Ковчег (ГГ#13)

Глава 1. Тайное царство

Уровень: 51 (105/6.120 Очков Системы).

Ци: 18.400/18.400.

Мана: 36.900/36.900.

Прана: 3.000/3.000.

Пси: 0/0.

Внутреннее Море: 27.543/100.000.

Резерв доспеха Пустоты (мана): 3.224/25.000.

***

13 октября 2024 года

Мир затопила тьма, но мои чувства и зрение были куда острее, чем у обычного смертного. Я видел и ощущал потоки энергии, знал, что палуба всё ещё под ногами, а экипаж неподалёку. Вот только купол, защищающий корабль от внешней среды, явно колыхался, словно собирался вот-вот развалиться. Если божественная сила оставила меня, то и поток, идущий через алтарь, больше не мог подпитывать «машинных духов». И эту проблему требовалось решить в первую очередь…

Блинк!

Я перенёсся в машинный зал, в котором располагался средний магический реактор, но времени с ним возиться не было, сейчас мне требовалось находиться в нескольких местах одновременно. К счастью, такая возможность у меня имелась…

Создать марионетку маны!

Передо мной появилась копия, которой я бросил пространственное кольцо, оставив разбираться с питанием. Причём не просто поручил, а прыгнул выше головы и подключил к клону один из потоков сознания. И словно раздвоился, с одной стороны оставшись наполнять топку магическими кристаллами, а с другой — перенесясь обратно на палубу. Точнее, к Сердцу, а на палубу переместилась вторая марионетка, оставленная перед боем на всякий случай. Теперь я уподобился Цезарю, только в отличие от него действительно мог делать три дела одновременно…

Блинк!

— Что вообще происходит? — крикнул кто-то. — Кто выключил свет?

— ВСЕМ ОСТАВАТЬСЯ НА МЕСТАХ!

Шар Истинного Света!

Брошенный в небо сгусток света заменил исчезнувшее солнце, а заодно выступил в качестве маяка, позволяющего заметить нас с других кораблей. И, видимо, не только я размышлял подобным образом, поскольку во тьме неподалёку возникли и другие подобные огоньки. Но сейчас они меня интересовали слабо.

Основное сознание слилось с кораблём и первым делом перенаправило потоки энергии к защитному полю. Если я правильно понимаю ситуацию, то за его пределами находится вакуум, и если купол развалится, то мы останемся без кислорода. Конечно, я какое-то время смогу протянуть за счёт герметизации и доспеха пустоты, но у большинства союзников скафандров нет.

Реактор только разгонялся, но какое-то количество энергии хранилось внутри Сердца, так что переход на новый источник питания обещал пройти достаточно гладко.

Ашу:Нас затянуло в пространственный туннель! И он, похоже, не в лучшем состоянии!

Василий:Как думаешь,мы можем выбраться обратно?

Ашу: Вряд ли, проход уже закрылся. Но можем попытаться узнать, что расположено на той стороне этой трубы...

Не самая радостная новость, поскольку в конце пути нас может ждать тупик, но бороться в любом случае нужно до последнего. И готовиться к худшему, так что я переместил самые ценные карты в инвентарь, а затем поручил марионетке собирать пассажиров в карты стазиса и сосредоточился на попытке избежать кораблекрушения.

Внимание! Вы чувствуете пространственные колебания!

И не просто колебания, нас несло куда-то прочь от точки входа, причём пространство вокруг рассекали трещины, многие из которых были достаточно велики, чтобы превратить корабль в кучу обломков, отправив экипаж барахтаться в пустоте.

Внимание! Вы чувствуете сильные пространственные колебания!

Изначально у меня была мысль всё же вернуться к точке входа, но несущее нас течение оказалось слишком сильным, а задержавшееся позади союзное судно, которое я каким-то чудом ощущал, развалилось на куски, перемолотое разрастающейся пространственной бурей. Не все пассажиры погибли сразу, многие оказались разбросаны в пустоте, но их шансы на спасение выглядели призрачными. Разве что кто-то самостоятельно сумеет добраться до соседей. Или хорошо «плавает» — тот же Гистар вошёл сюда без корабля, но сильно сомневаюсь, что мой недавний противник так просто сдохнет. По крайней мере, наложенная на него метка была цела и стремительно удалялась.

Нефрит (B):Уходите! Туннель рушится!

Теперь я понял, почему ситуация казалась знакомой: эффект был схож с тем, что я уже видел на звёздной тропе, когда «милостивый» Виллур пытался вырваться из капсулированного мира. Младшая богиня была «полегче» истинного дракона, но нам от этого не сильно проще. Впрочем, как минимум телепортация на короткие расстояния всё ещё оставалась доступна…

Внимание! Вы чувствуете сильные пространственные колебания!

Может, вокруг пустота, а не море, а вместо скал — пространственные трещины, но от перемены мест слагаемых значение суммы не меняется. Ну а в сумме у нас явно вырисовывался писец. Возможно, даже полный…

Пространственный компас!

По большому счёту навык оказался бесполезен: нашу флотилию тащило по течению, туннель сзади явно разрушался, и я мог только маневрировать, пытаясь не столкнуться с другим кораблём, не врезаться в стенку «трубы» и не угодить в один из разломов.

И если с первыми двумя задачами я справлялся, с последней дело обстояло куда сложнее: крупных трещин пока удавалось избегать, но мелких было слишком много. Они появлялись, исчезали и появлялись вновь, и увернуться от них всех было физически невозможно.

Купол то и дело мерцал, затягивая повреждения, а корабль пару раз содрогался от контакта с кавернами, каждая из которых, может, и не превышала пары сантиметров в размерах, но пробивала корпус насквозь, от носа до кормы. И без потерь тоже не обошлось…

Экипаж: 347/350.

Причём тех, кого просто задело трещинами, в основном стабилизировали целители, а погибшие умудрились выпасть за борт. И прыгнуть следом, чтобы их спасти, никто не рискнул. К счастью — иначе трупов было бы больше.

— ВСЕМ СПУСТИТЬСЯ В ТРЮМ!

— А ты, командир?

— Я останусь, чтобы контролировать ситуацию.

— Тогда я оставлю охрану.

— Не нужно, я марионетка, — передал я мысль. — Настоящее тело уже внизу. Лучше проследи за подготовкой эвакуации…

По большому счёту толку от марионетки на палубе теперь тоже было не так уж много, но она вполне могла выступать в качестве вперёдсмотрящего.

Полёт!

У триеры не было вороньего гнезда, но я всё равно без труда зацепился за мачту, пытаясь расширить зону контроля. Маяков, по которым можно найти другие корабли, к этому моменту стало гораздо меньше, чем в начале пути. И вряд ли дело в расстоянии: минимум треть флотилии была уничтожена. Кто-то замешкался, позволив догнать себя пространственной буре, а кто-то из капитанов просто не обладал достаточной чувствительностью, чтобы ощущать трещины и успевать корректировать курс...

Ашу: Будь осторожен, нас явно затягивает.

Василий:Куда затягивает?

Ашу: Куда-то.

И действительно, мы явно ускорялись, что, с одной стороны, было хорошо: туннель вокруг больше не пытался рассыпаться, а трещин стало меньше. Но зато реагировать на их появление стало сложнее.

Внимание! Просветление завершено!

Намного сложнее, я и не замечал, что до сих пор находился в состоянии просветления, позволявшем мне действовать практически идеально. Да и действие других навыков, которые я активировал перед поединком, большей частью подошло к концу…

Ашу:Осторожнее!

Длинная и извилистая трещина появилась прямо по курсу, и всё, что я успел сделать, — бросить судно вниз, не позволив рассечь его вдоль киля. Но барьер колыхнулся, а обе мачты оказались срезаны…

Блинк!

Я-марионетка вернулся на палубу, а вот мачты улетели за борт — причём не до конца, удерживаемые такелажем. Подобный груз не лучшим образом сказывался на управляемости, так что тащить их за собой было не лучшей идеей…

Рассечение! Рассечение! Рассечение!

Мачты унесло куда-то в сторону, и хотя срезало их не под корень, но о том, чтобы ходить под парусами, теперь придётся забыть. Впрочем, они, как и вёсла, были в основном декоративным элементом. Однако имелось опасение, что если придётся отозвать триеру обратно в карту, то следующий раз её получится призвать только после починки. Лет так через сто. К чёрту…

Активировать Принудительное Просветление!

Если обычное просветление было естественным процессом, то в данном случае переход напоминал удар по голове. Но тем не менее я уловил знакомое ощущение и уцепился за него…

Внимание! Вы вошли в состояние Просветления!

Ашу: Там перекрёсток!

Или, точнее, разветвление потока, и какое русло правильное — сказать сложно. При этом выбор нужно было делать быстро, и я повернул направо — именно туда, как мне показалось, тянуло сильнее.

Ашу: Там ещё один перекрёсток!

Причём вновь не последний: пространственный туннель превратился в ветвящийся лабиринт, где принимать решение приходилось каждые десять секунд. Неудивительно, что остатки нашей флотилии разнесло в разные стороны. Плевать. Куда больше меня волновало то, что туннель становился всё более узким и существовала вероятность, что вскоре мой корабль в него не влезет…

Ашу: Там большая трещина!

Василий: Трещина или выход?

Ашу:Иногда трещина — тоже выход!

Теоретически можно попытаться развернуться и выбрать иной путь, но нет никаких гарантий, что другие туннели заканчиваются как-то иначе. И трещина впереди по крайней мере выглядела достаточно широкой, чтобы я мог провести корабль.

Внимание! Просветление завершено!

И теперь в следующий раз я смогу использовать навык только через сто дней, что с моим темпом жизни воспринималось как «никогда». Впрочем, сейчас было не до того…

Ашу:Вёсла!

Василий:Нет у нас больше вёсел.

В последний момент края трещины чуть сузились, срезая вёсла с обеих сторон, но это было уже неважно: корабль прошёл через врата, оказавшись в точке назначения. Где бы на галактической карте она ни находилась…

***

Активировать Снятие Координат!

Внимание! Снятие координат невозможно!

Возможно, потому, что выкинуло нас куда-то в космос — к счастью, не в открытый космос, откуда выбраться бы не получилось, а неподалёку от планеты. Или, точнее, скопления крупных фрагментов, когда-то бывших планетой. Вопреки всем законам физики, они не разлетелись в разные стороны и не слились обратно, а существовали по отдельности. Впрочем, где-то за ними явно располагалась звезда, так что если там есть системный маяк, то я могу эвакуироваться в личную комнату.

— А это ещё что за фигня?

На первый взгляд «фигня» была сферической формы, и, по идее, её можно было бы назвать астероидом или даже небольшим спутником, если бы не идущий за ней шлейф, до боли напоминающий волосы.

— Это действительно голова, — раздался сзади женский голос. — Отрубленная голова древней богини.

— Серьёзно?

— Если смотреть с другой стороны, то можно будет увидеть даже лицо. К слову, некоторые считают, что она до сих пор живая. По крайней мере до сих пор высасывает энергию из всех, кто окажется слишком близко. И некоторые слышали женский голос, просящий о помощи…

Я, конечно, слышал о титанах, но одно дело знать о том, что они были огромны, а другое дело видеть подобное на практике.

— Какого рода помощи?

— Понятия не имею, — отозвалась собеседница. — Но если бы я была отрубленной головой, то просила бы или добить, или присоединить обратно к телу. Предвосхищая твой следующий вопрос: тело летает где-то с противоположной стороны планеты. И ещё тут где-то есть огромная стальная дубина.

Голос был мне знаком, поэтому я не стал дёргаться, повернувшись лишь сейчас. И убедился, что не ошибся, определив собеседницу по голосу.

Нефрит. Вольный Игрок. Высшая эльфийка. Уровень 203

И с учётом того, что изначально божественная наложница находилась на своём корабле, то сюда должна была перебраться явно уже в пространственном туннеле. Мы, конечно, союзники, но, с учётом разницы в уровнях, стоит быть поосторожнее. Впрочем, раз марионетка, посредством которой я с ней общаюсь, до сих пор цела, то нападать Нефрит, скорее всего, не планирует. Не сейчас, по крайней мере…

— Как ты здесь оказалась?

— Мой корабль был уничтожен, так что дочь перекинула меня к тебе.

— Не логичнее было забрать тебя с собой?

— Ты же сам видел, что там творилось, — пожала плечами Нефрит. — У неё не было никакой уверенности в том, что она сумеет выбраться, иначе она забрала бы нас обоих…

Других кораблей, к слову, в зоне видимости я не наблюдал, но, с учётом лабиринта в конце, их просто могло выкинуть слишком далеко.

— Ты уже бывала здесь?

— Нет, но моя дочь бывала. В те времена, когда она ещё не стала богиней…

— И что это за место?

— Тайное царство бессмертных, наполненное бесчисленными возможностями.

— В основном — возможностями сдохнуть?

— Не без этого, конечно, но всё не так уж и плохо. В конце концов, у тебя есть проводник в моём лице…

— Ты же никогда здесь не бывала.

— Но у меня есть карта и представление о том, куда можно лезть, куда нельзя и как нам отсюда выбраться.

— Звучит вдохновляюще. И как же нам отсюда выбраться?

— Нужно достичь врат, расположенных на одном из осколков планеты.

— Может, воспользуемся картой возврата?

— Забудь, они здесь не работают. В этом месте нет маяков Системы, связь идёт через пространственные трещины и крайне нестабильна. Местами — вообще теряется, так что имей это в виду и не слишком полагайся на навыки…

— И что посоветуешь делать?

— Нас выкинуло довольно далеко от обычной точки, но для начала нужно добраться до планеты. Хотя она разрушена и не вращается, внутри сохранилась атмосфера…

Звучало, мягко говоря, сомнительно и напрочь противоречило школьному курсу физики — впрочем, голова на орбите тоже с курсом биологии стыковалась слабовато.

— Как это вообще возможно?

— Ты серьёзно хочешь поговорить о законах мироздания? — демонстративно удивилась Нефрит. — В мире полно чудес, которым сложно дать объяснение. Некоторые вещи просто существуют.

— И что мы будем делать, когда доберёмся туда?

— Радует, что ты сказал «когда», а не «если». Как я уже упоминала, на одном из внешних обломков есть врата, через которые можно покинуть это место. Кстати, держи…

Внимание! Вы получили карту Тайного Царства!

Карта была неполной, с малым количеством деталей, но в то же время огромной, поскольку тайное царство являлось не отдельным миром, а планетарной системой, со звездой в центре, десятком планет разной степени сохранности и внешней оболочкой, напоминающей скорлупу яйца. Или скорее сферу Дайсона, существование которой земная наука допускала.

В отличие от существования ближайшей к нам планеты, у которой сохранялось ядро в центре, а всё остальное было отделено от него и рассечено на куски разных размеров и сохранности. Некоторые участки этого расколотого мира были помечены, но в целом большая часть оставалась неизведанной. И, если повезёт, такой для меня и останется, потому что врата находятся на внешнем контуре и добраться до них сравнительно несложно. Но когда такое бывало?

— Мне кажется или ты что-то недоговариваешь?

— Не факт, что мы сможем их открыть. Возможно, нам придётся найти какой-нибудь приличный осколок и поселиться на нём до конца наших жизней…

— Мы бессмертны.

— Только пока не умрём, а здесь хватает скрытых угроз. Опять же, это тайное царство весьма неустойчиво и вряд ли просуществует до конца времен.

— Возможно, оно развалится уже завтра?

— Это слишком пессимистичный прогноз. Думаю, пару тысяч лет на поиски выхода у нас имеется. Конечно, если мы не задохнёмся в ближайшие часы.

Или не налетим на одну из пространственных трещин, которых здесь было поменьше, но всё равно с избытком. Но озвучивать очевидные вещи я смысла не видел…

***

Дальнейшие действия были вполне очевидны: требовалось минимизировать потребление воздуха до тех пор, пока корабль не достигнет планеты. И пусть до неё не так уж далеко, но только по космическим меркам. С учётом скорости триеры и отсутствия божественной подпитки, лететь придётся не меньше суток. Возможно — дольше.

— Быстро управились. Повезло, что у тебя достаточно пространственных артефактов.

— Повезло, — согласился я.

Потому что не будь у меня такого количества высокоранговых сумок и карт стазиса, то дотянуть до планеты мы могли бы, только радикально сократив экипаж. И тот факт, что мне не пришлось делать подобный выбор, чрезвычайно радовал.

— Ты, кстати, следующая.

— Но-но-но! — возмутилась древняя ведьма. — Ты правда думаешь, что я позволю тебе засунуть меня в карту стазиса?

— Воздуха может не хватить на двоих.

