Красный поводок судьбы

Глава 1

Пролог

Я была драконом. Прекрасным и сильным. У меня была свобода и крылья. Я спорила с ветром – кто из нас быстрее. Спорила с небом – кто из нас выше.… Но я сама начертила кровавый круг и сама зашла в него. Я сама воззвала к проклятой богине и отдала ей самое ценное, что у меня было – мои крылья. И я попросила ее забрать мою бессмертную душу, забрать навсегда из этого мира…

Глава 1.

Я медленно шла по набережной, вдыхая густой запах нагретой земли и травы. Я прикрыла глаза и наслаждалась этими живыми ароматами лета, с легкой ноткой речного привкуса. Ммм, обожаю лето! Когда тепло, нежный ветерок ласково обнимает оголенное тело, а запахи… Согласна, запахи летом бывают разные. Но все равно, обожаю лето. Когда не надо было торопиться, я всегда возвращалась домой после работы по набережной. Это, конечно, добавляло пару километров к моему пути, но того стоило. Особенно в такой прекрасный летний вечер, когда все вокруг было почти идеальным. Теплый, но уже утративший знойность воздух, в компании нежного, словно создаваемого восточными опахалами, ветерка окутывали тело, наполняя его расслабленностью. Запахи травы и цветов щекотали нос (редкие неприятные моменты милостиво опускаем). В наушниках звучал томный голос Элвиса Пресли, выбранный методом тыка, но идеально подходящий к сегодняшнему вечеру.

Музыкальная коллекция у меня весьма разнообразна и несколько уникальна для девушки моего возраста. Многие из моих друзей даже ни в курсе некоторых моих любимых исполнителей. А все дедушка и его воспитание. У нас дома огромная коллекция пластинок и старый, но тщательно лелеянный проигрыватель. Каждый день дедушка в обязательном порядке прослушивает две - три пластинки. Раньше это количество было больше, но с недавних пор у проигрывателя появился серьезный конкурент в виде плоского широкоэкранного телевизора, который сменил (наконец-то!) большое толстое чудовище, именуемое по ошибке «телевизор нового поколения», который дедушка наотрез отказывался выбросить на свалку, где, по моему мнению, ему самое место. Сим историческим моментом мы были обязаны менеджеру кабельного телевидения, который смог преодолеть все дедушкины возражения и непоколебимую уверенность, что все эти «новомодные телевиденья» - есть первейшее зло. Не знаю как ему это удалось, так как находилась тогда на работе, но вечером того дня меня ждал дома договор об установке оборудования, а также категоричное требование купить новый телевизор. Мысленно прыгая до потолка с криками, достойными целого индейского племени, я тут же помчалась в ближайший магазин электроники и, не скупясь и практически не глядя, купила первый же телевизор, рекомендованный предупредительным продавцом. Тогда же по шумок я взяла себе роутер, что существенно помогло мне сэкономить на флешках от мобильного интернета. С тех пор наш дом постепенно начал входить в двадцать первый век, пусть и с заметным отставанием от остального мира.

Теперь, позавтракав, дедушка садится в свое большое кресло и наслаждается перещелкиванием каналов. К нему на колени тут же заскакивает Обормот, наш котяра. Котом, это до безобразия откормленное чудовище, никто бы не назвал, потому что внешностью и размерами он больше смахивает на очень пушистую рысь. Когда я притащила домой грязного худющего котенка, мы даже не подозревали, во что он вырастет. В ветеринарной клинике, куда дед сразу отправил меня, едва понял, что я ни за что не выброшу «этот жалкий комок шерсти», мне сказали, что котенок может вырасти в довольно большого кота. Ха! Довольно большого! «Довольно большие» коты довольно маленькие по сравнению с этим кошачьим мутантом! Самое обидное, что я так носилась с этим предателем, отмывала его, кормила из пипетки, не спала пару ночей, все соскакивала и проверяла дышит ли мой найденыш. А мелкий паразит, едва оклемался, стал полностью меня игнорировать. Для него авторитетом был только дедушка. Он ходил за ним по пятам, спал только в его кровати, мурлыкал, потираясь о его ноги, а когда немного подрос, заскакивал на колени только к дедушке. Мне любезно разрешали себя кормить, да иногда слегка погладить. Радовало, что он хотя бы не кусал и не царапал меня. Так что свое имя Обормот он заслуженно получил от меня, после моей очередной неудавшейся попытки пробудить в нем любовь к своей хозяйке, которая его от смерти спасла, отмыла и обогрела. С возрастом он стал относиться ко мне покровительственно. Как будто я тут самая маленькая и несмышленая. Когда я первый раз не пришла домой ночевать, меня ждал скандал с почти рычанием и боданием головой. До сих пор вспомнить страшно. Открываю я дверь, а на пороге стоит это мохнатое чудовище, шерсть дыбом, от чего он кажется в два раза больше, хвост нервно подметает пол, а в глазах праведный гнев. Я реально подумала в тот момент: "Может ну его, подамся в бега, сменю паспорт...", и уже даже стала тихонечко отступать к лестнице, но тут в коридор вышел дедушка, оценил ситуацию, примирительно погладил кота и сказал:

- Спокойно, Обормот, она предупреждала, что не придет ночевать.

Нет, ну нормально! Я еще и перед котом должна отчитываться! А этот «немелкий» шерстлявый воспитатель посмотрел на меня, мол «ну, ну, на этот раз прощаю» и, задрав хвост, гордо ушел в комнату. В тот момент очень захотелось завести собаку, да побольше, типа дога, чтобы этому мохнатому жизнь малиной не казалась. Но реальность жизни была такова, что собаку, да еще столь впечатляющих размеров, нам было никак не потянуть. Да и, если честно сказать, воспитывать собаку, гулять с ней, дрессировать - это все как- то не по мне. Много ответственности. Щенки они вообще, как дети малые. Да и где гарантия, что новый питомец, нежно и трепетно выращенный мной, не окажется очередным перебежчиком в стан дедушки и Обормота.

Неспешное течение моих отдыхающих мыслей было прервано громким гавком, прорвавшимся сквозь музыкальные рулады. Подняв глаза, я увидела свою ожившую мечту – большого немецкого дога, грациозно бегущего мне на встречу.

- Скуби-Ду! – восхищенно пробормотала я.

Честно говоря, мне никогда не приходилось видеть собак этой породы вживую. Почему-то в нашем городе большинство собачьих пород было гораздо компактнее. Оно, конечно, понятно, большая собака – большие расходы, а наш средний обыватель не захочет заводить животное, которому мяса нужно больше, чем ему самому. Возможно, за заборами элитных домов и разгуливают вот такие красавцы, но по улицам города они точно не ходят. И это приводило нас к тому, что и этот четвероногий питомец разгуливает не один. Оторвавшись от разглядывания пса, я тут же заметила на некотором отдалении, словно он поддерживал право на личное пространство, мужчину, небрежно сжимавшего поводок, соединяющий его и собаку. И здесь я вынуждена была повториться, что никогда не видела таких красивых мужчин в живую. Знаете, в фильмах бывают такие моменты, когда камера, медленно поднимаясь, открывает перед зрителями преображенного героя, чтобы сидящие у экранов люди смогли оценить степень его совершенства. Так и я, оценивала совершенство идущего мне на встречу мужчины, начиная от его изящных и больших кистей рук, и заканчивая развивающимися вокруг головы темными волосами.

Мысль первая - здравая: «Пес точно не Скуби, потому что на его напарника Шегги этот товарищ не похож совершенно!»

Мысль вторая - лирическая: «Потому что нельзя быть на свете красивой такой!»

Почему-то осознание чрезмерности увиденного, заставило меня недовольно поморщиться и отвернуться как раз в тот момент, когда эти двое, явно не от мира сего (потому как приставка слишком делала их именно какими-то нереальными), проходили мимо меня. Поправив очки, я собралась продолжить свой неспешный променад, но вдруг, словно наткнувшись на невидимую преграду, мои ноги застыли на месте, и в ту же секунду резкий рывок развернул меня и впечатал во что-то большое и твердое. Воздух, выбитый ударом из легких, не успел вернуться обратно, как все вокруг закружилось, и меня, в очередной раз, приложило обо что-то еще более твердое. Пока я судорожно хватала ртом воздух, где-то над моей головой кто-то глухо зашипел. Слов я не поняла, но судя по тону это явно было ругательство. Вдруг вокруг потемнело. Я было испугалась, что сознание решило меня покинуть, но разливающаяся по правой ноге боль, настойчиво твердила, что это не так. Дальнейшее осознание действительности привело к пониманию, что я лежу и, видимо, лежу тут же, на теплых плитах набережной, по которым еще минуту назад спокойно прогуливалась. Следующим, что я поняла, было то, что лежу я не только на плитах, но и еще на чем-то более мягком, что спасло верхнюю половину моего тела от того, что происходило с ногами. Что-то мокрое ткнулось мне в руку, заставив испуганно сжаться.

Глава 2

Мы переместились. Хотя в последние сутки только об этом речь и велась, но я до конца не верил во всю эту затею. Но мы, действительно, оказались в другом мире, придя в него за потерянной принцессой. Наверное, Роану было проще, он же столько лет готовился к этому, но мне было не по себе. И пусть я почти убедил себя в том, что это моя судьба, но думая сейчас, почти уверен, что если бы мне дали немного времени, то я мог бы передумать и отказаться помогать драконам в их поисках. Вот только, боюсь, они бы не дали мне так просто отступить, поскольку других вариантов у них не было. И как бы ни хорохорился Роан, но ему одному здесь нечего было делать и без меня он не смог бы ее найти. Если бы принцесса просто перенеслась в иной мир, то найти ее для высшего дракона не представляло проблемы. Но нам же предстояло искать ее душу, заключенную в тело иного мира. А для этого нужно видеть внутренний огонь, на что способны только саламандры, последним представителем которых я и являюсь. По сути, я не был истинным сыном этого ушедшего в небытие народа. Я был оборотнем, второй ипостасью которого была саламандра. Мои предки так начудили с моей кровью, что никто в моем мире не решился бы отнести меня к какому-либо определенному дому. Что только добавляло проблем в моей и без того несладкой жизни. С рождения я был сиротой и изгоем. Мне повезло только однажды, когда скитаясь в поисках еды, я набрел на дом отшельника, который, как и я, был не нужен остальному миру. Он то и разглядел во мне кровь саламандр и научил пользоваться моим даром оборотня. Вдвоем нам совсем неплохо жилось. Мы никого не трогали, и никто не трогал нас.

А потом меня нашли. Однажды с неба спикировал огромный черный дракон. До этого я ни разу не видел драконов, даже издали. Поэтому я стоял и смотрел, как большая черная фигура стремительно рассекает воздух. Казалось, что он просто не успеет остановиться и таким же черным тараном пронзит землю насквозь. Но у самой земли дракон, на доли мгновения расплывшись, исчез, и вот уже рядом со мной стоит лорд дракон. Он молча рассматривал меня, и мне очень не нравилось его неприкрытое, даже не презрение, а брезгливость, которая прямо сочилась из его глаз и омывала меня с головы до ног.

- Ты – Вэлант Маасен, последний из рода саламандр? – Он вроде спрашивал, но в утвердительном ответе явно не нуждался.

- Я не знаю своего родового имени. То, что я последний… - я сглотнул, - тоже не знал.

- Теперь знаешь. – Лорд безразлично пожал плечами.

- Тогда, видимо, это действительно, я.

Меня снова приласкали брезгливым взглядом.

- Я – Первый лорд дома Шаккран, Роан. Ты должен полететь со мной.

Мне подумалось, что он ждал от меня, что я тут же побегу к нему и буду преданно смотреть в его рот, ожидая дальнейших указаний. Но у меня, первый раз в жизни взыграла гордость. Честно говоря, во всех моих скитаниях и жизненных передрягах гордость никогда не подавала признаков своего присутствия. Я даже не догадывался, что она у меня есть. Меня унижали, обзывали и ни во что не ставили, но никогда мне не хотелось так гордо поднять голову и с вызовом посмотреть на говорившего, как это было сейчас, рядом с первым лордом правящего дома. Удивительные метаморфозы продолжали происходить с моим телом. Я не только проигнорировал прямой приказ лорда, но и отступил от него на шаг, и, вопросительно вскинув брови, поинтересовался:

- Что могло понадобиться высокородному лорду от такого, как я?

- Ты смеешь задавать мне вопросы? Ты…жалкий смесок!

Наверное, я должен был оскорбиться или, что более вероятно, вспомнить о своей жалкой сущности и пасть ниц перед чистокровным. Но его слова оскорбляли лишь его самого, а для меня же были просто констатацией очевидного. Я действительно являлся потомком разных родов и моя жизнь, по мнению большинства, была именно жалкой. Какой бы реакции лорд Роан от меня не ждал, он ее не дождался. Я просто продолжал стоять и смотреть на него, ожидая ответа. Думаю, в этот момент он больше всего хотел откусить мне голову или, обернувшись драконом, наступить на меня, а потом еще попрыгать сверху, утрамбовывая в землю. Но я ему был нужен. Я пока не знал зачем, но судя по тому, как его корежило от необходимости разговаривать со мной, а не убить на месте, причина была весьма серьезной.

- Верховный совет хочет видеть тебя, - наконец процедил он сквозь зубы.

Этот ответ давал еще меньше информации, но рождал еще больше вопросов. Я было открыл рот, чтобы озвучить парочку, но Роан Шаккран, видимо в конец растерял остатки терпения. Потому что он вновь перекинулся в дракона, взлетел и, сделав резкий разворот над моей головой, просто схватил меня своими лапами и полетел.

Если бы не унизительность моего болтания в его лапах, я бы, пожалуй, смог насладиться полетом. Но меня бесила сама ситуация, к тому же комфортным мое перемещение нельзя было назвать даже с натяжкой. Летели мы довольно долго, что не удивительно. Мы с учителем жили в отдалении даже от маленьких поселений, что уж говорить о столице драконов. Мое тело закоченело и затекло. Очень хотелось обернуться и использовать свой внутренний огонь, чтобы согреться. Но я боялся, что тогда я выпаду из захвата лап Роана, и совсем не был уверен в его желании поймать меня прежде, чем мое тело расплющит о землю.

До столицы мы добрались, когда уже совсем стемнело. К тому времени я впал в состояние сонного оцепенения. Мне уже было все равно, зачем я понадобился Верховному совету и как они вообще узнали о моем существовании. Это были самые важные вопросы, которые крутились у меня в голове, пока мы летели. Остальные же были менее интригующими и выветрились спустя первые пару часов полета. Теперь же меня вообще ничего не интересовало, вплоть до момента, когда Роан снизился над какой-то башней и злорадно (мне так подумалось) ослабил захват лап, удерживающих меня. Упав бесформенной кучей, в первые минуты я даже не чувствовал боль от удара. Медленно я вытягивал ноги и руки, чтобы кровь снова могла течь по их венам. А первый лорд рода Шаккран стоял надо мной, злорадно ухмыляясь.

Когда я почувствовал, что снова ощущаю свое тело, я обернулся. Тепло показалось самым высшим блаженством. Огонь плясал внутри меня, заставляя мышцы расслабиться. Как же хорошо! Я наслаждался исцеляющим теплом всего пару минут, когда почувствовал дрожь каменных плит. Кто-то бежал к нам, поднимаясь по ступеням башни. Это вернуло меня в реальность. Я вспомнил где я и с кем. Превращаться обратно не хотелось, и я стоял в своем втором обличии, ожидая тех, кто торопился к нам. На мгновение я посмотрел на лорда Роана, чтобы по его реакции понять, кого собственно мы ждем. Может, нас тут не ждали. Но Роана, казалось, совсем не заботили приближающиеся шаги. Он смотрел на меня, и его взгляд был… Я не успел понять, что он выражает, потому что в этот момент те, кто приближались, наконец, появились. Они застыли у входа в башню и смотрели на меня. Агрессии от них не исходило, поэтому я, мысленно вздохнув, что придется вновь мерзнуть, обернулся обратно. Мое превращение заставило всех окружающих вздрогнуть и как будто бы очнуться. Вновь прибывшие приблизились к нам с лордом Роаном. Они по-прежнему посматривали на меня, но поклонились и обратились к нему.

- Лорд Роан. Совет давно ждет вас.

- Идем, - коротко бросил он мне и решительным шагом направился к лестнице.

На мгновение мне захотелось возразить ему и вновь потребовать ответов, но глядя на его быстро удаляющуюся фигуру, я рассудил, что возможно скоро увижу более разговорчивых собеседников и, молча, двинулся следом. Мы долго спускались по лестнице, из чего я сделал вывод, что башня, на которую мы прибыли, была та самая Небесная стрела, по которую я слышал от учителя. Он рассказывал, что высота этой башни такова, что достигает облаков, и именно с нее драконы начинают свои первые полеты. Они спрыгивают с башни, и пока их тело стремительно несется вниз, должны позвать свою вторую сущность, своего дракона. И если время пришло и их зов был услышан, то юный дракон взмывает обратно и возвращается на вершину башни, а если нет… То потом его тело отскребают с каменных плит. Тут учитель добавлял, что такое бывает, только если прыгает какой-нибудь излишне торопливый самоуверенный дурак, потому что по традиции при первом полете присутствует вся семья, а если это ребенок какого-нибудь важного лорда, то и вовсе пол города сгоняют. Тут уж находится, кому поймать на случай, если со временем просчитались. Но такое редко бывает, кому ж хочется позориться перед толпой. Поэтому будущего дракона проверят и перепроверяют, чтоб уж наверняка. Просто бывали случаи, когда падающий настолько пугался, что напрочь забывал о том, что нужно звать дракона, а просто падал и орал. Поэтому Небесную стрелу построили такой высокой, чтобы успевали вспомнить, зачем собственно с нее сиганули. Хотя учитель считал, что дракон сам появлялся. И во времена древних первых драконов нужен был просто прыжок с высокого места, чаще с каких-нибудь горных вершин. Это гораздо позднее все это превратили в некий ритуал с мысленным воззванием своего дракона. Да и Небесную стрелу построили в столице, чтобы не нужно было в горы идти. В общем, сплошная показуха. Шагая очередной лестничный пролет, я порадовался, что нам пришлось спускаться по этой лестнице, а не подниматься. Наверное, это тоже часть испытания, потому что дойти, наверное, может не каждый. Я бы точно ближе к середине передумал. Хотя… Если цена – крылья? Хмм. Нет, пожалуй, все равно дошел или скорее дополз. Крылья того стоят.

Мои раздумья резко прервали. Оказывается, мы, наконец, спустились и как-то сразу оказались в огромном зале, где ярко горел свет, и находилось много народа. Гул от разговоров, стоявший до нашего появления, внезапно стих. Взгляды присутствующих переходили от Роана на меня, да на мне и зависали. Было очень неуютно под прицелом такого количества рассматривающих меня лордов. Меня-то от одного на странное поведение потянуло, а уж тут… К давешней гордости прибавилась бесшабашная наглость. Я отвесил благородному собранию изящный поклон и замер на месте, сложив руки на груди и устремив безразличный взгляд в огромное окно. На улице было уже темно, а в зале наоборот ярко горел свет, поэтому в окне, как в зеркале, отражалось все благородное собрание, которое по-прежнему продолжало молча наблюдать за мной. Да и пожалуйста, мне не жалко! Я бы, конечно, присел. После нескольких часов полета в затекшем состоянии, мое тело требовало полного расслабления. Но в зале не было и намека на даже самый примитивный стул. Не на пол же мне садиться, в самом деле?! Поэтому я продолжал стоять, изображая из себя статую пофигиста.

- Роан! – Из толпы вышел пожилой лорд. – Почему так долго? Мы же дали тебе точный координаты. Что задержало тебя?

- Прости отец. И у вас, лорды, прошу прощения. Обратно пришлось тоже лететь.

- Почему вы не воспользовались порталом? – В беседу вмешался еще один лорд.

А вот это мне тоже интересно! Оказывается, мы могли воспользоваться порталом! Ну, конечно! Это, чтобы найти меня, Роану пришлось покружить по округе, даже зная мое примерное местонахождение. А обратно-то, столицу искать не было необходимости. ТААК! Специально для меня, значит, полет был. Ну-ну. Так всем и скажем!

- Я… - начал было Роан, но я самым наглым образом его перебил.

- Простите, благородные лорды. Это моя вина. – Я сделал паузу и посмотрел на Роана. В его глазах была усмешка. Наверное, он думал, что я буду слезливо вымаливать прощение. Ага, сейчас. И глядя прямо ему в глаза, я продолжил:

- Очень захотелось покататься на драконе! Никогда не приходилось летать, а тут такой шанс. – Взгляд Роана потемнел. Да что уж, почернел, от еле сдерживаемого бешенства. Думаю, теперь отрывание головы и втаптывание в землю показалось ему детской забавой, по сравнению с тем, что он хотел бы сделать со мной сейчас. А я, усмехнувшись, как мгновение назад усмехался сам Роан, снова замер в позе неспешного ожидания.

Кажется, от моих слов ошалел не только, Роан, но и все остальные лорды-драконы в зале. Еще бы, их сравнили с ездовой лошадью. И кто? Какой-то… Хотя, стоп. Может вовсе я и ни «какой -то», а очень даже КАКОЙ! Зачем-то же я им понадобился. Вон даже такую толпу собрали и ждали несколько часов. Определенно я им нужен. Ладно, разберемся. Вот сейчас они очухаются и разберемся.

Наверное, это действительно был Совет старейшин. То есть не только старых, но и мудрых. Потому что они не только не попытались разорвать меня на кусочки, а просто проигнорировали мою вопиющую наглость. Только некоторые как-то со значением переглянулись. Молча клокотавшего от ярости Роана, утихомирил отец, что-то тихо прошептав ему на ухо. Первый лорд рода Шаккран, злобно глянув на меня, тем не менее только этим и ограничился. Мне же подумалось, что он просто отложил мое расчленение на потом, решив придумать способ по - кровожаднее.

- Так значит это ты – Вэлант Маасен? – Спросил меня все тоже лорд, который интересовался причиной нашей задержки.

- Простите лорд…. – я выжидательно посмотрел на него.

- Арвад. – Названия рода не последовало, а это говорило о весьма почтенном возрасте. Скорее этот Арвад был из основателей.

- Простите лорд Арвад, но мне думается, что вы обо мне знаете гораздо больше моего. И поэтому это мне следует задавать вам вопросы.

- И что же тебя интересует? – Надо отдать ему должное. Моя несусветная наглость не поколебала ни одного мускула на его лице. А я ведь наглел, просто шел вразнос. Мне следовало смиренно стоять перед этими старцами и четко отвечать только на заданные вопросы. А я не только не отвечал, но и смел требовать ответа от них. Ох, что же такого им от меня понадобилось, что я все еще стою тут живой.

- Откуда вы знаете мое родовое имя? Даже я узнал о нем только от лорда Роана. И то, что я последний из рода саламандр? И вообще, что я - это я?

- Все просто, Вэлант. Я узнал это от твоего отца. Он рассказывал, что у него должен родиться сын. И этот сын унаследовал кровь его рода саламандр, хотя мать мальчика оборотень. Ты чудесным образом сочетаешь в себе способности двух родов.

Да уж, всю жизнь этим чудесам радуюсь. И там не родной и тут не свой. Но забудем пока мое нерадостное детство. Он же говорит о моем отце. Он знал его! «Он рассказывал…ты последний из рода…» - слова в прошедшем времени закружились хороводом в моей голове. Значит его уже нет. Моего отца нет в живых, и поэтому я стою тут.

- Я вижу, ты сам уже понял, Вэлант. Да, твой отец погиб, когда ты еще не родился. Я не знаю, что случилось с твоей матерью, но раз ты жил не в ее семье, значит, она с тобой ушла от них. Скорее всего, у нее был выбор – ты или семья, и она выбрала тебя.

- И кто же был мой отец? – Собственно, я уже догадался сам, но мне требовалось, чтобы кто-то произнес это вслух.

- Лантан был первым лордом рода Маасен и последним из рода саламандр. -Да, что-то невелик был наш род, если его первый лорд был последним, а значит единственным его представителем. Мне стало совсем тоскливо. Сейчас бы выпить не помешало. И совсем не хочется продолжать этот разговор. А он, я чувствую, еще и не начинался. Все эти лорды собрались здесь не для того, чтобы поведать мне, что я – первый лорд вымершего рода. Хоть бы присесть, чтобы немного расслабиться.

- Лорд Арвад, я понимаю, что вы долго нас ждали, и разговор, очевидно, будет серьезным, - я вздохнул, - но, может, мы поедим сначала или хотя бы присядем где-нибудь.

Я обреченно смотрел в пол, готовый услышать отказ, но после секундной паузы услышал:

- Уважаемые лорды, а давайте-ка прервемся на сегодня. – Я удивленно посмотрел на Арвада, а он продолжил. – На дворе ночь, Вэлант уже здесь, и думаю, мы продолжим завтра с утра. Время еще есть, не стоит обрушивать на мальчика все сразу.

Арвад говорил мягко, но в его словах чувствовалась несгибаемая сила. И против этой силы никто не решился возразить, и все лорды-драконы тут же растворились в мерцающих порталах. Через минуту мы остались с лордом Арвадом вдвоем.

- Ух ты, впечатляет! – Я потрясенно разглядывал зал, который, после того как опустел оказался действительно огромным. Если бы освещение было чуть слабее, то потолок просто терялся бы в вышине. Второе, что бросилось в глаза после размеров, это простота отделки. Не было ни украшений, ни фресок, ни картин, ни барельефов, ничего. Даже странно, что торжественный зал, где собирался совет, оказался такой лаконичный. Простой отшлифованный камень.

- Удивляешься размеру и простоте? - Арвад смотрел на меня с насмешливой улыбкой.

- Да. Это… - я пытался подобрать слова. – Странно.

- Ну, конечно. – Арвад усмехнулся. – Если бы тут все блистало и переливалось от золота и драгоценностей, то больше соответствовало твоему представлению о драконах?

- Э, не то чтобы блистало и переливалось, но тут-то совсем ничего нет.

- Ох, Вэлант, Вэлант. Я ожидал от тебя большего понимания.

- Да я не особо пытаюсь понять, мне как-то все равно. Просто удивился. – Почему-то мне стало неприятно.

- Ты - Вэлант первый лорд рода Маасен должен понимать, что истинному величию не требуется яркая мишура.

- Знаете, - я начал злиться, - я узнал, что стал первым лордом, пять минут назад и еще как-то не успел проникнуться «истинным величием».

- Это просто. Твоя жизнь яркое тому подтверждение. Ты жил, как простой человек, в глуши и без богатств, но это не меняет того, что ты лорд по рождению. Не нужно лишнее, ты – это ты.

Да, легко ему говорить. Сам-то, наверное, жил в замке и ни у кого не возникало сомнений, что перед ними высокородный лорд. Вон, даже другие лорды беспрекословно ему подчинились. Меня же шпыняли все, кому не лень. Но спорить не хотелось. Хотелось лечь, а еще лучше обернуться и понежится в расслабляющем огне. Арвад правильно понял мое молчание, потому что в следующую минуту перед нами замерцал воздух, и он, тихонько подтолкнув меня, прошел в открывшийся портал. Я напоследок зачем-то оглянулся и последовал за ним.

Мы шли по длинному коридору с одинаковыми дверями. Возле одной из них лорд Арвад остановился и приглашающим жестом предложил мне войти. Я дотронулся до дверной ручки и меня на мгновение тряхнуло. Резко отпрянув, я с непониманием посмотрел на лорда.

- Не беспокойся, это просто охранная система. С тебя взят слепок и теперь в эту комнату никто не сможет войти кроме тебя. Смелее, - подбодрил он, видя, что я не решаюсь снова притронуться к двери, - это только в первый раз срабатывает.

Я осторожно открыл дверь и неуверенно вошел. Лорд Арвад остался стоять в коридоре.

- Вы не войдете? – Спросил я, видя, что он не делает попытки пройти за мной.

- Не думаю, что ты хочешь сейчас общаться. Отдыхай. Еду тебе принесут. – Перед лордом Арвадом снова замерцал портал. – Да, Вэлант, для любого, кто захочет войти, требуется твое разрешение.

- А если…

- Тебе понравится, попытавшемуся войти - вряд ли.

Закрыв дверь за исчезнувшим в портале лордом Арвадом, я повернулся и безразличным взглядом окинул предоставленную мне комнату. Ничего особенного - просторно, чисто, безлико. Стандартный вариант. Но сейчас я не удивился, даже если бы меня поселили в апартаменты правящей семьи. Устало опустился в кресло. Если бы не упомянутый лордом Арвадом ужин, я уже мог бы нежиться в своем огне, наплевав на все странные события и открытия сегодняшнего очень длинного дня. А так, в голове мысли водили унылый хоровод. Ну, надо же, я – первый лорд! Ни за что бы не поверил! Никто из знавших меня, не поверил бы. Даже мой учитель. Еще и последний из рода. В довершении всего, сегодня умерла призрачная надежда найти отца. Встав взрослым, я загнал мысли о нем в самый дальний уголок сознания, убеждая себя, что мне нет до него никакого дела. Ну, бросил и бросил. Видимо слишком странный получился. Но узнав, что встреча с ним – это не мой выбор, а давно случившееся непоправимое, стало тоскливо. Наверное, я задремал, прямо сидя в кресле, потому что стук в дверь заставил меня испуганно вздрогнуть. Двигаться совершенно не хотелось, но в дверь снова настойчиво постучали, и я, вздохнув, поднялся и поплелся открывать. За дверью стояла молодая девушка, держа в руках поднос с моим ужином.

- Доброго вечера, лорд. – Поприветствовала она меня мягким голосом, не пытаясь войти.

Я коротко кивнул. Говорить совсем не хотелось. Она продолжала стоять в коридоре и только выжидательно смотрела на меня. Я тоже стоял и смотрел.

- Лорд? - Наконец не выдержала она. – Ваш ужин. – Она покосилась на стол за моей спиной. Я проследил за ее взглядом, снова посмотрел на нее и тут вспомнил.

- Ах да, разрешение! Прости, забыл! – Я уже было хотел сказать, что она может войти, но потом подумал. Сейчас она войдет, чтобы все расставить, потом вернется, чтобы все забрать. А я совсем не был уверен, что не усну сразу после еды. Ей снова придется меня будить. К тому же я обернусь. Лучше сам.

- Давай сюда, - я вышел в коридор и перехватил из ее рук поднос, удивленно крякнув под его тяжестью. – Спасибо, сегодня больше ничего не нужно.

- Но лорд… - Девушка удивленно хлопала на меня глазами. – Я… мне же потом…

- Ничего, ничего. Я самостоятельный. Спасибо. – Я водрузил поднос на стол и обернулся. – Иди, забирать сегодня не нужно.

Пройдя обратно и улыбнувшись озадаченной служанке, я закрыл дверь. Снова упав в кресло, я потянулся и поднял крышку с ближайшего блюда. Пряный аромат мяса заставил мой желудок болезненно сжаться. Какая полная победа инстинктов над раздумьями! Все мысли из моей головы вытеснил зверский голод. Я подвинулся поближе к столу и убрал крышки с остальных блюд. Появилось ощущение, что вот оно - счастье, а все остальное дым, тлен, суета. Решив сегодня быть абсолютно счастливым, я накинулся на еду, выбросив из головы все мысли. Пусть они переварятся внутри вместе с этим нежным мясом, запеченными овощами, хрустящим хлебом и всей остальной вкуснятиной, глядишь к утру все окажется не таким тоскливым и мрачным.

Уничтожив все, что было на подносе, я сыто откинулся на спинку кресла. Теперь спать. Я окинул взглядом комнату. Саламандрой спать на кровати я не любил. Сжечь не сожгу, но потом остается стойкий запах костра. Подошел бы камин, но его в комнате почему-то не было. Интересно, как они обогревают комнаты? Или это летний вариант покоев? Не важно, очень хочется спать. Так, где же мне обосноваться? Чуть приподнявшись, я заметил на полу между кроватью и окном большой ковер. О, то, что надо! Встав с кресла, обернулся и, лениво шевеля лапами, пополз к ковру. Тот оказался таким мягким и пушистым, что я сначала покатался, потираясь об него то спиной, то брюхом. Потом раскинул лапы, закрыл глаза и отключился.

Глава 3

Не знаю, сколько я спал, но открыл глаза, когда солнце только слегка приподнялось над горизонтом. С наслаждением потянулся всеми лапами и хвостом. Хорошо! Я чувствовал себя превосходно и готовым на любые подвиги. Почему-то мне казалось, что все вчерашние лорды ждут от меня чего-то именно героического. Ну что ж, возможно моей жизни не хватает именно подвига. Превратившись из изгоя в первого лорда, наверное, я должен подтвердить это высокое звание.

Обернувшись, я пошел умываться. Стоя под струями бившей прямо из стены воды, мне казалось, что с меня смываются остатки моей еще вчерашней жизни и, что выйду я отсюда уже другим. Ждущая меня на пороге иная реальность, волновала, но не пугала, а приятно возбуждала.

Завернувшись в большое полотенце, я вернулся в комнату. С неприязнью посмотрел на свою одежду. Моему обновленному «я» не хотелось даже прикасаться к чему-то, имеющему отношение к прошлому. Но выбора не было. Не пойду же я к высокому собранию в чем мать родила. Конечно, там только лорды и вряд ли я шокирую своим телом кого-нибудь из них, но и оценить мой весьма аскетичный наряд они не смогут. Мои раздумья прервал стук в дверь. Открыв, я увидел вчерашнюю служанку. Она держала в руках аккуратную стопку одежды. Как вовремя. Кто ж так обо мне побеспокоился?

- Лорд. – Девушка слегка поклонилась. Она выглядела смущенно. Ее глаза обеспокоенно поглядывали по сторонам, а когда наталкивались на меня, она еще больше смущалась. – Ваша одежда, лорд Вэлант.

Болван! Я же стою перед ней в одном полотенце. Но мне смущаться было уже поздно, остается только и дальше вести себя так, будто разгуливание в голом виде для меня естественно.

- Доброе утро! - Жизнерадостно поприветствовал я ее. Кажется, слишком жизнерадостно, потому что цвет ее щек стал просто пунцовым. Я мысленно треснул себя по голове, быстрым движение выхватил из ее рук одежду, пробормотал: – «спасибо», - и захлопнул дверь.

- Вэлант – ты кретин! Не лучшее начало новой жизни. – Я бросил одежду на кровать. Трудно вот так сразу перестать быть тем, кем был всю жизнь.

Постояв еще с опущенной головой в приступе самобичевания, я решил, что этого довольно. Ну, будут служанки в замке обходить меня стороной и считать ненормальным, вот беда-то. Переживу. Возможно, после сегодняшней встречи с лордами, все это будет уже не важно. Кивнув таким мыслям, я начал одеваться. Одежда была не привычной. В захолустье, где жили мы с учителем, в особых изысках не было необходимости. Да и взяться там им было не откуда. Грубые штаны, простая рубашка без вышивок и с деревянными пуговицами, кожаный жилет, который сшил мне учитель из им же убитого норонта, вот и весь мой наряд. Просто и без претензий. Сейчас же я наряжался (по- другому и не скажешь) в брюки из мягкой кожи, тонкую белоснежную рубашку с широкими манжетами, украшенными вышивкой золотой нитью. Пуговиц на ней не было, но у ворота она затягивалась золотым шнуром. И поверх всего этого кожаный колет с рунным тиснением и золотыми пряжками. Одежда сидела на мне, как влитая. Подойдя к большому зеркалу, я с удивлением разглядывал свое отражение. Что тут скажешь, мой учитель был не прав, утверждая, что одежда не важна, лишь бы она была чистой и удобной. Сейчас я как никогда походил на первого лорда. Даже моя осанка изменилась, и я как будто стал выше ростом. Солнечный луч пробрался в комнату и заскользил по мне, желая тоже убедиться в моем новом я. Когда он запутался в волосах, они засверкали скрытым золотом, а глаза засветились моим внутренним огнем. Сейчас я был истинным сыном рода саламандр. На мгновение мне стало страшно, что стоит мне только моргнуть, и все это пропадет, и я снова увижу себя прежнего, в простой одежде с лохматыми волосами и c глазами цвета орехового дерева. Я зажмурился и, задержав дыхание, осторожно открыл глаза. И успокоено выдохнул. Прошлое не вернулось.

В дверь снова постучали. Я уверенно прошел до двери и открыл ее. Надеюсь, я больше не шокирую бедную девушку. Но на пороге стоял лорд Арвад. Служанка, правда, тоже была, но она, опустив голову, стояла чуть в стороне, держа поднос c очевидно моим завтраком.

- Доброе утро, Вэлант. Смотрю, ты надел одежду, которую я тебе послал. Все подошло? – Арвад смотрел на меня с улыбкой любящего дедушки, который счастлив, что смог порадовать обожаемого внука.

- Да, благодарю, лорд Арвад. Все замечательно.

- Позволишь нам войти? Я решил позавтракать с тобой и немного ввести в курс дела.

- О, конечно! Прошу проходите. – Я сделал приглашающий жест рукой и отступил от двери, давая пройти лорду и служанке. Та, после слов об одежде, неуверенно подняла голову и посмотрела на меня. Но почему-то вместо облегчения, ее глаза потрясенно расширились. Да что опять не так?! Я, конечно, выгляжу иначе, чем во вчерашней одежде, но не на столько же!

Служанка робко прошла в комнату, причем мне показалось, что она старается держаться подальше от меня. Быстро расставив принесенные блюда, она забрала вчерашний поднос и, коротко поклонившись, поспешно вышла из комнаты. Лорд Арвад, тем временем спокойно расположился в одном из кресел и отстраненно смотрел в окно, ожидая, пока все приготовления окончатся. Я еще какое-то время озадаченно смотрел в след уходящей девушки. И что ее так напугало или, может, удивило? Не понимаю. Я в человеческом облике не особо отличался от других мужчин. У меня даже явных признаков оборотня нет. Я пожал плечами и захлопнул дверь.

- Лорд Арвад, - решил я обратиться за разъяснениями к присутствующему тут же лорду. – Со мной что-то не то? Я странно выгляжу? Или может, общаюсь как-то не так?

- Вэлант, ты в зеркало смотрелся?

- Да, вот как раз перед вашим приходом. Смотрел, как одежда на мне сидит.

- Ничего не заметил?

- Ммм, - я обеспокоенно оглядел себя. – Вроде, нет. Даже решил, что выгляжу, как первый лорд. – Говорить это было как-то неловко. Я что, стал настолько неотразимым?

- Больше ничего не заметил? – С улыбкой переспросил лорд Арвад. Но увидев мой непонимающий взгляд, вздохнул и сказал:

- У тебя глаза светятся.

- Что?- Я соскочил с кресла и кинулся к зеркалу. То, что я принял за отблеск утреннего солнца, оказалось моим внутренним огнем, горящем в моих глазах там, где должен быть черный зрачок.

- Волосы, кстати, тоже изменились, - меланхолично добавил лорд Арвад.

Я опять уставился на свое отражение. Точно, мои каштановые волосы или, как «поэтично» говорил мой учитель, волосы цвета осенней грязи, сейчас были бронзовыми. Словно с них смыли эту самую «осеннюю грязь» и они, наконец-то, обрели свой истинный свет. Слов у меня не было, даже бессмысленное мычание и то не получалось озвучить. Я просто вернулся к столу, сел в свое кресло и уставился на лорда Арвада. Судя по спокойному тону, для него все происходящее не было чем-то странным. Вот пусть теперь объясняет.

- Да ничего странного, Вэлант. – Понял мое молчание лорд. – Это кровь саламандр.

- С чего вдруг? – Не понял я. – То есть, почему сейчас? Я, вроде как, и вчера был саламандрой и раньше. Но глаза-то у меня не светились!

- Уверен? Часто в зеркало смотрелся?

- Да не то, чтобы, - я пытался вспомнить, видел ли я хотя бы раз отблески огня в своих глазах. Зеркала, кстати, у нас в доме не было. «Зачем оно нам, чай не красны девицы» - сказал однажды учитель. Мне же было все равно, на что любоваться-то? Выходит, что мне и видеть-то себя негде было, так, только, если в случайном отражении. Но учитель сказал мне, если бы заметил… Или нет? Мог посчитать не важным или тоже знал, что это отличительная особенность рода? Почему не предупредил? Хотя стоп, ладно учитель, но были и другие люди. Хоть и редко, но мы ходили в деревню и пару раз даже в город ездили. Не могли же все встречные быть такими знающими. А не обратить внимание тоже не могли. Вон служанка, как испугалась. Или удивилась?

- А это, вообще, плохо, что у меня глаза светятся? Или просто необычно? – Я решил сразу озвучить свои сомнения.

- Это правильно, Вэлант. – В словах лорда Арвада чувствовалась то ли горечь, то ли тоска. – Твои глаза отражают твой огонь.

Я не понимал. У меня есть внутренний огонь, поэтому и глаза светятся. Хотя раньше, скорее всего, за ними этого не замечалось. Но сейчас мы среди драконов, которые тоже несут в себе огонь. Причем огонь саламандр – это, скорее, наша вторая кожа, он окружает нас в ипостаси, согревает, лечит и подпитывает. А драконий огонь совсем иное. Это не только часть их обличия, но и магия огня, возможность выпускать огонь. Совсем другой уровень. Саламандры считаются родственниками драконов, но настолько дальними, что ни один дракон не будет этим хвастаться. Наоборот, драконы всегда относились к ним пренебрежительно. Я это не по себе судил, ко мне все относились пренебрежительно. Так рассказывал учитель. У меня не было повода обвинить его в предвзятости суждения, поэтому я принял его слова за истину. Но вернемся к моим глазам. Если они светятся из-за внутреннего огня, то драконы-то должны просто сверкать очами. И уж точно никто здесь не должен удивляться подобному явлению. Но служанка выглядела ошеломленной. Значит, видела впервые. Не понимаю. Что я и озвучил.

- Не понимаю, почему для вас это странно.

- Вот умеешь ты, Вэлант, вопросы задавать, - вздохнул лорд Арвад. – Не с этого я хотел начать, но раз уж так все повернулось, то начну с неприятного. Для меня неприятного, - уточнил он, узрев мое напрягшееся лицо. – Не буду спрашивать, что ты знаешь о драконах, нашей истории и магии. Судя по всему, твое знание этих вопросов весьма поверхностно и, как бы это сказать, устаревшее. Так?

Я пожал плечами. Меня знания о собственных родах не особо интересовали, что уж говорить о таких далеких драконах. Я их и в глаза-то не видел до вчерашнего дня.

- Я не буду читать тебе лекцию о нашем роде, может быть потом как-нибудь. Начну с конца. Ты знаешь историю принцессы Тамин?

О, вот об этом я слышал.

- Это та, которая вызвала проклятую Богиню? Сама провела кровавый ритуал и исчезла? – Эта история была настолько невероятной, что ходила по городам и селам, обрастая всевозможными подробностями, каждая из которых была либо ужасной, либо еще более ужасной. Какие только причины, толкнувшие принцессу на этот поступок, не озвучивались. Ведь для того, чтобы добровольно провести ритуал, да еще правящей принцессой, необходимо была ну очень веская причина. Гадали все, но что там было на самом деле, не знал никто. Принцессы нет, но и не у Богини же спрашивать. Она, конечно, ответила бы, вот только за какую цену!

- Да, именно она. О, и не спрашивай почему? – Замахал на меня руками лорд Арвад. - Мы тоже этого не знаем. Проблема не в причине, подтолкнувшую Тамин на этот, бесспорно, странный поступок. Проблема в последствиях этого поступка. – Лорд Арвад замолчал и напряженно посмотрел на меня. – Вэлант, поклянись, что все услышанное от меня навсегда останется тайной.

Его тон был необычайно серьезен. Я чувствовал, что он не хочет рассказывать мне, но, очевидно, без объяснения он не сможет меня попросить о том, зачем сюда позвали. И самое странное, я чувствовал, что эта тайна больше затрагивает его самолюбие, чем несет реальную опасность. Ну ладно, все равно теперь отступать не имеет смысла.

- Я клянусь кровью своего рода, что все услышанное останется в тайне.

- Что ты знаешь о Проклятой Богине? – Странное начало.

- Что она самая могущественная из всех Богов, но обращаться к ней себе дороже. Цена за ее помощь, может оказаться больше оказанной услуги.

- Да, это так. Но главное другое, она выполняет просьбу по-своему. Даже если рискнуть обратиться к ней и быть готовым отдать что-то дорогое твоему сердцу, то желание надо озвучивать максимально четко и полно, стараясь уточнить все детали. Иначе… поэтому к ней никто и не обращается. Ты платишь, но не получаешь того, чего хотел или еще хуже – получаешь, но сотню раз пожалеешь об этом.

Этого я не знал, потому что никто не рассказывал об обратившихся к Богине. Для меня она всегда была кем-то пугающим, но не совсем реальной. О ней говорили, как говорят детям о Бабайках, которые придут к ним, если те не будут слушаться. Только она была страшилкой для взрослых. Все знали, что она есть, но никто ее не видел, ходили легенды о том, что Богиня может попросить взамен своей услуги, но не было никого, кто бы рискнул обратиться к ней. Кроме принцессы Тамин. Но это произошло задолго до моего рождения, и за прошедшие годы обросло таким количеством подробностей, что перестало походить на реальную историю. Проще было поверить, что принцесса просто исчезла, чем в то, что она провела ритуал и общалась с Богиней.

- Получается, что принцесса действительно провела ритуал и что-то попросила у Богини? – Осознание реальности случившегося невероятного события заставило меня удивленно посмотреть на лорда Арвада. – Зачем?

- Вэлант, я уже сказал, что не знаю. – Лорд Арвад недовольно нахмурился. – Мы до сих пор пытаемся это понять. Она была такой жизнерадостной, веселой, но при этом с твердым характером и принципами. Истинная правительница. – В словах лорда прозвучало сожаление и искренняя боль утраты.

- Вы ее знали?

- Конечно, - он улыбнулся. - Я был ее наставником. И, надеюсь, что другом. И оттого мне особенно больно. Она не пришла ко мне и не поделилась тем, что ее беспокоило. – Лорд Арвад замолчал, погрузившись в воспоминания. Я тоже молчал, потихоньку поедая свой завтрак. В какой-то момент он посмотрел на меня, а я как раз начал жевать какой-то листочек, и так и замер, как пойманный за поеданием капусты заяц. Пару мгновений мы смотрели друг на друга, потом лорд Арвад словно очнулся и торопливо отвел глаза. Я пожал плечами и продолжил дожёвывать салат.

- Мы отвлеклись, - лорд Арвад встряхнулся, словно прогоняя прошлое не только из мыслей, но и из тела. – Я расскажу тебе, что знаю сам. Тогда ничего не предвещало, что принцесса может совершить подобное. Не было ничего, ни в ее поведении, ни в словах. Могу только догадываться, что то, что повлекло за собой все эти странные события, произошло внезапно и настолько потрясло ее, что единственный путь, который она видела, был призыв проклятой Богини. Мы не раз обсуждали возможные причины, но после ее ухода не произошло каких-либо хоть маломальских событий, ожидание которых могли так спровоцировать ее.

- Возможно, принцесса как раз предотвратила что-то? – Это причина была бы очень веской для правительницы. Защитить свой народ ценой своей жизни. По словам лорда Арвада, характер принцессы допускал подобное жертвоприношение.

- Возможно. Мы тоже склонялись к этой мысли, но даже примерно не знаем, что такого могло произойти. Но не это важно. Когда мы узнали, что произошло…

- А как, кстати, вы это узнали?

- Принцессы долго не было. Я забеспокоился, потому что не чувствовал ее. Отправили отряд на поиски. – Лорд Арвад замолчал. – Когда они нашли ее…

- Что? – Я подавился и закашлялся. – Нашли принцессу? – С трудом просипел я сквозь удушливый кашель. Лорд Арвад протянул мне бокал с водой. Я судорожно глотал воду, осмысливая сказанное.

- Да, нашли Тамин. Вернее, то, что от нее осталось. – Я закашлялся во второй раз, теперь подавившись водой. Спрашивать ничего не стал, только в ужасе смотрел сквозь выступившие от кашля слезы на говорившего лорда. – Они нашли тело принцессы, пустую оболочку. Она была похожа на куклу, в которой никогда не горела даже искра жизни.

Вот теперь мне стало страшно. Быть посвященным в тайну такого уровня. Что же у меня попросят взамен?

- И где же теперь тело принцессы?

- В моей родовой усыпальнице.

- Но почему вы не похоронили ее, как полагается правящей принцессе. Объявили бы, что случилось несчастье или еще что. Зачем всем рассказывать о ритуале, порождая море слухов и домыслов, но сказать, что не нашли тело, а что принцесса исчезла.

- Потому что мы надеемся найти ее.

Лорд Арвад пристально смотрел на меня, и мне стало очень неуютно под его взглядом. Зато пришло понимание, что могут захотеть от меня все эти лорды. Помочь найти принцессу! Но как? Так стоп, если уж меня позвали, то наверняка есть хоть какой-то план действий. Значит, слушаем дальше.

- Когда я прибыл на место, где обнаружили принцессу, то сразу понял, что там произошло. Хотя мне не доводилось видеть вживую ритуальный круг для проклятой Богини, но я видел его в одно древнем манускрипте и сам показывал его на уроках Тамин. Кровь, которой был сделан круг, была ее. Ничто не указывало на то, что там присутствовал кто-то еще. Значит, обряд она провела сама. На жертвенном камне, - вот честно, я весь подобрался, ожидая услышать, что же отдала принцесса за свое желание. Было немного стыдно, но каких только слухов не ходило по этому поводу, что теперь, в ожидании правды, я, кажется, даже перестал дышать. – На жертвенном камне была руна, означающая крылья.

Я даже сначала не понял, что сказал лорд Арвад. Руна, означающая крылья? Что за?.. А потом понял. Крылья! Она отдала свои крылья! Вот ничего себе! Для драконов крылья – это все! Это – свобода, полет, жизнь! Принцесса была в большом отчаянье, раз пошла на такое. Она фактически отказалась от своей сущности, принеся такой дар Богине! Что же она получила взамен?

- Я вижу, ты понял масштаб произошедшего?

Я потрясенно кивнул.

- Но, лорд Арвад. Вы хотите вернуть принцессу? – Тот кивнул. – Вернуть ее, зная, что ее ждет жизнь без крыльев? – Он снова кивнул. – Не понимаю. – Выдохнул я, откинувшись на спинку кресла и сложив руки на груди. – Вы представляете, какой будет ее жизнь? Даже я бы не вернулся.

- Я знаю, Вэлант. И поверь, я прекрасно все понимаю, но у нас нет выбора. Мы должны снова попытаться это сделать. Но я не договорил о том, что тогда случилось. – Еще не все? Да куда уж больше потрясений! – Когда я увидел принцессу, то сначала подумал, что она мертва. Но это было не так. Я не знаю, как тебе объяснить, но это была не смерть. В теле принцессы не было души, но она не была мертва. Даже сейчас, по прошествии стольких лет ее тело не изменилось, а словно застыло в том мгновении, когда душа покинула его.

Я уже устал удивляться. Я только понял, что связь с проклятой Богиней действительно не несет ничего хорошего. Надеюсь, меня жизнь никогда не заставит обратиться к ней.

- И вот теперь мы подошли к главному. - Продолжил добивать меня откровеньями лорд Арвад. – Принцесса что-то попросила, и в результате ее душа покинула тело, но она не просто растворилась в нашем мире. Ты, скорее всего, не знаешь, но душа правителя драконов связана со всего его подданными. Это произошло тогда, когда мы объединились и признали первого правителя. Но душа принцессы покинула не только ее тело, но и наш мир. Было ли это ее просьбой или результатом специфического юмора Богини. Не знаю. Ее не стало, а все драконы утратили свой огонь.

Однажды мы с учителем присутствовали на человеческих похоронах. Кажется, умер кто-то из тех, кого учитель хорошо знал, и мы поехали первый раз в большой город, чтобы он мог отдать дань памяти этому человеку. Так вот оказалось, что людей хоронят в деревянных ящиках, закапывая в землю. Помню, какой это был для мня шок. Будучи саламандрой, я знал, что, когда придет мой час, я просто сгорю в собственном огне, оставив после себя только память в сердцах тех, кому я был не безразличен. Тогда же, стоя на кладбище и смотря на целый лес надгробий, под которыми в земле гнили останки когда-то живых людей, я был в ужасе. Когда же прощальная церемония закончилась, ящик накрыли крышкой и стали забивать гвоздями, мне показалось, что каждый гвоздь погружается в мое тело, а каждый удар молотка отдавался набатом в сердце. И вот сейчас последние слова лорда Арвада были, как гигантский гвоздь, который он забил в меня. « Утратили огонь» - это была тайна, знание которой сотрет меня в порошок. Я понял, что у меня нет ни шанса, чтобы отказаться от того, что мне предложат сделать, каким бы сложным и опасным это не было. Даже если мне скажут вызвать проклятую Богиню и попросить вернуть принцессу обратно, отдав взамен себя самого.

Наверное, все эти мысли четким текстом пронеслись в моих глазах, потому чтолорд Арвад вдруг встал и подошел ко мне. Я в ужасе отшатнулся. Он тут же отступил, а потом и вовсе отошел к окну и отвернулся от меня.

- Ты зря испугался, Вэлант. Мы не будем угрожать тебе. Я рассказал тебе нашу тайну не затем, чтобы напугать, а, чтобы ты почувствовал себя равным нам. Скажу больше, ты намного выше нас. Твой огонь - наша последняя надежда. Ты единственный на всей Аристе, кто может нам помочь. Я могу только умолять тебя о помощи.

Он продолжал молча стоять у окна, видимо давая мне время осмыслить все сказанное. А может, действительно, ожидая моего решения. Но я не мог думать, не мог принять все, что только что узнал. Это было слишком масштабным, чтобы я мог охватить и увидеть всю картину и свое место в ней.

- Мне бы выпить, - пробормотал я, обращаясь не к лорду Арваду, а скорее к себе самому. Но он услышал и, подойдя к двери, кого-то окликнул и дал короткие указания.

Буквально через пару минут в дверь робко постучали, и вошла уже знакомая служанка. Я не стал смотреть на нее и говорить с ней, просто молча ждал пока она расставить принесенное на столе у уберет пустую посуду. Мне хватило собственных потрясений, чтоб еще заботиться об очередной реакции этой впечатлительной девушки.

- Что-то еще лорды? – тихо спросила она, перед тем, как уйти.

- Нет, ты свободна. – Ответил лорд Арвад, все еще стоя у окна и не делая попытки подойти ко мне.

Я же взял бокал, наполнил его из принесенного кувшина чем-то похожим на вино и залпом выпил. Мне показалось, что я вспыхнул и горю. Только огонь был не мой ласковый и теплый, а тот, который сметает все на своем пути. Он как смерч пронесся по моему горлу, ухнул вниз, разлился огненной лавой по желудку и помчался горящими реками по моим венам. Достигнув сердца, этот огонь начал лизать его своим горящим языком, и сердце, испуганно сжавшись, начало биться в два раза быстрее. Я сидел, выпучив глаза и открыв рот в попытке вздохнуть живительного воздуха, но бушевавшее внутри пламя не позволяло мне шелохнуться. А потом внезапно все исчезло. Я обмяк и закашлялся.

- Что это было? – Гневно повернулся я к лорду Арваду. На доли секунды, я подумал, что меня банально отравили, чтобы я унес драконьи тайны в могилу.

- Это была драконья кровь. – Узрев мои ошеломленный взгляд, лорд Арвад поспешно добавил. – Это вино. – Я выдохнул. – Очень старое вино, сделанное с использованием драконьего огня. Сейчас такое не делают, технология утрачена или надежно спрятана. Как бы то не было, я знаю, что на сегодняшний день осталось меньше десяти бутылок. Эта из моих личных запасов.

Я уважительно, хотя и с некой опаской покосился на кувшин, из которого налил вино. Сейчас я рассмотрел полустертые руны, опоясавшие кувшин от горлышка до самого дна.

- Что здесь написано?

Лишь владеющий огнем способен пить вино,

И силу магии огня способно дать оно.

Но если нет в душе огня и пуст сосуд души,

Тогда отставь бокал вина и смерти не ищи.

- Это так лирично предупреждают, что вино может пить лишь тот, кто владеет огнем? В противном случае – это заживо сжигающий яд?

- Да. Сейчас ты единственный, кто может насладиться этим древним напитком.

- Что-то я не очень «насладился», - проворчал я. А про себя подумал, хорошо, что не умер.

- Это первый бокал. Да и то, только потому, что ты не дракон, а саламандра, и твой огонь несколько иного рода. Но ты опускаешь важный момент, нужно не только иметь огонь, но и быть, что называется, с характером. «Пуст сосуд души» – это не просто выражение, а реальное условие. Слабым, безвольным, трусливым, даже имея огонь, не стоит рисковать и пить это вино.

- Жестоко.

- Нет. Все знали, что это вино из себя представляет. Кто боялся, тот и не пил. И не забывай «Силу магии огня способно дать оно» - это тоже не пустые слова. Конечно, драконы от рождения владеют магией, но после вина их сила возрастала.

- Так я что, сейчас владею магией огня? Правда? – Я уставился на свои руки, ожидая появления в них огненных шаров или стрел. Ничего не появлялось, и я несколько обиженно посмотрел на лорда Арвада.

Он смотрел на меня и посмеивался. Я почувствовал подвох и легкую обиду, словно ребенок, которому показали фокус, а потом объяснили, что это просто ловкость рук.

- Твой отец был гораздо старше тебя сейчас, но реагировал точно также.

- Его вы тоже поили этим вином?

- Да. – Лорд Арвад снова стал серьезен. – Его я также попросил о помощи, а вино давало шанс на то, что ему хватит сил сделать то, было задумано. Честно говоря, я не знаю, какие именно силы оно дает саламандрам. У нас не было времени проверять. Потом сам оценишь.

- А если я еще выпью, это повлияет на количество силы? - Я с вожделением покосился на кувшин.

- Нет, - лорд Арвад снова улыбнулся. – Количеств выпитого не влияет на уровень силы. Достаточно одного глотка, потом это просто хорошее вино.

Жаль. Но зато теперь можно выпить, как я и хотел, а не сгорать изнутри. Я снова налил вина в бокал. Уже поднеся его ко рту, я вдруг осознал все сказанное.

- То есть, если бы у меня «сосуд души» оказался пустой, то я бы сейчас возвышался здесь кучкой пепла? – Если подумать, про мой огонь он знал, да я и наглядно его продемонстрировал. Но вот откуда ему знать есть у меня характер или нет?

- Как сын своего отца ты просто не мог быть слабым и трусливым. Ты из правящих лордов своего рода, и как бы ни жил: во дворце или лачуге, благородство в твоей крови никуда не делось.

- Как-то это не убедительно звучит, - проворчал я, аккуратно отхлебнув глоток вина. На мгновение я замер, но ничего не произошло. Как и сказал лорд Арвад, сейчас это было просто хорошее вино.

- Ты сомневаешься, но моей уверенности это не отменяет. – Лорд Арвад вернулся к столу. Он легонько провел по рунам кувшина, и на его лице промелькнуло сожаление. Он еле заметно вздохнул и сел напротив меня.

- А вы пили это вино? – Я понял, что вопрос глупый, едва озвучил его.

- Конечно! Не раз. – Лорд улыбнулся. – Ты знаешь, почему у меня есть только имя без добавления имени рода?

- Знаю, вы из старейших.

- Все верно. Я очень старый, Вэлант. Я родился еще во времена, когда драконы жили поодиночке. Мы жили каждый сам по себе, потому что были слишком гордые и независимые. Нам не нужны были другие, чтобы подчеркнуть собственное величие и значимость. Это нас чуть не погубило. Мы не считались с интересами и жизнями других, будь то другой дракон или тем более малые народы.

- Малые народы?

- Такими мы считали всех, кто не был…эмм…- Лорд Арвад смущенно замолчал.

- Не был?… - Я вопросительно посмотрел на него. – Не был каким? – Тут меня осенило. – Не был размером с дом? То есть все, кто был меньше самого дракона в ипостаси? Правда?

- Ну, можно и так сказать.

- Да уж. Действительно… - я посмотрел на лорда Арвада и не стал высказывать все, что думаю об «малых народах» и самоуверенных чешуйчатых.

- Знаю, что ты хотел сказать. Ты прав. Это было глупо и самоуверенно. За что и поплатились. Против силы всегда найдется другая сила. Нас стали истреблять. Сначала это было из мести. Драконы многим причиняли боль. Потом другие народы поняли, что дракона можно убить. Мы жили поодиночке и не приходили на помощь друг другу. Эта была почти война, где главным врагом были драконы. – Лорд Арвад замолчал, погрузившись в воспоминания о давних временах. Я тихонько отхлебывал вино и не мешал его раздумьям. – Нам повезло, мы объединились раньше, чем нас полностью истребили. Дракон, который смог собрать других своих собратьев, живущих поодиночке по всей Аристе, и не просто собрать, а убедить объединиться, был первый из правящего рода Даартан. Именно его душа объединила всех драконов. И это же предалось душе его наследницы. А теперь эта душа покинула нас. Ты понимаешь, что это может означать?

- Думаете, без нее вы снова разбредетесь по Аристе, и вас снова начнут уничтожать?

- Понимаю, звучит, как суеверие. Даже многие из нас считают также. За столетия нашей жизни в родах все привыкли к этому и понимают правильность принятого когда-то Даартаном решения. Но мы утратили огонь. И это точно связано с поступком принцессы. А значит правящий род - это не просто титул, а нечто большее. Кто знает, что еще случится с нами, если мы не вернем ее.

В его словах бы смысл. Если подумать, то объединить драконов-одиночек мог только выдающийся лидер. Кто знает, с какими он родился талантами или …

- Лорд Арвад, если вы жили тогда, может, слышали что-нибудь про лорда Даартана? Что-нибудь необычное?

- Что ты имеешь в виду?

- Вы были с ним знакомы до того, как произошло объединение?

- Не то, чтобы мы были знакомы. Но знали друг друга. Драконы, по большей части, все пересекались. Летая по всему миру этого трудно избежать.

- Он, действительно, был таким особенным, что был способен сплотить всех драконов? Его так легко послушались те, кто столетиями жили сами по себе?

- Не думаю, что это было легко… - задумчиво протянул лорд Арвад. Он нахмурился, вспоминая. – Ты знаешь, Вэлант, я не могу вспомнить, как так получилось, что мы собрались все вместе и как решали, что драконам необходимо сплотиться. Я помню, что прилетел на встречу, Даартан лично просил меня об этом, но… - Лорд Арвад вскочил и нервно заходил туда-сюда по комнате. – Не понимаю. Он даже не говорил, зачем собирает нас. Он просто попросил меня прилететь, и я прилетел. А потом он заговорил про то, что нас драконов истребляют поодиночке, и нам надо сплотиться, чтобы противостоять этому. Что пришло время показать всем, что мы великий народ, а не гигантские ящерицы, творящие, что нам вздумается. Знаешь, он говорил, и я верил каждому его слову. Нет, даже не так, мне казалось, что он произносит вслух мои мысли. И никто не возразил ему, никто не отказался. Он просто попросил нас, и мы согласились.

Последние слова лорд Арвад произнес почти шепотом, растерянно глядя на меня. Я же, как раз, не сильно удивился его рассказу. Это звучало более правдоподобно, чем предположение, что все драконы внезапно осознали свое критическое положение и сразу согласились изменить свою независимую жизнь и подчиняться кому-то.

- Без божественного вмешательства тут не обошлось, - сделал я вывод.

Лорд Арвад потерянно опустился обратно в кресло. Он было потянулся к кувшину, и я даже открыл рот, чтобы предостеречь его, но он только провел пальцем по полустертому предупреждению и вздохнул.

- Не только у тебя утро потрясений, да, Вэлант? – он усмехнулся. – Почему у меня, да что у меня – ни о кого, не возникло сомнений. Ни разу.

- Вы не задавали правильных вопросов?

- Да мы никаких вопросов не задавали: ни правильных, ни неправильных, никаких.

- Вам не кажется, что вся эта история напоминает то, что случилось с принцессой Тамин?

- Думаешь, Даартан тоже просил помощи у проклятой Богини? – Вопрос лорд Арвад задал мне, но было похоже, что он сам всерьез задумался над ответом. – Похоже, очень похоже.

- Интересно,- я задумчиво вертел в руках пустой бокал, - что он попросил, а главное, что отдал за свою просьбу?

- Ну, попросил он, скорее всего, помощи в сохранении расы драконов. Или что-то подобное. А вот что отдал взамен… не представляю.

- Сначала лорд Даартан, теперь принцесса Тамин. Как-то много в их роду упоминаний о проклятой Богине.

- Прошло довольно много времени между этими событиями, не находишь?

- А знаете ли вы еще кого-то, кто обращался к Богине?

- Нет, но о таком и не рассказывают. Про Даартана мы можем только догадываться, да и то, ты первый, у кого возникла такая мысль.

- Про принцессу, наверное, тоже никто бы и не узнал, я полагаю? – Я вопросительно посмотрел на лорда Арвада. – Вы раздули эту историю специально?

- Я уже объяснил тебе причины. У нее должна быть возможность вернуться. И чтобы никого это не удивило.

- Что вы будете делать, если ее не удастся вернуть? Как вы вообще можете быть уверены, что она жива? Да и где ее искать за пределами нашего мира?

- Мы знаем, где принцесса. Знаем, в каком она мире и даже почти точное ее местонахождение в нем. На это ушли годы, но мы узнали.

Только я открыл рот, чтобы задать очередной вопрос, как в дверь постучали.

- Войдите! - Крикнул я. Но дверь не открылась. – Ах, да, магия…- прошипел я и поспешно поднялся и открыл дверь.

За ней стоял пожилой мужчина. Увидев меня, он поклонился и степенно произнес:

- Лорд Вэлант. Вас и лорда Арвада ожидают в главном зале.

- Бетрикс, все уже собрались? – Лорд Арвад поднялся из-за стола и подошел ко мне.

- Да, лорд Арвад. Все ждут только вас.

- Заговорились мы с тобой, Вэлант. Пойдем, мне и так еле удалось разогнать их ночью, чтобы дать тебе время. Ждать более может быть чревато.

Мы уже выходили, пожилой слуга прошел вперед, когда лорд Арвад приостановил меня.

- Вэлант, то о чем мы с тобой говорили. Прошу не говори больше никому. Это все дела прошлого. Сейчас нам точно ни к чему разбираться, хотели ли мы объединиться или нет. Может быть, когда принцесса вернется. А может это будет только наша с тобой беседа за бокальчиком Драконьей крови.

Я понимающе кивнул, и продолжили наш путь в главный зал.

Глава 4

Большой зал снова был полон лордами. Сейчас свет в него падал через высокие окна, но это не добавляло ему особой торжественности. Он скорее походил на окультуренную пещеру. Как там говорил лорд Арвад? « Истинное величие»? Ну, не знаю. Что-то я не проникся.

Озираясь, я заметил Роана и его отца. Увидев меня, Роан удивленно приподнял бровь. Да, вот оно «истинное величие» – всего лишь хороший душ и дорогая одежда, и ты уже выглядишь, как равный.

В это время лорд Арвад призвал всех к тишине и заговорил.

- Благородные лорды. Я уже рассказал лорду Вэланту о нашей проблеме. – В зале загудели. – Я рассказал ему о ВСЕХ наших проблемах. Не волнуйтесь, лорд Вэлант поклялся кровью рода не раскрывать наши тайны. – Он посмотрел на меня, и я утвердительно кивнул. – Я не мог попросить его помощи, не рассказав об истинном положении дел. Также я сказал, что мы знаем, где именно находится душа принцессы. Осталось только несколько моментов. Начну с главного. – Он повернулся ко мне.

- Лорд Вэлант, мы просим вас отправиться в иной мир на поиски принцессы. – Ну, об этом я уже догадался. – Лорд Роан будет сопровождать вас. – А вот это интересно! В качестве кого? Видимо мои мысли отразились у меня на лице. Еще бы, наше общение не задалось с самого начала, и мне как-то не улыбалось находиться и дальше в его обществе. – Вэлант, Роан не только дракон, но и маг. Без его силы тебе не справиться.

- Вы вроде говори, что у меня сейчас тоже есть сила? – Наклонившись к лорду Арваду, тихо спросил я.

- Поверь, Вэлант, даже если и так, то ты не умеешь пока ей пользоваться. Да и какого уровня твоя сила мы тоже не знаем.

Логика в его словах, безусловно, была, но я чувствовал, что он не договаривает об истинной причине присутствия лорда Роана в поисковом мероприятии. Ладно, сделаю вид, что принял его объяснения.

- Хорошо, я понимаю, - ответил я, уже обращаясь ко всем. Но вдруг в голове возник резонный вопрос: - А я тогда зачем?

О том, что меня попросят найти принцессу, я и так догадался. Причины были не ясны, но то, что именно об этом меня попросят сомнений не вызывало. Сейчас же оказывается, что иду я не один, а в компании дракона и мага, что говорит о том, что в поисках я вряд ли играю главную роль. А зачем я тогда вообще нужен?

- Все очень просто, Вэлант, - ответил лорд Арвад. – Ты единственный, кто может увидеть внутренний огонь принцессы. – Увидев на моем лице непонимание, он пояснил. – Если бы принцесса сама перенеслась, то найти ее для другого дракона не представляло бы сложности. Но искать надо душу, заключенную в другое тело, человеческое тело. Мы ее не различим, но ты можешь увидеть ее огонь, так как сам обладаешь им.

- С чего такая уверенность? До сих пор мне ни разу не доводилось видеть чей-то огонь. – Я был полон скептицизма.

- Вэлант, - засмеялся лорд Арвад. – А чей огонь тебе видеть, если ты единственный на всей Аристе его обладатель?

- Тогда откуда у вас такая уверенность?

- От твоего отца, разумеется. Он сам рассказал мне об этом. Обернувшись, вы видите огонь, где бы и в ком бы он ни был.

Правда что ли? Я задумался. Замечал ли я за собой такую способность? Однажды, когда я был еще ребенком и не встретил учителя, мне пришлось ночевать в лесу. Для меня в ипостаси это не было большой проблемой. Мой огонь и согревал и защищал меня. Проснувшись, помню, как почувствовал что-то похожее на дрожь в воздухе. Я оглянулся и увидел огонь. Он был далеко, в самой чаще, но разрастался и медленно приближался в мою сторону. Сам я огня, конечно, не боялся, но рядом с лесом была небольшая человеческая деревушка. Я поспешил предупредить их. Сначала мне не поверили, а потом еще и обвинили в поджоге. Можно ли этот случай отнести к моим способностям видеть огонь? Не уверен.

- Вэлант, если ты хочешь в этом удостовериться, то я обязательно продемонстрирую тебе твои же способности. Только позже. Сейчас мы должны обговорить вашу с Роаном миссию.

Я неопределенно пожал плечами, но возражать не стал.

- Итак, что мы знаем о мире, где находится принцесса. В нет магии, вернее она, очевидно, когда-то там была, но по какой-то причине сейчас ее там сущие крупицы. Поэтому создать портал и держать его, требует очень больших энергозатрат. Поначалу, мы не понимали – почему так происходит. Но потом догадались, что тот мир высасывает магию из всего, что к нему прикасается, как путник, обуреваемый смертельной жаждой, готов пить из любого источника. Поэтому тут так много лордов, они все будут помогать держать портал, пока вы будете проходить в тот мир.

- А обратно мы как вернемся?

- Совет также откроет вам портал. Проблема в том, что мы сможем это проделать в определенное время. Если к этому времени вы не найдете принцессу, то вам придется остаться до следующего раза. И так до тех пор, пока ваша миссия не увенчается успехом.

- И сколько времени у нас будет между порталами?

- Семьдесят дней.

- Постойте, лорд Арвад, вы сказали, что тот мир высасывает магию из всего, что к нему прикасается? Так? – Лорд кивнул.- Тогда, какой смысл посылать туда Роана?

- Дело в том, Вэлант, что без мага ты не сможешь воспользоваться порталом. Это, во-первых, а во-вторых, силы Роана помогут вам в поисках, адаптации к той жизни, ну и, конечно, в опасных ситуациях. Ты прав, в том, что тот мир может забрать все его силы. Именно над этой проблемой мы бились последние годы. И сейчас нашли решение – у вас будет связующий амулет, который позволит Роану черпать силы из твоего огня.

Ну, вообще, красота. Этот самовлюбленный болван будет высасывать из меня силы, как какой-то упырь. Хоть бы кого другого подыскали! Менее напыщенного. Я неприязненно покосился на Роана. В его глазах увидел отражение собственных чувств. Хорошая из нас получится поисковая команда! Возможно, мы доживем до конца и не поубиваем друг друга.

- Выбор лорда Роана не случаен, Вэлант, - кажется, лорд Арвад заметил наши переглядки. – Как первый лорд ныне правящего рода он обладает наибольшей силой. К тому же Роан… - Тут отец упомянутого лорда сделал предостерегающий жест, и когда лорд Арвад посмотрел на него, покачал головой. – Не думаю, Растан, что стоит утаивать что-то от Вэланта. Он помогает нам добровольно и не особо заинтересован в этой миссии. В данном случае честность и открытость даст больше шансов на его согласие. – Лорд Арвад снова обратился ко мне: - Роан - будущий муж принцессы.

Вот счастье-то бедняжке! Я бы на ее месте, только из-за этого не вернулся. Он, конечно, красив и магически силен, но разве это нужно для счастливой семейной жизни? Хотя, у этих правящих лордов в первую очередь идут интересы рода, а уж потом семейное счастье. И лорд Арвад говорил, что у принцессы был характер, может и перевоспитает.

- О том мире мы, к сожалению, мало, что можем сказать, кроме того, что он сильно отличается от нашего. Основное население – люди. Магии, как я уже говорил почти нет. Скорее всего, вам потребуется хорошая иллюзия, чтобы скрыть тебя.

- Не понял! Что значит, скрыть меня?

- Чтобы найти принцессу вам придется повсюду ходить. Ты же рассмотреть ее сможешь только в ипостаси саламандры. Очень сомневаюсь, что вид гигантской огненной ящерицы останется не заметен окружающими. А учитывая тамошнюю немагическую жизнь, подозреваю, что саламандры у них вообще не водятся. А последнее, что вам требуется – это привлекать к себе не нужное внимание.

- И какую же иллюзию вы предлагаете?

- Мы подумали, что с учетом крови твоей матери, проще всего тебе будет принять образ собаки. – Лорд Арвад говорил осторожно и в конце неуверенно покосился на меня.

- Мама была из рода Снежных барсов! - Хотя я никогда не питал нежных чувств к роду, который отказался от меня еще в ее утробе, сейчас их кровь оскоблено забурлила во мне.

- Я знаю, Вэлант, - примирительно проговорил лорд Арвад. – У меня и в мыслях не было оскорбить тебя и ее. Но даже, если бы ты мог обращаться, для людей в том мире вид снежного барса был бы также… ммм… неприемлем, как и вид саламандры. Именно поэтому, мы и предлагаем вариант, который будет наиболее допустим и неприметен в том мире.

Что-то вся эта затея нравилась мне все меньше и меньше. Роан этот, в качестве партнера, я в образе собаки. Вот совсем нет никакого желания соглашаться на эту авантюру.

Мои раздраженные мысли прервали звуки громких голосов. Я и остальные лорды повернулись к двери, за которой велся разговор на очень повышенных тонах. Не успел лорд Арвад отдать указания открыть дверь, как та сама распахнулась и мы увидели стражников, пытающихся не пропустить в зал пожилую женщину.

- В чем дело? – суровым голосом потребовал объяснений лорд Растан.

- Мой лорд, эта сумасшедшая… - стражник не договорил, женщина резким движением руки отодвинула его в сторону и заговорила:

- Я сама могу рассказать причину своего появления. – Ее голос был глубоким и слегка хриплым, как если бы она редко говорила. – Я пришла к последнему из рода саламандр. Он должен увидеть то, что я покажу.

- Провидица? – В голосе лорда Арвада слышалось изумление с ноткой страха.

- Провидица? – Я вопросительно посмотрел на лорда. Но он смотрел на пожилую женщину. И мне совсем не нравилась растерянность в его взгляде. Она же никак не отреагировала ни на его вопрос, ни на взгляд. Окинув взором собравшихся лордов, эта странная женщина уверенно двинулась в мою сторону. Я сам не осознавал, что медленно отступаю от нее, пока не уперся спиной в стену. Я снова посмотрел на лорда Арвада, ожидая если не помощи, то хотя бы объяснений, что нужно от меня этой пугающей особе. Но тот по-прежнему продолжал просто смотреть на нее. И только нахмуренный лоб говорил о напряженной работе мыслей. Стена за моей спиной прекратила наши одновременные движения, и мне волей-неволей пришлось опустить глаза, чтобы тут же столкнуться с пронзительным ярко-синим взором. Я почувствовал себя кроликом перед огромной змеей.

- Почему вы пришли ко мне? – Это была отчаянная попытка оттянуть неизбежное. Не знаю, из-за чего я решил, что от этой синеглазой женщины стоит ожидать чего-то ужасного, но уверенность была такая, как та, что я точно знал, если бросить на ногу большой камень, нога сильно пострадает.

- Боги направляют меня, мальчик. Я просто знаю, что должна прийти и открыть кому-то его судьбу. Я прихожу и помогаю увидеть ему то, что хотят показать Боги.

- А я могу отказаться от просмотра? – Очередная моя слабая попытка.

- Нет, сын саламандры, - провидица даже немного улыбнулась. – Боги редко открывают временную завесу. И если они это делают, то значит так нужно.

- А если это что-то плохое? Может, вы не станете мне говорить!

- Я не вижу предначертанного другим. Я только передаю Божественное послание. Никто не может увидеть его, кроме того, кому оно предназначено. Ты также не вправе говорить другим об увиденном.

При этих словах что-то щелкнуло у меня в голове. Я настороженно посмотрел на провидицу и спросил, не сильно уверенный в ее ответе.

- Вы приходили к принцессе Тамин? – После моих слов по залу пронесся дружный вздох, и все лорды словно придвинулись к нам в едином порыве узнать ответ.

- Да, юный лорд, я приходила к принцессе. Такова была воля Богов. – Мне почудилось сожаление в ее словах.

- А вы… знаете, что она увидела?

- Как я уже говорила, никто не видит уготованного, кроме того, на кого мне указывают Боги. – Она помедлила, но добавила. – Но принцесса плакала, после увиденного.

Я переглянулся с лордом Арвадом. Слова провидицы проливали некоторый свет на поступок принцессы.

- После вашей встречи принцесса пошла к проклятой Богине?

- Я не знаю, как поступила принцесса с тем, что увидела. Моя жизнь проходит мимо обыденных вещей. Я иду туда, куда указывают мне Боги и возвращаюсь обратно в свою обитель до их новой воли.

- А сейчас вы пришли ко мне?

- Да, сын саламандры. Такова воля Богов.

- А если я не хочу видеть то, что мне уготовано? Я могу отказаться?

- Нет. Это уже записано в твоей судьбе. – И в следующий миг она прикоснулась руками к моему лицу, и меня затянуло в синий омут ее глаз.

Вначале меня как будто окутал туман, но он постепенно рассеивался и я начал видеть окружающее меня. Все было очень странным, настолько, что это пугало. Я не сразу понял, почему я все вижу, будто стою на четвереньках, но затем до меня дошло – я в ипостаси. Я опустил голову вниз и увидел четыре лапы, но не мои, какими они бывают, когда я саламандра, а довольно длинные с короткой шерстью и ногтями, царапавшими странное серое и очень плотное покрытие, по которому я шагал. Подняв голову, я гляделся. Рядом шел Роан, и выражение его лица меня в первый момент, порадовало – оно было потрясенное и растерянное. Но в следующий момент, наверное, я сам мало чем отличался от него. Разве что, представить такое же выражение на морде у пса, коим я, видимо, и являлся в тот момент, было очень проблематичным. И было от чего растеряться. Мы находились на дороге из странных серых плит. С одной стороны шла ажурная решетка и за ней плескалась вода какого-то источника. С другой стороны росли деревья и были посажены яркие цветы в огромных, кажется каменных, вазонах. Не думаю, что мне когда-либо доводилось видеть подобную растительность, но и сильного удивления она не вызывала. А вот люди. Нам на встречу шли три девушки в коротких, едва доходящих до бедер штанах и облегающих рубашках без рукавов с непонятными рисунками и надписями прямо на… спереди, в общем. Я обалдело проводил их взглядом, не в силах поверить, что действительно вижу подобное. Следующий за ними мужчина не вызвал такого удивления, хотя тоже был одет в брюки до колен и такую же странную рубашку, только с короткими рукавами. Возможно, я еще долго бы удивлялся и оглядывался, но в следующую минуту я увидел ее – принцессу. Даже не ее саму, а ее огонь, горевшим спокойным, но ясным пламенем в районе сердца. Мы нашли ее! И в этот момент меня накрыло четкое понимание, что я не должен говорить Роану об увиденном. Он не должен знать, что я нашел принцессу! Глаза снова заволокло туманом. А когда он рассеялся, то в мареве закрывающегося портала я увидел удаляющийся женский силуэт. И было очень больно, сердце будто сжали железные лапы и закручивают его по спирали. Кажется, я даже охнул от боли, но все резко прекратилось, и перед глазами снова был туман. Новая картина заставила меня похолодеть. Каменные, уходящие в теряющуюся в темноте высоту стены. Тусклый свет расставленных в определенном порядке свечей. На полу темный круг, в середине которого стою я, зажимая одной рукой рассеченную рану другой руки. Я чувствую свою боль и отчаянье. И тут звучит голос, холодный и безразличный: « Отдай мне все!» И мои губы шепчут: «Согласен».

В глаза ударил свет, и я невольно зажмурился. Когда смог открыть их, то снова стоял в главном зале, среди членов совета, а провидица стояла напротив с побледневшим лицом и закрытыми глазами. Ее руки были безвольно опущены. Я непроизвольно отшатнулся.

- Прости, мальчик,- проговорила она, открывая глаза.

- Вы видели это? – воскликнул я.

- Нет, но я почувствовала твою боль. – В синих глазах я видел искреннее сочувствие.

- Это – мое будущее?

- Это – твоя судьба.

- Зачем вы показали мне его? Для чего мне знать это? – Я не замечал, что кричу на нее.

- Это – моя судьба. – Она грустно смотрела на меня, и я видел печаль давно смирившейся со своей судьбой. – Но ты должен запомнить, что порой судьба – это единственно верный путь.

Провидица отвернулась от меня и, ни на кого не глядя, вышла из зала. Лорды молча расступались перед ней, не решаясь задавать вопросы. Я же растерянно продолжал стоять и смотреть ей в след даже тогда, когда высокие двери закрылись за ее спиной.

- Вэлант, - лорд Арвад тихонько затронул меня за руку. – Все хорошо?

Я только помотал головой. Все, что я сейчас увидел и узнал, никак не подходило под понятие «хорошо». Даже уверенность, что мы найдем принцессу, а значит, наша миссия будет удачной, почему-то не казалась хорошей вестью. Найти-то мы ее найдем, но что-то явно пойдет не так. Опять же мое видение, что мы окажемся в ином мире и встретим принцессу, по заявлению провидицы, моя судьба, а значит событие предопределенное. Получается, что я соглашусь на просьбу о помощи? Или я соглашусь, потому что теперь знаю, что буду там? Аааа, за что мне это! Может плюнуть на все, на лордов этих с их принцессой, на слова провидицы?! Мало ли что она сказала – «это твоя судьба». А вот я сам буду решать, что судьба, а что нет! Скажу сейчас, что отказываюсь от участия в поисках, мне провидица плохого напророчила, мол, ничего у нас не выйдет, и поеду домой. Или пусть мне портал откроют, а то отсюда до дома, даже на лошади неделю буду добираться. Думая обо всем этом, я не замечал, как бью кулаком стену, к которой меня припечатала провидица. Костяшки давно сбились в кровь, и это оставляло на стене кровавые отпечатки, но я не чувствовал боли. Меня бесила мысль, что даже если я сейчас откажусь, то все равно не смогу избежать своей напророченной судьбы. Как бы ни храбрился сам перед собой, я чувствовал, что все увиденное произойдет со мной.

- Да, что ж за?... – Очередного удара моя рука не выдержала и, кажется, решила, что бессмысленную борьбу с каменной стеной пора кончать. Резкая боль прояснила мои беснующиеся мысли, и я с удивлением уставился на свою истекающую кровью конечность.

- Вэлант, позволь мне? – Лорд Арвад аккуратно взял мою многострадальную руку и, держа ее между двух своих ладоней, стал залечивать магией. Я молча смотрел на его манипуляции. Может он добавил к простому исцелению еще и успокоительное, уж не знаю, возможно ли такое, но по мере того, как затягивались раны на моей руке, в голове прояснялось и прыгающие от гнева и страха мысли успокаивались.

- Вот так лучше, - улыбнувшись, сказал лорд Арвад, отпуская мою снова целую конечность. Только сейчас я понял, что все это время, с момента, как вошла провидица и до последней секунды, в зале царила напряженная тишина. Окинув взглядом замерших лордов, я увидел на их лицах настороженное ожидание. Мало кто из них сомневался, что видения провидицы относились к нашему с Роаном предстоящему путешествию. И сейчас каждый из них пытался понять, что же такого я мог увидеть и соглашусь ли теперь с их предложением.

- Лорд Арвад, а когда вы планировали отправить нас в другой мир? – Я понял, что чувствую себя, на удивление, спокойным и собранным. Не смирившимся с судьбой, а решившимся на отчаянную авантюру. Возможно, это все судьба, и она ведет меня, как поводырь слепого. Но я буду думать, что сам принял решение, а все увиденное не более, чем подсказки.

- Мы хотели это сделать сегодня, если ты согласен? – Лорд Арвад по-прежнему разговаривал со мной несколько настороженно. Не удивительно, беря во внимание смену моего настроения.

- Сегодня… - задумчиво протянул я, оглядывая себя и Роана. – Кажется, вы не упоминали, как мы будем жить в другом мире? Где и на что? У вас есть представление о том, какая там жизнь?

- Мы знаем о том мире только то, о чем я уже говорил. Там нет магии, живут только люди. Мы дадим вам с собой золото и драгоценные камни. Что-то из этого должно быть там в обиходе. В крайнем случае, Роан применит свои магические способности. Конечно, там его сила будет значительно меньше, но, думаю, вам должно хватить. Кроме того, вы оба молодые и сильные, сможете себя прокормить.

Ну, я-то себя прокормить смогу. Я привык жить в простых и подчас весьма ограниченных условиях. А вот первый лорд? Я скептически посмотрел на Роана.

- Не надо меня недооценивать! – Роан впервые за сегодня подал голос.

Я не стал ему говорить, что нас ждет настолько непривычное, что вся его спесь слетит, как осенняя листва. Но тут проще один раз увидеть, чем сто раз не поверить.

- Хорошо, допустим, что мы туда благополучно добрались и даже как-то освоились. Вы сказали, что мне придется маскироваться под собаку. Как? Кровь моей матери не настолько сильна, чтобы я мог перекинуться.

- О, об этом не беспокойся. Я дам тебе амулет, который будет поддерживать иллюзию. Облик ты можешь выбрать сам.

Вот это хорошо. Честно говоря, я боялся, что мне все время придется находиться в ипостаси.

Вроде, основные вопросы решили. Жаль, что я не могу проститься с учителем. Кто знает, свидимся ли мы еще когда-нибудь.

- Лорд Арвад, у меня просьба. Пожалуйста, расскажите моему учителю, куда я отправился. – Тут я подумал, что вряд ли они доверят все эти секреты еще кому-нибудь, и потому быстро поправился. – Или хотя бы сообщите, что я не просто так исчез. Не хочу, чтобы он волновался или считал меня неблагодарной скотиной, пропавшей не понятно куда.

- Хорошо, Вэлант. Я лично переговорю с ним.

- Спасибо. Тогда последнее. Нам нужна другая одежда.

- Тебе не нравится то, что на тебе сейчас? – Лорд Арвад выглядел озадаченным. Роан тоже вопросительно оглядел себя.

- Дело не в этом. В том мире одеваются иначе. В этой одежде мы привлечем много внимания.

- Откуда ты?... – Роан резко замолчал. – И что, по-твоему, мы должны надеть? - Как же его бедного корежит от сознания, что приходится слушать меня. Но я не стал накалять обстановку ехидными репликами, которые просто крутились на языке. Я представил увиденный в пророчестве образ мужчины. У нас, конечно, не было подобной одежды, но с другой стороны, хорошо, что мы не женщины. Сомневаюсь, что в нашем мире нашлась бы хоть одна, которая бы рискнула надеть то, что носят в том мире.

- Надо что-то попроще. Брюки можно оставить, а вот рубашки лучше простые, без вышивок и украшений. И вместо сапог лучше мокасины, на подобие тех, что шьют оборотни. Куртки тоже лучше простые, как у стражников.

- Предлагаешь нам плебеями нарядиться? – Роан почти рычал.

- Я не настаиваю. – Спокойно ответил я, глядя в его разъяренные глаза. – Одевайся, как хочешь. Я-то собакой буду. На меня мало кто посмотрит, а вот ты. Хочешь провалить миссию, привлекая ненужное внимание, вперед. Только не забывай, что принцесса нужна вам, а не мне. И вообще, Роан. – От моего панибратского обращения у того аж зубы заскрипели. – В этой миссии мы с тобой на равных. Не жди от меня расшаркивания и преклонения. Если не можешь общаться со мной, как с равным, лучше давай сразу разбежимся, и пусть каждый продолжит жить так, как привык. Просто поверь мне, тот мир ОЧЕНЬ отличается от нашего. Не думаю, что твои придворные навыки и умения там пригодятся. Нам придется надеяться только на друг друга. А это в принципе не возможно, если ты и дальше собираешься мнить себя центром Аристы. Подумай. А я пока переоденусь и поем перед дорожкой, куда бы она ни вела. – Я изящно поклонился большому собранию и вышел из зала.

Глава 5

- Вэлант, что ты творишь? – Очень злой голос заставил меня поднять голову. Взгляд тут же наткнулся на огромную морду Скуби Ду. Оказывается, это его голова закрыла солнце, от чего я подумала, что теряю сознания, а то мокрое, что ткнулось мне в руку, был его нос. Сейчас же пес смотрел прямо мне в глаза, и мне даже показалось, что он пытается понять, все ли со мной нормально. В мультиках, которые, к слову, обожал смотреть дедушка, у собак часто бывали человеческие эмоции. Но я никогда не думала, что реальный пес тоже может смотреть с тревогой и участием. Видимо заметив мой пристальный взгляд, Скуби быстро отвел глаза в сторону, а затем и вовсе сел и принялся глазеть по сторонам с видом «а мы тут плюшками балуемся».

- Госпожа, вы не могли бы слезть с меня? – тот же голос, только теперь с менее злыми интонациями, отвлек меня от рассматривания странного пса. Я даже ни сразу поняла, что обращаются ко мне. Слух только резануло непривычное «госпожа». « Не местные, что ли?» - промелькнула в голове мысль и тут же сменилась пониманием, что обращаются ко мне, и говорит это человек, лежащий подо мной. Я приподнялась на руках и посмотрела на «счастливчика», который оградил мою тушку от удара о совсем не мягкую поверхность. И даже совсем не удивилась, увидев того самого владельца Скуби, на которого только что любовалась. Я понимала, что веду себя неприлично, откровенно рассматривая незнакомого мужчину, да еще и лежа при этом на нем. Но ничего не могла с собой поделать, не каждый день появляется такая возможность и подходящая кандидатура. А кандидатура, скажу вам, при ближайшем рассмотрении оказалась еще более впечатляющей, чем при моем первом беглом осмотре. Если в двух словах, то я бы охарактеризовала его образ, как «арабский принц». Черные длинные волосы, темные, почти черные глаза под густыми дугами бровей, прямой нос, полные четко очерченные губы и четкий подбородок, который указывал на наличие нехилого характера. Пожалуй, его образ в купе с непривычным обращением наводил на мысль, что товарищ явно не местный. Пока я зависала, рассматривая необычного поверженного, тот не теряя зря времени, ловко приподнялся и потянулся рукой к моим ногам. Проследив взглядом за его конечностью, я обнаружила, что вокруг наших ног намотан собачий поводок. Так вот что стало причиной падения! «Принц» тем временем, пытался освободить наши ноги от пут, при этом что-то шипя себе под нос. Я, решив тоже внести лепту в наше освобождение, попыталась сесть, но перенеся вес тела на ногу, болезненно охнула и чуть не завалилась обратно. При этом моя левая рука, в поисках опоры, вцепилась в рубашку «принца» прихватив при этом прядь длинных волос. «Принц» зашипел сильнее, бросил поводок и попытался освободить свои волосы из моего захвата. Он откинул мою руку, отчего я снова упала на травмированную ногу. Та, устав терпеть весь этот беспредел, откликнулась таким взрывом боли, что слезы брызнули из глаз. Кажется, я взвыла, потому что «принц» тут же притянул меня обратно на себя, а Скуби вскочил и с перепуганным выражение на морде попытался обежать вокруг, чтобы посмотреть, что случилось. Но так как его поводок все еще был закручен вокруг наших ног, то ему удалось лишь сделать пару шагов, как его притянуло обратно. В это время «принц» обеспокоенно смотрел на мое заплаканное лицо. Он выглядел таким растерянным, что мне даже стало его жаль. Почти так же, как мою ногу.

- Помогите мне перевернуться, - попросила я, задавая ему цель для действий.

Сильные руки легко приподняли меня и очень аккуратно попытались посадить рядом. Но наши переплетенные ноги несколько мешали этому маневру.

- Можете меня так подержать? – Снова скомандовала я, и его руки покорно застыли, держа меня в воздухе без каких-либо усилий.

Я потихоньку вытащила сначала одну ногу, затем вторую. Подтянув их поближе, теперь я могла сесть. Меня бережно опустили на асфальт. После этого «принц» распутал свои ноги и легко поднялся. Я же осталась сидеть, не уверенная, что смогу встать. Вдруг нога повреждена сильнее, чем я предполагала.

- Госпожа, вам помочь подняться? – Да откуда ж он с этой «госпожой» взялся? Звучит как-то…по-дурацки. Я скептически посмотрела на протянутую руку и пыталась оценить свою способность подняться с ее помощью.

- Не уверенна, что могу встать, -резюмировала наконец я. – Кажется, ногу повредила.

После моих слов Скуби метнулся ко мне и приподнял носом подол юбки. Под ним скрывался рваный край раны, из которой тонкой струйкой лилась кровь. Это обо что я так? Но на этом странное поведение пса не закончилось. Глянув пристально на хозяина, Скуби снова склонился к моей ноге и принялся вылизывать рану.

- Вэлант, прекрати! – «Принц» попытался оттащить пса от моей ноги.

- Да пускай, - остановила его я. – Говорят, у собак слюна содержит вещество, помогающее лечить раны.

После моих слов оба и пес, и его владелец удивленно посмотрели на меня, а потом переглянулись между собой. « Принц» слегка пожал плечами, а пес продолжил вылизывать мою рану. Я приподняла подол повыше, чтобы понять размер раны. Увиденное не внушало оптимизма. Царапина была не длинной, но вокруг нее назревал огромный синяк. Да уж, прогулялась. Придется в аптеку зайти, мазь какую-нибудь купить, что ли. Раздумывая о своей многострадальной ноге и способах ее лечения, я отстраненно наблюдала, как Скуби методично вылизывает рану, а затем и синяк вокруг нее. Интересно, что его язык не казался мне шершавым, как у кошки, наоборот он был мягким и очень теплым. Ощущения от его прикосновений были скорее приятными, чем нет. Мне даже показалось, что после этих касаний по ноге разливается тепло. Все то время, что пес «исцелял» меня, его хозяин молча стоял рядом. На его лице было странное выражение, то ли недовольное, то ли виноватое. Когда Скуби оторвался от моей ноги и посмотрел на него, тот присел рядом со мной и неуверенно сказал:

- Госпожа, позвольте мне осмотреть вашу ногу?

- Вы – врач? – Надо завязывать с этой «госпожой», аж передергивает от такого обращения.

