Красавец и чудовищ... ная ведьма

Пролог

Никогда я не была так близко к провалу... в буквальном смысле.

Тяжелый подол подвенечного платья тянул вниз, туфли соскальзывали с влажных камней, а фата мешала нормальному обзору. Как назло, забралась я довольно высоко, и если соскользну, то рискую оставить на тропинке не только свою свободу, но и мозги.

Атмосферу разбавляли крики, доносящиеся с главной дороги.

— Невеста сбежала, невеста сбежала.

— Осмотрите все поместья!

Пришлось напрячься, чтобы не попасть в лапы нанятых наемников. Подтянувшись, я уселась на каменное ограждение, чтобы перевести дух. Еще издалека увидела, как по улочкам слоняются люди в форме, стучатся в каждую дверь.

Слава богам, что я давно приметила полузаброшенную усадьбу. Судя по всему, там никто не жил, ведь свет в окнах никогда не загорался, никто не видел там людей. Здесь я схоронюсь на время, а когда сплетни поутихнут, и обиженный жених вспомнит о своей гордости, тогда я... все равно домой не вернусь.

Увы, юбки под летним ветром взметались, как парусина на кораблях. Едва закинув ноги на другую сторону ограждения, осознала, что медлить не стоить. Повернулась, и тут меня подвела моя координация. Я не закрепилась, уставшие пальцы отпустили край, и я полетела вниз, зажмурив глаза.

Все, это конец. Через много лет мои останки найдут и отнесут мачехе. Ну, хоть чаю успокаивающего попьет... когда мята и ромашка прорастут на моей могиле.

Странно, но я не разбилась. Правда, момент приземления вышел куда более неловким, чем я ожидала.

Я услышала протяжный вздох, почувствовала, как свалилась в чужие руки... В чужие и мужские руки. Это важно.

Лучшая защита — нападение, а посему я забрыкалась, чтобы меня выпустили, и заверещала, как мачеха учила. Ну, потому что вспомнила о том, что дома меня воспитывали.

— Что вы себе позволяете? — завопила я.

— Кхм, — меня поставили на землю, — у меня такой же вопрос? Что вы себе позволяете? Сомневаюсь, что вы здесь живете.

Голос был строгий и суровый. Меня, по-видимому, обвиняли во взломе. Хотя...

Я подняла голову вверх, чтобы посмотреть на спасителя. Он не был похож на тех охранников, которые бегали по городу, разыскивая сбежавшую невесту, и я подозревала, что он вообще никак не относится к гостям с несостоявшейся свадьбы. Наряд не подходит по случаю.

— Простите, — я замялась, — не буду нарушать ваш покой. Дайте мне минутку перевести дух, и я уйду.

Но незнакомец меня не отпустил, вцепился в предплечье.

— Так кто вы такая?

— Я?

Забавно, что ответ не понадобился. С другой стороны забора, и очень близко, раздались новые возгласы:

— Здесь есть след от каблуков. Далеко не ушла бы, она же в подвенечном платье.

Теперь я разглядывала лицо незнакомца с нескрываемым ужасом, а он просто хмыкнул себе под нос:

— Занятно.

— Выдадите?

— Пока нет, — сдвинул он брови. — Вы, получается, сбежали? С собственной свадьбы?

— Нет, какая чушь, — закатила я глаза. — Я просто обожаю таскаться в длинных, белых платьях. Удовольствие доставляет дичайшее.

Я уже намеревалась стащить с себя перчатку, но этот мужчина сумел меня удивить.

— Зайдите в дом.

— Да не надо, — не доверяла я ему.

— Можете оставаться здесь, конечно, — пожал он плечами, так и не отпустив меня, — но если сюда зайдут, а ворота распахнуты...

Не дослушав, я уже бежала к черному входу в городской особняк. И вовремя, буквально через минуту я стала свидетелем странной, раздражающей беседы.

— Господин, вы не видели здесь девушку, блондинку? — ворвались к нему стражники, охраняющие покой города.

— В белом?

У меня сердце было готово выпрыгнуть из груди. Предатель и обманщик, все-таки сдаст! Как знала, надо было его вырубить.

— Да, невеста.

— Она была здесь, но уже убежала, — не моргнув глазом соврал мужчина. — Я поражен, что ради одной беглянки наняли городскую стражу. Почему?

— Она невеста герцога, господин. Ладно, мы уходим.

Фуух, у меня весь лоб покрылся испариной. Наступило облегчение, я в какой-то миг порадовалась спасению, но счастье длилось недолго. Незнакомец же вернулся.

Шагнул за порог, бестактно оттолкнув меня, демонстративно запер дверь.

— Побудьте немного моей гостьей. Вас будут искать дотемна, на улицу призовут еще больше стражи. А завтра я могу вас вывези.

— А с чего подобная щедрость? — прищуривалась я, не веря в благотворительность.

— Не люблю устроенные браки.

Если быть честной, оставаться мне совсем не хотелось. Хозяин дома вызывал тревогу, но он был прав. Вряд ли сюда прибежит Мэгги или Крис. Им тоже надо затаиться, чтобы не привести за собой моих родственничков.

— А как вас зовут? — поинтересовалась, когда он провожал меня в пыльную гостиную.

— А вас?

Я помедлила, что не укрылось от пристального взгляда мужчины.

— Давайте без имен, — понял он без объяснений. — Вы либо соврете, либо промолчите. Но тогда и я не буду называть свое.

О, вот сейчас он мне нравился, хотя ему-то к чему эта загадочность?

— Давайте, — моментально согласилась. — Обещаю вас не донимать, просижу всю ночь, как мышка.

— Это скучно, леди, — мотнул он головой. — Не лучше ли провести это время за какой-нибудь игрой?

— Игрой? — я была настроена скептично.

— Игрой, в шахматы, например. Присаживайтесь, — развернул он мне гостеприимно стул, стаскивая с него белое полотно.

И все-таки этот незнакомец меня заинтересовал. Я могла бы использовать дар, чтобы сделать все по-своему, заставить его заснуть или забыть обо мне, а после сбежать, но я не торопилась. Он мне помог, дорого стоит.

Усевшись, я воззрилась на мужчину. Из шкафа он вытащил шахматы, развязал шейный платок и, устроившись, принялся методично расставлять фигурки.

— Не хотите сделать ставки? — вновь предложил он.

— Ставки? Я? — В жизни я довольно азартна, но не в этом случае. — Что мне поставить? Платье? Простите, но тогда мне не в чем будет ходить.

— В доме предостаточно халатов, — обронил мой собеседник. — Но раздевать вас я не планировал. Может, ставки на правду? Проигрыш, и вы подробно рассказываете, как оказались в подобном положении. От кого, собственно, бежите?

Какой хитренький. Я любила шахматы, но мне терпения не хватало доводить все до конца. Обычно, в середине игры я начинала скучать. Так что проиграю, как пить дать. И все ему расскажу?

— Нет, я бы не хотела.

— Взамен я расскажу, кто я такой, — поиграл бровями мужчина.

Но и это меня не занимало. Какая мне разница? Выгодный жених, одаренный маг, придворный чиновник? Я сбежала от жениха, который приходился родственником нашему королю. Меня от аристократов тошнит.

— Простите, но эта ставка не сыграет.

— Тогда я поклянусь, что выведу вас, отвезу, куда скажете, и никогда не сдам ваше местонахождение. Такой вариант вас устроит?

И с этого момента я была готова согласиться на что угодно. Любая помощь мне бы не помешала. А что? По нему видно, что он кто-то важный. Явно властьимущий.

Игра началась. Я выбрала черные фигуры, готовясь обороняться. А мой соперник отлично атаковал. Раз за разом, когда мои пешки слетали с доски, я грустно вздыхала. Получив шах и мат, и вовсе расстроилась.

— Ну, что, — спаситель протянул ко мне руку. — Я услышу вашу увлекательную историю? Может, для начала, снимите с себя фату?

Мне поплохело. Не из-за проигрыша. Я бы сделала то, о чем он просил. А потому что мой взгляд зацепился за его значок дознавателя.

Твою орочью бабушку, я рухнула в лапы не абы кому, а к стражу порядка. И пока помолвка не расторгнута, то он обязан вернуть меня жениху или семье.

Дернувшись, я натянула прозрачную ткань. Через нее отлично просматривались черты лица мужчины, а вот ему она мешала меня разглядеть.

— А может договоримся по-иному? — залепетала я.

— Как? Только не предлагайте мне старый способ через постель. Я даже не имею понятия, насколько вы привлекательны.

Вот козел, еще и оскорбил.

— Что вам даст моя история? Или лицо? — не унималась я, стаскивая перчатки.

Ну все, я не просто нарушила закон, через мгновение я нападу на стража порядка. За такое могут и казнить.

— Много чего, должен же я знать, кого укрыл.

Не спрашивая разрешения, он перегнулся через плечо, хватая меня за запястье. И меня словно молнией прошибло... Как и его. Лопатку обожгло огнем, я взвизгнула, отпрянув от мужчины. А тот потер свое предплечье.

— Что это? Вы наложили на меня заклятье? — запричитала я, корчась от боли.

— Я и сам не знаю.

Он отбросил стол, и фигуры рассыпались по полу. Наклонился ко мне, сидевшей на стуле, выдохнул в лицо и... обмяк.

Свалился на пол от удара. Ему на голову рухнула тяжеленная фарфоровая ваза. Позади, зажмурившись, стояла Мэгги, удерживая в ладонях то, что осталось от посудины.

— Боги, ты бы еще позже пришла, — свободно выдохнула я, стаскивая с себя бесившую меня ткань. — Мы этого человека не убили?

Моя подруга наклонилась, проверяя его пульс.

— Жить будет.

— Ну и ладненько, — отряхнула руки.

Дотронувшись до незнакомца, я прошептала.

— Спи, не вставай до следующего рассвета. Не испытывай боли и не злись на меня. Пойми, что мне некуда было деваться.

Закончив внушать мужчине свой приказ, я забрала у служанки сверток и переоделась. С этого дня началась моя новая жизнь.

Глава 1.Прошло несколько лет.

Вивиан

Я сидела и смотрела на матушку, думая, а в какой момент будет уместно ее выгнать? Я достигла совершеннолетия, зарабатывала сама, больше не нуждалась в ней, но не сказать, что она не оставляла попыток выдать меня замуж. Вообще-то, она не была мне родной матерью, она вышла замуж за отца позже, воспитала и кляла себя за это воспитание.

Где-то я ее любила, она по-отечески относилась ко мне, а где-то стоически терпела. Наши взгляды на роль женщины в мире расходились кардинально. Я считала, что обойдусь без супруга и достигну успеха, а она считала, что нет ничего важнее замужества.

Она бы от меня отказалась... Но упрямую женщину в причинении добра сложно остановить

— Вив, ты хоть понимаешь, как позоришь весь род Андерсон, — причитала Аннабелла. — Все в твоем возрасте уже обзавелись кучей детей.

— Да бросьте, — отмахивалась от нее, — не так-то я и стара, успею.

— Ага, но кто тебя возьмет с твоей славой? Ты сбежала, простите боги, от дяди короля. Уму непостижимо, как он нас простил. Потом разыграла страшное представление перед наследником Узерли.

После побега старшая леди Андерсон все-таки отыскала меня. Вернуть в дом не смогла, силенок не хватило, но новую помолвку подписала. Пришлось решать проблему радикально. Забравшись в дом к будущему супругу, я искусно отыграла роль призрака. Напустила дыму, шороху, распугала всех слуг и его родителей. А бедному жениху пообещала, что если он на мне женится, то непременно превратится в жабу.

— Я же не виновата, что он такой впечатлительный, — оправдывалась я. — Это было невинной шуткой. Как я буду жить с мужчиной без чувства юмора?

— Спокойно, в тепле и довольствии, — настаивала мачеха. — А господин Дринбоу? Зачем ему сказала, что ты оборотень?

— Технически я такого не говорила, нечего подслушивать. И где неправда? Как только узнаю о новой помолвке, снова буду выть на луну.

Следующего жениха я спугнула своим некультурным лаем во время бала. Бедолага предположил, что в полнолуние я обращусь в волка. А браки между разными представителями рас осуждались. Это, конечно, возможно... если бы я родилась зверем, но я-то не родилась. Вот простофиля.

— А молодой Леррой? Запугала его своими ядами.

Я закатила глаза.

— А что я такого сделала? Спросила, как он относится к тому, если в спальне будет стоять котелок, и можно ли пробовать на нем новые рецепты. Но я и Мэгги всегда сначала противоядие готовим.

— Вив, ты неисправима. У тебя остался последний вариант. Ты хоть в курсе, как тебя называют в свете?

В свет я не выходила три года, так что понятия не имела.

— И как? — устало взглянула на родственницу.

— Несчастливой Вив, — поторопилась она объявить. — Ни один порядочный мужчина на тебя не позарится.

— То есть, мой последний шанс, он непорядочный? — приперла ее к стенке.

— Нет, какая глупость, — поджала губы возмущенная леди Андерсон. — Я же тебя не на плаху веду, он просто старше.

— А насколько старше? — подозрительно прищурилась я, слишком матушка нервничает.

— А тебе-то что? — вызверилась она. — Даже яды пробовать не надо, быстро избавишься.

— Какая вы затейница. Не думала, что обречете старика на быструю смерть.

— С тобой и молодой моментально постареет. Придешь на прием?

— Нет, простите, — я замотала головой. — Я люблю и ценю вас, очень скоро навещу, но светские приемы я не посещаю. Вам полезнее отречься от меня.

— И забыть о хорошем браке для твоей сестры, — осунулась женщина. — Ладно, вернемся к этому разговору позже. Я вижу, что ты не в духе.

В некоторой степени я жалела мачеху, она страдала после смерти отца и всецело занялась его дочерьми. Но я выросла упрямой, а моя младшая сестренка Ирис, наоборот, покладистой. Правда по одинокому мнению мамы. Матушка и ее выдаст замуж, едва ей минет шестнадцать лет. А я подобной участи Ирис не желала. Планировала заработать денег и выкупить опекунство у Аннабеллы.

Мне было легче, чем сестренке. Она тоже была магом, но менее одаренным, чем я. Мне достался шикарный дар, умение, которое я всячески культивировала, взращивала в себе. Впервые я его почувствовала на несостоявшейся свадьбе.

Дотронувшись ладонью до жениха, я в слезах бросила, чтобы он ушел. И он ушел. Ошалев, я в тот день коснулась всех гостей и стражников, чтобы они убрались куда глаза глядят. Как я изумилась, когда они меня послушались. Это было своеобразным проявлением менталистики. Мысли чужие я не читала, но заставить что-то делать могла.

Позже я натренировалась до такой степени, что мои приказы выполнялись беспрекословно. И на такое количество времени, которое я укажу.

Я могла бы жить припеваючи, ничего и никого не бояться, но я знала, что когда-нибудь за мной явится ОН.

Он — это дракон, который неосторожно меня приютил во время побега. Сыграл со мной в шахматы, попросил свой приз и пострадал от руки моей, не в меру ретивой, подруги. Я узнала, что он дракон позже, обнаружив у себя на лопатке метку истинности.

Помню все, как вчера.

— Нам капец, нам капец, — взрывался Крис, взъерошивая непокорные волосы. — Ты не могла сделать так, чтобы крылатый тебе не касался? Он же дознаватель.

— Метка, значит, — шмыгнула я носом, — и пусть.

— Это не пусть, — возмущенно задохнулась Маргарита, — драконы могут почувствовать истинных, когда ты окажешься вблизи. И что нам делать? Ты ведь не хотела замуж.

— Тем лучше, — любовалась я рисунком в виде виноградной лозы, — при всем желании, мне уже не выйти замуж. А тот бедолага, и сам не захочет. На кой ему невеста, которая его провела. Гордость драконов всем известна.

— Зря ты так, — не верила в меня Мэгги, — рано или поздно все вскроется.

В общем, своеобразную прививку от замужества я получила. И не могу сказать, что наличие метки истинности меня расстраивало. Прошло не меньше четырех лет, а тот дракон не объявился.

— Мэгги, — позвала подругу, — Мэгги, кто у нас сегодня по записи?

Наше дело процветало. Получив передышку, осознав, в чем мы лучшие, мы условились с моей наперсницей, чем именно хотим заниматься. У нас идеально выходило избавляться от неугодных женихов. Кто-кто, а «Несчастливая Вив» понимала в этом толк.

И клиентов набралось немало. Тяжело объяснить, как много томилось аристократок, переживавших из-за свадьбы. Девушки мечтали о лучшей жизни, об истинной любви, о великих чувствах, а семья подсовывала им не любимых, но выгодных. Естественно, мы разбогатели.

А уж если учесть мой дар, заставлявший терять разум всех, к кому я прикасалась...

Маргарита у нас отвечала за информационный шум. Статная, очень красивая, умеющая флиртовать и заручавшаяся мгновенным доверием у невест, она с легкостью находила новых клиентов. Еще нам помогал служка-Крис, умеющий взламывать самые хитроумные замки. Впрочем, подобное требовалось редко.

Все организовывала, так сказать, креативила по большей части я. Но друзья мне лихо помогали.

— Леди Найтветт, — лениво отвечала девушка. — Ты читала ее дело?

— Минуту...

Визит мачехи выбил из колеи. Стыдно признаться, что о леди Найтветт я запамятовала. Вроде робкая брюнетка с дрожащими губами.

— Не ищи, — отмахнулась Мэгги. — Скорее всего, ничего не найдешь. Она не хочет избавляться от жениха, напротив, она жаждет свадьбы.

— А зачем же заявилась к нам? — щелкнула я удивленно челюстью.

— Потому что бывший ухажер ее третирует. Глупышка писала тому страстные письма, но встретив ненаглядного, образумилась.

— Получается, — насторожилась, — у нас шантаж, вымогательство и запугивание?

В логику я умела.

— Угу, — хмыкнул неподалеку Крис.

— Моя любимая комбинация, — удовлетворенно поправила ожерелье на шее. — В котором часу она заявится?

Оказалось, что совсем скоро. Буквально через несколько минут в нашу гостиную вошла дрожащая девушка, не выпускавшая из пальцев белоснежный платок. Она то и дело прикладывала его к глазам и горько всхлипывала.

— Вот подлец!

— И будет сурово наказан, — пообещала ей. — Вы можете обозначить точнее, где искать письма?

— Он хранит их в кабинете отца, в сейфе, — шмыгнула она носом.

— А имя его назовете?

Лучше бы не спрашивала.

Девица огляделась по сторонам, словно искала шпионов, которые ее преследуют. Удостоверившись, что мы одни, и что нас никто не подслушает, она сказала, как зовут утырка-шантажиста. Я возмущенно затрясла головой.

Иногда у меня складывалось мнение, что чем богаче, чем выше семья по положению, тем хуже молодые люди, которые произошли из этой семьи.

Дело явно усложнялось, ведь шантажист не простой мальчик, он сын одного из важных чиновников.

— Они на этой неделе дают бал, — затряслась клиентка. — Он будет гулять и развлекаться, а я дрожать от страха.

— Подлец, — согласилась с ней. — Когда бал?

Незаметно щелкнула пальцами, чтобы Мэгги все записала и добыла приглашения. Подруга понимающе кивнула.

Задаток от юной леди мы получили, проводили ее до дверей и принялись активно обсуждать, как разберемся с новым заданием.

— А что здесь думать? — закатил глаза Крис. — Я проберусь в дом и взломаю сейф.

— А если письмо не там? Что тогда будешь делать?

— Тогда пусть эта дурочка думает, что будет делать. Их матери, вообще воспитывают? — возмущался юноша. — Не предупреждали, что переписываться с мужчинами опасно.

