Красные пески Рэйтара

Глава 1 Пролог

Не важно, какого цвета твоя кровь! На красном песке – это лишь черные пятна! «Незнакомый пьянчужка в

баре поселка Свободный»

Очередь к переходному шлюзу скотовоза продвигалась раздражающе медленно.

- Крианского слизня вам в глотку! Шевелите копытами, черти немытые! – разорялся боец противообордажного звена транспортника, стоящий у распахнутых створок, в тщетной попытке ускорить процесс погрузки.

Периодически самообладание его покидало, и кроме крепкого словца он начинал применять пинки и зуботычины. А особо нерасторопных хватал за ворот серого арестантского комбинезона и просто закидывал в шлюз. Эффект это вызывало прямо противоположный его попыткам ускорить погрузку. На борту транспорта присутствовала гравитация, несмотря на то, что это была самая древняя рухлядь, на которой мне приходилось летать в своей недолгой жизни. «Благочестивая Эрита» господина Ури была межзвездным лайнером по сравнению с этим куском ржавого металлолома, но, повторюсь, гравитация на борту была, а вот скотовоз подобным похвастаться не мог.

Внутри атмосферного челнока отсутствовали любые намеки на комфорт и удобства перевозимого живого груза. Что уж говорить о столь не дешёвых генераторах гравитационного поля. Перешагнувшие границу шлюза теряли точку опоры и начинали действовать медленно и осторожно, стараясь контролировать инерционные векторы движений собственного тела. Как ни как среди собравшихся не было планетников, все имели приличный пустотный стаж. И именно в этот момент им в спину прилетало получившее от ракшаса ускорение тело, и начиналась свалка. Клубок человеческих тел неуклюже барахтался, шевеля руками и ногами, словно чудовищный монстр щупальцами, а боец швырял в этот хаос очередного бедолагу.

Несмотря ни на что, очередь хоть и медленно, но продвигалась и вскоре дошла до меня. Мохнатый боец очередной раз потерял терпение и протянул ко мне свою когтистую лапу. Я взглянул в его зеленые глаза с вертикальными узкими зрачками. Морда ракшаса была прилично помята. Длинные черные усы не топорщились, а безвольно обвисли. Похоже, кто-то вчера неслабо приложился к спиртному. Эта раса вообще славилась своей тягой к алкоголю. Результатом попойки, судя всему, стал наряд на погрузку и дикое похмелье. Вот он и лютует.

Что-то в моих глазах не понравилось ракшасу, он инстинктивно отдернул руку, дав мне спокойно войти в шлюз. Я сделал шаг вперед и, плавно оттолкнувшись, поплыл в зазор между дрейфующими телами. Позади раздался болезненный вскрик. Мимо меня пролетело тело с ускорением противокорабельной торпеды. Мохнатый не простил себе секундную слабость и сорвался на следующем за мной бедолаге. Тот удачно проскочил между такими же неудачниками и встретился с противоположным бортом. Стыковка вышла не очень, и от обмякшего тела веером разлетелись рубиновые капли, а вывернутая под неестественным углом шея говорила, что всё, отлетался пустотник.

Шаттл к этому моменту заполнился процентов на сорок, и я смог выбрать себе место по вкусу. Атмосферник был гражданским и когда-то давно входил в комплектацию круизного лайнера или космической яхты. Об этом говорили не до конца демонтированные остатки дорогой внутренней отделки и панорамный иллюминатор. Защелкнув страховочные ремни кустарного противоперегрузочного кресла, я уставился в пустоту. Бескрайняя чернота космоса, подсвеченная мириадами ярких разноцветных искорок далеких звезд, радовала глаз и успокаивала истерзанную душу. Чужая смерть не вызвала во мне эмоций, даже несмотря на косвенную вину в случившемся. Слишком много я их видел там, на Сигур 3, и во многих был виновен. Тем более, что бедняга погиб не зря. Боец очередной раз выругался, но в этот раз без злости, а скорее с грустью в голосе. Дошло до идиота, что начальство за порчу живого товара по головке не погладит, а вот премиальные точно урежет в счет погашения убытков. В результате он сбавил пыл, и посадка пошла намного быстрее. Каких-то пятнадцать минут, и свободных кресел не осталось.