- Эм… Я не врач, но разбираюсь в повреждениях. Позволите? – Я кивнула. Что уж теперь? Пес меня уже «полечил», пусть и странный хозяин попробует. – Мне придется дотронуться до вашей ноги. - Зачем-то уточнил «принц». Я снова кивнула.

Он аккуратно положил ладони на мое бедро, затем едва касаясь, провел ими вдоль всей раны. Прямо джедай какой-то. Как, интересно, он собирается понять, если у меня внутренние повреждения, если почти меня не касается? Не то чтобы я сама разбиралась в травматологии, но, опять же спасибо дедушке и его плоскому другу, повидала ни мало сериалов, в том числе и на медицинскую тему. В них врачи действовали гораздо энергичнее, что ли. Точно какой-то восточный шаман. И пес у него шаманский. Вон как внимательно следить за его манипуляциями. В этот момент «принц» убрал от меня руки и сказал:

- Кости не пострадали. Вы можете встать, госпожа. – Он выпрямился и снова протянул мне руки, помогая подняться.

- Дана.– На вопросительный взгляд я повторилась: - Меня зовут Дана. Пожалуйста, не зовите меня госпожой. У нас не принято такое обращение. Это странно звучит. – Я протянула одну руку, второй собираясь себя подстраховывать при подъеме. Что-то во всем этом не понравилось Скуби, потому что он вклинился между нашими руками и снова уставился на хозяина. Их молчаливые переглядывания закончились тем, что меня легко подняли на руки и понесли.

- Эй, стойте! Куда? Зачем? – я забарахталась в руках «принца», стремительно краснея от того, что все это было так неловко и, чего уж греха таить, приятно. Как в романтическом фильме.

- Госпожа, - я невнятно промычала, и он быстро поправился, - Дана, вы пострадали по вине моего пса. Самое меньшее, что я могу для вас сделать, это помочь добраться туда, куда вы направлялись.

- А вы дорогу знаете?

- Я думаю, вы с легкостью укажете мне ее. – Он улыбнулся, и стал от этого просто непередаваемо красив. Наверное, я, когда упала, все-таки ударилась головой, и теперь я в отключке и мне все это мерещится. И Скуби этот, и «принц», и то, что меня впервые в жизни несут на руках. Приятный у меня бред, однако. Даже во сне такого не бывало. Что ж, как говориться, расслаблюсь и буду получать удовольствие.

- Хорошо, тогда пока идите прямо. – Я обняла «принца» за шею и положила голову ему наплечо. Какая мускулистая галлюцинация! Красота!

«Принц» легко шагал со мной на руках, будто вес моего тела был столь же иллюзорный, как и все, что со мной приключилось. Рассматривая его совершенный профиль, я все больше убеждалась в нереальности происходящего. Вот только не могла уловить миг, когда же это я успела отключиться. Момент падения выглядел самым подходящим. Но я же видела «принца» и Скуби до того, как упала. Или они просто остались в голове, как нечто необычное и поэтому так легко вписались в весь этот затянувшийся абсурд с уклоном в романтику. Хотя мне стало даже интересно дальнейшее развитие событий. Я никогда не мечтала о подобных приключениях, предпочитая знакомиться более традиционными способами. С другой стороны, разнообразие придает жизни красоту. Так насладимся!

- Вашего пса зовут Вэлант? – Я приподняла голову, чтобы иметь возможность смотреть на «принца».

Он, почему-то усмехнувшись, сначала посмотрел на своего пса, и только потом вежливо мне ответил.

- Да. – Хм, очень содержательный ответ. В реальной жизни я ни за что не стала бы приставать к незнакомцу с расспросами, но так как все происходящее было и так за гранью фантастики, я решилась на более детальную информацию.

- Необычное имя. Импортное? – Меня одарили вопросительным взглядом. – Ну, это же немецкий дог? – Мне неуверенно кивнули. Странная, конечно, неуверенность в породе собственной собаки. Тем более, такой собаки. Хотя, что сейчас не странно! – Я к тому, что похоже ваш пес породистый, а значит у него длинная родословная и кличка из кучи имен, правильно?

Что-то в моих словах очень развеселило «принца», он снова покосился на пса, но тот продолжал идти с невозмутимым видом.

- Родословная у него запутанная. А имя Вэлант Маасен.

Я покатала имечко во рту. Звучала оно, конечно, не очень привычно, как для русского слуха, так и для произношения.

- И вы его так и зовете?

- Да. – Ответ снова прозвучал неуверенно, словно «принц» не понимал, к чему я задаю эти вопросы.

- Просто звучит как-то непривычно. Как правило, для жизни выбирают имена попроще, а заковыристые используют только в документах.

- И как бы вы его назвали? – Мне показалось, или он пытается не рассмеяться.

Я чуть было не брякнула: «Скуби», но решила не принижать бедного пса. Хозяин и так странно к нему относится. Я задумалась. Как бы я назвала его? Я же хотела, просто мечтала именно о таком большом красавце, который бы стал моим соратником в противостоянии с Обормотом. Я посмотрел на шагающего рядом дога. Не знаю, как правильно называется такой окрас, по-простому, я бы сказала, что он каштановый с золотистым отливом. Хотя не думаю, что название, как у краски для волос, применимо к описанию собаки. Ну, да ладно. Я же не собираюсь озвучивать это в слух. Цвет глаз мне не было видно, но почему-то казалось, что они должны быть золотистыми. И вообще, пес был очень красивым, он мне казался даже красивее своего хозяина. Глядя на него, хотелось по-доброму улыбнуться и прижаться к его теплой шкуре. Может одолжить ненадолго? Стоп, что-то я размечталась! И о чем мы говори? Ах, да, имя. Как бы я его назвала, если бы это чудо было моим? Хоровод мыслей, перескакивающих одна на другую, странные цепочки связи привели к однозначному выводу, который я и озвучила:

- Элвис! – Я присмотрелась к псу и «примерила» на него имя. По-моему, идеальное.

- Элвис? – Хозяин и его пес дружно остановились и непонимающе посмотрели на меня.

- Да, - подтвердила я кивком. – А что? Мне кажется, ему подходит. Не согласны?

- Это собачье имя? – Как-то осторожно полюбопытствовал «принц».

- Нет, конечно. – Я была в замешательстве. То, что «принц» не местный я уже поняла, но не знать кто такой Элвис! Он что, совсем-совсем не местный? Или постигая шаманские тайны, ему было не до изучения музыкального Олимпа? Очень напоминало нашего Шерлока Холмса: «Коперник? Знакомая фамилия! Что он сделал?».

- Элвис Пресли – король рок-н-ролла. – Я пристально посмотрела на «принца», силясь заметить искру понимания. Обломалась! Ни искры, ни дымка. Более того, следующая фраза меня добила окончательно:

- Король? Рокирола? Это какой-то город?

Я ошарашенно покачала головой. Он точно обучался высоко в горах, без признаков цивилизации. Бедный! Как же он тут выживет, да еще с такой внешностью? Его ж любая вокруг пальца окрутит, и пикнуть не успеет. Хотя, о чем это я? Я ж вроде решила, что все это бред отключившегося сознания. Или нет? Или меня реально несет на руках потрясающий мужчина? Я снова испуганно задергалась.

- Что-то не так? – поинтересовался «принц».

Сперва надо разобраться с действительностью.

- Давайте присядем ненадолго. Вон, лавочка.

«Принц» послушно направился в указанном направлении. Меня осторожно опустили на сиденье. Сами же и хозяин, и пес замерли передо мной в вопросительном ожидании. Так, в сознании я или нет? Как там в фильмах? Ущипнуть! Я быстро щипнула себя за щеку. Ай! Больно! Но у меня болела нога. Может это новый вид отключки – полная реальность, как в 5D, ветер дует, вода брызгает. Тогда, что еще? О, позвонить! Я вытащила из сумки сотовый и набрала номер.

- Дана? – Отозвалась трубка знакомым дедушкиным голосом. – Что-то случилось?

- Нет, дедуль. – Я судорожно соображала, чтобы такое спросить, чтобы понять, что я точно в сознании? – В магазине ничего не надо?

- Нет, ты ж вчера заходила. Да и зарплата у тебя только в понедельник.

- А, ну тогда ладно. Скоро буду. – Я отключилась и растерянно посмотрела на телефон. Все верно, я вчера заходила в магазин, и деньги выдадут только в следующий понедельник. Все сходится. Значит, не бред. Я подняла голову и посмотрела на до сих пор молча стоящих передо мной горцев. Слов не было, зато было очень неловко.

– Что-то не так? – Снова задал свой вопрос «принц».

И что я должна ответить? Простите, я думала вы моя приятная галлюцинация? Спасибо, что вылизали и зашаманили мне ногу? Извините, что нагло устроилась у вас на руках? Ааа! Вот ведь попала!

- Госпожа! Я чем-то вас обидел? – Вот, еще и извиняется!

- Нет, что вы! Все хорошо. Это мне надо извиниться и … Спасибо, что с ногой помогли. Простите, что заставила вас нести себя! Мне так неудобно. – И тут стрелой в мозг впилось осознание, что я же упала на НЕГО. Он, наверное, тоже пострадал! О господи! Я вскочила со скамейки и принялась обследовать «принца». Он, поди, кровью истекает! – Вы как? Ничего не болит? Голова не кружится?

«Принц», обалдев от моего внезапного напора, даже не сопротивлялся, а только смотрел на меня округлившимися глазами. Я же вертела его, как игрушку, пытаясь увидеть, не сочится ли где-нибудь кровь или не торчат ли сломанные кости. И только наткнувшись взглядом на его ошарашенное лицо, резко отступила и спрятала руки, которыми ощупывала его тело, за спину.

«Ой, дурак!» - прозвучал в голове голос богатырского коня Юлия.

- Простите!- Пробормотала я, чувствуя, как лицо просто пылает от стыда. – Я хотела… Вы себя хорошо чувствуете?

- Да, конечно, госпожа! Почему вы спрашиваете?

- Ну, вы же тоже упали. Да еще я сверху вас придавила. – Вот сейчас очищу совесть и пойду топиться.

- Все в порядке. Я не пострадаю от такого падения, да и ваш вес недостаточный, чтобы меня придавить. – И «принц» тихо рассмеялся. – Но мне приятно, что вы обо мне беспокоитесь.

Это что сейчас было? Я быстро посмотрела на него, краем глаза заметив, как пес закатил глаза ипокачал головой. На меня смотрели насмешливые глаза прожжённого ловеласа. Только не это!

-Эм. Это хорошо. – Так, теперь надо от него по-быстрому избавиться. – Тогда, я не хочу вас больше задерживать. Еще раз спасибо, что помогли.

Я отвернулась и потихоньку пошла в сторону дома, отчаянно надеясь, что эта странная парочка также двинется по своим делам. Ага, размечталась!

- Госпожа! – Остановил меня удивленный возглас. Я поморщилась, но остановилась и снова повернулась к «принцу», изобразив на лице вежливый интерес. – Но ваша нога? Как я уже сказал, вы пострадали по вине моего пса, и я просто обязан помочь вам добраться до дома.

- Да все нормально. Не нужно. И я тоже уже говорила, что не надо называть меня «госпожой». У нас не принято такое обращение.

- Простите. Дело в том, что я не из здешних мест. И еще не знаком с вашими обычаями.– Как я угадала! – Вы даже сообщили мне свое имя, а я не ответил вам тем же. Прошу меня извинить за эту грубость и поспешить ее исправить, сообщив вам мое имя. – Он изобразил легкий поклон. Затем выпрямился и, устремив на меня свои черные глаза, представился: - Роан из ро…

В этот момент Скуби (или нет, теперь буду звать его Элвис). Так вот Элвис громко гавкнул. От неожиданности я подпрыгнула и ударилась больной ногой о лавку. Думаю, в этот момент моя нога хотела оторваться от тела и побить свою хозяйку за подобное безответственное отношение к ней. Но так как подобное ей было не под силу, то она просто послала в мой мозг отчаянный вопль боли. Взвыв, я начала заваливаться, потому что больная нога отказывалась и дальше служить опорой, а другая не справилась с резко удвоенной нагрузкой. А может, просто проявила солидарность. Как бы то ни было, но я снова чуть не оказалась распластанной на асфальте. Но мой стремительный полет был остановлен руками, подхватившими меня. И вот я снова оказалась прижатой к груди обалденного парня. Да что ж за день-то сегодня? И ведь даже не пожалуешься, потому что если жаловаться на такое, то судьба запишет в умалишенные и отвернется, как от неспособной оценить предложенные ею подарки.

- Знаете, Дана. Я думаю, что все-таки просто обязан отнести вас домой. – Глаза «принца» улыбались, но я чувствовала за этой улыбкой твердое намерение человека, привыкшего принимать решения.

- Хорошо… Роман? – Я не была уверена, что правильно расслышала его имя.

- Да… Роман. – Мне на доли секунды показалось, что он словно проверяет на слух это имя. Я не правильно расслышала, но он решил не поправлять меня? Ай, ну и ладно. Роман, ни Роман. Надеюсь, нам не придется общаться после моего триумфального возвращения домой. Я просто не представляла, как буду объяснять эту картину маслом «Дана возвращается домой на руках у странного парня» дедушке. Возможно, мне удастся уговорить его донести меня только до подъезда?

Мы снова молча продолжили прерванный путь к моему дому. Я молчала, потому что все силы уходили на борьбу с неловкостью. Сейчас, понимая, что все происходит в режиме реального времени, а не в разыгравшемся воображении, я чувствовала неправильность всех случившихся событий. Допустим, в падении нет моей вины. Но зализывание раны, шаманское сканирование и, наконец, торжественное несение моей персоны на руках – все это было… странным. Случайные прохожие с любопытством провожали нашу процессию. И это только добавляло мне нервозности. Потому что они тоже видели эту неправильность. Разве что девушки, разглядев несущего меня мужчину, реагировали вполне адекватно – обалдевали.

- Роман, а откуда вы? – Вопрос вырвался сам, после очередных косых взглядов.

- Боюсь название моей страны вам ничего не скажет. Она очень далеко. – Ох, темнишь, парниша.

- Знаете, в наш век скоростного интернета, можно найти информацию по любой точке планеты. С координатами и фотографиями. – Я видела, что он не хочет говорить, но мне стало интересно, как будет выкручиваться.

- Дана, - Роман улыбнулся, как ребенку, чья игра раскрыта. – Моя родина, действительно находится очень далеко. И это закрытый мир, так что сомневаюсь, что у вас найдется хоть какая-то информация.

- Знаете, вы очень странный, - я не рассердилась, но его тон мне очень не понравился. Этакое легкое пренебрежение. Подобное я прощаю только Обормоту, да и то потому, что чихать он хотел на мое прощение. – И пес ваш странный, и «госпожа» эта и шаманство.

Растерянность и даже тень тревоги на лице «принца» меня порадовали. А вот нечего тут загадочность разводить! Хотя, не хочет говорить и не надо. Любопытство никогда не было моим достоинством. Или это скорее недостаток? В общем, никогда им не страдала. Поэтому не стала больше допытывать «принца» о его далекой Родине, а перешла к следующему вопросу:

- А зачем вы сюда приехали?

- Мы ищем…человека, - кажется, его весьма порадовала то, что я не стала развивать тему странностей и родины, даже заулыбался. – Мою родственницу.

- Невеста что ли сбежала? – Вот даже не возьмусь предположить, почему брякнула это. Зато, очевидно, попала в точку. Потому что «принц» после моих слов споткнулся, и мы уже вдвоем чуть не полетели знакомиться с асфальтом. Я судорожно сжала руки вокруг его шеи и зажмурила глаза, но, надо отдать ему должное, «принц» удержался на ногах и терпеливо ожидал, когда я открою глаза и открою доступ кислороду в его пережатой шее.

- Прошу прощения, я был неловок. – А мне начинает нравиться весь этот политес! Он еще и извиняется, опять! Интересно, насколько его хватит в наших-то реалиях?- Просто ваш вопрос… Вы угадали. Я ищу свою невесту.

Вот странный же тип! Где живет, не сказал, а то, что от него девушка сбежала, сообщить не постеснялся. Или он нарочно про невесту упомянул, чтобы я к нему не приставала?

- А вам не кажется, Роман, что она специально так далеко сбежала, чтобы ее не нашли? Вы уверены, что даже если сможете найти ее в нашей большой стране, она захочет вернуться с вами?

При этих словах, Скуби, то есть Элвис, поднял голову и внимательно посмотрел на меня. А глаза-то у него действительно золотистые, как у пламени свечи. Шикарный пес! Хочу! Что-то, видимо, отразилось на моем лице, потому что Элвис смущенно моргнул и отвернулся.

- У вас такой красивый пес! Всегда о таком мечтала!

- Хотите – подарю? – Спросил меня Роман, почему-то ехидно посматривая при этом на пса. – Только не сейчас, а когда найду свою невесту.

- Вы ее что, по запаху ищите? – Удивленно спросила я, оторопев от такого щедрого предложения.

- Конечно, нет. Но он помогает мне в поисках. – Хорошо объяснил, все сразу стало ясно! – Ну, так что – подарить?

Почему-то мне показалось, что Роман больше ждет реакции от своего пса, чем ответа от меня. Но так как Элвис демонстрировал полную невозмутимость, ответила я:

- Я бы с удовольствием, но боюсь, Обормот его не примет.

- Кто? – Вот на мою реплику даже пес отозвался вопросительным взглядом.

- Мой кот. У него очень собственнические замашки на мой счет.

- Вы интересуетесь мнением своего кота? – Вот опять этот противный тон.

- Моего кота трудно игнорировать. К тому же он полноправный член моей семьи и имеет право быть услышанным. – Я вспомнила эпизод с утренним приходом домой, вот кто бы на моем месте смог Обормота проигнорировать?

- Интересная у вас семья.

Но я не хотела развивать тему, зато подумала, что вопрос о своей невесте Роман замял. Значит, совсем не уверен в ее желании вернуться вместе с ним. Но от поисков не отказывается. Надеется? Мои размышления прервал красный крест, напомнивший о моем желании купить мазь для раны и синяка.

- Стойте, - резко скомандовала я. А когда Роман удивленно замер, поспешно добавила: - мне надо в аптеку, купить какую-нибудь мазь для ноги. – И указала на вход.

Все-таки, я надеялась, что меня поставят на ноги и просто помогут дойти. Но не тут- то было. Роман спокойно шагнул в аптеку со мной на руках. Вот радость-то заскучавшим провизорам! Элвис тоже попытался пойти с нами, но тут уж мне пришлось их тормознуть.

- У нас нельзя входить с собаками.

- Почему? – Вопрос был высказан с большой долей удивления. Вот бы я еще могла внятно объяснить!

- Такие правила. Собакам в магазины, рестораны, да и во все другие заведения вход запрещен. Вон, даже знаки на двери нарисованы.

Роман и Элвис недоуменно проследили за моим указующим перстом и узрели рисунок перечеркнутой собачки на дверях соседнего магазина. Они переглянулись, Роман недоуменно повел плечами.

- Тебе придется остаться снаружи, - сказал он Элвису и всучил тому конец поводка. У меня сложилось впечатление, что они общаются как люди, а ни как человек и пес. Я, конечно, не раз встречала в книгах описание подобных отношений хозяев со своими питомцами, чаще как раз с собаками или лошадьми, но наблюдать такое в живую было непривычно. До сего дня мне ни разу не доводилось видеть таких умных животных. Как же я хочу такого пса!

Посещение аптеки было подобно песне. Мы входим, и жизнь в ней замирает. Казалось, что даже таблетки и баночки смотрят на нас, затаив дыхание. Молоденькая провизорша расширенными глазами наблюдает наше приближение к прилавку.

- Добрый день, - это Роман говорит бархатным голосом, посылая и так находящейся в астрале девушке ослепительную улыбку. Она в ответ только что-то невнятно бормочет и краснеет. – Вот этой барышне (хорошо, что не госпоже) необходимо лекарство для раны. Что вы посоветуете?

Так как девушка по-прежнему не реагирует, Роман переводит взгляд на меня. Вот знала я, что лучше одной идти!

- Девушка! – Обращаюсь я преувеличенно громко, потому что не надеюсь, что мое присутствие вообще заметили. Но она моргает и переводит взгляд на меня. – Вы можете мне дать какую-нибудь мазь от синяков?

- А что с вами случилось? – Заторможено спрашивает она меня и складывается ощущение, что смотрит на меня, а видит до сих пор Романа.

- Вот, что случилось, - отвечаю, задрав подол юбки. Она смотрит на мой стриптиз, но в глазахполное отсутствие понимания. На счастье, в этот момент входит ее более взрослая, если не сказать пожилая напарница. Первое, что она видит, это мой наливающийся синяк, а не лицо «принца» и поэтому реагирует, как мне надо:

- Где ж вы так? Света, ты уже что-то посоветовала? – Света еле заметно качает головой. – Что ж ты тут делаешь тогда? – И вот тут дело доходит и до моего спутника, и оригинального способа передвижения. – О, какой джентльмен! Не знала, что в наше время мужчины могут быть столь галантны! Похвально, молодой человек! Правда, вашу девушку не мешало бы доставить в больницу. Вдруг есть внутренние повреждения?

- Нет, внутренних повреждений нет, - спокойно ответил Роман.

- Ну, раз вы так уверенны. Тогда рекомендую вам … - и она перечислила несколько наименований мазей и кратко проинформировала о каждой. Я, подумав, остановилась на одной. Расплатившись, положила кошелек и мазь в сумку. Напоминаю, что все это я проделывала, находясь на руках у невозмутимого Романа. Света продолжала пожирать его глазами, а ее пожилая напарница только ухмылялась и переводила взгляд с меня на него.

- Девушка, вам очень повезло с молодым человеком, - не удержалась она, когда мы уже собирались выходить.

Я посмотрела на Романа и улыбнулась.

- Это на него счастье свалилось! – А что? Свалилась же? И кто скажет, что я -не счастье?!

У выхода нас ждал Элвис. При нашем появлении он протянул свой поводок Роману. И чтоб мое удивление было понятным, уточню: он протянул его лапой! Не замечая моего ошарашенного лица, Роман спокойно принял поводок и пошел дальше. А-бал-деть!

- Я согласна. – Сказала я «принцу».

- С чем?

- Я принимаю вашего пса в подарок, если вы не шутили.

Роман остановился, а Элвис и вовсе споткнулся, казалось, всеми четырьмя лапами. Оба удивленно посмотрели на меня.

- Вы серьезно? – Спросил Роман, опять посматривая на пса. – А как же ваш кот?

- Не важно. Если будет сильно упрямиться, разрешу Элвису откусить ему голову. – Думаю, должен осилить. – Так вы пошутили, что подарите мне его?

- Нет, не шутил. – Роман усмехнулся. – Только он сам тоже должен согласиться. – И обращаясь к псу, поинтересовался:

- Ну что, Элвис? Согласен поменять хозяина? – Почему в его словах мне слышится издевка?

Пес несколько секунд пристально смотрел на своего хозяина. Потом перевел взгляд на меня. В его золотистых глазах отражались странные чувства. И я тоже чувствовала себя странно, только боялась, что он не захочет быть моим. Элвис опустил голову, и я приуныла – не хочет, но затем он подошел и подставил голову под мою руку. Я осторожно погладила его по неожиданно мягкой шерсти. Он снова посмотрел на меня и как будто улыбнулся. Согласен!!

- Спасибо, Элвис! – Мне кажется, я никогда в жизни не была такой счастливой.

- Ты, правда, согласен? – А вот Роман выглядел озадаченным. Неужели его предложение было шуткой? Но, похоже, его больше удивило решение пса. – Останешься здесь? Уверен?

Элвис немного вывернулся под моей рукой, чтобы посмотреть на своего почти бывшего хозяина, и гавкнул.

- Не ожидал, - пробормотал Роман. – Как хочешь. Но потом выбора у тебя не будет.

- Вы, правда, мне его подарите?- Я никак не могла поверить, что моя мечта реализовалась, можно сказать, из воздуха.

- Ну, он же согласился. Понимаете, Дана, он не совсем мой пес. Скорее помощник в поисках. Я не властен над его судьбой. И если он хочет остаться здесь с вами, то я не вправе его отговаривать.

- Вы говорите так, словно он… - я запнулась, не закончив фразу. Мне подумалось, что она прозвучит несколько уничижительно. Я ведь и сама говорила с Элвисом, как с разумным существом. Да я была уверена, что он таковым и является.

- Словно он человек, вы хотели сказать? – Я решила проигнорировать подколку. – Согласен, он весьма разумен… для собаки.

Тут Элвис полностью вылез из-под моей руки и уставился на Романа. Что удивительно, но под его взглядом Роман напрягся и через мгновение сказал:

- Извини. Беру свои слова обратно. Ты просто разумен.

- Все-таки, вы очень странные! – Резюмировала я их диалог. Но развить тему не получилось, потому что мы дошли до моего дома.

- Мы пришли. Теперь можете поставить меня, тут уж я сама. – Я старалась говорить твердо и уверенно, но предчувствовала, что все это напрасно. Так и оказалось.

- Дана, я привык доводить начатое до конца. Я чувствую свою ответственность за случившееся. Поэтому не пытайтесь отделаться от меня. К тому же, - тут он улыбнулся, - мне очень хочется познакомиться с вашим котом.

- Если б только с котом, - пробормотала я себе под нос. Глубоко вздохнула и обреченно ответила: - Хорошо, идемте. Квартира десять.

Я не замечала, но каждый шаг Романа сопровождала вздохом, а чем ближе мы приближались к моей квартире, тем сильнее я вдавливалась в Романа. Если он это и замечал, то никак не комментировал. Перед самой квартирой я зависла, не зная, самой открыть дверь или позвонить. Мои размышления прервал щелчок замка, и дверь перед нами открылась.

- Обормот, да что случилось-то? - На пороге стоял дедушка и вопросительно смотрел на нашего кота, который вздыбив шерсть, пытался вырваться из квартиры.

А потом была картина маслом: дедушка и Обормот замечают нас и удивленно замирают, я с бегающими глазами пытаюсь найти слова для объяснения, Элвис, уставившийся на Обормота и Роман, с лица которого сходит выражение невозмутимости. Конечно, я же не предупредила, что мой дедушка сражает наповал при первом знакомстве.

Если вы смотрели мультик «Как приручить дракона», то, конечно же, знаете отца главного героя – Стоика Обширного. Вот, мой дедушка очень на него похож. Только волосы темнее и борода ни такая длинная. А так все тоже: рост чуть выше двух метров, богатырский разворот плеч, сильные руки, густые брови и пронзительный взгляд серых глаз. И сейчас в этих глазах был немой вопрос.

- Дедуль, познакомься. Это Роман и его пес – Элвис, то есть Вэлант. У нас произошло небольшое ЧП, и они любезно вызвались проводить меня до дома. – К концу этой тирады мой голос был ее слышан.

- Добрый день, госп… - Я резко ткнула Романа. Еще не хватало, чтобы он и дедушку господином назвал.

- Роман, - торопливо проговорила я, - познакомься, это - мой дедушка Илья Иванович. – Да, и имя у моего дедушки тоже соответствующее – богатырское.

Дедушка молча окинул взглядом нашу троицу, нагнулся, поднял странно притихшего Обормота на руки и посторонился, впуская в квартиру. Я тихо выдохнула. Роман прошел со мной в коридор и уже собрался идти в комнату, но я тихо шепнула:

- Обувь снимите.

- Что?

- Обувь, говорю, в коридоре снимите.

- Зачем?

- Не важно, просто снимите.

Роман несколько замешкался, пытаясь стянуть с ног свои полусапоги, удерживая меня на руках. Я и Элвис молча наблюдали за ним. Я даже не делала попытки предложить опустить меня на пол, а Элвис и вовсе смотрел с видом, мол, я же предупреждал. И то правда, кто надевает сапоги летом? Дедушка выглянул в коридор, узнать причину задержки. Оценив тщетные попытки Романа разуться, вздохнул и сказал:

- Так проходите.

Роман благодарно кивнул и прошел в гостиную. Там, наконец, он аккуратно опустил мою тушку на диван. А сам повернулся к дедушке, слегка поклонился и еще раз поздоровался.

- Мое почтение… Илья Иванович, - быстрый взгляд на меня, я кивнула. – Я взял на себя смелость, побеспокоиться о вашей внучке, так как она пострадала по нашей, моей и моего пса, вине. Прошу извинить за доставленные неудобства.

Дедушка уже занял позицию в своем любимом кресле. Обормот насторожено замер у него на руках. Даже странно, что он вел себя так тихо. Обычно, все вновь приходящие в наш дом подвергались с его стороны тщательному осмотру и обнюхиванию. И если что-то его не устраивало, то он не стеснялся и мог и поцарапать, и обшипеть неугодного. Неужели, он пса испугался?

- Похвально, молодой человек. – Дедушка кивком указал Роману на место рядом со мной. – И что же случилось? – Это уже было адресовано мне.

- Мы упали, и я повредила ногу. Вот. – Я снова подняла подол.

И вот тут весь создаваемый дедушкой образ для подавления психики потенциального ухажера, а в них он записывал любого представителя мужского пола, мгновенно рухнул. Обормот полетел на пол. Кот, который и так находился в странном ступоре, не успел отреагировать и, руша все представления о том, что коты всегда приземляются на лапы, кувырком покатился по полу прямо под лапы сидящего в коридоре Элвиса. Там он и замер. Элвис немного попятился назад, а затем лег на лапы, и теперь они с Обормотом лежали на полу, буравя друг на друга взглядами.

Дедушка же принялся причитать и носиться надо мной, как наседка. Я вздохнула. Я с детства жила вдвоем с дедушкой. Его жена, моя бабушка погибла вместе с моими родителями, когда я была совсем маленькой. Он никогда не говорил этого, но я знаю, что он очень ее любил. Насколько мне известно, в его жизни кроме меня не было больше ни одной женщины. Однажды я решилась задать дедушке вопрос о том, что же произошло, но он не ответил. Поэтому в детстве я придумывала для себя всевозможные причины их гибели. Чаще всего они были или романтическими, или героическими. Как бы то ни было, мы остались с ним вдвоем. Дедушка всегда был для меня символом силы и несгибаемости. Он был моим личным героем и защитником. Можно было только пожалеть тех, кто меня обижал. Достаточно было того, что дедушка нависал над обидчиком, и с высоты своего роста молча буравил его взглядом. Я знаю, что он никогда бы не поднял ни на кого руку, но ему и не надо было этого делать. Все и так проникались, осознавали и клялись больше никогда и ни за что. Но бывали моменты, когда дедушка ощущал свою полную беспомощность, и вот тогда он превращался в стихийное бедствие. Это происходило, когда я болела. Он бегал по дому в поисках лекарств, пытался кому-то звонить, вызывать неотложку, заваривать мне непонятные травы и постоянно причитал. А если соотнести все это с его ростом и низким голосом, то зрелище было, не для слабонервных. Поэтому я тщательно следила за своим здоровьем, пресекая на корню простуды и гриппы. Занималась спортом и каждое утро обливалась холодной водой. И вот сейчас, я обреченно опустила голову и только повторяла, как попугай:

- Дедуль, да все нормально.

- Нет, перелома нет.

- У меня не кружится голова. Нет, я ей не ударилась.

- Мне не нужен рентген. Уверена.

- Нет, это просто синяк.

- Я уже заходила в аптеку и купила мазь.

- Это хорошая мазь. Да, самая лучшая. Уверена.

- Хорошо, я приложу лед. Да, давай.

- Это просто царапина. Да, конечно, промыла. (Ну, Элвис облизал)

- Нет, мне не надо в больницу. Уверена. Откуда знаю? Роман сказал.

И вот на этой моей фразе все замерло. Вернее, замер дедушка. Во всей этой беготне, он, похоже, совершенно забыл о наших гостях. А при моем упоминании Романа, как очнулся и вспомнил. Дедушка посмотрел на него и, нахмурившись, поинтересовался:

- Вы – врач?

Роман же, ошеломленный дедушкиной активностью и неожиданной экспрессивностью, только вопросительно посмотрел на меня, не решаясь вносить новую лепту в учиненное дедушкой беспокойство.

- Дедуль, он не то чтобы врач. – Дедушка уже приготовился прочесть мне лекцию о самолечении, но я быстро добавила: - он практикует восточную медицину. Ну, знаешь, акупунктура, точечный массаж, чакры и все такое.

Я, конечно, рисковала. Дедушка придерживался традиционных взглядов на лечение. А к всякому «шаманству» относился весьма скептически. Но просмотр телевизора сделал свое дело. Дедушка часто натыкался на всевозможные медицинские передачи, которые как раз транслировали по утрам. И в этих передачах чего только не насмотрелся. Поэтому сейчас он только поморщился, но промолчал. А это говорило о том, что хоть и не до конца, но он принимал способность Романа адекватно оценить степень моей травмированности.

Вообще-то, мне очень хотелось уединиться в ванной. Все-таки промыть рану, обработать мазью, переодеться. А потом просто лечь и расслабиться. Но я боялась оставлять Романа наедине с дедушкой. Будет же допрос с пристрастием. А что-то мне подсказывало, что Роман не готов давать «правильные» ответы на все дедушкины вопросы. Выпроводить гостей сейчас тоже был не вариант. Человек столько сил приложил, доставил меня домой, на руках.

- Дедуль, а может чаю? Вообще-то Роман меня от набережной на руках нес, и еще в аптеку заходили, - заискивающе пробормотала я.

Дедушка окинул Романа скептическим взглядом.

- От набережной? – Понимаю его недоверие. Путь-то неблизкий, а я не младенец.

- Ну, да. Мы там столкнулись. Я упала и ушиблась. – То, что я на Романа упала, решила не уточнять, во избежание, так сказать.

- Неожиданно, - проговорил дедушка, еще раз окинув Романа оценивающим взглядом. Но ничего больше не сказал, а ушел на кухню. Послышался шум воды, затем треск электророзжига. Потом хлопнула дверца холодильника, стукнулась о стол разделочная доска, взжигнул нож. Я с детства любила слушать звуки и по ним догадываться, что происходит. Иногда я тихонько сидела на кухонной табуретке, пока дедушка готовил, и, закрыв глаза, пыталась понять, что он делает. Сейчас я четко представляла все его движения и действия. Дедушка готовил не просто чай, а хороший перекус. Значит, отнесся к гостям серьезно.

- Что ест ваш пес? – Раздался из кухни его голос.

Роман и Элвис переглянулись.

- Все, - несколько нерешительно ответил Роман. А я обратила внимание на то, что Элвис и Обормот так и лежат напротив друг друга, и переглядываются. Странное, конечно, поведение. По крайней мере, совершенно нетипичное для нашего кота.

- Обормот, ты только Элвиса не обижай, - на всякий случай сказала я, хотя и так было видно, что агрессию он не проявляет. А вот на мое заявление Обормот отреагировал весьма в своем духе. Он повернулся и посмотрел на меня, как на, скажем помягче, не очень умную особу. После этого сел рядом с до сих пор лежащим Элвисом и положил тому лапу на голову. «Вот если он его сейчас этой лапой погладит, то я опять буду сомневаться в реальности происходящего» - промелькнула у меня в голове шальная мысль. Но кот, пожалев мой рассудок, просто подержал лапу на голове пса, а затем улегся у того под боком. Я вздохнула, кажется мой подарок, еще не будучи до конца моим, уже стал сторонником Обормота. Да что ж не так с этими животными?!

- Вашего кота зовут Обормот? – Вырвал меня из грустных размышлений вопрос Романа.

- Ну, да.

- Странное имя. Он откликается?

- Если кот – обормот, то куда ж ему деваться? - пожав плечами, выдала я сверхлогичный довод.

- Он кажется мне вполне серьезным и разумным.

- Так и есть. Поэтому и откликается.

Роман, если и удивился моим словам, но уточнять больше не стал. К тому же в этот момент вернулся дедушка, неся в руках огромный заставленный чашками и тарелками с едой подносом. Я подскочила было, чтобы помочь, но Роман поймал меня в воздухе и аккуратно усадил обратно. Затем сам помог дедушке поставить поднос на стол и расставить посуду. Я от такого обращения обалдела и даже ни сразу нашлась, что сказать. А дедушка наоборот одобрительно кивнул. «Это заговор. Мужской вселенский заговор против меня», - совсем приуныла я. «Еще жалела его. Надо было сбежать в ванную, пусть его дедушка расспрашивает, может даже с применением пыток!»

Я уже подумывала потихоньку проскользнуть в ванную, пока они шуршат у стола. Но тут Роман сам спросил у дедушки, где он мог бы ополоснуть руки. Дедушка пошел проводить гостя, а я осталась сидеть на диване под взглядами Обормота и Элвиса. Причем казалось, что они догадываются о моей неудавшейся попытке сбежать. И если бы были людьми, то сейчас тихонько похихикивали надо мной.

- Эх, Элвис! Как ты мог! Не буду я тебя к себе брать. Мне и Обормота хватает. – Я обиженно посмотрела на пса и обреченно вздохнула.

Элвис от моих слов удивленно заморгал, оглянулся на кота, а потом вскочил на ноги и ринулся ко мне. Подбежав, он положил голову на мои колени и посмотрел своими золотистыми глазами. И такое в них было выражение!

- Что? Хочешь, чтобы взяла? – Голова на моих коленях закачалась. – Правда, хочешь? - Голова снова закачалась. – И будешь меня любить больше, чем Обормота? – Голова поднялась с моих колен. Теперь мое лицо и голова пса были на одном уровне. Что-то странное мне почудилось на дне его золотистых глаз.

Глава 6

Я медленно шел по коридору замка. За окнами открывался красивый вид на город. Замок находился в некотором отдалении и на холме, поэтому город был виден, как на ладони. Я остановился у ближайшего окна.

- Красиво. – Сказал я ни к кому не обращаясь. Просто захотелось сказать вслух, потому что зрелище было действительно завораживающим. Огромная долина, окруженная со всех сторон горами, сейчас была вся залита светом восходящего солнца. Даже нитка реки, бегущая у подножья одной из скал, казалась вытекающим из солнца золотым лучом. Большие поместья, утопающие в зелени и цветах, делали долину похожей на огромное лоскутное одеяло. Только в центре было скопление небольших домов, блестящих на солнце красно - рыжей черепицей.

- Да, Даарта очень красивый город. – Лорд Арвад незаметно подошел ко мне и, встав рядом, с улыбкой посмотрел на город.

- Даарта?

- Да, наша столица названа в честь ее основателя и первого правящего лорда Даартана. Ты не знал?

- Скорее никогда не интересовался.

- Понимаю. – Лорд Арвад повернулся ко мне. – Мы правильно поняли – ты согласен отправиться за принцессой?

- Согласен. – Я усмехнулся. – Это ж моя судьба. Кто я, чтобы спорить с ней?

- Провидица что-то показала тебе? Что-то о принцессе?

- Вы же знаете, что я не могу говорить об этом. Но, - добавил я, опередив его вопрос, - мы найдем принцессу. Только…

- Только?

- Я не уверен, что мы вернем ее. – Не знаю, прав ли я был, говоря это. Потому что в видении об этом ничего не было. Это была моя догадка, основанная даже не на увиденном, а на прочувствованном. – Лорд Арвад, я действительно не знаю, будет ли наша миссия удачной. Но даю слово, что приложу все усилия для этого.

- Спасибо, Вэлант. Это больше, чем мы могли рассчитывать. Я действительно благодарен тебе, даже если это будет только попытка.

- Вы, все равно, поговорите с Роаном. Чтобы он не был такой зад… Таким напыщенным индюком. Нам это не поможет. Скорее наоборот.

- Хорошо, Вэлант. Хотя его отец уже сказал ему пару слов по этому поводу. – Заметив мой скептический взгляд, добавил, - но я тоже с ним поговорю.

Я кивнул, и мы продолжили идти к моей комнате.

- Лорд Арвад, - я резко остановился, - а в замке есть портрет принцессы Тамин?

- Конечно, здесь есть галерея с портретами всех членов правящей семьи. Хочешь посмотреть?

- Да, если вы не против.

- Хорошо, пойдем.

Мы вышли из портала прямо посреди большой залы. Видимо у драконов, все большое. В ипостасях они тут ходят, что ли? На стенах были развешаны портреты. Каждый с человеческий рост. Хорошо, что вторые сущности на портретах не изображали. На центральном портрете был нарисован мужчина. Так вот ты какой – первый правящий лорд Даартан! Я медленно приблизился. Не смотря на громкий титул и не менее великие дела, которыми славился этот лорд-дракон, выглядел он совсем не внушительно. Впечатление, которое он производил, было скорее приятным и теплым. Если бы я не знал, кто предо мной, то подумал, что этот молодой улыбающийся мужчина с большими добрыми голубыми глазами странствующий менестрель или художник. Он был одет в простую белую рубашку, распахнутую на груди и кожаные брюки. Длинные волосы цвета спелой пшеницы были заплетены в небрежную косу. Одной рукой он отбрасывал от лица выбившиеся из косы пряди, а другую, казалось, протягивал, чтобы пригласить к себе в картину. Это была потрясающая по своей реалистичности картина, совершенно не похожая на остальные.

- Кто рисовал это? – Спросил я у лорда Арвада.

- Эта работа жены лорда Даартана. Она была очень талантливой художницей. – Мне послышалось в словах лорда легкая грусть.

- Похоже, они любили друг друга? – Мой вопрос был понятен, так как такая вещь, как любовь, не в почете у правящих лордов.

- Да. Они были вместе еще до того, как произошло объединение драконов.

- И это не совсем типично для драконов того времени. Не так ли?

- В чем-то ты прав. Мы, действительно, предпочитали жить поодиночке. Даже дети редко знали обоих родителей.

Я рассматривал улыбающегося мужчину, сделавшего невозможное – объединил тех, кто по сути своей были склонны к одиночеству. Но он сделал это, изменив судьбы и, возможно, изменив целый мир. Но в нем совсем не ощущалась аура лидера. Как же он смог? Зачем? От раздумий меня отвлек лорд Арвад. Он окликнул меня. Я повернулся и увидел, что он стоит перед другим портретом. Еще раз взглянув на первого правящего лорда, я приблизился к нему. Вот этот портрет точно рисовал штатный художник. Он был, без сомнения, прекрасно нарисован с мельчайшими деталями, но такой души, какая была вложена в портрет лорда Даартана, здесь не было.

- Это принцесса Тамин?

- Да. Это она.

Не знаю, зачем я хотел увидеть принцессу. В моем видении я не видел ее лица, и сейчас мне не с чем было сравнивать. Но я все равно смотрел и пытался запомнить ее черты, хотя был почти уверен, что в том мире принцесса не может выглядеть также. Она была красивой. Очень. Темные длинные волосы, как плащ развивались за ее спиной. Глаза были темнее, чем у ее предка и отливали зеленью, как вода лесного озера. Ее кожа даже на картине казалась нежной, как лепестки цветов. Платье цвета морской волны красиво облегало ее стан и подчеркивало белизну кожи и зелень глаз. Не смотря на кажущуюся нежность и даже хрупкость, в принцессе чувствовался характер. Она больше своего предка походила на правительницу. Но она тоже поступила странно и не понятно. Что же с ними произошло?

- Я до сих пор не понимаю, - вздохнув, проговорил лорд Арвад. – Даже теперь, зная про провидицу, я не могу придумать причины, которые заставили принцессу поступить так. Что она увидела?

Я молча вспоминал то, что увидел сам. Последнее видение меня особенно беспокоило. Я подозревал, пока я разрешил себе только подозревать, что тоже пойду к Проклятой богине. Меня беспокоил даже не сам визит, сколько боль, раздирающая мое сердце, которую я ощутил в этом видении. Что же довело меня до такого состояния? Вопросы, вопросы…

- Лорд Арвад, обещаю, что если не приведу принцессу, то хоть причину узнаю. – Я улыбнулся.

- Спасибо, Вэлант. – Лорд улыбнулся в ответ.

Мы одновременно подняли головы, чтобы посмотреть на прекрасную принцессу, будто надеялись, что ее портрет расскажет нам правду.

- Ну, что ж, Вэлант. Раз ты согласен, не вижу причин откладывать ваше путешествие.

- Я не против. Только вы обещали переговорить с Роаном. А я хотел перекусить. Кто знает, что нас ждет по ту сторону портала? И уговорите Роана переодеться. Клянусь, это не моя прихоть.

- Я понял. Хорошо. Твою одежду принесут тебе в комнату, пока ты будешь есть. Пойду, отдам распоряжения.

Портал, который открыл лорд Арвад, привел меня прямо к двери в мои покои. Я с легким беспокойством потянул на себя дверь. Все равно казалось, что меня снова приложит. Но ничего не произошло. Я вошел и, пройдя до кровати, упал на нее. Я старался не думать о том, что мне предстоит. Это казалось затянувшимся сном, и я предпочел бы проснуться в нашем с учителем доме и понять, что все эти драконы, принцессы, провидицы и странный мир с полуобнаженными девушками мне просто приснились. Я даже на секунду прикрыл глаза, тщетно надеясь на это. Стук в дверь прервал мою медитацию. Я открыл глаза, вздохнул и пошел открывать. Две служанки, одна, которую я уже успел довести своим поведением, и еще не пуганая мной новенькая, молча ожидали приглашения войти.

- Проходите, - сказал я, сделав приглашающий жест рукой.

Служанка, которую я уже видел, обойдя меня, не поднимая глаз от пола, положила на кровать одежду, а рядом на пол поставила мокасины, похожие на домашние тапочки, только с пятками. Я никогда не носил такую обувь. Но в моем видении на мужчине было нечто похожее, а значит, выбора не было. Придется надеть. Другая служанка в это время расставляла на столе тарелки с едой. Она украдкой поглядывала на меня. И я видел в ее взглядах, скорее любопытство, чем страх. Но сейчас мне было не до них. Все равно я тут не задержусь. И вернусь ли еще раз?

- Спасибо, милые девушки. – Я решил остаться галантным, хотя бы напоследок. Они слегка поклонились и вышли.

Закрыв дверь, я сел за стол и стал методично опустошать тарелки. Впрок, конечно, наесться трудно, но я решил попробовать. Покончив с едой, быстро переоделся. Глядя в зеркало, пытался понять, подходит ли мой образ для того мира. Вроде бы в глаза бросаться не должен. Мои размышления прервал очередной стук в дверь. На пороге стояли лорд Арвад и Роан. Впустив их в комнату, я осмотрел переодевшегося Роана. Его одежда была похожа на мою. Тоже темные брюки и белая рубашка с серебряной вышивкой на манжетах. На поясе висели меч и кинжал. Я не был уверен, но кажется, на мужчине из видения не было оружия. Мокасины, подобно моим, Роан,все-таки не надел. Вместо них у него на ногах красовались невысокие сапоги. Но они были из темной кожи и без украшений и я решил не комментировать его выбор.

- Роан, скажи, а там, на месте ты будешь владеть иллюзиями?

- Почему ты спрашиваешь? – И все тот же высокомерный тон.

- Я не уверен, но, кажется, в том мире не принято носить оружие. - Пресекая его возмущения, добавил. – Ты сможешь, в случае необходимости, скрыть свой арсенал?

- Где ты видел воина без оружия? – Роан откровенно насмехался.

- Роан, пойми. Мне, действительно, не важен итог нашего похода. Все, что я говорюсделать, нужно в первую очередь тебе. Я смогу в случае опасности скрыться и даже потом, без тебя, выживу в том мире. Не знаю как, но смогу. А ты? Так уверен в своих силах? Думаешь, обратишься в дракона и разнесешь там все?

- Он не сможет там перевоплотиться, - тихо проговорил лорд Арвад.

- Что?

- Что?

Мы с Роаном удивленно уставились сначала на лорда Арвада, а потом друг на друга.

- Почему не смогу? Вы не говорили раньше этого! – В голосе Роана звучало возмущение и растерянность.

- Не сможешь. Отсутствие магической подпитки из вне не позволит тебе этого сделать, а вашей совместной силы просто не хватит.

У меня закралось нехорошее предчувствие.

- Лорд Арвад, а я смогу перевоплощаться?

- Сможешь. – Я успокоено выдохнул. – Но, когда ты будешь не в ипостаси, ваша связь с Роаном через амулет будет минимальной, а может и вовсе исчезнет.

- То есть,- я прищурился, - когда я буду человеком, он, - я ткнул пальцем в Роана, -начнет магически истощаться?

- Да.

- И когда вы хотели сообщить нам об этом? – Мы с Роаном рычали.

Лорд Арвад примирительно поднял руки. Окинув наши возмущенные лица, задумчивым взглядом, он кивнул нам на кресла, а сам уселся на кровать. Не сговариваясь, мы проигнорировали его жест и остались стоять, ожидая объяснений.

- Как вы знаете, это не первая попытка проникнуть в тот мир. – Мы промолчали, так как эти слова и не требовали нашего подтверждения. – Ты Роан, прекрасно знаешь, как мы пытались найти возможность, чтобы снова рискнуть это сделать. Ты сам принимал участие в разработке связующего амулета. Все это мы проделывали, потому что прошлая попытка была не просто неудачной, те, кто пошел в тот мир, погибли. И мы даже не знаем, что произошло. Когда мы открыли портал для их возвращения, то увидели только одного из тех, кто ушел. – Лорд Арвад замолчал. Было видно, что он не хочет говорить, но наши с Роаном лица, не оставляли ему выбора. – Мы увидели одного Лантана, твоего отца, Вэлант.

Мысли хороводом закружились у меня в голове. Те слова, что говорил мне раньше лорд Арвад о моем отце. Все указывало на то, что в прошлый раз ходил именно он. Но я ни разу, даже не подумал о такой возможности. А ведь стоило догадаться!

- Мы открыли портал, но он не смог пройти, потому что с той стороны портал тоже должен был поддерживать маг. Было необходимо закрепить его границы, чтобы сила, которую маги вливали в него, не уходила в тот мир. Но тогда этого некому было сделать, и портал превратился в воронку, через которую магия нашего мира стала стремительно высасываться. Лантан, должно быть, понял, что произошло, потому что перевоплотился и попытался остановить все своим огнем, но его просто разнесло на куски. А мы еле смогли закрыть портал.

Я не заметил, как обессилено опустился в кресло. И все пытался понять, что я чувствую: растерянность, злость, боль или пустоту. Я не знал отца, никогда не видел и никогда о нем даже не слышал. Был ли он хорошим? Стоило ли мне горевать сейчас, когда я знаю точную причину его смерти?

- Я понял про его отца. – Спокойно спросил Роан. - Но с чего вы взяли, что лорд Ругус тоже погиб? Вы сказали, что у портала был только лорд Лантан.

- Все просто Роан. – Лорд Арвад вздохнул. – Уже одно то, что он был один, говорило, что что-то пошло не так. И даже если, по какой-то причине, Ругус в этот момент был в другом месте, после гибели Лантана, он долго бы не продержался в том мире. Я, конечно, перед самой отправкой вручил ему блокирующий амулет. Так, на всякий случай, но не думаю, что он бы ему сильно помог. Мы открывали портал еще раз, как и было условленно перед их отправкой, но никого не было.

- Лорд Арвад. Вы хоть понимаете, что посылаете меня туда, где погиб мой отец? – Я даже не злился. И не то чтобы мне важна была причина, я и так о ней знал. Странно, что он вообще решил рассказать правду. И вот этого я и не понимал. Зачем?

- Вэлант. Мне жаль. Жаль твоего отца, жаль, что не рассказал тебе правду сразу. Жаль, что приходится просить тебя об этом после всего сказанного. Я знаю, что ты понимаешь наши причины. У нас просто нет выхода. Но я именно поэтому все эти годы искал решение. Чтобы максимально вас обезопасить. И именно поэтому настоял на кандидатуре Роана, как самого сильного мага. Я не хочу, чтобы все повторилось. И рассказал вам все это сейчас, чтобы вы поняли, особенно ты, Роан, насколько вы важны друг для друга. Вы идете туда ни как первый лорд правящего рода Шаккрани первый лорд рода Маасен. А как Роан и Вэлант. Ни как друзья, но как напарники. Помните об этом.

Я посмотрел на Роана. Тот поджал губы и отвернулся к окну. Наверное, ему это тяжело принять - быть просто Роаном. Мне-то что, я всю жизнь был более чем простым. А он? Всю жизнь был лордом, а потом еще и первым лордом правящего дома.

- Роан, - я решил пойти на мировую. – Это же не навсегда. Ты вернешься и будешь дальше правящим лордом. Расценивай это, как приключение или отдых. Кто знает, - я усмехнулся, - может тебе еще понравится «простая» жизнь?

Роан повернулся и посмотрел на меня. Его взгляд трудно было назвать добрым.

- Ну, серьезно,- как будто я его место хочу занять, - что ты так уперся? Обещаю, что не буду тебя доставать и подначивать. Собственно, от тебя требуется тоже. Не думаю, что это так уж сложно.

- Роан, - поддержал меня лорд Арвад. – Вэлант прав. Честно говоря, я вообще тебя не понимаю. Ты же давно обо всем знал. И прекрасно осознаешь, насколько эта миссия важна для нас.

- Да все я понимаю, - вдруг сорвался на крик Роан, но почти сразу опустил голову и глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. – Простите, лорд Арвад. Я был груб. – Он посмотрел на старшего дракона. – Просто…просто он мне не нравится. И его участие… А еще провидица почему-то пришла к нему. Почему к нему? Он же просто должен увидеть принцессу. Большего от него не требуется! Но она пришла к нему и показала что-то точно связанное с поисками принцессы! Ведь так? – Он резко посмотрел на меня. – Почему не мне? Словно он главный, а я так, портал поддержать нужен!

- Роан, - тихо проговорил я, мысленно сглотнув, вспоминая видения,- поверь мне, я бы с превеликим удовольствием отдал тебе эту сомнительную привилегию – увидеть то, что показала мне провидица. Ты знаешь, я не могу рассказать, что узнал, но в этих видениях не было ничего, чтобы указывало на мое превосходство над тобой. Честно.

- Знаешь, Роан, - голос лорда Арвада был непривычно суровым. Я с удивлением взглянул на него. За то время, что мы общались, он показался мне весьма спокойным и, как бы сказать, благодушным. Но сейчас он выглядел иначе. От сердобольного дедушки не осталось и следа. Это был лорд-дракон. Вернее – ЛОРД-дракон. Суровый, жесткий и непреклонный. – Мне весьма неприятно слушать твой подростковый скулеж. Ты ведешь себя недостойно первого лорда. Я думаю, что зря порекомендовал тебя для такого ответственного дела. Ты думаешь только о своем уязвленном самолюбии, а не о миссии. В таком случае, лучше сразу заменить тебя на, хоть и менее сильного, но зато более ответственного мага-дракона. – Лорд Арвад угрожающе приблизился к остолбеневшему Роану. - Ты в своих причитаниях упустил самый важный момент – тебя можно заменить, а вот Вэланта – нет. И если ты так склонен раздавать роли, то – да, Вэлант главнее и важнее тебя. Если ты не можешь этого принять, то скажи сейчас и я заменю тебя на другого.

Я покосился на оторопевшего от неожиданной взбучки Роана. Он смотрел на лорда Арвада и выражение его лица постепенно менялось с потрясенного и даже растерянного на собранное и серьезное. Обиженный мальчик бесследно исчез, уступив место разумному и сосредоточенному правителю.

- Я был не прав.- Он склонил голову в низком поклоне перед лордом Арвадом.- Прощу извинить меня за мое недостойное поведение и незрелые слова. – Выпрямившись, он повернулся ко мне и тоже поклонился. Не так низко, но мне такие поклоны никто в жизни не отвешивал, особенно правящие лорды. – Лорд Вэлант, прошу вас принять мои извинения за все сказанное ранее, а также, за мое поведения с момента нашего знакомства. Клянусь, подобное более не повториться, и впредь я буду рассматривать вас как равного партнера.

- Эм… хорошо, - пробормотал неуверенно я. Вот ведь…лорды. Всегда хотел, чтобы имеющий власть извинился за свое скотское поведение. За мою жизнь мне не раз приходилось сталкиваться со смотрящими на меня свысока субъектами. Подчас, они и сами из себя ничего не представляли, но гонору-то было. Мне, как правило, нечего было им противопоставить. Я и сам-то был никем. Но сейчас, услышав извинения от первого лорда, я не почувствовал ожидаемого облегчения и злорадства, а только некую неловкость. Словно в облике извиняющегося лорда была какая-то неправильность.– Я принимаю ваши извинения.

И так как я продолжал сидеть, то поднялся с кресла и встал напротив Роана. Мы молча смотрели друг на друга, будто знакомясь заново.

- Ну, вот и славно. – Голос лорда Арвада снова чудесным образом трансформировался в голос любящего дедушки. – Вы, наконец-то, достигли понимания. Теперь можно поговорить серьезно.

Глава 7

Золотистые глаза Элвиса смотрели на меня, и я прямо видела сотни мыслей, которые пролетали в них. Не знаю, никогда раньше не общалась с собаками так близко, но не думаю, что всякий пес может похвастаться наличием таких «осязаемых» мыслей.

- Ну, так что? – Снова спросила я у Элвиса. – Будешь любить меня?

Элвис еще мгновение смотрел на меня, а потом гавкнул и лизнул мой нос.

- Это значит – да? – Договоримся, как говориться, на берегу. Понимаю некоторую абсурдность подобного договора с собакой, но мне почему-то казалось, что Элвис сдержит обещание.

Элвис снова гавкнул, покивал, видимо для моего полного понимания, головой и еще раз лизнул меня, теперь уже в щеку.

- Обормот, ты слышал? Он будет любить МЕНЯ! – Злорадно сказала я коту, который так и лежал на полу, где улегся подле Элвиса. На мои слова он отреагировал весьма в своем духе. Подарил мне взгляд, полный уверенности в отсутствии у меня мозгов, зевнул и демонстративно отвернулся.

- Ну и пожалуйста, - пробурчала я, поглаживая мягкую шерсть у Элвиса на спине. – Никто тебя больше не боится, можешь не закатывать мне скандалы, а то договорюсь с Элвисом, и он откусит тебе голову. Ну, или просто пожует тебя слегка, если выступать будешь.

Обормот снова посмотрел на меня, затем перевел взгляд на пса, причем мне показалось, что Элвис, будто специально, за время нашего, так сказать, диалога старается не смотреть на кота. На мои же заверения в его гипотетической кровожадности он только закатил глаза и положил голову мне на колени. Не знаю, как расценил его поведение Обормот, как угрозу для себя или как очередное подтверждение в моей глупости, но кот встал, потянулся и, вальяжно пройдясь прямо перед нами, запрыгнул на дедушкино кресло и с независимым видом в нем уселся. Ну, будем считать, что он нас, если и не испугался, то все-таки принял всерьез.

В этот момент вернулись дедушка с Романом. Они сразу прошли к столу, а я решила все-таки уединиться в ванной. Поэтому потихоньку встала, пока меня никто не пытается носить на руках, и аккуратно попробовав наступать на больную ногу, медленно побрела в нужном направлении.

Мои маневры не остались не замеченными. Роман соскочил со стула и попытался снова то ли усадить меня обратно, то ли подхватить на руки.

- Роман, стойте, - почти выкрикнула я, для надежности еще и руки выставила вперед. – Я могу сама двигаться. Правда. Нога уже не так болит.

- Но, гос…Дана, я…

- Не надо, пожалуйста. – Перебила я.- У нас не такие уж гигантские хоромы. Много ходить не надо. К тому же я тоже хочу в ванную. Вы лучше чаю пока попейте. Могу вот Элвиса с собой взять для охраны. – Я с улыбкой посмотрела на пса, не собираясь на самом деле брать его с собой, но тот тут же вскочил на ноги и пристроился к моей ноге.

- Эм? Элвис? Ты что, правда, со мной пойдешь?- Я удивленно посмотрела на решительно настроенного пса.

- Да, Вэлант. Ты, правда, решил сопровождать Дану… в ванную? – Голос Романа был полон иронии. – Немного нахально, не думаешь? Или решил познакомиться с будущей хозяйкой поближе?

Элвис посмотрел на Романа, тот в ответ насмешливо приподнял одну бровь, но ничего более не добавил. Пес перевел взгляд на меня, упершись взглядом в мою юбку. Резко отвернулся и уселся на пол.

- Какие интересные у вас с вашей собакой отношения, – подал голос дедушка, до этого молча наблюдавший развернувшийся спектакль.

- Да, я тоже сказала им, что они весьма странные, – со скрытым умыслом кинула я напоследок, перед тем, как выйти в коридор. Я, конечно, боялась, дедушкиных расспросов в мое отсутствие, но, в конце концов, Роман взрослый мужик – выкрутится. Зато я могу спокойно заняться собой.

В ванной я разделась и, наконец, смогла оценить полный масштаб ущерба. Ну, что сказать? «Красота» неописуемая. Огромный, отливающий фиолетовым синяк, занимал половину бедра, а ровно посередине змеился неровными краями порез. Все-таки не понятно, обо что я так? Правда, мне показалось, что и порез и синяк выглядят как-то неправильно. Вернее, само их наличие на моем теле было неправильным, но я никак не могла понять, что с ними ни так. В раздумьях, принимать душ или нет и ограничиться только обтиранием, я еще раз обозрела рану. И тут до меня дошло. Порез выглядел как будто уже начавшим заживать. Его края, хоть и были неровными и еще покрасневшими, но как будто сросшимися. Да и синяк отливал не красной кровавой гематомой, а уже приятным фиолетовым колором.

- Видимо, рассказы о целебной собачей слюне – это не сказки, а реально работающая вещь!- Я могла только обалдело покачать головой. Зато вопрос о душе решен. Можно! И я радостно, но все же аккуратненько полезла в ванну.

Кажется с моечными процедурами я увлеклась, потому что когда я распаренная и разомлевшая выпала из ванной, то у двери меня ждал Элвис с весьма озабоченным выражением на морде. Увидев меня, он вскочил на лапы и внимательно меня осмотрел.

- Да все хорошо, Элвис! – Я погладила пса по голове. – Знаешь, твоя слюна, действительно, помогла. Я про это читала, но, честно говоря, не особо верила. А это работает! Смотри! – После душа я надела длинное домашнее платье, так как свой обычный наряд – велосипедки с растянутой и застиранной почти до дыр футболкой посчитала несколько неуместным – гости, как никак. Поэтому сейчас мне пришлось задрать длинный подол платья почти до пояса, чтобы продемонстрировать Элвису чудесное заживление моей раны. Пес заворожено наблюдал за оголением моих ног, но в последний момент отвернулся и поспешно потрусил обратно в гостиную. Я недоуменно посмотрела ему в след, но решила не задумываться над странностями его поведения. Я уже комментировала подобное, к чему повторяться. Поэтому я, слегка пожав плечами, пошла следом.

В гостиной было пусто. На столе стояла только моя чашка и тарелка с бутербродами. Значит, дедушка и Роман уже поели и…

- Элвис, а где все?- В голове судорожно замелькали картинки разборок дедушки с незваным гостем по поводу различия культур, привычек, образа мыслей и еще примерно сотня различных вариантов.

Элвис же выглядел спокойным и на мой вопрос повернул голову в сторону прихожей.

- Ушли? – Пес кивнул. – Куда? То есть, вместе? – Еще кивок.- Странно, куда они могли пойти вместе? – Вопрос был риторический, но Элвис, казалось, хотел и на него ответить, что у него не получилось. Поэтому он просто подошел ко мне и прижался к ноге. – Они хоть не ругались? – Пес поднял голову и помотал ею. – Ну, и то хорошо. Придут – расскажут. Пойдем есть.

Усевшись за стол, я сразу уткнулась носом в чашку. Очень хотелось пить, а чай как раз остыл до удобной для быстрого поглощения температуры. Поглотив за один глоток больше половины чашки, я счастливо вздохнула и потянулась за бутербродом. Уже поднеся его ко рту, я посмотрела на Элвиса:

- Хочешь?

Элвис окинул взглядом кусок колбасы, который я по совету кота Матроскина еще с детства всегда поворачивала вниз к языку, и помотал головой.

- Что, хочешь сказать, что в этой колбасе мяса нет? – Я усмехнулась. Надо же какой эксперт, по одному взгляду определил. Обормот первое время попадался. Теперь-то он тоже колбасу не ест. – А с сыром будешь?

Я протянула кусочек сыра с другого бутерброда к собачьему носу. Элвис осторожно принюхался и неуверенно кивнул. Я вернула сыр на хлеб и протянула бутерброд псу. Он аккуратно забрал его из моей руки и одним неуловимым движением закинул себе в пасть. Сделав пару жевательных движений, он проглотил бутерброд и замер, словно ожидая, что будет делать бутерброд, попав к нему в желудок. По-видимому, процесспошел, потому что Элвис снова взглянул на меня уже с вполне осознанным интересом.

- Понравилось? – Я улыбнулась. – Тогда с сыром твои, а я колбаской траванусь.

Я забрала из тарелки все бутерброды с колбасой и опустила остальное на пол. Но Элвис как-то странно покосился на стоящую на полу тарелку и есть не спешил.

- Что не так? – Поинтересовалась я. Элвис перевел взгляд с тарелки на стол, затем на меня. – Не хочешь есть с пола? Да ты эстет. Если бы был котом, то я подумала, что вы с Обормотом родственники. Он тоже не ест с пола. Хорошо. Куда тебе поставить – на стол или на стул?

В результате мы с Элвисом продолжили трапезу за столом. Такой большой собаке было не сложно есть с тарелки, стоящей на столе. И делал он это на редкость аккуратно. У меня рядом с чашкой больше крошек было. Такими и застали нас вернувшиеся дедушка и Роман.

- Вэлант, ты снова ешь? – Изумленно воскликнул Роман. – Тебя же покормили!

Элвис, который в этот момент как раз тянулся к очередному бутерброду, замер, поднял золотистый взгляд на меня, затем весь как –то ужался и плавно отошел от стола.

- Так тебя кормили!- Мне стало смешно. – Ну ты и жулик, Элвис!

Пес снова посмотрел на меня, а потом улегся у моих ног и закрыл лапами голову.

- Да, ладно, мне не жалко. – Благодушно смилостивилась я над бедным псом. – Можешь доесть, если хочешь.

Но Элвис не отозвался на мое предложения. Только убрал лапы с головы, но остался лежать.

- Ну, как хочешь. – Не стала настаивать я и быстренько уничтожила оставшиеся бутерброды.

- Кстати, дедуль, а куда вы с Романом ходили? – Поинтересовалась я, дожевывая остатки бутерброда.

- К Светлане Игоревне из пятнадцатой квартиры.

- Она же на даче?!

- У нее сегодня пенсия, вот она и приехала ненадолго.

- А Романа зачем с собой брал?

- Из-за него и ходили.

Я недоуменно посмотрела на Романа, пытаясь понять, что ему потребовалось от незнакомой женщины. Видя мое удивление, Роман мягко засмеялся и сказал:

- Ваш дедушка любезно предложил мне помощь в поисках временного жилища.

- Да, Роман рассказал, что они приехали по семейным делам и пока не нашли, где им разместиться. Вот я и подумал про Светлану Игоревну. Она все равно до осени на даче живет, квартира пустует. А так Роман у нее цветочки поливать будет, да и заплатит за проживание. Всем хорошо.

- А как же Элвис? Она же не любит собак.

- Пес может останется у нас. Ты все равно его себе потом хотела забрать. Вот и посмотрим, как ты справишься. Обормот тоже не против, да? – Кот на вопрос только слегка повел ухом и продолжил спать. – Вот видишь.

- Как вы тут все быстро решили. – Озадаченно протянула я, удивленная оперативностью внедрения случайных знакомых в мою жизнь. Ладно, я - всегда хотела собаку. Но дедушка и Светлана Игоревна, особенно Светлана Игоревна! Как с ней-то так быстро договорились?

- Светлана Игоревна была просто покорена Романом и его…эм… манерами. – Усмехнувшись, пояснил дедушка, сразу поняв причину моего удивления. – Она даже хотела его пустить пожить без всякой оплаты, но Роман настоял.

- Ничего себе! – Я по-новому взглянула на Романа.

- Более того, - решил добить меня дедушка. – Она и на Элвиса была согласна.

- Ничего себе! – От удивления мой словарный запас резко уменьшился. - Роман, что вы сделали с бедной женщиной?!

- Да, ничего особенного. – Засмеялся дедушка, не давая ответить Роману. – Он все время называл ее госпожа, поцеловал руку при знакомстве и обезоруживающе улыбался. Да уж, правду говорят – красота страшная сила!

- Илья Иванович! – Воскликнул смущенный Роман. Кажется, слышать комплименты от мужчины ему еще не приходилось.

- Да, ладно, Роман, не тушуйтесь, - решила внести свою лепту я. - То, что вы красивый мужчина, не видно, разве что, слепому. Я вот тоже в первый момент обалдела от вашего внешнего вида. Да и во второй – тоже.

- А сейчас? – С подозрением спросил дедушка.

- Пока он меня на руках нес, как-то пригляделась. Уже в ступор не вгоняет. – Я наклонилась погладить Элвиса, чтобы скрыть улыбку. Такое непередаваемое выражение лица было у Романа от моего «откровения». Элвис посмотрел на меня, я подмигнула. Его ответный взгляд выражал полную солидарность.

- Кстати, дедуль, ты сказал « они приехали», это ты Романа и Элвиса имел в виду?

- Нет, Дана, - поторопился сам ответить Роман. – Я приехал не один. Просто другой человек занят поисками и будет появляться здесь редко. Возможно, вы вообще с ним не пересечетесь.

- А Элвис случайно не ему принадлежит?

- Эм…Если рассматривать ваш вопрос буквально, то –да.

- Так это он решает, могу ли я забрать пса себе? Что же вы сразу не сказали? Вдруг он будет против.

- Не будет. Вэлант сам согласился.

- Все равно. Это не правильно. Мне надо хотя бы увидеться с ним и поговорить.

- Ну, возможно, он зайдет к вам.

- Вы, пожалуйста, попросите его это сделать при первой же возможности.

- Хорошо, Дана. Я попрошу его.

- Дана, ты не спрашиваешь, зачем они сюда приехали?- Поинтересовался дедушка.

- Роман мне по дороге рассказал..

- Да, - несколько торопливо добавил Роман. – Дана сразу поняла, что мы не местные и поинтересовалась. Я ей сказал, что мы ищем мою сестру, - на слове «сестра» он сделал неуловимое ударение. - Я только не вдавался в детали. – Он посмотрел на меня и продолжил. – Дело в том, что сестру похитили в раннем детстве. Родители все эти годы искали ее, и недавно появилась информация, что она здесь, в этом городе. Но это все, что у нас есть.

Я, конечно, удивилась смене статуса искомой девушки. Но, если подумать, то эта версия больше подошла для дедушки. Не думаю, что он бы стал помогать мужчине, от которого сбежала невеста. Поэтому, я благоразумно промолчала. К тому же, какая мне, по большому счету, разница? Среди моих подруг никто не подходил под вероятную невесту. В противном случае, я бы десять раз подумала, прежде чем что-то сказать или чем-то помочь. Роман, конечно, красивый и впечатление производит скорее хорошее. Но кто знает, какой он на самом деле. А может у его невесты комплекс неполноценности выработался на его фоне? Кто знает, кто знает.

- То есть вы, Роман, сейчас уйдете в квартиру Светланы Игоревны? – Решила сменить тему я. – А Элвиса тут оставите или с собой возьмете?

Роман посмотрел на лежащего у моих ног пса.

- Дана, а ты не думаешь, что человеку в столь новой обстановке лучше быть с кем-то знакомым, пусть даже и с собакой?

- О! – Я, действительно, не подумала об этом. – Ну, тогда вопрос отпадает. Зато есть предложение. Я бегаю по утрам, могу Элвиса с собой взять.

- В этом, нет необходимости,- Элвис тихонько гавкнул, Роман взглянул на него и добавил: - но, если вас это не затруднит, то - пожалуйста.

- Отлично! Тогда, Элвис, завтра в шесть.

Глава 8

И вот мы снова стоим в огромном каменном зале. Все, что можно было сказать – сказали, в дорогу собрались, одежду переодели и даже подкрепились перед дорожкой. Лорды еще о чем-то договаривались, а я просто стоял и смотрел в большое окно на проплывающие мимо облака. Нервничал ли я? Не знаю, не уверен. Я не представлял, что нас ждет. Как выглядит этот переход между мирами, получится ли у нас? Такая полная неизвестность делала предстоящее событие чем-то нереальным и даже иллюзорным. Наверное, я до конца не верил во все это. Если бы я сейчас услышал голос учителя, зовущего меня к завтраку, я бы не удивился. Поэтому я продолжал молча смотреть на последние приготовления. Роан стоял рядом и тоже не участвовал ни в разговорах, ни в магических ритуалах. Нервничал ли он? Не знаю. После того, как его отчитал лорд Арвад, Роан был собран и серьезен. Больше не задавал вопросов и только кивал на то, что ему говорили.

- Думаю, мы готовы. – Обратился к нам один из лордов. – Встаньте сюда, - он указал на очерченный каким-то синим мелом круг. Мы молча подчинились. – Когда откроется портал, постарайтесь как можно быстрее пройти по нему. Когда выйдете, лорд Роан должен сразу замкнуть его. – Тот снова молча кивнул.

- Стойте, - вдруг забеспокоился я. - А если мы попадем не туда? Может, хоть оглядеться пару минут дадите?

- К сожалению, лорд Вэлант, мы не можем вам дать этих «пары минут». Но вы не беспокойтесь, расчеты точны. Вы попадете именно туда, куда надо.

Я тихо пробурчал все, что думаю об их « оптимизме», но вариантов все равно не было. Ладно, где наша не пропадала. Мы почти синхронно шагнули в круг и даже неосознанно постарались встать максимально близко. Все тот же лорд взмахнул рукой и открыл портал. Резкий воздушный поток подхватил нас и буквально втянул внутрь. Идти было тяжело, просто из-за того, что совершенно не понятно в какую сторону необходимо двигаться. Вокруг со все ускоряющейся силой крутились разноцветные клубки. Вспомнив, что мне говорили о том, как тот мир всасывает в себя магию, я предположил, что это она и есть. А значит надо просто двигаться в том же направлении. Я не видел Роана и не знал – идет ли он вместе со мной. В какой-то момент я осознал, что меня словно отталкивает в сторону. Будто сила, которая вытягивает из моего мира магию, сочла меня неинтересным в этом плане и пытается отбросить, как не нужное.

- Да сейчас-ка! – Кажется, я произнес это вслух. – Не подхожу я ему, видите ли. Невкусный! Спросили тебя!

Я с удвоенной силой рванул в нужном направлении, пробираясь через радужные потоки. В какой-то момент я подумал, что раз то, в чем есть магия, засасывает быстрее, то не сочтут ли меня более привлекательным, если я обернусь. Я даже не задумался в тот момент, чем может обернуться мое перевоплощение в этот межмировом переходе. Просто обернулся, и в тот же миг почувствовал, как меня буквально потащило вперед. Еще пара мгновений и меня вышвырнуло из портала.

Прокатившись кубарем по земле я облегченно развалился на спине и уперся взглядом в голубое небо.

- Странно, небо такое же, как у нас, - почему-то это открытие было для меня сродни шоку.

- А что ты хотел увидеть? – услышал я насмешливый голос Роана, звучавший, как ни странно тоже откуда-то с земли.

Я перевернулся и огляделся. Роан сидел на земле недалеко от меня. Он был весь какой-то взъерошенный, с перепачканными руками и лицом. Видимо его тоже выкинуло из портала, не считаясь с высоким статусом.

- Ты что, лицом тормозил? - Не смог удержаться я от подколки.

- Почти, - он усмехнулся. – Зачем ты перевоплотился прямо в портале? Не думал, что мог развоплотиться в абсолютное ничто среди всей той магии?

- Не, не думал, - тоже усмехнулся я. – Просто в какой-то момент почувствовал, что меня словно отталкивает в сторону, ну и принял более привлекательный вид для этого поедающего магию мира.

- Понятно, - Роан помолчал и внезапно добавил – спасибо.

- За что? – Сказать, что я не удивился этому заявлению, это ничего не сказать.

- За перевоплощение. Как только ты стал саламандрой, заработал наш связующий амулет, и это дало мне силы двигаться дальше и замкнуть портал. Я же в какой-то момент просто не мог двигаться. Словно к груди присосалась огромная пиявка и стала высасывать из меня силы. Я не видел тебя, но как только ты перевоплотился, ко мне протянулась сверкающая нить и потянула за собой. Я понял, что могу двигаться и ринулся следом.

- Да уж, - задумчиво протянул я. – Интересно, а как было у моего отца и лорда Ругуса. У них же не было связующего амулета.

- Не знаю. Но тогда портал закрылся, значит, лорд Ругус вышел из него. Ну, а твой отец тем более. Ты же знаешь, что его видели потом.

- Ну да, ну да. – Я опять посмотрел на Роана. – Ты сейчас-то как себя чувствуешь?

- Странно. – Роан оглядел себя. – Словно изнутри тяжелым. Не понимаю до конца свое состояние. Но, наверное, это и есть то самое ощущение, когда нет привычной магии. Меня предупреждали о подобном. – Он нервно передернул плечами. – Не очень приятно, если честно.

- Я тогда не буду перекидываться. А то кто знает, что с тобой будет.

- Хорошо. Может, сразу амулет активируешь. Чтобы тебя такого никто не заметил.

- Разумно. – Я мысленно отдал необходимую команду, произнеся кодовое слово. Теперь любой, даже мое собственное отражение, видел во мне большого пса.

Я вскочил на мои новые лапы и посмотрел вниз. Все было, как в том видении. Я мысленно вздохнул – куда ж заведет меня моя судьба?

- Давай оглядимся, что ли. Мы хоть туда попали?

Честно говоря, до этих слов я даже не осознавал мира вокруг себя. Только небо. Мы переглянулись и одновременно завертели головами.

- Фу! – С запозданием до меня дошло, что воздух вокруг нас пропитан какой-то гадостью. А если добавить, что я находился в ипостаси, а значит, все мои чувства были гораздо сильнее, чем в человеческом теле, то и вовсе захотелось зарыться носом поглубже в землю. Отчаянно захотелось прочихаться, чтобы освободить легкие от того, что я вдыхал.

- Согласен, - Роан тоже морщился. – Воздух тут гадкий.

- Ты можешь что-нибудь сделать? Я сейчас задохнусь. – Я отчаянно тер лапой нос.

- Попробую.

Роан на мгновение замер, затем осторожно потянул носом и удовлетворенно вздохнул.

- Сейчас и тебе сделаю фильтр. Правда, может притупиться обоняние.

- Лучше так, чем вдыхать это дальше.

Он присел передо мной на корточки и внимательно посмотрел на меня. Внезапно я почувствовал, как воздух стал кристально свежим, как в первое снежное утро.

- Хорошо, - довольно протянул я.

- Это только на первое время. Не думаю, что будет хорошо, если мы вообще не будем различать запахи. Сейчас оглядимся, а потом подкорректирую.

- Ладно, - честно говоря, в этот момент я готов был больше никогда ничего не чувствовать, лишь бы не повторился этот кошмар.

- Слушай, - внезапно испугался я. – А вдруг мы ни туда попали? Вряд ли тут кто-то может жить. Это ж не воздух, а… - У меня не находилось слов для обозначения того, что витало вокруг нас.

Как ответ на мой вопрос, со стороны раздался какой-то шум. И вообще, разобравшись с дыханием, я стал различать множество гулов. Словно чувства просыпались одно за другим, чтобы голова не свихнулась от обилия информации.

- Ну, пойдем, осмотримся, - не совсем уверенно произнес Роан.

- Пойдем. – Я вскочил с готовностью, которую, если честно, совсем не чувствовал. Но я уже так влез во все это, что теперь отступать было просто глупо.

- Только знаешь что, Вэлант, - Роан остановился и окинул меня задумчивым взглядом. – Ты пока лучше не говори. Вдруг здесь не водятся говорящие собаки.

- Можно подумать, у нас такие водятся, - пробормотал я обиженно, хотя и признал, что мысль здравая. – И как мы тогда общаться будем? Ты будешь со мной говорить, а потом догадываться об ответе по моим выразительным глазам?

- Все гораздо проще, - усмехнулся Роан. – Благодаря амулету мы можем общаться мысленно. Правда, при зрительном контакте.

- И то хлеб. – А про себя облегченно выдохнул. А то фраза « общаться мысленно» разом всколыхнула во мне воспоминание о видении, где я четко ощущал, что не должен говорить Роану о принцессе. Мы, конечно, достигли договоренности в наших отношениях, и я пообещал лорду Арваду, что мы найдем принцессу, но все это не отменяло того, что я увидел и почувствовал. И если, как сказала провидица, Боги направили ее показать мне будущее, то зачем-то же это было нужно. Вот разберусь, тогда и расскажу. Но скрывать подобные мысли было бы весьма не просто. Теперь можно было расслабиться и, наконец, как следует осмотреться.

Пока что вокруг нас были заросли каких-то кустарников. Мы выпали из портала на небольшую полянку, ими окруженную. Оглядевшись, я не заметил ни одной тропинки. Значит, нам придется пробираться напролом. Повезло, что кусты, хоть и были довольно густые, но не колючие. А то мне как-то доводилось преодолевать заросли иберии. И из них я выполз исполосованный так, будто меня на шнурки для рубашек пытались порезать.

Наш путь внезапно преградил забор. Его наличие, в первый момент, меня даже озадачило, но это был верный признак того, что жизнь все-таки есть в этом странном и негостеприимном мире. Не сговариваясь, мы с Роаном двинулись вдоль забора вправо. Мы могли бы с легкостью перепрыгнуть его, но забор был каменным и сплошным, и мы совершенно не представляли, что может оказаться за ним. Через некоторое время кусты значительно поредели, и стало заметно, что дальше открывается свободное пространство. Плохо было то, что я совсем не ощущал жизнь вокруг. Фильтры в носу совершенно убивали все запахи. При нормальном обонянии, я мог бы учуять людей на несколько лиг вокруг. Но сейчас приходилось ориентироваться только на глаза и уши. На глаза пока никто не попадался, а странный гул, который мы слышали, только заставлял нервничать, потому что я совершенно не понимал, чем или кем он был вызван.

Кустарник резко закончился, и мы вышли на поляну. Забор, вдоль которого мы двигались, резко пошел вниз, открывая перед нами скрытую до сего момента поразительную картину. От неожиданности я сел, а Роан пробормотал что-то неразборчивое, но весьма эмоциональное.

- Ты был прав, - сказал он, - этот мир совершенно не похож на наш.

До самого горизонта перед нами расстилался город. Это точно был город, хоть и самый невиданный и невообразимый. Большие дома поражали множеством окон, блестевшими на солнце. Некоторые дома были так высоки, что казалось с них можно дотянуться до проплывающих облаков. По широким улицам проносились невиданные повозки. Они неслись абсолютно самостоятельно и на огромной скорости, при этом не задевая друг друга. Вдоль дорог шли люди, много людей. Широкая река огибала то место, где мы находились, и величаво плыла дальше, деля город на две неравные части. Мост, соединяющий ее берега, был настолько широк, что по нему также двигались в обе стороны эти странные повозки. В тот самый момент из-под моста показался корабль. Он размеренно рассекал воды реки. И хотя на его палубе были люди, но очевидно, что они никак не влияли на его движение. Корабль, как и наземные повозки, двигался совершенно самостоятельно.

Я ошарашено крутил головой, когда рядом со мной прямо на траву уселся Роан.

- Я просто не понимаю, - потрясенно проговорил он. – В этом мире нет магии. Все они, - он махнул рукой в сторону города, - обычные люди. Только люди. Как? Как, скажи мне, они смогли построить все это? Какой силой они обладают? Я – дракон и сильный маг. Я никогда не сомневался в собственном превосходстве. Мощь моего народа неимоверно велика. Но это! Даже для меня кажется непостижимым!

Я промолчал, потому что не знал, что сказать. В том видении об этом мире меня поразили люди. А сейчас оказалось, что увиденное мной было ничто по сравнению с тем, что ожидало нас. Я впервые за то время, что ввязался во все это, почувствовал страх. Мне казалось просто немыслимым спуститься туда, в этот безграничный город, с его огромными бесконечными домами, толпами людей и всем тем, что я не только не знал, но даже не мог себе вообразить. И то, что виденное нами сотворили «обычные люди» делало это еще более пугающим и непонятным. Все, что я хотел в эти минуты - это бросится назад к порталу и молить лордов забрать нас обратно. А после бежать обратно в наш с учителем дом и навсегда забыть, все, что сейчас я видел. А потом, через какое-то время, пойти в деревню или даже в город и пройтись по мощеным улочкам и, глядя на неспешную жизнь его жителей, усмехаясь отгонять странные видения этого города, как отголоски неприятного сна.

Мы с Роаном так и сидели, прижавшись к друг другу, глядя застывшими глазами на бешеный ритм города. Думаю, ему тоже было страшно, возможно, даже больше, чем мне. Но после тех слов, он не проронил ни звука. Мы молчали, и это обоюдное молчание хоть немного поддерживало нас, потому что мы понимали, что пути назад нет, а идти вперед не было никаких сил.

Внезапно над нашими головами раздался колокольный перезвон. Он так громко и внезапно ворвался в наше, и без того напуганное сознание, что мы просто заорали и кубарем откатились с того места, где сидели. Открыв глаза, я посмотрел вверх и увидел небольшую башню, с которой и раздавался звон. Снова сев, я осмотрелся. Оказалось, что мы находимся рядом с каким-то домом, блестящая золотом крыша которого была странной округлой формы с вытянутой вершиной, которую венчал золотой же крест. Башня также имела такую странную крышу с таким же крестом.

- Что это? – Задал я риторический вопрос, не особо ожидая, что Роан сможет мне на него ответить.

Он уже стоял рядом и отряхивался после наших кульбитов по земле. На мой вопрос он посмотрел изучающим взглядом на странный дом с башней, что-то прикинул и почти уверенно ответил:

- Я думаю, это храм какого-то местного божества.

- Думаешь? – Я еще раз посмотрел на дом, потом перевел взгляд на город. Беглый осмотр подтвердил, что почти все дома в городе имели довольно простую конфигурацию прямоугольников и, за исключением, поблескивающих вдалеке похожих крыш, остальная кровля была плоской и не золотой.

- Почти уверен.- Между тем подтвердил Роан, свою догадку. – Здесь ощущается некое сосредоточение энергии, схожее с тем, что есть в наших храмах.

- Остается надеяться, что местное божество будет к нам благосклонно. – Неуверенно сказал я.

- Не знаю. Я ничего не слышал о местных богах. – Проговорил Роан. – Судя по энергетике этого храма, местный Бог или Богиня скорее добрые, но их присутствия я не чувствую, только настрой людей, которые сюда приходят.

Успокоившись, мы снова посмотрели на город, в который нам предстояло окунуться.

- Ты знаешь, с чего нам стоит начать? – Осторожно спросил я.

- Предполагалось, что сначала мы найдем место для ночлега или даже для проживания на все то время, что мы здесь. Надо понять, что из себя представляют местные жители, чтобы попытаться подстроиться под их образ мыслей. Ну и начать поиски. – Ответил Роан. И чем дольше он говорил, тем менее уверенными были его слова. – Но, если честно, я просто не представляю, КАК все это делать. Все настолько не такое, каким я себе представлял, что я в полной растерянности.

Я мысленно усмехнулся. Степень растерянности Роана можно было оценить по тому, что он признался мне в ней. Но я не стал его подначивать, потому что сам был не в меньшей растерянности, чем он.

- Давай просто еще посидим здесь и посмотрим. Раз это храм, значит место открытое для всех. У нас есть время. Я думаю, никто не осудил бы нас за неспешность. Понаблюдаем за людьми, за тем, как проходит их день. Может нам будет проще, когда пообвыкнемся.

- Предлагаешь пока остаться тут? И ночью тоже?

- Знаешь, Роан. Мне кажется, сейчас мы настолько растеряны и даже дезориентированы, что просто не способны на действия. Не знаю, как ты, я же реально боюсь. В таком состоянии вряд ли можно что-то сделать. Давай просто привыкнем. Насколько это возможно. Нам все равно никуда отсюда не деться в ближайшие дни. Как говорят люди в деревне: думай вечером, а делай поутру. Вот и мы подумаем, а завтра делать начнем.

Мы сидели и смотрели на город под нами. Строили разные предположения о том, что за странные экипажи двигались по улицам, или как корабль мог плыть сам по себе, или, правда ли, люди живут в этих огромных домах и зачем в них столько окон.

Мои намерения о неспешных ночных раздумьях были развеяны самым банальным образом. Мы захотели есть. Перетерпев первые приступы, мы все-таки решили, что необходимо что-то предпринять.

- И куда пойдем? – Роан задал вопрос, осматривая город уже прицельным взглядом.

- Чтобы купить еды, нам нужны местные деньги. Что-то я сомневаюсь, что у них в ходу чистое золото.

- Если судить по крыше храма, то оно у них, по крайней мере, вообще есть. А раз им украшают святой дом, значит для здешних людей золото значимо.

- Осталось только найти место, где произвести обмен.

- Тогда пошли, поищем. – Конкретная цель сделала спуск в город менее пугающим.

Мы медленно спускались по дороге, когда прямо на нас вылетела одна из тех странных повозок, что мы видели в городе. Отпрыгнув на обочину, мы проводили ее потрясенными взглядами. Сверкающая гладкими боками, она пронеслась мимо нас, обдав облаком дорожной пыли и клубами мутно-серого газа. И хотя, благодаря фильтру, сотворенному Роаном, я не чувствовал запаха, но был уверен, что пах он отвратительно. Неудивительно, что воздух этого мира так ужасен, учитывая то количество этих самых повозок. Не сговариваясь, мы свернули с большой дороги на тропинку, которая вроде тоже вела в нужном нам направлении. Идя по ней, мы углубились в небольшой редкий лесок. Вскоре нам на встречу попалась пожилая женщина с небольшой собачкой. Ее одежда не была такой вызывающей, как на девушках в моем видении. Но, возможно, ей в силу возраста и комплекции не подобало ходить в таких. Но даже глядя на ее цветное платье, только прикрывающее колени и без рукавов, Роан, кажется, испытывал что-то похожее на шок. Я глянул на него снизу верх и тихо усмехнулся. Знал бы он, что нас ждет впереди! А женщина, между тем, двигалась в нашем направлении, и на ее лице почему-то проглядывалось все более и более возрастающее волнение. Чего это она? Так как Роан остановился, потрясенный видом местной женской моды, я тоже остановился и теперь стоял рядом с ним. Может ее смущает его взгляд? Я тихонько толкнул озадаченного лорда. Роан опустил на меня взгляд.

«- Перестань на нее смотреть! – Послал я ему мысленный возглас. – Она как-то странно на нас глядит. Иди, давай!»

Роан моргнул, но послушался и медленно пошел вперед. Я двинулся следом, стараясь не провоцировать и без того волнующуюся женщину. Ее собака попыталась было тявкнуть на меня, но хозяйка тут же подхватила ее на руки и поспешила прочь.

Я хотел было озадачить Роана вопросом о странном поведении дамы с собачкой, но тут из-за поворота показался очередной хозяин с питомцем. На этот раз это был полный мужчина с довольно крупной и очень мохнатой собакой. И почему-то при виде нас он как-то тоже заволновался. В этот раз я заметил, что косился мужчина именно на меня. Неужели выбранный мной образ не типичен для местных собак? Я тихонько обошел Роана и пошел дальше, держась между ним и мужчиной. Не знаю, кажется, мой маневр его успокоил, хотя они прошли мимо нас в несколько ускоренном темпе.

- Я понимаю теперь, почему ты настаивал на смене одежды, - внезапно сказал Роан, когда мы отошли на некоторое расстояние.

Я не ответил, а только хмыкнул.

- Думаешь, они поэтому на нас так смотрели? – Роан остановился и посмотрел на меня.

« - Не думаю, - послал я ему мысль. – Мне показалось, что они на меня больше косились. Может, я выгляжу слишком необычно для собаки?»

- Ну, ты гораздо крупнее, - задумчиво ответил Роан. – Но не так уж и отличаешься.

«- Если на меня еще кто-то так посмотрит, придется иллюзию поменять. Мы пока встретили только пару человек, а если их будет больше?»

- Возможно, ты зря волнуешься и все дело, все-таки, в одежде?

«- Да не так уж ты от того мужчины отличался. – Роан посмотрел на меня как-то оскорблено. – По одежде, я имею в виду. По лицу да волосам – это да. Может зря тебя такого красивого послали?»

Роан не успел мне ответить, на нас снова надвигались любители собак. Теперь уже две женщины со скакавшими рядом сними щенками шли нам на встречу. Щенки весело носились вокруг своих хозяек, то и дело запутывая поводки, за которые их держали. Женщинам приходилось снова и снова распутывать хитрые переплетения, но видимо так проходили все их прогулки и они не особо обращали на это внимание и разводили питомцев в стороны, не прекращая разговора и своей неспешной прогулки. Но при виде нас, потянули игривых щенков поближе и настороженно посмотрели на меня. Бояться, что их собак съем, что ли? Между тем, дамы нахмурились и, поглядывая на меня, о чем-то зашептались. Я, хотя и слышал их слова, не мог вникнуть в смысл. Мы с Роаном замедлили шаг и тоже настороженно посматривали на женщин. Их щенки, завидев меня, порывались подобраться поближе, но натянутые поводки не давали им такой возможности. Мы неотвратимо двигались друг к другу. Я уже стал мысленно обдумывать свой новый образ, не хотелось мне превращаться в пса меньших размеров, но видимо придется.

- Молодой человек, - внезапно окликнула Роана одна из женщин. Голос ее был полон решимости и даже некоторой агрессии. – Почему ваш пес не на поводке? И без намордника? Как можно гулять с таким большим псом и не обезопасить других. А вдруг он кинется на кого-нибудь!

- Прошу прощения! – Удивился Роан. – Это вы мне?

Мы уже почти поравнялись с говорившими, и поэтому, когда Роан повернулся на вопрос, женщины, наконец, оценили не только меня, но и его. Та, которая говорила, смущенно замолчала и повернулась к подруге, тихонько толкая ее плечом.

- Да, молодой человек, - ответила подруга, но уже менее уверенно и даже скорее смущенно. – Ваш пес очень большой и даже если он не агрессивный, все равно положено вести его на поводке.

Роан посмотрел на меня, я на него. Ну, хоть стала ясна причина косых взглядом другиххозяев собак.

- Мой пес совершенно безобиден, не беспокойтесь. – Лучезарно улыбнулся Роан и без того смущенным дамам. – Но я последую вашему совету, и впредь буду вести его на поводке. Благодарю. – Он слегка склонил голову и быстро пошагал вперед.

Я поторопился следом, ловя вслед восторженный шепот.

Отойдя от невольных поклонниц Роана на достаточное расстояние, мы остановились. Я молча скрежетал зубами от одной мысли, что мне придется быть на поводке. Очевидно, снова проснулась мамина кровь, считающая подобное категорически неприемлемым. Осознание же, что это необходимо для нашего дела только повышало степень неприемлемости.

- Вэлант, ты же понимаешь, что это необходимо? – Осторожно спросил Роан, но я чувствовал, что он просто сдерживается, чтобы не начать меня дразнить.- Ну, хочешь, я сделаю просто иллюзию поводка?

Предложение было заманчивым, хотя и не успокаивало мою сущность. Настоящий поводок или иллюзия – он все равно будет на моей шее. Хотелось ругаться и послать в дальний лес этих лордов-драконов и их заморочки. Из-за них я сейчас в этом пугающем мире, в виде собаки и меня вот-вот посадят на поводок, как какого-то… А-а-а.! Я взрыл лапами землю и бессильно замер.

- Делай поводок. Нормальный.

Роан благоразумно промолчал и, вытянув из своей рубашки нитку, что-то зашептал над ней. Быстрый взмах рукой, и вот уже вместо нитки длинный поводок.

- Вэлант, я сделаю ошейник из ремешка с амулетом. Хорошо?

Я только кивнул. Что там еще говорили женщины? Намордник? Но вот это уж точно не дамся. Пусть бояться и стороной обходят.

Соорудив на моей шее это приспособление для успокоения граждан, мы двинулись дальше. Внезапно тропинка сделала резкий поворот. Идя по ней дальше, мы явно уйдем в сторону от города, но идти напрямик по лесу тоже не выход. После секундных размышлений мы, все-таки, двинулись по проторенной дороге. Куда-нибудь она должна нас вывести, а там разберемся. Тропинка вывела нас к реке. Вернее, она заканчивалась вместе с лесом, а дальше нам предлагалось идти по странному серому покрытию, переходящему в ступени, которые и вели к реке.

