Крепость

Глава 1

Пролог

Старый мир рухнул. Все началось с новой болезни. Заразность была очень высокой, ровно, как и смертность. В попытках разработать вакцину, учёные лишь усугубили ситуацию. Заражённые подверглись непредсказуемым мутациям. Лишь малая часть из них сохранили рассудок.

Так прошло больше сотни лет. Города заполонили мутанты, люди откатились в средневековье. Болезнь отступила, но к тому времени большая часть населения планеты вымерла, а некоторые превратились в ужасных чудовищ. Но осталась часть населения, которая сохранила человеческий облик. В одном из регионов, вдалеке от городов они объединились в небольшое поселение. Со временем туда стекались все немногие сохранившие человечность, в поисках защиты от мутантов и голода.

Постепенно поселение окружили двумя рядами частокола, между ними засыпали землю, возвели каменные башни. Следующие поколения заново научились ковать холодное оружие и броню, обучились сражениям в строю. Появилась своя политическая иерархия во главе с князем. Поселение стали называть просто – Крепость.

Но и мутанты стали сбиваться в группы - как в большие орды, так и в маленькие стаи. Со временем они все чаще и организованнее атаковали Крепость, но стойкость и решимость защитников позволяли отбивать все атаки.

Я – летописец Крепости, и я записываю все события, происходящие в мире с момента образования поселения. Мне сто шестьдесят лет. Как я прожил так долго? Всё просто, мутации не прошли и мимо меня – я изменился и теперь время не властно надо мной. Были и другие люди, забывшие старость, но из-за бесконечных стычек с врагом их становилось всё меньше.

Я называю нас хранителями минувших дней, но в Крепости это длинное прозвище сократили до хранителей.

.

Волколюди

Враг приближался. Разведчики принесли весть в Крепость о приближающейся орде мутантов. Князь Алексей Михайлович созвал военный совет, что бы обсудить план отражения атаки врага. В зале совета присутствовали – князь, главный врач, инженер, командиры разведки и пехоты, а так же заведующий тылом. Ну и конечно летописец, так как в мои обязанности входило оформлять в письменном виде всё, что происходило на совете.

-Андрей Павлович, докладывай – сказал он.

Андрей Павлович - был командиром разведчиков. И, так же как и я, он был из тех, кто помнил времена до апокалипсиса. В Крепости он зарекомендовал себя как искусный стратег. Все предшествующие князья прислушивались к его советам.

- Несколько часов назад вернулись мои разведчики с дальнего рейда – начал доклад Андрей – наткнулись они на большую орду мутантов. Со слов десятника это волколюды и их там около пяти - шести тысяч. Идут к Крепости с севера – запада

-Целая орда! – сказал командир пехоты Александр Васильевич – лучше вести бой на стенах крепости.

-Сейчас идёт сбор урожая – обратился к князю заведующий тылом – если мутанты подойдут к стенам то разорят поля, зимой может начаться голод.

-Согласен – поддержал его Андрей Павлович – где то в десяти километрах от Крепости есть поляна, окружённая хищной лозой. Там нас трудно будет обойти. Так же у меня есть идея по поводу этой битвы.

-Что же, да будет так – ответил князь – Александр Васильевич, созови ополчение. Половину из того что соберёшь и сотню своих пехотинцев оставь в Крепости. Андрей Павлович собирай сотников, расскажешь нам свой план.

…

На следующий день войско в полном составе выдвинулось навстречу врагу. Впереди шли две сотни разведчиков. Вооружены они были тяжёлым изогнутым вперёд мечом фалькатой и круглым деревянным щитом, на боку висел комплект из десяти метательных дротиков. Из брони у них были только кожаный шлем и кольчужный воротник.

За ними шли восемьсот тяжеловооруженных пехотинцев в кольчугах, железных шлемах и поножах. Из оружия у них были длинные мечи, копья и щиты, обитые кожей.

Замыкали строй пятьсот ополченцев, не имеющих брони и вооружённые копьями и луками. В Крепости всех мужчин с детства обучали владению копьём и луком, но по достижению возраста шестнадцати лет самые лучшие шли либо в разведку, либо в пехоту. Остальные же осваивали мирные профессии пахарей, ремесленников, инженеров и врачей, но в случае угрозы и они призывались в ополчение.

Войско шло полдня, пока не дошли до той самой поляны и князь объявил привал. Через несколько часов к князю подошёл командир разведчиков.

- Алексей Михайлович, вернулся передовой дозор. Враг в километре от нас.

- Что же, хорошее место для боя – ответил князь.

Князь верхом на коне обогнал войско.

- Построится в четыре шеренги. Пехота в середине, разведчики по флангам. Ополчение, прикрывайте тыл – прокричал Алексей Михайлович.

Сотники продублировали команду, и тут же началось движение. Построившись, войско начало слушать князя разъезжающего перед строем.

- Воины, впереди враг, несущий погибель. Прорвавшись через нас, они разорят город, разрушат ваши дома, перебьют ваших родных и близких. Мы можем допустить такое?

-Неет! Неет! Не бывать этому! – прокричали в ответ воины.

