Крепость Призраков

Глава 1. Без выхода

Жёсткий ковёр под ногами слегка пружинил. Бог их знает, как их настолько упругими делают – ведь сколько ног по этому ковру прошли, но так и не утоптали.

В конце концов, место-то весьма популярное: всё-таки не кабинет какого-нибудь чиновника, а обычный ЗАГС. Здесь только за утро, как минимум, десять пар новобрачных прошло, ещё и вместе с гостями. Дворники у входа даже не успевали осколки разбитых бокалов подчищать.

Игорь отмахнулся от надоедливых мыслей, которые кое-как помогали ему справиться с волнением. И даже постарался сосредоточиться на происходящем. Решение о браке пришло к Игорю и Алисе внезапно, после очередного не самого удачного похода «по родителям». Ни там, ни там тихих семейных посиделок не вышло… Выбор молодых не одобряли ни с одной, ни с другой стороны.

Может, пару столетий назад это и стало бы существенным аргументом. Но в век, когда родителям плевать на мнение детей, выросшим детям тоже плевать на мнение родителей. Всем друг на друга наплевать, к сожалению. Вот и решили Алиса и Игорь разрубить гордиев узел самым радикальным образом. Говорят, что в двадцать девять уже поздно для бунта… Ну так пусть и дальше говорят.

Единственное, на что Игорь и Алиса потратились – на платье и костюм. В свидетели они взяли двух проверенных друзей, которые хотя бы не настучат раньше времени (а потом, после свадьбы, пускай хоть обстучатся). Если, вступив в законный брак, молодожёны не останутся сиротами при живой родне – вот тогда и отпразднуют с родственниками и гостями…

Игорь посмотрел на жену. Белое кружевное платье оттеняло бледную кожу Алисы, а в глубоком вырезе от частого дыхания колыхалась ложбинка груди. Невеста явно волновалась, хотя и строила из себя уверенную, самостоятельную – и пока что независимую женщину. В ответ она лишь улыбнулась Игорю одними губами, а он ободряюще сжал ей тонкую изящную руку.

Сотрудница ЗАГСа торжественно толкала пафосную и выверенную до вздоха речь, отчего та как будто проносилась мимо ушей. Как проносятся за окном серые дороги Москвы – мёртвые и неинтересные. Только ковёр, неуместно живой и яркий, хоть как-то привлекал внимание…

Что-то капнуло на жёсткий ворс.

А потом опять.

Игорь нахмурился и поднял взгляд.

Алиса зажимала нос рукой, удивлённо глядя на измазанную в крови ладонь. Между её тонких пальцев просачивались ярко-алые капли. Они стекали по бледной коже, а несколько красных брызг уже попали на кринолины белого платья. При этом, похоже, на состояние невесты обратил внимание только Игорь. За спиной, отчаянно скучая, переминались с ноги на ногу свидетели, а впереди продолжала наигранно-радостно вещать распорядитель.

- Лисёнок, тебе нужно сесть… – Игорь громким шёпотом оборвал монолог сотрудницы ЗАГСа, которая всё никак не затыкалась.

-Всё в порядке, Игорь. Я сейчас…– застенчиво улыбнувшись, Алиса повернулась к женщине лет пятидесяти, которая всё-таки замолчала, растерянно оборвав речь на полуслове. А невеста сразу же проговорила гораздо увереннее и жёстче, словно бы отдавая регистраторше приказ: – Продолжайте!..

Игорь нахмурился, чувствуя, что всё идёт как-то не так. Вроде бы почти нормально, но почему-то неправильно… Едва уловимо неправильно, как будто на самой грани ощущений…

И дело было даже не в кровотечении из носа невесты. У Алисы такое изредка случалось, особенно от волнения. Нет, всё было как-то не так в происходящем вокруг…

У Игоря возникло ощущение дежавю, которое вцепилось в него, как кошка острыми коготками, и никак не хотело отпускать. В поведении свидетелей, Алисы и сотрудницы ЗАГСа было что-то глубоко ненормальное – это всё должно было быть совсем не так…

Он снова посмотрел на невесту. А она, кивнув ему, растянула губы в улыбке. Вот только почему-то не остановилась, а продолжила растягивать и растягивать губы, словно её лицо было резиновым… А затем нижняя челюсть Алисы сильно удлинилась, раздаваясь вниз, как у волка – а смущённую улыбку на милом лице сменил совершенно нечеловеческий оскал. И взгляд – хищный, голодный, оценивающий Игоря, свидетелей и регистраторшу ЗАГСа, как четыре куска аппетитного мяса…

В полной тишине зала дворца бракосочетаний Алиса сделала свой выбор. Взметнулись кринолины, и всхлипнула регистраторша, когда смерть в лице белоснежной невесты резко приблизилась к ней. Пожилая женщина даже вскинула руки, пытаясь прикрыться, но это ей уже никак не помогло…

Алиса распахнула свою ужасную пасть и тут же вцепилась в чужое горло. Всхлип сменился хрипом, и два женских тела повалились на упругий ковролин. Пышные юбки свадебного наряда скрыли то страшное и непонятное, что происходило за ними. Игорь только с ужасом смотрел на две пары женских ног – красивые ноги жены и казённого вида ноги женщины-регистратора, которые дёргались по ковру, будто бы она пыталась ползти.

За спиной хлопнула вспышка фотоаппарата. Игорь оглянулся и уставился на бледное, покрытое потом лицо девушки-фотографа, зачем-то не остановившей съёмку. А вот музыканты и свидетели уже устремились к выходу, в полном молчании толкаясь в дверях.

Вновь обернувшись на невесту и сотрудницу ЗАГСа, Игорь успел застать момент, когда затянутые в плотные чулки ноги дёрнулись в последний раз...

По ковру расползалось алое, чуть более тёмное, чем ворс, пятно. Спустя пару секунд Алиса оторвалась от трупа и повернулась к мужу, поправляя волосы, выбившиеся из причёски. Нижняя часть её лица уже вернулась в привычный вид, и только кровь, стекающая по подбородку в декольте, несколько портила впечатление.

- Всё в порядке, милый? – заботливо спросила Алиса, глядя на перекошенное лицо Игоря. – Извини, я себя плохо чувствовала с утра… Приболела, видимо. Продолжим?

Она снова улыбнулась, вздёрнув верхнюю губу и обнажив ряды острых, как бритвы, акульих зубов. Щёлкнула вспышка, на миг ослепив глаза тому, что должно было стать женой Игоря. Больше не думая и не сомневаясь, он обернулся к девушке-фотографу, а затем схватил её тяжёлый фотоаппарат, резко потянув его на себя. Девушка почти и не сопротивлялась: только вскрикнула, когда ремень тесанул кожу на шее и рванул пушистые волосы.

Когда Игорь повернулся назад, Алиса уже поднялась на ноги, одёргивая пышные юбки. И теперь была совсем рядом. Он даже видел мимические морщинки в уголках её губ, а ещё рядом с её большими глазами, почему-то наполненными удивлением и растерянностью… И как будто даже обидой: мол, милый, а что это у тебя с лицом, и почему ты на меня так смотришь?..

Стряхнув наваждение, Игорь надавил на кнопку: щёлкнул затвор, а вспышка ударила по глазам Алисы ярким светом, заставив её прикрыть веки. И это подарило Игорю ещё пару секунд.

Он не стал терять время и, замахнувшись фотоаппаратом, обрушил его на голову невесты. Алиса вскрикнула, прикрываясь руками, пошатнулась, но устояла. Высокая причёска, сделанная утром, заметно смягчила удар. А Игорь молча, сжав зубы и стараясь не завыть в голос от того, что ему предстоит сделать, намотал ремень на руку… И, как кистенём, махнул аппаратом, впечатывая его тяжёлый угол прямо в висок несостоявшейся жене.

Алиса со стоном начала оседать на пол. А Игорь замахивался и бил, а потом снова бил. Брызгала кровь. И так до тех пор, пока не стало понятно, что невеста уже мертва. Алиса лежала на полу, окровавленная, с разбитым лбом и висками, нелепо раскинув в стороны руки и ноги в изящных белоснежных туфельках…

«Как же так? – подумал Игорь, выпуская фотоаппарат, который с глухим стуком разорвал тишину зала, падая на ворсистый ковёр. – Как такое случилось?.. Почему?.. Зачем я?..».

Он опустился на колени рядом с любимой женщиной. И нежно обнял её, баюкая на руках, как будто она просто спала, а не была только что жестоко забита до смерти им же самим…

Зал бракосочетания был пуст и тих. Его стены сочились туманом, который стремительно заполнял пустующее пространство вокруг Игоря. Туман клубился, будто в водовороте, окружая мужчину и мёртвую женщину, и словно бы стирая стены зала, красный ковёр, труп сотрудницы… Его язык осторожно лизнул тело Алисы, а затем растворил его чёрной пылью, закручивающейся вихрем и исчезающей в клубах…

Игорь стоял один на коленях в коконе из тумана. Стоял и смотрел на свои окровавленные руки. А вокруг в молочной пелене мелькали тени, и звучали голоса, но невозможно было разобрать, что и кому они говорят. Некоторые из них казались смутно знакомыми, а некоторые – откровенно страшными. Хотя куда уж страшнее, чем то, что происходило тут пару минут назад…

Три голоса стали слышны куда лучше остальных. Они явно приближались. На границе туманной пелены возникли тёмные фигуры. Одна повыше, две других – пониже, почти одинаковые.

- Папа, ты что, убил маму? – спросила низенькая фигура голосом Лизы.

- Папа, ну ты чего? – возмущённо воскликнула вторая фигурка голосом Вани.

- Я не… – попытался оправдаться Игорь, мотая головой. – Это не…

- Папочка, а ты дурак! – воскликнула голосом Веры самая высокая из фигур. – Мы же теперь никогда не родимся, пап!

Туман взвихрился клубами и опал. Теперь Игорь стоял в коридоре какого-то старого дома. Толстые грубые деревянные доски пола, а поверх линолеум в обязательную клеточку «под паркет». И обшарпанные стены, покрашенные бледной краской, которая, видимо, призвана успокаивать и настраивать на спокойный лад, но обычно вызывает лишь зелёную тоску.

А перед ним стояли его дети. Или не его дети. Глаза у всех троих были серьёзные, злые. Губы плотно сжаты, а во взглядах – ни капли любви, которой обычно любой ребёнок одаривает своих родителей. Одаривает не за что-то, а просто так – лишь потому, что это его родители.

В глаза детей, что стояли напротив, была только ненависть. А у Веры ещё и презрение, и от этого у Игоря возникло мерзкое тошнотворное ощущение, как будто его режут острым ножом где-то изнутри. Где-то, где нет ни внутренних органов, ни физической плоти – только непроходящая тошнота и боль...

- Убийца! – хором закричали дети. – Убийца!.. Убийца!

- Нет... Прекратите! – собрав волю в кулак, потребовал Игорь.

- Убийца! – не унимались они.

Игорь зарычал, делая шаг вперёд, а его такие родные, но почему-то чужие дети завизжали и кинулись прочь. Игорь бросился за ними следом. Ему хотелось догнать их, схватить за плечи, встряхнуть их – что угодно, лишь бы вызвать в их взглядах привычную любовь. От обиды у него потемнело в глазах, а когда зрение вернулось, Игорь уже находился в какой-то избушке.

Во всяком случае, он определил её именно как избушку. Неровный, но чисто выметенный дощатый пол, старая печь с плитой у стены, стол и пара табуреток с мягкими сиденьями. Они как будто требовали подойти и сесть на них. Сядешь – и заботы как рукой снимет. Войдёт в дверь какой-нибудь старый приятель отца, сядет рядом, нальёт чаю, поговорит «за жизнь»…

И останешься ты сидеть за этим бледным столом, на бледной табуретке, стоящей на столь же блеклом полу перед тусклой печкой… Будет неровно почти не светить лампа на сером потолке. И ты станешь частью цветного ретро-фильма, который будет показывать тебя в редкие моменты, когда любитель старого кино решит вспомнить что-нибудь из классики…

Игорь даже подумал, что неплохо бы заранее сочинить какой-нибудь диалог. Чтобы была не просто дурацкая немая сцена распития чая, а ещё и пара реплик под тихие щелчки помех старого кино. Он вымученно улыбнулся, шагнул к столу…

И уже на втором шаге его начало медленно оттеснять назад. Как будто неведомая преграда отталкивала его обратно, не пуская вперёд и упруго пружиня. Но Игорь не чувствовал её прикосновений, не чувствовал никакого препятствия... Он протянул руку вперёд, и та, так и не вытянувшись до конца, сама собой начала сгибаться обратно…

Дальше ходу нет, понял Игорь. Он не видел преграды и даже не чувствовал её, но она была – неосязаемая, невидимая, но не дающая и шагу вперёд ступить.

