Ковчег памяти

Глава первая

— Слушай и запоминай! Через час наш корабль настигнут Призраки. Искину дана команда взорвать «Ласточку». Тебе нужно бежать. Я приготовила эвакуационный катер. В навигационную систему заложены координаты системы Тигарден.

— Мама, что будет с тобой? Бежим вместе!

— Если я пойду с тобой, Призраки не отступятся, будут преследовать нас. В базе судов я числюсь как пилот «Ласточки». Тебя в базе нет. Я нарушила галактический кодекс и не указала члена экипажа. Дарья, тебе придется забыть обо мне. Когда прилетишь на Веренис, ты станешь Рэйвен Уэлш. Нет больше Дарьи Заречной. Твоя новая личность готова. Программа скрытия памяти заложена в автодок. Через полчаса ты не вспомнишь, кем была раньше. И меня тоже забудешь. Когда наступит время, твоя память вернется, и ты совершишь то, к чему я тебя готовила.

Катя Заречная с болью в глазах смотрела на дочь. Дарье пятнадцать. Катя не предполагала, что им придется расстаться так скоро. Как Призраки вычислили ее? По базам она числилась уроженкой системы Тигардена. Никаких следов, указателей на агента Ковчега. Что-то случилось, и Призраки узнали о ней. Теперь главное – спасти Дарью. Чтобы потом, когда наступит время, она спасла всех.

Дарья лежала в автодоке. Ее голову закрывал прозрачный шлем. Автодок слегка гудел. Дарья смотрела на маму, ожидая пока завершится нейропрограммирование, и она станет другой. И забудет, кто она и кем для нее была эта невысокая женщина с горестным взглядом и поджатыми губами.

— Дочка, настанет день, и ты вспомнишь меня и эти минуты. Знай, что я всегда любила тебя и только любовь заставила меня пойти на этот шаг. Но также помни, что мы рождены с одной целью. Мы – агенты Ковчега. И наша миссия – спасти Землю от Призраков. Ты одна из нас, в тебе частица будущего нашего народа, нашей цивилизации.

Автодок завершил программу, убрал шлем. Дарья поднялась и посмотрела в глаза незнакомой женщины.

— Кто вы такая и почему я на этой корабле?

— Как тебя зовут? – спросила женщина.

— Рэйвен Уэлш.

— Что ты помнишь о себе, Рэйвен?

— Мне пятнадцать. Я – кадет академии Имперских войск системы Тигарден.

— Очень хорошо, — кивнула женщина и быстро вытерла ладонью набежавшие слезы. – Корабль вот-вот взорвется. Тебе нужно пройти в эвакуационный шлюз и сесть в катер. Он доставит тебя на планету Веренис, в Академию.

Рэйвен встала, подошла к женщине и с удивлением посмотрела на ее лицо. На миг ей показалось, что она когда-то знала ее, встречалась с ней раньше. Женщина опустила глаза, прошла к дверной панели и негромко сказала:

— Следуй за мной. Я отведу тебя к катеру.

Десять минут спустя Катя Заречная стояла в рубке возле главного экрана, на который передавались данные с наружных камер «Ласточки», и следила, как маленькая точка катера исчезает в черном пространстве. Уносит ее дочь в неизвестность.

Едва точка скрылась с лидаров – вошла в первую червоточину, Катя громко приказала искину:

— Запустить алгоритм самоуничтожения «Ласточки».

— Есть, капитан!

Взвыла сирена тревоги, выключился свет, включилось аварийное освещение, отказали гравикомпенсаторы, и тело Кати медленно поплыло по капитанской рубке. Показания на панели приборов горели красным – искин запустил перегрев двигателей. И, наконец, раздался страшный, оглушительный шум взрыва, рубку озарило слепящим светом, и «Ласточку» разорвало на мельчайшие частицы.

Год спустя

В рубке космического корабля класса «корвет» стояли двое. Человеческие фигуры в стандартных серо-голубых комбинезонах. Оба — Ищущие, чьи разумы вселились в человеческие тела. С тех пор как Ищущие узнали координаты Солнечной системы, прошла уже тысяча лет. Тысяча лет гармонии и процветания Земли под покровительством Ищущих.Единый путь, единая история, единая культура. Потребовалось немало усилий, чтобы жалкие земляне забыли свою никчемную старую историю и развернули свои разумы к истинным целям. Найти Путь и следовать к Основе.

— Ищущий-145, я недавно просматривал архив и заметил одно упущение. Помните взрыв небольшого торгового корвета «Ласточка» в системе Тигарден в прошлом году? В записях той аварии я обнаружил оптический эффект, так называемую «глорию». Свидетельство того, что использовался ракетный двигатель. Значит, с «Ласточки» отправили спасательный катер, и агент мог выжить.

— Агент погиб. Так указано в отчете, — спокойно заметил Ищущий-145, который хранил в памяти все дела, связанные с агентами Ковчега.

Ищущий-10678 кивнул, его темные глаза спокойно, без тени почтения глядели на одного из ведущих на Пути к Основе. Голос звучал тихо, но каждое слово он произносил отчетливо и ясно:

— Возможно, на «Ласточке» был неучтенный член экипажа. Люди имеют обыкновение нарушать законы. Или сам агент не погиб, а эвакуировался.

— В Тигарден одна обитаемая планета. Если «нелегал» эвакуировался с «Ласточки», он мог отправиться только на Веренис.

— Или его подобрали в космосе.

— Просмотри архив записей космопорта Верениса и найди мне этот катер. У агентов с самого начала не было шансов. Их жалкие потуги что-то изменить смешны и нелепы. Что они могут противопоставить нашему могуществу, нашему единству? Основа направляет наш Путь. Никто не в силах помешать нам следовать Пути.

— Искин, проложи курс на Веренис в системе Тигарден.

— До планеты Веренис три прыжка и десять земных суток пути, — голос Искина звучал ровно, механически. Ищущие не признавали эмоции. Это одно из немногих человеческих качеств, которое они всеми силами пытались подавлять в себе. Вначале с помощью химических веществ. Но оказалось, что химические вещества вредят человеческим телам. Пришлось вместо химии тренировать силу воли и самоконтроль. Ведь человеческих тел для «слияния» с Ищущими становилось все меньше.

Во время Первой Столетней Войны Ищущие уничтожили несколько миллиардов землян. Некоторых – чтобы подавить сопротивление. Других – пока учились вселяться в их смертные тела. Земной мозг отвергал Ищущих. Поначалу люди не понимали, что происходит. Резко увеличилось число психических расстройств. В голове одного человека боролись два разума. То один, то другой одерживали верх.

Пока, наконец, Ищущие не подчинили захваченные ими тела и разумы и не объявили землянам, что отныне Земле предстоит идти по Истинному Пути, а Ищущие укажут им этот путь.

И началась Столетняя война. Люди убивали друг друга при малейшем подозрении, что внутри человека живет Ищущий. К исходу первого столетия на Земле осталось чуть больше миллиарда жителей.

Через десять суток по земному исчислению корвет «Страж» приблизился к орбите планеты Веренис. Губернатор Конрад Транк на служебном катере отправился встречать важных гостей. Ищущих уважали, боялись и старались всячески им угождать. Люди называли их Призраками. За непостижимую человеческому уму способность мгновенно перемещаться в пространстве.

Открылись шлюзовые двери, и на палубу «Стража» ступил губернатор. Крупного сложения, с короткими рыжими волосами и самодовольным видом.

— Господа! Для меня честь встречать вас в нашей системе. Приглашаю вас в губернаторский дворец, где состоится торжественный обед в обществе самых известных граждан нашей системы.

Один из Ищущих – светловолосый, худощавый, с бледным, напряженным лицом пристально посмотрел на губернатора. У того нервно дернулся глаз.

— Время – самый дорогой из ресурсов, губернатор. Особенно, когда твоя жизнь заключена в хрупком, смертном теле. Советую вам разумно распоряжаться этим ресурсом. Мы прибыли не ради обедов. А чтобы отыскать заговорщика, который нарушил галактические законы и покусился на Основу Основ. У нас есть сведения, что этот заговорщик год назад попал на Веренис в спасательном катере. Проверьте данные обо всех людях, которые прибыли на вашу планету в спасательных катерах с гипердвигателями. Полагаю, таких будет немного.

