Край чужого мира 2

Глава 1

Дорак Эндус, последний наследник когда-то богатого рода и по совместительству маг третьей категории, сидел в просторном кабинете большого двухэтажного особняка.

После недавней таинственной смерти матери он вынужден был прервать учебу в Имперской академии магов и вернуться домой, разгребать дела рода. И вот сейчас, копаясь в долгах, лицо Дорака постепенно смурнело. Активы уничтожены, последняя шахта рода по добыче сплавов опустела. Ранесса Эндус, покойная мать молодого мужчины, с целью сохранения финансов, была вынуждена распустить всю прислугу. Осталось лишь два верных человека: пожилая женщина-служанка и её муж, один из гвардейцев.

Маг отбросил в сторону очередную стопку бумаг. Ему всего 17 лет от Красной Луны, а на него уже всё это накатилось. Хотя молодой мужчина и так рано повзрослел.

Когда ему было восемь, нанятый убийца ликвидировал деда, а как Дораку стукнуло тринадцать, старший брат, наследник рода после отца, при загадочных обстоятельствах утонул. Из родных остались только мать и отец. Уже тогда дела Эндусов были плохи.

Поэтому глава семейства предпринимает решение достать спрятанные деньги и отправить младшего сына в Имперскую академию магов. Платно, чтобы не пришлось идти на службу. Тем самым отец рассчитывал, что когда сын вернётся, то с помощью полученных знаний и магии он сможет отстоять род.

Не вышло. Через два года отец заболел, целители лишь разводили руками, и через пару дней главенство перешло его жене, Ранессе.

Кремировав мужа, женщина старалась быть сильной и жить ради сына, но и тут не получилось. За три месяца до выпуска юный Дорак узнаёт о кончине матери и возвращается домой. Род полностью лёг на его плечи. Тут и всплыли новые ужасные подробности.

Последние семь лет его семья живет под постоянным давлением. Все началось с убийства деда, а потом активы непонятным образом начали падать, доверенные люди умирали, шахты пустели. Последняя показала дно несколько месяцев назад. И везде фигурирует фамилия Горальдов. Именно они претендуют на все имущество и скупают его за бесценок.

Чтобы оплатить последний год обучения, Ранесса Эндус была вынуждена передать Горальдам лесопилку, несколько ферм с содержимым и взять золото в долг.

Дорак со злостью ударил по столу из дорогого дерева. Место соприкосновения покрылось тонким слоем льда.

И дураку понятно: Горальды разрушили его род. Убили мать, брата и отца. Непонятно только, почему дед с сыном и с еще действующей тогда гвардией в свое время ничего не сделали, но сейчас уже вряд ли получится это узнать.

Горальды хотят денег? Что ж, цена человеческой жизни — ровно одна стрела. Именно столько нужно, чтобы забрать жизнь. Именно столько они и получат. Только стрелы ледяного мага бьют больнее.

— Господин, — постучалась в дверь пожилая служанка, — пришел представитель рода Горальд, хочет обсудить условия покупки рудника. Впускать?

— Заводи в гостиную, я сейчас спущусь, — сказал маг и отложил очередную папку.

— Доброе утро Дорак Эндус. — по хозяйски уселся на кожаный диван мужчина средних лет в недешевом костюме и с бакенбардами на голове, — я представитель Рода Горальд, зовите меня Бриткером.

— Я знаю кто вы. — недовольно ответила Дорак.

— Нам же лучше, — достал представитель из тканевого чехла лист бумаги. Несколько магических манипуляций и вот перед молодым магом возник текст. — Это договор на продажу озерного рудника. Сумма указанная в договоре закроет 70% всех ваших долгов.

— И оставит род с голой задницей. Вы и так купили всё чем владела моя семья и как-то мы ещё должны остались.

— Всё было подписано вашей покойной матерью добровольно. Также напомню: шахта опустела несколько месяцев назад и уже не приносит доход.

— Тогда зачем она вам? — наклонился вперёд Дорак.

— Это неважно. Важно, что вам предлагают деньги за ничего и ваша задача подписать договор.

— Я отказываюсь.

— Ваше право, тогда за три дня вы должны вернуть 350 золотых, взятых в долг вашей матерью. Иначе: согласно закону 18, принятым текущим ярлом, я вернусь вместе со стражей и изъяму имущество на названную сумму.

— Вы всё сказали, Бриткер? Тогда покиньте мой дом. — встал на ноги молодой наследник, — Григор, выведи гостя.

В этот момент в помещение вошёл последний, преданный роду, пожилой гвардеец и вежливо попросил представителя удалиться.

— Вы совершаете ошибку юный Эндус. Большую ошибку, прям как и ваша мать. — не вставая произнёс мужчина.

— Пошёл вон! — в этот момент в обоих руках мага сформировались два боевых заклинания.

— Ты силён, но против рода в одиночку не выстоишь. — на последок добавил Бриткер и вышел из дома.

— Брута, Эрав, через пять минут жду вас в кабинете отца. — приказал Дорак и отправился в указанную комнату.

— Доброе утро, Дорак Эндус, — по-хозяйски уселся на кожаный диван мужчина средних лет в недешевом костюме и с бакенбардами на голове. — Я представитель Рода Горальд, зовите меня Бриткер.

— Я знаю, кто вы, — недовольно ответила Дорак.

— Нам же лучше, — достал представитель из тканевого чехла лист бумаги. Несколько магических манипуляций, и вот перед молодым магом возник текст. — Это договор на продажу озерного рудника. Сумма, указанная в договоре, закроет 70% всех ваших долгов.

— И оставить род с голой задницей. Вы и так купили всё, чем владела моя семья, и как-то мы ещё должны остались.

— Всё было подписано вашей покойной матерью добровольно. Также напомню: шахта опустела несколько месяцев назад и уже не приносит доход.

— Тогда зачем она вам? — наклонился вперёд Дорак.

— Это неважно. Важно, что вам предлагают деньги за ничего, и ваша задача — подписать договор.

— Я отказываюсь.

— Ваше право. Тогда за три дня вы должны вернуть 350 золотых, взятых в долг вашей матерью. Иначе, согласно закону 18, принятому текущим ярлом, я вернусь вместе со стражей и изыму имущество на названную сумму.

— Вы всё сказали, Бриткер? Тогда покиньте мой дом, — встал на ноги молодой наследник. — Григор, выведи гостя.

В этот момент в помещение вошёл последний, преданный роду, пожилой гвардеец и вежливо попросил представителя удалиться.

— Вы совершаете ошибку, юный Эндус. Большую ошибку, прямо как и ваша мать, — не вставая, произнёс мужчина.

— Пошёл вон! — В этот момент в обеих руках мага сформировались два боевых заклинания.

— Ты силён, но против рода в одиночку не выстоишь, — на прощание добавил Бриткер и вышел из дома.

— Брута, Эрав, через пять минут жду вас в кабинете отца, — приказал Дорак и отправился в указанную комнату.

Выросший на игровой индустрии, я никак не мог предположить, что города чужого мира будут настолько сильно отличаться от моих ожиданий. Какой-то микс средневековья и начала XVII века. Причем я это понял сразу со старта: передо мной предстали как деревянные и каменные дома, так и многоквартирные двух-трехэтажки старинного типа.

Вообще, за массивными воротами показалась широкая каменная мостовая, ведущая прямо в центр. Из описания Валета я знаю, что города этого мира устроены по-разному. Конкретно этот носит название Химмергулд и он разделен на три района: бедный возле стен (в простонародье — трущобы), сразу за ним — торговый, и в центре — подобие небольшого замка, вокруг которого стоят большие поместья. Классика.

Если центральная дорога выглядела сравнительно хорошо и даже патрулировалась стражей, то стоит посмотреть между передними домами, как по спине бежит холодок. Нищета и разруха сразу бросаются в глаза.

Так, не покидая улицу, я рассматривал незнакомый мне город. Людей сейчас очень много, и каждый третий, скорее всего, потенциальный карманник. Основные мои сбережения — в пространственном кармане, но даже так переместил ладони на рукояти мечей.

— Еп твою мать, — еле слышно прошептал я, когда на соседней улице трущоб увидел душераздирающую картину.

Женщина в грязной одежде выставила возле разбитой дороги стол с какой-то выпечкой, куда сразу стянулись бедняки. Девушка лет шестнадцати попыталась украсть пирожок, но рядом стоящий двухметровый мужчина с цепким взглядом, выполнявший роль охранника, сразу увидел худые ручки. Быстро обогнув стол, он схватил уже убегающую девчонку за волосы, притянул к себе, поднял ее над головой и со всей силы приложил об колено. Даже с расстояния мне показалось, что я услышал хруст позвонков.

Откинув тело в сторону, мужчина вернулся на свое место. А девушка со слезами на глазах и с шокирующим лицом пыталась подняться. Даже не профессионал поймет: у нее отказали ноги.

Что ж, я не белый рыцарь и не герой. Отвел взгляд и пошел дальше.

— Куда прёшь! — чуть не сбил меня всадник на лошади и поскакал дальше.

Урод, я по краю иду!

Вот справа показался двухэтажный квартирный дом. Непривычно его видеть среди изб. Судя по звукам, доносившимся из открытых окон, там находится мелкое предприятие. Ради интереса подошел посмотреть. Да, все как я и предполагал: внутри увидел ткацкие станки и большое количество девушек и женщин разного возраста, сидевших за ними.

— Чё зыришь? Сейчас стражу позову, — подошла к окну толстая старуха.

— Да так, жену себе ищу, — попытался отшутиться я, но пожилая женщина не поняла моего юмора.

— Бирул, иди-ка сюда, тут очередной глазастый вылупился.

Кто такой Бирул, решил не узнавать и быстро растворился в толпе.

Наконец-то первая часть города позади. В центре перекрестка находился круглый фонтан, сброс воды осуществлялся из трех открытых пастей волков, направленных в разные стороны. Рядом с ним, облокотившись на алебарду, стоял стражник.

В целом защита у них была одинаковая: кольчуга с тонкими стальными пластинами и касадион на голове. Это шлем с полусферической тульей и кожаным ремнем на подбородке. На предплечье — герб Горальдов: пасть волка с торчащим мечом. Зато оружие у всех разное: видел как мечи с топорами, так и булавы с палицами, ну и короткие копья, само собой.

Через полсотни метров за фонтаном, перпендикулярно главной улице, стояли лотки торговцев. Обычный деревянный каркас, тканевая крыша и продукция на прилавках. Людей — как муравьев, и со всех сторон доносятся крики:

— Нежнейшая дичь! Сегодня еще бегала!

— Броня, не уступающая гномьим кузнецам!

— Фрукты и овощи с фермы Гарваротов!

Обычный базар. На наш чем-то похож. Не теряя времени, завернул к ближайшему лотку. Слегка полноватая женщина в платке только что приняла медные монеты от старика с бородой и, оценив мечи и броню, быстро переключилась на меня.

— Чего изволите, господин? Лук, картошку или, может, сиреневые яблоки? Только сегодня сорвали. Всего пару седьмиц урожай дает. Каких-то два серебряных за десяток. Говорят, мужскую силу повышают, — запела торговка.

— А не подскажете, где можно найти травника? — задал я свой вопрос.

— Купите яблочки, тогда подскажу, — указала взглядом женщина. — А нет, тогда и ищите сами.

Таскать что-то в руках желания у меня никакого не было. Торговка, поняв это по лицу, мгновенно переключилась на очередного, рядом подходящего мужчину.

Соседний лоток, где продавали различные ткани, также не принёс должного результата. Старуха вообще страх потеряла. Видите ли, мне сначала надо купить кожу из жопы какого-то древнего ящера за два золотых (золотых!), и только потом она любезно укажет мне направление. Я еле сдержался, чтобы не перевести русский посыл на местный и не озвучить ей столь лестное направление.

Ладно, может, хоть мужская солидарность сработает. Вон могучий здоровяк с пышной чёрной бородой инструменты продаёт.

— А ну стоять! — Сделав десяток шагов, поймал я руку грязного пацана лет десяти в подсумке своего рюкзака.

— Отпусти! — дёрнул рукой малец, но я лишь сильнее сжал тонкое запястье.

— Карманника поймал? — Непонятно откуда появился рядом с нами стражник. — Давай его сюда. Руки у них у всех лишние. Уже пятый за сегодня, а ты, малец, решай: правая или левая рука тебе не нужна.

После стражник тяжёлой рукой взял пацана за шкирку.

— Не надо, пожалуйста! — появились слёзы на глазах ребёнка.

— Поздно. Слишком много вас развелось. Я бы сразу головы рубил, — недобро усмехнулся страж закона.

— Уважаемый, — всё ещё держа руку пацана, негромко обратился я к мужчине. — Не нужно. Зачем давать работу палачу, если на таких отбросах можно заработать? Так сказать, совместить приятное с полезным. Если вы понимаете, о чём я.

— А это мысль! Как я раньше об этом не додумался? — так же тихо ответил мне стражник. — Главное, за городом это делайте или в трущобах. Раз вопрос решили: хорошего дня.

Всё это время малец хлопал мокрыми глазами.

— Господин, не надо, — еле слышно проговорил пацан.

— Сейчас я отпущу руку. Убежишь — дело твоё, захочешь заработать пару монет — оставайся тут, — также прошептал в ответ, когда страж закона исчез с поля зрения.

В этот момент я разжал запястье. За мгновение малец растворился в толпе. Усмехнувшись, пошёл дальше.

Какие тут все невоспитанные. Тьфу ты, уроды, короче. А то понабирался этих словечек от Ады. В общем, торговец инструментами меня также отшил. И даже покупка двух гвоздей за медную монету не исправила ситуацию.

Решив больше не испытывать судьбу, занялся поисками сам. Задержался только на лотке со сладостями. Не смог пройти мимо леденца в форме пегаса. Мальчики взрослеют только к пятидесяти, и этот факт нельзя отменять.

Что мне нравится в этом мире, так это значительные различия от нашего средневековья. Как минимум — свежесть продуктов и более тщательная гигиена. До нашего века, конечно, далеко, но магия — классная штука. Мясо лежит в подобие холодильников или под магическим охлаждающим куполом, исходящим от кристаллов, а леденцы упакованы в дешёвую бумагу.

Только сейчас я полностью осознал ценность ядер. Весь город напичкан кристаллами. Никаких магов не хватит, чтобы всё заряжать своими силами.

— Господин, вы предложили заработать, я готов, — услышал я знакомый голос справа от себя.

— А не боишься? — повернул голову в его сторону.

— Хотели бы продать, не отпустили бы.

— И то верно. Отведёшь меня в указанные места и получишь три медных. Вот аванс, — кинул ему монетку. Пацан ловко поймал её и спрятал где-то в складках своей порванной одежды.

— Куда вести?

— К травнику или алхимику, и не просто к базарному глашатаю, нужен знающий человек.

— Не оставай, — кивнул малец и повёл меня сквозь толпу.

Лавка алхимика оказалась с краю, за лавками, и представляла собой двухэтажный каменный дом с резной крышей и массивной трубой, из которой сейчас шёл слабенький дым.

Зайдя на крыльцо с двумя лавками по бокам, я обвёл пространство взглядом, но, не найдя никаких табличек и надписей, вопросительно уставился на пацана.

— Отсюда зелья, повязки и мази идут на прилавки.

— Жди здесь, — приказал ребёнку, а сам, постучавшись, открыл дверь.

Сверху над входом прозвенел колокольчик, оповещая владельцев о нежданном госте.

— Кого это нелёгкая притащила? — услышал я голос из соседней комнаты.

— Бруни, я же сказал, раньше полудня не приходи.

После этих слов в помещение, выполняющее роль прихожей, со шкафами и вешалкой в форме чьих-то рогов, вышел невысокий мужчина лет пятидесяти. Русые волосы уже частично сменились сединой, а на руках красовались шрамы от давних волдырей. Одет он был в недорогой камзол, дополнительно прикрытый испачканным и изрядно повидавшим эту жизнь фартуком.

— Чего изволите, уважаемый, — заметив меня, проговорил он.

— Доброе утро, — поздоровался я. — Стебель, корни и листья серебряной лилии нужны?

— Покажите, а там узнаем, нужно ли мне это.

Снимаю рюкзак, засовываю в него руки и делаю вид, что достаю со дна. На деле же материализую цветок из пространственного кольца.

— Это зверство над столь ценным цветком! — воскликнул мужчина, когда увидел уже подсыхающее растение. — Цена многократно падает.

Всё бы ничего, но алхимика выдавали глаза. Если цветок и упал в цене, то, похоже, не сильно. Поэтому начнём с самого начала.

— Сколько готовы предложить?

— Качество материала уже не очень, поэтому по восемь медных за каждый лист, лепесток и стебель. Итого семьдесят две монеты. Для хорошей сделки накину до семидесяти пяти. Согласны?

Да он охренел, что ли!? За такую наглость по башке настучать надо. Но вслух сказал:

— Нехорошо обманывать хороших людей. Столь редкий цветок стоит куда дороже, даже в таком виде, — после начал складывать содержимое обратно

— Сколько вы хотите? — схватил он меня за руку.

— Полтора серебряных.

— Два.

— Шестнадцать медных.

— Девятнадцать.

— Семнадцать и звание почётного покупателя.

— В смысле?

— Двух процентная скидка на каждый товар в дальнейшем. Постепенно она может вырасти до десяти процентов. Идёт? — объяснил мне мужчина.

— Идёт, но если обманул...

— Извольте, я ценю каждого покупателя. Вы, главное, сразу ко мне идите. На лавке кузина торгует, там скидка не действует.

— Договорились.

Так я стал обладателем ещё двух золотых и нескольких медных монет.

Пацан всё это время ждал меня на улице.

— Куда дальше, господин?

— Таверну «Пьяный гном» знаешь? Вот туда и отправляемся.

Глава 2

Нужная таверна оказалась сравнительно недалеко. Большой двухэтажный каменный особняк с треугольной крышей сразу бросился в глаза. Прямо на входе висела табличка с нарисованным бородатым гномом с кружкой пива в руке. На крыльце пара человек что-то оживлённо обсуждали.

Как говорил Валет, владелец этой таверны — его старый друг. В отличие от многих, цены он не завышает и постояльцев не обманывает. Поэтому большинство к нему и тянутся.

Стоило нам подойти к деревянной двери из красного дерева с таким же узором, как и на табличке, как навстречу пацану вышел огромный детина. В простонародье таких шкафами называют. Два на два. Местный вышибала, похоже.

— Пшол вон насекомое! — замахнулся мужчина.

— Он со мной, — только и успел сказать я.

— Нищета и воры нам тут не нужны, пусть ждёт на улице.

Лёгкий кивок, и малец отошёл в сторону. Зайдя в помещение, передо мной сразу предстали девушки древнейшей профессии, сидящие чуть правее от входа. Откровенная одежда и рядом стоящие мужчины сразу выдавали их род деятельности.

Барная стойка находилась слева. Кухня — в подвале, а второй ярус выделен под спальные помещения. Огромный зал, по большей части, оказался заставлен столами, лавками и стульями. С обеих сторон, прямо возле стен, в полукруглых очагах, для антуража, горел огонь. Слегка тусклое освещение же давали небольшие кристаллы.

Часть пространства оказалась свободна, там на деревянных стульях с мягкой подушкой сидело две девушки, также в откровенных нарядах. Обе оценивали меня взглядом.

Не обращая внимания, подхожу к барной стойке. Слегка полноватая женщина сразу обратила на меня внимание.

— Чего изволите, сударь?

— Простую комнату на двое суток.

— Двенадцать медных. Может, поесть чего изволите или выпить?

— Пока что только комнату, но позже обязательно оценю вашу кухню, — с улыбкой протянул указанную сумму.

— Ждём. Крута, покажи постояльцу комнату, — протянув железный ключ, громко произнесла женщина.

Одна из тех самых легкодоступных девушек быстро подошла ко мне. Стройное тело, миловидное лицо, яркие голубые глаза, русые волосы до лопаток и грудь третьего размера. С такой внешностью она могла стать чьей-то женой, но каждый зарабатывает на жизнь, как может.

— Пойдёмте, — мило произнесла она и, покачивая бёдрами, отправилась в сторону лестницы.

На втором этаже, открыв одну из дверей, она по-хозяйски вошла в помещение.

— Может, хотите развлечься? — приспустила шлейку девушка, продемонстрировав мне красивое плечо и часть груди.

— Не сегодня, — коротко ответил ей.

— Может, мне вечером зайти? — с надеждой спросила жрица любви.

— Я же сказал: не сегодня, — после выпроводил её за дверь.

Я не особо знаю эту сферу деятельности, но мне показалось, или эта девчонка тут сравнительно недавно?

Комната оказалась очень похожей на ту, где я жил до этого: кровать, шкаф, табуретка и стол. Ничего нового.

На выходе купил булочку за пару медных и передал её пацану. Дальше у меня в планах купить плащ и закупиться долгопортящимися продуктами. Малой, как говорится, в помощь.

Первое, что решил сделать Дорак Эндус, — это проверить наличие прихвостника. Брута, хоть и старая женщина, но лгать просто так не будет. Тем более, если информация подтвердится, для отлова этого существа ему понадобятся все силы.

Из того, что он знает благодаря академии: прихвостники — это маленькие синие существа с короткими крыльями, отдалённо напоминающие гоблинов, обладают телекинезом и ментальной магией. Заселяясь в дом, они откармливаются за счёт жильцов и постепенно увеличивают свою мощь. Если сначала ничего страшнее кражи еды нет, то потом эти существа наглеют и подчиняют людей своей воле.

Вот только встречаются они крайне редко, и даже Дорак сомневался в их присутствии.

В любом случае, создав поисковое заклинание в виде еле заметной ледяной вьюги, вращающейся вокруг заклинателя на расстоянии в несколько шагов, молодой маг начал спуск в подвал.

Когда-то полки здесь ломились от продуктов, а шкафы были набиты инструментами и одеждой, но сейчас практически ничего не осталось, а то, что есть, покрыто толстым слоем пыли.

Обойдя весь подвал два раза, Дорак, кроме мелких грызунов, никого не нашёл, и тех несложным заклинанием умертвил.

Дальше на очереди все комнаты. Проверка большого поместья заняла не меньше часа, и то благодаря заклинанию. Остался только чердак. В прошлом у деда, главы рода, тут была своя алхимическая лаборатория, но после его смерти этаж забросили. Всем стало не до пробирок со склянками.

Вступив на скрипучую лестницу, Дорак начал подъём. Открыв не менее громкую дверь, он зашёл в комнату. Детские воспоминания сразу всплыли в голове. Немного постояв и взяв себя в руки, маг включил освещение и продолжил движение.

Ничего не изменилось. Всё те же шкафы с различными реагентами и приборами, всё тот же алхимический стол, сделанный по спецзаказу у одного известного мастера. Полка, наполненная старыми книгами, и картина, изображающая всю семью.

Подойдя ближе, молодой Эндус взял её в руки и, сдунув пыль, посмотрел на лица родственников.

Вся семья в парадной одежде на одном из торжеств. В центре стоит его дед с бабкой. Справа от прошлого главы рода находился отец Дорака. Живое лицо и цепкий взгляд заставили юношу потрясти головой: казалось, ещё немного, и родитель выйдет из нарисованного плена. Рядом с отцом — мать, держащая на руках маленького Дорака, а перед ними — его старший брат.

Невольно в горле мага накатился комок. Вернув картину на место и сжав кулаки, он продолжил поиск.

Чуть дальше сразу стало понятно: на чердаке кто-то недавно был. Отсутствие пыли, лежащие бутылки и следы от обуви явно указывали на это. Одно радует — это точно не прихвостень.

Убрав поисковое заклинание и создав боевое, Дорак двинулся в самую дальнюю часть комнаты. Именно там, за шкафами, он в детстве прятался от служанок. В тот момент, когда до нужного места остались считанные шаги, оттуда раздалось тихое сопение.

Резкий выход — и перед юношей предстала странная картина. Заросший мужчина, в грязной шкуре какого-то зверя, постелил себе матрас между стеной и шкафом и, укрывшись какими-то тряпками, мирно спал.

— Подъём! — пнул мужчину ногой Дорак, но тот даже не дёрнулся. Также от тела несло спиртным.

Тогда молодой маг создал слабое заклинание вьюги и запустил в лежащего незнакомца.

Одеяло и волосы мужчины покрылись тонкой коркой льда. Незваный гость сразу открыл глаза и застучал зубами от холода.

— Кто ты и откуда ты здесь? — снова вернув боевое заклинание, задал свой вопрос маг.

Сознание мужчины мгновенно прояснилось, и он попытался подняться, но пьяное тело неуклюже упало обратно.

— Я Круг, господин, — стуча зубами, проговорил незнакомец. — Просто нищий, забравшийся в этот дом одну белую луну назад.

Дорак понял: защитные системы поместья тоже уже разрядились.

— И собиравший сведения о моём роде, — зло бросил юноша и приготовился спустить заклинание.

— Смилуйтесь, господин, я только ел и пил с вашей кухни и сортиром пользовался, больше ничего. Смилуйтесь.

Убивать молодому магу уже приходилось, но тут у него в голове созрел план.

— Ты мне должен, нищий.

— У меня ничего нет, господин. Пару медных, вот, всё что есть, — протянул он несколько грязных монет.

— Поработаешь на меня и свободен, а сейчас поднимайся, больше ты по моему поместью разгуливать не будешь.

Плащ купили быстро. Тёплый, из тёмной шкуры какого-то зверя, зачарованный на водонепроницаемость и прочность. Он обошёлся мне в четыре золотые монеты. Торговец ни в какую не хотел торговаться, пришлось брать по заявленной цене, но результат того стоил. Скрутил и пристегнул к рюкзаку, потом по возможности закину в пространственный карман.

Дальше по списку — продукты. Вот тут началось настоящее сражение. Сначала торговались за маленький портативный холодильник, питающийся заряженным кристаллом, а потом за каждую картошку и кусок вяленого мяса. Не то чтобы мне это было важно, но полчаса прошли весело.

Вот теперь проверим мальца. У него в руках авоськи, наполненные завёрнутыми в тонкую бумагу продуктами. А у меня тяжёлый холодильник. Размеры 40×60×40, а по весу как будто в него кирпичи положили, но это чудо местной инженерии я никому не отдам. Почти 15 золотых — это вам не шутки. Да, я взял с возможностью заморозки или, наоборот, сохранения тепла, но деньги же есть, поэтому грех жаловаться.

Так вот, если пацан сбежит — это его дело. Если нет, накину вместо медных серебра и завтра снова попрошу прийти. Посмотрим на его действия.

Вот так мы шли по улицам, ловя удивлённые взгляды горожан. Я же краем глаза смотрел, как мешкается малец. А затем он резко сдал вправо и, вопреки моим ожиданиям, толкнул своего ровесника и что-то прошептал.

Второй пацан это не оценил и прописал моему проводнику боковой. Авоськи полетели на землю.

Сука, до таверны всего ничего осталось. Мля!

Аккуратно опускаю холодильник и подхожу к уже качающимся по земле детям.

Обеими руками резко разнимаю обоих и, развернув драчуна, несильно толкнул его в толпу.

— Морозняк! — проговорил мой юный проводник.

Оборачиваюсь и охреневаю. Да они вообще страх потеряли. У воина в броне и с мечами средь бела дня воровать!

Какой-то мужчина поднял МОЙ холодильник и подозрительно быстро побежал.

Ну нет! Маленький складной арбалет вылетел из кобуры. Десяток быстрых шагов, прицеливание на ходу и выстрел. Вор, похоже, надеялся скрыться в толпе, но та, завидев оружие, предательски для него расступилась. Болт влетел чётко в задницу. Мужчина упал на землю, выронив мой дорогой прибор, тот с громким стуком приземлился на дорогу.

Подбегаю к орущему от боли вору и беру его за горло.

— Если он, сука, не заработает, ты до конца жизни сапоги мне лизать будешь!

Подхожу к холодильнику, двигаю датчики. Не зря переплатил за крепость. Всё работает.

— Повезло тебе, гадёныш, — произнёс и без церемоний вытащил окровавленный болт из его задницы. После вскрика добавил: — Теперь исчезни.

Рядом уже стоял пацан. В руках у него оказалась всего одна авоська, а на лице красовался фингал.

— Вторую утащили, я не успел, — виновато произнёс он.

По глазам вижу: стоит мне сагрессировать, как малец также убежит.

— Плохо, конечно, но не смертельно. Главное, морозняк сохранили. Зачем ты вообще толкнул того парня?

— Он в ваши карманы полез, а вы бы на меня подумали.

— Ну да, логично. Благодарю, вот, приложи к лицу, — достал я из подсумка крохотную повязку, — и идём скорее в таверну.

Больше проблем не было. Дошли быстро.

— Спасибо за помощь. Если захочешь заработать, завтра в 10:00 жду здесь, — забрал у пацана авоську и вложил в ладонь три серебряных. Для нищих это целое небольшое богатство. Заслужил.

Ну а сейчас наконец-то спать. Быстро вернулся в комнату, разделся и мгновенно отрубился. Шутка ли — двое суток на ногах.

Утром мой новоявленный юный знакомый в назначенное время стоял неподалёку от крыльца.

— Привет, голодный? — кинул ему пару упакованных бутербродов.

Пацан словил на лету и вопросительно посмотрел на меня.

— Ешь давай. Сегодня идём в библиотеку, читать умеешь?

— Благодарю, господин. Умею немного, но меня вряд ли пропустят.

— Вот и узнаем. Веди.

Пока дошли, меня попытались ограбить четыре раза. Четыре! Один раз предупредил Келий, так звали юного проводника. Ещё дважды спас лёгкий разряд Ады. И разок я сам почувствовал чужие руки.

Если детей я просто пинком отправлял в полёт, то вот взрослому мужчине пришлось сломать руку. И то пусть спасибо скажет, за кинжал в руке вообще надо было ему жопу на рожу натянуть.

Местная библиотека находилась в другой части города и представляла собой большое сооружение из яркого белого камня с башней на крыше. Вокруг здания выложена нарезная плётка, украшенная разноцветными узорами.

Рядом росли аккуратно постриженные кусты по грудь взрослому человеку. В отличие от большей части города, это место казалось более спокойным и, наверное, аккуратным.

Пока шли, Келий рассказал, что библиотека также является и школой для среднего класса.

Открыв высокие створчатые двери, мы зашли внутрь. К нам сразу подошёл мужчина в синем коротком балахоне.

— Приветствую в святилище знаний. С какой целью вы прибыли к нам? — затем он заметил пацана, и его лицо изменилось, — А вас, юный отрок, я попрошу покинуть священные стены.

— А разве базовые знания доступны не всем? — с иронией обратился к мужчине.

— Всем, но не каждый может ими пользоваться. Такие, как он, только портят дорогое имущество.

— Мальчишка со мной. Могу я поговорить с человеком, знающим историю местных краёв?

— Я младший послушник, готов помочь вам с вашим вопросом, но для начала внесите плату за вход. Три медных с человека.

Заплатив шесть монет, я задал свой вопрос.

— Где я могу найти информацию о роде Релот и всех его приближённых?

— Вам стоит пройти в архивы. Прошу за мной. — стоило нам начать движение, как младший послушник спросил, — Какая именно информация вас интересует? Этот род уходит на века в прошлое, информации о нём будет очень много.

— Враги и союзники, а там уже будет видно.

Вообще, внутри библиотека оказалась больше похожа на замок. Каменные стены украшены фресками и картинами. На потолке — разноцветная стеклянная мозаика, выполненная в виде открытой книги, через которую проникал уличный свет. Слева и справа вдоль стены стоят скамьи, рядом с которыми закреплены подсвечники, только вместо свеч на них горят миниатюрные кристаллы. Стоило нам пройти коридор, как в огромной комнате слева и справа я увидел парты для обучения, где прямо сейчас группы ухоженных детей и подростков слушали лекции преподавателя.

Самое удивительное, что обе группы оказались огорожены еле заметным куполом, благодаря которому звук не входил и не выходил из выделенного пространства.

Всё остальное помещение занимали стеллажи, между которыми ходили послушники. Книгопечатание в этом мире уже давно используется, поэтому часть надписей оказалась явно не рукой написана.

— Вот мы пришли, — развернулся сопровождающий, когда мы прошли зал и свернули в ещё одно помещение, огороженное толстой, но в данный момент открытой решёткой. — Внутри вы найдёте мастера Роко. За пару серебряных он поможет вам найти нужную информацию. И предупрежу заранее: всё здание оборудовано системой магической защиты. Попытка кражи сразу замечается и сурово карается. На этом всё. Если будут какие-то вопросы, обратитесь к любому увиденному послушнику.

Стрёмненько. За решёткой красивая, ухоженная библиотека исчезла, вместо неё появились многолетние тёмные стеллажи, заваленные книгами, стопками связанных бумаг и папирусов. Плитка на полу сменилась обычными булыжниками, а на потолке нарисован какой-то узор. Если отключить горящие кристаллы, то комната погрузится во тьму.

Так, петляя между стеллажами, я невольно читал надписи.

Род Гаваркилонов. Род Легитов...

И ещё кучу разных фамилий. Рядом с большинством справа был нарисован красный крест. И, судя по слоям пыли, к ним уже давно никто не прикасался.

Попытка взять одну из книжек не увенчалась успехом: моя рука столкнулась с желтоватой плёнкой, которая появилась в момент соприкосновения с ней.

От этого места так и несёт древностью.

— Первый раз такое вижу, — шёпотом произнёс Келий.

— Не ты один, — так же добавил я.

Стоило нам ещё разок повернуть, как мы вышли в так называемый круг. Пространство без стеллажей, где-то пять на пять. Внутри несколько столов и лавок. За центральным сидит старик с густой чёрной бородой и в робе послушника, с полосками на предплечьях. С краю молодой парень со светлорусыми волосами, лет восемнадцати, облокотившись на стол, что-то упорно вычитывал. Судя по рядом лежащей стопке книг, он тут уже давно.

— Доброе утро, мастер Роко, — поздоровался я со стариком, но тот даже не обратил на меня внимания. Хорошо, повторим погромче: — Мастер Роко! Вы сможете мне помочь?

— Чего кричишь? — заговорил рядом сидящий юноша. — Мастер Роко слышит плохо, уже как много лет, и обет молчания принял. Вон листок слева и перо — пиши, коль надо. Только коротко и по существу, старик не любит многословность.

— Спасибо, — кивнул ему и взял указанную бумагу. Только в этот момент пожилой послушник обратил на меня внимание.

"Орден Пардусов. Всё, что есть", — пододвинул я бумажку и пару серебряных на ней.

"?" — нарисовал мастер вопрос, к деньгам при этом не прикоснувшись.

Эх, ладно, пойдём по долгому пути.

"Рот Релот. Союзники, враги и причины угасания."

Старик прочитал, кивнул и куда-то исчез. Через пару минут вернулся с толстыми книжками.

Кивнув старику, я обратился к малому:

— Ты говорил, что читать умеешь. Ищем любое упоминание династии Пардусов.

— Я плохо читаю.

— Вот будет возможность попрактиковаться. Пардус пишется вот так, — взял один из чистых листов у мастера и написал слово. — Найдёшь — с меня серебряная монета.

Глаза пацана сразу оживились.

Открыв первую книгу в толстом кожаном переплёте, я негромко выругался. Учебнику лет триста, страницы желтоватые, написано от руки. Пусть всё усилено магией, но обращаться нужно бережно. Тяжело вздохнув, я углубился в текст. Это будет долго...

Глава 3

До созревшего плана Дорака остались сутки. Если всё получится, маг открыто отомстит за свой род и сможет скрыться. Вопрос только: что делать дальше? Информацию о полных владениях Горальдов никто не предоставит, и тут гвардеец предложил отличную идею: архив в библиотеке. Взять информацию за последнюю сотню лет и примерно сопоставить с реальностью. Вот и будет результат.

А то, что Горальды записывают каждый свой поход в туалет, в этом Дорак не сомневался. Но даже информация двадцатилетней давности может быть полезна.

До нужного здания добрался быстро. Заплатил плату за вход и зашёл в хорошо знакомое ему место. В детстве отец часто водил его сюда. Хотя у рода хватало денег на частных учителей, глава рода часто любил повторять: "общение со сверстниками тоже своего рода обучение".

Вот и сейчас он поздоровался со знакомыми ему служителями и двинулся в архивы. Много лет прошло с момента его последнего появления.

— Здравствуй, мастер Роко, — проговорил вслух маг. Уж кто-то, а Дорак знал: этот старик отлично понимает речь по губам и лишь прикидывается простеньким старичком. — Мне бы информацию о роде Горальдов за последнюю сотню лет.

Старик взял листок с пером и быстро что-то написал.

"Архив ещё действующих родов закрыт для постороннего пользования", — прочитал юноша.

— Знаю, но всегда можно сделать исключение. Скажем, двадцать золотых и пару зелий с самой имперской академии дадут мне возможность глянуть то, что я хочу? Отец всегда говорил, что ты хороший человек и многое сделал для рода.

"Три часа", — служит записка ответом.

— Спасибо.

В этот момент на столе появился кошель с золотом и несколько склянок дорогих зелий. Если бы мастер Роко знал, что у наследника рода практически не осталось монет, он бы никогда столько не взял. Ведь с его дедом они дружили и часто помогали друг другу. А сейчас старик грустно вздохнул. От когда-то богатого рода, который немногим уступал Горальдам, практически ничего не осталось.

Получив нужные книги, маг быстро приступил к поиску нужной ему информации.

Кто бы мог подумать, что именно сегодня, в вечно пустой зал, зайдут ещё два посетителя. Вернее, двое. Молодой воин в чёрной броне и с двумя мечами на поясе и нищий мальчик, преданно шагающий за ним.

Нежданные гости в этом месте явно оказались впервые и не знали всем известную информацию о мастере Роко. Когда наследник рода объяснил им, то после протянутой бумажки в глазах послушника он увидел изумление. Благо, воин этого не заметил и запросил другую интересующую его информацию.

Каково же было изумление Дорака, когда этот чёрный мечник заставил нищего так же искать что-то в книге, обещав хорошие, для бедных людей, деньги.

Эндус никогда не думал плохо о нищих, но то, что его впустили в эти стены, уже большая странность. Что-то есть в этом воине, вот только что?

Последний отведённый час он больше следил за странными гостями, нежели искал нужную информацию.

Этот человек сначала вчитывался в текст, а потом начал очень быстро пролистывать страницу за страницей. Невозможно так быстро читать текст, но воин это делал.