— Хватит, я очень мало дышу.

— Но совсем не дышат только мертвецы.

— Мне кажется или ты мне угрожаешь?

— Просто привёл научный факт, — пожал я плечами. — И мне кажется или ты мне не доверяешь?

— Просто не люблю стазис, — поморщилась Нефрит. — Ну и, конечно, не доверяю. Где гарантия, что ты не умрёшь? И где гарантия, что ты выпустишь меня обратно, когда придёт время?

— Нам нечего делить, — заметил я. — Так зачем мне оставлять тебя в карте?

— Ты можешь решить, что это безопаснее.

— А это безопаснее?

— Зависит от точки зрения.

— Ты моя проводница, — вздохнул я. — К чему мне избавляться от тебя?

— Я уже поделилась с тобой картой.

— Уверен, карта — это далеко не всё, что ты знаешь об этом месте.

— Само собой.

— Так что мне нужна твоя помощь. Однако если ты не войдёшь в стазис, то до планеты мы рискуем не дотянуть, а значит, придётся менять план. И, например, лететь к той голове…

— Думаешь, у неё есть не только волосы, но и атмосфера?

— Я уже ничему не удивлюсь. И в любом случае лучше делать хоть что-то, чем просто умереть от удушья. В любом случае решать тебе…

— Ладно, я согласна, — сдалась Нефрит. — Но ты должен поклясться, что выпустишь меня сразу, как мы достигнем планеты!

— Клянусь!

— Что ж, надеюсь, ты не подведёшь меня, посланник. И должным образом позаботишься о моих вещах…

Подойдя к сундуку, она положила в него несколько карт стазиса и пространственное кольцо, которые не могла забрать с собой. После чего распрямилась, посмотрела на меня и растаяла…

Внимание! Нефрит помещена в Карту Стазиса!

Вроде бы поводов для паранойи у меня никаких, но ощущения — словно заставил злобного джина вернуться в бутылку. Следующим логичным шагом было бы выбросить ту бутылку в море, но это станет откровенным злодеянием. Инвентарь — тоже надёжно, а что касается обещания выпустить сразу, как мы достигнем планеты… Сначала надо её достигнуть.

Глава 2. Пути к цели

Уровень: 51 (105/6.120 Очков Системы).

Ци: 18.400/18.400.

Мана: 36.900/36.900.

Прана: 3.000/3.000.

Пси: 3.000/3.000.

Внутреннее Море: 97.459/100.000.

Резерв доспеха Пустоты (мана): 25.000/25.000.

***

13 октября 2024 года

На память я и раньше не жаловался, а по мере развития интеллекта всё чаще мог вспомнить даже малозначимые вещи, о которых слышал всего пару раз в жизни. Например, тот факт, что расстояние от Земли до Луны в перигее — самой близкой точке траектории — составляет триста шестьдесят три тысячи километров. Ракета способна преодолеть подобное расстояние примерно за трое суток, а вот современному самолёту потребуется дней двадцать. Внимание, вопрос: сколько потребуется магической триере, чтобы достигнуть расколотого мира?

— Да понятия не имею, — озвучил я вывод.

В данном случае я не знал ни расстояния, ни скорости полёта, однако было у меня подозрение, что лететь «довольно далеко», а разогнать триеру даже до уровня современного лайнера будет непросто. Так что, вполне возможно, лететь придётся не день или два, а неделю. Или вообще месяц, но тогда у меня нет ни малейшей уверенности, что мы вообще долетим.

Альтернативной точкой назначения был «спутник», до которого заметно ближе, но всё равно довольно далеко. Мне требовалась подсказка…

Поиск метки!

Внимание! Божественная метка не зафиксирована!

Метка бессмертного обнаружена!

Как я и ожидал, Гистар с лёгкостью заметил и избавился от первой из меток, но вторая осталась на месте. Всё же духовная энергия была у моего недавнего противника лишь на третьем месте после мудрости и плоти. Кстати…

Разрушение метки!

Неудача!

Внимание! Ранг Метки слишком высок!

Зараза… на мне тоже лежала его метка, но снять её я сейчас был не способен. Не то чтобы это мне сильно мешало, но неприятно. Впрочем, пока метки на нас обоих, то всё не так уж плохо. Да и без необходимости соблюдать Правила это скорее ему нужно опасаться новой встречи.

Если судить по карте, то Гистар сумел выжить в пространственном туннеле и находился совсем рядом со спутником, постепенно к нему приближаясь. К сожалению, у марионеток имелись ограничения, так что некоторые вещи приходилось делать самолично…

Всевидящее око!

На этот раз я задействовал все доступные виды зрения, посмотрев на «Луну», но с такого расстояния информации получил самый минимум.

Объект вне Системы

Описание:выглядит крайне подозрительно.

Толку от такой подсказки, конечно, немного, но в целом с ней было сложно не согласиться. Всё это выглядело крайне подозрительно.

Василий:Как думаешь, это действительно голова?

Ашу: Очень похоже на то.

Василий: И эта голова действительно живая?

Ашу:Сильно сомневаюсь. Пусть даже древние боги обладают огромной жизнестойкостью и в ряде случаев способны воскреснуть, но источник вечности расположен в груди, а не голове...

Василий: Значит, убивали её с гарантией.

Ашу: И произошло это явно не вчера. Впрочем, при некоторых условиях она могла переродиться в виде нежити…

Василий: В таком случае за неё можно получить опыт?

Ашу: Если это действительно нежить, то просто воткнуть ей в язык копьё явно будет недостаточно. Необходимо найти уязвимую точку и поразить её до того, как тварь тебя прикончит…

Василий: И где у неё может быть уязвимая точка?

Ашу: Где угодно. Но скорее всего там, где у тебя не будет шансов до неё добраться…

Ну да, даже обычная нежить прикрывала сердце маны костяными сферами, которые ещё попробуй пробей, а в данном случае уязвимая точка явно будет прикрыта чем-то понадёжнее. Лезть туда, не зная, с чем именно придётся столкнуться, было делом рискованным. Проще посмотреть, чем закончится визит Гистара, а самому тем временем заняться исследованием «внешней среды».

Прямой контроль!

Я на мгновение прикрыл глаза и оказался уже в другом теле. Лезть за пределы защитного поля самому было бы не самой умной идеей, но марионеткой можно и рискнуть…

Блинк!

Конечно, доспех пустоты на мне теперь являлся лишь иллюзией, но дышать марионетке не требовалось. Всё, что требовалось, — это мана, а вот с маной вокруг дела обстояли не так уж и хорошо. Какие-то крохи тут имелись, но в гораздо меньших количествах, чем ци. Судя по всему, тусклая белая звезда, скрывающаяся где-то за планетой, вырабатывала духовную энергию. Правда, вырабатывала не очень хорошо, так что её количество не впечатляло.

Блинк!

Марионетка благополучно вернулась на палубу, а я переключился на основное тело. Ему, в отличие от марионеток, требовались вода, еда, тепло и воздух. И хотя сейчас всё это было в наличии, но постепенно корабль начнёт остывать. Далеко не сразу, поскольку вакуум является отличным теплоизолятором, однако существуют и иные способы потери тепла. Например, излучение.

Сейчас это не особенно заметно, но понимание этого фактора не позволяет мне достать полученные недавно образцы растений, попытавшись создать систему рециркуляции. И тем не менее поводов для паники я тоже не видел, поскольку у меня имелись слуги, которым не требовалось ничего, кроме маны. Запасами которой я мог их обеспечить.

Ашу:Ты можешь поручить корабль мне, а сам поспать в карте стазиса.

Василий: Само собой, но давай оставим этот вариант на крайний случай. Мы не знаем, какие опасности тут скрываются, и мне будет спокойнее лично контролировать ситуацию.

Ашу: Ты прав, ни к чему торопиться. Ты уже решил, куда мы отправимся?

Василий: Почти…

Я достал монетку, загадав один из вариантов, но генератора гравитации на триере не имелось, так что она просто зависла в воздухе. Поймав телекинезом, я положил её на ладонь и перевернул…

Ашу:Птичка?

Василий:Значит, летать нам не перелетать. Мы направляемся к планете.

Слияние!

Я вновь стал одним целым с кораблём и, повернув его в сторону расколотого мира, начал разгоняться. Когда я говорил, что не знаю точную скорость, то учитывал тот факт, что в космосе нет сопротивления воздуха, так что корабль должен постепенно разгоняться, разгоняться и разгоняться.

Однако при слишком высокой скорости резко возрастает риск налететь на одну из пространственных трещин, плюс далеко не факт, что защитное поле выдержит нагрузки…

ПОМОГИТЕ МНЕ!

Шёпот, раздавшийся в моей голове, был исполнен не только муки, но и угрозы. Словно это была не столько просьба, сколько приказ…

— Кто ты такая? И как именно тебе помочь?

Сильно сомневаюсь, что мои слова были услышаны — поскольку следующий шёпот раздался спустя десяток минут.

ПРИДИТЕ КО МНЕ!

И вновь — никаких системных заданий, которые могли бы конкретизировать просьбу — или хотя бы указать дорогу. Впрочем, Нефрит меня предупреждала о чём-то подобном…

— Куда прийти?

На этот раз ответа не последовало, но в то же время он был куда более наглядным.

Вы чувствуете колебания пространства!

Энергия всколыхнулась, а затем начала стягиваться к «Луне», заставив корабль слегка замедлиться, но не остановиться — расстояние было слишком велико…

Ашу:Похоже, эта штука действительно не совсем мертва…

Василий:И какие из этого выводы?

Ашу:Тебе повезло, что ты не стал к ней приближаться.

Василий:Думаешь?

Ашу:Проверь метку того полубога.

Спорить с этой просьбой я не стал, тут же попытавшись найти Гистара на карте, но безуспешно. Или он умер, или каким-то образом сумел избавиться от моей метки. Ну-ка…

Разрушение метки!

Неудача!

Внимание! Ранг Метки слишком высок!

К сожалению, наложенная на меня метка никуда не делась, что, впрочем, не говорило ни о чём. Подобная стабильная структура не развалится даже в случае гибели создателя. С другой стороны, миссия, призывающая одержать над ним победу, тоже никуда не исчезла. Но даже если Гистар жив, то отправляться в центр аномалии, чтобы с ним расправиться, я не собирался. В конце концов, мы всего лишь пытались друг друга убить, а это не повод для смертельной вражды.

ВЕРНИТЕСЬ!

Причём, как понимаю, древняя богиня звала не только меня, но и других выживших, но я сомневался, что с таким подходом к дипломатии она найдёт много желающих. По крайней мере у меня соблазна развернуться не возникло — пусть говорящей голове сегодня помогает кто-нибудь другой…

***

Теперь, когда на извечный вопрос «что делать» я более-менее ответил, осталось разобраться с тем, кто во всём этом виноват. В том, что я оказался в этом неприятном месте и лечу непонятно куда вместо того, чтобы освятить столичный храм, получить награду и вернуться домой.

И, если бы всё сложилось слегка иначе, то я уже мог бы лежать на диване, смотреть в потолок и ничего не делать. Ну, чисто теоретически, поскольку такое времяпрепровождение мне несвойственно. Но мечталось о нём приятно. Итак, кто виноват?

Вариантов имелось несколько: Гистар, богини, Каин и я сам.

Гистар втёрся в доверие, заманил в пустыню и явно стремился убить, но, судя по всему, забирать с собой в тайное царство не планировал — напротив, попытался отпугнуть, намекая на неминуемую гибель. Его вина несомненна, но в то же время винить его мне по большому счёту не в чем. Верховный жрец сумел разыграть не самые лучшие карты и сбежать, что заслуживало скорее восхищения, чем порицания. Однако такого рода мысли не помешают мне при случае пустить ублюдка на опыт.

Божественные вдовы? Старшие богини отвечали за мою безопасность, но тем не менее дважды поставили её под угрозу. В первый раз — когда мне пришлось сражаться с целой армией, а во второй — во время поединка. Вот только был один нюанс, не позволяющий переложить вину на них: каждый раз меня прикрывали младшие богини, что делало угрозы иллюзорными.

Винить Нефрит? Как понимаю, она практически пожертвовала собой, оставшись в центре пространственной бури. И барьеры не дали ей вмешаться в поединок. Который, к слову, санкционировал сам Каин. Ну а дальше выбор был за мной...

И я решил, что достаточно силён, а с учётом прикрытия и гарантированного воскрешения риск не так уж высок. Приемлем. Но ошибкой мой выбор был не сам по себе, а в контексте последствий. Сейчас, находясь непонятно где, с сомнительными шансами на выживание, я чувствую себя идиотом, но если вдруг сумею найти тут что-то интересное, то неудача обернётся счастливым случаем. Так же, как это уже не раз бывало в прошлом. Так что нет смысла кого-то винить, нужно просто приложить все усилия, чтобы выбраться. И для начала — поменьше дышать.

Замедление метаболизма!

Погрузившись в подобие анабиоза, я впал в полудрёму, что позволяло тратить меньше кислорода, управляя судном при помощи марионеток. Теперь уже трёх, наделённых разными способностями, чтобы они могли дополнять друг друга…

***

14 октября 2024 года

Спустя сутки, смотря на карту, я уже примерно представлял, сколько времени мне потребуется на то, чтобы достигнуть планеты. Девять дней… не так уж и много, но не так уж и мало.

Воздуха ещё хватало, но на триере наступила зима. К счастью, доски оказались достаточно сухими, чтобы не трескаться, так что судно пока не развалилось, но на пользу пребывание в явно неподходящей среде артефакту не пошло. В отличие от меня…

Внимание! Сопротивление холоду повышено до 2-го уровня!

Повышение слегка удивляло, поскольку в прошлом для роста сопротивляемости требовалось нечто большее, чем нахождение в агрессивной среде. Причём я даже особо не замёрз — доспех пустоты выступал в качестве скафандра, — но навык всё равно вырос, и такими темпами я имел все шансы к концу пути получить сродство. Но что-то перспектива меня не радовала, так что я попытался поискать варианты. Например, благодаря полученной от Нефрит карте, у меня имелись координаты и иных точек данной локации…

Внимание! Вы не можете открыть Планетарный портал, находясь за пределами планеты!

Ну да, это было бы слишком уж хорошо… но всё равно неудача оставила ощущение разочарования.

Василий:Кто-нибудь знает способы ускорить наш полёт?

Ашу: Ну… теоретически способ имеется. Но он довольно рискованный…

Василий:Тем не менее?

Ашу:Можно использовать трещины в пространстве. Далеко не все из них ведут к мирам за пределами этого тайного царства, некоторые туннели могут связывать точки в его пределах…

Василий:Проблема в том, что мы не знаем, как их различать?

Ашу: На самом деле различать их можно по разлитой в точке выхода энергии, но даже если мы будем уверены, что проход внутрисистемный, сложно заранее сказать, насколько он велик, стабилен и куда именно приведёт…

Василий:Полагаю, мы можем использовать разведчиков. Конечно, эти разведчики должны уметь летать, не нуждаться в кислороде и не бояться пустоты…

Ая:Я боюсь темноты, хозяин!

Василий: Темнота — не считается.

Мара:Мне кажется или ты намекаешь на нас двоих, повелитель?

Василий: Увы, других призраков у меня в подчинении нет.

На самом деле можно было использовать зарождающиеся души сектантов, но их стабильность оставляла желать лучшего. Ну а рисковать Ашу я был не готов.

Мара:Тогда нужно исправить эту проблему при первом же возможном случае.

Василий:Само собой, отловить десяток-другой призраков лишним не будет. Но, пока такого случая не представилось, мне нужны добровольцы. И если их вдруг не окажется, то придётся назначить…

***

Помимо того, что поиск «коротких путей» нёс в себе риски, имелся и ещё один минус: сейчас мой корабль нёсся с огромной скоростью, и для исследования трещин эту скорость необходимо было сбросить. В случае неудачи это означало, что девять дней могут превратиться не в три — условно, — а, например, в пятнадцать. Или двадцать. И тогда мне точно придётся отправляться в стазис.

Впрочем, как уже говорилось, высокая скорость тоже имела недостатки, поскольку оставляла минимум времени на то, чтобы избежать столкновения. По сути, мне приходилось полагаться не столько на зрение и сканирование, сколько на предсказания. Вот только предсказания тут тоже сбоили, а разок мне даже не повезло оказаться за пределами зоны покрытия…

Внимание! Связь с Сервером недоступна!

Осуществляется переход в автономный режим…

Ощущалось это как удар: поскольку мой контакт с кораблём тут же оказался разорван, значительная часть интерфейса стала неактивной, а большая часть навыков — недоступна.

