Красный Чародей

Пролог

– Дедушка, я не хочу так просто уходить.

– А придется. Ты все грамоты собрал?

– Да.

– Весь список запомнил?

– Да.

– Тогда прощай, мне тоже уже пора. Иди на север и не останавливайся. Пешком по нашим тропам ты за день дойдешь.- И хотя они давно это обговаривали, старик не удержался от повторения этого уже тысячу раз сказанного напутствия.

Молодой парень с красными волосами сидел в старом доме возле кровати старика. В глазах его была тоска, дед потрепал его по голове:

– Ну-ну это естественных ход вещей, я уже старый стал, а ты молод и силен, тебе не нужно больше прятаться.

– Я знаю, но не хочу тебя покидать.

– Это не обсуждается. Иди или силой заставлю.

Парень поднялся, подхватил свой мешок и пошел к дверям. Он проходил мимо огромных шкафов с книгами, по крайней мере, они казались ему такими раньше. Он прочел каждый стоящий на полке том по нескольку раз. Прошел мимо стола, за которым обедал с дедом и вышел во двор. Все это они вместе построили. Парня звали Разом, а старика Герлом. Именно такими именами они представлялись немногочисленным чужакам, на самом деле их звали Ульрих фон Адер и Лаббер фон Адер. Лаббер до того как стать Герлом-с-болота был чародеем из младшей семьи рода Адер. Дед передал свое мастерство, как мог, внуку, и теперь, скорее всего он был последним носителем мудрости Адер. Но все это было не просто так, ведь Ульрих отправляется сегодня в свой поход, Адер будет жить вечно.

Глава 1

Ульрих быстро шагал по узеньким тропкам смертельного болота. Хотя дед и сказал ему не оборачиваться, уже через пару сотен шагов он нарушил этот запрет. От того что он увидел у него сжалось сердце. Над деревьями поднимался черный густой дым. Значит, дед ушел таким способом. Парень лишь ускорил шаг, ему хотелось скорее сбежать с этого проклятого болота, из этой тюрьмы.

Уже к вечеру он ступил на территорию леса и решил сделать привал, чтобы с первыми лучами солнца продолжить путь к городу под названием Аскорь, небольшим по имперским меркам, примерно с четырьмя тысячами населения. Ульрих быстро соорудил себе укрытие и костер. В свете костра он решил еще раз взглянуть на карту, хотя он и запомнил ее всю, ему нравилось пересматривать ее раз за разом. Он вновь пробежался глазами по восточному побережью, северным горам и западной пустоши. Сам Ульрих находился на самом юге Империи. Страна не имела самоназвания, ибо величественней ее ничего не было. Более мелкие страны уже пали под натиском. Как южное княжество Таниран, на землях которого они с дедом и скрывались до недавнего времени. Были еще острова Конклава, именно туда уехало множество вольно мыслящих чародеев, которым не было особо интереса до государственных дел, но формально острова тоже были частью Империи. А в горах да пустынях жили лишь дикие люди, да имперские колонисты. Потому при слове Империя всем было все ясно.

Ульрих достал сало и начал жарить его на костре, предаваясь мыслям о возвращении в страну, ему еще предстояло вернуть себе все права и регалии. Именно те грамоты, что были у него, не являлись полноценными без печатей нового императора. Однако местные все равно должны отнестись к амнистированному чародею с почтением, наверное. Уж что-что, а Ульрих верил, что дедушкины тренировки выручает его в любой ситуации. И применить его мудрость он не побоится.

Интерлюдия 1

Интерлюдия 1

– Тише студенты. Проявите уважения, я всё-таки ректор.

Когда голоса юных и не очень дарований затихли, лысый безбородый чародей продолжил:

– Это ваша первая лекция, я всегда провожу ее сам. На ней я поведаю вам об истоках чар и о нашем истинном положении как чародеев. – Старик откашлялся. – Как вы знаете, быть чародеем может не каждый и потому не все дворяне это чародеи, но все чародеи это дворяне. Да многие из вас происходят из славных семей с сильными традициями, и вы уже давно начали обучаться, однако так происходит, что силы пробуждаются и в сыне крестьянина и в опытном наёмнике, по разным причинам, конечно, мы конечно предпочитаем говорить, что это от далеких предков, хотя чаще причины иные.

Он снова сделал паузу и внимательно оглядел присутствующих. И резко повысив голос продолжил:

– Потому я не потерплю, какой либо дискриминации студентов и ношения цветов и реликвий своих родов на территории университета! Надеюсь это ясно. – Грозно осмотрел ректор присутствующих студентов. – А теперь я расскажу вам о природе нашего искусства. Всего на данный момент известно 10 школ: Огня, Воды, Воздуха, Земли, Камня, Металла, Света, Крови, Боли и Ясновидения. Как вы уже, думаю, догадались, некоторые силы давались людям, когда они познавали мир в процессе своего развития. Я повторюсь, что их сейчас всего 10, надеюсь, что мне упасться узреть рождение новой школы и потому я надеюсь на вас. Помните, что школа это не то к чему вы привязаны, хотя весь процесс нам не понятен, но мы предполагаем, что новые школы будут расти из старых, но только действительно сильный чародей сможет раскрыть новое.

Руку поднял один из студентов:

– Ректор, а как вы думаете, какая школа станет следующей?

– Хороший вопрос, мне думается что Тьмы. Хотя и Природу со счетов сбрасывать не буду. Но именно школа Жизни для нас станет прорывом, она должна быть связанна именно с Природой.

Студентка подняла руку:

– Может ли один чародей изучать две школы?

– Да изучать то он может, и вы будете это делать, но уметь пользоваться он сможет только той, к которой у него есть врожденный талант. Хотя в теории действительно великий чародей сможет и несколькими школами владеть, но это умели герои глубокой древности.- Старик вздохнул.- А уж после безумия Большой Чистки нам хотя бы имеющиеся школы восстановить.

– Но ведь тогда уничтожили предателей, – несмело сказал еще один студент.- Почему вы так говорите?

– Неважно кем они были, в первую очередь они были адептами школ. А ваши родители вырезали их на корню. Чародеев Крови нет, Ясновидящие уплыли неизвестно куда, чародеи самых разных школ теперь на островах, хотя бы каменные не убежали дальше гор. Хорошо хоть чародеи Света взяли университеты под свою защиту, а чародеи Земли прикрыли наши границы с Запада. Спасибо Максимильяну VI за амнистию, возможно, все беглые вернуться. – Вздохнул чародей. – Ладно, а теперь перейдем к учебному плану…

Глава 2

Утром сонный часовой вышел открывать южные ворота. Его жутко бесил этот пост, через него не проходили торговцы и крестьяне, только изредка всякие проходимцы, но с ним нельзя было брать достойные поборы. Однако весь сон с него сдуло, когда прямо за ними он увидел худого парня с красными волосами. «Опять долбаный смотрящий все проспал»- подумал страж. От него так и веяло неприятностями, но гордый страж постарался сделать свой голос уверенным:

– Кто такой?

– Я Раз, то есть Ульрих фор Адер. – Ответил парень, дед так и наказал говорить ему всегда.

– Да не может быть, а я Адальберт фон Жегер, очень приятно.

Ульриха немного смутил этот тон, однако помня наказ деда, он сказал:

– Зови сюда своего начальника. Иначе я пойду к северным воротам, и денег ты точно не увидишь сегодня.

– Ладно, ладно сейчас позову. Но пеняй на себя, если он скажет то же что и я.

Из башни вышел не самого презентабельного вида десятник:

– Благородный говоришь?

– Да у меня есть грамота.

– Грамоту и подделать можно, но давай сюда.

Внимательно ее изучив, десятник сказал:

– Во-первых, тут печати старого императора, а во-вторых чародеи Крови все перебиты. Скажи мне имя преступника, что сделал тебе такие поганые грамоты, и я тебя не трону.

Ульрих лишь усмехнулся и одел на палец серебряное кольцо с когтём и провел им по своей руке. Пошла кровь, но очень быстро вернулась обратно в рану и свернулась. Десятник только и смог, что сказать:

– Твою мать. Я очень прощу прощения господин, сами понимаете, как много людей пытаться выдать себя за других.

– Просто дай мне пройти.

Ульрих шагал по улице в сторону среднего постоялого двора, его сбережений должно было бы хватить на месяц проживания в таком. Однако за ним уже следили две пары глаз. Хотя на воротах было мало людей, его представление не осталось незамеченным.

Хотя городок и был небольшим, для парня с болота он просто огромным. А небольшие группки людей, бредущих по своим делам ранним утром, ему казались толпами. Приятные запахи со стороны рынка смешивались с вонью помоек и будоражили восприятие юного фон Адера.

Владелец постоялого двора «Большой котел» стоял за стойкой и пересчитывал кружки, насвистывая песенку. Дела шли вполне неплохо, всё-таки Аскорь был центром всего княжества, через него проходила единственная среди болот дорога на юг, хотя там и жили варвары но торговать с ними было можно. Да и поток колонистов все увеличивался, впору было расширяться. От приятных мыслей его отвлек вошедший парень:

– Хозяин, мне бы комнату на одного.

Глупый человек бы начал спрашивать про деньги, ведь клиент был одет очень скромно, от него прямо таки веяло болотом. Но вот на пальце у него было непростое серебряное кольцо, на плече толстая дорожная сумка и большой мешок за спиной, хозяин сразу понял, что тут не все просто:

– Конечно. Не желаете сначала отобедать с дороги, пока вам готовят комнату? Моя жена напекла отличных булочек.

Тут он понял, что попал в точку. Парень крайне оживился на этом слове:

– С удовольствием. Я их очень давно не ел.

Таким способом хозяин собирался оценить платёжеспособность постояльца, не задавая обидных вопросов. Ульрих очень быстро съел все, что ему принесли, и расплатился старыми имперскими монетами, они ценились дороже новых. Хозяин не мог нарадоваться успеху, теперь осталось дожать клиента:

– Уверен, вы хотели бы прикупить новой одежды, мой сват как раз владеет мастерской, уверен, что он сделает вам скидку.

– Да спасибо.

Хозяин уже хотел было предложить еще пару своих знакомых торговцев, но к Ульрху быстро подсел какой-то человек:

– Добрый день друг. – Он повернулся к хозяину. – Уважаемый, налей нам две кружки пива.

Когда хозяин удалился, человек продолжил:

– Господин фон Адер, если вы хотите жить, то не оборачивайтесь.

– Это угроза?

– Не от меня. А от тех ребят, что зашли сюда.

– А чего им и вам надо?

– Мне, чтобы вы выскочили в окно за вашей спиной и по центральной улице понеслись к вербовочному пункту Имперской армии. А вот им как я понимаю, нужна ваша голова.

– А с чего я должен вам верить?

– Ну, благородные люди верят друг другу на слово.

Человек щелкнул пальцами, и все свечи в зале загорелись. Для Ульриха это послужило сигналом. Не потому, что этот человек тоже был чародеем, а потому каким именно чародеем он был. Дед говорил, что у огневичков, как их иногда называли, не было вражды с Адерами и прочими адептами крови. Они просто оказались по разные стороны. А за спиной Ульрих действительно почувствовал сердцебиение 7 людей, очень учащенное, что точно хорошего не предвещает. Потому, не раздумывая, он вылетел в окно. Пробежав по улочке, он вылетел на каменную улицу. Узнав у местного направление, он побежал дальше. За ним уже гнались люди, и их становилось больше. Местная стража, будто этого не замечала. Ульриху то и дело пытались заблокировать путь, и ему приходилось сворачивать с пути. Однако он смог добраться до вербовщиков.

Ульрих влетел в здание и тут же закрыл за собой дверь. За столом на входе сидел часовой:

– Это вы Ульрих фон Адер?

– Да.

– Отлично. Держите эти бумаги.

– Что это? – Уставился на листы парень.

– Тут сказано, что вы назначаетесь временным волонтером в славные ряды нашей армии.

– Что? Какая армия, там за мной толпа гонится.

– Просто идите за мной чародей. Толпа пока ничего делать не будет. Их еще слишком мало.

– Для чего?

– Для штурма, мать его.

Они вошли в кабинет на втором этаже, где за столом сидел огромный черноволосый офицер в красно-белой форме. Он уставился на часового:

– Франк, ты дал ему документы?

– Да.

– Сколько народу на улице?

– Человек 30 уже. Вы только мое здание не пожгите.

– Да хорошо, надоел уже. Между прочим, местный ад это и твоих рук дело.

Часовой ушел, бормоча матерные фразы себе под нос. Офицер пожал руку Ульриху:

– Я Мартин фон Драмунд, чародей воздуха и командир Красного отряда.

– Очень приятно. Но прошу, поясните, что происходит?

– Ваше маленькое представление на воротах вызвало неподдельный интерес у секты Ясного Пути. Они считают, что Большая чистка еще идет и недостойные школы нужно истреблять. – Он хмыкнул. – Особенно так называемых вампиров, то есть вас. Вам повезло, что Маркус и его команда вас заметили.

– Но как же амнистия?

– Именно, они заврались, их сначала сюда выгнали, но все угомониться не могут. А теперь решили показать, что у них яйца больше чем у императора. Так вот Ульрих сегодня вы нам поможете показать им, что они очень ошибаются. Потому вербовщик и дал вам бумаги, дабы потом было меньше вопросов. Из города вы все равно не сбежите сейчас.

– Хорошо я понял.

– Это хорошо, что хорошо. Значит, я сейчас познакомлю вас с остальными.

Они вошли в большой зал, где сидело двадцать человек. Все одеты как Мартин. В том числе и Маркус из трактира. Только сейчас Ульрих смог рассмотреть его тонкое лицо под копной золотых волос. Мартин обратился к ним:

– Это наш новый соратник. Ульрих фон Адер, чародей крови. Прошу любить и жаловать.

Все сдержанно кивнули головами. Один из солдат обратился:

– Атаман, значиться все началось?

– Ага. Давайте готовьтесь, Франк и его клерки уже готовы из арбалетов стрелять по толпе. – Он обратился к Маркусу. – Что по Рубакам?

– Сказали, что будут у северных ворот ждать. Как откроем так сразу и полетят.

– Давай Маркус иди и устрой сектантам представление, как ты умеешь.

– Покажу им настоящего Маркуса фон Ройса.

С этими словами он, гремя лестницей, выскочил на улицу. Арбалетчики тем временем встали у окна и держали толпу на прицеле. Ульриху тоже стало интересно, и он выглянул в окно. На улице собралась толпа уже человек в 50.

Маркус начал:

– Ого, как много добровольцев в ряды нашей славной имперской армии. – Он начал вышагивать перед зданием. – У местных вербовщиков никогда не было столько работы.

Из толпы послышался крик:

– Давайте сюда этого кровососа! Чего он там прячется!?

– Слышь смерд, указывать будешь своей бабе. Идите по домам, а не то!

– А то, что имперец? – Спросил кто-то из задних рядов. – Вас горстка, а нас вон сколько. Искупитель нас защитит, а от вас ничего не останется.

– Думаю, арбалетные болты по круче вашего Искупителя будут.

Вместо ответа возле него шлепнулся камень. Маркус сделал шутовской жест и вернулся в здание. Мартин обратился к своим:

– Так действуем по плану. Маркус ты с Петером и Мансом к воротам, я со своими к губернатору, его светлость точно скурвилась, раз стражи до сих пор нет. Ульрих и остальные остаетесь здесь и связываете боем этих уродов. Не забывайте, что бьете на смерть и быстро.

Все кроме арбалетчиков вышли на улицу. Но толпа не испугалась, в ее центре появились три человека в черных балахонах и высоких шапках:

– Ага, вот он вампир. Ну же, верующие, покажите вашу любовь к Искупителю.

Несколько человек тут же начали охаживать себя плетьми. Ульрих сразу понял, что это чародеи Боли. Все для него происходило так быстро и неожиданно, но он старался быть спокойным. Пока, по крайней мере, понятно кто тут его враг. Потому лучше меньше рассуждать, а большей делать, только так, по мнению его деда можно выйти из боя живым. Думать нужно было до, а не во время.

Чары это крайне специфичная вещь. У каждой школы есть свой источник силы. Для школы Боли это и была собственно боль. Чародеи могли забирать и передавать ее другим. Огневики могли изменять температуру предметов и запускать процессы горения. Адепты Воздуха перенаправлять его потоки, создавая ветра. Именно поэтому Мартин и приказал убивать быстро, чтобы не давать противникам лишних источников силы.

Отряд очень быстро разделился на части, бунтовщики даже не сразу поняли что происходит, но решили атаковать именно Ульриха. Однако прямо перед ними появилась стена пламени. Оказывается Маркус не просто так ходил в зад вперёд во время «переговоров», он разливал огнесмесь и теперь поджег ее. Толпа отпрянула, однако как пламя чуть ослабло, несколько наиболее ретивых перескочили через пламя и наткнулись на копья. Тут же заговорили арбалеты. По Ульрику ударила боль, но и крови кругом уже было много, и он легко отбил эту атаку. Хотя практического опыта ему хватало, дед его хорошо тренировал. Пламя совсем погасло и пришлось хвататься за меч. Первому же своему противнику он ударил по сонной артерии, именно такие удары практиковали адепты крови, для получения большей силы. Он сразил мечом еще одного противника, а по следующему он ударил чарами, кровь несчастного свернулась во всем теле, и тот свалился на землю с жутким криком.

В сражении наступила передышка, Ульрих наконец смог осмотреться. Солдат на улице с ним осталось всего 8, да еще несколько арбалетчиков в здании. А вот бунтовщиков были почти сотня, они перегородили все улочки, и бежать было некуда, плюс к сражению присоединился еще один чародей боли. Из толпы послышались крики:

– Валите из Танирана, эта земля под защитой Искупителя! Сдавайся кровосос!

– Да пошли вы! – Выкрикнул один из солдат. – Господин Ульрих, что делать то будем?

– Дайте мне немного времени. – Ответил тот. – У меня есть козырь.

Солдаты встали, кругом готовясь защищать молодого чародея. А он тем временем достал нож и склонился над раненным бунтовщиком. Раньше он такое делал только на животных и надеялся, что на людях применять не придется. Как заведенный он начал орудовать ножом, вскрывая вены и артерии. Его соратники старались не смотреть на его действия, хотя кровь уже начинала промачивать их сапоги, а он, зачерпнув немного крови, начал рисовать узоры на своем лице. Чародеи противника тоже времени не теряли, они примерно поняли, что задумал Ульрих и начали охаживать своих последователей плетьми. Вокруг ощущалось противостояние крови и боли, и боль должна была в нем победить. Однако Ульрих спокойно начал медитировать. Чем ввел в замешательство всех. Толпа уже решила, будто нечестивца оставили силы, и ринулась на новый приступ, как вдруг проклятый кровосос открыл глаза. Зрачки у него расширились, а белки налились красным. Одним прыжком он оказался в толпе и затем последовали лишь крики и удары. Это была музыка для танца крови.

Глава 3

Ульрих пришел в себя под стеной какого-то дома. Весь в крови, к счастью не своей. В его легкой кольчуге зияли бреши, но видимо раны уже зажили. Смеркалось, кажется, он отрубился. Над ухом он услышал голос Маркуса:

– О, ты очнулся.

– Да, все болит.- Он еле двигался. – Мы победили?

– Ну, можно сказать и так. Ну, ты и крут, уделал двоих их чародеев. А Рубаки закончили работу. А вот, кстати, и они.

К ним подъехало несколько всадников в богатых доспехах и пышными плюмажами. Один из них направился прямо к Ульриху. Тот уже хотел встать и поприветствовать гостя, но всадник выхватил меч из ножен и сказал:

– Не вставай монстр. Будь моя воля, я бы заковал тебя в кандалы. Столько людей погибло из-за твоей проклятой силы. Ну, ничего сегодня все увидели ваше истинное лицо.

– Мальчик, не зли меня. – Сказал Маркус. – Чистка кончилась, если нечего сказать по делу то иди отсюда.

– Мне есть что сказать, я вызываю тебя на дуэль кровосос. Я с удовольствием исполню клятву.

– Ага, сначала получи императорское разрешение. – Усмехнулся Маркус.

Всадник ничего не ответил, а лишь сплюнул на землю и ушел. Ульрих спросил:

– Кто это был?

– Заносчивый ублюдок, чародей воды Гендрик фон Ганлуф. Тебе нечего опасаться, он слишком гордый, чтобы поступать не по чести, а разрешения ему не дадут.

Ульрих вспомнил, что несколько имен из его списка имели ту же фамилию. Этот род поклялся низвести школу крови, они были одними из главных инициаторов Чистки. Молодой чародей поднялся. Маркус сказал:

– Пошли в дом губернатора. Там сейчас все собираются.

По пути им попадались местные, которые в ужасе отходили, только завидев двух чародеев. Перед домом губернатора собрался почти весь Красный отряд. Среди них было несколько тяжело раненых. Так же здесь собрали выживших бунтовщиков. Мартин вышел их поприветствовать:

– Нашёлся таки. Я думал, ты уже полетел на болота волков руками рвать. Интересная у вас школа, однако.

– Есть такое, – ответил Ульрих.

– Ладно, план действий такой. Завтра мы казним парочку бунтовщиков, остальных отдадим Рубакам. После мы отправимся в столицу и по пути заглянем в пару городов. – Мартин сменил тон на более официальный. – Вы Ульрих фон Адер отправитесь с нами в столицу на аудиенцию во дворец. Возражения есть?

– У меня их нет. – Ответил Ульрих. – Может я смогу помочь раненым?

– Да было бы не плохо.

Ульрих сразу занялся остановкой крови и очисткой ран. Однако его внимание привлекли пленные, среди них были чародеи боли. Это натолкнуло его на мысль. Он поспешил поделиться ее с Маркусом, тот сразу же с ним согласился. Идея заключалась в том, что чародеи управляют потоками энергии и могут использовать их для различных целей. Потому Ульрих решил, что чародей боли будет отбирать ее от его пациентов и передавать ее другим пленным. Так ему стало гораздо проще работать с ранами. К нему принесли крайне бледного солдата на носилках, сразу было видно, что он угасает. Один из солдат сказал:

– Думаю, он выкарабкается. Особенно с помощью ваших чар, господин.

Ульрих не особо разделял его надежд, крови в организме было мало. Однако был несколько экстравагантный способ. Чародей попробовал кровь нового пациента на вкус сказал:

– Мне нужны добровольцы. Не бойтесь, мне потребуется немного вашей крови и тогда ваш товарищ поправиться. Чем вас будет больше, тем лучше.

Первым подошел Маркус. Ему было очень любопытно, не каждый день удается увидеть, как работает чародей такой школы. Ульрих рассек его предплечье когтем на своем кольце и попробовал кровь на вкус. Сразу стало ясно, что она не подходит. Остальные добровольцы, подбадриваемые Маркусом, подходили одни за другим. Ульриху удалось отыскать четырех доноров. Если их не хватит, то можно опять воспользоваться многострадальными бунтовщиками. Дальше начинался самый сложный этап. Ульрих делал надрезы на местах у донора и пациента, соединял раны и контролировал ток крови, не давая ей свернуться или утечь. Операция его порядком измотала, однако раненый начал розоветь. Солдаты, увидев это, начали возносить Ульрих почести и сразу же сунули бутылку вина из губернаторских запасов. Более того, местные жители пришли, чтобы обратится к нему за помощью. Молодой чародей крайне удивился, ведь раньше они от него шарахались. Все-таки мнение людей переменчиво.

Глава 4

Утром чародеям боли были предъявлены обвинения в «Организации культа при помощи чар». Это было очень серьезное преступление, и оно каралось смертью со времен образования Империи. Потому как девизом для всех являлось: «Нет богов, есть только чары». С древних времен обожествление чего-то порицалось или вовсе каралось. Во многом это действительно была серьезная проблема, так как среди варварских народов окружавших Империю было ничтожное число чародеев, и любой имперский одаренный был для них почти что богом. Некоторые этим и пользовались, дабы возвыситься, а после своего возвышения они начинали доставлять неудобство Империи в регионе.

Мартин поставил на колени нескольких чародеев боли на центральной площади. Собралась большая толпа из горожан. Прокашлявшись, командир начал речь:

– В соответствии с имперскими законами эти чародеи приговариваются к смерти за создание культа и атаку на слуг империи. У вас есть что добавить?

– А по какому праву ты нас обвиняешь и приговариваешь? Мы дворяне и вы не можете так с нами поступать.

Мартин лишь усмехнулся и достал из-за пояса судейский жезл:

– У вас есть вопросы господа? Я понимаю, что вы надеялись, что мы повезем вас на суд, и там вас или отмажут или вызволят из заключения, но этого не будет.

После этих слов на камни площади начали падать отсеченные головы. За этим наблюдал закованный в кандалы губернатор. Все, чего он достиг за эти годы, рухнуло в одночасье. Не нужно было связываться с этими чародеями-лжекультистами. Хотя своим положением он был обязан именно им. Нынешним, правда, тоже. Его, конечно, не могли казнить таким варварским способом после жалкого подобия на суд. Но и иллюзий касательно предстоящего имперского суда у него не было.

Город Красный отряд покинули только через день. Пришлось повозиться с бунтовщиками. Зато члены отряда успели отдохнуть, привести в порядок свое снаряжение, а так же разжиться повозками, чтобы перевезти раненых. Ульрик получил новую кожаную куртку с кольчужным подбоем и новые высокие сапоги, а так же лошадь во временное пользование. Правда ездить верхом он не умел, ведь у них с дедом не было лошади, да и на болотах от нее толку было бы мало. Так что пришлось учиться на ходу. Ульрих был очень рад, что его вещи не пострадали, ведь мешок он умудрился забыть в трактире. А сумку скинул в вербовочном пункте.

Вот уже почти два дня они ехали на север в сторону центра Империи. Чем дальше, тем богаче становились земли и тем менее укрепленными поселения, хотя, к большому сожалению Ульриха, они в них не останавливались. На привалах они вели долгие беседы, в которых Ульрих узнавал об изменениях, произошедших в Империи после чистки. Наиболее интересным ему показалось то, что теперь некоторые семьи перестали быть приверженцами только одной или двух школ, так как многих сирот войны усыновили, дабы расширить чародейский потенциал. Раньше же это считалось неприемлемым и наиболее уважаемые семьи истово придерживались идеи чистоты крови. Так же изменения произошли и в армии. Император сформировал особые отряды из младших дворян для поддержки порядка в приграничных землях. Именно такими отрядами и являлись Красный отряд и Рубаки. Они не имели постоянной крепости или форта и действовали самостоятельно, отчитываясь только перед дворцом в столице. Некоторые командиры отрядов еще и получали судейский жезл, который позволял им многое.

Ульриху нравилось это путешествие. Хотя нельзя было сказать, что у него был выбор. Тон Мартина не давал и повода думать о свободе выбора. Ну, благо все шло в соответствии с планом. Сначала нужно было получить необходимые грамоты и восстановиться в правах, а далее ознакомившись с новым положение дел в стране, начинать возрождать род, не забывая про список конечно.

На Ульрихе сказывалось отсутствие опыта общения с большим количеством людей. Но он прикладывал все усилия, чтобы узнать больше от них до прибытия в столицу, а наставления деда на эту тему помогали ему. Дед действительно передал все, что знал сам, во всех сферах. От этикета до битвы. Хотя закрепить на практике они с дедом смогли только последнее. Так или иначе, юному чародею удалось познакомиться с членами отряда. Всего в нем было тридцать человек из них семеро чародеев. Как выяснилось, в бою они потеряли одного чародея и четверых солдат. Вполне неплохой результат. Многие в отряде признавали, что если бы не врачевание Ульриха и его помощь в бою, все было бы намного хуже. Потому с ним так просто шли на контакт. Как он понял из разговоров, отряд в основном состоял не из амбициозных людей с далеко идущими планами, а скорее из тех, кому не было куда пойти, их обучили и снарядили для служения стране. Как говаривал дедушка, именно амбициозные люди привели Империю к Чистке. Потому Ульриху показался логичным такой состав отряда. Тем более что люди в нем не были совсем уж оборванцами, просто они оказались не нужны своим семьям и родам. По разным причинам, иногда даже комичным, как например, оказалось, что один из чародеев сбежал со свадьбы прямо из Дворца Сочетаний, причем невеста то, как раз ему нравилась, просто он считал, что пока не готов. Теперь он, правда, на публике только в маске ходит, ибо родня с обеих сторон его разыскивает. Один из солдат и вовсе оказался столичным ловеласом, и, опасаясь неприятных встреч, всегда ходит только вместе с сослуживцами. Все они показались Ульриху очень приятными людьми, хотя он готов был биться об заклад, что по некоторым из них виселица плачет.

К середине третьего дня они прибыли в небольшой, но богатый город Трирол. Мартин разместил отряд в казармах местного гарнизона. Как только скинул свои вещи возле койки, Маркус подозвал его к себе. Ничего не объясняя, беловолосый чародей потащил его с собой. Парни двинулись в центр города. На все вопросы Маркус говорил, что это сюрприз, который очень понравиться тому, кто недавно вышел из болот к людям. Уже на подходе к большому двухэтажному зданию, Ульрих понял, что это бордель. Маркус торжественно возвестил:

– Вот оно самое прекрасное здание в этом городе! Не волнуйся, мы все оплатим.

Ульрих конечно несколько удивился, однако в голове у него появилась идея. Попросив Маркуса его подождать, он поспешил к попрошайке. Теперь настал черед удивляться уже Маркусу:

– Какого черта ты идешь к попрошайкам, а не в бордель? Ты так не любишь тратить деньги с удовольствием или просто боишься женщин? Или ты не любишь женщин!?

Ульрих же не слушая эти выкрики вложил в руку попрошайки монету, при этом поцарапал ее до крови, своим серебряным когтем:

– Молчи. Я дам тебе еще монету.

Попрошайка тут же умолк и понятливо закивал. Пока попрошайка разглядывал монеты, Ульрих слизал кровь с кольца. Эффект будет длиться не долго, конечно, но для борделя ему хватит. По вкусу стало ясно, что попрошайка чем-то болен, к счастью чародеи крови не могли заразиться, иначе бы они уже очень давно вымерли.

Когда они вошли в бордель, их встретила хозяйка этого заведения:

– Здравствуйте дорогие гости. Маркус фон Ройс вы таки давно у нас не были. Я уже было решила, что наши барышни вам наскучили.

– Да вы знаете я весь в делах.– Ответил Маркус, с любопытством осматривая девушек в зале.

– О, я вижу, вы привели юного друга.- Всплеснула руками хозяйка, обратив внимание на Ульриха.- Молодой человек спешу вас заверить, что тут работают лучшие девушки Южной Провинции. У вас есть какие-либо особые пожелание, я уверенна, мы найдем нужную вам девушку, или даже мальчика.

– Понимаете, мой друг очень долгое время прожил вдали от таких благ цивилизации, как ваше заведение.

– Таки я поняла. Конечно же, у меня есть пара кудесниц, который вам наверняка понравятся. Прошу за мной, красавчики.

Ульрих до этого видел женщин только издалека и то это были обычно крестьянки-колонистки, а здесь же были очень красивые и такие разные девушки в откровенных нарядах. У молодого парня разбегались глаза. Он выбрал себе миниатюрную смуглую девушку. Тут он, к большому сожалению, руководствовался не своими вкусами, хотя их конечно еще не было ввиду малого опыта, а своей идеей.

Девушка по имени Сафи отвела его в большую комнату с балдахином. Она сразу же взяла инициативу на себя. Через час бешенной скачки, девушка уже почти выдохлась, а вот странный красноволосый чародей был еще полон сил. А все благодаря крови выпитой ранее. Так и продолжали они всю ночь, пока девушка не уснула. Парень усмехнулся глядя на нее и в приподнятом расположении духа выскочил в окно.

Интерлюдия 2

Молодой преподаватель внимательно оглядел аудиторию:

– Прошу вас вести себя тихо на моих занятиях. Конечно, если вы хотите нормально закончить этот год. Итак, сегодня я начну с лекции на тему источника сил различных школ. Как вы все понимаете, ваши чары основаны на перенаправлении силы по вашему хотению. Как скажем, если чародей огня хочет что-то нагреть, ему придется что-то охладить, при этом передача сил не будет полной, она будет зависеть от чародея. А, например чародею ветра с этим проще, он просто перенаправляет потоки воздуха по своему усмотрению. Когда к вам придет осознание этой взаимосвязи, ваша жизнь как чародея станет гораздо проще.

– Я правильно понимаю, что если чародей находится в собственной стихии, то он непобедим? – Спросил один из студентов.

– И да, и нет. – Чародей поправил пенсне. – Иначе бы чародеи воздуха были бы самыми сильными. Но зачастую для осуществления перенаправления сил необходим ритуал, который бы позволил вам обуздать силу, либо сила может находиться в очень неплотном состоянии и толку от нее будет мало. Потому конечно вам не стоит сражаться с чародеем воды, стоя у озера, но и не следует бояться чародея земли в чистом поле. В ваших учебниках вы найдете таблицы соотношения школ и сил. Так же я надеюсь, вы понимаете что все школы равны, просто некоторые можно использовать всегда, а некоторые ситуационны, некоторые без подготовки, иные же только после серьезных затрат времени. На моих практических занятиях мы подробнее пройдемся по источникам силы, а так же тому, как их использовать именно в бою. Так кто там шушукается?!

Глава 5

Дождь мелкий и холодный. Именно такие дожди идут на юге, и именно такие дожди Ульрих ненавидел с детства. Более того, в особняке на который сейчас смотрел красноволосый жил чародей Воды. Вступи Ульрих сейчас с ним в противостояние, то непременно бы проиграл. Конечно, он и не собирался вступать в бой с один из инициаторов Чистки, так просто посмотреть на домик, но все же. А посмотреть было на что, здание, выполненное в древнем архитектурном стиле с красивыми барельефами и статуями на входе, создавало впечатление о благородной роскоши, любой столичный дворянин бы обзавидовался. Так же внушала и охрана, двое скучающих стражников на входе были лишь верхушкой айсберга, а вот внутри их было гораздо больше. Точное их число было определить труднее, да и опаснее из-за дождя. Хоть чародеи и не могу использовать не свои школы, но силу чувствовать они могут, особенно опытные. Ну, можно считать этот поход ознакомительным, хотя конечно лучше бы он остался с Сафи. Не страшно, ведь времени еще полно, да и гостей так много, что никто не заметит его возвращения. По крайней мере, он так себя успокаивал, чтобы не думать о бездарно потраченном времени.

Под теплый бок Сафи он вернулся незаметно для гостей, а сама девушка слегка смутилась и возможно засомневалась в своих профессиональных качествах, все-таки это она уснула на клиенте, а не наоборот. Вскоре её место заняла другая, к счастью у них обоих не возникло вопросов по поводу мокрости чародея.

На следующее утро Мартин с недовольным лицом заявил, что большая часть отряда останется в городе, а остальные будут сопровождать Ульриха до самой столицы. Ибо его желают видеть там как можно скорее. Потому забрав с собой всех заводных лошадей, они поскакали дальше на север. При таком темпе они бы добрались всего за пять дней.

Хотя конечно Ульриху не нравилось скакать во весь опор, не имея приличного опыта, а так же не иметь никакого свободного времени. Но то что климат постепенно сменялся на умеренный ему определенно нравилось. По пути им встретилась большая армейская колонна на марше. Как он позже выяснил, это был Южный Корпус под командованием генерала Герхарда фон Штауфена, именно он за короткий промежуток времени захватил несколько государств на юге, в том числе и Таниран, это был жестокий, но очень талантливый стратег. Солдаты корпуса носили различную броню и одежду, по сути, у них не было даже формы, ведь он набирался из побежденных армий, весь корпус держался на фон Штауфене и его телохранителях, а так же на осознании неотвратимости имперской машины.

Более ничего примечательного с ними не случалось. Пока на последний день их путешествия, их не остановила группа всадников. Они были в цветах имперского двора. Их командир возвестил:

– Приветствую вас. Нам приказано доставить Ульриха фона Адера ко двору.

– Спасибо за помощь в сопровождении. – Поклонился Мартин. – У этого чародея много врагов.

– А вам велено вернуться обратно в Таниран. Вот ваши приказы.

Всадник передал письмо с печатью:

– Прошу господин фон Адер, садитесь в эту карету, если желаете.

Ульрих спешился и в сопровождении всадника пошел к карете. Однако он почувствовал, что сердце солдата бьется довольно быстро. И тут Мартин окликнул их:

– Слушай, тут не хватает приписки «С любовью, Император».

