжали корпус гранаты с фиолетовой полосой агиларового состава.

- "Есть!" - успел обрадоваться он, но в следующий миг ребристая подошва ботинка намертво придавила руку, закрыв от него чеку.

Маслов посмотрел наверх и увидел ухмыляющегося Фрея.

- Это было зря!

Кулак с чёрным кольцом был направлен ему прямо в лицо. Перед глазами вспыхнул алый свет.

Итог внезапного удара легионов Виланда, был страшен. Десятки тысяч убитых, раненых и попавших в плен. Двадцать четвёртая армия была уничтожена. Лишь немногие солдаты, двигаясь мелкими группами и по одиночке, смогли вернуться в Федерацию.

Когда стал понятен масштаб катастрофы, Верховный Совет собрался на экстренное совещание. Пятеро волшебников завета в серебристых мантиях с капюшонами, расселись по своим местам за круглым столом.

- Как?!! Как такое могло случиться?!! - сокрушался седовласый Флавиус, самый старший из присутствующих.

- Я скажу Вам как! - сдерживая ярость, процедил хмурый Касиан, курирующий вооружённые силы и службу оперативного реагирования. - Все! Подчёркиваю - все, наши агенты в Виланде были пойманы! По указке Службы безопасности, они передавали нам ложные сведения! Иначе не объяснить, почему все как один сообщали, что в герцогстве междоусобица. Бреннер, гильдия наследников и аристократия, борются друг с другом за власть, ничего другое их сейчас не интересует.

Алиса - приятная, черноволосая женщина шевельнулась на стуле.

- Я возглавляла делегацию, ездившую в Виланд. Вильгельм встретил нас на границе, сказал, что в Бренненбурге опасно. На вопрос про железную дорогу, он ответил, что думает о будущем и хочет торговать со всеми государствами.

- С учётом данных разведки не было причин в этом сомневаться, - кивнул Касиан. - Напрашивается неприятный вывод, что в Генеральном штабе завелась крыса! Причём на самом верху! Сам начальник или кто-то из заместителей! Только на таком уровне возможно засветить всю агентурную сеть. Я немедленно проведу расследование и доложу Совету о результатах!

- Но что мы будем делать с Бреннером? Его армия со дня на день начнёт наступление на северные регионы, - с беспокойством сказала Алиса.

- Судя по всему, герцог сговорился с руководством Протектората. Они помогли ему реорганизовать армию и усилили её своими элитными легионами. Думаю его задача отвлечь часть наших сил от Иредиса. Поэтому ослаблять оборону столицы нельзя, именно сюда готовится ударить Протекторат, - Касиан поддался вперёд: Вот что я предлагаю: оставить часть регионов и всеми силами цепляться только за ключевые укрепрайоны и населённые пункты. Пусть Бреннер растянет свои войска и увязнет в городских боях. На оккупированных территориях будут работать диверсионные группы, держа его солдат в постоянном напряжении. Со временем наступление захлебнётся. У Виланда просто нет столько людей, чтобы захватить и удерживать большие территории. Кто за? - Касиан первым поднял руку.

Присутствующие погрузились в раздумье.

- А как же гражданские? - спросила Алиса.

- Эвакуируем всех, кого успеем.

- А наши военные? Они подумают, что мы их бросили! - возмутился Флавиус.

- Ну почему бросили… Поможем, чем сможем. Направим в зону боевых действий наследника второго поколения, выделим ему в команду оперативников, позовём волшебников завета с Земли.

- Этого не достаточно! - продолжал возражать Флавиус.

- Большего мы сделать не в состоянии. Нам нужно готовиться к нападению Протектората. Впереди тяжёлые времена, но думаю, мы справимся.

Алиса подняла руку, за ней еще двое мужчин.

- Четыре голоса, принято большинством, - подвёл итог Касиан.

Неплохо было бы на время вывести из строя железную дорогу, - сказала Алиса.

- Я думал об этом, - кивнул Касиан. - Есть одна идея...

Глава 7

Венди крутила перстень между пальцами, пристально глядя на Андрея.

- Чего молчишь? Откуда он у тебя?

Всего час назад Андрей участвовал в ожесточённой схватке с Князем, а потом, отрываясь от преследования, бросился в стремительный бег по полю, затем короткая стычка с нежитью и часовой марш по лесу. Футболка, пропитанная потом, липла к его взмокшему, разгорячённому телу, но от этого вопроса у него мороз пошёл по коже. На горизонте маячила реальная угроза попасть на допрос в контрразведку. Если дело дойдет до применения сыворотки правды, то даже самому Всевышнему неизвестно, каким кошмаром всё может закончиться. Одно было абсолютно ясно – тюрьма была бы для него смертным приговором. Ведь у него оставался незакрытый договор с некромантом, нарушение которого означало лишь одно: конец.

Андрей непроизвольно сглотнул.

- Серьезно? Это все, что тебя сейчас беспокоит? - Он попытался придать своему голосу оттенок безразличия, однако получилось не слишком убедительно.

Карие глаза девушки слегка прищурились.

- Я жду ответа.

Вот кому холоднокровия было не занимать.

- Это не взятка, ясно?! - теперь голос обрёл нужную твёрдость. "Да пошло оно всё!" - с отчаянием решил Андрей. - "Расскажу всё как есть, а там будь что будет!"

История о том, как к нему попал перстень, уложилась в пять минут. Недоверие на лице Венди постепенно уступило место изумлению и растерянности.

- Андрей… но ведь это же… о чём ты вообще думал?!

- О том, чтобы выжить, - ответил он, указывая пальцем на перстень. - Без этого артефакта я бы сгинул в первой же экспедиции.

- Получается у тебя осталось...

- Примерно шесть месяцев.

- Возможно ли вообще создать артефакт, способный освободить некроманта от власти Князя?

- У моего брата есть теория. Предположительно такой артефакт уже создавался. Сейчас его перевезли в музей Кресталии. Александр скоро выедет туда. Как только мы вернёмся в Федерацию, я присоединюсь к нему. За успешную операцию по ликвидации Князя, полагается месяц отпуска, который засчитывается в срок контракта. Так что я надеюсь, что для меня ещё не всё потеряно. Если конечно... - Андрей пристально взглянул на Венди, словно пытаясь прочитать её мысли. - Ты не сдашь меня в контрразведку.

Венди лишь слегка улыбнулась в ответ.

- Не бойся, не сдам. Лови! - Она небрежным жестом бросила ему перстень.

Андрей ловко поймал его одной рукой и надел на средний палец.

- Спасибо!

- Одно дело делаем. Мне было важно знать, что тебя не купили с потрохами, чтобы использовать твои артефакты в сомнительных делах. Тот же "мираж" например.

- На счёт этого можешь быть спокойна. Мои потроха даром никому не нужны. Кроме меня конечно.

- Рада, что мы всё прояснили. Идём к остальным, нужно двигаться дальше.

Андрей согласно кивнул.

Дальше взвод двигался медленно и бесшумно, словно тени среди деревьев. Вокруг царило мрачное безмолвие. Каждый шаг отдавался глухим эхом в тишине, нарушавшейся лишь шелестом листьев под ногами и тревожным скрипом старых ветвей. Лес вокруг дышал мрачной тайной, будто сам стал врагом, скрывающим в своих глубинах нечто древнее и враждебное.

Солдаты шли гуськом, держась друг от друга на расстоянии вытянутой руки. Их лица были напряжены, а глаза настороженно бегали по сторонам, всматриваясь в каждую тень. Время от времени кто-то из командиров украдкой косился на компас нежити, боясь упустить момент, когда чёрная стрелка загорится белесым свечением по краям, предупреждая о близости врага.

Тем временем лес становился всё гуще, и тьма сгущалась, поглощая последние лучи солнца. Туман, словно живой организм, начал обволакивать солдат, мешая видеть дальше нескольких шагов. И вдруг - громкий хруст ветки. Все стволы повернулись в ту сторону, откуда послышался звук. Венди слегка подняла руки, готовясь в любой момент использовать магию. Андрей посмотрел на компас - ничего. Стрелка не загорелась и осталась неподвижна. Несколько мгновений прошли в напряжённом ожидании, пока они не заметили движение в зарослях кустарника. Там, среди теней, мелькнула тёмная фигура, скользнувшая прочь, оставив после себя лишь лёгкий шорох листьев.

- Вот он! - крикнул сержант Морен. - Огонь!

Грохот выстрелов ударил по барабанным перепонкам. Десятки пуль разнесли в клочья кустарник, но там уже никого не было.

- Смит! Дэвис! Миллер! За мной! - Люк Морен первым бросился в погоню.

- Круговая оборона! - коротко бросил Андрей, запоздало взяв командование на себя.

Десантники перестроились, ощетинившись автоматами во все стороны.

Андрей и Венди оказались в центре круга.

- У тебя компас сработал? - напряжённо глядя в сторону, где скрылась часть отряда, спросил Андрей.

- Нет, - уверенно ответила Венди.