Игорь дёрнулся, всем телом навалившись на преграду, но так и не смог её преодолеть. Он отступил на несколько шагов, а затем постоял, собираясь с силами, и предпринял ещё одну попытку. На этот раз с разбегу...

И его как будто подхватил призрачный ветер, швыряя назад, а потом немного вперёд, словно спружинив от чего-то за его спиной. Значит, преграда была и сзади… Это Игорь успел понять в полёте, а, уже приземляясь, он не удержался на ногах и упал на четвереньки.

Пол под его ногами будто разошёлся, а старые доски расступились, раззявившись, как оскал мёртвого рта. И Игорь полетел вниз, куда-то в непроглядную темноту. Ощущение падения было настолько долгим и настолько реалистичным, что под конец он всё-таки не удержался и закричал. А затем неожиданно понял, что падение только что прекратилось.

Игорь находился посреди густого тумана, из которого выглядывали какие-то рожи и хари. Слышался смех, хохот, шипение, повизгивания, рычание. А сам Игорь всё ещё находился в пузыре и никак не мог его покинуть. Хотя ему уже безумно надоело оставаться взаперти…

Зато он начал понимать, что всё это – всего лишь страшный сон. Или не просто сон? Ведь Игорь пытался проснуться, пытался вырваться из этого кошмара во время падения... Но ничего не получалось. Сон как будто держал его цепкими щупальцами и не отпускал. И сон этот не был безопасным, как в тот раз, когда он увидел странного узника тюрьмы. Сон этот был страшным, смертоносным, использующим воспоминания и эмоции Игоря против него самого...

- Да сколько можно-то?.. – тихо прошептал он. – Когда это закончится?

Хаос воспользовался слабостью вашего Сосуда Порядка!

Будьте бдительны!

Сообщение от Упорядоченного было настолько неожиданным, что Игорь вздрогнул. Однако быстро взял себя в руки и даже ответил бесполезной системе.

- Да что мне толку от предупреждений? – возмутился он. – Как мне проснуться?!

Ответа не было. Упорядоченное помогало своим новобранцам выжить в агрессивном окружении, но не собиралось активно вмешиваться. И в этом была какая-то странная закономерность. Какой-то закон, который почему-то нельзя было нарушать.

- Был у меня Эрин – и нет Эрина. Был Джокер – а теперь он собака… – проговорил Игорь. – Хоть бы одного опытного жителя оставили!.. Может, ты мне Эрина вернёшь, а?

Но и этот вопрос Упорядоченное оставило без ответа.

Игорь снова и снова кидался на невидимые стенки, пытаясь их пробить. Но всё было без толку. И, похоже, пока он находится в этом пузыре, выйти в реальный мир будет невозможно. В какой-то момент Игорь оставил бесполезные попытки и отступил назад, чтобы отдышаться и успокоиться. А заодно внимательно присмотрелся, что у него есть с собой…

К сожалению, у него не обнаружилось ничего такого, что могло бы помочь. Игорь был в обычных сланцах, в которых обычно ходил дома, а ещё в шортах и майке – тоже из домашнего набора. Никаких ножей на поясе, никакой булавы… И даже доступ к кабинету оказался ограничен.

От злости и обиды хотелось кричать, выть, плакать… Но Игорь всё-таки постарался отбросить лишние эмоции. Сосуд Порядка у него и так, видимо, опустошило за эту ночь. Надо было удержаться от обращения к Хаосу… Лечить его было сейчас некому.

Он не знал, сколько времени прошло, и не знал, где находится. Он даже не был уверен, что здесь вообще существует «сколько» и «где-то». Ни времени, ни пространства. Ничего…

Он старался не обращать внимания на страшные рожи, появлявшиеся из тумана, на конечности, тянущиеся к нему, но неспособные пробиться через окружавший его пузырь… Игорь просто стоял и ждал, сам не зная чего. В голове была пустота, как будто он стал никем и ничем, и сам мгновение за мгновением растворяясь в тумане: ни эмоций, ни чувств, ни воспоминаний – ничего личного…

А потом туман неожиданно взвихрился с одной из сторон, закручиваясь в горизонтальную воронку. И там, в этой воронке вихря, было отчётливо видно чьё-то знакомое лицо. Только Игорь никак не мог вспомнить эту девочку. А ему было почему-то очень надо её вспомнить!

- Папа, вставай! – крикнула девочка.

«Почему она называет меня папой? У меня есть дети? Дети! Ну, конечно, у меня есть дети!» – словно вспышкой света мелькнуло в голове Игоря.

- Папа! Просыпайся! Мама уснула! Папа! – жалобно позвала Лиза, протянув к нему свою пухлую детскую ладошку.

И Игорь рванулся к ней, к её голосу, в реальный мир и…

Судорожно втянул в лёгкие воздух. Видимо, на несколько секунд он перестал дышать во сне.

- Папа, ты живой? – Лиза трясла его за плечо.

Рядом стояла Вера с испуганными глазами. Она старалась не показывать страха младшей сестрёнке, но при виде Игоря, открывшего глаза, явно испытала немалое облегчение. И шумно выдохнула.

- Пап, тебе плохо? – спросила она, присев на корточки и заглянув ему в глаза.

- Нет-нет… Всё в порядке! – Игорь мотнул головой.

- Точно? Раньше ты во сне только храпел, пап, – заметила Вера. – А не стонал так жутко…

- Нет. Точно всё в порядке! – заверил её Игорь, стряхивая остатки дремоты.

- Мне удалось тебя разбудить только с помощью… – Вера не закончила, прерванная младшей сестрой.

- Папа, мама уснула! – возмущённо сообщила Лиза. – Ей разве уже можно?

- Что? Нет!.. – Игорь дёрнулся, но на него тут же навалились воспоминания: как они с Мафилом уложили Алису, как она в первый раз потребовала поесть, и как стало понятно, что теперь она обязательно поправится.

И только тогда он позволил себе расслабиться. И, видимо, в этот момент как раз уснул, сидя рядом и облокотившись на каменную стену блокгауза.

- Да… Да, ей уже можно… – кивнул он, успокаиваясь. – Давно она уснула?

- Ночью не спала! – сообщила Вера. – Мы пошли завтракать. Вернулись, а она уже спит.

- Ясно… – Игорь посмотрел на свои дрожащие руки и принялся подниматься. – Пусть спит… Ей сейчас нужно. Она ещё ела после того, как я уснул?

- Два раза, – ответила Вера. – Папочка, с тобой точно всё в порядке?

- Надо просто поесть… – выдавив из себя улыбку, проговорил Игорь.

Они вышли из блокгауза прямо в солнечное утро узла. По небу лениво плыли облака, такие привычные, что даже не верилось, что это лишь проекция какого-то чужого неба. Вера слезла вниз, на землю, первой, а следом – Игорь, который помог спуститься Лизе.

- Мы пойдём Ваню найдём! – сразу приняв деловой вид, поставила его в известность старшая дочь.

Выглядела она очень хмуро для обычной десятилетней девочки. Игорь не стал сразу спрашивать, что с ней: сейчас и без того у всех хватало причин для плохого настроения. Он просто кивнул, потрепав её по макушке, и отправился к костру завтракать.

Тело нещадно болело в тех местах, где его обрызгало едкой жидкостью из ночной твари. Но главное – он был жив. И Алиса, и дети, и Мафил, и Джокер… А чудовищу с щупальцами надо будет обязательно отомстить. И скребуна поймать. Вот только…

Первым делом Игорь зашёл в системный кабинет. И с видом обречённого уставился на показатель Сосуда Порядка в половину единицы. Неудивительно, что ему снились такие кошмары. Хотя… С учётом того¸ что выбраться он никак не мог, и помогла проснуться только Лиза… Кошмары ли это были? Тем более, Алиса недавно ставила какой-то конструкт, который не давал никому в семье видеть сны…

Этот вопрос пришлось отложить. Всё равно ответы было не у кого узнавать. Игорь наложил себе остывшей еды и уселся в один кругов, оставленный Джокером-зверобожеством. Надо было восстановить значение параметра. Хаос был где-то рядом – совсем близко. И всегда готов был воспользоваться слабостью человека...

Иногда Игоря посещали мысли, что будь он хтоном – всё было бы гораздо проще. И каждый раз ему удавалось отмахнуться от них. Не для того он всё это терпел, чтобы обращаться к Хаосу. Да и период, когда он будет тупым и всеядным порождением Хаоса, Игорю совершенно не нравился…

Глава 2. Петли и призраки

Как ловить существо, которое прячется в тумане, а воевать отправляет лишь щупальца? Этот вопрос занимал Игоря всё утро, пока он восстанавливал значение Сосуда Порядка в круге.

По площадке на вершине пирамиды носились Лиза и Ваня, играя в салки под присмотром Веры. Джокер тоже носился с детьми, но просто за компанию и от избытка энергии. А Мафил старательно строил второй блокгауз. Причём с таким мрачным видом, как будто это был последний день в его жизни.

Впрочем, Игорю тоже иногда казалось, что следующую ночь не получится пережить. И всё-таки он отгонял от себя упаднические мысли, стараясь придумать хоть какой-нибудь план. А тот постепенно, пункт за пунктом, начинал вырисовываться у него в голове…

К моменту, когда проснулась Алиса и, пошатываясь, вышла на воздух, Игорь был готов приступить к реализации своих идей. Но отвлёкся на пострадавшую ночью жену.

- Ты как, Лисёнок? – спросил он.

- Лучше всех, – мрачно ответила она, усаживаясь во второй круг. – Кожа чешется, и внутри всё тоже чешется. А кошмары были такие, каких я в жизни не видела…

- У меня тоже. Больше без активации твоего умения спать ложиться не буду! – Игорь усмехнулся. – Надо готовиться к следующей ночи. Иначе можем до утра не дотянуть.

- И что ты, милый, предлагаешь? – вяло поинтересовалась женщина.

Игорь посмотрел на жену и чуть не вскрикнул. Еле сдержался от неуместного проявления страха. Всё дело было в том, что Алиса сейчас, после целой ночи самолечения, выглядела не на свои сорок, а на свои тридцать. То есть как раз на тот возраст, когда они вдвоём кинулись в ЗАГС. И там, к слову, обошлось без пожирания сотрудницы – хотя кровь из носу всё-таки была, пусть и перед входом в зал.

В общем, в какой-то момент Игорю показалось, что он снова попал в свой кошмар. Правда, в этот раз его вернул в реальность обиженный крик сына, споткнувшегося и шлёпнувшегося на землю. Игорь только отметил, как Алиса дёрнулась было на помощь Ване, разодравшему колени и локти, но потом вернулась на бревно с усталым видом. Видимо, у неё уже сил не осталось беспокоиться.

- Сначала попробуем разобраться с щупальцами. На другом их конце должно быть какое-то чудовище, которое себя очень ценит и бережёт! – вернувшись к насущной теме, проговорил Игорь. – Поэтому оно и прячет тело, запуская вперёд конечности. Надо его как-то вытащить из тумана!

- Прекрасный план, милый… – одобряюще улыбнулась Алиса. – Но ты стратег, а не тактик, да? Как вытаскивать, придумывать придётся нам?

- Нет, я всё придумал! – Игорь засмеялся, тоже вспомнив анекдот. – У нас есть верёвки. Есть брёвна. И есть блокгауз, который так просто с места не сдвинешь. Видишь, у нас всё есть!

- Давай подробнее! – слегка нахмурив брови, предложила Алиса.

- Делаем несколько самозатягивающихся петель, – пояснил Игорь. – И лебёдку, которая будет приделана к блокгаузу. Петли мы привязываем к лебёдке. Я, к примеру, сажусь вечером с этими петлями и жду, когда ко мне полезут щупальца. Как только первое приблизится – накидываю на него петлю и затягиваю. Если получится, я накину ещё парочку. А вы с Мафилом начинаете крутить лебёдку, подтягивая эту сволочь с щупальцами поближе. Как только в зоне видимости появляется тело, мы все вместе бьём его, пока чудище не помрёт.

- Давай я поработаю критиком! – улыбнулась Алиса. – А что если придёт не это чудовище, а другое? А что если придёт только «скребун», а ты просто просидишь всю ночь у границы тумана? А если вообще придут бесплотные?

