Крест Ал-Ламии Книга 1 Наследник

Глава 1 Двойная инициация

Поелозив удочкой, чтобы леска ушла под воду, Дэми посмотрел на корзинку, где трепыхалась мелкая рыбешка, и недовольно поморщился. Подозревал же, что после такого землетрясения вся нормальная рыба попрячется. И на что только надеялся?

У них в предгорье частенько потряхивало, и это считалось обычным делом. Но этой ночью раздался такой жуткий грохот со стороны старого рудника, что все жители деревни повыскакивали из домов. В этот раз одними битыми плошками не обошлось. Им с отцом пришлось до утра провозиться с козами, спасая перепуганную живность из-под развалин сарая.

Вздохнув, Дэми в очередной раз широко замахнулся, пытаясь справиться с боковым ветром.

Поток мутной воды обтекал толстый ствол поваленного дерева, куда с разбега вскочил малыш Найв, чуть не опрокинув небогатый улов.

— Ну, сколько уже? — нетерпеливо воскликнул мальчуган, подлезая рыбаку под руку.

— Мало, — нехотя признал Дэми. — Так что давай собираться. Кинь требуху в реку, а я пока со снастями разберусь. И не забудь накрыть корзинку лопухами.

Вообще-то он сегодня рассчитывал на рыбалку с Миком, но выяснилось, что накануне его отправили в соседний городок помогать торговцу Эйшу. О чем ему радостно с порога и заявил Найв. При этом в глазах малыша светилась такая надежда, что ему ничего не оставалось, как взять с собой.

Если откровенно, то Дэми немного завидовал другу. У Мика, кроме Найва, были еще и старшие братья, а у него же из всей семьи только приемный отец, Линн, которым он очень гордился. Его в деревне все называли командиром, так как раньше он командовал императорскими гардами.

Пятнадцать лет назад по причинам, о которых никогда не говорил, Линн оставил службу, и усыновив годовалого мальчишку-сироту, перебрался из столицы в предгорье, в крохотную деревушку Луговую на окраине Лам-Дора.

Каменистая тропа с пыльной галькой под ногами, по которой взбирались рыбаки, вела крутым зигзагом на вершину Речного холма. Найв скакал рядом с Дэми, нарезая круги. То его привлекала бабочка, которую надо было обязательно поймать, то распустившийся желтоцвет, который нужно было сбить, и при этом он во все горло задорно распевал.

Дэми веселился, слушая фривольную песенку про «прелести» и «пламя страсти» в исполнении малолетнего карапуза, отчаянно картавящего из-за недавно выпавших передних зубов. Либо старшие братья ради смеха его научили, либо он сам подхватил у кого-то в деревне. Память у мальца была отменной.

«А вот у меня с ней не очень», — с досадой отметил Дэми, оглядываясь на оставшийся внизу берег.

— Найв! — окликнул он малыша, который носился вдоль обочины за жуком. — Я свою удочку забыл. Можешь сгонять? Она лежит где-то у коряги.

— Только без меня не уходи! — отозвался тот с готовностью и сорвался на бег.

Земля к вечеру остыла, но Дэми не удержался от соблазна поваляться на мягкой весенней траве. Он опустил на нее корзину и улегся рядом.

На вершине ветер дул сильнее, поэтому парнишка прижал лопухи рукой, чтобы те не разлетались, и уставился на окрашенные закатом облака.

Вон мчится воин с копьем наперевес, а справа — жуткий монстр. Через мгновение уже два исполина догоняли чудищ, одно из которых походило на собаку с лишней лапой, а другое — на огромную змею.

Бело-розовые кучки то соединялись, то разбегались, и лишь серая полоса, застывшая над горизонтом, выбивалась из общей картины. Тонкой линией она прочертила свой путь от старого рудника к хутору Залесье, что стоял на окраине леса, где-то посередине между Луговой и Овражным — ближайшим к их деревне городком.

Наткнувшись взглядом на неподвижную полосу, Дэми вздрогнул. Он пытался ее не замечать, но глаза, словно зачарованные, постоянно возвращались к ней. В груди тоскливо заныло и заворочался беспричинный страх…

— Я быстро? Скажи, я быстро? — раздался звонкий голосок Найва.

— Ты молодчина, мелкий! — похвалил его Дэми, поднимаясь с земли и отряхивая приставшие к штанинам травинки. — Никто не смог бы догнать тебя в гору! — От этих слов мальчуган просиял, взял удилище на плечо, и важно пошел рядом, забыв про бой с желтоцветами.

К деревенской околице рыболовы подошли, когда солнце уже скрылось за лесом. Дэми отвел Найва и неспешно побрел домой.

Еще издали до него донеслись возбужденные громкие голоса со двора. Парень замедлил шаг, пытаясь рассмотреть сквозь ветки, что там происходит.

За деревянным столом под раскидистыми плодовницами бок о бок с его отцом сидел Ариан — худощавый старик с аккуратно уложенной седой бородой, длиной почти до пояса, и цепким взглядом не по возрасту ясных глаз.

С раннего детства Ариан был их с Миком наставником, и, откровенно говоря, Дэми побаивался строгого нрава учителя больше, чем отцовского.

Лавку напротив занимали охотник Вир и кузнец Пол. Оба отличались могучей комплекцией и высоким ростом, лишь немногим уступая Линну. А сбоку от них сидел лекарь Телин — щуплый и невзрачный на вид добрячок-старичок, который во время целительства моментально превращался в самого настоящего деспота и тирана, не допускающего никаких вольностей.

Лица гостей подсвечивал масляный фонарь, висевший на нижней ветке. Дэми ухмыльнулся, заметив на столе бочонок хмельника. Теперь все ясно!

Он уже собирался сделать шаг вперед, но буквально застыл на месте, когда услышал, о чем идет спор старших.

— А я считаю, что ему еще рано в столицу! — резко отвечал кому-то Линн, стукнув кружкой по столу.

— Не шуми, командир, — услышал Дэми раскатистый бас охотника Вира, отца его приятеля Мика. — Архимаг еще год назад говорил, что практически готов к безопасной инициации. Это же ты просил его тогда подождать! И потом… может, это совсем не то, что мы думаем.

— Сначала мне надо проверить, что там, — проворчал наставник Ариан. — Если, как во время Раскола, начнется…

Как ни старался Дэми остаться незамеченным, сидящие за столом одновременно обернулись на хруст камешка, как на зло оказавшегося у него под ногой. Разговор тут же прервался.

— А вот и наш рыболов! — преувеличено бодрым голосом поприветствовал сына Линн. — С отличным уловом! — кивнул он в сторону полупустой корзины, отчего Дэми едва удержался, чтобы не хмыкнуть.

Любопытство подбивало его спросить про чью инициацию сейчас шла речь, но взглянув на суровое лицо учителя, он вздохнул: «Да помню я, помню, что нельзя лезть в разговоры старших».

И паренек медленно побрел на кухню, чтобы поужинать и засолить мелкую рыбешку.

Инициация. Раскол. Архимаг.

До глубокой ночи Дэми крутился в постели и никак не мог заснуть. Эти три выхваченные слова не давали ему покоя. Сами слова, разумеется, были понятны, но как это касается отца и остальных?

Насколько Дэми знал, даже в Овражный ни один маг никогда не забредал. По словам наставника, людей, одаренных богами-драконами, рождались единицы из тысяч. И наверняка все они живут в столице. Чего им тащиться в их глухомань? Так что обо всем таком жители предгорья знали только от приезжих торговцев. А слухи… они всегда слухами и остаются.

Общеизвестно лишь то, что в соседней империи Ринг-Дор есть одаренные, которые могут использовать магию природных сил. Чтобы закрутилось колесо мельницы или в штиль наполнились паруса, они призывают ветер. Чтобы пробить дорогу в скале, маги обращаются к земной стихии.

Дэми тут же размечтался, как было бы здорово, родись он магом воды. Самой нудной обязанностью для него была поливка огорода. Таскаешь тяжеленные кадки за двор — одну за одной, одну за одной. И так часами. А тут раз! И призвал дождевую тучку...

И тут же хмыкнул, сообразив, что даже будь он одаренным, то с дождиком вряд ли что-нибудь вышло. У них в империи стихийные маги не рождаются. Зато рождаются люди с источником волшебной энергии.

Наставник утверждал, что именно с ее помощью работают все артефакты в мире. А заносчивые ринги без энергии ламийских магов, которой наполняют усилители, слишком слабы для работы со своими стихиями.

А еще он говорил, что инициация, то есть первое проявление магии, происходит обычно в раннем возрасте.

— Через неделю мне исполнится шестнадцать! — тут же перескочили мысли паренька на предстоящее радостное событие. — Вот будет здорово, если отец подарит кинжал! Хотя бы тот плохонький, с треснутой рукоятью…

В мечтах Дэми уже размахивал новым клинком вместо ржавого и тупого ножа, который они с Миком нашли возле старой шахты прошлым летом. И с блаженной улыбкой на лице он вернулся к своим размышлениям.

Из уроков истории ему было известно, что у рингов полвека назад произошел переворот, и три клана, объединившись, установили в Ринг-Доре власть Триумвирата.

В сокровищнице свергнутого императора заговорщики нашли древний артефакт Драконов-богов — Глаз Земли, в котором хранилась мощь земной стихии.

Чувствуя вседозволенность из-за могущественного оружия, попавшего к ним в руки, Триумвират решил напасть на их империю. Но что-то пошло не так, и после атаки с использованием силы Драконов, заключенной в камне, единственный материк Ал-Ламии разломился.

Обломки некогда огромного континента, с находящимися на разных половинках империями, словно щепки растащило океаном на тысячи миль друг от друга.

Собственно, война с этим ударом тут же и закончилась, но последствия оказались куда страшнее, чем Раскол материка. Над их землями нависло Проклятье Разъединения.

Если житель одной страны вступал на чужую землю, то за считанные мгновения покрывался черными узорами и погибал. Единственно, где могли находиться и ринги и ламийцы вместе, были многочисленные острова Ал-Ламии.

Люди говорили, что Проклятье Разъединения — это кара богов за развязанную войну между народами, жившими до этого в мире и согласии.

Дэми широко зевнул, поежился от дохнувшей из окна сырости и подоткнул одеяло поплотней.

Глаза слипались, но он продолжал размышлять, как могут быть связаны старшие Луговой и Архимаг — сильнейший маг империи.

Больше всего Дэми склонялся к мысли, что если кто и знаком с ним, то это их с Миком учитель, который периодически куда-то уезжал из деревни.

Мальчик с почтением относился к наставнику, но обижался на явную несправедливость по отношению к нему. Дэми возмущало, что только ему одному приходится каждый год сдавать экзамены. Видите ли, отец Мика не видел в этом необходимости.

Разве это справедливо?

Но самым ужасным было то, что эти дарковы экзамены всегда проходили накануне его дня рождения, который совпадал с главным праздником империи, устраиваемым по всей стране в честь принца Лам-Дора.

Даже маленькие города, такие как Овражный, в эти дни полностью преображались. Улицы и площади, украшенные разноцветными лентами и цветами, заполнялись бурлящим потоком ликующих людей, объединенных чувством любви к будущему императору!

Мик считал, что другу страшно повезло родиться в один день с Наследником, но сам Дэми так не считал.

Какое уж тут везение, когда корпишь над учебниками и нервничаешь, что в случае провала вместо праздника тебя будет ждать дополнительная зубрежка.

Вот и в этом году вся прошлая неделя обернулась для него кошмаром. Особенно тот жуткий экзамен по этикету!

Ну вот зачем ему — будущему гарду! знать какой вилкой нужно накалывать ягодку на тарелке?!

Конечно же он все перепутал, и наставник не преминул обратить на это внимание. Но, к счастью, не заставил его повторно перебирать все приборы, рассказывая об их назначении, как было в прошлый раз.

Да и дарк с ними, с этими экзаменами. Главное, что теперь все позади!

Отчаянно зевая, Дэми продолжал склеивать обрывки невольно подслушанного разговора. «Эх, как же не хватает Мика! Вдвоем мы бы точно разобрались», — было последней мыслью, перед тем как сон окончательно одолел парнишку.

Утром ночные размышления отошли на второй план из-за привычных дел по хозяйству, навалившихся с первыми лучами солнца.

Дэми почти закончил с укладкой поленьев в перекосившийся от землетрясения дровяник, когда с шумом через низкий заборчик перевалил Мик.

— Здорово! — радостно прогорланил тот и сходу безапелляционно заявил: — Бросай свои деревяшки! В Овражном открывают ярмарку на день раньше, и мы завтра туда едем. Ты, кстати, тоже.

Дэми недоверчиво хмыкнул, упрямо продолжая бороться с чурбаком, который никак не хотел залезать в оставшееся в ряду отверстие.

— Да чего бы мне сочинять? — затараторил Мик, заметив, что ему не верят. — Мы с братьями сейчас встретили твоего отца, и он разрешил поехать тебе с нами. Словом клянусь! Только до отъезда попросил набрать растений для Телина.

— Это ж… — выдохнул Дэми, и впопыхах принялся кое как запихивать в сарай оставшиеся дрова, уже не заботясь о ровности кладки. Но те непослушно рассыпались, как и его мысли. Это ж получается, что он в этом году сможет дважды побывать на празднике!

Дэми стрелой помчался к дому и уже с крыльца крикнул:

— Жди меня! Я сейчас!

…Набрав целый ворох нужных Телину трав и корешков, мальчишки устроились на перекус под невысоким деревом с яркими клейкими листочками.

Поелозив спиной по корявому стволу, Дэми для удобства пристроил сзади раздувшийся мешок, после чего вывалил на друга рассказ о вчерашних событиях, начиная с землетрясения и неудачной рыбалки, заканчивая полосой на небе и подслушанным разговором.

— Ну ничего себе! — ошарашено уставился на товарища Мик и взволнованно воскликнул: — А вдруг это я должен стать магом? — При этом лицо у него так вытянулось, что Дэми закатился от смеха. Из всей таинственной истории приятель услышал только про инициацию.

— Ты чего? — обиженно спросил Мик.

— Ну… Ты помнишь, что источник просыпается в детстве? — сквозь хохот спросил Дэми, однако, судя по витающему взгляду друга, тот не спешил расставаться с мечтой всей жизни.

В играх с деревенскими мальчишками Мик всегда выбирал для себя роль боевого мага. И даже на уроках он каждый раз выпытывал у наставника подробности об одаренных, хотя и знал, что тот не особо любил рассказывать о магии.

Пока Дэми веселился, продолжая уничтожать прихваченные запасы, приятель пришел в себя и сгреб остатки еды.

— Хватит ржать! — пихнул он в бок Дэми и отправил в рот последний кусок сыра. — Кстати! Я ведь тоже кое-что краем уха зацепил! Когда я подходил к твоему отцу, чтобы отпросить тебя в поездку, то слышал, как Ариан говорил ему: «Дарк’шан там или нет — разберемся…».

— Дарк’шан… — мрачно произнес Дэми, у которого все веселье как рукой смахнуло.

Ночью, во время размышлений о Расколе, он даже не вспомнил о чудовищных тварях, которые полезли из трещин в земле после атаки рингов. — Значит, старшие предполагают, что полоса на небе — их след?

— Старшим виднее, — пожал плечами Мик. — Помнишь, что нам Ариан рассказывал?

Дэми машинально кивнул. Они с Миком в детстве тряслись от страха, но каждый раз просили учителя повторить историю о жутком магическом ударе и Расколе материка, во время которого тот оказался в столице. Приятели знали ее наизусть:

«…Рушились здания. На улицах царила паника. Мы практически наощупь искали проломы в городских стенах из-за туч пыли от падающих домов. Под нашими ногами расходилась земля, а из трещин в небо возносились жуткие полупрозрачные существа! С протяжным шипением «ш-шан» они бросались сверху на людей и убивали их.

Земля волнами ползла от города к реке. Земляные валы накатывали друг на друга и становились все выше и выше, превращаясь в гору. Мощные подземные толчки раскололи дно реки и открыли путь океану.

На берег рингов обрушилась огромная волна и понесла его прочь.

Мы в страхе ждали смерти, но все вдруг закончилось. Твари-убийцы тоже внезапно исчезли. Видимо, из-за последних толчков закрылись дыры в глубинах…».

— Кстати, — вывел Мик друга из задумчивости, — в прошлом году учитель привез Найву детскую книжку с картинками по истории империи. Там и про Раскол было.

— А дарк’шан там нарисован? — в нетерпении спросил Дэми.

— Да я помню, что ли? — удивился Мик. — Вот отнесем мешок, зайдем и посмотрим.

…Вторую ночь подряд Дэми засыпал тяжело.

Перед глазами у него так и стояли серые росчерки в небе из детской книги — они выглядели точь-в-точь как та линия, что вызвала у него неприятное беспокойство на холме.

***

Старик Эйш был доволен тем, как удачно они расторговались. Ножи и детали к плугам, полольникам и сеялкам разлетелись вмиг. Все, что делал кузнец Пол, славилось отменным качеством.

— Как же хороши ярмарки перед посевной! — разглагольствовал он, устраиваясь на лавке в единственной харчевне Овражного, куда их компания зашла перекусить после торга. — Нет этих изнуряющих препираний из-за медяшки и бесконечных упреков какой я зверь, а не человек с такими-то ценами!

Дождавшись, когда принесут заказ, торговец с наслаждением сдул густую пену с огромной кружки хмельника и сделал первый глоток.

Справедливости ради стоит отметить, что раньше ему нравилось торговаться. Он рассказывал, какое испытывал удовольствие, азартно отбивая каждую монету. Но с годами Эйш размяк, азарт сменился раздражением и богатый в прошлом арсенал остроумных ответов сменило вялое бурчание: «не хочешь — не бери».

Мальчишки с нетерпением следили за стариком, и как только он приговорил вторую кружку янтарного напитка, стали выпрашивать у подобревшего торговца разрешения отправиться домой самим.

Кир и Март, братья Мика, собирались остаться в городке до завтра, и, судя по девчачьему щебетанию у повозок, они быстро нашли себе компанию для гуляний.

Выслушав кучу наставлений от Эйша, друзья наконец вырвались на свободу. Но ни о каком возвращении прямо сейчас в Луговую они и не думали.

Ярмарка манила!

Приятелей несло в потоке шумной и заражающей общим весельем толпы. Людской гомон, музыка со всех сторон, выкрики зазывал — эти звуки пьянили и будоражили.

Раскрашенные яркие поделки и самые разнообразные лакомства, от которых ломились торговые ряды! Запах жареного мяса с пряностями, витающий над площадью! Все это приводило мальчишек в неописуемый восторг.

За помощь на торге им сегодня перепало немного монет, и глаза разбегались в поисках чего-нибудь диковинного, на что их можно было спустить.

Набрав полные кульки засахаренных орешков, друзья ненадолго зависли у деревянных подмостков, возле которых толпился народ. Комедианты показывали сценки о подвигах принца.

Один из них, в образе юного Наследника, отгонял палкой «страшных пиратов» от «принцессы». Та бранилась басом, а «пираты» уморительно визжали и падали, уворачиваясь от ударов главного героя.

Приятели дружно хохотали вместе со всеми, потом бросили по медяшке в шапку и двинулись к центру площади, откуда доносились азартные крики.

«Впервые в Овражном! Только сегодня! Самый ловкий и умелый получит главный приз!», — надрывался дядька в цветном балахоне.

— Смотри, что-то новенькое придумали, — мотнул головой в сторону толпы Мик.

На всех последних ярмарках состязания не отличались разнообразием — кто дальше кинет мешок с песком, кто больше этих же мешков поднимет, кто пройдет по скользкому бревну, обмазанному жиром, и не упадет.

В прошлом году Дэми удалось получить игрушку-свистульку за пробег по такому бревну.

На площадке поставили столбы с перекладиной, к которой прицепили веревки с нанизанными шарами разных размеров.

За пять медяков можно было попытать счастья и набрать очки, попав из стреломета в раскачивающиеся мишени. Чем меньше шарик, тем больше очков; чем больше очков, тем лучше приз.

Эти затейники явно были не из Овражного, что само по себе удивляло. В их богами забытый городок обычно съезжались лишь жители окрестных деревень.

Мик застыл от изумления, увидев, что обещают за все сбитые шары. И тут же ткнул друга в бок, показывая на вывеску рядом с перекладиной, которая гласила: «Главная награда — маго-фонарик!»

— Эх, жаль, что отца здесь нет! Он бы выиграл его, — досадовал Мик. — В кои веки нам так повезло с затейниками. Наверное, они с самого Срединного приехали.

Дэми пожал плечами. Обычная игрушка. Нет, чтобы нож какой в качестве приза поставили.

— Да это же магическая вещь! — не унимался Мик.

— Ну хочешь, я попробую? Только с тебя монеты, — сразу предупредил Дэми. Он был уверен, что хоть какое-то количество мишеней ему удастся сбить.

Отец занимался с сыном по системе гардов, и учил владеть любым оружием, что резало, кололо, рубило и стреляло. Подходил он к тренировкам так же серьезно, как Ариан к обучению наукам. То есть гонял парнишку безжалостно и много. Но в этом случае мальчик не жаловался, потому что мечтал стать гардом, как отец, и старался изо всех сил.

— …Как?! Ну как ты смог?! — прыгал от восторга Мик, схвативший награду, пока Дэми, смущенный общим вниманием, кланялся в ответ на хлопанье и свист зрителей. Победитель и сам пребывал в удивлении от удачи.

Мик перестал обращать внимание на праздничную суету вокруг.

Он вертел заветную игрушку, тряс, пытался что-то открутить, разве что не обнюхивал и не кусал маго-фонарик, но так и не понимал, как эта штука должна работать.

Затейники на все его вопросы пожимали плечами и советовали обратиться к ближайшему магу.

— Ну откуда у нас маги? — стонал Мик, бережно укладывая завоеванное сокровище в мешок.

— Поехали уже, — произнес Дэми, все это время иронично наблюдавший за безуспешными потугами товарища справиться с неработающей лампой, и повернул к трактиру, чтобы забрать оттуда оставшихся лошадей.

По дороге в деревню они вспоминали ярмарку и обсуждали по десятому разу невероятное везение Дэми в стрельбе. При этом Мик украдкой щупал через ткань мешка выигранный фонарик. Потом разговор как-то сам собой переключился на вчерашние события.

— Ты, что, правда считаешь, что та полоса на небе это оно? — спросил Мик, махнув рукой почему-то в сторону канавы.

— Линия шла от шахты, и оттуда во время землетрясения вполне могли вылететь подземные твари, — рассуждал Дэми. — Может, стоило все-таки расспросить Ариана? Кстати, в Овражном поговаривают, что он был когда-то магом.

— Не верю я этим слухам, — с сомнением отозвался Мик. — Помнишь, пять лет назад в его доме пожар случился? Чего-ж он не намагичал, чтоб тот не сгорел? Или когда всей деревней Найва в лесу искали? Не, чушь это все.

Друзья проехали уже половину пути, а Дэми все посматривал на лес, скрывавший хутор, куда вела исчезнувшая серая полоса.

— А что, если нам сгонять до Залесья и проверить? — предложил он. — Тут напрямик от силы час езды.

— Ладно, только давай ненадолго, — с неохотой согласился Мик. — До темна лучше вернуться, а то влетит.

К хутору вела дорога с крутым изгибом. Повернув, приятели резко замерли от открывшейся перед ними странной картины: все четыре дома с подворьями были словно обведены линией. Внутри этого пространства — скрюченные деревья без листьев, жухлая трава и сухая, корками навыверт, земля.

Не слышно ни звука. Не видно ни души…

Конь под Миком фыркнул и шевельнул ушами.

— На пожар не похоже, — тихо отметил Дэми, спрыгнул с лошади и двинулся к невидимой черте, разделявшей живое и мертвое.

— Т-ты… зачем спустился? — с испугом окликнул друга Мик.

— Раз лошади спокойны, значит опасности нет, — попытался успокоить его товарищ, неспешно подходя к ближайшей избе. — Хочу разобраться, что здесь произошло и куда все делись.

— Давай вернемся… — продолжал канючить Мик. — Ну его к дарку это Залесье!

Но Дэми уже вошел в первый дом, и Мику ничего другого не оставалось, как побороть страх и присоединиться к приятелю.

Одну за другой друзья обошли все постройки, заглянули в каждый угол — вещи были целыми, а людей нигде не видно. Не было заметно и следов сборов, если бы жителям пришлось в спешке покидать свои дома.

Мальчики находились в одной из пустых хижин, когда услышали шум снаружи.

Они выскочили во двор и увидели козу, которая тыкала мордой в пустое корыто. По-видимому, ее спасла длительная прогулка во время произошедшего.

На подворье тоже никого не было — ни гусей с утками, ни коров, ни мелкой живности в виде мышей или крыс. Колодец оказался высохшим, и парни напоили бедное животное из своих запасов, после чего шуганули козу обратно в лес.

Солнце уже касалось горизонта, явно намекая, что друзья напрочь забыли про время.

— Придется искать место для ночевки, — поморщился Дэми, и, взглянув на приунывшего товарища, добавил: — Да не напрягайся ты так! Наши сегодня не забеспокоятся, а вот завтра лучше появиться до возвращения Эйша.

Он уже развернулся к лошади, как под ногами что-то блеснуло, отразив луч заходящего солнца. Дэми присел на корточки и выковырял глубоко засевший в земле предмет. Им оказалась небольшая, тонкая и гибкая пластина из прозрачного материала.

Парень с любопытством разглядывал необычную находку. На одном из ее краев выступали четыре короткие иглы, а с другой — равное их числу количество отверстий.

— Интересно, что это? — произнес он задумчиво, но так и не догадавшись о назначении загадочной штуковины, протянул ее другу.

Тот покрутил пластинку в пальцах, а затем согнул наподобие трубы. Иглы точно вошли в отверстия, но понять для чего нужна эта вещь по-прежнему было невозможно.

Мик по наитию поднял руку вверх и посмотрел на солнце сквозь пластинку.

— Дэм, тут какие-то полоски есть! — воскликнул он. Потом вынул нож и попробовал поцарапать поверхность, но тот не оставлял никаких следов. — Странно, — удивился он. — Как-то же эти три линии здесь появились. Надо будет старшим показать.

Мик сунул пластинку в мешок и пошел за лошадьми.

Ярко-зеленую молодую траву на лужайках освещали лучи вечернего солнца, которые, как и звонкий щебет птиц, радовали мальчишек и возвращали им спокойствие после мертвой тишины Залесья.

— Есть-то как хочется, — вторил Мик громкому урчанию в животе. — И чего мы ту козу прогнали? Сейчас бы мяска на палочках — сочненького да жирненького.

— Возвращаемся? — съехидничал товарищ.

— Ну уж нет, — отчаянно замотал головой Мик, — у меня до сих пор мурашки по коже бегают. И скажу тебе честно, Дэм, — когда та коза заорала, я чуть в штаны не наложил.

— Угу, она еще тот монстр! — заржал товарищ и махнул рукой на поляну. — Ладно, давай вон там остановимся, а то почти стемнело, скоро спотыкаться начнем.

Друзья собрали веток, а потом Мик нашел поваленное ветром сухое дерево и притащил внушительную охапку коры. Сложив все горкой, Дэми достал кремень с кресалом, чтобы заняться розжигом.

В нетерпении Мик крутился вокруг приятеля, и с криками: «Ну ты и безрукий! Дай я!» все время порывался выхватить огниво у него из рук.

После шуточного боя, Дэми смог наконец выбить нормальные искры, чтобы занялся пучок сухой травы, и вскоре приятели уже грелись возле потрескивающего костерка.

Добрым словом они вспомнили старика Эйша, который насильно впихнул им в мешок сверток с едой.

Мик протянул прутик с куском поджаренного окорока, и гордо заявил:

— Я обещал тебе сочненького мясца? Сделал! Со мной не пропадешь!

— А все-таки, как думаешь, что там произошло? — без перехода вернулся к теме Залесья Дэми, забирая прутик. — Если это дарк’шан, и там всех убило, то где кровь, где тела? Если бы их сожгло — где пепел? Да и все остальное сгорело бы. Но нет там никаких следов!

— Может, это магия? Я слышал, что есть артефакт, который вызывает предметы. Раз, и появляется что хочешь. Наверняка есть и такой, который заставляет вещи исчезать.

— Чушь полнейшая! — фыркнул Дэми. — Во-первых, если и есть такая штука, то зачем магу эти селяне? Не из-за мести же за украденного хряка. А во-вторых, там не было никого — ни коров, ни жуков. Он что, бегал за каждой тварью, чтобы в коробку засунуть?

— Вот темнота! Кто же будет в артефакт что-нибудь совать? — вылупился на друга Мик. — Маги направляют в него силу, а он потом и делает то, для чего его придумали.

— То же мне, Архимаг нашелся, — надулся Дэми. — Ты-то откуда знаешь, если у нас отродясь магов не было?

— Мне братья рассказывали, когда прошлой осенью в Срединный на большую ярмарку ездили, — замявшись пояснил приятель. — Там и магическая почта была — Кир сказал, что она называется «маго-приемник». Представляешь! — оживился он, — ты можешь хоть в столицу за сотни миль кому-нибудь написать письмо, и его получат тут же! А еще там были лавки с разными амулетами.

— А чего я об этом узнаю только сейчас? — с подозрением в голосе спросил Дэми.

— Да я… — покраснел Мик, — мне отец запретил рассказывать. После поездки братья ему тогда высказывали — почему мы живем, как дикие люди, когда есть столько полезных вещей. А отец вспылил, что мол к нам ни один маг не приедет, и дорогие безделушки без зарядки волшебной энергией станут обычным хламом. Еще и на меня прикрикнул, чтоб держал язык за зубами.

— Хотел бы я на эти чудеса посмотреть, — мечтательно произнес Дэми. Он и не подумал обижаться на друга за молчание — ведь знал, насколько суровым может быть охотник Вир. — Вот так и проживем всю жизнь в глуши, ничего не видя. Может, сбежим?

— Ага, точно. Нас потом поймают и так выдерут, что вместо маго-ламп магическими задницами полыхать будем, — заржал Мик. — Только не выдавай, что я рассказал, а то мне прилетит.

— Угу, — промычал Дэми, дожевывая подгоревший кусок мяса.

— Ты как хочешь, а я спать, — зевнул Мик и тут же завалился на устроенное из веток ложе под деревом.

— Спи, — сказал Дэми, поднимаясь с коряги, — а я схожу еще дров принесу.

Темнота была кромешной, луна скрылась за облаками, и свет не пробивался через листву. Дэми решил сделать факел и наклонился за подходящей палкой, как взгляд упал на сумку приятеля, из которой выглядывала крышка маго-фонаря.

«Наверное, Мик что-то не так делал. Ну не могли затейники объявить главной наградой сломанный артефакт. Народ бы пожаловался», — подумал он и вытащил свой приз.

В голове сами собой всплыли слова Мика: «Они направляют силу в предмет…».

«Ну, это все про магов, — размышлял Дэми, — а остальные что делают? Может, надо какие-нибудь слова сказать?».

Несколько минут, вытянув руки к огню, Дэми шептал приказ пламени перебраться в фонарь, лежащий рядом. Но скоро ему надоело таращиться на костер. Он хмыкнул, представив, как глупо выглядит со стороны, и как бы потешался Мик, если бы не посапывал сейчас под деревом.

Парень взял лампу и начал крутить и вертеть ее, как давеча делал товарищ. И вдруг почувствовал покалывание в пальцах. Через мгновение оно перешло в дрожь, которая покатилась по телу вниз, а сердце забилось так часто, словно он быстрее Найва взбежал на Речной холм.

Дэми хотел разжать пальцы, чтобы избавиться от фонаря, словно приклеившегося к ним, но тут дрожащая волна вернулась обратно, и магическая лампа засветилась!

Не успел паренек обрадоваться своей удаче с фонариком, как случилось невероятное! Из костра вырвался пламенный вихрь и устремился к нему. Дэми испугался, что тот сейчас опалит его и отпрянул в сторону. В ожидании боли он напрягся, но вместо жара его тела коснулось мягкое тепло.

Потоки пламени окутали мальчика и понесли за собой в небо. Через мгновение Дэми увидел внизу вулканы Великого Ламийского хребта. Еще через миг огненный вихрь опустил его в кипящую лаву, по которой он поплыл так привычно, словно очутился в реке у дома.

После купания в лаве поток подхватил Дэми и понес прямо к солнцу. Огненный смерч становился все больше и больше, продолжая свой путь от одной звезды к другой. Ощущение времени исчезло. Могло пройти мгновение, а могла и вечность.

Дэми казалось, что он сам стал огнем. Ему казалось, что еще немного — и он разлетится на тысячи искр! Но внезапно видения прекратились, и мальчик снова очутился возле лесного костра.

Ноги его не держали, словно и впрямь ему довелось облететь всю Ал-Ламию. Обессиленный Дэми упал на землю, а выскользнувший из пальцев маго-фонарик так и остался лежать перед костром, помигивая веселым красно-желтым огоньком.

…Мик проснулся и сразу начал издавать много шума. Он бурно негодовал на палки и корни, которые истыкали ему всю спину, затем на наглых птиц, что будили спозаранку. Но друг, который то ли сидел, то ли лежал у потухшего костра, никак не реагировал.

— Можно было и дровишек подкинуть, раз первым встал, — обиженно буркнул Мик и поежился от холода. Потом поворчал еще немного и скрылся в кустах.

Вернувшись с охапкой хвороста, он подошел к костру, и, устремив недовольный взгляд на приятеля, заметил, что тот как-то неестественно завалился. По безжизненному белому лицу Дэми стекали крупные капли пота, а губы дрожали, слабо шевелясь в бессвязном бормотании.

— Дэми, что с тобой? — отбросив ветки, Мик кинулся тормошить товарища, но тот все больше бледнел, покрываясь испариной, и ни на что не реагировал.

Ноги у Мика предательски задрожали и его накрыла паника. Он громко всхлипнул, провел рукой по взмокшему лбу и прошептал самому себе:

— Скверное дело...

***

Мик по десятому кругу описывал старшим, как обнаружил друга у костра в бессознательном состоянии… как пытался отпаивать его водой… как затаскивал на лошадь и потом привязывал к ней… как один раз по дороге тот свалился… как загружал его обратно…

Единственное, о чем он не стал рассказывать, так это о том, как рыдал в полный голос, с ужасом думая, что его друг вот-вот умрет.

Мальчик был настолько напуган, что все без утайки поведал Линну. Вслед за вызванным лекарем прибежали учитель, потом отец с кузнецом, а он все повторял и повторял свой рассказ.

Отец нахмурился, когда услышал о своевольном путешествии парней, но Мика сейчас волновала больше судьба приятеля, нежели предстоящая порка.

После заката все собрались во дворе, и парень по просьбе Ариана подробно описал все, что они с Дэми увидели в Залесье: мертвую землю, расположение вещей, высохший колодец и даже козу из леса.

Заканчивая историю, Мик достал из мешка необычную штуковину, найденную на хуторе, и передал отцу. Старшие по очереди рассматривали пластинку с иглами, но никто из них ни с чем подобным не сталкивался.

— Может, это часть какого-нибудь артефакта? — предположил Линн, протягивая пластину Ариану. Тот отрицательно покачал головой, и не обнаружив ничего интересного, вернул ее Мику.

После бесконечных расспросов мальчишка выдохся. То, что внутри него бурлило и заставляло думать единственно о том, как спасти друга, сошло на нет, когда лекарь Телин дал знать, что с Дэми все будет хорошо.

Почувствовав жуткий голод, Мик с разрешения хозяина побрел на кухню раздобыть чего-нибудь из еды. Обнаружив на столе чугунок с давно уже остывшей кашей, он наложил ее с такой горкой, что ему пришлось пальцами с боков придерживать слипшиеся комки, чтобы те не упали, пока нес миску во двор.

Сытый желудок окончательно унял дрожь. Мика начало клонить в сон, и он чуть не уткнулся носом в пустую тарелку. Встрепенувшись, мальчик заметил целителя и наставника на крыльце, которые тихо переговаривались. Его острый слух уловил оброненное лекарем слово. «Инициация».

От Телина не ускользнул жадный и вопрошающий взгляд мальчишки. Он спустился к столу и поспешил обрадовать его.

— Не переживай за товарища, Мик. Через несколько дней Дэми поправится. Нам всем повезло, что ты привез его вовремя, — лекарь одобряюще похлопал Мика по плечу и мотнул головой в сторону дома. — Вон и командир тебе хочет пару слов сказать.

Парнишка выбрался из-за стола и боязливо приблизился к дому. Он был уверен, что сейчас-то ему и всыплют, причем сразу за двоих, но Линн смотрел на него дружелюбно.

— Спасибо, Мик, что ты не испугался и не бросил друга, — произнес он настолько серьезно, что у паренька заалело лицо от смущения.

А потом Мик уж совсем обомлел, когда Линн отстегнул от пояса ножны и протянул ему кинжал с блестящим лезвием и вырезанной из черного дерева рукоятью, по всей длине которой шла надпись: «За спасение Императора».

Все в деревне знали, что Линн когда-то совершил героический поступок, и император, в знак благодарности подарил отважному гарду этот кинжал.

— Это оружие было со мной много лет, — произнес торжественно командир. — А сейчас я рад, что у него появится новый хозяин — такой храбрый парень, как ты.

Растерявшийся мальчик пытался что-то возражать против такого щедрого подарка, лепеча под нос: «так то ж… император…»

Но командир по-отечески приобнял Мика, и улыбнувшись, загадочно произнес:

— Вот именно.

***

Дэми сидел на крыльце, щурясь от яркого весеннего солнца. Лихорадка вчера прекратилась, но строгий Телин только сейчас позволил своему пациенту покинуть кровать.

Выяснилось, что ему пришлось проваляться в постели больше недели, но о самой болезни, внезапно приключившейся с ним, ни лекарь, ни отец ничего не говорили.

Этой зимой все в деревне со страхом ждали какой-то ледихи, которой человек заболевал внезапно, и зачастую просто сгорал от жара. Но беда, свирепствующая по всей империи, обошла их край стороной. Хотя в этом Дэми уже не был уверен. Он-то заболел.

Облокотившись о дверной косяк, парень с грустью размышлял о том, что день рождения остался позади. Чувствовал он себя неплохо, но внутри появилась какая-то пустота, да и сознание путалось, не давая вспомнить, что с ним произошло.

Прилетевшая откуда-то шишка задела по уху и враз оборвала очередные усилия Дэми что-нибудь выловить из тумана в голове. Он потер место ушиба и уже открыл рот для возмущения, как со стороны забора донеслось шипение.

Дэми разглядел за кустами машущего рукой друга и подошел к нему. Товарищи обнялись.

— Это твое, — тихо сказал Мик, оглядываясь по сторонам, и протянул сверток. — Мне запретили до вечера сюда соваться. Старшие тебе что-нибудь говорят?

— Они только про самочувствие спрашивают, — также тихо ответил друг. — Я, вообще-то, тебя ждал. Думал, ты мне все расскажешь, а то у меня какие-то провалы в башке. Как гуляли в Овражном — еще помню, а потом какая-то муть.

— Понятно, — почему-то расстроился Мик, а потом с надеждой поинтересовался: — А в себе ничего нового не замечаешь?

— Да с чего? — не понял намеков приятель.

— Я слышал, как Телин про инициацию говорил.

— Так… ледиха же… — растеряно пробормотал Дэми.

— Да какая еще к дарку ледиха?! — возмутился Мик, и ткнул пальцем в сверток. — Это от нее что ли?

Но продолжить не успел, углядев замаячившую фигуру Линна, который направлялся быстрым шагом к дому. Да еще и в компании с наставником.

— Мне пора сматываться... — прошептал он и отступил в кусты. — Поговорим позже.

Дэми с недоумением посмотрел вслед улепетывающему товарищу и развернул ткань.

С удивлением он разглядывал извлеченный фонарик, внутри которого горел красно-желтый огонек. В момент прикосновения к нему у Дэми в голове словно пелена спала с замутненного сознания.

Калейдоскопом замелькали последние события: ярмарка, приз, мертвый хутор, костер, загоревшаяся лампа, огненный смерч, полет к звездам…

Громкий голос отца вернул Дэми на землю.

— Вот молодец! Уже на ногах! — радостно воскликнул Линн и крепко обнял парнишку. — Наконец-то я могу поздравить тебя с прошедшим днем рождения, сын! Хоть он уже и прошел, но не переживай, мы отметим его сегодня. Так что вечером жди гостей! У нас, можно сказать, двойной праздник.

— Это ты про инициацию? — прямо спросил мальчик.

— О, как! — усмехнулся наставник, заметив у Дэми в руках заряженный артефакт. — Чувствую, что без шустряка Мика тут не обошлось.

— Что ж, Дэми, — Линн с какой-то непонятной грустью вздохнул и серьезно посмотрел на замершего в ожидании сына, — Хотя мы с Арианом и хотели сделать это после праздника, но почему бы и не сейчас. Пришло время тебе все рассказать.

— Прям все-все? — паренек недоверчиво взглянул на отца. Уж слишком много нестыковок и вопросов накопилось у мальчишки за последнее время.

— А теперь иначе нельзя, Дэми, — вместо Линна ответил учитель и, приобняв мальчика, повел его в сторону плодовниц.

Разговор обещал быть долгим.

Глава 2 Семнадцать лет назад: Благословение

Вечерний бриз крепчал и набрасывался на тоненькую фигурку, пытаясь сорвать с нее легкий плащ. Девушка, вся в слезах, стояла на краю пирса и не замечала ни ветра, ни волн, что бились о парапет и обдавали ее холодными брызгами.

Стоящий рядом парень нерешительно сделал шаг вперед и протянул руку:

— Ваше высочество, позвольте…

— Никаких высочеств, Линн, — всхлипнула та в очередной раз и достала платок. — Просто Тианна.

Сдерживая эмоции, она вытерла слезы и тихо спросила:

— Ты нашел корабль?

Командир личной Тройки гардов принцессы немного замялся.

— Один капитан готов и даже рад помочь, но… мне пришлось ему все рассказать. — Заметив, как Тианна нахмурила лоб, он поспешно проговорил: — Нет-нет, лара, не беспокойтесь! Это абсолютно надежный и преданный вашей семье человек. Он служил когда-то адмиралом на имперском флагмане.

— Ты встретил дядюшку Крама?! — воскликнула принцесса. И первый раз за этот страшный день ее лицо оживилось.

В детстве она часто с отцом бывала на корабле у вышедшего в отставку адмирала, которого в их семье принимали как друга. Двухмачтовый «Дракон» Крама с огромными хлопающими на ветру полотнами парусов казался тогда маленькой девочке живым и сказочным существом.

— Да уж, «дядюшка», — Линн хмыкнул, вспомнив здорового, почти с него ростом, матерого капитана. — Так вот, я рассказал ему, как ваш кузен Брун со своей шайкой сегодня ночью убили императора. Что вы оказались свидетелем расправы над отцом и сбежали. А сейчас ищите судно, которое доставит вас из Алтании в Руал.

— Ты все правильно сделал, — одобрительно кивнула Тианна.

— К нашей удаче, — уже более уверенно продолжил Линн, — капитан сегодня и так собирался покинуть столицу. Так что команда «Дракона» готова. Но узнав, что вы хотите добираться до Руала вдоль восточного побережья, счел ваш план… — тут он покраснел, вспомнив в каких именно выражениях высказывался Крам о бредовой идее принцессы, — несколько… безрассудным. По его словам, мимо Стены Разлома невозможно пройти без стихийных магов. Не говоря уже об аномалиях туманных островов, где бесследно исчезают корабли. А еще…

— Я все понимаю, но у нас нет другого выхода, — прервала командира принцесса. — В ту сторону Брун точно не направит ищеек, а искать он будет повсюду. Особенно когда перевернет весь дворец и не найдет Глаз Пламени. Кузен хоть и дурак, но сможет связать отсутствие камня и мое исчезновение.

Тианна коснулась кулона на груди.

Линн с удивлением проследил за ее жестом, остановившись взглядом на украшении, которое принцесса носила всегда и везде — красный камень, скрытый густой вязью золотых узоров оправы.

Он, как и все остальные, считал, что этот кулон — украшение погибшей много лет назад императрицы, который принцесса носила, как дань памяти о матери.

— Когда мне исполнилось пять лет, отец передал кристалл и сказал, что тот выбрал меня своей новой Хранительницей.

Слушая принцессу, Линн не мог оторваться от Глаза Пламени. О нем ходили невероятные легенды. По расхожему мнению, именно из-за этой реликвии Драконов ринги напали на их империю, после чего все закончилось катастрофой с Расколом.

Из задумчивости гарда вывел крик бакланов, устроивших под пирсом драку за рыбину.

— В последнее время Брун стал просто одержим кристаллом и часто спорил с отцом, ­— продолжила Тианна и убрала украшение за ворот платья. — Мне кажется, что и заговор этот, и убийство... — в глазах принцессы снова показались слезы. — В общем… все это, мне кажется, из-за камня. А значит негодяй не остановится ни перед чем, чтобы найти его. Нам надо быть готовыми к тому, что он может закрыть город.

— Уже, лара… — хмуро произнес Линн. — Мои люди доложили, что порт и все выезды из столицы перекрыты. Он объявил, что сегодня ночью шпионы Триумвирата убили императора, а вас похитили. Так что надо крепко подумать, как выйти в море.

— Об этом не беспокойся, — сказала принцесса и подняла руку.

Широкий рукав плаща упал на плечо, и гард увидел массивный браслет из черного металла, двойной спиралью обвивающий запястье девушки.

— Браслет Невидимости позволит нам ускользнуть от внимания ищеек. Правда, понадобится много волшебной энергии, чтобы накрыть весь корабль. Но я справлюсь, объединив свой источник с другими магами. Ты предупредил людей, что сегодня уходим?

— Да, ваше… — запнулся Линн и вздохнул.

Он не знал, как сообщить принцессе очередные скверные новости. Те, на кого рассчитывала Тианна были либо взяты под стражу, либо успели присягнуть мерзавцу. Версия Бруна про шпионов Триумвирата была неубедительной, но большинство старалось делать вид, что верят в нее.

— С вами будут только пять человек, — произнес он сожалеющим голосом. — Пол с Виром и я, как ваша Тройка, и двое из близкого круга императора — лекарь Телин и верховный магистр Ариан.

— Двое? Всего двое? — с отчаянием воскликнула Тианна.

Принцесса была уверена, что в окружении соратников отца и при поддержке торгового флота Руала ей быстро удастся вернуть власть и воздать кузену по заслугам.

Южный порт Руал являлся вторым по величине городом империи — самодостаточным, с крепкой экономикой и собственной флотилией, ничуть не уступавшей по силе императорскому флоту из-за постоянных схваток с кораблями пиратов.

Брун в свое время снискал там печальную славу, и принцесса не сомневалась, что Руал никогда не пойдет под его руку.

Несколько лет назад кузена отправили туда наместником, и всего за несколько месяцев тот ухитрился настроить против себя абсолютно все гильдии, занимаясь вымогательствами со своими дружками.

Кто-то из жертв шантажа нанял убийц, но покушение провалилось. Однако это послужило поводом к расследованию. Вот тогда и открылась вся правда о делах племянника, которого разгневанный император спешно отозвал в столицу.

Тианна в рыданиях уткнулась в грудь Линну. Людей нет. Еще не известно — поможет ли ей Руал? Надежды на возмездие рушились. Да и хватит ли только их с Арианом сил на невидимость целого корабля, чтобы скрыться?

***

Брун в бешенстве пинал разбросанные по Хранилищу предметы. Без разницы, что попадало под ногу — редкие артефакты или книги времен Драконов.

Абсолютно все было напрасно! Они месяцами готовили этот заговор. Подкупы и угрозы, посулы и шантаж — и теперь все в пустую!

С особым остервенением он швырнул в стену Жезл Лам-Дора. Главный символ власти отлетел от нее с глухим звуком, оставив на поверхности вмятину.

Приятель Бруна, что спустился с ним в Хранилище, раздраженно поморщился.

— Да на кой мне эта палка, Тор? — вскинулся он, заметив реакцию друга. — За камень ринги дают столько, что в жизнь не потратишь. Лишь мой занудливый дядя считал, что быть императором — великая честь.

— Так не надо было убивать, — заметил Тор.

— Да я просто сорвался! — истерично взвизгнул Брун, — Он меня дико взбесил, когда с петлей на шее стал улыбаться и повторять: «Ты не найдешь его».

— Ага. И в это время все крепче узелок подтягивал… — бросил Тор, поднявшись с кресла. — Заказчики требуют Глаз. Кристалла нет. Принцесса сбежала. У тебя есть хоть какой-нибудь план?

— Продолжаем искать девчонку. Я уверен, что она где-то в городе прячется. Мы же столицу полностью заблокировали!

— Ну да, — криво усмехнулся приятель, — скоро во дворце, как в лесу будем жить. Без воды, тепла и света. Ты ведь всех магов на поиски отправил.

— Жизнь дороже, — огрызнулся Брун. Он в последнее время все чаще впадал в панику, думая о расплате. — Триумвират из меня или камень, или душу вытряхнет.

Брун был старше кузины на десять лет. Мать Тианны с сестрой императора, его матерью, погибли, когда ему исполнилось пятнадцать. Корабль, на котором они обе находились, захватили пираты. Разбойников тогда так и не нашли.

Отца Брун и вовсе не знал. За месяц до его рождения тот умер. Там была какая-то темная история. То ли он сам наложил на себя руки, когда проиграл целое состояние, то ли его отправили к Драконам потерявшие надежду кредиторы.

После возвращения из Руала Бруна ждало урезанное содержание, но он наивно полагал, что это ненадолго. Долги тем временем копились, а дядя не торопился сменять гнев на милость.

…В тот день его отказались принять в полюбившемся заведении и оскорбили в присутствии друзей. Не отпускали ему в долг и в других привычных местах. Вечером Бруна избили оборванцы и отобрали украденный у кузины амулет, который он хотел поставить на игру — расписки от него уже давно не брали. Тогда-то все и произошло.

Прямо на улице к нему обратился какой-то невзрачный человек и пригласил в находящийся поблизости дешевый трактир. На ужине незнакомец протянул Бруну увесистый мешочек в обмен на обещание встретиться с людьми, представляющими интересы Триумвирата.

Собственно, интерес у правителей Ринг-Дора был только один.

Брун реликвией Дракона никогда не интересовался, но нуждаясь в деньгах, соврал. Мол, да, знает, видел и мог бы достать Глаз Пламени, но камень лежит в Хранилище и надо быть императором, чтобы взять его.

Переговорщики сразу предложили огромную сумму на устранение всех препятствий и совсем невероятную — на безбедную жизнь после передачи камня.

Два года Брун наслаждался роскошью и тянул до последнего. Все это время он убеждал дядю продать рингам древний артефакт.

И вот теперь Жезл Власти, к которому он на самом деле никогда и не стремился, у него, а кристалла нигде нет. Две недели безуспешных поисков…

— Тор, если не найдем Тианну или камня у нее нет, то мне придется бежать, — мрачно произнес он.

— Может, ты сообщишь заказчикам, что кристалл исчез и вернешь им деньги? У тебя сейчас с этим, вроде, проблем нет, — приятель обвел взглядом богатое Хранилище.

— Они уже приходили и… — Брун запнулся, не желая вспоминать отвратительную сцену — свои унижения и ярость представителей рингов, заподозривших, что их провели. — В общем, вопрос стоит так — моя жизнь против артефакта.

Тор скривился. Его выводила из себя трусость Бруна. Он помогал ему с захватом власти, чтобы занять высокую позицию. Но с таким лидером и самому головы не сохранить.

— Сколько тебе дали времени? — раздраженно спросил он.

— Полгода, — ответил Брун и со всей злости пнул снова попавшийся под ногу Жезл.

***

Как и предрекал Крам, морское путешествие по опасному маршруту обернулось чередой бедствий.

Тианну и магистра истощило постоянное обращение к источнику. Команда тоже была на грани — с первых дней моряки столкнулись со свирепостью стихий.

Две недели битвы со штормами все больше отдаляли их от курса. «Дракон» уже изрядно снесло на восток, к цепи островов с рифами, когда очередная буря чуть не стала последней — судно напоролось на подводные скалы, пробив днище.

Все уже молились и готовились к худшему, но в последний миг сильное течение подхватило корабль и понесло к острову, что виднелся неподалеку.

На скорости нос «Дракона» взрезал песчаную кромку. Корпус удар выдержал, чего нельзя было сказать о людях. Одних разметало по палубе, кого-то вышвырнуло за борт.

Тианна барахталась среди волн, захлебывалась и уходила под воду, в то время как Линн летел кувырком, зацепившись за бухту каната.

Крик принцессы застал его, вылезающим из кучи снастей.

Гард перекинул ногу через борт, высмотрел Тианну и обнаружил, что к ней уже кто-то подплывает.

Не мешкая, он ринулся в воду, но его опередили. Добравшись до берега, Линн устремился к принцессе, которую укладывал на песок незнакомый парень.

— Что с ней?

— Дыхания нет, — бросил тот. — Давите, лэр, на грудь. Вот так, пока не остановлю, — он показал движение, а сам вдохнул поглубже и накрыл губы девушки.

Линн почувствовал страх, и не задавая лишних вопросов, заработал руками. Через короткое время, к его огромному облегчению, Тианна дернулась и закашлялась.

Глубоко вздохнув, девушка открыла глаза и увидела над собой смуглое лицо незнакомого парня.

— Вы кто? — прошептала принцесса и попыталась приподняться на согнутой руке.

На мгновение ей показалось, что находящийся под одеждой кулон стал теплым.

— Пожалуйста, не вставайте, лара, — игнорируя вопрос, сказал незнакомец, глядя на нее в упор ярко-синими глазами.

Его волосы, необычного белого цвета, собранные в хвост тонким кожаным шнурком, коснулись лица принцессы. Юноша, заметив это, откинул хвост за спину и мотнул головой в сторону склонившегося над ней Линна.

— О вас позаботятся, лара, а мне надо помочь другим. — Он резко поднялся и поспешил к выбирающимся из воды людям.

…Пережившие крушение матросы расположились в тени корабля. Гордость Крама — носовая фигура судна, в виде Дракона с золотым венком на голове, валялась на песке рядом с ними.

Однако капитан был мрачен по иной причине — четверо из двадцати членов команды погибли, а за жизнь троих сейчас боролись лекарь с магистром.

Принцесса все время, после того как пришла в себя, издали наблюдала за парнем, так вовремя оказавшимся на берегу бухты.

Дождавшись, когда он направится в ее сторону, Тианна встала, опираясь на руку подскочившего к ней Линна, и двинулась навстречу своему спасителю.

Чередуя слова благодарности, она буквально засыпала его вопросами: Кто вы? Где мы? Что это за остров?..

Тот снова не удосужился ответить, а лишь махнул в сторону черных туч, рокочущих грозовыми раскатами, и коротко бросил:

— Здесь есть пещеры, лара, где можно укрыться от дождя.

Принцесса обвела взглядом свою измученную команду и согласно кивнула.

Уставшие люди побрели вслед за незнакомцем по едва заметной тропе, которая тянулась вдоль горной речушки. Внезапно налетевший ливень сбивал их с ног, но парень заверял, что идти им совсем недалеко.

Через пелену дождя девушка старалась рассмотреть место, куда они попали. С удивлением Тианна осознала, насколько огромен этот остров, судя по холмам вдалеке, с густым темным лесом на вершинах.

Широкая ложбина, по которой пробирался их небольшой отряд, упиралась в скалу необычного вида со склоном в форме громадных ступеней, словно вырезанных великаном. Именно за ней и оказался вход в пещеру, куда вела тропа.

Капитан Крам только собирался дать команду своим людям заняться освещением, как парень остановил его и с помощью заклинания разом зажег десяток факелов, воткнутых в стены просторного зала с высоким сводом.

Линн непроизвольно сжал кулаки и оглянулся на магистра. Но Ариан спокойно воспринял тот факт, что местный хозяин оказался стихийным магом из соседней империи.

Громкие распоряжения капитана по обустройству убежища рикошетом разлетались от стен. Часть моряков раскладывала вещи для просушки. Кто-то из команды уже занимался костром, чтобы приготовить пищу.

Тианна тоже захотела найти себе дело и поспешила к гардам, которые помогали целителю с ранеными. Телин, увидев решительный настрой принцессы, растерялся.

На помощь лекарю пришел хозяин пещеры.

— Я не отвлеку вас, лара, небольшой просьбой? — спросил он.

Девушка повернула голову в сторону подошедшего ринга.

— Мне будет очень приятно, если вы с друзьями составите мне компанию за ужином, — незнакомец церемонно поклонился, словно они находились не в пещере, а во дворце.

— Если только вы пообещаете, лэр, — также церемонно ответила на его поклон принцесса, — что мы все-таки получим ответы на свои вопросы.

И тут же рассмеялась, продолжив уже нормальным тоном:

— Вот только, боюсь, что пока не просохнет наша одежда, мы будем плохими собеседниками.

— Это я сплоховал, — покраснел парень и поспешно призвал свою стихию.

Теплая волна окатила принцессу и ее спутников, что вызвало одобрение верховного магистра.

— Совсем неплохой контроль для огненного мага, — с удовлетворением произнес Ариан.

Телин решил остаться с пострадавшими, а Тианна, магистр и командир гардов последовали за рингом.

В небольшом гроте, куда они попали, минуя несколько подземных коридоров, было светло от проникающих в щели закатных лучей. Приготовление ужина из запасов, хранящихся здесь на случай непогоды, заняло у радушного хозяина совсем немного времени.

— Вы абсолютно правы, — начал он, когда гости разместились вокруг каменного стола, причудливо созданного природой, — я ринг и маг огненной стихии. Зовут меня Дэминиан. Вы же, я так полагаю, из Лам-Дора, — то ли вопросительно, то ли утвердительно произнес он и посмотрел на Тианну.

Получив подтверждение, Дэминиан улыбнулся и продолжил:

— Если честно, мне еще не приходилось встречаться с ламийцами. И я обязательно расскажу свою историю, но по закону гостеприимства — первое слово вам. Как же вы, лара, оказались так далеко от дома, в самой опасной части океана?

К неодобрению Линна, принцесса ничего не стала скрывать и коротко поведала о трагедии, произошедшей в Лам-Доре.

Весь рассказ Дэминиан с сочувствием смотрел на Тианну — насколько истории правящих семей похожи во все времена — заговоры, предательство, бегство…

На берегу бухты, когда произошло кораблекрушение, он оказался не случайно. Десять лет назад его дед, Лигран, бывший император Ринг-Дора, передал ему свое наследие — Глаз Земли.

Лигран наказал внуку держать кристалл всегда рядом с собой. И Дэминиан замаскировал артефакт Драконов, украсив свои наручи похожими серыми камнями, среди которых он не выделялся.

А сегодня утром, впервые за прошедшие годы, Глаз Земли заговорил со своим Хранителем.

Дэминиан пробирался по лесу, торопясь успеть в укрытие до грозы, которая стремительно приближалась к острову.

Ему оставалось лишь спуститься с холма в знакомую ложбину, как в этот момент руке передалась дрожь от доспеха, а в голове прозвучал шелестящий голос: «Поспеши в бухту!».

И сейчас, сидя у огня в окружении ламийцев, этих совершенно чужих ему людей, он услышал новый призыв камня: «Откройся достойным!».

— Прежде чем я начну рассказ, — после небольшой заминки произнес парень, озадаченный этим указанием, — позвольте мне снова представиться… — он поднялся с места и, склонив голову, произнес: — Дэминиан, старший внук Лиграна, несостоявшийся наследник свергнутого императора Ринг-Дора.

Тианна, впрочем, как и остальные, с изумлением уставилась на человека, которого просто не могло здесь быть. Ладно, если бы она была обычной ламийкой. Но ведь специальная служба отца не могла ошибаться в том, что династия императора рингов сгинула еще в мутные времена Раскола!