Вот отведённый час закончился, и Дорак, оставив себе некоторые пометки, вернул полученные книги. Мастер забыл сжечь листки, на них маг вычитал две фамилии: Пардус и Релот. Одну он очень хорошо знает, о другой слышал издалека. Одно непонятно: почему мастер Роко скрыл информацию о первой?

Когда-то давно, когда дед был ещё жив, маленький Дорак забрался в шкаф в кабинете главы рода. Тогда ему казалось это прикольным занятием. Тогда никто не мог предположить, что малец услышит то, что слышать ему не положено. Именно там, в разговоре между дедом и отцом, он и услышал впервые эту фамилию. На тот момент юный маг мало что понял, особенно когда его раскрыли и надавали ремня, но теперь карты начинают проявляться.

Вернувшись домой, Дорак часов пять посидел, а потом, переодевшись и накинув грязный, неприметный плащ, двинулся в сторону трущоб.

Есть у него пара знакомых из числа бедняков. Если они всё ещё живы, то смогут вписаться в его план.

Так, идя по грязным переулкам, он старался не привлекать к себе внимание, полностью игнорируя бедняков. Прямо возле дороги пару мужчин насиловали какую-то женщину, но даже тут Дорак не поднял взгляд.

Через какое-то время он увидел знакомого воина в чёрной броне. Тот шёл слишком самоуверенно, а этого трущобы не прощают. Решив проследить, маг двинулся за ним.

Неожиданно на воина вышел грязный, заросший мужчина с ножом. А к спине мечника неспеша начали приближаться ещё двое.

Простая уловка, и жертва клюнула: дубина коснулась незащищённого затылка.

Как же меня это достало! Семь часов! Семь долбаных часов бессмысленного текста! Моя кукуха уже давно вышла погулять. Если бы не спасательный перекус, то она вообще бы от меня сбежала.

И если поначалу было интересно, то через 45 минут я выругался сначала на местном, а потом добавил на русском. Роду Релат оказывается не меньше семи веков, а то и больше. За это время союзников и врагов было великое множество, а родовых войн даже начинать считать не стоит. Слишком много. В итоге я психанул и доверил это сверхинтересное занятие Аде. Ей всё равно заняться нечем.

Так каждых секунд пятнадцать-двадцать я перелистывал страницу. Хотелось быстрее, но юноша, сидящий рядом, и так уже подозрительно косился в мою сторону. Хорошо хоть, что он через час ушёл. Но из-за служителя процесс не ускорился.

А потом начались дневники и тексты на мёртвом языке рода. Вот тут пришлось проявлять самую настоящую театральность и корчить лицо в непонимании, пока Ада быстро сканировала содержимое. Потом разберёмся.

В итоге беглый осмотр ничего не дал. Мозги кипят. Я о роде Релот теперь знаю больше, чем о своём собственном! И ни одного упоминания Пардусов. Может, Ада ещё что-то найдёт, но с меня хватит!

Пока перекусывали, я успел узнать о семье Келия. Мать у него — дешёвая жрица любви, отец само собой неизвестен. В подвале, где они живут, имеются ещё младшие брат и сестра. Нищета и голод для него — привычка.

— Ну что, малый, библиотекарем хочешь стать? — на выходе спросил я.

— Ни за что! — отреагировал пацан. — Голова скоро лопнет.

— Ищи плюсы: ты читать не по слогам научился, — засмеялся в ответ. — Вот лови. Завтра к полудню жду.

Кинул ему серебряную и пару медных и пошёл в сторону таверны.

Через двадцать минут я понял, что это было плохой идеей — отпускать пацана и сокращать путь. Застрявшая на узкой улице повозка заставила свернуть в переулок, а потом незнание города дало о себе знать. Нужно было вернуться обратно на центральную, но я же упёртый долбоеб.

Так, петляя между тесно стоящими домами, на меня вышел человек в грязном плаще и с длинным ножом в руках.

— Отдавай всё ценное, если жизнь дорога, — угрожающе проговорил он.

— Ты совсем дибил? — сдерживая смех, спросил я. С ножом против воина в броне и с мечами — это насколько ему жизнь надоела?

— Брось мечи и рюкзак на землю!

— Ты аккуратнее, порежешься ещё, — начал я движение в его сторону. И тут боль в затылке заставляет меня сделать несколько шагов вперёд и упасть на колено. В глазах искры.

Кто-то сзади попытался стащить с меня рюкзак, ещё один вытащил мой кинжал из ножен. Первый, который разыгрывал спектакль, подошёл ко мне и сказал:

— Вы, воины, слишком высокого мнения о себе. Может, это научит тебя смотреть по сторонам.

После чего он замахнулся для удара. В этот момент его грудь пробило что-то похожее на большую сосульку, отбросив тело на пару шагов. После я услышал похожий удар сзади. Этого мгновения мне хватило, чтобы схватить мой кинжал в руках нападавшего и вонзить его ему же в тело. Вырываю оружие и разворачиваюсь. В глазах плывёт, ноги шатаются, потрогал затылок — он весь в крови.

Сквозь пелену вижу подходящего ко мне того самого светловолосого парня, который был в библиотеке.

— Разве так благодарят за спасение? — с издёвкой произнёс он. — Если есть повязки или зелья, рекомендую их использовать. Ты и так еле на ногах стоишь.

С третьей попытки вернул кинжал в ножны и, облокотившись рукой на стену, достал склянку лечения. Выпил содержимое и стал ждать. Через десяток секунд боль спала, зрение прояснилось, и я снова был готов к бою. Вот так пять золотых и улетают.

— Спасибо, — негромко проговорил я.

Рядом лежало три заросших трупа в грязных одеждах. Двое насквозь пробиты сосулькой, и одному я сам вонзил кинжал в горло.

— На дурачка ты вроде не похож. Но то, что воин необдуманно и неумело ходит в трущобах, относит тебя к этому диагнозу. Что ты тут забыл?

— Из библиотеки решил срезать и заплутал, — честно признался я.

— Не слабо ты так походил, что аж до сюда добрался, — присвистнул юноша. — Иди по прямой и на втором повороте поверни направо, там выйдешь к главной улице, дальше разберёшься.

— Благодарю, дважды выручаешь.

— Сочтёмся как-нибудь, — произнёс собеседник и, накинув капюшон, ушёл в переулок.

Дальше до таверны дошёл без происшествий. Нужно сапоги почистить, а то как на ферме побывал.

Вот сегодня можно посмотреть местные развлечения. Но перед этим.

— Можно у вас где-то помыться? — подошёл я к стойке на входе.

— Баня — два медных за полчаса, умывайка — три серебряных за десять минут.

— Ого, что за умывайка?

— Вода, нагреваемая магическим прибором, льётся сверху через дождик.

Да ладно!? Тут душ есть? Дайте два! А лучше три!

— Умывайку через час, возможно, с продлением, — опустил на стойку серебро. — Где здесь можно воду с ветошью для чистки доспехов найти?

— Давайте я девку отправлю, она всё почистит, с вас всего несколько медных будет.

— Доспехи — это продолжение воина, и по возможности он должен чистить их сам.

— Поняла. Крута, девочка моя, подойди сюда. Проводи постояльца на задний двор и предоставь чистую ветошь.

— Пройдёмте за мной, — подошла знакомая жрица любви. В отличие от вчерашней ситуации, тело сегодня практически не устало и прямо сейчас напоминало мне о физических потребностях. Сексуально одетая девушка притягивала взгляд.

— Предложение в силе? — с долей иронии на выходе спросил я.

— Какое? А это… Прошу простить. Вы прямо сейчас хотите? Я могу…

— Вечером, — остановил её.

— Хорошо, я подойду, — наигранно улыбнулась жрица любви. — Вот мы и пришли. Ветошь в ящике справа, вода из колонки. Чем-то ещё могу помочь?

— Расскажи о себе, — снимая броню, произнёс я.

Вот до сих пор поражаюсь. В моём мире под броню одевался толстый, жаркий поддоспешник, который был сборником пота и заразы. В этом же слой, легко стираемой, тонкой ткани в виде штанов и рубахи и дешёвое зачарование полностью избавляли воинов от данной проблемы. А мне вообще повезло: благодаря полученному таланту даже запаха пота нет. Хорошо ощущать и контролировать одежду с защитой на себе.

— А вам интересно узнать жизнь обычной шлюхи? — вырвала меня из мыслей девушка.

— Каждый зарабатывает на жизнь как может. Мне интересно узнать, как столь красивая молодая девушка, скорее всего, пусть из небогатого, но знатного рода, пришла в эту сферу услуг?

И тут я даже не блефовал. Жрицу выдают речь и походка. Как будто она ещё недавно ходила в платьях, а в детстве её обучали красиво говорить. Утром, пока завтракал, я послушал её разговоры с «коллегами».

— Так получилось, — коротко ответила девушка. — Если помощь больше не нужна, то прошу меня простить. Вечером я подойду к вам.

На этих словах жрица развернулась и ушла. Видимо, на больное надавил.

Что ж, а теперь нужно разобраться в колонке. Привычного рычага нет, зато есть ручка, похожая на ворот. Берусь за неё и начинаю вращать, через пару секунд поток ледяной воды хлынул из трубы.

Минут сорок на очистку, протирание и смазку, и вот я снова в своей комнате, помещаю броню в пространственный карман. Местные замки уж слишком подозрительные.

Неожиданно в дверь постучались.

— Открыто! — громко проговорил я.

— Господин, мне приказали отвести вас в комнату с умывайкой.

На этот раз на пороге стояла другая жрица любви. Огромный бюст вот-вот грозил разорвать тонкую накидку, круглые бёдра также не отставали от верха, на голове короткие красные волосы, на вид чуть меньше тридцати.

Нужная комната находилась в отдельной постройке на улице и представляла собой пространство два на полтора с одним маленьким освещающим кристаллом. Сверху прикручен душ, на уровне пояса — стрелочка в виде регулятора, стены из яркого дерева покрыты какой-то застывшей смесью.

— Три режима горячей воды. По истечении времени система сама отключится. В процессе разберётесь или, может, мне остаться и помочь намылить вам спину? Бонусом ещё кое-что сделаю? — эротично произнесла молодая женщина.

— Не стоит, — сразу отрезал я. Такие не в моём вкусе.

— Госпожа ещё просила напомнить: после отключения вы можете включить заново, но по выходу придётся доплатить.

На этих словах жрица, не прощаясь, развернулась и ушла.

Разделся, поместил одежду в нишу в стене и включил воду. Кайф! Как же я соскучился по этому ощущению. Горячая вода приятно касалась тела, и чувствую, без продления не обойтись.

Отмыв всю накопленную грязь, я с глубоким сожалением покинул столь дорогую, но такую классную комнату. Докинул монет, заказал ужин с выпивкой и, усевшись в один из стульев, принялся ждать. На часах чуть больше семи вечера, многочисленные постояльцы, да и просто любители выпить, уже начали собираться.

В данный момент пара открыто одетых девушек крутились возле поставленных шестов. Возле стены какой-то гном мелодично играл на арфе, освещение тусклое. Романтика, прямо! А людей становилось всё больше.

Гном, который оказался владельцем этого заведения, сменился на барда с лютней. С музыкой тут пока всё туго.

Так, через час, когда я уже растягивал третью деревянную кружку пива и слушал местные слухи, в зал спустились остальные девушки. У гнома их, похоже, не меньше двенадцати работает.

Многие сразу присели на колени уже слегка подвыпившим мужчинам. Хотя в зале видел и несколько выпивающих женщин.

Крута сразу направилась ко мне, но была нагло перехвачена каким-то небритым, крепким работягой. Попытка другой девушки переключить внимание на себя не увенчалась успехом.

Не люблю я такое, но мне интересно узнать историю конкретно этой девушки и провести время с удовольствием.

Резким движением допил пиво и со стуком опустил кружку на стол. Встаю и иду к работяге.

— Дружище, без обид, но эта девушка уже забронирована, — облокачиваюсь на их столик.

— Чего? — не понял он.

— Девушка занята, говорю, отпусти по-хорошему.

— Да? Ты что ли сказал? Меня обслужит и к тебе придёт.

— Ты, видимо, не понял, — кладу я руки на мечи.

— А без зубочисток слабо? — слегка качаясь, встал работяга на ноги.

Ой, мля, а сидя он поменьше казался. На две головы выше и шире меня.

— А ну стоять! Драка только на улице, — появился рядом гном. Также боковым зрением я увидел, как к нам начал движение вышибала.

— Исчезни, мелочь! — оттолкнул хозяина заведения работяга и двинулся на меня.

Проскакиваю между лавками, тем самым ухожу от бокового удара. Беру первую попавшуюся тарелку и запускаю в лицо дуболому. Тот легко отбивает летящий предмет, но это мне и было нужно. В рукопашке я не силён, но сначала в тренировочном лагере, а потом в схватках со старостой Мерсером чему-то научился.

Пока громила отбивал тарелку, я проскочил ему за спину и со всей силы толчком ударил пяткой тому под коленку, заставив того опуститься. С прыжка локтем добавляю меж лопаток. Ну и крепкий же он! Как же больно!

Тот предпринимает попытку развернуться, бью по второй ноге и прописываю боковой левой в нос. Попал, но и этот гигант ударил. В последний момент успеваю подставить руку.

Сука! Конечность онемела. Кем он работает с такой силой? Такими ударами можно кости покрошить. Да и вышибала тоже почему-то тупо стоит. Гному интересно, что ли, стало? Вот уроды.

Незаметно напитываю одежду силой. Хоть немного, но в случае чего смягчит удар, и сразу атакую. Его сила — его же и погибель, слишком медленно, особенно для мечника.

Падаю под руку, без ударов снова ухожу за спину. Мебель мешает здоровяку двигаться, хотя я тоже больно приложился об лавку, но, не обращая внимания, прописываю двоечку в позвоночник и снова ногой под коленку. Физика всегда работает, работяга опустился. Напрыгиваю на спину и просто без остановок бью локтём по затылку. Несколько ударов, и тело безвольной куклой падает на пол.

Трогаю пульс — жив, а вот мои руки нет.

— Забери плату за разбитое имущество и выкинь его в подворотне, и в дальнейшем не впускай, — приказал гном вышибале, а потом громко добавил: — А тебе, мечник, выпивка за счёт заведения. Если ещё хоть один человек, эльф, орк или любое другое отродье поднимет руки на мой персонал или на меня самого — зарежу и скормлю свиньям!

После этих слов гном покинул общий зал, а бард снова заиграл. Люд возвращался в привычную обстановку.

— Бутылку сладкого вина и пару пирожных, всё на эту сумму, — кинул я на барную стойку несколько серебряных монет, забрал содержимое и ушёл в комнату, взглядом попросив Круту зайти.

Через пару минут девушка сидела у меня в комнате.

— Можно вопрос? — обратилась она и, дождавшись кивка, продолжила: — Почему вы заступились за меня? И вокруг много других жриц, почему именно я?

— Тут два вопроса, — улыбнулся я. — Видишь ли, иногда приятно просто посидеть, поговорить с образованным человеком, а у других я такого обучения не замечал.

— Ну всё же я обычная шлюха.

— Давай поиграем в игру, — проигнорировав её слова и вспомнив один популярный сериал, резко произнёс в ответ. — Я говорю о тебе факт. Если прав — ты пьёшь, если нет — я пью. Потом наоборот.

— Мне нельзя пить. Да и времени у вас не так много.

— Вот, выпьешь — сразу протрезвеешь, — дал склянку дешёвого, нужного зелья. — А деньги для оплаты времени у меня есть. Начнём?

— Давайте.

— Первое: переходим на «ты». А теперь слушай: ты умеешь читать, писать и обучалась этому в библиотеке. — Девушка сделала глоток. — Твоя очередь.

— Ты из знатного рода, но почему-то не носишь герб.

— Пей, моя дорогая.

— Ты решила сбежать от семьи? Нет? Ладно, пью.

— Твоя броня кажется несложной, но если приглядеться, она стоит немало золотых...

Так постепенно бутылка опустела. Девчонка слегка опьянела, ведь угадать человека из другого мира непросто, но её знания оружия и брони поразили. В любом случае, 80% бутылки досталось Круте.

А так жалко её. Дочь среднего купца, торговавшего оружием, броней и кожей. Несколько месяцев назад обе повозки с товарами захватили бандиты. Вся охрана была убита, товар исчез. В результате отец влез в огромные долги и начал пить, после его убили в пьяной драке. Жених, узнав это, за пару дней до помолвки ушёл. Круте, чтобы выжить и закрыть долги, пришлось прийти сюда и начать торговать своим телом.

Ей нужно ещё где-то 40 золотых. Огромная сумма для среднего класса. При том, что её услуги стоят 12 медных. Из них она получает только четверть, ещё и жить на что-то нужно. Страшно, короче. Даже жалко стало девчонку.

Мне уже хотелось просто заплатить за время и отпустить, как девушка сама развязала завязки, оголив потрясающую грудь.

— Ты первый, кто выслушал и поддержал меня за последние месяцы, позволь отблагодарить тебя, — тихо произнесла она и потянулась ко мне.

Ещё через полтора часа Крута покинула комнату, крепко прижимая тканевые мешочки к груди. Сегодня её молитвы были услышаны, сегодня великая Мира посмотрела в её сторону. Завтра она отдаст долг, а потом наймёт повозку и уедет из этого проклятого города на ферму. Теперь она точно знала: хорошие люди есть, один так точно. И она до конца своих дней будет молить богов о его благополучии.

Жрица отдалась мне по-настоящему и со всей страстью. Уж я-то, наученный моим миром, умею это определять. В результате, заплатив шесть серебряных за время, я подумал и, пока девушка надевалась, незаметно достал золото из пространственного кармана, завязал его в два мешочка и подошёл к Круте.

— Тут в сумме 45 золотых. Спрячь, отдай долги и начни новую жизнь. Эта сфера услуг не для тебя.

В этот момент девушка не выдержала и заплакала. Если это всё актёрское мастерство и меня прямо сейчас развели на такие огромные бабки — значит, я самый настоящий лох педальный, и меня можно застрелить и закопать. Потому что это пипец. Когда я стал таким щедрым!? Как этого мой внутренний хомяк вообще допустил?

Ладно, грех жаловаться, у меня ещё чуть больше пятнадцати золотых имеется. Плюс украшения и зачарованные кинжалы в кармане. Красиво жить не запретишь, и пока я точно не бедствую.

Глава 4

— Андр! Андр! Там такое! — поднял меня возбужденный голос Ады.

— А? — пытаюсь придти в себя после сна.

— Представляешь, юный Винтер, тот самый дух, встреченный нами под землёй в шестнадцатилетнем возрасте, влюбился в дочь местного конюха. Их союзу не суждено было быть вместе, и дети сбежали почти на два года. Когда их нашли, у них уже был небольшой домик и пара лошадей. Винтер с помощью своего таланта мечника быстро заработал небольшое состояние. Пара разошлась, если верить писаниям, не сошлись характерами. Юный Релот оставил ей всё, что смог заработать, и вернулся в род.

— Ада, ёб твою мать! И ради этого ты разбудила меня в шесть утра?! Мой будильник только через четыре часа! Име́й совесть, в конце-то концов!

— Это так романтично! Я хотела поделиться этим с кем-нибудь. Вот лично я не верю, мне кажется, их союзу помешали, подставив перед выбором.

— Ай, всё. Раньше десяти без серьезных причин не будить, — накинул я подушку на голову.

— Ладно, тогда о Пардусах тоже в обед поговорим, — пробубнела Ада.

— Стоять. Что ты нашла?

— Ты же спать хотел.

— Говори давай!

— А где «пожалуйста»?

— Говори, пожалуйста, что ты нашла.

— Я не слышу искренности в твоих словах.

— Ада, мля!

— Ладно, — засмеялась девушка, — за 120 лет до вторжения демонов, то есть три века назад, эта династия взаимодействовала с Релотами. Тогда главой рода был прадед Винтера, он заключал какое-то соглашение с ними. Подробности не описаны, но всё это происходило на острове Арукула, и, если я правильно поняла, там находилось что-то по типу базы или территории Пардусов.

— А где находится этот остров, там указано?

— Нет, даже название было написано с помощью шифра. Я почти час разбиралась с расшифровкой, а с моими мощностями это ого-го как долго.

— Ада, ты большая молодец! Горжусь тобой. Мы на шаг ближе к цели!

— Я знаю, — улыбнулась голограмма девушки.

— Попробуем теперь найти информацию об этом острове. И поскольку я больше не усну, нужно позавтракать и возвращаться в библиотеку.

Неспеша перекусил, надел броню и вышел на улицу.

— Господин Андр, — услышал я за спиной.

— О Келий, как-то ты рано. В двенадцать же договорились.

— Знаю. Я тут с пяти сижу. Мне нужна ваша помощь, — на пару секунд малец замолчал. Кто он такой, чтобы просить у меня помощи? Но увидев моё безразличие к этим словам, продолжил: — У сестры жар, кашляет сильно. Я вчера лекарство за серебрушку купил — не помогло. Стало хуже. Нас к лекарю не пустят. Прошу, я вашим личным слугой стану, только спасите сестру.

— Веди.

Ох чувствует моя задница я об этом пожалею.

Быстро прошли купеческий район и зашли в трущобы. Эх, можно было сапоги не чистить, опять по щиколотку в грязи. Помня прошлый опыт, сразу надел шлем и опустил забрало.

Тут ещё хуже, чем там, где я шёл ранее. Видимо, вчера ещё не глубоко зашёл.

Тут дома представляют собой самые настоящие заброшки, много где оконные проёмы закрыты тканью. Дерьмо в прямом смысле слова течёт по улицам.

Со всех сторон грязные, худые люди с опаской смотрели на меня.

— Не останавливайся, — тихо проговорил Келий.

Справа от меня, возле огня, группа людей что-то варила в котелке, а на ветках жарились крысы. Теперь я понимаю, почему между трущобами и купеческим районом ходят стражники: тут самый настоящий ад.

Если они всей толпой двинут, то будет страшно. Странно, что власти до сих пор ничего не сделали.

— Почти пришли, — предупредил малец.

— Ща, секунду, — вытирая подошву об траву, ответил ему. Кто, сука, срёт прямо на дороге?

— В этом доме, — указал парень на деревянную полуживую избу. — Извини, меня заставили.

— В смысле?

Но в этот момент Келий побежал в дом, а со всех сторон на меня начали выходить нищие, кто с чем. У кого ножи и кинжалы, кто-то с дубинками, несколько человек с топорами, даже пару дешёвых самодельных арбалетов увидел.

— Ты извини отрока. Он не хотел, — засмеялся мужчина с жирными длинными волосами и такой же бородой. — Но стоило взять его брата за горло, так малец сразу согласился нам помочь. Правда, мамку их до этого пришлось того, но это уже не важно. Ты как: сам всё с себя скинешь или с твоего трупа снимать придётся?

К этому моменту я уже достал оба клинка и оценил ситуацию. Меня окружило 13 человек, даже несколько женщин увидел.

— Кто приблизится ко мне ближе чем на шесть шагов — умрёт, — раскручивая мечи, угрожающе ответил ему.

На что трое ближайших лишь усмехнулись и сделали пару шагов.

Это было последнее, что они сделали. Реагирую молниеносно. Кончиком меча жалю ближайшего в область шеи под челюстью, струя крови из раны ударила минимум на полметра. Не останавливаясь, ударом наискосок распарываю кинжалом корпус следующего и, развернув меч остриём за спину, загоняю его в грудь сзади стоящему бандиту.

Меньше трёх секунд, и три тела лежат на земле, а я уже вне окружения.

— Я предупредил, — отряхнул кровь с мечей. — Не лезьте.

Арбалетный болт служит мне ответом. Дебилы.

Клинком отбиваю летающую смерть и атакую. Первый лешился дубинки вместе с рукой, у второго появилось отверстие в голове, третий растерял кишки. Пронзительный крик боли разнёсся по улице. После меня заставили разорвать дистанцию. Попасть в окружение — такое себе.

Ах ты ж лицо нетрадиционной ориентации! Арбалетный болт прочертил шлем. Надо убрать стрелков, но помимо этих двоих ещё пять ближников никак не хотят отступать.

Захожу полукругом, в процессе отвожу нож мечом и разрезаю горло кончиком кинжала. Дубинка больно бьёт по наплечнику. Развернуться не дают. Глубокий шаг влево, блокирую лезвие топора, в ответ загоняю обидчику меч в рёбра. Очередной болт рикошетит от набедренной пластины из хитина коруса, заставляя сделать шаг назад и принять удар дубинкой с гвоздём на гарду меча.

Это мне ещё повезло, что арбалеты у них галимые и перезарядка медленная. Отталкиваю бандита, бью кулаком по лицу и добиваю кинжалом. Бросок на следующего: меч заходит в мягкий живот. Кинжалом разрезаю икру рядом стоящему и лёгким движением добиваю в спину. Последний ближник уже куда-то убегает. Щас, никто не уйдет. Бросаю кинжал. Чётко в поясницу.

Поворачиваюсь к стрелкам, неспеша двигаюсь к ним. Те только натягивают тетиву, а потом, поняв бессмысленность своих действий, разбегаются.

Метательный нож влетел первому в шею. За вторым пришлось метров тридцать пробежать на спринте и броском загнать лезвие тому в голень.

Арбалет отлетел в сторону, мужчина приземлился в грязь.

— Стой, подожди! — последнее, что успел сказать он, прежде чем клинком я пробил его сердце.

Возвращаюсь обратно, вытаскиваю кинжал и осматриваю поле битвы. Несколько человек ещё живы, один даже дёргается в предсмертных агониях. Всё залито кровью, но шансы выжить есть только у одного.

— Пощади! — взмолился нищий, которому я оттяпал руку. Тот даже грамотно уже успел перевязать верёвкой конечность. Ну, или попытался.

— Цвет моего снаряжения ты увидел, — представил я меч к его шее. — Передай всем: любой карманник или убийца, который ко мне полезет — лишится головы. Пошёл.

Шатаясь, мужчина встал и побежал в неизвестном мне направлении.

Отряхнул оружие и убрал его в ножны. Пойду гляну, что там с Келием. Толкаю гнилую, обветшалую дверь: петли громко заскрипели.

Внутри на стенах слой плесени, когда-то хороший паркет давно сгнил, освещение уличное. Прохожу коридор и заворачиваю в одну из комнат. Келий стоял в углу, прямо за ним сидели маленькие дети: девочка лет шести и пацан не больше трёх. С противоположной стороны лежало бледное тело женщины, лицо прикрыто ветошью.

— Меня заставили, — загораживая малых, произнёс Келий.

— Знаю. С телом что-то будешь делать?

— Ничего сжечь не получится, а в яму кидать не хочу, пускай тут пока лежит.

— Понял. Либо собирайте вещи и марш за мной, либо я пошёл. Решай, старший.

С вещами я, конечно, загнул: имущество — только то, что было на них, плюс небольшая полупустая сумка.

Вот такой компанией мы вышли из трущоб. Кровь на броне играла мне на руку: вся беднота сразу расходилась. После пришлось намочить тряпку и немного убрать следы боя.

— Извозчики и торговые караваны возле северных ворот? — уточнил у Келия.

— Да, что вы задумали?

— Не отставайте.

— Доброе утро. Куда путь держите? — подошёл я к владельцу большого каравана, состоящего из семи загруженных телег и двух дюжин охранников.

— Северград. Попутчиков не берём, — небрежно ответил тот.

— Не знаете, кто здесь в Каралит направляется?

— «Серебряную Лилию»? Только вон тот, с краю, — указал он рукой направление.

— Благодарю. Хоть кто-то в этом городе согласился поделиться информацией бесплатно.

— Утро доброе, — подошёл я к указанному низкорослому мужчине в чёрном кожаном сертуке и с наголо выбритой головой. — В Каралит направляетесь?

— Именно так. Там, говорят, беда случилась, вот материалы и везу на продажу.

— Что правда, то правда, им сейчас они нужны. Возьмёте с собой в качестве попутчиков? — сразу перешёл я к делу.

— С тебя пять серебряных, и запрыгивай в крайнюю, третью повозку. Кормишь себя сам и помогаешь отбиваться от бандитов, — ответил мне он. — Детей не возьму, мне вши нищеты не нужны.

— Дам золотой за каждого ребёнка. С вас еда, защита и доставка. Место они много не займут, но доставить надо.

— Что, прям настолько туда надо? Ладно. Деньги вперёд, отправляемся через пятнадцать минут.

— Детей доставить надо при любом раскладе, — после подошёл вплотную и тихо произнёс: — Я не еду, но если при возвращении узнаю, что дети не доехали — я тебя найду.

— Не угрожайте мне. Я честный человек. Вы платите — я делаю. Сделаю всё возможное, чтобы дети попали в эту деревню.

— Рад, что мы договорились, — протянул три золотые монеты и отвёл малых в сторону. — Для хорошей жизни придётся пахать, но там вам помогут. По приезду найдите старосту Мерсера Келика, в случае его отсутствия — гнома по имени Валет Рох или охотника Ротибора. Передайте им: «Андр, с двумя мечами, передаёт привет и просит помочь нам». Запомнили? Давайте тогда в повозку, и успехов.

— Спасибо, — негромко проговорил Келий. За ним повторили и остальные.

Дождался, пока караван двинет, и вышел на главную улицу. Надеюсь, доедут, терять им всё равно нечего. А я задолбался тратить деньги. Моя карма за последние сутки должна сиять белизной. А если нет, мне похрен. Благотворительная лавочка закрывается.

Вот и настал день расплаты. Люди подготовлены, время выверено, осталось только дождаться.

Сегодня в полдень начнётся событие, которое происходит каждый месяц вот уже несколько лет подряд. На главной площади ярл Химмергулда, по совместительству глава рода Горальдов, лично будет зачитывать приговор преступникам.

Большинство заключённых не заслуживает смерти. Да и что говорить, если именно при правлении этого рода большая часть города превратилась в откровенную помойку. Шестьдесят процентов населения живут за чертой бедности. Голод и болезни только растут, недовольства увеличиваются.

— Пора, — поднялся с отцовского кресла Дорак. Рядом встал пожилой гвардеец с женой. — Всё как и обсуждали. После ждите меня за стеной, как и договаривались. А теперь пошли.

Через десять минут маг был уже возле площади, куда потихоньку сходились люди. Неприметный плащ и накинутый капюшон скрывали его личность. А слабый дождик лишь играл на руку. Заняв место возле заборного столба, Дорак идеально видел высокую сцену ярла и более низкую палача. Пятьдесят метров для мага третьей категории — не помеха.

Вот подтянулась стража, расформировавшись по всей территории. На некоторых домах поднялись стрелки с арбалетами, а к самой сцене подошли элитные воины рода — могучие воины в толстой стальной броне из наложенных друг на друга пластин.

Народ уже подтянулся. Различный люд заполнил площадь: купцы, ремесленники и нищие в общем сборе, и богатеи на роскошных балконах.

Неожиданно раздался звук горна, и громкий голос, усиленный магией, разнёсся по городу.

— Ярл Кариэл Горальд!

— Приветствую, уважаемые горожане, — заговорил мужчина лет пятидесяти пяти с заплетённой светлой бородой и длинным шрамом на лбу. Одет он был в богато украшенный камзол, а на аккуратно подстриженной голове красовался обруч с дорогими камнями. — Вот уже третью красную луну мы проводим показательные казни и учим наших детей не совершать глупостей. Однако дураки есть и будут всегда, поэтому мы снова вынуждены повторить эту кровавую, но столь важную процедуру.

«Враньё», — думал Дорак. — «Демонстрация силы и власти, не более». А ярл продолжил:

— Свод законов и правил един для всех. И будь вы последним нищим или богатым купцом, ваша голова ляжет на плаху, если наплюёте на закон и несущий свет род Горальдов, делающий этот город лучше.

После этих слов он сделал шаг назад и заговорил воин без шлема, в лёгкой дорогой кольчуге:

— Ниутэриус из купеческого района!

Подсветить различия

Но никто из пленных не дёрнулся. В этот момент стражник подошёл к одному из заключённых и толкнул его в сторону плахи. Руки несчастного оказались связанными за спиной, а когда-то хорошая одежда представляла собой порванную ветошь.

— Грабил честный люд и пытался уйти от налогов, — продолжил вещать воин.

— Это неправда, я ничего не делал! — вырвалось из пленника. Но палач ударом усадил его на колени и положил на плаху.

Секунда — и голова покатилась по деревянному помосту.

— Гырныр из трущоб, — вызвал следующего воин.

«Ну где же он уже? — крутилось в голове Дорака. — Мужчина, которого он пощадил в своём доме, должен был уже выполнить приказ. А может, он струсил, и план пошёл под откос? Да не может такого быть, он даже не знает, что за шарик я ему дал, и задание просто кинуть его в телегу. Что сложного?»

Вот уже третья голова отделилась от тела, сейчас будет четвёртая, и тут — взрыв. Повозку с её содержимым мгновенно охватило пламя.

Именно этого маг и ждал. Активировав одноразовый артефакт, выигранный в академии, он навёл его на сцену. Секунда — и из него вылетел ледяной болт. Мощное заклинание, доступное только магам льда, начиная с четвёртой категории и выше. Основное его отличие: скорость в несколько раз превышает стандартные заклинания.

Следом за болтом Дорак из рук выпустил пару ледяных стрел и одну сферу.

Артефакторное оружие уничтожило магическую защиту перед ярлом. Ледяная стрела разлетелась, столкнувшись со скрытой бронёй. Вторая вошла чётко в живот, а сфера взорвалась в сантиметрах от тела.

Когда лучники среагировали, Дорак уже подходил к толпе подкупленных нищих, стоящих между домами. Те спокойно пропустили человека в плаще и, как ни в чём не бывало, закрыли путь.

Авентус Горальд, младший сын Кариэла Горальда, обречённо сидел в своих покоях. Молодая обнажённая служанка приятно массировала ему плечи, но это лишь раздражало юношу.

— Прекрати! — резко гаркнул он.

— Может, мы переместимся на кровать, мой юный ярл? — снизу вверх посмотрела на него невысокая девушка.

— Исчезни! — не обращая внимания на её слова, произнёс Авентус и уставился в окно. Там прямо сейчас на площади собирался люд для ежемесячной показательной казни.

Служанка, поняв настрой господина, быстро оделась и вышла из покоев, а Авентус бросил об стену дорогой, украшенный кубок.

Он должен был быть там, на сцене, вместе с остальными Горальдами, но отец запретил ему появляться с членами семьи. Более того, он пообещал отправить младшего сына в Имперскую армию, лишь бы не видеть родную кровь, опозорившую род.

А ведь всё должно было быть не так. Юный Авентус с помощью похода на край мира надеялся подняться в глазах отца, а получилось ровно наоборот. Его самонадеянность и гордыня всех погубили. Ещё и этот урод-рыцарь Риколдер сдал всё главе рода подчистую, описав каждый день в подробностях и каждую минуту позора. Попытка юноши оправдаться лишь усугубила ситуацию. Отец ударил его по лицу, а затем добавил:

— Ты мог кричать от боли, дрожать от ужаса и забыть, кто ты есть на самом деле, но обмочиться... Теперь у меня есть сомнения, мой ли ты сын.

Эти слова ударили по Авентусу сильнее всего. Он, тот, который с самого детства из кожи вон лез, чтобы добиться уважения отца, теперь слышит это.

Неожиданный стук в дверь заставляет его отвернуться от окна и раздражённо запустить нежданного гостя.

— Милорд, у меня есть подвязки среди нищего люда, и мне донесли важную информацию.

— Слушаю тебя, Никер.

Единственный преданный Авентусу хускарл, личный телохранитель юноши. Крупный мужчина с короткой, подстриженной черной бородой и такими же волосами. Носил он стальную пластинчатую броню, усиленную магией и некоторыми сплавами. Этот человек защищал его практически с пелёнок, и даже один раз сам юный Горальд смог вытащить своего телохранителя из смертельной передряги.

— На вашего отца будет совершено покушение, прямо во время публичной казни. Я знаю путь отхода убийцы и уже собрал двадцать человек. Это ваш шанс восстановить репутацию. Собирайтесь, господин, все ждут вашей команды.

Если вам нравится книга: оставьте своё мнение. поставьте лайк и подпишитесь на автора.

https://author.today/work/533673

Вам не сложно, а для автора это стимул писать и поскорее выкладывать новые главы.

Глава 5

Сопроводив взглядом убывающую повозку с детьми, я вернулся на главную улицу. Людей, по непонятным мне причинам, стало в разы больше, чем обычно, и практически все двигались в одном направлении. Странно всё это.

Прижимаясь ближе к стенам, я двигался вместе с потоком. Через какое-то время меня привели на площадь. Большое свободное пространство, выложенное из красного камня, соединяло купеческий и богатый районы. Вдалеке, ближе к замку, находилось две сцены.

Меньшая возвышалась метров на пять в высоту и была создана из обычного тёмного дерева. Прямо на ней, ближе к толпе, я увидел пока ещё пустую каменную плаху. Даже отсюда было видно: материал пропитался кровью.

Большая оказалась похожа больше на балкон. Сделанная из камня и дерева, она возвышалась над землёй не меньше чем на десять метров. С краю на ней, прямо за узорчатым забором под навесом, виднелись дорогие кресла, парочку из которых уже заняли.

А количество людей на площади лишь росло. Не знаю, как так вышло, но издалека я смог разглядеть лицо юноши, который меня недавно спас. Тот стоял немного на возвышенности, облокотившись на украшенный столбик.

Недолго думая, я сразу начал пробираться сквозь толпу к нему. К этому моменту глашатай и правитель этого города уже начали свою речь.

— Куда прёшь? — развернулся ко мне крепкий мужчина, но, увидев броню и мечи, быстро извинился и пропустил.

По ногам как по асфальту. А как иначе? Если бы не моё снаряжение, меня, возможно, уже всей толпой побили бы. А так вроде ещё целый. Пока что. Ещё я вроде не вижу в глазах толпы лютого азарта. Хотя, если вспомнить историю моего мира, казнь была в качестве развлечения толпы.

В любом случае, после окончания пропагандистской речи процесс пошёл. До юноши оставались считанные метры, он сосредоточенно смотрел на семейство Горальдов, нежели на само представление.