Внимательно присмотревшись, я с удивлением узнал то место из видения. Неужели мы встретим принцессу прямо сейчас? Хотя, может, мы просто будем здесь еще прогуливаться?

Так как Роан нерешительно замер, рассматривая странную дорогу перед нами, я первый побежал вперед, потянув его с собой за поводок.

Ну, точно, то место. Вот заграждение, за которым блестит река, вот те большие каменные клумбы. Я посмотрел вперед. Очевидно, это место было весьма популярно в городе, потому что людей здесь было много. Они неспешно прогуливались, глядя на воду или разговаривая друг с другом. Странно было наблюдать подобное времяпрепровождение. Я, конечно, жил по большей части в глуши и не знаком со всеми человеческими, да и не только человеческими, обычаями коротать время. Но такое количество праздношатающегося народа на берегу реки? Странные они какие-то. Впереди замаячили девушки в похожей на мои видения одежде. Видеть подобное вживую было не менее ошеломляющим, да что уж, скорее более ошеломляющим. Мой звериный вид позволял мне смотреть на них в открытую, тогда как бедный Роан не знал куда глаза девать. Пройдя небольшое расстояние, он встал и посмотрел на меня:

- Ты…ты это видел… в своих видениях?

Я кивнул. Он тяжело вздохнул и облокотился на заграждение. Он какое-то время смотрел на волны, тихо накатывающие на берег.

- Я боюсь, - тихо проговорил он, не отрывая глаз от воды, - что мы не справимся. Здешние женщины… они…

Он не договорил и снова вздохнул. Я толкнул его головой, чтобы тот посмотрел на меня.

«- Но они остаются женщинами. И заглядываются на тебя не меньше наших».

- Считаешь? – Неуверенно спросил Роан.

« - Тут и считать не надо, - проворчал я. – Сам убедись».

Роан обернулся. Проходившие мимо девушки смотрели на него и оживленно перешептывались. В их взглядах читался живейший интерес и восхищение. Я закатил глаза. Надеюсь, Роан не начнет сейчас на них проверять действенность своей неотразимости? Не начал, лишь слегка улыбнулся и неторопливо пошел дальше. Зато снова выглядит уверенным, а то не хватало мне еще его самооценкой заниматься.

Я неспешно потрусил за ним, но почти сразу остановился, неверяще всматриваясь вперед. Я знал, что когда-нибудь это случится, я даже видел, как это будет, но все равно был поражен. Далеко впереди горел огонь, тот самый внутренний огонь души принцессы. Сейчас он выглядел, как язычок пламени, но был таким ярким и… прекрасным. Я даже еще не мог разглядеть через двигающихся людей девушку, в чьем сердце он горел, но огонь видел ясно. С каждым ее шагом он приближался, словно сам стремился ко мне, словно тоже почувствовал нечто родное, чего не ощущал уже давно.

- Вэлант? – Роана дернул поводок, натянувшийся между нами, потому что я так и продолжал стоять на месте. – Что случилось?

Я быстро мотнул головой и как ни в чем ни бывало тронулся к нему. В голове билась мысль: « Что делать?» Я не мог сказать дракону про принцессу. Не знаю почему, но не мог. Но если сейчас мы просто пройдем мимо, будет ли еще шанс встретиться с ней в этом огромном городе? Мы продолжали неумолимо приближаться, а решение так и не находилось. Огонь становился больше, ярче и ближе. Неотрывно смотря на него, я даже не замечал ту, в чьем сердце он хранился. «Как же быть? Как же быть?» Я завертел головой, пытаясь найти хоть какое-то решение. Может, подтолкнуть Роана познакомиться с ней? Не вариант. Как я объясню, почему нам это необходимо. Вокруг много людей, почему именно с ней. Но нам необходимо как-то столкнуться, причем так, чтобы у Роана не возникло вопросов, и это столкновение должно иметь шанс на наше дальнейшее знакомство. Мы сходились все ближе и ближе. Мои мысли в панике кружились в голове: «Столкновение… связь… связанные вместе!» Выход нашелся внезапно, мысль еще не до конца додуманная, но я уже ринулся воплощать ее в жизнь. Метнувшись в сторону, а потом назад, я стянул поводком ноги Роана и девушки. Неожидавшие такой подляки, они резко столкнулись и, не удержавшись, упали на дорогу. Я же, мысленно выдохнув, сел рядом и оглядел результат своего труда. Девушка упала на Роана, и я надеялся, что она не сильно пострадала. Я расслышал, как Роан прошипел ругательства, но не сильно озаботился, даже если и поранился, регенерация драконов почти мгновенная, выживет. А вот со стороны девушки мне вроде послышался стон. Я вскочил и наклонился над ней, чтобы проверить.

Глава 9

Мне снилось, что я летаю. Это было так прекрасно и захватывающе! Никогда, даже, когда я была маленькая, мне не снились полеты, хотя считается, что такие сны означают рост ребенка. Я росла, но во сне не летала. А сейчас летела. И почему-то у меня было ощущение правильности происходящего, как будто то, что я летаю, так и должно быть, более того, так было всегда. Пьянящее чувство свободы наполняло каждую мою клеточку. Мне хотелось смеяться и кружиться в воздухе от радости. Я ныряла в облака, взлетала выше и, глядя на огромный небесный простор вокруг меня, была бесконечно счастлива.

Звонок будильника резко вернул меня на грешную землю. Я лежала, не открывая глаз, стараясь ухватить стремительно тающее чувство полета. Так не хотелось просыпаться, но я знала, что если еще пару минут в моей комнате будет продолжаться тишина, то ворвется Обормот и примется будить меня самым неласковым способом. А именно, с разбегу заскочит прямо на меня всем своим немалым весом и будет по мне прыгать до тех пор, пока я не встану. Но открывать глаза по-прежнему не хотелось. За дверью послышались скрежетания когтей. Я вздохнула и резко села на кровати, откинув одеяло.

- Я проснулась! – Скрежет за дверью прекратился, но я знала, что Обормот так просто не отстанет. Только звук моих шагов к двери он считал знаком, что миссия по моей утренней побудке прошла успешно и можно вернуться в свое любимое кресло и спать дальше с чувством выполненного долга.

Обреченно опустив ноги на пол, в следующую минуту я уже галопом неслась в ванную. У меня же пробежка с Элвисом! Водные процедуры окончательно прогнали остатки прекрасного сна, оставив от него лишь приятное послевкусие на затворках сознания. Зато появились запоздалые мысли. Может зря я вынудила Романа с Элвисом согласиться на наш ранний моцион? Все-таки люди и собаки только приехали в наш город, возможно еще и разница во времени есть. Да и место новое, незнакомое. Вдруг всю ночь не спали и только под утро улеглись, а тут я со своим бегом. В общем, из ванной я выходила уже не такая воодушевленная. Моей пробежки это, конечно, не отменяло, но я решила, если поскребусь тихонько в дверь их квартиры, и мне никто не ответит, то настаивать не буду. Натянув спортивные брюки и футболку, я прихватила плеер с наушниками и открыла входную дверь. Проблема с запоздалым раскаяньем решилась сама собой в виде сидящего за дверью Элвиса. Увидев красавца пса, я расплылась в улыбке и кинулась к нему обниматься.

- Элвис! А я боялась, что вы еще спите! – Присев на корточки, я гладила мягкую шерсть. А потом в порыве чувств обняла пса за шею, уткнувшись в мощную шею. Мой порыв, кажется, был для пса весьма неожиданным. Он неподвижно сидел, пока я его тискала. И только взгляд золотистых глаз был несколько ошарашенным.

- Ну, что, побежали? – Решила я несколько развеять его напряжение и первая помчалась вниз, перепрыгивая через ступеньку.

Ну, что я могу сказать? Это только в мультике про масленицу утверждалось, что на двух ногах будешь бежать быстрее: раз-два, раз-два. На деле же, Элвис на своих четырех лапах справлялся в разы быстрее, хотя тоже порой бежал в темпе раз-два. Обычно я, вставив наушники в уши и включив любимые треки в хаотичном порядке, устремлялась к набережной не чинной походкой, но вполне чинным бегом. Сегодня же пробежка была чистой воды баловством. Мы гонялись с Элвисом друг за другом и добежали только до соседнего двора, где в свое время рачительный депутат отстроил большую спортивную площадку с тренажерами и большим футбольно-баскетбольным полем. Вот по нему-то мы и нарезали круги, уворачиваясь от рук и лап друг друга.

В этой беззаботной беготне я чуть не забыла, что мне, вообще-то, надо собираться на работу. С сожалением озвучив сей факт Элвису, я припустила обратно к дому. По лестнице мы неслись наперегонки, хотя у меня изначально не было и шанса. Но Элвис, как истинный джентльмен, сделал вид, что замешкался и позволили мне прибежать первой. Правда, он затормозил у моей квартиры, очевидно полагая, что это он должен проводить меня.

- Элвис, ты до вашей квартиры сам, что ли, собираешься идти? - Озвучила я свое подозрение. На что мне недоуменно кивнули. – А в дверь тоже сам звонить будешь? – Я точно знала, что у Светланы Игоревны звонок находился довольно высоко. Элвис озадачено посмотрел на меня.

- Звонок. – Я ткнула пальцем на кнопочку у нашей двери. Пес продолжал смотреть на меня. – Ну вот. – Я нажала на указанную кнопочку, и за дверью раздалась трель. – Или ты собираешься скрестись под дверью, пока Роман не откроет? Так у Светланы Игоревны дверь двойная, он тебя просто не услышит.

Кажется, Элвис весьма оскорбился, услышав про «скрестись». Он приблизился к нашей двери, встал на задние лапы, вытянув вверх свое немаленькое тело, и нажал лапой на звонок. За дверью снова раздалась трель и в тот же миг дверь открылась, являя нам моего дедулю с несколько недовольным лицом.

- Ну и чего названиваем? – И тут его взгляд встретился с золотистыми глазами Элвиса, который не успел опуститься назад. – Ох, ты ж! – От неожиданности дед попятился назад.

- Дедуль, все нормально. Это я Элвиса учу в дверь звонить. – Весело отрапортовала я. – Видишь, какой он умный, на лету схватывает.

- Да уж, вижу, - пробормотал дедушка и вернулся в недра квартиры.

- Элвис, ты, конечно, молодец, но все-таки будет лучше, если ты не попадешься соседям, разгуливающий в одиночестве по подъезду. Испугаются, собачников вызовут. Короче, проблемы будут. Так что, давай я тебя сопровожу до квартиры и с Романом заодно поздороваюсь.

Не знаю, понял ли Элвис меня. Хотя такой пес наверняка понял. Но он не стал более демонстрировать свою самостоятельность, а начал подниматься наверх рядом со мной. Позвонив в пятнадцатую квартиру, я опять запоздало подумала, что возможно Роман спит. Но дверь почти сразу открылась, являя нам Романа не только не сонного, но полностью одетого и вообще свежего, как огурчик.

- Доброе утро! – Улыбнулась я. – Вот, возвращаю в целости и сохранности.

Роман посмотрел на Элвиса и усмехнулся.

- Мне почему-то кажется, что это Вэлант хотел бы так сказать.

Элвис окинул нас недовольным взглядом и гордо удалился вглубь квартиры.

- Дана, - проследив за удаляющимся псом, Роман снова посмотрел на меня. - Не зайдете?

- О, нет! – Я энергично потрясла головой. – Мне еще на работу собираться. Мы с Элвисом и так забегались.

- На работу? – Уточнил Роман.

- Ну, да. Я работаю секретарем в дизайнерской фирме. А вот вы, кстати, если хотите, то приходите через полчасика к нам. Вместе позавтракаем. Думаю, дедушка не будет против. Вряд ли у Светланы Игоревны есть какие-то продукты. Она сейчас на даче все время живет. Потом уж в магазин сходите.

- Эм… - кажется, моя речь несколько озадачила «принца», но мне разбираться и уточнять было просто некогда, поэтому я развернулась к лестнице и добавила уже спускаясь:

- Приходите, приходите. Элвиса тоже захватите.

- Благодарю за приглашение, Дана. – Донеслось мне в след.

Добежав до своей квартиры, я на бегу «обрадовала» дедушку тем, что у нас будут гости к завтраку и юркнула в ванную.

- Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро. Тарам-парам, тарам-парам, на то оно и утро. – Мурлыкала я, стоя под душем. Почему-то то, что Роман с Элвисом придут к нам на завтрак, меня ужасно радовало. Я бы предположила, что все-таки повелась на экзотическую внешность «принца» и банально заинтересовалась им, как мужчиной. В моей жизни уже бывали периоды влюбленности, когда я просыпалась утром и начинала глупо улыбаться, мечтая, как вскоре увижу предмет моей очередной страсти. Когда влюбленность проходила, а мне почему-то ни разу не удавалось влюбиться всерьез и надолго, я сохраняла в душе именно эту ежедневную утреннюю воодушевленность, ни грамма не жалея об ушедших чувствах и не сбывшихся надеждах. Но на минуту прислушавшись к себе, я поняла, что Роман не вызывает во мне никаких возвышенных чувств, кроме небольшой заинтересованности, да и то не им самим, а скорее его ситуацией. Я бы даже сказала, что Элвис внушает мне больше личного интереса. Может, я влюбилась в пса? Я улыбнулась своему отражению в запотевшем зеркале.

Вытираясь полотенцем, я провела им по ноге и замерла. Медленно опустив голову, я убрала руку с полотенцем и уставилась на свою практически здоровую конечность. Тонкий розовый шрам в ореоле небольшого пятна, бывшего еще вчера знатным синяком, вот все, что напоминало о падении.

- Потрясающе! – Прошептала я. – Вот это пошаманили над ногой! – В то, что это может быть эффектом от купленной мази, которой я перед сном щедро намазала синяк, даже мысли не возникло. Не научились у нас еще такие лекарства делать. Настроение, и без чудес исцеления бывшеепрекрасным, умчалось просто в заоблачную высь.

В комнате, скинув полотенце, я неожиданно для себя застыла перед распахнутым шкафом. Захотелось одеться под настроение. У нас в фирме дресскода как такового не было. Директор понимал, что таких креативных людей, как дизайнеры и художники просто нельзя запирать в рамки строгих офисных костюмов. Поэтому негласным правилом требовалось только, чтобы одежда была, и чтобы она была чистая и опрятная, ну и желательно хотя бы отдаленно смахивала на офисную. Я и сама в частной жизни предпочитала свободный стиль. Мне нравилось сочетать разные направления. Например, нежную летящую юбочку и тяжелые ботинки на трактарной подошве. Или кружевное платье и кожаную куртку в металлических заклепках. Но на работу я все-таки старалась одеваться по - традиционнее. Только мои любимые браслеты меняла на кожаные наручи с вышивкой. Даже не знаю откуда эта потребность увешивать руки подобно папуасу, но реально не могла выйти из дома, не надев или навесив что-то на запястья. Сейчас же мне хотелось надеть что-то романтичное и красивое, поэтому мой взгляд блуждал по просторам шкафа в поисках того самого, что так отчаянно жаждала душа. И, хвала распродажам и моему хомячковому инстинкту делать запасы, нужное нашлось! Я достала из шкафа, казалось купленное специально для такого дня, платье. Я приобрела его из-за цвета нежной весенней зелени пронизанной солнечными лучами. Тогда на улице стояли жуткие морозы, а это платье так отчаянно напоминало о грядущей весне, словно пыталось придать сил для борьбы с зимним холодом и хандрой.

Я прижала его к себе и покрутилась. Точно! Его и надену. У меня даже босоножки на каблуке по такому случаю где-то завалялись.

За что люблю лето, это за то, что на одевание уходит пара минут. Соорудив из волос подобие распушившейся косы, я присела перед зеркалом. Краситься я не люблю. Лень. Но летом мне просто необходимо наносить защитный крем на лицо. В противном случае меня ждет покраснение, шелушение и вся остальная «прелесть», которая сопутствует людям с тонкой белой кожей, не способной приобретать загар. Аристократическая бледность, да. Хоть веснушек нет. Волосы я давно крашу, поэтому мало кто догадывается, что они у меня в действительности рыжие. Поэтому мой истинный облик – рыжие волосы, бледная кожа и ореховые глаза в обрамлении таких же (ну, может только чуть темнее) ресниц, известен только тем, кто знал меня еще в школе. Сейчас я, благодаря подруге –парикмахеру и ее любви к экспериментам, щеголяю чуть более экзотическим обликом. Волосы имеют ярко красный цвет с золотыми прядями, брови и ресницы я регулярно крашу, чтобы сделать их темнее, что позволяет не краситься. На фоне моего бледного лица они и так прекрасно выделяются. Мой директор как-то признался, что принял меня на работу именно из-за моего внешнего вида. « Когда ты вошла в мой кабинет, я испугался, что ты ведьма и не рискнул отказать». Пока я думала, обидеться на него или нет, он засмеялся и поспешно сказал: « Шутка! На самом деле ты выглядела именно так, как я себе представлял секретаря для своей фирмы - необычно и креативно.»

Бросив последний взгляд в зеркало, я осталась более чем довольной увиденным. В этот момент раздался звонок в дверь.

- О, наверное, мальчики пришли! – Я выпорхнула из комнаты и помчалась в коридор, на бегу прокричав дедушке, что сама открою.

Распахнув дверь, я улыбнулась моим неожиданным знакомым.

- Еще раз доброе утро!

- Дана, вы восхитительны! – Роман смотрел на меня, как будто только сейчас увидел. Как же это приятно – откровенное восхищение красивого мужчины.

- Благодарю!- Снова улыбнулась я. – Элвис, а тебе как?

Я легко крутанулась вокруг себя, взмахнув легкой юбкой. Повернувшись, посмотрела на замершего пса. Выражение его морды было странным.

- Не нравится? Лучше было утром, на пробежке? – Элвис неопределенно помотал головой, что в равной степени могло означать и согласие и отрицание. – Ну и ладно, я буду считать, что нравлюсь тебе в любом виде. Проходите.

Зарыв за гостями дверь, я пошла в гостиную, где дедушка уже во всю гремел чашками и тарелками.

- Роман, как ночь на новом месте? – Я аккуратно отпила маленький глоточек горячего, ароматного чая. – Наверное, не спалось?

- Совсем нет, - казалось в голосе Романа звучало удивление, как будто он только что понял, что не должен был хорошо спать в незнакомом месте, в реальности же продрыхнув часов десять младенческим сном. – Честно говоря, я прилег буквально на минутку, а когда открыл глаза, было уже утро.

Элвис при этих словах еле заметно фыркнул. Он скромно сидел возле кресла, на котором лежал Обормот и в какой-то момент мне показалось, что они между собой переглядываются, словно общаясь на каком-то своем зверином уровне.

- Элвис, а ты как спал? – решила я спросить у пса. Во время утренней пробежки он был бодр и весел, но создавалось впечатление, что сейчас был бы совсем не прочь прикорнуть на пару-тройку часиков, даже интереса к завтраку не проявлял. Словно в ответ на мой вопрос, он сладко зевнул, но тут же потрес головой и широко раскрыл глаза.

- Все с тобой ясно, - рассмеялся дедушка. – Можешь поспать у нас. Думаю, Роман сможет и без тебя справиться.

Роман оторвался от чашки с кофе и посмотрел на Пса. Ответом ему был откровенно затуманенный взгляд. Роман нахмурился, но ничего не сказал.

- Роман, вы чем планировали заняться? – я быстро дожевывала бутерброд, пора уже была мчаться на работу.

- Честно говоря, мы не успели обсудить наши дальнейшие действия. Проблема с жильем, благодаря вам, разрешилась быстро, и полагаю, сейчас мы должны позаботиться о денежном вопросе.

- У вас нет денег? – удивленно спросила я.

- У нас нет денежных средств, принятых здесь в обиходе. – Несколько оскорблено ответил Роман. Элвис, казавшийся уже глубоко спящим, что-то недовольно буркнул, на секунду открыл глаза и посмотрел на Романа. Тот поджал губы, но тут же поспешно добавил: – Но мы располагаем достаточным количеством…эмм валюты, которую хотели бы обменять на местные деньги.

- Так это вам надо в ломбард. – Дедушка на мгновение задумался. – Я сейчас позвоню одному знакомому, думаю он сможет вам помочь.

Я, запив бутерброд остатками чая, стремительно поднялась.

- Вижу, у вас тут деятельность и без меня будет бурная, поэтому убегаю.

- Куда? – Роман растерянно поставил чашку с кофе на стол, промахнувшись мимо блюдца.

- Я же говорила – на работу,– удивленно ответила я, одновременно оглядываясь в поиске своей сумки и мысленно проверяя, все ли необходимое успела туда покидать.

Дедушка уже нес мне из кухни контейнер с моим обедом. Его я тоже запихала в сумку, чмокнула дедушку в подставленную щеку, шепнув:

- Спасибо.

В коридоре я быстро обулась в приготовленные босоножки.

- Ты ведь сегодня раньше закончишь? – Дедушка стоял в дверном проеме, как всегда осматривая меня с ног до головы, будто проверяя все ли части тела я захватила с собой.

- Скорее всего, пятница же, - я радостно улыбнулась, в предвкушении этого маленького еженедельного праздника. – Все, убегаю.

Глава 10

Я сидел, потрясенно глядя на темнеющее небо за окном в этом чужом доме, в этом чужом и чуждом мире. Этот день стоил десяти жизней, которая была у меня еще три дня назад. Роан спал. Я ушел освежиться в уборную, где сменил облик на человеческий, а когда вышел, то увидел его спящим прямо в одежде, словно он просто присел на кровать и внезапно отключился. Может то, что я сменил ипостась и нарушил нашу энергетическую связь, так на нем сказалось. Не хотелось бы. Это бы означало, что мы не сможем быть вместе в человеческих обличиях, что могло бы быть весьма неудобным. Я уже точно решил, что познакомлюсь с принцессой…

Дана. Когда я посмотрел ей в глаза, тогда, когда испугался, что она пострадала от падения, меня словно током ударило. Мой огонь, казалось внезапно вырос до небес и рухнул обратно, расплавляя мои вены. Я четко понял, без всяких провидческих картинок, что никогда не отдам Принцессу Роану. Не знаю, как я буду выкручиваться перед ним и перед советом, но они ее не получат.

Когда я увидел рану на ее ноге, то готов был откусить собственную, от осознания, что стал причиной ее боли. Мой живительный огонь мог быстро справиться с такой травмой и я, не задумываясь, лизнул порез, давая огню возможность очистить и заживить его. Гневный окрик Роана отрезвил меня и я в ужасе подумал, что тот мог догадаться, что я использую свой огонь и что это не просто случайная девушка, а та, кого они так отчаянно ищут, потому что только ее мой огонь мог принять и лечить, а не жечь. Но Дана отреагировала спокойно, сказав что-то про целебную слюну собак. Правда, что ли? Да и Роан, кажется просто подумал обо мне, как об извращенце в собачьем обличье. Конечно, я вот только и мечтал лизать девичьи ноги! Хотя, именно этим я и продолжил заниматься, с радостью замечая, как затягивается рана. Думаю, уже завтра от нее останется незаметный шрам.

Потом было шествие Роана с принцессой на руках. Меня же всего просто коробило от того, как он прижимает ее к себе, а ее голова доверчиво лежит на его плече. Правда, в какой-то момент Дана начала задавать вопросы, которые не только ставили нас в тупик, но и наглядно продемонстрировали нашу тотальную неподготовленность.

Интересно, чем ей имя-то моё не понравилось? «Элвис»- имя короля. Хм…

«Я согласна. Я принимаю вашего пса в подарок, если вы не шутили». Остаться с ней, с принцессой. В этом странном мире… Но я почти сразу понял, что согласен. Тысячу раз согласен!! И пусть здесь я еще более никто, чем был в своем мире, но… я согласен!

Все следующие события просто вбивали в меня гвозди, как в крышку того гроба. И как кульминация – открывающаяся дверь в дом Даны, а за ней…

Мне никогда не доводилось встречать себе подобных. Сегодня я впервые увидел огонь в душе другого человека. Но это был именно огонь души, запертый в теле, без возможности разгореться и вырваться на свободу и от того, словно смирившийся со своей участью, тихо мерцавший, согревая только сердце одного человека.

Но тогда я стоял, а передо мной…

«-Вэлант?! – Мысленный вопрос ворвался в мою голову. – Вэлант, это правда, ты?!»

«-Отец?» – Мой робкий медленный ответ, оказался быстрее понимания. Я даже не сразу понял, что услышал и что сам ответил.

Мы уже входили в дом, а я шел, автоматически переставляя ноги. И мне казалось, что их слишком много и, кажется, я сейчас просто запутаюсь, какую ставить дальше. Роан замешкался, пытаясь снять обувь. Странный обычай. С девушкой на руках снять сапоги, это я вам скажу дело для фокусников, коим Роан никак не был. Вот говорил я ему! Эта заминка на минуту вернула меня в реальность. А после в голову обрушился просто шквал вопросов и эмоций.

Я смотрел в глаза того, кто был моим отцом, был последним лордом растаявшего рода. Как такое может быть? И дело было даже не в том, что мне только утром сообщили о его смерти, а он был жив. Но в том, как он был жив и где он был живой!

«-Вэлант, сынок…. – Видимо не только я был потрясен. Я чувствовал смятение и непонимание отца. - Они и тебя втянули в свои дела. Как Арвад мог? После того, что случилось со мной! Как мог втянуть в это мальчика!»

Хм, мальчика? Я, конечно, знаю, что для родителей дети всегда остаются детьми. Но сейчас слова отца звучали так, будто я только пешком под стол перестал ходить.

«- Отец…» - Очень сложно спросить и сказать что-то одно, когда в голове мысли молниеносно сменяют друг друга. Вопросы, вопросы… А еще попытка осознать, что прямо передо мной мой отец, моя семья, единственный родной человек. Потерянный дважды и обретенный. Что я должен чувствовать и что я действительно чувствую? Не знаю.

«-Вэлант, я так рад видеть тебя, сынок. Я давно уже смирился с тем, что никогда больше не попаду домой и не увижу тебя и Вэлиану. Хотя понимал, что драконы никогда не оставят мысль вернуть принцессу. Слишком многое они потеряли с ее уходом».

Я чувствовал горечь и обиду, видимо накопившуюся и даже отчасти лелеянную отцом.

«- Почему ты согласился им помочь?» – Я смог извлечь из вороха мыслей связный вопрос.

«- Жадный глупец, - наверное, и это он повторял много раз. – Они пообещали принять наш род на равных».

Ух ты! Драконы готовы были поставить в один ряд с собой угасающий род! Достойная причина для последнего из рода. Если бы все удалось, у меня была бы совсем другая жизнь.

«-А чем они заманили тебя? Какие золотые горы Арвад посулил тебе?»

«- Эм… - Я почувствовал себя… вот даже приличный эпитет подобрать не могу. Наивным мальчишкой? Которого древний дракон развел на помощь, даже не пообещав ничего взамен. Тут бы пригодился учитель. Он умел найти меткое слова, которое бы в полной мере описало мою деревенскую простодушность. – Ничего».

«-Тогда почему ты здесь? Они заставили тебя? Угрожали?»

« - Нет. Я просто согласился. Да еще провидица эта…»

«- Кто?» – В словах отца послышался страх.

«- Отец, - я чувствовал, что наш разговор надо перенести на более подходящее время. Слишком много всего: вопросов, рассказов..- Мы можем где-то поговорить, одни?»

« - Ты можешь тут обернуться?»

« - Думаю да. Еще не пробовал, но, кажется с этим не должно быть проблем».

«- Тогда приходи ночью. Я смогу выйти, когда все уснут».

« - Хорошо».

Глава 11

Лантан Маасен – первый лорд умершего рода. Сколько раз за эти годы я твердил себе эти слова. Они звучали то, как призыв к разуму, в минуты отчаянья, то как, напоминание, в приступах бессильной ярости, то как насмешка над самим собой. В последнее время я перестал повторять их. К чему мне помнить об этом здесь. В этом мире никто не знал ни о моем роде, ни обо мне. Наверное, я, наконец, постиг тайну смирения и принял то, что случилось со мной. В конце концов, это только моя вина, моя жадность. Осталась только печаль, что я никогда не увижу сына. А ведь он только должен был родиться. Из-за него я согласился на предложение лорда-дракона. Хотел сделать его будущее значимым. Хотел все изменить для него. Надеялся вернуться с триумфом и с гордостью взять его на руки. Моего сына, моего Вэланта. Это Вэлиана предложила сложить наши имена: Вэлиана и Лантан. Моя нежная и добрая Вэлиана. Мне никогда не простить себя, что я оставил тебя одну. Твой клан никогда не примет тебя с сыном-полукровкой. Как же ты там?

Наверное, Арвад скрыл часть правды, а может искренне верил, что наше предприятие будет удачным. По его словам, основная сложность была именно в переходе. А как только мы окажемся в этом мире, то найти принцессу будет лишь вопросом времени, причем не очень длительного. Хотя, да, найти принцессу действительно оказалось самым простым. Я бы даже сказал, что она сама нашла меня…

Не знаю, что пошло не так, но когда переход закрылся, то я остался один. Лорд Ругус, вошедший в портал одновременно со мной, из него не вышел. Я просто сидел на земле и думал, как мне быть дальше. Вернуться обратно я не мог. Портал должны были открыть только через несколько дней. Лорд Арвад объяснял, что для меня нахождение в этом мире не будет проблемой. Моя сила от моего внутреннего огня и она не будет поглощаться этим ненасытным миром. Амулет иллюзии тоже был при мне. Вот только все золото было у Ругуса и это было проблемой. Я решил не уходить далеко от точки перехода. Все равно, даже если я найду принцессу, что я один могу сделать. Мне нужно будет вернуться и попытаться еще раз. Хотя…что-то эта затея перестала мне нравиться. Ругус был сильным магом. По крайней мере, так о нем отзывался лорд Арвад, да и он сам держал себя достаточно высокомерно, что весьма свойственно сильным магам, да и драконам в целом. Но где он сейчас? Вернулся, растворился в портале, распался на невидимые кусочки и валяется сейчас вокруг меня, как разбитая ваза? И это наводит на мысли и весьма неутешительные: что-то эти драконы не продумали. Так торопились вернуть принцессу, что пошли на риск, не проверив все до конца? Решено, мне бы только вернуться, обратно сюда я не полезу. Пусть как хотят, так и ищут свою пропажу. Переживем мы и без них. Главное, моя Вэлиана и мой сын будут со мной. После этого решения мне сразу стало легче. Я даже решился осмотреться. Мне надо как-то продержаться в этом мире.

Увиденное повергло меня в шок. Я смотрел на город и не мог поверить, что это не сон и не бред. За свою жизнь я много где побывал, и много что видел. Я был последним в роду, и все что мне осталось от предков – это способности Саламандры. Не было ни земель, ни домов, ни верных слуг – ничего. Я был скитальцем. И меня это устраивало. Свобода, отсутствие обязательств, ответственность только за себя. И так было ровно до того, как я встретил Вэлиану. Наша любовь была внезапной и яркой, как лесной пожар засушливым ветром. Она захватила нас и закружила, сменная все препоны и запреты. Мы бежали от ее семьи, которая была, мягко говоря, не в восторге от выбора дочери. Мы поженились в маленькой деревушке, проведя обряд нерушимой клятвы, до того, как нас обнаружили. После этого никто не был властен над Вэлианой. Ее близкие, увидев наши брачные татуировки, отреклись от нее и оставили нас в покое. Мы были счастливы. Но я понимал, что не могу продолжать жить прежней жизнью. Моя Вэлиана не заслуживала такого. Особенно после того, как сообщила мне, что ждет сына. Оборотни чувствуют связь с ребенком, и поэтому я не сомневался, что родится сын. Наш Вэлант… Я чувствовал его движения в животе Вэлианы, и мне хотелось дать ему целый мир, но у меня ничего не было. И тогда меня нашел Арвад…

Все эти мысли вихрем проносились у меня в голове, пока я смотрел на вечерний город, освещенный лучами заходящего солнца. Огромный, простирающийся до самого горизонта, наполненный высокими и, словно высеченными из гигантских камней, дома. Широкие улицы, прямые, как будто расчерченные, по земле гигантом, который вытесал эти самые дома. По мере того, как солнце заходило, в этих домах-камнях зажигались огни, много огней. Словно кто-то отрывал от солнца кусочки и бросал их в окна. И они вспыхивали там, разгоняя надвигающую тьму. А потом и вдоль дорог внезапно и одновременно вспыхнули сотни, а может тысячи огней. Это зрелище было завораживающим и нереальным. Настолько, что я решил, наверное, это я не вышел из портала, развеялся, как дым, и только мой дух продолжил блуждания по мирам, доступным лишь богам. Ноги отказывались держать меня, и я опустился на землю, продолжая смотреть на сверкающий в ночи город.

Наверное, я заснул. Потому что внезапно очнулся от нарастающего где-то над головой шума. Я испуганно заозирался, не понимая где я. Кругом было темно, я сидел на земле, судя по ощущениям. Взгляд упал вниз, и я увидел тот город. Огней в домах было мало. Только дороги были все также ярко освещены. И только сейчас я заметил летящие над дорогой….что же это? Повозки, экипажи? Или странные чудовища с горящими глазами? Почему я не заметил их раньше? Или сейчас, в самый темный и тихий час ночи они казались чем-то особенно устрашающим, летя над дорогой на огромной скорости и исчезая в лабиринте улиц, как призраки. Гул над головой заставил испуганно пригнуться и задрать голову, ожидая… уже не знаю чего и ожидать. Но над головой было только темное небо, усыпанное звездами. И лишь приглядевшись, я заметил несколько красных точек, быстро движущихся среди звезд. Точки удалялись и гул затихал. Куда же я попал? Что это за мир? Как мне продержаться тут и не погибнуть? Вэлиана, клянусь этими чужими звездами, я вернусь к тебе, и ничто не заставит меня покинуть тебя снова.

Наивный глупец. Наверное, богиня судьбы смеялась, слушая мои обещания, потому что то, что она приготовила для меня, нельзя было изменить никакими клятвами.

Я не пошел в город. Мне было страшно, что он поглотит меня, и я не смогу вернуться. А мысль о возвращении была единственной, что удерживала меня на грани. Ночь была теплой, и я просидел на том же месте до самого утра. Я не отрываясь смотрел на город, наблюдая его утреннее превращения. На востоке посветлело, и фонари так же внезапно погасли, как и зажглись. Было тихо и умиротворенно. Редкие прохожие куда-то спешили в этот ранний час. С места, где я продолжал сидеть, они казались маленькими, как муравьи. Я знал, что тут живут только люди. Самые простые, слабые, не имеющие и намека на силу. Но то, что я видел, ставило под сомнение их «слабость». Мне часто приходилось бывать, а порой и жить в человеческих городах. И они были совсем не такими. Здесь во всем ощущалась сила или даже мощь. В этих высоких, словно до самого неба, зданиях, в ровных лентах дорог, в мчащихся по этим дорогам повозкам, во внезапно загорающихся по всему городу, как от щелчка пальцами, и также внезапно гаснувших огней. Во всем. Отпустит ли этот мир принцессу, даже если она сама захочет уйти? Над головой снова стал нарастать шум. Я поднял голову. Высоко в небе летела огромная птица. Она не махала крыльями, а будто скользила по небу. Я проследил за ней, пока она не скрылась за горизонтом. Кажется, я устал удивляться. Я надел амулет личины, перекинулся, добрел до ближайших зарослей каких-то кустарников, поглубже зарылся в них и уснул. Мне снилась Вэлиана, она улыбалась и звала меня домой…

Портал открылся внезапно. Я почувствовал силу, хлынувшую в мир, сквозь дрему, в которой пребывал последние дни. Подскочив, я ринулся к нему, мечтая только о том, как скоро вернусь обратно. Вернувшись в человеческое обличие, я приблизился к порталу. Сейчас отчетливо было видно по ту сторону группу лордов-драконов, которые напряженно всматривались в меня и обшаривали взглядами все вокруг, надеясь увидеть принцессу и Ругуса. Я был готов шагнуть в переход, но что-то случилось. Казалось, что сильный ветер стал дуть из моего мира, буквально сбивая меня с ног и не давая двигаться вперед. В голове всплыли слова Аргуса, что этот мир буквально высасывает магию из всего, что попадется. Нужен был маг, чтобы держать портал с моей стороны и не давать этому произойти. Но Ругуса не было. А я не был магом и обладал только силой Саламандры, ее огнем. Мелькнула малодушная мысль, ринуться вперед, и пусть с порталом разбираются драконы, раз они все это затеяли. Но тут же подумалось, а что если они не смогут закрыть портал, что будет с моим миром, не поглотит ли его этот ненасытный странный мир странных людей? И я перевоплотился, взывая к своему огню в попытке удержать портал.

Глава 12

- Лорд Арвад сказал, что ты погиб, когда пытался удержать портал. – Мы с отцом сидели на лавочке в каком-то тихом и темном закутке.

«- Наверное, для них это так и выглядело». – Отец снова замолчал, погрузясь в воспоминания.

- А что же в действительности произошло? – Я не чувствовал необходимость дать ему снова окунуться в прошлое. Мне даже казалось, что за последние годы он успел достаточное количество раз пережить это. – Как ты стал…. – я окинул его взглядом и вздохнул, - котом?

«- Это сложно объяснить, - отец тоже вздохнул, - думаю, это результат магии амулета личины, действия портала и силы Саламандры. Такая безумная смесь, которая позволила мне выжить, пусть даже и таким образом. Все произошло так быстро и … Как обрушение стихии, которая поглощает тебя, кружит, словно песчинку, ломает, как сухую ветку. А ты не только не в силах противостоять ей, но даже не успеваешь понять, что с тобой происходит. Я пытался разобраться. Позже, когда все кончилось. Но не смог поймать в воспоминаниях момент, когда все произошло. Я очнулся в теле маленького, едва живого котенка. Я не умер тогда только потому, что меня спасал мой огонь – единственное, что у меня осталось. Я не могу ни снова стать человеком, ни даже принять нашу истинную форму. И слышать меня можешь только ты».

- Тебя нашла принцесса?

«- Да, - отец усмехнулся, - она сама нашла меня».

Он ненадолго умолк, потом снова усмехнулся:

« - Я так ее ненавидел! – Я удивленно посмотрел на него. – Правда. Очень сильно. Я был маленьким и беспомощным. Она принесла меня домой, категорически отказалась вернуть меня на «ту помойку, где я хотел тихо помереть». Это ее дед так выразился, когда увидел меня. – Пояснил отец на мой очередной удивленный взгляд. – Она выхаживала меня, кормила молоком, испуганно соскакивала всю ночь и проверяла дышу ли я. А я ненавидел ее. Это было так мучительно. Закрываешь глаза и ты прежний, открываешь и чувствуешь, что силы в тебе, как в трепыхающемся мотыльке. Я не мог трезво мыслить, только и повторял, что все из-за нее, что я здесь из-за нее, что я такой из-за нее, что я никогда не увижу свою семью из-за нее. Не знаю, сколько времени я жил в своем гневе и бессилье. Как только смог, я стал сторониться и игнорировать ее. Она прозвала меня Обормотом. Я поначалу не понимал значения этого слова… - Он снова вздохнул. – Но она хорошая и добрая. Я даже думаю, что она не та, какой была там. Я потихоньку осознал это, а может просто устал злиться на нее, на свою судьбу. Я думал сбежать от них, как только мое новое тело окрепнет и подрастет. Но потом понял, что бежать мне некуда. Я смирился… И тут появляетесь вы».

- Ты хотел бы вернуться?

«- Не думаю, сынок. Как я могу появиться в том мире в таком виде? Кем я там буду? Зачем я вам такой?»

Я не знал, что ответить. Честно, не знал. Я всегда хотел иметь семью. Мать, отца. Когда я видел смеющихся родителей, в окружении своих детей, я мечтал быть одним из них. Но, мамы давно нет. Настолько давно, что я помнил лишь смутный образ, сотканный даже не из воспоминаний, а из ощущений. А отец был для меня вообще абстрактной фигурой. Просто тем, кто должен был быть рядом с мамой. И вот я сижу рядом с ним, разговариваю, но почему-то он не становится для меня чем-то значимым. Моей семьей.

- Почему ты не спрашиваешь про маму? – Не знаешь, что ответить – задай трудный вопрос.

«- Боюсь. – Тихо выдохнул Лантан. Звать его по имени было проще, чем отцом. – Что бы ты ни ответил, боюсь, что буду чувствовать себя еще более виноватым».

- Она умерла. Давно.

« - От чего?»

- Она заболела. Я был маленьким. Почти не помню ее. Порой мне кажется, что я что-то вспоминаю, как она прижимала меня к себе и тихо пела. Но, возможно, это лишь самообман.

«- Мне жаль, Вэлант. Мне очень жаль. Мои слова ничем тебе не помогут и ничего не исправят. Но это все, что я могу сказать и сделать».

Мы молча сидели. Не знаю, о чем думал отец. Я же… не думал, а кажется просто заснул. Видимо жизнь сделал меня бездушным и циничным, если вид полуголых девиц там у реки, впечатлил меня больше встречи с собственным отцом.

«- Вэлант! – Настойчивый голос вырывал меня из сонного небытия, где меня окружали туманные образы и ярко-синие глаза провидицы.- Вэлант, проснись».

Что-то мягкое гладило меня по лицу и щекатало нос. Я лениво мотнул головой и открыл глаза. Окружающий полумрак незнакомого места на мгновение заставил сердце тревожно сжаться, но потом я вспомнил, где нахожусь.

«- Сынок, пошли назад. Тебе надо отдохнуть». – Отец в образе огромного кота смотрел на меня чуть светящимися в темноте глазами.

- Да, пойдем. – Я медленно встал. Было ощущение, что я очень долго шел по непроходимой дороге. Ничего не хотелось. Ни говорить, ни думать.

«- Вэлант, - я обернулся к отцу, который продолжал сидеть на скамье. – Сколько тебе лет?»

- 32.

«- Значит, здесь время действительно идет по-другому».

- Что это значит?- Удивляться сил не было. Но заявление настораживало остатки еще окончательно не уснувшего сознания.

«- Я здесь 10 лет!»

- Что? Сколько? Как такое…. – Сон не был забыт, но покорно отступил под напором ТАКОГО сообщения!

«- Разные миры. Время течет по-своему. Я поэтому и ужаснулся, увидев тебя. Думал, Арвад в погоне за драконьим огнем решил мальчишку отправить».

- Так у нас нет семидесяти дней на поиски?

«- Нет. Возможно недели три, не больше».

- Недели?

«- Это семь дней. То есть у вас есть дней двадцать. Хотя, что вам искать. Вот она, принцесса. Забирайте и домой». – В голосе отца отчетливо звучала тоска, давно покрытая пылью смирения.

- Я не могу этого сделать. – Я снова сел на скамью. – Не могу забрать ее. Я даже не могу сказать Роану о ней.

«- Почему? Думаешь она откажется? Не захочет вернуться и быть правительницей драконов?» – Отец усмехнулся.

- Не захочет. Не захочет быть драконом без крыльев.

«- О чем ты? Почему без крыльев?»

- Что Арвад рассказал тебе о пропаже принцессы? – Ответил я вопросом на вопрос.

«- Что она обратилась к проклятой богине и пропала из нашего мира. Как-то так, кажется. Он не сильно вдавался в подробности ее исчезновения. Больше говорил о том, что они точно знают, где она, и им нужна моя помощь в поисках. И что за эту самую помощь они готовы принять наш род наравне со своим».

- Не зря он один из древних. – Я мысленно усмехнулся и поаплодировал лорду-дракону. – Тебе он пообещал то, в чем ты нуждался, а мне просто рассказал правду.

«- Что это значит?»

- Если о картине в целом, то к принцессе приходила провидица и показала что-то настолько ужасное, что та тут же помчалась совершать кровавый ритуал и вызывать проклятую богиню, отдав ей за помощь свои крылья и способность летать. Что принцесса точно попросила неизвестно, но душа ее покинула не только тело, но и наш мир.… Забрав с собой огонь драконов.

Смотреть на кота с круглыми глазами и открывшимся ртом было смешно.

«- Арвад тебе все это рассказал? – Сказать, что отец был в шоке от услышанного – это ничего не сказать! – Это же…. Это же тайна, за знание которой убивают!»

- Я тоже так подумал. – Я усмехнулся, вспомнив свою реакцию на правду о пропаже принцессы. – Наверное, за эти годы их отчаянье дошло до своего предела. Когда лорд Арвад рассказывал мне все это, он не колебался и не боялся того, что я побегу разносить такую новость по миру.

Мы снова замолчали. Я просто сидел, поражаясь, как светла ночь в этом мире. Свет из окон, фонари вдоль дорог, полностью разгоняли темноту, превращая ее в затянувшиеся сумерки. Я вспомнил, какие ночибывали у нас, когда только далекий блеск звезд помогал отличить небо от земли, а то, что было на земле, сливалось в одну картину в черно-серых тонах. Конечно, у меня, как у оборотня, пусть и не чистокровного, с виденьем в темноте проблем не возникало, но все равно то, что я видел сейчас, было совсем иным.

- Как ты привык? – Я повернулся к отцу, который казалось все еще не пришел в себя от услышанного.

Он вздрогнул и непонимающе посмотрел на меня.

«- Привык?»

Я развел руками, указывая на все вокруг.

«- К этому миру?»

- К совершенному другому миру, - уточнил я.

«- Привык. – Он усмехнулся. – Выбора-то особого не было. К тому же в теле кота жизнь несколько иная. Мне не нужно было думать о крыше над головой, или о том, где найти еду и одежду. Домашний кот живет без хлопот в этом мире. Его кормят, гладят и любят просто так, потому что он есть. В квартире даже мышей ловить не надо, потому что их тут просто нет. Когда я перестал постоянно думать о доме, о том, что никогда не увижу тебя и маму. Когда перестал так сильно ненавидеть принцессу. Я смог, наконец, действительно увидеть мир, в который попал. Конечно, моя жизнь ограничена стенами квартиры, но люди здесь придумали много способов побывать во многих местах, не вставая с дивана».

Я удивленно посмотрел на него.

«- О, мой мальчик! Даже не спрашивай! Это нужно увидеть. Такое жителю нашего мира не объяснить. Просто поверь, что то, до чего додумались и смогли сделать люди в этом мире, покажется даже сильнейшему магу чем-то невероятным и непостижимым».

«- И ты прав, - продолжил он, - принцесса не захочет возвращаться. Если все так, как сказал Арвад, то возвращение в наш мир будет для нее ежедневной агонией. Дракон без крыльев – мертвый дракон. На что Арвад вообще надеялся, если знал, какую жертву принесла богине принцесса?»

- Наша с тобой задача состояла лишь в том, чтобы найти принцессу? – Задумчиво протянул я.

«- Ну да. – Так же задумчиво ответил отец. – Помниться этот старый дракон постоянно повторял, что мне надо просто увидеть принцессу, найти ее среди людей. О большем речи не шло».

- Вот и в разговоре со мной он тоже акцент делал на том, что я один могу увидеть принцессу. Увидеть! Не поговорить, обаять, схватить, увезти силой. Только увидеть и сказать об этом Роану.

Мы многозначительно переглянулись.

- Если посмотреть на Роана, то можно предположить, что его задача как раз состоит в том, чтобы обаять или лучше влюбить в себя принцессу. Как я понимаю, у нее нет воспоминаний о прошлой жизни. Если влюбленной девушке предложить пойти в иной мир, где она будет правительницей, рядом с любимым мужчиной, то вероятность, что она согласиться, весьма велика.

«- Твоя теория не лишена смысла, – согласился с моими выводами отец. – Ругус был главой правящего рода Шаккран…»

- Что? Рода Шаккран?

«- Что не так с его родом?»

- Роан тоже глава рода Шаккран. И, если верить словам лорда Арвада, будущий муж принцессы Тамин.

«- Братья? Возможно».

Я вдруг вспомнил слова Даны о том, что она уже привыкла к неотразимости Роана и усмехнулся.

- Интересно, а они предполагали, что принцесса не заинтересуется прекрасным лордом-драконом? Что планируется в этом случае? Похищение? Приглашение посетить далекую страну?

«- Вот знаешь, - проговорил отец. – Я давно отношусь к Дане, как простой девушке, что–то сродни родственных чувств, как к племяннице. Она взрослела на моих глазах. И вот я тебе скажу, что мы с Ильей Ивановичем правильно ее воспитали. Не будет она так легко западать на всяких смазливых незнакомцев. И на сладкие речи не поведется. Не получит ее драконий лорд».

- Ты, правда, простил ее,- улыбаясь от самодовольных ноток в голосе отца, проговорил я. Хотя где-то в глубине души меня кольнула мысль о том, что все эти слова мой отец говорит о чужом ребенке. Я всю жизнь был без семьи, никто не заботился и не воспитывал меня так, чтобы потом говорить обо мне с такой гордостью.

«- Ну, - отец, кажется, застеснялся собственных слов и чувств, с которыми они были произнесены. – Простил. Я же говорил, что понял, это не вина именно Даны. Она просто земной ребенок, в тело которого перенесли чужую душу. А она хорошая девочка. И если то, что ты сказал про крылья, правда, то нечего ей делать в нашем мире. Даже став правительницей драконов, не будет у нее счастья. Пусть живет здесь и будет свободной. Что только ты делать будешь? Создашь видимость поиска, а потом вернетесь с пустыми руками?»

- Пока не придумал. Знаю только, что не должен говорить Роану, что наши поиски окончились не начавшись. – А про себя подумал, что говорить отцу о словах провидицы не стану. Надо подумать.

- И вообще, я уже пообещал Дане, что останусь с ней. Как пес. И она даже разрешила откусить тебе голову, если не будешь слушаться. – Я рассмеялся, представив себе эту картину. Отец зашипел, как настоящий кот, что еще больше меня развеселило. – Пойдем в дом. У меня же скоро пробежка с Даной. Хотя времени у нас гораздо меньше, чем ожидалось, но оно есть.

Глава 13

Прибежав на работу, я так закрутилась в ежедневной рабочей рутине, что совершенно забыла про новых знакомых. Почему-то в пятницу дел всегда сваливалось больше, чем в другие дни. Как будто все дружно вспоминали про выходные и торопились завершить все начатое, чтобы потом отдыхать со спокойной совестью. Целый день я кому-то звонила и отвечала на чьи-то звонки, распечатывала документы и раздавала указания начальства. Когда я в какой-то момент рухнула в кресло и посмотрела на часы, то оказалось, что до конца рабочего дня осталось меньше часа. Куда успели деваться семь часов?

- Дана, зайди ко мне! – Вырвал меня из раздумий голос начальника.

- Да, Олег Витальевич? Чем хотите меня озадачить в последний рабочий час?

С начальником у нас сложились довольно забавные отношения. С того дня, когда он назвал меня ведьмой, мы периодически подбрасывали друг другу хохмы на этот счет. Он делал вид, что боится меня, а я старательно делала вид, что его страх вполне обоснован. Поэтому и сейчас я задала свой вопрос с неприкрытой угрозой проклятия в случае, если поставленная задача займет времени больше, чем осталось до конца рабочего дня.

- Отдохнуть хочу, - неожиданно заявил начальник тоном Ивана-царевича в избушке Бабы Яги, когда тот прямым текстом намекал на напои-накорми, да спать уложи.

Я удивленно приподняла брови.

- Эм, не смею Вас останавливать в столь благородном деле.

- Серьезно, Дана. Хотим семьёй на недельку-другую на море слетать. Вот прямо с понедельника.

- И снова, не смею Вас останавливать, Олег Витальевич. – Я никак не могла понять, к чему бы это начальнику мне все это докладывать.

- Может, ты тоже отдохнешь? – Вопрос был задан в совсем уж просительном тоне.

И тут до меня дошло. Наша фирма занимается всевозможным дизайном: интерьер, реклама, веб-дизайн. Большинство работников люди творческие, с иным жизневосприятием, подчас весьма оригинальным. Наш начальник человек с прекрасным деловым чутьем и предпринимательской жилкой. Но. Ему иногда трудно найти общий язык с этими «иными и оригинальными». И я служу своего рода буфером между начальником и нашими творческими гениями. Как он справлялся с ними, до моего появления – не знаю. Но сейчас, если меня нет больше трех дней, то в офисе начинает накаляться атмосфера и назревать небольшой Армагеддон. Поэтому я ухожу в отпуск вместе с начальником, потому что без меня одной все становится хуже, чем без нас обоих. Все, конечно, расслабляются без догляда, но иначе непримиримые разногласия почти разносят весь офис.

- Ну что, Дана – отдохнем? – И заискивающая улыбка в компании конверта с, очевидно, приятным бонусом к отпуску.

- Умеете же Вы уговаривать, Олег Витальевич. – В отпуск я, правда, планировала пойти в следующем месяце, но так как определенных целей не преследовала, хотела просто отоспаться, погулять, может в поход с ребятами сходить, то почему бы не сделать «одолжение» начальнику. – Но вторую половину отпуска я планирую сама!

- На шабаш махнешь?

- Кто знает!

- Договорились. Главное с зельями поосторожнее. – Олег Витальевич подмигнул, - огненной водой всякой.

- Огонь моя стихия, - ответила я, взмахнув волосами. – Так что и с огненной водой слажу.

- Да, ты у нас стойкая, - теперь начальник просто улыбнулся. – А теперь серьезно. Спасибо, что согласилась. Сейчас тогда ребят обрадуй. Передай им вот этот список моих пожеланий к моменту возращения. Срочного у нас все равно пока ничего нет, так что пусть отшлифовывают текущий материал. И увидимся через две недели.

- Хорошо, Олег Викторович. Приятного отдыха.

- И тебе.

Глава 14

- Вэлант! Ты серьезно собрался спать? – Злой шепот Роана с трудом пробивался в уплывающее сознание.

Я приоткрыл один глаз и посмотрел на дракона.

- Да, я не спал всю ночь. Дай мне хотя бы пару часов. – Глаз захлопнулся обратно, не давая Роану сказать все, что он обо мне думает.

- Вэлант, мы должны…

- Да ладно Вам, Роман,- в комнату вошел дедушка Даны, которая упорхнула от нас на какую-то работу. – Пусть поспит. Видимо убегался с Даной с утра пораньше. Она-то привыкшая.

Дальше я просто провалился в сон и, этот бесконечный, нереальный, полный событий, открытий, мыслей и опасений день, наконец-то закончился.

Из сна меня вытащил чей-то разговор. Причем голоса звучали незнакомые и какие-то странные, словно один человек говорил, а другой почти тут же повторял его слова, вернее суть слов. Я открыл глаза и огляделся, в комнате никого не было, но разговор продолжался. В вскочил на ноги и завертел головой, пытаясь увидеть говорящих.

«- О, сынок, проснулся?» – Я повернулся на голос отца и увидел его, развалившегося в кресле.

- Кто тут еще есть?

«- Никого. Роан и Илья Иванович ушли в город. Скорее всего в ломбард. Дана еще не вернулась».

- А кто говорит?

«- А!» – Отец усмехнулся и мотнул головой. Я проследил за его взглядом…. На стене, где висела странная черная картина, были люди, которые и говорили и занимались чем-то странным.

Я приблизился и уткнулся носом в холодное стекло. Присев, я потянулся лапой к человеку за стеклом.

«- Осторожнее! Когти!» – Я одернул лапу и обернулся к отцу.

– Что это?

«- Это как раз то, что позволяет увидеть многое, не вставая с кресла – телевизор».

- Не понимаю.

«- Ну, это…с чем бы сравнить? Ты слышал про кристаллы, способные передавать изображения? Их, конечно, используют только маги, но может ты хотя бы слышал о таких?»

Слышал. А как же! Люди, живущие в глубинке, любят расспрашивать проезжающих о всяких чудесах, которые те видели. Иногда, когда я бывал в деревне, я попадал на такие вот рассказы. Говорили, будто маги могут записывать то, что видят на специальные кристаллы, чтобы потом показывать увиденное другим.

«- Ну, вот телевизор – это как большой кристалл, который показывает то, что записали другие. На самом деле, все гораздо сложнее, но ты пойми пока хотя бы так».

Я отошел от теле.. чего-то там подальше, уселся и стал смотреть.

- А про что тут показывают?

«- Это фильм. На вроде представления. Люди – это актеры, которые изображают роли. Давай я включу что-то более реальное». – Тут я увидел, что рядом с отцом лежит черная плоская дощечка с нарисованными на ней какими-то значками. Отец положил на нее лапу и нажал. Картина резко поменялась, потом еще раз и еще.

« - Вот. Тут показывают про природу».

Следующие, наверно несколько часов, я неотрывно смотрел всевозможные передачи (это отец подсказал). Не могу сказать, что просмотр был осмысленным, потому что сложно осмыслить то, что представляется непостижимым. Внезапно экран телевизора (попросил отца повторить несколько раз, чтобы запомнить) снова стал черным.

«- Илья Иванович возвращается, - пояснил мне отец. – Он не любит, когда я смотрю телевизор без него».

Тут я действительно услышал шум отпираемого замка. Я помотал головой, которая, казалось, опухла от такого количества… всего. Глаза странно болели и хотелось все время моргать.

- Что у меня с глазами?

«- Это с непривычки. И когда долго смотришь телевизор, бывает. Сейчас пройдет».

- Ну как вы тут? – В комнату вошли Илья Иванович и Роан. – Поладили? Вот Дана-то огорчится. Роман давайте мне пакеты. Сейчас быстренько чайку попьем. А там, когда Дана вернется, и поужинаем. Присаживайтесь пока, телевизор посмотрите.

- Тел… - Я не дал Роану задать вопрос, вскочил и посмотрел на него. – «Нам надо поговорить, пойдем на улицу».

- Мы с Вэлантом выйдем ненадолго.

- Ох, точно. Пса-то выгулять надо. Идите. Только пусть свои дела не у самого подъезда делает.

- Конечно, я прослежу.- Роана отвернулся, чтобы я не видел его ухмыляющуюся физиономию. Но я-то знал, что когда мы вернемся, чтобы «телевизор посмотреть», уже я буду ухмыляться.

Выйдя из квартиры, я решительно направился вверх по лестнице.

- Эй, Вэлант, ты куда? Нам же…

Я обернулся и выразительно посмотрел на него.

«- Ты уже забыл, что я, вообще-то, не пес. И бегать по улице, «делая свои дела» точно не собираюсь».

- Ах! Ну да. Я просто подумал, что ты для поддержания легенды.

« - Роан, не забывайся. Сейчас я тоже лорд и глава рода». – Я отвернулся и про себя добавил: «Хоть и весьма малочисленного».

- Извини, - пробормотал Роан. Надо же извинился.

Войдя в квартиру, я пошел в ванную и обернулся. Минуту просто стоял, опустив голову, словно желая, чтобы тот гигантский рой мыслей и новых впечатлений вылетел оттуда, чтобы я мог спокойно подумать.

- Вэлант! – приглушенный полухрип- полукрик заставил вздрогнуть. Я кинулся в комнату.

Роан сидел на полу, пытаясь встать, но только еще сильнее заваливался навзничь.

- Роан, что с тобой? – Я присел рядом и попытался приподнять его.

- Тяжело, - пробормотал тот. – Словно только что сражался со стаей нуронтов не в ипостаси.

Я мысленно выругался. Значит мое опасение, что на Роана мое перевоплощение слишком сильно влияет, подтвердилось.

- Совсем сил нет?

- Как будто очень устал, - Роан уже и говорил шепотом.

Я еще раз помянул «добрым» словом этих драконов, которые за столько лет не могли, как следует все продумать. Выбора не было, пришлось обернуться обратно. Роан сразу сел ровнее и облегченно вздохнул.

- Однажды мы с братом отправились в Мертвые земли. Молодые были, хотелось попробовать свои силы на тамошних монстрах. Попробовали, - он усмехнулся. - Что сваляли дурака и заявились туда одни, поняли часа через два, когда пытались сбежать от стаи… кого-то. Обернуться тогда еще не могли. Помню, как бежали через лес и радовались, что оторвались. Не долго, правда. Как в болото с разгона угодили, так и радоваться перестали. – Он расстегнул рубашку и показал на ровный круг из небольших черточек, размером с большую мужскую ладонь, который находился ровно над сердцем.- Пиявка, - пояснил он. – Когда она присосалась, стало казаться, что вся кровь из тела полилась из меня. Отключился почти сразу. Отец с подмогой подоспели вовремя. – Он немного помолчал. – Сейчас ощущения были похожи.

- Роан, это плохо, что ты так реагируешь на мой оборот. Я не планировал все время бегать на четырех ногах. Неужели в твоем арсенале неткакого-нибудь амулета, заклинания, зелья, в конце концов? Что-нибудь, что не даст этому миру вытягивать из тебя силы?

- Только если я полностью заблокирую свою магию. Но тогда я стану как простой человек. – Я сделал вид, что не услышал в его словах оскорбленное самолюбие.

- Не думаю, что быть человеком в мире людей – это страшно. Ты без магии-то совсем ничего не можешь?

- Да как ты смеешь? Я - первый лорд!

- Я в курсе, Роан. – Я резко перебил его. – Значит, ты предпочитаешь, будучи первым лордом, валяться на полу, как обморочная барышня? Или сохранять свое достоинство, как человек?

Роан почти зарычал, когда я сравнил его с «обморочной барышней», но ограничился только каким-то ругательством, прошипев его сквозь сжатые зубы.

- И вообще, как эта блокировка выглядит? Она, что, совсем не снимаемая?

- Это амулет.- Роан засунул руку в карман и вытащил круглый полупрозрачный камень. – Активируется кровью и действует примерно полдня.

- Ой, так вообще проблем нет. Когда будем возвращаться домой, будешь его активировать. А то я даже «свои дела» по-человечески сделать не могу. Давай, прямо сейчас и активируй. Мы же никуда сегодня уже не пойдем. А Дана и ее дедушка вряд ли нам угрожают, что без магии совсем никак.

- Но я думал, мы уже сегодня начнем поиски.

- Роан, я тут поразмышлял над всей этой ситуацией, и у меня накопилось несколько серьезных вопросов к тебе. Думаю, нам надо откровенно поговорить.

- Каких вопросов?

- Не сейчас. Я все еще хочу завершить «свои дела». Это раз. Нас ждут на чай и ужин – это два. Так что сейчас окропи камушек кровью. А поговорим позже.

Кажется мой лексикон основательно пополнится драконьими ругательствами. Я не стал ждать и направился в сторону ванны, перед дверью я остановился, обернулся и выжидательно посмотрел на Роана. Увидев, что он вытащил (и где прятал только) небольшой кинжал и уколол палец, сразу прижав его к амулету, я победно ухмыльнулся и вошел в ванную уже человеком.

Глава 15

- Ты собираешься идти человеком? – Озадаченно спросил Роан, когда я, наконец, привел себя в порядок и направился к выходной двери.

- Да, а в чем проблема? Ты же говорил, что нас приехало двое. Вот и «познакомлюсь».

- А если спросят, где пес? Мы же ненадолго уходили.

Я повторил драконье ругательство. Очень хотелось встретиться с Даной в моем человеческом обличии. Да и поесть по-нормальному. Но в вопросе Роана был резон. Еще раз выругавшись, я обернулся.

- Что-то вы, друзья, загулялись! Весь чай прогуляли. Скоро уже Дана вернется. Так что повременим с перекусом.

- Простите, Илья Иванович. Вэлант увлекся прогулкой. – Роан хотел было усесться на диван, но отец, до этого спокойно и вальяжно лежащий на нем, вдруг утробно зарычал и явно приготовился атаковать.

- Обормот! – Воскликнул удивленный Илья Иванович. – Ты чего? Это свои!

Я посмотрел на ошарашенное лицо Роана, который напряженно замер рядом с диваном. В нем же тоже присутствовало животное начало, поэтому он прекрасно почувствовал, что огромный кот не шутит и может наброситься.

Усмехнувшись про себя, я прошел к дивану и примирительно положил лапу на голову отца.

«- Не надо, папа. Это же первый лорд, что с него взять».

«- Да просто взбесил этот его пренебрежительный тон. Дракон, что б его!» – Отец тут же сдулся и улегся обратно, демонстративно отодвинувшись от того края, на который хотел сесть Роан.

- Вот Дана-то этого не увидела! – Дедушка изумленно покачал головой. – Что, Обормот, и на тебя управа нашлась?

Отец фыркнул и отвернулся от нас.

- Роан, а вы сегодня планируете куда-то пойти?

- Подумывал, но решил все-таки завтра делами заняться. – Роан покосился на меня.

-« Скажи, что вечером сюда зайдет твой…ээээ…напарник? Друг? Родственник?» - Быстро проговорил я.

«- Зачем это? – Прошипел он. – Уж точно не родственник!»

«- Я хочу, чтобы Дана с дедушкой увидели меня в человеческом обличии».

«- А пса ты куда денешь?»

«- А вы пойдете прогуляться перед сном».

«- То есть ты хочешь заявиться поздно вечером в дом незнакомых людей познакомиться?»

«- Да что б тебя! – Я разочарованно выругался. – Ладно, забудь».

- Роман? – Вопрос дедушки вклинился в наш разговор.

«- Вот, из-за тебя прослушал».

«- Дедушка сказал, что завтра выходной. Может, дела до понедельника отложите». – Быстро прошептал отец.

«- Завтра выходной», - также быстро передал я Роану.

«- Выходной?» – Непонимающе переспросил Роан.

«- Большинство людей не работает», - снова прошипел отец. – «Этот лорд жизни-то совсем не знает?!»

- Ну, так что? – Снова спросил Илья Иванович. – Отложите дела до понедельника? Дана вам обзорную экскурсию устроит. Если ее хорошенечко попросить.

«- Люди в выходные не работают, - снова передал я слова отца Роану. – Ты сказал про дела, вот дедушка и предложил их отложить, раз многие не работают».

«- А, понятно», - это было сказано мне.

- Конечно, Илья Иванович. Спасибо за предложение. С Даной я поговорю, постараюсь уговорить.

И вот зачем это надо было говорить таким противным тоном несомневающегося в своей неотразимости ловеласа. Я закатил глаза и заметил, что дедушка слегка нахмурился.

- У Элвиса больше шансов ее уговорить, - он усмехнулся, увидев непонимающее выражение на лице Роана. – У Элвиса, - кивок в мою сторону, - говорю, больше шансов уговорить Дану.

«- Дедуля молодец, - смеющийся голос отца снова ворвался в мою голову. – Получи, драконишка!»

- А, ну, пожалуй, - Голос у Роана был несколько растерянным. – Тогда я озвучу просьбу, а …Элвис, - он запнулся, проговаривая мое новоприобретенное имя, - ее поддержит. Да? – Взгляд на меня.

«- Конечно!» – Я постарался даже мысленно не смеяться. И утвердительно кивнул.

- Знаете, ребята, - дедушка переводил взглядом с Роана на меня и обратно. – Дана права. Вы странные. Роман напомни мне, откуда вы к нам приехали?

«- Вот демоны!» – Наши мысли слились в один вопль.

«- Если бы я не заблокировал силы, но мог бы ментально воздействовать. Весь день так и делал!»

«- Что, без магии вообще ничего не можешь?»

«- Заткнись, Элвис!»

К счастью наша перебранка осталась незамеченной, так как в этот момент из прихожей донесся звук открываемой двери.

Я радостно вскочил и ринулся в прихожую.

- О! Элвис! Ты здесь и уже бежишь меня встречать?! – Дана радостно улыбнулась и потянулась рукой к моей голове, но в последний момент присела передо мной и обняла за шею, прижавшись щекой к моей морде. – Ты лучший пес на свете! – после этого чмокнула меня в нос и пошла в комнату.

- Дедуля, привет! О, Роман, и вы тут? Добрый вечер!

- Внуча, чего сияешь? Что-то хорошее произошло?

- Добрый вечер, Дана. – В голосе Роана мне почудилось некое разочарование.

Все это время я продолжал сидеть в прихожей, несколько оглушенный неприкрытой радостью Даны при виде меня. Мне ни разу в жизни никто так не радовался. И ни почему-то или за что-то, а просто так, потому что это я. Это было так… тепло, как в холодный день глоток горячего отвара с горными ягодами, от которого из тела уходит весь холод и появляется чувство блаженного счастья.

- Дедуль, а я с понедельника в отпуске.

- О как! С чего вдруг? Ты же позже собиралась.

- Собиралась, но человек предполагает, а начальство просит об одолжении.

- Надеюсь, он это одолжение чем-то подкрепил?

- А как же! Начальник у меня с понятием, - Дана вынула из сумки белый конверт и помахала им в воздухе. – Теперь главное придумать что-то интересное.

- Кстати, об интересном. Мы тут с ребятами как раз говорили, что им было бы неплохо познакомиться с нашим городом в эти выходные. Может, поработаешь экскурсоводом? А если в понедельник не на работу, то можно даже расширить зону осмотра? Что думаешь?

Я вспомнил, что являюсь главным по уговариванию Даны и вернулся в комнату. Она тем временем присела на стул и изучающее стала смотреть на меня и Роана.

- Да, Дана. Это было бы очень любезно с вашей стороны. И мы тоже готовы подкрепить свою просьбу чем-нибудь интересным.

« Ой, дурак!» – Прошипел отец.

Я стукнул по полу лапой и когда Роан перевел на меня взгляд, быстро сказал:

«- В шутку все обрати!»

Надо отдать ему должное, соображал он быстро.

- Например, ассорти пирожных из вашей любимой кондитерской?

- А вы умеете уговаривать, Роман. – Дана улыбнулась. – Про кондитерскую дедушка рассказал? Дал, так сказать, козыри в руки? – И она перевела прищуренный взгляд на Илью Ивановича.

- Нет, внуча. Я в таких делах молодым людям не помощник. Что б давать козыри против собственной внучки! Ха! Сами должны справляться.

- Ваш дедушка, Дана, вскользь упомянул о вашей нежной любви к сладостям, когда мы проходили мимо этой кондитерской сегодня днем.

- Точно, что-то такое говорил. Молодец.

«- А сказали, что только ты сможешь уговорить Дану!» – Самодовольство из Роана так и сочилось.

« Надо было дать тебе ей денег предложить, - снова прошипел отец. – Посмотрел я, как бы ты ее уговорил».

Я проигнорировал обоих.

- Так, давайте сейчас поужинаем. Мы тебя только ждали. Потом обсудите, чем займетесь.

- Я мыть руки! – Дана легко вскочила и умчалась в ванную.

- Роман, помогите мне накрыть на стол. Элвис, буди Обормота.

Я было шагнул к дивану, но отец сам демонстративно встал, потянулся, спрыгнул с дивана и пошел к столу.

Уже сидя за столом, Дана внимательно посмотрела на меня и Роана и спросила:

- И что бы вы хотели увидеть в нашем городе в первую очередь? Достопримечательностей у нас не так, чтобы много. Но мне почему-то кажется, что вам все будет в новинку.

- Тут мы полностью полагаемся на вас, Дана. – Роан очаровательно улыбнулся. «Позер, - прокомментировал отец мои собственные мысли». – Мы сегодня с Ильей Ивановичем уже немного прогулялись, но готовы повторить все еще раз.

- Тут ведь вот какая проблемка. Я вам уже озвучила ее в день нашего знакомства. У нас с собаками не везде пускают. Даже, скажем прямо, с Элвисом нас не пустят ни в одно заведение. И если вы намерены гулять вместе, то придется ограничиться только улицами, парками и набережной.

Мы с Роаном переглянулись. Действительно проблема. Вернее, я то бы мог обратиться, но предполагается, что наши прогулки будут совмещены с поисками.

«- Встретить принцессу на улице – это наибольшая вероятность. Давай с утра гуляем, куда я могу пройти собакой, а ближе к вечеру я пойду с тобой уже человеком». – Быстро проговорил я Роану.

«- Зачем тебе вообще ходить с нами человеком?»

«- Потому что хочу!»

«- Что за…»

«- Отвечай давай быстро, а то опять странными назовут».

- Давайте для начала и пройдемся по улицам и паркам. – Обернулся Роан к Дане. – Потом что-нибудь придумаем. Элвис вполне может посидеть дома один.

«Ага, а еще я могу в любой момент обернуться, а ты будешь валяться бездыханным, где придется». Он на меня в этот момент не смотрел и не слышал. Но я ему это обязательно озвучу.

- Вы, Роман, вроде говорили, что с вами приехал еще один человек? Он не будет к нам присоединяться?

- Да, приехал. Но он пока занят, и я не знаю, получится ли у него прервать свои дела ради прогулок с нами. – Договаривал Роан это, уже глядя на меня.

« - Хочешь поспорить?»- Я усмехнулся.

- Тогда, может прогуляемся после ужина? Вечер только начался. Дойдем до парка. Дедуль, не хочешь с нами?

- Э, нет. Это вы без меня. У меня и так весь режим сбился. Идите, а мы тут с Обормотом телевизор посмотрим.

- Ну, ладно, - Дана встала, поцеловала деда в щеку и принялась собирать посуду. – Тогда я сейчас быстренько все уберу и пойдем. Роман, а вы не хотите переодеться?

- Что не так с моей одеждой? – Роан изумленно оглядел себя.

- Да как вам сказать. Стиль немного…- Дана задумчиво оглядела Роан и кивнула каким-то своим мыслям. - Хотя у вас, наверно, вся одежда с собой такая. Давайте-ка завтра в торговый центр сходим. Упакуем вашу экзотическую красоту во что-то более привычное. Только вот, Элвис, - она подошла ко мне и погладила, - тебя туда точно не пустят. Но мы с тобой с утра снова побегаем, а потом уж по магазинам отправимся.

Во время ее монолога у Роана выражение лица менялось, как в калейдоскопе. Непонимание, растерянность, оскорбленность, вспышка самодовольства при словах «экзотическая красота» и снова растерянность. Он даже не нашелся, что ответить.

- Молчание – знак согласия. Значит, так и поступим. Если переодеваться не будете, то через десять минут выдвигаемся.

Я подошел к Роану и тихонько подтолкнул его в сторону двери.

- Эм, Дана, мы тогда вас подождем на улице.

- Хорошо, - откликнулась та из кухни.

Очень хотелось стать человеком и пойти гулять с Даной, но я понимал, что это вызовет слишком много вопросов, ответов на которые мы с Роаном так и не продумали. Но завтра по «магазинам» я однозначно пойду. А вот Роан либо пойдет, либо снова будет лежать в энергетической отключке. Сейчас я пока ничего ему говорить не буду. Вот вернемся домой, и тогда нас ждет серьезный разговор.

- Вэлант! Вэлант! Не слышишь что ли? – В рой моих мыслей пробился сердитый шепот Роана. Мы уже вышли из подъезда, и я обернулся к нему.

«- Что?»

- Ты серьезно намерен знакомиться с Даной и ее дедом, как человек?

«- Конечно! – Удивился я.- Почему ты вообще об этом спрашиваешь?»

- Но зачем?

«- Хочу, чтобы…» - Почему-то я не мог внятно объяснить зачем. Для меня это казалось понятным и правильным, как данность, но вот озвучить всю эту правильность не получалось.

- Я думаю, вполне хватит меня и тебя, как пса. Дана к тебе такому очень хорошо относится и кто знает, что она подумает, если ты предстанешь, как человек.

- А что она может подумать? – Не понял я.

- Вот и я не знаю.

- Я не понял, ты конкуренции что ли боишься? Дак ты сюда за другим приехал. Или ты в нескольких направлениях работать собираешься?

Роан гневно раздул ноздри и уже собрался высказаться в своей привычной манере: «я первый лорд рода Шаккран, а ты просто из грязи в князи», но тут послышались шаги на лестнице, и он просто отвернулся от меня.

Ха, то ли еще будет. Готовься, дракон.

Мы медленно шли по улице. Я демонстративно шел рядом с Даной. Они с Роаном перекидывались ничего незначащими фразами. А я смотрел на город вблизи. После нескольких часов перед телевизором, я уже что-то понимал и видел, но все равно меня потрясало, как обычные люди, без магии, смогли сделать все это. Отец сказал, что в этом мире правит наука. Именно благодаря ей, вот это все! Летящие мимо нас машины, убегающие в облака стеклянные здания, аккуратный ряд фонарей, которые освещали город ночью, да вообще – все вокруг. И это был только фасад! Я уже знал, что даже дом простого человека наполнен вещами, непостижимыми для моего восприятия. А эти люди воспринимали все как нечто обыденное. Я вспоминал город, в котором бывал. Каменные дома в один - два этажа, каменные мостовые, кареты, запряженные лошадьми, небольшие магазинчики и трактиры. Сейчас тот город казался игрушечным.

Из глубокой задумчивости меня выдернул собачий лай. Я посмотрел вперед, нам на встречу шел мужчина с большой собакой. Та смотрела на меня и явно стремилась познакомиться поближе. Хозяин крепко держал ее за поводок, с подозрением глядя на меня.

«Демоны!» – Выругался я. Мы совсем забыли, что тут нужно держать собаку на поводке. « Демоны!» - Я еще раз помянул рогатых, потому что понял, что Роан сейчас не сможет наколдовать поводок. Я отвернулся от пса и его хозяина, чтобы не нервировать обоих. И когда мы разминулись, переместился к Роану и несильно толкнул.

«- Что?» – Они с Даной остановились и удивленно посмотрели на меня.

«- Поводка нет». – Быстро сказал я ему, а потом повернулся и посмотрел в след уходящей парочке.

- Что-то случилось? Элвис, что такое? – Дана присела передо мной и погладила. Мне показалось, что ей просто нравиться прикасаться к моей шерсти.

- Мы забыли надеть ошейник и поводок. У вас вроде принято выгуливать собак в них? Просто я-то знаю, что Вэ… Элвису все это не нужно, но посторонние люди думают иначе.

- Это да. Просто Элвис такой большой. А размер у собаки все-таки имеет значение. Что же делать? Погода чудесная, не хотелось бы возвращаться. – Она на минуту задумалась. – Я могу снять пояс, и мы сделаем из него видимость ошейника. Что скажешь, Элвис?

Я посмотрел на тоненький ремешок на ее талии. Вздохнул и кивнул головой. Дана выпрямилась, сняла с себя ремешок и снова присела передо мной.

- Я знаю, что ты умный. И все это тебе, наверное, не нравится, но ты уж потерпи, ладно? – Она ласково смотрела на меня своими зелеными, как весенняя листва после дождя, глазами. В этот момент я почему-то вспомнил настоящее лицо принцессы Тамин, которое смотрело на меня с портрета в галерее драконов. И мне подумалось, что та принцесса никогда и ни на кого так не смотрела. Тепло и ласково. И мне стало ее жаль. И очень не хотелось отнимать у нее способность вот смотреть на других. И глядя ей в глаза, я пообещал: «Я не заберу тебя из этого мира!» Я все еще не знаю, что мне сделать и как уговорить Роана вернуться одним, но я только так и поступлю.

Пока я давал мысленные обещания, Дана аккуратно затянула вокруг моей шеи ремешок.

- Элвис! Ты очень большой, знаешь. – Дана сокрушенно смотрела на что-то за моей головой. Я повернул голову, чтобы увидеть причину ее возмущения, но она уже сама сунула мне под нос ремешок. Я непонимающе посмотрел на нее. – Большой ты, говорю. Шея, как моя талия. Почти. Держаться не за что. -Действительно, свободный конец был не длиннее ее ладони. – Так, тебе придется все время идти рядом со мной.

Я мысленно пожал плечами и прижался к ее ноге.

- Хорошо, что ты не только большой, но и высокий, - сказала Дана и положила руку мне на спину, делая вид, что держит меня за поводок.

Мы медленно пошли дальше. Почему-то теперь я думал только о тепле ее руки, которая лежала на моей спине. И еще о том, какого это – держать эту теплую руку в своей руке и вот также медленно идти по улице, вдвоем.

- Дана, скажите, а куда идут все эти люди?

- Какие? – Девушка даже остановилась и завертела головой.

- Да, все. – Роан неопределенно махнул рукой на проходящих мимо нас и идущих невдалеке.

- А, - она улыбнулась и пошла дальше. – Да никуда. Просто гуляют, как мы с вами.

- Зачем?

- Подышать свежим воздухом, - мне кажется, что тут мы с Роаном одновременно фыркнули, вспоминая этот «свежий воздух». – Прогуляться перед сном. Погода же хорошая. К тому же пятница, завтра многие отдыхают.

- Все равно, не понимаю. Гулять просто так.

- Я догадываюсь, Роман, что в вашей далекой и закрытой стране жизнь сильно отличается от нашей, - Дана еле слышно ухмыльнулась.

- Почему вы так решили? – Поспешно и настороженно спросил Роан.

-Ой, да ладно вам! – Она даже рукой на него махнула.- Это слишком очевидно. – Посмотрев на его вопросительное лицо, она вздохнула.- Вы же не знаете элементарных вещей. И не просто чего-то, присущее только моей стране, это было бы понятно. У иностранцев всегда так. Вы не знаете этот мир.

Тут уже и я остановился, как вкопанный. Мы с Роаном тревожно переглянулись. Я, конечно, и сам уже не раз поминал «добрым» словом тотальную неподготовленность драконов к этой миссии, но чтобы нас вот так сразу раскусили.

- Ой, мальчики! – Дана рассмеялась. – Выдохните. Я ж не из органов, допрашивать и пытать вас не собираюсь. Я и так хотела с вами поговорить начистоту. Не сегодня, правда, стоя на улице.

Расслабиться не получалось. Слова Даны об «органах», которые могут допрашивать и пытать, сеяли в душе панику.

- Да, перестаньте. Серьезно! – Она решительно взяла меня за импровизированный поводок и потянула куда-то в сторону.

Мы вошли в парк, но Дана продолжала тянуть меня дальше, уводя от прогуливающихся людей. Роан шел следом, словно его она тоже тянула за поводок.

В какой-то момент девушка, наконец, остановилась, оглянулась и села на скамейку, похлопав рядом с собой по ней ладонью.

- Присаживайтесь, Роман. – Видя, что тот продолжает стоять, она встала, схватила его за руку и почти толкнула на скамейку. – Да, не бойтесь, я не кусаюсь.

Я, посмотрев сначала на настороженного Роана, затем на ухмыляющуюся Дану, тоже сел, слегка сдвинувшись к Роану. Мой маневр не остался не замеченным.

- Ну, Элвис. Ты-то чего?

Вот и я не знал – чего. Чего нам ждать дальше и что потом с этим «дальше» делать.

- Ладно. Пока вы там не напридумывали себе всяких ужасов, скажу, что я о вас думаю. Вы потом сами либо уходите в полную несознанку, либо просто скажите, как все есть на самом деле. Честно говоря, мне все равно. Почти. Так, капельку интересно. – Она успокаивающе улыбнулась и продолжила. – Вы явно не местные (это мы уже прояснили), но вы еще и, как бы точнее сказать… другие. Настолько, что любой человек, читавший или смотревший фентази, сразу бы заподозрил в вас попаданцев из другого мира. Я как раз отношусь к этой категории, поэтому ваши странности навели меня на единственный вывод – вы прибыли к нам из другого мира. Вы даже сказали, зачем. Найти вашу, Роман, невесту. Сюжет вполне тривиальный для этого жанра. Хотя, конечно, чаще всего это люди из нашего мира попадают во всякие другие реальности. И, хотя это считается выдумкой, но почему бы подобному не произойти на самом деле? Лично я такое вполне допускаю. Так что, если на вас не лежит какая-нибудь магическая клятва о неразглашении, вы можете мне поведать о том, откуда вы и что, действительно, делаете в нашем мире.

Сказав все это, Дана, расслабленно откинулась на спинку скамейки, сложила руки на коленях и вопросительно посмотрела сначала на Роана, а потом на меня.

Мы тоже переглянулись.

« Что делать будем? – Потерянно, как маленький ребенок, спросил меня Роан.»

« Что ж ты такой неподготовленный-то. Вы вообще как эту миссию себе представляли? Ты меня с собой брал просто, как ищейку. Гонору было на…целого дракона.»

Моя речь мгновенно привела лорда-дракона в порядок. Настолько, что он хотел высказать мне очередную… Но…

- Мальчики, а вы сейчас мысленно общаетесь, да? – Вопрос, вогнавший нас в очередной ступор. – Нет, ну вы себя со стороны-то видели? Что еще можно подумать, видя, как вы в гляделки играете?

И я разозлился. Ситуация и так вышла из-под контроля, которым и не пахло. Я оглянулся, мы сидели на одинокой скамейке, отделенной от остального сада, кустарником и невысокими деревьями. Место достаточно укромное. Дана, наверное, специально привела нас именно сюда для разговора. Посмотрев на все еще молчавшего Роана, я вздохнул и… обернулся.

Ну что сказать, мне все-таки удалось удивить Дану.

Глава 16

Благодаря начальнику, последний час на работе у меня был очень насыщенный. Повезло, что сейчас действительно не было ничего срочного. Я быстренько составила примерный список дел, которого, конечно же, никто не будет придерживаться. Но главное – я его составила, всем озвучила, а уж остальное…Радовало, что никто из сотрудников особо не переживал, что нас с начальником не будет, но, что еще важнее, – никто и не проявлял бурную радость. Значит, будут работать в штатном режиме, ну может чуть более расслабленно. Так что в конце рабочего дня я, со спокойной совестью, сказала всем «удачных выходных» и пошла наслаждаться внезапным отпуском.

Только по дороге домой я вспомнила о своих новых знакомых. И вот сейчас, методично перебирая в памяти наше общение, начиная с фееричного знакомства, я отчетливо видела всю их странность и, как бы сказать, «нитаковость». Вот все они делали ни так. Ни так обращались, ни так реагировали, ни так выглядели. Вообще, они оба очень напоминали персонажей книг в жанре фентази. Если принять это за невероятную, но данность, то все, как раз, становилось «таким» и все объяснялось. Я всегда считала себя прагматичным, с легким романтическим уклоном, человеком. Но чтение большого количества книг фантастического и фантазийного жанра сделало свое дело. Теперь я могу допустить некоторые странные вещи из принципа «а почему бы и нет». Вот так и сейчас. Если логичными и «нормальными» способами объяснить все происходящее нельзя, то « а почему бы и…» моим новым знакомым не быть пришельцами из другого мира. Которые «а почему бы и…» не перенеслись сюда, действительно, за невестой одного из них. Я даже остановилась и, еще раз прокрутив в голове все за и против, покивала сама себе. Для закрепления этой (слушая голос разума) пока еще теории, я решила понаблюдать за «господином с собачкой», а может даже постараться вынудить их сознаться.

Перед тем, как открыть дверь, я на секунду замерла в нерешительности. А вдруг пришельцев там нет? Они могли… да много чего могли, вплоть до возвращения домой. Почему-то стало грустно, как будто отобрали что-то чудесное и невероятное. Ну, нет! Это же моя сказка! Они не могли исчезнуть без моего… , не знаю чего, но не могли! И я решительно повернула ключ в замке.

Первое, что я увидела, зайдя в прихожую, были блестящие глаза Элвиса. И это было так приятно и правильно. Как будто он всегда так делал, а я каждый день торопилась домой, чтобы увидеть его.

- О! Элвис! Ты здесь и уже бежишь меня встречать?! – Я хотела его погладить, но вместо этого присела и обняла, прижимаясь к его теплой и мягкой шерсти. Мой «пришелец» никуда не делся, и это было здорово! – Ты лучший пес на свете! – Я немного отстранилась и мысленно усмехнулась, такое растерянное выражение морды было у пса. Для «закрепления успеха» чмокнула его в нос и пошла в комнату.

То, что и Роман был у нас, уже не удивило. Ну, что ж, ребятки, сегодня вас ждет допрос с пристрастием.

Пока ужинали, ненавязчиво наблюдала за гостями, все больше и больше замечая явные признаки, подтверждающие мою теорию. Немного не понятен был вопрос об их третьем спутнике, которого мы еще не видели и непонятно увидим ли вообще. Казалось, что Роман не горит желанием нас знакомить. Ладно, и этот вопрос проясним.

Наконец, вытащив гостей прогуляться, я медленно, но целенаправленно вела их в парк. Хотя по вечерам там было весьма многолюдно, но зато имелись укромные уголки, прекрасно подходящие для разговора по душам.

Каюсь, терпения немного не хватило и я огорошила их раньше, чем мы оказались вне видимости посторонних людей. Опасаясь, что они сейчас от меня элементарно сбегут, я схватила Элвиса за свой ремешок и потащила огорошенного и от того несопротивляющегося пса в запланированный укромный уголок. Роман шел следом, как будто ремешок держал и его.

Видимо вселенной или этому миру тоже было интересно, поэтому удача была на моей стороне, и в тупичке, куда я вела ребят, никого не оказалось. Нам даже по дороге никто не встретился.

И вот тут я решительно озвучила им свою теорию. Высказавшись, я, с трудом скрываемым волнением, ждала их ответа. По напуганным и растерянным лицам, уже понимала, что права. Даже Элвис отодвинулся от меня. Они посмотрели друг на друга.

- Мальчики, а вы сейчас мысленно общаетесь, да? – Не дождавшись хоть маломальского ответа, добавила я для усиления эффекта. – Нет, ну вы себя со стороны-то видели? Что еще можно подумать, видя, как вы в гляделки играете?

Ну, что сказать? Того, что произошло дальше я точно не ожидала. Даже когда ты поверил во что-то невероятное, доказав самому себе его реальность убедительными аргументами. И если бы тебе начали приводить доводы против,и ты бы продолжал настаивать, что такое точно может быть. Вот все эти слова и мысли ничто перед наглядной демонстрацией. И недаром говорят, «лучше один раз увидеть». Но вот именно в этот момент убедительного свидетельства первое, что приходит на ум: «Этого не может быть!»

Когда на глазах мой (а я уже совершенно свыклась, и когда успела, с мыслью, что Элвис именно мой) прекрасный пес внезапно превратился в молодого человека, я просто зависла. Казалось бы, все складно и правильно. Я и так подозревала, что Элвис не простой пес. Но пес! А он…

- Ты – оборотень?

- Вэлант! Ты что творишь?

Наши с Роаном возгласы слились в единый, наполненный моим шоком и его гневным возмущением. А этот, совсем уже не Элвис, проигнорировал своего гневного напарника, шагнул ко мне, опустился на колено, взял мою руку, легонько прикоснулся к ней губами и, глядя на меня все теми же золотистыми глазами Элвиса, сказал:

- Дана, позвольте представиться. Я – Вэлант Маасен, первый и последний лорд из рода Саламандр. Вернее, я первый лорд и последний из рода Саламандр.

Каюсь, связных мыслей у меня в этот момент не было. Только выражение его глаз мне напомнил момент, когда я сказала Элвису, что не оставлю его себе. Тоже беспокойство и затаенное ожидание.

- Ух ты ж! Это было неожиданно! – Я машинально отодвинулась от все еще сидящего передо мной мужчины. Заметив мой маневр, он тут же выпрямился и немного отступил назад. – Ну, будем считать, что вы наглядно подтвердили мои подозрения. И раз вы настолько со мной откровенны, то угрозы для меня и моего мира не несете? Ведь так?

- Конечно!

- Безусловно!

- Это хорошо. – Честно говоря, я не знала, как мне себя с ними теперь вести. Да, я хотела вывести их на чистую воду и даже была готова, что они будут отпираться до последнего. Но вот, что мне делать, если они признаются, я почему-то не продумала. – Эм. Тогда предлагаю нам снова познакомиться, что ли. Кто вы, на самом деле? Откуда пришли? Что нужно в нашем мире? И что нужно конкретно от меня?

Мужчины переглянулись. Вэлант слегка пожал плечами и сделал приглашающий жест. Роман встал со скамейки, шагнул ко мне и слегка наклонил голову.

- Я – Роан, первый лорд дома Шаккран. И я – дракон. Мы при…

- Стоп-стоп. – Я даже выставила вперед руки. – Вау! Дракон! – Да, я точно не была готова к такой информации. Я сделала глубокий вдох и медленный выдох. Ладно, я молодая, психика у меня, вроде как, устойчивая. Сейчас я выслушаю все, а переваривать буду потом. – Хорошо, продолжайте, Ром.. Роан?

- Да, Роан. Я не стал вас поправлять, считая, что вам будет проще общаться со мной, если мое имя не будет вызывать вопросов. Поэтому, можете и дальше называть меня Романом.

- Хорошо. Спасибо. Хотя, я-то могу вас и правильно называть, но для остальных, - тут я подумала о дедушке, - действительно, будет лучше оставить мой вариант.

- Как посчитаете нужным, Дана. – И он обворожительно улыбнулся. – Мы с Вэлантом прибыли в ваш мир, как я уже говорил ранее, чтобы найти мою невесту. У нас есть определенное время на ее поиски. Если наша миссия увенчается успехом, то мы просто вернемся обратно, домой. Если же нет, то нам придется остаться здесь еще на такой же срок. И так до тех пор, пока мы ее не найдем.

Пока Роан говорил, я переводила взгляд с одного на другого. И поэтому заметила, как Вэлант слегка нахмурился на последних словах, но ничего не сказал, а, казалось, задумался о чем-то своем.

- Собственно, это все. – Тем временем продолжил Роан. - Конкретно от вас, Дана, нам ничего не нужно. Наше столкновение было совершенно случайным. Хотя, надо признаться, дальнейшее знакомство очень сильно облегчило нашу задачу по временному обустройству в этом мире. И, если вы не против, то мы хотели бы продолжить наше общение. А также с благодарностью примем вашу помощь в знакомстве с местными обычаями, чтобы не вызывать у окружающих ненужных вопросов и подозрений. Вы не против?

- То есть, помогать вам в поисках мне не нужно?

- Нет, тут вы нам ничем не поможете.

- Знаете, эта история с невестой несколько странная. – Теперь уже Роан нахмурился от моих слов, а Вэлант отвлекся от своих мыслей и удивленно посмотрел на меня. – Почему она здесь? Или почему вы уверенны, что она здесь?

- О! Это сложно объяснить. Наши маги много лет пытались найти ее след. И, в конце концов, он привел их сюда.

- Сюда – это в этот мир?

- Не только в этот мир, а именно в этот город.

- А что значит «много лет»?

- Дело в том, что она исчезла почти восемьдесят лет назад.

- Что? – Я аж подскочила. – Вы старушку что ли ищите? И она ваша невеста?

- Нам известно, что время в наших мирах течет несколько по-разному и поэтому точно сказать, какой у нее возраст я не могу. Но для драконов восемьдесят лет – это немного. – На последних словах Роан снисходительно улыбнулся.

- Так, подождите. Что-то я не понимаю. И вообще, может, вы присядете, а то у меня уже шея устала на вас смотреть, а разговор явно затянется. – Я похлопала по скамейке и немного отодвинулась, чтобы места хватило всем. Роан тут же опустился рядом со мной, а вот Вэлант оглядел нас и… снова стал псом. После уселся перед нами и тоже с интересом уставился на Роана, как будто ему также было интересно, что тот скажет. А я переварила очередное превращение и на минуту задумалась, что хотела сказать. – Так! Да! Так кого же вы ищете? Невесту или бабушку?

- Понимаете, Дана. Мы ищем душу моей невесты, которая находится в теле человеческой женщины, живущей здесь.

- И что вы будете делать, когда найдете? Заберете душу из тела, а труп в лесу прикопаете? – Какой-то триллер получается. И во что я ввязалась? А меня-то они рядом не прикопают?

- Что вы, Дана! Все не так! Никаких трупов! – По обескураженному лицу Роану, я поняла, что подобный план, действительно, не рассматривался. И облегченно выдохнула. – Мы просто заберем ее с собой.

- А если она не захочет?

- Почему? – Мне стало смешно от его искреннего непонимания.

- У нее своя жизнь здесь. Может семья, дети? Вы уверены, что она будет готова бросить все ради, уж простите, сказки?

- Почему сказки?

- Потому что далеко не каждый. Я бы даже сказала, что вообще единицы поверят в вашу историю. А если вы всем будете показывать, – тут я повернулась к Вэланту и помахала руками, указывая на него и намекая на смену облика. – То вами могут весьма заинтересоваться серьезные организации. И этот интерес для вас может оказаться фатальным.

- Конечно, мы подобное не планировали. Предполагалось, что мы вообще (это слова он выделил особо, глядя при этом на напарника) не будем кому-либо демонстрировать подобное. – Вэлант лишь пожал плечами на этот откровенный упрек в его сторону.

