Крах стихий

1

Карта континента

8 месяц 227 года стихий, Ниса

— Давным-давно жили три брата и сестра. Да необычные. Дружные, не разлей вода. Всегда находились вместе и помогали друг другу во всем. Творили чудеса. Люди, которые встречались на их пути, тянулись к ним, словно пытались коснуться, стать частью чего-то необычного, что не укладывалось в их головах. Все дело было в их открывшихся способностях управлять стихиями, что нас окружают: ветром, водой, огнем и землей.

— Управлять стихиями!? — переспросил детский восторженный голос.

— Тш! Слушай внимательно, Ниса! — успокоила девочку мать, прижимая к себе крепко за плечи в попытке согреть. В очередном постоялом дворе, в котором они остановились сегодня, было довольно прохладно. Небольшая печь, стоявшая в углу, едва грела, поэтому миловидный носик и щечки Нисы чуть подрумянились от холода. Но она совсем не ощущала этого. Она была воодушевлена очередной сказкой, которую решил поведать самый близкий ей человек. Поэтому Ниса лишь быстро закивала, устраиваясь поудобнее под теплым пледом и прижимаясь ближе к матери.

— Долгие годы они бродили по континенту, помогая встречающимся на их пути людям. Мальчик, управляющий землей, мог заставить урожай расти даже в засуху. Девочка, которой была подвластна вода, могла и вовсе её прогнать. Двое других даровали тепло в дома и помогали с обустройством поселений. Ведь тогда не было ни денег, ни торговли. Каждый прокармливал себя и деревни тем, что выросло. Люди с радостью и благодарностью делились урожаем с теми, кто им помог. Так они и жили несколько лет кряду, пока не поняли, что нужно что-то менять — люди, которых они оставляли, двигаясь дальше, снова страдали от неурожая, умирали от голода. Они нуждались в них. Тогда братья и сестра решили разделиться, ведь каждый мог помочь по-своему. Они обратились в драконов и…

— Анжела! Кто такие драконы? — вновь перебил рассказчицу заинтересованный девичий голос. Мать снисходительно улыбнулась, смотря на Нису, аккуратно с заботой погладила её по длинным шелковистым волосам, которые всегда напоминали о первом выпавшем снеге, что так редко встречался в Юнсете. Настолько они были пепельными, почти белыми.

— Драконы — это большие-пребольшие создания, покрытые чешуей, которые могут летать. С чем бы их сравнить… — Анжела задумалась, коснувшись указательным пальцем губ, взглянула в потолок и попыталась вспомнить хоть какое-то животное, что помогло бы хотя бы примерно помочь представить ребенку, как выглядели эти существа. — Точно! Они похожи на больших ящериц! Только с крыльями.

— Ящериц!? — испуганно воскликнула Ниса, отпрянув от матери, и укуталась сильнее в плед. — Гадость! — Её реакция вызвала небольшой смех у Анжелы, она придвинулась ближе к ней и вдруг начала щекотать, отчего Ниса залилась смехом, ворочаясь на кровати. — Анжела, прекрати! — еле выдавила из себя она, продолжая смеяться, из-за чего мать вновь зашлась тихим смехом, но руки от Нисы все же убрала.

— И вовсе они не противные! На самом деле, это самые красивые и волшебные существа на всем белом свете! — возразила Анжела, поправляя чуть не упавший от ерзаний на пол плед. Ниса зашевелилась, вновь в него кутаясь, и прижилась ближе к матери. Её щечки и носик покраснели еще больше, но уже не от холода. От щекотки Ниса немного согрелась, чему Анжела была очень рада.

— Ты так говоришь, как будто сама их видела!

На лице матери появилась легкая загадочная улыбка, с которой она аккуратно заправила прядь волос Нисе за чуть заостренное ушко, но ничего не ответила ей. Лишь продолжила рассказ.

— Они обратились в драконов и разбрелись по всему континенту. Веза — девушка, управляющая водой, пошла на север. Грант, что мог заставить деревья цвести даже зимой, ушел на запад. Ислан, подчинивший себе огонь, — на юг. А Вистер, кому был подвластен ветер, — на восток. Они нашли самые большие поселения людей в тех направлениях, куда ушли, и образовали там столицы будущих королевств, которые существуют и по сей день.

— Хм… Так вот как появились королевства, — задумчиво протянула Ниса, смотря куда-то в потолок. — Или это всего лишь сказка, Анжела?

— Кто знает, Ниса. Кто знает. Но некоторым людям и правда подвластны стихии. — Она не сводила доброго взгляда с Нисы, будто хотела сказать что-то еще, но недоговаривала. Боялась, что ребенок не воспримет правду о себе. Она была еще слишком юна. Анжела хотела, чтобы беззаботное детство дочери длилось как можно дольше.

— Правда!? — Ниса снова подскочила с кровати, вновь взбудораженная тем, что услышала. Она начала ходить по скрипучему деревянному полу в маленькой комнате, передвигая маленькими ножками в шерстяных носках, которые были ей явно велики, доставая до колен. — Если это так, то смогу я когда-нибудь управлять стихиями? — воодушевленно размышляла Ниса. — Я бы хотела управлять огнем! Тогда бы тебе не пришлось постоянно мучиться, пытаясь разжечь костер. Я бы нас согревала, — заулыбалась она, гордо поставив руки в боки. На лице Анжелы расцвела улыбка, а с губ сорвался тихий смех.

— Возможно, Ниса, ты и правда сможешь управлять какой-нибудь стихией.

— Ура! И тогда мы заживем! — Ниса с разбега запрыгнула на кровать в объятия матери, а та крепко её обняла и прижала к себе, совсем не желая отпускать.

— Да… Заживем…

1 месяц 238 года стихий, Ниса

Из сна Нису вывела неприятная тряска. Повозка, в которой она находилась, наехала на крупный камень, из-за чего та чуть подпрыгнула, сотрясая как саму Нису, так и все, что лежало рядом с ней. Она приоткрыла глаза, морщась от навязчивого солнца, которое решило выйти из-за серых облаков. Толку от него никакого не было в этот морозный день зимы, все равно оно не согревало. Все портил холодный ветер, от которого хотелось закутаться в теплый плед где-нибудь рядом с камином. Ниса приподнялась, поправляя шерстяной темно-красный шарф, который ей связала мать полтора года назад на её восемнадцатый день рождения. Он был настолько широким, что прикрывал и шею, и голову с ушами.

— Уже проснулась? — поинтересовалась с улыбкой на лице мать, сидящая впереди повозки и управляющая лошадью. За последние несколько лет возраст отразился на её лице — появились едва заметные морщины на лбу и у глаз, а в темно-русых волнистых волосах виднелась легкая седина. Но все равно язык не поворачивался назвать Анжелу женщиной. Она была так же прекрасна и молода, как и раньше, когда только нашла Нису, брошенную в лесу её же родителями. Сама Ниса этого совсем не помнила, знала только по рассказам Анжелы, но своих настоящих отца и мать она никогда не пробовала искать. Да и несильно хотела. Они ведь её бросили, а значит, она не была им нужна.

— Да. Дорога неровная, — недовольно поморщилась Ниса, лениво потягиваясь. Она не обвиняла Анжелу, лишь говорила правду. За столько лет путешествий по Юнсету, Ниса уже привыкла к неровностям дорог, но все равно больше наслаждалась моментами, когда они останавливались в очередном постоялом дворе и могли спокойно отоспаться в теплой кровати без этой надоедливой тряски.

— Мы уже почти приехали, дорогая. Не могла бы ты пока довязать тот синий шарф? Думаю предложить его кому-нибудь по приезде. Авось сможем выручить за него пару монет.

— Да… Конечно, Анжела, — тут же согласилась Ниса, осмотрев содержимое повозки. Она искала корзинку, где вместе с пряжей лежал тот самый шарф. Много времени на это не ушло, поэтому уже через минуту Ниса сидела, прислонившись спиной к завышенному краю повозки, и продолжала вязать ярко-синий шарф. Ей было совсем не сложно помочь матери, наоборот, только в радость. С самого детства она желала облегчить ей жизнь хотя бы в таких мелочах, видя, как та старается хоть как-то прокормить себя и её. К тому же все равно в многочасовых дорогах нечем было заняться, кроме как вязать да шить.

Через пару часов Ниса и Анжела наконец въехали в небольшую деревню, состоящую всего из двух десятков одноэтажных бревенчатых домов. На их ставнях совсем не было резьбы, они выглядели просто как доски, а некоторые постройки, казалось, накренились от старости. Дорога извивалась и местами углублялась, как и лесная тропа, словно никто за ней не ухаживал и не ждал здесь путников. Тишину прерывал завывающий ветер. Кто-то вдалеке колол дрова. Некоторые жители оборачивались на проезжающую мимо повозку и провожали её взглядами, будто видели что-то необычное. Матери отправили любопытных детей по домам. Похоже гости здесь проезжали крайне редко. Даже Ниса не помнила, чтобы они с Анжелой за много лет путешествий здесь когда-нибудь бывали.

Повозка остановилась возле одной деревенской жительницы, которая стояла на обочине дороги, поставив руки в бока. Местами порванный оранжевый сарафан висел на ней поверх рубахи словно мешок, но, похоже, достаточно согревал, чтобы находиться на улице в такой одежде зимой.

Анжела поздоровалась, спрыгнув с повозки и поправив помявшееся от долгого сидения голубоватое платье.

— Что привело вас в нашу деревню, путницы? — голос женщины звучал чуть хрипло и даже грубовато, что не вязалось с её внешностью и простодушным лицом.

— Мы держим путь в Игнис. Давно путешествуем, решили попробовать проехать через вашу деревню, но не думали, что она у вас такая маленькая.

— Ох, ваша правда! У нас даже для вас постоялого двора не найдется, поэтому зря вы выбрали наш Яшов для остановки, — с печалью в голосе согласилась женщина, виновато коснувшись головы. Анжела устало взглянула на небо. Солнце уже близилось к горизонту, еще час, и оно совсем скроется. Нельзя продолжать путь.

— Что же нам делать? — Анжела перевела взгляд на Нису, которая так и оставалась в повозке, кутаясь в серую накидку с капюшоном и в шарф. Та обеспокоенно посмотрела на неё ярко-голубыми глазами. Ниса переживала, что им придется ехать по тропе через лес ночью или же вовсе ночевать под открытым небом, если они не остановятся здесь. Вряд ли в округе найдется какая-нибудь деревня покрупнее с постоялым двором. — Совсем скоро солнце зайдет, да и лошадь наша знатно устала.

— Понимаю! — Женщина сделала задумчивое лицо, постукивая ногой по земле. — Могу предложить вам переночевать у меня в доме. Удобств не обещаю, всяко лучше, чем в лесу.

— Мы вам будем безмерно благодарны! — тут же согласилась Анжела, благодарно посмотрев на женщину. — Как вас звать?

— Василиса.

— Я Анжела, а это моя дочь — Ниса. Ниса, иди сюда. — Анжела протянула ей руку, чтобы помочь выбраться из повозки. Ниса приняла помощь и спрыгнула, оказавшись напротив Василисы.

— Взрослая какая. Невеста прям. — Василиса заулыбалась, осматривая Нису с ног до головы, отчего она отвела взгляд в сторону, почувствовав на щеках легкий румянец. — Ай, проходите-проходите в дом, не стойте. А то вы небось замерзли! — Василиса зашевелилась, активно махая руками в сторону дома.

— Ниса, иди внутрь, а я пока привяжу Женеву. — Анжела с улыбкой мягко коснулась её плеча, видя нерешительность. Та медленно прошла в небольшой дом. До двери её сопроводили несколько внимательных взглядов людей снаружи. Ей стало не по себе от такого странного внимания, хоть мысленно она и старалась оправдать это тем, что гости сюда нечасто захаживали. Должно быть, жителям Яшова просто чересчур интересны новые лица.

Правда, дом больше походил на захудалую хижину. Внутри он оказался обставлен не менее бедно, чем снаружи. По середине стены напротив входа располагалась маленькая печь, нагромождённая посудой и другой утварью. Небольшой обеденный стол со стоявшими на нем свечками и книгами слегка покосился и явно требовал ремонта, а по углам были расставлены несколько коробов для хранения вещей. Пол при ходьбе скрипел так, будто мог в любой момент провалиться.

Из одной единственной комнаты справа от входа вдруг выбежал низкий мальчишка на вид лет шести и остановился напротив Нисы.

— Ой, тётя! — пролепетал парнишка, чем вызвал у «тёти» легкую улыбку на лице. Он выглядел не совсем опрятно — рубаха и штаны, купленные на вырост (а может и вовсе переданные от тех, кто постарше) были явно ему велики и помяты как после сна. А русые волосы прядями торчали в разные стороны, попадая в голубые глаза. — А где мама?

— Она с моей мамой. — Ниса присела на корточки перед растерявшимся мальчиком и аккуратно взяла его за маленькие детские ручки. — Мы останемся у вас сегодня на ночь. Ты не возражаешь?

— Не-ет. — Мальчик отчего-то вдруг смутился, опустив взгляд в пол, но от Нисы не отходил.

— Как тебя зовут?

— Давит.

— Красивое имя. А меня Ниса. — Она поднялась, поправляя складки легкого платья и накидки. В дом прошли Анжела и Василиса, разговаривая о чем-то своем. У женщины на шее красовался теплый синий шарф, который Ниса как раз успела довязать перед приездом в эту деревню. Похоже, Анжела так решила отплатить ей за гостеприимство.

— О, ты уже познакомилась с моим сыном. — Василиса с улыбкой подошла к Давиту и взяла его за руку. — Беги пока в комнату, я скоро накрою на стол, нужно накормить гостей. Они, должно быть, очень устали и голодны.

— Спасибо вам огромное. — Анжела благодарно улыбнулась, стягивая с себя накидку.

— Благодарю за предложение, но я, пожалуй, пойду спать, — вежливо отказалась Ниса, мельком взглянув на мать. Та с промелькнувшей в глазах грустью проводила её взглядом, должно быть, прекрасно понимая, почему её дочь не присоединится к ужину. Она и сама наверняка хотела поддержать Нису, но вызвала бы только лишние подозрения из-за того, что они вдвоем отказались.

— Пойдем! Я тебе все покажу! — Мальчик вдруг схватил Нису за руку и повел её в комнату под легкий смех Василисы.

Соседняя комната оказалась еще меньше, чем предыдущая. От окна, прикрытого ставнями, сквозило прохладой, а в углах стояли две средние кровати, на которых скомкано лежали пледы и несколько подушек.

— Вот, ты можешь спать здесь! Вообще это моя кровать, но я тебе её сегодня уступлю. — Давит подбежал к кровати слева и начал быстро и неуклюже расправлять на ней плед, пытаясь привести спальное место в порядок.

— Спасибо, Давит. — Ниса выглянула на улицу через небольшие щелки в ставнях. Солнце уже практически село за горизонт, поэтому в комнате стоял полумрак. Даже свечей здесь не было. Ниса подошла к кровати, аккуратно присела на её край, но та все равно ожидаемо заскрипела. Давит плюхнулся рядом с ней, забираясь на спальное место вместе с ногами.

— Ниса, а ты давно путешествуешь? — воодушевленно поинтересовался мальчик. Похоже, ему было интересно узнать про незнакомых путниц.

— Да. Сколько я себя помню, мы всегда в пути.

— Ого! Это же так здорово!

«Не так здорово, как могло было быть», — промелькнуло в голове у Нисы, но она не стала переубеждать маленького собеседника. Не хотела рушить его детские мечты.

— Я бы тоже хотел ездить по королевству, но я совсем нигде не был. Да и лошади у нас нет, они ведь такие дорогие!

— Точно… а пешком ты много не попутешествуешь.

— Да! — огорченный восклик, вырвавшийся у Давита, вызвал легкую улыбку на лице Нисы, отчего она прикрыла губы рукой.

— Не волнуйся. Ты еще совсем маленький, у тебя еще вся жизнь впереди. Я уверена, что ты еще успеешь побывать в разных деревнях, а может быть, и королевствах.

Давит заулыбался, благодарно взяв руку Нисы в свои.

— Ой, а почему ты не снимаешь накидку и шарф? Тебе холодно? — На его лице отразилось некое недоумение, когда он посмотрел на её одежду.

— Я часто мерзну, поэтому и хожу все время закутанная, — с фальшивой улыбкой на лице ответила Ниса, надеясь, что такого объяснения хватит мальчику, и он не продолжит задавать вопросы про её одежду.

— Хм… — Давит состроил какое-то задумчивое выражение лица, но после лишь пару раз качнул головой, отгоняя мысли. Он приоткрыл рот, чтобы сказать что-то еще, но его прервал голос Василисы из соседней комнаты, позвавший мальчика за стол. Тогда он вскочил с кровати и побежал на выход.

— Спокойной ночи, Ниса!

— А тебе приятного аппетита. — Ниса с улыбкой проводила взглядом Давита и, только когда дверь закрылась, смогла с облегчением выдохнуть. Хоть от окна и сквозило, но в накидке действительно было жарко. Ниса быстро стянула темно-красный шарф, откинув его на кровать, пока находилась одна в комнате. Сняла темно-серую накидку, оставаясь в длинном такого же цвета, но чуть светлее платье, и, пригладив волосы так, чтобы не было видно застроенных ушей, тут же надела шарф обратно, закутав в него шею и голову.

Ночью она спала совсем беспокойно, постоянно просыпаясь, чтобы проверить не съехал ли шарф с головы. Иногда Ниса поглядывала то на Анжелу, которая лежала рядом и крепко обнимала её, также просыпаясь от каждого шороха, то на соседнюю кровать. Пару раз они слышали, как Василиса куда-то ходила, тихо скрипя половицами в соседней комнате. Даже казалось, что входная дверь в дом открывалась, что напрягало каждый раз. Сердце Нисы совсем сбилось с ритма от волнения и страха не столько за себя, сколько за мать. Но та лишь крепче прижимала её к себе и тихим шепотом пыталась успокоить:

— Все хорошо. Отдыхай, Ниса.

Покоя не давала и разбушевавшаяся за окном вьюга, из-за которой покачивались и скрипели ставни, не давая толком уснуть.

Наутро, как только солнце пустило первые лучи сквозь щелки, Ниса тут же тихо поднялась с кровати, стараясь, чтобы та не скрипела. Она накинула на плечи накидку и мельком взглянула на соседнюю кровать, на которой спал только Давит. Василиса куда-то вновь ушла, что еще больше заставило её нервничать. Собственное дыхание показалось слишком шумным.

«Тише. Наверняка, она просто рано встает и готовит завтрак сыну», — старалась успокоить себя Ниса, но это совсем не помогало. Руки пробирала мелкая дрожь. Анжела тоже поднялась, приводя голубоватое платье в порядок.

— Женева с повозкой слева от входа, — прошептала Анжела, накидывая на плечи серую накидку. Ниса быстрым, но тихим шагом покинула комнату. Василисы не оказалось и здесь, поэтому Ниса и Анжела ускорили шаг и вышли из дома, тут же сворачивая налево, чтобы быстрее покинуть деревню.

После бушевавшей ночной вьюги земля и все вокруг покрылись легким инеем, который уже начал таять из-за поднявшегося солнца. На улице висела тишина. Подозрительная тишина.

Женева заржала, когда Анжела подошла к ней, сняла с неё легкий плед и аккуратно погладила по морде.

— Тише, девочка, тише.

Ниса быстро начала прикреплять повозку к лошади, как вдруг сзади послышались чьи-то шаги и голос Василисы.

— Вот, вот они! — завопила женщина, указывая на Нису и Анжелу пальцем. Они тут же обернулись и увидели перед собой четырех солдат в черно-серых доспехах королевства Вентес. На груди у них переливался герб в виде коршуна с распахнутыми крыльями и вытянутыми лапами с острыми когтями.

— Что происходит? — первая отошла от оцепенения Анжела, сделав несколько шагов вперед. — Мы чем-то вас смутили, Василиса? Я уверена, что все решаемо…

— Вон та! Что с красным шарфом! Она всю ночь им уши скрывала! — продолжила вопить Василиса, указывая в сторону Нисы и совсем не обращая внимания на вышедшую вперед Анжелу. Все её вчерашние манеры будто куда-то исчезли. На их место пришли грубость и страх. — Я их не скрывала! Не нужно мне проблем, у меня маленький сын!

«Проклятье», — пронеслось в голове у Нисы, а сердце сжалось от плохого предчувствия. Она почувствовала, будто зимний ветерок забрался прямиком ей под платье, холодя спину. Им нужно срочно уходить отсюда. Но как обойти четырех натренированных стражников Вентеса с оружием? Один из них сделал пару шагов вперед и снял шлем, открывая уставшее лицо, покрытое шрамами от сражений. Должно быть, эти солдаты всю ночь патрулировали округу.

— Юная леди, будьте добры, покажите нам свои уши. Я уверен, что это недоразумение, поэтому проясните все, и мы вас больше не потревожим, — басом проговорил солдат, похоже, уверенный в том, что ничего не произойдет и что он с небольшим отрядом отправится отдыхать.

Но Ниса не могла подчиниться. Просто не могла. Это не «недоразумение». Василиса верно догадалась. От вопля женщины некоторые жители деревни тоже проснулись и заинтересовано повысовывали головы из ставней, наблюдая за развернувшейся сценой, дабы удовлетворить свое любопытство.

— Послушайте. Да, это недоразумение. Прошу, просто отпустите нас. — С мольбой в голосе Анжела подошла ближе к главному стражнику, говорившему с ними.

— Не заставляйте нас применять силы. Вы знаете законы. Ноитам нельзя находиться на территории Юнсета. Они обязаны служить на благо Вентеса, — предупредил стражник, отчего руки Нисы вспотели, а губы дрогнули. Она сделала небольшой шаг назад ближе к повозке, кутаясь в накидку. Стражник, видно, понял, что разговоры не помогут. Да и то, что Ниса отказывалась показывать уши, уже о чем-то говорило. — Схватить её.

От услышанного приказа сердце Нисы больно кольнуло, а в жилах, казалось, застыла кровь. Она тут же вскинула взгляд вперед, цепляясь им за любое движение перед собой. Один из стражников, стоявший до этого позади, сдвинулся с места и быстрым шагом пошел к Нисе. Та испуганно дернулась, а после замахнулась рукой.

— Ниса, нет! — воскликнула Анжела, пытаясь её остановить, но было поздно. Стражник отлетел на несколько метров назад и упал на землю от потока воздуха, который резко ударил ему в лицо. Василиса вскрикнула, схватившись за новенький синий шарф обеими руками и тут же забежала в дом, а остальные жители деревни позакрывали ставни, прячась от развернувшейся на улице суматохи.

Стражники достали мечи из ножен. Один из них хотел схватить Анжелу в качестве заложника, но та успела от него отбежать к Нисе.

— Анжела, садись в повозку, — сосредоточенно попросила Ниса, её мать не стала спорить, в её глазах промелькнула печаль. Она забралась в повозку, беря в руки поводья.

— Стоять!

Двое стражников побежали с мечами на Нису, стараясь её достать, но она вновь взмахнула рукой, напуская мощный поток ветра на мужчин, которые, как и прошлый стражник, отлетели на несколько метров назад, спинами ударяясь о землю. Её радовало только одно — этот небольшой отряд солдат состоял из обычных людей. К тому же уставших после ночи. Ниса тут же развернулась, принимая руку помощи Анжелы, и запрыгнула в повозку. Затем она обернулась и последний раз сбила с ног вновь поднявшихся стражников, пытаясь выиграть хоть немного времени.

— Женева, пошла! — Анжела резко дернула поводья, заставляя лошадь пуститься вперед так быстро, насколько это возможно сделать с повозкой и двумя людьми на ней. Солдаты позади поспешно поднялись под раздающиеся приказы главы их отряда и ринулись к лошадям, которых оставили на окраине деревни. — Ниса, лошади! — воскликнула Анжела, когда они проезжали мимо них.

Ниса сообразила, что нужно сделать, поэтому, махнув рукой, попыталась разрезать развязки, за которые были привязаны лошади солдат. Но лишь две из четырех оборвались от острого потока ветра. Тогда она напустила на лошадей сильную волну воздуха вместе с поднявшейся с земли пылью, пугая их, но не причиняя вреда. Две теперь не привязанные лошади попятились и пустились в лес, пытаясь скрыться от ветра. На двух других лошадей времени не осталось, они уже давно их проехали, а Ниса не могла управлять ветром на таком расстоянии, но и этого достаточно. Она выиграла им фору в несколько минут.

Ниса устало упала на дно повозки, руки тряслись от страха и использования силы, а дыхание совсем сбилось из-за колотящегося в груди сердца. Морозный воздух холодил горло, отчего стало больно глотать. Уже очень давно ей не приходилось управлять ветром, да еще и в такой опасной и напряженной ситуации.

— Ниса? Ниса, ты как!? — Анжела обеспокоенно обернулась, смотря на неё.

— В порядке, — тихо ответила Ниса, кутаясь в накидку и поправляя шарф, который немного съехал от активных действий. — Не нужно было останавливаться в этой деревне.

— Мы не могли ехать дальше, и ты это знаешь!

Они замолчали, вдвоем раздумывая, что делать дальше. Предполагать, что за ними не устроят погоню, — глупо.

— В повозке сумка с припасами, возьми её.

— Что ты задумала, Анжела? — Ниса взволновано взглянула на мать, но перечить не стала: под одним из пледов нашла ту самую сумку, которую они собрали на всякий случай, если придется оставить повозку, и обновляли в ней припасы каждую неделю.

— Я сейчас остановлюсь, и ты побежишь в лес, не оглядываясь…

— Что!? — перебила Анжелу Ниса, её глаза округлились от услышанного. Ей не понравилось даже начало идеи матери.

— Слушай меня, Ниса! Это очень серьезно! Они нас не оставят! Ты побежишь в лес на северо-запад! В той стороне находится Игнис. Я запутаю следы и заставлю их следовать за мной, а после оборву их в какой-нибудь из деревень и двинусь в Игнис. Если в течение недели я там не появлюсь, уходи оттуда. Ты меня поняла?

— Анжела…

— Ты меня поняла!? — Анжела непривычно повысила голос на Нису, из-за чего та стушевалась. Она понимала, что её мать делала это не со злости, ей просто было важно, чтобы Ниса её услышала.

— Да… — тихо прошептала Ниса, опустив взгляд вниз, и подняла дрожащими руками сумку с припасами. Повозка остановилась около леса. Ниса с опаской посмотрела в сторону высоких замерзших деревьев с опавшими листьями. Она словно на ватных ногах поднялась и спрыгнула на землю. Анжела схватила ее за руку, останавливая.

— Ниса… Будь осторожнее, прошу тебя, — тихо прошептала с мольбой Анжела. В её глазах плескалась печаль. Та подошла ближе и обняла ее.

— Я люблю тебя, — также тихо прошептала Ниса.

— И я тебя, дочка… — Анжела на прощание провела ладонью по капюшону Нисы, скрывающему волосы. — Беги… Беги и не останавливайся.

Ниса отстранилась от матери и в последний раз посмотрела на неё, пытаясь подавить рвущиеся наружу слезы. Однако одна все же одиноко скатилась по щеке, но оборвалась, когда Ниса резко развернулась и побежала в холодный лес так быстро, как только могла, оставляя мать в одиночестве в слезах.

2

9 месяц 227 года стихий, Ниса

— Когда великие драконы стихий разбрелись по всему континенту — на север, юг, запад и восток — они основали королевства и сами встали во главе каждого.

— Это я уже слышала! Ты мне лучше еще раз объясни, как вязать. Я совсем не понимаю! — недовольно проговорила Ниса, дуя губы, и отбросила в сторону надоедливые спицы, которые никак не хотели её слушаться. Анжела снисходительно улыбнулась, наблюдая за её недовольством.

— Не стоит так переживать от того, что у тебя не получается что-то сразу. Каждый чему-то учится и начинает обычно с низов.

— Я и пытаюсь начать, но не получается! — снова недовольно пробубнила Ниса и подняла с пола спицы и пряжу, разглядывая кривые петли, которые никак нельзя было сравнить с тем, что получалось у её матери.

— Смотри еще раз: держишь петлю большим и средним пальцем. Крепче возьми, выскользнет!

— Держу! — Ниса тут же крепче обхватила петли, полностью сосредоточившись на том, что говорила Анжела.

— Рабочую нить… Вот эту. Держишь указательным пальцем. Захватываешь её вот этой спицей и протягиваешь через предыдущую. И все, — продемонстрировала мать. Ниса внимательно смотрела на получившуюся петлю и пыталась проанализировать. Для наглядности Анжела вновь повторила те же самые действия. Тогда Ниса серьезно настроено кивнула и медленно повторила. Наконец у неё получилась хорошая петля, которая не шла ни в какое сравнение с теми, что были до этого.

— Получилось!

— Вот видишь! Надо просто постараться. — Анжела, гордая дочкой, аккуратно с нежностью погладила её по пепельным, почти белым волосам, получив в ответ лучезарную детскую улыбку.

— Так что там… со сказкой? — Ниса продолжила медленно делать петли одну за другой, от сосредоточенности высунув язык и чуть прикусив его. Теперь, когда у неё начало получаться, можно было и послушать интересные истории.

— Великие Драконы стихий встали во главе королевств, что создали: Сильвир, Драгом, Юнсет и Вентес. Мы с тобой живем в Юнсете — это южное королевство, созданное драконом огня — Исланом.

— Ого! А мы можем его встретить? — воодушевленно поинтересовалась Ниса, взглянув на мать.

— Нет… Это очень мало вероятно. Три года назад Ислан пропал, и с тех самых пор его никто не видел.

— Пропал? Как жалко… — Ниса поникла, опустив спицы с пряжей на колени. Анжела столько рассказывала ей про драконов, поэтому она мечтала встретить хотя бы одного. Хотя бы одного! Но тут она узнала, что один из них пропал. Что если и остальных тоже больше нет?

— Возможно, мы когда-нибудь сможем его найти. Не переживай так сильно.

Ниса с грустью покачала головой, принявшись снова делать петли одну за другой, которые постепенно превращались в небольшой шарф. — А что было дальше?

— Драконы долго сами помогали людям, пока не поняли, что могут делиться своей силой.

— А! Я помню. Ты говорила, что некоторым людям подвластны стихии! Значит, это драконы с ними поделились?

— Именно, — согласилась Анжела, продолжая свитер, который хотела в скором времени подарить Нисе. — И тех, с кем они поделились силами, назвали ноитами — отмеченными Великими Драконами.

— Как здорово! То есть ноиты — это обычные люди, но которые умеют управлять стихиями?

— Да. Выглядят они абсолютно так же, но с некоторым исключением: у них заостренные кончики ушей. — Анжела перевела взгляд на Нису, наблюдая за её реакцией. Она не знала, поймет ли её маленькая дочка, но очень надеялась на это. Та продолжала задумчиво вязать шарф, как вдруг на несколько секунд замерла.

— Подожди. У меня заостренные уши… Я что… ноита?.. — Ниса растерянно посмотрела на Анжелу, хлопая большими глазами. Мать с трудно скрываемой тоской улыбнулась.

— Верно, Ниса. Ты ноита.

Лицо Нисы засветилось от радости, она уже была готова завопить от счастья, но Анжела вдруг прикрыла ей рот рукой.

— Тш! Ниса, послушай меня. То, что ты ноита, это очень здорово. Ты особенная. Но прошу тебя, никогда и никому не рассказывай о себе, хорошо? — Анжела убрала руку, встречаясь с вдруг погрустневшими глазами Нисы.

— Почему?..

Мать устало улыбнулась.

— Просто никому не говори, хорошо? А то придут большие злые дяди и заберут тебя. — Анжела пыталась добавить голосу игривые нотки, чтобы не волновать Нису, но все равно фраза получилась серьезной, напугав её, отчего у той потекли слезы.

— За что? За что они меня заберут? — непонимающе пролепетала Ниса, шмыгая носом. Анжела тяжело вздохнула и обняла её, пытаясь успокоить.

— За то, что мы живем на территории Юнсета. Нам здесь нельзя находиться, но и уйти мы отсюда не может. Граница с Драгомом перекрыта, а в Вентес нам тем более нельзя.

— Ничего не поняла, — вновь зашмыгала носом Ниса, уткнувшись лицом в грудь матери, отчего ткань на её платье намокла, но Анжелу это совсем не беспокоило. Сейчас ей было важно только одно: объяснить все Нисе и успокоить её, чтобы она не плакала. — Но ты ведь меня не отдашь злым дядям?

— Нет, конечно! Я ни за что тебя никому не отдам, Ниса. Даже не думай, — обнадежила её Анжела и, чуть отстранившись, заглянула в её глаза. — Никогда, слышишь меня? Никогда.

1 месяц 238 года стихий, Ниса

Ниса бежала куда глаза глядели. Мимо высоких столетних деревьев, лишенных листвы, что хаотично располагались по всему лесу. Она замедлялась перед препятствиями в виде камней, поваленных деревьев и коряг, обходила стороной небольшие, немного промерзшие болота. Капюшон давно слетел с головы, а шарф развязался, из-за чего ей приходилось его придерживать. Волосы растрепались, развиваясь волнами при беге на ветру, открывая уши с заостренными концами. Но сейчас это было последнее, что ее волновало. Она не обращала внимания ни на мелких зверей, встречающихся у неё на пути, ни на щебетание птиц вокруг. Ей хотелось убежать как можно дальше в глубь леса, чтобы её не поймали и не смогли выследить.

Дыхание совсем сбилось, горло болело от холодного воздуха, а щеки и нос раскраснелись. Ниса не знала, сколько уже пробежала, но поняла, что слишком замедлилась. Она устала, и нуждалась в отдыхе.

Когда расстояние до соседнего дерева показалось ей непреодолимым, Ниса остановилась около небольшого ручья, который местами не до конца промерз. Она упала рядом с бегущей водой, запустила руки в едва теплую воду и ополоснула лицо, пытаясь отдышаться и прийти в себя после длительного бега по лесу. Кожу обожгло холодом, но зато привело в чувства. Ниса вдруг услышала перед собой треск веток, поэтому резко подняла взгляд и увидела на другой стороне ручья оленя с огромными рогами. Он медленно топтался на месте и поглядывал на неё. Ниса облегченно выдохнула и вытянула руки вперед, стараясь этим жестом успокоить оленя.

— Спокойно, малыш. Я тебя не трону, — попыталась утешить его она, но прекрасно осознавала, что животное её не понимает. Да и малышом он совсем не казался, так как был намного больше самой Нисы. Теперь уже она заинтересовано разглядывала оленя. Юнсет — южное королевство, и оленей здесь не водится. — И как ты тут оказался? — задумчиво протянула она.

«Должно быть, он дошел до сюда из Драгома. Неужели я близко к границе? А может, он просто далеко забрел…» — размышляла Ниса, наблюдая, как животное подошло к ручью и начало пить воду.

Ей тоже нужна была вода, поэтому она достала чуть помятый бурдюк из небольшой сумки с припасами, которую схватила из повозки, и сделала пару глотков, но тут же закашляла. Вода успела протухнуть, так как они с Анжелой давно её не меняли. Ниса вылила содержимое бурдюка на землю и аккуратно набрала новой воды из ручья, стараясь, чтобы грязь в него не попала. По-хорошему, нужно её прокипятить над костром и согреть, но на это не хватало времени. Да и костер сейчас разводить было слишком опасно. Она еще недостаточно далеко ушла. Поэтому Ниса сделала пару быстрых глотков и убрала бурдюк обратно в сумку. Вместо него она достала теплые вязанные варежки такого же темно-красного цвета, как и её шарф. Этот цвет сильно выделялся на фоне блеклого замерзшего леса, покрытого легким слоем инея, но другой согревающей одежды у неё в сумке не нашлось, поэтому это было всяко лучше, чем ничего. Если её заметят, она сможет убежать, а если замерзнет — даже с места не сдвинется.

Ниса вновь убрала пепельные волосы под накидку и накинула капюшон, пряча их и уши от чужих глаз, поправила развязавшийся шарф. Она поднялась с земли и аккуратно пересекла неглубокий ручей по его промерзшей части, оказавшись рядом с оленем. Тот перестал пить воду и поднял голову, наблюдая за ней. Ниса медленно протянула руку к замершему животному. Она аккуратно коснулась его шерстяной морды и почти невесомо погладила. На мгновение у неё на лице появилась легкая улыбка, а сердце, казалось, впервые после расставания с Анжелой успокоилось и забилось в привычном ритме. Этот момент помог ей ненадолго забыть о случившемся и расслабиться, но пора было возвращаться в реальность и двигаться дальше.

Ниса подошла к одному из многочисленных деревьев и вгляделась в его кору, пытаясь понять, с какой стороны она наиболее темная. Сравнив еще с несколькими деревьями, чтобы наверняка, она поняла, в какой стороне находится север, и быстрым шагом двинулась туда. Она больше не переходила на бег, стараясь беречь силы. Если её обнаружат, она должна быть в состоянии убежать.

С каждым пройденным часов Ниса все чаще поглядывала на солнце, которое уже вот-вот должно было скрыться за горизонтом. От этого ей становилось только тревожнее. Пытаться сейчас выйти из леса и найти деревню — гиблое дело. Да и мало вероятно, что она бы что-то нашла. Выход оставался один — ночевать в холодном лесу. Она нашла неглубокую яму подле дерева и присела там, чтобы её не было видно издалека. Костер Ниса разводить не стала по той же причине. Она выудила из сумки небольшой кусок черствого хлеба и медленно его съела, а после достала теплый серый плед и постаралась полностью им обернуться, надеясь, что она не замерзнет хотя бы в первую морозную ночь.

Всю ночь Ниса спала чутко. Просыпалась от каждого шороха и тут же выглядывала из-под пледа, чтобы убедиться, что её не нашли солдаты из Вентеса, дикие волки, которые выли половину ночи, или кто еще похуже... Хотя в этой ситуации она не понимала, кого боялась больше. Зверей можно было просто отпугнуть ветром, а вот людей…

Как только солнце поднялось, Ниса вылезла из-под пледа и стряхнула с него немного выпавшего снега. Она всегда радовалась, словно ребенок, когда он выпадал впервые за год. В Юнсете это была редкость. Обычно в первый снежный день они с Анжелой долго играли в снежки, а если его выпадало особенно много, то лепили фигуры зверей. Но сейчас он был совсем не кстати. Мало того, что снег говорил о понижении температуры, так и на земле могли остаться следы. Нисе оставалось только надеяться, что за ней никто не шел по пятам.

Она добралась до довольно большой деревни к середине следующего дня. Ей нужно было где-то отогреться и набрать припасов, а то хлеб и небольшие куски вяленного мяса, что она ела последние дни закончился. Кутаясь в накидку и стараясь не поднимать взгляд, Ниса зашла со стороны малолюдной улицы в поселение, к счастью для неё, огороженное лишь невысоким забором. Благо ворота в деревню не охранялись стражниками. Спустя несколько минут скитаний она нашла небольшую харчевню и прошмыгнула в неё мимо выходящих из неё пьяниц. Помещение оказалось совсем не большим, но довольно темным. Пахло подгоревшей едой и хмельными напитками. Ниса села за один из столов подальше ото всех в угол и вздрогнула от неожиданности, когда к ней кто-то подошел.

— Ну? Что принести тебе… — Женщина с пышными формами в сарафане и фартуке наклонилась к ней, заглядывая под капюшон, чтобы увидеть лицо. — Путница?

Ниса отстранилась от женщины, уставившись в стол.

— Похлебку… самую дешевую. — Ниса достала из сумки монету и кинула её на стол. Женщина её тут же взяла, рассмотрела поближе и убрала в карман. — И скажите, что это за деревня?

— Ты в Трибецке, девочка. Может, тебе еще что-нибудь? Вижу давно в пути.

— Нет, — тут же отрезала Ниса. В ближайшее время она точно не хотела принимать помощь от неизвестных ей людей. Последняя такая помощь закончилась тем, что она теперь одна, а Анжела неизвестно где. — Далеко отсюда до Игниса?

— Хм… Полдня пути на лошади на север.

«Пешком в два раза дольше. Придется снова ночевать в лесу», — поразмыслила Ниса, не поднимая взгляда со стола. Женщина снисходительно улыбнулась и махнула рукой на молчаливую путницу, оставив её одну.

Хоть в харчевне даже близко не пахло ромашками, зато здесь действительно было тепло, поэтому и Ниса, и её одежда смогли хоть немного согреться, отчего она хоть немного расслабилась. Но когда женщина вновь оказалась рядом, поставив перед ней тарелку с похлебкой, она снова вздрогнула. Тихо поблагодарив, Ниса хотела начать есть, но женщина вдруг положила рядом еще небольшой сверток из ткани, из-под которого выглядывала пара теплых булочек. В нос ударил запах корицы, отчего в животе предательски заурчало. Её любимые.

— У меня нет на это денег, — хотела отказаться Ниса, хоть и пряный запах манил, но женщина махнула рукой.

— Это от меня. Только час назад испекла, свежатина! Наедайся, дитя. — Она похлопала Нису по плечу. Та напряглась от прикосновения, но тут же расслабилась, когда женщина её вновь оставила. Она не сводила взгляд с булочек, от которых пахло намного вкуснее, чем от похлебки, но все же, пересилив себя, Ниса убрала их в сумку и быстро опустошила тарелку. Она потратила еще несколько минут, окончательно согреваясь. Идти вновь в морозный лес совсем не хотелось, но у неё не оставалось выбора.