— Сделаю, что смогу. Вы же знаете, моя лояльность и преданность Основе беспредельны. Я молюсь об успешном завершении нашего общего Пути.

— Ваша преданность похвальна, губернатор Транк, — равнодушно кивнул Ищущий-145. – Однако, нам важнее результат вашей работы.

— Через сутки у вас будут данные о спасательных катерах, — голос Транка немного дрожал от волнения.

— Сутки – слишком большой срок. Результаты мне нужны в течение часа.

— Но я должен вернуться в Управление делами, провести совещание с подчиненными, раздать указания…

Красное лицо Транка приобрело бурый оттенок. Он тяжело дышал и с ужасом глядел на Ищущих.

— Вы проведете совещание с нашего корабля через инфосеть. Мы будем наблюдать за вами. Заодно оценим эффективность вашей работы, губернатор. С момента прыбытия катера на Веренис прошел целый год, и никто из вашего аппарата не доложил о нестандартной ситуации.

— Год был сложный. Мы увеличили торговый оборот, расширили наш флот, построили две новые орбитальные станции…

— Зачем повторять то, что и так есть в ваших отчетах, губернатор. Я жду от вас сведений о заговорщике.

Губернатор Транк вынул из кармана освежающий спрей и опрыскал себя облаком голубого газа. Щелкнул по запястью – вывел голо-экран ручного компьютера и быстро связался с ближайшим помощником.

Ищущие спокойно стояли и смотрели, как Транк кричит, машет кулаками и еще больше краснеет под их пристальными взглядами. Через час губернатор сдался. У него подкосились колени, он опустился в гравикресло и вытер влажный лоб рукавом парадного кителя.

— Я перевернул вверх дном все космопорты Верениса – никаких следов. Ни одной записи о спасательных катерах. Нижайше прошу меня извинить – я не справился с этой задачей.

Губернатор опустил глаза, не в силах встретиться с ледяными взглядами Ищущих.

— Вы не оправдали доверия, — тихо, но четко сказал второй Ищущий – с темными волосами до плеч и неожиданно мягкими голубыми глазами. – Мы проведем расследование и выясним, насколько ваши действия были разумны и правильны. И примем решение.

Губернатор, пятясь и не поднимая глаз, вернулся в шлюз. Ищущие, не двигаясь, смотрели, как он исчезает в шлюзовых дверях. Ждали, пока его катер отстыкуется от «Стража». Затем посмотрели друг на друга – и вдруг исчезли с палубы корвета.

Капитан Хук в ярости: пиратское ремесло дохода не приносит, Железная Борода хочет его поймать, бортмеханик Гайка хочет за него замуж, физика ему не даётся, реактор дышит на ладан, а в партии в маджонг проигран навигатор. И, что хуже всего, у капитана заканчивается ром. Юмористическая фантастика https://author.today/work/583239

Глава вторая

— Еще пятьдесят отжиманий, кадет Уэлш. Спишь на ходу. Здесь тебе не дом.

Голос сержанта Нахимовой врезался в голову острым ножом. Рэйвен украдкой бросила на сержанта неприязненный взгляд и продолжила отжиматься. Спину ломило, она не чувствовала рук. Еще немного – и сдохнет прямо здесь, посреди тренировочной платформы кадетского корпуса Академии Тигардена.

— Жестко она с тобой, — синие глаза Люка Эванса участливо смотрели на Рэйвен. – Думал, ты не выдержишь и нагрубишь. И тебя снова заставят чистить сортиры.

— Их чистят роботы, — машинально ответила Рэйвен, распустила волосы и туже переплела косу. Устав Академии не запрещал носить длинные волосы, лишь требовал убирать их в гладкую прическу.

Рэйвен много раз порывалась остричь густую косу, но что-то ее останавливало. Ей казалось, что с волосами связаны какие-то забытые воспоминания о ее прошлой жизни. Которую она совсем не помнила. Рэйвен знала, что она сирота и до того, как попасть в Академию Тигардена, воспитывалась в сиротском доме на планете Чайрин в системе Быка. Год назад сиротский дом закрыли, а воспитанников разослали по разным системам. Так Рэйвен попала в кадетский корпус. Ее физическую подготовку сочли пригодной для службы в армии.

Люк вырос с родителями, но те погибли при взрыве орбитальной станции Паллладис два года назад. Рэйвен часто расспрашивала его о жизни в семье, пыталась сравнить свои отрывочные воспоминания о приюте с памятью Люка о прошлой счастливой жизни. Ей казалось, что не знать своих родителей все же лучше, чем знать и потерять. Не так больно. Но потом Люк вдруг вспоминал, как мама обнимала его, когда он возвращался из школы, они вместе обедали самой вкусной паэльей со сливками и крошечными розовыми моллюсками. А потом он делал уроки, а мама сидела на диване, читала новости на голо-экране и с улыбкой поглядывала на него. После таких воспоминаний Рэйвен хотелось выброситься в космос. Ее сердце разрывалось на части от тоски и безысходности. У нее никогда не было семьи. И никогда не будет мамы. Она одна. Всегда одна.

Они с Люком вошли в раздевалку и разбежались по разным душевым. Через полчаса свежие, в чистой форме, направились в столовую. После ужина у кадетов был час свободного времени. Кто-то предпочитал смотреть кино на голо-экране, некоторые танцевали под бодрые ритмы музыки, льющейся из колонки маленького робота—помощника PRD, которого кадеты прозвали Пиаром. Пиар походил на стального четырехлапого зверя с вытянутой мордой и алыми точками глаз.

Люк и Рэйвен сидели на жестком диване и тихо разговаривали.

— Через год мы закончим Академию, и нас раскидают по разным подразделениям армии Тигардена.

— Мы можем подать заявку и вступить в один полк, — сказала Рэйвен. – В космические войска или, к примеру, в планетарную оборону.

— Только не планетарку! – фыркнул Люк. – Десять лет крутиться на одной орбите. Я хочу повидать другие системы. Говорят, в Солнечной есть планета Земля, очень красивая.

— До Солнечной слишком далеко. Больше двенадцати световых лет. Думаешь, мы попадем туда, если будем служить в космических войсках? Нас отправят захватывать какой-нибудь дикий, неосвоенный мир в паре световых от Тигардена. Или драться с пиратами в системе Волос. Я читала, там настоящий рассадник преступности и беззакония.

— Здорово! Там, наверное, интересно. Не то, что здесь, — он обвел рукой унылую комнату отдыха с пустыми белыми стенами, одинаковыми диванами и парой столов для занятий. – Пиар, иди сюда.

Робот спешно приблизился к Люку.

— Включи сводку новостей Тигардена.

Пиар переключил трансляцию на новости. Танцующие подростки возмущенно загалдели.

— Тише, тише, друзья! – крикнул Люк. – Сейчас будут вечерние новости, и мы узнаем, удалось ли Планетарной Полиции найти того заговорщика.

— Конечно, удалось.

— Он наверняка сбежал. Толку от этих неповоротливых копов.

— Наверное, его убили при задержании. Они могут.

— Слушайте! – рявкнул Люк и прибавил громкость.

«Заговорщик против Основы Основ до сих пор скрывается в пределах системы Тигарден. Всех, кто видел его или подозревает, где он может находиться, просим сообщить …»

— Я же говорила, его не поймают. Куда им? – заявила рыжая Лиза Берцова, которая собиралась в Планетарную Полицию и уже предвкушала, как будет раскрывать самые трудные дела и ловить самых опасных преступников.

— Бедняги! – в шутку вздохнул Крис Дермот, светловолосый парень, лучший кадет их роты. – Должно быть, заговорщик уже сел на один из пассажирских лайнеров и покинул систему.

— В космопорте строжайшая охрана. Никого не пропустит, — возразила Рэйвен.