- На самом деле мне сложно объяснить. – Роан замолчал и даже отвернулся в сторону. Я посмотрела на Вэланта. Тот не отрывал взгляд от Роана. – Дело в том, - видимо Роан принял какое-то мысленное решение, - что моя невеста также является правительницей драконов. Ее душа, не просто душа одного существа, она связана со всеми драконами, как хранительница сущности всего рода. И когда мы ее найдем, я призову именно эту часть ее души. Она просто не сможет не откликнуться на зов.

- Получается, что у нее не будет другого выбора, только пойти с вами? – Как-то не очень хорошо это звучало. Я всегда была за возможность выбора. Тем более тут такой серьезный случай. Оставить свою жизнь, возможно семью или любимых, работу, призвание – да все, и уйти в неизвестный мир. И все это потому, что не в силах противиться зову рода? Мне не нравится! – Как-то это не правильно.

Я отвернулась от Роана и посмотрела на Вэланта, который теперь внимательно смотрел на меня.

- Вы считаете, что вернуться в свой мир и быть правительницей великого народа хуже, чем жизнь здесь? – Чувствовалось, что Роан пытается быть спокойным, но я уловила в его словах пренебрежительную уверенность в собственной правоте. Сразу вспомнились те книги, где драконы описывались, как гордые и самоуверенные создания, считающие всех других ниже себя.

- Скорее я против того, что вы не оставляете ей выбора. И хорошо, что вам не нужна моя помощь в ее поисках. Я бы не стала вам помогать.

Я замолчала, подумав, не была ли слишком резка? Все-таки это не простые люди. В книгах и фильмах драконы почти всегда владели магией. Вдруг и Роан сейчас как колданет, и я забуду все, о чем мы тут говорили. Или вообще, забуду, что повстречала их. Я с опаской покосилась на предмет моих опасений. Он, в свою очередь, тоже смотрел на меня с озадаченным выражением. Я перевела взгляд на пса. В его взгляде мне почудилось некое волнение. Он открыл рот, закрыл, повернулся к Роану, но тут же снова посмотрел на меня. В следующий миг передо мной снова стоял мужчина.

- То есть, Дана, если бы его невестой оказались вы, то отказались уезжать с нами?- Золотистые глаза моего Элвиса внимательно смотрели на меня.

- Я не могу быть его невестой. – Я даже поперхнулась. – Мне до восьмидесяти еще жить и жить.

- Нет, я спрашиваю вас, как жительницу этого мира. Что бы ВЫ сделали, если бы узнали, что ваша душа – душа правительницы из другого мира, и вы можете вернуться, и править, и выйти замуж за Роана?

«Вот уж счастье стать его женой!»- Подумала я. Но я поняла, про что пытался спросить Вэлант. Моя душа – не моя душа. Уйти в другой, почти сказочный мир, населенный драконами и, наверняка еще какими-нибудь невероятными существами. Стать правительницей… Нет, я не могу вот так быстро решить. Все это звучит слишком неправдоподобно, невзирая на то, что человек предо мной уже несколько раз превратился из пса в мужчину и обратно.

- Как жительница этого мира… - тут я подумала, что как раз многие женщины могли бы согласиться на роль правительницы (со всеми вытекающими плюшками, положенные находящимся на вершине власти) и роль жены такого красавчика. Если она живет в нашем городе, то вряд ли ее жизнь хотя бы отдаленно похожа на ту, которую ей предложат эти два иномирянина. – Я бы рекомендовала вам просто все ей честно рассказать. – Выдала я результат своих размышлений. – Велика вероятность, что она согласится. Без взываний от рода.

- А лично вы согласились бы? – Мне показалось, что Вэлант очень напряженно ждет моего ответа.

- Не знаю. – Ответила я и с удивлением поняла, что почему-то подобное предложение не вызывает у меня радостного отклика в душе, трепетного недоверия от возможности оказаться в сказке. Когда я читала книги про попаданок, я им завидовала, на месте некоторых хотела бы оказаться. Но не сейчас.

- Почему?

- Почему?

Два одинаковых вопроса, заданных одновременно, звучали так по-разному. Я улыбнулась.

- Не знаю. Серьезно. Не могу ответить. Надо подумать, наверное. Потому что вот вы спрашиваете, а у меня в голове пусто. Нет мыслей. Но я бы точно хотела сделать выбор сама.

- Дело в том, что ситуация в нашем мире такова, что мы не можем дать ей возможность выбора. – Тут уж и я, и Вэлант с удивлением посмотрели на решившегося на полное откровение Роана. – Возможно, мы поступим так, как вы советуете, Дана, и все честно расскажем. Но в случае отказа, мы все равно заберем принцессу с собой.

- Тогда я, как современная женщина, скажу вам только одно. Надеюсь, вы ее не найдете!

Несколько минут мы все просто молчали. Я пыталась представить себя на месте этой их принцессы. Вот живу я, не тужу, и тут – бац! Я - это не я, пойдемте, дорогая правительница домой, вот вам и жених-красавец бонусом. Звучит бредово, но в целом-то неплохо. Почему же в душе не то, что полное неприятие подобной ситуации, а… даже не знаю. Вот как, если бы поставили передо мной порцию моего любимого мороженого с орешками и клубничным соусом, а у меня горло болит. И я точно знаю, что если все съем, то светит мне ангина и месяц лечения. То есть будет мне недолго вкусно, а потом долго плохо. Хм, и почему это у меня такое ощущение?

- Роан, а как получилось, что ваша принцесса очутилась в нашем мире?

- Это происки одной из наших богинь. – Мне почудилось, или Вэлант хмыкнул? – К сожалению, никто не знает подробностей. Известно только, то принцесса почему-то пошла к проклятой богине, а потом исчезла. Вернее ее тело осталось в нашем мире, а душа перенеслась в ваш.

- Знаете, Роан, я чувствую тотальную недоговоренность в ваших словах. Вы не можете или не хотите мне все рассказывать?

- Дело в том, Дана, - Вэлант выступил слегка вперед. А я даже удивилась. За время нашей беседы он как будто самоустранился, не пытаясь подтвердить или опровергнуть слова напарника. Только в какие-то моменты казалось, слушал так, как будто ему самому было интересно узнать то, о чем я спрашивала. – Что драконы очень самонадеянны и горды. – Тут он повернулся к Роану, который при его словах гневно сузил глаза и собрался сказать что-то явно нелицеприятное. – Скажи еще, что это не так?

Роан «одарил» его взглядом, но промолчал.

- Дана, человек иного мира, поэтому я думаю, если мы расскажем ей всю правду, то это никак не повлияет на происходящее у нас. Ты так не думаешь? – Вэлант смотрел на Роана и ждал его ответа. Дракон перевел свой взгляд с него на меня, потом вздохнул и махнул рукой, мол делай, что хочешь.

Вэлант присел напротив меня и продолжил.

- На самом деле я знаю далеко не все, так как не принадлежу к драконам, и до недавнего времени понятия не имел обо всей этой ситуации. Но я расскажу вам, как сам понимаю то, что происходит, так как я лицо незаинтересованное и могу соблюдать нейтралитет. Так вот. Восемьдесят лет назад к правительнице драконов принцессе Тамин пришла прорицательница и открыла ей что-то совершенно ужасное, что должно произойти. Масштабы трагедии, видимо, были настолько огромны, что принцесса не придумала ничего лучше, чем обратиться к проклятой богине за помощью.

- Извините, что прерываю, - не удержалась я. – А почему проклятой?

- Я не знаю, - Вэлант повернулся к Роану с немым вопросом.

Тот тоже пожал плечами.

- Сколько себя помню, ее всегда так называли.

- Интересно, кто мог проклясть богиню? – Почему-то мне стало жалко эту женщину. Вряд ли она была счастлива, будучи проклятой. – А почему принцесса обратилась именно к ней?

- Эта богиня самая могущественная в нашем мире и может выполнить любую просьбу.

- К ней, наверное, толпами ходят?

- Совсем нет. Слишком большая цена за помощь.

- Ну, это правильно. Если она может то, что не могут другие, то вправе просить больше. Нормальные торговые отношения.

- Ее цена намного больше полученного результата.

- Например? – Мне стало интересно, что такого может попросить богиня, что делает ее «услуги» настолько невостребованными.

Вэлант и Роан переглянулись и молчали.

- Серьезно не знаете? – Они снова переглянулись. – А откуда тогда уверенность, что цена высокая?

- Это все знают.

- Звучит как-то неубедительно. Странно, не находите. Могущественная богиня, к которой никто не обращается, так как боятся, но чего боятся, никто не знает. Правильно я понимаю?

Мои спутники неуверенно кивнули.

- Подождите, Дана! – Воскликнул Роан. – Вы не правы. Да, мы не можем привести пример, но мы знаем, что это так. Абсолютная истина.

- Догма. В случае с богами это, наверно, нормально. Хорошо. Я поняла. Цена услуг запредельная. И ничего после исчезновения принцессы не произошло? Я имею в виду, чего-то очень плохого?

- Нет.

- Ага, значит, богиня свою часть договора выполнила.

- Это мы можем только предполагать.

- Нет, постойте. Ваша принцесса была хорошей правительницей? Умной, дальновидной и все такое?

- Конечно!

- Роан, вы не сердитесь. Это я к тому, что хорошая правительница не будет легкомысленно верить словам какой-то прорицательницы и потом бежать за помощью к богине, которую все бояться. Я права? Права. Значит, к вашей правительнице пришла ведунья (и я так понимаю, что в истине того, что она открыла принцессе, мы тоже не можем сомневаться) и поведала ей нечто ужасное. Скорее всего, это имело отношение не лично к принцессе, а было что-то более масштабное.

- Прорицательница сказала, что принцесса плакала после увиденного. – Тихо добавил Вэлант.

- Возможно, что причиной несчастья должна была стать сама принцесса.

- Почему вы так думаете? – Снова возмутился Роан.

- Особенности женской психологии. – На меня посмотрели непонимающе. – Сложно объяснить. Просто я так думаю, потому что сама женщина. Ее реакция на увиденное, ее статус… Ладно, не вникайте. Просто примите, как приступ интуиции. – Я отмахнулась и продолжила предполагаемую цепочку событий. – Увидев в будущем бедствие, причиной которого была она сама, принцесса, не раздумывая, обращается к богине с просьбой предотвратить неизбежное. По вашим словам, плохого ничего не было, поэтому мы можем заключить, что богиня ее просьбу выполнила. Это все нас подводит к вопросу цены, которую заплатила принцесса. Вам не приходило в голову, что это была ее душа, которая пропала? То есть она не пропала, а была сознательно отдана. И если вы вернете душу в ваш мир, пророчество может свершиться?

Глава 17

Пока Дана говорила, я все пытался вспомнить - о том, что принцесса отдала свои крылья богине, знали все или лорд Арвад поведал об этом только мне. Роан молчал. Забыл или не знает? Сквозь собственные мысли слова принцессы пробились с задержкой. До меня медленно дошло, что она сама решила мою проблему. Очень стройная теория. Теперь есть повод вернуться одним. Для совещания, так сказать.

Я посмотрел на Роана. Про крылья он, очевидно, не знал, потому что сейчас выглядел очень пораженным и сбитым толка. Вообще, вывод Даны по действиям принцессы был весьма простым. Неужели драконы сами этого не предположили? Или то, что Арвад знал про крылья, дало ему основания не брать в расчет вероятность другой цены? Гораздо большей, чем принцесса предложила в начале. Но тогда он должен был рассказать другим об этом, чтобы ни у кого не возникало вопросов. Не понятно. Но главное, у меня теперь есть веская причина, уговорить Роана вернуться назад одним.

Я посмотрел на лорда-дракона. Зрелище было впечатляющее. Его переполняли чувства и эмоции. Он что-то порывался сказать, но открыв рот, снова закрывал.

- Но нам нужно ее вернуть. – Как-то жалобно в конце концов произнес он.

- Уверены? – Спросила Дана.

- Да… наверное. – Он стал нервно ходить вперёд -назад. – Мы столько лет искали ее душу, готовились. Мой брат погиб в попытке вернуть ее. Не может же это все быть напрасной тратой времени? И даже если….то как мы теперь?

- Слушайте, вам так нужна именно она? Что, никто другой не может править? И жениться вы только на ней можете?

- В том то и дело, правителем может стать только наследник крови. Принцесса Тамин не успела выйти замуж и родить наследника или наследницу. А я уже говорил, что душа правителя охраняет весь наш род.

- А как вы жили эти восемьдесят лет? Срок-то не маленький. Вымирать начали?

Если бы не понимал, что для Роана ситуация действительно серьезная, я бы рассмеялся. Дана, с ее простыми вопросами, да еще заданными так просто, как констатация очевидного, выбивала из него всю спесь и гонор. Он терялся и не знал, что ответить. Какой бальзам на мое пусть и не израненное сердце! После вопроса о вымирании я все-таки решил прийти Роану на помощь, пока он не взорвался от чего-то, что его явно переполняло.

- Мне кажется, мы дали друг другу много поводов для размышления. Предлагаю сегодня на этом остановиться. Спокойно все обдумать, взвесить и потом продолжить разговор. Время у нас есть.

Я посмотрел на Дану. Она пожала плечами и кивнула. Поднял взгляд на Роана. В его взгляде плескалось безумие. Но чему-то этих лордов все-таки учат. Он смог взять себя в руки и успокоиться, хотя подозреваю, что ненадолго.

- Тогда давайте возвращаться. – Предложил я.

- Вэлант, - я вздрогнул, так как Дана впервые обратилась ко мне по имени. Я пару раз пока мы разговаривали, ловил ее взгляд, но она тут же отворачивалась. Удивляло, что она ничего не сказала про мою смену облика, ничего не спросила, кроме первого раза « не оборотень ли я». Она была так дружелюбна со мной псом и так отстраненна со мной человеком. – Я думаю, вам следует снова стать собакой. Так, на всякий случай.

- Хорошо. – Я встал со скамейки и обернулся.

- Тогда возвращаемся, - Дана тоже поднялась и пошла вперед.

Я подошел к Роану и толкнул его в бок. На его вопросительный взгляд, мотнул головой назад, показывая, что меня надо держать за поводок. Я бы предпочел снова идти рядом с Даной, но видимо сейчас она не хотела такого тесного контакта со мной.

Мы уже двинулись вслед за уходящей девушкой, как вдруг с другой стороны выскочили несколько молодых людей. Увидев нас, они остановились и уставились на меня.

- Вот, пацаны! Это он! – Один из них ткнул в меня пальцем. – Сначала был мужиком, а потом – бац! И пес! Я как увидел, чуть братка своего не оторвал.

Мы с Роаном настороженно переглянулись. Стоящие перед нами «пацаны» были явно нетрезвыми. С одной стороны на это можно было бы указать, сказав, что человеку просто померещилось. Но с другой, я по опыту знал, что спорить с пьяными людьми чревато наращиванием конфликта.

Мы продолжали молча и настороженно смотреть на слегка пошатывающихся и также смотрящих на нас людей.

- Витек, а ты уверен, что пес мужиком был? – Один из них слегка приблизился ко мне и, прищурив и без того затуманенный взгляд, пытался разглядеть во мне что-то сверхъестественное.

- Да отвечаю, братан. Стоял тут на двух ногах, высокий такой, а потом раз, и уже на четырех лапах стоит.

- Простите, господа. Мне кажется, что ваш друг оказался жертвой оптического обмана. – Роан посмотрел на меня и проговорил: «На задние лапы встать можешь?». Я кивнул.- Я просто дрессировал моего пса. Вэ… Элвис!

Для пущей убедительности, я подошел к Витьку и встал на задние лапы, а передние положил ему на плечи. Приблизив морду к его лицу, я проникновенно заглянул в его глаза. Не ожидавший такой демонстрации, Витек икнул и попятился от меня. На всякий случай я постоял еще на лапах, но уже без опоры.

- Молодец, Элвис!

Братаны Витька дружно заржали.

- Витек, ты куда? Похоже, ты ему приглянулся!

- Да мужик это был. – Без былой убедительности продолжал настаивать тот. Но его друзья, продолжая смеяться, уже повернули обратно.

- Сорян, мужик. – Кинул один из них Роану. – Витьку больше наливать не будем.

Я опустился обратно.

- Да, ребята, - неожиданно раздался голос Даны.- Опасно вас одних оставлять. Спалитесь же. Хотя сейчас быстро сориентировались. Молодцы.

- На самом деле, Дана, я бы легко мог справиться с этой ситуацией. С помощью магии. – В голосе Роана звучали одновременно уязвленное самолюбие и снисходительность.

- Что же помешало? Побоялись, что заклятия с местным спиртным может дать неожиданный результат?

- С местным спиртным? А что вы пьете?

- Да кто что. Порой прям настоящая интрига бывает. У вас не так?

Роан посмотрел на меня. Я же видел, как подергиваются губы, пытающейся не улыбаться Даны. «Шутит она», - пожалел я лорда.

- Я пошутила, - тоже призналась девушка. – Так почему же шаманить не стали? В смысле магией не воспользовались?

- В настоящее время мои способности заблокированы. Но в другой раз подобное не станет проблемой.

- То есть все оставшееся время, пока вы здесь, вы сможете пользоваться магией? Я могу не переживать, что подобный инцидент повториться?

- Да. – Я толкнул его в бок. – Вернее нет. Хотя… Вот тебе обязательно обращаться? – Раздраженно спросил он у меня. – Видишь сколько проблем из-за твоей прихоти!

Я даже сел от такого… Дракон опять в разнос пошел? А если я сейчас психану, обращусь и буду так ходить до конца нашей миссии? Хотя сейчас не буду. Кто знает, кто здесь может еще по кустам лазить? Вмешивать Дану в разборки с пьяными мне не хотелось. Вот домой вернемся, там ты у меня и получишь, лорд-дракон. Я встал, подошел к Дане, кивнул головой на ремешок и, когда она безропотно его взяла, пошел к выходу из парка. Дана послушно пошла следом.

- Вэлант! – Окрик дракона я проигнорировал.

- Похоже у вас не очень слаженная команда. – Прокомментировала Дана. – Хорошо, присмотрю за вами. Все равно в отпуске.

На обратном пути я снова рассматривал необычный город. Солнце уже село, только в окнах на самом верху домов еще отражались его заходящие лучи. Темно не было, сумерки медленно, словно крадущаяся кошка подступали к городу. У нас не так. Мгла мгновенно заполняла все вокруг, стоило солнцу скрыться за горизонтом. Как здесь, мне нравилось больше. Роан больше ко мне не обращался. Понял, что я не собираюсь потакать ему? Или просто гордость опять полезла из всех щелей? Сейчас он, не стесняясь, спрашивал обо всем мимо чего мы проходили. Дана охотно отвечала, но часто с серьезным видом говорила ему что-то совершенно невообразимое. А когда он с круглыми глазами пытался осознать услышанное, начинала смеяться и говорить, что пошутила.

- Скажите, для чего эти круглые крышки на дороге?

- В недрах нашей земли находится раскаленное ядро, когда его температура становится критической, все эти люки открываются, чтобы выпустить скопившийся пар и понизить температуру ядра. Для этого существует специальная служба. Не только в нашем городе и даже стране, а по всему миру. Чтобы реагировать одновременно. А иначе нашей земли давно бы не стало.

- А как же люди, которые ходят рядом?

- Перед этим обязательно производится оповещение. Звучит сирена, и люди заходят в ближайшие здания. Обычно это длится не долго. Минут пять-десять. Потом все спокойно идут дальше. У вас такого нет?

- Нет.

- Наверное, ядро вашей земли какое-то другое.

- Все эти дома такие высокие. Как вы строите их, не имея магии.

- О, технология к нам пришла от древних друидов. Ими был создан напиток, который многократно увеличивал человеческую силу, что позволяло людям делать вещи невозможные в обычное время. Конечно, действие его было кратковременным, но на рабочий день хватало. Сейчас же, благодаря научным достижениям, создан синтетический аналог в виде таблеток. Но принцип сохранился. Одна таблетка на один рабочий день.

- Дана, вы опять шутите?

- Совсем нет. Могу дома вам показать сохранившийся со времен Древнего Египта фильм, в котором все наглядно продемонстрировано.

- Что такое фильм?

- Это запись события, которую можно воспроизвести с помощью специальной техники. Телевизор еще не смотрели?

- Нет.

- Тогда вам многое еще предстоит увидеть.

Уже у самого дома Роан все-таки сдался.

- Дана, почему вы придумываете все это? Если не хотели отвечать, то так бы и сказали.

- Не знаю, Роман. Просто вы какой-то через чур напыщенный. Уж простите, не обижайтесь. Если вы первый лорд и жених правительницы, то входите в элиту вашего мира, скорее всего. Но тут вы просто мужчина-иномирянин, которому совсем не нужно сильно выделяться. Нужно быть проще. К тому же это действительно забавно, что вы не знаете вещей, которые для меня привычны и обыденны. Но чтобы загладить свою вину за мои шутки в ваш адрес, я познакомлю вас с компьютером, который ответит на все ваши вопросы. Очень подробно и даже с картинками и видео.

- Копютером? Это кто? Местный прорицатель?

- Вот серьезно, вы просто напрашиваетесь на то, чтобы над вами пошутили. – С лукавой улыбкой ответила Дана. – Но, я не буду. Я уже хорошо повеселилась на ваш счет. Ком-пью-тер, - сказала она по слогам.- Это не кто, а что. Это машина, которая имеет доступ к сети, в которой можно найти ответ на любой вопрос. Это современные технологии нашего мира. Вы не заморачивайтесь тем, как это происходит. Просто примите как факт.

- Хорошо. Постараюсь.

- У Светланы Игоревны компьютера скорее всего нет. Так что завтра после шопинга зайдем к нам, и я вам на своем все покажу.

- Договорились. А во сколько мы завтра пойдем…за одеждой?

- Завтра выходной, поэтому я буду спать до восьми. Больше мне Обормот все равно не даст. Потом пробежка, домашние дела… Давайте в час. Заодно и пообедаем где-нибудь в городе. Начну знакомить вас с особенностями кухонь нашего мира.

- А они сильно отличаются?

- О, еще как. Хотя, конечно, здесь это скорее вариации на тему. Но даже так разница чувствуется.

- Заинтриговали.

- Мне кажется, для вас все в нашем мире загадка и интрига.

- Вы правы. Как не тяжело это признавать, но здесь я чувствую себя несмышленым ребенком.

- А вот эта правильная линия поведения – красивый мужчина с растерянностью в глазах. Гремучая смесь. – И не давая времени Роану на всякие пафосные выверты, помахала нам рукой и быстро проговорила – Ну, тут уже не заблудитесь. До завтра.

Мы еще какое-то время стояли возле подъезда, глядя на дверь, в которой скрылась девушка. Не знаю, о чем думал дракон, я же прикидывал, как отреагирует Дана завтра, когда я буду ждать ее для пробежки. А я буду.

- Ладно, Вэлант, пошли. Пока амулет действует, сделаешь «свои дела», как человек.

Вот до чего же поганый…дракон. Арвада на него нет, чтобы спесь сбил. Ну ничего, мне еще не только «свои дела» надо сделать, но и поговорить с лордом по душам надо.

Мы поднялись в квартиру. Я перевоплотился сразу же в коридоре. Потом прошел в комнату, где на широкой тумбе стоял телевизор. Теперь- то я знал, что это. Поискал глазами пульт (отец и тут меня просветил) и нажал на кнопку.

- Посмотри, чтоб не скучать,- бросил я мимоходом Роану и, довольно улыбаясь от вида его ошарашенной физиономии, пошел в ванную.

Затягивать помывочные процедуры не стал. Когда вышел из ванной, то понял свою ошибку. Роан так и стоял, где был, когда я включил телевизор. Он расширенными глазами смотрел на экран и, кажется, даже не моргал и дышал через раз. Я посмотрел в телевизор и в первый момент сам опешил. Описать увиденное не смог бы по причине отсутствия в моем лексиконе хоть сколько бы подходящих слов. Скажем, это была битва кого-то с кем-то и дрались они на чем-то и чем-то. Потом выдохнул, понял, что это идет какой-то фильм. Отец, когда искал мне нужную передачу, несколько раз попадал на то, что он назвал фильмом. Посмотреть подробно не дал, просто вкратце объяснил разницу. Я, конечно, не особо понял. Уяснил главное: фильм - это не по-настоящему.

Посчитав, что достаточно дезориентировал Роана для серьезного разговора, я выключил телевизор. Он еще пару мгновений продолжал стоять, потом перевел на меня немного безумный взгляд и спросил:

- Что это было?

- Телевизор, - немного злорадно ответил я, зная, что мой ответ мало что объяснит.

- Как ты… что ты сделал, чтобы…тут все было? – Помахал он руками в сторону черного экрана.

- Роан, давай оставим пока диковинки этого мира и поговорим.

- О чем? – Он продолжал смотреть на выключенный телевизор.

- О принцессе, о нашей миссии. Ты не хочешь все обдумать?

- Что ты хочешь услышать?

- Знаешь, учитывая, что я в этой истории всего пару дней, то – многое. Лорд Арвад был со мной откровенен, но, как я сейчас понимаю, сказал мне необходимый для моего согласия минимум. Поэтому недостающее я хочу услышать от тебя.

- И что, например? – Роан сел на диван, скрестил руки и иронично приподнял бровь.

- Ты знал, что время здесь течет по-другому?

- Мы это предполагали.

- То есть, у нас не семьдесят дней на поиски? А сколько?

- Этого я не знаю, но когда переход должен будет открыться, я это почувствую. Так, что с этим проблем нет. Да, нам надо найти принцессу раньше, но это и так предполагалось. Ведь с ней еще необходимо пообщаться, уговорить вернуться.

- А если это уже пожилая женщина?

- Ее возраст значения не имеет. Дома мы вернем ее душу в тело принцессы. Я думаю, что это даже увеличивает шанс добиться ее добровольного согласия. Люди же мечтают о вечной молодости.

- А если она не согласиться? Ты что-то сказал о зове рода?

- Душа правителя оберегает наш род. Я не знаю, как это тебе объяснить. Вот представь цветок. Его сердцевина – это наш правитель, а лепестки, которые произрастают из нее – это все драконы. Мы связаны нашим правителем. Но и он есть в каждом из нас. Поэтому я могу обратиться к правительнице, как ее подданный, и она не сможет отказать.

- Но она не помнит, кем являлась в нашем мире.

- Это не важно. Пусть ее оболочка сейчас простая смертная из другого мира, но это только оболочка. Суть ее осталась прежней.

- Хорошо, пусть так. Но тогда повторю вопрос Даны. А если мы вернем ее душу, и случится то, ради чего принцесса все это затеяла? Вдруг цена, которая запросила у нее богиня – это ее душа правительницы? Возможно, речь шла о сохранении вашего рода? Что тогда?

Роан ничего не ответил. Он нахмурился, но я видел упрямство в его глазах. Он не воспринимал меня, как равного и не хотел серьезно говорить со мной о проблеме, которая меня, по большому счету, не касалась. Мне же надо было, чтобы он сам понял, что мы не можем взять на себя ответственность за возможно непоправимые последствия, которые произойдут, если мы вернем принцессу. Он должен захотеть обсудить это не со мной, а со своими соплеменниками. Мы должны вернуться одни.

- Роан. Ты осознаешь серьезность проблемы? Или подобный исход вы просчитали?

- Нет.

- Знаешь, мне-то все равно. Хотя – да, ты это знаешь, поэтому и не хочешь со мной обсуждать ваши драконьи дела. Но как умный лорд и будущий супруг правительницы, разве и твоей задачей не является забота о благополучии вашего рода? Если не хочешь обсуждать это со мной, то что? Из упрямства продолжишь, невзирая на очевидную опасность? Возьмешь на себя все последствия?

- От того, что я поговорю об этом с тобой, что-то изменится?

- А я и не о себе?

- А о ком? Обсудить этот вопрос с Даной?

«Ну, вот как раз с ней-то и надо бы было», - усмехнулся я по себя.

- У меня есть предложение. Я тебе его озвучу, и ты просто подумай. Без лишних эмоций и предубеждений. Как первый лорд. Хорошо?

Роан какое-то время, молча, смотрел на меня. Все мысли в мой адрес проносились в его глазах огромными и непристойными словами. Я ухмыльнулся, но молчал, надеясь, что долг преобладает над личной неприязнью.

- Хорошо, - в конце концов, проговорил он. Хороший дракон!

- Мы ищем принцессу, как и планировали. Но, если найдем, то про наш мир, правительницу и возвращение не говорим. Познакомимся, если получится. Ты ее обаяешь, если надо. Но пока на этом все. Возвращаемся без нее. Ты с другими лордами все обсудишь и, если даже после всего этого вы будете настаивать на ее возвращении, тогда переносимся снова сюда и забираем ее с собой.

Роан продолжал смотреть на меня. И молчал. Но я и не хотел сейчас от него услышать ответ, потому что чувствовал его не готовность осознать наличие здравого смысла в моих словах. Пусть осмыслит мои слова, попробует придумать веские контраргументы. Может к утру начнет рассуждать непредвзято.

- Ну, ты думай, а я спать. Завтра новый день с новыми впечатлениями.

- Ты, действительно хочешь идти с нами за одеждой?

- Конечно. Зачем мне выделяться?

- Вэлант, зачем тебе вообще ходить человеком? Общаться с Даной? Ты же видел, что моя невозможность использовать магию чревата последствиями.

- Ты предлагаешь мне все это время бегать на четырех ногах? Может, еще и едой для собак меня начнешь кормить? А «дела» мне делать на улице под кустик?

- Ну, перестань. Дома будешь есть. Нормально, когда будем возвращаться.

- Нет! – Я был не просто зол. Меня буквально распирало от желания врезать этому драконишке по его смазливой физиономии.

- Да почему?

- Может для тебя я просто инструмент поиска. И мое дело указать тебе на принцессу и дальше сидеть в уголке и не отсвечивать. Только я так не хочу. И не буду. Мне, кстати, за помощь ничего не обещали. Совсем. Я здесь добровольно и безвозмездно. Поэтому буду помогать тебе, но на своих условиях. У тебя нет права указывать мне, что делать. А вот у меня, хотя права тоже нет, зато есть возможность вырубить тебя до конца нашего пребывания здесь. Хочешь?

- Ты мне угрожаешь?- Роан вскочил и встал напротив меня, сжав кулаки и нервно раздувая ноздри. Были бы дома, он, наверное, обратился и все-таки попрыгал на мне, вбивая в землю.

- Я тебе говорю засунуть свой драконий норов поглубже и начать думать, без лишних эмоций. Здраво и рассудительно, как и полагается первому лорду. Можешь потратить на это всю ночь. А я пошел спать. И заметь, я буду это делать в ипостаси. И только от тебя зависит, буду ли я и дальше так поступать.

Не обращая внимания на застывшего то ли в гневе, то ли в озарении дракона, я ушел в другую комнату, демонстративно закрыв за собой дверь. Окинув небольшое пространство оценивающим взглядом, я решил все-таки лечь спать на кровати. Разделся, снял с себя маскирующий амулет и перевоплотился. Как же хорошо! Хотя амулет должен был только маскировать мою истинную сущность, но он каким-то образом даже для меня менял ощущения. Я чувствовал все ни как это было, когда я был саламандрой, а иначе. Не могу даже себе это объяснить. По-иному и все. Поэтому сейчас, в своем привычном облике, мне даже дышалось легче. Я запрыгнул на кровать, немного потоптался по покрывалу и растянулся во всю длину, вытянув все лапы и хвост по сторонам. Спать!

Глава 18

Я лежала в кровати и вспоминала события дня. На фоне моего разговора с иномирянами, все остальное, что предшествовало этому, померкло, почти стерлось. Пару часов разговоров разрослись до масштаба даже не целого дня, а последних пару лет жизни. Каждодневная рутина расплылась туманной дымкой в памяти, как что-то незначительное. Почему? Потому что иное, почти сказочное, что-то из области фантастики? И рядом со мной. Мысли мельтешили в голове беспокойным роем, путаясь и наскакивая одна на другую. Хорошо, будем отлавливать их по одной. Начну хотя бы с самой яркой. Мой прекрасный Элвис! Меня навсегда лишили моей собаки. Я уже свыклась с мыслью, что являюсь хозяйкой такого замечательного, умного и красивого пса. Что скоро смогу постоянно гладить его мягкую шерсть и прижиматься к сильному и теплому телу. Но один миг, и пес - не пес, а человек. И все, что мне осталось – это те же золотистые глаза. Разочарование и обида наполнили меня, как ребенка, которому сказали, что деда Мороза не существует. Я даже толком не разглядела того, кем стал или вернее действительно является мой Элвис. Только какой-то мелькнувшей мыслью было, что он совсем не похож на Роана. И все. Сейчас я не могла с точностью вспомнить его лицо. Только глаза. Зачем же он согласился остаться со мной? Это был главный вопрос. Он же знал, что не пес. Зачем? Обманули, чтобы втереться в доверие? Не похоже. Тогда в его глазах было искреннее желание. Спросить? Спрошу, конечно. Но сейчас было обидно.

Сон незаметно пробрался в и без того запутанные мысли и закрутил их бешеной каруселью. Все смешалось, люди, собаки, прорывающийся сквозь канализационные люки подземный жар – и все это варевом крутилось в огромном котле, который со сосредоточенным видом помешивал хоккейной клюшкой длиннобородый друид. Я стояла рядом и всматривалась в поверхность этой гремучей смеси. В какой-то момент, наклонившись, чтобы рассмотреть что-то отчетливей, я поняла, что лечу в этот водоворот. Зажмурившись от страха, я вся сжалась, ожидая…чего-то. Но оно не наступало. И тогда, приоткрыв один глаз, я решила осмотреться и …. Это было прекрасно! Залитая солнцем долина между величественными горами. Мягкая белизна редких облаков, до которых казалось можно достать рукой. И драконы. Драконы, летящие над всем этим великолепием, тоже были прекрасны и величественны. Я смотрела на все это, испытывая радость и какую-то материнскую гордость. Словно все это было мое, создано мной и для меня.

Я открыла глаза до вездесущего Обормота, который считал своей священной обязанностью не давать мне пересыпать даже на пять минут. Настроение еще носило отпечаток радостных чувств, которые я испытала во сне. Я блаженно потянулась. Выходной! Быстренько умывшись, я натянула свою бегательную униформу, вставила наушники и, включив что-то бодренько-веселенькое, распахнула входную дверь.

- Элвис? – Перед нашей дверью, занимая почти всю площадку, сидел «не мой» пес. – Вернее, Вэлант. Что ты...вы тут делаешь? – Ну, называть пса на «вы» это как-то странно. И, хотя я знала, что это не пес, но выглядел-то он вполне натурально. Да ладно. Раз пришел, как собака, буду ним с ним общаться, как с собакой. – Ну, дак что?

Пес встал и мотнул головой в сторону ступенек, ведущих вниз.

- Бегать что ли пришел?

Он кивнул.

- Зачем?

Вопрос, конечно не из разряда тех, на которые можно простым кивком ответить. Поэтому Элвис (ну вот привыкла уже его так называть) задумчиво посмотрел на меня, на лестницу, снова на меня и пожал плечами.

- Сам не знаешь?

Он уставился на меня своими золотистыми глазами, пару секунд медлил, потом вздохнул, а потом…

- Понравилось с тобой бегать.

Рот открылся непроизвольно. И не то, чтобы сказать что-то хотелось. Слов-то никаких не было. И даже звуков.

- Дана, ну ты же знаешь, что я не пес. Что так удивляться!

Ну да, ну да. Действительно, и чего это я. Подумаешь пес, который не пес, говорит. Вот был бы пес, тогда да, есть чему удивляться. А так, все в порядке вещей.

- Пойдем. А то вдруг кто из соседей выйдет.

- Пошли. – Я аккуратно обошла Элвиса и стала медленно спускаться по ступенькам. Очередная песня в ушах зазвучала бодрыми аккордами, словно подгоняя меня. В такт музыки я стала двигаться все быстрее и быстрее, пока не побежала, перепрыгивая через ступеньки.

На улицу мы с Элвисов вылетели, как две пули, выпущенные из двустволки. Мерный бой каких-то экзотических барабанов задал темп бегу, и я побежала, включаясь в их ритм. Краем глаза я видела, как Элвис размеренно бежит рядом со мной. Но решила отложить разборки на потом.

Кажется, я никогда так не бегала. Словно летела над землей. Элвис, не отставая, бежал рядом, и, по-моему, также наслаждался происходящим. Не выбирая, мы мчались обратным маршрутом, по которому Роан нес меня с набережной. Когда мы очутились на тех же плитах, где произошло наше знакомство, я замедлилась, постепенно переходя на шаг. Сейчас тут было малолюдно. Ранним субботним утром лишь такие же любители пробежек маячили вдалеке. Отдышавшись, я остановилась и, облокотившись на парапет, спросила:

- Поговорим? – Я посмотрела на Элвиса, который стоял чуть поодаль, словно не знал, подойти ему ближе или сохранять дистанцию. – Ты ведь не только ради пробежки пришел?

- Мне просто хотелось побегать с тобой, как вчера. Было весело.

- Слушай, а ты не хочешь… ну, снова стать человеком? Я очень странно себя чувствую, смотря на говорящего пса.

- Не могу. Из-за Роана. Если обернусь, он начнет магически истощаться. Он пока не настолько достал меня, чтобы поступить с ним столь вероломно. К тому же я планирую присоединиться к вам в походе за покупками. Вот тогда и…

- Я тогда не буду на тебя смотреть, ладно?

- Хорошо, - он подошел ближе и сел рядом.

- Эл.. Вэлант, зачем ты согласился остаться со мной, как пес? Я вчера весь вечер думала, но не смогла понять. Ты же человек! Ведь ты же человек, да?

- Не совсем.

- Или скорее оборотень?

- Человек, который имеет еще одну ипостась.

- То есть можешь оборачиваться в собаку.

- Нет.

- Что значит, нет? Не можешь? Или не в собаку?

- Не в собаку.

Я с удивлением посмотрела на пса, сидящего рядом со мной.

- А ты кто тогда?

- То, что ты видишь, иллюзия.

- И на самом деле ты… - я многозначительно замолчала.

- Саламандра.

- Саламандра? Это в смысле ящерица? Маленькая такая? – Я уже совсем ничего не понимала.

- Не маленькая. Совсем. Вот такая и есть. – Вэлант покрутил головой, указывая на всего себя. - И не ящерица, а саламандра.

- Так. Я отказываюсь что либо понимать. Мало того, что ты человек, а не пес. Так ты еще и совсем не пес, а саламандра. Тогда мое «зачем» принимает просто астрономические размеры.

- Мне захотелось остаться здесь, с тобой. Я не думал – как и зачем, просто захотел.

- И что, остался бы? Как собака? Навсегда?

- Не знаю, - Вэлант пожал плечами.- Наверное.

- А разве ты не должен вернуться обратно с этой вашей принцессой?

- Я не должен. Это задача Роана. Моя задача ее только найти.

- Но там твой мир, дом, друзья, семья.

- Я один. Совсем. Тот мир ничем и никем меня не держит. У вас интересно. Все по-другому. Вот только, - он печально вздохнул,- воняет очень.

- Чем?

- Не знаю. Когда здесь оказались, мне хотелось себе нос оторвать.

- А. Ну да. Экология у нас так себе. – Улыбнулась, глядя, на печальную морду пса. – А сейчас? Привык?

- Нет. Роан сразу фильтры в нос сделал. Только так совсем ничего не чувствую.

- А принцессу тогда как искать будешь?

Он вопросительно посмотрел на меня.

- Ну, если ничего не чувствуешь.- Он продолжал непонимающе смотреть.- А как ты ее тогда найдешь?

- Я ее увижу. – Вэлант лающе рассмеялся. – Мы же душу ищем, а не человека. Душа не пахнет.

- Точно. Душу. – Я мысленно постучала себя по лбу. – А как можно увидеть душу?

- Принцесса – правительница драконов. Ты знаешь драконов? В вашем мире их вроде нет?

- Нет. Но знаю. В книжках читала, в кино видела.

- Интересно. Как у вас пишут про то, чего нет? Откуда знают, что нужно писать?

- Есть теория, что когда-то в нашем мире драконы жили. Сохранились мифы и легенды. В каждой стране немного по-разному, но в целом образ сходный. И это позволяет предположить, что похожие существа действительно когда-то здесь жили. Парочка уцелевших динозавров, например.

- Драконы – носители огня. Он часть их сущности, их души. И этот огонь можно увидеть. Я могу увидеть.

- А Роан не может? Он же дракон.

- Не может. Именно поэтому и нужен я. Саламандры тоже дети огня. Мы, конечно, не ровня драконам, но близки им по духу.

- Знаешь, наш разговор с каждым словом рождает все больше и больше вопросов. – Я пыталась выстроить все, что узнала в более-менее стройную версию, но все расползалось в стороны, а там перемешивалось и снова становилось непонятным.

- Это, наверное, потому, что лично я совсем не заинтересован в этой миссии. Более того, я не найду принцессу, даже, если найду.

- Вэлант, пожалуйста, ты или говори все четко и прямо или вовсе не говори, - взмолилась я от его очередного словесного ребуса.

- Хорошо, я просто расскажу тебе все события моей жизни за последние дни. – Вэлант покрутил головой по сторонам, убедился, что поблизости никого нет, и заговорил.

Мы медленно возвращались домой. Я переваривала услышанное. Теперь все стало гораздо понятнее.

- А что сказал Роан на предложение вернуться одним?

- Ничего не сказал. Вернее, я дал ему время подумать. Он ведь не дурак. Первый лорд, все-таки. Должен думать не только о своих амбициях, но и о благополучии рода. Я надеюсь, что он захочет обсудить эту проблему с другими.

- Знаешь, из всего, что ты мне рассказал, мне видится только один логичный выход. Нужно пойти и поговорить с этой вашей проклятой богиней.

- Дана! Кто же пойдет, зная, вернее не зная, что богиня попросит у него?

- Поэтому я и говорю – пойти и поговорить. Спросить совета. Не думаю, что она за простой разговор тоже будет душу взамен требовать. И вообще, если к ней никто не обращается, к тому же проклятой считают, ей, наверное, одиноко и скучно. Может она даже обрадуется общению.

- Вас посещают совершенно дикие мысли, Дана. – Вэлант остановился и ошеломлено посмотрел на меня.

- И что тут дикого? У нас люди постоянно ходят в церковь с богом поговорить. Что такого?

- И он им отвечает?

- Когда как. На некоторых озарение нисходит. Вопрос веры. Но я это к тому, что прийти и спросить вы вправе. И самое худшее, мне кажется, что может случиться – богиня просто не ответит. Но, если ей захочется поговорить, то она даст самый правильный ответ. И не нужно будет гадать.

Вэлант задумчиво смотрел куда-то сквозь меня.

- Может вы и правы, - наконец сказал он и пошел дальше.

- И вообще, я так понимаю, это не ваши проблемы. Принцессу вы так и так не планировали находить. Значит, считайте, что у вас тоже отпуск, как у меня. – Интересно, почему при приближении к дому мы оба снова перешли на «вы»? Пока на набережной говорили, оба «тыкали», а сейчас снова вежливые стали. Причем оба одновременно и как-то незаметно для самих себя.

- Хорошее предложение, Дана. Давайте отдохнем, как следует. Драконы все оплатят.

- Звучит…волшебно. – Я рассмеялась. Звучало и, правда, волшебно.

Мы не стали с Вэлантом расставаться и вместе пошли ко мне домой. Я так и не выяснила самый терзаемый меня вопрос, и, вообще, отношения между нами. По результатам же текущего разговора мы стали своего рода союзниками. Негласно решив, не оказывать реальной помощи в поисках принцессы, а в бурной деятельности, которую я намерена развить, получать максимальное удовольствие, которое будет щедро оплачиваться драконьим золотом. Угрызений совести по поводу последнего, почему-то не возникло. А так как я всегда была щепетильна в подобных вопросах, то решила, что это правильно.

Войдя в квартиру, первым, кого увидела, был почему-то Роан.

- Доброе утро.

- Доброе утро.

Тут над головой Роана показался дедушка, он быстро окинул меня и Вэланта взглядом и похлопал Роана по плечу.

- Вот, Роман, я же вам говорил, что ваш пес с Даной убежал. А вы волновались!

Роан возмущенно смотрел на Вэланта. «Опять мысленно разговаривают», - подумала я. Вэлант спокойно обошел Роана и направился в гостиную.

- Думали, он сбежал? – С улыбкой поинтересовалась я.

- Нет. Просто хотел поговорить, а он ушел, пока я спал.

- Хороший способ избежать разговора.

- Ну, да.- Вид у Роана был какой-то кислый.

- Роман, расслабьтесь. Пойдемте лучше завтракать.

- Ваш дедушка уже напоил меня кофе.

- Ну, кофе – это не еда для настоящего, - я понизила голос, - дракона. Пойдемте, заправимся чем-нибудь посущественней.

Роан изобразил изящный поклон, пропуская меня вперед. Я сделала пародию на книксен и отправилась мыть руки. Выйдя из ванны, я увидела, что наши гости чинно восседают за столом в ожидании еды. Вернее, Роан восседал за столом, а Вэлант возле стола. Обормот сидел рядом с ним на стуле. Вот ведь мужики, хоть бы кто-нибудь помог деду на кухне! Хотя, двое на четырех лапах, а один, даже спорить не надо, привык, чтобы ему прислуживали. Надо заняться его воспитанием.

- Роман, пойдемте на кухню. Вдруг дедушке нужна помощь.

- Не нужна, внуча. Я уже все приготовил. Только тебя ждали. Ты сама на минутку подойди.

- Иду, дедуль.

На кухне я заозиралась, пытаясь понять, какая от меня требуется помощь, но дедушка неожиданно прикрыл дверь и поманил меня к окну.

- Внучка, тут такое дело. Гости наши - мужчины и аппетит имеют соответствующий. К тому же, как я понимаю, планируют и дальше у нас столоваться…

- Все запасы съели, да?

- Ну, есть такое.

- Поняла, дедуль. Не волнуйся, все решим.

- Ты только полегче. А то подумают, что мы хлеба пожалели.

- Я буду сама деликатность.

В комнате без нас, очевидно, тоже проходил какой-то важный разговор, потому что, когда мы вернулись, выражения одного лица и двух морд было сосредоточено-невинными.

Отвлекать мужчин от еды серьезными разговорами, дело неблагодарное. Поэтому мы поели в тишине, редко прерываемой ничего незначащими фразами. Я потихоньку допивала свой чай, ожидая, когда Роан доест.

- Дедуль, а не съездить ли нам на рынок?

- Зачем?

- Гостям нашим очень твоя готовка по вкусу пришлась, как я посмотрю. А аппетит у них драконий, - Роан подавился только отпитым кофе, - вот и помогут продуктов купить побольше, чтобы ты их и дальше деликатесами собственного производства баловал. Да, Роман? Согласны?

Роан еще откашливался и говорить не мог, поэтому просто кивнул.

- Вот и договорились. – И я подмигнула Вэланту.

- Хочешь все вместе поехать?

- Конечно. Ты будешь продукты выбирать, перстом на них указывать, а Роан оплачивать и нести.

- А ты, болтушка, тогда зачем?

- Я буду все координировать и так, для красоты.

Краем глаза заметила, что Вэлант опять глазки Роану строит. Тот явно разговором доволен не был, но аргументировать свою точку зрения не мог.

- Илья Иванович, Дана, я вам говорил, что с нами прибыл еще один человек. Он сегодня хотел с нами по магазинам поехать, но раз мы уже сейчас хотим выдвигаться, я пойду, позову его познакомиться. А Вэ… Элвиса дома оставлю.

- Да оставляй его у нас. Они с Обормотом вроде ладят.

- Думаете, - Роан посмотрел на Вэланта и спросил, тщательно скрывая усмешку, - Элвис, может, тут останешься?

Вэлант, не удостоив партнера взглядом, встал и пошел к двери.

- Ну, как знаешь. Пойдем. – Роана повернулся к нам и добавил. – Тогда я сейчас вернусь… с другом.

Они ушли, а я стала убирать со стола.

- Оригинальная у тебя деликатность, внучка, - ухмыльнулся дед, усаживаясь в свое любимое кресло.- Даже странно, что Роман так спокойно отреагировал.

- А чего ему возмущаться? Все ведь правильно сказала, - легкомысленно ответила я.

- Ну да, ну да. – Дедуль уже протянул руку с пультом в сторону телевизора, но остановился. – Интересно, а этот его друг, какой?

- Дедуль, а ты с какой целью интересуешься?

- Да, просто. Эта парочка странная, а тут еще один, весь такой таинственный.

- Да, нормальный он. Я его вчера вечером видела, когда мы прогуляться вышли. Веселый, - я улыбнулась, вспомнив наше утреннее общение.

Послышался звук открываемой двери. Я повернулась к входящим.

- Доброе утро. – Вэлант вошел первым и я, наконец-то, смогла его рассмотреть. Высокий, как и Роан, он только этим и был на него похож. Каштановые волосы, напоминавшие цветом шкуру Элвиса, слегка вились и находились в небрежном беспорядке, что делало его неожиданно милым. Он выглядел, как задорный подросток, только что выпавший из очередной кучи малы. Золотистые глаза по-доброму улыбались. Все черты лица были правильными, и он был по-мужски привлекательным, но главное было не это. Рядом с ним было тепло и уютно. Как с очень близким и родным человеком. Это понимание стало очень неожиданным и буквально вогнало меня в ступор.

- Позвольте представиться. Я Вэ..

- Влад, - я многозначительно посмотрела на Вэланта и потом с улыбкой повернулась к деду. – Это Влад, дедуль. Мы с ним еще вчера познакомились.

- Да, внуча, ты говорила.- Дедушка, подхватив левой рукой Обормота, который уже успел устроиться на его коленях, встал и протянул руку к приблизившемуся молодому человеку. – Илья Иванович – дедушка Даны.

- Очень приятно. – Вэлант пожал руку дедушки и улыбнулся. А я опять зависла, глядя на его словно засветившееся изнутри лицо. Хотелось…очень странных вещей хотелось! Например, запустить руку в его растрепанные волосы и проверить их на мягкость, или погладить по щеке, проведя пальцами по губам. И чтобы он смотрел на меня своими золотистыми глазами и улыбался, только для меня.

- Дана, мы прямо сейчас отправимся за продуктами? – Я повернулась к Роану, задавшему вопрос, и заметила странное выражение, с которым он смотрел на меня. Неужели моя реакция на Вэланта была столь очевидна? Не очень хорошо. А Роана, наверное, задело, что я на него красавца так не отреагировала. Я беспечно улыбнулась и ответила:

- Конечно, к чему откладывать. Дедуль, заводи свой драндулет.

- Дана, побольше уважения к моему железному коню.

- Ну да. Старость надо уважать.

- Вот именно. – Он опустел Обормота в кресло.- Остаешься за главного. Тебе рыбы или мяса?

- Ой, деда, да ему, проглоту, всего и побольше. Как всегда. – Обормот подарил мне свой фирменный взгляд и вальяжно развалился в кресле.

- Ладно, спускаемся.

Я вытолкала мальчиков сначала в коридор, а затем и из квартиры, стараясь не смотреть на Вэланта.

- Ну, что, мальчики, вот и начинаются ваши приключения. – Подхватив каждого под руку, я потянула их вниз.

Стоя возле подъезда, я старательно сохраняла легкомысленный настрой.

- Дана, а почему ваш дедушка ушел один. Разве мы не все вместе собирались отправиться? – Роан хмуро смотрел в сторону.

- Он ушел на стоянку, за машиной.

- Но вы же говорили что-то про коня? – Вэлант наоборот смотрел на меня, от чего мне становилось все тяжелее игнорировать свою внезапно разыгравшуюся эротическую фантазию.

- Все верно. Машина – железный конь. Наш, правда, коняга-доходяга, но лучше так, чем на своих двоих.

Словно в ответ на мои слова, из-за угла вырулил наш «красаве́ц».

- Знакомьтесь – Антошка. Хотя в силу возраста скорее дед Антон.

- Почему Антошка? – Нашему коню удалось поразить иномирных гостей в самое сердце. Они круглыми глазами смотрели на его приближение.

- Потому что рыжий. – Я же смотрела на машину со смешанными чувствами. В детстве я его просто обожала. Он был такой большой, блестящий и непохожий на других. Главная же любовь – олень, стремительно летящий вперед, был предметом моей гордости и зависти дворовых мальчишек. С возрастом обожание переросло в некую неловкость. Наш Антошка перестал давить авторитетом на окружающие современные автомобили, и даже олень выглядел каким-то уставшим. Дедушка наотрез отказывался избавляться от своего старого товарища, понемногу помогая тому держаться на ходу. А несколько лет назад наш автомобиль увидел в интернете автомеханик-любитель, фанатеющий от старых машин. Выйдя на деда, он даже не стал предлагать тому продать Антона (об этом намерении он проговорился позже), так как увидел в дедушке такого же ценителя. Вместо этого он полностью отреставрировал его за символическую плату, из любви к прекрасному. Наш железный конь обрел вторую молодость и некую ретро-брутальность. Я же только вздохнула, поняв, что мечты о современном автомобиле придется отложить до гипотетической встречи с будущим мужем-автомобилистом. Сама, к сожалению, водить не могла. Совсем. Непонятный психологический блок не позволял мне сидеть даже за рулем аттракционной машинки. На месте, пассажира никаких проблем не возникало, а вот за рулем…

- Дана, вы предлагаете нам поехать на этом? – В голосе Роана была надежда, плохо прикрывающая страх.

- Да. Другого нет. Можно было бы на такси. Но дедушка не согласиться. Так что я не зря говорила про приключения. Вот они и начались.

Роан беспомощно переглянулся с Вэлантом.

- Да ладно вам. Вы ни на каких машинах не ездили, так какая разница?

- Мы и не планировали на них ездить.

- Роан, где ваш дух авантюризма?

Ответить тот не успел, дедушка «лихо» притормозил перед нами. Я открыла заднюю дверцу и сделала приглашающий жест. Роан продолжал медлить, а Вэлант вдохнул, как перед прыжком в воду, и нырнул в салон. Подождав пока и Роан уместиться внутри машины, я аккуратно захлопнула дверцу и забралась на переднее сиденье.

- Внучка, как-то не правильно у вас получилось. Кавалеры должны даме дверцы открывать-закрывать.

- Я просто побоялась, как бы они с непривычки не оторвали что-нибудь Антошке. Это ж не Мерседес, тут сноровка нужна.

- Опять начинаешь. Дался тебе этот Мерседес. Вот вы, ребята, что думаете? Что лучше: классика или новомодная электроника.

Даже не глядя назад, я почувствовала, как в очередной раз зависли мои иномиряне.

- Нам сложно судить, Илья Иванович.

И пока дедушка не завел любимую песню о преимуществах старого отечественного автопрома, я быстро пояснила:

- Деда, они не водят.

- Да ладно, сейчас все водят.- Посмотрев на меня, добавил.- Кроме тебя.

- Им негде на машинах ездить. У них там сплошные горы.

- И как же тогда?

- На лошадях, по старинке.

- Далеко ли на лошади уедешь?

- Ну, раньше-то и мы на лошадках передвигались. Если им далеко надо, то летают. – Я обернулась к молча слушающих наш диалог мужчинам и, подмигнув Роану, сказала: - Ведь так?

- На чем летают?

Так как я продолжала смотреть на Роана, то тоже вопросительно посмотрела, старательно сдерживая смех при виде его замешательства. Пожалев дракона, который мучительно пытался придумать, на чем же он летает, я села ровно и сама ответила:

- На вертолетах, дедуль. У них в горах только так и можно передвигаться.

Дедушка пробормотал себе под нос что-то про буржуев, но тему развивать не стал. Я посмотрела в зеркало заднего вида и встретилась со смеющимся взглядом золотистых глаз. Не давая себе возможности снова впасть в эротическое оцепенение, я быстро подмигнула и отвернулась к окну.

- Ну, с Богом, - сказал дедушка и завел мотор.

Ехать была не так чтобы долго. Наши пассажиры даже расслабиться не успели. Их напряжение я чувствовала даже не оглядываясь. Но тут же как: раньше сядешь – быстрее привыкнешь. Раз-другой и еще сами за руль попросятся.

Когда мы припарковались недалеко от рыночных рядов, я первой выскочила из салона, чтобы снова открыть дверь мальчикам. Честно говоря, просто побоялась, что они сейчас начнут ее с воплями выбивать, прося выпустить из этой шайтан-машины. Но все было не так плохо. Да, некая нервозность на лицах еще присутствовала, но в целом держались неплохо, их даже не укачало. Моя внутренняя злорадность тут же посоветовала прокатить их с моей подругой. Та водила, как мне кажется, еще с пеленок и в свое время очень любила французскую комедию «Такси». Вот будут себя плохо вести, так и сделаю. Мои коварные мысли, видимо, отразились у меня на лице, потому что Роан стал с подозрением на меня коситься. Ой, подумаешь! И вообще, кто ему сказал, что будет легко. Я покосилась на дедушку, который доставал сумку из багажника, и тихонько спросила:

- Роан, а у вас деньги местные есть?

- Да. Мы же с вашим дедушкой вчера ходили менять наше золото.

- Это хорошо. А много?

- Сказали, что, - он на мгновение задумывался, вспоминая.- На бутерброд с черной икрой хватит.

- Только на один бутерброд?

- Если быть точным, то человек, который произвел обмен, сказал: « Ну, богатенький букатино, тебе теперь каждый день на бутерброды с черной икрой хватит».

- Богатенький Буратино – это хорошо.

- Дана, может, вы мне расшифруете эту загадочную фразу? Я смысл понял, но не то, что мне сказали.

- Все просто. Богатенький Буратино – это фраза, означающая человека при деньгах. Если прям подробности хотите, то могу дома фильм дать посмотреть. Бутерброд вы знаете, что такое. – Подождав подтверждающего кивка, продолжила. - Смысл фразы в икре. Черной икре. Она самая дорогая. Простые люди ее не покупают. Денег жалко. Но если вы, как сами сказали, можете ее хоть каждый день есть, то можем приобрести. Но не гарантирую, что она произведет на вас впечатление. С деликатесами всегда так. Разорился, купил, попробовал и не понял.

Я уже двинулась в сторону ожидавшего нас дедушки, но резко остановилась.

- А где все эти деньги? – Сомнительно, что с ним расплатились банковской картой. А сумки с деньгами я не наблюдала.

- Не волнуйтесь, Дана. – Роан наконец-то снова смог стать снисходительным. – Деньги у меня с собой. - Он вынул из кармана брюк вполне обычное мужское портмоне. Открыл его и… достал внушительную пачку денег, которая при всем желании там бы не поместилась. Улыбнувшись моей растерянности, пояснил, - пространственное расширение.

- Вау! Так действительно можно? А с сумкой моей такое же сделаете?

- Могу попробовать, но здесь очень сложно применять магию такого плана.

- Вы попробуйте. Обязательно. – Я мысленно уже предвкушала, как моя любимая сумочка превратиться в мечту любой женщины.

- Хорошо. – Роан покровительственно улыбнулся мне, как ребенку, которому обещали показать фокус с пальцем. Но мне было все равно. Если у него получиться, то может лыбиться хоть все время.

- Дана, вы еще долго? – Дедушка начал проявлять нетерпение.

- Уже идем, дедуль. – Я подхватила мальчиков под руки и потянула вперед.

Управились мы со всеми покупками довольно быстро. Дедушка не любитель долгих походов, поэтому целенаправленно шел к уже знакомым продавцам. Учитывая его габариты, с лавированием в толпе людей проблем не возникало. Мы втроем шли за ним, как пароходы за ледоколом.

Погрузив в багажник многочисленные пакеты с продуктами, мы снова загрузились в наш ретромобиль.

- Дедуль, а будет большой наглостью, если мы выйдем у торгового центра?

- Хочешь бросить меня с месячным запасом еды? – Дед усмехнулся.

- Не хочу. Но нам потом обратно возвращаться. – Я скуксила просительную мордашку.

- Дана, мы не можем оставить Илью Ивановича. Вы же из-за нас так нагрузились. Нехорошо все бросать на него одного.

- Ладно уж, молодежь. Гуляйте. Что я парочку пакетов не донесу. Вы, главное, в городе поешьте. Не хочу сегодня готовить.

- Не проблема, дедуль. Если хочешь, можем и тебе что-нибудь привезти. Хочешь пиццу? Ту, супермясную с халапенькой?

- А давай. Только лучше без перца, а то Обормот есть не станет.

- Тогда с двойным перцем, а Обормоту – вискас.

- Будто он его когда-нибудь ел,- рассмеялся дедушка.

Нужный нам торговый центр был буквально в паре кварталов от рынка. Мы с ребятами выгрузились и, помахав на прощание дедушке, пошли к центральному входу.

- Роан, Вэлант, - тормознула я их перед тем, как зайти. – Я надеюсь, что вы уже смирились с кардинальными отличиями здешней жизни от привычной вам? – Опрашиваемые настороженно кивнули. – Думаю, сам принцип магазинов с одеждой не сильно отличается, но могут быть нюансы. Давайте сразу договоримся. Бурно не реагировать и тихонько уточнять у меня, если что-то вам покажется… Да хоть что покажется. Если я буду говорить сделать так-то и так-то – просто делайте. Гарантирую, что не буду использовать ваше незнание во вред вам. Хорошо?

Роан взял мою руку и, одарив ее легким поцелуем, посмотрел на меня проникновенным взглядом, способным растопить льды Арктики, проговорил:

- Прекрасная Дана, полностью полагаемся на вас!

Вэлант ничего не сказал, просто улыбнулся и кивнул.

- Ну, тогда вперед!

Я надеялась, что мужчинам не нужен большой гардероб на то непродолжительное время, что они планировали тут провести. Поэтому и привезла их именно в этот торговый центр, где собралось максимальное количество разномастных бутиков. Но неожиданно игра в «одень красавчика» меня затянула. Проблем с деньгами у них не было, поэтому я смело заруливала в отделы мужской одежды, на которые обычно только вскользь смотрела. А там уже, предъявив скучающим продавщицам объекты, присаживалась и получала удовольствие от частного дефиле. Удивительно, но «объекты» и сами втянулись в процесс, примеряя различные варианты одежды, даже той, которая им сейчас была совершенно не нужна. Думаю, тому ни мало способствовали откровенные взгляды, которые бросали на них девушки-консультанты. В какой-то момент я даже решила, что из магазина уйду одна. Но мальчишки держались. Улыбались комплементам, поддерживали завуалированный флирт, но потом расплачивались за покупки, подхватывали меня с двух сторон и ретировались из очередного бутика. Поддавшись покупной лихорадке, я решила себя тоже побаловать. И как раз на глаза попался манекен с симпатичным платьем.

- Вы не против, если я тоже кое-что примерю? – Притормозив около магазина, спросила я у Роана и Вэланта. – Если не хотите ждать, то можете пока прогуляться в соседние магазины. Только далеко не уходите, а то потеряемся.

- Может, и вы нам устроите демонстрацию одежды? – Роан окинул взглядом пестрые одежды на стойках магазина. – С удовольствием помогу с выбором.

- Почему бы и нет, - согласилась я, рассудив, что мнение со стороны не помешает.

Хотя покупательницей на сей раз была я, продавщицы больше внимания почему-то уделили моим спутникам. Но я не сильно печалилась. Это дало мне время спокойно рассмотреть ассортимент, без бдительного контроля за моей спиной, как это бывает, когда заходишь в магазин с заскучавшими продавцами. Определившись с выбором, я указала на него, попросив нужный размер и удалилась в примерочную.

Игра в куклы оказалась заразной. Только теперь меня заставляли примерять платье за платьем, а потом всесторонне рассматривали и выносили вердикт. Когда в очередной раз мне в примерочную принесли что-то невообразимое, я взбунтовалась и решительно сказала «хватит». Решив остановиться именно на том платье, которое привлекло мое внимание, я вышла из примерочной и направилась к кассе, по дороге выискивая в сумке кошелек. Именно поэтому я не сразу заметила, что мои спутники уже держат в руках пакеты с логотипом магазина. Пока я прикидывала, что они могли купить для себя в магазине женской одежды, Вэлант сказал:

- Дана, вы не против принять это в знак нашей благодарности? – И слегка качнул пакетами в мою сторону.

Скосив глаза на завистливые взгляды девушек-продавщиц, я решила не раздувать проблему на людях. В конце концов, им действительно есть за что благодарить. Да и это всего лишь платья, а не брильянты. Поэтому я улыбнулась и слегка наклонила голову в знак согласия.

- Тогда я угощу вас обедом.

Вообще ребята своим «подарком» изрядно сэкономили мне бюджет. Теперь я могла купить себе вещичку, о которой только думала. Не смотря на относительно невысокую стоимость, всерьез я не планировала ее покупать, хотя почти каждый день мысленно жалела об ее отсутствии. Это был навороченный МР3 плеер. Сейчас, когда его функции заменил смартфон, покупка выглядела пустой тратой денег. Вроде, а зачем, если и так есть. Но телефон из-за обилия функций становился с каждым разом все больше и больше. Конечно для чтения, игры, просмотров это было только плюсом, но для бега мне он категорически не нравился. Бегать без музыки я уже просто не могла, поэтому каждый раз мучилась, запихивая огромную штуковину в маленькие карманы спортивных брюк. Всячекие приспособления для крепления телефона на руке мне также не нравились. Поэтому почти ежедневно я мечтала о компактном плеере, похожий на мой старый, верой и правдой отслуживший мне ни один год и лежавший теперь мертвой пластмассовой коробочкой в ящике стола.

Пока я мысленно совершала вожделенную покупку, мои путники отстали. Заметила я это только тогда, когда меня окликнул несколько смущенный голос Роана:

- Дана, - я очнулась от своих мыслей, завертела головой, не увидев мужчин рядом. Они обнаружились, стоящими возле одела с нижним бельем. Окинув взглядом пикантные одежки, я ухмыльнулась.

- Интересуетесь? Хотите прикупить подружкам? – Я подошла к ним.

- Дана, это предметы женского гардероба?

- Ну да. Нижнее белье. Нравится?

- Эм…очень…занятно.

Я прошлась взглядом по рядам кружевного богатства и заметила, что в отделе есть и мужское белье. А кстати? Я задумчиво оглядела ребят. Как правило, в книжках все эти товарищи из магических миров ходили в белье достойном наших прапрадедушек. Гадать, так ли это и у моих знакомых, не стала, решив дать им самим приобщиться (если все действительно так печально) к удобству современного мужского белья.

- А давайте-ка зайдем.

- Дана, если вы хотите приобрести себе что-то…то может мы подождем вас тут, - несколько замявшись, предложил Вэлант. Хотя я видела, как у Роана блеснули глаза. Наверно решил, что я и тут им буду товар демонстрировать.

- Нет, я вам предлагаю купить.

-Что? – Какой дружный вопль получился.

- Тут и мужской ассортимент есть. Не хотите посмотреть?

Роан и Вэлант переглянулись. Наверно, представили друг друга в розовых кружевных лоскуточках.

- Пойдемте, пойдемте. – Я подхватила их под руки и почти потащила в отдел.

Доведя до мужской коллекции, я внимательно посмотрела на их лица. При виде трусов и боксеров выражения настороженности сменились на удивленную заинтересованность. Решив не смущать их помощью в выборе, я отошла в сторону, давая дорогу уже спешившей к нам продавщице. А заметив, что диалог принял крайнюю степень оживленности, быстренько прихватила пару комплектиков и скрылась в примерочной.

Самое смешное, что в отделе с бельем мы провели времени чуть ли не больше, чем когда примеряли одежду. Я успела примерить и купить себе комплект идеально подходящий к моему новому платью, а мужчины все еще обсуждали что-то с продавщицей.

Я вышла из отдела и присела на мягкий пуфик. Рядом со мной сидели мужчины с разной степенью обреченности на лицах. Мысленно пожелав всем терпения, я достала телефон и стала искать на сайте местного гипермаркета электроники наличие плееров. Будет хорошо, если есть. А то, если сейчас не куплю, потом опять денег пожалею. Процесс поиска много времени не занял, в виду очень маленького выбора нужного товара. Но! Главное, что тут был именно такой плеер, как я хотела. Чудненько! Я мысленно потерла лапки. Сейчас мальчишки освободятся, пойдем и купим, а потом можно и пообедать.

- Дана, - я подняла голову. Судя по увеличившемуся количеству пакетов, шопинг, можно сказать, удался на славу. Роан и Вэлант присели по разные стороны от меня, выдав при этом синхронный вздох. А кто сказал, что ходьба за покупками – это легко?

- Давно хотел спросить, - начал Вэлант, глядя на телефон в моей руке. – Что это? Почему многие люди постоянно смотрят в него?

- Это? – Я повертела телефон. – О, это незаменимая вещь, которая вызывает стойкое привыкание. В ее отсутствии у людей начинается ломка и тремор рук.

- А зачем же…? – Вэлант тревожно покосился на меня, но увидев, как я с трудом сдерживаю улыбку, обвиняющее спросил, - вы шутите?

- В этой шутке есть доля правды. Это – смартфон. Изначально он был просто средством связи, но со временем количество выполняемых функций многократно увеличилось. И теперь это мини компьютер. С его помощью можно звонить, писать сообщения, фотографировать, искать информацию в сети, играть и многое-многое другое. Вот смотрите.

Я подтянула ребят поближе к себе и сделала селфи. Потом показала снимок. Не давая им времени поудивляться, набрала дедушку и вывела на громкую связь:

- Внуча, соскучилась? - Раздался дедушкин бас из динамика.

- Конечно. Ты нормально добрался? Антошка не бузил?

- Все хорошо. И не наговаривай на Антона, он еще твоих внуков возить будет.

- К тому времени автомобили отменят.

- Ножками ходить будут?

- Нет, телепортироваться. Быстро и экологично.

- Ну, ну.

- Ладно, дедуль, отдыхай. Мы пока гуляем.

- Гуляйте, молодежь.

Я нажала отбой. И тут же сделала запрос:

- Алиса, где можно вкусно пообедать?

Механический голос тут же предложил ближайшие заведения общипита с высоким рейтингом, добавив карту с расположением и список с кратким описанием.

- Ну, вот как-то так, - скромно подытожила я, просматривая предложенный список и думая, пойти просто поесть или еще шокировать в конец дезориентированных иномирян. Но подняв голову и оценив степень «дезориентированности», решила остановиться на традиционной кухне.

- Дана, - почему-то шепотом спросил Роан, - а нам такое купить можно?

- Если твой кошелек все еще толстый, то в принципе можно. Только стоят эти игрушки дорого, но вы ими сможете пользоваться только здесь. В вашем мире они станут бесполезными.

- Почему? – В голосе Роана промелькнула обида ребенка, которому показали что-то очень интересное, но взяв в руки, он увидел только простую деревяшку.

- Потому что это технологии моего мира, которых у вас нет. Вы даже зарядить его у себя не сможете, так как у вас нет розеток с электричеством. Но если хотите тут поразвлекаться, то можете купить. Я как раз хочу еще в один магазин сходить, там телефоны тоже продают. Посмотрите, если цена не напугает – покупайте.

Посидев еще немного, чтобы дать неискушенным мужским ногам передышку, я поднялась и бодро сказала:

- На сегодня последний рывок и пойдем обедать.

Надо отдать ребятам должное, они не сказали ни слова, только вздохнули и, подхватив пакеты, пристроились по разные стороны от меня.

Когда мы добрались до отдела электроники, у Роана и Вэланта случился очередной шок. Да, что-то они уже видели дома, но когда огромное пространство заполнено вещами, непонятного вида и назначения – это, наверное, должно вызывать потрясение и даже ступор.

Пока они круглыми глазами осматривали бесконечные ряды полок с «блестящими штучками», я прикатила тележку и погрузила туда наши покупки. Подозреваю, что быстро мы отсюда не уйдем, и таскать кучу пакетов среди дорогой и иногда бьющейся техники, чревато. У меня мелькнуло искушение отдать им на растерзание мальчика-консультанта, но побоялась, что их вопросы могут показаться слишком странными. Поэтому, набрав побольше воздуха, я толкнула тележку, и мы направились на экскурсию по техническим достижениям моего мира в области бытовой техники и электроники.

Что я могу сказать? Через два часа тележка уже приобрела для меня дополнительную функцию – ходунков. Ноги отказывались передвигаться самостоятельно. В горле пересохло, а голова гудела от бесконечных вопросов и тихих (первый же вопль был мной категорично пресечен с угрозой мгновенного выведения за приделы магазина) восторженных восклицаний. Консультанты магазина несколько раз делали попытки помочь с выбором, но я мужественно отказывалась.

В какой-то момент я сдалась.

- Все! – Роан и Вэлант, рассматривающие очередной бытовой гаджет, с удивлением оглянулись на меня. – Я больше не могу. Если хотите, вернемся сюда потом или одни сходите. Или я сажусь в тележку и вы меня возите, а на все вопросы я отвечаю мысленно.

- Дана, а вы ничего не хотите тут приобрести?

- Хочу, но не то, что мы смотрели. Дома вроде все, что надо есть. А что?

- Ну, - Роан как-то смущенно замялся. Понятно, мальчику захотелось игрушек!

- Роан, вы же видите, что техника не дешевая. Покупать просто так…

- Но вы же говорили, что ваш дедушка хотел…что-то. Да и вам что-то понравилось? Давайте купим!

- Роан, но зачем? Вы просто так готовы потратить деньги на то, чем даже не сможете пользоваться?

- Вы сможете. Или мы купим в дом, где сейчас обитаем, а потом отдадим вам.

- Вы же телефон хотели посмотреть, - сделала я попытку отвлечь внимание от соблазна.

- Обязательно посмотрим. Вы, Дана, не волнуйтесь. Денег на все хватит.

- Хорошо, что вы не хотите купить себе квартиру и полностью ее обставить. – Тихо пробурчала я, сдаваясь. Да и если быть честной, мне уже самой захотелось купить что-нибудь. Особенно, если платить придется не мне.

- А так можно?

- Что? Квартиру купить?

- Да.

- Роан! Тормозите. Зачем вам квартира?

- Вдруг мы не найдем принцессу и придется задержаться. Или еще раз вернуться. Сейчас нам повезло, что ваша соседка в отъезде.

- Квартиру можно снять. И вообще, вы понимаете, сколько стоит квартира? Вы что с собой чемодан золота принесли?

- Нет.

- Ну вот. К тому же вы не сможете приобрести квартиру на свое имя, потому что у вас доку́ментов нету, а усы, лапы, хвост документами не являются.- Эту прописную истину до нас всех донес почтальон Печкин.

- Не совсем понял, о чем вы.

- Это местный фольклор. Но смысл в том, что без документов, подтверждающих вашу личность, сделку с недвижимостью вы провести не сможете.

- У вас же есть такие документы?

- Роан, угомонитесь, пожалуйста. Не нужна вам квартира. Давайте ограничимся покупкой бытовой техники и гаджетов. Хорошо?

Роан смотрел на меня как обиженный ребенок. Ох уж эта «золотая молодежь»! Ему, наверное, никогда и ни в чем не отказывали. Еще и дракон.

- Роан, - Вэлант решил прийти мне на помощь. – Ты решил тут остаться?

Они молча смотрели друг на друга. С лица Роана медленно уходило детское упрямство.

- Но ты же хотел. – Я удивленно посмотрела на Вэланта.

- И ты купишь мне квартиру? И даже обставишь? Серьезно? – Вэлант насмешливо смотрел на партнера. Это заставило Роана словно очнуться.

- Так, давайте разговор о недвижимости перенесем на потом. – Поспешила я вмешаться в разговор, который уходил совсем не туда. – Где там моя кофеварка? Дедушка, кстати хотел гриль. Если купим, то поедим мяска, которого сегодня на месяц закупили. – И не давая мальчикам возможности продолжить их странный разговор, помахала маячившуму недалеко продавцу, чтобы теперь он уже подобрал нам конкретные модели.

Ну что сказать? Мальчики оторвались на славу. Бедный продавец, наверно, охрип, расписывая достоинства то одного, то другого товара. Надеюсь, что процент от продажи его приятно порадовал после всего этого. По началу, я еще пыталась сдерживать Роана и Вэланта, но потом просто махнула рукой. Попросила только все купленное привезти к нам домой, чтобы не заказывать специальное такси. Среди этого покупательского безумия чуть не забыла, зачем сама пришла в магазин. И, улучшив минутку пока консультант расписывал технические характеристики очередного агрегата, сбежала и купила себе вожделенный плеер. В комплекте также шли беспроводные наушники, так что я была практически счастлива, прижимая к себе две маленькие коробочки.

Когда мы, наконец, вышли из магазина, я облегченно выдохнула.

- Пожалуйста, в следующий раз идите в магазин без меня, - обессилено проговорила я, глядя на этих ошалевших от покупок мужчин. Кто там говорил про женский шопинг! Да мы нервно курим в сторонке, по сравнению с иномирянинами при деньгах, дорвавшихся до техники.

Роан и Вэлант удивленно переглянулись и порывались что-то сказать, но я только махнула рукой и направилась в сторону ресторана. Поддерживая себя мыслями о холодном коктельчике и вкусной еде, я переставляла гудевшие ноги в нужную сторону.

Ресторан «На Ольховской» неоригинально названный по своему местоположению на карте города в действительности имел вполне заслуженную славу одного из лучших заведений общепита. Хотя это слово не подходило к составу меню и ценнику. Насколько я знала, повар ресторана работал там с самого начала основания и, что особенно радовало завсегдатаев, качество блюд за эти годы не снизилось, а постоянное обновление меню позволяло удовлетворить почти любой, даже изысканный вкус.

Несколько лет назад владелец ресторана затеял капитальный ремонт и нанял нашу фирму. В противовес всем новомодным веяньям, в качестве основы дизайны был взят стиль русской усадьбы. Высокие потолки, большие арочные окна, круглые столы, застеленные льняными скатертями с вышивкой, мягкие кресла, хрустальные бра и люстры с лампочками, имитирующие свечи, картины с пейзажами и натюрмортами – все это создавало картину элегантной умиротворенности. Казалось, что в следующий момент откроется дверь и войдет барин в длиннополом халате и колпаке с кисточкой, окруженный сворой гончих, или молодая девушка в домашнем платье и с книжкой в руках, или маленький мальчик в пантолончиках до колена будет со смехом убегать от гувернантки. Полученный результат так впечатлил владельца, что бонусом к оплате он предоставил для всех работников Карту гостя с максимальной скидкой. Хотя лично я, даже не смотря на возможность хорошей скидки, была здесь всего пару раз. Кстати, чтобы еще больше поддержать стиль ресторана, для официанток была разработана униформа: строгая белая блузка и длинный фартук, в ансамбле похожие на женскую моду начала 20 века.

Нырнув в прохладу ресторана, мы были остановлены вопросом администратора о брони столика. Я даже успела испугаться, решив, что сейчас свободного места нет, и нам придется искать другой ресторан. Но к нашему счастью администратор, присмотревшись ко мне, спросила:

- Дана?

Я радостно кивнула.

- Простите, что без предварительной заявки. Вот друзья из-за рубежа приехали. Хотела угостить их в лучшем ресторане.

Девушка сверилась с записями и, сделав знак «я на минутку», ушла в зал. Буквально через минуту она вернулась и с улыбкой поманила нас за собой. Подойдя к столу с табличкой «Зарезервировано», она убрала ее и сделала на жест присаживаться.

- Но вдруг…- начала я, чувствую неловкость, что нам хотят отдать чей-то столик, может быть заказанный уже давно и для чего-то важного.

- Бронь только через два часа, - успокоила меня администратор. – Присаживайтесь. Вам ведь только пообедать? – Я кивнула. – Все успеем.

- Спасибо, - искренне поблагодарила я.

Мои мужчины тоже не подкачали. Поставив наши покупки, они синхронно с разных сторон подступили к девушке и, выдав ошеломляющие улыбки, слегка склонили головы в знак признательности.

- Да не стоит, - засмущалась она и, аккуратно положив на стол три меню, быстро удалилась.

- Эта таверна впечатляет, - тоном знатока протянул Роан, присев в кресло и оглядывая зал.

- Только это ресторан, а не таверна. – Поправили я. – У нас такое заведение считается более высокого класса, чем таверна.

- Дана, а ничего, что вы так запросто сказали, откуда мы? – С легкой ноткой обеспокоенности спросил Вэлант.

- А что я такого сказала? – Не поняла я, вспоминая свои слова.- Просто, что вы приехали из-за границы. Ничего такого.

- Вы сказали «из-за рубежа». Разве это не означает рубежи миров?

- Конечно, нет, - рассмеялась я. – Это значит, что вы приехали из другой страны. Рубеж, граница – все в пределах этого мира.

- Понятно. – Не стал развивать тему Вэлант

- И много у вас стран? - Наоборот зацепился за тему Роан.

- Да, очень. И многие страны сильно различаются между собой, как в политических, так и социальных объектах. – Я достала телефон и, быстро набрав запрос, повернула телефон экраном к мужчинам. – Вот. Это наша планета. Видите, есть несколько крупных материков, на них разным цветом выделены страны. Вот наша страна. А вы приехали, скажем, отсюда. – Я показала пальцем на Чили. Далеко и гор много.

В этот момент к столу подошла официантка. Я быстро забрала свой телефон, толкнув к ребятам вместо него меню.

- Мы еще буквально минутку подумаем, - улыбнулась я девушке. – Можно нам пока чего-нибудь со льдом?

- Есть специальное летнее предложение из коктейлей, - она указала пальчиком на меню.

Я быстро пролистала до нужной страницы.

- Нам, пожалуйста, вот этот, - показала я на понравившийся. – Можно сразу. Очень пить хочется. А мы пока определимся с меню.

Официантка упорхнула за нашим заказом, а мы погрузились в изучение аппетитных фотографий.

- Ребята, как вы поняли, мы не можем сильно рассиживаться. Давайте, я помогу с выбором. Что бы вы хотели?

Они растерянно, но с большим интересом перелистывали глянцевые страницы. Думаю, если я хотела есть, то они и подавно.

- Какое интересное решение, предлагать в меню картинки блюд, – восхитился Роан. – Голодный человек при одном взгляде захочет съесть все и побольше. Жаль, у нас вряд ли найдутся настолько талантливые художники.

- Это фотографии. – Уточнила я. – Но сделанные профессионалом.

- Фотографии? Как ту, что вы сделали в магазине?

- Нет. Это так, любительская съемка. Профессионалы пользуются специальной техникой. Кстати, можно завтра сходить на выставку. Я видела рекламу нашей галереи. – Я снова уткнулась в телефон. – Вот. «Моя земля». О, завтра последний день. Вовремя я вспомнила.

Тут я увидела, что официантка снова направляется к нам.

- Так, отвлеклись. Что-то смогли выбрать?

Сила красивых фотографий сделала свое дело. Роан и Вэлант вздыхали и не знали, что выбрать. Хорошо, что не пытались заказать все и сразу. Вдвоем с официанткой нам удалось сократить их выбор до приемлемых размеров.Себе я заказала скромно: салатик, рыбку и на десерт вишневый штрудель с мороженым. Пока блюда готовились, я ушла в уборную помыть руки. Вернувшись, отправила ребят сделать тоже самое. Они, правда, несколько непонимающе посмотрели на меня, когда я озвучила свою просьбу.

- Что не так с нашими руками?

- Как что? – Тут уж я удивилась. – На них же грязь и микробов миллион.

После этого они с опаской покосились на свои руки. Потом переглянулись.

- Дана, что такое микробы?

- О господи! – Я закатила глаза. Ох уж эти иномиряне несведущие. – Руки помойте. Вернетесь, я вам покажу. – И вдогонку напутствовала: - с мылом мойте, тщательно.

Пока их не было, стала гуглить тему микробов, чтобы наглядно продемонстрировать реальность проблемы. Глядя на снимки микробов в многократном увеличении, начала тихонько хихикать, представляя шок и ужас, которые однозначно испытают неподготовленные умы другого мира. Может и не стоит им показывать? Вдруг у них резко мезофобия разовьется?

Руки они мыли подозрительно долго. Мне уже успели принести лимонад, и я с наслаждением потягивала холодную вкусняшку, когда они, наконец, показались. Оба шли, разглядывая свои руки и переглядываясь. Точно, не буду им фотографии показывать. Только минимум информации.

- Холодного лимонада не желаете? – Жизнерадостно предложила я, когда они наконец-то, уселись. И не дожидаясь ответа, подвинула каждому по бокалу.

Осторожно взяв в руки бокалы, они аккуратно отпили, а потом также, как я, с явным удовольствием, почти мгновенно осушили все до дна.

- Дана, - снова начал Роан.

- Роан, - перебила я. – Вы сильно не паникуйте.

- Вы снова пошутили?

- Нет, все правда. Просто она не такая страшная, как вы себе надумали. – Я задумалась. Как бы покороче, но подоходчевей все рассказать? – Несколько столетий назад был изобретен прибор, позволяющий увидеть мельчайшие организмы, которые есть повсюду. Еще через много лет ученые выявили связь между некоторыми из этих микроорганизмов и развитием болезней. Есть даже такое понятие «болезнь грязных рук». Поэтому у нас всех с детства приучают к гигиене, в том числе мытью рук, особенно, если ты перед этим долго гулял, хватался руками за то, что трогало до тебя много людей. Это, так сказать, профилактическая мера.

- Маленькие организмы? Дана, вы уверены, что это не страшные сказки торговцев мылом? – Ох, уж этот снисходительный тон. Ну, ладно, дракоша, сам напросился.

Я нашла видео, где под микроскопом исследовали колодезную воду, и протянула телефон неверующему лорду.

- Наслаждайтесь.

Если не проймет, то макрофото пылевых клещей пойдет вдогонку.

Конец видео и наш обед подоспели одновременно. Я с удовольствием вдохнула запах запеченной рыбы и потянулась к приборам. Мельком глянув на ребят, коварно усмехнулась, наблюдая на их лицах выражения растерянности и потрясения.

- Вы кушайте, кушайте, а то у нас не очень много времени. – По тому, как они в прострации оглянули стол, заполненный тарелками с едой, они даже не заметили, как все это появилось. – Ой, ну да ладно вам. Все не так плохо. Как говориться предупрежден - значит вооружен. Мы научились с этим жить без ущерба здоровью.

- Дана, а вам не страшно жить в мире, где столько скрытой опасности?

- Да мы привыкли. Есть, конечно, люди со всякими фобиями, но это скорее исключения. К тому же, так везде, не только в нашем мире.

- У нас такого точно нет!

- Да ладно. Микроорганизмы есть везде. Ели хотите убедиться, купите микроскоп и возьмите с собой.

- Нет, я не могу в это поверить. – Вот вроде взрослый человек!

- Роан, скажите, в вашем мире люди болеют?

- Наверное. Я как-то не особо интересовался человеческими жизнями.

- Болеют, - негромко встрял в наш разговор Вэлант.

- А бывало, что от одной болезни умирало сразу много людей? Эпидемия?

- Мор? Бывало. Мне говорили, что моя мама умерла, во время синей болезни.

- Разве твоя мать не была оборотнем? – Удивленно спросил Роан.

- Была.

- Но они же не болеют. Все оборотни находятся под защитой своей богини. И погибают только от ран. Разве нет?

- Да, я тоже такое слышал. Но все же она заболела. Может то, что ее выгнали из племени повлияло. Я не знаю.

Я посмотрела на Вэланта. В его словах и взгляде не было грусти. Видимо одинокая жизнь стала привычкой, как застарелая боль, с которой со временем свыкаешься или убеждаешь себя, что так и должно быть. Почему-то захотелось погладить его по волосам и обнять, как я это делала с Элвисом. Я вздохнула.

- Дана. Вы не переживайте. Это было очень давно.

- Да я о другом подумала. – Не задумываясь, ответила я. – Жаль, что Элвис не настоящий.

Вэлант удивленно поднял брови. А я очнулась от собственных мыслей и преувеличенно бодро сказала:

- Так. Хватит о грустном. Давайте наслаждаться едой.

Настроение, конечно, у всех было несколько подавленное. Но вкусная еда каждым своим кусочком потихоньку выводила нас к сытой благодушности. Когда я заурчала от удовольствия, съев первый кусочек еще горячего штруделя, мужчины оторвались от своих мясных блюд и задумчиво покосились на мою тарелку.

- Делиться не буду, - сварливо сказала я, делая вид, что прикрываю свою тарелку и поглядывая на них преувеличенно суровым взглядом.

Роан удивленно приподнял брови, а Вэлант благодушно улыбнулся, заставив мое сердце на мгновение замереть. Я быстро уткнулась в тарелку, пытаясь сосредоточиться на вкусе блюда.

- Теперь я вижу, что Илья Иванович не преувеличивал вашу любовь к сладкому.

- Скорее он даже не подозревает о ее истинных размерах, - усмехнулась я. Выпечку я обожала. Тортики, пирожное, сладкие пироги и булочки – моя большая слабость. Позволяла я их себе крайне редко, потому что не относилась к тому счастливому меньшинству девушек, у которых поедание сладостей в любых количествах оставалось без печальных последствий.

И сегодня был тот редкий и счастливый день, когда я разрешила себе полакомиться вкусняшкой.

- Помниться, я обещал вам пирожное? Готов выполнить обещание прямо сегодня. – Роан снова вел себя как дамский угодник.

- Ни в коем случае. Сладкого не до сыта. – Поспешила я пресечь столь очевидный соблазн.

- Но вам же нравиться? - удивился Роан.

- Нравится. Но такие вещи надо смаковать, чтобы не потерялось ощущение праздника.

- Не понимаю.

- Если все время есть то, что тебе хочется, то появляется пресыщение. И то, что нравилось, становиться обыденным и даже надоевшим. Не хочу терять ощущение праздника, когда ем что-то вкусное. – «И стройную фигуру тоже не хочу терять», - добавила я про себя.

- Что ж, желание прекрасной дамы – закон. Но мое обещание в силе.

- Конечно, я помню.

Обед завершился на благодушной ноте. Мальчики даже успели съесть по такому же, как у меня штруделю с мороженым. При чем пирог с ягодами они оценили, а мороженым конкретно прониклись. Пришлось пообещать, что по дороге домой зайдем в ближайший магазин и купим еще. Не забыла я и о своем обещании дедушке и заказала большую пиццу и даже без острого перчика. Хотя это я обещала угостить всех обедом, но Роан категорически заявил, что не позволит девушке оплачивать его еду. Мне разрешили только предоставить карту гостя и оставить чаевые. Мельком глянув на конечную цифру, я не очень огорчилась. Хотя и была готова потратиться, но и оставлять половину месячного заработка было бы тяжело. Учитывая количество пакетов, было решено до дома добираться на такси. Чтобы мужчины смогли оценить разницу машин, даже вызвала комфорт. Но эти иномиряне ничего не понимают! После поездки, когда я поинтересовалась их мнением, они только переглянулись и пожали плечами, сказав, что ехали быстро. Думаю, все дело в нервном напряжении, которое явно ощущалось в их замерших на сиденьях фигурах. Ничего, привыкнут и тогда поймут.

- Дана, вы на сегодня еще что-то планировали? – Поинтересовался у меня Роан, когда мы остановились у моей двери.

- Мысли были, но честно говоря, шопинг меня утомил. Согласна только сходить в магазин за мороженым.

- Тогда мы не прощаемся. Оставим вещи и вернемся.

- Хорошо. Жду.

Возвращались они дольше, чем я ожидала. Я уже решила, что объясню дорогу, а сама не пойду, когда, наконец, раздался звонок в дверь.

Открыв дверь, я увидела Роана и Элвиса, ну то есть Вэланта, но в виде собаки.

- А почему… - начала я.

- Действие амулета закончилось, а он отказался его снова использовать, - сердито проговорил Вэлант, мотнув головой в сторону Роана. Но так как он говорил это будучи псом, то выглядело смешно. Я постаралась не улыбаться, глядя на такое человеческое выражение на морде собаки, и решила пойти с ними, чтобы Вэлант не подумал, что я не пошла из-за него.

Мы сходили в небольшой магазин, который находился в соседнем дворе. Раздраженному Вэланту пришлось ждать нас на улице, что усилило его недовольство. В качестве компенсации, после магазина мы присели на лавочку, где я кормила его мороженым.

- Думаю, нам надо немного прогуляться, раз уж ты снова стал псом. – Проговорил Роан.

- Не хочу, – проворчал Вэлант.

- Не забывай, что мы здесь не для того, чтобы гулять по магазинам и есть мороженое.

- По-моему, ты не очень возражаешь. – Пробурчал Вэлант, хотя чувствовалось, что говорит он это только, чтобы поворчать.

- Элвис, можешь после прогулки зайти к нам и постращать Обормота перспективой совместной жизни. Мы знаем, что этого не будет, но он-то – нет.

Вэлант посмотрел на меня со странным выражением, но ничего не сказал.

На том мы и разошлись. Я пошла домой, а лорды пошли искать принцессу.

Дома я ушла в свою комнату и, надев наушники и включив лирический плейлист, погрузилась в мировую сеть на предмет, чем бы заняться в отпуске. И когда кто-то дотронулся до моего плеча, вздрогнула и резко повернулась, стаскивая наушники.

- Внуча, я тебя звал-звал, - покаялся дедушка, увидев, что я испугалась.- Не думал, что когда-нибудь скажу такое, но к тебе пес.

Я заглянула за его спину и увидела сидящего в дверях Элвиса и рядом с ним почему-то Обормота.

- А ты зачем пришел? – Задала я вопрос коту.

Тот даже ухом не повел, а вальяжно прошел в комнату и запрыгнул на кровать, где тут же развалился с видом «меня отсюда никто не выгонит». Я только закатила глаза на этот кошачий беспредел.

- Элвис, проходи. Он один? – уточнила я у деда.

- Когда я открыл на звонок, был один.

- А как догадался, что он ко мне?

- У него был взгляд, как у твоего одноклассника, который приходил звать тебя на свидание. – Усмехнувшись, пояснил дедушка. – Смесь нервозности, отчаянной решимости и заячьего испуга.

- Это кто ж так смотрел? - Мысленно проведя ревизию своих школьных поклонников, спросила я.

- Это, внуча, наш мужской секрет. Ты тогда ушла гулять с другим, и я пообещал не сдавать нерасторопного паренька.

- Какие интересные вещи я узнаю. – Пробормотала я, пытаясь угадать личность загадочного поклонника.

- Видишь, Элвис. Тебе повезло. Я была дома, а не ушла гулять с другим красавчиком.

- Ладно, вы тут…ээ…общайтесь. Обормот, тоже остаешься? Ну, как знаешь. – Дедушка вышел и закрыл за собой дверь.

Вэлант еще какое-то время смотрел на закрытую дверь, а потом повернулся ко мне.

- Это ведь ничего, что я пришел? Вы, Дана, сами сказали, что я могу…

- Да, конечно, ничего, Вэлант. Вы уж простите за откровенность, но этот ваш вид мне нравится больше. – Я села рядом с ним на ковер. – И мне очень неловко, но могу я тебя обнять? Этот пес – моя ожившая мечта.

Вэлант почему-то посмотрел на Обормота, а потом неловко передвинулся ближе ко мне. А я, стараясь не думать, что мужчина, которым является этот пес, заставляет мое сердце странно сжиматься, а его улыбка вгоняет меня в романтический ступор, протянула руки и обняла, прижавшись щекой к такой теплой и мягкой шкуре. Бывают в жизни вещи, которые мы априори считаем правильными. Снег в новогоднюю ночь, тепло летом, нежные зеленые листочки, после нескольких месяцев зимних голых веток, бабочка на цветке, ароматный чай ранним утром. Мы не задумываемся, а просто видим и понимаем, что это правильно. Да, может быть и по-другому, но ВОТ так – правильнее. И сейчас я тоже чувствовала эту правильность, прижимаясь к теплому собачьему боку.

Какое-то время мы молча продолжали сидеть. Я даже ни о чем не думала, впав в состояние, которое появляется, если долго смотреть на огонь. А Вэлант, кажется, даже дышал через раз, потому что его тело почти не двигалось под моими руками. В какой-то момент я подняла голову и натолкнулась на внимательный взгляд Обормота.

- Что? Боишься, что Элвис таки откусит тебе голову, если я попрошу? – Странно, но Обормот даже не отреагировал на мои слова, он только перевел взгляд на пса, пару мгновений изучал его и, закрыв глаза, отвернулся от нас.