- Я вместе с вами повидал много битв, везде, где мы были, вы зарекомендовали себя как отличные бойцы. Вы все - хорошо знаете своё дело. И сейчас от вас требуется делать то, что вы лучше всего умеете – бить врага. Сражайтесь храбро, держите строй и я приведу вас к победе. К бою!

- Да! Мы с тобой князь! – загромыхало войско, стуча копьями и мечами по щитам.

На горизонте замаячил приближающийся противник. Огромной чёрной тучей он приближался к войску. Уже можно было разглядеть врага. Сгорбленные силуэты, покрытые густой шерстью, с большой волчьей пастью вместо рта. От людей осталась только стойка на двух ногах и руки с пятью пальцами. За схожесть одновременно с волком и с человеком прозвали их волколюды.

Волколюды и раньше делали набеги, но такое огромное войско никто ещё не видел. Казалось, что на каждого воина приходил три чудища.

- Стена щитов – прозвучала команда князя, и первая шеренга выставила круглые щиты перед собой, а вторая подняла щиты над первой – ополченцы приготовится к стрельбе, стрелять по флангам.

Когда до противника оставалось двести метров, князь скомандовал стрелять. В чудовищ полетели сотни стрел выпущенные из луков ополченцев. Результат порадовал Алексея Михайловича – фланги поредели, и враг всё больше сбивался к середине.

Волколюды с большой скоростью врезались в стену щитов, но не пробили её, лишь продавив воинов в середине. С яростью они начали колотить своим примитивным оружием по щитам. Дубины, куски арматуры и каменные топоры – то чем были вооружены волколюды. Воины отвечали выпадами копья, и ударом меча.

- Толкай! – скомандовал князь.

Первая шеренга оттолкнула прижавшихся к щитам мутантов и выпадом копья воины насадили мутантов на остриё. Вторая шеренга рубанула длинным прямым мечом по вновь нахлынувшим чудищам. И так волна за волной волколюды пытались прорвать стену щитов. Пехотинцы крепко держали строй, но врагу всё же удавалось резкими ударами зацепить некоторых. Раненых и убитых воинов быстро оттаскивали назад и на их место тут же ставали люди из задних шеренг.

В это время ополченцы продолжали обстреливать из луков фланги врага, не давая им обойти строй, а прорвавшихся во фланг рубили фалькатами разведчики.

Князь разъезжал сзади войска и подбадривал бойцов. Взгляд Алексея Михайловича то и дело метался от воина к воину. Взглядом он искал одного человека. В строю сражался его сын Пётр. За сына князь, конечно, сильно переживал, но виду всё же не подавал.

Из-за обстрелов противник всё больше сбивался в центр, и под большим давлением строй пехоты не мог отбрасывать врага. Для хорошего замаха уже не хватало места, и строй заметно прогнулся в середине, образуя полумесяц. Казалось ещё чуть-чуть и враги пробьют строй.

-Андрей Павлович, атакуйте – скомандовал князь, видя прогнувшийся строй.

Разведчики тут же пришли в движение, с легкостью рассеивая немногочисленных врагов на флангах, таким образом, окружить врага не составило труда. План удался, волколюды оказались в плотном кольце.

- Дротики метай! – скомандовал командир разведчиков и во врагов полетели смертоносные снаряды, выкашивая задние ряды. Израсходовав боезапас, разведчики вступили в ближний бой. Тяжелыми ударами фалькаты разведчики пробивали себе путь, шагая по телам убитых чудовищ. Врага охватила паника, но они ещё отчаяннее стали пытаться прорвать строй. В одном месте им это даже удалось, и уцелевшие волколюды бросились бежать наутёк.

Сбежали не все. Окруженный щитами и копьями, отмахивался каменным топором большой мутант. Огромный двухметровый монстр явно не собирался сдаваться просто так.

- Похоже, это их вожак – сказал Николай, лучший друг Андрея Павловича – он мой!

Николай был командиром сотни разведчиков. Сдружились они с Андреем Павловичем, потому что оба были хранителями. Он считался самым искусным бойцом в крепости и пользовался огромным уважением. Воины расступились, пропуская Николая. Застучало оружие по щитам.

Вожак понял, что ему брошен вызов и на мгновение замер, осматривая своего противника. Но долго себя ждать он не заставил. Резко сблизившись с Николаем, он стал наносить по нему град тяжёлых ударов топором. Николай парировал удары и ловко уклонялся от самых тяжёлых выпадов. В один момент монстр изловчился и достал-таки ногой грудь своего противника, а затем топором махнул по горизонтали. Топор рассёк воздух над головой Николая и тот резким ударом гарды меча ударил в волчью пасть. От резкого удара вожак попятился и отступил на несколько шагов.

- Что волчья харя? – шутливо произнёс Николай - Хватит тебе или ещё добавить?

Среди воинов послышались одобрительные смешки. Мутанта это взбесило, и он ринулся на своего врага, замахиваясь топором для удара. Николай, воспользовавшись слепой яростью своего противника, на бегу кинул в него щит. Монстр, не останавливаясь, отбил летящий в него снаряд, но потерял из виду сотника, который в подкате рубанул вожака мечом в пах.