– Что?!

Отряд Мартина двинулся вперед с мечами наголо. Ульрих быстро сориентировался и, выхватив кинжал, ударил сопровождающего его «солдата» в подмышку. А затем быстро ушел в сторону, так как его попытался ударить другой всадник. Взяв в правую руку меч, Ульрих запрыгнул на карету и убил кучера. Осмотревшись он понял, что не смотря на изначальный численный перевес был у противника, сейчас отряд Мартина одерживал верх. Мартин легко сдул двоих всадников с их коней. А Маркус показал, что он хорошо управляется не только с огнем. Ульрих решил не отставать и вызвал кровоизлияние у одного из сражавшихся. Спустя пару мгновений битва была окончена.

Много времени тратить не стали. Просто оттащили трупы с дороги, в том числе и павших товарищей. Маркус прокомментировал это тем, что такова служба. Так же им удалось схватить одного пленного. Мартин собрал небольшой совет куда так же включил Ульриха:

– И так, что теперь будем делать?

– Атаман, я думаю, что нужно это парнишу поспрашать на тему, того откуда у них имперская печать на фальшивом приказе. – Взял слово Вегр.

– Согласен. Я не эксперт конечно, но мне кажется, что это слишком качественная подделка. – Сказал Мартин. – Но нужно быстро это сделать.

– Я сделаю. – Сказал Ульрих.

Пленный сидел под деревом и смотрел на небо. Мартин спросил у него:

– Ты наемник?

– Молчишь. Ладно, слушай сюда птица, если будешь молчать и дальше умрешь мучительно. Будешь говорить, и дам тебе жить.

Пленник продолжал молчать:

– Хорошо. Ульрих приступай.

Когда чародей сделал несколько надрезов, пленный даже не дернулся. Однако суть была не в них. Ульрих начал изменять скорость кровотока, давление, температуру. Несчастный сразу же начинал корчиться, тяжело дышать, если то кидало в жар, то знобило. Прелестью данной пытки было то, что умереть он нее сложно, особенно если ее проводит опытный чародей, хотя это даже и близко не уровень школы Боли. А Мартин все продолжал свои вопросы. Наконец, когда красноволосый думал испробовать что-нибудь новое, пленный сдался:

– Я скажу вам все, только прекратите.

Он оказался не простым наемником, а слугой дома фон Роенталь. Им приказали перехватить отряд и доставить Ульриха в один из особняков дома неподалеку. Больше он ничего не знал.

После того как очередная отсеченная голова коснулась земли Мартин сказал:

– Нужно было петь сразу. И так, я думаю, что нужно доложить в столицу. Вегр ты эти и займешься, снимай форму и лети с докладом. Мы же пока оденем одежду убитых и заберем карету. И станем неподалеку от особняка. Конечно, даже таким театральным способом мы его не возьмем, так что придется ждать подкрепление или новые приказы. Пока, что господин Ульрих фон Адер ваш визит в столицу откладывается, ведь без вас в карете ничего не выйдет.

Ульрих устало вздохнул лишь для вида. Ведь на самом деле он был рад, что скоро ему наверняка удаться вычеркнуть имя из списка.

Глава 6

Глава 6

До места они доехали довольно быстро. Лагерь поставили в стороне от дороги, а на ней поставили наблюдателя. Так же установили наблюдение за особняком. Ульрих обратился к Маркусу с вопросом:

– А как Мартин понял, что это засада? Что значит «С любовью, Император».

– Это старая история. – Усмехнулся Маркус. – Когда мы были детьми, мы с Мартином были при дворе и выступали в дворцовом театре. И был с нами один мальчик по имени Ганс, мы были с ним друзьями. Теперь его зовут Максимилиан, и сидит он на троне. И когда он адресует письма нам он так их и подписывает. Очевидно те кто хотел тебя похитить такой тонкости не знал.Ты ведь тоже догадывался, что дело не чисто.

– Ну да. Очень уж у них сердца часто бились.

– Вот как? Не знал, что вы и такое можете, думаю, в столице найдется применение твои талантам.

– А что меня там ждет?

– Сложно сказать, но думаю, разговаривать и писать тебе придется много. С твоим приездом все изменится. Ты сам видишь, что кое-кто идет на отчаянные меры, чтобы сохранить статус-кво. Чертов Гендрик фон Ганлуф наверняка нас сдал, его род давно дружит с Роенталями. И те и те неплохо поднялись после Чистки.

Через два дня на территорию особняка въехала карета в сопровождении группы всадников. К ним на встречу вышел владелец особняка:

– Почему вас так мало, в письме говорилось, что вас будет больше? Что-то произошло?

– На нас напали неизвестные. – Ответил воин в глухом шлеме. – Однако чародей у нас.

– Отлично. Он в этой карете?

Вместо ответа один из спешившихся всадников открыл дверь кареты и из нее вышел красноволосый парень. Он удивленно осмотрелся:

– Странно я думал, что меня везут в императорский дворец. Или нам все еще приходится скрываться от преследователей?

– Мой дорогой Ульрих. Сожалею, что все так обернулось. – Ответил ему хозяин особняка. – Вам придется на время остаться в этом особняке, пока все не уляжется. Не волнуйтесь мы верные слуги Максимилиана VI и не дадим вас в обиду.

– Прошу простить меня. – Улыбнулся Ульрих. – Я ведь так и не поблагодарил ваших слуг, они спасли меня. И спасибо за ваше гостеприимство, надеюсь, я не успею вам надоесть.

С этими словами Ульрих вмазал по челюсти этому «гостеприимному» человеку. Все во дворе удивленно уставились на чародея, чем сразу же воспользовались сопровождавшие его «слуги», они начали рубить всех кто попадался на пути. Охрана не заставила себя долго ждать, однако она была сметена ударом кавалерии влетевшей через вторые ворота. Штурм проходил довольно легко, пока отряд во главе с Мартинов не вбежал зал с бассейном. Двое чародеев Воды находясь возле такого источника силы играючи раскидывали штурмующих. Мартин повернулся к Маркусу:

– Твой выход.

– Ты хочешь особняк сжечь? – Вскинулся Маркус. – Я просто уточняю.

– Конечно, но не весь.

Выхода у них, по сути, и не было. Это особняк чародеев Воды, они специально строили их так, чтобы в ключевых для обороны точках были источники их силы. Помещение было закрытым, значит ни земли, и ветра тут нет. А крови не только недостаточно, но и ее воздействие на чародеев Воды не будет очень серьезным, ведь отчасти она является водой.

Особняк начал разгораться, но его защитники увидели это слишком поздно. Маркус использовал силу пламени не на самих чародеях, а на источнике их силы. Часть воды с бассейне превратилась в пар, чем сразу же воспользовался Мартин и двое других чародеев Воздуха. И паровая туча смела вражеских чародеев. Так было окончен штурм особняка.

Хозяина особняка звали Исмаил фон Роенталь. Сначала он отнекивался, однако после обыска его кабинета были обнаружены различные компрометирующие письма. Потому он очень быстро превратился в ценного свидетеля. Его необходимо было доставить в столицу как можно скорее, иначе заговорщики, узнав о захвате особняка, примут меры. Исмаила посадили в карету, которая ранее предназначалась для Ульриха, и в сопровождении всего штурмового отряда отправили в столицу.

Мартин был в очень приподнятом настроении, ведь им удалось выйти на след заговора против государства. А вот Ульрих не совсем, не смотря на то что он помог уменьшить количество своих будущих противников, ему так и не удалось поквитаться за своих, даже тех двух чародеев убил не он лично. Ну да ничего, возможно, скоро ему представиться еще шанс.

Глава 7

Цендранг поражал своими размерами, в столице Империи проживало около миллиона человек. Это просто невероятная сумма, учитывая что в самых крупных городах население едва ли превышало ста тысяч. Жизнь города обеспечивала развитая система водоснабжения, поддерживаемая чародеями Воды и мощная канализация созданная чародеями Земли и Камня. Иногда город называли «Три Сестры». Так он стоял на трех островах окруженных реками. Еще во времена четвертого от основания Империи императора Отто II фон Кирхайсе были прорыты каналы, которые и образовали эти острова, вначале они были необходимы для обороны, так как город прикрывал западную границу, но теперь они необходимы для отвода нечистот из канализации. В городе была очень плотная застройка, а здания иногда достигали пяти этажей, однако существовали так же и места вроде Площади Пяти Великих Императоров, на улицах примыкающих к ней находились особняки видных имперских семей. Защищали сам город огромные стены и цепи, перегораживающие каналы. Но главными достопримечательностями города были Дворец и Университет Чародеев. Они находились на южном и серном островах соответственно. Раньше они были мощными крепостями, возвышающимися над городом. Но за столетия мира их несколько раз перестраивали, а затем северную крепость отдали Университету, а южная стала Дворцом. Их соединяла Стальная Ось, которая являлась широкой улицей, на ней часто проводились парады и шествия. Оба острова соединялись Стальным мостом. Стальную Ось так же называли Хребтом Империи. Именно она соединяла два столпа государства, его голову и тело. Без чародеев не было бы Империи, но без Империи они бы не достигли величия. Именно в огромном количестве чародеев была сила этого государства, все соседствующие с ней государства были в этом плане просто пылью. Все это Ульрих знал из Малого Путеводителя по Империи, Цендрангу там посвящено немало страниц.

Отряд под предводительством Мартина проехал сквозь богатый и оживленный пригород и без всяких препятствий со стороны стражи попал в столицу через Медные ворота на юге. Этот маршрут был выбран, чтобы быстрее всего доставить Ульриха и Исмаила в Штаб Цветных Отрядов. Именно там их командиры получали приказы из дворца и представляли свои отчеты, многие горожане даже были не в курсе, что это не просто казармы гарнизона. Хотя шанс нападения внутри столицы был мал, но Мартин не хотел ослаблять бдительность, учитывая каких ценных личностей он перевозил, потому по улицам города они неслись как бешенные. Ульрих и Вегр ехали внутри кареты на всякий случай и чувствовали каждую неровность городской мостовой. К счастью все прошло гладко. Исмаила фон Роенталя увели куда-то вглубь штаба. А Ульриха в сопровождении императорских гвардейцев доставили во дворец. Их форма и броня были желто-черными, именно такими были цвета Максимильяна VI.

Во дворец он попал через один из множества малых входов. Сам дворец поражал своим великолепием и размерами. Он не был помпезным, скорее даже аскетичным, но тонкость работы росписей на стенах, мебели и освещения поражали даже неискушенный взгляд Ульриха. Его встретил немолодой мужчина в императорских цветах:

– Здравствуйте, я Вольфганг дворцовый распорядитель. Я подберу для вас покои и направлю необходимых вам слуг.

– Благодарю. – Учтиво ответил Ульрих.

Он проследовал вслед за Вольфгангом до лифта. Его приводили в движение чародеи Воды, закачивая жидкость в опору лифта и тот поднимался вверх. Это настоящее чудо чародейской техники. Строго говоря, школа Воды просто так традиционно называлась, на самом деле ее адепты могли работать со всеми жидкостями, даже с кровью, но так делали только наиболее мощные из чародеев. Так же это было справедливо и для адептов Крови, правда, им еще сложнее с не-телесными жидкостями приходилось. Во многом из-за этого между этими школами имелась вражда, и Ульрих ни за что на свете бы не воспользовался бы лифтом, но с ним был Вольфганг, а позориться перед таким важным человеком он не хотел. Хотя колени конечно дрожали от подъема на такую высоту. Наконец они достигли пятого из восьми этажей замка. Вольфганг обратился к гостю:

– Я приготовил для вас апартаменты с видом на Университет. Однако вы вольны выбрать любые другие.

– Это идеальный вид из окна для меня. – Ответил Ульрих.

– Хорошо. – Улыбнулся распорядитель. – Вас ожидает помывка, затем стрижка, выбор костюма, отработка церемонии и манер, я охотно верю, что вы владеете основами этикета, однако не думаю, что у вас было очень практики. Затем встреча с летописцем, запись в реестр, встреча с журналистами из «Имперского Вестника» и «Цендрангского Наблюдателя». Строго говоря, с вами хотят встретиться многие журналисты, но вы вольны выбирать сами, возможно у вас есть любимые издания, или вовсе устроить общее собрание в одном из залов. Затем приватная встреча с Императором, а в заключении церемония официального возвращения.

Последнюю фразу Вольфганг произнес, когда три милые служанки раздевали Ульриха. Осознавая страшные перспективы, юный чародей спросил:

– Это все за один день?!

– Нет, конечно. У нас будет целая неделя или даже больше. Все-таки церемония потребует присутствия большого числа дворян, а их призовут только завтра, ведь ваше путешествие проходило инкогнито. Сегодня только ванна и выбор ежедневных костюмов. Так же проинформируйте нас о блюдах, которые вы хотите получить к ужину и завтраку, развлечениях и прессе или иных способах досуга. К сожалению, покинуть комнату вы не можете, потому пользуйтесь вызовом слуг, если вам что-то потребуется.

Ульрих облегченно выдохнул, погружаясь в теплую воду:

– Я бы прочел всю возможную прессу ради интереса. Ужин и завтрак на ваш выбор, однако прошу добавить к завтраку кровь теплокровного или его самого, дабы оставаться бодрым. Пока вроде бы ничего.

– Понял вас. Через час я вернусь с костюмером.

Отдавшись расслабляющим рукам служанок и теплой воде, Ульрих чуть не уснул. Служанки растолкали его и перенесли на огромную кровать, затем они сделали ему расслабляющий массаж всего тела, про себя он отметил, что хватка у них сильная, а под платьями чувствуется металл. В процессе они все время болтали, толи чтобы развлечь гостя толи из любопытства:

– А, правда, что чародеи Крови каждый день пьют кровь молодых девушек?

– Нет. Но твою бы пил с удовольствием. – Засмеялся Ульрих. – На самом деле кровь не очень вкусная и попросил ее к завтраку только потому что это будет долгий день.

– Эльза, негодница, докучаешь такому красивому господину такими глупыми вопросами. – Шикнула старшая из служанок. – Скажите, а правда что чародеи хорошо ведают в женском здоровье?

– Да. Мы вообще хорошо во всем здоровье разбираемся. А что у вас есть вопросы?

– Ни в коем случае. Просто так спросила.

– И ты тоже нашла, что спросить, Грета. – Пискнула третья. – Я вот читала в старых романах, что чародеи вашей школы неутомимы во всех смыслах этого слова.

– А ты хочешь, чтобы я вам тут это продемонстрировал?

– Ну, знаете, нам хорошо отсюда видно, что вы этого хотите. – Ответила служанка.

– Простите девушки, но не сегодня. У меня сложный день и ваш начальник скоро придет.

– Жаль. Но мы все равно сделаем вам полный массаж. – С нажимом сказала Грета.

Как только служанки закончили и начали собираться на выход, в дверь зашел воин в золоченой броне. Его появления сбило вообще все мечтательное настроение красноволосого чародея. Только понимание ситуации и самообладание не позволило Ульриху взлететь до потолка, а лишь прикрыть срам. А пугаться было чего, вошедший был просто огромен и суров, по полу даже шла дрожь от шагов. Первыми спохватились служанки:

– Здоровяк научись манерам, дома так врываться будешь. Дай пройти и веди себя хорошо.

– Да как вы смеете со мной так разговаривать?! – Возмутился гвардеец.

– Пойди еще командиру пожалуйся. Только не забывай, кто им командует. – Вскинулась Эльза. – Прощайте господин фон Адер, мы с удовольствием с вами продолжим.

Когда служанки вышли гвардеец еле слышно произнес:

– Ведьмы. Прошу меня простить, Ульрих фон Адер. Я Чемпион Гвардии Императора, Ансгар фон Фалкоринг.

– Очень приятно. Но что вы тут делаете?

– Меня приставил Максимильян чтобы я вас охранял.

Не знакомому с дворцом человеку показалось бы, что гвардеец фамильярничает или презрительно относится к монарху. Однако каждый гвардеец считался членом младшей семьи рода фон Фалкоринг, который вот уже почти четыре века правит Империей. Ульрих спросил:

– Приятно, что меня охраняет самый сильный боец во дворце. А какой школой вы владеете?

– Очень громкое слово для моих скромных умений. Я чародей Света, но мой максимум это небольшое ослепление или тусклое освещение ночью.

– Но, тем не менее, вы Чемпион. Как вам это удалось?

– Я тренировался противостоять чарам. Потому не многие чародеи смогут меня одолеть. А вместе с вами это комната теперь одно из самых безопасных мест.

– Ха-ха, теперь уже вы мне льстите.

– Поверьте, нет. Я надеюсь, нам не придется демонстрировать свои умения, но вы сейчас в списке тех, кто может меня одолеть.

– Дайте угадаю, так как у вас нет практического опыта с чарами Крови.

– Все верно. Потому я умоляю вас прийти со мной на плац гвардии для тренировки, когда у вас будет время, конечно же.

– С удовольствием.

Ему действительно понравился этот гвардеец. Оказалось, что тот в курсе приключений Ульриха и потому не лукавил, когда говорил, что вместе они легко отразят любую возможную атаку. Хотя вероятность этого была крайне мала, сейчас на всем этаже было полно гвардии.

Многие мужчины ненавидят выбирать одежду, особенно помпезную, точнее так бы обычные люди называли ежедневный дворцовый костюм. Однако Ульриху это занятие очень понравилось. Ему предоставили множество вариантов одежды, вся в красных и синих цветах рода фон Адер. В качестве первого комплекта он выбрал синюю тунику расшитую узорами рода, черные штаны и высокие сапоги, а также декоративные кожаные наручи и пояс. В качестве второго же был выбран красный халат подобный одежде кочевников, который подпоясывался, синим кушаком с золотыми нитями, причем только левая рука просовывалась в рукав, а правая же оставалась свободной, оголяя плечо. Дворцовый распорядитель критично осмотрел оба комплекта и добавил к ним украшения, после чего заявил:

– Второй комплект достаточно смелый, думаю модникам понравиться. Но парадный костюм я подберу сам. Так, а теперь стрижка.

Сначала Ульрих хотел только укоротить свои волосы, но парикмахер взмолился и по итогу один висок был выбрит, а другой скрыт под копной свисающих волос. На этом чародея наконец оставили в покое.

Затем пришел летописец и при свете свечи, так как за окном уже темнело, записал рассказ Ульриха о жизни осколка рода фон Адер после Чистки. Естественно он помнил немного, только имена родителей, обстоятельства гибели, да жизнь на болотах. Вот только он некоторые факты переврал, это было согласованно еще дедом. Более того он указал, что дед умер пять лет назад от старости и не успел многому научить внука. После чего летописец заявил, что когда гриф секретности с истории путешествия Ульриха в столицу снимут, он обязательно опросит все участников, в том числе и красноволосого чародея.

Прочитав несколько газет перед сном, Ульрих еще раз сверил список дел на завтра и улегся на кровать. Однако этой ночью ему отдохнуть так нормально и не дали.

Интерлюдия 3

Урок «Общая история Империи». За кафедрой стоит стремительно лысеющий преподаватель:

– Темой сегодняшнего занятия станет Чистка и ее последствия для государства. Вам наверняка рассказывали различные версии этих событий ваши родственники. Однако официальная версия такова. Императора Максимильяна V задумали свергнуть несколько наиболее мощных родов, которые представляли школы Крови и Камня, так же их поддержали представители некоторых других школ. О заговоре стало известно и первыми в поддержку Максимильяна V выступили чародеи Воды при поддержке различных родов других школ. Вне битвы остались только чародеи Света и Земли. Адепты школы Ясновидения исчезли в первую неделю боев. По окончанию боев, в которых заговорщики проиграли, началась Большая Чистика, во время которой были истреблены представители родов участвовавших в заговоре. Чародеи Крови, которые тогда были расположены в окрестностях столицы, были истреблены, оставшиеся скрывались, но без большого успеха. А вот чародеи Камня и несколько сотен адептов Металла отступили в Северные Хребты и укрепились там. Так же множество адептов различных школ успели сбежать на Звёздный архипелаг. В итоге Империя потеряла три школы полностью и от половины до четверти адептов остальных школ, даже те школы и семьи что остались нейтральными и взяли на себя бремя обороны страны, из-за чего понесли урон.

Мужчина оглядел аудиторию и продолжил:

– А теперь скажите, кому отошло имущество предателей? Каким образом именно адепты школы Воды узнали про заговор? И почему адептов Крови и Камня перевели с границ страны еще за две недели до этого?

– Ну, раз мы враждовали, то значит и следили за чародеями Крови пристальнее остальных. – Неуверенно ответил один из студентов.

– Справедливо. Поймите, я не говорю, что предателей не было и все чародеи Крови чисты. Как сказал один мой друг: «Кошки и собаки враждуют, потому что они едят из одной помойки». Не смейтесь, а подумайте, что он имел в виду под «помойкой». А чтобы вы понимали, что каждое событие имеет своего выгодополучателя, и в этот раз точно им стала не Империя.

Глава 8

Ульрих уже прикрыл глаза, а Ансгар стоял возле двери, держа одну руку на мече, а вторую на кинжале, он был обучен стоять так всю ночь. Вдруг в коридоре послышались очень тихие шаги, скорее всего обычный человек их бы даже не услышал. Гвардеец вытащил меч из ножен и начал притягивать свет от горящих свечей себе в руку. Как вдруг услышал голос Ульриха:

– За дверью двое. Кажется, я знаю одного из них.

Не успел Ансгар подумать о боевых возможностях школы Крови, как в дверь постучали. Уже успевший натянуть штаны Ульрих ответил:

– Входи Маркус.

Первым в дверь вошел золотоволосый чародей, а следом за ним шел скромно одетый старик. Парень поклонился гостям:

– Что привело вас сюда в такое позднее время?

– Меня зовут Рудольф фон Клейст, я являюсь первым советником Максимильяна VI. – Произнес старик. – Маркус рассказал мне про ваши приключения и про вашу неоценимую помощь нашей стране, хотя вы были не обязаны.

– Прошу не стоит, это было и моих интересах. Однако я думаю, что вы пришли в такое позднее время не просто так.

– Да, вы правы. Но я бы хотел поговорить в приватной обстановке. – Рудольф многозначительно посмотрел на гвардейца.

– И не мечтайте. Я поставлен сюда лично Императором, и только он может меня убрать отсюда, или получить информацию о данной беседе. – Невозмутимо ответил Ансгар. – И вообще он хотел самым первым поговорить с ним.

– Ладно, оставайтесь. – Махнул рукой советник. – Я так или иначе действую в интересах Его императорского Величества. Ульрих, этот вопрос вам зададут многие, и я не могу отказать себе в удовольствии сделать это первым. Что вы собираетесь делать после полного восстановления в правах?

– Хм, я собираюсь тяжелым трудом на чародейском поприще восстановить свой дом. Попробую устроиться в Университет и открою медицинскую практику.

– Похвально. Однако, что в таком случае будущему лекарю потребовалось в резиденции чародеев Воды в Трироле?

В комнате повисла гробовая тишина. Ульрих собрался с мыслями:

– Знаете, просто понравилась архитектура. Надеюсь, однажды построю себе такой же.

– Очень смешно. – Сурово ответил советник. – Но я вынужден вас попросить воздержаться от своей мести. Она не приведет ни к чему хорошему.

– Ну да, ведь меня могут попытаться похитить. – Не на шутку разозлился Ульрих. – Ой, подождите ка, уже.

– Кстати спасибо за вашу помощь в этом деле. А если серьезно, я гарантирую вам, что если вы не оступитесь, чародеи Боли вскоре прознают про события в Аскоре. И у нас не останется другого выхода, кроме как поместить вас под стражу, дабы защитить важного свидетеля и последнего представителя своей школы. Но я тут не ради угроз.

– А ради чего? – Вскинул бровь молодой чародей.

– У меня к вам предложение. Император вернет вам небольшую часть имущества вашего рода и некоторую сумму денег, на них вы сможете жить мирной жизнью как вы и заявили в начале. Но мне очень бы не хотелось, чтобы такой талант пропал зря, и я предлагаю вам поступить на службу под моим началом, вы получите изначально высокий ранг и ваши враги уже ничего смогут вам сделать.

– И это всё?

– Ну не будьте таким жадным. Но я могу вас заверить, что некоторые ваши интересы совпадают с интересами государства. Будете служить ему, и получите пару голов.

– Вы довольно легко об этом говорите. Не боитесь, что носители этих самых голов расстроятся?

– Поверьте мне, они прекрасно осведомлены об этих интересах нашего государства. Ита…

– Простите что перебиваю. – Остановил его Ульрих. – Но к двери подходят два человека. Думаю, вы захотите подождать в соседней комнате.

Советник и Маркус скрылись в другой комнате. Ульриху это показалось комичным, но он сохранял серьезное выражение лица и когда в дверь постучали, невозмутимо произнес:

– Войдите.

– Прошу прощения, что приходим в столь позднее время. – Сказал вошедший человек в зеленом мундире. – Я военный советник Максимильяна VI, а мой коллега командует гвардией. Иоган фон Кринг к вашим услугам.

– Изекиль фон Фалкоринг. – Поклонился человек в цветах императора. – Надеюсь, что мой чемпион не докучает вам.

– Очень приятно. – Поклонился Ульрих в ответ. – Ансаг прекрасный охранник. Так о чем же вы хотели поговорить?

Вся беседа сводилась к тому, что Изекиль хотел провести совместную тренировку с Ульрихом и гвардейцами, дабы вспомнить былое. А Иоган начать поиск одаренных чародеев Крови среди солдат и офицеров армии, с последующим обучением их под руководством Ульриха, причем не привлекать к этому никого со стороны, чтобы про это не узнали вероятные противники. Если прошлая беседа его разозлила, то эта порядком утомила, потому Ульрих предложил вызвать слуг с едой и напитками. Но гости вежливо отказались, видимо они тоже хотели остаться инкогнито. А жаль, молодой чародей хотел немного позлить советника, который сейчас прятался в соседней комнате. Не получив четкого ответа гости уже хотели уйти, но Ульрих раздраженно произнес:

– Господа, кажется, к нашей двери приближаются двое. Не думаю что это враги, так не нужно хвататься за мебель господин Изекиль.

– Изекиль, что за проходной двор тут у тебя? – Спросил военный советник.

– Завтра я всем выпишу наряды за такие дела. Пошли лучше в другой комнате подождем. – Ответил ему глава гвардии.

– Господа, она уже занята, лучше вам воспользоваться другой. – Ответил Ансгар, подавляя смешок, а затем уже шепотом. – Скоро нам придется прятать ваших гостей под кроватью.

– Надеюсь, что до этого не дойдет. – Прыснул Ульрих. – Входите.

В дверь протиснулись две фигуры в балахонах. Один был очень мускулистый и высокий, а второй низкий и щуплый. Оба поклонились и хором сказали:

– Рады приветствовать давно потерянного чародея. Просим прощения за поздний визит.

– Добрый вечер. Но кто вы и что вас сюда привело? – Спросил Ульрих.

– Я Алеф фон Ройс, представитель Университета при дворе. – Ответил низкий человек в красном балахоне.

– А я Эмиль фон Батист, придворный лекарь. – Ответил здоровяк в белом балахоне.

– Очень приятно. Так что же вы от меня хотели? – Спросил уже порядком уставший чародей.

– И как вам удалось сюда проникнуть? – Спросил, наконец вспомнивший о своих обязанностях Ансагр.

– У одного из наших гостей заболел живот, и я отправился к нему, ведь лекарь же должен помогать своим пациентам в любое время. – Усмехнулся Эмиль. – А Алеф просто предложил помочь мне.

– На самом деле мы к вам по важному делу молодой чародей. Наш Университет крайне заинтересован в восстановлении вашей школы. Потому мы просим вас как можно скорее прибыть к нам с визитом. Мы же постараемся предоставить все имеющиеся книги и материалы. Если у вас список необходимого мы начнем поиски незамедлительно. Так же мы с радостью поможем вам в поисках учеников.

– С большим удовольствием я прибуду к вам. Но вам не обязательно было идти на такие уловки, чтобы поговорить со мной. Мы бы могли поговорить и завтра. По поводу книг и материалов я напишу вам позже.

– Во-первых, нас бы затоптали журналисты и дворяне, во-вторых, если мы можем устроить все раньше, то почему бы не использовать свое положение себе на благо. – Усмехнулся Эмиль. – Кстати мне тут нашептали, что вы знакомы с медициной, ваша помощь мне бы очень пригодилась. Без вашей школы у нас все стало очень грустно. Так что если будет время заходите.

Когда все гости по очереди покинули его, Ульрих устало откинулся на кровать. Больше его за эту ночь никто не беспокоил, иначе бы он бы точно кого-нибудь ради шутки спрятал под кровать.

Все предложения были интересными, на все он так или иначе ответит. Но главным ему виделось предложение фон Клейста. Тем более что работа с ним позволила бы заниматься ему и другими делами. Маркус ведь в Красном отряде, но отчитывается еще и господину советнику. С такими мыслями красноволосый чародей и уснул.

Глава 9

Утром под пение прекрасных птиц Ульрих завтракал. В руках у него была свежий выпуск «Имперского Вестника». На первой же его полосе красовался заголовок: «Особняк в огне! Чудовищное нападение на древний род!». В статье говорилось, что неизвестно кто это сделал, и что владельцы отказываются давать комментарии. От этого Ульрих не мог не улыбнуться. Скоро Исмаил даст необходимые показания, и враги Ульриха окажутся под ударом, кто знает, возможно, с помощью Рудольфа фон Клейста именно и нанесет этот удар. Видимо действительно нужно будет служить господину Первому советнику. От этих мыслей его отвлек Вольфганг:

– Вас ожидают журналисты, наиболее нетерпеливых прошлой ночью ловила гвардия. Вы определились с тем, кому давать интервью в первую очередь?

– Давай так, после обещанного мне бокала крови я встречусь прямо здесь с Вестником и Наблюдателем одновременно. – Потянулся в кресле молодой чародей. – А через пару дней мы устроим собрание со всеми, там они не будут задавать кучу глупых вопросов.

– Правильное решение. Хорошо, я скоро их приведу.

Спустя час и один бокал крови, которая внезапно оказалась телячьей, в комнату вошли женщина и мужчина:

– Макс, «Цендрангский Наблюдатель». – Поклонился мужчина.

– Хельга, «Имперский Вестник». – Поклонилась женщина.

– Добрый день. Сразу же хочу сказать, что меня впечатлили ваши статьи, и я рад говорить именно с вами сегодня.

Разговор начался с рядовых вопросов про впечатления от дворца и столицы, но уже вскоре перешел в политическую плоскость. Ульрих немного даже пожалел, что ни с кем не проконсультировался заранее. Весь разговор он строил из себя бедного потерянного мальчишку с хорошими перспективами. При вопросах про Чистку он старательно отгонял от себя образ погибших родителей, а при вопросах про детство старался не тереть шрамы от тренировок. В завершении интервью Хельга спросила его:

– Не хотите ли что-нибудь сказать в заключение нашего интервью?

– С большим удовольствием. – Улыбнулся Ульрих. – Пускай прошлое остается в прошлом, пускай старые обиды не мешают нам идти вперед. Я буду тяжело трудиться, чтобы очистить имя моего рода. И я очень рад вернуться домой.

– Спасибо за уделенное время.

Когда журналисты вышли, Ульрих позволил себе слабый вздох. Интервью далось ему нелегко. Еще эти ночные визитеры голову заморочили. Но долго бездельничать ему не дали. Вольфганг потащил парня к учителю этикета, затем оказалось, что будет еще и бал, потому был приглашен учитель танцев. После танцев мышцы болели не слабее чем от фехтования. Потому Ульрих проигнорировал просьбу Ансгара о посещении гвардии сегодня, но под напором верзилы он пообещал, что завтра утром придет на плац. Чемпион, передав парня под охрану другого гвардейца, радостно умчался к себе в казарму.

На следующий день красноволосый действительно пришел. Не в его правилах было нарушать обещания. Тем более что это был бы интересный опыт, все же гвардейцы являются лучшими войнами страны, у них есть чему поучиться. На тренировочном плацу был ажиотаж, огромное число гвардейцев ожидали прибытия диковинного чародея. Первым к нему подлетел Ансагр и, поблагодарив за уделенное время, потащили его в центр арены для дуэлей. Глава гвардейцев уже ожидал их там:

– Доброе утро. Я рад, что вы откликнулись на наше приглашение. В рамках гостеприимства мы проведем несколько показательных дуэлей. А затем вы уже сами продемонстрируете нам свои умения на добровольцах, а после проведем дуэли с вами без использования чар конечно. Согласны?

– Конечно. Ради вас я освободил весь день.

Сколь-нибудь примечательным выступление назвать было сложно, хотя действительно было красиво. В полной мере свой чародейский талант Ульрих раскрывать не стал, просто при помощи чар обезоружил добровольца, вызвав у того судороги в конечностях. А вот дуэль на мечах он проиграл Ансгару, но держался почти на равных с молодыми гвардейцами, ну в проигрыше такому противнику нет ничего постыдного. В целом это был насыщенный, но довольно бесполезный день. Молодой чародей и не подозревал, что за ним наблюдает самый могущественный человек в государстве.

Глава 10

– Господин фон Адер. Как вы прокомментируете действия имперских войск в Аскоре?

Вопрос журналистки прибил Ульрих к стулу. Лихорадочно перебирая варианты, он уточнил:

– Что вы имеете в виду?

– Ну, вы же были там во время подавления бунта?

– Я прибыл уже после него. Потому особо ничего не могу прокомментировать.

– И все же вы стали участником этих событий. – Не унималась журналистка.

– Да я действительно оказывал помощь раненым после сражения. Прошу заметить, что я помогал всем как мог.

– Уверена, горожане оценили вашу помощь.

– Прошу следующий вопрос.

И так несколько часов. Иногда спрашивали обычные вещи, а иногда пытались прямо таки пришпилить вопросом. Часто спрашивали про отношения к Чистке, или считает ли Ульрих, что его родня действительно была предателями. Это все утомляло, ведь иногда нельзя было говорить от чистого сердца и приходилось придумывать всякое. Хорошо хоть секретность была на нормальном уровне и вопросов про особняк, или реальный масштаб участия Ульриха в подавлении бунта не было.

Не только с журналистами и придворными общался молодой чародей. К концу недели к нему начали приходить представители различных родов. В основном с вопросом «Чем вы будете заниматься?». Наиболее глупые еще требовали показать им свои навыки школы Крови. К счастью таких было немного иначе бы демонстрировать свои навыки на сосудах в их носах.

К большому сожалению Ульриха, покинуть дворец даже ради поездки в Университет ему не дали. И приходилось лишь гулять по дворцу. Отмечая про себя, что без чародеев Камня дворец действительно начал ветшать. Именно их школа позволяла лепить из него все что угодно, создавая прекрасные монолитные конструкции. Теперь же на стенах было все больше штукатурки.

За день до начала церемонии Ульрих наконец-то встретился с Масксимильяном VI. Император оказался высоким человеком приятной наружности, с короткими черными волосами. На вид ему было почти тридцать лет. Ульрих, облаченный в парадные одежды подобранные лично Вольфгангом, совершил все необходимые по этикету действия и замер в нерешительности перед рабочим столом самого главного человека в государстве. Император начал первым:

– Наконец я встретился с плодом моих трудов. Я рад, что вы откликнулись на мой призыв.

– Благодарю вас мой император. – Голос Ульриха оставался ровным. – Я высоко ценю ваше доверие после всего, что случилось раньше.

– Дети ведь не должны расплачиваться за грехи отцов. Особенно если таковых не было или почти не было. – Улыбнулся Максимильян. – Это справедливо и в моем случае. Мой отец не хотел понимать, что все чародейские семьи сражаются за место возле трона, а не за него. Это привело к печальным последствиям.

– Такие тонкости мне не были известны.

– Понимаю. Вы все же родились после тех печальных событий, как я понимаю. А ваш дедушка, не успел вам этого поведать. Ведь он умер, когда вам было тринадцать?

– Двенадцать, мой император. – Ульрих не мог понять, к чему тот клонит.

– Да, но при этом он хорошо научил вас убивать. Вы можете убить меня прямо сейчас, и моя охрана вас не остановит. – С нажимом произнес монарх. – Я прав?

– Не понимаю вас, мой император.

– Ну да. – Усмехнулся Максимильян. – Знаете, человек ваших талантов просто необходим нашей стране.