Неожиданно с другой стороны площади что-то взорвалось. Пока люди поворачивались в сторону громкого шума, маг поднял руку, и оттуда со скоростью пули что-то вылетело. Затем на высокую трибуну полетели полуметровые сосульки и какой-то шарик. Что произошло дальше, разглядеть мне не дали: какой-то мудак толкнул меня в сторону. Налетев на женщину, я на мгновение потерял юношу из виду, а когда обнаружил, тот уже заходил в толпу нищих. Как удачно совпало, что я уже видел этот проход ранее и знаю, где его можно обогнуть. Не знаю зачем, но я развернулся и, толкая людей, двинулся в нужном мне направлении

К моменту моего прибытия маг уже успел переодеться в обноски нищего и, не привлекая внимания, двигался в сторону трущоб. Между нами чуть больше полусотни метров. Всё бы ничего, но даже я увидел на крышах стрелков с арбалетами: те уже нацелились на юношу и только ждали команду.

— Именем ярла, остановитесь! — окружила мага, готовая к бою, стража.

За ними я увидел хорошо знакомого блондинчика, того самого, который обмочился тогда, будучи привязанным к алтарю.

«Всё, хана юноше», — подумал я, но тут младший Горальд решил обернуться. Наши взгляды встретились, он сразу узнал меня и совершил огромную ошибку.

— Он вместе с ним! Взять его! — указал он на меня. Пару стрелков и трое ближников обернулись ко мне.

— Да вы охренели? Я просто мимо проходил! — вылетело из меня.

В эту же секунду окружённый юноша решил действовать. Создав вокруг себя ледяной вихрь, он развеял его во все стороны. Часть стражников утратила равновесие. Воспользовавшись этой заминкой, маг проскользнул между небольшими щитами и побежал дальше.

«Ну зашибись, а я?!» Стрелки на крышах не стали церемониться и нажали на спусковые механизмы. Сразу два болта устремились в меня. Один влетел в прочный нагрудник, второй ушёл правее плеча. В ту же секунду длинный меч оказался у меня в руках.

Бороться со стражей — такое себе, тем более не зная города.

— Пятеро за магом, остальные — взять сообщника! — встав на ноги, закричал блондин.

«А не пойдёте ли вы в задницу?» Достаю ослепляющую гранату и, зажмурившись и предварительно отвернувшись, кидаю толпе под ноги. Вспышка и крики:

— Аааа! Мои глаза! — Я ничего не вижу!

Реагирую молниеносно, преодолеваю дистанцию и устремляюсь вслед за магом.

— Ада, веди за юношей! — отбивая стрелу непонятно откуда взявшегося стражника, приказываю АИИ.

Быстро рассчитав возможный маршрут, девушка включила режим навигатора.

«Ого, бедняги», — пробегая возле обледеневших трупов стражи, подумал я. — «Не хотел бы быть на их месте».

— Стоять! — вылетел передо мной воин с двуручником. Шевронов стражи вроде нет, чё он лезет?

Пропускаю удар над собой и острой кромкой кинжала слегка разрезаю бедренную мышцу. Сам виноват.

Гонка со смертью длилась минут пятнадцать. Можно было Аду не трогать: маг оставлял после себя трупы стражи и незадачливых авантюристов. Но всё изменилось после того, как мы вбежали в трущобы. Вот тут стало намного сложнее, и если бы не думалка моей помощницы, юноша бы скрылся.

Убрав клинки в ножны, быстрым шагом я шёл в указанном направлении. Так, держа периметр под контролем, я потихоньку приближался к стенам. Жаль, сейчас день, ещё и солнце как назло припекает. Ночью как-то поспокойнее и народу поменьше.

Открываю кожаный бурдюк, делаю глоток и, подавившись холодной водой, ухожу за деревянную стенку. Поймали всё-таки пацана.

Маг стоит на коленях, рядом в такой же позе пожилой гвардеец в тёмно-синей броне. Вокруг два десятка стражников и знакомый блондинчик... А, нет. Этот постарше будет и круглее. Ремни едва удерживают растянутый доспех.

Мне в любом случае после сегодняшней стычки нужно валить из города, так почему бы не отдать должок и не помочь магу? Достаю эфку. Как так кинуть, не задев пленных?

О, отлично! Обоих опустили лицами в землю. Тогда была не была — ловите подарочек. Выдёргиваю чеку и, размахнувшись, запускаю её в толпу.

Граната влетела чётко между стражей. Один умник ещё умудрился её поднять на уровень пояса, тем самым увеличив радиус поражения.

Рядом стоящих сразу убило. Остальных не слабо так покосило. Вон, одному кисть со щекой оторвало.

Маг с гвардейцем среагировали мгновенно. Разбитые замороженные верёвки слетели с рук юноши, а воин уже давно держал кинжал. Оба бросились к казалось бы плотной стене. Несколько ударов в нужных местах — и с тяжёлым скрежетом открывается узкий проход.

Достав оба клинка, перепрыгиваю через тела стражников и устремляюсь вслед за двойкой.

Маг, сформировав заклинание, отправил в толпу волну холода и, кивнув мне, скрылся в проходе. В последний момент залетаю за гвардейцем и бьюсь наплечниками об узкие стены. Ох, ё! Ну и запах тут, а стены все в плесени.

Десяток секунд, парочка матов — и вот мы за городом.

— Бегите, господин, я их задержу! — держа щит и меч в боевом положении, встал рядом с туннелем пожилой гвардеец.

— Эрав, уходим! Это приказ! — запуская в туннель что-то ледяное, прокричал маг.

— Извините, господин, но я дал клятву вашему деду и никуда не уйду. Проклятое ранение десять лет назад не даст мне бежать, а так я выиграю вам время. Уходите, господин. Род Эндусов должен выжить!

В этот момент в туннеле, держа щиты под углом, снова показалась стража. Маг опять выпустил несколько сосулек, но они, коснувшись стальной обшивки, разлетелись на десятки крошечных осколков.

Было видно, как юноша борется с самим собой. Похоже, этот гвардеец для него значит больше, чем обычный охранник.

— Я не забуду этого, Эрав, — вытолкнул из себя маг. И, кивнув мне, двинул в сторону леса. Мне ничего не оставалось как последовать за ним.

— Ну давайте, суки, — одними губами прошептал пожилой воин.

Лёгкий сквозняк бил ему в лицо, заставляя мужчину слегка прикрывать глаза. Дыхание замедлилось, разум устремился в прошлое.

Колющий удар мечом заставил гвардейца вернуться в реальность. Мгновенно среагировав, он принял острое лезвие на щит и атаковал в ответ. Стражник, не ожидавший такого в узком пространстве, не успел уклониться и упал с кровоточащей шеей. Следом, наступая на тело мёртвого товарища, друг за другом двигались остальные стражи закона.

Используя своё свободное пространство и тесноту туннеля, гвардеец сдвинулся влево и ударил по ногам. Клинок скользнул по кольчуге. Стражник, воспользовавшись промахом противника, попытался покинуть узкий проход, но пожилой воин рода только этого и ждал. Стоило стражнику сделать несколько шагов, как гвардеец со всей силы ударил щитом по колену и добавил мечом. Стальной обух сразу сломал бедняге кость, а острая кромка меча распорола слабо защищённый бок.

На этом удача пожилого воина закончилась. Арбалетный болт, выпущенный со стены, пробил наплечник, заставив гвардейца отступить назад и открыть выход из туннеля. Через несколько секунд оттуда начали вылезать злые стражи закона.

Снова приняв боевую стойку, старик приготовился к схватке, но никто не хотел честного боя. Ещё один болт вылетел со стен. В этот раз гвардеец оказался готов и повернул щит, после среагировал сам. Ближайший стражник с пробитой грудью так и не понял, как умер; второй лишился руки и упал в грязь. Третьего от смерти спасла кольчуга, но перелом ключицы всё равно вывел бойца из боя.

Однако один в поле не воин. Очередной болт вошёл в бедро гвардейца, заставив его потерять траекторию и пошатнуться. Режущий удар алебардой по спине разрезал сухожилие. Опустившись на колени, старик резко развернулся и загнал клинок нападавшему в пах. Новый удар топором был принят на щит, но очередной наконечник копья всё равно смог войти между пластинами и застрял в рёбрах.

Вскрикнув, старик выронил щит и меч. За секунду в его руке появился зелёный сгусток, который сразу вылетел в ближайшего нападавшего. Пролетев чуть больше метра, сгусток влетел в открытое забрало молодого стражника. Душераздирающий крик разнёсся по улице, когда плоть начала разъедаться кислотой, оголяя белый череп. Но этого гвардеец уже не видел: новый режущий наискосок удар другого стража пробил спину, а острая кромка боевого топора вошла в грудь старику, навсегда оборвав его жизнь и отправив его дух к предкам.

— Нужно вернуться! — тяжело дыша, упал юноша под дерево, когда мы отдалились по лесу не меньше чем на полтора километра.

— Гвардеец выиграл нам время. Ему уже никак не помочь. Зато ты можешь спастись, — ответил ему, выливая воду из бурдюка на голову.

— Но...

— Иди, но я предпочту жить, — кинул магу остатки питья. — Хочешь, чтобы смерть деда была напрасной — возвращайся. Нет — тогда действуем по твоему плану. Надеюсь, он хотя бы у тебя есть? А то с твоей нынешней одеждой ты долго в лесу не протянешь.

— Весь план полетел в бездну с самого начала! Я заплатил нищим, а они меня предали! — воскликнул юноша.

— Бедняки они такие, — усмехнулся я. — Думать будем потом. Куда двигаем? Нужно оторваться как можно дальше.

— Меня ждут через пару миль в низине, там же и лежит снаряжение.

— Веди.

Так бегом мы преодолели указанное расстояние. Я затылком ощущал, что нужно торопиться. Спасибо моей способности, я хотя бы вес брони особо не ощущал, хотя маг уже странно начал коситься на меня. Пусть знает — я машина.

— Вот тут, за поворотом, — остановил меня юноша. — Брута, это я.

Но ответа не последовало.

— Жди здесь, — достал меч и свой маленький арбалет и двинулся в указанном направлении.

Аккуратно лезвием раздвинул кусты и зашел на поляну. Ох, мля, ну и зрелище! Тело пожилой женщины было стрелами прибито к дереву, кровь уже давно вытекла. Судя по разрезам на руках и ногах, её пытали, а потом использовали как мишень.

Неожиданно справа, за моим плечом, показался маг. Падла, я же сказал ждать там! Создав боевые заклинания, он резким движением обогнул меня и вышел на поляну. Дурак...

Стоило ему подойти к трупу, как с дерева вылетела стрела, насквозь пробив бедро парня, а следом упала охотничья сеть. Юноша упал на землю, беспомощно запутывая себя ещё больше, а дальше нападавшие переключились на меня.

Первую стрелу отбил кромкой меча. В ответ выпустил болт в стрелка — тело полетело вниз. Арбалет мгновенно исчез в пространственном кармане, и на кинжал вылетел из ножен. Совсем вовремя, чтобы крестом принять удар палицы.

Оттолкнул бандита и сразу увеличил дистанцию, отдаляясь от кустов. В низине слишком тесно. Да и деревья растут слишком густо. Ищу свободное пространство и чуть не пропускаю удар следующего. Тот, воспользовавшись положением, зашел со спины, и только хруст ветки его выдал.

Взмах мечом, и кисть нападавшего вместе с коротким мечом падает на мох. Не добиваю бандита, а двигаюсь на десять метров севернее, но, предвидя мои действия, туда вышло пару головорезов. Ещё несколько образовали круг, взяв меня в тесное кольцо. Радует только одно: их всего шестеро, и только у одного арбалет.

Без слов двигаюсь в сторону стрелка. Плащ из шкуры какого-то зверя с расстояния отлично мог бы скрыть его владельца, но сейчас дистанция не на его стороне. Болт уходит в ближайшее дерево, отклоняюсь от удара топора второго и, сократив дистанцию, загоняю оба клинка в грудь арбалетчику. Не теряя времени, разворачиваюсь, отбиваю удар и уколом жалю плечо следующего. Кровь хлынула на ближайший ствол.

Деревья сковывают не только меня. Поняв, что столкнулись с мощным соперником, остатки выстроили ровную линию и двинулись ко мне. Слева кусты, справа плотно растущие хвойные деревья. Мне ничего не остаётся, как отступать. Дистанция меньше шести метров.

Только сейчас я обратил внимание: все бандиты имели одежду и раскраску на лицах под цвет природы, такие себе ниндзя.

Шаг назад, ещё шаг. Разворачиваю голову, никогда не устану повторять: спасибо урокам Ротибора, сразу обнаружил присыпанный капкан.

Ну нет. Бросаюсь к кустам. Напитываю клинок силой и быстрым движением срубаю ветки под корень, освобождая себе путь и выходя на знакомую поляну.

— Бросай оружие! — прислонил к шее мага кинжал один из бандитов.

Вот и косяк: нападавших оказалось больше, один следил за юношей и вырубил его.

— Режь, он для меня никто, — довольно-таки громко проговорил я. — Я вас всё равно убью, и даже если нет: за труп его богатая семья ничего не заплатит.

— Он не выглядит богатым, — подоспели остальные головорезы и снова взяли меня в кольцо.

— А его вещи в оставленном рюкзаке и наличие в нём дара вам ничего не дало? — ища глазами возможные пути, тянул я время.

— Там ничего нет. Бэллот, убей его!

— Стоп, ладно, — вгоняю оба клинка в землю. — Отпустите только нас.

— Вот так бы сразу, — улыбнулся бандит и убрал кинжал от горла мага.

— Хана вам, — достаю пистолет из пространственного кармана и метким выстрелом вгоняю пулю в лоб говорящему.

Кувырком ухожу в его сторону, больно бьюсь о землю. В движении разворачиваюсь, жму на спусковой крючок. Ещё две пули — в следующего. Быстро целюсь и поражаю остальных. Бандиты с непонимающим взглядом падали на землю.

Чёрт, одного забыл. Тот самый, без кисти, трусцой стартовал в лес. В магазине три пули. Первая уходит в дерево, вторая и третья попадают в спину. Тело, прочертив небольшую борозду, зарылось в грязь.

Нужно срочно пересчитать боеприпасы, потому что ещё двенадцать пуль израсходовано.

Меняю магазин, прячу ТТ в карман и возвращаюсь к магу. Перед этим вернул мечи в ножны и быстро обшманал тела ближайших. Пяток серебряных и цепочка лишними точно не будут.

Наложил юноше повязку на ногу и вылил воду на лицо.

— Да иди ты в жопу! — отпрыгнул я на несколько метров назад, когда в меня полетела метровая сосулька.

— Извини, — пришёл в себя маг и сразу начал ощупывать ногу.

— Да-да, ты мне должен. А теперь бери своё снаряжение и валим. Стража, скорее всего, уже недалеко, мы слишком задержались здесь.

— Но как ты? — встал на ноги юноша и осмотрел поля битвы. — Чем ты их так?

— Меньше вопросов, бежим!

В последний момент маг увидел отверстие во лбу ближайшего бандита, но, так ничего и не поняв, побежал вслед за странным воином.

5 часов после покушения. Покои ярла и главы рода Горальд.

— Как он? — спросила первая, старшая жена, отошедшего от ложа целителя.

— Жить будет, но о прежней красоте и величии можно забыть, — развёл руками седой старик в сером балахоне. — Атака была совершена магом не ниже четвертой категории, и если бы не дорогая защита с артефактами и скрытая кольчуга, ярл был бы уже с предками. А так оказались пробиты внутренние органы и намертво заморожены ткани лица и груди. Можете поговорить с ним, он в сознании.

Три сына и две жены подошли к ложу.

Лицо главы рода представляло собой нарощенную кожу с многочисленными шрамами, один глаз закрыт повязкой, нос наполовину срезан, местами ещё недавно торчала челюсть. В целом голову как будто поместили в мясорубку, а потом склеили обратно.

— Нападавших схватили? — сходу начал ярл.

— Нападавших было двое, — взял слово старший наследник Эрнальд, — и они смогли сбежать. Мы взяли лишь сообщников, но те оказались обычными нищими, которым заплатили, и ничего не знают. Касаемо незадачливых убийц: первый — Дорак Эндус, по полученной информации, маг третьей категории. Второй — воин-двуручник. Кто неизвестно, но именно благодаря ему отряды Авентуса и Акорульда были уничтожены. Оба нападавших покинули город через тайный проход, а последний гвардеец Эндусов дал им время уйти.

— Вы знали об убийцах и не сообщили мне? — со злостью попытался подняться Кариэл Горальд, но боль снова дала о себе знать, и он спустился на кровать.

— Я узнал непосредственно после покушения, — сразу оправдался средний сын Акорульд, — один из моих агентов сообщил путь отхода. А вот Авентус знал, более того, он перехватил убийцу недалеко от места покушения.

— Вот так ты решил отомстить своему отцу? — скосил ярл единственный целый глаз на отдельно стоящего сына.

— Мне сообщили, когда казнь уже шла. Сами не успели, и если бы не знакомый мне мечник, то маг был бы уже в кандалах, — подошёл ближе молодой Авентус.

— Знакомый? — удивился глава рода.

— Это он убил демонопоклонников в той деревне. Эту броню и мечи я узнаю из тысячи. Он владеет непонятными артефактами, один из которых на время лишил зрения меня и всех стоящих со мной стражников, а про странную многозарядную приблуду я уже рассказывал. Насколько мне известно, Акорульд слышал её в лесу и даже видел последствия. Я не лжец, отец. Этот воин владеет чем-то необъяснимым.

Взгляд ярла перешёл на среднего сына.

— Преследуя беглецов, мы в лесу наткнулись на многочисленные трупы местных бандитов. Парочку убили известным нам оружием, из остальных мы достали вот такие болты, — достал он из кармана пули. — После этого след был потерян.

На какое-то время Кариэл Горальд замолчал, обдумывая ситуацию, и неожиданно для всех продолжил:

— Сообщников публично казнить. Эрнальд, готовься к принятию звания главы рода и к титулу нового ярла Химмергулда. Акорульд, продолжай делать то, что и раньше. Авентус, это твой шанс загладить свой позор. Возьми полсотни воинов, нескольких магов и привези мне голову незадачливого убийцы. Мечника доставь живым. До тех пор я изгоняю тебя: с рассветом врата города для тебя закрыты. Я всё сказал.

Глава 6

Теперь я знаю, что чувствовал Ротибор, обучая меня. Этого мага хотелось задушить. Я задолбался заметать следы за ним, он шёл как бегемот по лесу. Неужто егерь ощущал то же самое?

Из плюсов: Дорак хотя бы переоделся в походную, не вызывающую одежду с плащом и пристегнул короткий меч из непонятного тёмно-синего материала к поясу.

Из минусов: денег у него почти не осталось, связей тоже, род считай погиб, ещё и маг он только третьей категории. По сравнению с Энелией, он как первоклассник.

— Так куда идём? — уже второй раз задаю проигнорированный вопрос юноше.

— Тут деревушка в пяток домов неподалёку. Я там планировал купить припасов на первое время.

— Скажи мне, Дорак Эндус, ты хоть раз принимал участие в настоящем бою?

— Не считая сегодняшнего дня, только один раз, рядом с академией, и то там пару ледяных стрел запустил. К чему вопрос?

— Да неопытный ты просто. Бандиты тебя развели как ребёнка, и сейчас ты хочешь сказать преследователям: "Я здесь". Останется только в чисто поле выйти и махать руками.

Да, нашёлся мастер! Сам недавно в этом мире, но постоянная игра со смертью научила думать по-другому.

— И что ты предлагаешь? — остановился маг. Вот уже как минут сорок назад мы вышли из леса и идём по просёлочной дороге.

— Для начала не останавливайся. А так я поделюсь припасами взамен на информацию.

— И какого рода информация тебе нужна?

— Как добраться до острова Арукула?

— С тем учётом, что мы находимся на краю империи, то тебе нужно дойти до города Варфарт, он на юго-востоке от нас, а там как-нибудь нанять корабль с экипажем. И только если тебе повезёт, ты сможешь попасть на этот кусок суши в океане.

— В чём подвох?

— Этот остров находится слишком близко к пустоши, и его периодически затапливает. Мало кто согласится отвезти тебя туда. Чем поделишься? — с улыбкой посмотрел на мой рюкзак маг.

— Скоро узнаешь. Вон указатель: пойдем глянем.

Лесной перекрёсток представлял собой вырубленный, широкий участок дороги, в центре которого установили досчатый указатель во все направления. Со всех сторон хаотично, но очень плотно рос хвойный лес. Даже при желании далеко в таком не убежишь. Мало того, что густота хоть глаз выколи, так ещё и низко ветки растут. Даже ползком хрен проберёшься.

— Если не в деревню, то куда? — остановился маг, смотря на указатели.

— Мне направо, а ты куда хочешь. Вот тебе на первое время, — достал я из рюкзака мясо с овощами, — дальше сам. Бывай.

Юноша вроде взрослый, а смотрит на меня как ребёнок на уходящего дядю. Он что, серьёзно надеялся, что я пойду с ним и буду его опекать?

— Стой! — когда я уже отошёл на порядочное расстояние, прокричал он. — У меня есть информация о Пардусах. Ты же их искал?

Услышав знакомое слово, я остановился и развернулся.

— Помоги мне узнать, что случилось с шахтой моего рода, и я расскажу тебе всё, что знаю.

— А стоит ли игра свеч? — вернулся я к магу. — Где гарантии, что ты не врёшь?

— Даю слово рода Эндус: я расскажу тебе всё, что знаю, — но увидев мой скептический взгляд, добавил, — мой отец контактировал с этой организацией, и я изучил семейные архивы.

Неожиданно на дороге с одной из сторон показалась телега с лошадью.

— Наврал — умрёшь. А теперь веди к своей шахте.

— Это нужно через поселение проходить, леса в этих местах слишком густые, да и ползучей нечисти много. А если обогнуть, то день ходу потеряем, — посмотрел на меня маг.

— Дайте дорогу, господа! — издалека прокричал возница и, проезжая по освобождённой дороге, добавил, — господа, надобно ли до деревни подвезти?

— Не откажемся, — выпалил маг, за что сразу словил мой презрительный взгляд.

Выбора нет. Оба забрались на гружённую деревом телегу. Возница оказался интересным и довольно болтливым старичком с короткой седой бородой, одетый в недорогую рубаху со штанами. Всю дорогу он рассказывал местные байки и слухи, а Дорак поддерживал с ним диалог. Имя его я так и не запомнил. Толи Эрграрий, толи Эрграгэрус. Язык сломаешь пока выговоришь.

Помимо старика, в телеге ехал мужчина — полная противоположность вознице. За всё время из него лишь пару слов смогли вытащить. В руках он держал толстый колун и всё время посматривал на меня.

— Ох, проклятье! Великая Мира, за что нам это? — выругался старик, когда колесо упало в глубокую яму и отвалилось. Часть сруба сразу слетела с повозки, утащив за собой мага. Тот больно шмякнулся об землю, но, сказав пару ласковых, поднялся на ноги. Между тем возница спрыгнул с телеги и продолжил: — Плохо дело, ковка лопнула: надолго задержимся. Вы, господа, коль торопитесь, то лучше пешком топайте. До деревни пару часов хода всего осталось.

— Мы можем помочь, — выпалил юноша, потирая ушибленное место.

Хватаю его за руку и отвожу в сторону.

— Ты совсем дебил, что ли? За нами погоня. Я отвёл след, но это временная мера. Какая на фиг помощь?

— Не смей оскорблять меня! — разозлился Дорак, но, поняв, что мне всё равно, продолжил: — Телега загруженная, их всего двое. Они до темноты будут ремонтировать, а ночью зверьё может вылезти или бандиты нагрянуть. С нами будет быстрее.

— Я тоже не хочу их бросать, но если сюда нагрянет местная стража, то убьют и нас, и крестьян. Ты это понимаешь?

— Но...

— Пятнадцать минут — и двигаем. Иди, мне надо кое-что проверить. — Я отошёл ещё дальше и присел за куст. — Ад, что скажешь?

— Ты бездушный урод, но в кои-то веки я тебя понимаю: вам нужно уходить. Даже если сейчас преследование прекратилось, то новые силы рано или поздно выдвинутся по нашим следам. Дорак напал на верхушку власти, обычно это не прощается. А что касаемо нужного тебе города, то направление я укажу, не зря тогда карту у Винтера попросили.

— Хорошо, сканируй периодически. Не хочется получить сюрприз из леса.

— Будет сделано, командир, — засмеялась девушка и замолчала.

Когда я вернулся, на земле уже лежали различные инструменты, а трое мужчин разгружали содержимое телеги.

Присоединился к этой рутине, и за двадцать минут мы вытащили телегу из ямы. Дальше сами. Как бы невзначай оставил несколько медных монет в мешочке и двинулся в нужную нам сторону.

— Подождите, — догнал нас молчаливый мужчина, — будьте добры, сообщите в деревне о нас, пусть пару мужиков на помощь отправят.

До поселения дошли без происшествий. И так узкая дорога настолько сузилась, что непонятно, как тут проезжает гружёная лошадь с телегой. В любом случае, для двух одиноких путников это не преграда.

Деревня оказалась крохотной. Я насчитал шесть деревянных изб и пару ангаров, никакого частокола или стен тут и в помине не было. Странно всё это.

Подходим к первой встречной женщине. Та сверила нас задумчивым взглядом и продолжила копаться в земле.

— Уважаемая, — начал Дорак, — там Эрграгрелий просит помощи: колесо лопнуло в паре часов ходу отсюда.

— Дураки, вот пускай сами и выбираются, — плюнула себе под ноги женщина и отвернулась.

Маг хотел что-то добавить, но, схватив его за плечо, я взглядом указал на низкорослого старичка в сотне метров, на крыльце.

— Свет вашему дому, — начал я.

— И пусть Мира благословит всех нас, — добавил пожилой мужчина. — Что надобно?

— Эрграгрелий просит помощи: в паре часов хода отсюда колесо лопнуло, — ух, еле выговорил это имя.

— Он знал, куда едет, я за ним не пойду.

— А кто сможет помочь?

— Я точно нет, за остальных говорить не буду. — Сказав это, старик без прощаний ушёл в дом.

Мда, взаимопомощь в этой деревне так и пляшет. Махнув рукой на всё это, двинулся по дороге в сторону леса.

— Так нельзя! — пришло осознание к магу.

— Здесь всем насрать на твоих дровосеков, выберутся сами как-нибудь. Идём.

— Может, ещё поспрашиваем?

— Валяй. У тебя пять минут.

За это время Дорак успел подойти к двоим крестьянам, и, судя по его физиономии, результат оказался такой же.

— Убедился? Пошли.

Восемь часов ходу быстрым шагом дают свои результаты. Я думал, мои ноги привыкли к таким заходам, оказалось совсем наоборот. Про мага вообще молчу, тот уже еле ногами перебирает. Осталось только язык на плечо высунуть и неуместную шутку Ады добавить. Хотя моё состояние не лучше. Но стоит отметить, маг держится молодцом.

— Проходим вон тот мост и ищем место для ночлега, — указал рукой, а затем оглянулся. Отсутствие хвоста пусть и радовало, но гораздо больше напрягало. Не хочется принимать бой в сонном состоянии.

Широкий мост через реку оказался построен из толстых каменных блоков, местами разрушенных и покрытых плесенью, но до сих пор внушающих уважение к архитектуре. С обеих сторон из такого же материала по краям сидели величественные львы, как будто охраняющие вход на столь древнее сооружение. Ну или кто-то похожий на больших земных кошек, наросшая растительность не позволяла разглядеть подробности.

— Откуда в этой глуши такой мост? — озвучил я свой вопрос вслух.

— Он был построен ещё до Великой войны. в то время здесь проходила дорога на территорию нынешней пустоши.

— Красивый.

— Ещё бы, — воскликнул маг. — В то время строили на века. Даже стены АААААА возвели ещё в то время. Тут лет двадцать назад за теми деревьями стояла деревушка, но за одну ночь всё её население разом исчезло. Причём всё осталось лежать так, как будто хозяева только что использовали. А когда ярл направил сюда отряд, тот ничего не нашёл и, разбив лагерь, ночью также пропал. То же самое произошло и со следующим. В итоге деревню сожгли, но я слышал в трактире, что по ночам здесь кто-то плачет и бесследно исчезают путники и целые караваны.

— Ты действительно веришь в пьяные байки и хочешь топать ещё десяток километров? — удивился я и вступил на каменный мост. Его длина — метров пятьдесят, и прямо под ним речушка с несильным течением.

— Байки не с воздуха появляются, — возмутился Дорак.

— Ты удивишься! — мигнул в ответ и, резко остановившись, воскликнул: — Эй там, за колонной!

Никто не вышел.

— Через пять секунд запускаю огненный шар, — громко блефовал я.

Через секунду оттуда неуверенными шагами вышла девушка средней наружности. Чёрные локоны коротких густых волос скрывали половину лица. Тёмная походная юбка из плотной материи опускалась чуть ниже колена с двумя небольшими шлицами по бокам. Верх прикрывала серая рубаха с завязками на груди, а на поясе висел кинжал с ножнами из яркого дерева.

— Кто вы такие и как меня увидели? — воскликнула дама, и рука её легла на рукоять.

— Аккуратнее, а то порежешься, — улыбнулся я. Но, видя, как напряглась девушка, продолжил: — Выдала тебя тень, а мы путники. Расслабься, ты нам не нужна. Иди своей дорогой.

— Да? Славно, — сменила тон незнакомка, — зато вы мне нужны.

В этот момент из-за остальных каменных колон вышли ещё восемь мужчин. Лёгкая кольчуга и оружие неплохого качества. У одного из трёх стрелков я также увидел быстро перезаряжающийся арбалет. Опасная штука.

— Она лесная ведьма, — с ужасом прошептал за спиной Дорак и создал боевые заклинания в руках.

Прямо между бандитами начали выходить волки. Полтора метра в холке, густая короткая шерсть и агрессивный взгляд. У некоторых какие-то чёрные пластинки на шеях, напоминающие чешую. Я не эксперт в зоологии, но, по-моему, у этих челюсть более крупная по сравнению с земными. Ну, или фиг его знает. Сейчас не до этого. Шлем на голове, мечи в руках. Сейчас поиграем.

И тут что-то острое вонзается мне в шею между защитным хитином. Поворачиваю голову: Дорак выпустил в толпу какое-то заклинание, а между каменных колон стоит низкорослая женщина с миниатюрным (больше похожим на детский) арбалетом.

Делаю шаг в её сторону, но неожиданная пелена навалилась на глаза, а после мир погас.

— Иди на-а-хр-е-н, — протяжно и сонно промямлил я на русском, когда кто-то увлеченно толкал мою ногу, но неприятные действия не прекратились.

Тогда, собрав волю в кулак, я через силу попытался открыть глаза. Получилось не сразу: тело отказывалось подчиняться и желало дальше погрузиться в пучину сновидений. Но вот глаза открылись, пелена спала, а через секунду я почувствовал, как шею сковывает какой-то ошейник, а тело затекло и болит.

Пытаюсь пошевелить руками и понимаю, что не могу: запястья за спиной надёжно связаны.

Поворачиваю затёкшую шею. В этот момент сознание наконец-то прояснилось. Лежу на сухой траве в камере два на два, из одежды только тонкий подоспешник в виде рубашки и такие же штаны. С трёх сторон толстая решётка, а за спиной стена. Освещение тусклое и исходит от одинокого подсвечника в нескольких шагах от прутьев. На вид мы в какой-то пещере. Справа в такой же камере сидит Дорак, прижавшийся спиной к решётке. В завязанных руках он держал палочку, которой меня и тыкал.

— Всё, всё. Да харэ. Я тебе сейчас её, знаешь, куда засуну? — Только после этих слов маг опустил своё орудие пыток.

— Ну наконец-то. Не отрубайся только.

— Где мы, чёрт возьми? — Принял я сидячее положение.

— А я знаю? Сам очнулся не больше четверти часа назад.

— Классно, замораживай замок, разбиваем и пошли. — Через ноги перекинул руки вперёд и подёргал железный ошейник.

— Вот-вот, а теперь подумай, смогу ли я что-то сделать в подавителе? Да-да, с таким же украшением, как у тебя на шее.

— Понятно. Замки вскрывать умеешь?

— Только магией, — обречённо вздохнул Дорак.

— Приплыли, мля.

В подоспешнике у меня есть скрытое лезвие, но что толку от срезанных пут? Если мы оба вскрывать замки так и не научились. Придётся ждать. Облокотился на стену и прикрыл глаза, маг сделал то же самое.

Ждать долго не пришлось, очень скоро в тёмном туннеле донеслись приближающиеся шаги. Сначала зашли двое бородатых мужиков в кольчугах, а прямо за ними та самая девушка в окружении двух волков.

— Его, — указала она рукой на меня.

Решётку тут же отворили. Один из бандитов схватил меня под руку и рывком заставил вылететь из заточения. Больно ударившись плечом, приземлился прямо возле зверюги. Та посмотрела на меня хищными глазами и оскалилась. Я от этого взгляда невольно сглотнул слюну.

Дальше меня повели по тёмному туннелю, освещаемому лишь небольшими светильниками со свечками, прибитыми к стенам. Через пару поворотов и спуска мы очутились в помещении, больше похожем на жилую комнату. С одной стороны стояли кровать, шкаф и стол со стулом, плюс была прибита вешалка и шкуры зверей. В центре, на подставке, ослепляя входящих, горел освещающий кристалл, а в паре шагов от него — небольшой костерок с какой-то приблудой для отвода дыма. Всё бы ничего, но от увиденного в другой части по спине побежал холодок. И если вертикальный стол с прибитыми к нему ремнями под основные конечности не вызывал страха, то вот окровавленные приборы для пыток, лежащие рядом, не внушали положительных эмоций.

Сразу, как ослабили путы, с размаху зарядил ближайшему бандиту по челюсти. Плечом отталкиваю второго, бью по нему коленом, но разница в массе даёт своё. Эта здоровая детина не замечает моего удара и обхватом поднимает меня над землёй.

Ё-маё, ну и силища, кости аж хрустнули. Сзади подошёл второй. Так прислонили меня к столу и зафиксировали. После здоровяки покинули помещение. Осталась лишь эта ведьма и два волка, присевшие возле кровати.

Девушка подошла к миниатюрному зеркалу на столе, поправила волосы и со спины обратилась ко мне:

— Скажи мне, я красивая?

— Фигурка чёткая, волосы ухоженные, личико милое. Для многих определённо да, — вполне честно ответил ей, незаметно пытаясь освободить руки.

— А для тебя? — повернулась дама.

— Немножко не мой типаж, но при других обстоятельствах я не против был бы провести с тобой ночь.

— Других обстоятельствах? — ухмыльнулась собеседница.

— Не люблю я, знаешь, быть прикованным к чему-либо и предпочитаю своё доминирование, совмещённое с лаской.

— Этот вопрос можно исправить, — заигранно исподлобья посмотрела на меня девушка, а после убрала прикрывающие вторую часть лица волосы. — А теперь я красивая?

На правой половине лица, от уголка губ до самого лба, затрагивая глаз, красовался уродливый шрам.

— Тоже на любителя, — прокомментировал увиденное, — для этого есть нужные позы.

— Ха-ха-ха! — громко засмеялась собеседница. — Ты мне нравишься, до тебя на этом месте люди дрожали от страха и врали, что краше меня не встречали на свете. А ты не боишься.

— Не боюсь? Это она точно преувеличила. Просто последние события научили бороться со страхом.

— Развяжи и развлечёмся, — предпринимаю попытку освободиться.

— Только после того как ты достанешь содержимое колечка, — неожиданно из складок одежды показалось моё пространственное кольцо. А схема удачного побега, вырисовывавшаяся в голове, накрылась медным тазом.

— В смысле, пространственное? Я как украшение носил, — прикинулся дурачком.

— Не играйся со мной, мальчик, — злорадно прошептала ведьма.

— Мальчик ненамного младше тебя самой.

Звонкий смех снова раздался в комнате, и девушка продолжила:

— Я намного старше, чем выгляжу. Впрочем, это неважно. Открой содержимое кольца!

В этот момент ведьма достала из огня плоскую железную палку, кончик которой неприятно светился раскалённым красно-оранжевым цветом.

Мгновенно улыбка слетела с моего лица, а сердце бешено застучало. Что же делать?

Ответа не последовало, зато раскалённый кончик коснулся моего предплечья.

— Ах ты... — отборный мат на моём родном языке разнёсся по комнате, а потом, не сдержавшись, я добавил пару наречий на местном.

— Не знаю первого языка, полагаю, что ты сказал что-то весёлое, — снова захохотала ведьма и ткнула меня ещё раз. Её озабоченные глаза не предвещали ничего хорошего, лжедевушка наслаждалась процессом.

Сделав ещё пару ожогов на моём теле и выслушав лестные слова в её адрес, дама вернула своё орудие пыток на место и подошла к столу с инструментами.

— Что выберешь? — улыбаясь, проговорила она. — Тут много интересного. Вот, например, какой пальчик тебе не нужен? Или давай я отрежу тебе ушко?

— В этом мире есть места, в которые тебя ещё не посылали? — с нескрываемой злобой озвучил свой вопрос, одновременно дёргая руками. Ремни никак не хотели поддаваться.

— Не поверишь, я уже везде побывала, — взяв в руки какой-то скрученный предмет, похожий на большой штопор, женщина вернулась ко мне.

Думай, думай, думай! Мысли беспорядочно крутились в голове, пытаясь найти выход из ситуации, но идей вообще не было. В кольце есть нож, и если против психованной ведьмы он может помочь, только бы освободить руку, то против волков, мирно лежащих возле кровати, я вряд ли смогу что-то сделать.

Идея пришла спонтанно. Не обращая внимания на улыбку одноглазой женщины и на приближающийся к моему бедру кончик большого штопора, напитываю силой держащие ремни. Пару секунд, и вот они становятся частью моего тела. Острое лезвие вошло в верхний слой кожи, тонкая струйка крови потекла по ногам.

Девушка злорадно засмеялась, её хохот эхом разнёсся по комнате, от чего кровь застывала в жилах.

Ремни под воздействием моей силы размякли, кожа начала трескаться. А острый кончик уже вошёл в мышцы. От боли дёргаю руками, и вот один из ремней рвётся, освобождая руку.

На мгновение, не ожидавшая такого, ведьма опешила. Этого мне хватило, чтобы схватить её за волосы и пару раз приложить об держащие меня доски.