— Как вы знаете, — начал тот ровным голосом, вежливо не замечая в какое смятение привел своих гостей, — Лигран получил Жезл Власти чуть меньше года до Раскола. За это время он успел провести реформы, ограничивающие права аристократов. И, разумеется, это многим не понравилось. Три калана объединились и свергли его. Однако, во время покушения ему удалось бежать.

— Разве императора тогда не убили? — все же не выдержал Линн, буравя рассказчика подозрительным взглядом.

— Нет. Он умер несколько лет назад, — сухо ответил Дэминиан.

На что Линн недоверчиво фыркнул, но ничего не сказал, наткнувшись на сердитый взгляд принцессы.

— Вместе с Жезлом Власти — продолжил Дэминиан, — дед получил от своего отца артефакт Драконов — Глаз Земли. Но во время покушения тот находился в Сокровищнице, далеко от того места, где на него напали. Потом дед всю жизнь корил себя за то, что спасся сам, но не смог спасти реликвию, украденную негодяями из Триумвирата.

— Вы хотели сказать — негодяем, — поправил его верховный магистр. — Наши люди тщательно занимались этим делом. И выяснили, что за всем этим стоял выпускник Цитадели Единства, ваш коллега по стихии — Драктор.

— Да, — подтвердил парень слова Ариана. — Этот мерзавец каким-то образом узнал о существовании камней силы. До Раскола Хранители тысячи лет берегли секрет о кристаллах, которые оставили им Драконы, чтобы при смертельной опасности для нашего мира спасти его.

Магистр невидяще уставился на огонь, пляшущий в чаше перед ним. Прошлое отчетливо всплыло в памяти.

…Его и других советников призвали в Большой Зал, чтобы огласить послание Триумвирата, в котором требовали передать им все артефакты Драконов. Тогда и они узнали о хранящемся у императора Глазе Пламени.

Советники подготовили ответ на ультиматум, в котором предупреждали, что ринги останутся без помощи ламийских магов в наполнении и изготовлении артефактов, если не извинятся за свои угрозы и притязания.

Тем не менее, получив отказ, правители Ринг-Дора заявили, что тогда заберут их силой, и объявили войну.

Войска ламийцев спешно перебросили на берег реки. Командиры вели наблюдение за противоположной стороной, где несколько сотен рингов выстраивались в большой круг. По серым мантиям наблюдатели определили, что это маги земли.

Ариан вместе с императором следил за происходящим из дворца через «зеркало». Они видели, как их боевые маги подготовили отражатели, но одновременно с приказами командиров, раздался чудовищный грохот, и изображение на артефакте исчезло. Дворец задрожал, стекла разлетелись вдребезги, и все бросились наружу, чтобы окунуться в ужас, творящийся на улицах столицы.

…Ариан передернул плечами, и чтобы отвлечься от нахлынувших видений прошлого, потянулся к кувшину с вином. Он наполнил кружку доверху, молча выпил, а потом сказал:

— Ваше высочество, можете ли вы ответить на вопрос, не дающий мне покоя все эти годы?

— Смотря что вы хотите спросить, уважаемый Ариан, — отозвался тот. Подозрительность гостей его не удивляла, хотя в отличие от Линна, маг не излучал неприязни.

— Зачем Драктору понадобилось разламывать континент? Ведь в конечном итоге Ринг-Дор потерял больше, чем мы. Ваши маги лишились усилителей, без которых, откровенно говоря, их стихийные заклинания ни на что не годятся, да и отсутствие волшебной энергии, заряжающей артефакты, сильно осложнило им жизнь. Какой был смысл в этом?

— Не ищите смысла там, где его не было, — горько усмехнулся принц. — Раскол произошел из-за самонадеянности и беспечности Драктора. Он хотел лишь напугать вашего императора, нанося демонстративный удар рядом со столицей. Хотел показать возможности Глаза Земли, которые теперь были у него в руках. Только он не учел, что имеет дело с мощью Драконов.

Командир гардов снова хмыкнул:

— Вы так уверено об этом говорите, лэр, будто сами там были.

— Ну уж точно не я, — обезоруживающе улыбнулся Дэминиан. — А вот дед был свидетелем той атаки. Дело в том, что вместе с кристаллом Драконы перед своим уходом с Ал-Ламии оставили первому Хранителю уникальный артефакт — Пояс Изменения Облика, для того чтобы справляться с возможными трудностями.

При этих словах Тианна непроизвольно коснулась Браслета Невидимости на руке, про который ее отец рассказывал точно такую же историю. Сколько ученые не пытались воссоздать аналогичный артефакт, у них ничего не выходило. Металла, из которого тот был сделан, просто не существовало в их мире.

— Изменив внешность, — рассказывал принц, — Лигран записался в набор магов земли, объявленный Триумвиратом. Земля его стихия, так что трудностей с этим не было. Он планировал подобраться к камню, чтобы попытаться вернуть его. Дед утверждал, что на берегу в тот день собрали практически всех магов земли Ринг-Дора.

— Какое заклинание они использовали? — спросил магистр.

— Я не скажу вам этого, лэр, — смутился парень.

Линн усмехнулся и уже открыл рот, но Дэминиан продолжил:

— Я просто не знаю его названия, потому что земля — не моя стихия. По словам деда, это заклинание как-то применяли при создании тоннеля через Ламийский хребет к Руалу.

Ариан кивнул. Он помнил этот амбициозный проект императора, на который они пригласили полторы сотни магов земли. Дорога сквозь горы к океану была пробита, но из-за ошибок в расчетах тогда пострадало много народу. Произошли обвалы в тех местах, где их не ждали.

— Драктор прикрывал кристалл до самой активации, — продолжил парень свой рассказ, — поэтому Лигран успел перехватить управление лишь после удара, отбросив Глаз Земли из пентаграммы.

— И что стало с камнем? — взволновано спросила Тианна.

— Не волнуйтесь, ваше высочество, у Триумвирата его больше нет, — усмехнулся принц.

— И откуда же вам это известно? — резко спросил гард.

— Успокойся, Линн, — осадил его внезапную агрессию Ариан. — Это ведь и так очевидно. В противном случае Драктор продолжил бы шантаж, но этого не случилось.

— Но почему их тогда не осудили после Раскола? — не мог справиться с раздражением обычно спокойный командир гардов.

— Обыкновенная зависимость... — вздохнув, ответил парень. — Сначала, как вы понимаете, было не до этого, и каждый лорд разбирался с наведением порядка в своем ал-тане. Так называются у нас клановые земли, — коротко пояснил он. — Ну, а позже Триумвират стал использовать несправедливый запрет вашего Совета на торговлю артефактами в своих целях.

— Какая несправедливость? Это же не мы материк разломали! — возмутился командир.

— Линн, перестань все время перебивать принца! — не выдержала его нападок Тианна.

— Как вам, наверняка, известно, — спокойно продолжил парень, не обращая внимание на гарда, — запрет на официальную торговлю артефактами привел к появлению контрабандистов.

Тианна знала об этой проблеме. Отец жаловался, что несмотря на строгое вето, нелегальные поставки артефактов в Ринг-Дор продолжались. За последние годы оборот от незаконных сделок у контрабандистов достиг таких объемов, что они могли себе позволить содержать обменные острова, иметь свой флот и противостоять императорским рейдам.

— Пользуясь казной, правители скупали самое ценное. Ну, а потом… Одни кланы они подкупали, а с преданными делились, — закончил Дэминиан.

— Получается, что указ отца только продолжает укреплять их власть, — задумчиво произнесла Тианна. — Если… когда — поправилась она, — я вернусь, то сниму этот запрет.

Магистр с удивлением посмотрел на принцессу, которую до сих пор воспринимал как ребенка. Сейчас девушка открывалась ему с другой стороны.

— Дэминиан, а как вы сами оказались на этом острове? — спросила Тианна, не желая больше говорить о прошлом. Ее все больше интриговал этот синеглазый парень, оказавшийся таинственным принцем. — Скрываетесь от властей?

— Нет-нет, — рассмеялся тот. — Драктор, к счастью, даже не догадывается о моем существовании. Дед всю жизнь прожил под другим именем и обличьем, а когда нашел свою пару, мы стали частью их небогатого клана. Ну а здесь я продолжаю его дело. Ищу следы чудовищ.

— Вы о дарк’шане? — уточнил маг.

— Да, — ответил он. — Дед предполагал, что на островах-обломках могли остаться их следы. Он пришел к выводу, что в случае сильного землетрясения будет массовый выход этих сущностей из глубин, который приведет к неминуемой смерти всех живущих в Ал-Ламии.

— Ерунда, — отмахнулся магистр. — В природе никогда не случается землетрясений, охватывающих сразу весь мир.

— Возможно, — не стал спорить Дэминиан. — Но угроза гибели людей существует. Поэтому после смерти деда я продолжаю его исследования. Раньше отец помогал, но месяц назад у меня появилась младшая сестренка, и теперь я ищу ответы в одиночку.

— А как же вы один сюда добирались? — спросила Тианна.

— Я готов об этом рассказать в следующий раз, прекрасная лара, — с легкой улыбкой ответил Дэминиан, заметив очередной зевок девушки, прикрываемый ладошкой, — а сейчас нам всем пора отдохнуть.

Несмотря на усталость, принцессе долго не удавалось заснуть. Она ворочалась под плащом и прокручивала в голове события этого бесконечного дня, но мысли настойчиво вытеснял образ спасителя-незнакомца.

Тианна вспоминала его яркие голубые глаза, волосы, белее снега, бронзовую от солнца кожу, крупные губы… и в сладких грезах в конце концов провалилась в сон.

***

Почти месяц они прожили на острове.

Благодаря усилиям Телина все пострадавшие выжили. А Крам за это время со своей командой практически восстановил «Дракон» и готовился продолжить путь, выйдя ранним утром в бухту для проверки такелажа.

Но занятые делом люди тем не менее отмечали, что между принцессой и хозяином острова, как его между собой называли моряки, стремительно развиваются особые отношения.

С первых дней парень с девушкой увлеклись друг другом, и это было заметно невооруженным глазом всему окружению. Друзья улыбались, глядя на светящуюся принцессу, и только Линн хмурился.

Парусник вышел из бухты и в лагере практически никого не осталось. Гард устроился в тени дерева, чтобы привести в порядок амуницию. А через какое-то время к нему присоединился Ариан, разложив перед собой громоздкий артефакт-навигатор для наполнения магической энергией.

Тут Линн и заметил пару, направляющуюся к холмам.

— Я вижу, что эти походы у них становятся все чаще и все длиннее, — буркнул он и ругнулся, уколов палец иглой.

— А я вижу, — сказал Ариан, — что кто-то все больше раздражается, когда они вместе. Девочке и так досталось в жизни, и чем все закончится — неизвестно. Она нашла свою любовь, так что... — Он похлопал товарища по плечу и по-дружески посоветовал: — Бросил бы ты уже свои пустые мечты, Линн.

…Влюбленные часто бродили по острову, рассказывая друг другу о своей жизни, о семье. Тианна делилась историями детства, вспоминала отца и сожалела, что не помнит маму.

Ей было всего три года, когда это случилось, поэтому у нее не было ни братьев, ни сестер, в отличие от Дэминиана. Тот рассказывал принцессе забавные истории о выходках своего пятилетнего братишки, Гардиана, и с нежностью говорил о недавно родившейся малышке Вилене.

В одну из таких прогулок Дэминиан поделился с принцессой предположением, что именно на этом острове находятся следы дарк’шана. Он обнаружил пещеры с лабиринтом, где ощущалась необычная магия, и теперь пытался отыскать ее источник.

С утра Дэминиан собирался туда сводить девушку, но внезапно передумал, решив сначала показать Тианне красивый вид с самого высокого на острове холма, по дороге к которому они дурачились, болтая обо всем, что придет в голову.

— А знаете ли вы, прекрасная лара, что все острова в этой части океана — это, фактически, императорский ал-тан? И мы сейчас идем по моим наследственным землям, — шутливо заявил парень, помогая принцессе взобраться на склон.

— Вы, лэр, оказывается, богатый жених, — прыснула Тианна. — Поздравляю.

— Не все так плохо, — улыбнулся он в ответ, — кое-что еще есть. Но я к тому, что раньше вдоль реки располагались самые плодородные земли Ринг-Дора, которые принадлежали нашей семье, и именно на кусочке этой долины мы сейчас находимся.

— Вы врунишка, лэр, — лукаво улыбнулась девушка. — Откуда тогда здесь горы?

— А вы чрезвычайно умны, лара, — усмехнулся Дэминиан и протянул ей руку. Они, наконец, добрались до вершины. — Дело в том, что еще до Раскола здесь находились острова. Большой обломок материка прибило к одному из них, видимо, тоже довольно крупному, и они объединились. — Смотрите вон туда, — он показал направление.

С вершины холма, как на ладони, была видна маленькая бухта с крохотным корабликом в центре, а с другой стороны, на равнине, куда показывал парень, похоже, действительно, находилась граница соединения двух частей суши, настолько резким был контраст.

— Дэминиан! Вы видели это?! — изумленно воскликнула принцесса.

С высоты Тианне удалось разглядеть полуразрушенное здание, которое находилось довольно-таки далеко.

Парень залюбовался девушкой, особенно притягательной в моменты, когда она не сдерживала эмоций.

Сейчас ее лицо раскраснелось, золотые волосы выбились из заплетенной косы, а изумрудные, огромные от удивления глаза, смотревшие на него, заставляли сердце биться учащенно.

— Что, лара? — рассмеялся он. — Не ожидали здесь встретить следы людей? Это и есть доказательство моих слов. Когда-то эти руины были храмом Драконов нашего ал-тана.

— Это же невероятно! — воскликнула Тианна. — Я обязательно должна там побывать!

Она поспешно сделала шаг вниз и чуть не упала, оступившись. Дэминиан успел подхватить ее за руку, невольно прижав к себе. Оба замерли… Но уже через мгновение Тианна устремилась вниз, оставив вздыхающего принца позади себя.

Все храмы богов-Драконов в Ал-Ламии строились по одному образцу в обеих странах. На нижнем этаже располагался большой зал квадратной формы, повторявший символ мироустройства — четыре стороны — четыре стихии. На втором уровне размещались помещения для служителей.

Даже в разрушенном состоянии этот храм вызывал трепет.

На высоте в два человеческих роста стены заканчивались — было ощущение, что кто-то ножом прошелся по ним и срезал, словно верхушку пирога. Деревья пробивались сквозь щели в толстых каменных плитах.

Они бродили от стены к стене и рассматривали старинные картины, изображающие Драконов Стихий. Штукатурка осыпалась, но мастерство художников по-прежнему восхищало красотой, величественностью и масштабом.

В центре зала стоял храмовый алтарь, который притягивал взор, в какой бы части храма человек не находился. Настоящий шедевр искусного резчика великолепно сохранился в первозданном виде, только оброс мхом и травой. На барельефе, вырезанном из черного камня, Дракон Жизни обвивал полусферу алтаря, которая олицетворяла Ал-Ламию.

— Отец рассказывал, что именно в этом храме получали Благословение все пары нашей семьи, кроме него самого и деда, — сказал Дэминиан и после паузы добавил: — Я бы тоже хотел сделать это здесь…

Но Тианна не слышала, увлекшись очисткой крыльев Дракона от веток и мусора.

Принц засмотрелся на одухотворенное лицо девушки. Не отрывая от нее глаз, он подошел, осторожно обнял за плечи, и, наклонившись, тихо произнес:

— Тианна, я не прощу себе, если ты уедешь до того, как я скажу, что люблю тебя.

Она взглянула на него широко открытыми глазами, и ее душа затрепетала.

— С первого мгновения, как взял тебя на руки там, в бухте, я понял, что ты — моя. На всю жизнь! Моя душа, моя любовь… — голос Дэминиана захрипел от волнения.

Тианна не могла выдохнуть, горло перехватило. Он говорит, что любит!

Юноша, поймав светящийся нежностью взгляд, аккуратно взял ладонь Тианны и поднес к своим губам. А потом, утопая в захлестнувших его волнах любви, отражающихся в глазах девушки, неожиданно произнес:

— Здесь и сейчас, в этом храме, я хочу попросить тебя стать моей парой, Тианна, потому что… я не смогу жить без тебя… Я люблю тебя.

Девушка охнула и крепко прижалась к груди принца. Они стояли, не отрываясь друг от друга, и боялись пошевелиться, чтобы не спугнуть то чувство восхитительного единения, что охватило их.

— Дэминиан… — наконец услышал он робкий голос принцессы, — я люблю тебя больше жизни. И отдала свое сердце в то самое мгновение, как впервые увидела тебя…

Они понимали, что в разрушенном храме разве что ветер над головой будет свидетелем, но уверенно встали перед алтарем, возложив на него руки с переплетенными пальцами.

Глядя друг другу в глаза, влюбленные произнесли в унисон те слова, что говорили на этом месте тысячи пар до них:

— Взываем к Богам-Драконам и просим Благословения! Клянемся в любви до конца своей жизни!

Люди говорили, что при Истинном Благословении над алтарем появляются зеленые искры, означающие, что боги приняли клятву, но мало кто видел такое чудо.

Как правило, после традиционной клятвы служитель возвещал, что Благословение получено, и отныне они муж и жена перед богами и людьми.

Но сейчас, после их клятвы, алтарь будто разорвался изумрудными огоньками, потянувшимися к наручам принца и кулону принцессы. В тот же миг их кристаллы ожили, засияв, и по всему храму в разные стороны разлетелись сверкающие искры фейерверка.

Тианна и Дэминиан в изумлении смотрели на разноцветные всполохи, а потом счастливо рассмеялись. Им стало легко — тайн между ними больше не было. Драконы одобрили союз Хранителей, признав их Истинной Парой.

***

Оставшиеся до отплытия дни влюбленные мечтали о будущем. Проклятье разъединения не позволяло находиться им вместе ни в Лам-Доре, ни в Ринг-Доре. Поэтому после восстановления справедливости принцесса намеривалась выбрать Преемника и перебраться на этот остров. Тианна задумала построить здесь резиденцию, в которой они будут жить.

В своих мечтах принцесса уже рисовала грандиозные планы. Например о том, что этот остров может стать местом для восстановления Академии Единства — магической школы для одаренных из обеих империй, которая существовала до Раскола. Это помогло бы возродить связи между рингами и ламийцами. Только бы разобраться с дарковым Бруном и Триумвиратом!

Новоиспеченная пара решила, что пока не стоит сообщать друзьям об изменениях в их жизни. Тианна сначала хотела исполнить свою клятву и отомстить за отца.

…За день до отплытия принцесса и Линн отправились с Крамом на берег, чтобы обсудить путь до Руала.

Капитан отломал ветку и схематично изобразил на песке Лам-Дор, а справа от него цепь островов, протянувшихся с севера на юг. Потом отметил крестом их положение и приступил к изложению плана:

— Напрямую, по короткому пути к материку мы не пойдем. Во-первых, так мы рискуем попасть в туманные зоны, чего бы очень не хотелось, — и Крам суеверно поплевал через плечо, — а во-вторых, встречными течениями и ураганами нас опять снесет на восток. Возле островов нет таких сильных ветров, как в открытом океане, поэтому мы спустимся на юг вдоль них, чтобы попасть вот сюда, — он прочертил линию и поставил точку ниже края материка. — А там повернем и полным курсом двинемся к Руалу. — Капитан с гордостью полюбовался на свою песочную карту и бодро добавил: — Думаю, что весь путь займет у нас около двух месяцев.

На следующий день «Дракон» отчалил. Принцесса сразу ушла в каюту и не показывалась наверху, пряча от друзей свою боль.

Разлука обжигала и разрывала ее душу на кусочки. Глотая соленые слезы, она мысленно уносилась к Дэминиану, в ту пещеру, где они прощались, а мерное покачивание волн шептало:

— Я вернусь к тебе, любимый…

— Я дождусь тебя, любимая…

Глава 3 Семнадцать лет назад: Наследник

Больше месяца корабль продвигался на юг. Тройка Линна заняла места погибших моряков в команде «Дракона», но принцесса даже не обратила на это внимание. Девушка практически не выбиралась из каюты, предпочитая одиночество.

Морская болезнь, которой Тианна раньше не страдала, стала изводить ее длительными приступами.

Время от времени Краму приходилось уводить корабль в бухты лежащих по курсу островов, чтобы переждать бурю или укрыться от огромных волн во время ураганных штормов, но к намеченной точке они вышли в запланированный им срок.

Развернувшись курсом на Руал, корабль пошел вперед уверенным быстрым ходом.

Очертания материка, появившиеся на горизонте через пару недель, воодушевили людей. Они улыбались, хлопали друг друга по спине и перебрасывались шутками. Вир в порыве эмоций даже пустил слезу — в Лам-Доре его ждали жена с сыновьями. Ему в этом походе не раз казалось, что он их больше не увидит.

«Дракон» подходил к Руалу, главному порту Лам-Дора, который занимал все пространство между океаном и Великим Ламийским хребтом. Еще сто лет назад это был небольшой рыбачий городок, но после того, как проложили дорогу к столице сквозь горы, тот стал стремительно расти. Дома забирались на склоны вытянутого ущелья, а вереница рыбачьих кварталов расползалась вдоль побережья.

Издали казалось, что переворот не затронул жизнь Руала. Шлюпки выходили на вечерний лов, люди на берегу разбирали сети. У причалов мирно покачивались парусные суда. Однако подойдя ближе, друзья увидели следы сражений на зданиях и портовых постройках.

Как и предполагала принцесса, город отверг требования Бруна. Новоявленный правитель решил подчинить их силой и направил для усмирения южан военный флот в сопровождении лучших боевых магов.

Не обладая здравомыслием, но жадный до денег, Брун сначала прекратил финансирование магической академии, а буквально через месяц поручил ее главе обеспечить поддержку в военной кампании.

Следовало ожидать, что отобранные лично Архимагом боевые маги, добравшись до Руала, вместе с ним примкнут к мятежникам.

Торговым кораблям удалось размести имперцев, но сражение не обошлось без разрушений и жертв. Руальцами командовал младший брат лорд-мэра, геройски погибший в схватке с флагманом. Обратив неприятеля в бегство, южный порт объявил себя анклавом и не реагировал на угрозы из Алтании.

…Совет с участием глав гильдий, команды принцессы и магов продлился несколько часов. Все понимали, что задача по уничтожению Бруна с заговорщиками, при свидетельствах Тианны о его преступлениях — вопрос времени.

Помимо деталей операции, собравшиеся в главном зале мэрии интересовались будущими преференциями, а также подробностями по поводу планируемого снятия запрета на торговлю с рингами.

Тианна едва успела переодеться после обеда, в который плавно перетекли длительные переговоры, как к ней пожаловали Линн с Арианом, сообщив, что лорд-мэр просит аудиенции.

В огромном кабинете за столом из черного дерева сидели двое — Грон, правитель Руала, и Нолан — Архимаг империи.

— Простите, ваше высочество, что не дали вам отдохнуть, — начал с извинений Нолан, как только все расположились в креслах, — но у нас остался не обговоренным очень важный вопрос, который нельзя было обсуждать на Совете. Вопрос о преемственности власти.

— Да-да, ваше высочество, — активно подхватил разговор Грон, — всех интересует одно — кто теперь станет держателем Жезла? При всем нашем уважении, лара, согласно Закону, его может унаследовать только член императорской семьи мужского пола. Брун — убийца, и он, к счастью, не успел наплодить гнилого потомства. Это мы уже выяснили. Есть еще одна родственная ветвь, но она уж очень дальняя, а вот прямых претендентов в вашем роду нет.

Архимаг бросил пристальный взгляд на принцессу, а потом, наклонившись в ее сторону, многозначительно произнес:

— Или мы ошибаемся?

Тианна неопределенно мотнула головой, на что Архимаг разочаровано вздохнул и поднялся из-за стола.

Линн с Гроном недоуменно посмотрели на Нолана, который принялся расхаживать из одного конца кабинета в другой. Тианна молча уставилась на блестящую поверхность стола, в то время как Ариан и вовсе отвернулся от всех, разглядывая за окном птицу.

Пауза затянулась.

Нолан продолжал безмолвно мерить шагами кабинет, но в какой-то момент не выдержал и, остановившись возле принцессы, с упреком в голосе проговорил:

— Поверьте, ваше высочество, я не просто так называюсь Архимагом, и мой источник позволяет отличить одинарный контур сущности от двойного или мужской от женского, — и, уже мягче, спросил: — Так что у нас с этим вопросом, лара?

Линн вскинулся, бросив возмущенный взгляд на Архимага, но принцесса жестом руки остановила гарда.

— Хорошо, я скажу, — почти прошептала она, но так и осталась сидеть с опущенной головой, уткнувшись глазами в стол.

По лицу девушки было видно, что она очень напряжена.

Трое мужчин не отрывали взгляд от принцессы в ожидании продолжения. Только магистр по-прежнему пялился на птицу, словно его не волновало то, что она скажет.

Принцесса, наконец, подняла голову, обвела взглядом сидящих за столом и решительно произнесла:

— Через семь месяцев у Лам-Дора будет наследный принц.

Линн пораженно застыл, стиснув пальцы на подлокотнике.

— Есть еще одно, — голос Тианны стал громче и в нем зазвучала гордость. — Мой ребенок — сын наследника императорской семьи Ринг-Дора, принца Дэминиана. На острове в древнем храме мы получили Истинное Благословение Драконов.

Архимаг как-то по-стариковски крякнул и с озадаченным видом плюхнулся в кресло.

— Наследник двух империй… — потрясенно протянул он. — Да уж… Значит, императорская династия рингов все-таки не прервалась? Вот уж, действительно…

А потом что-то забормотал совсем тихо, бессвязное, себе под нос, и с задумчивостью посмотрел на магистра. Пожав плечами каким-то своим мыслям, он перевел взгляд на Тианну и уточнил:

— Как я понимаю, Триумвират о его существовании не знает?

Та молча кивнула.

— Но, в любом случае, нашим правителем он не может быть…

— Он-то не может, — прервал Архимага лорд-мэр. — А вот сын — другое дело! И это отлично! Не будет свары за пост Преемника. До совершеннолетия Наследника империей будет управлять Регент. Кстати, я знаю отличного кандидата!

Нолан неодобрительно взглянул на прервавшего его лорд-мэра, но тот, ничего не замечая, продолжал возбужденно делиться своими мыслями, бурно жестикулируя руками:

— У Бруна в тюрьме сидит бывший советник императора — Элор. Ваше высочество, — повернулся он к Тианне, — обратите на него внимание. Лучшего Регента нам не найти! Он предан, умен, гениальный экономист и в курсе всех политических тонкостей. Думаю, это будет наилучший вариант!

— Да подождите вы, Грон, с вашей дарковой политикой! — не выдержав, повысил голос Нолан. — Не про это сейчас надо думать. Кем родится этот мальчик? Вот, что нас должно беспокоить!

Архимаг откинулся на спинку кресла и нахмурился.

— Вы знаете, что у смешанных пар ламийцев и рингов не может быть общих детей? По крайней мере, раньше не было, — поправил себя Нолан. — Также, как никогда не было и совмещения разных магий в одном человеке.

— Нолан, ну ты же видишь, что контур сущности мальчика уже сейчас показывает, что он появится на свет ламийцем! — первый раз за все время подал голос Ариан.

Линн оторопело уставился на магистра. До него начало доходить, что тот с самого начала знал о ребенке.

Нолан недовольно фыркнул, уставившись на Ариана.

— А ты конечно же знаешь, как все будет происходить дальше! Да? Ты не думаешь, что инициация источника спровоцирует у мальчика инициацию стихии? Ты можешь гарантировать, что Проклятье Разъединения не сочтет его рингом, и не убьет в тот же миг?

Описанная Ноланом перспектива омрачила лица присутствующих.

— Но что же делать?! — с отчаянием воскликнула Тианна. Она даже представить не могла, какая опасность нависла над ее сыном.

— Пока не знаю, ваше высочество, — хмуро ответил Архимаг. Не желая расстраивать принцессу, он пообещал: — Я буду думать над этой проблемой.

— У меня есть мысль, — ободряюще улыбнулся Тианне магистр. — Пока мы с Ноланом будем искать способ безопасной инициации, нужно сделать так, чтобы источник у мальчика проснулся как можно позднее.

Глаза принцессы, полные слез, засветились надеждой.

— Но вы должны понимать, ваше высочество, — пробурчал Архимаг, — что такие исследования могут занять годы. Если не десятилетия! А любое использование магии рядом с ним может спонтанно запустить инициацию источника.

— И как можно этого избежать? — нервно спросила принцесса, опять впадая в панику.

— Рядом с ним не должно быть никакого использования магии, — вместо Нолана ответил Ариан. — До полутора-двух лет дети защищены природой от пробуждения дара, а вот потом вашего сына надо будет отвезти в какое-нибудь место, где не будет использоваться магия.

— Это где же придется жить принцу? — удивился Линн. — У нас в каждом городе даже улицы освещаются маго-фонарями.

— А что, если увезти его на остров, к отцу? — предложил Грон.

— Это было моей первой мыслью, — вздохнула принцесса, — но теперь я понимаю, что туда сыну тоже нельзя. По словам Дэминиана на острове есть необычная магия… она как-то связана с дарк’шаном.

— Дарк’шан? — удивился Нолан. — Сущности из глубин земли? Но ведь выходы после Раскола закрылись. Зачем ему это?

— Его дед, Лигран, считал, что любое сильное землетрясение может вызвать повтор выброса чудовищ, которые уничтожат мир.

— Спорно, спорно… — задумчиво сказал Архимаг.

— И все же, где можно жить без магии? — вернулся к более насущной теме Линн.

— А ведь есть такое место! — встрепенулся лорд-мэр. — Несколько лет назад я ездил на инспекцию по закрытию рудника в южное предгорье. Раньше там добывали черный камень. Скажу честно — место глухое, цивилизации нет, но! — Грон вскинул палец вверх, — жители ближайшего к шахтам города с магией никогда не сталкивались. Это я знаю достоверно. Сам говорил с местным мэром. Как же он назывался-то?..

Грон наморщил лоб. Потом цокнул досадливо языком и, вскочив из-за стола, кинулся к рабочему шкафу у окна. Полистав какую-то книгу, он радостно воскликнул:

— Овражный! Этот город называется Овражный.

И вернувшись на место, добавил:

— Мы, как закрыли шахты, вывезли оттуда всех людей. Шахт было несколько, а рядом с каждой — по небольшой деревеньке. Так что они сейчас все заброшены и одну из них можно использовать, как временное убежище для принца.

***

Судьба Бруна была предрешена. Не вернись принцесса, его приговорили бы ринги. Срок, отпущенный Триумвиратом на поиски камня, вышел.

Безуспешные попытки найти кузину привели Бруна к мысли, что той все же удалось каким-то чудом ускользнуть из столицы. Единственным местом, где она могла скрываться, был мятежный Руал. Именно с ее появлением там он связывал отказ города принять его власть.

Брун понимал, что с бегством Тианны правда о том, что за убийством императора стоит он, а не шпионы Ринг-Дора, скоро дойдет до Алтании, поэтому решился на военную кампанию.

К тому же, захватив порт, он рассчитывал схватить и принцессу. Ни во дворце, ни в резиденциях он так и не нашел Глаз Пламени. Значит, камень был все-таки у Тианны.

Но все обернулось крахом. Организованная кампания по взятию мятежного города провалилась из-за предательства магов. Но хуже того, она основательно потрепала казну.

Сподвижники надеялись, что правитель после неудачного похода займется, наконец, государственными делами, но поражение на юге привело к обратному результату.

Бесконечные жалобы, просьбы и требования военных, наместников, магов и соратников утомили Бруна. И, в конечном итоге, он просто сбежал в загородную резиденцию, где уже три месяца беспробудно пьянствовал.

Тор, по просьбе других советников, несколько раз навещал приятеля и пытался взывать к рассудку, но тот лишь отмахивался от проблем, считая, что если о них не знать, то их как бы и нет.

Вернувшись во дворец после очередной неудачной попытки поговорить с Бруном — нынешний император находился в абсолютно невменяемом состоянии — Тор поспешно собрал вещи и покинул столицу.

Интуиция его не подвела — на следующий день корабли Руала подошли к Алтании.

Навигация заканчивалась, и в первый день зимы порт выглядел опустевшим, хотя бухту никогда не сковывало льдом.

Грон не преувеличивал, когда заверял Тианну, что его люди обеспечат переход власти без кровопролития.

Воинские отряды, прибывшие к моменту высадки руальцев, вместо сопротивления приветствовали принцессу. Слух о грязном убийстве императора Бруном быстро разошелся по Алтании.

Когда Тианна, в сопровождении своей команды, гардов и военных выдвинулась из порта ко дворцу, люди высыпали из домов на улицы, чтобы выразить свою радость по случаю возвращения ее высочества домой.

Шествие замедлило свой ход из-за переполненности улиц людскими толпами. Так что к тому времени, как они добрались до дворца, пришло сообщение, что Брун с сообщниками, из тех, что не успели скрыться раньше, уже схвачен.

Тианна шла по коридорам родного дворца, и не понимала — как можно было его так запустить всего за полгода! Артефакты нигде не работали — никто не заботился об оплате магам.

Ободранная штукатурка на стенах. Жалкий вид статуй, с облупившейся позолотой. А пол под ногами был покрыт таким толстым слоем пыли, что принцессе пришло в голову, что с момента ее отъезда здесь ни разу не убирали.

В довершении ко всему принцесса обнаружила, что Хранилище отца почти полностью разграблено — кузен успел за несколько месяцев продать большую часть того, что представляло ценность.

Не смогла она узнать и самого Бруна, когда на следующий день его привели на суд. За короткий срок холенный молодой мужчина обрюзг от беспрерывного пьянства.

Мольбы о пощаде вызывали отвращение у Тианны. Едва сдерживая слезы при воспоминании об отце, она коротко бросила:

— Казнить.

Допросы пособников заговора указывали на след, уходящий в Ринг-Дор. Линн создал группу по уничтожению агентской сети Триумвирата, получив звание кон-гарда. Не прошло и месяца, как он доложил новому Совету первые результаты.

Всех потрясли всплывшие подробности трагедии, что случилась больше десяти лет назад. Гибель матери Тианны и сестры императора оказались также на счету тройки правителей.

Подосланные бандиты надеялись выпытать у несчастных женщин что-нибудь о кристалле, но ничего не добившись, корабль просто потопили, инсценировав нападение пиратов.

Всю зиму Тианна провела в напряженной работе с Регентом по разбору государственных дел. Особенно много усилий потребовала разработка регламента по снятию запрета на торговлю с Ринг-Дором.

Тианна заявила, что право получат все кланы, кроме членов семей Триумвирата. И ученые-артефакторы вместе с рунными магами ломали голову над выполнением этого условия.

Малый совет Империи, который был создан принцессой после возвращения в столицу, теперь состоял только из людей близкого круга. Обширные полномочия вызвали было протест у Советников, но после предательства отца его ставленниками, принцесса оставалась твердой в решении разделить законодательную и исполнительную власть в Империи.

Первый Малый Совет собрался, чтобы продумать объявление о Наследнике. Последующие изменения во внешности принцессы уже через месяц-другой будет сложно скрывать.

— Почему нужно представлять Дэминиана умершим? —хмурилась Тианна на предложение друзей. Ей не нравилась такая легенда.

Архимаг по-отечески смотрел на возмущенную девушку.

— Я, конечно, не так силен в политике, как присутствующие, — он кивнул на Элора, — но объявлять, что ваш супруг — ринг, опрометчиво. Это, прежде всего, повредит наследному принцу. Народ не будет ему доверять, учитывая отношения с соседями.

— Так я и хочу своим выбором показать людям обеих стран, что мы не враги друг другу. Наш враг — Триумвират!

— Ваше высочество, вы, абсолютно, правы в том, что Благословение вашего союза — знак к укреплению дружбы. Однако, пока есть недоброжелатели, лучше не говорить об этом, — поддержал Нолана Регент. — Возможны всякие манипуляции.

— Хорошо, — нехотя согласилась Тианна. — Все думают, что я скрывалась в Руале. Пусть считается моим мужем погибший брат Грона, если семья лорд-мэра не будет возражать. А когда покончим с Триумвиратом, то решим, как объявить народу правду.

***

В первый день третьего месяца весны родился принц империи. В столице праздновали рождение Наследника и молили богов о здоровье ребенка и матери.

Тианна назвала сына Дэми, в честь отца. Неизвестно с каких времен существовала традиция в Лам-Доре давать детям короткие имена, в отличие от соседей. Ламийцы шутили, что пока позовешь ринга, забудешь за чем звал.

С наступлением теплой погоды в деревню у заброшенных шахт оправились Пол и Вир с семейством, ждущего пополнения.

Только через месяц они добрались до последнего городка на их пути. Чем дальше продвигались гарды, тем разительнее менялась жизнь.

Ламийцы гордились своей столицей. Отстроенная после Раскола заново, Алтания поражала своим великолепием — белокаменными зданиями невероятной высоты, тенистыми парками и причудливыми фонтанами. Но еще больше людей предпочитали перебираться в столицу или другие большие города из-за комфорта, что давала магия.

Артефакты на все случаи стали привычной частью быта. Не надо было освещать жилища лампами с вонючим жиром или тратить силы на то, чтобы нагреть воду.

А вот в дальних поселениях у людей не было денег ни на артефакты, ни на услуги магов. Там жили по старинке. В доме — печь, которую топили дровами из леса, а не магический тепловик. Воду доставали из колодца, а не пользовались водоносом.

Жители маленького городка с названием Овражный, который был конечным пунктом их путешествия, с удивлением смотрели на длинный караван повозок.

С жадностью слушали горожане новости из столицы. В этой глуши и не знали, какие бурные события произошли в стране за последнее время.

Вир, согласно придуманной легенде, говорил, что они бывшие гарды, уставшие от столичной суеты, и что хотят поселиться в какой-нибудь деревушке поблизости.

Мэр тут же предложил остаться в Овражном, но встретив решительный отказ, очень расстроился.

После безуспешной попытки переубедить бывших воинов, он нехотя объяснил, как добраться до Луговой, что находилась в полудне езды от них. Так и выяснилось название их будущего дома.

Где-то через месяц после обустройства в Луговой Пол привез в городок простенькие металлические изделия на пробу. Он неплохо владел кузнечным делом и перед отъездом закупил оборудование для кузни.

Весть о том, что в соседней деревне появился мастер, вызвала у горожан больший интерес, чем вести из Алтании.

***

Тианна в нетерпении ходила по причалу, ее слегка знобило и причиной была не свежесть весеннего утра, а волнение.

Сразу после рождения Наследника, совпавшее с открытием навигации, капитан Крам отправился на остров к Дэминиану с новостями и письмом от жены. А вчера принцессе доставили сообщение, что «Дракон» утром прибудет в Алтанию, хотя должен был вернуться позднее.

Шлюпка причалила, и молодой матрос накинул петлю каната на стойку для швартовки. «Дракон» остался на рейде, так как на борту находились ринги — маги воды и ветра, которых капитан нанял на обменных островах. С их помощью путь до острова занимал не больше двух недель.

— Как он, дядюшка Крам? — было первыми словами Тианны, вместо приветствия.

— Все хорошо, ваше высочество, — кряхтя произнес капитан, перемещаясь с лодки на пирс. Потом выпрямился и распахнул здоровенные ручищи для объятий:

— Давай, «племяшка», хоть поздороваемся, — Крам крепко обнял покрасневшую девушку. — Как молодой принц? Уже меч держит? — пошутил он.

— Он только голову начал держать, а не меч, — рассмеялась Тианна.

— Эх, поторопился кое-кто, — усмехнулся капитан. — И зачем доспехи воину без меча? — потом добавил: — Я должен отвезти стихийных магов, поэтому подробно все расскажу после возвращения.

Он дождался пока матросы спустятся с пирса и, наклонившись к принцессе, тихим голосом сказал:

— У вашего супруга все хорошо. Он, конечно, сильно переживал из-за вашего отсутствия, но как услышал о рождении сына, так прямо на глазах другим человеком стал. Сказал, чтобы вы не волновались и спокойно растили Наследника. Просил передать, что будет ждать, сколько потребуется. И вот это… — он протянул девушке сверток.

Принцесса развернула ткань, с удивлением обнаружив наручи Дэминиана. Что заставило Хранителя расстаться с кристаллом?

Тианна весь день перечитывала письмо, снова и снова, пока оно не замусолилось и буквы не расплылись от слез и поцелуев. За строчками на бумаге она слышала голос возлюбленного, и сердце взлетало от радости, будто Дэминиан был рядом.

Про Глаз Земли он написал кратко и завуалированно: «В свое время отдай Дэми наручи, что мне стали не по размеру. Они переходят к следующему воину».

Принцесса находилась в замешательстве — Дэми нельзя находиться рядом с активированной магией, до тех пор, пока Нолан не отыщет способ безопасной инициации, но кристалл Драконов — это ведь могущественный артефакт!

И что означает фраза «в свое время»? Почему сейчас?

С Дэминианом что-то случится?

В спешном порядке Тианна созвала Малый Совет.

— Ваше высочество, — сказал Нолан, — мы не имеем опыта обращения с артефактами древней силы, но я догадываюсь, что в них заложена некая суть отслеживания вероятностных событий. Я думаю, что не стоит волноваться о судьбе вашего супруга.

«Вероятностные события» не успокоили принцессу, а разволновали еще сильнее. Линн, как всегда более тонко чувствующий Тианну, покачал головой, с укоризной посмотрел на Архимага и попытался найти подходящие аргументы:

— Лара, вам достался Глаз Пламени в пять лет, но ведь с вашим отцом ничего не случилось после передачи. Значит, и о Дэминиане волноваться не нужно.

— С этим согласна, — голос принцессы стал более спокойным. — Но как быть с магией кристалла, если ему нельзя быть рядом с ней?

— Мы не уверены, лара, — заметил Ариан, — но может, боги таким образом дают понять, что бояться нечего?

— Я не готова рисковать жизнью сына на основе предположений, — резко возразила Тианна.

— Ваше высочество, вы рассказывали, что Лигран хранил Глаз Земли в сокровищнице, так? — спросил Элор, и принцесса утвердительно кивнула. — Мне кажется, что достаточно держать наручи в тайнике до инициации принца. Вероятно, что «в свое время» означает именно такой вариант.

Обсуждение практически закончилось, как вдруг девушка замерла на месте, не реагируя на происходящее вокруг.

Ее глаза остекленели, а рука крепко, до побелевших пальцев, сжала кулон, висящий на шее. Линн метнулся за кувшином с водой, но вернувшись через миг, обнаружил, что принцесса уже пришла в себя.

— Все верно, — улыбнулась Тианна перепугавшимся мужчинам, словно ничего не произошло. Не став ничего объяснять, она на глазах у изумленных друзей сняла свое украшение и продолжила: — Только в хранилище моего сына будут ждать оба кристалла.

Глаз Пламени, оказавшись рядом с наручами Дэминиана мигнул, подтвердив, что бывшая Хранительница поняла его правильно.

***

Первую годовщину наследного принца отмечала вся империя.

Указом Регента первый день последнего месяца весны объявили всеобщим праздником. В каждом поселении, будь то столица или крохотный городок, украшали улицы, на главных площадях открывали весенние ярмарки.

Все жители Лам-Дора отдыхали, веселились и славили будущего императора.

Белокурый мальчик с яркими голубыми глазами был любимцем во дворце. Живой и любознательный годовалый малыш уже освоил открывание дверей, и его нередко отлавливали в галереях.

Вот и на этот раз, пока зазевалась прислуга, Дэми выбрался из своей комнаты и где шагом, держась за стенку, где перемещениями на четвереньках, добрался до покоев матери, что находились рядом.

Тианна сидела за столом и занималась разбором писем, когда услышала за спиной какую-то возню. Она обернулась и увидела сорванца, который залез на высокое кресло и тянулся вовсю к маго-приемнику почты, висевшему на стене.

Принцесса почувствовала напряжение энергии, какое возникало при получении вестников, и быстро рванулась с места, схватив ребенка на руки. Напряжение исчезло. Дэми обиделся и заревел.

В этот момент в дверях показалась переполошенная няня, но вместо выговора та получила от принцессы приказ срочно разыскать Ариана.

— Вы же утверждали, что до полутора-двух лет мальчик будет защищен! — Тианна в волнении ходила по комнате и то ли обвиняла, то ли спрашивала примчавшегося магистра.

— Ваше высочество, — разводил руками тот, не зная, что на это ответить. — Ваш сын — единственный человек в Ал-Ламии с двойной магией. Вероятно, все, что ученым известно, не совсем применимо к нему.

— Значит, надо менять планы, — расстроилась девушка. Она надеялась, что сын еще полгода или год сможет жить в нормальных условиях. — Прошу вас, Ариан, не мешкая, отправляться в деревню, чтобы сообщить гардам об изменении сроков нашего приезда. Линн мне нужен будет здесь с Дэми, пока я съезжу на острова.

— Вы абсолютно правы, ваше высочество, — склонил голову маг, — лучше не рисковать. Я приглашу к вам капитана Крама и сразу же отправлюсь в дорогу.

Друзья давно придумали легенду, которая позволит им скрывать тайну принца. Регент объявит народу, что принцесса отбывает с сыном на юг, в Руал, по причине неподходящего для Наследника северного климата.

Тианна планировала перед отъездом в деревню повидаться с мужем, а также взять у него Пояс изменения облика, который позволит ей жить в деревне с сыном, изредка выбираясь в Алтанию для участия в официальных мероприятиях.

…Ариан приехал в Луговую неделю назад, закончив проверку соседних деревень и городков на наличие магических предметов. К его успокоению, все было так, как докладывали Вир с Полом — нищий край, где люди и магов-то никогда в своей жизни не встречали.

Ближайший город, где была хоть какая-то цивилизация — Срединный — находился в двух неделях езды от выбранной ими деревни.

По приезду в Луговую, Ариан помог гардам с подготовкой дома для принцессы, а затем отправился в Овражный за людьми, необходимыми для их дальнейшей жизни в деревне.

Он догадывался, что мэр будет не в восторге от переманивания жителей и подготовился к торгу, захватив пару бочонков выдержанного вина из столицы.

Когда Ариан вернулся, парни уже закончили с обустройством дома и занимались наведением порядка во дворе.

Гарды сколотили солидный по размеру стол, а вдоль ограды появился рядок хилых саженцев плодовниц, на которые с гордостью посматривал Пол.

Вир подшучивал над талантами товарища, а тот ворчал:

— Посмотрим, что вы лет через десять скажете, когда будете сидеть здесь в тенечке, распивая наливочку, — и спросил, повернувшись к Ариану: — Как съездил?

— Отлично! — с энтузиазмом ответил магистр. — Мэр поначалу был против, но я его уговорил. И вы не представляете, сколько оказалось желающих перебраться к нам!

Ариан покачнулся, еще не полностью придя в себя после «уговоров», и начал перечислять:

— Шесть крестьянских семей, все со своим скотом. Молодой пекарь, рассорившийся со свекром. Гончар. Плотник. Все семейные. И, не поверите, один торговец.

— А этому-то, что у нас делать? — удивился Вир.

— Он заявил, что все равно колесит по деревням, и ему без разницы, где жить. А повелся он на обещание дать каждой семье по дому.

— Нужным людям, а не торговцам, — запротестовал, размахивая руками, Вир.

— Не кипятись, — остановил его Ариан, — он не совсем бесполезный. У него жена ткачеством и шитьем занимается, да взрослая дочка красавица, — и взглянул на Пола.

— Ладно, — ухмыльнулся Вир, — раз красивая…

Они еще немного повеселились над смущением молодого кузнеца, и пошли заниматься домами для переселенцев.

***

Неделей раньше «Дракон», на борту которого находилась принцесса Тианна, добрался до острова, где она простилась со своим любимым.

Крам улыбался и вспоминал свою молодость, глядя на трогательную встречу пары. Он понимал, что разговоры скоро закончатся, и чтобы не смущать влюбленных чужим присутствием, решил дать им немного времени побыть одним, сообщив, что есть у него желание пару дней провести на рыбалке.

Прощаясь, они договорились о времени встречи, и корабль вышел в море.

Капитан не мог и предположить, что видит пару в последний раз. В условленное время влюбленных на острове не оказалось. Они бесследно исчезли.

Объединенные силы императорского флота и торговой флотилии Руала несколько месяцев искали пропавших по всем островам и крушили пиратские базы.

То, с чем не могли справиться столетиями, свершилось за короткое время — пираты были уничтожены.

Но, к сожалению, все поиски по горячим следам и те, что проводились позже, так ни к чему и не привели.

Друзья принцессы пришли к неутешительным выводам, что Тианна с Дэминианом пали от рук Триумвирата, вышедшего на след кристаллов.

Это объясняло и то невероятное совпадение, что оба камня выбрали Хранителем недавно родившегося малыша. Видимо, боги уже тогда предопределили скорую гибель его родителей.

В стране объявили траур. Регент заявил о переезде наследного принца в тайную резиденцию до своего совершеннолетия, чтобы агенты Триумвирата не добрались до него.

А в это время белокурый малыш беззаботно спал в люльке, крепко примотанной к седлу лошади командира гардов.

Они удалялись от Алтании все дальше и дальше, в сторону южного предгорья Великого Ламийского хребта, где в одной из заброшенных деревень предстояло провести свое детство наследному принцу Лам-Дора.

Глава 4 Возвращение в столицу

Ошеломленный паренек переводил взгляд с учителя на отца. Все, что он услышал сейчас, походило на одну из тех невероятных историй, которыми они с Миком зачитывались взахлеб.

В голове Дэми никак не укладывалось, что героем такой выдуманной истории он стал сам. Однако было в рассказе такое, за что он зацепился и никак не хотел отпускать — его настоящие родители!

— Могло так случиться, что они… остались живы? — взволнованно спросил парнишка.

— Не хочу причинить тебе боль, Дэми, но сомневаюсь, — покачал головой Линн. — Достанься они Триумвирату, их бы использовали. В любом другом случае Тианна вернулась бы, — он глубокого и как-то тоскливо вздохнул. — Обязательно вернулась.

— Я, наверное, должен отправиться на этот остров, чтобы…— мальчик не мог подобрать слов, да и не особо понимал, чего хочет — побывать там, где встретились когда-то его родители? Искать? Так поисками занимались лучшие маги империи, к тому же больше пятнадцати лет прошло.

— Не переживай, Дэми, — понял его по-своему Ариан, — мы с тобой именно туда и отправимся. На этом острове Регент десять лет назад восстановил единственную магическую академию артефакторики в Ал-Ламии, где учатся и ламийцы и ринги.

— Вместе? — удивленно спросил парнишка.

— Именно так, — усмехнулся в бороду наставник. — И названа она символично — Цитадель Единства. Дело в том, что наши боги еще те шутники! Для твоего фонаря, — учитель кивнул на лампу в руках мальчика, — стихийный маг Ринг-Дора должен призвать огонь, а задача ламийского мага — с помощью волшебной энергии удержать ее внутри. Друг без друга маги не могут создать даже такой простенький артефакта.

Дэми бросил взгляд на зажатый светильник, бодро горящий ровным огоньком. И это простой артефакт?! Да это же чудо какое-то! И получается, что он когда-нибудь сможет делать такие вещи?

Внезапно Дэми стало неловко. А вдруг им все показалось? И он вовсе никакой не маг? Сквозь мешанину мыслей пробивались слова учителя, который продолжал рассказывать про академию.

— Цитадель Единства раньше находилась рядом со старой столицей, но после Раскола от нее ничего не осталось. Эх, какая же там была школа! — с ностальгией произнес наставник и тут же фыркнул: — Не то что сейчас…

— Ты не справедлив, Ариан, — покачал головой Линн. — Регент и так делает все возможное, чтобы вернуть ей былую славу.

— Ну… допустим, старается не Элор, а Нолан, — буркнул старик. — И нашему Архимагу придется лет сто работать по правилам регента, пока академия не станет такой, как раньше.

Линн уловил растерянность во взгляде сына, и подмигнул ему:

— Что бы там не говорил твой наставник, Дэми, я уверен, что тебе понравится в Цитадели. Ведь там учатся будущие великие артефакторы!

— Скорее там учатся те, — продолжал ворчать Ариан, — чьи родители готовы заплатить больше остальных. Императорский Совет выделяет каждый год только три бесплатных места для тех, кто по-настоящему одарен.

Но растерялся Дэми вовсе не из-за мыслей об академии.

Шокирующая новость о том, что он принц, и что именно его день рождения праздновала вся империя, была настолько невероятной, что не осознавалась вообще. И была задвинута Дэми куда-то настолько глубоко, что сейчас он об этом старался не думать. Даже факт, что он стал магом, было принять куда проще.

Единственное, что Дэми понимал отчетливо — впереди его ждет другая жизнь. Но одно дело мечтать о путешествиях, большом мире, свободе, и совсем другое, когда такое внезапно сваливается тебе на голову и выбора не остается.

— Я ведь совсем ничего не умею, — тихо пробормотал он и вопросительно взглянул на наставника.

— У нас с тобой будет время для занятий, не переживай, — успокоил его Ариан. — Но обучение можно начинать только после восстановления источника, а он у тебя сейчас пуст. Как я уже говорил, ты прошел двойную инициацию — внутренней силы и стихии. И если управляться с волшебной энергией я могу тебя научить, то с огнем, уж извини… С этим только в Цитадели помогут.

— Но если это ошибка, лэр? Почему вы решили, что у меня обе магии, если такого раньше не было?

— Никому не ведомы замыслы Драконов, мой мальчик. Возможно, мы не все знаем, но ошибки никакой нет. Как сильный маг, я могу видеть энергетические контуры. Вот у тебя их сейчас два: красный — стихии огня, и зеленый — от твоего источника.

— А контур у всех есть? — спросил Дэми, обеспокоенный, что у него опять все не так, как у других.

— Абсолютно, — утвердительно произнес наставник, — у наших магов он всегда зеленого цвета. Это и есть цвет истинной волшебной энергии Драконов. А у рингов он бывает красным, белым, серым или синим — в зависимости от стихии. Толщина же контура показывает силу мага.

У Дэми в голове возникали все новые и новые вопросы, но задать их он не успел из-за прибытия гостей, шумной толпой заполонивших двор. Друзья обрушили на еще не пришедшего в себя парня поздравления с прошедшим днем рождения и выздоровлением.

Когда веселая кутерьма утихла и все разместились за столом, старшие посвятили сыновей Вира в тайну императорской семьи. После рассказа изумленные парни вылупились на Дэми, как будто увидели живого дарка!

Кир и Март, впечатленные предстоящими изменениями, тут же завели разговор с отцом о будущем, признавшись, что торговля их совсем не увлекает, и они хотели бы, как и он, стать гардами.

Один Мик так и сидел, не шевелясь, пока Дэми не пихнул его локтем. Тот очнулся и, толком не понимая, как теперь вести себя с другом, растерянно пробормотал:

— А я-то хотел похвастаться тебе кинжалом императора…

— Ну хочешь, я тебе еще и свой ржавый нож подарю? — подмигнул ему Дэми. — Тогда у тебя будет два кинжала от императора! — и так заразительно рассмеялся, что приятель захохотал вслед за ним.

Тут же братья Мика затеяли шутовскую перепалку, споря до хрипоты, кто из них больше преуспел в «воспитании» принца.

Старшие с улыбками вспоминали подробности самого начала их обустройства в Луговой. Причем самыми смешными историями оказывались те, что вызывали тогда больше всего проблем.

Воспоминания перебивались рассказами о столице и обсуждением предстоящего переезда. Так что засиделись до глубокой ночи. И мальчишек впервые в жизни никто не гнал из-за стола. Что было воспринято ими с воодушевлением.

Сборы запланировали на следующую неделю. Надо было договориться с мэром Овражного о передаче остающегося хозяйства и подготовиться к длительному путешествию.

Линн объяснил новым членам команды, что еще несколько лет, до совершеннолетия Дэми, легенда о деревенском сироте из Луговой должна поддерживаться неукоснительно. А сам Дэми озадачился тем, что ему придется скрываться под своим собственным именем, но отец уверил, что это лучший способ остаться вне подозрений.

После рождения принца многие в Лам-Доре нарекали детей его именем, надеясь, что они получат удачу богов. Правда, поступали так разве что в семьях бедняков или в сиротских приютах, у остальных такое считалось дурным тоном.

Мик готов был ехать в столицу хоть сейчас, находясь под впечатлением от разговора с Линном. Тот пообещал ему обучение вместе с братьями в Корпусе гардов. Так что Мик просто светился от счастья, не замечая завистливых взглядов друга, который охотно поменялся бы с ним местами.

***

Солнечная погода сопровождала путешественников всю дорогу до столицы. Оставалось всего три дня пути, когда у Дэми восстановился источник.

Их отряд только закончил сложный переход через высокие холмы, и еще несколько минут назад друзья, не привыкшие к длительным поездкам верхом, готовы были позорно попроситься в повозку, в которой ехали Найв с матерью, если бы не последовала команда к привалу.

Еле передвигая ноги, мальчишки повели своих лошадей к ручью. Подойдя к берегу, Дэми внезапно почувствовал бурлящий поток силы, пронесшийся по телу.

Парень вздрогнул от неожиданности и чуть не свалился в воду. Мик решил, что тот поскользнулся на мокром камне и протянул руку, чтобы удержать его от падения, но коснувшись плеча, с громким криком отлетел в сторону и плюхнулся в лужу.

На шум примчалась вся команда. Они увидели возмущенно фыркающего Мика, который сидел в грязи, и замершего от испуга Дэми. Прибежавший последним маг покачал головой и произнес успокаивающе:

— Все нормально, Дэми. Это восстановился источник, а твой друг коснулся незакрытого потока, — обернувшись к Линну, Ариан добавил: — Командир, нам придется задержаться здесь на пару дней, пока я не обучу юного мага блокировать энергию, чтобы не вышло чего похуже.

Гарды увели лошадей, а Кир, помогая брату подняться, съехидничал:

— Давай-ка, братишка, тебя проверим на способности, вдруг ты теперь ходячий артефакт, раз тебя зарядил маг?

— Иди ты... — обиженно проворчал Мик и подул на обожженную ладонь. Потом скинул с себя одежду, и по большой дуге обойдя место, где стоял товарищ, полез в ручей.

— Оставайся пока на месте, Дэми, и ни к чему не прикасайся, — крикнул учитель, быстрым шагом направляясь к вещам, брошенным на стоянке, — Я сейчас вернусь.

— Мик, ээ-э, прости, — запоздало бросил извинения Дэми. — Я не хотел…

— Понятно уже, — буркнул приятель и залез в ручей еще глубже.

Мик оттирал грязь одной рукой, стуча зубами от пробирающей до костей студеной воды, в то время как Дэми бросал на него виноватые взгляды.

Ариан вернулся с Телином, и лекарь занялся пострадавшим — удар неприкрытой энергией мог привести к серьезным повреждениям. Он нанес целебную жижицу из трав на руку Мика и, отпустив мальчика, прицелился на виновника переполоха.

— Не-не, дружище, с этим героем я дальше сам разберусь, — усмехнулся маг и протянул Дэми стеклянный цилиндр с рисками на разной высоте. — Это артефакт замера внутренней энергии, — пояснил он. — У всех инициированных магов после первого восстановления источника сразу проводят оценку силы и вносят в сингитуру — сводный список всех одаренных Лам-Дора. Таков закон.

Мальчик рассматривал предмет, на вид казавшийся обычным узким и длинным стаканом, если бы не отсутствие отверстия сверху.

— Скажите, лэр, а кто имеет доступ к сингитуре? — полюбопытствовал Дэми. — Вряд ли о таких списках известно всем.

— Вопрос достойный императора! — похвалил Ариан ученика. — Это, действительно, закрытая информация. Ею могут пользоваться только правитель, Архимаг и верховный магистр.

Наставник попросил Дэми сжать цилиндр и подержать его так некоторое время, продолжая давать пояснения.