— Ты не знаешь возможности современных взломщиков, — насмешливо хмыкнул Крис. – Мой приятель рассказывал, что сейчас подменить данные – что раз отжаться. Несколько минут – и готова новая личность. Полиция борется с взломщиками, но безуспешно. Те вновь и вновь находят лазейки в программах. Так что, Рэйвен, захочешь сбежать из корпуса – организую тебе встречу с лучшим из лучших взломщиков этой гребучей системы.

— Всем кадетам выйти в общий коридор и построиться вдоль стен! – голос прозвучал словно из ниоткуда.

Кадеты сорвались с места и бросились к раздвижным дверям. В комнате отдыха остался Пиар, из динамика которого по-прежнему звучала сводка новостей.

В коридоре было шумно и людно. Две сотни кадетов выстроились в ряд. Все, как один в бело-красной форме кадетского корпуса, с прямыми спинами и вздернутыми подбородками. Руки по швам, губы плотно сжаты. Дисциплина прежде всего. Каждому хотелось знать, зачем их собрали. Но пока не дана команда «разойтись», даже шевелиться нельзя.

В конце коридора показался полковник Форрест – глава кадетского корпуса. Седовласый, но крепкий, упругий, с льдистыми серыми глазами и морщинистым лицом. Форреста боялись все — от кадетов до офицеров корпуса. Его появление вызывало страх и трепет. Каждый знал: за малейшую провинность Форрест вышвырнет из корпуса, да еще такую характеристику напишет – потом не то, что в армию, охранником в космопорт не возьмут.

Рядом с Форрестом шагали два Призрака. Рэйвен уже приходилось видеть Призраков – на общем параде войск в День начала колонизации планеты Веренис. Но там они были далеко, а теперь должны были пройти совсем рядом. Это немного пугало. Она слышала разные истории, как Призраки вселялись в тела людей и порабощали их разум. Рэйвен отчаянно желала опустить глаза, и не смела – по уставу нельзя опускать взгляд при встрече с начальством. Рэйвен чувствовала, как беспокойно стучит ее сердце, а по спине пробегает острый холодок. Она плотно сжала зубы и постаралась придать лицу выражение невозмутимости.

Трое приближались, и Рэйвен уже отчетливо видела неровное, в складках, лицо Форреста и гладкие, без единой морщины, лица Призраков. Один из них был очень красив, с длинными волнистыми волосами. Но в глазах обоих читалось недоверие и что-то еще – презрение?

Когда светловолосый Призрак поравнялся с ней, Рэйвен показалось, что его взгляд на пару секунд сосредоточился на ее лице. Она похолодела от страха. Но потом впереди кто-то шаркнул ногой, и Призрак быстро отвел взгляд. Рэйвен едва сдержала вздох облегчения.

Едва прозвучала команда «разойтись», Рэйвен схватила Люка за руку и потащила в туалет. Это было единственное место, где они могли поговорить без свидетелей и без камер наблюдения.

— Кого они ищут? – громким шепотом спросила она, оглядываясь на дверь.

— Откуда мне знать? – фыркнул Люк. – Может, того заговорщика.

— Среди кадетов? Мы же еще подростки. Какие из нас заговорщики?

— Ну, знаешь! Мы тоже способны на многое. Военная подготовка, да и мозги у нас варят неплохо.

— Какие мозги, дурак? Ни один кадет не осмелится выступить против Призраков. Они же неубиваемые. Просто поменяют тела на другие – и все.

— Раз их так волнуют заговорщики, может, у них тоже имеется какой-то изъян, слабость? – предположил Люк.

— Эй, вы! Быстро откройте туалет! – заорали из коридора, и друзьям пришлось закончить разговор и разойтись по спальням.

Рэйвен долго не могла уснуть и пялилась на белый потолок в огромной – на сто девочек – спальне. Ей казалось, визит Призраков в Академию был неслучаен. Они считали, что заговорщик находится здесь. Кто это может быть? Вдруг, Лиза или Крис? Они лучшие в роте. Но как они могли скрывать это? Всех кадетов раз в месяц пропускали через сканер памяти. Где под воздействием сильного гипнотического поля каждый рассказывал о своих самых тайных мыслях и поступках. Скрыть что-то от сканера было невозможно. Не в человеческих силах. Разве что человек перед этим вколол себе некий запрещенный препарат. В Академии шептались, что такие препараты можно купить у контрабандистов в космопорте за очень приличные деньги. Почти всю ночь она не спала и думала о неизвестном заговорщике и утром на тренировке была вялой и сонной. И, конечно, опять получила нагоняй от сержанта Нахимовой.

Глава третья

Система Волос. Планета Кьюджей

Арлина Бернс расправила складки белого платья, глубоко вздохнула и устремила взгляд на дверь.

— Двое запрашивают вход, — голос Искина сегодня звучал певучим тенором. – Кобальт Фресс, главарь Южного клана и Дермот Ячинский, главарь Восточного клана.

— Пусть войдут. И активируй силовое поле.

Створки двери медленно раздвинулись, и в зал шагнули посетители. Арлина – избранный большинством голосов Протектор Кьюджея, любила церемонии. Просторный, ярко освещенный зал с креслом на возвышении — для нее. Серебристая ковровая дорожка – для посетителей. И белый цвет одежды, как символ ясности и чистоты помыслов. Любимый цвет Северного клана, который она возглавляла вот уже двадцать лет. Синие глаза Арлины пристально смотрели на посланников кланов.

Кобальт Фресс – высокий, крупный, с гладко выбритым черепом, украшенным татуировкой сложного символа клана. Расколотая сфера, в центре кинжал. Одетый в черное. Взгляд модифицированных глаз с алыми точками будто пронзает насквозь. Жестокий, недоверчивый, стремительный, Фресс недаром возглавил самый воинственный из кланов Кьюджея. Говорили, что соперников он просто уничтожил, стер с лица планеты.

Дермот Ячинский – полная противоположность. Тонкий, изящный, в элегантном костюме из синей кожи, мягких сапогах. С волнистыми светлыми волосами до плеч и обманчиво нежным взглядом голубых глаз. Арлина знала, что в момент схватки эти глаза источают злобу и ярость. А тонкая фигура не мешает Ячинскому отлично владеть приемами рукопашного боя и использовать все известные виды оружия. Но главным его достоинством были хитрость и дальновидность. Ячинский умел просчитывать варианты развития событий на много ходов вперед. И не имел себе равных в политических играх, столь любимых всеми кланами.

Планета Кьюджей — каменистая, с редкой растительностью и водой, которую было трудно добывать, а потом еще подвергать многоступенчатой очистке, но с богатыми металлами недрами, была колонизирована одной из последних.

Поначалу, когда на Кьюджей прибыли первые колонисты, они хотели построить литейные и механические заводы. Добывать металлы, лить заготовки, выпускать нужную на галактическом рынке продукцию. Грандиозным планам помешала хрупкость политической системы. Выбранный колонистами демократический строй быстро развалился. Заводы попали в руки могущественных кланов – представителей первой волны колонистов. Кланы не желали исполнять галактические законы и быстро смекнули, что преступной деятельностью можно заработать больше. И на орбите Кьюджея раз за разом стали появляться корабли нелегалов. Кьюджей стал перевалочной базой, крупнейшим рынком контрабанды и торговли запрещенными товарами. Галактическая полиция пыталась бороться с этим беззаконием, но система Волос была далеко, на задворках, к тому же у пиратов, изрядно разбогатевших на контрабанде, хватило средств, чтобы приобрести эскадру новейших военных кораблей. После нескольких стычек с полицией, которые закончились в пользу контрабандистов, все затихло. Полиция лишь для вида засылала в систему разведывательные зонды. Пираты их вылавливали и уничтожали. И все было, как раньше.

— Зачем вы явились? Собрание только через месяц, — нарочитая грубость Арлины не испугала опытных «послов».

— Есть дело. С очень высокой стоимостью и не слишком большим риском, — Ячинский едко улыбнулся, его глаза заискивающе посмотрели на Арлину.

— Кто заказчик? – спросила она. Дела, за которые брались кланы, редко обходились без затрат и без жертв.