Рву остальные ремни и наступаю прямо на обмякшее тело. На то, чтобы вытащить штопор из ноги и взять в руки нож из кольца, ушло ещё две секунды. К этому времени оскалившиеся питомцы уже приблизились ко мне.

Напитываю Катран силой и отхожу к стене, предварительно хватая тело девушки.

Толкаю ведьму. Животные разбегаются в стороны. Это мне и нужно. Реагирую мгновенно, сокращая дистанцию под углом, и вгоняю нож в глаз зверю. Острое лезвие пробивает мозг волку, тот начинает заваливаться, и тут второй налетает на меня.

Успеваю подставить руку, и тут ощущаю резкую и невыносимую боль. Острые зубы сомкнулись с моей конечностью, а когти передних лап царапают ноги.

Вскрикиваю и бью зверя ножом по морде. Тот дёргает головой, пытаясь оторвать руку. Чуть ли не теряю сознание от адской боли. Кровь уже залила всю одежду.

На морально-волевых вгоняю Катран в шею, а потом ещё, ещё и ещё. Только после семи ударов лапы зверя подкосились, а я продолжал колоть.

Вот, наконец-то, челюсть ослабла, и я, через боль, смог достать дрожащую руку. Она представляла собой жуткое зрелище: разорванные куски мяса и кожи свисали, возможно, с поломанной костью, плюс море крови. Понимаю, что скоро потеряю сознание, отталкиваю тело ногами и, оставляя шлейф крови, ползу к кольцу.

Сразу выпиваю склянку, но этого мало. Кое-как распаковываю большую, широкую повязку и наношу на ранение. Обмотал всю руку, и тут жжение. От боли намокли глаза, казалось, что конечность горит изнутри. Когда жжение отступило, я понял, что ненадолго всё-таки отрубился.

Разминаю руку, щупаю, двигаю пальцами — вроде всё работает. Громко выдохнув, достал противное зелье для восстановления крови и, пересилив отвращение, выпил содержимое. Желудок обдало огнём, хотелось всё выпустить наружу, но, сдержав всё в себе, поднялся на ноги.

Неожиданно сбоку застонала ведьма.

Глава 7

Ведьму пришлось убить. Стоило мне только подойти, как она, словно кошка, набросилась и попыталась выцарапать глаза. И без того уродливое лицо ужасало разбитым носом и кровью. В целом, девушка сама насадила себя на нож. И это проблема.

Первое: я не знаю, где нахожусь и как отсюда выбраться. Второе: где моё снаряжение? Третье: сколько тут врагов? И наконец, четвёртое: как снять этот чёртов ошейник, потому что нож не берёт эту, казалось бы, тонкую оболочку.

Плохо, что в кольце оружия больше нет, зато в шкафу владелицы этой комнатки обнаружились дорогие женские наряды и украшения. Разбираться буду потом. Скрутив, поместил всё в пространственный карман и тихонько открыл встроенную дверь.

Тёмный коридор предстал передо мной. Держу нож обратным хватом и двигаюсь по холодному полу. Неожиданно где-то неподалёку до меня донёсся диалог:

— Думаешь, пленник расколется? — А у него выбор есть? Агата толк в пытках знает. Сам знаешь её нездоровую сексуальную озабоченность. — Помню. Последнему глаза в порыве страсти выцарапала. Не хотел бы я быть на месте тех бедняг.

В этот момент донеслись шаги и раздался третий голос:

— Орус, Дриз, зверюги караульных порвали, надо узнать, что там с ведьмой. — Я не пойду! Она контроль во время своих утех теряет. — Орус, с тобой всё понятно. Дриз, сходишь? — Сам иди. Я туда ни ногой. — Трусы, я доложу на вас главарю. — Да лучше в карауле постоять, чем к ней зайти.

После, судя по звуку, кто-то плюнул на пол и двинулся в мою сторону.

Возвращаюсь метров на десять и приседаю в тёмном месте, свет от светильников сюда не достаёт. Вижу приближающийся силуэт мужчины, на поясе топор, на теле лёгкая кольчуга. Молниеносный удар ножом в шею, струя красной крови окрашивает стену, и могучее тело заваливается на пол. В последний момент хватаю труп и аккуратно опускаю.

Минус один. Снимаю топор, рукоять непривычно ложится в руку, но выбирать не приходится. Возвращаюсь к двум ближайшим бандитам.

Оба сидят ко мне спиной на стульях. Рядом стол, какие-то карты, несколько светильников и горящий костёр с таким же подобием магической вытяжки.

Удар кожухом топора по незащищённой макушке разламывает череп. Второму я такого счастья не дал: быстро сблизившись, приложил носом об стол, а затем стянул и коленом добавил по рёбрам. Кем бы ни был этот бандюк, но он далеко не профи. Скривившись от боли, он попытался схватить меня за одежду. За что ещё разок получил по корпусу и поцеловал каменный пол. Скрутив ему руку, коленом упёрся между лопаток. Готов.

Мужчина держаться долго не стал и, завидев нож, выложил всё с потрохами, тем самым заслужив быструю смерть. Теперь у меня есть меч с широкой кромкой, это неудобно, по привычнее.

В этой пещере три этажа, создана она была ещё до Великой войны и использовалась как секретная база контрабандистов. Я сейчас нахожусь на нижнем.

В целом схема этих бандитов довольно стандартная, но и имела свои особенности. Первое — это наличие ведьмы: дикие звери не слабо рядили охрану караванов. А второе — это яд в дротиках, который делается из местной водной травы. Он действует как сильное снотворное и дополнительно ненадолго парализует тело. Личная разработка одного из травников, у которого лаборатория в углу второго этажа.

Также из полезного узнал количество бандитов. Мне повезло: большинство сейчас отсутствуют, и где моё снаряжение. Вот теперь можно действовать.

Идти за магом бессмысленно, только под ногами будет путаться. Вступаю в тёмный коридор и поднимаюсь по выдолбленной каменной лестнице. Кто бы её ни делал, но мастер — красавчик. А ещё у меня есть подозрения, что блоки для моста вырезались отсюда, уж очень гладкие стены, да и размеры совпадают. Это значит, мы сравнительно недалеко.

Неожиданно на повороте сталкиваюсь с низкорослым мужчиной. Густые длинные волосы в тусклом освещении светильников напоминали гриву льва, но это не помешало мгновенно ударить ножом по шее. Кровь брызнула во все стороны. Упав на колени, бандит попытался что-то сказать, но из рта вырвался лишь хрип и глухое бульканье.

Тут же, через несколько шагов в стороне, стояла дверь с красными непонятными символами. Открыл её и сразу закрыл. Не готов я ещё спящих убивать, надеюсь, не пожалею об этом.

Так я обошёл весь этаж. Большинство комнат с идеально ровными стенами оказались пустыми, но в парочке обнаружил чьи-то покои, небольшой склад и мастерскую. По крайней мере, точильный станок и верстак в темноте я определил. Одна дверь в стороне оказалась закрыта.

В углу, в отдельном помещении, как и рассказал бандит, нашёл лабораторию. Зажёг магический кристалл, висящий на цепочке, и осмотрелся. Ничего не понятно, но очень интересно. Куча каких-то пробирок, трав, жидкостей и ещё какой-то непонятной фигни, плюс стол с реагентами. На этом мои познания заканчиваются.

— Ада, фиксируй. Может, что полезное увидишь.

— О, ты решил вспомнить обо мне. Я уже успела заскучать. — появилась проекция, в халате и с полотенцем на голове.

— Серьёзно, ты после душа? — проигнорировал я её слова.

— Хотела узнать, каково это — ходить в этом. Знаешь, хочу воду ощутить. Я, конечно, создаю проекцию и, возможно, даже что-то ощущаю, но это не то. Ладно, что ты там хотел?

— Видишь что-то полезное? Может, что-то знакомое?

— Подойди вон к тем растениям, — указала она рукой. — Секунду, есть. Это раствор "крепкого сна". Не смотри на меня так, я говорю название из дневника, который мы нашли в подвале разрушенного особняка рода. По крайней мере, если сравнивать анализ, описание и картинки растений, то всё совпадает. Он безвреден, но на короткое время опускает человека в подобие комы. Вот почему мои разряды не давали никакого эффекта.

— Умница, повторить потом сможешь?

— В дневнике подробно всё описано, при наличии оборудования и нужных веществ, под моим чутким руководством, всё сделаешь.

— Супер. Спасибо, Ад.

— Всегда пожалуйста. Кстати, то изумрудное платье, которое ты взял из шкафа ведьмы, покажи мне потом в развёрнутом состоянии. Интересный образец, — сказав это, девушка исчезла.

— Вон как всегда уходишь, не попрощавшись, — хмыкнул я, за что получил лёгкий разряд.

После скинул все увиденные склянки в кольцо. Скоро так места хватать не будет, а ещё достал подобие лаптей: босые ноги маскировку держат идеально, но вот холод от ледяных камней пронизывает до костей, аж пальцы побледнели. По-хорошему бы ещё переодеться, но это потом.

Так, отключив кристалл и держа в руках меч с ножом, я вышел в коридор.

— Ты кто? — удивился молодой парень, только что спустившийся с лестницы.

— Дед Пихто, — запустил я в него нож.

Раненое тело с пробитой грудью опустилось на пол. Подошёл ближе. Мальцу лет пятнадцать от силы. Подростковые глаза жалобно посмотрели на меня, в них читалась одна-единственная фраза: "За что?". Сердце пропустило удар, но, вовремя взяв себя в руки, я добил мечом несчастного, оборвав его мучения. Либо он, либо я — такова жизнь, тем более с бандитом. Медленно поднимаюсь, смотрю под ноги. Лестница тут гораздо длиннее, да и заворачивает в конце, вдруг слышу спускающиеся шаги. Отступать не вариант, тихо точно не смогу, да и неубранный труп сразу бросается в глаза.

Принимаю единственно возможное решение и, спрятавшись за угол, приготовился к бою.

Резкий выход и удар. Мечи громко лязгают об стальной нагрудник, противник реагирует молниеносно и, оттолкнувшись ногами, хватает меня за корпус. Вместе мы катимся по ступеням.

Боль отдаётся во всём теле, синяков и ушибов не избежать. Приземляюсь на спину на втором этаже, в глазах искры. Бандит справляется быстрее и рывком запрыгивает мне на грудь, руками при этом пытаясь задушить.

Пытаюсь оттолкнуть руки и сбросить тело, но вес мужчины и так немаленький, ещё и стальные пластины с кольчугой сверху.

Воздуха не хватает, глаза снова мутнеют, рукой пытаюсь нащупать хоть что-то. Пусто. Меняю руку, шея жжёт, сознание гаснет, а бандит всё давит.

На последних силах пальцы нащупывают пустоту, неожиданно в руку влетает рукоять ножа, мгновенный удар в грудь. Нож соскальзывает по листу и заходит левее в плечо, но этих секунд хватает, чтобы рывком сбросить с себя тушу. Кашляя и тяжело дыша, встал на ватные ноги.

— А ты хорош, — улыбнулся бандит и достал нож из плеча. — Можем к себе взять.

Только сейчас в свете светильников я смог разглядеть противника.

Рост как и мой, но в плечах гораздо шире, крупное овальное лицо пересекает шрам, оставленный, судя по всему, ножом, тёмные волосы заплетены в короткий хвостик, уши заострённые. Что-то не похож он на эльфа.

— Вернёшь снаряжение, и я подумаю, — вернул ему улыбку, а сам глазами ища хоть что-то полезное.

— Эээ, нет. Трофеи святы, и ты наш трофей. Могу предложить на первое время кожанку и два меча из орихалка.

— Оружие из этой руды не всегда первый бой выдерживает. Это жестоко, — вспомнил я справочник по рудам.

— На то и расчёт, — засмеялся бандит и увидел, как я аккуратно подхожу к трупу пацана с длинным кинжалом на поясе. — Эээ, нет.

Палица мгновенно появилась в его руках, и мне ничего не оставалось, как уклониться и отступить. Уворачиваюсь от очередного удара, и тяжёлое оружие попадает в стену.

Судя по лицу нападавшего, отдача больно отдала в руку, но шанс я проморгал, вернее, попробовал зарядить по ногам, но бандит отступил и атаковал вновь. Сука.

— Сдавайся, — засмеялся он, — обещаю быструю смерть.

Упал на землю, палица пролетела над головой, но тяжёлый носок ударил по животу, отбросив меня. Больно даже материться.

Отступать некуда, за мной стена, и бандит тоже это понимает.

— Игры закончились, — вымолвил полуэльф.

Неожиданно с его головы брызнула кровь, и тело упало на колени, а затем я увидел, как из затылка бандита торчит широкое лезвие короткой алебарды.

— Игра только начинается,

Я мечник, думаю, Дорак тоже своей дубиной не сильно махать умеет. Расклад далеко не в нашу сторону. Эти так вообще успели кольчуги на одежду накинуть и даже про шлемы не забыли.

При этом каждый держал по щиту и боевому топору. Веселого мало, ещё и грязная одежда неприятно липла к мокрой спине.

Между тем один из них атаковал. Неумело перехватываю оружие и принимаю удар на рукоять. Отталкиваю и бью наконечником. Острое лезвие вонзается в щит, несколько мелких щепок полетело на пол.

Делаю шаг в сторону и сразу снизу вверх произвожу новый удар. Бандит не ожидал такого быстрого перехода. С тяжёлым оружием очень сложно владеть с такой скоростью, но не когда я напитал его силой. Для меня оно теперь ненамного тяжелее широкого меча.

Но даже так острое лезвие носком пробило обух щита и застряло в тёмном дереве. Не успел противник отойти от удара, как моя рука с катраном вылетела в незащищённую шею мужчины. Кровь брызнула во все стороны, топор со звоном ударился об каменный пол.

В этот момент ко мне подходил второй. Дорак лежал в углу, бледный, но живой, обе руки прижимали кровоточащий живот. Времени совсем мало.

Кидаю напитанный силой нож. Бандит прикрывается щитом, наконечник насквозь пробивает дерево и застревает в нём, но это был лишь отвлекающий манёвр. Топор уже в руках. Прямо в движении напитал оружие до лёгкого свечения, пока что мой максимум, и мощным ударом расколол защиту противника.

Так тебе, гнида!

Тем не менее, ошеломлённый бандит всё же попытался ударить, но движения получились какие-то вялые. Легко уклонившись, загнал топор прямо в незащищённый нос.

Оставив черенок там же, подбегаю к раненому магу. Всё очень плохо, даже моргает редко.

— Не смей подыхать, придурок, — достал я последнюю большую повязку.

По крайней мере, пока не расскажешь нужную мне информацию, добавил я мысленно. После вскрыл и приложил исцеляющий предмет к животу. Глаза Дорака наполнились влагой, но парень сдержался, но это хотя бы доказывает, что он живой.

Рана затянулась, внутренности, скорее всего, тоже. Не церемонясь, открыл ему рот и не без улыбки влил раствор для восстановления крови.

— Глотай! — закрыл ему рот, когда маг попытался выплюнуть содержимое.

Ничего, потерпит, главное: жить будет. Ладно, а сейчас пусть отлёживается и приходит в себя, нужно проверить остальные помещения.

Жилая комната оказалась пустой, лишь одинокое пламя потрескивало в печке, а вот первый этаж приятно удивил. Просторное помещение размером с большое поле для мини-футбола оказалось заставлено различными телегами, и даже две кареты имелись. Причём большая часть транспорта была частично гружена. В углу также аккуратно сложены какие-то сундуки, свёртки и части мебели. Освещение производилось с потолка. Плоские кристаллы были встроены прямо в идеально гладкий потолок.

Теперь я точно уверен: блоки для моста брали отсюда. Возможно, и ещё для чего-то, если взять в расчёт нижние этажи. Даже с земным оборудованием это сделать очень сложно, а тут, по сути, кирки, лопаты и огромный такой бонус в виде магии. Нужно спросить Дорака про местные технологии, интересно как-то стало.

Осмотрев всё помещение и открыв пару сундуков, спустился к магу. Тот уже пришёл в себя и даже снял браслет с шеи. Судя по раздетым трупам, нужный ключик находился у того полуэльфа.

— Оправился?

— Голова немного болит, но в целом норм. Приятно чувствовать, как магия растекается по телу, — сказал он, кидая мне какой-то квадратик с тоненьким зубчиком, на котором были вырезаны грани.

Покрутил в руках, потрогал браслет в поисках замочной скважины и вопросительно глянул на мага.

— Слева небольшой выступ, приложи открыватель к нему и после засунь выпуклую часть в образовавшееся отверстие.

Ничего не понял, но сделал, как тот сказал. Что-то похоже на принцип магнита: прикладываешь, и открывается паз. Прикольно. Откинул ошейник в сторону, но никакого прилива магии не почувствовал, даже не так. Вообще ничего не почувствовал, только шее легче стало. Обидненько, знаете ли.

— В общем, — начал я, — надо вскрыть вот эту дверь. Есть пара заклинаний на этот счёт?

— Хм, — подошёл Дорак, — а что если...

Неожиданно из его рук вылетело что-то белое размером с яблоко и сразу взорвалось. Верхняя дверная петля покрылась коркой льда. То же самое маг сделал и с нижней.

— Неси алебарду и попробуй сбить.

Резким рывком освободил оружие из деревянного плена, вспомнил о том, что не люблю двуручники, и, подойдя, замахнулся.

Удар оставил от дверной петли лишь груду осколков. Через полминуты мы проникли в комнату.

— Твою ж! — приготовил Дорак заклинания, прежде чем я схватил его за руку.

В этой комнате всё выглядело богато. Большая кровать сиреневатого оттенка, толстый матрас, большой резной шкаф и стол. На полу дорогой ковёр с вышитыми узорами каких-то животных, на стенах шкуры и освещающие кристаллы. А то, что маг принял за противника, оказались частично обставленные стойки для оружия и доспехов.

Как же я выдохнул, когда увидел своё снаряжение! Достал чёрный меч из ножен и покрутил. Вот так гораздо привычнее.

Рюкзак и одежда мага оказались тут же. Повезло.

— Забираем всё ценное и валим, — произнёс я, снимая порванную одежду и готовя целый комплект. — Берём только мелочь, доспехи и оружие. Если, конечно, они не стоят бешеных денег, оставляем тут. И вообще, что ты ходишь возле стен? Переоденься сначала.

— Тут по-любому должен быть тайник, — произнёс маг, поднимая очередную шкуру.

— А со шкафа начать не пробовал?

— Слишком просто.

— Ну как знаешь.

Надел доспехи, повесил ножны, проверил содержимое рюкзака, вывалил содержимое шкафа. Дорак даже ковёр скрутил к этому времени и пошёл на второй круг.

Помимо одежды и остальной мелочи, в углу, в сапоге, обнаружил кошель с двумя золотыми и десятком серебряных монет, плюс пару цепочек и колец с камушками. Я, если честно, ожидал немного большего.

— Нашёл! — услышал радостный голос в углу комнаты.

За шкурой замаскировали сейф, причём, если его закрыть, на ровном камне его не видно.

На свет появилась среднего размера шкатулка. Достав кинжал, маг лёгким движением вскрыл слабый замок и открыл содержимое. Десяток кристаллов разных типов и мешок золота с серебром, плюс опять же украшения и три склянки.

— Двадцать золотых и сорок восемь серебряных, — быстро подсчитал Дорак. — Плюс камни навскидку на двадцать пять золотом потянут.

— Прям куш словили. Как узнал о наличии сейфа?

— Потом поделим, — проигнорировал мой вопрос маг. — Нужно остальные комнаты осмотреть.

— Не трать на это время. Идём, кое-что покажу.

— У меня нет слов... — сглотнул Дорак, когда мы поднялись на первый этаж.

Эх, не знает этот мир ещё подходящих выражений. Пора, может, новое слово здесь поведать. Всего шесть букв, а столько смысла добавляется...

Глава 8

— Да тут награбленного не меньше чем на три сотни золотых, а ещё телеги с каретами. Правда, продавать придётся через чёрный рынок, много чего помечено, но всё равно.

— Эй, эй, не спеши! — остановил я мага. — Во-первых, мы в логове бандитов. Во-вторых, мы теперь на этих землях тоже вне закона. В-третьих, как ты это выносить собрался? И в-четвёртых, у нас есть дела поважнее.

— Нет, ты не понял. Я смогу нанять наёмников и отбить свои владения!

— Ну, наймёшь ты человек тридцать. Смысл? По лесам бегать и биться против многочисленных стражников? Мало кто согласится на такие условия. И даже если такие найдутся, вас численностью завалят. У тебя совершенно нет опыта в этой сфере, а денег на полноценную войну даже с моей долей у тебя не хватит. Остынь и думай здраво.

Было видно, как маг задумался. Желание мести спорило с разумом, и вроде бы второе победило.

— Хорошо, ты прав. Что предлагаешь?

— Смотрим, что есть, ценную мелочь забираем. После ждём бандитов, добиваем банду, обрушиваем вход и дальше по прошлому плану.

— Как легко ты это всё говоришь.

— Да я вообще человек простой. А теперь достаём содержимое сундуков, и ты говоришь, что там имеет ценность.

— Хорошо, но ты своё колечко с пространственным карманом по возможности освободи. Пригодится.

Ах ты ж сука, заметил всё-таки!

Минут сорок мы загружали рюкзаки. Каково же было удивление мага, когда я прямо при нём достал из кольца женские платья! Хорошо хоть стёба не было, хотя цену он отметил: каждое от двух до пяти золотых стоит.

Большую часть украшений пришлось оставить: клеймо мастеров никто не отменял, и любой уважающий себя купец при покупке сдаст нас страже с потрохами. Зато драгоценные камни, слитки различных металлов, зелья, алкоголь и остальную мелочь никто не отменял, плюс одежда без опознавательных меток.

В итоге все мои пространственные карманы заполнились по максимуму, пришлось даже выложить немного своего. То, что мечи также являются карманами, я, понятное дело, скрыл. Пусть Дорак думает, что моё кольцо на метра четыре. Так будет лучше.

Полупустые рюкзаки также загрузили добром, но не под завязку и больше лёгкой мелочью. Мало того, что своего внутреннего хомяка душил, так ещё и магу пришлось привалить. Нам ещё непонятно, сколько пешком топать, лишний вес ни к чему. Плюс Эндус где-то достал лёгкую кожаную броню с защитными вставками и нагрудником из непонятного сплава.

После перекатили бочки с какой-то смесью. По словам Дорака, взрывной силы должно хватить, чтобы обвалить проход. Остаётся только ждать.

А потом по очереди спали и прободрствовались. Вот и последствия зелья восстановления крови. По-хорошему надо спать после него, но сейчас приходилось бороться с сонливостью.

В конце пятого часа я не выдержал и, взяв стоящий рядом арбалет с быстрой перезарядкой, вышел на улицу. Два часа ночи, красиво, три луны освещают небо. Одна белая, другая с оттенком светло-голубого, а вон и еле заметная красная. Как-то до этого думал, что ночных светил всего два, а тут оказалось, иногда появляется третья. Если припоминать разговоры, каждая луна что-то символизирует. Белая — Миру, богиню жизни. Красная — какого-то демона, а про голубую, честно говоря, ничего не помню.

Вообще теперь есть над чем подумать. За время ожидания Дорак поведал много интересного. Например, кое-что из своей жизни и обучения в академии магии, а ещё что того полуэльфа тут называют полукровками. Смесь человека и эльфа. Таких не очень любят в обеих расах.

А ещё узнал о той самой лесной ведьме. Это подвид магов, но более низкий. Существуют ещё песчаные и водные. Все трое встречаются редко, но на своей территории способны составить конкуренцию боевым магам. Мало того, что они могут управлять живыми гадами, так более сильные овладевают искусством контролировать растительность, песок и воду. Нам повезло, что эта была всего лишь второго класса.

Так, думая о своём и держа арбалет в руках, я двинулся по единственной дорожке между густыми кустарниками. Звуки животного мира лишь придавали страха: где-то в дереве что-то застучит, где-то протяжный скрип донесётся до ушей. Но тем не менее под светом трёх лун я увидел дорогу. И то, что предстало мне, не понравилось. Не меньше полусотни человек развернули лагерь прямо за мостом. В свете огня и походных кристаллов я увидел уже хорошо знакомый мне герб Горальдов.

Прямо сейчас они складывали походные мешки и готовились к убытию.

Понаблюдав минут пять, я увидел карлицу. Ту самую женщину, которая запустила в меня дротиком с ядом. Её правая рука оказалась вывернута под неестественным углом, а лицо разукрашивали засохшая кровь и многочисленные раны, правый глаз опух. В этот момент готовая колонна двинулась по дороге в мою сторону.

Теперь понятно, почему они так быстро собрались. Сомнений быть не может: бандиты под пытками рассказали о двух пленниках у них в темнице.

По знакомой дороге, стараясь не споткнуться об растущие корни, я вернулся обратно.

Два длинных и три коротких стука, после захожу.

— Подрывай вход и валим нафиг отсюда. Сюда двигает целый отряд.

Дважды объяснять магу не пришлось, тот кивнул, сделал какие-то манипуляции с бочонком и вышел на улицу.

— Примерно через пять минут рванёт. Двигаем.

Авентус Горальд стоял возле дерева, к которому были привязаны пленники, и внимательно наблюдал, как капитан гвардейцев добывал информацию из пленённых бандитов.

Дураки решили напасть на двух разведчиков, но не учли, что один из них являлся слабеньким огненным магом, развитие которого остановилось на второй категории. При атаке он успел выпустить сигнальное заклинание. Эта огненная комета запускается в небо и видна с большого расстояния. В итоге быстро прибывшее подкрепление легко отразило угрозу.

В живых оставили двоих. С ними сейчас мило беседует гвардеец. Крики мужчины из-за раскалённого докрасна железа на коже разрывали ночную тишину. Справа от бандита стояла женщина низкого роста. Эта сука сопротивлялась до последнего. Потеряв оружие, она накинулась на воина и собственными зубами разорвала ему шею. Единственная потеря данного боя. Поэтому перед пленением женщину избивало сразу несколько гвардейцев.

— Хватит, хватит! — орал мужчина, когда раскалённый кончик прикоснулся к глазу. — Я же всё рассказал. Помилуйте.

И правда, полминуты назад лидер бандитской шайки рассказал о пещере, количестве людей и о двух пленниках, подходящих по описанию, внутри. Но почему-то Авентус не спешил останавливать капитана.

— Хватит, пожалуйста! Не надо! Ааа!

— Убей его, — не выдержал Авентус пронзительного крика.

— Милорд? — развернулся гвардеец.

— Он всё рассказал, убей его и сворачиваем лагерь. Эта, — указал он на карлика, — отведёт нас в пещеру.

— Как скажете, господин, — с иронией ответил капитан и лёгким движением кинжала перерезал пленнику горло.

Лагерь начал сворачиваться. Авентус задумался о своём. Не зря он решил выехать вчера. Сборы заняли несколько часов, и после колонна на лошадях и повозка, состоящая из пятидесяти воинов, пяти магов, телохранителя и самого Горальда, выдвинулась в путь. Наслышанные о младшем сыне ярла, гвардейцы не испытывали радости и уважения к юноше, но приказы выполняли.

Благодаря поисковому магу отряд смог выйти на след и уже через время наткнулся на поломанную телегу с двумя трупами. Старика и мужчину разорвали дикие звери. Когда дошли до деревни, сельчане подтвердили наличие беглецов.

Из мыслей вырвал взрыв. Авентус и сам не заметил, как отряд приблизился к пещере, но было поздно. Судя по остаткам разорванных трупов в кустах, пленники сбежали. А в том, что они смогли это сделать, юный Горальд не сомневался.

Вот честно, если бы не Дорак и Ада, я бы заблудился. Густые облака часто закрывали все три луны, погружая местность в непроглядную тьму. Какой-то светящийся шар над головой мага давал возможность видеть на пару метров вокруг, а мой фонарь позволял светить вдаль. Поэтому о приближении ночного хищника мы узнали заранее.

Зверь размером с крупную пони был больше похож на обезьяну серо-дымчатого окраса. Острые когти и клыки указывали, что питается это существо далеко не фруктами. Из особенностей: тело слегка вытянутое, а на спине подобие гребня.

Луч фонаря осветил движущийся силуэт, а последовавшее следом заклинание заморозило лапы зверя. Этих пары секунд мне хватило, чтобы сблизиться и быстрым движением прервать жизнь существа.

Так или иначе, пришлось идти через лес, по-другому оторваться практически нереально, а так через деревья лошади с телегами точно не пройдут.

С рассветом, подвергшись ещё одному нападению, только на этот раз небольшой стаи волков, мы вышли на прямую к нужному руднику и деревне рядом.

— Каков план? — Идя между подозрительно розоватыми деревьями с красными листьями, спросил я.

— Узнать, что случилось с шахтой. Сначала зайдём сами, и если не поймём, придётся поговорить с местными. Эта деревня принадлежит моему роду, они молчать не станут.

— Ага, когда ты здесь последний раз был? Лет в восемь? Тебя не узнают, даже если ты им расскажешь. Думаешь, если они до этого молчали, то сейчас, завидев твою милую мордашку, что-то скажут? Шанс мизерный. Накидывай капюшон и молчи о своей золотой крови.

— Золотая кровь? Интересное выражение, — задумался Дорак. — Я тебя понял, но поступлю так, как считаю нужным.

Вот так, беседуя, мы дошли до шахты. Перед входом находилась ровная площадка, несколько лавок, столы и стоянка для телег. Судя по заросшей траве и количеству грязи с листьями, здесь давно уже никто не появлялся.

— Заперто, — опустил я большой амбарный замок.

— Не просто заперто, а заколочено и усилено. Как будто они боялись того, что внутри. Я ощущаю, как здесь применено заклятие закрытия. Не сказать, что сильное, но оно есть.

И правда, когда-то обычные деревянные двери со стенками сейчас оказались усилены толстыми брёвнами.

— Могу вскрыть, — добавил Дорак.

— Не нужно. Айда у местных узнаем, что здесь случилось.

Деревня находилась в нескольких сотнях метров от шахты. Если подойти к краю поляны, то можно увидеть крыши крайних домов.

Пару минут — и вот сельская аура ударила в голову. Запах покрашенной травы и сена, деревянные избы, лавки возле домов, бегающие домашние птицы. Вон пацан серую корову этого мира ведёт, скорее всего, на луг пастись, а чуть в стороне мужики в рабочей одежде, облокотившись на низкий забор, о чём-то оживлённо беседовали. Слева слышно ржание лошадей. Если приглядеться, то можно увидеть огороженную площадку и большой хлев. Даже слишком большой.

Местные жители сверяли нас любопытным взглядом, но ничего не говорили.

Территория оказалась не маленькой, теперь понятно, почему частокола нет. Банально не вместить.

Немного поплутав между домами, наконец-то нашли подходящую вывеску. Бревенчатые стены, окна закрыты ставнями, широкое крыльцо с вырезным заборчиком и ступеньками. Чуть в стороне клумба с яркими голубыми цветами. Чем-то напоминают тюльпаны, вот только бутон свисает вниз.

Внутри оказался зал среднего размера. Возле стен — столы с лавками, слева — стойка с бочонками. Ничего примечательного. Хотя нет. Прямо напротив входа на стене крест-накрест за деревянным щитом висят две кирки. Плагиат версии с мечами. Такой же символ висел и на табличке возле входа.

— Нравится? — заметил мой пристальный взгляд мужчина с короткими, крутящимися волосами и такой же бородой. — Это ещё мой прадед придумал, мы ж кровные шахтёры. Были.

— Довольно интересно, — ответил ему. — А почему "были"?

— Да докопались до какого-то старинного кургана или гробницы, так оттуда нечисть полезла. Еле ноги унесли, троих потеряли и ещё несколько раненых вынесли. Пришлось вход заколотить. К тому же, спасибо Великой Мире, у нас ночевали гвардейцы рода Горальдов, так они и заклятие нанесли. — Краем глаза увидел, как напрягся Дорак. — Вот после этого и перестали мы быть шахтёрами. Я вам так скажу: деревня жила на этом, если что-то другое не придумаем, то скоро худо будет. Ладно, утомил я вас, наверное, своими диалогами, в последнее время постояльцев немного. Вам комнаты и поесть?

— Просто поесть и пива, что получше, — положил я на стол серебряную монету. — А не пробовали наёмников нанять?

— Пробовали, всей деревней скинулись, сумма приличная набежала, но не хотят. Один раз приехал отряд: два мага и шесть воинов. Остановились у меня, и на утро собирались решить нашу проблему, но ночью они без объяснений взяли лошадей и ускакали. Испугались, может. Вы, если хотите, можете у старосты подробности выведать. Это через три дома в сторону озера.

— Пап! — донёсся детский голос из-за стойки. — Ну, паап, она опять царапается!

Тут появилась девочка лет шести. Волосы — один в один как у отца, только длиннее. На её руке виднелась кровоточащая царапина, оставленная кем-то из семейства кошачьих.

— Надумаете остаться на ночь, найдите меня, — обратился он к нам и пошёл к дочери. — Сейчас мы обработаем, и всё заживёт.

— Нет, оно щипать будет! — заверещал ребёнок.

— Уважаемый, — окликнул трактирщика и кинул ему в руки крохотную повязку.

— Не нужно, — словил мужчина летящий предмет.

— Как сказал один мудрец: "Дети — цветы жизни", а я уж точно от нескольких медных не обиднею.

— Этот мудрец, безусловно, был умён. Благодарю вас.

Завтрак прошёл быстро: оказалось, Дорак пивом вообще не увлекался. Придётся учить, а то так и будет в свои семнадцать (или сколько там ему?) соком баловаться.

После, выйдя под местное солнышко, отправились к старосте. Его дом визуально ничем не отличался от остальных. Разве что крышу как будто сравнительно недавно меняли, а так размеры обычные.

Дёргаю за кольцо на дверях: заперто.

— Что теперь? — услышал за спиной голос Дорака.

— Спать, после ещё попробуем. Неподготовленными идти — такое себе.

— А погоня?

— Я оставил пару ложных следов, и даже если они это поймут, до этой деревни по дороге день ходу, а через лес им придётся бросить лошадей. Поэтому, думаю, запас времени у нас есть.

Быстрым шагом, минуя любопытных сельчан, вернулись в таверну. Сняли комнату с двумя кроватями, разулся, отстегнул ножны и прямо в броне завалился на кровать. Спать!

Шесть часов сна пошли на пользу: тело отдохнуло, сонливость пропала, а мази избавили от последствий спешного марафона.

Дорак расстегнул доспех, помня прошлый опыт, и заранее напитал его силой. С чем чёрт не шутит!

Оказалось, Дорак уже успел сходить к конюху и сделал вывод: это те самые краденые жеребцы и кобылы с моста. Теперь нам осталось только договориться с их владельцем.

— Опять ты?! Я же сказал: не приближайся к этому месту! — мужчина среднего возраста взял в руки толстую палку.

Скосил взгляд на мага. Тот всё понял и шёпотом быстро проговорил:

— Я начал вопросами по поводу бандитов и моста, а потом намекнул, что понял, откуда лошади.

Закатил глаза и велел Дораку остаться в стороне.

— Уважаемый, мой соратник неправильно выразился. Нам нет дела, откуда у вас эти животные. Мы лишь желаем купить у вас парочку хороших ездовых и не хотим, чтобы в каком-либо городе нас за них повязали. — После раскрыл ладонь и продемонстрировал золотые монеты. — Деньгами не обидим. Упор нужен на выносливость и скорость.

— Есть несколько борзых и седла к ним. Наиболее активны вон тот, с пятнами, слева, и соседний, с белой грудью. Оба южной породы, по всем вашим требованиям совпадают, но жрут много.

— Годится.

— Тогда по пять золотых за каждую, — алчно посмотрел на меня конюх.

— Не, дядь, не наглей. Мы же к тебе по-человечески пришли. Какая реальная цена?

— Это очень хорошие породы.

— Не спорю, но родословную их ты не знаешь, боевые или какие-либо травмы тоже. Плюс, — понизил голос до шёпота, — они краденные. Мы тоже рискуем.

— Четыре.

— Если с седлами и двумя мешками овса для каждого, то расплатимся прямо сейчас.

Было видно, как перекосило лицо конюха от такой наглости. Но, оценив все за и против, он сказал:

— Согласен.

Отсыпал нужную сумму и несколько серебряных сверху за временное содержание и готовность выехать. После снова отправились к старосте.

— Не ждёт он нас, — пнул я ногой какой-то камень.

— И что теперь? — постучал в окно Дорак.

— А вот что. Красавица, не подскажете, как нам найти старосту? — остановил я девушку в длинном и потёртом сарафане. Светло-русые волосы заплетены в толстую косу, а в руках она держала глиняный кувшин, наполненный, судя по цвету, молоком. Всё бы хорошо, но слишком широкие плечи портили всё, казалось бы, красивое телосложение. Возможно, по этой причине у неё отсутствовал обручальный браслет на руке.

— В кузнице, скорее всего. Это на пустыре, — залилась краской девчонка.

— Спасибо. А молочко не продашь?

— Берите, я ещё Бойку подою, — протянула девушка кувшин.

— Спасибо, красавица, — большими глотками выпил половину ещё тёплого молока, вытер губы рукавом и передал магу. После достал несколько медных. — Вот держи.

— Но это же много? — ещё больше засмущалась девушка.

— Остальное за вашу доброту, — продолжил льстить. А после того, как Дорак вернул кувшин, пошёл на хорошо слышимые удары кузницы.

Глава 9

Каменный дом-кузница находился на отшибе. Высокие створчатые двери и большие квадратные окна сразу бросались в глаза. Справа пристроена терраса с треугольной черепичной крышей, в ней на плетёных стульях сидят и о чём-то оживлённо беседуют двое мужчин. Один — крепкий и широкий, с густыми чёрными волосами и усами. Второй имеет стандартное телосложение, но, в отличие от собеседника, лицо выбрито, а на голове короткий ёжик.

Слева от дома, чуть в стороне, — огороженная кузница. Там прямо сейчас молодой парень молотком упорно выбивал какой-то предмет. Интересно, тут есть магия или всё по старинке?

По мере приближения до меня донёсся диалог:

— Дела совсем плохи, без шахты долго не протянем. Горальды решили выжить из нас все соки. Через пару ночей съезжу в город, попробую добиться аудиенции.

— Думаешь, сработает? Хотели бы, то...

Завидев меня, оба мужчины замолчали.

— Свет вашему дому, — начал я.