К счастью, продлилось это недолго, корабль продолжал двигаться и уже спустя несколько минут покинул опасную зону…

Внимание! Связь с Сервером восстановлена!

Подключение возобновлено…

И возвращаться обратно, чтобы протестировать, как это работает, мне почему-то не хотелось — ведь если корабль по какой-то причине остановится, то выбраться оттуда я вряд ли сумею.

Василий:Ашу,ты когда-нибудь сталкивалась с подобным?

Ашу:В центральных кластерах связь с Сервером может быть потеряна только в пространстве между галактиками, но те, кто попадают туда, обычно уже не могут ничего рассказать…

Василий: Ты же видела, часть навыков сохранились.

Ашу:Да, потому что мы — тоже часть Системы.

Василий:Что-то я сомневаюсь, что в моём теле скрывается мини-ретранслятор.

Ашу: Думаю, изменения затрагивают душу, а не тело…

Василий: Тогда как насчёт последователей Неба?

Ашу: Насколько мне известно, у них не было интерфейса. Поэтому если какие-то возможности и сохранились, то обнаружить их гораздо сложнее…

Не уверен, порадовали меня эти открытия или нет, но переход в автономный режим заставил вспомнить, что значительная часть моих сил — заёмная. И теоретически может быть отнята. Факт, который я понимал, но большей частью игнорировал…

Внимание! Сопротивление холоду повышено до 3-го уровня!

К этому времени корабль уже покрылся инеем, и создавалось впечатление, что он принадлежит Деду Морозу. Или Снежной Королеве, но тогда я тут выступаю в качестве Кая. Осталось только найти, из чего сложить слово «вечность»…

Ашу:Человек за бортом!

Василий:Скорее эльф. И мне кажется, он мёртвый…

Причём тело, облачённое в знакомую белоснежную тогу, дрейфовало возле одной из трещин, а значит, её можно было не проверять. Точнее, она наверняка позволит мне вернуться в лабиринт, а затем попытаться выйти где-то в ином месте. Тоже вариант…

Ашу:Потыкай в него палочкой… возможно, он просто притворяется.

Василий:Сначала его придётся оттуда вытащить…

Лезть туда самому смысла было мало, как и полностью останавливать корабль, так что я вновь отправил марионетку. Переместившись к трупу, она схватила его за ногу и тут же вернулась обратно. Причём мне для этого даже не пришлось переходить на прямое управление…

— Задание выполнено!

— Молодец.

Как говорится, сам себя не похвалишь — никто не похвалит. Отвернувшись от марионетки, я переключил внимание на наш улов…

Тело высшего эльфа

И не просто высшего эльфа, а одного из сенаторов, приходившего ко мне с дарами. В одежде можно было заметить немного красного песка, а одной руки не хватало, но тем не менее сильно сомневаюсь, что он умер от потери крови. Скорее всего, в тайное царство он попал ещё живым — поскольку рана была перетянута жгутом…

Василий:Как думаешь, от чего он умер?

Ашу: Судя по спокойному лицу — использовал какой-то навык, вроде твоей мгновенной смерти.

Василий:Вот только ему это явно не помогло…

Одним из свойств таких навыков было ещё и повышение шансов на возрождение, но в данном случае ставка не сработала.

Пространственное кольцо (D)

Владелец: нет.

Причём, привязав артефакт к себе, я убедился, что карты стазиса у покойного имелись — и мало того, парочка из них были даже не пустыми. Вот только если бы сенатор воспользовался картой сам, то она так и осталась бы плавать в космосе до тех пор, пока её не разрушило бы пространственной трещиной. Ну а так он сделал двойную ставку — с одной стороны дал шанс своим спутникам, а с другой — повысил свои шансы. Но не повезло...

Мара:Будешь допрашивать спасённых?

Василий: Не имеет смысла, вряд ли они расскажут мне что-то интересное. Скорее просто замёрзнут до полусмерти…

Мара:Смертные такие хрупкие…

А вот с сенатором я бы, наверное, поговорить не отказался, но такой возможности он мне не предоставил.

Внимание! Связь с покровителем ограничена!

Вы не можете использовать некоторые способности!

Малое воскрешение недоступно!

Вот только если в Башне эту связь ограничивала сама Система, а во время паломничества в Школу Семи Камней проблема была в расстоянии, то сейчас причина лежала где-то посередине. Связь сохранялась, но была слабой и нестабильной настолько, что толку от неё немного. Даже возле трещин, где она, по идее, должна быть получше. И альтернативный вариант тоже не сработал…

Поднятие Рыцаря Смерти недоступно!

Теоретически я мог бы попробовать использовать Имбаланс, поскольку заряд воскрешения имелся в поглощённом мече, но симбионт находился в спячке, и его лучше было не трогать.

Так что мне оставалось только убрать тело в одно из колец, отложив работу с ним на будущее — полноценное воскрешение не провести, но в качестве нежити он ещё может послужить. Если, конечно, мозг пострадал не слишком сильно…

Василий: Знаешь, а ведь лабиринт — тоже коридор, только очень разветвлённый. Если подняться по течению, то можно попытаться найти другой выход…

Ашу: Даже если у нас получится, нас может выкинуть куда угодно. И сможем ли мы потом найти обратный путь, если «где угодно» нам не понравится?

Василий: Если будем считать повороты, то почему нет?

Ашу: Это довольно опасно.

Василий: Но всё же надёжнее, чем искать прямой туннель, которого тут может и не быть.

Ашу: Ну, возможно, ты и прав.

Подготовка заняла не так уж много времени, а затем корабль вновь вошёл в пространственный разлом, медленно поднимаясь вверх по течению. Шаг рискованный, но что-то мне подсказывало, что пространственный лабиринт — единственный реальный способ путешествовать по тайному царству. Так что будем надеяться, что на этот раз мне повезёт немного больше…

Интерлюдия. Древняя богиня

Небольшая, но маневренная лодка была одним из лучших вариантов для пространственного туннеля, а способность чувствовать течения позволила беглому жрецу раз за разом выбирать правильное направление. Поэтому когда его выкинуло в открытый космос, то огромная голова, о которой он только слышал, оказалась практически рядом. В отличие от планеты, но если ставка окажется провальной, то это место в любом случае станет его могилой.

Впрочем, к испытанию он готовился давно, подбирая подходящие навыки, поэтому его боевая форма позволяла регенерировать воздух. Не самое полезное в обычных обстоятельствах свойство, но крайне полезное в пустоте. Так что смерть от удушья полубогу в обозримой перспективе не грозила. В отличие от десятка других разновидностей смерти.

— Не сегодня!

Если бы не волосы, то голова была бы больше похожа на обычный камень, особенно на близком расстоянии, но он знал, с кем имеет дело. И даже пересчитал кратеры на лбу — сила древних богов измерялась в звёздах, и в данном случае их было двенадцать, что теоретически ставило это существо на один уровень с демиургами. Впрочем, это было очень давно — теперь звёзды давно потухли, и только в одном из кратеров угадывались следы жизненной энергии. Однако даже этих следов должно было хватить, чтобы кто-то вроде него сумел переродиться. Вот только если бы он поддался жадности и попытался опуститься туда, то сам стал бы пищей…

ПОМОГИТЕ МНЕ!

Это не было звуком — скорее мысленным призывом, разнесшимся по всей планетарной системе.

Судя по всему, древняя богиня наконец-то почувствовала его появление, найдя в себе силы попросить о помощи. Вот только помощь бывает разной, и большинство из тех, кто осмеливались приблизиться к этому месту неподготовленными, рисковали стать источником жизненной энергии. Следовало поторопиться, достигнув безопасного места до того, как начнётся «прилив»…

ПРИДИТЕ КО МНЕ!

К счастью, Гистар успел вовремя, и лодка нырнула в щель между зубов до того, как энергия вокруг пришла в движение, втягиваясь в один из кратеров в тщетной надежде разжечь звезду. Или продлить агонию, которая длилась уже многие тысячи лет…

Вы чувствуете сильные колебания пространства!

Рот древней богини был закрыт барьером, и внутри даже имелся воздух — не так много, но достаточно для выживания. Правда, не было света и царил холод, но всё же даже смертный в таких условиях мог бы протянуть порядка часа…

ВЕРНИТЕСЬ!

— Я уже близко!

Гистар направил свой корабль вниз и вскоре увидел сидящую со скрещёнными ногами великаншу, волосы которой доходили до самой земли, превратившись в подобие корней, а на лбу тускло светилась звезда. И, вероятно, это и был «потомок титанов», ставший причиной появления красной пустыни. Отрубленная голова была скорее мертва, а вот тело клона явно ещё живо — несмотря на страшную сквозную рану, оставленную кем-то из богов. Сложно сказать, кто из них звал на помощь, но в данном случае это практически одно и то же…

— Этот младший приветствует старшую!

Приветствие, пришедшее ещё из прошлой эпохи, в которой царствовали бессмертные. Впрочем, бессмертные поклонялись Небу, а титаны являлись слугами Геи — хтонической сущности, от которой сохранилось только имя. Какое-то время титаны существовали одновременно с бессмертными, но к концу прошлой эпохи практически вымерли. По крайней мере так гласили некогда добытые в этом тайном царстве книги…

ТЫ… ГОТОВ… МНЕ… ПОМОЧЬ?

Теперь голос в голове был гораздо тише, поскольку богиня явно обращалась только к нему одному.

— За этим я и пришёл сюда, предок, — произнёс Гистар. — Однако моя кровь слаба! Даруй мне силу, и я сделаю всё, чтобы помочь тебе!

Великанша открыла глаза, оценивая опустившегося на колени полубога, который поставил на кон свою судьбу, поверив в древнюю сказку.

ПОДОЙДИ…

Гистар сделал несколько шагов, и сверху медленно упала золотистая капля, заключая его в кокон. Трансформация началась…

Пропущенная интерлюдия. Добровольные жертвы

Гибель Изура вызывала немалую тревогу среди населения: архонты были народом воинов и прекрасно знали, какова участь проигравших. Если боги падут, то в мир хлынут вражеские армии. И, как ни сопротивляйся, города и деревни окажутся захвачены, а население вырежут или обратят в рабство. Ну а немногие уцелевшие будут скитаться по горам и лесам, скрываясь от безжалостных охотников. Таких же, какими они — архонты — и сами не раз выступали, посещая павшие миры.

Поэтому никто не удивился, когда вслед за вестью о поражении в Небесной Войне деревню посетил жрец Суны и огласил указ, по которому община должна пожертвовать храму пятьсот божественных очков — эквивалент полутора десятков жизней. Или меньше, в зависимости от уровня. Но для подобных вещей обычно использовался алтарь, и там доля Системы была не так уж велика.

Подобные вещи уже случались в прошлом, поскольку на возрождение павших богов требовалось много энергии, а подобная жертва — лучше тотальной резни, которую могут устроить враги. Но слова, как бы мудры они ни были, плохо работают, когда ценой всеобщей безопасности должна стать твоя собственная жизнь. Или жизни твоих родственников, друзей и соседей...

Юнит. Архонт. Уровень 3

Гончар Вар, по прозвищу Треснувший Кувшин, по молодости участвовал в священных походах в иные миры, где сумел получить третий уровень и скопить достаточно денег, чтобы построить хороший дом в родном селе. Положительный пример для молодёжи, если забыть о том, что из десятка новобранцев, участвовавших в той войне, вернулось всего трое. А до сегодняшнего дня, вероятно, и вовсе дожил он один.

Да, архонт прожил долгую жизнь и почти никогда не жалел о том, что не стал пытаться и дальше расти в уровнях в надежде стать героем. Если ты родился юнитом в бедной крестьянской семье, то война — один из немногих путей наверх, но куда чаще он приводит вниз — в могилу. Или на небеса, но в виде дыма от погребального костра.

Вар сумел вовремя остановиться, найти себе красивую и послушную жену, которая родила ему немало детей, большинство из которых были живы до сих пор. Их надела земли вполне достаточно, чтобы семья не голодала, а что касается всего остального… несколькими годами раньше или несколькими годами позже — смерть настигнет всех. Правда, от этих мыслей было не сильно легче — пусть он и стар, но умирать не хотелось…

— Сын, позаботься о семье. И присматривай за матерью.

— Да, отец.

— Не нужно за мной присматривать, я пойду с тобой.

— Нет! — покачал головой Вар. — Мы уже собрали достаточно жертв. И мне будет проще лечь на алтарь, если я буду знать, что ты останешься жива…

— Старый дурак, а ты подумал, каково будет мне?

— Извини.

Старик обнял сгорбленную жену, а затем отстранился и, не оглядываясь, направился к окраине деревни, где жертв ждали телеги. Ритуал должны были провести в городском храме. И, надо сказать, наместник проявил щедрость: в обмен на жизни стариков их деревня будет на десять лет освобождена от большинства податей.

— Дедушка, не уходи!

— Извини, Яс, но я должен, — с трудом опустился на колени старый Вар. — Ты уже большой и должен понимать, что у мужчины есть долг перед общиной…

— Но ты же умрёшь!

— Я уже достаточно пожил и не боюсь смерти. Мои руки уже не те, что прежде, а глаза видят всё хуже — ещё несколько лет, и я стану обузой для семьи…

— Я могу работать! Я буду кормить тебя!

— Извини, но выбора нет. Наша деревня должна выплатить дань, и если я не пойду в храм, то придётся отправить кого-то другого.

— Можно отправить рабов!

— За рабов дадут гораздо меньше опыта, — покачал головой старик. — И в деревне их не так много. Даже если мы отправим всех, то этого не хватит…

— Этого хватит, чтобы спасти тебя!

— Рабы — тоже живые, — покачал головой старик. — И они гораздо моложе меня и могут принести общине немало пользы.

Последний раз обняв внука, старик сел на телегу, где уже сидели такие же, как и он сам. И никто из них не был связан. Выбора в любом случае нет: если не выплатить дань добровольно, то придут солдаты и заберут тех, кто попадётся им на глаза. И тогда погибших будет гораздо больше…

***

Наверное, нет большей пытки, чем ожидать собственной смерти — неизбежной и приближающейся с каждой минутой. Вар оказался ближе к концу очереди, поэтому смог прожить немногим дольше, наблюдая, как тела стариков помещают в чёрные гробы. Жрецы не пожалели денег на качественное дерево — в таком, поди, и на погребальном костре лежать приятно. Впрочем, мертвецы ничего не чувствуют…

— Следующий!

— Нет, я не хочу! — попятился старик перед ним. — Я не хочу умирать! Пропусти меня!

Толкнув Вара в грудь, он бросился к выходу из храма, но на выходе его перехватили двое стражей и без лишних сантиментов потащили обратно.

— Хватит! — раздражённо скривился жрец. — Отпустите его!

Солдаты отпустили локти жертвы, позволив старику рухнуть на задницу, взвыв от боли. Впрочем, судя по ошарашенному взгляду, он не рассчитывал, что его действительно отпустят.

— Тит Пустозвон из деревни Большие Сопки, — сверился с бумагами жрец. — Ты действительно не желаешь отдать свою жизнь ради спасения нашего мира?

— Не хочу! — насупился старик. — Мне всего девяносто лет! Мне ещё рано умирать, я могу прожить ещё лет двадцать!

— Разве ты не согласился стать жертвой добровольно?

— А я передумал. Имею я право передумать?

— Конечно, — кивнул жрец. — Отпустите его и пошлите всадников в деревню. Пусть найдут того, кто его заменит…

— Да, пусть найдут!

— Само собой, из числа членов его семьи, — продолжил жрец. — Кем из своих сыновей ты готов пожертвовать?

— Старшим, — после паузы произнёс старик. И, словно оправдываясь, продолжил: — Ему почти семьдесят — пожил своё, так что пусть выполнит свой долг перед отцом.

— Хорошо, — кивнул жрец. — Заберите старшего сына и приведите сюда, а всех прямых потомков этого старика казните…

— Что? — дёрнулся Тит. — Погодите, так же нельзя!

— Боги оказали тебе великую честь, а ты повёл себя как последний мерзавец. Такие, как ты, не должны оставить после себя потомства, а значит, твой род должен быть пресечён!

— Подождите! — взмолился старик. — Я согласен, согласен! Это была просто минутная слабость!

— Выведите его!

Двое стражей вновь схватили старика за руки и потащили — на этот раз в противоположную сторону. К выходу из храма, куда он так стремился. Взвыв, он нечеловеческим усилием вырвался из их хватки и метнулся к алтарю. Стражи настигли его, но он извернулся, сумев кончиками пальцев дотянуться до алтаря…

— Богиня, пожалуйста, забери мою жалкую жизнь!