— Цыц, — щелкнула по лбу отличного, доброго, но не самого умного парня. — Если письма там нет, то пригожусь я и Мэгги. Пофлиртуем, отвлечем...

— Я прямо чувствую какой-то подвох, — хмурился наш взломщик.

Но лучшего плана не было.

Маргарет на следующий день махала красивыми конвертами, выписанными на наши имена. Всегда поражалась, как ей это удается.

В светском обществе мы обе были париями. Она бывшая служанка и танцовщица, а я «несчастливая» Вив, распугавшая всех женихов. Нас не хотели звать примерно никогда, но если Мэгги вознамерилась куда-то прийти, то ее ничего не остановит. Вот и сейчас мы спорили, какие наряды нам надеть, какие прически заплести, куда засунуть нож, и почему в удобных ботинках на бал нельзя.

***

Через несколько дней я вместе с Мэгги вошла в бальный зал городского дома маркиза Торпа. Где-то внутри уже прятался Крис, выдавая себя за лакея и официанта. Слышалась музыка, тихий рокот множества голосов, звон бокалов и охи-ахи наряженных дам.

Едва мы перешагнули за порог, как злая леди Торп нервно толкнула мужа. Наше появление ее возмутило, а наличие приглашений ошарашило. И как, наверное, для нее ужасно, что выставить ни меня, ни Мэгги она не могла, иначе оскандалится на ровном месте.

— Доброго вечера, леди Андерсон, вы с подругой, — назвать Маргариту леди у старого хрыча язык не повернулся.

А ведь он ее узнал.

— А мы-то как рады, — кокетливо подмигнула девушка. — Еще увидимся, господин, — хихикнула, — Торт.

Проходя мимо пожилой пары, услышала, как хрустнул веер на залысинах хозяина дома.

— Ты бы поскромнее, — шепнула ей. — Возможно, придется задержаться.

— Возможно, и свиньи полетят, а мне не мешай проводить приятно время, — поморщилась Маргарита. — В конце концов, они родители подонка, который третирует клиентку. Воспитали такого отвратительного сына...

Мы прогуливались среди гостей дальше, пока подруга продолжала костерить молодого наследника. И везде за нами разносились шептания:

— И как совести хватило...

— Я тебе про нее рассказывал, это «несчастливая Вив»...

— Стыд потеряли, пришли в приличный дом.

Я привыкла, что любой выход в свет, это как битва с собственной самооценкой. Впрочем,в битве я выигрывала — пусть сплетничают, но кланяются.

Праздник был устроен в честь дня рождения молодого мужчины, шантажировавшего нашу будущую невесту. Но виновника торжества что-то нигде не видно. Ищет себе новую барышню на растерзание?

Внезапно музыканты перестали играть, а все приглашенный застыли на своих местах. Недоуменно обернувшись, я проследила за всеобщими взглядами. Обомлела и сама.

Ну нет...

Ну да...

Ну демоны тебя побери...

С господином Торпом в дверях раскланивался человек, чьего имени я не знала, но вот внешность навсегда отпечаталась в памяти. С НИМ. С тем самым драконом, наградившим меня проклятой меткой.

— Вив, — пощелкала пальцами Маргарита у моего лица, — почему ты побледнела? Что случилось?

— А ты не видишь? — ткнула подбородком в сторону мужчины. Это он.

— Он? — прищурилась она, побелев. Еще мне замечание сделала, главное. — Кошмар, надо сваливать.

В отличие от меня, подруга и Крис придерживались мнения, что, заполучив знак истинности, я обрела огромный ворох проблем. И бежать нам надо было гораздо раньше, года три назад.

От торопливого бегства я ее удержала тогда, удержала и сейчас. Зачем привлекать лишнее внимание?

— Зачем его бояться? Сколько лет прошло, он нас не нашел.

— Ага, а напомнить, как я долбанула по его голове вазой? – яростно шептала моя наперсница.

— Но он не видел наших лиц, — аргументировала я. — Ты была за его спиной, а я... в фате.

Мы препирались, а за нами неожиданно возник Крис, подавая нам поднос с бокалами шампанского. В белоснежной рубашке, в темных брюках он идеально сливался с домашним персоналом Торпов.

— Чего вы вечно цапаетесь? — он словно не замечал, как светское общество заледенело, наблюдая за драконом.

— Мы никогда не цапаемся.

— Конечно, — обиженно фыркнула Мэгги, — у нас просто вечно взгляды не совпадают. Ты посмотри на красавчика, которого провожает Торп, никого не узнаешь?

Теперь и лицо парня приобрело оттенок его рубашки.

— Да твою же мать, — выругался он. — Надо сваливать.

— И ты туда же, — отозвалась я, но быстро замолкнула, обнаружив, что этот красавчик-дракон приближается ко мне и моей подруге. Крис ретировался, а мы наблюдали за гостем, шедшим в нашу сторону.

И Торп его не останавливал, даже не предупреждал, что я та самая «несчастливая Вив».

— Какие прелестные цветки расцвели в вашем саду, маркиз Торп, — расшаркивался мой знакомый незнакомец.

— Вы про леди Вивиан и ее подругу Маргариту? — фальшиво поразился хозяин праздника. — Я вас представлю.

Для приличия тот конечно тоже подивился странным вкусам гостя, но все судило о том, что мужчина испытывает облегчение.

Что? Дракон тоже пария в обществе?

— Леди Андерсон, рад вам рекомендовать главного дознавателя страны, — произнес напыщенно Маркиз. — Господин Ричард Говард.

— Очень приятно, — хищно улыбнулась я. — Теряюсь в догадках, какими эпитетами вы меня наградите.

— Что вы, что вы, — мстительно отозвался старик. — Господин Говард, леди Андерсон наше главное сокровище, ни один мужчина ее не достоин, — как красиво он ввернул мою «славу». — Полагаю, об этом вы слышали? Между прочим, начинаются танцы. Музыку, господа.

Вот скотина. Представил так представил, не придерешься. И как приличному человеку, господину Ричарду пришлось пригласить кого из нас на танец. Маргарита осталась неназванной, а со мной произошло шапочное знакомство.

Чую, он будет сильно поражен, когда выяснит, как близко столкнулся с нами когда-то.

— Осторожно, господин Говард, — подала голос Мэгги, — даже самые красивые цветы могут быть ядовиты.

— Я рискну, — храбро заявил дознаватель. — Леди Вивиан?

Увидев перед собой протянутую руку, приглашающую к танцу, не могла не согласиться.

— Ну, — вздохнула, приближаясь к Ричарду Говарду, — за что вас возненавидел лорд Торп?

— Пока не за что, или, наоборот, причин масса, — загадочно отвечал дознаватель. — А вы чем ему не приглянулись?

— Серьезно? — в танце я искала глазами Криса. — Никогда обо мне не слышали?

Мой друг поймал мой взгляд и отрешенно мотнул головой, что могло означать одно — до цели тот не добрался.

А я не могла выбраться из лап господина Говарда. Он крепко ухватил меня за руки, ожидая продолжения пируэта.

Музыка заиграла, пары двигали в такт за ритмом, как и мы с дознавателем.

— «Несчастливая Вив», у вас некрасивое прозвище, — хмурился мужчина. — Вам не под стать.

— Да, а какое бы вы выбрали? — растерянно предложила я новую игру.

Сама размышляла, где бы отыскать письма своей клиентки. В кабинете отца лорд не хранил переписку, тогда где?

— Не знаю, — отнекивался мой герой. — Красивая Вив, прекрасная Вив, боги, может быть читающая?

Сам того не ведая он навел меня на новую мысль. Может поискать в библиотеке? А что? Туда редко заходит прислуга, а домашние наведываются еще реже. Идеальное место для сокрытия улик.

Опомнившись, ведь следовало что-то сказать, я произнесла:

— Не могу похвастаться своей любовью к чтению, но вариант с красивой и прекрасной мне очень нравится.

— Тогда почему остальные этого не признают?

Ох, давно дракон не был в свете. Но не мне его просвещать.

Завершив танец, я смиренно поклонилась и предупредила, что хочу припудрить нос. На самом деле я намеревалась ворваться в личные комнаты богатея.

Избавившись от гостя, перепоручив того заботам Мэгги, я прошмыгнула на второй этаж, а там легко и просто отыскала фамильную библиотеку. Аристократы никогда ее не прятали, напротив гордились, что у них имеется таковая, словно полагая, что все будут думать, что они прочитали все свитки.

Я-то знала, что никто ничего не читал. Знал об этом и Мэгги, и Крис, ну, и владельцы библиотеки.

В полной темноте я набрела на стол с ящиками, выдвинула самый верхний и прослезилась. Все письма хранились именно в нем. Саму переписку не читала, мне хватило сердечных обращений, где моя клиентка называла утырка «зайкой».

Хорош, зайка. Я бы такого на воротник пальто пустила.

Едва я закрыла ящик, спрятав записки в бюстье, как позади раздалось:

— Эй, вы кто такая?!

Я моментально стянула с себя перчатки.

Впереди встал хмурящийся наследник Торпов, казалось, что он ждал вот такого, чужого вмешательства.

— Уберите руки, вы знаете, кто мой отец? — приблизился молодой мужчина ко мне.

— Да, я в курсе, — подняла ладони, призывая молодца. — А еще я знаю, что вы, молодой лорд Торп, вели себя как несносный мальчишка.

— Что? — поморщился он, делая медленные шаги. — Вам Элоиза донесла?

Какая Элоиза? У меня в клиентках Розмари. Или Розмари не первая, которую он кошмарит? Теоретически, что Элоиза, что Розмари — дочки и известные девушки на выданье, а наследник Торпов гад.

После основательного допроса, а тот не мог совладать с моим даром, выяснилось, что у младшего Торпа имелись Элоиза, Розмари, Маргарита, Дейзи и еще три девицы. Каждой тот задолжал, каждой обещал жениться, но когда невесты находили свое счастье, принимался их шантажировать. Как не убить такого? Жаль, я придерживаюсь гуманных методов.

— Это все, что вы можете сказать в свое оправдание?

— Вам-то какая разница, что вы делаете в библиотеке моего отца? — недоуменно спрашивал юноша.

— Действительно, — поморщилась я, — не хотите меня обнять? Раздеть там, вы меня не возжелали случайно?

— Не возжелал? — спросил он ошеломленно, а после уже послушным тоном добавил, — А, да, возжелал.

Меня увлек азарт, ну, и чего греха таить, хотела, чтобы этот молодец окончательно погубил собственную репутацию. Если тот под воздействием моего дара пристанет к «несчастливой Вив», ни одна разумная девушка к нему и на метр не подойдет.

Увы, план полетел в бездну.

Резко зажегся свет, а я и пискнуть не успела, чтобы кого-то позвать на помощь. Увидела лишь, что у двери стоит красавчик-дракон.

— Господин Торп, что же вы делаете? — фальшиво завопила я.

— А что я делаю? — машинально отзывался парень.

Надо упомянуть, что из-за моей магии ни один увалень не пострадал. Страдали в этом доме только моя нервная система и психика. Поди, вытерпи танцы, тупые беседы аристократов и обсуждения о браках.

В чем минус собственной магии, так это в четких командах, которые я непременно должна давать. Наследник Торпов не мог ослушаться ментального приказа, он ко мне прикасался, пытался стянуть платье, но действовал топорно и нехотя. Актерская игра нас и подвела... кажется.

— Спи, — щелкнул пальцами господин Говард, делая шаг вперед.

Молодой мужчина словно пробудился от моего заклинания, будто осознал, что творил несколько секунд назад. Во взгляде читался ужас и брезгливость. Нет, я понимала, что я для него привлекательна, но какой последует скандал.

Он уснул, а я задрожала. Интуиция кричала, что не вовремя вошедший дракон не повелся на мои уловки.

— Поправьте платье, — бросил он, опускаясь и проверяя валяющегося на полу человека.

— Конечно, — судорожно вздохнула я. — Я вам так признательна, вы спасли меня... от позора.

Тянулась к вожделенному выходу, а письма Розмари неприятно царапали грудь.

— А вы интересная личность, леди Андерсон, — господин Говард заклинанием захлопнул дверь и запер ее. — Начинаю понимать, за что вас недолюбливают.

— Подверглись сплетням? — я безвольно опустила плечи. — Все поклеп и провокация.

— Да? А леди Торп считает иначе. Лично попросила меня проследить за вами. Побоялась, что вы как-то повлияете на ее сына.

Вот это уже реально звучало, как злостный навет. Я и этот недоносок? Я же себя не на помойке нашла.

Я развернулась, облокотилась об книжную полку и скрестила руки на груди.

— Раз с вами беседовала леди Торп... — закатила я глаза, — то вы в курсе, что я избегаю браков. Зачем мне влиять на ее кровиночку? — поморщилась, глядя на тело сыночка. — Я от таких и бегаю.

— А от каких еще вы бегаете? — мгновенно изменил тему господин Говард.

Мамочки.

Я обладатель феноменальной памяти. Однако, в моей очередной невероятной способности образовалась новая прореха. Я помнила все ненужное. Я же от этого дракона когда-то и сбежала, заимев метку на лопатке.

— Ну, вы расспросите. Это же ваша работа.

Мало ли невест избегают свадьбы? Мое агентство тому пример. Я ловко уходила из-под венца, а кто ко мне обращался, они тоже не жаловались. Нет, даже если этот дознаватель меня подозревает, доказательств нет... пока не разденет.

— Будь по-вашему, — сощурился он, — расспрошу... позже. Что вы делали наедине с молодым Торпом?

— Вы нас и прервали, мне точно надо пояснять?

— Не паясничайте, леди Андерсон, — не сдавался господин Говард. — В библиотеку вы пришли сами. Что вы в ней искали?

— Белье поправляла, — отмахнулась я. — Вам, мужчинам, не понять. Иногда пояс от чулок врезается в самую...

Пожалуй, я хватила лишнего.

— Хватит, не делайте из меня идиота, — взревел он, показывая серую чешую на лице. — Вы что-то здесь искали.

Впечатление рычанием он на меня произвел. Такой смазливый, славный, очень красивый, но умел атаковать интонацией.

Пока я лихорадочно размышляла, чем отболтаться, не опускаясь в тему нижнего белья, он и сам сделал свои выводы.

— Молодой лорд Торп известный повеса. А вы, леди Андерсон специализируетесь на помощи невестам, не желающим брака.

— Вам показалось.

Откуда он и об этом знает? Моя тайная деятельность совсем не тайная?

— Но этот Торп, — он с каким-то омерзением толкнул валяющееся тело носком туфли, игнорируя мои оправдания, — не собирался жениться. А еще он карточный должник. Получается, наследник Торпов кого-то шантажировал, а вы помогали девице. Леди Вивиан...

— Что? — я насупилась.

— Вы стянули из библиотеки переписку с его дамами сердца?

Как я жалела, что не отправила в эту комнату Криса. Лучше бы тот крал, а я стояла на стреме.

— Может, и так, — признала я, радуясь, что не надевала перчатки. — Да, бинго, умный дознаватель отыскал преступницу. Я воришка, а этот козел шантажист. И кого вы планируете наказать?

Устала бояться и нервничать. Зачем тратить эмоции, учитывая, что господин Говард позабудет о нашей беседе, едва я к тому прикоснусь.

— Его планирую, — фыркнул господин Говард, — а вас... — У меня сердце забилось учащеннее. — Леди Андерсон, наденьте перчатки.

— Это еще зачем? — чертыхнулась про себя.

— Вас я наказывать не буду, даже выведу отсюда, чтобы никто ничего не заподозрил, но только попробуйте разыграть свою ментальную магию на мне, — предупредил меня умный и все отмечающий дракон.

На том и порешили.

Глава 2. Вы — мошенница!

Вивиан

Тот вечер завершился предсказуемо... Для всех, кроме меня. Господин Говард, игнорируя шепотки таки вывел неугодную ведьму из здания. О, что о нас говорили...

Я буквально стала притчей во языцах. Я и заставила его, и прокляла. Бедный дракон, не сумевший сопротивляться чарам ведьмы. Диву давалась этой направленности. Для общества я стерва, разрывающая помолвки, но, конечно, мечтающая выйти замуж.

Слухи поутихли дней через семь, потому что за этими слухами ничего и не последовало.

Почти..

Через пять дней на моем диване вновь сидела мачеха, сетуя на свою нелегкую судьбу.

— Да как ты могла? К Торпам? Вивиан, что ты со мной делаешь? — съезжала по подушкам родительница.

Убивалась она громко, но фальшиво, картинно заламывала локти и неправдоподобно падала в обморок. Я не велась.

— Что вас обидело, матушка? — вежливо подавала ей чай. — Что я пришла на прием? Или то, как я ушла?

— Да меня оба варианта возмущают до предела, — подхватила кружку старшая леди Андерсон. — Так нельзя. Что станется с Ирис? Какая репутация будет у нее?

— Не выйдет замуж за нелюбимого, — фыркала я.

Письма у меня Ричард не забрал, но в карете перечитал написанное. Разрешил милостиво вернуть невесте, чтобы замять будущий скандал. Я надеялась, что он забудет обо мне.

Ха.

Сама не могла забыть, как покидала проклятую библиотеку, как он придерживал меня за талию, а метка от него, поставленная несколько лет назад, горела ровно так же, как и место, где он водрузил свою ладонь. Миссию я завершила, но чего она мне стоила? Я знатно продешевила.

— Вив, это невозможно, я устала тебе объяснять о нормах приличий.

— Боги, зачем тогда так нагружаете связки? — терпела мачеху. — Очевидно, я в светский круг с трудом вхожу. Откажитесь.

— Вот уж нет, — леди Андерсон подбоченилась. В ней словно проснулся азарт. — Твой отец не простит мне попульстительства. Ты выйдешь замуж.

— Да я же не против, — степенно отвечала ей. — Это мир против. Найдете молчаливого жениха без особых нужд, я тут как тут.

— Такого поищи... — выругалась мысленно Аннабелла Андерсон. — Клянусь, я не хотела...

— Не хотели что? — изогнула одну бровь.

Под ложечкой засосало. Женщина неожиданно сменила интонацию, заставляя меня задуматься.

— Вивиан, ты не оставила мне выбора, — повторяла, будто мантру, моя мачеха. — Не согласишься, отдам под венец Ирис. Ей к концу года исполнится шестнадцать. Не дело, что старшая сестра избегает брака.

Между мной и младшей сестрой не было близких отношений. Сказывалась разница в возрасте. Впрочем, мы и в характерах разнились. Она настоящая принцесса. А я... я никогда не желала, чтобы моя маленькая сестренка, этот белокурый ангелочек с голубыми глазами стал разменной монетой в аристократических браках.

Мачеха желала ей лучшего, но это в одном ее понимании. Мачеху так воспитали.

— Что вы имеете в виду? — нахмурилась я, отставляя чашки.

— Я подожду еще год, — объявила Аннабелла, — ежели ты явишься на ужин с возможным женихом. Да, он не молод, но тебе не из кого выбирать.

— Просто приду? — уточнила условия сделки.

— Придешь, будешь вести себя относительно прилично, используя мирской этикет, — добавила леди Андерсон. — И жениху не будешь показывать свой характер.

По мне, идея изначально была губительной. Я сызмальства обрекла папеньку и возможную маменьку на трудности с моим бракосочетанием. Тяжело, когда у аристократов рождаются ведьмочки. Взять к примеру замечание гувернантки, учившей меня благонравным танцам:

"Ваш дочь в ожидании занятия сколотила банду из нескольких членов кружка, назвала ее "Логопедический патруль" и третировала шестилеток из кружка мягкой игрушки, заставляя произносить букву "р-р-р" или признавать себя подгузником. Не успокоилась, пока не получила тюком с материалами для раскроя".