— И пусть великая Мира благословит всех нас, — ответил мужчина с бородой. — Чего надобно, путник? Сразу скажу: я не являюсь оружейным мастером и максимум только кольчугу могу подлатать.

— Со снаряжением всё хорошо, я бы хотел поговорить со старостой касаемо шахты.

— Слушаю вас...?

— Андр.

— Слушаю вас, Андр, — встал со стола второй мужчина и подошёл к разделявшему нас забору с декоративными железными лепестками.

— Мы слышали, что шахта опустела, а на деле тут какая-то нечисть. Какой именно подвид там сидит? — сразу начал я.

— А вы с какой целью интересуетесь? На большой боевой отряд вы не похожи, а вдвоём без магов там точно делать нечего.

— Но всё же расскажите. Всё равно вы ничего не потеряете от этого разговора.

Староста украдкой посмотрел на кузнеца и, дождавшись его кивка, продолжил:

— Призраки там. Откуда — непонятно, никаких захоронений нет. Всё это деревенские байки. Просто ни с того ни с сего появились и принялись убивать.

— И неужели никто до сих пор не решился заработать? — облокотился на столбик я.

— Запрет от Горальдов стоит. Кто вскроет и очистит, тот врагом рода станет. Вот и сидим, не знаем, что делать. Вы присаживайтесь, в последнее время путники у нас нечасто бывают.

— А если, скажем, мы очистим шахту и исчезнем, что будет? — неожиданно заговорил Дорак.

— Деревня продолжит жить, а герои получат награду. Но я вам не советую, как говорил ранее: тут отряд нужен. Да и последствия будут суровые.

— Ещё лет пятнадцать назад любая проблема решалась сильным родом, а сейчас вот вынуждены ждать чуда, — добавил кузнец.

— А что случилось? — сделав не менее заинтересованный вид, наклонился я вперёд.

— Деревни, и мы в том числе, находимся во владении когда-то сильного рода Эндус. Сейчас же от рода ничего не осталось. Гвардия давно распущена, род обеднел. Главы и его жены нет в живых, остался лишь юный наследник, который сейчас учится в Имперской академии магов, и про него ничего неизвестно. Хотя род нуждается в возвращении наследника.

Краем глаза смотрел на Дорака. Лицо каменное, но в душе, скорее всего, буря эмоций.

— Мне кажется, наследник делает всё, чтобы восстановить род. Ему просто нужно время, — добавил маг.

— Возможно, — произнёс кузнец, — жизнь покажет.

— Мы очистим шахту, — встал я на ноги. — С вас потом натопленная баня.

— И гонорар, — добавил староста. — Вы люди взрослые, останавливать не буду. Единственное: если поймёте, что всё плохо, то лучше уходите. И там магическая печать, её тоже нужно будет снять.

— Благодарю.

— Не кори себя, — легонько ударил я по плечу мага, когда мы приблизились к шахте.

— Как? Люди нуждаются во мне, а я ничего не могу сделать. Ничего!

— Вообще-то можешь. Вот сейчас мы очистим шахту и восстановим доход жителям.

— Но они всё равно перейдут во власть Горальдов. Я уже объявлен врагом рода и этих земель. Без армии мои права уничтожены!

— Это временно, — открыл я предоставленным ключом амбарный замок. — Люди запомнят твоё лицо, и когда придёт нужный момент, всё поймут.

— Надеюсь, ты прав, Андр.

После маг снял печать, и мы дождались, пока сюда придут пару мужчин. Они повесят замок обратно после того, как мы зайдём.

— Готов? — через пятнадцать минут спросил я его.

— Пошли! — толкнул он дверь. Решительность так и пёрла. — Напомню: призраков бьём только магией. Надеюсь, твои мечи и броня так же зачарованы. Ты же знал об этом. Так?

А шахта не бедная. Возле дверей — две магические лебёдки, притягивающие телеги; в стенах прибиты освещающие кристаллы, включающиеся одним главным возле входа. Слева даже отдельно выдолблена комнатка со шкафами и лавками. Каждые пять метров стояли деревянные опоры.

Спуск вниз занял от силы полминуты. После туннель начал расходиться. Тут и появилась первая угроза.

— Справа! — негромко предупредил я, завидев движение.

Череп обтянут тонкой кожей, тело прикрыто длинным балахоном, в обеих руках скрученные мечи. Прозрачное голубо-зелёное свечение исходит из всего тела. К тому же существо не касается земли, а парит в десяти сантиметрах.

— Это не призрак! — услышал я за спиной.

Но в этот момент существо пошло в атаку.

Блокирую сдвоенный удар и контратакую, противник увеличил дистанцию. В этот момент в него прилетело что-то ледяное и взорвалось. Тело существа покрылось белой корочкой.

— Бей! — закричал Дорак.

Дважды просить меня не требовалось: атаковал, отразил удар кинжалом и мощным движением пробил корпус противника. Лёгкий хлопок, и тело стекает густой жижей на камень. За спиной появляется ещё один, у этого в руках секира. А справа от Дорака такой же с булавой.

Две секунды ушло на то, чтобы превратить существо в жижу. В этот момент корпус второго уже пробило четыре сосульки, но тот всё равно продолжал напирать.

Дорак использует заклинание: невидимые ноги существа охватывает ледяная корка. Сокращаю дистанцию и загоняю оба меча в спину нападавшему.

Без звуков новая жижа стекает под ноги.

— Это фантомы! — добавляет маг. — Искусственные призраки. Поэтому на них плохо действуют мои заклинания. Против них нужны руны минимум четвёртого класса!

— Это, конечно, классно, — принял я удар меча появившегося из стены фантома. — Но как их остановить?

Ещё один попытался зайти со спины, но Дорак его временно заморозил и развернулся к следующему. Я же, оттолкнув врага, ударил в уровень колен.

Как по мягкой подушке бью, вот честное слово. Кусок отделился от тела, и новая жижа потекла на камни. Разворот, удар. Минус ещё один. Бросок кинжала спасает Дорака, который пытался бить сразу по двоим и не замечал подходящего со спины.

— Отходим к выходу, — командую я, принимая лезвия на броню. — Сука, мля!

Брони как будто не было: острие тупо её проигнорировало, слегка пробив левое предплечье. Повезло, что рефлекторно сделал шаг назад.

Мечом отрезаю конечность и отхожу к магу. По дороге поднял кинжал обратно. Несколько ударов — и ещё две лужи.

— Назад!

Клинки крестом, тяжёлое лезвие секеры прижимает к земле. Пробитая рука отдаёт болью.

Ну уж нет! Ухожу в сторону и вгоняю клинок там, где должны быть рёбра у человека. Новый хлопок и жижа.

Так, принимая бой, отступали назад. Ближе к выходу фантомы отстали. Дорак тяжело скатился по стене и присел.

— Варианта два: либо убить всех, либо уничтожить артефакт, спрятанный где-то в этих туннелях. Обычно это куб тридцать на тридцать, — негромко проговорил маг, — но от меня в этом бою пользы мало. Если раньше были сомнения, то теперь я уверен, что тут замешаны Горальды.

— Вот тут я с тобой полностью солидарен, — ответил ему, накладывая повязку.

— Не сможем мы помочь деревне, — плюнул маг и с силой кинул какой-то камень. Тот с грохотом покатился вниз.

— Не кипиши. Попробуем ещё раз. Только отдохнём минут десять.

— Но как?

— Ты морозишь, я бью. Так и двигаем. Маны у тебя, надеюсь, хватит?

— Есть ещё пару склянок. Можем попробовать.

До предыдущего места добрались быстро и сразу подверглись новой атаке. План прост: если никто не тупит, он действует. А магу-то хорошо: просто стоит и запускает свою вьюгу, я же ношусь как кролик от фантома к фантому.

После трёх десятков я понял, что скоро также лужей на полу растянусь, пот уже лился рекой. Это ещё хорошо, что воины из этих фантомов никакие.

Последнюю минуту ещё и браслет легонько бьёт в руку. Ада что-то срочно хочет сказать.

— Отходим! — скомандовал я.

Пару минут, и я уже скатился по стене на пол. Ну и тренировка!

Незаметно пропустил силу через доспехи и одежду, стало чуточку полегче.

— Жди здесь! — встал и пошёл в ту самую вырезанную комнатку. Только сейчас, проходя рядом, заметил, что по лбу мага так же течёт пот. Похоже, не я один стараюсь.

— Подруга, что у тебя? — еле слышно произнёс я.

— Второй туннель слева. Куб там. Я поняла, на каких частотах нужно ловить магию. Фантомы прут оттуда.

— Молодец, Ад, ты самый настоящий гений!

— Я знаю, — услышал я радостный голос и вышел к Дораку. — Отдохнул? Двигаем. Тактика та же, только на этот раз идём в туннель.

Теперь всё пошло немного проще. Сразу залетели в туннель. Я держал перед, Дорак поливал всё, что сзади. Сложнее было, когда вылезали из стен. Но и тут проблема решилась: я напитал броню силой, а Дорак накинул ледяной плащ. Удары не наносили серьёзного урона. И главное: маг спиной меня не видел. Не готов я ему ещё тайны открывать.

Туннель сузился, а потом расширился, причём тут явно природа постаралась. По бокам видел истоки руды. Местами лежали отколотые куски и брошенный инструмент. Количество деревянных опор стало больше.

И вот тупик. Никакого куба, только руда, камень, сгнивший труп, кирка и табуретка.

Не могла же Ада ошибиться? Мысли начали беспорядочно кружиться в голове. Краем глаза я видел, что маг уже бледный. Неожиданно сверху налетает фантом с кинжалами. Принимаю сдвоенным ударом и вижу куб.

Его поместили сверху. Потолок в двух с половиной метрах над землёй, и прямо под ним кто-то грамотно выдолбил отверстие.

Прыжком сбиваю куб на землю, тот с громким грохотом падает и раскалывается на три неровные части. На всякий случай добиваю мечом. В этот момент все фантомы, не издав ни единого звука, оседают жижей в камнях.

Дорак обессиленно, тяжело дыша, упал на землю. Его тело дрожит, лицо бледное.

— Я пустой, склянок тоже больше нет, — тяжело прошептал он и отключился.

3 часа спустя. Дом старосты

— Вот тут десять золотых. Каждая семья скинулась. От лица всей деревни благодарю вас. Но теперь я советую вам уезжать. Горальды очень скоро узнают об этом, — поставил перед нами кошель староста.

— Знаем, скоро поедем, — сказал ещё слегка бледный Дорак, попивая горячий напиток. — Почему вы не указали настоящую причину закрытия шахты?

В этот момент я напрягся.

— Я указал настоящую причину, но слухи пошли разные, — спокойно ответил староста. Звали, кстати, его Голов. — Да и толку? Эндусы ослабли, когда-то здесь постоянно дежурил отряд гвардейцев. В то время мы бы сами, возможно, выбили бы эту напасть, а сейчас...

— Мы? — Зацепился я за слова.

— Когда гвардию начали распускать, мы думали, это временно и что род заново окрепнет. А потом это положение дошло и до нас. Шестеро из нас ушли искать счастье и работу в другом месте. А я нашёл здесь и остался, — глянул он в окно, там на скамейке сидела женщина и пацан с девочкой. Первому лет семь, второй не больше трёх.

— То есть вы?

— Старший Ват рода Эндусов, — закончил староста.

Так, что-то по типу старшего сержанта у нас.

— И что вы думаете в целом о роде? — как бы невзначай спросил Дорак.

— Я давал клятву, и я ей верен. Если наследник объявит сбор распущенных его родителями гвардейцев, я приду.

— А семья? — добавил я.

— Эта семья только потому, что когда-то предыдущий глава рода увидел потенциал в грязном и плешивом мужчине, умирающем от голода и болезни под мостом. Он вылечил и взял его на службу, — на мгновение староста замолчал. — Я верен роду, и только после лично услышанных слов главы пришёл сюда и вернусь обратно, если будет нужно.

— Тогда готовься, Голов, старший Ват рода Эндусов, — скинул капюшон Дорак. — В одиночку я ещё слишком слаб, но когда-нибудь я вернусь с армией и поддержкой, и мне нужен будет каждый оставшийся верный гвардеец.

— Милорд? — встал со стула староста и упал на колено. — Доспехи в подвале, и я приду на зов.

Был ещё долгий диалог, из которого я узнал, что Дорак — точная копия отца. Единственное отличие — это светлые волосы, которые достались от матери. Что староста, что кузнец сразу подметили сходство тогда на веранде, но длинный капюшон не мог дать точного ответа. А теперь всё вскрылось, и маг обрёл первого союзника, которому и оставил те десять золотых, которые пойдут в развитие деревни.

До прихода к старосте. Ещё тогда, в пещере, мы собрали жижу в колбы и раскрошили куб. Алхимики за собранное вещество будут платить серебром, а деньги лишними не бывают.

После нас, грязных и вонючих, выпустили на свежий воздух. Как же приятно дышать лёгким ветерком!

Староста лично ждал нас на выходе и приказал подогнать лошадь с телегой. Не то чтобы мы настолько сильно устали, что не могли сами идти (я, по крайней мере), но красиво жить не запретишь.

А потом в бане состоялся важный диалог.

— Я помог тебе с шахтой, теперь твоя очередь помочь мне. Что ты знаешь насчёт династии Эндусов?

— Это не династия и не род, — негромко, одновременно растирая мочалкой кожу, начал он, — Скорее организация, в неё входят разные сословия и роды. Специализации: убийства, похищения, заговоры. Говорят, у них глаза и уши повсюду. Услуги стоят дорого, и вызываются они специальным ритуалом. А ещё они не подчиняются и сами выбирают, браться ли за контракт. Когда организация была создана, никто не знает, да и информации о ней почти нет. Но известно, что она существовала ещё до Великой войны. Я не знаю, зачем тебе это, но лучше откажись от своих поисков. Они не оставляют следов и убивают любую угрозу.

— Спасибо за предупреждение, но не всё так просто.

— Клятва, — не спрашивая, а утверждая, произнёс маг.

— Типа того. А ты что теперь?

— Не знаю. После сегодняшней битвы я понял, что сам не справлюсь. Великая Мира, да и многократно был бы мёртв, если бы не твоя помощь. Все мои планы развалились о реальность. Я ничего не смогу сделать, даже будь у меня отряд наёмников. Против Горальдов нужна сила, настоящая сила, и боюсь, мага третьей категории недостаточно. — брызги воды разлетелись во все стороны, прямо в полёте Дорак заморозил капли, и они разбились об пол.

— Я рад, что ты начал мыслить здраво.

— Поэтому я пока не знаю, что делать дальше.

— Так пойди со мной. Как ты сам мог убедиться, будет весело. Деньги заработаем, то, что уже у нас есть, — неплохой такой старт за сутки. Не спорю, опасно, даже очень, тем более сам знаешь, с чем, но и тут есть плюс. Угроза жизни — хороший стимул для развития магии.

— Ты меня за идиота держишь? — прищурился Дорак.

— Отнюдь нет. Мне бы не помешала помощь мага, а тебе нужны те плюшки. Поэтому всё взаимовыгодно. Если захочешь, в любой момент сможешь уйти.

— Плюшки?

— Бонусы. Деньги, развитие, девочки и веселье, — объяснил ему и принялся одеваться.

— Согласен, — немного подумав, ответил маг. — Но сначала ты объяснишь, откуда у тебя мечи из чёрного мифрила с символами мёртвого рода Релот. У меня отличное образование, и я знаю местные легенды.

В этот момент я уже напрягся, приготовившись достать временно перемещённый в кольцо пистолет.

— С чего ты взял, что это чёрный мифрил? — ляпнул я первое, что пришло в голову.

— Фантомов без магии не уничтожить. Зачарования я не увидел, да и умирали они от малейшего твоего пореза. Только чёрный мифрил имеет такие свойства. А ещё ты владеешь забытой техникой эспада этого же рода. Никакой грандиозности и красоты, только холодный расчёт и молниеносное убийство без капли пощады. Кто ты на самом деле, Андр

Через час после диалога со старостой мы уехали. Прямо под вечер, но рисковать нельзя: впереди долгая дорога, нас ждёт остров Арукула.

Глава 10

До самой ночи гнали лошадей, остановились на поляне, достали спальники, развели огонь. Дорак ещё и магические ловушки понаставил.

Вот вроде всё хорошо, но мне как-то не спалось. Вчерашний разговор не хотел выходить из головы. Пусть Дорак и поклялся не раскрывать мою тайну, но всё равно не доверяю я ему так, как Ротибору. Один мой меч проспонсируют его армию, никаких походов не понадобится.

Плохой сон способствовал плохому настроению, поэтому на следующие сутки, когда нас решили ограбить незадачливые бандиты, только Дорак и успел меня остановить от страшных действий. Эти точно не от лёгкой жизни на дорогу вышли. Крестьяне, ещё вчера пахавшие землю. Из оружия — вилы, колуны и топоры. Из брони — обычные рубахи со штанами. Все выглядят уставшими и голодными.

От злости и раздражения я этого не заметил. Слез с коня, надел шлем и побежал в атаку. Лёгкое толчковое заклинание сбило меня с тракта в траву. Больно ударившись, перекульнулся, встал на ноги и со злостью посмотрел на мага.

Дорак покрыл дорогу вокруг себя ледяной коркой с иглами и создал заклинания в руках.

— Уходите, — негромко, но так, чтобы все слышали, проговорил он. — Я не хочу убивать мирных сельчан. И думаю, вы тоже не желаете умирать.

— Наши дети голодают. Горальды бездействуют, а только требуют, недавно забрали последних птиц. Что прикажете делать? — вышел вперёд когда-то крепкий мужчина, сейчас худое тело и безразличный взгляд выдавали сильное недоедание.

— Уходите на север, ближе к пустоши. Свободные деревни смогут вас принять, — ответил ему Дорак.

— Посмотри на нас, маг. В последний раз я ел четыре дня назад. А ещё жёны, старики и дети — не дойдём мы!

— Скольких вы тронули на дороге?

— Вы первые.

— Ты отвечаешь за свои слова, крестьянин? — убрав заклинания, сложил руки на груди юноша. Я в этот момент уже стоял рядом с ним.

— Великая Мира мне свидетель. Мы вышли впервые.

— Отведи нас к вашим женам и детям. Если твои слова правда, мы поможем. Нет, — ты и твои люди ответят за клевету на священную богиню.

Под мой недовольный взгляд юноша взял своего пятнистого коня под уздцы и повёл вслед за крестьянами.

Мне ничего не оставалось, как выругаться и последовать следом.

Через полчаса мы вышли из леса к старым деревянным избам, тёмные соломенные крыши немного удивляли. В сумме — десяток домиков от силы. Даже отсюда увидел чёрное, сгоревшее поле и руины от хлева.

— Наша земля и так не очень плодородна, а недавний пожар забрал все запасы и новый урожай, — начал всё тот же мужчина. — Мы не смогли отдать налог, а с таким не церемонятся. Гвардейцы рода вломились в дома, забрали всё ценное и изнасиловали наших женщин. Многих мужчин избили.

— Неужто ярл это позволяет? — искренне удивился маг.

— Староста отравился на ближайшую заставу. Несколько ночей назад привезли его головешку и забрали остатки еды...

— А кто поджёг, устроил? — впервые заговорил я сам.

— Боги гневаются на нас, их кара ночью ударила рядом с хлевом. Оттуда пожар и пошёл, — ответил за первого худой старик, сжимавший деревянные вилы в руках.

Сейчас, идя по деревне, я видел её настоящее бедственное положение. Чем-то напоминает трущобы. Такие же бедные и худые, только эти ещё пытаются сохранять человечность, и от них не несёт на сотню метров. А вот и мелочь: голодные дети всегда бьют по сердцу больнее всего.

В центре, возле лавки со столом, Дорак остановился и достал из сидельных сумок купленную еду. После повторил эти же действия со своим рюкзаком.

— Достань четыре аметиста с моей доли и еду, — тихо попросил меня маг.

— Уверен? — также тихо спросил его.

— Это мои подданные, пусть сейчас я не являюсь их ярлом, но в будущем стану.

— Человек помнит только плохое, о хорошем часто забывает. Помни об этом.

— Хорошо, но я хочу помочь.

Незаметно материализовал камни. Каждый полтора-два золотых, если продавать. Передал их магу, а после снял рюкзак и якобы с него достал куски вяленого мяса и овощи. Я не чудовище, даже свои запасы из холодильника отдал. Не полностью, конечно, но провизию в ближайшем городе нужно будет пополнить.

— Подойди, крестьянин, — громко позвал Дорак.

Мужчина, оставив топор с длинной деревянной ручкой, неспешно приблизился к нам. К этому моменту вокруг собралась толпа. Десятки глаз смотрели на мага: кто-то с надеждой, кто-то с явным безразличием.

— Всё, что на столе, ваше. Хватит на первое время, чтобы утолить голод. А вот чтобы уйти, — протянул он мешочек с деньгами, куда и кинул драгоценные камни.

— Кто вы такой, милорд? — упал на оба колена мужчина. — Как нам вас отблагодарить?

Рядом на колени упали остальные сельчане. Мне аж не по себе стало.

— Я Дорак Эндус.

— Эндус? — раздался шёпот в толпе. — Тот самый Эндус?

— Встаньте, — громко приказал маг. — В паре дней ходу есть деревня шахтеров, идите туда и скажите старосте, что светловолосый парень попросил вас приютить. Работайте, и будет вам счастье.

— Ты же понимаешь, что они лягут тяжким грузом на голову? — возвращаясь на тракт, спросил я юношу. — Да и молчать не станут. Глупо и нерационально.

— Возможно, но у них хотя бы появится шанс.

— Ну, или этим поступком ты уничтожил обе деревни, — шёпотом добавил я к его словам.

Теперь молодому наследнику есть о чем подумать.

Через пару часов покинули территорию Горальдов. Большая резная табличка свидетельствовала, что мы подъезжаем к земле Рижских.

Неожиданно шершавый тёмный ствол дерева упал на дорогу. Мой серый жеребец от внезапности и страха встал на дыбы. Секунда — и моя тушка полетела вниз.

— Мля! Да чтоб вас всех!

Воздух из груди выбило, боль пронзила тело, не позволяя сделать ни единого вдоха.

Пока я корчился на земле, Дорак уже вовсю закидывал врагов заклинаниями. Скорее всего, мне показалось, но воздух как будто упал на несколько градусов.

Вроде отошёл, с помощью рук встал на ноги и достал клинки. Моя лошадь убежала куда-то вперёд. Ну и пусть, не везёт мне со скакунами.

Собрался с силами, сделал шаг в сторону противника. Краем глаза вижу движение неподалёку и… Герб Горальдов. Боевая конница ударила по бандитам. С телег посыпались закованные в кольчуги гвардейцы.

Это шанс! Ловлю взглядом мага. Сука! Да ты задолбал своими попытками умереть!

Из груди юноши торчали два арбалетных болта, а сам он упал на шею животному. Из плюсов — его лошадь оказалась смелее и не ускакала. Несколько шагов, хватаю узды и запрыгиваю сзади.

— Пшёл!

Жеребец стартовал и ловко перепрыгнул лежащий ствол, а я снова чуть не вылетел. Бандитам сейчас явно было не до нас. Однако несколько гвардейцев на лошадях бросились в погоню.

Каким бы ни был выносливым скакун, но выдержать двоих мужчин с броней и седельными сумками сверху не так уж и просто. Уже через полкилометра жеребец заметно начал уставать.

Ещё несколько сотен метров по дороге, после чего, уйдя в поворот, пришпорил коня.

Несколько секунд потребовалось, чтобы слезть и достать арбалет.

— Прости, лошадка, ты не виновата.

Болт намеренно выпустил в ближайшее животное. Кровь брызнула на дорогу, ржание заглушило все остальные звуки. Тем не менее всадник вылетел из седла и попал под копыта остальных.

Отбросил оружие, на свет появились клинки. Вот теперь поиграем.

Но вместо того, чтобы ударить, всадники обогнули меня, создав движущийся круг с чёрным мечником в центре.

Ага, значит, я нужен живым. Зато мне таких ограничений не ставили. Бросок кинжала совпал с моим резким смещением в сторону. Острое лезвие чёрного милфрила легко пробило кольчугу и на треть зашло в ребро неожидавшего такого всадника.

Не дожидаясь, сокращаю дистанцию с кольцом и быстрым ударом намекаю гвардейцу, что нога у него лишняя. Ускоряю инерцию меча и разрезаю бедро скачущему на меня животному. Лошадь спотыкается, задевает меня грудью, и мы вместе летим на землю. В последний момент ухожу чуть в сторону, чтобы сразу же принять на себя тяжёлую тушу гвардейца.

Моя реакция оказалась быстрее служивого: вгоняю в его бок клинок, скидываю тело и пытаюсь подняться на ноги. Не получается. Толчковый удар снова опускает меня носом в землю, меч отлетел в сторону.

Слышу за спиной смех. Двое гвардейцев спешились с лошадей и шли ко мне; один навёл арбалет, сидя на живом транспорте.

Мля, опять облажался. Пистолет, что ли, доставать? Так не успею. Сука, сука, сука!

Неожиданно из-под щели на руке в доспехах высветился еле заметный луч, и в воздухе появилась проекция Ады, закованная в огромную для её размера броню в виде чешуи дракона. В руках она держала широкий клинок, а на спине красовались демонические крылья. В глазах девушки горел самый настоящий огонь, а взгляд не сулил ничего хорошего.

Гвардеец, сидевший на лошади, не выдержал и выстрелил. Болт прошёл насквозь. Остальные воины также обернулись.

Ада, умничка. Как раз вовремя. Быстро ухожу в сторону, хватаю клинок и атакую. Проекция с первыми движениями пропала, но это неважно — эффект достигнут.

Легко прохожу под мечом, ловлю удивлённый взгляд гвардейца и ловким выпадом пробиваю открытое лицо. Не останавливаясь, разворачиваюсь, чтобы мгновенно выставить блок.

Отвожу оружие врага в сторону, сближаюсь. Секунда — и острый кончик заходит в бедро. Ещё две секунды, чтобы воин с разрезанным животом упал на землю.

Последний всё ещё занят перезарядкой. Поняв бессмысленность своих действий, тот откидывает бесполезное оружие в стороны и достаёт меч.

Подстроив поводья, он поскакал на меня. Жаль, прикрытое лицо скрыло мою улыбку: дурачок сделал ровно так, как я и задумал.

Метательный нож вылетел быстрее, чем тот успел приблизиться. Кольчугу не пробил, но это и не нужно. Быстро ухожу в сторону, пропускаю лошадь возле себя и мощным режущим ударом в спину скидываю всадника. Тот ещё жив, по крайней мере, глазами хлюпает. Однако свидетели мне не нужны. Молниеносный удар обрывает жизнь гвардейца.

Времени собирать трофеи нет. Хватаю кинжал, нож и бегом к магу. Его лошадь спокойно стояла в стороне, держа на себе тело юноши.

— Если ты, п. (лицо нетрадиционной ориентации) умрёшь. — ругаясь снял я его с коня и облегчением нащупал пульс, — то ты им реально станешь.

Быстро стянул с него нагрудник. Один болт вошёл под углом, лишь глубоко поцарапав кожу, второй пробил грудь. Возможно, до лёгких дошло, а я не медик, чёрт возьми!

Достаю последнюю большую повязку, которую мы позаимствовали в пещере, и, подготовив, прикладываю к уже пустому серьёзному ранению.

— Живи, сука! — вливаю "вкусный" раствор восстановления крови. Бессознательное тело сопротивляется, но хрен ему. Пей!

С горем пополам вернул юношу на лошадь. Запрыгнул сам и поскакал. Через пару сотен метров увидел своего серого жеребца. Вернее, после этих событий, трусливую кобылу. В любом случае пересел на него, привязал поводья Дорака к себе и двинул дальше.

Жизнь у меня в этом мире что-то совсем не скучная.

— Отец, нет! — кричал Дорак, снова и снова переживая своё детство. И вот наконец-то этот кошмар закончился. Открыв глаза, он обнаружил себя лежащим на кровати под толстым одеялом из шкуры какого-то зверя. Вместо привычных простыней — сено, а подушку заменяет скрученный потрёпанный тулуп.

Юноша попытался пошевелиться и только сейчас осознал, что губы его пересохли. Боясь издать лишний звук, маг повернул голову в поисках спасительной жидкости, но обнаружил лишь пустой столик рядом с собой и упавшую со лба повязку.

Слева от него в каменном камине потрескивал огонь, на сошках в котелке что-то булькало. Чуть в стороне от дымохода висели большие розоватые рога лесного лерья — крупного травоядного животного с толстой прочной кожей. Его тело покрывали небольшие шипы, дающие защиту от большинства хищников, а рога они отращивают лишь на пару месяцев раз в несколько красных лун.

Юноша попытался встать. Ослабевшими руками скинул с себя тяжёлое одеяло и принял сидячее положение. Теперь ему открылась вся комната. По размерам чуть больше полутора десятков шагов в обе стороны. Все стены украшены различными шкурами и трофеями. Справа стол с ведром и пара стульев, рядом шкаф с дверками и окно с закрытыми ставнями. В нескольких местах висели, в данный момент, потухшие светильники.

Придерживаясь за брусчатую стену, юноша поднялся на ноги. Только сейчас он осознал, что стоит совершенно голый, а на месте ранения нет ни следа.

Немного шатаясь, Дорак подошёл к столу. На нём стояла чашка с миской, а в ведре налита столь важная жидкость. Утолив жажду, маг попробовал сотворить заклинание. Пару секунд, и вот ледяной шарик в его руке готов поразить любого противника.

«Отлично, — подумал Эндус, — значит, я теперь не безоружный».

Обыскав шкаф, маг обнаружил лишь старый плащ из тёмно-зелёной ткани. «Хоть что-то», — подумал он и затянул завязки.

Дверь оказалась закрыта с обратной стороны. Пришлось залезть на стол и открыть ставни. Получилось громче, чем хотелось бы. Старые петли пронзительно скрипнули.

Подождав полминуты, маг выглянул на улицу. Красивый вид предстал перед ним: цветы, небольшой огороженный огород и за ним лес. Судя по запаху и воздуху, где-то рядом водоём.

Не увидев опасности, Дорак ступил ногами на холодную землю.

— Нужно найти Андра и узнать, где я, — думал маг. — Неужто те бандиты смогли всё-таки нас пленить, и я как-то сбежал? Ничего не помню.

Обойдя дом, юноша увидел закрытую пристройку, а чуть в стороне стояли самодельные мишени. Ничего полезного рядом не было.

Не спеша, Эндус двинулся в сторону ручья, оттуда доносились непонятные голоса и звуки. Аккуратно ступая по холодной и мокрой траве, юноша понял, что там кто-то дерется.

Ускорив шаг, он дошел до кустов и раздвинул не очень густые ветки. На земле возле воды Андр в рукопашном дрался с каким-то бородатым мужчиной, и последний явно побеждал.

Вот Андр попытался ударить по корпусу, но бородач легко уклонился и, сблизившись, взял противника в захват.

В этот момент Дорак наконец-то нашел тропинку и выскочил к дерущимся. Стоило Андру упасть на землю, как Дорак спустил заклинание.

Дела юноши совсем плохи: даже через несколько часов он не пришёл в сознание, а заметный жар только вырос.

Не зная, что делать, я обратился к Аде и поблагодарил за тот фокус, который оказался очень энергозатратным, поэтому ближайшие несколько недель ей придётся накапливать заряд. В общем, та сказала, что это, скорее всего, яд. Поскольку ни я, ни девушка не знали, что делать, я с помощью некоторых зелий и укольчика из моего мира временно понизил метаболизм юноши и быстро направил лошадей в сторону ближайшего поселения.

Там меня, откровенно говоря, послали. Вернее, даже не впустили: вышли с вилами и "вежливо" попросили уйти.

Удача пришла откуда не ждали. Когда я уже думал, где лучше сжигать тело мага, на меня вышел хромой на одну ногу бородатый охотник с длинным луком, на котором красовались какие-то вырезанные знаки.

Он меня выслушал, после чего через лес мы дошли до его домика.

— Повезло ему, ты правильно всё сделал. Хотя ещё бы немного, и парень был бы уже с предками, — после осмотра сказал мне мужчина. — Противоядие я влил, остальное зависит от него. Слишком долго яд находился в его теле.

Оставалось только ждать. Уже третьи сутки пошли, а Дорак всё борется с лихорадкой, бредя что-то о своём прошлом. Всё это время меня беспокоила погоня, но выбора не было.

Пока маг лечился, я тоже время зря не терял. Крэнж, так звали охотника, оказался толковым мужиком, бывшим наёмником, который уже восемь лет жил один в лесу, изредка выезжая в город поторговать.

Спарринги, стрельба, некоторые охотничьи уловки. Узнав о том, что я в теме и умею чувствовать лес (пусть и не профессионально, а на уровне хорошего новичка), Крэнж обрадовался и решил меня натаскать. Было весело.

Вот сегодня у нас снова запланирован рукопашный бой. Для бывшего наёмника я со своими навыками был как ребёнок, и вот сейчас, легко уклонившись, он взял меня в захват и кинул на землю. В этот момент со стороны дома раздалось:

— Стоять! — и ледяная сосулька вылетела в грудь бывшему наёмнику. В последний момент успеваю вылезти из ослабевшей хватки и стянуть его на землю. Заклинание полетело дальше.

— Дорак, блин! Свои! — закричал я, когда тот уже хотел отправить второе.

— Почему ты мне не рассказал, что он маг? — поднявшись на ноги и подав мне руку, спросил Крэнж.

— Так не ты спрашивал, — парировал я и, принимая помощь, поднялся следом.

— Согласен.

— Надо бы спарринг продолжить.

— Надо бы.

— Эй, кто-нибудь объяснит мне, где мы и что произошло? — возмутился маг.

— Нет, — задумчиво произнёс охотник. — Будь ты девицей, я бы и слова не сказал, а так... Андр, ничего не рассказывай, пока он не прикроет свой срам, а то ходит тут...

Глава 11

— Что скажешь, мелочь? — заулыбался охотник, когда мы рассказали Дораку о событиях последних трёх дней.

— Почему именно мелочь? — возмутился юноша.

— Потому что для меня вы оба мелочь: что по возрасту, что по опыту.

Маг украдкой посмотрел на меня и тоже улыбнулся.

— Моё великое почтение и благодарность вам, о уважаемый Крэнж.

Охотник приподнял одну бровь, а я чуть не заржал.

— Вот видишь, Андр, есть ещё воспитанные люди в этом мире. Не то что некоторые, — глянул Крэнж на меня.

— Ой, мля, — закатил я глаза, — можно подумать, тебе не понравилось.

— Узнать такое количество новых матерных оборотов. Смеёшься, что ли? Я за всю жизнь подобного не слышал.

— Ну вот. Пользуйся, а то жалуешься тут.

Вечером мы изрядно накидались, даже Дорак выпил, пусть и немного, но уже прогресс. (Ничего, со мной он познает азы этой тонкой науки). А рано утром нам дали выпить какой-то раствор, и последствия пьянки как рукой сняло. Эх, чудо-мир! На этой жидкости на моей родине озолотиться можно.

Авентус Горальд уже четвёртые сутки не находил себе места.

Дважды его гвардейцы практически настигали беглецов, и оба раза последним удавалось уйти. В результате: шесть человек мертвы, хорошо хоть раненых удалось вернуть в строй. При этом убийцы как будто испарились, поисковый маг потерял след практически сразу после стычки с бандитами.

Долго думая, молодой наследник решил воспользоваться советом своего телохранителя и разделил отряд на четыре группы. Приказ короток и ясен: найти следы беглецов и с помощью ментальной магии доложить остальным. Благо, магов хватало. Четыре третьей категории и один четвёртой, каждый из которых связан друг с другом специальным артефактом. Использовать его могут лишь те, у кого есть немаленький запас маны. Передача десятка слов практически наполовину съедает хранилище мага третьей категории.

За трое суток его люди проверяли ближайшие деревни, дороги и леса. Часть лошадей пришлось оставить под охраной нескольких гвардейцев и продолжать поиски пешком.

Непонятно как, но Авентус чувствовал, что беглецы где-то рядом, и даже слова телохранителя не смогли его переубедить.

И вот в одной из деревень младший наследник узнал о доме охотника-отшельника глубоко в лесу и, несмотря на поздний вечер, приказал поднять свою группу и взять с собой одного из местных.

Это шанс, и его нельзя упускать, Авентус это прекрасно понимал, ведь они уже на чужой территории, и чем дальше удалятся беглецы, тем сложнее будет их поймать.

Почти четыре часа пешком через ночной лес негативно отражались на состоянии верных роду мужчин, а нападения диких животных лишь усугубляли ситуацию. Несмотря на это, юный Горальд продолжал вести людей.

— Он там, — указал рукой седоволосый сельчанин. — Через три сотни шагов увидите избу.

— Никер, Свичис, со мной, — окликнул Авентус телохранителя и мага четвёртой категории, — остальные пускай ждут здесь.

— Может, лучше гвардейцев отправить? — раздался скептический голос мужчины лет сорока, острый нос и вытянутое лицо напоминало морду крысы, а навершие посоха имело вид пасти какого-то другого грызуна.

— Вы слышали МОЙ приказ, Свичис? — акцентировал слово Горальд. — Вы идёте со мной, и это не обсуждается!

Что понял Авентус за последние сутки, так то, что слабину давать нельзя. Свои же сожрут с потрохами.

— Как скажете, милорд, — ответил маг и, сотворив заклинание, двинулся в тёмную чащу.

Юноша с воином пошли следом. Свет ярких звёзд едва промелькал через густые кроны деревьев, заставляя троицу ориентироваться лишь по чутью и видя лишь смутные силуэты многолетних стволов.

В этот момент нехорошие мысли начали лезть в голову юноши. Страх сковывал тело. Только наличие мага и надёжного телохранителя рядом позволяли Авентусу сохранять невозмутимость и делать новые шаги в нужном направлении.

Вот наконец-то какой-то источник света разорвал кромешную тьму. Крепко сжав ножны, Горальд поспешил к нему.

Небольшая избушка с пристройками предстала в сотне метров перед троицей, и только небольшой светильник возле входа слегка освещал пространство.

— Ждите здесь, — прошептал телохранитель и исчез в темноте.

Пошли долгие минуты ожидания, а свист ветра и колышущиеся кроны деревьев лишь добавляли страха в голове юного Горальда.