- У меня тоже... Хансен!

- Сэр?! - отозвался капрал, повернувшись к нему.

- Твой компас показывал, что рядом есть нежить?

- Нет, сэр!

- Продолжай наблюдать.

- Есть, сэр!

Через пять минут, Морен вернулся вместе с другими солдатами.

- Ушёл сволочь! Как сквозь землю провалился! И компас ничего не показывает! Сломался, что ли? - на одном дыхании выпалил он, чувствуя, как грудь сдавливает от напряжения. - Я уверен, что это был вампир! Слишком быстро двигается!

- Наши компасы тоже не среагировали, - сказал Андрей и направился к густому кустарнику. Морен и Венди последовали за ним. Они осторожно пробирались через заросли, наступая на ворох сухих листьев и сломанные ветви. Экспедитор шагал вперед, пристально всматриваясь в каждый сантиметр земли перед собой. Однако никаких следов так и не обнаружилось.

- Все ко мне! - громким голосом позвал Андрей. - Осмотрите всё вокруг! Если найдете хоть что-нибудь подозрительное, немедленно докладывайте! Но тщательные поиски не принесли результатов, и вскоре стало ясно, что пора задуматься о ночлеге. Андрей дал команду разбивать лагерь.

- Прямо здесь? - удивлённо воскликнул сержант, округлив глаза.

- Нет, ищем гостиницу! - с сарказмом рявкнул Андрей, едва сдерживая раздражение. Морен начинал действовать ему на нервы. - Где ж ещё, как не здесь? Место достаточно открытое, можно немного отойти от этих проклятых кустов и начать обустраиваться! Ещё есть вопросы?

- Нет.

- Нет, сэр! - строго поправил Андрей. - Соблюдай субординацию, сержант!

Морен прищурился, но вслух произнёс лишь:

- Прошу прощения, сэр...

- Ты отвечаешь за организацию лагеря.

- Есть, сэр!

Через несколько мгновений сержант уже громко раздавал команды.

- Свалился на мою голову, - пробурчал Андрей себе под нос.

- Я пожалуй ещё осмотрюсь, - сказала Венди.

- Хорошо, только осторожнее и возьми кого-нибудь с собой.

- В этом нет необходимости.

Андрей собирался было возразить, но Венди уже повернулась спиной, её каштановый хвостик изящно покачивался из стороны в сторону, когда девушка уверенно направилась прочь, оставляя его наедине.

- Полный бардак! Каждый сам себе хозяин! Нет, так дальше продолжаться не может! Пора навести порядок! - вполголоса возмущался экспедитор, привычно скинув рюкзак и устраиваясь под деревом. Положив перед собой АК-74 и две агиларовые гранаты, он уселся поудобнее на спальном мешке, достал из планшета коммуникатор и начал писать отчёт для капитана Дэниэлса.

Поздний вечер окутывал лагерь плотным покрывалом тишины, нарушаемой лишь редкими шорохами леса, тихим шелестом листьев и далёким уханьем совы. В воздухе витала густая сырость, смешанная с запахом костра. Темнота вокруг становилась все гуще, помогая туману поглощать очертания деревьев и кустарников.

Вернулась Венди, легко подхватила с травы свой рюкзак, и уверенно направилась к Андрею. Её шаги были мягкими, почти бесшумными. В отличии от остальных, она была обута в чёрные кроссовки вместо ботинок. Рюкзак, казалось, не доставлял ей ни малейшего неудобства, несмотря на внушительный вес.

- Не против, если я устроюсь рядом? - спросила она, слегка наклоняя голову.

Ярцев поднял на неё взгляд, встречаясь глазами с Венди.

- Конечно, садись, я как раз закончил, - ответил он, стараясь сохранить спокойствие, хотя сердце его забилось чуть быстрее обычного. - "Какая же она всё-таки красивая!"

Девушка опустилась на колени и начала аккуратно разбирать содержимое своего рюкзака. Андрей заметил, как ловко и быстро её пальцы перебирают вещи, вынимая из недр рюкзака необходимые предметы. От неё исходил тонкий, едва уловимый травяной аромат.

- Сухой душ, - догадался Андрей.

- Ага, - ответила Венди, продолжая перебирать вещи. - Хоть немного смыть с себя грязь и усталость.

- Ну да, - невнятно произнёс Андрей и слегка повернулся, чтобы незаметно понюхать свою футболку под кителем. "Вроде терпимо", - с сомнением подумал он. Его запасы сухого душа закончились два дня назад.

- Ты уже поужинал?

- Нет.

- Отлично, тогда составишь мне компанию.

Волшебница наконец достала из рюкзака банку тушенки с говядиной, галеты из пшеничной муки, пюре из фруктов и ягод, алюминиевую кружку, складную подставку для горючего и чай.

- Что? - Венди перехватила слегка удивлённый взгляд Андрея. - Знаешь сколько калорий нужно волшебнику, чтобы быстрее восстановить свои силы?

- Я как-то над этим не задумывался.

- Оно и видно. На, открой лучше.

Ярцев протянул руку и взял банку тушёнки, затем, привычным движением, достал из кармана складной нож. Подцепил пальцем открывашку, аккуратно вскрыл крышку банки и вернул Венди.

- Спасибо! Приятного аппетита! - сказала она, поставив чай разогреваться и принимаясь за еду.

- Взаимно!

Андрей решил ограничиться рисовой кашей, также разогретой на складной горелке, и чашкой горячего чая.

- Как думаешь, почему компас не сработал? - спросила Венди, когда с едой было покончено, и они сидели рядом, плечом к плечу, обхватив руками дымящиеся кружки. Тепло напитка проникало через металл, согревая ладони и распространяя уютное ощущение по всему телу. Андрей ощущал близость Венди, её тепло, и от этого было так приятно на душе. Отведя взгляд от мерцающего огня, он посмотрел на её красивый профиль. Девушка внимательно смотрела в свою кружку, словно погружённая в свои мысли.

- Я уже седьмой месяц ищу Князей на землях нежити и такое вижу впервые. Можно предположить, что Морен ошибся и это был обычный человек, просто он хорошо знает эти места, поэтому сумел уйти. Но один момент не дает мне покоя. Огонь был очень плотным, трудно поверить, что в него не попала ни одна пуля, но никаких следов крови мы не нашли... Я не знаю, как это можно объяснить, разве что огромным везением.

- У меня такие же мысли. Только нутром чувствую, что это была нежить. Какая именно - это уже другой вопрос.

Уверенным шагом к ним подошёл Люк Морен.

- Сэр, я распределил дежурства, - доложил он, остановившись напротив сидящего Андрея. - Четыре человека будут сменяться каждые полтора часа. Все, кроме вас и мисс Аддерли. Разрешите забрать ваши компасы нежити? Я передам их часовым.

Андрей и Венди сняли с рук компасы и протянули их сержанту.

- Мы с Венди останемся здесь, под куполом скрывающего артефакта, - добавил Андрей, слегка кивнув головой. - Передай эту информацию остальным.

- Есть, сэр! - ответил Морен и добавил с похабной ухмылкой: - Приятной Вам ночи, сэр!

Венди не обратила на его выходку никакого внимания, а Андрей резко вскочил на ноги.

- Ты совсем охренел! - прищурив глаза и подойдя почти в плотную к сержанту, угрожающе сказал он. - Я сейчас твою ухмылку ботинком сотру!

Ярцев по комплекции мало уступал сержанту, к тому же являлся первоклассным бойцом и безусловно был способен выполнить угрозу.

Люк почувствовал настрой экспедитора и понял, что перегнул палку, его лицо стало серьёзным.

- Прощу прощения, сэр, - голос Морена стал напряжённым. - Я просто хотел пожелать вам спокойной ночи. Улыбка получилась случайно. Устав ведь ничего не говорит о том, чтобы контролировать выражение лица, зато чётко предписывает, что драки среди военнослужащих на задании строго наказуемы. Разрешите мне присоединиться к часовым, сэр?

Несколько долгих мгновений Андрей молчал, сверля сержанта тяжёлым взглядом, полным злобы. Наконец, сдерживая ярость в голосе, он процедил сквозь зубы:

- Разрешаю…

Андрей круто развернулся и посмотрел на спокойно сидящую Венди.

- Нет, ты это видела!? - возмущённо сказал он. - Это уже ни в какие ворота!... Зря я его отпустил, надо было прибить! Если он ещё раз позволит себе нечто подобное, я так и сделаю!

- Это всё ерунда! - усмехнулась Венди. - Ты же знаком с капитаном Илкером?

- Ещё бы! - фыркнул Андрей. - Та ещё гнида!

- Однажды во время патрулирования ближайших окрестностей у форта "Аврора", он на полном серьёзе предлагал мне отдаться ему в ближайших кустах.

У Андрея отвисла челюсть.

- Пришлось прозрачно намекнуть ему, что пытаться склонять к интимной близости волшебниц без их согласия, может быть опасно для жизни. Больше он со мной не разговаривал, - со смехом добавила Венди.