— Призраки.

— С этими тварями никаких дел, — жестко отчеканила Арлина. – Если Призраки появятся на орбите Кьюджея, я отдам приказ уничтожить их корабль.

— Зато они хорошо платят. Два миллиона юнитов за одного заговорщика, — голос Фресса звучал хрипло – результат неудачной модификации гортани.

— Два миллиона? – подняла брови Арлина. – Призраки не станут платить такие деньги за легкую работу. Кого мы должны им продать?

— Один из заговорщиков затерялся где-то в системе Тигарден. Призраки хотят заполучить его. Мы ловим беглеца, передаем заказчикам. Призраки даже не появятся в нашей системе. Что им тут делать? Предлагаю забросить шпионскую сеть, выследить этого типа и сдать его. От Южных еще никому не удалось уйти. Отыщем песчинку в огромном космосе.

— Исходные данные, — потребовала Арлина. Ее лицо хранило полную невозмутимость. Лишь глаза слегка поблескивали.

— Их нет, — усмехнулся Ячинский. – Ни пола, ни возраста, ни внешности. Ни даже расы. Исходных данных ноль.

— Как вы собираетесь его искать? – Арлина невольно повысила голос. Эти олухи только время у нее отнимают.

— Для этого мы и пришли к тебе, Протектор, — хрипнул Фресс. – У Северного клана есть разведчики на Веренисе. Пусть они поспрашивают в местных барах. Может, кто-то видел или слышал о нашем заговорщике. Не упускать же такое прибыльное дело.

— Говорят, что заговорщик не один. Всего их осталось в живых пять. И за каждого Призраки готовы заплатить крупную сумму. Мы сможем купить новые корабли и отбросить гала-полицию далеко за пределы Волоса.

Арлина напряженно думала. Деньги на Кьюджее всегда нужны. Большая часть доходов идет на подкуп верхушки гала-полиции и Союза обитаемых систем (СОС). Иначе никакие корабли не спасут Кьюджей от вторжения. Если взяться за этот заказ, они смогут свести концы с концами в этом году. Ячинский упомянул, что заговорщиков пять. За каждого по два миллиона – да этих денег им хватит на несколько лет. С другой стороны, Призраки. Их не обманешь, не проведешь. За каждый промах, непослушание они жестоко наказывают. Если у них не выйдет – не найдут заговорщика, Призраки сотрут Кьюджей с карты звездного неба. Распылят на атомы.

— Мне нужно время, чтобы принять решение, — сказала она.

— Времени нет. Мы должны ответить в течение суток, — отрезал Фресс. – И ответ должен быть положительным. Другой Призраки не примут.

— Ты понимаешь, что с нами будет, если не справимся? – Арлина повысила голос и привстала с кресла. Невысокого роста, худощавая, она любила принимать посетителей на возвышении. Ей казалось, так незаметна разница в росте. – Призраки покончат со всеми нами.

— Значит, надо сделать так, чтобы этого не случилось, — взгляд Ячинского сочился змеиным ядом. – Найти этого заговорщика, а вслед за ним и всех остальных. Хватит тратить время на споры. Подключайся и действуй. Через десять суток у нас встреча с Призраками. Мы не явимся к ним с пустыми руками.

Арлина глубоко вздохнула, сдерживая гнев, и махнула рукой – аудиенция окончена. Искин отворил двери зала, чтобы выпустить посетителей. Когда Фресс и Ячинский скрылись за закрытыми дверями, Арлина встала и подошла к длинному, во всю стену, окну, из которого открывался вид на Локстоун – столицу Северного клана. Ее родной город окутывало золотистое облако песчаной пыли. Вдалеке, за горизонтом, медленно плыла рыжая звезда Волос. В глазах Арлины блеснули слезы. Ее родная планета, ее земля. Она сделает все, чтобы освободить Кьюджей от власти Призраков. Даже если ценой будет ее собственная жизнь.

Глава четвертая

Рэйвен казалось, что все дни похожи один на другой, как роботы одной модели. Подъем, душ, завтрак, тренировки, обед, занятия, тренировки, ужин, отдых, сон. Раньше она любила такую предсказуемую, размеренную жизнь. Не надо думать – слушай приказы и исполняй. Но после встречи с Призраками в ее душе поселился какой-то неясный страх, неуверенность. Она не понимала, что стало причиной. Ведь Призраки едва обратили на нее внимание. Законопослушная гражданка Тигардена, она не могла вызвать у них интерес. Но взгляд, который бросил на нее один из Призраков, долго преследовал ее.

— Брось ты о них думать, — твердил Люк, когда они обедали в общей столовой. Кормили кадетов калорийной, но невкусной едой, и все мечтали о дне увольнения, когда можно выбраться за территорию Академии и прогуляться по шумным улицам Верениса. Заглянуть в местные закусочные, где еду готовят живые люди, а не автоматы, и вкусно пахнет морской лапшой, а рыба такая свежая и пахучая – впору язык проглотить.

— Почему мне показалось, что Призрак что-то обо мне знает? – не унималась Рэйвен. Ее темные глаза на бледном лице светились, как звезды в ночи.

— Показалось – вот именно, — хмыкнул Люк и с унылой гримасой отправил в рот последнюю ложку зеленой каши. – Ты слишком впечатлительная для кадета. Как ты собираешься воевать? Тебе будет жалко убивать врагов.

— В Тигардене не осталось врагов. А шансов, что меня отправят в другую систему, немного. Ты же слышал, как сегодня надо мной измывалась Нахимова. «Никудышный из тебя кадет, Уэлш. Тебе самое место в охране какого-нибудь занюханного космопорта. На большее ты не тянешь».

— Что ты ее слушаешь? Она ко всем цепляется. Меня недавно обозвала хлюпиком. А я всего лишь поскользнулся и упал.

К ним подошли однокурсники – Зак, Крис и Лиза.

— Ребята, завтра на волю. Куда двинем?

— Предлагаю на аттракционы. Там есть новый, с порталами. Выбираешь планету – и ты уже на Сарпинсе, греешься на пляже у теплого розового моря.

— Давайте сначала в закусочную. Видеть не могу эту кашу – хочу огромный стейк или жареную рыбу.

— Крис, тебе бы только пожрать! – хихикнула Лиза. – Мне нужно в космопорт. Родители отправили посылку. Не заберу – придется ждать следующей «воли».

— Тогда сначала в космопорт, потом в закусочную, а после на аттракционы, — Люк, как всегда, решил за всех. Недаром он был командиром их роты.

Планету Веренис в системе Тигарден открыли одной из последних. В 500 году Эры Истинного Пути Призраки подарили землянам технологии межзвездных полетов, и земляне устремились в далекий космос — открывать и осваивать новые территории. Используя систему ПВ-туннелей корабли землян пробирались от системы к системе. Колонисты заселяли землеподобные экзопланеты. Число колоний росло, расширялись границы освоенной Вселенной, и, наконец, в 750 году Эры Нового Пути земляне открыли красную звезду Тигарден, в системе которой была одна голубая планета, почти целиком покрытая океанами.

На Веренисе люди создали искусственные острова, где воздвигли города, космопорты для шаттлов планетарного назначения и катеров, которые курсировали между планетой и космической станцией Веренис-850 – пристанищем для громадных межзвездных крейсеров. Экономика Верениса целиком зависела от галактической торговли. Богатая фауна планеты позволяла торговать ценной для людей органикой – морепродуктами.

Взамен на планету привозили технику, андроидов и роботов широкого применения, медикаменты (которые не производили на Веренисе) и многое другое.

Пятеро кадетов в будничной бело-красной форме и с ними робот Пиар прошли сканер контроля и выбрались на стоянку шаттлов. Водный ландшафт Верениса требовал иметь под рукой средство перемещения с острова на остров. Либо на воздушном шаттле, либо на морском. Ребята выбрали четырехместный морской шаттл. Рэйвен, лучший из четверки пилот, привычно села за панель управления. Стандартными поездками управлял искин, но Рэйвен любила скорость и риск, и часто включала ручное управление.