Монстр по инерции пробежал ещё несколько метров, но, так и не поняв, что произошло, упал замертво. Воины с криками радости и одобрения тут же кинулись к сотнику, и стали подбрасывать его в воздух.

Исход битвы был ясен: поле боя было усеяно телами врагов – большинство из них погибло, лишь небольшой части удалось сбежать. Среди воинов Крепости потери были не значительны, тщательно продуманная стратегия принесла свои плоды.

- Победа! Да! Получите мутантское отродье – ликовали воины.

- Андрей Павлович, возьми сотню разведчиков, и начинай преследовать врага – сказал довольный князь – надо бы добить, чтобы точно не вернулись.

- Понял вас, Алексей Михайлович – ответил командир разведчиков – сотня Николая за мной бегом марш, добьём гадов!

Что-то не так?

Два друга сидели в корчме и праздновали победу, вместе с остальными воинами. А так как корчма всех не вмещала, столы накрыли на улице. Всю ночь победители пили пиво, пели песни, рассказывали разные байки друг другу.

-А хорошо ты придумал, Андрюх, в кольцо чудищ загнать – говорил Николай, попивая пиво – лихо мы их а?

-Да не я это придумал – ответил Андрей Павлович – эту стратегию, придумал один военачальник за долго до нашего с тобой рождения.

-Ну реализовал то план ты! Эй, бойцы! Выпьем же за нашего славного стратега Андрея Павловича!

-За тебя командир! – прокричали воины, поднимая кружки.

-Ох, ну и хорошее же пиво ты стал варить, Дима – обратился Николай к корчмарю.

-Это новый сорт из меда – ответил тот.

-Что-то ты, Андрюха, хмурый какой то – обратился Николай к Андрею Павловичу – на вот выпей ещё.

- Да не дают мне покоя волколюды – сказал Андрей Павлович – точнее их обоз.

Я в этот вечер, забросив написание летописи, тоже сидел в корчме рядом с ними, и, услышав про обоз заинтересовался.

-Андрей, а что не так с тем обозом? – спросил я.

-Когда мы разбили войско, то пошли проверять всё их барахло, что они оставили позади себя. А там всякого рода утварь, шкуры, кожа, резные фигурки, всякий мусор.

-Ну ладно, может они соседнее племя собратьев разорили, они и раньше между собой грызлись – ответил я – что в этом странного то?

-Ты дослушай сначала – сказал, нахмурившись, Андрей – самое странное, то, что на всём этом хламе сидели их самки с выводком.

Ничего себе! – удивился я – кто ж на войну баб с детьми берет?

-Ага, одна самка как запрыгнула на ополченца Юрку Семецкого и в горло ему вгрызлась, умер бедолага – вклинился в беседу Николай – может, они их с собой взяли, чтобы веселей было – сказал он и расхохотался.

-Это ещё полбеды – продолжил командир разведчиков - у них принадлежность к определённому племени обозначается определённым рисунком порезом на груди, шрамированием то есть.

- Да, видал несколько – ответил я – а с ними, что не так?

- Раньше два или три племени объединялись, что бы сделать набег – продолжил Андрей – но на поле боя мы нашли десятки разных шрамов, я некоторые до сегодняшнего дня вообще не видел.

-Получается, что то заставило враждующие племена объединиться – подытожил я.

-Или кто то! Да и в таком случае волколюдов должно было быть гораздо больше, чем мы видели на поле боя. Николай, ты же после боя с бойцами пошёл осмотреть ближайшее поселение мутантов, расскажи же летописцу, что там увидел.

-Да ничего я там не увидел, пусто, вообще ни души только тлеющие кострища, да объедки – рассказал Николай.

-И что ты думаешь по этому поводу, Андрей?

- Ничего пока не скажу, не знаю. Отправил десяток конных разведку вести. Сказал идти до первого контакта с врагом. Два дня их уж нет, как вернуться видно будет.

В этот момент на крыльцо корчмы вышла красивая девушка и стала петь песню. В миг все затихли и стали вслушиваться.

-Симпатичная девушка да Андрюх? – сказал Николай – как думаешь получиться у меня что-нибудь с ней?

-Может да, а может, нет – мрачно ответил он – зато я точно знаю, чем всё кончится. Она состарится и умрёт, ваши с ней дети состарятся и тоже умрут. А ты будешь их всех хоронить или забыл уже, что мы с тобой не стареем.

-Умеешь ты, конечно, всё испортить блин. Ладно, не будем о грустном, чего победу омрачать. Эй, корчмарь, тащи ещё пива!

…

Разведчики вернулись ещё через четыре дня. Принесли они очень дурную весть. Андрей Павлович, выслушав их, сразу побежал к князю с просьбой собирать военный совет.

На совете присутствовали все те же люди. Я тогда заметил сильное волнение на лице командира разведчиков, хотя раньше он если и был взволнован, то виду не подавал.

-Что же приступим – начал он – разведчики шли три дня, по пути им попадались поселения мутантов, все как один пустые. Так далеко раньше никто из разведчиков не заходил.

-И куда же все подевались? – спросил князь.