— Размер источника, в котором образовывается магическая энергия, измеряется в сингах. Разумеется, для магов важны и время восстановления источника после его полного опустошения, и скорость освобождения энергии, но на первом месте стоит его объем, который растет только до двадцати лет. Именно поэтому этот возраст считается совершеннолетием. В сингитуре указаны значения как первого замера, так и последнего, что проводится после наступления совершеннолетия.

— А-а, понятно, — ухмыльнулся Дэми. — При инициации синги измеряют, чтобы узнать, насколько будет сильным маг.

— Молодец, именно для этого, — снова похвалил паренька наставник, аккуратно забирая у него цилиндр, в котором клубилось, словно пар, какое-то вещество зеленого цвета.

— А что это там внутри?

— У нас есть немного времени, чтобы поговорить, пока артефакт покажет твой уровень, — Ариан присел на поваленное бревно и сделал приглашающий жест ученику. — В древних книгах написано, что эта материя — частичка сущности Дракона Жизни, который наравне с четырьмя Драконами Стихий и основали Ал-Ламию. Хотя, — магистр задумчиво почесал лоб, — историю создания нашего мира ты, кажется, в прошлом году сдавал.

— Так получается, что рингам природная магия досталась от Драконов стихий, а нам от Дракона Жизни? — догадался Дэми.

Наставник только фыркнул на такую очевидность.

— Ну, разумеется. Так вот, субстанция в артефакте откликается на родственную магию в источнике, и в цилиндре она отражает соразмерное ей количество.

— А древние книги, в которых об этом написано… — замялся паренек. — Мне можно будет их увидеть?

— Ты сможешь не только их увидеть, но и прочесть, — хмыкнул Ариан, вспоминая коллекцию фолиантов в Хранилище дворца. — Но даже те маги, которые не читали ничего об этом, уверены, что если цилиндр заполнится до конца, то дар Драконов будет принят полностью и мечта богов исполнится.

— И это их мечта? — удивился Дэми, кивнув на артефакт.

— Не в цилиндре дело, — строго произнес Ариан. — По преданию, Драконы выбрали нашу планету, чтобы создать здесь идеальный мир. Они хотели передать людям свою силу, но получилось так, что из всех их созданий лишь единицы оказались способны к магии, да и то в ничтожной мере.

Наставник потер переносицу и уставился в небо, словно желая там увидеть подтверждение своих слов. После паузы он добавил:

— Кое-кто думает, что они разочаровались в нас и поэтому ушли. Вот и ходит легенда, что если мы станем сильными, как мечтали боги, то они вернутся.

Договорив, Ариан бросил взгляд на частично заполнившийся цилиндр, в котором субстанция перестала клубиться, и достал из сумки бумагу для записей.

— Кстати, есть одна приятная особенность нашей магии, — энергично произнес он, занявшись вычислениями. — Чем больше источник по объему, тем дольше живет одаренный. Только я лично знаком с Архимагом Ноланом больше двухсот лет, а вот сколько ему на самом деле, никто не знает.

Завершив расчеты, Ариан с сожалением вздохнул, не увидев того результата, на который надеялся, и Дэми подался вперед.

— Ну да ладно, не худший показатель, — без энтузиазма пробормотал тот. — К своему совершеннолетию ты будешь где-то на трехсотой строчке сингитуры.

— Это разве плохо, лэр? — осторожно спросил парень.

— Скажу честно, Дэми, твои предки всегда входили в первую десятку по силе. Твоя мать, например, была на девятой строчке сингитуры. Но я связываю это с тем, что у тебя присутствует и второй дар. Вероятно, так и должно быть. Иначе за счет чего ты бы пользовался стихией? — отвечая так, Ариан больше пытался убедить себя, чем ученика.

К удивлению наставника, Дэми быстро освоил блокировку источника, так что отряд ранним утром отправился дальше и уже через три дня был в столице.

***

Друзья, разинув рты, в восхищении глядели на открывшийся вид. В Алтании было два парадных фасада, чтобы издалека поражать путешественников своим величием, независимо от того, каким путем они добирались до столицы. Один фасад был со стороны южной дороги, по которой и подъехал отряд, а второй — с моря.

Центральная часть города располагалась на широком и высоком холме, вершину которого увенчивал роскошный дворец императора из черного камня. Блеск его граней отражал лучи заходящего солнца, отчего казалось, что он сам светится.

Главная дорога, ведущая ко дворцу, казалось, возносится в небо, разрезая ярусы круговых улиц Алтании. Невероятно высокие здания из белого камня и стекла словно парили в зелени окружающих их парков и скверов. Разлетающиеся струи фонтанов с фигурами самых причудливых форм создавали невообразимую игру многочисленных радуг над площадями и улицами города.

Накануне Ариан отправил Элору вестник с сообщением о прибытии, и в условленном месте их ждала огромная маго-повозка. Когда парням сообщили, что они поедут без лошадей, у них отнялся дар речи.

Внутри необычной комнаты на колесах были разостланы мягкие ковры, на которых стояли широкие кресла со столиками. Оконные проемы во всю стену обрамляли цветы с удивительным запахом. Через какое-то время, подивившись бесшумному движению и привыкнув к обстановке, друзья прильнули к окнам.

Первое, что бросилось им в глаза — бессчетное количество людей. За несколько минут мимо них промелькнуло столько жителей, сколько не нашлось бы и во всем Овражном. А второе — дороги.

Плотно пригнанные каменные плиты устилали землю повсюду, и там, где шли люди, и там, где ехали лошади, и на небольших улочках, которые пересекала центральная дорога. В городах, которые им встречались за время путешествия, главные улицы мостились из дерева, а маленькие — так вообще никак.

Пока они неспешно ехали, на город опустились сумерки, и маго-фонари, стоявшие вдоль обочин, окутали улицы уютным теплым светом. Вывески с двигающимися картинками товаров над лавками вызвали у приятелей очередной восторг.

Они только и успевали крутить головами, каждый раз тыча друг друга в бок, заметив очередную диковинку.

Когда показался дворец, парни были настолько переполнены впечатлениями, что были счастливы услышать об ужине, который ждет их в комнатах.

Дэми сопроводили до выделенных ему покоев, но зайдя вовнутрь, мальчик тут же выскочил обратно, решив, что его привели сюда по ошибке.

— Все в порядке, лэр? — забеспокоился приставленный к нему помощник.

— Вы уверены, что это моя спальня? — замявшись, спросил Дэми, который не только из-за легенды продолжал ощущать себя деревенским сиротой.

— Без сомнения, лэр, — с подчеркнутой учтивостью ответил сопровождающий. — В этой части дворца располагаются только гостевые покои. Если вам по какой-то причине эти комнаты не подходят, то можете занять следующие, но смею заверить, что все они одинаковы, лэр.

Дэми чувствовал себя каким-то самозванцем, и все время смущался, когда пожилой человек называл его, мальчишку, лэром.

Он невнятно пробормотал, что все в порядке, что эти покои подходят ему вполне и отпустил прислужника.

«М-да… Вполне…» — разинул Дэми рот, проходя через анфиладу комнат, каждая из которых по размеру была раз в десять просторнее их с отцом дома. Окружающее великолепие напрягало его, и он с грустью вспомнил свою уютную спальню в Луговой.

Обнаружив в одной из комнат ванну, наполненную горячей водой, парнишка с блаженством занырнул в нее, и только когда кожа его стала покрываться гусиной кожей, Дэми с сожалением покинул это чудесное место для купания.

Впечатлений за сегодняшний день у парня оказалось слишком много, поэтому он, перепробовав все стоявшие на столике закуски, тут же завалился спать в безразмерной кровати.

***

В тысячный раз Дэми мысленно благодарил наставника, вбивавшего в него годами правила этикета.

На официальном завтраке присутствовали все советники, и парнишка чувствовал себя как на экзамене: приветствия, посадка, первая смена блюд, вторая… не забывать про выражение лица… думать о руках, голове… Дарк их задери!

Как же отчаянно он сейчас завидовал Мику, который рано утром с братьями отправился в Корпус гардов!

Во всех учебных заведениях Лам-Дора занятия начинались в первый день лета. В столицу отряд прибыл на две недели позже, и Регент подписал разрешение на специальное зачисление.

Дэми посадили в конце стола, рядом с магами-помощниками, за манипуляциями которых с толстенными книгами он наблюдал украдкой.

Как только кто-нибудь начинал говорить, лист сам заполнялся текстом. Когда место на странице заканчивалось, маг касался книги рукой, и лист переворачивался.

Оторвавшись от завораживающего действа, Дэми прислушался к разговору за столом — кто-то упомянул Триумвират.

— …И каким образом им удается использовать усилители и артефакты? На них же для Триумвирата блокировка стоит! — усмехался один из советников. Он выделялся высоким ростом и брезгливым выражением лица.

— Есть сведения от торговцев, что в Ринг-Доре происходят похищения магов, которых используют для работы с артефактами, — с напором отвечал суровый мужчина в годах.

— Ну разумеется, торговцы с обменных островов всегда являлись надежным источником информации! — язвительно воскликнул его оппонент.

То, о чем говорил седой мужчина, звучало пугающе, но комментарий неприятного типа многие советники почему-то дружно поддержали смехом.

— А не они ли распространяют слухи, — продолжал тот, — что наш Наследник, якобы скрывающийся в надежном месте, на самом деле давно сгинул вместе с матерью? Этому тоже верить?

Дэми нахмурился. Происходящий разговор ему не нравился. Он поискал глазами наставника, но тот, заметив взгляд мальчика, едва заметно покачал головой, заставив того вспомнить, что при посторонних нельзя выказывать истинные чувства.

В разговор вмешался Элор, который перевел скандальную тему беседы на присутствующих гостей. Регент сообщил, что Кон-гард со своими бойцами, а также императорский лекарь вернулись на службу по его просьбе.

Дэми сначала подумал, что Регент случайно забыл упомянуть про магистра Ариана, а потом его осенило — тот и не покидал службу! Вот почему наставник исчезал из Луговой каждый год на несколько месяцев!

Элор упомянул также сыновей Вира, зачисленных в Корпус Гардов, и сообщил о великолепном уровне силы у воспитанника Линна, достойного учебы в Цитадели.

Многие обернулись посмотреть на упомянутого мальца. Одни взирали на него с любопытством, другие равнодушно, а взгляд язвительного советника был полон неприязни. Дэми удивился: «Чем я ему не угодил?», с трудом сохраняя безмятежное выражение лица.

К счастью для паренька, завтрак подошел к концу, но он ощутил такую усталость, какой не испытывал даже после полного комплекса упражнений гардов. Поэтому и отказался от предложения прислужника прямо сейчас вернуться в комнату.

Без сил он опустился на диван в дальней части комнаты, собираясь дождаться наставника с отцом, чтобы они ему объяснили происходящее.

— Элор, что за представление сейчас было? — недоуменно воскликнул Ариан, устанавливая звуковую защиту в зале. — И почему так много новых лиц?

— У нас, действительно, творится странное, — хмуро произнес Регент. — Полгода назад финансовый советник загадочно умирает, якобы отравившись. Через два месяца после этого исчезает советник по торговле. И с разницей в неделю еще один по-глупому погибает в разборке с воровской гильдией.

— Ого! — присвистнул Линн. — Да тут похоже заговор зреет! Я так понимаю, что тот наглый говорливый тип из новеньких?

— Ты прав. Он еще тот мерзавец! Плинт — сын изгнанного старика финансиста, который присягал Бруну. Впрочем, остальные двое ему под стать.

— Но как ты допустил их к управлению? — в удивлении вскинул брови магистр. Еще в прошлый его приезд ничего подобного не было.

Элор вздохнул и устало опустился на кресло:

— Это мы с принцессой допустили ошибку. Раньше только император мог назначать или снимать членов Совета. На период Регентства Тианна решила внести поправку в закон, которая постановила такие вопросы решать большинством голосов. Это было сделано на случай, если меня не станет. Мы были уверены в тех людях.

— Они тут что, все разом ослепли? — вспыхнул Линн.

— Двое, выступивших за Плинта, в Совете не так давно, — объяснял Элор. — Они заменили вышедших в отставку по возрасту советника по обустройству и гильдейского. Только их и могли подкупить. А вот те, кто был из старого состава, как раз и погибли. Я подозреваю, что их шантажировали, вынудив поддержать предложенного кандидата. А потом убрали.

— Получается, что из восьми членов Совета ты можешь полагаться только на военного советника и вечно отсутствующих Ариана с Ноланом, — подвел неутешительный итог Линн.

— Теперь уже не совсем так, — усмехнулся Элор. — Мы с принцессой включили тогда еще один пункт, по которому члены Малого Совета являются приоритетными членами основного. Видели, как они занервничали, когда я сообщил про ваше возвращение на службу? Своим приездом вы изменили расклад, как шесть к пяти. И у нас большинство.

— Все это похоже на старые игрища Триумвирата. Подкупы, запугивания — это их стиль, — заметил Линн. — Только вот что они снова задумали?

— Так понятно что, — хмыкнул Регент. — Хотят сделать наш Совет подконтрольным и убрать запрет на пользование артефактами. А в последствии вернуть себе влияние на аристократические семьи, которое ослабло после возобновления торговли. Уж больно неудобно им стало жить после закона Тианны. Хотя и пытаются выкрутиться сейчас с помощью рабов.

— Значит, о похищениях одаренных — это правда? — нахмурился Телин.

— Все гораздо хуже, мой друг, — вздохнув, ответил Элор. — Если бы дело касалось только рингов, так и дарк с ними. Проблема в том, что за последнее время из Лам-Дора бесследно пропало больше десяти магов, причем пятеро из них — прошлогодние выпускники Цитадели. Они хоть и с невысокими сингами, но обучены работе со стихийниками.

Друзья замолчали, и тут Дэми, который тихо сидел, внимательно слушая разговор, неуверенно произнес:

— А может, я, как Наследник, могу что-то сделать? Ну, например, убрать из Совета этих заговорщиков или кто они там?

Четыре головы обернулись в сторону дивана, скрытого большим столом. Никто не предполагал, что Дэми останется с ними после завтрака.

— Ээ-э… Ваше высочество, — замялся Регент. — Не хотелось бы вас с самого начала пугать такой ситуацией…

— Постой, Элор, — бесцеремонно перебил его Ариан и обратился к ученику. — Дэми, хорошо, что ты задержался. Со всем этим разберется Линн — и с заговорами, и с агентами Триумвирата. Тебе же надо понимать реальность без прикрас, но научиться не кидаться в бой самому и доверять дело надежным людям. Это понятно?

Дэми торопливо закивал.

— Триумвират уверен в твоей смерти, как ты услышал за завтраком, и это отличные новости. Значит у нас есть еще четыре спокойных года, чтобы навести порядок, а тебе пройти обучение, — и Ариан обернулся к Регенту. — Думаю, нам не стоит задерживаться с Наследником во дворце. Поэтому передачу лучше сделать сейчас.

Единственное, о чем до сих пор не рассказывали Дэми, так это о кристаллах, чьим Хранителем он был уже пятнадцать лет, сам того не ведая. Принцесса дала четкие указания, что всю информацию сын получит от самих камней.

…Галерея, ведущая к сокровищнице, была увешана портретами предков императорской династии. Парень с интересом глядел на мелькающие изображения родственников в каких-то там поколениях. Утром ему показывали дворец, но в эту часть его не водили.

Когда Линн указал на портрет матери, Дэми застыл. Юная золотоволосая девушка с яркими изумрудными глазами словно живая смотрела со стены. Картина не был рисованной, какие до этого мальчик встречал на ярмарках. Сложнейшая техника переноса образа с помощью магии требовала ювелирной точности направления потоков, благодаря которой обладатели таких шедевров могли любоваться идентичным оригиналу изображением.

Магистр подробно объяснял про тонкости переноса, но Дэми ничего не слышал — взгляд был прикован к лицу матери, и никакая сила не могла бы сдвинуть его с места.

Наставнику пришлось проявить настойчивость, чтобы парень все-таки оторвался от картины.

— Надо отдать должное Элору, заказавшему перед твоим приездом копию с этого портрета, — сообщил Ариан, когда Регент протянул Дэми небольшую миниатюру, которую мальчик взял бережно, прошептав слова благодарности.

Двигаясь дальше по коридорам, Дэми не крутил головой по сторонам, а полностью ушел в созерцание картинки в руке, пока они не вошли в главное Хранилище императора.

Нынче оно не напоминало разграбленную сокровищницу. За пятнадцать лет удалось найти, а точнее реквизировать у пособников Бруна, большую часть редких артефактов и драгоценных фолиантов времен Драконов.

Казалось, все эти предметы дышат древностью. Элор с гордостью рассказывал историю каждой реликвии, Ариан добавлял подробности, которые многим не были известны. Однако Дэми в Хранилище заинтересовала лишь коллекция оружия.

Ему с первого взгляда приглянулся один из кинжалов. Паренек так вокруг него крутился, что старшие развеселились — интерес принца вызвал не самый выдающийся экземпляр из богатого арсенала.

Дэми засиял от восторга, когда ему позволили забрать оружие с собой, так как никаких особых примет ни на нем, ни на ножнах не было.

Один Линн одобрительно хмыкнул, по достоинству оценив выбор сына, и с гордостью про себя отметил, что у него неплохо получилось выучить Наследника.

Завершая экскурсию по Хранилищу, наставник подвел Дэми к стене с тайником и посмотрел на Линна с Элором. Те кивнули, подтвердив готовность.

В свое время по заказу принцессы изготовили специальный замок с магической защитой для трех ключей, которые получили близкие друзья.

— Здесь находятся две реликвии, оставшиеся тебе в наследство от родителей, мой мальчик, — сказал Ариан, открывая тайник последним.

Парень с любопытством смотрел на извлеченные оттуда вещи. Мужские наручи из кожи, украшенные серыми камнями, и кулон на тонкой цепочке с золотыми вензелями, сквозь которые виднелся кристалл красного цвета.

— Когда-то давно Драконы передали людям камни силы для спасения нашего мира от гибели, — произнес маг, с волнением глядя на Наследника. — В императорских семьях Ринг-Дора и Лам-Дора уже тысячелетия Хранители из поколения в поколение передают эти два — Глаз Пламени и Глаз Земли.

— Неужели это те самые кристаллы? — почти шепотом с изумлением произнес Дэми.

Учитель рассказывал о легендарных артефактах, которые послужили причиной войны и Раскола, но Дэми всегда воспринимал эти истории, как сказки.

— Пятнадцать лет назад они выбрали тебя своим Хранителем, — продолжал Ариан. — Теперь они должны открыть тебе свои тайны. Так сказала твоя мать. А сейчас просто возьми их.

Рука Дэми сама потянулась к кулону, и тут же знакомые ощущения охватили его. Он уже видел эти звезды, там, у костра в лесу. Он уже слышал этот рев вулканов, купаясь в лаве. Но сейчас чувство единения с Огнем усилилось в тысячу раз. И камень заговорил с ним.

Глаз Огня рассказывал о Хранителях, что берегли его веками, о силах, что сотворили этот мир. Он шептал о будущем, об опасностях и защите. Дэми знал теперь, что кристалл нельзя использовать в обычной магической практике, даже для спасения своей жизни.

Он очнулся внезапно, не понимая сколько времени продолжались видения, вызванные слиянием с камнем. Но судя по тому, что все стояли в тех же позах, как и в момент его прикосновения к кулону, для наблюдателей все заняло лишь краткий миг.

— Все хорошо? — с беспокойством спросил Линн пошатнувшегося мальчика.

— Это было удивительно! — воскликнул Дэми. Он хотел было рассказать отцу о том, что увидел, но нечто внутри воспротивилось этому.

— Что ж, Дэми, отлично! — с облегчением произнес Ариан и протянул наручи. — А теперь Глаз Земли.

Безошибочно определив нужный камень, Дэми с небольшим усилием вынул его из крепления, зажал в руке и его накрыли иные ощущения. Новые видения и истории пронеслись у него перед мысленным взором — о Драконе Земли и силе кристалла.

Вторя своему собрату, Глаз Земли призывал использовать силу только для спасения мира, но не для себя. Он без прикрас показал, что творилось во время атаки рингов, прибегнувших к его силе, и Дэми воочию увидел, что творилось во время Раскола. Это оказалось гораздо страшнее рассказа наставника.

А вот закончились видения совсем неожиданно. Даже когда Дэми пришел в себя, в голове у него так и продолжало звучать последнее послание от камня: «Найди достойных…». Чего Дэми совсем не понял.

Что за достойные? И где их искать?

Старшие с удивлением наблюдали, как Дэми уверено принялся выколупывать красный кристалл из кулона принцессы. Быстро справившись с этим, он засунул его в пояс. Вслед за ним туда же отправился и Глаз Земли.

— Эээ… — неуверенно начал Ариан, — может, ты пока оставишь их в тайнике? Вряд ли это надежное место для таких сокровищ. Ну… или, может, вернешь им прежний вид?

— Они должны быть со мной, — твердо ответил Дэми. — И согласитесь, что я буду как-то странно выглядеть с женским кулоном на груди и в наручах взрослого воина.

— А что, — хмыкнул Линн, — я бы с удовольствием посмотрел на реакцию Мика.

— Нет, — безапелляционно заявил магистр, — этот пояс даже для хранения медяшки не годится. Надо подобрать новый, с отдельными карманами и не такой дырявый. А то растеряешь все.

— Вообще-то мы подготовили полностью обновленный гардероб для его высочества, — с обидой в голосе сказал Элор. — Все еще утром отправлено к вам в дом.

Парень пожал плечами, его вполне устраивала привычная одежда, хотя он и замечал презрительные взгляды, какие утром бросал Плинт и помощники советников, рядом с которыми он сидел на завтраке.

…Последние дни ушли на обустройство нового дома и подготовку к учебе. У мага с лекарем было свое жилье в центральной части города, а для гардов был выделен большой дом недалеко от порта.

В своей комнате Дэми обнаружил комплект одежды на все случаи жизни, а также необходимые вещи для учебы в Цитадели. На огромную стопку учебников мальчик смотрел с ужасом. Как-то не так он представлял себе жизнь в большом мире. Похоже, что учиться ему придется гораздо больше, чем в Луговой.

Мика с братьями после успешного прохождения испытаний отпустили только на один день для сборов. Обучающиеся в Корпусе должны были проживать там же. Поэтому друзья провели его, гуляя по столице, в сопровождении Линна, который охотно водил мальчишек по своим любимым местам в городе.

Но самое большое впечатление у мальчишек вызвал порт. До того, как туда отправиться, Линн зашел в гости к Краму.

Бывший капитан, несмотря на почтенный возраст, был бодр и крепок. Старик искренне обрадовался, увидев сына своей любимицы Тианны, и с удовольствием отправился с ними, чтобы лично показать и рассказать все про устройства порта и знаменитые корабли.

Огромное количество судов, облепивших многочисленные пристани, завораживали. Друзья бредили морем с детства. Поэтому, когда капитан Крам рассказывал про дальние походы, у мальчишек горели глаза от захватывающих историй.

…И вот еще вчера Дэми таращился с восхищением на корабли с берега, а сейчас он стоит на палубе одного из них, и с замиранием сердца смотрит на приближающийся остров, откуда загадочным образом исчезли его родители.

Все кругом были уверены в их гибели, но вопреки здравому смыслу он почему-то верил, что они живы.

Глава 5 Цитадель Единства

— Нолан, мы так не договаривались, — возмущался Ариан. — Я никогда не занимался преподаванием, и твои манипуляции не пройдут.

— Верховный магистр хочет отказаться от служения императору? — поддел друга Архимаг.

— Дэми еще не император, — буркнул тот, одновременно устанавливая защиту и разливая коллекционное рингское вино. — Вы с Элором и так обложили себя верхушкой сингитуры. Я-то тебе зачем?

— Брось, Ари, — усмехнулся Нолан. — Мы оба знаем, что к твоей второй позиции никто и близко не подобрался. Жаль, что у нашего мальчика такой низкий потенциал. Я думал, он тебя потеснит — все-таки наследник двух империй.

— Да я и сам расстроился, но, как говорится, наши чаянья Драконам не указ, — философски заметил магистр, с предвкушением вдыхая запах из бокала.

Регент разорился на лучший напиток из своих запасов. А данный экземпляр так, вообще, слыл редкостью в их краях. Вино «Серебряной Долины» привозили за бешенные деньги с обменных островов. И Ариан, с наслаждением делая первый глоток, продолжил:

— Ты мне зубы-то не заговаривай, Нолан. Ведь прекрасно знаешь, что я не собирался оставлять тут Дэми одного. Лучше думай, кем меня представишь в Цитадели.

— Ну хорошо, раз ты отказываешься преподавать, то будешь… — друг иронично прищурился и отсалютовал бокалом, — смотрителем Цитадели!

— Да ты совсем сдурел? — чуть не поперхнулся Ариан. Он оттер пролитое на рубаху вино и рыкнул: — Ладно, к дарку все! Какую дыру тебе нужно заткнуть?

— Неординарная артефакторика, — кротко произнес Архимаг.

— Делов-то, — хмыкнул магистр. — И куда ж ты спровадил предыдущего счастливчика? Как там его? Танн?.. Тунн?.. Где-то на семидесятой сингитуре, кажется.

— Тонн, — поправил Нолан. — На семьдесят первой. И не «спровадил» — он сам исчез. Хотя и следовало его турнуть отсюда. Такого жадного и склочного человека еще поискать надо. Он вечно был чем-то недоволен и постоянно жаловался… Впрочем, неважно. Он должен был прибыть за неделю до учебного года, но так и не появился. Я отправил двадцать вестников, и все без ответа. Так что пришлось самому вести занятия.

— И не нашлось желающих? — удивился Ариан. — Да ладно! Что-то ты темнишь, мой друг. В прежние времена маги на какие только ухищрения не шли, чтобы попасть к тебе в академию.

— На простую артефакторику и сейчас конкурс такой, что скоро у меня совсем друзей не останется. А с неординарной — увы. Сам понимаешь, научить созданию артефактов с использованием нескольких стихий невозможно без способности видеть…

— …контуры, — без энтузиазма закончил Ариан. — Должен сразу предупредить — у меня нет практики в преподавании. Сделать я тебе могу что угодно, хоть маго-повозку на коленке, а вот научить… тут уж изволь…

— Мне только не рассказывай! — хмыкнул Архимаг. — Не ты ли последние пятнадцать лет только этим и занимался с Наследником?

— Это другое, — буркнул старый приятель.

— Ты войди в мое положение, Ари, — продолжал увещевать Нолан, — Регент с самого начала заявил, что выделит деньги на восстановление Цитадели только для одной цели — вернуть школу сложных артефактов. Десятки лет ничего нового не делали! Хотя, о чем я? Сейчас и простых маго-предметов не хватает. Мы не успеваем создавать новые, взамен вышедших из строя.

— Ты зачем накручиваешь? — с подозрением уставился на друга Ариан.

— Чтобы ты проникся проблемой, — честно признался Нолан. — Мне лично сейчас известны только три видящих: мы с тобой, за счет высокого уровня силы, и Тонн. Этому сбежавшему мерзавцу «видение» досталось как дар. Все, что Драконами отпущено, туда и ушло, на совесть не осталось. Старые видящие померли, потому что старые были, а на поиск новых нужны время и деньги, с которыми, кстати, большая проблема.

Ариан отставил бокал. Он вспомнил, что его беспокоило.

— Элор сообщил, что из Лам-Дора стали пропадать маги, и есть подозрение, что все происходит по заказу Триумвирата. Ты не думаешь, что и Тонн там же?

— Я в курсе, Ари, — нахмурился Архимаг. — Пятеро выпускников в прошлом году сели на корабль, но так и не дошли до дома. Но уверен, что с Тонном другая история. Он был боевым магом, — и прерванный удивленным цоканьем друга, поинтересовался: — Ты этого не знал?

— Я просто не успеваю следить за молодежью, — досадливо произнес Ариан. — Всех, кто из нашей старой гвардии, могу тебе перечислить без труда. А вот за теми, кто появился среди боевиков после Раскола, уже как-то и не следил. Других дел было полно, если ты помнишь.

— Ну, тогда ты понимаешь, что на захват мага его уровня нужно было либо отправлять отряд воинов-стихийников с кучей усилителей, либо использовать блокиратор, который Тианна после возвращения во дворец хотела уничтожить.

— Прекрасно помню, — хмыкнул магистр. — Уничтожить артефакт Драконов. Угу. Я ей тогда предложил поупражняться на своем браслете.

И оба мага расхохотались, вспомнив эту забавную историю.

— Так что лежит блокиратор в Хранилище, — долив себе еще вина, сказал магистр. — Перед отъездом я показывал его Наследнику, когда рассказывал о реликвиях семьи.

— Но возможно, что Тонна перекупили, — размышляя, Архимаг направился к столу. — Нужно сделать запрос Элору, чтобы взялись за расследование.

— Да погоди ты с этим запросом, — поморщился Ариан. — Ты ж не даешь рассказать последние новости. Пристал с преподаванием, как дарк. Нынче есть кому заняться пропавшими выпускниками и Тонном.

Нолан снова сел на место и выжидающе посмотрел на товарища.

— Ну?

— Элор поручил Линну возродить свою группу по борьбе с агентами Триумвирата…

В то время как Ариан делился с Ноланом последними новостями из Алтании, Дэми беспокойно крутился на кровати.

Он никак не мог уснуть из-за волнения: завтра его ждал первый день учебы, новые товарищи.

Архимаг лично встречал их на пристани. Дэми с опаской ждал этого знакомства, все-таки сильнейший маг империи!

Он представлял себе кого-то вроде своего наставника, но, к его удивлению, Архимаг выглядел гораздо моложе Ариана. Возможно, из-за отсутствия бороды или седой шевелюры, по причине того, что он был абсолютно лыс. Единственное, что делало магов похожими — необычно живые глаза, взгляд которых словно проникал внутрь тебя.

Во время прогулки до академии Нолан попросил мальчика еще раз детально рассказать об инициации, хотя и получал подробные вестники от Ариана.

По пути, разговаривая с Архимагом, Дэми внимательно рассматривал все вокруг. После высотных домов Алтании он ожидал увидеть и здесь нечто грандиозное.

Само слово «Цитадель» рождало у него в голове образ чего-то громадного и мощного. Реальность разочаровала парня — на территории академии стояли не впечатляющие своим размером постройки.

В единственном здании из нескольких уровней, главном корпусе академии, на первом этаже располагались столовые — для рингов, ламийцев и преподавателей. На втором этаже — Большой зал для общих собраний и преподавательские. А верхний этаж отводился под личные комнаты Архимага и его кабинет.

Традиция с раздельными столовыми шла еще с времен старой Цитадели. Кто-то говорил, что из-за отличий во вкусовых пристрастиях в еде, но большинство склонялось к мысли, что так пытались избежать возможных конфликтов среди студентов двух государств.

Несмотря на единый язык, общих богов и историю, культуры стран были все-таки разные.

В академию ежегодно набирали по шестнадцать одаренных из каждой империи — тридцать два человека на курс. Так как обучение шло три года, студентов насчитывалось около сотни.

Принимали сюда с шестнадцати лет, как и в других академиях Лам-Дора — лекарской, военной и рунной. Впрочем, и в Ринг-Доре обучение по стихийным направлениям и боевому искусству начинали с этого же возраста.

Но если в самое престижное заведение Ал-Ламии ринги отправляли своих детей, как правило, после получения специализации, то родители ламийских отпрысков старались устроить их сюда как можно раньше. Именно поэтому на первом курсе можно было встретить и молодого мужчину за двадцать и шестнадцатилетнего юнца.

Регент рассчитывал на одаренных из самых богатых семей, поэтому студенческое жилье, в отличие от остальных магических школ с их общежитиями, можно было назвать шикарным.

Домики на четырех человек назывались «кварты». В них были предусмотрены отдельные покои для каждого, включая персональные ванные и общий зал.

Дома для студентов из Лам-Дора находились с восточной стороны от главного корпуса. Зеркально располагались кварты рингов. Образуя своеобразный крест, в северном и южном направлениях разместили одноэтажные корпуса для занятий.

…Парень ворочался в постели, вспоминая порядок завтрашних действий: сначала Архимаг должен представить его декану, который расскажет о правилах в академии, потом будет знакомство с группой, ну а дальше лекции по расписанию.

Он повторял про себя предметы и номера учебных корпусов, постепенно погружаясь в сон: теория управления источниками — А-четыре, теория природных процессов — А-один, цифрология — А-шесть…

Дэми настолько волновался и боялся опоздать, что проснулся на час раньше, чем планировал. Несмотря на недолгий сон, он чувствовал себя бодрым и отдохнувшим.

Из-за возращения от Архимага поздним вечером, он не успел вчера ничего толком рассмотреть. Дэми переживал, что может разбудить соседей, поэтому не стал активировать свет, раздеваясь в потемках.

Широкая деревянная арка делила просторную комнату пополам. В одной части стояли кровать и гардероб. Из большого окна виднелся главный корпус. Справа от кровати находилась скрытая в стене дверь, которая вела в ванную.

Во второй половине комнаты разместились большой деревянный стол, два мягких кресла с маленьким столиком и полки на стене, висевшие рядом с дверью в общий зал.

Дэми умылся, заправил постель и принялся за разбор вещей и одежды. Он быстро управился, только никак не мог определиться с местом для кинжала. Вчера не удалось спросить о правилах ношения оружия, вот и гадал, что делать. В конце концов решил отправить его в голенище сапога.

Не зная, чем заняться дальше, Дэми открыл первый попавшийся учебник. Как ни странно, содержание оказалось увлекательным. Наугад взятая книга была той самой «Теорией управления источниками», занятие по которой шло в расписании первым.

Кое-что из прочитанного было знакомо. Весь путь до Цитадели Ариан усиленно занимался с ним не только практическими основами, но и подробно объяснял принципы действия внутренней энергии, о которых сейчас читал Дэми.

От книги его оторвали голоса, раздавшиеся за дверью.

Отложив учебник, Дэми подошел к двери и распахнул ее, чуть не ударив стоявшего с другой стороны мальчишку. Тот за секунду до встречи со створкой успел отклониться и обернулся на приятеля, который развалился на диване.

— Барт, я же говорил, что он проснулся.

На диване сидел крупный, а точнее толстый парень, который оценивающе взглянул на Дэми и остался сидеть в той же позе. Несмотря на то, что Дэми видел его впервые, это самодовольное лицо ему кого-то напоминало.

— Здорово, парни, — произнес дружелюбно Дэми. — Давайте знакомиться. Я ваш новый сосед. Дэми.

— Я Глин, — ответил юркий парнишка и зачастил, проглатывая окончания слов, — а это Барт. Ну… ты понял. А нам вчера декан сообщил, что наш четвертый… ну… то есть ты, приехал. Мы ждали тебя вечером, а ты не пришел, а Барт сказал, что ты, наверное, ночью приехал, и что ты дрыхнешь, а я…

Барт со вздохом картинно закатил глаза и, наконец, поднялся с дивана.

— Глин, уймись, — лениво бросил он тараторящему мальчишке и подошел к Дэми. Тот не жаловался на свой рост, но здоровяк был на полголовы выше.

— Кто ты такой и откуда взялся, что под тебя место целый месяц держали? — грубо спросил Барт, чуть не воткнув в живот Дэми палец, унизанный кольцами.

— Воспитанник Кон-гарда, сирота из Луговой, — усмехаясь ответил Дэми. Он не хотел сразу начинать с конфликта, но этот тип явно нарывался.

— Сирота-а-а, — протянул Барт и скривился. — Да еще из Лугово-о-о-й. Глин, ты не знаешь в какой заднице мира у нас Луговая?

— Нет, — на удивление лаконично ответил тот.

Нахальный сосед собирался продолжить, но внезапно отворилась одна из дверей, и оттуда высунулась взлохмаченная голова.

Светловолосый паренек с редким зеленым цветом глаз бросил хмурый взгляд на расшумевшихся соседей и недовольным тоном произнес:

— Может, вы заткнетесь? Еще час до завтрака. — И не удостоив новенького вниманием, скрылся обратно, громко хлопнув дверью.

— Ну вот и познакомились, — хмыкнул Дэми и пошел в свою комнату за вещами. Подходило время утренней встречи с Архимагом.

…Декан Клинт рассказывал о системе обучения в академии, о предметах, и о правилах — формальных и негласных. После знакомства с соседями Дэми понял, что положение о равенстве вне зависимости от статуса, ничего не имеет общего с реальностью.

Клинт подтвердил, что самые большие проблемы вызывают именно обеспеченные студенты из Лам-Дора. Если у рингов иерархия общества изначально выстраивалась исходя из статуса кланов, с непреложным авторитетом вышестоящих, то у ламийцев постоянно возникали конфликты на предмет лидерства.

Поинтересовавшись своими соседями по кварте, Дэми выяснил, что наглый Барт оказался сыном Плинта, нового финансового советника. Вот кого он напоминал!

«Повезло, так повезло», — вздохнул про себя Дэми.

Второй сосед, Глин, был из семьи главы гильдии торговцев Алтании.

Что первый парень, что второй, по мнению Клинта, не блистали талантами в управлении источниками. Клинт знал, о чем говорил, так как преподавал этот предмет, чему Дэми искренне обрадовался — декан объяснял все доходчиво и подкупал общением на равных, без высокомерия, свойственного старшим.

О третьем соседе, который был родом из Руала, Клинт отзывался хорошо, отметив, что за первый месяц учебы тот показал себя серьезным и способным студентом. И, в отличие от других, свое место в Цитадели получил не за деньги, а войдя в тройку лучших одаренных Лам-Дора. Архимаг лично их отбирал по всей стране.

«Очень удобно знать расклад сил, который другим неизвестен», — мысленно усмехнулся парень, вспомнив о сингитуре. Было понятно, что таким образом Регент с Архимагом обеспечивают лояльность сильных магов.

Декан показал Дэми учебные корпуса, и объяснил про буквенно-цифровые обозначения, а затем вернулся с ним в столовую для ламийцев, где и покинул новичка.

Местный народ потянулся на завтрак, и большая часть мест оказались занятыми.

Каких только диковинок не было в столице, но такое Дэми не видел даже во дворце. Два длинных стола — каждый длиной шагов в двадцать, стояли параллельно друг другу, а в пространстве между ними двигалась по кругу лента, с едой на блюдах.

Дэми неуверенно шагнул к столу, когда его дернули за рукав. Он обернулся.

— Прости, друг. Я с утра, если разбудят, злой, как дарк, просто убить готов, — извиняющимся тоном произнес невысокий парнишка, протягивая руку. — Будем знакомы, Ланг.

Дэми узнал своего невежливого соседа по кошачьим глазам зеленого цвета, и улыбаясь, обменялся с ним рукопожатием:

— Да все нормально. Я Дэми.

Новый приятель кивнул в сторону стола:

— Впечатляет?

— Не то слово. Я в Алтании такого не встречал.

— А, так ты из столицы? — усаживаясь за стол одновременно с Дэми, спросил Ланг.

— Не… из деревни Луговой за Ламийским хребтом, где заброшенные рудники.

— Никогда не слышал. А я из Руала.

Дэми вежливо кивнул и уставился на череду проплывающей еды, не зная, как приступить к завтраку. Ланг уловил его заминку и решил помочь новичку:

— Следи за синими и зелеными блюдами. Там мясо и рыба. Только много не набирай. Они по кругу возвращаются. Если понравится, возьмешь еще.

Подцепив кусок рыбины, Дэми положил его на тарелку из стопки на столе, при этом внимательно слушая нового знакомого.

Каждое слово об академии для него было сейчас ценно. Все вокруг ему казалось таким странным, что он хотел побыстрее начать разбираться во всем этом.

— Знаешь, как глупо и смешно было в первые дни. Народ тут хватал все подряд. Некоторые прямо целиком блюда забирали! Потом только сообразили, как все устроено. Но, я тебе скажу, это потрясающе! — восторгался Ланг и продолжал пояснения, показав на красное блюдо: — На таких овощи, на белых — фрукты. В общем, если что — спрашивай.

Дэми косился на соседа, который не переставал что-то брать с ленты, съедать, снова накладывать и снова…

Тот, заметив удивление, рассмеялся:

— Все так реагируют на мой аппетит. Я, наверное, никогда не наемся, — и, наклонившись к самому уху Дэми, тихо произнес: — Я из воровской гильдии, парень. А там у нас не разгуляешься. Хотя, ты-то должен понимать… Глин мне уже сообщил, что ты тоже сирота.

Дэми заторможено кивнул, не соображая, как сложить слова декана о «серьезном и способном» студенте, выбранном Архимагом, с жизнью в воровских трущобах. И решил сменить тему.

— Вам рассказывали, как это работает? — поинтересовался он у соседа, кивнув на двигающиеся по кругу блюда.

— Угу. Здесь как-то практикум второкурсников проходил. Прямо во время обеда, — набитым ртом сообщил Ланг и, не переставая жевать, объяснил: — Вся линия — это несколько артефактов, которые работают на основе ветра. Стихию направляют на цепляющиеся друг за друга колесики, из-за чего они начинают вращаться.

Дэми с интересом заглянул под ленту, пытаясь разглядеть эти колесики.

— Тогда на практикуме такое веселье было! — прыснул сосед, обгладывая копченое ребрышко. — Кто-то не рассчитал силу подачи энергии, так тарелки по всей столовой летали!

Он рассказал еще пару забавных историй про памятное занятие второкурсников в столовой, после чего, с сожалением посмотрев на опустевшую тарелку, проговорил:

— Ну все. Нам пора двигаться в А-четыре на «источники». Декан ведет. Опаздывать чревато.

— А посуду куда? — озирался Дэми. Новый приятель кивнул на ленту и сунул грязную тарелку в нишу на нижнем уровне.

Корпус А-четыре, где изучали предметы, связанные с управлением энергией, находился в центре северной зоны.

Ориентироваться в академии было несложно. Северная часть отводилась для дисциплин ламийской магии, а южная — для стихийной. В каждой зоне находилось по восемь корпусов: для точных наук, природных, истории и разных видов артефакторики.

Как вчера объяснил Архимаг, на первом курсе студенты обеих империй обучались только по своим направлениям и повторяли основные предметы из классической школы. Тут Дэми не волновался, уровень знаний, полученный от Ариана, должен быть не ниже, чем у остальных.

Единственное, за что он переживал, так это за работу с источником и артефактами. Но Нолан успокоил его, сообщив, что практические занятия с артефактами во всех школах империи начинаются только с шестнадцати лет, и здесь все на равных.

Со второго года начиналось взаимодействие ламийцев с рингами. Каждый из них изучал теорию «чужой» магии и практические основы артефакторики.

Любой магический предмет, кроме рунных артефактов, в своей основе использовал какую-нибудь стихию. Сами предметы и механизмы делали гильдейские мастера, не обладавшие магическими способностями. Вот в них-то и призывалась нужная стихия, которую ламийские маги должны были закрепить в будущем артефакте и заставить работать с помощью энергии.

Самые сложные маго-предметы включали в себя две или больше сущностей, но это уже относилось к неординарной артефакторике, которую изучали только в третий год.

Ланг первым вошел в аудиторию и Дэми спокойно последовал за ним.

Он был уверен в своих силах, не волнуясь по поводу новых знакомств и пообещал себе в дальнейшем не вестись на таких как Барт. Ланг заверял, что за некоторым исключением, остальные были нормальными парнями.

Парнями…

Дэми чуть не споткнулся, увидев, что половина глаз, с любопытством уставившихся на него — девчачьи! А вырвавшееся у него: «Привет, парни!» вызвало дружное фырканье и насмешливые взгляды.

Он костерил себя на все лады — вот же придурок! Сколько раз учил отец: сначала смотри и слушай, только потом открывай рот! Ситуацию спас вошедший декан.

— Позвольте представить вам Дэми — нашего нового студента. Задержка его прибытия в Цитадель связана с поздним пробуждением источника…

Волна смешков прокатилась по аудитории во второй раз. Многие и не помнили момент своей инициации.

— Мы тут уже месяц учимся, а он все спит и спит, — раздался с задних рядов громкий голос парня, в котором Дэми, к своей досаде, узнал соседа-толстяка. — Значит, будешь у нас спящим принцем, как в сказке! — заржал Барт. — У тебя и имечко подходящее. Принц Дэми из деревни!

Окружение шутника заулюлюкало и Клинту пришлось призвать студентов к тишине, после чего он продолжил:

— …так вот, задержка прибытия в академию произошла из-за его поздней инициации, которая оказалась уникальной — двойной. Дэми единственный человек в Ал-Ламии, по крайней мере известный нам, у кого вместе с источником открылся дар стихийной магии. Поэтому его обучение будет проходить по особой программе.

Больше никто не шутил и не смеялся. На Дэми все таращились с таким изумлением, словно у него две головы выросло. В полной тишине он прошел к столу и сел рядом с Лангом.

Декан начал лекцию, и парень попытался сосредоточиться под буровящими спину взглядами. Постепенно рассказ преподавателя захватил внимание.

Занятия шли одно за другим. На цифрологии и теории природных процессов Дэми досталось, как на экзамене. Оба преподавателя, не сговариваясь, в попытке определить уровень знаний новичка, гоняли по своим предметам вдоль и поперек. Оба похвалили его, так что настроение поднималось.

На обеденном перерыве Ланг накинулся на нового приятеля с вопросами о двойной инициации. Дэми рассказал, как они с другом на ярмарке выиграли приз, как он экспериментировал с маго-фонарем ночью у костра и что из этого вышло. Ланг слушал, то восхищаясь, то уточняя что-то, но при этом не забывал поглощать еду в огромных количествах.

На выходе из столовой к ним подошли несколько человек. Возглавлял делегацию неуемный Барт. Среди окруживших его студентов были и две девушки.

— О, великие Драконы! Вы видите это? — Барт показушно вытянул руку в сторону Дэми. — Какое попрание традиций! Стихийники приходят есть на нашу половину.

На вопли стали оглядываться старшекурсники.

— Остынь, Барт! — рявкнул Ланг, пытаясь оттолкнуть задиристого парня, чтобы выйти из столовой. — Свое представление можешь разыгрывать перед своими дружками без нас.

Но тот лишь отмахнулся от соседа. Никто не мог сбить Барта, нацелившегося на свою жертву. Продолжая кривляться, он снова, как утром, ткнул толстым пальцем в живот Дэми.

— Теперь ты настоя-я-я-щий принц, у тебя теперь и свита появилась, — кивнул он на покрасневшего от возмущения Ланга, которого Дэми придерживал, чтобы тот не кинулся в драку.

Дружки заржали, и на шум стали подтягиваться зрители.

— Смотрите все! — орал Барт, заметив растущее внимание окружающих, — Ринги болтают, что у нас давно нет Наследника. А принц Дэми здесь! Мы тут ему и жезл подготовили, — насмехаясь, он вытянул из-за спины палку для прочистки засоров в туалете. «Заранее все спланировал, гад!» — догадался Дэми.

Он с усилием отвел от себя руку толстяка и, стараясь не выдать злости, ровным голосом обратился к Лангу:

— И как до сих пор у него пальцы на месте? Он же тычет ими постоянно куда ни попадя. Да и запах этот из уборной… Как думаешь, Ланг, что он там такое вонючее натыкал?

— А ты, вообще — дарков урод с двойной магией! — огрызнулся здоровяк, немного растерявшись, что тот не поддается на провокацию.

Дэми старался не обращать внимания на его вопли и протискивался вслед за пыхтящим Лангом сквозь круг зрителей, перегородивших выход.

— Вот поэтому ты и сирота! — не унимался Барт. — Твои родители, как увидели, что урода родили, так и сдохли, чтобы не позориться. Или сами были уродами…

Дэми не осознал, как молниеносно вытащил из голенища кинжал и приставил к горлу завизжавшего Барта. Высокий пронзительный звук из такой здоровой туши стал неожиданностью для окружающих. Окинув взглядом побледневшего задиру и его замерших дружков, Дэми тихо прорычал:

— Скажешь еще раз своим мерзким ртом что-нибудь про моих родителей — обрублю твои тыкалки, — и перевел лезвие к пальцам Барта.

Пользуясь заминкой, Ланг потащил приятеля к выходу из столовой.

— Тут ведь запрещено оружие! Как ты его протащил? — оказавшись на улице, первым делом спросил Ланг, с восхищением рассматривая кинжал, который Дэми до сих пор зажимал в руке.

— Дарк! — выругался Дэми, увидев приближающегося к ним декана, и стал засовывать оружие обратно в сапог.

***

Парень стоял в кабинете Архимага, понуро склонив голову. Он злился на себя, на эту вспышку ярости, отчетливо понимая, что был не прав и что сейчас ему нешуточно достанется.

Дэми никогда еще не слышал от наставника таких ругательств в свой адрес.

Даже когда они с Миком в детстве тренировались в стрельбе из стреломета по мешкам с собранным зерном…

Даже когда учили Найва верховой езде, оседлав старого хряка…

Даже когда набили тюфяки вместо сена травами Телина для бодрости, и никто не мог спать…

Даже… в общем, этих случаев было предостаточно.

Когда заканчивал Ариан, к нравоучениям подключался Нолан. Возможно, напор был бы не так силен, если бы не количество выпитого вина, закончившегося только под утро.

Два сильнейших мага империи страдали от головной боли. Зелье от похмелья, как часто бывает, внезапно закончилось, а новому нужно было настояться. После нотаций, которые стали повторяться, Архимаг выдохся, и только наставник продолжал восклицать:

— За один день!.. Нет, это надо же! Всего за один день ты успел использовать оружие, получить во враги половину академии, превратиться в «Принца Дэми» …

Мальчишка покраснел и буквально съежился, пытаясь сделаться меньше.

— Одно хорошо, — буркнул Ариан, — если вдруг Элор, забывшись по обыкновению, назовет тебя «ваше высочество», все вокруг от души посмеются, подумав, что он знает о твоем прозвище в Цитадели.

— Наверное, мы и сами погорячились, — примирительно начал Нолан. — Не надо было открывать всем про стихийную магию.

— И что, мы бы Дэми три года по ночам к стихийникам водили? — кипятился Ариан. — Все мы сделали правильно, только один недозрелок эмоции не научился под контролем держать.

«…А еще лучше стать невидимым», — пронеслось у парня в голове.

— Это твое новое расписание, Дэми, — сообщил Нолан, протягивая лист бумаги. — Преподаватель Брин и маг Ликон сегодня оценили твои познания в своих дисциплинах, как отличные и избыточные, поэтому вместо цифрологии и природных процессов ты будешь посещать практикум по развитию своей стихии.

— А я говорил, что мой ученик всех твоих студентов по знаниям переплюнет, — сказал с гордостью Ариан и приобнял мальчика.

Тот растеряно посмотрел на Наставника. «То ругают, то хвалят…»

— А насчет твоего поступка, Дэми… — вздохнул Ариан. — Защищать честь семьи — это правильно. Неправильно позволять эмоциям делать из себя животное… Неправильно наставлять меч на безоружного… Именно это меня расстроило, показав твою незрелость.

«…Нет, лучше умереть. Вот прямо сейчас», — сгорал он от стыда.

— Но кинжал… Ваше высочество, уберите его подальше. Вообще-то, в академии боевое оружие запрещено.

Архимаг приподнял бровь, взглянув на скривившегося и фыркающего мага.

— Что такое, Ариан? Может, я тоже слышал прозвище Дэми, а с чувством юмора, как ты знаешь, у меня все в порядке.

Глава 6 Дар стихии огня

Под утро Дэми приснилась Луговая.

Вот он тащит на задний двор чугунки с горячей водой, чтобы приготовить еды животным… а вот они с Миком уже сидят на берегу, усыпанном осенними листьями, и наблюдают за поплавками… Дэми подсекает большую рыбину, но та вдруг срывается… начинается спор по поводу того, кто виноват…

В сознании щелкнуло, что это не во сне, а прямо сейчас кто-то ругается за стеной.

Наспех одевшись, Дэми резко открыл дверь и обнаружил за ней ползающего по полу Ланга, который собирал раскиданную одежду. На диване, водрузив ноги на подлокотник, восседал ухмыляющийся Барт.

Почти месяц после стычки в столовой он трусливо избегал товарищей по комнате, но сейчас в его взгляде сквозило необъяснимое торжество.

— Твой дружок украл у меня вот это кольцо, — обличительно сказал он выскочившему в зал парню, при этом глумливо улыбаясь и подбрасывая на ладони амулет. — Воришке самое место в твоей свите, при-и-инц Дэми.

Барт вложил в прозвище всю издевку, на какую был способен.

— И будь уверен, скоро о его воровстве все в академии узнают! Я постараюсь.

Дэми обеспокоенно посмотрел на еле сдерживающегося Ланга. Казалось, еще чуть-чуть, и тот бросится на обвинителя с кулаками.

— Ну ты и гад! — воскликнул покрасневший от ярости приятель. — Да я случайно перепутал эти дарковы мешки, скинув туда свои шмотки. Кто ж знал, что в нем твое кольцо?

Пока Ланг собирал разбросанные штаны и рубашки, Дэми внимательно осматривал комнату, и как оказалось не зря — после недолгих поисков в щели между диваном и стеной нашлась сумка.

Нетрудно было догадаться, что гаденыш специально спрятал ее и пристроил вместо нее свою на крючок у двери, где обычно висели вещи соседа.

Ланг распутывал тесемки помятого мешка, чтобы сложить туда одежду, когда Дэми незаметно подал знак другу подыграть ему.

— Давай помогу, — произнес он громко и нарочито медленно вынул клинок, напоказ проверяя его остроту, а потом стремительным движением перерезал тугой узел.

Барт, уставившись на кинжал, которым поигрывал парень, стоявший напротив, побледнел. Удовольствие от идеально сделанной пакости сменили страх и недоумение. Он-то был уверен, что после истории месячной давности у соседа отобрали оружие.

— Надеюсь, недоразумение улажено? — насмешливо спросил Дэми.

— Еще посмотрим кто кого… — сквозь зубы прошипел Барт и подскочил с места. Дверь за ним громко хлопнула, вызвав дружный хохот парней.

— Никак в толк не могу взять, чего он на меня так драконится? — недоуменно покачал головой Дэми и запихнул кинжал обратно в голенище сапога.

— А то ты не знаешь? — недоверчиво посмотрел на него товарищ.

Дэми отрицательно помотал головой и вопросительно взглянул на Ланга.

— Ха… там такая забавная история вышла с твоим зачислением! — многообещающе произнес приятель. — Пошли в столовую, расскажу в подробностях.

Набрав, как обычно, кучу еды, Ланг с удовольствием приступил к набиванию желудка, описывая скандал, разгоревшийся накануне учебного года.

— Ты в курсе, что места в академии выставляются на аукционе? — и дождавшись подтверждения, стал излагать: — Некоторое время назад по стране поползли слухи, что, мол, в Цитадели не только дорого учиться, но и опасно. Стали шептаться про исчезновение выпускников. Так вот, это все делалось специально, чтобы уменьшить количество желающих попасть сюда.

Парень неуловимым, отработанным до автоматизма движением, кинул с ленты в тарелку чего-то мимо проплывающего и продолжил:

— А в последнее время число заявок на аукционе точнехонько равняется количеству мест в наборе. Как тебе это?

Ланг хмыкнул и нацелился на жирную колбаску, одновременно отвечая на свой же риторический вопрос:

— Но нет, это происходит не по чудесному совпадению. Все оказалось элементарно — толстосумы договариваются между собой об очередности выкупа мест в Цитадели и в результате своего сговора они платят по минимуму.

— Ты-то почем знаешь? — удивился Дэми такой осведомленности соседа.

— Забыл кто я? — заговорщически подмигнул ему Ланг. — Мунн, наш глава воровской гильдии, когда узнал о моем зачислении, использовал все каналы, чтобы выяснить, кто здесь будет учиться.

Дэми припомнил, что Архимаг как-то жаловался Ариану на финансовые проблемы.

— Так вот, — продолжил Ланг, — в этом году буквально через день после окончания приема заявок было объявлено, что один лот снимают по указанию Регента. Представляешь, какой скандал начался! Они там все чуть не перегрызлись между собой, — приятель расхохотался. — Но, когда выяснилось, что финансовый советник подал две заявки на своих сыновей вместо одной — все ополчились против него и вынудили отдать второе место.

Ланг ухмылялся во весь рот, надеясь, что приятелю понравилась история. Дэми же, напротив, помрачнел. Причина неприязни Плинта, с которым он столкнулся, выяснилась. Тот, скорее всего, уже знал, что именно для воспитанника Кон-гарда так расстарался Регент.

— Барт всем тут втирал, что устроит нежданному самозванцу даркову жизнь, и тот сбежит, освободив место для братца. Ну, а нарвался на тебя… вооруженного и опасного! — веселился Ланг, запихивая пустую тарелку в нишу на ленте.

После завтрака Ланг пошел на цифрологию, а Дэми на очередной урок по управлению огнем с деканом рингов, с которым его познакомил Архимаг.

Первые тренировки проходили в присутствии самого Нолана, опасавшегося резонанса магий. Но когда стало ясно, что угрозы не существует, Дэми стал сам ходить на занятия к Мортону, одному из сильнейших Мастеров огня.

На первой же тренировке Мортон рассказал, что ринги от природы обладают разным уровнем силы, также как и ламийцы предопределенным размером источника.

Если воздушник был способен призывать лишь слабый ветерок, то и заклинания у него выходили слабыми, так как магии в нем было мало. Но тот, кто мог вызвать или усмирить ураган, претендовал на звание Мастера, способного многое сотворить с воздушной стихией.

Сильные воздушные маги были на расхват. Контрабандисты, по слухам, платили им огромные деньги, чтобы пройти опасной частью океана, минуя караванные пути.

В артефакторике сила тоже имела значение, если предстояло в конструкт завязать крепкий и мощный поток для работы той же мельницы. Не говоря уже о боевых магах с их воздушными копьями или сбивающими смерчами. Но таких стихийников рождалось мало, потому-то и нужны были усилители с энергией ламийцев.

А вот что можно было развивать одаренному с любым уровнем силы, так это скорость призыва и время удержания стихии, чем и занимались в магических школах, наряду с освоением заклинаний.

«Интересно, есть ли у рингов своя сингитура?» — гадал Дэми в ожидании Мортона.

Он пришел чуть раньше, и сейчас с интересом наблюдал за тренировкой воздушников.

На каждом курсе обучалось равное количество парней и девушек. А так как кварты у рингов выделялись под стихию одного направления, то студенты и студентки размещались вместе, что вызывало жгучую зависть у мужской части Лам-Дора.

Парни на площадке выглядели гораздо старше своих напарниц. «Похоже, что им уже за двадцать», — подумал Дэми, наблюдая за поединком смешанных пар.

Девчонки эмоционально визжали, их партнеры азартно вскрикивали, так что было ясно — это не тренировочная отработка ударов, а явно какая-то игра.

С одной стороны поля пара игроков кидала мячи с разной силой и скоростью, а противники на другом краю площадки должны были перехватить их встречными потоками и направить в установленные по углам зала мишени.

Дэми заинтересованно следил за воздушным боем, точнее, за невысокой девчушкой, гибкое тело которой стремительно двигалось по площадке, преследуя потоки ветра.

Периодически она смахивала длинную челку, закрывавшую пол-лица. Ламийки предпочитали заплетать косы, а у этой воздушницы волосы были короткими, как и у многих девушек из Ринг-Дора.

Опыт общения с женским полом у Дэми был невелик.

В Луговой девчонки сами пытались заарканить их с Миком на деревенских праздниках, где самым ужасным ему казались танцы. В принципе, он не возражал против самих танцев, но скакать в обнимку с кем-то на глазах у всех… Ну уж нет! Поэтому Дэми старался к этой части гуляний оказаться как можно дальше от Поляны, за годы утрамбованной ногами пар до каменного состояния.

Со своим отношением к однокурсницам Дэми пока не определился.

Эти девушки, такие не похожие на девчонок из Луговой или даже Овражного, волновали его одним своим видом. Утонченные, раскованные, уверенные… А глядя на их легкую одежду, Дэми до сих пор смущался, краснел и отводил взгляд.

Но еще свежи были в памяти насмешки, которыми эти же самые красавицы наградили его в первый день. Да и за прошедшие недели времени на знакомства у него не оставалось.