- А если завтра активируется обелиск? А если утром к нам прибудет подмога из внешнего мира? – Игорь развёл руками. – А что если Хаос перейдёт в наступление?.. Давай решать проблемы по мере их поступления.

- И всё-таки? – не отставала Алиса.

- Если чудовище не придёт, мы сами рискнём и полезем в туман, хотя бы за «скребуном». Если придут бесплотные, тогда будем отбиваться от них, – пожал плечами Игорь. – В любом случае, к возращению этого хрена с щупальцами надо готовиться. А он может заявиться в любую ночь. Так что зря время мы не потратим.

- Ладно, милый. Как скажешь! – Алиса вздохнула и пожала плечами. – Надеюсь, не придётся опять полночи валяться, как сегодня...

- Этого я гарантировать не могу! – признался Игорь, поднимаясь с брёвнышка. – Это лишь отчасти зависит от меня.

- Я знаю, – ответила Алиса, устало улыбнувшись. – Просто надоело. С тех пор, как Джокер стал псом, считай, ни одного спокойного дня… Ночи, в смысле.

- Это говорит только о том, что мы что-то не так делаем… – Игорь покачал головой. – Или делаем недостаточно. Но мы можем всё изменить, Лисёнок!

Не став и дальше слушать возражения, он отправился реализовывать свой план. А именно, для начала делать петли на концах длинных верёвок. Их, кстати, нашлось сразу две штуки, поэтому этот пункт плана проблем не доставил. Верёвки выглядели не слишком крепкими, но Мафил за них прямо-таки головой ручался.

Сложность была в том, как закрепить лебёдку. Большинство построек на вершине пирамиды просто стояло. Долбить камень не стал ни Хан, ни Игорь с семьей. Особо и нечем было, если уж на то пошло.

Однако была одна постройка, которую удерживал на месте не только собственный вес. Ворота. Точнее, воротная арка. Вот там для двух опор арки были прямо в камне проделаны отверстия, куда вставлялись брёвна. Одно из этих брёвен и стало осью для лебёдки.

В качестве барабана использовали обрубок, который остался от предыдущих работ. Собственно, почти весь день ушёл на то, чтобы выдолбить сердцевину и два отверстия для ручек, за которые будут держаться Мафил, Игорь и Алиса.

Оставалось только дождаться ночи. Конечно, благодаря самолечению Игорь и Алиса к концу дня обеднели на пару тысяч универсальных единиц, зато чувствовали себя как новенькие – что, впрочем, было недалеко от истины.

Уложив спать Ваню и Лизу, остальные принялись готовиться к поимке опасного чудовища. Правда, Веру, несмотря на её возражения, оставили внутри блокгауза. И строжайше запретили ей покидать укрепление, поскольку сама она лечиться не умела.

Игорь вышел с верёвками к краю каменной площадки и пристроился на земле, дожидаясь нападения «многощупальцевого». Алиса и Мафил дежурили у лебёдки. На небо выскользнула небольшая красная луна, которая хоть и давала мало света, зато не была призрачной.

В её свете пейзаж вокруг казался немного иным, чем в другие ночи. Красноватый свет причудливым образом менял очертания предметов и цвета. Видимо, поэтому, несмотря на повышенную бдительность, Игорь заметил подползающее к нему щупальце лишь в последний момент…

Впрочем, ему хватило времени на то, чтобы поудобнее перехватить петлю – и накинуть её в тот момент, когда чёрная «клякса» на конце щупальца прыгнула ему на лицо. Сам он при этом сумел отклониться в сторону, и даже едкая слизь ему на кожу не попала.

А чудовище даже не обратило внимания на верёвку, обившуюся вокруг щупальца. И продолжило атаковать приглянувшуюся добычу. Как оно при этом её видело, оставалось загадкой, но каждый раз чёрная «клякса» устремлялась не куда-то мимо, а прямо в человека.

Второй бросок Игорь отбил булавой, подранив монстра и заставив его бросить в бой второе щупальце. К счастью, опасность такая атака представляла лишь в первый раз. При втором столкновении Игорь уже точно знал, чего ждать, а ещё когда и откуда.

Тактика у монстра, судя по прошлой ночи, была простой. Сначала он использовал эффект неожиданности, а если захватить жертву не получалось, то запускал второе щупальце со спины – чтобы жертва заранее не увидела. И в этот раз он поступил так же. А Игорь легко накинул на вторую конечность петлю и тут же кинулся к лебёдке, больше не обращая внимания на врага.

Чудище хоть и расстроилось, что добыча ушла, но вдогонку кидаться не стало. Вместо этого оно потянуло щупальца назад в туман – и только тогда поняло, что не может их убрать обратно... И это его расстроило гораздо сильнее. Из белесой дымки, вздымавшейся на краю каменной площадки, раздалось недовольное глухое ворчание.

А Мафил с Алисой уже навалились на лебёдку изо всех сил. Та начала крутиться, и верёвки натянулись, а глухое ворчание сменилось обиженным рёвом. Подоспевший Игорь упёрся руками и грудью в свою рукоять, помогая вытягивать монстра из тумана.

Две натянутые верёвки накручивались на барабан, а в белесой дымке беспорядочно и суматошно мелькали щупальца чудовища, которое вытаскивали под красный свет луны.

Тело у неведомой твари оказалось совсем небольшим. Это был просто шар из чёрно-серой плоти размером где-то полтора на полтора метра. Из него во все стороны росли длинные гибкие конечности. Часть заканчивалась теми самыми кляксами. А часть щупалец была короче – и усеяна кривыми когтями, которые выглядели значительно опаснее. Видимо, это было смертельное оружие на случай «ближнего боя».

Правда, подпускать чудовище ближе никто и не собирался. Игорь застопорил лебёдку, а Мафил выхватил лук и принялся пускать во врага стрелу за стрелой. Из блокгауза стреляла Вера, забивая в тело монстра болты один за другим.

Алиса била «стрелами души», а сам Игорь стоял не при делах – у него дальнобойного оружия не было. Ружьё он с собой брать не стал, поскольку патроны к нему заканчивались. Так что приходилось экономить боезапас.

Чудовище ревело и хлестало щупальцами во все стороны, пытаясь подтянуться к врагам. Однако каждый раз натыкалось на чудодейную защиту Алисы. И по-прежнему оставалось на месте, подвывая от бессилия и ярости. Победа была уже близка, когда на небо вышла вторая луна этой ночи…

И вот она оказалась вполне себе призрачной... Мертвенный свет залил окружающее пространство, туман заискрился серебристыми всполохами, а на самой его границе возникли призрачные фигуры. И встали, буквально уткнувшись в защиту вершины скалы.

- Скорее! Надо добить этого, с щупальцами! – предупредил Игорь.

- Мы пытаемся! – раздражённо ответила Алиса, уже взмокшая от усилий.

А первый призрак уже преодолел границу, двинувшись к людям. Игорь нащупал кинжал, который готовил на случай этой встречи, и выдвинулся на пару шагов в сторону нового врага. Призрак тем временем неторопливо доплыл до чудовища, которое пытались убить обитатели форта. И, как будто не заметив его, прошёл насквозь, по-прежнему направляясь к людям. А «щупальцевый» монстр, будто проткнутый воздушный шарик, сдулся…

Щупальца безвольно опустились. А сам шар плоти потерял форму и мешком опал на скалу. Ну а бесплотный по-прежнему продолжал своё движение вперёд…

- Слишком быстро!.. – пробормотал Мафил.

И Игорь вынужден был с ним согласиться. Бесплотный был какой-то странный… Его призрачная фигура была выше остальных призраков. И вовсе не такая расплывчатая и бесформенная. Были отлично видны доспехи, лицо без носа и глаз, а ещё развевающиеся призрачные волосы, прихваченные каким-то металлическим обручем.

Самое время было испугаться: если этот призрак походя уничтожил чудовище, которое люди вторую ночь пытались убить, то кто это вообще такой? И откуда у него столько сил? Однако на Игоря вместе с выбросом адреналина напала какая-то залихватская удаль. А может, это была банальная человеческая дурь – или просто усталость от того, что его регулярно пытаются убить?

Этого даже сам Игорь не знал. Перехватив кинжал правой рукой, в левую он взял булаву и решительно двинулся навстречу пришельцу.

- Эй! Это была наша добыча! – крикнул он бесплотному, и тот даже замедлился на секунду, но сразу же продолжил своё неумолимое движение. – Ты нам теперь условные единицы должен!

- С-с-с-с-с-с! – не очень разборчиво ответил бесплотный, резко ускоряясь по направлению к Игорю.

А тот взмахнул булавой, посылая воздушную волну, чтобы остановить врага. После чего сразу же сделал глубокий выпад кинжалом. Острие коснулось призрачной плоти, ярко вспыхнуло – и призрака буквально откинуло на пару шагов.

- Ты-ы-ы-ы! – взвыл тот, указывая на Игоря призрачной рукой.

- Не-не… Раньше разговаривать надо было!.. – буркнул в ответ Игорь, снова посылая воздушную волну, чтобы оглушить призрака, а затем делая новый выпад кинжалом.

И снова вспышка, и призрака опять отбрасывает назад.

Третьей серии враг дожидаться не стал. Стоило Игорю приблизиться, как призрак резво кинулся в сторону и, отлетев метров на десять, обернулся к мужчине.

- Так ты меня не убьёшь… – сообщил он. – Хотя, с-с-с-согласен, идея была неплох-х-ха….

- Я попробую! – сказал Игорь и покосился на другие призрачные фигуры, замершие на границе тумана.

Удивительно, но ни одна из них так и не прорвалась дальше. Они даже двигаться перестали: застыли, как вкопанные, и завороженно наблюдали за схваткой. Игорь решил, что это ему только на руку, и, не теряя времени, бегом кинулся к врагу.

- Нет… Не выйдет… – призрак снова резко отлетел в сторону и замер на секунду.

А затем снова обернулся, поджидая противника. И тут же получил «стрелой души» от Алисы.

А Игорь рывком подскочил, ударил воздушной волной и добавил кинжалом. И снова призрака откинуло в сторону, и тут же в это место прилетела ещё одна «стрела души».

- С-с-с-с-с-с! – яростно зашипел бесплотный, не успевая опомниться.

Как-то не сговариваясь, Игорь и Алиса насели на него, буквально забивая то конструктами, то эффектом, то кинжалом. Как бы призрак ни пытался уходить от ударов, но просто не успевал.

Правда, нельзя было сказать, чтобы ему это причиняло особый вред. Повторно помирать он явно не собирался… Однако это вовсе не означало, что никакого эффекта не было. Ведь другие призраки по-прежнему стояли по границе вершины, молча наблюдая за происходящим.

В прошлый раз к этому времени на защищённую территорию пробрались уже два или три бесплотных. Видимо, каким-то образом избиение первого призрака не давало другим попасть на вершину.

И что бы это ни было, но Игорь честно собирался воспользоваться обстоятельствами. И бил, не давая себе ни передышки, ни секунды покоя. Дыхание уже начинало сбиваться, а руки и ноги отчаянно гудели, но жалеть себя у Игоря не было права.

В блокгаузе спали младшие дети, а на втором этаже стояла Вера. И, судя по тому, как быстро умел при желании передвигаться пришелец, он мог добраться до них раньше, чем Алиса и Игорь успели бы добежать.

А значит, на передышку и вправду права не было. Игорь только с надеждой поглядывал на небо, где призрачная луна, недавно выскочив из-за горизонта, уже постепенно уплывала назад. То ли сил у призраков было не бессчётное количество, то ли просто эта луна сегодня так странно себя вела…

В любом случае, было понятно: ещё полчаса-час, и призраки просто исчезнут. Как они всегда исчезали, когда уходила обратно призрачная луна.

- Тебе не победить, чужак! Это наш-ш-ш…

Игорь не дал призраку договорить, хотя тот и пытался что-то донести до него. Всё это было лишнее, ненужное… Просто слова и просто угрозы... А нужно было лишь сражаться, не давая призраку ни шанса ускользнуть и добраться до детей.

- Этот узел наш-ш-ш…

Это был странный бой. И чем-то он даже напоминал гладиаторские бои. Множество зрителей, но лишь три участника, один из которых уже выбивался из сил. И закатывающаяся луна, которая отмеряла время до конца поединка. Но, как бы то ни было, Игорь собирался выдержать. И смог.

Когда призрачный свет снова сменился красным, он без сил опустился на скалу, тяжело дыша. Рядом пристроилась вспотевшая и растрёпанная Алиса.

- Мама, папа, вы молодцы! – крикнула из блокгауза Вера.