Я перестала обнимать Элвиса, но продолжила держать одну руку на его шкуре, тихонько поглаживая. Очень не хотелось прерывать странную связь между нашими телами.

- Элвис, Элвис – вздохнула. – Почему ты не настоящая собака?

- Дана. – Кажется Вэлант только сейчас пошевелился, словно ожил. – Простите за наш обман.

- Да дело не в этом. Вы же не специально это сделали, так сложились обстоятельства. Просто…- В голове промелькнул образ Малыша, который жалуется Карлсону, что ему не подарили собаку. « А как же я? Малыш, ведь я же лучше, лучше собаки». До меня дошла комичная схожесть. Я тоже хотела простую собаку, когда рядом со мной были такие необычные нелюди, пришедшие из другого мира. И они будут со мной недолго, но пока рядом, а я хочу «просто собаку». – Так, все нормально. Забыли.

Я решительно, стараясь не обращать внимание на пронзившее меня сожаление, убрала руку от Вэланта и встала.

- Чем займемся?

- А что вы делали, когда мы вошли? И с головы сняли?

- Наушники? Слушала музыку.- Я посмотрела на наушники, на пса. – Хочешь тоже послушать?

- Да.

- Ты какой стиль в музыке предпочитаешь? – Я посмотрела на растерянное выражение на его морде и хмыкнула. – Ну да, о чем это я. Тогда…давай с легкого начнем.

Поменяв папку с музыкальными файлами, я аккуратно надела наушники на пса. Когда он резко дернулся и отпрянул, я удивленно спросила:

- Что такое? Не нравится?

- Очень громко.

- Ой, прости, прости. Я то люблю, чтобы погромче. Сейчас. – Отрегулировав динамик, я снова надела наушники. – Так лучше?

Вэлант только кивнул. Я тихонько посмеялась над тем, как необычно смотрелась большая собака с ярко-оранжевыми наушниками на голове. Взяв телефон, я украдкой сфотографировала это зрелище, и довольная снова окунулась в мировую сеть.

Вынырнуть из мировой паутины меня заставил странный мявк Обормота. Повернувшись, я увидела, как тот сидит напротив Элвиса и, кажется, пытается привлечь его внимание. Пес же продолжал сидеть в той же позе, когда я надела на него наушники, только глаза были закрыты, а на морде было странное мечтательное выражение.

Я нажала на паузу. Вэлант сразу вскинулся, открыл глаза и завертел головой.

Я аккуратно сняла с него наушники.

- Дана, почему вы остановили?

- Обормот что-то забеспокоился. - Вэлант вопросительно взглянул на сидящего рядом кота. Обормот внимательно его осмотрел и вернулся обратно на кровать.

- Дана, ваша музыка… - Вэлант замолчал, подбирая слова. – Нет, я не могу выразить то, что чувствую. Мне приходилось слышать менестрелей с дивными голосами, играющими на своих инструментах, словно были рождены с ними. И хотя голоса многих из тех, кого я слышал сейчас, им уступают, но сама музыка, ее звучание. Это непередаваемо.

- Наверное, все дело в том, что наша музыка в принципе отличается от вашей?

- Это безусловно так, но все равно.

- Знаешь, Вэлант, то, что ты слушал – это, так называемая, эстрадная музыка. Несерьезная, для развлечения и танцев. Популярная, созданная, как правило, ненадолго и быстро забывающаяся. Если хочешь, я дам тебе послушать нашу классику. У меня, правда, в подборке она вся в современной аранжировке, но если понравиться, могу потом и оригинальное звучание найти. Только, - я глянула на часы, они показывали второй час ночи. – Уже поздно. Давай завтра.

- А я не могу…, - Вэлант почему-то посмотрел на Обормота. – Хотя, конечно, давайте завтра. Извините, что задержался у вас так долго.

- Да не страшно. Я тоже зачиталась.

Мы тихонько прокрались в коридор, где я выпустила пса и, подержав дверь открытой, пока не услышала шум закрывающейся двери на верхнем этаже, аккуратно закрыла свою и пошла спать.

Глава 19

Я толкнул дверь и вошел в наше с Роаном жилище в этом странном мире. Услышав голоса, понял, что Роан все еще смотрит телевизор. Я усмехнулся. Мы с ним напоминали двух оголодавших путников, которые внезапно оказались у огромного стола, уставленного неизвестными яствами. Хотелось попробовать всего и сразу. Я прошел в комнату и сел на пороге, наблюдая за лордом-драконом. Он сидел на диване, в купленных сегодня вещах, длинные волосы растрепались, будто он постоянно хватался за них. Глаза лихорадочно горели и даже, вроде немного слезились. В одной руке у него был зажат пульт от телевизора, а в другой обертка от мороженого. Рядом с ним на диване и на полу валялись такие же обертки. Он что, съел все мороженое, которое мы купили?

- Роан, ты что, все мороженое съел?

Он вздрогнул, услышав мой голос. Посмотрел на свои руки, потом перевел взгляд на обертки и нахмурился.

- Я не заметил.

- Дана же сказала не увлекаться. А если ты заболеешь?

- Драконы не болеют.

- Это ты дома не болеешь, а тут – кто знает, как твой организм себя поведет.

- Да ничего не будет. Вэлант, ты как моя мамочка.

- Э нет! Даже не собираюсь ею становиться. Но мы зависим друг от друга. Поэтому не мог бы ты проявлять больше благоразумия.

Он только отмахнулся и снова уткнулся в телевизор.

- Что ты смотришь?

- Не знаю. Это, наверное, один из тех спектаклей, про которые ты говорил. Но он такой… - Мне показалось, что он смутился. Что ж там такое? Я посмотрел на экран и от удивления раскрыл рот.

Обнаженные мужчина и женщина предавались плотским утехам. Не то, чтобы сам процесс чем-то слишком отличался, но наблюдать за подобным со стороны было так… странно.

- Это что такое? – Просипел я.

- Интересный спектакль, да? – Ехидно поинтересовался Роан, не отрывая глаз от действия. – Я случайно на него наткнулся. Нажимал кнопку, чтобы еще что-нибудь найти, и вдруг увидел это.

Мы молча продолжили наблюдать за весьма изобретательной парочкой. Казалось, что в жизни их ничего больше не интересует, кроме занятий любовью в самых неожиданных местах. Фильм кончился внезапно и непонятно. Вроде бы они расстались. Только лежали в объятьях друг друга, а потом раз, и она уехала на машине с другим, а герой, проводив их печальным взглядом, закрыл дверь и, фильм закончился.

Роан выключил телевизор, и мы некоторое время продолжали смотреть в черный экран и пытались осмыслить увиденное.

- Все люди такие странные или только в этом мире? – Наконец спросил Роан.

- Такие странные, как эти,- я мотнул головой в сторону телевизора, - наверное, только в этом мире.

Мы снова замолчали.

- Вэлант, ты все еще готов остаться в этом мире? Тебе здесь нравится?

- А тебе нет?

- Если честно, то у меня очень противоречивые чувства. С одной стороны здесь столько всего…интересного, что ли. И оно настолько необычно для моего восприятия. Это будоражит и рождает желание узнать еще больше. С другой стороны, я никогда не чувствовал себя настолько уязвимым. И это больно бьет по моему самолюбию. Я с удовольствием побуду тут еще и воспользуюсь всем тем, что сможет предложить мне этот мир, но испытаю облегчение, вернувшись обратно домой.

«В мир, где я первый лорд-дракон». – Закончил я мысленно за него.

- Если рассуждать, как ты, то мне, как раз, правильнее остаться здесь. В мире, где никому неважно кто я. И я могу делать то, что захочу. Быть с тем, с кем захочу. Полная свобода, о возможности которой я никогда не помышлял.

- Значит, ты не вернешься со мной? – Я не понял, что скрывалось за его вопросом. Страх, гнев или обеспокоенность. Мне очень хотелось сказать «нет», но я знал «свою судьбу».

- Вернусь.

- Почему? – Помолчав, все-таки спросил он.

- По той же причине, по какой оказался здесь с тобой. Это моя судьба. – Хотелось сказать это с иронией, но почему-то услышал в своих словах понимание, что это действительно так. Наверное, боги на самом деле видят дальше нас.

- Провидица. – Пробормотал себе под нос Роан. – Вэлант, я знаю, ты не можешь говорить об увиденном, но…

- Мы вернемся одни, Роан. Не потому что не найдем принцессу, а потому что так должно быть, что ли. Это все, что я могу сказать тебе и сейчас. Когда мы вернемся, то там будет уже другой разговор и не с тобой. Извини, я не пытаюсь грубить тебе, а просто по-другому не могу ответить.

- Я понимаю. – Роан был явно уязвлен, но больше ничего не сказал. Он встал с дивана и направился в спальню. – Я спать.

- Спокойной ночи, - пробормотал я ему вслед.

Он сделал вид, что не услышал.

Я в спальню не пошел. Вместо этого стащил с дивана плед, расстелил его, насколько смог это сделать зубами и лапами, перед открытым балконом и улегся, положив голову на лапы. Откровенный фильм и разговор с Роаном меня отвлекли, но сейчас я снова окунулся в то море мелодий, звучаний, песен, в которое погрузился благодаря Дане. У меня просто не было слов, чтобы описать свои чувства и эмоции. Звучание незнакомых инструментов, такое чистое, звонкое проникало глубоко в сердце и заставляло его биться в унисон с ними. Смысл некоторых песен остался для меня загадкой, а другие наоборот находили мгновенный отклик в душе. Вот как удается это все людям, чей срок жизни столь мал? Когда они успевают настолько прочувствовать ее, чтобы воплотить в музыке и песнях? Я не знал. Быть может, если мне удастся сюда вернуться, я смогу со временем понять? Я лежал и смотрел в темное небо, пока не заснул под отголоски прослушанных песен.

Наш ночной просмотр привел к тому, что я проспалпробежку с Даной. Было жаль. Мне казалось, что в эти моменты мы словно становимся ближе. И, может это мне только казалось, но Дане было со мной комфортнее, когда я был псом. Но солнышко за окном красноречиво указывало на довольно позднее утро. Ну что ж, тогда душ и вперед, к новым впечатлениям.

Судя по тишине в квартире, Роан тоже еще не встал. Я пошел в спальню, чтобы предупредить его воспользоваться амулетом. Дракон спал. Даже странно.

- Роан, - позвал я его, для верности легонько толкнув лапой.

Он почти моментально открыл глаза и вопросительно посмотрел на меня.

- Просыпайся. Я хочу принять душ. – Видя его сонное непонимание, уточнил: - я собираюсь обернуться.

- А. Хорошо. Подожди. – Он сел и потянулся к одежде, лежащей на стуле.

- Знаешь, мне кажется, что такой амулет тебе бы стоило держать всегда при себе. Мало ли что.

Роан задумчиво покрутил амулет в руке.

- Может быть ты и прав. Я подумаю, как это можно сделать.

Я не стал дожидаться, пока он активирует амулет, а не торопясь, двинулся в сторону ванной. Там с удовольствием подставил тело под струи теплой воды. Лордом я стал недавно и не успел насладиться благами высшего сословия. Хотя, вряд ли знание о том, кем я в действительности являюсь, мне помогли бы. Как показывает жизнь (по крайней мере, моя) одного титула мало. Желательно, чтобы его сопровождало изрядное количество золота. А чего не было, того не было. Поэтому сейчас я наслаждался такими привычными для здешних людей вещами, как горячая вода в неограниченном количестве.

Пока я ждал Роана, совершавшего, по меньшей мере, ритуал омовения, судя по затраченному времени, задумчиво рассматривал себя в зеркале. В вещах этого мира я чувствовал себя на редкость комфортно, и мое отражение нравилось мне даже больше, чем в замке драконов, когда я отмылся и надел полагающуюся мне по рангу одежду. Может быть, я не был лордом, но казался себе более значимым.

Дверь нам открыла Дана. Одарив меня сердитым взглядом, она коротко кивнула на наше приветствие. Мы озадаченно переглянулись и прошли вслед за ней в гостиную.

- Дана, мы уже успели чем-то вас огорчить? – Роан опять включил обольстителя.

- Почему вы не пустили Элвиса побегать со мной? – Она смотрела на меня с видом обиженной девочки, смешно оттопырив нижнюю губу.

- Прошу прощения, но мы, - я покаянно опустил голову, - проспали.

Очевидно, столь банальная причина даже не пришла Дане в голову, потому что она растерянно заморгала и не нашлась, что ответить.

- Ну вот, внуча. А ты уж накрутила в голове ужасов. Говорил, что не будут они твоего пса отбирать. – Добродушно проворчал Илья Иванович, заходя в гостиную и неся небольшую кастрюлю. – Она даже заставила меня сварить на завтрак кашу, сказав, что мясо вам не положено.

- Ну, деда. – Дана смущенно покраснела. – И твоя каша – не наказание, а кулинарный шедевр. Им, считай, повезло, что смогут попробовать.

- Есть такое. – Он водрузил кастрюлю на стол и сделал приглашающий жест. – Прошу к столу, молодые люди.

При упоминании каши, я слегка поморщился. Уж чего-чего, а этого добра я поел за жизнь изрядно. Порой только ее и питался. Через пару минут я взял свои слова обратно. Такой каши я не ел никогда. Да что я. Даже Роан удивленно поднял бровь, попробовав первую ложку. Нежная текстура, сливочно-карамельный привкус в сочетании с орехами и фруктами.

- Илья Иванович! – Не удержался я. – Ваша каша – это что-то потрясающее! Никогда ничего вкуснее не ел.

- Полностью поддерживаю! – Поспешно проглотив только что взятую в рот ложку каши, поддержал меня Роан.

- Ну, а то ж. Такой кашей и цари не брезговали. – Довольно прогудел Данин дедушка.

- Дана, вы просто счастливица. Ваш дедушка кулинарный гений.

- Есть такое. Поэтому и бегаю по утрам, чтобы кушать все, что дедушка приготовит.

- Не совсем понимаю связь между этими двумя вещами? – Полюбопытствовал Роан.

- Не знаю, как у вас, а здесь вкусная пища три раза в день может привести к печальным для фигуры последствиям. Чего я и пытаюсь избежать, сжигая калории во время бега.

- Я наоборот пытаюсь тебя откормить.

- Деда, это я на твоем фоне такой маленькой выгляжу, а на самом деле я стандартная.

- Ничего ты в женских формах не смыслишь.

- Деда, у тебя устаревшие представления.

Мы с Роаном переводили взгляды с одного на другого. Чувствовалось, что подобный диалог регулярно повторяется, но по-прежнему не теряет своей актуальности.

- Вот вы, ребята, что скажите? – Вдруг решил и нас втянуть в битву вкусов Илья Иванович.

- Дана прекрасно выглядит! – Тут же отреагировал Роан.

- Согласен. – Поддержал я.

- Вот видишь, деда. Говорю же, у тебя устаревшие представления.

- Да они просто дамские угодники.

- Мне интересно. А если бы они тебя поддержали, то кем бы были? – Со смешком спросила Дана.

- Мужиками!

Дана не выдержала и рассмеялась.

- Дедуль, ты не исправим!

- Мне уже поздно меняться. А ты поменьше смейся, да побольше ешь. И ребят не отвлекай. Остынет же.

Дальше все только стучали ложками о тарелки в полной тишине.

После завтрака мы с Роаном помогли Дане убрать со стола. После, усевшись кто на диван, кто на кресла, стали решать, куда отправимся сегодня. Правда, перед этим произошел небольшой инцидент. Когда я присел в кресло, ко мне подошел отец и запрыгнул на колени. До этого момента он спал или хорошо делал вид, что спит. Я машинально принялся его поглаживать, на что тут же получил:

« - Сын, я тебе не кошка! Прекрати. Терпеть этого не могу!»

Я удивленно посмотрел на него и опустил руку.

« - Зачем тогда ко мне запрыгнул?»

«- Ну уж точно не затем, чтобы ты меня за ушком почесал!»

- Обормот, как это понимать? – Возмущенный окрик Даны заставил нас вздрогнуть и посмотреть на нее. – Меня значит всю жизнь динамишь, а к человеку, которого второй раз видишь, уже на ручки идешь! Вот ты… Обормот! Самый настоящий!

Отец что-то прошипел, а еще говорит, что не кошка, затем потянулся и улегся на моих коленях, прикрыв голову хвостом.

- Вот где мой Элвис, когда он так нужен? – Спросила Дана, глядя мне в глаза. – Сейчас бы точно попросила его откусить эту наглую голову.

- Возможно, он придет вечером, если вы не против. Кажется, ему вчера очень понравилось слушать музыку.

- Прекрасно! Обормот, твои часы сочтены.

« - Отец, а почему ты к Дане так относишься? Говорил же, что простил».

« - Больше по привычке. К тому же она, как ты, сразу надо потискать, погладить, посюсюкаться. Брр. Уж лучше пусть думает, что я ее не признаю».

Пока мысленно общался с отцом, пропустил начало общей беседы о наших планах.

- Вэлант, а ты что думаешь?

Я замешкался, пытаясь придумать ответ.

« - Просто скажи, что согласен». – Подсказал отец.

- Я согласен.

- Хорошо. Значит у нас сегодня культурно-просветительский день. Тогда выдвигаемся.

« - Отец, я на что согласился?»

« - Не бойся, тебе понравится».

Глава 20

Когда я утром открыла входную дверь, то в первый момент просто прикрыла ее обратно. Распахнут второй раз, поняла, что мне не привиделась пустая лестничная площадка. Элвиса не было! Почему-то понимания, что пара раз не делает что-то постоянным и незыблемым, в голову не пришло. Я просто была абсолютно уверена, что он ждет меня. А его не было! Почему? Я вышла, закрыла дверь и пару минут постояла, прислушиваясь, не открывается ли вверху дверь. Но нет. Недоуменно пожав плечами, я сама поднялась к квартире ребят и прислушалась. Внутри стояла тишина. Конечно, наш дом был старой постройки и тогда еще такая вещь, как шумоизоляция, учитывалась при строительстве, но было совершенно тихо. Я посмотрела на дверной звонок. Он у Светланы Игоревны был просто адский. Она любила смотреть телевизор, занимаясь домашними делами, и поэтому звук всегда делала очень громкий. При таком раскладе дозвониться до нее было нереально. Ее сын поменял ей дверной звонок, после того, как однажды двадцать минут пытался достучаться до нее. Если сейчас позвоню, то взбудоражу всех соседей. Прислушавшись еще раз, я обиженно надула губы и стала спускаться. Через два пролета подумала, что не стоит начинать день с негатива и, найдя самый заводной плейлист в моем новеньком плеере, вставила наушники и помчалась вперед под ритмичные напевы.

Пробежка, как всегда, зарядила меня энергией и позитивом, хотя это не помешало мне по возвращению пожаловаться дедушке, что Элвис не пришел бегать со мной. Дедушка лишь отмахнулся от моего возмущенного пыхтения, сказав, что мужики взрослые и на все есть причины. Ох уж эта мужская солидарность. Мне показалось, что лишь Обормот отнесся к моим словам с интересом. По крайней мере, он проснулся и даже соскочил с места и прошелся в коридор и обратно. Хотя, кто знает его загадочную кошачью душу.

Когда ребята пришли, я уже успокоилась, но все равно сделала обиженный вид. Так, на всякий случай. Да, такая простая вещь, как то, что они просто проспали, действительно, не пришла мне в голову. Стало неловко, а еще деда добавил масла в огонь моего стыда. Но дедушкина каша быстро перевела все мысли и слова в другое русло. Каждый раз, пробуя его еду, я завидую. Сначала себе, что у меня каждый день еда не хуже, чем в хорошем ресторане, а потом дедушке и его кулинарному таланту, который, к сожалению, не передался мне.

После завтрака, мы в шесть рук оперативно убрали со стола. Домыв посуду, я вернулась в гостиную, на ходу вытирая руки о полотенце, и просто застыла от увиденной картины. Вэлант сидел в кресле, а на его коленях сидел Обормот. Вэлант как раз гладил этого шерстяного предателя. Как так-то! Я уже смирилась, что этот поганец ни в грош меня не ставит, но вот так просто даться незнакомцу, когда мне дозволено прикоснуться к нему иногда и с большим снисхождением.

- Обормот, как это понимать? – Праведное возмущение просто переполняло меня. – Меня, значит, всю жизнь динамишь, а к человеку, которого второй раз видишь, уже на ручки идешь! Вот ты… Обормот! Самый настоящий!

Где мой большой и злой пес, способный съесть этот предательский комок шерсти одним укусом? И ведь он почти был, почти стал моим. Иномирные оборотни, что б их!

Этот же блохастый паразит даже ухом не повел. Улегся, как на своем любимом диване, еще и хвостом от меня закрылся.

- Вот где мой Элвис, когда он так нужен? – Я посмотрела в золотистые глаза, в которых плескались смешинки. И пса забрал и покоя лишил. Такой же гад, как и Обормот. Поэтому и спелись. – Сейчас бы точно попросила его откусить эту наглую голову.

- Возможно, он придет вечером, если вы не против. Кажется, ему вчера очень понравилось слушать музыку.

Я вспомнила вчерашнюю картину – большой пес с закрытыми глазами в оранжевых наушниках, и улыбнулась. Надо для него достать мои старые наушники с кошачьими ушками. Будет мило.

- Прекрасно! Обормот, твои часы сочтены. – Еще одно прикольное фото в мою копилку.

Потом я изложила примерный план нашего сегодняшнего путешествия: выставка фотографий, плавно переходящая в осмотр картинной галереи, на территории которой, собственно, эта выставка проходила, затем наш краеведческий музей с заходом в отдел науки. Это мероприятие, конечно, в основном для детей, но если считать, что наши гости по знаниям как раз дотягивали до начальной школы, то в самый раз. Думаю, после этого на что-то серьезное они уже будут не способны, так что перекус и домой. Возражений не было. И мы пошли.

Картинная галерея располагалась в красивом старинном здании, которое, если верить истории, было построено специально для этой цели местным меценатом. Даже во времена советской власти галерею никуда не перенесли, так как она была одной из достопримечательностей и объектом заслуженной гордости горожан. Но в лихие девяностые в здании случился пожар, чуть не лишивший город одной из его жемчужин. Несмотря на непростые времена, были выделены средства на восстановление и галерее вернули ее первоначальный вешний облик и, воспользовавшись ситуацией, провели внушительную внутреннюю переделку. И теперь, открывая дверь старинного особняка, посетители попадали в мир будущего. Многие тогда, да и сейчас, оказались не довольны таким кощунственным отношением с памятником старины. Думаю, что сделать подобное можно было только тогда, когда в стране царил такой хаос, что на это просто не обратили должного внимания. Лично мне такой диссонанс очень нравился. Каждый раз было ощущение, что открываешь не дверь, а портал в другой мир.

Погода была прекрасная, идти нужно было не так уж далеко, поэтому я настояла на прогулке. Собственно, никто и не возражал. Мы шли по залитым летним солнцем улице и говорили о пустяках. Иногда я рассказывала про места, мимо которых мы проходили. Но мне кажется, ребята не особо мне верили. Вот ведь, ну пошутила немного в первый вечер. У меня ж фантазии не хватит все время что-то выдумывать. Иногда я ловила задумчивый взгляд Вэланта. Он как-то изучающее на меня посматривал, но молчал.

- Вэлант, что вы хотите спросить? – Не выдержала я.

- Дана, что у вас на глазах?

- А? Очки? – Я сняла предмет вопроса и покрутила в руке. – Это солнцезащитные очки, чтобы легче было смотреть. – Видя, что мои слова мало что прояснили, я протянули очки Вэланту. – Примерьте, сразу поймете.

Не дождавшись, что он осторожно возьмет их у меня, я шагнула ближе и водрузила очки на его лицо. – Ну как?

Вэлант покрутил головой и даже посмотрел на солнце. Вид у него был забавный. Моя оправа ему совсем не подходила.

- Какая интересная вещь. – Наконец выдал он вердикт. – Но смотреть, действительно, гораздо легче. Роан, не хочешь примерить?

Наш гордый дракон после секундной заминки все-таки тоже примерил очки. Они и ему не шли, но я не стала комментировать. По себе знаю, как нелегко порой бывает подобрать вещь, которая бы подходила именно тебе.

В результате примерки мы оказались в ближайшей оптике, где мои мужчины приобрели себе по паре солнцезащитных очков и вот в них-то они уже смотрелись отпадно. Я прям сама себе завидовала, идя по улице между двух красавчиков. Не выдержав, я попросила проходящую мимо девушку сфотографировать нас. И глядя с каким удовольствием она это делает, не удивилась бы, попроси она меня сбросить и ей фотографии. Но нет, не попросила. Только как-то нехотя вернула мне телефон и, постоянно оборачиваясь, пошла дальше.

- Мне интересно, лорды, вы и в своем мире девушек с ума сводили?

Вэлант удивленно посмотрел на меня, а Роан наоборот снисходительно улыбнулся. Ну, с ним все понятно. К женскому вниманию привык. А Вэлант почему так реагирует?

- С чего вы сделали такой вывод, Дана?

- Да ладно. Это был гипотетический вопрос.- Посмотрев на невысказанное непонимание в мужских глазах, пояснила.- То есть, я спросила, но в ответе не нуждалась. Он очевиден.

- Я не был популярен у девушек. – Несколько удивленно ответил Вэлант, словно мой вывод о его привлекательности казался ему странным и необоснованным. - И не особо с ними общался, если честно. Мы с учителем жили уединенно и достаточно далеко от других. А в замке драконов встретил только двух служанок, но, по-моему, вызывал у них скорее чувство страха.

- Странные девушки, - пробормотала я.

- Женщины всегда находили мое общество…приятным. – И вот зачем столько самодовольства в голосе?

- Даже не сомневаюсь, лорд Роан. – Я опустила голову, чтобы он не заподозрил в моей улыбке насмешку.

- Собственно, я это к тому говорю, чтобы вы, пока находитесь здесь, девушек не обнадеживали своим вниманием. Совершенно ни к чему оставлять после себя разбитые сердца и внебрачных детей.

- Дана! – Какое возмущение.

- А вот не надо так возмущаться. Я сказала, вы услышали.

По-моему, на меня обиделись. Дальше мы шли в тишине, но я прямо чувствовала волны недовольства, которые накатывали на меня с двух сторон. Но меня такими вещами не проймешь, я же с творческими людьми работаю. На работе порой такие истерики случались, по сравнению с которыми, два надутых иномирянина – детский сад. Так и дошли до галереи. Купив в кассе билеты как в галерею, так и на фотовыставку, я подхватила двух все еще надутых, словно индюки мужчин и подвела к входу. Зная, что сейчас их ждет очередное потрясение, я немного притормозила, чтобы дать им возможность первым войти внутрь.

Тяжелая дверь неторопливо раскрыла свои объятья, и перед нами открылся белый мир, чья почти невыносимая белизна была рассечена металлом и зеркалом. Создавалось впечатление, что белое нечто разрезали и в прорезях на нас смотрел удивительный мир картин. Дизайнеры нашей фирмы были весьма противоречивы в оценке интерьера галереи. Кто-то считал разработчика гением, кто-то наоборот человеком с больной фантазией. Сходились все в одном – никто не мог остаться равнодушным от увиденного.

На самом деле столь сюрреалистичным был только один центральный зал, все остальные помещения были весьма традиционны. Словно у создателей кончилась либо фантазия, либо деньги. Кстати, никто не знал автора проекта. Мы с директором пытались выяснить, но эта тайна оказалась покрыта таким мраком, что дальше расплывчатого «он был не местный» дело не пошло. И сейчас меня пронзила мысль: «Может он был совсем НЕМЕСТНЫЙ». Как вот эти два застывших у входа нечеловека. А что? Они же тут, почему бы и еще кому-то не попасть в наш мир и оставить после себя столь странное, но яркое наследие.

Я не стала трогать ребят. Они все также продолжали стоять у входа, медленно обводя взглядами увиденное. Все-таки искусство вещь такая, индивидуальная, как в своем создании, так и в восприятии. Поэтому я решила подождать, когда они сами будут способны к дальнейшему продолжению экскурсии. Я сама, несмотря на работу в студии дизайна, относилась к искусству на уровне обывателя: нравится – не нравится. Я не пыталась понять, что хотел сказать автор своим произведением, ориентируясь только на собственные ощущения от картин. В этом зале экспозиции иногда меняли, но с учетом окружающей специфики, все выставляемые картины были выполнены в нетрадиционных стилях рисования. Ту, что была выставлена сейчас, я уже видела, поэтому сразу направилась к тем картинам, которые мне понравились.

Я как раз смотрела на последнюю, особенно нравившуюся мне картину, когда меня окликнул Роан.

- Дана, а вот эти все картины написаны людьми?

- Да, конечно. На табличках, - я указала рукой на небольшой прямоугольник под картиной, - указаны название, автор, год и место написания.

- Но я не понимаю, что здесь нарисовано.

- Полагаю, что в вашем мире существует только классический стиль, у нас же живопись весьма разнообразна, особенно в последние годы. Если не вдаваться в подробности, то объяснить почти любую картину можно одной известной фразой: «Я художник, я так вижу».

- Но где они могут все это увидеть? – Роан обвел зал рукой.

- Увидеть, в данном случае, отражает внутреннее восприятие художника. Если честно, это сложно для обыкновенного человека. Я не смогу вам объяснить.

- Но вы уже какое-то время смотрели на эту картину, почему? Что вы тут видите?

- Свободу.

- Но она называется Полет.

- Да. Но полет – это тоже свобода. Мне нравится чувство, которое рождается, когда я смотрю на нее. Бескрайнее небо, глубокое, чистое, имеющее свою волю. Такое манящее. И если ты сможешь хотя бы на мгновение оторваться от земли, поверить в то, что в силах обрубить корни, глубоко уходящие вглубь, то станешь таким же, как это небо – свободным.

Роан какое-то время осмысливал мои слова, а затем повернулся и стал смотреть на картину. Я заметила, что Вэлант тоже подошел ко мне, пока я пыталась объяснить Роану свое видение картины, но он ничего не говорил, а тоже стал смотреть на картину. Какое-то время мы молча созерцали.

- Мне кажется, я понял, про что вы говорили, Дана. – Проговорил Роан. – Просто я никогда не думал, что картины можно рисовать так, и видеть в картинах то, что не нарисовано. Вы правы, у нас так не рисуют. У нас на картинах ты видишь то, что видишь.

- А разве супруга вашего первого правителя Даартана не рисовала что-то подобное? – Неожиданно спросил Вэлант. – Я, конечно, видел только одну ее картину, но стиль написания вполне предполагает, что у нее могли быть и другие картины, подобные этим. Разве нет?

- Ты говоришь про портрет правителя Даартана, который она написала и который висит в галерее? – Вэлант кивнул. – Вот когда ты спросил, я вспомнил, как в детстве мы играли в замке, и я случайно зашел в одну из дальних комнат в башне. Может это была ее мастерская или картины там просто хранились. Их было много, какие-то висели на стенах, но большинство просто стояли на полу, прислоненные друг к другу. Честно говоря, я не помню отчетливо, что было на них изображено, помню только свое удивление и непонимание. Сейчас даже интересно стало. Надо по возвращению найти эту комнату и посмотреть.

- Картины жены правителя просто хранились в дальней комнате? Не висят в какой-нибудь парадной зале, а спрятаны от всех? – Я искренне удивилась. У меня сложилось впечатление, что драконы очень пекутся о своих правителях, а тут откровенное сокрытие. Что ж она там такое нарисовала?

- Наверное, в ее картинах было много искреннего, даже личного. Не по статусу жене правителя. – Усмехнувшись, сказал Вэлант. - Только не кипятись, Роан. Ты подумай сам и поймешь, что я прав. Вспомни остальные портреты из вашей галереи и сравни их с той, что написала она.

- Так, мальчики. Пока вы не начали выяснять отношения, пойдемте в другой зал. Там картины более легкие для вашего восприятия.

Не дожидаясь ответа, я подхватила их под руки и повела в следующие залы. Мы медленно шли из зала в зал. Как я и говорила, картины, выставленные в них, были понятнее и не вызывали бурной реакции. Закончив с основной программой, мы прошли в зал, где проходила выставка фотографий.

Я смотрела на фотографии и думала, что автор работал по принципу: « Замри, мгновенье, ты прекрасно!» Каждая работа была восхитительна. И в каждой было не просто захвачена часть жизни, а было именно мгновение, идеально сошедшие в одной точке пространства и времени кусочки жизни и природы. Такое повезет увидеть глазами, успеть ухватить, пока не исчезло, и спрятать в памяти, как сокровище. Но поймать это сокровище, остановить и сделать бесконечным. Такое под силу истинному волшебнику. Особенно мне понравилась фотография: далекий горизонт, солнце или только что вставшее над ним, или наоборот готовое нырнуть в него, редкие облака, окрашенные лучами солнца и от этого похожие на сладкую разноцветную вату, но главное – распахнутые крылья незримой птицы. Складывалось ощущение, что объектив камеры находился прямо у этой птицы на голове, и она летела точно к солнцу, словно собираясь обнять его в знак приветствия или на прощание.

- Дана, - голос Вэланта звучал странно хрипловато. – Это действительно фотографии, вроде тех, которые делали вы своим телефоном?

- Не совсем. Эти фотографии сделаны профессиональным оборудованием. Вот, смотрите. – Я подвела его к фотографии одного из авторов. – Это фотоаппарат. Он позволяет делать фотографии высокого качества. Ну и, конечно, нужно уметь фотографировать. Это почти такое же искусство, как написание картин.

- А как вы думаете, я бы смог этому научиться?

Я посмотрела на Вэланта. Он казался спокойным, но в глазах горел какой-то лихорадочный огонь, который говорил о сильном внутреннем волнении.

- Не вижу причин, которые бы говорили об обратном. Попробовать вы в любом случае можете. Если хотите, можно поискать экспресс-курсы для новичков. Пока вы здесь, сходите на несколько занятий. Только камеру придется купить, а профессиональные дорогие.

- Если они в свободной продаже, то проблем не будет.

- Хорошо, тогда вечером Элвис придет ко мне, и мы поищем адреса курсов фотографии. – Лукаво посмотрела я на него.

- Он придет.

- Скажите, а ему, правда, понравилось слушать музыку?

- Очень. В вашем мире много всего, что вызывает сильные чувства. И хорошие, и плохие. Но есть вещи, которые поражают в самое сердце. Например, музыка или фотография. – Он обвел рукой выставочный зал. – И картины в самом начале мне очень понравились. Они такие неоднозначные. Смотришь на них и думаешь, человек, который их рисовал, испытывал те же чувства, которые ощущаю я, глядя на них?

- Сомневаюсь. – Улыбнулась я. – Художники народ нестандартный. Видят и мыслят иначе, чем другие люди. Хотя, может вы тоже художник?

- Не знаю, никогда не задумывался, есть ли у меня способности.

- Мне кажется, что творчество всегда находит выход. Если оно, конечно, есть в человеке. Вы могли никогда не рисовать, но что-то делать схожее, даже не задумываясь. – Я вопросительно посмотрела на Вэланта, побуждая его покопаться в памяти на предмет прорыва творчества в собственной жизни.

- В голову, честно сказать, ничего не приходит.

- Ну, возможно, в вашем мире нет того, где вы могли бы себя проявить. Фотографирование, например. Вы не можете нарисовать, но сможете увидеть и запечатлеть что-то прекрасное. Кто знает.

- Спасибо, Дана.

- За что?

- За веру в меня.

- Главное, чтобы вы в себя поверили.

Мы еще раз обошли выставку уже вместе с Вэлантом. В какой-то момент к нам бесшумно присоединился и Роан.

- Что скажите, Роан? Вам нравится выставка?

- Быстрые картины. Наверное, это удобно. Не надо тратить много времени на написание.

- Интересная точка зрения. – Я немного удивилась тому, как по разному Роан и Вэлант воспринимали фотографии. Для Вэланта это была возможность, а для Роана просто удобство. Один видел творчество, а другой практическое применение.

На выходе продавали открытки с фотографиями с выставки. Я купила ту, с птицей. Расплачиваясь, увидела визитки с рекламой мастер-классов по фотографии.

- Вэлант, - позвала я. Когда он подошел, я дала ему визитку. – Думаю, это как раз то, что ты хотел. И находится не очень далеко от дома. Завтра позвоним, уточним по наличию фотоаппарата. Вдруг они предлагают аренду своих. Это было бы удобно. Если поймешь, что твое, тогда уж и будешь тратиться на свой.

- О чем речь? – Спросил Роан.

- Вэлант хочет попробовать научиться фотографировать.

- Зачем? – Удивился Роан и, повернувшись к Вэланту, вопросительно посмотрел на него.

- Почему бы не воспользоваться возможностью. – Ответила вместо Вэланта я. - Если есть желание. Вы тоже можете попробовать.

- Не думаю, что мне пригодиться умение обращаться с предметом, которого никогда не будет в нашем мире. – Внимательно посмотрев на Вэланта, настороженно спросил: - Ты все-таки планируешь остаться здесь?

- Ты уже спрашивал. И, вроде, раньше тебя это не смущало. Элвиса ты без проблем готов был оставить, я чем-то отличаюсь? – Вэлант иронично посмотрел на дракона.

- Ты знаешь, что мы должны вернуться? Даже без принцессы.

- Вообще-то, я не должен. Об этом даже не говорили. Я обещал пойти с тобой и помочь с поисками. Но даже это я делаю добровольно и безвозмездно. Поэтому я ничего не должен.

- Но ты говорил… - запальчиво начал Роан.

- Я знаю, что я говорил. – Спокойно сказал Вэлант. – И я не отказываюсь от своих слов, просто говорю, что я делаю это не потому, что должен. И мое желание научиться чему-то здесь никак не противоречит нашему заданию.

- Кроме того, что ты хочешь потратить время поисков на ненужные вещи.

- Станешь занудствовать, я только и буду, что заниматься ненужными вещами. А искать принцессу будешь один.

- Ты же знаешь, что я не могу сделать это в одиночку.

- Знаю. Но кто сказал, что я не могу воспользоваться обстоятельствами так, как хочется мне.

- Роан, вы все еще хотите найти принцессу? – Мне не очень нравились их перепалки, поэтому мой вопрос был откровенной попыткой сменить тему или отвлечь их друг от друга.

- Конечно! – Роан удивленно посмотрел на меня. – Мы за этим сюда и прибыли.

- Я думала, что вы решили не искать ее, пока не обсудите все возможные последствия с вашими… старейшинами.

- Поисков это не отменяет. Я много думал над вашими словами. Вэлант тоже внес свою лепту. – Он посмотрел на партнера. – Но все же склоняюсь к тому, что найти ее нужно. Пусть мы не заберем ее с собой, но найти и, возможно, познакомиться, обговорить все, будет не лишним. Если совет все же решит ее вернуть, то не нужно будет снова тратить много времени на поиски.

- А почему вы не обсудили все с богиней? – Роан вопросительно посмотрел на меня. – Ну, с той, к которой ходила принцесса. Мне кажется, что она могла бы дать вам исчерпывающий ответ – есть ли опасность в возвращении принцессы или нет. Думаю разговор с такой могущественной и, явно знающей больше о сложившейся ситуации, богиней мог бы многое прояснить.

- Спросить проклятую богиню? – Похоже Роана шокировала сама мысль о подобном.

- Мне кажется это логичным. Вэланту я уже об этом говорила. Вы не обсудили с Роаном мои слова? – Я посмотрела на Вэланта.

- Нет. Хотя я тоже считаю ваше предложение не лишенное смысла, но сама мысль пойти и просто поговорить с богиней любому в нашем мире покажется…

- Абсурдной! – Воскликнул Роан, а Вэлант пожал плечами и развел руками, мол «это классическая реакция».

- Ну не знаю. Мне кажется, вы сгущаете краски. Не верю, что и за разговор она будет требовать высокую цену. Вы даже не пытались! Ощущение такое, что вы все боитесь, но никто не знает чего. Бедная женщина, живет в полной изоляции, все ее боятся. Что, у вас есть какие-то конкретные факты, подтверждающие ее кровожадность? Или она наколдовала кому-то что-то ужасное?

Я в ожидании переводила взгляд с одного на другого. Они тоже переглядывались, но молчали.

- Никакой конкретики. Как я и думала. Поговорите с ней. К тому же она последняя, кто видел принцессу. Кто скажет больше? Я уже сама готова с ней поговорить, если вы боитесь. – Последние слова я прошептала в сторону, но они, конечно же, услышали и раздулись, как бойцовские петухи. – А докажите обратное. – Хитро прищурилась я на них, пресекая возмущение.

- И кстати. Не хотите разговаривать с этой богиней, поговорите с другой.

- Какой?

- Ну, я-то откуда знаю. Ваш мир. Обычно в таких мирах несколько богов, у каждого народа свой. – Вытаскивала я из памяти данные, полученные при прочтении фентазийной литературы. – Что, у вас ни так?

- Говорят, боги покинули наш мир. У людей кто-то остался, а у других ушли. – Роан произнес слова несколько растерянно, словно то, о чем он говорил, было и для него неожиданностью.

- Подожди.- Вэлант удивленно вскинул руку в останавливающем жесте. – А как же провидица? Она сама сказала, что является проводником богов. Значит, с ней боги общаются! То есть они не ушли?

- Я не знаю! – Роан воскликнул так громко, что на нас стали оборачиваться.

- Слушай, первый лорд. Это я жил всю жизнь в глуши, особо не общался даже с людьми, а на богов-то и вовсе не рассчитывал. Но ты! Или даже вы, весь ваш совет, как можете не знать?!

- Да не хотел я знать! – Роан словно выплюнул эти слова. Эк, как мы его дожали. И куда только вся лордность делась? – Это была не моя проблема. Принцесса должна была стать женой моего брата. Это он должен был править вместе с ней. Не я. Я и дома-то почти не появлялся. Зачем? У меня есть прекрасный старший брат. Его всю жизнь готовили стать мужем принцессы. Я же вечно пропадал то в мертвых землях, то в северных горах. Домой явился только когда… огонь пропал. Испугался очень. Подумал, что со мной что-то не так. Рванул домой, а там… Да и даже тогда. Ругус всем занимался. Искали след принцессы. Потом решали, как попасть в этот мир, кто сможет найти принцессу, если у всех драконов пропал огонь. Я ни в чем этом не участвовал. Только когда миссия моего брата и твоего отца провалилась, только тогда отец и лорд Арвад вспомнили обо мне.

- Роан, - Вэлант помедлил. Было очевидно, что слова дракона были для него неожиданными. – Но после этого прошло тридцать лет. Достаточный срок, чтобы погрузиться в проблему.

Роан не ответил, просто отвернулся, молча смотрел в сторону, лишь сжатые в кулаки руки выдавали его сдерживаемые чувства.

- Ладно, - примиряющее сказала я. – Поступайте, как считаете нужным. Не буду больше вмешиваться. Просто иногда взгляд со стороны помогает увидеть решения там, где даже не смотрели.

Я подошла к напряженному дракону и положила руку на его плечо.

- Роан, пойдемте смотреть на микробов.

От моих слов он вздрогнул и повернулся с озадаченным выражением.

- Что смотреть?

- Ну, микробов. Помните, я вам видео показывала, с микроскопом?

- Мы же, вроде, в музей собирались?

- Все верно. Сначала в музей, потом микробов смотреть. Это все вместе находится. Идем?

Так и пошли. Роан и Вэлант молчали, смотря каждый в свою сторону. Терпеть не могу подобную атмосферу. И так, как отчасти была виновницей, то и исправлять тоже стала сама. Повертев головой, обнаружила искомое и, сказав ребятам подождать, бегом направилась в нужную сторону. Вернулась быстро, торжественно вручив недоумевающим лордам по паре брикетов мороженого. Через некоторое время, посмотрела на их довольные лица и усмехнулась. Мужчины такие дети! И совершенно неважно люди они или оборотни, лорды или нет, иномиряне или земляне.

Дальше мы шли уже в атмосфере благодушного молчания. Сладкое повысил в организмах мужчин уровень серотонина, затмив все ранние негативные чувства и эмоции. Вот и хорошо! По большому счету, мне не важно, что в их драконьем королевстве происходит. Мне-то там не жить. Так что вспоминаем программу, разработанную Вэлантом: отдыхать и веселиться за счет дракона. На этой радостной ноте я бодро зашагала в сторону краеведческого музея.

В музее я решила, что иномирянам требуется более глубокое погружение в жизнь и историю мира, куда они попали, поэтому оплатила частного экскурсовода, на которого с чистой совестью взвалила двух «иностранцев», а сама, тихонько пристроившись сзади, только контролировала, чтобы они не задали какого-нибудь странного вопроса.

На удивление, экскурсия меня затянула. Молодой экскурсовод рассказывал интересно и увлекательно. Чувствовалось, что он действительно знает и любит наш край и город. Многие из его историй я никогда раньше не слышала и, незаметно для самой себя, выбралась из-за спины ребят, чтобы задавать уточняющие вопросы.

Небольшой казус произошел в зале палеонтологии. Я не заметила, что Роан и Вэлант отстали от нас, заслушавшись экскурсовода.

- Это драконы? – Возглас Роана заставил меня вздрогнуть и резко обернуться, так как раздался он не за моей спиной, где, как я думала, находятся ребята, а совершенно из другого конца зала.

Переглянувшись с экскурсоводом, мы торопливо направились к стоящим перед витриной с окаменелостями ребятам. Я тихонько тронула Вэланта за рукав и, когда он обернулся, вопросительно кивнула на Роана. Но тот уже сам заметил нас и, ткнув рукой в картинку, которая изображала предполагаемый вид динозавра, чьи кости были выставлены на витрине, возбужденно спросил:

- Здесь жили драконы?

Вместо меня ответил экскурсовод, который, если и удивился странному вопросу, то не подал вида.

- Это останки ранее живших в этих краях динозавров. Вы правы, они действительно похожи на мифических драконов. Собственно считается, что из-за находок целых скелетов динозавров, люди в прошлом и принимали их за кости драконов. Целый ряд легенд существует по всему миру. И даже до сих пор есть сторонники этой теории.

- Хотите сказать, что это просто животные, которые когда-то здесь жили? – В голосе Роана звучал скепсис.

- Хотим, - быстро подтвердила я. – Как я уже говорила, хотя образ драконов встречается в истории многих стран, считается, что это все-таки не реально жившие существа.

- Но также говорят, что «сказка ложь, да в ней намек». – С улыбкой проговорил экскурсовод. – Верить в сказку никто не запрещает.

Роан снова повернулся к изображениям динозавров и стал пристально их изучать. Вэлант с экскурсоводом медленно пошли вперед, а я осталась с лордом-драконом.

- Почему вы уверенны, что это не останки драконов? – Через какое-то время снова спросил меня Роан.

- Начнем с того, что последние исследования показали, что динозавры имели несколько иной вид, чем вы видите на этих рисунках. Сейчас есть доказательства того, что они были предками современных птиц и, соответственно тоже имели не чешую, а оперение. И точно нет доказательств, что они были огнедышащими. Так что, как видите, у вас не так уж много сходства. И разве умирая, вы оставляете после себя тела, которые вот так же потом истлевают до костей?

- Конечно, нет! Магия не позволит нам стать гниющейплотью. Наш огонь сжигает изнутри, не оставляя пепла. – Сказав это, он резко замолчал, посмотрев на меня шокированным взглядом. – А как же…?

- Но магия у вас осталась?

- Да. Осталась.

- Значит, все образумится! – Сказала я преувеличенно бодро и уверенно, хотя совершенно не представляла, что и как может исправить подобную ситуацию. Теперь он опять будет твердить, что принцесса им необходима. И даже крыть нечем будет.

Но, как ни странно, Роан тему развивать не стал и, мы продолжили осмотр, догнав Вэланта и экскурсовода.

Дальнейший просмотр прошел тихо-мирно. Мужчины иногда задавали вопросы, но все они укладывались в легенду об «иностранцах», а если и промелькивало что-то этакое, то я делала извиняющее лицо и преувеличено вздыхала.

С экскурсоводом мы расстались весьма довольные друг другом. И я повела лордов в «Научную школу», на опыты. Удивленной возрастом «учащихся» администратору, пояснила, что это представители частной школы, которые хотят на собственном опыте проверить подобную методику преподавания материала. И добавила, что показывать и рассказывать надо, как будто здесь младшеклассники. Администратор с ведущим переглянулись, но мы оплатили вход, как группа из десяти человек, поэтому они просто решили, что у богатых свои причуды. Дальше я наслаждалась мальчишеским восторгом, которым светились лица двух иномирных лордов. Они восхищенно наблюдали за всеми манипуляциями ведущего и, думается мне, реагировали так, как не дождешься от земных детей, видевшие и не такие чудеса, благодаря интернету. Улучшив минутку, я попросила ведущего показать побольше опытов с микроскопом и мысленно ехидно потерла руками, предвкушая развлечение, за счет некоторых неверующих.

Ну, что сказать? Наука прошла на ура. Мои иномиряне остались в диком восторге. Мне с трудом удалось их вытащить из «Научной школы». Самым действенным аргументом было обещание купить наборы для научных опытов, чтобы они могли попрактиковаться дома.

Когда мы, наконец, вышли на улицу, я поняла, что ужасно хочу есть. Решив, что ошеломлять пришельцев, так ошеломлять во всем, я двинулась в сторону кафе азиатской кухни. Роан и Вэлант, которым я озвучила конечную точку маршрута, меня радостно поддержали. Ха, они еще не знают, что их ждет!

Кафе «Амайя» встретило нас прохладным полумраком. Дизайн кафе отталкивался от названия («Амайя» в переводе «вечерний дождь»), поэтому потолок и стена за барной стойкой были окрашены в цвет закатного неба, перегородки между столиками были выполнены в виде окон, за которыми идет дождь, а столики освещались небольшими деревянными светильниками. Создавалось ощущение, что сидишь на веранде японского дома, наслаждаешься вкусной едой под тихий шорох дождя, смешанный с нежной медитативной музыкой. Мне здесь нравилось именно из-за атмосферы, хотя еда тоже была вполне приличной.

Нас проводили к свободному столику и выдали меню. Я, сказав ребятам, выбирать, ушла в туалет. По возвращении застала картину маслом. Роан с Вэлантом напряженно вчитывались в названия блюд и с удивлением рассматривали сопровождающие названиям фотографии. Я тихонько хихикнула, вспомнив, что блюда в этом кафе именовались очень по-японски. То есть совершенно не информативно, для тех, кто не в теме. Да и фотографии, думаю, мало чем могли помочь.

- Ну, что, определились? – Как ни в чем не бывало поинтересовалась я.

- Эм, - озадаченно протянул Роан. – Дана, мы не совсем понимаем, что это за блюда.

- Я решила познакомить вас с азиатской кухней. Она немного отличается от нашей и, я так понимаю, от привычной вам. Но пользуется большой популярностью. Я считаю, что если есть возможность попробовать что-то новое, то не стоит этого упускать. Ведь так?

- Согласен,- с улыбкой поддержал меня Вэлант.- Только или вам придется сделать выбор за нас или обстоятельно рассказать про каждое блюдо, чтобы мы могли выбрать сами.

- Не вопрос. Смотрите. – Я открыла меню. – Вот на этих страницах представлены роллы. Они отличаются начинкой, а основа у всех одинаковая: рис и водоросли. В качестве начинки в основном рыба, овощи и специальный сыр. Можно выбрать несколько разных для пробы, а еще лучше заказать сет. Вот они представлены здесь. – Я пролистала несколько страниц и показала ребятам. – Далее идут салаты, но их давайте не будем сейчас рассматривать. Затем супы. Лично мне нравится Том Ям,- я снова пролистнула страницы и ткнула пальцем в озвученный суп. – Но он весьма острый, поэтому можете выбрать этот или этот. – Я указала на классические японские супы. – Ну и в качестве горячего можно взять рис или лапшу с различными добавками.

После моих объяснений взгляд ребят стал более осмысленным. В результате, когда официантка подошла к нам принять заказ, они смогли самостоятельно озвучить свои пожелания. Правда, сет я выбрала за всех один, но достаточно большой. После заказа Роан и Вэлант дружно поднялись, а на мой молчаливый вопрос, помахали руками и направились в сторону уборной. Я улыбнулась. Как их пробрало! И правильно, чистота – залог здоровья. Теперь это знают даже иномиряне.

Вторым испытанием были палочки. Я ими орудовала вполне уверенно, но даже среди моих друзей были такие, которые сразу просили вилку, так и не освоив традиционные японские приборы. Поэтому я честно попыталась вложить в руки лордов палочки, но потерпела сокрушительное поражение. Когда нам принесли еду, а попросила для мужчин более привычные им вилки. Далее был ликбез по маканию ролл в соус и предупреждение о васаби и имбире. Конечно же, Роан не принял в серьез моего предупреждения и, снисходительно глядя, как я намазываю крупинку васаби на ролл, не стесняясь зачерпнул сразу полвилки и отправил в рот. Первые пару секунд ничего не происходило, а затем вилка полетела на пол, глаза налились слезами и он схватился за голову. Я только покачала головой и подвинула ему стакан с водой. Вэлант оказался более благоразумным и аккуратно попробовал небольшую крупинку, после чего уважительно покачал головой и продолжил дегустацию без этой приправы. Роан же как следует прослезившись, тем не менее продолжил есть роллы с васаби, только, повторяя меня, довольствовался небольшими дозами. Дальнейшая дегустация японкой кухни прошла мирно. Я попутно рассказала про страну Восходящего солнца и некоторые ее обычаи. Суровые самураи произвели на мужчин сильное впечатление. Особенно ритуальное самоубийство. На мой вопрос, нет ли в их мире чего-нибудь подобного, они дружно покачали головой. Хотя Вэлант тут же добавил, что за весь мир говорить не может, так как мало где бывал, а вот Роан еще немного подумав, ответил:

- Я бывал во всех ближайших землях и даже перелетал через драконьи горы, но подобного не встречал. Говорят, за Великим морем есть еще земли, но даже драконы не в силах преодолеть его, а корабли, которые отправлялись в плаванье в попытках добраться до них, больше никогда не возвращались.

- Может им там понравилось и они решили остаться?

- Не думаю, - усмехнулся Роан. – Хотя и исключать такой исход не буду.

- А у нас все земли исследованы. – С гордостью проговорила я. – Конечно, есть территории не до конца изученные, но основные материки давно открыты и заселены.

- Ваш мир, Дана, не перестает меня поражать. Как ваши люди, не имея магии, способны на вещи, про которые у нас даже не слышали? – Роан даже головой покачал.

- Да, магии тут нет, но рождается много талантливых людей, которые сами идут вперед и остальных ведут за собой, порой даже против воли этих самых остальных. Про многих ученых говорят, что они обогнали свое время и некоторые открытия и достижения становятся понятными только спустя года. А может, все это именно из-за отсутствия у нас магии, нам не на кого рассчитывать, только на себя.

На подобное мужчинам возразить было нечего и каждый, молча, продолжил процесс знакомства с иноземной кухней. На десерт оба, ожидаемо, заказали мороженое. А потом, как дети малые взирали на внушительную горку мороженого, украшенную орешками, цукатами и шоколадным сиропом. Десерт явно не соответствовал заявленной кухне, но, очевидно, клиенты не возражали.

- А что, у вас ничего похожего на мороженое нет? – Спросила я, глядя на урчащих от удовольствия сладкоежек.

- Нет, - ответили мне хором.

- Хотите, посмотрим в интернете рецепт. Потом дома поварам покажете, они сделают. Подсадите на него всех, потом сможете деньги на идее зарабатывать.

- Считаете, мы вправе передавать знания, полученные в другом мире, для получения выгоды?

- А что, существует какой-то закон, который запрещает готовить сладости по рецепту другого мира? – Я удивилась. – Это может нарушить вселенское равновесие сладкого в мирах?

- Нет, конечно, но…

- Да ладно, вы же не оружие с собой притащите. В конце концов, можете распространить рецепт безвозмездно. Из любви к мороженому. Или опишите идею в целом, без конкретики, а какой-нибудь ваш умелец, глядишь, сам до всего дойдет.

Роан с Вэлантом переглянулись, потом посмотрели на свои изрядно уменьшенные порции мороженого и решительно кивнули.

- Посмотрим рецепт.

Я только улыбнулась. Мороженое – это страшная сила, оказывается. Действует не только на маленьких детей, но и на взрослых иномирян.

Сытые и благодушные, мы неторопливо вышли на улицу. Ранний вечер летом мало отличается от дня, поэтому кажется, что можно еще горы свернуть до темноты. Но так как все запланированное на сегодня мы уже выполнили, то решили просто прогуляться до дома.

На одном из перекрестков Роан поторопился начать переходить дорогу, и я схватила его за руку, оттаскивая назад. В первый момент я не поняла, что не так. Отпустив руку, я внимательно посмотрела на дракона. Чуть раскрасневшееся лицо добавило сомнений.

- Роан, вы себя нормально чувствуете? – Я снова дотронулась до его руки и поняла, что меня смутило – она была горячей. И гораздо сильнее, чтоб это можно было объяснить летней температурой. Моя рука сама взлетела вверх и прижалась к его лбу. – Да у вас температура!

- Хотите сказать… - начал он говорить странно каркающим голосом и закашлялся.

- Горло болит?! – Воскликнула я.

Ошарашено посмотрев на меня, Роан попытался сделать глотательное движение и снова закашлялся.

- Я же предупреждала, что можете заболеть, если будите столько мороженого есть! Что теперь с вами делать? Как вас лечить? – Мои мысли в панике заметались. А если это ангина? А потом бронхит или пневмония? Его же ни к доктору показать, ни в больницу положить. Хотя, к платному доктору можно обратиться, там документы не требуются. Главное не паниковать.

- Дана, - прохрипел Роан. – Вы так не волнуйтесь. Странно, конечно, что я заболел. Драконы не болеют. Это все из-за того, что у меня магия заблокирована. Вернемся домой, действие амулета кончится и все пройдет.

- Уверены? А вдруг наши болячки вашей магией не лечатся?

- Не думаю, что для нее есть принципиальные различия. – Попытался пошутить болезный, у которого на щеках был уже откровенный лихорадочный румянец.

Не дожидаясь, дальнейшего прогрессирования болезни, я тормознула такси, запихала мужчин в машину и попросила водителя ехать максимально быстро.

Домой Роана мы почти тащили. Температура, видимо уже зашкаливала. Я надеялась только на привычное к ощущению жара тело. Первым делом, как мы положили Роана на кровать, Вэлант обернулся, чтобы процесс исцеления запустился сразу, как только действие амулета закончится. Слава богу, ждать пришлось не долго. Мы с Вэлантом напряженно всматривались в изменения в состоянии больного. Я уже почти собралась бежать домой, чтобы принести какие-нибудь лекарства, хотя очень волновал вопрос воздействия нашей фармацевтической промышленности на иномирное тело, как заметила, что в состоянии Роана произошло изменение. Не могу описать, что конкретно происходило, но это было видно даже не вооруженным взглядом. Еще через пару минут с его лица исчез лихорадочный румянец. Я тихонько притронулась ко лбу – он был прохладный. Я облегченно выдохнула.

- Вроде обошлось. – Сказала я Вэланту. Он согласно кивнул.- Я тогда домой. Если что – приходи.

Дома меня ждала традиционная картина: дедушка с Обормотом на руках сидел в любимом кресле и смотрел телевизор. Что меня радовало, что дедушка не смотрел всякие шоу и политические передачи. Чаще всего его выбор останавливался на чем-то историческом или передачах о животных, ну и, конечно, наши старые фильмы он тоже не обходил стороной. Сейчас как раз шел фильм «Девчата». Против ничего не имею, но не люблю летом смотреть фильмы и передачи про зиму. Летом должно быть лето. Поэтому я не стала присоединяться к просмотру, а пошла на кухню, заварила себе чай и направилась в свою комнату гуглить, как лечить в домашних условиях и где в нашем городе оказывают медицинскую помощь людям без документов. По дороге предупредила дедушку, что Элвис снова может прийти.

- Внуча, к тебе молодые люди должны приходить, а не собаки.

- С молодыми людьми я только что рассталась, так что могу теперь провести тихий вечер с псом-меломаном.

- Почему меломаном?

- Так он в прошлый раз все время просидел в наушниках, слушая музыку.

- Я тебе уже говорил, что они странные?

- Да, дедуль. И не раз. Что с них, спустившихся с гор, возьмешь. Темный народ. Вот и приходится просвещать понемногу.

- Ну-ну, просветительница. Плохому их не научи.

- Ну, дедуль, как я могу!

- Ты как раз можешь.

Я сделала вид, что обиделась, и гордо прошла в свою комнату и демонстративно закрыла дверь.

Примерно через час пришел Элвис. Обормот снова пришел вместе с ним в мою комнату.

- Обормот, ты, что, сторожишь мою девичью честь? Опять собираешься, как надзиратель тут сидеть?

Меня вполне ожидаемо проигнорировали. Ну и ладно.

- Как там Роан? – Спросила я у Вэланта.

- Спит. Как температура спала, просто уснул. Я не стал его будить. Пусть тело восстанавливается. Не думаю, что он раньше утра проснется.

- Хорошо. Я, честно сказать, запаниковала. Как бы мы его тут лечили? Наши таблетки еще неизвестно, как могли на него подействовать. Народными средствами? Можно, наверное. Но если ангина, то тут одних травок мало будет. Короче, хорошо, что он сам справился.

- А кто у вас лечением занимается?

- Врачи. То есть люди, которые получили специальное образование.

- Хочешь сказать, что у вас лечат обычные люди, которых научили лечить?

- Конечно. А как по- другому? Без знаний, откуда бы они знали, что и как лечится.

- Это понятно, но получается, врачом может стать любой? Захотел и стал?

- В принципе да.- Не совсем поняла я, в чем вопрос. – Это сложно, учиться надо долго, потом практиковаться. Не все выдерживают.

- То есть не нужно иметь дара, чтобы стать врачом?

- Врач, имеющий дар, - это благословение для страждущих. Им похвастаться может далеко не каждый врач.- Тут я внимательно посмотрела на Вэланта.- Или ты имеешь в виду магический дар?

- Да.

- Вэлант, у нас нет магии. Ты же знаешь.

- Тогда о каком даре говорила ты?

- Я имела в виду талант, склонность, как у художников. Как не всякий может взять кисточку и нарисовать прекрасную картину, так и не всякий может взять скальпель и провести успешную операцию.

- Но ты сказала, что этому можно научиться.

- Сказала. Но кто-то будет только знать правильную технику, а у кого-то есть внутреннее чутье, которое подсказывает, как лучше.

Тут наш разговор прервал сигнал сообщения. Я взяла телефон и увидела приглашение на батл-вечеринку. Одно время я увлекалась танцами. И весело и для фигуры полезно. Но мне почему-то было тяжело танцевать так, как показывали. В моем случае каждый раз это была чистая импровизация. Я просто слушала музыку, а тело двигалось само. Я даже не могла повторить движения, когда меня просили, потому что не запоминала их. Но с ребятами из студии очень сдружилась и всегда старалась приходить на их мероприятия или просто в гости пообщаться. Пойти хотелось. Я посмотрела на Вэланта. Обратиться сейчас он не сможет, тогда неизвестно, что будет с Роаном. Взять его с собой, как пса? Я еще раз перечитала сообщение. Мероприятие пройдет в парке! Тогда проблем нет.

- Вэлант, не хочешь пойти со мной на танцы? – Хитро спросила я.

- На танцы? – Вэлант-Элвис удивленно раскрыл глаза и переглянулся с Обормотом, который тоже удивленно посмотрел на него, а потом перевел свой фирменный взгляд на меня.

- Да. – Я еще мгновение любовалась удивленными мордами кота и пса, а потом добавила: - Я буду танцевать, а ты смотреть.

- Но… как я? Вот так?

- Не волнуйся, меня пригласили на батл-вечеринку в парке. Это на улице, поэтому проблемы с тобой не возникнут. Главное, не кусай там никого.

- Дана! – И какая живая мимика у этого пса. Все - от удивления до оскорбленного достоинства.

- Я пошутила. – Вэлант продолжал обиженно на меня смотреть. – Ну, извини. То есть будешь дуться и не пойдешь?

- Пойду.

- Вот и умничка. Теперь топайте отсюда, мне надо переодеться.

Глава 21

Когда Роан заболел, я не знал, что больше чувствую: панику или облегчение. Если с лордом-драконом произойдет что-то непоправимое, что делать мне? Один я точно не смогу вернуться, а значит останусь в этом мире, как и мой отец, с той лишь разницей, что я могу быть и человеком, и саламандрой, и, пока действует амулет, еще и псом. Я просто останусь здесь, с Даной… Это ведь хорошо? Или есть серьезное опасение, что оставшиеся драконы придумают еще что-нибудь и отправят сюда других на поиски принцессы, и тогда принцессу все же найдут.

Когда магия снова стала действовать в теле дракона, и улучшение здоровья произошло в считанные минуты, я все-таки обрадовался. Да, нам придется вернуться, но есть шанс, что я смогу что-то (я уже давно понял что, но пока всячески отгонял от себя эту мысль) придумать к общему удовольствию всех сторон.

Дана ушла к себе, а я продолжал сидеть у кровати уже просто крепко спящего дракона. Подождав еще некоторое время, решил, что ничего уже с ним не случится, а изображать преданную сиделку я не нанимался. Хватит и того, что я не оборачиваюсь.

Дедушка Даны открыл мне дверь и хмыкнул.

- Заходи, кавалер. Внуча предупредила, что придешь. – Он пропустил меня в квартиру и огорошил вопросом: - Говорят, ты музыку уважаешь?

Я остановился и удивленно посмотрел на него, краем глаза заметив отца, стоящего в гостиной. Пока я пытался сообразить, как мне отреагировать на вопрос, дедушка Даны продолжил:

- Внучка сказала, что ты прошлый раз музыку у нее слушал.

Я осторожно опустил голову, чтобы это выглядело и как знак согласия и просто ничего не значащее движение.

- Я к чему спрашиваю. Мы с Обормотом тоже любим музыку послушать, так что если захочешь, можем присоединяться.

Я совсем растерялся и жалобно посмотрел на отца.

«Что мне делать? Я же не могу ответить».

«Да от тебя и не ждут ответа. Просто Илья Иванович музыку очень уважает, но свою. А то, что слушает Дана, называет современной мурой без души. И поэтому хочет, чтобы ты приобщался к действительно прекрасному, раз уж оказался таким меломаном.»

«Ладно, и с вами послушаю».

Я на всякий случай кивнул Илье Ивановичу и быстренько потрусил в сторону Даниной комнаты, пока меня не заставили слушать «правильную» музыку прямо сейчас.

Когда мы заговорили про здешних лекарей – врачах, я в очередной раз подивился, сколько возможностей дает этот мир людям. Захотел – стал врачом, или художником, или поваром. Хоть кем. И не нужно иметь магического дара или правильных родителей. Только твое желание. Кем бы я мог стать, родись здесь?

У Даны пропиликал телефон, она взяла его и что-то прочитала, после чего задала мне очередной неожиданный вопрос:

- Вэлант, не хочешь пойти со мной на танцы?

Как я могу пойти на танцы? Ну, то есть такой, как я сейчас? Она собирается танцевать с псом? У них тут и так бывает? Ее пояснение, что она будет танцевать, а я смотреть, немного успокоили, но я тут же вспомнил, что тут никуда с собаками не пускают. Оказалось, что действие будет происходить на улице. Тогда я, конечно, хотел пойти с ней. А вот как она могла предположить, что я начну кусаться? Я почти обиделся, хотя видел, как она еле сдерживает улыбку, говоря это. А потом она просто выставила нас с отцом за дверь. Интересно, если бы она не знала, что пес – это я, то я мог бы остаться.

«Ты о чем это думаешь, сын? Дана порядочная девушка, думаешь, я бы дал тебе на нее глазеть!» - Шипение отца в голове было полной неожиданностью.

«Да я бы и сам не остался. Это я так, подумал. Что уж ты сразу!»

«Вот и нечего так думать! Ты мне, конечно, сын, но и она…»

«Кто?»

«Внучка она наша с Ильей Ивановичем! Понятно!»

«Понятно». – Я мысленно улыбнулся. – «Вот бы Дана узнала, как ты о ней печешься!»

«Еще чего! Пусть думает, что я ее не признаю. А то тут же превратит в игрушку-обнимашку».

«Тут и такие бывают?»

«Тут чего только нет. Магии нет, а всяких невообразимостей полно. И откуда только берутся».

Пока мы с отцом общались, Дана успела переодеться, правда, наряд ее был несколько странным для танцев, по моему представлению. Широкие брюки, снизу стянутые по лодыжкам, короткая кофта (футболка, как нас просветили в магазине), открывавшая полоску кожи на животе, с изображением странного зверя, и две широкие бретели, пристегнутые к поясу штанов, одна была накинута на плечо, а другая свободно свисала сбоку. Тоненькие браслеты на руках сменились на два широких кожаных с металлическими вставками. Что-то отдаленно похожее я видел на других девушках, когда мы гуляли по улицам, но видеть в такой одежде Дану было странно. Ей, конечно, шло, но мне больше понравился ее вид в голубом платье пару дней назад. Она была такая воздушная и прекрасная.

Видимо Дана заметила мой оценивающий взгляд, она демонстративно покрутилась и спросила:

- Не нравлюсь?

- Конечно, не нравишься. Он же настоящий мужик. – Неожиданно вмешался дедушка Даны. – И куда ты в таком наряде собралась?

- На танцы, дедуль!

- Вот что у тебя за танцы такие?

- Ой, деда, не начинай. Будто я первый раз так одеваюсь и на танцы иду. Ты каждый раз мне выговаривать будешь?

- Конечно, буду. Для этого дедушки и нужны.

- А вот и нет. Дедушки нужны, чтобы любить и баловать своих внучек. И не волноваться за них, так как сегодня я иду с кавалером. – и Дана кивнула в мою сторону.

- Ладно, уговорила. Сегодня волноваться не буду. Элвис, чтобы доставил в целости и сохранности.

Я так удивился, что просто кивнул.

Мы уже почти пошли, но тут Дана посмотрела на меня и воскликнула:

- Тебе же поводок нужен. К вам не пойдем, чтоб Роана не будить. Опять что ли из моего пояса делать? Видимо, да. Подожди. – Она сбросила с ног обувь и умчалась в свою комнату. Вернулась буквально через минуту. – Вот, нашла подлиней, чтоб держать удобней было. Пойдем, на улице наденем. Дедуль, мы ушли.

Выйдя на улицу, Дана присела передо мной.

- Слушай, а ничего, что тебе приходиться с поводком ходить? Ты же не собака.

- Чего, конечно. – Усмехнулся я. – Но проблем хочется еще меньше. А ваши люди очень бурно реагируют, если у меня его нет.

- Ну, да. Ты ж не пес, а почти конь. Или собака Баскервилей. Хотя нет, морда у тебя слишком интеллигентная для собаки-убийцы.

Я сидел и думал, обидеться или нет. И на морду, и на собаку-убийцу. Дана, застегнув вокруг моей шеи ремешок, посмотрела на меня. Наверное, мои размышления транслировались открытым текстом на лбу, потому что она вдруг обняла меня и потерлась щекой о мою шею.

- Не обижайся. Я шучу.

Я ни то, что обижаться, думать забыл как. А Дана уже выпрямилась и потянула меня за ремешок.

- Пойдем. Если ты такой меломан, тебе должно понравиться.

Идти пришлось довольно далеко.

- Можно было бы на автобусе, - пояснила Дана. – Было бы быстрее, но, кажется, тогда тебе бы понадобился еще и намордник. Ничего, прогуляемся. Время еще есть. Немного опоздаем к началу, но я не участвую, так что не страшно.

Неожиданно мы пришли к лесу. Вот только что дома, улицы, и вдруг лес.

- Почему у вас лес посреди города?

- Это не лес. Это парк. Кусочек естественной природы для уставших от городской суеты граждан. Видишь, тут и аллеи есть и скамейки.

Мы двинулись по аллее, углубляясь в парк, похожий на лес. В какой-то момент я понял, что слышу музыку. Это ж с какой громкостью она звучала, если ее было слышно на таком расстоянии?

- А ничего, что музыка так громко играет?

- До одиннадцати часов можно. К тому же, даже в ближайших домах ее не слышно.

Мы шли, а музыка словно шла нам на встречу, становясь все громче и громче. Неожиданно аллея вильнула в сторону, и перед нами открылась площадка, заполненная людьми.

- Надо куда-то тебя пристроить, чтобы ты мог все видеть.- Дана стала оглядываться. – О, как раз для тебя. Пошли.

Мы пошли в обход стоящих плотным кольцом людей, и подошли к высоким ступеням, на которых люди сидели. Дана потянула меня за собой наверх. Оказалось, что ступени образуют полукруг, перед которым, видимо, была сцена, на которой в этот момент двое молодых людей двигались странным образом. Слышал я от наставника про шаманские обрядовые танцы, так вот увиденное очень их напоминало. Дана, тем временем, дошагала до самого верха и теперь мы пробирались уже через сидящих людей. Наконец, дойдя до свободного места, она повернулась ко мне и сказала, нагнувшись к самому уху, чтобы перекричать музыку:

- Вэлант, оставайся здесь. Тебе, как раз все будет хорошо видно. Я спущусь обратно. Только никуда не уходи. Хорошо?

Я кивнул. А Дана, оглядев наших соседей, которые подозрительно косились на меня, сказала:

- Ребята, присмотрите за моим псом, пожалуйста. И не бойтесь, он не кусается.

После этого подмигнула мне и начала спускаться обратно.

Пока я осматривал своих соседей и делал максимально добродушное выражение морды, Дана успела спуститься до самой площадки. Она кому-то помахала рукой, но осталась стоять, там, где спустилась.

- Дорогие друзья, - раздался усиленный голос. – Сегодня у нас почетный гость. Наша любимая зажигалочка!

Раздались приветственные возгласы и аплодисменты.

- Ну что ж, тогда давайте дружно попросим ее зажечь на танцполе!

Тут уж почти все разразились ликующими возгласами. Ребята, которые до этого находились в самом центре площадки, быстро разбежались по сторонам и присоединились к скандирующим.

- Ну же, Дана! Мы ждем!

Я удивленно перевел взгляд на мою Дану. Неужели речь о ней? Она в этот момент сняла с себя поясную сумку и передала рядом стоящей девушке. Потом перестегнула ремешки, сделав их крест на крест на спине, и, присев, проверила шнурки на обуви. Но не это было главное. Огонь, который все то время, что мы были знакомы, тихо мерцал в районе ее груди, начал расти, постепенно заполняя Дану изнутри. И когда она вышла в центр площадки, я видел девушку-факел. На минуту музыка смолкла, все вокруг тоже словно замерли, и только огонь внутри Даны как будто потрескивал в нетерпении. И тут началось! Грянула музыка, и огонь заплясал. Не знаю, что видели люди вокруг, но для меня это был завораживающий танец огня. Торжествующий и одновременно тоскующий по свободе. Хотелось смотреть на него вечно. Я слышал о медитациях магов, а сейчас словно медитировал сам, погружаясь в какое-то отрешенное состояние. Ее огонь говорил со мной. Он рассказал, как ему тесно и грустно. Он помнил, каким свободным и могучим был, но его наказали и, теперь он навсегда заперт в одном теле. «Забери меня с собой!» Не знаю, правда ли слышал это, но мне очень захотелось помочь, только я не знал как. Наверное, он услышал меня, потому что радостно взметнулся, словно стараясь дотянуться до меня. И я испугался, что огонь вырвется и сожжет всех, кто здесь был, поэтому ринулся вниз, перепрыгивая через сидящих людей, торопясь приблизить к нему сам. И когда добрался до площадки, где бушевал огонь, не останавливаясь, ринулся в самый центр, стараясь впитать его в себя. На секунду стала жарко, и я удивился, ведь огонь никогда не жег меня. А затем…

- Вэлант! Ты что творишь?

Я удивленно моргнул и увидел под собой Дану. Она лежала на спине, а я почти сидел на ней. Она смотрела на меня со смесью гнева и озабоченности. Я аккуратно посмотрел по сторонам. Люди, молча и настороженно, наблюдали за нами. Музыка смолкла.

- Может, слезешь с меня! – Просипела Дана. Я тут же отпрыгнул назад и сел. Что делать и как объяснить Дане свое поведение?

- Друзья! – Снова раздался голос. – Сегодня наша Дана превзошла саму себя. Даже четвероногий друг проникся. – Голос старался шутить, но я чувствовал его настороженность, как и беспокойство других людей.

- Ребята не беспокойтесь. – Это Дана, которая уже поднялась и, подойдя ко мне, взялась за ремешок. – Это мой пес. Видимо разнервничался из-за громкой музыки. Вот ведь не хотела его брать. Простите.

Потом она потянула меня и мы пошли через расступающихся перед нами людей. Дана шагала быстро, торопясь уйти подальше, а я все это время пытался придумать хоть мало-мальски правдоподобное объяснение своему поступку. Получалось плохо.

- Дана! – Вдруг раздался позади нас девичий голос.

Мы остановились и посмотрели назад. Нас догоняла девушка, которой Дана передала свою сумку перед танцем.

- Как ты быстро ходишь! – Переведя дыхание, проговорила она, догнав.

- Прости! – Сказала Дана. – Так на него рассердилась, - кивок в мою сторону, - что хотела просто побыстрее уйти.

- Ой, да ладно тебе. Он просто испугался. Да, маленький? – И девушка присела передо мной на корточки. – Конечно, музыка такая громкая, люди шумят. Вот он и перепугался.

И она бесстрашно погладила меня по голове, смотря большими карими глазами, как смотрят на младенцев, которые плачут, впервые оставшись без мамы. Я скосил глаза на Дану. Она пыталась не засмеяться. А девушка, еще два раза проведя по моей голове в успокаивающем жесте рукой, встала, протянула Дане ее сумку.

- Не ругай его. Смотри, какой он печальный. – И, наклонившись ко мне, громко прошептала: - Не бойся, Дана не будет тебя ругать.

После этого помахала рукой и пошла обратно.

- Спасибо. – Крикнула ей в след Дана.

- Не за что, - та обернулась, – приходи еще. Только одна.

- Ну что, маленький, пойдем, поговорим. – Дана сказала это сурово, и я опустил голову, ожидая заслуженную взбучку, но она неожиданно рассмеялась. И продолжала заливисто смеяться, глядя на меня.

- Это ж надо, - сквозь смех выдавила она, - назвать пса, размером с пони, маленьким. Ой, не могу. Это только Ленка могла такое сказать.

- Дана, ты на меня сердишься?

- Конечно, - продолжая смеяться, проговорила Дана.

- Прости, я не хотел. Ты, наверное, ушиблась?

Дана перестала смеяться и замолчала, словно к чему-то прислушиваясь.

- Кстати, да! Ушиблась!

- Сильно, болит? – Тут же испугался я и заметался вокруг нее. – Где? Покажи.

- Ты мне прямо тут предлагаешь заголиться? – Она фыркнула. – Дома посмотришь. Пошли. И я вообще-то все еще сержусь на тебя и жду объяснений.

Я снова опустил голову. Объяснений не было, только если признаться в том, что она та самая принцесса, которую мы ищем. А я не знал, могу ли я все ей рассказать? Стоит ли ей знать правду?

- Если бы это был Элвис, я бы могла придумать множество причин, по которым он так поступил. Но ты – Вэлант и, не будем уточнять, но человек. И я считаю, что причина так поступить должна быть более веской, чем « просто испугался громкой музыки». Рассказывай.

И вот почему я не остался просто Элвисом! Я огляделся, недалеко была пустая скамейка, я мотнул в ее сторону головой и, не дожидаясь Даны, побрел туда сам. Придется все рассказать. Вот прямо совсем все. Как отреагирует Дана, захочет пойти с нами? Я уже спрашивал, и она сказала, что не знает. Но может, узнав, что она действительна та самая принцесса, поменяет решение.

Дана подошла и села на скамейку, едва заметно поморщившись. Я обеспокоенно посмотрел на нее, но ничего не сказал.

- Дана, я почти все рассказал о нашей миссии, что знал сам. Но есть пара деталей, о которых даже Роан не знает. – Я помолчал. – Мне известно, что отдала принцесса богине. – Я снова замолчал, Дана тоже молчала. Я вздохнул. – Она отдала свои крылья.

Дана смотрела на меня несколько недоуменно.

- Принцесса ведь тоже дракон?

- Конечно.

- И отдала свои крылья? – Я кивнул. – То есть она стала бескрылым драконом? Как наш китайский?

- Не понимаю о ком вы, но не совсем так. Она отдала свою возможность летать.

Дана еще мгновение непонимающе смотрела на меня, а потом ее глаза увеличились:

- О!

- Это первое. А второе… Когда провидица показала мне мое будущее, в нем я увидел, как нашел принцессу и было четкое осознание, что я не должен говорить об этом Роану.

- Пока то, что ты сказал, никак не объясняет твоего поступка.

Я опять вздохнул.

- Если мы вернем принцессу, вернее ее душу, она действительно станет правительницей драконов, и выйдет замуж за Роана, и будет жить долгие, по сравнению с человеческими, годы, но она никогда не сможет летать.

Дана молчала, словно что-то вспоминая.

- То есть, когда ты найдешь принцессу, то не скажешь об этом Роану, потому что тебе ее жалко?

- Нет! То есть… да. Нет, все не так. – И тут я вспомнил, как Дана говорила, что хотела бы знать правду, чтобы сделать свой выбор. – Я уже нашел принцессу!

Выпалил я и настороженно посмотрел на девушку.

- Нашел? Серьезно? Когда?

- Еще в первый день. Почти сразу, как мы здесь очутились.

- Это, случайно, не наша соседка Светлан Игорева, у которой вы живете?

- Нет, - я невольно улыбнулся.

- Хм… А я ее знаю?

- Знаешь. – Я продолжал внимательно смотреть на Дану, ожидая момента осознания.

- Знаю? Все- таки кто-то из наших соседок?

- Нет.

- Так. А кого вы еще успели встретить в первый день и я ее знаю? – Она что-то прокручивала у себя в голове. – Так пожилая фармацевт из аптеки, куда мы заходили? А, хотя ты же на улице оставался. Или через окно увидел?

- Нет, это не она.

- Не могу больше никого вспомнить. Кто это?

- Это ты, Дана.

- Я?!

Глава 22

«Как это могу быть я?» - Я посмотрела на Вэланта, ожидая фразы «я пошутил», но он просто смотрел на меня, а в его глазах читалось настороженное ожидание.

- Вэлант, ты серьезно?

Он просто кивнул.

- Как это могу быть я? Вы же говорили про восемьдесят лет?

- В этом мире время течет иначе.

В голове был кавардак, и никак не удавалось выловить хоть одну связную мысль. Я заерзала по твердой скамейке и почувствовала боль в ушибленной… ,пусть будет, спине.

- И поэтому ты прыгнул на меня?

- Не совсем… Хотя… нет. Помнишь, я говорил, что найду принцессу по огню ее души?

Еще бы не помнила! Я кивнула.

- Огонь всегда горит в районе твоего сердца. Такой ровный, мягкий, как огонь большой свечи. Но когда ты стала танцевать, нет, даже раньше. Когда ты только шла в центр площадки, он начал разрастаться и заполнил всю тебя. Для меня это был танец огня, завораживающий и манящий. И твой огонь как-то почувствовал меня и потянулся ко мне. И я испугался, что он просто вырвется на свободу и сожжет всех вокруг. И тогда я прыгнул, чтобы впитать его в себя. Ну, потому что я ведь саламандра. Особенно сейчас, когда я в ипостаси, хоть и под личиной. Мне огонь не страшен.

- Получается, ты всех спасал?

- Я так думал. Хотя не знаю, потому что больше ведь никто огня не видел. Возможно, мне показалось.

- Теперь понятно, почему я всегда так танцую. Девочка-огонь. Зажигалочка. – Мне было немного грустно. Словно у меня украли то, чем я гордилась и считала своим. Ан нет. Печалька. Наследие принцессы, значит?

- И что теперь?

- Ты о чем?

- Делать что будем? С моим высочеством?

- А ты, что хочешь?

- Хороший вопрос. – В голове по-прежнему умных мыслей не добавилось. – Не знаю. Надо подумать.

- Дана, я уже говорил, что не буду говорить Роану, что нашел тебя. Я и не должен и, если честно, не хочу этого делать. Но ты вольна выбирать. Если хочешь вернуться с нами, занять тело принцессы со всеми причитающимися ей почестями, то… - Вэлант замолчал, а потом поднял на меня решительный взгляд. – Я прошу тебя подождать до следующего раза. В этот раз мы должны вернуться одни.

Я задумалась. Хотя, как не старалась, не могла представить себя правительницей. И даже принцессой. Меньше всего мне хотелось представлять себя женой Роана. Вот не мой типаж. Перевела взгляд на Вэланта. Он демонстративно смотрел в сторону, всем своим видом показывая, что никоим образом не собирается влиять на мое решение. Я подумала о Вэланте, который не Элвис. Он в качестве мужа был бы более привлекательным. Я закрыла глаза, пытаясь представить себя в том, другом мире. Вот стаю я на высокой башне (однозначно, хоть одна высокая башня там есть) и осматриваю свои владения, которые простираются передо мной до самого горизонта. И тут я вспомнила свой сон, про долину, залитую солнцем и окруженную горами. А может, это был не сон?

- Вэлант, а ты был там, где жила принцесса?

- Да. Это город Даартан, назван в честь их первого правителя и твоего прадедушки.

- А там красиво?

- Очень. – Вэлант посмотрел вверх, где в просветах между верхушек деревьев виднелось закатное небо. – Это был один раз, на следующий день после моего прибытия в Даартан. Я шел по галерее и посмотрел в окно. Огромная долина среди величественных гор была залита солнечным светом. Река казалось золотой лавой. Изящные дома, окутанные зеленью деревьев и цветов. – Он перевел взгляд на меня и добавил: - Тебе бы понравилось.

А у меня внутри все просто похолодело. Значит, это был не просто сон. Я видела свой город. И он действительно мне понравился. Тогда и тот первый сон, про полет, тоже был сродни воспоминанию. Я до сих пор чувствовала отголоски счастья, которое ощущала, летя в небе, кружась и ныряя в нем, как в бездонном океане. Только вот, мне не почувствовать этого в действительности, даже если вернусь, даже если стану принцессой драконов, потому что я отдала свои крылья. Сама, добровольно. И что-то мне подсказывало, что этот обмен нельзя аннулировать. А значит, то чувство свободы и счастья осталось только в моей памяти. И все, что я смогу, это смотреть, как летают другие. И стараться не замечать жалеющие взгляды подданных, у которых однажды может появиться мысль: «А нужна ли нам бескрылая правительница?» И не важно, что возможно я спасла их всех этими крыльями. Никто не видел опасности, никто не сможет до конца прочувствовать мою жертву.

- Дана, ты плачешь? – Вэлант обеспокоенно смотрел на меня своими золотистыми глазами. И мне стала еще грустнее. Я подалась вперед, обняла его двумя руками и заплакала, уткнувшись в мягкую шкуру. Он ничего больше не сказал, только тоже крепче прижался ко мне.

Слезы быстро кончились. Даже стала немного неловко за свою неожиданную несдержанность. Словно это были не мои чувства, а что-то прорвавшееся из далеких закрытых глубин. Наверное, это плакала принцесса. Зато я поняла, что чтобы там внутри меня не было: душа, огонь, нестареющая красавица, я – это я. Была собой, собой и останусь.

Я оторвалась от Вэланта (не без сожаления) и по-детски шмыгнув носом, полезла в сумочку за влажными салфетками. Вэлант настороженно посмотрел на меня и… вздрогнул.

- Что?

- Дана, - он замялся. – Вы немного странно выглядите.

- Догадываюсь. – Я включила камеру на телефоне и посмотрела на себя. Ха! Какой Вэлант джентльмен. Так культурно описал девушку-панду. Я терла глаза влажными салфетками, пока мой вид не стал приемлемым для того, чтобы встречные люди не шарахались от меня с воплями: «Зомби атакуют!» Нос, правда, тоже опух и глаза от слез покраснели, но это решит небольшая прогулка. Домой вернусь, когда дедушка уже ляжет спать, так что все хорошо.

Выбросив использованные салфетки в урну, я поднялась со скамьи и протянула руку к ремешку на шее Вэланта.

- Пошли.

- Куда?

- Никуда, просто прогуляемся. Ты достаточно большой, чтобы никто не рискнул завязать со мной неожиданное знакомство. У меня сейчас видончик тоже ничего для отпугивания, но по вечерам гуляют отчаянные ребята.

- Дана, а ты…

- Все завтра. Героиня одной известной книги, научила многих одной хорошей вещи. Что бы ни произошло, об этом можно подумать завтра. – Я немного лукавила. Все, что надо, я уже для себя решила, но разговор об этом точно можно перенести на завтра.

Вэлант кивнул, принимая, мое решение. – Замечательный пес.

Следующий час мы просто гуляли, правда, из парка все же ушли, во избежание, так сказать. Неспешно шли по опустевшим улицам. Солнце давно село и в город пришла ночь, освещенная светом фонарей. Ночь, улица, фонарь… я посмотрела на Вэланта и перефразировала классика – собака. Только в оригинале все как-то невесело, а мне сейчас было на удивление спокойно, почти безмятежно, невзирая на все ранее произошедшее. Я не пыталась анализировать собственные чувства. Мне было просто хорошо здесь и сейчас и … с Вэлантом-Элвисом.

Так и дошли до дома. Вэлант не стал напрашиваться в гости. Да и время было уже весьма позднее. Поэтому мы попрощались возле моей двери и разошлись по домам.

На следующее утро, выходя на пробежку, я сразу столкнулась с Вэлантом.

- Ты не уходил, что ли?

- Уходил, но вернулся. – Он хитро прищурился. – А то опять одной кашей кормить будите.

- Вот уж нет. Такой кашей нельзя каждый день питаться. Вам, считай, повезло ее отведать.

- Согласен. Готов сегодня обойтись простым мясом.

- Тебя послушать, так вы впроголодь живете, а не питаетесь каждый день по ресторанам.

Вэлант тут же сделал несчастные глаза, голодающей минимум неделю собаки. Я не удержалась и рассмеялась. Мы начали спускаться вниз. Я резко остановилась.

- А как там Роан?

- Спит. Я пытался его разбудить, но он не просыпался.

- Может ему все-таки врача вызвать?

- Не надо. Думаю, он так восстанавливается. Выглядит просто крепко спящим.

- Будем надеяться, что так. – Мы вышли из подъезда. – Ну что, побежали?

Этим утром мы просто бегали, наслаждаясь прохладой летнего утра. Я же еще немного радовалась, что не нужно идти на работу. Нет, мне моя работа нравится, но когда солнечным летним утром понедельника ты внезапно осознаешь, что у тебя заслуженный отдых, все равно становится приятно и радостно.

Набегавшись, мы решили зайти и проведать Роана. Вэлант, по понятной причине, закрыть дверь на ключ не смог.

- Слушай, это не дело – оставлять дверь не запертой. – Озабоченно проговорила я, когда обнаружила, что замок не закрыт. – Чужие у нас, конечно, редко ходят, но все-таки. Получается, что и вчера вечером тут не заперто было? Ты должен был мне сказать. Я бы сама закрыла. А если бы хозяйка внезапно вернулась и обнаружила вашу вопиющую безалаберность.

- Извини. – Покаялся Вэлант. – Я не привык запирать двери. У нас с учителем они всегда были открыты.

- Дак ты и жил в какой-то лесной избушке, где не ступала нога человека. А тут-то люди постоянно туда-сюда шныряют.

Пока воспитывала Вэланта, мы успели войти в квартиру, я разулась, и мы пошли в спальню. Посмотрев, как Вэлант потрусил сразу в комнаты, я притормозила.

- А ты всегда с улицы по квартире ходишь?

- Да. – Вэлант непонимающе посмотрел на меня. – А что? Не должен? А как тогда?

- У тебя же лапы грязные! У вас вся квартира, наверное, в песке? – Я нагнулась поближе к полу, но он был неожиданно чистым.

- Дана, я все- таки не настоящий пес. На моих лапах нет грязи.

- Почему? К саламандрам она не прилипает?

- Не то чтобы к саламандрам, а конкретно ко мне, сейчас. К тому же Роан каждый день делает магическую уборку. Зачаровывать все помещение он не стал, чтобы не возникло вопросов, да и сил много надо, а простую уборку он делать может.

- Удобно.

Мы зашли в спальню. Роан спал. Безмятежно, как маленький ребенок, подсунув одну ладонь под голову. Я присела рядом и аккуратно дотронулась до его лба рукой. Температуры не было. Я тихонько потрясла его за плечо и позвала:

- Роан, Роан, просыпайтесь.

Он даже не пошевелился, только немного нахмурил брови, словно мы помешали ему смотреть интересный сон.

- И что делать будем? – Я повернулась на насупленного Вэланта. – Чего надулся?

Тот обеспокоенно оглядел себя и поднял на меня непонимающий взгляд. Я закатила глаза.

- Я имела в виду, почему ты такой мрачный?

- Раз он спит, значит, все еще восстанавливается, и я не могу обратиться. Придется быть псом, пока он не проснется.

- Да ладно, что-нибудь придумаем. Давай напишем ему записку, и пошли завтракать.

- А чего это ты вдвоем? – Поинтересовался дедушка, вышедший в коридор, встретить нас. – Где ребята?

- У них с самого утра какие-то дела. – Быстро проговорила я уже подготовленный ответ. – Сегодня только Элвис.

- Ну вот, а я наготовил на целую роту.

- Может быть Роан подойдет позже. Или съедим оставшееся за ужином.

- А ты тогда чем сегодня займешься, если твои мужчины ушли без тебя?

- Деда, они не «мои» мужчины. Кто услышал, чтобы подумал обо мне?

- Кому слышать то? Обормоту? Так он, вроде, не возражает. – Объект разговора лениво поднял голову, поглядев на меня и Элвиса, и снова улегся, отвернувшись от нас.

- Ладно, переодевайся и к столу. Элвис проходи.

После завтрака мы с Вэлантом закрылись в моей комнате для обдумывания наших действий на сегодня.

- Предлагаю, созвониться с той студией, где проходят мастер-классы по фотографированию. Узнаем подробности. А потом просто прогуляемся. Посмотришь город, может захочется куда-нибудь еще сходить.

- Хорошо. Мне нравится.

- Значит так и поступим. Сейчас найду визитку из галереи.

По телефону мне ответил приятный женский голос. Я спросила про мастер-классы, уточнив, что нам требуется ускоренный курс и желательно индивидуальный. Девушка задумалась и ответила, что такой услуги они не предлагают. Я уже хотела попрощаться, но тут кто-то ее окликнул и она, извинившись, прикрыла трубку рукой и стала с кем-то говорить. Я терпеливо ждала. Наконец, она снова заговорила:

- У нас освободился один фотограф и он готов провести с вами несколько уроков. Скажите, у вас есть фотоаппарат?

- Нет, этот момент мы тоже хотели уточнить. Возможна ли аренда вашего оборудования, на первое время? Если человеку понравиться, он готов приобрести потом свое. Такое допустимо?

- Да, так можно. Вы готовы встретиться с фотографом сегодня?

Мы с Вэлантом переглянулись.

- Готовы. Где и когда?

Мне продиктовали адрес. Немого далековато, но есть прямой транспорт. Ладно, может, еще мы друг другу не понравимся. Договорились на три часа.

Закончив разговор, посмотрела на Вэланта.

- Если Роан не проснется, как будем разговаривать.

- Ты будешь говорить, а я слушать.

- А если он не захочет говорить с посредником?

- Значит, будем искать дальше.

- Ты такой оптимист.

Времени до встречи было предостаточно, и мы неторопливо выдвинулись в нужную сторону. Мы снова шли по нагревающимся плитам набережной.

- Ты меня здесь увидел?

- Да. Ты шла еще достаточно далеко, но твой огонь был хорошо виден. Мы приближались, а я не знал, как сблизиться с тобой, не давая Роану повод заподозрить, что я уже нашел принцессу.

Я резко затормозила, внезапно озаренная мыслью.

- Так то падение было не случайным?! Это все ты?

- Да, - Вэлант виновато покосился на меня. – Прости. Это все, что я смог придумать на тот момент.