– И я готов послужить ей.

– Ах да, за головы, конечно же. Итак, я знаю, что за первый день во дворце к вам поступило множество предложений по работе. Я хочу, чтобы вы приняли их все.

– А не слишком ли это много? – Черт, кажется, он перебил самого Императора.

– Ни в коем случае. Не нужно заниматься всем одновременно. И в дополнении ко всему, я хочу, чтобы вы продемонстрировали всем, как к вам хорошо относятся при моем правлении. Тем самым мы сможем убедить вернуться еще больше чародеев. Более того я надеюсь, что именно вы возглавите наши посольства в Звёздный архипелаг и Северные Хребты.

– Благодарю за такое доверие ко мне. Однако я не уверен, что имею достаточно опыта.

– Ой, у вас будет масса возможностей, чтобы его набраться. Не будьте столь неуверенным, вы сейчас фактически возглавляете целую школу чар и древний род, если вы слабы, то вас растопчут в любом случае.

На последней фразе Император рассмеялся и взмахом руки отослал Ульриха прочь.

Глава 11

Специальный выпуск

ПЕРЕПОЛОХ ВО ДВОРЦЕ

17-й день месяца Света 327 года династии Фалкоринг.

«Сегодня в Императорском Дворце состоялось одно из главных событий последних лет. Как мы рассказывали вам ранее, в столицу вернулся представитель чародеев Крови. Молодой и очаровательный чародей Ульрих фон Адер(его описательный портрет приложен к интервью). Наше эксклюзивное интервью с ним вы можете прочесть в нашем прошлом выпуске. А сейчас вы узнаете все подробности церемонии его восстановления в правах, или как она называется официально – Церемония Возвращения. Наш герой предстал перед Максимильяном VI и получил из его рук дворянский венок. На церемонии так же присутствовали…»

Специальный выпуск

ГОСТИ ДВОРЦА. ТАЙНЫ И ЯВНЫЕ.

18-й день месяца Света 327 года династии Фалкоринг.

«Вчера состоялась церемония Возвращения. В ней участвовал весь цвет имперской аристократии. Для многих из них это была встреча со старым врагом в молодом теле. Тем более что по слухам Ульрих фон Адер очень скоро включиться в имперскую политику, так же считается, что он уже получил несколько предложений о службе.

Прошлое этого человека сокрыто тайной. Сам он говорит, что его воспитывал дед, который умер пять лет назад. А родители погибли вскоре после Чистки. Так же он заявляет, что не знает своей точной даты рождения, но говорит, что родился после начала Чистки. Значит ему около двадцати лет.

По неподтвержденной информации он учувствовал в подавлении бунта в Аскоре что в Таниране. Сам он все отрицает и говорит, что оказывал лишь медицинскую помощь.

Читайте в следующем выпуске про пожалованный ему Императором старый особняк фон Адеров.

На балу так же замечена эксцентричная любовница…»

Выпуск №18

НОВЫЙ ЖЕНИХ В ГОРОДЕ

20-й день месяца Света 327 года династии Фалкоринг.

«Недавно состоялась церемония Возвращения молодого и перспективного Ульриха фон Адера. Признаем, что всей редакцией мы интересовались им лишь с политической точки зрения. Однако его одежда и манеры во время большой конференции со всеми журналистами в Императорском Дворце произвело на нас неизгладимое впечатление. Его немного варварская и экзотичная одежда повергла многих в некоторый шок. Но нас таким не удивить. Более того мы были в восторге, ведь считали что это человек который был долгое время в глуши и ему нет дела до таких мелочей. И мы точно знаем, что его одежда это не прихоть дворцового костюмера. Он выбрал ее сам! Потому мы с нетерпением ждали его появления на церемонии.

К большому нашему сожалению огромного модного взрыва не случилось, тут сыграли дворцовые ограничения. Однако видно, что Ульрих позволил себе некоторую хулиганскую вольность. Как нам удалось выяснить он был одет в тот же костюм, что и второй основатель его рода, но с его собственными дополнениями(иллюстрации приложены к выпуску).

Мы с большим нетерпением ждем его новых появлений на публике, а так же новостей о возможном браке нового молодого главы одного из старейших родов Империи. На наш модный взгляд вскоре этот человек наверстает упущенное.

Читайте дальше. Как школа Крови изменила косметику и медицину…»

Глава 12

Ульрих переступил порог своего нового дома. Это был огромный особняк совсем рядом с Площадью Пяти Великих Императоров. Из его окон были даже видны фонтаны на площади. Как оказалось, сразу после Чистки часть зданий перешла под контроль Дворца, в том числе и этот особняк. Однако он никак не использовался, хотя его старались поддерживать в нормальном состоянии. Сейчас в нем уже заканчивали прибираться многочисленные слуги. Одних только садовником молодой хозяин насчитал пять штук. Вокруг него бегали миловидные служанки и серьезные слуги. А возле входных дверей двое гвардейцев, их для охраны было выделено довольно много, некоторые из них были даже среди слуг. Таким образом, Император собирался приглядывать за своим новым приобретением. «Интересно, из них хотя бы половина это обычные люди? Или тут все шпионы кого-нибудь?» – подумал Ульрих.

Послышались хлопки в ладоши и все служанки замерли на месте. Источником хлопков являлись два человека спускавшихся с главной лестницы напротив центрального входа. Это видимо были главный дворецкий и гранд-служанка. Мужчина был довольно старым и сухим с сильной сединой в волосах. А женщина была высокой с величественным станом и черными волосами. Она и начала первой:

– Прошу прощения господин. Мы не совсем успели подготовиться к вашему приходу. Это полностью моя вина.

– Ничего страшного. – Мягко ответил Ульрих. – Прошу отнесите мои вещи в покои. Так же приготовьте мне легкий обед. Во время него я приму ваш отчет о доме и состоянии финансов.

– Конечно.

Пока чародей ел куриные сердца с рисом, он внимательно слушал доклад своим новых слуг. Старик уже почти закончил свой доклад:

– Таким образом, у нас уходит около 800 талантов в месяц на содержание штата слуг. Из них пять садовников-рабочих, один конюх, один мастер, десять служанок, два дворецких, домашний распорядитель, то есть я, и одна гранд-служанка, то есть она. Всего у нас имеется 50000 талантов,

– Прошу меня извинить. Но я совсем забыл узнать ваши имена.

– Ничего страшного. – Томным голосом заговорила женщина. – Я Анна. А это Герхард.

– Очень приятно. А теперь мне бы хотелось услышать о состоянии дома, особенно про подвал.

– Конечно. Мои служанки убрали все три этажа дома, сейчас они занимаются перестановкой мебели и наладкой кухни. Что касается подвала. – Анна тяжело вздохнула. – Мы проверили все погреба, и они в порядке. Однако есть комната, в которую мы так и не зашли, так как там странное ощущение большого давления, одна из служанок потеряла сознание, бедняжка. Я попросила гвардейцев проверить это место, но они сказали, что вы лучше всех поймете что там, и что для вас угрозы там точно нет.

Именно источник чародейской силы его и интересовал. Если у каждого чародея Воды есть бассейн, то у каждого чародея есть Кровосток. Он направился туда незамедлительно, петляя по коридорам подвала. Наконец он добрался туда в сопровождении слуги с фонарем. Кровосток этого дома представлял собой довольно большую комнату, которая освещалась через систему зеркал, подобные он видел в императорском дворце. Свет падал ровно на каменный стол. Подойдя ближе, Ульрих все сильнее и сильнее начал чувствовать Кровь. Она была разлита буквально везде, но больше всего ее было на столе. Было ясно, что тут явно резали не животных, не зря ему по дороге встретились маленькие комнатушки с мощными дверями.

Что тут сказать? Видимо род фон Адер не всегда занимался врачеванием.

Глава 13

Рабочий кабинет, расположенный на третьем этаже, был выдержан в строго стиле и этим нравился Ульриху. По центру кабинета стоял тяжелый дубовый стол, а перед ним два кресла для посетителей. По размерам он кажется был больше чем лачуга в которой они с дедушкой жили на болотах. «Эх, дедушка, надеюсь, ты сейчас гордишься мной, я уже выполнил первую часть плана» – подумал про себя Ульрих. Из раздумий его вытянул голос его собеседника:

– Что-то не так?

– Нет, нет. Все хорошо господин фон Лебен.

– Прошу зовите меня Лютер. – Улыбнулся мужчина средних лет с аккуратными, но пышными усами.

– Хорошо, Лютер. Вы первый кто посетил меня за три дня моего пребывания в новом доме, да еще и с такими предложениями.

– А что вас беспокоит?

– Я просто удивлен. А что касается женитьбы, я еще не думал о подобном. Я не думал, что сейчас хотя бы одна семья захочет со мной породниться.

– Значит, они поступят глупо. Между прочим, журнал «Модный Шпион» назвал вас завидным женихом. И причина, по которой ваш особняк не осознают невесты это боязнь великих родов. – На последней фразе Лютер скривился. – А я не трус и не слабак. Если бы мы всегда следовали правилам, мы бы не оказались в нынешнем положении.

Род фон Лебен был довольно молодым, но влиятельным. Он заметно поднялся после Чистки, так как вобрал в себя ослабевшие рода и семьи. Тем самым он стал первым родом с несколькими школами чародейства, кроме конечно императорского. Ульрих почесал подбородок:

– Согласен с вами, однако вопрос женить бы я немного отложил. Понимаю, вам хотелось бы выдать ваших дочерей пораньше, но прошу меня понять.

– Не обязательно именно моих дочерей. – Перебил его Лютер. – Мы стараемся не образовывать фракции внутри рода, потому любая дочь все равно что моя. Соответственно приданное одинаковое, а вот внешность и таланты на любой вкус. Так что обязательно приходите в гости на девушек посмотрите, а заодно обсудим дела, которые тут обсудить не получиться.

– Понимаю. А теперь, что касается поиска одарённых среди ваших детей.

– Мы заплатим за сам факт осмотра, а так же за каждого одаренного ребенка. Так же если захотите, то сможете забрать в свой род тех детей, у которых нет родителей или с согласия оных.

– Я согласен. Я прибуду к вам через неделю, сразу после посещения Университета.

– Благодарю вас. Надеюсь, оно будет плодотворным, возможно вы почерпнете там новых знаний для себя.

Гость поклонился и покинул кабинет. А Ульрих остался размышлять на тему предстоящих поездок и договоров. Первым делом он собирался направить письмо в Университет, что бы к его приезду те достали книги по медицине и косметологии школы Крови, дед что-то говорил, что их род производил множество разных бальзамов и мазей против старения, а так же различные лекарства против болезней крови. В некоторых из них и вовсе не нужно было применять чары, так что Ульриху останется лишь нанять людей для производства.

Второе письмо должно уйти военному советнику для согласования даты начала поездок для отбора кандидатов для обучения. Хотя Ульрих еще не представлял, чему он их будет учить и даже как отбирать. Тут он надеялся на помощь Университета.

Третье письмо первому советнику Его императорского Величества. Самой большой проблемой являлось, то, что было не ясно чего попросит господин советник.

Когда все три письма были написаны, он отослал их по адресатам. В бодром расположении духа он спустился в столовую, в который его ждал, огромный по размерам сюрприз. Чемпион гвардии невозмутимо уничтожал стейк с кровью, параллельно любезничая с молодой служанкой-поваром, которая видимо его и приготовила для «господина гвардейца». Увидев хозяина дома, девушка быстро скрылась на кухню со словами «я сейчас принесу вашу порцию». Тут Ульрих окончательно убедился, что все слуги в его доме это шпионы, потому как такой низкой дисциплины среди нормальных слуг не было никогда и ни в одном доме. Наконец Ансгар отвлекся от стейка и повернулся к красноволосому чародею:

– Добрый день. Ну что готов ехать?

– Конечно. Покажу вам силушку чародейскую.

– Ты встречался с главой фон Лебенов?

– Да. А что?

– Сколький мужик. Мне он никогда не нравился.

– Ну не выгонять же мне единственного гостя.

– И то верно. Поехали тогда.

Спустя два часа они прибыли на бойню за пределами города. Ульрих городов восседал ан своей новой гнедой лошади, она была подарком от Иогана фон Кринга, видимо, ему очень нужен был этот секретный отряд чародеев Крови. «Думаю, после сегодняшней демонстрации он захочет еще больше» – ухмыльнулся про себя Ульрих.

Бойня была выбрана специально для полного раскрытия способностей Ульриха. Дело в том, что у обычного человека вообще нет защиты от чар, особенно с небольшого расстояния, но вот у чародеев в зависимости от концентрации их силы вокруг них есть возможность свести прямое воздействие к нулю. Именно поэтому при нападении на особняк Маркус превратил воду в пар и лишь, затем Мартин атаковал чародеев Воды. Они просто не смогли взаимодействовать с силой вокруг себя, и потому были беззащитны. Суть была в том, что Ульрих на территории бойни практических неуязвим для чар. Потому гвардейцам нужно будет использовать ближний бой.

Против чародея должны были выступить сразу трое, возглавлять их должен был сам Ансгар. В качестве площадки для тренировки было выбрано одно из зданий. Внутри оно выглядело достаточно жутко, с потока свисали окровавленные крюки, а свет слабо освещал пространство. Сам бой должен был проходить на деревянных мечах.

Ульрих занял позицию в самом темном углу и проколов палец принялся выводить узоры на своем лице и руках. Напитывая их силой, разлитой вокруг он заставлял их пульсировать и наливаться цветом. Ансагр вошел в сарай первым, затем и его люди. И тут Ульрих атаковал, влетев в гвардейца справа от чемпиона. Тот упал на землю, а затем Ульрих на развороте ударил Ансгара в затылок. Но тот уже успел отскочить. Второй гвардеец тут же атаковал, но красноволосый легко ушел от удара. Его усиленная чарами реакция и скорость просто поражали. Он не стал медлить и ударил эфесом меча гвардейца в забрало, того унесло к стене. И тут в игру вернулся Ансагр, он хотел ударить в спину, но Ульрих все время чувствовал его сердцебиение и смог уйти от атаки. Как итог два гвардейца в отключке, это было хорошо слышно по их сердцебиению. Чемпион и чародей продолжали обмениваться ударами. В конце концов Ульрих попытался воздействовать чарами на Ансгара, но смог добиться лишь ослабления его правой руки. Посчитав этого достаточным, красновлосый атаковал со всей силы, Ансаг выронил меч, но вот его левая рука влетела молодому чародею прям в солнечное сплетение. От такого удара любой бы оставил содержимое своего желудка на полу. Но Ульрих лишь отступил. Ансгар решил использовать одну из бочек в качестве оружия. Теперь чародею пришлось уворачиваться от летящей бочки, а затем блокировать град кулачных ударов обрушившихся на него. Затем и вовсе они перешли на борьбу. Использовав чары в очередной раз, Ульрих кое как смог снизить кровяное давление противника, что дало пару секунд за которые он смог обхватить того за шею. Ансгару пришлось сдаться:

– Зря я не надел горжет.

– Беспечность ведет к поражению. – Улыбнулся Ульрих. – Все же не зря тебя называют Чемпионом Гвардии.

И тут Ульрих почувствовал что-то странное, будто рядом пылал огонь, такой знакомый и родственный. Молодой чародей пошел в сторону где как ему казалось был источник, Этим источником оказался мальчик лет десяти, он наблюдал за тренировкой с чердака здания. Ульрих поманил мальчика пальцем. Дрожа от страха мальчишка, словно мотылек на огонь подошел к чародею. Ульрих достал свое фамильное кольцо с когтем и провел по своему предплечью. Что-то внутри мальчика отозвалось на это. Чародей намазал кровь на лицо мальчика и та впиталась. Ульрих улыбнулся:

– Так я и думал. Бегом позови сюда своих родителей.

Интерлюдия 4

– Итак, вы все уже видели чародейские узоры?

Ответом преподавателю послужило утвердительное молчание. Преподаватель начал чертить различные схемы. Повернувшись к аудитории, он продолжил:

– Узоры, схемы или рисунки, называйте как хотите, являются основой ритуальных чар. Самым важным является не сам узор, то что вы в него вкладываете и как понимаете. Если вы все время можете держать узор в своем сознании, тем проще его будет напитать силой, а затем использовать. Узоры из учебников хороши. Но, например Рихард Клык использовал такие узоры, что его враги до самого конца не могли понять, что они в ловушке. Как вы можете видеть, на доске я нарисовал несколько схем. Сейчас я активирую одну из них.

Некоторые узоры начали загораться. Преподаватель продолжил:

– Я использовал чары Света, и как вы самим понимаете, ни одна из нарисованных мной схем не была настоящей. На самом деле в голове я держал вообще никак не связанные загогулины. Если сможете так же, то получите на экзамене высший балл.

Разочарованный вздох прокатился по рядам. Преподаватель ухмыльнулся:

– На самом деле это довольно просто есть понять принцип. Думаю, на практических занятиях, когда вы будете пытаться вывести узор при помощи своих школ, все будет проще. А теперь давайте пока согласуем время проведения этих самых занятий…

Глава 14

Во внутренний двор бывшей крепости, а ныне Университета въехала карета в окружении гвардейцев. Из кареты вышел красноволосый чародей в красно-синем одеянии, к которому были пришиты красивые узорчатые ленты. Следом за ним выскочил мальчишка с золотистыми волосами в одежде тех же цветов. Их уже встречала процессия во главе с ректором. После необходимых приветствий они прошли внутрь университета.

Кабинет ректора самого могущественного Университета известного мира был размером меньше чем у Ульриха. Однако дух истории и знаний так и витал в нем. Сам хозяин кабинета ему соответствовал. В старых глазах под густыми бровями отражалась мудрость веков, Отто фон Ройс провел в этом кабинете половину жизни. Он был явно взволнован встречей с новым чародеем:

– Должен признать, я приятно удивлен, что вам удалось обнаружить ученика в столь короткий срок.

– Поверьте, я тоже. К счастью его семья была не против. – Улыбнулся Ульрих. – Ну же не бойся, представься, как положено.

– Добрый день, господин лектор, я Дитрих. – Запнулся мальчишка. – Ой, то есть Дитрих фон Адер.

– Рад видеть тебя малыш. Сейчас мы будем обсуждать скучные дела с твоим опекуном, а ты пока сходи с моей помощницей поешь сладостей.

Мальчик раньше про сладости только слышал, так что не стал упускать такой шанс. Хотя конечно ему было грустно без мамы, зато с господином Ульрихом было интересно, и жизнь стала гораздо богаче. Так что он все же был рад, что три дня назад залез в тот сарай.

Когда совсем юный чародей вышел. Ректор продолжил:

– Как вы и просили, мы собрали необходимые книги.

– Благодарю вас, я бы хотел снять с них копии.

– Наши чародеи Воды уже сделали их для вас.

– Еще раз благодарю. Итак, как именно я могу вам помочь, господин фон Ройс?

– Тем же чем и всем остальным, я полагаю. – Ухмыльнулся ректор. – Вы осмотрите сирот при нашем университете.

– Хорошо. И если я найду одаренных?

– Они войдут в ваш род, но вы будете платить за их обучение. Или же вы можете отказаться от них, и они станут студентами нашего университета. Император лично распорядился, чтобы я не отдавал этих детей в другие рода, только с вашего согласия. Как вы понимаете, это наш небольшой секрет. Так же я бы хотел, чтобы вы прочли небольшую лекцию для наших студентов, ну и на их вопросы ответили. И факультет медицины мечтает с вами увидеться.

Вместе с ректором Ульрих направился в приют на территории Университета. Детей там оказалось немного, они там долго не задерживались, ведь местные чародеи довольно быстро обнаруживали таланты. К большому удивлению Ульриха ему удалось отобрать 12 детей. 3 девочки и 9 мальчиков. Возраст от 7 до 14 лет. Всех детей Ульрих решил забрать себе. Они станут основой будущей мощи рода. «Нужно начать зарабатывать деньги» – подумал чародей. Ректор заметил, что эти дети подтверждают его теорию о «понимании сути». Согласно ей, чем больше человек контактирует и работает с какой-либо вещью, тем больше шансов что он или его потомки станут чародеями этой школы, так например родители большинства этих детей были мясниками и солдатами. Однако эта теория не объясняла почему люди завладели школой Метала, а не например Древесины, а уж таинственное Ясновиденье вообще не вписывалось.

Далее состоялась небольшая лекция, несмотря на сумбурный рассказ, студенты были в восторге. Конечно же, они задали кучу уже надоевших вопросов. Однако были среди них и довольно интересные:

– Господин Ульрих, в одной из книг про чародеев Крови я прочитал, что некоторые из них не появлялись днем на улицах и вообще не очень любили свет. Почему так, вы ведь стоите под солнцем спокойно. Книга неверна?

– Автор видимо писал про чародеев ордена «Смотрящие». Его организовал мой дальний предок Лойстром фон Адер. Не очень приятный тип скажу вам, его организация занималась убийствами и шпионажем в пользу молодой Империи, хотя честно скажу, что не всегда. Они действовали в тени, потому их трудно было встретить днем.

А на факультете медицины Ульрих продемонстрировал свои навыки осмотра людей при помощи чар. Конечно, он был очень не опытен, да и дед его мало знал о медицине. Потому досконально изучить внутренние органы Ульриху не удалось, и даже болезни после пробы крови больных он определял не всегда. Но этого все равно хватило, чтобы вызвать уважение. Они и так были поражены историей с Аскори. А придворный лекарь Эмиль фон Батист и вовсе заявил, что на самые важные случаи он будет тащить Ульриха силой и его никто не остановит. Ульрих был слегка испуган таким заявлением.

Наконец этот долгий день кончился, и большая процессия двинулась в сторону особняка фон Адеров.

Глава 15

Нелегко содержать в доме такую ораву детей, пришлось нанять дополнительных слуг. Чтобы новые члены семьи не скучали, Ульрих занялся их обучением, до начала учебы в Университете оставалось много времени, тем более что не все дети бы в него отправились. Для начала он проверил силы детей при работе с небольшим количеством крови. Как и ожидалось, лучшие результаты показал Дитрих. На самом деле, если бы Ульрих не встретил Дитриха и его ярко сияющую силу он бы вряд ли бы знал что конкретно искать в детях. И возможно бы проглядел некоторых юных чародеев. Обучение шло довольно неплохо, все дети сейчас учились направлять струйки крови так, чтобы выводить узоры. Но вскоре после найма учителей, Ульрих планировал занять их каллиграфией, чтобы совместить обычную учебу с чародейской. Конечно же, дети и отдыха и развлекались. Молодой «папаша» не хотел лишать их детства, пускай он его практически лишился. Потому сейчас он наблюдал, как двое старших мальчишек пытаются победить гвардейца при помощи игрушечных детей. Император, услышав весть о пополнении у Адеров, направил дополнительную охрану и сумму в 20000 талантов. Ульрих конечно же не собирался прятаться под рукой Максимильяна IVи уже озаботился отбором собственных телохранителей. «Черт, пора действительно заняться бизнесом» – подумал Ульрих в очередной раз. Однако от мыслей о деньгах его отвлек голос Мари, эту девочку он смог забрать себе при осмотре детей рода фон Лебенов, она была очень сильна в свои одиннадцать лет:

– Госпо… то есть Старший Брат тебя в гостиной ждет какой-то человек.

– Спасибо, уже иду.

Малышка засеменила за Ульрихом, когда тот вернулся в дом. Ленточки в ее волосах развевались от легкого сквозняка:

– А кто это сделал тебе такую прическу?

– Анна.

– Какая она молодец. Ты же сказала ей спасибо?

– Конечно, Старший Брат.

Вместе они вошли в гостиную, где несколько мальчишек терроризировали сидевшего там молодого человека. «Ого какой меч», «а что это у вас такое?», «а зачем вы тут?» и прочие подобные вопросы сыпались на представителя уголовного сыска со всех сторон, малолетние бандиты даже пытались коснуться его своими загребущими руками. Ульрих решил спасти гостя:

– Ведите себя прилично дети. Лучше сходите все вместе поиграйте в саду.

– Хорошо, старший. – Хором ответили погрустневшие дети.

– Если будете вести себя хорошо, то вас угостят конфетами. Надеюсь, я не услышу жалоб от садовников.

Довольные дети убежали в сад. Остается только гадать, будут ли они себя хорошо вести или просто будут стараться не попадаться. Ульрих и гость поклонились друг другу:

– Рад видеть вас своем доме. Надеюсь, дети вас не утомили, они немного не воспитанные.

– Ничего страшного они у вас просто чудесные. Позвольте представиться, я Вилес фон Оотер констебль уголовного сыска. Я пришел к вам, так как мы расследуем преступления совершенные при помощи чар Крови.

– Надеюсь, вы не считаете меня подозреваемым. – Улыбнулся Ульрих.

– Конечно нет. Некоторые из этих преступлений были совершены за месяцы до вашего прибытия. Однако нам нужна ваша консультация как чародея.

– Хорошо я помогу вам. Но не думаю, что я смогу обнаружить преступника лишь по месту преступления.

– У нас уже есть несколько подозреваемых. Мы просто хотим знать, что можно ждать от чародея Крови.

– Я так понимаю, что вы хотите чтобы мы сейчас отправились?

– Да. Если вас не затруднит.

Ульрих оседлал своего нового гнедого жеребца. Он был подарком от рода фон Лебен. И вместе с констеблем они отправились в восточную часть города, которая являлась ремесленным центром города, да и всей страны.

На полу на одном из речных складов лежал раздувшийся труп. Весь красный от лопнувших сосудов, из глаз и носу у него вытекла кровь. Было очевидно, что он мучился перед смертью. Судя по одежде, он был состоятелен. Если бы не татуировки скрытые под ней его можно было бы принять за купца. Вокруг трупа стояло несколько стражей из уголовного сыска. Вилес глядя на труп спросил:

– Что думаете о чародее, который такое сделал?

– Не думаю что он профи. Я так понимаю, у них не было задачи его мучать. Но убили его затратным способом. – Ульрих подошел к углу склада. – Хм они даже притащили козу в качестве источника сил. Видимо это была засада. Видите тут еще чашка с кровью, видимо он еще и выпил крови прямо перед атакой. Довольно посредственно.

– На ваш взгляд где, скорее всего, будет находиться чародей Крови, чтобы быть готовым к обороне?

– Хм. Я бы выбрал бойню.

– Возле «Веселого Быка» есть бойня?

– Да, констебль. – Отозвался один из стражников.

– А почему вы считаете, что он будет обороняться? – Задал вопрос Ульрих.

– Этот кусок дерьма на полу при жизни звался Патрис Глаз. – Констебль едва не сплюнул на пол. – Местные бандиты его уважали, можно сказать, что он был местным судьей в спорах. Того кто его убил должны ждать смерть. При этом мы точно знаем, что убийца состоит в одной из банд. Значит, они запрутся у себя, пока все не уляжется.

– Что будем делать?

– Окружим их и уничтожим. Скоро подойдет чародей Земли, у меня-то дара нет никакого. Но я так думаю, его одно хватит. Вас я больше ни о чем простить не хочу, я как отец понимаю, какая на вас лежит ответственность.

– Как скажете. Но я схожу с вами посмотрю на шоу.

– Я не против.

К трактиру «Веселый Бык» примыкало здание небольшой бойни. Довольно неприятное соседство. Но жителям восточной части города выбирать не приходится. Стражники как можно более незаметно заняли улочки вокруг трактира. Однако приказа о штурме все не поступало. Все из-за чародея Земли, он так и не явился. Вилес очень нервничал:

– Где носит этого чародея?

– Господин, видимо опять напился. – Ответил стражник.

– Черт. Че дольше мы ждем, тем больше шанс, что они увидят нас и свалят.

– Видимо придется мне не только консультировать. – Сказал Ульрих.

– Ваши труды будут оплачены, обещаю вам.

– Тогда какой план?

– Их главарь и чародей наверняка на втором этаже трактира. Мы небольшой группой вламываемся туда и бежим сразу наверх. Большая часть наверняка попытается сбежать, и их схватят мои люди. Но вот боюсь, что чародей будет сопротивляться.

– Не проблема я лучше управляю чарами, чем он, я не дам ему ничего сделать.

Когда Ульрих и остальная команда уже подготовились к штурму, чародей Земли таки соизволил явиться. Констебль долго на него орал. А затем вернулся в строй:

– Новый план. Этот идиот ударит по нижнему этажу, и мы сразу же войдем внутрь. Есть возражения?

Ответа не последовало. Все обнажили мечи и по команде рванули трактиру. Когда до него оставалось всего несколько шагов, чародей Земли сделал свой ход. Земля будто взорвалась и влетела не слабым потоком прямо в окна первого этажа. Чуть ли не на гребне земляной волны красноволосый влетел внутрь здания. Первый удар он нанес по парню, который пытался подняться по лестнице. Констебль ясно дал понять, что всех в этом здании можно убивать. Из-за стойки на него попытался напасть человек весь перемазанный землей. Однако Вилес ловко отбил удар, направленный в Ульриха, и смертельно парировал. На втором этаже они встретили немного более серьёзное сопротивление. Однако Вилес имел большой опыт схваток и легко орудовал коротким мечом и кинжалом. Благодаря таланту Ульриха они быстро нашли нужную дверь. За ней оказался человек чуть старшей Ульриха. Только завидев гостей, он понял руки вверх. Однако фон Адер легко понял, что тот хочет использовать чары и не дал ему этого сделать. Он использовал наколенную силу против бандита и попытался снизить кровяное давление, чтобы упростить арест, конечно проще убить, но политической точки зрения было бы выгоднее судить его. Но тот оказался не робкого десятка, поняв, что он не может драться выскочил в окно. Вилес выскочил следом, у Ульриха уже и не оставалось особого выбора.

Бандиту-чародею удалось прорваться сквозь заслон. Что крайне взбесило Ульриха. Даже не смотря на то, что фон Оотер не имел вообще никакого дара, физически он не уступал ни одному чародею. Потому преступник не смог от него скрыться, страж порядка прекрасно видел, как тот закрылся на складе. Ульрих прибежал спустя минуту. Пытаясь отдышаться, он произнес:

– Ну и горазд вы бегать. Еле за вами угнался.

– Прогулки с детьми сильно повышают выносливость. – Усмехнулся констебль.

– Учту. Итак, в здании всего четыре человека. Видимо там очередная бойня. Думаю я смогу справиться с ними один.

– Самоуверенность ведет к проигрышу. – Покачал головой Вилес. – Мы оба не можем глупо умереть. Так что идем сейчас вдвоем.

Чародей и констебль ворвались внутрь здания. То, что они там увидели, повергло бы в шок любого. На крюках на потолке висели истекающие кровью тела. Тем лучше для Ульриха, он использовал местную силу прямо на двух бандитов, те рухнули замертво. В следующей комнате их ждал тот самый чародей. Он в очередной раз попытался ударить чарами. Но Ульрих вновь не дал ему ничего сделать. Вилес сказал:

– Именем города, сдавайтесь!

– Ладно, ладно. – Сказал бандит-чародей.

Ульрих тем временем осматривал помещение. Некоторые вещи имели родовые гербы и цвета. Об этом он сразу спросил у бандитов:

– Откуда у вас вещи дворян?

– С их складов вестимо. – Отозвался второй бандит, за что сразу получил от бандита-чародея. – Ай да за что?

– Заткнись мать твою.

– Спасибо за помощь, чародей. – Сказал Вилес. – Надеюсь, вы не откажетесь прийти ко мне домой на ужин в благодарность?

– Конечно. – Безучастно ответил Ульрих, в голове у него созрел такой хороший, но такой отвратительный план.

Прислушавшись к сердцебиениям, он понял, что стража еще не подоспела к зданию. Значит, придется это сделать ради рода и мести. «Черт, надеюсь это все не зря, дедушка» – подумал про себя Ульрих. Его движение было убийственно быстро. Кинжал легко пробил кольчугу констебля Вилеса фон Оотера. Тот на последнем издыхании удивленно уставился на Ульриха. Он готов был поклясться, что с губ убитого сорвался вопрос: «За что?». Бандиты тоже были немного ошеломлены. Первым оживился чародей:

– Ничего себе. Стража уже убивает друг друга.

– Заткнись мать твою. Слушай сюда. Работаешь теперь на меня. Понял?

– Чего?

– Что слышал. Твое имя?

– Жиль Вереск. – Вскинул бровь бандит. – Зачем ты его убил и чего ты хочешь?

– Слушай недоучка. Мы с тобой чародеи одной школы. Теперь ты служишь мне. Думаю, ты сможешь угадать кто я такой. Я буду ждать от тебя письмо с описанием способа связи и места для встреч.

– Если я не захочу на тебя работать, то ты меня сейчас убьешь как своего товарища?

– Верно. Я тебя и потом смогу убить. – С этими словами Ульрих слегка уколол Вереска мечом и слизал кровь с острия. – Я теперь всегда смогу тебя найти.

Тут красноволосый соврал. Возможности школы Крови не настолько мощны. Но знать новому слуге про это не следует. Тот вроде бы внял и сказал:

– Ну, мы тогда пошли пока стража нас не увидела.

– Хорошо. – Сказал Ульрих, а потом он потер лоб, будто что-то вспомнил. – Мне же нужен козел отпущения.

С этими словами второй бандит был убит уколом в горло. Последние мысли по поводу возможности кинуть нового работодателя покинули разум Жиля.

Глава 16

Стража купилась на историю о том, что констебля убил чародей Крови из числа бандитов. Главарь банды, судя по всему смог сбежать, в здании его не было. Ульрих думал что никто ни о чем не догадался, пока не получил письмо:

«Надеюсь смерть слуги города того стоила и послужила на благо нашего дела. Мне она печалит так же как, я надеюсь, и вас. Я позабочусь, чтобы ваше имя не попало в газеты, до нашего Господина информация тоже не дойдет. Такая слава вам не нужна. Рекомендую так же вам, наконец, заняться просьбой военного советника, заодно развеетесь за городом.

С уважением, Первый»

Ульрих смял письмо и кинул его в камин. С Рудольфом фон Клейстом шутки плохи. Он знает все и про всех или очень хорошо догадывается, а даже если бы советник и ошибся, ничего бы страшного не произошло. Хорошо, что они на одной стороне, по крайней мере, пока.

От участия в погребальной церемонии Ульрих отказался. Это, по сути, пустая трата времени, и издеваться над семьей убитого им человека своим появлением он тоже не хотел. Он лишь послал им письмо с извинениями, что не смог ничего сделать для их мужа. Настроение было хуже некуда. Дети это хорошо чувствовали, Ульрих лишь мог грустно на них смотреть и говорить себе: «Это все ради них».

Уже на следующий день после похорон Ульрих получил письмо от Вереска. В качестве места явки бандит выбрал один из домов в восточной части города. Ульрих, скрывающий лицо маской и капюшоном, вошел в дом. Он знал, что Вереск тут один, но вот в начале и конце улицы были видны силуэты людей. Что ж это значит, что бандит не глуп и не вся его банда погибла. В доме было грязно, по центру стоял стол, за которым и сидел новый слуга. Он начал первым:

– Я сдержал обещание.

– Я вижу. Хорошо. – Ульрих сел на опасно скрипнувший стул. – Ты видимо очень хочешь знать, в чем твоя задача?

– Да.

– Все просто. Будешь моими глазами в городе. Раз вы можете воровать у крупных семей, то вы мне очень пригодитесь.

– И все?

– Нет. Ты не будешь использовать чары вообще. Сейчас ты для стражи мертв, я буду иметь плохой вид, если убитый мною чародей восстанет из могилы.

Щуплый бандит задумчиво почесал свою черную бороду:

– Понимаю.

– Никаких активных действий против семей, а тем более убийства. Максимум что-то украсть.

– У нас и в мыслях не было связываться с такими мощными силами.

– Вот список фамилий. – Ульрих протянул ему листок. – Если что-то интересное будет, сразу сообщай мне. Вот деньги тут две тысячи монет, считай это компенсацией на найм новых людей.

– Спасибо за щедрость.

– И еще я покажу тебе, как создавать письма, которые нельзя прочесть постороннему.

Вереск оказался довольно способным учеником. Он быстро понял, как заставлять кровь становиться прозрачной и восстанавливать цвет. Теперь у них появился способ обмена информацией, который был недоступен никому больше. Когда они закончили Ульрих сказал:

– Встреча здесь через две недели. До этого времени найди связного в богатом районе. Мне не пристало появляться в этой дыре все время. Так же представь отчет о семьях из списка.