Тело дрогнуло, и хотя стражи тут же оттащили старика назад, он был уже мёртв. Причём улыбка на его лице была практически счастливой.

— Суна милостива! — провозгласил жрец. — Нет необходимости заменять жертву! Омойте его тело, положите в гроб и отправьте семье с надлежащими почестями! Следующий!

Следующим был Вар — и пример старика перед ним дал ему силы вскинуть голову, самому сделать последние шаги, а затем опуститься на колени, положив ладонь на чуть тёплый камень.

Желаете добровольно принести себя в жертву?

Да/Нет

Вар чуть помедлил, наслаждаясь последними мгновениями, пока он ещё дышал и оставался живым, а затем подтвердил согласие.

Получено 135 ОС!

Система забирает 27 ОС! (20%)

Алтарь поглощает 108 ОС! (80%)

Впрочем, старик этого уже не увидел. Смерть была мгновенной…

Глава 3. Течения

Уровень: 51 (105/6.120 Очков Системы).

Ци: 18.400/18.400.

Мана: 36.900/36.900.

Прана: 3.000/3.000.

Пси: 3.000/3.000.

Внутреннее Море: 100.000/100.000.

Резерв доспеха Пустоты (мана): 25.000/25.000.

***

14 октября 2024 года

Трещина была достаточно широкой, так что завести в неё корабль удалось без особого труда. Двигаться «вверх по течению» оказалось энергозатратнее, однако кристаллов хватало, а меньшая скорость облегчала маневрирование.

Внимание! Вы чувствуете слабые пространственные колебания!

Тем более катастрофа, в результате которой мы оказались в туннеле, произошла достаточно давно — и пространство успело успокоиться. Трещин стало гораздо меньше, и, самое главное, новые практически не появлялись. В подобных условиях моё решение вернуться сюда больше не казалось таким уж рискованным…

Ашу:Первая развилка. Проверишь, что на том конце?

Если рассуждать логически, то соседний туннель должен привести к одному из близких выходов. Но логика при недостатке фактов не всегда работает, и единственным действительно надёжным критерием является практика. И сбор статистики нужно вести последовательно…

Василий:Ну, давай попробуем.

Сложнее всего было развернуться, не задев границы туннеля и не напоровшись на одну из пространственных трещин, однако я уже неплохо навострился управлять триерой. И спустя минуту корабль устремился в соседний проход. Здесь течение было не таким уж сильным, но скорость увеличилась, заставляя с напряжением всматриваться в темноту. К тому же, вопреки ожиданиям, плыть пришлось довольно долго и ближе к концу пути туннель опять раздвоился.

Ашу:Наше дело правое? Или ты предпочтёшь пойти налево?

Я выбрал второе, и спустя ещё минут пять мы вновь оказались в открытом пространстве. Вот только…

Ашу:Перелёт.

Василий:Похоже на то.

За кормой виднелась тусклая звезда, а планета была даже дальше, чем изначально. Или я чего-то не понял, или мы каким-то образом прошли через планету и оказались с противоположной стороны. И это, кстати, чревато новыми проблемами: если в тени главной задачей было не замёрзнуть, то на солнце — не зажариться. Причём с учётом того, что корабль у меня деревянный, а воздух в наличии, то не факт, что это будет метафора. С другой стороны, сейчас доски порядком проморожены и нагреваться будут тоже не мгновенно, так что уйти обратно в лабиринт я успею…

Ашу:Смотри! Мне кажется или там труп?

Василий:Или что-то очень похожее…

По крайней мере в огромном астероиде, находящемся довольно далеко от нас, со стороны солнца, явно просматривались очертания обезглавленного тела. Точные размеры трупа оценить было сложно, но они вполне соответствовали виденной ранее голове, будучи сравнимы если не с планетой, то как минимум с континентом. И, подозреваю, далеко не безжизненным. Пожалуй, нужно кое-что проверить…

Блинк!

Я оказался в открытом космосе — без страховки это было довольно неприятно, но по большому счёту сам по себе я мог летать ничуть не медленнее корабля. Полагаю, вернуться проблемы не составит. Если, конечно, я не попаду в зону, в которой Система окажется недоступна, но в данном случае это маловероятно. Насколько могу судить, в этом месте нет системных маяков, а значит, сигнал проходит через пространственные трещины. И сейчас я находился вплотную к одной из них.

Так что если моя теория верна, то самыми опасными местами в этом тайном царстве будут стабильные зоны. Самыми опасными и, вероятно, самыми интересными…

Круговорот!

Использовать данный навык на триере было не очень разумно, поскольку я рисковал разрушить защитное поле и потерять атмосферу. Поэтому для того, чтобы взять пробы, пришлось слегка рискнуть, но результат того стоил: энергия в этом месте отличалась от той, что была на противоположной стороне планеты. Количество маны примерно такое же, но духовная энергия плотнее, а главное — к ним добавилось заметное количество праны.

Блинк! Блинк! Блинк!

Полёт!

Задерживаться в космосе я не стал, вернувшись на успевший несколько удалиться от меня корабль и мягко приземлившись на палубу.

Опора!

Гравитации тут так и не появилось, так что контролировать положение в пространстве приходилось при помощи навыков.

Ашу:Похоже, источник вечности этой древней богини всё ещё функционирует…

Василий:Источник вечности?

Ашу:Если развить сосуд до божественного уровня, то он станет перерабатывать иные типы энергии в прану.

Василий: Примерно так же, как мой имплант?

Ашу: Ну… принцип действия отдалённо похож, но не завязан на божественную силу. Обратное преобразование невозможно, а эффективность процесса гораздо выше. Причём у меня есть подозрение, что даже среди древних богов эта девушка была одной из сильнейших…

Василий: И какие из этого следуют практические выводы?

Ашу: Там очень много высококачественной праны. Так что если ты подберёшься поближе, то сможешь попытаться повысить ранг своего сосуда вечности естественным путём.

Василий: Думаешь, это возможно?

Ашу: Конечно, конфликт между системами практически неизбежен, но если у тебя будет достаточно праны, чтобы залечить повреждения, то это не такая уж и проблема.

Проблема заключалась в том, что труп находился на солнечной стороне и достаточно далеко — на то, чтобы добраться до него из текущей точки, потребуется несколько суток. Плюс неизвестно сколько на попытку прорыва, а ведь потом нужно будет возвращаться обратно. Не факт, что корабль выдержит, да и старые проблемы никуда не исчезли. Это есть можно раз в неделю, а дышать нужно каждый день, каждый час, каждую минуту…

Василий: Как думаешь, там есть атмосфера?

Ашу: Судя по тем цветным пятнам, вода и какая-то растительность имеются. Скорее всего, атмосфера есть и удерживается какой-то разновидностью силового поля, но я не могу гарантировать, что воздух подходит для дыхания полубогов…

Василий: Деревья в этом плане менее прихотливы.

Ашу: Не говоря уже о мхах и лишайниках. Хотя если там есть деревья, то их нужно обязательно забрать в твою коллекцию…

Ну вот и, метафорически выражаясь, новый квест на добычу древесины. Пожалуй, мне требовалось больше информации, и я знал, где эту информацию можно получить. Среди моих техник развития имелась «Легенда о Пути Древних Титанов», которую я недавно поднял до второго уровня. Вполне достаточно для развития моего сосуда, но сейчас ситуация изменилась, так что придётся слегка потратиться…

Внимание! Легенда о Пути Древних Титанов повышена до 3-го уровня! (40 ОС)

Том III: позволяет сформировать Великий Сосуд Вечности.

Правда, с учётом того, что плоть была моей третьей мистической системой, вероятность сформировать даже большой сосуд до недавнего времени казалась сомнительной. Но сейчас даже этого было недостаточно…

Внимание! Легенда о Пути Древних Титанов повышена до 4-го уровня! (60 ОС)

Том IV: позволяет сформировать Источник Вечности.

Уровень: 51 (5/6.120 Очков Системы).

Итак, финальным этапом трансформации являлось превращение сосуда вечности в своего рода генератор праны, работающий на любом типе энергии. И это, к слову, был один из путей к бессмертию, не требующий дополнительных навыков. Существо, обладающее практически бесконечными запасами жизненной энергии, не может умереть от старости. Оно может расти вечно, через миллионы лет сравнявшись по размеру с планетой. И убить его непросто, ведь даже самые смертельные раны будут затягиваться на глазах. Впрочем, раз титаны в конечном итоге проиграли, значит, убить их вполне возможно.

— Так…

Запасы свободного опыта подошли к концу, но я без колебаний обратился к банши, вновь восполнив их до требуемого количества…

Берущая рука!

Внимание! Вы получили 180 ОС!(185/6.120)

Внимание! Легенда о Пути Древних Титанов повышена до 5-го уровня! (80 ОС)

Том V: позволяет достигнуть этапа формирования Звезды.

На финальном этапе древний бог создаёт у себя на лбу хранилище концентрированной энергии, именуемое «звездой». Само собой, опять метафорически. Именно эти звёзды являются показателями уровня древнего бога и в критической ситуации могут сжигаться, наделяя владельцев ещё большей мощью в обмен на последующее падение «культивации». Временное, поскольку зажечь однажды погасшие звёзды, вновь напитав их праной, гораздо проще, чем сформировать впервые…

Внимание! Вы не соответствуете требованиям!

Повышение ранга навыка недоступно!

Уже знакомое ограничение, которое спадёт, если я сумею сформировать собственную звезду. Событие, мягко говоря, крайне маловероятное. Даже притом, что уровень, сравнимый с современными старшими богами, начинался только с четвёртой звезды. Интересно, сколько у этой древней богини было звёзд на пике силы? И сохранилась ли к текущему моменту хотя бы одна?

К сожалению, я видел её с неудачного ракурса и слишком издалека, чтобы пытаться строить догадки. И почему-то вспомнилось писание о дьяволификации, которое использовало местами схожие концепты, но позволяло трансформировать жизненную энергию в духовную силу. Так что с точки зрения последователей пути крови древние боги не только выглядели идеальным источником ресурсов для культивации, но и сами могли стать очень сильными дьяволами. И с учётом того, что древние боги и бессмертные некогда существовали в одной эпохе, вряд ли это простое совпадение.

Ашу:Ну, узнал что-нибудь интересное?

Василий:Сложно сказать. Но нам в любом случае пора двигаться дальше…

Лезть в лабиринт во время изучения навыка было делом опасным, так что всё это время триера оставалась неподалёку от трещины. И сейчас, описав дугу, вновь вошла в пространственную реку. Иного варианта у меня всё равно нет…

***

Поднявшись до уже знакомого перекрёстка, я на мгновение задумался над тем, чтобы вернуться в изначальную точку и тем самым убедиться в стабильности лабиринта, но по большому счёту это будет пустой тратой ресурсов и времени. Даже если допустить, что туннели нестабильны, а выходы исчезают и смещаются в пространстве, то это явно происходит лишь периодически. Так что я продолжил двигаться вверх по течению, вскоре увидев новую развилку.

Если бы вторая точка выхода была рядом с первой, то я бы направился ещё выше по течению, желая увеличить расстояние, но раз прямой связи не просматривалось, то пренебрегать вариантами не имело особого смысла. По крайней мере на данном этапе. Поворот — и очередной туннель порадовал меня тройной развилкой, на которой я выбрал центральный путь…

Ашу:Ничего…

Василий:Не совсем, мне кажется, мы чуть ближе к планете, чем первые два раза.

И это само по себе оправдывало все усилия — теперь мои шансы на выживание стали значительно выше. Мало того, судя по обломкам возле точки выхода, мы тут были не первыми…

Блинк!

Я перенёсся к обломкам, желая изучить их получше…

Сканирование!

Ничего интересного: доски обшивки, верхушка мачты, однако ни одного трупа, так что это либо фрагменты одного из кораблей нашей флотилии, разрушившегося ещё в лабиринте, либо свидетельство того, что не только нам удалось выбраться…

Ашу:Скорее всего, они направляются к планете…

Василий:Думаешь, у других получится до неё добраться?

Ашу:Почему нет? Не думаю, что верховные жрицы некомпетентны, да и сенаторы, судя по уровням, вполне способны за себя постоять.Так что кого-то из них ты наверняка ещё встретишь позже, где-нибудь у врат…

Я повернулся к планете, пытаясь разглядеть гипотетически летящий там корабль, но видимость в космосе была не так уж хороша — и мелкий объект просто терялся во тьме. Можно было последовать в ту же сторону, но если мне так повезло уже на третий раз, то, возможно, на четвёртый я окажусь ещё ближе? Или к планете, или к трупу древней богини, источающему жизненную силу.

Похоже, я становлюсь жадным…

***

Следующий выбранный для исследования туннель оказался слишком узким, и вскоре стало ясно, что триера рискует застрять. Или, точнее, лишиться защитного поля, которое опасно приблизилось к границам пространственной аномалии, выполняющей роль стенок туннеля.

И мало того, течение заметно ослабло, практически полностью исчезнув — теперь корабль двигался вперёд исключительно за счёт работы реактора. И только до тех пор, пока я не уменьшил его мощность до предела. Тут надо было действовать иначе…

Открыть Сосуд Внутреннего Демона!

— Выходи!

Повинуясь моей команде, одна из кровавых банши вышла из моего тела, превратившись в отливающую алым фигуру девушки.

— Мара, сможешь проверить, что находится в конце туннеля?

— Лезть туда без тела слишком опасно, повелитель. Но я могу рискнуть, если вы дадите мне Идущего-Против-Неба…

Так назывался клеймор, который был идеально приспособлен к нуждам банши и который я, по сути дела, практически не использовал. За пределами Башни у меня было оружие получше, так что смысла отказывать я не видел…

Снятие Привязки!

— Конечно, держи…

— Спасибо, повелитель…

Мара влилась в артефактный клинок, а затем тот взлетел с моих ладоней и рванулся вперёд, оставив корабль осторожно разворачиваться для обратного пути. Впрочем, разведчицу нужно было дождаться, так что, даже развернувшись, корабль оставался на месте…

Ая: С сестрой ведь всё будет в порядке?

Василий:Если она не погибнет мгновенно, то сможет вернуться в карту.

Если, конечно, не угодит в один из разломов — мечу было легче их избегать, но в случае ошибки клеймор мог провалиться целиком. И если крупные трещины относительно стабильны, то мелкие вполне могут дестабилизироваться и закрыться.

Впрочем, на этот раз опасения оказались излишними: клеймор вернулся спустя каких-то пятнадцать минут и буквально рухнул на палубу, а затем передо мной вновь появилась фигура банши.

— Как всё прошло?

— Докладываю, повелитель. В конце очень узкая трещина, корабль не пролезет, однако она выходит относительно недалеко от того гигантского трупа.

— Насколько близко?

— Сутки полёта. Возможно, немного больше…

Неплохо, но попасть туда я смогу, только если отзову триеру в карту, а уверенности, что её потом получится призвать обратно, никакой. Ну а без триеры перспективы вырисовываются нерадостные.

— Заметила что-то интересное?

— Поток праны так силён, что дальше течение полностью останавливается, а затем идёт в обратном направлении. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы пробиться на ту сторону. Но пробиться обратно было проще…

— Ты молодец. Возвращайся…

Мара шагнула вперёд и, положив руку мне на живот, втянулась в сосуд внутреннего демона.

Полученная от разведчицы информация была довольно интересной, позволяя начать формировать общую картину. И следующие сутки, проведённые в лабиринте, сделали её куда более полной...

***

Любые аналогии — это условность и упрощение, но иногда они полезны, чтобы составить общее представление о картине. И в данном случае наиболее уместным являлось сравнение с некой подземной речной системой. Из внешних миров энергия текла по пространственным туннелям к тайному царству, поддерживая его существование, а течение не позволяло «туннелям» схлопнуться. Ближе к концу пути «пространственная река» распадалась на множество более мелких потоков, которые делились ещё несколько раз, в итоге впадая в тайное царство в различных местах.

Следуя этой теории, можно было попытаться выбраться обратно, двигаясь против течения, но по факту на это требовалось слишком много энергии. И мало того, попытки бороться с потоком дестабилизировали пространство…

Внимание! Вы чувствуете пространственные колебания!

Так что, попытавшись подняться выше по течению, я в итоге сдался, даже не достигнув основного русла, и повернул обратно, решив сосредоточиться на доступной мне части «лабиринта». И тем не менее полученный опыт не был бесполезен, отозвавшись очередным системным сообщением…

Внимание! Ваше понимание пространства повышено!

С тех пор, как три сродства достигли пятого уровня и слились в Дао Семи Камней, повышать его стало гораздо сложнее, но сейчас я сделал небольшой шаг на этом пути.