На зрителя игроки не обращали внимания, и он так бы и остался незамеченным, если б не мяч, отскочивший от щита, устремившийся прямо к нему. Дэми поймал его и перебросил обратно девушке.

— Ты кто? — спросила понравившаяся ему воздушница, стирая со лба пот.

— Дэми, — дружелюбно кивнул он, — первый курс, Лам-Дор.

— А-а, силовик, значит, — сказал ее партнер по игре, подходя ближе.

— Ну… тогда, наверное, полу-силовик или полу-стихийник… — улыбнулся он странному прозвищу.

— Дэми… — парень наморщил лоб, а через мгновение расслабился, что-то вспомнив. — Точно! Это же о тебе говорят… про две магии… — он протянул руку для знакомства. — Тригор.

Все по очереди представились.

Девушек звали Аннила и Миртелла, а их четвертого товарища — Ронтон. Аннила и Тригор были со второго курса, а другая пара с последнего.

— А здесь что ты делаешь? — с любопытством спросила Аннила.

— Да я на занятия пришел к… — не успел Дэми ответить, как на входе замаячила фигура Мастера Огня, и старшекурсники, вежливо поклонившись декану, поспешили на выход.

По мнению Мортона, задержавшийся с инициацией одаренный хорошо продвигался в освоении стихии.

По его команде Дэми удавалось уже вполне со сносной скоростью призывать огонь, перемещать его в пространстве и заполнять им простые артефакты, типа маго-фонарей.

Сегодня они приступали к следующему этапу — развитию длительности удержания стихии.

Ученик привычным движением мысли потянул огонек из горящего камина. Знакомое покалывание в пальцах отдалось теплом и через мгновение перед ним повис небольшой золотистый шарик.

Дэми вдруг вспомнилось, как он таращился в лесу на костер… Хмыкнув, он потерял контроль, и светящийся комочек хаотично заметался.

Мортон сидел за столом и что-то писал, иногда бросая взгляд то на маго-хронометр, то на Дэми, который уже устал стоять и переминался с ноги на ногу.

— Любопытно… — произнес Мастер после очередного замера и попросил мальчика увеличить шар. Потом еще и еще… пока в воздухе не повисла сфера, в несколько раз крупнее мяча, с которым играли воздушники.

Дэми потерял счет времени, устав постоянно контролировать огонь, чтобы тот никуда не улетел. А он мог бы натворить дел и в защищенном помещении.

— Отпускай, — наконец произнес Мастер взволнованным голосом. — Сказал бы мне кто о таком, никогда б не поверил! Ты как себя чувствуешь?

Парень отправил огонь в камин и неопределенно пожал плечами. Если бы не скованность в мышцах из-за нахождения часами в одной позе, и тяжести в голове от постоянного внимания на этом дарковом шаре, то все было бы еще лучше.

— Нам нужно срочно к Архимагу! — воскликнул декан и, прихватив со стола хронометр, в нетерпении потянул Дэми за собой.

Нолан устроил настоящий консилиум, пригласив всех преподавателей Цитадели.

Из развернувшейся дискуссии виновник переполоха понял, что существует тесная связь между объемом стихии и временем ее удержания. Для сферы, какую призвал Дэми, средний показатель исчислялся минутами, а никак не часами.

Мортон тряс артефактом и демонстрировал собравшимся какие-то цифры. Рингов особенно поразило сообщение, что студент мог бы и дальше удерживать сферу «совершенно спокойно».

При последних словах декана Дэми слегка поморщился, памятуя как не легко ему давался контроль… и тут же наткнулся на взгляд наставника.

«Да знаю я, знаю, что нельзя выказывать недовольство на лице при старших…», — с тоской подумал парень.

Ему было невдомек, что учитель вовсе не об этикете размышляет.

— Должен напомнить, — произнес Ариан, дождавшись паузы в бурном обсуждении, — что у Дэми есть магический источник. И мы с Архимагом не сомневаемся, что длительное удержание призванной стихии происходило именно по этой причине.

Преподаватели зашумели. Многим из них хотелось верить, что это особый дар, который может встречаться у других рингов.

— Но, — продолжил магистр, перекрикивая шум, — чтобы подтвердить любую из этих гипотез, надо повторно замерить время удержания огня при отсутствии влияния источника на призыв стихии. Думаю, Регент Лам-Дора не откажет главе академии в просьбе провести такой эксперимент с одним из артефактов Драконов.

— Спасибо, Ариан, я поговорю с Элором, — кивнул Архимаг. — Через месяц придет корабль, и вы с Дэми отправитесь в Алтанию.

Пометив что-то в книге, Нолан оторвался от записей и обратился к присутствующим:

— Все вы хорошо осведомлены, что основная цель восстановления Цитадели — это возрождение артефакторики. Именно на это правительство Лам-Дора выделяет нам каждый год деньги, — и он проникновенно посмотрел на тут же поскучневших магов. Разговоры о финансировании никто из них не любил. — И совершенно очевидно, что способности Дэми могут значительно помочь нам с выполнением этой миссии.

Архимаг кивнул в сторону кресла, в котором сидел притихший студент, устроивший перед этим шорох, сам того не желая.

— Уже сейчас ему необходимы занятия со стихийниками, но это программа следующего курса. Поэтому нам надо продумать, — и во взгляде Архимага присутствующие явно прочитали не «нам», а «вам», — как в максимально короткий срок подтянуть нового второкурсника, но не в ущерб освоению стихии.

Глядя на замерших преподавателей, Нолан оптимистично добавил:

— А на его место объявим дополнительный лот. Не так уж много времени с начала года прошло.

Пока Мортон собирал коллег на стихийный совет, Дэми успел рассказать про махинации с заявками, о которых стало известно благодаря главе воровской гильдии Руала.

— Я извиняюсь, — в повисшей тишине раздался встревоженный голос куратора ламийских студентов второго курса. — Но потянет ли мальчик программу без понимания основ, что мы даем в первый год обучения? Там ведь сложные предметы. И потом… Где мы его будем размещать? У меня все кварты заполнены!

Нолан досадливо поморщился, сообразив, что про размещение он как раз и не подумал. Но тут на выручку пришел его приятель Эмилиан, один из немногих рингов, с кем он дружил еще со старой Цитадели.

— Я уверен, коллеги, — раскатисто прозвучал глубокий и низкий голос старшего преподавателя академии, — что исключительный дар требует от нас исключительных решений.

Эмилиан обернулся в сторону Мастера Огня:

— Мортон, это же у тебя двое студентов получили Благословение, и девушка из этой пары покинула Цитадель в силу известных причин?

— Да, это у воздушников, — подтвердил декан. — Почему-то именно в этой стихии всегда находятся самые торопливые на пути к алтарю.

— Значит, туда и надо его определить, — твердо сказал Эмилиан.

— Отлично! С этим решили, — воскликнул Архимаг, благодарно кивая другу. — Что касается сложности предметов, то по большинству теоретических дисциплин Дэми и выпускникам не уступит. От вас я жду индивидуальный график практических занятий.

Мастера переглядывались и бросали сочувствующие взгляды на студента, который огорошено пытался осознать происходящее: «Как второкурсник? Как жить у рингов?!»

***

Барт с Глином азартно резались в тра-кот, популярную игру с камешками, когда Дэми вернулся от Архимага. Оба проигнорировали его появление.

Он постучал к Лангу и позвал к себе. После того, как за ними закрылась дверь, Дэми наклонился к товарищу и попросил пока не задавать вопросы, а помочь ему собрать вещи.

— Тебя что, исключили?! — взволнованно воскликнул приятель. — Этот гад про твой кинжал нажаловался?

— Нет. Потом объясню, — шепотом ответил Дэми и покосился в сторону двери. Судя по наступившей там тишине, с большой вероятностью их могли подслушивать.

Он закидывал в мешок все подряд, не обращая внимание на аккуратность сбора одежды, а Ланг тем временем упаковывал в короб учебники.

Быстро управившись, они покинули кварту, и Дэми повел приятеля в сторону жилых корпусов рингов. По дороге под недоверчивые возгласы Ланга он рассказал о вердикте консилиума преподавателей.

Эмилиан к этому времени должен был оповестить его новых соседей, но парень все равно волновался. После «теплого» приема у своих, он даже представить не мог, как отреагируют ринги на свалившегося им на голову ламийца.

Сверившись со схемой, накарябанной впопыхах деканом, он махнул рукой на искомую кварту. На миг замешкавшись, Дэми негромко постучал в дверь, которая тут же сама по себе распахнулась.

Удивленные приятели заглянули внутрь, но за ней никого не было. Потолкавшись в прихожей, они нерешительно переступили через порог.

Все дома для студентов строили одинаковыми, но приятелям показалось, что общий зал, куда они попали, чуть ли не вдвое просторней, чем у них. Двери в спальные комнаты были открыты нараспашку, и сквозь них гостиную заливал свет из окон. В их кварте они всегда были закрыты, отчего зал погружался в полумрак, с пятнами света в тех частях, где висели маго-лампы.

В комнате витал незнакомый аромат трав. За столом, на котором стояли четыре кружки и пузатый стеклянный кувшин с парящим напитком, сидели парень с девушкой — знакомые Дэми по тренировке. Их третий сосед располагался в кресле с книжкой.

— Привет, — улыбнулся Дэми. Вслед ему вежливо поздоровался Ланг. Дэми обрадовался, что соседями оказались утренние знакомые, но одновременно досадовал на свою тупость.

«Ну, конечно же! Второй курс. Воздушники. Куда еще он мог попасть, как не к ним!».

— Заходите, — приветливо сказала Аннила. — А мы тут травник заварили. Будете? — Она встала из-за стола за еще одной кружкой.

— Да не стойте вы в дверях, — подбодрил Тригор. — Эмилиан все рассказал, и мы ждали тебя, Дэми.

— Так вы знакомы? — Ланг удивленно взглянул на приятеля.

— Ну… так как-то получилось, — пожал Дэми плечами.

Во время распития неизвестного паренькам до этой минуты напитка, необычайно приятного и ароматного, все перезнакомились.

Тригор оказался среди них самым старшим. Он уже достиг совершеннолетия и закончил стихийную академию в Ринг-Доре. Однако его родители настояли, чтобы он отправился в Цитадель, чтобы получить опыт работы в артефакторике.

Третьим соседом оказался тот самый поторопившийся к Благословению студент, который остался без своей половинки, что ждала первенца далеко отсюда. Его звали Шелтон.

Воздушники беззлобно подтрунивали над ним, называя «заучкой». Шелтон, действительно, ухитрялся одновременно слушать разговоры друзей, пить и вставлять редкие фразы, не отрывая глаз от учебника, лежащего перед ним.

Ланг с Дэми к концу вечера чувствовали себя словно в кругу давних друзей, настолько комфортно им было общаться.

Быстро освоившийся Ланг вовсю веселил компанию, рассказывая в красках про эпизод с Бартом, и уморительно изображал трусливую реакцию соседа на кинжал приятеля. А новые знакомые делились с Дэми сплетнями своего курса, между забавными историями сообщая полезную для него информацию.

Пареньку казалось, что это был лучший вечер за этот месяц, который он прожил в академии. Дэми и не думал, что можно так легко и весело общаться с рингами, о которых ходило столько глупых баек среди первокурсников из Лам-Дора.

На следующий день академия гудела от неслыханной новости. И если раньше кто-то еще не слышал об обладателе двух магий, то нынче о нем знали все. Еще бы! Ламиец живет у рингов! Новичок сразу перепрыгнул на второй курс!

Такая популярность сначала пугала Дэми, потом раздражала, но через какое-то время он перестал обращать внимание на взгляды за спиной. Только интерес, внезапно проснувшийся у некоторых девушек, вызывал смущение и желание ускорить шаг.

Особенно озлобился из-за всей этой истории Барт.

Услышав из-за двери вопль Ланга об отчислении соседа, и удостоверившись, что вещей в комнате Дэми не осталось, он прямо с утра поторопился поделиться с дружками рассказом о бегстве Дэми обратно в деревню.

В эйфории его понесло в завиральную историю, в которой он дрался с вооруженным уродом, и так отделал, что теперь тот и в столице не покажется.

Его пронзительный голос разносился по всей столовой. Поначалу громкие поздравительные выкрики от друзей стали стихать, пока не наступила полная тишина. Барт оглянулся в сторону, куда посматривали остальные, и замер. В дверях стоял ухмыляющийся «трус и беглец».

В который раз Дэми убеждался в правоте присказок отца. «Не торопись с выводами, пока не проверишь все до конца», — всегда говорил Линн, когда сын в запале на что-нибудь обижался. Эти нравоучения в детстве жутко раздражали, но… он был прав.

Барт опозорился. Можно теперь не переживать об истории с кольцом.

Следующие несколько недель пролетели для Дэми как один миг. Его буквально шатало от свалившейся нагрузки. Несколько часов сна не давали прийти в себя после бесконечной гонки, которую ему устроили Архимаг с наставником.

Единственным занятием, на что он мог тратить время и силы без остатка, была артефакторика. Ему казалось настоящим чудом, что из обычной гильдейской поделки выходила полезная для жизни вещь. Только сейчас Дэми узнавал о многообразии артефактов.

Благодаря этим занятиям его круг знакомств значительно расширился. Ринги охотно выбирали Дэми в напарники не только из-за умения четко рассчитывать магическую силу. Парень буквально фонтанировал идеями по улучшению уже привычных артефактов.

Мало кто догадывался, что находить более простые или интересные решения ему помогало отсутствие опыта в их использовании.

Сегодня были предметы со стихийными магами воды.

После теоретического обзора существующих маго-предметов, на котором студенты скучали, а Дэми слушал, стараясь не пропустить ни слова, их разделили на двойки для практической работы.

Сейчас он сам подошел к Ломанну, который был частым гостем у них в кварте, забегая к своему другу Тригору.

Четыре пары разошлись по углам тренировочного зала, чтобы не мешать друг другу. По заданию Мастера Виктуса им требовалось сделать обычный водонос.

Водники должны были призвать нужный поток стихии, а ламийцы — закрепить его в конструкте и создать постоянное напряжение, чтобы вода прошла по трубе и наполнила емкости.

Дэми с Ломанном справились с заданием за половину отведенного времени, а потом покатывались от смеха, наблюдая за соседями слева, у которых все время выходил забавный фонтанчик, прыскающий тонюсенькими струйками в разные стороны.

Но долго веселиться им не пришлось, так как у другой пары из трубы начала бить и извиваться мощная струя, что разметала по залу учебный инвентарь и окатила присутствующих водой. Сердитый и мокрый преподаватель остановил занятие.

— Сила есть, а ум забыли, — проворчал Мастер, извлекая из одежды лишнюю влагу. — Проходной уровень засчитываю только им, — Виктус кивнул в сторону Дэми с Ломанном. — Остальным по часу отработки, пока не научитесь силу рассчитывать. — А тебя, — повернулся он к Дэми, — просил поторопиться магистр Ариан.

В прекрасном настроении, под чужие страдальческие вздохи, парни вышли из зала. Заскочив в столовую, Дэми торопливо поглощал еду и раздумывал — на что бы потратить час выпавшего свободного времени. Предупреждение, переданное Мастером Виктусом, он не понял и решил, что после обеда разыщет наставника и все узнает.

— Привет, пропавший! — Ланг, как обычно, светился улыбкой. Дэми тоже был рад увидеть приятеля, с которым давно не общался.

— Хочешь последние новости? — произнес он, активно нагребая на тарелки еду. — Утром пришел корабль из Алтании. И привез он… Угадай кого?

— Братца Барта? — без восторга сказал Дэми. Про лот он помнил.

— А вот и нет! — бурно воскликнул Ланг и начал расписывать нереальной красоты новенькую девушку, которая в порядке исключения, будет жить в их кварте.

«В последнее время исключения так и летают по Цитадели», — с сарказмом подумал Дэми, которого вымотала эта гонка за знаниями по вине Архимага с наставником.

— И как же ее родичам удалось обойти Плинта? — из вежливости поинтересовался он. Из-за усталости и каши в голове — куда ему сейчас бежать, какие учебники надо захватить, что он успел подготовить, а что нет — его сейчас мало волновали интриги вокруг освободившегося места.

— Лика говорит…

— Лика? — в удивлении приподнял бровь Ланг.

— Ну да, Лика, — недоуменно уставился на него Ланг. Он уже пол обеда рассказывал ему о новенькой. — Это ее к нам в кварту определили. Вот мы и познакомились. Так вот, Лика рассказала, что финансового советника не допустили к подаче заявок. И в этот раз желающих побороться за один внеочередной лот было столько, сколько не было за все три года.

— Ох, берегись Ланг, — покачал головой Дэми. — Красивая девушка, да еще и из богатой семьи… Ты, вон, за последние пять минут и про еду-то не вспомнил.

Ничуть не смутившись, Ланг кивнул и забросил к себе на тарелку жирную колбаску, проплывающую мимо него.

— А она хоть знает, с кем жить будет?

— Конечно. Всех еще перед началом аукциона предупредили. Но Лика заявила, что готова жить хоть с дарками, только бы здесь учиться.

— Да я про гаденыша, вообще-то, говорил.

— Знаешь, — задумчиво ответил Ланг, — мне кажется, что они знакомы. Когда она появилась, Барт с Глином, как обычно, играли в тра-кот. Она посмотрела на них, фыркнула и сказала: «И эти здесь». Да и Барт не удивился, словно ему было известно о ее приезде.

— Скорее всего, ему отец сообщил, — поморщился Дэми. У Барта, единственного на их курсе, а может и во всей академии, был переговорник.

— И Лика…

Но Дэми не дал договорить приятелю. Вскинув на Ланга дикий взгляд, он вдруг завопил:

— Так корабль же пришел из Алтании!

— Я, конечно, слышал, что у перезанимавшихся с головой бывают проблемы, — покосился он на приятеля и, дурачась, демонстративно отодвинул стул подальше, — но как-то не мечтал с такими психами встречаться.

— Да мне ведь в столицу сейчас надо отправляться с Арианом на этом корабле! А я еще не собрался. — в сердцах воскликнул Дэми. До него тут же дошло, о чем предупреждал Мастер Виктус. — А ты мне голову какой-то Ликой забиваешь! К дарку ее…

— Меня? К дарку?

Дэми услышал вкрадчивый голос за спиной.

Резко обернувшись, он увидел стоящую прямо за его стулом невероятно прекрасную девушку, пряди золотисто-рыжих волос которой чуть не касались его плеча. Ее изящные брови взметнулись в возмущении, а яростный огонь, которым искрились ее огромные синие глаза, лишил его дара речи.

Он сглотнул комок в горле, потом неразборчиво пискнул извинения и, пятясь спиной, поспешно ретировался.

«Дебил! Идиот!», — ругал себя Дэми, мчась со всех ног в кварту за вещами.

И лицо у него сейчас пылало пунцовым цветом совсем не от быстрого бега.

Глава 7 Абсолютный источник

На берегу у пристани, рядом с большим двухмачтовым кораблем, ожидающим отправки, переговаривались Архимаг и наставник. Они кивнули приближающемуся Дэми, не прерывая беседу.

Парнишка поднялся по трапу и с удивлением обнаружил на палубе Аннилу, которая заливисто смеялась над шуткой какого-то молодого человека.

— О, вот и мой сосед, о котором я тебе рассказывала, — воскликнула девушка и, схватив за руку собеседника, потянула к нему. — Дэми, познакомься, это мой старший братишка, Мэтиус.

Новые знакомые только успели обменяться приветствием, а Аннила уже вывалила ворох информации: что брат на несколько лет старше… что три года назад окончил академию… что он тоже воздушник… что нарасхват среди капитанов… что мог бы и на ветро-корабли пойти, а не по океану болтаться…

— Дэми, мы-то привычные, но как вы уживаетесь с ней? — с притворным стоном спросил Мэтиус. — Дома все счастливы, что обучение три года идет. Расписание каникул жители нашего ал-тана знают наизусть, и вовсе не потому, что считают дни до встречи — они хотят вовремя скрыться от острого язычка сестренки.

Аннила, ничуть не обидевшись, звонко расхохоталась:

— А потом они еще спрашивают, в кого я такая? Ладно, братик, мне пора возвращаться, — она обняла Мэтиуса, затем повернулась к Дэми и назидательным тоном произнесла: — А тебе следует потратить время в столице с толком и отдохнуть как следует. Нам страшно смотреть, на кого ты со своей учебой стал похож!

Дэми хмыкнул и отошел назад, чтобы пропустить ее к трапу. Неожиданно Аннила потянулась к нему и обняла на прощание. Крепко так обняла. Совсем не как брата. Он весь напрягся...

Девушка подмигнула остолбеневшему однокурснику и двинулась к сходням.

Мэтиус усмехнулся выходке сестры и, хлопнув покрасневшего парня по плечу, пошел к месту сбора команды. Спиной он заслонял Ариана, который успел подняться на корабль.

Магистр расправил плащ, закинул за спину сумку и с энтузиазмом произнес:

— Ну пойдем устраиваться, мой мальчик. А через час немного позанимаемся. Посмотрим, чему тебя тут научили за два месяца.

«Вот и отдохнул», — обреченно вздохнул Дэми и побрел за бодрым стариком.

Ариан не обманул его тоскливого предчувствия. По всей видимости, наставник так соскучился по общению со своим учеником, что старался наверстать упущенное за десять дней путешествия. С Мэтиусом Дэми встретился лишь на третий день плавания.

— Все развлекаешься? — хохотнул воздушник, увидев парнишку, который сидел, скрестив ноги и облокотившись на бухту каната, с книгой в руках. — Давай лучше корабль покажу, а то сестренка житья не даст, если прознает, что не спас тебя от пыток знаниями.

Дэми сунул учебник за пояс и с готовностью последовал за Мэтиусом. Брат Аннилы с увлечением описывал устройство судна, объяснял, как работать с ветром и парусами и познакомил с коллегой — магом воды. Студент повеселил его историей про занятие с водниками, про фонтан и вымокшего под струей преподавателя.

На оставшуюся неделю пути Дэми выпросил у наставника пару часов в день для «изучения морского дела», и с этого момента путешествие для него с каждым днем становилось все более увлекательным.

Ему доверили укладку тросов в бухты, чем тот занимался с удовольствием. Затем распутывал и вязал лини… Он попробовал забраться на мачту, как это делали члены команды, но с первого раза не вышло, испугался. И только решившись на вторую попытку, он добрался до верхней площадки, замирая и от страха, и от восторга.

Вознаграждая мальчишку за смелость, а на самом деле — по просьбе стихийных магов, капитан позволил Дэми подержать руль корабля, пояснив, как идти по курсу. Счастью его не было конца!

Когда судно вошло в бухту Алтании, парень тепло попрощался с командой. В порт корабль не шел, так как на борту находились ринги, и капитан сообщил, что они простоят на рейде несколько дней, пока не закончат с делами. Ученик с наставником спустились в лодку и двинулись к берегу.

На причале Дэми ждал сюрприз — его встречал Линн вместе с Миком. Он горячо поздоровался с отцом, а потом друзья крепко обнялись, похлопывая друг друга по спине.

— Тебя что, отпустили с учебы? — поинтересовался он у Ланга.

— Лучше, — просиял друг, — у нас двухнедельные каникулы начались. А просто так кому-то вырваться из Корпуса — немыслимая задача. Хоть для встречи самого императора! — Мик рассмеялся над своей удачной шуткой.

— Точно! Я и забыл, что у вас они каждые три месяца! Хотя не знаю, мне кажется, что лучше, как у нас — дольше учиться, зато потом целый месяц можно отдыхать.

— Если ты протянешь это время, — ухмыльнулся Мик и с показным беспокойством оглядел товарища. — Ты вот вряд ли… судя по твоему заморенному виду.

— Да дался вам мой вид! — возмутился приятель. — Ты вон… — он осекся, внимательно рассматривая друга. За два месяца Мик почти догнал его в росте и значительно раздался в плечах. — Они вам что, артефакты увеличения скармливают? — аж присвистнул в изумлении Дэми.

Так, беззаботно подтрунивая друг над другом, друзья подошли к дому, который находился недалеко от набережной. Не успели они открыть дверь, как на встречу с восторженными воплями кинулся Найв, а за ним последовало шумное приветствие Кира с Мартом… Вечер обещал быть веселым.

…Дэми, в который раз перемещаясь по кровати, старался укрыться от назойливого солнечного луча. Он полностью завернулся в одеяло с головой и замер, в надежде продлить еще немного сладкий сон, в котором паренек видел за своим стулом Лику… она наклонялась к нему, и ее золотые волосы щекотали его шею… ее синие глаза оказались прямо перед ним… и…

Но нет, этот замечательный сон больше не возвращался.

За дверью раздавались шаги, голоса, и какие-то непонятные звуки, а еще запахи, от которых в животе заурчало…

Выйдя из спальни, он обнаружил в гостиной всю Тройку гардов в полном составе вместе с Арианом. «Это ж сколько я проспал?», — мелькнуло у него.

— Мы уже с Совета вернулись, а ты еще не собран, — с укоризной сказал наставник. — Через час нас ждет Регент.

Парень смутился. Он, действительно, совсем забыл о предстоящей проверке дара удержания стихии за всей этой веселой кутерьмой встречи с близкими. Но первым делом помчался не за одеждой, а на кухню чего-нибудь перехватить.

Линн с насмешкой наблюдал за метаниями мальчишки по дому с куском пирога в руке и, переглянувшись с Виром и Полом, обронил:

— По-моему, мы столько не ели в их возрасте. Куда только идет?

— Все в мозг, — категорично заявил маг, — а не как у вас — в бесполезные мышцы. По пути из Цитадели я это проверил. Правда, не до конца… — произнес Ариан и посмотрел с хищным интересом в сторону Дэми. — Но у нас ведь обратная дорога впереди.

Ученик вздрогнул и представил, что его ждет, если не повезет попасть на корабль со старой командой. Это заставило ускориться со сборами. Может, если они быстро проведут испытания, то успеют уйти с ними?

…Дэми слегка волновался, подходя к галерее. Он замедлил шаг перед портретом матери. Красивая девушка, одного с ним возраста, снова улыбалась только ему.

Он бережно хранил копию, подаренную Элором, и каждый вечер доставал миниатюру, рассматривая ее.

Мальчик с трепетом проводил пальцем по линиям волос, обрамлявших лицо матери, иногда делился с ней успехами, иногда рассказывал про обиды. Ему так хотелось, что бы мама похвалила или пожалела, подбодрила и прижала к себе…

В глазах стало пощипывать, и парнишка отвел взгляд от портрета, сосредоточившись на сутулой спине идущего впереди Регента.

В Хранилище Ариан первым делом попросил принца переложить кристаллы из пояса в тайник. Разумеется, у магистра с Архимагом имелось и другое объяснение невероятным способностям магии рингов у Наследника. Они были уверены, что это Глаз Пламени помогает Хранителю.

Дэми с неохотой подчинился. Он чувствовал сопротивление кристаллов, так что ему пришлось даже совершить усилие, чтобы выложить камни в футляр, тут же отправленный в нишу стены.

Наставник протянул блокиратор.

В прошлый раз Ариан уже показывал Дэми этот на вид обычный металлический браслет. Ему запомнилась история, с которой тот был связан. Племянник надел его на одурманенного зельем императора, что и позволило справиться с одним из сильнейших магов страны.

— Тебе, вероятно, нужен камин для призыва, — сказал магистр, первое время вместе с Ноланом присутствовавший на занятиях Дэми со стихией, — Здесь его нет, но не переживай, мы с Линном подготовили для тебя факел.

— Да не надо. Я и так смогу, — самоуверенно отмахнулся парень от предложения.

Мортон как-то объяснял, почему требовалось видеть огонь для призыва, но, видимо, это было не столь важно, раз он не запомнил.

— Ну что ж… — Ариан защелкнул браслет на протянутой руке Дэми, когда тот вызвал небольшой огненный шар, и скомандовал сам себе: — Активируем хронометр.

Одновременно со щелчком замка у парня внутри появилось ощущение пустоты, такое же как до восстановления источника. Он попытался его коснуться, но привычного тепла внутри не было. Шар заколебался, и Дэми сконцентрировал внимание — отвлекаться сейчас не стоило.

Как и в тренировочном зале, он маялся от длительного бездействия и через какое-то время стал уставать из-за постоянной сосредоточенности. «Хорошо, что здесь хотя бы кресла мягкие», — думал он про себя, периодически ерзая на сидении, чтобы устроиться поудобнее.

Линн, который был категорически против подобного эксперимента — накануне вечером он из-за этого даже поругался с другом — через какое-то время перестал кидать тревожные взгляды в сторону мальчика и успокоился.

Они с Регентом перебирали в углу оружейную коллекцию в поисках достойных клинков для будущей Тройки императорских гардов — Мика, Кира и Марта.

Наставник пристроился за небольшим столиком, погрузившись в чтение какого-то древнего фолианта. А Телин время от времени издавал странные звуки, по которым было понятно, что старик-лекарь тихонько подремывает.

Шел второй час от начала испытания, когда магистр пробурчал:

— В конце концов, мы не рекорд ставим… И так понятно, что дар не связан ни с источником, ни с камнем. Ринги будут счастливы. — Он отложил книгу и подошел к Дэми. — Все, мой мальчик. Отзывай стихию.

Парнишка благодарно кивнул, отдал внутренний приказ и… ничего не произошло. Он снова попробовал отослать огонь обратно и сосредоточился изо всех сил. Но снова ничего не изменилось, шар по-прежнему висел в центре Хранилища.

Ариан, как ему показалось, нашел причину и взял Наследника за руку:

— Постой, Дэми, я блокиратор сниму.

И едва успел отскочить с отстегнутым браслетом. Огненный мяч заметался, чуть не подпалив плащ магистра, и неожиданно начал очень быстро расти.

— Я не знаю, что делать… — через какое-то время взволнованно произнес Дэми.

Он снова и снова пытался отозвать стихию, но шар продолжал увеличиваться и занимал все больше пространства. До размера стола он вырос за считанные секунды!

— Бегите наверх за ловушками! — крикнул магистр друзьям и с помощью своей силы переместил пылающую сферу в дальний угол, где лежало оружие. Стены там были обшиты металлическими пластинами.

Но Линн и не подумал бросить сына. Озаренный идеей, он крикнул Ариану и Элору:

— Глаз Пламени!

Все трое кинулись к тайнику. Магистр быстро открыл нишу, извлек футляр, и, достав красный кристалл, кинул Наследнику. Тот собрал остатки сил, приказывая стихии уйти, после чего огонь послушался и исчез.

С Дэми градом тек пот, его ноги подкашивались, и не в силах устоять, он рухнул без чувств на пол. Линн подбежал, подхватил сына на руки и понес к выходу из Хранилища.

...Когда паренек пришел в себя, то узнал те самые гостевые покои, в которых его разместили в первый приезд. Дэми кинул взгляд в окно, чтобы определиться со временем. По-прежнему было утро, солнце еще не добралось до зенита.

В соседней комнате очень громко разговаривали. Ну… не то, чтобы разговаривали…

— Ты, вообще, соображал, что делаешь?! — разорялся Линн. — Я с самого начала тебе говорил, что это дрянная затея! Но нет же! Ты настаивал. Вы настаивали!.. Вместе с Ноланом, исследователи дарковы! Кто заверял меня, что ничего не случится?!

Магистр что-то отвечал, но настолько тихо, что расслышать слова не удавалось. Дэми осмотрел себя и обнаружил, что весь покрыт какой-то вонючей мазью. Скорее всего, Телин постарался. Поморщившись, сполз с кровати и распахнул двери.

— Отец, не надо. Наставник тут ни при чем, — решительно заявил прямо с порога парень. — Я должен был слушать кристалл, он меня предупреждал…

— Ты как? — Линн подскочил к мальчику, приобняв его.

— В порядке, — заверил тот. И посмотрел виновато на Ариана. — И еще… кажется, это все из-за того, что я что-то не так со стихией делал… Ну… не так, как надо… Мне бы с Мастером Огня поговорить…

— Вот! — обвинительно продолжал наступление Линн. — Вы еще и мальчишку не подготовили как следует, а уже эксперименты устраиваете!

Однако магистр игнорировал нападки, растерянного глядя на Дэми.

— Но как?.. Этого не может быть!

— Ариан, в чем дело? — Линн тоже посмотрел на сына, но не заметил никакой опасности.

— Видимый размер контура!

Дэми, проверяя все ли с ним в порядке, коснулся источника, одновременно повернув голову в сторону наставника. И остолбенел! Тело Ариана, словно на рисунке, очерчивала жирная зеленая линия.

— Точно! — воскликнул парнишка. — Он видимый! — но, сообразив, что маг не может говорить о себе, тихо добавил: — Или вы про что?

Дальше началась суета. Сначала дождались Регента. Затем Ариан упрашивал Элора дать в пользование «зеркало» для связи с Цитаделью. Тот упирался, потому что дорогой рунный артефакт после использования нужно было заряжать чуть не месяц.

— А так долго потому! — возмущался Регент, — что Нолан отправляет мне самых посредственных магов, оставляя себе лучших!

Они долго препирались, но, в конце концов, Элор уступил, вырвав из Ариана обещание, что Цитадель договорится с гильдией рунных магов на изготовление еще одного «зеркала», а потом передаст ему.

— Только полный артефакт! И этот тоже заправишь! — безапелляционно заявил раскрасневшийся от спора Регент.

— Если я прав, — загадочно усмехнулся магистр, — то Дэми сам зарядит свое императорское имущество.

Линн раздраженно наблюдал за всей этой чехардой и нервно отбивал пальцами дробь на зеркальной поверхности стола. Попытка получить ответы от Ариана разбилось о его торопливое — «позже, мой друг», оставляя широкий простор для беспокойства. Сам же магистр помчался домой, чтобы, как он сообщил на ходу, «кое-что» взять.

Дэми, напротив, успокоился и уминал закуски, доставленные по приказу Элора. Утренний пирог давно переварился, а пережитые события последних часов требовали основательной компенсации.

Мальчик, несмотря на изматывающую борьбу с непослушной стихией, чувствовал себя великолепно, словно проспал день кряду. Энергия переполняла его, так, что хотелось бегать и прыгать.

Ошибочно приписав такой эффект стараниям Телина, он раздумывал, как бы выпросить у лекаря волшебной мази, которая очень пригодилась бы ему в академии.

Когда все собрались, Ариан активировал передающий артефакт. Члены Малого Совета не раз присутствовали при использовании «зеркала», а вот Дэми хлопал широко раскрытыми глазами от удивления. Это было невероятно!

Перед ними в воздухе повисло большое и плоское уплотнившееся облако, на котором с зеркальной четкостью отображался кабинет Архимага и сам Нолан, сидевший в кресле из редкой желтой кожи.

Изображение было на расстоянии вытянутой руки, только находился Архимаг в сотнях миль отсюда! Через огромное окно в кабинете, шириной во всю стену, виднелись корпуса академии, а по аллее шли студенты.

— Ничего себе! — выдохнул в изумлении паренек.

— Нолан, ставь сразу защиту и смотри внимательно на сингиметр, — скомандовал Ариан, не удосуживаясь поздороваться с другом. Регент уже сообщил Архимагу через переговорник, что Малый Совет выйдет в это время с ним на связь.

Наставник повернулся к мальчику, протянул знакомый по замеру сингов стеклянный цилиндр и попросил:

— Дэми, зажми в руке. Только поднеси его поближе сюда, — он показал место перед «зеркалом».

Ученик решил не задавать лишние вопросы, он хорошо изучил интонации в голосе Ариана. Происходило что-то серьезное. Поэтому молча обхватил пальцами измеритель.

Через пару минут легкая знакомая дрожь пронеслась по поверхности, обозначив, что замер окончен.

Дэми с легким испугом уставился на цилиндр, который стал полностью зеленым. «Какая-то ерунда… Кажется, я сломал артефакт», — промелькнуло у него в голове. К тому же он все еще переживал из-за неудачи в работе с огнем.

Ариан потирал руки и с предвкушением ждал реакции друга. У Нолана, внимательно наблюдающего за происходящим, вытянулось лицо, и он вскочил с кресла.

— Во имя всех богов, Ари! Скажи, что мне это не чудится! — воскликнул он в величайшем изумлении. — Абсолютный Источник?! Что произошло?.. — парню показалось, что Архимаг сейчас выпрыгнет из облака.

— А мне бы хотелось знать, что это значит для Дэми? — строго спросил Линн.

— Это означает, друг мой, — довольным тоном сообщил Ариан, — что наш мальчик — первый маг Ал-Ламии, взявший полную силу Дракона Жизни!

— Э-э-э… — Дэми прокашлялся и спросил: — А что она дает, эта абсолютная сила? Я как-то пока ничего особо и не ощущаю.

— Ну, во-первых, ты стал видеть контуры, — начал наставник. — Во-вторых…

— Ари, — прервал Архимаг. — Давай мы расскажем Наследнику обо всем потом, в академии. Лучше объясни, как это произошло?

— У меня есть две гипотезы, Нолан, — заблестели фанатичным блеском глаза магистра. — Первая — то, что использование блокиратора могло вызвать повторную инициацию, но не с нулевого уровня, а с существующего. А вторая связана с влиянием кристаллов в момент опасности для Хранителя.

— Лучше бы верным оказался первый вариант, — загорелся Архимаг и начал наматывать круги по комнате, как это делал обычно, когда волновался. — Ведь тогда и другие маги смогут увеличить источники! Нам срочно нужны исследования.

— Именно за этим я и попросил у Элора активировать зеркало. Иначе, пока мы вернемся, а потом будем кататься туда-сюда, то потеряем кучу времени. Здесь Малый Совет в полном составе во главе с Наследником. И я предлагаю передать блокиратор в академию.

— Я согласен, — сразу высказался Линн. Он понял суть идеи. — Это поможет усилить выпускников Цитадели, чтобы противостоять похищениям Триумвирата.

Регент, у которого на содержание академии ежегодно съедалась весомая часть бюджета, тоже согласился без раздумий. Если студенты начнут увеличивать источники, то от желающих попасть в Цитадель отбоя не будет. Никаких договорных схем на аукционах. Никаких убытков. Только прибыль!

За ним поддержал решение Телин, и теперь все смотрели на Дэми. Он вспомнил слова наставника, и кивнул головой:

— Я доверяюсь мнению Малого Совета.

В оставшееся до угасания зеркала время маги обсуждали произошедшее. Все единодушно пришли к выводу, что шар начал расти из-за взрывного роста объема источника после снятия блокиратора.

Так же единодушно Малый Совет определил, что анонсировать эпохальное событие пока не стоит. Так что появление в империи мага с абсолютным источником должно было оставаться в тайне вплоть до совершеннолетия Дэми и передачи ему Жезла Власти.

А вот последнее решение старших совсем не понравилось парню. Архимаг с магистром четко и ясно дали понять, что пока он полностью не освоит управление своей стихией и не сдаст Мортону экзамен, доступ к основному курсу будет закрыт.

Дэми понимал справедливость требований, но... это ведь касалось и артефакторики, которой он, буквально заболел. У него же столько задумок и идей, которые нужно проверить! Выход был один — уговорить Мастера Огня на ускоренный темп обучения.

…Обратный путь до Цитадели показался парню в два раза длиннее, чем в Алтанию. К его огромному сожалению, в академию они возвращались на другом корабле. Ариан торопился и ждать окончания загрузки судна, на котором они сюда прибыли, отказался.

Умирая от тоски, Дэми осознал какой подарок ему сделала Аннила, познакомив с братом. Как он ни старался наладить контакт с местными магами, все было напрасно. Здесь стихийники считались богами и не было им дела до чьих-то желаний. На радость наставнику, он зарылся в учебники на все десять дней.

Прямо с пристани они отправились к Нолану, ожидающему их с огромным нетерпением. Поздоровавшись с Архимагом, ученик активировал источник и с любопытством взглянул на контур сильнейшего мага империи, оказавшийся куда толще, чем у наставника.

После открытия способности видящего Дэми с любопытством проверял контуры всех попадающихся ему на глаза людей. В скучном плавании это было единственным развлечением.

Пока маги совещались, он активировал источник и уставился в окно, рассчитывая, что «посмотрит» линии студентов, проходящих мимо здания.

— Дэми, через стекло мы не можем определять контур, — обратился к застывшему мальчику наставник. — Так же как через артефакты, воду или любую другую среду, которая не дает прямого контакта с энергией. Мы их не глазами видим, а, условно говоря, считываем воздействием силы, которая внутри мозга переводит информацию в понятный нам образ.

«Вот как у него получается каждый раз узнавать, что я делаю?», — удивился парень про себя, а вслух вежливо поблагодарил за разъяснение.

После тысячекратного обсуждения планов по исследованию блокиратора, старички, с неохотой оторвавшись от животрепещущей темы, рассказали, наконец, Наследнику про возможности, которые дает абсолютная сила.

Из всего услышанного Дэми сделал собственные выводы — возросший объем источника и в несколько раз ускоренное восстановление выведут его на фантастический уровень работы в артефакторике!

Вот теперь Дэми был счастлив.

***

— Огонь разнообразен, — пояснял Мортон.

В кабинете Мастера Огня на столе были расставлены пиалы, в которых лежали мелкие кристаллики.

— Ты когда-нибудь обращал внимание, что пламя бывает то красного, то желтого, то зеленого, то какого-нибудь другого цвета? — поинтересовался ринг у Дэми.

— Много раз, — парень утвердительно закивал головой.

— Это от того, что огонь может рождаться, используя разные сущности. Когда мы призываем его, то приходит не только огонь, но и все элементы, связанные с ним.

Дэми посмотрел на Мастера непонимающим взглядом.

— Ну вот смотри, — он постучал по спинке деревянного стула, на котором сидел ученик. — Когда мы разжигаем костер, то видим пламя желто-оранжевого цвета. Так? — мальчик снова закивал. — Все дело в соли, что находится внутри дерева. Это именно она так отвечает при встрече с огнем. Ты знаешь основные элементы?

— Конечно, мы изучали теорию природных процессов.

— Вот и замечательно. Тогда тебе несложно будет понять, почему от медяшки в огне цвет становится зеленым.

Мортон взял щепотку из одной пиалы и бросил в пламя, язычки которого тут же засияли изумрудным оттенком.

— А от морского камня, — продолжал Мастер, добавив в огонь немного серебристого вещества, — фиолетовым. Почему?

— Разные элементы излучают разные длины волн, — машинально, как на уроке, ответил Дэми. — Но как эти знания помогут с проблемой отзыва призванного огня?

Ему пришлось выдумать для Мортона целую историю про самостоятельную неудачную попытку управления стихией. Она была очень далека от правды — огонек в ней был однократного размера, а избавление от него произошло с помощью кувшина с водой.

— Это не только твоя проблема, Дэми. Все маги сталкиваются с трудностями — каждый в своей стихии. Воздушники тратят большую часть сил на управление непокорными потоками, но у них нет проблем с отзывом — ветер сам стремится вернуться в то место, откуда пришел. У земных магов сложностей больше в призыве, а у водников — в концентрации и удержании стихии из-за текучести воды.

Парнишка слушал с интересом.

Дэми никогда не думал, что рингам так не просто со своей магией. Да и послушав про других, он бы не хотел поменять огонь на другую стихию.

— В отличие от прочих природных сил, огонь агрессивен. Если он пришел, то должен утолить свой голод. Поэтому-то и возникают сложности с отзывом. Но, как говорится, боги не оставили нас без помощи. Из поколения в поколения передаются знания, описанные в древних книгах Драконов, как управлять даром.

«Книги Драконов для рингов... Жаль, что из-за заклятья невозможно попасть в Ринг-Дор и взглянуть на них. Вряд ли Триумвират позволит вывезти фолианты в Цитадель», — с сожалением подумал Дэми.

Тем временем Мортон продолжал:

— Когда мы зовем огонь, то должны чувствовать его окружение. Это необходимо, чтобы понять с каким элементами он связан, чтобы его вернуть. Если огонь из лесного пожара, то приказывая ему уйти, представляем сущность дерева. Если из кузни — то металла…

Мортон начал издалека, но Дэми уже начал догадываться о чем тот говорит.

— Понятно, что я сейчас упрощаю, — добавил Мастер. — Зачастую мы сталкиваемся с множественностью элементов. И только в одном случае — когда огонь призывался из видимого места — он подчиняется прямой команде без связанной сущности. Принцип ясен?

Ученик кивнул, осознавая, что единственной ошибкой в Хранилище стала его самоуверенность. Если бы не она, то Линн зажег бы факел, и все прошло бы нормально.

— Именно поэтому на начальном этапе для освоения элементарных навыков управления мы используем огонь, находящийся рядом. И только после этого вы учитесь распознавать природу элементов, связанных с огнем. Кстати, самостоятельный призыв стихии до сдачи экзамена запрещен!

Декан строго посмотрел на нерадивого студента.

— Мы ведь говорили с тобой о безопасности на первом занятии.

«Что-то такое было», — припомнил он, но заверил учителя, что это произошло по случайности и подобное не повторится.

Другого студента за подобные эксперименты ждало бы гораздо более суровое наказание, чем устное порицание. Но Архимаг просил сделать исключение, да Мортон и сам не собирался применять жесткие меры.

Час назад Ариан предоставил данные с маго-хронометра, которые подтверждали, что способность этого парня удерживать стихию сколь угодно долго, не зависит от второй магической составляющей. Он уникум!

«Неужели впервые за тысячу лет у нас появился шанс увидеть Абсолют стихии?».

Мортон покачал головой. Нет, парень слаб в мощности призыва, да и слишком невероятно, чтобы эти легенды об Абсолюте, вообще, оказались правдой.

«Скорее всего, это редкий дар, который еще не встречался у наших магов», — раздумывал Мастер огня, глядя вслед уходящему мальчику.

Навыки управления огнем Дэми довел до совершенства, да и учебник по теории стихийной магии он мог процитировать с любой страницы. Поэтому сам экзамен оказался не таким уж и сложным, хотя и длился целый день. И наконец заветный допуск к занятиям получен.

Но главное — к артефакторике!

Он был признателен Мортону, что тот поддержал выбранный темп подготовки. Кажется, декану самому было интересно посмотреть, справится ли студент за месяц с выработкой навыков, для чего требовалось, как минимум, в несколько раз больше времени.

Тот справился. И решил сделать себе по этому случаю подарок. Завтра у него будет выходной! Первый выходной за месяц!

Дэми не волновался, что наставник покусится на его свободу. Судя по всему, эксперименты с блокиратором продвигались не очень успешно. Накануне маг встретился ему по дороге из тренировочного корпуса.

Хмурый и бледный Ариан со всклоченной бородой, раньше всегда аккуратно уложенной, что-то бормотал себе под нос и, пройдя мимо ученика, не заметил его.

Архимаг и магистр последние несколько недель занимались тем, что исследовали воздействие артефакта на себе. Но к их огромному сожалению, кроме последствий в виде постоянного истощения от закрытия и открытия своих источников, друзья пока ничего не обнаружили.

Глава 8 Дальние пещеры

На заднем дворике кварты Дэми заканчивал прогонку комплекса гардов, который когда-то разучивал с отцом. Несмотря на загруженное расписание, он добросовестно старался выполнять упражнения каждый день. Выходной не был исключением.

Вдруг он почувствовал со спины чей-то взгляд и обернулся. Аннила стояла со стопкой книг в руке и, не скрывая интереса, таращилась на его голый торс.

— Я думала, что ты окончательно в заучку превратился. А ты вон как можешь! — искренне восхитилась соседка.

Комплекс заканчивался связкой боевых приемов, которые делались на ускорении и сейчас весь мокрый, со сбивающимся дыханием, он не мог даже поздороваться.

Аннила поправила рассыпающиеся учебники и сказала:

— Я в библиотеку иду, а потом собираюсь прогуляться до холмов. Может, составишь компанию? Слышала, ты экзамен сдал.

Дэми совершенно не представлял, как себя вести с соседкой. Особенно после ее то ли шутливого, то ли непонятно какого объятия на корабле. Когда он вернулся из столицы, Аннила вела себя так, словно ничего и не было, а его бросало в жар от всплывавшего в памяти ощущения плотно прижавшегося к нему тела воздушницы.

Выровняв дыхание, он промычал в ответ что-то невразумительное. Улыбнувшись, девушка кинула через плечо:

— Отлично! Тогда через час встретимся у столовой.

Идея разыскать пещеры, где Дэминиан изучал дарк’шан, прочно засела у Дэми в голове еще с Луговой. Он прекрасно понимал, что вряд ли сможет найти следы, по которым можно будет отыскать родителей, но ему очень хотелось увидеть это место.

В первые же дни вместе с Лангом, которого не надо было долго уговаривать, он добрался до руин Храма Драконов. На разрушенных стенах Дэми рассматривал фрагменты осыпавшихся фресок с изображениями Драконов. С северной стороны — Дракон Неба, парящий в небе. На южной — Дракон Моря, выныривающий из волн. По боковым стенам друг на друга смотрели Дракон Земли, восседающий на горе и Дракон Огня — искрящийся в Пламени.

Странное чувство осталось у паренька от посещения Храма. Он словно не видел разрухи и запустения царящих в этих стенах. Ему казалось, что здесь ощущается само присутствие Драконов.

Парень часто потом приходил сюда, и все больше один, но за четыре месяца пребывания в академии он так и не выбрался к пещерам. И сейчас Дэми даже был благодарен Анниле за приглашение на прогулку. Соседка, наверняка, здесь ориентируется, и, возможно, знает проход к пещерам с лабиринтом.

Он открыл дверь, намереваясь быстро помыться и привести себя в порядок, как услышал звонкий крик Ланга:

— Оу! Неужели я застал тебя дома?

Товарищи обнялись, и Дэми предложил подождать в гостиной, пока соберется на завтрак.

— Я, конечно, успел перекусить, но на какие жертвы не пойдешь ради редкого общения с другом, — притворно страдальческим тоном произнес Ланг. — Придется позавтракать еще раз.

Зал был полупустой. Большинство студентов в выходной отсыпались до обеда. Поэтому друзья расположились на лучших местах, с видом на окна. Через стекло Дэми заметил Аннилу, которая подходила к столовой. Проследив за его взглядом, Ланг тоже обратил внимание на воздушницу.

— Да-а, фигурка у нее потрясающая, — протянул он мечтательно.

— Ты же, вроде, по Лике страдаешь, — хмыкнул Дэми.

— Да ну ее, — насупился товарищ, а потом в сердцах выпалил: — Это настоящий дарк, а не девушка! Все время ходит и рычит! Она ухитрилась даже Барта построить. Ты бы теперь нашу кварту не узнал. Маго-предметы везде! Для каждого чиха!

Он нагреб целую гору еды на тарелку, словно и не ел каких-то полчаса назад, и печально продолжил:

— Мы, как рабы, только и делаем, что заряжаем то один, то другой, то третий артефакт по ее указке. «Это от пыли, чтобы лучше дышалось… Это от запаха, потому что вы воняете как животные… Это чтобы тепло… Это чтобы светло…», — передразнивал Ланг соседку писклявым голосом. — А если что не по ней, то уставится на тебя своими глазищами, так внутри все аж колотиться начинает.

Дэми расхохотался.

— Слушай, а давай ты с нами пойдешь! — загорелся он.

Дэми уже рассказал Лангу о предстоящей прогулке, когда интересовался, о чем говорить с девушками наедине. Он переживал, что всю дорогу будет как-то не так себя вести, произносить что-то не то, а с таким шутником, как его приятель, можно было не опасаться неловких моментов.

Тот наклонил голову и, выдержав паузу, со смешком ответил:

— Если с ней будет подружка, то отчего бы и нет.

— Сиди тут. Я сейчас, — бросил Дэми и вскочил со стула.

Месяц назад он уже побывал в столовой рингов. Ланг тогда из него всю душу вытряс, заверяя, что там подают нечто невообразимое, совсем не такую еду, как у них. И упрашивал сходить туда.

Для Дэми, с допуском на территорию стихийников, это не составляло труда. Убедившись, что там точно такая же лента, с той же самой едой и это обычная студенческая байка, решил подшутить над вечно голодным другом.

Под страдальческие стоны Ланга он всю неделю описывал несуществующие блюда и особенно хвалил невероятный напиток из нектара цветов, название которым выдумал на ходу. В розыгрыше пришлось сознаться, когда товарищ достал его просьбами захватить чего-нибудь оттуда для пробы.

Вбежав в столовую, он разыскал глазами Аннилу, болтающую с Миртеллой и двумя сидящими напротив ее студентками, которых Дэми не знал.

Лицо одной из них показалось ему смутно знакомым, у нее была слегка смуглая кожа, широко расставленные голубые глаза и абсолютно белые волосы, прямо, как у него, а вторая девчушка выглядела лет на двенадцать, маленькая, со смешным вздернутым носиком и торчащими в разные стороны кудряшками.

Обе девушки, как быстро определил по цвету контуров парень, владели стихией земли.

— Аннила, тут такое дело, — Дэми поначалу замялся из-за присутствия свидетелей, но потом решил выложить все без предисловий. — С нами еще пойдет Ланг. Давай ты кого-нибудь из подружек пригласишь. Вчетвером веселее будет.

— Кого я сейчас найду? У всех свои планы. И чего только твоему Лангу дома не сидится? — фыркнула та недовольно. У нее были совсем иные виды на эту прогулку. И вздернув нос, она спросила: — Девочки, кто-нибудь хочет с нами погулять по острову?

Дэми не рассчитывал, что все трое одновременно скажут: «Да!».

Судя по растерянному лицу Аннилы, она тоже не ожидала такого от своих подруг. Ведь только что те обсуждали подготовку платьев к Зимнему балу. И проворчала:

— Теперь будет совсем весело…

Разномастная группа из четырех стихийниц во главе с двумя силовиками, шла в сторону невидимой границы академии под любопытствующие взгляды попадавшихся им по пути преподавателей и студентов.

Парень уже не рад был своей идее, так как ни о каком расследовании можно было и не мечтать, в лучшем случае это будет пикник в лесу. Очень шумный пикник! Он морщился от галдежа за спиной. Очень обильный пикник! Он сгибался под тяжестью сумок с разнообразной снедью, которые запасливые девочки великодушно передали им с Лангом.

Громкоголосой кучкой они продвигались мимо тренировочной площадки, когда оттуда раздался крик:

— Привет, малышня! Вы куда?

Заслонившись рукой от низкого слепящего солнца, он разглядел Ломанна с Тригором, которые стояли, опустив стрелометы. Ломанн был на пару лет младше Тригора с Шелтоном, которые уже поступили в академию совершеннолетними.

Давнее знакомство семей связывало друзей с детства, но в отличии от Шелтона, предпочитавшего книги, Тригор с Ломанном проводили время, постоянно соперничая друг с другом то в стрельбе, то в фехтовании, то в каких-нибудь играх.

Аннила напустила на себя важный вид и небрежно бросила:

— Да вот мы с девочками решили парням окрестности показать, они за пределы академии еще не выбирались.

— Правильно! Давно пора уменьшить население Цитадели! — развеселился Тригор. — Вы же только один раз с Мастерами на экскурсию ходили!

— Три года назад, — зловещим тоном произнес Ломанн, — одна парочка несколько дней блуждала по пещерам. Без еды, без воды. Повезло, что однокурсники спохватились, а то бы вы гуляли-гуляли, да на скелеты наткнулись, — закончил он и через секунду расхохотался, глядя на вытаращенные глаза студенток. Те возмущенно заверещали.

— Ладно, подождите нас. Мы с вами, — кинул Тригор, и друзья двинулись в сторону кварт, чтобы переодеться.

Ланг сбросил на траву сумки и приуныл. Он успел представить, как будет описывать завтра потрясающее приключение. Один, в лесу, и в окружении четырех стихийниц. Дэми в рассказе можно было бы и не упоминать.

Вскоре все сорганизовались, поклажу разделили на четверых и пошли, растянувшись цепочкой.

— Куда путь держим? — Тригор обратился к Дэми. Они с Ломанном шли впереди группы, пока Ланг сзади развлекал женскую половину своими шутками.

— Давайте к тем пещерам... ну… где студенты потерялись, — предложил он, вспомнив, что Ариан с отцом рассказывали о лабиринте.

— А-а, не обращай внимания, — отмахнулся Ломанн, — это очередная байка, — но потом добавил: — Хотя, про дальние пещеры, действительно, говорят всякое. Ну, а если без всяких россказней, то там много подземных переходов на разных уровнях, есть даже огромное озеро. Я сам как-то за два года так и не выбрался. Но кто из друзей спускался в них — не пожалел.

— Так может туда? — загорелся Дэми, все больше склоняясь к мысли, что именно там находится тот самый лабиринт.

— Далековато будет, — с сомнением произнес Тригор, а потом подмигнул парням. — Но в такой компании почему бы и не прогуляться.

Не прошло и двух часов, как девчонки заныли, требуя передышки.

— Да мы только половину пути прошли, — досадливо поморщился Тригор. — Считайте, что у вас дополнительное занятие по физической подготовке.

— Нет уж! — заартачилась Аннила. — У нас прогулка. И мы не хотим после нее трупиками два дня лежать.

— Хорошо. Давайте только место нормальное выберем, — нехотя согласился командир небольшого отряда. Семья Тригора занимала высокое положение в Ринг-Доре и у однокурсников его лидерство не вызывало никаких вопросов.

Скоро дорога пошла вниз, и они спустились к речушке в широкой ложбине. Рядом громоздились скалы, одна из которых была чудной формы, со склоном в виде гигантских ступеней. Здесь и остановились. Сумки свалили в одну кучу. Девушки поспешили к воде, чтобы умыться, а мальчишки развалились на траве.

— А ты знаешь этих девчонок? — поинтересовался Ланг, ткнув друга в бок.

— Кроме Аннилы только Миртеллу, она воздушница. Самая высокая. Но ты лучше у Ломанна или Тригора спроси.

— О чем спросить? — откликнулся Тригор. Благодаря своей стихии, он обладал тонким слухом.

— Да мы уже столько идем вместе, а я не знаю и половины из нашей компании, — постарался беззаботно ответить Ланг.

Дэми хмыкнул. Ему это почему-то не интересно, а товарищ вдруг так забеспокоился. Скорее всего, ему кто-то приглянулся.

— Да не проблема. Девчонки вернутся и познакомим.

Тригор подошел к делу творчески. Когда стихийницы засуетились вокруг мешков с провизией — кто полез за травником, кто за фруктами — он подмигнул Лангу и громко объявил:

— Народ, предлагаю игру, пока мы отдыхаем.

Игры любили все, и девушки расселись на траве, притихнув в ожидании правил.

— Она называется «Угадай, кто?». Надо в нескольких фразах перечислить отличительные черты человека, здесь присутствующего, а остальные должны понять, о ком идет речь. Кого загадывали — говорит про следующего.

— Тогда я первая, — подскочила радостная Аннила.

Она постояла секунду, наморщив нос, а потом выпалила:

— Противоречив во всем: принц, но не принц; стихийник, но не ринг; смелый, но нерешительный; умный, но глупый…

— Но-но-но! — прервал Тригор соседку. — Оскорблять нельзя. А загадала ты Дэми, конечно, — кивнул он в сторону вспыхнувшего парня.

Тот догадался, что Аннила таким образом высказала недовольство превращением их частной прогулки в массовые гуляния. Не выдавая голосом, что слова воздушницы как-то его задели, он бодро проговорил:

— Когда он открывает рот, то слово его тверже камня. Когда он открывает рот, то все вокруг смеются. Когда он открывает рот, то столовая в опасности.

Все дружно расхохотались, и Аннила показала на товарища Дэми:

— Мы хоть и в разных залах едим, но уверена, что это Ланг.

Все старались придумать что-нибудь смешное, но не обидное про друзей. Выяснилось, что двух незнакомых студенток звали Вилена и Сирила — стихийницы земли со второго курса, которые жили в одной кварте. Из третьекурсников была только одна Миртелла.

Сразу стало понятно, что Ланг попал под обаяние Вилены. Белокурые волосы обрамляли локонами красивое смуглое лицо с голубыми глазами. Дэми еще не встречал никого с таким же абсолютно белым цветом волос, как у него.