Оказавшись на улице, Ниса подумала о том, что было бы неплохо найти здесь рынок и купить что-нибудь потеплее, чем платье у неё под накидкой. Но завидев вдалеке нескольких стражников в черно-серых доспехах, она тут же развернулась на пятках вокруг своей оси и спокойным шагом пошла на выход из деревни, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.

В лесу Ниса вновь нашла северное направление и пошла в его сторону. Едва выпавший снег хрустел под ногами, а выдыхаемый воздух превращался в белый пар. Щеки подрумянились от холода, отчего она зашмыгала носом, надеясь, что не простыла.

Ближе к заходу солнца Ниса снова нашла подходящее место для ночлега, но погода ей совсем не нравилась. Редкий снег падал на землю, а воздух стал чересчур холодным. Она с большим аппетитом заточила вкусную, но остывшую булочку с корицей, удивляясь, как женщине из харчевни удалось угадать её любимое лакомство, и укуталась с головой в плед, который сегодня совсем не казался теплым. Она долго пыталась уснуть, пока солнце совсем не зашло за горизонт.

Когда её тело само по себе начало дрожать, а зубы застучали друг о друга, Ниса поняла, что так дальше не может продолжаться. Она может замерзнуть. Поэтому ей пришлось подняться с холодной земли, кутаясь и в накидку, и в плед, и пошла вперед, медленно перебирая ногами и пытаясь согреться хоть при ходьбе. Она озиралась на каждый шорох, на каждый волчий вой где-то далеко, боясь встретить самых страшных существ, обитающих в лесах по ночам. Её не покидало чувство, как будто за ней кто-то следил.

Через час такой ходьбы Ниса гадала, что же произойдет раньше — она сойдет с ума от звуков вокруг или же замерзнет насмерть. Но вдруг вдалеке среди деревьев мелькнул яркий огонь. Она замерла, как завороженная, смотря на такой далекий источник тепла, к которому так хотелось подойти.

«К проклятому. Либо я замерзну, либо меня убьет тот, кто разжег огонь. Исход один», — пролепетала про себя Ниса и все же двинулась в сторону разведенного костра. Но чем ближе она к нему подходила, тем медленнее становились её шаги. Все же она боялась за свою жизнь. А позади все чаще раздавался шорох.

Когда Ниса подошла к костру и не увидела никого, то окончательно напряглась. Лучше видеть противника в лицо, чем гадать, где он. Она хотела обернуться, как вдруг почувствовала кого-то за спиной. К её горлу приставили длинный металлический меч, отражающий языки пламени на гладкой поверхности. Ниса замерла, боясь пошевелиться или даже лишний раз вдохнуть.

— Прошу… — тихо взмолила она, думая, что её сейчас либо ограбят, либо же вовсе убьют.

— Тихо. За тобой идет усопший, — послышался хриплый мужской голос. А от слов, что он сказал, глаза Нисы округлились. Внутри, казалось, все заледенело, а сердце словно опустилось в пятки.

«Мне не показался шорох за спиной», — только и пронеслось у неё в голове.

Мужчина медленно оттащил её за дерево.

— Стой здесь и не высовывайся, — вновь тихо приказал он, отпустив Нису и убрав от её горла меч. Та тут же обернулась, разглядывая своего, как она надеялась, спасителя. Им оказался высокий широкоплечий мужчина на вид лет двадцати пяти, но его темно-русые волосы до плеч, неаккуратно убранные наполовину в хвост, и щетина прибавляли ему пару лет точно. Незнакомец скрылся за деревом, держа перед собой меч.

«Он собрался с ним драться!?»

Ниса тут же припала к дереву и аккуратно выглянула из-за него, наблюдая за мужчиной. Он шел медленно, смотря по сторонам. Его голова была скрыта капюшоном черного плаща, из-под которого виднелась коричневая кожаная броня. Не сказать, что та могла помочь от усопшего, но благодаря отсутствию тяжести металла мужчина мог двигаться более быстро и точно.

Вдруг из-за одного из деревьев послышался не то скрежет, не то чей-то рык. А после первая показалась голова: уродливая, с огромными черными глазами, кожа была вся разорвана, в некоторых местах клочьями свисая вниз, а из ран вместо крови стекала черная, мерзко пахнущая гнилью жижа. Усопший раскрыл пасть, обнажая острые кривые зубы, и зарычал. Да звук этот был настолько невыносим, что Ниса непроизвольно закрыла уши руками, лишь бы не слышать монстра. Его руки с острыми черными когтями доставали почти до земли, а ноги были деформированы как у четвероногих животных, что позволяло существу далеко прыгать и быстро бегать.

Мужчина же оставался спокоен и сосредоточен. Он не нападал первым, ждал действий от усопшего. Тот не заставил его долго ждать — он в один мощный прыжок оказался рядом с незнакомцем, пытаясь его цапнуть, но он успел вовремя среагировать — уклонился в сторону, а после, замахнувшись, отрубил существу его мерзкую руку. Затем он тут же отошел ближе к Нисе, сохраняя безопасную дистанцию. Монстр снова зарычал, смотря на отрубленную конечность. Мужчина бросил взгляд на Нису, которая теперь находилась слишком близко и к нему, и к чудовищу.

— Быстро назад!

Ей не нужно было повторять дважды. Она тут же отлипла от укрытия, оббежала костер и спряталась за другим деревом подальше, продолжая наблюдать за боем.

Усопший вновь прыгнул, стараясь приземлиться прямо на мужчину, но тот вдруг вытянул руку в сторону костра, а после, буквально забрав часть огня, кинул его в монстра, а сам увернулся, перекатившись по земле.

«Ноит!» — Ниса, словно завороженная, наблюдала за действиями незнакомца, широко распахнув глаза. Он двигался аккуратно, не делая лишних шагов. Все его движения были отточены донельзя. Казалось, что он посвятил тренировкам не один год. Усопший зарычал от боли, дергаясь, как будто пытался потушить огонь на своем теле. Ноит воспользовался моментом: быстро в два широких шага сократил расстояние и, запахнувшись мечом, снес голову существу. Наступила оглушительная тишина. В ушах поселился неприятный звон, из-за которого не были слышны даже треск костра и завывание ветра. Лишь единожды за всю свою жизнь Нисе «посчастливилось» увидеть усопшего, когда им с Анжелой не удалось найти деревню для ночлега. Тогда они еле ускользнули. Она запомнила это надолго, поэтому с того дня не стремилась ночевать в лесу вне деревень как раз по этой причине.

Ноит убрал меч обратно в ножны, схватил тело и голову усопшего и бросил их в костер, который тут же вспыхнул, обволакивая существо и как будто с удовольствием сжигая его неестественно быстро.

Незнакомец мельком взглянул на все еще прячущуюся за деревом Нису, вытирая руки от черной жижи о снег.

— Тебе какого проклятого дома не сидится? Приключений захотелось?

— У меня нет дома, — ответила Ниса, выходя из своего укрытия. Ноит осмотрел её скептическим взглядом с ног до головы, похоже, ожидая объяснений её слов. — Я путешествую по королевству с матерью.

— И где она?

— Нам пришлось разделиться. Стражники Вентеса… — Ниса запнулась, поняв, что не знает, можно ли доверять незнакомцу. Да, он тоже ноит, к тому же только что спас её, и на нем не было ни доспехов Вентеса, ни герба, но все равно беспокойство её не покидало. Она не могла доверять первому встречному, но о себе все же решила сказать. Ведь он такой же, как она. — Я ноита.

Густая бровь незнакомца скептически поползла вверх. Чтобы не быть голословной, Ниса опустила капюшон, показывая заостренные уши.

— Ноита значит.

— И ты тоже ноит, — сказала очевидное Ниса.

— Верно. — Незнакомец расслаблено сел на повалившееся дерево у костра, разминая правое плечо после схватки. Будто совсем не боялся, что Ниса может ему как-то навредить. Хотя, скорее всего, так и было. Он и не боялся, да и сама Ниса не смогла бы причинить ему вред. Она неуверенно, с опаской села чуть в отдалении от него на то же дерево.

— Спасибо, что спас.

Ноит молчаливо принял благодарность, а после достал из лежащей рядом сумки буханку хлеба и начал её есть. Ниса осмотрелась и только сейчас заметила в паре метров от них черную лошадь с белыми ногами и таким же белым пятном на носу.

«Значит, он тоже в пути», — заключила Ниса.

— Как тебя зовут?

— Аластар, — спустя небольшую паузу все же представился ноит, мельком глянув на неё.

— Меня Ниса.

Аластар явно не собирался шибко много разговаривать да и в принципе казался много молчаливей Нисы, поэтому он ничего не ответил, лишь молча сидел и жевал хлеб, наблюдая за языками пламени в костре. Ниса, не поворачивая головы, могла рассмотреть его темно–карие глаза, густые русые брови, чуть придвинутые к переносице, квадратный подбородок с легкой щетиной. Почему-то ей казалось, что она могла ему доверять. Возможно, она ошибалась, но ей хотелось верить в лучшее, потому что она впервые встретила ноита. В Юнсете они очень редко встречались. Последние четырнадцать лет их забирали в Вентес служить другому королевству. А те, кого не удалось поймать, либо сбежали на другие территории, либо очень хорошо скрывались. Но её сердце все равно тревожно билось. Она не могла окончательно расслабиться, наслаждаясь теплым костром. Её руки были наготове, чтобы в любой момент откинуть незнакомца подальше при помощи ветра и сбежать.

— И что ты собралась делать? — вдруг подал голос Аластар, отчего Ниса, вздрогнув, даже сначала не поняла, о чем он её спросил. — Ты сказала, что вы разделились из-за стражников Вентеса.

— Да… Я направляюсь в Игнис. Мы договорились встретиться там.

— Уверена, что встретитесь?

— Да. Она должна от них оторваться.

— Даже если оторвется, её все равно будут искать по описанию и в итоге поймают.

— Не говори так! — Ниса возмущенно уставилась на ноита. Конечно, она понимала, что есть такая вероятность, но она не хотела даже о ней думать. Анжела должна справиться. Они столько лет вместе путешествовали, не попадались никому на глаза. И сейчас тоже должно все обойтись. Аластар хмыкнул на возмущение Нисы, оттряхнув руки от хлебных крошек. Тело убитого существа уже давно сгорело, не оставив после себя и косточки. — К тому же она человек. Она не нужна стражникам.

— Наказание за сокрытие ноитов — смерть.

Ниса от переживаний прикусила губу и укуталась посильнее в плед, хотя возле костра уже было не так холодно, как на голой промерзшей земле.

— Я могу подбросить тебя завтра до Игниса. Мне по пути, — безразлично предложил Аластар, вызвав удивление у Нисы. — Но не бесплатно.

Она устремила взгляд на лошадь. Ей действительно очень хотелось хотя бы день не идти пешком, а то ноги от длительной ходьбы жутко болели, она даже умудрилась натереть пару мозолей.

— У меня не так много денег.

— Дашь, что есть. — Аластар поднял с земли длинную палку и немного пошевелил горящие в костре ветки.

— Я подумаю до утра.

Ноит ничего не ответил, лишь молча поднялся, захватив с собой сумку, отошел на несколько шагов и сел на землю, прислонившись спиной к дереву. Он собирался вздремнуть, что не помешало бы сделать и Нисе, поэтому она тоже спустилась на землю и прилегла возле костра, кутаясь в плед. Прежде чем уснуть, она еще не один раз мельком глядела на ноита, остерегаясь его, но надеясь, что он все-таки ничего не задумал.

3

7 месяц 227 года стихий, Ванор

Тренировочный манекен скрипел под натиском деревянного меча в руках юного мальчика. Его плечи и грудь вздымались от учащенного дыхание. Ноги болели, руки тряслись от длительной тренировки, но он все продолжал и продолжал выполнять заученные выпады, пытаясь повторить те движения, которые ему не раз показывала его наставница. Легкая серая рубашка вся промокла от пота, а темные штаны покрылись толстым слоем грязи. В некоторых местах даже появились новые дырки. Он не обращал никакого внимания на пение летнего леса вокруг и звуки города, недалеко от которого располагалась эта тренировочная площадка. Он был настолько погружен в себя и отдален от окружающего мира, что совсем не заметил присутствия еще одного человека.

— Ванор! Ты до сих пор тренируешься?

К нему выбежала миловидная девушка среднего роста в белом, словно снег легком платье, напоминающем о зиме, хоть сейчас и был разгар лета. Она хотела подойти к нему ближе и остановить, чтобы Ванор хоть немного отдохнул, но тот словно не слышал её. Не хотел слышать. Он представлял, что манекен — это его враг, и продолжал его бить, вкладывая все силы в удар. Девушка замерла, прижав руку к сердцу, а в её глазах отражалась печаль. Ей было тяжело наблюдать за тем, как совсем еще юный мальчик изматывает себя тренировками. В таком возрасте он же должен резвиться, отдыхать.

— Ванор, милый, пойдем во дворец. У тебя ведь сегодня день рождения… — Девушка хотела коснуться его, но он увернулся от её руки, отскочив в сторону, и одарил её хмурым взглядом карих глаз.

— Отстань, Велайя! Я тренируюсь!

Он отбежал подальше от неё к другому несчастному манекену и продолжил его бить. Её это не устроило. Она видела, что Ванор очень устал и нуждался в отдыхе. Хотел он этого или нет. Велайя вытянула руку вперед и зашевелила пальцами — руки манекена вдруг начали удлиняться и извиваться, они попытались схватить Ванора. Тот замешкался лишь на несколько секунд, а после начал отбиваться от деревянных рук, отходя с каждым шагом назад. Благо поле было большим, и он не мог упереться во что-то спиной.

Вот только почему-то уперся.

Ванор поднял голову, пытаясь разглядеть возникшее препятствие. Острый меч, сверкающий в лучах вечернего солнца, пронесся над его головой, одним сильным ударом перерубая тянущиеся к нему ветки. Те безжизненно рухнули на землю.

— Велиам, что ты делаешь!? — возмутилась Велайя, подбежав ближе к ним с Ванором и сложив руки на груди. Её тонкие брови сомкнулись на переносице, а веснушки на покрасневших от недовольства щеках будто сделались ярче.

— Это ты что делаешь? Ему нужно тренироваться, — слабо похожий на женский голос с нотками металла звучал строго, а голубые глаза, отливающие синевой, требовали объяснений. Ванор отскочил от Велиам, разминая уставшую руку.

— Да, но не до потери сознания же и не в свой день рождения!

Велиам тяжело вздохнула, присела на корточки перед Ванором и уставилась на него, всматриваясь в каждую черту лица. Она пыталась понять, действительно ли он настолько сильно запыхался или уже был полон сил. Ей тоже не нравилось, что Ванор гонял себя до полусмерти, в то время как остальные его ровесники, тренирующиеся с ним, отдыхали.

— Ты нормально себя чувствуешь?

— Да! И могу продолжать! — Все его возмущение было направленно на Велайю, которая сейчас ему только мешала. На Велиам он даже не смотрел, продолжая недовольно хмуриться.

— Твоя целеустремленность похвальна, но не забывай про отдых. Обессилив, не сможешь отомстить обидчикам, — предупредила Велиам, поднявшись и потрепав Ванора по пепельным волосы. Тот наклонился и отбежал от неё, уклоняясь от её руки.

— Знаю я, — буркнул он, вновь недовольно уставившись на Велайю. На лице Велиам промелькнула едва заметная улыбка, она бросила взгляд на помешавшую Ванору девушку.

— Пойдем. Пускай он еще немного потренируется.

— Я тебя догоню. — Велайя обреченно опустила руки, а когда Велиам ушла, то подошла к Ванору. Тот выставил деревянный меч вперед, готовый отразить любой удар, чтобы ему не мешали больше тренироваться. Велайя снисходительно улыбнулась, присела перед ним на корточки и аккуратно обняла. — Глупый ты, Ванор. Нельзя жить местью и тренировками.

— Отпусти… — вновь недовольно буркнул он, но не стал дергаться. Больше Ванор не пытался выбраться и оттолкнуть Велайю. Он уткнулся в её густые рыжие волосы, которые так приятно и успокаивающе пахли лавандой. Хоть он и хотел, чтобы от него все отстали, но также нуждался в поддержке и заботе. Да, Ванор мог всех отталкивать, оставаться один. Но на самом деле ему совсем этого не хотелось. Все же он был еще слишком юн.

— Ты не должен идти по этому пути один. Я обязательно тебе помогу, чем смогу, когда придёт время. Но сейчас давай ты отдохнешь, договорились? — Её мелодичный голос звучал тихо и так успокаивающе, что Ванор больше не мог сопротивляться.

Он замялся, все еще крепко сжимая в руках меч. Он хотел продолжить. Хотел. Но слова Велайи заставили его задуматься. Действительно, что если он сейчас переусердствует? Лишь завтра все тело будет болеть, и он даже не сможет приступить к очередной тренировке. Придется весь день проваляться на кровати и приходить в себя в то время, когда другие будут совершенствовать свои навыки. Он не мог позволить себе прохлаждаться.

— Ладно… Отдохну.

Велайя чуть отстранилась от него с радостной улыбкой на лице. Её изумрудные глаза сияли от счастья, отчего Ванор смущенно уставился в сторону.

— Вот и молодец. — Она мягко коснулась его волос и взъерошила их, но Ванор продолжал смущенно стоять, потупив взгляд в землю.

1 месяц 238 года стихий, Ванор

Удар. Еще один. Слева. Снизу.

Тренировочный манекен из дерева практически беззвучно упал на землю в утоптанный сугроб. Ванор размял уставшую руку, держащую длинный, умело выкованный меч. Очередная тренировка давалась легко, да и противник был не самый подобающий. Почувствовав потоки ветра вокруг себя и сосредоточившись на них, он направил их на меч. Те окутали его невидимыми, острыми, как бритва, лентами и незримо удлинили. Один лишь взмах руки, и лежащий на снегу манекен разрезало пополам, хотя даже пальцем никто до него не дотронулся.

— Ноиты земли только поспевают делать манекены. Может, найдешь себе соперника посильнее? — послышался насмехающийся знакомый голос со стороны. Ванор улыбнулся, узнав друга.

— Мне на тебе потренироваться управлять ветром, Белд?

— О, нет. Ветер свой держи при себе. А вот мечом я с тобой не против помахаться. — Белд сложил руки на груди с самодовольной улыбкой на лице, будто уже предвкушал, как будет бить друга. Его серая, отливающая синевой кожаная броня, такая же, как и у Ванора, обтягивала натренированные руки, грудь и ноги, а меховая накидка из медвежьей шкуры все это прятала, согревая своего носителя.

Ванор не стал ждать, пока Белд приготовится: он сделал несколько стремительных шагов вперед и замахнулся. Его бедный друг едва успел достать меч из ножен и отразить удар, уйдя в сторону.

— Твою ж!

Ванор прыснул смехом, но после тут же последовал еще один удар, направленный в живот. Белд умело отразил и его и отпрыгнул на пару шагов назад, скидывая с себя прямо в снег накидку, которая сейчас только мешала и сковывала движения.

— Ну, давай. Раз ты так хочешь огрести, — самоуверенно проговорил друг, приняв позу для атаки, чем только рассмешил Ванора.

— Это от тебя-то?

На этот раз напал Белд. Он сделал вид, что хочет зайти справа, но вдруг развернулся и нанес удар слева, но Ванор это предвидел, прекрасно зная друга, и отразил выпад плоской стороной меча. Металл в зимней тишине оглушительно звякнул. Белд попытался поставить подножку, но в итоге лишь сам повалился в холодный сугроб и захрипел от боли. Меч он не выронил, продолжая крепко его держать.

— Так что ты там говорил? — с улыбкой поинтересовался Ванор, протянув руку помощи другу.

— Да иди ты к усопшим, — в ответ посмеялся Белд, а после схватил друга за руку. Но вместо того, чтобы принять помощь и подняться, он, напротив, резко потянул его на себя в сугроб. Тот не удержался и упал рядом. От досады Ванор кинул снег Белду в лицо. Его друг рассмеялся, неуклюже уворачиваясь от броска. Ванор хотел было продолжить, но краем глаза заметил, что к ним кто-то подошел.

— Я не помешала? — Невысокая русоволосая ноита остановилась в метре от них и сложила руки на груди. Над её правой бровью красовался небольшой шрам, который ей когда-то давно на тренировке оставил Белд. Он тогда долго извинялся, но это совсем не помогло: она разозлилась и поставила ему такой же в ответ. Хотела еще добавить парочку, вопя что-то про моральный ущерб, но Ванор её остановил, из-за чего сам чуть не обзавелся как минимум одним шрамом. Эту ноиту лучше было не злить.

— Помешала, — недовольно пробубнил Белд, поднимаясь из сугроба и отряхивая одежду от прилипшего снега.

— Я старалась. — Ноита показательно хмыкнула, вздернув выше подбородок, будто хотела от этого казаться выше.

— Что-то стряслось, Приза? — Ванор принял помощь Белда, тоже поднялся и снял с манекена меховую накидку, накинул её себе на плечи.

— Велиам всех созывает. Снова весть принесли, — объяснила Приза и развернулась на пятках. Она говорила с такой интонацией, будто ей было совсем не важно придут ли ноиты на собрание или нет. Словно она просто проходила мимо и случайно решила обмолвиться об этом. — И лучше поторопитесь, я вас предупредила. — Приза махнула русыми косами и быстрым шагом зашагала по протоптанной тропе прочь с тренировочного поля. Она-то точно не хотела опаздывать. Всегда приходила вовремя.

Ванор убрал меч в ножны, проводив Призу взглядом, и застегнул накидку на верхнюю пуговицу.

— Снова? — с раздражением спросил он, а на лице появилась хмурость. Из-за этой новости все былое веселье как рукой сняло.

«Уже в который раз доносят из Вентеса, а Велиам даже не хочет рассказать кто осведомитель», — пронеслось в голове у Ванора.

Белд тоже накинул на плечи брошенную до этого на снег накидку и пихнул Ванора в плечо, заметив его появившееся недовольство.

— Да остынь ты. Уверен, Велиам нам скоро все расскажет. Идем. — Он махнул рукой и сам пошел в сторону города.

«Уже бы давно рассказала, если бы хотела», — подумалось Ванору, но он не стал спорить с другом, лишь двинулся следом.

Пройдя несколько малолюдных переулков, они оказались в деревянном доме на окраине города, который служил местом сбора для их небольшого отряда из девяти человек, которым руководила Велиам. Они могли бы собираться и во дворце в центре города, но в случае вторжения их бы стали искать именно там в первую очередь. А неприметный небольшой дом станут проверять в последнюю очередь. Когда они зашли, остальные, включая Призу, уже собрались и сидели за большим деревянным столом в центре комнаты. По углам стояли высокие во всю стену комоды с выдвижными ящиками, в которых хранились различные записи, чертежи и схемы. На стенах висели точные карты континента с отмеченными на них четырьмя королевствами. Небольшое помещение освещалось тусклым светом из окна и разожжённым камином по центру дальней от входа стены. Не мешало бы зажечь хотя бы пару свечей, но собравшимся было явно не до этого.

— Явились, наконец. Приза уже давно пришла, — сделала замечание высокая девушка, которая стояла во главе стола, упираясь в него руками, отчего и без того рельефные мышцы только больше выделялись, что было обычно не свойственно девушкам. Она казалась молодой, ровесницей Ванора, но по манере говорить и металлу в голосе можно было понять, что ей намного больше лет. Её кожаная броня, такая же, как и у Ванора и Белда, обтягивала тело. Казалось, она с ней никогда не расставалась. Ванор бы не удивился, если бы узнал, что она в ней спит.

— Извиняй, Велиам. Мы… — Белд хотел было продолжить говорить. Наверняка бы он сейчас начал рассказывать увлекательную историю о том, как они сражались друг с другом, а после героически шли до места встречи. Но Велиам, похоже, не хотелось тратить на это время, поэтому она подняла руку, жестом приказывая Белду замолчать, что он покорно и сделал. Ванор стряхнул с накидки успевший на неё попасть снег и поинтересовался:

— Что на этот раз?

Велиам указала на свободные стулья, чтобы Белд и Ванор заняли свои места, прежде чем она начнет говорить. Так они и сделали, не став противиться. Взгляды всех присутствующих устремились на главу отряда.

— Вентес вновь собирается напасть на Везу.

Тут же послышались шептания других ноитов, сидящих за столом. Приза, находившаяся напротив Белда, цокнула и нервно постучала пальцами по колену, а Ванор, недовольный услышанной новостью, нахмурился.

— Опять? Ведь только в прошлом месяце пытались! — возмутился Белд, раздраженно почесав затылок, как будто Велиам могла ему объяснить действия короля Вентеса и его солдат. Велайя, сидящая рядом с Велиам, опустила огорченный взгляд изумрудных глаз на сложенные на коленях руки.

— Мне почем знать? — Глава отряда с таким раздражением взглянула на Белда, отчего он вновь замолчал. Она явно была не в духе и тоже недовольна этой новостью.

— Что делать будем? — подал голос один из ноитов, сидящих за столом.

— Я возьму двоих с собой. Остальные присмотрят за городом. Вдруг это обманный маневр.

— А твой осведомитель об этом бы не предупредил? — Ванор хмыкнул, совсем не заботясь о том, с каким пренебрежением задал вопрос. В этой комнате все знали, что ему не нравилось слепо следовать за Велиам по любому донесению от неизвестно кого. Да и не у одного его было такое мнение.

— Я не могу полностью ему доверять, — спокойно пояснила глава отряда, устало зачесав пятерней назад черные волосы, стриженные по подбородок. Она уже давно привыкла к такому поведению Ванора, поэтому реагировала сдержано. На вытянутой шее из-под ворота брони мелькнула круглая печать синего цвета, в центре которого была изображена волна, окруженная обозначениями трех других стихий. Ванор задержал на ней взгляд лишь на несколько секунд.

— Двоих? Кого ты возьмешь? — подала голос Велайя. Велиам чуть подумала, а затем указала на Ванора и Белда.

— Этих бездарей.

— Могу я пойти с вами? — Она с надеждой посмотрела на главу, та не успела ответить.

— Нет, — добавил Ванор.

— Я не у тебя спрашиваю! — возмутилась Велайя, отчего брови на её лице сдвинулись, искажая миловидные черты.

— Я с ним солидарна, Велайя. Я тебя не пущу с нами.

— Почему!? Вечно вы меня не берете!

— Ты управляешь землей. Где ты в море видишь хоть что-то, что ты сможешь использовать кроме корабля нашего. Который нам, кстати, нужен, — осадил её Ванор, а Велиам не стала его поправлять, не стала заступаться.

— Отлично! — Велайя подскочила из-за стола и тут же покинула дом. Все равно ей как обычно скажут следить за городом.

Белд осуждающе взглянул на Ванора. Тот лишь отвернулся от друга. Он и сам понимал, что в очередной раз обошелся довольно грубо с Велайей. Но всему виной было волнение и боязнь, что с ней что-нибудь могло случиться. Поэтому он постоянно искал любые аргументы, которые могли помочь оставить её в городе.

— Я тоже не могу присоединиться? — предложила свою кандидатуру Приза, но Велиам лишь мотнула головой.

— Ты тоже останься. На патрульных кораблях достаточно ноитов земли. Лучше будь в городе.

— Поняла. — Даже если Приза и расстроилась, то совсем не показала этого, держа эмоции под контролем.

— Что ж. Все меня услышали? И, Клиф, присмотри за Велайей, — попросила Велиам одного из членов отряда, хотя её голосом это звучало как приказ. Все кивнули и начали неспешно расходиться, переговариваясь друг с другом. Остались только Белд и Ванор, с которыми ей предстояло обсудить дальнейшие действия.

— Почему только двоих, Велиам? Не маловато? — задал волнующий его вопрос Ванор, уперевшись локтями в стол. Если они отправятся на подмогу только втроем, хватит ли у них сил? Глава отряда молчаливо обвела взглядом Ванора и Белда и сама села наконец за стол, тяжело вздыхая. Она явно не спала всю ночь из-за донесения и продумывала, как лучше поступить.

— Маловато. Я соберу еще несколько людей из обычных солдат. Все начинают уставать каждый месяц добираться до Везы. Хочу, чтобы остальные отдохнули, — честно призналась Велиам, нервно потирая кулаки. Её голубые глаза устало смотрели в стол.

— Хэй! А нас не жалко? — шутливо возмутился Белд, сложив руки на груди и состроив недовольное лицо, пытаясь разрядить обстановку, но тут же получил подзатыльник от Ванора. Он не хотел, чтобы и так уставшей Велиам приходилось слушать шутки Белда, которые порой её и так раздражали. — Да, вот тебе меня точно не жалко. — Друг ворчливо потер ушибленное место на светло-русой макушке, но своего все же добился — на лице Ванора появилась легкая улыбка, но через секунду она снова перешла в плотно сжатые губы. Не до смеха и веселья было сейчас. Впереди путь до Великого Дракона воды, спящего на дне пролива, и очередная тяжелая битва с солдатами Вентеса.

— Их должно быть немного. Они тоже выматываются, пытаясь добраться каждый месяц, — рассудила Велиам, почесав старый шрам, украшающий правую щеку. — К тому же из Юнсета они уже забрали всех ноитов, им неоткуда брать новых. Только тренировать своих.

— Должно быть, — согласился Ванор, поднимаясь из-за стола. Их обсуждение подходило к концу.

— Может, все же запросим поддержки Драгома? — предложил Белд, развалившись на стуле. Ванор знал ответ, но все же надеялся на лучшее, поэтому взглянул на главу отряда.

— Ты ведь знаешь, что они не полезут воевать. У них мирный договор с Вентесом, — напомнила Велиам.

— Мирный договор, который держится на добром слове, — добавил Ванор, а на его лице проскользнула усмешка.

— Ага, который Вентес может в любой момент нарушить. — Белд закатил глаза, тоже поднимаясь из-за стола. Больше тут обсуждать было нечего.

— Отправляемся через час. И, Ванор, извинился бы ты перед сестрой моей, — вдруг проговорила глава отряда, когда он уже почти вышел из дома. — Ты ведь знаешь, она…

— Знаю. — Ванор, не дослушав Велиам, закрыл дверь, выйдя за порог вместе с Белдом, и тяжело выдохнул.

«Надо действительно извиниться, пока не отправились в путь».

4

1 месяц 238 года стихий, Ванор

В лицо ударил отрезвляющий холодный ветер вперемешку с легким снегом. Снежинки оседали на коротких пепельных волосах, сливаясь с ними, а затем тая.

— Увидимся на корабле, — попрощался Белд и оставил Ванора одного.

Тот ничего не ответил, задумчиво смотря перед собой. Он накинул на голову капюшон и пошел по заснеженной дороге в глубь города, прочь от окраины в поисках Велайи. После вчерашнего снегопада жители трудились в поте лица, пытаясь убрать снег с дорог и крыш деревянных домов. Многие люди здесь, в Айборе, знали Ванора, поэтому некоторые прохожие с ним здоровались. В ответ он лишь сдержано кивал.

К центру города дома становились все выше и располагались ближе друг к другу. Деревянные здания сменялись сделанными из камня, но все они были похожи: без узоров, украшений, как будто построены по одному строгому плану. Отличали их лишь люди, что находились вокруг, да хозяйство, которое они вели. Наконец Ванор дошел до центра и остановился на большой, вымощенной из камня площади перед металлическими воротами, за которыми возвышался огромных размеров дворец с бирюзовой отделкой из мрамора и гранита. Возле, на площади, люди умудрялись даже в такой мороз торговать. В частности рыбой. Её легко достать из пролива, окружающего королевство Сильвир, поэтому люди здесь, в большинстве своем, занимались рыбалкой. Лишь особые смельчаки отправлялись на охоту в заснеженные леса, не боясь замерзнуть. Особенно зимой.

Ворота охраняли стражники, облаченные в серые доспехи, состоящие из металлических пластин. На груди и плечах виднелся герб в виде морды полярного тигра с раскрытой пастью. Один из них окинул Ванора взглядом, а после, узнав, тут же поклонился и открыл ворота, разрешая тому пройти на территорию дворца.

— Велайя здесь не проходила? — поинтересовался Ванор. Хотя он был уверен в положительном ответе.

— Проходила, проходила.

Получив подтверждение своей догадки, Ванор шагнул за порог и уже скоро брел по длинным коридорам, отделанным бирюзовым мрамором и освещенным уличным светом через арочные окна. Вдоль стен тянулись посеребрённые колонны, удерживающие потолок. Дворец был наполовину пуст. Здесь дозволялось жить только тем, кому доверяла Велиам: некоторым ноитам, солдатам и прислуге. Остальные же, служащие королевству, жили возле дворца в казармах в менее королевских условиях.

Ванор оказался возле знакомой двери с замысловатыми узорами и изображениями лаванды, что сама Велайя когда-то давно изобразила на ней. Она до глубины души любила эти растения, которые росли лишь в Драгоме. Ванор громко постучал, но не стал ждать ответа. Знал, что он его не услышит, поэтому прошел в комнату. Большая кровать в центре у стены была аккуратно застелена, над ней нависал роскошный, расшитый золотом и изумрудами балдахин. Огромный шкаф располагался во всю стену напротив и вмещал в себя кучу нарядов на любой случай жизни, а в углу стоял небольшой туалетный столик в цвет шкафа.

Велайя сидела на просторном подоконнике, обнимая себя за колени. Подол её зеленого платья с золотой вышивкой свисал вниз. Ей всегда хотелось привнести в снежный Сильвир весенних красок, поэтому цвета нарядов, которые она выбирала, были яркие и красочные. Она даже не взглянула на Ванора, прижимая что-то к груди. Он догадывался, что именно.

— Уходи.

Ванор был готов к такому ответу, но все же сделал с точностью наоборот — подошел к ней и остановился в нескольких шагах. Если она захочет, чтобы он ушел, он так и поступит, но для начала ему нужно было извиниться.

— Велайя, прости.

Она вскинула на него взгляд. Велайя не плакала, но глаза немного покраснели, а на лбу залегла морщинка. Её рыжие волосы, поблескивающие под лучами солнца, локонами спадали на лицо, скрывая её глаза.

— И все? Это все, что ты хочешь мне сказать? Очередное «прости»? Я устала вечно слышать от тебя и Велиам «нет». Устала!

Ванор присел рядом с Велайей на подоконник и аккуратно, почти невесомо коснулся её руки своей. Она замерла, словно боясь пошевелиться. Её тонкие брови распрямились, а выражение лица со злого сделалось печальным.

— Велиам переживает за тебя. Как и я, — попытался объяснить Ванор, вглядываясь в её подрагивающие длинные ресницы.

— Я не маленькая. Далеко не маленькая.

— Я знаю. Но для неё ты всегда будешь младшей сестрой, которую она будет стараться оберегать.

— А для тебя?

Между ними повисла тишина. Ванор уставился в пол и старался не смотреть на Велайю, а та глядела на него с надеждой, но понимала, что ответа не получит. Сколько между ними было таких моментов? Но каждый раз оба боялись переступить черту и признаться друг другу. Было легче держать дистанцию, находиться на расстоянии вытянутой руки, хоть иногда это и приносило боль. А так хотелось сделать шаг. Разрушить стену, что они сами возвели между друг другом. Стену из недосказанности и смущения.

— Я тоже буду тебя оберегать. Всеми силами, — признался Ванор с легкой улыбкой. Хоть это наверняка и было не совсем то, что хотела услышать Велайя, но все же ей и этого оказалось достаточно. На её лице расцвела улыбка, и она уткнулась лицом ему в плечо, придвинувшись ближе. В нос ударил такой родной успокаивающий запах лаванды. Ванор аккуратно коснулся рыжей пряди и заправил её за ухо. От легкого, почти невесомого прикосновения щеки Велайи тут же покрылись румянцем. Она вдруг разомкнула сомкнутые руки, и Ванор увидел, что она все это время прижимала к себе: небольшую деревянную фигурку в виде растения, отдаленно напоминающего лаванду. Мелкие трещины заполняли все пространство фигурки, верхушка и вовсе давно отвалилась. На губах Ванора невольно промелькнула улыбка.

— И зачем ты её хранишь?

Велайя аккуратно провела пальцем по шероховатому дереву.

— Она мне дорога, — просто ответила она.

— Ты могла бы её хотя бы починить. Я же изначально сделал её плохо. Такими темпами она скоро развалится. — Ванор хотел было коснуться фигурки, но Велайя снова прижала её к груди и вдруг вскочила с подоконника, скорчив недовольное лицо.

— Вот если развалится, то починю. А так она мне нравится такой, какая она есть. — Велайя прошла к небольшому столику и поставила фигурку там, рядом с большим навесным зеркалом. После она вернулась к Ванору и вновь прильнула к нему.

Он тихо посмеялся над её словами. Ванор не понимал сентиментальности Велайи из-за этой разваливающейся деревяшки. Это была его первая фигурка. Он тогда наблюдал, с какой легкостью Велайя обращалась с деревом, создавала различные изделия. И ему тоже захотелось поработать с этим материалом, но он ведь не ноит земли. Поэтому ему пришлось делать фигурку своими руками при помощи ножа. Почему он тогда решил изобразить лаванду, он сам до конца не понимал. Должно быть, хотел порадовать Велайю и подарить ей её любимое растение. Пускай и ненастоящее. Вышло, мягко говоря, плохо. Он хотел выкинуть испорченный, по его мнению, кусок дерева, но Велайя тогда забрала фигурку лаванды себе, не позволив этого сделать. Он и не думал, что она захочет её сохранить.

Велайя вновь прижалась к Ванору и прикрыла глаза. Больше они не разговаривали. Обоим хотелось посидеть в тишине, просто наслаждаясь обществом друг друга. Иногда Ванор задумывался, а что было бы, если бы они жили в мирное время. Смогли бы открыться друг другу и жить счастливо вместе? Ответа на этот вопрос у него не было, но зато он мог постараться осуществить это в будущем. По крайней мере, он надеялся, что это окажется ему по силам.

Ванор почти невесомо коснулся виска Велайи губами, а после поднялся. Ему пора было отправляться в путь.

9 месяц 222 года стихий, Ванор

Дождь лил стеной, словно сами Веза и Вистер разгневались и решили устроить настоящую бурю. Ветер дул в лицо так сильно, что юный Ванор пытался прикрыть его одной рукой. Другой же он крепко держал утонченную ладонь той, что вела его по темной тропе. Он совсем не различал дороги, лишь слепо и доверчиво шел за неизвестной девушкой. Одежда вся промокла до нитки, неприятно прилипнув к телу, а мокрые волосы загораживали обзор. Они шли пешком из-за непогоды, поэтому совсем опаздывали. Должны были добраться до места уже давно, из-за чего девушка явно нервничала и пыталась ускорить шаг, насколько это было возможно с маленьким четырехлетним мальчиком.

Через несколько пройденных километров им наконец удалось добраться до небольшого причала, возле которого стоял деревянный корабль, лишенный флага и иных опознавательных знаков. Высокая девушка со шрамом на правой щеке тут же подбежала к прибывшим. Она махнула рукой, и над ними возник водный купол, не пропускающий ни сильный ветер, ни капли дождя. Ванор заинтересовано начал осматривать созданную преграду, задумчиво нахмурившись и часто заморгав. Он хотел коснуться её рукой, но та вдруг прошла насквозь, словно через стену, вновь намокнув под каплями дождя снаружи.

— Велайя, вы в порядке? — сдержано поинтересовалась девушка, но весь её вид говорил о том, что она переживала. Та подняла на руки Ванора и прижала его к себе.

— Да. Мы сильно опоздали, прости, Велиам.

Велиам подтолкнула Велайю к кораблю. Та тут же быстрым шагом поднялась на борт, её встретил лысый мужчина, протягивая руку помощи.

— Спасибо, Клиф, я сама.

— Прошу за мной. — Он провел её вниз в трюм корабля, там Велайя усадила Ванора на деревянную коробку и присела на корточки перед ним. После долгой дороги Велайя наконец почувствовала облегчение, хоть и расслабляться до конца еще было рано.

— Ну, ты как?

— Хочу к маме… — пролепетал Ванор, шмыгая носом. Он вытирал лицо мокрыми рукавами рубашонки, но по тому продолжали стекать то слезы, то капли воды с волос. Велайя заботливо помогла вытереть лицо.

— Тише-тише. — Она выудила из одного из ящиков теплый плед, накинула его на плечи Ванора и, сама придвинувшись ближе, крепко обняла. — Тебе нужно срочно уехать. Понимаешь? Здесь небезопасно, — пыталась объяснить Велайя, но Ванор продолжал плакать.

— Нет! Хочу к маме. — Он вдруг подскочил и ринулся к лестнице, но Велайя его перехватила и прижала к себе, возвращая на место.

— Ванор, прошу тебя… — У неё у самой на глазах наворачивались слезы от его страданий. Она хотела продолжить успокаивать Ванора, но тут наверху послышался голос Велиам:

— Клиф! Отправляемся!

— Нет… — прошептала Велайя, тут же подскочив на ноги. — Сиди тут, Ванор! — Она хотела побежать наверх, но Велиам сама спустилась к ним вниз. — Как это отправляемся!?

— Мы не можем больше ждать. И так стояли слишком долго, нас могли заметить.

— В такую непогоду!?

— Велайя! Не спорь со мной!

Они замолкли, смотря друг другу в глаза. Велайя со злостью, а Велиам со строгостью. Тишину между ними прерывали всхлипы Ванора и бушующая буря вокруг отплывающего корабля. Теперь вниз спустился и Клиф, он немного помолчал, прекрасно видя напряженную обстановку, но все же прервал тишину, тихо кашлянув:

— Велиам, нужна твоя помощь. Без тебя не доберемся, корабль потонет под такими волнами.