Ульрих вернулся домой ближе к рассвету. Устало откинувшись в кресле, он налили себе бокал вина. «Надеюсь это все не зря» – в очередной раз про себя сказал чародей. Он уже почти уснул прямо в кресле, когда в его дверь постучали. Это была Анна, он сразу узнал ее по сердцебиению. Ульрих сухо сказал, не вставая с кресла:

– Войдите.

– Прошу прощения, что тревожу вас так поздно. – Сказала она, подойдя ближе.

– Ничего. Что ты хотела?

– Я вижу, что вам плохо, и дети это видят. Я понимаю у вас на руках погиб хороший человек.

– Прекрати, что было то было.

– Тогда давайте просто поговорим. – Сказала она, присаживаясь напротив.

Он налил ей вина и у них пошла непринужденная беседа. Давно Ульрих не разговаривал с кем-то просто так. Каждый разговор, каждая встреча были очередной игрой. Ему это надоело. А Анна умела просто общаться без игр, она рассказывала ему всякие истории и внимательно выслушивала все о его детстве. Когда Ульрих заканчивал второй бокал вина, он невольно засмотрелся на нее. Он смотрел на ее сильные ноги, выглядывающие из под короткого платья, ее величественную грудь и ее широкое смуглое лицо. Может это из-за алкоголя, ведь опыта у него было мало, но он буквально тонул в ее глазах. Она заметила его взгляд и мило улыбнулась: «Не нужно стесняться. Ты мне тоже мил».

Утром события ночи были для молодого чародея как в тумане. Но женщина лежащая рядом подтверждала некоторые его догадки. Как бы он хотел чтобы это утро длилось вечно.

Глава 17

Ульрих приказал собрать его вещи и снарядиться его двум новым охранникам, они были из числа жителей провинции Монк, они сильно отличались от населения центральных провинций Империи, они были очень смуглыми и низкими, но в воинском ремесле они были хороши, хотя и у них всегда были проблемы с дисциплиной. По легенде они прибыли из-за моря и остались жить на Восточном побережье Империи. А их родные острова сожрал злобный великан Рахинд. Имперские ученые конечно скептически относились к этой версии, но отмечали что, скорее всего их острова были поглощены морем в результате землетрясения.

В путешествие Ульрих решил взять свою новую кольчугу, пластинчатые наручи и стандартный имперский шлем с открытым лицом. Заказать доспехи он так и не сподобился. Его телохранители были экипированы примерно так же. Так же захватили с собой запас еды на три дня и еду для коней.

Им предстояло отправить на неприметную ферму недалеко от столицы. На самом деле это была новая тренировочная база имперской армии. Уже там Ульриха ожидали кандидаты в чародеи. В случае если бы их набралось удовлетворяющее военного советника число, то Ульрих бы должен был обучить своему ремеслу. Вот только было очевидно, что сроки будут слишком небольшими для изучения хотя бы азов. В армии это наверняка понимают, так чего же они хотят добиться?

В процессе сборов к нему подошла одна из служанок, Лилиана кажется. Она мило прощебетала:

– Я знаю, что это наглость с моей стороны, господин. Но мой дядюшка владеет постоялым двором «Белый Вепрь» на Большом тракте. Не могли бы вы ему передать от меня послание. Вам же ведь по пути?

– Хорошо. – Сказал Ульрих.

Вот и один из подручных первого советника себя раскрыл. Видимо это «дядюшка» кое-что передаст для Ульриха, а не наоборот. Затем Ульриха отозвала в сторону Анна. После непродолжительных поцелуев в саду, она сказала задыхаясь:

– Возвращайся скорее и береги себя, слышишь.

– Я обязательно вернусь.

В путь он отправился рано утром, чтобы его уход не застали дети. А то выезд бы очень затянулся. Скоро они отправиться в Университет и наставления Ульриха будут не нужны, до определенного момента конечно.

На Большом тракте было довольно оживленно. Все же уже наступил месяц Огня и самая активная пора на полях. Многие бедные чародеи устремлялись на фермы и в деревни, чтобы помочь крестьянам за определенную плату конечно. Как говорили некоторые историки: «Мощь Империи не в боевых чарах, а в тех, что помогают крестьянину убирать урожай». Действительно благодаря им страна не знала голода уже долгие лета. Хотя как признавались некоторые после гибели многих чародеев в Чистке, ситуация заметно ухудшилась.

Ульриху очень нравилось, что его телохранители не болтливы. Это очень помогало продумывать планы на будущее. Так к вечеру первого дня пути они и доехали до «Белого Вепря». Ульрих подошел к хозяину заведения:

– Три комнаты пожалуйста и три ужина.

– С вас три таланта за все. – Невозмутимо ответил хозяин.

– О и тут Лилиана просила передать вам весточку.

– Славно. Не забывает старика. – Обрадовался хозяин. – Спасибо и вам что о ней заботитесь. Держите тогда и для нее небольшой подарок и письмо. А и еще одно письмо от ее бабули.

Ульриху вручили два конверта и кожаный мешочек. Как оказалось, одно из писем было адресовано ему. Уже в комнате он открыл его:

«Доброго здравия вам. Отрадно видеть, что вы следуете моим советам. Скоро вы доберёт до тренировочной базы, я надеюсь, что находящиеся там люди окажутся подходящими кандидатами и что их тренировка пройдет быстро. Но самое главное, что неподалеку род фон Ганлуфов устраивает небольшую охоту. А вы сами знаете, что дело это рискованное. Мероприятие длиться довольно долго так у вас будет много времени на подготовку. И что самое важное командует тренировочной базой очень хороший человек, который после получения письма и предлагающегося к нему мешочка, закроет глаза на то, что вы и ваши новые «ученики» сходите на небольшую охоту. Для повышения вашей мотивации там будет присутствовать один приятный старик, его зовут Матис фон Ганлуф.

В этот раз без подписи»

Первый советник знает, как задеть за живое. Именно Матис был самым активным участником преследования фон Адеров. Он ненавидел их всей душей и видимо передал эту ненависть юному Гендрику, судя по их первой и последней встрече в Аскори. Это все не важно, главное, что ему удастся получить головы уже совсем скоро.

Глава 18

Командующий базой действительно оказался приятным человеком. В отличии от контингента. То ли военный советник был сторонником теории «Понимания сути» и потому прислал людей такими рожами и наклонностями. Толи он надеялся, что Ульрих и просто замучает на тренировках до смерти. Например, среди «учеником» оказались задержанные за изнасилования, грабежи и убийства когда они были на службе. Один офицер и вовсе любил пить кровь убитых людей, ну тут вполне очевидно, что он потенциальный чародей.

Всего на ферме собрали около сотни кандидатов. Военный советник назначил порогом сумму в десять человек, если столько потенциальных чародеев не обнаружиться, то придется Ульриху самому ездить по крепостям и искать. Так что он решил выложиться на полную. Приказал привести корову, но зарезал ее прямо перед кандидатами. Затем приказал каждому подойти к ней и измазать руки в ее крови. Сразу же удалось отобрать 8 кандидатов. Но Ульрих не останавливался, у него был карт-бланш и он им воспользовался. Заставлял мазать кровью лицо, пить кровь и даже порезал нескольких. Счастливые кандидаты может и хотели бы взбунтоваться, но строй вооруженных охранников за спиной Ульриха явно показывал, что бунт добром не кончиться. В итоге ему удалось отобрать 16 человек.

Ульрих осмотрел учебную группу. Обычно таких приковывают к позорным столбам. Он обратился к командующему:

– Позвольте уточнить сроки еще раз.

– Военный советник ожидает, что вы закончите за две недели. – Пожевал усами офицер. – Мои люди с удовольствием вам во всем помогут.

Всех кто оказался не годен, построили в колонну, и повели в сторону тракта. Как впоследствии выяснилось, их всех казнили, а головы направили в родные армии в назидание.

Дальше пошла учеба. Ульрих не жалел ни себя ни этот сброд. Он вдалбливал в их головы необходимый минимум. Видимо военный советник был весьма впечатлён действиями чародея Крови в Аскори. И потом попросил научить их чему-то подобному, остальное было уже не так важно. На пояснение этой техники Ульрих выделил три дня. На самом деле ей нужно долго учиться, чтобы контролировать в себя и не впадать в беспамятство. Подобно тому, как он сам впал при подавлении беспорядков, из-за большой концентрации крови, а еще не вредить собственному телу от такого ускорения процессов. Но на этих «учеников» всем было плевать, так что такими мелочами он не заморачивался. Так же он обучил их противодействию чарам Воды, это было просто, так как они были родственны Крови.

Наконец когда обучение было завершено, а до финального срока оставалось еще три дня, Ульрих направился к командующему и передал письмо от первого советника. Офицер долго сидел над письмом и о чем-то размышлял, затем покрутил драгоценный камень, лежавший в мешочке, и сказал:

– Если будете двигаться быстро, то уже ночью дойдете до места охоты. Обычно они ставят большой лагерь и несколько дозорных лагерей. Я на карте отмечу наиболее безопасный путь. Дальше вы и сами знаете что делать. Надеюсь, у вас собой достаточно монет, чтобы отребье молчало и делало свое дело?

– Да.

– Хорошо. Вы неплохо с ними управляетесь, так что особо больше ничего советовать не буду. Одежда у них самая обычная, так что можете не бояться оставить трупы. – Усмехнулся командир.

– Спасибо.

Ульрих построил перед собой отряд и раздал каждому по мечу и по пригоршне монет. Они удивленно на него таращились. Самый бозрый из толпы, Деремон, кажется, сказал:

– Что ж это нас за прилежную учебу награждают?

– Я тебе давал рот открывать? – Спокойно сказал Ульрих и начал повышать давление в голове у солдата.

– Нет. Простите. – Пошатываясь, ответил Деремон.

– Мы с вами пойдем на очень непростое дельце. Нужно будет много резать, а затем много молчать. Понятно?

Строй молчал. Все-таки применение чар в целях дисциплины это неплохо:

– Когда вернемся, получите по две сотни талантов и продолжите дальше служить на благо Империи. Попытаетесь сбежать, я вас найду и убью. Вы уже видели, на что способны чары, так что понимаете, что не сбежите. Вопросы?

– Так на кого идем то? – Спросил тот самый офицер-кровопийца.

– На чародеев.

Глава 19

Светало. К большому лагерю возле ручья скрытно подошла шайка под предводительством красноволосого. Своим телохранителям он приказал охранять лошадей. Действительно было видно, что это земли фон Ганлуфов и тут они хозяева. В лагере было видно всего пару вооруженных слуг. Причем они не охраняли, а занимались хозяйством. Ульрих попробовал почувствовать ближайшие сердцебиения. Стало ясно, что даже в самом лесу нет дозора. Но тут он почувствовал довольно близко от отряда два бешено колотящихся сердца. По лицам членов шайки было понятно, что даже они что-то почувствовали. А по вскоре проступившим сальным улыбкам на их рожах, они поняли, чем именно обладатели этих сердец занимаются. Приказав оставаться на месте большинству под командованием офицера-кровопийцы, Ульрих выдвинулся к тому место, благо было недалеко. Из кустов им открылась картина, как молодой парень пыхтит, как кузнечный молот над женщиной средних лет. Один из членов шайки осклабился:

– Ля, только лунного света не хватает для романтичности картины.

– Заткнись, Утер. Командир что делать то будем?

Может они и были преступниками и подонками, но в момент дела они почти были похожи на нормальных солдат. Ульрих шепнул:

– Тихо их в расход.

Утер испустил разочарованный вздох. А две тени уже спустились к парочке и убили обоих. Те даже пикнуть не успели. Чародей приказал позвать сюда остальных. Когда все собрались, он объявил:

– На мой взгляд, их в лагере около 50-ти. Нужно убить всех вообще.

– Ну, это мы умеем.

– Заткнитесь. – Отрезал Ульрих. – Сейчас потрошите этих двоих, как я вас учил. И обходим лагерь с двух сторон. Со мной двое, идем сразу в центр. Увидите кого-то из чародеев, рубите сразу и толпой. Вопросы?

Их не было. Если кто-то и хотел спросить очередную вещь «развлекательного» характера, то он понимал, что времени не будет совсем. Шайка молча словно свора диких собак начала терзать трупы чтобы слить кровь. Затем они начали наносить на себя узоры, которые выводили их на абсолютно другой уровень. Ульриху пришлось напомнить им, что начинают они только по ЕГО сигналу.

Ульрих первым влетел в лагерь и первым снес голову зазевавшемуся слуге. Только после этого он дунул в свисток. Свист пронесся над лагерем и спустя минуту с другой стороны послышались крики и лязг мечей. Обитатели лагеря пытались выскочить из своих палаток, но их тут же закалывали сквозь них. Начался пожар. Кольцо из вооруженных людей смыкалось, не давая никому сбежать. По земле с перебитой ногой пыталась уползти молодая девушка, но тут же получила мечом по шее.

Тем временем в центре лагеря чародеи и их слуги пытались собраться, чтобы оказать сопротивление. Вот только тройка быстро приблизившихся воинов не дала им этого сделать. В одного из чародеев попал камень брошенный с большой силой и тот упал прямо в грязь с дырой в голове. Еще двое рухнули замертво под ударами мечей. «Оставляю остальных на вас» – крикнул красноволосый своим сообщникам. А сам влетел внутрь богато украшенного шатра. Внутри было темно. Вот только Ульриху темнота не была помехой. По сердцебиениям он ощущал, что в шатре пятеро. Старик, женщина, мужчина и двое детей. Пока он слушал сердца, он чуть не поймал пущенный в него арбалетный болт, ему чертовски повезло, чары тут не помогли бы точно. Затем на него выскочил мужчина. В свете свечей стало ясно тот они почти ровесники. Завязалась драка. В шатре было крайне тесно, но это и было на руку Ульриху. Он вобрал все силы в себя и затем коснулся противника ладонью в районе груди и остановил его сердце. Из-за угла послышалось:

– Папочка!

Но Ульриху было плевать, он уже двигался к старику. Тот схватил палицу. Черт, именно они предрешили его дальнейшую судьбу. Для всего рода Адеров сегодня наступил отличный день. Ульрих ухмыльнулся уходя от удара страшного оружия и ударяя старика в колено:

– Привет вам, уважаемый Матис.

– Кто ты, мать твою? – Спросил лежащий на полу старик. – Хотя знаешь мне плевать. Забирай все ценности и вали, можешь даже меня с собой забрать и свалить или убить, мне плевать. Только…

– Только не трогай детей? – Перебил его Ульрих.

– Да. Молю.

– Моих сестер ты не пощадил. Почему я буду милосерден к твоим внукам?

– Ты?!

– Я смотрю «Великие» и не очень дома совсем меня не воспринимают в серьез. Знаешь, пожалуй, я убью тебя твоей же любимой дубиной, а потом и твоих детишек.

Ульрих подхватил с пола дубину и обрушил ее на голову старика. Женщина закричала и, подхватив детей, кинулась из шатра. Но влетела обратно от удара ноги:

– Куда собралась милая?

– Прошу не убивайте.

– А кто говорит об убийстве, ты сейчас немножко нам поможешь и все. – Сказал вошедший Утер.

– Не тратьте время на нее. – Ульрих нанес удар ей в сердце. С детьми он поступил так же.

– А еще говорят мы звери. – Сказал Утер.

«Не промахнись она из арбалета, все могло бы закончиться иначе» – подумал про себя Ульрих. Выйдя из шатра он видел что весь лагерь был в огне, раненых добивали прямо на земле. Выживших девушек ждала незавидная участь. Один из людей Ульриха выкрикнул: «Как же я обожаю свою работу!». Пора было бежать отсюда:

– Все быстро собирайтесь. У вас две минуты забрать из этих шатров самое ценное. Все живы?

– Да.

– Шевелитесь тогда!

Один из его банды продолжал насиловать девушку. Та уже просто стонала. Ульрих рубанул ее по шее. На самом деле он довольно долго думал, а не рубануть ли еще и насильника, дабы ускорить сборы.

Шайка под его командованием спешно покинула лагерь. Но уходить стали не тем же маршрутом. А двинулись вниз по ручью. Там был совсем небольшой лагерь на человек десять. Наверняка от него уже двинулась помощь. Оставлять их в тылу Ульрих не собирался.

Спустя невероятно долгое время бешеной беготни они увидели свет факелов. Атака шайки получилась неожиданной, тем более у отряда было преимущество. Так что бой долго не продлился. Один из недочародеев крикнул:

– Сволочи, они достали Петера.

Ульрих и отряд собрались возле лежащего на земле мужика. Он стонал, ранение было серьезное, чем ударил прямо в живот. Кровь не хлестала, только потому, что чары удерживали ее внутри. Ульрих понимал, что сбежать они не смогут такими темпами:

– Петер, у тебя есть татуировки на теле?

– Нет. Командир со мной все нормально будет. Кровь вроде не сильно течет. Дайте чуть отлежаться.

– Хорошо. – Ульрих кивнул стоящему за спиной Петера офицеру.

Голова несчастного слетела с плеч. Труп утащили подальше в чащу, не давая крови из него вытекать. А голову забрали с собой с целью ее закопать в другом месте. Так никто не сможет точно указать на виновных.

К большому облегчению Ульриха его телохранители ждали на прежнем месте с абсолютно невозмутимыми лицами. Так кончился день возмездия.

Интерлюдия 5

19-й день месяца Огня 327 года династии Фалкоринг.

«Несколько дней назад произошел ужасный инцидент с уважаемым родом Ганлуфов. Несколько высокопоставленных членов семьи было убито. В том числе и глава рода, Матис фон Ганлуф. На род Ганлуфов было совершенно нападение во время ежегодной охоты, где собираются члены рода и их семьи. Все были жестоко убиты неизвестными.

Вот что нам удалось узнать у местного жителя, который был очевидцем этих событий:

– Они летели по тракту как бешеные. Глаза горели пламенем, а из пастей шла кровь. Их вожаки были на ужасных конях, которые пыхали огнем. Ну, я и быстро спрятался от них, пока он они меня не заметили.

Так же нам удалось поговорить с одним из новых глав рода, Гендриком фон Ганлуфом:

– Мы не оставим этот просто так. Это нападение настоящая трагедия и плевок в лицо всем имперским чародеям. Мы рассчитываем на помощь от других имперских фамилий.

– Соболезнуем вашей утрате. Как нам известно, ваша мать тоже была в лагере и она погибла?

– Да. Мне тяжело об этом говорить.

– Действительно ли ее тело было найдено рядом с еще одним?

– Без комментариев.

– Вы кого-нибудь подозреваете?

– Да. Но в интересах следствия я ничего сообщать не буду. Но думаю, мы скоро поймаем их и придадим их суду.

– Вы действительно оставили службу в особом отряде Рубаки?

– Да это действительно так, я должен позаботиться о семье.

– Благодарю вас за уделенное время.

Читайте дальше. Как проходит подготовка к празднику Середины Года в столице»

Глава 20

Весь особняк был красиво украшен для праздника Середины Года. Дети, вернувшиеся с учебы, бегали по дому со своими подарками, Анна потратила весь день, чтобы купить всем все, что они хотели. Теперь в доме появились котята и щенята. Дом Лебенов прислал двух прекрасных коней. Ульрих в ответ послал им первую партию молодильной косметики. Именно на ней он собрался заработать состояние. Так же он получил подарки от несколько других небольших родов, а так же встретился с их главами. Союзников даже таких было необходимо заиметь для усиления в будущем. Его дед видел причину поражения Адеров в том, что они готовы были объединяться с кем-то только в крайнем случае. Больше такого не произойдет, уж Ульрих позаботится об этом.

Сейчас он стоял в гостиной и с глупой улыбкой смотрел на резвящихся детишек. Рядом на его плечо опиралась Анна. Со стороны могло показаться, что они одна большая семья. Хотя отчасти так и было. Сейчас она была, наверное, самым близким ему человеком сейчас. Когда он вечером приехал с абсолютно пустыми глазами, которыми он старался не смотреть на детей, она все сразу поняла и отвела его в комнату, где долго на ухо шептала ему всякие глупости, держа его голову у себя на коленях. Так они просидели несколько часов. Если бы ее не было рядом он бы просто начал пить. Ульрих очень ценил, что она не задавала вопросов. Она просто была рядом.

Празднование Середины Года обычно растягивалось на неделю. По всему городу проводились различные мероприятия. Ипподром начинал работать в усиленном режиме. Выступления уличных артистов проходили чуть ли не на каждом углу. В городе становилось очень оживленно. В том числе и во дворце. Первый советник уже выслал Ульриху письмо с приглашением в Императорский Театр, естественно глава Адеров от него не отказался.

Костюм для похода во дворец выбирали всем особняком. Газеты составили он не мнение как о моднике, он не мог их разочаровать. В итоге получилось красиво. Одежда напоминала военный мундир, поделенный надвое одна часть синего цвета, а вторая красного, был расшит золотыми нитями. Высокие кожаные сапоги и серебряный венец. На пояс повязали черный кушак. Все выглядело не слишком помпезно, но материалы изготовления были высококачественными. Анна вызвалась помочь ему одеться перед выходом:

– Как жаль, что ты не можешь пойти со мной. – Сказал Ульрих, защелкивая на руке серебряный браслет.

– Ну, мы с тобой разные. – Произнесла Анна, завязывая у него на поясе кушак.

– Но все-таки мы вместе. – Ответил Ульрих чувствуя ее дыхание у себя на шее. – Видимо выход придется отложить.

– Естественно.

На территорию Императорского Дворца он прибыл верхом. Немногие обладали таким правом. Это еще раз подчеркивало его статус в стране. Его сразу же провели к Первому советнику. Фон Клейст ожидал его в небольшой комнате с двумя диванами и столиком, на котором стояли бокалы с вином. Когда красноволосый уселся напротив, советник начал:

– Благодарю вас за то что откликнулись на мое приглашение.

– А как иначе? – У Ульриха не было настроения для расшаркиваний.

– Так же спасибо за вашу помощь на охоте. Честно признаюсь, ваш дед это страшный человек.

– Простите?

– Он создал настоящего монстра.

– Вы позвали меня, что бы оскорблять за выполнение ваших же просьб?

– Я же не сказал что это плохо. Я честно не думал, что вы убьете всех. Думал, что хотя бы тут дрогните. Однако поймите я рад нашему сотрудничеству. «Великие» семьи много о себе возомнили. – Последние слова советник просто выплюнул. – Вы же спустили их на землю.

– Возможно. Но в чем ваш интерес?

– Очень просто. В стране формируются фракции. Так вот Ганлуфы входили во фракцию «Выборщики», они мечтают, чтобы титул Императора был выборным, из числа кандидатов Великих семей конечно, выборщиками тоже только они и будут. Сегодня вы значительно ослабили их. Ганлуфы вынуждены продавать свое имущество по низкой цене, а уж про влияние я молчу.

– Да, да. Что хорошо для вас, то хорошо и для меня.

– Ну, будет вам. Вы будете щедро вознаграждены.

– Когда мне готовиться к новым акциям? – Отпил вина Ульрих.

– Таких крупных больше не будет. Но пару голов я вам обеспечу. Жаль, конечно, что у меня нет полного списка имен, которые вас интересуют. – Вздохнул советник.

– Вы сами прекрасно их знаете, как мне кажется.

– Возможно. Знаете, вы мне напоминаете матерей дикой природы. Вас не движет месть, вы скорее хотите освободить место для своих детенышей, и не важно, что чужие детеныши пострадают.

– Думаю, вы правы.

– А я думаю, что вы будете рады узнать, что вам присваивают чин младшего тайного советника. – Сказал фон Клейст и передал Ульриху жетон. – Конечно, для всех остальных вы будете просто младшим советником.

Система чинов в Империи была довольно запутанной. В случае если дворянин состоял в государственном аппарате, он получал за это жалование и чин, в процессе движения по должностям он поднимался в чине. Это давало определённые привилегии для него. Таким образом, дворянин из слабого рода мог подняться гораздо выше иных выходцев из других родов. При этом гражданские чины примерно равнялись военных, и случаи необходимости они могли брать командование на себя, равно и обратное. Но в большинстве случаев они просто были наблюдателями. Например, военные присматривали за прокладкой стратегически важных дорог, а гражданские за снабжением военных объектов. Так же существовали и тайные советники зачастую они действовали под прикрытием обычных или вовсе никто не знал, что у них даже чин есть. Очень много тайных советников вышло из простолюдинов. Ульрих двумя руками взял жетон и поклонился:

– Благодарю вас.

– Не стоит. Вы своими руками заработали его. Ладно, давайте уже отправляться на представление.

Сели они далеко друг от друга. Его соседом по ряду оказался Лютер фон Лебен. С ним так же была его жена и девушки из его рода. Все представление они стреляли глазками в Ульриха. Но тот был холоден, ему пока было не до них. Тем более что представление действительно оказалось замечательным.

После выступления состоялся небольшой бал. Молодой чародей был сразу же захвачен девушками из рода Лебенов, они полностью проигнорировали других претенденток на танец с красноволосым, видимо они хотели поквитаться за его холодность в театре. Пришлось танцевать со всеми ними. Тем более что каждая из них пользовалась косметикой подаренной им самим и от того они были еще краше. Особенно блистала видимо самая младшая из них, низкая блондинка с оттопыренными ушами в черном платье. Но самым интересным оказался танец с ее высокой сестрой. Во время танца она наклонилась к уху Ульриха:

– Мой дядюшка, просит вас прибыть в наш особняк на одно крайне интересное вам собрание. Кстати я тоже буду рада вас видеть. – Добавила он с придыханием.

– Я обязательно приду. Когда оно состоится?

– Через три дня вечером. Будет чудесно, если вы прибудете инкогнито.

«Интересно, что же они будут обсуждать на этом секретном собрании? И еще интереснее кто там будет?» – подумал Ульрих. Остаток вечера он вел неинтересные разговоры с мелкими дворянами, которые каким-то чудом попали на этот бал. Всех только и интересовало имя мерзавца, что совершил нападение на Ганлуфов. Некоторые даже были в ужасе от таких новостей, они бы наверняка пришли бы в еще больший, если бы знали что их собеседник и есть тот самый детоубийца.

Ульрих вернулся домой еще до запуска праздничных фейерверков. И вот он уже стоял на балконе с Анной в обнимку. Она смотрела на него очень нежно. У чародея подкатил ком к горлу, но он все же начал говорит:

– Знаешь, мы с тобой знакомы всего месяц, но мне кажется, что уже всю жизнь.

– Да ладно тебе. – Махнула она рукой. – Будет у тебя в жизни еще много таких старух как я.

– Не говори так. – Он взял ее за руку. – Ты не намного меня старше.

– Ну, ну не хмурься так. – Она поцеловала его в лоб.

Он чувствовал ее сердцебиение. Ульрих собрался с силами и сказал:

– Мне кажется, тебя приставили за мной шпионить. Но я все равно тебя люблю.

Тут ее сердце бившееся ровно дрогнуло. Ульриху стало ясно, что его чувства нашли отклик. У Анны из глаз пошли слезы и она ответила: «Да, я тоже тебя люблю». Они сплелись в страстном поцелуе. Он был счастлив как никогда до этого. В небе тем временем расцвели огненные цветы.

Глава 21

В большом зале особняка Лебенов собралось несколько десятков человек. Все они были из небольших и слабых родов. Многие представители Великих фамилий бы назвали бы это «жалким сборищем», но они ведь тоже были когда-то такими же, только вот Чистка все изменила. Пока хозяина особняка не было, гости переговаривались между собой, потому в комнате стоял довольно раздражающий гул. Вдруг Ульриха кто-то тронул за рукав. Это оказалась та самая блондинка с оттопыренными ушами. Она лучезарно улыбнулась ему:

– Рада видеть вас снова.

– Тоже рад видеть вас Анита. – Поклонился ей Ульрих.

– О, вы запомнили мое имя. Неужели я вам приглянулась?

Ульрих немного растерялся, он почему-то не знал что ответить. Девушка усмехнулась и сказала:

– Давайте я расскажу вам немного про сегодняшних гостей.

Она очень старалась показать, что у нее не только симпатичное личико, но и острый ум. Потому она довольно подробно останавливалась на каждом из гостей и отпускала колкие комментарии про их привычки. Как и ожидалось, большинство из них оказалось мелкими чиновниками и офицерами. Слабые поодиночке вместе они могли доставить некоторые неудобства. Наконец появился хозяин особняка, Лютер фон Лебен:

– Добрый день. Хорошо, что у вас всех нашлось время для нашего скромного сборища.

Когда смешки утихли. Лютер продолжил:

– Главной причиной сегодняшнего собрания является один молодой, но перспективный чародей. Сегодня он здесь среди нас. Это Ульрих фон Адер. Прошу любить и жаловать.

Собравшиеся зааплодировали ему. Ульрих отметил, что Анита не только не отошла, но наоборот прижалась ближе, даже отсюда было видно, как Лютер улыбается:

– Он является настоящим олицетворением имперского духа. Несмотря на все невзгоды, он гордо идет вперед. Любой отец мечтал бы о таком сыне, а любая жена о таком муже. – На этой фразе красноволосому показалось, что блондинка сейчас залезет на него верхом.

– Я надеюсь вы найдете с ним общий язык так же как и я. Более того я хочу заметить что он владелец весьма презентабельного и прибыльного бизнеса.

«А вот за это спасибо» – подумал про себя чародей. Пускай газеты и заметили, что Анита и ее сестры выглядели как-то по особенному, да и рекламой Ульрих озаботился. Однако необходимы живые клиенты, которые будут рассказывать, и показывать своим знакомым продукт. В это дело он уже вложил много денег и сил, его дети после учебы готовили необходимые вещества в чанах, которые потом укладывались в коробочки или заливались во флакончики. А благодаря помощи со стороны Жиля и его разросшейся банды, проблем с торговыми точками не было. Именно таким образом он собирается заложить фундамент для успешного будущего.

После этого небольшого представления от хозяина дома, к Ульриху начали подходить остальные гости и спрашивать про его планы на будущее и его видение Империи. Как молодой чародей понял из их фраз, большинство считало Империю гниющим колосом на глиняных ногах. Ведь в последнее время большинство должностей и продвижений по службе получали именно представители Великих семейств. И чем дальше от столицы тем хуже. Так же все норовили поговорить о нападении на Ганлуфов, однако тут собеседники фон Адера не скрывали злорадной усмешки.

В конце ни то собрания, ни то вечеринки Лютер отвел Ульриха в другую комнату. Когда они уселись в мягкие кресла перед камином, хозяин предложил начал:

– Ну и как вам наше скромное собрание «Башни»?

– «Башни»? – Переспросил Ульрих.

– Да. Так называется наше общество. Сюда входят представители малых семей и родов. Мы ставим своей целью защиту от угроз со стороны Великих фамилий. Естественно большинство из нас хочет забраться на вершину, которую эти Великие и занимают. – Хозяин повторил свой вопрос. – Так что вы об этом думаете?

– Неплохо. Вижу, вы проделали большую работу, чтобы всех здесь собрать. И вы очень ловко заманили меня сюда.

– Ха, ну вы и сами были согласны. – Улыбнулся Лютер. – Вас все-таки заинтересовала Анита?

– Скорее меня заинтересовали ее мозоли на руках и походка.

– Я думаю, пускай она сама вам об этом расскажет. Но скажу так у нее довольно хорошие и редкие в наши дни интересы. А так же я скажу, что когда я говорил про «любой отец мечтал бы о таком сыне, а любая жена о таком муже» я не лукавил. Мы действительно мечтаем видеть вас в данном качестве.

– К сожалению, я не могу пока ответить ничего определенного.

– Очень жаль. Давайте пока выпьем кое-что прекрасное.

Лютер налили себе и гостю коньяку:

– Знаете, я не большой фанат вина, я больше предпочитаю крепкое. К сожалению, большинство дворян нашей страны не разделяют моего мнения. Им лишь бы подавай слабое и знакомое. Вы меня понимаете?

– Примерно. Я заметил, что Империя действительно осталась такой, какой мне описывал ее дед. Да что там рассказы, я посмотрел карты, ничего не поменялось. Даже на юг расширяются только совсем безумные купцы и фермеры.

– Знаете вы в стране всего два месяца, а видите все насквозь, ваш взор не затуманен этой позолоченной бедностью. Это и верно ведь вы росли в борьбе. А местные аристократы просто неженки, которые почивают на славе предков-самодуров. Скоро они проедят плоды Чистки, и тогда все встанет на свои места. – Голос Лютера выдавал злорадство. – Мне даже немного жаль, что Маар из Сетеры убил Матиса фон Ганлуфа, и этот реликт не увидел, как все что он отнял, проели его отпрыски.

– Кто такой Маар, и почему вы думаете, что это он? – Ульриху стало очень любопытно.

– О, этот человек почти легенда, многие даже не верят, что он существует. Вот только я видел этого выродка своими глазами. Он убивает чародеев без труда, словно обычных крестьян.

– Но как?

– Не знаю точно. Но ему удается противостоять любым чарам, и так как большинство его противников полагается именно на них он их легко побеждает.

– Но ведь гвардейцы тоже это умеют. – Возразил Ульрих.

– Они по сравнению с ним просто котята. Он легко убил троих чародеев Огня прямо в горящем лесу.

– И Империя ничего не может сделать с этим преступником?

– Или не хочет. Так или иначе, он показывает чародеям, что не все дозволено и что они очень смертны. Может потому его невозможно поймать.

Домой Ульрих отправился с очередным багажом новых знаний и знакомств. Что же ему теперь делать с Анитой?

Интерлюдия 6

В одном из столичных особняков собралось несколько влиятельнейших людей в стране. Человек, сидевший во главе стола, объявил:

– Темой сегодняшнего собрания станет нападение на род Ганлуфов. Целью будет обнаружение виновных и наказание оных.

– Да что тут думать это был чертов Ульрих фон Адер. – Чуть ли не выкрикнул самый молодой из собравшихся. – Проклятый упырь даже детей не пожалел.

– Прошу соблюдать регламент. – Осадил его председатель.

– Простите.

– Я не соглашусь с этим заявлением. – Заявил другой человек, в бело-зеленом одеянии. – Этот юноша с самого начала делает заявления о мире. От него даже не было явной реакции на ту глупую авантюру ваших подчиненных.

– Но ведь это его и сдал молодой чародей из Ганлуфов. Как там его звали Гендрик вроде бы? – Возразил третий из собравшихся.

– Нападение было совершено целым отрядом, чары там не использовались, судя по всему. У фон Адера такого отряда не наблюдается. Я считаю, что это был Маар Мясник, у него есть целая банда подобных выродков-детоубийц.

– Вы до сих пор верите в эти россказни дворян-алкоголиков из провинций? – Вновь усмехнулся молодой. – Не думал, что старческий маразм наступает так скоро. То, что некто по имени Маар убил несколько чародеев пару лет назад, еще ничего не значит, этому любителю далеко до Матиса и его семьи. Я считаю, что это именно Ульрих, у него был мотив.

– Тут много у кого был мотив. Так или иначе, даже если это был он. Что вы тогда предлагаете? – Спросил председатель.

– Все просто. Нанесем удар, когда он будет наиболее уязвим. Это все вызовет большой переполох, однако я уверен, вы сможете сделать так чтобы Император и его люди нам не помешали. Таким образом, мы еще и напомним за кем тут сила. – Заявил молодой. – Даже если он и невиновен, он угроза.

Все собравшиеся согласно закивали головами.

Великике дома

Фрагмент из книги «Собрание Имперских Родов», автор Герхард Цендрангский:

«Много в Империи чародеев, много в ней и их семей. Но самыми мощными и зачастую древними являются Великие дома или, как их некоторые именуют, рода и фамилии. Каждый Великий дом провозглашает, что он ведет свою славную историю от того или иного легендарного чародея. Хотя многие и относятся к таким заявлениям со скепсисом. Главные особняки большинства этих родов находятся в столице, а в провинциях их представляют их младшие семьи или вассальные дома.

На сегодняшний день основными домами являются: Роенталь, Жегер, Батист, Кринг, Гелле, Барн, Анзак, Штауфен, Фоншанд. Причем дома Штауфен и Фоншанд не являются столичными. Все дома поделили почти всю страну на зоны влияния, с которых они получают средства для ведения внутренней и внешней борьбы. Теперь остановимся на каждом доме подробнее.

Роенталь – дом чародеев Воды. Некоторые его члены занимают важные гражданские должности. Обрел нынешний статус после Чистки. Имеют множество земли на восточном побережье.