«Правда, я и видел-то не так много людей», — мелькнуло у него. Но смущало его другое. Вилена кого-то неуловимо ему напоминала, но как он не старался напрячь память, никак не мог вспомнить кого именно.

Ланг подбил друга пересесть поближе к понравившейся ему девушке. Они сходили за напитками, а потом, как бы невзначай, уселись с двух сторон от Вилены. Аннила, контролирующая все перемещения Дэми, через некоторое время громко вскрикнула:

— Вы только посмотрите! Какое сходство! — воздушница переводила взгляд с парня на сидящую рядом однокурсницу. — Может, вы брат с сестрой?

— Аннила, он ведь ламиец! Думаешь, что, прожив с нами пару месяцев, Дэми превратился в ринга? — рассмеялся Тригор.

Вилена тоже развеселилась:

— Не надо, подруга, мне лишних братьев подсовывать. У меня уже есть Гардиан.

— А он симпатичный? — проявила оживленный интерес Миртелла.

— Он занудливый старикан, — прыснула стихийница, — ему уже тридцать два! Так что тебе никак не подойдет.

Тригор испортил все веселье девушкам, скомандовав подъем, и отряд двинулся дальше. Дорога к дальним пещерам стала полегче. Холмы были не такими высокими, да и заросли становились реже. Единственное, о чем все сожалели, так это о теплой одежде. Чем дальше они уходили от академии, тем прохладнее становилось.

В Цитадели, стараниями стихийников, круглый год стояла теплая летняя погода. А вот на расстоянии от нее магия теряла силу. Во время движения никто не жаловался, но когда они добрались до места и остановились на привал, то реально осознали факт, что до зимы остался только один месяц.

— Предлагаю сделать стоянку здесь, — объявил Тригор. — А спускаться будем уже без вещей. Но сначала перекус! — все радостно оживились, а он пробурчал: — Не зря же мы перли мешки этих обжор.

Пока девочки разбирались с запасами, парни разбрелись по лесу за ветками для костра. Друзья тащили толстый обломок ствола к месту привала, когда Дэми спросил у Ланга, напряженно посматривающего по сторонам:

— Ты тоже чувствуешь это?

— Если ты про непонятную магию, то да. Еще когда подошли к пещерам… Только не хотел никого пугать.

Ланг уже находился в верхней трети сингитуры, и должен был подняться еще выше к совершеннолетию, так говорил наставник. Поэтому его чутье к магическим эманациям было предсказуемым.

— Полагаешь, не стоит говорить остальным?

— Раз запрета на походы к этим местам нет, — поменяв положение рук, рассуждал приятель, — то и опасности нет. Преподаватели уж точно должны быть в курсе.

Дэми кивнул. Он знал это наверняка.

— Девчонкам скажи, так вопить начнут и помчатся сразу обратно. А мы еще не так хорошо познакомились, чтобы бросать все посередине пути! — расплылся Ланг в улыбке и подмигнул другу.

Вернувшись, они обнаружили большую кучу дров. Хорошо быть воздушником — раз! И весь сухостой собран.

— С тебя огонь, коли ты экзамен сдал, — обратился Тригор к Дэми.

Тот потянулся силой в поисках стихии. Спустя несколько мгновений он нашел несколько источников в академии и выбрал тот, что был связан с деревом и камнем. Видимо, кто-то разжег камин или горела печь на кухне.

У костра все согрелись. Перекус превратился в полноценный обед. Чего только тут не было! И колбаски с травами, и фаршированная рыба, и огромные окорока, которые в столовой кружились на ленте, а студенты отрезали от них небольшие порции — стихийницы ухитрились утянуть целое блюдо с мясом. И это, не считая всевозможных овощей, фруктов и напитков.

После уничтожения запасов мнения разделились. Парни хотели в пещеры, а девушки предлагали поиграть. Несмотря на покаяние Ломанна, что утренняя история выдумана, им совершенно не хотелось лезть вниз. Они отнекивались, уверяя, что внутри еще холоднее, чем здесь, и готовы их подождать, но Тригор был не умолим: «Вместе — значит вместе».

Внизу, на удивление, оказалось гораздо теплее. Каменные своды терялись высоко над головами, и здесь не было жуткого ощущения тесного пространства, которое охватывает многих под землей.

Дэми с Тригором шли впереди. Мрак разгоняла призванная из костра огненная сфера. Ланг болтался где-то сзади, стараясь держаться поближе к Вилене. После недолгого затишья девчонки снова увлеклись болтовней, а остальные морщились от их щебетания, усиленного разлетающимся эхом.

До первой развилки добрались через четверть часа, и Тригор остановился, замерев в нерешительности.

— Нам туда, — уверенно произнесла Вилена. Она прошла вперед и показала на левый тоннель. — Справа, где-то через милю, начнется сужение, а потом спуск на уровень ниже.

После того, как прогнозы девушки подтвердились, Тригор все время прислушивался к ее советам на перекрестках подземных дорог или раздвоении пути. Малышка Сирила виновато разводила руками — у нее дар не был развит настолько, чтобы использовать его на большом расстоянии.

— Вилена, ты лучший маг земли в Ал-Ламии! — восхищался Ланг своим новым объектом воздыханий, переместившись вслед за ней в голову колоны.

Дэми тихонько посмеивался, наблюдая за прямолинейными комплиментами друга. «Хотя, может именно так и надо?» — вздохнул он, грустно вспоминая свое неудачное знакомство с девушкой, которая преследовала его во снах чуть не каждую ночь.

— Можно подумать, ты кого-нибудь еще знаешь, кроме нас с Сирилой, — рассмеялась Вилена.

— Да я их кучу знаю! — запротестовал тот. — Я месяц назад как-то попал на отработку и там познакомился с вашим Пери… Перки…

— Перколом, — улыбаясь, подсказала Вилена. — Он из нашего ал-тана.

— Точно! Перкол! А еще… — сопя, он наморщил лоб, пытаясь вспомнить хоть кого-то.

В отличие от Дэми он со стихийниками, кроме соседей приятеля, не общался. Ну, по крайней мере, до сегодняшнего дня.

И тут его осенило:

— Еще я про вашего последнего императора читал, которого свергли. Про Лиграна!

Ланг засиял, как начищенная медяшка, что не опозорился с магами земли, а Вилена от неожиданности чуть не споткнулась, когда прозвучало имя забытого правителя.

Скоро разговоры сменились громкими охами и ахами от окружающей красоты. Сверху, из трещин в сводах, гроздьями или бахромой спускались сталактиты самых невероятных форм, а навстречу им тянулись сказочные фигуры наростов. Подземные залы менялись, а величественные произведения природы ни разу не повторились.

В одной пещере они были похожи на замершие волны океана, в другой — на перевернутый город с башнями и замками, повисшими высоко над головой. В третьем — на таинственный сад с резными беседками и застывшими прозрачными «водопадами» из камня.

Последний зал был особенно восхитителен — его потолок украшали миллионы крошечных мигающих огоньков. Дэми пояснил, что это какие-то грибы или растения, так как на призыв светлячки не откликались.

Они бродили по подземным переходам уже больше часа, когда вышли в огромный грот с бирюзовым озером. Его необычный цвет оттеняли рыжие стены, подсвеченные огненным шаром Дэми. Вода, веками пробивая себе ходы в скале, создала цепочку небольших бассейнов, которые разделялись вензелями арок.

Восторженные восклицания студентов оборвал Ломанн, который обеспокоенным голосом громко предупредил:

— К воде не подходите и не вздумайте пить!

Все замерли и дружно посмотрели на него.

— Я не понимаю, не чувствую стихию такой, какой она должна быть. — Он прикрыл глаза, застыв в напряжении. Потом произнес: — Возможно, тут и нет опасности, но в воде чувствуется какая-то незнакомая мне магия.

Дэми с Лангом переглянулись.

Девушки заволновались после сообщения старшего приятеля. Только Вилена, на которую в это время случайно посмотрел Дэми, усмехнулась краешком рта.

Поймав это едва уловимое движение, он догадался, что та знает про чужую магию, но не стал ничего говорить приятелю, помня о чутком слухе воздушников.

Тригор кивнул Ломанну и скомандовал:

— На осмотр всем еще минут десять, а потом пойдем обратно, чтобы успеть к ужину.

Ланг продолжал крутиться возле стихийницы земли, а Дэми в одиночестве бродил по дальней от озера части грота.

За большим скоплением каменных наростов, изображавших гигантские стопки лепешек, словно кем-то нанизанные на стержень, он заметил проход, в котором что-то сверкнуло.

Он отправил сферу в центр, а сам остановился перед коридором в размышлениях, стоит ли туда идти. И тут он внезапно почувствовал вибрацию кристаллов в поясе.

Заинтригованный поданным знаком, он активировал внутренний источник, отщипнул от огненного шара маленький светлячок и решительно двинулся вперед.

Ощущение необычной магии стало острее. Нет, она не пугала, просто… была иной.

Занырнув в очередное ответвление, он застыл.

Огромное полотнище из цветных полос — красных, серых, синих и белых колыхалось в проходе, занимая все пространство снизу до верхней границы купола. Это были потоки земли, воды, огня и воздуха, переплетенные между собой.

У мальчика захватило дух от величественной картины. Через мгновение он пришел в себя и попробовал коснуться огня, но Глаз Пламени в поясе задрожал, предупреждая, что этого не стоит делать.

«Не сейчас…», — прозвучало у него в голове. А Глаз Земли, как и в прошлый раз, добавил: «Найди достойных…».

— И что тут интересного?

Дэми чуть не подпрыгнул от неожиданности, услышав голос Ланга, который вместе с Виленой оказались в паре шагов от него.

— А ты сам не видишь, что ли? — сердито ответил Дэми, еще не отойдя от испуга.

— Чего не вижу? — переспросил Ланг в нетерпении.

— Да ничего, — вздохнул тот, сообразив, что кроме него и Архимага с магистром, вряд ли кто способен разглядеть эту необычную стену из стихий. — Ладно, пошли к остальным, а то на ужин опоздаем.

***

— Дэми, если бы ты только знал, сколько невероятных историй мы выслушиваем каждый раз от студентов про дальние пещеры! — с досадой воскликнул Архимаг.

Нолан только что снова пережил блокировку своей магии, продолжая экспериментировать с браслетом, поэтому был слегка раздражен.

— То там прячутся агенты Триумвирата, — возмущенно продолжал перечислять студенческие глупости Архимаг, — переговоры которых слышат особо талантливые. А это измененное эхо возвращает их голоса! То там находят страшных чудовищ, которые плюются кипятком из-под земли. А это всего-навсего подземные источники, которые внизу нагреваются и периодически под давлением пара вырываются наружу…

— Вы мне не верите? — обиделся ученик. Он утром первым делом помчался к магам рассказывать о переплетенных стихиях.

— Послушай, Дэми, — начал Ариан. — Нолан с со своими людьми перед строительством академии полностью обследовал подземный лабиринт, которым занимался Дэминиан. А еще раньше, сразу после исчезновения твоих родителей с острова, маги Лам-Дора облазили там все вдоль и поперек.

— Кстати, Ринг-Дор тоже отправлял своих ученых, — добавил Архимаг, смягчив тональность. — Самые сильные из стихийников, так же, как и мы, ощущали лишь присутствие необычной магии. Они измеряли глубины всех расщелин и впадин, чтобы найти возможные следы дарк’шана, но ничего опасного не обнаружили.

— Значит стихии появились позже! — горячился мальчишка.

— Ну что, Нолан, — друг посмотрел на опостылевший им за этот месяц блокиратор, — похоже нам пора признать провал с артефактом и считать верной вторую гипотезу. Правда, Наследник нам подкинул новую задачку… Я, лично, не возражаю, чтобы пройтись.

— Наверное, ты прав, — с сожалением произнес Архимаг. Его мечта об уникальных возможностях для студентов с каждым последующим экспериментом становилась все более иллюзорной.

…Дэми вновь стоял перед полотнищем стихий.

Его спутники ничего не увидели даже с их невероятной силой! По их словам, там был тупик. Хотя за потоками Дэми четко видел коридор, который вел достаточно далеко.

При ощупывании пальцы касались выпуклостей и шероховатостей обычной стены. Пройти через преграду не получалось. Кристаллы молчали.

Но хоть одно радовало — старшие ему поверили.

Ариан даже предложил снова привлечь магов земли из Ринг-Дора, чтобы проверить версию с коридором за пологом. И парнишка вспомнил про Вилену.

— Лэры, наверное, мой вопрос будет глупым, — начал он. — Могли ли у принца Дэминиана, ну… то есть у отца… — на слове «отец» он запнулся, — до меня быть еще дети? — в этом походе он узнал, что Вилена старше его на год.

— Исключено, мой мальчик, — с удивлением произнес наставник. — Никому не известно, как задумывали боги, но Истинное Благословение, а у твоих родителей было именно такое, приходит только к тем, у кого еще… кто… м-м-м… — он смутился, не зная, как объяснить то, что обычно рассказывают отцы своим сыновьям, и попросил глазами у Нолана помощи.

— К тем, кто является истинно любящей парой, которая только хочет создать семью, а значит, у них нет детей, — решил не углубляться в тему девственности Архимаг. — А к чему этот вопрос?

— Мои друзья сказали, что одна стихийница земли и я похожи, как брат с сестрой.

— А имя этой стихийницы? — спросил Нолан.

— Вилена.

— Надо сообщить Линну, чтобы напряг память, — задумчиво произнес наставник. — Что-то такое у меня мелькает в голове про семью принца, но очень смутно. Возможно, что у Дэминиана и остались какие-нибудь родственники. Жаль, что Тианна никогда не рассказывала нам о них. А мы, старые дураки, и не задумались о таком повороте.

Парень вернулся в кварту, когда уже все спали. Он покинул дом ранним утром и целый день не видел друзей, а ему так хотелось поговорить и узнать что-нибудь о Вилене.

«Вот было бы здорово, если б она была из моей семьи», — засыпая, подумал он.

Глава 9 Откровения

Утром Дэми отправился на дальнюю площадку, чтобы размяться. После памятной встречи с Аннилой он решил упражняться подальше от кварты. А еще паренек ловил себя на мысли, что во время тренировки, особенно когда что-то не получалось, у него в голове возникали слова отца, будто он был рядом. Поэтому в этот час ему хотелось быть одному.

Заскочив в кварту, чтобы искупаться и собраться на занятия, он застал в гостиной Тригора, складывающего книги в сумку. Аннила уже ушла на завтрак, а Шелтон еще спал. Вернувшись глубокой ночью от наставника, Дэми заметил щель света под его дверью. Скорее всего, тот, по обыкновению, полночи что-то читал.

— Ты куда вчера делся? — спросил воздушник, завязывая тесемки на мешке.

— Да с наставником целый день провел. А что я пропустил?

— Да ничего важного не было. Вечером почти все собрались у нас, кроме Миртеллы и Вилены. Немного поиграли, поболтали, повспоминали поход. В общем, было весело… Тебя, вообще-то, все ждали…

— Увы… — выдохнул из себя искреннее сожаление сосед.

Дэми, действительно, хотелось бы провести вечер с друзьями, повеселиться, как все, и просто поболтать, а возможно, и узнать что-нибудь между делом о Вилене.

— Кстати, Тригор, я все хотел узнать, а как у вас кланы делятся?

— Делятся? — не понял тот.

— Вот твой, например, он же повыше других будет?

— А, вот ты про что… — голос соседа похолодел. — Кланам или, как многие говорят — семьям, присваивают уровни сословий по родовитости и богатству. Их четыре. В каждом десять семей, во главе них стоят Лорды.

— Получается, что ты из клана первого сословья?

— Получается так, — криво усмехнулся Тригор. — И в них глав называют Гранд-Лордами. Я и Шелтон из первого, Ланг из второго, Аннила из третьего — сухо перечисли он. — Только тебе-то это зачем?

— Да просто интересно. А вот, например, Вилена, она в каком?

— Так ты для Ланга, что ли стараешься? Так бы сразу и сказал, — расслабился и повеселел сосед. — Сильно твой друг грустил, не застав ее здесь. Весь вечер подскакивал, когда у дверей кто-то появлялся. Ну, а что касается Вилены… Если б Ланг был рингом, то я бы ему посочувствовал. Влюбиться в девушку из низшего сословия, это… в общем, не очень.

— Почему? — удивился Дэми. — Вы же нормально общаетесь.

— Общаться-то мы все общаемся, — хмыкнул сосед, — а вот если любовь… я имею в виду настоящие чувства, то тут уже… чревато осложнениями. По нашим законам, при Благословении пары из неравных семей половинка переходит в клан с уровнем ниже. Вот так-то, мой друг, — резко закончил краткий экскурс в иерархию общества рингов Тригор и, закинув мешок за спину, направился к двери.

…Сегодня на артефакторике Дэми в полной мере порадовался своим способностям Абсолюта. Вместе с Шелтоном они работали над маго-ветряком. Сосед напросился к нему в пару, так как пытался сдать этот зачет уже в третий раз.

Дэми был не против, но решил провести небольшой эксперимент, изменив подход к соединению стихии с вращающим элементом. Шелтон направлял тоненькие усики потоков Дэми, который вместо впаивания в металл, как делали остальные, пробовал завязать их на основном стержне.

С помощью дара парень видел малейшие колебания стихии и давал воздушнику указания куда направлять ветер. Работа требовала не только прорвы энергии, но и полной концентрации, поэтому Дэми периодически рычал на товарища, но и тот в долгу не оставался, огрызаясь в ответ.

Не сразу, где-то на пятой или седьмой попытке привязка получилась. Их пара еле уложилась в отведенное время. За работой приятели не замечали происходящего вокруг, а когда закончили и оглянулись по сторонам, увидели понурые лица одногруппников и сердитого Мастера Грентона, который разносил в пух и прах очередной образец. От представленных моделей отваливались потоки, у кого сразу, у кого через какое-то непродолжительное время после запуска.

С недовольным видом Грентон подошел к последнему конструкту, который Шелтон неуверенно протянул Мастеру. Тот, продолжая недовольно бурчать себе под нос о бестолочах, которым здесь не три года, а тридцать надо учиться, запустил ветряк, с экспериментальной привязкой Дэми, сначала на пару минут, потом повторил запуск во второй раз, потом в третий, но уже на повышенных оборотах.

Одобрительно глянув на застывших в ожидании друзей, Мастер обернулся к остальным и назидательно произнес:

— Как видите, если усердно учиться, то даже из таких теоретиков, как Шелтон, может получиться неплохой артефактор.

Упомянутый теоретик восторженно хлопнул приятеля по плечу. Он уже два месяца пытался сдать этот дарков ветряк!

Однако порадоваться ни ему, ни Дэми, за свой первый удачный образец с новой привязкой, не получилось, так как внезапно раздался громкий воющий звук сирены, с повторяющимся через промежутки времени объявлением: «Всем студентам и преподавателям срочно собраться в большом зале!».

— Пошли, — в миг переменившись в лице, потянул Шелтон товарища за рукав. — Что-то серьезное произошло.

— А такое уже было? — поинтересовался Дэми, на ходу собирая вещи.

— Было… — хмуро произнес воздушник. — В прошлом году нас также собирали, когда пропала пятерка ваших выпускников… ламийцев, в смысле. Они не дождались отправки в Алтанию вместе со всеми, а сели на какой-то случайно зашедший на остров корабль. Сейчас-то понятно, что никакой он не случайный… Тогда им то ли за полцены предложили ехать, то ли там какой-то знакомый был. Вот нас всех и расспрашивали, кто что слышал.

Корпуса артефакторики находились дальше всех, поэтому их группа прибыла чуть ли не последней.

Большой зал был забит под завязку преподавателями и студентами. Дэми впервые увидел всех обитателей академии вместе, но и здесь ринги и ламийцы сидели по разные стороны от прохода.

Шелтон куда-то пропал в шумящей и взбудораженной толпе, и Дэми, увидев Ланга в верхнем ряду, который призывно махал ему рукой, двинулся к галерке. Не успел он примоститься рядом с приятелем, как перед собравшимися появился Архимаг.

Глава академии держал в руках вестник красного цвета, что означало информацию чрезвычайной важности. Гомон стих, и Нолан повернулся к правой половине зала, где сидели ринги.

— С тяжелым сердцем я вынужден передать вам горькие вести, — с волнением произнес Архимаг. — Только что я получил сообщение, о сильном землетрясении, которое произошло час назад в Ринг-Доре. Но самое страшное, что люди вновь столкнулись с дарк’шаном! В послании говорится о гибели сотен людей из ал-танов… — Архимаг поднял вестник повыше и зачитал: — Поющий Ветер, Весенний Сад, Хрустальный Грот…

С каждым новым названием по рядам проносились шум — кто-то вскрикивал, кто-то начинал рыдать. Одной девчушке стало плохо и ее приводили в чувство. Сердце у Дэми сжалось. Где-то там за океаном, возможно, и у него есть семья. Он отыскал глазами Вилену. Та сидела мрачная, но спокойная, будто знала, что ее семье ничего не угрожает.

Взгляд Дэми метался по рядам, пока не наткнулся на Шелтона. Приятель, буквально еще пять минут назад такой счастливый, сидел с белым, как мел, лицом, по которому беззвучно катились слезы…

Прозвучало название последнего клана, и Дэми заметил, как с места подорвался Тригор, а за ним следом из зала тут же рванул его лучший друг.

Занятия отменили.

Находясь в подавленном состоянии, друзья пытались утешить тех, кому было сейчас гораздо хуже. Аннила с Лангом поддерживали Шелтона, который брел, не видя ничего перед собой, а Дэми кинулся на поиски Тригора. Намереваясь сбегать в кварту, он уже сделал шаг, как рядом, словно ниоткуда, возникла Вилена.

— Дома их нет. Возможно, они там, — быстро проговорила она, угадав намерения парня, и махнула в сторону развалин Храма.

На плоском валуне перед руинами сидел Ломанн. Он ковырял палкой землю перед собой и никак не отреагировал на прибытие запыхавшейся от бега пары, только мотнул головой в сторону разлома.

Тригор молча стоял перед алтарем Дракона Жизни, но было видно, как шевелятся его губы.

Друзья в нерешительности замерли у входа, не зная, что говорить товарищу, у которого, возможно, погибли родные. Но и оставить его одного в таком состоянии они не могли. Вилена решительно приблизилась к Тригору, взяла его за руку и мягко попросила:

— Пойдем домой, Тригор. Там многим плохо и им сейчас нужна твоя поддержка.

Парень с посеревшим лицом и взглядом, полным ярости и ненависти, обернулся и внезапно жутким голосом, от которого у друзей побежали мурашки, произнес:

— Я отомщу им… Я уничтожу Триумвират.

Дэми точно знал, что причиной дарк’шана стало землетрясение, и в этот раз никто из Триумвирата к трагедии не причастен, но спорить не стал.

…Пятеро парней и три девушки разместились в общем зале кварты воздушников, отчего комната сразу стала тесной. Шелтон сидел на диване с безучастным видом.

Аннила бормотала утешительные слова, на что он отмахивался: «Не суетись, я в порядке». Тригор взял себя в руки и, как мог, пытался приободрить соседа.

— Еще ничего не известно, Шелтон. Территория ал-танов большая. То, что наши попали под удар, не значит, что случилось самое страшное. Может, дома и не знают, что мы тут волнуемся. Давай дождемся вестников.

Вилена с Сирилой притащили из столовой еду. Никто кроме них и не вспомнил, что они не ужинали. Девочки быстро накрыли, и народ начал потихоньку разбирать тарелки.

Неловкая тишина воцарилась в комнате без шуток Ланга, без подначек «заучки» Шелтона и шумных восклицаний Аннилы.

— Я ненавижу Триумвират, — разрушил Тригор молчание, которое тяготило всех.

Приятели настороженно посмотрели на своего лидера. Вилена отложила приборы и уставилась на него в ожидании продолжения.

— Мои родители постоянно восхваляли Драконов, за то, что мы вошли в верхний круг аристократов, а еще больше благодарили замечательных правителей, — он криво усмехнулся и повернулся к Дэми: — Ты спрашивал про разницу в кланах… Так вот, разница только в том, что первые уже сожрали или предали других, а вторые только и мечтают, как бы кого сожрать или предать, чтобы очутиться на их месте.

Шелтон было дернулся что-то сказать, но передумал, уставившись на свое кольцо.

Тригор заметил эту вялую попытку и направил на него вилку.

— Шелтон, не молчи. Лучше расскажи, как принял твой клан новость об избраннице из третьего сословия, — он взглянул на упорно молчащего соседа и поморщился. — Ладно, не хочешь говорить, не надо. Наверное, тебе нравятся эти законы, когда выбираешь — либо любовь, либо семья.

— Кому нравится? — не выдержал и внезапно взорвался Шелтон. — Мне?! Да меня рвет на части!.. Я проклинал их… и они говорили, что не достоин быть их сыном. А сегодня… сегодня… когда услышал, что оба ал-тана… и родители, и жена… я проклинал себя! — он зарыдал навзрыд, проталкивая остатки слов: — … люблю их…

Аннила прижала сотрясающегося приятеля к плечу и с яростью посмотрела на Тригора, который лишь кивнул, явно удовлетворенный, что смог вывести друга из убивающей апатии. В таком состоянии люди часто делали какие-нибудь глупости с собой.

Тригор поднялся с места, и скрестив руки на груди, встал в центре гостиной.

— На самом деле, — тихо сказал он, — таких пострадавших из-за глупых законов, как Шелтон, не так уж и мало. Но верховные аристократы все время держатся за существующую систему и власть. И, как не удивительно, только последнему императору Лиграну пришло в голову это все изменить. Но ему не дали этого сделать.

— И откуда ты об этом знаешь? — прищурившись, спросила Вилена.

— От деда, — ответил нахмурившийся Тригор. — Он дружил с Лиграном с детства. И рассказывал мне, что еще до того, как тот стал императором, они много спорили и обсуждали, как изменить жизнь к лучшему. А когда случился заговор, дед испугался за семью и не помог другу… Только его записи до сих пор хранятся у нас.

Он обвел взглядом товарищей и, сделав шаг вперед, с напором и воодушевлением воскликнул:

— Если бы вы только знали какие правильные и мудрые законы он придумал для империи! Я читал его дневники и крайне сожалею, что этим подонкам удался переворот. Если хотите знать, то именно Лигран стал моим кумиром.

После пылкой речи друга Ломанн молча встал из-за стола, подошел к Тригору и, положив ему руку на плечо, обратился к сидящим перед ним друзьям:

— Это было лет за пять до моего поступления в Цитадель. Как-то вечером в нашем доме собрались семь лордов разных кланов. Не все среди них были из нашего сословья — один был из первого и пара человек из третьего. Лорды приходили тайно, по одному. Сначала говорили ни о чем, а вот после ужина отец поставил звуковую защиту. В то время нашей семье приходилось нелегко, и я тогда понять не мог: откуда у родителей нашлись деньги на такую безумно дорогую защиту?

Дэми слушал и не понимал, о какой дороговизне идет речь. Наставник на его глазах много раз легко и быстро ставил защиту, но промолчал, решив, что позже прояснит этот вопрос для себя.

— Весь вечер старшие обсуждали поиск потомков Лиграна, — продолжал Ломанн, — и строили планы, как вернуть им власть. Кстати, — обратился он к Тригору, — несмотря на, как ты сказал, восхваление Триумвирата, именно твой отец, единственный из высших, был у нас.

— Возможно и так, — согласился Тригор. — Но, очевидно, что у них дальше разговоров ничего не пошло.

С изумлением Дэми погружался в семейные тайны, летающие по комнате. Он подозревал, что в Ринг-Доре и за половину услышанного можно головы лишиться. Но на этом откровения не закончились. Сирила, до этого активно ерзавшая на стуле, быстро произнесла, чуть не зажмурившись от своей решимости:

— А в кланах третьего сословия создали Отряд Освобождения.

— Слышали, слышали, — ухмыльнулся Ломанн. — Это случайно не те, кто на площадях деньги клянчат и не освободили еще никого?

— Ты зря смеешься! — вспыхнула Сирила. — Триумвират слухи распускает, что они обманывают людей и собирают деньги для себя. Но это ложь! Мой отец создал этот отряд. Они выяснили, что тройка выкупает долги стихийников, и заставляет их отрабатывать с артефактами, чтобы обойти запрет Лам-Дора. А деньги они собирают как раз для того, чтобы должники смогли расплатиться и не попали в кабальную зависимость.

— Погоди-ка, — задумчиво произнес Тригор. — А у них есть доказательства этому?

— Будь они у отряда, то их бы не превратили в посмешище, — с вызовом ответила Сирила. — А бывшие должники — под клятвой.

Дэми вспомнил сообщение советника на завтраке с Регентом и поддержал девушку:

— По крайней мере в Совете Лам-Дора относятся к этому серьезно и связывают с пропажей наших магов.

— Мне тоже кажется, что за исчезновением выпускников стоит эта тройка мерзавцев, — заявил Шелтон. Выплеснув боль, он успокоился и теперь мог рассуждать здраво.

— Почему ты так думаешь? — поинтересовался Тригор.

— Все похищенные — ламийцы и учились здесь. Значит, могут создавать артефакты, работая со стихийниками. И эти артефакты, сделанные в тайных мастерских где-нибудь на островах, уж точно будут без обязательного клейма рунной гильдии.

— Все это, конечно, хорошо, — кивнул Тригор, — и отряд, и идеи о поиске потомков императора, но все не имеет смысла, пока тройка творит страшные вещи. Сначала Раскол. А теперь они хотят и свою страну уничтожить, судя по выходу дарк’шана. Остается только понять, кто в Триумвирате сошел с ума, и зачем был использован Глаз Земли.

— У них его нет, — спокойно произнесла Вилена, сделав глоток травника. Она аккуратно поставила чашку на стол и обвела присутствующих внимательным взглядом. — Наши аристократы до сих пор боятся самозванцев, у которых давно уже нет кристалла Драконов.

Все, кроме Дэми и Вилены, рассмеялись. Даже Ланг прыснул, услышав абсолютную белиберду. В Лам-Доре все знали про камень силы, с помощью которого был нанесен удар по их столице.

Повод для веселья был сомнительным, но именно сейчас всех отпустило напряжение, которое сковывало целый день. Вилена дождалась, пока друзья успокоятся и сделала очередное заявление:

— После Раскола Глаз Земли был в моей семье.

— Это не смешно, Вил, — произнес Тригор, снова садясь за стол. Откинувшись на спинку стула, он с любопытством посмотрел на девушку. — Первая шутка поинтересней была. Но, все равно, с тобой сегодня не скучно.

— А это и не шутка, — пожала она плечами и окончательно огорошила всех, заявив: — Я внучка Лиграна.

Дэми застыл с поднятым на вилке куском мяса, который, в итоге, сорвался и шмякнулся в кружку. Парень ничего не заметил.

«Лигран был дедом Дэминиана, ее тоже, — волнение накрыло его. — Значит, Вилена — сестра моего отца?!».

— Я понял, — расхохотался Ломанн. — Ты просто решила нас разыграть и развлечь! Это ж надо такое придумать!

— Подожди, Ломанн, — серьезным тоном оборвал его Тригор, наблюдая за реакцией подруги. — Так ты, действительно, из императорской семьи?

— Мне это сколько раз надо повторить, чтобы вы поверили?

— Дарк! — он нахмурился. — Так получается, это твоя семья сейчас все устроила? Это что, поздняя месть?

— Не торопись с выводами, Тригор! Я не сказала, что Глаз Земли у нас, я сказала «был».

— И кто это все устроил? Кому вы отдали камень Драконов? — сжал кулаки ринг.

— Почему ты думаешь, что это сделал тот, у кого артефакт? — пристально посмотрела на него девушка.

— Это же очевидно!

— Очевидно только глупцам!

— Тригор, Вилена права, — вступился за нее Дэми. — Я уже сталкивался с дарк’шаном у нас в Луговой. Причина не в кристалле, а в землетрясении, — сказал он, и коротко поведал о серой полосе на небе, и какую жуткую картину они с Миком застали на хуторе.

Хотя наставник после поездки в Залесье и заявил, что сомневается в исчезновении людей из-за чудовищ, Дэми был уверен в обратном.

— Наша семья всегда знала, что может произойти нечто подобное, — кивком поблагодарила Дэми Вилена. — Дед наблюдал при Расколе первый выброс чудовищ.

Пришел ее черед рассказывать историю.

…Бывший император всю жизнь посвятил изучению земли. Не стихии, а тому, что скрывает угрозу для всех живущих. С помощью своей магии он исследовал природу землетрясений, выяснив, что на большой глубине находятся огромные плиты, которые периодически сталкиваются. На их границах чаще всего и случались самые мощные толчки.

Много лет Лигран провел в поездках по тем местам, где раньше происходили землетрясения. Опрашивал жителей, делал замеры и определял по каким районам проходят стыки подземных плит. Выясняя закономерность, он вычислял какой силы должны быть столкновения, чтобы образовались разрывы, откуда могут прийти твари-убийцы.

Все его усилия были направлены на создание артефакта, который смог бы рассчитывать силу и время будущего землетрясения. Больше года Лигран провел на обменном острове, где вместе со своим знакомым магом-ламийцем трудился над земле-фоном, как они его назвали. Исследования показывали, что в будущем толчки станут чаще и сильнее, и он торопился, боясь не успеть, поскольку понимал, что его жизнь подходит к концу.

После того как бывший император составил карту предполагаемых мест наиболее опасных землетрясений и закончил работу над земле-фоном, он через длинную цепочку, которая не приведет к семье, передал все это Триумвирату. Лигран давно уже не являлся правителем, но переживал за свой народ, чувствуя ответственность перед будущим рингов.

— Но как видите, — с горечью в голосе завершила рассказ девушка, — они и не думали предупреждать людей.

Дэми с особым чувством слушал Вилену, которая делилась тем, что поведал ей в свое время отец про Лиграна. Ему стало тепло и уютно в душе от сопричастности к семье, которую он никогда не знал, но всеми силами мечтал стать ее частью по-настоящему.

— А ты случайно не знаешь, когда император передал карту и все остальное Триумвирату? — спросил Ломанн, у которого в голове начала вырисовываться версия.

— Знаю, — утвердительно кивнула девушка. — Отец говорил, что это было за несколько лет до его смерти. Лигран считал, что он может спокойно уйти к Драконам, сделав все, что в его силах. Получается, чуть больше двадцати лет назад.

— Вам это должно о многом сказать, — произнес с намеком Ломанн, посмотрев на друга, а затем на Шелтона. Он ждал, что те догадаются.

— Пока не понимаю, — ответил Шелтон. — Я сейчас, вообще, плохо соображаю.

Тригор тоже пожал плечами.

— Тогда я вам кое-что еще расскажу, — с нетерпением произнес Ломанн. — Возвращаюсь к тому собранию, что проходило у нас дома. Поначалу был спор. Одни утверждали, что тройка — это преступники, а некоторые, — он посмотрел на Тригора, — утверждали, что видели от Триумвирата и хорошее. Твой отец приводил пример, как правители щедро обменивали свои огромные территории на земли в десятки раз меньше, когда происходило Благословение в высших кланах. Мол, надо поддерживать молодые семьи.

До парней постепенно стало доходить, на что намекал Ломанн. Каждый из них знал историю про дарственные обмены земель. Об этом с гордостью рассказывали в их семьях, как о великой чести. Было похоже, что, воспользовавшись картой Лиграна, правители просто избавлялись от опасных земель, переселив туда другие кланы.

— Вилена, — извиняющимся голосом произнес Тригор, — прости за нападки. Я просто не в себе от волнения за своих.

— Ладно, забудь, — примирительно мотнула головой девушка.

— Может, у вас в семье осталась копия той карты? — с надеждой поинтересовался он.

— Конечно осталась. Я и сама хотела ее привезти на каникулах. Что касается кристалла… — она запнулась, но провела рукой по лицу, будто отгоняя сомнения. — У меня был еще один брат. Старший брат, Дэминиан, которого я, правда, никогда не видела. Дед передал ему Глаз Земли еще в детстве. Так вот, он бесследно исчез семнадцать лет назад, вместе с камнем стихии.

— Умер? — с сочувствием в голосе спросила Аннила.

— Скорее всего, — поникла Вилена. — Только отец в это не верит. Он не слушает наши с Гардианом доводы и все носится с древним артефактом клановой силы, уверяя, что в нем доказательство, что Дэминиан жив. Похоже, что отец не в себе.

Сердце Дэми бешено заколотилось от того, что он услышал.

— Всего несколько лет назад он прекратил поиски, но глупые надежды заставляют страдать и его и нас с братом, — сквозь слезы продолжала Вилена. — Долгое время он искал выходы на людей Триумвирата, думая, что тот в плену, а когда отыскал, выяснилось, что его у них нет и никогда не было.

Аннила с Сирилой подскочили и обняли девчушку, которая к концу рассказа уже плакала навзрыд. Дэми почувствовал такую боль, что ему казалось его разорвет. Тоска тяжелым комком повисла в душе. Ему хотелось, как девочкам, прижать Вилену к себе, утешить, и сказать, что есть он, его сын.

В носу защипало, и парнишка поспешно вышел в спальню. Ополоснув лицо холодной водой, он задержался на некоторое время, чтобы глаза не выдали его, и достал с верхней полки из-за книг портрет матери.

Мягко проведя по нему ладонью, мальчик вздохнул и потянулся, чтобы положить обратно, но что-то там мешало. Поелозив пальцами, он выцепил оттуда забытую пластину, подобранную на хуторе.

Он вернулся в зал, задумчиво сгибая и разгибая давнюю находку. Вилена, которая уже успокоилась, вместе с девочками собирали со стола. Приятели засиделись почти до полуночи. Все понимали, что пора уходить, но оттягивали этот момент. Вместе было легче.

— Мы завтра собираемся? — спросил Ланг, обращаясь к Тригору. Все подняли головы.

— Давайте сразу после занятий, — ответил он. — Поужинать можно и здесь. — И улыбнулся девушкам, — у нас уже появилась своя группа по обеспечению питанием.

Ланг, прощаясь с Дэми, заинтересовался странным предметом, который тот крутил в руке.

— Что это?

— Без понятия, — честно ответил он. — Эту пластину мы с другом нашли на том хуторе, где дарк’шан… ну, то, что я вам рассказывал сегодня.

Тригор, а затем и остальные подошли к друзьям, чтобы взглянуть на странную штуковину. Каждый стал высказывать свои догадки, пока не к ним не подтянулась Вилена.

— Надо же! А я ведь подобную вещь видела дома, на каникулах. Весной отец ездил к одному Лорду, у которого в ал-тане произошло землетрясение, и он привез ее с собой. Мы с Гардианом так и не поняли, что это такое.

— А ты можешь захватить ее вместе с картой? — загорелся Дэми. Девушка с энтузиазмом закивала, она тоже была не прочь сравнить загадочные пластины.

Расходились друзья неохотно. После сегодняшних событий и откровений они стали нечто большим, чем группой приятелей. Теперь их объединяла надежда, что вместе они смогут разобраться во всем, а возможно и помочь другим людям.

***

— Сестра Дэминиана, — задумчиво произнес Архимаг. — Брат Дэминиана. Не наломать бы нам дров с этим императорским семейством.

— Ну каких дров, Нолан? — раздраженно воскликнул Ариан. — У них, между прочим, еще и отец есть. Но за все прошедшие годы никто из них не рвался к власти. Я лично не вижу опасности для нашего мальчика.

— А я вижу! — с нажимом сказал Архимаг. — И Элор с Линном тоже видят. Лигран назвал преемником Дэминиана. Так вот, именно Дэми, после его гибели, является Наследником, а не его дед, дядя… или кто там еще есть. Ты сам знаешь, какая напряженная сейчас ситуация в Ринг-Доре! А если завтра начнется мятеж и свергнут Триумвират? Думаешь они обрадуются неожиданно появившемуся претенденту на Жезл Власти?

— Нет, вы точно с Регентом сумасшедшие, — вспылил Ариан. — Как может человек, пусть и по закону наследия, стать императором, если он – ламиец? Да он даже взять этот Жезл не сможет!

— Ты уверен в этом? — Архимаг прищурился, и склонив голову, спросил у друга: — А если сможет? Мне вот, почему-то кажется, что Проклятье вряд ли подействует на Дэми.

— Это уж точно никто не станет проверять ценой своей жизни, ­— фыркнул Ариан. — А я знаю одно — если мы не позволим парню открыться Вилене, он нам этого не простит.

— Ты же верховный магистр, Ари! И должен понимать, что наша главная задача — вернуть Лам-Дору императора! Но ты не хочешь слышать моих доводов! — обвиняющим тоном бросил Нолан. — И, кстати, ты в меньшинстве. Весь Малый Совет против открытия информации. Они уже прислали вестники. Даже Линн.

— Да Линн, дай ему волю, с удовольствием вернется в Луговую и будет дальше, как наседка, над ним кудахтать! — выкрикнул магистр. — С ним-то все понятно. Но вот как ты не понимаешь, что мальчик — больше не мальчик! Он вырос. Удивительно, что он еще приходит к нам за советами.

— Потому что в них нуждается, — ничуть не сомневаясь в своей правоте, ответил Архимаг. — Император всегда прислушивается к близкому окружению. Тем более, будущий император.

— Поверь, Нолан, — покачал головой Ариан, — парень испытывает чувство признательности к нам за то, что мы были рядом. Он чуткий и благодарный, но никак не беспомощный малыш, которому требуются няньки. И он абсолютно равнодушен к амбициям власти, к амбициям Абсолюта. Ему просто нужна семья. То, чего ни Линн, ни мы с Телином не смогли ему дать, как ни старались.

Выходя из кабинета друга, Ариан обернулся и с горечью сказал:

— Мне будет жаль потерять его доверие. А вам… В общем, поступайте, как хотите. Я в этом не участвую.

Глава 10 Планы заговорщиков

Сегодня занятия тянулись для Дэми невыносимо долго. Утром он рассказал наставнику и Архимагу потрясающую новость, что та самая стихийница земли оказалась сестрой его отца. И с учетом серьезности темы, на вечер запланировали Малый Совет.

На уроках парень витал в мыслях где-то очень далеко. Он не слышал, о чем рассказывал Мастер Грентон, о чем его спрашивал кто-то из однокурсников. Мальчик ушел в мечты, представляя, как вечером увидит отца, как сообщит о Вилене, как тот обрадуется, что он, наконец, нашел семью. А потом расскажет Вилене о родителях.

«Семья». Дэми пробовал это слово на вкус, катал его во рту и непроизвольно улыбался. Он вспомнил, как всегда, когда приходил в гости к Мику, получал капельку этого тепла, которое сейчас разливалось у него в груди.

С великим трудом дождавшись окончания последнего занятия, он помчался к главному корпусу. На фоне мрачных лиц после вчерашних событий, его сияющую улыбку студенты провожали осуждающими взглядами. Но парень не мог сдержать эмоции. И улыбался.

Возможно, что из-за взбудораженности и долгого волнительного ожидания мальчик не сразу понял, о чем толкуют старшие, среди которых почему-то не было наставника.

Они много говорили. О долге, об опасностях, о заботе, о коварстве… Потом еще о чем-то. В общем, много о чем. А Дэми все ждал, когда перейдут к главному. Но так и не перешли. Он не понимал к чему все это. Не понимал, ждал, снова не понимал, снова ждал…

А когда понял, что ему запрещают рассказать Вилене правду, то внутри все задрожало.

«Почему?», — билась только одна мысль. Он глядел на отца, который из зеркала над столом сурово вещал о безопасности. А у Дэми крутился один вопрос: «Почему?».

Его восторженное известие сразу прижали, обрубили, принизили всеми этими словами.

«Разве не для этого все было?», — недоумевал он, находясь в сильном расстройстве и растерянности. Получалось, что нет. Для них нет.

Обескураженный парнишка медленно поднялся и побрел к двери. Они что-то говорили ему вслед. Но он не слушал. Ему казалось, что близкие люди предали его, сообщив, что самое важное для него в жизни — не важно.

Уже давно стемнело. В кварте наверняка собрались друзья. А он все бродил по окраине Цитадели, меряя шагами ее восточную границу, и пытался собрать мысли, рассыпающиеся от вспыхивающей обиды.

Регент, Архимаг. Кто они для него? Почему этим чужим людям известна его тайна, а близкому человеку нельзя ее знать? Кто он для них? Для отца? Долг?..

Это слово так часто сегодня звучало, что набило оскомину, вызывая раздражение.

Дэми запрокинул голову и посмотрел на маленькие огоньки звезд. Ночная дымка облаков расслаивалась на тонкие полоски, напомнив о дарк’шане. Его прадед, Лигран, всю жизнь пытался помочь своим людям. А у него какой долг? Благополучно просидеть эти четыре года в безопасности, чтобы получить Жезл?

Хруст ветки разломил окружающую тишину. Послышались громкие шаги и через мгновение из темноты вынырнул Ариан.

— Отчего, мой мальчик, — проворчал наставник, — ты не призвал что-нибудь светящееся? Я чуть ноги не переломал, добираясь сюда, — но почувствовал состояние парня и мягко спросил: — Они не согласились?

Тот лишь поник еще сильнее.

— Я тебя, Дэми, вот чего искал… — магистр оглянулся, нет ли кого поблизости. — Нет. Это не то место, чтобы разговоры всякие говорить, — покачал он головой. — Давай так, я скажу только главное: делай то, что считает верным твое сердце. Но попробуй понять, что и Линн, и Регент, и Нолан беспокоятся о тебе.

Дэми хотел возмутиться, но Ариан решительно продолжил:

— Они должны привыкнуть, что ты уже вырос и сам отвечаешь за свои поступки. И они привыкнут! Дай им время. А если кто-то считает, — он повернулся лицом в сторону главного корпуса, словно обращаясь к кому-то, — что ты не понимаешь своего долга, то пускай о своем вспомнят! — сердито закончил учитель.

«Ну вот как он всегда догадывается, о чем я думаю?», — в который раз удивился Дэми.

— Именно друзья будут помогать тебе в жизни, ведь мы с Ноланом, при всей своей силе, не сможем жить вечно, — сказал магистр с грустью в голосе.

— Но почему отец был с ними заодно?! — негодующе воскликнул Дэми.

— С Линном другая история, — замялся Ариан. — Ты для него больше, чем сын, больше, чем… — он опять осмотрелся и не стал договаривать слово «император», потом коротко бросил: — Может, когда-нибудь он тебе расскажет… А пока считай, что мнения в нашей маленькой компании разделились, — он подмигнул мальчишке, — и я поддержу любое твое решение.

Ободряюще улыбнувшись пареньку на прощание, магистр шумно зашагал обратно. Дэми смотрел вслед наставнику с облегчением и благодарностью. Несмотря на обиду и несправедливость, его саднила мысль, что старшие, все как один, выступили против, чтобы он открылся. «Получается, что не все!», — с воодушевлением подумал он и чуть не бегом помчался домой.

Рванув дверь, он залетел в кварту, но в гостиной находилась одна Аннила.

— А где остальные? — растерянно спросил он соседку.

— Пф-ф, — фыркнула она, — ты бы еще позже явился! Травник будешь?

Дэми кивнул и присел на диван, возле которого на маленьком столике парил кувшин с заваренными травами. Аннила устроилась рядом и потянулась за кувшином, чтобы разлить по чашкам, но друг опередил ее, ожидая объяснений почему все рано разошлись.

— У нас не очень радостные новости, — вздохнула она. — Тригор не получил ответ из дома ни на один свой вестник. Когда народ собрался, он был очень напряжен и быстро ушел к себе, посидев совсем немного с нами.

Аннила взяла чашку и добавила задумчиво:

— Может, это из-за Шелтона…

— Тот снова выпал из жизни?

— Напротив, — улыбнулась подруга. — Он слишком сильно в нее «впал». Нашему заучке пришли письма и от родителей, и от жены. Отец с матерью во время землетрясения были в столице, а земли клана жены едва зацепило. Шелтон был таким счастливым, каким я его ни разу не видела.

Она рассмеялась и рассказала, как сосед прыгал и скакал по гостиной, подкидывая в воздух свои драгоценные учебники, а потом каждому пришедшему сообщал, что он с самого начала знал, что все будет хорошо. И почему-то больше всего убеждал в этом именно Аннилу.

— Ага… — прыснула та, — можно подумать, не я с ним целый день возилась и успокаивала. Ну, а теперь оба спят. Кстати, ты-то где был?

— Вот соберутся все завтра, тогда и расскажу, — загадочно ответил Дэми.

А утро началось с визита главы академии.

Шелтон растерялся, увидев такого гостя, и от неожиданности отпустил поток ветра, которым открывал дверь. Та шваркнула о проем с таким грохотом, что все выскочили в холл узнать, что стряслось.

Нолан, поздоровавшись со всеми, подошел к Тригору и склонился в поклоне, протягивая лист, обрамленный по четырем краям цветами стихий. Именно так обозначались вестники от правительства Ринг-Дора.

— Мои соболезнования, Гранд-Лорд, — тихо и почтительно произнес Архимаг.

Он выдохнул, обнял парня, застыв на секунду, и мягко сказал:

— Это жизнь, Тригор. Мы ничего с этим не можем поделать, но ты всегда можешь рассчитывать на поддержку Цитадели.

На выходе он скользнул глазами по Дэми и, кивнув студентам, оставил их одних.

У побледневшего Тригора дрожали руки, когда он читал вестник от Триумвирата. Парень молча отложил листок, упал на диван и обхватил голову руками. А потом горько зарыдал. Друзья догадались, что там написано.

…Несколько дней все перемещались по дому на цыпочках. В кварте поселилась траурная тишина. Аннила с девочками приносили из столовой еду, но Тригор практически не прикасался к ней и не выходил из спальни.

Тем неожиданней стало его появление утром в общем зале, когда друзья собирались на занятия. Он был полностью одет и с сумкой на плече. Дэми, Аннила и Шелтон с беспокойством посматривали на него.

— Шелтон, — чуть хриплым голосом произнес он, — что у нас первым идет? — и попытался улыбнуться: — Вы чего на меня уставились, будто дарка встретили? Все нормально, я живой и не сошел с ума. И очень хочу есть. Так что готов выдвигаться с вами на завтрак.

Прошла неделя, как их друг прекратил затворничество, а они еще ни разу не собрались на вечерние встречи.

Тригор сразу после занятий уходил в спальню и над чем-то работал до поздней ночи. На их расспросы он отвечал одно и то же: «Скоро каникулы. Мне надо все подготовить до отъезда».

Несколько раз он просил зайти Шелтона. Потом к нему приходили какие-то ринги, с которыми ребята были не знакомы.

Все эти дни Дэми сотни раз мысленно прокручивал будущий разговор с Виленой, но в реальности никак не мог его начать.

В короткие мгновения, когда он решался, ситуация оказывалась неподходящей, а если Вилена была свободна, то парня внезапно охватывал ступор.

К тому же, в последнее время у него все чаще всплывала фраза Регента: «Когда ринги вернут императорскую династию, то вряд ли твоя семья обрадуется неожиданному родственнику, которому предначертан Жезл. И неважно — сможешь ты его взять или нет…».

Сегодня был выходной и Дэми засел в пустом учебном корпусе артефакторики, проверяя свою очередную задумку. Изучая сложные маго-предметы, в которых последовательно соединялись разные стихии, он понял, что может упростить и уменьшить громоздкие конструкты за счет привязки сплетенных в один жгут потоков.

Увлекшись разбором хладовика, который милостиво отдал ему на растерзание Мастер Грентон, он не сразу заметил, что кто-то вошел в комнату.

Стихия ветра была так крепко впаяна в металл, что мальчишка костерил безымянного силовика, из-за которого приходилось заниматься ювелирной работой, по кусочкам извлекая тонкий хвостик стихии. До этого ему не приходилось ломать артефакты, и он действовал по наитию.

— Ты не так делаешь, — раздался чей-то насмешливый голос за спиной.

— Дарк! — выругался Дэми.

Концентрация исчезла и теперь придется начинать работу заново. Он обернулся, чтобы высказать все, что думает о непрошенном советчике, и застыл, обнаружив за спиной Лику, соседку Ланга.

— У тебя что, в словарном запасе только «дарк» присутствует? — удивленно приподняла одну бровь девушка.

Ярко-синие глаза не полыхали яростью, как в тот раз, а искрились любопытством. Но парень все равно покрылся красными пятнами. Она как-то странно на него действовала.

— Ты что, никогда раньше не разбирал маго-предметы?

— Можно подумать у тебя большой опыт в этом, — буркнул Дэми.

Лика присела рядом с ним, сосредоточилась, и мальчик изумленно увидел, как упрямый хвостик вынырнул на поверхность.

— Ничего себе! — восхитился Дэми. — Как это у тебя так легко получилось?

— Секрет, — загадочно произнесла она, а потом рассмеялась, глядя на его вытянутую физиономию. — Для меня это не сложно. Я все детство у отца в мастерской провела. Нам нельзя до шестнадцати использовать артефакты, но он меня тайком обучал, утверждая, что дар нельзя ограничивать дурацкими правилами.

Юноша спохватился, что не представился Лике, почувствовав себя неотесанной деревенщиной. Он снова покраснел и промямлил:

— Извини за ругательство… и за тогда... Меня зовут Дэми, — и более уверенным голосом спросил: — Так ты хорошо разбираешься в артефакторике? Просто для меня это самое интересное в Цитадели.

— Для меня тоже, — согласилась с ним Лика.

До сегодняшнего дня Дэми не встречал никого в академии столь же увлеченного артефакторикой как он сам. Они проболтали полдня. Мальчишка с упоением рассказывал о своих идеях по улучшению существующих маго-предметов.

Лика объясняла процесс отсоединения потоков, но парень не представлял, как это можно сделать без «видения».

Его подозрения подтвердились, когда девушка, поясняя свои действия с конструктом, мельком бросила: «…вон тот беленький жгутик».

— Ты видишь их? — напрямую спросил он.

— И твой контур тоже… — немного смущенно призналась Лика. — Меня предупреждали, чтобы я держала язык за зубами. У нас в семье все «видящие», и отец, и его братья. Это было единственным условием перед тем, как папа раскошелился на Цитадель. Мои дяди застращали, что если Регент или Архимаг узнают про дар, то я потеряю свободу и буду работать только на императора.

Дэми опять залился краской. Вот тут он точно не причем, хотя почувствовал себя виноватым.

— Теперь твоя очередь признаваться. Скажи, почему у тебя такой странный контур? — спросила она, не скрывая любопытства.

Парень подосадовал на свою непростительную беспечность. Ариан научил его переводить источник в невидимый режим, а он расслабился, будучи уверенным, что здесь никто его не считает.

Дэми поспешно исправил ситуацию, скрыв контур, но сделал только хуже. В глазах Лики зажглись искорки ярости, памятные мальчику по первой встрече.

— Я не знаю, как ты это сейчас проделал, — произнесла она возмущенно, — но не считай меня наивной дурочкой.

— Ладно, — сказал со вздохом Дэми, выдумывая на ходу объяснение. — Это скорее всего из-за того, что у меня обе магии инициированы, и это не секрет. Я сирота, поэтому не знаю, может, у нас все в роду такими были, — слукавил он. — И, наверное, из-за усиленного источника я и вижу потоки, так же ясно, как и ты.

Вздохнув с облегчением от того, что смог выкрутиться, Дэми поделился с Ликой своей идеей с привязкой потоков по-новому, и теперь они вдвоем возились с хладовиком.

Но сколько он не пытался оживить жгутики, ничего не выходило. И Дэми сдался первым, с сожалением взглянув на раскуроченный артефакт.

— Нам без стихийников не обойтись, — выдал он очевидное.

— Ты так уверенно взялся за дело, — рассмеялась Лика, — что я поверила в чудо. Конечно же нам нужны маги ветра и воды! Лучше пойдем пообедаем, а потом может кого из рингов получится уговорить прийти сюда.

Ланг обратил внимание на входящую в столовую соседку, которая на ходу о чем-то увлеченно беседовала с Дэми, и подивился тому, что они оказались знакомы. Как-то его товарищ не упоминал об этом факте. Зато он хорошо помнил их первую встречу. К тому же, после переезда к стихийникам, приятель не приходил к ним в кварту.

«Где же они смогли подружиться?» — с любопытством думал он, когда на соседний с ним стул шумно приземлился сынок финансового советника. Как ни странно, в этот раз тот был без своих дружков, вечно ошивающихся рядом.

Барт тоже заметил приближающуюся пару, с ядовитой язвительностью прокомментировав их появление:

— Надеюсь, принц Дэми не считает ее своей принцессой?

— Прикрой рот, — бросил Ланг, но Барт только ощерился.

— Что у нас на этот раз? — поинтересовался Дэми, заметив вспыхнувшие взгляды. Приветствуя друга, он хлопнул Ланга по спине и отодвинул стул для Лики.

Барт проигнорировал бывшего соседа и обратился к девушке, не дожидаясь пока она сядет:

— Лика, ну разве порядочные лары так поступают?

— Тебе чего, Барт? — спросила она скучным тоном, оторвавшись от выбора еды.

— Мое приглашение на столе… Ты его даже не открыла! Оно лежало рядом со стопкой остальных, но с подарком, — с нажимом на последнее слово гордо произнес Барт.

— Ах это… — протянула Лика, с досадой заметив, что пока она от отвлекалась на соседа, блюдо с фруктами проплыло мимо. — Ну так ты опоздал. Извини. Я на Зимний бал иду с Дэми, — развернулась она с улыбкой к новому приятелю, легко пнув его под столом ногой.

— Конечно, — кивнул он и лучезарно улыбнулся девушке. Догадавшись, что разыгрывается представление, он включился в игру: — Мы с Ликой давно дружим. А ты разве не знал? — вскинул он бровь.

— Но ведь я… — растерялся Барт.

Он был уверен, что красивый и дорогой амулет даст ему безусловное превосходство над остальными. Кого, как не его, должна была выбрать первая красавица курса, а может и всей академии?

Но снова появился этот выскочка и все испортил! Барт скривил физиономию и, оттолкнув тарелку, с гордым видом встал из-за стола.

— Вообще-то, Лика, — надменно произнес он, наклонившись к ее лицу, — Я хотел по старой дружбе оказать услугу, чтобы тебе не пришлось позориться на балу со всяким отребьем.

Сказав это, он напустил на себя оскорбленный вид, отчего стал выглядеть глупо, но ему самому казалось, что он сейчас поступает по-взрослому.

Продолжая держать надменную маску на лице, Барт важно понес себя к выходу, не слыша за спиной насмешливые реплики парней.

— А чего ж ты не говорил, что знаком с Ликой? — отсмеявшись вволю, поинтересовался Ланг.

— Так мы и не были, — чуть не в унисон воскликнули парень с девушкой и, переглянувшись, снова расхохотались. У них получилось даже Ланга разыграть!

А потом наперебой стали рассказывать приятелю о задуманном эксперименте и какие перспективы откроются в артефакторике, если у них все получится.

Ланг хмыкнул, слушая бесконечный поток идей от приятелей:

— Надеюсь, Дэм, что опытные модели ты заберешь к себе. У нас уже не осталось свободного места для них.

Потом Ланг с Ликой переключились на Зимний бал, и Дэми навострил уши.

Он пока не вникал в детали, и знал только, что праздник состоится в честь наступления нового года, в первый день зимы, а после него начнутся каникулы. Так ничего и не поняв из их разговора, он уточнил у Ланга, как надо к нему готовиться. Друг прыснул:

— Это наши девочки готовятся. Платья… и все такое. А нам надо всего-навсего пару найти, — и, наклонившись к нему, шепнул: — Я Вилену пригласил.

Дэми озадачился. Он уловил про стопку приглашений для Лики. Их надо писать? Или достаточно позвать какую-нибудь девушку?

«Может, Аннила согласится?», — размышлял он, ковыряя ложкой горячую кашу.

— Ну, Дэми-то искать не надо, — хихикнула Лика, — Все само нашлось.