- Скребун тут! – сообщил Мафил. – Снова скребёт…

И действительно… Из тумана снова раздавалось знакомое шебуршание. Неведомое чудовище опять портило знак Порядка. Игорь думал, что сил у него не осталось, но так разозлился на наглую тварь, что и сам не понял, как снова оказался на ногах.

- Я его урою сейчас… – зло пообещал он, кидаясь в сторону звуков.

- Милый, стой! Амулеты! – крикнула Алиса, бросаясь за ним, но муж её не услышал.

- Иди сюда, ублюдок трусливый! Хватит скрести чужие знаки, сука!.. – ревел Игорь, подбегая к краю обрыва.

Несмотря на дикую усталость, он сообразил, что всё-таки не надо спрыгивать. Вместо этого Игорь повернулся спиной и, схватившись руками за край, начал торопливо спускаться вниз. И уже через минуту он оказался прямо над одним из знаков Порядка, который сиял в тумане бледным светом.

В этом свете Игорь отчётливо разглядел лицо, похожее на человеческое, но обезображенное наростами, какими-то иглами и клочками волос. И выражение у этого лица было вполне себе спокойным. Выходит, «скребун» Игоря совершенно не боялся…

Даже, напротив, он выхватил из-за спины длинный меч. И явно приготовился биться. Что Игорю совершенно не понравилось. Биться на мечах – ну, или точнее, булавой против меча – он не умел. Поэтому вместо того, чтобы спрыгнуть вниз, Игорь оторвал от края только одну руку с булавой и сразу же пустил воздушную волну.

Та смела и необычного врага, и туман – причём успешно, широким веером. «Скребун» покатился кувырком по камням, а затем вскочил на ноги, ошалело тряся головой. Выглядел он как не очень высокий человек, да и фигуру имел вполне человеческую. А вот скорость и ловкость у него были явно на порядок выше...

Чтобы прийти в себя, скребуну понадобилось меньше секунды. После чего он рванул прочь с такой скоростью, что Игорь мог только позавидовать. Лишь одно сбило ночного гостя с темпа: прилетевшая сверху стрела.

Она вонзилась «скребуну» в ногу, но не остановила: лишь немного замедлила. Странный человекоподобный враг по-прежнему удирал в ночь, оставляя на земле кровавый след.

- Игорь! А ну-ка вылезай! Сейчас же! – Алиса склонилась над мужем, вцепилась ему в руку и изо всех сил потянула наверх. – Вылезай!..

- Вылезаю! – буркнул Игорь в ответ, убирая булаву. – Надо было по нему бить…

- Да я даже добежать не успела! – возмутилась Алиса, глядя, как муж подтягивается и выталкивает себя на край обрыва. – Ты вообще чем думал-то?

- Я злой был… – коротко ответил Игорь, не желая оправдываться.

- Он теперь не уйдёт, хозяин! – пообещал Мафил. – Найдёте его днём по кровавому следу. Джокер поможет!

Всё ещё туго соображая после драки, Игорь посмотрел на слугу, а затем на оставленный кровавый след… И мысленно обозвал себя дураком. И в самом деле! Если только враг не придумает, как остановить кровь, его ещё можно будет найти. Днём! Не в тумане! И это были отличные новости…

Глава 3. Логово "скребуна"

Остаток ночи прошёл спокойно и почти без происшествий. Порождения Хаоса до пирамиды не добрались, чудовища на вершину не лезли, и даже туман не прорывался. Так что всем удалось неплохо выспаться и отдохнуть. А утром, чуть свет, Игорь уже принялся готовиться к охоте.

Первым делом он проверил, сохранился ли кровавый след. Тут-то его и постигло первое разочарование. Конечно, нельзя было сказать, что следа не осталось. Там, куда нельзя было дотянуться длинным языком, были видны остатки засохшей крови.

Но там, где кровь можно было слизать – её слизали. И уже даже неважно было, кто подчистил следы за ночным гостем. Главное, что кровавая дорожка могла в какой-то момент прерваться, что совершенно не радовало. Однако Игорь постарался надежды не терять.

На охоту решили идти втроём: Игорь, Алиса и Мафил. Сразу после завтрака. Но, судя по тому, как активно Джокер бегал рядом с собирающимися людьми – идти им предстояло вчетвером. На пса надели громоздкий доспех, который ему когда-то достался от Эрина. А Мафилу купили простую системную кольчугу и шлем.

Вера оставалась с младшими, и Игорь с Алисой надеялись, что девочка как-нибудь справится. В помощь ей оставили прекку, которой Игорь через настройки скорректировал границы обитания: в пределах вершины пирамиды.

После завтрака отряд выдвинулся на охоту за «скребуном». Джокер взял след и грузно затрусил впереди, обнюхивая землю. Ночной диверсант явно пытался путать следы – петлял, устремлялся в густые заросли кустарника, совершал длинные прыжки, стараясь разорвать цепочку кровавых капель…

Пару раз «скребун» даже умудрился сделать петлю. Поэтому Джокеру приходилось останавливаться и искать, где ночной гость соскочил в сторону. Но упрямый пёс каждый раз снова брал след. И опять устремлялся вперёд, показывая дорогу людям.

След шёл чуть в стороне от десятого сектора Заповедного леса. И даже забирал в сторону Костяной Ямы, но потом делал крюк и уходил от неё. Отряд сначала долго двигался под уклон, спускаясь в низину, а затем начался утомительный подъём.

К полудню люди и пёс добрались до вершины пологой гряды с почти лысой вершиной, поросшей лишь небольшими островками зелени. Левее виднелась ещё одна низина, заполненная туманом и напоминавшая головастика – большая круглая чаша и длинный хвост оврага.

Деревья вокруг неё были тёмными и явно исковерканными Хаосом. Справа от неё нагромоздилась группа скал с тремя острыми выступающими вершинами. Слева виднелось поле, поросшее кустарником и высокой травой. По полю неспешно двигалось стадо каких-то животных с тёмной шкурой и прямыми, как у коз, рогами.

На вершине гряды отряд сделал привал, чтобы перекусить и набраться сил. Джокер получил свою порцию сухого корма, который Игорь теперь старался расходовать экономно: купить-то его было негде. Так что, в основном, пса кормили мясом, смешанным с овощами из супового набора. Игорь не знал, полезно ли это, зато помнил, что вроде бы чистое мясо для собак считают вредным.

После гряды след перестал петлять и двигался по прямой к группе скал. В нескольких местах «скребун» явно устраивал себе привал – если судить по вытоптанным площадкам и большому количеству кровавых следов.

Скалы когда-то явно были больше. На их серых боках были отчётливо видны следы обработки. Да и сам камень неуловимо напоминал материал вершины пирамиды. В общем, можно было предположить, что именно здесь и набирали запасы для её постройки.

Сразу в скалы люди и Джокер соваться не стали, хотя кровавый след вёл именно туда. Вместо этого они обошли скальный массив и остановились на краю обрыва.

Предположение о добыче камня, похоже, оказалось верным. За скалами местность снова понижалась, однако на этот раз низина, видимо, была рукотворной. Огромная чаша со ступенчатыми стенами была выдолблена разумными существами.

Упорядоченное, кстати, подтвердило эти догадки, разродившись сообщением:

Найдена локация «Каменоломня».

Здесь строители Священной Пирамиды набирали камень для постройки. Десять лагерей каменотёсов трудились над этой нелёгкой задачей. А когда пирамида была достроена, здесь оставили склады с инструментами и инвентарём под охраной ф’дарской гвардии.

Получено задание: найти ф’дарские хранилища с инструментами.

Награда за найденное хранилище: 1000 искр совершенствования, 1000 искр упорядочивания, 5 монет системы и 3000 УЕ

Награда за выполнение задания: доступ к ф’дарскому разделу системного магазина, увеличение всех параметров на единицу.

СТАТИСТИКА ЗАЧИСТКИ УЗЛА:

Секторов Заповедного Леса: 4/20

Секторов окрестностей: 0/100

Поясов Хаоса: 0/10

Командиров Вторжения: 0/14

Хранителей кладов: 0/5

Подземелий: 0/5

СТАТИСТИКА ВОЗРОЖДЕНИЯ УЗЛА:

Очищено поясов защиты: 1/101

Активировано поясов защиты: 1/101

Открыто локаций: 7/48

Точка прибытия: неактивна (стоимость активации 800 000УЕ)

Твердыня: нет

Город: нет

Кластеров: 1 (предварительный)

Население: 7 разумных

Найдено скрытых заданий: 2/?

Собрано ключей: 1/3 (скрытое задание)

Найдено хранилищ с инструментами: 0/10 (скрытое задание)

- Какие-то слишком уж щедрые награды… – пробормотал Игорь и пояснил в ответ на удивлённый взгляд жены: – Увеличение всех параметров на единицу! Вам Упорядоченное такое предлагало хоть раз? Мне только один параметр увеличивало…

- И что это означает? – не поняла Алиса.

- Ну это как в игре! Чем больше награда, тем опаснее задание, – пояснил ей муж.

- Но это не игра!.. – поморщилась Алиса.

Игорь промолчал. Потому что давно принял странные законы Упорядоченного, хотя и старался не раздумывать над тем, до чего это похоже на игру. У него просто не было ни времени, ни желания размышлять, где они на самом деле сейчас находятся.

А если бы было, то рано или поздно он начал бы сомневаться в реальности происходящего, решив, что всё-таки попал в аварию во время поездки на юг. И теперь лежит в реанимации, в коме, и мучается видениями…

Беда была в том, что такая версия приводила к ряду выводов, которые Игорь старательно гнал от себя. И первый из них заключался в том, что сторона, на которой ты играешь, категорически неважна…

А значит, на самом деле, неважно, играешь ты за Порядок или за Хаос. Отличаются только условия развития и особенности игры – не более того. А раз так, то и держаться за Порядок, предлагающий как строгие правила, так и жёсткие рамки развития, вовсе необязательно.

Игорь помотал головой, стараясь выкинуть эти навязчивые мысли из головы. Обратиться к Хаосу было простым вариантом. Слишком простым, чтобы этого не заметить. А даже если всё, что видел Игорь, было лишь игрой воображения, идти простыми путями было нельзя…

И хотя преимущества Хаоса были очевидны: вечная жизнь, отсутствие ограничений Порядка, даруемая Хаосом сила – нужно было держаться той стороны, которую выбрал изначально… Вот только Игоря смущало, что он её в самом начале даже не выбирал.

Второй вывод был ещё более неприятным, чем первый. Он касался не самого Упорядоченного, а его собственной семьи. Игорь понимал, что если всё вокруг – лишь его собственные фантазии, то Алиса, Вера, Лиза и Ваня – тоже плод его воображения.

А если это так, то стоило ли надрываться, таща их вперёд, виток за витком, по странному сюжету собственных фантазий? Ещё и ограничивая себя в выборе действий? Стоило ли выбиваться из сил и рисковать жизнью, стараясь уберечь их от беды?

Игорь снова помотал головой. Он просто не готов был сейчас думать о таких неприятных вещах.

- Милый, всё в порядке? – спросил Алиса, заметив, что муж как-то странно себя ведёт.

- Да… Но вообще закономерность прослеживается! – проговорил Игорь, возвращаясь к теме предыдущего разговора. – Раз уж большая награда, то и сложность будет высокая.

Чаша каменоломни заросла кустарником и низкорослыми деревьями. Где-то на её дне лениво перекатывался туман, который должен был рассеяться под лучами солнца, но остался внутри, что явно говорило о его хаотической природе.

- Но нам придётся туда лезть… – внимательно осмотрев чашу с высоты, добавил Игорь. – Может, и не за всеми хранилищами…

- Инструменты? – догадалась Алиса.

- Да, – кивнул Игорь. – Нам очень нужны инструменты.

- Гав! – согласился Джокер, принюхиваясь к запахам из каменоломни.

- Без инструментов мы сейчас проживём, хозяин! – заметил Мафил. – А вот без знаков Порядка…

- Верно! Давайте найдём этого «скребуна», – кивнул Игорь. – Надеюсь, он где-то в скалах, а не в каменоломне прячется.

Отряд вернулся к следам и двинулся вглубь нагромождения скал. Каменные глыбы выглядели так, будто их рассекли мечом. Посередине имелось узкое изогнутое ущелье, по которому можно было пройти вглубь. Несколько кровавых следов подсказывали, что «скребун» бежал именно туда.