Прозрачная крыша шаттла закрылась. Тела ребят сжали крепления безопасности.

— Полный вперед! – скомандовала Рэйвен. Крепления шаттла, удерживающие его в доке, отцепились, и машина, напоминающая по форме старинную лодку, устремилась вперед, оставляя на ровной серебристой глади воды ребристый кильватерный след. Остров, где находился космопорт, располагался в двадцати километрах от Академии. При скорости катера сто километров в час весь путь занимал двенадцать минут.

— Зачем ты прихватил с собой Пиара? – возмущался Крис. В катере было тесно. Девочки сидели спереди, трое парней сзади, да еще Пиар громоздился в ногах.

— Я никогда с ним не расстаюсь. Это единственное, что у меня осталось от родителей. Пиар мне, как брат.

— Кибер-брат, — уточнил Зак и криво усмехнулся. Маленького роста, пронырливый, въедливый, Зак не упускал случая пошутить над друзьями. – Твой Пиар – обычная железяка с минимумом интеллекта и годится, чтобы включать радио да носить за тобой тяжести. Хотя для переноски вещей ты можешь купить чемодан на гравиподушке.

— Я могу разговаривать с Пиаром. Советоваться с ним, — спорил Люк. Он терпеть не мог Зака и его колкости. – У тебя и такого робота нет. Между прочим, отец купил Пиара за пять юнитов. Это последняя модель.

— Сколько он у тебя? Год? Да уже десяток новых моделей выпустили. Сдай его в переработку и купи нового.

При мысли о том, что придется сдать друга в переработку, Люк покраснел от гнева и едва удержался, чтобы не врезать Заку по уху. Но тут некстати Рэйвен вдруг прибавила скорость, и ребят вдавило в кресла.

— Чокнулась? – крикнул Зак. – Куда несешься?

— Нас обогнал катер Полицейской Академии. Эти «синие» вечно хотят доказать, что круче всех.

Рэйвен крепко держала руки на панели управления, и, не сбавляя скорость, уворачивалась от встречных катеров и мелких лодчонок многочисленных торговцев. Катер соперников не отставал, отчаянно рвался на обгон, но Рэйвен водила резче, отчаяннее, и на последнем повороте, когда они уже огибали остров с огромными ангарами и складами хозяйства космопорта, Рэйвен вдруг притормозила – ребят толкнуло и удержало от удара о спинки передних сидений лишь жесткими ремнями. Катер соперников промчался вперед. Рэйвен провела рукой по панели – свернула в узкий канал между двумя прозрачными куполами ангаров, прошла пару сотен метров, потом еще раз свернула, и еще…

— Куда ты нас везешь? – шипела Лиза. – Сейчас заблудимся и не попадем в космопорт.

— Это самый короткий путь. «Синие» простоят у главного причала, дожидаясь разрешения на парковку, а мы зайдем на хозпричал. Десять минут быстрым шагом – и мы уже на площадке прибытия орбитальных шаттлов.

— Ловко ты их, — восхитился Люк. – Я думал, они врежутся в нас, слишком уж «синие» безбашенные.

— Откуда ты узнала про этот путь? – спросил Крис и с подозрением уставился на раскрасневшуюся от гонки Рэйвен.

— Как-то возила в космопорт администратора Бойлза. Он раньше служил в хозчасти, и показал мне короткий путь.

— В Академии мы столько времени тратим зря на всякую ерунду. Но порой не знаешь, что тебе пригодится, — Лиза глубокомысленно покачала головой.

— Вот получишь самый низкий бал на экзамене, и отправит тебя Форрест в хозчасть. Тогда точно пригодится эта дорога.

Зак не успел увернуться – Лиза отстегнул крепления, поднялась и со всей силой врезала ему по щеке. Парень схватился за щеку и заорал:

— Ты самая ненормальная в этой лодке. Я на тебя Форресту пожалуюсь.

— Да хоть самому губернатору Транку, — Лиза с самодовольной улыбкой опустилась в кресло и была тут же сжата ремнями. Рэйвен как раз подвела катер к причалу, и его тут же подхватили мощные лапы пирса. Кадеты выбрались из катера и устремились к прозрачному входу в космопорт. Пиар бодро семенил за Люком.

Глава пятая

Здание космопорта тянулось в небо десятками труб – космических лифтов. Они устремлялись вверх и поднимали пассажиров и грузы на орбитальную станцию. Внизу, на планете, вертикальные трубы лифта соединялись между собой горизонтальными коридорами и залами. Космопорт походил на гигантский муравейник, кишевший людьми, киборгами, роботами всех моделей и назначений. Веренис был перспективной планетой, чрезвычайно богатой органикой, с развитой торговлей. Договоры, которые заключали на Веренисе, имели силу во всех обитаемых системах. И торговцы с разных концов Галактики стремились сюда, чтобы продать, купить товары и заключить новые выгодные сделки.

Лиза уверенно шла к почтовому терминалу, ловко скользила в толпе. Крис двигался чуть позади и бросал грозные взгляды на всех, кто пытался толкнуть его или Лизу. Почтовый терминал обслуживали роботы. Их механические руки двигались быстро и четко – брали с транспондера посылки, сканировали владельцев, выдавали. Но все же в разгар дня от терминала тянулся длинный хвост очереди. Лиза и Крис встали в конце «хвоста» и теперь бросали на очередь хмурые, рассерженные взгляды.

Рэйвен, Люк и Зак немного отстали, и, не желая расталкивать людей, отошли в сторону. Пиар послушно держался рядом.

— Мне нужно в туалет, — Рэйвен кивнула в сторону малинового «рукава» с надписями на галактическом и веренисийском и красноречивыми картинками.

— Смотри не потеряйся, — пошутил Люк. – Отправить с тобой Пиара?

— Нет, — мотнула головой Рэйвен. – Ждите меня у этой колонны. Я быстро – туда и обратно. Все равно у почтового окна очередь. Лиза там еще долго провозится.

— Если не вернешься через десять минут, мы с Люком объявим всеобщий поиск, — съязвил Зак.

Рэйвен усмехнулась и скользнула в толпу. Пришлось увернуться от громоздкой уборочной платформы, которая грузно катилась по гладкому полу и собирала грязь и редкий мусор. Рэйвен пропустила платформу, обогнула стайку худеньких школьниц в яркой фиолетовой форме. Подождала, пока мимо проплывет солидная дама, сидящая в кресле на грави—подушке. За дамой спешил киборг с гладким лицом и равнодушным взглядом. Наконец, толпа рассосалась, и Рэйвен смогла, наконец, пробраться в туалет. В малиновом помещении было много отдельных закрытых кабинок. Стенки кабинок не доставали до потолка, и было отчетливо слышно то, что происходит вокруг. Рэйвен закрыла кабинку, сделала то, что собиралась, и уже потянулась рукой к застежке комбинезона, как вдруг услышала вкрадчивый, хрипловатый голос:

— Я нашел его. Наш беглец учится в Академии имперских войск… Как узнал? Мой шпион просмотрел логи всех, кто менял личности за последний год и сопоставил с данными тех, кто прибыл на Веренис в спасательных катерах.

— Я уже договорился о встрече с Форрестом. Он задолжал нашему клану за то, что мы укрывали от полиции его никчемного брата. Форрест сдаст мне заговорщика, и мы получим свои два миллиона…

Рэйвен замерла от страха, стараясь не дышать. Перед глазами отчетливо всплыли фигуры Призраков и взгляд одного из них, направленный прямо на нее. По спине пробежала ледяная дрожь. Рэйвен прислонилась к розовой стенке кабинки. Ее рука машинально застегнула комбинезон. Незнакомец все еще говорил:

— Не волнуйся, он никуда не скроется. Все корабли под надзором. Недаром мы содержим половину этого захолустного космопорта. Ни одна птичка не покинет Веренис без нашего ведома…

— Через пару часов заговорщик будет у меня. Готовься – скоро на счет упадут денежки. И вдобавок мы получим от Призрака новый заказ. Пять заговорщиков, за каждого два миллиона. Да нам пару лет не придется мотаться по Галактике в поисках работы.