Двери шлюза закрылись, и по корпусу шаттла прошла серия вибраций от работы маневровых двигателей. Атмосферник развернулся вокруг собственной оси, звезды пошли по кругу, а затем в иллюминаторе появилась цель нашего путешествия. Огромный красный шар плавно заполнил всё видимое пространство. Рэйтар – планета-пустыня, планета-каторга, планета-тюрьма. Корпоративное Эльдорадо, мир, набитый сокровищами и загадками, словно сундук мифических сокровищ. Островок жизни за пределами карантинной зоны среди огромного пояса мертвых миров. Планета, пески которой впитали столько крови, что покраснели навсегда. Так о Рэйтаре отзывались охранники транспорта, в трюме которого мы проболтались почти два месяца, чтобы добраться сюда.

Тело придавило к креслу. Шаттл врубил маршевые и пошел к планете. С задних рядов раздался забористый мат. Тело бедолаги, свернувшего шею, никто не догадался закрепить. Красный шар начал стремительно разрастаться. Уже можно было рассмотреть затейливые узоры из горных хребтов и темные пятна песчаных бурь. Я прикрыл глаза и попытался расслабиться. Кресло сложно было назвать удобным, а значит, вход в атмосферу принесет массу незабываемых впечатлений.

Глава 2

Плавно водя стилусом миниатюрного плазмореза по плате блока управления, я размягчал пайку контактов полупроводникового процессора и вжимал в нее контактные нити разлохмаченного шлейфа. Работа кропотливая и требующая точности, а по сути, дикая кустарщина. Ну а что делать, если на этом проклятом богами пустоты шаре из красного песка деградируют любые кристаллические процессоры? Пара часов активной работы, и всё, кучка серой пыли на разъеме подключения. Чертово эрос-излучение пропитало каждую песчинку этого гребаного мира, извратив всё, от минералов и руд до скудной флоры и фауны. В то же время сделав его столь привлекательным источником уникальных ресурсов, что Старшие расы плевали на собственные законы и все карантинные зоны. Излучение совсем слабое, мое энергетическое ядро прибавляло единичку раз в трое суток, но оно имело свойство накапливаться. Разрушая или изменяя привычные нам химические элементы, зачастую создавая химеры, противоречащие всем законам бытия. Яйцеголовые бились в припадках, пытаясь найти логику и дать научное обоснование местным феноменам, но получалось у них откровенно хреново.

Я же задолбался таскать на себе инструменты, кабели, резервные блоки и ретрансляторы. Да, участь техника на местных рудниках не в пример лучше, чем шахтера. Долбить породу пневматическим буром по четырнадцать часов в сутки — то еще удовольствие. Да и продолжительность жизни у местных стахановцев оставляет желать лучшего. Кто такие эти самые стахановцы, понятия не имею, очередной выверт моей дырявой памяти.

Тяжелый физический труд и питание безвкусными пищевыми брикетами не способствуют укреплению здоровья шахтеров. Эффективность таких рабочих спорна, и в первые дни меня тоже удивляло подобное решение руководства корпорации. Да, невозможность использовать системы управления на базе кристаллических процессоров усложняет решение, но всё же не сводит его к ручному труду. Создать добывающий комплекс под управление оператором и обучить этих самых операторов. Не такая уж и сложная задача для практически всемогущей корпорации. Так в чем проблема? Ответ прост: жруны! Жуткое порождение местной фауны, существование которого не поддается никакой логике и опровергает все законы биологии. В принципе, как и многое другое на этой гребаной планете.

Научное название этих тварей не выговорить, но в народе их прозвали жруны. Небольшие грызуны, крупные особи не превышают сорока сантиметров в холке. Вытянутое тело, удлинённая морда с широкой пастью, из которой торчат крупные передние резцы. Задние лапы мощные, позволяют твари совершать рывки и длинные прыжки. Передние короткие, с пятью пальцами и почти человеческой кистью. Челюсти очень сильные, а когти и зубы имеют колоссальную прочность. Их измененная эросом структура нарушает законы физики. Жруны способны жрать металл, и он является их излюбленным лакомством. Хотя шахтерами, техниками и надсмотрщиками они тоже не брезгуют, частенько устраивая засады в темных закутках лабиринтов выработки. Последние, впрочем, вооружены и попадают в пасть тварям редко. Тела жрунов покрыты твердой серой чешуей неправильной формы, позволяющей им сливаться со скальными породами в полутьме коридоров шахты. Чешуйки очень прочные, в их основе поглощенный тварью металл.