— Вот сейчас не понял, — с недоумением глянул на нее парень. — Мы же просто над Бартом шутили. Или нет?

— Думаешь, я собираюсь в этих бумажках ковыряться, выбирая достойного? — она вздернула нос и фыркнула. — Я лучше с тобой поковыряюсь в нашем ларе, чем тратить время на эту чушь! — А потом, чуть не умоляюще попросила: — Ну, пожалуйста, Дэми, чего тебе стоит пойти со мной? Я же там с тоски помру, слушая о «глазах, как океан», или убью кого-нибудь!

— Не надо никого убивать! — с притворным испугом воскликнул Ланг. — Тебя исключат из академии, а на твое место прикатит еще один сынок Плинта. — И, пользуясь случаем, поинтересовался: — А откуда ты, кстати, соседей знаешь?

— Да… — отмахнулась Лика, — Я с ними еще в Алтании училась. Да и братца этого придурка Барта отлично помню. Тоже вечно лип. Не такой тупой, как старший, но гад еще тот! Фу… — передернула она плечами, вспомнив что-то неприятное.

Несмотря на выходной, столовая наполнялась студентами. Зачетная неделя перед каникулами заставила шевелиться даже самых ленивых. И сейчас беззаботная троица уж больно выделялась среди хмурых лиц, так что друзья поспешили закончить с едой побыстрее.

Дэми побежал на половину рингов, чтобы разыскать Ломанна или Шелтона. На его удачу оба двигались ему на встречу. Он коротко ввел их в курс дела и, заинтриговав новой идеей, получил согласие на помощь.

Теперь уже вчетвером они корпели над артефактом. Дэми с Ликой перебивая друга, командовали стихийниками. Они возились с непослушными потоками почти до вечера, пока тонкие жгутики не легли именно так, как было нарисовано на схеме.

Похожим переплетением соединялись стихии на пологе, перекрывавшем путь в глубину пещеры. Оно напоминало сложную перекрученную цепочку. Одно звено из воды, одно из ветра, из воды, из ветра…

— Есть! — чуть не одновременно заорали экспериментаторы, когда короб за считанные секунды покрылся инеем и почувствовался исходящий от него холод.

Ни Ломанн, ни Шелтон самих потоков не видели, но результат восхитил. Вместо громоздких конструктов, валявшихся на полу, к ларю крепилась небольшая штуковина, которая и выдавала охлаждение.

Шелтон попросил объяснить, как можно в таком маленьком объеме разогнать работу стихий и тот с вдохновением начал описывать циркуляцию силы по замкнутым полям, которая с каждым витком получает дополнительное ускорение.

Дальше пошли формулы, рисование схем, и Лика заскучала. Девочка любила практическую артефакторику, а слушать бесконечные термины из теории природных процессов ей было совсем не интересно.

Она прервала нового приятеля, и, прощаясь, сообщила, что была счастлива с ним познакомиться и с удовольствием еще в чем-нибудь таком поучаствует. Потом по-мальчишески хлопнула Дэми по плечу и двинулась к выходу.

— Ну почему самые красивые девушки у ламийцев? — притворно вздохнул Ломанн, провожая взглядом идеальную фигурку девушки.

— Это чтобы мы всегда помнили о родине, — выдал философскую мысль Шелтон.

На ужине друзья продолжали обсуждать какие маго-предметы надо улучшить в первую очередь, используя принцип Дэми. Сегодня был тот редкий случай, когда он пошел в столовую на половину рингов.

За спором, можно ли таким же образом объединять стихии воды и огня, они не сразу заметили подсевшего Тригора.

Он уловил принцип и начал забрасывать Дэми вопросами. Тот нарисовал схему вилкой, используя соус в тарелке. Командир задумчиво уставился на расплывающуюся картинку и посоветовал:

— Знаешь, Дэм, я не очень силен в теории, но тут и мне понятно, что это может перевернуть артефакторику. Тебе надо с Архимагом поговорить.

Дэми хмыкнул. Он к ним с важным придет, а ему скажут, что это тоже опасно. Но не стал ничего комментировать вслух.

— Теперь к нашим делам, — произнес Тригор. — Сегодня после ужина собираемся. Есть тема, которую нужно обсудить.

Дэми решил про себя, что это будет хороший шанс все рассказать друзьям. Чем дольше он оттягивал разговор, тем больше сомнений испытывал.

Но когда вечером все собрались, и командир заговорил о планах, Дэми понял, что это надо делать явно не сейчас. А задумал Тригор ни много ни мало — свергнуть Триумвират, вернуть Жезл семье императора и защититься, насколько возможно, от дарк’шана.

Обиды на старших теперь казались Дэми несерьезными по сравнению с теми целями, которые озвучил их лидер.

На их секретной встрече Тригор первым делом напомнил про карту Лиграна. Он рассчитывал, что информация о махинациях тройки будет решающим аргументом в переговорах с главами ал-танов.

— Еще нужны данные о невольниках: координаты островов, где держат людей, количество, охрана… Сирила, мы сможем это получить?

— Разузнаю в отряде, — с готовностью ответила девушка.

— Вилена, я полагаю, что преемник Лиграна — твой отец? — спросил Тригор.

— Если честно, то там все сложно — мотнула она головой. — Нам с братом он всегда говорил, что слаб для стихии и Жезла. Видимо, дед тоже так считал, раз выбрал Дэминиана наследником и Хранителем вместо него.

— Тогда Гардиан, — то ли вопросительно, то ли утвердительно произнес он.

— Тригор, ну не пытай меня! — воскликнула Вилена, — Я боюсь, что отец не согласится даже обсуждать это из-за своего упорства. Он считает, что Дэминиан жив. В этом проблема.

— Кланы поддержат только императорскую династию, — резко произнес командир. — И ему придется все-таки решить кто возьмет Жезл — он, Гардиан или еще кто-нибудь из вашей семьи.

— Надеюсь, что другие претенденты не появятся, — невесело усмехнулась девушка.

Дэми понял ее слова по-своему и вздохнул, в очередной раз поменяв решение. «Как там наставник говорил? Недозрелок?» — парень поморщился от бесконечных метаний и со стыдом вспомнил свое поведения на Совете.

— Дэми, ты можешь создать что-то подобное артефакту Лиграна? — прервал его самобичевание Тригор.

— У меня же нет тех расчетов, что император делал в поездках, — с сожалением ответил он. — А в Ринг-Дор, как вы понимаете, ламийцу попасть проблематично.

— Есть расчеты! — тут же отозвалась Вилена. — Все записи деда сохранились. Я привезу.

— Тогда сделаю, — кивнул парень. — Только мне нужен толковый напарник. Как насчет расширения группы?

— Не о нашей ли новой знакомой идет речь? — Ломанн хохотнул, переглянувшись с Шелтоном. Дэми сделал вид, что не заметил подколки.

— Если есть люди, кому мы можем довериться, то я не против — после заминки сказал командир. — Но прошу помнить, насколько это опасно. Вы готовы подвергнуть риску своих друзей?

— Тригор, нам нужны корабли, команда, оружие… Ты полагаешь, что мы сможем организовать это сами? — с сомнением произнес Ломанн. — Нас всего восемь…

— А кто сказал, что мы будем одни? — усмехнулся тот. — Другие кланы помогут. Еще Отряд Освобождения есть. С их командиром мы договоримся. Ведь так, Сирила? — подмигнул он девушке.

…Зачетная неделя проскочила буднично. Дэми не понял, чего все тряслись, так как аттестация по большинству предметов шла в течение учебы. Настроение портила только история с Аннилой.

Парень не мог разобраться, почему она то настойчиво предлагала помощь в подготовке к экзаменам, то подначивала без всякого повода.

Ланг, наблюдавший за пикировкой, первым сообразил в чем дело — воздушница до последнего ждала от соседа приглашения.

Он отвел Дэми в угол комнаты и шепотом посоветовал ему аккуратно упомянуть в разговоре, что идет на праздник с Ликой. Мол, она попросила, и все такое.

— А кому интересно, что мы с Ликой идем на бал? — не понял намека Дэми

Ланг аж закашлялся, когда увидел выражение лица Аннилы. И как итог, в последние дни перед праздником на них обоих обрушился целый шквал недовольств от воздушницы.

Зимний бал Дэми совсем не понравился, скорее всего потому, что Аннила весь вечер язвительно шутила на счет их пары.

— Какие ринги все-таки неприятные, — покосилась Лика на удаляющуюся девушку, мимоходом обсмеявшую ее косы. — Просто не представляю, как с ними буду учиться.

Смутившийся Дэми попытался заверить подругу, что в основном все ребята нормальные, а эта студентка вовсе не ее имела в виду. Но праздничное настроение было испорчено.

Чтобы избавиться от неловкости, они стали обсуждать будущие переделки маго-предметов, а после фейерверка и вовсе сбежали проверять работу своего конструкта.

Завтра все разъезжались по домам и надо было с запасом подготовить накопителей для подачи энергии.

Глава 11 Старые тайны. Новые загадки

Дэми стоял на палубе, с волнением наблюдая за приближением острова. За месяц каникул он успел соскучиться по академии и друзьям.

Сейчас ему казалось удивительным, что он еще недавно ностальгически вспоминал Луговую, поначалу даже часто видел ее во снах. И только сейчас он задумался над тем, что за время, проведенное в столице вместе с Миком, ни он, ни его братья ни разу не коснулись темы родной деревни. Та жизнь для всех осталась в прошлом.

Корабль из Ринг-Дора прибыл на полдня раньше, поэтому первым, что встретило Дэми на входе в кварту, был привычный аромат заваренного травника.

Не успев переступить порог, он услышал радостный визг, и через мгновение Аннила уже висела у него на шее. «Вот как девчонок можно понять?», — пронеслось у него в голове.

Помощником Дэми в поиске подарков для соседей стал Мик. Поэтому для Тригора и Шелтона были выбраны кинжалы, которые одобрил даже Линн, а для воздушницы он уже сам присмотрел усилитель, изготовленный в виде симпатичного браслета.

— Дэми, ты такой замечательный! — восторгалась Аннила, нацепив украшение, но тут же ойкнула и быстро кинулась к сумкам, лежащим у входа.

Порывшись в мешке необъятного размера, она вытянула на свет перевязанный ленточкой сверток и гордо произнесла:

— У меня тоже для тебя кое-что есть!

Когда-то Дэми обмолвился, что ему было бы интересно почитать о жизни рингов, и сейчас он с восторгом доставал из пакета потрепанный томик в кожаной обложке.

— Она, правда, не совсем новая, — смутилась Аннила, — но это моя любимая книжка. Там про путешествие храброго юноши на ветро-корабле.

Парни развеселились. Они все, не сговариваясь, привезли в подарок Дэми книги.

Тригор вручил ему трехтомник чудес Ринг-Дора, а Шелтон — толстый вычурный фолиант с Легендами Драконов. Парень, как зачарованный, смотрел на эти сокровища и горячо благодарил друзей.

На целый вечер Дэми пропал для окружающих. Особенно его захватили Легенды, в которых говорилось о дарах, оставленных рингам богами.

Он переворачивал тонкие, почти невесомые страницы, и зависал над потрясающими по красоте изображениями Драконов во всех ипостасях.

Внезапно мальчик почувствовал взгляд… На пороге стояла улыбающаяся Вилена. Дэми на мгновение замер, а потом кинулся к ней и, подхватив, закружил по комнате.

— Вилена вернулась! — закричал он.

— Тише ты! Тише! — рассмеялась она и застучала кулачками по спине, требуя опустить на пол. — Все и так в курсе. Я уже больше часа у вас сижу, а ты все из книжек своих не вылезаешь! Даже на ужин не ходил. А я ведь кое-что привезла…

— Мы же договорились, — донесся до них голос Тригора из зала, — что все завтра будем обсуждать.

— Да я не про записи и карты, — крикнула в ответ девочка. — Я пластинку хотела показать, — и шутливо приказала Дэми, выходя из комнаты: — Хватит уже сидеть в спальне. Присоединяйся к нам.

Аннила выкладывала еду, захваченную из столовой, и ворчала, что если бы не она, то все бы с голоду умерли. Тригор на примере подаренного кинжала объяснял Шелтону отличие родных клинков от ламийских. Вилена то подскакивала к парням, то помогала подруге накрывать на стол… а Дэми стоял на пороге и смотрел на друзей, чувствуя невероятное счастье от того, что вернулся домой.

Так как все новости договорились обсуждать завтра, когда соберутся остальные, то после ужина занялись пластинами.

Это напоминало игру ­— каждый в нетерпении ожидал своей очереди, чтобы найти отличие и увидеть то, что не смог обнаружить сосед. Пластинки переходили из рук в руки уже по четвертому кругу и запал постепенно сходил на нет. Вещицы казались абсолютно идентичны друг другу.

— Теперь мы убедились, что они одинаковые, и что это нам дает? — произнесла Вилена после того, как обе таинственные находки были тщательно изучены.

— Может, у низших сущностей они были чем-то вроде браслетов? — подбросил идею Шелтон. — Тварь погибла, а это слетело с руки, точнее лапы или… что там у них вместо конечностей…

— Это точно не им принадлежало, — категорично возразил Дэми. — На ней нет следов магии дарк’шана.

— Каких еще следов? — удивился командир.

Парень решил, что информация о необычной магии, которую все связывают с подземными тварями, никому не навредит.

— Каждая магия имеет свои эманации или след, — пояснил Дэми. — Я, например, могу и с закрытыми глазами почувствовать — запускают ли рядом стихийное заклинание или кто-то из ламийцев активирует свой источник.

— Ого, — присвистнул Шелтон. — Это что, дар такой?

— Не совсем, — ответил Дэми. — Это, скорее, из-за высокого уровня в оперировании магией, — и, бросив взгляд на Вилену, после ее кивка продолжил: — В нашей команде есть, как минимум, четверо с сильным даром, кто может такие эманации различать. Так вот, в пещерах, где мы были, ощущаются следы магии, но она не похожа на нашу.

— Так вот о чем говорил Ломанн у озера, — догадался Тригор. — Он что-то тогда почувствовал. Помните?

— Ага, — коротко бросила Вилена и после паузы добавила: — Я тоже в том походе обнаружила ее присутствие.

— А кто четвертый? — поинтересовался Тригор. — И почему я узнаю это только сейчас? Это что, какая-то тайная информация?

— Четвертым был Ланг, — спокойно ответил Дэми. — и, да, эта информация не для всех, но преподаватели в курсе. Из Ринг-Дора тоже присылали ученых для проверки пещер. Прости, что не рассказывал, — пожал он плечами. — Раньше это не касалось наших дел.

Тригор встал, прошелся по комнате, а потом решительно направился к двери, сообщив, что ему надо предупредить Ломанна об изменении планов — с утра они пойдут в пещеры на поиски источника магии дарк’шана.

— Да нет там ничего, — попытался остановить его Дэми. — Там уже столько людей искало! И наши маги, и ваши, и принц Дэминиа… — он запнулся и бросил быстрый взгляд на Вилену.

«Хоть бы не услышала!» — взмолился он про себя.

— Что ты сказал? — растерянно переспросила девушка.

— Ну… — промямлил парень, — Тригор же предупредил, что надо полученную информацию отложить до всеобщего сбора.

Дэми чувствовал, как кровь предательски приливает к лицу, выдавая его с потрохами, но продолжал лихорадочно искать выход из ситуации.

— Я в Лам-Доре кое-что узнал…

— Говори же! — нетерпеливо потребовала Вилена.

Он поднял голову и посмотрел на командира их маленького отряда заговорщиков. Тот кивнул и снова уселся за стол рядом с Шелтоном. Трое друзей выжидательно уставились на внезапно оробевшего парня.

— Хорошо, — выдохнул тот. Совсем недавно он все равно собирался открыть правду о тех событиях, и решил, что просто не будет упоминать в этой истории о себе. — Но только это тайна, — предупредил он.

— Не тяни, — бросил Тригор. — У нас тут столько секретов завтра прозвучит, что твой затеряется.

И Дэми выложил все — про заговор Бруна и убийство императора, про бегство Тианны и кораблекрушение, про чудесное спасение незнакомцем и любовь, которая вспыхнула между принцем и принцессой. Когда он подошел в рассказе до Истинного Благословения, Вилена воскликнула:

— Так разрушенный храм ведь на нашем острове!

— Все верно, — подтвердил Дэми. — Твой брат именно здесь искал магию дарк’шана.

Описывая трагический финал с внезапным исчезновением влюбленных, он заметил, как взволновалась девушка.

— Но почему брат не вернулся домой, когда принцесса отправилась разбираться в свой Лам-Дор? — со слезами на глазах спросила она.

— Я… не знаю, — с сожалением произнес он. Чувство бессилия перед болью девушки вновь накрыло его.

— Выходит, — задумчиво произнес Тригор, — твой отец, Вилена, прав в своих сомнениях относительно сына. Тот мог остаться в живых.

Виновато отводя взгляд, Дэми рассказал про поиски объединенными флотилиями, уничтожение пиратских баз и умершую надежду на возвращение принцессы в Лам-Дор.

Повисшую тишину первым нарушил Шелтон:

— На истории нам говорили, что парой принцессы Тианны был погибший герой Руала. Я так понимаю, что информацию о настоящем замужестве с Дэминианом держат в тайне. — Потом задумался о чем-то и задал вопрос, которого Дэми-то и боялся: — А ваш Наследник… он чей сын?

Три головы одновременно повернулись к рассказчику.

— Сын Дэминиана, — глухо произнес тот и опустил взгляд.

— Ничего себе расклад… — присвистнул Тригор. — Получается, что нам надо передать Жезл Ринг-Дора принцу Лам-Дора?

— Да не надо! — буквально крикнул Дэми и опять осекся.

«Дарк! Как же невыносимо врать…», а потом, в отчаянии, у него вырвалось:

— Мне не надо!

Ему вдруг стало так легко, словно гору скинул с плеч. Он повернулся к Вилене и взял ее за руки.

— Прости, — произнес Дэми, глядя ей прямо в глаза. — Это я сын Дэминиана. Но мне не нужен никакой Жезл. Я хочу только, чтобы ты знала правду о моем существовании. Пожалуйста, поверь… мне ничего не надо.

Оторопевшие друзья не сразу осознали, что они услышали, а через мгновение вздрогнули от заливистого хохота Тригора:

— Какие же мы идиоты! Аннила, ты же еще в походе тыкала нас носом в их сходство! Да вы посмотрите на них — как можно этого не замечать? А владение обеими магиями? А внимание Архимага к сироте? А его интерес к Ринг-Дору? Ведь все на поверхности лежало, а мы не видели!

Аннила и Шелтон не смеялись. Они встали и торжественно склонились в поклоне, произнеся ритуальное приветствие:

— Силы Драконов, Лорд-Принц!

Дэми открыл рот от удивления, но когда вслед за ними поднялся Тригор, возмущенно завопил:

— Вы что, сдурели все разом?!

Вилена, до которой наконец дошло, что все происходит на самом деле, высвободила ладошки и крепко обхватила ими парня, уткнувшись хлюпающим носом ему в плечо.

Остаток вечера друзья обсуждали невероятную историю Дэми. Жизнь в Луговой под маской сироты все восприняли, как единственно верное решение, чтобы скрыться от Триумвирата.

Когда Дэми описывал инициацию, Вилена встрепенулась:

— Великие Драконы! Теперь ясно, что случилось у отца с его артефактом!

Их семья владела магическим предметом, который показывал общую силу всех ее членов. Когда Дэминиан пропал, его наполненность оставалась на прежнем уровне. Именно этот аргумент приводил отец Лики, утверждая, что сын жив.

— Но где-то полгода назад, — рассказывала девушка, — он стал странно работать. Показатели скакали то вверх, то вниз, а потом застыли на отметке, значительно выше, чем это было раньше.

— Это, скорее всего, случилось во время моей инициации, — прокомментировал Дэми.

— Вероятно так, — согласилась Вилена. — Но мы тогда с Гардианом решили, что в нем что-то сломалось. Хотя потом он на самом деле испортился.

— Артефакты, тем более древние, испортиться не могут, — усмехнулся Шелтон.

— Из-за Дэми все что угодно может сломаться, — не согласилась девушка. — Когда я была дома, брат сказал, что несколько месяцев назад артефакт внезапно заполнился до конца, а потом разрядился. А максимальное заполнение — это…

— Абсолют? — неуверенно произнес Дэми.

— Да какой Абсолют? — фыркнула Вилена и посмотрела на Дэми, как на умалишенного. — Ты что, сказок начитался? Артефакт, видимо, взбесился из-за того, что у тебя двойная магия. Брат тогда потратил несколько накопителей, но каждый раз после срабатывания он разряжался. В общем, теперь понятно, что с ним случилось.

…Когда друзья разошлись, Дэми убрал со стола забытые всеми пластины, налил в кружку остывшего травника и забрался на диван.

Спать не хотелось совершенно. После того, как рассказал правду о себе, энергия переполняла его. Он непроизвольно расплылся в улыбке, вспомнив с какой теплотой смотрела на него Вилена.

А потом его мысли перескочили на историю с семейным артефактом императора.

Судя по всему, у того был схожий принцип работы с измерителем сингов, и если он показал максимум, то это означало только одно — Абсолют.

Вот тут и был затык. Случай в Хранилище дворца, чуть не закончившийся трагедией, явно показывал, что маг огня он довольно-таки среднего уровня. С чем был согласен и Мортон, несмотря на его уникальную способность удержания стихии.

Подумав, что надо будет поговорить об этом с Наставником, Дэми уговорил себя пойти спать. Несмотря на все аргументы, Тригор решительно настроился на поход в пещеры сразу же после завтрака.

***

Площадка, где проходили утренние тренировки Дэми, располагалась на возвышенности, поэтому он издалека заметил судно, подошедшее к пристани. По синему флагу на мачте парень догадался, что корабль прибыл из Руала и поспешил вниз, чтобы встретить Ланга.

— Ты чего так мчишься? — спросил Дэми, едва поспевая за широкими и быстрыми шагами приятеля. Он перехватил его, когда тот уже двигался к академии.

— Я не знаю, чем кормят на корабле, который присылают за любимчиками Архимагов, — ворчливо проговорил товарищ, — но мне еда начала сниться на второй день плавания. Она пролетала мимо борта, а я не мог до нее дотянуться!

Ланг был не исправим. Только после завтрака Дэми смог переговорить с ним. Ему казалось правильным, что другу он расскажет о своей тайне лично.

— Интересное совпадение, — произнес приятель после рассказа Дэми. — В этот приезд Мунн, наш глава, как раз говорил о тебе, ну, то есть о принце. Он считает, что ты обязательно появишься в Цитадели и, скорее всего, в следующем году.

— Это так очевидно? — опешил парень.

— Ну, на тебя вряд ли кто подумает, — успокоил его Ланг. — Никому и в голову не придет, что Регент спрячет принца Дэми под своим именем. Мунн считает, что тот договорится с кем-нибудь из своих людей выдать Наследника за какого-нибудь дальнего родственника. Да и внешность твоя… Извини, конечно, но на принцессу Тианну ты как-то не очень похож. Судя по Вилене, ты в их породу пошел.

Дальше друзья тему обсуждать не стали, так как надо было отправляться к пещерам. Они уходили по отдельности, чтобы не привлекать внимание, и договорились встретиться у скалы с гигантскими ступенями. Объединившись в условленном месте, перед длинной дорогой к пещерам друзья устроили перекус, во время которого Дэми пришлось повторить свою историю.

Как и в случае с соседями, шокированные Сирила и Ломанн чуть не бухнулись на колено со словами приветствия к обретенному Лорд-Принцу, но Дэми пресек их порыв, заявив, что если хоть кто-то попытается его как-то выделить иным обращением, то ему придется покинуть академию.

Оставшееся время команда делилась новостями из дома.

Тригор сообщил, что он еще до отъезда установил нужные контакты. Дэми припомнил, что к ним в кварту, действительно, приходили какие-то парни. Из десяти кланов высшего сословия в академии училось шесть студентов. Пользуясь вступлением в новый статус, Тригор провел каникулы, нанося визиты знакомства в соседние ал-таны.

Рассмотрев карту, которую привезла Вилена, командир удовлетворенно выдохнул. Доказательство было на руках. Все пострадавшие территории в свое время были получены в качестве обменного подарка от Триумвирата.

Сирила, чуть восторженно косясь на Дэми, выдала информацию о предполагаемом месте, где держали невольников.

Друзья заволновались, когда услышали, что пятерка пропавших в прошлом году выпускников находится где-то в южной части океана в неизведанной аномалии туманных островов. Как утверждал источник, остров, где их держали, находился под магической завесой. Аннила загорелась прямо сейчас организовать морской поход для спасения пленников.

— Так может передать эту информацию Регенту? — спросил Дэми. — Там все-таки императорский флот…

— Кто-то у вас сливает Драктору сведения о планируемых рейдах, — замотала головой Сирила. — Отряд неоднократно отправлял в Лам-Дор координаты островов, но все срывалось, поскольку базы оказывались пустыми.

Дэми кивнул. Именно об этом говорили на Малом Совете во дворце, когда он побывал там во время каникул. Линн сообщил, что аккуратно работает с сетью агентов, опутавшей практически все службы империи, от флота до казначейства, чтобы не спугнуть шпионов. Как и во времена заговора Бруна, накрывать надо было всех одновременно.

Вилена порадовала тем, что нашла архив Лиграна с записями по артефакту. Она не была уверена, что Дэми во всем разберется и обещала помочь.

Закончив с обсуждением новостей и ближайших планов, друзья отправились в дорогу. Без длительных остановок путь до пещер занял в два раза меньше времени, чем прошлый раз. Перед спуском они не стали делать привал — их подгоняла загадка, скрывавшаяся где-то глубоко внизу.

Дэми в тысячный раз утихомиривал членов команды и объяснял, что поиски не имеют смысла, что здесь все досконально исследовали более серьезные экспедиции, нежели их разношерстная группа, но никого это не останавливало. Разгоряченные азартом, юные маги были убеждены, что удача им улыбнется.

Через час они были на месте, не отвлекаясь на подземные красоты. И теперь друзья недоверчиво косились на проводника, увидев тупик, вместо переливающихся по всей высоте пещеры потоков, о которых тот рассказывал. Почему-то каждый был уверен, что сможет их разглядеть.

Тем не менее все занялись простукиванием поверхностей, а Вилена методично замеряла глубины вокруг тупика и заносила что-то на бумагу. Однако их усилия ни к чему не привели.

Отчаявшись, трое воздушников решили объединиться и сдвинуть невидимую преграду своей стихией, но по разочарованному виду Дэми, наблюдавшему потоки, догадались, что и тут все бесполезно.

Уставшая команда расположилась на отдых. Аннила с Сирилой полезли в сумки за съестным, а остальные с надеждой бросали частые взгляды на Вилену, которая продолжала что-то рассчитывать. Потом и это зрелище перестало вдохновлять, поскольку девушка только хмурилась и что-то черкала на страницах.

— Интересно, почему именно здесь стоит этот барьер? Что он скрывает? — бросил в воздух вопрос Шелтон.

— Наверное, это защита Драконов какой-нибудь очень глубокой дыры, чтобы твари оттуда не выбрались, — подал голос Ланг, который был занят сооружением сложной закуски — он заворачивал в лепешку все, что доставали девочки.

— Нет там дыры, — громко объявила Вилена, помахав исписанным листочком. — Расчеты показывают, что за барьером коридор упирается в какой-то огромный зал. Мне даже сложно предположить каких он размеров.

— Тогда там наверняка запрятана сокровищница Драконов! — подпрыгнул Ланг.

— В которую нам никак не попасть, — подвел итог безуспешным поискам Тригор.

— Да… сплошные загадки, — протянул Дэми, крутя в пальцах пластинки, которые по наитию захватил с собой. И тут чуть не подпрыгнул от озарения — Мик ведь тогда на просвет увидел три полоски. А вторую он так и не проверил!

Дэми подтянул поближе светляк и через мгновение оглушительно закричал:

— Есть отличие!

Все сгрудились вокруг него.

— Если посмотреть на эту, то на ней три полоски, а на другой одна, — торопливо объяснял он друзьям.

— А ну-ка, дай сюда… — произнес Ланг и отложил свою пирамидку-лепешку.

Ланг воткнул иголки одной пластины в отверстия второй. Вчера эту манипуляцию проделывали все по очереди, и Дэми собирался уже сказать, что это бесполезно, как вдруг на прозрачной поверхности проступили какие-то знаки. Со всех сторон понеслись изумленные возгласы.

— Мы же столько раз втыкали эти шипы и ничего не было! — с сожалением, что не она сделала это открытие, сказала Аннила.

— Вероятно, надо было спуститься сюда, чтобы сработало. Видимо, повлияла магия этого места, — задумчиво произнес Шелтон.

— Но что эти картинки означают? — непонимающе смотрел на сцепленные пластины Ланг.

— Шелтон, перенеси символы в тетрадь, — сориентировался Тригор. — А дома уже будем ломать голову над задачкой.

Никто не расходился, столпившись вокруг парня, копирующего картинки.

Он рисовал очень медленно, чуть не пыхтя от усердия, и периодически рявкал, что ему мешают всякие болтливые советчики и заслоняют свет. Шелтон сверлил раздраженным взглядом Ланга, который все время делал замечания: «там закорючка влево смотрела, а у тебя вниз повернута» или «тут же явно круг обозначен, а ты нарисовал какое-то яйцо…».

В конце концов воздушник не выдержал — он протянул критику тетрадь и заявил, что теперь его очередь дорисовывать. Стало не только тише, но и дело ускорилось. Ланг ловко справлялся с переносом изображений.

Когда он закончил, Тригор скомандовал возвращение.

Выбравшись из пещеры, Дэми обнаружил, что наверху картинки не появляются. Договорившись с командиром, чтобы возвращались в академию без него, он снова спустился вниз, задумав проверить насколько далеко от барьера активируются знаки на пластинах.

Ланг вызвался составить ему компанию, но тот отказался, сославшись, что в одиночку управится быстрее.

На всем протяжении пути Дэми соединял обе части, но изображения появились исключительно в самом низу, у барьера из стихий. Получалось, что дело, действительно, в источнике.

Дэми мысленно обратился к кристаллам, вспомнив, что камни проснулись, когда он тянулся за силой огня. И у него получилось. Глаз Пламени ожил, но вновь прозвучало то, что парень уже слышал: «Не сейчас…».

А вот сообщение от кристалла земли изменилось, став гораздо длиннее, но еще более непонятным: «Четыре истинных пары стихий... Найди достойных…».

По пути назад Дэми ломал голову над посланиями камней. О каких истинных парах шла речь?

Так ничего и не надумав, он ушел с головой в размышления о таинственных знаках. Откуда появились пластины? Что означают рисунки на них?

Дэми так глубоко погрузился в свои мысли, что не заметил притаившегося у кварты Барта, который злобным взглядом провожал своего бывшего соседа.

Но шпионил тот совсем не за ним.

Барт скривился. Задание отца нужно было выполнить во что бы то не стало. Иначе вместо прежней вольготной жизни его будут ждать зубрежка и вечное безденежье.

***

С помощью покровителей из Ринг-Дора Плинту удалось не только самому войти в Совет, но и протащить туда своих людей. А успешное выполнения задания Триумвирата давало ему шанс не просто закрепиться на верхушке, но и…

Будучи суеверным, он и в мыслях боялся произносить это слово… Преемник.

Огромные окна в домашнем кабинете советника были полностью зашторены, и солнечный свет, просачиваясь сквозь плотную темно-зеленую ткань, наполнял его полумраком.

Единственным ярким пятном в комнате был круг света от маго-лампы на массивном столе из черного камня, но волшебные искры знаменитого глянца не пробивались из-за множества бумаг, над которыми сейчас работал Плинт.

Хозяин кабинета отложил перо, услышав звук маго-приемника. Советник кинул быстрый взгляд на самозаполняющиеся строчки вестника. Цветной окантовки на послании не было. Плинт разочаровано поморщился. С той стороны океана письма не приходили уже несколько месяцев.

Советник понимал, что это связано с отсутствием результатов в поиске Наследника, но он и так делал все возможное. Даже отыскал агента в независимом Руале.

Дождавшись завершения передачи, мужчина развернул вестник под светом лампы. Сообщение пришло как раз из Руала и содержало запись разговора главы гильдии воров с неким «Птичиком». Судя по всему, тот учился в Цитадели. Мунн советовал ему присмотреться к будущим студентам, среди которых обязательно появится принц.

«Вот оно!» — Плинт удовлетворенно откинулся на спинку кресла.

Рука потянулась к звонку для вызова прислуги и несколько раз нетерпеливо нажал на кнопку. Нужно поговорить с Бартом, так вовремя оказавшимся дома на каникулах.

В ожидании сына Плинт подошел к окну, размышляя о полученной информации.

Главный вор прав. Самым логичным шагом будет отправка Наследника в академию следующим летом. Учеба длилась три года, и принц без опаски мог находиться в Цитадели до самого совершеннолетия. Но в то же время интуиция подсказывала, что именно такая очевидность может заставить Регента действовать иначе.

Советник широким движением раздвинул тяжелые шторы. Из-за резкого света он прищурил глаза, но уже через пару мгновений смог нормально видеть то, что находилось за окном.

Императорский дворец, парящий в зелени парков, возвышался над городом. Искрящиеся брызги от струй центрального фонтана отражали множество переливающихся радуг на стенах главного здания Алтании. Проснувшаяся гордость собственника заставила Плинта по-иному взглянуть на все это великолепие. Советник ухмыльнулся.

— …Да есть у нас Принц Дэми, чего его искать? — скривился Барт, когда после длящейся уже второй час беседы с отцом о перспективах для семьи и прочего бла-бла-бла- он, наконец, понял, как ему показалось, что от него требуется.

Плинт, во время разговора расхаживающий по кабинету из угла в угол, сбился с шага и недоверчиво уставился на сына. Не в силах поверить такой удаче, он осторожно поинтересовался:

— Ну-ка поподробней здесь. Он что, сам так и представился?

— Ха, это я его так назвал! — самодовольно произнес Барт, развалившись в излюбленной позе на диване. — Скажи, смешно?

Сбитый с толку, Плинт вытер испарину, выступившую на лбу, и хриплым от волнения голосом спросил:

— А почему ты его так назвал?

— Ну… имя у него такое — «Дэми», — начал пояснять историю своей шутки Барт. — Приехал на месяц позже… источник у него поздно проснулся, прямо перед учебой… — Барт почесал затылок. — Я тогда вспомнил сказку, ну… о спящем принце… а раз имя у него такое же, как у Наследника, то я и назвал его принцем Дэми. Это тот самый, ну… которому наше место отдали.

— Сын, ты идиот? — гневно воскликнул Плинт. Слушая рассуждения отпрыска, он с досадой осознал, что в свое время совершил большую ошибку, отправив в академию его, а не Лорта, который был младше брата на год, но отличался большей сообразительностью. — Я с тобой о чем два часа говорил? И убери ноги с дивана!

Барт с неохотой перебрался в кресло.

— Я знаю этого деревенского недотепу, которого ты окрестил Принцем ­— это сирота и воспитанник Линна, которого тот притащил из захолустья. Ходил по дворцу, как болван, открыв рот. У нас в стране тысячи Дэми его возраста и половина из них — сироты! — негодуя разорялся советник. — И не забивай мои уши своими тупыми шутками! Я тебе толкую, чтобы ты нашел настоящего Наследника. Им может быть кто угодно из твоих однокурсников. Разумеется, кроме фальшивого принца и твоего друга Глина. Сколько у вас еще в группе мальчиков?

— Пятеро, — недовольно пробурчал тот.

— Так вот, — сурово посмотрел на него отец. — Ты узнаешь абсолютно все об этих пятерых. Об их детстве, привычках, что любят, что не любят… И только попробуй не выполнить мое поручение!

Глава 12 Загадочное послание

Несмотря на распускаемые слухи о гибели сына Тианны, их инициатор был уверен в обратном.

Драктор пережил обоих друзей, оставивших после себя великовозрастных «сосунков», как он называл сыновей партнеров, вместе с которыми много лет назад они устанавливали новую власть в Ринг-Доре.

Рано став главой рода, Драктор по-своему воспринимал отношения с Лам-Дором. Он всеми силами пытался найти способ использовать дар без усилителей, покупка которых у ламийцев казалась ему унизительной, и занялся изучением природы магии, чтобы освободиться от кабальной зависимости.

Понимание, что для полноценных исследований нужны деньги и власть, быстро пришло к амбициозному рингу.

Движимый великой целью, Драктор сошелся в Цитадели с отпрысками из других богатых кланов, которые были недовольны объявленными реформами Лиграна. И он, объединив вокруг себя аристократов, сделал первый шаг для достижения мечты.

Драктор получил власть.

Глаз Земли из Сокровищницы свергнутого императора убедил в верности пути. Все силы ученых Триумвирата были брошены на изучение мощного артефакта, но самым важным расследованием стал поиск сведений о других стихийных кристаллах.

Было сомнительно, что по какой-то причуде боги оставили в наследие камень силы лишь одной стихии.

Очень дорого заплатил тогда Драктор за легенду, по которой он узнал, что Драконы, перед тем как покинуть Ал-Ламию, создали кристаллы силы для защиты мира — Глаз Земли, Глаз Пламени, Глаз Небес и Глаз Океана, и доверили их неким Хранителям.

Все остальное тут же отошло для него на второй план.

Предположив, что второй кристалл надо искать у императора Лам-Дора, Драктор занялся внедрением своих агентов во дворец, и результат не заставил ждать. Уже через пару месяцев стало известно, что у правителя есть какая-то реликвия Драконов, о которой никто ничего не знает. Драктор не сомневался, что это один из кристаллов.

А когда ламийский император открыл своему Совету тайну про Глаз Пламени, он был в не себя от лихорадочного возбуждения. Драктор имел незаурядный дар в управлении огнем, зачитываясь в детстве легендами об Абсолюте Стихий. Теперь же легенда могла стать реальностью, дав ему обладание неограниченной мощью.

Правитель Ринг-Дора болезненно поморщился от нахлынувших воспоминаний о той неудаче. Не перестарайся эти идиоты маги с ударом, через час-другой он бы стал обладателем всей силы огня этого мира!

На глазах у Драктора Глаз Земли после толчков отбросило вверх, а потом глубокая расщелина поглотила его навсегда. Но не потеря земного кристалла ввергала Драктора в ярость, а тысячи миль и Проклятье Разъединения, которые отделяли теперь его от мечты.

За прошедшие десятилетия им было предпринято множество попыток захватить вожделенный артефакт.

Самым перспективным казалось дело с племянником ламийского императора. Но, увы… Драктор был в ярости, когда выяснилось, что тот солгал.

Необходимо было создавать новую агентскую сеть, вместо уничтоженной после казни Бруна. По опыту правитель знал, что из-за Проклятья этот процесс займет долгие годы.

Его партнеры, а потом их сыновья — Лабрион и Зордан — помогали решать проблему с вето Лам-Дора, используя должников, чтобы те вместо них работали с артефактами, а он продолжал исследовать вопрос преодоления блокировки ламийцев и искать Наследника.

Если кристалл не исчез вместе с Тианной, то должен быть у него.

Драктор задумался. «Мальчишке в этом году исполнилось шестнадцать, возраст освоения магии. А где еще ему учиться, как не в Цитадели? Эх, не надо было Тонна из академии выдергивать», — поморщился правитель.

Соправители еще весной сообщили, что им удалось подкупить Видящего из Алтании для собственной мастерской артефактов. Уже год, как новый источник доходов стабильно рос. К тому же, теперь их кланы были обеспечены простыми маго-предметами без клейма рунной гильдии. Но на что-то более сложное их кустарная мастерская, где работали пленники, была не способна.

Да и не прибыль его сейчас волновала.

Драктор скривился. Несогласованность действий лишила его шанса заиметь агента в Цитадели, чтобы решить более важную задачу. Вероятность того, что в следующем году на острове появится Наследник, была высокой.

«Подготовкой надо заняться уже сейчас», — подумал глава грозной тройки Ринг-Дора и с легкостью для своего возраста выбрался из кресла.

***

Лика, Дэми и Вилена сидели за столом, который был покрыт страницами записей Лиграна.

Неделю назад Дэми привел свою знакомую к друзьям. Окольными путями Тригор прощупывал ее надежность и, в конце концов, дал добро на превращение «восьмерки заговорщиков» в «девятку».

Но не все прошло гладко. Встреча Лики с Аннилой вылилась в конфликт. Тригор не понял, с чем связаны язвительные замечания и обоюдные претензии девушек, полыхнувшие в первый же сбор обновленной команды, но, заметив напряжение, он предупредил:

— От этого артефакта зависят жизни тысяч людей. Не знаю, девочки, где вы друг другу лапы отдавили, но за дверью этой кварты должно быть полное согласие.

Сегодня Анниле пришлось нелегко, ей выпала роль наблюдателя, но оставлять Дэми с ламийкой она не желала. Только вот друзья уже второй час не замечали девушку, упорядочивая записи Лиграна.

Разрозненные листы с расчетами и заметками хранились кучей, поэтому провозились они долго. За двадцать лет кое-что потерялось. Целый раздел с вычислением частоты землетрясений отсутствовал, а в остальных не хватало отдельных листков.

Разбор закончили под самый ужин. Проголодавшийся Ланг уже третий раз с нетерпением забегал в домик рингов, но с тоской замечая все ту же картину склонившихся над столом голов, быстро произносил: «Понятно…» и скрывался за дверью.

Наконец-то работа была закончена, и все отправились в столовую, по ходу обсуждая новости, принесенные Лангом, о продвижении в разгадке знаков на пластинах.

— Шелтон говорит, что там описан порядок действий или какая-то история, потому что каждый знак идет под своим номером, — торопился он выложить все, что ему было известно к этому моменту.

— Что-то я не видел там никаких цифр, — усомнился Дэми.

— Там не цифры, а полоски. Одна полоска — один, две полоски — два…

— Три полоски — три… — передразнила его Лика. — Ланг, мы не дебилы. Давай про картинки рассказывай.

— Так я и рассказываю, а ты перебиваешь, — возмутился парень. — В общем, под первой полосой нарисованы три квадратика с четырьмя шипами. Все поняли, что это изображены сами пластинки.

— У нас их две, значит, где-то есть третья, — сообразил Дэми.

— Точно. Все так и сказали, — подтвердил Ланг и продолжил: — Под второй — пять Драконов и два шара, один внутри другого, синего и красного цвета.

— Может, так обозначены две стихии? — предположила Вилена.

— А где оставшиеся?.. Ломанн предложил версию с нашим миром, но про круги не понятно. Потому что маленький красный шар под следующей цифрой нарисован уже отдельно и перечеркнут.

— Запрет на магию огня? — вырвалось у молчавшей до этого Аннилы.

— Нет, там что-то другое, — покачал головой Ланг. — Дальше шел какой-то зеленый значок, а под ним опять два шара нарисованы вместе, но их вертикально пересекает линия. Из-за этого знака Шелтон и отказался от мысли, что цвета — это стихии.

— И какие идеи? — поинтересовалась Лика.

— Великий мыслитель Шелтон сказал, что ему нужно время, — пожал плечами Ланг.

— Да они дольше сидят с этими пластинками, чем мы с записями разбирались! — возмутилась Вилена.

…В обеденном зале оказалось многолюдно. Приятели вынуждены были стоять и ждать, пока освободятся места, чтобы разместиться всем вместе.

— Такое ощущение, что сегодня день великого голодуна, — недовольно проворчал Ланг, когда, умостившись, заметил, что его любимых колбасок нет на ленте.

Ребята перешли к обсуждению нейтральной темы, учитывая посторонние уши. Они планировали сегодня вечером показать усовершенствованный хладовик Ариану. Месяц тот проработал без сбоев, так что можно было обнародовать результаты эксперимента.

Лика с Дэми устроили дискуссию о дальнейшем улучшении конструкта. Парень загорелся идеей разделить потоки, чтобы в ларе получилось два отделения: одно с низкой температурой для замораживания, а второе, с температурой повыше, для легкого охлаждения. Пока они спорили, Ланг поглощал еду, особо не прислушиваясь к разговору приятелей, зато с интересом наблюдал за перемещениями по столовой Барта.

Его поведение после возвращения из дома разительно поменялось. Сосед перестал проводить время со своими дружками старшекурсниками и прекратил играть по вечерам с Глином в тра-кот.

Не успел Ланг распаковать вещи, прибыв после каникул, как Барт завел с ним дурацкий разговор: как тот провел этот месяц, какие новости в Руале… Тогда он его отбрил, но тот периодически донимал всякими глупыми расспросами.

Сейчас Ланг наблюдал, как Барт, закончив трапезничать с однокурсником, пошел к выходу, но встретив другого парня с их группы, развернулся, двигаясь за ним следом, а потом присел рядом и стал накладывать еду в тарелку.

Раньше Барт не был замечен в любви к общению с одногруппниками. И это показалось Лангу подозрительным.

Он ткнул Дэми в бок, прервав спор с Ликой, и махнул рукой в сторону Барта:

— Второй раз сел ужинать.

— И что? Думаешь, это он твои колбаски съел? — хихикнула Аннила.

— Да я не про то, — отмахнулся Ланг. — Он всех о чем-то расспрашивает. Сначала ко мне приставал, теперь к остальным липнет.

— А что спрашивает? — заинтересовался Дэми.

— Про детство, про друзей, где учился, что нравится… в общем, всякую чушь.

— Может, он подружиться хочет? — предположила Вилена.

Лика с Лангом одновременно фыркнули.

— Да он даже с Глином, другом детства, в тра-кот на деньги играет. А когда тот не может расплатиться, начинает придумывать всякие унизительные задания, — сказал Ланг.

— Точно! — подняла палец вверх Аннила. — В этот раз он, наверное, сам проиграл Глину, и тот ему такое поручил. В виде мести.

— Бред, — покачал головой Ланг. — У этого гаденыша золотых больше, чем у всех студентов в академии. Тем более, что они уже давно не играют.

…Барт хоть и не отличался сообразительностью, но природный нюх на опасности у него был развит хорошо. Когда отец пригрозил неприятностями в случае провала задания, у него даже между лопатками зачесалось, так его проняло.

Начать он решил со своего соседа, но потерпел неудачу. Ланг не желал общаться, что было предсказуемо. И до приезда сироты они не особо ладили, а уж после того, как тот сдружился с Дэми, так, вообще, перешел в разряд почти врагов. «Ладно, — думал Барт, — про вора как-нибудь потом выясню». Оставалось четверо однокурсников.

Барту еще летом исполнилось восемнадцать, и он считал зазорным проводить время с «малолетками», тем более что все его знакомые учились на втором и третьем курсах. Ему достаточно было общения с Глином.

«Кстати, — озарило Барта, — а почему бы не привлечь к этому делу приятеля, раз со мной Ланг не хочет общаться?».

Подлавливая однокурсников в местах, где легко можно было поболтать о всяком разном без каких-либо подозрений, Барт понемногу продвигался с заданием отца. Накоротке пообщавшись с каждым из них, он понимал, что движется не в том направлении.

Рауш, Кони, Питт и Динн…

В отличие от Ланга, однокурсники охотно рассказывали, чем занимались на каникулах, где побывали, о своих семьях… но чем больше он с ними общался, тем больше убеждался, что образование и воспитание этой четверки совсем не того уровня, что должно быть у принца. Даже его приятель Глин был на голову выше их. Сомнительно, что у Наследника не было достойных учителей.

Мысли сына финансового советника упорно крутились вокруг Ланга. На его взгляд, тот больше остальных подходил на роль принца. Его познания совсем не соответствовали мальчишке из трущоб. «И почему он не скрывает принадлежность к воровской гильдии? — размышлял Барт. — Вряд ли кто-то бы стал выпячивать такую историю, если бы не хотел сделать это специально».

Даже если просто взять в расчет внешность, то Ланг вообще был идеальным кандидатом. Золотые волосы и зеленые глаза были если и не точь-в-точь, как у принцессы Тианны, то уж несомненно где-то рядом. А если ко всему этому добавить еще и уровень силы Ланга?

Наткнувшись на Рауша перед выходом из столовой, он решил, что лишний раз поболтать с одногруппником не помешает, и вернулся за стол, непринужденно начав с ним беседу, но через какое-то время замолчал, почувствовав на себе чей-то взгляд. Как оказалось — Ланга. «Надо как можно скорее поговорить с Глином», отвел Барт глаза от пялившегося на него соседа, все больше укрепляясь в мысли, что напал на верный след.

***

Магистр пришел в корпус артефакторики раньше назначивших ему свидание студентов. Когда Дэми с Ликой переступили порог аудитории, тот уже успел разглядеть необычные потоки в конструкте.

— Мальчик мой, это же настоящее чудо! — с восхищением воскликнул он, не ответив на приветствие. — Как ты додумался до такого способа крепления потоков?

Не желая присваивать чужие решения, парень рассказал, что именно такими цепочками переплетены стихии в пещере.

— Нам нужно срочно к Нолану! — взволновано произнес Ариан.

Дэми с сожалением взглянул на Лику и, попрощавшись, двинулся за учителем. Он знал, что такие встречи могут затянуться до ночи.

…Архимаг с наставником, как прилежные студенты, выводили в тетрадях схему необычного плетения, следуя пояснениям Дэми. А после его откровений о будущих задумках, возбужденный Нолан вызвал по переговорному артефакту Элора.

— Вот будущее артефакторики! — Архимаг махнул в сторону Дэми, который скромно сидел на желтом кресле Нолана. — Я тебя, Элор, уже десять лет прошу выделить деньги на поиск Видящих, а ты каждый раз находишь отговорки. Ты представляешь, что нас ждет, если мы запустим такое на поток?

Регента не нужно было уговаривать, он был больше экономистом, нежели политиком, и понимал, что ему показывают.

— Будут тебе деньги, — пообещал Элор, — если будет результат.

После обмена новостями Архимаг отключил «зеркало», и Дэми решил, что сейчас подходящий момент для просьбы.

— Лэры, я хочу повторить работу Лиграна и создать артефакт для расчета силы и сроков предстоящих землетрясений. Вилена привезла записи деда. Но мне нужно свободное время и помощники, — парнишка слегка замялся и неуверенно спросил: — Есть ли возможность освободить меня вместе с тремя друзьями хотя бы от части занятий, чтобы поработать над ним?

Дэми научился делить информацию на ту, что надо передавать старшим, ту, что можно передавать, и ту, о которой лучше умолчать. Про земле-фон он рассказывал.

— Ваше высочество, да на это дело я хоть всех студентов выделю! — в эмоциональном порыве воскликнул Нолан, вызвав у Ариана недовольное покачивание головой. Глава Цитадели до сих пор переживал о трагических событиях в Ринг-Доре.

— Ну, всех не надо, — смутился парень. — Только Ланга, Лику и Вилену.

— Лика — это та студентка, с которой я тебя сегодня видел? — поинтересовался наставник и посмотрел на ученика, который смутившись кивнул в ответ.

— Интересная девушка, — улыбнулся Ариан. — А некоторые так старались…

Юноша ничего не понял, но заметил, что Архимаг исподлобья зыркнул на друга.

Нолан еще в первый вечер гордо поделился с другом своей «гениальной» идеей.

Узнав про инициацию, он озадачился будущей невестой для Наследника. Где, как не в академии, у юных магов проходит самая романтическая пора их жизни!

— Представляю твой выбор, — хохотал тогда маг. — Ты же мальчишку совсем не знаешь!

— Зато я знаю, какой должна быть жена императора, — парировал Нолан.

— Могу поспорить, что ваши вкусы не совпадут, — продолжал веселиться друг.

— Посмотрим-посмотрим, — снисходительно отвечал приятель. Он был уверен, что ошибиться не может.

Его пра.. пра.. какая-то, в общем, «пра» внучка Грэйс казалась ему совершенством. Не только красивая, но еще и умная.

Не то чтобы Архимаг был тщеславен, но чем дарк не шутит!

Ох, и попортила же она ему нервы, упираясь от поступления в академию! Но с помощью поддержки чуть ли не всей семьи Нолан справился с этой задачей.

Оставалось только подождать, чтобы такую идеальную девушку заметил будущий император.

***

На общем сборе Дэми рассказал приятелям об освобождении от занятий своей группы.

— Везет вам, — вздохнула Аннила.

— Так Архимаг в курсе, чем мы занимаемся? — спросил Тригор.

— Отчасти, — подтвердил Дэми, подумав, что хорошо бы посоветоваться с соседом на тему выстраивания отношений со старшими из близкого круга.

— Может, это и правильно… — задумчиво произнес командир, а потом обратился к Шелтону: — Ну, а как у тебя продвигается дело с расшифровкой?

Тот достал записи и приступил к изложению своих умозаключений.

— Эти пластины являются своего рода связанным сообщением. Если коротко, то на них описан порядок действий. Я предполагаю, что для борьбы с дарк’шаном.

— Интересно, почему бы в одном сообщении не написать, что делать? — спросил Дэми. Он не знал, что во время его отсутствия на эту тему вчера шли горячие обсуждения. — Зачем надо было эти записи шифровать?

— Мы думаем, что тот, кто оставил их, не с Ал-Ламии. Возможно, это посланник богов, который, прибыв сюда, столкнулся с низшими сущностями, — ответил Шелтон.

— Это не объясняет почему письма на трех пластинах, — с сомнением произнес Дэми. — Да еще и разбросаны по разным местам обеих империй.

— Возможно, его и отправляли сюда, — сказал Шелтон, — чтобы уничтожить тварей... Гадать можно всякое, но главное не это. Время, когда отец Лики привез пластину, совпадает с твоим походом в Залесье. Скорее всего, посланник оставил разные части сообщения в одно и то же время, чтобы указать на их связь с дарк’шаном.

— По крайней мере, это наиболее удобоваримое объяснение из тех, что здесь вчера звучали, — добавил Тригор, наткнувшись на скептическое выражение лица Дэми.

— Содержание первого письма, — перешел к сути Шелтон, — сводится к тому, что есть три пластины, которые нам надо найти. Далее картинки показывают, что внутри планеты есть чужой мир — шар красного цвета. И чтобы его уничтожить — он перечеркнут — нужно использовать оружие, обозначенное зеленым значком.

— Остается малость, — с иронией заметил Дэми. — Выяснить, что это за оружие и где его взять.

— Вероятно, это будет на той пластине, которой у нас пока нет, — предположил Шелтон. — Так как на третьей нарисована дыра сквозь землю до красного шара, а в нее опущен тот самый зеленый значок. Дальше посланник изображает вокруг внутреннего шара зеленое свечение. Но вот это у меня никак не встраивается в общую логику.

Все с любопытством взглянули на рисунок, который он положил на стол.

— Письмо заканчивается изображением двух человек в рамке.

— Похоже на клетку, — рассматривая картинку, сказал Ланг.

— Неважно, — отмахнулся Шелтон и продолжил. — Так вот, эти люди находятся прямо на границе с красным шаром, а рядом с ними стрелка, указывающая вверх. И вот тут у нашей группы с идеями как-то не сложилось.

— Это же очевидно! — воскликнул Ланг. — После того, как мы спустим в дыру оружие, люди наверху будут защищены от угрозы снизу.

— А может, они сидят внизу? — выпалила Аннила, и тут же поняла, что ляпнула что-то не то, увидев реакцию друзей.

— Возможно, и это нам станет понятно, — сказал Шелтон, — после изучения недостающей пластины.

— Значит, если коротко, — подвел итог Дэми, — надо отыскать некую зеленую штуковину, проделать до нижнего мира дыру и закинуть ее туда. После того, как это нечто отравит, взорвет или спалит там всех тварей, люди будут спасены. Так?

— Примерно так, — за Шелтона ответил Тригор. — Поэтому нам срочно нужно выяснить, где происходили землетрясения весной в прошлом году, чтобы найти третью пластину с пояснениями, как раздобыть зеленое оружие.

— А разве в записях императора не говорится о времени и месте землетрясений? — поинтересовалась Аннила.

— Увы, — вздохнула Вилена. — У нас есть только карта Ринг-Дора с потенциальными местами выбросов дарк’шана. Да и землетрясение могло быть на территории Лам-Дора, а для него такой карты нет. Разве что земле-фон сможет дать подсказку.

— Информацию о прошедших землетрясениях будем искать, но сейчас важнее другое… — Тригор на мгновение задумался, а потом продолжил, глядя в сторону Дэми. — Неизвестно сколько у нас есть времени до следующего выхода тварей. А для этого нам нужно воссоздать артефакт Лиграна.

Все в комнате обернулись на Дэми.

— Время нам дали, — постарался успокоить он друзей, — так что скоро сделаем.

***

«Даркова спешка!» — ругал себя Дэми за гонку, в которую сам же себя и загнал. Он в десятый раз придирчиво разглядывал земле-фон, до сих пор сомневаясь в готовности артефакта, над которым работал два месяца. Ни на что другое у него не оставалось ни сил, ни времени. Даже на утренние тренировки.

— Перестань дергаться, — шикнула Вилена, заметившая как у него от волнения дрожат руки. — Все будет хорошо! Ты, вообще, большой молодец! Отец говорил, что у деда это заняло больше года. Но я в тебе нисколечко не сомневалась!

Дэми расплылся в улыбке, но тут же сосредоточился, настраиваясь на эксперимент.

В классе артефакторики собрался полный состав команды Тригора. Неожиданностью для всех стало прибытие главы академии и магистра, отчего они чувствовали себя немного скованно и косо посматривали на товарища.

Но Дэми просто обязан был их пригласить. Все это время оба мага активно помогали ему в работе, взяв на себя заказы элементов конструкта в гильдейских мастерских Лам-Дора.

Друзья с любопытством разглядывали артефакт, похожий на огромную книгу с прозрачными пластинами вместо листов, края которой оплетали металлические полоски.

Наконец решившись, Дэми подал знак Вилене для призыва земной стихии и вслед за ней сразу же обратился к огню.

Не обращая внимание, что загораживают обзор студентам, маги подобрались вплотную к замершей паре. У Архимага, который неотрывно наблюдал за манипуляциями Наследника, перехватило дух.

То, что творил сейчас парень, было чем-то невероятным!

Так же, как и в хладовике, Дэми использовал новую технику плетения потоков цепочкой, через кольца разгонявшую стихии до нужной скорости. Но одно дело слушать объяснения, а другое — видеть, как это происходит!

В сложной артефакторике никто не соединял разные стихии одномоментно — потоки всегда крепили отдельно в специальных конструктах, следующих один за другим через силовые переходники. Именно поэтому сложные магические предметы, использующие несколько стихий, выходили громоздкими.

Напряженный вид Дэми, у которого даже выступила испарина от запредельной сосредоточенности, не позволял нарушить тишину даже вздохом.

Завершив первый этап привязки, Дэми вытер лоб, потом внимательно осмотрел артефакт и наполнил его магической энергией. Удостоверившись, что все идет как надо, он скомандовал:

— Запись!

На прозрачных листах «книги» высветились цифры, которые Лика тут же принялась диктовать Лангу, а тот заносил их в тетрадь. После того, как прозвучало последнее число, Дэми с Виленой повторили призыв стихий.

Так продолжалось больше двух часов. Призывы и работа с потоками чередовались с появлением все новых и новых данных, пока все с облегчением не услышали короткое: «Сделано!».

Тут же в зале стало шумно. Перекрикивая друг друга, все кинулись поздравлять парня с успешным завершением эксперимента. Земле-фон работал!

— Спасибо, Вил, — устало улыбнулся Дэми девушке, до сих пор не веря, что у них все получилось. — Не понятно только, как с этим справлялся Лигран?

Даже ему потребовалось значительно опустошить свой источник, поэтому без изрядного количества накопителей этот артефакт не смог бы работать. «И откуда такие деньги у бедного клана?»— пронеслось у парня в голове.

Понемногу он уже начал ориентироваться в расценках на волшебную энергию для рингов, но до сих пор не мог принять факт, что бесплатное для него может стоить так дорого.

Лика быстро отвлекла Дэми от посторонних размышлений, протянув тетрадку, отобранную у Ланга. Всех интересовало, что теперь делать с записанными данными.