Теперь Игорь держал Джокера за край доспеха, стараясь, чтобы пёс не вырвался. Он вполне обоснованно ожидал, что впереди их будут ждать ловушки. Слишком уж похожим на человека выглядел ночной гость. И слишком много разума было у него в глазах…

Под ногами хрустела мелкая каменная крошка. Этот звук отражался от каменных склонов и эхом разлетался по ущелью. В какой-то момент Джокер резко рванулся, слишком сильно дёрнув руку, и жалобно тявкнул. За спиной вскрикнули Мафил и Алиса, а Игорь запнулся о камень ногой и упал.

Когда он поднял голову, то находился совсем не там, где только что был. Исчезли скалы и отвесные каменные склоны. Осталась только ровная каменистая равнина, простиравшаяся до самого горизонта. Самого настоящего. Без привычных туманных стен вдали.

Впереди, чуть в отдалении, высился огромный камень, метров на пять. Он выглядел как купол или как каменное жилище. И, к слову, судя по узкому входу – вполне мог быть жилищем. Вокруг было тихо. Не шумел ветер, не чирикали птицы, и не жужжали насекомые, которых на узле Священной Пирамиды вообще-то хватало.

И только из пещеры, видневшейся в камне, доносились слабые поскуливания. Игорь сделал шаг вперёд… И в тот же момент перед ним взметнулась пыль, соткавшись в фигуру человека с кривым то ли мечом, то ли саблей.

Игорь, конечно, отшатнулся от взмаха оружием, но не успел. И состоящее из каменной крошки лезвие врага ударило его по шлему, рассыпавшись пылью. А следом такой же пылью рассыпалась и человеческая фигура.

Скулёж в пещере усилился.

В нескольких шагах от Игоря сформировался новый защитник. На сей раз это был сотканный из пыли и света зверь. Он рычал и скрёб лапой землю. И если вначале его движения не оказывали никакого эффекта на каменистую поверхность равнины, то в какой-то момент острые когти всё-таки начали захватывать камни.

- Ладно, – пробормотал Игорь, взяв в руки булаву и кинжал, который не так давно чинил, чтобы использовать против призраков. – Давай попробуем разобраться и с тобой…

Всё, что происходило вокруг, напоминало Игорю сон. Странный, какой-то недоделанный сон. Наподобие того, который он видел в ночь, когда ранили Алису. Вот только тот, кто наслал сегодняшний сон, явно был ограничен в средствах и возможностях.

Игорь даже начинал догадываться, с кем имеет дело, и почему сон выглядит таким странным. Ловушка, которой он так опасался, оказалась не в физическом мире, а в мире снов. И была она такой половинчатой, потому что устроитель ловушки был ранен…

А теперь надо было просто дойти до пещеры, постаравшись не умереть. Потому что здесь, как подозревал Игорь, умереть можно не менее надёжно, чем в реальности. И именно поэтому следовало спешить: ведь ещё неизвестно, как там дела у Мафила, Алисы и Джокера.

Игорь кинулся к зверю, занося булаву, чтобы применить воздушную волну. Однако его враг не стал тут же вступать в противоборство с человеком. И резво отскочил в сторону, продолжая угрожающе рычать. А рядом начал формироваться второй зверь.

Этого Игорь допустить уже не мог. И рванул вперёд на пределе своей скорости. Булава описала полукруг, и воздушная волна снесла вторую сотканную из пыли фигуру, которая так и не успела до конца оформиться.

А первое животное снова увернулось из-под удара. Игорь даже подумывал о том, чтобы взяться за ружьё. Но ему опять пришлось отвлечься: надо было помешать формированию очередного врага. А потом ещё одного…

Схватка затягивалась, грозясь превратиться в какое-то бесконечное действо...

«Это сон! – напомнил себе Игорь. – И, вероятнее всего, мой собственный! Почему кто-то управляет им вместо меня?».

Он попытался на ходу представить что-нибудь, как-то повлиять на окружающий мир… Однако ничего не выходило. Зато каким-то образом подействовало острое желание дотянуться воздушной волной до юркого врага...

Вместо привычного полукруга ветра, вперёд рванула расходящаяся волна воздуха. Зверя, состоящего из пыли и света, приподняло в воздух и откинуло на пару метров, безжалостно прокатив по камням. Злобное рычание сменилось обиженным подвыванием.

Воодушевившись победой, Игорь подскочил к врагу и ударил его кинжалом. Правда, с кинжалом зверь знакомиться не захотел: он ловко извернулся и кинулся прочь. А Игорю опять не позволили его преследовать. Ему пришлось разбивать очередной формирующийся образ – на этот раз огромной змеи.

Однако погоня за зверем и не потребовалась. Отбежав шагов на сто, необычный враг сам собой распался на пыль и каменную крошку – прямо в воздухе. А Игорь, больше ни на кого не отвлекаясь, рванул ко входу в пещеру, откуда доносился чей-то скулёж.

Это оказалось ошибкой. Нельзя было позволять формировать у себя за спиной новых врагов. В паре шагов от входа в пещеру на Игоря что-то обрушилось сзади. Что-то тяжёлое и явно острое, от чего его, впрочем, защитила кольчуга.

Сам он, правда, оказался на земле. И несколько раз перекатился, потеряв ориентацию в пространстве. Зато остался жив и практически невредим, не считая пары лёгких ушибов. Он даже успел, перевернувшись на спину, послать вокруг сразу три воздушных волны. И, судя по недовольному клёкоту и глухому звуку удара, одна из них отразила следующую атаку.

Поднявшись на ноги, Игорь посмотрел на нового врага, которому ему сплели из пыли. На этот раз им была огромная то ли ящерица, то ли птица, двигавшаяся на задних лапах. Лапы заканчивались четырёхпалыми кистями с огромными когтями.

Зверюга уже поднималась с земли, чтобы атаковать снова. А Игорь быстро закинул одну руку за спину и ощупал кольчугу в том месте, куда пришёлся первый удар. Звенья оказались деформированы, а некоторые – и вовсе разорваны. Значит, повторное попадание придётся уже в тело, а не в металл кольчуги...

Отвлёкшись, Игорь еле успел подготовиться к новой атаке.

С противным визгом тварь из пыли рванула к человеку, в последний момент прыгнув ногами вперёд, как пикирующая хищная птица. И даже развела в стороны верхнюю пару лап, расправив кожаную перепонку. Игорь отскочил с траектории удара и полоснул кинжалом в сторону хищницы.

К сожалению, крылья позволили твари чуть подправить направление прыжка. Один из когтей мазнул Игорю по правой руке, и булава выпала, а локоть пронзила острая боль. Но его кинжал глубоко погрузился в пыль, из которой состояла птица: ярко сверкнула вспышка, и враг исчез.

Посмотрев на свою руку, Игорь обнаружил там глубокий ровный порез – прямо на сгибе. Не будь у него модификаций, и острый коготь пропорол бы руку до кости. Или вовсе бы оторвал её. А так, конечно, крови было много, но уже вовсю работала регенерация, затягивая порез. Да и самолечение помогало быстро восстановить чувствительность.

Подняв булаву, Игорь оглянулся на ещё одного врага, только начинающего формироваться… И со всех ног рванул ко входу в пещеру, до которого оставалось всего ничего. Он быстро протиснулся внутрь через узкую щель…

И в тот же миг на него обрушились привычные звуки узла.

Первым делом Игорь оглянулся на своих спутников. Рядом стояла Алиса, тяжело дыша. Джокер пытался вылизывать бок, а из-под доспеха сочилась по шерсти кровь. Один только Мафил выглядел невозмутимым и спокойным. Но в его колчане заметно поубавилось стрел. Рефлекторно потянувшись к спине, Игорь убедился, что кольчуга цела, а вот порез на сгибе локтя остался.

- Лисёнок, не ранена? – спросил Игорь у жены.

- Нет… Я… Куда-то попала, – начала объяснять Алиса, но Игорь нетерпеливо прервал её жестом и указал на пса:

- Помоги Джокеру!

И только после этого мужчина позволил себе оглядеть пещеру. Благо, его глаза уже успели привыкнуть к темноте, и вокруг начали проявляться подробности. Впрочем, здесь было не так уж и темно: просто непривычно после яркого света.

Пещера была размером с небольшую комнату в многоэтажке. Даже потолок находился не выше трёх метров. Пол был выстлан какими-то плохо обработанными шкурами и комками соломы. В центре находилось кострище. Над ним была пробита дырка в потолке, откуда падал сноп света.

На куче сена, прикрытой очередной шкурой, лежал, свернувшись в позу эмбриона, «скребун». И скулил, не забывая яростно сверкать глазами в сторону незваных гостей. Иногда он поводил взглядом в сторону лежащего у кострища меча…

- Нет, дорогой, обойдёмся без оружия!.. – проговорил Игорь, делая несколько быстрых шагов вперёд.

«Скребун» вскинулся. И даже попытался рвануться к мечу, но Игорь придавил рукоять ногой. И тут же замахнулся булавой, заставив своего противника замереть. Тёмные глаза уставились на Игоря, не мигая. Рот оскалился, обнажая жёлтые и кривые, но вполне человеческие зубы.

- Так кто же ты такой? – спросил Игорь, тоже не отводя взгляда от «скребуна». А заодно медленно нагибаясь и поднимая меч. – И понимаешь ли ты меня?

Обитатель пещеры злобно оскалился и зарычал. Вот только Игорь отлично видел по глазам – тот его отлично понял. А значит, был вполне себе разумен и знал нужный язык. Или нет? Ведь система его, похоже, разумным не посчитала…

Глава 4. Кто такой спика

- Ну и кто ты такой? – спросил Игорь, подходя поближе.

«Скребун» оскалился, зарычал и попытался кинуться, но мужчина на этот раз был сильнее и ловчее. Обитателю пещеры он засветил в переносицу так, что у того глаза в кучку свело.

- Мафил, верёвка или ремень есть? – спросил Игорь.

- Да, хозяин! – отозвался слуга.

- Милый, зачем верёвка? – удивилась Алиса, отвлёкшись от врачевания Джокера.

- Связать его, – ответил Игорь.

- Зачем? – не понимала жена. – Ну убей его просто, и всё…

- Не-е-ет! Он так просто не умрёт! – заявил Игорь, сводя руки ослабевшего «скребуна» за спиной. – Сначала я задам ему много-много вопросов, на которые хочу получить ответы!

- Ты что, пытать его собрался? – нахмурилась Алиса.

- Ну да, собрался, – задумавшись на пару секунд, как ни в чём не бывало ответил Игорь. – А что, есть другие, более гуманные идеи, как заставить его говорить?

Мафил протянул Игорю моток бечевы, которой тот быстро скрутил запястья вырывающегося «скребуна».

- Игорь, милый… А тебе не кажется, что это перебор? – тихонько спросила Алиса, покосившись на пленника.

- Мне кажется, что перебор у тебя, милая! – ответил ей муж, примериваясь с бечевой к пяткам «скребуна».

- Перебор чего? – удивилась Алиса.

- Перебор милосердия на пустом месте! – отрезал Игорь, начиная сматывать ноги «скребуна».

Тот стал отчаянно вырываться, но подоспевший Мафил навалился сверху, не давая пленнику ни шанса.

- То есть ты считаешь, что убийство – это милосердие? – уточнила Алиса, а затем заботливо похлопала Джокера по спине и поднялась на ноги. – Я же не предлагаю его отпустить! Я предлагаю его не пытать. Не делать ему специально больно.

- А он… – Игорь вынужден был замолчать, потому что как раз пытался дозамотать верёвку на ногах брыкающегося обитателя пещеры. – Да… Вот так…

Он и Мафил встали и с удовлетворением посмотрели на связанное тело, которое, рыча, билось на полу, как вытащенная из воды рыба. Из раны на ноге снова шла кровь, и Игорь подумал, что неплохо было бы её замотать. Как минимум, чтобы «скребун» не умер раньше времени.

Пытать он не умел, да и не слишком-то и хотел учиться. Поэтому испытывал лёгкую нервозность – получится ли? Однако внутри ничего не протестовало против такого метода добычи информации. И вот это, если честно, немного напрягало.

- Что он?.. – не выдержала Алиса. – Просто убей его. Или дай мне…

- Нет, он не умрёт, пока не ответит на мои вопросы! – жёстко ответил Игорь, посмотрев на жену. – Думаешь, попадись ты ему, он бы тебя просто убил? Думаешь, он вообще из человеколюбия знаки Порядка портил?

- Это бесчеловечно… – заметила Алиса.

- Я раньше, Лисёнок, думал, что рабство бесчеловечно! Но вот же оно тут, прямо в рамках здешнего вселенского закона! – Игорь указал на Мафила. – И, главное, не вызывает неприятия! Я раньше думал, что любое убийство – это жестоко. Но тут убивают направо и налево! И даже на штрафы не смотрят!