Папу это все веселило, а Аннабеллу не очень.

— Вау, — с уважением посмотрела на мачеху, — это настоящая угроза.

— А как с тобой вести диалог? — всплескивала она руками. — Я-то мечтаю, чтобы ты ни в чем не нуждалась.

— Могу вас просто потрогать.

— Ой, — она подобрала юбки, — прибереги свои чары для жениха.

Вообще, я считалась отличной партией. У меня имелись деньги, имя, а еще мощная магия, о которой внутри семьи предпочитали не распространяться. Мое волшебство ценилось, но о даре старшая леди Андерсон умалчивала. Ни одному мужчине не понравится, если его невеста способна его заставить на что бы то ни было.

Аннабелла оставила дом, и только тогда из комнат вышла Мэгги. Мачеха и ее бывшая служанка на дух друг друга не переносили. В глазах мачехи именно подруга стала искусительницей и демоницей, толкнувшей меня на скользкую дорожку криминала и вранья. Пробовала ей что-то доказать, кто еще кого толкал, но леди Андерсон неумолима.

— Придется тебе пойти на прием, — заключила Маргарита, усаживаясь рядом. — Ты же не бросишь Ирис.

— Не брошу, — печально посмотрела на девушку. — Ты бы бросила?

— Твою младшую сестренку? Да запросто, под откос, под поезд. Ты скомандуй. Можно похитить ее из дома.

— О, или с занятий в литературном кружке, — я подыграла.

Но Мэгги скривилась.

— Нет, нельзя. Много свидетелей.

— Ты же не серьезно, да? — ошеломленно взглянула на подругу.

Она закашлялась и очень странно захихикала.

Как и многие женщины, семью свою я боготворила. Во многом не соглашалась, спорила, но родственники стояли на первом месте. И, как водится, не замечала минусов членов семейства.

Ирис была избалованной и капризной.

— Просто у нее не было выбора, — я словно извинялась за поведение сестренки. — Ей известно, что она рано выйдет замуж за нелюбимого. Вот и злится, огрызается.

— А по-моему, — фыркнула Мэгги, — твоя Ирис просто стерва. Ты вот стервой не стала, а у тебя тоже не было выбора.

К нам присоединился Крис, подслушивающий беседу.

— Ее матушка бы с этим не согласилась, — хохотнул паренек.

Рядом с друзьями было тепло и уютно. Пусть Маргарита бесится на Ирис, но у Ирис-то нет Маргариты и Кристофера. Заручившись их поддержкой, я не боялась встречи с новым женихом.

В назначенный день я пришла заранее, чтобы подготовиться. Леди Андерсон вовсю хлопотала по дому, приказывая слугам, как получше накрыть стол.

— Я могу увидеться с Ирис? — поинтересовалась я.

— Н-нет, — насторожилась Аннабелла. — Она будет ночевать у подруги. Прием может затянуться, а я не хочу, чтобы в нашей гостиной была еще одна девушка на выданье. Вив, прости, но у тебя определенная репутация, да и ты не первой свежести.

Комплименты, смотрю, сыпятся как из рога изобилия.

— Хорошо, тогда не буду мешать.

— А что это у тебя за сумка? — сдвигала все ближе брови мачеха.

— Мои скромные пожитки, — отмахнулась, — вдруг я безудержно влюблюсь и моментально отправлюсь под венец. Леди Андерсон, мыслите оптимистично.

Я пошагала по лестнице в свою бывшую комнату. Снизу донеслось:

— Оптимизма я боюсь больше всего.

Чего не отнять у второй жены моего батюшки, так это прозорливости и мудрости. Но она наивно верила, что я возьмусь за ум. Глупая попытка. Я наводила справки о ее избраннике на мою руку. Некий господин Дарон мечтал взять в жены неугомонную ведьму. Он был молод, полон воодушевления покорить мое сердце, а еще туп, без амбиций и числился третьим сыном, перед которым не открывалось никаких перспектив. Он больше желал мое наследство, чем меня. Если кратко пересказать описание, то он отважный капитан, неисправимый оптимист, временно безработный. Стараюсь не судить.

Выполнив все необходимое, я переоделась в синее платье и вернулась встречать гостей.

— Ты не против, — переживала и подпрыгивала на месте Аннабелла, — я позвала и других, чтобы прием не походил на смотрины.

— Это ваш дом, матушка.

— Он и твой, Вив. Здесь тебе всегда рады.

Пока... Пока она не ведает, как я намереваюсь прогнать очередного ухажера.

Буквально через полчаса к ее городской усадьбе стали стягиваться кареты. Устроили настоящую пробку на въезде перед домом.

Я улыбалась почтенным подругам леди Андерсон, болтала с их мужьями, но в какой-то момент застыла. Впрочем, застыли все. Порог переступил тот, ради которого все собрались.

— Доброго вечера, леди Андерсон, — я повернулась, чтобы рассмотреть мужчину, вручавшему моей мачехе цветы. — Я не припозднился?

— Вы вовремя, — задохнулась она от восторга.

Мне и самой хотелось. Третий сын Даронов оказался светловолосым юношей с очаровательными кудряшками. Он был незначительно младше меня и безумно приветливым... как щеночек. Он тоже на меня посмотрел. Его губы тронула еле заметная ухмылка.

— А это ваша сестра? — явно подготовил этот комплимент заранее. — Вы нас не представите?

— Что вы? — зарделась Аннабелла. — Это моя падчерица, Вивиан. Вивиан, познакомься, это Грегори Дарон.

— Мне очень приятно, господин Дарон, — поклонилась ему.

— Польщен не меньше, — потянулся к моей ладони молодой мужчина.

Мы могли долго рассыпаться в любезностях, но дверь опять открылась.

— Леди Андерсон, приношу глубочайшие извинения за опоздание. Какой-то дурной возничий бросил свой экипаж, перекрыв ворота.

Голос я признала, но мозг отказывался воспринимать информацию. Моя мачеха позвала на ужин... господина Говарда. Зачем? Для чего?

Судя по багровеющему лицу Грегори, владельцем экипажа с плохим возничим был он. Я догадывалась, что и возничего никакого не было. Третий сын не располагает деньгами.

— Я удалюсь на некоторое время, — повинился передо мной юноша. — Вы не будете скучать?

— Постараюсь пережить ваше отсутствие.

Господин Дарон исчез, как метлой смахнули, а я поспешила перехватить свою не в меру ретивую родственницу.

— Матушка, а дракона ты с какой целью позвала? — шепотом допрашивала ее, как дознаватель в застенках.

— Ты еще спрашиваешь? Он тебя выручил у Торпов. Что? И до меня эти противоестественные сплетни дошли. Мужчина недавно приехал с границы, практически герой, мало знакомых в городе. Конечно, я проявила гостеприимство. Тебе-то что? Ты должна быть ему благодарна.

Я была, до сих пор не могу забыть, как он меня раскрыл за пару секунд, а уж поставленную метку...

— Леди Вивиан, — приблизился ко мне Ричард Говард, — рад новой встрече.

Друзья мачехи зашептались между собой. Слухи по городу распространялись со скоростью побега моих бывших женихов. И все осуждали меня. Не наглого дракона, ворвавшегося на смотрины, а меня... бедную и скромную девушку.

— Правда, рады? — мы находились наедине, и наша беседа не становилась достоянием всех приглашенных.

— Да, она была незабываемой, — усмехнулся дознаватель.

— Держите лицо вы отлично.

— Танцую еще лучше, вы, кажется, в этом и сами удостоверились.

От сцены и моего вопля, его спасло возвращение господина Дарона.

— На чем мы остановились? — перехватил меня молодой повеса.

— Вы забрасывали меня комплиментами, — отвернулась от Ричарда, с трудом удержавшись, чтобы не показать дракону язык.

— Я согласен продолжить... Эм, — растерялся в мыслях мой сопровождающий и совершенно не по-джентльменски почесал ухо.

Чувствую, что чудеса фантазии и фразеологизмов этот Дарон бы не изобразил, но ему на помощь пришла Аннабелла.

— Прошу всех к столу, не будем толпиться.

Без малого, она собрала в нашем городском доме двенадцать человек. Двое мужчин были довольно молоды, а главное — холосты, остальные представляли более старшее поколение. Разбавила она эту компанию своими почтенными подружками и широкими, богато украшенными веерами. Во главе сидел старый, закадычный друг моего отца — полковник Таддеус Грамблвик. Видимо, чтобы я присмирела. Он накручивал собственные усы и часто тянулся к бокалу с чем-то горячительным.

Зато Дарон сел справа от меня, а господин Говард напротив.

Завелись приличные беседы о балах, других приемах, о том, как тяжело леди Аннабелле воспитывать двух дочерей. Матушка же все сводила к моим прекрасным навыкам хозяйки:

— Что же сложного? — посматривала она на меня. — Взять, Вивиан. Моя чудесная падчерица, пускай она живет отдельно, но она очень хозяйственная. Готовит отлично. Сама. У нее, представьте, совсем нет прислуги.

Сообщение она посылала для возможного жениха, который не мог похвастаться обширными средствами.

— Матушка, не лукавьте, — обратилась к ней. — Совсем недавно вы обещались попробовать мое ризотто...

— А вы умеете сами готовить ризотто? — ахнул от радости господин Дарон, перебивая меня.

— Ну, как, — хмыкнула я. — От добавки отказались, велели только отдать мой кулинарный шедевр собакам. Не переживайте, коронные блюда у меня тоже имеются, такие как, например, резиновое мясо или пригоревшая курица.

— Ей просто не хватает опыта, — леди Андерсон чувствительно стукнула меня каблуком под столом. — Она образованная, умная, играет на фортепиано...

— И врет неплохо, — закивала я.

Ричард, сидевший поблизости, стоически терпел и не хохотал. По выражению догадывалась, что давалась невозмутимость ему тяжело.

— А еще у Вивиан собственное дело, — не унималась Аннабелла, не посвященная в бизнес, который я учинила с Маргаритой и Кристоферов. — Она помогает устраивать свадьбы.

— Устраивать? — подивился, читай, подавился господин Говард.

Смерила его предостерегающим взглядом.

— Как благородно, — восхитился господин Дарон. — Почему же вы сами до сих пор не замужем, леди Вивиан?

Застыли все, словно гость спросил что-то неприличное. Ни для кого не секрет, кто я такая, но у этих всех в мозгу не укладывалось, что девушка сама не мечтает выйти замуж. Для мачехиных друзей я очень неудачлива. Это не я сбежала — меня надоумили. Это не я вела себя плохо — попала в ужасную компанию. Проще говоря, меня следует причислить к лику святых, а моих подельников сжечь на костре инквизиции.

— Ей не везет, — ответил лорд Грамблвик. — Вивиан — чудесная девушка.

— Ох, если бы это обычное невезение, — посетовала я фальшиво. — Все дело в семейном проклятии.

— Каком таком проклятии, Вив? — Аннабелла аж приподнялась, разгневалась. — Не выдумывай.

— Нет, матушка, я просто не делилась раньше, — печально вздохнула я. — Вас и Ирис оно не касается. Оно передается по материнской линии. Вы же помните Агату?

Гости, давно знакомые с моей семьей, переглянулись. Агату они помнили.

Агатой была старшая сестра моей матери. Злобная ведьма, коих еще поискать. В моем раннем детстве она жила по соседству. Но мать и Агата не общались. С соседского двора постоянно доносилась ругань, адресованная псу. Ему, бедному, доставалось за... да за все: и за то, что "с грязными лапами", и за то, что ест не аккуратно, и за то, что "кобелина, куда прешь!". А еще кричала: "Лучше бы я поросенка завела, ест меньше, а потом и забить можно!"

Я очень жалела собаку... Потом я узнала, что никакой собаки у нее не было. Только муж.

Едва она отошла в мир иной, мой дядя помахал нам ладошкой и отправился в путешествие. Говорят, он осел в восточной стране, завел семь жен и счастлив в этой полигамии.

А меня в семье принялись сравнивать с ней. Она ведьма, я ведьма...

— Да Вивиан шутит.

— Я не шучу, — серьезно произнесла я. — Я почему из нашего дома уехала. Меня Агата здесь навещает.

— Бедная девочка, — пожалел меня полковник, к этому мгновению изрядно напившись. Он, обычно, не такой добродушный и участливый. — Мы можем как-то помочь?

Мачеха не верила. Она буквально поедала меня глазами, обещая, что до конца ужина кто-то из нас двоих не доживет.

— Тогда покажи свою Агату, Вив, — взбесилась она не на шутку. — Я в этом доме существую с твоих пяти лет, никакую ведьму не видела.

— Да, пожалуйста. Давайте пройдем в мою комнату...

До моего приглашения все сомневались, надеялись до последнего, что я пребывала в фантазиях, но, почуяв новый повод для сплетен, гости потянулись из-за стола.

Леди Андерсон сникла.

Я безумно жалела свою мачеху, потому что ее любила. Но с этим желанием выдать меня замуж пора было кончать.

— Соберитесь, — встала я в своей детской комнате и дотронулась до ручки шкафа. — Это зрелище не для слабонервных.

— Чего я там не видел? Я воевал, — фыркнул лорд Грамблвик.

Я распахнула дверцу старого платяного шкафа с тем же торжеством, с каким фокусник достаёт кролика из цилиндра. Скрип петель прозвучал зловеще, как вступление к симфонии ужасов. Изнутри повеяло нафталином, сушёными травами и лёгкой обидой.

— Тётушка Агата, пора на чай, — сказала я бодро.

Из глубин шкафа раздался осипший голос:

— Ну наконец-то! Я тут сижу, как проклятая, уже второй день! У кого-то, знаешь ли, есть позвоночник, и он устал быть сложенным пополам, как старый зонтик!

Я отступила на шаг, давая ей выйти. Скрипя суставами и ворча, как старая кофемолка, тётушка Агата выпрямилась. Ну, не Агата, а оживленный скелет. Для умелых магов ее появление не стало бы чем-то потрясающим. У нас некромантов водится, как карпов в семейном пруду. Но для некоторых... Кто мало изучал магию... В общем, тетушка Агата всех поразила.

Воссозданный скелет производил неизгладимое впечатление. На ней был её любимый кружевной чепец, слегка съехавший набок, и вязаная шаль, в которой застряли две моли и один засохший паук. Она щёлкнула челюстью — я не была уверена, это было выражение недовольства или просто сустав заело — и прошаркала к креслу-качалке, стоящему у камина. Села с достоинством, как будто не была скелетом уже лет двадцать. Вытащила челюсть. Поиграла ей, ловя солнечных зайчиков.

— Кто это там? — буркнула она, кивая на моего возможного жениха, застывшего в изумлении у стены.

— Это господин Дарон. Он… ухаживает за мной, — ответила ей с лёгкой улыбкой. — Подумала, что будет мило познакомить его с семьёй.

— Ухаживает, говоришь? — Агата уставилась на него пустыми глазницами. — Надеюсь, не как тот последний. У него руки были холодные, а мозги — ещё холоднее.

Я быстро поставила перед ней чашку чая. Он, как и всегда, просачивался сквозь рёбра и капал на ковёр.

— Он хороший, тётушка. Ты ему понравилась.

— Ха! — хмыкнула она. — Впечатлительные долго не живут. Особенно если не уважают старших.

Бедный господин Дарон попытался вежливо улыбнуться, но вышло так, словно у него свело лицо. Он сделал шаг к двери.

— Не вставай резко, — прошептала я, подходя ближе. — Агата не любит, когда уходят, не допив чай. В прошлый раз она… — Я указала на тёмное пятно на ковре.

Пролитое вино, но, боги, как оно походило на кровавое.

Мой будущий жених сглотнул и сел обратно, как будто под ним внезапно выросли корни. Скелетообразная тетушка довольно закачалась в кресле, скрипя, как корабль в бурю.

— Так-то лучше. Теперь пей, мальчик. И не проливай. Я слежу.

Я налила ему напиток и ему. Руки у него дрожали, как у студента на экзамене по некромантии.

Агата щёлкнула челюстью. Кресло заскрипело. Молодой мужчина как будто не выдержал ожиданий, которые на него возлагали — исчез. В смысле сбежал, почти испарился.

— Ну вот, опять. Ты могла хотя бы дать ему доесть печенье. — Ругала скелета.

— Печенье было сухое, — буркнула Агата. — Я спасла его. Или нас. Неважно.

Она отпила чай, который тут же вытек у неё из груди, и закивала, довольно покачиваясь.— Следующего приводи пораньше. А то я в шкафу начинаю разговаривать с пальто, и оно, между прочим, хамит.

Все гости в состоянии аффекта покинули мою детскую. Не поддался чарам лишь господин Говард, едва удерживающий в себе смешинки, и любезная матушка. Та бы меня заживо спалила.

— Господин Дарон, господин Дарон, — слетела она с лестницы, — куда же вы?

— Простите, — заикался юноша, — у меня... э... дела.

Он уже подходил к входной двери, когда она открылась, и в нее влетел Кристофер.

— Вивиан, изменница! — полыхал он актерским гневом, вытаскивая из-за пазухи нож. — Не доставайся же ты никому.

Меня от удара фальшивым ножом спас дракон, выступив вперед.

Лезвие, естественно, воткнулось к нему в грудь, все охнули, но дознаватель совсем не пострадал. Крис для полноты картины еще пару раз попробовал. Тщетно. Лезвие-то ненастоящее.

— Вам бы его наточить, — обескуражил юношу господин Говард, перехватывая его ладонь.

Началась какая-то неразбериха. Крис и Ричард боролись, дамы верещали, я бегала из стороны в сторону, а Дарон полз к порогу.

— Что это значит, Вивиан? — прервала всех своим гневным голосом Аннабелла.

— Матушка, вы разве не заметили? — ощерилась я. — Пришел мой любовник.

— У тебя есть любовник? Это же Кристофер!

— Ну он же мужчина.

— ХВАТИТ! — перекрыл нас ором главный дознаватель. Он сделал пасс руками, отправляя меня, Криса и господина Дарона в состояние стазиса. — Леди Андерсон, я признателен за приглашение, — продолжил он невозмутимым тоном. — У вас замечательный дом, а вы прекрасная хозяйка. Если вы не будете против, я на некоторое время заберу вашу падчерицу и молодых людей. Чую некий заговор.

Аннабелла не успела ответить. Всех отвлекла леди Грамблвик, задержавшаяся в моей комнате. Некогда она крепко дружила с Агатой.

— Что происходит? Вивиан, почему ты в стазисе? — она медленно сделала пару шагов по ступенькам, посмотрела она с осуждением на дознавателя. — Тебя, что, забирают в тюрьму? — заприметила она и взъерошенного дракона.

— Дорогая, что я тебе говорил? — укоризненно вопрошал полковник.

— Что это вопрос времени, — брякнула она.

— Этого я не говорил, — поспешил все отрицать лорд Таддеус.

Моя мачеха прорвалась вперед.

— Господин Говард, это какая-то ошибка. Вивиан же ничего не сделала. Почему вы ее забираете? Господин Дарон, вы-то чего молчите?

Несчастный мужчина предпочитал не отсвечивать и медленно, боком пробирался к выходу.

— Ваша паника неуместна, леди Андерсон, — попытался образумить Аннабеллу дракон. — Леди Вивиан не пострадает, мы всего лишь побеседуем...

— Но она поедет в застенки.

— За кого вы меня принимаете? После вашего гостеприимства и дружелюбия? Я отвезу девушку домой.

— Она будет с вами наедине! — топнула Аннабелла от негодования.

Она предпочла бы разобраться со мной одна и без свидетелей. Крылатый ящер мешал ее, очевидно, блестящей и кровожадной задумке.