Именно жруны стали основной причиной отказа от механизированной добычи в шахтах горных массивов Рэйтара. Скудный рацион, процветающий каннибализм и жесткая конкуренция не позволяли образовываться крупным стаям. Самец и три-четыре самки — стандартная ячейка жруновского общества. Самцы ревностно охраняют свою территорию и готовы вцепиться в горло любому, посмевшему ее пересечь. Но бывают исключения. Крупные скопления чистых металлов притягивают тварей словно магнит. Они забывают распри, и тогда из глубин скального массива, изрытого их норами словно головка сыра, приходит ОРДА. Лавина серых стальных тел сметает, уничтожает и пожирает всё на своем пути, а затем бесследно растворяется в темных глубинах гор.

Да, ни одна орда животных, даже таких необычных, как жруны, не сможет справиться с ротой космодесанта. Тяжёлое вооружение и достаточный боезапас позволят закованным в тяжёлые ПБС бойцам перемолоть хоть адские легионы. Но всё, как всегда, упирается в деньги. Держать на каждой выработке роту космодесанта — и о какой прибыли тогда речь?! Полная же зачистка жруновских нор физически невозможна. Лазы слишком узкие, бойцам не пробраться, а БРК съезжают с катушек за пару часов. Дистанционные сигналы управления успешно гасит скальный массив. Вот и приходится корпоратам и их сателлитам искать компромиссы. Жруны никогда не выходят на поверхность. Свет и тепло местной звезды приносят им боль. Поэтому роют местные шахтёры неглубоко и ручками.

Соединил последний контакт и бережно подул на остывающую плату. Выждал минуту и подал питание, снимая показания с подключённого к диагностическому разъёму универсального тестера. Вроде норм, сбоев и критических ошибок в работе процессора нет. Бережно вынул из кофра на поясе комбинезона серый кристалл малого искина, доставшийся по случаю. Местный интендант технических баз не имел, вот и облапошил его один из вольных торгашей. Раз в месяц на шахту приходит конвой. Забирает продукцию и привозит расходники. Ну а к конвою нередко прибиваются торговцы и прочие авантюристы, странствующие среди красных песков. Пустыня Рэйтара — место опасное, и редко кто решается бродить самостоятельно среди её алых барханов. Вот один из таких торговцев и впарил нашему интенданту двух неисправных сервов. Убедив его, что мозги у них аналоговые, но не хуже современных. Сервы были конченым старьём, да ещё и произведены в Антарском синдикате. А в их сертификациях демоны пустоты на трезвую голову разбираться не хотят, что уж говорить об нашем интенданте. В результате торгаш срулил, пыля колёсами древнего грузовика в хвосте уходящего конвоя, а купленные сервы лежали кучей хлама у стены в моей каморке. Оказалось, они обычными универсальными техниками второго поколения со стандартным малым искином в стальной груди.

Интендант сильно расстроился и долго сквернословил, но я обещал блоки управления заменить. Взамен попросив управляющие искины сервов. Сквалыга тут же сделал стойку. Чего не отнять у него, так это чуйки на выгоду и прибыль. Пройдоха готов воздух шахтёрам продавать, ну и достать способен всё что угодно в разумных пределах. В моём положении дружба с таким разумным не необходимость, а основа выживания. Пришлось ему в довесок двенадцать чешуек жруна и малый кристалл эроса отдать. Цена непомерная за, по сути, бесполезные искины, но я правда задолбался всё таскать на себе и вручную менять вышедшие из строя блоки, и поэтому ради сегодняшнего эксперимента был готов на многое.