Жегер – дом чародеев Земли. Чародеи этого дома ведают охраной границ и имеют вес в армии.

Батист – дом чародеев Огня. Довольно беден на чародеев. Однако имеет солидные доходы с различного бизнеса.

Кринг – дом чародеев Света. Иногда их называют «Дом Войны». Представители этого рода часто занимали должности военных советников при дворе.

Гелле – дом чародеев Воздуха. Они неразрывно связанны с морем. Под ними находится почти вся торговля. С их богатством могут потягаться только Батисты.

Барн – дом чародеев Боли. У их чар не самая хорошая репутация, однако, свой существенный вклад в медицину они сделали.

Анзак – дом чародеев Металла. По сути это лишь осколок былого величия. Однако статус Великого Дома они не утратили. Зарабатывают на продаже имеющихся запасов оружия и брони высокого качества.

Штауфен – дом в котором чародеи не являлись главными, более того в нем на протяжении всей истории состояли чародеи различных школ. Их называют «Владыки Юга», ибо все колониальные компании принадлежат им, и подъемные деньги колонистам выдают тоже они. Члены этого дома служат в армиях юга, а так же состоят на гражданской службе.

Важно понимать, что количество Великих Домов неограниченно, однако добиться этого статуса очень не просто»

Глава 22

– Дорогой, почему я узнаю, что у тебя есть девушка из какой-то газетенки, а не от тебя лично? – Стояла Анна, уперев руки в бока.

Ульрих бы, наверное, предпочел бы сейчас не смотреть в ее сторону или просто сбежать из комнаты. Но она стояла по пояс голая. Так что это было просто ниже его мужского достоинства. Так что красноволосый принялся объяснять ситуацию своей любимой. Этот памятный разговор состоялся почти месяц назад.

Теперь же Ульрих сидел напротив Аниты в своем недавно восстановленном саду. Они пили молодое вино и болтали о всяких пустяках. Чародей старался отложить момент своего признания, однако вечно тянуть было нельзя, и вот после очередной истории из ее совсем недавней юности, как оказалось, она была моложе Ульриха на три года, он сказал:

– Анита. Я знаю, чего хотите вы и ваш дядя. Однако я не уверен, что смогу полностью исполнить ваши желания.

– Что!? – Аж подскочила девушка. – Вы что не по девушкам?

– Нет.

– Вы не можете иметь детей? – Прикрыла она рукой рот. – Простите, я все сохраню в тайне.

– Нет. Дело в том, что я влюбился. Я понимаю, что в нашем обществе так не принято. Если вы сможете стерпеть, что мое сердце не с вами, я постараюсь сделать вас счастливой.

– А эта особа, кто она?

– Могу только сказать что она не из аристократов. – Смутился Ульрих.

– Понимаю. Лично вам я нравлюсь, без всей этой аристократической чепухи?

– Да. Вы очень умная и красивая девушка. Но я все же люблю другую.

– А ей?

– Что ей? – Теперь уже парень подпрыгнул.

– Ей я нравлюсь, как человек?

– Эммм… Ну э да. – Пытался он вспомнить об Аните от знакомых Анне служанок.

– В таком случае представь нас. – Она перешла на ты.

Выхода не было. Ульрих отвел ее на встречу со своей любимой. После чего они проговорили почти час за закрытыми дверями. После чего фон Адера наконец допустили в его собственный особняк. Он все еще не слишком понимал что происходит. Анита начала первой:

– Мы пообщались и решили наше затруднение.

– Каким это образом? – Спроси парень.

– Вы на мне женитесь. А уже через некоторое время мы подадим прошение, и Анна тоже сможет стать вашей женой.

– Эм. Э…. – Только и смог он из себя выдавить.

– Дорогой, возьми себя в руки. – Проворковала Анна. – Только таким образом ты сможешь стать полноценной частью общества, при этом сохранить наши с тобой отношения.

– Но ведь. Как бы…

– Анита хорошая девушка, я не против того, чтобы мы все стали семьей. Такое случалось редко, но прямых запретов нет. Тем более что Император тебе точно не откажет.

– Ну же соглашайся, Ульрих. Я не хочу попасть к какому-нибудь ничтожеству из хорошей семьи ради дядиной политики. Я не для того втаптывала своих сестер в грязь.

По сути, у него просто не оставалось выбора. Брак хоть с какой-нибудь фамилией был необходим. А дом Лебенов был восходящей звездой имперской политики.

Когда Лютер фон Лебен получил прошение о руке его племянницы, он был счастлив. Наконец он заимел такого перспективного союзника. Бизнес фон Адера быстро рос, число членов его дома тоже. За последний месяц он принял еще несколько детей. Так что он решил сделать будущему зятю небольшой подарок. До Лютера дошла информация о небольшом аукционе, на котором будет представлен старый меч из сокровищницы чародеев Крови. Так что он выслал письмо и нескромную сумму денег Ульриху, что бы вернул себе реликвию. Заодно можно будет в очередной раз утереть нос этим выскочкам из «Великих» домов. Жаль ему самому пока нельзя расхаживать вместе Ульрихом. Через пару месяцев состоится свадьба, именно на ней фон Лебен заявит о своем Величии. Кто знает, может до этого времени Маар из Сетеры опять убьет кого-то. И тогда все станет еще проще.

Последние дни стали довольно сумбурными для Ульриха. То эта внезапная женитьба, то теперь новость о семейной реликвии. Вроде бы этот тот самый меч Лойстрома фон Адера. Сам Ульрих в это слабо верил, но аукцион был очень высокого круга, и таки образом заявить о себе было бы отлично. «Молодой глава древнего рода спас реликвию на аукционе» – вот такие заголовки Ульрих бы жаждал увидеть в газетах. Отогнав от себя такие гордые мысли, он вместе со своим монкским телохранителем двинулся дальше по улочкам Старого Города, в отличие от современной квадратной застройки, тут можно было легко потеряться. Но все же к аукционному дому они пришли вовремя.

Ульрих бехучасно выслушивал названия лотов. Он был здесь не за ними. Однако почти в самом конце аукциона вынесли «Пожиратель». Аукционист возвестил:

– Меч времен Средней Империи. Имеет зазубрины, подходит для рубящих ударов, форма тесака, имеет гарду. Стартовая цена лота 100 талантов.

В зале начали вздыматься руки, даже не смотря на высокую стартовую цену. Дело в том, что меч был изготовлен мастерами школы Металла. Любой предмет, изготовленный ими, был просто невероятен. Наверняка даже не предназначенный для боев с противниками в доспехах меч спокойно будет их прорубать. Они практически не теряли заточки и не ржавели. Очень жаль, что чародеев Металла почти не осталось в Империи. Ульрих тоже не отставал. Как итог меч он получил за 1500 талантов. Проигравшие бубнили что-то про меч простолюдина, или что таким только крестьян резать. Но красноволосому было плевать, он вернул частичку своего дома.

После небольшой беседы с участника аукциона, где удалось договорить об отправке пробных партий косметики, заинтересованным лицам. Ульрих и его монкский телохранитель двинулись обратно домой. В Старом городе нельзя было перемещаться верхом, довольно странное правило городского совета, будь их воля, они бы вообще запретили лошадей. Наверное, это все связано с плохой канализацией этого района. Так что придется еще раз напрячь ноги. Зато дома он всем покажет свое новое оружие, украшенное серебром, с прекрасным вогнутым лезвием, дети наверняка обрадуются новой игрушке Старшего Брата. Однако путь им преградили пятеро. Уже на подходе к этому месту Ульрих почувствовал учащенное сердцебиение, доносившееся из закоулков. Так худо-бедно он был готов. Один из неизвестных сказал:

– Добрый день, Ульрих фон Адер. Не знаю, узнаете ли вы меня, но я пришел отомстить вам.

Конечно, Ульрих его узнал, это был Гендрик фон Ганлуф. Судя по всему, его романтичная натура требовала общения и возможно мольбы о пощаде. Но красноволосый не собирался доставлять ему такого удовольствия, напротив он собирался использовать это в свою пользу. Было очевидно, что сбежать не удастся, улочки этой части города были очень узкими и зачастую заканчивались тупиками. Справа от себя он услышал сердцебиение крупного животного, оно находилось за соседним домом, видимо там была конюшня. Потому он крикнул своему телохранителю: «Вправо!». И выбил собой низкорасположенное окно первого этажа, благо этот район считался безопасным, и ставни запирали только совсем в темное время суток. Очень повезло, что у их противников не было арбалетов, хотя в таком случае наверняка их бы остановила стража. Не тратя время напрасно, чародей пробежал по коридору мимо перепуганных домочадцев и выскочил через другую дверь прямо во внутренний двор, его телохранитель следовал за ним. Ульрих крикнул ему:

– Рхотхиал держи эту чертову дверь.

– Понял господин. – Он тут же кинулся выполнять приказ.

Ульрих тем временем достал свой фамильный меч и двинулся к одинокой лошади. Та мирно жевала сено и лишь удивлённо дернула ушами при виде человека с тесаком. Спустя мгновение Ульрих уже вымазывался в ее крови, выводя узоры и крайней сокрушался, что чары Крови являются ритуальными. Далее события развивались стремительно. Дверь была вынесена мощным потоком воздуха. Рхотхиал был отброшен вместе с ней, однако очень быстро вскочил с саблей в руке. Из-за дверей выскочило шестеро, судя по всему, один из них был чародеем Огня, другой Воздуха, а третий Воды. Ульрих понял это факелу в руке одного из них. Остается надеяться, что остальные не являются чародеями. Используя обретенное преимущество, Ульрих прыгнул вперед, увернувшись от струи огня созданной чародеем Воздуха и Огня. Видимо в своих предположениях он не ошибся, ибо остальные кинулись защищать своих подельником обычным оружием, а не чарами. Однако Ульрих просто со всей скорости впечатал одного из них в стену, у того изо рта брызнула кровь прямо в лицо красноволосому. Обычный человек бы отшатнулся от такой мерзости, но Ульриху наоборот пришлось удерживать себя от того чтобы самому не впиться в эти окровавленные губы. Бррр… Бывает же такое. А противники не растерялись и атаковали Ульриха со спины, но тот блокировал их удары телом их же товарища. Брызнула кровь, что дало Ульриху еще больше силы. Однако ему пришлось уворачиваться от новой волны огня. А вот от воды он уже не увернулся, сама волна не была смертельной, но он весь вымок и его движения стали скованными. Потом начало жечь кожу, стало ясно, что все очень плохо. Но тут в дело вступил позабытый телохранитель, одним ударом он снес голову чародею Огня, а чародея Воздуха он ударил ногой в пах. Тем временем Ульрих подрезал одного из отвлёкшихся нападающих, тесак нанесен несчастному такой урон, что использовать свою правую руку он бы не смог еще очень долго. По сути, они сравняли счет. Ульрих сместился на одну линию с Рхотхиалом и они синхронно атаковали, каждый своего оппонента. Несмотря на полученное усиление, Ульрих лишь на равных сражался с Гендриком. Они обменивались ударами как бешеные, однако явного преимущества не получал никто. Фон Адер решил действовать неожиданно, просто проигнорировав слабый укол в грудь, которая была прикрыта бехтерецом, на который он потратил целое состояние. Хотя все же укол смог пустить ему кровь, которую он просто удержал в себе при помощи чар. Далее красноволосый ударил «Пожирателем» последнего нападвшего, который сражался с Рхотхиалом. Гендрик даже не успел крикнуть: «Сзади». Поражение фон Ганлуфа стало лишь вопросом времени. Уже лежа на земле и умирая, он произнес: «Это уже не важно». Фон Адера словно молния ударила. Он быстро прикончил оставшихся нападавших кроме чародея Воздуха, остальные, так или иначе, были бесполезны.

При проходе через дом Ульрих увидел, что все кто был внутри, были убиты, видимо фон Ганлуф не хотел оставлять свидетелей. Чародей Воздуха что-то лепетал про пощаду и что он просто наёмник. Раз он наемник, то он не станет отпираться на допросе.

Когда они вышли на улицу их уже ждал отряд стражи. Стражники наставили на них копья. Ульрих начал первым:

– На нас напали неизвестные, однако нам удалось их убить.

– Кто-то может это подтвердить?

– К сожалению только мои два товарища. – Ульрих не собирался сдавать страже единственного свидетеля, пускай и такого бесполезного.

Чародей Воды тут же закивал головой. Страж невозмутимо спросил:

– Ваши имена?

– Ульрих фон Адер, младший советник в Имперской инспекции. – Именно такую легенду для него придумал фон Клейст.

– Рхотхиал из Дхале. Телохранитель.

– Гюнтер фон Нирн, чародей Воздуха. – Невозмутимо ответил наемник.

Страж сказал:

– Видимо отбросы решили ограбить имперского чиновника, в очередной раз. Господа вам придется задержаться до установления их личностей.

– Страж, дело в том у меня есть подозрение, что у меня в особняке не все спокойно. И что это были не грабители.

Страж посерьёзнел и приказал одному из свои доложить в казармы, а сам с остальным отрядом решил сопроводить Ульриха к его дому. На сердце у чародея было неспокойно.

Глава 23

Сводный отряд уже был на подходе к особняку. Гюнтер всю дорогу утверждал, что ничего не знает. Его просто наняли, чтобы убить одного завравшегося чародея. Пока что приходилось верить ему на слово. Наконец им предстала жуткая картина. Перед главным входом стояла пылающая карета, там же валялось несколько тел. Окна особняка были выбиты, от него веяло кровью. Произошло самое худшее. Ульриху хотелось выть. Единственное что внушало надежду это фигура Ансагара фон Фалкоринга, который стоял в дверях. Ульрих подошел и поприветствовал его:

– Очень рад тебя видеть. Что случилось в моем особняке?

– Какие-то уроды напали на вас. Но к счастью я был у вас по личному делу. – Ансгар не стал вдаваться в подробности, касательно своей дамы сердца из прислуги.

– Как дети? Что с Анной?

– Вроде с ними все в порядке. Пострадали в основном слуги и… Лучше тебе самому увидеть.

Ульрих все понял. Дело в том, что кареты у него не было никогда, и нападавшие явно не на ней прибыли. Значит, тут была Анита. Ульрих, переступая через тела убитых слуг, прошел дальше. Как оказалось его охране даже удалось взять пленных. Как позже выяснилось, Анна и ее подчиненные смогли увести почти всех детей в подвал прямо к алтарю. Вот только туда смогли прорваться нападавшие. Результат этого прорыва сейчас лежал у ног Ульриха. Пятеро воинов в броне городской стражи лежали на полу, их глаза лопнули, из ушей шла кровь, она так же шла из носов и ртов, судя по зловонию, они еще и обделались. Вокруг кровавого алтаря сгрудились дети и прислуга. Ульрих облегченно выдохнул:

– Вы в порядке?

И тут начался плачь, вой и гам. Первым к Ульриху подлетел Дитрих:

– Старший Брат. На нас эти напали, хотели всех убить, но мы с ребятами как ударили по ним чарами, в этой комнате их так просто применять!

– Вы молодцы, что защитили остальных. – У чародея навернулись слезы. – Спасибо вам большое.

Дитрих немного засмущался. Ульрих внимательно осмотрел детей и спросил:

– А где старшие?

– Они в саду тренировались. – Ответила Анна. – Когда эти на нас напали, они встали на защиту особняка.

Ульрих сжал кулаки:

– И ты им позволила?

– Не недооценивай наших детей. – Ответила его любимая.

– А где Анита? И где Мари?

– Черт. Анита сказала, что будет ждать тебя в беседке. А Мари нездоровилось, и она осталась в своей комнате, я не успела ее забрать. Прости меня.

Ульрих пулей взлетел наверх, в комнату Мари. Там был еще один труп нападавшего. А так же лежал главный дворецкий с раной в животе, ее зажимала Мари, она сдерживала кровь, идущую из раны, и проговаривала: «Дядя Герхард, все будет хорошо, скоро придет Старший Брат и все будет хорошо». Ульрих присел возле нее и погладил по голове:

– Все хорошо, Мари. Я позабочусь о нем.

Он передал ее служанкам, и прикрыл глаза Герхарда. На ватных ногах он спустился в сад. Там тоже были тела нападавших и несколько тел охранников. Подростки были все в крови и Ульрих уже хотел обрадоваться, но тут он увидел Кристана лежащего на земле. Парень сражался как волк, вокруг него было несколько тел, но его просто задавили. Чародею хотелось кричать. Но ему еще нужно было найти Аниту и времени на горе не оставалось.

Девушка сидела в беседке, вся в крови вокруг беседки лежало, наверное, десять трупов. Большинство из них в таких позах будто бы их что-то ослепило перед смертью. Ульрих поспешил к Аните. Она закрывала одной рукой рану в ноге, а другой глаз. Она обернулась:

– Наконец-то ты пришел. Теперь все будет хорошо. – Оказалось, что у нее и на лице были порезы, а не только на руках.

– Конечно.

Уже в особняке он удерживал кровь в ее организме, пока, наконец, не прибыли лекари из Дворца и Университета. Затем Ульрих поблагодарил и наградил каждого, кто помог его семье, тех, кто не дал сделать с его семьей то же самое, что он сам сделал с Ганлуфами.

Затем они завели нападавших в одну из комнат и связали их. Стража пыталась забрать пленных себе, но Ульрих парировал их требования своим чином и тем что эти люди взяты в плен на его частной территории и пока они среди ночи не найдут кого-то с достаточным чином он будет делать с ними все что захочет. Если в случае с Гюнтером стража бы могла еще что-то сделать, все же это нападение в городе, то особняк дворянина это другое дело. Ульрих присел перед троицей угрюмых наемников:

– Вы знаете этого человека? – Он указал на Гюнтера.

– Нет.

– А ты их знаешь? – Вопрос Гюнтеру.

– Вроде видел их пар раз обычные наёмники.

– Хорошо господа наемники. Кто вас нанял? – С Гюнтером все было ясно, его нанял сам Гендрик, на особняк напали не его люди явно. Значит, все это спланировал кто-то другой.

– Все шло через нашего главаря, но он подох где-то на лестнице. – Ответил самый старый из них.

– Ты думаешь, что я в это поверю? Слушай сюда, у меня нет ни времени, ни настроения. Будете врать я буду вас пытать, потом я узнаю имена ваших близких и заставлю их пожалеть, что такое дерьмо как вы вообще родилось на свет.

Затем Ульрих перешел к проверенному методу допроса при помощи чар. В результате один из наемников умер, но при этом было установлены наниматели. Это оказался очередной вассальный дом Роенталей. Они видимо решили изжить Адеров со свету. Видимо придется разбираться с ними в будущем. Но пока пускай эти займется Первый Советник. Гюнтеру было некуда идти, и он заявил, что будет служить «самому крутому засранцу в Цендранге», естественно Ульрих не доверял ему, но разрешил остаться, у него сейчас слишком мало людей, чтобы разбрасываться даже такими чародеями. Так же он отослал письмо Вереску, чтобы тот разворачивал операции против Роенталей и не стеснялся требовать все, что необходимо для этих операций. Так и закончился этот ужасный день.

Глава 24

В течении недели все газеты трезвонили об этом нападении. Ульриху приходили люди с соболезнованиями, дворяне, чиновники, офицеры, зажиточные горожане. Все были удивлены такой жестокостью и наглостью. Красноволосому от этого было тошно, он отлично понимал, что им плевать на его горе, на смерть его названного сына. Всех их скорее шокировало, что кто-то нарушил покой этого проклятого города. За его стенами они всегда чувствовали себя в безопасности, но теперь уже нет. Наверное, они считали, что своими дара и соболезнованиями они отведут от себя беду. Глупцы, нет такой стены, что может защитить, не имея на себе защитников. Так говорил основатель города Эрвин «Скала» фон Кирхайс. А теперь его слова все забыли.

Вскоре состоялись похороны Кристана. Ему было всего 14 лет. Церемония была скромной, на ней были только друзья, в том числе Маркус и Мартин. Было произнесено много слов о доблести и пролито много слез. Ульрих прекрасно понимал, что это он виноват в его смерти. Но теперь останавливаться было уже поздно. Видимо эта тайная война будет идти до конца. Теперь сюда еще и вовлечены Лебены и вся «Башня». Соответствующее письмо он получил от Лютера фон Лебена. Судя по всему, на фоне этих событий все больше мелких родов присоединится к этому обществу в целях защиты.

Почти все свое время Ульрих проводил в Госпитале при Университете. Анита лежала там, восстанавливаясь от ран. Она потеряла глаз, ее лицо уродовал шрам, так же она наверняка будет хромать на правую ногу. Но она была жива. Ульрих держал ее за руку, и они подолгу сидели так. Наконец она спросила:

– Зачем ты сюда приходишь все время? Я ведь уже в порядке.

– Почему я не должен приходить к своей невесте?

– Не смеши меня. Я в них не гожусь. На мне живого места нет. – Ее голос дрожал.

– Мы поженимся и точка. Ты сделала для нашего дома больше чем кто либо. Если бы не ты, я не хочу даже думать, что могло случиться с нашими детьми.

– Но…

– Никаких но. – Ульрих зажал ее рот поцелуем.

Свадьбу они сыграли спустя месяц. Это была пышная церемония, на которой присутствовали все многочисленные родственники из числа Лебенов, а так же их союзники. Со стороны же Ульриха присутствовали его друзья, в числе которых прочно прописались Ансгар и Эмиль фон Батист, итоварищи по оружию, самые старшие из детей, а так же Первый Советник и сам Император. Последний предложил себя в качестве «отца» для Ульриха. Многие были шокированы, однако монарх заявил, что он сделает то же самое для любого чародея, что захочет вернуться в страну, ведь во время Чистки они наверняка потеряли всех родных.

Невеста была в бело-зеленом платье цветов своего дома. Ее глаз прикрывала богато украшенная повязка. В ее золотые волосы были вплетены цветы. Камни в ее серебряной диадеме просто пылали на солнце. Она была так прекрасна, что у Ульриха перехватило дыхание. Даже шрамы не могли испортить ее красоту. Он взял ее за руку стоя в центре Дворца Сочетаний. Толпа вокруг ликовала. Они произнесли священные слова клятвы: «Перед членами дома, жившими и живущими, перед всеми собравшимися, перед народом Империи. Клянемся. Стоять вместе до конца, быть друг для друга щитом и мечем, уважать друг друга и вечно любить. Пока наши сердца бьются в унисон, нас никто не остановит». Клятва вышла довольно агрессивной, но ведь и сами жених с невестой были таковыми, да делом уже доказали это. Они поцеловались и тем самым закрепили свой союз.

К ним вышла женщина средних лет, с довольно развитой мускулатурой. Она была главой ордена «Дубовой Розы» он был одним из старейших в Империи. Дело в том, что с древних времен стране приходилось много воевать, в связи, с чем мужское население или сильно сокращалось или в некоторые моменты времени отсутствовало на месте, а при этом враги не дремали и женщины брали оружие в руки, дабы защитить свои дома. Иногда их называли Щитом Империи. В последствии традиция осталась, и был создан орден для дворянок и простолюдинок, где женщины посвящали себя воинскому делу, в основном они выступали как боевые чародеи, но в реальных войнах участвовали крайне редко. Главу ордена звали Гертруда из Логиревара, в молодости она сражалась вместе с крестьянами против орды кочевников с запада, которым удалось прорваться в центральные богатые регионы. Она начала свою речь:

– Мне отрадно выступать на таком событии в присутствии таких важных гостей. Сегодня состоится не только свадьба двух дворян, но и рождение новой легенды нашего ордена и всей страны. Я хочу воздать почести настоящему воплощению имперского духа, члену нашего ордена, Аните фон Адер. Она заработала свои шрамы в бою, защищая дом своего жениха. Именно она выполнила древний долг имперской женщины по защите дома в отсутствии мужчины. Я нарекаю ее «Великой Защитницей».

Затем был пир, чародейские выступления, дружеские соревнования. И многое другое. Праздник удался на все свои немаленькие деньги. Были поздравления и подарки, бесконечное число тостов. Все гости остались в большом восторге. Хотя для Ульриха было несколько болезненно стоять в саду, где погиб Кристан и где чуть не умерла Анита. Но в один миг все празднество закончилось. Анна провела молодоженов наверх, затем обняла каждого и сказала что она очень рада за них всех. После чего удалилась, сказав: «Эту ночь вы проведете только вдвоем».

Уже лежа на смятых простынях Ульрих подумал: «А жизнь то налаживается». Между ним и Анитой не было никаких барьеров, только взаимное уважение и благодарность.

Глава 25

До самого месяца Крови, когда опять начало холодать Ульрих занимался домашними делами, развитием бизнеса и связями. Ему удалось наладить поставки косметики в провинции для тамошней аристократии. Хотя в огромных объемах он не мог ее производить. Попросту не было чародеев. Его дети и так вместо тренировок занимались изготовлением необходимых материалов. Если бы не вражда с чародеями Воды он бы начал думать о разработке, например духов или еще чего-нибудь на крово-водной основе. Возможно, однажды это измениться. Тем более что благодаря Аните ему удалось расположить к себе множество мелких и средних фамилий. Всех так поразила ее история, что к ней приезжали журналисты и портретисты даже с восточного побережья. А она была крайне харизматична и легко располагала к себе людей. И вот уже в одном из залов особняка Адеров начались регулярные собрания женского клуба. Честно говоря, Ульрих не знал и знать не хотел, чем они там занимаются, но был уверен, что его жена говорит о нем только хорошее.

Кстати о хорошем, Анита и Анна очень легко сошлись. При этом семейное ложе они делили втроем. Их мужчине сперва казалось это немного странным, но девушки сами настояли на этом со словами: «Даже не думай, не будешь ты как кочевник ждать, пока одна из нас тебя посетит». Возразить ему было нечего, тем более что, наверное, ни одному мужчине в Империи так не везло.

Но все когда-нибудь заканчивается. И вот Ульриха призывают во дворец. Оглашают список имен и мест для посещения. Прикомандировывают к Красному отряду и отправляют с «инспекцией» в несколько провинций Империи. Главной ее целью было убийство либо же арест некоторых имперских чиновников, аристократов и даже двух губернаторов. Так же присутствовали цели, которые Ульрих должен был ликвидировать в одиночку. Так как против них не удалось найти необходимых доказательств. Как выразился фон Клейст: «Это слишком тонкая работа, чтобы доверить ее даже таким отличным людям как Маркус и Мартин».

За время всей этой поездки Ульрих понял только одно. Империя это колосс на гниющих изъеденных червями ногах, даже хуже скорее это жирная свинья, пожираемая дикими собаками, которых Император пытается оттащить цепью. Эта та суровая, правда, которая недоступна жителям Цендранга, им просто не видно из-за высоких стен. Все это процветание насквозь пропитанное коррупцией на всех уровнях, может быть в миг сметено достойной внешней угрозой, одна таковой не находилось уже долгие лета. Доходило до абсурда. Мэр одного из городов на Морском Пути, тракте, ведущем от столицы к восточному побережью, сидя на золотой подушке, заявлял, что он кристально честны человек, хотя были все свидетельства того, что он сливал все подробности операций, проводимых войсками в целях поимки разбойников, этим самым разбойникам. Некоторые и вовсе покрывали работорговлю, а это гнусное занятие было запрещено уже при шестом от основания Империи императоре Вильгельме IIIфон Кирхайсе. Все враги государства заплатили сполна, их дома горели, семьи рыдали, а и головы были насажены на пики, дабы каждый видел, что теперь в стране наводится порядок железной рукой, и что от Максимильяна IV ничего не ускользает.

Особое удовольствие Ульриху доставило убийство одного из казначеев провинции Азарел, что на северо-востоке Империи. Именно этот человек держал у себя казну собранную провинциальным вассалами Роенталей, часть из которой они потратили на нападение на дом Ульриха. Он был крайне полезен красноволосому, так как с его помощью он раскрыл источники финансирования его врагов. Эта информация обязательно дойдет до Жиля Вереска и его банды.

Оставалось надеяться, что все было проделано не зря, и что Империя скоро излечиться от своих болезней, а Ульриху перестанут досаждать Великие Дома и их вассалы.

Наконец фон Адер вернулся домой в Цендранг. Так и завершился первый год пребывания его в Империи. Он бы назвал его крайне продуктивным. Однако теперь к нему будут внимательно присматриваться даже те, кто хранил нейтралитет. Ведь те изменения, что он влечет за собой, им могут не сильно понравиться.

Глава 26

– Я уверен столичные газеты еще долго будут обсуждать ваш эксцентричный поступок. Хотя возможно кто-то поверит, что тут действительно делю в любви. – Улыбнулся фон Клейст.

– Да знаете мне как-то без разницы. – Сказал Ульрих, потирая обручальные браслеты, по одному на каждую из его жен.

– Понимаю. Давайте теперь обсудим предстоящую поездку на Звездный Архипелаг. К вам присоединятся представители различных родов, дворцовые интриги, сами понимаете. Главой экспедиции, к сожалению, будете не вы, а заместитель дипломатического советника. Так же с вами будет несколько человек, с которыми я вас сейчас познакомлю.

В зал вошли четверо молодых людей. Каждый из них представился:

– Альберт фон Рихтер. – Поклонился низкий юноша.

– Манс фон Шмидт. – Поклонился молодой, но уже лысеющий преподаватель Университета.

– Маркус фон Кох. – Поклонился рыжий мужчина.

– Вим фон Роенталь. – Поклонился парень с такими тонкими чертами лица, что его можно было бы принять за женщину.

Ульрих недоуменно уставился на первого советника. Тот поспешил пояснить:

– Они все члены вассальных семей Роенталей. Так вышло, что они стоят достаточно низко в их иерархии. Однако с нашей поддержкой они смогут добиться успеха. Первым этапом станет эта поездка.

– А…

– Эти людям мы можем доверять. Они принесли многие жертвы ради нашего дела. А господин фон Шмидт из-за своих лекций чуть не вылетел из семьи. Так что думаю, вопрос о лояльности даже не стоит.

И вот уже Ульрих стоит на палубе имперского когга, огромного корабля с множеством бойниц для арбалетчиков. Всего в команду входило тридцати человек, а так же было около двадцати пассажиров. Вместе с Ульрихом в это путешествие отправился и Маркус фон Ройс, а так же чемпион гвардии Ансгар фон Фалкоринг. Их корабль сопровождался тремя кораблями поменьше. Чародеи Воды и Ветра были обязательным атрибутом каждого имперского корабля, именно их чары позволяли доминировать Империи на море. В былые времена целые флотилии сходились в чудовищных столкновениях и всюду вздымались чудовищные волны и ветра. Теперь же пираты являются единственной проблемой имперских мореплавателей.

Они держали курс на юг к скоплению островов под названием Звездный Архипелаг. Именно там обосновался чародейский Конклав. Именно туда уехало множество чародеев различных школ сразу после Чистки. Ослабленная Империя не решилась на открытую конфронтацию, и беглые чародеи организовали Конклав и взяли под контроль весь Звездный Архипелаг. Однако туда начали сбегаться все отбросы имперского общества. Мятежные аристократы, преступники, пираты. Все они начали создавать Звездному Архипелагу дурную славу. Из-за этого Архипелаг все реже начали посещать имперские торговцы, что привело к упадку. Именно на этом и хотел сыграть глава посольства, Имеррих фон Гелле. Это был воистину железный человек с хитростью лисы. Уж если бы кому и удалось вернуть чародеев Конклава обратно в Империю то только ему. Ульрих же должен был выступить тут в качестве козыря. Дабы у Конклава не было вопросов касательно честности Императора.

Путь до Лекута, единственного города на Архипелаге, должен был занять пять дней. Однако уже на второй день путешествия шторм решил внести свои коррективы. Чародеи Воды попросту проглядели его. Ульриху еще никогда не было так страшно. Ему и в спокойном состоянии море не нравилось, а здесь он и вовсе почуял настоящую беспомощность перед стихией. Однако капитан корабля Скрагг фон Молния, он был чародеем Воды из простолюдинов и взял в качестве фамилии название своего корабля, сохранял спокойствие. Вместе с остальными чародеями он гасил и отводил волны от корабля. Работа с таким количеством воды требовала огромной концентрации, ведь это была нестабильная сила. И все же вместе они справились. Ульриху казалось, что шторм длился уже несколько дней, хотя это было обманчивое ощущение.

Когда шторм, наконец, закончился, стало очевидно, что они совсем одни, вокруг лишь были маленькие островки. Все корабли эскорта разметало далеко друг от друга. Зато они вроде бы не сбились с курса. По крайней мере, так сказали Ульриху, тот не очень разбирался в морской навигации. Так прошел еще один день плавания, за это время удалось починить все те малые повреждения, которые получил когг из-за шторма. Когда солнце было в зените, наблюдатель выкрикнул:

– Два паруса по правому борту.

« Неужели свои смогли их найти» – подумал красноволосый. Однако капитан не разделял его мнения. Последовала команда и вся команда начала спешно готовиться к бою. Уже через пару минут стало ясно что это две пиратские галеры. Ульрих и Ансагр поднялись к капитану, они оба отвечали за безопасность посольства. Ульрих обратился к седеющему капитану:

– Что вы намерены делать капитан Скрагг?

– Нам точно не оторваться среди этих островков, уйти обратно в море не дает ветер. Значит, будем драться.

– Хорошо мы готовы. – Ответил Ансагр.

– Тогда так, используя высоту нашего борта, мы обстреляем одну галеру, и несколько ваших людей спрыгнут к ней на палубу. Оставшимся придется пойти на абордаж второй галеры, что бы она сама нас не протаранила. Так что оставляю это на вас. Будьте готовы у них на борту порядка тридцати человек. Гребцы, скорее всего не рабы, а члены команды, так что вам окажут сопротивление еще и там.

– Хорошо, тогда пойду я. – Сказал Ульрих.

– Я с тобой, подсвечу тебе чарами.

– Не смысла лучше руководи абордажем, мне свет не нужен, ты же знаешь. Со мной пару твоих ребят, Маркус и Вим.

– Эта членодевка? – Удивился Ансагр.

– Он хорошо дерется, наверное из-за того что он не чародей.

– Но мне было бы спокойнее, если бы с тобой были твои ученики, ты зря не разрешил им поехать.

– Это не место для детей.

– Некоторые из них уже не дети. Особенно после всего произошедшего.

По лицу Ульриха пробежала тень. Даже спустя полгода ему было тяжело вспоминать. Он и его отряд из семи человек приготовились к бою. На всех была легкая броня.

Когда до первой галеры оставалось всего ничего. Капитан закричал: «Держитесь!» И отвел корабль в сторону, и они прошли борт к борту. Для пиратов этот маневр не стал неожиданностью, они поспешно укрылись щитами от арбалетного залпа, хотя помогло это не всем. Но вот что для них стало неожиданностью, так это то, что на них рухнули вооруженные люди. Ульрих дрался со щитом в левой руке и с «Пожирателем» в правой. Для этого меча тут были идеальные условия, у большинства противников не было тяжелой брони, все же это были морские разбойники. И чем больше их умирало кругом, тем сильнее становился Ульрих. Стрелки с когга успели дать еще один залп, чем не слабо помогли отряду.

Вим с коротким мечем и кинжалом кружился по палубе как бешенный. Ударяя противников в уязвимые места, пока они были заняты другими членам отряда. Гвардия тоже показала себя с отличной стороны, превратившись в машину смерти.

Наконец все было кончено. Несколько абордажников получили ранения. Ульрих поспешил оказать им помощь. Противник же укрылся на палубе с гребцами, но отряд не спешил его штурмовать. Все ждали окончания сражения между коггом и второй галерой, которое уже началось. Хотя Ульрих забрал с собой лучших бойцов когга был преимущество в стрелках, так же там был Ансгар, который в сражении становился ходячей мясорубкой.

Маркус решил начать переговоры с осажденными пиратами:

– Именем Максимильяна VI сдавайтесь!

– Пошел ты, имперская собака. – Донеслось из-под палубы.

– Сдавайтесь, а то сожгу вас к черту.

– Попробуй, тогда драгоценные подданные твоего императора, что сидят на веслах сгорят вместе с нами.

В бессильной злобе Маркус зарычал. Ульрих, видя, что сражение с пиратами подходит к концу скомандовал:

– Сожгите галеру.

– Но ведь там пленники. – Попытался оспорить этот приказ Вим фон Роенталь.

– Возможно пленники! – Ответил ему Ульрих. – Вы готовы поставить под угрозу все наше предприятие взяв незнакомых людей на борт? Более того, отпустив этих пиратов, мы поставим под удар многих других людей. Вы готовы взять на себя такой риск?