- Но пытки… – снова попробовала его убедить Алиса.

- А пытки – это способ добычи информации! – отрезал Игорь. – Ничего более. Я удовольствия от них не получу, но отказываться от этого метода не буду! Ещё раз спрашиваю: думаешь, он бы тебя быстро и безболезненно убил, окажись ты у него в руках?

- Думаешь, стоит уподобляться ему? – вспыхнула до корней волос Алиса.

- Думаю, что стоит забыть об этом слове! – не согласился Игорь. – Все это «неуподоблядство» хорошо тогда, когда у тебя за спиной армия, которая проводит экспресс-допросы. И правоохранительные органы, которые умеют добывать информацию по показаниям. А тут у нас только Упорядоченное и куча опасностей! Ясно?

- Нет, не ясно! Надо оставаться людьми! – возмутилась Алиса.

- А я не перестану быть человеком, если буду его пытать! – не согласился Игорь. – Или скажешь, что все солдаты в нашем родном мире перестают быть людьми?

- Но у них есть на то причины, – не очень уверенно заметила Алиса. – Они же на войне…

- А мы где, Лисёнок? На курорте?! – удивлённо поднял бровь Игорь. – Нас каждую ночь пытаются убить! Мы на войне! И этот уродец помогает нашим врагам! А значит, он враг! И я из него вытяну всё, что могу. А тебе, если неприятно, предлагаю просто выйти. И ещё уши заткнуть!

Игорь остановился, тяжело дыша и с вызовом глядя на жену. А Алиса задумчиво смотрела то на него, то на пленника. Наконец, будто решившись, она проговорила:

- Мафил, ты тоже считает, что этого пленника надо пытать?

- Я всего лишь раб! – попытался отбрехаться слуга, чтобы не влезать в семейные дрязги.

- Мафил! Я спросила твоё мнение! – строго спросила Алиса.

- Ну… Здесь можно пытать даже созданий Порядка, – нехотя признал раб. – Упорядоченное не будет за это наказывать… И пытают все, особенно в таких ситуациях…

- Я спросила твоё мнение! – напомнила Алиса.

- С учётом всех подробностей нашего положения, госпожа… Да! – ответил слуга. – Надо пытать!

- Хорошо, – кивнула Алиса. – Тогда я останусь и помогу… Игорь, но ты, надеюсь, не считаешь, что такое можно будет делать при детях?

- Нет, Лисёнок, я не считаю, что детям такое следует видеть! – устало ответил ей муж. – Я даже не считаю, что им надо рассказывать об этом… Но рано или поздно они, к сожалению, и сами научатся. Как бы мне ни хотелось их уберечь от этого дерьма…

- Вот пускай сами и учатся! – отрезала Алиса, вытаскивая из сумки бинт. – И желательно позже, чем раньше… Я пока перевяжу «скребуна», пока кровью не истёк.

Обитатель пещеры не только понял, что с ним сейчас будет: он этого явно очень не хотел. И потому не просто бился на полу, а старался причинить себе как можно больше повреждений. Чтобы пристроить его поудобнее, пришлось ещё постараться.

В результате пленника привязали, усадив на пол, к крупному выступающему куску скалы. А потом трое людей и собака встали перед ним. И принялись нерешительно переглядываться.

- С чего начинать-то? – спросил, наконец, Игорь, который за время молчания понял, что ничего о пытках толком не знает.

- Милый, просто дай ему в морду и задай вопрос! – хмуро посоветовала Алиса.

Игорь подавил тяжёлый вздох: нет, не о такой жизни он мечтал… И, размахнувшись, врезал пленнику по лицу.

- Кто ты такой? – спросил он.

И тут же остановился в нерешительности.

- Выжди пару секунд. И ещё раз дай в морду! – мрачно поджав губы, посоветовала Алиса.

И сразу же отвернулась.

- Говорят, можно загонять под кожу у ногтей и когтей щепки. И это тоже действует! – вспомнил Мафил.

- Сколько советчиков!.. – усмехнулся Игорь и снова ударил пленника по лицу, заодно повторив вопрос: – Кто ты такой?

Пленник оскалился и зарычал. Как бы ни было неприятно, пришлось врезать ему в третий раз.

- Слушай, я буду тебя бить и мучить, пока ты мне всё не расскажешь! – проговорил Игорь. – Я вижу, что ты нас понимаешь! Значит, и говорить умеешь.

Пленник неопределённо рыкнул и замотал головой. Причём замотал явно отрицательно.

- Ты можешь ответить на наши вопросы? – спросил Игорь.

«Скребун» качнул головой. И чуть-чуть скосил глаза на свою руку.

- Не стоит, милый! – заметила Алиса.

- Вы будете следить!.. – буркнул Игорь, потянувшись с кинжалом к рукам пленника.

Стоило ему разрезать путы, как «скребун» быстро, хоть и не слишком ловко, дёрнул пальцами. И слегка коснулся лба Игоря.

А в следующий момент они оказались на уже знакомой каменистой равнине…

- Опять ты меня сюда затащил? – возмутился Игорь.

Пленник, у которого всё ещё были связаны ноги, покачал головой. А затем вытянул руку, и, повинуясь ему, с земли поднялось облако пыли, света и воздуха, всё чётче приобретая очертания человеческой фигуры.

Игорь хотел было схватиться за булаву, но передумал. Появившийся человек был сделан гораздо лучше тех фигур, которые недавно пытались его остановить. К тому же, у незнакомца не было оружия, да и доспехов не было. Обычный пожилой мужчина, одетый если не в брюки, то что-то очень похожее на них, какую-то полинялую кофту и вытянутую шляпу.

- Спики не умеют разговаривать, – проговорила фигура, когда её формирование, наконец, закончилось. – Они могут только воздействовать через мир Снов.

- Кто ты? – спросил Игорь.

- Я тот, кто пожертвовал собой, чтобы спика появился, – ответила фигура. – Впрочем… Я и так бы умер, так что жертва была не особо большой!

- Ты управляешь им? – Игорь указал на спику.

- Я и есть он, – ответила фигура. – Ну, с определёнными ограничениями…

- И зачем ты стирал знаки Порядка на вершине Пирамиды? – спросил Игорь.

- Ха! Вот это и есть ограничения, – ответила фигура, улыбнувшись. – Понимаешь ли, Игорь…

- Подожди! – Игорь прервал его. – Давай определимся. Только попроще, пожалуйста. Где мы?

- Это мир Снов, – ответила фигура. – Я понимаю, что тебя смущает. Давай я кое-что расскажу, а ты уже потом будешь вопросы задавать? А то, знаешь ли, времени у нас немного…

- Почему? – удивился Игорь.

- Потому что спика умирает, – ответила фигура. – Его как ни лечи, но возраст, Игорь. Возраст даёт о себе знать. Он столько крови потерял...

- Откуда ты знаешь моё имя? – спросил Игорь.

- Так это же мир Снов! – ответил собеседник, усмехнувшись. – Тут имя – не тайна. Да, к тому же, я слышал и видел всё, что видит и слышит спика.

- Ясно… – кивнул Игорь.

- Правда? – удивилась фигура.

- Нет, – признался Игорь.

- Тогда слушай внимательно. Я буду рассказывать, по возможности, быстро. Когда-то меня звали Д’Дорота. Это имя тебе не скажет ничего, пока не выучишь атарики. Это язык, на котором разговаривали жители окрестных узлов в прошлом эоне. Не перебивай!..

На этот раз Игорь решил не спорить. И просто кивнул.

- Мы не сильно отличались от вас, как ты заметил. Тоже люди, просто ростом пониже. Мы все получили задание от Упорядоченного. Задание было простым. Этот Узел и окрестные узлы должны были стать миром Порядка. Ради этой цели было начато строительство пирамиды. Приказ о строительстве отдал ф’дар. Так назывался титул нашего правителя. Правда, не всем понравилось такое его рвение...

Д’Дорота указал на спику, безучастно сидящего на земле.

- Отчасти недовольство было вызвано тем, что понадобились спики. А сделать спику можно было только из живого человека. Человек терял речь и больше не мог сам управлять своим телом. Зато получал огромную власть в мире Снов. В конце концов, он переместил тебя в мир Снов наяву – а это весьма ценное умение…

- Я не сплю? – уточнил Игорь.

- Нет, ты просто стоишь перед пленником и говоришь вслух! – улыбнулся Д’Дорота. – Твои спутники слышат все твои ответы. Но не мои.

- Зачем вам понадобились спики? – уточнил Игорь.

- Каждый сам ищет возможность притянуть Порядок. У каждого сообщества свои знания и навыки, – призналась фигура мужчины. – А мы были весьма молодым объединением. Мало знаний, голый энтузиазм… Но мы смогли найти способ делать спиков. А через мир Снов притянуть Порядок значительно легче. Оглянись!

Игорь обернулся и сначала увидел всё ту же бесконечную каменистую равнину. А потом, на горизонте, заметил что-то ещё. Что-то высокое, проступающее сквозь дымку…

- Если сделать что-то в мире Упорядоченного, в мире Сна и в мире Изнанки, – пояснил Д’Дорота, – то это создаст такой узел Порядка, который практически невозможно будет уничтожить. Это пирамида в мире Снов. Она же есть в Упорядоченном и на Изнанке.

- Что такое Изнанка? – спросил Игорь.

- Это место, где живут души и духи, – пояснила фигура из пыли. – Ты ведь уже встречался с бесплотными. Вот они – обитатели Изнанки. Чтобы увидеть их, требуется либо призрачный светильник, либо восход призрачной Луны.

- Почему она восходит? – спросил Игорь.

- Это был не мой профиль, если честно… – признался Д’Дорота. – Но это как-то связано с накоплением сил бесплотных в той или иной области. Как только они набирают силы, то могут проявиться в мире Упорядоченного.

- А каким был твой профиль? – поинтересовался Игорь и указал на спику. – Мир Снов?

- Нет, я был архитектором фортификаций, – ответил Д’Дорота. – Сугубо военная специализация. Но это не относится к теме нашего разговора. Итак… Когда ф’дар начал строительство, он собрал десять артелей каменотёсов, чтобы рубить камень. Ты видел каменоломню за скалами, где живёт спика?

- Да…

- Вот там они и работали. Камень тесали, а затем с помощью лапарудов доставляли на стройплощадку. И уже там строители сооружали пирамиду. У строителей было своё поселение. Я там тоже жил. Рядом возвели крепость, которая должна была прикрывать наши приготовления от Хаоса. Но, конечно, хтоны не пропустили такой всплеск Порядка… Дело шло к концу эона, и все понимали, что ещё немного, и Упорядоченное сожмётся до нескольких десятков узлов.

- Разве это плохо? – уточнил Игорь. – Мы ведь все из миров Порядка, нет?

- Нет! Что ты! – засмеялся Д’Дорота. – Я родился в Упорядоченном. Нет… Да и все понимают, что новый мир Порядка, будь он даже идеально пригоден для жизни человека – это всё равно скорая смерть. Ни медицины, ни канализации, ни особых возможностей Упорядоченного... Каменное оружие и инструменты, шкуры вместо одежды… Ты сам-то себе такую судьбу хотел бы?

Игорь отрицательно помотал головой.

- Вот и мы не хотели… Подчинялись, строили, защищали, но очень не хотели. Ведь мы жили именно в тех узлах, где собирался возникнуть мир Порядка. Понимаешь? Наши дома, наши вещи, наши родственники, друзья и близкие – всё было именно там. Мы хотели и дальше жить в Упорядоченном!

- Вы восстали… – догадался Игорь.

- Да, мы восстали, – подтвердил Д’Дорота. – Правда, не сразу. Сначала ф’дар приказал сделать спиками всех каменотёсов. Нам говорили, что это на общее благо, и что некогда искать добровольцев. Мы смирились с этим. И каменотёсы-спики воздвигли вторую часть пирамиды. Потом пришёл Великий Змей Хаоса. Его убийство дорого обошлось всем нам… Гарнизон крепости, которую я спроектировал, оказался на больничной койке. Почти половиной состава. И из всех раненых тут же сделали бесплотных.

- Чтобы они сделали третью часть пирамиды… – кивнул Игорь, понимая возмущение жителей узла.

- И они сделали, – кивнул Д’Дорота. – А потом потребовалось напитать силой ядро пирамиды во всех мирах. И ф’дар согнал сюда родственников тех, кто стал спиками и бесплотными. Тогда и вспыхнул бунт… Восстали рабочие, восстали бесплотные, восстал гарнизон… Частично, конечно. Не весь. Осталось немало воинов, верных Порядку.