— Иду, — спокойным голос ответила она, не сводя глаз с сестры, но после развернулась и подошла к Ванору, присев на корточки перед ним. — Хватит рыдать. Теперь ты будешь с нами. Ты должен научиться за себя постоять. — Она говорила с ним так, словно перед ней сидел взрослый человек, а не маленький ребенок, совсем не церемонилась. — Запомни это.

1 месяц 238 года стихий, Ванор

Ванор отогнал вдруг нахлынувшие воспоминания при виде потрепанного корабля. Ноиты земли много раз приводили его в порядок, чтобы он мог служить верой и правдой Велиам и её отряду, но выглядел он все также как и шестнадцать лет назад. Разве что на флагштоке теперь висел герб Сильвира с разъяренной мордой белого тигра. Рядом с ним стояли еще корабли поменьше. Большинство из них находились под управлением армии королевства, но были и некоторые, что принадлежали обычным жителям для рыбалки или для путешествий. Но из Сильвира никто особо не рвался в южные королевства. Хоть здесь временами и был суровый климат, но всяко лучше, чем жить на территории, где в лесах водились усопшие.

Прохожие заинтересовано оборачивались и поглядывали на Ванора и на корабль, на который он собирался взойти. Все они понимали, что корабль Велиам не отплывал из порта просто так. Что-то случилось, и они идут это исправлять.

— Я смотрю, ты не торопишься подниматься. — Белд вдруг с наглой улыбкой приобнял Ванора сзади за плечи, да так резко, что можно было испугаться. Тот ругнулся про себя.

— А ты видно хочешь остаться на суше. — Ему очень хотелось дать Белду под дых, но он сдержался, скинув с плеча его руку.

— А? Это еще почему? — Белд нагнал Ванора, который пошел в сторону корабля.

— А ты подумай. — Теперь уже губы Ванора растянулись в наглой улыбке. Его забавляло видеть непонимание на лице друга. Он намекал на то, что мог случайно ударить Белда и сломать ему что-нибудь, если бы сильно испугался. Тогда тот не смог бы отправиться в путь. Белд совсем затупил, даже остановившись, почесывая светловолосую макушку в раздумьях. Тогда Ванор посмеялся и приобнял друга за плечи, потрепав его волосы кулаком. Белд уже хотел было возмутиться, но со стороны послышался другой грозный, возмущенный голос:

— Долго вас еще ждать!? — прикрикнула Велиам, но лишь для того, чтобы её было слышно с корабля. Тогда Белд выпутался из рук Ванора, легко ударил того в бок и первым поднялся на палубу.

— Извиняй, Велиам. — Он шутливо отдал ей честь, получив в ответ строгий прищур голубых глаз, отливающих синевой.

Ванор даже снизу заметил, как тело Белда вытянулось по струнке. Ему наверняка хотелось провалиться под палубу, чтобы глава отряда его не видела. Слишком тяжелый и пронизывающий взгляд у неё был. Особенно когда она была не в духе как сегодня. Ванор поднялся на корабль вслед за другом и присмотрелся к Велиам. Та отдала приказ остальным членам экипажа отчаливать. Он заметил неладное.

— В чем дело?

Велиам заострила на нем взгляд, будто думала, рассказать ему что-то или нет, а после указала в сторону, чтобы поговорить наедине. Белд тихо, облегченно выдохнул, видимо, понимая, что избежал расправы. Ванор дал тому подзатыльник за бок и за то, что он позволял себе дурачиться перед главой их отряда, а после сам прошел за Велиам на нос корабля. Она стояла у края, упираясь руками в деревянные перила. Ванор видел, что что-то случилось, но не лез с расспросами, позволяя Велиам начать говорить первой.

— У меня плохое предчувствие, — начала она.

— Снова из-за Везы?

— Нет. Не могу понять из-за чего. — Глава отряда хмуро покачала головой. Ванор раздраженно цокнул. Велиам постоянно оказывалась права, когда говорила, что скоро должно было произойти что-то плохое, поэтому эта новость совсем его не обрадовала, а, напротив, заставила напрячься. Что если они ошиблись, и с Вентеса приплывет больше кораблей, чем они рассчитывали? Что если они не справятся? Везу ни за что нельзя было отдавать в лапы врага. Это могло кончиться плохо не только для Сильвира, но и для Драгома.

— Думаешь, проиграем битву?

— Надеюсь, что нет.

Ванор поддерживающе похлопал по плечу Велиам. Он не хотел говорить, что все будет хорошо. Ведь не знал этого наверняка, поэтому не желал врать хотя бы самому себе. Он мог сказать только одно:

— Мы со всем справимся.

— Да, справимся. — Велиам продолжала смотреть на удаляющийся родной город. Ванор решил оставить её наедине с мыслями, поэтому спустился в трюм в поисках друга. Плыть предстояло несколько часов, им стоило отдохнуть и набраться сил перед скорым сражением.

5

1 месяц 238 года стихий, Эления

Огромные двери в зал для аудиенций были вымощены из золота. Такой цвет не вязался с интерьером длинного коридора, выполненного в серебряно-белых тоннах. Как будто до этого здесь находилась совсем другая дверь. Даже выглядела она новее. Её замысловатые узоры, похожие на потоки ветра, сливались в один большой в центре — в изображение хищной птицы с распахнутыми крыльями, будто она собиралась схватить жертву острыми когтями.

Коршун.

Эления коснулась рукой резьбы и прижалась к двери заостренным ухом, пытаясь расслышать, что происходит внутри. Заходить ей запрещалось, да и она сама не особо хотела там находиться. Все взгляды снова бы устремились на неё, а гости дворца начали бы перешептываться за спиной. До неё долетали обрывки фраз, которые было трудно расслышать через толстое дерево даже с её хорошим слухом.

— …войска… к Везе!..

Сердце Элении замерло при упоминании этого имени. Она сжала в кулак ладонь, которой касалась двери.

«Неужели они снова хотят попытаться отправиться к Великому Дракону воды?» — пронеслось у неё в голове, но она старалась себя убедить, что просто не так истолковала значение услышанных слов.

— Ваше величество… войска редеют…

— Пускай думают, что мы в полной боевой готовности. Делай, что я говорю! — Это король произнес достаточно громко, поэтому Эления смогла расслышать всю фразу целиком. Она нервно поджала губы. Не показалось. От досады ей захотелось стукнуть кулаком о дверь, но она сдержалась.

— Есть…

Послышались шаги, приближающиеся к выходу. Эления быстро отпрянула и подошла к широкому подоконнику напротив, усердно делая вид, что она здесь всё это время и стояла и просто ждала, когда закончится собрание, а вовсе не подслушивала под дверью. Вышедший из переговорной, зашуганный главнокомандующий в коричневом камзоле слышно выдохнул, вытирая рукавом выступивший на лбу пот. Он вздрогнул, когда заметил Элению, покосился на неё и тут же поклонился.

— Ваше высочество.

Она лишь кивнула в ответ, тогда главнокомандующий поспешно откланялся, ворчливо что-то бубня себе под нос. Эления проводила его взглядом без особого интереса. Она уже собиралась обратно прильнуть к двери и дослушать оставшуюся часть собрания, но замерла.

— Подслушиваете, ваше высочество? — Возникший словно из ниоткуда ехидный голос над ухом заставил её вздрогнуть всем телом. Эления попыталась сохранить самообладание, достойное королевского рода, хоть и оказалась поймана с поличным. Она тихо прокашлялась и поправила юбку пышного серебряного платья, пытаясь скрыть за этим жестом испуг. Эления даже не заметила, когда он успел выйти из зала для аудиенций за главнокомандующим.

— Всего лишь интересовалась расположением дел, Искар. — Она взглянула на энита перед собой, наблюдая, как его губы растянулись в усмешке. Даже светло-серые глаза, подобные вспышкам молнии, словно усмехались. Эления понимала, что её раскусили, но Искар, похоже, все же решил ей подыграть, сделав вид, что поверил.

— Что ж. Дипломатично.

Золотая громоздкая дверь снова отворилась и из неё вышел другой худощавый энит. Арман. Он махнул Искару рукой.

— Прошу меня простить. — Тот едва поклонился и подошел к Арману. Эления устремила ему в спину цепкий взгляд. Двое энитов отошли от неё подальше и о чем-то тихо заговорили. Арман казался чуть ниже ростом, но оба были облачены в черные кафтаны с серебряной тесьмой и вышивкой. Цвета, по которым определяли их принадлежность к королевству и стихии. Она покосилась на Армана. Черные волосы, тонкие брови и заостренный нос. Каждый раз от его вида её бросало в дрожь. Она старалась держаться от этого человека подальше. Даже несмотря на то, что была принцессой.

Эления сидела за столом в огромной придворной библиотеке и изучала неинтересное чтиво, которое ей задали прочитать в училище. Она бы не отказалась сейчас почитать парочку романов, которые ей посоветовал местный библиотекарь, но для начала нужно было разобраться с этим. От скуки она вертела в воздухе кончиком длинной косы, даже не касаясь её руками. Палец ходил по кругу, раскручивая легкие потоки ветра, а те уже подхватывали косу.

Она едва держалась, чтобы не уснуть. То зевала, то лениво потягивалась, потому совсем не заметила, что уже давно находилась в библиотеке не одна. Из темноты между двумя стеллажами с книгами на неё смотрела пара карих, почти черных глаз. Она бы так и не обнаружила нарушителя её одиночества, если бы он сам не показался перед ней, медленно выходя из тени.

— Что же такого скучного написано в этой книге, что вы едва не засыпаете за столом, ваше высочество?

Эления заметно напряглась, вытянувшись в струну, от хриплого голоса, который тут же узнала, а её коса перестала кружиться и повисла вдоль спины, чуть ли не касаясь пола. Пальцы напряженно вцепились в книгу, когда она увидела энита, с которым ей совсем не хотелось говорить.

— Про усопших. — Она попыталась ответить как можно спокойнее, но в голосе все равно присутствовала дрожь. Арман медленно обошел длинный стол, за которым она сидела. Из-под небрежно расстёгнутого кафтана виднелась белая рубашка, а его указательный палец со скрипом скользил по деревянной поверхности. Стук каблуков ботинок эхом отражался от высоких стен и звучал словно гром средь ясного неба. Эления пожалела, что она не ноита земли, чтобы сделать этот стол еще длиннее и отгородиться им от энита.

— О, так это ведь должно быть интересно. Не находите? — Он остановился от Элении в нескольких шагах, а после сел на один из стульев, развернув его в её сторону.

— Почему это должно быть интересно? — попыталась поддержать вежливый разговор Эления, хотя ей хотелось, чтобы её прямо сейчас оставили одну. Губы энита расплылись в улыбке, обнажая до странности заостренные клыки. Ей стало еще более жутко. Она уставилась в книгу, хоть и понимала, что выглядело это невежливо. Она должна была смотреть собеседнику в лицо, а не прятать взгляд.

— Усопшие ведь не изучены до конца. Кто они, откуда. Быть может, если бы мы их узнали получше, то смогли бы установить с ними контакт?

От этих слов по спине принцессы пробежали мурашки.

«Контакт с этими чудовищами? Он в своем уме?» — пронеслось у неё в голове. Она приоткрыла рот, чтобы ответить, но дверь, ведущая в библиотеку, вдруг громко хлопнула, извещая о еще одном госте. Эления встретилась взглядом с серыми глазами.

— Арман? Что ты здесь делаешь?

Тот хмыкнул и нехотя поднялся из-за стола, оттряхивая кафтан от незримой пыли.

— Всего лишь решил проведать принцессу. Ты имеешь что-то против, Искар?

В глазах Элении читалась мольба о спасении. Она сидела неподвижно, вглядываясь в гостя, как в последнюю надежду. Это не ускользнуло от Искара, потому он взглянул на неё, пропуская мимо ушей вопрос Армана.

— Ваше высочество, вам разве не пора в училище? Позвольте вас проводить.

Напряжение во всем теле тут же спало, но Эления постаралась скрыть радость от её услышанной мольбы. На самом деле, у неё сегодня был выходной. Но она поняла, что Искар просто хотел спасти её от общества Армана таким образом, поэтому быстро закивала и поднялась из-за стола, торопливо закрыв неинтересную книгу.

— Верно, мне нужно идти, — подтвердила она ложь, желая лишь поскорее покинуть библиотеку.

— Хорошей вам учебы, ваше высочество, — монотонно, с наигранностью в голосе проговорил Арман. Сам он смотрел в это время на Искара с ехидной усмешкой. Он медленно, точно хищник, подошел к нему и похлопал по плечу. Тот даже не вздрогнул и не отшатнулся. Элении было бы тяжело выдержать прикосновение Армана. Но это ей.

Только когда Искар перевел взгляд на него, тот соизволил убрать руку и наконец покинул библиотеку. Стук каблуков вновь звучал словно в голове, но с каждым шагом становился всё тише. Элении показалось, что даже дышать стало легче.

Эления отмахнулась от воспоминаний недельной давности и попыталась сосредоточиться на разговоре двух энитов, но они говорили слишком тихо даже для её острого слуха. Арман вдруг посмотрел на неё, и та поспешно отвернулась, усердно стараясь делать вид, что не подслушивала. Хотя ей и так ничего не было слышно.

Раздались удаляющиеся шаги. Эления обернулась и почувствовала облегчение от того, что ушел именно Арман. Искар, стоявший теперь один, проводил энита задумчивым взглядом и уже хотел было вернуться к Элении, но его вдруг снова окликнули.

— Искар! Быстро сюда! — Властный голос короля раздался из зала для аудиенций.

Энит на мгновение замер, прикрыв глаза, будто пытался справиться с желанием грубо ответить или же вовсе что-то сделать. Это было едва заметно, но не ускользнуло от цепкого взгляда Эления. На её губах появилась едва заметная улыбка, которую она тут же спрятала за маской спокойствия.

Эления в несколько шагов оказалась рядом, как только он скрылся за массивными дверьми. К счастью, они остались закрыты не до конца, поэтому она четно могла хорошо расслышать разговор.

— Арман покинет нас ненадолго. Что б ни на шаг не отходил от дворца.

— Да, ваше величество. Арман уже меня предупредил.

— Тогда ступай с глаз моих.

Из-за вновь послышавшихся шагов Эления снова оказалась рядом с окном, уставившись на открывшийся ей пейзаж. Солнце светило высоко в небе, освещая крыши каменных домов столицы Вентеса, города Фаем. На улице, на удивление, было людно, из-за чего Элении в очередной раз захотелось оказаться снаружи. Среди простых людей. Почувствовать, каково это жить там, а не во дворце. Все суетно готовились к зимнему празднику, когда можно было весь вечер лепить снеговики, есть вкусные блины и не спать всю ночь. Люди делали украшения для своих домов из снега, а некоторые готовили лавки для продажи выпечки и вкусных напитков. Мужской голос вновь раздался рядом с Эленией, пока она вглядывалась вдаль:

— Хотите прогуляться?

— Не сейчас.

Ей казалось, что она была бы там лишняя. Стоило бы ей оказаться на улице, люди стали бы отвлекаться от дел и почтенно кланяться, предлагать дары. Она не хотела их отвлекать своим присутствием. Эления почувствовала на себе пристальный взгляд, отчего ей пришлось оторваться от созерцания пейзажа.

— Ты хотел о чем-то со мной поговорить?

— Это вы стоите здесь и кого-то караулите, — подметил Искар, не скрывая усмешки.

Эления, хмыкнув, приподняла подол пышного серебряного платья и пошла вперед по коридору. У неё не было никакого желания стоять здесь дальше, ожидая, пока её отец выйдет из зала для аудиенций и отдаст и ей очередной приказ. Звук шагов раздался позади. Она понимала, что это Искар пошел за ней, поэтому даже не стала оборачиваться.

— Что на этот раз приказал мой отец?

— Вы же все слышали, — усмехнулся энит, явно издеваясь над ней. Будь это кто-то другой, Эления уже бы давно поставила на место наглеца. Но только не его.

— Хочу подробнее понять ситуацию. И куда вообще собрался Арман? Я думала, что отец не выпускает его из-под своего крыла, как и тебя.

— Меня он скорее держит на привязи. Арман волен делать, что ему вздумается. Он направился в Драгом. По своим делам.

— Без него будет спокойнее. — Эления сдержала облегченный вздох. Хотя бы пару недель она не будет ощущать присутствия этого жуткого человека в своем доме.

— Недолюбливаете его? — Искар заинтересовано, с хитрым прищуром взглянул на неё, на что она в ответ только повела плечами, ощутив, как по телу пробежали легкие мурашки.

— Скорее чувствую себя в большей безопасности во дворце, когда его нет, — уклончиво ответила она.

Искар замолк, а шаги затихли, отчего ей пришлось остановиться и обернуться. Он также молча уставился на неё. Его руки были спрятаны в карманах небрежно расстегнутого сверху кафтана, из-под которого выглядывал ворот черной рубашки.

— Что? — не выдержала Эления пристального взгляда.

— Ничего. — Он продолжил путь, обогнав её. Та немного нахмурилась, не понимая его поведения, но все же поспешила за ним, чтобы не отставать. — Король отправляет войска к Сильвиру. Хочет их припугнуть.

— Но ведь это не закончится ничем хорошим…

— А как бы поступили вы?

Эления остановилась, сложив руки на груди и призадумавшись. Этот вопрос не поставил её в тупик. Нет. Ей, наоборот, охотно хотелось дать на него ответ. Она уже много раз размышляла, а что бы делала, как бы себя вела, если бы сама сидела на троне.

— Устроила бы переговоры с Сильвиром. Узнала бы, чего хотят они. Выдвинула бы свои требования. И пришла к миру.

Искар тихо посмеялся.

— Не все так просто, ваше высочество.

— Почему нет? Не думаю, что Сильвир хочет с нами воевать. Главное — прийти к компромиссу.

Во взгляде Искара промелькнуло одобрение, но ответ его прозвучал не особо положительно:

— К сожалению, это только ваше желание.

— Но и твое тоже! Ты ведь тоже этого хочешь! — Она сделала шаг к эниту, сокращая между ними расстояние, и с надеждой взглянула ему в глаза, ища в них поддержку. Желание прекратить бессмысленные войны.

— Эления. — Искар произнес её имя гораздо тише, перейдя на более личный разговор. Он всегда обращался к ней так, когда они оставались наедине и хотел сказать что-то важное. Эления совсем не возражала, ей, наоборот, было радостно от того, что хотя бы кто-то во дворце не ведет себя лицемерно, притворяясь, будто рад ей кланяться. Он запустил руку в черные, слегка растрепанные волосы, убирая их назад, словно собирался с мыслями, но несколько непослушных прядей все равно упали ему на лоб. — Я всего лишь подчиненный твоего отца. Мой голос ничего не значит. А вот твой…

— И мой тоже. — Эления огорченно отмахнулась, перебив Искара.

— Может, ты могла бы с ним поговорить. Ноитов становится все меньше, такими темпами…

Но Эления не дала ему договорить уже во второй раз:

— Нет, не хочу это обсуждать. Он меня не послушает.

— Что ж. Будь по-твоему. — Искар сказал это с небольшой паузой и едва уважительно поклонился, но Эления заметила, что он остался недоволен её ответом. Даже, возможно, немного разочарован. Но что ей было делать? Она много раз пыталась поговорить с отцом обо всем, уговорить его прекратить войну. Но он постоянно только пропускал её слова мимо ушей, говорил, что если они не будут наступать и демонстрировать свою мощь, то Сильвир нападет на них исподтишка. Эления не знала, что двигало её отцом — жажда новых территорий или страх быть свергнутым, — но она не могла до него достучаться. Это было не в её силах.

Искар хотел было скрыться за одним из поворотов и оставить Элению одну, как вдруг выскочивший из-за угла запыхавшийся солдат преградил ему дорогу.

— Прошу меня извинить. Господин Кальдес, у меня доклад из Юнсета. — Он поклонился Элении, отдышался и встал по стойке смирно.

— Говори.

Солдат едва заметно покосился на Элению, видимо, неуверенный, что его доклад её касается, но раз был отдан приказ говорить, значит, он был обязан продолжить:

— Наши солдаты из Юнсета обнаружили одну скрывающуюся ноиту в сопровождении человека. Пока что не удалось установить, сбежала ли она из нашей армии или же столько лет скрывалась.

— Есть особые приметы?

— У женщины темно-русые волосы, у ноиты серые. Последняя носит красный шарф.

Лицо Искара сделалось хмурым и задумчивым. Ему явно были не по нраву такие новости. Он заметно напрягся и сжал руки в кулаки, медля с ответом. Это не ускользнуло от Элении, она внимательно за ним наблюдала. Он был ответственен за поимку ноитов в южном королевстве. Её отец взвалил эту тяжкую ношу на его плечи практически сразу после окончания двухлетней войны четырнадцать лет назад. И что-то ей подсказывало, что Искар не был этому рад.

— Если удастся их поймать — доставьте ко мне. Живыми.

— Так точно. — Солдат низко поклонился и поспешил удалиться исполнять приказ.

— Что-то не так? — поинтересовалась Эления, ловя взгляд Искара на себе. Правда, с ним в гляделках ей все равно было не сравнится, как бы он ни учил её запугивать людей одним взглядом, она всегда оказывалась в проигрыше.

— Нет. Просто думал, что мы поймали всех ноитов в Юнсете.

Но его ответ не звучал убедительно для Элении, поэтому она нахмурилась и попыталась на него надавить.

— Дело только в этом?

— Это допрос, ваше высочество? — ответил вопросом на вопрос Искар, явно пытаясь перевести тему. Он попытался выглядеть непринужденно, его губы даже вновь растянулись в усмешке. Но Эления решила его и правда больше не допрашивать. Она понимала, что если он что-то и скрывает, то все равно ей ничего не расскажет. — Прошу меня простить. — Искар едва поклонился и поспешил вперед по коридору, на этот раз действительно оставив Элению одну.

Она нервно поджала губы, сверля взглядом удаляющуюся спину энита. Как бы ей хотелось понять, что у него было в голове. Что именно он ей не договаривал. Но ей это было не подвластно. Она вновь посмотрела в окно, наблюдая за мельтешащими внизу людьми. Два ребенка устроили перегонки прямо посреди улицы, заливаясь звонким смехом, а их мать пыталась их нагнать, извиняясь перед прохожими.

«Такие беззаботные. Не то, что приближенные к королевской семье и ноиты. Так бы хотелось, чтобы это и дальше никого из них не касалось», — промелькнуло в голове у Элении, но она отбросила эти мысли в дальний угол, а сама пошла в сторону своих покоев. Ей нужно было переодеться, прежде чем кое-кого навестить.

6

1 месяц 238 года стихий, Эления

Повсюду разносились голоса и крики. Скрежет металла, завывания ветра, шелест воды, вспышки огня, скрип деревьев. Эления шла по протоптанной центральной дорожке на тренировочном поле, а ноиты вокруг, что тренировались без конца, её совсем не напрягали. Напротив, она чувствовала себя здесь как дома. Некоторые новички помладше отвлекались от тренировок, видя Элению, кланялись ей. Но те, что были постарше, здоровались с ней лишь кивком головы, а некоторые даже улыбками или усмешками. Здесь, в училище ноитов, они все на равных. И обучающаяся здесь королевская особа ничем не должна отличаться от остальных. Таково было и её требование, и требование её отца.

— Эления? У тебя ведь сегодня выходной. — Ей преградил путь один из здешних учителей. Его возраст отражался в морщинах на лице и на длинной седой бороде. По нему даже нельзя было сказать, что ему под силу завалить на лопатки любого здешнего ученика. А ведь он мог.

— Добрый день, Норс. Я пришла навестить друзей. — Эления сама чуть склонилась перед старым ноитом.

— Ах, к друзьям. Ну, там они. Иди. — Он махнул рукой в самый дальний угол тренировочного поля. — Совсем меня не слушают, неугомонные. В этом году уже выпускаются, а уму так и не набрались.

— Благодарю, учитель. — Эления не сдержала улыбки от ворчания Норса и быстрым шагом пошла в указанном направлении.

Она нашла друзей, сражающимися друг с другом на деревянных мечах. Но бой был совсем не равным. Её подруга ловко уклонялась от ударов и тут же била в слабые места друга, а тот только и мог, что прикрываться, постоянно отступая назад. Бедняга совсем за ней не поспевал и пропускал слишком много ударов. Эления наступила на камень, из-за чего тот сообщил о её присутствии. От подруги, видно, это не ускользнуло, поэтому она поставила подножку другу, что тот упал на утоптанный снег, а после сделала выпад в сторону звука, приставив меч к горлу подкравшейся Элении. Её светло-русые волосы хоть и были собраны в высокий хвост, но все равно растрепались, закрывая обзор, поэтому, похоже, она не сразу поняла, кто перед ней стоял.

— Плохой день? — поинтересовалась Эления, мягко убирая от горла тупое оружие. На лице подруги медленно расцвела улыбка.

— Почему же? Очень даже хороший, — ответила та и, отбросив меч в сторону, крепко обняла Элению, слегка пачкая её белый кафтан, расшитый серебряной тесьмой и нитками, своим таким же, только красного цвета, в котором она, по всей видимости, успела за сегодня не один раз изваляться в грязи.

— Саза, помоги встать, — недовольно себе под нос пробубнил их друг, протягивая руку. Эления тихо над ним посмеялась.

— Ой, хватит притворяться, Нибер. Как будто я тебя сильно побила. — Саза фыркнула, но все же помогла подняться. Друг тут же принялся оттряхивать коричневый кафтан с серебряными узорами. Ему хотя бы повезло с цветом — не так сильно видна грязь. Он что-то продолжил бурчал себе под нос, а потом поднял взгляд на Элению и смущенно улыбнулся.

— Привет, Эления.

Она ответила ему сдержанной улыбкой.

— Пойдем сегодня на праздник? — Саза приобняла её за плечи, в её глазах засияла надежда. — Только не говори нет, иначе я замараю твой белоснежный кафтан в грязи.

— Ты уже это сделала. — Эления указала на небольшое земляное пятно, оставленное Сазой после объятий.

— Еще, значит, сделаю! — возмутилась подруга, вызвав смех у друзей. — Ну?

Эления задумалась. Может быть, ей действительно нужно было сходить на праздник? Отвлечься от хмурых мыслей, побыть в кругу друзей и веселья. Она давно не выбиралась из дворца куда-то помимо училища. При прогулках по городу ей уделяли слишком много внимания жители Фаема, а за ворота ей выходить не разрешалось. Она лишь пару раз за всю свою жизнь была в лесу, окружавшем город, и то только с отцом в сопровождении десятка солдат. Но это было уже очень давно.

— Ладно, уговорила, — все-таки сдалась Эления, тогда её друзья довольно заулыбались, переглянувшись между собой.

— Ура! А после праздника отправлюсь к родителям, отдохну у них на выходных, — поделилась планами Саза, она хотела продолжить говорить, как вдруг послышался громкий голос учителя вдалеке.

— Всем подойти!

Сердце почему-то больно закололо от возникшего плохого предчувствия. Норс собирал всех, когда хотел сделать важные объявления, и как правило они были не особо радостными.

— Что стряслось? — настороженно поинтересовалась Эления, вглядываясь то в Сазу, то в Нибера, те тоже растеряно пожали плечами.

Все ноиты вокруг отвлеклись от тренировок и начали медленно собираться в центре поля, где их ждал Норс. Эления пыталась услышать хоть от кого-то, что произошло, но все лишь недоуменно перешептывались друг с другом, предполагая самые разные варианты. От маловероятных о продлении предстоящих выходных до ужесточения тренировок.

— Завтра наши войска отправятся к проливу, где покоится Великий Дракон воды, и вступят в сражение с вражеским флотом, — начал объяснять Норс, отчего лицо Элении сделалось хмурым, а спина напряженно вытянулась.

«Зачем он все это говорит простым ученикам?»

— Король отдал приказ, что трое наших лучших учеников присоединяться к сражению.

По толпе прошли удивленные и явно не радостные восклики. Эления с беспокойством посмотрела на друзей, те тоже замерли, не зная, что и сказать. До этого никогда такого не было. Ноитам позволяли спокойно окончить училище, и только потом они вступали в армию Вентеса. Никак не раньше. Эления уперла цепкий взгляд в Норса, будто могла прочитать на его лице, почему отдали такой приказ. Но этот вопрос она могла задать лишь одному человеку. И здесь его не было.

— Всем тихо! — потребовал Норс от оживившейся толпы. — Для вас это должна быть честь в столь юном возрасте послужить королю и сразиться за свое королевство!

«И героически умереть», — хмуро подумалось Элении, но она отогнала плохие мысли. А сердце все не унималось, болезненно сжимаясь. Она злилась на учителя, хоть и пыталась убедить себя, что он здесь совсем не причем. Он всего лишь передавал распоряжение её отца.

— К войскам присоединятся: Вивьен Орцев, Пишон Фрег и Саза Дворф.

«Нет…»

Глаза широко распахнулись, а в горле мгновенно пересохло. Услышанное имя не укладывалось в голове. Она даже не взглянула на Сазу, ноги словно сами сделала несколько шагов вперед. Эления попыталась побороть возникшую хрипотцу в голосе и заговорила:

— Возьмите меня вместо Сазы.

Подруга тут же к ней подбежала, дернула за руку и спрятала её за своей спиной. Она была выше и старше на год, поэтому ей удалось полностью скрыть Элению.

— Глупая, что творишь? — прошипела себе за спину Саза.

— Я не отпущу тебя туда! — возмутилась Эления. Она попыталась выйти из-за спины подруги и показаться учителю, но та её не выпускала, повторяя шаги за ней.

— Эления, самопожертвование — это храбро, но не всегда уместно. Выбор уже сделан. Готовьтесь, выступаете с рассветом.

Эления смотрела пустыми и ничего не видящими глазами перед собой. Её подругу отправляют на войну. Лучшую и единственную подругу. Та всегда поддерживала её, была рядом с тех пор, как они познакомились здесь, в училище. А что теперь? Неужели её просто так заберут, и они больше никогда не увидятся? Это должно было произойти через год. Саза бы окончила обучение, как лучшая ученица она бы смогла выбрать сама, где ей служить. Возможно, стала бы стражем в каком-нибудь городе или даже в самом Фаеме. Подальше от усопших. Но её отправляют не просто сторожить… Её отправляют воевать. Эления не хотела этого для подруги.

Толпа вокруг начала медленно расходиться по своим делам: кто-то принимался вновь за тренировку, а кто-то собирался уходить. Все они шептались, иногда посмеивались, будто и не прозвучало тех страшных слов несколько минут назад. Всем было все равно. Они лишь радовались, что сами не оказались в тройке тех, кого выбрали.

Саза прокашлялась и принялась нервно оттряхивать кафтан. Она всегда так делала, когда волновалась.

— Саза… — начал Нибер. Он сделал к ней робкий шаг, но подруга вытянула руку вперёд, останавливая его.

— Не надо меня жалеть. Я справлюсь.

Но Эления понимала, что Саза пыталась убедить этими словами только саму себя.

— Но… можно ведь отказаться… — предложил Нибер, вызвав печаль на лице Элении.

«Нельзя…»

— Разве что только если бы выбрали её. — Саза взглянула на Элению, горько улыбнувшись. Той вдруг стало совестно перед подругой. Она была простой ноитой, которую забрали из небогатой семьи в захудалой деревушке рядом с Фаемом, а Эления — принцесса. Её бы и не взяли на войну. Король бы не позволил. Саза тряхнула головой, видимо, отгоняя какие-то мысли. — Плевать. Это будет только завтра. Теперь ты точно не отвертишься от праздника. — Она ткнула Элению в плечо. На её лице не было ни капли былой улыбки. — Увидимся вечером.

Саза развернулась и быстрым шагом отправилась прочь. Эления поджала губы. Их с Нибером взгляды пересеклись, у обоих на лицах читалась печаль. Её друга бы тоже не взяли на войну, по крайней мере сейчас. Он не отличался ни выдержкой, ни трудолюбием, ни отличительными навыками. Тренировался только когда скажут, поэтому его способности оставались на достаточно среднем уровне. А отправить хотели только лучших учеников.

«Зачем рисковать лучшими? После окончания учёбы они ведь могут добиться гораздо большего, чем просто быть солдатами».

Руки Элении сжались в кулаки, а сердце наполнилось решимостью. Даже не попрощавшись с Нибером, она отправилась в сторону дворца широким шагом. Она даже пропустила мимо ушей слова служанок, что ждали возле ворот школы. Они всегда сопровождали её вне дворца, следили, чтобы Эления не попала в неприятности. Но порой ей хотелось погулять одной, без сопровождения, не ловя на себе взгляды жителей города.

Как только она оказалась за дверьми дворца, то тут же приказала служанкам оставить её. Те покорно удалились, не смея перечить принцессе. Хоть здесь они не ходили за ней попятам.

Путь по коридору и до нужного этажа казался Элении слишком длинным. Мысли судорожно путались вокруг одной просьбы. Всего одной. Но когда она оказалась напротив знакомой расписной двери и поднесла руку, чтобы постучать, то вдруг замерла в нерешительности. Что она скажет? Как убедит? Она не знала. Но все же Эления попыталась собраться с силами, постучала и только после чёткого «да» открыла дверь.

Кабинет её отца был сопоставим по размерам с небольшой городской библиотекой. Высокие стеллажи до потолка располагались по всему периметру комнаты вместе с деревянными ящиками, забитыми важными для короля бумагами. Её отец сидел за письменным столом, заваленным стопками каких-то документов, и читал книгу. Когда Эления оказалась на пороге, он поднял грузный взгляд карих глаз и на его лице появилась легкая улыбка.

— Здравствуй, дочка. — Он отложил книгу в сторону.

Эления торопливо поклонилась. Как бы она ни пыталась вести себя с отцом так же, как со всеми — держать осанку, говорить ровно и чётко — но рядом с ним все это куда-то девалось. Появлялось волнение, потели руки, плечи предательски опускались. Особенно как сейчас, когда она собиралась поговорить с ним на серьёзную для неё тему.

— Ты что-то хотела? — поинтересовался он, похоже, видя нерешительность на её лице.

Его позолоченный мундир поблескивал под лучами солнца из окна. Плечи украшал длинный плащ, наполовину свисающий на пол. На голове не было привычной золотой короны. Он надевал ее только на важных заседаниях и на публике.

— Скажи, зачем ты отправляешь в сражение учеников? — тихо начала Эления издалека, не решаясь озвучить свою просьбу сразу. Отец шумно выдохнул и откинулся на спинку стула, сложив руки на груди.

— Это отличная для них практика. Когда они вернутся, у них будет опыт в сражениях. — Он развел руки в стороны, будто говорил очевидное и этим хотел убедить Элению в своих словах.

— А если они не вернутся? — Она с надеждой смотрела на короля, пытаясь придумать доводы, которые позволят изменить его решение. — Они отправляют Сазу…

— Твою подругу? — Король задумчиво почесал короткую каштановую бороду, взглянув куда-то в сторону. — Я наслышан от Норса, что она способная ученица. Уверен, что она справится.

— Но ведь в сражение не все зависит от способностей! Они же будут в воде, а она ноита огня! — Голос Элении дрогнул и повысился. Она сделала шаг к отцу, положив руку на сердце. — Прошу, отец, не отправляй учеников.

В глазах короля отразилась усталость. Он уперся руками в стол и медленно поднялся. Его бархатный плащ распрямился, поглощая свет. Руки Элении дрожали, но не от страха, а от нахлынувших эмоций, которые она старалась держать в узде, как учил её Искар. Она следила за движениями отца цепким взглядом. Его походка была медленной, но уверенной. Король обошел стол и остановился в шаге от Элении.

— Дочка, я понимаю твоё негодование. Но иногда на войне нужно поступать жёстко и бескомпромиссно, чтобы её выиграть.

Она поджала губы, обдумывая новые доводы, которые никак не приходили ей на ум. Король коснулся её плеч обеими руками и аккуратно погладил. Эления приоткрыла рот, чтобы продолжить говорить, но строгий голос её перебил.

— Пойми, нам нужно выиграть. Для этого все средства хороши. Не оспаривай моего решения, Эления. Я его не поменяю.

Она не нашла что сказать. Больше нет… Ей едва удавалось сдержать эмоции. Не разрыдаться при отце, не начать его слёзно умолять, упав в ноги. Она не могла этого допустить. Поэтому Эления коротко поклонилась и, развернувшись на пятках, быстро покинула кабинет отца, пытаясь унять дрожь в руках. Он не слушал её. Никогда не слушал. И сейчас тоже. Как убедить человека, который уверен в своей правоте? Он поймёт ошибку лишь тогда, когда сам наткнется на грабли. Но ведь он был её отцом, тогда почему все равно не слушал?

«Почему…» — вертелось в голове. Губы дрожали, а глаза щипало от слёз, которые она пыталась сморгнуть. Но пара капель все равно побежали по щекам. Она их тут же вытерла.

Близился вечер, но от этого Элении было не легче. Все её мысли крутились только вокруг одного вопроса: «Как отменить указ короля?» Она даже оббежала весь дворец в поисках Искара. Может быть, он смог бы помочь, убедить её отца. Но тот словно сквозь землю провалился, хотя Эления прекрасно помнила приказ короля, отданный ему, чтобы тот не покидал стен дворца.

Эления стояла напротив зеркала в своей комнате, пока одна из служанок затягивала на её талии корсет. Рукава, расшитые позолоченной тесьмой, сверкали на свету, который пробирался в её комнату через окно. Юбка была настолько пышной и длинной, что стесняла движения, путаясь в ногах. Ей не нравилось это платье. Золото — цвет короля, а на ее. Ей всегда больше шел серебряный — цвет бывших правителей Вентеса. Именно поэтому все кафтаны ноитов этого королевства были расшиты серебряными узорами и тесьмой. Король бы сменил и этот цвет на золото, но оно принадлежало Юнсету, а её отец не хотел относиться к королевству, которое сам захватил.

— Ты будешь сегодня праздновать, Бела? — спросила Эления у служанки. Та завязала ленты корсета и взглянула на неё через зеркало, смущенно улыбнувшись. Она была обычным человеком, поэтому могла работать где угодно, но выбрала служить королю. Что её сподвигло к этому, Эления не интересовалась, да и со всеми слугами она не особо разговаривала. Не потому, что думала, что выше них, а просто понимала, что они ей не друзья. Они рядом с ней только из-за своей работы, а улыбаются ей только потому, что она принцесса.

— Если вы будете всю ночь на празднике, то и я буду с вами, ваше высочество, — вежливо ответила Бела, поправляя складки на платье Элении.

— Я буду в кругу друзей. Если хочешь, то можешь встретить праздник со своими близкими.

Бела поклонилась, продолжая смущенно улыбаться. Она ловко заправила пряди русых волос себе за уши.

— Благодарю за вашу доброту, но боюсь, если ваш отец узнает, что я не сопровождаю вас в городе, то я еще долго не увижу праздников.

Эления ещё раз посмотрела на себя в зеркало. Последним штрихом оказалась утепленная накидка, обрамленная по краям все таким же позолоченным мехом.

«Лучше бы просто надела кафтан», — недовольно фыркнула про себя Эления, но делать уже было нечего. Да и вряд ли король обрадовался бы тому, что его дочь ходит по городу, как обычная ноита. Поэтому она отправилась на выход из комнаты, а Бела последовала за ней попятам. Если сегодня рядом с ней будет только одна служанка, то это не могло её не радовать. Чем меньше людей её окружало, тем ей было спокойнее.

Как только Эления оказалась за воротами дворца, до неё начали долетать звуки веселья. Люди праздновали, рассказывали друг другу истории, обсуждали последние события, смеялись, ели свежую выпечку и пили хмельные напитки. Ребятня носилась вокруг. Они лепили снежные фигуры и закидывали друг друга снежками. Из-за этой умиротворенной картины на лице Элении расцвела невольная улыбка. Её народ отдыхал и веселился, позабыв о всех невзгодах. Она шла по центральной дороге. Ей искренне не хотелось отвлекать людей от празднования, но если бы Эления начала прятаться в переулках, то это оказалось бы куда страннее и еще больше обескураживало народ. Поэтому она предпочла пройтись у всех на виду, чтобы с ней успели все поздороваться и уже не отвлекались на её присутствие. В конце концов, она и сама хотела провести этот вечер без направленных в её сторону взглядов.

Пока Эления шла, она старательно высматривала в толпе знакомые лица, надеясь найти своих друзей или же хотя бы Искара. Но вспомнив, что последнему было велено не покидать дворца, стала искать только Сазу и Нибера. Они нашлись у одной из лавок. Нибер во всю размахивал стаканом, что-то активно рассказывая Сазе и еще нескольким ноитам помладше из училища. По румянцу на его щеках Эления поняла, что в его руках не обычный напиток, от того-то он и стал таким непривычно разговорчивым. Их взгляды с подругой пересеклись, и они неловко улыбнулись друг другу от излишне активного поведения друга.

— И тогда-то меня и перенесли прямо через всю долину из Драгома в Вентес! — все продолжал Нибер рассказывать небылицы.

— Да брехня это все! — воскликнул один из учеников, недовольно тыча в друга Элении пальцем.

— А вот и не брехня!

— Ну и кто тебя перенес-то?