Теоретически сеть пространственных туннелей позволяла перемещаться по всему тайному царству, но для этого требовался не только талант, позволяющий избегать трещин, но и огромное количество топлива. По крайней мере находящаяся у реактора марионетка напоминала мне кочегара на каком-нибудь пароходе. Кристаллы летели в топку едва ли не лопатами, и если бы не недавно полученные дары, то я бы не смог позволить себе такую роскошь. Да и сейчас сердце обливалось кровью, кар.

Однако жертвы были не напрасны, и постепенно я начал подмечать закономерности. Основной поток энергии, идущий к тайному царству, состоял преимущественно из маны, а вот исходящие потоки — из духовной силы.

Если течение было стабильным, то, скорее всего, выход располагался где-то в окрестностях расколотой планеты. И, хотя поблизости не было ничего примечательного, именно среди этих точек можно выбрать наиболее удобную стартовую позицию. Теоретически вполне могли существовать туннели, ведущие к иным планетам системы, но если и так, то они находились в иной части лабиринта, к которой у меня не имелось доступа.

Если течение в конце пути ускорялось, то фон на том конце был значительно ниже нормы, что означало наличие где-то поблизости головы. Но, опять же, не слишком близко — её привычка вытягивать энергию из пространства вокруг не лучшим образом сказывалась на стабильности туннелей. Лезть в большинство из них я попросту не рисковал, посылая призрачных разведчиков.

Если течение резко замедлялось, значит фон в зоне выхода был заметно выше обычного и там можно встретить что-то интересное. Например, огромную палицу, вполне соответствующую по размерам хозяйке. Оценить точные габариты сложно, но сильно подозреваю, что количество металла, которое пошло на её изготовление, многократно превышало добытое человечеством на Земле от начала времен. В общем, впечатляющее зрелище, но от мысли слетать туда и отковырять кусочек я отказался. Слишком далеко, да и вряд ли божественное оружие так просто повредить, а утащить тем более нечего и думать. Бесполезное сокровище…

Восходящих течений, которые могли бы вынести меня во внешний мир, я не видел и сильно сомневался в их существовании. Точнее, подобный поток должны были сформировать врата, которые и являлись целью моего путешествия. Но энергии они должны жрать немало.

На данный момент самым интересным вариантом было, если поток оборачивался вспять и в нём появлялось большое количество праны — это означало, что я имел все шансы оказаться в окрестностях трупа. К сожалению, туннели, выходящие достаточно близко, до сих пор оказывались узкими и нестабильными. Но на этот раз мне, похоже, повезло.

— Корабль пройдёт, господин! — поклонилась Мара. — Практически впритык, но точно пройдёт!

— Хорошо, возвращайся!

Течение оказалось очень сильным, а давление праны огромным, но тем не менее корабль достиг конца туннеля и вышел из трещины в непосредственной близости от трупа. Достаточно близко, чтобы почувствовать чудовищное давление исходящей из него жизненной энергии. Достаточно близко, чтобы имело смысл слетать и посмотреть, что же там такого интересного можно найти.

Ведь кто сказал, что здоровая жадность — это плохо?

Глава 4. Паразиты

Уровень: 51 (105/6.120 Очков Системы).

Ци: 18.400/18.400.

Мана: 36.900/36.900.

Прана: 3.000/3.000.

Пси: 3.000/3.000.

Внутреннее Море: ???/100.000.

Резерв доспеха Пустоты (мана): 25.000/25.000.

***

15 октября 2024 года

Вблизи очертания скрадывались, делая труп похожим на огромный вытянутый астероид неправильной формы, источающий чрезвычайно плотную жизненную энергию. Причём отнюдь не безжизненный астероид, местами там действительно имелись очаги растительности, включая даже леса. Например, в долине между двумя горами. Кхм… это ведь то, что я думаю?

Пожалуй, тут имелось два варианта… Или тело живо, подобно курице, лишившейся головы. Или мертво, но прана, накопленная при жизни, не желает рассеиваться, не позволяя ему гнить. Не так уж важно…

Внимание! Вас посещает Озарение!

Сродство с Жизнью повышено до 2-го уровня!

Сродство со Смертью повышено до 2-го уровня!

Как ни странно, сообщения об укреплении связи с покровителем на этот раз не появилось. Возможно, из-за некоторой изолированности тайного царства. Повинуясь моей воле, триера развернулась и медленно направилась к нетленному телу. И, переложив работу на одну из марионеток, я решил не тратить время зря, приступив к тому, ради чего, собственно, и потратил столько времени на поиск нужного туннеля…

Желаете поднять Средний Сосуд Вечности (E) до второго уровня? (20.000 ОС)

Да/Нет

Риторический вопрос: стоимость улучшения была просто космической и ещё недавно мне казалось, что дальнейшее развитие практически невозможно. Но те, кто шли по древнему пути изначально, делали это своими силами…

Легенда о Пути Древних Титанов!

Защитное поле не могло сдержать потоки праны, и, хотя до трупа было ещё очень далеко, ощущения отдалённо напоминали нахождение в бассейне с божественной кровью. Каждый вздох наполнял меня жизненной энергией, которую я направлял к тимусу, где и располагался сосуд вечности. Конечно, прану я контролировал не идеально, так что потери были велики, но в данном случае совершенно не критичны. Результат последовал уже через несколько вздохов…

Внимание! Средний Сосуд Вечности повышен до 2-го уровня!

Плоть: +3 (33/35).

Вот только отдача от такого успеха оказалась неслабой: из глаз, носа и ушей потекла кровь, но разлитая вокруг жизненная энергия позволяла залечить их даже без помощи навыков.

Теперь для того, чтобы двигаться дальше, требовалось снять барьер с параметра, а для того, чтобы снять барьер, нужно было как-то довести плоть до тридцати пяти единиц. Что не так уж сложно, если пустить получаемую энергию на тренировку…

Создание кристаллов!

Внимание! Параметр Плоть повышен на единицу естественным путём! (34)

Подождите…

Внимание! Параметр Плоть повышен на единицу естественным путём! (35)

К сожалению, бонус за достижение барьера я уже получил в прошлом, что и вызвало сдвиг. Нового не полагалось.

Берущая рука!

Уровень: 51 (1005/6.120 Очков Системы).

Правда, запасов одних только банши уже не хватило, так что пришлось залезть в дары, забрав часть законсервированного в оружии опыта. Не самое оптимальное использование, конечно, но иногда экономить попросту глупо. Особенно если это означает риск упустить возможность стать сильнее.

Внимание! Вы желаете прорваться через пятый предел Плоти? (1.000 ОС)

(вероятность успеха: 99% / провала: 1% / гибели: 0%)

Да/Нет

Судя по всему, Система учла ситуацию, задрав вероятность успеха практически до максимальных значений. И, пожалуй, стоит попытаться добиться естественного прорыва, а запасы опыта оставить для подстраховки. С учётом практически неограниченного количества праны погибнуть у меня вряд ли получится. Так что продолжим.

Я вновь глубоко вдохнул, впитывая прану, наполняя сосуд до предела, заставляя раздуваться, а затем используя эту же энергию для восстановления. В обычных условиях один такой цикл мог занимать дни, давая совершенно ничтожный результат, но сейчас каждый вздох заставлял сосуд трещать, а времени, затраченного на выдох, хватало, чтобы залечить микротрещины.

По сути, всё, что мне требовалось, — контролировать дыхание, поддерживать баланс и не позволять сосуду взорваться. Ведь даже если я выживу, восстановить его будет сложно…

Внимание! Средний Сосуд Вечности повышен до 3-го уровня!

Подождите…

Страдать пришлось не особенно долго, но даже десяток секунд, которые барьер не желал сдаваться, никакого удовольствия мне не доставили. И это притом, что я привычно глушил боль навыками…

Плоть: +3 (38/55).

Внимание! Вы прорвались через четвёртый барьер Плоти естественным путём!

Вы первый в вашем мире, кто прорвался через Четвёртый Барьер Плоти!

Известность: +1 (231).

Получилось… физическому телу в очередной раз пришлось несладко, но травмы стремительно восстанавливались — хотя часть клеток продолжала делиться, заставляя расти волосы и ногти.

Мара:Повелитель, позволь нам помочь тебе…

Ая:Да, хозяин, мы осторожненько…

Ашу:Я присмотрю, чтобы они не были слишком жадными!

Я не стал спорить, позволив союзницам оттянуть часть потоков на себя, что заметно снизило нагрузку. Тем не менее корабль я предпочёл замедлить, поскольку чем ближе мы были к трупу, тем выше становилось давление. Сложно сказать, смог бы обычный человек вообще выжить в таких условиях или умер в жутких мучениях от какого-нибудь рака.

Поглощение. Поглощение. Поглощение…

Внимание! Средний Сосуд Вечности повышен до 4-го уровня!

Плоть: +3 (41/55).

Подобная скорость роста была далека от естественной, но прана, которую я использовал, принадлежала могущественной древней богине. И она зашла на пути плоти намного дальше меня самого…

Ашу:И тем не менеестранно, что эффект настолько силён.

Василий:Главное — результат.

В любом случае сейчас я за минуты получал то, на что в иных условиях ушли бы многие годы медитативных практик. Невероятная эффективность, сравнимая с воздействием самой Системы. Оставался последний шаг, после которого я смогу поднять сосуд на следующий ранг…

Внимание! Средний Сосуд Вечности повышен до 5-го уровня!

Плоть: +3 (44/55).

Подождите…

Желаете преобразовать Средний Сосуд Вечности (E) в Большой (D)?

(Вероятность успеха — 95%, вероятность смерти — 5%)

Да/Нет

Стенки расплавились, превращаясь в поток сверхплотной энергии, из которой была создана новая версия сосуда. Идеальная, без малейших следов трещин…

Внимание! Трансформация завершена!

Плоть: 47/55 (+3).

Качество вашей праны значительно повышено!

Подождите…

Выберите особенность:

— Путь древних богов (С). Любые трансформации организма будут даваться вам немного проще. Иные последствия скрыты.

— Путь плоти (D). Трансформации плоти будут даваться вам значительно проще.

— Путь костей (D). Трансформации костей будут даваться вам значительно проще.

— Путь крови (D). Управление кровью будет даваться вам значительно проще.

— Отказ от любого из путей. Ничего не изменится.

Ранг первой особенности был выше, но что-то мне подсказывало, что эффект от иных путей будет лучше. И тот же путь крови, если он действительно будет работать, мне весьма бы пригодился. И возможность отказаться от любого из них напрягала. Но тем не менее…

Внимание! Вы заявили о своём желании ступить на Путь Древних Богов!

Модификация организма начинается…

Может, мне показалось, или тело древней богини в самом деле чуть вздрогнуло, словно реагируя на происходящее. Потоки праны, до этого практически стоявшие на месте, закрутились, грозя разрушить барьер, и у меня не осталось иного выбора, кроме как покинуть судно…

Блинк!

Я оказался в открытом космосе, и в меня хлынул мощный поток праны, впитываясь не только в сосуд, но и в тело, кости и кровь. И это было больно…

Поздравляем! Вы обрели родословную Древнего Бога!

Родословная (ДБ): 1.

Подождите….

Вы получаете особенность Кровь Древних Богов!

Известность: +1 (232).

Василий:Твою же…

Ашу:Догоняй корабль, если не хочешь дрейфовать тут до скончания времен.

Впрочем, шанс на это был весьма невелик, поскольку марионетки не подвели и триера практически остановилась, дожидаясь моего возвращения. Удобно…

Полёт!

Я приземлился на палубу и сел в позу лотоса, возвращаясь к медитации. После пройденных трансформаций выдерживать давление стало проще, и корабль вновь направился к трупу. И, благодаря этому, теперь я могу поглощать ещё более концентрированную прану. Такими темпами я уже сегодня смогу перевести сосуд на следующую ступень, тем самым доведя третью мистическую систему до С-ранга. Останавливаться было бы глупо…

Поглощение. Поглощение. Поглощение…

Внимание! Большой Сосуд Вечности повышен до 2-го уровня!

Плоть: +5 (52/55).

Подождите…

Внимание! Вы первый представитель вашей расы, чья Плоть достигла пятого предела (50)!

Стоимость разблокировки: 1000 ОС.

Подождите…

Вы получили навык Управление Праной (С, 1/1)!

Описание: вы обладаете выдающимися способностями к управлению жизненной энергией. Как своей, так и чужой, что открывает перед вами множество путей развития.

Помнится, в случае с мудростью я получил абсолютный контроль над маной, а в случае с духовной энергией — талант к культивации. И сложно было не заметить, что бонусные навыки в данном случае во многом были схожи, заметно увеличивая перспективы лидеров.

Причём вряд ли сценарий, в котором большая часть возможностей достанется кому-то одному, являлся типовым. В конце концов, сложно быть первым во всём, а если слишком оторваться от основной группы, то легко погибнуть. И тот факт, что я всё ещё оставался жив, наверняка выбивался из глобальной статистики…

Подождите…

Поздравляем! Ваш параметр Плоть достиг пятидесяти!

Выберите бонусный навык из списка:

—Овеществленная Прана (D+, 1/5). При должном контроле вы можете использовать свою прану для создания простых предметов и оружия. Время существования созданных предметов ограничено.

— Предсказание смерти (С, 1/1). Вы можете с высокой долей вероятности определить, сколько осталось жить тому или иному существу.

— Взрывная регенерация (С+, 1/1). Позволяет резко ускорить регенерацию за счёт запасов праны.

— Гигантизация (С+, 1/1). Создаёт и занимает дополнительный слот в боевой форме, позволяя увеличивать её в размерах и добавляя новый параметр. Повышает физические характеристики сверх лимита, но результат зависит от качества и количества вложенной праны.

Все варианты были весьма интересными, но выбор, объективно, стоял между взрывной регенерацией и гигантизацией. Первая давала возможность затягивать раны прямо в бою, резко повышая мою боеспособность, а вторая позволяла стать ещё сильнее. И то, что она влияла на боевую форму, а не основное тело, могло рассматриваться в качестве плюса...

Подождите…

Вы выбрали навык Гигантизация!

Жаль, конечно, что нельзя взять и то и другое, но став больше, я не только стану сильнее, но и повышу выживаемость. Правда, эффективность нового навыка придётся проверять на практике…

Плоть: 52/55.

И вновь не самое удобное значение — несмотря на то, что я уже получил бонус, до сдвинутого вправо барьера оставалось ещё три очка. На этот раз я не стал пытаться добрать недостающие параметры созданием кристаллов, решив провернуть тот же трюк, что и раньше...

Внимание! Большой Сосуд Вечности повышен до 3-го уровня!

На этот раз боль была чудовищной, заставив меня зарычать. Потоки энергии раз за разом били по незримому барьеру, но он каким-то чудом держался…

Желаете прорваться через пятый барьер Плоти? (1000 ОС)

(вероятность успеха: 99% / провала: 1% / гибели: 0%)

Да/Нет

Соблазн слить очки, решив проблему, был силён, но я продолжал терпеть, и в конечном итоге это окупилось…

Внимание! Вы прорвались через пятый барьер Плоти естественным путём!

Плоть: 57/80.

Вы первый в вашем мире, кто прорвался через Пятый Барьер Плоти!

Известность: +1 (233).

После подобного прорыва мне было слегка нехорошо, но роскоши полежать и отдохнуть я себе позволить не мог.

Ашу: Там чудовища! Нужно уходить, немедленно!

Василий:Да твою же…

В голове возник образ смутно знакомой насекомоподобной твари, и, посмотрев в указанную предком сторону, я уловил какие-то движения на грани досягаемости.

Всевидящее око!

Внимание! Существо вне Системы!

К хорошему привыкаешь быстро, и невозможность даже навскидку прикинуть, насколько сильны приближающиеся к нам твари, порядком напрягала. Впрочем, попытка не пытка…

Активировать Оценку угрозы!

Подождите…

Угроза: высокая (С).

Противник сильнее вас, но при должном подходе имеются шансы на победу.

Шансы на победу: 25-49,9%.

Сработало, как ни странно. Вот только прогноз касался схватки всего лишь с одним из приближающихся инсектоидов, а не с целой стаей. Проклятие…

Василий:Сколько их там?

Ашу:Много! Больше сотни!

Василий:Как скоро они будут здесь?

Ашу:Понятия не имею. Зависит от того, как быстро мы будем убегать!

И что они умеют — тоже непонятно, но существа, живущие на теле древнего бога и способные выдерживать плотное давление праны, наверняка крайне сильны. И если они при этом ещё и могут летать в космосе, то связываться с ними определённо не стоит. Так что, задавая вопросы, я уже разворачивал корабль, направляя его обратно к спасительной трещине.