Кристалл встал в разъём с тихим щелчком. По его серой поверхности побежали яркие искорки. Меня всегда завораживал этот эффект в работе кристаллических процессоров. Есть в этом своя магия.

Наступил самый ответственный момент, и я мысленно обратился к своему помощнику:

- Тот.

- Чего тебе, кусок биомассы! – ответил он в ставшей уже привычной хамской форме.

- Слышь, глист энергетический! Не беси меня, опять пайку урежу!

Момент ответственный, а чертов гворн опять мне нервы решил потрепать. Да, да, мне так и не удалось от него избавиться. Там, на Сигур 3, случились две вещи, которые иначе как чудом не назовешь. Первое – мне удалось выжить, будучи Одержимым, в той мясорубке, которую рою устроили элитные бойцы Консорциума EJminKorp. Второе – найденный мной в лаборатории биоэнергетический имплант оказался имперским артефактом под экстравагантным названием «Парадокс». Он стабилизировал мою энергоматрицу и позволил войти в синергию с посилившимся в ней гворном. Как это работает? Да понятия не имею! Похоже, имперцы опередили Старших в этой теме на десятилетия. Главное, что теперь мне не грозит сдохнуть одержимой кровожадной тварью. Паразит стал симбионтом, хотя остался паразитом… Нервы он мне треплет регулярно.

- Нужна инициация, а я не могу рассчитать дозу. Боюсь переборщить!

- Залей сотню эров и хватит. Иначе будет фанить, на первом же сканере спалишься, – ответил Тот снисходительным тоном.

Как же он меня иногда бесит, но не признать его полезность сложно. Без него я бы ни за что не разобрался с тем, что привалило за резню на Сигур 3. А привалило там немало, но в процессе синхронизации энергоматриц львиную долю новых возможностей распылило на чистую энергию. Эта энергия ушла на формирование параллельных энергоканалов и расширение нейронных цепей. Короче, боги пустоты дали, они же и забрали. Жив остался, и то хорошо.

Положил чуть теплый кристалл искина на ладонь и сжал кулак. Мысленно обратился к энергетическому ядру, сформированному взамен стандартного ИЭБР загадочным «Парадоксом», и зачерпнул эрос-энергию. Приятное тепло потекло по руке к пальцам. Кристалл искина стал чуть теплее.

- Всё! Хватит! Ты, придурок, решил низшего поднять?! Давай, корпоранты обрадуются и быстро уволокут тебя к вивисекторам, – проворчал Тот, обрубив подачу энергии от ядра к кристаллу.

Скосил взгляд на полупрозрачный бар эрос-энергии в левом верхнем углу интерфейса дополненной реальности. Цифры сократились ровно на сотню. Мысль-желание, и перед глазами развернулось полупрозрачное окно с моими основными характеристиками:

Текущий статус:

Личностный идентификатор: Ар Найденов

Никнейм: Ар

Раса: человек

Гражданство: Сфера Миров 4 категория Гражданство Империи – отказ (нет соответствия генетическим маркерам)

Индекс безопасности: -1 (оранжевый статус)

Профессиональный статус: отсутствует

Звание: отсутствует

Специальность: техник малых кораблей (согласно списку маркеров изученных баз знаний в памяти пользователя)

Текущие характеристики:

Сила: 12(2,03%)

Ловкость: 16(6,8%)

Выносливость: 8(51,2%)

Интеллект: 12(26,6%)

Восприятие: 11(27,3%)

Уровень развития энергетического ядра: 9 (9000/2653/112)

Спец. характеристики:

Регенерация: 6(98,26%)

Модификации:

Нейромоды (моды, изменяющие нейронные цепи (дистанционное управление электроникой, ускорение и расширение функций головного мозга)

Доступно: «Заглянувший за ГРАНЬ» (активный) - изменение сетчатки глаза позволяющее видеть в энергетическом спектре. При активации расходует эрос-энергию.

Пси-моды (моды для работы с эрос-энергией и ее преобразованием и проявлением в объективной реальности).

Доступно: «Одержимый» - синергия с энерго-матрицей низшего гворна позволяет получать контроль над искинами путем передачи и внедрения частицы энерго-матрицы в информационные потоки. Длительность и удаленность прямо пропорциональна объему затраченной энергии.