Нибер набрал в легкие воздуха, собираясь ответить неверующему, но вдруг резко замолк, прикрыв рот рукой, как будто не хотел сказать лишнего. Эления несколько раз слышала, как Нибер рассказывал эту историю, но все время потом говорил, что это всего лишь выдумки, чтобы запугать младших. Чтобы они его начали уважать. Саза тоже слышала эту небылицу, поэтому медленно ускользнула из поля зрения Нибера и подошла к Элении, приобняв её за плечи. В её руках плескался стакан с хмельным напитком, но он был почти полон. Саза вдруг протянула его Элении, но та отказалась, покосившись на Белу, которая стояла недалеко и поглядывала на них.

— Нибер снова за свое? — Это был скорее не вопрос, а утверждение со стороны Элении, на что Саза посмеялась и закивала.

— Ага, как обычно. — И сделала небольшой глоток, её щеки чуть покрылись румянцем. Отчего-то Элении казалось, что она видела в глазах подруги печаль, которую та усердно пыталась скрыть, натянув маску веселья из-за развернувшегося вокруг празднества. — Рада, что ты наконец пришла. Видимо, мне действительно нужно было отправится на сражение, чтобы затащить тебя на праздник.

— Саза!.. — хотела было возмутиться и опровергнуть сказанные слова Эления, но её подруга лишь шикнула на нее и снова рассмеялась. Она выпуталась из объятий Сазы. — И вовсе это не так, — пробубнила недовольно Эления, отвернувшись и сложив руки на груди. Люди вокруг уже действительно не особо на неё смотрели, погруженные в праздник и общение с родными. Она хотела уже повернуться, как вдруг ей в голову прилетело что-то твердое и тут же распалось на несколько кусочков. Эления резко обернулась, с выпученными глазами смотря на Сазу. Та схватилась за живот и рассмеялась. В её руках больше не было стакана, она лепила еще один снежок.

— Ну, держись, принцесса! — Она резко запустила в Элению снежный комок, но та выставила руки вперед — снежок встретил поток ветра и изменил траекторию, оправившись обратно к Сазе. Подруга едва успела увернуться от неожиданной атаки. Снежок лишь царапнул её плечо. — А вот это нечестно!

Теперь уже Эления рассмеялась, оттряхивая длинную косу от снега. Они вдруг замерли и одновременно покосились в сторону служанки, которая разговорилась с продавцом блинов. На их лицах появились хитрые улыбки. Саза тут же подбежала к Элении, схватила ее за руку и ринулась вместе с ней в один из переулков. Они петляли между домами, смеясь и веселясь. Встречный ветер морозил щеки, горло разболелось от глубокого и частого дыхания, но от бега все равно становилось жарко. Они выбежали на небольшую поляну, где было немного людей, держась за руки и заливаясь смехом от того, что им удалось улизнуть от пристальных глаз служанки.

Их взгляды пересеклись. Саза открыла рот, собираясь радостно что-то сказать, но Эления вдруг крепко ухватила подругу за обе руки и серьезно взглянула ей в глаза, отчего Саза замерла в удивлении. Сердце Элении сжалось, призывая действовать. Их сейчас никто не слышал. Они могли все обсудить. Когда как не сейчас?

— Саза, я устрою тебе побег. Тебя не найдут! Я попрошу Искара, чтобы все замяли. Он…

Подруга опешила от неожиданного потока слов, тут же высвободила руки и закрыла рот Элении, во все глаза глядя на неё.

— Глупая, ты что такое говоришь? — Саза замотала головой, даже не дослушав план Элении. — Ты слышишь себя? Господин Кальдес добр только к тебе, не забывай его статус. Да и куда мне бежать-то?

— Я… Я найду какую-нибудь деревню, где ты сможешь спрятаться… — тут же добавила Эления, пытаясь убедить подругу.

— Меня ведь искать будут! Да даже если и нет, то что? Скитаться всю жизнь? Даже если к родителям подамся, возьмут за шкирку и приведут обратно в училище. — Саза отошла от Элении на шаг. Лицо её сделалось совсем отрешенным, былой румянец пропал. Она обхватила себя за плечи.

— Саза… — прошептала Эления. Её королевская стать треснула из-за переживания за подругу. Глаза заслезились. Словно цепляясь за последнюю надежду, она вновь подошла к Сазе и сжала рукав ее кафтана. — Я не хочу тебя потерять…

Подруга сжала губы в тонкую полоску, наблюдая за минутной слабостью Элении. Она подошла к ней и крепко обняла.

— Я тоже не хочу уезжать. Завтра ведь родителей собиралась навестить, — тихо прошептала Саза. Эления наконец услышала в её голосе грусть, которую та усердно скрывала до этого. — Я вернусь. Обещаю.

Но обещания Элении было мало. Она тихо всхлипнула, пока Саза поглаживала её по спине. По идее, это Эления должна была сейчас успокаивать подругу, но все как обычно случилось наоборот. Саза всегда оказывалась сильнее и поддерживала её. Эления досадно поджала губы, когда заметила вдалеке запыхавшуюся Белу — она все же их нашла. Больше им не получится поговорить о мнимом побеге Сазы, который она напридумывала себе. И на что Эления надеялась? Что её подруга как последняя трусиха сбежит от своих обязанностей? Это не про Сазу. И сейчас, к своему сожалению, она это поняла. К тому же мыслить о скитаниях по королевству было легче, чем оказаться в них в действительности. В лесах в округе водились ведь не только дикие звери… Эления никогда не видела усопших вживую, только на картинках. И не желала этого и подруге. А если она отправилась бы в путь, то, наверняка, встретилась бы с ними. И кто знает, чем бы завершилась их встреча…

7

8 месяц 227 года стихий, Ниса

— Да где же эта деревня? Она должна быть где-то здесь… — шептала Анжела себе под нос, подгоняя лошадь поводьями, но та совсем уже утомилась и не хотела ускоряться. Она куталась в синий плащ, стараясь не оборачиваться и не смотреть на Нису, сидящую в повозке, чтобы лишний раз не тревожить. Но хоть та и не видела лица матери, все равно чувствовала её напряжение.

— Анжела, мы заблудились? — тихо предположила Ниса, хотя уже прекрасно понимала, что это действительно так. Её мать говорила, что они должны были добраться до деревни примерно полчаса назад, но прошел уже точно час, а солнце приближалось все ближе к горизонту, окрашивая небо в золотые оттенки. Анжела тяжело вздохнула, видимо, понимая, что если будет молчать, то только заставит дочку сильнее волноваться.

— Похоже, мы свернули не туда. Нужно было все-таки повернуть налево, — огорченно произнесла Анжела, посматривая на уставшую лошадь.

— Ну, так давай развернемся и поедем назад. — Ниса не видела в этом никакой проблемы. Зачем идти вперед по пути, который неизвестен, если можно повернуть назад и пойти в нужном направлении? Ведь такими темпами они могли плутать тут до рассвета.

— Ты не понимаешь, Ниса! — голос матери впервые за долгое время повысился от волнения, заставив Нису сжаться и умолкнуть. Она действительно не понимала и хотела услышать объяснений, но не решалась настоять на своем. — Нам нужно остановиться в какой-нибудь деревне, лошадь совсем устала. А вокруг нет ничего, только лес… — хоть Анжела и пыталась придать голосу спокойствие, но у неё все равно не получалось лишить его взволнованности и даже небольшого страха.

— Давай остановимся в лесу и разведем костер… — неуверенно предложила Нису. — Женева совсем устала! — Ей было жалко смотреть, как бедная лошадь все медленнее передвигала копытами. Анжела крепко сжала поводья, похоже, борясь с собственными мыслями. Солнце совсем почти село, а место для ночлега в лесу лучше искать, пока еще светло, да и нужно заранее развести огонь. Поэтому Анжела все же потянула лошадь вбок, чтобы та сошла с протоптанного тракта. Повозка затряслась от неровностей травы, камней и всего прочего, что было подле леса, из-за чего Нисе пришлось вцепиться в края повозки, чтобы с неё не свалиться.

Они подъехали ближе к лесу и остановились около одного из многочисленных цветущих деревьев. Анжела тут же спрыгнула на землю и быстро освободила лошадь от повозки.

— Ниса, идем! Идем быстрее! — Анжела помогла ей вылезти из повозки, взяла сумку с припасами и теплый большой плед, а после повела Нису в лес, крепко держа её за запястье одной рукой, а другой — лошадь за поводья. Ниса едва поспевала за быстрыми шагами матери, то спотыкаясь о корни деревьев, то просто путаясь в своих же ногах.

— Анжела, почему ты так волнуешься? Ты боишься встретить хищных зверей? — Ниса в растерянности взглянула на мать, задирая голову.

— Есть кое-кто пострашнее зверей в лесу, — с тяжестью в голосе ответила Анжела. Они отошли на достаточное расстояние от тракта, нашли ровное место, где было меньше всего разбросанных поломанных веток. — Ниса, привяжи Женеву. Я пока разведу огонь.

Ниса послушно крепко-крепко привязала лошадь к ближайшему дереву, несколько раз перепроверила, не слаб ли узел. Анжела за это время успела соорудить небольшой костер и уже сидела над ним и била кресало о кремень, пытаясь создать искру.

— Ну, давай же! — От волнения её руки тряслись, из-за чего у неё никак не получалось разжечь огонь. Ниса тихонько подошла к матери и села рядом на землю, коснувшись её плеча.

— Анжела, все хорошо. За нами ведь никто не гонится, — пролепетала Ниса, обеспокоенно поглаживая мать по плечу. Та замерла, видимо, осознав, что она действительно поддалась панике.

— Ты права, Ниса. Извини. Это я должна успокаивать тебя, а никак не наоборот. — Анжела выдавила из себя легкую улыбку и глубоко вдохнула и выдохнула. Её руки постепенно успокоились, и через пару попыток у неё наконец получилось разжечь костер. Она крепко благодарно обняла дочь, поглаживая её по голове.

— Анжела, кого ты так испугалась? — тихо поинтересовалась Ниса, положив голову ей на колени. Анжела продолжила аккуратно гладить её по волосам, убирая прядки с её лица. Она не спешила с рассказом, её лоб покрылся задумчивыми морщинами, будто она размышляла, стоило ли поделиться со всем с Нисой.

— Помнишь я тебе говорила, что кое-что страшное случилось около трех лет назад?

— Угу…

— Тогда закончилась война между четырьмя королевствами.

— Война!? — воскликнула Ниса, поднявшись с колен матери.

— Тш! — шикнула Анжела, чтобы та вела себя тихо, дабы не привлекать лишнего внимания. Ниса закрыла рот рукой и огляделась по сторонам. Не хотелось попасться на глаза диким зверям.

— Великие Драконы поссорились друг с другом? — уже тише предположила Ниса с грустью в голосе и вновь прильнула к Анжеле.

— Нет. Определённо, нет. Эта война случилась из-за жадности людей. И закончилась она крайне плачевно. Двоих из Великих Драконов убили, а те, что выжили, обозлились на людей и прокляли землю, где проходила война.

Ниса заинтересованно слушала мать с толикой грусти во взгляде. Она совсем не понимала, зачем кому-то нужна была война и кто был её зачинщиком. Почему нельзя просто жить в мире и согласии, как и хотели Великие Драконы стихий? К тому же её расстроила новость о том, что двое из них погибли и она никогда не сможет их увидеть вживую.

— Проклятую землю назвали Долиной смерти, а все живые существа, что умерли там, поднялись и начали бродить по земле, желая утащить за собой еще живых. Их назвали усопшими. Я надеюсь, Ниса, что мы с тобой никогда с ними не повстречаемся. Это страшные монстры, которые способны убить даже натренированного ноита. Страшно представить, что они могут сделать с обычным человеком.

Глаза Нисы заслезились от ужасов, что поведала ей мать. Она шмыгнула носом, вытирая слезы.

— Лучше бы все это было сказками. Я не хочу, чтобы усопшие правда существовали.

Анжела с тоской легко улыбнулась и крепко обняла её, пытаясь этим поддержать и успокоить.

— К сожалению, они существуют, Ниса, и этого не изменить.

1 месяц 238 года стихий, Ниса

Услышав шорох прямо рядом с собой, Ниса вздрогнула и тут же открыла глаза, пытаясь найти источник шума. Им оказался Аластар. Он разбудил её, доставая черный плащ из сумки. Убедившись, что ноит вроде как не собирается делать ничего плохого, иначе он мог бы сделать это еще ночью, Ниса приподнялась, устало протирая глаза. Хоть и спалось почти тепло возле костра, она все равно толком не выспалась. Ночью у неё разболелась голова, а по всему телу ощущалась слабость. В последний раз, когда такое было, Анжела раздобыла целебную настойку и наказала ей отлежаться хотя бы один день. Лицо её тогда чуть осунулось от подступившей болезни, поэтому Ниса поняла, что наверняка и сейчас выглядела не лучше. К тому же если прибавить недостаток отдыха и пищи…

— Ты подумала?

«Точно, его предложение меня подвезти», — вспомнилось ей.

Учитывая самочувствие, Нисе все больше хотелось принять помощь Аластара. Хотя помощью это было тяжело назвать. Он предлагал отвести её в Игнис, столицу Юнсета, за деньги, которых у неё не так уж и много. Поэтому Нисе только и оставалось надеяться на то, что она доберется до нужного города и сразу же встретится с Анжелой. Вместе они справятся и смогут все преодолеть.

— Да… я согласна.

— Тогда поднимайся и поехали, — безразлично бросил Аластар.

Похоже, его не удивило её согласие. Оно и понятно. По её внешнему виду можно было заметить, что она уже несколько дней в пути, причем пешком, и сильно устала. Ниса лишь молча поднялась, подхватила сумку, на ходу запихивая в неё плед. Она привыкла к быстрым сборам, поэтому для того, чтобы собраться ей всегда требовалось меньше минуты. Довольно часто с Анжелой им приходилось покидать в спешке будь то лес, либо же постоялый двор. Аластар окинул скептическим взглядом Нису, видимо, слегка удивленный тем, что она так быстро подскочила, ведь сам еще не был готов. Но он не стал отставать от неё, поправил черный плащ, скрывающий как шею, так и голову с заостренными ушами, прицепил сумку с вещами к седлу черно-белой лошади и одним ловким движением забрался на неё.

— Сними шарф, — вдруг раздался хриплый голос. Ниса хмуро взглянула на вынужденного спутника. Она понимала, зачем он просит об этом, но не желала исполнять его просьбу. К тому же звучало это как приказ.

— Хочешь, чтобы я замерзла?

Конечно же, его целью было не это. Красный цвет излишне выделялся на фоне тусклого леса и мог их выдать. Но она просто не хотела расставаться с шарфом, который ей пару лет назад сшила мать. Хотя бы так она напоминала ей о себе и о её конечной цели — найти Анжелу в Игнисе. Но Аластару, похоже, было все равно на хотелки Нисы.

— Солдаты Вентеса наверняка запомнила твой шарф. Я не хочу попасть под раздачу. С ним я тебя не повезу. Выбирай. — В его голосе были слышны уверенность и сталь, не терпящие возражений. Он не передумает и никуда её не повезет. Ниса прикусила губу от безысходности. Идти пешком просто потому, что ей приспичило не снимать подарок матери, было бы глупо. Поэтому, пересилив гордыню, она все же стянула шарф и демонстративно запихнула его в сумку, которая оказалась уже полностью забита вещами.

— Доволен?

— Более чем.

Только после этого он протянул ей руку, все же предлагая залезть на вороного коня. Ниса сдержалась, чтобы ничего больше ему не ответить. Мало ли он передумает вести её в Игнис, а она уже не была уверена, что доберется до туда на своих двоих. Поэтому без лишних слов она приняла помощь и залезла на лошадь боком перед Аластаром, так как сесть как мужчина, лицом вперед, ей не позволяло платье, которое она сто раз уже успела проклясть. Сейчас бы ей штаны и рубашку, и Ниса была бы вне себя от счастья от удобства.

Аластар схватился за поводья, дернув, и конь тут же сорвался рысью вперед, обходя деревья и каждое препятствие на своем пути. От резкого движения Ниса вжалась в грудь ноита, очень надеясь не упасть. Ей редко приходилось ездить верхом на лошади. В основном они с Анжелой путешествовали, сидя в повозке. Конечно, мать учила её ездить верхом, но это были лишь тренировочные прогулки, а не самый настоящий забег, как сейчас. Ниса усердно старалась не обращать внимания на близкое присутствие незнакомого мужчины, полностью сосредоточившись на дороге впереди, хоть и его руки были по обе стороны от неё. На ходу она старалась определить по деревьям в ту ли сторону они едут, все еще опасаясь, вдруг Аластар что-то задумал и везет её не туда.

Совсем скоро они вышли из леса на тропу, окруженную смешанным лесом, и поехали по ней в северном направлении. Аластар вел себя уверенно в седле и в дороге, как будто точно знал, куда ему нужно было двигаться. Большую часть пути они ехали молча. Ниса, все ещё ему не доверявшая, не решалась завести разговор. А Аластару, похоже, просто не хотелось с ней говорить. Она поняла, что он был одиночкой, любил путешествовать один, поэтому и в разговорах не нуждался. Скорее, наоборот, радовался, что она молчит и не отвлекает его от дороги.

Если самочувствие Нисы с утра ещё казалось сносным, то сейчас ей стало в разы тяжелее, да и появился неприятный насморк, из-за которого она периодически шмыгала носом, а дыхание от слабости участилось.

— Остановимся в Хекче.

Ниса вздрогнула от вдруг раздавшегося так близко голоса за её спиной. Она чуть нахмурилась, не понимая к чему эта остановка.

— Ты обещал довести меня до Игниса, — возмутилась она, не поворачивая головы к ноиту.

— Я не обещал ехать без остановок.

«Ну и сколько раз он собрался останавливаться? Мы ведь уже почти приехали...»

Но вслух Ниса больше ничего не ответила, хоть внутри и бушевало недовольство. Она лишь надеялась, что он действительно рано или поздно довезет её до конечной точки.

На горизонте показался небольшой город Хекча, окруженный невысокими деревянными стенами. Ниса узнала его, она была тут не один раз. Они с Анжелой часто приезжали сюда торговать на базаре шарфами, свитерами и другими изделиями из шерсти, что могли сами связать. И до Игниса от сюда оставался от силы час езды на лошади.

Дома в этом городе с последнего визита Нисы никак не изменились. Всё те же двухэтажные деревянные постройки с резными ставнями. Некоторые, особо богатые были даже выложены из камня. Люди вокруг проходили мимо, погруженные в свои дела, лишь изредка оборачивались на прибывших путников. Тут часто кто-то приезжал или уезжал, поэтому новые лица их особо не интересовали. В отличие от того же Трибецка здесь было намного больше людей, отчего сразу приходило понимание, что это действительно город, а не какая-то захудалая деревушка.

Аластар остановил коня возле одного из домов с вывеской «Постоялый двор для путников». Он помог слезть Нисе, а после спрыгнул сам. Та размяла затекшие от долгого пути спину и ноги и поправила накидку с капюшоном.

— Жди меня внутри.

Аластар взял коня за поводья и завёл в рядом стоявшую конюшню. Ниса пропустила мимо ушей приказной тон ноита, но все же спорить не стала, нужно было уйти с улицы, пока она не привлекла к себе лишнего внимания. Если они не встретили стражников Вентеса на входе в город, это не значит, что их здесь нет. Она прошла внутрь здания. В нос сразу ударил запах еды, отчего её желудок сжался и заурчал, напоминая о том, что она ничего не ела со вчерашнего дня. По трактиру разлеталась музыка, исполняемая бардом и несколькими музыкантами. Ниса не вслушивалась в слова песни, лишь присела за один из столов в углу, ожидая Аластара. Что-то ей подсказывало, что он неспроста выбрал именно этот постоялый двор для отдыха.

Как только Ниса увидела ноита, то тут же поднялась и подошла к нему. Он окинул её взглядом, а после прошёл к невысокому, чуть полноватому мужчине за стойкой.

— А, Аластар! Вернулся наконец. Как в дороге? — Он мельком взглянул на Нису. — И кто эта девушка рядом с тобой?

— Нам нужен ужин и завтрак. И два места для ночлега.

Ниса с удивлением посмотрела на Аластара. В её планы никак не входило оставаться здесь на целую ночь, она думала, что они остановятся здесь только перевести дух. Она хотела уже сегодня добраться до Игниса и встретиться с Анжелой.

— Мне не нужен ночлег.

— Будешь спать в лесу?

Ниса нахмурилась, внутреннее недовольство росло.

— Я вообще не собиралась ночевать в этом городе.

— Бостех, достань ещё лечебную настойку с бузиной. — Аластар высыпал на стойку несколько монет. Он словно не слышал её возмущений, что непременно её раздражало. Но когда ноит попросил у хозяина постоялого двора лечебную настойку, Ниса поняла, что сделал он это для неё, так как Аластар выглядел здоровым, чего не сказать о ней самой.

Бостех подозвал незнакомую Нисе женщину с длинной каштановой косой в рубахе и сарафане. Это была либо его дочь, либо хорошо выглядящая жена. Он передал ей просьбу Аластара, та без лишних слов скрылась из поля зрения.

От толпы людей в трактире стоял гул голосов и смех, но это было им только на руку. Никто лишний раз на них не смотрел. Аластар спокойно прошёл за один из столов, Ниса поспешила за ним. Она привыкла ходить хвостом за матерью, а сейчас, когда её не было рядом, ей всё равно хотелось за кем-то следовать.

Через несколько минут им принесли по недорогой похлебке с куском хлеба и клюквенным морсом, а также небольшой пузырёк с настойкой из бузины и лечебных трав. Аластар подвинул его к Нисе, окончательно подтвердив её догадку. Он взял это для неё.

— Спасибо.

— Должна будешь.

— Кто бы сомневался, — буркнула Ниса, но на её лице все равно отчего-то появилась легкая улыбка. Она принялась есть долгожданную еду, а в конце приняла настойку, надеясь, что ей полегчает, но лишь сморщилась от горького травянистого вкуса жидкости.

К ним вдруг подошел Бостех и сел рядом Аластаром. Ниса, перестав морщиться от неприятной настойки, подумала о том, что они были по крайней мере хорошо знакомы, могли вести вместе совместные дела. Она сомневалась, что хозяин постоялого двора подсаживался так ко всем своим посетителям и вел беседы.

— Ну что, рассказывай, как все прошло? — Бостех говорил так, будто Нисы здесь не было, из-за чего та нахмурилась. Она бы поднялась и ушла отдыхать, чтобы не мешать им своим присутствием, но, увы, не знала, подготовили ли ей комнату и где та вообще находилась, поэтому только и оставалось, что сидеть и смотреть в сторону, делая вид, что она не замечала разговор двух мужчин.

— Нашел его к югу отсюда. Как раз пытался убить её. — Аластар указал на Нису, не стесняясь говорить с набитым ртом. Бостех задумчиво почесал отросшую бороду, взглянув на неё.

— Ноита? — Он тихо спрашивал скорее не её, а все того же Аластара, поэтому Ниса сама не стала ничего отвечать. Тот удостоил его только кивков, продолжая есть похлебку. — А что за стихия?

Этого Аластар уже не знал, поэтому молчал, переведя взгляд на Нису. Могла ли она об этом говорить так открыто? Но с другой стороны, что от этого произойдет? Ведь Аластар сам ноит. К тому же она знала его стихию. Честно было бы рассказать и ему о своей.

— Ветер.

Бостех вдруг присвистнул, пригладив бороду.

— Мало таких осталось. — Выражение его лица из безразличного сделалось заинтересованным.

— Их изначально было мало. — Казалось, что в глазах Аластара тоже промелькнуло некое удивление, которое он очень старательно скрыл за маской безразличия.

— Кто тебя учил?

Ниса не особо понимала вдруг возникшего интереса у Бостеха к своей персоне. Он даже наклонился к ней чуть ближе, явно намереваясь продолжить разговор и удовлетворить свое любопытство.

— Мама.

— Ого. Она тоже ноита ветра?

— Она человек.

Бостех вдруг разочаровано цокнул, выпрямившись и махнув рукой.

— Жаль. А такая стихия…

— Ваши комнаты готовы, — прервала разговор девушка, которой хозяин постоялого двора передавал просьбу Аластара, когда они только сюда пришли.

— Спасибо, Аннет. Проводи девушку в её комнату. — Бостех указал на Нису. Аннет с улыбкой на лице жестом попросила её следовать за ней. Та, озадаченная словами Бостеха, последний раз посмотрела на мужчин за столом, сталкиваясь с пристальным взглядом карих глаз Аластара.

«Почему ему "жаль"? И с чего он так удивился, что я управляю ветром?» — промелькнуло у неё в голове, но она не стала забивать этим мысли. Сейчас ей хотелось просто отдохнуть и прийти в себя. Но даже на мягкой кровати в небольшой комнате на втором этаже сон не шел. Сначала мешал шум, доносящийся из трактира внизу, а после и собственные мысли, неизменно возвращающие её в день их с Анжелой вынужденной разлуки. Её последние сказанные слова. Теплые объятья и такой печальный взгляд. Как будто… как будто она поняла, что ничем хорошим эта погоня не закончится. Но Ниса надеялась, что она ошиблась и что уже завтра они с Анжелой встретятся и продолжат беззаботно вместе странствовать по королевству. Непрошенные слезы сами потекли по щекам, падая на подушку и делая её мокрой, но Ниса поспешно их вытерла одеялом.

«Все будет хорошо», — старалась она убедить саму себя.

На следующий день Ниса и Аластар отправились в Игнис, как последний и обещал. Ниса после долгожданного отдыха в теплой постели и лечебной, но достаточно противной настойки, чувствовала себя гораздо лучше: слабость едва ощущалась, а голова совсем не болела. Аластар остановил коня, когда на горизонте показались высокие стены города. Ниса непонимающе на него посмотрела.

— В чем дело?

— Дальше не поеду. Дойдешь пешком.

Она недовольно буркнула себе под нос, спрыгнув с лошади, отряхнула и поправила платье и накидку, особое внимание уделив капюшону.

— Боишься попасться солдатам Вентеса?

— Тебе тоже стоило бы этого бояться. В столице их слишком много.

Ниса закрыла глаза на его слова, наощупь достала из сумки мешочек с монетами и кинула Аластару. Тот поймал его в воздухе и убрал себе в карман, даже не проверив, сколько Нису заплатила, как будто ему это было не особо важно. Она развернулась, намеревалась продолжить путь, даже не попрощавшись, так как думала, что и ноит этого делать не станет, но замерла, когда он её окликнул.

— Эй, ноита.

Она обернулась, не понимая, что Аластар такого захотел ей сказать на прощание.

— Удачи. — Его слова прозвучали все также безэмоционально, но почему-то Нисе казалось, что пожелал он ей это искренне. После ноит потянул за поводья, разворачивая коня, и пустил его галопом обратно в сторону Хекчи.

— Спасибо, — в никуда поблагодарила Ниса с легкой улыбкой на лице, но как только она поняла, что вновь осталась одна, её лицо снова стало серьезным, а в груди закололо от переживаний за жизнь Анжелы и за свою собственную. Аластар прав, в столице Юнсета должно быть полно стражи. Туда можно приезжать только тогда, когда вокруг спокойно и никто никого не ищет. Но сейчас Ниса находится в розыске, поэтому стража будет смотреть под каждый капюшон, чтобы найти сбежавшую ноиту, дабы отправить её в Вентес на службу королю.

8

12 месяц 227 года стихий, Ниса

Повозка, наезжая на мелкие камни и ветки, разбросанные по дороге, слегка тряслась, отчего уснуть у Нисы совсем не получалось. Она ворочалась, кутаясь в плед, и пыталась найти подходящую позу. Но все было не то — и на спине, и на боку чувствовался дискомфорт из-за твёрдого деревянного дна повозки. Анжела, завидев её метания, снисходительно улыбнулась и, дотянувшись до неё, погладила по шелковистым волосам, немного спутанным от метаний.

— Анжела, я совсем уснуть не могу, — недовольно пробубнила Ниса, сев и обиженно скрестив руки на груди. Она пыталась провалиться в сон уже полчаса, но тот никак не хотел идти. Хоть и была середина дня, но Ниса просто хотела поспать от безделья, желая, чтобы время быстрее прошло и они наконец добрались до столицы Юнсета — города Игнис. Анжела много раз рассказывала ей про него. Про то, какой он большой, какие там высокие дома из камня. Ей было очень интересно взглянуть на этот город, который построил сам Великий Дракон огня Ислан. Анжела тихо посмеялась и поправила плед, сползший на дно повозки.

— До Игниса мы еще не скоро доберемся. Если тебе не спится, можешь что-нибудь повязать спицами. Помнишь, как я тебе показывала?

— Не хочу, — обиженно фыркнула Ниса, продолжая дуться на сложившуюся ситуацию, будто Женева могла помчаться быстрее. — Расскажи мне лучше что-нибудь ещё! Что-нибудь ещё про ноитов и драконов! — Она сразу воодушевилась и приблизилась ближе к матери, заинтересованно захлопав большими глазами. Ниса безумно любила слушать сказки про тех, кого ни разу не встречала. Ведь она сама была ноитой и мечтала увидеть хотя бы раз такого же человека, как и она.

— Хм… Что же тебе такого рассказать? Может быть, историю про первых семерых ноитов? Хочешь?

— Про первых семерых? Они были какими-то особенными?

— Ещё какими! — теперь уже и Анжела взбодрилась, подхватив воодушевление Нисы. — Как я уже тебе говорила, драконы узнали, что могут делиться своей силой. Но они понимали, что абы кому давать её не стоит. Поэтому для начала каждый дракон выбрал себе по два человека, которым больше всего доверял. Один лишь Вистер, Великий Дракон ветра, избрал всего одного. Они лично обучили каждого управлять стихией. А также даровали им бессмертие. Их назвали эниты.

— Бессмертие!? То есть их совсем нельзя было убить? — Ниса, пораженная услышанным, затаила дыхание, во все глаза глядя на Анжелу. В её маленькой голове не укладывалось, как кто-то помимо Великих Драконов мог жить вечно.

— Ну, это не совсем так. Если им нанести смертельное ранение или месяц морить голодом, они все равно умрут. Но эниты совсем не стареют, а любые раны затягиваются у них быстрее, чем у обычного человека. От обычных ноитов их отличает большая печать на шее в цвет их стихии.

— Ты говоришь о них в настоящем времени… — протянула Ниса, желая узнать ответ на главный вопрос: жива ли эта первая семёрка ноитов и сейчас?

— Да. Потому что они все ещё ходят по нашей земле. Не все, конечно. Один погиб пять лет назад, а второй — около трех…

— Почему!? Снова из-за той войны…? — На лице Нисы появилась грусть, она придвинулась к краю повозки и прижалась к ней спиной, обхватив колени руками.

— Да, Ниса. Из-за войны. Снова… — с тоской в голосе объяснила Анжела, легко потрепав Нису по голове, спутывая её и так непослушные волосы.

Вдруг ей на руку упала небольшая снежинка и тут же растаяла от соприкосновения с теплой кожей. Ниса восторженно воскликнула, подняв голову и увидев первый в этом году снег. Анжела остановила Женеву вместе с повозкой и помогла Нисе спуститься на землю. Та тут же воодушевленно забегала вокруг, запрокинув голову назад, и стала пытаться поймать ртом падающие снежинки.

— Анжела… а где они сейчас? Оставшиеся эниты?

Мать мягко улыбалась, облокотившись о повозку, и наблюдала за беззаботной Нисой, которая ещё не понимала, в каком жестоком мире родилась. И через сколько трудностей ей, возможно, придётся пройти.

— Они разбрелись по разным королевствам. Две девушки, сестры, отправились в Сильвир. Предатели служат новому королю в Вентесе, а последний… Мужчина, управляющий огнём... Ходят слухи, что он путешествует по Юнсету, как и мы с тобой.

— Ого! — Ниса отвлеклась от важного занятия — ловли снега ртом — и подбежала к матери, взяв её за руки маленькими ручками. — Это значит, что мы можем однажды с ним встретиться!?

— Все может быть, Ниса. Всё может быть.

1 месяц 238 года стихий, Ниса

Столица Юнсета не выглядела величественно, практически не отличалась от Хекчи, города, в котором Ниса и Аластар остановились до этого, чтобы передохнуть. С каждым годом Игнис выглядел все хуже и хуже, превратившись из процветающей, живущей за счет торговли столицы в ничем не примечательный город, полный нищеты и бедолаг, которые пытались свести концы с концами. Обшарпанные кирпичные стены домов покрывали трещины, а улицы не отличались особой чистотой, как в какой-нибудь захудалой деревушке. Даже когда-то прекрасный, возвышающийся в центре города дворец Ислана, украшенный позолоченной мозаикой, весь покрылся сколами и царапинами, поблек и потерял былое величие.

Люди здесь выглядели под стать городу — такие же в поношенной одежде, одетые кто во что горазд, все куда-то спешащие и обходящие большое количество солдат Вентеса. На тех были привычные доспехи из чёрных металлических пластин с изображениями герба в виде коршуна на груди и плечах и посеребренных креплений с кольчугой. Король Вентеса, забрав себе территории Юнсета, совсем о королевстве не заботился, даже о столице. Его не интересовали ни территории, ни ресурсы, которые могли предложить эти земли. Он лишь вылавливал ноитов, скрывающихся здесь, пополняя войска. Это был вопрос времени, когда он поймает всех ноитов, ведь им совсем некуда идти. Границы с Драгомом закрыты, а на востоке сам Вентес, который все путники стараются обходить стороной.

Стражников в городе действительно бродило много, но в основном они сосредоточились в центре на площади, патрулируя по два человека, поэтому Ниса пыталась ходить по окраине и по безлюдным узким улочкам между домами, чтобы не попасться им на глаза. Она сама не понимала, что именно искала. Анжела ведь не стала бы ждать ее посередине улицы у всех на виду с распростертыми объятиями, словно говоря стражникам: «Смотрите, мы здесь! Можете нас связать и везти в Вентес».

— Девушка, девушка! Не желаете купить мяса? — вдруг обратился к вздрогнувшей Нисе продавец, который недалеко отошел от своей лавки, отвлекая её от мыслей. Его небрежно помятая одежда висела на нем, словно на вешалке, а в некоторых местах виднелись размазанные пятна грязи и заштопанные заплатки, которые уже пора бы поменять. — Свежее! Только сегодня курей зарубил!

Ниса обернулась и взглянула на лавку, которая выглядела так, будто сейчас развалится. Тонкие деревянные палки едва придерживали дырявый шатёр, а небольшое количество мяса лежало в таких же деревянных обшарпанных ящиках, совсем не внушая доверия. Хотя она понимала, что, скорее всего, мясо действительно хорошее. Продавцу нужны клиенты, а клиенты не будут приходить второй раз за некачественным товаром.

— Благодарю, но у меня нет на это денег. — Ниса коснулась рукой капюшона, придерживая его. Хотела обойти продавца, но тот вновь преградил дорогу, с мольбой смотря на неё. Он не трогал её, не удерживал силой, просто пытался привлечь к своей лавке.

— Я продам за полцены!

— Извините, правда, нет денег. — Ниса проводила взглядом поникшего мясника. Он вернулся к лавке, но через несколько секунд уже снова начал втюхивать мясо любым прохожим.

Нису поражало, насколько этот человек был готов и умолять, и снижать цену лишь бы его товар купили. Она невольно вспомнила Анжелу, которая точно так же подходила к людям в любой деревушке и предлагала вязанные вещи за гроши. А ведь в Драгоме или в Вентесе их можно было бы продавать за немалые деньги. Но здесь, в Юнсете, все просто пытались прокормить свои семьи, заработав хоть немного монет.

Ниса завернула за угол и наткнулась на двух шедших ей навстречу девушек в поношенных сероватых платьях. Они совсем не обратили внимания на Нису, которая прошла мимо них, придерживая капюшон и подслушивая их разговор.

— Почему так много стражи в городе? Расходились тут словно коршуны. Под стать их проклятому гербу.

— Ты что не слышала? Все об этом сейчас говорят. Нашли какую-то ноиту, а она сбежала. Теперь ловят.

— Снова!? Да сколько можно? Всех ноитов уже забрали! Так и усопшие до нас скоро доберутся, а защитить будет некому.

— Стража Вентеса должна нас защищать…

— Да где они нас защищают? Только и слышу, как с северных деревень идут слухи о нападениях! Они же совсем близко к долине.

— Стража Вентеса…

— Да что ты заладила, дура!? Стража Вентеса, стража Вентеса! Ты что за них что ли?

— Нет! Просто…

Ниса больше не стала их слушать, поэтому свернула на соседнюю улицу, но наткнулась на стражников в черно-серых доспехах, которые шли в её сторону. Она тут же тихо спряталась за большими деревянными бочками возле одного из домов, ожидая, когда стражники пройдут дальше.

Прошло еще не меньше часа, прежде чем Ниса наткнулась на харчевню, возле которой стояла коричневая лошадь с белыми пятнами.

«Женева!?» — Ниса хотела было на радостях подбежать к их с Анжелой лошади, но замерла, опомнившись. Нельзя было действовать так импульсивно и опрометчиво. Она могла привлечь внимание солдат своим бегом. Да и если кто-то видел, как Анжела заходила в харчевню, оставив тут лошадь, то будет странно, если другая девушка с улицы подбежит к этой же лошади. Поэтому Ниса обычным шагом подошла ко входу, ненадолго остановившись возле Женевы, чтобы осмотреть её. Та выглядела вполне здоровой, без видимых травм. Вот только повозки не было.

«Анжеле все же удалось оторваться от стражи», — радостно подумала она.

При взгляде на дверь харчевни сердце Нисы от волнения забилось так, что, казалось, ей стало больно в груди. Она не могла понять свои эмоции. То ли её одолевали радость и волнение перед встречей с матерью спустя столько дней, то ли переживание и плохое предчувствие. Ниса открыла дверь и вошла в небольшое помещение, тускло освещенное дневным светом из окна, с небольшим количеством людей. Тревога немного отступила, когда она не заметила здесь солдат Вентеса. Всё казалось спокойно. Все сидели за столами, ели еду и распивали напитки, некоторые что-то бурно обсуждали, разговаривая даже громче положенного. Она пробежалась взглядом по присутствующим, как вдруг встретилась глазами с сероглазой девушкой в серой накидке.

«Анжела!..»

Губы Нисы сами растянулись в лёгкой улыбке от радости, а сердце зашлось еще сильнее. Она нашла её, нашла! После такого нелегкого пути. Ниса успела сделать несколько шагов в сторону матери, но замедлилась. Что-то было не так. Анжела сидела за столом и не двигалась, будто боялась сделать лишнее движение, а её взгляд, когда она заметила Нису, вдруг сделался вовсе не счастливым, а полным испуга. Рядом за ближайшим столом Ниса заметила двух высоких, крепко сложенных мужчин, которые держали в руках пустые деревянные кружки. Они были одеты в обычную помятую одежду, которая, казалось бы, ничем не отличалась от обносков местных, но и не скрывала их многочисленные шрамы на телах. Они то и дело поглядывали на Анжелу, о чем-то тихо перешептываясь.

— Беги, — одними губами прошептала мать, из-за чего осознание накрыло Нису с головой.

«Засада… При таком большом количестве стражи в городе Анжела бы не стала заходить внутрь. Она бы остановилась на окраине и ждала бы меня там». — Ниса поняла, что сама на своих двоих пришла в ловушку к врагу. Она вздрогнула от осознания, попыталась как можно менее заметно развернуться и покинуть харчевню, чтобы придумать план, как помочь матери, но вместо этого врезалась в темноволосого мужчину. Он выглядел так же, как и те, что сидели за столом возле Анжелы — в простой одежде, а на его щеке располагался большой, криво заштопанный шрам. Нисе не нужно было уметь складывать два и два, чтобы догадаться — это были солдаты Вентеса. Они использовали Анжелу и Женеву как приманку. Мужчина схватил её за плечи, пытаясь удержать руки, чтобы она не смогла воспользоваться стихией ветра, из-за чего Ниса тут же задергалась, пытаясь вырваться из крепкой хватки. Анжела вскочила из-за стола.

— Отпустите её! — Она попыталась подойти к Нисе, но её тоже схватили двое стражников, поднявшихся из-за соседнего стола. Посетители все затихли и забились в углы, лишь бы их не трогали. Видимо, они не хотели попасть под горячую руку, поэтому даже не собирались помогать двум девушкам.

— Что тут происходит!? — Хозяин харчевни выбежал из-за стойки с палкой в руках, пытаясь остановить перепалку, развернувшуюся в его заведении. — Не в моей харчевне! Проваливайте отсюда! — Но он не знал, с кем имел дело. Солдаты пропустили его слова мимо ушей, их взгляды были сосредоточены на схваченной Нисе.

Мужчина, крепко державший её, развернул Нису к товарищам лицом и снял с головы капюшон. Все увидели заостренные уши. Люди вокруг все как один заохали и поспешно отвернулись, теперь уж точно не собираясь помогать. Даже хозяин харчевни опасливо вскрикнул, уронив палку на пол, и убежал обратно за стойку, растеряв всю былую уверенность.

— Это она. Можем ид… — Но Ниса не дала ему договорить, со всего размаху откинула голову назад, ударив солдата в нос. Благо хоть она и была невысокого роста, но все же достала точно до цели. Боль в затылке неприятно пульсировала, но солдату наверняка досталось сильнее. Он потерял бдительность на несколько секунд, схватившись рукой за разбитый нос. Ниса этим воспользовалась, высвободила руки и, взмахнув ими, подняла поток ветра, который сбил стражника с ног. Тот повалился, сильно ударившись головой о пол и на несколько мгновений замер, потеряв сознание.