- Но ведь это прямой путь к Хаосу! – заметил Игорь.

- Среди нас был человек, утверждавший, что это не так уж плохо… – улыбнулся Д’Дорота. – Многие ему верили. А те, кто не верил, просто не хотели всё терять. Несколько бунтов, долгая война… Если тебя интересует, кто победил – никто. Восставшим удалось захватить пирамиду, но все спики были убиты. Меня накрыло смертельным конструктом при решающем штурме. Вылечить от его эффекта никто не мог, и тогда я добровольно стал спикой. Мне нужно было уничтожить знаки Порядка на пирамиде в мире Снов, что я и сделал.

- И на узле в Упорядоченном занимался тем же… – буркнул Игорь.

- Ты же помнишь: я не могу управлять спикой. Он будет выполнять ту задачу, которую ему поставили хозяева. Вот он её и выполняет, несмотря на мои протесты. Пока знаки не были видны, всё было проще. Но как только ты активировал первый пояс, это тело как с цепи сорвалось...

- Я одного не пойму, – Игорь внимательно посмотрел на собеседника. – Зачем ты мне это рассказываешь? Я ведь точно не на твоей стороне. И если смогу – доделаю то, что не доделал ваш ф’дар.

- Какая мне разница? – спокойно спросил Д’Дорота. – Я несколько тысяч лет нахожусь в теле, которое мне почти не подчиняется. При этом всё чувствую: холод, жёсткие камни под боком, боль и раны… Если бы я знал, что этим всё закончится, Игорь, я никогда бы не стал спикой. Лучше уж в Марево.

- Ты хочешь умереть? – спросил Игорь.

- Я уже умираю. Нет… – Д’Дорота неопределённо помахал рукой, как бы подбирая слова. – Я хочу отомстить. Ну и помочь тому, кто оказался в непростой ситуации. К тому же, я ведь никогда не был против Порядка, а ты… Ты пока ещё за Порядок.

- Пока? – уточнил Игорь.

- На узлах ни в чём нельзя быть уверенным до конца! – ответил ему собеседник, и в этот момент сидящее рядом тело спики закачалось и завалилось на бок. А Д’Дорота вздрогнул, как будто его судорогой свело. – Больно… Но ничего, уже совсем чуть-чуть... Слушай внимательно, Игорь. Никому и ничему не верь! Упорядоченное всегда преследует свою главную цель, но в нём нет и никогда не было доброты. Оно – не Бог-Создатель, не Великий Строитель и не добрый волшебник. Страж, которого тебя попросят освободить, тебя же и принесёт в жертву Порядку. А бесплотные – убьют любого, кто потревожит их бесконечное существование… Не верь никому, и делай как…

Фигура рассыпалась пылью в тот самый момент, когда мир Снов мигнул. И Игорь снова оказался в пещере. Он стоял на одном колене перед телом спики, а сзади перешёптывались его спутники. Заметив возвращение мужа в обычное состояние, Алиса подошла к нему.

- Всё в порядке, милый? – спросила она.

- Да… Относительно, – признался Игорь. – Главное, что я живой. А что узнал, я вам потом расскажу.

- А этот? – Алиса указала на тело спики, а потом сама же догадалась. – Умер?..

- Да, оказался слишком стар. И слишком слаб для раны от стрелы Мафила, – подтвердил Игорь. – Ну что, пойдём домой? Или попробуем найти первый склад с инструментами?

Глава 5. Очень длинный день

Всё было размытым, странным, жутким: и плывущие клочья тумана, так похожего на хаотический, и бескрайнее серое небо, нагонявшее лёгкую тоску. Здесь невозможно было радоваться чему-то. Правда, и грустить не слишком-то получалось. Это место, если можно так назвать странное пространство вокруг, было какое-то «ни то, ни сё».

Рука, которая должна была быть ещё крепкой, но уже довольно старой, выглядела рукой взрослого – в той же мере, как и рукой ребёнка. Волосы на голове стали ни длинными, ни короткими, как и борода с усами. И, главное, ладно бы волосы были седыми: нет, они оказались какими-то тоскливо-серыми.

Справа вздымалась не слишком отвесная скала. Слева – не слишком крутой обрыв. На скалу можно было подняться, не сильно напрягая силы, а вниз можно было скатиться, не слишком рискуя.

Время здесь текло не медленно и не быстро. Его почти и невозможно было заметить – и, тем не менее, оно отлично ощущалось. Это был мир ожидания без ожидания, нескучной скуки, недолгой бесконечности... Это было место парадоксов, где за не слишком большой шаг можно было преодолеть не слишком много метров…

Здесь можно было бы жить, но не слишком хорошо. И поэтому тут не жили. Ведь как можно жить, когда не помнишь, кто ты и как ты сюда попал, но знаешь только, зачем ты здесь? Вот и мужчина, стоящий между обрывом и пропастью, знал: он здесь, чтобы уйти. Как бы это парадоксально ни звучало.

Его путь лежал вперёд на многие эоны, на многие миллионы шагов. И каждый такой шаг знаменовался не слишком интересным, но и не слишком скучным вопросом:

- Всё ли вас устраивает в вашем текущем положении?

- Оно не самое плохое, что могло со мной случиться. Но и не самое хорошее, – признался в ответ мужчина.

И сделал следующий шаг.

- Ваш ответ принят! – сообщили ему, пока он делал этот шаг.

Что значит «ответ принят»? И может ли ответ быть непринятым? Эти вопросы не слишком волновали его. Ведь главным был только путь вперёд, всё дальше и дальше... Среди размытых пейзажей, среди клочков тумана, от вопроса до вопроса...

- Всё ли вас устраивало в вашей жизни? – не отставали от мужчины.

Он попытался вспомнить, но понял, что толком ничего и не помнит. Правда, надо было что-то отвечать, чтобы сделать следующий шаг. И поэтому он ответил первое, что в голову пришло:

- Жизнь как жизнь… Без перегибов.

- Вам не вспоминается ничего выдающегося? – снова наседали на него вопросы.

- Нет… Если честно, то – нет… – признался он, сделав ещё один шаг.

На этот раз перед его взором открылась равнина: не слишком ровная, но и не холмистая. Ему даже показалось, что он видит таких же, как он, не слишком примечательных, но и не особо однотипных людей. Их фигуры незначительно плыли вперёд, вместе с таким же плывущим воздухом.

Но это всё было не слишком важно… Вопрос за вопросом, он двигался вперёд – на выход. И даже был не слишком уверен, что вопросы иногда не повторяются. Какие-то вопросы даже вызывали у него интерес. Впрочем, не слишком большой. Какие-то – только лёгкое недоумение.

Правда, иногда очередной вопрос что-то в нём задевал: заставлял пытаться вспомнить, осознать что-то... Возможно, даже что-то важное… И тогда он, морщась от не особо большого напряжения, старался дать не слишком необычный ответ. Словно бы это могло передвинуть его сразу на два шага вперёд. Но в остальном всё было «ровно» и «не слишком».

Ровно до того момента, пока ему не сообщили перед тем, как задать вопрос:

- Поступил неоднократный запрос на ваше возвращение! Вы согласны вернуться?

Вернуться? Он не знал, каково это – вернуться. И, главное, не помнил, куда ему надо вернуться. Вот только этот вопрос что-то так сильно в нём всколыхнул, что не привыкший к такому окружающий мир даже задрожал от нахлынувших эмоций.

- Да я, Хаос тебя разорви, охренеть как хочу вернуться!.. – неожиданно заявил мужчина, а потом уже не слишком неожиданно спросил: – А куда?

Голос не ответил. Точнее, ответил, но не сразу. Хоть и не слишком тянул с ответом.

Сначала прямо посреди не слишком ровной дороги, больше напоминавшей бездорожье, начала расти арка – то ли маленьких врат, то ли больших дверей. А потом, наконец, прозвучал то ли ответ, то ли напутствие:

- Эрин сын Ванна, вас возвращают в Упорядоченное! Получено задание: срочно найти Игоря сына Алексея и помочь ему с его семьёй на узле Священной Пирамиды! Подробности задания вы можете найти в личном кабинете. Ваш биологический возраст, параметры, навыки, умения и свойства восстановлены. Подъёмная системная монета выдана. Награда за выполнение – сохранение всех текущих статусов, биологического возраста и приобретений, полученных в ходе выполнения задания. Штраф за провал задания – возвращение в Марево!

Не успел мужчина ничего ответить, как его с силой затянуло потоком воздуха в открывавшиеся врата…

- А-а-а-а-а-а!.. – крик был ещё далёким, но уже чем-то напрягал Перуо, стоящего на крыльце своего магазина.

Когда-то Перуо мечтал открыть большой магазин, где закупались бы герои и искатели приключений со всего Упорядоченного. Этот магазин обязательно должен был быть на окраине большого города, на каком-нибудь тёплом осколке.

К своей цели он шёл восемь десятков лет. И вот уже десять лет содержал магазин мечты, еле-еле сводя концы с концами. Сколько раз он спрашивал себя: почему магазин не пользуется популярностью? Ведь сколько отчаянных людей бродит по просторам Упорядоченного в поисках приключений и славы…

Однако к нему в магазин заходили, в основном, лишь местные охотники. И ещё наёмники. А вот ни искателей приключений, ни нормальных героев не наблюдалось… И это вызывало у Перуо искреннее недоумение.

Сколько раз он сам заходил в такие магазины в поисках нужных товаров – и не находил их? Сколько раз он сам искал то, что ему необходимо, по маленьким лавкам и запасам бродячих торговцев? И не счесть, и не упомнить…

- А-а-а-а-а-а-а-а-а-а! – крик определённо стал громче, и Перуо начал крутить головой в поисках источника шума.

И, тем не менее, вокруг не наблюдалось никого, кто мог бы приближаться и орать. Только на другой стороне улицы стоял парень в лёгких штанах и рубашке, с интересом запрокинув голову в небо.

- А-а-а-а-а-а-а!

Мог ли он орать? Перуо был уверен: если, конечно, парень не умеет орать задницей, то – нет.

- А-А-А-А-А!

Крыльцо содрогнулось от удара, а крыша угрожающе затрещала. А сверху, прямо над застывшим в изумлении Перуо, раздался сдавленный стон… И какой-то шорох…

А затем на землю перед крыльцом свалилось тело в тёплой меховой одежде, с всклокоченными седыми волосами и подтёками крови в районе груди.

- Проклятье! – сообщило тело. – Это вот так, оказывается, происходит, да?

- Вы кто такой? – возмутился Перуо, нахмурив брови.

Он спустился со ступенек крыльца и воззрился на крышу, пытаясь оценить повреждения, нанесённые упавшим с неба незнакомцем.

- Шикарно летел, папаша! – заявил молодой парень, которого Перуо заметил чуть раньше. – Но над приземлением надо было поработать!

- Поработать? – тело на земле, как раз пытающееся собрать воедино руки-ноги, на миг замерло.

- Ага… Надо поработать! – кивнул парень и подмигнул этому типу, свалившемуся на злосчастный магазин Перуо откуда-то с небес. – Да, классная шуба, но немного не по погоде. И постирать бы…

- Постирать? – переспросил незнакомец, оглядывая себя. – Да, тут вы правы…

- Ага, я такой! – согласился парень.

И, как ни в чём не бывало (а чего, в самом деле, в Упорядоченном не бывало?), отправился дальше по своим делам.

- Вы кто такой?! – возмущённо повторил свой вопрос Перуо, готовый, не дожидаясь стражи, отметелить пришельца. И заодно содрать с него за ремонт крыши.

- А? – незнакомец, который, наконец, сумел подняться на ноги, посмотрел на Перуо. И вдруг совершенно спокойно проговорил: – Позвольте представиться, уважаемый соро! Эрин сын Ванна! Я же нахожусь на узле Содружества Мерио?

- Да… На узле… Вы мне крышу сломали! – Перуо, полный негодования и возмущения, указал на крыльцо.

Хотя, конечно же, его немного сбил с толку вежливый ответ незнакомца. И такой же вежливый вопрос насчёт местонахождения.

- Крышу? – переспросил Эрин сын Ванна, посмотрев на крыльцо.

- Да! Крышу над крыльцом моего магазина «Товары для искателей приключений»! Вы что, не видите? – Перуо снова сердито указал на свой магазин.