- Вот ты… нехороший пес! Мне, между прочим, было больно.

- Прости, прости. Но я залечил тебя своим огнем, должно было быстро все зажить.

- Огнем? – Я усмехнулась, вспоминая свои мысли, о целебной силе собачей слюны. – Зажило все, действительно, быстро.

- Я, правда, не хотел навредить тебе.

- Ладно уж. Зато твой спонтанный план отлично сработал.

- Это точно. Сам не ожидал.

- Наверное, это, действительно, судьба.

Вэлант при слове судьба вздрогнул, но промолчал.

- Может быть, это хорошая судьба. – Тихо пробормотала я.

Вэлант снова не ответил, но в его взгляде на меня мелькнула что-то похожее на надежду.

- Дана, а куда мы идем? – Мы уже какое-то время просто молча шли, наслаждаясь приятной прохладой реки. Не знаю, думал ли о чем-нибудь мой спутник, я же просто всматривалась в контуры лениво проплывающих над нами облаков, пытаясь понять, на что каждое из них больше всего похоже.

- Я хочу перейти реку по мосту, а затем мы сядем на трамвай и почти доедем до места встречи. Там рядом как раз парк аттракционов. Прокатиться не получится. Но ты сможешь посмотреть и подумать, хочется ли тебе этого. – Я, конечно, лукавила. Потому что была более чем уверена, что прокатиться ему захочется и не раз. Но пусть будет сюрприз.

Мы шли по мосту, который подрагивал от проезжающих мимо машин. Я посматривала на Вэланта. Мне казалось, что он нервничает. Он смотрел строго вперед и старался идти ближе к проезжей части. Высоты, что ли боится? Дойдя до середины моста, я остановилась и облокотилась на перила. Мне нравился простор, который разворачивался передо мной. Высокое голубое небо и лениво скользящими по нему белоснежными облаками, гладкая и прямая лента реки, два утопающих в зелени берега. Я посмотрела вверх. Летающие птицы подчеркивали высоту облаков, которые лишь казались обманчиво близкими.

- Я не пойду в ваш мир, Вэлант. – Решила я озвучить итог моих вчерашних размышлений. – Не хочу стать бескрылым драконом и провести всю долгую жизнь в тоске по небу. Не хочу, чтобы меня жалели и осуждали подданные. Хотя никогда в жизни не думала, как человек, у которого могут быть эти самые подданные, но почти уверена, что они не смогут долго мириться с неполноценной правительницей.- Я не поворачивалась, чтобы не видеть реакцию Вэланта на мои слова. – Еще хочу предложить тебе договориться с богиней об обмене. Почему-то мне кажется, что ты пойдешь к ней. Так вот. Скажи, что принцесса предлагает ей свое тело. Пусть она станет правительницей драконов и вернет им то, ради чего они ищут меня. Думаю, ей это будет интересно. Тяжело жить одной, в полной изоляции и знать, что все считают тебя каким-то чудовищем. И Роана сможет воспитать и сделать из него настоящего че… мужчину. Он ведь неплохой, только избалованный женским вниманием и сознанием собственного величия. А если богиня захочет дать мне что-то взамен, то я хочу Элвиса. Настоящего. Скажешь?

Я повернулась и, наконец, посмотрела на своего спутника. Выражение его морды было … неоднозначным. Как у человека, которому пришлось одновременно делать несколько вещей, которые ему в принципе казались невозможными для своих сил.

- Дана, а мы могли бы продолжить разговор, когда перейдем через мост?

- Вэлант, ты боишься высоты?

- Нет, но, если честно, я себя сейчас чувствую крайне… обеспокоенным. Эта вибрирующая под ногами конструкция кажется очень ненадежной. И когда я смотрю вниз, мне кажется, что в следующее мгновение все здесь разрушится, и мы упадем в реку, погребенные обломками.

- Извини, не подумала, что ты такой чувствительный. Мне же наоборот очень нравится находится именно здесь, на середине моста, и смотреть вокруг. Такой простор и свобода. Я иногда специально прихожу сюда и просто стою.

- Может, все-таки, пойдем? – Вэлант явно нервничал и оставался рядом, прилагая усилия.

- Пойдем. Если тебе совсем невмоготу, можешь бежать вперед. Подождешь меня на той стороне.

- Правда, могу? Не обидишься?

- Конечно, нет. Беги.

Как мало иногда надо для счастья. Я усмехалась и умилялась одновременно, глядя на улепетывающего пса. Сама же еще пару минут постояла-посмотрела и не спеша двинулась следом. Раз оказался таким впечатлительным, пусть ждет меня, суровую земную девушку.

Вэлант не просто дошел до конца моста, но и отошел от него на некоторое расстояние. Когда я приблизилась, он сидел с самым невозмутимым видом, будто не совершал недавнего трусливого бегства. Я смотрела на него и улыбалась, но от комментариев воздержалась. Вэлант внимательно посмотрел на меня, чего-то ожидая, а, не дождавшись, вздохнул и покаянно опустил голову.

- Да ладно, - поспешила я успокоить собравшегося каяться трусишку.- С кем не бывает.

- Разве женщинам не нравятся бесстрашные герои? Настоящий мужчина должен смело смотреть в лицо своим страхам, а еще лучше вовсе их не иметь.

- Где ты такого наслушался? Лично я предпочитаю надежных, а не нарочито бесстрашных. Порой мужчина, кидающийся в самую гущу неприятностей, чтобы доказать свою крутость, хуже осторожного и вначале думающего собрата. – Я посмотрела на Вэланта. – К тому же я все равно воспринимаю тебя такого больше псом, чем человеком. К тому же здесь речь шла не об объективной опасности, а лишь о твоем неконтролируемом страхе. Я больше, чем уверена, что если бы то, чего ты так боялся, действительно произошло, ты бы позабыл все свои страхи и стал спасать меня. Я не права?

Вэлант задумчиво посмотрел на меня, перевел взгляд на мост, снова на меня.

- Права.

- Ну, вот видишь. Пойдем. Проверим крепость твоей психики, поездкой на трамвае.

- Дана!

- Что? Вы на машине когда ехали, нервничали. А тут транспорт поболе будет.

-Видел я ваши трамваи.

- Но не ездил. – Лично я считала, что всех водителей наших трамваев готовит ярый приверженец гонок, потому что они не ездили, а низко летали, лихо вписываясь в повороты. При этом четко соблюдались правила дорожного движения и скоростной режим. Как это им удавалось, загадка.

Мы двинулись в сторону трамвайной остановки.

- Я передам богине твои слова. – Неожиданно проговорил Вэлант. – И про Элвиса скажу.

- Спасибо. – Я помолчала. – Я бы тоже хотела поговорить с богиней.

- О чем?

- Да о разном. Интересно же. Богиня. Из другого мира. Совершенно иная. С удовольствием бы пообщалась.

- Ты так легко об этом говоришь. Я думаю, в нашем мире ни у кого не возникло бы подобного желания.

- Ну, у нас к богам несколько иное отношение. Существует много религий, есть даже религиозные фанатики, но для большинства, хотя бы в нашей стране, бог понятие весьма абстрактное. Мы постоянно говорим о нем, вспоминаем в напряженные или, наоборот, в счастливые моменты, но это скорее некая сила, без реального образа. И ваша богиня для меня скорее просто женщина. И в ее реальную силу мне трудно поверить. – Я посмотрела на Вэланта. – Ты только ей об этом не говори. Не хотелось бы обидеть ту, которая по вашим словам, наделена безграничными возможностями.

- Дана, ты противоречишь сама себе. – Вэлант лающе засмеялся. – То говоришь, что она для тебя просто женщина, то боишься ее божественного гнева.

- Ну, я и оборотней с драконами считала фантазийными персонажами, и, тем не менее, иду и говорю с собакой. Поэтому, я могу допустить, что и боги в вашем мире тоже реальны. И мне интересно было бы с ней пообщаться, потому что у меня нет ваших предубеждений против нее.

- Знаешь, я не по своей воле собирался идти к богине. Мне это показала провидица. Это была воля судьбы, а не мое желание. Но сейчас, после твоих слов, мне почти захотелось самому с ней пообщаться. По крайней мере, я пойду к ней без обреченности и страха.

- И это правильно. Привет передавай.

- Хорошо. – Мне показалось, что Вэлант хмыкнул, но когда я посмотрела на него, он был совершенно серьезен.

Мы и трамвай достигли остановки одновременно. Я сразу провела Вэланта в конец вагона, где никого не было, чтобы не выслушивать выговоры, про собаку без намордника. Сев на сиденье, я заставила Вэланта опуститься максимально близко, и, для верности, обняла его рукой за шею.

- Дана… - начал было тот, удивленный моим поведением, но тут трамвай тронулся и помчался, набирая скорость.

Хотя я и держала пса, но в момент отправки его все равно изрядно качнуло вперед, а затем резко назад. Его глаза широко открылись, а лапы пытались затормозить о гладкий пол. В этот время трамвай замедлился перед светофором, и я решила поменять локацию, пересев на двойное сиденье, а Вэланта уместив перед одним из них, чтобы у него были опоры со всех сторон. Кажется, он был в очередном шоке, потому что даже не сопротивлялся и ничего не говорил. Я сидела и тихонько гладила его по голове и шее, пытаясь немного успокоить. Через несколько минут он посмотрел на меня, и в его глазах было столько немого укора, что мне, действительно, стало неловко.

- Я тебя предупреждала. – Попыталась оправдаться я, за что получила еще один взгляд с удвоенной порцией укора. – Да ладно! Не так все и страшно.

- Да я себя так не чувствовал, когда Роан демонстрировал мне свое пренебрежение, неся в собственных лапах. – Тихо прошептал негодующий пес.

- Зачем он нес тебя в лапах?

- Решил показать мне мою ничтожность и вместо мгновенного перемещения порталом, дал мне насладиться несколькими часами, проведенными в его сжимающих лапах, летя со мной в Даарту на совет.

- Вы были в таких плохих отношениях?

- Не было у нас никаких отношений. Мы встретились накануне отправки в этот мир.

- И за что же он так с тобой поступил?

- Бесило его, что нужно просить меня о помощи. Он же дракон! Большой и могучий, первый лорд, а я так, не понятно кто.

- Но ты же тоже первый лорд.

- В отношении меня это просто красивая фраза. Моего народа больше нет. Я не первый, а одинокий.

Я хотела еще спросить, но тут механический голос оповестил о нашей остановке, и я поторопилась к выходу, крепко держа Вэланта за ошейник.

Стоя на остановке, Вэлант какое-то время смотрел в след уезжающему трамваю.

- Давай обратно вернемся пешком. – Наконец проговорил он.

Я улыбнулась, но покачала головой.

- Ну уж нет. Это далековато. Не хочется тратить несколько часов на дорогу, только потому, что кое - кто боится. И вообще, просто для тебя все было неожиданно и незнакомо. Второй раз уже будет не страшно.

- А больше не на чем поехать?

- Можно на автобусе. Но придется ехать с пересадкой. К тому же вечером в нем много народа. Вэлант, ну что ты как маленький. Сейчас погуляем, с фотографом встретимся, впечатление притупится, и поедем обратно.

Вэлант не стал со мной спорить, но явно не разделял моей уверенности. Я повела его в сторону больших кованых ворот, за которыми находился парк аттракционов. Сегодня был понедельник, и я понадеялась, что днем там еще мало народа и мой променад с собакой никого не смутит. Мы вошли и медленно двинулись по центральной аллее. Перед первым же аттракционом Вэлант затормозил и с удивлением стал разглядывать огромную металлическую конструкцию.

- Дана, что это? – Тихо спросил он.

- Это парк аттракционов и это один из них. Это для развлечения. Здесь катаются взрослые и дети с определенного возраста, дальше будут аттракционы для маленьких детей.

- Не совсем понимаю, в чем тут развлечение.

Я оглянулась, чуть поодаль была пустая скамейка, к которой я потянула Вэланта.

- Подождем, когда кто-нибудь придет прокатиться, и сам все увидишь.

Ждать пришлось минут пятнадцать. Парк был полупустой, и я уже собиралась идти дальше, чтобы показать работу других аттракционов. Но тут подошли две парочки, и демонстрация началась. Вэлант заворожено смотрел на хаотичные кружения кабинок. Когда все остановилось, он посмотрел на меня и спросил:

- Это действительно развлечение?

- Да.

- В этом мире очень странные люди. Как подобное может быть развлечением?

- А что ни так? Весело, адреналин поднимается.

- В чем здесь заключается веселье?

- Ты просто не понимаешь, глядя со стороны. Вот Роан проснется, пойдем сюда снова, когда ты можешь стать человеком. Прокатишься и все поймешь.

- Очень сильно сомневаюсь. – Пробормотал Вэлант.

- Ну, или будешь сидеть, как старый пень на лавочке и смотреть, как мы катаемся с Роаном. Думаю, дракон не побоится развлечься поземному.

- Я не боюсь. – Тут же насупился Вэлант.

- Вот и посмотрим. Пойдем, покажу тебе детские аттракционы. До взрослых ты, видимо, еще не дорос.

- Дана!

Мимо остальных аттракционов Вэлант шел без комментариев. Интерес проявил только, глядя на гигантскую качающуюся лодку. Мне даже показалось, что в его глазах мелькнуло что-то похожее на ностальгию. А вот детские карусели ему, действительно, понравились. Мы даже присели на лавочку, ну, я присела на лавочку, а он возле нее, и стали смотреть на веселящихся ребятишек, что-то радостно кричавшим своим родителям, которые улыбались и махали им в ответ.

- У ваших детей такое яркое и веселое детство.

Я не стала озвучивать, во сколько такое веселье обходится, и что не всякий родитель может себе позволить вот так постоянно веселить свое дитё. Так как покататься мы не могли, я решила дать Вэланту попробовать хотя бы один непременный атрибут любого парка аттракционов – сладкую вату. Велев Вэланту сидеть тише воды, ниже травы и НИКУДА не отходить, пошла к палатке с уличными снеками и купила огромную сладкую вату, нежно-розового цвета и коробочку попкорна. И, конечно же, когда я вернулась, увидела, что мой пес просто не может не привлекать внимание. На сей раз это были два карапуза, ростом ровнехонько с сидящего Вэланта. Они стояли в опасной близости и, нахмурив свои маленькие бровки, что-то серьезно ему говорили. Вэлант настороженно переводил взгляд с одного на другого. Мне очень захотелось вытащить телефон и заснять эту милую сцену, но рук у меня всего лишь две и обе были заняты. К тому же краем глаза я заметила зазевавшихся родителей, которые проморгали момент приближения своих чад к большой незнакомой собаке, и теперь спешивших к ним с выражением паники на лице. Я поторопилась и опередила их, закрыв собой пса, чтобы не выслушивать гневные вопли на отсутствие намордника и вообще присмотра за таким большим псом в месте, где гуляют дети. Когда родители уже были на финишной прямой, я присела перед Вэлантом и запричитала:

- Мой бедный песик! Испугался, маленький?! Эти детки обижали тебя? Ну, ничего, сейчас я тебе дам вкусняшку. Пойдем, мой хороший. Не бойся, мамочка теперь рядом.

Самое сложное после этого было сохранить серьезное обеспокоенное лицо заботливой мамочки, потому что выражение морды Вэланта было непередаваемым.

- Тетя, - кто-то подергал меня за рукав. Я повернулась и столкнулась лицом к лицу с одним из малышей. – Мы не обизали васего песика. Мы только с ним лазговаливали.

- Вы такие хорошие мальчики. – Решила пролить немного сиропа и на детей. – Спасибо, что не обижали моего малыша. Он совсем маленький, первый раз пришел в парк и всего боится. Вы-то уже большие. Наверное, на всех карусельках не по разу прокатились?

Карапузы важно переглянулись и довольно кивнули. Тут подоспели их родители и, косясь на «моего малыша», потянули детей подальше. Я решила последовать их примеру и тоже потянула Вэланта на свободную аллею. Только отойдя на достаточное расстояние, не выдержала и рассмеялась. Вэлант попытался сделать обиженную моську, что развеселило меня еще больше.

- Извини, - сквозь смех проговорила я. – Там назревал нехилый конфликт. Или я, или непутевые родители, которые доорались бы до того, что ты почти откусил головы их бедных детей.

- Как подобный концерт мог вообще помочь? – Пробурчал Вэлант. – «Маленький», «мамочка». Кто так с собаками обращается?

- А вот тут ты ошибаешься. Некоторые наши собачницы заткнут за пояс любую гиперопекающую мамашу. Так что я была во вполне понятном окружающим образе.

- Ладно, мамочка. Где обещанная вкусняшка?

- Вот. – И я протянула палочку с розовым облаком.

- Это что?

Я поставила попкорн рядом на скамейку и, отщипнув внушительный кусок ваты, протянула его псу.

- Это точно съедобно?

- По-моему, еще ничего из предложенной мной еды не было не вкусным.

Крыть Вэланту было нечем и он осторожно цапнул зубами предложенную сладость. Через секунду к нему пришло осмысление съеденного и он потянулся за добавкой.

- Вот то та! - Не удержалась я от подковырки, отщипывая очередной кусок от ваты.

- А там что? – Кивнул он на пакетик с попкорном.

- Воздушная кукуруза.

- Это как?

Я запустила руку в пакет и вынула несколько воздушных комочков. Вэлант, уже не сомневаясь, с готовностью открыл рот. Я аккуратно положила лакомство ему на язык.

- Эмм. – Он даже зажмурился от удовольствия. – Еще!

Я улыбнулась и загрузила ему в рот очередную порцию. Попкорн одержал явную победу над ватой. Не подумала, надо было купить большую порцию. Когда содержимое пакета закончилось, Вэлант обиженно заглянул внутрь.

- А это что?

- Это как раз та самая кукуруза. Только эти зернышки почему-то не раскрылись и остались твердыми.

- Хочешь сказать, что те воздушные шарики получаются из таких маленьких твердых зерен?

- Да. Если хочешь, можно купить в магазине специальные полуфабрикаты и приготовить такую кукурузу дома.

- Хочу! А сейчас можно еще?

- Ну и кто тут не «маленький»?

- Я просто никогда такого не ел. А в детстве сладкого не ел вовсе. Первый раз попробовал конфету лет в двадцать, когда учитель их сделал из меда и ягод.

Я ничего не стала говорить, а просто повела его к тому ларечку и купила самый большой пакет попкорна, который мы молча ели, пока шли к выходу из парка.

До встречи с фотографом еще оставалось время, и я стала думать, как бы нам пообедать. Самый простой способ – это купить еду на вынос и перекусить где-нибудь на лавочке. Можно еще было попробовать вариант устроиться за столиком на улице, но большой пес рядом мог очень смутить владельцев съестного заведения. Поэтому я шла, сканируя окрестности на предмет обеда.

- Дана, ты что-то ищешь? – Вэлант не мог не заметить мою сыскную деятельность.

- Ага. Ищу где бы нам поесть. – Тут я заметила знакомый логотип сетевого фастфуда. – О! Вэлант как ты относишься к вкусной, но вредной пище?

- А как вкусная еда может быть вредной?

Ох, дитя экологически чистого мира! Вот как, и вообще, стоит ли объяснять ему такой пищевой парадокс.

- Вредной она считается, потому что от нее толстеют со всеми вытекающими для здоровья последствиями. – Выдала я весьма облегченную версию. Даже если он продолжит потреблять исключительно такую еду все оставшееся время, сомневаюсь, что это необратимо скажется на его здоровье.

- Тогда, хорошо отношусь. Буду.

Будет он. Молодец! Придется же опять одного оставлять, пока заказ будут готовить.

Мы подошли к кафе. Где бы его оставить максимально безопасно?

- Вэлант, иди и сядь вон под тем деревом. И ты помнишь? Тише воды, ниже травы и…

- Никуда не уходи. Помню.

- И постарайся, чтобы к тебе никто не пристал.

Вэлант посмотрел на меня осуждающим взглядом, мол, как он может повлиять на других, и пошел в указанном направлении. Я проследила за ним, пока он не дошел до дерева, и только после этого вошла в кафе.

Решила снова придерживаться традиций и взяла бургеры, картошку и газировку. Потом подумала, что Вэланту может не хватить столько еды и добавила еще сет снеков. Обеденный перерыв уже прошел, и народа было немного, ноя все равно нервничала, пока ждала, боясь, что мой пес снова привлечет чье-нибудь повышенное внимание. Поэтому, когда мне выдали заказ, почти бегом выскочила на улицу, выглядывая Вэланта. В этот раз повезло, он лежал на травке под деревом в гордом одиночестве. Но мой обеспокоенный взгляд заметил и закатил глаза. А мне и не стыдно совсем, главное никто не пристал и не создал проблем. Теперь осталось решить, где бы нам поесть? Все оказалось проще, чем я ожидала. К кафе прилегала площадка летней веранды со столиками и пластиковыми креслами. И по счастливой случайности на ней никого не было. хотя дело могло быть в том, что она располагалась на самом солнцепеке, от которого легкие зонтики защищали слабо. Поэтому клиенты предпочитали кушать в приятной прохладе кондиционированного зала. Я выбрала столик максимально закрытый от солнца зонтом и тенью ближайшего дерева. Затем выложила на стол свою «добычу». Все это время Вэлант заинтересованно наблюдал за моими действиями.

- Ну, приступим. Приятного аппетита.

Я раскрыла наши бургеры, в один впилась зубами сама, а другой протянула Вэланту.

- А что это за еда? – Не торопился следовать моему примеру иномирянин, подозрительно рассматривая предложенную конструкцию.

- Если по-простому, то считай это таким бутербродом. Внутри мясные котлеты, сыр, помидоры, огурцы, салат и соус.

- А почему хлеб и сверху и снизу?

- Чтобы держать было удобнее. Хватит разглядывать. Ешь!

Вэлант аккуратно откусил от предложенного бургера и принялся сосредоточенно жевать. Подумав, откусил еще. Мне показалось, что энтузиазм у него просыпается по мере поглощения. Я отложила свой ополовиненный бургер и потянулась за картошкой. Вэлант же приговорил бургер и с интересом посматривал на исчезающую во мне картошку. Я протянула ему пару штук. Показалось, что он проглотил и не понял. Открыла коробочку со снеками и стала давать тому на дегустацию.

Возможно, это характерно для всех, кто всю жизнь ел обычную натуральную пищу, но весь ассортимент фастфуда прошел для конкретного иномирянина на ура. Вот она сила химических добавок!

- Почему ты называла эту еду вредной. По-моему, все было очень вкусно.

- Я и не говорила, что будет невкусно. Просто эта еда из полуфабрикатов с добавлением консервирующих продуктов, которые в большом количестве не очень полезны для здоровья. – Выдала я очень скорректированную версию, решив, что полная правда может сильно отразиться на нежной психике пришельца из другого мира.

- Почему же вы тогда ее едите?

- Потому что вкусно! – Рассмеялась я.

- А почему нельзя сделать ее менее вредной?

- Можно. Можно прийти в ресторан и там сделают все то же самое, только из свежих продуктов. Но беда в том, что это будет не то. Вот такой парадокс. Поэтому насладиться можно, но лучше не злоупотреблять.

Я как раз поила Вэланта газировкой, когда совсем рядом раздалось:

- Что ж ты творишь, деточка? – Немного дребезжащий старческий голос был полон праведного негодования.

Мы с Вэлантом резко повернулись и увидели рядом с нами старушку, держащую на поводке такую же старенькую болонку.

- Да раз веж можно животинке эту бесовскую еду давать? Ты разве не знаешь, из какой гадости все это делают? Сплошная ж химия. Эту у тебя желудок и гвозди переварит, а собачка твоя и помереть может от такой пищи.

- Но ему нравится. – Попыталась обернуть все в шутку я.

- Так, конечно, нравится. Бедная творюшка божья, раз веж знает, что ест. Хозяйка дает, значит правильно. Он же тебя любит и верит бездумно. А ты-то думать должна, чем друга своего кормишь. У них и так век не долог, а ты еще сокращаешь. Хочешь смотреть, как пес твой помирает в муках?

Я посмотрела на ошалевшего от такой защиты пса и улыбнулась.

- Правы вы, бабушка. Дура была. Больше не буду. – Я погладила Вэланта по голове. – Теперь только здоровую пищу есть будешь. А всякие бургеры и прочую гадость больше ни-ни. Сама травиться буду, но тебя сберегу.

- Вот, это правильно. Я свою Софочку только натуральной пищей кормлю, вон, смотри какая бодрая! А ведь ей, в пересчете на человеческий возраст, годков поболи моего будет. Глядишь, еще меня переживет.

Мы с Вэлантом посмотрели на «Софочку». Не знаю, как насчет бодрости, но радости в ее глазах мы не увидели. Скорее какую-то собачью мудрость. Так смотрят любящие питомцы на своих хозяев, зная и принимая их недостатки, стойко и преданно оставаясь с ними рядом до самого конца.

- Хорошо, бабушка. Обещаю, что больше не буду кормить моего пса всякой гадостью.

- Вот и молодец! – Бабуля, с чувством выполненного долга, тихонько пошла дальше, сопровождаемая верной Софочкой.

- Все, Вэлант. – Я повернулась к псу и потрепала его по голове. - Завязываем с нездоровой пищей. Попрошу, пожалуй, дедулю тебе кашку варить. Только без добавок всяческих. Только крупа и вода. Чтобы не дай бог, чего с тобой не приключилось. Права бабуля, помрешь еще. К тому же желудок твой иномирный неизвестно, как на нашу пищу отреагирует. – Тут меня озарило. – Точно. Вот и дракон уже второй день в отключке валяется. И все из-за какого-то мороженного! Слушай, А ты себя нормально чувствуешь?

Вэлант даже попятился от меня.

- Со мной все хорошо.

- Уверен? Ты же не знаешь, какие у нас болячки бывают, а значит, и симптомы не сможешь распознать. – Я всерьез озадачилась. – Может тебя к ветеринару сводить?

- Дана, успокойся. Со мной все хорошо. Я за жизнь какой только гадостью не питался. И ничего. Живой и здоровый.

- Так то натуральная гадость была. Максимум расстройство желудка. А у нас химия-консерванты, они ж на клеточном уровне влиять могут. Необратимые процессы в организме и летальный исход.

- Дана, это уже не смешно. Прекрати. Я не просто человек из другого мира. Я вообще не человек, по сути. Я Саламандра. Во мне огонь, который защищает от всего. Ваша «нездоровая» пища не может мне навредить.

- Но ты остался последним. – Тихо проговорила я. – Значит, ваш огонь не все может.

- Но переваривание гигантского бутерброда точно осилит.

В каком-то порыве я присела перед Вэлантом и обняла за шею, прижавшись щекой к теплой шкуре.

- Ладно. Но если что-то такое почувствуешь – сразу говори. Не хочу, чтобы ты тоже спал непробудным сном.

- Хорошо. – Он замер под моими руками. – Но сейчас меня вполне устраивает, что наш дракон превратился в соню. Мы можем быть только вдвоем.

- Только ты не можешь обернуться, но меня такой твой вид даже больше устраивает, Элвис. – Я шутливо чмокнула его в нос и поднялась. – Все пошли, а то на встречу с фотографом опоздаем.

Мы немного засиделись, поэтому на встречу почти бежали. Девушки, конечно, всегда опаздывают, но лично я считала это невежливым. Тем более это я была инициатором встречи. До небольшого скверика недалеко от местного театра кукол мы добрались в рекордные сроки, и по дорожке к небольшому фонтанчику в виде всем известной русалочки шли уже прогулочным шагом. В детстве мне всегда нравилось приходить к этому фонтану. Русалочка казалась такой красивой и почти живой. Она сидела на волне и смотрела вдаль. Вода пузырьками выбивалась вокруг нее и создавалось ощущение пены. По давней традиции, я покопалась в сумочке и отыскала монетку, на секунду закрыла глаза, быстро проговаривая желание, и метнула ее в бурлящий поток. Считалось, что если струи воды выкинут монетку на хвост русалке, то желание исполнится. Не знаю, как у других, но мне подобное ни разу не удавалось. Я, конечно, продолжала это делать из года в год, но скорее по привычке. Даже тайное ожидание, что в этот раз все точно получится, через какое-то время перестало появляться. Поэтому я с удивлением наблюдала, как в блеске бурлящей воды, моя монетка взметнулась в воздух и упала на чешуйчатый русалочий хвост.

- Да ладно! – Я пораженно остановилась, взирая на мое персональное чудо. – Вэлант, ты это видел?

- Что?

- Моя монетка! Она попала на хвост! Наконец-то! Она попала! Вэлант! – В порыве чувств я снова обняла пса за шею, повизгивая от восторга. Потом обхватила его голову руками и, глядя в непонимающие золотистые глаза, попыталась донести до него всю невероятность момента. – Это впервые в жизни! Понимаешь?! Первый раз получилось. Значит, желание точно исполнится!

- А что ты загадала?

Я моргнула, пытаясь вспомнить, что пробормотала, перед броском. Обычно это было что-то незначительное, потому что не хотелось видеть очевидное «нет» на какое-нибудь существенное желание. Что же я за… И вспомнила. Расширенными глазами посмотрела на ожидающего ответ Вэланта, медленно отпустила его и встала.

- Да, ерунду. Никогда не загадывала чего-то такого, потому что монетка всегда тонула.

Вэлант явно хотел продолжить разговор, но в этот момент меня окликнули. Я повернулась на голос. Рядом стоял мужчина. Высокий, с черными длинными волосами, небрежно откинутыми назад. В белой рубашке с закатанными рукавами и голубых джинсах. В руках он держал профессиональный фотоаппарат, еще один висел у него на ремешке. Черные очки завершали общий, абсолютно отпадный вид. Сейчас он сам выглядел, как модель для какого-нибудь глянцевого журнала о путешествиях.

- Дана? – Еще раз спросил он, потому что я в своих разглядываниях совершенно упустила из вида, что необходимо отвечать, если тебя спрашивают.

- Да. - Смогла выговорить я.

- Я почему-то сразу понял, что это вы, лишь только увидел. – Рядом раздалось хмыканье.

- И почему вы так подумали? – Хотя его фраза звучала, как абсолютное клише для подката, но интонация говорила о том, что это просто констатация факта.

- Вы очень похожи на творческую личность. В вас чувствуется огонь созидания.

Я покосилась на Вэланта. В свете рассказанного им, подобная фраза звучала несколько двусмысленно.

- Позвольте уточнить. Почему вы решили взять только несколько уроков? Я бы настоятельно рекомендовал обучиться серьезно и возможно сделать это профессией. Мне кажется, у вас получится.

- Простите. Когда мы договаривались, вы не назвали своего имени. – Я вопросительно посмотрела на собеседника.

- О! Прошу прощения. – Он снял очки, водрузил их на голову, переложил фотоаппарат в левую руку, а правую протянул мне. – Руслан. Руслан Шакраев.

Я в полном шоке смотрела на его лицо, не замечая протянутой руки. Потому что на меня смотрел… Роан! Чуть выше и определенно старше, но тот же прямой нос, темные дуги бровей, полные четко очерченные губы и волевой подбородок.

Я растерянно посмотрела на Вэланта. Тот пребывал в таком же шоке.

- Что-то не так? - Растерялся от нашей реакции … Руслан. Где-то в глубине сознания подняло голову ехидство и заметило, что, наверное, так на него еще никто не реагировал.

- Вы меня простите, Руслан. – Я немного запнулась, говоря его имя. – Но могу я задать вам один странный вопрос?

- Почему-то мне кажется, что вы его зададите, даже если я не соглашусь. – Он мягко усмехнулся, пытаясь скрыть растерянность.

- Может, присядем? – Предложила я, оглядываясь в поиске подходящей скамейки, желательно максимально удаленной от проходящих мимо людей.

- Присядем. – Теперь голос Руслана звучал заинтригованно.

Вэлант тихонько пихнул меня в бок. Когда я посмотрела на него, он кивнул в сторону, где за невысокими кустами сирени стояла подходящая скамейка. Руслан еще более заинтригованно наблюдал за нашим невербальным общением, поэтому беспрекословно проследовал в заданном направлении.

Уже сидя, мы снова переглянулись с Вэлантом, а потом оба впились глазами в замершего напротив Руслана.

- Скажите, имя Ругус, вам о чем-нибудь говорит? – Всматриваясь в такое знакомое, но чужое лицо спросила я. И ответ я поняла раньше, чем успела договорить вопрос. То, как расширились его глаза при упоминании имени старшего брата нашего больного дракона.

- Откуда вы…?

А я уже снова смотрела на Вэланта, который с непонятным выражением разглядывал дракона.

- Вэлант! – Тихонько окликнула я.

- Вэлант? – Теперь уже дракон смотрел на него с шоком и недоверием.

- Да, Вэлант.- Как-то зло проговорил тот. – Сын Лантана Маасена.

- Не может быть! Прошло только десять лет. Лантан говорил, что его сын еще только должен родиться!

- Но я не только родился, но и вырос сиротой, благодаря вам!

- Мне жаль. – В глазах дракона была печаль. – Ты можешь мне не верить, но мне, действительно, жаль. Наша самонадеянность стала причиной гибели твоего отца и того, что я остался в этом мире.

Вэлант отвернулся, что-то бурча себе под нос.

- Руслан, - покосившись на отвернувшегося пса, решила поинтересоваться я. – А что с вами произошло?

Глава 23

Ругус Шаккран.

Я всегда был первым лордом и будущим правителем. С рождения. Возможно, мне это внушали еще, когда я находился в утробе своей матери. Я сам никогда не думал иначе. С моей будущей женой, принцессой Тамин, мы, не то, чтобы дружили, но знание, что рано или поздно наша свадьба свершиться, делало нас бессознательно близкими. Не уверен, что любил ее, но определенно уважал. Тамин безусловно заслуживала этого. Она была истинной правительницей, ставившая благо своего народа превыше всего. И я был готов разделить с ней это бремя.

Свадьба должна была состояться через несколько дней. Все вокруг занимались приготовлениями, повсюду царил сущий хаос. И в какой-то момент Тамин исчезла. Я не придал этому значения, решив, что она просто устала от царившей суеты и улетела куда-нибудь в свои любимые горы, побыть немного в одиночестве и тишине. А потом ко мне пришел лорд Арвад и сказал, что не чувствует принцессу, словно ее никогда не было. Были сформированы поисковые отряды и я, конечно же, тоже присоединился к поискам. Весть о том, что нашли место, где принцесса провела ритуал призыва проклятой богини, поверг меня в шок. Никто, кроме меня не знал, но Тамин очень боялась богини. Она призналась в этом, когда мы были еще детьми. Она почему-то была твердо уверена, что богиня однажды придет за ней. Помню, я тогда посмеялся и сказал, что это просто страхи маленькой девочки, которая боится чудовища из страшной сказки. Тамин ничего не ответила и больше никогда не упоминала об этом, но думается, не переставала бояться, пряча свои истинные чувства ото всех, включая меня. И вот теперь она сама пошла к той, которую всегда боялась. Я видел в этом жест отчаяния. Я продолжал искать мою принцессу, но ее нигде не было. Совет призвал магов, и те в течение нескольких лет пытались найти след Тамин. И наконец, им это удалось, но оказалось, что он находится не просто за пределами нашего мира, а в мире настолько бедном магической энергией, что просто высасывающем ее из всего, что подвернется. Я участвовал в разработке портала, работал над ним, как одержимый день и ночь. И наступил день, когда все расчеты были завершены и совет собрался, чтобы назначить дату отправки. Никто не сомневался, что я сам отправлюсь за своей принцессой. Когда проблемы с местом назначения и порталом были решены, я не видел причин задерживаться и готов был сейчас же отправиться в путь. Но внезапно лорд Арвад и мой отец сказали, что мне необходим напарник. Я попытался возразить, но отец жестко остановил меня. И только после совета он позвал меня к себе и открыл правду о том, что искать мне придется не принцессу, а ее душу. Я все равно не понимал, зачем мне нужен кто-то, чтобы найти ту, кого я знал с детства.

- Ругус, ты же знаешь о том, о чем мы стараемся не говорить даже на совете?

Еще бы я не знал! Наш огонь, наша главная сила и защита, пропал. Это не сразу осознали и поначалу никак не связывали с пропажей принцессы. Но во время поисков и работы магов, связь между этими двумя пропажами становилась очевидной.

- Конечно, - только и ответил я, всем своим видом показывая, что все равно не понимаю, зачем мне нужен кто-то другой.

- Ругус, ты не сможешь ее увидеть. В том мире живут только люди, и принцесса сейчас тоже человек. Она может не помнить о своей жизни здесь, не помнить тебя. Все, что сможет нам помочь найти ее, это огонь ее души. Души правителя драконов. Но сейчас ни один из нас не в состоянии его увидеть. Мы утратили это вместе с огнем.

- Тогда как же?... – Я растерянно замолчал. Все эти годы я думал, что как только мы найдем место, где находится принцесса и создадим портал, вопрос о ее возвращении будет вопросом нескольких дней. Мне казалось, что как только я попаду в тот мир, я быстро ее найду, и мы вернемся, и все будет, как планировалось уже давно. Я совершенно не рассматривал каких либо существенных препятствий для осуществления задуманного. И вот теперь мой отец говорит, что все проделанное нами, и конкретно мной, недостаточно и даже более того – почти бесполезно!

- Лорд Арвад нашел последнего из рода Саламандр. Как ты знаешь, они тоже владеют огнем. Не так, как мы драконы, но он является их сущностью в гораздо большей степени, чем нашей. Лорд Лантан Маасен согласился пойти с тобой в тот мир. Он сможет увидеть огонь души принцессы, и поможет тебе с поисками.

- Зачем ему помогать нам?

- Совет пообещал принять его род на равных с любым из наших драконьих родов. Конечно, без права на правление, но это единственное, чем они будут отличаться.

- Ты сказал, что он последний из своего рода.

- Он недавно женился и его жена беременная. Полагаю, он хочет дать своему ребенку признание и уважение, какого не имел сам. В свете того, что он единственный на всей Аристе, кто может помочь нам, то его просьба весьма скромна. Совет был готов дать намного больше.

Я задумался. В действительности, это не сильно меняло моих планов. И лорд-саламандра не претендовал на что-то нужное и важное для меня. Поэтому я просто молча, согласился.

В день нашей отправки я изнывал от нетерпения. Я видел себя спасителем всего нашего рода. Мне казалось, что миссия наша завершится, не успев начаться. Отчасти так оно и было. Когда мы вошли в портал, я почувствовал, словно тысячи пиявок присосались ко мне и пытаются вытянуть из меня не только силы, но и жизнь. Я поторопился выбраться из прохода, но понял, что не вижу выхода. Паника мешала думать, силы стремительно покидали меня. Последним усилием я сосредоточился на направлении, куда утекала моя энергия, и сделала отчаянный рывок. И наступила тьма.

Я пришел в себя в странной комнате. Светлые стены и потолок, странное гудение, странные предметы. Я попытался встать, но не смог. Да что там встать, я и рукой-то пошевелить не мог. Я ощущал свое тело, как тяжелую бесформенную и неконтролируемую массу. В голове начало шуметь, мир закружился, и я снова погрузился во тьму. В следующий раз я очнулся от чьих-то тихих голосов. Я решил прислушаться и постарался не показать, что очнулся. Говорившими были две молодые женщины, и они явно обсуждали меня. Из разговора я понял, что нахожусь здесь уже давно. На тот момент их слова были мне не понятны, позже я узнал, что был без сознания больше недели. Никто не мог понять, что со мной ни так, так как физически все показатели были в норме, но я не только не просыпался, но и находился в критическом состоянии, и меня неоднократно реанимировали. Конечно, здешняя медицина не знакома с магическим истощением. Не представляю, как меня вообще удалось спасти. К тому же при мне не было документов или хоть чего-то, удостоверяющего мою личность. Все это время я находился в больнице под личную ответственность одной из медсестер. Тело по-прежнему не слушалось. Я понял, что если не заблокирую свои магические силы, то так никогда не встану, если вообще останусь жить. В моих вещах был амулет, блокирующий магию. Его в последний момент мне сунул лорд Арвад. На мой немой вопрос он только отмахнулся, чем-то вроде: «Пусть будет». Но как мне достать его, если я слабее мухи. Тут в поле моего зрения попала женщина, видимо одна из тех, кто разбудил меня разговором. При виде того, что я смотрю на нее, ее глаза радостно распахнулись, и она явно собиралась кинуться звать кого-то.

- Подождите. – Просипел я, пытаясь ухватить ее за руку. Конечно, моя рука лишь слегка дернулась, но девушка все же остановилась, и я поторопился продолжить. – Помогите мне.

- Конечно! – Она улыбнулась. – Вы очнулись, и теперь все будет хорошо!

Она снова попыталась уйти.

- Нет, не будет, если вы не поможете.

- Я сейчас позову врача.

- Нет. Он тоже не поможет.

Вот тут она действительно прекратила попытки уйти и подошла ближе ко мне.

- Вы знаете, что с вами?

- Да. – Я чувствовал, что сознание снова покидает меня, но старался держаться. – В моих вещах есть то, что мне поможет. Пожалуйста, принесите это мне.

- Что конкретно?

- Это…- сознание уплывало. – Это… похоже на камень… - Снова тьма.

Когда я снова очнулся, то предельно ясно понял, что если не заблокирую свои силы сейчас, то больше не очнусь. Я обвел глазами странную комнату, но в ней никого не было. Попытался поднять голову, но она была словно заполнена камнями. Я дернул руками и почувствовал, что в моей левой руке что-то лежит. Я собрал в кулак всю волю и потянул руку к лицу, стараясь не уронить то, что в ней лежало. Скосив глаза, на то, что было зажато в моей руке, я мысленно поблагодарил девушку, которая, кажется, спасла мне жизнь. Это был блокирующий амулет. Теперь осталось капнуть или смазать его кровью и сказать заклинание. Прикусив до крови губу, я подтянул камень ко рту и прижал его к губам. Никогда в жизни я делал чего-то более тяжелого, чем эти простые движения. Прошептав заклинание, я обессилено закрыл глаза. Уплывая в очередное забытье, я мог только надеяться на то, что очнусь.

- Виктор Петрович! Вы меня не обманываете?

- Вот зачем мне тебя обманывать, Соколова? Спит он, просто спит.

- Но почему так долго?

- Ну, устал мужик. Ты же помнишь, в каком он состоянии к нам попал. Оклемался и, слава богу. Подожди немного. И отстань уже от меня, а то, как он буду.

Я открыл глаза. Комната была другая. Тоже светлая, но пустая, без странных предметов и гудения. Чувствовал я себя вполне прилично. Чтобы окончательно в этом увероваться, рывком сел, но тут же рухнул обратно. Мой маневр не остался незамеченным.

- Ты посмотри, какой прыткий! То умирал, то уже бежать собрался. – Ко мне подошел высокий мужчина в белом одеянии и странном головном уборе, на котором, кажется, были нарисованы… птички? На его лице не было того удивления, которое звучало в его словах. Он казался уставшим, но его взгляд цепко осматривал меня. Он присел на стул около моей кровати.

- Как вы себя чувствуете?

- Хорошо. – Осторожно ответил я. И вдруг вспомнил, что нахожусь в другом мире, от которого не знал, что ожидать. Тут жили только люди, и не было магии. Они вообще знают о существовании драконов? Хотя доказать, что я дракон мне под действием амулета не представлялось возможным.

- Хорошо, что хорошо. – Ухмыльнулся мой собеседник. – Слышишь, Соколова? Он себя хорошо чувствует.

Я перевел взгляд на загадочную Соколову. Ей оказалась та самая девушка, которую я попросил о помощи.

- А теперь серьезно. – Усмешка исчезла с лица мужчины и на меня посмотрели внимательные, умные глаза. – Кто вы? И что с вами произошло?

- Я… - Что же я должен сказать? Признаться, что из другого мира?

Мужчина скептически смотрел на мои потуги, но видимо моя искренняя растерянность заставила его во что-то поверить.

- Да ладно? Реально не помните?

Я осторожно кивнул. Собственно, почти и не соврал, потому что действительно не знал, как попал сюда. Ну, а кто я? Так может они о драконах не знают, то, как я тогда должен представляться?

- Мда… - Мужчина почесал заросший подбородок. – И документов при вас никаких не было. Вы не местный?

Тут я снова осторожно кивнул.

- А откуда знаете, если не помните? – Снова насторожился он.

- Я не знаю, но мне почему-то так кажется.

- Нет, ну, акцент есть. Только не могу понять какой. И одежда у вас странная. Вот вроде брюки, рубашка, а какие-то не такие. Да, Соколова? Что молчишь? То проходу мне не давала, а как твой проснулся, так язык проглотила.

Девушка неожиданно покраснела и что-то пробормотала. Мужчина посмотрел на нее и покачал головой.

- Давно тебе, мужик, надо было очнуться, а то она меня совсем достала. – Он встал и, коротко взглянув на меня, проговорил:

- Значит так. Состоянии удовлетворительное. Рекомендую еще поспать, а потом анализы сдадите и, можно будет выписывать, если все в порядке. Психотерапевта пришлю. Но рекомендую самому поднапрячься и попытаться вспомнить. Хотя… Но документов нет, в полицию придется заявить.

- Я брату позвоню, - тихо прошептала Соколова. – Двоюродному.

- Ага, позвони-позвони. Все, Соколова, я пошел, остальное за тобой. Меня, - он нажал голосом, - больше не доставай. Поняла?

Та быстро закивала.

- Вот и молодец. – Повернулся ко мне. – Поправляйтесь.

Быстрыми шагами направился к двери и, рывком отрыв, стремительно удалился.

Я посмотрел на свою спасительницу. Девушка выглядела смущенной, но все же приблизилась и присела на стул, где недавно сидел врач.

- А вы, правда, ничего не помните?

Ее вопрос был закономерен. Если я просил ее помощи, говоря, что меня не вылечить другими способами, это уже говорит о том, что я что-то знаю. Я смотрел на нее, гадая, стоит ли мне довериться ей. Мое будущее, о котором я думал и даже мечтал, разлетелось на клочки в том тоннеле. Я не знал, что меня ждет, я не знал, кем я теперь буду. Если я не смогу вернуться и останусь в этом мире, то о магии и моей драконьей сущности придется забыть. И что же мне остается?

Девушка осторожно передвинулась на стуле, и я снова посмотрел на нее.

- Как вас зовут?

- Алла.

- Прежде всего, я хотел поблагодарить вас, Алла, за то, что поверили моим словам и этим спасли меня. Я ваш должник.

- Я, правда, помогла? Тот камень спас вас?

- Да.

- Значит, вы все помните? И знаете, что с вами случилось?

- Про то, что случилось, я могу только догадываться. Алла, я не уверен, что стоит втягивать вас в мои проблемы. Вы и так сделали очень много для меня.

- Вас кто-то преследует? Вы – из мафии?

- Не знаю, что это такое, но точно могу сказать, что не конфликтую абсолютно ни с кем в этом мире. Меня никто не преследует, и у меня нет проблем с законом. – Последнюю фразу я слышал в разговоре Аллы с другой женщиной, когда очнулся в прошлый раз. Ее смысл понял из контекста.

Девушка заметно расслабилась.

- Если это так, то с остальным я попробую помочь, если вы расскажете, что случилось.

- Алла, - я решился, так как мне все равно нужен хоть кто-то, кто поможет мне приспособиться в этом мире. В девушке я чувствовал не только желание прийти на помощь, но и заинтересованность во мне, как в мужчине. – Я могу сказать, что прибыл из очень далекого места. По дороге произошла непредвиденная ситуация, которая привела к тому, что я оказался здесь. У меня нет документов, но возможно есть деньги. И если говорить проще, то я просто мужчина, без дома и без определенного будущего. И я не знаю, куда пойду, когда выйду отсюда и, что буду делать. Вы все еще хотите мне помочь?

Алла неожиданно улыбнулась и, мне, возможно, показалось, но стала выглядеть увереннее.

- Вы честнее многих мужчин в подобной ситуации. – Интересно, где она еще встречала мужчин в «такой ситуации»? – И имеете больше, чем думаете. И я все еще хочу помочь вам.

- Тогда, для начала, не могли бы вы принести мои вещи. Хочу посмотреть, что у меня осталось.

Алла встала и прошла к небольшому шкафу в углу. Она вынула оттуда стопку одежды и принесла мне. Сама одежда меня мало интересовала, а вот содержимое одного кармана – весьма. Я нетерпеливо откинул рубашку и сунул руку в карман брюк. Он был пуст. Я торопливо проверил второй карман. Тоже ничего. Я откинулся на подушку. Вот теперь все стало несколько сложнее. Все-таки деньги многое упрощали. Но сейчас мне придется как-то выкручиваться.

- Что-то не так? – Обеспокоенно спросила Алла.

- Только то, что у меня нет ни документов, ни денег. Видимо выпали, пока меня…пока со мной… что-то происходило. Может, в моих вещах было что-то еще?

- Дело в том, - Алла смутилась и даже покраснела. – Я уносила ваши вещи домой, чтобы постирать. Но там не было кошелька или сумки. Только небольшой мешочек. Я его достала и отложила, пока вещи стирались.

- А сейчас он где? – Я старался не показывать своего возбуждения. Конечно, для постороннего человека это был простой мешочек, несколько потертый и неказистый. Но для меня, особенно сейчас, это был мешочек, наполненный возможностью как-то приспособиться в этом мире.

- Сейчас принесу. – Алла быстро соскочила со стула и убежала.

Пока ее не было, я лежал и думал над своей новой жизнью. Меня с детства обучали просчитывать ситуации, пытаясь найти оптимальный результат. В первую очередь для моего рода, во вторую – для моей семьи и меня. Сейчас я был один, ни семьи, ни рода, а значит, я должен выжить и постаратьсямаксимально приспособиться к чужому миру. Что у меня для этого есть? Я жив и уже почти здоров. Да, я не могу пользоваться магией, но все равно остаюсь сильным, тренированным мужчиной. Главное, чтобы блокирующий амулет был также припрятан у Аллы. Потому что его действие скоро закончится и, я снова окажусь на больничной кровати. Что еще? Если мой мешочек в целости и сохранности, то значит, у меня есть внушительный запас золота, который поможет мне приобрести необходимое для жизни, включая те загадочные документы, о которых говорил врач и Алла с подругой. И последнее, но, наверное, самое ценное на сегодняшний день – это Алла, человек, который спас меня, поверил мне и готов и дальше помогать. Вернее, женщина, которой я понравился, как мужчина. И тут, главное, быть с ней предельно аккуратным и не обидеть. Потому что женщина способна стереть обидчика с лица земли. В этом обычные человеческие женщины вряд ли отличаются от драконниц. Поэтому с Аллой я собирался быть предупредительным, даже если мне придется ответить на ее интерес ко мне, как к мужчине.

Алла вернулась, зажав что-то в руке. Снова присев на стул, она разжала руку и протянула ее мне. Вместе с мешочком в ее ладошке лежал блокирующий амулет.

- Я подумала, что этот камушек тоже лучше спрятать.- Смущенно проговорила она.

Я благодарно улыбнулся и кивнул.

- Алла, вы моя спасительница! Спасибо! – Я протянул руку и аккуратно забрал свои сокровища. Амулет пока отложил, а вот мешочек решил сразу проверить. И сделать это собирался прямо при Алле, чтобы сразу показать ей степень моего доверия. Снова пришлось прикусить губу. Вытерев каплю крови пальцем, я прикоснулся им к мешочку. Так как мои магические силы были заблокированы, то я не мог понять - сработала ли магия крови, и поэтому заметно нервничал, растягивая завязки мешочка. Запустив внутрь руку, я облегченно выдохнул, нащупав прохладный металл. Теперь у меня было все, для вхождения в этот мир. Конечно, оставался открытым вопрос – что же все-таки произошло? И что стало с Лантаном? Но скорее всего мне никогда не удастся узнать это.

Через день меня выписали. Алла договорилась с доктором, и меня как будто никогда и не было в больнице. Я сказал ей заплатить любую сумму, обещав все компенсировать, как только выйду из больницы. Еще она познакомила, как и обещала, меня со своим братом. Мы рассказали ему «мою историю», в которую он даже не стал делать вид, что поверил. Только долго буравил меня взглядом, который я спокойно выдержал, после чего написал на бумажке несколько цифр и протянул ее Алле со словами:

- Скажешь, что от меня. – Напоследок еще раз посмотрел на меня, потом на сестру, закатил глаза и ушел.

А через два дня произошло то, что окончательно убедило меня в том, что отныне этот мир будет моим домом.

Мы гуляли. Алла показывала мне город, и мы добрались до местного храма. Я стоял внутри и разглядывал странные картины, которые Алла назвала иконами, когда почувствовал это. Переход. Он открылся. Я, не раздумывая, выбежал наружу и заозирался, пытаясь понять, где он. Сила чувствовалась позади храма, и я побежал, не разбирая дороги, пока не уткнулся в высокий забор. Понимая, что сейчас мне его не преодолеть, я развернулся и побежал обратно. Когда я, обогнув забор, приблизился, то успел увидеть, как Лантан в своей ипостаси саламандры стоит мареве портала. Затем силуэт саламандры стал растягиваться, как огромный пузырь, который внезапно лопнул, полыхнув огненной вспышкой, больно ударив по моим глазам. Проморгавшись, я увидел лишь небольшую поляну, на которой не было и следа портала или Лантана. Я понял, что он пытался закрыть портал, используя силу саламандры, но ее было не достаточно. Он смог только сдержать портал на короткий миг, а драконы с другой стороны закрыли его.

Я обессилено опустился прямо на землю. Алла нашла меня все также сидящим на земле.

- Что случилось? – Она присела рядом на корточки и тихонько погладила меня по плечу.

- Ничего, что я мог бы исправить. – Я уже заставил себя смириться с тем, что никогда не вернусь домой. А значит… - Пойдем дальше знакомиться с твоим городом. – Я легко вскочил и подал Алле руку.

Она поднялась, серьезно смотря на меня, словно пытаясь прочесть что-то скрытое за моими словами. Но, это были мысли, которые отныне стали недоступными даже для меня.

Глава 24

Мы молчали. Ругус, ныне Руслан, молчал как-то облегченно. Словно он, наконец, смог рассказать свою историю тем, кто действительно ее поймет и, не поверит, а просто будет знать, что это правда. Вэлант думал о чем-то своем. Может быть о том, что у смерти его отца есть свидетель и теперь она стала не предполагаемой, а реальной. Я положила руку ему на голову и успокаивающе погладила. Он удивленно посмотрел на меня.

- Все хорошо? – Объяснила я свой жест беспокойством.

- Не знаю, наверное.

- Дана, Вэлант. Могу теперь я узнать, что вы здесь делаете? И откуда знаете, что я – это я?

- Ну, я-то просто здесь живу. И всегда жила, - поспешила уточнить, - родилась, в смысле, в этом мире. А их, - я кивнула на Вэланта. – Встретила несколько дней назад. Случайно. – Я пристально посмотрела на Вэланта.

- Их? – Не понял Руслан (не нравится мне его настоящее имя).

- Да, Вэланта и Роана.

- Роан тоже здесь?

- Конечно. Как бы я один сюда попал. – Проворчал Вэлант. – Как всегда, жених принцессы и последний из рода саламандр.

- Жених принцессы? Роан?

- Почему тебя это удивляет? Для своих ты уже тридцать с лишним лет, как умер.

- Тридцать лет?! – Воскликнул Руслан, но потом призадумался. – Хотя, да. Наверное, так и есть. И где же мой брат? – Резко перевел он тему и с подозрением посмотрел на нас. – С ним тоже что-то случилось?

Мы с Вэлантом переглянулись и оба усмехнулись.

- Можно и так сказать.

- Что? Я могу помочь? Где он?

- Вы, Руслан, не волнуйтесь. Роан переел местного мороженного и свалился с ангиной. – Я сделала успокаивающий жест.- Сейчас он просто спит. Когда действие блокирующего амулета закончилось, его вылечила магия.

- Он может пользоваться магией в этом мире?

- Видимо твои сородичи не зря потратили эти тридцать лет. – Я удивленно посмотрела на язвившего Вэланта. Он даже с Роаном так себя не вел. – Нас с ним связывает амулет, который позволяет ему пользоваться магией. Поэтому я сейчас такой. – Руслан посмотрел непонимающе. – Не могу измениться, пока он восстанавливается. Приходится бегать на четырех лапах.

- Понятно. – Руслан задумчиво посмотрел на Вэланта.

- Вы можете увидеть брата, если хотите. – Решила я разрядить обстановку. – Пойдемте с нами. Может он, наконец, проснулся.

- Пойдемте. – Руслан с готовностью вскочил. – Я на машине. Это далеко?

- Вэлант, тебе повезло. – Когда тот удивленно посмотрел на меня, нагнулась к его уху и прошептала: - трамвай отменяется. – Улыбнулась, глядя на укоризненное выражение морды пса и повернулась к Руслану. – Не очень. Я надеюсь, вы не сторонник автомобильных раритетов?

- Нет, - непонимающе протянул он. – Что вы имеете в виду?

- Да, так. Обещала мальчикам, прокатить их на современной машине.

- С удовольствием исполню ваше обещание.

О да! Наконец! Наконец, я сижу в нормальной современной тачке, а не… Прости, дед Антон, но я и не скрывала свои пристрастия. Вэлант развалился на заднем сиденье, а я наслаждалась, поглаживая электронную панель и кожаное сиденье. Руслан убрал в багажник так и не пригодившуюся фототехнику. Я смотрела, как он уверенно сел за руль, привычным жестом застигнул ремень безопасности и снова надел солнечные очки. Никто в нашем мире ни на секунду не усомнился бы, что это просто земной, человеческий метросексуал, а не лорд-дракон из другого мира, который не только не слышал про автомобили и солнечные очки, но и даже мысли не допускал о существовании чего-то подобного.

- Вы, Руслан, совершенно не похожи на жителя другого мира. – Решила я озвучить свои мысли.

- Десять лет – это достаточный срок для адаптации. – Он коротко взглянул на меня и сосредоточился на дороге. – Не скажу, что поначалу мне было просто, но мне помогли, а потом… И в вашем мире можно интересно жить.

- Не спорю. – Я вспомнила шопинг в электронном магазине.- Руслан, а та девушка, Алла, вы все еще вместе?

- Нет. Мы расстались лет шесть назад. Я откровенно сказал, что не могу предложить ей долгосрочных отношений, так как не знаю, как сложиться моя жизнь. Во мне всегда теплился огонек надежды на возвращение, и я считал себя не вправе врать женщине, которая спасла меня и очень помогла начать новую жизнь здесь. Она встретила другого мужчину и уже несколько лет замужем, родила ребенка. Мы до сих пор общаемся, и я даже проводил фотосессию крестин ее дочки.

- И ты готов вернуться? – Вопрос Вэланта звучал очень серьезно и скрывал какую-то собственную нерешенную дилемму. – Готов оставить эту жизнь и вернуться туда, где тебя давно считают погибшим?

Руслан молчал. Я не вмешивалась, потому что чувствовала, этот вопрос слишком серьезный для обоих. Не совсем понимала, что происходит в головах этих иномирян, но решение, каким бы оно не было – это очередной резкий поворот в их жизнях.

- Вэлант, а вы нашли принцессу? – Ушел от ответа Руслан.

- Нет. – Я встретилась в зеркале взглядом с Вэлантом. -Мы решили, что вернемся одни, в не зависимости от результата.

- Почему?

- Я посмотрела на их проблему со стороны и предположила, что возвращение принцессы может привести к катастрофе, которую она решила избежать, попросив помощь богини. – Вмешалась я в беседу.

- О чем это вы? – Руслан не мог надолго отрывать взгляд от дороги, но все равно удивленно повернулся в мою сторону.

- Вы сами сказали, что принцесса Тамин очень заботилась о вашем народе. Я считаю, что ее просьба была из-за какой-то большой беды, нависшей над ним. Вряд ли она пошла к богине, которую боялась, из-за своих личных интересов.

Руслан молча рулил, но было видно, что он напряжено думает.

- Думаю, вы правы. – Наконец проговорил он. – Но почему вы решили вернуться одни?

- Считаю, в свете озвученной информации, что ваш совет должен принять решение возвращать принцессу или нет. Они должны решить: возвращать ли принцессу с потенциальной опасностью для всего вашего рода или продолжать жить без нее. Если подумать, то восемьдесят лет как-то прожили.

- Роан тоже так думает?

- Скажем, он счел подобные размышления разумными.

- Он не привык мыслить, как правитель, и даже как первый лорд. Мой младший брат всегда был… как говорят тут, бунтарем и авантюристом. Его и дома-то никогда не было.

- Думаю, за время вашего отсутствия, ему пришлось измениться. – Мне почему-то стало обидно за Роана. Руслан отзывался о нем с некоторой долей снисхождения. Его слова звучали так, словно он говорил о постороннем человеке, который доставляет одни проблемы, а ни как о любимом младшем брате. – Вас не было тридцать лет. Даже для дракона это что-то да значит.

- Может быть вы правы. – Но я почувствовала в его слова не то, что скепсис, а полную уверенность в обратном. Ну и подумаешь, вспомнил, что это он первый лорд какого-то там рода? Пусть эти драконы сами разбираются. И Роан уже не маленький, сам за себя постоять может. Я надеюсь, что уже может.

Мои размышления прервал телефонный звонок. Вообще, в эти дни, на редкость, мало кому я была нужна. Ни подруги не звонили, ни с работы по какому-нибудь «не терпящему отлагательству» делу. Может Роан помагичил?

- Да, дедуль!

- Внуча, тут что-то странное происходит. – Я испуганно замерла. Роан проснулся и отчудил что-то? – Нам навезли кучу всякой техники и упорно утверждают, что это ты все купила.

- А, - я облегченно выдохнула. – Это не я, это ребята накупили. Я просто доставку на нас оформила. Бери все. Мы когда вернемся, все посмотрим.

- Хорошо. А то я уж не знал, что и думать.

- Знаешь, женщины туфли и сумочки скупают, а мужчинам технические игрушки подавай.

- Ну-ну. – И дедушка отключился. Он не любил пользоваться сотовым телефоном. Признавал его полезность, но относился как к необходимому злу.

-Вэлант, слышал? Ваши покупки доставили.

- Слышал. Только я в таком состоянии ничем воспользоваться не смогу.

- Вы с Роаном живете у Даны? – Поинтересовался Руслан.

- Нет.

- Нет! – Наши ответы прозвучали одновременно.- Они живут у нашей соседки, пока та на даче.

- Я хочу предложить вам поселиться у меня. – Руслан повернулся к Вэланту. – У меня большая квартира в новом доме, места всем хватит.

- Спасибо, но я откажусь. Насчет Роана не знаю, спросишь у него, а мне и там хорошо.

Я мысленно улыбнулась. Препятствовать их переезду не стала бы, но почувствовала грусть при мысли, что они могут перебраться куда-то дальше верхнего этажа.

Остаток пути мы ехали молча, каждый думал о своем. Хотя, может мужчины ни о чем не думали, а просто смотрели каждый в свое окно. Мои же мысли напоминали броуновское движение. Они хаотично передвигались в голове, не давая сосредоточится ни на одной из них.

Первым делом по приезду мы пошли в квартиру к ребятам проверить Роана. Руслан нервничал, хотя пытался это скрыть, натягивая на лицо маскубезмятежности. Но его выдавали поддергивающие пальцы рук, как будто он хотел оттеснить нас в сторону и ринутся вперед. Но… Роана в квартире не было.

Мы обеспокоенно переглянулись.

- Руслан, Вэлант. Подождите тут. Я пойду, спущусь к себе. Может быть он там. Тогда я приведу его сюда.

В ответ мне кивнули две головы. И я, не теряя времени, побежала домой. Еще в коридоре услышала разговор дедушки и Роана и облегченно выдохнула. Значит, все с ним хорошо и он поправился.

- Дедуль, я пришла.- И уже, зайдя в гостиную, пораженно ахнула. – Это что все такое?

- Вот-вот. – Проворчал дедушка. – У меня такая же реакция была.

Вся гостиная была заставлена коробками с техникой и электроникой. Неужели они тогда все это накупили? Вроде меньше же было? Что они будут со всем этим делать? Последний вопрос я произнесла вслух.

Роан стоя несколько смущенный. Кажется, он тоже не ожидал, что их шопинг носил такие грандиозные размеры.

- Роман, как ваше здоровье? – Я аккуратно пробралась к нему через залежи коробок.

- Все прекрасно! Я только не ожидал, что проспал целый день.

- Вы проспали не только целый день, но и кое-что весьма неожиданное. Пойдемте-ка к вам. – И настоятельно потянув удивленного дракона за собой, быстро добавила: - дедуль, мы ненадолго.

Выйдя из квартиры, я решительно зашагала вверх по лестнице. Роан шел следом.

- Дана, что-то случилось?

- Можно и так сказать.

- А где Вэлант?

- Наверху.

Роан быстро догнал меня и остановил.

- Вы не скажите мне, что случилось?

- Лучше один раз увидеть, чем пытаться все вам рассказать. – Перефразировала я поговорку.

Открыв дверь их квартиры, посторонилась, делая Роану жест проходить. Он зашел, а я закрыла дверь и, глубоко вздохнув, шагнула следом в гостиную. Там меня ждала картина «Не ждали» или «Как ввести в ступор дракона». Посреди комнаты стояли два брата и буравили друг друга взглядами. Только взгляд одного был сосредоточенно-изучающим, а второго потрясено - неверящим. Вэлант сидел немого в стороне и увлеченно переводил взгляд с одного брата на другого. Я повторила его движения, соображая, а нужно ли мне вмешиваться в дела семейные? Может потихоньку удалиться и, пусть эти иномиряне разбираются друг с другом сами? Я уставилась на Вэланта и, дождавшись, когда он посмотрит на меня, сделала жест головой, намекающий на тактическое отступление. Тот снова посмотрел на все еще хранящих молчание братьев, потом на меня. Затем бесшумно встал и начал огибать замерших молчунов по широкой дуге. В этот момент Роан наконец отмер:

- Ругус? Это, правда, ты? Ты все это время был жив?

- Да. Я был вынужден остаться жить в этом мире.

- Все считали тебя погибшим! Совет, отец – все!

- Знаю. Но я ничего не мог поделать, живя здесь. Только оставаться в живых.

Роан обессилено сел на диван. Он вдруг вскинул голову и посмотрел на Вэланта.

- Ты знал? Знал, что он жив?

- С ума сошел! Откуда я мог об этом знать?!

- Но вы же как-то его нашли? Или это случайность?

- Роан, вы не поверите, но это, действительно, случайность. – Пришла я на помощь возмущенному псу. – Мы столкнулись на улице и не могли не заметить очевидного сходства.

- Брат, тебе следует немного успокоиться. – Руслан подошел и сел на диване рядом с Роаном. – Твои друзья сделали нам с тобой большой подарок, спросив у меня про Ругуса.

Почему я не сказала, что наша встреча была не случайной, а Ругус поддержал меня – не знаю.

- И что теперь? – Роан повернулся к брату. – Вернешься обратно и займешь место первого лорда семьи Шаккран? Женишься на принцессе и будешь править?

- Вэлант сказал, что вы не нашли принцессу и хотите вернуться без нее.

- У нас еще есть время.

- Но вы все равно хотите вернуться одни, чтобы встретиться с советом?

- Я не сказал, что хочу этого. Хотя сейчас ситуация для меня изменилась. Если ты вернешься, то мне ни к чему больше беспокоиться о поисках.Это изначально было твоей проблемой, так что вперед. А я могу просто наслаждаться приключениями в новом мире.

Я смотрела на братьев и понимала, не всё в порядке в Датском королевстве. Как-то не ощущалась между ними любовь и понимание. Да что там, даже радости от столь неожиданной встречи не было. Что-то мне не хотелось и дальше присутствовать при семейных разборках. Я снова посмотрела на Вэланта и повторила жест «на выход». Вэлант подошел к Роану.

- Ты себя нормально чувствуешь?

Тот непонимающе посмотрел на пса, словно забыл о его существовании.

- Если да, то я хочу обернуться и, наконец, принять душ и прочее. Воспользуйся амулетом.

Роан ничего не ответил, а просто полез в карман и достал амулет. После огляделся и не найдя чего-то нужного, нервно прошагал на кухню. Через минуту мы услышали приглушенные ругательства и рванули следом. Роан стоял посреди кухни. В одной руке у него был зажат нож, а из другой сочилась кровь. Я схватила полотенце и зажала окровавленную конечность.

- Что ж сразу резаться-то? – Проворчала я. – Подумаешь, с братом поругался. Себе-то зачем вредить?

- Я не специально. Просто не рассчитал силу.

- Хорошо, что не отрезал ничего.

- Покажи мне руку. – Вэлант тихонько толкнул меня в бок.

Я аккуратно развернула полотенце. Из зажатой раны тут же засочилась кровь. Вэлант лизнул руку, потом еще. Кровь перестала течь, а рана стала на глазах затягиваться.

- Ух ты! Как в кино! – Восхитилась я.

Роан вымазал амулет в остатках крови и прошептал заклинание. Мы с Вэлантом продолжали настороженно на него смотреть.

- Что? – переводя взгляд с меня на Вэланта, спросил Роан. – Все, можешь оборачиваться.

Я на всякий случай, прикоснулась ко лбу дракона. Он был прохладный.

- Вроде он в порядке.

- Наконец-то, - облегченно протянул Вэлант, стремительно оборачиваясь. – Я быстро в душ и пойдем покупки смотреть.

Мне тоже хотелось куда-нибудь по-быстрому смотаться, чтобы не находиться в этой атмосфере неловкости. Все то время, пока мы с Вэлантом «врачевали» порезанную конечность дракона, его брат, молча, стоял за нашими спинами. Я скосила на него взгляд и не могла понять, что за выражение на его лице.

- Как тебе здесь жилось? – Вдруг спросил Роан. Он не смотрел на брата, но чувствовалось, что ждал ответ.

- Я старался не думать о доме, а просто выживал. В какой-то момент даже начал получать удовольствие от жизни. Я вдруг понял, что никогда не думал только о себе. Не заботился только о себе. Не строил планы только для себя. Было неожиданным понимание, что мне это нравится. Жить для себя. У меня были деньги, потом я стал зарабатывать. Этот мир многое может предложить. В первую очередь выбор. У меня никогда его не было.

- Я всегда злился на тебя и завидовал. Тому, что ты первый лорд. Что отец всегда выделял и хвалил тебя. Что однажды ты будешь правителем. До меня же родителям не было большого дела. Меня подолгу не бывало дома, но когда я возвращался, казалось, что никто и не заметил моего отсутствия. Я хотел быть как ты… И моя мечта сбылась. – Роан усмехнулся. – И я понял, каким был дураком. Тридцать лет из меня пытались делать тебя. Поначалу я с радостью в этом помогал. Пока не понял, что за всем этим никто не видит меня. Только твою тень. – Роан вскинул голову и посмотрел на брата. – Ты должен вернуться. Вернуться туда, где твое место.

Я с удивлением посмотрела на Роана. Не ожидала, если честно, от него подобного. Он казался истинным аристократом (ну, как я это понимала). Сейчас же стали вспоминаться какие-то мгновения и мелочи, в которых была видна его сущность. Обделенный любовью и вниманием ребенок, которому пришлось стать кем-то другим. Вот не зря говорят, что все проблемы родом из детства. Пожалуй, ему тоже стоит устроить себе каникулы.

- Роан, приглашаю вас завтра поразвлечься. Мы сегодня с Вэлантом приглядели одно интересное местечко. Вы не против?

Кажется дракон, погрузившись в нерадостные воспоминания, не сразу смог понять мой беззаботный тон и смысл слов. Но я решила идти до конца!

- Соглашайтесь! Вы же знаете, я не буду предлагать чего-то… неподобающего.

- Но нам надо…

- Ой, да ничего вам не надо. И вообще, кто знает, может, там принцессу и встретите.

- Дана, вам не кажется, что вы вмешиваетесь не в свое дело? – Ой, а это что такое из Руслана полезло?! Это вот и есть впитанное с молоком матери осознание собственной значимости? А вот и фи на вас! В своей, как ее там… Аристе, норов показывайте.

- Знаете, Руслан, я настолько увязла в этих ваших делах, что имею полное право высказаться. К тому же, Роану уже и не надо особо стараться. Теперь это снова ваша забота. Не так ли?

Братья удивленно переглянулись. В глазах Роана заблестело что-то отдаленно напоминающее озорство. В глазах его брата, наоборот, закрутился целый водоворот чувств. Да, свобода пьянит не хуже вина. Вкусив его, сложно снова загонять себя в рамки.

В этот момент из душа вышел Вэлант.

- Роан, а где одежда, которую мы купили?

Знаете, есть такие моменты в кино, когда время замедляется для усиления эффекта от картинки? Вот сейчас так было для меня. Я повернулась на голос Вэланта и время словно замедлилось. Он шел в одном обмотанном вокруг талии полотенце. Редкие капли воды слегка поблескивали на его обнаженном теле. Проходя мимо, он встряхнул влажными волосами, а потом провел по ним рукой, откидывая назад. Я даже боялась моргать, скользя взглядом по его телу.

- Вэлант. Ты что себе позволяешь?! – Раздался рядом разгневанный возглас Роана. – Дана же здесь!

Я удивленно посмотрела на Роана. Он о моей девичьей чести сейчас беспокоиться? Да мы вместе в магазин белья ходили!

- Брат, местных девушек подобным видом ни смутишь, ни удивишь. На пляже еще не были?

- Боюсь, Роан не переживет подобное времяпрепровождение. – Усмехнулась я. И повернулась обратно к завораживающему зрелищу. Но… Вэлант успел уйти в спальню. Вот ведь… дракон-нравственник. За это поведу их в аквапарк! Будет знать, как лишать меня такого зрелища!

- Ладно. Я пошла домой и вы тоже приходите. А то превратили квартиру в склад. Заберете свои игрушки. – И уже из коридора добавила. – Для Руслана придумайте легенду. Хотя то, что вы братья все равно придется сказать. Вы слишком похожи. Или можете его с собой не брать.

Вот так вот, это он в прошлой жизни был первым лордом, а тут мой дом и мои правила. Я мысленно показала Руслану язык и ушла.

Терпежа у мальчиков хватило ненадолго. Они нарисовались у нас на пороге буквально через пять минут. Думается мне, просто подождали, когда Вэлант оденется и пошли. С легендой тоже мучиться не стали. На удивленный взгляд дедушки Роан тут же ответил, что приехал его старший брат. Так как они заранее не договаривались, то брат уже успел сам найти жилье и тут появляться будет редко. Мне показалось, что дедушка облегченно вздохнул. Наверное подумал, что придется кормить еще одного проглота. А потом мальчики принялись за распаковку купленного. Мы с дедушкой не стали им мешать, а уселись за столом и, попивая чай, наблюдали, как великовозрастные дети охают-ахают над очередной распакованной покупкой.

- О, Дана. Это мы вам купили. – Вдруг воскликнул Роан и притащил к нам на стол гриль.- Ты что-то про жарку мяса говорила. Вот. Можно испробовать.

- Вот, это тоже вам. – И уже Вэлант с очередной коробкой, на которой изображена навороченная кофемашина.

Еще через несколько минут на столе уже лежали фен, колонка, вафельница, маленький электрочайник, какой-то агрегат непонятного назначения, россыпь мелочевки, взятой явно даже не рассматривая. И все это венчал беспроводной пылесос.

Мы с дедушкой взирали на это округлившимися глазами. Я вначале еще пыталась спрашивать, почему они купили нам это. Но мне тут же отвечали что-то типа: «Ну как же, Дана. Ты же сама говорила, что хочешь по утрам пить кофе, но не стоять у плиты с туркой.» Или «ты пожаловалась, что твой фен еще во вторую мировую работал», «Ты так вкусно описывала горячие вафли с мороженым и карамелью» и подобное. Сейчас я могла все это списать только на мою усталость тогда в магазине, когда я передвигалась на автомате и отвечала на бесконечные вопросы о назначении того или иного прибора.

Да что мы с дедушкой, даже Руслан был в шоке. Он что-то спросил у Роана, но тот только отмахнулся. Я же подумала, что впредь надо избегать крупных супермаркетов, чтобы мальчики еще чего не углядели.

- Роман, Влад, - осторожно решила поинтересоваться я, когда последняя коробка была распечатана и вещь из нее осмотрена с очередными восторженными эпитетами. – А где вы планируете все это держать и использовать?

Они переглянулись, а потом обвели глазами забитую пустыми коробками и новыми вещами гостиную. Кажется, я заметила, наконец, в их глазах осознание масштаба собственной жадности.

- Унесем к себе наверх. – Осторожно предположил Роан.

- Допустим. – Я скрестила руки. – А когда вы должны будете вернуться, куда все денете? С собой возьмете?

Да-да, в мире без электричества и розеток их покупки можно будет выставлять как экспонаты в музее.

- Предлагаю, - внезапно вмешался Руслан, - часть купленного перевезти ко мне. Или сразу все.

- Вообще-то мы планировали всем этим пользоваться, пока здесь. – С вызовом возразил Вэлант.

- Снова предлагаю вам перебраться в мой дом.

- Я уже говорил, что не хочу. – Вэлант прищурился и враждебно уставился на старшего дракона.

- А ты, брат? – Последнее слово Руслан выделил.

- Не думаю, что это требуется. Мы вполне комфортно устроились.

Дедушка хмыкнул. Согласна, фраза Роана прозвучала несколько двусмысленно.

- Но может…

Руслан не договорил, потому что в этот момент из дедушкиной комнаты показался Обормот. Видимо он спрятался там, когда нашу гостиную превращали в филиал магазина электроники. Но дело было не в самом появлении кота, а в том, как он выглядел. Вот примерно так он встречал меня, впервые не ночевавшую дома. Шерсть вздыблена, хвост метет пол со скоростью электрощетки, глаза сверкают, а из горла доносится утробный рык. Мы все замерли, не понимая причины подобного поведения. На ребят он даже в первый день так не реагировал. Взгляд кота был направлен на Руслана. И, кажется, он собирался на него броситься.

- Обормот, ты чего? – Даже дедушка был в шоке. – Это свой, он брат Романа.

Но Обормот даже ухом не повел на его слова. А стал медленно приближаться к старшему дракону, идя на полусогнутых, как это делают дикие кошки, подкрадываясь к добыче. Честно говоря, я бы не рискнула вставать на его пути. Мой взгляд натолкнулся на беспроводной пылесос, лежащий сверху на куче покупок. Я уже прикидывала, смогу ли я утихомирить этим чем-то разгневанного кота, но тут Вэлант вскочил и встал между ним и Русланом. Обормот посмотрел на неожиданную преграду… и остановился. Вэлант присел перед ним на корточки, продолжаямолча смотреть коту в глаза. А после сгреб того в охапку и уселся с ним на диван, посадив себе на колени. Он не пытался его гладить, а только положил руку на спину.

Сказать, что мы все были в шоке – ничего не сказать. И ладно Роан с братом, что они об Обормоте знают. Но мы с дедушкой смогли только потрясенно переглянуться и молча смотреть на столь странные действия. Обормот какое-то время продолжал напряженно сидеть на коленях у Вэланта, но потом улегся, максимально отвернувшись от Руслана.

- И что это было? – Выразила я всеобщую мысль.

- Видимо, я чем-то не понравился вашему коту.- Усмехнулся Руслан, Обормот нервно дернул хвостом, но продолжал лежать – Первый раз на меня так реагируют.

- Может, кот видит то, что не видим мы? – Пробормотал Вэлант.

И тут напряженную атмосферу прервал характерный звук голодного живота Роана, который сконфуженно покраснел. Точно, он же почти два дня не ел!

- Надо бы поесть, - решила поддержать я голодающего. Но оглядев заваленный стол и еще более заваленную гостиную, озадаченно нахмурилась.

- Предлагаю поужинать в ресторане. – Руслан встал. – А потом вернемся и перенесем покупки.

- О, это без меня. – Тут же отозвался дедушка. Он очень не любил платить за еду, справедливо считая, что готовит не хуже ресторанных поваров. Исключение составляла лишь пицца.

- Дедуль, мы можем поехать в то итальянское кафе, где мы пиццу заказываем. Тебе же нравится? Смотри какой тут бардак, где ты есть будешь?

- Один я могу и на кухне поесть. Ты же знаешь, как я не люблю ходить куда-то кушать.

- Да ладно тебе! Иногда-то можно. Тем более Руслан угощает. – Я повернулась к дракону с немым вопросом.

- Конечно. Отчасти мой брат виновник всего этого. – Он обвел рукой распакованные покупки.

- Я и сам мо…

- Роман, сегодня нас угощает ваш брат. – Быстро пресекла я семейные разборки. – К тому же, дедуль, у тебя будет шанс проехаться на современной машине и ты, наконец, поймешь мои страдания.

- Внуча, не начинай. Будто я не ездил на современных машинах. Для меня наш Антошка вне конкуренции.

- Ничего-то ты деда в машинах не понимаешь. – Вздохнула обреченно я.

- Это говорит человек, который за рулем никогда не сидел.

- Зато это говорит пассажир, который понимает в комфорте.

- Тогда я жду вас всех внизу.- Прервал нашу перепалку Руслан и, настороженно косясь на все еще сидящего на коленях Вэланта Обормота, несколько поспешно прошел в коридор.

Роан поднялся и вышел следом за братом. Вэлант аккуратно сгрузил кота на диван и тоже ушел. Я, оглядев себя, решила переодеться и быстро помчалась к себе в комнату.

Хотелось бы сказать, что ужин прошел в теплой, дружеской атмосфере, но… Увы. Я четко ощущала всеобщую натянутость. Братья пребывали в задумчивости, дедушка в принципе не любил есть вне дома, Вэлант витал в каких-то облаках. Я было попыталась хоть как-то разрядить атмосферу, но потом мысленно махнула на всех этих мужчин рукой. Мне резко захотелось оказаться где-нибудь подальше от них. Если подумать, я почти неделю общаюсь только с иномирянами. Как будто у меня своей жизни нет. Еще раз окинув взглядом кислые физиономии, я решительно достала телефон и написала подруге, что просто мечтаю провести этот вечер с ней. Крик моей души был услышан, и она почти мгновенно ответила согласием, сдобренным всевозможными радостными смайликами. Быстро доев чудесную пасту с грибами (еда-то не виновата, что мои сотрапезники такие буки), я решительно поднялась и сказала обращенным на меня удивленным взглядам:

- Господа, благодарю за вкусный ужин. Теперь я вас оставляю, продолжайте наслаждаться этим вечером без моего общества. Прошу только доставить дедушку домой. – И не дожидаясь лавины возмущения и вопросов, подхватила свою сумочку и выпорхнула из-за стола.

Глава 25

Дана так внезапно покинула нас, что никто не успел возразить или хоть что-то сказать. Все только ошарашено проводили ее взглядами.

- Вот, егоза. – Проворчал Илья Иванович. – Вытащила меня из дома, а сама сбежала. Так, молодежь, я вас тоже покину.

- Дана попросила отвезти вас обратно. – Тут же вскинулся Руслан.

- Я еще не совсем развалена, чтобы до дома не добраться. Прогуляюсь. Говорят полезно после сытной трапезы. Жду вас дома, чтобы вы свои покупки забрали.

- Илья Иванович, позвольте, я пойду с вами. Им все равно надо вдвоем побыть. Не хочу мешать. – Я тоже поднялся.

Роан было сделал жест, словно собирался задержать меня, но остановился и лишь молча кивнул.

- Спасибо за ужин. – Сказал я Руслану и пошел следом за Даниным дедушкой.

Я шел рядом со степенно вышагивающим гигантом. Конечно, за эти дни я уже привык к ошарашивающему виду Даниного дедушки, но в памяти до сих пор жило воспоминание о нашей первой встрече. У Даны совсем ничего не было от него. Она наоборот была стройной и изящной, тогда как ее дедушка напоминал великана, высеченного из скалы.

- Вы с Даной совсем…

- Эти двое не очень ла…

Мы сказали наши фразы одновременно. Я слегка поклонился и сделал жест ему продолжать.

- Говорю, эти двое не очень ладят, да? – Хмыкнув, повторил свой вопрос Илья Иванович.

- Я, если честно, мало знаком с обоими, но насколько знаю, они давно не виделись, а раньше тоже жили каждый своей жизнью.

- Молодые еще. Не понимают, что семья – это главное, что может быть в жизни человека. – В его словах я почувствовал застарелую грусть и тоску.

- Я могу поинтересоваться, что случилось с вашей семьей? Почему вы с Даной только вдвоем?

Он какое-то время продолжал молча идти, и я уже решил, что зря спросил.

- Поинтересоваться можешь. – Наконец медленно произнес он. – Но с одним условием. Ты никогда и ни при каких обстоятельствах не расскажешь про услышанное Дане.

- Обещаю, - не раздумывая, согласился я.

- На самом деле, я не родной дедушка Дане. Я был женат на ее бабушке, но отцом ее дочери не был, хотя воспитывал, как свою с раннего возраста и всегда считал дочерью, как и она меня своим отцом.

Это случилось, когда Дане исполнился годик. Все отмечали день ее рождения в доме родителей отца Даны. Я не смог приехать в этот день из-за работы. Выбрался только на следующий день. Я ехал по дороге к дому, когда меня стали обгонять пожарные и полицейские машины. Вокруг гудели сирены, но я даже не подумал, что это все к нам. – На последних словах его голос дрогнул, и он замолчал, стараясь успокоиться. - Когда я приехал, от дома остался только обгорелый фасад. Говорили, что пламя было такой силы, будто вырвавшийся из земли столб адского огня. Дом сгорел за считанные минуты. Но самое странное, что огонь не распространился дальше дома, а словно внезапно схлынул. Погибли все: моя жена, родители Даны и родители ее отца.

- А Дана?

- Ее нашли спящей недалеко от дома. Она была абсолютно невредима. Когда пожарные отдали мне ту маленькую кроху, мирно сопящую посреди такого хаоса, я… - Он снова замолчал.

Я не знал, что сказать. Эта была застарелая боль, которой он ни с кем не мог поделиться и от того, ее горечь со временем не прошла, а только притаилась в закоулках памяти, радостно впрыскивая свой яд при каждой попытке вспомнить.

Я положил руку на плечо до сих пор горюющего мужчины и сказал:

- Мне жаль.

- Дана ничего не знает. Она, конечно, этого не помнит, так как была совсем маленькой. И когда однажды спросила, где ее мама и папа, я ответил, что они погибли в автокатастрофе. Наверное, из-за этого она боится водить. Но я решил, что не скажу ей правду. И ты не вздумай проговориться! – Он резко повернулся ко мне и просверлил взглядом.

- Я обещал.- Спокойно сказал я, отвечая на этот взгляд. Он пару секунд всматривался в мое лицо, а потом удовлетворенно кивнул головой.

Какое-то время мы просто продолжали идти.

- Знаешь, почему я рассказал тебе все? – Вдруг спросил он и хитро посмотрел на меня.

- Не знаю.- Честно ответил я.

- Мне думается, что тебе нравится моя внучка.

Я аж сбился с шага и растерянно посмотрел на улыбающегося мужчину.

- Это так очевидно?

- Это очевидно мне. Конечно, мы слишком мало знакомы, чтобы делать какие-то далекоидущие выводы, но, если твои намерения обретут серьезность, знай, что я не против.

Я не нашелся, что ответить. Я тоже был «не против» и даже очень «за», но как я мог пытаться что-то предпринимать в этом отношении, если имел такое шаткое и неопределенное будущее. Мне скоро придется уйти в свой мир. И там мне тоже придется пойти туда, откуда, неизвестно, смогу ли вернуться. Я только кивнул, принимая его слова.

Дойдя до дома, мы вместе пошли в их квартиру. Отец сидел у порога, словно ожидая нас.

«- Где этот дракон?» – Тут же спросил он, едва завидя меня.

«- Они с Роаном остались поговорить. Не думаю, что он снова здесь появится».

«- Жаль, что ты не дал мне расцарапать его холеное личико! Я столько лет из-за него…»

- Вадим! – Голос Даниного дедушки вклинился в отцовское возмущение. Я не сразу понял, что он обращается ко мне. Уже и забыл, как Дана переиначила мое имя на местный манер.

- Да?

- Ты не проходишь? Думаешь, Обормот и на тебя кидаться начнет? Он не такой, не бойся.

«- Когда это я кидался на кого-то?» - Возмущение отца перебросилось на Илью Ивановича.

«- Сегодня было похоже, что ты собираешься изрядно пройтись когтями по Руслану». – Я усмехнулся, подумав, что совсем не против посмотреть на это зрелище.

« - Этот мерзавец заслужил подобное! Пока я думал, что он погиб при переходе, считал свое существование, пусть даже в теле кота вполне сносным. Но оказалось, что он жив! И не просто жив, а все это время прекрасно существовал, развлекаясь в этом мире на полную. И это после того, что он сделал с моей семьей! Мерзкая ящерица, лучше ему здесь не показываться!»

- Обормот, ты чего расшипелся? Не с той ноги встал?

«- Интересно, если бы он узнал, что ты – это ты. Чтобы он сделал?»

« - Не вздумай ему сказать! Пусть до конца жизни мучается чувством вины. Когда вернетесь, спроси со всей их драконьей семейки по максимуму».

« - Что бы ты сказал, если я решу остаться в этом мире?»

« - Ты хочешь остаться здесь?»

« - А что меня ждет в нашем мире? Семьи у меня нет, друзей тоже. Я просто проживал каждый день».

- Влад, тебя что, Обормот в комнату не пускает? – Данин дедушка выглянул из гостиной.

Я выпрямился, потому что все это время сидел перед отцом на корточках.

- Нет, Илья Иванович, мы просто разговаривали.

- Ты еще скажи, что он тебе отвечал. И тогда вам прямая дорога в приют умалишенных.

- Не отвечал, но слушал внимательно.

- Это он умеет. Слушать. Да, Обормот? Пошлите уже в гостиную, разбирать ваши подарки.

« - Я был бы рад, если ты останешься». –Проговорил мне вслед отец. Он сказал это так тихо, что через мгновение показалось, что его слова растаяли в воздухе как дым.

А потом мы снова перебирали купленные вещи. Сейчас покупка многих из них казалось просто непонятной тратой денег. Особенно после комментариев Даниного дедушки, на которые он не скупился.

- Вот зачем мне такая бандурина? – Спрашивал он, глядя на извлеченного из коробки, гриль. – У меня прекрасная чугунная сковородка. Да тут дольше отмывать его будешь после пары кусочков мяса.

- Дана сказала, что вы хотели такой гриль. Обещала устроить вечер барбекю. – Оправдывался я.

- Дана обещала? Да она яичницу-то пожарить не может! Барбекю. – Илья Иванович водрузил на нос очки и углубился в чтение инструкции. – Ладно. Вот сейчас и проверил вашу чудо-технику. Пошли на кухню. Ты подготовишь агрегат к эксплуатации, а я мясо достану.

В результате вечер превратился в гастрономический марафон. Сначала мы проверили гриль, потом вафельницу и закончили все чашкой капучино, которое пил только я, потому что «ночью надо спать, а не тараканов пугать» по мнению Даниного дедушки. Не совсем понял связь, но настаивать не стал.

После того, как все было съедено, а чудо-машины помыты и пристроены для дальнейшей жизни на кухне, мы вернулись в гостиную. Расчистив места для сидения, мы с чувством выполненного долга (технику опробовали, животы наполнили) уселись и расслабились.

- Влад, Дана говорила, что Элвису понравилось музыку слушать?

Я осторожно кивнул.

- А тебе нравится? – Я удивленно посмотрел на него. – Музыку слушать, спрашиваю, нравится?

- А, да! Она отличается о той, которую я слышал дома.

- Хорошо. Тогда я дам тебе послушать действительно хорошую музыку. Не то, что молодежь сейчас любит. Настоящую. – Он поднялся и прошел к небольшому шкафу. Открыв дверцы, он задумчиво уставился на ряды очень тонких книжек. Еще пару минут он перебирал их руками и, наконец, вынул одну. Мне стало любопытно, и я тоже встал и подошел к нему. В это время Илья Иванович осторожно вынул из книги большой круглый диск с дырочкой в середине. Этот диск он опустил на аппарат, стоящий тут же в шкафу, а затем повернул какую-то ручку и аккуратно опустил ее на диск. А дальше было чудо! Качество звука отставало от того, что я слушал у Даны. Там он был чистым и громким. Но сейчас создавалось ощущение тепла и уюта. Я уселся прямо там, на ковер, и заворожено слушал. Пришел отец и сел рядом со мной. Одна пластика сменяла другую, а мы продолжали слушать. Когда закончилась очередная песня, мы услышали звук открывающейся двери.

« - Дана вернулась», - проговорил отец.

Я попытался быстро подняться, но оказалось мои ноги затекли от долгого сидения.

- Дедушка, ты слушаешь музыку? – Дана вошла в гостиную и с удивлением посмотрела на меня.- Вэ…Влад, что ты тут делаешь? В такое время?

- Да вот приучаю, внуча, твоего кавалера к качественной музыке.

- Дедушка, ты в это время уже десятый сон видишь.

- Ой, да ладно. Мне ж завтра не вставать. К тому же мы тебя ждали или Романа.

- А Роман не с вами?

- Мы оставили его с братом пообщаться. – Вставил я.

- И его до сих пор нет? Не переживаешь? – Дана подошла ко мне и тихо добавила: - Может у них там серьезные разборки за власть и принцессу?

- Не думаю. – Так же тихо ответил я, вспомнив разговор, свидетелем которого стал.

- Ну, что, Влад, я, так понимаю, тебе понравилось слушать пластинки?

- Очень.

- Он, не отравленный современным влиянием, и я смог его спасти и направить по правильному пути. – Гордо проговорил дедушка. – А теперь, пожалуй, действительно, пора спать. Обормот, идешь?

Мы с Даной одновременно посмотрели на отца, все еще сидящего возле меня. Тот неторопливо потянулся и прошагал за дедушкой.

- Мне, наверное, тоже пора. Не заметил, что уже так поздно.

- Пошли, я тебя провожу.

Мы медленно поднимались на наш этаж.

- Хочешь, я запишу тебе все песни, которые ты сегодня слушал. Вы с Роаном, кажется, купили что-то музыковоспроизводящее. Хотя тебе лучше купить такой же плеер, как у меня. К нему можно взять запас батареек и взять в ваш мир.

Я остановился и повернулся к девушке.

- Дана, а ты бы хотела, чтобы я остался? – Не знаю, почему я вдруг задал этот вопрос. Только чувствовал, как сердце, наполненное песнями о любви, которые я слушал весь вечер, словно стало тише биться в ожидании ее ответа.

Дана тоже повернулась ко мне. Она шла быстрее и теперь стояла на ступеньку выше, и наши лица были почти на одном уровне. Она смотрела мне в глаза и молчала. А потом подняла руку и провела по моим волосам.

- Хотела. – Наконец произнесла она.

А дальше мы просто двигались навстречу друг другу. Ее рука сильнее зарылась в моих волосах, а я притянул ее к себе. Наши губы встретились и на мгновение замерли, заставив сердце сжаться от нахлынувших ощущений. Я чувствовал легкий алкогольный привкус в ее дыхании и словно сам становился все пьянее и пьянее. Ее губы были мягкими и нежными, а тело под моими руками немого дрожало и становилось как будто горячее. Было ощущение, что огонь охватывает нас, расплавляет наши тела и спаивает в единое целое.

- Надо было у брата остаться. – Голос Роана ледяной стрелой пробился в наш разгоряченный кокон. Мы сначала замерли, а потом отстранились друг от друга. Я смотрел в затуманенные глаза Даны, и думал, как я смогу уйти от нее? Конечно, я надеялся вернуться, но не был уверен, что мне это удастся. Зато знал, что уйти все равно придется. Но еще держа ее в руках, я не знал, как смогу отпустить.

- И что же не остался? – Неохотно опустил руки и повернулся к стоящему на соседнем пролете Роану. Дана уткнулась головой мне в спину, а ее рука медленно соскользнула вниз вдоль моего тела, забралась в мою ладонь, обхватив большой палец. Я сжал ее пальчики, бессознательно радуясь, что все еще держу ее.

- Не знаю, не захотел. Не готов я к тому, что у меня снова есть старший брат. Родители и другие лорды столько лет вбивали мне в голову, что теперь я первый лорд, что я должен быть достойным своего брата и кучу подобных требований, что теперь, глядя на него, испытываю одновременно злость и облегчение. Но пока не понял, чего больше.