Пришёл четверть часа, а Никера всё не было. Вдруг неожиданный голос за спиной заставил юношу подскочить и ухватиться за рукоять меча. Только силуэт знакомого шлема и осознание знакомого голоса остановили возможные столь громкие звуки. Авентус аж спиной ощутил, как злорадно улыбается идущий с ними колдун.

— Внутри трое, — начал телохранитель. — Видел нашего мага, он выходил, про остальных сказать не могу. Вокруг дома многочисленные ловушки, тихо подойти не получится.

— Да, а как ты тогда узнал о количестве людей? — еле слышно с подозрением произнёс Свичес.

Возможно, это мозг фантазирует, но Авентусу показалось, что, несмотря на темноту, маг прищурился.

— По теням, — недовольно ответил воин. — Можешь сам сходить, коль не трусишь.

— Я не червь, по земле ползать! — недовольно зашипел колдун.

— А ну повтори, книжная крыса!

— А ну хватит! Оба! — влез в начавшуюся перепалку юноша.

Телохранитель замолчал, маг попытался что-то ответить, но, открыв рот, также решил выполнить приказ.

— Отходим к нашим, а там уже решим, что делать.

Теперь младшему наследнику предстоял выбор: попробовать действовать малыми силами в виде восьми гвардейцев, мага и его с телохранителем, или дождаться подкрепления.

— Они могут уйти. Прикажите мужьям атаковать, а я задавлю всех троих заклинаниями. Против меня они ничего сделать не смогут, — убеждал Авентуса Свичис.

— Ты своими атаками заденешь своих, — возмутился Никер. — Милорд, нужно дождаться подкрепления и окружить. Эти люди не так просты, и мы в этом уже убедились.

— Подкрепление прибудет в самом лучшем случае не раньше рассвета. Ты дурак, старый червь, потому что не понимаешь элементарных вещей, — продолжил маг.

— Я прошёл сотни боёв, пока твоя крысиная задница сидела в академии. Тебе только детские фокусы показывать, а не с кем-то воевать. Ведь по этой причине ты уже десятки лет всего лишь маг четвёртой категории, — не остался в долгу телохранитель.

— Я тебе покажу, что такое маг четвертого класса. — От рук Свичиса начали исходить искры.

— А ну хватит! Я сказал хватит! Это приказ! — встал между мужчинами Авентус. — Гвардейцы, распределяемся по парам и подходим ко мне.

— Ну что, давайте прощаться? — с грустью произнёс охотник. — Было весело, особенно с тобой, Андр.

— Дружище, не нужно плакать, — не смог удержаться я от подколки.

— Я тебе сейчас вон тот толстый сук в задний проход засуну, посмотрим, кто из нас заплачет, — не остался в долгу Крэнж.

— Страшно, пипец, — по-дружески обнял я охотника.

С Дораком они лишь обменялись кивками.

— Вы заходите, если что. Всегда рад хорошим гостям, и пойло найдётся.

— Главное, чтобы чудо-средство тоже имелось, — улыбнулся я.

Неожиданно охотник схватил рядом лежащий лук и достал стрелу из колчана.

— Мы не одни, — сразу после этих слов в лесу послышался грохот.

Поняв, что маскировка прогорела, со всех сторон с новым грохотом из-за деревьев начали выходить вооружённые гвардейцы Горальдов. Странно, что не заметили раньше, по сути, в шесть утра уже светло.

Клинки мгновенно вылетели из ножен, а в руках мага сформировалось заклинание.

— Мля, сколько их?! — насчитал я уже не меньше тридцати воинов. — Крэнж, это не твоя война, не лезь и уходи. Мы постараемся отойти от дома.

— Смеёшься, что ли? И пропустить такое веселье? Не оскорбляй меня, Андр. Хотя шансов у нас маловато.

Эх, как бы сейчас помог радар Ады, но после той стычки она попросила её пока не трогать. Та большая проекция практически полностью посадила бактерию. У меня, конечно, есть запасная, но это на крайний случай, сейчас девушка потихоньку заряжает используемую.

— Даю вам шанс сдаться, — услышал я знакомый голос юного Горальда. — Вы окружены и сбежать не сможете.

Между тем десятки гвардейцев окружили нас, взяв в кольцо на расстоянии тридцати метров.

Смотрю на небо: лучи утреннего солнышка загадочно просачивались через кроны деревьев и красиво бликовали на росе. Не хочу я умирать, знаете ли. Поэтому будь что будет.

— Дорак, всю силу в защиту, ты должен прикрыть нас. По моей команде втроём падаем на землю и надеемся на щиты, — тихо произношу я.

Если охотник глянул на меня скептическим взглядом, то вот маг, уже хорошо знающий меня, лишь кивнул.

Возвращаю оружие в ножны. Поднимаю руки в примирительном жесте. Создаю видимость сдачи.

Подходите ближе, суки. Вот теперь можно.

Эфка появилась в моих руках мгновенно, сразу за ней Ргдшка. Кольца уже сняты.

— Ложись! — даю команду и запускаю гранаты в разные стороны скоплений врагов. Хорошо, когда научился владеть обеими руками одинаково.

Три живых тела в центре опустились на землю. Сам ещё дополнительно прикрыл голову руками. Через секунду прогремело два взрыва. Насмерть покосило человек восемь. Ещё где-то десяток получили ранения разной степени.

А всё потому, что один вражеский маг-дурачок словил Ф1 и даже успел поднять её на уровне глаз. В результате башка разлетелась как спелый арбуз, а зона поражения осколков заметно увеличилась.

Только потом я узнал, что в ледяную защиту вокруг нас прилетело десятки лёгких осколков. Но сейчас я достал АК-103, перевёл селектор на одиночные и с колена открыл огонь.

Судя по лицам, не привыкшие к такому охотник и маг слегка оглохли, но ничего, пройдёт.

Крэнж справился первым и уже через пару выстрелов запустил свою стрелу. Ещё через несколько секунд подключился маг.

В рядах противника началась паника. Неизвестное оружие прошивало щит вместе с кольчугой как бумагу. А болты незачарованных арбалетов не могли пробить щиты Дорака.

— Бой быстро закончится, — подумал я, продырявливая очередного огненного мага.

Мощная молния ударила рядом с нами. Взрывная волна отбросила всех троих. Начавшийся пожар быстро создавал неровную линию, воспламеняя всё больше и больше растительности.

Попытка подняться не принесла результатов, очередная молния заставила перекатиться за дерево.

Остановившись, двумя мелкими выстрелами поразил приближающегося вражеского мечника и снова попытался достать мага, но тот ушёл в сторону. Зато увидел самого младшего Горальда (его тёмно-зелёная кольчуга выделялась из общей массы) и крепкого мужчину рядом с ним.

Подствольная граната вылетела молниеносно, но увидеть, попал я или нет, не получилось: появившийся маг ударил скопом искр по моей позиции.

Электричество пошло сквозь тело, на мгновение парализовав конечности. В этот момент вражеский колдун продолжил атаку: яркий электрический шар вылетел из его рук. Летя в меня, заклинание поражало молнией всех стоящих ближе чем на три метра гвардейцев.

«Всё, пипец», — понял я, когда онемевшие конечности отказались слушаться. Крепко зажмурившись, ждал летящую смерть.

Взрыв прямо передо мной заставил мою тушку перекатиться по земле. Открываю глаза и вижу, как охотник, до этого использующий лук, формирует какое-то заклинание в руках и через две секунды отправляет его во вражеского мага.

Ядовито-зелёная волна убивала всё на своём пути: там, где она пронеслась, растительность полностью высохла и умерла.

Вражеский колдун попытался что-то противопоставить своим посохом, но заклинание снесло его вместе с защитной техникой.

То, что произошло дальше, мне ещё долго будет сниться в кошмарах. Его левая рука до локтя начала зеленеть и гнить, а посох рассыпался в прах. Маг, с переполненным болью лицом, попытался что-то сделать, но через пару мгновений скрученная серая конечность упала на землю.

В этот момент вражеский колдун развернулся и, спотыкаясь об корни, побежал. Охотник попытался добить, но арбалетный болт, прилетевший в руку, сбил траекторию заклинания.

Встаю, прицеливаюсь и нажимаю на спусковой крючок.

— Сука, первая пуля улетела чуть левее в дерево, а на втором выстреле осечка! Мля! Повезло, падла.

Поворачиваю голову и чувствую, как по спине бежит холодок от увиденного.

Тот самый гвардеец с арбалетом сейчас стоял и полностью зеленел. Сгнившие части тела начали тяжёлыми кусками падать на землю, а во взгляде читались боль и непонимание происходящего. Попытка открыть рот вызвала лишь отрывание нижней челюсти.

Разворачиваюсь и вижу Дорака. С юношей всё в порядке. Судя по ледяной корке на деревьях, выкладывался он на максимум.

— Догонять убегающих будем? — добивая раненых одинокими заклинаниями, произнёс Крэнж.

— Не стоит. — Думаю, нас после этого никто преследовать не будет.

— Хорошо, тогда что это за чудо-оружие у тебя в руках? — указал взглядом маг.

— Автомат Калашников сотой серии, но вряд ли тебе это что-то дало. Советую просто забыть о его существовании.

— Это угроза?

— Скорее просьба. Ты нам помог, зачем? Теперь целая провинция объявит тебя врагом.

— Что мне на это род? Как видишь, я тоже не пальцем деланный, да и не отправят они ещё один отряд на чужую территорию ради одного обычного старика.

— Обычного старика? — подошёл к нам Дорак, до этого тушивший очаги возгорания. — Кто ты на самом деле, Крэнж?

— Старший вильт третьей имперской армии, второго спецкорпуса, маг пятой категории Крэнж Ритэр. К вашим услугам. — Театрально поклонился охотник.

Так, вильт — это что-то на уровне офицера в нашей армии. Вспомнил я. Весело собаки пляшут. Хорошего товарища, похоже, нашли.

— Ну, раз за вами никто не гонится, может, ещё по стопочке? — Улыбнулся охотник, и непонятно откуда у него в руках появилась бутылка с прозрачным пойлом.

— Ой, нееет, — протяжно произнёс Дорак.

— Ооо, да. Наливай. — В такой же манере ответил я.

В общем, сегодня выехать не получилось. Пришлось ещё снимать трофеи и носить трупы в одно место. После Крэнж воспользовался своей ядовитой магией и растворил тела. Противное зрелище. Даже очень. А запах, то какой...

Как сказал Дорак, мало кто в академии выбирает эту сферу. Мало того, что магия это довольно специфичная и не для всего подходит, так и обучение в разы сложнее. Если изначально нет прямой принадлежности, то лучше даже не начинать, но если уже начал, то против живых существ это самое настоящее оружие для убийств.

А вечер снова прошёл весело, Крэнж многое рассказал о своей прошлой жизни в армии и всё это под лёгким градусом прозрачной жидкости, с привкусом местных квадратных шишек. К утру с горем пополам встали со спальников и выехали в путь. Снова дорога, снова приключения и возможный пипец ждущий нас впереди.

же третий час Авентус нёс на себе своего телохранителя — человека, который до конца верил и защищал его, обычного лицемерного отпрыска из знатного рода. Только сейчас Горальд понимал, насколько он всё это время был глуп и самонадеян.

В результате все гвардейцы мертвы, верный роду маг сбежал, а единственный дорогой ему человек, ставший больше отцом, нежели охранником, прикрыл его собой и сейчас находится где-то между жизнью и смертью. Одна нога оказалась оторвана вовсе, вторая разорвана до кости, живот превратился в месиво, плюс куча других мелких ранений покрывали его тело.

Авентус, не жалея, влил в него сразу несколько зелий и даже использовал единственную огромную повязку и все средние, чтобы частично восстановить то, что осталось от внутренностей, и более-менее уцелевшую ногу, но мужчина всё не просыпался.

А касаемо оторванной ноги, то чтобы отрастить конечность, даже самой лучшей повязки будет недостаточно, нужны особые зелья, однако таких у Горальда не было. Единственное, что он смог сделать, — это остановить кровь и позволить коже затянуться на обрубке.

Пот заливал глаза юноши, ноги предательски подкашивались, руки дрожали, но Авентус упорно шёл вперёд. Остановившись возле толстого шершавого дерева, он бережно опустил тело и устало упал на землю. Осталась последняя склянка выносливости. Откат будет сильным, но плевать. Скоро он дойдёт до тракта, а там до деревни рукой подать. Лишь бы дотянуть.

Юноша с печалью глянул на раненого. Броню обоих пришлось снять и спрятать под кустом, иначе он бы не осилил. На поясе лишь два дорогих клинка: один его, второй Никера.

— Ну что, готов? — тихо произнёс парень.

— Милорд, бросьте меня тут, — потресканными губами еле слышно ответил мужчина.

— Ни за что! — со злостью прошептал Авентус и, наклонившись, вскрыл бурдюк с водой.

— Вы должны, милорд. Со мной оба ляжем, а мне и так недолго осталось, — сделав пару глотков, продолжил телохранитель.

— Заткнись! — сгоряча прокричал юноша. — Заткнись и слушай приказ! Никер, я приказываю тебе жить, ты понял меня?! Приказываю как Горальд! Как твой лорд!

— Я вас понял, милорд, буду жить.

Напрягшись, Авентус поднял раненого и на ватных ногах двинулся дальше.

Через полчаса показалась дорога, а ещё через столько же — телега.

— Я Авентус Горальд. Довезите нас до деревни, — тяжело дыша, громко произнёс юноша.

— А я сам император, — ответил возница. Рядом сидящие мужики громко загоготали. — Вы не в тех краях, милорд, чтобы приказывать. Да и путь мы держим в другую сторону. Поэтому: пошла!

Лошадь неспеша двинулась вперёд. Возница решил, что незадачливые путники сами отойдут, но Авентус не сдвинулся с места.

— Золотой. Если прямо сейчас голопом довезёте нас в деревню.

Лица мужчин сразу поменялись.

— У нас кляча старая. Пятнадцать серебряных сразу, и залезайте. — Сидящие рядом мужчины лишь закивали.

У Авентуса аж глаза на лоб полезли от такой наглости. "Вы за это ответите", — подумал он и, опустив телохранителя, достал из-за пазухи нужную сумму.

Через час показались первые дома.

— Слезайте, милорд, — произнёс возница.

— Довези до знахаря, — потребовал юноша.

— Договор был лишь до деревни. Ещё пару серебряных, и мы даже донести вам поможем.

На этот раз Авентус не выдержал. Лезвие дорогого меча покинуло ножны и прикоснулось к шее сельчанина.

— До-ве-зи до зна-ха-ря! — медленно, со злостью и по слогам прошептал юный Горальд.

— Как скажете, милорд. Знахарь так знахарь.

Глава 12

— Срочно, где знахарь?! — открывая дверь и придерживая её для воинов, прокричал Авентус.

Где-то через несколько домов, после небольшой перепалки с возницей, они встретили двух последних гвардейцев рода, которых оставили следить за лошадьми. Те быстро сориентировались и помогли сначала снять, а потом и донести раненого.

— Кладите вон туда, — испуганно указала светловолосая девушка лет шестнадцати. — Клех, бегом за бабкой!

После этих слов парень, годов восьми от роду, слез с лавки и выбежал на улицу. В этот момент девушка подошла к раненому воину и коснулась его лба.

— Разденьте его и привяжите конечности. Веревка под столом.

Три пары глаз вопросительно уставились на молодую хозяйку дома.

— Мы не маги и алхимики. Придется зашивать и выжигать, а это весьма болезненный процесс.

Через пару минут в дом зашла, запыхавшись, слегка полноватая, морщинистая старушка. Сверив нежданных гостей взглядом, она помыла руки в стоящей бочке и подошла к лежащему мужчине.

— Авка молодец, ждем, пока вода прокипятится, и начинаем. Пока листья лила разотри, — произнесла она и достала какой-то непонятный набор. — Ну что стоите? Отойдите и не мешайте работать.

Только сейчас Авентус обратил внимание на всё вокруг. Одноэтажный дом имеет две небольшие комнаты, скромно обставленных всем необходимым. В дальней стене печка, прямо над ней висят вениками какие-то травы и чеснок. Мальчик ничем не отличался от остальных детей, разве что яркими зелеными глазами. А вот девушка имела довольно привлекательный вид: средний рост, худое тельце, длинные светлые волосы цвета пряной пшеницы, собранные в толстую косу, милое личико без всяких изъянов и два некрупных бугорка на груди.

На мгновение Горальд залюбовался, но, вовремя взяв себя в руки, вышел вслед за остальными гвардейцами.

Через несколько часов дверь открылась, и девушка с уставшими глазами позвала всех в дом.

— Как он? — сходу спросил Авентус.

— Жить будет, — негромко ответила старуха. — Сейчас ему нужен лишь сон и отдых, завтра я нанесу новые мази и приготовлю раствор.

— Благодарю вас, — с облегчением вздохнул юноша. — Сколько с меня?

— Если дадите две серебрушки, буду благодарна.

— Возьмите, — достал Горальд три серебряных и горсть медных монет и пояснил. — Это за срочность и за будущие мази.

Никогда в жизни он просто так не давал денег обычным сельчанам, бывали моменты, что оставлял их ни с чем, но сейчас Авентус был готов выложить весь кошель.

— Вы слишком сильно полагаетесь на зелья, забывая о важном, — негромко добавила старуха. — Зелье запускает в теле особый магический переворот, но когда его в один момент становится слишком много, оно не лечит, а лишь вытягивает силу и убивает изнутри. Сколько вы влили зелий?

— Четыре, плюс многочисленные повязки, — напряг память юноша.

— Этим вы, желая помочь, чуть его не погубили. Запомните, милорд: максимум два зелья за приём, потом пять минут нужно ждать.

— Благодарю за совет...

— Лзиза, милорд.

— Благодарю за совет, Лзиза.

— Оставляйте раненого здесь и сами завтра приходите.

На следующий день Авентус с оставшимися гвардейцами сходил за спрятанной бронёй и, убедившись в том, что состояние телохранителя улучшается, попробовал решить свои молодые потребности. Каково же было его удивление, когда Авка не позволяла даже подойти к себе. На своей территории девушки сами лезли к младшему наследнику, а если нет, то он спокойно мог взять силой, но в этот раз у юноши рука не поднималась сделать девчонке больно. Поэтому, пропустив своё высокомерие через себя, он вернулся в таверну.

— Какой план, милорд? — подсел рядом один из гвардейцев. Вроде бы его звали Лонос.

— Ждём, когда восстановится Никер, и продолжаем поиски.

— При всём уважении, милорд, но полсотни воинов с магической поддержкой не смогли сделать этого. С чего вы взяли, что мы сможем?

— С того, что у нас нет выбора. На этот раз будем действовать по-другому.

— Чем больше мы ждём, тем дальше отдаляются беглецы. Очень скоро их придётся искать по всей империи.

— И что ты предлагаешь, Лонос? — приступая к трапезе, вопросительно поднял брови юноша.

— Вернуться к вашему отцу на поклон. Вчетвером гоняться по империи — это не сказать, что хорошая идея.

— Втроём с половиной, — подошёл второй воин. — Мы потеряли слишком многих. А у нас есть семьи, и хотелось бы к ним вернуться.

— Прикуси свой язык, гвардеец! — развернулся Горальд. — Я слышу трусость в ваших словах.

— Здравый смысл, милорд.

— Мы будем преследовать беглецов, и чтобы больше к этой теме не возвращались! Ясно!?

— Да, милорд.

— Как скажете, милорд.

Прошло четыре дня. Телохранитель потихоньку восстанавливался и уже жил в трактире с остальными, однако ему все равно приходилось посещать знахарку. Зелья, которые должны были помочь, съели слишком много жизненных сил.

За это время Авентус продал местным две повозки и столько же скакунов. Отец разгневается, узнав, что он продал родовых животных простолюдинам, еще и за смешные деньги, но выбора у юного Горальда не было. Лечение, проживание, еда и забота о лошадях стоили денег, а запас у юноши оказался не такой уж и большой. Еще и гвардейцы, зная, что едят за счет господина, не скромничали. И если бы не их помощь с общением с сельчанами, он бы давно уже принял меры, а так приходится терпеть.

Сколько раз он хотел достать меч, показать отбросу, где его место, уже не счесть. Люди его не любили, но пока тот платил, просто обходили стороной.

От скуки Авентус не терял рвения добиться Авки, но та, по понятным причинам, его избегала. И вот он узнал, что молодежь завтра с самого утра отправляется в лес за дарами природы.

«Это шанс», — подумал юноша. И, встав пораньше, пристегнул меч к ремню и затаился в кустах на окраине.

Долго ждать не пришлось. Группа молодых людей, примерно от четырнадцати до шестнадцати лет, с плетеными корзинами вошла в густые заросли.

Набрав приличную дистанцию, Горальд двинулся следом.

Четыре часа он преследовал цель, несколько раз теряя группу из вида, приходилось идти наугад. Пару раз юноша даже заплутал, но лесное ауканье давало направление.

Вот, наконец-то, набрав полные корзины, молодежь остановилась возле широкого рукава реки, местами заросшего высокой травой. Из-за пазух и карманов появилась различная еда. Скромненько, и кто с чем. Кто-то орехи принес, у кого-то небольшая буханка хлеба, одна девчонка достала несколько яблок, а у пацана нашелся печеный картофель.

Старший юноша достал широкий нож и принялся разрезать выложенную пищу.

— Эх. Знал бы, воды взял бы побольше, да и еда тоже не помешала бы, — устало облокотился на шершавый ствол дерева Авентус. Эта прогулка по заросшему лесу отнимала много сил.

Глотая слюну, Горальд из кустов наблюдал, как Авка кусала тоненький кусок хлеба с еще более тонким сыром на нем.

Скромно живут, очень скромно. Но от денег девушка наотрез отказывалась. Хотя юноша видел ее глаза, когда в его руках появилась золотая монета. В тот момент он думал, что вот и эта девушка скрасит ему ночь, но не тут-то было. Молодая знахарка развернулась и убежала.

Если бы Авентус тогда знал, как эта монета помогла бы семье Авки, но он не знал, да и не отдал бы ее без требуемой оплаты.

Борясь со сном, Горальд продолжал наблюдать. Вот, закончив трапезу, группа разделилась. Мужская часть ушла за траву, через какое-то время раздались брызги.

Дождавшись этого, девушки побросали сарафаны на траву и, оставшись лишь в рубахах, слегка прикрывших бедра, радостно визжа бросились в воду.

Вид, открывшийся перед Авентусом, заставил его потерять дыхание. Казалось, что может удивить мужчину, регулярно посещающего бордели и имеющего служанок. Оказалось, может. Намокшие рубахи практически не скрывали молодые и красивые девичьи тела, открывая перед юношей самое откровенное.

Вспомнив о том, что человеку свойственно дышать, Авентус сделал глубокий вдох. Орган в штанах дал о себе знать.

Между тем девушки продолжали плескаться. Глубина оказалась небольшой. Брызги летели во все стороны, смех и визг разносились по округе, а Горальд всё смотрел.

Казалось, это будет продолжаться бесконечно, но тут с противоположной стороны от той, куда пошла мужская часть, вышли другие, незнакомые Авентусу молодые мужчины. В руках часть держала дешёвые луки.

— Ах, какой приятный сюрприз на нашем месте! — донеслись до Горальда слова.

Девушки завизжали, прикрывая руками ноги, парочка попыталась добраться до рядом лежащих сарафанов, но одежда была нагло перехвачена незнакомцами.

Один из них схватил ближайшую черноволосую девчонку с веснушками и притянул к себе. Несчастная попыталась выбраться, но мужчина лишь сильнее сжал запястье и принялся нагло лапать брюнетку.

Остальные двинулись в воду. Новый испуганный крик разносился над водоёмом.

Неожиданно из кустов выбежала мужская часть группы. Но что может сделать группа подростков против такой же группы, но уже взрослых охотников? Правильно, практически ничего.

Очень быстро молодняк оказался на песке, а попытка старшего использовать нож лишь обеспечила ему перелом руки и дополнительные удары по телу.

Закончив с парнями, охотники развернулись к «добыче». Основная проблема в том, что убежать здесь практически невозможно. На мелководье с обеих сторон ровной стеной рядом с чистым пространством росла густая трава, плыть — не вариант: сильное течение унесёт непонятно куда, а на берегу ждёт только одно — обесчестие.

Три из пяти уже находились в руках прибывших. Плачущую черноволосую прижали к дереву и, нагнувшись, подняли мокрую рубаху. Один из охотников уже развязывал завязки на штанах.

Вот схватили авку, грязные руки разорвали ткань на её груди, полностью оголив маленькую грудь.

В этот момент Авентус не выдержал.

— Отошли от них, выродки! — очень быстро преодолев дистанцию, вышел он из кустов. В руках под солнцем блестел дорогой клинок.

— О, защитничек нашёлся. Интересно, сколько земли мы сможем выручить за твой меч? — глянул на Горальда пухловатый парень лет двадцати.

— Не лезь не в своё дело. Мы позабавимся немного и отпустим. Не переживай, больно не сделаем, только вначале, — заулыбался высокий, мускулистый мужчина, на спине которого висел колчан со стрелами.

Авентус глянул на девушек, и в его голове сразу всплыли воспоминания полугодовой давности. Тогда он с друзьями так же по лесу гонял двух простолюдинок, просто так, ради забавы, а когда те выдохлись, они пустили их по кругу. В конце оставили по несколько серебряных каждой и ушли.

Непривычное отвращение к самому себе возникло в голове юноши. Чем те девушки отличались от этих, и чем он отличается от этих молодых охотников?

— Пора замаливать грехи, — еле слышно прошептал младший наследник и сделал шаг вместе с режущим ударом.

Кисть ближайшего сельчанина улетела в сторону, кровь брызнула на песок, а он истошно завопил. Новый удар, и на бедре следующего появляется глубокая царапина, а сам пострадавший падает на колени.

Он не убьёт, но заставит бояться.

Третий с четвёртым, быстро преодолев оцепенение, достали охотничьи ножи, а пятый толкнул Альку и попытался достать стрелу.

Быстрое движение наследника: рука противника безвольной куклой виснет на теле. Мышцы со связками разрезаны.

Отбив удар следующего, он ударил левой рукой тому в нос. Кисть отдала болью, но, не обращая на неё внимания, Авентус нанёс колотый удар в ляжку и пошёл к последнему лучнику.

Тот уже натянул тетиву. Секунда — выстрел. Стрела вошла в левое плечо, обдав Горальда болью. Но это было последним, что успел сделать незадачливый стрелок. Разрезанный лук вместе с пальцами упал на песок.

— Пошли вон, — представил он кончик меча к шее врага.

Тот лишь кивнул и попятился назад.

Авентус опустил меч и посмотрел на испуганных девиц. В этот момент лучник, достав нож целой рукой, атаковал. Младший наследник только и успел поднять меч, в результате сельчанин, не ожидавший такого, сам себя на него и насадил.

Острый кончик легко пробил солнечное сплетение и под весом зашёл дальше. Мужчина, что-то промычав, обмяк безвольной куклой.

Горальд развернулся и увидел большое количество глаз, объятых ужасом.

— Пошли вон! — гаркнул он и развернул меч в сторону ближайшего.

Охотники, хромая, кинулись в кусты.

Подождав немного, Авентус подошёл к своей снятой жилетке, достал повязку и, растерев, приложил к раненому месту. Резкая боль заставила наследника зажмуриться, а когда тот открыл глаза, кровь уже остановилась, и от раны остался лишь уродливый шрам.

Быстрым движением Авентус сократил дистанцию и накинул одежду на обнажённые плечи Авки, с испуганными глазами сидящей на песке и прикрывающей руками сокровенные места.

— Собирайтесь, — громко произнёс блондин. — Я доведу вас до вашего дома.

Вернулись быстро: оказывается, всё это время они наматывали круги вокруг деревни, а те охотники, оказывается, были из соседей. И это мне рассказала Авка. Остальные даже спасибо не сказали.

— Обычно милорды насилуют, а не спасают. Зачем вы спасли нас? — когда уже показались крыши домов, неожиданно негромко спросила девушка, до этого как бы невзначай набрав дистанцию.

Этот вопрос заставил юного Авентуса выпасть из колеи. И правда, зачем он это сделал, если сам гораздо хуже тех охотников?

— Что ж, видимо, сегодня я стал неправильным милордом, — через небольшую паузу только и смог вымолвить он.

— Мы вам благодарны, правда. Просто это убийство сына старосты из соседнего посёлка. Могут быть последствия. Вам лучше уезжать.

— Думаешь?

— Знаю. Его отец — плохой человек, пусть и простолюдин.

— Буду иметь в виду, — произнёс Авентус и, споткнувшись об корень, полетел вперёд, сбивая собой девушку.

В результате оба упали на землю. Юноша сверху приземлился на вытянутые руки и колени, земля и мелкие ветки больно впились в кожу, а Авка оказалась под ним. Между лицами — лишь несколько десятков сантиметров.

Глаза девушки наполнились ужасом. Отталкиваясь ногами, она попыталась выбраться. Неожиданно юноша быстро поднялся на ноги и протянул руку.

Всё ещё испуганная, Авка отползала в сторону.

— Спокойно, спокойно. Я просто упал, — поднял руки юноша. — Тебя никто не тронет.

Секунд пять юная знахарка смотрела по сторонам, а потом поднялась на ноги.

— Извините. Я испугалась, — негромко промямлила она и оглянулась в поисках группы. Та уже зашла в деревню, и лишь кусты и пару сотен метров отделяли собеседников от лишних глаз.

— Почему ты меня так боишься? — осторожно подошёл юноша.

— Я говорила: милорды несут зло.

— Тогда почему ты помогла нам тогда?

— Не знаю, нужны были деньги, — очень быстро протараторила девчонка.

— Тебя кто-то тронул? — догадался Авентус.

— Нет! Милорды пять красных зим назад убили отца и на смерть изнасиловали маму. Меня с братиком спрятали, но я всё слышала и видела. Ненавижу вас всех! — Глаза девушки наполнились слезами, и она, развернувшись, побежала в деревню.

Горальд лишь усмехнулся уголками губ и пошёл следом.

Поел, помылся, кинул несколько медяков бабке, стиравшей корзину с бельём, и, оставив кровавую одежду, Авентус вышел на поиски гвардейцев. Тех, как обычно, не было на месте.

— Ты! — Появилась впереди разгневанная пожилая знахарка, и её лицо и нож в руке не предвещали ничего хорошего. — Ты тронул мою Авкалию!

— Не трогал я её, — сделал несколько шагов назад юноша.

— Не ври, вы, милорды, все одинаковые!

Стоило бы достать меч, но Авентус понимал, что если он это сделает, то вся деревня, скорее всего, сагрессирует на него. Поэтому, продолжая отступать, он продолжил.

— Я спас ваших детей, и за это вы хотите меня убить! Да как вы смеете!?

— Сначала её родителей, потом и саму девочку. Я выпотрошу вас, милорд!

Выпад ножом был слишком быстрым для пожилой женщины. Авентус едва успел уклониться.

— Ба, стой! — выбежала Авка. — Он мне ничего не сделал, я плакала по другой причине!

— Авкалия, вернись домой и не прикрывай этого черта. Сегодня на одного станет меньше.

Новый удар заставил юношу сместиться в сторону и удариться о забор.

— Он спас нас, Ба! Спас!

Острый нож, совершающий новый режущий удар, остановился на полпути.

— Это правда? — посмотрела она на блондина.

Тот сделал максимально невинное лицо и лишь кивнул.

— Авка, домой, живо! Вас, милорд, я попрошу тоже зайти.

В результате диалога в избе знахарки открылись новые интересные факты.

Бабка, узнав, что Авкалия осталась одна с милордом, бросилась домой, но, увидев разорванную рубаху и слезы девушки, сама всё додумала и, схватив нож, бросилась на улицу. Она всерьез готова была убить юношу. Но после объяснений новая миловидная улыбка появилась на лице.

Старушка извинилась, блондин просто промолчал. В другое время эту пожилую женщину уже бы вели к виселице. Позже он узнал, что знахарка приютила осиротевших и заменила им родителей. Девушка постигает азы лечения, а мальчик пока что потихоньку растёт и идёт по стопам отца.

Вечером Авентус вернулся. Сообщив телохранителю и гвардейцам об утреннем выезде и раздав распоряжения, он купил припасы и пошёл спать.

Утром колонна связанных лошадей и одна повозка выехали из деревни.

До этого, с первыми лучами солнца, Авка пришла к юноше. Сказала всего несколько предложений, однако блондин их запомнил: "Благодарю вас от лица всех пострадавших, милорд. Не знаю, кем вы были раньше, но вчера вы показали себя хорошим человеком. Очень надеюсь, что в будущем вы останетесь таким же. Благодаря вам я поняла, что не всех знатных стоит бояться". После девчонка неожиданно поцеловала его в щеку и побежала в сторону дома.

Авентус готов был поклясться, что этот незначительный поступок девушки показался ему искреннее и приятнее, чем все его связи с жрицами любви.

Через несколько часов колонна остановилась. Гвардейцы спрыгнули с лошадей.

— Что-то случилось, Лонос? — спросил юноша, остановив коня.

— Спускайтесь, милорд, вам стоит это увидеть.

Стоило Горальду спрыгнуть с лошади, как мощный удар выбил из него весь воздух и отбросил в траву.

— Вы что творите? — попытался прокричать юноша, но изо рта вырвалось лишь мычание.

— Мы долго думали, милорд, и решили, что следовать по тропе глупца — сродни безумию. Поэтому мы просто убьем вас и вернемся обратно. Ярл поверит, что его младший, беспомощный наследник был сражен неизвестным воином в черной броне, а мы через несколько дней нашли лишь тело наследника. Поэтому не дергайтесь. — Новый удар отправил Авентуса в полет.

Сразу после этого второй гвардеец достал меч и двинулся в сторону юноши.

Неожиданно в голову стража рода влетел топор, который пробил череп и больше чем на половину лезвия погрузился в плоть.

Рядом с телегой стоял Никер. Отсутствующую ногу компенсировал деревянный костыль, а во второй руке он уже держал меч.

— Не лезь не в свое дело, старик! — закричал Лонос и, достав клинок, нанес удар по Авентусу.

Темная зеленая броня выдержала атаку. В результате Горальд лишь скривился от боли и попытался толкнуть гвардейца ногами.

Тот сделал несколько шагов назад, и это стало его ошибкой. Подоспевший телохранитель нанес колющий удар и насквозь пронзил тело предателя.

Никер не спешил вынимать меч, а лишь слегка покрутил его, продлевая муки мужчины. Через десять секунд тело безвольной куклой упало на землю.

— Вы в порядке, милорд? — неумело подошел телохранитель. — Какой дальнейший план?

— Спасибо, Никер. Я в норме. Доберемся до города, продадим лошалей, восстановим тебе ногу и продолжим поиски. Шансы малы, но план пока такой.

— Как скажете, господин.

— И хватит называть меня так. У меня есть имя, вот так и обращайся. А теперь идем. Нас ждет дорога.

Глава 13

Неделю. Целую, мать его, неделю мы плелись по этому миру. Моя пятая точка уже готова отсоединиться от тела, лишь бы не переносить эти муки в седле. Даже мази перестали помогать. А маг лишь смеётся.

Вообще, если верить его словам, дорога заняла бы не больше четырех дней, но я принципиально спешивался с лошади и шел своими двумя.

За всё это время мы посетили лишь один небольшой городок. И то с целью продажи некоторых вещей и закупкой провизии. Всё остальное время даже деревни старались объезжать или не задерживаться. Ночевали преимущественно в спальниках возле огня где-нибудь в лесу.

Из нового: оказывается, в местной фауне водится семиметровая змея тёмно-оливкового раскраса и с тремя парами коротких лап чуть ниже шеи. Не знаю, для чего они ей, но когда эта тварь существенно выползла к нам на огонёк, я вообще об этом не думал. Особенно когда какая-то жижа вылетела из отверстия между лапами, плавя многолетние стволы деревьев.

Хорошо хоть ловушки Дорака сработали, и мы уже стояли во всеоружии. Из пяти выпущенных сосулек только две пробили шкуру, но змейка этого как будто не заметила и продолжила пуляться во все стороны кислотой.

— Что-то это за танк ползучий? — пришлось мне уйти в сторону и ударить по хвосту, но лезвие лишь поцарапало кожу. Напитываю оружие силой и повторяю.

Есть пробитие.

Дальше дело пошло проще. Дорак заморозил почву под ней и слегка сковал тело льдом. А я, уклоняясь от острых зубов и кислоты, продолжал наносить удары. Минута — и тварь лежит, высунув язык.

Пол-ночи потом думали, что делать с тушей. Эта кожа наверняка стоит денег. Пусть мы и не бедствуем, но разбрасываться деньгами не хотелось.

Проблема разрешилась сама собой. Рядом прошли охотники, один из которых оказался выходцем из мелкой знати. Вот он и купил у нас тушу.

Поскольку ни я, ни Дорак не знали расценок, то, скорее всего, нас знатно надули: первоначальную цену увеличили в три с половиной раза. Те думали, что развели нас, а на деле мы оба просто не хотели возиться с кожей, а потом ещё и везти её.

— О чём задумался? — вернулся с кустов маг.

— Да так, думаю, не продешевили мы со змеёй?

— Продешевили, но даже шесть халявных золотых на дороге не валяются.

— Это точно твоя взяла.

— Поехали? До города немного осталось, к обеду будем там.

Ой, неееет! Моя драгоценная задница снова напомнила о себе. Желание запрыгивать в седло опустилось ниже нуля.

— Давай своими ножками, — попытался я.

— Своими мы в лучшем случае под ночь придём. Залазь и поскакали.

В этом, к сожалению, он прав. Обматерив всё, что только можно, и добавив вслух пару местных наречий, запрыгнул в седло.

О да, наконец-то я вижу высокие стены города! Возвышенность позволяла хорошо его осмотреть.

В этот раз всё отличалось. Высокие каменные стены располагались прямо под горой, примыкая к ней и отделяя основную часть города. Огромное количество бойниц и две треугольные башни. Высота — метров двадцать. Правда, состояние слегка потрёпанное.

Перед этой стеной, через какое-то расстояние, стояла ещё одна защита. Внешнее полукольцо оказалось меньше высотой и выглядело не так устрашающе. Всего одна башня и меньшая толщина.

Местами обе стены оказались покрыты материалом, по цвету похожим на светлую бронзу, бликующую на солнце.