На минуту Эрин задумался… А потом слегка позеленел, шлёпнувшись на колени, и его обильно вырвало прямо на камни мостовой. Конечно, тут-то Перуо следовало бы совсем озвереть, но он только грустно вздохнул, а злость у него куда-то улетучилась.

- Послушайте, уважаемый сын Ванна, – проговорил несчастный владелец магазина. – Моё заведение, может, и не самое популярное в Упорядоченном… И я даже готов принять тот факт, что вы совершенно случайно на него свалились откуда-то сверху!.. И всё же не надо так выражать своё отношение к моему захудалому бизнесу… Обидно, между прочим!..

- Кха! – сообщил в ответ Эрин, выпрямляясь. – Кха!

- Что? – переспросил Перуо, глядя на пришельца, свалившегося с небес и заблевавшего всю мостовую.

А тот вдруг подставил сложенные ладони к лицу. И что-то в них выплюнул.

- Как вас зовут? – хрипло спросил он, взглянув на Перуо.

- Перуо, сын Агафа, – учтиво представился вконец растерявшийся продавец.

- Сегодня твой день, Перуо! – сообщил Эрин, вытягивая вперёд руку, на которой, измазанный рвотой и слюнями, блестел снежно-белый кругляш. – Мне нужно снаряжение, одежда, карты, расписание караванов и новости из объединения Фиргало. Особенно те, которые касаются осколка Лёдное… А если ко всему этому приложится парикмахер, запас провизии и просто вкусная еда, то сдачи не надо!

Перуо, ещё не веря своим глазам, протянул руку к белому кругляшу. И осторожно взял его, тщательно осматривая со всех сторон.

Ошибки быть не могло. Это оказалась самая настоящая, воплощённая в реальности, системная монета. Надо было только проверить её на гибкость и упругость. И если первое легко совершалось пальцами…

Впрочем, Перуо не стал сильно брезговать: протёр монету и проверил её на зуб. Нет! Это определённо был невероятный и неповторимый Снег Упорядоченного: внесистемный и, в принципе, неуничтожимый. А значит, и монета была определённо настоящей.

К тому же, Эрин сын Ванна наблюдал за его манипуляциями совершенно спокойно. И такое его поведение как бы подсказывало: он полностью уверен в той валюте, которую предлагает торговцу.

И всё же Перуо на миг засомневался: а стоит ли игра свеч? А потом обернулся, взглянув на свой захудалый магазинчик… И решительно спрятал монету в скрытое хранилище.

- Всё самое лучшее, соро Эрин! Снаряжение, оружие, карты и припасы. И, само собой, парикмахер и еда за счёт заведения! – улыбнулся Перуо своей самой доброжелательной улыбкой. – Вы не пожалеете! С возвращением из Марева! И добро пожаловать в Упорядоченное!

Осколок Туон был дырой. Правда, дырой более или менее обжитой. Моложе него в объединении Фиргало было только Лёдное, но совсем недавно оно пало жертвой вторжения Хаоса. Правда, в кабаке, где, натянув на лицо капюшон, рыцарь Мих пытался напиться, об этом никто ещё не знал…

Конечно, прибытие горстки людей не осталось незамеченным в Туоне. Однако пока ещё власть Миха худо-бедно затыкала рты бывшим обитателям Лёдного. Впрочем, очень скоро они и сами поймут, что обратного пути уже не будет. Поймут – и сдадут властям своего неудачливого правителя...

И вот тогда… Что будет тогда, рыцарь Мих и думать не хотел. Это был позор, катастрофа и серьёзная угроза его жизни – причём в одном флаконе. Он прекрасно понимал, что подобный провал ему никогда не простят. И дело было даже не в том, что его накрыло ужасающим штрафом от Упорядоченного…

Ни в Фиргало, ни в окрестных объединениях ему теперь было нечего делать. Дурная слава о неудачливом рыцаре разойдётся, как лесной пожар во время засухи. И тогда плакали планы и мечты о безбедном будущем…

А Миша очень хотел безбедное будущее. Он родился на излёте СССР, в обычной советской семье рабочего и учительницы. До восьмого класса вокруг ещё сохранялось подобие порядка. А потом рухнул Советский Союз. Вслед за ним обрушилась экономика, а затем – и благосостояние обычной ячейки общества, в которой несчастного Мишу угораздило родиться.

Отец запил, не просыхая. А мать едва зарабатывала на китайский ширпотреб, который невозможно было носить, и на простую еду, которая имела вкус картона и дерьма. А дальше для Михаила всё пошло по накатанной – попытки прибиться к крутой компании, подвальное помещение с матами и занятиями борьбой, обдирание одноклассников побогаче, уличный разбой, грабежи, разборки…

Двадцать четыре года по совокупности ему впаяли, уроды! А ведь ему ещё и двадцати двух не исполнилось… Ему предстояло сидеть больше, чем он прожил на этом свете. Как же Миша был расстроен! Как он был зол! Как молил всех богов о том, чтобы ему дали ещё один шанс!..

И кто-то услышал его мольбы. Кто-то дал ему второй шанс. Автобус с заключёнными провалился в Упорядоченное. Ещё несколько суток охрана отбивалась от порождений Хаоса, приходивших по ночам. Пока патроны не закончились. А потом… Кровавый бунт, убийство охранников – и бегство.

Миша быстро нашёл свой путь. И вскоре стал Михом. Ему так хотелось реализовать свой второй шанс, что он очень-очень спешил. И каждый день заставлял себя сделать что-то, что станет основой его будущего благополучия. Мих скакал по статусам, как горный козёл, надеясь когда-нибудь потом наверстать недополученные навыки и умения...

Стать правителем целого осколка – это был апогей его устремлений. И, кстати, теперь наконец-то можно было заняться собственным развитием… Ну кто же знал, что всего через десять лет именно неполученные навыки и умения станут причиной, по которой Хаос захлестнёт его владения?! Лёдное пало за несколько часов. И спустя ещё несколько часов рыцарь оказался в этом кабаке…

- Слышал о твоих затруднениях, бро! – человек, подсевший за столик, показался Миху не тем, с кем ему хотелось бы сейчас общаться.

На торчков Мих в своё время насмотрелся. И этот ничем от них не отличался. Во всяком случае, на первый взгляд.

- Свалил, дуремар! – посоветовал торчку Мих.

А тот в ответ лишь покачал головой, и рыцарь вдруг понял, что не может дышать. Это было так странно и невероятно, что он даже забыл попытаться закричать...

- Слушай сюда, рыцарь, ля! – сказал торчок голосом, не терпящим возражений. – Ты хочешь снова получить какое-нибудь типа владение? Хочешь жить и не тужить, придурок?

Мих поспешно кивнул, чувствуя, как в его лёгких вот-вот закончится воздух. И вытаращив глаза от предчувствия очень-очень близкой смерти.

- Тогда покладисто улыбнулся мне, как старому приятелю… И давай слушай! – проговорил странный торчок, а Мих с хрипом вздохнул воздух, не забывая при этом дружелюбно лыбиться.

Кем-кем, а дураком он не был никогда...

Туманные дороги заканчивались здесь. Странное облако крутилось в сером вихре, полностью закрывая дальнейший проход. Хан, тем не менее, уверенно привёл группу беженцев именно сюда. И Мих нутром чувствовал, что торчок их не обманул.

- Это точно тут? – неуверенно спросил один из ополченцев.

- Да! – Хан обернулся и недовольно уставился на парня. – Это тут. А если кто-то засомневается ещё раз… Отправлю в Хаос воробушком полетать!

- И ты сможешь открыть нам туда проход? – спросил Мих, останавливаясь рядом с Ханом.

- Не просто смогу, но открою, – ответил тот. – Только не вам! А им. А ты пойдёшь со мной.

- Но ты обещал мне узел!.. – возразил Мих.

- На кой ляд ты мне сдался там с горсткой мудаков, бро? – удивился Хан. – Ты, сука, пока не соберёшь побольше тех, кому удалось вырваться, можешь даже не соваться сюда!

- И как я их соберу? – возмутился Мих. – Уходили-то все в панике…

- Они, короче, застряли на Туманных Дорогах! – уверенно заявил Хан. – Застряли, потому что должны были сразу попасть на этот узел. Но какой-то урод пробил мою ловушку и выпустил всю эту кучу народу блуждать тут… В общем, пока хотя бы тысячу человек не соберём, ты сюда не вернёшься, рыцарь! Понял меня, придурок?

- Да, – хмуро кивнул Мих, не решаясь спорить со здешним богом.

Хотя ему было ужас как неприятно общество этого торчка… Хан был его полной противоположностью во всём. Ребёнок из обеспеченной семьи, скучающий, подсевший на лёгкие наркотики – и так и не слезший с этой дури в Упорядоченном. Этому Хану всё давалось очень легко. В том числе, и божественный статус.

Это вызывало у Миха страшные приступы зависти и душевной боли. Особенно в свете того факта, что он меньше суток назад потерял Лёдное… Однако то, что обещал Хан, сулило гораздо больше выгоды для него, чем задристанный холодный осколок на краю Упорядоченного.

Пока рыцарь рефлексировал, Хан поднял руку, направив её на вихрь. И тот начал закручиваться новой воронкой, образуя длинный туннель. На том конце туннеля действительно виднелся узел. Большой такой узел. И в его центре, как и обещал Мих, находилась гора с какой-то каменной таблеткой наверху.

А по краям «таблетки» светились знаки Порядка. Не один знак, а все знаки. Что Хана явно удивило, и он ещё минуту всматривался в появившееся изображение, которое всё удалялось и удалялось по мере роста коридора.

- Странно… Я ж ему собаку вальнул, – пробомотал Хан. – И зачем все знаки активировал?.. Хотя… Да Хаос с ним! В общем, так! Люди, короче! Я, имея статус «бог», дарую вам право жить и обживаться на этом узле, бла-бла-бла!.. Правитель ваш Мих вернётся через какое-то время вместе с другими жителями. А вы пока храните ему верность – ну и всё такое!..

Мих с сомнением посмотрел на кучку собравшихся людей: троих ополченцев, пару десятков горожан и пару десятков сервов с рабами. В то, что этот сброд нормально обживётся на узле, он не слишком-то верил. С другой стороны, его обнадёживало, что скоро он сюда вернётся с другими людьми. И снова будет главным.

- Вам, короче, Упорядоченное выдаст квест! – тем временем продолжал Хан. – Вы его берите, но не спешите выполнять. Ясно, да? Квест долгий. Потом с ним разберётесь. Пока ваша задача – обустроиться. Там ещё один козел с семьёй живёт... Очень наглый. Короче, вы его там проучите, если будет протестовать. Скажите, что я разрешил! Ну всё! Типа давайте, прыгайте!..

Устав напрягать мозги разговорами, Хан махнул рукой. Однако люди не двинулись с места, нерешительно топчась на каменном островке.

- Что вам сказали? – рявкнул Мих, вспомнив, что он здесь как бы власть. – А ну живо, прыгайте!

- Ладно-ладно, Мих! – вздохнул один из ополченцев, делая осторожный шаг к проходу.

И тут же его будто ветром подхватило, а затем, плавно качнув, швырнуло внутрь, в темноту вихря. Следом, шаг за шагом, опасливо двинулись ещё два ополченца. А за ними не слишком охотно устремились и остальные беженцы из Лёдного…

- Вот так, бро! – кивнул Хан, приобняв Миха за плечо и разворачивая в нужную сторону. – А нам с тобой, бро, ещё надо побегать. Поискать тебе ещё людей.

- Надо – значит, надо… – согласился Мих, еле удержавшись, чтобы не скинуть руку торчка с плеча.

За спиной рыцаря и бога, испуганно выпучив глаза, влетел в проход последний из сервов.

А следом кинулась фигурка человека с огромным рюкзаком на спине. Всё это время он прятался сзади, среди камней. Если бы сейчас Мих хоть на миг оглянулся, то узнал бы в фигурке знакомого нюхача – Эрина, сына Ванна.

Вот только рыцарь был слишком занят: в нём отчаянно боролись гордыня и жажда снова обрести власть. Поэтому он так и не обернулся. И ничего не заметил.

Как и Хан. Он вообще уже был в мыслях далеко отсюда. И, даже не оборачиваясь, лишь рассеянно махнул рукой, закрывая проход прямо за спиной Эрина.

Вот так нюхач выполнил первую часть своего задания.

Ну а то, что смыкающийся вихрь успеет его изрядно потрепать перед тем, как выплюнуть на узел… Эта досадная неприятность нюхача совершенно не волновала. И не из таких передряг выбирался! Он вообще выбрался из Марева – и что ему какой-то вихрь?