Био-моды (моды изменения структуры организма)

Доступно: «Кристаллид» - внедрение в нервную ткань частиц кристаллизованного эроса значительно увеличивает скорость прохождения нервных импульсов. Ловкость и восприятие +10%.

Доступно:

«Шкура Инкура» (неактивно)

Модификация значительно увеличивает прочность кожного покрова, но снижает ее эластичность (ловкость – 40%). Также возможны значительные внешние изменения.

Ки-моды (моды, позволяющие вносить кибернетические изменения организма, сращивать живую плоть с электронными и механическими структурами).

Доступно: нет.

Внешнее синхронизированное оборудование:

Нет.

Текущий статус, в общем, радовал глаз. Физические характеристики подросли неплохо и вышли за человеческий предел в десятку. Это доставляло определенные неудобства. Приходится постоянно контролировать себя, чтобы не привлечь лишнего внимания.

Эроса было жалко до слез, на балансе осталось всего пара тысяч единиц, но ничего не поделаешь, за комфорт приходится платить. Работоспособный серв-техник нужен как воздух в нижних штольнях. Местные церберы-охранники контролируют каждый шаг. Приходится изворачиваться, чтобы задержаться в выработке лишнюю минуту, а охота требует времени. Зачем? Да всё просто. Баланс энергоядра отрицательный и сокращается почти на сотню в сутки. При нынешних значениях мне его хватит чуть больше чем на пару недель, а потом ядро начнет тянуть энергию из моего организма. Как результат: истощение и смерть.

Аккуратно свернул шину и уложил ее вместе с подключичным кристаллом в небольшую нишу под посадочным местом платы блока управления серва. Сверху установил плату на штатные крепления. Теперь даже если кто-то решит проверить и вскроет диагностический люк, то ничего необычного не увидит. Обычный древний дроид, построенный курхутами для работы на внешней обшивке космических кораблей.

Еще раз прогнал тест системы. Все показатели в зеленом секторе, замечательно. Вынул из кармана наладонник и подключил его к диагностическому разъему с помощью кабеля. Нужно обновить программное обеспечение. Наладонник, или коммуникатор, еще одна вещь, отдающая махровой древностью. В Сфере эта технология полноценно не используется уже лет как двести. Аналогом наладонника пользуются дети до установки нейросети, но это так, игрушка для богатеньких карапузов. Здесь же, на Рейтаре, без них никуда. Фон планеты препятствует беспроводной передаче данных. В закрытом пространстве по типу нашего шахтерского поселка, расположившегося внутри скального массива, можно создать стабильный канал передачи данных метров на сто-сто пятьдесят. Дальше начнутся потери пакетов данных, и с увеличением расстояния процент их потери растет по экспоненте. Натыкать через каждые сто метров ретрансляторов, конечно, можно, но это дорого. Вот и приходится пользоваться кабельными линиями, внешними носителями информации, они же наладонники, мессенджерами коротких сообщений и коротковолновыми рациями. Последнее вообще архаизм, но жизнь заставит, не так раскорячишься.

Наладонник тренькнул сигналом входящего сообщения. Свернул пакет прошивки и запустил воспроизведение:

Диспетчер:

- «Ар! Отрывай свой зад и чеши на ярус «F». В седьмой штольне чертовы жруны опять разорвали кабели питания. Зачистка уже идет, так что шевели булками!»

- Вот черт! Как же не вовремя! – проворчал вслух.

Свернул мессенджер и проверил процент распаковки прошивки.

- Шестьдесят процентов… В принципе, должен успеть. Тот, покажи схему питания седьмой штольни.

Перед глазами развернулась полупрозрачная карта тоннелей яруса «F». Желтым были подсвечены кабельные линии седьмой штольни.

- Да, далековато, – произнес я задумчиво, – хотя, может, и к лучшему. Будет неплохой тест для «Тарантула».