Видимо, Ричард устал с ней спорить, возвращая мне возможность дрыгать руками и болтать ногами.

— Чего это я с ним буду наедине? — изогнула бровь. — А Крис?

Мой подельник повторял поведение Дарона, пытался раствориться в воздухе.

— Поверьте, все прилично. А младшей леди Андрерсон мы уже познакомились на приеме Торпов. Меня заинтересовал один предмет, — покрутил он фальшивым, театральным ножом перед лицом моей родственницы, — хочу выяснить без свидетелей, где эта парочка его достала.

— Точно? — не сдавалась женщина. — Вив не пострадает?

— Если на нас не нападут, — неудачно пошутил он, но осознав свою ошибку, поспешил исправиться. — А если нападут, я брошу все силы на спасение вашей падчерицы.

Всех перебил господин Грамблвик, поставивший жирную точку.

— Говорю тебе, как военный, бросай все силы на спасение себя. От Вивиан никто не убежит. Анни, — обратился он к моей наставнице, — может тебе поставить на ней крест и заняться другой?

Мне всегда нравился этот усатый дядька, чувствуется в нем родная душа.

Дальше все происходило в полнейшей тишине. Аннабелла сдалась, прошептала, что завтра снова навестит и мало мне не покажется. Угроза меня не шибко напугала, на моей территории я не пострадаю, ,а вот за измотанные нервы и обмороки Аннабеллы не ручалась. Гости подпрыгивали от нетерпения, надеясь, что на меня наденут наручники, потому что... потому что в них от мамы доброта и желание посочувствовать леди Андерсон.

Дверь кареты резко закрылась. Я полагала, что мой закадычный дружок Крис поедет с нами, но драконище отправил парня на козлы.

— Итак, — повернулся он ко мне, — вы всегда оставляете неизгладимое впечатление у женихов?

— Это не я, — гримасничала перед ним, — а Агата.

— Столько слухов о вас, столько разных предположений, — продолжил господин Говард, пропустив предыдущую, едкую фразочку мимо ушей. — Вы разрываете помолвки, помогаете невестам. Получается, у вас очень богатый опыт. Сколько не состоялось? Четыре?

У меня по телу пробежали мурашки. В первый раз мы встретились, когда я была в подвенечном платье. Он не видел моего лица, но сделал свои выводы. Не сомневаюсь, что он пытался навести справки, кто же я такая.

Впрочем, это было не очень сложно для человека в его должности. Сбежавшие невесты редко выставляют этот позорный факт своей биографии на всеобщее обозрение. Но и утверждать он не мог.

Мы с Мэгги готовились не одну неделю, шутка ли, я ведь бежала не от третьего сына кого-то там, а от герцога. Подговорили несколько парочек, снабдили их деньгами. Весь город стоял на ушах из-за объявленного флешмоба. Невесты в тот день рассыпались, как яблоки по осени.

— Это поклеп и провокация, — опустила взгляд на свои туфли. Метка, как назло, немного накалилась, доставляя неудобство. — Не состоялась одна, а до других дело не дошло. От меня отказались на этапе сватовства.

— Дураки, — хмыкнул мужчина. — Ваши попытки напоминают баловство у детишек. Как Дарон мог на это повестись?

— Не он один. Вы же меня защищали перед Крисом. Испугались, что он меня заколет.

Театральный нож до сих пор лежал в его ладони. Господин Говард иногда царапал им сидение.

— Почему же вы так боитесь брака? — нахмурился дракон. — Разве не все девушки мечтают о выгодном союзе? Это как ставки. Хороший брак гарантирует безбедное существование. В вашем случае ставка может не сыграть. Сами себя обрекаете на нищету и позор.

По-моему, он меня на чем-то ловил. В ту встречу мы тоже обсуждали ставки. Нееет, не такая я глупая.

— Потому что, — я наклонилась вперед, подзывая его тоже наклониться. Он, заинтригованный моим внезапным жестом, послушался. — Я уже замужем, господин Говард, — клацнула зубами у его носа.

И не соврала. Метка — это как подпись в брачном договоре у ящеров. Магия показывала на идеальную невесту, подтверждала, что между нами будет волшебное единение. Но это все хорошо для самих драконов. Моего мнения никто не спрашивал.

— Кто? — задохнулся он от злости.

Ага, значит, меня подозревал, крылатый проходимец.

— Вам-то какое дело? — принялась я кокетничать. — Матушка не в курсе, а вам я моментально выболтала?

— Кто? Вивиан, я не шучу, — быстро же он перестал со мной фамильярничать.

— Да Крис, — я лениво взмахнула ладонью. — Юный, озорной, поддерживает все мои начинания.

— Тот малыш? — невысоко оценил парня Ричард. — У него молоко на губах не обсохло.

— Он совершеннолетний, — поморщилась я. — И красивый, и верный, и не вам судить. Вы-то старый и дряхлый. — Я так считала, выяснив, до каких лет живут драконы. — Любви возраст не помеха.

Глава 3. Принуждение.

Ричард

Я довез неугомонную девчонку до дома, но так и не смог прояснить свою ситуацию. Голос похож, фигура тоже, но после того случая прошло достаточно лет. Память может подводить, а истинная могла измениться в размерах.

И все же эта «Несчастливая Вив» очень походила на упавшую в мои руки невесту. Я был почти уверен, чувствовал, что это она. Та же ехидца, язвительные словечки.

Во всем виноват Его Величество. Не отошли он меня на границу разбираться с мятежом, я бы быстро отыскал истинную. Теперь приходилось довольствоваться малым. Теми крохами информации, которыми я владел.

Будто мне назло, не проявлялось влечение, связанное с меткой. Я жил обычной жизнью, словно ничего не произошло. Видно, сама истинная ко мне не стремилась.

Уже вечерело, когда я вернулся в свой особняк. Вошел, а меня встретил мой управляющий Седвик.

Он пружинил, вздыхал, явно на что-то намекая.

— Что? — произнес устало.

— Простите, господин Говард, — повинился дворецкий. — Прислали из дворца. Вас ждут. Настоятельно просили, чтобы вы отправились сразу. Это, — он понизил тон, вытаскивая конверт, — от короля.

— Спасибо, можешь быть свободен, — отпустил служащего. — И другой прислуге вели, чтобы отправлялись спать. Я приду поздно, ужин можно оставить на кухне.

— Как можно? — схватился за сердце подчиненный.

— Так, — настоял я, — можно.

За эти годы так и не привык к официальному обращению и новому статусу. Несмотря на расу и могущество, я не имел громкого имени и фамилии, не в пример леди Андерсон, но получил гораздо больше. Благодаря своим навыкам, решал для монарха сложные дела.

Окликнув возничего, попросил приготовить мне лошадь. В городе были запрещены превращения.

Примерно через час я терпеливо ждал, когда Его Величество Чарльз Третий позволит мне войти.

— Ты задержался, — игнорировал правитель приветствия.

— Ты тоже. Нельзя было дождаться утра? Что произошло за то время, пока меня не было? — нахмурился я.

С ним мы приятельствовали, и он сам разрешил обращаться к нему вольно. Он был довольно молод, не сильно старше меня. У него имелся влиятельный дядя, часто не соглашавшийся с проводимой политикой. В общем, проблем ему хватало.

— Все эти похищения, — отмахивался монарх. — Я затыкаю рты, но скоро народ догадается. Как они будут относится ко мне, выяснив, что молодых и талантливых аристократов похищают?

— Кто на этот раз? — нахмурился я.

— Сын одного из младших судей, — нервно произносил Чарльз. — Даже не старший, самый младший, третий Дарон.

— Дарон? — ошеломленно переспросил я.

Буквально несколько часов назад я беседовал с этим никчемным молодым человеком. Кому он понадобился?

— Дарон, Дейрон, неважно. Их отпрыск пропал, и мне следует быстрее разобраться. До этого уже исчезло двое. Ричард, я могу рассчитывать исключительно на тебя.

— А материалы дела?

— В твоем кабинете. Он отправился на смотрины, а с них не вернулся. Никто не расспрашивал, как прошли эти смотрины. Я полагал, что ты сам допросишь свидетелей.

— Не нужно, я там был.

— Что? — опешил король.

— Что непонятного? Я присутствовал на этих смотринах. Невеста из кожи лезла, чтобы не понравиться жениху. Потом я лично видел, как тот уезжает в своей повозке. Нет смысла в допросах. Те люди ни о чем не знают. Брать с них показания, это создать вокруг себя кучу сплетен.

— Хорошо, тогда разберись с этим.Побыстрее... — настаивал Его Величество. — Мой дядя начинает задавать неудобные вопросы.

— Сделаю, не беспокойся.

— Ладно, — потер вспотевший лоб Чарльз. — Кстати, а что ты там делал?

Воззрился на него с удивлением.

— Вообще-то, это ты мне намекнул на некую «Несчастливую Вив». Я имел удовольствие с ней познакомиться.

— Ааа, искал истинную. Что-то узнал?

Его Величество был одним из немногих, кого я посвятил в тайну несостоявшейся-состоявшейся женитьбы. По древним законам драконов мы уже были парой, по законам людей — никем друг другу не приходились.

Был шанс разорвать эту связь, но невеста упрямо от меня сбегала.

— Что «Несчастливую Вив» не зря зовут несчастливой. Младший лорд Дарон же пропал, — развел я руками.

— А девушка? — подмигнул мне король. — Говорят, она симпатичная. Я ее не видел, но сплетни сходятся...

— Ничего, сойдет, — фыркнул я. — Вся ее красота меркнет с ее языком. Откроет рот и... пиши пропало.

— И об этом слышал.

Изумился отчасти информированности своего монарха.

— А ты слышал, — наклонился я. — Что эта «Несчастливая Вив» давно живет отдельно от матери, заимела собственное дело и помогает бедным невестам, недовольным своим браком, расторгать помолвки?

— А вот этого уже не слышал, — устроился мужчина в кресле поудобнее. — У нее получается?

— Видимо, да. Я провожал ее до дома. Она явно процветает.

— Хотелось бы обругать девчонку, да не могу, — кривился Его Величество. — Я против договорных браков, отменил бы, но представляю, как все воспримет общество. Пойдут бунты.

Он посмотрел на меня, его голова склонилась набок.

— Почему тебя это возмущает? Ты дракон, сам высказывался по этому поводу.

— Меня возмущает не ее деятельность, — вздохнул я. — В отличие от тебя, напоминаю, я с ней познакомился. Я понятия не имею, та ли эта невеста, — где-то глубоко в душе я догадывался, что она «та», — но в ее личном даре я разобрался. Леди Андерсон тебя заинтересует.

— О чем ты?

И я объяснил свои подозрения. Как бы Вивиан ни пряталась и не скрывалась, но она была ментальным магом. Их разновидностей больше десяти. Кажется, падчерица Аннабеллы умела заставлять людей делать то, что ей захочется одним прикосновением. Я это подметил на приеме у Торпов.

Редкий дар, едва ли не исключительный и... очень полезный.

— Тогда чего ты сидишь? — подначивал меня Чарльз. — Завербуй ее. Позже разберешься, кем она там тебе приходится. Подобную магию упускать нельзя.

***

Вивиан

Маргарита ходила из одного угла комнаты в другой. Мы уже пережили приезд моей гневной матушки, но подруга взяла на себя ее роль. И она, барабанная дробь, была страшнее.

— Ты не могла просто поулыбаться? Зачем драконила своего дракона?

— Он не мой.

— Скажи это ему, — бесилась Мэгги. — Думаешь, он настолько туп? Как бы мы ни старались, он все равно тебя заподозрит.

— Да ну, — я оглянулась на Криса, ища в парне поддержку, — я сказала, что я замужем.

— На нем? — пуще прежнего взбесилась подруга. — Да он не поверит. Ты видела Криса. У него щетина едва проклюнулась.

— Эй, — возмутился юноша, погладивший свои намечающиеся усики и редкую бородку, — я альфа и ваш охранник. Чья бы корова мычала.

— Ну, так-то он прав, — кивала я, стараясь не расхохотаться.

Хорош охранник, вчера чужой кошки во дворе напугался.

— Я не знаю, — оправдывалась я, возвращаясь к предыдущей теме, — похоже, что со мной постоянно случаются плохие вещи, это как неудача или что-то типа того.

— Вив, у тебя нет никакой неудачи. Причина, по которой с тобой случаются плохие вещи, в том, что ты тупоголовая.

Я фыркнула, не согласная с ее предоложением. Было бы чудесно, если бы все заключалось именно в этом.

— Вив, это не смешно, — присела рядом Мэгги. — Без тебя дело погибнет. Ты передумала и мечтаешь выйти замуж?

— А ты белены объелась? — ответила вопросом на вопрос.

— Я-то нет, но боюсь, что этот дознаватель от нас не отстанет.

— Давай условимся на том, что я столкнулась с ним случайно. Я признаю, что мы попали в его поле зрения, и он, наверняка, нас пару раз навестит. Доказательств у него нет, метку он не видел, а эта самая метка не подталкивает меня к дракону. Расслабься. Меньше всего я хочу думать о нем.

— Ты о чем угодно не хочешь думать, — не сдавалась Маргарита.

Если честно, я переживала не меньше, чем она. Но выказать страх перед друзьями — это как расписаться в собственной беспомощности. Я ими руководила, я брала на себя бразды правления, я была центром нашего предприятия.

Потерплю эти пары визитов, а господину Говарду, наконец, надоест нас навещать. В самом крайнем случае воспользуюсь магией. Поди докажи, что его околдовала именно я.

Зато я избавилась от Дарона, от его семьи не пришла никакая весточка, а Аннабелла, высказав, какая я недальновидная, отказалась от связи со мной. Я знала, что сердце доброй женщины дрогнет, в ней говорила обида, а Ирис, и подавно, не прекратит связь. Ирис пока была жеманной, кокетливой девочкой, восторженно взирающей на открытый для нее мир. Ей было занятнее со мной, чем с властолюбивой и почтенной, читай скучной, матерью.

— Девочки, хватит ссориться, — поднял с полу наш ежедневник молодой взломщик. — Через полчаса нас навестит новая клиентка.

— Кто? — повернулась к Кристоферу Маргарита.

— Кто? — повернулась и я, преступно забывшая, кому мы пообещали помощь.

Паренек нервно икнул.

— Гвендолин Спрокетт. Ей двадцать лет, у нее помолвка с неким Барнаби Уилкоустом.

Мы действительно успокоились. Мы могли скандалить друг с другом до драки, но перед клиентами всегда выказывали полное единение.

Гвендолин вошла в наш дом, устроилась на кушетке и... заплакала. На этот случай были заготовлены салфетки.

— Что у вас? — сидела с блокнотом я.

— Меня заставили... Меня принудили, — выла леди Спрокетт.

Девчонке минуло двадцать три года. В глазах общества она равнялась старой деве. Но она, как и многие до нее, не мечтала выйти замуж за выбранного избранника.

А учитывая активы семьи Спрокетт. Девушка к нам пришла «заряженная».

— У вас подписан брачный договор, — нудела я, — с неким Барнаби Уилкоустом. Он ученый, у него исключительный дар в алхимии.

— Верно, — хныкала Гвен, — но он такой скучный.

Она вновь залилась слезами, но салфетками дело не обошлось. В ход пошла моя блузка и мое беспристрастное плечо.

— Он хороший малый, очень образованный, все рассуждают о том, как мне повезло. Но ему плевать на женитьбу, а я не хочу выходить замуж за того, кому плевать. Он меня не любит.

— А вас кто-то любит? — похлопала ее по спине.

Судя по новым рыданиям, другой поклонника у Гвен имелся.

— Я не хочу жить с мужем, у которого одна работа, — шмыгала она носом. — Я хочу страсти и искренности. Пусть он будет беднее.

— Договор вручен жениху? — деловито интересовалась я, черкая заметки в блокноте через ее плечо.

— Да, — рыдала леди Спрокетт.

— У жениха есть старшие родственники?

— Да, — всхлипнула она. — Но он все важное хранит в своей лаборатории. Он туда его положи, я знаю. Его матушка туда не ходит.

О, это обнадеживало. Выходило, что перспективный паренек договор сохранил на месте работы. Ночью в тех кварталах не так много охраны. Ученые не держат внутри своих кабинетов ценные вещи, которыми надеются поживиться разбойники. Вещи на самом деле ценные, но необразованным ворам сложно понять о значении разных устройств, артефактов. Эти предметы и взорваться могут в неумелых руках. Проще слоняться на улочках, где проживают аристократы.

Я отстранилась от девушки, подавая новую салфетку.

— Утрите слезы, дорогая. Вы не выйдете замуж.

— Не выйду?

— Нет, когда-нибудь обязательно, но не в ближайшее время. С вашей помолвкой мы разберемся, — обнадежила ее.

— Правда? Вы поможете мне?

К нам присоединилась Маргарита.

— Не бесплатно, разумеется, — ревностно вставила подруга.

— Конечно, — вспомнила Гвендолин, вытаскивая кошелек. Глаза Мэгги алчно загорелись. Но не зря девица относилась к богатому роду. Она жадно прижала деньги к себе и прищурилась. — Здесь задаток, ровно половина. — А вторую половину вы получите, когда я заберу договор. В какой день мне подойти?

— Завтра утром навестите нас.

Друзья опешили и переглянулись. Посчитали, что я чересчур поспешила обещать ей скорое выполнение задания. Я же полагала, что мне и Кристофер с его талантами взломщика не понадобится. Что я, со своим даром со скучным ученым не справлюсь?

Поздно вечером, надев на себя темный плащ и пренебрегая перчатками, я приехала на указанный Гвендолин адрес.

На город уже опустились сумерки, и я буквально сливалась с серыми стенами промышленного квартала. В отличие от торговых площадей, где звуки, говор и ржание лошадей не прекращалось никогда, у ученых стояла мертвая, призрачная тишина.

Мне нужно было попасть в высокое здание с пятью этажами. На первом этаже была редакция какого-то журнала, на втором сидели поверенные, помогающие ученым с патентами, но я искала последний. В окнах под крышей мерцали блики свечей. Я догадывалась, что столкнусь с Барнаби. Увлеченные своим делом, призванием, люди всегда забывают про сон. Взять меня, к примеру...

Озираясь по сторонам, чтобы не привлечь к себе внимание блюстителей закона, я тихо толкнула дверь. Она, естественно для мечтателей, не естественно для нормальных людей, была не заперта.

Меня пробрал озноб, едва я вломилась. Совсем не привыкла находиться в полной безмятежности. В моей голове покой равен смерти.

Глаза постепенно привыкли к темноте, а свечи я предусмотрительно не зажигала. Хотела предстать жениху в обличье призрака, чтобы потом, жалуясь на меня властям, он нес какую-то пургу.

Странно, но мне показалось, что на этаже издания словно ураган прошелся. Были свалены станки, газеты валялись на полу.

С другой стороны, я как-то бывала в редакции женского журнала, там обстановка была похожей, и работниц печатного труда бардак не смущал. Видимо, все писаки — жуткие неряхи.

Взметнувшись по лестнице до верха, я громко распахнула створку с возгласом: «А вот и я, трепещите»!

И...

Не произошло ничего.

Потому что ничего и никого не было. Лишь у окон и у стола догорали огарки свечей.

Я в чем-то ошиблась?

Проверила еще раз адрес, выглянула на улицу из окна и пересчитала дома. Нет, я точно пришла в нужное место.

Обернувшись, побила себя по голове. Очень хотелось ругнуться, но зачем тратить свой шикарный матерный запас, если тебя никто не слышит. Я выступаю исключительно на публике.

Складывалось впечатление, что ураган прошелся и по рабочему кабинету Барнаби. Часть его документов со всякими магическими формулами валялась на ковре, по ним красочным пятном разлилось недопитый и холодный кофе.