-К этому я и подхожу. На четвёртый день разведчики столкнулись пятью мутантами, завязался бой, в ходе которого всех пятерых положили, но погиб один разведчик.

-Что за мутанты хоть? – поинтересовался Александр Васильевич – раньше видели таких?

-Лично я раньше про них ничего не слышал. Около двух метров роста в каждом, полностью без волосяного покрова, одеты в шкуры, узкие глаза, вместо носа впадина, в пасти ряды клыков.

- Вооружены чем? – спросил ответственный за тыл.

-У четверых были каменные топоры и пращи. Пятый, видимо, был командиром, при себе имел костяной меч, квадратный щит и деревянную броню.

-Я так понимаю, это был лишь передовой отряд – сказал Александр Васильевич.

-Да, всё верно. В километре от стычки разведчики обнаружили просто огромное войско этих тварей. Растянулись они на несколько километров. Стало понятно, почему опустели селения. Видимо, объединившись перед общей угрозой, волколюды дали им бой, но были задавлены общей массой и были вынуждены бежать. Не собирались они нападать на нас.

В зале воцарилась гробовая тишина. Все погрузились в свои мысли. Первым тишину нарушил князь.

-И так стало ясно, что на нас идёт большое войско с северо-запада. К нам они явно идут не чаи гонять. От Крепости их отделяет приблизительно два или три дня. Попадётся наше поселение у них на пути или нет, в любом случае надо готовиться к обороне. Что там с оборонительными орудиями и медицинским обозом?

-Четыре требушета полностью готовы к стрельбе – ответил инженер.

-После битвы с волколюдами часть повязок и спирт ушли на перевязку раненых, но в целом и того и другого в достатке – доложила Анна Алексеевна главный врач в Крепости.

-Хорошо. Все свободны. Александр Васильевич, приступай к укреплению подходов к Крепости. Андрей Павлович, останься. Надо кое-что обсудить.

Все начали расходиться по своим обязанностям. Когда мы в зале остались втроём князь начал.

-Летописец перед битвой с волколюдами раскопал в архивах очень интересную документацию. В ней говорилось о бункере в одной из деревень недалеко от нас. В бункере том хранилось оружие из твоей эпохи, Андрей Павлович, оружие древних. Когда мир начал рушится, бункер законсервировали и, возможно, то оружие до сих пор там и хранится.

-Я знаю про этот бункер – ответил командир разведчиков – ещё твой прадед приказал мне сделать рейд до того бункера. Те места очень гиблые повсюду непроходимые леса и болота, а уж всякой нечисти там расплодилось немеряно. До той деревни мы так и не добрались. Кого мутанты загрызли, а кого хищная лоза забрала. Из десятка вернулись только трое – я, Николай и ещё один разведчик, но он погиб уж давно. С тех пор туда разведчики даже близко не подходят.

-Хорошо, я тебя услышал, Андрей Павлович, но сейчас ситуация требует вновь попытаться добраться до того оружия. Судя по твоему докладу, мутантов, что идут к нам в гости, в десятки раз больше чем нас. С этим оружием у нас появился бы шанс.

-Больше ста лет прошло с момента консервации бункера и если даже мы туда доберёмся там может ничего не оказаться, Алексей Михайлович. Стоит ли рисковать?

-Боюсь, у нас нет другого выбора. Собирай десяток лучших своих разведчиков, и утром отправляйтесь в путь. И ещё. Мой сын Пётр пойдёт с вами.

В путь

-Обалдеть можно! Опять в те места суёмся! Как будто одного раза не хватило – распылялся Николай после того как Андрей рассказал ему задачу – ещё и пацана этого с собой обузой берём.

Андрей сидел дома у Николая и пил чай. На улице уже смеркалось.

-Да уж, подкинул нам князь задачку. Но на счёт Петра не переживай, тот хороший воин, не смотря на возраст в семнадцать лет. Надо бы нам с тобой ещё семерых взять да поопытнее.

-Ну, Таран точно подойдёт. Здоровенный детина. Как-то раз щит волколюду ударом кулака пробил. Да и в рейдах часто бывал.

-Так, а помнишь двух братьев близнецов? Дима и Кирилл, вроде бы.

-Это охотники бывшие? Да помню тоже хороший выбор, лучники они отменные, в разведке уже четыре года – сказал Николай.

-Ещё медик нужен. Путь не близкий, не исключены ранения, да с болот газы ядовитые могут достать.

-Крест как хороший вариант. У нас он недавно, но способный паренёк, раньше врачихе нашей помогал, потом, как то горбун в медицинский обоз прорвался, Крест его так скальпелем изрисовал, что мать родная бы его не узнала!

-Да помню – сказал Андрей – тогда я его и забрал к нам. Лишь бы он там свои тирады про бога не начал размусоливать.

-Я бы ещё Рыжего взял, тот вообще прожжённый ветеран, во многих битвах с ним бывали.

-Староват он уже. Сколько ему? Больше сорока ему точно! Не подведёт ли?

-Ага, сказал человек, которому за сотню – пошутил Николай, хлопнув друга по плечу – не подведёт! Главное пиво с собой не брать, а то этот гад всё подчистую выпьет! – добавил Николай и оба разведчика расхохотались.