Ярцев успокоился и сел на спальный мешок лицом к Венди.

- И часто ты слышишь подобное?

- Чаще, чем хотелось бы, - вздохнула девушка. - Из-за этого я уже давно перестала верить в искренние чувства. Кажется, что все мужчины вокруг жестокие, холодные и неспособны на настоящую любовь.

- Это не так, - мягко сказал Андрей. - Некоторые мужчины действительно стремятся к настоящим, глубоким отношениям, основанным на взаимном уважении и доверии. Они мечтают встретить ту единственную, с которой смогут пройти рука об руку через всю жизнь, разделить радости и горести. Но реальность оказывается куда сложнее и ни черта у них не выходит! Лично я пытаясь найти свою половинку, натыкался только на бесконечные преграды и разочарования. Сколько усилий ни прилагай, ничего не получается. Если бы сложилось у меня нормальная личная жизнь, ни за что не пошёл бы служить в экспедицию!

Они несколько секунд молча смотрели друг другу в глаза, чувствуя, как между ними возникает взаимопонимание.

- Нам пора ложиться спать, завтра предстоит тяжёлый день, - тихо сказала Венди.

- Да, надо укладываться, только сначала... - не договорив, он вытащил из кармана маленькую жестяную баночку, аккуратно открыл крышку и осторожно потер спрятанный внутри кристалл. Тот мгновенно засиял серебристым светом, распространяя мягкое сияние. - Это "хамелеон", - пояснил Андрей, ставя баночку на землю между их спальными мешками. Он создаёт невидимый купол, который маскирует всё, что находится в пределах трёх метров, под окружающую местность.

- Полезная штука, - Венди зевнула, прикрывая рот ладошкой, и её глаза на мгновение закрылись от усталости. - Всё! Я спать! Спокойной ночи! Надеюсь, она и правда будет спокойной. Оперативница повернулась на бок, спиной к Андрею и затихла.

Ярцев закрыл глаза и попытался уснуть, но мысли продолжали крутиться в голове, не давая покоя. Он снова и снова вспоминал разговор с Венди. Девушка нравилась ему всё больше и больше, её образ заполнял сознание, заставляя сердце биться чаще. Однако реальность была суровой: он служил в экспедиции, а впереди маячила неизвестность. Каковы шансы на отношения с ней при таких условиях? А ещё этот договор с некромантом... Может, ему жить осталось максимум полгода? Всё же усталость взяла своё, и постепенно мысли начали рассеиваться, уступая место дремоте. Наконец, Андрей провалился в сон.

- Сэр! Сэр! Проснитесь! Сэр!...

Кто-то яростно тряс его за плечо. За месяцы службы в экспедиции Андрей научился мгновенно приходить в себя при малейшей угрозе. Его тело отреагировало автоматически: он резко сел, напрягшись, и устремил острый взгляд на Хансена.

- Что случилось?

- Миллер пропал!

Глава 8

- То есть как это пропал?! - Андрей поднялся на ноги и в недоумении уставился на капрала. - Объясни нормально.

- Мы заступили на дежурство, Миллер стоял вон там, - Нильс вытянул руку в сторону. - Каждый наблюдал за своим сектором, при этом мы не теряли друг друга из вида. Всё было спокойно. В какой-то момент я оглянулся и не увидел Миллера, хотя минуту назад он был на месте. Я подумал, что он что-то заметил и немого углубился в лес, решил проверить и никого не нашёл. Я вернулся и разбудил сержанта Морена, он вместе со Смитом и Дэвисом пошёл его искать, а мне приказал разбудить Вас.

Капрал закончил доклад, Ярцев осмотрелся. Десантники были на ногах, только Венди спала крепким сном волшебника, восстанавливая силы.

- Я за ними! - твердо произнес Андрей, слегка повернув перстень на пальце. - Ты остаёшься здесь! Если что - немедленно буди уорент-офицера Аддерли.

- Есть, сэр!

Андрей быстро наклонился и поднял лежавший рядом со спальным мешком фонарь. Взяв его в левую руку, он мягко нажал кнопку, и яркий луч прорезал темноту. Свет скользил по земле, освещая путь впереди. Андрей быстро двинулся вперёд, внимательно следя за каждым движением вокруг себя. Он направлялся в сторону, куда указывал Хансен. Метров через двести, Ярцев увидел мерцание света среди деревьев. Это были фонари других членов отряда, пробивающиеся сквозь густые ветви и листья. Ускорившись, он приблизился и громко окликнул:

- Свои! Нашли что-нибудь?

Из-за деревьев вынырнули трое: Морен, Смит и Дэвис. Их лица были напряжены.

- Никаких следов, сэр! - доложил Морен, его голос прозвучал глухо и хрипло, выдавая скрытое раздражение. - Ни капли крови, никаких признаков борьбы и компас по-прежнему ничего не показывает! Что, чёрт возьми, тут творится, сэр? Вы ведь экспедитор, должны в таком разбираться!

- Банши могла вторгнутся в сознание Миллера и увести его за собой, при этом оставаясь за пределами радиуса действия компаса нежити. В темноте, её могут выдать ярко-красные глаза.

- Я ничего подобного не видел, - твёрдо заявил Морен.

- И я ничего, - Дэвис покачал головой, стараясь выглядеть спокойнее, чем было на самом деле.

- Да и я тоже, - подтвердил Смит.

- Ясно. Возвращаемся обратно, - Андрей развернулся, сделал пару шагов, но тут Морен снова подал голос:

- Сэр, а как же Миллер?! Неужели мы даже не попробуем его найти? Ведь вдруг он всё ещё жив и ему необходима наша помощь! Десант друг друга в беде не бросает!

Ярцев застыл, будто упёрся в невидимое препятствие. Медленно обернувшись к сержанту, он направил луч фонаря прямо в его лицо. Люк не отшатнулся и даже не попытался прикрыть глаза рукой. Он продолжал стоять, как был, только зажмурился. Андрей чуть опустил фонарь.

- Красиво говоришь Морен! Но есть одна проблема! Даже если допустить, что он всё ещё жив, а лично у меня на этот счёт большие сомнения, то где мы будем его искать? Блуждать ночью по лесу наобум - не самая лучшая затея! - Он глубоко вздохнул и продолжил уже более ровным тоном: - Возвращаемся в лагерь.

Андрей пришёл обратно к месту своего ночлега, Венди продолжала спать как ни в чём не бывало, рядом с ней дежурил Хансен, который заметив его приближение остановился.

- Вы нашли Миллера, сэр!

- Нет.

Нильс шмыгнул носом.

- Жаль парня.

- Мне тоже. Вернись на свой пост.

- Есть, сэр!

Экспедитор опустился на спальный мешок и взглянул на часы с фосфоресцирующей подсветкой. Стрелки показывали три часа ночи. До подъёма оставался всего час, да и до рассвета тоже. Надо было как-то абстрагироваться от ситуации и постараться урвать ещё немного сна. К счастью, у него имелось проверенное средство. Он порылся в рюкзаке и вытащил небольшую пластиковую бутылочку объёмом 0,2 литра, внутри которой плескалось зеленоватое зелье "Антистресс". Сделав один глоток, он почувствовал, как тело постепенно расслабляется, а разум погружается в мягкий туман. Через несколько мгновений он уже спал.

Когда сработал вибробудильник, Андрей открыл глаза. Лес наполнялся первыми проблесками утреннего света. Венди, сидя на своём спальном мешке, зевнула и начала тереть лицо ладонями, пытаясь прогнать остатки сна. Андрей тоже медленно поднялся.

- Доброе утро! - слегка поворачиваясь к нему, сказала она.

- Доброе… - хрипловато начал Андрей, затем прокашлялся и добавил: - утро.

- Хорошо, что ночь прошла спокойно и я успела отдохнуть.

- Не совсем, - мрачно сказал Андрей. - Миллер пропал.

Венди резко оторвала ладони от лица и стремительно повернулась к Андрею, её взгляд мгновенно стал напряжённым и сосредоточенным.

- Как пропал?!! Почему меня никто не разбудил?!! Я бы могла помочь его искать!

- Вряд ли. Он словно в воздухе растворился. Ни крови, ни тела, ни оружия… ничего. А тебе нужно было отдохнуть, ты у нас единственный волшебник.

Несколько долгих секунд прошли в молчании, прежде чем Венди наконец решилась что-то сказать.

- Что будем делать?

- Возвращаться в ФСР. Звучит цинично, но это будет правильно. Шансов найти Миллера живым почти нет, только время потеряем. Ещё хорошо, если только время...

Венди едва заметно кивнула, подтверждая своё согласие. Она понимала, что Андрей прав, хоть эта правда и вызывала в душе протест. Позавтракали в полном молчании. Закончив приём пищи, Андрей подошёл к рядовому Ларсу. Рыжеволосый связист сидел неподалёку, скребя вилкой по дну банки с тушёнкой, пытаясь извлечь последние кусочки мяса. Его лицо этим утром выглядело особенно бледным, что делало веснушки на щеках ещё ярче. Заметив, как командир отряда приближается к нему, Ларс мгновенно вскочил на ноги, стараясь принять более собранную позу.