За стенами вырыт ров с водой, который пересекал широкий мост из светлого камня, а уже за ним разрослась остальная часть города: улицы и огромное количество домов. Вдобавок к городу примыкал широкий пирс и большая бухта, а над заливом, выходящим в море, возвышался величественный маяк, верхушка которого была сделана в форме какой-то птицы. Даже отсюда были видны корабли и стоящие на них моряки. Первые какие-то странные, но выводы сделаю, когда подойду ближе.

— Город изначально был возведён гномьей расой, — привычно начал поучительный курс Дорак. — Не маленькая его часть находится в скале, и лишь после Великой войны он начал расти и снаружи.

В тот момент местный правитель решил, что принять беженцев у себя станет отличной идеей: рабочие руки в шахтах всегда нужны. А удачное расположение города лишь улучшит торговые отношения.

Частично он оказался прав, но приток всё рос. В итоге мест стало не хватать. Тогда было принято решение: всех, кто не может платить налог на проживание, выселить за стены. Именно выселить, а не выгнать. Как зайдёшь, сразу обрати внимание, что тут есть улицы с единственными длинными двухэтажными домами из камня. Они были построены специально для беженцев, но не подарены им. Каждая семья, заселённая туда, обязана была отработать десять лет в шахтах или на полях. Тех, кто отказался, изгоняли под угрозой смерти.

Условия труда оказались далеко не рабскими и с полноценной зарплатой. В результате большая часть жителей спустя много лет продолжает дела предков, а город вырос до нынешнего состояния.

Теперь же расширение запрещено, а чтобы приобрести здесь владения, нужно постараться.

— Откуда ты это всё знаешь? — остановил я рассказ Дорака.

— Дед любил этот город и имел крепкую дружбу с правителем. Вот и рассказывал мне. Обещал как-нибудь свозить меня сюда и показать всё. Не довелось.

Дорак ещё что-то говорил, но я уже не слушал, потому что мы вышли на красиво уложенную каменную мостовую. Крайние дома, пусть и выглядели немного убитыми и скромными, но далеко не походили на трущобы. Да и люди были более-менее одеты, по крайней мере, ни одного нищего я пока не видел.

Немало удивили магические уличные фонари, возвышающиеся над землёй (в данный момент выключенные), и патрулирующая стража, которая сразу же сверила нас оценивающим взглядом. И всё это за стенами! Неужто кто-то заботится о своих горожанах в этом мире?

— Город знаешь? — на ходу задал магу вопрос.

— Знаю только, что богатые и знать — за первой стеной. За второй, в самой скале, преимущественно гномы, а тут — обычный люд.

— Так бы и сказал, что не знаешь, а то выпендриваешься тут.

— Дружище, — подошёл я к ближайшему стражнику, — Не подскажешь расположение местных трактиров?

— Какой я тебе дружище? — надыбился он.

Упс, отголоски прошлого мира вспылили, нужно исправлять ситуацию.

— Хорошего человека грех другом не считать. Я как другу ещё на пиво с закуской дам, после службы сходишь, отдохнёшь.

— Я тебя сейчас в клетку кину, там и обсудим, кто кому друг.

— Да ладно тебе, Скортер, человек просто дорогу спрашивает, — заговорил второй страж порядка. — Обычный городской через пару улиц с зелёными стенами — "Зелёный великан", вон там, точно не пропустите. Для моряков ближе в пристани ищите табличку "Грозный карась". Ну и за первой стеной — элитный, носит название "Золотой дождь", там капитаны богатых судов и знать обычно пребывают. Ну вот и всё, в принципе. Во всех бордели присутствуют, если важно.

— Спасибо, дружище, — сдерживая смех, натянул я улыбку на лице. "Золотой дождь" в моём мире носит немного другое значение. — Вот, как и обещал, на пиво.

Отдав стражнику несколько медных монет, я быстро отошёл в сторону.

— Чего ржёшь? — заметил моё выражение лица маг.

— Когда захочешь справить малую нужду, подумай, что такое "золотой дождь".

Поскольку мы пока не спешим и денег у нас хватает, решили задержаться и осмотреть город, но это завтра. Сейчас же передали лошадей местному конюху, забрали вещи и двинули к первой стене.

Дома преимущественно из дерева, но встречаются и каменные, один-два этажа, размеры небольшие, видимо, созданы в целях экономии места. Улицы на удивление ухожены, даже ямы на дорогах засыпаны. Ближе к стенам, практически вплотную к защитному рву, отделяемому лишь толстым каменным забором с причудливыми двухголовыми гаргульями на столбах, расположился рынок, а если пройти чуть дальше, то можно выйти к мастерским.

Не задерживаясь, вступили на широкий мост. Четыре, ровно столько телег тут могут ехать одновременно. И ещё колонна людей поместится. По обеим сторонам искусно сделан заборчик в виде пятипалых крупных листьев, плюс всё те же столбики с гаргульями, но уже в других позах.

— Три серебрушки с носа, — без приветствий произнёс низкорослый стражник, стоящий возле ворот.

Стальная, местами пластинчатая, кольчуга тёмного цвета выглядела устрашающе, а шлем с высоким гребнем лишь добавлял роста. На деле же это оказался гном. Рядом с ним в похожем снаряжении стоял человек.

Ладно, описание потом, потому что я понял, почему это район знати. Обычный крестьянин банально не потянет гостевой налог.

Заплатив пошлину, перед нами в огромных воротах открыли дверцу. Стоило переступить порог, как у меня отвисла челюсть. Идущий за мной маг врезался в спину и недовольно что-то пробубнел.

Это место ничем не было похоже на те места, где я был до этого. И если бы не магические светильники и экипаж лошадей с золотистой гривой, я бы подумал, что вернулся обратно в свой мир на какую-нибудь старинную зарубежную улицу.

Вся прямая дорога оказалась выложена из разноцветного камня, а пешеходные дорожки по краям — из такой же плитки, изображающей в одном месте растения, а в другом — какие-то узоры.

По центру ровной стеной, разделяющей левую и правую часть дороги, высадили высокие декоративные кусты. Через пару сотен метров виднеется перекрёсток, в центре которого фонтан из ярко-голубого материала. Струи воды бьют из открытых ртов трёх стоящих гаргулий.

Дома выстроены в миксе строгого итальянского стиля с элементами классицизма в виде различных столбов, а вот круглые крыши из такого же непонятного материала цвета светлой бронзы — вообще без понятия, как классифицировать. Высота не больше трёх этажей, под ними — узкие клумбы.

Все люди и гномы были в дорогих одеждах. Из общей массы выделялась только стража, которую благодаря доспехам и гребням было хорошо видно.

— Нам бы переодеться, — наконец-то проник на территорию Дорак.

— Это точно, а то как белые вороны в броне.

— Не понял.

— И не пытайся.

Опа, а вот, похоже, женская часть гномьей расы. Извиняюсь, я не расист, но даже по пьяни я с такими в одну кровать не лягу. Со спины всё нормально, но стоит увидеть лицо... Короче, как будто мужику надели длинный парик и платье.

Зато таверну нашли быстро. Туда вели многочисленные указатели. Также по ним можно было выйти к различным ремесленникам. Тут, похоже, отдельный район под это выделили. Ради интереса нужно будет потом ценники глянуть и качество сверить. Может, что-нибудь прикупим и, самое главное, требуется срочно опустошить содержимое пространственных карманов.

СКОЛЬКО МЛЯ!? Семь серебряных за сутки с человека, и это дешёвый номер. В душе происходила целая борьба: приходилось душить своего хомяка и внешне ничем не выдавать себя. В результате хомяк повержен. Два номера по золотой монете. Красиво жить не запретишь.

Таверна, или лучше сказать, гостиничный ресторан, находилась на первом этаже большого трёхэтажного особняка. Огромный зал и уличная терраса, украшенная магическими фонариками, цветами и костром в центре. Теперь частично понятно, откуда название «Золотой дождь»: на земле рядом с террасой стоит фонтан, откуда льётся вода, подкрашенная в золотой оттенок.

Заказав в номер еды на четыре серебряных, я зашёл в свои хоромы. Элегантная девушка в короткой облегающей одежде сопроводила меня до двери.

Ну, блин! Как выходец с другого мира, я ожидал большего, но из того, что я увидел здесь, это самый настоящий «вау».

Двуспальная кровать с матрасом и мягкой периной, ковёр, стол из красного дерева, несколько мягких кресел. Платяной шкаф из того же материала, небольшой камин, зажигаемый магической кнопкой, пара прикроватных тумбочек и крохотный балкончик, огороженный невысокой железной изгородью. Сама комната оказалась небольшой, с таким количеством мебели разгуляться негде. Но после средневекового деревенского стиля я как будто в цивилизацию попал. Этот мир не перестаёт удивлять.

Снял броню, рюкзак, взял комплект самой лучшей одежды и двинулся вниз. Там, на улице, в отдельной пристройке есть умывальни — то самое чудо местной инженерии, подобие современного душа.

Двадцать минут блаженства. Казалось, грязь собралась на мне толстым слоем. Хорошо хоть мочалка и мыло свои были. А то попробовал как-то помыться соломой. Больше пробовать не буду, слишком нежный я для такого извращения.

Вернулся обратно как раз к тому моменту, чтобы перехватить свой заказ: большой кусок сочного стейка из неизвестного мне мяса тёмно-фиолетового оттенка, немного картошки с овощами и пива. Дораку сразу сказал: вечером я занят, и меня без необходимости не трогать. Сегодня я наслаждаюсь жизнью и деньгами.

У пацана тоже запас нормальный имеется. Деньги как никак пополам всю дорогу делили. Ещё бы содержимое карманов продать!

Немного погулял по городу. Красиво, даже очень. А самое приятное: отходы утилизировались магией, никакого запаха жизнедеятельности и мусора. Этот бонус даже словами описать сложно.

К вечеру включились подвешенные фонари. Чем-то напоминают азиатские фонарики. Оказывается, даже невысокие деревья здесь имеют своё освещение. Красиво, даже очень красиво. Только территорию этой части города я бы не назвал большой — меньше трети, если сравнивать с тем, что за стеной.

Это первый город из тех, в которых я бывал в этом мире, где с первого дня мне не хотелось поскорее убраться во свояси.

Магазины решил оставить на завтра, маг всё же пока поопытнее в этой сфере, и, сделав кружок, вернулся в «Золотой дождь». Бррр, ну и название.

Потихоньку зал наполнялся. Сделав заказ, присел за столик; тишину разбавляла играющая арфа. Спустя час я выделил троих из общей массы: капитан корабля, тискающий пышногрудых дивиц; купец, громко обсуждающий крупную сделку где-то на юге; и непонятный мужчина, сидящий в стороне с волчьим взглядом. Почему-то именно от последнего исходила угроза.

— Кто это? — остановил я петляющую между столами девицу, украдкой глянув на подозрительного мужчину.

— Наёмник отряда «Коготь», — тихо ответила девушка. — Если нужно кого-то убрать и есть золото, они готовы взяться. Говорят, атакуют целые суда.

— Спасибо, — заметно вложил я в её руку серебряную монету.

Возьму на заметку. Может, за деньги они согласятся довезти нас до острова и назад.

Через какое-то время я уже сам сидел с молодыми девицами лет двадцати. Одна тёмненькая, другая рыженькая. Грудь, попа, стройные тела — всё, как я люблю. Одежда выдавала профессию, но и я же не просто болтать с ними собрался.

Запах трав, исходящих от девушек, будоражил, тела пьянили ещё больше. В итоге, допив бокал крепкого алкоголя, я в сопровождении девиц двинулся к себе в комнату.

Обтягивающая одежда очень быстро оказалась на земле, обнажив передо мной красоту молодого женского тела. Комната наполнилась страстью, кровать превратилась в арену сексуально-боевых действий. Казалось, громкие девичьи стоны и мурлыканье слушали все посетители. А я брал их снова и снова, пока силы не оставили меня. Где-то в отголосках сознания понимал, что девушки просто хорошо обучены своей профессии, но в данный момент мне было всё равно.

Дорак Эндус вошёл в снятую комнату. Пусть всё и выглядело богато, но его это никак не удивляло. Наследник когда-то богатого рода в своей жизни видел и покруче.

Сейчас же его интересовало не это. Быстро помывшись и посетив местного алхимика, он закрылся в комнате, предварительно заперев дверь на ключ и завесив окна.

Андр не обманул: после встречи с ним магические умения росли, а деньги появлялись, но пока Эндус не готов был кому-то рассказывать о своих достижениях. Ведь он сам не ожидал такого.

То сражение с фантомами, когда он колдовал на пределе возможностей, израсходовал себя всего и даже больше, дало невероятный толчок в развитии. Мало кто знает, но категории магии делятся не только по классам. Каждый класс разделяется ещё на три уровня. После последнего можно переходить на следующую категорию. Все уровни чувствует сам заклинатель. Раньше времени переходить слишком опасно. Бывали смельчаки, пытавшиеся перепрыгнуть с первого/второго уровня сразу на следующую категорию, но только у одного из десяти это получается, остальных собственная магия разрывает изнутри.

Так вот, когда Дорак покинул академию, его магическое развитие находилось на третьем классе и втором уровне (для выпускника это хороший результат), но после той битвы он мало того, что достиг третьего, так и теперь готов переходить на новую категорию.

Экстремальные ситуации и выкладывание на полную всегда ускоряют развитие абсолютно во всём.

Глубоко вздохнув, Дорак вылил содержимое купленного флакона и уселся на пол, скрестив перед собой согнутые ноги. Почему-то именно в позе лотоса легче всегда контролировать поток маны, бегущий по телу. Успокаиваясь и равномерно дыша, Эндус начал потихоньку сознанием погружаться в самого себя. Сейчас его ждёт весьма опасный и болезненный процесс, но он должен! Должен стать сильнее.

Глава 14

Ох, как же трещит голова, и в горле сухо, как в пустыне. Сколько же я вчера выпил?

Рядом с кроватью стоял графин со спасательной водой. Опустошив его, присел на край кровати. Всё в комнате напоминало последствия бурно проведённой ночи. Кровать будто войну прошла, и похоже, ею мы не обошлись. Повернутые кресла говорили, что и они тоже пострадали. Отталкиваясь руками, подошёл к небольшому зеркальцу (похоже, вчера я его не заметил). Спина, плечи и грудь в мелких царапинах, оставленных острыми коготками жриц любви. Что ж, девчонки знали толк в удовольствиях. И по чем мне, интересно, это обошлось?

С замиранием сердца подошёл к кошельку, лежащему на прикроватной тумбочке.

— Дорого-богато, — просвистел я.

С кошелька взяли четыре золотые монеты, а ещё на пол выпала запаска.

Развернув тонкий листочек, вчитался в текст, оставленный аналогом земного карандаша:

«Захочешь продолжения: позови Волчицу и Лисицу. Мы ждём.»

Хмыкнув, закинул записку обратно — пригодится. Глянул на часы: 10:20. Нормально, с Дораком на 11 договаривались.

Облил лицо из рядом стоящего тазика и принялся надеваться. Не хватает тут краников. Хотя в этом городе подобие водопровода я уже увидел. Возле магических туалетов стоят приспособления с барашками, с помощью которых из шейки льётся холодная вода, а если повернуть кристаллик снизу — то и тёплая. Но всё равно это пока роскошь для каждой комнаты.

Открыл дверь, спустился, заказал завтрак и зашёл в мужскую уборную. После того как справил нужду в кабинке, принялся умываться. Нравятся мне их туалеты. До унитазов, конечно, ещё далеко, но деревянная сидушка имеется, а в яме какой-то магический предмет, уничтожающий отходы жизнедеятельности.

Стоило мне положить в рот специальную траву (аналог пасты), как в помещение зашёл Дорак. Я уж поперхнулся. По сравнению с ним моя ночь, похоже, прошла спокойней некуда. Маг оказался выжат, как лимон, а уставшие глаза говорили о том, что он всю ночь не спал.

— Тебя всю ночь насиловали что ли? — коверкая слова из-за травы, не удержался я от подколки.

— Иди ты, — без агрессии ответил маг. — Ночью плохо спал.

— Кто она? Там вечером на тебя блондинка просматривал с такиииим воооот бюстом, — показал я руками так, что содержимое рта чуть не вывалилось наружу.

— Она лет на десять старше меня. Ты что? — покраснел юноша. Это не укрылось от моего внимания.

— Зато на опыте, — попытался ответить ему, но, поняв, что хватит, замолчал и только потом подумал: — Так кто она?

— Да никто, ночь я провёл один, — довольно грубо ответил маг и принялся за утренние процедуры.

К моменту подачи завтрака Дорак уже вернулся. Выглядел живчиком. Зелье, что ли, гадёныш выпил?

— Куда теперь? — спросил он сходу.

— Кушаем и продавать товар. Вечером займёмся делами.

— Такими, которыми ты вечером занимался? — попытался он меня подколоть.

— Не, не. Там, где он учился, я преподавал. Завидуй молча. Тебе, кстати, тоже советую следующую ночь так провести, а то руки в мясо сотрёшь.

— Не понял.

— Всё ты понял. Аннонист хренов, ночь он один проводит. Слушай, а может, ты того, ну, из этих?

От летящей вилки пришлось уклоняться, а я не знал, что он умеет предметы так ловко бросать. Раньше он был более спокойным после моих шуток.

— Ладно, не бойся, вечером подберём тебе цепочек на ночь.

Торговый район поразил своими ценами. Хотя и неудивительно, качество оказалось на порядок выше обычных рынков, но это не помешало нам продать большую часть содержимого взятого в пещере имущества и закупиться различными зельями и повязками. Теперь хоть свою торговую точку в деревне открывай. Печально только, что в плюс мы практически не ушли. Всё, что заработали, тут же и потратили. Пришлось даже продать кое-что из своих личных запасов.

Со всеми боролись за каждую медную монету. Один лысый гном ни в какую не хотел накидывать за дорогие слитки. В результате громких споров чуть не подрались. Всё закончилось тем, что я скинул всё содержимое в карман и со злостью на выходе захлопнул дверь. Гном даже половины реальной стоимости не дал. А ведь это самый дорогой наш товар.

Кольцо, правда, засветил, но ничего страшного. А после мы вышли за стены. Корабль надо искать среди более простого люда. Мои двадцать золотых, которые я готов предложить, для того капитана и купца — сущая мелочь.

Да и вчерашняя идея посмотреть город сразу прогорела. После вида за стеной обычный городок меня вряд ли чем-то удивит. Остался только пирс с бухтой, куда мы и направились.

Набережная оказалась так же красиво украшена: заборчиком, столбиками и растительностью. А то, что я изначально на маяке принял за птицу, оказалось крылатой гаргульей. Местный герб, блин! О чём, интересно, думал его создатель?

А вот с судами вопросов оказалось больше, чем ответов. Издали они больше напоминали деревянные ковчеги с изменённым верхом и с портами по бортам. В центре — высокая квадратная надстройка, палуба ограждена специальным забором.

На чём они плавают, вообще не понятно. Я не увидел ни мачт с парусами, ни труб для выхода пара. Неужто этот мир развился до уровня двигателей? Моё любопытство утолил Дорак, который любезно рассказал, что ко дну приделаны винты, крутящиеся за счёт магических установок. Ну и чем это не двигатели?

Высота у всех разная. Максимум, который тут стоял, оказался с высотой в пятиэтажный дом, а так — преимущество два-три. Стоит отметить, что и рыбацкие небольшие парусники тут тоже присутствовали.

Видимо, глубина тут немаленькая, потому что прямо при мне в одно из этих необычных судов, прямо с пирса (имеющего длину примерно сотню метров), загружали товары. Центральная часть борта выступала в роли подъёмной двери, которая опускалась и служила мостом. Оригинально, я скажу.

В общем сумме насчитал 15 различных судов, считая парусники. Их, кстати, тут большинство.

В любом случае днем тут делать нечего. Вечером попробуем заявиться в местный трактир для моряков, там и будем смотреть.

В нужное время прибыли. Людей внутри уже хватало, большинство столиков оказалось занято, а девицы с деревянными бокалами и подносами петляли по залу. Вот тут чувствуется привычная пивнушка, а не эти ваши аристократические рестораны. Не то чтобы мне богатство не нравилось, просто здесь немного привычнее. Невольно сознание улетело в прошлое. Там, на земле, я мог только мечтать о богатстве, тут же я ещё ни разу не испытывал надобности в деньгах, причём живу не экономя. И это далеко не единственная положительная сторона. Если бы мне предложили вернуться обратно, я бы ни за что не согласился. Да, местами мне не хватает той цивилизации, но здесь свобода и безграничные возможности. Узнать бы, что с семьёй, да передать пару весточек — и вообще сказка была бы.

— Андр! — уже в который раз позвал меня Дорак.

— Извини, задумался.

— Девушке ответь.

— А что?

Только сейчас я заметил рядом стоящую полноватую даму, терпеливо ждущую заказ.

— Лучшего пива и такую же закуску, — выложил на стол пару серебряных.

Девушка ловко соскребла монеты и испарилась.

— Я поговорил с хозяином этого заведения, — начал маг, — за небольшую сумму он назвал всех капитанов и даже указал столики. Для нашей цели нам подойдёт и обычный парусник, но попытать удачу с магическими образцами тоже стоит.

— Молодец.

Три часа прошли напрасно, мы поговорили с каждым недокапитаном и владельцем парусников. И если поначалу все за плату готовы были помочь, то, услышав название острова, нас вежливо посылали нахер. Только сейчас я узнал, как называют местные между собой Арукулу, а именно: "остров проклятых душ". Всё как один твердили, что этот остров проклят и с него не возвращаются. Настоящий страх гулял по их лицам. Даже золото не исправило ситуацию. В результате, с подавленным настроением, мы покинули столь нехорошее заведение.

— Может, парусник купим? — не сдавался Дорак.

— Ага, и на первых рифах на своих поплывём. Не знаю как ты, но я в жизни даже не пробовал парус держать.

— Я только видел, но надо верить слухам, что так просто туда не добраться. Не повезло нам, короче.

— Ладно уж, будем думать. Давай возвращаться.

— Молодые люди, — раздался голос за спиной, — я слышал, вам корабль с капитаном нужен?

Развернувшись, я немного обалдел. Что будет, если гном нашпигует человеческую женщину (или наоборот)? Вот это и будет.

Перед нами стоял низкорослый для человека мужчина, выше гнома, с уродливым квадратным лицом и крупным телом. Голова местами лысая, но кое-где неухоженно торчат волосы. Одежда указывала на сравнительно небольшой достаток, а от полукровки изрядно несло алкоголем.

— Обычные лодки не подходят, мы ищем минимум парусник, — попытался я отойти в сторону.

— Так у меня он есть, и состояние хорошее, отвезу даже на проклятый остров, если плата достойная будет, — перегородил путь мужчина. Так, что запах перегара ударил мне в лицо.

— Цена?

— Риск велик. По пять золотых с мужа и по одной за каждый день ожидания.

— Дорого, — парировал Дорак.

— Для такого плаванья мне нужно сменить паруса и сходить к магу, — не сдавался полукровка. — Ещё и жизнью рискую.

— Четыре с мужа и восемь серебряных за сутки. Мы никуда не спешим и можем поискать ещё.

— Хм, — почесал репу собеседник, — Половину суммы сейчас авансом.

— Четверть, и то завтра в полдень возле моста. Ещё часть, как выплывем, и остальное по возвращении. Придёшь — всё в силе. Нет — мы поищем ещё, — сказав это, обогнул пьяного мужчину и, не оборачиваясь, двинулся в сторону стен.

— Думаешь, клюнет? — через какое-то время услышал я голос Дорака.

— Если вспомнит, да. А так это чудо-юдо не вызывает доверия.

Почему-то сегодня в главном зале людей оказалось намного меньше. Большинство столиков были свободны, а несколько жриц любви сидели в углу и о чём-то оживлённо беседовали. В этой же компании я увидел знакомые лица.

— Ну так какие планы на ночь? — доедая жирный кусок сочного стейка, нарушил образовавшуюся тишину.

— Да никаких, спать, — разрезая остатки жареной рыбы, ответил Дорак.

— А как же? — мельком глянул в сторону девушек.

— Нет, спать.

— Слушай, дружище, скажи честно: тебя кто-то ждёт или ты кого-то любишь, что лишаешь себя удовольствия? Я же вижу, как ты посматриваешь в их сторону.

— Ни то ни другое. Просто...

— Да ладно? Серьёзно? — воскликнул я, но вовремя взял себя в руки и понизил голос. — Какая больше нравится?

Наш маг оказывается всё ещё девственник. Интересно, девки пляшут.

Ладно, кто именно приглянулся Дораку, я уже давно понял. Поэтому без слов встал и, улыбаясь, подошёл к компании дам.

— Красавицы, как дела? Нужна ваша помощь. Только вы сегодня сможете скрасить суровые мужские будни.

— Это мы умеем, — заговорила девушка с бюстом больше, чем моя голова. — Кого хотите или всех сразу? Нам как раз скучно.

— Вы все прекрасны, но мне хотелось бы продолжить вчерашнюю гонку, — одарил улыбкой знакомых жриц, — мой друг хотел бы познакомиться с вами, — интеллигентно подал руки крайней девушке. Та их приняла и встала, за ней поднялись и лисица с волчицей.

Признаться, вкус у мага имеется. Эта девушка ненамного старше самого мага и имеет довольно привлекательную внешность. Прямые короткие русые волосы касаются плеч, миниатюрное личико и большие зелёные глаза. Грудь небольшая, но упругая, тонкая ткань не может скрыть два потрясающих полушария, стройное тело, я бы сказал, немного спортивное. В другое время и сам бы с ней не против был провести ночь.

Одно я знаю точно: они все не дети. Это важно, и это первое, что я узнал. Пусть в этом мире пятнадцать–семнадцать лет считается нормальным для замужества среди обычного люда (знать обычно восемнадцать–двадцать), но я всё же выходец из другого мира, и понятие совершеннолетняя с восемнадцати лет никуда не делось.

На ходу, в двух словах и еле слышно, объяснил ситуацию русой. И уже вчетвером мы расселись за столом. Мои, которые постарше, окружили меня с двух сторон, а вот жрица мага сразу приземлилась ему на колено. Покрасневшее лицо не укрылось от моего взгляда, но, сделав вид, что ничего нет, заказал вина.

Через полчаса мы перешли каждый в свою комнату. Ночной марафон продолжился: оказывается, не все места в этой комнатушке мы успели опробовать.

Самое смешное, что перед комнатами Дорак отвёл меня в сторону и спросил насчёт венерических заболеваний и наследников. Честно? Еле сдержал смех. Он тут вырос, а основ не знает. На всех девочках в этом надешном заведении специальные амулеты, защищающие от "розочек" ниже пояса и ненужной беременности. Такой же был и у Энелии. Пару таких же я приобрёл сразу, как заехал в первый город. Пять серебряных того стоит. Кинув юноше один из них, я без слов двинулся к ожидающим девушкам.

На следующий день, в нужное время, мы уже ждали полукровку. Тот не соврал и прибыл. Вид не сказать, что был лучше, но хоть алкоголем не несло.

— Меня, кстати, Болд зовут, — указывая дорогу, через какое-то время произнёс мужчина. — Вы не смотрите на внешность, я тридцать лет в море и свою работу знаю.

— Нам главное результат, Болд. Далеко ещё?

— Почти пришли.

Неподалёку от пирса выделился домик: два этажа и крыша с узором. Рядом с дверью две лавки, полностью занятые местными. Как позже выяснилось, это очередь. Сука! Ненавижу. Сразу вспомнились больницы и бесконечные очереди на коридорах.

Простояв почти час, всё-таки наконец-то зашли. Первый этаж представлял собой широкую комнату со столами по бокам, на каждом — различные куски карт, причём как нарисованные, так и напечатанные. Освещение — кристаллами. В центре также длинный стол и стул, обтянутый кожей с мехом. На нём сидит ничем не примечательный седой старик.

— Болд, я же сказал: бесплатно ничего не скажу. Ты мне ещё за тот раз торчишь.

— Не, ну не злись, Бридж. Я же сказал, верну. Тем более это же не мне надо, а вот этим уважаемым господам.

Старик, видимо, до этого не видевший нас, прищурился и улыбнулся. "Ах, гад! Одежду оценил. Так и знал, что нужно было надеть простые шмотки. Ну всё, теперь в полтора раза дороже точно будет."

— Доброго дня, уважаемые. Я погодник. Укажите на картах место, которое вам нужно, и я скажу вам, стоит ли ждать дождя и гроз там в ближайшие дни.

— Да ну на? Тут синоптики есть?

Подойдя, мы узрели подробную карту ближайших мест, причём как суши, так и воды. Остров нашли быстро. Кусок суши хорошо выделился на общей картине.

— Вся дорога до сюда и остров в целом, — провёл пальцем Дорак.

— Путь большой, да и площадь большая. Мне придётся потратить много сил. Шесть золотых, и мы договорились.

Я аж задохнулся от возмущения, но маг льда просто высыпал нужную сумму себе на ладонь. Глаза погодника заблестели.

— Сначала результат, — негромко произнёс Дорак.

— Как скажете, уважаемый.

Неожиданно рука синоптика побелела и слегка засветилась, глаза покрылись белизной, а сам маг начал водить рукой по карте.

— Какой вы категории? — как бы невзначай спросил Эндус.

— Четвёртой. До самого острова шторма не предвидится, но там вода может подняться.

Неожиданно Дорак схватил руку синоптика.

— Четвёртой, говорите, да? — На мгновение маг льда замолчал. — А вы в самом начале второго класса. Ваш максимум вот здесь, — указал он пальцем место, расположение неподалёку от города, — и то это израсходует всю вашу ману. Андр, пошли отсюда. Этот шарлатан нам ничего ценного не скажет.

Погодник пытался ещё что-то возразить, но мы, не слушая, вышли на улицу.

— Как ты узнал?

— В академии есть факультет не боевого применения. Я кучу раз видел, как колдуют погодники и на что они способны. А наш просто немного знает основы, плюс магическая иллюзия. Для рыбаков ближайших мест сойдёт, а нам нужно искать кого-то понадежнее.

— Господа, без погодника туда опасно соваться, — послышался голос Болда.

— Других знаешь? — развернулись в его сторону.

— Нет.

— Вот и мы нет. Попробуем поискать за стенами, но если нет, завтра готов выдвигаться?

— Надеяться на удачу? — снова почесал макушку полукровка. — С вас новые паруса, и согласен.

Губа не дура. Болд решил понаглеть, пришлось припустить его на землю и легонько намекнуть, что дорогое мы покупать точно не будем. В результате взяли не лучшего, но и не худшего качества за полторы золотые монеты.

— Завтра с рассветом жду возле моста, — радостно проговорил полукровка и, взвалив на себя многокилограммовую связку, быстрым шагом зашагал прочь.

— Вернётся? — смотря ему вслед, спросил я.

— Думаю, да. А если нет — найдём. Полукровки с гномьей расой очень редко получаются, не думаю, что таких тут много.

Глава 15

Внимание, вопрос.

Кем мы являемся по меркам местной иерархии, если за последние три дня потратили годовой заработок небольшого посёлка?

Только секс обоим в сумме обошёлся в 12 золотых, и то потому, что в последнюю ночь я, в отличие от мага, решил выспаться. А ещё пища, жильё, алкоголь и остальные удовольствия. Ох, даже считать страшно! Вообще, в том мире я не пользовался услугами жриц любви, а в этом что-то зачастил. Хотя это и понятно: там в любом клубе легкодоступных пруд пруди, а тут простолюдинок жалко (девственность у них ценится), а от знатных бежать нужно будет, причём уклоняясь от стрел. Поэтому ну их нафиг.

Так к чему я это всё? У нас осталось треть от потраченной суммы, а ещё нужно заплатить полукровке. Нужно срочно продавать остатки, взятые в пещере, и искать подработку, а то скоро сами нищими станем. (Не дождётесь!)

В нужное время пришли к мосту. Заспанное лицо Дорака и бодрое моё хорошо говорили о действиях прошлой ночи. Болд нас уже ждал и, ко всеобщему удивлению, повёл не в бухту, а куда-то в сторону края города. Там ещё несколько километров по пляжу из крупной гальки (как мы ноги не сломали, вообще не понимаю), и вот полукровка резко уходит в сторону и голопом скрывается за высокой природной насыпью.

Ну всё, пипец. Я уже приготовился к бою и схватился за мечи, как до нас донёсся отборный мат.

Поднявшись на возвышенность, перед нами предстало откровенное корыто, привязанное канатом к земле и лежащее на суше. Ладно, не корыто, а обычная длинная лодка с высокими бортами. Рядом лежит развёрнутый серый парус, разорванный во многих местах. Да, доскам, судя по виду, лет столько же, сколько и мне (если не больше), многочисленные сколы и царапины покрывали весь корпус. Что-то доверия этот чудо-агрегат вообще не вызывает.

При этом мат всё продолжался. Из того, что я понял: так это то, что парус до сегодняшнего дня был целый. Выпустив пар и раскидав мелкую гальку по кругу, Болд растроено облокотился на борта.

— Эй, чего грустишь? Мы же тебе новый подогнали. Не зря же ты всю дорогу его на своём горбу тащил.

— Вы не понимаете, — чуть не плача, ударил кулаком полукровка. — Он зачарован был, на непромокаемость и ухватку ветра. Я три красные луны на него копил и пяток седьмиц только отплавал. Ваш нужен был как запасной. Ах, Кроткрак, я до тебя доберусь...

Новый мат разнёсся по окрестностям. Пришлось перебить.

— Мне кажется, после того как мы тебе заплатим, ты сможешь позволить себе не только новый парус. Через сколько выдвинемся в путь?

— Дайте мне немного времени завязать новый, и двинем.

Вы когда-нибудь плавали на лодке в холодном море? Я — нет! И скажу, что это страшно. Ещё и дерево скрипит от каждого дополнительного нажатия, и брызги бьют в лицо. Тут даже умение плавать не поможет, замёрзнешь нафиг. В общем, это ужас какой-то. А вот Дорак сидит, улыбается, похоже, не впервые такие аттракционы посещает.

— Словили ветер, быстро доберёмся! — прокричал Болд, стоя возле паруса.

Очередная большая волна ударила по бортам, часть капель полетела в меня. Чувствую, путь будет долгим.

Земля! Ура! Моей душевной радости не было предела. Спустя четыре часа тряски желание спрыгнуть с лодки аж пылало, но до суши ещё надо доплыть.

— Ищем место без скал и переходим на вёсла! — начал складывать паруса полукровка. — Один на носу высматривает опасность, другой помогает мне! Мы в водах, граничащих с пустошью.

Я — на весло, Дорак — как маг на нос. Всё просто и без слов.

— Когда-то давно здесь жили люди, — начал рассказывать Болд, — и ближе к северной части можно найти руины когда-то богатого города, но во время Великой войны всё изменилось. Город поглотила демоническая орда. Говорят, кровь лилась рекой, за ночь всё население оказалось использовано для какого-то ритуала. Муки прекратились только к рассвету. Хотят слухи, что крики мучеников слышны на острове и сейчас, а ночью можно увидеть их заблудшие души. Сейчас же остров периодически частично уходит под воду. Я слышал, что если войти в чащу, оттуда возврата не будет. Большое количество охотников за сокровищами поглотила эта земля. Много лет назад нашёлся безумец, сумевший выбраться. Он рассказал, что видел своих детей и жену, погибших до этого при пожаре. После этого случая остров и получил своё название.

— И ты сам в это веришь? — тяжело дыша, вращая веслом, прохрипел я.

— Я слышал эту историю от стариков, когда сам ещё малой был. А так я знаю, что здесь острые скалы и неспокойные воды, уничтожающие корабли, а ещё бегают твари, как в пустоши. Этого хватает, чтобы ни за что не приближаться к острову.

— Тогда почему ты согласился?

— Должен денег, много денег, а так или заработаю, или уже меня это интересовать не будет. Вон, чистое место, давай туда.

И правда, среди торчащих острых скал обнаружился безопасный кусок.

Высадились, спрыгнули. Потянулись. Поняли, как сильно не любим плавать в подобных суднах. Ну, вернее, я понял.

— Ну что, Болд, как и договаривались, трое суток? Вот часть от оговоренной суммы.

— Да, помогите затянуть лодку на песок, и можете идти.

Теперь я понял, для чего на днище два бруса лежало — это аналог простеньких рельсов. Гениально. Потребовалось немало усилий всех троих, и вот лодка на суше. Для этого пришлось раздеться и залезть в ледяную воду, а это, я скажу, вообще неприятно. Я теплолюбивое создание.

— Стойка! — окликнул нас полукровка, когда мы уже начали уходить.

— И чё он опять хочет? В воду больше не полезу! — недовольно пробубнел я сам себе.

— Если вы не вернётесь, вы же не сможете отдать мне остальную выручку. Давайте сейчас, и, как и договаривались, восемь серебряных за сутки потом.

— Мы дали тебе шесть золотых и купили новые паруса, поэтому остальное получишь, когда мы вернёмся. И боги мне свидетели, если ты без реальной причины нас кинешь раньше срока, я найду тебя и убью. Пошли, Дорак.

И, не слушая, развернулся и двинулся в сторону джунглей. Задолбал меня этот полукровка.

Не знаю, сколько этот остров в километрах, но даже сейчас я точно могу сказать: размеры его немаленькие. Ближе к воде — сплошная крупная галька и острые камни, а уже через несколько сотен метров видна растительность. Пока шли, я среди камней увидел шестилапую ящерицу яркого пустынного окраса и с гребнем на спине. Существо с внимательным взглядом изучало нас.

— Не нравится мне это место, — поёжился маг. — Отсюда как будто несёт смертью.

— Я ничего такого не чувствую.

— Ты не маг. Вот что я скажу: здесь даже магический фон повышен, хотя от воды-то особо не отошли.

— Не дрейфь, лучше скажи, что это за ящерица, — указал я рукой направление. Но рептилии на месте уже не было.

Пройдя минут тридцать параллельно берегу, свернули в сторону центра.

Вход в джунгли пришлось в прямом смысле слова вырезать. Густые ветки и растения, похожие на папоротники, создали самую настоящую стену. Меч, напитанный силой, легко прочищал путь, но даже это сильно убавило нашу скорость.