-Давай ещё Ползуна возьмём. Тот от любых глаз скрыться может.

-Точно, и Глаз пригодится. Помнишь, который любую мелкую ерунду подмечает. Ну чисто детектив!

-Он то, как раз и обнаружил войско, которое на нас сейчас идёт. Всё, Николай, допиваем чай твой и к делу. Сходи, собери бойцов. Проследи, чтобы из снаряжения ничего не забыли, путь предстоит не близкий. С рассветом выходим. Я пока на склад схожу, выпрошу мяса вяленого да сухарей в дорогу, да обоз пусть начнут собирать.

…

Андрей Павлович находился у себя дома и собирал снаряжение. «Вещмешок с вяленым мясом и сухарями, фляга с водой, плащ-палатка, спальный мешок, меховой плащ, две пары портянок, кожаные сапоги, кольчужный воротник, шлем, щит, фальката, комплект дротиков» - перечислял у себя в голове он – «вроде всё взял, колья для укрепления лагеря, крупы и прочая утварь поедет в телеге». Так же он решил положить в телегу три килограмма хлопушек. Такие небольшие, размером с палец, шашки выдавали разведчикам в рейды, чтобы отпугивать разную мелкую падаль.

Собравшись, он пошёл к воротам. Там его уже ожидал его десяток. Не хватало одного человека.

-Где Рыжий? – спросил Андрей.

-Я его вчера еле с кабака вытащил! – ответил Таран – утром шёл возле его дома, он, вроде не спал уже.

-Да здесь я здесь – послышалось из-за угла. Показался рыжий, вид у него был сонный и потрёпанный, сказалась вчерашняя пьянка.

-Рыжий, ну ты блин как всегда – начал отчитывать его Николай – тебе волю дай, так же всё жалование в кабаке оставишь! Идти то сможешь?

-Я ещё вас всех обгоню, молодёжь!

-Всё! Кончай болтать! – прервал их командир – Идём в колонну по одному, расстояние один метр, я веду колонну, Николай замыкает. Ползун, идёшь в пятистах метрах от колонны, о любой опасности прибегаешь и докладываешь. Глаз, если видишь что-нибудь подозрительное, сразу ко мне. Петр, идёшь рядом со мной, смотри за разведчиками и делай как они. Извозчик держи телегу в середине колонны. Есть вопросы?

-Что там по маршруту? – спросил Крест.

-Ближайшая преграда густой лес. Там плотно растёт хищная лоза, будем обходить через болота. Лошадь там одна не справиться, придётся толкать. А дальше по обстоятельствам. Нужная нам деревня примерно в пятидесяти километрах от нас. Но со всеми крюками и обходами может получиться чуть ли не в два раза дальше. Ещё вопросы?

-Да всё понятно, пойдём уже – сказал Николай – чем раньше выйдем, тем больше пива останется. Да, Рыжий?

-Тогда выходим.

Открылись ворота, опустился подъёмный мост через ров, и колонна выдвинулась к цели. Первые несколько часов шли без происшествий. По пути попадались брошенные деревушки и лесопилки.

- Призраки минувшей эпохи – сказал Николай, когда они проходили мимо одной из таких деревень.

- Как раз за такими призраками мы и идём – проворчал шедший рядом с ним Рыжий.

В деревне все дома смотрели пустыми окнами на приближающуюся колонну. Многие дома уже полностью обвалились. Но самые крепкие строения ещё стояли покрытые мхом. В таких деревнях часто селились разного рода мутанты – падальщики, но в этой было, похоже, пусто.

Дальше простиралось поле высохшей травы, которая была разведчикам по пояс. После распыления вакцины мутации коснулись всего окружающего мира. Летом зелёный океан травы просто заполнял всё вокруг Крепости. Трава стала выше, а леса гуще. Появилось много хищных растений. Наибольшую опасность представляла хищная лоза. Стоило приблизиться к ней, как она тут же обвивала и начинала душить жертву.

Колонна шла ещё час пока не уперлась в лес.

- Идём вдоль леса на юг, там, насколько я помню, должны начинаться болота – сказал командир – посматривайте на лес, оттуда может всякая пакость выскочить.

А вот как раз в лесу было всегда много лозы. Опасность заключалась так же в том, что хищная лоза визуально ничем не отличалась от обычной. Да и в лесах много хищных животных водилось. В основном волки, которые легко могли уходить от объятий плотоядных растений. Волков за сотню лет без людей расплодилось немерено. Идя вдоль леса, разведчики то и дело косились в его сторону, опасаясь нарваться на стаю в сто волков.

-Крест, готовь средство от москита, заходим в этом месте – сказал Андрей, когда колонна подошла к границе леса – Глаз идёшь с колонной, не хватало, чтобы ты заблудился.

Болота

-Крест, не помогают твои масла – жаловался Николай – всего уже искусали.

-Если бы не мои масла, мы бы все уже отправились к Господу – парировал Крест – это так, самые настырные только.