Вим лишь опустил взгляд. Маркус поджег несколько факелов и направил силу пламени под палубу. Снизу послышались крики жутко гибнущих людей. Но эти крики уже никто не слушал, отряд понялся обратно на «Молнию». На ней как раз закончили убирать трупы, бой был довольно жарким, у второй галеры был абордажный мост, так что сражение состоялось на палубе когга. К счастью, никто из состава посольства не пострадал.

Корабль взял курс на юг к Лекуту. По расчетам капитана они должны были достигнуть его к следующему вечеру, если на них, конечно, не попытаются еще раз напасть пираты.

Глава 27

Наконец первое в жизни Ульриха плавание завершилось. «Молния» прибыла в порт без всяких препятствий. Охранные корабли Конклава, коих оказалось немного, завидев имперские вымпелы, тут же сопроводили гостей в гавань Лекута.

Город был прямой противоположностью имперской идеи о порядке и основательности. Он был просто нагромождением домов на неприветливых горах и скалах. В местных улочках и улицах можно было легко потеряться. И над всем этим высились башни крепости Небесный Столп. Она стала домом для Конклава чародеев. Оттуда они властвовали над Архипелагом. Хотя властвовали это громкое слово, все просто тянули одеяло на себя, из-за чего возникал хаос. В Цендранге все конечно было не прекрасно, но по сравнению с деятельностью Конклава… Об имперских порядках тут оставалось только мечтать. По сути, Звездный Архипелаг мог захватить из-за его слабости, но вот только в Конклаве состояли отличные чародеи, и окружить себя штормами и ураганами им бы труда не составило, потому с обитателями Небесного Столпа никто не связывался.

Когда посланцы пропалывали цепь островков, закрывающих гавань, они видели множество каботажных и рыбацких лодок, так же попадались тут и ловцы жемчуга. Действительно те из имперских торговцев, что были достаточно безумны и удачливы, чтобы добраться до Лекута зарабатывали целое состояние. К большому сожалению обитателей Архипелага если такие и находились, то денег для такого плавания они не имели. Вот и вынуждены были местные ждать у моря погоды и имперских купцов, дабы обменять свой жемчуг на металл, мясо и ткань.

Имеррих фон Гелле стоя на палубе, видел, что в гавани нет приличных торговых кораблей, и лишь улыбался. Он всегда считал, что сражения выигрываются еще до их начала, это было справедливо для переговоров. Потому он обстоятельно месяцами узнавал про торговлю с Лекутом вплоть до имен конкретных торговцев, что заходят в местный порт, благо их можно было по пальцам одной руки пересчитать. Теперь-то он заставит слушать этих анархистов, они хлебнули своих вольностей, которые притянули к ним всякий сброд, в том числе и пиратов. Кстати про сброд нужно запретить членам посольства передвигаться поодиночке, ну кроме Ульриха фон Адера и Вима фон Роенталя, гибелью последнего его семья не опечалится.

Наконец мостки опустились и первым на берег сошли Ансгар и Ульрих. Их уже встречала делегация от Конклава, они были разодеты не так помпезно, как обычно одеваются люди подобного рода в Империи. Глава делегации начал:

– Давно у нас не было в порту имперских коггов. Рады приветствовать вас в порте Лекут.

– Мы послы Императора Максимильяна VI. – Поклонился Ульрих. – Он шлет приветствие вам.

– Ради простого приветствия вы бы не стали сюда соваться. – Ответил один из чародеев, придирчиво осматривая повреждения на корабле.

– Это действительно так. Но я думаю, вы как добрые имперцы пригласите послов Императора к себе?

– Всенепременно.

После всех необходимых процедур, имперских послов проводили в крепость. Как и в случае с морем, Ульрих решил полностью довериться профессионалам и оказывать им всяческое содействие. Тем более что Имеррих фон Гелле был явно из таких. Потому первый раунд переговоров начался прямо на обеде. Имеррих вытирая рот платком заявил:

– Отличная рыба, давненько я такой не ел, жаль, конечно, что на мой вкус специй маловато. – Он повернулся к Ульриху. – Вы согласны господин фон Адер?

Все начали перешептываться. Конечно же многие знали эту фамилию. Тот лишь невозмутимо ответил:

– Полностью согласен. Но я больше люблю мясо, особенно стейки. Жаль что их нет на столе.

Он был готов поклясться, что слышит скрежет зубов. Фон Гелле вновь заговорил:

– Причину этого мы все понимаем, более того мы сами ощутили не себе ярость пиратов. Только имперская непоколебимость вытащила нас из передряги.

– Да, пираты являются большой бедой для всего Архипелага. – Попытался хоть что-то сказать Магнус фон Рейхенау, формальный глава Конклава.

– Уверен, что вы понимаете причину их разгула? – Глаза имперского посла сузились. – Имей вы патрульную систему, вы бы давно покончили с этой напастью.

– Кораблей у нас не хватает даже для защиты поселений.

– Потому Империя протянет вам руку помощи.

– Зачем нам ваша рука? – Взвился один из чародеев Конклава.

– Чтобы у вас была нормальная торговля. – Усмехнулся фон Гелле. – Мы еще не были на вашем рынке. Но уверен, что даже обычное зерно идет на вес золота.

– Тот, кто выбирает между бедностью и бесчестьем, получает и то и другое. – Заявил один из самых старых чародеев. – Мы пришли сюда из-за несправедливостей, творящихся в Империи. Мы были не согласны с этим, и мы знали на что шли. Не надейтесь, что мы позволим вашему флоту диктовать нам условия.

– О, я вижу уважаемый, что вы немало пожили лет при Максимильяне V. Но вы же видите, что рядом со мной сидит прекрасный красноволосый юноша, фамилию которого вы уже знаете. – Ансагр ступил в дело и хлопнул Ульриха по плечу. – Думаю, вам всем вполне очевидно, что прошлое осталось в прошлом. Не так ли господин младший советник Имперской инспекции?

– Да. Император даровал мне амнистию и полностью восстановил в правах. – Отхлебнул Ульрих немного фруктового вина. – Сейчас у меня большая счастливая семья и мне на что жаловаться.

– Если вы принимаете эти подачки после всего произошедшего, мне просто жаль ваших предков. – Ухмыльнулся молодой чародей.

По залу прокатился гул. Ульрих лишь усмехнулся:

– Мои к счастью не видят моего «позора». А вот вашим приходится краснеть все время. Надеюсь, у вас найдется еще одна напыщенная цитата из замшелой книжонки времен Однолетних Династий, чтобы унизить гостя? Если нет, то я сделаю вид, что вас не существует.

Парень закипел от гнева:

– Не будь вы послом…

– Знаете, я как глава посольства могу дозволить вам решить это дело, как подобает мужчинам. Однако без чар и оружия, только кулаки. Вы же оба не против?

Чародей Конклава понял, что он попался. Ульрих не выглядел таким страшным как тот же Ансагр, но была же причина, по которой он сошел на берег первым. Тут уж действительно выбор между «бедностью и бесчестьем». Ульрих улыбнулся:

– Я с большим удовольствием бы подрался.

Чародеи Конклава были парнями не робкого десятка. Они соорудили ринг прямо в обеденном зале и даже начали делать ставки. «Куда же скатилась местная аристократия?» – подумал про себя красноволосый. А еще он думал о причинах, по которым Имеррих фон Гелле разрешил этот мордобой.

Но делать было нечего, оставалось только вбить этого дурака в пол. Наконец он решил оценить своего противника. Это был парень схожего телосложения и возраста. Однако было видно, что он держится неуверенно. Конечно, и для Ульриха это будет не самый простой бой, дедушка кулачному бою учил его мало, в основном пологая что если и придется драться голыми руками, то это будет подворотня или кабак, и что лучше просто сбежать из такой драки. Как он говорил: «В кулаках нет ни души, ни чести».

Наконец они сошлись в схватке. Первый удар противник Ульриха заблокировал, сказался малый опыт в кулачных боях. Так и продолжал наносить он бестолковые удары, пока его противник просто блокировал и уворачивался. Пока, наконец, откуда то из толпы он не услышал крик Рхотхиала:

– Бей с ноги азглон.

Последнее слово было монкским ругательством. Они любили такие словечки, видимо думали, что остальные жители Империи их не понимают. А еще они очень любят фамильярничать как сейчас, однако совет был дельным. Ульрих сделал вид, что опять хочет ударить в голову, но вместо этого ударил ногой прямо под выставленный блок. Удар пришелся в живот от чего у его противника перехватило дыхание, этого хватило красноволосому чтобы начать бить в лицо своего противника. Тот был на удивление стойким, но все же эти удары предрешили исход схватки. Хотя удивить Ульриха этот чародей смог. Он чуть не взял фон Адера в захват с намерением повалить на пол. Тем не менее, победа была за имперцем.

После боя было объявлено, что старые обиды забыты, открыто еще много разного вина и обед плавно перетек в попойку. Нельзя было сказать, что Лекут Ульриху понравился, но местные нравы были куда лучше столичных.

Глава 28

— Итак, господин фон Адер, мы очень хотим узнать как обстоят дела в Империи? — Спросил один из собравшихся в небольшом зале Небесного Столпа.

— Как обычно. Как говорил великий Фендор Мудрец: «И через тысячу лет камень не сдвинется с места». — Устало ответил Ульрих. — Хотя, я живу в стране всего год и всего знать не могу. Но на мой и не только взгляд все как всегда, Великие Дома на коне и старательно вбивают в головы остальных что так и должно быть.

— А я говорил что Максимильяну V нужно было не перераспределять власть между домами, а просто забирать ее. — Встрял один из стариков. — А что вы можете сказать по Максимильяна VI?

Краем глаза Ульрих заметил что некоторые собравшиеся что-то записывают или наоборот сверяются со старыми записями. У Конклава не часто бывают гости и всю информацию про Империю они поглощают с жадностью. Красноволосый решил отвечать честно:

— На мой взгляд он пытается исправить ситуацию. Он не дает Великим Домам слишком наглеть и всегда ищет способ их ослабить. Своей целью он поставил вернуть все что утратила страна из-за Чистки. На мой скромный взгляд вполне неплохая идея.

— А какова ваша роль в этом? — Спросил фон Рейхенау.

— Ну что вы. Какая роль, я просто рад вернуться домой.

— Не лукавьте в этом посольстве вы не для охраны. С материка к нам уже присылали послов. Ничем это не кончилось. Мы слишком не доверяем Империи. А теперь тут первый амнистированый.

— Зрите в корень. — Усмехнулся Ульрих. — Скажем так, Император и я скорее надеялись что моему примеру последуют одиночки которые до сих пор прячутся на фронтите или в трущобах больших городов. Но за целый год никто так и не вышел. И тут он обратил свой взор на вас. Завтра господин Имеррих фон Геле зачитает вам предложение Его Величества.

— Они не стоят и гроша. — Пробормотал кто-то.

— Поверьте оно весьма неплохое. Плюс вам точно не придется участвовать в политической игре. Во Дворце позаботятся об этом.

Он попал в самую точку. Большинство из тех кто задолго до Чистки уходил на Архипелаг ненавидело политику. Кроме чар им больше ничего не нужно было. А тут было и солнце, и ветер, и вода, даже где-то был вулкан. Все школы могли тут использоваться с большой эффективностью, позволяя раскрывать новые тайны и совершенствовать мастерство.

Когда Ульрих вернулся в башню которую выделили для размещения посольства фон Гелле поприветствовал его:

— Надеюсь ваша беседа с этими крысами была плодотворной?

— Вы крайне недипломатичны. — Фыркнул Ульрих. — Действительно, мне она показались полезной. Но думаю даже без нее им уже надоела рыба. Даже их сердца об этом говорят. Они так или иначе согласятся на все.

— Просто я называю вещи своими именами. Они просто трусы, которые покинули страну в важный момент.

— Но ведь это сыграло вашей семье на руку. — Не сдержался Ульрих.

— На руку моей семье сыграет выживаемость страны. — В голосе дипломата была сталь. — Сейчас она под угрозой именно из-за трусости.

— В этом я с вами согласен. Именно по этому вы устроили тот мордобой, чтобы показать нашу силу?

— Да. — Невозмутимо ответил фон Гелле.

Распрощавшись с послом красноволосый наконец отправился спать. Завтра настанет время ультиматума, ведь приходу товаров могут помешать не только пираты, и если народ Лекута желает есть много и вкусно ему придется признать над собой Империю.

На самой скучной части переговоров Ульрих не присутствовал, но ему и не нужно было. Он ничего не смыслил в квотах, пошлинах и налоговых льготах. Потому чародей уединился в библиотеке, которую ему милостиво предоставили члены Конклава. Интресных книг там было мало, они скорее были полезны с академической точки зрения, чтобы больше узнать о заблуждениях и предрассудках чародеев древности. Однако там была книга прямиком из библиотеки Смотрящих. Там он нашел упоминания различных зачарований, в том числе тех что позволяли усилить не-чародеев при помощи кровавых узоров, подобных тем что использовал он сам. А так же весьма любопытное «Кипение крови», которое не имело практического слыла, однако наталкивало на определенные идеи, более того обнаружились чары позволяющие убивать противника годами, заставляя его страдать от болезней крови. Но на самой интересной оказалась смелая идея выдвинутая автором, о том что можно заставить силу заключенную в крови живого существа выделиться самой, это открывало большой потенциал для использования. Осталось только придумать как это сделать, но шансов у Ульриха было мало, ведь множество членов ордена думали над этим многие десятилетия, но ничего так и не придумали.

Так же он прогулялся по самому Лекуту. Город оказался крайне хаотичным и очень отличался от городов на материке. Все эти нагромождения непонятно из чего сделанных зданий создавали странное ощущение, будто тут и не люди жили вовсе. Зато Ульриху удалось попробовать местных фруктов и выпить свежевыжатого сока из них же. Он даже купил себе простенькую шляпу от солнца, она конечно не подходила к его наряду, но солнце было страшнее любых недоуменных модников. В своей прогулке он не было беспечен конечно же. Красноволый все время прислуживался к сердцебиениям окружающих людей. К счастью все обошлось и за все время прогулки его никто не побеспокоил.

Через два дня напряженных торгов, то есть переговоров, говоря на языке дипломатов. Все наконец успокоились и пришли к соглашению. Звездный Архипелаг снова возвращался под контроль Империи, но Лекут объявлялся свободным городом. Этот статус давал ему автономию внутри страны. Имперским войскам запрещалось здесь размещаться на долгое время, только в случае активных действий против пиратов или иных обстоятельств. Тем самым Конклав собирался избежать диктата со стороны военных чиновников, которые заправляли всеми делами в каждом втором морском порту в Империи.

Было решено взять с собой представителей Конклава. Имеррих уже представлял стоя на пирсе, после шикарного празднества, как он триумфально возвратиться в столицу. Но его планы жестоко обломали. Ансагр и Ульрих сообщили отварную новость:

— К чему такие сложности? — Удивился посол.

— К тому что если вас не попытались убить противники этого воссоединения здесь, то это не значит что вас не попытаются убить в Империи. — Ответил ему Ульрих.

— Да, думаю если никто из нас не вернется во Дворец, то Конклав объявят врагом, даже без твердых доказательств их вины. — Почесал бороду фон Гелле. — Хорошо, действуйте как считаете нужным.

Это была одна из идей первого советника. Он опасался предателей на флоте, которые могли бы попытаться убить послов. Тем более теперь, когда кораблей эскорта не было. Вот и решили действовать именно по этому плану. Таких у них имелось множество, на все случаи жизни.

Когда наконец все погрузились на Молнию, она отчалила от берега. Огромное число населения собралось в порту чтобы проводить корабль. Два небольших корабля выступили в качестве эскорта, они должны были провести имперский корабль до открытого моря, а затем вернуться в порт, ибо Конклаву не очень не хватало кораблей для защиты своих рыбаков и каботажников.

К большому удивлению и облегчению Ульриха на них не попытались напасть пираты. Хотя экспедиция обнаружила один из кораблей эскорта, с которым они начинали плавание от берегов материка. Корабль знатно потрепало во время шторма, а затем он нарвался на пиратов, вся команда была перебита.

Наконец они вышли в открытое море и красноволосый про себя отметил что он уже привык ко всем этим морским делам, хотя до морского волка ему конечно далеко. До нужного места они рассчитывали добраться за семь дней, хотя вроде бы по карте все расстояния выглядели несколько иначе. Но чародею было на это плевать, он всю дорогу читал книги, которые ему подарили в библиотеке Конклава, общался с различными людьми и вообще жил на корабле в свое удовольствие. Тут он был невластен и потому мог просто сесть и ничего не делать, лишь смотреть на исчезающие вдалеке пальмовые острова. Корабль же продолжил свое невозмутимое движение на северо-восток.

Возможно на их стороне была удача или холодный расчет но на корабли предателей они не нарвались и к исходу седьмого дня увидели стены Соленого Мыса. Возле мыса находилось одноименное портовое поселение. Сколь нибудь примечательным и мыс и порт назвать было сложно, единственное что их выделяло так эта их уникальность на всем остальном ландшафте. Все остальное было еще менее примечательным.

Корабль под императорским вымпелом никто не посмел остановить и они без проблем причалили. Когда началась выгрузка к Ульриху подскочил чернявый пацан с вопросом:

— Интересуетесь монкскими шкафами?

— Меня интересуют комоды. — С улыбкой ответил чародей.

— В таком случае приходите в Пену, это трактир такой.

— Хорошо приду.

Это была весточка от группы агентов первого советника, которые следили за обстановкой в городе и окрестностях. Возглавлял ее Гюнтер фон Нирн, тот самый чародей-наемник, он крайне приглянулся фон Клейсту и теперь регулярно выполняет его поручения. Ульрих решил не откладывать с ним встречу, тем более что поговорить с местным губернатором могут и без него. Этот разговор нужен ради того чтобы убедить возможных противников, с которыми наверняка связан местный правитель, что послы продолжат путь на «Молнии» обратно в столицу сразу после небольшого ремонта. В то время как Ульрих с отрядом отвлекут внимание на себя выдвинувшись из города сразу же, что опять таки должно внести неразбериху в ряды неприятеля.

В таверне было шумно, грязно и просто отвратительно. Просто отличное место для подобной встречи. Ульрих подозревая о качестве того места куда он отправляется, переоделся в простую одежду, голову прикрыл капюшоном. В заведении за одним из столов его ожидал его давний знакомый и некогда противник. Когда красноволосый присел напротив него, тот чуть не подскочил:

— Ну и мастер ты маскировки, я уже было подумал что это опять пьянь нарывается.

— Хватит шуток. Все по плану? — Серьезно спросил Ульрих.

— Это я у тебя должен спрашивать. — Ответил бывший наемник отхлебнув пива. — Раз вы тут значит что-то пошло не так.

— Чертов шторм уничтожил наш эскорт. Мы решили действовать по этому плану. Так у вас все готово или нет?

— Да, карета есть, люди тоже, готовы сорваться отсюда в любой момент. Я бы даже сказал что мы очень хотим сорваться. Надоел мне этот соленый город и эта сраная таверна.

Трактирщик кажется что-то услышал и повернулся в сторону Гюнтера. Тот лишь невозмутимо выкрикнул:

— Да я про твое сраное заведение говорю. Хоть бы кота завел чтобы крыс ловил. — Затем он повернулся к Ульриху. — Пошли отсюда, познакомлю с отрядом.

Ульрих собирался взять с собой только Рхотхиала и Маркуса. Ансагар по долгу службы должен был охранять высоких гостей. Наверняка «Роенталь и вассалы» тоже не откажутся поехать, но толку от них особо не будет, разве что ради развлечения, с тем же фон Шмидтом им всегда было о чем поговорить. Так что отряд Гюнтера должен был стать щитом в случае если противник решит сделать ход. К счастью они оказались вполне себе профессионалами, по которым правда виселица плачет. Но в ремесле Ульриха это скорее достоинство чем недостаток.

Затем он попрощался с Ансагром, с один из немногих его настоящих друзей, а так же с Мансом и остальными. Больше всех на прощании его удивил Вим, он отвел Ульриха в сторону и передал ему амулет со словами:

— Спасибо что позволили поучаствовать в этом приключении. Не знаю сколько эта безделушка стоит, но для меня это настоящее сокровище. Мне его подарил мой наставник. А теперь я дарю вам в знак уважения.

Удивительно, не смотря на то что они с этим женоподобным парнем были одного возраста, Ульрих чувствовал себя старым по сравнению с ним. Ведь для Вима это было приключение, его первое и чертовски опасное приключение. А вот для самого Ульриха это была просто работа. Очередная поездка. Возможно очередное убийство. Это уже не было таким событием. Хотел бы фон Адер сказать, что он так изменился за год, но на самом деле, в день когда он оставил дом на болоте, он уже был таким. В водовороте собственных мыслей Ульрих чуть не позабыл то что ему сказал Вим минуту назад:

— Как я могу принять что-то столь ценное? Это я должен благодарить тебя, ведь именно ты помог нам на галере. Оставайся так же целеустремлен как в сражении и ты легко достигнешь высот в своем доме.

— Спасибо. Не знаю выйдет ли у меня. — Вздохнул Вим. — У меня едва хватило духу, чтобы победить моего старшего брата в борьбе за место в посольстве.

— Но ведь хватило же. Надеюсь мы еще встретимся.

Ульриху этот парень понравился. Он бы наверняка добился большего, если бы не его внешность, из-за которой он утратил уверенность.

Так же Ульрих попрощался с Имеррихом фон Геле. Посол заявил витая в облаках:

— Жаль вы не разделите мой триумф во дворце.

— Так или иначе он ваш, я лишь охранял вас. — Сдержано ответил Ульрих.

— Помяните мое слово. Нельзя добиться чего-то соблюдая правила и скромничая. — Тут ответил фон Геле, видимо это была болезненная тема для него. — Не надейтесь что вас самих оценит кто-то другой. Ни один торговец на рынке не станет скромничать, так и вам не следует. Вы ведь политик, вы торгуете людскими умами.

Эту мысль все еще молодой чародей запомнил надолго.

Глава 29

На следующее утро кавалькада всадников покинула город. Их маршрут до столицы должен был пройти вдоль побережья, а затем перейти на Большой тракт и привести их в столицу. Такой путь должен был занять от двух до трех недель. При чем проходил он по довольно живописным местам. По пути им встречались торговцы, колонисты и просто путешественники. Типичная картина для юга Империи. Однако когда на пути им встретились люди похожие на беженцев, весь отряд очень насторожился. Ульрих приказал остановиться и направил коня к этой колонне обездоленных. Не спешиваясь он спросил:

— Какая беда приключилась у вас граждане?

— Война, господин чародей. — Ответил один из матерых мужиков.

— Какая такая война? С кем? — Опешил Ульрих.

— А черт его знает. То ли банда большая какая собралась, то ли кочевники напали. — Мужик сплюнул на землю. — Мы их прихода дожидаться не стали. Решили отвести баб и детей в Нойстром. Но весь город погорел. Во сейчас думаем идти на юг под защиту Соленого Мыса или еще куда.

— А почему не на север?

— Так большинство туда и валит, так по дорогам потому не проехать.

Эти новости выбили Ульриха из колеи. Что значит война? Этого слова довольно долго не слышали. Еще и Нойстром сожгли. Город не очень большой, но тысяч пять там будет точно. Нужно бросать всю эту затею с отвлечением внимания, все равно за неделю ничего не произошло. Он вернулся к отряду:

— Так все отменяется едем на северо-восток. Эти крестьяне бежали оттуда, они сами не знают от кого. Но Нойстром сожгли, значит это не просто кучка разбойников.

— О пошла жара. — Воскликнул кто-то.

— Не так резво. Просто смотрим что да как и валим с докладом к ближайшему связному. — Осадил всех Маркус. — Мало ли в столицу до сих пор никто из местных чинов ничего не доложил.

На ближайшем перекрестке отряд свернул на новое направление. Чем дальше они ехали тем больше беженцев они встречали на дорогах. Все они как один говорил что в глаза не видели врага, но хоть удалось узнать где искать имперскую армию. Армия устроила штаб прямо на руинах Нойстрома. И Ульрих с отрядом решили направиться туда. Уж кто-то а военные должны знать обстановку. Достигнуть намеченной цели они должны были к утру следующего дня.

Встать лагерем пришлось недалеко от разоренной деревни. К счастью, местные жители заранее ушли отсюда, и никто не пострадал. Ульрих решил встать первым в дозор, так как чего чарам тьма не помеха. С ним заступил один из наемников. Всего в отряде у них было двенадцать человек. Помимо Ульриха, Гюнтера и Маркуса, в отряде был еще чародей Земли. Так что их можно было назвать серьезной силой.

Когда Ульрих уже начал клевать носом и жалеть что тут нигде не хорошего источника крови, он услышал сердцебиения трех больших существ, скорее всего коней, а так же около десятка человеческих. Чародей приказал будить отряд а сам выдвинулся ближе к дороге по которой двигался возможный враг. Наконец в слабом лунном свете он увидел несколько солдат имперской армии, а с ними несколько человек похожих на горожан. Наверняка это и есть те кто ответственны за все здесь происходящее. Отряд Ульриха, наскоро собравшийся, занял позицию рядом с ним. Гюнтер присев рядом спросил:

— Что будем делать с этими ребятками?

— Подпустим их ближе. — Скомандовал Ульрих. — Окружим и пускай ты с Маркусом зажжете факелы. Выясним кто это такие.

Так и сделали. Вокруг неизвестного отряда вспыхнули огни, от чего те сразу растерялись. Ульрих держа щит и меч наготове прокричал:

— Именем Императора сдавайтесь!

Вместо того чтобы попытаться сбежать или заговорить, неизвестные лишь с боевым кличем бросились вперед. Нескольких тут же свалили арбалетные болты выпущенные из кустов. Ульриху же пришлось уворачиваться от бросившейся на него лошади. А затем тут же вступить в схватку с каким-то простолюдином. Тот оказался довольно слаб и нанес лишь один удар по щиту, который чародей легко отбил, а затем рубанул противника в колено. «Пожиратель» с легкость разнес коленную чашечку. Ульриху пришлось отразить удар всадника, которого затем свалил алебардой один из наемников.

Бой быстро закончился, серьезно никто из отряда не пострадал. Что было самым интересным так это то что у их противников не было никакого желания сдаваться, хотя их поражение было очевидно. Живыми но сильно раненными удалось взять только двоих. Ульрих поддерживал в них жизнь пока Гюнтер вел допрос:

— Кто вы такие?

— Первые действительно свободные люди. — Ответил человек в форме имперской армии.

— Вот как. Так это от вас бегут крестьяне? — Вскинул бровь Гюнтер.

— Просто они пока еще не понимают. — Вскинулся молодой простолюдин, тот самый, что дрался с Ульрихом.

— Чего?

— Путь к высшей справедливости тернист и требует от нас самопожертвования. — Словно цитируя ответил солдат.

— Отвечай по существу. Вы решили восстать против Императора. Какова ваша численность и где основные силы?

— Мы не восстаем против него. Просто хотим чтобы он нас услышал. Чиновники пьют кровь простого народа, а чародеи обращаются с нами как с дерьмом. Мы больше не хотим этого терпеть.

— Численность и местоположение? — С нажимом спросил Ульрих.

— Можете убить нас мы ничего больше не скажем.

— Какие пафосные слова. Хотя думаю вы мелкие сошки и так ничего не знаете.

Дабы не обременять себя пленными обоих повстанцев умертвили. Наемники выбрали себе из трофеев самое ценное, а так же поймали единственную выжившую лошадь. Как говориться: «Где прошел чиновник, торговцу делать нечего, а наемник что-нибудь да найдет.»

Утром отряд продолжил движение в сторону Нойстрома. Теперь им по пути подались следы небольших стычек, трупы животных, иногда людей, разбросанное вдоль дороги снаряжение, сожженные повозки. Было заметно что имперская армия проигрывала. Видимо повстанцы передвигаясь ночью устраивали засады на имперских снабженцев. Ульрих уже подумывал бросить карету, чтобы ускориться и самим не попасть в засаду. Но тут они встретили армейский разъезд. Оба отряда встали в нерешительности, но красновлосый достал знак имперского советника и солдаты приняли решение сопроводить отряд на базу. По дороге Ульрих расспрашивал офицера о положении дел, и как оказалось даже армия знает немного. Только то что в Нойстроме и нескольких других городах провинции Анскан, которая имела выход к морю, начались волнения, в результате которых местные представители власти были убиты, когда армейские части прибыли к Нойстрому, они увидели лишь руины. Повстанцы уничтожали все что могла использовать армия, а сами тем временем атаковали из засад. Ни о численности, ни о планах врага никто ничего не знал. Найти хоть какую-то их базу не удавалось. Так продолжалось уже неделю.

В командирском шатре царила напряженная атмосфера. Штабисты перешептывались и что-то помечали на картах и бумаге. Когда Ульрих вошел в шатер на секунду все уставились на него, но сразу же вернулись к работе. Офицер облаченный в дорогие доспехи поприветствовал гостя:

— Добрый день. Я полковник Йозеф фон Каплан, командир Сегетского Полка. Что привело имперского инспектора к нам?

— Я Ульрих фон Адер, будучи на поручении я услышал про сожжение Нойстрома и решил проверить так ли это, чтобы впоследствии доложить об этом своему начальству. — Отрапортовал Ульрих.

— Да ситуация крайне скверная, повстанцы налетают как ветер и исчезают в лесах. Я бы запросил подкрепления, но боюсь это только ухудшит ситуацию. Вам я рекомендую покинуть зону боев. — Устало сказал полковник. — Мои люди проведут вас более-менее безопасной дорогой.

— Мой отряд вполне боеспособен. И что самое главное мы можем действовать ночью, в отличии от ваших людей. Мы уже уничтожили небольшой отряд неприятеля. Не отсылайте нас, лучше придумайте как мы можем вам помочь.

— Гражданский чиновник рвется в бой?

— Не хотите моей помощи? Тогда я просто отправлюсь с докладом в столицу, как и собирался изначально.

— Ладно, ладно. Справились с их отрядом, говорите. Тогда думаю, мы что-нибудь придумаем.

Интерлюдия 7

В зале имперского Совета собрались первые лица государства. По традиции начинал все Первый советник:

— Сегодня мы собрались обсудить положении в провинции Анскан.

— Положение там не простое но армия одержит победу. — Ответил военный советник. — Сегетский полк недавно добился некоторого успеха в борьбе с повстанцами.

— А какова их цель? — Спросил советник по дипломатии.

— Об этом нас может просветить советник по экономике. Его человек как раз там.

— Да. Имперский инспектор Ульрих фон Адер, прибыл через неделю после начала боев туда. — Ответил экономический советник. — По его сообщениям повстанцы действуют яростно и умело, избегают открытого боя. Причиной восстания он считает сословное неравенство и плохую экономическую ситуацию в провинции. Именно они привели к тому, что там усилилось движение Всеобщей Справедливости. К сожалению, возложить на кого-либо ответственность за данную ситуацию не на кого, так как все местные чиновники перебиты. Местные теперь выступают за экономические послабления, а так же за равенство.

— Довольно глупое требование. Империя всегда стояла на иерархии. — Фыркнул военный советник. — Мы вскоре загоним их глубоко в леса и добьем.

— И получим новое восстание через пару лет. Или в другой провинции. — Парировал Первый советник. — По моим данным ячейки повстанцев есть по всей стране. Считаю нашей задачей является военное сокрушение этого движения, при этом введения некоторых послаблений в соседних провинциях как дар Императора.

Максимильян VI до этого сидевший в безмолвии:

— А этот фон Адер крайне энергичен. Я согласен с Первым советником. Однако я желаю чтобы по крайне мере одного из лидеров этого движения доставили ко мне.

Далее советники перешли к обсуждениям других вопросов.

Глава 30

Небольшой отряд из двадцати человек двигался по роще. Когда они углубились в заросли, красноволосый чародей вскинул руку. Все остановились. Маркус подошел к Ульриху:

— Ну что там слышно?

— Тише. — Ответил чародей. — За тем оврагом их наверное человек пятьдесят. Кажется просто отдыхают после рейда.

— Какой план?

— Пускай наш чародей Земли вместе с тремя парнями обойдет их сбоку, и использует чары чтобы сковать противника. А мы же ударим пока они не готовы. Пойдет?

— Да. Нормально. Хотя у нас будут потери.

Из кустов был виден лагерь повстанцев. Они специально не жгли костров, чтобы не выдать себя дымом, было видно, что часть из них заметает следы ведущие к лагерю. За три недели боев повстанцы стали гораздо более опытными. Но и имперская армия тоже. Полковник фон Каплан придумал тактику прочесывания разбив леса провинции на квадраты. Прочесывая поэтапно каждый из них удавалось выявлять вот такие лагеря и ликвидировать их. Зачастую даже меньшими силами. Так как на стороне повстанцев практически не выступали чародеи. Хотя пришлось отметить, что из других полков армии, солдаты периодически дезертировали по нескольку человек.

Отряд изготовился к бою. Оставалось лишь закричать: «Вперед!». И к лагерю вынеслась небольшая лавина людей. Повстанцы повскакивали со своим мест, те что ближе всего были к атакующим сразу заняли оборону. Видимо чтобы выиграть время для остальных. И тут в дело вступил чародей Земли. Грязь под ногами у бегающих повстанцев стала вязкой, затягивающей. Больше о беге и речи не шло. Горстка защитников так и не дождалась помощи. Нападающие изрубили их на части. Ульрих же пользуясь возможностью начал наносить кровавые узоры на лицо. Тем временем битва превратилась в отдельные схватки. Маркус с Гюнтером вступили в дело и над лагерем взметнулись огненные столбы. Тем временем часть повстанцев прорвалась к коням и уже намеревалась ускакать прочь. Ульрих усиленный своими чарами в несколько прыжков оказался возле них. «Хм, а если я постараюсь, то наверное смогу догнать и лошадь в таком состоянии» — подумал чародей. Одного из всадников он рубанул по ноге, а лошадь другого полоснул по боку. Только третьему удалось сбежать.

Они вернулись штаб с победой. Однако полковник был чернее тучи. А все дело было в том, что вчера два полка ушли ускоренным маршем на север, тем самым выйдя из подчинения, головы их старших офицеров были обнаружены на кольях. Видимо они решили присоединиться к основным силам повстанцев, которые теперь решили действовать открыто, тем самым показав свою силу. Если они одержат победу, то это покажет уязвимость власти, тогда бунты недовольных начнутся по всей стране. Допускать этого было нельзя. Генерал Гхорст фон Кринг, командующий всей операцией против повстанцев, приказал оставшимся в его распоряжении четырем полкам выдвигаться следом за повстанцами. Пришло время генерального сражения.

Полем битвы должен был стать Морской тракт. Огромная дорога ведущая от одного моря до другого. Иногда ее называли Варварской, ибо по ней шли от одних далеких варваров к другим. Армия повстанцев представляла из себя жалкое зрелище с точки зрения имперских военных. Множество различных легковооруженных отрядов, хотя становым хребтом являлись именно дезертиры из имперской армии. С некоторой досадой наблюдатели отметили, что у неприятеля хватает метальных машин, которые они захватили в городах. У имперских сил же было много тяжелой пехоты и кавалерии, так же к войскам в последний момент подоспели конные арбалетчики, которых сняли с западной границы с кочевниками. Сбрасывать со счетов чародеев, спешно призванных из соседних провинций, тоже было нельзя. В итоге повстанцы имели около 30 тысяч войска, а у их противников лишь 20 тысяч. Конечно можно было подождать подкреплений, однако повстанцы тоже не сидели сложа руки и их подкрепления тоже прибывали. Если дать им время, то они либо начнут партизанскую войну против имперских сил, сконцентрированных на небольшой территории, и тогда начнутся проблемы со снабжением, либо они начнут укрепляться, и тогда придется потратить много времени на, по сути, осаду. А командование этого не хотело. Они хотели вернуться в Цендранг с победой и головами.

Ульриха тоже не оставили без внимания, его задачей в этой битве должен был стать захват кого-то из лидеров повстанцев, ибо так пожелал Максимильян VI. Единственным вариантом достичь желаемом была это битва, в случае победы Империи, враги разлетятся словно семена одуванчиков на ветру, а случае поражения... даже думать об этом не хотелось. Хоть чародей ничего не смыслил войнах, он понимал, что лучшая битва эта та что выиграна до ее начала, просто противник об этом знать не должен до самого конца. И ему казалось что это имперцы чего-то не знают.