- Попробуй ещё выйти на связь с Райнером.

- Есть, сэр!

Он проворно принялся настраивать аппаратуру, вращая ручки настройки и проверяя контакты. Через несколько секунд радиостанция ожила, посылая короткие сигналы в эфир. Надев наушники, Ларс прижал тангенту к губам и начал вызывать:

- Первый! Первый! Это четвёртый. Отзовитесь! Слышите меня? Приём… - его голос звучал уверенно, хотя каждый новый вызов сталкивался лишь с глухим молчанием эфира.

Андрей топтался рядом, слушая монотонный треск, доносящийся из динамиков. Наконец, он решил, что продолжать нет смысла и похлопал Ларса по плечу.

- Хватит, закругляйся. Сейчас двигаемся дальше. Каждый раз, когда мы делаем остановку, пытайся снова.

- Понял, сэр! - Ларс выключил радиостанцию и начал аккуратно сворачивать оборудование, готовясь к продолжению пути.

Во время построения, Андрей сообщил, что принял решение не искать Миллера, а продолжать путь в Федерацию, изложив свои аргументы. Лица десантников были хмурые, но никто, даже Морен, не стал возражать. Они двинулись дальше.

В семнадцать ноль-ноль отряд остановился на очередном привале. Проверяя коммуникатор, Андрей увидел сообщение от капитана Дэниэлса. Первая часть заставила его улыбнуться, но вот дальше... Когда он добрался до конца текста, его губы скривились в недовольной гримасе. «Ну конечно!» - подумал он, чувствуя, как внутри поднимается волна раздражения и еле сдерживая грязную ругань. Похоже в Кресталию ему в ближайшее время не попасть.

Андрей поднял взгляд и посмотрел на Венди, которая сидела напротив. Протянув ей коммуникатор, он сказал:

- Прочитай. Это касается не только меня… Нас всех.

Венди быстро пробежала взглядом по тексту.

- Приказ номер… за обнаружение Князя и участие в его ликвидации, досрочно присвоить уорент-офицеру Андрею Ярцеву первичное офицерское звание второй лейтенант...

Подняв взгляд на Андрея, Венди одарила его теплой улыбкой, в которой светилась неподдельная радость.

- Поздравляю, Андрей! Ты это заслужил!

Ярцев почувствовал, как уголки губ сами собой приподнялись в ответной улыбке.

- Спасибо! Ты дальше читай.

- ...Закрепить за вторым лейтенантом Ярцевым командование отрядом... Всему личному составу взять курс на юго-восток... остановиться в назначенном месте и ждать дальнейших распоряжений, - Венди подняла на него удивлённый взгляд. - И что мы там забыли?

- Не имею ни малейшего представления! Пойду позову Морена и Хансена.

Когда Ярцев вернулся, ведя за собой сержанта и капрала, Венди вручила Нильсу серебряную пластину.

- Ознакомьтесь с приказами главного управления оперативного реагирования.

Десантники склонились над коммуникатором. Закончив чтение, они обменялись быстрыми взглядами, полными вопросов и сомнений.

- Разрешите специальный карандаш, сэр! - Морен решительно открыл ладонь. Андрей, не говоря ни слова, вложил в неё тонкий предмет. Сержант ловко перевернул его и аккуратно провёл стёркой по первому слову текста. Слово мгновенно исчезло. Андрей хмыкнул.

- Мы должны убедиться, что это не подлог, - невозмутимо сказал Люк. - Ещё минуту, сэр, - сержант посмотрел на часы. Все прекрасно понимали зачем он это делает. Через шестьдесят секунд после написания текста на коммуникаторе, стереть его невозможно. Надо ждать, пока его прочитают на связанной стороне и сами сотрут. Все ждали. Наконец, минута истекла. Морен снова взялся за дело, проведя стёркой по второму слову. Оно также бесследно исчезло, подтверждая подлинность приказов.

- Поздравляю сэр, - равнодушным голосом произнёс сержант.

- С повышением, сэр! Судя по добродушному лицу Хансена, он говорил вполне искренне.

Морен пристально посмотрел на Андрея, его голос был полон напряжения:

- Вам известно, с какой целью мы туда направляемся?

Андрей лишь покачал головой:

- Нет... Я знаю не больше вашего.

Морен не сдержал раздражения:

- Это просто абсурд! Война идёт полным ходом! Нам нужно немедленно возвращаться в Федерацию! Пока мы здесь шатаемся по лесам, наши товарищи продолжают сражаться!

- Какая война? - удивился Ярцев. - Ты вообще о чём?

- О, так вы даже не в курсе! - с горечью воскликнул Морен. - Армия ФСР ведёт наступление в северных секторах Протектората!

Андрей бросил быстрый взгляд на Венди. Та, прикрыв глаза, едва заметно кивнула, подтверждая правдивость слов десантника.

Тем временем Морен продолжил свой монолог:

- Наш батальон захватил стратегически важный мост и закрепился на высоте пятьсот девятнадцать! Мы должны были присоединиться к ним, но вместо этого взвод Милса из роты первого лейтенанта Маслова передали в резервную роту капитана Райнера и оставили на месте дислокации! Я надеялся, что мы всё-таки присоединимся к своим позже, но нас направили сюда!

Люк выдохся, и Андрей решил прервать этот пустой разговор.

- Приказы не обсуждаются! - веско сказал он. - Задание должно быть выполнено, какое бы оно ни было. Вернёмся в Федерацию, а там посмотрим. Разговор окончен! Если не хотите попасть под трибунал, идите и объявите построение. Я должен ознакомить весь отряд с новыми приказами. Кругом!

Хансен мгновенно развернулся через левое плечо и направился исполнять распоряжение. Морен тяжело вздохнул и через секунду последовал его примеру.

Андрей посмотрел на Венди.

- Значит война да? Каковы наши успехи?

Девушка едва заметно пожала плечами.

- Знаю лишь то, что двадцать четвертая армия успешно теснит легионеров, шаг за шагом захватывая сектора. Однако к нам, оперативникам в форте Аврора, информация поступает с задержкой. Когда мы покидали базу тридцать первого батальона, там тоже не было свежих данных.

- Что-то мне подсказывает, что главные сражения ещё впереди. Морен отчасти прав, нам нужно быстрее попасть в Федерацию.

- Давай сначала с заданием разберёмся. Сколько идти до места назначения?

Андрей достал карту, аккуратно расправил её и прижал к шершавому стволу старого дерева. В самом дальнем углу страницы темнело крошечное пятнышко с названием "Дарквуд".

- Так... мы примерно здесь... - он осторожно коснулся карты подушечкой пальца. - Значит нам надо пройти плюс-минус девяносто километров. Если всё пойдёт гладко и будем держать хороший темп, доберемся дня за три. Ну а если наткнёмся на какие-нибудь сюрпризы, дорога может растянуться и на дольше.

Небо над смешанным лесом медленно переходило к глубокому синему оттенку вечера. Солнце, уже почти спрятавшееся за горизонтом, бросало длинные тени через деревья, окрашивая всё вокруг в тёплые, мягкие тона. Лесные тропинки, усыпанные сухой листвой, отражали последние лучи солнца. Воздух был наполнен свежестью, смешанной с ароматом сосновой смолы и влажной земли. Листья на деревьях тихо шелестели, реагируя на лёгкий ветерок.

Несмотря на кажущуюся идиллию, в воздухе витало напряжение. Отряд разделился на группы: три по пять человек, а в четвёртой было шесть. Расстояние между бойцами не превышало трёх метров, что позволяло легко поддерживать зрительный контакт и мгновенно реагировать на любое изменение ситуации. Между группами интервал составлял ровно семь метров - достаточное пространство, чтобы избежать скопления людей в одном месте, но близкое для быстрой поддержки в случае необходимости. Десантники шагали осторожно, плотно прижав автоматы к плечам и готовые в любую секунду открыть огонь. Все знали, что опасность может возникнуть внезапно, и никто не хотел оказаться застигнутым врасплох.

Замыкающая группа непрерывно оглядывалась назад, отслеживая малейшие признаки движения в тени деревьев. Через каждые пятнадцать минут группы менялись местами. Те, кто шёл впереди, уступали дорогу остальным, перемещаясь в конец колонны, а замыкающие занимали позицию третьей группы. Таким образом риск равномерно распределялся между всеми.

В данный момент группа Андрея шла второй. Его автомат висел на груди, он больше полагался на перстень и БК-4. Временами возникало чувство, что за ними наблюдают невидимые глаза, следят за каждым движением. Ярцев смотрел на компас: убедившись в неподвижности стрелки, внимательно оглядывался вокруг, но так ничего и не увидел. За весь день они не встретили никого из нежити - это настораживало. Андрей терялся в догадках, пытаясь найти причину этому явлению. Возможно, вся нежить сбежалась по зову Князя или же в этих местах её просто гораздо меньше. Тем не менее кто-то всё-таки похитил Миллера... И этот кто-то, возможно, прямо сейчас идёт за ними по пятам и наблюдает, выжидая удобного момента, для нападения.