Рэйвен не выдержала – рванула дверь кабинки и бросилась к выходу. Уже когда выбегала из туалета, услышала позади голос:

— Стой! Кто ты такая? Ты подслушивала?

Рэйвен в страхе толкнула пару роботов, увернулась от толстяка в красной форме сотрудника космопорта и понеслась к Люку и Заку. Бежала, не оборачиваясь, опасалась, что ее нагонит тот, из туалета, сцапает и сдаст Призракам. Слава Пути, что у нее отличная физподготовка. Она добежала до ребят, нисколько не запыхавшись.

Возле колонны стояли только Люк и Пиар.

— Где Зак? – Рэйвен беспокойно огляделась по сторонам. Толпа вокруг стала еще гуще, многолюднее. Казалось, все люди с Верениса решили в этот день и час дружно столпиться в космопорте. Будто на планете больше некуда было податься.

— Ты быстро управилась, — улыбнулся Люк. – Зак пошел к ребятам — его заинтересовал процесс выдачи посылок. А я уже было собрался идти за тобой или отправить Пиара. Людей все больше. Кажется, что все жители Верениса решили в нашу «волю» посетить космопорт. Не знаю, как мы отсюда выберемся. Я предлагаю…

— Люк, остановись, послушай! – Рэйвен бросила в сторону туалета беспокойный взгляд. – Я кое-что узнала. И здорово испугалась. Мне грозит опасность.

— Какая опасность? – хмыкнул Люк. Его глаза светились весельем. Он снова потешался над тревогой Рэйвен.

— Там, в туалете, какой-то клановец говорил о заговорщике. Что он из нашей Академии, и они его вот-вот поймают. И Форрест сам сдаст кадета за прошлые услуги. Теперь ты веришь, что я не зря волновалась? У меня было предчувствие, что неспроста Призраки посетили Академию.

— В Академии тысяча кадетов. Они будут искать до самой Основы Истинного Пути, — Люк широко улыбнулся и по-дружески коснулся плеча Рэйвен.

— Нет, не будут, — Рэйвен уже злилась по-настоящему. Как можно быть таким олухом? – Потому что заговорщик год назад прибыл на Веренис в спасательном катере. Люк, это я попала сюда в спасательном катере. Помнишь, я тебе рассказывала? Когда закрыли наш приют, всех воспитанников раскидали по разным системам. Я летела на Веренис на небольшом корвете «Звезда», мы попали в метеоритный поток, обшивка треснула, произошла разгерметизация, многие погибли, некоторых отправили в спасательных катерах. До Верениса долетела я одна. Остальные погибли в космосе.

— Ты точно не единственная, кто попал на Веренис в спасательном катере. С чего ты решила, что речь идет о тебе? – Люк перестал ухмыляться, его лицо стало серьезным и слегка мрачным.

— Люк, на Веренисе я, возможно, не единственная. Но в Академии – да. Я видела свой личный файл. Там указано, как я здесь оказалась.

Рэйвен глубоко вздохнула и продолжила:

— Неспроста с тех пор как нас посетили Призраки мне плохо. Когда тот Призрак посмотрел на меня, мне показалось, он что-то знает обо мне. А теперь и преступники с Кьюджея обо мне узнали и собираются выдать меня Форресту. А уж он не дрогнет и отправит меня прямиком в сканер памяти. Ведь у клановцев на него компромат. Так и знала, что с этим солдафоном не все чисто. Вечно проповедует за мораль, военную присягу, а сам прячет от глаз темное прошлое.

— Что ты предлагаешь? – нахмурился Люк.

— Бежать из Академии, пока не поздно. С орбиты каждую минуту улетают корабли. В разные концы Галактики. Сяду на пассажирский лайнер и улечу как можно дальше.

— Как же, сядешь! – Люк тоже тревожно огляделся – будто Призраки маячили где-то поблизости. – Нужны деньги и увольнительная. Да тебя ни один сканер не пропустит на борт. Наше увольнение заканчивается в десять вечера, и ни минутой позже.

— Крис сказал, что у него есть приятель, который может любую систему взломать. Пусть свяжется с ним и сделает мне постоянную увольнительную. Будто меня выпустили по состоянию здоровья или по другой серьезной причине.

— Представляешь, что будет, если галаполиция поймает тебя на этой фальшивке? – Люк немного повысил голос – гул космопорта становился все громче. – Тебя упекут в тюрьму для малолетних. Я слышал, обстановка там куда хуже кадетского корпуса. А выбраться оттуда – шансов еще меньше.

Рэйвен надоело препираться. Она просто взяла Люка за руку и потянула за собой в сторону почтового терминала. Пиар послушно засеменил следом.

— Придется выбирать, — она отчеканивала каждое слово, будто опасалась, что Люк ее не поймет. – Либо я подделываю увольнительную и бегу, либо попадаю к Призракам. И они вселяют мне в голову своего мерзкого червя с мозгами.

— Они смогут сделать это лишь через пару лет, когда тебе стукнет восемнадцать. И вообще, я слышал, что Призраки не любят мозги подростков. Предпочитают более зрелых людей. Видно, наши мозги еще слабые, несформированные, непригодные для столь важных особ.

— Посмотрим, что они сделают с твоими слабыми мозгами, если попадешь к ним в руки!

Ребята, наконец, подбежали к почтовому терминалу и облегченно вздохнули. Лиза получила свою посылку – длинную тубу розового цвета – и теперь любовно прижимала ее к себе, словно внутри находилось что-то очень ценное и дорогое.

— Крис, быстро связывайся со своим другом – взломщиком. Мы улетаем, — Люк решил обойтись без экивоков и сразу приступил к делу.

Крис, Лиза и Зак ошарашенно уставились на Люка. Рэйвен хмыкнула – теперь еще этих придется убеждать.

— Давайте отойдем в сторону, и я все вам расскажу. Здесь слишком много посторонних ушей.

И правда, скучающие люди из очереди уже начали приглядываться и прислушиваться к группе подростков. Рэйвен бросила на особо нахального типа в черной шляпе гневный взгляд, привычно схватила Люка за руку и потащила в сторону ближайшего лифта, за которым был небольшой зал ожидания с креслами и терминалами связи.

Ребята подхватили пять кресел на гравиподушках, утащили их в угол и уселись кружком. Рэйвен быстро рассказала о том, что услышала, а Люк изложил друзьям план побега в немного измененном варианте.

— Я считаю, что бежать из Академии нужно всем нам, — Люк обвел друзей вопросительным взглядом. – Призраки всерьез взялись за Академию и Форреста. Там скоро будет очень жарко. Кто знает, что еще они обнаружат с помощью своего сканера памяти?

— Да ты чокнулся! – пискнул Зак. Его черные глаза негодующе уставились на Люка. – Если я сбегу, родаки меня вычеркнут из завещания и из дома. Отец взял юникредит, чтобы отправить меня в Академию. Он ни за что не простит, если я устрою такое.

— Зак прав, — Крис тряхнул светлыми волосами. Он специально отращивал их до плеч – хотел нравиться девочкам, а на тренировках стягивал резинкой, чтобы не мешали. – Бежать не имеет смысла. С чего вы взяли, что Призраки сочтут нас заговорщиками? Я – точно не заговорщик. Да и вы тоже. Особенно ты, Люк. Чтобы такого идиота взяли в заговорщики – умом надо тронуться.

— Я не утверждаю, что мы – заговорщики, — нетерпеливо заговорила Рэйвен. – Но можем ими быть. Говорят, заговорщикам что-то сделали с памятью, записали ложные воспоминания. Чтобы Призраки их не раскрыли раньше времени.

— Откуда ты знаешь? – Лиза надменно подняла бровь. – Никто из нас никогда не видел живого заговорщика. Я, например, лишь читала в инфонете, что Призраки поймали и убили почти всех из них. Но когда это было и кем были эти люди – неизвестно. Заговорщики – это миф, возможно, их не существует.