Тогда Ниса обернулась, вставая напротив двух других солдат, которые обошли Анжелу, пряча ее за своими спинами. Один из них достал нож и ринулся на Нису. Она кое-как успела увернуться от его атаки, уходя влево. Двигалась она неуверенно, неумело. Анжела не учила её драться, лишь показывала некоторые основные приемы самозащиты. Все, что она могла, откинуть солдат при помощи ветра, но в закрытом помещении при ближнем бое это было очень затруднительно сделать. Ниса подбежала к брошенной хозяином харчевни палке и подняла её. Лучше хотя бы с палкой, чем с голыми руками против острого ножа. Солдат продолжил наступать. Она заметила, что он не пытался сильно её ранить и целился только в руки или ноги. Ниса нужна была им живой, отчего они не могли сражаться с ней в полную силу.

Анжела не стала смотреть со стороны на бой, она забрала у одного из посетителей деревянный стакан и хорошенько ударила им второго солдата, который стоял к ней спиной. Похоже, она надеялась, что удар будет достаточно сильным, чтобы тот упал на пол без сознания, но он оказался крепким. Мужчина зарычал от боли, схватившись за место удара, а после развернулся и взял Анжелу за руку да так сильно, что её лицо искривилось от боли. Она вскрикнула, привлекая внимание Нисы. Та отбежала на несколько шагов и что есть силы подняла такой порыв ветра, что стражник, нападающий на нее, отлетел в окно, сломав его и вылетев на улицу.

Несколько посетителей закричали от разворачивающейся потасовки и разрушений, вскочили с мест и ринулись на выход из харчевни. Оставшийся солдат со злобой проследил за вылетевшим в окно товарищем, бросил взгляд на другого, который был все еще без сознания, и тогда он прикрылся Анжелой, взяв ту в заложники.

— Ни с места, ноита! Если двинешься, я сломаю этой женщине шею!

Лицо Нисы исказила злоба от того, что этот стражник угрожал её самому дорогому человеку, но губы задрожали. Руки едва слушались.

— Ниса, он… — Анжела хотела что-то сказать, но солдат сжал крепче руку на её горле, не позволяя договорить, она стала задыхаться.

— Заткнись! Ноита, сейчас ты выйдешь за дверь и встанешь у стены. Без фокусов!

Стражник оказался довольно высок, на голову выше Анжелы. Его было бы очень тяжело сдвинуть с места, да и сил у Нисы оставалось все меньше и меньше. Её руки подрагивали, а дыхание все никак не приходило в норму, не говоря уже о слишком сильно бьющемся сердце, которое, казалось, стучало где-то в горле. Нужно быстро что-то решать.

«Наверняка другие стражники в городе скоро придут сюда на шум».

Ей ничего не оставалось кроме как попытаться освободить Анжелу прямо сейчас. Она не хотела её здесь бросать вот так. Ниса пришла в этот город ради того, чтобы уйти отсюда вместе с ней. Поэтому сосредоточилась на движении воздуха вокруг, прикрыв глаза, чтобы завершить все одним ударом. Она резко подняла руку по диагонали, рассекая ей воздух, который повторил форму, устремившись вперед. Такой порыв ветра был едва заметен человеческому глазу, но стражник все равно понял, что хотела сделать ноита. Он было дернулся в сторону, чтобы увернуться от незримой атаки, но не успел. Острый, как лезвие, поток воздуха пришел ему точно в горло, рассекая его и несколько прядей волос Анжелы, чуть их задев. Этого не хватило, чтобы снести человеку голову, так как у Нисы иногда и веревки ветром не получалось разрезать, но оказалось достаточно. Солдат сделал несколько шагов назад, отпустив Анжелу. Он схватился за окровавленное горло, не в силах сделать вздох, через несколько секунд упал на пол, а Ниса осознала, что сделала.

«Убила…»

Она замерла, смотря на корчащегося в предсмертной агонии солдата в луже собственной крови, так отчаянно цепляющегося за свою жизнь.

«Нет… Нет-нет! Что я наделала!»— Ниса дернулась в его сторону, желая подойти и хоть чем-то помочь, но Анжела преградила ей дорогу. В её взгляде читался испуг. Похоже, она тоже была ошарашена поступком Нисы, но понимала, что та лишь хотела освободить её, поэтому не винила. Мать положила руки на её плечи и встряхнула, пытаясь привести в чувства. Но Ниса словно ничего не видела перед собой, словно смотрела сквозь неё. Она попыталась убрать от себя руки Анжелы, чтобы обойти её и все-таки подойти к солдату — её мать не позволила этого сделать, крепко обняв.

— Ниса! Приди в себя! Ему не помочь. — Анжела чуть отстранилась от неё и встряхнула еще раз, да посильнее. Только тогда Ниса все же очухалась.

— Я…

— Послушай меня! Тебе нужно сейчас же уходить отсюда!

— Я… я не уйду без тебя! — Ниса тряхнула головой, с недовольством смотря на Анжелу. Она не собиралась уходить без неё. Не для этого она столько дней шла до столицы. — Я так долго до тебя добиралась и не хочу снова потерять! Они ведь…

— Забудь обо мне! Они меня не тронут. Искар отдал им приказ доставить меня в Вентес живой.

— Искар?..

«Кто это?»— пронеслось в голове у Нисы. Она хотела об этом спросить, но Анжела начала толкать её к выходу, поторапливая.

— Садись на Женеву и скачи отсюда как можно дальше! Вдвоем на ней мы не уйдем далеко!

— Анжела… — Ниса последний раз взглянула на солдата, который перестал дергаться, его мучениям пришел конец, как и его жизни.

«У него ведь, возможно, была семья…»

— Не спорь со мной! — Анжела вытолкала Нису из харчевни, взяв за локоть, и подвела к лошади, которая опасливо озиралась по сторонам. Собралось несколько зевак, которым было интересно узнать, что тут происходит. — Ниса, запомни: однажды мы встретимся, и я все тебе расскажу. Обещаю! — Она натянула капюшон ей на голову и помогла забраться на Женеву. Ниса растеряно оглянулась, то и дело ловя на себе заинтересованные взгляды горожан.

— Анжела, расскажи сейчас! — Её глаза заслезились от очередного вынужденного расставания с единственным близким человеком. У неё больше никого не было кроме неё. Никого. Но после её слов из-за угла появилось несколько солдат, которые тут же ринулись в их сторону с мечами наготове.

— Пошла! — Анжела шлепнула Женеву по боку, что та заржала и помчалась галопом на выход из города. Люди на пути начали разбегаться, чтобы не попасть под копыта. Нисе только и осталось, что крепко вцепиться в седло, дабы не свалиться. Она бросила последний взгляд через плечо на Анжелу. Её схватили подбежавшие к ней солдаты, но на лице у неё светилась легкая улыбка, словно она хотела ей подбодрить Нису и сказать, что все будет хорошо.

Руки все ещё тряслись от длительного использования силы, поэтому Ниса мёртвой хваткой вцепилась в седло и в поводья, пытаясь удержаться на лошади. Позади она пока что не видела солдат, им требовалось время, чтобы добраться до своих лошадей и отправиться в погоню. У неё была фора, поэтому у неё оставалось время, чтобы запутать следы. Проскакав несколько десятков метров по тропе, она свернула в очередной раз в лес. За эти дни Ниса успела чуть ли не возненавидеть его за то, что ей пришлось столько времени в нем выживать, мёрзнуть. Хотя она понимала, что это глупо, лес не виноват в ситуации, в которую она попала. Ей некого винить. Только нынешнего короля Вентеса, что устроил охоту на ноитов.

Ниса перевела лошадь на рысь, чтобы та не споткнулась на большой скорости о какой-нибудь корень дерева или не оступилась, наступив в глубокую яму. Она направляла Женеву в наиболее широкие проходы между промерзшими деревьями, петляя между ними, старалась как можно скорее убраться подальше от столицы Юнсета и желательно больше никогда сюда не возвращаться.

Дыхание все никак не приходило в норму, а сердце больно кололо в груди. Еще никогда Ниса не использовала столько силы за раз, она не была к этому готова ни физически, ни морально. К тому же сказывалось отсутствие нормального сна, болезнь и голод. Она сама не понимала, как у неё получилось отбиться от трех вооруженных солдат. Убить одного… Если бы их было хотя бы на одного больше, она бы не справилась, и их двоих бы уже давно схватили и готовили к перевозке в Вентес. В глазах временами темнело, а руки то и дело норовили отпустить поводья. Ниса удивлялась, как у неё вообще получалось сидеть в седле, она управляла лошадью словно в бреду.

Ниса не знала, куда ей идти. Анжела прогнала её, но кроме матери у неё никого не было, у кого она могла бы попросить помощи. Одной ей не выжить в этом королевстве. Все будут видеть в ней ноиту и пытаться сдать её страже. Ей не к кому обратиться… Кроме Аластара. Он был её последней надеждой. Ниса очень надеялась, что тот согласится ей помочь. Он же такой же как она. Тоже ноит. Поэтому Ниса направила Женеву в сторону Хекчи, города, из которого, она надеялась, что Аластар еще не уехал.

9

1 месяц 238 года стихий, Ванор

В трюме стоял хохот и гул. Темное сырое помещение, наполненное большим количеством ящиков, бочек и гамаков, едва освещалось несколькими фонарями, свечи в которых вот-вот норовили потухнуть от вечной тряски и сырости.

— Туз! Моя взяла! — Белд гордо кинул карту на бочку. Та чуть не упала на пол. Ванор легко взмахнул рукой, заставляя карту при помощи ветра вернуться на место, чтобы не пришлось искать её по всему полу, но никто вокруг даже не заметил этого. Товарищи лишь засмеялись над воодушевленностью Белда.

— Твоя, твоя! Ну, и что же ты хочешь? — поинтересовался Греб, солдат Сильвира, у которого Белд только что выиграл партию в карты. Он сложил руки на груди, с усмешкой глядя на друга. Будто гадал, что он придумает на этот раз.

— Хм, дай-ка подумать. — Тот призадумался, демонстративно почесав подбородок. — Точно! Будешь следующий месяц дежурить вместо меня.

— Твою мать, Белд! Это нечестно!

Друг довольно засмеялся, вздернув подбородок и обхватив себя руками. Он набрал в легкие воздуха, чтобы что-то сказать, но его перебили:

— Эй, бездельники! Хватит гоготать там, мы почти приплыли, — проговорила Велиам, стоя на лестнице, ведущей наверх из трюма. На ней была все та же кожаная серая броня, отливающая синевой, только поверх она надела накидку из волчьей шкуры, чтобы не мерзнуть на воде.

Ванор поднялся с ящика, разминая затекшую спину после долгого сидения, и помог подняться Белду. Остальные тоже повставали, кто с ящиков, кто с пола, переговариваясь друг с другом о предстоящем сражении. Они прошли за Велиам на палубу, осматривая обстановку.

Вокруг уже стемнело. На горизонте виднелись только с десяток кораблей Сильвира, которые патрулировали по кругу место, на дне которого в глубоком сне пребывала Веза, Великий Дракон воды. Велиам сжала ограждение корабля чуть ли не до хруста, что не ускользнуло от Ванора. Она всегда так себя вела, когда речь заходила о Везе или тем более когда они к ней приближались. Слишком она по ней тосковала. К тому же Ванор помнил о её плохом предчувствие, поэтому нужно быть начеку и держать ухо востро.

Когда они сблизились с флагманским кораблем, Велиам не стала ждать переправы, лишь махнула Ванору рукой, чтобы он шел за ней, и спрыгнула вниз. Он понял её без слов и прыгнул следом. Вот только приземлился он на ноги. На воду. Та едва омывала ботинки, но не давала погрузиться. Он уже давно был знаком с этим трюком ноитов воды, но все никак не мог к этому привыкнуть. Они увеличивали плотность воды, не давая человеку утонуть, что позволяло в буквальном смысле ходить по воде. Весьма полезная способность, но только если не находишься на суше.

Велиам и Ванор поднялись на союзный корабль, который был чуть больше их собственного. Их встретил флагман с седой бородой в синем камзоле. Человек. На его груди поблескивали медали одна другой больше. Когда-то Велиам сама вручила их ему за отвагу и за то, что уже более десяти лет оберегает Везу от нападений. Он учтиво поклонился.

— Доложи обстановку, — приказала Велиам.

— Все спокойно, ваше величество. Врагов не видно.

Ванор заметил, как ей стоило больших усилий, чтобы не поморщиться от такого обращения. Уж больно она его не любила. Титул королевы принадлежал Везе. Не ей. Она энита и только, верный солдат своей правительницы. Вот только после того, как драконы оставили людей после великой войны, Велиам пришлось взять на себя бразды правления Сильвиром. Иначе нынешний король Вентеса забрал бы и эти территории себе, как поступил с Юнсетом, который тоже тогда остался без правителя.

— Плохие вести? — поинтересовался флагман, взволновано вглядываясь в Велиам. Просто так они бы сюда не приплыли.

— Да. Вскоре ожидается нападение Вентеса. Подготовь своих людей, Ригтеф.

— Так точно, ваше величество. — Он снова учтиво поклонился, а после развернулся и начал отдавать указания людям на корабле, а те передавали приказы соседним при помощи сигнальных флагов. Удивительно, как он мог так громко говорить для своего возраста.

— Ваше величество, — тихо передразнил Ванор, поглядывая на Велиам с легкой улыбкой на лице. Та закатила глаза и несильно ударила его в плечо.

— Заткнись.

— Так точно, ваше величество.

— Ты Белда решил подменить?

— Возможно. — Ванор прыснул смехом, но все же быстро успокоился и устремил взгляд на тихую ночную гладь воды. Ему не хотелось верить в то, что скоро на горизонте в очередной раз появятся враги, которые снова будут посягать на спящую королеву Сильвира. Но такова реальность.

Отсюда даже не было видно другого берега, поэтому в голове не укладывалось, что их может кто-то потревожить. Что если осведомитель Велиам ошибся, и никто сегодня не нападет? Ванор бы только с облегчением отправился обратно в Айбор. Не хотелось ему участвовать в сражениях, проливать кровь. И чужую, и свою. На войне, начавшейся шестнадцать лет назад, и так погибло немало людей, но еще столько же пало от вечных стычек между Сильвиром и Вентесом после. Они бы с радостью заключили мирный договор, если бы нынешний король Архип Горан выдвигал выгодные условия для обоих королевств, а не только для своего.

Велиам и Ванор вернулись на свой корабль. Солдаты ходили туда-сюда, одетые в легкие, серые с голубым отливом доспехи Сильвира. Ноиты воды и редкие ноиты ветра сосредотачивались на палубе, а люди — на носу и корме, подготавливая луки и стрелы для дальнего боя. Рядом с ними находились ноиты огня, готовые в любой момент начать поджигать наконечники стрел.

Через несколько долгих минут после подготовки к сражению на корабле наступила гробовая тишина. Были слышны лишь шум невысоких волн да завывание ветра. Даже Белд молчал, не отпуская никаких шуток. Все понимали серьезность ситуации — предстоит сражение, и вряд ли получится избежать жертв. Возможно, кто-то не сможет вернуться домой.

Ванор не знал, сколько они так простояли в ожидании, но вскоре на горизонте появились едва заметные вражеские корабли.

— Они здесь.

— Враг на горизонте! Боевая готовность! — Велиам вновь спрыгнула вниз на воду. Ванор подошел к краю, готовый последовать за энитой. Они всегда встречали врагов первыми и на то были свои причины. Когда корабли с гербами коршуна оказались уже совсем близко, Ванор перевел взгляд на Белда, который стоял неподалеку и разминал шею и руки.

— Поможешь.

— Конечно, — согласился его друг.

Они втроем оказались на воде и прошли чуть вперед, создавая первую линию обороны. К ним подплывала дюжина вражеских кораблей.

— В этот раз их как-то мало, — заметил Белд.

— Может силы экономят, — предположил Ванор.

— Хватит лясы точить. Потом все обсудим. — Велиам взмахнула рукой — от них вперед прошла большая предупреждающая волна и ударилась о вражеский флагманский корабль, накренив его. — Убирайтесь отсюда и никто не пострадает! — предупреждающе, что есть силы крикнула Велиам. Но ответом им послужила лишь тишина. Корабли остановились перед ними. Ванор выставил руки вперед, готовый в любой момент отразить любой удар. Несколько секундное молчание показалось вечностью.

— В атаку! — вдруг послышался приказ с вражеского корабля.

И так было каждый раз. Велиам не желала им зла, предлагала отступить, но ответ был один. Ванор сделал круговое движение рукой, преобразовывая потоки ветра, коих в море была тьма, сплетая их между собой в огромный смерч. Велиам и Белд его подхватили, добавляя в него воду из моря, делая его еще больше и направляя вперед. Неповоротливый флагманский корабль разломало пополам. Его попытались прикрыть водным щитом, но тот оказался недостаточно прочным. Ошметки от него разлетелись в разные стороны, попадая во вражеские корабли. Благодаря одной из своих сильнейших атак им удалось справиться с одним — осталось чуть больше десяти. Некоторые ноиты воды успели спрыгнуть с тонущего корабля и побежали по воде, образуя вокруг себя волны.

— Лучники, цельсь! — скомандовал с корабля Ригтеф. — Стреляй!

Горящие стрелы полетели в бежавших ноитов. Некоторые смогли уклониться, спрятавшись за возведенными водными куполами, а некоторые нет — упали и начали тонуть. Один из выживших нырнул под воду, направляясь ко дну, к Везе.

— Белд! — скомандовала Велиам.

— Понял! — Он тут же образовал вокруг головы водный купол с воздухом внутри, что позволяло дышать, а после нырнул под воду за врагом. С уцелевших кораблей тоже полетели стрелы. Ванору удалось некоторую часть направить в воду, с остальными справилась Велиам и еще ноиты среди союзных солдат.

— Ванор, давай еще раз смерч. — Велиам подбежала к нему, ожидая его действий, чтобы помочь.

— Еще один? Твою ж. — Другого выхода не оставалось. Такое огромное природное явление требовало большой концентрации и слишком много сил, но Ванор все равно сосредоточился на потоках ветра, что гуляли сейчас вокруг еще больше, чем до начала битвы, взмахнул рукой и перед ним возник еще один смерч. Он получился меньше, чем первый, но и этого было достаточно. Велиам подхватила его, наполняя водой и раздувая еще больше. С корабля, с которым столкнулся созданный ими смерч, послышались крики, но ни один мускул на лице Ванора не дрогнул. Им было предложено сдаться — они этого не сделали. Он тяжело дышал, упираясь руками в колени. По лбу и вискам стекали капли то ли пота, то ли воды из-за влаги вокруг. Еще один такой смерч, и Ванор ляжет прямо здесь.

Вдруг вода буквально начала уходить из-под их ног, как будто уровень моря становился ниже. Перед ними выросла немыслимых размеров волна, закрывая вид на вражеские корабли.

— Велиам!

— Знаю я!

Энита попыталась подчинить волну себе, взять на себя контроль над ней, но, скорее всего, ей управляло с десяток вражеских ноитов воды. Такое перехватить оказалось не по силам даже ей. Вот если бы здесь была Веза… Она только и успела создать водный купол вокруг них и нескольких приближенных кораблей. Другие ноиты воды тоже вложили силы в купол, пытаясь сделать его шире. Волна накрыла весь их флот целиком. Казалось, что будь она чуть больше, купол бы просто не выдержал. Но им удалось устоять перед напором стихии — вода стекла по преграде, образуя вновь ровную поверхность моря. Но, к сожалению, не все корабли оказались под куполом. На них было совсем мало ноитов воды, поэтому они не смогли справиться с мощной атакой. Их флот поредел на два или три корабля, а на поверхность, где они были до этого, медленно всплывали деревянные обломки.

Лицо Велиам исказила злоба, она хотела двинуться в сторону врагов, но оступилась, едва не упав в воду.

— Велиам! — Ванор подбежал к ней и подхватил, закинув её руку себе на плечо.

— Я в норме, — прошипела энита. Но по её виду этого сказать было нельзя. Она так же, как и Ванор, тяжело дышала, не в силах даже стоять на ногах. Белд вдруг вынырнул рядом с ними, Ванор тут же перевел на него взгляд.

— Белд, проверь потонувшие корабли, вдруг там есть выжившие!

Его друг явно не обрадовался очередному приказу. Только ему удалось выбраться на воздух, как его отправляли обратно. Но необходимо было спасти товарищей, поэтому он лишь молча нырнул обратно.

— Что прикажешь, Велиам? Ты устала.

— Я в норме, сказала же. — Она оттолкнула от себя Ванора, едва стоя сама на своих двоих. Тот тихо выругался от упрямства эниты, но ему ничего не оставалось кроме как стоять за её спиной и прикрывать. — Ответим им тем же. Поднимись на корабль и прикажи ноитам воды поддержать меня.

— Так точно. — Ванор тут же развернулся и побежал к уцелевшим кораблям. Через несколько шагов область уплотнения закончилась, из-за чего он рухнул в воду, но его это не остановило — Ванор доплыл до ближайшего корабля и поднялся на палубу.

— Ноиты воды, слушать меня! Велиам хочет создать волну, поддержите её и передайте это соседним кораблям!

Солдаты переглянулись, ноиты подбежали к перилам, наблюдая за Велиам и готовясь ей помочь, как только она начнет. А один из людей замахал соседним кораблям синим флагом, указывая на Велиам. Энита села на воду — так легче было сосредоточиться. Вода перед ней начала медленно подниматься. В неё и в союзные корабли полетели вражеские огненные стрелы, намереваясь помешать атаке. Ванор дернулся вперед и махнул рукой, сбивая воздухом стрелы, что летели в Велиам. Вот только отразить удалось не все — слишком мало было ноитов ветра на их кораблях. Некоторые просто вонзились в палубу, а другие же попали в цель. Ванор упал на одно колено, когда его бок, из которого торчала стрела, пронзила боль. В него попали.

— Проклятье… — прошипел он.

Волна становилась все больше и больше. Гораздо выше той, что накрыла их самих, из-за чего вражеские стрелы больше не долетали до них. Когда она достигла своего пика, то стеной обрушилась на вражеский флот. Выдохшиеся ноиты пытались смягчить волны, образовавшиеся от такого удара, чтобы не повредить собственные корабли, на их все равно зашатало так, что тяжело было удержаться на ногах. Ванор, держась за бок, едва дополз до края палубы, но не увидел Велиам на воде. Его глаза округлились от страха, а сердце словно опустилось в пятки. Еще бы секунда, и он бы прыгнул за ней, и плевать ему на свое ранение, но Велиам вдруг показалась на поверхности воды возле корабля, схватилась за канатную лестницу и забралась на палубу, откашливаясь. Ванор тут же подошел к ней, облегченно выдыхая. Живая. Энита пыталась прийти в себя, упираясь руками в пол.

— Ты в порядке?

— Победили? — лишь это спросила она. Похоже, это единственное, что её сейчас волновало. Ванор устремил взгляд на горизонт, на котором виднелось только два уцелевших вражеских корабля, и то они отступали. Кроме обломков больше ничего не было на поверхности воды, поэтому Ванор облегченно осел на палубу.

— Да.

Тогда Велиам все же посмотрела на Ванора, и тут же заметила стрелу, торчащую из его бока.

— Проклятые. — Она тут же подползла к нему и помогла зажать рану рукой. — И ты еще спрашиваешь про меня, глупый принц, — прошипела Велиам.

— Заткнись, — шутливо ответил Ванор, чтобы она его так не называла. — Я в норме, — сказал он в её манере, энита помогла ему подняться. В нескольких метрах на этом же корабле Ванор заметил Белда. Тот сидел над чьим-то неподвижным телом, из головы которого торчала стрела. Он узнал этого солдата. Греб.

— Спи спокойно, мой друг. — Белд провел рукой по его лицу, закрывая распахнутые глаза. Ванор сжал руки в кулаки. Он был не единственной жертвой. Они снова понесли немало потерь.

Перед ними вдруг возник один из лекарей, он хотел предложить помощь, но Велиам лишь ответила ему, чтобы шел помогать другим раненным, и потащила Ванора в трюм, чтобы не дать ему отправиться туда же, куда и Греб. Она усадила его на один из ящиков и первое, что сделала, — вывела всю влагу из его одежды, что та тут же стала сухой, а вода оказалась на полу.

— Рассказывай, где припасы Белда, — строго приказала Велиам.

— Он меня убьет. — Ванор хотел было посмеяться, но бок резко отозвался острой болью.

— Если не расскажешь — сам помрешь. Говори давай.

— Там. — Он указал на ящик, стоящий в самом дальнем углу. Велиам быстро его вскрыла и выудила оттуда бутылку хорошего рома.

— Шкуру спущу, когда вернемся, — предупредила энита, а после подошла широким шагом к Ванору, разломала стрелу, достала её, бесцеремонно подняла края его кофты под кожаной серой броней и плеснула на рану ром. Он зашипел от боли, зажмурившись и плотно сжав зубы. — Нужно прижечь. — Она достала из-за пояса небольшой нож и поднесла к свечи в фонаре. — Готов?

— Нет.

Но в следующую секунду Велиам все равно приложила раскаленный нож к ране из-за чего послышался характерный шипящий звук, и в воздухе возник запах паленного. Ванор старался не кричать от боли, но даже у него это не получалось. Велиам молча повторила все действия и прижгла рану еще и сзади. От боли разум затуманился, а в глазах поплыло, казалось, будто мир ходит ходуном. Энита ему что-то сказала, но он совсем не разобрал что именно. Ему показалось, что она куда-то ушла, а когда вернулась, то обмотала его живот бинтами.

— Эй, слышишь меня? — Она пощелкала пальцами перед его лицом, но Ванор совсем слабо отреагировал, тогда она помогла ему подняться, а после уложила на один из гамаков и накрыла теплым сухим пледом. — Поспи и приди в себя, — единственное, что он услышал, прежде чем сознание покинуло его окончательно.

10

2 месяц 238 года стихий, Ванор

Ванор очнулся от легкой тряски за плечо. Он хотел подскочить, но в боку резко закололо, отчего он зашипел и опустил руку на рану, едва приподнявшись. Перед собой он увидел лекаря, которого Велиам до этого отправила ухаживать за другими ранеными, тот протягивал ему пузырек с настойкой.

— Снизит боль, — коротко пояснил он. Ванор помедлил, косо посмотрев на жидкость внутри. Не вызывала она у него доверия. С тех самых пор, как Ванор оказался в Сильвире, он мало кому доверял. Изначально лишь Велиам и Велайе. После — Белду. Он боялся кого-то подпускать к себе ближе. В частности, из-за своей тайны — он принц Вентеса, который, по слухам, умер в войне шестнадцать лет назад. И об этом никто не должен был знать кроме самых близких ему людей. Но это же их лекарь. Поэтому Ванор отмел непрошенные мысли, все же принял настойку и выпил её залпом, даже не поморщившись от отвратительного горького вкуса трав.

Поблагодарив лекаря и проводив его взглядом, Ванор осмотрелся и прислушался к своим ощущениям. Должно быть, проспал он недолго, так как корабль все еще не двигался, и он очень сомневался, что тот стоял в порту Айбора. Вокруг него на других гамаках тоже лежали раненные солдаты. Некоторые спали, а некоторые стонали от боли, все замотанные окровавленными бинтами. Кто-то попал под стрелу, как и Ванор, кто-то получил раны от сильной тряски во время сражения. Из-за таких больших волн, созданных ноитами воды, можно было и вовсе утонуть.

Он подождал, лежа смотря в потолок, пока настойка хоть немного подействует. Сверху доносились только звуки шагов, кто-то сновал туда-сюда. Скорее всего, это был лекарь — проверял раненых, оставшихся наверху. Когда боль немного отступила, Ванор смог подняться и прошел на палубу. В лицо тут же ударили первые лучи солнца, которое золотом озаряло небо. Пейзаж совсем не вязался с тем, что происходило на поверхности воды — куча обломков и тел на них. Велиам и Ригтеф, стоя на мостике, отдавали короткие приказы. Пара ноитов земли, которые были редки на корабле, отчищали море от обломков, расщепляя их на мелкие частицы. Тела приходилось поднимать на борт, чтобы потом, по прибытие в Айбор, сжечь или передать родным.

— Велиам, тут еще живая! — Голос Белда раздался с моря. Велиам тут же спустилась с мостика, бросив недовольный взгляд на Ванора. Ему нужно было лежать внизу и зализывать раны, а не слоняться здесь, но он благополучно сделал вид, что не заметил выражение лица Велиам и подошел к ограждению.

Белд прошел по уплотненной воде к кораблю, и выудил из неё ноиту в черно-серых доспехах с изображением коршуна. Та тут же задергалась, попыталась его ударить, высвободиться из мужской хватки.

— Отпусти меня!

— Да угомонись ты, дура! — Он хорошенько её встряхнул, чтобы она успокоилась, но та лишь сильнее зашевелилась.

— Тащи её сюда! — приказала Велиам.

Белд поднялся на корабль, мокрый весь до нитки — за сегодня он наплавался еще на месяц вперед — и бросил ноиту на палубу, так как она, видимо, уже доконала его своим сопротивлением. Та упала и быстро поползла спиной назад, в ужасе осматривая людей вокруг распахнутыми голубыми глазами, словно попала в самое сердце Долины смерти, где вокруг сновали усопшие, готовые в любой момент наброситься и сожрать. Она оказалась одна на корабле врага. Было бы странно, будь её реакция другой. Ванор присел перед ней на корточки. Велиам было дернулась, чтобы оттащить его подальше от врага, но он поднял руку, говоря этим, чтобы она не вмешивалась. Ей такой подход явно не понравился, но все же она осталась в стороне.

— Меня зовут Ванор. А тебя?

Ноита лишь плюнула ему в ноги. Белд хотел встряхнуть мерзавку за её дерзость и невежество, но Ванор и его остановил, терпеливо смотря на неё.

— Как тебя зовут?

Ноита хмуро на него уставилась, обняв себя руками, как будто пыталась этим защититься.

— Хотите нацарапать мое имя на надгробном камне? — Её мелодичный голос совсем не вязался с громоздкими доспехами, которые казались ей велики.

— Мы не тронем тебя, если ты будешь с нами сотрудничать, — объяснил Ванор, но ноита лишь усмехнулась.

— Да, и расскажу вам все о нашей армии. Я не стукачка.

— Хорошо. Представишься, когда будешь готова. — Ванор поднялся.

— Отведи её в клетку в трюме к остальным и запри. Мало ли, что ей в голову придет, — приказала энита Белду.

— Есть, — коротко ответил он, поднял брыкающуюся ноиту с пола и потащил в трюм, пытаясь увернуться от её очередных ударов.

— Кого-то еще удалось найти? — поинтересовался Ванор у Велиам, смотря вслед уходящему Белду.

— Да, двух ноитов. Тоже отказались сотрудничать. Допросим их на берегу.

— Думаешь, сможем что-нибудь узнать у них?

— Не больше, чем уже известно. — Велиам облокотилась на деревянное ограждение, нервно потирая руки. Ванор встал рядом и тоже уперся в перила, бросив взгляд на золотистый горизонт.

Сегодня им удалось одержать победу. В прочем, у них просто не было другого выбора. Просто иногда она давалась слишком большими жертвами. Они не могли позволить врагам приблизиться к Везе. Никто не знал, чего именно король Вентеса хотел добиться: убить дракона или же забрать в плен. Последнее казалось невозможным. Хоть и было непонятно, как у Архипа в свое время хватило сил захватить власть, но он оставался простым смертным ноитом. Как бы такой смог удержать Великого Дракона воды? Поэтому Ванор и Велиам, не раз рассуждая о намерениях врага, склонялись к первому варианту.

— Я хочу спуститься.

Ванор поднял удивленно посмотрел на эниту. Только через несколько секунд до него дошло, о чем именно она говорила.

— К Везе?

— Да. — Она не спрашивала разрешения, да и не должна была. Просто ставила его перед фактом. Ванор устало покачал головой.

— Будь осторожнее.

Велиам ничего не ответила, лишь соорудила себе водный пузырь и немедля прыгнула, скрывшись за небольшими волнами. Ванор проводил её взглядом и сильнее сжал руками ограждения. К нему подошел Белд и облокотился о его плечо, но тот даже не покачнулся от тяжести тела друга, сосредоточенно наблюдая за гладью поверхности моря.

— Опять она пробует её разбудить?

— Пускай. Вдруг получится.

— У них даже с Аластаром тогда не получилось. А тут одна. — Белд скучающе зевнул.

Ванор был согласен с другом. Сколько уже за последние четырнадцать лет Велиам пыталась достучаться до Великого Дракона воды. Их не счесть. И все без толку. Казалось, что Веза просто сама не хотела просыпаться. Что она просто отвернулась от людей, оставив их разгребать последствия войны самим. Это бы и объяснило, почему пропал Ислан, Великий Дракон огня. Должно быть, он так же, как и Веза, просто скрылся где-то от людских глаз и не жаждал никому помогать. Хоть и не сказать, что в случившемся были виноваты только люди.

Велиам поднялась на борт мокрая до нитки, когда солнце уже вовсю светило в небе, а команды кораблей закончили разгребать последствия битвы. Поднялась она одна. Никто этому не удивился и тем более не стал задавать лишних вопросов. Все и так было ясно без слов — не получилось. Велиам лишь коротко взглянула на Ванора, а после молча прошла на корму корабля и скрылась за дверьми капитанской каюты.

— Отправляемся, — отдал приказ Ванор. Он бы сейчас тоже с радостью где-нибудь спрятался и побыл наедине со своими мыслями, но, к сожалению, у него не было такого места на корабле. Поэтому он просто хотел поскорее оказаться на суше в своей комнате во дворце, как следует отдохнуть от тяжелой битвы и залечить рану в боку.

Белд похлопал его по плечу и коротко улыбнулся, пытаясь так поддержать. Губ Ванора едва коснулась улыбка. Он проводил друга благодарным взглядом и посмотрел снова вдаль, в направлении Сильвира. Его дома.

7 месяц 226 года стихий, Ванор

Хоть и был разгар лета, но температура воздуха снаружи не позволяла одеться чересчур легко. Девушки облачались в платья до пят с длинными рукавами, в сарафаны с рубахами, а юноши в плотные штаны и теплые рубахи или же косоворотки. На узких улочках ближе к городу и так было тесно в обычный день, а сейчас, во время базара, здесь совсем не протолкнуться. Все сновали туда-сюда, останавливались напротив заинтересовавших их прилавков, а торговцы громко зазывали народ, пытаясь перекричать друг друга.

Ванор, будучи еще мал, крепко держал Велиам за руку и старался от нее не отходить ни на шаг, прижимаясь к её излюбленному боевому обмундированию. Даже мирно гуляя по улице, она его не снимала. Ванор как-то спросил у неё почему. Та лишь ответила, что так ей спокойнее. Никогда не знаешь, когда и откуда нападет враг.

Они остановились напротив одного из прилавков. Велиам хотела присмотреть для Ванора новую одежду, а то старая от длительных тренировок сильно поизносилась. Она разглядывала предложенную одежду, когда Ванор почувствовал, как его кто-то задел локтем в бок. Этот кто-то был его роста, поэтому он тут же обернулся, заинтересовавшись, и увидел за спиной Велиам такого же юного, как и он сам, ноита. Он довольно ловко тянул маленькие ручонки к карману эниты, наверняка пытаясь выудить оттуда монеты.

— Эй! — пресек попытку Ванор. Воришка тут же вздрогнул от того, что его заметили. Он развернулся и хотел убежать, но Велиам успела поймать того за руку.

— Отпусти, старуха! — завопил зеленоглазый воришка, пытаясь высвободиться от умелого хвата. Должно быть, его юной голове все взрослые казались старыми, раз молодую на лицо эниту он решил так оскорбить.

— Это кого ты старухой назвал? — хмуро проговорила Велиам, хорошенько встряхнув наглеца. Тот выглядел совсем как оборванец: грязная рванная рубаха, штаны с протертыми коленями. Даже ноги босые, а светло-русые волосы настолько грязные и спутавшиеся, что такие легче состричь, чем пытаться расчесать. — Зачем хотел меня обокрасть? — Велиам присела на корточки напротив воришки, пристально на него смотря голубыми глазами, отливающими синевой. Тот же пытался смотреть куда угодно, лишь бы не на эниту.

Его попытки освободиться не заканчивались, но и не приносили желанного результата. Люди вокруг продолжали ходить туда-сюда. Лишь некоторые бросали заинтересованные взгляды, но потом отмахивались и быстро шли дальше своей дорогой. Воришка упрямо молчал, но его желудок, вдруг громко заурчавший, сказал все за него. Он был голоден и навряд ли мог позволить купить себе еды. Его лицо густо покраснело. Ванор наблюдал за ситуацией со стороны и удивленно хлопал глазами, не представляя, что энита предпримет.

— Ну и что мне с тобой делать? Ты откуда такой?

Воришка замялся, уставившись в пол. Он больше не сопротивлялся, но энита продолжала держать его за руку, чтобы он точно не убежал.

— Не знаю я названия. Из деревни.

— А родители есть?

Он лишь мотнул головой, заставив Велиам задумчиво почесать шрам на правой щеке.

— Зовут как?

— Белд.

— Значит так, Белд. Ты сейчас пойдешь с нами, мы тебя накормим, а там решим, что с тобой делать. Договорились?

— Н-нет! Я не хочу в тюрьму! — Воришка задергался с большей силой, но Велиам его вновь встряхнула, пытаясь поумерить его пыл.

— Да не посажу я тебя в тюрьму, успокойся!

Ванор вдруг сделал неуверенный шаг в их сторону.

— Хочешь со мной тренироваться?

Энита удивленно на него взглянула. Он было подумал, что Велиам сейчас начнет его отчитывать за вольность, но на её лице вдруг появилась легкая улыбка. Белд непонимающе уставился на Ванора.

— Это как?

— Я учусь владеть мечом. Стихию пока свою не открыл, но ты тоже ноит и можешь со мной тренироваться.

Белд вновь замялся, покосившись на Велиам. Она явно казалась ему чересчур грозной и не вызывала доверия, а вот Ванор, напротив. Похоже, он хотел ему довериться, поэтому все же неуверенно кивнул.

В тот день Велиам купила новую одежду не только Ванору, но и воришке Белду.

2 месяц 238 года стихий, Ванор

В Айбор корабль плыл медленно. Ноиты воды и ветра отдыхали, никак не подгоняя его, поэтому город показался на горизонте только поздно днем. Их встретили остальные члены отряда Велиам, родственники солдат и некоторые заинтересованные жители, желающие узнать, как все прошло. Велиам, просидев весь путь в капитанской каюте, наконец вышла из неё и спустилась на причал вместе со всеми.

— В этой битве мы одержали победу, — громко начала она, — но, к сожалению, заплатили и свою цену. Тела погибших будут переданы их семьям. Я соболезную вашей утрате, но знайте — они умерли не зря. — После небольшой речи она пошла прочь от корабля, не отдавая никаких указаний. Перед ней все расступались — кто-то кланялся, кто-то растеряно смотрел, пытаясь найти глазами своего сына или дочь.

Ванор приказал некоторым солдатам разобраться с телами погибших — врагов сжечь, а союзников — как велела Велиам — передать родне. Он хотел было сам вернуться на корабль, чтобы помочь, да и нужно было сопроводить пленных ноитов в тюрьму, но к нему вдруг подошла пожилая женщина. Она казалась ему смутно знакомой. Её глаза растеряно бегали по их команде. От одного лица к другому.

— Ванор, здравствуй. Я не вижу своего сына. Его зовут Греб. Он, должно быть, еще не спустился, да? — с надеждой в голосе проговорила женщина, но дрожащие руки, сжимающие платок, выдавали её волнение и беспокойство. Перед глазами Ванора промелькнула ужасающая картина лежащего на палубе солдата со стрелой в голове. Он хотел ответить женщине, как-то сказать помягче, утешить её, но губы не слушались, не хотели шевелиться. Что могло утешить мать, потерявшую сына? Что бы он ни сказал, что бы ни сделал — его уже не вернуть, а женщина в любом случае будет горевать.

Ему на помощь пришел Белд. Он поравнялся с ним и низко поклонился.

— Ваш сын был храбрым человеком. Он боролся за всех нас и свою жизнь до самого конца. Я был рядом, когда он покинул нас. Мне очень жаль. Примите мои соболезнования.

Женщина растеряно перевела взгляд на Ванора, похоже, не могла осознать услышанное. В её глазах теплилась надежда, что он сейчас опровергнет слова Белда, скажет, что это жестокая шутка. Но тот лишь коротко поклонился, не в силах взглянуть на лицо скорбящей женщины, на её дрожащие губы и медленно стекающие по щекам слезы.

11

10 месяц 234 года стихий, Эления

Со стороны окна послышался звонкий стук. Эления дернулась, сонно разлепляя глаза и осматриваясь по сторонам, но ничего не увидела, поэтому хотела дальше продолжить спать, но вдруг стук повторился. Она подскочила с огромной кровати, путаясь в пуховых одеялах и многочисленных серебряно-белых подушках, и подбежала босыми ногами к окну. Эления догадывалась, кто это мог быть, и её догадка оказалась верной. Внизу из-за дерева ей махала русоволосая девочка. На губах непроизвольно появилась улыбка.