Мои извилины принялись скрипеть, делая различные предположения. Барнаби похитили? Или Барнаби сбежал? Почему нет? Его брак устраивала матушка. Иногда и покладистые мужчины удивляют. От моей подруги, когда я еще не опозорилась в обществе, как-то ушел супруг. Обычно лежал на диване, а тут что-то нашло на него.

В любом случае я сообразила, что драпать отсюда придется побыстрее. Стукнула кулаком по сейфу, произнесла заклинание, которому обучил Крис, и подхватив все, что там находилось, бросила в заплечный мешок.

Все, пора сваливать. Меня не должно волновать, что приключилось с ученым. Но как же интересно, умираю от любопытства.

Впрочем, разум и чувство самосохранения победили. Подбежав к распахнутой двери, я сделала шаг на лестницу, и кто-то втолкнул меня обратно.

Я охнула, вцепилась рукой в нападавшего и услышала:

— Только попробуйте, Вивиан, — узнала голос Ричарда, показывающего мне магические искры, направленные прямо на меня. — Попробуйте мне что-то внушить, и прежде чем с ваших губ сорвется хоть слово, я лишу вас магии навсегда.

И в этот момент мой богатый запас ругани мне очень пригодился. Увы, высказать вслух не получилось. Магии лишаться жалко, а он так сказал, что поверила бесприкословно.

Отдернувшись от дракона, отойдя на внушительное расстояние, я вздохнула.

— Что вы здесь делаете?

— Что вы здесь делаете? — выпалил он одновременно со мной, не потушив свое заготовленное проклятие.

У меня сердце колотилось, как бешеное. Снова столкнулась с Говардом, и, как назло, во время незаконного дельца. А он же дознаватель и теплых чувств, несмотря на проставленную метку, ко мне не питает. Подозреваю, что выяснив, кому он поставил метку, теплых чувств все равно не прибавится.

— Я могу войти в любой дом, Вивиан, — подчеркнул он слово «любой». — У меня на это есть власть, и к этому обязывает служба. А что здесь забыли вы?

— С любовником встречалась, — придумала первое, что подошло к ситуации.

— С любовником? — мрачнел дознаватель. — Пару дней назад вы пели дифирамбы своему тайному молодому мужу, ваша мачеха пыталась выдать вас замуж на господина Дарона. У вас очень насыщенная личная жизнь.

— Говорите, словно завидуете, — брякнула я, взмахивая волосами. — Да, я популярна, не буду отрицать.

Ричард Говард не выдержал моих острот. За один шаг преодолел все расстояние, что нас разделяло, и наклонился.

— Наденьте перчатки, — процедил он сквозь зубы.

От столь властного жеста я растерялась.

— Что?

— Перчатки наденьте, я думаю, вы всегда их носите с собой.

Какой прозорливый ящер. Вычислил мой дар и заставляет плясать под его дудку. Я бы ему показала, но пока показывал он один.

Послушно доставая из карманов перчатки, я бубнила себе под нос, что ничего плохого не совершила, но господин Говард в мои речи не вдавался. Он отклонился, повернулся к догорающим остаткам свечей и изучил бумаги на полу.

Я же медленно пробиралась к вожделенному выходу.

— Я вас не отпускал, — прорычал он. — Полагаете, мне будет сложно вас догнать?

— В городе запрещено воплощаться в драконов, — процитировала строчку закона для двуликих.

— А мне и воплощаться не придется. Ну, я жду. Что вы здесь делали?

Кажется, пришла пора говорить правду и ничего кроме правды. Если не брать в расчет взлом, то я не совершила ничего предосудительного. Договор о помолвке принадлежит обоим сторонам, и меня наняла одна из сторон. Да и выбирая между свободой и тайной клиентов, я все-таки выберу свободу.

Призналась как на духу:

— Забирала брачный договор. Гвендолин и Барнаби не договорились. Девушка пожелала отказаться от союза.

— Понятно, все ваши делишки. Вам не надоело позорить мачеху, — фыркнул дознаватель.

— Вам не надоело лезть туда, куда не просят? — мгновенно озверела я.

Ему было чем парировать.

— Это моя работа. Снимайте сумку, посмотрим, что там валялось.

Я стащила мешок и с брезгливым видом подала дракону. Переживала, что он отнимет договор, но Ричард отбросил документы в сторону, словно это простая бумажка, а не скрепленные отношения.

— Если они вам не нужны, я заберу, — юркнула за ними.

— Не нужны, мне плевать на его матримониальные планы. Хотя погодите, это улика.

Сложив вчетверо документы и засунув их в распоротые полы плаща, я мотнула головой, не желая их отдавать, и не удержалась от вопроса:

— А что с ним? Что-то случилось?

— Случилось, случилось, — машинально отвечал мужчина. — Его похитили. — Тут он остановился и зачем-то взглянул на меня. — И Дарона похитили, который крутился возле вас. А теперь господин Уилкоуст. Вы можете уговорить кого угодно на что угодно...

Укоризненный взгляд и странная настойчивость меня знатно напугали. Я гарцую по острию закона, но не захожу за нее.

— Вы меня подозреваете? Зачем мне тогда вас здесь дожидаться?

— Забрать к себе в гарем. Или какое у вас там тайное логово?

Я громко и заливисто расхохоталась.

— Господин Говард, я избавляюсь и отваживаю от себя мужчин. Вы серьезно рассуждаете? Или издеваетесь надо мной?

Славно, что дракон улыбнулся. Уголки чуть дрогнули, когда я задала вопрос.

— Естественно, я так не думаю. Просто дал вам намек, как могут расценить ваше поведение. Заканчивайте с вашим предприятием. Рано или поздно вы окажетесь в темнице. Договор, Вивиан, — протянул он руку.

Мечтала стянуть перчатки и заставить его пожалеть о сказанном.

— Лично отправите туда? — вернула-таки вожделенные бумаги.

— Я пока не решил. Собирайтесь, отвезу вас домой. Из города ни шагу, за вашим домом будут присматривать. И я очень советую, — он помедлил, выдерживая эффектную паузу, — чтобы вы и стен родного особняка не покидали. Для меня вы свидетель... пока. Все может измениться резко и кардинально.

Учитывая, что господин Говард в данный момент был не гостем моей мачехи, и я реально начудила, я помалкивала и послушно потянулась за ним. Изумилась количеству стражи на улице и двум повозкам с неприметными возничими. Даже успей я использовать дар с ящером, со всеми стражниками я бы не разобралась.

Стало не до смеха. Во что я влипла?

В карете я делала попытки разговорить задумчивого и мрачного дракона, но он отмахивался от меня. Он не сказал, как узнал, что Барнаби похитили, как выяснил про судьбу господина Дарона. За последнего я поволновалась чуток, все же знакомый. И, кажется, если верить болтовне других дознавателей, этот случай был уже пятым.

Просто ужас.

И очень стыдно было признаваться Гвендолин, что моя затея потерпела полный крах.

***

Ночью я получила заслуженный нагоняй от Кристофера и Маргариты. Оба злились на меня, и оба, конечно, сильно сочувствовали.

— Да, этот крылатый не шутил, — мрачно отметил юноша. — За домой действительно установили слежку.

— А я никого не заметила, — ахнула я, бросаясь к окну. — Как ты это понял?

— Посмотри, Вив, — вздыхал грустно паренек, — почтальон уже во второй раз обходит улицу. А он ведь только утром появляется. Экипаж с грумом стоит, но клиентов не берет. И все не сводят глаз с нашего дома. Это дознаватели.

Я бы заплакала с возгласом, что же я наделала, но это мы переживали пару часов назад. Не будем распыляться на бесполезное.

— Мы что-то придумаем, — похлопала меня по спине подруга. — У тебя есть дар, а у меня, — она загадочно поиграла бровями, — связи. Мы не бросим тебя в беде.

Их дружба меня питала, но если быть искренней с самой собой, то их беда — я. Мысленно я себя проклинала, хотя Мэгги в какой-то момент обмолвилась, что я не могла предугадать подобный исход событий.

Мы не заснули, и я с тревогой ждала визита леди Спрокетт. К назначенному часу девица не явилась. Не пришла она и через два часа, и через три. Ее отсутствие угнетало еще больше.

— А если и ее похитили? — добавились мне новые переживания.

Пытаясь забыться, я перечитывала какой-то любовный роман, когда на нашем пороге послышались гулкие шаги. Я подскочила, надеясь, что за дверью окажется опаздывающая и кроткая кокетка, но...

— Вивиан, — изогнул бровь создатель моих ночных кошмаров, — выполняете мое предписание?

Я подвинулась, впуская господина Говарда в холл.

— Чем обязана? Вернете договор?

Он заметил брошенную книжку и прочитал вслух название:

— Изнывающие в полдень. Интересный сюжет? — воззрился мужчина на меня.

— Да, там дракона убивают в финале. Редкостный, чешуйчатый гад. Кстати, тоже дознаватель.

— Видно, вскоре у вас сложится свое мнение о настоящих драконах и дознавателях.

— Хорошее?

Но господин Говард мотнул головой.

— Мы наедине?

— Да... — произнесла я больше вопросительным тоном, чем утвердительным.

Где-то что-то упало и покатилось с гулкими звуками. После до нас донеслось шипение:

— Я должна знать, что происходит!

— Вив расскажет.

— А если не успеет?

Было самую малость стыдно за перепалку Крис и Мэгги. Я предложила перейти в наш кабинет. Там всегда наложен полог и валяются артефакты, чтобы кто-то ненароком не подслушал. Я же принимала не абы кого, а человека, влияющего на мою жизнь.

Сегодня я заняла диван, где часто сидели наши клиенты, а в кресло за столом сесть мне совесть не позволила. Я не руковожу положением.

Ричард устроился неподалеку, на колченогом стуле. При этом выглядел он все равно мужественно, решительно и властно.

— Что там у вас? Плохие новости?

— Как знать. Леди Андерсон, — перешел он на официальный тон, это напугало куда эффектнее. — У меня нет никаких доказательств, чтобы привлечь вас в качестве потенциального похитителя. Вы там были, но я вас застал. Потом на место прибыли эксперты и заключили, что господина Уилкоуста забрали в неизвестном направлении примерно за два часа перед вашим появлением. Что до господина Дарона, то я сам готов подтвердить ваше алиби, ведь я лично отвозил вас домой.

Он говорил хорошие вещи, но тон был какой-то уничижительный.

— Значит, ваше наблюдение снимается? Вы не будете нас преследовать? — я почти обрадовалась.

— Увы, но нет. Вы пробрались на чужую территорию с целью кражи. А что до вашего, — он скривился, — подельника, то за ним тянется такой шлейф преступлений... Ему одна дорога.

Конечно, я переживала за Кристофера, он молодой, и я его люблю, как друга. Но в застенках он пробудет недолго. Он не в первый раз попадается. Я не успела как-то отреагировать, не подавала никаких знаков, но и этот факт дракон предусмотрел.

— И прежде чем мы заберем вашего фальшивого муженька, его обязательно лишат магии. Как я понял, перед ним не устоит ни один замок. Талантливо. Он и вас чему-то научил. Просто ради любопытства, громкий развод два года назад и уличение лорда Шортиуса в неверности, ваша работа?

— Не хотелось бы хвастаться, — мрачно отозвалась я.

— Вам повезло, что тогда меня не было в городе, — ухмыльнулся господин Говард. — Вряд ли бы ваша банда вышла сухой из воды.

Я никогда не была умной, я славилась своей опытностью. Была бы умной, опыта было бы поменьше. И этот житейский опыт подсказывал, что Ричарду что-то от меня требуется.

— Что вы от меня хотите? — хмурилась я.

Если бы ему было наплевать, мужчина бы не пришел, не предупредил, ему ничего не стоило повязать меня и Криса. Я бы выбралась, конечно, Аннабелла не оставит, а что до парня...

— Сотрудничества.

— Зачем? Как я могу помочь главному дознавателю?

Ричард распрямил спину и посерьезнел.

— Вы последняя, кто там был. Вы последняя, кто видел господина Дарона. Ваша магия может помочь мне в расследовании. Ну и... — он снова зло рассмеялся, — вы слишком хитры, обязательно уйдете от ответственности. Проще держать вас при себе.

Всю жизнь я бегала от мужчин, возомнивших о себе гораздо больше, чем они представляли. Меня раздражало в Говарде все: как он смотрит на меня, как улыбается, как считает меня дурочкой, которую приперли к стенке.

Клятая метка, без нее я бы не боялась дракона.

— Я могу подумать? Обсудить это с друзьями?

— Можете, — кивнул дознаватель и тут же добавил, — в застенках. Не ручаюсь за вашего помощника, да и за вас. С вашими дарами вас проще лишить магии, чем строго охранять.

Выбор без выбора.

— Ладно, — я встала, пребывая в дикой ярости и едва удерживая ее в себе. — Я согласна. Это все? Могу я хотя бы выспаться?

— Не спешите, леди Андерсон. Ваше согласие проливает бальзам на мое подозрительное сердце, но этого мало.

Глава 4. Новые загадки.

Вивиан

— Не спешите, леди Андерсон. Ваше согласие проливает бальзам на мое подозрительное сердце, но этого мало.

Казалось, что господин Говард надо мной смеется. Он буквально удерживал свою наглую улыбку, проклятый дракон.

— Что еще? — буркнула я.

— Вы же не подумали, что я доверюсь одному вашему честному слову? Вы мошенница, леди Андерсон.

— Эй, — я нахмурилась, — а вы не подумали, что дамам грубить нехорошо, тем более в такой льстивой форме?

Мне даже не стыдно, пора признать, что мой извилистый путь к безбедной и свободной старости часто уводил меня куда-то не туда.

— Гарантии, магические клятвы, — обозначил дракон. Поймав мой возмущенный взгляд, он прояснил некоторые тонкости. — Клятву дам и я, что вас и мальчишку отпустят. Это обоюдный договор.

Вздохнув и поразмышляв полсекундочки, пришла к выводу, что ничего не потеряю.

— Ладно, в чем вам там надо поклясться?

— Что вы не будете использовать на мне свой дар... никогда. И ваши... кхм... сотрудники не будут на меня нападать, пытаться от меня избавиться...

О подобной просьбе я заранее подозревала.

— А мне от вас, получается, пытаться избавиться можно? — хмыкнула я.

— О, попробуйте, дадите мне повод для вашего ареста, — бравировал мужчина.

— Демоны бы вас побрали, лишаете меня сущности, самоопределения, — жаловалась я в пустоту, но клятву произнесла. — Хорошо, я, Вивиан Андерсон, клятвенно заверяю, что осознанно не буду применять свой дар воли на Ричарде Говарде.

Недоверчивый ящер долго повторял мои слова, словно искал лазейку. Я испугалась, что его пытливый ум ее найдет, но, как и все мужчины, он с презрением относился к женской логике. Да, я пообещала... осознанно. А если не осознанно... Боги, что я творю, когда не осознаю этого.

Он скрепил сделку печатью, предварительно поклявшись мне, что я и Крис получим полную, тайную амнистию. Правда, предупредил, чтобы до амнистии мы не сильно тренировались в криминальном искусстве. Никакого задора у Говарда, ужасно скучный человек.

Завершив обмен клятвами, я позвала в кабинет и друзей, силившихся подслушать нашу беседу.

— Вив, у тебя все хорошо? — покосилась Мэгги на Ричарда и обняла меня.

— В целом, да, — подтвердила я. — Но у нас новый клиент. Теперь мы работаем на него.

— На кого? — опасливо обходил дракона Крис.

— Ну ты же не дурак, в комнате незнакомцев немного.

Известие о работе с дознавателем ребят не впечатлило, скорее, восприняли они полученную информацию враждебно.

— А сколько нам заплатят? — отстранилась подруга, усаживаясь в кресло за столом и расправив складки на платье.

— А нисколько, — грустно заявила я.

— Любая работа подразумевает оплату, — смотрел на господина Говарда мой юный, несговорчивый друг.

— Хм, — понизил тон наш мучитель, — а в какую стоимость вы расцениваете собственную свободу?

Я не хотела пугать Маргариту и Кристофера, намеревалась обсудить с ними условия сотрудничества позднее, но этот проклятый ящер перехватил инициативу в свои руки. Нельзя пулять такими новостями, их надо выдавать дозированно.

— Вив, как это понимать? — открыла рот моя наперсница.

— Он не знал, что мы не знаем, а теперь знает, что мы знаем, — отмахнулась я, — а, ладно, как хотите, так и понимайте. Ясно одно — господин Говард наш клиент. Услышу отрицание — покусаю!

Обвела друзей глазами, полными скорби и угрозы.

— Вам, в общем-то, можно почти ни о чем не волноваться, — неожиданно Ричард пришел на помощь. — От вас требуются ответы на мои вопросы. В остальном мне понадобится одна Вивиан. Крис... Кристофер, — обратился он к нашему взломщику.

— Да, — парнишка выглядел поникшим.

— Возможно, еще будут нужны твои таланты, но я постараюсь тебя не привлекать.

Впрочем, главный дознаватель долго не таился. Он честно рассказал о цели его нахождения в нашем доме. Что были похищены несколько молодых, знатных мужчин. Что все они обладали какими-то исключительными навыками. Похищения происходили по-разному, но тел или останков никто не нашел. Оставалась надежда, что благородные мужчины еще живы.

— А зачем вам Вивиан? — недоумевала Мэгги. — Она всех мужиков отгоняет, как скунс в лесу во время опасности. Привлекала бы...

— Как кто? — недовольно воскликнула я.

Кто бы меня слушал...

— Вивиан по странному стечению обстоятельств связана с двумя. Первый, это господин Дарон, метивший ей в женихи, — терпеливо объяснял Ричард. — Второй, господин Уилкоуст, к кому она пошла забирать договор. Кстати, а к вам его невеста сегодня не приходила?

Я, Крис и Маргарита синхронно замотали головами. Если из нас не выйдет толковых детективов, можно в театре выступать.

— Понятно, — потер переносицу дракон. — И с ней придется разобраться.

— О, а можно я пойду? — сладко и хищно улыбнулась Мэгги.

— Вы? — удивился он и сдвинул брови.

Взгляд суровый, оскал злой. Весь напрягся. А чего напрягаться? Впечатление, словно он с моими друзьями в одном доме живет, и об их чертах характера проинформирован.

— Давай, не ты, — промямлила я.

Интуиция подсказывала, что моя темная ведьма искала, на ком сорвать свою злость. Чую, она бы эту злость с удовольствием расплескала на бедняжку Гвендолин.

— Хотя... — протянул дракон, — идите. Мне не помешают бесплатные и инициативные помощники. Не сочтите за недоверие, но вас будут сопровождать... охраны ради, — добавил он, но позже так и не признался мне, чьей охраны ради: Гвендолин или Мэгги. — А мы с леди Андерсон тоже навестим кое-кого.

Несмотря на противоречия, терзаемые меня в обществе господина Говарда, любопытство побеждало. Мне безумно хотелось узнать об участи пропавших мужчин и о том, куда меня тащит дознаватель.

— Мы к матушке господина Барнаби.

Я выругалась.

Не имела возможности познакомиться со старой леди, но она устроила ученому брак, в общем, ее поступки говорили за себя.

— Не ехидничайте, — предупредил меня дракон в повозке. — Это леди Уилкоуст сообщила, что ее сын пропал и не возвращается с работы. Она уже в курсе, что он бесследно исчез, посочувствуйте ей.

— Да я сама благородность, — пропела чинно я.

Но мое сочувствие для леди Уилкоуст равнялось пятому колесу в запряженной телеге. И это колесо установлено перпендикулярно.