— Хочешь сказать, тот бандит из туалета все наврал? – Рэйвен повысила голос и вдруг заметила, что из угла на нее смотрит светловолосый красавец, одетый, как инопланетянин – в серебристую куртку с множеством видимых и потайных карманов, необычайно узкие брюки и высокие сапоги с магнитами. Глаза у незнакомца были зеленые, взгляд – змеиный. Рэйвен испугалась, что он слышал их разговор, и перешла на громкий шепот.

— Я точно слышала, что заговорщик в Академии. Раз его память стерта, значит, подозревать будут всех. И всех прогонят через сканер памяти. В прошлый раз, когда меня засунули в эту штуку, я думала, что сойду с ума. Казалось, что из моей головы вытягивают все мысли, одну за другой. И, когда выпустили наружу, голова была, как пустой шлем.

Рэйвен и сама не поняла, почему не рассказала друзьям о своих подозрениях – что заговорщиком может быть она сама. Что-то ее остановило.

— Рэйвен права, — Люк поддержал подругу. Пиар стоял рядом и обшаривал многолюдный космопорт красными огоньками глаз. – Надо бежать. В Академии стало небезопасно. То Призраки появляются и чувствуют себя, как императоры. То бандиты заверяют, что старик Форрест выполнит любое их желание. Ты, Крис, зайдешь в инфосеть, свяжешься со своим другом, и сделаешь нам «вечные» увольнительные. Купим билеты на ближайший лайнер – и прощай кадетское прошлое.

— Я не побегу, — Лиза упрямо поджала губы. – У меня через неделю день рождения. Я уже договорилась с сержантом Нахимовой, чтобы нам дали еще один час времени до отбоя, чтобы устроить вечеринку.

— Для тебя вечеринка дороже свободы? – рявкнул на нее Люк.

Лиза в ответ насмешливо улыбнулась.

— Улетайте, куда пожелаете, а меня оставьте в покое. Никакой я не заговорщик и с памятью у меня все в порядке.

— Я тоже остаюсь, — фыркнул Зак. – Отца я боюсь сильнее, чем всех Призраков галактики.

— Поддерживаю! – сказал Крис. – Сейчас свяжусь с Сиэном – это ник моего взломщика. Сделаю вам двоим увольнительные, и летите, куда хотите. Только смотрите, не потеряйтесь. Галактика огромная, и в новостях то и дело всплывают истории о похищенных подростках.

— Не потеряемся, — хмуро заявил Люк и глянул на Рэйвен. Ее лицо было напряжено и решительно. Она твердо собралась улететь с Верениса куда глаза глядят.

Крис подтянул к себе один из «летучих» терминалов инфосети и погрузился в сложности переписки с загадочным взломщиком. Лиза и Зак тихо разговаривали. Рэйвен посмотрела на Люка и спросила:

— Ты уверен, что хочешь лететь со мной? А как же твоя карьера в армии?

— Я ни за что не отпущу тебя одну, — криво улыбнулся Люк. – Ты же потеряешься. Сама говорила, что никогда не летала на больших пассажирских лайнерах. Знаешь, сколько там палуб? Пятнадцать. Десять тысяч человек на борту – это тебе не Академия.

— Ты все шутишь, — грустно улыбнулась Рэйвен. – Вдруг, передумаешь и решишь остаться? Подумаешь, еще один сканер памяти! Зато будешь в привычной обстановке, среди друзей.

— Ты – мой лучший друг, Рэйв. Куда ты, туда и я.

Рэйвен благодарно сжала его руку.

— Надеюсь, на борт пустят с роботом – помощником, — вздохнул Люк и глянул на «преданного» Пиара.

— Оформишь его, как багаж, — усмехнулся Зак, и все пятеро рассмеялись.

Глава шестая

Космическая станция Маяк на орбите планеты Кронос в системе Новое Солнце.

Мари Лесье, студентка Академии космических полетов, прошла через защитное поле своего дома и радостно крикнула:

— Я сдала экзамен по конструктивным особенностям двигателей межзвездных кораблей. Самый высший балл.

Одна из стен кухни раздвинулась, и к Мари вышла темноволосая женщина с теплым взглядом и мягкой улыбкой. Вероника Лесье, ее мать.

— Молодец, дочка! – она крепко обняла Мари, потом отстранилась и пристально посмотрела на дочь.

— Еще два экзамена, и тебе придется решать, что делать. Может, останешься в нашей системе? В космической обороне есть вакансии. Да и на гражданских кораблях можно неплохо устроиться.

— Мама, я хочу быть пилотом кораблей дальнего космоса. Меня к этому готовили. Пойми, мне тесно в нашей системе. Здесь ни одной пригодной планеты. Нам приходится жить на станции, в замкнутом пространстве, где воздух и вода необычайно дороги, а от искусственного освещения кажется, что день никогда не кончается. Я хочу повидать другие системы, побывать на настоящих планетах с «живой» атмосферой и нормальной, не искусственной, гравитацией.

Вероника взяла девочку за руку и потянула через открывшуюся дверь в небольшую гостиную с окном – иллюзией и рассеянным, но похожим на естественный, светом, льющимся с потолка. Они сели на упругий диван. Вероника серьезно и немного печально посмотрела на дочь.

— Через несколько дней тебе исполнится шестнадцать. Я не хотела говорить раньше твоего дня рождения. Но, боюсь, время пришло. Ты не сможешь работать пилотом, Мари. У тебя другое предназначение. От которого зависит жизнь многих людей в нашей Галактике. Ты – агент Ковчега, и твоя мать передала тебе ген памяти.

— Мама, что ты говоришь? – Мари взволнованно и удивленно смотрела на мать. – Какой ген ты мне передала?

Вероника коснулась тонкими пальцами румяной щеки дочери, нежно погладила.

— Ты не помнишь, но мы с папой удочерили тебя, когда тебе было три года. Твоя настоящая мать погибла. Ее убили Призраки. Она тоже была агентом и хотела сама вырастить тебя. Не вышло. К счастью, тебя вовремя успели переправить в нашу систему. В галактической базе поменяли твои данные и создали для тебя новую личность. Мы с папой тайно сотрудничали с теми, кого называли заговорщиками, и с радостью взяли тебя к себе. Ты была и будешь нашей дочерью, Мари, но когда тебе исполнится шестнадцать, ты вспомнишь, что должна сделать.

— Не могу поверить. Призраки убили мою маму? – лицо Мари застыло горестной маской. – Какой она была? Ты ее знала?

— Красивой и очень смелой, — вздохнула Вероника. – Ты на нее похожа.

— Но почему ты мне раньше ничего не сказала? Я уже давно не маленькая.

— Я защищала тебя. В академиях часто проходят сканер памяти. Я не хотела, чтобы у тебя были проблемы.

— Мама, но ведь перед тем, как меня возьмут в космофлот, мне снова придется пройти через сканер. Если я вспомню что-то запрещенное, меня сразу вычислят.

— Поэтому тебе нельзя идти в космофлот. Останешься работать внутри системы. Здесь не сканируют память, и гораздо проще укрыться от всевидящих взглядов Призраков.

— Но что меня ждет потом? Ты знаешь, что мне предстоит сделать?

— Знаю лишь, что это связано с борьбой против Призраков. У тебя будет важная миссия.

— Почему такое важное дело возложили на меня? Откуда заговорщики знают, что я справлюсь?

— Не знаю дочка. Но я слышала, что ген памяти передается по наследству, от родителей к детям вот уже несколько сотен лет. Когда-то вас – обладателей этого гена, было много. Но теперь осталось лишь несколько человек.

— История Истинного Пути насчитывает уже тысячу лет. Если мы владеем знанием, как уничтожить Призраков, почему никто раньше этого не сделал? Зачем терпеть так долго, смотреть, как истребляют обладателей редкого гена? Ждать, когда останется лишь несколько человек? Да что эта ничтожная кучка людей способна сделать против них, могущественных и всесильных?

— Призраки не зря охотятся за вами, — покачала головой Вероника. – Ген памяти обладает силой, которая может уничтожить их, освободить галактику от ненавистного рабства.