Тьма не позволяла разглядеть подробности, но если образ, который мне передала Ашу, был верен, то больше всего преследующие нас твари напоминали мутировавших комаров. Демонических, размером с быка, с какой-то странной блямбой на лбу и способных одной затяжкой вытянуть всю кровь из человеческого тела. Или полубожественного…

Ашу:Они не отстают!

Василий:Вот же сволочи.

Даже более того: твари не собирались оставлять нас в покое и постепенно догоняли, заставив довольно быстро осознать, что схватки не избежать. Значит, нужно к ней готовиться…

Активировать Книгу Рабов!

Передо мной появились трое практиков зарождающейся души. Те, кто мог без труда выдержать давление праны и помочь в текущей ситуации…

— Какое хорошее место, — произнёс Хань. — Где это мы, господин?

— В заднице.

— Это в какой такой заднице столько жизненной силы? — уточнила Кара. — Если я буду культивировать тут неделю, то смогу достичь средней стадии зарождающейся души!

— У тебя нет этого времени. Скоро нас нагонят враги, и придётся сражаться…

— А когда мы их убьём, я смогу немного покультивировать?

— Давай обсудим этот вопрос после того, как благополучно сбежим.

— Ещё немного, и этот корабль оживёт, — вмешалась Эруна. — По крайней мере я чувствую, что местами он уже готов пустить побеги. Да и плесень тут тоже имеется…

Триере вообще моё путешествие на пользу не шло, и, вполне вероятно, в итоге она рано или поздно развалится. Но я искренне надеялся, что произойдёт это, когда я уже покину тайное царство.

— Готовьтесь к бою, нас преследует стая каких-то тварей. Как пользоваться пулемётами, надеюсь, не забыли?

— Настоящему практику не нужен пулемёт! — провозгласил Хань. — Меч — вот лучшее оружие!

— Да что ты говоришь?

Глядя на мерзкого старика, я даже стал забывать, что в его теле скрывается практик из династии Северного Моря. Кай весьма неплохо справлялся с порученной ролью.

— Особенно системный, — не смутился фальшивый демон. — Но раз мы будем сражаться с целой волной демонических тварей, то пулемёт тоже подойдёт. Только вручить его нужно кому-нибудь послабее…

— Например?

— Практики стадии ядра вполне справятся с подобным давлением. Ну а если нет, то пусть винят в этом свою слабость…

Я вновь обратился к книге рабов, призывая сотню мастеров стадии ядра — в основном из демонической фракции, — а затем передал им оружие. Больше не имело смысла, они будут мешать друг другу. И главное — дышать дефицитным воздухом…

Карты стазиса!

На этот раз передо мной появились Легион и Сайна… призывать ложного дракона я не стал, потому что с его размерами он бы только мешал. Разве что запрячь и заставить тащить корабль, но я что-то сильно сомневался, что он сможет достаточно его ускорить, чтобы имело смысл возиться…

— Кар, кар, кар! — возмутился Легион. — Почему твои волосы такие длинные? Ты что, держал нас в карте больше года?

— Не ругайся, прошло всего несколько дней. И я призвал вас сразу, как это стало возможным.

Обилие праны ускорило естественные процессы, и в первую очередь это сказалось на растительности. Убрав шлем, я собрал волосы в пучок и, небрежно взмахнув покрытым ци клинком, обрезал их ближе к голове, а затем спрятал в инвентарь. Затем повторил то же самое с бородой и усами, дав себе слово при случае найти подходящий навык. Не первый раз ведь уже такое…

— Что произошло?

— Мы провалились в тайное царство бессмертных. И нас преследуют какие-то насекомоподобные твари, с непонятными, но явно враждебными целями. Вы ведь умеете сражаться в космосе?

— Да, господин, — произнесла Сайна. — Мы, фениксы, рождены, чтобы летать между мирами! И золотые вороны нам в этом не уступают.

— В таком случае прикрывайте нас, но вмешивайтесь лишь в крайнем случае. Кислорода и так мало, так что не нужно его выжигать. И пожалуйста, не спалите мне корабль…

— Не бойся, если он загорится, то я его потушу!

— Если всё пройдёт хорошо, то я дам вам по тысяче кристаллов. Но если подведёте меня, то плата будет снижена…

И ещё можно будет сводить Легиона к реактору и оставить помогать марионетке в её благородном пути кочегара.

— Мы сражаемся не ради кристаллов, — чуть наклонила голову Сайна. — Но мой муж их любит, поэтому отказываться не будем. И если мы покажем себя хорошо, то ты должен будешь увеличить плату.

— Договорились.

Птицы расположились неподалёку, а я задумался, нужен ли мне кто-нибудь ещё. И, к сожалению, рисковать было нельзя…

Карта стазиса! (Нефрит)

Последней появилась верховная жрица — моя сильнейшая союзница, которой, однако, сложно было доверять до конца. И надо отдать ей должное, сориентировалась она практически мгновенно…

— Мы готовимся к бою?

— Ты наблюдательна.

— Мы договаривались, что летим к планете. Не подскажешь, как мы оказались так близко к трупу древней богини?

— Я решил, что лететь слишком долго, и предпочёл воспользоваться пространственным туннелем.

— Не думала, что ты захочешь пойти на такой риск.

— Я хорошо чувствую пространственные аномалии, так что риск был не так уж велик…

— Ладно, перефразирую: зачем ты вообще к нему полез?

— Из жадности.

— Не худшая причина, чтобы умереть.

— Ты собираешься умирать?

— Зависит от того, кого именно ты спровоцировал. Но судя по тому, что мы довольно далеко, достигнуть поверхности ты не успел?

— Нет, я решил прокачать сосуд вечности. Делать это было удобнее на некотором расстоянии, так что я не торопился.

— И, похоже, достиг успехов?

— Не без того.

— Значит, их атака — реакция на твой прорыв, — кивнула Нефрит. — И, скорее всего, нас преследуют самые слабые особи, живущие на поверхности. Тогда у нас действительно есть шанс отбиться. Особенно с учётом вашего оружия…

— Мы сможем победить?

— Если кто-то сильный и многочисленный хочет тебя сожрать, а ты сумел убежать, то это уже победа. Паразиты не любят отдаляться от тела, так что в трещину за нами, скорее всего, не полезут…

— Почему ты назвала их паразитами?

— Потому что они живут на этом трупе, пьют его кровь, едят его плоть и весьма ревностно относятся к попыткам посягнуть на их территорию. Но самые сильные из них обитают не на поверхности, а внутри тела…

— Если бы ты рассказала мне всё это раньше, то проблемы бы не возникло.

— Если бы ты не упрятал меня в карту, я бы так и сделала. Но я тоже знаю об этом месте далеко не всё. И сейчас нет смысла обвинять друг друга. Можем попрактиковаться в этом, когда выберемся. Если, конечно, оба останемся живы…

Столь мрачный прогноз изрядно напрягал, но я лишь кивнул, признавая её правоту. Впрочем, в то, что нас действительно скоро сожрут, верилось с трудом.

— Как долго эти комары смогут находиться в космосе?

— Зависит от их личной силы. Но если ты думаешь о том, чтобы отступить, а затем вернуться, то не рекомендую. Разума у низших тварей вроде нет, но инстинкты заставят их ещё долго контролировать подступы к их дому…

— Рано или поздно им это надоест.

— Верно, — кивнула Нефрит. — Но скорее поздно, чем рано. И в следующий раз они будут реагировать гораздо быстрее.

Печально, конечно, что мои планы настолько очевидны, но если жрица не лжёт, то другой возможности повысить ранг сосуда может и не представиться.

— Что ты делаешь?

— Привязываю верёвку к мачте.

— Хочешь привязать к ней приманку?

— Практически угадала…

Вбив сверху кинжал и тем самым гарантировав, что верёвка не соскользнёт, я завязал второй конец вокруг пояса и направился к краю корабля.

— Это безумие, но я прослежу, чтобы тебе никто не мешал.

— Это тренировка, — не согласился я. — Если я увлекусь и не замечу приближения тварей, то тащите меня обратно…

Полёт!

Теперь я оказался за пределами защитного поля, а значит, мог особо не сдерживаться…

Круговорот!

Прана наполняла сосуд гораздо быстрее, позволяя добрать недостающее и компенсируя возросшее расстояние. Треск… Треск… Треск… Боль… Боль... Боль… Ничего нового.

Внимание! Большой Сосуд Вечности повышен до 4-го уровня!

Плоть: +5 (62/80).

На мгновение я пожалел о том, что поддался жадности, но оставался ещё один шаг. Последний и самый важный. К сожалению, сделать его я уже не успевал. Верёвка натянулась, и меня потащило обратно к палубе. И на то была веская причина — нас уже практически догнали.

Настало время сражаться.

Глава 5. Погоня

Уровень: 51 (105/6.120 Очков Системы).

Ци: 18.400/18.400.

Мана: 36.900/36.900.

Прана: 6.207/6.207.

Пси: 3.000/3.000.

Внутреннее Море: ???/100.000.

Резерв доспеха Пустоты (мана): 25.000/25.000.

***

15 октября 2024 года

— Ещё немного, и я сформировал бы великий сосуд вечности…

— Извини, если помешала, — повинилась Нефрит. — Но я и так ждала до упора. Дальше оставаться снаружи слишком опасно, рой уже совсем близко…

Впрочем, «близко» в условиях космоса — понятие растяжимое, и расстояние между нами всё ещё составляло десятки километров. И сокращалось не так уж быстро, так что минут пять-десять ещё оставалось. Навскидку. Слишком мало, чтобы возвращаться к медитации, но вполне достаточно для короткого разговора…

— Ты права, пора сосредоточиться на битве, — согласился я. — Возможно, ты знаешь что-нибудь полезное о преследующих нас тварях?

На самом деле спросить об этом следовало сразу, но умные мысли частенько приходят с запозданием. К счастью, сейчас было ещё не поздно.

— Название. Насколько мне известно, бессмертные называли их Древними Демоническими Пустотными Комарами.

— Язык сломаешь, пока выговоришь, — оценил я. — Почему бы не назвать их просто «комариными тварями»?

— Неплохой вариант для боя, но в обычных условиях — слишком малоинформативно. Похоже, ты не знаком с традиционной Небесной Системой Именования?

— Первый раз слышу.

— Странно, с учётом того, как много практиков у тебя в слугах, — хмыкнула Нефрит. — В конце концов, это пошло именно от них…

— У нас не так много времени на задушевные разговоры.

— Понимаю. Что ж, если вкратце, то во Вселенной существует огромное количество существ, далеко не все из которых имеют общепринятое название. И когда ты встречаешь очередного монстра, то перед тобой встаёт три вопроса: как не дать себя сожрать, как его прикончить и как потом обозвать открытый вид…

— До сих пор у меня с этим особых проблем не возникало.

— Система подбирает название на интуитивном уровне, — согласилась жрица. — Однако Небо было не настолько милостиво к своим детям, поэтому названия бессмертным приходилось придумывать самостоятельно, руководствуясь общепринятыми правилами…

— Та самая Небесная Система Именования?

— Верно. Согласно ей всё, что использовало мистическую энергию одной из прошлых эпох, принято называть «древним». «Комариные твари» идут по пути плоти, но если бы они использовали разум, чакру или волю, то это слово также было бы уместным. Впрочем, при необходимости тип древней энергии можно конкретизировать…

— Ну а «демонические» они потому, что используют соответствующий тип ци?

— И вновь верно, иначе были бы просто «духовными». Причём порядок слов тут тоже важен, показывая какой из путей первичен, а какой — вторичен…

— Духовная энергия вторична?

— Чаще всего да, — сказала Нефрит. — Насколько мне известно, практически у всех этих тварей сформирован великий сосуд вечности, а вот зарождающаяся душа — лишь у сильнейших. Большинство из них, как и твои рабы, находятся на стадии ядра…

— Дай угадаю, «пустотные» они потому, что способны перемещаться в космосе?

— Почти. Следующим идёт обозначение используемых тварями способностей. В данном случае действительно пространственных и связанных с быстрым перемещением…

— Ну а комар обозначает предка?

— Не обязательно. Далеко не факт, что эти твари имеют хоть какое-то отношение к известным тебе комарам. Но если насекомое обладает хоботком и собирает кровь, то оно — комар или москит, а если мёд — то, скорее всего, пчела. Или оса. Слово тут является ориентиром, позволяющим хотя бы примерно понять, с кем именно придётся иметь дело…

— Довольно удобно.

— В достаточной мере. К тому же Система тоже принимает такие названия, и процент соответствия у них куда более высокий, чем если использовать только одно или два слова.

Вышесказанное означало, что полагаться на знания об обычных комарах тут не стоит. С другой стороны, если у насекомого есть крылья — то они явно уязвимы. То же самое касается сочленений лапок, неприкрытого бронёй брюшка, усиков и головы.

— Значит, комариные твари обладают пространственными способностями, впечатляющей скоростью, живучестью, регенерацией, могут действовать в составе роя и будут пытаться проткнуть нас хоботком и выпить кровь. Я ничего не забыл?

— Да вроде нет, — отозвалась Нефрит. — Как уже говорила, лично я с ними не сталкивалась и знаю хоть что-то преимущественно благодаря книгам, найденным в руинах. Бессмертные использовали подобных паразитов для ослабления пленённых древних монстров, выкачивая из них прану…

Ну да, зачем убивать могущественного врага, если можно доить его тысячелетиями, забирая накопленное по каплям? Жестокий, но весьма прагматичный подход.

— И никто не пытался исследовать тело?

— Пытались, но оно находится слишком далеко от врат, а использовать пространственные туннели опасно. Поэтому мне известно лишь об одной попытке, закончившейся относительно хорошо.

— Съели не всех?

— Ты догадлив…

И самое печальное, что жрица даже не шутила. В любом случае смотреть, как нас нагоняют, и ничего не делать я не собирался. Если в прямой схватке шансов у нас немного, то нужно попытаться её избежать. Или по крайней мере отсрочить, увеличивая шансы добраться до лабиринта…

Прямой контроль!

Я переключился на одну из марионеток и, бросив взгляд на основное тело, прыгнул в космос, устремившись навстречу рою…

Полёт!

И теперь, когда скорости складывались, а не вычитались, расстояние стремительно сокращалось. Мимо меня пролетела волна ци, и я ответил такой же волной маны…

Сканирование!

Вот только навык бил всего на километр, и если в условиях городской застройки этого было более чем достаточно, то в космосе — ни о чём. Даже обычное зрение позволяло видеть гораздо дальше, так что активный сканер стоило улучшить при первой возможности. Впрочем, список того, что нужно улучшить, был огромен и меньше становиться не собирался.

Тем не менее сейчас марионетка выступала в качестве ретранслятора, позволяя самолично составить впечатление о противниках. Именно поэтому в первую очередь я пожертвовал «дозорным». Для боя он не подходил, а вот для разведки — вполне…

Всевидящее око!

Несколько летящих впереди особей являлись самыми быстрыми, буквально светясь от переполняющей их праны, а значит, были сильнейшими. Или, напротив, всего лишь разведчиками, которыми не жалко пожертвовать. В любом случае самая первая и крупная из тварей явно «меня» засекла и выбрала своей целью…

Рывок!

Возможно, в этом теле у меня не было боевых навыков, но разум никуда не делся, и я сумел не только уйти в сторону, но и нанести удар. Попал, но древко переломилось, не выдержав нагрузки и оставляя внутри противника половину копья. Впрочем, я сознательно взял с собой низкоранговое оружие, которым не жалко было бы пожертвовать.

— Ви-и-и-и!!!!

Я не мог слышать крика раненого монстра, но он бил не по ушам, а по разуму, донеся до меня бесконечную ярость, обиду и жажду крови. Зараза…

Блинк!

Будучи марионеткой, я не слышал шёпота, но тем не менее боевые инстинкты сработали верно, и резко переместившийся в пространстве комар вновь не сумел пронзить меня своим хоботком.

— Ви-и-и-и!!!!

К первому монстру присоединилось ещё несколько, но так было даже лучше. Сейчас марионетка выступала в качестве приманки, а сражаться с ними без копья я всё равно не мог…

Блинк! Блинк! Блинк!

А вот уходить от атак мог достаточно неплохо. Скорость тварей была огромна, но перемещались они по прямой, так что для того, чтобы избежать уничтожения, достаточно было постоянно смещаться в пространстве. И какое-то время это даже работало, а затем комары заняли позиции вокруг меня, образовав нечто вроде сферы, и выпустили волну ци…

Внимание! Пространство заблокировано!