Она на меня и не посмотрела, и слезливых глаз я тоже что-то не заметила.

— Подлец, трус, мерзавец, — причитала она, даже не поздоровавшись. — Оставил меня, и зачем?

— Зачем? — участливо спросила я.

Очевидно, что женщина искала диалога.

— Чтобы не жениться, разумеется, — фыркнула престарелая леди. — Вот вы, милочка, замужем?

Не успела я ответить, как вмешался дракон. И слава богам.

— Леди Уилкоуст, я прошу прощения за несвоевременный визит. Догадки делать рано. Вы не могли бы проводить нас в спальню вашего сына?

— Зачем? Ваши молодцы все прошерстили утром.

— Они могли что-то и пропустить, — флегматично отозвался Ричард. — Куда нам?

Поправив чепец на кудряшках, она поморщилась, но повела меня и крылатого детектива на второй этаж.

— Вот, не судите за бардак. Я отправила горничных по домам, видеть не могу этих профурсеток. Станется, он к какой-то из этих бесприданниц и ушел.

А вот и пригодилось мое сочувствие. Искренне переживала за служанок, получивших выходной. Эта старая мегера изойдется в подозрениях. Не удивлюсь, если она каждую навестит в поисках сыночка.

Сама спальня не была примечательной. Если в кабинете Барнаби было тесно, все забито бумагами и артефактами, то в родных стенах царил аскетизм. Ничего лишнего, и весь упомянутый бардак просто напоминал мою комнату в обычный день, а я так-то тоже не любительница разводить грязь.

— Мы ищем что-то конкретное? У вас уже есть догадки? — поинтересовалась у профессионала, усаживаясь на кровать.

— Нет, но в беседе с другими дознавателями леди Уилкоуст упомянула, что Барнаби был взволнован и опечален. Она полагает, что это из-за нежелания жениться.

— Но вы так не думаете, — уточнила я.

— Да, не думаю. Если прочитать все отчеты, то ученый был застенчив, робок, но не имел ничего против свадьбы с вашей Гвендолин. Ему попалась выгодная партия, а со стороны невесты все радовались браку с молодым дарованием. У него имелся авторитет в научном сообществе, пророчили блестящее будущее.

— Мда... — мечтательно посмотрела на потолок. — Какая же это... скукота...

Выбора работать на него или нет, господин Говард не оставил. И все же я надеялась, что дельце выйдет непыльным и захватывающим. А выходило...

Ричард, в отличие от меня, приступами разочарования не страдал. Осмотрел внимательно плинтуса, простучал все стены.

— Что вы делаете? — отвлекла его.

— Ищу тайник.

— Барнаби Уилкоуст был самым скучнейшим человеком в нашей стране. Какие тайники могут у него быть?

— Вы поразитесь, когда узнаете, какие тайны скрывают самые скучнейшие люди на земле, — машинально произнес дознаватель.

— Как вы, например, — каюсь, не удержалась, поддела мужчину.

Он резко выпрямился и сделал шаг ко мне. Настолько резко, что ветер взметнулся по комнате. Я немножко испугалась, подумав, что сболтнула лишнего, но... чего я такого обидного сказала?

А дракон словно изменился в лице, посуровел еще больше с момента нашего знакомства, в глазах заплескали какие-то злые искорки. Мне показалось, что на скулах блеснула чешуя. Блеснула и тотчас пропала.

— Встаньте! — приказал дракон.

— Чего? Ну простите, я не хотела вас обидеть.

— Встаньте, Вивиан, — повторил господин Говард. — Наедине вы можете тренировать свой сарказм, сколько пожелаете. Меня не занимают ваши шпильки.

— А зачем тогда вставать? — спросила я, но почувствовала, как он схватил меня за запястье и потянул к себе.

Вернув равновесие, готовилась наорать или привычно язвительно уколоть, но Ричард на деле доказал, что я ему неинтересна. Где-то царапнуло сожаление.

Он отпустил меня и приподнял матрас, пошарился под ним.

— Может, — предложила я, — поискать в ящике для белья? Приличные люди туда не залезают. Скрывать свои тайны сподручнее в трусах.

— Женщины, — дракон процедил сквозь зубы. — Это вы все прячете в нижнем белье, мужчины поступают иначе.

— Да, они все прячут на работе, но вы там были, — сколько сил потребовалось, чтобы не закатить глаза. — Тогда и под матрас свои секреты складируют девушки, вы бы лучше домашний бар проверили.

Видимо, я подала ему идею.

Владелец комнаты был робким и невзрачным, но закладывать за воротник он умел со вкусом. Ричард распахнул его шкафы, и в одном отыскались дорогие бутылки. Переставляя одну за одной, он отыскал початую, которую, кажется, нервно откупоривали. Этикетка наполовину оторвана, пробка будто вырвана.

Господин Говард поднял ее на свет, и, конечно, внутри что-то плавало. Получалось, бедный Барнаби теребил какой-то клочок бумаги, выпил для храбрости, а после, психанув, затолкал бумажку в горлышко. С его матушкой, понимаю, чего он такой нервный.

— Выпьете? — с азартом произнесла я.

— Вылью.

Жидкость быстро оказалась на дне канализации, а дознаватель подцепил пальцами мокрую записку.

— Что там? — забилось у меня неистово сердце.

Дракон развернул бумажку, расправил как смог, но все равно было очень сложно прочитать написанное. Чернила растеклись, оставляя сплошные кляксы, и все, что ему досталось, это «..арой башне».

— К старой башне? — нахмурилась я.

— По-видимому, — вздохнул Ричард. — Знать бы к какой и когда. Старых башен в столице немало.

— Ну, очевидно, к той, которую знают все ученые.

— Вы, леди Андерсон, полагаю, знаете к какой? — воззрился на меня господин Говард. — Иначе бы не стали умничать.

— Пхах, пошла бы я к Барнаби, если бы не знала, где проводят время ученые. Можно я поведу?

Имела в виду повозку, а не само расследование, но злой драконище запретил мне все. Попросил вести себя прилично. Я заключила, что могу вести себя прилично или с ним, или в общественных местах, но там и там одновременно не вывезу.

Мы попрощались с вредной старушкой, до сих пор не верящей в пропажу его сына, сели в экипаж, и внутри, в темноте кабинки мужчина сделал мне предложение, от которого невозможно отказаться.

— Вивиан, мы можем перейти на ты?

— Сдается мне, ты делал это раньше, — прищурилась я и, конечно, позволила.

Я не приверженец долгих экивоков и церемоний. Раз мне приходится подолгу задерживаться с дознавателем, куда быстрее и полезнее, если я просто проору «Ричард», а не «Ваше Благородие, господин, дознаватель и чего только там не повелитель». Мы же не при дворе. Меня к королевскому дворцу и на пушечный выстрел не подпустят.

Но предложение состояло не только в фамильярном обращении.

— Вивиан, сними перчатки, — произнес он тихо.

— Серьезно? — изумилась я.

— Да, я не знаю, чего ждать, — обозначил Говард. — Барнаби пропал меньше суток назад. Может, что-то там у старой башни произойдет сегодня. Мне бы не хотелось, чтобы ты осталась в опасности, замешкалась...

О, какое благородство. Меня тронуло, но где-то глубоко внутри отозвалась ехидная ведьма, заставлявшая меня делать глупости.

— Да ладно, будут очередные незабываемые выходные.

Дракон двинул бровью.

— А у тебя бывают забываемые? Свадьбы-то на них и приходятся.

Уел, что сказать.

Через пятнадцать минут мы высаживались в квартале, где трудился господин Уилкоуст, но не рядом с его рабочим местом, а практически на отшибе.

Здесь, в самом темном углу расположилась старая, никому не нужная мельница. Ее несколько веков не использовали, но стража охраняла, считая неким памятником, священным местом. Сюда стягивались поклонники науки и просто отчаянные души. Терли кирпичи, обсыпали себя уже не мукой, но пылью и паутиной. Несмотря на аналитический склад ума, высших сил ученым часто не хватало, чтобы совершать открытия.

Ричард натянул капюшон, а меня попросил спрятаться.

Послушно забившись в уголок, скатилась по стене, надеясь, что ожидание не будет длительным. Боги услышали мои молитвы. А че бы нет, мы же в священном месте.

Солнце давно село за горизонт, и темнота стояла непроглядная. Зато в тишине отчетливо слышались звуки чужих шагов.

— Уилкоуст, Уилкоуст, ты на месте? — прошептал тот, кто притопал к нам.

Мы с Ричардом переглянулись. Я не знала, что дракон намеревается делать: выскочить из-за угла с криком «попался», или продолжит сохранять молчание.

Выбрал он второе. Посмотрел на меня, приложил палец к губам, словно я идиотка и не догадываюсь о последствиях. Потом походкой вразвалочку отправился на встречу к приключениям. А я? Я ведь тоже хочу.

— Прости, немного задержался, — поменял голос дракон и явно допустил просчет.

Объект слежки, кажется, был хорошо знаком с Барнаби.

— Ты не Уилкоуст, ты кто? — незнакомец нахмурился и потянулся к карманам пиджака.

— Стой, где стоишь, не двигайся. — Моментально отозвался господин Говард. — Разговариваешь с дознавателем королевской службы.

Он магией зажег качающийся ржавый фонарь и показал чешуйки на лице, блеснувшие под светом. Я бы впечатлилась, с драконами шутки плохи, они странно реагируют на человеческую магию, не каждое боевое заклинание их берет, а догнать они могут в два счета.

Но как и незнакомец недооценил противника и опасность, приходя один, так и мы недооценили незнакомца. Он не собирался сбегать, он планировал атаку. Вытащил руку, бросил что-то в Ричарда, раздался оглушительный грохот, потом треск, что-то взорвалось, рассеялось по воздуху, а ящера пригвоздило к стене мельницы.

Надо было что-то делать, посему я стояла и смотрела.

— Проклятье! — выругался атакующий, пытаясь потушить загоревшийся рукав. Выразился он гораздо неприличнее, но валяется Ричард, понятия не имею, в сознании ли он, а у него какая-то претензия к ненормативной лексике.

Я запаниковала, стать случайным свидетелем во второй раз грозило уже не помощью дознавателям, а настоящим сроком в темнице.

— Эй, стой, — завопила я, кидаясь в незнакомца всем, что у меня было. Перчатками.

— Ты еще кто такая? — но опять же добавил пару выражений, от которых мое возмущение выросло и лопнуло как мыльный пузырь.

— Дракон в пальто, — прыгнула на него и обняла, словно осьминог свою добычу.

Мужчина силился меня стащить, а я цеплялась и царапалась, удержавшись за непонятную цепочку на его шее. Увы, но я никак не успела нормально «повлиять» на мужчину, он сильнее меня физически, очевидно, что не впервые дерется с воинственно настроенной дамой, да и когти я предварительно подточила.

— Ах, мразь, скажи спасибо, что спешу, — откинул меня этот урод.

Молниеносно оказалась рядом с Ричардом, летела недолго, врезалась больно, и на спине появится огроменный синяк. А мужик, отряхнувшись, рванул от нас и очень быстро скрылся в темноте.

В моих ладонях осталась его цепочка и амулет, украшавший широкую грудь. Бежать за ним показалось мне плохой идеей, а проверить господина Говарда стоило.

Дотронувшись без перчаток до головы дракона, почувствовала, как образовался синяк на его затылке, но он слабо дышал, а пульс был как у здорового человека.

Не хило его приложило, раз крылатый ящер свалился без чувств. Раньше я подобных артефактов никогда не видела.

Стянула с себя плащ, с огромным трудом закинула мужчину на него и затянула под своды мельницы. Нашла там грязную дождевую воду, но я не брезгливая, да и не мне она требуется. Осторожно промыла рану пострадавшего, и, видимо, от прохлады и влаги, он пришел в себя.

Схватил меня за запястье, резко надавил.

— Ты не колдуешь, Вивиан? Напомнить про клятву?

— Ты не тупишь, Ричард? — наклонилась над ним. — Напомнить, что тебя вырубили, как пятилетку?

Дракон помрачнел, но отпустил меня. Правда, он и позеленел немного. Оттенок его лица смущал, он свойственен змеям, а не ящерам, хоть оба из одного класса пресмыкающихся.

Отличная шутка, жаль, не съязвишь, а то господин Говард обидчивый.

— Ты в порядке? Встать можешь? — зашептала я, продолжая шуршать руками по доставшемуся мне больному.

— Чувствую себя... странно, — ответил Ричард, тяжело задышав.

Бегая из стороны в сторону, утянув мужчину на себе, я не удосужилась проверить раны на груди и животе. Волновалась только за разбитую голову, а следовало бы. Пролежав неподвижно достаточное количество времени, весь его плащ пропитался кровью.

Подняла руку к глазам, чтобы получше рассмотреть. По ладони стекали алые капельки.

— Боги, об этом ты мог предупредить? — ошарашенно взглянула на собственные пальцы и рубашку.

— Чем меня приложили? Впервые так сильно.

Голос его затихал, и слабая интонация пугала гораздо сильнее, чем незнакомец с могущественным артефактом.

— Ричард, дракон тебя подери, не вздумай умирать на моих руках.

— Не беспокойся, — отозвался он, — регенерация. Что, леди Андерсон, неужели сердце ведьмы потеплело? Слышу заботу в ваших словах.

И кто из нас ехидна? Одной ногой в могиле, но шутками перекидывается.

— Эта забота исключительно ради будущей амнистии, — заворчала я.

Впрочем, упоминание про драконью регенерацию помогло. Мэгги иногда экспериментировала с зельями. Мало ли что в жизни пригодится. Где-то она достала драконью кровь, и я ни разу не спросила где, зато с этой кровью она сварила чудесное заживляющее средство. Оно срабатывало на нас, уж ящеру-то точно поможет.

Вытащив из кармана маленький пузырек, окропила им дознавателя. Размазала все и принялась ждать.

— Жжет, — фыркнул Ричард.

— Регенерирует, — возмущенно поправила его я. — А человеческое «спасибо» будет? А то все ведьма, преступница, мошенница... А, ты же не человек.

— Будет... — он шумно вдохнул ноздрями воздух. — Ты чем меня облила? Это, что, кровь дракона?

Ему явно становилось лучше, а я предпочла не отвечать на каверзный вопрос. Вдруг он и мою подругу под какое-то преступление приплетет? Мы с ним и за век не расплатимся.

Он порозовел, нашел в себе силы, чтобы принять вертикальное положение, но на ноги не поднялся.

— Вивиан...

— Ты хочешь меня о чем-то попросить, — догадалась я, судя по физиономии моего спутника.

Его словно разрывало на части. Ему и больно, и плохо, и девушка, которую он обвинил во всех грехах, не сбежала в ночи, а осталась. Он меня местами презирает, но избавиться и прогнать, чтобы не видела его мучений, не может.

— Да, хочу, — произнес он серьезно. — Будь добра, собери, все, что осталось от артефакта. Любые следы, хоть траву выкапывай. Следует разобраться, с чем именно имеем дело.

— Я уже, — оглянулась на свернутый отрез от моей верхней одежды, дорогой, между прочим. — Там все, остатки железяк, которые тебя порезали, цепочка, которую я сорвала с нападавшего.

— Ты сорвала?

— Я, — расправила горделиво плечи, но моментально сдулась.

Спина болела адски, мне тоже досталось. Мои судороги не укрылись от взгляда дознавателя.

— А у тебя что? Ты сама не ранена? — он потянулся ко мне, дернув за рукав. — Ты нормальная? Все свое средство потратила? Себе не оставила? Дай посмотреть.

Я было намеревалась стащить рубашку, чтобы показать ему ссадины и синяк, уже расстегивала ворот, но вовремя опомнилась. Идиотка, забыла, что на лопатке у меня сияет метка. А поставил ее... индивид, сидящий передо мной.

— Отвали, — забурчала яростно, — стриптиз без флирта и ухаживаний я не устраиваю. И смотрящий должен мне хоть капельку нравиться.

— А я не нравлюсь? — усмехнулся он.

Если у меня был ментальный дар, то Ричарду в награду от богов перепала потрясающая внешность. И он об этой награде был прекрасно осведомлен.

— Не нравишься. Невозможно нравится людям, которых ты заставляешь плясать под свою дудку. Давай лучше выбираться отсюда, — я резко сменила тему разговора, заново застегнула пуговицу у горла и встала. — Не планирую ночевать на мельнице, я жительница городская.

— Мне нужно еще минут десять, — отмахнулся он. — В начале квартала должна быть моя карета с возничим. Ты же ее узнаешь? Подъезжай сюда. Перчатки не одевай.

— Не буду, — потому что понятия не имела, где валяются мои перчатки. — Я быстро, не скучай, — специально потрепала его по прическе.

Чувствовала, что ему неприятно. Во-первых, он все равно настороженно относился к моим прикосновениям, а во-вторых, я бередила свежеполученную рану. Так ему и надо, нечего язык распускать.

Я быстро добежала до указанного места, но экипаж королевской дознавательской службы исчез, пропал, под землю провалился. То ли водитель уехал, услышав взрыв, чтобы позвать подмогу, то ли попросту нас не дождался. Пришлось действовать по обстоятельствам.

Когда я добралась до мельницы, Ричард уже стоял, но облокотился об потухший и разбитый фонарь, придерживая мой узелок у живота.

Лихо завернула, применив кавказский стиль езды, чуть не поставив небольшую телегу на два колеса. Две смирные лошадки в гневе заржали.

— Садись, — похлопала рядом с собой.

— А где мой экипаж? Почему ты на... этом?

— Потому что экипаж исчез, а это, как ты выразился, я наняла.

— Да? — крючился он моей наглости. — Не припомню, чтобы ты прихватила кошелек. И чего нам будет стоить твоя телега?

— Года-двух тюрьмы, если не смоемся отсюда. Но ты же меня отмажешь? — вежливо и с надеждой улыбнулась ему.

В пути мы еще немного поспорили о наличии в моей жизни родительского воспитания, совести и всяких других штук, которые, по мнению дракона, должна иметь в арсенале приличная девушка.

— Мда, Вивиан, а я тебя недооценил.

— Твои слова воспринимать, как комплимент, или ты продолжишь философствовать, с чем еще я сегодня облажалась?

— Почему облажалась? — посерьезнел он. — Вообще-то, я порядком удивлен твоим навыкам, есть вопросы к твоему почившему отцу, но действовала ты храбро, смекалисто и по-боевому.

Он посмотрел на меня с нескрываемым уважением и одобрением, даже про кражу чужой телеги смолчал, но я чувствовала, что про этот факт в моей биографии дознаватель не забудет.

— Правда? — обрадовалась я.

Как мало женщине нужно для счастья: немного похвалы, не скрипеть зубами и признать, наконец, ее заслуги.

— Да, ты спасла меня, подлечила, собрала улики и еще умудрилась стащить с нападавшего цепочку. Кстати, о ней, — нахмурился мужчина, — дай посмотреть.

Я вручила амулет, ощутив некое недовольство. Придерживалась позиции: кто добыл, того и добыча.

— Интересно, — изучал его господин Говард, но мыслями не поделился.

Впрочем, я сама рассмотрела цепочку и висящий амулет вдоль и поперек, пока мои неумелые методы в лечении чешуйчатых разрушали дракону психику и восстанавливали его здоровье.

Амулет был выполнен в виде компаса, с красивым гербом вместо стрелки. Дотронувшись, я чувствовала магию, теплившеюся в нем. Кажется, именно когда злоумышленник коснулся артефакта, тогда все и полетело в тартарары.

Примерно через час мы въехали на мою родную улочку, шокируя ранних рабочих. Молочник развозил бутылки с молоком, фонарщик спрыгнул со своей жердочки, едва мы проехали мимо. Да, в этой части города телеги были редким явлением. А уж парочка, сидевшая на козлах...