— Могу вас обрадовать, — объявила Вилена. — Таблица деда для расчетов частотности сохранилась. Артефакт выдал нам сейчас информацию не только по будущим, но и по недавно произошедшим землетрясениям. Теперь нужно ввести числа в специальные формулы, — и уже не так оптимистично закончила: — Правда, я не уверена, что справлюсь с расчетами…

— Ну, на этот счет вы можете не волноваться, — заявил глава академии. — Готов поручиться за нашего ученого, — произнес он, указывая на магистра, — что все будет сделано в максимально короткий срок.

— Не сомневайтесь, — уверенным голосом подтвердил тот. — Но помощь Дэми и Вилены мне понадобится в любом случае.

Друзья, оставшиеся в зале без героев и преподавателей, буквально набросились на Лику с расспросами о ходе испытаний, так как только ей было видно и понятно, что делал Дэми с потоками.

— А может сначала поедим? — жалобно предложила девушка.

— Конечно! — тут же поддержал ее Ланг. — Мы ведь с тобой работали и нам нужен отдых.

— То же мне, уставший! — возмутилась Аннила. — Лика помогала Вилене с потоками, а ты только числа записывал. Любой из нас мог это сделать! Непонятно только, чего это ты два месяца отлынивал от занятий?

— А я внимательность тренировал, — тут же парировал Ланг. — Вот пропустил бы хоть одну циферку, и все! Вся работа дарку под хвост!

Наблюдающие за пикировкой друзья рассмеялись и потянулись к выходу…

— Дней десять на расчеты, говорите? — переспросил Тригор вернувшихся от Ариана друзей.

— И это в лучшем случае, — подтвердил Дэми.

— Значит, будем ждать, — произнес командир. — Потому что двигаться вперед без понимания, когда в следующий раз нам ждать дарк’шан, а, соответственно, без понимания, что делать в первую очередь, будет сложно. Да и зацепок по третьей пластине нет. А так хоть что-то выяснится.

— Не «хоть что-то», — тут же отозвалась Вилена, — а многое. Мы узнаем характеристику и структуру земных слоев, где произошло землетрясение, а также его силу. И если оно было в Ринг-Доре, то на карте деда мы сможем найти подходящие места.

Узнав про сроки окончания расчетов, парни наперебой стали закидывать Дэми вопросами о работе земле-фона. Слушая его замудренные объяснения о схеме прохождения магических откликов из недр земли, девушки начали клевать носом настолько откровенно, что Тригор скомандовал:

— Так, малышня, сейчас расходимся и спать! С утра кое-кто возвращается к занятиям.

— Постойте, а ведь через месяц уже каникулы! — воскликнула Лика, до которой внезапно дошло, насколько она выпала из времени.

Все посмеялись, ехидничая по поводу ее озарения, а Шелтон не преминул добавить:

— Еще немного, и вы бы экзамены не заметили.

Чем тут же всем испортил настроение.

***

Дэми тихонько открыл дверь, чтобы никого не разбудить, и с удивлением обнаружил сидящего на крыльце Ланга.

— А ты чего в такую рань?

— Ну не все же тебе в одиночку заниматься, — салютуя, ответил приятель. — Хочу составить тебе компанию, — и кивнул в сторону лежащих рядом тренировочных мечей.

Дэми успел позабыть, что, действительно, как-то предлагал Лангу совместные спарринги. Но это было еще до каникул.

Дальняя площадка в это время традиционно пустовала.

Приятели делали разминку по отдельности, но Дэми, периодически бросая взгляд на товарища, с удивлением замечал элементы упражнений из комплекса гардов. Оставив вопросы на потом, он закончил комбинацию движений для разогрева и помахал рукой Лангу, сообщив, что готов.

Первый же бой озадачил Дэми.

Если отбросить общие дела, то выходило, что он совсем ничего не знает о своем приятеле.

Уровень владения мечом у Ланга был превосходный и заставил Дэми выкладываться, как на тренировках с отцом. Он старался биться по полной, но… безуспешно.

Второй бой ему все-таки удалось отстоять, хотя и вытянул он победу только за счет физической выносливости и парочки хитрых приемов Линна — в технике противник оказался посильней.

Ланг дурашливо упал «замертво» от финального удара и перекатился на спину.

— Это в каких же трущобах учат таким приемам? — прозвучало удивление в голосе Дэми, завалившегося рядом с ним на траву.

— Спросил деревенский мальчишка, — съехидничал приятель.

— Ну… если у тебя свои секреты...

— Не мои, — коротко отозвался Ланг.

Дэми уже подумал, что продолжения не будет, когда тот спросил:

— Ты что-нибудь слышал о Братстве?

— Нет. А кто это?

— Эх, если почти император двух империй не знает!.. — снова перешел на шутливый тон Ланг.

— Да ну тебя, — обиделся Дэми.

— Ладно… — примирительно произнес товарищ. — Давай обо мне. Что ты хочешь узнать?

— То, что и спросил, — буркнул Дэми. — Что-то сомнительно, что воров Руала обучают высшей школе гардов.

— Все, что я говорил о себе, — возразил Ланг, — это правда. Просто для нашего старика Мунна я вроде внука. Так получилось… Можешь не верить, но кого только у нас в гильдии нет! И бывшие гарды, и маги, и мастера. Оттуда и моя выучка, и образование, и все остальное. Учителей там хватает…

Ланг мог бы рассказать Дэми, что трущобы — это мир неприкаянных людей. Тех, кто по каким-то причинам оказался не в ладах с законом. И что они такие же люди, как и все. Но решил, что для этого не то место, и не то время. И просто добавил со смехом:

— Дед из меня тоже, видимо, принца хочет сделать, только воровской империи.

— Понятно, — бросил Дэми, жуя сорванную травинку. — И чего было секреты городить?

— Да то, что не стоит никому знать, кем я прихожусь Мунну, — ответил серьезно Ланг. — Там политики не меньше, чем у вас во дворце… а надавить на главу через меня найдутся желающие. — Ланг замолчал и уставился на облака, невесело вспоминая о наметившимся расколе в гильдии, о чем узнал во время своей последней поездки в Руал.

— А причем тут какие-то братья? — запоздало спросил Дэми.

— Да вообще не причем, — отмахнулся Ланг, поднимаясь с земли, и тут же перевел тему: — Предлагаю с завтрашнего утра тренироваться вместе. Что-то я форму потерял, раз таким дохлякам стал проигрывать. — Глядя на возмущенное лицо друга, Ланг хмыкнул и протянул ему руку, помогая встать.

— Еще посмотрим, кто форму должен вернуть, чтобы дохляков бить, — в ответ усмехнулся Дэми. — Пользуешься тем, что я последние два месяца только артефактом и занимался.

Подшучивая друг над другом, они двинулись в сторону кварт. Надо было готовиться к экзаменам, которые были не за горами.

Глава 13 Магический Совет

В то время как Ланг, Вилена и Лика лихорадочно нагоняли пропущенное, Дэми в учебных делах ждал настоящий сюрприз.

Нолан пригласил его на встречу с магами академии, где, с разрешения мальчика, представил экспериментальный образец хладовика. Разгоряченные преподаватели еще бы долго спорили, что в таком виде он просто не должен работать, если бы в какой-то момент Архимаг не водрузил на стол земле-фон.

Сначала он потряс аудиторию, рассказав о том, на что способен этот артефакт, а потом вверг всех в изумление, сообщив, что здесь также задействован только один конструкт, в котором были вместе связаны сразу обе рабочих стихии.

Утихомиривая пришедших в страшное волнение преподавателей, Нолан объявил, что принял решение созвать Верховный Магический Совет через две недели, с приглашением известных ученых Лам-Дора и Ринг-Дора по обсуждению эпохального открытия в неординарной артефакторике.

На волне эмоционального взрыва после сообщения о созыве Совета, который последний раз проходил еще в старой Цитадели, парню между делом зачли все экзамены и отправили готовиться к выступлению, буднично поздравив с переходом на третий курс.

Оказавшись по другую сторону двери, Дэми растерянно смотрел на переводной лист и не понимал, что ему делать дальше. Он брел по пустому коридору Главного Корпуса, размышляя о коварстве Архимага. «Не удивлюсь, если они с Арианом родственники», — печально констатировал мальчик.

Сквозь оконное стекло Дэми заметил спешащих в сторону пристани Тригора, Аннилу и Ломанна. «А эти-то куда?», — мелькнуло у него, и так как заняться парню было совершенно нечем, то решил присоединиться к друзьям.

Догнал он их уже у пирса, перед которым на берегу суетилась группа студентов старших курсов, большей частью из магов воды и ветра. Половину из них Дэми знал по совместным занятиям.

— Ты что здесь делаешь? — удивился Тригор. — Разве не ждет тебя кровавая битва за последние учебники в библиотеке?

— Ха, — Дэми гордо помахал у друзей перед носом переводным листом. — Я променял эту участь на час позора перед великими учеными. Правда, не уверен, что этот обмен мне так уж выгоден.

— Какими учеными? — сразу подключился к разговору Ломанн. В то же время Аннила выхватила у соседа листок из рук и стала дотошно его изучать.

— Ох, ничего себе! — воскликнула девушка. — Как, вообще, у тебя такое получается?

— Давайте я вам вечером все расскажу, — взмолился Дэми и кивнув головой в сторону нескольких шлюпов, выстроившихся вдоль причала, поинтересовался: — А у вас что, экзамен по морскому делу?

— Ага, — поморщился Тригор, — должен был быть. Только сосед Ломанна, похоже, забил на учебу, а других водников уже разобрали, мы последними пришли.

— У нас в команде должны быть два воздушника и два водника, — пояснил Ломанн. — Для занятий шлюпки заговаривают сразу на четверых, а мы хотели сегодня все сдать.

Аннила уже решилась на отчаянный шаг с похищением какой-нибудь зазевавшейся жертвы при посадке, как к ним подошел Мастер Виктус.

— А вы отдельной команды ждете? — непонимающе уставился преподаватель на стихийников, до сих пор не начавших подготовку к выходу в море.

Дэми вспомнил урок с водными магами, когда Мастера окатили водой, и непроизвольно прыснул.

— А-а, так у вас недокомплект? — узнав студента, догадался Виктус. — Аннила, разрешаю вам взять этого четвертым, если он не против. На этой неделе я больше зачеты не принимаю, так что поторопитесь. — Виктус протянул воздушнице переговорник для команд, потом снова бросил взгляд на улыбающегося студента и, покачав головой, поспешил к еще одной тормозившей с отплытием четверке.

— Ты спас нас, Дэми! — радостно взвизгнула Аннила и помчалась к лодке, захватив с собой парней.

…Вода была гладкой, словно стекло. Ни малейшей волны, ни дуновения ветерка. Абсолютный штиль.

Дэми сразу отправили на нос, чтобы не мешался. Парень обижено бурчал, пробираясь в голову лодки. Он считал, что какой-никакой опыт в морском деле у него имеется. Но никто не ответил на его ворчание, занятые подготовкой к выходу на воду.

Тригор поднял большой парус, болтающийся как тряпка, передал концы Ломанну, а сам перебрался вперед для установки дополнительного паруса. Аннила села за руль и тут же преобразилась в опытного капитана, подавая парням команды.

Дэми с интересом следил за призванным Тригором ветерком. Полотнища парусов затрепыхались и раздулись в объеме, резко потянув шлюпку от берега. Опустив голову вниз, паренек засмотрелся на бурлящую вдоль борта воду, пока брызги не ударили ему в лицо. Ветер становился крепче, и шлюпка полетела, как стрела, вспарив над гребнями волн.

Дважды вымокнув под шквалом воды, Дэми отполз подальше от борта к палубной надстройке, и, облокотившись на нее спиной, вытянул ноги в сторону бушприта.

Он подставил лицо весеннему солнцу и отдался эмоциям, всегда переполнявшим его в море. Ему казалось, что лучшего дела, чем ходить под парусами, в этой жизни нет… кроме артефакторики, конечно.

Но насладиться легкой морской прогулкой ему не дали. Аннила, следуя указаниям Мастера, получаемым через переговорник, начала выкрикивать команды парням, которые то и дело меняли условия, в которых они двигались.

Сменивший штиль крепкий бриз очень скоро перерос в ураган, в то время как волны, меня свое направление, стремились то положить судно на бок, то устраивали кормовую качку. Дэми что есть сил вцепился в поручни надстройки, глотая подступивший к горлу ком. Теперь было не до наслаждения морем — парень думал только о том, как бы не опозориться и не вывернуть прямо на палубу остатки завтрака.

Хороша прогулочка!

Не меньше часа над палубой разносился голос Аннилы. Дэми замирал каждый раз, услышав ее команду, не зная к чему готовиться. И только через несколько часов, когда раздался радостный вопль капитана «Сдали!», он наконец расслабился.

Мирный плеск воды о борт и ровная пенная дорожка в кильватере постепенно приводили его в чувство.

— Ну у вас и тренировочки! — было первое, что произнес он после борьбы со стихией, которую друзья сами и создавали.

— Это еще что! — весело откликнулся Ломанн. — Как-то раз к нам стихийников земли приставили для создания препятствий. Идешь себе спокойно, а тут, откуда ни возьмись, скала. Ты вправо, а там мель! Ты влево, а там рифы!

— Лучше признайся, Ломанн, — усмехнулась девушка, — что в тот день мы чаще на берегу сидели, так как шлюпки каждые полчаса на берег вытаскивали, чтобы пробоины заделывать.

Дэми живо представил себе эту картину и поежился — в такой тренировке ему бы точно не захотелось участвовать, а потом задал вопрос, который его интересовал с самого начала:

— А почему капитаном была ты, Аннила? Или вы по очереди меняетесь?

— По очереди? — переспросила она, заливаясь смехом, и оглядываясь на ухмыляющихся рядом друзей. — Вы слышали это?

— Нет, друг, — ответил совершенно серьезно Тригор, — стать капитаном можно только если с детства этим болеть и усердно готовиться, чтобы сдать сложный экзамен на право управлять судном. Сегодняшний зачет по сравнению с ним, это так, легкая прогулочка в тихой бухте. Чтобы ты понимал — я его так и не сдал.

Дэми с уважением посмотрел на девчушку, тут же вздернувшую нос.

Добравшись до кварты, Аннила первым делом кинулась заваривать травник. Легко им дался это зачет или не очень, но согреться и отдохнуть всем не мешало. С полной кружкой горячего напитка, забравшись с ногами на диван, девушка продолжила разговор, начатый на берегу:

— Так что я не шутила, Дэми, когда говорила, что могу организовать морской поход на туманные острова.

— Аннила права, — поддержал капитана Тригор, — ее опыта хватит с лихвой, чтобы дойти туда. Только о походе бессмысленно рассуждать, пока не ясно, что делать с завесой…

Разговор внезапно прервался явлением Ланга, который буквально влетел в дом.

— Тригор, — обратился к командиру запыхавшийся парнишка, — собирай всех срочно! Я вам сейчас такое расскажу!..

Надо сказать, что упреки Аннилы в адрес ламийца были не беспочвенны. По большому счету, только Лика с Виленой помогали в работе Дэми, который и сам не смог бы ответить, зачем отпрашивал у Архимага своего друга с занятий.

Оставшийся не у дел Ланг решил поправить свое финансовое положение, поддавшись на уговоры Глина поиграть с ним в тра-кот. Дескать, старый напарник его игнорирует.

Ему и в голову не могло прийти, что, Глин, болтая с ним во время игры, выполняет поручение соседа. Но когда беседы превратились в череду вопросов, а Барт при встречах стал отводить взгляд, парень напрягся. Он вспомнил загадочные перемены с соседом после его возвращения из дома и решил, что настало время во всем разобраться.

Ланг поделился с друзьями своим расследованием, так как в последний месяц только и занимался тем, что аккуратно собирал информацию о том, чем занимается гаденыш.

— А сегодня, возвращаясь домой, я услышал конец разговора Барта со своим папочкой по переговорнику…

Ланг специально сделал паузу для пущего эффекта, увидев с каким интересом на него уставились друзья.

— Дословно он произнес следующее: «Отец, я уверен, что это он. Ты сам говорил, что его прятали в Руале. Так что считай, я нашел тебе принца».

— Подожди, Ланг, — перебил возбужденного парня Тригор. — Я ничего не понял. Честно! Если они ищут Дэми, то причем тут Руал?

— Так в этом-то и весь фокус! — рассмеялся Ланг. — Барт принял меня за Наследника.

Его смех подхватили Ломанн с Шелтоном, а потом веселье захватило всех остальных. Один Дэми остался серьезным, осуждающе глядя на друзей.

— Не вижу ничего смешного, — произнес он с негодованием. — Из-за этого бреда жизнь Ланга может оказаться в опасности.

— Но ведь забавно, согласись, — виновато развел руками Шелтон. — Принять выходца из воровской гильдии за принца.

— Барт такой идиот, — фыркнула Лика, — что может придумать все, что нормальному и в голову не придет. Но я не думаю, что отец ему поверит.

— А если поверит? — беспокойство не оставляло Дэми.

— А если не поверит, — подмигнул ему Ланг, делая акцент на «не», — то мы ему поможем убедиться в обратном.

— Даже не думай! — горячо запротестовал приятель. — Я и так всю семью потерял. Ты не представляешь какая смертельная охота идет за моим кристалло… — и осекся.

«Дарк! — окатило Дэми холодным потом. — Ну почему эмоции у меня напрочь отключают мозг?!».

Рассматривая доски пола, он пытался сделать вид, что ничего такого не ляпнул. Лихорадочно перебирая варианты объяснений, Дэми внезапно сбился из-за вибрации кристаллов на поясе, не подававших о себе знать с похода в пещеры.

«Откройся достойным…».

Парень нехотя и медленно поднял голову, но, как и следовало ожидать, наткнулся на требовательные взгляды друзей. «Ну, конечно, — вздохнул Дэми, — еще бы они не заметили…».

— Так… — пробормотал он себе под нос, — пожалуй, я сначала попрошу Ариана научить меня ставить защиту. — И направился к двери.

***

Восемь пар глаз были прикованы к легендарным сокровищам Ал-Ламии.

Никто, кроме Вилены, так и не решился к ним прикоснуться. Внучка императора обладала не меньшей силой, чем он сам, но взяв божественный артефакт в руку, содрогнулась от той мощи, что почувствовала в нем.

— Теперь я хорошо понимаю деда, — произнесла она задумчиво, словно получила ответ на давно не дававший ей покоя вопрос. И поспешила вернуть кристалл на место.

— Лорд-Принц, — хриплым от волнения голосом командир обратился к Дэми и склонил голову. — Отныне моим долгом жизни будет помощь на твоем пути Хранителя. В чем я, Гранд- Лорд клана Хрустальные крылья, Тригор-сын Креола-внук Ралиуса, клянусь на крови рода.

Не дав Дэми опомниться, он полоснул клинком себя по ладони и протянул руку.

Друзья подходили один за одним.

Восемь рукопожатий.

Восемь клятв.

Ничего подобного Дэми раньше не испытывал. Его сила Абсолюта не могла бы и сравниться с той мощью, что родилась у него в душе от чувства единения с окружающими его людьми.

Вчерашний сирота мечтал обрести семью, а получил нечто большее. Дружбу и Любовь. Верность и Преданность. Смысл и Долг жизни…

Не осознавая, что на ладони у него клятвенная кровь товарищей, Дэми коснулся кристаллов, собираясь положить их в пояс, но в этот момент они внезапно задрожали и ярко вспыхнули, заполнив пространство вокруг разноцветными всполохами.

Шелестящие голоса пронеслись по комнате:

«Достойны быть истинной парой Земли!», — свет коснулся Вилены и Ланга.

«Достойны быть истинной парой Огня!», — луч пробежал по Дэми с Ликой.

«Ветер. Вода. Найдите достойных…», — рассыпались искры над Тригором и Ломанном.

На последних словах камни погасли, погрузив всех в оцепенение.

— Только не говорите, что вы этого не слышали, — через продолжительное время среди тишины раздался испуганный голос Аннилы. — Иначе я подумаю, что сошла с ума.

Она первой отошла от шока, в котором пребывали друзья из-за проявленной магии Драконов.

— А что было-то, Аннила? — ненатурально округлил глаза Ланг. Но шутника прервала малышка Сирила.

— Ну как ты можешь, Ланг?! — громко возмутилась она.

— А чего вы все стоите, как на похоронах дарка? — парень фыркнул, но тут же проглотил следующую острую фразу, что вертелась на языке, заметив приближение укоризненно глядящей на него Вилены.

Тем не менее, неудачная шутка Ланга сработала, и друзья стали оживать.

Аннила попросила Сирилу достать кружки. Тригор с Ломаном перекидывались мыслями о произошедшем и бросали короткие взгляды на Дэми, который, оставив Лику, о чем-то переговаривался с Шелтоном.

Впрочем, на Дэми поглядывали сейчас все, в ожидании, что Хранитель объяснит, свидетелями чего они оказались.

Закончив обсуждение, Дэми с Шелтоном подошли к столу, чтобы присоединиться к друзьям.

— Кажется, есть разгадка, о чем говорили кристаллы, — усаживаясь на стул, заявил Дэми, и поблагодарил Аннилу за переданную ему кружку с ароматным напитком. — Я не рассказывал вам, как в пещере, касаясь полога силой, я услышал от камней предупреждение, что еще не время, и что я должен «найти достойных».

Тригор с Ломанном переглянулись.

— Так вот, — продолжил парень и сделал большой глоток, — связав все послания камней воедино, Шелтон пришел, на мой взгляд, к единственно логичному объяснению. — Дэми кивнул соседу.

— Полог имеет защиту, созданную из четырех стихий, — приступил к изложению своих умозаключений Шелтон, — и, судя по всему, ее смогут преодолеть только четыре истинные пары. Кристаллам надо, чтобы мы прошли, как я полагаю, в какое-то тайное место Драконов.

Ланг при этих словах выразительно заерзал на стуле.

— Именно поэтому, — Шелтон недовольно покосился на ламийца, который даже не открывая рот, ухитрялся отвлекать внимание, — кристаллы нам сегодня и оставили свое послание. Так, Лику и Дэми они определили, как будущую истинную пару Огня.

Прозвучавшие слова заставили смутиться не только девушку, но и самого Хранителя, который как-то сжался и покраснел до кончиков ушей. Следом Шелтон кивнул на сидящих рядом Ланга и Вилену:

— А вас — как возможную пару Земли, — но при том недоуменно покачал головой, задержавшись на Ланге, который демонстративно взял подругу за руку.

— Что касается тебя, Тригор, — он посмотрел на соседа, — и тебя, Лом, то вам выпало создать истинные пары Воды и Ветра. И, скорее всего, — тут Шелтон незаметно подмигнул Ломанну, — вы найдете свои половинки среди ламийских девушек. Видимо, именно смешанные пары являются ключом к барьеру.

— Но Дэми-то не ринг, — возразила расстроенно Аннила.

— В нем кровь рингов, и этого достаточно, — ответил Шелтон.

— М-да… — пробормотал Ланг. — Сокровищ нам в ближайшее время не видать.

— Ты о чем сейчас? — вскинул в удивлении бровь Тригор.

— Да шучу я, — махнул рукой парнишка. — Это я, так, к слову. Но про время — серьезно. — Он оглянулся на Дэми и спросил: — У тебя совершеннолетие когда?

— Через три года и один месяц, — быстро ответил тот и тут же присвистнул, сообразив, что Благословение можно получить только после исполнения двадцати лет.

— Вот и я об этом, — кивнул приятель. — Так что о проходе через барьер придется на долгое время забыть.

— Но я все же не понимаю про смешанные пары, — с сомнением произнес Тригор. — Ведь ни в Лам-Доре, ни в Ринг-Доре они вместе находиться не смогут…

— Что-то мне подсказывает, — задумчиво проговорил Шелтон, — что вам не придется назначать друг другу свидания всю жизнь посередине океана.

***

— Мы что, для этого парня отправляли в академию? — негодовал Линн через зеркало над столом Нолана. — Чтобы вы смотрины для рингов устроили? А чего вы сразу Драктора не пригласили?

— Ты прекрасно знаешь, что правящим кланам в Цитадель невозможно попасть, — поморщился Ариан от бьющего по ушам голоса друга и уменьшил поток энергии в артефакт. — Защиту на острове поставили еще до начала строительства.

— А вы уверены, что на ваше мероприятие «приходите кто хотите» не отправят агентов?

— Ну, хватит, Линн, — рассердился Архимаг. — Если мы приняли решение поставить соседей в известность о новой методике, то, наверное, понимаем зачем это делаем. Поинтересуйся, вон, у Элора.

— Но как вам пришло в голову использовать Дэми? — недоумевал Линн. — Сами бы ее и представляли, выдав за свою.

— Ты не понимаешь, о чем говоришь, — спокойно возразил Ариан. — Только наш мальчик сможет продемонстрировать технику в действии. Разумеется, что его силу мы не собираемся раскрывать. А видение и владение обеими магиями объясняются даром Драконов.

Упомянутый Наследник заерзал на диване и кашлянул, напоминая, что он, вообще-то, тоже здесь находится.

— К тому же, — продолжил Ариан, не обращая внимание на издаваемые парнем звуки, — это прекрасный тактический ход. Если мы на Совете представим земле-фон с расчетом данных, — тут он прищурил глаз и вопросительно посмотрел на Линна. — Как, по-твоему, отреагируют ринги?

— Не надо мне разжевывать очевидное, Ариан, — резко, но без прежнего напора ответил глава безопасности империи. — Вы хотите, чтобы лорды задумались почему все происходит на землях ал-танов, которые им любезно предоставил Триумвират.

— Вот именно, Линн. Вот именно! — хищно ухмыльнулся маг. — Особенно, когда мы подкинем информацию, что в Ринг-Доре подобный артефакт есть. Так что не только ты воюешь с противником. Нолан такую интригу закрутил, что Драктору мало не покажется!

— Значит, думайте, как обезопасить Дэми, — махнул тот рукой, ничуть не поколебавшись во мнении, что не нужно было втягивать парня в эту авантюру.

— Не волнуйся, я прослежу, — уверенно произнес Элор. — Мне в любом случае надо быть в Цитадели, раз уж Нолан затеял всю эту историю с возрождением Магического Совета, — и тут же упрекнул друга: — Ты бы хоть заранее предупреждал о своих великих идеях. Ну нет сейчас в казне на это денег!

Регент драматично вскинул руки, но, поймав в зеркале возмущенный взгляд Архимага, примирительно добавил:

— Хорошо. На императорский бал дам, но с приемом гостей выкручивайся сам.

…После окончания разговора между дворцом и Цитаделью для Дэми все только началось. Оба мага приступили к натаскиванию подопечного и в ораторском искусстве, и в отработке узких мест, чтобы не раскрылась тайна будущего императора.

Последующие две недели академию буквально лихорадило! Преподаватели объявили студентам, что окончание года будет ознаменовано проведением первого в новой истории империй Верховного Магического Совета с присутствием высоких персон из обеих стран.

До Раскола на обсуждение открытий в артефакторике выдающиеся ученые Ал-Ламии собирались каждые пять лет. В библиотеке сохранились подробные записи о торжествах, проходящих в старой Цитадели Единства.

Спустя полвека традиция возрождалась.

Особое место в программе занимал императорский бал, куда приглашались родственники учащихся. Именно в этом была причина очередей у маго-приемников, в основном из девушек, выдававших инструкции домашним по поводу украшений, платьев и всего прочего, без чего им было совершенно не обойтись.

Все смешалось в кучу — и зачеты, которые спешным порядком переносились на более позднее время, и выпускные экзамены третьекурсников, которые надо было обязательно сдать студентам до бала, и сама подготовка к торжествам с предстоящими визитами родственников. На фоне нервозности и кутерьмы шли работы по расчистке территории под шатры и павильоны.

***

Советник в раздражении отшвырнул Указ Регента и уставился в окно кабинета, раздумывая над патовой ситуацией, в которую попал.

От Драктора, который узнал о Верховном Магическом Совете, пришел недвусмысленный приказ проверить информацию Барта с учетом приезда в Цитадель высоких чинов из Лам-Дора.

Плинт уже получил, как и все остальные родители, приглашение на императорский бал, поэтому незамедлительно уверил своего покровителя в исполнении задания. И тут свершилась катастрофа!

Буквально через несколько минут после отправки вестника его вызвал дарков Элор. Регент сообщил, что именно финансовому советнику придется временно исполнять его обязанности на время поездки официальной делегации в Цитадель.

При других обстоятельствах он бы порадовался, но не теперь!

Плинт уже битый час перебирал тех, кому можно довериться, но не находил таковых. Его сдадут при первой возможности. Вот в этом у него сомнений не было.

Советник потянулся к переговорнику.

Вроде бы, его бестолковый отпрыск оказался не таким уж и тупицей, раз справился с поручением. Тем более, что задание не представлялось архисложным. Надо было лишь проследить, с кем будет общаться этот… Он поморщился, пытаясь вспомнить под каким именем в академии живет мальчишка, и активировал артефакт.

***

Аннила и Дэми застыли, в изумлении уставившись на выходящего из комнаты Тригора. Небесно-голубой парадный костюм Гранд-Лорда с богатой оторочкой из золотых кантов совершенно преобразил привычного им взлохмаченного командира в своей извечно мятой рубахе навыпуск.

— О, великие Драконы! — у Аннилы взметнулись брови от удивления. — И этого мужчину я не замечала рядом с собой столько лет! Где были мои глаза? На нем столько золота! — она жеманно закатила глаза. — Если отодрать вот тут, — девушка медленно провела рукой по окантовке рукава, — а потом вот тут, — рука переместилась к бортам сюртука, — то можно… оплатить целый год обучения!

— Положение обязывает, — начал было оправдываться Тригор, а потом хмыкнул и подмигнул заливающемуся хохотом Дэми. — Смейся-смейся… Ты еще не видел парадный костюм Лорд-Принца.

— Иди ты… — беззлобно отбрил он и шутливо проворчал: — И так весь настрой своим маскарадом сбил. У меня через час выступление перед великими учеными Ал-Ламии.

— Главное, сам лицо попроще делай, — ухмыльнулся приятель и щелкнул пальцами: — Кстати, ты карты не забыл?

— У Архимага лучше спроси, — ответил Дэми чуть обижено. — Ты же с самого начала с ним сговорился?

— Ладно тебе, — загадочно усмехаясь парировал командир. — И лучше тебе поторопиться, а то церемонию с задних рядов будешь наблюдать, — посоветовал он товарищу, потом замурлыкал какую-то бравурную мелодию и, взяв под руку хохочущую Аннилу, вышел с ней из кварты.

Поток студентов, преподавателей и гостей двигался к возведенному павильону для Магического Совета, где с минуты на минуту должна была начаться торжественная церемония открытия.

Официальная делегация Лам-Дора, во главе с Регентом, торжественно шествовала по направлению к ложам по идеально гладким и блестящим под лучами солнца ступеням, над которыми за зачеты трудились стихийники земли. По крайней мере Вилена именно так его и получила.

Дэми, помня наставления отца, на Элора не смотрел. Но даже без этих указаний, его взгляд был больше прикован к императорским гардам, которые в специальном порядке сопровождали членов Совета и самого Регента.

Парень вспомнил, как еще год назад он бы все на свете отдал, чтобы поменяться с Миком местами. Он так мечтал стать гардом, как отец! А сейчас… Сейчас Дэми уже не думал, что согласился бы на такой обмен.

За этот год он настолько сроднился с магией, что теперь без своих способностей даже не представлял, как и жил бы. А новые друзья? А Вилена? А Лика?

Скользя взглядом по гардам, ему показалось, что он увидел знакомое лицо. Дэми проморгался. Не может быть!

Во втором ряду, среди молодых воинов, шел… Мик?

Гарды сменили порядок и темноволосый кудрявый паренек, так похожий на его друга, исчез из поля зрения. Протиснуться вперед не позволяла толпа, так что всю официальную часть Дэми оставалось только гадать, померещилось ему или нет.

В конце церемонии он уже окончательно убедил себя, что видение друга возникло из-за того, что как раз думал о нем.

Окончание бесконечных речей ознаменовали фанфары и объявление Регента, что событие, которого ждали больше полувека, открыто. Дэми еще озирался, высматривая Мика, как на него налетел наставник и уволок готовиться к выступлению.

…Среди магов в зале не было Видящих, но и на схемах новое плетение потоков настолько поразило собравшихся, что вопросы сыпались безостановочно.

Как ни готовили Нолан с Арианом своего подопечного, но так и не смогли справиться со ступором, в который впадал парень, представляя огромное количество зрителей перед собой. Поэтому посовещавшись, они решили, что тот будет только показывать, а все комментарии и объяснения останутся за наставником.

Хладовик, в котором Дэми все-таки успел к Совету сделать секции с различными режимами охлаждения, был встречен с восторгом. Но, к досаде изобретателя, высокой оценки удостоилась не сама идея, а способ его изготовления и компактность.

В итоге затянувшихся дискуссий, обед, который был запланирован по протоколу мероприятия со сменой блюд, чередующихся с музыкальными выступлениями, прошел скомкано и не так помпезно, как хотелось бы Нолану — маги торопились вернуться к обсуждению.

Демонстрацию новой техники привязки, которую использовали в артефакте, пришлось повторять несколько раз. Дэми должен был это делать с однокурсниками, но все пошло не по плану.

Один из верховных магов приказал студенту из своего клана оставаться на месте, выйдя на сцену вместо него. После чего началась склока среди таких же активных ученых за право самим поучаствовать в пробном показе.

Под конец выступления истощенный ответственностью паренек чуть не валился с ног.

Спустившись с подиума под шквал аплодисментов, он без сил рухнул в кресло между Лангом и Ликой и пообещал себе никогда больше не поддаваться на авантюры старших.

Еще продолжали раздаваться отдельные хлопки, когда на постамент водрузили земле-фон.

Ариан дождался тишины и сообщил, что следующий артефакт, созданный «группой ученых» с помощью техники, только что продемонстрированной талантливым студентом, представит Архимаг, глава Цитадели.

Мимоходом магистр упомянул, что прототип изобретения находится в Ринг-Доре.

Первый камень был брошен.

Нолан поднялся на возвышение и всмотрелся в лица присутствующих. Ему было известно, что большинство Гранд-Лордов со своими верховными магами стихий находятся сейчас в зале. И сегодня он собирался говорить именно для них.

— Этот артефакт, — разнесся по павильону его раскатистый голос, — позволяет определять — когда, в каком месте и какой силы произойдут или происходили землетрясения. Более того, мы совершенно точно установили, что выходы дарк’шана происходят из-за сдвигов в земной коре, связанных с особо мощными толчками.

В зале стало так тихо, что было слышно, как перелистываются страницы в маго-книгах, в которых помощники отражали все происходящее.

— По нашим расчетам, — продолжал Нолан, — разрушительное землетрясение, в два раза большей силы чем то, что случилось несколько месяцев назад, произойдет ровно через три года, два месяца и восемь дней. — И, не обращая внимание на прокатившееся по рядам волнение, отдал распоряжение:

— Откройте карту Ринг-Дора.

Пришло время для второго камня.

Глава 14 Подарок с секретом

— Все равно это дурацкий план! — ни в какую не соглашался Дэми. — Отец мне чуть мозг не вынес, повторяя, чтобы я даже голову в сторону Регента не поворачивал!

Ланг закатил глаза и страдальчески вздохнул:

— Я же не о тебе говорю, а о себе! Мне надо, чтобы Барт окончательно удостоверился, что я — это ты.

За препирательствами друзья не заметили, как на пороге дома появился Тригор.

Их команда разделилась на тех, чьи родственники приедут в Цитадель, и тех, кто никого не ждал. Во вторую половину попали Дэми, Ланг, Вилена и Тригор.

Между заседанием Верховного Магического Совета и императорским балом по протоколу следовал «час визитов» для родителей. В это время все студенты должны были находиться в своих квартах, которые накануне героически отдраивались и вычищались.

Вернувшись после Совета, Дэми с Тригором мужественно выдержали знакомство с отцом Шелтона, который хотел удостовериться — в достойных ли условиях живет его отпрыск.

После трагедии в Ринг-Доре общение Шелтона с родителями возобновилось, но нельзя было сказать, что это ему давалось легко. Переступив порог, Гранд-Лорд едва кивнул Анниле, не сочтя необходимым поприветствовать девушку из третьего сословия.

Несколько больше «посчастливилось» Дэми, так как после своего выступления он стал знаменит. Его даже удостоили короткой беседы, сводившейся к тому, что сироте из Лам-Дора необычайно повезло с даром. Неприкрытая зависть, так и сквозившая в надменной речи отца, вогнала Шелтона в краску.

Дэми переживал, что командир сейчас вспыхнет, но тот, напротив, поприветствовал подошедшего к нему сноба лучезарной улыбкой. Холеный аристократ, в которого мгновенно преобразился Тригор, обменивался с гостем учтивыми фразами о делах в ал-танах. Полуулыбки. Тонкие проходы по неудачам в соседних кланах.

«Политика, дарк ее подери!» — восхитился Дэми мастерством перевоплощения командира, и подобрался к ним поближе, чтобы поучиться дипломатической науке, так сказать, наглядно. Но шумное появление родственника Аннилы свело на нет его благие намерения.

— А я и не знал, сестренка, что ты живешь в нашей кварте! — дверь распахнулась, впуская Мэтиуса.

— Уже не верила, что ты появишься, — взвизгнула просиявшая Аннила и повисла на плечах у брата.

Сердитое покашливание отца Шелтона оборвало их радостные приветствия. С недовольным выражением лица тот обвел взглядом непочтительных рингов, позволивших себе вольности в присутствии высшего аристократа. Потом бросил стоявшему в стороне Тригору полупоклон и холодным тоном приказал сыну проводить его к декану.

— Уфф, — выдохнул Мэтиус и виновато посмотрел на сестру. — Я ведь не знал, что тут Гранд-Лорд! — но тут же осекся и снова склонил голову, заметив вышедшего вперед еще одного высшего.

— Расслабься, Мэт, — рассмеялась Аннила. — Тригор вовсе не самодур, как большинство наших аристократов. Давай лучше я вас познакомлю.

Командир хотел протянуть руку, но Мэтиус, под впечатлением своей промашки, поприветствовал Лорда полным ритуалом. Дэми не узнавал в парне того веселого и уверенного в себе стихийника, что управлялся с огромным судном.

«Как же они дошли до такого в своем Ринг-Доре? — промелькнуло у него в мыслях. — Ну не должны свободные люди так раболепствовать и сжиматься от страха, пусть даже в присутствии императора!».

После визита Мэтиуса у Дэми остался неловкий осадок в душе и… огромная бутыль рингского вина в подарок.

А в это время Ланг, которому выпало лицезреть родителей Глина и обеих дядюшек Лики, ловил на себе пристальные взгляды Барта. Тогда ему в голову и пришел план, с которым он сразу, как освободился, помчался к Дэми…

— А вы чего еще не одеты? — удивилась Вилена, которая вошла в комнату вслед за командиром. — Там уже почти все собрались.

— Это ламийцы собрались, — насмешливо сказал Тригор. — А верховным лордам сейчас не до бала. Архимаг все так виртуозно представил, что трое из Грандов укатили в Ринг-Дор сразу после Совета. Видимо, очень торопятся получить вразумительные объяснения от Драктора.

— Значит, ваша задумка сработала? — обрадовался Дэми.

— Уверен, — кивнул Тригор. — С нашими аристократами только так и нужно. Если бы мне пришлось их убеждать, они наверняка бы сочли, что я веду какую-то игру. А так — сами сделают выводы. Как бы еще им намекнуть, что камня Драконов у правителей нет? — с досадой парень цокнул языком. — Но, при этом, не навредить тебе, Дэми.

— Вот! — оживился Ланг. — Я и придумал ход. А он упирается!

— И что за ход? — с интересом посмотрел он на Ланга.

— Бал будет открывать Регент, — деловито начал тот. — Я попробую найти возможность подойти к нему и передам записку, в которой Дэми напишет, чтобы он о чем-нибудь поговорил со мной. Ну… так, чтобы Барт заметил.

— Тема понятна, — задумчиво произнес командир. — Но зачем так сложно? Я и сам могу попросить Архимага, а тот сообщит Регенту, что тебе надо уделить внимание. Не очень публично, но так, чтобы заинтересованные заметили.

— Я — против, — упрямо сказал Дэми и сжал кулаки. — Я не буду подставлять друга вместо себя. Это смертельно опасно!

— Пфф, — выдал Тригор и с расстановкой, медленно проговорил: — Им нет смысла устранять тебя, Дэми. Драктор охотится за кристаллом. Ему, наоборот, нужно, чтобы ты оставался целым и невредимым.

— Ага… — пробурчал парень, — до поры до времени.

— Не будут же они всех подходящих кандидатов к дарку отправлять, — усмехнулся командир, но закончил со всей серьезностью: — Так что не глупи, Хранитель, и позволь нам выполнять свой долг.

***

— Девочки, не стоим! Не стоим, а разогреваемся! Ваш выход сразу после приветственных речей! — раздавался тонкий и певучий голос танцмастера. Его специально выписали из столицы для постановки танца «Четыре стихии», который придумала Грэйс.

Так же, как и фейерверк, выступления устраивались силами самих студентов. Денег, выделенных Регентом, Нолану катастрофически не хватало, поэтому пришлось отказаться от услуг приглашенных мастеров и вдохновлять учащихся на раскрытие творческих талантов перед высокими гостями.

Грэйс поправила ниспадающие каскадом полупрозрачные фалды своего наряда и встала рядом с остальными тремя первокурсницами, облаченными в костюмы стихий. Все четверо были из Лам-Дора, но Грэйс специально задумала посвятить этот танец стихиям. Романтическая девушка всегда мечтала, чтобы когда-нибудь ринги и ламийцы вновь стали едины не только на этом острове.

До слуха Грэйс донеслись аплодисменты, служившие сигналом к их выходу, и она сосредоточилась.

— Кажется, что сюда люди съехались только ради показа своих драгоценностей и нарядов, — шепотом сказал Дэми стоящей рядом Лике и махнул головой в сторону толпы, окружавшей сцену, на которой сейчас выступал Регент.

Сокровищница во дворце не могла бы похвастаться размерами иных украшений, что красовались на отдельных представительницах высшего общества Ринг-Дора и Лам-Дора. Разглядывая гостей Цитадели, до него стало доходить почему к ребятам из третьего, не говоря уже про четвертое сословие, приехало так мало родителей.

Дэми, возвращаясь к утреннему эпизоду, продолжал искать глазами гардов, но никого из молодого состава, среди которых ему показалось, что видел друга, на балу не было.

После окончания речей и аплодисментов со всех сторон полилась музыка, и иллюзорный полог в центре зала растворился, явив четырех девушек в костюмах воды, ветра, огня и земли.

— Оригинально! — скептически хмыкнул Ломанн. — И как же ламийки будут изображать стихии?

— Заткнись, Лом! — зашипела Сирила и острый каблук, чуть не пронзивший ногу, заставил шутника удержаться от комментариев. Сморщившись, он перевел взгляд на сцену и тут же забыл о боли.

Легенда о том, как огонь и вода, земля и ветер сначала боролись друг с другом, а потом, по воле Драконов, стали служить людям, разворачивалась в танце перед восхищенными зрителями. Одной лишь пластикой тела, без какой-либо магии, девушки раскрывали своенравный характер сил природы.

Ломанн не отрывал взгляд от изящной фигурки одной из девушек, движения которой напоминали то бег веселого ручейка, то безумство волн в бушующем океане.

Не все маги воды могли настолько прочувствовать и понять родную стихию, как это удавалось той, чья неподражаемая грация олицетворяла саму сущность Воды. Юная танцовщица двигалась с невероятной непосредственностью и отрешенностью, отдавая всю себя волшебству преображения…

По завершению номера овации буквально взорвали бальный зал, а Ломанн так и стоял, не шевелясь. Его сердце пропускало удары.

— Что это с ним? — спросил Тригор, кивнув на застывшего друга с остекленевшим взглядом.

— Болевой шок, — хихикнула Сирила. — Похоже, у него нога с мозгом связана.

Ломанн встрепенулся от дружеского тычка и, не обращая внимание на вопросы Тригора, переместился к Дэми с Ликой.

— Вы ее знаете? — спросил он без предисловий.

— Кого? — рассеянно уточнил Дэми, занятый в этот момент наблюдением за беседой Ланга и Регента, что происходила в нише за колонами. Как они и предполагали, Барт крутился поодаль.

— Да девушку, что сейчас танцевала, — нетерпеливо бросил тот.

— Ломанн, — Лика едва сдержала улыбку, рассмотрев нечто знакомое во взгляде парня, — давай сначала. Во-первых, их было четверо. Ты сейчас о ком?

— Четверо? — изумился он. — Ну… да, наверное… — произнес парень растерянно. — Я про ту, что стихию воды исполняла.

— А-а, — понятливо кивнула Лика. — Конечно, знаю. Это Грэйс.

— Грэйс… — машинально повторил за ней Ломанн.

— Она родственница Архимага, — продолжала девушка. — Кажется, правнучка. Я с однокурсницами как-то не очень близка.

— Что? — у него округлились глаза. — Чья внучка?

— И когда тебя останавливали трудности? — хлопнул друга по плечу Тригор и перемигнулся с Шелтоном.

На сцене продолжались выступления, но Ломанну было не до них. Дождавшись, когда переодевшиеся танцовщицы вернулись в зал, он буквально вырвал из рук Дэми Лику, и вытребовал, чтобы та познакомила его с однокурсницами.

— И как ты себе это представляешь? — пыхтела девушка, еле поспевая за разгоряченным приятелем.

— Лика, ну придумай что-нибудь! — умоляюще попросил он. — Вы же все время что-то придумываете с артефактами.

— Она же не артефакт! — фыркнула Лика, но поймав мольбу в его взгляде, сдулась. — Ладно. Я постараюсь.

Танцовщицы стояли в окружении однокурсников. Под напором Ломанна, крепко державшего подругу за локоть, они уже через мгновение очутились перед девушками.

— Привет, Грэйс! — воскликнула Лика.

Жизнерадостно улыбаясь, она с усилием вытолкнула вперед теперь уже не такого решительного друга.

— У вас был невероятный номер! Не только наши в восхищении, но и ринги просто потрясены! Они даже попросили Ломанна от всех студентов сказать тебе слова благодарности за танец. Кстати, Ломанн мой друг, — она незаметно ущипнула товарища за бок, чтобы тот разморозился, — он со второго курса, и как раз маг воды.

Студенты ламийцы с любопытством рассматривали рядом с Ликой парня, переминающегося с ноги на ногу. На первом курсе совместных занятий с рингами у них не было, поэтому относились они к соседям настороженно. Грэйс подняла голову на возвышающегося над ней здорового парня.

Мощным сложением тот больше походил на императорского гарда, нежели на стихийного мага. Ринг отличался от парней с ее курса не только из-за разницы в возрасте, но и тем, что во всем его облике ощущался какой-то внутренний стержень.

Заглянув в его распахнутые голубые глаза, Грэйс с удивлением обнаружила в них застывшую нежность, которая совсем не соответствовала суровому облику парня. На короткое мгновение ее коснулась теплая волна чего-то родного и долгожданного…

— Я рада, что рингам пришелся по душе наш танец, — пряча внезапно возникшее смущение за улыбкой, произнесла Грэйс. — Мы с девочками старались, — а потом чуть лукаво спросила: — А что особенно в нем понравилось?

— То, как ты почувствовала стихию, — наконец смог вымолвить Ломанн.

Лика с облегчением выдохнула, будто камень с плеч сбросив. Какие же парни бывают неуклюжими, когда дело касается их чувств! Но, кажется, процесс сдвинулся.

Девушка ради приличия постояла еще немного рядом, наблюдая как оживляется беседа, и заторопилась обратно к Дэми. Похоже, Ломанну ее поддержка больше не нужна.

…По завершению немногочисленных выступлений Архимаг объявил открытие второй части бала, которую с нетерпением и радостью ждали все студенты.

Молодежь, наконец, дорвалась до танцев, а Регент, вместе с приближенными из Лам-Дора и изрядно уменьшившимся составом Гранд-Лордов и верховных магов Ринг-Дора, направились в специально отведенную зону для особо важных гостей.

Ланг, после высокой аудиенции, исчез из поля зрения Барта, чем вызвал еще больше подозрений, нежели бы тот вернулся к своей компании.

Он бросал завистливые взгляды на группу веселящихся парней и девушек, среди которых стояла прекрасная Лика, чью руку держал сейчас ненавистный ему «Принц Дэми».

«Жаль, что этот урод — не Наследник!» — прошипел про себя Барт и с тоской переместился к высоким напольным вазам с цветами, откуда можно было незаметно наблюдать за Регентом.

***

Драктор пребывал в бешенстве.

Его агенты доложили о произошедшем на Совете и содержании разговоров Гранд-Лордов между собой после него. Эти наглецы собираются предъявлять ему какие-то претензии! Да еще и хотят потребовать созыва Круга Кланов! Ничего, он еще прижмет этих Гранд-Лордов. Они этот Круг запомнят на всю жизнь!

Но откуда в Цитадели узнали о земле-фоне, который таинственным образом попал к нему двадцать лет назад? Тогда им так и не удалось разыскать отправителя артефакта. Все нити вели к несуществующему клану. Но переданная информация оказалась полезной. Очень полезной.

Именно ему, Драктору, тогда и пришла идея с обменом земель.

Что послужило причиной, что давняя история всплыла наружу? Кто раскопал? Об артефакте и карте знали только те, кто ушел к Драконам. Партнеры по основанию Триумвирата. Неужели сосунки что-то затевают против него?

Выплеснув гнев на очередную наложницу, имени которых он никогда не запоминал, Драктор вызвал слуг, чтобы те забрали то ли еще живое, то ли уже нет, обезображенное ожогами тело, валяющееся у кровати.

Приступ ярости, как это обычно у него случалось, сменился четкостью мыслей.

Самого себя он обманывать не мог. Прошли те времена, когда Триумвират был для всех непоколебимым авторитетом и грозной силой. Только страх этих мелких аристократичных душонок перед камнем Дракона удерживал их от решительных действий.

Но кристалла давно нет и к проклятой энергии ламийцев доступа тоже нет...

Драктор в очередной раз перечитал срочный вестник от Плинта. Как он и подозревал, мальчишка в Цитадели тайно общался с Регентом. Он уничтожил послание и стряхнул с ладони пепел. Остается надежда на Глаз Пламени. Если, конечно, тот у сына Тианны.

Все факты выглядели убедительными, так что можно начинать думать, как вытаскивать мальчишку из Руала. С острова его не выцарапать.

***

На следующий день командиру с трудом удалось собрать команду вместе, да и то это произошло уже ближе к вечеру. Бал продолжался до утра и народ, после ночи танцев с романтическими прогулками под звездами, выползал из кроватей неохотно.

— Может, мы сначала поедим? — жалобно произнесла Аннила, которая недолго горевала по поводу разрушенной мечты, и на императорском балу весело проводила время с новым приятелем.

Даже Вилена с Ликой состроили просящие выражения на мордочках, явно поддерживая ее предложение. Тригор поморщился от вновь начинающегося разброда и шатания, с которым пытался справиться последние несколько часов.

— Давайте вы еду принесете сразу для всех, — сказал он, закипая, — и мы, наконец, обсудим наш план по преодолению защиты на острове с пленниками. Хотелось бы услышать ваши идеи.

Пока девочки ходили в столовую, Ломанн бродил по комнате из угла в угол, не в силах обуздать энергию, которая переполняла его. Он в сотый раз прокручивал в голове каждый танец с Грэйс, каждое слово, сказанное ей, каждый взгляд, брошенный на него…

Пару раз наткнувшись на огромную бутыль, так и оставшуюся стоять у стола после визита Мэтиуса, он поинтересовался:

— Это у вас что, ингредиенты для очередного эксперимента?

— Нет, — вяло махнул рукой Дэми. — Это подарок от брата Аннилы. Вино какого-то клана… Серебряная поляна, кажется.

— Серебряная долина, — поправил Шелтон.

— Ничего себе! — воскликнул Ломанн и водрузил пыльную бутыль темного стекла на стол. — Я только слышал о нем! Откуда же братишка нашей подруги добыл такое сокровище?

— Он сказал, что его как-то лично отблагодарил глава этих Серебряных за какой-то сложный морской переход, — припомнил Дэми рассказ Мэтиуса.

Парень равнодушно относился к веселящим напиткам, и искренне не понимал, почему они так нравятся старшим. Нет, он, конечно, знал вкус хмельника, который они с Миком впервые попробовали несколько лет назад, утащив бочонок со стола на каком-то из праздников. После чего их знатно выпороли, а Телин весь день им с Миком промывал им мозги вместе с желудком.

Впрочем, Дэми и без того зарекся пить. Ни вкуса, ни удовольствия, в общем, ничего другого, кроме головной боли и зуда пониже спины, он тогда не получил.

— Все, Тригор! — радостно потирая руки, воскликнул Ломанн. — Сейчас мы тебя завалим идеями! Только, — он заозирался, — надо найти правильную посуду. — И не обнаружив ничего подходящего, тоже помчался в столовую.

…Девочки с подозрением совали нос в узкие стаканы для сока.

— Я настоятельно рекомендую, чтобы вы попробовали, — подмигнул нерешительным девчонкам командир. — Заверяю, что это необыкновенный напиток. Его делают из лучших в Ринг-Доре сортов винных ягод, которые собирают после наступления морозов. Именно поэтому в нем такой ароматный и яркий букет.

— И еще это самое дорогое вино в Ал-Ламии, — добавил Шелтон, с удовольствием поцеживая напиток. — Я полагаю, что стоимость этой бутыли сравнима с недельным доходом среднего клана.

— Если конкретно из этой, то раза в полтора подороже будет, — не согласился Тригор. Их семья занималась выращиванием винных ягод, и он в этом неплохо разбирался.

— Тебе виднее, — не стал спорить Шелтон, — Ну, а самое главное, что в нем есть магия. Сам я не замечал, но говорят, что после него у человека раскрывается сознание, и ему сопутствует удача Драконов.

— Какое-то время, — заметил с улыбкой Тригор. — Если много выпить, то лишь головная боль вам будет сопутствовать. — Он отставил стакан и вернулся к теме, для обсуждения которой, собственно, всех и собрал. — Итак, как будем искать брешь в защите?

Год назад пятеро выпускников-ламийцев исчезли, сев на корабль, отправлявшийся, как они думали, домой. Приблизительное место, где их держали прислужники Триумвирата, случайно обнаружил отец Сирилы, который позже и передал координаты туманных островов, на одном из которых находились пленники.

— Аналогичный контроль доступа, — высказался первым Шелтон, — есть и в Цитадели. Это довольно-таки сильная рунная магия, в основе которой лежит распознавание людей.

— По крови, — с умным видом добавила Аннила.

— Нет, — возразил он, — не по крови. У каждого человека есть… — он запнулся, не зная, как объяснить друзьям в двух словах существование невидимых глазом частиц, передающих от родителей к детям и схожесть во внешних чертах, и способность к магии, и даже память предков, — ну… скажем, некий код. Уникальный код.

— Такой же подход, что и для запрета Триумвирату пользоваться артефактами? — полюбопытствовал Дэми.

— Не могу сказать наверняка, — пожал плечами Шелтон — но скорее всего.

— Если всех ресурсов Драктора не хватило за пятьдесят лет обойти защиту, — понуро вымолвила Сирила, — то, что мы можем сделать?

У Дэми, который все-таки решился попробовать волшебное вино, после нескольких глотков на краешке сознания что-то засвербело.

«Магическая защита… Магическая защита… Магическая…». Он моргнул от удивления, когда простая догадка осенила его. Есть магия, а ведь есть и блокиратор магии!

— Кажется, я придумал, — тихо произнес он.

Шелтон аж крякнул от такого заявления. Но остальные члены команды, уже давно поверившие, что Хранитель способен на чудеса, с серьезными лицами уставились на Дэми в ожидании продолжения.

Он не стал их томить, поделившись историей о том, как Бруну удалось справиться с одним из сильнейших магов Лам-Дора, а потом развеселил друзей, в красках рассказывая о невменяемом состоянии Архимага с наставником, в котором те пребывали на протяжении месяца, проводя друг на друге эксперименты с браслетом.

— Получается, блокиратор сейчас в Цитадели? — цепко уловил главное Тригор.

— Он даже недавно мне попался на глаза, — подтвердил Дэми, — когда старшие меня натаскивали на выступление перед Советом.

Друзья, развеселившись, стали вспоминать, как несостоявшийся оратор по вечерам громко декламировал параграфы из учебника по теории управления потоками, набив рот орехами. Аннила, раскрасневшаяся от выпитого, потешно закартавила, передразнивая соседа.

Не обижаясь, Дэми смеялся вместе со всеми, и не замечал, как опустошает второй или уже третий стакан.

— Нолан тогда что-то в ящике своего стола искал, — продолжил он. — Ящик там большой, в половину стола! Он долго копался, а потом разозлился и вытряхнул все разом из него. Так вот, браслет был в той огромной куче. Я еще, помню, удивился, подумав: как артефакт Драконов, который при мне во дворце доставали из внутреннего тайника Хранилища, может просто так валяться среди этого барахла?

— Могу себе представить какое там барахло, — мечтательно протянул Ланг.

— И не думай! — шикнул на него приятель.

— Да шучу я. Шучу! — замахал тот руками.

— Так что я могу хоть сейчас сходить к Архимагу, — сказал Дэми и вопросительно посмотрел на Тригора. — Расскажу ему про задумку с блокиратором, а он уже поговорит с Регентом. Тот ведь с гардами здесь, могут и отряд выслать.

— И что ты ему скажешь? — фыркнул Ломанн. — Где-то есть туманные острова, на которых прячут выпускников? Ах, ну да, координаты нам дали приблизительные… Ах, ну да, свидетели их не видели… И что тебе ответят? — продолжал он разгоряченно. — Ах, какая интересная идея — будем ее изучать… Ах, пусть свидетели передадут информацию рейдовой службе для проверки… Ах, извините, но в аномальные зоны мы не ходим.

Разгорелась дискуссия, выбившая остатки вялости и сонливости у спорщиков, кардинально разделившихся в мнениях по дальнейшим действиям. Вилена и Лика, объединившись с Шелтоном, твердо стояли на позиции, что надо передать информацию старшим. Ломанна, бившегося за организацию похода своими силами, поддерживали Сирила с Аннилой.

По правде говоря, Тригор больше склонялся к первому варианту. После помощи Архимага в расколе между лордами и Драктором, командир уверился, что в борьбе за восстановление справедливости нужны союзники.

Именно благодаря виртуозному представлению главы академии удалось так тонко сманипулировать преданными Триумвирату аристократами.

В то же время и Ломанн был прав — проверенной информацией они не располагали, так что вряд ли Регент Лам-Дора отрядит своих гардов плыть неизвестно куда и неизвестно за кем.

— В общем, так, — произнес он, подводя дискуссию к финальной точке. — Есть у нас блокиратор или нет — не столь важно. Перед тем как идти к старшим, нужно разузнать, где держат пленников. А значит потребуется разведка, цель которой — выяснить все про остров с защитой: где он находится, как и кем охраняется. Да, туда нельзя будет высадиться, но никто не мешает нам понаблюдать за территорией.

Противники мнений притихли, соглашаясь с компромиссным вариантом.

— Теперь надо определиться, кто пойдет к туманным островам.

Студентов, успевших сдать экзамены до торжеств, у пристаней ждали корабли — в столицу Ринг-Дора – Элитанию, в Руал и Алтанию.

Уже было известно, что сегодня в ночь домой отправятся Шелтон, который еще не видел родившуюся дочку, и Вилена.

С отъездом лордов события понеслись с неуправляемой скоростью, и ей нужно было о многом сообщить отцу с Гардианом, которые находились в неведении о разворачивающихся в стране недовольствах, о кампании по восстановлению императорской династии, пустившей ростки из-за активности Тригора, ну и главное — о Дэми и брате.