Эления быстро накинула на плечи белый кафтан, расшитый серебром, оставаясь при этом в ночном платье, и надела ботинки. Увидь отец её в таком виде, тут же наказал бы и отправил на несколько дней пожить в училище вместе со всеми. Она подбежала к большому зеркалу во весь рост, висящее на стене, нащупала рядом нужный выступ и надавила. Послышался тихий скрежет, и зеркало отодвинулось в сторону. Эления прошмыгнула в открывшийся темный туннель и закрыла за собой проход тем же зеркалом, после чего пошла по нему наощупь. Она знала его очень хорошо, поэтому прекрасно ориентировалась вслепую. Пару лет назад ей случайно удалось найти этот туннель, расположенный прямо у неё в комнате. Эления не знала, случайность ли это, или же отец распорядился специально разместить свою дочь именно рядом с туннелем на случай опасности. Но ей никто и никогда про него не говорил, а потому это стало её маленьким секретом.

Эления выбралась из туннеля в задней части замка, где даже стражи было мало. Возле выхода её уже ждала Саза.

— Ура! Ты вышла! — Подруга накинулась на неё с объятьями, чуть не сбив с ног. Эления тихо посмеялась.

— Тише, нас же услышат!

— Пойдем быстрее, пока пирог не остыл. Нибер прячет его за училищем. — Саза потянула её за рукав в сторону невысокой стены, что отделяла дворец и училище, они находились рядом. В отличие от Элении, на её подруге были лишь легкая рубашка и штаны. Удивительно, как она не замерзла ждать её в такой одежде. Нужно было побыстрее пройти в какое-нибудь помещение.

— Иду, иду.

Они проскользнули мимо стражи и перелезли через каменную стену благодаря нескольким в ней выступам. Саза убежала далеко вперед, изредка ненадолго останавливаясь за деревьями и скрываясь от патрулирующей стражи. Эления за ней едва поспевала.

— Саза, погоди! — тихо прошептала она, но подруга её не слышала. Она уже добралась до невысоких домов, где жили ученики. Эления притормозила, пытаясь отдышаться. После очередной недавно перенесенной лихорадки ей тяжело удавалось бегать и переносить физические нагрузки. К тому же лекарь просил её отдыхать, а не носиться холодной ночью по улице да еще и в легком ночном платье. Она зашлась вдруг появившимся кашлем, попыталась прикрыть рот рукой, чтобы её никто не услышал.

— Эй, кто там? — послышался голос одного из стражников. Эления хотела побежать обратно, но вдруг рядом появившаяся Саза схватила её за рукав и оттащила за дом. К их счастью, стражник прошел мимо.

— Ты чего? Снова болеешь? — обеспокоенно поинтересовалась Саза.

— Только отошла от лихорадки пару дней назад. Извини. — Эления виновато улыбнулась.

— Сказала бы! — возмутилась подруга. — Я бы тебя не потащила по улице. Ладно, идем. Немного осталось.

Пройдя еще несколько домов, они оказались за училищем и пробрались в одну из конюшен. На высоком стоге сена сидел Нибер, обхватив руками завернутый пирог, чтобы тот не остыл. Когда он заметил вошедших, то смущенно заулыбался. Здесь не было никого кроме лошадей, поэтому они могли спокойно поесть пирог. Нибер достал его из свертка. Тот немного помялся и потерял презентабельный вид, но никого это не волновало. Вкус ведь остался прежним. Друг разломал его на три части и протянул друзьям. Саза принялась с большим аппетитом уплетать сдобу за обе щеки.

— Мм! Ну, как же вкусно. Лимонный!

Эления и Нибер тихо посмеялись над ней. Друг тоже стал есть с нескрываемым удовольствием. Эления с легкой улыбкой наблюдала за довольными друзьями. А когда они доели, то вдруг протянула им и свою часть. Они непонимающе на неё уставились.

— Меня такими пирогами каждый день кормят. Поэтому ешьте вы, — объяснила Эления.

— Да ты что! Ты ешь! — хотел отказаться Нибер, но она лишь мотнула головой, продолжая протягивать друзьям свою часть.

Саза радостно заулыбалась, забрала кусок Элении и поделила его пополам.

— Везет тебе. Ты принцесса. Встаешь, во сколько хочешь, ешь, что хочешь, не жизнь, а сказка! А мне так надоели эти невкусные каши на завтрак, — недовольно пробубнила себе под нос Саза, жуя лимонный пирог.

— Каши полезны. Будете их есть, вырастите сильными! — неестественно низким для себя голосом сказал Нибер, повторив манеру Норса. Все рассмеялись.

— Вот стану королевой и сделаю так, чтобы в училище каждый день пироги давали, — гордо проговорила Эления, а друзья ответили ей улыбкой.

— Вот здорово будет!

2 месяц 238 года стихий, Эления

Часы в ожидании новостей тянулись словно резиновые. Эления не находила себе места, слоняясь по просторной комнате от одной стены до другой. Подол серого платья шуршал и путался в ногах от быстрой ходьбы. Даже чтение нового романа не могло её отвлечь от дурных мыслей.

«Что если Саза не вернется? Что если вообще никто не вернется?»

Эти два вопроса все крутились и крутились в её голове, напрочь выбивая из колеи. Эления даже решила пропустить сегодняшнее обучение в училище. Она бы не смогла спокойно тренироваться или слушать наставления учителей в то время, как Саза где-то далеко на севере, возможно, в беде. Может быть, ей нужна помощь. Вдруг её ранили? Или схватили. Или…

— Проклятье! — Эления со злостью взмахнула рукой, подняв поток ветра, который снес почти все с письменного стола: книги, бумаги, учебники. Но это только еще больше её разозлило. Теперь все нужно было вернуть на свои места. Не хотелось бы, чтобы служанки увидели этот беспорядок и доложили обо всем её отцу. Поэтому Эления нехотя подняла все упавшее и положила обратно на стол.

В какой-то момент Эления не выдержала и вышла в коридор, обходя служанок, которые норовили узнать, куда она направляется, и предложить ей свою помощь. Но они не могли ей ничем помочь. Если только не знали, как обстояли дела у отправленного войска. Эления намеревалась снова попытаться найти Искара. Вдруг он знал что-то. Может быть, уже пришли какие-нибудь вести с поля боя. Но ни в его покоях, ни у её отца, к которому она не стала заходить, его не было, поэтому теперь она просто слонялась по коридору без дела, совсем не понимая, куда он мог подеваться. Ведь король приказал ему не покидать дворец. Вечно, когда он был нужен, то куда-то пропадал.

Эления спустилась на первый этаж и прошла в коридор, в котором редко кто бывал. Солнечный свет почти сюда не попадал, а в воздухе пахло сыростью. Даже прислуги здесь совсем не было, поэтому на стенах и на полу виднелись заметные щели, которые не помешало бы заделать. Вот только раз здесь редко кто появлялся, значит и слуги не торопились приводить это место в порядок. Неожиданно для себя Эления услышала за одной из дверей чей-то разговор. Она медленно подошла к двери и прислонилась к ней, пытаясь расслышать тихие голоса.

— Каково проклятого!? Как ты посмела самолично за неё все решить!

Брови Элении поползли вверх от удивления. Этот голос явно принадлежал Искару. Такой злой интонации от него она никогда не слышала. Он, бывало, злился на её отца или на Армана, но чтоб так…

«С кем он говорит?» — пронеслось у неё в голове. Она не знала, кому принадлежал второй голос.

— Я хотела как лучше для неё! Не хотела, чтобы она была втянута во все это!

— Уведите её.

— В?..

— Да.

Послышались приближающиеся шаги в сторону двери, поэтому Эления тут же отпрянула и тихо отбежала за ближайший угол. К счастью, Искар прошел мимо и не заметил её.

Она облегченно выдохнула, хотела выйти из укрытия, но услышала еще шаги, поэтому ей пришлось вновь затаиться, а после она увидела, как двое солдат ведут незнакомую ей невысокую девушку с темно-русыми волосами с легкой сединой. Обычного человека. Элении вспомнился недавний разговор Искара и одного из солдат, который доложил ему о ноите и девушке из Юнсета.

«Должно быть, все-таки поймали их», — огорченно подумала про себя Эления, но она не могла никак на это повлиять. Таков был изданный её отцом закон. Будучи принцессой, она совсем ни на что не могла повлиять…

Когда в коридоре стало тихо, Эления все же вышла из своего укрытия и отправилась в ту сторону, в которую ушел Искар. Все-таки она его и искала. Хоть уже и не была уверена, что это хорошая идея. Она не знала, зол ли он до сих пор. Но её любопытство и желание узнать хоть какие-нибудь новости пересилили опасения. Поэтому Эления догнала его в одном из коридоров на верхних этажах дворца.

— Искар, — окликнула его она, поравнявшись с ним.

— Ваше высочество. — Он коротко поклонился. — Вы меня искали?

— Да. Где ты пропадал? Я хотела узнать, есть ли вести от отправленного войска или от меня все скрывают?

На лице Искара возникла легкая усмешка от обвинений в его сторону, он по обыкновению засунул руки в карманы черного кафтана, расшитого серебром.

— Нет. Вестей еще не было. Вы хотели что-то ещё? — Он, конечно же, пропустил первый вопрос мимо ушей.

Теперь Эления нахмурилась от небольшой наглости со стороны проклятого энита. Он как будто хотел её побыстрее спровадить. Поэтому она решила все же спросить про то, что услышала на первом этаже дворца.

— Твоим солдатам удалось поймать ту ноиту из Юнсета? — задала она рискованный вопрос. Эления знала Искара, он был далеко не глуп и мог собрать мозаику воедино. Но она все же старалась держаться гордо и статно рядом с ним и надеялась, что он не поймёт, почему вдруг она решила задать именно этот вопрос. Усмешка пропала с его лица. Энит поднял на неё пронзительный взгляд исподлобья, похоже, пытаясь разглядеть в её карих глазах причину, но, не найдя или же утаив свою находку, посмотрел вперед.

— Нет. Пока что удалось поймать только женщину, которая скрывала её.

«Или не только это», — добавлять это вслух Эления не стала, лишь продолжила задавать наводящие вопросы. Она надеялась, что сможет вывести его на чистую воду и понять, что он скрывает. Они ведь давно знали друг друга. Почему Искар не мог ей довериться и посвятить в свои планы? Неужели он думал, что она еще слишком юна или, быть может, глупа? Что не сдержит его тайн? Эления отмела прочь обидные мысли.

— Ты её знаешь? Ту ноиту? Мне показалось, что, когда солдат доложил тебе, ты…

— Знаю.

Она удивилась честному ответу, встречаясь с его светло-серыми глазами. Даже не обратила внимания на то, что он её перебил. Сейчас это было совсем не важно.

— Расскажешь?

Эления надеялась на положительный ответ, на продолжение разговора. Ей так хотелось, чтобы он поделился с ней хоть чем-то о себе, узнать, что могло связывать его и ноиту из Юнсета.

— Нет.

Она огорченно вздохнула, но совсем не удивилась ответу, а Искар вдруг прыснул смехом от её поникшего вида и опустившихся плеч. Эления возмущенно на него уставилась и легко стукнула в плечо.

— Возмутительно, как вы себя ведёте, ваше высочество? — Искар старался сдержать усмешку, но у него это плохо получалось.

— Да не хуже тебя! — показательно возмутилась Эления, окончательно развеселив проклятого энита. Он рассмеялся и крепко приобнял её за плечи. И на это мгновение Элении вдруг стало так спокойно. Будто её больше не терзали никакие дурные мысли, переживания за подругу. Будто не было войны за окном, и все жили в мире и спокойствии. От этих мыслей она улыбнулась. Но веселье прервал вдруг появившийся из-за угла король Вентеса в сопровождении своей верной свиты. Улыбки с их лиц тут же пропали, и Искар отпустил Элению, встречаясь с грозным взглядом её отца, облаченного в длинную позолоченную мантию и с золотой короной, украшенной разноцветными камнями, на голове. Искар коротко поклонились, а Эления присела в реверансе, чуть склонив голову, ловя на себе взгляды двух ноитов в белых кафтанах, что всегда были рядом с её отцом.

— Эления, ты почему не на занятиях? — низко спросил он, хмуря густые брови.

— Я жду вестей от войска. — Эления вытянулась, словно натянутая струна, пытаясь выглядеть подобающе в глазах отца, но этот ответ его не устроил, даже если и сказан он был с должным видом и уважением.

— Нечего из-за этого прогуливать. Искар, проводи её на занятия.

— Но отец… — Эления сделала шаг к нему. Хотела уговорить его не заставлять её идти в училище. Она слишком переживала за Сазу, поэтому хотела быть здесь, во дворце, чтобы одной из первых узнать о новостях.

— Сейчас же. — Король хмуро взглянул на Искара, а он не мог сказать ему что-то против. Ослушаться его приказа. Поэтому проклятый энит протянул ей руку.

— Ваше высочество.

Эления с раздражением уставилась на протянутую руку, а затем гордо развернулась, не приняв помощь, и быстрым шагом, придерживая подол платья, пошла в сторону своей комнаты, чтобы переодеться перед училищем. Но за показной гордостью она скрывала громко стучащее сердце и рвущиеся наружу слезы от несправедливости. Как он мог её не понимать? Её переживаний. Её собственный отец! Ведь родители обычно поддерживают своих детей, когда им плохо. Стараются помочь, утешить. Так почему её отец порой так холоден и совсем её не слушает? Он редко говориn с ней по душам, еще реже обнимает. А порой Элении так этого хочется. Простой поддержки.

Из комнаты она выпроводила всех служанок, отказавшись от их помощи в переодевании. Эления боялась, что не сдержится и разрыдается прямо при них. Пока она развязывала корсет на платье, в дверь постучали.

— Ваше высочество, вы же собираетесь на занятия? — уточнил Искар, видимо, подумав, вдруг Эления просто решила остаться в своей комнате.

— Собираюсь я! — с недовольством воскликнула она, меняя платье на удобный для учёбы кафтан. Её руки дрожали от сдерживаемых эмоций и совсем не хотели слушаться. Хотелось все бросить и куда-нибудь сбежать. Подальше от Фаема, от дворца. От плохих мыслей. Она попыталась успокоиться, прикрыв лицо рукой. Ей нужно просто немного отдохнуть.

Когда с переодеванием наконец было покончено, Эления поправила длинную, слегка растрепавшуюся темно-русую косу и вышла из комнаты, едва не столкнувшись с Искаром, который стоял прямо под дверью. Он окинул её взглядом, которого она уже не выдержала.

— Что!? — Она держалась из последних сил, пытаясь сохранять величие достойное принцессы, но все накопилось, словно наполнившийся сосуд, который вот-вот готов был лопнуть. Проклятый энит вдруг положил руки ей на плечи, чуть наклонился, заглядывая в глаза, точно в душу.

— Эления, ты сильная. Я не могу пообещать, что твоя подруга вернётся, но ты справишься с любым исходом. Потому что ты дочь своего отца.

Она уставилась в пол, поджав губы.

— Почему ты мне все время это говоришь? Я нисколько не похожа на отца.

— Позже ты сама все поймёшь. — Он мягко погладил её по голове, выпрямившись. От его прикосновения и поддержки стало немного легче. Хотя бы кто-то в этом огромном, но таком пустом для неё дворце волновался о её моральном состоянии. Эления тихо всхлипнула, но через секунду скинула руку Искара с головы и гордо выпрямилась, чем вызвала у него легкую усмешку.

— Так-то лучше.

12

2 месяц 238 года стихий, Эления

Видя Элению в сопровождении Искара, служанки, столпившиеся в коридоре, почтительно кланялись и уходили по своим делам, не предлагая помощь. Они шли молча. Проклятый энит думал о чем-то своем, неведомом Элении, а она пыталась успокоить бурю внутри себя. Благодаря поддержке и присутствию Искара рядом у неё это более-менее получалось, но на сердце все равно оставалась тревога. Когда они вышли на улицу и в лицо ударил прохладный свежий воздух, стало еще и гораздо легче дышать. Дурные мысли не так сильно носились в голове, отчего Эления сделала глубокий вдох и выдох. Искар это заметил, но ничего не стал ей говорить, просто шел рядом. За это она была ему благодарна. Ей и самой не особо сейчас хотелось говорить.

Они прошли от дворца до стен училища по тропе, по которой Эления ходила уже не один раз и остановились у ворот. Не сказать, что она нуждалась в сопровождении, но таково было требование её отца, поэтому рядом с ней всегда находились либо служанки, либо Искар. Хотела она этого или нет. Но если говорить о её нынешнем состоянии, то ответ определенно оказался бы положительным.

— Спасибо, что проводил. — Она сказала это, даже не взглянув на сопроводившего её энита. Эления бы могла еще поблагодарить его за оказанную поддержку, за то, что побыл с ней в трудную минуту, но ей не хотелось показаться в его глазах чересчур слабой, поэтому она удостоила его только такой скромной благодарностью.

— Мне зайти за вами после обучения? — Этот вопрос звучал, как формальность, на которую, она понимала, Искар и сам не надеялся услышать согласия. Понимал, что ей не нравились вечные сопровождения. Поэтому она отказалась. Тогда проклятый энит коротко поклонился и оставил её одну.

Эления хотела пройти через ворота училища, но что-то ее остановило. Она смотрела вслед уходящему Искару, когда к нему подошел один из солдат в громоздких черно-серых доспехах. Они стояли далеко, поэтому с такого расстояния обычный человек не расслышал бы их разговора. Но Эления была ноитой ветра, поэтому ей это не мешало. Она напрягла свой слух и прислушалась к потокам ветра, окружающим её. Как раз они двигались в ее сторону, прекрасно донося до неё слова.

— С вами желают встретиться, — уведомил солдат.

— На северо-востоке?

Солдат в ответ кивнул.

«На северо-востоке? Там же горы. И ведь мой отец приказал ему не покидать дворец, неужели тайком пойдет?»

Пока Эления размышляла над услышанным, Искар будто почувствовал, что за ним наблюдают, поэтому обернулся и нашел её взглядом. Она тут же развернулась и быстрым шагом шагнула за ворота, усердно делая вид, что ничего не подслушивала, хотя понимала, что наверняка проклятый энит все понял. Отчего-то её сердце забилось чаще. Она не понимала, почему вдруг появилось волнение. От того, что, возможно, услышала то, что не должна была, или же от того, что это касалось Искара. Сначала его разговор с незнакомкой в части замка, где особо никто не появляется, теперь этот короткий диалог. Не слишком ли много тайн для одного дня? Еще и для одного человека.

Проклятый энит всегда казался Элении загадочным, но теперь в её голове поселились некие сомнения. Возможно, он вел какую-то тайную игру. К тому же, скорее всего, её отец об этом не знал. Плохо это или хорошо, она пока что не могла для себя решить. Быть может, нужно попытаться узнать об этом больше, проследить за Искаром, но как? И стоит ли оно того? К сожалению, на это у нее не было ответов, поэтому она отогнала мысли, и торопливо прошла мимо невысоких деревянных домов, которые сейчас пустовали. Все ученики уже пришли на занятия.

Еще не дойдя до тренировочного поля, Эления уже издалека услышала громкий приказной голос Норса, их наставника, который отдавал указания ученикам и поучал их. Она тихо пробралась на поле и попыталась слиться с толпой других ноитов. Сегодня все тренировались в стрельбе из лука, что после длительных тренировок давалось Элении легче всего. Она попыталась найти Нибера, но его почему-то не было.

— Запомните, враг не будет ждать, пока вы прицелитесь! — продолжал Норс. — Ваши движения должны быть быстрыми и четкими. Мелкие усопшие проворны, в них даже не вздумайте целиться, а вот большие неповоротливые и площадь для попадания большая. Не смейте промазать по ним, не позорьте мою седую голову!

— Но как нам тренироваться попадать, если мишени не двигаются? — осмелился спросить один из учеников.

— Вот отправишься на войну с Сильвиром и вдоволь натренируешься! Эти мерзавцы, убивающие нас толпами, заслуживают получить стрелу меж глаз, — недовольно прохрипел Норс, а Элению отчего-то передернуло. Их учитель довольно частно высказывался о жителях Сильвира подобным образом, что даже многие ученики стали считать северное королевство своим врагом, но так ли это было на самом деле?

— Они ведь тоже люди. — Эления даже не заметила, как слова сами сорвались с её губ, когда она взяла в руки удобный для себя лук и стрелу. Все вокруг замолчали, лишь тихо перешептываясь, а хмурый взгляд учителя устремился на неё.

— Эления Горан! Я смотрю, ваше высочество все же решило почтить нас своим присутствием, — сделал он ей замечание. Эления тихо цокнула от досады. Ну кто её за язык тянул? — Прошу, продемонстрируйте нам ваши навыки стрельбы. — Он указал на самую дальнюю на поле мишень, а все остальные расступились перед Эленией, открывая ей путь до цели.

Она подняла лук и прицелилась, натянув как следует тетиву. Прищурилась, проследила за потоками ветра, проверяя не помешают ли они траектории, и выстрелила. Стрела попала не в центр, но при таком расстоянии это уже было очень даже неплохо. Несмотря на недовольство Норса её поведением, на его лице все же отразилось одобрение. Он протянул ей еще одну стрелу.

— Запомни, Эления. Никогда не жалей своих врагов. Они могут забрать самое ценное, что у тебя есть.

Она приняла стрелу и мельком взглянула в хмурые глаза учителя, но вдруг замерла, заметив в них что-то. Почему-то Элении показалось, что его фраза была сказана не просто так, а имела конкретное значение для него самого. Как будто королевство Сильвир отняло у него что-то давным-давно, отчего старый ноит до сих пор злился.

Поджав губы, Эления снова натянула тетиву вместе со стрелой и выстрелила, почти попав в цель. Эта война забрала многих, но бессмысленно винить в этом друг друга. Нужно это просто прекратить. Во что бы то ни стало.

Она опустила лук и отошла на пару шагов назад, уступая место другим ученикам для стрельбы. Ей больше не хотелось смотреть в сторону Норса. Она не разделяла его позицию. Не этому её учил Искар.

6 месяц 235 года стихий, Эления

Очередная попытка поразить цель закончилась провалом. Одинокая стрела пролетела точно над мишенью и ударилась о каменную стену позади. Тренировочное поле в выходной день пустовало. Многие ученики разъехались по домам, а некоторые просто отдыхали в своих комнатах от ежедневной учебы. Вот только Элении не давало покоя то, что стрельба из лука ей никак не давалась, поэтому она и попросила кое-кого помочь.

— Уже лучше, целься чуть ниже, — раздался голос сбоку от неё.

Искар стоял рядом, обыденно держа руки в карманах распахнутого от жары кафтана. Пара верхних пуговиц черной рубашки тоже были расстегнуты. Эления предполагала, что проклятый энит сейчас бы с радостью где-нибудь спрятался от палящего солнца и провел этот день, отдыхая от всех дел. Но вместо этого Эления попросила его помочь с тренировкой. Уж не знала она, согласился он от того, что её просьба в какой-то степени звучала как приказ, или же ему просто самому захотелось ей помочь, но во всяком случае она была ему благодарна.

Эления вновь натянула тетиву и выстрелила. Вот только стазу стало понятно, что это промах, поэтому она постаралась как можно незаметнее пошевелить освободившейся рукой и перенаправить стрелу при помощи ветра. Та попала точно в цель. Но со стороны раздался смешок, поэтому она недовольно посмотрела на Искара. Он её раскусил.

— Хитро, ваше высочество. Но вы ведь меня позвали не стихии вас обучать.

— Одно другому не мешает, — хмыкнула Эления в ответ, но после разочарованно выдохнула от недовольства самой собой. Ей искренне хотелось научиться стрельбе.

— Попробуйте еще раз.

Эления и сама не собиралась останавливаться, поэтому достала еще одну стрелу из колчана за спиной.

— Искар, почему Норс говорит, что люди в Сильвире ужасны? Я читала историю, многие жители Вентеса до закрытия границ перебрались туда после войны. Там ведь живут такие же люди, как и мы. — Она прицелилась и вновь выстрелила. Стреле посчастливилось попасть в край мишени. Тогда Эления достала еще одну и начала целиться.

— Норс — недалекий человек, который видит ситуацию только со своей колокольни, не желая взглянуть под другим углом, — объяснил Искар. — Именно такой человек и нужен был нашему королю, чтобы тренировать новых солдат. — В его голосе слышались холодные нотки.

— Но почему? — Она отвлеклась, ослабив тетиву, и посмотрела на Искара, но тот указал на мишень, поэтому Эления продолжила целиться.

— Из вас делают воинов, способных исполнять приказы. Только и всего.

— Но ты не согласен с этой позицией?

Его недовольство и отстраненность, скрытые за маской безразличия, не ускользнули от цепкого взгляда Элении.

— Нет. Я не согласен с войной.

Тетива от неожиданного заявления энита выскользнула из рук, и стрела не пролетела и пары метров. Эления удивленно уставилась на Искара. Она всегда думала, что все приближенные люди её отца согласны с ним во всем и только рады войне, поэтому не ожидала услышать подобное от человека, отвечающего за поимку ноитов. Губы энита изогнулись в легкой усмешке, его явно позабавила её реакция на его слова.

— Многие не согласны с войной, ваше высочество. Среди обычного народа ходят недовольные сплетни, даже среди солдат.

— Не боишься, что я сдам тебя моему отцу и тебя посадят в тюрьму? — Эления постаралась сказать это как можно серьезнее, но понимала, что подобное запугивание совсем не подействует на энита.

— За мое личное мнение? — На его лице отразилось наигранное удивление, отчего она не сдержала улыбки. — Боюсь, что вы этого не сделаете.

— Почему же?

— Я вам слишком дорог.

Щеки Элении в миг сделались красными, но она горделиво вздернула подбородок и натянула тетиву с очередной стрелой, силясь не развернуться и не запустить её в наглого энита рядом.

— Может быть, и так, — недовольно пробубнила она в ответ, вызвав у Искара усмешку.

— И все же, я буду рад, если ваше мнение не изменится. Во всех королевствах живут равные друг другу люди. И никто не вправе ставить себя выше других, — вернулся он к теме их изначального разговора. Эления отпустила тетиву. Стрела вдруг попала рядом с той, которая оказалась в центре мишени при помощи ветра. Это не могло не порадовать её, поэтому она не сдержала улыбки и взглянула на Искара. Но он пристально смотрел на неё, будто до сих пор ожидал ответа на свое высказывание.

— Я это понимаю, — коротко сказала Эления, продолжая смотреть ему в глаза. Тогда на лице Искара возникла тень улыбки. Это означало, что он доволен то ли её ответом, то ли попаданием стрелы. То ли всем вместе. Но Эления лишь отразила его движение, благодарная похвале.

2 месяц 238 года стихий, Эления

Когда солнце уже близилось к горизонту, Эления задумчиво шла по тропе, смотря себе под ноги. Её тело устало после длительной тренировки сначала с луком, потом с управлением ветра, что хотелось просто добраться до комнаты и лечь спать. У ворот её уже ждала служанка Бела. Она почтительно поклонилась, когда Эления оказалась рядом. Та хотела продолжить идти, но вдруг заметила двух ноитов, идущих впереди. Они медленно плелись навстречу, но, скорее всего, просто шли в училище. Сердце Элении зашлось от волнения, когда она узнала их. Вивьен и Пишон. Старшие, которых вместе с Сазой отправили на сражение с Сильвиром. Но где её подруга?

Эления сорвалась на бег и едва успела остановиться перед ними, чуть не влетев в ноитов. Она тут же хотела начать их расспрашивать, но, встретившись с их опустошёнными взглядами, замерла, не в силах задать интересующий её вопрос.

— Вы в порядке?.. — тихо прошептала она, пытаясь зайти издалека. Вивьен прикрыл глаза и качнул головой. Грудь сдавило от сильной боли. Почему-то она поняла, что значил этот ответ. Он был про неё… Про Сазу.

— Нам жаль, принцесса, — добавил Пишон, коснувшись её плеча, а после они оставили её одну. Ноги подкосились, отчего она бы упала на землю, если бы вовремя не подоспевшая Бела не придержала её за локоть.

— Ваше высочество, что с вами? — забеспокоилась служанка, пытаясь взглянуть Элении в лицо, чтобы понять, не стало ли ей плохо.

— Хочу в свою комнату, — едва слышно прошептала она. Бела тут же повела её в сторону дворца, придерживая. Эления на трясущихся ногах двинулась следом. Ей нужно было побыть одной. В своей комнате, куда не смел никто входить без её разрешения.

Она совсем не заметила, как они оказались в её покоях. Бела усадила её на край кровати и обеспокоенно засуетилась перед ней.

— Быть может, вам что-то нужно? Может, мне позвать господина Кальдеса?

«Ты его не найдешь», — мысленно ответила ей Эления, но язык не повернулся это озвучить. В груди все еще болело, будто что-то мешало нормально дышать. Искар, должно быть, либо уже ушел на неизвестную ей встречу, либо готовился к ней.

— Оставь меня.

— Но, ваше высочество…

— Оставь меня! — не сдержалась Эления, повысив голос на ни в чем неповинную служанку. На лице той промелькнула печаль, она поспешно поклонилась и покинула покои.

Только когда дверь закрылась, Эления легла на кровать прямо в грязном после тренировки кафтане. Слезы хлынули ручьем. Она не могла их больше остановить. Лишь уткнулась лицом в подушку, чтобы её рыдания были не так слышны за стенами её комнаты, дабы не предоставлять служанкам новые слухи. Перед глазами мелькали воспоминания, связанные с Сазой. Как они впервые встретились, как подружились. Как сбегали вместе с Нибером за пределы дворца, чтобы развеяться, поесть вкусной еды и посмотреть на мир снаружи. С кем она теперь будет проводить время? С кем сбегать в город? Только с Нибером? Это не могло быть правдой!

Но ведь Саза бы вернулась вместе с остальными, будь она цела… Пришла бы вместе с Пишоном и Вивьеном в училище, встретилась бы с Эленией по пути и принялась рассказывать о том, как все прошло. Как проходило сражение, как выглядел их корабль, море, какими были солдаты Сильвира, действительно ли они желали им только зла и смерти? Но её не было. Как и её рассказа. Она не вернулась.

Все закончилось.

Её больше нет.

Нет из-за войны. Из-за её собственного отца, который не хочет прекращать вражду с королевством Сильвир. Она желала все исправить, сделать Вентес лучше. Ради мира для людей, ради Сазы и Нибера… Есть ли теперь в этом смысл? Должен быть. Даже если её подруги больше нет, есть и другие люди в королевстве, которые также горюют по своим утратам из-за войны. Её нужно было прекратить, и как можно скорее. Но что она могла сделать? Как повлиять на отца, который уверен в своей правоте? Нужно было действовать за его спиной, пока он не видел.

И поздно вечером, на удивление, ей предоставилась такая возможность.

Элении не спалось, сердце все еще иногда замирало от скорби, а из груди вырывались тихие всхлипы. Она сидела на подоконнике, укутавшись в одеяло, и смотрела в окно, на обратной стороне которого были небольшие царапины от того, что Саза часто кидала в него мелкие камни, когда звала её наружу. Эления невольно провела рукой по отметинам на стекле с тоской вспоминая те дни. Но вдруг внизу под окном она увидела фигуру в черном плаще, которая двигалась между деревьями в сторону училища, явно скрываясь от редкой стражи так же, как и они с Сазой и Нибером, когда сбегали из дворца.

Эления припала к окну, стараясь разглядеть и понять, кто это. Только двое людей во всем дворце носили черное. В мыслях тут же всплыл услышанный ей разговор между проклятым энитом и одним из солдат. Это был Искар. Возможно, она могла ошибаться, но насчет своих дальнейших действий у неё не было сомнений. Ей стало так обидно, что она ничего ни о чем не знает, злостно, что ни её отец, ни Искар не доверяют ей свои тайны. Пора ей самой что-то сделать. Докопаться до истины.

Эления подскочила с подоконника, наспех переоделась из ночного платья в другой чистый белый кафтан и откопала у себя в шкафу длинный серебряный плащ с золотой вышивкой. Пускай лучше такой, чем её сразу узнают по лицу и длинной косе.

Подойдя к зеркалу, она последний раз замешкалась, увидев чуть опухшие глаза, покрасневшие от слез, но это была лишь секундная заминка. Поэтому больше она не сомневалась — нащупала нужный выступ на стене и нажала, открывая перед собой длинный туннель. Оказавшись на улице, Эления тут же побежала в сторону училища, озираясь по сторонам, чтобы убедиться, что её не заметили. Она ходила между домами, пытаясь найти Искара.

Спустя несколько минут Эления начала винить себя за свою медлительность, так как уже было подумала, что опоздала и энит давно скрылся, но вдруг со стороны конюшни она услышала стук копыт. Эления подбежала к самому ближайшему дому и скрылась за углом. С такого расстояния она убедилась, что человек, чьё лицо было спрятано под капюшоном, — Искар. Он вдруг замер и устремил взгляд в её сторону, но Эления успела среагировать, скрываясь за домом. Прошло не меньше минуты, прежде чем она вновь услышала удаляющийся стук копыт.

13

1 месяц 228 года стихий, Ниса

— Ну, как ты себя чувствуешь, Ниса? — Тёплая рука Анжелы, кажущаяся сейчас Нисе такой холодной, коснулась её лба. Она поморщилась и шмыгнула носом, укрываясь сильнее теплым одеялом.

— Плохо, — жалобно пролепетала Ниса с заложенным носом. Анжела с грустью наблюдала за её мучениями. Она сидела рядом с кроватью на полу, легко поглаживая её пепельные волосы.

— А хочешь я тебе расскажу какую-нибудь сказку? Ты же любишь сказки.

— Не хочу… — все также жалобно пролепетала Ниса.

— Потерпи, Ниса. Скоро должны принести лекарство и тебе станет лучше.

Она вновь шмыгнула носом, пытаясь вдохнуть хотя бы немного воздуха. Ещё никогда ей не было настолько плохо. Конечно, она временами простывала, как и любой ребёнок в её возрасте. Особенно с их образом жизни, в котором им приходилось постоянно путешествовать от деревни до деревни. Но сейчас Ниса все бы отдала за то, чтобы вдохнуть полной грудью и побегать где-нибудь на улице, ловя падающие снежинки ртом. А ведь сегодня был такой потрясающий день для этого… С самого утра шел снег, застилая все своим белым покрывалом.

Ниса не обратила никакого внимания на тихий стук в дверь, продолжала неподвижно лежать, пытаясь уснуть. Она слышала лишь тихие обрывки фраз, что долетали до её ушей, совсем не вслушиваясь в разговор.

— Как она? — поинтересовался мужской, незнакомый ей голос.

— Лихорадка. Вы принесли лекарства?

— Да, конечно. И письмо.

— От него? Благодарю.

— Что-нибудь передать?

— Не нужно.

Наступила звенящая тишина. Ниса приоткрыла глаза, чуть повернув голову в сторону матери, и попыталась сфокусировать на ней взгляд. Свет от свечки, стоящей на прикроватной тумбочке, слепил, отчего она поморщилась. Анжела вновь сидела на полу, разводя лечебную настойку в стакане.

— Анжела… кто это был?

Мать погладила её по голове, а после помогла приподняться.

— Тебе принесли лекарства. Давай, выпей. — Она поднесла стакан к губам Нисы и помогла ей выпить все до дна. Та зашлась кашлем, морщась от горечи лечебной смеси.

— Гадость.

Губы Анжелы тронула легкая улыбка, после она уложила Нису обратно в постель, укутывая теплым одеялом. Она намочила небольшое полотенце водой из тазика, стоящего рядом с кроватью, отжала его и положила на лоб Нисы. Та расслаблено улыбнулась, прикрыла глаза, наслаждаясь прохладной влагой, исходящей от ткани. Последнее, что Ниса увидела перед тем, как погрузиться в приятную дремоту — тлеющее письмо на небольшой тарелке на тумбочке.

1 месяц 238 года стихий, Ниса

— Очнулась? — послышался мужской голос со стороны, а затем тишина. Ниса подумала, что ей это показалось, поэтому хотела уже вернуться в свои воспоминания, в которых было так приятно и тепло. Она и Анжела снова вместе. Ее забота во время болезни. Но Ниса вдруг почувствовала прикосновение к руке чьих-то шершавых пальцев, отчего ей пришлось приоткрыть глаза, возвращаясь в реальность. Она увидела перед собой невысокого мужчину с короткой, местами седой бородой, который казался ей смутно знаком. Он помахал рукой перед её лицом, из-за чего Ниса прищурилась и дернула головой, будто пыталась отодвинуться от его руки, которая показалась чересчур близкой к ней.

— Очнулась значит. Помнишь меня? — Мужчина придвинул небольшую деревянную табуретку и сел на неё. Та заскрипела, едва выдерживая его вес. Ниса осмотрела помещение, в котором находилась. Она лежала на небольшой деревянной кровати, укутанная в тёплое одеяло. Комната была совсем маленькая, помимо кровати здесь располагались только прикроватная тумбочка с горящими на ней свечами и небольшой короб для вещей, на котором лежала её грязная сумка. Окна были прикрыты ставнями, но сквозь небольшие щели виднелось темное небо. Ниса поняла, что уже находилась здесь раньше, поэтому перевела взгляд на мужчину и внимательно к нему присмотрелась.

— Бостех?

— Он самый. — Он улыбнулся, довольный тем, что Ниса все же пришла в себя и вспомнила его. Она приподнялась, облокотившись о кровать. Голова тут же затрещала в висках, а затылок заныл, из-за чего Ниса аккуратно схватилась за голову, как будто это могло помочь унять боль.

— Где моя накидка? — Она заметила, что на ней было лишь её платье, а без верхней одежды Ниса не могла даже из комнаты выйти. Поэтому сейчас для неё это казалось самым важным вопросом.

— Она испачкалась. Упросил жену её почистить. Не переживай, принесёт словно новую, — заверил её Бостех, отмахнувшись, будто ей совсем не стоило насчет этого переживать.

— Спасибо. — Ниса поняла, что действительно стоило бы уже поблагодарить Бостеха. Он предоставил ей комнату, согрел, ещё и вещи попросил почистить. Она не знала, чем ему отплатить за его доброту. — По правде говоря, я думала найти здесь Аластара. Он ещё не уехал?

— Тебе повезло. Он тебя и нашёл. Лежала на земле у города. Ударилась головой. — Он указал на её руку, которой она все ещё держалась за ушибленное место.

Ниса тут же взволнованно взглянула на Бостеха.

— С моей лошадью все в порядке?

— Да, стояла возле тебя, не отходила. Хорошая, верная.

Только услышав эти слова, она успокоилась. Её радовало, что хотя бы Женева осталась с ней. Хотя бы кто-то из её прошлой жизни.

— Раз тебе нужен Аластар… — Он поднялся с табуретки, опираясь о колени. — То я его и позову.

— Спасибо тебе, Бостех. — Ниса была действительно ему признательна, поэтому повторила свою благодарность еще раз. Он мог спокойно сдать её солдатам Вентеса и получить достаточное число монет, чтобы в ближайшие пару месяцев ни в чем себе не отказывать, либо потратить их на улучшение постоялого двора, но он не стал этого делать, а позаботился о ней.

— Пустяки. — Бостех улыбнулся и оставил её наедине с самой собой, выйдя из тускло освещенной комнаты.

Ниса аккуратно потерла шишку на затылке, радуясь, что вовсе не расшибла себе голову, упав с лошади. Удивительно, как она вообще умудрилась доскакать до Хекчи в её-то состоянии. Она даже не помнила этого. Усталость после управления ветром, стрессовая ситуация и недавняя болезнь наложились друг на друга и сделали свое пакостное дело. Последнее, что отложилось в её памяти — улыбка Анжелы, брошенная Нисе на прощание, и солдаты, схватившие её. Глаза непроизвольно заслезились от печали. Она не смогла спасти свою мать. Не справилась. И теперь ей только и оставалось надеяться, что Анжелу действительно не тронут, и что однажды они встретятся. Для этого ей нужно было последовать за солдатами в Вентес. Но как до туда добраться и при этом не попасться? Никак. Точно не ей одной.

Дверь в комнату отворилась, и на пороге показался Аластар в привычном чёрном потрепанном плаще с капюшоном, накинутым на голову, и в кожаной броне, натянутой на черную рубашку. Ниса села, встречая гостя. Взгляд ноита пробежался по ней, по комнате, только после этого он прошёл внутрь и плотно прикрыл дверь, снимая капюшон.

— Я так понимаю, что прошло все не очень, — начал Аластар, присев возле кровати на табуретку, на которой до этого сидел Бостех. Он не спрашивал, а утверждал, так как ему, похоже, уже все было понятно и без слов.

— Это мягко сказано. — Ниса сжала в кулачках тёплое одеяло. Она не знала интересен ли её рассказ ноиту, но все же вкратце поведала ему, что с ней произошло: как она пришла в город, бродила там несколько часов, искала Анжелу и как оказалась в засаде. Аластар слушал её молча с безразличием на лице, но Нисе казалось, что за этой маской скрывался небольшой интерес, ведь слушал он её внимательно, не перебивал и не упускал деталей. — В итоге я запрыгнула на Женеву и ринулась сюда искать тебя.

Как только Ниса закончила рассказ, наступила тишина, которую никто не торопился нарушать.

— Думаешь, что я смогу тебе помочь? — Аластар лишь спустя пару минут задал вопрос, которого Ниса боялась больше всего. Ведь рассчитывала на положительный ответ, в который слабо верила. — Ведь за этим ты вернулась.