Серв, которому я обновлял программное обеспечение, на самом деле был похож на большого паука. Восемь опорных манипуляторов держали вытянутое туловище. В задней части было приличное утолщение-брюшко, где расположился пакет батарей. Головогрудь была плоской и служила площадкой для переносимых грузов. В передней части выделялась небольшая голова с блоком активных сенсоров и пара коротких рабочих манипуляторов. В сложенном походном состоянии они очень напоминали хелицеры насекомых. Нет, у него было название, трудно произносимый серийный номер, но мне больше нравится «Тарантул». Есть внутреннее ощущение, что ему подходит это название.

Пробежавшись глазами по схеме кабельных линий, мысленно накидал список необходимого и приступил к сборам.

Приступил к сборам.

Глава 3

Тарт Тари замер каменной статуей посреди рекреационной зоны для высшего командного состава флагманского линкора боевого крыла флота консорциума. Довольно большой по стандартам космических кораблей отсек был отдан на откуп царству зелени. Оазис жизни в мире мертвого металла. Вечно цветущие кустарники утопали в невысокой зеленой траве. Над яркими бутонами жужжали насекомые, а среди невысоких ветвей выводили звонкие трели мелкие пташки. Уникальная симфония живого мира, домашнего мира, дарила экипажу покой и умиротворение.

И все это великолепие окружала безграничная пустота. Сферический потолок рекреационной зоны был экраном с высочайшим разрешением, транслировавшим в реальном времени изображение окружающего корабль космоса. Мягкий свет, столь необходимый флоре рекреационной зоны, и бездонная чернота с яркими искрами далеких звезд создавали удивительный контраст. Ночное небо в ясный день.

Тарт любил здесь бывать в редкие свободные минуты. Стоя под куполом, транслировавшим бескрайнюю пустоту, ему легко думалось под аккомпанемент симфонии бьющей фонтаном жизни. А подумать было над чем. Инцидент на Сигур 3 не получил широкой огласки. Илаи постарались скрыть произошедшее, не желая отвечать на неудобные вопросы о проводимых на станции экспериментах. Но информация все же просочилась. Дикая, неконтролируемая инициация – это, по сути, рядовое событие. Здесь, на Окраине Мертвых Миров, в карантинной зоне такое случается. Рядовая команда зачистки, логичная легенда об очередном одержимом, и вопрос закрыт. Но в этот раз все пошло не по плану. Синекожие обгадились, и довольно жидко. Синдикат отправил его разобраться в ситуации, и это уже говорило о многом. Специалистов такого уровня по пустякам не дергают.

Одна из бабочек вспорхнула с бутона и, описав небольшую дугу, зависла перед его лицом. Часто махая крыльями, она вытянула лапки и попыталась уцепиться за кончик носа. Тарт ощутил легкое раздражение на прервавшее мысли насекомое. Короткий импульс, и насекомое окутало белое облако пара, образовавшееся из-за резкого перепада температур, а через мгновение на ладонь упал прозрачный, как слеза, кристалл льда с вмурованным в него насекомым. Пару секунд полюбовавшись игрой света на перламутровых крыльях сквозь ледяную призму, он отшвырнул от себя ледышку. В полете случилось невозможное, лед вспыхнул ярким пламенем, чтобы через мгновение осыпаться на травяной ковер хлопьями грязной черной сажи.

Тарт вернулся к своим мыслям. Причина фиаско илаев оказалась проста. Инициированным оказался сынок главы управляющего станцией клана. Так себе семейка, далеко за пределами первой десятки, но достаточно могущественная, чтобы проворачивать делишки в карантинной зоне. Папаша попытался приструнить отпрыска и спрятать его от совета, но отпрыск хлопнул дверью и свинтил в дикий космос пояса Мертвых Миров. Ох уж эти проблемы «отцов и детей»! Папаша знал, что дикая инициация необратима, но все равно попытался спасти свое чадо. Так сильно хотел его спасти, что прошляпил у себя под носом еще одну дикую инициацию. Молодой парнишка, сирота, человек со странным именем Ар Найденов.