- "Кто?" - этот вопрос пульсировал у него в голове. - "Банши?.. Может быть... Только фигура неизвестного в чёрном точно была мужской, значит их как минимум двое..."

Темнота окутывала лес, поглощая остатки дневного света. Тени удлинялись, становясь гуще и плотнее, а воздух наполнялся вечерней прохладой.

- Отряд, стой! - приказал Андрей. - Устраиваемся на ночлег! Аддерли! Морен! Хансен! Ко мне!

Когда Венди вместе с десантниками подошла к лейтенанту, он сказал:

- Этой ночью дежурят пятеро. Четверо следят за окружающей обстановкой, пятый скрытно наблюдает за часовыми, под прикрытием специального артефакта. Чтобы больше никто не исчез внезапно!

Ярцев достал из кармана "хамелеон" и передал Морену.

- Открыть крышку и потереть, пока не засияет. Радиус действия - три метра, за эту границу не выходить!

Люк осторожно взял артефакт в руки.

- Лейтенант, сэр, - обратилась Венди к Андрею официальным тоном. - Прошу учесть, что сегодня я не использовала магию, длительный отдых мне не требуется, поэтому прошу назначить мне смену.

Андрей кивнул:

- Хорошо. Морен, мисс Аддерли дежурит первой. Всем всё ясно?

- Да, сэр! - почти одновременно сказали подчинённые.

- Тогда разойтись!

Морен с Венди пошли вперёд, Хансен зашагал следом. Девушка на ходу сказала Морену:

- Мои магические способности делают меня менее уязвимой перед чарами банши, поэтому защиту "хамелеона" должен использовать кто-то другой.

Сержант согласно кивнул головой.

- Стоп! - резкий окрик Андрея прозвучал им вслед, заставляя всех троих обернуться. - А вдруг это не банши?

- В любом случае убить меня будет сложнее, сэр, - спокойно ответила Венди.

Андрей не нашёл, что на это возразить.

Глава 9

Лагерь затих, погружённый в сон. Лишь звуки ночного леса нарушали эту кажущуюся мирной тишину. Часовые стояли на своих постах, внимательно всматриваясь в темноту. Андрей продолжал ворочаться в своём спальном мешке. Сон никак не приходил к нему, несмотря на все старания, он не мог расслабиться. Место, выбранное для стоянки, оказалось удачным, здесь деревьев было значительно меньше. Ночь выдалась ясной, свет звёзд и Небесного города позволял видеть на десятки метров вокруг. Его взгляд был прикован к Венди, которая неспешно ходила взад-вперёд, метрах в пяти.

Ярцев переживал за девушку. Да она наделена магией, да она прекрасный боец, и всё же... Одна ошибка, одно неверное движение и... Он повернулся и крепко вжал лицо в спальный мешок, пытаясь заглушить этот внутренний голос.

- "Идиот!" - мысленно ругал он себя. - "Какой же ты идиот!"

Но всё было бесполезно. Красивая, добрая и смелая, Венди стала для него больше, чем просто подчиненной коллегой. Дело было не только во внешности, но и в личных качествах. Волшебники Завета эмпатичны, не притворяются, не лгут из личной выгоды, им можно полностью доверять, не боясь, что они воткнут нож тебе в спину. Вот с такой девушкой и надо заводить семью.

- "Алло! Какая семья?!" - ехидно ответил внутренний голос. - "Других проблем что ли нет?!! Ты сейчас посреди леса на территории нежити! В любую секунду на вас могут напасть! А задание Дэниэлса? А нерушимый контракт? Впереди только опасность и неопределенность! Не о том ты думаешь, ох не о том! Спи давай! Тебе еще дежурить!"

Но вместо того, чтобы послушать собственного совета, Андрей вылез из спального мешка и встав на ноги, подошёл к Венди.

- Пока всё тихо, - в пол голоса констатировал он.

- Да, а ты чего не спишь? - Венди взглянула на него с лёгким удивлением.

- Не могу уснуть. Вот решил составить тебе компанию.

- Не надо, я буду отвлекаться и могу вовремя не заметить опасность. Лучше сделай глоток "антистресса", тут же вырубит.

Андрей тряхнул головой.

- Ты права, что-то я ерунду сморозил, наверное от усталости.

- Бывает. Спокойной ночи!

- Спокойной ночи...

Он вернулся к своему спальному мешку, чувствуя себя невероятно глупо. Внутри всё кипело от досады на самого себя.

- "Ну ты и дятел!" - с тем же ехидством сказал внутренний голос. - "Это ж надо такое выдать! Компанию составить... ага, самое время! Лучше б ты..."

Додумать он не успел. Звук упавшего на землю тела привлёк его внимание. Андрей быстро повернул голову и увидел в темноте неподвижно лежащего солдата.

- Тревога!!! - заорал он и вскинул руку. Из перстня вылетели пять белых стрел, которые разлетелись веером, на долю секунды осветив темноту. Ярцев не успел никого заметить. Поднятые по тревоге десантники приготовились к отражению атаки, но её не последовало. Вместо этого, упавший солдат внезапно вскочил с места и со всех ног бросился в темноту.

- Кассано! - вспомнив фамилию десантника, крикнул сбитый с толку Андрей. Он был уверен, что тот мертв. - Ты куда?!! Назад!!!

Ярцев рванул вслед за убегающим. БК-4 добавило ему скорости, ветер свистел в ушах, пока он стремительно сокращал дистанцию.

Кассано начал сбавлять скорость и на ходу потянул за ствол автомат висевший у него за спиной.

Андрей успел остановиться в тот момент, когда десантник уже развернулся к нему поднимая оружие.

- Стой!!! Ты что делаешь?!!! - Андрей активировал защитную сферу, и она мгновенно окутала его, сверкая изумрудным светом.

Раздался оглушительный треск выстрелов. Длинная очередь ударила по сфере, выбив мелкие искры. Затем последовала вторая очередь, затем третья, но пули беспомощно отскакивали от магической защиты, не причиняя никакого вреда.

Кончились патроны, рядовой отсоединил пустой магазин, бросил на землю и полез в разгрузку за новым. Позади экспедитора кто-то открыл огонь, несколько пуль ударило в грудь Кассано, его тело дёрнулось, но он остался стоять, упрямо пытаясь перезарядить свой АК.

Андрею стало окончательно ясно, что тот умер, а не находится под влиянием сильной ментальной магии. Он убрал сферу и выстрелил из перстня энергетическим шаром, который сбил мертвеца с ног. Больше он не двигался. С Андреем поравнялись пятеро десантников, среди которых был капрал Хансен. Вместе они осторожно подобрались к беглецу. На всякий случай лейтенант выпустил по нему ещё один энергетический шар.

- Что произошло с Кассано, сэр? - задал вопрос Нильс.

- Сам пытаюсь понять... Вы двое, - второй лейтенант указал на ближайших рядовых. - Тащите тело к лагерю! Остальные прикрывают! Хансен, идёшь первым! Я замыкаю!

Двое солдат подхватили безжизненное тело своего товарища под руки и начали медленно двигаться назад. Всю дорогу, Андрей оглядывался вокруг, пытаясь уловить хоть малейшее движение. Его взгляд метался между деревьями, скользил по траве впереди и снова возвращался назад, проверяя, нет ли там чего подозрительного. Тишина ночного леса казалась в этот момент особенно зловещей.

Десантники аккуратно положили тело Кассано рядом с лагерем. Андрей присел на корточки, сняв разгрузку и расстегнув китель погибшего, разорвал футболку и начал внимательно его осматривать. К ним подошли Морен и Венди.

- Вот это, - Ярцев указал пальцем на обугленные раны диаметром пять сантиметров, с правой стороны груди, - следы от моих энергетических шаров. А вот это, - он показал пальцем в область сердца, где виднелась вдвое меньшая рана, из которой паутиной расходились чёрные нити капилляров. - Похоже на магию некроманта.

- Значит тот в кого мы стреляли - некромант, - заключил Хансен.

Морен скептически покачал головой:

- Слишком быстрый для некроманта.

Хансен продолжал настаивать:

- Точно некромант! Теперь он убил Кассано, а затем воскресил. Всё сходится.

- Да ни хрена не сходится! - рявкнул Андрей.

Все замолчали и посмотрели на него.

- С какого расстояния можно прицельно выстрелить заклятием? Десять... ну может пятнадцать метров! - Ярцев поднял безжизненную кисть Кассано. - На нём мой компас! Он реагирует на обычную нежить в радиусе пятидесяти метров, а Князя находит за километр! Как он мог подойти настолько близко незамеченным?!

- Может, компас неисправен? - предположил Морен.