Телега завязла в очередном омуте. Толкали всем десятком и наконец, смогли вытащить. Болота наводили природный ужас. Густые кроны деревьев почти не пропускали свет, и отряд двигался в полумраке. То тут, то там разведчики проваливались в омуты. Все уже порядком взмокли и устали.

Андрей Павлович вел колонну, ориентируясь по компасу. Когда телега в очередной раз завязла, к нему подбежал Глаз.

-Командир, тебе не кажется, что за нами кто наблюдает?

-Да есть такое чувство, не могу только понять, откуда оно. Что-нибудь странное заметил?

-Даже не знаю, как объяснить – начал Глаз – вот смотрю я, например, на дерево, потом когда мы его проходим, оно как будто внешне поменялось. Вроде чуть тоньше стаёт или наоборот толще.

-Сможешь показать на ближайшее такое изменение?

-Да вон то дерево в пятидесяти метрах – сказал Глаз и указал пальцем.

-Дима, Кирилл, ко мне! – скомандовал командир – видите то дерево? Каждый по стреле в него всадите.

Разведчики натянули луки и выстрелили. Стрелы с чавкающим звуком вошли в кору дерева, но ничего не произошло.

-Может, показалось тебе Глаз, мало ли свет так с тобой играет – сказал Дима.

-А может, газы болотные дурман наводят – добавил Кирилл.

-Можете выстрелить вон в то дерево, которое дальше? – спросил Глаз и указал пальцем.

Во второй раз, натянув тетиву, братья выпустили стрелы. Одна стрела вонзилась в древесину, а вот вторая во что мягкое. Раздалось клокотание, и невысокий силуэт отделился от дерева и нырнул в омут. В полумраке болот разведчикам не удалось, как следует, рассмотреть его.

-Это что ещё за водяной – удивился Николай.

-Смотреть в оба – скомандовал Андрей – он тут не один, скорее всего. От деревьев держаться на расстоянии. Смотрите куда ступаете, неизвестно что в этих омутах водится.

Колонна продолжила движение, повсюду мерещились движущиеся силуэты, а москиты продолжали подъедать людей. Уже через полчаса телега провалилась обоими колёсами, и встала намертво. Дальше на полсотни метров почва проваливалась по колено.

-Берите топоры с телеги, и начинайте рубить брёвна - сказал Андрей Павлович – будем подкладывать их под колёса. Там дальше, конается эта жижа и начинается более менее твердая земля.

Через пятнадцать минуть было нарублено достаточно брёвен, и они кучей были сложены возле телеги. Николай срубил последнее бревно и взвалил его на плечо.

-Если эти водяные нападут на нас, когда мы будем по колено в этой жиже, тяжко нам придётся – сказал он и воткнул топор в ближайшее дерево. От места, куда он воткнул топор, внезапно брызнула кровь, и на Николая бросился замаскированный монстр. Вскрикнув от неожиданности, он вдарил бревном по прыгнувшему силуэту. Водяного отбросило на несколько метров.

В этот момент из омута вынырнула такая же тварь и прыгнула в сторону Тарана. Но вовремя выставленный щит остановил мутанта. И перебросив водяного через себя, Таран вонзил в его брюхо меч. По лесу прокатилось знакомое клокотание.

-В круг! – скомандовал Андрей – Таран, Пётр, толкайте повозку!

Из омутов повсюду выныривали монстры, но нападать не торопились, лишь сопровождали людей, медленно смыкая кольцо. Теперь можно было рассмотреть обитателей болот. Мох был частью их маскировки. Спина была покрыта мхом, а вот брюхо было гладкое с жабрами на груди. У существ не было глаз, зато были большие вытянутые уши. На всех четырёх конечностях присутствовали острые длинные когти с мембранами между ними.

Водяные вели их ровно до середины жижи, как вдруг самый смелый из них бросился на круг щитов. Размахивая когтями, он приближался к Ползуну. Разведчик, поднырнув под смертоносные выпады, зашёл монстру за спину и рубящим ударом вогнал меч в плечо противнику. В этот момент, около тридцати особей бросились на людей.

-Колонна стой! – прокричал Андрей – накормите их дротиками!

Прежде чем водяные достигли людей, каждый разведчик успел бросить по два дротика, что заметно порядило ряды. Те, кто смог добежать до круга, врезались в щиты, пытаясь достать своими когтями разведчиков. Тяжёлые фалькаты врубались в плоть мутантов, пока те не отступили. Сражаться было не удобно, твердо стоять на ногах не получалось, почва всё время уходила из под ног. А вот для мутантов это была родная среда, и чувствовали они себя уверенно.

Разведчикам только оставалось только прикрываться щитами от смертоносных выпадов, лишь изредка отвечая ударами меча. Монстры были ловкими и легко уходили от ударов, лишь Николаю удалось зацепить нескольких.

-Командир! – закричал Глаз - у них нет зрения, похоже, они ориентируются по звуку. Надо как то их дезориентировать.

-Таран, подожги хлопушки и кинь как можно выше - сказал Андрей.

-Сколько? – спросил он в ответ.

-Всё! – прокричал командир.