Темная лошадка с предельно мутной биографией. Данных в сети по нему практически нет. Лишь обрывки информации, которые плохо пахнут. Патруль вылавливает в карантинной зоне криокапсулу с пацаном и доставляет ее на станцию Триполи. Дежурный медтехник размораживает парня и выпинывает из медцентра через полчаса, забив в регистрационную карту то, что пришло в его похмельную голову. Причем наплевав на все регламенты и процедуры. Ни тебе глубокого исследования генома с расшифровкой генных маркеров, ни развёрнутого сканирования основных параметров. Понятно, что тут в красных секторах еще тот бардак, но Тарт склонялся думать, что в истории пацана не просто халатность.

Криокапсула, из которой пацана достали, проходит по документам как металлолом и отправляется в утилизацию, что странно для столь высокотехнологичного оборудования. Агент на станции Триполи не зря получал кредиты и копнул в этом направлении. Капсула всплыла на черном рынке буквально через сутки. Оказалась имперским артефактом и ушла за приличные деньги. Дальше копать в этом направлении смысла не имело. Имперского барахла в космосе болталось в достатке. Мусорщики регулярно притаскивали его из карантинной зоны и Пояса Мертвых Миров. Цены на подобные технологические артефакты держались стабильно высокие. Причиной тому были запредельные показатели смертности среди стервятников пустоты. Слетевшие с электронных катушек боевые искины полуживых кораблей, рой и пираты регулярно прореживали эту братию, но дух авантюризма и байки о несметных сокровищах среди руин погибшей Империи манили всякий сброд, и поток мяса в карантинную зону не иссякал.

История с капсулой объясняла причину столь халатного отношения к парнишке. Его банально ограбили, ведь капсула по закону являлась его имуществом. Дальнейшая судьба парня была банальной. Он проболтался на станции пару месяцев и попался на мелкой краже станционной СБ. Корпорация понесла убытки в результате его действий и с целью их возмещения продала парня одному из мусорщиков, маскировавшего свой бизнес под частный приют. Подобная схема позволяла пройдохе экономить на налогах, имитируя выполнение социальных программ, и эксплуатировать ребятню, по сути, на рабских условиях. Через какое-то время приют на базе старого транспортника вместе со всеми воспитанниками исчез. Тарту пришлось приложить немало усилий, чтобы найти в базах флота короткий рапорт об уничтожении данного корабля. Патруль наткнулся на него в одной из пограничных систем. Просканировав дрейфующее судно, не отвечающее на стандартные запросы, патрульные убедились в присутствии тварей роя на его борту и, следуя инструкции, всадили торпеду в реакторный отсек очередного ржавого корыта. Экипаж и воспитанников списали на сопутствующие потери согласно спискам из последнего порта приписки.

Но мальчишка выжил. Он всплыл на станции Сигур 3 с приличной суммой на счету и неплохой нейросетью в черепушке, по крайней мере по местным меркам. Проверка транзакций по его счетам позволила установить источник свалившегося на беспризорника финансового изобилия. Парень получил вознаграждение за информацию о крупном очаге роя в карантинной зоне окраины. Рой, словно срамная болезнь, неумолимо расползался по обитаемым мирам вдоль Пояса Мертвых Миров, несмотря на все меры, профилактические меры и лечение. Дома и корпорации несли убытки и потери. Правительство Сферы миров шло на поводу у железного лобби и рвало задницы флотским генералам, с завидной регулярностью снимая кометы с их погон. Поэтому скупые армейские интенданты скрипели, матерились, но раскрывали мошну за любую информацию о очагах этой заразы.

Дальше наш парнишка, его дружок и подружка решили пойти по стезе мусорщиков. Выкупили у местных торговцев полуразвалившееся корыто, способное кое-как перемещаться среди пустоты. Снарядили корабль как могли и, поддавшись юношескому максимализму и обычной жадности, сунулись на этом ведре в самую глубокую клоаку местного космоса. Подростки, что с них взять.

Тарт невольно улыбнулся. В голове всплыли, казалось, уже почти забытые воспоминания собственной юности. Хорошего в них было мало, но все же оно, это хорошее, было. Нижние ярусы столичного мегаполиса на Тиене являлись настоящим чистилищем в прямом и переносном смысле этого слова. В полузаброшенных транспортных коридорах и промышленных комплексах орские подростки, брошенные родителями на произвол судьбы, вели бесконечную войну все против всех. Родители, городские власти, муниципальные службы смотрели на эту резню с одобрением и вмешивались лишь тогда, когда молодёжь совсем заигрывалась и причиняла ощутимый ущерб городской инфраструктуре. Что поделать, таковы обычаи его народа. Выживут сильные, сильнейшие возвысятся, а слабые должны умирать. Их кровь и крики должны стать тем маслом, что закалит клинок духа победителей, позволив им стать войнами.