Мы выглядели, словно побывали в преисподней. Я в грязи и копоти, волосы разметались по плечам, а выбившиеся пряди лезли на лоб. Ричард скривился от боли из-за тряски, а вся его одежда была пропитана кровью.

— Говорила про незабываемые выходные, Вивиан, — бурчал под нос истощенный чиновник. — Бойся своих желаний.

— Пф, это моя обыденность, — отмахнулась я, спускаясь на тротуар.

Погладила лошадей, прошептала, чтобы они возвращались к хозяину. Полагаю, телега будет стоять на месте до пробуждения какого-то фермера.

Тишь и благодать, как хорошо быть дома.

Увы, дома было не хорошо. Там от тревоги и злости исходилась подруга, накрутившая заодно и Криса до предела. Услышав, что кто-то оказался на подъездной дороге, они выскочили, одетые в халаты и пижамы.

— Вив, где тебя носило? — воскликнула Маргарита. — Я намеревалась в городской морг идти.

— Пойми меня правильно, — оправдывалась я, — твой план был близок к успеху, и я действительно могла оказаться там. Но ты же меня знаешь, я всех спасла, — горделиво прогнулась в талии.

— Идем, спасительница, — подтолкнул меня дракон. — Повязки накладывать умеешь?

Мэгги и Крис, естественно, не успокоились, требуя подробного пересказа, что же с нами приключилось. Попутно выяснилось, что родственники Гвендолин тоже подали заявление в дознавательскую службу. Девушка пропала прошлым вечером.

Ричард воспринял новость спокойно и удалился в ванную, чтобы промыть свои раны, выпить эликсиры, приготовленные Мэгги, и вернуть себе нормальный облик.

— Получается, у нас ничего, — бесился взломщик, вышагивая из стороны в сторону. — Как чувствовал, не надо было брать тот заказ. Теперь еще и крылатый дознаватель к нам прицепился. Во что ты нас втянула, Вив?

На Криса я не обижалась. Само собой получилось, что я лидер в нашей компании бунтарей, соответственно, большинство шишек достается мне.

— Я не могла предугадать.

— А стоило бы, — возмущался он. — Давайте сбежим? Нам разве упала столица? Можно продолжить и в другом большом городе.

В чем-то его предложение имело смысл, но у меня здесь мачеха и Ирис... Ирис пару лет не хватает до замужества, а у Аннабеллы очень четкое видение на роль младшей сестры в обществе.

— Мы давали клятвы, — осторожно произнесла я.

— К демонам клятвы, — огрызнулся юноша, — мне нельзя лишаться магии. Да я и не собираюсь нарушать ничего, просто отсрочить. Уедем, а там наведем справки по моим знакомым.

Беседуя, мы забылись и не учли драконий слух. Распахнув дверь, господин Говард спокойным тоном заявил:

— Сбежать и отсрочить не получится. Вы выражались довольно ясно, все, кроме леди Андерсон, разумеется, — смерил он меня презрительным взглядом, будто это я про побег обмолвилась. — И полагаете, у меня не хватит сил, крыльев и когтей, чтобы вас отыскать? Вы помните, что помимо тонкого слуха, у нас еще острый нюх и непомерная гордость?

— Самомнение еще очень высокое, в дверь не пролезает,— хмыкнула Маргарита, протискиваясь через створку. — Чего вы от нас хотите, господин Говард? Если разложить по фактам, то этой ночью вы оставили Вив в опасности, а сами лишились сил. Без нее так бы и сидели на мельнице.

— Верно, виной тому артефакт, — фыркнул дракон. — Впервые вижу такой.

Он вытащил цепочку, о которой твердил ранее, с ненавистью на нее посмотрел. Все рассредоточились вокруг мужчины. Да и меня тянуло к добытому амулету.

— Так это же знак... — вдохновенно воскликнул Крис, но голос его утихал с каждой буквой.

— Кого? — развернулась к парню.

— Кого? — затрясла друга Маргарита.

— Кого? — мрачно спросил дознаватель.

— Я ничего не говорил, усталость, волнение, — Крис взъерошил челку. — Забудьте.

По-моему, он перепугался, а еще, по-моему, этот маленький засранец и от нас тайны заимел. Кого пригрела у груди?

— Нет уж, юноша, — Ричард заклинанием отбросил Кристофера на диван и прижал к месту. — Вы мне расскажете, а я не нарушу своего обещания. Все преступления будут прощены, если я выясню, кто похищает аристократов.

— Он меня убьет, — задрожал взломщик.

— Так мы тоже, — психанула Мэгги, а я рядом закивала.

— Нет, это будет суд и лишение магии, — справедливо решил дракон.

Слушая блеяние Криса, осознала, что не хочу быть доброй ведьмой, расторгающей невыгодные помолвки. Я хочу быть злой ведьмой, терзающей неблагодарных друзей.

Крис, мечтая о быстром заработке и имея чудный дар для криминального мира, связался с не самой хорошей компанией. А именно с неким господином Вортаутом. Если верить Крису, а я уже ничему не верила, тот был скупщиком разных магических артефактов у нуждающихся ученых. Потом он объявлял аукцион и продавал изделия сомнительным личностям в своем баре.

— Едем в клуб, — обрадовалась Мэгги, — то есть в бар!

Глава 5. Бедлам.

Вивиан

В бар нам наш пленитель не разрешил. Этот красавец хорошенько расспросил Криса, выяснив, по каким дням проходят подпольные аукционы на продажу темных артефактов. Женщин с собой брать не собирался, но тяжело остановить женщин, когда они вознамерились развлекаться.

— Нет, и еще раз нет, — гневался дракон, обдавая меня и Мэгги своим разъяренным, огненным дыханием. — Вы никуда не пойдете. Более того, я никуда не пойду. Я останусь ночевать здесь. Вив, у тебя большая спальня?

Мы с Маргаритой переглянулись.

— У нас есть гостевая, если ты об этом, — промолвила я. — Она вполне комфортная даже для твоего взыскательного вкуса. И для выздоровления подойдет.

Маргарита хорошенько над ним пошаманила, но даже стальному ящеру требовался отдых.

— Нет, леди Андерсон, — щурился господин Говард. — С вами надо держать ухо востро. Предъявите комнату.

Ничего не понимая, я привела дознавателя в собственную опочивальню, не догадываясь, что он хочет там найти. Если он полагал, что я сплю в гробу, складывая руки крест-накрест, то он жестоко ошибался. Девичья светлица выглядела вполне безобидной. У меня преобладали розовые тона, все украшено кружевами и оборками. Под окном дерево, на котором с рассветом поют птички, предвещая скорое пробуждение.

По-моему, его тонкое чувство эстетики затошнило, едва он переступил порог. Слишком много розового.

— Ты «это» повесила на стену? — возмутился он, остановившись у моего портрета, висевшего над туалетным столиком.

Я гордилась написанной картиной, никогда не показывала ее мачехе, ведь там я сидела голая в своем будуаре, скрывая самые «вкусные» места, и приветливо улыбалась. Все прилично, если не считать раздетой зоны декольте, моих широких бедер, провокационного выражения на лице. А чего стесняться? Я любила себя и свое тело, до тех пор, конечно, пока на лопатке не образовалась метка истинности.

— Это, — я поморщилась, — я. Что-то не нравится?

— А кому понравится? — хмурился дознаватель, делая фатальную ошибку. — Тебе вроде претит брак, но в спальне ты вешаешь себя голой. Любой мужчина поведется.

— Ха, — фыркнула я, порядочно разозлившись, — чтобы войти в мою спальню, следует совершить подвиг, — внимательнее присмотрелась к Ричарду, — ну, или угрожать мне тюрьмой, лишением дара и расправой. Напомнить, каким способом ты сюда проник? И тебя что-то смущает?

— Постараюсь привыкнуть, — заворчал он.

Я никак не могла уразуметь, что с ним. Он красавец, обладающий настолько впечатлительной внешностью, заставляющей свободных, да и не свободных дам укладываться перед ним штабелями. Не сомневаюсь, что ему известно об этом факте, но вместе с этим он остается таким правильным и принципиальным... Священнослужитель, ей-богу, а мог бы не выбираться из кровати, пробуя то одну, то другую даму на вкус.

— Зачем тебе в мою комнату? — внезапно спросила я. — Я тебя спасла, между нами клятва. Я же вижу, что ты планируешь охранять меня. Боишься, что сбегу?

Он, осматриваясь, выбрал себе место для ночевки, мою розовую кушетку, удачно приставленную к стене. Она подходила под его рост, но не очень подходила под плечи.

— Ты энтузиастка, Вивиан, — уселся он на бедную кушетку, проверяя, выдержит ли предмет мебели его вес. — Я завтра очнусь в гостевой и случайно узнаю, что ты и твоя подруга в плену у темного артефактора. Нет, этого не произойдет, если я буду тебя охранять. Подушку выдашь?

Я кинула ему в руки подушку и покрывало. Меня обуревали самые разные эмоции, но впервые я почувствовала стыд. Я никогда не боялась мужчин, не краснела перед ними, а сейчас лицо заалело. Видимо, все дело в метке. Боюсь, что Ричард ее заметит.

— А Мэгги не поедет туда одна? — хмыкнула я, задавая вполне насущный и справедливый вопрос.

— Без тебя не поедет. Все в этом доме без тебя не случается, — заключил крылатый ящер. — Если честно, у меня все претензии к твоему другу-взломщику отпали, когда я поближе со всеми вами познакомился.

— Отпустишь? — обрадовалась и радостно вздохнула.

— Еще чего, — рассмеялся господин Говард. Замолк на минутку, а потом ошарашил новым умозаключением. — Видишь, и я могу быть плохим.

— Нет, — залившись смехом, отрапортовала я, — плохие так не говорят.

Я заперлась в ванной, чтобы переодеться. Приняла душ, унимая гулкое сердцебиение, намазала тональным кремом татуировку, желая ее спрятать. Как назло, она образовалась в таком месте, что мне буквально понадобились цирковые трюки.

Выбрав самую закрытую пижаму, я вышла в комнату. Зря так старалась. Драконище уже храпел, облачившись в штаны и домашнюю рубаху Кристофера.

Полагала, что, находясь в полуметре от своего врага, я не сомкну глаз, но сутки без сна, количество впечатлений, ощущение опасности меня быстро сморили. А когда я проснулась, Ричарда уже не было.

Приведя себя в порядок, я спустилась на кухню, где друзья всегда собирались на завтрак. Застыв на входе, я услышала властный голос дракона:

— Крис, а ты можешь выдать Вивиан свою одежду?

— Это еще зачем? — уронил что-то железное парнишка.

— У леди Андерсон полезный дар, идти к твоему Вортауту со стражниками глупо, он нам ничего не расскажет, но не отвертится от Вив.

— Вы используете ее? — задохнулся от возмущения взломщик. — Давайте я отправлюсь с вами, меня он знает. Вы хоть представляете, насколько опасно посещение его заведения? Думаете, я исключительно ради добычи не посвящал девчонок в свою работу?

— О твоих мотивах мы поговорим позднее, но, опять же, господин Вортаут ничего не расскажет, — заключил господин Говард. — А перед Вивиан не устоит. Поверь, я буду ее охранять, она не пострадает.

По ухмылке Криса я поняла, что пострадаю. Есть шанс, что пострадаю не я лично, но драконью шкуру вновь основательно подпортят. Парнишке пришлось сдаться, потому что канючить начала уже я.

Как бы люди плохо ни относились к моему бизнесу, какими бы крамольными путями я ни шла к назначенной цели, но в действительно злачных местах не бывала. Я хоть и идейная, и креативная, но меру свою надо определять.

И вот, мне выдался шанс отправиться на подпольный аукцион с артефактами, посмотреть, как живет «нижний» мир, и набраться впечатлений. Разве я могу упустить подобную возможность?

До вечера Кристофер и Ричард наставляли меня, словно маленького ребенка. Друг стал удивительно похож в своих речах на зануду-дознавателя.

— Тебе нельзя отходить от меня ни на шаг, Вивиан, — повторял господин Говард. — Во всем меня слушаться, все приказы выполнять беспрекословно...

— Да помню, помню, — бесилась от бесконечных увещеваний. — Сколько раз я уже говорила, какой ты дотошный?

— Семь, — мужчина реально посчитал.

Развела обессилено руками. Ричард свою занудность считал наивысшим благом для нашей компании.

Меня обрядили в темную рубашку, брюки с подтяжками, потому что, несмотря на худобу Криса, его штаны на мне совсем не держались, и нахлобучили кепку из твида.

— Что-то надо придумать с ее волосами, — задумчиво произнес Говард. — Слишком приметные.

— Я могу их заплести и спрятать под шапкой, — предложила я, когда Кристофер, блеснув маниакальными искорками в глазах, потянулся к ножницам.

— Ты мелкая, тебя затолкают, и твоя кепка первой улетит с макушки. Нет, надо их перекрасить во что-то менее благородное.

— У меня есть идея! — воскликнула Маргарита, и я невольно отступила назад. В этом доме все отдаются задаче полностью, часто со страшно опасным результатом. — Да мы тебя просто покрасим, — отмахнулась она, заметив мою панику. — Ничего тебе не будет.

— Где же ты поздним вечером краску для волос найдешь? — прикидывала в уме часы работниц салона красоты.

— Нам поможет... — она, недоговорив, выбежала на кухню, что-то там уронила, распахнула скрипящие ящики, протопала обратно и показала на корзинку с валяющимся, пророщенным луком. — шелуха.

— Нет, давай хоть на Крисе опробуем, — перепугалась я не на шутку.

— Не надо на мне ничего пробовать, — психанул молодой мужчина. — Я, вон, напробовался, теперь с дознавателем в одной комнате сижу.

Сохранявший молчание Ричард, деловито уточнил у Мэгги.

— Окрасят? Как быстро смоются?

— Да уже к следующей ванне. Зуб даю, меня бабка-ведьма этому учила, когда свою седину красила.

Я делала неутешительные выводы. Бабка у Маргариты почила очень рано, и не хочется до конца сводить эту логическую цепочку. А дракон, если я откажусь, лично меня окрасит.

После сорока минут в душевой, откуда доносились мои, леденящие душу вопли, я предстала перед парнями в новой внешности.

Так появились еще два вывода: отвар луковой шелухи превосходно окрашивает блонд в грязно-пятнисто-рыжий. И волосы не перестают вонять.

— Что? — уставилась на обоих, мысленно рассылая проклятия.

К их чести, они держались. Сначала за диван, потом друг за дружку, стоически отворачивались, но дикий хохот прорвался.

— Вив, не переживай, — утирал слезы смеха Крис, — теперь я верю, что в баре Вортаута ты не пострадаешь.

— Это всего на одну ночь, Вивиан, — поднялся дракон, у которого не сходила улыбка с лица. — Если потребуется, оплачу вам новую прическу... или парик. Идемте, мы уже опаздываем.

Я задыхалась от негодования, но не было смысла с ним спорить. Я уже наполовину хохлатая курица. С этого мгновения шапка не казалась глупым предметом одежды.

Экипаж господин Говард бросил за два квартала до бара. Чем ближе мы подходили к месту, где проводятся аукционы, тем отчетливее я осознавала, насколько мой благополучный, сытный мир отличается от прошлого мира Кристофера.

Прохожие были грубее, мужчины не один, не два раза задели Ричарда, желая вступить с моими сопровождающими в драку. Меня и вовсе чуть ли не пинками отталкивали, когда я встревала, чтобы эту самую драку предотвратить и заставить этих негодяев свалить и забыть о нашей встрече. Улицы не освящались, всюду валялся мусор, какие-то компании распивали эль прямо на проезжей части. С другой стороны, за все наше путешествие я увидела всего две кареты, закрытые наглухо.

— Мы пришли, — остановился Крис, постучав по железной двери.

Маленькое окошко отъехало, и показалось огромное, круглое лицо какого-то брутального здоровяка.

— Я к мистеру Вортауту, — нервно оглядывался друг.

— Пароль, — фыркнул этот здоровяк.

— Какой пароль? Не было никаких паролей.

— Не тот! — отрезал страж и захлопнул дверцу.

— Эй, — не сдавался мой взломщик, — сейчас же откройте, — забарабанил он по металлической поверхности.

— Вообще не тот, — глухо раздавалось с той стороны.

Как будет обидно, если придется возвращаться. Говард стремился попасть внутрь, признавал, что с силой дракона ему ничего не стоит выбить дверь целиком, но это путь в никуда.

— Давай я попробую, — с сочувствием похлопала Криса по плечу. Вздохнула, и уже не старалась хрипеть и пытаться изобразить грубую интонацию. — Доброго вечера, — пропела я самым льстивым выражением, — а вы не могли бы меня впустить. С господином Вортаутом у меня назначена встреча.

— Какая встреча, девка безродная? — возмутился охранник и свое окошко вновь открыл, чтобы обругать наглую деваху.

Тут-то я на него и напала, моментально схватила за ухо, провела второй рукой по щеке и ментально воздействовала:

— Впусти нас и забудь, что мы вошли. Ты нас никогда не видел и не слышал.

Если не считать поникшего Криса, то первая часть плана прошла довольно удачно. Мы без особых сложностей вошли в бар, охранник нас не задерживал, — несколько растерялся, расфокусиров взгляд.

Мы застряли в гардеробной, но из нее открывался восхитительный вид на весь бедлам. Три стены в главном помещении заняли огромные, длинные барные стойки, к которым щемился народ, заказывая напитки. В центре стояло нечто похожее на боксерский ринг, огороженный магией. Подозреваю, что внутри него и размещался распорядитель аукциона.

— Хорошо сработала, Вивиан, — похвалил меня дракон, стоявший до этого мгновения поодаль, но вошедший первым.

— А я, — скромно хрустнула костяшками пальцев, — работать даже не начинала.

В этот момент в зале раздались крики, потом мольба какого-то мужчины, шум драки и звуки разбитого стекла... непременно об чью-то голову. Мы прижались к стене, чтобы нас не вынесла толпа, а толпа, не обращая никакого внимания на посетителей, выкинула несчастного за дверь.

— С чего вдруг? — вернул страж себе прежний вид.

Опомнился, но следуя моему заклятию, про нас не подумал.

— Вортаут приказал, — отозвался один из сотрудников, — сообщил, что какой-то воришка пробрался в здание. Нам не нужны приключения перед аукционом.

Рядом вздрогнул и сглотнул мой верный взломщик. Повезло, что суровые работники владельца бара нас не приметили. С другой стороны, судя по гостям, да и по самим работникам, публика в зале очень разношерстная. Собрались самые низкие слои населения, а на втором этаже, с балконов, сидя за темными и плотными шторами, на бедняков воззрились богачи.

— Держись ко мне поближе. Вряд ли они пожалеют девчонку, наряженную в парня, — шепнул мне Ричард. Впрочем, он отсранился, уставился на меня, видимо, осознал, что держаться поближе входит в мои планы, но еще я придерживаюсь философии «авось, проканает», и судорожно вздохнул. — Проклятье, теперь жалею, что потащил тебя за собой.

— Умница, наслаждайся самобичеванием и виной за то, что не оставил мне выхода. Идем уже, самое интересное пропустим.

Мы, наконец-то вошли. Я крутила головой, аки волчок на палочке, старательно запоминая каждую дверь, лестницы и тех людей, кто находился поблизости.

— Посторонись, мальчишка, — толкнула меня грубо подавальщица, прокладывая свой путь, пиная всех ногами.

Меня пожалела, ударила слабее, чем мужика до этого, но как прицельно она била... прямо в почки. Ее, кстати, никто не обижал, молча расходились, создавая проход.