Наконец армии заняли позиции. Небольшие отряды уже начали прощупывать оборону. Пока командующие составляли планы. Чародеи готовились к битве: чародеи Воды высчитывали вероятность дождя, чародеи Огня на основе этих расчетов решали, будут ли они что-то поджигать, либо просто замораживать грязь на пути у тяжелой пехоты, чародеи Земли уже возводили небольшие валы вокруг лагеря, остальным оставалось лишь просто ждать. Вот и Ульрих просто устроился отдыхать. Хотя он и был формальным представителем чародеев-волонтеров при армии, он быстро спихнул эту обязанность на Маркуса, тот особо не сопротивлялся. Однако отдых красноволосого был прерван двумя странными бородатыми людьми, один из них был седеющим мужчиной, а второй был гораздо младше Ульриха. Мужчина представился:

— Готфрид фон Норен, чародей Боли.

При упоминании школы Ульрих слегка напрягся. Но мужчина выкинул руку для приветствия. Они пожали их, при чем Ульрих удивило, что тот пожал не ладонь, а предплечье, так здоровались только на севере. Красноволосый быстро пришел в себя:

— Чем могу помочь?

— Маркус фон Ройс сказал, что мне нужно поговорить с вами на тему предстоящей битвы. Думаю мы сможем помочь друг другу в подготовке.

Стало ясно к чему он клонит, судя по снаряжению, от которого прямо веяло пограничьем, они не лекари снимающее боль:

— А мне сказали, что свободный скот возможно будет через два дня.

— А кто говорит о скоте? — Усмехнулся младший чародей. — Мы с отцом смогли поймать парочку местных повстанцев.

— Понимаю. Но вы же не собираетесь его задействовать прямо перед нашими людьми, я думаю они не поймут.

— Я уже нашел подходящую полянку, думаю с вашей помощью нам разрешат ей воспользоваться.

— Хорошо, видимо прямо завтра и начнем сбор.

И вот уже ранним утром Ульрих и четверо чародеев Боли стояли на обычной полянке. Тут же на земле лежали связанные пленники, всего их было двенадцать человек. Хотя теперь их иначе как сосуды назвать было нельзя, в них была запечатана чародейская энергия, которая только ожидала высвобождения и сбора. Тем временем Ульрих и Готфрид вели беседу:

— Обычно мы используем молоты, они позволяют не убить жертву раньше времени, плюс ее можно оставить на потом и она не истечет кровью, ну это если бить грамотно. Это все конечно если у нас совсем нет времени. А так используются различные наборы.

— У нас все несколько проще, просто рубишь артерии и все. — Непринужденно ответил красноволосый. — Хотя некоторые стараются выпустить кровь без боли.

— Ну это все дальние отголоски вражды школ, чтобы не давать преимущества врагу, пока сам собираешь силу. — Пояснил чародей Боли. — Кстати про вражду, к нам не часто попадают газеты, но мне тут попался номер про Аскорь.

— Вы считаете разумны обсуждать такое прямо перед битвой?

— Расслабьтесь. Я просто хочу вам сказать, это правильно что этих выскочек поубивали. — Усмехнулся фон Норен. — Додуматься устроить культ, позор всей нашей школе.

Ульрих слегка расслабился и убрал руку подальше от меча. Не то что бы он очень поверил бородачу, но судя по сердцебиению, он не врал. Готфрид продолжил:

— Надеюсь, наша охрана нормально воспримет, то что мы сейчас будем делать. К сожалению я не смог привести на войну слуг, они нужны нашем дому.

— Не волнуйтесь, полковник фон Каплан выделил мне тех, кто сильнее всего пострадал от этого восстания. — Отмахнулся Ульрих. — Ну что приступаем по сигналу?

— Да. Нас попросили прибыть на левый фланг незамедлительно.

Диспозиция двух армий была классической. Повстанцы заняли позицию на холмах, где раньше располагалась крепость и спешно возводили там свою. А так же по флангам от него. Местность была довольно лесистой, хотя и были участки идеальные для всадников. Имперская армия выстроилась в классический порядок, всадники по флангам, а тяжелая пехота в центре. Небольшие отряды чародеев должны были оказывать поддержку наступающим, а так же прикрывать армию от внезапных атак из леса. Маркус и чародеи Огня и вовсе предлагали сжечь леса, чтобы противник не смог внезапно атаковать, но это предложение отклонили.

Наконец сражение началось. Конные арбалетчики словно ветер пронеслись к вражеским позициям. Повстанцы ожидая конной атаки выставили вперед огромные пики, однако всадники вместо атаки, остановились и дали залп из своих мощных арбалетов. В пограничье они используют и малые конные арбалеты, но для этого сражения специально применили такую тактику. Несколько десятков болтов таки нашли своих жертв. Затем всадники развернулись и ускакали к своим на перезарядку. И так раз за разом. Метальные машины повстанцев не могли нанести им большого вреда. Хотя командование решило не увлекаться и сразу после выдвижения центра отвело всадников назад. Левый фланг тоже скоро должен был выдвинуться.

Ульриха из задумчивости вывел крик одного из пленников, который видом понял в чем дело:

— Прошу пощадите. Лучше на каторгу, я не хочу так умирать.

— Раньше надо было думать. — Ответил фон Норен младший.

— Я не повстанец, я обычный торговец.

— Тебя поймали на помощи им.

— У меня семья, прошу вас пощадите.

— Заткнись. — Готфрид ударил торговца сапогом в лицо.

Затем он повернулся к сыну:

— Брун, я говорил тебе не болтать с сосудами.

— Прости отец. — Опустил голову парень.

Затем чародей достал зазубренный нож и начал кромсать свою жертву, предварительно приказав заткнуть всем пленникам рты. Ульрих невольно заинтересовал техникой, которую использовал Готфрид. В отличии от чародеев школы Крови, тот старался не резать крупные вены и артерии, чтобы не убить жертву раньше времени, при этом он старался не ввести ее в болевой шок. Красноволосый после того как Готфрид закончил с пленным, перерзал ему артерию и слил кровь в несколько склянок, обычно он так не делал, ибо даже ему трудно было удержать кровь от свертывания, но пару часов выиграть он мог. Затем он просто начал пить ее. Она на вкус была не очень, все же торговец вел не самый здоровый образ жизни. Затем он начал рисовать узор, но не на себе как обычно а на земле. Тут понадобилась кровь от двух жертв. Наконец они закончили в их распоряжении осталось еще восемь пленников. Готфрид перед уходом произнес:

— Этих оставим на другой раз. Их страх усилится и тогда мы сможем собрать больше Боли. Жаль мы не можем собирать их психические силы.

Ульрих же остался на месте и сидел в центре сложного рваного узора. Он придумал его сам. Узор напоминал ему дерево которое росло у него в особняке и цвело розовыми цветами. Фон Адер ушел в свое сознание и используя узор начал слушать окружение. Он чувствовал сердцебиения каждого, кто был в радиусе тысячи шагов от него. Минусом этих чар было то что его сознание разваливалось и растворялось, долго такое вытерпеть было трудно и опасно. Плюс иногда стук сердец сливался в единый вой и можно было лишь отличать скопления. Ульрих начал осматривать позиции правого фланга, который был близко к лесу. В этом лесу и был сейчас Ульрих. Он внимательно ощупывал пространство прямо перед собой. И тут немного правее он почуял множество людей, по крайней мере сотню. Он подошел к вестовому, который стоял на краю поляны:

— Неприятель собирается атаковать наших стрелков с фланга. Их около сотни, я попробую связать их боем. От помощи не откажусь.

— Против сотни?! — Удивился вестовой.

— Ну я же не буду драться честно. — Ухмыльнулся красноволосый.

Отряд повстанцев ожидал в засаде. Они притаились среди кустов и ждали сигнала. Вооружены они были бедно, даже стеганые куртки были не у всех. Командир отряда находившийся ближе всего к позициям врага выжидал, нужно было дождаться когда пехота отойдет от стрелков и тогда атаковать. Даже в таком случае это была самоубийством, но у командования был план и его нужно было придерживаться. Однако позади себя он услышал какую-то возню. Когда он обернулся то он увидел фигуру закованную в доспехи. Удивительно, но ему удалось обойти дозорных. Командир прокричал:

— Атакуйте его все вместе!

— Окружайте его!

Эта тактика действительно сработала. Словно зверь воин начал метаться в кругу. Однако затем он издал боевой клич, с разворота ударил повстанца решившего напасть на него со спины. В окружении открылась брешь, которой он сразу же воспользовался и сбежал. На земле же остались валяться убитые и раненные повстанцы. Всего их было около десятка. Командир приказал провести перекличку. Его отряд не досчитался восемнадцать человек. Один из людей воскликнул:

— Что это за демон такой?!

— Не важно, бежал он как трус. — Ответил другой.

И тут воина стоявшего рядом с командиром пронзила стрела. Он начал озираться в поисках стрелка, но на кругом были лишь густые заросли. Все кинулись в рассыпную, а те воины, у которых были щиты, поспешили укрыться за ними. Однако даже это не помогло, стрела пробила щит и убила его владельца. К счастью больше никто не погиб, стрелы ложились близко, но не достаточно. Тут командир понял, что этот тот воин забрал лук и стрелы у одного из его людей, и к счастью, в стрельбе он был плох. Однако как он стрелял сквозь заросли, как он узнавал где цель? Это все было не важно, пора была атаковать. Однако когда отряд выбежал из леса, слева от них появились всадники, они будто наверняка поджидали их. Командир даже не успел подумать, о том каким способом о них узнал противник, как был сражен копьем тяжелого кавалериста. Те же, кто решил укрыться в лесах, вновь столкнулись с ужасным воином. Он словно машина убивал убегающих в панике повстанцев, бывшие крестьяне были для него легкой добычей.

Когда Ульрих вышел из леса, его уже поджидали свои. Маркус подвел к нему его лошадь со словами:

— Ну и кровищи на тебе.

— Да, пришлось повозиться. — Сказал Ульрих, запрыгивая в седло. — Куда дальше? Думаю в лес они больше не сунуться.

— Пойдем на левый флаг, там просто пекло.

Отряд из двадцати всадников двинулся через все поле боя.

Глава 31

Левый фланг представлял из себя жалкое зрелище. Тяжелая конница атаковавшая на это фланге напоролась на ловушки повстанцев. Кони ломали ноги и падали в ямы, а повстанцы обстреливали их из метательных машин и луков. Конные арбалетчики пытались хоть что-то противопоставить противнику, спешившись со своих коней и начав стрелять в ответ. Однако этого было мало. Старшие офицеры погибли или пропали, небольшое число пехотинцев пыталась вытащить раненных всадников. Все выглядело как разгром. Маркус обратился к Ульриху:

— Есть предложения?

— Часть бойцов укрылась за щитами и телами лошадей. — Указал пальцем Ульрих. — Видишь?

— Ну да.

— Проведите меня туда.

— Понял.

К ним подбежало несколько пехотинцев с большими щитами и чародей Земли. Он должен был отслеживать ловушки в земле. Наконец бойцы построились в «черепаху» и быстрым шагом двинулись к пункту сопротивления. Дважды их чуть не накрыло снарядами метальных машин, но они прорвались. Всего в этой «крепости» из трупов собралось около двадцати человек. Тут же обнаружились его старые знакомые чародеи Боли. Они поприветствовали друг друга, и Ульрих тут же кинулся помогать раненным. Когда он остановил кровь у всех, он обратился к тем кто еще был в состоянии драться:

— На нужно прекратить этот обстрел. Те кто ранен, но может держать щит, прикрывайте меня и чародеев Боли вон до той линии. Остальные следуйте за нами, нам нужно увлечь весь фланг за собой. Готовы?

Ответом ему стали обреченные кивки. Чародей Крови сделал надрез на шее агонизирующей лошади и сняв шлем начал жадно пить ее кровь. Все были несколько шокированы, но сейчас были согласны с кем угодно воевать бок о бок лишь бы выбраться из-под обстрела.

Ульрих вылетел из укрытия под прикрытием щитов. Они бежали как бешеные, после каждого залпа кто-то падал. Но наконец они пересекли линию смерти. Именно за ней прекращался обстрел. Ульрих оглянулся на мгновенье и увидел как почти сотня человек бежит за ним. Красноволосый и фон Норены побежали вперед на врага. Как оказалось здесь их ожидали имперские пехотинцы-предатели с пиками. «Нужно только прорваться» — сказал сам себе чародей и рванул вперед. Пика лишь чиркнула по его шлему, а ее обладатель тут же лишился кисти. Предатели по бокам от Ульриха начали корчиться от невыносимой боли, это было делом рук его коллег. Всё! Они добились чего хотели, в стене строя появилась брешь, внутри которой начал бесноваться красноволосый без устали рубя противников. Наконец подоспели смельчаки, следовавшие за Ульрихом. С безумным криком они врубились в солдат, однако те не дрогнули, сказалась выучка. Фон Адер пошел на прорыв завлекая за собой людей, им оставалось прорваться через три шеренги, и вот уже можно было начинать бить лучников. Он наносил короткие удары и зачастую даже не отвлекался на защиту себя самого. Удар, удар и еще удар, и вот он выскочил в тыл строя. Перед ним оказалась толпа лучников, все вчерашние охотники с плохоньким вооружением. Легкая добыча. С Ульрихом так же прорвалось несколько воинов и чародеев. Охотников сковал страх и чары, чародей Земли превратил землю в клей, к которому липли ботинки. А Ульрих и остальные рубили врагов на части.

Видимо на холме заметили их действия, так как к противнику прибыло подкрепление в виде небольшого тяжелобронированного отряда. Прежде чем выйти на встречу к противнику, Ульрих оглядел поле боя. Левый фланг наконец воспрянул, прорыва подобные тому что устроил его отряд совершались повсеместно. Если они продолжат сражаться, то обязательно победят, нужно лишь дождаться подкрепления. Он выставил вперед себя фамильный меч, настоящее произведение оружейного искусства. Его противником оказался огромный воин в латах и с молотом в руках. Тот прокричал: — Смерть чародейским собакам!

Ульрих увернулся от его удара и тут же понял что кровавая пелена скоро спадет. Да и чар тут не помогут, чертова доспешная сталь помешает остановить сердце здоровяка. Красновлосому приходилось сражать еще и простыми повстанцами, которые так и норовили атаковать его со спины, однако он чувствовал и сердца и мог бить не глядя. Однако ему все же не повезло, здоровяк достал его. От удара молотом в грудь Ульрих отлетел. Поднялся чуть не подскользнувшись на гряз, лишь ради того чтобы получить молотом по выставленному щиту. Тот разлетелся в щепки, и чародею отчетливо послышался хруст кости. Противник вновь вознес молот для удара, однако за ним загорелся факел, а затем он заорал:

— Ааааа, горячо!

— Толь еще будет. — Послышался сзади насмешливый голос Маркуса.

Ноги воина присохли к земле, и он медленно начал зажариваться внутри своей брони. «Жуткая смерть» — подумал Ульрих. К нему наконец подоспел фон Норен-старший и начал снимать боль. Стало ясно, что рука сломана. Через десять минут подоспели всадники и пехотинцы, битва на левом фланге была выиграна. Фон Адер уже хотел продолжить атаку на холм, тем более что видимо теперь он тут командовал, потому как с докладами подбегали именно к нему. Однако его остановил Маркус:

— Все дальше без тебя. Ты указал нам путь. Иди лечи свою руку.

— Да плевать. Победа у нас в руках. — Отмахнулся Ульрих.

— Помоги раненным, они все кровью исходят, без тебя они просто не дойдут. — Схватил его за плечо Маркус. — Мне очень не нравиться, что мы не встретили вражеских кавалеристов.

— Может они на другом фланге?

— Там не места. Они наверняка где-то в другом месте.

— Хорошо. Удачи вам.

Ульриху выдали лошадь, и он выдвинулся во главе отряда раненных солдат в сторону штаба. От поля боя тянулись вереницы солдат, скакали вестовые на лошадях, под конвоем вели пленных, которых, правда, так и не доводили до места назначения. Чародей периодически делал остановки, чтобы помочь солдатам остановить кровь и очистить раны. Больше он ничего не мог для них сделать.

Когда до штаба, расположенного в покинутом селе, оставалась половина пути, Ульрих увидел там синюю вспышку. Это была работа единственного чародея Света, это был сигнал о помощи. Все же опасения Маркуса оправдались. Ульрих обратился к солдатам:

— Все, кто готов сражаться, идите за мной.

Пришпорив коня, он поскакал к штабу.

Глава 32

Ульрих влетел в бывший дом деревенского старосты, словно ветер. Генерал Гхорст фон Кринг склонился над картой вместе со своими подчиненными. Наконец он поднял голову:

— Не думал, что именно вы прибудете сюда первым, господин фон Адер.

— Я оказался неподалеку, мой генерал. — Поклонился чародей. — Что происходит?

— У вас сегодня хорошо это получается. А происходит нападение на штаб. Повстанцы обошли нас с тыла. К счастью наши дозорные смогли их заметить, но их по крайней мере тысяча. В охране у нас есть всего пару сотен солдат. Еще есть раненые и обслуга, но какой в них толк.

— Думаю, не я один видел синюю вспышку. Скоро наши полки пришлют кого-нибудь, тем более, что нам удалось взобраться на холм.

— Я бы на это не рассчитывал. Если битва выиграна, то те кто в ней победил смогут подняться в должности. Думаю, мои полковники захотят мое место. — Седой генерал покрутил усы. — По сути я сейчас не нужен.

— Тогда скачите отсюда.

— В таком случае я буду действительно не достоин своего места. Простите, что втянул вас. Этот сигнал был минутной слабостью.

Ульриху уже начало это надоедать:

— Знаете, вот почему эта страна гниет изнутри. Я не уйду и не брошу раненных, не брошу ваших людей. Вы пошлете сейчас вестовых, которые буду говорить всем, что здесь происходит. Никто не посмеет игнорировать это.

«Чертовы аристократы, их чертова гордость. Старик просто жаждет умереть со своими людьми, а не спасти их» — подумал Ульрих. Он налил себе травяную настойку и добавил крови из флакона, который он заполнил еще до сражения. Получилось неплохо, боль в груди почти прошла, да и руке стало легче. Жаль на лекаря времени уже нет, да и не умеют они быстро ставить на ноги.

Солдаты стояли на земляном валу и с тревогой всматривались в окружающие леса. К ним присоединился Ульрих и раненые. Всего защищать штаб были готовы четыреста человек. Зато были чародеи. Солнце сейчас было в зените, потому чародей Света был полон решимости стоять до конца. Раненный в ногу чародей Ветра заявил, что на пару пылевых облаков его еще хватит. Люди были готовы стоять и умирать на этих стенах. Жаль, что человек за ними этого не заслуживал.

Повстанцы сделали свой ход. С боевым кличем они выбежали из леса и понеслись на имперские позиции, их было явно больше тысячи. С обеих сторон понеслись арбалетные болты, стрелы, копья и даже обычные камни. Наконец нападавшие начали взбираться на вал. Жаль, что чародея Земли не было в штабе. Зато от вражеского обстрела удалось укрыться пылевой завесой, ветер сносил стрелы, и те даже иногда попадали по своим. Чародей Света ослеплял лезущих вверх повстанцев. Ульрих же рубил и рубил врагов. Меч превратился в мясницкий нож для готовки фарша. И тем не менее повстанцы кое-где смогли прорваться. Красноволосый прокричал:

— Держать строй, я беру их на себя.

Он спрыгнул с вала и начал методично убивать. Противник, дравшийся с обслугой, дорого заплатил за неправильный выбор приоритетов. Однако повстанцы очень быстро исправились и решили задавить массой. «Второй раз за день уже» — подумал про себя чародей. Он решил не пытаться убить их, а лишь покалечить, чтобы раненые, но живые бойцы мешали друг другу сражаться. Он вертелся под ударами словно змей. Ловко парировал атаки врагов и подставлял их под удары их же товарищей. Но этого было мало. В конце концов повстанцы просто образовали вокруг него стену из копий, из-за которой ему стало трудно действовать. Хотя все же пару зазевавшихся противников лишились кистей.

Положение становилось отчаянным. Повстанцы смогли потеснить защитников с вала. Даже старшие офицеры встали в строй. Ульрих не стал отходить и бился в полном окружении. Хотя кровавая пелена начала спадать. «Нужно еще поднажать» — пронеслось у него в голове. Однако он все чаще пропускал удары, к счастью броня была крепкой. Красновлосый отступил к своим, сбросил с себя шлем и подскочив к одному из валявшихся на земле трупов, особо не разбираясь чей он, по новой начал наносить на себя его кровь. И тут произошло то, чего он так боялся. Кровь хлынула у него из ушей, носа и глаз. Просто тело чародея не могло выдержать такой силы. «Это конец» — подумал Ульрих, вставая против повстанцев. Сбежать не удастся, так что придется продать жизнь подороже.

Глава 33

Он очнулся в луже крови. Сверху его придавило тупом. Видимо он так пролежал всю ночь. Наконец чародей собрался с силами и сбросил с себя труп. Кое-как поднявшись он осмотрелся. Кругом лежали тела. Возле одного из домом сидело несколько солдат. Они выскочили с оружием на изготовку, но вскоре узнали его:

— Твою мать, это же тот мясник.

— Какой еще нахрен мясник?

— Забыл что ли? Прежде чем его свалили он убил пятерых.

— Стоп он же до этого на валу получил стрелой в живот.

— Может ты обознался?

— Я вас слышу вообще то. — Возмутился чародей.

— Простите нас, господин.

— Плевать. Что случилось с лагерем?

— Вломили нам знатно. Думал что все тут поляжем. Но потом подошли наши.

— А тела почему не хоронят?

— Все носятся по соседним лесам ищут этих сволочей. Утром ушел отряд в погоню за основными силами мятежников.

— В погоню?

— Да там наши взяли холм, но по ним откуда не возьмись ударили всадники повстанцев, потому остатки сил мятежников смогли улизнуть.

Ульрих побрел в сторону штаба. Вся деревня была завалена трупами, если их не убрать, то уже завтра вонь тут будет просто ужасная. Наконец чародей встретился с полковником, который командовал в лагере. Ульрих, не смотря на свои ранения, решил тут не задерживаться, тем более никого из его знакомых тут не осталось. Наконец он получил двух лошадей и отправился на северо-восток по тракту. Нагнал он своих только к вечеру. По пути он чуть не встрял снова в бой, но десяток повстанцев, завидев одинокого всадника, ринулись обратно в лес. Несколько сотен всадников разбили лагерь в поле. Немного поспрашивав, Ульрих смог отыскать своих волонтеров. К счастью никто из них не погиб. Маркус и Гюнтер сердечно встретили красноволосого. После еды Маркус сказал:

— Мы думали ты погиб. Нашли только твой шлем весь в крови. Но, видимо, тебя так просто не убить.

— Я пролежал под трупами почти день. Сейчас мечтаю только о бане. — Потянулся Ульрих.

— Продолжай мечтать, две или три тысячи ушли этой дорогой к побережью, нам нужно их догнать. — Ответил Гюнтер.

— Нас всего пару сотен.

— Не страшно. Повстанцы деморализованы, возможно они просто сдадутся.

— Я бы на это не надеялся. — Сказал Маркус и повернулся к красноволосому. — Ульрих у тебя и так много ран, когда все начнется не лезь на рожон.

— Именно из-за твоих советов я получил эти раны. — Ответил чародей потирая ноющую руку.

— Я же не мог знать, что эти лисицы нападу с тыла.

На утро они двинулись в путь. И уже к полудню заметили огромный столб дыма. Судя по карте, там должен был быть поселок. Повстанцы деревень не жгли, все же им были нужны лояльные местные. Когда отряд выехал к нужному месту, им открылась страшная картина. Огромное число тел, между которыми сновали там собаки. Фон Адер сразу понял, что псы это непростые. Их хозяева чуть поодаль занимались сбором трофеев. Было очевидно, что это не имперцы. Странного вида доспехи с большими квадратными наплечниками и большие изогнутые мечи, но самое главное это шлемы украшенные рогами и перьями. Один из всадников спросил:

— Кто это такие?

— Это южане. — Ответил, будто сплюнул, Ульрих.

«Наша страна пала куда ниже чем я думал» — подумал он про себя. Маркус тем временем сказал:

— Там висит знакомый имперский штандарт, видимо, Владыки Юга собственной персоной.

Как оказалось Герхард фон Штауфен заключил договор с одним из варварских, по мнению имперцев конечно, народов. Их воины вступили в его Южный Корпус, а в замен получили золото и процент от военных трофеев. Сами южане были ниже имперцев, имели более узкий разрез глаз, а кожа по цвету была как у жителей провинции Монк. Это они все узнали от офицера Южного Корпуса. Они высадились день назад в портовом городке восточного побережья, местные уже были готовы перейти на сторону мятежников, однако прибывшие силы им объяснили, что это глупая затея. А затем выдвинулись на встречу армии фон Кринга, однако встретили удирающих повстанцев. Ульрих решил узнать по теме своего задания:

— Не знаю, тут всем рулят воины Окори, мы просто следим что бы они убивали только врагов. Можете у них поспрашивать сами. — Усмехнулся офицер.

— Так и сделаю. Чухе.

Сидевший в неподалеку воин с интересом глянул на Ульриха. Офицер же удивленной захлопал глазами:

— Знаете их язык?

— Да, немного. Так где мне найти их военного вождя?

Вскоре Ульрих предстал перед довольно крупным по меркам своего народа воином. Его доспехи были украшены золотыми чешуйками, а сами были покрашены в красный. Чародей не стал раскланиваться перед вождем и сразу перешел к делу:

— Пускай Золотой Медведь вас не обходит стороной. Я Ульрих фон Адер. А вы?

— Я военный вождь Масатор Одоол. — Сел, опершись на колено, вождь. — Неужели к нам прислали действительно полезного человека.

— К сожалению нет, я не буду вашим сопровождающим. Меня интересует вопрос пленных.

— А что с ними? Генерал Герхард фон Штауфен ясно нам сказал, что все военнопленные это наша добыча.

«Господин генерал видимо совсем заврался на своем юге, нужно обязательно доложить первому» — подумал про себя Ульрих. А в слух он сказал:

— Понимаю. Однако хотелось бы узнать, удалось ли вам взять их лидеров.

— Есть такой. Мы планируем принести его в жертву, как подобает.

— Ах да. Уже совсем скоро день Змеи. Однако прошу понять, нашему Императору необходим этот пленник.

— И что нам теперь делать? — Развел руками Масатор. — Вы же понимаете, что если не провести все как подобает, на народ обрушатся беды. А у нас военный поход к тому же.

— Строго говоря поход окончен, мы победили. — На эти словах вождь разочарованно вздохнул. — Но ведь можно утроить поединки в честь Змеи.

— Хм, ваши люди согласятся?

— Да, есть парочка на примете. Не на смерть конечно.

— Хорошо. — Обрадовался вождь. — Тогда это будет мой дар вашему Императору. Праздник состоится через три дня.

Глава 34

Народ Окори поклонялся животным. Крайне примитивное верование. Но что хотеть от народа, который лишен чародейской мудрости. В их веровании именно Змея отражала коварство, неудачу и зло. Дабы отвести это от себя они приносили жертвы, а так же устраивали ритуальные поединки. Строго говоря, они делали это на по любому поводу. Просто жертвы были разными, по большей части они приносили в жертву животных. К счастью Ульриха, ритуальные поединки не должны были быть смертельными. А при этом большую ценность имели те, которые проводились с иноземцами, ведь их оружие и умения отличаются. Когда красноволосый объяснил это своим товарищам, те долго удивлялись таким традициям, но все же согласились, ведь только так можно было заполучить пленного. Тем более пленный оказался одним из командиров, и наверняка он станет отличным подарком Максимильяну VI.

Наконец началось само празднество. На большом поле возле поселка, в свете костров, собрались практическим все окори. Имперцам тоже стало интересно на это поглазеть. В центре поля встал некий священно служитель с бубном в руках. Он начал что-то завывать и отбивать ритм. Затем с одной стороны поля вышли воины со своими двуручными мечами, а с другой пленные повстанцы. После чего они сошлись в схватке. Повстанцы естественно проиграли. Затем процесс повторялся. Кажется, таким образом убили сотню человек. Маркус сжал кулаки в бессильной злобе:

— Как они смеют.

— Какая разница, этих повстанцев бы ждала только смерть. — Отмахнулся Гюнтер.

— Жизни этим мятежников принадлежать Императору и Империи. Но мы отдали их на откуп каким-то южным варварам. Чтобы те совершили какой-то идиотский ритуал в честь своих выдуманных богов. А я напомню тем кто забыл, именно за такое мы с Мартином казнили чародеев Боли из Аскори. Теперь же мы просто это проглотим?

— Ты что хочешь с ними драться? — Удивился Ульрих.

— Да.

— Их же тут не меньше тысячи. — Ответил Гюнтер.

— Ульрих, передай этим животным, что в их ритуале я хочу драться насмерть. Думаю они оценят.

— Как хочешь.

Наконец убийство повстанцев окончилось. И на арену вышел Маркус и воин из Окори. Вождь Масатор возвести:

— Этот чужак решил оказать нам почтение и будет драться насмерть, чтобы угодить Змее. Я уверен, что его придется по вкусу новая кровь.

Маркус так же решил высказаться:

— Я думаю, что вы примитивные уроды этого не поймете, но мне плевать! Я покажу вам, что такое Империя! Чтобы вы еще своим родичам рассказывали про нашу мощь!

Варвары ничего не поняли, но решили, что это какая-то воодушевляющая речь, и начали ликовать. Тем временем противники сошлись. Маркус был вооружен булавой и щитом, у его противника двуручный меч. Это должен был быть интересный бой. Но тут Ульрих заметил интересную деталь, Маркус не надел перчатки. Хитрый лис решил использовать чары. Основная сложность применения чар непосредственно на человека, это контакт с чародеем или наличие мощного источника силы. Плюс такое воздействие потребует от чародея серьезных затрат. Так что с высоты своего опыта Ульрих понимал, что тогда в Аскори он очень сглупил, когда убил истекающего кровью горожанина при помощи чар, именно из-за этого он потерял над собой контроль при использовании усиливающих чар.

Наконец бой начался. Противник Маркуса был опытен, это было видно по его движениям. Но и чародей не отставал. Они обменялись ударами, прощупывая друг друга. Наконец варвар сделал свой ход, и чуть достиг цели. Однако имперец контратаковал. После чего начал уводить бой к краю поля, где горели костры. Маркус ловко перепрыгнул через огонь. Его противник не спешил атаковать. Тогда Маркус атаковал его сам, и даже смог нанести удар ровно в наплечник. Это крайне разозлило иноземца и тот яростно насел на чародея. Но он только этого и добивался, намеренно пропустив удар, Маркус схватил противника рукой. И всего за секунду поднял температуру в его теле. Варвар зашатался не понимая почему его лихорадит. Имперец ставший причиной этого ударил того булавой прямо в лицо. Тот упал. После этого чародей начал яростно забивать противника в землю. Когда он наконец закончил, он выкрикнул:

— Вот что такое Империя!

Он вернулся к своим весь в крови. Ульрих тут же осмотрел его и остановил кровотечение. Наконец к ним подбежал тот самый офицер Южного Корпуса, вместо приветствий он возмущенно спросил:

— Вы что устроили? Это наши союзники, а вы до смерти забили одного из них, да еще оскорбляя их народ.

— А это наши граждане, а вы их отдали на поругание этим дикарям. Капитан сейчас я задам один маленький вопрос вам. Где жители этой деревни?

— А мне почем знать? Вероятно бежали.

— Молитесь, чтобы так оно и было. Иначе я вас вздерну.

— Не посмеешь.

Маркус ничего не ответил. Видимо отчет, который Ульрих хотел положить на стол к фон Клейсту будет гораздо толще. Ни он, ни Маркус не спустят такое на тормозах. Юг слишком далеко от взора Его Величества, нужно все обстоятельно там проверить.

Интерлюдия 8

«Причиной начала восстания стала безответственность местных властей. Из-за высокого уровня коррупции народ поднял восстание. В начале оно не носило анти-Имперского характера. Однако под воздействием идеологов Великой или Высшей Справедливости, повстанцы пришли к выводу, что Император утратил власть. Судя по информации, полученной от немногочисленных пленников, сочувствующие есть в каждой провинции, однако теперь их не стоит опасаться еще несколько лет, в связи с жестким подавлением мятежа. Так же среди солдат и офицеров обнаружились сторонники этого движения.

Наибольшее опасение вызывают действия Южного Корпуса. Не смотря на то, что об их помощи никто не просил, они прислали отряд, состоящий из воинов народа Окори. Те не подчинялись имперским офицерам, а так же проявили полное неуважение государственным нормам, использовав захваченных в плен повстанцев, в качестве жертв для своего празднества, так же по неподтвержденной нами информации, воины Окори сожгли тела убитых ими жителей поселка Кривое Поле. Генерал Герхард фон Штауфен заполучил свою собственную частную армию. Он и его дом в скором времени обретут свою собственное государство на юге. Рекомендуем его к немедленному устранению.

На этом заканчиваем доклад.»

— Рекомендуют они. — Отхлебнул вино из бокала Максимияльня VI. — Но должен признать, что их послание нам здорово помогло оценить реальный масштаб угрозы.

— Ваше Величество, потому я и стараюсь подбирать людей со всей тщательностью. — Ответил ему Первый советник. — Однако нам необходимо выработать новую стратегию действий.

— Нужно хорошо все подготовить касательно фон Штауфена. Он много о себе возомнил. Черт возьми, это мы должны участвовать в войнах дикарей, разделяя их и захватывая поодиночке, а не позволять им вторгаться на наши земли и убивать наших граждан. — Император в ярости отшвырнул бокал.

— Это займет время, мой Император.

— Понимаю. Ладно, что по поводу посольства на Север?

— Необходимо отправить экспедицию как можно скорее, пока Великие Дома не придумали новую стратегию.

— В этот раз посольство возглавит Ульрифх фон Адер. Он доказал, что способен добиваться требуемых мне результатов.

— Согласен, Ваше Величество. Мы наконец сможем повысить его в чине и ранге. За успехи на военном и гражданском поприще. Самому же посольству придадим статус ознакомительного, чтобы не потребовалось отправлять кого-то более высокопоставленного.

— Спасибо вам, Рудольф. Вы всегда выручаете меня и страну.

— Не стоит, мой Император. Кто-то же должен это делать.

Молодой монарх добродушно рассмеялся. А затем он, почесав затылок, добавил:

— Нужно еще не забыть поговорить с этим повстанцем, может что полезное узнаю.

— Я думаю это скорее узнает он. — Ответил советник. — Все восстания начинаются из-за непонимания того, что всегда есть тот кто сверху. И силой оружия это не изменить.

— Да я прекрасно помню этот ваш урок.

Глава 35

Глава 35

Наконец Ульрих переступил порог своего дома. Его будто снесло потоком из детей, женщин, собак, кошек и вообще всех кто оказался у него в особняке. Все причитали и радовались его возвращению. Он тоже радовался. Наконец он смог обнять своих жен, которые уже скоро должны были родить. Поболтать с Ансагром и другими дворянами, которые стали вхожи в его особняк. Вновь взяться за обучение детей. Все жуткие события произошедшие с ним на войне отошли в сторону, как и жуткие послевоенные картины сожженных сел и полей, а так же бесконечных виселиц вдоль дорог.

С собой он привез подарки. Особенно дети оценили щенков, которых он выкупил у окори. Ансгара заинтересовало очень заинтересовало их оружие. Правда для его размеров это скорее был не двуручный меч, а просто очень длинный одноручный. Для женщин он не смог купить ничего экзотичного, кроме жемчуга из Лекута. Но они были бы рады даже песку с пляжа, лишь бы их Ульбрих вернулся. Анна все не переставала причитать:

— Мы всей семьей читали все газеты, где хоть что-нибудь упоминалось про войну. Мы так переживали.

— А от тебя ни одного письма. Дурак. — Добавила Анита. — Не ври, что не получалось. У моей подруги муж командует тяжелыми всадниками, но ему удавалось писать письма.

— Да, да. Я виноват. Простите. — Отвечал красноволосый.

— Старший, а на войне тебе было страшно? А многих ты победил? А тебя не поранили? — Все эти вопросы текли рекой.