- Так, мальчики. Время позднее. Я, пожалуй, пойду домой. – Дана покинула укрытие за моей спиной. С большим сожалением мне пришлось отпустить ее руку, напоследок тихонько сжав ее. – Увидимся завтра.

Она, не оборачиваясь, быстро пошагала вниз по лестнице. Через минуту хлопнула входная дверь.

- Ты можешь не уходить. – Внезапно проговорил Роан. – Можешь остаться здесь, с ней.

- Не могу.

- Из-за провидицы? Что из того, что она что-то тебе показала? Ты не обязан следовать этим видениям.

- Знаешь, я только сейчас понял, что эти видения – самый правильный путь. Я думал, что то, что видел – это неотвратимая судьба. Но это не так. Это подсказка, как нужно действовать. Поэтому я не могу сейчас остаться. Иначе для нас может не наступить потом.

- Как знаешь. А я вот хочу остаться здесь.

- А как я тогда попаду обратно?

- Ругус пойдет с тобой.

Мы дошли до квартиры. Я вставил ключ (после того, как Дана отругала нас за безответственность по отношению к чужой собственности, мы стали запирать дверь) и, помедлив, открыл замок.

- Насколько я понял, твой брат все эти годы находится под действием блокирующего амулета. И в отличие от тебя, по-другому он не может, чтобы избежать магического истощения. Как он будет держать барьер?

- Я помогу, а сам останусь здесь.

- Дело, конечно, твое, но что ты тут делать будешь?

- Жить буду у брата. Сделаю, как он когда-то, себе местные документы. Деньги у меня есть. Потом что-нибудь придумаю. В конце концов, я тоже лорд. Образование у меня есть. Справлюсь.

- Тебе же здесь не очень нравилось. Если останешься, сам вернуться не сможешь.

- Не то чтобы мне не нравилось. Просто иначе все устроено. Зато интересно.

У меня сложилось впечатление, что он говорит все мне, но словно сам себя уговаривает. Я хотел было на это указать, но не стал. В конце концов, он взрослый дракон и вправе сам выбирать свой путь. Впрочем, как и расхлебывать последствия своего выбора.

- Как хочешь. Для меня главное, чтобы я мог вернуться, – вспомнив рассказы отца и Ругуса, добавил:- целым и невредимым.

Перед сном я обернулся и улегся около балкона на предварительно расстеленном покрывале. Закрыв глаза, я снова и снова представлял меня с Даной на лестнице. Хотелось запечатлеть каждую секунду и каждое ощущение.

- Что ты будешь делать, если не сможешь вернуться? – вдруг спросил меня Роан.

« - Умру».- Мысленно ответил я, но вслух ничего не сказал. Почему-то вариантов развития разговора с богиней у меня было только два. Или я возвращаюсь сюда, или умираю в своем мире. Хотя, если быть до конца откровенным, я понятия не имел, что буду просить у нее и, тем более, что я могу предложить взамен. Перед глазами встала картинка из видения провидицы. « Отдай мне все!» Что может быть «все» у человека, у которого нет ничего. Думать не хотелось.

Глава 26

Уснуть никак не удавалось. Щеки продолжали гореть, а сердце заходилось в бешеном тамтаме, стоило лишь на мгновение вспомнить наш поцелуй с Вэлатом. Удивительно как я вообще до дома дошла, не скатившись на ослабевших ногах по лестнице. Забравшись в душ, я включила холодную воду, чтобы прийти в себя, но казалось, что тело только сильнее начинает гореть. Мысли снова и снова переносили меня в то мгновение, когда Вэлант оказался так близко, и я почувствовала будто все мое тело – это огромный магнит, которой непреодолимо тянет к этому мужчине. Безумно захотелось прикоснуться к нему, и я запустила руку в его волосы. Это было последней каплей. Миллионы нитей ринулись из моего тела в тело Вэланта и мы начали срастаться.

В моей жизни были влюбленности, но не было любви. По-настоящему, я ни с кем и не встречалась, дожив до своих двадцати пяти лет. Как любой девушке мне хотелось чего-то чудесного и романтичного. Чего-то вроде «жили они долго и счастливо и умерли в один день». Но сейчас ничего этого не было. Только сжигающее желание. И вот если попытаться и взглянуть на ситуацию трезво, то возникает вопрос: «Стоит ли бросаться в омут с головой? Что у меня останется, когда они вернуться в свой мир? (А Вэлант точно сказал, что вернется). Или действовать по поговорке, что лучше жалеть о сделанном, чем о том, что побоялся сделать?»

Поняв, что заснуть мне не удастся, встала и пошла на кухню. Аккуратно закрыв дверь, включила свет и удивленно оглянулась. По всей кухне стояли, сверкая новенькими глянцевыми поверхностями, различные бытовые приборы. Надо же, дедушка не только принял все эти подарки, но, кажется, собирается ими пользоваться. Я подошла к изящной кофемашине и тихонько погладила черную гладкую поверхность. Интересно, если я сейчас выпью чашечку кофе, когда смогу заснуть? А может она даст неожиданный эффект на мое разгоряченное тело? Решено. Не усну, так хоть побалую себя. Может еще какая вкусняшка в холодильнике завалялась? И таки, завалялась. Вафли, явно сделанные в новой вафельнице. Конечно, уже остывшие, но ночью вся вредная еда приобретает дополнительный вкус. Теперь точно сделаю себе чашечку кофе. И пусть весь мир подождет!

Никогда не замечали, если съесть что-то вкусное, но запретное, во время, когда обычно запрещаешь себе есть любую еду, то вкус съедаемого становится просто восхитительным. Я сидела за кухонным столом в свете небольшого бра и, жмурясь от удовольствия, отпивала по глоточку свежесваренный кофе, сдобренный сливками, и отламывала по кусочку от вафли. Мне кажется, я даже погрузилась в какую-то медитативную нирвану, предаваясь этому гастрономическому празднику. Когда кухонная дверь начала открываться, я вздрогнула. Вошел Обормот и вопросительно воззрился на меня.

- Что? – Так же вопросительно поинтересовалась я. – Не видишь, мы кушаем.

Не знаю как, но взгляд Обормота стал еще более вопросительным.

- Ну и что такого? Не спалось. Решила вот побаловать себя вкусненьким. Нельзя?

Обормот сел, обвив ноги своим пушистым хвостом. Кажется, допрос не окончен.

- Да, не спалось. Такое с людьми иногда случается. Когда мыслей много … или чувств. – По всему телу пробежала дрожь. – Жаль, что ты не говоришь. Ты хоть противный, но умный. Может, что и посоветовал дельное. Говорят, взгляд со стороны может разглядеть, то, что самому не видно.

Кажется, мне удалось удивить кота неожиданной похвалой. Он растерянно посмотрел на меня, встал и подошел ко мне. А потом сделал то, от чего уже я потеряла дар речи – запрыгнул мне на колени. Крякнув, от внезапно свалившейся тяжести, обхватила его руками и переместила поудобнее. Думается, он никогда не забирался ко мне по банальной причине, моих коленей не хватала для его огромной туши. Отойдя от шока, я внимательно посмотрела на кота.

- Ты предлагаешь поделиться с тобой моими переживаниями? – Обормот положил голову на мою руку. – Ну ладно. С другой стороны, тебе я могу рассказать все, не опасаясь дальнейшей огласки. Тогда начну сначала. Я шла с работы…

- … Я танцую и тут бац – уже лежу на полу придавленная тушей Элвиса….

- …Ты и есть та самая принцесса, которую мы ищем. Представляешь себе объяснение! Но ты знаешь, Обормот, в глубине души я не удивилась. То есть, если рассматривать ситуацию здраво, то вроде как полный бред. Но тут такое чувство было, словно я и так все это знала, но забыла. Думаешь, ядействительно могла знать? Или просто себе надумала? У меня никогда не было чувства, что я не из этого мира или что я не та, кем являюсь. Ничего такого. Вот только сны стали сниться после того, как с мальчиками познакомилась. И вот вроде сны, как сны, но если подумать, может это были воспоминания?

- … Я поэтому и отказалась возвращаться. Во сне я была такая счастливая, когда летала. Полет был самым ценным для меня. Ощущение простора, силы и свободы! Как я могу вернуться бескрылая. Та я, которой была, этого бы точно не хотела. Может я сама попросила богиню перенести меня в мир, где люди не летают. Чтобы никогда не вспомнить и ни о чем не жалеть.

- …Слушай, Обормот, ты весишь целую тонну. Я уже ног не чувствую. Пошли ко мне. Я тебе там все дорасскажу.

Мы комфортно разлеглись на моей кровати. Я обняла подушку и, уперевшись в нее подбородком решила поведать самое главное.

- Мне нравится Вэлант. Сразу понравился. И вот странно. Роан тоже красивый. – Мне показалось, или Обормот хмыкнул. – Я его встретила первым, и он нес меня домой на руках. Все предпосылки для влюбленности, но нет. И ведь как они с братом похожи! А Ругус, на минуточку, был моим ( ну не то чтобы моим, ну ты понял) женихом. И ничего, ни какого узнавания или еще чего. Нигде не дрогнуло, ни защемило. А Вэлант… нравиться, очень, как мужчина.

Я замолчала, ощутив, как сон, наконец, пробрался ко мне сквозь кофе и учащенное сердцебиение и категорично заявил права на мое сознание.

- Мы с ним поцеловались, сегодня на лестнице. – Отчаянно удерживая глаза открытыми, поведала я коту основную причину моего ночного бдения. И если все предыдущее он слушал внимательно, но достаточно спокойно, то после моего последнего откровения даже подскочил. – Это было волшебно.

Не уверенна сказала я это вслух или только подумала, уплывая в объятья Морфея.

Глава 27

Видимо уснула я совсем поздно ночью или вернее уже рано утром. Потому что (лично мне так показалось) почти сразу меня пришел будить дедушка. Заявляя, что мой напарник пришел за мной для утренней пробежки. Так как мое сознание балансировало на грани сна, то я вообще не поняла о чем речь. Пробурчав в ответ что-то такое же малопонятное, я снова зарылась в постель и уснула окончательно.

Пробуждение было непривычным. Какое-то время я лежала с закрытыми глазами и пыталась понять, что не так. Ответ не находился. Мысленно пожав плечами, я открыла глаза и села. И тут же узрела три нетипичные вещи для моей спальни. Во-первых, на кровати лежал Обормот. Так и не ушел что ли после нашего (скорее уж моего, конечно) разговора? Он не спал, а смотрел на того, чье появление в моей спальне с утра пораньше тоже не было обыденностью – Вэланта или, вернее, Элвиса. Оба при моем движении тут же посмотрели на меня. А я, переведя взгляд с одного на другого, больше заинтересовалась залитым солнцем столом. Еще минуту мой просыпающийся мозг осмысливал эту неправильность, пока до меня не дошло. Если солнце светит мне в окно – это значит, что время уже послеобеденное! Я перевела взгляд на часы, и точно, была почти половина третьего.

- Обормот! Как это ты меня не разбудил?

Кот только закатил глаза.

- Он пытался. – Сказал Вэлант. – И дедушка твой пытался. Но ты ответила что-то странное, и все решили оставить тебя в покое.

- Что-то странное?

-Ммм, - Вэлант посмотрел на Обормота и неуверенно проговорил: – «Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро». А потом добавила, что Винни Пух был не прав. Я, честно говоря, ничего не понял.

Я усмехнулась. Такое сложно объяснить иномирянину. Но жажда просвещения заставила меня включить ноутбук и найти мультик с этой фразой, дабы просветить невежду из другого мира.

- Вот, ознакомься, пока я душ принимаю.

Почему-то я совсем не воспринимала Вэланта-пса, как Вэланта-мужчину. Вернее, при виде первого, у меня не всколыхнулись воспоминания про ночные поцелуи со вторым, и следующие за подобным неловкость или нервозность. Поэтому я спокойно накинула халат и отправилась в ванную, по дороге обнаружив, что дедушки дома нет.

Нежившись под теплыми струями воды, я решила, что сегодня будет день ничегонеделанья. Хотя, если подумать, то из-за наших внезапных гостей я итак ничего особенного не делала. Только водила их везде, получая от этого процесса удовольствие (порой даже ощутимое) не меньше, чем сами гости. Но сегодня даже просто выйти на улицу не хотелось. Видимо поздний подъем негативно сказывается на дальнейшей активности.

Надев прихваченное из спальни домашнее платье, я вышла из душа и направилась прямиком на кухню. Может я и придавалась ночью чревоугодию, но сейчас мой желудок активно делал вид, что ничего подобного не было.

- Вэлант, а куда ушел дедушка? – Крикнула я из кухни, заряжая новенькую кофеварку порцией зерен.

- Он не отчитывался, - раздался голос Вэланта рядом со мной, и я вздрогнула от неожиданности.- Сказал, что я могу остаться, если буду вести себя прилично, и ушел.

- Хм, в магазин что ли? Ну ладно. Ты есть будешь?

- Не очень нравится есть в таком виде.- Проворчал Вэлант, но мою заготовку к бутерброду проводил весьма заинтересованным взглядом.

- Так может обернешься?

- Не могу. Обещал Роану побыть так до его прихода. Они там с братом что-то попробовать хотели.

- Ну, смотри. А то могу поделиться. У меня вообще по плану оккупация дивана.

- Это как?

- Это здорово. Набираешь всевозможной еды, усаживаешься на диван и включаешь интересный фильмец. И так, пока не кончится еда или место в желудке. Или дедушка сгонит.

- Занятное времяпрепровождения.

- А то. Пойдем. Тебе понравится.

Мы разместились перед телевизором. Вэлант на диван все-таки не стал залазить. Вместо него пришел Обормот. Я подтащила журнальный столик и водрузила на него еду. Последним аккордом я принесла чашечку свежесваренного кофе и, усевшись по-турецки и сделав первый глоток, великодушно поинтересовалась:

- Что будем смотреть?

- А можно еще мультик?

Я чуть не разбрызгала только выпитый глоток кофе. Откашлявшись, я укоризненно посмотрела на Вэланта. Он удивленно посмотрел в ответ.

- Хорошо. Мультик так мультик. Давай глянем, может по программе что-то есть интересное.

Нам повезло, на одном из детских каналов показывали старые советские мультфильмы. Не думала, что я тоже соскучилась по любимым в детстве героям. Приступ ностальгии развеивал Вэлант, задавая неожиданные вопросы:

- У вас есть разговаривающий транспорт? – Так обозвать милый паровозик из Ромашкова!

- Почему здесь звери живут, как люди? – Главный вопрос в «Ну, погоди!»

- А все эти существа, правда, обитают в вашем мире? – Вот тут вопрос был неоднозначен, так Баба яга и Водяной вполне себе устойчивые фольклорные персонажи, имеющие под собой реальные прототипы.

А потом я случайно нажала кнопку и переключила канал на соседний, где шел какой-то анимешный сериал. Кто бы мог подумать, но Вэлант просто прирос к экрану, наблюдая за баталиями людей и их монструозных помощников. И ведь даже никаких вопросов у него не возникло, глядя на помесь чего-то с чем-то! Я сама любителем аниме не являлась, хотя было время, пару сериалов смотрела и даже мангу читала, но без фанатизма, а скорее из общего интереса.

Я несколько раз делала набеги на холодильник, малодушно отгоняя от себя мысли о вреде чревоугодия при неподвижном образе жизни. Кто знает, что мы будем делать завтра. Вдруг запас калорий понадобиться? Сериал Вэланта оказался каким-то нескончаемым, будто владельцы канала решила показать его весь за раз. Хотя я слышала, что есть такие, где количество серий под тысячу. Вот ведь фантазия у авторов! Я честно пыталась смотреть, но сюжет был какой-то однообразный: поговорили, подрались, еще поговорили, еще подрались, поели. Я пыталась переключить на что-нибудь другое, но Вэлант сделал жалостливые глазки, и я махнула на него рукой. Пусть развлекается. Но через пару часов я решительно выключила телевизор после окончания очередной серии.

- Все, хватит! Мне даже слушать это надоело. Если хочешь продолжать, иди к себе. – Вэлант тоскливо покосился на телевизор, но остался. – Пошли, погуляем что ли. Я устала бездельничать.

Я решительно встала с дивана, и тут что-то щелкнуло в мозгу.

- А где все покупки? – Я оглядела привычную гостиную, еще вчера вечером заставленную коробками, а сейчас принявшую прежний вид.

- Мы с утра все перенесли. Ты бегать не пошла, но мы все равно проснулись. Вот и решили зря время не тратить.

- Как вы всем этим пользоваться собираетесь? И главное, когда?

- Да мы уж сами поняли, что погорячились. Но не выбрасывать же теперь!

- Можно обратно сдать.

- Дана, ты не волнуйся. Ругус к себе перенесет. Или, если тебе что-то надо, заберешь потом.

Я только покачала головой. У ребят явно обычный туристический ажиотаж. Скупаешь все подряд, а потом задумываешься – а зачем, собственно, мне это все?

Часы показывали уже девять вечера. Интересно, куда дедушка ушел? Он редко уходит из дома так надолго.

- Вэлант, а дедушка ничего не сказал? Куда он ушел?

Вэлант замялся, мне даже на секунду почудилась в его глазах печаль.

- Он поехал за город, навестить друзей.

- На Антошке?

- Кажется, да.

- И давно он уехал?

- С утра. Как мы перенесли все, так и уехал.

- А что-то сказал? Когда вернется?

- Он сказал: «Сегодня вернусь. Скажите Дане, чтобы не беспокоилась».

А я как раз беспокоиться и начала. Что это за друзья такие за городом? Какой-нибудь клуб любителей ретро-автомобилей? Что-то не помню, чтобы деда упоминал хоть кого-то, да еще и за городом. Я потянулась за мобильным, правда, не особо на него надеясь, так как дедуля все эти новые виды связи не жаловал, хотя соглашался, что это удобно (особенно, когда внучке надо внезапно позвонить). Без большой надежды, я набрала дедушкин номер. Пошли гудки. Один, второй, третий… Я уже собиралась отключиться, как в трубке щелкнуло.

- Деда! Это Дана. Где ты?

В ответ слышался какой-то скрежет и шабуршание. Сердце сжалось от плохого предчувствия.

- Дедуль! Ты меня слышишь? Деда, ответь!

Вэлант и Обормот настороженно следили за мной. А я чувствовала, как внутри меня разливается паника. Мысли скакали, как бешеные белки. Если с дедушкой что-то случилось, как мне его искать? «За городом» - это может быть где угодно, в любом направлении.

- Дедуль, ну пожалуйста, ответь!

- Да-на, - раздался в трубке дедушкин голос.

- Дедушка, ты где?

- Ава-рия…по дороге в Ле… - И все прервалось. Моя паника переросла в откровенный ужас. Дрожащими руками я снова набрала дедушку, но в этот раз никто не отвечал.

-Вэлант! Что делать? Где его искать? Вспомни, он совсем ничего не говорил?

Вэлант пару секунд молчал, словно решаясь на что-то.

- Вэлант, пожалуйста, - кажется я начала плакать.

- Он сказал, что поедет в деревню, где жили родственники твоего отца. – Наконец проговорил Вэлант.

- Дедушка Егор и бабушка Зоя? – Вэлант пожал плечами. – Да, они жили за городом. Я там никогда не была. Деревня… деревня… - «По дороге в Ле…» что-то отчаянно маячило на границе памяти, но никак не хотело обретать четкую форму.

Тут Обормот зашипел, Вэлант посмотрел на него.

- Может Леонтьевка? – Вдруг спросил пес.

- Точно! Леонтьевка! Ты вспомнил?

- Кажется, твой дедушка что-то такое говорил.

- Ладно, не важно. Так, направление есть. Что теперь? Звонить в полицию? Они, наверное, кучу вопросов зададут, а что я им скажу?

- Звони Ругусу. У него машина, а Роан сейчас может хоть немного, но магичить.

- О! Хорошая мысль! Номер? Какой у него был номер? Я же не сохранила. – Я пыталась выкарабкаться из хаоса ужаса, который не давал соображать, я даже цифры на телефоне с трудом разглядывала, хотя это скорее от слез. Тут Обормот запрыгнул мне на колени и, поставив лапы мне на плечи, пристально посмотрел в глаза. Вглядываясь в узкий зрачок, мне казалось, я слышу его голос, который приказывает мне успокоиться. Я судорожно обняла этого мохнатого недотрогу, который впервые за все время нашей совместной жизни, проявлял ко мне почти заботу.

- Хорошо, - прошептала я, уткнувшись в кошачий бок. – Я успокоюсь. Сейчас.

Глубоко вздохнув, смахнула с глаз слезы и снова уставилась в телефон. Я звонила ему вчера, около трех. Хорошо, что я в отпуске, никто посторонний не звонил, поэтому определить телефон оказалось не сложно. Я нажала вызов.

- Дана? – Ругус ответил через пару гудков. – Зачем вы мне звоните?

- Ругус, пожалуйста, помогите! Дедушка попал в аварию. Надо его найти.

В отдалении я услышала голос Роана, который переспрашивал Ругуса.

- Хорошо, Дана. Мы сейчас подъедем. – И уже отключаясь, я уловила, как он отвечает Роану, что мне нужна помощь.

- Так. – Я вскочила. – Надо что-то с собой взять. Что может пригодиться?

Я вертела головой, пытаясь по увиденному понять подойдет это или нет.

- Аптечку! Бинты! Откуда у нас бинты? Какие-нибудь полотенца?

Я сбегала в свою комнату и принесла рюкзак, в который стала скидывать все, что хоть как-то могло пригодиться.

- Дана. – Голос Вэланта пробился в мое сознание. – Тебе, наверное, надо переодеться.

Я посмотрела на свое домашнее платье и снова понеслась в свою комнату.

Через пять минут я нервно мерила шагами площадку перед подъездом. Где же они? Почему так долго? Когда показалась машина Ругуса, я была уже на грани срыва. Ругус не успел как следует затормозить, а я уже влетела к нему в салон. Следом заскочил Вэлант.

- Давайте быстрее!

- Дана, мне надо хотя бы знать куда ехать.

- Тут пока одна дорога. Трогайте!

Ругус завел не успевший остановиться двигатель и рванул с места.

- Дедушка поехал в Леонтьевку. Вы знаете где это?

- Леонтьевка? – Ругус уверенно рулил между домами. – Не слышал. Какое это направление?

- Это западный выезд, а потом в сторону Октябрьского района.

- Понял. – Коротко ответил Ругус и ускорился.

- Дана, - ко мне с переднего сиденья повернулся Роан. – Что все-таки случилось? Ваш дедушка попал в аварию?

- Я думаю, да. Его долго не было, и я позвонила ему на телефон. Он ответил, но смог выговорить только несколько слов. И больше я не смогла до него дозвониться. – Я почувствовала, что снова поступают слезы. Я постаралась дышать глубоко и размеренно. Вряд ли кому-то будет полезна моя истерика.

Между тем Ругус, не переставая показывать чудеса лавирования, нажал на телефоне вызов.

- Да, - тут же ответил женский голос.

- В сторону Октябрьского района. Может быть Леонтьевка.

- Поняла. Как только что-то узнаю, сразу наберу.

- Спасибо, Алла. – Я удивленно глянула на Ругуса. Алла ведь та медсестра, что спасла его?! Зачем он позвонил ей?

- Алла, узнает в службе реагирования, не поступали ли сообщения об аварии в том районе. – Словно услышав мой невысказанный вопрос, пояснил Ругус. – К тому же нам может понадобиться помощь медика.

Я посмотрела на него с уважением. Наверное, он действительно, будущий правитель. Пока я старалась не поддаться панике, он не только быстро отреагировал и приехал, но и подумал враче и путях возможного поиска.

Мы мчались по свободной дороге. Как повезло, что основной поток уже схлынул. Не представляю, если бы нам пришлось стоять в какой-нибудь бесконечной пробке. Я раз за разом набирала дедушкин номер. Результат был одинаков – через несколько гудков, автоматическое сбрасывание.

- Дана, посмотрите по карте, когда будет поворот в сторону Леонтьевки.

Я мысленно побила себя по лбу. Могла бы сама догадаться это сделать, если мы оба не знаем дороги. Славься великий интернет и встроенный навигатор! И нам повезло, что нужная деревня не находилась за десятым поворотом и пятнадцатым холмом. Дорога была проста и незамысловата. Поворот направо и вперед, по единственной дороге, до самого конца. Проблему мы увидели, проехав после поворота пару сотен метров. Дороги не было или, вернее, ее ремонтировали. Но, как это обычно у нас бывает, решили схитрить или сэкономить, и поэтому старый асфальт был полностью снят, а вот новый явно не поспевал занимать освободившееся место. Сейчас, в сумерках никаких работ не велось, только стояли бесконечные предупреждающие знаки. Скорость пришлось снизить до минимальной, и все равно нас изрядно мотало на ухабах. Вдруг Ругус вгляделся куда-то в сторону, а затем вывернул руль. Мы съехали в пологий кювет, и в свете фар я увидела колею от колес. Видимо местные жители нашли альтернативу ремонтируемой дороге.

- Брат, подожди. – Вдруг тронул за рукав Ругуса Роан. – Думаю, сейчас я смогу запустить поисковое заклинание. Это будет быстрее, чем искать так. Дана, - он повернулся ко мне, - у вас есть какая-нибудь вещь вашего дедушки?

Я зарылась в рюкзак. И из каких соображений я все это набрала? Но зато мне попалась дедушкина домашняя рубашка, которую он снял перед уходом. О чем я думала, запихивая в рюкзак, ума не приложу, но главное, что это именно то, что просил Роан. Я протянула рубашку ему. Роан разложил рубашку на коленях и стал водить над ней руками, словно что-то собирая в одну кучку. Мельком глянув на Ругуса, я удивилась, с какой завистью тот следил за братом. Наверно, первому лорду тяжело ощущать свою полную беспомощность, помня, что и сам был таким когда-то. А Роан, собрав что-то невидимое, стал словно скатывать его в шарик, делая все меньше и меньше, и вдруг резко зашвырнул это в открытое окно.

- Все, - мне показалось, или он запыхался? – Теперь надо подождать.

- Может ты зря так выложился. Нам может понадобиться магическая помощь, когда мы найдем Даниного дедушку.

- Ничего. Еще на пару раз меня хватит. К тому же, время, потраченное на поиски, может оказаться критическим.

- В твоих словах есть резон. – Кивнул головой Ругус. Я в очередной раз похолодела от слов «оказаться критическим».

- Дана, - собачья лапа мягко опустилась на мои стиснутые руки. – Все будет хорошо. Мы его найдем.

Я повернулась и посмотрела в золотистые глаза, которые сейчас излучали поддержку и заботу.

- Вэлант, - позвал Роан. – Скажи, когда я создавал заклинание, ты что-то чувствовал?

- Нет. – Вэлант удивленно похлопал глазами. – А должен был?

- Я тянул силу через амулет от тебя, чтобы сделать поисковик более мощным.

- Я ничего не почувствовал.

- Это хорошо. Значит, твоя личная энергия не затрагивается, а только сила огня.

- И что это значит?

- Тебе не грозит внезапное энергетическое истощение.

- А могло?

- Если бы амулет черпал твои личные силы, то да.

- И ты говоришь это после того, как все сделал?!

- Ты бы в любом случае не отказался.- Роан еле слышно усмехнулся, а я вдруг вспомнила, кто стал свидетелем нашего с Вэлантом свидания на лестнице.

Вэлант повернулся и снова посмотрел на меня.

- Ты прав, - глядя мне в глаза, твердо ответил он. – Не отказался.

В этот момент вдалеке вспыхнул огонек.

- Это он! Ругус поторопись, пока огонь не погас!

Нас вжало в сиденья и мы понеслись по импровизированной дороге туда, где тихонько пульсировал огонек.

Когда мы подъехали до мерцающего маячка, я испытала самый сильный приступ страха за сегодня. В свете фар перед нами предстала груда искореженного металла и, если судить по цвету, когда-то она была нашим Антошкой. Я прижала руки ко рту, чтобы не закричать. Ругус и Роан выскочили из машины и поспешили почему-то в разные стороны. Роан в сторону Антошки, а Ругус (я проследила за ним взглядом) к нашему багажнику. Через минуту Антошку осветил яркий свет фонаря в дополнение к свету фар.

- Дана, ты пока не выходи. – Осторожно проговорил мне Вэлант, который остался сидеть рядом со мной. Честно говоря, я с трудом уловила смысл его слов, потому что в этот момент в моей голове проносились картины, одна ужасней другой. Мне кажется, все, что я успела увидеть в жизни, связанное с автомобильными авариями, теперь проигрывалось в моей голове с участием дедушки. Поэтому я непонимающе посмотрела на него. – Посиди, пока в машине. – Повторил Вэлант. – Братья позовут тебя, если будет нужно.

После его слов моим первым порывом было именно бежать туда, где, судя по свету фонаря, стояли драконы. Я уже прижала к себе рюкзак, готовясь открыть дверь, как мы услышали голос Ругуса:

- Дана, подойдите сюда. И ты, Вэлант, тоже.

Открыв дверь, я устремилась вслед за выстрелившим из салона псом. Добежавшей мне тут же всучили фонарь, а сам Ругус нырнул куда-то в груду металла.

- Вэлант. Помоги с другой стороны.

Хотя фонарь ярко освещал все в диаметре нескольких метров, я никак не могла разобрать очертания автомобиля. Словно две гигантские руки его разобрали, как детскую головоломку.

- Дана, подойдите с другой стороны и посветите чуть ниже, - услышала я напряженный голос Роана.

Обегая автомобиль, я так торопилась, что не смотрела ни по сторонам, ни под ноги, и это чуть…(честно, я даже не знаю, каков был бы результат, но как минимум печальный). Что-то, какая-то высшая сила, не иначе, заставила меня опустить глаза, за мгновение до того, как я сделала роковой шаг. Неширокая, но судя по уходящему вниз свету от лампы, достаточно глубокая трещина, преграждала мне путь. Мгновения было достаточно, чтобы я сделала не шаг, а прыжок, преодолевая преграду, в которую могла бы с легкостью угодить. И тогда вместо спасения дедушки, мужчинам пришлось бы возиться со мной.

- Вот тут, - снова скомандовал Роан. – Ниже посветите. Видите? – Вопрос предназначался уже не мне, а двум помощникам. – Толкайте!

А через мгновение, груда металла словно раскрылась, как гигантский уродливый цветок, и из него вылетели братья, Вэлант и дедушка. И хотя первые двигались, стараясь видимо оказаться подальше от тут же схлопнувшегося обратно цветка, то дедушка словно замер в неестественной позе, левитируя в воздухе.

- Давай его сюда, - тут же снова скомандовал Роан.

Ругус и Вэлант аккуратно подтолкнули дедушку в указанном направлении.

- Роан, может, немного передохнешь? Будет хуже, если ты отключишься.

- Я не уверен, что внутренние повреждения не смертельны. Если будем ждать, я могу не справиться. – И он нагнулся над дедушкой и, сцепив руки в замысловатом жесте, положил их в район солнечного сплетения.

В это же время, Ругус достал телефон и нажал вызов.

- Алла, мы в пяти километрах на съезде в Леонтьевку… Да, действительно авария… Честно говоря, не могу понять, что произошло… Нет, других машин нет… Да, есть… Не знаю… Без сознания… Возможно, будет еще один, такой же, как я тогда… Я тебе потом расскажу…Хорошо, ждем.

- Скорая уже в пути. Будут минут через двадцать.

- Ты предупредил, что тут дороги нет? – Спросил Вэлант.

Ругус коротко взглянул на него и снова схватился за телефон. В этот момент Роан начал оседать и мы все кинулись к нему на помощь. Первым успел Вэлант, подставив свой бок, на который тот навалился.

- Все, осталось не опасное. – Просипел Роан и потерял сознание.

Никогда я не чувствовала себя более беспомощной и бесполезной. Я стояла, замерев и держа фонарь, и смотрела на два неподвижных тела, лежащих передо мной. Мой дедушка, такой большой и сильный, могучий как скала, сейчас казался хрупким и беззащитным. Я не видела очевидных повреждений, только чувствовала, что сейчас он похож на тонкое стекло, способное сломаться от любого неловкого движения. Рядом лежал Роан, красавец-дракон, первый лорд, мертвенно-бледный, с бескровными губами, дышащий тяжело и сипло. Я чувствовала вину за их состояние, а беспомощность раздувала ее все и сильнее и сильнее. Интересно, если бы я была той принцессой, правительницей, я смогла бы что-то предпринять? Помочь дедушке и Роану? Роан что-то говорил про зов рода, а Вэлант – про мой внутренний огонь. Может, я все-таки что-то могу? Я пристроила фонарь и опустилась на колени между дедушкой и Роаном. Что сделать? Я закрыла глаза и протянула руки в сторону, коснувшись обоих. Когда-то я была сильной, настолько сильной, что смогла отказаться от самого главного в своей жизни, ради остальных. Сейчас мне нечего предложить высшим силам за спасение только этих двоих, только поделиться своим теплом и отчаянной надеждой.

Внезапный звук подъезжающей машины, вывел меня из некого подобия транса, в который я впала, бессвязно повторяя про себя слова поддержки. Я открыла глаза. Рядом стояла машина скорой помощи, из которой вышли мужчина и женщина. Они подошли к Ругусу и что-то спросили. Тот махнул рукой в нашу сторону. Они оба поспешили к нам с той стороны, где шла я. Секундное осознание и я резко повернулась и вскликнула:

- Осторож…

Мужчина шел первым. Я наблюдала как в замедленной съемке, вот его нога наступает на пролом в земле и резко уходит вниз, под тяжестью его тела пролом увеличивается, поглощая все ближайшее пространство, он падает, беспорядочно махая руками, в образовавшуюся яму. Но самое страшное, что покореженный Антошка тоже начинает съезжать туда же, готовый похоронить под своей тяжестью еще одного человека. Женщина успела отскочить, но теперь наоборот метнулась, стараясь ухватить несчастного за руку. Ругус стоит с другой стороны и даже не сразу понял, что произошло. Только Вэлант метнулся тенью к падающим. Но самое странное случилось дальше. Мужчина и Антошка внезапно замедлили свое падение и теперь, действительно падали, как будто пространство вокруг них стало вязким. Это было особенно заметно по быстро движущемуся псу и женщине, которой удалось ухватить мужчину за руку. И теперь они вдвоем тащили его назад. Это длилось не больше минуты, но ее хватило, чтобы предотвратить еще одну жертву. Раздался лязг металла, и Антошка оказался погребенным в импровизированной могиле, а остальные участники сидели рядом на земле и, кажется, только сейчас начали осознавать произошедшее. Я почувствовала движение под своей рукой и посмотрела вниз. Роан слегка приподнял голову и вторую руку. По его лицу тек пот, рука ходила ходуном, но он был в сознании.

- Роан! Ты как? – Я потянулась к его голове, чтобы поддержать, но она, как и его рука обессилено упали обратно. Получается он пришел в сознание и успел что-то наколдовать, чтобы помочь, а сейчас опять собирается играть в умирающего? - Роан! – Он медленно открыл глаза, а я облегченно выдохнула. – Прекращай умирать и пугать нас! – Он попытался ухмыльнуться, но только слабо шевельнул губами. – Лучше не двигайся. Ты уже сделал все и даже больше.

Я посмотрела на тех, кто спешил к нам на помощь. Женщина ощупывала ногу мужчины и, судя по его хмурившемуся лицу, с ней не все было в порядке. Он оттолкнул ее руку и кивнул головой в нашу сторону.

- Руслан, - позвала она старшего дракона, - помоги ему встать.

А сама двинулась в нашу сторону. Я встала и снова взялась за фонарь, чтобы ей было лучше видно. Алла (думаю, что это была она) бегло глянула на Роана, мелькнувшее удивление на ее лице показало, что она заметила очевидное сходство. Увидев, что пациент в сознании, она направилась к дедушке. Я усилием воли удерживала себя от того, чтобы кинуться к ней и попросить подтвердить, что с ним все будет хорошо, и только сильнее сжимала в руках фонарь, напряженно ожидая ее вердикта.

- Вы его двигали? – Наконец задала она вопрос.

- Ребята вытащили его из машины.

- Он был внутри, когда вы его нашли? – Алла удивленно оглянулась на торчащие из земли останки бедного Антошки.

- Да.

Алла встала и окинула взглядом всего дедушку. Потом снова присела и стала осторожно прощупывать его руки и ноги. Закончив с ними, она расстегнула его рубашку и также аккуратно прощупала живот и грудь.

- Как он? – Все-таки не выдержала я.

Алла застегнула рубашку обратно и поднялась.

- Я не вижу очевидных повреждений. Но, судя по машине, они должны быть. Надо отвезти его в больницу и проверить состояние внутренних органов. Руслан, - снова позвала она старшего дракона. – Придется тебе помочь мне с каталкой.

- Я тоже могу помочь. – Решительно проговорила я. Алла окинула меня взглядом, снова посмотрела на дедушку и ответила. – Вы лучше нам дорогу освещайте, чтобы больше никуда не провалиться.

- Не такая я и тщедушная, - пробурчала себе под нос. Но фонарь перехватила и постаралась осветить им дорогу от скорой до дедушки.

- Ты сильная, - подбодрил меня вернувшийся Вэлант, но я заметила смешинки в его глазах.

- Давай ты будешь фонарь держать. Вряд ли они вдвоем смогут поднять дедушку.

Вэлант с сомнением покосился на фонарь.

- Ну, давай, попробую. – Протянул он.

Я протянула ручку фонаря, и он осторожно схватил ее зубами. Гладкая поверхность ручки плохо фиксировалась, и из-за этого фонарь мотало в стороны, и луч света плясал по поверхности земли.

- Давай сюда, - проворчала я, снова беря фонарь в руки и направляя свет к катившим каталку Ругусу и Алле. Мужчина, хромая, брел за ними. Я, молча, порадовалась, что он сможет хотя бы помочь поднять дедушку.

- Дана, - раздался сипящий шепот Роана. Я повернулась к нему, и он сделал знак приблизиться. Стараясь продолжать освещать путь идущим, я присела около Роана. – Я могу помочь… - и, видя мое возмущение, слегка качнул головой, - я могу немного облегчить вес дедушки, чтобы они могли положить его на носилки.

- Роан, ты и так уже, как несвежий покойничек. Успокойся, так еще и тебя нести придется.

- Я смогу, заклинание не потребует много сил.

Я колебалась. С одной стороны было очевидно, что Роан уже на пределе, а с другой… Хотя Алла сказала, что не видит очевидных повреждений, но может есть внутренние, или (не дай Бог, конечно) задет позвоночник. И надо передвинуть дедушку максимально осторожно. А, учитывая его габариты, сделать это Руслану и травмированному мужчине будет непросто.

- Дана, - это уже Вэлант пихнул меня в бок, а когда я наклонилась, очень тихо прошептал мне в ухо: - Ты как-то передаешь Роану силу огня, это его восстанавливает и очень быстро. Просто сделай вид, что поддерживаешь его, и он сможет магичить без последствий.

Я удивленно посмотрела на Вэланта. Передаю силу огня? Я? Но как? Впрочем, время для размышлений у меня не было. Ругус и Алла как раз докатили каталку до дедушки. Впихнув фонарь в пасть пса, я переместилась поближе к Роану и обняла его за плечи, помогая немного приподняться, чтобы у него был лучше обзор. Ругус внимательно посмотрел за нашими действиями, на что Роан утвердительно кивнул, а после приподнял руку и направил ее в сторону дедушки. В этот момент его брат сделал знак Алле и ее помощнику поднимать дедушку с разных сторон. Не знаю, заметили ли они что-то или нет, но для меня было главным здоровье моего единственного родного человека, и ради этого я была готова воспользоваться любой помощью.

Когда дедушку благополучно переложили на каталку, я отпустила Роана и забрала фонарь у Вэланта, чтобы освещать дорогу до машины.

- Подождите тут, - сказала я ребятам. – Я вернусь.

Когда уже уходила, услышала тихий вопрос Вэланта:

- Ты как?

- Отвратительно. Словно меня пережевали и выплюнули, но сейчас почему-то получше, чем когда потерял сознание. Ругус что-то со мной сделал?

Ответ Вэланта я уже не расслышала. Интересно, что он скажет. То, что не выдаст меня, я была уверена.

Благополучно погрузив дедушку в скорую, мы с Ругусом поспешили обратно к ребятам. Подойдя ближе, увидели, что Вэлант сидит на краю ямы и смотрит на покореженного Антошку, а Роан, заложив руки за голову, рассматривает звездное небо над головой. Посветив сначала на одного, потом на другого, я все-таки выбрала Вэланта и подошла взглянуть на последний приют нашего железного коня.

- Мне кажется, что машину лучше достать. Твой дедушка вроде дорожил ею?

- Не глядя на меня, проговорил Вэлант.

- Я тоже думаю, что не стоит оставлять его тут, - поддержал Ругус, который наклонился к Роану, помогая тому встать.

- Вряд ли удастся его восстановить, - пробормотала я, но мысленно согласилась, что дедушка не захотел бы так бросать своего старого друга. – Если вызывать эвакуатор, то кому-то придется остаться здесь, чтобы дождаться его, а нам лучше поторопиться в больницу.

- По-хорошему, надо бы и полицейских вызвать. Неизвестно, что здесь произошло. Дана, вы езжайте с дедушкой и Роаном в больницу, а мы с Вэлантом останемся здесь, ему, - кивок на пса, - все равно в больницу нельзя. С Аллой я обо всем договорился.

- А мое мнение спросить? – Пробурчал Вэлант.

- Что-то имеешь против?

- Нет, - сердито ответил Вэлант и демонстративно отвернулся.

- Я тогда поехала. И…Руслан, спасибо вам за все. – Я посмотрела на насупленного пса и поторопилась к машине скорой помощи. Ругус, почти взвалив Роана на себя, пошел следом.

Скорая мчалась по уже ночной трассе. Я сидела около дедушки и держала его за руку, мысленно пытаясь передать ему «силу огня». Он по-прежнему был без сознания, хотя Алла сказала, что явных признаков чего-то серьезного не видит. Роан сидел рядом, тяжело откинувшись на спинку сиденья. Выглядел он, мягко говоря, не очень, но был в сознании. Алла озабоченно поглядывала на него, но молчала.

- Простите, пожалуйста, - решила я нарушить молчание, - а куда мы едем?

- В мою больницу. По просьбе Руслана я забронировала для вас палату. Когда он звонил, то не сказал точно, что случилось, поэтому я решила действовать по ситуации. Когда доедем, то вашего дедушку сразу обследуем на предмет внутренних повреждений, а вас, - она посмотрела на Роана, который медленно перевел на нее взгляд, - положим под капельницу.

Роан только моргнул в знак согласия, а потом и вовсе закрыл глаза. Как бы не отключился! Кажется, мы с Аллой подумали об одном и том же, потому что разом протянули руки к дракону, чтобы убедиться, что он в сознании.

- Роан! Вы как?

Он с явной неохотой открыл глаза и печально посмотрел на меня, как человек, которого разбудили, когда он только закрыл глаза после бессонной ночи.

- Попробуйте не спать, пожалуйста. – Попросила я. – Скоро приедем.

Алла посмотрела на часы, потом пригляделась к пейзажу за окном.

- Давайте-ка, я поставлю капельницу уже сейчас. А то ваш вид мне не нравится.

Кажется, Роану было уже все равно. Алла попросила водителя остановиться, потом порылась в чемоданчике и достала пакет с лекарством. Отточенными, профессиональными движениями в два счета поставила совсем уже сникшему дракону капельницу.

- Лишь бы реанимировать не пришлось, - донеслось до меня ее бормотание. Наверное, вспомнила его брата, когда он умирал от магического истощения. Ну да, у него же не было магической подпитки в виде Элвиса.

Остаток пути мы провели в молчании. Я все также держала руку дедушки, Алла поглядывала то на Роана, то на дедушку, а сам дракон, казалось, спал с открытыми глазами. Когда, наконец, мы доехали, оказалось, что это не простая городская больница, а частная клиника. На мою попытку задать вопрос, Алла только отмахнулась, сказав, что они с Русланом обо всем договорились. Невзирая на поздний час, как только мы подъехали, вокруг нас закипела жизнь. Я только и могла беспомощно стоять в стороне и наблюдать за работой профессионалов. Алла, как заправский дирижер, руководила процессом, раздавая четкие и быстрые указания.

Роана переложили на каталку и куда-то повезли. Дедушку сразу направили на обследования. Только после этого Алла подошла ко мне и спросила:

- У вас есть документы дедушки? Нам надо его оформить.

Я похолодела. Когда бегала по квартире, закидывая вещи в рюкзак, даже на минуту не подумала о документах.

- Нет, - делая отчаянные глаза, ответила я. – Совсем ничего. Я даже не подумала…

- Не беспокойтесь, - Алла прикоснулась ко мне в успокаивающем жесте, - запишем тогда с ваших слов. К тому же, я полагаю, что у брата Руслана их тоже нет.

Я посмотрела на нее и увидела понимание и какую-то сопричастность к общей тайне. А потом у меня в мозгу снова щелкнуло.

- Дедушкины документы должны быть в машине! Он всегда берет их с собой! Надо сказать…- И начала судорожно хлопать себя по карманам в поисках телефона. – Господи, да где же он?!

- Руслан? Еще ждете? – Я подняла глаза на Аллу. Она успокаивающе улыбнулась и продолжила: - Дана сказала, что документы ее дедушки должны быть в машине. Сможете достать? – Она замолчала, слушая то, что говорил Руслан. – Поняла. Тогда имейте в виду, что нужно будет их найти, перед тем, как машину увезут. Хорошо. До встречи.

Положив телефон в карман, она снова посмотрела на меня.

- Руслан их найдет. Не волнуйтесь. Пойдемте, я провожу вас в палату. Подождете, пока вашего дедушку обследуют.

- А куда увезли Роана?

- Он в другой палате. Не думаю, что есть смысл делать ему анализы. Полагаю, что они ничего не покажут, а только создадут много ненужных вопросов.

- Я могу его увидеть?

- Конечно. Их палаты рядом.

Я тихонько открыла дверь и вошла. Дракон, казалось, спал. Я подошла к кровати и осторожно присела на край. Роан не пошевелился. Я смотрела на его бледное лицо и пыталась представить себя рядом с ним во главе клана драконов. Получалось плохо. И то, что рядом с ним, и то, что во главе. Видимо богиня хорошо потрудилась, раз у меня не вспоминаются даже отголоски прошлой жизни. Только тогда во сне. Но сейчас я переживала не за «своего подданного», а за человека, который пострадал, спасая моего дедушку. И я была ему благодарна, но не более. Но что-то внутри меня еще помнило, раз Вэлант сказал про передачу огня. Может попробовать? Я, конечно, ничего не ощущала и вряд ли пойму получается у меня это снова или нет, но хуже точно не сделаю. Я протянула руку и аккуратно положила ее сверху на руку Роана. «Поправляйся, мой дракон». – Мысленно пожелала я, надеясь, что магия другого мира снова сработает.

Я так и сидела пока не услышала шум в коридоре. Наверное, это везут дедушку! Я торопливо покинула палату Роана, лишь на мгновение задержавшись у двери, чтобы взглянуть на дракона. Мне показалось или он стал выглядеть лучше? Разбираться не стала.

Глава 28

- Почему ты помогаешь? – Я сидел возле обвала, где покоились останки машины. После того, как уехали Дана с дедушкой и Роаном прошло довольно много времени. Они, наверное, уже доехали до больницы. Я очень надеялся, что с Ильей Ивановичем все будет хорошо. Не представляю, что будет с Даной, если ее последний родственник… Нет, даже думать об этом не буду. Я решил переключиться на старшего дракона. Честно говоря, он меня удивил. Без вопросов и возражений сразу стал помогать Дане. И не просто привез нас на нужное место, но и организовал помощь врача, а сейчас сидит и ждет людей, которые должны забрать машину.

- В этом мире есть такое понятие «эффект бумеранга», означает, что сделанное вернется к тебе, будь то зло или добро. Когда я попал сюда и умирал, Алла поверила мне и помогла. Так как скоро я вернусь обратно, то должен вернуть то добро и помощь, которое получил в этом мире. К тому же Дана также поверила и помогла вам, тебе и моему брату, так что моя помощь вполне объяснима.

- Ты рассуждаешь ни как первый лорд-дракон.

- Наверное. Жизнь в этом мире, среди людей не могла не изменить меня. В чем-то это даже хорошо. Теперь я вижу не только форму, но и суть. Ты же знаешь, что драконы всегда относились пренебрежительно к другим народам, и особенно к людям. Однажды это чуть не погубило нас. Теперь я понимаю ценность любой жизни.

- Ты бы стал хорошим правителем. – Пробормотал я, все еще не глядя на Ругуса.

- Последнее время я думаю, что время, проведенное здесь, было, своего рода испытанием. И для меня, и для Роана, и для всех драконов нашего мира.

Дальнейшие наши размышления прервал звук приближающейся машины. Ругус вышел, чтобы посветить им. А я подумал, что, судя по его словам, он решил вернуться. Интересно, что будет делать Роан? Вернется с ним или, действительно, останется здесь. Мне кажется, что им, магам от рождения, тяжело в мире, где магии не просто нет, а любое ее применение, способно высосать из них всю энергию. Да и сама невозможность делать то, что давалось тебе так легко и было частью тебя, заставляет чувствовать себя ущербным что ли, не смотря на то, что все вокруг тебя такие. Может быть они бы поняли нежелание Даны возвращаться в наш мир без крыльев? Но уточнять, так ли это, я не буду.

Приехало сразу две машины. Не зря Ругус что-то долго и настойчиво объяснял по телефону. Пока он говорил с приехавшими людьми, у него зазвонил телефон. Судя по всему, звонила Алла. Я испуганно замер, но видимо речь шла о чем-то другом, а не ухудшении здоровья уехавших. Я подошел к Ругусу и, улучшив момент, спросил:

- Что-то случалось?

- Нет. Алла попросила найти документы в машине. – Мы, не сговариваясь, посмотрели на смятый автомобиль. Не самая легкая задача.

К нам подошли двое мужчин и тоже уставились в яму с покореженной машиной.

- Это как, вообще, могло случиться?

- Там что, труп в машине?

Прежде чем вновь прибывшие напридумали бы себе разных страшилок, Ругус быстро и доступно все объяснил. Мне показалось, что главное было отсутствие мертвеца в машине, потому что на все дальнейшие объяснения они просто пожали плечами и философски проговорили:

- Бывает.

Странно, но поднимать машину никто не спешил. Я снова подобрался к Ругусу и, поглядев на рядом стоящих людей, просто толкнул его в бок и удивлено поднял брови.

- Ждем полицию. – Я непонимающе наклонил голову. – Эмм…Стражников местных. Они должны осмотреть место аварии.

Я не совсем понял, зачем это делать, но, наверное, это местные порядки.

В результате мы провозились до самого рассвета. Я все поглядывал на людей, которые должны были достать и отвезти машину, боясь, что им в какой-то момент все это надоест, и они просто сядут в свой транспорт и бросят нас здесь. Но все проявляли завидное спокойствие. Они даже пригласили нас перекусить, когда местные стражники, наконец, закончили свои дела и уехали.

С просьбой о поиске документов тоже удалось разобраться достаточно просто. Видимо, документы в машинах все хранят в одинаковых местах. Потому что Ругус, как только машину достали, залез рукой через разбитое окошко и почти сразу достал маленькую сумочку, открыв которую и обнаружились искомые документы.

После того как машину погрузили, и мужики, пожелав нам удачи, уехали мы снова остались с Ругусом вдвоем. Уже совсем рассвело, хотя солнце еще не показалось.

- Это была длинная ночь, - проговорил он, ни к кому не обращаясь, а просто констатируя факт.

Я согласно кивнул.

- Куда мы сейчас? – Спросил я, когда Ругус предусмотрительно открыл мне дверь. И этот жест снова удивил меня, но комментировать не стал.

- Сначала заедем в больницу, отдадим документы, потом ко мне.

Я уже было хотел согласно кивнуть, но тут меня пронзила мысль – Отец! Он, наверное, волнуется!

- А мы можем заехать домой к Дане?

- Зачем?

- Ну… - я замялся, не зная как объяснить. – Там кот, один. Вдруг волнуется?

Ругус повернулся ко мне с круглыми от удивления глазами.

- Это то мохнатое чудовище?

- Ничего он не чудовище, - пробормотал я. – Просто ты ему не понравился. Я так понял он почти член семьи.

- Да ладно, ничего с ним не случится за пару дней.

- Если сам не хочешь, я схожу.

- Это как, интересно? И потом что: ты гав, он мяу, вот и поговорили. – Ругус рассмеялся.

- А вдруг Дане вещи какие-нибудь нужны из дома, - сделал я отчаянную попытку.

- Ну, вот если понадобятся, тогда заедем.

Пока ехали, я все пытался придумать причины, по которым нам все-таки придется съездить в дом к Дане. В голову, как на грех, ничего не приходило.

- Надо Роану одежду чистую привезти! – Это же почти тоже самое. Где наша квартира, там и квартира Даны. – Он же весь перепачкался, пока мы дедушку вытаскивали и потом на земле лежал.

- Я бы мог ему свою одежду дать, - усмехнулся Ругус, явно понявший истинные причины моих переживаний за его брата. – Но до вас от клиники будет ближе. Ладно уж, сейчас в клинику. Узнаем, как там дела, ключи от квартир возьмем и съездим.

Я нашел в себе силы не показывать свое облегчение.

Зато около больницы я снова успел изрядно понервничать, так как Ругус ушел, сказав, что собаку в больницу и не пустят, и пропал. Первое время я просто сидел, вспоминая события прошедшего дня. Больше всего, конечно, вспоминался момент, когда я посмотрел на Дану, сидящую между своим дедушкой и Роаном. Возможно, происходи все это в дневное время, я и не заметил, но в темноте ночи огонь, тихо льющийся по Даниной руке и впитывающийся в тело Роана, как вода в сухой песок, был отчетливо виден. Причем к телу дедушки огонь словно не хотел приближаться, скапливаясь в ладони девушки и только рассеиваясь над поверхностью легким теплым свечением. Между тем, тело дракона наполнялось огнем и, не знаю как, но я почувствовал, что он восстанавливает его. Понимаю теперь лорда Арвада да и всех драконов, которые желали вернуть себе такую внутреннюю силу.

Очнувшись от воспоминаний, я начала проявлять нетерпение, которое щедро подпитывалось нервозностью, а через некоторое время и откровенной тревогой. К моменту, когда Ругус, наконец, показался на дороге я уже прикидывал, продержится ли Роан то время, которое понадобиться мне в человеческом виде пройти в больницу и найти там кого-нибудь, кто ответит на мои вопросы.

Так как слов, способных выразить мое возмущение его задержкой у меня не нашлось, я разразился лаем, стоило Ругусу открыть дверцу машины. Не знаю, о чем он подумал, но только резко захлопнул дверь и почти отпрыгнул от машины, испуганно пытаясь разглядеть меня в салоне. От увиденного, мой лай перешел в хохот, от которого я закашлялся. И когда Ругус осторожно приоткрыл дверцу машины, я только мотал головой, прогоняя из глаз слезы, вызванные хохотом и кашлем.

- Эй! – Возмущенно воскликнул он, разглядев, что в салоне кроме меня никого больше нет. – Это что такое было?

- Всплеск негодования. – Не остался в долгу я. – Ты почему так долго? Что-то случилось? С Даниным дедушкой?

- Понятно. – Он уселся на сиденье и захлопнул дверь. Посмотрев на меня через зеркало, он закатил глаза и быстро проговорил: - Все нормально. Со всеми. Я просто ждал результатов анализов, чтобы ты коту мог рассказать.

Я гордо проигнорировал замечание про кота, всем своим видом показывая, что жду продолжения.

- Роан, вообще, просто спит. Что-то похожее на то, как он отсыпался после болезни. У Даниного дедушки несколько свежесросшихся переломов и что-то там с внутренними органами. Но даже врач не смог дать вразумительного объяснения, сказав в результате, что сейчас все хорошо. Видимо братец не зря полностью выложился, и там было что-то действительно серьезное. Он сейчас тоже спит. Дана останется с ним. Кстати, она тоже озаботилась беспокойством кота, так что дала мне ключи без разговоров. Сейчас заезжаем в какой-нибудь продуктовый магазин, возьмем готовой еды и поедем.

Этот план с радостью поддержал громким урчанием мой желудок. Поэтому я даже мысленно решил спокойно ждать, пока Ругус сходит за покупками, но он и так обернулся на удивление быстро.

- Если этот кот попробует снова на меня напасть, я разворачиваюсь и еду к себе домой. А вы - два четвероногих друга, останетесь в квартире одни, до возвращения хозяев.

- Я вполне могу выйти из квартиры самостоятельно.

- Вперед! Далеко уйдешь?

- Мне ничего не мешает перевернуться обратно в человека.

- Совесть тебе помешает.

Я мысленно выругался, но Ругус был прав, чтоб его… Главное успеть убедить отца не кидаться на бывшего напарника.

К счастью, мои миротворческие заготовки не пригодились. Когда мы открыли дверь, то увидели стоящего отца. Его обеспокоенный взгляд остановился на мне, и он как-то весь обмяк и обессилено сел.

«- Отец, все хорошо. Не волнуйся!» – Быстро проговорил я ему, после чего уже вслух добавил:

- Эээ.. Обормот, мы пришли сказать, что с твоими хозяевами все в порядке. Дана боялась, что ты будешь переживать, и попросила нас заехать к тебе. Ты не против, если мы войдем?

Мне показалось, или Ругус что-то прошептал у меня за спиной, похожее на «сумасшедшие кошатники». Но не могу быть до конца уверенным, так как он продолжал стоять за мной в ожидании возможности зайти в квартиру. После моих слов отец быстро окинул взглядом меня и дракона и, повернувшись, пошел внутрь квартиры.

- Надо полагать, это согласие. – Все - таки не выдержал дракон. Мы вошли и закрыли за собой дверь.

Глава 29

Следующие несколько дней прошли для меня под знаком расшатанных нервов. Все дело было в том, что ни дедушка, ни Роан не приходили в сознание. И если Роан уже изображал подобным образом спящую красавицу, то причин, по которым не просыпался мой дедушка, я не видела. У него же не было магического истощения. Хотя Алла мне озвучила, что удалось обнаружить во время исследований (и я, честно говоря, пришла в тихий ужас), но она же меня заверила, что сейчас никаких повреждений: ни внешних, ни внутренних у дедушки нет. Они оба просто спали, и все, что врачи могли сделать – это ставить им капельницы со всякими поддерживающими и витаминными смесями. Алла неоднократно отправляла меня домой, говоря, что опасности для жизни нет, и мне тут же сообщат, если будут изменения. Но я просто боялась, до еле скрываемой паники боялась оставить дедушку одного. Мне казалось, что стоит мне удалиться от него на значительное расстояние и ….Я не продумывала это самое «и», но по спине проползал холод страха и я просто оставалась и дальше рядом. Каждый день приходил Ругус и рассказывал о «моем зверинце». Оказывается они с Вэлантом остались у нас дома. Обормот хотя и делает вид, что Ругуса не существует, но, по крайне мере, больше не пытается откусить ему ногу. Вэлант же, по словам того же Ругуса, бесится от того, что не может перекинуться в человека.

- Узнал много нового о себе и всем роде драконов. – Резюмировал старший дракон, пересказывая мне «вести из дома».

Я не говорила и не показывала вида, но мне очень хотелось, чтобы со мной был рядом мой Элвис. Чтобы я могла сеть рядом с ним, обнять за мощную шею и прижаться к его горячему боку, уткнувшись лбом в мягкую шерсть. Его время рядом со мной стремительно уменьшалось. Я знала, что он хотел бы снова вернуться сюда. После того, как завершит «свою миссию», но… Все мы чего-то хотим, иногда даже очень, но каждый ли может похвастаться тем, что все в его жизни происходит так, как он того хочет.

Я стояла возле окна и отрешенно наблюдала за проплывающими облаками.

- И что ты там столько времени рассматриваешь?

Я не сразу поняла, что вопрос был задан голосом дедушки. Воцарившаяся вслед за вопросом тишина заставила меня усомниться в услышанном. Я медленно повернулась, а затем палата огласилась моим радостным воплем:

- Деда! – И я ринулась к моему самому любимому человеку, удивленно разглядывающему окружающую обстановку.

А потом я лежала у него на груди, вцепившись руками и щедро поливая слезами больничную пижаму.

- Ну, будет тебе, - беззлобно ворчал дедушка, поглаживая меня рукой по голове. – Ревешь, как маленькая.

- Н-ну-у-у и пу-у-усть, - еле выдавила я сквозь слезы. – Ты-ы ме-ен-яя так н-н-а-апуга-ал.

- Да, ладно, что со мной могло произойти?

Я аж подкинулась от этого заявления и уставилась на него возмущенными глазами, правда, с трудом рассматривая сквозь пелену слез.

- А что, кстати, со мной случилось? – Он нахмурился, пытаясь сосредоточиться.

- Н-не по-омнишь? – Я сделала глубокий вздох, пытаясь успокоиться.

- Я уже возвращался из … - он покосился на меня, словно думая говорить мне или нет. Я состроила гримасу, давая понять, что прекрасно знаю, откуда он ехал. Он вздохнул и продолжил: - возвращался домой. Снова выехал на тот участок без дороги. – Он задумался. – Кто-то ехал мне на встречу. Точно. Скорее даже несся. Я еще подумал, что машина и так выглядит, как будто сейчас развалиться, а ее еще и швыряло из стороны в сторону на тех ухабах. Я даже хотел притормозить, чтобы пропустить его, от греха подальше, но его внезапно то ли занесло, то ли водитель чего удумал и ринулся прямо на меня. Я резко повернул в сторону… и все.

Я молчала, из-за рвущихся из души ругательств и проклятий. Мало того, что спровоцировал аварию, но даже не остановился и не попытался помочь! В голове рисовались картины одна кровожадней другой. Очень жаль, что мои иномиряне не могут принимать в нашем мире свой истинный облик. А то нашли бы этого «водителя» с его развалюхой, и попросила бы дракона потоптаться на них сверху. А потом еще огнем прижарить! Ах, да. Огня нет. Ну и ладно, хватило бы и топтания. Очень, очень жаль, что подобный метод воспитания невозможен. Остается только максимально точно описать машину полиции, может найдут. Хотя веры в торжество законного правосудия было мало, потому что я даже сама понимала, что тут слово дедушки против слова другого водителя. Доказательств-то нет.

- Ты пыхтишь, как злой ежик. – С улыбкой проговорил дедушка. – Все ведь обошлось.

- Да ты просто…- я замолчала на середине фразы. Говорить дедушке, что он был в смертельной опасности, и только магическая помощь иномирянина вернула его к жизни, я точно не собиралась. Пусть думает, что отделался легким испугом. Для меня же было главное, что сейчас он цел и невредим.

- Да ты просто напугал меня. – Я сдулась и прижалась к его груди, испытывая огромное облегчение.

- Я тебя еще замуж не выдал. Вот пристрою в надежные руки…

- Я тогда никогда замуж не выйду. Всю жизнь с тобой проживу.

- Звучит, как угроза. – Усмехнулся дедушка и потрепал меня за волосы. – Как там твои приятели?

- Не знаю, я все это время с тобой была. – А сама старалась прикинуть, говорить или нет, что Роан в соседней палате отсыпается. – Вэ..Влад у нас пока обитает, чтобы Обормот не скучал.

- Ох, точно! Обормот! Как он там без меня?

- Ой, да что ему сделается?! Я каждый день с ними по видеозвонку общаюсь. Ест, спит, все как всегда. И даже не бросается ни на кого.

- Внуча, ты сходи к доктору, узнай, можно ли мне выписаться? Чувствую я себя хорошо.

- Деда! – Я возмущенно вскочила. – Ты так-то несколько дней без сознания был! И уже куда-то собрался!

- Хмм. То-то я чувствую себя таким выспавшимся. Тем более, быстрей зови врача, пусть расскажет, что со мной не так.

Врача звать не пришлось. Заглянула Алла, увидела, что дедушка пришел в себя, и тут же ушла за ним сама.

А потом было перетягивание каната. Когда дедушке заявили, что никаких видимых и внутренних повреждений у него не наблюдается, он тут же запросил выписку. На что врач ответил, что, не смотря на анализы, остается неясным, что же с ним произошло и надо еще понаблюдать.

- Но ведь вы только что сказали, что со мной все в порядке?

- Да, но это и странно. Возможно, мы не смогли чего-то распознать и раз уж вы здесь, то лучше пройти полное обследование.

- Но вы же обследовали меня и ничего не нашли. Почему я не могу отправиться домой?

Разговор грозил перерасти в какую-то круговую карусель. Мы с Аллой переводили взгляды с одного на другого. Я не пыталась вмешиваться, так как знала по опыту, что дедушка не отступится. В какой-то момент Алла что-то прошептала доктору. Тот в ответ пронзительно вгляделся в дедушку и сказал:

- Хорошо. Я скажу, чтобы вам оформили выписку. – И ушел.

Пока дедушка с усмешкой победителя смаковал выигрыш, я подошла к Алле и прошептала:

- А как Роан?

- Только что уехал с братом домой.

- Что? – Я была просто в шоке.- Но когда?...

- Я как раз зашла вам сказать.

- А почему они сюда не зашли?

- Я так поняла, что вы не хотели, чтобы ваш дедушка знал, что ни он один пострадал.

- А, ну да. – Точно, мы же с Ругусом это обговорили. Ладно, встретимся дома.

Не знаю, это так во всех частных клиниках, но только буквально через час мы уже были дома. Доктор на прощание настоятельно рекомендовал дедушке через некоторое время пройти полное обследование. Дедушка согласно кивал, но думаю, все вокруг догадывались, что делать этого он не собирается.

И вот мы стоим перед нашей дверью. Я прямо чувствовала дедушкино нетерпение поскорее оказаться в родных стенах. Честно говоря, после событий последних дней, мне тоже этого хотелось. Просто сесть вместе на диван, привалившись к дедушкиному боку, и смотреть старые комедии. Я открыла дверь. На пороге стоял Обормот и нервно мел хвостом пол.

- Обормот, - ласково проговорил дедушка и наклонился, чтобы поднять кота. А дальше случилось нечто шокирующее. Наш воображала-кот сам запрыгнул на руки и обнял дедушку за шею. – Переживал? Со мной все хорошо. – Дедушка растроганно погладил кота. И так как тот, кажется, прилип к нему основательно, разулся и пошел с ним в гостиную.

Меня же хватило только на то, чтобы обалдело помотать головой и закрыть дверь.

А потом я сделала то, о чем мечтала – прошла в гостиную, села с ногами на диван и привалилась к дедушкиному боку.

- Деда, не пугай меня так больше, хорошо?

- Я не хотел, внуча. Веришь? Просто…- Он не продолжил, но я и так знала, что он скучает по бабушке и маме. Столько лет прошло, а боль от потери так и осталась в его сердце, хотя он старался этого не показывать. Мы никогда не обсуждали их смерть и очень редко вспоминали о том, как они жили вместе. Каюсь, я не чувствовала того же, что и он, потому что совсем не помнила бабушку и родителей. Я росла с мыслью, что так и должно быть: только я и дедушка. Большой и сильный, способный защитить меня от всего мира. И сейчас мне не хватало только моего Элвиса, ну, и может быть Вэланта.

- Ну что, Обормот? Как ты тут поживал? – Дедушка продолжать гладить все еще прижимавшегося к нему кота. - Ребята хорошо о тебе заботились?

Обормот совершенно по-человечески вздохнул и перетек к дедушке на колени.

- Видимо, не очень. – Усмехнулась я.

- Может, устроим праздничный ужин? Сходишь за ребятами? Я быстренько…

- Деда! – Моему возмущению не было предела. – Тебя только что из больницы выписали! И ты хочешь сразу еды на весь мир наготовить? Ты должен отдыхать!

- Ой, да ладно тебе! Я себя прекрасно чувствую.

-А я не очень. Я в больнице тонну успокоительного выпила, пока ждала, чтобы ты пришел в сознание. Давай просто спокойно посидим перед телевизором, как раньше.

- Но есть-то нам все равно надо. Не ты же будешь готовить.

- Не так уж и плохо я готовлю. – Пробурчала я. – Если так хочешь каких-нибудь изысков, давай я закажу еду из кафе.

Наш спор прервал звонок в дверь. Я нехотя оторвалась от теплого дедушкиного бока и пошла смотреть, кого нелегкая принесла. Оказалось, ребят. Всех троих.

- Роан, рада видеть тебя в добром здравии. – Тихо произнесла я. – Ты себя нормально чувствуешь?

- Все хорошо. – Он ответил спокойно, но я заметилавыражение его глаз, говорившее о том, что подобные вопросы его уже достали.

- Дана, а у вас и дедушки все хорошо? – Вэлант смотрел на меня с участием и с какой-то ненасытностью, словно вбирал в себя весь мой облик и все сказанные слова. Я на секунду утонула в его золотистом взгляде, но постаралась взять себя в руки и только слегка улыбнулась и кивнула в ответ на его вопрос.

- Мы подумали, что теперь наша очередь угощать вас. – Высказался последним старший дракон и продемонстрировал два больших пакета, от которых уже расходился весьма соблазнительный запах.

«Из него выйдет хороший правитель». - Вдруг пришла мне в голову словно чужая мысль. Я аж вздрогнула. Это что, принцесса решила пробудиться? Но дальше была тишина. Я посмотрела на ожидавших моего ответа мужчин и быстро изобразила улыбку.

- Вы вовремя. Я как раз пыталась удержать дедулю от готовки. Он утверждает, что совершенно здоров. Или, по крайней мере, не настолько слаб, чтобы есть то, что приготовлю я.

- Дана, вы не умеете готовить?

- Готовить умею, но…

- Но никто не умеет ест то, что она готовит. – В коридор вошел дедушка, по-прежнему держа Обормота на руках.

- Дедуль, ты преувеличиваешь.

- Скорее преуменьшаю. Но может, хватит уже держать гостей на пороге? Тем более гостей, которые приходят со своей едой.

Как гостеприимная хозяйка я кинулась готовить стол. К тому же, благодаря гостям, все, что от меня требовалось это постелить скатерть и достать столовые приборы с тарелками. Через несколько минут мы уже торжественно восседали за столом.

- Такой день требует хорошего вина, - проговорил Ругус и жестом фокусника достал бутылку, при взгляде на которую, даже мне сущему дилетанту, было понятно, что это хорошее дорогое вино.

- Такое вино требует достойных бокалов, - в тон ему проговорил дедушка. И уже мне: - Внуча, достань наши фирменные.

Я с улыбкой прошла на кухню к заветному шкафчику, где у нас хранились бокалы и сервиз «для самых торжественных случаев». Если сильно поднапрячься, я могла вспомнить только парочку тех самых «торжественных случаев». Гораздо чаще мне приходилось все это доставать, чтобы с максимальной аккуратностью избавлять эти раритеты от пыли.

Осторожно достав пять бокалов, я обтерла их полотенцем и понесла в комнату.

- Зачем сразу все понесла, а если выскользнут из руки? – Дедушка хотел было вскочить, чтобы забрать бокалы из моих рук, но ко мне уже тянулось несколько рук, стремящихся помочь, и он только недовольно покачал головой.

- Деда, я осторожно! Не волнуйся.

- Эти бокалы какие-то особенные? – С интересом спросил Вэлант, крутя один из них за ножку.

- А то! Семейная реликвия. Предполагается, что они должны пережить еще несколько поколений нашей семьи. – Я постаралась говорить это серьезно, добавить в голос побольше пафоса.

- Внуча! Твое пренебрежение семейными ценностями меня весьма огорчает.

- Деда, я просто дитя своего времени и предпочитаю современное и функциональное. Меня совершенно не трогает, что из этих бокалов пили давно уже умершие люди. Не спорю, в них есть своя аура времени, но я бы предпочла что-то более легкое и изящное.

- Ничего ты не понимаешь. Твое новое и модное – это просто вещи, а тут - история!

- Мне кажется, что эта история со временем обросла такими подробностями, что больше тянет на сказку.

- Не могу утверждать про историю, но сами бокалы действительно производят впечатление антикварных. Если не ошибаюсь, итальянская работа? – Ругус медленно крутил бокал в руке, разглядывая что-то видимое лишь ему.

- Вот видишь, внуча, человек понимает. – И уже обращаясь к благодарному слушателю: -Все верно, итальянский хрусталь. Мой отец во время войны спас семью итальянских эмигрантов. Эти бокалы они подарили ему в знак благодарности. Большим чудом было то, что он смог довези их домой в целости и сохранности.

- По-моему, история вполне правдоподобная. – Осторожно прокомментировал Ругус.

- Это потому что вам представлена укороченная версия. Без интригующих подробностей. – Фыркнула я.

- И какие же подробности ты считаешь сказочными? – Дедушка разве что не подбоченился, глядя на меня с вызовом. Я историю про бокалы слышала неоднократно, начиная с далекого детства. В целом, она представляла из себя именно ту версию, которую дедушка рассказал гостям. Но если в дело включались подробности, то тут начинались не то чтобы расхождения, но, скажем так, некие жизненные нестыковочки.

- Ну, например, то, как дедушка общался с этой итальянской семьей, имея за плечами школьные знания немецкого языка.

- А что тут такого? Все мы люди. В экстренной ситуации два хороших человека найдут способ понять друг друга.

Я хотела было продолжить спор, но посмотрев на трех иномирян, сидящих со мной за одним столом, причем каждый из них мог обращаться в мифических, по меркам моего мира, существ и передумала. В конце концов, чудеса действительно случаются.

- Хорошо, деда. Беру свои слова обратно.

- Давно бы так. А то каждый раз придираешься.

Ругус же за время наших препирательств успел открыть бутылку вина и разлить его по бокалам. Я взяла в руки свой бокал и посмотрела на просвет. Вино в хрустале играло рубиновыми красками. Красивый цвет. Вот бы найти краску для волос такого оттенка!

- Предлагаю тост за успешное завершение неприятного инцидента.– Ругус тоже поднял свой бокал.

- Поддерживаю, - Вэлант посмотрел на меня.

- Дедуль, за твое здоровье. И больше не пугай меня так. И большое спасибо всем вам, - я посмотрела на каждого из мужчин, - за вашу помощь. – Надеюсь, они смогли прочесть между строк, что я прекрасно понимаю, что без них могла бы остаться сиротой.

Роан еле заметно кивнул, Вэлант улыбнулся, а Ругус отсалютовал мне бокалом.

Мы звонко чокнулись и пригубили вино. Оно, действительно, было вкусным, мягким, бархатистым, чуть сладковатым, с ароматом спелых ягод.

Дедушка задумчиво крутил в руках бокал, как вдруг:

- А как там наш Антошка? Живой?

Я подавилась только что проглоченным кусочком и закашлялась. Вэлант тут же всунул мне в руку бокал с недопитым вином, которое я попыталась проглотить между приступами кашля. Откашлявшись и утерев выступившие слезы, я вопросительно посмотрела на Ругуса. Он отзеркалил мне непонимающий взгляд.

- Илья Иванович спрашивает про машину, - тихо пояснил брату Роан.

Ругус беззвучно сказал: «Ааа», и прожевав, стал отчитываться.

- Ребята отбуксировали его к себе в мастерскую, но честно сказали, что восстанавливать не возьмутся. Я поспрашивал в городе, но с таким же результатом. Потом Дана сказала, что у вас есть знакомый, который реставрирует старые авто и дала его телефон. Я с ним созвонился, объяснил ситуацию. Он в весьма экспрессивной манере заверил меня, что приедет при первой же возможности, так как в данный момент находится не в стране. Поэтому пока ваш … Антошка представляет собой весьма жалкое зрелище.

Я укоризненно посмотрела на дракона. Вот мог бы и не говорить последнего.

Но дедушка только задумчиво покачал головой.

- Бедняга. Защитил меня, как смог.

Я настороженно ждала продолжения, но дедушка больше ничего не сказал. Осторожно отрезав себе кусочек мяса, стала медленно жевать, не сводя глаз с дедушки. Его столь немногословная реакция на состоянии любимой машины меня, честно сказать, удивила, и я все ждала продолжения. Но его не было. Дедушка задумчиво жевал, но не выглядел расстроенным. Самой мне тему развивать не хотелось, как видимо и ребятам, которые коротко переглянувшись, тоже уткнулись в свои тарелки. Я потянулась за бокалом, но оказалось, что успела все выпить, и на дне плескался только маленький глоточек. Ругус тут же галантно наполнил мой бокал.

- Предлагаю выпить за знакомство, - проговорила я и, предвосхищая удивление и вопросы, быстро добавила: – знаю, что несколько запоздала с таким тостом, но у нас не было такого вина (да и никакого другого) и вообще все произошло так стремительно. Еще две недели назад никого из вас не было в нашей жизни, а сейчас мы сидим за одним столом, как старые друзья. Я знаю, что скоро вам придется вернуться домой и мы, скорее всего, больше никогда не увидимся, но я рада, что мы встретились и подружились. Надеюсь, вы будите вспоминать нас, хоть иногда.

- Дана, вы как будто бы уже прощаетесь с нами? – Вопрос Вэланта звучал обеспокоенно и напряженно.

- Нет, я просто хотела все это сказать. Никогда не знаешь, что ждет тебя завтра. Некоторые слова лучше проговорить раньше, чем ни сказать вообще.

- Знаете, Дана, я в этом м…городе несколько дольше, чем мой брат и его друг, но уверен, что когда вернусь, буду вспоминать каждый день, прожитый здесь, каждого человека, который подошел ко мне достаточно близко. Потому что это сродни приключению, то есть жизни априори отличной от той, к которой привык. Это сокровище твоего сердца, которое ты иногда будешь позволять себе доставать на свет, чтобы снова пережить.

- Как разноцветные камушки, привезенные с моря?

- Что-то похожее. Только у меня этих камушек хорошая горстка, а у ребят только несколько драгоценных камней, которыми они будут дорожить еще больше. Поэтому не бойтесь, что они когда-нибудь вас забудут.

Я посмотрела на Вэланта и Роана. Каждый из них, казалось, думал о чем-то своем. Только Вэлант выглядел расстроенно-решительным, а Роан задумчивым.

Вино как-то быстро закончилось, буквально на втором тосте, поэтому больше речей никто не толкал, а все тихо-мирно ели, перекидываясь незначительными фразами.

- Чем планируете заняться завтра? – Спросил дедушка, когда все тарелки опустели, и все сыто откинулись на стульях.

- Я сижу дома с тобой. – Категорично заявила я.

- И зачем мне нянька? Ты и так столько дней в больнице проторчала. У тебя отпуск заканчивается. Придумайте что-нибудь интересное. Ты ребятам и десятой доли не показала в нашем городе.

- У них теперь есть свой экскурсовод. И они вполне обойдутся без меня. А я хочу побыть с тобой.

- Не возражаете, если Элвис побудет у вас, пока мы гуляем? – Спросил Вэлант, смотря на меня.

- Я планировал взять его с собой. – Тут же возразил Роан, хмуро глядя на партнера.

- Мы уже решили, что прекратим поиски, пока не посоветуемся с… со старшими. Разве нет?

- Но…

Ругус наклонился и что-то быстро прошептал брату на ухо.

- Я понял. – Ответил тот и дальше спорить не стал.

- Элвису я всегда рада, - сказала я, отвечая на взгляд Вэланта.

После ужина мы еще немного посидели и поговорили ни о чем. Потом мужчины откланялись и мы с дедушкой и, так и не отходящего от него, Обормота, наконец, остались одни. Мои мужчины устроились в любимом кресле и, кажется, приготовились пересмотреть все передачи одновременно. Я какое-то время мялась, не зная, как мне поступить, пока дедушка не решил все за меня.

- Внуча, хватит на меня испуганно смотреть. Я прекрасно себя чувствую.

- А…

- Если что-то будет не так, я тебе сразу скажу.

- Я…

- Честно, сразу скажу. Иди уже к себе. А то я сосредоточиться не могу.

Я вздохнула и побрела в свою комнату.

- Я не буду дверь закрывать.

- Хорошо-хорошо. Иди уже.

Я прошла к столу и плюхнулась в кресло. На автомате включила ноутбук и отрешенно смотрела на процесс загрузки. События последних дней настолько выбили меня из колеи обычной жизни, что сейчас затишье казалось странным и настораживающим. Было ощущение, что жизнь никогда не будет прежней и, если сейчас ничего не происходит, то только из-за того, что очередное событие где-то аккумулируется, чтобы снова обрушиться на меня. Чтобы как-то отвлечься, я решила закачать в мой новенький плеер музыку. Память устройства позволяла перекинуть туда все имеющиеся у меня на ноутбуке папки и оставалось еще место для чего-то нового. Кажется, я обещала Вэланту подборку классической музыки в современной аранжировке. О, баллады Элвиса Пресли тоже надо добавить.

Процесс поиска незаметно затянул, и когда я, наконец, решила проверить дедушку, оказалось, что они с Обормотом уже ушли спать.

С наслаждением приняв душ, я забралась в постель и поняла, что только сейчас расслабилась. Все эти дни в больнице я, хотя и знала, чтодедушкой все хорошо, но была настороже. Ночью я все время просыпалась, и всматривалась в его неподвижную фигуру, стараясь уловить дыхание. Днем я сидела рядом в кресле и читала, но точно также периодически вскидывала взгляд, чтобы увидеть мерно подымающуюся при дыхании грудь.

Обняв руками подушку, я закрыла глаза и почти мгновенно заснула. Не знаю, может напряжение предыдущих дней все-таки сказалось, но в эту ночь мне приснился кошмар. Вокруг меня бушевал огонь. Гигантские столбы огненных всполохов словно танцевали дикий танец, то приближаясь, то удаляясь от меня. Я чувствовала ужас, но не от боязни сгореть. Наоборот, я была твердо уверена, что для меня этот огонь не страшен. Но он поглощал все и всех вокруг. Ястояла на каком-то возвышении и видела мгновенно сгорающие в пламени дома, деревья и… людей. Словно все это было из бумаги. Пепел от сгоревших поднимался ко мне темной тучей, от которой веяло укором. Словно это была моя вина, они все сгорели из-за меня. А огонь, насмехаясь надо мной, протягивал к пеплу свои горящие руки и зачерпывал его, превращая его в пыль. А потом я стояла посреди серого до самого горизонта того, что раньше было цветущим городом, и отчетливо понимала, что осталась совсем одна. Сознание собственного одиночества жгло грудь, и я поймала себя на том, что пытаюсь разодрать ее руками, чтобы вытащить то, что причиняло такую невыносимую боль. И вдруг на меня навалилась тяжесть, стало трудно дышать, но отчего-то боль прошла, и стало тепло. Я обессилено опустила руки, которыепогрузились во что-то мягкое. Я прижала к себе это мягкое тепло и, облегченно вздохнув, провалилась в сон без сновидений.

Проснулась я внезапно, не сразу поняв, что меня разбудило. Открыв глаза я натолкнулась на желтый взгляд Обормота. Я даже проморгалась, думая, что чудится всякое спросонья. Ан нет. Действительно Обормот.

- Что ты здесь делаешь? – Удивленно спросила я.

Обормот подарил мне свой фирменный взгляд « Дана дурочка у нас» и сделал попытку вылезти. Оказалось, что я крепко прижимаю его к себе, а проснулась я как раз из-за очередной попытки кота выбраться на свободу.

- Как ты тут-то оказался? – Все равно не понимала я, давая коту свободу. Тот вздохнул то ли обреченно, то ли облегченно, выбрался из моего плена и гордо удалился из моей комнаты.

- Ну, и что это было? – Задала я риторический вопрос ему в след.

Не дождавшись ответной реакции, откинулась обратно на кровать. Чувствовала я себя на удивление бодрой и какой-то окрыленной. Хотя где-то глубоко внутри царапались отголоски то ли мыслей, то ли воспоминаний. Интересно все-таки, как Обормот оказался не просто в моей спальне (это он регулярно каждое утро проделывает, стоит мне задержаться с пробуждением), а в моей постели, явно лежащий там достаточное количество времени, да еще и со мной в обнимку. Да только кто ж сможет открыть эту тайну? Правильно, никто. Повалявшись еще некоторое время, я сладко потянулась и решительно встала.

Когда я вышла из ванны, дедуля уже вовсю орудовал на кухне, и, судя по звукам оттуда доносящихся, завтрак обещал быть серьезным. Интересно, ребята придут поесть или они, следуя моим словам, теперь проявят полную самостоятельность, в том числе и с обеспечением себя пропитанием?

Я уже шагнула было в сторону кухни, чтобы поинтересоваться, не нужна ли помощь, когда раздался звонок в дверь. Широко улыбнулась и пошла открывать. На площадке стоял Элвис. Я улыбнулась еще шире и потянулась к нему…

- Дана, мы возвращаемся!

Глава 30

- Когда мы решили, что прекращаем поиски? – Роан повернулся ко мне и, скрестив руки на груди, уставился обвиняющим взглядом.

Ну, допустим, я их и не начинал. Или уже закончил? Даже задумался, как обозначить свои действия. Я прошел и сел на диван. Братья-драконы проводили меня взглядами. Причем выражения их лиц были весьма различными. Роан опять пытался кого-то из себя строить, а Ругус, казалось, что-то просчитывает в своей голове.

- Вообще не вижу смысла искать принцессу. Времени осталось немного. Даже, если найдем, вряд ли успеем уговорить. К тому же, я склоняюсь к разумности доводов Даны, которые она озвучила еще в самом начале. Ваша затея не была продумана с самого начала. Вернувшись сейчас, мы сможем поговорить с вашими старейшинами более предметно. И возможно удастся найти иной выход.

- Мы тридцать лет только и делали, что осуждали это!

- Значит, не о том говорили. Или ни с теми.

- Ты сейчас опять про богиню?

- Ты знаешь, спросить у того, кто непосредственно участвовал в событиях, связанных с исчезновением принцессы, это довольно разумно. Тебе так не кажется?

- Роан, в словах Вэланта есть смысл. – Ругус подошел и примирительно положил руку на плечо брата. Тот посмотрел на нее со странным выражением и медленно отступил.

- Ты просто не понимаешь.- Роан отвернулся и некоторое время бездумно смотрел в окно. – Если мы вернемся так, это будет значит, что я не справился. Я все эти годы пытался доказать, что тоже могу быть первым лордом. Хотел, чтобы отец смотрел на меня, а не на твой портрет. И не смог. – Он горько усмехнулся.- Вечное разочарование семьи.

- Ты не прав. Я никогда не разочаровывался в тебе. Более того, я всегда завидовал тебе. Твоей свободе.

Роан потрясенно посмотрел на брата.

- Ты всегда поступал так, как хотел. Шел туда, куда хотел. А вся моя жизнь была одним сплошным долгом перед родом и всем нашим народом. Ты должен был понять разницу между нашими жизнями, когда меня не стало. Разве не так?

- Нет. Ни разу. Я только пытался соответствовать ожиданиям и заслужить уважение отца и старейшин.

- Знаешь, когда я чувствовал себя свободным последний раз? До того, как попал сюда? – Роан покачал головой. – Тогда в Мертвых землях. Помнишь? Когда мы сражались с нечистью и почти погибли в болоте. Тогда я последний раз поступил так, как мне хотелось, не задумываясь о последствиях и о том, что скажут другие. И по поводу отца…- Ругус замялся, явно раздумывая, говорить или нет. Он посмотрел на брата, стараясь разглядеть что-то в его лице. – Просто отец всегда знал, что в тебе сильна наша драконья сущность. И ее невозможно подавить или изменить.

- Я не понимаю, про что ты?

- Роан, в прошлые времена драконы не просто так жили поодиночке и отказывались подчиняться каким-либо правилам. Они все были такими, как ты. Свободными. Я, конечно, знаю, что отчасти это чуть не стало причиной гибели всего рода. И правитель Даартан сотворил чудо, сумев объединить нас. Но порой наша истинная сущность дает о себе знать. С этим сложно, да и, наверное, не надо, бороться. Просто прими это, как принял отец, и я.

Я с любопытством смотрел на младшего дракона. Казалось, что все внутри него ходить ходуном. Я бы даже не удивился, если бы сейчас он обернулся и залил все вокруг огнем. Заозиравшись, я стал прикидывать пути отхода на случай, если что-то подобное сейчас произойдет, несмотря на все заверения лорда Арвада о невозможности драконам принимать иной облик в этом мире. Но Роан, резко выдохнув, молча прошагал в спальню. И только с треском закрытая дверь, была свидетелем его гнева.

Оставшись вдвоем, мы с Ругусом переглянулись и разошлись – он уселся на диван, а я пошел в душ. Только перед тем, как закрыть дверь я поинтересовался:

- Ты останешься здесь?

Он на мгновение замялся, обведя комнату быстрым взглядом.

- А ты не против?

- Я после душа обернусь, так что спать буду на полу. Если хочешь, можешь оставаться и спать на диване.

Он не ответил, а только согласно кивнул головой. Я посчитал тему исчерпанной и пошел мыться.

Когда вдоволь наплескавшись, я вышел из ванной комнаты, то увидел, что Ругус вольготно развалился на диване и смотрел телевизор.

- Что смотришь?

- Фильм. – Он странно улыбался.- За столько лет в этом мире, я не переставал поражаться человеческой фантазии и способности ее воплощения. Больше всего мне нравятся фильмы про космос, потому что никогда даже не допускал мысли о существовании других существ в бескрайних просторах неба. Да, другие миры существуют, это мы знаем, но существование иного в нашем мире, но за пределами планеты – ни у кого не возникало даже тени подобных мыслей. А люди не только допускают, но и придумывают, какими они могли бы быть.

- А сейчас про что смотришь? – Я бросил влажное полотенце на стул и уселся в кресло.

- О! Это еще один жанр, который весьма примечателен. Фэнтези. Смотри, узнаешь очень много интересного.- Ругус уже откровенно веселился.

Следующие пару часов я пребывал в шоке, а Ругус не переставал смеяться и комментировал почти каждое действие, происходящее на экране. Когда фильм закончился, я только помотал головой, словно пытаясь вытряхнуть из нее все увиденное.

- Если честно, этот фильм реально странный, но есть и вполне сносные. Нам надо сходить в кинотеатр, потому что на большом экране даже подобное этому «шедевру» смотрятся иначе. – Он включил телефон и стал что-то искать. – О! Вот как раз есть подходящий. Можем сходить завтра.

- Идите с Роаном. Мне кажется, вам не хватает братского общения.

- Сложно оставаться просто братьями, если один из них будущий правитель. – Ругус еле заметно вздохнул. – Оглядываясь назад, я бы многое поменял в наших отношениях. Но сейчас уже сложно что-то исправить. Если мы вернемся вместе, то боюсь, он просто снова сбежит куда-нибудь на край земли. Ты же слышал его, он даже возвращаться не хочет. Хотя, будем честными, этот мир не для таких, как мы. Наша запертая вторая сущность может в какой-то момент вырваться. Пусть не в прямом смысле, но от этого последствия могут быть не менее разрушительными.

- Но ты же как-то жил здесь. Вроде неплохо.

- Я наслаждался свободой. Это чувство было очень сильным и я не чувствовал тоски, так, небольшие сожаления. Хотя, кто знает, как все сложилось бы дальше.

- Все равно, сходите вдвоем. Кто знает, может это что-то изменит. Или просто останется приятным воспоминанием. Я лучше побуду с Даной.

- Она тебе нравится. – Он не спрашивал, а просто констатировал факт.

- Да, нравится. – Я тоже не видел смысла отпираться. – Поэтому я хочу вернуться сюда, чтобы быть с ней.

- Ты можешь просто остаться. Для возвращения твои способности не нужны. Хватит магии Роана.

- Нет. Я должен пойти с вами, чтобы иметь возможность вернуться сюда.

- Как знаешь. – Он встал, подошел к своей сумке и достал из нее какие-то бумаги. – Я оформил дарственную на твое имя. Моя квартира, машина и счет в банке перейдут тебе, если вернешься. Правда, нужно будет еще сделать местные документы. Вот тут в пакете есть визитка человека, который может помочь.

Я в шоке, нет, в полнейшем ШОКЕ, уставился на Ругуса, который протягивал пачку документов, которые я даже не делал попытки забрать.

- Почему мне? Не Роану? И вообще…ПОЧЕМУ?

- Все просто. Я возвращаюсь и мне это все больше не нужно. Роан, чтобы не говорил, вернется со мной. Не знаю, как все сложиться дальше, но, как я уже сказал, ему тут не место. А ты… Наш род сильно задолжал твоему. То, что я предлагаю лишь малая доля, не способная компенсировать потерю твоих родителей. И если ты вернешься, тебе будет, что предложить Дане, и будет от чего отталкиваться, в попытке стать своим в этом мире.

- А если я не смогу вернуться? Что станет со всем этим?

- У Аллы есть еще один пакет документов, на случай, если в течение определенного времени ты не заявишь свои права. Но я буду верить в тебя.

Он схватил мою руку и вложил в нее бумаги.

- Ты ведь не будешь возражать, чтобы я пока пользовался всем этим до нашего возвращения? – И не дожидаясь моего ответа, насвистывая, ушел в ванную.

Я же, в полной прострации, рухнул обратно в кресло, невидящими глазами уставившись на неожиданное «наследство дракона». Так и просидел, пока Ругус не вернулся. Он, как ни в чем не бывало, снова развалился на диване и спросил:

- Еще фильм или спать?

Я аккуратно положил так и не просмотренные бумаги на маленький столик и, чуть помедлив, ответил:

- Еще фильм. – Мне просто необходимо было на что-то отвлечься, а то я бы полночи размышлял над загадочной драконьей душой.

В это время Ругус быстро щелкал пультом, выискивая что-то для просмотра.

- О! Подходящий! Как раз хотел про космос. А тут много всего намешано. – Он помедлил, задумчиво посматривая в сторону кухни.- У нас ничего нет прогрызть.

- Кости что ли? – Осторожно поинтересовался я, уже готовый поверить в любые причуды в характере этого дракона.

- Нет! – Он засмеялся. – Снеков каких-нибудь нет? - Посмотрев на мое непонимающее лицо, он вздохнул.- Каких-нибудь закусок, семечек, попкорна?

- Попкорн есть! – Обрадовано ответил я. – Мы с Даной купили. Только его делать надо…Эээ в микро-волновке?

- А, понял. Пошли. Я сделаю.

В этом мире было много странного и нового для меня. Да что уж! Буквально все. Но этот вечер почему-то был особенно запоминающимся. Мы сидели с лордом драконом, будущим правителем, на диване в человеческом мире, обняв каждый по миске с попкорном, и смотрели фильм про приключения странных космических существ. Позже, улегшись на любимое место у балкона, я мысленно проговорил себе эту фразу и тихо засмеялся ее нелепости.

- Уверен, ты рад, что попал в этот мир.- Вдруг негромко проговорил Ругус.

- Уверен, что ты тоже.- Ответил я.

И мы оба согласно промолчали.

Утром Роан по-прежнему обиженно смотрел на брата. Я только головой покачал, когда он демонстративно промолчал на какой-то его вопрос. И в ответ получил такой же взгляд и в мою сторону. Я-то ему чем насолил? Но разбираться было откровенно лень.

- Я собираюсь к Дане. – Проинформировал я, делаю шаги в сторону двери. И тут…

Я даже не понял, что случилось. Было ощущение промчавшегося сквозь меня ветра. Драконы оба пошатнулись.

- Что э…

- Это портал! – воскликнул Ругус. – Он открылся!

- Но еще рано.- Возразил Роан и посмотрел на меня.

Вопрос разницы во временных потоках мы так и не поднимали, и Роан не знал, что нам отведено гораздо меньше времени в этом мире. Но даже с учетом этого было, действительно, рано.

- Не важно! Нам надо к порталу.- Ругул метнулся за одеждой, по дороге что-то кинув в руки брата. Я же замер в нерешительности. Как же так? Я не успел поговорить с Даной, не успел… Ничего не успел. Если мы вот так уйдем, что она подумает? И я рванул с места.

Два лестничных пролета я преодолел парой прыжков, чуть не врезавшись в нужную дверь. Нажав на кнопку звонка, я думал только о том, чтобы Дана была дома и уже не спала. Дверь открылась и меня встретила ее улыбка. Она потянулась ко мне на встречу, но я уже слышал звук захлопывающейся двери наверху, а значит, братья торопятся следом.