Через минуту над болотом прогремел взрыв. Из-за громкого эха даже разведчиков оглушило, а водяные полностью растерялись. Пробиться сквозь них не составило труда, разведчики интенсивно рубили мечами попадавшихся на пути тварей.

Когда люди прошли болотную жижу, монстры начали приходить в себя, и когда Рыжий проходил в метре от дерева, на него прыгнул замаскированный водяной. Не успев среагировать, Рыжий упал вместе с монстром на землю. Рукой он оттягивал ряд смертоносных зубов от своей шеи. Монстр же изловчившись, укусил мешающую ему руку. Рыжий взвыл от боли, но в этот момент к нему подскочил Николай и срубил голову твари.

-Я вижу впереди просвет – сказал Глаз.

-Ускоряемся – приказал Андрей, почувствовав твердеющую почву под ногами – бегом марш!

Водяные, полностью придя в себя, всей массой бросились догонять разведчиков. Видя, как их догоняют уже сотня чудовищ, даже лошадь, до этого с трудом тащившая телегу, ускорилась так, что разведчики еле поспевали за ней. Наконец пулей выскочив из болота на твердую землю, разведчики попадали на землю.

Водяные, дойдя до границы своих владений, развернулись и побежали обратно. Все люди в колонне радовались, что остались живы и не могли отдышаться после быстрого бега.

- Ух ты же мать-перемать, ничего себе прогулка! – ругался Николай, всё ещё жадно поглощая воздух – слушай, Ползун, я там в одного из монстров вгляделся, так он так на твою жену похож, что я чуть обниматься к нему не полез.

У всех после пережитого, так бурлил адреналин в крови, что от шутки Николая, все разведчики залились истеричным хохотом. Не смеялся только Рыжий, он был подозрительно бледен.

Кира

-Рыжий, что то бледный – окликнул Николай – всё от похмелья отойти не можешь?

-Я не могу встать – тихо прохрипел он в ответ – ног не чувствую.

-Привал – отдал приказ Андрей – Крест, осмотри Рыжего. Дима, Кирилл займитесь костром.

Через четверть часа уставшие разведчики сидели у костра и варили гречневую крупу, а крест заканчивал осмотр Рыжего.

-Выяснил что с ним? – спросил Андрей.

-Его за руку укусил один из тех болотных гадов - начал Крест – место укуса сильно опухло и посинело. Так же его лихорадит. Похоже наши водяные очень ядовиты.

-Сможешь его на ноги поставить?

-Не знаю. Сперва нужно сбить жар, намочите как можно больше повязок, а я пока приготовлю снадобье одно. Глаз!

-Что?

-На таких полянах как эта должен расти цветок, у него синие лепестки и жёлтая середина. Сможешь найти.

-Легко – ответил Глаз и удалился на поиски.

Дождавшись пока каша сварится, разведчики начали свой поздний обед. Переход через болота дался им очень тяжело. Все взмокли, выбились из сил, и сильно проголодались. К поляне выбрались они уже к вечеру. До темноты оставалось несколько часов и над небом сгустились тучи.

-Андрей Павлович, а расскажите о том оружии, за которым мы идём - сказал княжич.

-Представь себе, Пётр, арбалет который может выпустить около тридцати стрел одновременно или требушет который можно держать в руках. Вот это и есть оружие, за которым мы идём.

-Прямо чудеса, какие то – удивился Пётр – с таким штуками батя мой быстро всех мутов от Крепости прогонит.

-Таран, ты чего приуныл? – спросил Николай.

-Вспоминаю вот. Когда мы тех волколюдов разбили, князь ведь приказал всех их баб и детей перебить. Лично я никого не тронул, но и не вмешался. Они ничем не заслужили это.

-А что думаешь? Если бы они в Крепость ворвались, то поступили бы иначе?

-Конечно же, они поступили бы так же. Но это же мутанты – такова их природа. Но мы то не чудовища какие то, но ведём себя порой не лучше таковых.

-Добрый ты человек, Таран, хоть и не далёкий - вклинился в беседу Андрей Павлович - эти самки могли дать следующее потомство, которое потом собралось бы в единое войско. Князь приказал перебить их, чтобы обезопасить нас. Это была скорее необходимость, чем прихоть.

Таран и вправду был очень добр, хотя в бою дрался не хуже остальных. Разведчики любили его за то, что он мог оказать помощь в любую минуту. Про него говорили - сам голодать будет, но товарищей накормит.

-Я понимаю это, командир, но совесть моя понимать это отказывается - ответил Таран.

-Ладно. Крест, лекарство Рыжему готово?

-Да. Лихорадка вроде спадает, но он без сознания и в бреду. Осталось надеяться на волю Божью.

-Всё. Сворачиваем лагерь, тут недалеко деревня есть, туда на ночлег двинем.

…

Когда отряд подошёл к деревне, уже смеркалось. Деревня отпугивала зияющими окнами – глазницами.

-Колонна стой – скомандовал командир – Таран, охраняй обоз. Крест тоже останься, присмотри за Рыжим. Остальные, идём в деревню.

Когда разведчики подошли, к деревне то увидели синий знак. Половина знака проржавела и обвалилась. Оставшиеся буквы гласили – «йгурт». У ближайшего дома обнаружился труп мутанта.