— И где искать твоего Вортаута? — крикнул господин Говард, обращаясь к Крису. За конфиденциальность можно не радеть, в таком гаме никто ничего не слышит.

— Либо он сам позовет на второй этаж, — пожал плечами юноша, — либо нас выкинут... как того доходягу. У господина Вортаута потрясающая память на лица.

— А ты мог раньше предупредить? — разозлился дракон, моментально опустив голову. — Не сомневаюсь, он узнает главного дознавателя в лицо.

— Ой, — как-то по-девичьи, наивно хлопнул ресницами Кристофер и приложил ладонь ко рту, — а я не догадался.

Если честно, я не понимала, какие трудности могут возникнуть у дракона, чтобы добраться до второго этажа. Охранники, конечно, осматривают зал, но Ричарду ничего не стоит их уложить в ряд так, чтобы толпа присутствующих не заметила. Боялся меня оставить одну?

Как назло, на «ринг», ну, или на постамент взошел высокий, сухопарый мужчина с седой бороденкой. Он приложил какой-то артефакт к губам и заговорил. Голос теперь доносился отовсюду, словно он усилил его в сто раз.

— Господин Вортаут просит прощения. Аукцион переносится, о дате и месте проведения вам сообщат заранее. В качестве извинений господин Вортаут разрешает всем выпивать до утра совершенно бесплатно.

Если кто-то и был против, то не люди, находящиеся на первом этаже. Они все взревели от радости и возбуждения. Если честно, я тоже немного возликовала — пить хотелось жутко.

— Твой Крис — идиот, — бросил дознаватель, очень чувствительно ухватив меня за запястье, хотя всегда предпочитал меня не касаться. — Это из-за нас перенесли дату, нас раскрыли.

— С чего ты решил? — встала на защиту друга, но признавала, что Крис — идиот.

— К нам с разных сторон приближается семь человек, — глухо произнес Ричард. — Если я обращусь, я передавлю кучу людей своим весом, и тебя заодно. Справиться со всем баром, напичканным магами, я не в силах.

И правда, со всех углов, лавируя, но не спеша, двигались охранники Вортаута. Я взглянула на второй этаж и отметила, что сидящие там, поднялись и сгруппировались возле лестницы.

— И что делать? Что же делать? — запаниковала я.

— Устрой что-то невообразимое, в твоем духе, — высказался Говард, вытаскивая меня на стойку.

— Эй, ты чего делаешь? — возмутился Крис. — Ты обещал, что она не пострадает.

— Она не пострадает, — отмахнулся крылатый ящер. — А если Вивиан нам не поможет, то сильно пострадаем мы, по большей части ты. Но Вивиан точно нет, есть в ее оптимизме что-то инфекционно заразительное. Вив, устрой драку, например.

Драку? О, драку я могу.

Судя по тому, как реагировали собравшиеся, мальчик в штанах с подтяжками и кепкой на голове их не впечатлял. Стащила с башки ненужную шапку, расплела косу и стянула с себя невзрачную курточку.

— О, девка, — выкрикнул кто-то, сидящий за баром. — Подуй мне на карты. А ты чего такая рыжая-то? Тебя кто-то красил? Ну, цыпленок, ей-боги, курочка.

Усевшись рядом с ним нога на ногу, выхватила колоду. Кто же красивую девушку курицей назовет? После курочки у меня совесть не проснулась, потому что обиженная леди похуже искуссного киллера.

— Флеш-рояль, неудачники!

— Эй, мы, вообще-то, в дурака играли, — обиженно воскликнул его соперник. — Ты нормальная? Так-то я девок не бью, но готов изменить принципам. Тем больше курица, чем деваха.

Я уставилась на Криса и Ричарда, окруженных со всех сторон охранниками. Блин, я теряю хватку, без магии уже никуда.

— Какая игра, такие и игроки? — улыбнулась я нагло, возвращаясь обратно к своим собеседникам.

— Вот сволочь, еще и не затыкается. Да я тебя зашибу, оторву тебе ноги и руки, повыдергиваю твои ржавые патлы...

— Ух, — наигранно передернулась, — как ты правдоподобно играешь в маньяка.

— Играю?

Это было последней каплей у мужчины, кому я сорвала весь куш. Он зарычал, а я юрко перевернулась, прячась за барной стойкой, дотронулась до его головы и зашипела:

— Устрой драку, срочно. Вовлеки в нее всех гостей.

Дальше можно было не волноваться.

Подхватив пивную кружку, этот молодец разбил стекло об металлический лоб друга. После подбежали несколько человек, за ними еще кто-то, и все злачное заведение повергнулось в хаос.

Одного бармена я уложила прикосновением, повелевая защищать меня, а другие уже и сами убегали врассыпную, смекнув, что за стойку свалилась ведьма с ментальным даром. Искала Криса и дракона. Они избавились от охраны, потому что стражники свалили защищать хозяина и куда более дорогих гостей.

— Вон он, вон, — показал пальцем Кристофер на мускулистого мужчину с неаккуратной щетиной. — Это господин Вортаут.

Бедный дракон, чую, он думал, как разорваться на две половинки. Одна стремилась дотянуться до меня, ведь негоже оставлять девушку в беде, а вторая тянулась за владельцем криминальных и запретных аукционов.

Я помахала рукой и щелкнула пальцами, надеясь, что они поймут мой жест.

— Я сама, я справлюсь, — разбежалась и запрыгнула на одного из мужиков, ломавшего скамью.

Ползла по телам, приговаривая, чтобы меня доставили в нужное место. От прикосновений, из-за магии все соглашались со мной, и меньше чем за минуту я достигла друга-воришки и дракона-дознавателя.

— Когда я завершу это дело, — хмыкнул господин Говард, — мне понадобится именитый мозгоправ.

— Пф, психическое здоровье сильно переоценено, — улыбалась я во все свои белоснежные зубы. — Мог и спасибо сказать.

— А я говорю: бежим, — рыкнул ящер, утаскивая меня за собой.

Настигли Вортаута мы быстро, но своим появлением спугнули других.

— Гостей охраняйте, олухи, — прокричал хозяин бара, — за мной вернетесь, когда их доставите в безопасное место.

В суматохе я вообще не поняла, как мы оказались в нашей карете со скованным магом по рукам и ногам. Блеснула чешуя на коже Ричарда, моя метка очень некстати разгорелась. Мы сидели в повозке, а плененный Вортаут с ненавистью нас рассматривал.

Увы, кляп не планировался, господин Говард же намеревался его допросить.

— Крис, — повернулся злоумышленник к моему другу. — А ты знаешь, что делают с предателями? Счастье, что тебя сопровождали одаренные маги. — Он перевел взгляд на меня, — леди Андерсон, наслышан, наслышан, жаль, что знакомимся в подобных обстоятельствах. Давно восхищаюсь вашими трудами, а ваша магия... Да она же бесценна...

— Вы знаете про мой дар? — я нахмурилась.

— Вы его сегодня превосходно показали. После нескольких сделок с вашим другом я обещал Крису, что не обращусь к вам, но он первым нарушил уговор.

Крис рядом снова нервно икнул.

— Заткнись, Вортаут, — фыркнул Ричард. — Запугивать этих людей не выйдет, мы уже едем к темнице, а из нее ты не сможешь выбраться.

— О, и главный дознаватель здесь. Мне донесли, что ты стал подопытным для нашего изобретения. И как? Серьезно полагаешь, что после такого урона, что меня удержат стены обветшалого замка?

— Что это было?

— Хм, я готов к сотрудничеству, но не за «спасибо», конечно. — Совсем не боялся дознавателя маг. — Я расскажу, что знаю, и ты меня отпустишь.

— Нет, не отпущу, — усмехнулся дракон. — Зачем, ты думаешь, я потащил за собой леди Андерсон? На свидание?

— Что? Теперь дознавательская служба не пренебрегает неэтичными методами? Леди Андерсон, а вам не обидно, что вас грязно используют?

Ну, не так чтобы грязно используют, но вымазалась я знатно. Мне претило, что господин Говард заставляет меня, что я не имею права отказать, но любознательность и энтузиазм побеждали во мне мрачную, расстроенную натуру. Короче, я за добро и одуванчики.

— Вивиан, не слушай его, — посоветовал Ричард.

Вместо ответа я просто коснулась мужчины, веля ему говорить всю правду о пропавшем алхимике Уилкоусте, и о том, что за артефакт «вырубил» дракона.

В первые пять секунд господин Вортаут боролся с моей магией, пытался выставить щиты, но дар хорош тем, что никакие щиты ему не помеха.

Я заставила его, получив взгляд, полный ненависти.

Оказалось, что господин Вортаут понятия не имеет, почему, зачем и куда исчезают одаренные наследники. Он и сам — жертва подобного произвола. Он сотрудничал с Барнаби, придумавшим взрывной артефакт «Клеймо бури». Клеймо бури и победило в борьбе с драконом. В тот день, когда он хотел заключить с господином Уилкоустом контракт на массовое производство, маг исчез, будто растворился в воздухе. Артефакт тоже пропал вместе с его подчиненным.

— А что ты планировал продавать сегодня? Понимал же, что мелкие пакостные амулеты меня не интересуют.

— Свиток в моем правом кармане, за пазухой, — послушно отвечал Вортаут.

— Вивиан, не своди с него глаз, я достану, — приказал мне дракон.

Вытащив непонятную, но, очевидно, очень древнюю бумажку, убранную в чехол, Ричард не стал ее изучать. Убрал к себе в карман, стукнул по стенке кареты и сообщил возничему, чтобы мы отправлялись в королевский замок к крылу дознавателей.

Увы, добраться безопасно до темницы нам не удалось. На экипаж напали, едва мы выехали из квартала.

Заговоренные охранными заклинаниями стены кареты задрожали. Возничий отбивался, но сбежал прочь, а мы слышали чужие голоса, окружавшие нас. Вся магическая защита была продырявлена, да настолько, будто мы не в повозке едем, а в решете.

— Крис, помнишь, что я тебе говорил? — хохотал Вортаут. — Леди Андерсон, будьте спокойны, вас не убьют, могут немного покалечить. Вам лучше послушно сдаться.

— Заткнись, — повелела я, пока тот находился под моей властью. Оглянулась на дракона. — И что же делать?

— Бежать, — выдохнул гневно Говард. — Отставим его, твоя жизнь куда ценнее.

— Эй, а моя? — возмутился Крис.

— Сейчас и узнаешь, — распахнув дверцу кареты, пригнувшись от заклинаний, Ричард вытолкнул взломщика с моста в реку.

Раздался оглушительный всплеск.

— Ты чего творишь? — взвизгнула я.

— За ним они не побегут, — пояснил дознаватель. — А Крис спокойно доберется до дома, заберет Мэгги и привезет ее ко мне. Я давал ему такие указания.

— Ладно, а я? — я уже была готова испепелить ящера.

Ему повезло, что не обладаю такой же способностью изрыгать пламя, как он.

— А Крис сказал, что плаваешь ты скверно. Попытаемся уйти, — быстро проговорил мужчина, выбравшись к лошадям. Он взмахнул поводьями...

— Ничего у вас не получится, — не переставал смеяться Вортаут, — мои ребята вас в два счета нагонят. Если честно, Крис — талантливый малый, но ваш дар, леди Андерсон, он вне всяких похвал.

Можно было дотронуться до бандита, произнести команду, чтобы его люди перестали нас преследовать, но что-то мне подсказывало: своих головорезов о моем таланте Вортаут предупредил.

Ричард резко разогнал лошадей, и плененный мужчина чуть не выпал из экипажа.

— Эй, поаккуратнее, — ухватилась я и за мага, и за стены одновременно, — не дрова же везешь.

— Как знать, — глухо отозвался дракон.

Впрочем, судьба Вортаута его совсем не интересовала. Он привязал вожжи к борту, вернулся ко мне и предложил спрыгнуть.

— А он? — прищурилась я, ошарашенная тем, как легко дознаватель разбрасывается свидетелями и подозреваемыми.

— Вряд ли сейчас он способен уйти, Вивиан. А нам очень нужно, тех людей гораздо больше.

Прежде чем я успела возразить, господин Говард, нарушая все правила приличия, о которых он так занудно талдычил, крепко обнял меня, подпрыгнул и свалился в какой-то темный закуток, где жители города расставили мусорные баки. Благо я упала не спиной, и не в грязный ящик, но дракон подобным успехом похвастаться не смог.

Карета катилась дальше, а за ней еще несколько повозок, а за ними наездники на других лошадях.

— Какого хр... хр... хр... — запечатали мне рот ладонью.

— Не выражайтесь, леди Андерсон, — шепнул на ухо Ричард, и вовремя, потому что за наездниками побежали еще и люди в темных одеждах.

Не выражаться? Не выражаться? Да я готова костерить крылатого недоумка на чем свет стоит. Мало того что нас чуть не прибили в баре, так теперь нельзя будет выйти на улицу, не опасаясь, что мне захочет отомстить Вортаут и его ребята.

— Слышишь ты, завуч в теле мужчины, — выбрала более деликатную форму общения, — ты не мог воплотиться в дракона? Тебе для чего боги выдали крылья, зубы и пасть, чтобы мы в помойках прятались?

Я не кричала, конечно, но шипела знатно.

Господин Говард помог мне встать, отряхивая свою и мою одежду.

— Воплощаться в городе нельзя, — покрутил он головой, — приказ короля. К тому же я разрушу половину улицы, а наша вылазка планировалась оставаться тайной.

— Тайной, это ты называешь тайной?

Позади меня раздался взрыв, донеслись крики мужчин, визги женщин. Кажется, карета с Вортаутом во что-то врезалась. Красочно врезалась, с пламенем и разрушениями.

— Он хотя бы жив? — осторожно выглянула из-за угла, но меня утянули обратно.

— Жив, такие подлецы не умирают, — отрезал мой спутник и виновник всех бед. — А нам пора сматываться.

— А Крис? А я? — я не желала униматься.

Естественно, я послушалась команды, но превращалась в нудящую, гневную змеищу. Сипела, ныла и заламывала локти. С кем поведешься, от того и наберешься.

Как успел пояснить дознаватель, внимательно осматривающий любой закоулок, куда мы шагали, с Крисом они заранее договорились. А то, что Вортаут способен подготовиться, дракон, вообще не сомневался. Проще говоря, ситуация была едва ли не спланированной и обдуманной. Но мне что-то проще не становилось.

Меня опять использовали без моего ведома, дракон выяснил, что ему требовалось, а ведьма с даром оказалась очень полезной находкой. Честь ему и хвала, за то, что не бросил, но ведь мог... Понятия не имею, что творится в его голове, не доверяю и никогда не стану доверять.

Крадучись мы достигли границы квартала. Здесь места были оживленнее, многолюднее. С другой стороны, шансы на то, чтобы пройти незаметно, практически испарились. Фонари отлично освящали улицу.

Повсюду царил шум и гам, веселились простые работяги, выпивая на крыльце какой-то популярной таверны.

— Давай сменим одежду и уже спокойнее выберемся, — вздохнул Ричард, потерев переносицу, наконец-то отпустив мою руку. — А как выберемся за пределы, можешь продолжать посыпать пеплом мою голову.

— Я бы ее землей присыпала, свежей, когда закопаю.

— Леди Вивиан, похвально, — в тон мне говорил дракон. — Вы и могилы не брезгуете рыть? Диву даюсь, насколько вы деятельная. Силенок-то хватит?

Подхватив висевшее поблизости тряпье, я стащила с себя штаны и облачилась в юбку. Господин Говард последовал моему примеру, сбросив рубашку и найдя рабочую, клетчатую. Будь у нас больше времени, я бы обязательно полюбовалась на дракона, полюбопытствовала, что там с меткой истинности на нем, но, увы, времени не было, да и мой наряд меня чрезвычайно смущал.

Чую, юбка принадлежала куртизанке или девице с очень сомнительными моральными ценностями, и это по моим невысоким меркам. Длина на задней части заметала вымощенную камнями улицу, зато голые коленки, и даже немного выше, бледно сияли, словно подзывая к нам пьянчужек. Они стягивались, словно мотыльки на свет.

— Молчи, — выставила палец, уловив подрагивающие уголки губ дознавателя.

Он молчал, хотя я чувствовала, как его взгляд предательски косится на мои ноги. Я не особенно стеснялась, в конце концов, он всю ночь мог изучать мой «голый» портрет, а вот количество желающих познакомиться со мной поближе нервировало.

— Какая цаца, рыженькая, — дотронулся кто-то до моей талии. — Идем со мной, я заплачу больше.

— Отвали от нее, — зарычал на него дракон.

— Да ладно, не убудет. Ты красавец, на тебя, небось, с десяток повиснет. Внутри много других, а эту мне отдай.

Я аж остановилось. Было страшно занятно, как поступит мой благородный, честный, красивый спутник. Но он ничего не успел сделать. Таверну окружили открытые повозки, и в одной из них я увидела Вортаута.

Проклятье, нам оставалось всего ничего до безопасных районов, где бандиты не посмели бы напасть.

Ричард меня смел и пригвоздил к стене. Другие гости, отдыхающие в злачном месте, на всякий случай убрались подальше, все знали, что это владелец бара, занимающийся подпольными аукционами.

— А если найдем, то что делать, босс? — лениво потянулся один из его «работничков».

— Ликвидировать, — брякнул Вортаут. — Дракона убрать, а деваху мне.

— Артефактами?

— Еще чего. Обездвижить артефактами, а потом не расточительствовать. Камень на шею и в речку.

— Долго же его топить придется.

Его люди стали расталкивать всех, внимательно всматривались в лица.

Прижимаясь к Ричарду, невольно спросила:

— А теперь ты воплотишься?

— Я бы этого не желал, — прикрыл он веки, — но, видимо, придется. Проклятье, почему они медлят...

Кажется, после падения в мусорку, после драки, после встречи с таинственным незнакомцем моя амнезия не прошла. И, видно, никогда не пройдет. Нужна была анестезия, но я путала два понятия.

Не хочет он воплощаться, а я, например, делать то, что сейчас придумала, не очень хочу.

Я резко перевернулась, меняя наше положение. Буквально вбила в стенку господина Говарда, подтянула одну ногу повыше, оплетая его конечность, как осьминог. Нога в этой юбке смотрелась эффектно, не отнять. Облизнула губы...

— Вив, чего ты удумала? — нахмурился мужчина.

— Не сбивай меня с мысли, — я схватила Ричарда за ворот и поцеловала.

Просто и смело, как будто это было самое обычное дело в мире. Как будто я не чувствовала, как внутри всё сжалось от страха. Мои губы коснулись его губ, и я услышала, как за моей спиной скрипнули половицы на крыльце таверны. Сердце ёкнуло, дыхание сбилось, но я не отстранилась.

— Посмотрите, влюблённые развратники, — раздался смешок, грубый, с хрипотцой. По-моему, того мужика, что настаивал отдать меня ему.

Кто-то фыркнул, кто-то хмыкнул, но шаги не приближались. Я продолжала целовать дракона, как будто от этого зависела моя жизнь. А, может, так и было. Господин Говард, между прочим, не отстранялся. Наоборот, подыграл.

Его рука легла мне на талию — от этого прикосновения по спине пробежала дрожь, второй он бесстыдно погладил колено. Ощутила, как он дышит, как замирает вместе со мной. И всё же...

До нас донеслось:

— Эй, вы, голубки. А ну, обернитесь.

И без того в закрытых глазах потемнело.

Я оторвалась от Ричарда, но не успела повернуться — и тут... Сначала — вой, пронзительный и оглушительный, потом — топот, выкрики, лязг, будто ураган обрушился на улицу перед таверной.

— Королевская дознавательская служба! Всем стоять!