Она замолкла, опустив взгляд на руки, в которых до сих пор чувствовалась слабость. Казалось, что они все еще дрожали, но это было не так. Ниса и сама не знала, чем Аластар мог ей помочь. Отвести её в Вентес, перебить всю стражу королевства и вызволить Анжелу? Для чего ему так рисковать своей жизнью? К тому же один человек не может идти против целой армии, как бы он ни был силен. Взять её с собой в его путешествия? Зачем ему такой балласт. Он одиночка, привык скитаться один и явно был бы не рад компании. Хоть Ниса и не в первой было бродить по королевству, но она сомневалась, что сможет делать это с Аластаром.

— Наказание за сокрытие ноитов — смертная казнь. Думаешь, её не тронут?

От этих слов в груди Нисы больно кольнуло, а по напряженной спине прошелся холодок. Она знала это, но до последнего старалась об этом не думать, отбрасывая непрошенные мысли о возможной гибели матери.

— Анжела сказала, что кто-то приказал доставить её в Вентес живой. Как же его… — Ниса прикусила нижнюю губу, пытаясь вспомнить имя, что назвала ей Анжела. — Ис…

— Искар.

— Ты его знаешь? — Ниса тут же подняла взволнованный взгляд на Аластара. Тот скрестил руки на груди, задумчиво смотря в сторону.

— Искар Кальдес. Ответственный за поимку ноитов.

Лицо Нисы накрыла тень, а руки ещё крепче стиснули одеяло.

— К чему ему твоя мать? Может, казнить хочет в Вентесе… — Аластар словно хотел что-то сказать ещё, но резко замолк.

— Я не знаю… — тихо прошептала в ответ Ниса, совсем ничего не понимая и стараясь не думать о возможном приговоре матери. В комнате снова повисла тишина, прерываемая лишь едва слышным гулом голосов, доносящихся с первого этажа, где располагался трактир. Аластар наклонился вперёд, облокотившись о колени.

— Хочешь попасть в Вентес?

Ниса тихо кивнула, взглянув на ноита глазами, в которых читалась призрачная надежда на помощь.

— Ты должна понимать, что это невозможно. Даже если мы пойдём с тобой вдвоём — нас поймают. И тогда не только твоей матери будет плохо, но и нам с тобой, — доходчиво объяснил Аластар, а Ниса вновь лишь тихо кивнула. Она прекрасно это понимала. Прекрасно. Но надежда умирает последней, поэтому она все еще надеялась на лучшее.

— Но… что мне делать? У меня никого нет кроме Анжелы.

Аластар поднялся с табуретки, поправляя плащ. Он несколько секунд помолчал, что-то обдумывая, прежде чем ответить.

— Единственное, что я могу предложить — помочь добраться до Драгома. Я знаю там одного хорошего человека. Он о тебе позаботится. Всяко лучше, чем одной ошиваться по Юнсету. — Он остановился рядом с выходом и обернулся к Нисе. — Обдумай это как следует. У тебя есть время до завтра, — предложил Аластар, видимо, заметив, как та не спешила отвечать. Она благодарно вымучено ему улыбнулась за то, что он не торопил ее. За ноитом тихо закрылась дверь.

Ниса призадумалась, опустив глаза в пол. Что ей могло дать бегство в Драгом? Чуть большую безопасность. В западном королевстве не идет поимка ноитов. Даже солдатам Вентеса там нежелательно появляться. А здесь, в Юнсете, неизвестно, сколько ещё дней Нису будут искать. К тому же если одежду новую ещё можно купить (хотя у неё даже на это не было денег), то лошадь она точно сменить не сможет. Её найдут по Женеве, и тогда свободе придёт конец. Её заберут в Вентес и заставят воевать против Сильвира, с которым у них уже не один год идёт война. А шантажировать они смогут её той же Анжелой, которую некий Искар приказал доставить живой в королевство.

«Может быть, он приказал оставить её как раз ради шантажа? Хотя, для чего им так заморачиваться из-за очередной ноиты?»

Она сомневалась, что из-за неё одной они бы стали так утруждаться.

Дверь в очередной раз открылась. Ниса, больше не ожидавшая гостей, тут же укуталась в одеяло с головой, пряча заостренные уши от чужих глаз. Она не знала, кто мог зайти в её комнату. Быть может, это был заплутавший пьяница, перепутавший комнату. Чтобы увидеть гостя, Ниса чуть приподняла одеяло, выглядывая из маленькой щели между ним и кроватью. На пороге она увидела молодую девушку с каштановой косой и в сарафане с заплатками. Ниса уже с ней встречалась, поэтому аккуратно вылезла из-под одеяла. Вошедшая девушка виновато улыбнулась.

— Извини, что напугала. Я принесла тебе поесть. Бостех сказал, что ты очнулась. — Она поставила на прикроватную тумбочку тарелку супа с парой кусков хлеба.

— Аннет, верно? — Ниса хотела убедиться, правильно ли она запомнила её имя, хоть девушка ей официально и не представлялась. Аннет кивнула и сняла с плеча серую ткань, встряхнув её и показав Нисе. Это оказалась накидка, которая выглядела теперь намного чище, чем пару дней назад, хоть и стала она более потрёпанной. Но это уже скорее была вина не Аннет, а Нисы. Скитания отразились не только на ней самой, но и на её одежде.

— Не все получилось очистить, но я старалась. — Она скептично осмотрела накидку, будто сама была недовольна проделанной работой.

— Все равно спасибо. Так намного лучше выглядит.

Аннет аккуратно сложила вещь на короб рядом с сумкой, грязь на которой тоже бросилась ей в глаза, отчего она недовольно поставила руки в боки.

— Давай сумку тоже почищу. А то совсем грязная.

— Не нужно. — Ниса поднялась с кровати, в пару шагов сократила расстояние между ней и Аннет, стремясь не отдавать ей сумку, в которой лежала самая ценная для неё вещь — шарф, подаренный Анжелой. Та немного потупила взгляд, скорее всего, не поняв такой резкой реакции, но после лишь безразлично пожала плечами, не собираясь настаивать на своем предложении.

— Тарелку от супа оставь на тумбочке, я уберу завтра с утра.

Ниса поблагодарила её и, как только Аннет ушла, открыла сумку и достала из неё темно-красный вязанный шарф. Увидев его, она крепко прижала его к себе, радуясь, что не потеряла памятную вещь. Единственное оставшееся напоминание о её матери, с которой, она понимала, что, скорее всего, увидится не скоро. А может быть, и не увидится вовсе. Поэтому Ниса намеревалась сохранить этот шарф, несмотря ни на что.

Она убрала его обратно в сумку, наспех насытилась похлебкой и улеглась обратно на кровать. Судя по темноте за окном, давным-давно наступила глубокая ночь, хотелось спать. Но стоило прикрыть глаза, как события в Игнисе начинали появляться одно за другим. Её скитания по узким заполненным улочкам в опасении, что её вот-вот заметит стража. Сражение в харчевне, лужа крови… А в ней солдат Вентеса с перерезанным горлом. Нису замутило. Съеденный поздний ужин норовил оказаться снаружи, из-за чего она свернулась калачиком, прикрыв рот рукой. Её сердце вновь зашлось в быстром ритме то ли от страха, то ли от сожаления за то, что сделала. Она не хотела. Не хотела, чтобы все так обернулось. Ведь этот человек просто выполнял приказ короля Вентеса. А теперь из-за Нисы он больше не вернется домой. К своей возможной семье, к детям.

— Простите… — тихо прошептала она, но понимала, что ей нет за это прощения.

Ниса укуталась одеялом с головой, крепко в него вцепившись, что даже костяшки на пальцах побелели. Ей не нужно было думать о том солдате, о матери, которая теперь находилась слишком далеко, но мысли все так и крутились бесконечным потоком, будто пытались свести её с ума.

— Ниса!

Она тут же распахнула глаза, ища взглядом источник звука. У её кровати стоял Бостех, держа указательный палец у своих губ, показывая этим, чтобы она вела себя тихо.

— По твоим следам в город пришли солдаты Вентеса, — прошептал он. Бостех подошел к коробу и взял с него её накидку. Ниса подскочила с кровати, понимая, к чему клонит хозяин постоялого двора. Она чуть пошатнулась от небольшого головокружения, возникшего из-за ушиба головы, но, замерев на несколько секунд, быстро пришла в себя. — Вопрос времени, когда они дойдут до сюда. Вам с Аластаром нужно уходить. — Бостех подал ей накидку, которую она тут же накинула на плечи. — Аластар ждет тебя с лошадьми внизу у черного хода. Поторопись.

Ниса плотно натянула капюшон, обмотала шею темно-красным шарфом и закинула сумку на спину. Лишь на пороге она помедлила, бросив прощальный взгляд на Бостеха.

— С вами с Аннет ничего не случится?

— Не думаю. У них нет доказательств того, что мы скрыли тебя здесь.

— Спасибо тебе.

— Все-все, беги. — Губы мужчины тронула легкая улыбка, он похлопал её по спине, подталкивая к выходу. Ниса быстрым шагом вышла из комнаты и осмотрелась. В коридоре было тихо и спокойно, поэтому она быстро спустилась по лестнице и по памяти нашла черный ход, через который они уже уходили вместе с Аластаром в прошлый раз, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

Ноит и правда ждал её с Женевой и конем прямо возле двери, из которой Ниса вышла на улицу, тут же столкнувшись с ним. Он скептически осмотрел надетый ей шарф, который в прошлый раз просил её снять, но ничего не стал говорить. Сейчас не это было важно. Он передал ей поводья её лошади, а сам тут же запрыгнул на своего коня.

— Что ты решила?

Ниса залезла на Женеву, обдумывая правильность решения, которое приняла ночью. Прошло несколько секунд, прежде чем она твердо озвучила слова, что должны были изменить её дальнейшую жизнь.

— Отведи меня к своему другу в Драгом.

Аластар ничего не ответил, только развернул вороного коня в сторону леса. Благо постоялый двор находился на окраине города, поэтому можно было сразу скрыться среди промерзших деревьев, а не бродить лишний раз по улицам у всех на виду. Нисе не хотелось бы в очередной раз убегать от солдат.

— Двинемся на север. — Ноит дернул поводья, пуская коня рысью в сторону леса. Ниса удивленно уставилась в удаляющуюся спину Аластара, совсем не понимая, зачем им двигаться именно в том направлении. Там ведь опасно, долина. Она поспешила за ним, стараясь от него не отставать.

— Постой… зачем нам на север? — Ниса поравнялась с ноитом. Они зашли в лес, чуть сбавив скорость. Благо было уже ранее утро, поэтому все неровности земли хорошо виднелись на поверхности. — Драгом ведь на западе отсюда.

— Границы между Юнсетом и Драгомом закрыта, ты не в курсе? — Ноит скептически поднял бровь, бросив на неё взгляд.

— В курсе. Но я думала, что ты знаешь какой-нибудь секретный проход.

— Да, знаю. И он на севере.

— Но там же…

— Долина. Мы пройдем по её краю. Солдаты туда не суются, поэтому северная граница между Юнсетом и Драгомом плохо охраняется.

Если бы Ниса шла пешком, то она бы сейчас замерла, не в силах сдвинуться с места от слов ноита, и еще раз бы взвесила все «за» и «против» своего решения. Это идея звучала по-настоящему безумно. Она совсем не входила в её планы. Ниса даже близко не планировала когда-либо приближаться к проклятому войной месту на карте. По рассказам Анжелы она знала, что там даже днем опасно, не говоря уже о том, если они вдруг окажутся там ночью. Аластар заметил растерянность на её лице, отчего его губы растянулись в едва заметной усмешке.

— Что? Передумала?

— Нет. — Ниса хмуро взглянула на ноита, которого явно позабавила её реакция.

— И да, сняла бы ты уже свой шарф.

— Усопшим явно будет все равно на него, когда они решат мной отужинать.

Аластар хмыкнул, продолжая идти вперед, и больше спорить с ней не стал. Ниса обернулась, ища глазами город, из которого они только что сбежали, но его уже было не разглядеть из-за деревьев. Она надеялась, что они с Аластаром действительно не оставили никаких следов о том, что именно они были в постоялом дворе Бостеха. Ниса боялась, что еще несколько людей могли пострадать из-за неё, как уже пострадала Анжела… Ведь если бы не Ниса, ей бы не пришлось скрываться и её бы не схватили. Она больно прикусила губу, отгоняя мысли. Ей совсем не хотелось винить себя во всем случившемся, но навязчивое чувство поселилось глубоко в сердце и теперь напоминало о себе при любом удобном и не очень случае.

Они продолжили идти в тишине, которая прерывалась лишь тихим мелодичным пением зимних птиц где-то вдалеке. Нисе было непривычно путешествовать с кем-то вот так верхом на лошади. Обычно она все время в дороге проводила в повозке, разговаривала о чем-то с Анжелой, либо же просто отдыхала, пытаясь в очередной раз что-то связать. Сейчас ей приходилось оставаться в седле в одном положении долгое время, из-за чего спина и ноги затекали, хотелось их размять. Но Ниса не желала показаться ноиту слабой или избалованной отдыхом девушкой, поэтому она молчала, продолжая упорно сидеть в седле. К тому же Аластар и так должен был потратить много своего времени, чтобы доставить её в Драгом, еще и в обход. А если бы они еще и останавливались каждый час, чтобы передохнуть, то их поездка затянулась бы на много дней.

Аластар вдруг остановился возле небольшого ручья и спрыгнул с коня. Похоже, он заметил, что Нисе тяжело находиться столько часов в седле, поэтому решил устроить небольшой отдых как для неё, так и для лошадей. Также нужно было набрать воды в дорогу, так как неизвестно, когда в следующий раз им встретился бы чистый водоем. Ниса тоже спрыгнула на землю, разминая свои затекшие части тела, чуть морщась. Ноит проследил за ней, но ничего не стал говорить. Только молча достал пустой бурдюк и наполнил его водой.

— Нам долго добираться до северной границы? — все же поинтересовалась Ниса, нарушая тишину. Ей никогда не доводилось путешествовать по северу Юнсета. Она последовала примеру Аластара и тоже наполнила бурдюк свежей водой, немного отпила.

— Завтра к вечеру будем у границы.

— К вечеру?.. Не говори, что ты собрался идти по долине ночью. — Ниса взглянула на Аластара, нахмурившись. Его план ей нравился все меньше и меньше. Она понимала, что сопровождающий её ноит был силен, но даже он бы не справился с толпой усопших.

— По самой долине мы не пойдем. Лишь по её краю. А днем там все равно ошиваются солдаты Вентеса. Поэтому если хотим не попасться, то придется пересекать границу ближе к вечеру, когда солдаты уже покидают свои посты и отходят подальше от долины, — объяснил Аластар, убирая бурдюк с водой в небольшую сумку, прикрепленную к седлу. В его словах был смысл. Ниса не хотела этого признавать, ведь это не отменяло того факта, что они могли встретиться с усопшими. Поэтому небольшая тревога все равно поселилась в её груди.

— И много раз ты так пересекал границу?

Ноит говорил об этом так обыденно, что Нисе казалось, будто это далеко не первый его переход через границу с Драгомом.

— Достаточно, — безразлично ответил он, забираясь на коня. Ниса тяжело вздохнула от осознания, что нужно двигаться дальше, но все же взяла себя в руки и залезла на Женеву, кутаясь в серую накидку. Её радовало хотя бы то, что в лесу было не так холодно, как когда ей пришлось бродить по нему пешком одной. Даже снег едва лежал на земле, норовя вот-вот растаять.

Аластар спокойно продолжил путь вперед, а Ниса чуть помедлила, смотря на его широкую удаляющуюся спину. Её удивляло, как невозмутимо он выглядел, сидя в седле своего верного коня, облаченный в черный плащ, кожаную броню, с длинным мечом в ножнах. Как будто он находился в пути всю свою жизнь и даже больше. Словно путь по лесу для него был как спокойная прогулка по улицам города в солнечный летний день.

Ноит, должно быть, понял, что не слышит звука копыт за спиной, поэтому обернулся и бросил взгляд на Нису, выводя её из раздумий. Она тут же легко дернула Женеву за поводья, чтобы та пошла вперед за ноитом, который обещал ей помочь. Ниса боролась с желанием обернуться. Обернуться к королевству, который хоть и был ей не рад, но все же стал её домом. Она боялась, что если посмотрит назад, то остановится и не решится идти в Драгом. На незнакомую ей территорию.

14

2 месяц 238 года стихий, Ниса

Путь по гуще леса был долгим и утомительным. Аластар и Ниса шли то по уже протоптанным тропинкам, на которых они пускали лошадей рысью, то просто петляя между деревьями, иногда спешиваясь, чтобы лошади не сильно уставали. Тракты они старались огибать стороной. Деревья совсем не отличались друг от друга за все время пути, что Нисе иногда казалось, будто они ходили кругами, но Аластар прекрасно ориентировался на местности и уверенно шёл на север королевства. Ей только и оставалось, что слепо следовать за ним. Они ехали молча, лишь изредка перекидываясь короткими фразами про дальнейший путь во время их небольших остановок, в которых они перекусывали едой, что Бостех и Аннет дали им в дорогу.

Когда солнце спустилось к горизонту, а небо приобрело золотисто-багряные оттенки, погружая голый лес в полумрак, они остановились в небольшом отдалении от деревьев, расседлали лошадей и принялись разводить костер. Раздобыли хвороста и несколько веток потолще, свалили все в кучу. Аластар вдруг взялся за рукоять меча, чуть вытащил его из ножен, а после навершием стукнул по одному из камней, прикреплённых к его ремню на поясе. Образовалась искра, которую ноит тут же подхватил в воздухе и бросил в хворост. Тот вспыхнул в мгновение ока. Ниса словно завороженная наблюдала за его действиями, не понимая, как у него получилось это сделать. Она знала, что он может управлять огнем, но чтобы создать его из искры… Аластар заметил вопрос в её взгляде, поэтому указал на оранжево-коричневые камни на поясе.

— Кремень.

Ниса понимающе закивала, все ещё не в силах сказать и слова. Она смотрела округленными глазами то на меч в ножнах, то на камни, то на костер. Ей хотелось так же уметь разжигать огонь. Она помнила, что даже в детстве об этом мечтала. Это бы во многом упростило им с Анжелой жизнь. Но, к сожалению или счастью, она могла управлять совершенно другой стихией, никак не связанной с огнём.

Ниса присела возле костра, постелив на землю плед и достала из сумки небольшой кусок хлеба. Нужно было беречь запасы, поэтому ела она по чуть-чуть.

— То есть все ноиты огня должны сначала развести огонь перед тем, как им управлять? — Ниса вновь заинтересованно уставилась на ремень с кремнем.

— Да. Ты не знала? — Аластар последовал её примеру и тоже решил перекусить.

— Анжела много рассказывала мне про ноитов, но не про их способности, — с печалью в голосе пояснила Ниса. Она сильнее укуталась в вязанный шарф от упоминания о матери. Будто пыталась вместо шарфа почувствовать её теплые объятия.

— Ноитам ветра легче всего. Воздух повсюду.

Солнце совсем скрылось за горизонтом, отчего в округе стало темно. Только свет от костра освещал Нису и Аластара. Она наблюдала за языками пламени, отражающимися в карих глазах ноита, который сосредоточено смотрел на огонь. Он снял капюшон, обнажая уши, но растрепанные темно-русые волосы, прядями выбившиеся из собранного хвоста, все равно их немного прикрывали.

— Аластар, почему ты решил мне помочь?

Ноит помедлил, прежде чем ответить.

— Попросили.

— Кто? — Ниса с небольшим удивлением во взгляде посмотрела на Аластара, совсем не представляя, о ком он мог говорить. Навряд ли это сделала Анжела, они же даже не знали друг друга, а помимо неё было некому просить о таком. Неужели Бостех? Тоже странно… Но прошло несколько минут, а ноит так и не удосужился ответить. Тишину прерывал лишь треск веток в костре и уханье совы где-то вдалеке. Ниса тяжело опустила голову, понимая, что он не хочет об этом говорить. Ей хотелось узнать правду, но она не стала на него наседать.

«Возможно, придет время, и он мне расскажет», — заключила Ниса. Вместо этого она решила перевести тему.

— А ты мог бы меня чему-нибудь научить?

— Я, по-твоему, ветерок раздуваю? — На лице Аластара промелькнула едва заметная усмешка. Губ Нисы тоже коснулась легкая улыбка от высказывания ноита. Слово «ветерок» совсем не вязалось с его суровым видом.

— Я просто подумала, что, может быть, ты что-то знаешь про способности ноитов ветра.

— Мы по-разному ощущаем природу. Ты концентрируешься на окружающих тебя потоках воздуха, можешь их чувствовать и видеть, мне же этого не дано. Тебя сможет чему-нибудь научить только такой же ноит, как и ты сама, — спокойно объяснил Аластар.

«И где мне найти ноита ветра, который еще и захочет меня обучать?» — пронеслось в голове Нисы. Она почти отчаялась, но тут заметила меч Аластара в ножнах.

— А владеть мечом ты бы меня мог научить? — Ниса пару раз заикалась об этом Анжеле, оправдывая просьбу самозащитой, но та была против, чтобы её дочь держала в руках оружие.

Ноит с легкостью обнажил меч и протянул его Нисе. Искусно заточенная сталь переливалась под светом от костра, пугала своим видом. Ниса в жизни не держала в руках ничего острее тупого ножа для чистки овощей. Не говоря уже о холодном оружие, которым можно было ранить человека. В её голове на мгновение всплыла картина солдата Вентеса, который лежал в луже собственной крови по её вине. В горле возник ком, который Ниса попыталась сглотнуть, а руки дрогнули, когда она потянулась за мечом. Но Аластар вдруг убрал его обратно в ножны, похоже, заметив смятение и появившийся страх.

— Он тебе не подходит. Нужно что-нибудь покороче и полегче. Может быть, даже кинжалы.

Ниса быстро пришла в себя, отгоняя непрошенные мысли, и сфокусировала внимание на разговоре.

— Но с кинжалами не сразишься с усопшими. Придется слишком близко подбираться.

— Усопшие не самое страшное.

— А что страшнее?

— Люди.

Ниса вновь замерла от его слов. Её пугало то, с каким спокойствием сказал эти страшные слова ноит и даже бровью не повел. Но она понимала, что в его словах была правда. Именно из-за людей и появились усопшие, а не наоборот. Именно из-за людей началась война. И именно люди напали на драконов. На тех, кто желал им только добра и всячески хотел им помогать.

— Когда я пыталась помочь Анжеле сбежать… — Ниса на мгновение замолчала, прикусив губу. Думать об этом было тяжело, но еще сложнее — говорить. — Я убила одного из солдат… — Она не знала, зачем рассказывает об этом Аластару. Быть может, просто хотела поделиться с кем-то ужасным для неё поступком, а может, искала утешения, хоть и сомневалась, что её спутник может его ей дать. Аластар поднял с земли палку и немного помешал горящие в костре ветки. На Нису он не смотрел, поэтому со стороны могло показаться, что его не волновали её слова, но спустя минуту ноит все же заговорил.

— Тебе пришлось это сделать. Первое убийство всегда тяжелое.

Ниса сглотнула, вновь образовавшийся в горле ком. От разговора у неё задрожали руки, поэтому она сцепила их вместе перед собой, пытаясь унять дрожь.

— Ты тоже убивал?

— Как и у тебя, у меня просто не было выбора.

Она была не в праве его осуждать и расспрашивать, скольких он убил, поэтому молчаливо обняла себя за плечи. Её руки теперь тоже запачкались чужой кровью. Она такая же как он.

Все ещё погруженная в свои мысли Ниса ехала следом за Аластаром верхом на лошади, озираясь по сторонам и наблюдая, как медленно меняется пейзаж вокруг. Под копытами Женевы все больше начинали разлетаться в разные стороны брызги грязи, пачкая и саму лошадь, и ноги Нисы, — почва становилась мягче, из-за чего в некоторых местах напоминала болото. Чем дальше они шли, тем деревья казались менее живыми — они приобретали серый оттенок и выглядели очень сухими. Радовало только то, что здесь почему-то становилось теплее, хотя даже это не могло перебить усиливающийся запах гнили, от которого хотелось прикрыть нос, что Ниса и сделала, натянув шарф повыше на лицо.

— Там, куда я тебя веду, есть один ноит ветра. Возможно, он тебя чему-нибудь научит, — вдруг продолжил вчерашний разговор Аластар. Ниса вскинула на него удивленный взгляд, но ничего не стала отвечать, лишь благодарно кивнула, хоть ноит этого и не видел. Она была рада получить надежду на то, что, возможно, её кто-то сможет научить лучше управлять ветром. Ей это было необходимо, как для самозащиты, так и защиты самого близкого ей человека, с которым она надеялась встретиться в ближайшем будущем.

Ниса невольно нахмурилась от вновь нахлынувших мыслей о матери, в голове возникло имя, сказанное ей при их последней встрече. Ей казалось, что это важно.

— Аластар, откуда ты знаешь Искара?

Ноит вдруг замер на несколько секунд, а его плечи заметно напряглись, отчего осанка стала казаться ровнее.

— Его многие знают. Я ведь тебе говорил, кто он такой.

— Да, но… мне кажется, что ты знаешь его не только поэтому. — Ниса встретилась взглядом с Аластаром, когда тот обернулся и взглянул на неё через плечо. По его излишне длинному молчанию она поняла, что он от неё что-то скрывает, либо же просто не хочет говорить. — Вы с ним знакомы лично?

— Он был мне как брат, — спустя небольшую паузу поведал ноит, из-за чего теперь уже Ниса замерла в удивлении.

Она молчала в надежде, что Аластар продолжит рассказ, боялась перебивать его своими вопросами. Но тишина затянулась на несколько минут, прежде чем ноит вновь продолжил говорить.

— Мы познакомились с ним еще в детстве.

7 месяц ???, Аластар

На дворе в небольшой деревушке Ксат стояла середина лета, которое на удивление выдалось спокойным и не засушливым, чему безмерно были рады жители. Невысокий мальчик лет десяти в потрепанной косоворотке и больших ему штанах сидел во дворе и мастерил свой собственный деревянный нож, пытаясь заточить хрупкую ветку, которая в любой момент от неумелого движения могла переломиться пополам. Он постоянно раздраженно зачесывал назад темно-русые пряди, которые норовили попасть ему в глаза. Аластар заметил худого высокого мужчину в рубахе, подошедшего к забору, который тяжело было назвать таковым. Невысокие столбы по периметру дома да приколоченные к ним доски. Это был их сосед. У него на спине висела сумка, из которой торчали лук и стрелы.

— Эй, Аластар, позови-ка свою матушку.

Он подскочил, отложив свой будущий нож в сторону, и забежал в их небольшой деревянный дом, а вышел из него уже с матерью.

— О, здравствуй, Грег. Чем могу? — Она подошла к забору, облокотившись на него напротив соседа. Аластар заметил за его спиной невысокого черноволосого мальчика примерно его возраста, но чуть младше. Он мялся на месте, не решаясь отойти от своего отца ни на шаг. Они уже не раз встречались, но никогда не разговаривали, а тем более не играли вместе. Мальчик был нелюдимый и ни с кем не общался в деревне.

— Да вот на охоту с сыном собрался. Подумал, может, твой захочет сходить с нами. Поучу его стрелять из лука, — предложил Грег, поглядывая на Аластара, который теперь тоже скромно мялся на месте, смотря себе под ноги. Это предложение его безусловно обрадовало. Он всегда хотел сходить на охоту, но его отец вечно странствовал по королевствам и тем самым зарабатывал деньги, поэтому некому его было сводить. А ведь так хотелось. Мать уперла руки в боки и постучала носком туфли по земле, задумавшись.

— Хм, что скажешь, Аластар? — Она взглянула на него. — Хочешь отправиться с Грегом на охоту?

Он, не раздумывая, тут же пару раз кивнул и для большей убедительности подошел ближе к забору. Мать тихо хихикнула, прикрыв рот рукой.

— Ну, хорошо. Тогда беги. — Она похлопала по плечу, приободряя его, а он с широкой улыбкой подхватил недоделанный нож и перепрыгнул через забор. — Только аккуратней! В лесу всякое зверье водится.

— Верну лично в руки! — заверил Грег, отсалютовав матери Аластара. Та проводила их легкой улыбкой.

— Аластар, а ты ведь не знаком с моим сыном, верно? А ну-ка представься. — Он дал мальчику шутливый щелбан, но тот все равно сморщился и потер ушибленное место, смотря куда-то в землю.

— Искар, — с недовольством в голосе представился тот.

— Аластар. — Он протянул ему руку для знакомства, Искар немного замешкался, но все же, чуть помедлив, ответил рукопожатием. Было в этом мальчике что-то странное. По крайней мере, так показалось Аластару. А еще он понял, что они могли бы подружиться со временем.

Через несколько минут они уже вышли из небольшой деревни и зашли в ближайший лес, в котором преобладали хвойные столетние деревья, обросшие мхом. Помимо них здесь росло много разновидностей зеленных кустарников, что лучше было обходить стороной. Вдруг там кто-то притаился.

— Идите за мной по тропе и не отставайте, — серьезно предупредил Грег, бросив строгий взгляд на мальчиков. Ведь он за них отвечал. Те переглянулись и кивнули, а после двинулись за ним следом. Они понимали всю серьезность и опасность ситуации. Лес — это не детская песочница.

Шли по тропе долго, не сворачивая, пока Грег вдруг не остановился, подняв правую руку, чтобы мальчики за ним тоже замерли.

— Смотрите, — прошептал он, указав вперед. Аластар чуть наклонился вбок, чтобы рассмотреть то, на что указывает Грег. В нескольких метрах от них стоял небольшой олень и беззаботно жевал траву, совсем не ожидая незваных гостей. — Вот это находка. — Он опустился на одно колено и тут же как можно тише достал лук и стрелу из сумки. — Смотрите внимательно, ребята.

Грег оттянул тетиву, придерживая стрелу и целясь в будущую добычу под скрип лука. Секунда — олень упал на бок, поражённый стрелой точно в цель, и захрипел от боли. Грег довольный собой заулыбался.

— Видели?

— Ого! — вырвался у Аластара удивленный восклик. Даже Искар улыбнулся, гордый за своего отца.

— Нам этого оленя на несколько семей хватит. Айда за мной. — Грег радостно подскочил, убирая лук и стрелы обратно в сумку, и быстрым шагом подошел к добыче. Он хотел что-то сказать, обернувшись к ребятам, как вдруг замер. Его улыбка сползла с губ, а лицо исказил испуг. Со стороны за деревьями послышался тихий рык. Аластар и Искар тут же забегали глазами, пытаясь найти источник звука.

— Искар, Аластар, уходите отсюда, — тихо прошептал Грег, медленно потянувшись к сумке на спине.

— Отец... — Напуганный Искар хотел подойти к нему, но Аластар схватил его за руку, не давая сдвинуться с места.

— Аластар, уводи его! Быстро!

Больше Аластар не медлил, он быстро развернулся и что есть силы рванул обратно по тропинке, стараясь бежать как можно быстрее, словно он и не устал за несколько часов ходьбы по лесу, но его задерживал Искар, который не только бежал медленнее, но и постоянно оглядывался, пытаясь найти глазами своего отца. Аластар остановился и хорошенько встряхнул его за плечи.

— Глупый, соберись! Нам нужно бежать быстрее!

— Но там мой отец!

— Мы на помощь позовем!

Искар замолк, сдерживая нахлынувшие слезы от страха за себя и за отца. Аластар принял это за согласие, поэтому развернулся и хотел побежать дальше, но тут перед ним на тропу выпрыгнул волк, злобно зарычав. Он медленно приближался к ним, готовый в любой момент напасть. Аластар тяжело дышал, отступая на несколько шагов трясущимися ногами и прикрывая собой Искара. Стоило волку броситься на них, как Аластар достал из кармана недоделанный деревянный нож и со всего размаху бросил его в волка. Им несказанно повезло, потому что острая ветка вошла животному точно в глаз, отчего тот жалобно заскулил, уткнувшись мордой в землю. Аластар, не мешкая, схватил Искара за руку и, воспользовавшись заминкой волка, пробежал мимо на выход из леса.

2 месяц 238 года стихий, Ниса

Ниса, поравнявшись с Аластаром, наблюдала за дорогой, потупив взгляд вниз, и слушала печальную историю из его детства. Тот замолк, достав бурдюк из сумки, прикрепленной к седлу, и смочил горло после долгого рассказа.

— И… чем все закончилось?

— Мы прибежали в деревню и попросили помощи у старших. Грега нашли через несколько часов. Он умер от болевого шока и потери крови. Моя мать согласилась принять Искара в нашу семью, так как у него никого больше не было кроме отца.

Аластар убирал бурдюк обратно в сумку. Нису мучил один вопрос во время слушания этой истории.

— Аластар, ты тогда еще не был ноитом?

— Да, — спустя небольшую паузу ответил он.

— Но… тогда я не понимаю. Тебе на вид не больше двадцати пяти, ты не мог тогда еще не быть ноитом… А ты явно описываешь события еще до начала войны. — Ниса пыталась прикинуть в голове, как и в какой промежуток времени он мог стать ноитом, но не могла этого понять. Ничего не сходилось. Аластар наблюдал за задумчивым выражением лица Нисы, что вызвало у него легкую усмешку. Он не стал долго её томить.

— А ты внимательная, — хмыкнул он, после чего поддел край ворота плаща и оттянул его вниз, наблюдая, как голубые глаза Нисы медленно расширяются от шока, а губы размыкаются от удивления, не в силах что-либо сказать. На его шее с левой стороны виднелась красная круглая печать размером с кулак. В её центре располагались языки пламени, заключенные в треугольник. Они рассеивались ближе к краям, на которых в меньших трех кругах были изображены символы других стихий.

— Ты энит? — тихо прошептала Ниса. Это скорее был не вопрос, а утверждение. Только у семерых первых ноитов, кого одарили бессмертием сами Великие Драконы стихий, были такие печати.

Аластар коротко кивнул, в глубине души, должно быть, радуясь, что Ниса не завопила на всю округу и не побежала от него в обратную сторону.

— Почему ты сразу не сказал?

— Ты бы тогда со мной пошла? — Губы Аластара вновь тронула усмешка, а Ниса замолкла от его заявления.

— Пошла бы. — Она задумалась, перебирая все то, что когда-либо говорила ей мать. — Точно, Анжела мне рассказывала об эните, что отправился после войны в Юнсет и стал по нему путешествовать. Так это ты… Искар тоже энит? — Она нахмурилась от неожиданно возникшей догадки. Ответом послужила тишина, что означала только верность догадки, а Ниса сжала поводья от вдруг появившейся головной боли из-за количества полученной информации за последние сутки. К тому же ушиб ещё только начал заживать.

Они замолкли, погруженные каждый в свои мысли. Ниса все никак не могла переварить услышанные слова, мельком поглядывая на Аластара. Тот, кто забрал ее мать, — энит. К тому же она помнила про то, что Великие Драконы прокляли предателей. Значит, и Искар должен быть проклят. Ниса хотела бы расспросить Аластара об этом человеке, ей нужно было знать больше о нем. Вдруг ей предстояло с ним когда-нибудь встретиться. Но она не стала наседать на него с расспросами, так как почему-то ей казалось, что эниту было тяжело об этом вспоминать.

Вдалеке вдруг показалась небольшая пустошь, на которой стояли развалины из разрушенного камня и полупрогнивших деревянных досок.

«Это деревня…»— пронеслось в голове у Нисы, отчего она съежилась и непроизвольно потянула поводья на себя. Женева замедлила шаг, позволяя ей осмотреть все как следует. Эти развалины и правда напоминали дома, в некоторых местах даже сохранились стены, заборы. Сердце Нисы замерло, когда возле одного из домов она увидела обглоданные старые кости. Она рукой прикрыла рот, и так скрытый шарфом, пытаясь подавить рвотный позыв.

— Ты идёшь? — вдруг раздавшийся голос Аластара не на шутку напугал её, отчего она вздрогнула и взглянула на своего спутника. Тот спокойно пошёл дальше по небольшой дороге бывшей деревни. Ниса подняла взгляд в небо, пытаясь собраться с силами и идти дальше. Но даже небо её не могло успокоить — оно было полностью серым без единого просвета. А чем дальше она смотрела, тем чернее и чернее становились облака. Больше всего её настораживало, что не было слышно ни единого звука живой природы. Только лёгкое завывание ветра. Ниса дернула за поводья, нагоняя Аластара, чтобы сильно не отставать.

— Что это за место?

— Ксат. Мы уже рядом с долиной.

— Постой, Ксат? Это же…

— Да.

Ниса тут же завертела головой, пытаясь уцепиться взглядом хоть за что-то из рассказа Аластара, но все было настолько разрушенным и старым, что у неё не получалось этого сделать. Она не понимала, как энит мог быть таким спокойным, идя по дорогам, от которых ничего не осталось, он ведь вырос здесь. Руки Нисы вспотели от волнения и появившегося страха, что ей тяжело стало держать поводья. По спине будто пробежал лёгкий холодный ветерок.

— Что здесь случилось?

Аластар немного помедлил. Он будто насилу перевёл взгляд на развалины вокруг, ведь до этого смотрел только прямо, как будто не хотел ничего замечать. Из-за этого Ниса поняла, что он был вовсе не спокоен, а наоборот, чрезмерно напряжен.

— Когда долина возникла, усопшие ринулись в ближайшие деревни. Немногим удалось спастись.

Ещё несколько минут, и они наконец прошли деревню, но Нисе легче от этого не стало, ведь впереди было самое страшное — Долина смерти. А сердце её до сих пор болезненно сжималось от увиденного.

15

2 месяц 238 года стихий, Ванор

Помогать команде пришлось недолго — они довольно быстро разобрались со всеми телами. Тогда Ванор и Белд спустились в трюм и подошли к запертой решетке. Двоих пойманных после сражения ноитов уже отвели в тюрьму, осталась только девушка. При виде своих пленителей ноита дернулась, словно увидела усопших, и прижалась к противоположной стене. Она тяжело дышала от страха, её волосы хоть и были собраны в хвост, но совсем растрепались и прилипли к лицу. Белд открыл клетку и протянул ей руку.

— Давай вылазь. Не заставляй тебя тащить.

Брови ноиты хмуро сошлись на переносице, искажая лицо в злобе, она дернулась и ударила протянутую руку ногой, отчего Белд зашипел от боли, прижав к груди больное запястье.

— Зараза!

Он хотел сделать к ней шаг, но Ванор вытянул перед ним руку, останавливая его.

— Я тебе уже говорил, что, если ты будешь с нами сотрудничать, мы тебя не тронем. Не делай хуже себе же и иди за нами. Мы не хотим сжигать и твой труп.

Ванор развернулся к ней спиной и пошел к лестнице. Хоть это и было опасно, но он хотел, чтобы ноита Вентеса ему доверилась, чтобы поняла, что он говорит правду. Она ему не враг. Белд косо посмотрел на девушку, но тоже последовал за другом, что-то бубня себе под нос и держась за ноющую руку.

— Не хотите!? Тогда зачем вы нас убиваете!? — Ноита выбежала из клетки и остановилась на безопасном расстоянии. Её надрывающийся голос глухо отражался от стен трюма.

— А нам нужно расступиться перед вами и отдать нашего дракона, раз у вас своего нет? Вы первые нападаете, — спокойно ответил Ванор и, даже не обернувшись, поднялся на палубу. Ноита хотела крикнуть ему что-то в спину, но, видимо, поняла, что он её не услышит, поэтому немного погодя все же поднялась наверх, опасливо оглядываясь по сторонам. Её пыл поутих, когда она увидела вражеский портовый город, по которому спокойно ходили жители Сильвира. Ванор подошел к ноите и взял за локоть не сильно, но достаточно крепко, чтобы она не натворила глупостей и не пробовала сбежать. Тем более не попыталась напасть на прохожих.

— Не отходи от меня далеко. Жители могут не оценить, что по городу гуляет солдат Вентеса, — предупредил её Ванор.

Белд пошел вперед, а они — следом. Ванору было довольно трудно вести ноиту, но он старался не подавать вида. Бок неприятно побаливал и ныл, требуя покоя. Но необходимо было запереть врага и допросить, а там уже можно и отдохнуть после тяжелой битвы.

Жителям города и правда пришлось не по нраву присутствие солдата Вентеса на их территории. Кто-то просто косо смотрел, а кто-то отпускал колкие проклятья вслед, от которых ноита совсем поникла, смотря себе под ноги. Ванор мог только догадываться, что она чувствовала — стыд или просто думала, как отсюда сбежать, но когда они подошли к большому зданию из серого камня, которое уходило вниз под землю, она вдруг заговорила:

— Меня зовут Саза.

Ванор молчаливо окатил её взглядом и обратился к Белду:

— Дальше я сам. Передай Велиам, что пленница в третьем отсеке.

— Понял, — согласился друг и поспешно оставил их.

Ванор поздоровался с солдатами, которые охраняли вход в тюрьму, и провел ноиту внутрь, встретившись там с надзирателем и объяснив ему ситуацию. Тот отвел их к одной из многочисленных свободных темниц и оставил наедине. Другие пленники либо находились в камерах подальше от этой, либо вовсе в другой тюрьме. Не сказать, что им требовалось большое количество мест, где можно было держать заключенных, но лучше больше, чем меньше.