- Нормально всё с компасом, мне каждую экспедицию новый выдают! К тому же, посмотри вокруг! Лес редкий, ночь ясная, даже без фонарей видно довольно далеко!

- Или скрывающие чары, - высказала Венди своё мнение.

Андрей кивнул, обдумывая её предположение:

- Вот это хорошая версия! Но есть ещё нестыковки. Почему он не призвал никаких монстров? Молохов, аспидов, эверсоров… Кого угодно! Хотя бы одного! А скорость? Морен прав - слишком быстр для некроманта. И вот ещё что: Кассано! Я видел кучу зомбаков, они тупые и неуклюжие, а тут он бежит, как живой, да ещё и стреляет! Это же вообще из ряда вон!

- Верно... - задумчиво протянул Хансен, потирая подбородок.

- Если это не некромант, то кто же тогда? - спросил Морен.

- Я не знаю... Может, это какой-то новый вид нежити. Или, наоборот, древний и давно забытый... В любом случае нам следует изменить тактику. Теперь дежурим только по двое.

Андрей снял с мёртвого солдата свой компас, надел на левую руку и поднялся на ноги.

- Отойдите подальше, я сожгу тело.

- Подождите, сэр! - воскликнул Морен. - Ведь второй раз его невозможно воскресить, и обратить в вампира теперь тоже нельзя, верно?

Офицер задумался.

- Ещё час назад я бы твёрдо сказал да, но после всего увиденного, я даже в этом начинаю сомневаться.

- Мы вместе служили не один год, сэр. Разрешите похоронить его по человечески, ведь нечасто выпадает такая возможность. Мы с ребятами сами всё сделаем, верно Хансен?

- Да, сэр.

- Ладно... - чуть подумав ответил Андрей. - Будь по вашему.

После короткого совещания они вчетвером приняли решение организовать три караульных поста, по двое человек в каждом. Андрей добросовестно отстоял свою смену, но усталость давала о себе знать. Зевая, он поплёлся к своему спальному мешку. Ему казалось, что он лишь прикрыл глаза, как его грубо растолкали.

- Лейтенант Ярцев! Сэр!...

Андрей со стоном приподнялся на локте и свободной рукой потер глаза.

- Хансен, только не говори мне, что снова кто-то пропал.

- Нет, сэр, то есть да... В общем, дело такое... Тело Кассано исчезло.

Андрей резко вскочил на ноги, едва веря своим ушам.

- Чего?! Как оно могло исчезнуть?!

- Не могу знать, сэр, - потупился капрал.

Вместе они направились туда, где накануне оставили погибшего десантника. У места происшествия их встретил мрачный Морен, сжимающий в руках сапёрную лопатку. Смит, Дэвис и Ларс, ходили поблизости, оглядывая окрестности. Лес, освещённый первыми лучами утреннего солнца, выглядел спокойным и безмятежным.

- Мы пришли его похоронить, а тела нет, - отводя взгляд, доложил Морен, постукивая лопатой по бедру. - Автомат и разгрузка с запасными магазинами тоже пропали. Я уже опросил часовых, никто ничего не видел, сэр.

- Да вашу ж мать! - Андрей зло стукнул ладонью по ближайшему дереву. - Как чувствовал, а! Зачем я только тебя послушал!

Морен молчал с виноватым видом.

- Ааааааа! - негромко протянул Андрей, задрав голову. - Сволочь! Сволочь! Сволочь! Кто бы это ни был, он опять оставил нас в дураках! Идёмте отсюда, завтракаем и как можно скорее двигаемся дальше!

Быстрыми шагами Ярцев первым устремился к лагерю. Руки нервно рванули молнию рюкзака, и через мгновение он извлек оттуда заветную пачку растворимого кофе - большой дефицит на Эдеме. Проснулась Венди, которая при виде того, что держал Андрей, мгновенно просияла:

- Ого! Кофе! Угощайте, сэр!

Однако её радость быстро сменилась озабоченностью, стоило ей взглянуть на хмурое выражение лица командира.

- Что опять случилось? - с беспокойством спросила она.

- Тело Кассано пропало, - Андрей предостерегающе поднял руку. - Даже не пытайся спросить, как такое могло произойти. Сам до сих пор не могу понять.

Когда вода согрелась, Андрей сначала насыпал себе и Венди по две ложки кофе, но потом решил добавить себе ещё одну.

- Я тут поймал себя на мысли, что когда я был один, то как правило мне удавалось высыпаться гораздо лучше.

- Знаешь, мы в компанию к тебе не набивались! - усмехнулась девушка.

- Я не в том смысле... - смутился Андрей.

Венди засмеялась.

- Да я поняла, расслабься!

- Расслабишься тут, - он начал сосредоточенно мазать масло на галету. - Вот интересно, как этот гад нас всё время выслеживает и при этом умудряется не попадаться на глаза?

Оперативница пожала плечами.

- Добавь в список к остальным загадкам. Зачем ему тела? Почему Кассано не вёл себя как обычный зомби? Кто нас преследует?

- Думаю я знаю ответ на первый вопрос. Сначала он был один и не мог воевать со всем отрядом, поэтому начал убивать нас по одиночке, чтобы выровнять численный перевес. Миллер и Кассано теперь служат ему. Сто процентов.

Андрей некоторое время жевал с задумчивым видом, а затем добавил:

- В голове у меня какое-то странное ощущение... Как будто я знаю ответы и на остальные вопросы, но никак не могу вспомнить.

- Может вам что-то рассказывали в центре подготовки экспедиторов?

- Скорее всего, - кивнул Андрей. - Только вот сколько бы я ни напрягался, ничего конкретного в памяти не всплывает. Есть и хорошая новость: Во время дежурства, я коротко написал капитану Дэниэлсу о сложившейся ситуации, надеюсь скоро всё прояснится.

Закончив приём пищи, отряд собрал вещи, снова разбился на группы и продолжил путь. Лес вокруг казался спокойным, почти сонным. Ветви деревьев слегка покачивались на слабом ветерке, а солнечные лучи, проникающие сквозь кроны, создавали причудливые узоры на земле. Не было слышно ни птиц, ни зверей, тишина нарушалась только шорохом прошлогодних листьев под ногами, да случайными разговорами шепотом.

Морен, идущий в центре первой группы, внезапно остановился и опустился на одно колено, подняв сжатый кулак вверх. Этот жест мгновенно привлёк внимание остальных, и все члены группы, следуя примеру, упёрлись коленями в траву, затаив дыхание.

- Компас показывает, что впереди нежить, - прошептал Морен, повернувшись к Андрею.

Одновременно Андрей ощутил лёгкое покалывание на левой кисти. Его собственный компас тоже пришёл в действие. Он мягко коснулся устройства кончиками пальцев, и неприятное жжение моментально исчезло. Примерно в сорока метрах начинался овраг.

Отряд замер в полной боевой готовности, но минуты шли, а противник всё не появлялся.

Андрей осторожно снял рюкзак, положил сверху автомат и шепотом сказал:

- Ждите здесь.

Активировав "мираж", он с максимальной скоростью побежал вперёд. Пять секунд и он остановился у края оврага. Чуть правее от него затаились четверо вампиров в заношенной военной форме. Один из них осторожно смотрел сквозь траву.

- Ну что там? - спросил вампир с сержантской нашивкой на плече, стоящий позади.

- Засели. Ждут, когда мы нападём. Проклятые компасы нас выдали.

- Раз атаковать внезапно не получилось, давайте уходить, их слишком много.

- Долго мы ещё без человеческой крови протянем? - заныл третий. - Я уже устал зверей жрать. Давайте с этими что-то придумаем!

- Лучше какую-нибудь деревню поискать, - не согласился четвёртый.

- А если там некромант?! Тут наша свобода и закончится...

Андрей разглядывал их и не верил собственным глазам. Но шестьдесят секунд заканчивались, пора их ликвидировать. Они стояли плотной группой, максимально облегчая задачу. Ярцев направил на них кулак правой руки, материализовавшись, он сразу же выпустил огненный шар им под ноги. Взрыв, пламя взмыло вверх одновременно выжигая всё в радиусе пяти метров. Вампиры не успели даже вскрикнуть. Андрей обернулся и помахал рукой остальным.

- Идите сюда! И вещи мои захватите! - крикнул он.

- Кто тут был? - спросила Венди, остановившись рядом и глядя вниз, где тлела трава.

- Судя по их разговору, вампиры-одиночки. Их хозяина-некроманта убили, вот они скитаются сами по себе, пока другой тёмный колдун не подчинит их, но вот что странно... На них был камуфляж "мультикам", а на плече шеврон в виде герба Бреннеров, поверху которого был изображён скрипичный ключ...

Собравшиеся удивлённо посмотрели на офицера.

- Сэр, но ведь это отличительный знак легиона "Аккорд", - заметил Морен, нахмурив брови. Его лицо выражало недоверие. - Элитные войска Протектората. Как они могли тут оказаться?

- В том то и дело, что никак! Да ещё и с символикой Виланда.