- Дана, мы возвращаемся!

Замерев от моих слов, явно пытаясь понять их смысл, она озадаченно посмотрела на бегущих мимо нас драконов.

- Нам очень жаль, но времени совсем нет. – Только и проговорил на ходу Роан.

- Я должен… - Я повернул голову в сторону убегающих и снова посмотрел на Дану. И почувствовал ту тоску, которую ощущал, когда провидица показывала мне будущее. Это был не этот момент, но сердце сжалось точно также.

Дана проводила взглядом убегающих драконов, потом посмотрела на меня, развернулась и побежала куда-то в глубину квартиры. Я смотрел ей в след и разрывался между «хочу и надо». Но Дана почти сразу вернулась, окинула быстрым взглядом прихожую, схватила какой-то платок и что-то в него завернула.

- Побежали! – Скомандовала она, быстро натягивая на ноги кроссовки. – Деда, мне надо уйти! – Крикнула, не оборачиваясь, в сторону кухни. И мы помчались.

Машина Ругуса уже ждала нас у подъезда с открытой дверью. Мы с Даной почти одновременно нырнули в салон и едва успели захлопнуть дверь, как он нажал на газ. Роан удивленно посмотрел на Дану, но ничего не сказал.

- Вы знаете куда ехать? – Спросила она.

- Да! Да! Да! – Мы трое слаженно ответили.

- Мне кажется или ваше возвращение несколько внезапное? – Дана спрашивала, глядя на меня и сжимая в руке платок.

- Так и есть. Еще слишком рано. Не понимаю, что пошло не так. – Роан ответил, не поворачиваясь ко мне, а напряженно всматриваясь в дорогу перед машиной.

- А вы уверены, что должны вернуться именно сегодня? – Ее вопрос звучал спокойно, но в глазах я заметил какую-то тень.

- Открытие портала в ваш мир сопряжено с очень большими энергозатратами. Просто так совет на это бы не пошел. – Старший дракон также сосредоточенно смотрел на дорогу. Его брат согласно кивнул, подтверждая сказанное.

- Но вы же еще не нашли принцессу? – Я удивленно посмотрел на Дану. Она уже не смотрела на меня, а опустила взгляд на платок, который продолжала теребить.

- Вы же сами, Дана, говорили, что не стоит искать ту, которая добровольно покинула наш мир, предотвращая какую-то катастрофу. – Роан даже повернулся, чтобы увидеть девушку. Но она не смотрела на него. – Или вы уже так не считаете?

- Считаю. – Тихо проговорила она, не поднимая головы.

Казалось, что Дана говорит совсем не то, что хочет. Но сказать правду по какой-то причине у нее не получается, но и промолчать тоже.

Я тихонько положил лапу на ее руку. Она, наконец, подняла на меня взгляд, и я заметил слезы в ее глазах. Она слабо улыбнулась и, отвернувшись, больше не сказала ни слова.

Глядя на то, как уверенно Ругус сворачивает по каким-то проулкам и тропинкам, я понял, как часто он приезжал на место портала. Зачем? Чтобы помнить? На что-то надеялся? Как бы там ни было, сейчас нам его знания были на руку. Интересно, получается, старейшины все это время держат портал открытым? Это ж сколько силы и энергии утекает в этот ненасытный мир! Я до сих пор помнил тот вихрь, который образовался, когда мы шли сюда. Что их заставляет так напрягаться? Время ведь еще не пришло?

Мы въехали в ворота храма. Как только мотор затих, все, не сговариваясь, выскочили из дверей и помчались дальше. Дана бежала последней, удивленно поглядывая вокруг. Я уловил ее бормотание с упоминанием «места силы». Но расспрашивать было некогда. С каждым шагом нарастал вихрь, порожденный порталом. Я не был магом, но все равно ощущал потоки энергии, которые разливались вокруг, как вода по засушливой почве, мгновенно поглощаемая каждым кусочком этого мира.

И вот портал, когда мы с Даной добежали, Роан уже вовсю магичил.

- Времени нет! – Крикнул он. – Я смогу удерживать края несколько минут. Торопитесь!

Ругус мгновение помедлил, словно борясь с искушением, но затем посмотрел на Дану, отвесил ей небольшой поклон и скрылся в мареве портала.

- Вэлант! – Я знал, что должен идти. Слышал нетерпение и напряжение в голосе Роана, но… Я смотрел на Дану и не мог сдвинуться с места. В голове билась мысль: «Может остаться?» В ней было столько соблазна.

Дана повернулась и посмотрела на меня. Я не мог понять, что выражает ее взгляд. Затем она резко мазнула рукой по глазам и присела около меня. Я увидел, как она заворачивает что-то в платок, который захватила из дома, а затем дрожащими руками повязывает его вокруг моей шеи. А потом она прижалась ко мне, и расслышал судорожный вздох.

- Иди.- Ее шепот заставил сердце сжаться. – И возвращайся.

Она вскочила на ноги и отпрянула от меня, словно боясь, что я кинусь на нее. Я хотел.

- Вэлант! Если идешь – иди! – И я побежал, не оглядываясь и стараясь не думать. Портал колыхнулся, когда я вошел в него и попытался вытолкнуть меня обратно, но я призвал огонь и упрямо шел вперед. Я чувствовал, что сразу за мной двигается Роан. Я уже видел впереди каменные своды зала драконов и даже размытые силуэты тех, кто держал портал с той стороны и не выдержал, повернулся. И подтвердил второе пророчество, разглядев женский силуэт в мареве закрывающегося портала. И было больно. Как тогда…

В этот раз из портала я именно вышел. Вышел и тут же обернулся, но позади не было ничего, только такие же каменные стены зала. Даже Роан уже обогнал меня, хотя стоял неподалеку и смотрел вперед. Я тоже посмотрел. А там Ругус доказывал свою материальность ошеломленным старейшинам. Его отец, как раз, подошел к нему и, протянув руку, коснулся плеча. Очевидно почувствовав теплую живую плоть он, наконец, уверовал в реальность возвращения старшего сына, заключив того в крепкие объятья. Это дало толчок для движения и радостных восклицаний. Мы с Роаном так и продолжали стоять в стороне от всеобщего ликования. Мне было больно и плохо. Я даже не пытался как то осмыслить свои чувства, бездумно уставившись на каменные стены. Роан продолжал стоять рядом, не делая попытки влиться в окружающее ликование. Наверное, мы оба хотели оказаться где-нибудь в другом месте или просто не возвращаться.

-Роан, Вэлант! – Кажется, кто-то вспомнил и о нас. Я повернулся на голос и почувствовал, как что-то упирается мне в шею. Это же Данин платок. Что она положила в него? Я обернулся. Намотанный на собачей шее платок тут же провис, и я еле успел поймать то, что было в него вложено. Музыкальный плеер Даны. Новенький. Который она так давно хотела. И наушники. В глазах предательски защипало.

- Роан, Вэлант! – К нам спешил лорд Арвад. Я засунул подарок в карман брюк и постарался успокоиться.

Мы с драконом вежливо поклонились к приблизившемуся лорду.

- Мальчики! – Нас заключили в жаркие объятья. – Живы!

Мы удивленно переглянулись. Никто из нас вроде и не собирались умирать. Роан только немного повалялся в отключке, но ничего смертельного.

- Лорд Арвад! – Начал Роан. – А что у вас тут случилось? Почему портал открыли так рано?

- Пойдемте, я все вам расскажу. – Он оглянулся на гудящую толпу, в центре которой находился ошеломленный Ругус, и потянул нас в боковой проем. Уже там он открыл портал, и мы оказались в гостиной с накрытым столом. Я шел и машинально отмечал, как наш мир отличается от того, в каждой мелочи. Даже в вещах, которые в обоих мирах служат для одного и того же. Лорд Арвад сделал приглашающий жест и сам уселся в кресло у стола. Мы с Роаном переглянулись и тоже сели. Глядя на заставленный едой стол, я понял, что мы сегодня еще не завтракали, и машинально потянулся за румяной булочкой. Роан же с суровым лицом откинулся на спинку кресла, скрестил руки и выжидательно уставился на лорда Арвада. Я мысленно усмехнулся и принялся накладывать себе в тарелку еды, готовясь слушать объяснения.

- Знаете, у меня начинает складываться впечатление, что все значимые «Почему?» в нашей жизни уходят корнями в богов и их волю. – Старейшина налил себе вина, но, не отпив его, продолжил. – Думаю, вы не удивитесь, если скажу, что все дело в провидице.

Я закашлялся, подавившись только что откушенным кусочком. Даже Роан расцепил руки и наклонился в сторону лорда Арвада.

- Опять провидица?

- Да. На этот раз она пришла ко мне.

- И что показала? – Настороженно спросил я.

- Ничего. Только сказала. – Он сделал драматическую паузу, во время которой мы с Роаном, кажется, не дышали. – Она сказала вернуть правителя домой и дать тебе, Вэлант, все, что попросишь. Как можно быстрее.

Роан горько усмехнулся, а я удивился: «Все, что попрошу»?

- Конечно, я тут же собрал всех старейшин и как можно больше магов, и вот так вы вернулись домой. Честно говоря, когда из портала вышел Ругус – это было шоком, для всех. Чуть портал не отпустили. Но слова о правителие обрели несколько иное понимание. Роан, ты должен понять…

- Не надо. – Остановил Арвада Роан. – Я все понял еще, когда мы нашли брата. Прекрасно понимаю, что его появление возвращает меня туда, где я был. Не скажу, что был рад этому, но я все понимаю.

Арвад чуть прищурившись, смотрел на говорившего дракона.

- Ты вернулся другим. Это влияние того мира?

Роан только пожал плечами.

- Я понял, чтобы быть кем-то значимым, необязательно пытаться стать тем, кем ты не являешься.

- Рад слышать от тебя такие слова. В таком случае, что планируешь делать дальше?

- Не знаю. Может быть путешествовать. Вряд ли брат будет нуждаться в моей помощи.

- Хорошо. Это мы еще обсудим.- Лорд повернулся ко мне. – Итак, Вэлант, что ты хочешь?

Я подавился во второй раз. Интересно, что имела в виду провидица, когда говорила это? Вряд ли что-то банальное, типа золота или признания.

- А провидица по этому поводу ничего не уточняла? – Предпринял я попытку услышать подсказку.

- Нет. Она не сказала, чего именно ты можешь попросить, только то, что нам нужно согласиться с любым твоим требованием.

Чтобы я хотел от драконов? Действительно хотел?

- Больше не пытайтесь вернуть принцессу, - я сказал это раньше, чем осознал саму мысль. И прежде, чем лорды начнут задавать вопросы, добавил. – Эти поиски ничего не дадут.

- Но… - начал было лорд Арвад, но я остановил его взмахом руки.

- Мне необходимо, чтобы вы, лорд Арвад, подробно рассказали мне, как вызвать проклятую богиню.

Роан состроил гримасу, но ничего не сказал. Лорд Арвад буравил меня взглядом, но тоже молчал. Я же решил, что раз от меня мало что зависит в этом мире, и боги или провидицы, или еще кто, все уже за меня решили, то я могу расслабиться (хотя бы сейчас за этим столом) и насладиться предложенным угощением. Поэтому пока драконы переваривали сказанные мной слова, я переваривал вкусную еду.

- Хорошо, - проговорил через какое-то время лорд Арвад. – Я расскажу тебе о ритуале и объясню, как добраться до нужного места. Хотя, - он посмотрел на меня, перевел взгляд на Роана, - я бы предложил тебе воспользоваться нашей помощью, чтобы попасть туда. Это довольно далеко в горах и пешком ты потратишь очень много времени и сил.

- В когтях больше не полечу. – Тут же отнекался я. – Сомнительное, знаете ли, удовольствие.

- Конечно, нет. Думаю, в этот раз лорд Роан позволит воспользоваться его шеей.

Роан закатил глаза, но спорить не стал.

- А нельзя туда портал открыть? – Сделал я попытку оградить напарника от сомнительного удовольствия быть ездовым драконом.

- Нельзя. Вернее, не открывается он туда.

- Понятно. – Я посмотрел на Роана и пожал плечами, мол, извини, сделал, что мог.

- Когда ты собираешься? – Лорды драконы задали вопрос в унисон.

- Как поем, так можно и выдвигаться. Не вижу причин тянуть с неизбежным.

Арвад согласно кивнул, а Роан посмотрел на меня, на стол и… тоже принялся есть.

- Тот мир оказался опаснее, чем мы думали? – Вдруг спросилстарейшина.

Мы с Роаном дружно и удивленно посмотрели в ответ. Так как рты наши были заняты, то оставалось только посылать немой вопрос.

- Странно. Мы, честно говоря, после слов провидицы, подумали именно о какой-то серьезной опасности, которой вы или подвергаетесь или можете подвергнуться.

Я пожал плечами и продолжил есть. Хотя, если хорошо подумать, опасностей тот мир имел немало. Может подчас неочевидных, но… Если речь шла о предполагаемой опасности, то все возможно. Вот хотя бы магическое истощение Роана. Видимо, дракон пришел к тем же выводам.

- На момент открытия портала у нас все было хорошо и спокойно. – На всякий случай ответил он. Конкретика времени была очевидна.

- Как вы нашли Ругуса? – Так же неожиданно перевел тему разговора Арвад.

- Как-то сам нашелся, - проговорил я. – Случайно.

- Должен сказать, что ваш поход получился совершенно иным, чем мы предполагали.- Со вздохом проговорил Арвад. Я хмыкнул. – И его итог стал еще более неожиданным.

С этими словами он задумался, а мы приняли его молчание, как знак и продолжили трапезу.

Сыто откинувшись на спинку кресла, я лениво обводил глазами все еще уставленный блюдами стол и думал, где еда вкуснее? Я, выросший без изысков и излишек, избалованным не был, но в последнее время жизнь меня баловала новыми и новыми блюдами, подчас совсем невиданными. Подумав, я решил, что сравнивать столь непохожее не получится. Главное, я получал удовольствие и здесь и там.

- Вэлант, - я поднял взгляд на лорда Арвада. – Я могу спросить, что ты хочешь попросить у проклятой богини?

Эммм. Спросить-то он, конечно, может, вот только я и сам до конца не уверен.

- Он хочет с ней поговорить. – Вдруг вмешался Роан, иронично выделив последнее слово.

- Поговорить? С богиней?

- Думаете, откажется?

- Эээ… - Мне удалось изрядно удивить старейшего лорда. – Не знаю, если честно. Как-то…

Было понятно, что как собеседницу проклятую богиню никто и никогда не воспринимал.

- И о чем же ты хочешь поговорить с богиней? – Все также ошеломленно спросил лорд Арвад.

- Может ли принцесса вернуться в наш мир? Например.- Неуверенно проговорил я. – Знаете, нам задали, по-моему, вполне резонный вопрос, указав на невозможность возвращения принцессы, так как это может вызвать именно то, чего принцесса хотела избежать, пойдя на сделку с богиней. – Я посмотрел на внимательно слушавшего лорда и спросил: - Вам за все эти годы не приходила в голову такая мысль? – Так как тот молчал, то я продолжил: - И богиня та, кто точно может сказать, как повлияет возвращение принцессы на наш мир или ваш род.

- Твои слова не лишены смысла. Но ты уверен, что проклятая богиня захочет отвечать на твои вопросы?

- Не знаю. А почему нет?

- Действительно, - медленно проговорил он. – А почему нет…

После этих слов лорд Арвад замолчал, продолжая крутить в руках бокал с вином. Мы с Роаном переглянулись, но нарушить ход мыслей лорда не рискнули. Так и продолжали сидеть, медленно попивая вино. Глядя на пьющего Роана, я вспомнил, как Дана рассказывала, что в их мире нельзя садиться за руль выпившим. Представив, как дракон будет выделывать пьяные кренделя в воздухе, я усмехнулся. Роан приподнял бровь, задавая немой вопрос.

- А тебе лететь-то можно будет после выпитого?

Мой вопрос вывел из задумчивости Арвада, и они с Роаном вместе удивленно посмотрели на меня.

- Просто вспомнил, что в том мире нельзя везти машину, если выпьешь. Вот и подумал, вдруг у вас тоже что-то такое есть.

Роан посмотрел на свой бокал, а потом снисходительно на меня.

- Чтобы выпитое отразилось на драконе в ипостаси, он должен осушить пару бочек. – Опередил с ответом старейшина. – Но, как ты понимаешь, в человеческой форме это просто невозможно. Поэтому не волнуйся. Даже если он опьянеет, то все пройдет, как только он обернется.

- Это радует. А то мысль о воздушных виражах несколько смущала.

- Если хочешь, я тебе их и так устрою. – Роан поставил бокал на стол. – Пойду, переоденусь. Сколько вам нужно времени для инструкций?

- Недолго, - старейшина повернулся ко мне: - ты все-таки решил отправиться сразу?

- Да. Не зачем задерживаться.

- Иди, Роан. Ты как раз переоденешься и спустишься во двор. И мы подойдем.

Тот пожал плечами и, не говоря больше ни слова, вышел из покоев. Меня же лорд Арвад поманил к себе, а когда я подошел, открыл портал и потянул за собой.

Мы оказались… в пещере? Я удивленно оглядывался по сторонам. Да, определенно это была пещера. Облагороженная и обустроенная, но пещера. Пока я осматривался, лорд подошел к столу и, нажав на ему одному видимые точки, открыл крышку и достал какие-то бумаги.

- После того, как Тамин обнаружили, я спрятал все записи о ритуале. Хотел вообще сжечь, но…- Он не договорил, а просто протянул мне исписанные листы. – На самом деле, все просто. Ты добираешься до ее храма, рисуешь своей кровью пентаграмму и призываешь богиню. Когда она явиться, ты должен максимально точно озвучить свое желание и сказать, что предлагаешь взамен. Остальное, как пойдет. И вот еще. – Он нагнулся, открыл какой-то ящик и достал оттуда кинжал. – Вряд ли у тебя есть свой. Так что держи.

- Вы отдаете это все мне?

- Не думаю, что ты успеешь заучить пентаграмму. Поэтому просто возьми с собой. Если что, я давно уже помню каждую написанную здесь строчку.

Я смотрел на старинный свиток и кинжал в своих руках.

- Скажите, лорд Арвад. Если бы я отказался идти в другой мир с Роаном, чтобы вы делали?

- Уговаривал бы тебя до тех пор, пока бы ты не согласился. Наш род многое мог предложить одинокому мальчику. Уж, извини, за прямоту. Ты жил простой уединенной жизнью, не имея ничего значимого. Ты молод, а значит рано или поздно нашлось бы то, что соблазнило тебя.

- Это говорит о вашем отчаянье.

- Все верно. Просто увидев тебя, я подумал, что честная и открытая просьба поможет больше любых золотых гор. И не ошибся.

- Ну, от золотых гор я бы тоже не отказался.

- Не вопрос. Если тебе удастся довести дело до конца, - он подошел к стене и нажал на нее. Открылась небольшая ниша. – Я разрешу тебе забрать отсюда все, что понравиться.

Я подошел поближе, заглянул, куда указывала его рука, и остолбенел.

Сокровищница дракона! Значит, это не сказки и не преувеличение! За небольшой дверцей открывался проход в другую пещеру. Гораздо больших размеров, чем та, в которой мы находились. И все ее пространство сверкало и переливалось от блеска заполняющих его богатств. Я даже не смог сразу понять, что там лежит, так как все сливалось в одно сверкающее нечто.

- Вау! – Это все, что я мог сказать.

- Поэтому ты понимаешь, нам было что предложить. – Лорд Арвад по-доброму усмехнулся, глядя на мое ошеломленное лицо. – Ты был бы обеспечен до конца своей жизни.

- Согласен. И вы, правда, дадите мне взять все, что я захочу отсюда вынести?

- Не скажу, что моей драконьей сущности это бы понравилось. Но – да, я позволю тебе это сделать.

- Что ж, я не буду отказываться от такого заманчивого предложения. Знаете, даже просто побывать в подобном месте – это больше, чем мог бы мечтать такой, как я.

- На самом деле, все это не более, чем сверкающие безделушки. Их никчемность понимаешь в тот момент, когда приходит настоящая беда.

- Многие с вами бы поспорили.

- Полагаю, что так.

Лорд снова что-то нажал на стене и его сверкающие сокровища надежно скрылись в толще каменных стен.

- А такая сокровищница есть у каждого дракона?

Арвад загадочно улыбнулся.

- О своих сокровищах знает только сам дракон и он редко когда не то, что показывает, но даже говори о них с другими.

Я только пожал плечами. Хотя я бы, наверное, тоже не стал делиться ТАКИМ с другими.

- Пойдем. Роан, должно быть, уже ждет тебя. – Дракон открыл портал и сделал приглашающий жест. Я сжал в руке кинжал и бумаги и шагнул вперед.

Глава 31

Роан, действительно, мерил шагами двор перед дворцом. Но, надо отдать ему должное, ни словом не выразил своего недовольства ожиданием. Долго прощаться было не с кем, поэтому он просто обратился, по знаку лорда Арвада. Я с неким скепсисом рассматривал эту громадину, прикидывая, как я могу на него усесться верхом.

- Вэлант, - старейшина махнул рукой, - забирайся по крылу и садись возле того большого шипа у основания шеи. И не бойся, Роан будет страховать тебя магией, так что ты не упадешь, даже, если он будет устраивать виражи в полете. Но укачать может.

Я посмотрел на лорда, который так резко изменил мою жизнь, пытаясь найти какие-то слова, но в голове было пусто, и я просто кивнул его словам и осторожно полез по крылу.

А потом был полет! Кажется, Роан сам соскучился по этому ощущению свободы, ветра и бескрайнего неба. Мощные крылья рассекали воздух, а иногда дракон ловил воздушный поток и скользил по нему. Первое время я намертво схватился за выступ, у которого сидел, но чем дольше мы летели, тем больше меня захватывал восторг. В конце концов, я раскинул руки и издал вопль радости. Драконья голова повернулась ко мне, но я чувствовал, что он полностью разделяет мои чувства и даже рад, что я смог понять его. А я понял не только его, но и принцессу Тамин, которая пожелала стать настолько далекой от своей прошлой жизни, чтобы не иметь даже возможности вспомнить, какой свободной она была. И если для богини важно то, что отдается ей взамен исполнения желания, она вполне осознавала, какую высокую цену заплатила принцесса. И чем ближе мы были к цели, тем яснее я понимал, что у меня нет равноценного дара. И что она может попросить у меня в таком случае?

Наш полет закончился неожиданно. Вот только мы летели среди бескрайнего неба, а вот уже снижаемся к подножью горы. Насколько ж высоко мы были, что даже не заметили гор? Вернее, я не заметил. Дракон мягко приземлился, и я съехал вниз по крылу. Я думал, что Роан сразу улетит, но вместо этого он снова обернулся. Я удивленно и вопросительно посмотрел на него. Еще более удивительным было выражение замешательства на его лице. Я терпеливо ждал, не пытаясь даже предположить причину его задержки. Наконец он решился.

- Хочешь, я пойду с тобой? – Если бы я не понимал, каких усилий ему стоило задать этот вопрос, меня бы позабавила его отчаянная решимость. Поэтому я просто спросил:

- Почему?

- Ты идешь решать проблему нашего рода. Тебе самому это совершенно не нужно, но ты готов встретиться с проклятой богиней и даже заплатить немалую цену за ее помощь. Не думаю, что это правильно.

С такой точки зрения его слова были правильными и весьма похвальными для самодовольного первого лорда рода Шаккран (хотя уже и не первого). Вот только я шел решать больше свои проблемы и точно не собирался посвящать в это кого-то из драконов.

- Спасибо, Роан. Это было неожиданно и я благодарен тебе за то, что предложил. Но мне кажется, что к этой богине не ходят с группой поддержки. Ведь так? – Он неохотно кивнул. – Обещаю, что сделаю все, что в моих силах, чтобы довести начатое до конца.

- У меня такое ощущение, что мы больше не увидимся, - проговорил Роан, доставая что-то из-за пазухи и протягивая мне. – Нашел, когда переодевался.

Я взял в руки кошелек, который Роан купил в том мире.

- Помнишь, я обещал Дане сделать сумку с пространственным расширением? Сумку не успел, пусть хоть кошелек такой будет. Мне-то он здесь без надобности.

- Ты уверен, что я смогу вернуться в ее мир?

- Не могу сказать, что уверен в этом. Но у меня такое чувство, что должно получится. Вот такая неуверенная уверенность. В любом случае у тебя больше шансов отдать ей это.

- А ты бы не хотел вернуться со мной?

Он, не раздумывая, покачал головой.

- Пока был там, особенно после того, как встретили брата, я хотел остаться. Но он прав, дракону нужна свобода, нужны крылья.

- И что же ты будешь делать теперь?

Он пожал плечами и покачал головой.

- Не знаю. Но жизнь долгая, что-нибудь придумаю.

После этих слов он мгновенно обратился и, поднимая облако пыли, взмахнул крыльями и устремился обратно в небесную высь.

Мне же оставалось только продолжить путь. Хотя дороги, как таковой, не было. Тропа среди травы и невысоких деревьев была лишь обозначена. Не пользуется храм богини популярностью. Даже странно, что сам храм есть. Я шел не особо торопясь, просто потому, что должен был идти. Но кому должен и зачем? Я шел, смотря под ноги, чтобы не сойти с еле заметной тропинки, поэтому, когда уткнулся в ступени, удивленно поднял голову. Уже пришел?

Что ж храм был, но он, как и тропа был почти незаметен среди густо разросшихся деревьев и каких-то лиан. Неожиданно целые и чистые ступени вели к арке с дверью. Вообще, заброшенным храм казался только в первое мгновение. Если присмотреться внимательно, то становилось очевидным решительное вмешательство и в разросшийся кустарник и плети лиан. Будто кто-то сознательно позволил растительности прорасти рядом с храмом, а потом четко направлял рост зелени по задуманному плану.

Я осматривался и медленно преодолевал ступеньку за ступенькой. Вот и дверь была не рассохшейся и потемневшей от времени, а вполне себе приличной и основательной. Более того, сделана она была из цельного деревянного полотна, то есть всю эту немаленькую (высотой она была в полтора человеческих роста и шириной в расстояние моих раскинутых рук) дверь вырезали из одного дерева. И если я не ошибаюсь, это дуб. Я попробовал представить себе этого гиганта, и выходило что-то уж совсем невероятное. Где же он мог расти? И какой умелец смог срубить его? Я снова спустился на пару ступенек и посмотрел на дверь внимательней. Резьба на двери вышла, явно, из-под руки настоящего мастера. Я присмотрелся и понял, что серединный выступ деливший дверь пополам и разветвляющийся чуть выше моей головы – это гигантский ключ, по обеим сторонам от которого были вырезаны две двенадцатиконечные звезды. Верхняя часть ключа походила на крону дерева, на ветвях которого сидели маленькие птички. Чем дольше я смотрел, тем меньше видел во всем храме и месте вокруг него признаки обреченности и проклятия. Казалось, что здесь наоборот тебя ждут с радостью и улыбкой. Я снова поднялся по ступеням и решительно потянул дверь.

Внутри царил приятный полумрак. Солнечный свет из небольших окон рассеивался по всему помещению храма, позволяя все хорошо видеть, но при этом создавая иллюзию тайны. Все стены были расписаны, но рисунки не несли, казалось, никакого сакрального смысла, а были просто плодом желания художника украсить это пустое помещение, потому что кроме рисунков в храме ничего и не было. Я попытался вспомнить, что рассказывал об этом месте лорд Арвад. «Ритуальный круг, жертвенный камень…» И где? Я пошел вдоль стены, всматриваясь в каменный пол. Ритуальный круг так и не нашел, а вот жертвенный камень присутствовал. Возле стены напротив входной двери один из камней, покрывающих пол, отличался от своих серых собратьев. Он ненамного, буквально на толщину пальца, приподнимался над полом и был…, не знаю, как объяснить, другим. Словно это был камень из другого мира. А может быть, он был наполнен божественной энергией? Не знаю. Значит, сюда я должен что-то положить взамен своей просьбы? Я засунул руки в карманы. В одном лежал кошелек, отданный Роаном, а в другом… Я вынул руку вместе с прощальным подарком принцессы. Пожалуй, это сейчас для меня самое ценное, потому что было единственным доказательством, связывающим меня с ней, с ее реальностью. Я перевел взгляд на камень. И вдруг понял, что не знаю, о чем просить. Как облечь мешанину моих мыслей и желаний во что-то конкретное и нужное? Я отступил на шаг, потом еще и обессилено опустился прямо на каменный пол. Он оказался неожиданно теплым, и я растянулся на нем во весь рост, уставившись на куполообразный потолок, расписанный, как и стены храма. Наверное, мое поведение было очень странным для того, кто пришел в храм богини, которую все бояться. Но я чувствовал необъяснимую умиротворенность этого места и, поэтому, решил, что если я немного полежу тут, приводя свои мысли в порядок, никто меня не осудит. Для пущего эффекта, я вставил наушники и, не выбирая, включил плеер. Ирония судьбы – первая же песня была того самого Элвиса Пресли, в честь которого назвала меня Дана. Еще там, в ее мире она включала мне его заводные песни, из-за которых его и назвали королем. Сейчас же его голос звучал не задорно, а скорее завораживающе. Я закрыл глаза и позволил этому голосу увести меня обратно в другой мир, где осталась ОНА.

Песня следовала за песней. И я не уставал удивляться, насколько разными они были. В нашем мире я слышал только баллады и задорные трактирные песенки. Да их звучание и содержание было весьма разнообразным, но в целом они были похожими. Сейчас же в моей голове звучали песни настолько разные, что я в очередной раз удивился способностям и фантазии людей из мира Даны. Я откровенно забыл, где я нахожусь и зачем пришел сюда. Пока не заиграла очередная песня. Слова «Где твои крылья?»(группа Наутилус Помпилиус «Крылья») заставили мое сердце болезненно сжаться, а глаза распахнулись и я уставился на расписанный потолок. Кажется, за окном была глухая ночь, но в храме по-прежнему было светло, только свет стал не теплый солнечный, а как будто в окна светила огромная луна. При таком освещении все рисунки как будто ожили, нарисованные листья колыхались от ветерка, а птички трепетали крыльями. Я сел, в ушах уже звучала другая песня, в ней не было слов, только нежные переливы очень схожие со звучанием здешних инструментов. Один наушник при моем движении выпал из уха, я уже было собрался вставить его обратно…

- Я уже подумала, что ты собираешься здесь умереть.

Мне кажется, я никогда в жизни не пугался так, как при звуке этого нежного женского голоса. Я медленно повернул голову на его звук. У стены, прямо на полу сидела девушка. В простом светлом платье, с длинными распушенными волосами, которые укрывали ее наподобие плаща. Ее ноги были прижаты к груди, руками она обнимала их, а голова была чуть наклонена и она с любопытством смотрела на меня.

Я сидел и не знал, как себя вести. В голове стало настолько пусто, что казалось, туда никогда не заглядывала ни одна даже самая простая мыслишка. Девушка продолжала меня разглядывать. Не знаю, ждала ли она от меня каких-то действий или слов, потому что в выражении ее лица было только легкое удивление.

- Если ты не собираешься умирать, то, что здесь делаешь?

- Музыку слушаю. – Брякнул я самое простое, что пришло в голову. Потому что пускаться в долгие путаные объяснения о причине моего нахождения в храме показались мне еще худшим вариантом.

Мой ответ, кажется, ее озадачил. Она покрутила головой и снова посмотрела на меня.

- Но здесь нет музыки.

- Она у меня здесь. – Я поднял выпавший наушник и показал ей.

Девушка плавно поднялась и скользнула ко мне. Присев рядом, она протянула руку. Подумав, что она вряд ли догадается, что надо с этим делать, я медленно потянулся к ней и аккуратно вставил наушник в ее ухо. В первое мгновение она вздрогнула, потому что в тот момент, когда я вставил наушник, в нем зазвучала новая песня. Ее глаза на мгновения стали круглыми от удивления, но надо отдать ей должное, она быстро с ним справилась. Следующие пару песен мы так и слушали, сидя рядом. А потом она улеглась на пол, как недавно лежал я, и закрыла глаза. Я подумал-подумал и последовал ее примеру.

Не знаю, сколько мы так лежали. Песни сменяли друг друга. А потом зазвучала мелодия, которая показалась такой пронзительной и прекрасной. С каждым аккордом она словно пробиралась под кожу и устремлялась прямо к сердцу, заставляя его испытывать то острую и какую-то отчаянную радость, то тоскливо сжиматься. А потом она внезапно закончилась, и стало тихо. Я открыл глаза, но продолжил лежать, не говоря ни слова. Какое-то время мы лежать в тишине, а потом богиня (сомнений, что это была именно она, уже не было) спросила:

- Зачем же ты пришел ко мне, Вэлант Маасен, последний из рода Саламандр?

Глава 32

Я вытащил наушник и сел, повернувшись лицом к богине. Меня совершенно не удивило то, что она знала кто я. Богиня ж все-таки. Она продолжала лежать, закрыв глаза. Ее лицо было спокойным и умиротворенным.

- Я пришел поговорить с вами. – Наверное, это было единственное, что я точно хотел сделать. Ни попросить о помощи или загадать желание, а просто поговорить.

Ее глаза удивленно распахнулись, и она уставилась на меня с выражением удивленной девочки.

- Поговорить? Со мной?

- Да.- Слегка неуверенно проговорил я.

- Ты знаешь, кто я?

- Богиня.

- Какая?

- Ну, - я замялся, не зная, как она отреагирует, но продолжил: - проклятая.

- Значит знаешь. – Она тоже села, вытащила из уха наушник и, крутя его в руке, спросила: - И зная, кто я, ты пришел просто поговорить?

- А нельзя?

- Почему же? Можно. – Я тихонько выдохнул. – Просто давно никто не приходил ко мне… поговорить. Давай. Только, - она огляделась, - сделаем это в более подходящей обстановке.

Богиня поднялась, я тоже вскочил. Не оглядываясь на меня, она подошла к стене, у которой сидела, и положила руку на нарисованную птичку. В тоже мгновение стена словно исчезла, вернее то, что было на ней нарисовано, стало реальным, и богиня шагнула внутрь, в последнее мгновение, повернувшись ко мне и махнув рукой, зовя пойти следом. Я, не раздумывая, устремился за ней.

- Однажды ко мне пришел юноша и попросил помочь ему найти место, где его талант будет признан по достоинству, - богиня неторопливо шла вперед среди уже настоящих деревьев, - я сказала ему в качестве оплаты за желание разрисовать мой храм и нарисовать то, что он сам хочет. В результате он нарисовал этот мир, в который и отправился жить, после того, как закончил.

- То есть, это все реально?

- Кто знает? Для него - да.

- И он может в любое время вернуться обратно?

- Нет. Этот мир стал его реальностью. Я могу сюда приходить, потому что врата находятся в моем храме и я все-таки какая-никакая, но богиня.

- Я могу спросить, богиней чего вы являетесь?

- Не знаю, поверишь ли ты, но я – богиня удачи Дарионель.

Что-то в глубине души шевельнулось при упоминании этого имени. Что-то из далекого детства, со вкусом мятной сладости. Странные какие-то ассоциации! Но это первое, что пришло в голову, и воспоминания растворялись, когда я попытался сфокусироваться на ощущениях.

- Но почему….

- Как я стала проклятой богиней, которую все боятся? – Дарионель усмехнулась. – Хороший вопрос, который никто мне не задавал.

Мы дошли до маленького домика. На небольшой террасе стоял стол и пара плетенных кресел. Богиня царственно опустилось в одно из них и сделала приглашающий жест. Я секунду помешкал, но присел в другое. Еще один легкий взмах и на столе появились пузатый чайник и пара толстостенных кружек, а еще тарелочки с румяной выпечкой, пиалушки с медом и вареньем. Оценивающий взгляд на меня и очередной взмах – и передо мной большая тарелка с яичницей и пожаренными кусочками мяса. Только увидев все это, я понял, насколько был голоден. Казалось, обед в замке драконов был бесконечное время назад. Я не стал строить из себя скромника и приступил к трапезе. Дарионель налила себе горячий напиток из чайника и, не торопясь, смаковала его из кружки, кидая на меня задумчивые взгляды.

- Меня прокляли другие боги, - неожиданно продолжила она нашу беседу. Я чуть не подавился очередным куском. Пришлось срочно наполнять и свою кружку и делать быстрый обжигающий глоток. – Я была самой младшей из богов этого мира. Живущие в то время люди и нелюди часто поминали меня в своих молитвах и просили помощи в делах и начинаниях. Я была молода и с радостью откликалась на их просьбы и молитвы. Мне кажется, меня любили. Однажды боги этого мира собрались, чтобы… - она быстро глянула на меня, - впрочем, неважно зачем. В результате возник спор и каждый из богов поставил свои силы на то, что выиграет. И так получилось, что победительницей оказалась я. Никто не ожидал такого. Но в одночасье я стала обладателем неимоверного количество сил. А споры богов - это не то, что можно изменить или повернуть вспять. Тогда они все решили, что я воспользовалась своей удачей, чтобы превзойти остальных и прокляли меня, чтобы я не могла пользоваться полученной силой. Именно после этого многие боги покинули Аристу. Они не могли защищать и поддерживать своих подопечных. Твой род – яркий тому пример. Кто-то остался, но мало чем могли помочь. Кто-то, пользуясь остатками сил, помогает, используя провидцев для подсказок и предотвращения катастроф.

- Как это было у драконов?

- Да. Их богиня очень заботится о них.

- То есть, то, что увидела принцесса Тамин, было посланием от их богини?

Богиня пару минут, молча, рассматривала свою кружку.

- Это было результатом выбора их правителя.

- Даартана?

- Да.

- Не понимаю.

- Много лет назад молодой дракон пришел ко мне с просьбой спасти его народ. К слову сказать, речь, по большей части, шла о нем и его возлюбленной. Но он понимал, что если истребят весь род драконов, то и они рано или поздно тоже погибнут. Поэтому он просил помощи в спасении всех. – Она снова замолчала, словно вспоминаю что-то. – У меня огромные силы, Вэлант, но я не могу ими пользоваться, если меня не попросят и не заплатят соответствующую цену. Это и было основой моего проклятия. Я всемогущая и беспомощная одновременно. И я привыкла помогать всем, кто обращается ко мне. Даартан попросили, я тут же увидела выход для его народа, но…

- Какова же была цена?

- Я давала ему власть над сердцами и жизнями остальных драконов. Отныне он сосредотачивал в себе их цели и желания. Как бы объединял этих гордых и независимых одиночек в единое целое. Но взамен он должен был отдать часть себя, свое продолжение, свое дитя.

- Он должен был его убить?

- Конечно, нет! Что ты вообще обо мне думаешь?

- Прошу прощения. – Я покаянно вскочил и поклонился, боясь даже представить результат гнева столь всемогущей богини. Но она только обиженно покачала головой и махнула мне рукой, заставляя снова сесть. Я осторожно опустился на краешек кресла.

- Я должна была отдать ребенка их богине для того, чтобы он вырос в другом мире и помог умирающему роду снова возродиться.

- И Даартан отказался?

- Я не могла сказать ему, зачем мне нужен был ребенок. И вначале он согласился, но потом, когда его жена родила, и я пришла получить свою плату, он мне отказал.

- Получается, он попросил о помощи, но ничего не предложил взамен?

- Он пообещал. Поклялся на крови, что исполнит обещанное. Этого было достаточно.

- И отказал? И вы ничего с ним не сделали?

- Нет. Но я предупредила, что его выбор принесет свои последствия.

- Не понимаю.

- Один был ценою за всех. Все стали ценой за одного.

Я нахмурился, пытаясь понять этот ребус.

- Весь род драконов должен был погибнуть из-за одной наследницы, предавшего свою клятву крови.

В моей голове все сложилось. Вот, что увидела Тамин, благодаря провидице. Гибель всех из-за нее. Как правительнице ей было невыносимо ощущение причастности к такому. Но тут же возник вполне закономерный вопрос:

- А почему Тамин? Почему не предыдущие наследники?

- Она была сильной, гораздо сильнее своего отца и деда. Она могла бы стать великой правительницей. Возможно, поэтому отдача от нарушенного обещания обрушилась именно на нее – дракона, который мог бы править и без божественной помощи. – Богиня помолчала. - Это был не мой выбор, - на всякий случай добавила она.

- И тогда она пришла к вам?

- Да. Наследница оказалась честнее своего предка и отдала плату раньше, чем озвучила желание.

- И каким было желание принцессы?

- Она спросила, как можно избежать гибели ее народа. Я честно рассказала,

что пока она живет в этом мире, гибель всех драконов неизбежна.

- Но ведь тело принцессы осталось здесь, значит…

- Мне стало ее жаль. Она была честной и смелой, готовой на все, чтобы защитить свой народ. Даартан был слабым и эгоистичным. Не ее вина. Поэтому я сама предложила перенести только ее душу в иной мир и вселить в тело максимально далекое от драконьей сущности. Туда, где связь с ее родом оборвется, и она никогда не вспомнит о себе прежней.

- То есть в том мире она не несла угрозы?

- Я не сказала ей, - Дарионель задумчиво покрутила чашку, - что нарушенный кровный обет – сравни проклятию. Его нельзя отменить. Она несла в себе разрушение, и проще было бы уменьшить его силу. Поэтому я и перенесла ее в мир без магии, надеясь, что там проклятие не будет иметь той силы, которую имело здесь.

Я нахмурился, пытаясь поймать ускользающую мысль.

- А что должно было случиться с драконами?

- Их поглотил бы собственный огонь.

И я вспомнил: «Говорили, что пламя было такой силы, будто вырвавшийся из земли столб адского огня. Дом сгорел за считанные минуты. Но самое странное, что огонь не распространился дальше дома, а словно внезапно схлынул. Погибли все: моя жена, родители Даны и родители ее отца». Это рассказал Данин дедушка. Значит, проклятие все же достало принцессу и в том мире. Конечно, в масштабах оно, действительно, оказалось гораздо скромнее, но лишило Дану и ее дедушку семьи. Не справедливо, что за ошибку одного, пострадали совсем невинные люди. Может, и не стоит помогать этим драконам дальше? Проживут они как-нибудь без огня.

- А как так получилось, что с уходом принцессы у всех драконов пропал огонь?

- Это было ее условием. Она сказала, что ее народ достаточно силен и без внутреннего огня. И так у нее будет полная уверенность, что с ними ничего не случится.

- Скажите, Дарионель, - мне показалось, что она вздрогнула, когда я назвал ее по имени, - если принцесса вернется, с ее народом ничего уже не случится?

- Ты спрашиваешь о проклятии? – Я кивнул. – Я почувствовала, что сделка, заключенная с ее предком завершилась. Принцесса больше ничего мне не должна. Это правда.

- Значит, можно вернуть ее душу обратно в ее тело, и она займет полагающееся ей место? Будет править, выйдет замуж… - Я и сам чувствовал, как фальшиво звучали мои слова. Богиня внимательно смотрела на меня, но ничего не говорила.

- Если она пожелает вернуться, то почему бы и нет.

- А она сможет летать?

- Нет. Ее дар был добровольной платой. Его нельзя вернуть назад. Если она вернется и даже займет свое тело, то не только не будет летать, она и обернуться не сможет.

- Но почему?

- Отдавая крылья, она отдала и свою вторую сущность.

Я не знал, как воспринимаю слова богини. Радовали они меня или огорчали? Пока я пытался разобраться в собственных мыслях. Богиня, все также молча, рассматривала меня. Казалось, она ждала чего-то.

- Вэлант, ты же встретил принцессу в том мире? – Я не удивился такому вопросу. Более того, я почувствовал облегчение, что могу кому-то рассказать об этом.

- Встретил.

- И не только ее? – А вот этот вопрос застал врасплох.

- Вы говорите о моем отце?

- Да.

- Но откуда?...

- Не забывай, кто я. Я обладаю силами нескольких богов и богинь. И хотя не могу пользоваться ими в полной мере, но все-таки. – Она помолчала и добавила. – Богиня-покровительница клана твоей матери пришла ко мне. Она тоже проиграла свои силы, но не могла покинуть этот мир (как сделали некоторые другие боги), не защитив своих подопечных. По ее просьбе я вырастила на территории клана дерево, и каждый новорожденный получал амулет, сделанный из его ветвей. Он защищал обладателя от любой смертельной опасности, как последняя надежда. Он не помогал в простой жизни, не придавал силы или ловкости, не исцелял простые болезни. Но, если его носителю грозила действительно серьезная опасность – он помогал. Сейчас для них это просто традиция и легенда, и мало кто из клана Северных Барсов действительно верит в силу амулетов, но их богиня, перед тем, как исчезнуть, сама пришла к ним и строжайше наказала никогда не снимать эти амулеты. И они выполняют ее зовет, хотя и не верят в его действенность.

- А каким образом…

- Ты бы мог и догадаться. Твоя мать отдала свой амулет твоему отцу перед тем, как он ушел в тот мир. Поэтому она и умерла. Ни один из членов клана не умер от синей болезни. Все решили, что она поражает только людей и оборотням не страшна, но такой болячке совершенно не важно, кто перед ней.

- Вы хотите сказать, что мамин амулет защитил отца?

- Конечно. Кем он был в том мире?

- Котом.

- И ты еще спрашиваешь? Барсы – это тоже кошки, только немного крупнее. – Богиня улыбнулась.

Пожалуй, это те знания, которыми я не стану делиться с отцом. Дарионель, словно прочитав мои мысли, снова улыбнулась.

- Ну, а теперь, Вэлант Маасен, ты все-таки скажешь, зачем пришел ко мне?

Хотя я и знал, что этот вопрос рано или поздно будет мне задан, но все равно почувствовал себя застигнутым врасплох.

- Я не уверен, что смогу отдать что-то равноценное своему желанию. Что мне есть, что отдать.

- Я не говорила о цене. Скажи – чего ты хочешь.

- Если честно, Дарионель, когда я шел сюда, то хотел, чтобы все получили то, что хотели. Драконы - свой огонь и правительницу, чтобы они не пытались больше искать принцессу. Роан – свой мир, где будет счастлив и нужен. Дана – пса, похожего на Элвиса. А я? Я просто хочу вернуться к Дане, чтобы быть с ней рядом так долго, сколько позволит ее мир. – Я проговорил все это, глядя на вцепившиеся в кружку руки, и только когда закончил, несмело поднял глаза на богиню.

- Не совсем поняла про правительницу и принцессу. – Проговорила она после минутного молчания. – Ты хочешь ее вернуть или чтобы ее не искали?

- Я хочу, чтобы драконы обрели правительницу, чтобы они не думали больше о поиске принцессы.

- Это противоречит друг другу.

- Дарионель, принцесса попросила меня сделать вам предложение от ее имени.

- Интересно.

- Она предложила вам занять ее тело и стать правительницей драконов.

Кружка выпала из рук богини и с тихим звоном раскололась на несколько осколков. Мы, молча, смотрели на них, а потом богиня вздрогнула и взмахом руки соединила осколки и вернула кружку на стол.

- И что принцесса попросила взамен?

- Щенка.

-А? – Кажется, я мне удалось совершенно ошеломить самую страшную и могущественную богиню нашего мира. Хотя, чем больше мы общались, тем непонятнее мне становились все те слухи, которые окружали ее.

- На самом деле, она просто предложила свое место, а про щенка сказала: «если богиня захочет что-то дать взамен».

- Дар от чистого сердца. – Прошептала Дарионель. И в следующее мгновение ее всю словно окутала серебряная дымка, хотя приглядевшись, я понял, что это цепи, которые опутывали богиню с макушки до пят. И сейчас эти цепи начали светиться и внезапно, словно взорвавшись, опали к ногам невесомой пылью.

- Я свободна! Наконец свободна! – Дарионель смотрела на меня сияющими глазами. – Ты понимаешь, что сейчас произошло?

- Думаю, что-то хорошее.

Она рассмеялась.

- Нет. Это что-то почти невозможное! Недосягаемое! Заветное желание той, кого прокляли свои же собратья.

Она вскочила и замерла, прижав руки к груди и всматриваясь в одну ей ведомую даль.

- Я так давно хотела освободиться, - она снова села и посмотрела на меня растерянным взглядом. – Так давно мечтала… А сейчас не знаю, что мне делать.

- Главное, что у вас есть много времени, чтобы придумать. Торопиться нет необходимости. Можете начать с простого, а там само пойдет.

- С простого? Наверное, ты прав. – Она развернулась ко мне. – Что ты там говорил про «все получили то, что хотели»? Роан? Это же младший сын семьи Шаккран? Дракон, да?

Я осторожно кивнул. Энтузиазм богини выглядел несколько настораживающим.

- Тогда с него и начнем. Тут, действительно, все просто. Я перенесу его в тот мир, куда должна была отдать ребенка Даартана. Он будет основателем династии.

- А там есть другие драконы?

- Они жили раньше, но выродились, постоянно смешиваясь с другими расами.

- Но как он там будет один создавать династию? – В таких делах, как мне кажется, нужны минимум двое.

- Тому миру нужен чистокровный дракон. Я чуть-чуть изменю ему кровь, и все его потомки будут рождаться чистокровными драконами, не зависимо от того, кем будут их половинки. Все просто!

- А у Роана спросить не хотите?

- Да ладно. Ты же сам сказал «мир, где он будет счастлив и нужен». Тому миру он точно нужен. И я почти уверена, что он найдет там и себя и свое счастье. В конце концов, богиня я или нет? – Тут я, конечно, согласно закивал. – Я шепну богине-покровительнице драконов, и она за ним присмотрит. В том мире у нее есть сила.

Она на секунду прикрыла глаза.

- Все. С этим разобрались. – Я только глазами захлопал. Уже, так просто. Это рождало некоторую надежду, что и моя просьба окажется столь же легко выполнимой.

- Так, теперь драконы и их огонь. Вот здесь, извини, но помочь не смогу. Это было частью сделки с принцессой. И как ты знаешь, она полностью закрыта и возврату или повтору не подлежит. Но вот насчет правительницы? Принцесса отдала мне свое тело и свое место в этом мире, ничего не попросив взамен. Я выполню ее просьбу. Думаю, это будет весело. Вот только не заподозрят ли меня. Тело телом, но я вряд ли буду вести себя, как она.

- Ну, мало ли как могла измениться принцесса за столько лет, живя в совершенно другом мире, совсем другой жизнью. Можете вообще сказать, что утратили часть воспоминаний. Они будут так рады, что согласятся на все.

- Мне кажется, или ты драконов не особенно жалуешь? – С улыбкой проговорила богиня. Я только пожал плечами.

- На всякий случай предупреждаю, что у принцессы есть жених и от свадьбы вряд ли удастся отказаться.

Богиня на мгновение задумалась

- Старший брат Роана? – Я кивнул. – Пойдет. Ух ты, я еще и замуж выйду! Я была права, когда увидела тебя в своем храме, не трясущимся от страха или льющим слезы, а лежащим на полу, словно спокойно спящим и подумала, что ты похож на вестника перемен.

Что я мог на это ответить? Что пришел к ней совершенно неуверенный, и вел себя так, потому что не знал, что делать. И я промолчал. А богиня посмотрела на меня неожиданно мудрым взглядом и улыбнулась.

- Остались ты и твоя принцесса. Говоришь, щенка хотела? И какого?

- Чтобы вырос большим и любил ее. – Я с улыбкой вспомнил, как радовалась Дана Элвису, как прижималась к его боку, обнимая за шею. А потом покосился на богиню и поспешно добавил: - только не очень огромного. Они живут в небольшой квартире.

- Ты что-то говорил про похожего на Эл… кого-то? Что имел в виду?

- В том мире я использовал амулет личины, чтобы скрыть свой истинный облик.

- Ну-ка, покажи!

Я обернулся.

- Хорош! – Богиня присела передо мной и тихонько погладила по шее. – В нашем мире нет похожих пород. – Она задумалась, что-то вспоминая. – В мертвых землях есть стая одичавших собак, они ушли туда сразу, как клан их хозяев погиб после ухода бога-покровителя. – Она перешла на шепот. – Подозреваю, что он сам их и уничтожил, то ли из милости, то ли чтобы не стали поклоняться другому богу. А собаки были очень умными и преданными. Новорожденного щенка отдавали будущему хозяину, чтобы тот был первым, кого щенок увидит, когда откроет глаза и тогда получалась привязка на всю жизнь. Погоди!

Она вскочила на ноги и исчезла. Я ошеломленно потряс головой, обернулся и сел обратно. Богиня оказалась на редкость энергичной. Или это внезапно обретенная свобода так повлияла?

- Я всегда такая была. – Проговорила также внезапно появившаяся Дарионель. – Я же богиня удачи. А удача не любит ждать. Вот, смотри.

В руках у нее был маленький комочек. Только он не дышал. Я вопросительно посмотрел на богиню. Она насуплено покачала головой в ответ.

- Не слушаешь, что ли? Я же сказала – первый, кого увидит. Нам надо, чтобы это была принцесса, правильно? Поэтому сейчас щенок в стазисе. Когда отдашь его, скажи: «Подарок», и стазис спадет. Держи. – И мне в руки сунули щенка.

- Дарионель, подождите! – Я был просто дезориентирован бурной деятельностью богини. – Вы сказали, что собаки одичали. Как я отдам дикого пса девушке?

- Не волнуйся. Этот щенок только родился. Хотя они много лет живут одни, но порода не выродилась. Собаки по-прежнему умные и преданные. Не волнуйся. – И тут она насуплено посмотрела на меня. - И я бы не стала дарить опасное животное. Особенно той, которая освободила меня.

- Простите, я не хотел вас обидеть!

- Ладно уж. Понимаю, что о любимой беспокоишься.

Я замер, прижимая к себе неподвижный комочек. «Любимой»? Я никогда не называл так Дану, даже мысленно. Почему? Боялся? Да, боялся! Словно это слово сделает из нас несчастных влюбленных разлученных двумя мирами.

- Вэлант! – Голос богини пробился сквозь мои мысли. – Остался ты. Хочешь вернуться прямо сейчас?

- А я могу?

- Конечно!

- Но… Как же ритуал, жертва…

- Сейчас этого ничего не нужно. Раньше я была связана проклятьем богов и не могла помогать, если не был проведен ритуал и не предложена соответствующая цена. А теперь моя сила подчиняется мне без всей этой мрачной атрибутики. Поверь, не видеть больше кровавые пентаграммы в моем храме – это вторая радостная вещь после обретенной свободы.

- Но как же провидица? Все остальное сбылось!

- Знаешь, чем хорошо будущее? Оно меняется. Никто не идет по глубоко утоптанной дороге, с которой нельзя свернуть. Вот и ты свернул с указанного пути. Чем-то не доволен? Хочешь воспользоваться подаренным кинжалом и поиграть в художника?

Я вспомнил последнюю сцену, которую показала мне провидица и помотал головой.

- Я так и подумала. – Ехидно улыбнулась Дарионель. – Ну так что, возвращаешься?

Я посмотрел на богиню, перевел взгляд на подарок для Даны и хотел уже было кивнуть, но кое-что вспомнил. Не то чтобы мне это действительно было нужно, но раз предложили.

- Дарионель, подождите! Не хотите побывать в сокровищнице дракона?

Глава 33

Мы с богиней стояли посреди тайной пещеры. Дарионель перенесла нас сразу сквозь все преграды прямо к сокровищам древнего дракона. Темноту пещеры она тоже с легкостью развеяла несколькими воздушными светильниками. И сейчас мы стояли и по-детски восторженными глазами оглядывали сверкающее великолепие.

- Ты был прав. – Благоговейно проговорила богиня. – Это достойная причина чтобы задержаться. Говоришь, старый дракон позволит тебе забрать отсюда все, что захочешь, если вернешь им принцессу?

- Да. Не уверен, что украшения из этой пещеры мне пригодятся в том мире, но…

- Да быть не может, чтобы там не ценились золото и драгоценные камни! – Отмахнулась от меня богиня. – Принцессе на подарок что-нибудь выбери, в конце концов.

Хорошая мысль. Щенок щенком, но и украшения ее, наверно, обрадуют.

Следующие пару часов мы с Дарионель ходили по сокровищнице и выбирали украшения, которые я попрошу у лорда Арвада, когда «спасу» их народ. Богиня с удовольствием и каким-то девчачьим энтузиазмом мерила колье, диадемы, кольца, браслеты и демонстрировала мне. Я смотрел и что-то одобрял, а на что-то качал головой. Дарионель тут же снимала неугодное украшение, отбрасывала в сторону и надевала следующее. Для отобранных украшений мы нашли в сокровищнице небольшой сундучок, из которого вытряхнули содержимое прямо в сверкающую кучу. Это было очень странное ощущение, вот так обращаться с бесценными вещами, будто это просто разноцветные камушки на пляже. Я не говорил вслух, но мне нравилось. Что до богини, то мне казалось, для нее все это золото и драгоценные камни, действительно, не имели ценности. Возможно, она с легкостью могла наколдовать себе что-то и покруче. Когда сундучок наполнился, мы решили, что пора остановиться. Пристроив его недалеко от входа, мы присели и стали разрабатывать план дальнейших действий.

Было решено устроить небольшое представление для драконов, чтобы продемонстрировать мою жертву ради их спасения. Немного подумав, богиня сказала, что пока не станет афишировать свою свободу и возможность помогать без ритуалов и жертв. «То, что легко дается, не будет цениться!» Я согласился, признав ее доводами вполне разумными. По итогам размышлений, меня Дарионель переносила к драконам, чтобы сказать им, что есть возможность вернуть душу принцессы и необходимо перенести ее тело в храм богини. Там я «совершу» ритуал, богиня вселяется в тело принцессы и возвращается к своим подданным. Я получаю свое вознаграждение у лорда Арвада и возвращаюсь в мир Даны.

- Дарионель, у меня есть вопрос. – Богиня в этот момент пересыпала горстку монет, как будто песок, зачерпывая из большой кучи. Она перевела на меня заинтересованный взгляд. – В том мире нет магии, и не думаю, что будет нужда перекидываться в Саламандру, поэтому я подумал, может, отдать мой огонь драконам? Для полной картины возвращения принцессы.

- Это очень щедрый дар. Зачем тебе идти на такое ради чужого народа?

Хороший вопрос! Честно говоря, я и сам не знал, зачем мне это. Поэтому просто пожал плечами.

- Огонь саламандр совсем иной, чем у драконов. Они поймут это.

- Но меня уже не будет, а вы сможете объяснить это…как-нибудь.

Богиня рассмеялась.

- Вы с принцессой очень похожи. Раздаете свое, не требуя чего-либо взамен.

- Все равно я последний из нашего рода. Если буду жить в том мире, то все равно мой род не продолжиться. Буду обычным человеком.

- Мне чудится нотка обиды в твоих словах.

- Возможно. Бог-хранитель саламандр покинул свой народ. Он не пытался защитить нас или оградить от вымирания, а просто ушел в другой мир. Значит, его народ полностью исчезнет.

- Хочешь сделать назло тому, кто забыл о вас?

Я снова пожал плечами. Ну да, звучало глупо. Но сделать «назло», как выразилась богиня, хотелось. Может быть, он почувствует, что от его дара отказываются, как от чего-то ненужного, а не просто погибают, потому что он бросил своих подопечных.

- Хорошо. Твое право, твой выбор. – Богиня отряхнула руки, словно действительно играла с песком, и поднялась. – Ну, что? Начнем?

***

И вот снова знакомые своды каменного зала. Теперь, когда я был здесь один, то смог оценить его реальные размеры. Но «величия в простоте» так и не почувствовал. Вообще, я надеялся, что в зале кто-то будет и мне не придется бродить по замку в поисках лорда Арвада или любого другого высокопоставленного дракона. Но гулкая пустота, говорила об обратном. Что ж, будем искать. Я двинулся в направлении, в котором уже ходил. В поисках хоть кого-нибудь я добрел до картинной галереи. Подойдя к портрету Даартана, я пытался понять, каким он был. Богиня сказала, что он был слабым и трусливым, но художник ни одним мазком не выделила эти черты. Может, его жена слишком любила его, чтобы видеть изъяны или, наоборот, любила его таким, какой он был, принимая его и неприглядные стороны. Кто сейчас скажет? Кажется Роан говорил про другие картины жены правителя. Интересно, что она нарисовала?

- Вэлант? – Ко мне быстро приближался тот, кого я искал. – Что ты тут делешь?

- Ищу вас.

- Зачем?

- У меня есть хорошие новости. Богиня согласилась вернуть душу принцессы, но необходимо доставить ее тело в храм. Я проведу ритуал, и она вернется.

- Хорошо. – Вот чем мне нравился этот старый дракон – он не задавал вопросов. – Отправляемся прямо сейчас?

- Да, - я покивал головой и последний раз посмотрел на портрет Даартана.- Лорд Арвад, а я могу увидеть другие картины жены Даартана? Роан говорил, есть еще ее работы.

- Есть. Они, если я не ошибаюсь, находятся в одной из башен. Хочешь посмотреть?

- Да, если можно.

- Пойдем. – Он открыл портал и сделал приглашающий жест.

Большая круглая комната была вся залита светом, льющимся из стрельчатых окон, расположенных по всей окружности комнаты. В ней ничего не было, не считая картин, стоящих прямо на полу и еще нескольких, висящих на стенах между окнами. Сейчас они все были закрыты белой тканью. Яркий свет только подчеркивал откровенное запустение, которое царило здесь. Наши появление всколыхнуло облако пыли, частички которой заплясали в лучах солнца.

- Служанки, явно, досюда не добираются, - прокомментировал я этот пыльный танец.

Лорд Арвад сделал какой-то пас рукой, и комната засверкала кристальной чистотой.

- Ух ты! Отличное умение!

- Это закрытая часть замка. Служанки просто не могут попасть сюда.

- Почему? Здесь ничего такого нет.

- Талина – жена Даартана попросила убрать ее картины в эту башню и закрыть вход.

- А почему вы не называете ее правительницей?

- Она не принимала этот титул, - улыбнулся старый дракон. – Она была рядом с Даартаном, потому что очень сильно любила его, но ей была чужда власть и неинтересны собрания, советы и все остальное. Она была художницей и драконом. Свобода – единственное, чего она желала.

- А что не так с ее картинами? Портрет Даартана очень хорошо нарисован. В нем видна душа и эмоции.

Лорд Арвад не ответил. Он сделал рукой неуловимое движение, и белые покрывала с легким шуршанием опали на пол. А я застыл, словно пораженный. Даже на секунду зажмурил глаза, потому что подумал, что свет и краски играют с моим восприятием, заставляя видеть то, что я никак не могу видеть в этом мире. А когда снова открыл их… Почти на всех картинах были пейзажи. Яркая сочная природа, пронзенная солнечными лучами. Манера рисования была, действительно, уникальна для нашего мира. Но главное было не в этом. В солнечных лучах и отбрасываемых тенях я отчетливо видел другие картины – высокие, сверкающие окнами, дома, освещенные фонарями дороги, силуэты людей – все это я видел в том мире. И, как апофеоз, на самой большой картине, висящей на стене, я увидел Дану. Ее красные волосы, которые складывались из осенней листвы, ее глазаво взмахах крыльев птиц, ее улыбка, сверкавшая в каплях дождя.

- Как это возможно?

- Что-то не так? – Обеспокоенно спросил лорд Арвад.

- А вы не видите?

- Я вижу картины. Или речь о чем-то другом?

Я повернулся и посмотрел на дракона. На его лице было искреннее непонимание. Но как же? Разве можно не заметить?...

- Лорд Арвад, а почему правительница попросила убрать эти картины? Да еще и в закрытую башню.

- Не знаю. Даартан говорил, что когда она рисовала, то словно выпадала из реальности. Все ее картины такие разные, но она никогда не рисовала с натуры, только у себя в студии. И они все, как ты видишь, несколько отличаются от привычной живописи. Может быть ей не нравилось то, что у нее получалось? Портрет Даартана – единственная картина, которую она согласилась показать другим.

Я снова повернулся к картине с Даной.

- Вэлант, ты мне скажешь, что не так с этими картинами?

- Просто я вижу в них совсем другое. Словно все, что нарисовано – это иллюзия. Моргнешь – видишь одно, еще моргнешь – и совершенно другое.

- И что же ты видишь на этой картине?

- Девушку, - я запнулся, чуть не сказав «принцессу», - улыбающуюся девушку с красными волосами.

Лорд Арвад встал рядом со мной и несколько минут пристально разглядывал картину. Я все ожидал возгласа, означающего, что увидел то, о чем я говорил, но он продолжал молчать.

- Не видите? – Осторожно поинтересовался я.

- После того, как ты сказал, мне стало казаться, что я что-то вижу, но образ исчезает, стоит мне попытаться сосредоточится.

Странно, я видел все отчетливо. Я бы даже сказал, что те картины, которые были внутри, я видел явственней, чем пейзажи, в которых они прятались.

- Лорд Арвад, а будет большой наглостью с моей стороны, если я попрошу у вас эти картины? - Он повернулся ко мне, вопросительно приподняв брови. – Мне кажется, что в том мире смогут оценить творчество правительницы. И было бы правильней, чтобы их увидели другие, чем они будут годами пылиться в закрытой башне.

- Прорицательница сказала дать тебе все, чтобы ты не попросил. – После паузы медленно проговорил дракон. – Я много о чем думал, но никогда даже близко мои мысли не приближались к тому, что ты сказал. Хорошо, я отдам тебе картины Талины. Вот только как ты заберешь их с собой?

Я обвел глазами комнату. Ну да, вопрос хороший. Может Дарионель что-то посоветует.

- Я могу магически сжать все картины до одного листка, что поместиться в твоем кармане, но только в том мире магия быстро рассеется и они вернут свой прежний вид.

- Прекрасная идея! Я был бы вам очень признателен.

- Тогда отойди к двери или лучше вообще выйди из комнаты.

Я мгновенно подчинился, бросив напоследок взгляд на картину с Даной. Теперь я вообще кроме нее ничего не замечал. Как же Талине удалось увидеть все это?

Я стоял, прислонившись к стене, и бездумно смотрел в маленькое окошко. В него было видно только синие небо и редко пролетающих птиц. Возможно, уже сегодня я снова окажусь в мире Даны, и он станет и моим миром тоже. Я же должен что-то чувствовать по этому поводу? Но в душе было только странное спокойствие.

- Вот, держи, - внезапно прервал мои мысли лорд Арвад, протягивая мне плотный лист бумаги. Вернее, это оказалась одна из картин, размером со страницу книги. – У нас они будут в таком виде, пока какой-нибудь маг не снимет заклинание, но в том мире уже через несколько часов картины вернут себе первозданный вид. Имей это в виду и не забудь сразу положить в подходящее место

- Спасибо, лорд Арвад. – Он только неопределенно махнул рукой. – Теперь отправляемся за телом принцессы?

Глава 34

Мы стояли в усыпальнице, и я смотрел на прекрасное лицо принцессы, полное безмятежности и спокойствия, словно она просто спала и видела приятные сны.

- Вэлант, я могу спросить – удалось ли тебе узнать причину поступка Тамин? Богиня рассказала тебе?

- Да, - я не видел причины скрывать правду. – Принцесса увидела, как все драконы сгорели от своего огня.

Он в ужасе отшатнулся от меня.

- Но почему могло произойти такое?

- Ваш правитель и спаситель рода Даартан нарушил данное на крови обещание. Пришло время платить.

Мне показалось, что старый лорд оглянулся в поиске чего-нибудь, куда бы он мог обессилено упасть. Но так как мы находились в усыпальнице, то в его распоряжении был только каменный пол. Гордость не позволила ему опуститься столь низко, и он продолжил стоять, нервно сжимая руки.

- Но почему… почему он поступил так? - Потерянно прошептал Арвад. – Не побоялся пойти к проклятой богине, но нарушил обещание? Не понимаю.

Я пожал плечами. Богиня считала, что он поступил как трус и эгоист, но может он поступил, как любящий отец и муж? Кто знает. И если бы онзнал, чем оберется его предательство, поступил бы он так снова?

- Сейчас главное, что принцесса смогла предотвратить беду. И драконы продолжат жить на Аристе.

Лорд Арвад протянул руку и нежно погладил Тамин по лицу.

- Бедная девочка! Как ей, должно быть, было тяжело и страшно.

- Лорд Арвад, - решил я подстелить соломки, - богиня сказала, что когда принцесса вернется, она, возможно, утратит часть воспоминаний или будет вести себя иначе. Вы уж прикройте ее перед остальными.

- Конечно, - он все еще продолжал с жалость смотреть на свою подопечную. – Она пошла на такую жертву ради всех нас.

Я подождал еще пару минут, давая лорду время для осмысления, а потом решительно проговорил:

- Думаю, нам пора.

Он согласно покивал головой, то ли своим мыслям, то ли моим словам. Потом открыл портал и неуловимым жестом направил в него тело принцессы. Я помедлил, ожидая, когда они скроются в портале, и шагнул следом.

Мы снова оказались там, где оставил меня Роан.

- А почему мы не перенеслись сразу в храм? – Я скептически посмотрел на еле заметную дорожку, представляя, как мы будем добираться до храма с телом принцессы.

- Дальше закрытая зона. К храму нельзя долететь или открыть портал. Можно только дойти до него своими ногами.

- А вы пробовали? – Лорд Арвад одарил меня взглядом и демонстративно сделал пас рукой. К его неподдельному удивлению тут же заклубилось марево портала. Он перевел ошеломленный взгляд на меня, я же покивал ему в сторону открывшегося прохода, намекая, что надо пользоваться, пока дают.

И вот мы стоим перед храмом. Я удивленно разглядывал место, которое видел совсем недавно. Все вокруг неуловимо поменялось. Если ранее это был лесной храм, похожий на прибежище зайчиков, белочек и милых птичек, то теперь это место напоминало заброшенный дом лесной ведьмы. Дарионель решила создать соответствующие декорации к нашему представлению? Я покосился на дракона – ей удалось. Поднявшись по ступеням я потянул ставшую темной и какой-то тяжелой дверь, и она со зловещим скрипом поддалась. Я тихо хмыкнул и покачал головой. Распахнув ее шире и придержав, я ждал, пока лорд отлеветирует тело принцессы. После, шагнул следом и, слегка обогнав процессию, указал на место перед жертвенным камнем.

- Дальше я сам. – Арвад послушно отступил к двери и закрыл ее с той стороны.

- Что стоишь? – Тихо проговорила, внезапно появившаяся богиня. Я вздрогнул и отпрянул. – Не стой! Пентаграмму черти!

Я заозирался в поисках того, чем можно рисовать.

- Забыл что ли? – Снова зашикала богиня, пристально разглядывая лицо принцессы. – Кровью надо.

Я вздохнул. Все-таки членовредительство не отменилось, ая так радовался. Сняв куртку, я достал подарок дракона и аккуратно полоснул себя по запястью. Кровь весело заструилась по руке. Держа в одной руке схему, я начал рисовать свою кровавую картину.

- Она красивая, - задумчиво проговорила Дарионель. – Я почти не огорчена, что придется жить в смертном теле.

- А с вашим телом, что будет все это время, - осторожно поинтересовался я.

- Тело богов – это энергия. По сути, я войду в него и приму его форму, то есть это буду я, словно в платье из принцессы.

Меня немного передернуло от такого сравнения, но я благоразумно промолчал.

- Кажется все, - проговорил я, в последний раз сверив свое художество с тем, что было нарисовано в свитке.

Богиня оторвала взгляд от Тамин и посмотрела на мою работу.

- Сойдет. Ты рану-то зажми, а то истечешь кровью и свалишься подле принцессы. Кто тогда ритуал проводить будет?

Я послушно прижал вторую руку к ране.

- Ты решил насчет своего огня? Все еще хочешь отдать его?

Я кивнул. На самом деле я ничего не решал. Даже представить не мог, как буду жить без его постоянного присутствия. Но тут же отбросил все панические мысли. Богиня посмотрела на меня, скептически приподняв бровь. На что я еще раз упрямо кивнул.

- Как знаешь. Тогда нарисуй на жертвенном камне руну огня.

- Это будет моя плата?

- Для других – да. Мне он без надобности, как ты понимаешь. Ноя хотела бы попросить у тебя кое-что. Не жертву, а как подарок. Отдашь?

Я удивленно посмотрел на нее, а потом обвел себя ищущим взглядом. Что я могу подарить богине?

- Подари мне музыку. Это ведь из того мира вещь, так что ты сможешь купить себе новый. Тем более с той шкатулочкой из сокровищницы дракона.

- О, - я не знал, как отреагировать на столь неожиданную и странную просьбу, - хорошо. Только ее нужно заряжать, чтобы она продолжала работать.

- Не волнуйся, у меня она будет работать. – Я посмотрел на свою куртку, в кармане которой лежал плеер, а потом на свои руки. – Тебе придется достать самому. Я не могу взять дар. Его должны дать мне.

Я вздохнул, присел и полез раненной рукой в карман.

- А вы не могли бы…

- Нет, не могу. Попросишь потом дракона. Это не просто рана, а тоже своего рода жертва. Так что потерпи.

Я опять вздохнул и протянул ей плеер. Но она опять покачала головой.

- Раз уж затеяли ритуал, сделаем все по правилам. Слушай внимательно. Сейчас встаешь сюда, - она указала на место в изголовье принцессы, - говоришь слова призыва, как написано. Я отвечаю, озвучиваю цену, ты соглашаешься. Потом небольшой шумовой эффект для того, кто стоит под дверью и все. Выйдешь к дракону и скажешь, что все получилось, принцесса вернулась, но она спит и должна провести ночь в храме. Оставаться рядом с ней нельзя. Пусть приходят утром и ждут у двери.

- А если он мне не поверит?

- Скажешь, что он может взглянуть на принцессу и удостовериться, что она просто спит. Чтобы было чем заняться, пусть отведет тебя в сокровищницу за наградой. Потом отдохнете и к рассвету возвращайтесь. С первыми лучами солнца драконы получат свою принцессу, а ты вернешься к своей.

- У меня же еще щенок…

- Не волнуйся, я помню.

А потом все-таки сбылось третье предсказание провидицы. Я стоял около очерченного круга, зажимая одной рукой рассеченную рану другой руки.

Слова призыва, словно обрели плотность и повисли тяжестью в воздухе.

- Зачем ты пришел? – неожиданно пророкотал совершенно не похожий на прежний мелодичный голос богини.

- Прошу, верни драконам их правительницу, - и чуть помедлив, добавил: - а меня верни туда, где мое сердце.

- Ты многое просишь, сын Саламандры. Что ты готов отдать взамен?

- Все, что попросишь!

- Тогда отдай мне все!

Я вздрогнул, вспоминая свою боль и отчаянье, которые сжимали сердце в пророчестве. На мгновение моя решимость пошатнулась, и, пропустив целый удар сердца, я протянул раскрытую ладонь, на которой лежал плеер, и прошептал:

- Согласен.

И тут же своды храма затопила музыка. Та самая, которая звучала последней. Только сейчас она была оглушающей и оттого еще более пронзительной. А с последним аккордом наступила внезапная тишина.

- Иди уже, - услышал я шепот, который словно порыв ветерка коснулся моего уха, и, повернувшись, я послушно вышел из храма.

Глава 35

Все случилось так быстро, что оставшись одна посреди поляны за церковью, я пыталась понять – а не померещилось ли мне все. Только что нас было четверо, а теперь ничего не напоминает, что рядом со мной был еще кто-то. Окружающий мир был странно расплывчатым. Я подняла руку, чтобы потереть глаза и поняла, что они полны слез. Почему я плачу? Почему так тоскливо на душе? Я задавала себе вопросы, тщательно отгоняя очевидные ответы. Не хочу думать, что волшебство закончилось. Не хочу, чтобы через какое-то время я начала бы себя убеждать, что ничего и не было.

- Деточка, у тебя что-то случилось? – Оказалось, что я сижу на земле и самым банальным образом реву. Подняв голову я увидела, что рядом стояла старушка, очень старенькая, с абсолютно седыми волосами неожиданно распущенными и платиновым покрывалом лежащими на ее плечах. Глаза в окружении сеточки морщин смотрели ласково и с участием. – Может, тебе нужна помощь? – Повторила она.

Я помотала головой. Вряд ли у нее было средство от тоски, которая сжимала сердце и заливала окружающий мир серой беспросветной пеленой.

- Тогда, может быть, ты поможешь мне? – Когда-то я слышала о том, что если тебе плохо – найди того, кому еще хуже и помоги. Оказалось, что в этом действительно что-то есть. Потому что ее просьба заставила меня быстро подняться и проговорить чуть срывающимся от затихающих рыданий голосом.

- Ко-ко-неч-чно.

- Проводи меня, пожалуйста, до дома. Боюсь, я не рассчитала своих сил.

- Может быть, вам вызвать такси?

- Нет, милая. Давай просто потихоньку пройдемся.

- Хорошо.

Она оперлась на меня своей маленькой, когда-то весьма изящной рукой. На среднем пальце у нее был изумительный перстень. Даже на мой, неискушенный взгляд, очень старый. Про такие говорят – работа мастера. Ажурное плетение желтого золота, облетало палец, словно живая лиана, а посредине, в золотых лепестках мерцал камень. Золотистый, как взгляд… Я судорожно втянула воздух, чтобы не дать рыданиям усилиться.

- Красивое кольцо, правда? – Как будто не замечая моего состояния, спокойно проговорила старушка и слегка растопырила пальцы, любуясь украшением. Я послушно кивнула. – Подарок. – И понизив голос, проговорила: - из сокровищницы дракона.

Я удивленно посмотрела на нее, но она улыбнулась и как ни в чем не бывало продолжила идти вперед. Странная она, но почему-то с ней было удивительно спокойно.

- Не хочешь рассказать, что случилось? Порой слова, как вода, уходя, уносят с собой печали.

- Я боюсь, что если начну говорить то, все покажется мне сном. А я так хочу, чтобы это оставалось правдой.

- Ты потеряла что-то дорогое. – Она не спрашивала, а говорила, словно читала с моего сердца.

- Я знала, что это случится, но оно произошло так внезапно и стремительно. Они ушли, и я боюсь, что все это просто придумала. Как приключение в отпуске. – Я говорила торопливо и путано. - И как теперь? Он обещал, что вернется. Но вдруг его и не было вовсе?

- Был. – Уверено проговорила она.

- Думаете?

- Просто знаю. По иллюзиям так не убиваются. Фантазии они как мыльные пузыри, кажутся плотными и осязаемыми, но в миг, когда лопаются, разлетаются мириадами брызг сожалений. Такими же маленькими и мимолетными.

- Значит, я могу его ждать?

- А ты хочешь, чтобы он вернулся? – Она повернулась и внимательно посмотрела на меня. Казалось, ее мой ответ интересовал больше меня.

Я опустила взгляд на золотистый камень, но подумала не об Элвисе, а о мужчине с такими же золотистыми глазами, которые смотрели на меня с теплотой и нежностью.

- Хочу.

- Значит, вернется. – Она улыбнулась каким-то своим мыслям. – Однажды, также внезапно, как исчез.

Я не стала спрашивать, откуда такая уверенность, просто запечатала ее слова в сердце, как талисман.

Дальше мы шли в тишине. Но она была какая-то уютная. Мы просто не торопясь шли по улицам города, наслаждаясь летней разнеженностью. Дойдя до небольшого скверика, моя спутница остановилась и, отпустив мою руку, сказала:

- Спасибо, милая. Надеюсь, что ты успокоила свое сердце?

Я прислушалась к себе и с удивлением покивала. В душе царил мир и спокойствие.

- Вот и славно! – Она улыбнулась и, мне на миг показалась, что она стала моложе. – Я уверена, что тот, кого ты ждешь, вернется. И у вас все будет хорошо.

- Спасибо! – Я была искренне признательна ей за эти слова, потому что в них чувствовалась реальная сила, а не пустое успокоение. – Я буду ждать.

Она снова улыбнулась и пошла по аллее. Я стояла и смотрела ей вслед. Через несколько шагов старушка вынула что-то из кармана, а потом вставила в уши наушники. «Какая продвинутая дама!» - улыбнулась я и, отвернувшись, также неторопливо пошла домой.

Дома выдала дедушке откорректированную версию внезапного возвращения ребят. Он искренне огорчился и даже слегка поругал тех за то, что уехали, не попрощавшись.

- Я так поняла, что что-то произошло, и за ними прислали транспорт, чтобы возвращались. Они просили передать огромное спасибо завсе.

- Знаешь, внуча. Я как-то привык к ним. Хотя были они с нами всего ничего. Как думаешь, они вернуться? Вроде пропажу-то не нашли.

- Не думаю, деда. Может быть Вэ..Влад сможет вернуться. Там все сложно.

- Слушай! – Воскликнул деда, после минутного раздумья. – Что ж теперь со всеми их покупками делать? Надо их хотя бы к нам перетаскать. А то вернется Светлана Игоревна…

- И обрадуется! – Со смехом завершила я.

- Ну да. Так-то они там немало накупили.

- Попробую в магазин вернуть. А что не получится – продам через интернет. - Давай покушаем и пойдем, посмотрим, что там у них.

Глава 36

И жизнь пошла своим чередом. В понедельник я вернулась на работу. И уже через пару дней мои каникулы стали казаться воспоминаниями фантастического фильма. И только во сне я видела золотистые глаза, полные сожаления.

На кого отъезд наших гостей произвел неизгладимое впечатление – это Обормот. Если бы он был человеком, то я сказала бы, что он скучает и даже тоскует. Самая главная странность – кот стал приходить ко мне спать. Причем устраивался рядом и даже выдерживал мои поглаживания. И только ему я позволяла себе делиться своей надеждой на возвращение Вэланта. В такие минуты он клал свою лапу поверх моей руки и совсем по-человечески вздыхал.

Прошел месяц. Дневная жара сменилась приятным теплом, а вечерами уже ощущалась существенная прохлада. Я медленно возвращалась домой с работы. Был вечер пятницы, и я прикидывала, стоит ли позвонить кому-нибудь, чтобы расслабиться после трудовой недели. В раздумьях я добрела до дома и стала подниматься по лестнице. На площадке с почтовыми ящиками притормозила. Мне показалось, что в нашем что-то лежит. Странно, для счетов время еще не пришло, а больше сейчас по почте ничего и не приходило. Я достала ключи и открыла крышку. Мне в руки упал конверт. И не простой почтовый, а сделанный явно на заказ, с логотипом. В адресате было указанно мое имя, что исключало факт ошибки. Засунув ключи в карман, я торопливо вскрыла неожиданное послание. Внутри оказалось приглашение посетить частную выставку. Открытие должно было состояться завтра в субботу в два часа дня. Приглашение, кстати, было тоже именное. То есть места для сомнений, что все это досталось мне случайно, не было абсолютно. Держа конверт в одной руке, а приглашение в другой, я побрела домой. То, что все это было адресовано мне, не отменяло моего изумления и возрастающего любопытства. Кто? Кто мог послать мне приглашение на выставку? Я, конечно, работала в сфере близкой к художественной, но до сегодняшнего дня получать личные приглашения на выставку мне не приходилось. Разглядывая конверт, я поняла еще одну странность. На нем не было штемпеля почты, а значит, что кто-то доставил его сюда лично.

Машинально дошла до квартиры, открыла замок и вошла, размышляя, кто бы мог пригласить меня на выставку, при этом точно зная мой адрес. Вариантов не было. Чтобы разуться, пришлось положить послание на обувную полочку. И тут в коридор влетел Обормот. Он встал в проеме и, крутя головой, как будто пытался что-то увидеть. Потом, поведя носом, ринулся к обувной полке. Заскочив, уткнулся в приглашение.

- Оно что, валерианой пропитано? – Задала я вопрос, удивляясь странностям кота.

Обормот оторвался от обнюхивания конверта и посмотрел на меня. После вздохнул и, спрыгнув на пол, величественно удалился. Я только плечами пожала.

- Дедуль, - позвала я, входя в комнату. – Не хочешь завтра со мной сходить на выставку? Мне тут приглашение прислали.

- Какую выставку?

- Картинную. – Глянув еще раз на приглашение, ответила я.

- Э нет, внуча. Я в этих ваших новомодных художествах ничего не понимаю. Так что без меня.

- Да? Ну ладно. – Почему-то звать кого-то из друзей не хотелось. От этого приглашения веяло тайно и загадкой, которыми делиться с другими отчего-то не хотелось.

Утро следующего дня началось с волнения. И не моего. Обормот, спавший снова со мной, подскочил ни свет, ни заря и начал хаотичные хождения по квартире. Он заскакивал ко мне на кровать, но не пытался разбудить, а смотрел на меня, как будто что-то хотел сказать. Потоптавшись рядом, он нервно убегал из моей комнаты. И снова возвращался. При таком раскладе поспать подольше мне не удалось. Я обреченно вздохнула и пошла умываться. Обормот ходил за мной по пятам, чем начинал страшно нервировать. Чтобы взбодриться и освободиться от общества кота, я пошла на пробежку. Хотя это был еще один момент, когда меня настигали воспоминания. Я выбирала максимально подвижную музыку, чтобы она полностью заполняла сознание и бежала, словно от мыслей можно было действительно убежать.

Вернувшись, я застала дедушку за приготовлением завтрака.

- Внуча, ты не знаешь, что с Обормотом с утра приключилось?

- Что такое?

- Да нервный он какой-то. Есть не стал. Носится по комнатам и вздыхает.

В это время объект нашего разговора влетел на кухню.

- Обормот, может у тебя блохи? Что ты носишься как угорелый? Или болит что? К врачу? – Я знала, что это чистой воды провокация, но она сработала. Кот разве что не зарычал на мое предположение о блохах, а на врача просто фыркнул и ушел в гостиную, где демонстративно улегся в кресло спиной к нам. Я подмигнула дедушке и пошла в душ.

Чем ближе время подходило к назначенному часу, тем более нервной я себя ощущала. Словно настроение Обормота передалось мне. Посмотрев десятый раз на часы, я решила, что нужно действовать. От нашего дома до места выставки было весьма ощутимое расстояние. Поэтому я просто пошла туда пешком, решив, что нервничать по дороге будет легче, чем дома в четырех стенах. Но даже это не помогло, так как добралась я на час раньше. Сверившись с часами, я покрутила головой, разглядывая окрестности, и решила пообедать. Небольшое итальянское кафе оказалось как нельзя кстати. Оно находилось на другой стороне от того места, где проходила выставка. Вообще, я уже бывала здесь. Это была частная галерея, которая проводила выставки работ, как художников, так и дизайнеров. Однажды и проекты нашей фирмы участвовали. Сейчас я сидела у окна кафе и смотрела на лаконичную афишу с интригующим названием «Два мира» и пыталась угадать, что меня ждет. Через некоторое время заметила, что внутрь стали заходить люди. Достав из сумочки приглашение, увидела, что в два состоится торжественное открытие, а значит войти можно раньше! Я быстро доживала свой заказ и поспешила к заветной двери.

Войдя, показала приглашение стоявшей у входа девушке. Та, протянув к нему руку, взглянула на меня и, удивленно поморгав, неожиданно улыбнулась и сделала приглашающий жест рукой. Когда я отошла от нее, заметила, что она что-то быстро строчит в телефоне. Кажется, непонятности, окружающие это приглашение, начинали усиливаться. Меж тем я вошла в первый зал и, повернувшись к картине, висящей на противоположной стене, застыла. Это был пейзаж. Залитая солнцем огромная долина, величественные горы в обрамлении цветущих деревьев. Отчего-то вид казался до боли знакомым, и в тоже время я отчетливо понимала, что это место не существует в нашем мире. Потому что все на этой картине было иным. Не знаю, почему пришло такое ощущение, но была почти уверена, что это так. Я опустила голову, стараясь унять вдруг застучавшее быстрее сердце, а когда снова посмотрела на картину, то удивленно заморгала, думая, что мне чудится, но… Сейчас все линии на картине неуловимо складывались совершенно иначе. И вот уже не горы, а высокие стеклянные дома, и не река, блестящая в лучах солнца, а дорога, освещенная фонарями. И вот это уже было совершенно земное, более того, это был мой город. Я зажмурилась и снова посмотрела на картину. Как могло быть, что я видела два совершенно разных мира? «Два мира»! Название выставки. Так вот о чем это! В детстве у меня были календарики, наследство от мамы, на которых изображение менялось, в зависимости от того, как его повернуть. Может быть, тут тот же эффект? Я подошла поближе. Нет, это была обычная картина, если так можно было назвать подобное мастерство. Пока я потрясенно рассматривала картину, меня тронула за руку сотрудница галереи.

- Сейчас начнется открытие, пожалуйста, пройдите в соседний зал.

Я прошла следом за приглашающей девушкой. Этот зал был значительно больше предыдущего, и тут уже было несколько картин. А также в честь открытия стояли фуршетные столы с манящими сладостями, маленькими бутербродами и искрящимся шампанским. Но все это изобилие я отметила краем сознания, а все внимание обратила на новые переливающиеся картины двух миров.

За разглядыванием новых картин, я почти пропустила все, что сказала элегантная дама, очевидно владелица этой галереи. До сознания долетели только слова «анонимный владелец», «невиданное ранее сочетание», «оригинальное исполнение» и тому подобное. Она говорила, а я смотрела и поражалась тому, как мне близки оба изображения и иного мира и нашего. Заметив, что речь закончилась, и все присутствующие начали потихоньку разбредаться по соседним залам (хотя основная часть аккумулировалась возле столов). Я пошла дальше, движимая желанием увидеть, что еще нарисовал этот удивительный художник. Не знаю, сколько я бродила от картины к картине, пока на моем пути не остался последний зал. Я вошла… В первый момент мне показалось, что это единственная картина, где изображен только тот мир. Но потом проступила та, другая… Я.

Почему-то в каждом штрихе картины остро ощущалась тоска. Возможно, такие чувства вкладывают в свои работы художники, изображавшие ушедших возлюбленных. Словно каждым мазком, как рукой лаская дорогое лицо. Но кто мог так тосковать по мне?

- Дана! – Тихий шепот не сразу достиг моего сознания.

Я медленно повернулась. Эта выставка встряхнула мое сознание, дотянувшись до самых глубин души. Я будто балансировала между двумя мирами. И сейчас я увидела того, кто встал со мной рядом на этой границе миров, то ли удерживая, то ли, наоборот, толкая в одну из сторон.

- Вэлант?! – Сейчас никто бы не усомнился, глядя на этого лощенного метросексуала, что он истинный житель нашего мира. И только его золотистые глаза остались прежними и смотрели на меня робко и с затаенной надеждой. Я сделала маленький шаг, затем еще один, а потом мне показалось, что меня к Вэланту притянуло магнитом. Я уткнулась носом ему в грудь. И когда почувствовала, как его руки нежно обнимают, прижимая меня к себе, испытала бесконечное облегчение и чувство, что я, наконец, там, где всегда должна была быть.

- Ты вернулся? Ко мне? – Я подняла лицо и окунулась в золотистый взгляд, который сейчас просто пылал.

- Да. К тебе.

Я радостно выдохнула и обняла его.

- Дана! – Я снова посмотрела на него. – Пойдем со мной.

Я кивнула. И мы пошли. Трепетно держась за руки, и постоянно поглядывая друг на друга. Мы даже ни о чем не говорили, просто улыбались друг другу и всем вокруг. Понимать реальность я начала, когда мы вошли в холл дома и я удивленно заозиралась.

- Мы где?

- Идем ко мне домой.

- Это твой дом? – Я еще раз обвела глазами мраморный холл, украшенный дизайнерскими композициями из живых цветов, стойку, за которой стоял бравый охранник и даже уютный уголок из пары кресел и журнального столика.

- А…?

- Я все расскажу, - потянул меня за руку Вэлант, на ходу приветливо кивнув охраннику.

- Ладно, - только и смогла проговорить я, мысленно калькулируя, во сколько мог обойтись такой ремонт.

Когда за нами закрылись двери сверкающего лифта, Вэлант без слов притянул меня к себе и поцеловал. Мысли из головы разлетелись от эмоционального взрыва. И сознание перестало существовать в этой реальности. Мелодичный звон и механический голос, сообщивший, что мы доехали до десятого этажа, заставили нас отпрянуть друг от друга. Вэлант снова схватил меня за руку и почти бегом потянул меня за собой.

Тяжелая металлическая дверь была единственной, что мне удалось рассмотреть в квартире. Потому что, как только она закрылась, меня подхватили на руки, впились в губы голодным поцелуем и, кажется, куда-то понесли. А дальше..., как говорится, «пусть весь мир подождет».

За время, что мы провели, встретившись вновь, в моей голове созрело миллион вопросов. Но почему-то это все стало неважным. И когда мы, наконец, оторвались друг от друга, и настала возможность задать их все, я продолжила молча лежать, прижимаясь к плечу (теперь уж точно моего) мужчины и бездумно водя пальцем по его груди.

- Дана, - мою руку поймали и прижали к горячим губам. – Ты ничего не спрашиваешь…

- Мгм, - мой палец стал медленно обводить контур губ.

- Ты не хочешь знать… про все? – Мой палец ласково куснули.

- Очень хочу. – И почему мой голос звучит так не убедительно?

- Но ничего не спрашиваешь?

- Просто именно сейчас важно только то, что ты вернулся ко мне и останешься рядом. Ведь это так?

- Так!

- Значит, остальное успеешь рассказать.

- Тебе совсем неинтересно? Даже про богиню?

- О! – Я резко села на кровати, развернувшись лицом к Вэланту. – Точно! Про богиню очень интересно! Рассказывай. Ты, действительно, с ней встретился?

Но Вэлант вместо того, чтобы удовлетворять мое любопытство, с заметным интересом рассматривал мою грудь. Поняв, что возможно повторение нашей бурной встречи, я поспешно схватила покрывало и укуталась по самую шею, демонстративно прижав его к телу. Вэлант усмехнулся, но комментировать мои действия не стал. Подтянувшись, он сел на кровати. И теперь уже я заинтересовалась его обнаженным телом, которое, за неимением еще одного покрывала, ему нечем было прикрыть. Мужественно взяв себя в руки, я оттянула кусочек покрывала с ног и накинула на самые пикантные части тела. После этого уставилась на его откровенно потешавшееся лицо с преувеличенным вниманием.

- …Вместо нашей квартиры я оказался здесь. Причем все документы, которые Ругус передал мне, и которые оставались в той квартире, тоже были здесь. И даже больше. Вместе с ними уже были готовые паспорт и водительское удостоверение на мое имя.

-… Самое сложное было не бежать сразу к тебе. Я решил сначала все оформить и подготовить. Но с каждым днем становилось сложнее. Перед сегодняшней выставкой я не смог уснуть и …. пошел к тебе. Видел, как ты вышла на пробежку, и еле удержался, чтобы не подойти.

- Подожди. А как давно ты уже здесь?

- Я вернулся в тот же день, что мы ушли. – Последние слова Вэлант проговорил очень тихо и обеспокоенно покосился на меня.

Я открыла рот, чтобы разразиться гневной тирадой, но…почти сразу закрыла. С нами произошло настоящее чудо и стоит ли гневить богов за то, что пришлось немного подождать. Однозначно, нет. А то, кто этих самых богов знает, учудят еще какой-нибудь коллапс, посчитав нас неблагодарными.

- Так, - решив сменить тему на более интригующую, - а где мой подарок?

Вэлант облегченно засмеялся, соскочил с кровати и выбежал из спальни. Вернулся он, облаченный в шорты и держа в руках странный комок.

- Дарионель сказала, что щенок должен увидеть тебя первой, тогда ты будешь его единственной хозяйкой и семьей. Поэтому он все это время был в стазисе. – Вэлант положил неожиданно тяжелый комочек мне на колени и отошел. – Скажи «подарок» и стазис спадет.

- Подарок, - прошептала я, нагнувшись к застывшей мордочке щенка. В следующее мгновение он вздрогнул, заворочался, его веки затрепетали, распахнулись и на меня уставились два невозможно фиолетовых глаза.

- Привет, - улыбнулась я, отвечая на странно сознательное выражение глаз, которые рассматривали меня, словно вбирая мой образ. – Я – Дана! Будешь меня любить?

Фиолетовые глаза распахнулись еще сильнее, и в них засветилось такое безграничное обожание, что я неверяще засмеялась и чмокнула щенка в нос. Кажется, Вэлант подарил своего главного конкурента за мое сердце. И я искренне не знаю, кто из этих двух иномирян одержит победу. Значит, победит любовь!