Значит, так они тоже умеют, причём не по отдельности, а объединяя усилия в подобие формации. Чем дальше, тем сложнее было считать их обычными монстрами.

— Ви-и-и-и!!!!

Визжал тот самый комар, из бока которого торчало сломанное системное копьё, — причём не похоже, чтобы он собирался умирать. Скорее всего, сломанное оружие просто не работало должным образом. И, кажется, он на меня обиделся…

— Ви-и-и-и!!!!

Рывок!

Я скользнул в сторону, уходя от атаки и провожая взглядом разворачивающегося монстра. Судя по тому, что остальные не вмешивались, удерживая пространство, прикончить меня он хотел самостоятельно. И подобная мстительность обычно является плодом разума, да и тактика была не самая примитивная. Уворачиваться я такими темпами долго не смогу…

Рывок!

Впрочем, долго и не нужно, сфера уже достаточно сжалась, а надежды приманить весь рой не просматривалось. Схватку в любом случае пора было заканчивать: корабль стремительно удалялся, а вместе с этим слабела и связь с основным телом. Ещё немного, и меня просто выкинет обратно. И справится ли с задачей марионетка без прямого контроля — бабушка надвое сказала.

— Ви-и-и-и!!!!

На этот раз обиженный комар сделал выводы из прошлых неудач и замедлился, больше не пытаясь изображать из себя скоростной поезд. И, когда я дёрнулся в сторону, тут же скорректировал направление, догнал меня и пронзил хоботком насквозь. Вместе с закреплённым на спине рюкзаком…

Подрыв!

Внимание! Ваша «Марионетка маны» уничтожена!

Я открыл глаза уже в основном теле, наблюдая вдалеке вспышку ядерного взрыва: как бы ни были живучи комариные твари, но вряд ли они сумеют выдержать нечто подобное. По крайней мере те из них, кто принимал непосредственное участие в охоте на марионетку...

[Имбаланс демонстрирует признаки пробуждения!]

Странно, по всем прикидкам переварить божественное оружие настолько быстро мой симбионт не мог, но тем не менее я чувствовал исходящий от него лёгкий интерес к происходящему. Но сейчас мне было слегка не до него…

— Неплохо, — заметила Нефрит. — Мощь вашего оружия действительно впечатляет.

— Думаешь, это их остановит?

— Скорее разозлит. Насколько мне известно, эти твари весьма ревностно относятся к защите трупа от чужаков…

И действительно — хотя часть роя удалось уничтожить, но речь шла в лучшем случае о двух десятках особей. Большинство комаров не пострадали и продолжили преследование. Ладно, попробуем ещё разок…

Прямой контроль!

К сожалению, пересоздать марионеток я не мог, так что приходилось использовать то, что имелось в наличии. Вторая марионетка была создана для боя, поэтому в качестве разведчика годилась куда хуже, но добраться до противника была способна.

— Ви-и-и-и!!!!

Вот только комары оказались не так уж тупы и вместо того, чтобы повторно напасть на приманку, решили её облететь. Идея неплохая, но я был для этого слишком быстрым…

Блинк! Блинк! Блинк!

Полёт!

Стая резко рассыпалась, теряя подобие строя и оставляя рядом со мной всего трёх особей, целью которых явно было устранить угрозу. И, как бы ни хотелось, задержать остальных я был не способен…

Полёт!

Вступать в схватку я не стал — марионетка маны была слишком уязвима к внешним повреждениям. Поэтому, как только трое комаров кинулись на перехват, я вновь нажал кнопку…

Подрыв!

Внимание! Ваша «Марионетка маны» уничтожена!

Второй раз фокус сработал гораздо хуже, но всё же не сказать, чтобы заряд оказался потрачен зря — врагов стало меньше. К тому же вспышка частично дезориентировала рой, давая нам ещё немного времени. Возможно, если бы я использовал обе марионетки разом, получилось бы лучше, но далеко не факт. Да и что сделано, то сделано. Без машины времени сожаления бесполезны…

Ашу:Их ещё много. Отправишь следующую марионетку?

Василий:И где я найду нового кочегара?

Ашу:Среди твоих последователей наверняка найдётся кто-то достаточно талантливый, чтобы кидать кристаллы в топку лопатой. Главное, не заставляй становиться кочегаром ворона, у него клюв и лапки…

Василий: Да, это было бы форменным садизмом. Не говоря уже о том, что половину кристаллов он бы наверняка отсыпал в своё пространственное кольцо…

Ашу: Можно использовать рабов.

Василий: Конечно, но если я пожертвую последней марионеткой, то мне будет сложно управлять кораблём во время боя.

Не говоря уже о том, что в третий раз толку от тактики камикадзе может вообще не оказаться. Стоит подождать, пока твари приблизятся ещё сильнее и окажутся вынуждены перестроиться для атаки. Потому что выигранное время всё равно не позволит нам избежать схватки...

— Пулемётчикам — приготовиться!

Условия для стрельбы в космосе были практически идеальные, и с учётом отсутствующего сопротивления лететь пули могут далеко. До тех пор, пока в кого-то не попадут или не окажутся в зоне притяжения более крупного объекта. Вот только с учётом расстояния и огромной скорости попасть в кого-то можно только чудом… и хотя рой в сотню особей мог показаться большим, но определённую дистанцию друг между другом твари держали. До поры до времени…

— Огонь!

Установленные на корме пулемёты послали в догоняющую нас стаю короткие очереди — и небезуспешно, многие из тварей словно налетали на стену, резко теряя скорость.

— Эти твари обладают чудовищной регенерацией, — заметила Нефрит. — Так что вряд ли пули их убьют.

— Пусть, — кивнул я. — Ты сама говорила, что наша цель сбежать, а не убить их всех.

— В таком случае постарайся не умереть.

— Само собой.

— И лучше вообще спустись вниз. Если корабль остановится, то нас всех тут сожрут…

— Ты права, чуть не забыл…

Внимание! Вы назначили Нефрит заместителем!

— Ого, — удивилась Нефрит. — Неужели ты начал мне доверять?

— Почему бы и нет? Ты достаточно сильна, чтобы выжить даже там, где я могу сложить голову. И если ты меня предашь, то тебе лучше будет навсегда остаться в этом тайном царстве.

— Неплохая аргументация.

— В битве я хорош не меньше, чем в дипломатии.

— В таком случае у тебя будет возможность это продемонстрировать…

К сожалению, комары ещё больше рассеялись, что делало стрельбу крайне малоэффективной. Возможно, снайперы отработали бы лучше, но призывать спецназовцев я не рисковал из-за чрезмерно насыщенной праной среды, а практики заметно им уступали, пройдя лишь краткие, пусть и интенсивные, курсы обращения с огнестрельным оружием. После первого залпа, заставшего противника врасплох, попаданий было прискорбно мало.

— Прекратить огонь! — приказал я. — Дождитесь, пока они приблизятся!

Патронов у нас было много, но даже много — не равно безлимитно. Тратятся боеприпасы быстро, а переносного заводика по производству на борту нет.

— Разбейтесь на группы и прикрывайте друг друга!

Комариные твари постепенно приближались, явно стремясь зайти с флангов, ну а фланги в открытом космосе были не только справа и слева, но также внизу и наверху относительно палубы. И сообразить, что стрелять «вниз» нам будет неудобно, инсектоиды тоже смогли…

— Чего они ждут? — спросил кто-то из практиков. — Почему эти твари не атакуют?

— Возможно, ждут, когда мы начнём замедляться?

И действительно, трещина была не так уж велика, поэтому чтобы вписаться в неё с гарантией, заходить нужно было под определённым углом. Ну а пытаться влететь в пространственный лабиринт, не снижая скорость, — извращённый способ самоубийства. Тот факт, что мы были довольно близко, нёс не только плюсы, но и минусы: скорость нужно было снижать уже сейчас…

Замедление!

Процесс был плавным, и первые минуты казалось, что ничего не изменилось, но часть роя вырвалась вперёд, превратив охват с «флангов» в полноценное окружение. Ненавижу комаров…

— Скоро они начнут! — крикнул я. — Приготовьтесь!

— Ви-и-и-и!

Первая атака явно была пробной: несколько комаров рванулись к кораблю с разных сторон, и их встретили потоки свинца, заставившие тварей утратить контроль над полётом. Одна из них рухнула на палубу и, прокатившись по ней, вылетела за борт, не подавая признаков жизни. Точнее, по инерции ушла за пределы воздушного купола и отстала, но, если результат неизменен, то какая разница? Добить её не получится, и я практически не сомневался, что через десяток минут тварь придёт в себя и присоединится к погоне.

— Кар! Кар! Кар!

Ещё две твари получили удар потоками истинного пламени и, пролетев над кораблём пылающими метеорами, вырвались в открытый космос. Теоретически без доступа к кислороду огонь должен погаснуть, но на практике этого не произошло. Первая атака была отбита…

— Это были разведчики, — поделилась мыслью Нефрит. — Их целью было проверить, на что мы способны.

— Или не может ли наш корабль взорваться, утащив их всех с собой, — согласился я. — Ты уверена, что у них нет разума?

— Добудь мне парочку для допроса, дай несколько дней, и я скажу тебе точно, — поморщилась жрица. — Но даже если у монстра нет полноценного разума, это не значит, что он тупой. Виды, неспособные определять опасности и учиться на ошибках, обычно быстро вымирают…

Похоже, результаты разведки рой устроили, поскольку отставать твари явно не собирались. И ведь они даже не голодны, по питательности мы до божественного трупа явно недотягиваем. Не говоря о том, что в природе кровь сосут лишь самки, в период размножения, а самцы питаются преимущественно нектаром. Который у нас можно добыть разве что из дриады. И то скорее метафорически.

— Ви-и-и-и!

На этот раз в атаку пошли сразу десяток комаров, причём явно выцеливая тех, кого сочли сильнейшими. И меня они своим вниманием не обошли…

Активировать Разгон!

Время практически замерло, но комары продолжали двигаться, устремившись к кораблю. Я поднял пулемёт, открывая огонь по твари, выбравшей меня своей целью. И хотя пули исправно попадали в цель, остановить разогнавшуюся тушу они не могли…

Рывок!

Я шагнул в сторону, позволяя туше врезаться в лавки, разнося их на куски, а затем всаживая очередь во вторую тварь, также решившую, что сможет меня прикончить…

Внимание! Тяжелораненый раб возвращается в Карту!

Внимание! Тяжелораненый раб возвращается в Карту!

Внимание! Тяжелораненый раб возвращается в Карту!

Впрочем, повезло не всем, некоторых практиков твари просто выкинули за борт, а кого-то утащили в лапах — в карту вернулись в первую очередь те, кого хоботок пронзил насквозь. Возможно, попутно выкачав большую часть крови. Но раненых я, если выживу, как-нибудь вытащу.

К тому же, обретя системный статус, самые ценные из рабов получили и навык бессмертного, позволяющий воскреснуть после гибели. Жаль, хранилища Школы и Храма были не бездонны, так что навык достался далеко не всем. Но пробел определённо стоило восполнить…

— Ви-и-и-и!

Нефрит сумела разрубить одну из тварей на две части, и, хотя они шевелились, не желая принимать неизбежное, никакая регенерация тут помочь уже не могла. Особенно с учётом добивающего удара, который и нанесла жрица. А судя по тому, как она характерно дёрнулась, опыт за них давали. И немало. Пожалуй, мне тоже пригодится…

Блинк!

Энергия Копья!

Раненная мной тварь попыталась сбежать, но я перенёсся ей на спину, а затем ударил в стык между головой и туловищем…

Раскол!

Копьё вошло глубоко, и повреждения должны были быть смертельными, но монстр отказывался умирать, упорно сопротивляясь осушению, и прыгнул за борт. Живучесть, достойная тараканов...

— Ви-и-и-и!

Странно, но я практически понимал, что кричали комариные твари. И моя жертва, например, просила сородичей о помощи, испытывая скорее ярость, чем страх. Просто не верила, что я смогу её прикончить, ведь даже самые страшные раны у неё затягивались за считаные часы.

Рассечение!

Я дёрнул копьём, и голова моей жертвы треснула пополам, а я наконец-то получил награду…

Внимание! Вы получили 7417 ОС! (7.522/6.120 Очков Системы)

Вы получили 52-й уровень! (1.402/6.240 ОС)

Внимание! Ваше копьё обагрилось Древней Кровью!

[Имбаланс демонстрирует признаки пробуждения!]

И это всего с одного комара? Весьма неплохо, хотя и не укладывается в привычные мне формулы. Тем не менее примерно столько я мог бы получить с какого-нибудь эльфа уровнем немного за сотку. Правда, лута я не видел, а труп твари вылетел за пределы силового поля. И если я не хотел быть разорванным её товарками, то следовало возвращаться…

Блинк! Блинк! Блинк!

Полёт!

Я догнал триеру и приземлился на палубу, оценивая последствия вражеской разведки боем, но сделать ничего не успел.

— Ви-и-и-и!

Повелительный писк, возникший в голове, призывал рой уничтожить всех чужаков, посмевших приблизиться к их «болоту». И транслировал уверенность в том, что у них всё получится.

Внимание! Вы чувствуете пространственные колебания!

Рой совершил короткий прыжок, оказавшись вплотную к воздушному куполу. Здесь наши пули уже могли нанести им серьёзный ущерб, но у большинства практиков оружие находилось на перезарядке. Да и времени для того, чтобы стрелять, у нас практически не осталось…

Глава 6. Самый большой комар в этом болоте

Уровень: 52 (1.402/6.240 Очков Системы).

Ци: 18.400/18.400.

Мана: 36.900/36.900.

Прана: 6.207/6.207.

Пси: 3.000/3.000.

Внутреннее Море: ???/100.000.

Резерв доспеха Пустоты (мана): 25.000/25.000.

***

Всё ещё 15 октября 2024 года

— Ви-и-и-и!

На этот раз команда прозвучала ещё более чётко, и я словно наяву увидел, как посылаемые комариными тварями заряды энергии пронзают моих союзников. После чего монстры налетают со всех сторон, добивая немногочисленных выживших. И деревянные борта не могли послужить защитой от подобной атаки. Проклятие…

Ускорение!

Повинуясь моей воле, триера резко прыгнула вперёд, вырвавшись из окружения, и посланные тварями алые лучи пронзили преимущественно пустоту. Не все, часть роя успела скорректировать удары, но били уже вслед, поэтому потери были невелики. Обшивка обзавелась новыми пробоинами, но тут терять было уже особо нечего. Без капитального ремонта в любом случае не обойтись…

— ВСТАВАЙТЕ!

Рывок заставил союзников попадать, но если кто-то и улетел за борт — сам виноват. Если не сумел вернуться: в условиях невесомости практики ядра вполне способны летать. Потери мы будем считать позже, если выберемся. Когда выберемся…

— СТРЕЛЯЙТЕ!

Контролируемая одержимость!

Спустя мгновение я стал лучшей версией самого себя: сильнее, быстрее, идеальнее. И шагнул в сторону, с кажущейся лёгкостью уходя от атаки первого инсектоида...

Рассечение!

Оглядываться, чтобы оценить, насколько опасна нанесённая мной рана, я не стал, прекрасно слыша боль в визге твари. Конечно, если дать ей хотя бы пару минут, то она оправится, но я знал, что союзники добьют ослабленного монстра и без меня. Сейчас большинство комариных тварей оказались в роли догоняющих, заходя со стороны кормы, и счёт шёл на секунды. Я вытряхнул из инвентаря новый пулемёт…

— СТРЕЛЯЙТЕ, СВОЛОЧИ!

К счастью, мой приказ стрелять по очереди проигнорировали не все, и волну тварей встретил пусть не полноценный стальной ливень, но всё же вполне смертоносный дождь…

— Ви-и-и-и!

Духовная Броня!

Меня окутал плотный слой духовной энергии, и не зря — комариные твари исторгли духовные лучи, и три из них ударили мне в грудь, заметно просадив защиту. А одна решила закончить начатое, пойдя на таран.

Рассечение!

Я пригнулся, пропуская противника над головой и отсекая ему крыло. И пусть для него это был скорее рудимент, чем источник способности летать, но потеря баланса заставила тварь вильнуть и рухнуть на обломок мачты…

— Ви-и-и-и!

Даже такая рана не могла убить комара, но на него с трёх сторон обрушились практики с системным оружием. Осушение против этих монстров работало слабовато, поскольку в них было слишком много жизненной силы, но сбежать комару было уже не суждено.

Внимание! Тяжелораненый раб возвращается в Карту!