Ульрих кончено отвечал, что с ним все в порядке. Благо его рука быстро заросла, как у всех чародеев это бывает. Но вот его разуму нужен был отдых. Все же он чуть не погиб, да и перенапряжение чародейских сил было. Да еще и его верный Рхотхиал погиб, эта смерть не могла не печалить.

Отдохнуть ему удалось около недели. И то ему приходилось принимать отчеты по бизнесу, а так отчеты от Вереска. Его банде удалось значительно повредить активам Роенталей в городе и пригороде. Скоро на этом доме можно будет поставить крест. Это подтвердил заглянувший к красноволосому тесть. Он принес не только бутылку коньяка, но и новости прямиком из мира аристократии:

— Нам удалось значительно усилить наши позиции. А благодаря потерям понесенным домами из-за восстания, нам удалось привлечь к себе еще больше сторонников. Да и Роентали в последнее время растеряли свое влияние. Поговаривают, что кому-то удалось увести одну из их сокровищниц.

— Рад за вас. — Сухо ответил Ульрих.

— Ну тут без вашей помощи не обошлось. Все же знают о нашем родстве, потому ваши успехи это мои успехи. Многие члены нашего общества чувствуют себя гораздо спокойнее, зная, что им покровительствует герой войны.

— Простите? — Удивился Ульрих.

— Среди аристократии известно, что вы смогли захватить для нашего государя вражеского генерала, и что вы проявили себя как доблестный воин на поле битвы. — Лютер потряс кулаком. — Побольше бы нам таких. Вы покрыли себя великой славой.

— Мне не важна слава, она вызывает у других зависть, а это приводит к козням. Это поставит под удар мою семью. Так что я бы предпочел быть безвестным.

— Не волнуйтесь по этому поводу. Вас сейчас поддерживает очень много людей, на разных уровнях, так что козни бесполезны.

— Надеюсь на это.

Когда армия наконец вернулась с триумфом в столицу, фон Адера вызвали во дворец. Итогом восстания было разорение двух провинций, гибель нескольких тысяч крестьян и горожан, почти 7 тысяч солдат и 20 тысяч повстанцев. Тем не менее в столице это назвали полной победой. Ульриху за его деяния вручили Орден Черного Крыла, довольно высокая награда. Тут явно для своего протеже постарался фон Клейст, в нескольких газетных статьях Ульриха фон Адера описывали как героя, который является истинным отображением имперского духа. Но красноволосому было на это плевать. Он не лукавил, когда говорил со своим тестем.

Церемонию награждения проводил военный советник Иоган фон Кринг. Орден был вручен Ульриху за доблесть на поле боя, что в принципе было правдой. Затем был небольшой банкет, на котором скучные люди вели скучные разговоры. Пока наконец к чародею не подошел слуга, хотя скорее подкрался, и сообщил, что сам Максимильян VI ожидает его. От таких предложений не отказываются, потому Ульбрих последовал за слугой.

Как и в первую их встречу, Император сидел за большим столом. Ульрих поклонился:

— Ваше Величество.

— Спасибо, что пришли. — Кивнул ему господин. — Вы проделали отличную работу в Лекуте и на войне. Жаль, что у вас не было больше возможностей, чтобы проявить себя.

— Каждому инструменту свое дело, Ваше Величество.

— Вы говорите так спокойно, но при этом злитесь в день своего триумфа.

«Черт, как он понял» — подумал про себя Ульрих, но в слух сказал:

— Почему вы так считаете?

— Пока это значения не имеет. — Ухмыльнулся монарх. — Скажите, вы уже так много сделали для страны, почему вы хотите продолжать? Ведь ваш статус уже поднят, враги повержены, так зачем стараться еще? Именно вы решили отправиться воевать, а ведь могли, как большинство чародеев, поджать хвост и уехать в столицу с докладом.

«Я чувствую странные чары, никогда таких не встречал» — чародея пробил холодный пот. Поняв, что лучше не юлить, он произнес:

— Ради выживания этой страны. Боюсь, что моя семья еще недостаточно сильная, чтобы пережить крах Империи.

— Вы так пессимистичны. Но я понимаю вашу причину, как и Иммериха фон Геле. — Глаза Максимильяна вспыхнули синим цветом. — Интересно, доводилось ли вам сталкиваться с подобным?

— Так вы Ясновидящий?! — Ульрих не смог сдержать эмоций.

— Совершенно верно. Иначе, как бы третий сын взошел на трон. Я могу чувствовать эмоции людей, а при некоторых условиях и читать их мысли.

— Почему вы мне доверяете эту информацию?

— Потому что хочу чтобы вы вошли в число особых людей.

— Что вы имеете ввиду, Ваше Величество?

— Все просто, я создам между нами чародейскую связь, и смогу общаться с вами. Пуская я лишь недоучка, по сравнению с настоящими чародеями Ясновидения.

— Благодарю за такое доверие.

— Ритуал проведем завтра. А пока, я хотел бы обсудить с вами поезду к чародеям Камня и Железа.

Итогом обсуждения стала выработка общей стратегии. Дело в том, что в отличии от Лекута, жители Железного Прохода, не были в полной изоляции и ненавидели Империю гораздо сильнее. Не смотря на запрет торговли с беглыми чародеями, их прекрасно сделанные перьевые ручки попадали на стол даже к высоким имперских чиновникам. Даже у самого Максиммильяна была такая. Это означало лишь, что на севере процветает контрабанда. Потому с позиции силы с ними говорить не получится. Более того имперских послов они не примут, потому Ульрих возглавит это неофициальное посольство. При чем Император очень просил красноволосого поторопиться с поездкой, обещая любых людей в помощь. Ульрих решил отправиться в середине лета, благо примерный список отряда он уже составил.

Глава 36

Глава 36

Ритуал был достаточно простым. Император начертил на полу узоры, которые образовывали круг. В центре он посадил Ульриха, а затем положив руки ему на голову, начал перекачивать силу. Красноволосому на секунду показалось, что тени в комнате увеличились и стали еще темнее. Однако вскоре это прекратилось. Теперь он стал одним из самых приближенных к монарху людей. Но, что если тот на самом деле повлиял на разум Ульриха, что если он что-то в нем прочел. До ритуала фон Адер как мог изучил вопрос, большой проблемой было то, что Ясновидящие это самые скрытные из чародеев и особо о своем искусстве не распространялись. Однако красноволосый пошел на такой риск.

В последствии это оправдалось. Зачастую некоторые новости он узнавал из первых рук. Да и сам монарх возвысил его при дворе повысив его до помощника первого заместителя Имперской инспекции, достаточно высокая должность. В будущем Максимильян VI планировал использовать Ульриха, чтобы разобраться с Герхардом фон Штауфеном. Тот действительно стал позволять себе слишком много. Однако на первом плане стоял северный вопрос.

Как и ожидалось, уже в середине лета был собран отряд из Маркуса фон Ройса и его людей, недавно ему доверили собственный отряд, Мартина фон Драмунда и его Красного отряда, а так же нескольких слуг и телохранителей Ульриха. Ансгар тоже хотел отправиться с ним, но чародей настоял чтобы тот присмотрел за особняком. Тем более, что там произошло пополнее.

Ульрих с содроганием вспоминал как сам принимал роды у своих жен, они видимо решили рожать синхронно. Помогали ему повитухи и сам светила имперской медицины, Эмиль фон Батист, а так же его монкский ассистент, чародей Боли, юный Охтолог фон Рлех. Ульрих следил за сердцебиением детей и матерей, а Эмиль снижал их температуру, Охтолог же старался унять их боль, передавая ее добровольцам. Анна родила двойню, две девочки близняшки, а у Аниты мальчик. Молодой отец ни на шаг от них не отходил неделю. Затем официально было объявлено о рождении детей, и дом заполнили бесконечные толпы родственников. Если кто-то из фон Лебенов что-то и хотел сказать, на тему многоженства Ульриха, то под испепеляющим взглядом Лютера они смолкали.

Наконец отряд из почти сотни человек покинул Цендранг. Большой неожиданностью для всех стало то, что к ним решил так же присоединиться Эмиль и его ассистент. Придворный врач заявил, что сейчас во дворце его помощь не нужна, а вот Ульриху может потребоваться. Как оказалось тот давно уже хотел сбежать с Ульрихом в поход, видимо надеясь узнать от чародея Крови что-то новое по медицине, а уж после приема родов, тот и вовсе решил совершить революцию, сплавив три школы чародейства. Фон Адер не стал препятствовать ему. Тем более, что он сам разделял эти идеи. Так же Ульрих взял с собой своих самых старших учеников, хватит им в Университете штаны протирать, как они сам выразились. Тем более, что сам Ансгар очень им покровительствовал и почти неделю упрашивал Ульриха: «Ребята настоящие волки, ты же видел как они уделали тех убийц». Правда потом чемпион понимал, что в очередной раз задевает старую рану чародея, его ученика Кристана.

Путь на север занял три недели. Удивительно, но провинция крайне бедная плодородными землями, вовсе не бедствовала. Наоборот небольшие деревеньки были в достатке. Это означало лишь одно, крестьяне получают основной доход не с земли, единственный способ получения такого дохода это контрабанда. Чародеи Металла в былые времена создавали вещи особой тонкости, не только мощную броню и оружие, но и составные части различных механизмов, как например карманных часов, которые до сих пор встречаются у аристократов, при чем их довольно много, не смотря на отсутствие мастеров, что тоже вызывает вопросы.

Наконец отряд пересек линию имперских крепостей в предгорьях Северных Хребтов. Через пару месяцев после окончания Чистки внутри Империи, войска попытались атаковать беглецов. Однако их ожидал неприятный сюрприз. Чародеи перекрыли перевалы, оставив только один открытым для прохода, однако там была выстроена крепость, прямо в скале. Имперская армия осознавая, что она попросту не сможет ничего сделать, разбила аналог осадного лагеря перед этим перевалом. Конечно, обе стороны посылали своих разведчиков, те пытались сражаться на узких горных тропках. Иногда осажденные совершали дерзкие вылазки, которые тоже не приносили результата. В имперскую историографию это сражение вошло как «Стояние у Железного Прохода». Спустя год Максимильян V внял уговорам своих генералов и прекратил попытки завоевать чародеев-предателей. Всем было очевидно, что за год те смогли обнаружить источник пропитания в этих суровых горах, ибо их рейды на имперские позиции сошли на нет. Так что осадой это все было назвать с натяжкой. Потому было решено просто поставить тут несколько крепостей. Хотя даже в такой малой мере смысла не было. Чародеям Камня не составит труда найти проход в другом месте.

Отряд въехал на перевал. Слева и справа были видный темнеющие бойницы в толще скал. Ульрих ожидал увидеть какую-либо стену перекрывающую перевал, однако ничего подобного не было. Видимо, чародеи выбрали гораздо более экстраординарный способ остановки нападающих. «Неужели мы так просто проедем дальше» — подумал красноволосый. Словно в ответ на его мысли, им на встречу выехал конный отряд. Их было немного, очевидно, что остальные силы были в засаде, вот только Ульрих ничего не чувствовал, а ведь он специально выпил крови ягненка заранее, и пересел с коня на телегу, чтобы было проще сосредоточиться. От отряда отделился всадник в чудесно гравированной броне:

— Что имперские собаки забыли здесь?! У вас минута чтобы уйти или мы вас нашпигуем стрелами.

— Только если вы не изобрели арбалеты стреляющие сквозь скалы. — После этих слов Ульрих почувствовал как у горца заколотилось сердце. — Не нет нужды нам ссориться. Мы посланцы от Его Величества Максимильяна VI.

— Убирайтесь. Нам ничего не нужно от вас. Мы вам не Конклав.

— О, а откуда вы знаете про Конклав? Вы же не контактируете с внешним миром. Или я не прав?

Жаль лица всадника было не разглядеть, но было ясно, что он сболтнул лишнего. Ульриху надоел этот треп:

— Итак, или ты ведешь нас к старшему, или мы деремся насмерть и гибнем от ваших невидимых арбалетчиков. И вы и дальше продолжаете сидеть в этих горах еще двадцать лет. Когда пойдешь докладывать старшему, скажи что Ульрих фон Адер, чародей Крови желает его видеть.

— Как вы сказали?

— Как вы и слышали, в вашем возрасте проблемы со слухом довольно редки.

— Хорошо, мы отведем вас.

— Так то лучше.

Глава 37

Послы проехали несколько сонных горных деревенек. В которых не было ничего особо примечательного, кроме разве что отсутствия молодежи, точнее молодых парней. На все вопросы Ульриха командир горцев лишь отмалчивался. Красноволосый понял, что ответы он дождется только от их лидера. Скорее всего это и станет их козырем в переговорах, осталось только понять причину.

Наконец они прибыли к городу в горах. Стоит отметить, что тут не было слишком холодно. И город производил приятное впечатление и во многом напоминал Цендранг. Все было сделано из камня такой тонкой обработки, что казалось будто город вытесала горная река прямо в скале. Однако это было заслуга чародеев Камня. В той части города, что была ближе всего к горам высились столбы дыма от доменных печей, где переплавляли добытый металл. Однако на улицах было не слишком много людей, при чем так же как и в поселках, было очень мало молодых парней.

Их сопроводили до здания, которое напоминало ратушу, однако по величественности не уступало дворцу. У послов даже не пытались изъять оружие и провели внутрь здания. Красноволосый взял с собой Маркуса, Мартина, Кайла, своего ученика, а так же Эмиля. Так как про беглых чародеев было мало что известно, кроме их примерной численности в двадцать тысяч человек, Ульрих ожидал чего угодно, тем более, что сопровождающие все время молчали. Но от того, что он увидел внутри он опешил. В зале стояло множество столов за которыми сидели люди разных возрастов и активно что-то записывали и чертили. А к центральному, самому большому из столов все время подбегали люди с листками бумаги, пергамента, кожи и даже с обычными дощечками. Один из сопровождающих подбежал к столу и что-то шепнул одному из людей. Ульрих про себя отметил, что все тут были одеты примерно одинаково. Тот мужчина, которому видимо сообщили о прибытии послов, вскочил на стол и закричал:

— Перерыв! Забирайте свои каракули с моего стола. А, и позовите сюда бригадиров и кого-нибудь из офицеров.

Ульриху и остальным предоставили стулья, а так же кружи и бутылки с соком аумлии, растения, что росло на юге и обладало тонизирующим эффектом, оно было особенно популярно среди студентов и моряков. Еще одно подтверждение контрабанды между Империей и горцами.

В зал вошли несколько человек, не самого презентабельного вида, а так же один седой офицер с пышными усами. Все они расселись за столом. Один из бригадиров начал:

— Зачем нас сюда вызвали? Вам удалось изобрести нечто прорывное?

— Пока нет. Однако, позвольте представить вам послов от Максимильяна VI.

— А я говорил. — Вскочил бородатый бригадир. — После Лекута они и сюда приедут.

— Господа послы, простите за сумбур. — Начал хозяин стола. — Я глава изобретателей Великого камня, города в котором вы и находитесь. Ваши сопровождающие в целях секретности специально ничего вам не говорили, надеюсь вы поймете.

— Да. К сожалению мы о вас знаем гораздо меньше чем вы о нас. — Сказал Ульрих. — Позвольте представиться еще раз. Я Ульрих фон Адер, посол Его Императорского Величества.

Его имя вызвало удивление, однако стало сразу видно, что даже скептики в отношении Империи заинтересовались, таких кстати было большинство здесь. Наконец один из бригадиров сказал:

— Почему тот, чьи предки заварили все это, служит сыну врага? Почему вы наплевали на гибель своего рода?

— Я не наплевал. — Ульрих старался говорить спокойно. — Мне просто надоело прятаться под камнем, я вылез из-под него, чтобы восстановить свое доброе имя. Как вы наверняка слышали, Максимильян VI предоставляет амнистию любому чародею.

— Не думаю что, кто-то из нас ей воспользуется. — Горделиво ответил офицер.

— Это как-то связанно с вашей войной? — Ехидно спросил Маркус.

— Или вы начали приносить молодых парней в жертву? — Поддержал сослуживца Мартин.

— Да как вы...

— Прошу всех успокоиться. — Вскинул руку главный изобретатель. — Как я понимаю, вы пока предлагать и ставить ультиматумы не будете, потому давайте пока просто поделимся информацией ей нам и вам не хватает. Думаю наши переговоры в дальнейшем станут проще.

Все с радостью согласились, ибо разговор зашел в тупик.

Как выяснилось, после «Стояния у Железного Прохода» чародеи и их слуги начали обживаться в горах. При помощи чар они построили город, который назвали Великий Камень, начали добычу металлов, завели скудное сельское хозяйство. После чего чародеи начали отправлять экспедиции на север. Они надеялись найти пригодные для вспашки земли, но нашли лишь местные племена варваров. По старой имперской привычке они не стали договариваться с племенами, тем более, что те были крайне примитивны. Однако вскоре выяснилось, что они крайне свирепы и что у них есть чародеи. Потому всякие попытки поселиться на новых не слишком плодородных землях были обречены. А затем племена начали совершать набеги горные поселения, так как у варваров были чародеи Камня они легко находили тропки в горах. Справиться с варварами не могут уже многие годы. Приходится держать очень много людей в гарнизонах. Видимо контрабандисты решили вопрос с едой, конечно это лишь мнение самого Ульриха.

Интересным было устройства самого общества горцев. Вскоре после бегства из Империи им пришлось думать об управлении. Были решено не выбирать себе какого-либо вождя, а разделить полномочия. Потому образовался Совет Старшин, которых обычно и заседал в зале изобретателей. В совет попадали люди, которых и выбирали сами рабочие и крестьяне. Были бригадиры от шахтеров, кузнецов, плавильщиков, изобретателей, пастухов, землепашцев, и офицер от армии. По мнению горцев это было наиболее эффективно. Можно сказать, что аристократия умерла в этих горах. По сути, чародеи перестали сильно отличаться от своих бывших слуг. Конечно не будь у них таких сильных внешних врагов и тяжелой жизни, все бы вернулось к Имперских порядкам. Но сейчас у них было самое необычное общество из всех.

Обмен информацией занял много времени, послов решили разместить в одном из огромных зданий на окраине города. Послы не сильно возражали, тем более, что хозяева не сильно возражали против ношения оружия, и хотя они сами были не слишком богаты предоставили пропитание людям и коням в огромном количестве.

После ужина Мартин и Маркус решили обсудить с Ульрихом все что они увидели. Первым начал Мартин, почесав свою бороду:

— Я не сильно понимаю в дипломатии. Но мне кажется, что местные не особо рады жить тут. Но в нас они друзей не видят, потому не пойдут на наше предложение.

— Согласен с тобой. — Сказал Маркус. — Черт, я ожидал, что у них тут будет король с которым мы был разговаривали, а у них бригадиры какие-то. До чего может скатиться общество в изоляции.

— А мне они понравились. — Возразил Мартин. — Как бы нам войти к ним в доверие?

— Привезти обоз с капустой. — Засмеялся Маркус.

— У меня есть идея. Нужно о посмотреть на этих страшных варваров. — Сказал молчавший до этого Ульрих.

— Опять заставишь меня участвовать в идиотском религиозном ритуале? — Сжал кулаки Маркус.

— Нет. Мне кажется что весь их конфликт из-за непонимания. Но понимание приходит, когда люди начинают говорить на языке денег.

— А я смотрю, что твои бизнес на тебя повлиял. — Сказал Мартин. — Ты уже свою косметику и на восточном побережье продаешь?

— Да, расширяемся потихоньку.

На том и порешили. Ульрих должен был договориться о допуске послов на границу племен. Наконец все легли спать, однако Ульриха потревожили чары Императора, так что пришлось отложить сон и начать доклад. Последнее что сказал ему Максимильян:

— Главное чтобы вы с ними договорились хотя бы о торговле, нам нужны доспехи и мечи их производства.

— Будет сделано, Ваше Величество.

Глава 38

Глава 38

Горцы построили огромную наблюдательную башню на самом северном хребте, чтобы наблюдать за жителями равнин. Это были дикие и жестокие земли, которые породили таких же людей. Как только изгнанники из Империи начали создавать тут поселения, они тут же встретили жесткий отпор. Сначала пропадал скот, потом люди, потом хутора, а закончилось все тем, что варвары стали орудовать в горах, которые казались неприступными.

Именно в эту башню, называемую «Глаз» прибыл отряд Ульриха. Они потратили три дня на переговоры, чтобы их допустили сюда. Видимо, положение изгнанников становилось настолько отчаянным, что они были согласны любую помощь. Они наверное, даже бы согласились стать открытыми для Империи прямо сейчас, но Ульрих хотел заполучить их уважение, тем самым став главным проводником между Империей и горцами. Это принесло бы дому Адер большую пользу в будущем. Для этого нужно как можно скорее завершить этот конфликт.

Ульрих внимательно рассматривал доспехи и оружие воинов северных рубежей. Это была тонкая работа из отличной стали, большинство столичных аристократов были бы рады такой броне. Тогда бы они не уступали бы императорской гвардии, тем более, что та сама носила доспехи от чародеев Металла. Что самое главное, такие чудесные доспехи носили обычные воины. Видимо производство тут поставили на серьезное основание. Все же у изгнанников каждый человек был на счету.

Первой трудностью для послов стал главнокомандующий горцев. Он не пустил послов внутрь, и, видимо, очень долго отчитывал своих подчиненных. За то, что они позволили послам попасть на такой важный пункт обороны. Веди они наверняка все разнюхивают для своей Империи. Однако грамота полученная от бригадиров, заставила военного подчиниться. Старшины Великого Камня устали от изоляции и угрозы со стороны варваров. Они были готовы принять любую помощь.

Офицер прожигая взглядом Ульриха произнес:

— Чем нам может помочь посол, тем более от нашего противника?

— Начнем с того, что мы с вами не противники, мой Император объявил амнистию. — Вернул офицеру такой же взгляд Ульрих. — Вы же сами должны понимать, что все войны когда-нибудь заканчиваются, и я прибыл чтобы закончить эту.

— Высокопарные слова. Но что за ними?

— Если вы посвятите меня в курс дела, я смогу предложить вам план действий.

Ситуация оказалась достаточно сложной. На севере жило множество разных племен, но выйти на контакт с ними не удавалось, да к нем у и не стремились особо. Видимо из-за религиозных или культурных убеждений, они не сдавались в плен. При этом прекрасно знали эти холодные равнины и вели кочевой образ жизни, потому карательные экспедиции горцев не приносили результата.

Что касалось воинов племен. Большинство из них имело неплохо сделанное оружие из примитивных материалов. Сами они были свирепы в бою и очень хитры. Они часто устраивали засады, из-за чего войска изгнанников понесли серьезные потери. «Кое-кого мне все это напоминает» — подумал Ульрих.

Единственной хорошей вещью было то, что варвары не принадлежали к одному племени, это было видно по их одежде и оружию. Так же наблюдателям удавалось несколько раз увидеть как воины этих самых племен сражаются между собой.

Закончив свой доклад офицер с издевкой спросил: — И как вы собрались заканчивать эту войну? Тут даже переговоры вести не с кем.

— Значит мы захватим того, с кем можно говорить.

Глава 39

Глава 39

— Ну допустим мы поймаем тебе варвара. — Кряхтя сказал Маркус. — А что дальше? Он же даже на нашем языке не говорит.

— Будем учиться его языку и культуре. Раз этим никто не занимался. — Невозмутимо ответил Ульрих.

— И сколько времени это у нас займет?

— Сколько нужно.

— Допустим мы научимся. А как ты заставишь их прекратить набеги? — Спросил Маркус.

— Все просто. Мы усилим одно из племен оружием изгнанников. Тогда оно решит завоевать остальные племена, и те не будут лезть в горы.

— А не используют ли они это оружие против жителей гор?

— Они это сделают только если смогу покорить всех остальных. А мы не позволим им этого сделать.Даже если им это удаться, это лишь подтолкнет изгнанников под руку Империи.

— Да ты говоришь в точности как старик фон Клейст. — Восхитился Маркус.

Небольшой отряд скрытно перемещался по холодной пустоши. Конечно искать тут местных было очень трудно. Зачастую они оставляли множество ложных следов, которые вели в ловушку. Потому Ульрих забрал нескольких заводных лошадей с собой. Собираясь при помощи них проводить ритуалы по поиску сердец. Конечно расстояния тут были больших, но и каких либо препятствий тут не было. Стук сердец слышно на многие километры.

По рассказам изгнанников эти варвары были крайне свирепы. Они даже избегали сражаться в ближнем бою с жителями этих жестоких земель. Но Ульрих и его соратники не боялись никого. Они пережили уже столько сражений и мелких стычек, что умей даже варвары летать и убивать взглядом, все равно бы проиграли имперцам.

Уже к исходу третьего дня им улыбнулась удача. На очередном ритуале Ульрих услышал как стучат сердца двухсот человек. При чем было очевидно, что это сердцебиения не только взрослых мужчин. Это означало, что рядом есть поселок. Отряд решил ускориться, чтобы достичь его к рассвету. Именно в это время стража будет наиболее слабой, потому похитить необходимого человека будет легко.

Поселение было довольно примитивным. Зато его можно было разобрать за пару дне и перенести в другое место. Эдакий военный лагерь. Ульрих решил подкрасться вместе с Маркусом и ассистентом фон Батиста к самому большому зданию. Сидя под ним все три чародея прислушивались к окружению. Ульриху казалось, что там около двадцати человек. Маркус по источникам тепла подтвердил его выводы. Охтолог вдруг оживился и задышал чаще. Ульрих схватил его за плечо и спросил:

— Что ты ощутил?

— Боль. Очень серьезную. Человеку что-то разрывает кишки изнутри. — Ответил юнец.

— Интересно. Ладно берем еще пару наших и потихоньку заходим внутрь. — Решил Ульрих.

Ветхая дверь дома, сделанного из дерева и снега, с легкостью отворилась. Внутри жутко пахло алкоголем. Очевидно, что в этом зале воины племени праздновали какую-то очередную победу. За главным столом спал немолодой мужчина в окружении голых женщин и нескольких похожих на него молодых парней. «Есть у местных варваров нечто общее со столичной богемой» — усмехнулся Ульрих. Шепотом он обратился к отряду:

— Нам крупно повезло господа. Берите этого старика и парней. Не хорошо разделять семью.

— Ульрих, именно у этого старика боль в животе. — Проинформировал фон Рлех.

— Как бы он не здох по пути. — Почесал нос Маркус.

Тела старика и двух парней без проблем вынесли из дома, предварительно связав. Отряд уже был на полпути к выходу. Когда Маркус вскинул сжатую в кулаке руку. Все остановились. Причиной остановки стал мужчина вылезший из хижины. Пьяно пошатываясь он встал на снег и начал мочиться. У Ульриха возникло чувство будто этот варвар готов делать это часами. Наконец тот вернулся в свой дом. Спустя пару минут отряд продолжил движение.

Ульрих опасался преследования, но его так же беспокоила болезнь захваченного вождя. Потому он решил двигаться напрямую, лишь ненадолго останавливаясь на отдых. К счастью у них был запас лошадей, тепло которых можно было распределять между всем отрядом при помощи чар Маркуса.

Пленные очнулись спустя сутки. У них была дикая головная боль. Охтолог постарался облегчить их муки. Как итог, отряд лишился еще одной заводной лошади. Чтобы пленные не выдали местоположение отряда им заткнули рты.

К исходу второго дня пути они уже должны были достигнуть гор. Однако Ульрих ощутил, что к ним наперерез идет крупный отряд. И еще один отряд с противоположной стороны. Мартин предложил замедлить ход. И затем обойти место сражения двух неизвестных сил. Так и сделали. Однако они отправили парочку дозорных во главе с Маркусом. По тепловым следам они с легкостью смогут вернуться к основному отряду.

Отряду действительно удалось обойти врагов. Два враждующих племени видимо заранее договорились о месте встречи, потому как они целенаправленно шли на встречу друг другу не отвлекаясь и не высылая разведчиков. Хотя Ульриха одолевало желание посмотреть на тактику и вооружение северных варваров, его вела вперед необходимость.

Наконец отряд повстречался с патрулем горцев. Они сопроводили отряд до заставы. Воины с большим уважением взирали на имперцев. Которые смогли не только найти варваров но и схватили их вождя, при этом все провернули без потерь. Маркус заодно сообщил горцам про ведущееся сражение и силы сторон в нем. Видимо вскоре к сражению подключиться еще одна сторона.

Глава 40

Глава 40

Вождь варваров оказался довольно смышленым. Настолько смышленым, что взял себе жену из захваченных горных поселянок. Так научила его языку как и его сыновей. Конечно до столичных златоустов ему далеко. Но вполне нормально изъясняться он все же был способен. Ульрих уже было решил, что ему удастся договориться с ним. Однако прямо на середине разговора вождя вновь сразила боль в животе. Командир крепости «Глаз», в которой и решили разместить пленников, злорадствовал:

— Гениально. Вы захватили вождя, который со дня на день отправиться к праотцам. Может быть его племя вас не преследовало, потому что знало, что он не жилец.

— Так или иначе у нас есть его сыновья. И на вашем месте я бы не радовался. — Холодно ответил Ульрих. — Даже грязный варвар додумал изучить язык своего врага. А вы нет.

Ульрих решил обсудить ситуация с обсудить с Эмилем и его учеником. В конце концов фон Батист считался лучшим лекарем в Империи. Однако он лишь пожал плечами:

— Никогда такого не видел.

— Это потому, что вы все время лечили богатеев, учитель. — Почтительно сказал Охтолог. — Я видел такое у крестьян, после голода.

— После того как вернемся домой, немедленно отправился по Империи, мой папаша точно не сможет отказать мне в финансировании. — Ответил Эмиль. — Прости, продолжай.

— У них у все была боль в одном месте. Мне удалось вскрыть одно тело. Чтобы увидеть источник боли. — Продолжил свой рассказ молодой лекарь. — Небольшой отросток на одной из кишок раздулся и лопнул. Жуткая смерть.

— Так что ты предлагаешь? — Спросил фон Батист.

— Думаю если отрезать его, то можно избежать смерти пациента.

— Сможете провести такую операцию? — Вмешался Ульрих.

— Хм. Думаю да. Я уже прикинул как можно использовать несколько школ чар на операции. Но мне потребуется ваша помощь, а так же Мартин и Маркус. — Задумчиво ответил лекарь.

В первую очередь было решено получить согласие пациента. Ульрих и Охтолог отправились к вождю Сфрену Синезубому. Свое имя он сообщил как только Охтолог слегка унял его боль. Ульрих проинформировал вождя:

— Вы больны. Но мы можем вас вылечить.

— Как я могу принять помощь от врага. Я уже опозорился попавшись в плен. — Ответил Сфрен.

— Если вы не будете лечиться, то умрете от разрыва кишок. — Сурово сказал Охтолог.

— Ну и пусть. — Упрямо ответил вождь.

— Подумайте, что будет с вашим племенем. Ваших сыновья у нас. Да и не думаю, что им отдадут власть так просто. А пока ваше племя будет выбирать человека на ваше место, его сожрут соседи. Вы этого хотите? — Надавил Ульрих.

— Нет.

— Тогда доверьтесь нам.

— Хорошо, но я хочу чтобы мой старшенький за мной присматривал.

Батист потребовал большое помещение, стол и свечи. Затем он попросил найти еще и чародея Света. Проблем с этим не было, ведь цветные отряды комплектовались чародеями самых разных школ. Ульрих проверил кровь всех, кто готов был помочь с операцией. И помимо сына вождя он взял еще пару человек. Возможно им придется использовать их кровь для переливания.

Маркус должен был сделать за температурой. Охтолог должен был передавать боль по цепи и руководить работой Эмиля. Мартин должен был подключиться в случае, если пациент перестанет дышать. Ульрих должен следить за сердцебиением и кровотечениями. Чародей Света, как не странно, светить.

Перед операцией к Ульриху подошел старший сын Сфрена. Фон Адер предложил парню присесть:

— Знаю, тебя беспокоит здоровье твоего отца. Но поверь, мы лучше лекари во всем мире.

— А вы можете... — Парень пытался подобрать слова. — Сделать так чтобы он не выжил? Я знаю, что вы ищете с нами дружбы, чтобы племена больше не нападали на горных людей. Я могу это обеспечить, когда стану вождем.

— Думаю, мои друзья на такое не пойдут. Так что придется тебе дождаться, когда твой отец умрет. — Ответил Ульрих.

Он отказал парню еще и потому, что действительно не слишком верил, что в таких условиях тот сможет занять место своего отца. Хотя нужно запомнить на будущее. Из него бы получился верный помощник на севере.

Наконец они приступили к операции. Чтобы притупить боль вождя фон Батист использовал «сладкое масло». Им он смочил платок, который приложил ко рту вождя. Вождь начал вдыхать пары и закатил глаза. «Можно начинать» — сказал Эмиль, сделав надрез. Сердце пациента стучало ровно, дыхание было спокойным. Фон Батист продолжил резать. Наконец через небольшой разрез он смог увидеть воспаленный отросток. Он немного посовещался со своим учеником, после чего он обязал нить вокруг отростка и подозвал Ульриха:

— Так, я его сейчас отрежу. Ваша задача запечь всю его кровь. Потом зашьем его кетгутом. Сможете еще что-нибудь придумать?

— Думаю я смогу ускорить процесс излечения. Только нельзя давать ему двигаться после операции. — Ответил Ульрих.

— Само собой.

Батист использовал новые инструменты, которые ему изготовили местные чародеи. Он не мог на них нарадоваться. Легким движением он отсек отросток, брызнуло небольшое количество крови. Но Ульрих оперативно закрыл кровотечение. После того как Батист зашил его, он пробубнил:

— Наверняка стоило зашить, до того как я отрезал. Ладно, зашиваем. Всем следить за пациентом в течении 5 дней минимум. Ульрих, думаю, по крови пациента вы можете сказать о наличии инфекции?

— Да.

— Отлично. Тогда зашиваем.

Однако старший сын вождя, безучастно наблюдавший за операцией, выхватил нож небольшой нож и попытался ударить им своего отца. Ульрих еле успел подставить под удар свою ладонь. Лезвие чуть не спилось в шею пациента. Несостоявшегося отцеубийцу оттащили. Ульриху оказали помощь, а вождя зашили. Маркус облегченно выдохнул:

— Ну дела. Что будем делать с парнем?

— Теперь он нам должен. Его отцу мы ничего не скажем. — Ответил Ульрих.

— Неплохая идея. Ты точно как фон Клейст.

Спустя неделю Сфрен полностью восстановился и был готов к переговорам. После чего его доставили в Великий Камень. Где он долго переговаривался с Советом Старшин, Ульрих и Мартин тоже были на этих заседаниях. Итогом переговоров стал союз между племенем Волчьих Костей и имперскими изгнанниками. Племя получало оружие и инструменты, а взамен обязалось защищать горные подступы. Вождь и сам понимал, какие перспективы открываются для него теперь.

Затем был черед Ульриха говорить с Советом. Они согласились со всеми его предложениями. Горцы формально признавали себя частью Империи и открывали все проходы. После чего к ним должен был прибыть наблюдатель из Цендранга. Довольно щедрое предложение учитывая все обстоятельства. Так же все члены Совета приравнивались к аристократами, даже если они не были чародеями или членами имперских фамилий.

По случаю заключения договора был устроен праздник. Ульрих старался сильно не пить ведь скоро с ним должен был связаться император Максимильян. Тут чародей почувствовал знакомое сердцебиение где-то в толпе. Ошибки быть не может это он. Ульрих вскочил и побежал сквозь толпу шахтеров и кузнецов. Точнее попытался, ведь его разум заполонило видениями. Когда они все прошли фон Адер понял, что его под руки поддерживает Маркус:

— Что с тобой?

— Со мной связывался Максимильян. — Отдышавшись ответил Ульрих.

— И как он?

— Кажется он мертв.

— Что!?

Тут они оба услышали плачь. Это был Мартин. Ветеран множества битв не мог остановить слез. Ему тоже явились видения. «Нет, нет, нет» — только и мог он произнести.

Ульрих сделал большой глоток вина. Теперь он понял. Цендранг взят чужеземцами с запада. Все в одночасье стало таким бессмысленным. Вся его война с Великими Домами, все попытки добиться положения. Все это не имело смысла. Без сил он опустился на скамью и обхватил голову руками. Он даже не обратил внимания, когда к нему подошел знакомый незнакомец:

— Почему горюешь, внук?