— Звучит фантастически! – усмехнулась Мари. В ее взгляде читалось недоверие. – Кучка людей, не владеющая никакими особыми навыками, кроме редкого и непонятного гена, вдруг убивает миллионы Призраков, рассеянных по всей галактике. Не могу в это поверить. Как хочешь мама, но я считаю, что тебя обманули. Подкинули обычного ребенка и присвоили ему несуществующие качества, чтобы ты меня воспитала.

— Скоро мы все узнаем, дочка, — кивнула Вероника. – А пока воздержись от принятия решения. Если в Академии спросят, скажи, что ты должна посоветоваться с семьей.

— Советоваться не придется, — нахмурилась Мари. – За меня уже все решили дальние предки. Взяли и втюхали мне непонятный ген. И не оставили мне выбора.

— Выбор есть всегда, Мари. Тебе решать, как поступить с этой информацией. И я уверена, что ты решишь правильно. Так, как будет лучше для всех.

Мари не была уверена. У нее были планы, мечты, и она совсем не желала идти на поводу у заложенной в ней секретной программы. И не собиралась сдаваться.

***

Планета Гирин. Система Тау-56

Питер Блэк, кудрявый, сероглазый, сосредоточенно глядел на голо-экран, на котором рассыпались формулы. Экзамен по физике был в самом разгаре, и он рассчитывал получить высший балл. Из сотни заданий Питер выполнил уже девяносто, но последние десять задач были самые сложные. Чтобы решить их требовалось не просто великолепное знание предмета. Нужно обладать способностью мыслить нестандартно, выходить за рамки известных формул, искать новые, оригинальные решения. Питер помимо ума и знаний всегда обладал богатым воображением. Оно не раз выручало его как раз в таких задачках, сложных и на первый взгляд нерешаемых.

Питер закончил тест, закрыл голо-экран и вышел из класса. На планете Гирин сутки длились двадцать шесть часов, а на экваторе, где располагались все крупные города, круглый год было тепло. Звезда Тау-56 согревала Гирин, а плотная атмосфера и магнитное поле оберегали хрупких людей от звездного ветра и космической радиации. Питер взял со стоянки свой воздушный катер в форме шара, забрался внутрь и приказал искину держать курс на пригород, где они жили вместе с отцом, астрофизиком Джулианом Блэком. Мать Питер почти не помнил. Она ушла из семьи, когда ему было пять. У отца были женщины, он не раз пытался завести семью с той или иной особой, но надолго его не хватало. Все свое время Джулиан посвящал наблюдению за далекими звездами. Даже их дом располагался вблизи от громадного телескопа. Питеру порой казалось, что они с отцом живут среди звезд.

Отец был дома, но, как всегда, весь в работе. Питер немного поговорил с роботом-помощником Джеком, потом встал на вирт-платформу и решил отправиться на Землю, далекую планету из Солнечной системы, прародину всех людей в галактике. Питер уже не раз бывал на виртуальной Земле, отлично знал ее тысячелетнюю историю — с момента появления Призраков, которые прилетели с далекой, уже несуществующей планеты, и зародили на Земле разумную жизнь. Сегодня Питеру исполнилось шестнадцать, и он надеялся, что к вечеру отец освободится, и они вместе поужинают стряпней Джека. Даже заказал помощнику любимый отцом черный пирог с ягодами джуми. До ужина оставалось четыре часа, и Питер спокойно шагнул в вирт-портал на виртуальную Землю.

В этот раз он попал в Город Победы на Северо-восточном континенте. В последние пятьсот лет ресурсы Земли были практически исчерпаны, и планета Призраков жила за счет помощи из других систем. «Налог на Землю» платили все и уже давно с этим смирились. Город Победы располагался в восточной части континента. Часть города уходила глубоко под землю – там в основном жили Призраки. Была и наземная часть – учебные заведения, фабрики, заводы. И воздушная часть – где на огромных дирижаблях Призраки держали потенциальных «доноров» человеческих тел. Питер очень хотел попасть в подземную часть и поглядеть, как живут Призраки. Но вход туда даже для виртуалов был запрещен. Он взял небольшой флайер и решил полетать над городом и, если получится, вырваться за город и посмотреть на знаменитое Плато Горести – выжженную пустыню, где когда-то произошло самое кровопролитное сражение Столетней войны.

Питер летел на максимально разрешенной высоте и смотрел на землю через бортовой увеличитель. С его последнего посещения Города Победы прошло уже полгода, и Питеру казалось, что людей на улицах стало еще меньше. Куда все подевались? Неужели Призраки заперли людей в своих дирижаблях, чтобы подготовить их тела к «слиянию»?

Питер пролетел над широченной площадью с кинетическими фонтанами, из которых в разные стороны брызгала серая вода, проскользнул между длинных свечек-небоскребов – административных зданий, и едва не врезался в летящий навстречу флайер, за прозрачным стеклом которого мелькнуло сердитое лицо парня в очках. Очки? Кто их сейчас носит? Про очки Питер читал, что в глубокой древности земляне надевали их, чтобы лучше видеть. Но с тех пор уже сотни лет прошли, и зрение корректировалось обычными каплями с нано-роботами. Зачем парню из встречки очки – непонятно. Когда Питер вылетел из города и взял курс на бурую пустыню, ему показалось, что тот самый флайер летит за ним. Белый с голубыми полосами.

Питер резко ушел вверх, пролетел несколько километров и глянул в экран заднего обзора. Катер повторил все его маневры и по-прежнему следовал за ним на расстоянии примерно двух километров. Питер резко пошел на снижение и приземлился возле гладких камней – нелегального памятника борцам за освобождение. Выходить не стал. Ждал, пока приземлится катер преследователя.

Тот приземлился в сотне метров, открыл крышку, и на землю спрыгнул щуплый паренек в бело-синем костюме. Любопытство в Питере превысило осторожность, и он решил выйти навстречу незнакомцу. К тому же, в виртуальности ему ничего особо не грозило. В случае опасности просто выйдет в реальность и все.

— Почему ты меня преследуешь? – спросил он парня, когда они стояли друг против друга. Очки у незнакомца оказались не простые, а с вирт-эффектом. С их помощью он, видимо, и оказался на виртуальной Земле. Но все равно такие очки – ужасный пережиток прошлого.

— Ты – Петр Чернов из системы Тау-56? – спросил незнакомец.

— Как ты меня назвал? – удивился Питер. В виртуальности он путешествовал под другим именем.

— Я – Тимофей Кольцов с Земли. Заканчиваю Академию Управления Основы и поступаю на работу в так называемый «Призрачный комплекс».

— Зачем мне эта информация? – удивился Питер.

— Я давно искал тебя. Тебе сегодня стукнет шестнадцать? Я на полгода старше. Ты в нашей пятерке агентов Ковчега. Я рад, что нашел тебя.

Питер ничего не понял из сказанного Тимофеем. Что за пятерка? Какие агенты?

— Это такая игра? Вы здесь, на Земле, играете в агентов и хотите взять меня в команду? – выдал он наиболее вероятный ответ.

— Это не игра! – улыбнулся Тимофей. – Ты – один из нас. И теперь тебе придется четко следовать инструкциям и лететь на Землю. Ты все вспомнишь, как только перешагнешь шестнадцатилетний рубеж. Полагаю, осталось недолго.

— Чуть больше часа, — растерянно пробормотал Питер.

— Ну, вот и хорошо! Я сбросил тебе свои координаты. Как очухаешься – набери меня. Обсудим, как тебе быстрее попасть на Землю. Да, еще придется разыскать остальных троих. Я знаю их имена, но понятия не имею, где их искать. Наверное, в ген памяти закралась ошибка. Ну, ничего. Рано или поздно мы их найдем.

Он повернулся и зашагал к флайеру. Питер бросился за ним, схватил за плечо.

— Погоди! Зачем нам собираться вместе? Что мне делать на Земле? Что за ген такой?

— Ген, который поможет убить всех Призраков в галактике, — улыбнулся Тимофей. А Питер удивленно застыл, не в силах осознать то, что только что услышал.