Трава, трава, ещё трава, о ветки... Совершая очередной замах и обойдя толстый зеленоватый ствол непонятного дерева, твердил я себе. Дорак тоже попробовал: в результате десять метров растительности превратились в лёд. Не успел я обрадоваться, как услышал:

— Это заклинание должно было заморозить минимум в два раза больше, а маны потратило, как если бы я таких троих отправил. С таким магическим фоном я лучше приберегу силы.

Пришлось мне идти впереди и рубить этот проклятый папоротник с синим основанием. Деревья ещё сильно усложняли путь, приходилось идти зигзагами.

— Если весь остров так зарос, то мы тут на несколько лет минимум, — попытался пошутить я. — Мля!

Резкий отскок в сторону Дорака и лёгкий толчок заставили его упасть. Я же приготовился принять новую атаку.

Кошка размером с барса выпрыгнула на меня и сразу ушла в густую траву. За секунду я лишь успел увидеть шерсть и две пары глаз. Расцветка зеленоватая, как и сама трава, а в некоторых местах видны синие пятнышки — идеальная маскировка под местную фауну.

Маг попытался подняться, но новый зверь выскочил из травы. Острые когти полоснули бедро, как по маслу пробив кожаную защитную накладку. Кровь брызнула на траву, но в этот момент я с разворота ударил мечом.

Лезвие зашло точно в открытую пасть, и через секунду верхняя часть головы, горизонтально разрезанная на две части, отсоединилась от тела.

Не успел я выдохнуть, как очередная кошка вылетела из травы. Принимаю на кончик меча и ловким движением достал кинжал из ножен, как раз вовремя, чтобы отразить удар следующей. Отрезанная лапа упала на землю.

Разворот, новый удар, прикрываю мага. Тот уже успел достать повязку и в данный момент готовил её к использованию.

Сразу три зверя вылетели на меня с разных сторон. Первого заметил и ударил плашмя мечом, второй получил кинжалом в бочину, а вот третий успел напрыгнуть мне на спину.

Я аж телом ощутил, как когти глубоко царапают пластины в броне. А зверь, между тем, попытался прокусить задний воротник. Не знаю, из какой кожи моя защита, но она непонятно как выдержала. Котяра, не ожидавший такого, отпрыгнул в траву.

А вот Дораку за мной вообще не позавидуешь. Сейчас на его предплечье виднелась глубокая и длинная царапина, так же легко пробившая защитную кожу. Но стоит отдать магу должное: два трупа с торчащими в телах сосульками лежали на земле, а юноша уже стоял на ногах с готовыми заклинаниями.

Звери использовали хорошую тактику: атака, попытка нанесения каких-либо увечий и снова уход в спасительную траву. Причём все бьют по-разному.

Прямо сейчас на меня вылетело ещё двое. Оба целились в ноги. Судя по магическим звукам, Дорак тоже не просто стоит. Обоих своих отогнал лёгкими ударами, одного даже ранил. Но это мало. Трава со всех сторон колышется.

Неожиданно ледяной луч ударил за спиной. Десять метров травы, стволов деревьев и всё, что находилось между ними, превратилось в лёд. Дальше какой-то шарик навесом ударил в противоположную сторону, и произошёл взрыв. Не знаю, кого он там задел, но надеюсь, минимум троих.

Так, спина к спине, мы заняли оборону. Как вдруг сверху, с деревьев, атаковало новое тело. Только на рефлексах успел подставить мечи, но тем самым открыл ноги, куда сразу ломанулись кошаки.

— Пошли нахер! — Попытался я профутболить ближайшего, но тот отскочил, а второй ударил лапой с когтями по икре. — Сука!

Нога отозвалась болью, шаг сбился, потеряв траекторию и равновесие, опустился на колено. Звери только этого и ждали. Очередная атака принята на мечи. Ответный удар располосовал грудь ближайшему, разрезал лапу соседнему. За спиной слышались бесконечные заклинания.

Как вдруг вокруг мага сформировалось расширяющееся кольцо из снега и льда. Спокойно пройдя сквозь меня, оно загрузилось, мгновенно убив острыми частями ближайших зверей. Диаметр метра три. Думаю, достать повязку, но слышу:

— Долго не смогу, возвращаемся! — Помогая мне подняться и положив мою руку с кинжалом себе на плечо, Дорак потащил меня по пути, по которому мы пришли.

Пару сотен метров преодолели быстро и, уже выйдя на камень, опустились на колени.

Звери преследовать не стали, лишь парочка вышла на тропу, посмотрели и уже через пару секунд скрылись в траве.

Возможно, мне показалось, но глаза отличались: по одному с каждой стороны кошачьи и по одному небольшие змеиные. Хреново, теперь понятно, как они так легко ориентируются в траве, с таким-то спектром...

За мгновение даже забыл о ране, но новые движения заставили вспомнить об этих не самых приятных ощущениях. Дорак уже, облокотившись на один из валунов, занимался своей рукой.

Повязка, немного манипуляций, привычная острая боль — и я снова в строю. А ещё штаны немного порваны. Та сука ударила между накладками, но это ладно. Не горит.

Ещё час шли параллельно морю, ища более-менее свободное место. И вот густая стена закончилась, перед нами предстал обычный вход. Так же растут деревья и кусты, только вот этой невыносимой высокой травы не было. Пройдя ещё чуть дальше, опустились на привал. Маг всё ещё восстанавливался.

— Слушай, когда ты успел четвертую категорию апнуть или до этого скрывал просто? — кусая сочный бутерброд, спросил я.

— О чём ты?

— Это заклинание ты мог использовать тогда в пещере, но не использовал. А ещё, если мне не изменяет память, такие масштабные чары начинаются только с четвертого класса.

— А это я уже вспомнил слова Энелии. — Так когда категорию поднял?

— В первую ночь, когда ты с девочками развлекался.

— Так вот почему ты такой замученный вышел! А я всё гадал. Чего не рассказал? Отметили бы!

— Хотел сохранить это в тайне. У тебя тоже есть секреты, — по-детски произнёс маг. — Насчёт того оружия ты так и не рассказал.

— Да ты просто не поверишь, — улыбнулся я. — Да и в будущем это может подвергнуть тебя опасности.

— А ты попробуй. Мы, конечно, не росли вместе, но столько раз за всё время друг друга из передряг вытащили, что думаю, я могу и обязан уже узнать правду. Я же тоже не дурак. Ты не так прост, как хочешь казаться на первый взгляд. — На какое-то время Дорак замолчал. — Кто ты? Сбежавший сын какого-то богатого ярла, который нашёл наследство Релотов, или кто? Ни за что в жизни не поверю, что ты кровный простолюдин.

— Да ты и правде на факт, что поверишь. Ладно, давай так: когда вернёмся на материк, я тебе всё расскажу. А сейчас, если ты восстановился, то попытка номер два.

На этот раз мечи не прятал. Шёл сразу с двумя, благо местность позволяла. Высокие кусты также приходилось рубить, но хоть видимость была хорошая. Через полчаса неспешного шага за спиной раздалось:

— Как-то тихо, не находишь?

И правда, прислушавшись, я понял, что звуки, исходящие от птиц, заглохли.

— К бою! — негромко произнёс я и указал направление.

В нашу сторону, обтекая деревья, быстро скользило какое-то существо. Субстанция, напоминающая коричневую жижу, имела высоту нам по грудь, а по длине — не меньше трёх метров. А самое ужасное, что я ощутил знакомый страх, как тогда в пустоши. Это существо испускало ауру всепоглощающего страха.

— Кто это? — испуганно прошептал маг.

— А я знаю? — сдерживая дрожь, ответил ему. — Попробуй заморозить.

Через секунду поверхность под существом замёрзла, но тварь этого даже не ощутила.

— Да не землю, а его!

— Я его и морозил, он отразил атаку!

Дальше договорить не дали. Приблизившись на расстояние пяти метров, в нас редко вылетели тонкие нити. Ударом меча разрезал сразу обе. Куски упали на землю и сами потянулись к своему первоисточнику.

Дорак сформировал несколько излюбленных сосулек, те зашли наполовину в жижу, но существо не обратило на это внимания.

— Что за?..

Не успел он договорить, как я схватил его за предплечье и потянул в противоположную сторону. Отбежав на добрую сотню метров, остановились.

— Попробуй разрывным, я вообще не хочу к этой твари приближаться, — честно признался ему.

Мутант появился через секунд десять и сразу принял ледяной шарик. Взрыв вырвал куски плоти, раскидав их по деревьям, и частично заморозил место соприкосновения, но отлетевшая жижа снова поскользила к основной субстанции.

— Бежим!

— Ох, мля! Вашу ж мать! Второй!

Такой же, немного крупнее первого, выполз из той стороны, откуда мы пришли.

— Давай сюда! — хватает меня за броню юноша и тянет в сторону. — Чёрт, кусты! Руби!

Несколько ударов, и вот ветки падают на землю. Десяток шагов, а тут ещё гуще.

За спиной раздались заклинания, причём, похоже, довольно мощные. Дорак бил не щадя.

— Их ничего не берёт!

Чёрт, и автомат мне кажется, тут бесполезен.

— Ада, спасай! — закричал я, продолжая рубить путь. — Ада!

— Ты свихнулся что ли? — прокричал юноша.

— Ада! Очнись!

— Я тут, — раздался знакомый женский голос, и как-то на душе потеплело. С того самого дня, как девушка создала проекцию, она не говорила. — Дайте мне пару секунд.

— У нас нет пары секунд! — Маг выпустил волну холода. Существо на мгновение окоченело, а после двинулось дальше.

Дистанция — меньше двадцати метров. Дорак приблизился ко мне, я же приготовился рубить отростки.

— Попробуй бомбу этого мира! Ту, на которой огонь нарисован, — наконец-то заговорила АИИ.

Быстро убрал кинжал в ножны и достал из кольца одну из немногих заряженных бомб. Как-то я забыл о зарядке остальных предметов, вытащенных из подвала рода Релот.

— А как им пользоваться-то? — Крутил я шарик цвета меди в руках.

— Дай сюда! — перехватил Дорак оружие и, нажав что-то на ней, запустил в одну из жиж.

Та впитала предмет, и тут раздался хлопок. Огненный шар разжёгся в теле, сжигая всю плоть изнутри. Несколько секунд — и от существа остался лишь пепел.

Достал вторую бомбу, и сделали то же самое.

— Сколько у тебя их?

— Заряженных больше нет.

— Так какого ты мне не дал остальные зарядить?

— Да как-то забыл, что со мной маг путешествует.

— И познакомить с карманной незнакомкой тоже забыл?

— Ммм. Да.

— Я не карманная незнакомка, вы два балбеса!

Глава 16

— Разворачивайтесь и бегом на юго-восток! Дорак — ладно, он неопытный. А ты какого лешего сюда с одними мечами попёрся? Оставила тебя на пару недель — как ребенок, честное слово! — не унималась девушка.

— Ад, ты как всегда в своем репертуаре. А как же «привет» и «как дела»?

— Будь у меня тело, я бы тебя треснула, а сейчас — только так, — подскочил я от электрического разряда в запястье. — Чего встали? Живо к морю!

Дорак вопросительно смотрел на меня, я же, ничего не говоря, подчинился девушке.

— А теперь маг пусть заряжает твои спрятанные вещи. Без этого вам в центр лучше не соваться, — приказала Ада и создала свою проекцию. — Привет, Дорак, я Ада. Помощница и очень близкая подруга вот этого дуралея.

— Ада! — возмутился я.

— Цыц! — прервала девушка.

— Но как ты? Где твое тело? — осматривая проекцию огромными глазами и не решаясь прикоснуться, прошептал маг.

— Все вопросы потом, сейчас начинай заряжать игрушки. Андр, доставай.

— Командирша, мля, — не выдержал я и достал первую партию магических бомб.

Оставшуюся часть дня пришлось провести тут, в месте, огороженном большими камнями, слушая тяжёлые брызги бушующего моря. За это время я не увидел ни одного живого существа, даже птицы не летали. Ради интереса подошёл к воде, но, увидев неподалеку от скального рифа полуметровый плавник, поспешил вернуться к магу.

Тот был на удивление бодр. Оказывается, местный магический фон помог ему многократно ускорить подзарядку. Видимо, этот остров приносит не только минусы.

За это время Ада нашла общий язык с Дораком: один рассказывал об академии, а другая — обо всём подряд. Чувствую, разговор о моём мире всё ближе и ближе. Можно на АИИ всё скинуть? Девушке только в радость будет. Хотя, думаю, маг уже начал догадываться.

Так прошел первый день. Ночь решили провести здесь же. Костер я разжёг уже давно, а в котелках маняще бурлила похлёбка. Дорак же выжатым овощем лежал на камнях. Магический фон не смог сделать его сверхсильным, но зато всё, что я тогда вытащил из подвала, теперь имеет максимальный заряд.

И вот сейчас я сижу и смотрю на ночное бушующее море. Две луны освещают пространство, зеркально отражаясь на поверхности воды. Как бы ни пытался, разглядеть красную луну в данный момент у меня не получилось, что и неудивительно. За спиной горит костер, пламя жадно уничтожает толстые ветки и колышется на ветру. Рядом с ним Дорак, мирно сопящий в своем спальнике, а Ада, создав свою проекцию, вместе со мной наблюдала, как очередная волна врезается в острые камни. Знал бы Дорак, как мы бережем его сон, вряд ли бы мгновенно уснул.

Улыбнувшись своим мыслям, я достал из кольца бурдюк, куда ещё вчера влил аналог местного сока с небольшой дозой спиртного. Понюхал: вроде нормально. Пригубив, сделал пару глотков. Эх, хорошо-то как! Ещё бы поспать.

— Андр! Андр!!!

— Ну что, Ад? Такой момент портишь.

— На землю посмотри!

— Чё за... — подскочил я.

Возле ног, не поднимаясь выше щиколоток, стлался вязкий тёмно-фиолетовый туман. Незаметно оплетая конечности, он продвигался дальше.

— Анализ завершён. Андр, он живой!

— Дорак, подъём!!! — выкрикнул я, двигаясь к товарищу. Туман, словно кисель, препятствовал моим движениям. Затем ноги стянуло, будто хомутом; выжигающая боль окутала тело, а следом какой-то импульс ударил в голову. Схватившись за виски, я упал на колени. Через пару секунд туман полностью обволок меня, а после сознание покинуло меня.

Дорак Эндус подскочил от крика, сон как рукой сняло, боевые заклинания сами собой сформировались в руках.

— Великая Мара, где я? — прошептал парень, осматриваясь вокруг.

Это место даже близко не было похоже на то, где они устроили лагерь. Шум моря отсутствовал, вместо камней вокруг росли многолетние стволы, а землю покрывал синеватый мох, из которого тянулись тоненькие стебельки, заканчивающиеся крохотным белым светящимся бутоном.

Огромное количество этих цветов полностью освещало пространство, позволяя видеть на десятки метров вокруг.

Не убирая заклинания, молодой мужчина огляделся в поисках рюкзака, но столь важного предмета нигде не было. Хмыкнув, он попытался увидеть звёзды, но густые кроны не позволили этого сделать.

— Приятно видеть тебя мужчиной, — раздался за спиной забытый, родной голос.

Резко обернувшись, Дорак уставился на говорящего. Перед ним стоял статный мужчина в дорогом камзоле, с короткими тёмными волосами и аккуратно подстриженной бородой.

— Отец? — только и смог выдавить он из себя.

— Смотрю, взгляд у тебя не изменился, — засмеялся говорящий и двинулся к парню. — У твоей матери так же зрачки расширялись.

— Не подходи! — угрожающе поднял руки Дорак. — Мой отец умер, ты не можешь быть им.

— Тем не менее я здесь. Пойдём, пройдёмся, поговорим как отец с сыном. Клянусь, я ждал, пока ты подрастёшь. — Обернувшись, мужчина двинулся по лесному ковру. Дораку ничего не оставалось, как последовать за ним. — Как тебе Академия, сынок? Вижу, пошла на пользу. Маг четвёртой категории в семнадцать лет — это большое достижение. Глядишь, уже к двадцати пяти, возможно, перейдёшь на пятую.

— Я не закончил академию, — сухо произнёс юный Эндус.

— Вот как? Сам ушёл или в империи стало так много талантливых магов, что таких, как ты, гонят за оплошности? — удивился мужчина.

«Мимика настоящая», — обращая внимание на лицо, подумал Дорак.

— Сам. Маму убили, нужно было срочно вернуться. Горальды сделали всё, чтобы наш род вымер.

— Но ведь он не вымер, наследник всё ещё дышит, — резко остановился мужчина и посмотрел на сына.

— Гвардия распущена, имущества нет, поместье, скорее всего, уже разграблено. Я один, и если бы не Андр с Брутом и Эравой, то был бы уже мёртв! — при воспоминании о слугах голос молодого наследника дрогнул.

— Они выполняли свой долг, — безразлично произнёс мужчина и двинулся дальше. — А этот Андр — кто это?

— Для начала ответь: как такое возможно? Ты умер.

— Это сложно объяснить.

— А ты попробуй, — ладони Дорака снова покрылись корочкой льда.

— Этот остров разрушает грань между миром мёртвых и живых. Ты хотел меня видеть — и вот я здесь.

— И как там, на той стороне? Боги оказались милостивы, как их описывают жрицы? — недоверчиво вглядывался в спину отца маг.

— Боюсь, на это я тебе ответить не могу. Есть ряд ограничений, которые мне обойти никак не получится.

Следующие несколько минут шли молча. Лесной ковёр даже не думал заканчиваться, а количество светящихся бутонов как будто стало больше. Мысли Дорака хаотично крутились. Паранойя кричала, но столь забытые тёплые чувства рвались наружу.

— Отец, я не знаю, что уже делать, я запутался... — юноша остановился, глаза упали на землю.

— Наш род переживает не самые лучшие времена, но ты жив, а значит, всё ещё можно вернуть. Ответь только: что же заставило тебя очутиться на этом проклятом острове?

— Андр. Он вытащил меня, заставил думать разумом, а не чувствами. Месть — это блюдо, которое стоит подавать холодным.

— Интересное выражение. Насколько я помню, у тебя не было друзей. Видимо, академия дала не только магический опыт, — мужчина улыбнулся, а Дорак готов был поклясться, что эта улыбка настоящая.

— Он не из академии.

— Вот как? А друг ли он тогда? — мужчина скептически поднял брови, а юноша задумался. Да, он с Андром прошел через несколько передряг, и этот мечник относился к нему как к равному, но могут ли они считаться друзьями? — Вижу сомнения на твоём лице, сын мой.

— Он не дал ещё повода усомниться в себе, — спустя паузу негромко произнес маг.

— А может, он просто использует тебя в своих целях? Ты не сказал, но я готов поставить свою честь на то, что ты здесь из-за него, — без лишних слов мужчина неспешно двинулся дальше.

— Андр — наследник Релотов. Не знаю, кровный или нет, но забытые навыки он спокойно использует, а ещё зачастую не знает базовых вещей, как будто сам выходец из другого мира. А нужны ему любые упоминания ордена Пардусов. Опять же, я понятия не имею зачем.

И правда, только сейчас Дорак понял, что практически ничего не знает о человеке, с которым сражался бок о бок последние несколько недель.

— Наследник Релотов ещё и ищет остатки мистической секты? Никогда бы не подумал, что это возможно, — почесал бороду мужчина. — Впрочем, можем проверить. Тут неподалёку есть один интересный храм. Возможно, там сможем получить ответы. Идём.

— Я знаю, что Пардусы существуют, и знаю, что ты лично общался с ними.

— Вот как? Всё-таки ты смог подслушать разговор. Я, конечно, знал, что мой младший сын упёртый, но чтобы настолько... — договорить мужчина не успел. Ледяной вихрь, несущий в себе сотни крошечных бритвенно-острых осколков, ударил ему в грудь.

— Ты не мой отец! — создавая новое заклинание, выдавил из себя маг. — Он не знал, что я был там, и отрицал бы любое упоминание, я уже молчу про матушку и брата! Ты — Драд!

Существо, поняв, что его раскрыли, подняло конечности, и прямо из них в сторону юноши вырвался рой мутировавших ос.

— Андр! Андр, мать твою! Вставай! Андрей!!!

Лёгкий электрический разряд нещадно бил по моей руке, и, судя по онемению, довольно долго.

— Что произошло? — держась за голову, я принял сидячее положение.

— Этот туман... он вырубил тебя, укутал плотным коконом и перенес сюда. Даже я не смогла пробиться сквозь эти путы, — виновато проговорила девушка.

— Расклад, как всегда, херовый, — подытожил я, осматриваясь вокруг. — Где мы, хоть знаешь?

— Только примерно, но тут довольно красиво.

— Ага, смертельной романтикой так и несёт, — смотря на мох и светящиеся бутоны, прошептал я в ответ.

— Ты неромантичный.

— Я просто хочу жить. Ладно, давай выбираться отсюда, надеюсь, с Дораком ничего не случилось. В любом случае врубай сканер, и ищем.

— Он толковый, не пропадёт.

— Ад, на этом чёртовом острове даже мы можем пропасть.

— Пессимист!

— Реалист.

— Я главная, вообще-то!

— Тихо! — резко оборвал я наигранную перепалку и достал ТТ; привычная рукоять уверенно легла в ладонь. — Девушка, обернитесь.

Сказав это, я сам услышал, как дрогнул мой голос: не нужно иметь фотографическую память, чтобы узнать знакомый контур спины.

— До того самого дня я даже и представить не могла, что то, что ты держишь в руках, является смертоносным самострелом, — обернувшись, произнесла девушка.

— Энелия? Но как? Ты же...

— Этот остров — он какой-то неправильный. Ты хотел меня видеть, и вот я здесь. Не так ли?

По правде говоря, этот вопрос ещё больше выбил меня из колеи. Не то чтобы я прям долго горевал, что уже через несколько суток проводил ночь с другой, но это, мне кажется, «покойнице» говорить не стоит.

— Я рад тебя видеть, Энелия.

— Ты хоть немного горевал?

— Мы взрослые люди, и ты сама знаешь, на каких условиях мы проводили время вместе, — не стал я юлить. Гримаса девушки не предвещала ничего хорошего; какое-то время мы молча смотрели друг на друга, и тут ухмылка озарила лицо собеседницы.

— А ты, как и раньше, не промах и не трус. Что ты забыл здесь? Видит Великий Василиск, может, я смогу помочь.

— Не думаю, Эн. Тогда я сделал всё, как ты и просила. Скажи, ты попала в то место, в которое верила? — сменил я тему, ощущая лёгкое электрическое покалывание под браслетом Ады.

— Там всё по-другому. Хотя от твоей компании не отказалась бы, — посмотрела мне в глаза девушка с хищной улыбкой. — Шучу. Давай пройдёмся, что ли.

Девушка развернулась и, махнув волосами, неспешно двинулась по мху. Невольно по моему телу побежал холодок. Воспоминания об истерзанном теле были ещё свежи, и разум никак не хотел верить в возвращение старой «подруги».

— Тебя что-то тревожит. Пусть мы не так много времени провели вместе, но я помню это выражение лица, — слегка обернувшись, произнесла Энелия.

— Да так, — только и смог выдавить я из себя и, сделав вид, что поправляю волосы, поднёс часы к уху.

— Она не человек, это что-то иное, — еле слышно произнесла Ада.

Мда. Помогла, блин. Воскресший покойник явно будет отличаться от привычного всем понимания. В любом случае нужно держать собеседницу в поле зрения.

— Думаешь о нашей последней встрече? — вырвала меня из мыслей Энелия.

— Я помню всё, Эн, и не понимаю, как могу сейчас с тобой говорить, — опустил я глаза в землю.

— Если бы я сама знала... Значит, такова воля Великого Василиска.

Какое-то время шли молча. Светящийся ночной ковер создавал романтическую атмосферу, но ни она, ни красота тела идущего передо мной не могли уменьшить мое напряжение.

— Андр, ты сделал все, как я и просила, и даже выполнил обещание с лилиями, но у меня есть еще одна просьба. — Резко остановившись, девушка развернулась и посмотрела мне в глаза. Клянусь, от этого взгляда мне стало не по себе.

— Не тяни кота за бубенцы, какая просьба?

Не поняв, к чему я это сказал, девушка произнесла:

— Если тебя когда-нибудь занесет в Хамуфэлк, в деревушку Гаверлок, найди Митея, владельца каменоломни, и передай ему: «Энелия нашла красный ручей красной луны и ждет результатов». Там все поймут.

— Что это значит, Эн?

— На этом острове есть древний храм. Двигайся за мной, там ты получишь все ответы, — произнесла девушка и, как дикая кошка, стартовала в лес.

— Я точно об этом пожалею, — пробубнил я сам себе под нос и, матерясь, двинулся за убегающей.

— Напомню: этот остров кишит тварями, — услышал я голос Ады.

— Есть идеи получше?

— Здесь что-то не так, но я не могу понять, что именно.

— Сканируй местность и предупреждай, если что.

Ада еще что-то недовольно пробубнила, но звук бега заглушил ее голос. Тем не менее Энелия продолжала ловкими движениями отдаляться. Казалось, девушка знает этот лес наизусть. Там, где мне приходится замедляться, хамуфэлка легко преодолевает преграды.

— Твою мать! — засмотревшись на упругие бедра и не заметив торчащий корень, прокричал я, летя носом в землю. В последний момент успел выставить руки и принять удар на них. — Сука.

— Давай, тут недалеко, — раздался ровный голос девушки, как будто мы не бежали километр по лесу.

— Да погоди ты, — отряхиваясь, ответил я ей.

— Ты хочешь получить ответы?

— Так может, сейчас начнешь рассказывать и завершим этот бесполезный забег?

— Хорошо, дам подсказку...

В этот момент несколько ледяных копий влетело в спину девушки. Пробило лишь последнее, но наваждение слетело. Теперь на меня смотрело прямоходячее существо с темной корой вместо кожи; местами кора становилась прозрачной, позволяя разглядеть зеленую жидкость, текущую по телу. Корпус больше напоминал переплетение толстых веток, лицо было отдаленно похоже на человеческое, а из затылка торчали панты (оленьи рога), но многократно уменьшенные в размере. Также исчез и лесной ковер — лес погрузился в ночной мрак.

— Ада, свет! — от неожиданности заорал я, доставая мечи из ножен и мысленно жалея, что вернул до этого пистолет в пространственный карман.

Экран браслета слабым фонарем осветил пространство; этого хватило, чтобы ещё раз увидеть существо, пронзённое четырьмя сосульками.

— Сзади! — знакомый голос из леса заставил развернуться. Отточенные рефлексы сработали автоматически: удар длинного корня пришелся на лезвия клинков. Новая порция магического льда устремилась в лес.

— Огненную бомбу! — безостановочно посылая в темноту заклинания, вышел на свет Дорак.

Дважды просить меня не стоит: несколько движений, и смертоносный шарик улетает в указанном направлении. Хлопок — пространство, в центре которого стояло второе существо, охватывает огнем. Звук боли, похожий на цокот, разнёсся по лесу.

— Не расслабляйся, их может быть гораздо больше! — создавая магический источник света в виде сферы над головой, произнёс Эндус.

— Рад тебя видеть, дружище. Что это за хрень была?

— Драды — существа, которые уже полвека считаются вымершими!

— Мальчики, если вы закончили целоваться, то знайте: в сотне метров слева ещё двое! — произнесла Ада.

— Доставай свое оружие и бей с расстояния! Мечи и лёд — не то, что сейчас нужно. Я обозначу цели сферами.

Заряженный АК-103 возник в руках. Казалось, что может сделать обычная железка? Но, ощутив столь мощное оружие, я почувствовал, как новая порция уверенности возникла в душе.

Первая сфера вылетела из рук мага; пролетая между деревьями, она освещала жуткое пространство. Врезавшись в ствол, источник света погас, но этих секунд мне хватило, чтобы прицелиться и выпустить короткую очередь. Грохот разорвал ночную тишину.

— Получите, гады! — прошептал я, видя, как пули, словно бумагу, пробивают кожу существа и как зелёная кровь брызгает во все стороны.

— Ещё!

Новый источник света летит в сторону. Второй уже совсем близко. Дистанция меньше тридцати метров. Навожу автомат и тут вижу, как облако чего-то живого вылетает в мою сторону. От осознания волосы встают дыбом, а по спине бежит холодок. Рой насекомых, похожих на шершней, приблизился ко мне.

— Стреляй! — орет Дорак, выпуская ледяную бурю навстречу проклятым насекомым. Замороженные существа ледяными кусками опали на землю.

Бл*, они двигаются! Меня аж передёрнуло, тем не менее несколько пуль в драда выпустить смог. Стоило свинцу вонзиться в тело, как насекомые осыпались прахом.

— Вот так им! — возникла проекция Ады с поднятым средним пальцем и сразу исчезла. — Ой, ё-маё. Пять тварей на 6, три на 2 часа. Валите нахрен на двенадцать!

Сфера над нашими головами освещала пространство примерно в три квадратных метра, а достать фонарь не представлялось возможным.

Заметив силуэт во тьме, я выпустил пяток пуль. Попал или нет — не знаю, двигаем дальше. Дорак на ходу кинул какой-то предмет на землю; через десяток секунд до ушей донёсся хлопок треснувшего льда. В этот момент я уже поливал одиночными ночную мглу.

— Бл! Пули летят в молоко! — отстёгивая магазин, кричу я Дораку. — Нужна пометка целей!

— Я сам ни черта не вижу! — ответил мне маг, отправляя новую бурю в ту сторону.

— Двое, пятнадцать метров на десять и три! — указывает Ада.

Новая порция пуль ударила в одно из направлений, а со второго в нашу сторону вылетел рой насекомых. Я прямо почувствовал, как что-то мелкое, но мощное ударило по доспеху.

Ударив сверху вниз, от мага во все стороны на несколько метров вылетела волна холода. Заклинание задело и меня, но защита выдержала, зато насекомые, которые начали облипать меня, со стуком посыпались вниз.

Три пули пробили грудь ближайшему. Новый доклад Ады. Разворачиваюсь и выпускаю подствольную гранату. Цокот говорит о том, что попал.

— Деревья заканчиваются через 70 метров, бегом! — Ада продолжает сканировать.

Короткая очередь в силуэт и спринт в нужную сторону.

— Андр! — услышал я за спиной, практически добежав до указанного места.

— Твою мать! — поняв, в чём причина, высаживаю длинную очередь во тьму и возвращаюсь. Автомат в карман, мечи наружу. Корни оплели ноги юноши и потащили во тьму. Напитываю оружие силой и ударом освобождаю мага, при этом сам падаю от такой же напасти. Мечи выпадают из рук.

— Сука, сука, сука! — достаю магическую бомбу и, активировав, кидаю во тьму. Путы ослабли. Дорак уже рядом, прикрывая, выпускает различные заклинания. Освобождаюсь, мечи в руки — и снова бег.

Вон уже между стволами виден свет лун. Выбегаем и понимаем: это далеко не поляна, а широкая дорога, ведущая в руины какого-то древнего храма.

— Там может быть кто похуже! — заметила Ада.

— А у тебя есть другие идеи? — закричал в ответ Дорак. — Нет? Тогда бежим!

Я без слов снова достал «Калаш» и первым вбежал в каменную арку. На стенах какие-то узоры и фрески, но нам всё равно. Вбежав во внутренний двор, я остановился. Маг ударился мне в спину и, матерясь (ого, даже пару моих наречий использует, молодец!), посмотрел через моё плечо.

— П#зд$ц — только и смог выдавить он из себя.

Добегались, блин. Сами же в логово и забежали. Перед нами стояли длинные шалаши из веток и листьев, а из них начали выбираться драды. В большинстве своем мелкие, но пару взрослых я тоже увидел. Оцепенение прошло мгновенно. Подбегаю к ближайшему убежищу, хватаю первого попавшегося мелкого, разворачиваю и упираю дуло автомата ему в голову. Как будто дерево, блин, схватил — на ощупь они такие же. Дорак с боевыми заклинаниями стоит рядом. К этому моменту на внутреннюю территорию уже успели зайти наши преследователи: двенадцать взрослых и около двадцати мелких, которых сразу же увели подальше.

— Только дёрнитесь — я ему башку снесу! — я ещё сильнее упёр ствол в ребенка. Я не монстр, но если хочешь жить, выбирать не приходится. — Назад!

— Ада, нужно с ними поговорить!

— Я тебе на переводчика похожа, что ли? Говори так. Откуда мне знать этот язык?

— Резонно. Отходим в храм! — приказал я магу, наблюдая, как существа переговариваются. Значит, ребенок им ценен, иначе давно бы уже убили.

Так, отступая, мы зашли в помещение храма.

— Закрой двери!

Не сразу, но у мага получилось победить ржавые петли и закрыть вход гнилой дверью. Засов оказался не в лучшем состоянии, но выбирать не приходится.

После светящаяся сфера снова возникла у нас над головами. Обычный, ничем не примечательный каменный коридор с местами потресканными стенами.

— Что будем делать? Вопрос времени, когда нас на корм пустят.

— Не знаю, Дорак, честно. Ты лучше скажи, кто это такие и почему ты сразу атаковал? Я бы не сказал, что они желали зла, скорее напротив. Дернешься — убью, — а это я уже малому произнёс, опуская автомат и наблюдая, как он опустился на каменный пол.

— Драды это. Лесная раса, как уже говорил, последних видели полвека назад. Агрессивны ко всем остальным расам. Вытягивают образы из головы, создают иллюзию, а потом убивают. Не просто так нас обоих вели в этом направлении.

— Я как будто по-настоящему общался с покойницей... — не смог сдержать я.

— А я видел отца. Не верь ничему, что видел и слышал. Это всё иллюзия. Возможно, то, что ты сам желал услышать.

— Странно всё это.

— Очень, поэтому их и истребили, а эти, похоже, спрятались здесь. Поэтому с этого острова никто и не выбирается. Влияние Пустоши тут, видимо, ни при чём, — на мгновение Дорак замолчал. — Кем для тебя приходилась та девушка?

— Не важно, — жёстче, чем требовалось, ответил я ему. — Пойдем, может, получится найти другой выход. Давай, вставай, мелкий, — навёл я автомат на существо, жестами показывая подняться; ему ничего не оставалось, как подчиниться.

— Извини, — негромко произнёс юноша.

— Скажем так: это была очень хорошая девушка, которую мне лично пришлось убить, дабы облегчить её мучения.

Больше слов не потребовалось, парень и сам всё понял. Какое-то время они шли молча, разглядывая стены. Когда-то здесь висели шторы, но от них остались лишь ржавые держатели и крючки. Даже камень местами оказался разбит, также иногда встречались остатки скелетов.

— Это знак Пардусов, — присев возле останков и указав на символ, произнёс маг. — Тогда, в детстве, я видел такой же.

— Хм, — почесал я уже выросшую бородку, — три луны в форме треугольника, а под ними — треугольник со звездой. Нужно запомнить. Эй, куда пошёл? А ну!

Маленький гад, заметив наше увлечение, попытался по-тихому свинтить, но не тут-то было: ледяная дорожка с острыми шипами перегородила пленному путь.

— Пшёл! — я навёл автомат на ребёнка и указал идти дальше. Где-то в душе замучила совесть, но, послав её куда подальше, я двинулся следом.

Через семь минут ходьбы, когда скелетов стало заметно больше, а следы давнего боя — более явными, мы вошли в широкий зал. Круглое помещение с когда-то гладкими стенами и теперь уже дырявой крышей в виде купола. Местами были прикреплены держатели для факелов, а в центре — большой знакомый символ с дополнительными узорами и креплениями.

— Ритуальный зал, — коротко произнёс маг.

В центре всей этой пентаграммы лежал скелет, на груди которого, в костлявых пальцах, находился изогнутый короткий клинок, чем-то похожий на земной крис.

— Думаешь, стоит? — спросил меня Дорак, когда я присел на корточки рядом с трупом.

— Не знаю. Ада, проверь.

— А где «пожалуйста»? — возмутилась девушка.

— Спасибо, — таким же голосом ответил ей я. — Лучше ответь: как ты не смогла определить наваждение там, в лесу?

— Я только учусь определять влияние магии, для меня это как бы тоже в новинку! — огрызнулась в ответ Ада. — Я предупреждала, что что-то здесь не так. Сам в следующий раз будешь справляться, значит!

— Ладно, извини, не злись, — смягчил я напор. — Проверь, пожалуйста, кинжал.

— Уже проверила. Какая-то магическая часть в нём есть, но я пока тоже в этом не сильна.

— Дорак, твой выход тогда.

Стерегущий до этого пленника маг подошёл к скелету. Я же снова взял на прицел драда.

— Он зачарован, но пробовать нужно тебе. И не смотри на меня так: ты наследник Релотов. Если клинок проклят, я умру, ты же за счёт силы можешь перенаправить атаку.

Что ж, очко жим-жим, как говорят на родине. Выставил руку, напитал силой наруч с перчаткой и, зажмурившись, резким движением вырвал клинок из костлявых рук. Кисть окутало жаром, но попытка разжать пальцы не увенчалась успехом.

— Вливай силу! — слышу я на задворках сознания, как будто Дорак отошёл на добрую сотню метров.

Делаю то, что посоветовал друг. Ну, давай же! Ещё, ещё... Жжение достигло предплечья. Чуть ли не кричу, сдерживая боль: руку как будто в мясорубку поместили, из глаз невольно потекла слеза. Благо шлем скрывает это.

— А-а-а-а-а!!! — кричу я, продолжая вливать весь свой максимум.

Дорак рядом, но не знает, как мне помочь. И тут боль начала отступать. Сначала понемногу, а потом волна приятной собственной силы дошла до клинка. Я почувствовал его полностью. Почувствовал и победил. Теперь я знаю свойства этого оружия, а ещё — некоторые знания бывшего владельца.

— Андр! Андр! — обдавая меня лёгкой волной холода, пытался достучаться Дорак.

— Я в норме. Хватит меня морозить!

— Фух, — тяжело выдохнул маг. — Напугал. Я же говорил, что ты сможешь победить.

— Ты так был уверен в этом? — скептически поднимаю голову.

— Ну, — замялся юноша, — как ты любишь говорить, примерно 80 на 60%.

— Пиздец, — подытожил я в ответ.

— Ты жив, и это хорошо. Правда, малой сбежал, и нам нужно срочно искать выход.

— Найдём. Этот храм не так прост, как кажется, и сейчас я докажу тебе это.

Если вам нравится книга: поставьте лайк, оставьте комментарий и добавьте в библиотеку. Ваша активность — самый лучший мотиватор.