-Это Горбун. На плече широкий порез – доложил Глаз, осматривая труп.

Горбуны были падальщиками. Жили в маленьких группках около десяти особей. Из-за изуродованного язвами и огромным горбом тела их и прозвали горбунами. Были они довольно трусливы и на разведчиков почти не нападали, за редким исключением.

Княжич, впервые увидев такого монстра, с интересом и некоторым отвращением осматривал его. Княжич был по природе своей любопытной и неусидчивой натурой, всё новое сильно привлекало и манило его. Когда Князь сообщил Петру что он идёт в рейд, тот засиял от радости.

Впереди обнаружилось ещё два трупа. Один был пригвождён копьём к бревенчатому дому, другой лежал в метре с выпущенными кишками. Дальше, на соседней улице послышались звуки боя. Разведчики просились к предполагаемому месту битвы.

Зайдя за угол, они увидели воина, отмахивающегося широким мачете от четверых горбунов. Ещё два мутанта лежали возле его ног с ужасными ранами на теле.

Вот воин поднырнул под монстра и резким броском уложил тварь на землю. Быстрым замахом воин рассек шею Горбуна, пытающегося встать на ноги. Второй горбун оказался за спиной и уже приготовился вцепиться когтями в спину своему противнику, но в тварь прилетел метко брошенный Николаем дротик. Двое оставшихся, увидев разведчиков, бросились бежать прочь. Воин тоже заметил разведчиков, но мачете не опустил.

-Вы кто такие – спросил он слегка писклявым голосом.

-Оо да это ж баба! – заметил Глаз.

-Бабу в зеркале увидишь – ответила она - а я разведчица из леса!

-Оно и видно, что из леса – съязвил Глаз в ответ.

-Тихо! – крикнул командир – мы разведчики из Крепости. Очень приятно встретить человека в этих гиблых местах.

-Из Крепости? Никогда не слышала ни про какую крепость.

-Мы тоже про твое поселение не слышали. Может, опустишь оружие.

-Хорошо, но только попробуйте что-нибудь выкинуть.

Разведчица опустила мачете и подошла ближе. Была она высокого роста, слегка худощавая, белые короткостриженые волосы покоились на её голове. Лицо её можно было бы назвать приятным и красивым, если бы не два параллельных шрама, проходящих от правого виска до уголка рта. Одета она была в зелёную рубаху и штаны с перевязью. Из защиты на ней были только кожаные наручи.

-Андрей. Командую этой группой – сказал командир и протянул руку.

-Кира. Спасибо что помогли – ответила девушка и пожала руку.

-Я так думаю в деревне теперь безопасно. Надо бы найти дом, более менее сохранившийся, да остановится там на ночёвку. Там и пообщаемся.

…

После недолгих поисков группа вместе с новой знакомой остановились в двухэтажном кирпичном доме. Крыша давно обвалилась, но замшелые стены всё ещё стояли, а потолок первого этажа дал разведчикам защиту от начавшегося ливня. Все занимались своими делами - Николай упражнялся в фехтовании с Петром, братья достали игральные кости, а Ползун и Глаз, взяв топоры, разбирали соседний дом на дрова. Рыжий всё так же был без сознания, Таран всё время менял ему повязки, а Крест беспокойно дремал рядом . Андрей Павлович, познакомив Киру с остальными членами группы, делился с ней информацией.

-Про свой дом я тебе вроде бы всё рассказал. Расскажи теперь ты про своё поселение.

-Поселение наше в лесу, который вы через болота обходили. Хищная лоза и духи леса охраняют нас от внешних угроз. Сами мы можем пройти сквозь заросли с помощью специального масла. Перед теми, кто этим самым маслом обмазан, лоза расступается, образуя коридор. Но лес мы покидаем редко.

-Что же заставило тебя покинуть дом?

-До меня пять разведчиков отправились искать одну очень важную информацию. Какую, не скажу, не твоего это ума дело – ответила Кира поморщившись – пропали они в общем. Примерно знаю, куда они пошли, сейчас иду на поиски. А какова цель твоего отряда, Андрей?

-Секретом это не назвать. На нас идёт огромная волна мутантов с севера. Поступила информация, что в деревне неподалёку от нас есть бункер с оружием древних. Мы идём как раз за этим оружием.

-Вряд ли вы что-то в этих местах найдёте. Мы тут почти всё осмотрели уже давно.

-Мы в этих местах не бывали никогда. Нам бы очень не помешал проводник. Может, поможешь?

-С чего бы мне вам помогать? У меня своя цель имеется – сказала Кира, усмехнувшись – но подсказать что-нибудь смогу. Как та деревня называется?

-Адамычи.

У Киры на лице появилась некоторая заинтересованность и недоумение. Подумав около минуты, она вдруг изменила своё мнение.

-А знаешь, я передумала. Схожу, провожу вас так и быть. Но с тебя должок!

-Заметано. За мной не заржавеет! – заметно обрадовался командир – Всём спать. Дозор несём по часу каждый. Таран, ты первый.

-Командир – обратился к Андрею тихим голосом Крест – Рыжий умер.