— Готова мне что-нибудь еще рассказать помимо своего имени? — Ванор запер её за решеткой, чтобы ни она, ни он сам не могли друг до друга добраться, если вдруг что-то пойдет не так. Ему бы не хотелось попасть под удар ноиты, или же чтобы от резкого движения рана в боку открылась вновь. Хоть он и не знал, какая стихия подвластна Сазе, но все же не стал надевать на неё кандалы. Ноита выглядела слишком юной, моложе его самого на пару лет. Она явно была не по своей воле что здесь, что среди солдат Вентеса, которых отправили на сражение.

— Я не доносчица, — огрызнулась Саза, сев на пыльную подстилку в углу темницы.

— Ты удивилась, что мы не хотим вас убивать. Почему?

Ответом служила тишина. Ванор подумал, что ноита уже не скажет, поэтому хотел задать другой вопрос. Он вообще сомневался, что Саза все же решит с ним разговаривать. Слишком та казалась ему упертой. Но она вдруг подала голос.

— Мы следуем приказам короля. Он говорит, что если мы прекратим на вас нападать, то вы сами нападете на нас и разрушите всю столицу и близлежащие поселения.

— Нам, по-твоему, заняться нечем? Ваш король просто хочет забрать себе наши территории, свободные от усопших.

Саза поджала губы и обняла себя за колени, прижав их к себе. Насколько это было возможно сделать в громоздких доспехах. Она устремила взгляд в пол. То ли боялась смотреть на своего врага, то ли просто не хотела этого делать.

— Даже если это и так, то с этим ничего нельзя сделать. У нас появлялись недовольные, которые хотели свергнуть короля, но ты наверняка знаешь, на что он способен.

— Да, знаю. И хочу его остановить. Свергнуть его и его дочку.

Саза вдруг подскочила и в два шага оказалась у решетки, вцепившись в неё руками.

— Принцесса здесь не причем! Не смей её трогать!

Ванор окинул её непонимающим взглядом, чуть склонив голову набок, удивленный такой буйной реакции при упоминании о принцессе Элении. Её имени никто не скрывал, поэтому все знали, как её зовут.

— Я верю… что, когда нынешний король нас покинет, Эления займет его место и будет править с умом, и войны прекратятся.

— Трон Вентеса ей не принадлежит.

— Да как ты смеешь!? — Саза прижалась к решетке и просунула через неё руку, пытаясь схватить Ванора за что-нибудь и хорошенько встряхнуть, но он стоял на безопасном расстоянии, из-за чего ноита лишь прошептала проклятья в его сторону. — И кому же он тогда принадлежит, по-твоему? Дети Великого Дракона Вистера и Лады погибли во время войны, прямых наследников нет.

Ванор хмыкнул от такого громкого заявления.

— Ты в этом так уверена?

Саза замерла, держась руками за решетку и хмуро смотря на него.

— Так нам рассказывают в училище.

— Видимо, наша история отличается от вашей.

— И чья же верная?

Ванор умолк, не желая больше развивать разговор в этом направлении. Он знал правду и не собирался кричать об этом на каждом углу. Если обо всем бы узнали, то за ним бы давно уже пришли не с добрыми намерениями. А ему этого не хотелось, поэтому он оставил свою тайну при себе. Даже приближенные Велиам не все знали о том, кто он на самом деле, а враг тем более не должен был узнать.

— Зачем вам Веза? — задал еще один интересующий его вопрос Ванор. В глазах Сазы поселилась растерянность. Их разговор, похоже, настолько выбил её из колеи, что она начала сомневаться в своих же убеждениях и в том, что ей кто-либо говорил в Вентесе. Ноита отошла от решётки, приобняв себя за плечи.

— Она опасна. Если она проснется, то сможет свергнуть короля… — тихо прошептала Саза, смотря в пол. Её смятение было написано у неё на лице. Похоже, она не понимала, зачем выдала один из планов короля. Говорила ведь, что не доносчица.

— Поэтому вы пытаетесь её убить?

В глазах Сазы отразился положительный ответ. Ванор хотел было продолжить допрос. У него накопилось довольно много вопросов к жительнице Вентеса, к тому же та оказалась достаточно сговорчивой, поэтому, скорее всего, могла бы выдать ему еще какую-нибудь полезную информацию. Но вдруг по коридору раздались чьи-то быстрые шаги.

— Ванор! — Запыхавшийся Белд подбежал к нему и уперся руками в колени, пытаясь отдышаться. — Велайи нигде нет! Велиам думает, что её похитили.

— Что!? — Глаза Ванора расширились от шока, а в следующую секунду лицо исказила злоба. Он пристально уставился на пленницу за решеткой. — Ваших рук дело!?

— Н-нет! — воскликнула Саза, а после резко замолкла, потеряв всю уверенность в своем ответе. Она ведь не могла знать наверняка. Кто бы ей об этом сказал? Простому солдату. Ванор понял, что их новоиспеченная пленница не знает об этом, поэтому пока что допрос было бессмысленно продолжать.

— Идем, — сказал он другу и тут же быстрым шагом пошел прочь.

В комнате Велайи все стояло на своих местах. Кровать с висящим над ней балдахином была заправлена, одежда аккуратно лежала в шкафу вместе с многочисленными платьями цвета весны. Все выглядело так, будто Велайя просто вышла из своей комнаты и совсем скоро должна вернуться. Она не взяла ничего с собой, что указывало на похищение. Но Ванора смущал тот факт, что в комнате не было погрома. За исключением разбитого окна. Неужели Велайя не стала бы сопротивляться, пытаясь постоять за свою жизнь? Она бы здесь камня на камне не оставила, если бы на неё кто-то напал. Сердце Ванора сжалось от негативных мыслей, хоть он и старался отбросить их в сторону и думать о хорошем. Хотя бы о том, что с Велайей все в порядке. Он на это очень надеялся. Он бы не смог простить себя, если бы с ней что-то случилось за время его отсутствия в Айборе.

— Её уволокли через окно, — заключила Велиам. Она стояла возле подоконника, упираясь в него руками, и смотрела вниз. Ванор подошел к ней и встал рядом. Под окном на снегу виднелись явные следы чьих-то ног. — Нужно осмотреться внизу. — Энита двинулась в сторону выхода.

Клиф хотел было подойти к ней и что-то сказать, но она лишь подняла руку, останавливая его, сурово на него взглянув. С ней сейчас лучше было не разговаривать. Особенно ему. Поэтому он сделал несколько шагов назад и коротко поклонился, уступая ей дорогу. Белд похлопал его по плечу, стараясь поддержать, чтобы он не винил себя в пропаже Велайи, хоть его и просили за ней присмотреть. Ванор двинулся за главой их отряда. Ему сейчас были совсем не интересны переживания Клифа. Нет, он его не винил, но все же тот был виноват, что недоглядел.

Взгляд Ванора зацепился за столик в углу комнаты. Он замер на несколько секунд, вглядываясь в поверхность дерева. Все было как обычно. Шкатулки с украшениями, гребнями, но… не было самодельной фигурки лаванды. Ванор прищурился, сократил расстояние и начал осматривать стол. Заглянул в один ящик, в другой, но тщетно. Фигурка исчезла.

«Где же она?..» — промелькнуло у него в голове.

— Белд, собери всех служанок и допроси их. Вдруг кто-нибудь что-то слышал, — отдал приказ Ванор, тот сразу помчался из комнаты вперед по коридору в поисках прислуги.

Ванор догнал Велиам и поравнялся с ней.

— Нужно еще допросить пленницу, — хмуро проговорила Велиам.

— Я уже спросил у неё. Она ничего не знает. Она обычный солдат. Даже если это рук Вентеса, её бы не вводили в курс дела тайной операции, — объяснил Ванор, встречаясь взглядом с Велиам. Ей явно сейчас хотелось допросить всех и каждого, кто хоть что-то мог знать или быть как-то связан, но у них не было столько времени.

— Ты в этом уверен?

— Да.

Энита замолчала, раздумывая над услышанным. В итоге она решила ему довериться. Его интуиция не раз помогала им. Как и её плохое предчувствие.

— Я же говорила, что случиться что-то плохое.

Ванору вспомнились слова Велиам, когда они только поднялись на борт корабля.

— Лучше бы твое предчувствие проявило себя раньше. До того, как мы отправились к проливу.

— Ты же знаешь. Я не могу его контролировать.

Он не собирался больше обвинять эниту в чем-либо. Когда они оказались под окном, ведущем в комнату пропавшей Велайи, Велиам принялась рассматривать следы, пытаясь их различить на протоптанной снежной тропе. Ванор в этом совсем не разбирался, поэтому полностью доверился наставнице. У неё был в этом большой опыт. Однажды она рассказывала Ванору про то, кем была раньше. До того, как стала энитой. Им с Велайей приходилось жить на севере Сильвира в суровом, холодном климате. Выживали они только за счет охоты, выслеживая диких зверей ради пропитания.

— Какого проклятого здесь столько много следов, — возмутилась энита, пытаясь увидеть нужный ей. Она сидела на корточках, вглядываясь в снег.

— Днем здесь часто ходит прислуга. Ночью не выпадало нового снега, поэтому это все вчерашние следы, — заключил Ванор, тоже пытаясь разобраться в оставленных вмятинах на снегу, будто мог тут что-то понять.

— Должны же быть здесь нужные нам. Она ведь не улетела по воздуху.

Велиам прищурилась и вдруг двинулась вперед по тропе, за что-то уцепившись взглядом.

— Сюда.

Они обошли дворец, подойдя к задней его части. Здесь зацепок было гораздо меньше, но зато отчётливо выделялось два следа, идущих к стенам дворца, что даже Ванор стал их различать. Они переглянулись и молча двинулись вперед. Следы привели их на небольшие улочки города, а после и к окраине. Дальше те уходили в редкий скалистый лес в сторону моря. Не трудно было догадаться, что они бы оборвались перед водой, поэтому они не стали идти дальше. Велиам подошла к одному из одиноких домов и постучалась. Спустя несколько минут ей открыл мужчина в возрасте, пытаясь разглядеть гостью слезливыми от старости глазами. Возможно, он даже не понял, что перед ним стояла временная правительница Сильвира.

— Да, дочка? Что стряслося?

— Добрый день, мы ищем кое-кого. Девушку чуть ниже меня, рыжие волосы. Она тут не проходила сегодня ночью? Возможно, с кем-то.

— Ой, что ты. Старик спит по ночам. Да и что я бы смог рассмотреть? Порой даже картоху не могу нарезать, не порезав себе палец. Совсем зрение к старости подводить стало. Бабка мне вот помогала, а нынче…

— Поняла вас. Благодарю за информацию, — прервала его Велиам, понимая, что если старика не остановить, то они могли бы застрять тут надолго.

Ванор последовал её примеру и тоже стал стучаться в соседние дома в надежде, что найдет хоть кого-нибудь, кто что-нибудь знает. Но, к сожалению, большинство людей совсем ничего не видели. Кто-то говорил, что спал, кто-то — что слышал что-то, но не знает, что это было. С каждой открытой дверью надежда услышать полезную информацию становилась все меньше, норовя исчезнуть совсем. Дома не резиновые, а на окраине их было совсем мало. В одном из домов ему открыла молодая девушка с яркой улыбкой на лице.

— Ох, вы же господин Ванор Сарретт?

Ванор коротко кивнул, хоть и не любил врать. Имя-то ему принадлежало, а вот фамилия досталась от Велиам и Велайи. Эниты таким образом решили скрыть настоящее происхождение Ванора. Нельзя же было, чтобы он носил фамилию Вистера, бывшего короля Вентеса, иначе бы всем вокруг стало ясно, кто он такой.

— Добрый день. Я…

— Может, зайдете? Как раз вода подогрета, чаю отведаете с пирогом? — прервала она его своими предложениями.

— Благодарю, но я здесь по делу. Вы не видели сегодня ночью рыжую девушку, примерно моего роста?

— Ох, вы про госпожу Велайю? Откуда ж мы её тут видели? Это ведь окраина. Тут не ходят статные люди. Кроме вас сейчас…

— Может быть, вы видели что-то необычное или слышали? Любая информация будет полезна.

— Боюсь, что нет, господин. Может, все же чаю?

Ванор хотел было развернуться и пойти к следующему дому, но тут услышал звонкий голос маленького мальчика за спиной девушки.

— Мама, мама, я видел! — Мальчишка чуть ли не выбежал на снежный порог босиком, подпрыгивая от холода, ударившего по ногам.

— Что ты такое говоришь? Не выдумывай! — Она попыталась загнать его обратно в дом, но Ванор аккуратно коснулся её руки, останавливая. Сейчас любая информация была важна, даже от ребенка.

— Что ты видел?

Мальчик замялся, встречаясь с серьезным взглядом взрослого по сравнению с ним человека. К тому же ноита. Мать легко подтолкнула его в спину, мол, говори, раз начал.

— Мне ночью не спалось, и я долго смотрел в окно… — начал рассказывать ребенок, переминаясь с ноги на ногу и теребя чуть рванный рукав рубашонки. — Я видел, как за город шли две фигуры. Одна высокая, другая пониже. Та, что высокая, была совсем черная, я её еле разглядел! Сначала думал, может, это дерево…

Ванор присел перед мальчишкой, благодарно беря его руки в свои.

— Это все, что ты видел?

— Да…

— Он у меня еще тот фантазер, поэтому если ввели вас в заблуждения, то прошу прощения, — попыталась оправдаться девушка, неловко улыбаясь, но Ванор лишь выпрямился и коротко поклонился.

— Благодарю.

Он поспешно покинул порог дома и быстрым шагом добрался до Велиам, которая так же допрашивала жителей округи. Он подождал, пока она закончит с очередным домом, а после подошел к ней и тихо проговорил, чтобы их не могли подслушать:

— Один ребенок видел Велайю и фигуру в черном.

— В черном?

— Да.

Велиам плотно сжала зубы, отчего желваки на её скулах стали видны отчетливее. Руки сжались в кулаках. Это не ускользнуло от глаз Ванора.

— Ты что-то знаешь?

— Возможно. Идем.

Они тут же двинулись обратно ко дворцу. Ванор не стал допрашивать эниту прямо по дороге. Мало ли кто их мог подслушать. Не хотелось бы сеять смуту во всем городе. Если бы кто-то не из доверенным лиц узнал, что одна из первой семерки пропала, то люди тут же начали бы шептаться и паниковать. Ванор и Велиам поднялись на один из последних этажей дворца и оказались в её комнате. Он не совсем понимал, что они здесь забыли, но, по крайней мере, тут никого не было, поэтому можно было поговорить.

— Что тебе известно? — не выдержал Ванор, но энита не торопилась с ответом.

Она молча подошла к небольшой круглой птичьей клетке и открыла её, выпуская из неё черного сокола.

— Велиам?

Энита подошла к окну, что-то шепча птице, и выпустила её, а та тут же полетела в неизвестном Ванору направлении. Он хотел было возмутиться из-за того, что Велиам ему совсем ничего не объясняет, но она вдруг заговорила:

— У меня есть предположение, кто это сделал. И мы с ним встретимся.

— Встретимся? С чего ты взяла, что этот человек захочет с тобой говорить, если он похитил Велайю?

— Я надеюсь, что это не он. Но проверить стоит. Выдвигаемся через час, будь готов. Только ты и я.

— Не хочешь взять кого-то еще из команды?

— Нет. Я не могу всем доверять, как тебе, — пояснила Велиам, после чего обошла Ванора и покинула покои, оставляя его наедине со своими спутавшимися мыслями. И как он объяснит Белду, что тот не отправится с ними? Ванор устало взъерошил волосы, обдумывая дальнейшие действия, и спустился на этаж ниже. Раненный бок отдавал болью, из-за чего становилось тяжело дышать, но он старался держаться прямо и не показывать, что ему больно. Ему бы полежать часок другой, а лучше отоспаться. Но как, если пропала девушка, что была ему очень дорога? У комнаты Велайи его встретили Белд и несколько служанок, которых он допрашивал.

— Вы не слышали ни криков, ни звуков борьбы? Совсем ничего?

— Нет! Такое бы мы услышали! — возмутилась одна из девушек. Она была явно недовольна допросом, это отражалось на её хмуром лице и в упертых в бока руках. Ей явно казалось, что их в чем-то обвиняют.

— Я слышала какой-то шум, но это было совсем тихо… Я подумала, что госпожа просто громко хлопнула дверцей шкафа… — невнятно пролепетала вторая, теребя края фартука. Белд тяжко простонал от бесполезности полученной информации и отмахнулся от них.

— Ладно, все. Идите. Если что-то узнаете — сообщите.

Служанки торопливо поклонились и оставили двух друзей. Белд перевел обреченный взгляд на Ванора.

— Совсем ничего. Большинство вовсе ничего не слышали.

— У нас с Велиам есть зацепка.

— Правда!? Какая? — тут же воодушевился Белд, подойдя ближе к другу.

— Мы едем её проверить. Вдвоем.

— Чего? — разочарованно возмутился друг. — Чего это вы вдруг вдвоем? А как же я?

— Ты присмотришь за всем здесь. Как видишь, Клиф не справился.

— Еще один. — Белд недовольно закатил глаза, сложив руки на груди. — Не виноват он. Как он мог это предотвратить, если даже служанки ничего не слышали? Не мог же он с Велайей в одной комнате спать, — пробухтел себе под нос он, недовольно смотря на Ванора.

— Неважно, из-за кого это случилось. Полностью я могу доверять только тебе, поэтому прошу — присмотри за всем здесь. И сам не исчезни. Не хватало нам еще одного похищенного.

— Обижаешь. Пусть только попробуют меня пальцем тронуть, я им такое устрою!

Губы Ванора мимолетно растянулись в легкой улыбке. Даже в такой трудной для всех ситуации ему удавалось его хоть немного развеселить и поддержать. Ванор крепко обнял друга и похлопал по спине. Он уже было хотел отстраниться и оставить его наедине, но Белд не отпустил его, тихо заговорив на ухо Ванору:

— Ты действительно думаешь, что это похищение?

Ванор отстранился, хмурость отразилась на его лице.

— Считаешь иначе? — так же тихо спросил он в ответ. Хоть они и были в коридоре одни, но мало ли кто мог стоять за углом и слышать их разговор, поэтому они перешли на шепот.

— Вдруг она ушла? Сама.

— Свидетели утверждают, что видели двоих.

— Хм. — Белд призадумался, в раздумьях коснувшись пальцем подбородка. — Вдруг второй ей помог? Разбитое окно — просто способ уйти, не вызвав вопросов у прислуги в коридорах. Мы её заперли в городе. В который раз. А ты её знаешь. Велайя не любит сидеть на месте. Вдруг ей надоело просиживать штаны?

Ванор уставился в стену позади Белда. Он не знал, во что больше хотел верить: в похищение или в то, что Велайя ушла сама. И то, и другое было не ахти каким вариантом. Ему вспомнилась пропавшая фигурка.

«Что если она и правда ушла? Та фигурка ей была дорога, она бы не ушла без нее. А похититель не дал бы ей время её забрать». — Ванор поспешно прогнал прочь мысли, в которые совсем не хотел верить. Белд тяжело улыбнулся и похлопал его по плечу.

— Я всего лишь предположил. Не накручивай себе.

— Во всяком случае мы проверим этот вариант. Будь начеку.

Белд ничего не ответил, а Ванор развернулся и пошел на выход из дворца, терзаемый сомнениями.

16

2 месяц 238 года стихий, Ванор

Когда Ванор и Велиам поднялись на борт, предупредив и остальной отряд об этом заранее, солнце вовсю светило. Лед вокруг корабля совсем застыл, мешая даже отплыть от порта, но эниту это совсем не останавливало. Она подошла к краю палубы; от резкого взмаха её руки под натиском воды лед заскрипел, начал медленно покрываться трещинами, а после и вовсе разломался на несколько частей, освобождая путь.

— Ты точно уверена, что плыть вдвоем хорошая идея?

— Я не могу раскрыть своего осведомителя кому-то кроме тебя, — спокойно объяснила Велиам, продолжая ломать льдины на пути корабля. На лице Ванора отразилось неподдельное удивление. Он не ожидал, что Велиам все-таки и правда однажды раскроет того, кто уже на протяжении нескольких лет доносил им информацию из Вентеса.

— Вот оно что. Решила все же поведать, кто он?

— Выбора нет. Если там меня будет ждать засада, я одна не справлюсь. От воды мало толку на суше.

— Я тоже не всесильный, знаешь ли. — Ванор слабо улыбнулся, взмахнув рукой, поймал потоки ветра и направил их в расправленные паруса, подгоняя корабль, чтобы добраться до места назначения как можно скорее. Бок отозвался болью, из-за чего ему пришлось прижать руку к ране. Это не ускользнуло от глаз Велиам. — Куда хоть держим путь?

— В Вентес.

— Кто бы сомневался.

— Как бок? — Она указала на рану.

— Жить буду. Вот только надеюсь, что засады все же не будет. Я мало чем смогу помочь в таком состоянии, Велиам.

— Я понимаю. — Энита выглядела спокойно, сосредоточенно глядя вдаль, но потирала руки, что выдавало её волнение.

Корабль медленно поплыл на встречу с горизонтом. К вражескому для Сильвира королевству. К Вентесу. Ванора самого снедала тревога. В прошлом это был его дом, но уже такой забытый и полный врагов, на глаза которых ему не хотелось попадаться.

В его мыслях постоянно всплывало лицо Велайи, которое совсем не желало уходить из головы. Ванор уставился в пол, присев на один из ящиков, когда они с Велиам спустились в трюм. Он облокотился о колени.

— Велиам.

Та не ответила, лишь села напротив, закинув ногу на ногу, и вопросительно уставилась на него.

— Почему ты думаешь, что Велайю похитили?

— Окно выбито, следы двоих людей. Все указывает на похищение, — коротко проговорила энита, но это не убедило Ванора. Его не покидали сомнения от того, что не только он заметил неладное. Даже Белд высказал совсем иное предположение.

— Ты объявила, что её похитили еще до того, как мы осмотрели комнату и опросили свидетелей.

— Хочешь сказать, что она ушла сама?

Ванор устало опустил голову и запустил руку в непослушные пепельные волосы.

— Пропала ценная для Велайи вещь. Только она. Что если она взяла её и ушла?

— Я в это не верю, — отрезала Велиам, поднявшись с ящика и повернувшись к Ванору спиной. Ей явно не понравилось это предположение. — Она не могла уйти сама. Она ведь… — Велиам осеклась, умолкнув на несколько секунд. — Она всегда предупреждала меня о своих передвижениях. Если бы ей нужно было уйти, она бы мне сказала.

«Может быть, в этот раз решила не говорить». — Ванор не озвучил свои мысли вслух, дабы не злить эниту.

— Поговорим с твоим осведомителем. Может, он что знает.

Велиам ничего не ответила. Лишь сжала руки в кулаки, еще долго смотря в стену перед собой. Ванор не трогал её, не требовал продолжить разговор. Напротив, он понимал, что чувствовала сейчас Велиам, поэтому не хотел на неё давить. Энита вдруг повернулась к нему лицом и заговорила.

7 месяц 1 года стихий, Велиам

Хоть и стояла середина лета, но далеко на севере все равно лежал толстый слой снега, который не таял круглый год. Солнце, скрывающееся за облаками, не особо согревало, потому температура здесь была ощутимо холодная. Спасали только толстые меховые накидки из шкур зверей, которых удавалось убивать во время охоты. Юная Велиам, едва ей стукнуло шестнадцать, взяла в руки лук со стрелами и начала помогать отцу с охотой. Тот из-за близкого преклонного возраста с каждым днем все больше хворал, а семью кормить было надо.

В их небольшой деревушке совсем была не развита торговля, многие даже денег не видели воочию, поэтому каждый трудился для самих себя и для деревни.

Велиам вернулась с очередной охоты одна с луком за спиной. Ей удалось поймать пару белых кроликов, но совсем костлявых. Даже животные здесь голодали, не говоря уже о людях. Её мать с благодарностью приняла добычу и быстро приготовила всей семье ужин. Они собрались за столом в небольшой комнате захудалого дома, а в углу горела печь, обогревая помещение.

Велайя ковырялась в сухом мясе, но выбирать еду не приходилось, поэтому она все же медленно, но ела. Велиам смотрела то на уставшего отца, то на мать, то на сестру. Она всегда желала им только самого лучшего. Но как можно было жить счастливо в таком суровом месте?

— Я слышала… — неуверенно начала она, отчего все взгляды за столом устремились на неё. — Что на юг пришла какая-то женщина и взяла на себя управление Айбором. Говорят, что она, словно по волшебству, может управлять водой. — Велиам прикусила себе язык. Уж про последнее могла и не говорить. Её отец устало покачал головой, а мать с сочувствием взглянула на неё. Велиам знала, о чем та думала. Ей было жаль, что они живут здесь, но она ничего не могла с этим поделать.

— Я тоже слышал эти сказки. — Отец отмахнулся от слов Велиам, будто она и правда рассказала какие-то небылицы. — Все это…

— Но это не сказки! — не выдержала она. Ей и правда история о том, что кто-то мог управлять водой казалась чем-то невозможным, но если хотя бы то, что на юге хотят основать королевство — правда, то это уже был повод перебраться туда. В городах, как правило, развита торговля. Можно было бы зарабатывать монеты при помощи охоты, тратить их на обустройство своего жилища, на его утепление. Научиться ловить рыбу. Там ведь море рядом! И на юге не так холодно, как здесь, на севере.

— Велиам! — возмутился от неуважительного тона отец. Та поникла и уставилась в стол. Велайя, сидящая рядом, коснулась ее руки под столом, стараясь поддержать. — Не нужно, — уже намного тише продолжил глава семьи. — Не нужно верить во все, что слышишь. Ты подаешь нам надежду, но она может оказаться ложью. Даже если мы отправимся туда, как мы доберемся? Лошадей у нас нет, а путь далекий! Твоя матушка слаба, у меня ноги больные. Мы просто не дойдем. И сестру свою младшую пожалей! Она ни разу даже в руках оружие не держала, это ты у нас натренирована охотой.

— Какая разница, умереть здесь или в пути, — сквозь зубы прошипела Велиам. Она надеялась, что её не услышат, но получилось ровно наоборот.

— Что ты такое говоришь? — даже мать ужаснулась от её слов. — Дочка, здесь мы в тепле, в своем доме. А в пути можем замерзнуть…

— Вы не хотите даже попробовать! — Велиам вскинула голову и с обидой в глазах уставилась на родителей.

— Нет! — строго ответил ей отец, поставив точку в разговоре. Велиам отбросила руку Велайи, вскочила из-за стола и скрылась за дверью их небольшой с сестрой комнате, чтобы не показывать родителям слезы обиды. Ведь это был такой шанс! Перестать голодать, жить в тепле не только в доме, в котором все же в зимние ночи бывало холодно, но и на улице. Это была не жизнь, а выживание. Она не хотела, чтобы её семья продолжала так существовать. И Велиам была готова на все, чтобы это исправить.

Глубокой ночью, когда родители и Велайя уже крепко спали, она поднялась с постели и начала тихо собираться. Велиам облачилась в теплую одежду, взяла с собой нож и лук со стрелами. Она хотела уже выйти из комнаты, но тут её окликнул тихий голос Велайи.

— Куда ты?

— На охоту, — соврала Велиам. Она не хотела тревожить сестру, но та поднялась, видимо, почувствовав, что с ней не до конца честны.

— На юг?

— Велайя, ложись спать. Я вернусь, как только смогу. И не с пустыми руками, обещаю. — Велиам хотела подойти к младшей сестре и помочь ей уложиться обратно в кровать, но та сделала от неё несколько шагов и тоже начала одеваться. — Что ты делаешь?

— Иду с тобой, — недовольно пробубнила Велайя, вызвав удивление на лице Велиам.

— Нет! Там ведь опасно, оставайся дома. Вдруг с тобой что-нибудь случится?

— А вдруг что-нибудь случится с тобой!? — чуть не повысив голос, воскликнула Велайя. Скажи она чуть громче, их бы могли услышать родители в соседней комнате. Велиам поджала губы. Ей не хотелось рисковать сестрой, но как она могла убедить её остаться дома? — Не пытайся меня остановить. Я иду с тобой и точка! Куда бы ты ни пошла, я буду с тобой, поэтому не смей меня гнать. Ты моя сестра!

2 месяц 238 года стихий, Ванор

Спустя несколько часов пути, когда солнце уже медленно двигалось к горизонту, показался берег. Ванор все это время обдумывал воспоминание Велиам, которым она решила с ним поделиться. Оно не давало ему покоя, а в сердце поселились все большие сомнения. Велайя говорила, что не уйдет от Велиам. Быть может, её действительно все же похитили? Но ведь эти слова были сказаны так давно. За столько лет все могло измениться. К тому же бессмысленно было что-то предполагать сейчас, до встречи с осведомителем Велиам. Сначала нужно разузнать, что знает он, а потом дальше строить теории.

Ванор, стоя на палубе и глядя на берег, хотел было усилить поток ветра вперед, чтобы побыстрее доплыть, но вода под действием Велиам вдруг изменила курс.

— Держи левее, — спокойно сказала энита.

— Зачем? По прямой же быстрее доберемся. К тому же там горы.

— Нам к ним и надо.

Ванор нахмурился, совсем не понимая, зачем им плыть к горам, но спорить не стал. Лишь сменил направление ветра, уводя корабль левее.

Когда они добрались до скалистой суши, они оставили корабль, привязав его к небольшому причалу. Он выглядел неприметно. Весь в трещинах, покрытый грязью и пылью, но, если присмотреться, можно было понять, что над этим кто-то постарался. Кто-то специально придал такой потрепанный вид причалу, будто хотел, чтобы люди думали, что он заброшен и давно не используется. Вокруг стояла гробовая тишина. Шумели только волны, ударяющиеся о берег.

Велиам махнула Ванору рукой, чтобы тот шел за ней, и накинула капюшон на голову. Ему ничего больше и не оставалось, поэтому он повторил за ней, скрыв лицо под капюшоном, и пошел за энитой по небольшой тропе между высоких скал, которые, уходя вдаль, становились только выше. Ванор хотел было задать вопрос, куда же все-таки они шли, но как только он открыл рот и набрал воздуха, Велиам шикнула на него. Тот нахмурился, но все же говорить ничего не стал.

Чувства Ванора обострились. Он вертел головой, реагируя на любой шум, готовый в любой момент обнажить меч, либо направить поток воздуха на врага. Мало того, что они могли наткнуться на вражеских солдат, так еще и усопшие бродили по этой земле, словно хозяева. Ванору лишь пару раз «посчастливилось» их увидеть, когда он был по делам в Драгоме, и больше он не хотел с ними сталкиваться. Хотя, зачем солдатам забираться так далеко в горы? Да и для усопших далековато. Они сейчас находились на самом востоке королевства. Даже дальше, чем располагалась столица Вентеса — Фаем.

Тропа то обрывалась, то снова начиналась, петляя из стороны в сторону. В какой-то момент Ванору показалось, что они начали ходить кругами, но Велиам твердо шла вперед, точно зная дорогу. Но даже со стороны он видел, как тело эниты напрягалось. Она была настороже, готовая в любой момент к нападению.

Справа вдруг посыпались мелкие камни. Ванор дернулся, вцепившись в эфес меча, но Велиам замерла на месте и подняла руку, приказывая ему этим движением тоже не двигаться. Ванор непонимающе уставился на сосредоточенную эниту. Он прислушался, ветер донес до его ушей чьи-то шаги. Но Велиам приказала молчать и не двигаться. Так он и сделал. Хоть от напряжения ныло все тело, отдавало в боку, а по виску стекала маленькая капля пота.

Из-за возвышающегося справа камня вышли двое ноитов. Один держал перед собой меч, а другой, чуть вдали, натягивал тетиву лука. Ванор не узнал их облачения, отчего нахмурился. Их доспехи были из пластин черной кожи без всякого герба. Легкие, маневренные. А за спинами виднелись плотные плащи, которые вполне могли не полностью заблокировать, но точно смягчить попадание стрелы. В похожие доспехи был одет и сам Ванор. Велиам скинула капюшон и поприветствовала двоих ноитов кивком головы. Те переглянулись, молча опустив свое оружие.

— Ты не одна? — задал вопрос один из незнакомцев.

— Он будет не против, — спокойно ответила Велиам.

Ноиты вновь переглянулись, подумали несколько секунд и все же двинулись дальше по тропе, махнув рукой, чтобы гости шли за ними. Рука Ванора все еще находилась на эфесе меча. Он боролся с желанием накинуться на эниту с расспросами об этих ноитах. Его взгляд был устремлен в удаляющиеся спины, которые совсем не внушали доверия.

«Что это за доспехи? Они не принадлежат Вентесу».

Но ему все равно пришлось двинуться следом за Велиам и неизвестными ему ноитами.

Оставшийся путь продлился недолго. Совсем скоро перед глазами Ванора предстала завораживающая картина. Он даже замер на месте, пытаясь осмотреть все и запомнить. Это был самый настоящий замок из серого камня, построенный прямо в скале. С трех сторон его окружали горы. Даже не окружали. Замок буквально соединялся со скалой. В двух куполах наверху стояла парочка дозорных. В наступившей ночи замок почти сливался с рельефом.

Ванор поспешил прогнать мысли восхищения, и двинулся дальше, нагоняя Велиам. У входа тоже дежурили еще ноиты все в таких же черных кожаных доспехах. Они осмотрели Ванора и Велиам с ног до головы и вдруг… поклонились. Энита лишь сдержано кивнула, а Ванор застыл в изумлении, не зная, что и думать.

Их вели по темным коридорам, едва освещенным тусклым огнем свечей, висящих на стенах. Как и снаружи, внутри тоже все было вымощено из такого же камня, будто замок строили впопыхах, совсем не заботясь об уюте и внутреннем убранстве. Но выглядел он относительно новым. В одном из коридоров у небольшого окна стояла небольшая компания ноитов все в тех же доспехах. Они непринужденно о чем-то болтали, посмеиваясь и подкалывая друг друга. Но как только заметили приближение гостей, тут же умолкли. А когда узнали Велиам, то и вовсе ей поклонились, как и те, что были у входа в замок. Провожающие их ноиты остановились рядом с одной из огромных деревянных дверей, открыли её, пропуская гостей внутрь.

Помещение было освещено лучше, чем коридоры. На потолке висела люстра и на длинном столе в центре стоял канделябр с зажженными свечами. На полу от двери до противоположной стены простирался темно-красный ковер. Больше в этой комнате совсем ничего не было. Лишь еще одна небольшая дверь в углу, ведущая неизвестно куда. Внимание Ванора приковала фигура в черном, вальяжно сидящая за столом. Мужчина сидел боком, закинув ногу на ногу и подперев голову рукой, которой он облокотился о стол. Его взгляд медленно скользнул по Велиам, а затем по Ванору, изучая.

«Фигура в черном», — вспомнились ему слова того мальчика на окраине Айбора.

— Почему не одна? — вдруг спросил ноит. Нет… энит. Ванор сглотнул, заметив у их собеседника черную печать на шее, выглядывающую из-под ворота. Его серые глаза смотрели пронзительно. От такого взгляда хотелось спрятаться, но Ванор стоял на месте, словно врос в пол. Отчего-то его лицо показалось ему смутно знакомым, но он не мог понять, где его видел.

«Проклятый энит». — От этой мысли, казалось, в жилах застыла кровь. Ванор хотел взяться за меч, чтобы ему стало спокойнее, но понимал, что это бесполезно, лишь может спровоцировать. Он даже не успеет обнажить его, если энит вдруг нападет. Теперь Ванор понял, почему Велиам не хотела идти сюда одна. Но и он не сможет помочь в случае чего. Не ему тягаться с энитами. Особенно проклятыми.

— У меня к тебе более интересный вопрос. Где Велайя? — Велиам тоже не решалась подойти, стоя у закрытых дверей. Другие ноиты оставили их втроем.

— О чем идет речь? — Энит махнул рукой на стулья напротив, чтобы его гости сели, а не стояли у дверей. Велиам все же медленно прошла и опустилась за стол, не сводя глаз с проклятого энита. Ванор тоже поспешил за ней, чтобы быть поблизости.

— Её похитили. Видели фигуру в черном плаще. Хочешь сказать, что это был не ты?

«Возможно, и не похитили», — добавил бы Ванор, не будь перед ним проклятый энит.

— Зачем мне это? — В его голосе послышалась усмешка, что напрягло Ванора. Он сжал руки в кулаки под столом. Взгляд энита вдруг снова прошелся по нему. Хотелось сглотнуть.

— Ответь прямо, — нетерпеливо потребовала Велиам.

— Сразу после того, как объяснишь, зачем притащила сюда принца.

Сказанные слова больно пронзили сердце, словно его ранила еще одна стрела. Он дернулся от неожиданности, а глаза округлились в изумлении.

«Он знает…»

— Откуда? — Только и вырвалось у Ванора. Он думал, что никто не знал о том, что он остался жив. В свое время Сильвир успешно распускал слухи о его смерти из-за наступившей войны. Энита устало откинулась на спинку стула.

— Это благодаря ему нам с Велайей удалось вывести тебя из Вентеса шестнадцать лет назад, — объяснила Велиам Ванору. Тот во все глаза уставился на проклятого энита, не понимая, как такой как он мог ему помочь. И зачем? — Я не могла его оставить без присмотра. Вдруг предателем оказался не ты, а кто-то из наших. Тогда он мог быть все еще в городе.

— Это и не я. Мне незачем трогать твою сестру, Велиам, — как и пообещал ответил проклятый энит после объяснения. Энита устало потерла кулаки, явно нервничая.

— Не знаешь, кто бы это мог быть? — поинтересовалась она спустя несколько секунд молчания.

Вновь наступила тишина. Энит подпер подбородок, размышляя над заданным вопросом, смотря в сторону.

— Арман отбыл в Драгом. Не утверждаю, что это он.

«Арман Торндрек!? Проклятый энит земли. — Ванор окинул взглядом их осведомителя. — Это значит Искар Кальдес. Второй проклятый энит». Он вновь всмотрелся в печать на его шее. В её центре пылал черный огонь, подтверждая догадку.

От волнения и напряженной обстановки бок предательски заныл, из-за чего Ванору пришлось накрыть рану рукой, пытаясь унять боль. Внешне он старался не выдавать себя.

— Но вполне может. Они вместе обучались у Гранта. Что если он решил забрать Велайю? — вслух размышляла Велиам, уперев руки в стол.

— Но зачем? — Искар скептически приподнял бровь, смотря на эниту.

— Это ты мне скажи. Ты крутишься рядом с ним.

Губы энита растянулись в усмешке. Он расслабленно откинулся на спинку стула, разведя руки в стороны.

— Что задумал Арман, знает только он сам. Он давно перестал мне доверять.

— Тогда смысл от того, что ты во дворце штаны просиживаешь!? — не выдержав, вспылила Велиам.

— Полегче с обвинениями. И в этом есть смысл.

— В защите соплячки короля!? — Велиам резко поднялась с места, уперевшись руками в стол. Она испытывающе уставилась ему в глаза, но Искар спокойно принял тяжелый взгляд, отвечая ей таким же, полным холода и стали. Ванор кашлянул и решил все же подать голос, дабы развеять напряженную обстановку.

— Велиам, если это не он и ему ничего не известно, то, думаю, мы можем идти. — Ему было некомфортно здесь находиться, особенно в присутствие этого опасного человека. Поговаривали, что он мог сжечь кого-либо одним лишь взглядом, поэтому хотелось поскорее отсюда уйти.

Энита еще несколько секунд смотрела на Искара, но все же села обратно за стол.

— Ты прав.

Искар усмехнулся, пристально взглянув на Ванора. После он обернулся на дверь в углу.

— Анжела! — громко позвал кого-то он. Через несколько секунд из двери вышла девушка с темно-русыми волосами с легкой сединой. Служанка. Девушка спешно подошла к столу и встала рядом с Искаром, поклонилась гостям. Энит что-то сказал ей на ухо, а после она тут же ушла.

— Вам нет смысла уходить сейчас. Вы, должно быть, устали с дороги. Оставайтесь на ночь, комнаты найдутся.

Велиам хотела было возразить, но Искар вдруг указал в сторону Ванора.

— И додумалась же его притащить. Особенно в таком состоянии, — недовольно проговорил Искар. — Что произошло?

Выглядел, похоже, Ванор и правда не важно. Дыхание сбилось, а по лице стекал холодный пот.

— Стрелу словил. Сказала же, что не было выбора. — Велиам коснулась плеча Ванора. — Ты в порядке?

— Живой, — отмахнулся тот.

— Анжела сменит тебе повязку.

Ванор тихо, недоверчиво поблагодарил, поднимаясь из-за стола. Велиам вдруг слабо улыбнулась на недовольный взгляд Искара.

— Ты ведь рад его видеть.

На губах проклятого энита появилась легкая усмешка, которую он поспешно скрыл, а после указал Ванору на дверь в углу, говоря этим, чтобы он шел туда. Тот насторожено посмотрел на двух энитов, не понимая их взгляды друг на друга и на него самого. Их явно объединяло нечто большее, чем просто то, что Искар оказался осведомителем Велиам. Они ведь первые ноиты. Наверняка, они много общались раньше. Но сейчас он чувствовал себя неважно, поэтому решил, что расспросит Велиам обо всем потом. После отдыха.

Входная дверь вдруг с грохотом отворилась. В помещение вбежал запыхавшийся ноит в черных кожаных доспехах.

— Господин Кальдес, мы задержали кое-кого.

Искар бросил хмурый взгляд на ноита.

— Веди сюда.

— Но это…