Слушая друзей, по очереди сообщавших кто когда уезжает, Дэми с великим огорчением узнал, что дядюшки Лики, прибывшие в Цитадель на судне своей гильдии, забирают ее с собой. Это был неприятный сюрприз для обоих.

Романтически настроенная парочка мечтала десять дней до столицы провести вместе. Теперь планы Дэми летели кувырком. Только из-за этого путешествия он решил отмечать день рождения в Алтании — с отцом, Миком и его семьей, а не в кругу друзей из академии.

Но когда и Ланг заявил, что отправляется сегодня в Руал, Дэми окончательно скис, в отличие от Тригора, обрадовавшегося этому известию.

Вечно ошивающийся возле их кварты шпион уже изрядно надоел командиру, а так была вероятность, что Барт после отъезда Ланга тоже отправится домой.

Одобрительно закивав, Тригор не преминул напомнить, чтобы Ланг поспрашивал у членов воровской гильдии про прошлогоднее землетрясение.

Расчеты Ариана после получения данных с земле-фона показали, что подземных толчков нигде в Ринг-Доре, кроме ал-тана, на территории которого обнаружилась вторая пластина, не было.

Значит, третья часть послания находится где-то в Лам-Доре.

В окрестностях Алтании никаких катаклизмов не случалось, а следовательно поиск оставшейся пластины нужно вести либо в окрестностях Ламийского Хребта со стороны Руала, либо где-то в восточной части империи, вдоль Стены Разлома.

После оглашения планов по отъезду, стало ясно, что в академии вместе с Дэми и Тригором остаются Аннила, Ломанн и Сирила.

Фактически, отряд для морской разведки был скомплектован без особого выбора. Так как Сирила панически боялась моря, в него вошли оставшиеся четверо — тот минимум, который требовался для экипажа шлюпки.

Проводив Лику до дома, где ее заждались дядюшки, Дэми побрел обратно.

То ли от расстройства из-за сломанных планов и неожиданного расставания с любимой, то ли под действием коварной магии вина, то ли от известия, что ему выпало отправиться на туманные острова — но по дороге домой у Дэми родилась безумная идея.

Так что в кварту он не вернулся.

***

Из-за позднего часа в Главном корпусе никого не было. Ни на входе в столовую, ни на лестнице, ведущей на третий этаж, ни в коридоре верхнего уровня, из которого можно было попасть в кабинет Архимага.

Ощущая слабость в ногах, Дэми, крадучись, преодолел пространство холла и остановился перед массивной дверью.

Сердце у него внутри груди бухало, как молот в кузне у Пола. Дрожащей рукой он потянулся к ручке, но… горячечный запал, который на него накатил так решительно и внезапно по дороге сюда, сейчас испарился, и парень чуть не с ужасом отшатнулся от двери.

Перед тем как решиться на эту авантюру, Дэми впервые сам себя пытался убедить, что он — будущий император. И в своих размышлениях парень дошел до того, что ничего не будет зазорного в том, что он возьмет причитающееся ему по праву.

«По какому праву, идиот?! — пронеслось в голове у мгновенно протрезвевшего Дэми, который чуть не сунулся в кабинет Архимага. — Это же самое настоящее воровство!». Сгорая от стыда, Дэми костерил себя, что пошел на эту кражу.

Он отдернул руку и уже шагнул назад, чтобы скрыться с места чуть не свершившегося преступления, как вдруг за спиной почувствовал чье-то присутствие! Парень судорожно глотнул, покрываясь холодным потом.

— О, Дэми! — услышал он обрадованный голос Нолана. — Как хорошо, что ты поднялся, а я как раз хотел послать за тобой.

Тот глубоко задышал, пытаясь совладать с разгоняющими кровь пульсациями в голове.

— Ты бегал, что ли? — вскользь поинтересовался Архимаг.

— Ну… да, — просипел Дэми. — Тренировался…

— Тренировки — это хорошо! — энергично произнес Нолан и открыл дверь, пропуская вперед парнишку, который на негнущихся ватных ногах с трудом переступил порог кабинета.

Глава 15 Туманные острова

Пока Архимаг щедро расхваливал Наследника за великолепно проведенную демонстрацию работы с потоками, Дэми постепенно приходил в себя, толком и не слушая, о чем говорил Нолан. Но тот, видимо, задал ему какой-то вопрос, потому что замолчал и выжидательно смотрел на него.

— Простите, лэр? — переспросил паренек, — Я немножко задумался.

— Я спрашивал, Дэми, — терпеливо повторил Нолан: — Успел ли ты повстречаться с Арианом до его отъезда? Увидев тебя здесь, я подумал, что вы все-таки переговорили.

— Наставник уехал? — заморгал парнишка. Еще недавно Ариан грозился, что пока они будут плыть в Алтанию, тот проверит знания по предметам, за которые «кое-кто» незаслуженно легко получил зачеты.

— Час назад они с Регентом спешно отбыли в Руал. Их явно на что-то подбил Грон, — словно размышляя, произнес Регент, и добавил: — Ариан очень сожалел, что не успел с тобой попрощаться и поздравить с наступающим семнадцатилетием.

Архимаг взял со стола приготовленный сверток и протянул мальчику:

— А вот это — подарок тебе от всего нашего Малого Совета.

Мы решили, что передадим его заранее, так как, возможно, свой день рождения ты застанешь в дороге.

Немного смущенный, Дэми развернул сверток и с изумлением посмотрел на Нолана.

— Это же переговорник!

Сияющий от восторга взгляд Наследника польстил Архимагу, который довольным голосом добавил:

— И не простой переговорник! Он может связываться даже через океан между империями. Только в прошлом году ученые смогли достичь такой мощности. Их всего-то не больше десятка сейчас ходят по Ал-Ламии.

— Да ладно! — непроизвольно вырвалось у парня. — Странно, что их так мало.

— Ничего странного, Дэми, — усмехнулся Архимаг. — Стоит он дороже маго-повозки, а для его зарядки нужно столько энергии!.. — покачал он головой. — Впрочем, для тебя это не должно быть проблемой.

Две парные пластины, которые рассматривал счастливый обладатель уникальной вещи, покрывала вязь символов, о предназначении которых парень мог только догадываться. Рунная магия, при которой заклинания визуализировались через особые знаки, была сложной наукой. Ее практиковали исключительно в Лам-Доре, так как без волшебной энергии невозможно было создавать и оживлять руны.

Как рассказывал Ариан, в Алтании этим занималась отдельная гильдия ученых, которую охраняли ничуть не меньше, чем императорский дворец.

Показав, как активировать переговорник, Архимаг спросил:

— Ты когда отправляешься в столицу? Как начнутся каникулы?

— Возможно, — неопределенно ответил Дэми, заворачивая подарок обратно.

— А-а, — понятливо закивал Архимаг, направляясь к столу, — значит, ты еще не придумал, где будешь праздновать?

До каникул, которые начинались как раз в день его рождения, оставалось еще две недели, но экзамены ему проставили, поэтому отъезд зависел только от того, как быстро они сходят на разведку к островам.

— Да и не важно, — пробормотал Архимаг, копошась в ящике стола. — Службе безопасности Линна срочно понадобился блокиратор, и Регент обещал захватить его. Так что придется тебе помочь отцу.

Нолан наконец вытащил искомое и буднично протянул Дэми артефакт.

Парень заморгал, неверяще уставившись на тот самый браслет, из-за которого он только что чуть не решился на кражу. И в то же время его посетило противоречивое чувство возмущения беспечностью старших. Просто так мальчишке доверить доставку такого ценного артефакта?! Он даже не понял, что произнес это вслух.

— Не переживай, — ответил Нолан. — Ты будешь не один. В сопровождение тебе Элор оставил одного из гардов. Кстати, кажется, это твой знакомый из Луговой. Он передал тебе записку.

Дэми с волнением развернул листок, на котором корявым почерком Мика было выведено: «В полночь. У пристани».

…Уже под утро парни тихо, чтобы не потревожить соседей, пробрались в комнату, и завалились спать, устроившись вдвоем на кровати.

Почти всю ночь они провели на берегу, бурно делясь событиями, произошедшими за те несколько месяцев, как они виделись в последний раз. Оба писать не любили, да и что можно в вестниках сообщить? «Жив. Здоров. Как дела?».

Мик рассказал, что у них сейчас идет стажировка и их курс приставили к основному составу императорских гардов.

Кир с Мартом остались во дворце, а он буквально вымолил у Линна, чтобы его отправили сюда, не предполагая, что не сможет увидеться с Дэми. Все время, кроме церемонии открытия, они просидели на корабле. «И что там охранять?» — возмущался приятель.

Если бы не спешный отъезд Регента в Руал и последующее за ним задание сопроводить Дэми в Алтанию, то встреча друзей так бы и не состоялась.

Дэми выплескивал на ошеломленного друга одну невероятную историю за другой: про семью за океаном и Вилену, про кристаллы и полог в пещере, про тайну пластин и их расследование, про землетрясение в Ринг-Доре и создание земле-фона, про товарищей по академии… ну, и про Лику, конечно.

***

Утро началось весело.

Полгода назад, заселившись к стихийникам, Дэми поначалу выходил из своей комнаты с опаской, и все выспрашивал у соседей: как они себя… чувствуют в присутствии Аннилы, расхаживающей по гостиной в «домашней» одежде.

Тогда их ответ просто шокировал — «Никак».

У рингов было обыденным ходить чуть ли не в полуголом, как любой ламиец сказал бы, виде. И не только дома!

Парень с замиранием сердца представлял картину, как в Луговой или в Овражном все девчонки вдруг оказались бы в коротких развевающихся юбках с полупрозрачными полосками ткани сверху.

Только спустя какое-то время для Дэми стало обыденностью, что девушки рингов носят легкую одежду, а некоторые предпочитают ходить, как парни, в штанах или коротко стричься. Даже его соотечественницы после первого курса меняли свое отношение к привычкам соседей.

…Спросонья парень не понял, что происходит.

Дверь была распахнута, а из гостиной раздавались дикие визги, перекрываемые басистым воплем.

«Напали!» — было первой мыслью Дэми. Он схватил лежавший на стуле кинжал и молнией выскочил в холл, практически одновременно с Тригором. Охватив взглядом происходящее в комнате и не обнаружив врагов, Дэми выпалил:

— Скрылись!

— Вот он!.. — отчаянно завопила соседка. — Держите его! Это насильник и убийца!

— Где? — заозирался Дэми, но в комнате никого, кроме них четверых, не было.

Он видел только дрожащую и бледную Аннилу, забравшуюся с ногами на диван и зачем-то укрывшуюся сдернутой со стола скатертью. И подвывающего друга, с красным лицом, покрытым волдырями, который с закрытыми глазами перебирал руками по стенке, пытаясь нащупать выход.

— Да вот же! — чуть не плача, истерично взвизгнула Аннила и показала рукой на постанывающего от боли товарища.

Тригор сдвинул брови и тут же шагнул вперед, но Дэми заслонил Мика, замахав руками:

— Стоп-стоп! Это мой друг! — и развернулся к нему с вопросом: — Что тут случилось?

— Ему сначала помощь не помешала бы, — заметил Тригор и достал с полки мазь.

Когда все более-менее успокоились, а лицо пострадавшего начало принимать нормальный вид, выяснились детали утреннего происшествия.

Мик, проснувшись, вышел в гостиную, чтобы найти туалет, так как не заметил скрытый в стене вход в ванную. Гард никак не рассчитывал, что обнаружит там практически голую девицу, восседающую на диване с кружкой в руках. Стройные ноги, не прикрытые ничем, блестящая шелком кожа на изгибе талии, а грудь… Молодой здоровый организм парня отреагировал так, как ему и полагалось, и…

— Эта дура стала пялиться на… в общем, не важно… и завизжала ни с того ни с сего! — возмущался гард. — А потом плеснула мне в лицо кипятком!

— Сам кретин! И маньяк! — тут же завопила Аннила. — Что я должна была подумать, когда из комнаты Дэми вышел незнакомый здоровенный бугай со зверской рожей?!

— Да нормальная у меня рожа… тьфу!.. лицо у меня было нормальным! Истеричка! — опять заорал Мик.

— Я и подумала, что он убийца! — пыталась объясниться покрасневшая девушка.

Тригор с Дэми покатывались от смеха, когда прибыли Ломанн с Сирилой.

— У вас ор и ржач на всю академию стоит, — бросил Ломанн с порога. — Что мы пропустили?

— Аннила, защищая свою девичью честь, маньяка ликвидировала, — уже всхлипывал, не в силах смеяться Дэми.

Тригор терпеливо пережидал буйное веселье команды, обсуждающей утреннее знакомство Аннилы и Мика. С новой версией приятелей, пересказывающих событие, появились такие новые подробности, что сами виновники переполоха присоединились к общему хохоту.

…После повторного, уже нормального знакомства с Миком, перешли к серьезным вопросам. И Дэми первым делом поставил звуковую защиту. Теперь ему это удавалось делать также ловко, как учителю. Огорошив друзей, он выложил на стол браслет и тут же почувствовал, как помимо воли кровь приливает к щекам.

— Ты что, у Архимага его подрезал? — с удивлением присвистнул Ломанн, глядя на покрывшегося пятнами соседа.

— Конечно нет! — возмущенно запротестовал Дэми, которого тут же снова накрыло чувство обжигающего стыда. Он бы и лучшему другу ни в жизнь не признался, что чуть было не натворил. — Нолан сам попросил меня отвезти его в столицу.

— Именно поэтому я здесь, — подтвердил Мик. — Регент попросил меня сопроводить доставку артефакта.

— М-да… Непостижимы дела Драконов, — только и смог сказать командир, недоверчиво рассматривая блокиратор. И обернулся к Анниле: — Сколько идти до туманных островов?

— За три-четыре дня доберемся, — ответила она, заранее рассчитав маршрут.

— Если даже четыре дня туда, четыре обратно… и как минимум день на разведку…— тихо подсчитывал, шевеля губами Дэми, — то должны успеть.

Теперь, когда Мик оказался в Цитадели, ему было важно вернуться к дню рождения, который он без всяких вариантов будет отмечать в академии. Прошлый он встретил в бессознательном состоянии, так что хотелось отыграться сразу за два года. Дэми повернулся к другу:

— Придется тебе отдохнуть здесь дней десять в обществе Сирилы, пока мы не вернемся.

— Не бойся, — прыснула малышка, кокетливо глянув на гарда, глаза которого полыхнули совсем не по-доброму, — я не любительница травника, как Аннила.

Но тот даже не улыбнулся на шутку.

— Я иду с вами, — спокойно произнес он.

— Не получится! — торжествующе заявила Аннила. Она до сих пор еще злилась на этого дикаря, из-за которого ей пришлось сменить привычные шортики с маечкой на выходную одежду.

Чтобы не возвращаться к выяснению отношений, Тригор поспешил разъяснить ситуацию нахмурившемуся парню:

— Лодки Цитадели магически укреплены специально для занятий. И на них могут находиться только четверо. Ни больше, ни меньше. Почему — не спрашивай, это придумка преподавателей. Короче, если в них загружается не равное четырем число пассажиров, то они становятся обычными, а на таких скорлупках далеко не уйдешь, даже с помощью магии.

— Я не могу нарушить приказ Регента и оставить артефакт с Дэми без сопровождения, это, во-первых, — твердо сказал Мик. — А, во-вторых, речь идет не о простой прогулке по морю, а о туманных островах, где…

— Пф-ф, — фыркнула презрительно Аннила, — то же еще опасность нашел! Надеюсь, ты не станешь мне, — выделила она, — рассказывать о морских аномалиях. Тем более, что я уже там была с братом! — воскликнула она в порыве, но тут же осеклась, с испугом отчего-то охнув.

Тригор с удивлением взглянул на Аннилу. Таким подвигом она бы обязательно раньше похвасталась, но, судя по ее реакции, это был секрет. Командиру припомнился визит ее брата, бутыль дорогого вина в подарок, отсутствие подробностей о проведенных каникулах, обычно в изобилии вываливающихся на друзей и картинка у него сложилась.

Он хмыкнул про себя: «Надо же, гранд-лорд Серебряной Долины не чурается контрабанды?». Секрет секретом, а вот гарду каким-то образом удалось настолько вывести из себя Аннилу, что та проболталась.

Оставив мысли о соседке, Тригор вгляделся в парня, по виду которого было видно, что тот не отступится. Надо было принимать решение.

— Я иду с вами, — упрямо повторил Мик.

«Что же с ними в Корпусе делают?» — мелькнуло у Дэми, который только сейчас заметил, насколько изменился его друг за этот год. От него веяло неуловимой силой, что ощущалась во всех гардах. Что была у отца. У охотника Вира. У кузнеца Пола.

Тригор постукивал пальцами по краю стола и размышлял вслух:

— Без Аннилы и Ломана туда не дойти, это даже не обсуждается. А вот для разведки на острове гард со своими навыками, пожалуй, пригодится больше меня…

***

Все, что рассказывали наставник и отец про поход на «Драконе», Дэми теперь испытывал на собственной шкуре.

Как только они пересекли невидимую границу благополучной части океана, окружающей Цитадель, последующие дни их кораблик мотыляло, заливало, швыряло вниз и подбрасывало вверх так, что их молитвы не услышали бы только глухие боги.

И это со стихийными магами на борту!

Морские коридоры до Алтании и Элитании уже больше десяти лет находились под неусыпным контролем рингов, щедро снабжаемым усилителями и накопителями для артефактов из Лам-Дора. Дежурные заставы, размещенные на островах по ходу следования кораблей, обеспечивали спокойный маршрут в северной части океана.

Правда, за комфортный проход приходилось платить немалые деньги. Причем, мзда бралась не за корабль, а по стоимости груза, что перевозился в трюмах. Именно поэтому услуги контрабандистов пользовались популярностью.

Но друзья шли на юг.

Только когда их шлюп добрался до туманных островов, бешенные ураганные ветра перестали рвать многострадальный парус.

Это проклятое место было известно морякам еще до Раскола.

Столетия назад, на заре мореплавания здесь были обнаружены загадочные аномалии. Многие капитаны, направлявшие в те времена свои корабли по этому пути, так и не вернулись обратно. А выжившие рассказывали про абсолютно мертвые воды без ветра и течений.

Кто-то пересказывал истории очевидцев, клявшихся, что их корабли разбивались о воздух, наталкиваясь на невидимые препятствия. Ходили легенды, что на границе туманной зоны можно было обнаружить брошенные корабли, команды которых ныряли в океан, спасаясь из ловушки обездвиженности.

На что скептики с ухмылкой замечали: «Ну, конечно, за весла никто ведь сесть не мог». Тем не менее на юг, даже с сильными стихийниками, мало кто рисковал соваться, предпочитая обходные пути.

…Второй день четверка разведчиков рыскала между клочками непрозрачной взвеси, скрывающей куски суши, но никаких островов с магической защитой, как, впрочем, и брошенных кораблей, им не попадалось.

Нос лодки бесшумно резал белесое марево в мертвом штиле. Здесь не было даже поверхностных течений. Звуки в этом месте были глухие, вязнущие, и оттого при разговоре возникало странное ощущение — будто все, что ты произносил, никуда не улетало, а висело у тебя под носом.

Если бы ни Аннила с Ломанном, то стоять бы им вечно в липкой сырости и промозглой пелене.

— Даркова капитанша… — недовольно бурчал Мик, который забрался на крышу надстройки и, свесив ноги, копошился с какой-то ветошью.

Дэми от нечего делать наблюдал, как тот сначала привязывал тросы к креплениям на крыше, а потом, растягивал их, старательно оплетая тонкими веревками.

— И зачем это? — полюбопытствовал Дэми.

— Перетерлись, — скрипнул сквозь зубы Мик.

— И? — не понял приятель.

— У нее спроси, — буркнул Мик и потянулся за следующей веревкой.

Когда Аннила не занималась борьбой со стихией, она доводила до кипения молодого гарда, заявив с первой же минуты погрузки:

— Члены команды выполняют все распоряжения капитана.

Мик, со вбитыми в Корпусе рефлексами подчинения командирам, и не думал возражать. Но кто б его предупредил, с какой выдумкой будет подходить злопамятная Аннила к персональным для него командам!

— Я вот все спросить хотел, — протянул Ломанн, в такт окружающей вязкости. — Твой браслет только волшебную энергию блокирует или нашу тоже?

Ответа он не успел дождаться. Шлюп резко воткнулся в песчаную отмель, и все повалились с ног.

— Какого дарка?! — громко возмутился Мик, но ругающаяся Аннила и сама недоумевала, как могла проморгать остров — это был именно остров, а не подводный риф, к тому же большой, судя по длинной береговой линии, просвечивающей сквозь клочки тумана.

— Ну хоть на берегу по-людски поспим, — не стал дальше развивать тему косорукости капитана Мик и перепрыгнул через борт, оказавшись по щиколотки в воде.

Только шаг, который он хотел сделать на сухой песок, у него не получился. Нога замерла в воздухе и, потеряв равновесие, он опрокинулся в воду. Аннила ехидно засмеялась.

— Кажется, нашли, — первым сообразил Ломанн, протянув гарду руку, чтобы тот забрался на борт. И повернул голову к Дэми: — Теперь твоя очередь, артефактор. Мы свою задачу выполнили.

Дэми еще в тот памятный вечер во время дегустации коварного вина сообразил, что надетый на руку браслет просто поглощает энергию. Обладает ли он бесконечным вместилищем, или как-то распыляет ее — неизвестно, но если говорить о сути этого артефакта, то надо было назвать его не блокиратором, а поглотителем.

Тогда ему и пришла в голову идея, что если пропускать через блокиратор, взаимодействующий с каким-нибудь магическим предметом, энергию из источника большей силы, чем в самом предмете, то магия нейтрализуется. А уж связать стихию с артефактом было для него несложным делом.

Блокиратор относился к тем редкостям, оставшимся от Драконов, над которыми, как рассказывал Архимаг, билось не одно поколение ученых.

Ни один великий мастер не смог его воссоздать, поскольку секрет крылся не столько в божественных рунах, сколько в металле, из которого тот был сделан. Подобного по свойствам вещества в Ал-Ламии просто не существовало.

— Нам как надо? — хитро прищурился Дэми. — Чтобы вся защита острова слетела или ограничимся дверкой? — его сила Абсолюта оставалась для товарищей тайной, но азартное предвкушение так и подмывало вызвать удивление, которое не заставило себя ждать.

— Эмм… — сглотнул Ломанн и вытаращил глаза на Дэми. — Ты сейчас не шутишь?

— Не-а, — невозмутимо бросил тот.

— Тогда лучше не выдавать, что мы тут, — не заморачивался на способности друга Мик. — Сними защиту только с этой части берега. И… — он выразительно посмотрел на Аннилу, — идем только мы вдвоем с Дэми.

Капитанша уперла руки в бока и уже открыла рот, чтобы ответить что-нибудь хлесткое этому хаму, но хам мстительно улыбнулся:

— Разведка на острове — моя операция. И я прошу выполнять мои распоряжения беспрекословно.

Не обращая внимания на беззвучно, как рыба, открывающую и закрывающую рот девушку, он развернулся к Ломанну и махнул рукой в сторону зарослей:

— Надо спрятать лодку вон там. Да и вам не мешало бы укрыться, пока мы не вернемся.

Украдкой глянув на раздраженно шипящую Аннилу, Мик удовлетворенно хмыкнул и спрыгнул на берег вслед за Дэми.

Друзья медленно и осторожно перемещались на животах по земле, пока не наткнулись на бруствер, плотно заросший кустами с длиннющими колючками. Гард условным знаком показал другу, что надо ползти в обход.

Решение оказалось правильным — за поворотом земляной вал размыкался, открыв хорошо натоптанную тропу, уходящую по склону к хлипким деревцам и таким же хлипким постройкам, что стояли, плотно прижавшись друг к другу. Мик потратил некоторое время на изучение обстановки, и не обнаружив охраны, вертикально прорезал воздух ладонью, указывая направление для следующего броска.

Метнувшись под одно дерево, потом другое, следом третье, друзья прыгнули в небольшую ложбину на краю поляны с яркими синими цветами, незнакомыми Дэми. В Лам-Доре он таких не встречал. От резкого аромата и потревоженной пыльцы у него засвербело в носу, и он поспешно зажал его пальцами, чтобы чихнуть бесшумно.

Приятель вопросительно посмотрел на него, затем на дома, но Дэми также молча покачал головой. Следов магии он не ощущал — ни стихийной, ни ламийской. То ли за стенами никого не было, то ли там ничем, с магией связанным, не занимались уже давно.

Оставив Дэми в укрытии, Мик бесшумно растворился за ближайшим углом дома…

— Тебе надо это увидеть, — крикнул он издалека, чем чуть до кондрашки не довел товарища, нервничающего из-за его длительного отсутствия.

— Никого? — спросил Дэми, приближаясь, и по пути стряхивая с себя влажный из-за тумана песок. — Ты все дома осмотрел?

Мик сжал челюсти, еле сдерживая ярость, и кивнул на крохотную хижину с краю:

— Только там. В остальные я не попал. Судя по всему, везде магические замки стоят.

У Дэми, чуть не кожей ощутившего прорывающийся наружу гнев друга, неприятно кольнуло в груди. В предчувствии чего-то очень скверного, он двинулся за товарищем, не забывая осматриваться по сторонам.

Второй раз за короткое время паренек зажал нос, но сейчас по другой причине — в углу коморки лежало застывшее, синюшного цвета тело девушки. Войдя внутрь, он еще и крепко сжал рот, чтобы не вывернуло то, что волной взметнулось из желудка к горлу.

Несколько лет назад Дэми уже видел мертвого человека. Это было в Овражном, когда хоронили свекра пекаря из их деревни. Больше десяти лет тот не общался со скандальным стариканом — отцом жены. А вот когда тот помер, то взял на себя хлопоты о похоронах, и всю Луговую пригласил. Но Дэми сейчас был в шоке оттого, что тело принадлежало молодой девушке. Девушке, ненамного старше его однокурсниц.

— Ее пытали, — произнес мрачным голосом Мик. — И не единожды, — он показал на многочисленные раны и шрамы, где-то уже зарубцевавшиеся, где-то воспаленные и загнившие. — Какие же мрази!

— Так нельзя ее оставлять, — сказал Дэми и двинулся в заросли, чтобы найти подходящие деревья для погребального костра.

В молчаливой ярости друзья выламывали ветки от старых поваленных деревьев и таскали к ложбинке, в которой до этого прятались. Дэми подумалось, что девушке лучше уйти к Драконам в окружении этих ярко-синих, как небо, цветов.

Когда все было приготовлено, Мик завернул тело в свой плащ, и бережно опустил его на сложенные ветви. Через миг пламя закружило красно-желтой спиралью, и вихрь костра заурчал, щедро рассыпая искры, превращая еще недавно юное создание в прах и пепел.

— Как ты считаешь, они скоро вернутся? — произнес Дэми и стер рукавом слезы с лица. После того, чему он стал свидетелем, огонь клокотал у него в груди. Появись эти твари сейчас, он бы не раздумывая спалил всех к дарку!

— Их может быть много, без помощи нам не обойтись, — не сразу ответил Мик. Чувство жажды расправы у него боролось с чувством долга, которое требовало удержать друга и Наследника от рисковой схватки.

— Я узнал ее, — сказал Дэми после затянувшейся паузы. — У нас в Главном корпусе висят изображения всех пятерых, кто пропал год назад. Ее младший брат, Кони, учится вместе с Лангом. Я видел, как их родители, приехавшие в Цитадель, стояли перед портретом и плакали… а ведь она еще была жива тогда, — у него снова подкатил к горлу ком. — Мы совсем чуть-чуть не успели.

Мик неловко искусственно закашлялся, пытаясь отвлечь друга:

— Твой браслет сможет отомкнуть магические замки?

— Знали бы Драконы как их артефакт используют, — горько усмехнулся Дэми. — Если они и оставили описание блокиратора в своих книгах, то вряд ли там есть упоминание, что им можно пользоваться, как отмычкой, хотя так он тоже работает.

Забросав костер землей, приятели двинулись к постройкам. Не сговариваясь, они начали с дальнего от коморки помещения, где нашли мертвую выпускницу академии.

Первый дом был пуст, зато в остальных обнаружились хранилища.

— Они что, — гробят жизнь людей, чтобы получить вот это?! — в шоке смотрел Мик на бытовые артефакты, которыми под потолок оказались забиты оба схрона. Ровными штабелями громоздились как стопки отдельных конструктов, так и готовые маго-приемники, тепловики, водоносы и прочие маго-предметы.

— Получается, что пленники где-то в другом месте.

— Боятся твари, — зло процедил гард, — что кто-нибудь из приехавших за грузом заметит их. И сдаст за награду. Уверен, что остров с мастерскими должен быть недалеко. Судя по всему, девушку сюда привезли в наказание за строптивость и собирались забрать обратно, когда вернутся с последней партией артефактов. Избили и бросили без воды и еды, рассчитывая, что она станет более сговорчивой…

— Только она предпочла умереть, — закончил за него Дэми и вопросительно посмотрел на товарища: — Как думаешь, спалить все это?

— Дело! — хмыкнул тот понимающе.

Дэми не сдерживался и призвал самый мощный огонь, до которого смог дотянуться. Огонь из лавы. Рычащее пламя лизнуло языком утлые постройки раз, другой… Стены домов закорежило. Если бы камень мог плавиться, то уже стек бы на землю черными лужами от такого жара.

Не дожидаясь пока огонь довершит начатое, друзья заторопились на берег. Надо было отправляться дальше на поиски оставшихся в живых бывших студентов, а нынче подневольных рабов Триумвирата.

По дороге назад парни молчали, уйдя в себя. С каждым шагом Дэми все больше погружался в мрачные мысли. Он до этого дня по-настоящему и не осознавал — насколько человеческая жизнь мало стоит в глазах Драктора. Сотни, а может и тысячи жизней, через которые тот переступал походя и равнодушно, были положены на алтарь жажды силы.

Дэми вспомнилась ярость и ненависть, которыми был переполнен Тригор в храме… представил, что ощущала мать, видевшая, как убивают ее отца… думал о разрушенной столице, с погребенными под завалами людьми…

Череда образов перебивалась стоящей перед глазами картинкой с мертвой девушкой, скрюченной на полу хижины. Такой же обычной ламийской студенткой, как Лика.

Толчок приятеля, опрокинувший его на землю, выдернул Дэми из мрака видений.

— Тс-с-с, — приложил Мик палец к губам и махнул рукой вперед.

За всеми этими мыслями Дэми не заметил, как они добрались до места, где поглотитель выел проход. Берег, который они оставили несколько часов назад с нетронутым рыхлым и влажным песком, сейчас представлял перепаханное пространство, усеянное месивом из камней и обломков толстых веток, среди которых неподвижно возвышались два тела.

Парень чуть не рванулся к ним, с ужасом думая, что эти двое — убитые друзья. Но железная хватка Мика заставила Дэми уткнуться лицом в землю. Он отплевался от мелких обломков ракушек и свирепо посмотрел на товарища, который даже не отреагировал на бешенство в глазах друга. Гард молча дал знак оставаться тому на месте, а сам, извиваясь, как змея на линьке, двинулся к лежащим на песке.

Выплюнув изо рта очередной заскрипевший осколок, Дэми с озлобленностью шустро пополз за другом детства — он и не думал выполнять указания Мика, возомнившего себя охранником императора. В скорости подобных перемещений парень мастером не был, поэтому короткое «не они» застало его где-то на середине пути до конечной точки.

Подогнув под себя ноги, Мик сидел, неподвижно уставившись взглядом на размазанные силуэты кораблей, уходящих за горизонт, когда Дэми приблизился к нему и с вызовом в голосе крикнул:

— В следующий раз даже не вздумай меня останавливать!

— Эти мрази сдохли не так давно, — игнорируя возмущение друга, произнес Мик ровным голосом. — Но непонятно, где Аннила с Ломанном.

— Не удивлюсь, если наш отважный капитан устроила погоню за бандитами, — косясь на мертвецов, пробухтел Дэми. В глубине души он был сейчас благодарен другу и понимал, что Мик прав. Сколько раз дарковы эмоции подводили его!

Оба одновременно услышали негромкий стон со стороны, и припустили со всех ног на звук.

Это был Ломанн. Весь избитый, обожженный и израненный, парень пытался самостоятельно подняться, но его рука лишь беспомощно соскальзывала со ствола дерева, за которое он цеплялся. Словно в исступлении он все время повторял одно и тоже: «Я не смог…».

— Если лодка осталась в зарослях, — быстро проговорил Дэми, — то в моих вещах должны быть мази и настойки. — Может, там и Аннилу встретишь, — добавил он неуверенно. Он догадывался, что будь она во время нападения в укрытии, то вряд ли бы там и оставалась, бросив раненого друга.

Осторожно перевернув окончательно потерявшего сознание Ломанна на спину, Дэми занялся ранами, вспомнив все, чему его учил лекарь в Луговой.

Перелом руки зафиксировал с помощью полоски ткани, оторванной от края рубахи, а кривые порезы и ссадины, загрязненные ракушечным песком, пришлось долго промывать водой перед тем, как нанести волшебные средства Телина, принесенные Миком.

Взглянув, как Дэми управляется с раненым, тот молча покачал головой, протянул сумку и тут же развернулся, отправившись на дальнейшие поиски девушки.

Аккуратно накладывая мазь на обожженное тело, Дэми отчетливо почувствовал след от магически призванного огня, которым и шарахнули по товарищу.

В академии, с ее направленностью на артефакторику, студентов не обучали боевым заклинаниям — для этого существовала отдельная военная школа или специальные подразделения в Корпусе Гардов. Дэми раньше представлял, что сможет справиться с гипотетическим врагом, обрушив на того призванный огонь. Но, видимо, все было не так просто.

Ему вспомнилось, как однажды одногруппники обсуждали арсенал атакующих заклинаний, одно из которых называлось «Огненная плеть». Именно оно первым пришло на ум, когда он увидел извивающиеся на теле следы с обугленной по краям кожей.

Парень покачал головой. Нет, надо сожалеть не о боевой магии, а о лечебной. С его источником он мог бы поставить друга на ноги за считанные мгновенья!

Но целительскому мастерству невозможно было выучиться, просто зазубрив заклинания. Без понимания, как все устроено внутри человека, это было бессмысленно. Телин рассказывал, что их десять лет сначала обучали целительству без магии, и только потом они переходили к изучению заклинаний.

Сомнения о правильности выбора своего пути прервал стон Ломанна. Приоткрыв один глаз, сфокусировавшийся на Дэми, он через силу вытолкнул из себя:

— Я не смог спасти Аннилу… Ее похитили… Надо догнать.

Дэми вздохнул.

«Догнать». Нетрудно было догадаться, что Аннила сейчас на одном из скрывшихся кораблей. Радовало, если можно это было назвать радостью, только одно — подруга жива. Иначе бы ее бросили здесь, как Ломанна.

Но без мага ветра, не говоря уже о маге воды, в его-то нынешнем состоянии, выход в море был невозможен.

— Не торопись, друг, — успокаивающе похлопал он товарища по уцелевшему плечу, — вот придешь в себя, а потом обязательно догоним.

Глава 16 Кораблекрушение

Трое хмурых парней сидели на мокром и скользком от тумана настиле палубы и вяло переговаривались, в очередной раз обмусоливая неосуществимые планы.

Второй день с момента их высадки на проклятый остров подходил к концу.

Под действием чудотворного зелья у Ломанна закрылись раны, но из-за ощущения вины, что не спас, не защитил подругу, он сильно страдал. Поэтому друзья терпеливо и стойко выслушивали его бредовые идеи снова и снова.

В то, что нападавшие вернутся, верилось с трудом. Хотя поначалу парни только и говорили, где лучше сделать засаду или как отбиваться от превосходящего по числу противника.

В целях конспирации Мик даже запретил другу призывать огонь и разводить костер, несмотря на то что беспрестанно чихал и хлюпал носом от окружающей сырости.

Но запал прошел, и главной темой стал вопрос о том, как же им выбираться отсюда втроем на кораблике, который без полного комплекта команды превратился в крайне ненадежное средство передвижения.

— Можно сделать весла и плыть от острова к острову, — говорил уже в третий раз Ломанн. — Есть шанс, что лодка не развалится, и мы найдем основную базу.

— Да нет там уже никакой базы, — буркнул Дэми. Сирила рассказывала, что похитители тут же сворачиваются и сбегают при малейшем подозрении, что их обнаружат.

По четвертому кругу обсуждать одно и то же ему надоело, и он поинтересовался:

— Как ты этих двоих-то приговорил? Ты что, знаешь боевые заклинания?

— Да какое там… — махнул тот рукой. — Аннила, правда, чего-то умеет. Может, брат научил? Мэтиус ведь до Цитадели хотел боевиком стать и даже полгода отучился в Элитании… Так что, наша подруга швыряла деревья и камни с помощью какого-то заклинания, а я всего-то пытался утопить их призванной волной.

— Можешь быть спокойным, — хмыкнул Мик. — Один из тех двоих умер не от камня в голову, а как раз оттого, что захлебнулся.

После того, как Ломанн пришел в себя, друзья узнали подробности нападения.

Вместо того, чтобы спрятаться в укрытии, как советовал Мик, эти двое решили размять ноги после длительного морского перехода.

По словам Ломанна, Аннила всю дорогу его отвлекала своими воплями и возмущениями из-за решения гарда оставить их здесь. Именно поэтому он и не заметил, как к острову подошли лодки.

Их было несколько, а одна осталась в море.

Слишком поздно они обнаружили выбравшихся на берег бандитов. Наверное, можно было бы справиться с обычными рингами, не будь их так много, но главная беда пришла со стороны моря. После первой успешно отбитой атаки бандитов, на них из лодки неожиданно полетели боевые заклятия магии огня.

Ломанн видел, как толпа окружила раненую Аннилу, которую маг достал молнией, но сделать ничего уже не смог — его вырубила «Огненная плеть».

За разговором Дэми методично изничтожал оставшуюся защиту острова с помощью блокиратора.

— Так он как? — протянул руку к артефакту Ломанн, внезапно вернувшись к теме, поднятой им до высадки на остров, — только волшебную энергию накрывает или нашу магию тоже?

— Призыв стихии он не блокирует, — ответил Дэми и, довольный, что хоть что-то смогло отвлечь приятеля, передал ему браслет.

Хотя, до конца ему так и не довелось разобраться, как же тот работает.

В Хранилище артефакт не мешал ему обращаться к стихии огня, но вот здесь, на острове, та же защита была создана с помощью потоков ветра, которые через равные промежутки были впаяны в конструкты с нанесенными рунами, что отвечали за распознавание людей, пересекающих барьер.

Воздействуя на потоки, он видел, как растворяются белые жгуты стихии вслед за магической составляющей конструктов, но не понимал, что первично.

Ломанн нацепил на запястье браслет и сконцентрировался на заклинании извлечения влаги, призвав стихию. Туман на пятачке вокруг лодки, где находились товарищи, истаял, что вызвало бурное возмущение у Мика.

— А чего ты раньше так не делал? Мы же второй день здесь сидим, как мокрые крысы!

— А смысл? — с вернувшейся апатией после проверки браслета пожал плечами Ломанн. — Я же не могу отталкивать воду постоянно, максимум час-другой — сил не хватает.

Дэми бросил на него скептический взгляд. Среди распознавших в пещерах магию был Ланг, входящий в верхнюю часть сингитуры, потом Вилена, которая, скорее всего, была не слабее деда, и Ломанн, пусть и не так далеко, как первые двое, — но все же почувствовавший посторонние эманации. Значит, товарищ прибедняется по поводу своей силы, как это любят делать многие маги.

Он развернулся к нему, высвободив из источника энергию, посмотрел на контур стихийника и непонимающе заморгал. Синий контур, переливающийся внутри мага воды еще мгновение назад, бесследно исчез, словно его никогда и не было.

Ломанн с недоумением уставился на свою руку.

— Могли бы и подольше задницы посушить, — недовольно проворчал Мик, тут же чихнувший от вернувшейся мокрой взвеси.

— Что… что происходит? — запаниковал Ломанн и судорожно сбросил с руки браслет. — Где моя стихия?!

— Похоже, — ответил, Дэми, побледнев, — она заблокировалась.

— Да я уже снял! Снял этот дарков браслет! Но я ее не чувствую!

— Тихо! — рыкнул гард и раздраженно кинул вопящему рингу: — Нечего было цеплять на себя всякую дрянь!

Тот обмяк, и на ослабевших ногах побрел по палубе, словно слепой, натыкаясь то на одно, то на другое. Дойдя до кормы, Ломанн перевалился через борт и также медленно, шатаясь из стороны в сторону, двинулся в глубь острова.

От отчаяния Дэми не находил себе места. Сначала он порывался кинуться за ним следом, но его остановил Мик.

— Пускай отойдет немного, — здраво посоветовал он. — Вряд ли ты сейчас сможешь достучаться до него.

Ломанн вернулся на лодку глубокой ночью. Дэми еще не спал, но услышав шаги приятеля, замер и притворился спящим. Он не знал, как ему объяснить произошедшее, и мучался от бессилия.

Каково это — потерять то, с чем неразрывно связан с рождения? Как перестать видеть? Или слышать? Всего год, как Дэми сам стал обладателем дара, но и он не мог уже представить свою жизнь без магии.

Провалившись в полудрему, измученный переживаниями паренек подскочил от того, что его кто-то трясет и орет над ухом.

Ему казалось, что он только за миг до этого сомкнул глаза и едва-едва погрузился в сон, поэтому осоловело крутил башкой, не в силах сообразить, что происходит.

Разлепив, наконец, глаза, и обнаружив нависающего над ним Ломанна в тусклой пелене предрассветных теней, он окончательно проснулся. Вместе с возвращением в реальность вернулась и глухая боль от вины.

— Как? Как это получилось? — кричал приятель, бурно жестикулируя и показывая куда-то себе за спину.

— Понимаешь, — понуро начал Дэми, припоминая какие именно слова он мысленно подбирал полночи, чтобы объясниться с другом, — я ведь случайно вчера…

— К дарку вчера! — воскликнул чему-то радующийся Ломанн, с разинутым от уха до уха ртом. — Как это сейчас случилось?!

Испуганно таращась на сияющее и красное от возбуждения лицо потерявшего магию стихийника, Дэми решил, что тот спятил от расстройства, и осторожно попытался отцепить пальцы от своего плеча. Но тот, сжимая вырывающегося Дэми, силой развернул его лицом к борту.

Не заметить, то, что сейчас находилось за ним, было невозможно — огромный водяной столб, закручиваясь спиралью и изгибаясь под собственной тяжестью, поднимался все выше и выше, словно стремился дотянуться до облаков.

— Я не знаю, что это, — растерянно произнес Дэми. — Это не я…

— Понятно, что не ты! — нетерпеливо перебил его Ломанн. — Как я это сделал?

До Дэми наконец дошло, что произошло, и его накрыл истерический хохот.

Натянутые до предела нервы, безостановочно рвущиеся из-за последних событий, неожиданно дзинькнули и расслабились — внутренний комок с ядовитыми шипами сомнений и ошибок, которые не прощались самим собой, лопнул, оставив лишь этот выплескивающийся наружу неуместный смех.

— Ох… — раздалось громкое восклицания выбравшегося из трюма Мика. Видимо, вопли Ломанна добрались и до него. — Ну и громина! — ошалело произнес он, уставившись на вздыбившуюся вертикально волну, подпирающую небеса.

— Ломанн новой силушкой балуется, — еще продолжая всхлипывать, сказал Дэми и потер плечо, освободившееся от захвата приятеля.

— Что-то я уже ничего не понимаю, — буркнул спросонья гард. — То она исчезает, то… — он подозрительно покосился на происходящее в море, — …то как-то странно проявляется. И может, вы уберете это… — сказал он, выделив «это», — куда подальше? Утренний душ я как-то не заказывал, и так в нем постоянно пребываю.

От водоворота в небе, и впрямь, разлетались во все стороны крупные брызги, на которые Дэми, пока не сказал друг, и не обратил внимание. Он вопросительно посмотрел на Ломанна, который с сожалением, но все же кивнул.

— И еще, — наблюдая за его действиями по ликвидации монструозного столба добавил Дэми, — ты бы пока лучше не пользовался привычными заклинаниями. Начни приноравливаться с самых слабых, — посоветовал он приятелю.

— Я понял, — торопливо проговорил Ломанн, — но все же хотелось бы знать, как это произошло.

Мик, смотавшийся быстро за сумкой с едой, протянул Дэми кусок головки сыра и поддержал Ломанна:

— Мне бы тоже хотелось понять, почему наш водяной друг вчера сокрушался о потере магии, а утром смог устроить такое представление. Кстати, — сказал он, передавая стихийнику еду, — если ты заставил волну встать поперек себя, то уж сейчас-то постарайся сделать так, чтобы хотя бы на лодке стало сухо!

Слегка трясущейся от волнения рукой Ломанн забрал хлеб с сыром и, помня слова Дэми о контроле над новой силой, прошептал заклинание.

Молниеносный эффект от него вызвал у гарда бурное проявление радости:

— Ты знаешь, Лом, — счастливо засмеялся он, — я тебя, кажется, начинаю любить.

— Ну тебя к дарку, — фыркнул тот, но оглядывался по сторонам с довольным видом. — Липкая взвесь и туман истаяли не только над пятачком, где они находились, но и над большей частью берега, явив ласковые, редко здесь виданные прямые лучи встающего солнца.

— У нашего магистра, — начал объяснять Дэми, — как раз-таки и было предположение, что артефакт Драконов после блокирования магии, вызывает повторную инициацию. Но не с нулевого, а с имеющегося уровня, который не распознается из-за ее отсутствия.

— Ты же говорил, — недоверчиво спросил виновник переполоха, — что их эксперименты закончились провалом?

— Это так, — задумчиво произнес Дэми. — Хотя странно. Ведь наставник догадался о том, как все должно было сработать. Они даже меня несколько раз привлекали, чтобы воздействовать на браслет своей силой… — парень прикусил язык, чуть не добавив «Абсолюта». — В общем, и такую гипотезу они отрабатывали. Но это как-то не помогло старикам…

«Старикам!». Дэми аж зажмурился от озарения. Вот оно! Инициация никогда не происходит после двадцати лет. Это было самым простым объяснением, почему не вышло у старших, но сработало на Ломанне. Ему ведь до совершеннолетия еще год!

— …В общем, Лом, на тебе сработало и прекрасно! Думаю, ты теперь как минимум в два раза стал сильнее.

В душе у Дэми радостно зазвенел колокольчик. Его так и подмывало сообщить о своей догадке, но, наученный жизненным опытом, он решил, что сначала надо будет перепроверить идею. Вдруг это произошло из-за аномальности места, в котором они находились? И он аккуратно засунул браслет в пояс, поближе к камням.

— Я вот, что думаю, — ободренный новыми способностями, заявил Ломанн. — Лодка на плаву и можно попробовать разведать оставшиеся туманные острова. Силы теперь хватит и без ветра. — И, предвосхищая возражение Дэми, уже открывшего рот, он продолжил: — Да, скорее всего, базу они уже покинули, но мы не можем ждать, когда нас отсюда вытащат.

Друзья договаривались с командиром, что в случае их отсутствия больше трех недель, тот обратится к Архимагу. Прошла только половина срока, так что запас времени был.

— Давайте хотя бы попробуем от берега отойти, — со скепсисом буркнул Мик.

…Поначалу их перемещение по воде можно было назвать «с горки на горку». Ломанн никак не мог приспособиться к возросшей силе, но после первого же скатывания с сорокафутовой волны, когда у друзей сперва все замерло, а потом подкатило к ушам, стал действовать осторожней.

Волны, что маг закручивал под днищем, быстро несли их лодку, чудом не развалившуюся после опасных экспериментов. Один за другим они оставляли за кормой острова туманной зоны, так что у Мика исчезли последние сомнения в успешном продолжении похода.

Если бы не похищение Аннилы…

По закону дарка, искомый остров оказался последним из подходящих для проверки, к тому же покинутым, но это как раз было ожидаемо. Перед уходом бандиты убрали магическую защиту и вычистили базу полностью, вынеся все до последней нитки.

Неказистые и кривые постройки мало чем отличались от увиденных на первом острове. Хибарки были покрыты огромными листьями от деревьев, что росли поблизости.

Среди крохотных лачуг один дом выделялся своими размерами, в котором Дэми обнаружил следы от обеих магий — судя по всему, там и размещалась мастерская, где совсем еще недавно трудились пленники.

Гард, проверив помещения внутри, не успокоился и начал методично исследовать территорию вокруг. К недоумению Ломанна его внимание привлекли кучи мусора, накрытые такими же листьями, как и дома.

Стихийник фыркнул, глядя как Мик с воодушевлением кинулся к их разбору, но даже после того, как к гарду присоединился Дэми, он продолжал коситься на приятелей.

— Может, мы все же поплывем дальше? — нетерпеливо произнес Ломанн, которому ковыряние друзей в мусоре казалось пустой тратой времени.

— А ты не можешь со своими новыми способностями почувствовать в воде следы кораблей, что отсюда ушли? — раздраженно, вместо ответа, спросил Мик.

У Ломанна глаза полезли на лоб, когда он это услышал.

— Вас, гардов, случайно не заставляют на тренировках головой стены прошибать? — язвительно произнес он и обернулся к Дэми: — Он что, вообще, ничего не соображает?

— Ломанн, — укоризненно покачал головой Дэми, — давай сейчас без идиотских шуток.

— Ну… если не можешь, — невозмутимо продолжил Мик, — так не мешай. — После чего вернулся к своему занятию.

— Но что в этом дарковом дерьме можно найти?!

Мик проигнорировал восклицание стихийника, а Дэми, изучая какие-то обрывки, махнул рукой в сторону мастерской:

— Если ты внимательно посмотришь на стену у двери, то заметишь, что раньше на ней висел маго-приемник, — и насмешливо добавил: — А догадался об этом тот самый гард, которого, действительно, учат работать головой, но не так, как ты это себе представляешь.

Уязвленный стихийник, бухтя под нос: «…не могли раньше сказать…», побрел к неразобранной куче возле последнего домика, но, присев перед ней, буквально через минуту подскочил и зашагал обратно к товарищам.

— А какой хороший был порыв… — пробормотал Дэми, стряхивая какую-то склизкую дрянь с ладони.

—Вот! — протянул Ломанн оборванный кусок вестника, окаймленный по целой стороне четырьмя цветами стихий. — Это от Триумвирата.

— Ну ты и счастливчик, Лом! — удивленно воскликнул Дэми, вскинув круглые глаза на приятеля. Подскочивший Мик тут же склонился над бумажкой вместе с ними.

Торжествующие восклицания сошли на нет, когда на мятом клочке из важного обнаружился лишь обрывок фразы: «…довать на базу «Желт…».

Еще пару часов было убито на лихорадочный поиск остатка сообщения. Лазя на карачках, уже под светом призванных светляков из-за опустившейся темноты, приятели чуть ли не просеивали заново весь мусор, но так ничего и не нашли.

— К дарку все! — прекратил дальнейшие поиски Дэми. — Возвращаемся в Цитадель и оттуда свяжемся с отцом Сирилы. Возможно, у них есть хоть что-то об острове, начинающегося с «желтый» или чего-нибудь в этом роде, — произнес он с хмурым видом и побрел к лодке.

Помимо всех неурядиц, свалившихся им на голову, настроение парня омрачало осознание своей глупости. Вот что стоило ему взять с собой переговорник, оставив вторую часть Тригору?

Единственная мысль после получения подарка была лишь о том, что они с Ликой смогут теперь общаться в любое время, несмотря на расстояния.

Он, конечно, пытался сам себя оправдать, убеждая, что в аномальных зонах тот вряд ли бы работал, но это у него получалось слабо.

Вспомнив, как бережно он укладывал переговорник на дно сумки с вещами для поездки домой, Дэми со всей злости пнул попавший под ногу камень.

***

— Это важно! — умоляюще взвывал Лабрион, пытаясь сквозь щель двери кабинета привлечь внимание соправителя. По лоснящимся щекам мужчины стекали крупные капли пота, делавшие его красное одутловатое лицо еще более отталкивающим.

Драктор с неохотой приоткрыл дверь и с неприязнью уставился на одного из «сосунков». Зордан и Лабрион знали неукоснительное правило — когда он закрывается в рабочем кабинете библиотеки — беспокоить его запрещено. «По всей видимости, случилось нечто из ряда вон выходящее», — с раздражением мелькнуло у Драктора в голове.

— Даже если собрался Круг Кланов — это не повод отрывать меня от дел! — пробуровил он взглядом обильно потеющего Лабриона, несуразно выглядевшим в желтом сюртуке с золотыми галунами и зеленых штанах, облегающих толстые ляжки.

— Все гораздо хуже, — начал тот нерешительно. — У нас на «Туманной» проникновение.

— Надеюсь, предателя, снявшего завесу, уже отправили к Драконам?

— Все не совсем так… — отступая на шаг, боязливо произнес толстяк.

Лабрион не только был в курсе горячего нрава партнера, но и отлично знал, что тот уже на протяжение многих лет пытается найти способ преодолеть блокировку артефактов.

И сейчас ему придется сказать, что…

— …Видимо, защиту нейтрализовали, потому что никого на острове не было, — начал он осторожно.

Сделав паузу, Лабрион внутренне сжался, но небеса не разверзлись над ним, и он продолжил:

— Герин, наш огневой боевик сообщил, что они не стали соваться на базу, так как там, по его словам, было много магов, а он — один. Вы же сами вызвали Тонна.

Драктор мрачно кивнул.

Он, действительно, потребовал привезти на ближайший обменный остров завербованного преподавателя академии. Это нужно было для операции по мальчишке. У него самого в Руале агентов не было из-за маниакальной подозрительности местного лорд-мэра, и он хотел расспросить мага на предмет его связей в анклаве. На худой конец он рассчитывал прибегнуть к его услугам.

— …Зато им удалось уничтожить мага воды, — продолжал бубнить Лабрион, не замечая, что Драктор пребывает в глубоких раздумьях, — и взять в плен воздушницу. Правда, допросить ее пока никак не могут, — он развел виновато руками, — Герин при захвате перестарался.

— Уволь меня от подробностей, — поморщился соправитель и сказал больше себе самому: — Значит, это не рейд ламийцев.

— Никак нет, — быстро ответил Лабрион, подумав, что вопрос был обращен к нему. — На остров проникли ринги. Там поработали маги огня, сжигая схроны, — и поспешно добавил: — так утверждает Герин.

— Про снятие защиты не верю, — отмахнулся Драктор, чем вызвал внутренний вздох облегчения у Лабриона. — Это все чушь! Лучше ищите предателя. А вот то, что, обнаружив остров, проклятый Отряд Освобождения окажет услугу осмелевшим и крайне обнаглевшим аристократишкам — вот это серьезно!

У соправителя стали раздуваться ноздри, что свидетельствовало о приближении приступа гнева.

— Мало мне проблем после их визита в Цитадель, так вы еще и новые создаете! — закипал он. — Я ведь предупреждал, чтобы следили за этим отребьем! Почему дарков отряд еще не уничтожен?

Сжавшийся Лабрион не стал напоминать, что именно по указке Драктора они не брались за Отряд серьезно. Он утверждал, что явное противодействие вызовет подозрения, и лучшая тактика против них — это высмеивать и дискредитировать все их действия и заявления.

— Берите хоть весь флот, — рявкнул Драктор, — но, чтобы больше я о них никогда не слышал! Наверняка, они туда все свои силы стащили. И отправьте вестник Герину, чтобы срочно покидали базу.

— Мы уже… — произнес Лабрион, и его туша мгновенно перетекла за дверь.

***

Сквозь дрему Дэми почувствовал беспокойство и оторвал голову от свернутого в несколько раз плаща. Ночью Ломанн не решался на свои морские кульбиты, и сейчас лодка шла плавно, без рывков и «горок», убаюкивающе шлепая волной по обводам.

Он снова улегся, укрывшись расправленным плащом, подложив под голову руку. «Должно быть просто замерз», — подумал парнишка, укутываясь поплотнее. Но тут же резко распахнул глаза.

Магия! Он ощутил сильные эманации от творимых поблизости заклинаний сразу четырех стихий!

— Подъем! — гаркнул он над ухом Мика и, спотыкаясь, полез наверх.

Ломанн спокойно держал руку на руле и с удивлением вскинул голову на приятеля, выскочившего на палубу с безумным видом.

— Мы в ловушке! — успел только вымолвить Дэми, как перед носом шлюпа прямо у них на глазах из-под воды взметнулась рифовая гряда, с каждым мгновением увеличиваясь в ширь и в высь.

— Дарк! Дарк!! Дарк!!! — заорал Ломанн и, одновременно с воплем «Держитесь!», призвал уже знакомую сорокафутовую волну, на которой лодку перенесло через преграду, чудом не зацепив днища.

— Ходу, Лом! — мгновенно оценил ситуацию Мик.

Времени глядеть по сторонам не было, но и того, что обнаружилось впереди, им хватило, чтобы волосы встали дыбом от ужаса. Множество кораблей, мелькавших сквозь разрывы туманной завесы, разворачивались по всей линии горизонта и выпускали раскаленные шары, молнии, ледяные копья и смерчи.

Дэми потянулся за силой источника, чтобы остановить смертельные заклинания, несшиеся к ним навстречу, но стихийных потоков, которые нужно было захватить, оказалось слишком много!

За бортом раздался страшный грохот — вызванный Ломанном гигантский водяной столб сокрушил каменную гряду, вознесшуюся над поверхностью океана.

— Вы не справитесь! — орал Мик. — Уходим!

Ломанна не надо было уговаривать. Под прикрытием щита из воды он разогнал огромные волны в стороны, чтобы помешать приближению кораблей, и помчал суденышко к границе завесы.

Хранитель изо всех сил удерживал порождения огня, жаждущих пожрать то, ради чего их выпустили, и ждал, что вот-вот… вот-вот… придет помощь от кристаллов Драконов. Но камни молчали.

С отчаянием понимая, что больше не сможет удерживать атакующие снаряды заклинаний, Дэми поменял тактику.

Он стал вытягивать огонь из выпущенных врагами шаров и молний, собирая беснующуюся стихию в сферу. Сотни разрядов вливались в стремительно растущий шар.

На грани возможностей он тянул все больше и больше, пока не понял, что тот сейчас разорвется от собранной мощи.

Дождавшись момента, когда лодка взмоет на гребень очередной гигантской волны, парень зачерпнул энергию из источника и направил в монструозную сферу, отшвыривая ее в сторону противника.

Огромные факелы, в которые превратились ближайшие корабли, и вопли заживо горящих преследователей воодушевили вошедшего во вкус битвы парня. Но Ломанн старался оторваться как можно дальше, пользуясь передышкой, и Дэми сосредоточился на зарядке усилителей для приятеля, которые тот опустошал стремительно, не смотря на возросшие способности.

За кормой снова замелькали тени флотилии, когда их несчастный маленький кораблик, изрешеченный магическими копьями и стрелами, вырвался наконец из аномалии… прямо в ревущий океан!

Отчаянье охватило друзей — за туманной пеленой бушевал ураган чудовищной силы.

Ломанн пытался противостоять безумству стихии, но лишь оттягивал развязку, подготовленную им самой судьбой.

Единственное, что почувствовал Дэми, услышавший треск разваливающейся лодки — это сожаление, что так мало кораблей Триумвирата он забирает с собой к Драконам. Лучше бы они остались в аномалии!

До него еще доносился предупреждающий крик Ломанна и ругательства Мика, когда мачта жалобно хрустнула и стала падать вниз.

Она приближалась нему так медленно, что десятки мыслей успели промелькнуть у Дэми в сознании. От сожаления, что ему так и не довелось узнать, как избавить мир от дарк’шана, до отчаянья, что он так и не успел сказать Лике, что любит ее.

А потом вместе с ударом сначала пришло удивление — ведь это неправильно, когда твой день рождения приходится на день смерти. И только потом боль…

Конец 1 книги