Именно там, среди этого кровавого ада и анархии, остались самые дорогие ему разумные. Лучший и единственный друг Тиун. Тощий парнишка с большими грустными глазами. Он был настолько слаб физически, что казался больным. Все встречавшие его впервые непременно удивлялись, как этот заморыш еще жив. Почему его не забили еще в яслях. И лишь немногие знали, в чем его сила. Тиун был умен не по годам и просто чудовищно хитер. Тиун столь виртуозно умел манипулировать окружающими, что уже спустя полгода после появления в их банде фактически стал вторым в ней. Там, где все били в лоб, он заходил с фланга. Когда враг тупо давил числом и силой, он планировал и играл маневром. Результат не заставил себя долго ждать, их группировка начала выдавливать конкурентов со своей территории.

Несмотря на все выше сказанное, Тиун никогда не стремился к власти. Он тяготился ей и использовал лишь как способ выжить. Настоящей его страстью были две вещи: космос и Тили. Тили – хрупкая шестнадцатилетняя хуманкая рабыня, которую Тарт притащил из удачного набега на территорию соседей. Она запала в душу Тиуна окончательно и бесповоротно. Девчонка была откровенно странной. Огненно-рыжая, конопатая, она смотрела на этот мир огромными изумрудными глазами и словно не видела всей той мерзости и грязи, что пропитала его. И эта грязь чудесным образом не липла к ней. Невинный ангел, по рассеянности забредший в Ад.

Именно Тили стала поводом для их знакомства. Тиун решил выкупить его трофей. К тщедушному заму главы их банды рядовые бойцы относились с пренебрежением, хоть и не позволяли себе зубоскалить в открытую. Что взять с глупых подростков. И Тарт не был исключением. Он, насмехаясь, заломил за рабыню тройную цену, а Тиун лишь отмахнулся и не стал торговаться. Чем не мало его удивил. Позже, когда они сдружились, Тарт попытался вернуть Тиуну эти деньги, но тот вновь отмахнулся и сказал, что на самом деле Тарт сильно продешевил тогда.

Они были странной компашкой, но это не мешало им дружить. За спиной зубоскалили, но им было плевать. Собравшись вечером втроем на небольшом балкончике заброшенного диспетчерского пункта центральной транспортной магистрали, свесив ноги с огромной высоты, они мечтали. А иногда и строили конкретные, но очень наивные планы на будущее. Конечно же светлое и безоблачное. Тиун хотел стать капитаном межзвездного крейсера и бороздить просторы пустоты, смешивая с астероидной пылью полчища пиратов и работорговцев. Тили была готова следовать за ним хоть на край вселенной. Он же, Тарт, мечтал стать бравым космодисантником, что смотрели на него с лихой улыбкой со всех рекламных билбордов.

Но то счастливое время продлилось недолго. Их глава поймал кураж и зарвался. Их экспансия зацепила интересы какой-то крупной шишки, и игры закончились. Противники, до этого момента грызшиеся все против всех, неожиданно объединились и встали единым фронтом. Началась мясорубка, в которой Тарту удалось выжить лишь благодаря удаче. А вот Тиуну и Тили не повезло. Их прижали на одной из запасных баз и взяли живьем. Бригадир штурмовой группы отдал девчонку своей пехоте, а Тиуна заставил смотреть. При этом ему переломали руки, ноги и срезали веки, что он не мог закрыть глаза.

Через пару лет он нашел их всех, и участь их была не менее страшной. Но нужно признать, что месть так и не заглушила поселившуюся в душе боль.

«Господин! Корабль достигнет заданной орбиты над целью через две минуты». – сообщил капитан корабля, отвлекая его от нахлынувших воспоминаний.

- Благодарю, Арим. – ответил он и отключил канал связи.