- Сэр, поймите меня правильно, - осторожно начал Нильс. - Но может быть Вы ошиблись?

- Нет, - твёрдо сказал Андрей. - Не ошибся. Доложу об увиденном в главное управление, пусть начальство разбирается, у нас своих забот хватает.

Во время обеда Андрей и Венди, как обычно, устроились рядом друг с другом. Экспедитор достал из планшета коммуникатор. Он надеялся получить от Дэниэлса информацию о нежити с которой они столкнулись, но ответ куратора разочаровал. "Слишком мало данных. Сделал запрос в учебный центр экспедиции, возможно им будет достаточно твоего описания".

Андрей молча прочёл короткое сообщение, затем тяжело вздохнул и с раздражением запихнул коммуникатор обратно в планшет. Его лицо исказилось в горькой усмешке.

- Отлично! - произнёс он с сарказмом, бросив быстрый взгляд на Венди. - Данных ему мало! Мы тут жизнью рискуем, а он сидит в уютном кабинетике и бюрократию разводит! Мог бы поднять трубку и связаться с учебкой, не развалился бы! Наверняка догадался с кем мы столкнулись, но на всякий случай решил снять с себя ответственность и сделать официальный запрос! Штабные они такие!

- Как быстро придёт ответ?

Андрей только руками развёл.

Глава 10

Андрей устало прислонился к дереву. Голова медленно откинулась назад, и прохладная кора слегка царапнула затылок. Взгляд рассеянно скользил по вершинам тополей и клёнов, пока вдруг не зацепился за тёмную точку среди зелёной листвы. На верхней ветке одного клёна сидел огромный, угольно-чёрный ворон. И тут все части головоломки встали на свои места. Он понял с кем столкнулся его отряд. Лицо Андрея исказилось от ярости. Губы сжались в тонкую линию.

- Ах ты тварь! - выкрикнул Ярцев, внезапно вскинув правую руку. Перстень на пальце вспыхнул ярким светом, сначала один раз и через полсекунды второй. Энергетические шары с лёгким гудением устремились к цели. Птица расправив огромные крылья ловко увернулась и полетела прочь.

Не теряя времени, Ярцев встал и открыл огонь с обеих рук. Шары энергии, магические искры, одна за другой, разрывали воздух, преследуя черный силуэт.

- Стреляйте магией по этой проклятой птице! - крикнул он, не отрывая взгляда от врага.

Десантники не задавая лишних вопросов, оторвались от своего обеда и подняв головы принялись лихорадочно осматриваться вокруг, пытаясь поймать взглядом ускользающую тень. В это время фиолетовая искра выпущенная экспедитором из БК-4 угодила в спину улетающему ворону, который приняв облик пожилого мужчины, камнем полетел вниз, но падение длилось всего пару секунд, после чего он снова превратился в птицу и ловко уворачиваясь от летящих в него магических выстрелов, стремительно набрал высоту и скрылся с глаз.

Андрей запрокинул руки за голову, так, что пальцы переплелись на затылке, беспомощно глядя наверх.

- Ушёл гад!

- Кто это был? - с тревогой спросила Венди.

- Да, сэр, нам тоже хотелось бы это знать, - встрял подошедший с боку Морен. Весь отряд обступил Ярцева, вопросительно глядя на него.

- Один из рыцарей смерти. Они одеваются в чёрное, как и некроманты, но часто носят доспехи поверх одежды, отсюда и прозвище. На заброневые травмы им плевать, они уже мертвы, а вкупе с антимагической аурой, убить их сложнее. Эта же аура скрывает рыцарей и от компаса нежити. Обычное оружие им нипочём, серебром можно ненадолго ранить, а убить только магией. Князья создают их из душ наследников седьмого поколения, в которых искра магии почти угасла. Раньше их было много, но когда природные маги перестали рождаться, то и новые наследники не появлялись, поэтому рыцари смерти стали встречаться гораздо реже. Рыцарь смерти очень быстрый, но из боевой магии у него только энергетический луч. Умеет принимать облик ворона, регенерировать раны и воскрешать мёртвых, делая из них... эммм...

Андрей задумался, подбирая слова.

- Они как бы так сказать... в пограничном состоянии, поэтому компас на них не реагирует. Тело продолжает функционировать, сохраняя навыки полученные при жизни, но души в нём уже нет. Рыцарь смерти может управлять ими, но только девять суток с момента воскрешения. Одновременно у него в подчинении может быть не более шести мертвецов. Зато воскрешать их он может сколько угодно в течении девяти дней. Убить их можно серебром и магией.

Прищурив глаза, Андрей умолк, пытаясь извлечь из памяти нужные сведения. Несколько секунд Ярцев перебирал обрывки знаний, накопленных за месяцы учёбы. Наконец, он произнёс:

- К сожалению это всё, что я помню о них из лекций в учебном центре экспедиторов.

- Этого пока достаточно, - сказала Венди.

Вечером отряд достиг лесной поляны на которую для экспедиторов сбрасывали припасы. На паллете лежали тёмно-зелёные ящики. Часть из них были расставлены на траве. Рядом на ветерке болтался превратившийся в лохмотья парашют.

- Похоже здесь уже кто-то побывал, - заметил Андрей, замедляя шаг.

- Другой экспедитор? - предположила Венди. - Или...

- Думаю всё же экспедитор. Люди, которые здесь живут, просто забирают всё что им нужно, а остальное сжигают, предварительно забив землёй автоматы.

Десантники шедшие первыми уже деловито открывали ящики и заглядывали внутрь.

- Чё то не открывается... - пожаловался молодой парнишка, дёргая крышку верхнего ящика. Он дёрнул сильнее, та открылась, увидев содержимое лицо солдата исказилось от ужаса.

- Ложись!!! - успел крикнуть десантник, бросаясь в сторону.

В следующую секунду взорвалась агиларовая граната, а следом начали детонировать остальные. Вокруг разлетелись искры и осколки.

Венди среагировала быстрее всех, поставив защитный барьер, спасший и её, и тех, кто был позади. Андрей в этот момент осматривался вокруг и ничего не успел сделать. Фиолетовая искра прожгла кожу и нижние рёбра с левой стороны, в добавок он получил в живот пару осколков. Ещё один попал в висевший на груди АК и с противным звоном отлетел в сторону. Андрей закричал от боли и упал спиной на траву.

По отряду с двух сторон начали стрелять из автоматов. Издав короткий стон, Андрей сполз пониже с рюкзака, на котором он лежал как на подушке. Вокруг кричали и стонали от боли другие раненые. Сжав кулак правой руки, он направил белый луч на рану в животе. Рука заметно тряслась и луч бегал вокруг раны по темнеющему кителю. Кровь остановилась, а быстро регенерирующие ткани вытолкали осколок наружу. Тоже самое Ярцев проделал со второй раной, а вот лечение магического ожога заняло около пяти минут.

Венди моментально оценила обстановку. Лейтенант и ещё пятеро десантников выбыли из строя. Ожившие Кассано и Миллер, стоя на одном колене метрах в тридцати, стреляли короткими очередями. Уорент-офицер приняла командование на себя.

- Морен! На тебе Кассано! Я уберу Миллера!

Не дожидаясь ответа, она побежала к стрелявшему мертвецу. Тот перевёл огонь на неё, но пули не могли причинить ей вреда. Сократив расстояние, Венди остановилась. Сформировав в руке небольшой огненный шар, она кинула его в Кассано. Шар попал в живот, но пламя в одно мгновение распространилось по всему телу. Горящий мертвец упал лицом в траву.

Рыцарь смерти, принявший облик гигантского ворона, устремлялся вниз, нацелившись на Венди. Его крылья со свистом рассекали воздух. Когда до неё оставалось всего несколько десятков метров, он обернулся человеком и вытянул руку, ладонь вспыхнула чёрным цветом.

Но удача была на стороне девушки. Один из десантников успел вовремя заметить опасность.

- Сзади!!! - истошно заорал Хансен.

Реакция Венди оказалась молниеносной. Она мгновенно шагнула влево, развернулась и скрылась за золотистой полусферой. Чёрный луч пролетел мимо, а второй наткнулся на защиту. Волшебница убрала барьер и сделав шаг в сторону, атаковала в ответ. Взмах руки и молния вырвавшаяся из её пальцев, с треском полетела вперёд. Энергия удара прошила чёрную броню рыцаря, отбрасывая его назад.

Понимая, что его попытка провалилась и силы слишком неравны, рыцарь смерти вскочил на ноги и используя свою скорость, двигаясь короткими, резкими зигзагами, стремительно рванул в сторону леса, на ходу превратившись в ворона. Венди стреляла вслед молниями, но каждый раз он успевал уворачиваться, однако последняя молния достигла цели, птица рухнула между деревьями. Венди побежала за ним, намереваясь добить. Пошатываясь, рыцарь поднялся на ноги и снова бросился в побег, не оставляя волшебнице шансов догнать его.

Венди лёгкой трусцой вернулась к своим, не прекращая внимательно осматриваться по сторонам. Когда она заметила Андрея, медленно поднимающегося на ноги, сердце её наполнилось огромным облегчением. Казалось, он был в полном порядке.

Девушка остановилась напротив.

- Слава Всевышнему, ты жив! Что с твоими ранами? - обеспокоено спросила она.

- Вылечил, - ответил Андрей, красноречиво показав перстень. - Надо помочь остальным.

Андрей опустился на колени рядом с Ларсом и используя перстень, начал исцелять его раны. За спиной он услышал голос Морена.

- Трое убитых, ещё четверо трёхсотых, двое тяжёлых.

Ярцев вылечил тяжело раненого связиста и принялся за следующего бойца. Его помощь оказалась своевременной. Ещё немного и оба пополнили бы список погибших. Затем он подлатал солдат с лёгкими ранами. Чувствуя сильное головокружение, он с трудом поднялся на ноги, но тут перед глазами всё поплыло. Теряя сознание, Андрей завалился на бок и упал на траву.

Второй лейтенант с усилием приоткрыл веки. В голове стучало, словно там работали молотком, а тело казалось чужим и тяжёлым. Он лежал на импровизированных носилках, сделанных из плащ-палаток и толстых палок. Его взгляд скользнул дальше и он увидел, как Венди меряет шагами небольшой участок земли, то и дело поглядывая вдаль, будто высматривая кого-то.

Когда она заметила, что Андрей пытается подняться на локте, её лицо озарилось едва заметной улыбкой. Она быстро подошла к нему, опустилась на колени рядом с носилками и мягко коснулась его плеча.

- Наконец-то ты пришёл в себя.

Андрей попытался заговорить, но язык казался деревянным, рот был сухим, как песок в раскалённой пустыне. С трудом разлепив запекшиеся губы, он выдавил хриплый шепот:

- Дай пожалуйста воды...

- Сейчас...

Венди порылась в его рюкзаке, который лежал рядом и достала литровую бутылку воды. Протянув её Андрею, она осторожно помогла ему сесть. Ярцев отвинтил крышку и жадно присосавшись к горлышку, выпил больше половины.

- Ууух! - выдохнул он с облегчением . - Так то лучше! Долго я был в отключке?

Андрей снова приложился к бутылке.

- Сутки, - спокойно ответила девушка.

От удивления Ярцев выпрыснул воду себе на брюки.

- Сколько?! - вскрикнул он, вытирая лицо рукой.

- Сутки, - повторила Венди, не меняя интонации. - Ничего удивительного. Ты ведь непрерывно использовал магию больше часа, пока лечил всех раненых.

Андрей всё же сделал ещё пару глотков и закрыв бутылку, отложил её в сторону.

- Что было после того, как я потерял сознание?

- Десантники собрали вместе всех погибших и я сожгла трупы. Ночевать остались на этой же поляне, а с рассветом двинулись в путь. Шли очень быстро, старались делать меньше остановок и вот мы в полукилометре от Дарквуда. Морен и ещё несколько бойцов ушли на разведку. Их нет уже больше часа, я собиралась идти за ними.

- Пойдём все вместе, - решительно сказал Андрей. - А рыцарь смерти?

- Больше не объявлялся. Я его ранила, но не уверена, насколько серьезно. Надеюсь, что он не сможет исцелиться быстро. В идеале, конечно, лучше бы он вообще отстал.

Ярцев усмехнулся, слегка качнув головой.

- Это было бы слишком просто, тут так не бывает.

Поднявшись на ноги, он осмотрелся. Лес вокруг был мрачным и угрюмым. Деревья стояли плотно друг к другу, их толстые стволы были покрыты мхом и лишайниками. Ветви переплетались высоко вверху, образуя непроницаемый навес, через который едва пробивались редкие лучи солнца. Эти скудные блики света лишь подчеркивали глубину окружающего мрака. Земля под ногами была покрыта толстым слоем гниющих листьев и веток, издававших неприятный запах сырости.

- Собирайтесь! Мы идём за Мореном! - приказал лейтенант.

Отряд выдвинулся к населённому пункту, но не успели они пройти и половину пути, как навстречу им вышли Морен и остальные разведчики.

- Сэр, хорошо, что вы уже на ногах, - обратился Морен к лейтенанту. - Похоже деревня пуста. Лес подступает почти вплотную, до первых домов метров двадцать, не больше. Полчаса мы наблюдали, но никого не увидели. Я решил пройти дальше. Мы осмотрели несколько домов, везде пусто. Внутри всё верх дном, на полу и на стенах засохшие следы крови.

- Идёмте посмотрим, - сказал Андрей.

Деревня, брошенная жителями Федерации более четырех столетий назад во время нашествия орд нежити под предводительством Алвиана, показалась отряду призраком прошлого, затерявшимся среди лесных дебрей. Серые стены каменных домов поросли мхом. Некоторые окна зияли черной пустотой, другие были плотно закрыты тяжелыми деревянными ставнями. Сквозняк, проникающий сквозь щели, заставлял двери, висевшие на проржавевших петлях, приоткрываться сами по себе, издавая жуткий скрип, который эхом разносился по опустевшим улицам.

Отряд тщательно обследовал более трех десятков домов, и везде перед ними предстала одна и та же картина: мебель была перевернута или сломана, вещи разбросаны по комнатам. В некоторых домах на полу и стенах оставались темные пятна, которые могли быть следами крови.

Закончив с осмотром, отряд вернулся в центр Дарквуда и остановился перед двухэтажным домом, рядом с которым располагался старый, каменный колодец, полный свежей, прозрачной воды. До темноты оставалось около двух часов. Андрей встал лицом к дому. Тяжелая дубовая дверь была распахнута настежь, словно приглашая войти. Морен, Хансен и Венди выжидательно смотрели ему в спину. Лёгкий скрип двери, вызванный дуновением ветра, добавил нотку тревожного ожидания.

- Сэр, может быть, заночуем здесь? - осторожно спросил Хансен.

- Может быть, - задумчиво отозвался Андрей. - Может...

Андрей тщательно взвешивал все «за» и «против», пристально изучая фасад старого дома. Каменные стены, хотя и были покрыты сетью трещин и зелёным мхом, казались достаточно крепкими. Все ставни плотно прикрывали окна, а массивная деревянная дверь внушала доверие своей основательностью. Просто так её не взломать. Это было куда безопаснее, чем оставаться под открытым небом леса, где каждую минуту мог появиться рыцарь смерти.

- Ещё раз тщательно осмотрите дом! - решительно произнёс Андрей, первым шагнув через порог. - Сюрпризы нам ни к чему!

На первом этаже располагался просторный холл с высоким сводчатым потолком, освещённый лишь тусклым светом, пробивающимся сквозь ставни. В центре помещения возвышался массивный камин, сделанный из грубого камня. Внутри лежали старые угли и пепел, свидетельствующие о том, что последний раз огонь здесь разжигали очень давно. Несколько десантников, быстро поднялись по деревянной лестнице на второй этаж. Под ногами гулко скрипели доски, отзываясь эхом на каждый шаг. Весь дом наполнился топотом тяжёлых ботинок и скрипом деревянных полов.

Андрей остановился возле камина, бросив взгляд на холодную топку. Он аккуратно сложил несколько сухих поленьев в очаг, создавая основу для будущего огня. Затем сбросил с плеч рюкзак и достал из него бутылку с жидкостью для розжига. Поливая ею дрова, он чувствовал, как дом начинает наполняться едва уловимым ароматом древесины и химических веществ. Вернувшись к рюкзаку, Андрей вытащил коробку спичек, открыл её и, присев на корточки, чиркнул одной из них. Спичка вспыхнула ярким огнём, и Андрей осторожно бросил её в камин. Огонь мгновенно охватил пропитанные дрова, и вскоре языки пламени начали весело плясать, разгоняя тьму.

Венди тоже сняла рюкзак и положила его у стены. Взяв один из грубых деревянных стульев, она отряхнула рукой гладкую поверхность сиденья и села рядом с Андреем, который наблюдал за тем, как огонь постепенно разрастался.

- Не нравится мне всё это, - произнёс Андрей, не отводя глаз от пламени.

- А поконкретнее? - спросила Венди, склонив голову набок.

- Такие места в этих краях на вес золото. Обычно их занимает сильный клан некромантов, а здесь вообще никого. Всё выглядит так, будто кто-то провёл зачистку территории. Я бы предположил, что её делали вооружённые силы Виланда, чтобы обезопасить строящуюся железную дорогу. Но вот в чём загвоздка: откуда у них взялось столько солдат? Совершенно не понятно.

Ярцев помолчал некоторое время и продолжил.

- Ещё эти вампиры с гербом Бреннера и эмблемой легиона "Аккорд"... Они просто не выходят у меня из головы. Мы явно чего-то не знаем, причём нечто очень важное. И, наконец, последний вопрос: зачем мы вообще оказались здесь?