Тем не менее монстр успел плюнуть кровавым лучом и пронзил практика, заставляя выронить меч и истаять, возвращаясь в книгу рабов. Если бы не последнее дыхание, то мертвецов сегодня было бы гораздо больше. Ну да ещё не вечер…

— НАЗАД!

Блинк!

Оставаться на корме было больше нельзя, и, отдав приказ, я первым ему последовал, переместившись дальше на тушу твари, насаживая её глубже на обломок мачты. И тут же вонзая копьё в спину между крыльями. Туда, где располагался сосуд вечности…

Прокол! Раскол! Шрапнель!

Внимание! Вы получили 6623 ОС! (8.025/6.360 Очков Системы)

Вы получили 53-й уровень! (1.785/С ОС)

— Нет, помогите!

Я повернулся, реагируя на крик, но было уже поздно. Одна из комариных тварей схватила краснокожую девушку и резко ускорившись, ушла в открытый космос, чтобы спокойно расправиться с жертвой. Теоретически я мог бы попытаться спасти рабыню, отозвав в карту, но для этого требовалось найти её в общем списке, а сейчас помощь требовалась всем и каждому…

Каменное сердце!

Обычно я предпочитал обходиться без допинга, но нельзя играть в поддавки — несмотря на все предпринятые усилия, любая ошибка может обернуться поражением.

Активировать Невидимость!

Вероятность того, что старый трюк сработает, была невелика, но я имел дело с сильными монстрами, а не игроками, способными подбирать навыки на все случаи жизни. И, как ни странно, это дало эффект — твари явно меня ощущали, но теперь не воспринимали приоритетной целью…

Телекинез!

Подобрав три валяющихся без дела меча, чьи владельцы выбыли, я мимоходом вогнал их в уязвимые точки ближайшей твари, рискнувшей не просто пронестись над палубой, а приземлиться и вступить в прямую схватку…

— Ви-и-и-и!

Тварь подпрыгнула, пытаясь улететь, а затем рухнула за борт, унося с собой мечи, — сплошные расходы. И пусть прошла всего секунда, комариное тело находилось уже в сотнях метрах позади корабля. Там же, кстати, собралась и немалая часть роя — и, пожалуй, такую возможность упускать было нельзя…

Блинк!

Я перенёсся в зал с реактором и протянул ладонь, забирая у кочегара кольцо с кристаллами. И, к тому же, здесь моё тело будет в относительной безопасности — комары слишком велики, чтобы пролезть по коридорам, а переместиться в неизвестное место не так-то просто. Тем более я перестраховался, приказав растянуть стальные лески, которые при такой попытке окажутся внутри тварей. Главное тут самому не ошибиться…

Прямой контроль!

Благодаря вторичным потокам сознания, у меня получилось управлять сразу основным телом, марионеткой и кораблём. Но удобным такое разделение определённо не являлось…

Блинк! Блинк! Блинк!

Полёт!

Собравшиеся для атаки твари явно определили угрозу, уходя в разные стороны, но с ходу совершить прыжок смогли далеко не все…

— ЗАКРЫТЬ ГЛАЗА!

Подрыв!

На этот раз взрыв прошёл слишком близко, заставив купол всколыхнуться, теряя часть атмосферы. Корабль вздрогнул, но всё же разваливаться не собирался, а вот численность преследующего нас роя сократилась ещё на дюжину особей. Возможно, мы при этом хапнули свою дозу радиации, но магия лечит и не такое.

Внимание! Разгон завершен!

Как и очередной этап битвы. К этому моменту десант уже либо сбежал, либо оперативно добивался моими подчинёнными: когда Система оценивала комариных тварей, она явно не учитывала наше преимущество в навыках и вооружении. Да, они были сильны, но очередь из пулемёта в упор заставляла их временно утратить боеспособность, а два-три системных меча, вонзённые в уязвимые точки, не позволяли восстановиться. Главная проблема заключалась в том, что древних инсектоидов было слишком много…

— Корабль горит! — крикнул Хань. — Тут есть где-нибудь вода? Я могу, конечно, использовать кровь, но сомневаюсь, что её хватит! Если только найдутся добровольцы!

«Прекрасная» новость не вызвала никаких эмоций. Отключить защитное поле я не мог, а значит, требовалось использовать таланты союзников.

Василий:Легион! Сожри его, если хочешь получить свои кристаллы!

Легион:Это плохой огонь! От него у меня может выпасть половина перьев!

Василий:Если наш корабль сгорит, то перьев у тебя не останется вообще!

Легион:Я не хочу быть лысым вороном! Обещай, что вылечишь меня!

Василий: Обещаю!

Легион: И заплатишь больше кристаллов!

Василий: Если ты не потушишь пожар, то я заставлю тебя работать кочегаром!

Легион: Кар?

Впрочем, пояснять, что это означает, не пришлось. Вынырнувший из какого-то пролома в корпусе потомок огненных воронов втянул в себя лижущее обшивку пламя, а затем нырнул обратно, скрываясь от угроз. Здраво оценив свои силы, птички предпочитали атаковать внезапно и из засады.

— КТО НЕ СПОСОБЕН СРАЖАТЬСЯ — ВОЗВРАЩАЙТЕСЬ В КАРТУ!

Палуба была залита кровью, все скамейки переломаны, корпус полон проломов, но основные системы действовали, и корабль был уже близко к трещине. Вот только половина роя всё ещё цела, а значит, ничего не закончилось. К счастью, наши сильнейшие воины оставались живы…

— Их слишком много, — подошла Нефрит. — Нам нужны подкрепления!

— Сам знаю…

Призвать рабов! (x100)

Новая партия появилась на палубе уже готовая к бою — благо, ознакомить их с возможными условиями я сообразил заранее. И на уровне ядра им не составило труда направить ци к подошвам, компенсируя отсутствие гравитации. Плохо только, что тщательно собираемая всё это время армия сегодня грозила значительно сократиться: плата за жадность была велика. Причём большая часть потерь пришлась на представителей малых фракций, практики которых не так сильны, как последователи династий. Впрочем, даже демонические практики, среди которых было мало тех, о ком стоило бы жалеть, живыми куда полезнее…

— Нас атакуют! — сообщил я. — Берите оружие и сражайтесь!

— Да, господин!

Рой продолжал преследование, но пока не атаковал вновь, давая возможность подготовиться к следующей волне. Или, возможно, не желая связываться и просто решив сопроводить нас до трещины, но почему-то в этот сценарий верилось слабо. Наверное, я пессимист…

— Ви-и-и-и-и-и-и-и!

На этот раз в крике вожака преследующей нас стаи чувствовался призыв, торжество и почтение. Почтение к тому, кто скоро должен был явиться по наши души…

Внимание! Вы чувствуете сильные колебания пространства!

Пространство в стороне колыхнулось, выпуская несколько сотен новых комариных тварей. И являя огромного семиметрового комара, источающего мощные волны жизненной силы. На поле боя прибыл босс.

Угроза: смертельная (A).

Противник крайне силён, рекомендуется немедленное бегство.

Шанс на победу: 1-4,9%.

И это оставляло нам прискорбно мало шансов не только на победу, но и просто на выживание. Прямо дежавю какое-то…

***

Я дотронулся до живота, почувствовав резкую боль… и затем получил сообщение, поясняющее причину происходящего.

[Имбаланс демонстрирует признаки пробуждения!]

Опять… но на этот раз признаки были куда более серьёзными, и симбионт не заснул обратно, транслируя нарастающий интерес. И желание помочь…

[Имбаланс пробуждает новую способность!]

Комариный клич!

Ранг: C.

Уровень: 1/1.

Описание:ви-и-и-и-и… ви-и-и-и-и… ВИ-И-И-И-И-И!

И хотя описание было максимально странным, но тем не менее я примерно догадывался, что делала новая способность. Как минимум вражеские вопли я понимал всё лучше и лучше. Осталось только самому начать пищать…

— Ты в порядке? — появилась рядом Нефрит. Напрочь проигнорировав тот факт, что я вообще-то нахожусь в невидимости. — Похоже, мы привлекли внимание одного из комариных предков!

— Да, просто слегка перенапрягся, — кивнул я. — Уже всё в порядке…

— Рада слышать. Надеюсь, у тебя есть какой-нибудь план?

— Сражаться, — пожал я плечами. — Мы уже близко к пространственной трещине, так что осталось продержаться ещё немного…

— Нас к ней не пустят.

— Не пустят корабль, но если отозвать всех в карты, то у меня есть неплохие шансы прорваться.

— Так себе план. Ты вряд ли сможешь призвать корабль обратно внутри, а значит, просто сгинешь в пространственной реке…

— Не факт, — машинально возразил я. — К тому же я могу призвать его снаружи.

— Думаешь, комары тебе позволят?

— Предложи вариант получше.

— Мы должны убить лидера стаи.

— Идея, конечно, хорошая, но с реализацией могут быть проблемы.

— Ты можешь создать ещё одного клона?

— Нет, — признался я. — Да если бы и смог, то сильно сомневаюсь, что рой подпустит очередного камикадзе к своему боссу.

— И тем не менее иных вариантов у нас нет. Если бы он был один, мы могли бы прикончить его, навалившись толпой, но сейчас вся надежда на бомбу. Когда рой атакует, я попытаюсь прорваться к вожаку…

— Ты готова умереть?

— Игрок всегда должен быть готов умереть! — торжественно произнесла жрица. — Но меня убить не так-то просто. Так что я собираюсь прикончить эту мерзкую тварь, а затем присоединиться к вам у трещины.

Мысль о том, что на этот раз совершать невозможное придётся не мне, выглядела свежей. И пусть даже вызывала сомнения, но нужно уметь доверять людям. Особенно игрокам, сумевшим возвыситься до двести третьего уровня… уже двести пятого, кстати.

— Ну, давай попробуем, — кивнул я. — Держи, но кольцо — с возвратом.

— Конечно, — кивнула Нефрит. — Вскоре увидимся…

***

Если насчёт рядовых тварей ещё имелись сомнения, то комариный вожак явно обладал разумом. Нечеловеческим, но вполне способным делать выводы и строить тактические схемы.

Ви-и-и-и-и!

Новая волна устремилась в атаку, игнорируя пули и посылая алые лучи — и перейти в ближний бой твари даже не пытались, просто проносясь мимо. Многие из них выбыли, но раны были мелочью — убить тварей пулями крайне сложно. И, пока они живы, раны зарастут, а оторванные конечности регенерируют…

Ви-и-и-и-и!

Вторая волна повторила участь первой, так же просто провоцируя нас стрелять. И выбивая тех, кому не повезло…

Внимание! Тяжелораненый раб возвращается в Карту!

Впрочем, те, кому луч попадал в голову, уже никуда не возвращались — без этой части тела даже практики ядра выжить не могли. Тут нужно было сформировать зарождающуюся душу.

— РАЗБИТЬСЯ НА ТРОЙКИ! ПЕРЕЗАРЯЖАЙТЕСЬ! СТРЕЛЯЙТЕ ПО ОЧЕРЕДИ!

Вторая волна прошла мимо, а за ней последовала третья — и хотя наши потери тоже были невелики, но плотность огня падала. И мало того, часть тварей не просто проносились мимо, а цеплялись на днище, готовясь поддержать решающую атаку…

— ДЕРЖИТЕСЬ!

Переворот!

Гравитации на корабле не было, и судно крутанулось вокруг своей оси, заставляя значительную часть тварей отцепиться от корпуса и оказаться под прицелом стрелков…

— Огонь!

Пули отогнали потенциальных десантников, но только тех, кто держался недостаточно крепко, и в целом проблемы это не решило. Просто слегка отсрочило нашу гибель…

Взрыв!

Вспышка расцвела в том районе, где находился вражеский босс, — и следующий призыв к атаке не раздался, заставив стаю смешаться. Нефрит… кажется, у неё получилось?

ВИ-И-И-И-И-И-И!

В крике чувствовалась боль, ярость и обещание мучительной смерти всем, посмевшим покуситься на его жизнь. Огромный комар появился прямо на пути корабля, перекрывая путь к трещине, и пусть выглядел древний монстр не лучшим образом, но оставался жив…

Внимание! Вольный игрок Нефрит выбыла!

Желаете назначить нового заместителя?

Да/Нет

И это значило одно: моя могущественная союзница облажалась…

***

Время шло на секунды, а значит, действовать нужно быстро — судя по источаемой тварью ярости, сейчас она прикажет всей стаей обрушиться на корабль. И сражаться до тех пор, пока мы все не умрём. И даже если я подорву последний оставшийся заряд, забрав с собой часть роя, это будет весьма слабым утешением. Пожалуй, мне срочно требовалось чудо…

— КАИН!

Внимание! Ваша связь с покровителем ослаблена!

Молитва не может быть услышана!

— АШУ!

Ашу:Я и так делаю всё, что могу!

И с этим сложно было спорить, поскольку контролируемая одержимость продолжала работать, и предок щедро делилась со мной силой.

— Легион? Сможешь сжечь того большого комара?

Легион: Миллион кристаллов — и я попытаюсь!

Сайна: Не слушай его, он спятил от жадности. Мы с ним не справимся!

Список тех, к кому я мог обратиться за помощью, был на удивление короткий, и, похоже, мне предстоит покинуть это место не самым приятным образом: через гибель и возрождение — возможно, даже в Башне. Вот только, несмотря на все обещания воскрешения, полной уверенности в нём у меня не имелось. Обидно…

[Имбаланс демонстрирует признаки пробуждения!]

В очередной раз, но если до этого он засыпал вновь, то теперь ощущение было куда более острым, словно симбионт приложил огромные усилия, чтобы пробудиться. И на этот раз я понял, чего он от меня хочет…

Навык Комариный клич активирован!

Над нашим кораблём появился призрачный силуэт комариной твари, весьма похожей на тех, что нас атаковали, но при этом чем-то от них неуловимо отличающейся. И из моей груди вырвались потоки духовной энергии, формируясь в уже знакомый крик…

ВИ-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И!

[Ты слабак! Я вызываю тебя на битву!]

И уже готовый к атаке рой заколебался, явно не решаясь напасть на старшего сородича. И теперь я не просто ощущал общий настрой их писка, но и понимал смысл.

ВИ-И-И-И-И-И-И-И!

[Ты лишь призрак! Ты не достоин сражаться со мной!]

Вопль донёсся от комариного лидера, и, как ни странно, я ощущал в нём едва заметный страх. Похоже, он действительно находился не в лучшей форме. И не хотел драться до того, как восстановится…

ВИ-И-И-И-И-И-И-И!

[Он слаб и труслив! Он не достоин вести вас!]

Теперь мой клич был обращен к рою, заставляя рядовых особей колебаться...

ВИ-И-И-И-И-И-И-И!

[Убейте их всех!]

ВИ-И-И-И-И-И-И-И!

[ВЫ НЕ СМЕЕТЕ ВМЕШИВАТЬСЯ!]

Каждый клич требовал огромного количества энергии, но Имбаланс брал её не от меня, а из своих запасов. Причём даже не резерва, а тех, что были получены от поглощения обломков янтарного меча и должны были пойти на завершение трансформации…

[Имбаланс ощущает нарастающий голод!]

[Имбаланс ощущает жадность!]

Причём я прекрасно понимал, что именно её вызывало — внутри комариного босса имелось нечто интересное и, похоже, очень нам нужное. Ну а внутри меня было нечто нужное противнику, поэтому один из нас сегодня умрёт.

[Имбаланс источает решимость!]

Теперь триера двигалась исключительно по инерции — выживем мы или нет, зависело от результатов переговоров. И пока они, как ни странно, складывались в нашу пользу…

ВИ-И-И-И-И-И-И-И!

[ВЫХОДИ, И Я ВЫПЬЮ ТВОЮ КРОВЬ И ДУШУ!]

Изнутри пришло чувство довольства и призыв пойти и сразить природного врага, доказав, что мы сильнее. И имеем право на жизнь…

Блинк! Блинк! Блинк!

ГИГАНТИЗАЦИЯ!

Среда позволяла мне крайне быстро восстанавливать прану, а имплант — перегонять в неё другие типы энергии. Поэтому моя боевая форма стремительно росла в размерах, быстро достигнув размеров моего противника, а затем став ещё больше…

Внимание! Ваши физические характеристики существенно повышены!

На комара я был не похож, но в то же время чувствовал, что пока над моей головой висит призрачный силуэт — стая воспринимает меня одним из представителей своего вида. Чужаком, который осмелился бросить вызов их лидеру. И теперь либо пожрёт его, либо окажется пожранным…

Евангелион: Подгонка!

Копьё в моей руке начало резко расти, хотя всё же оставалось маловато — но длину можно уменьшить за счёт толщины, а затем дополнить навыками…

Овеществлённая мана!

Древко стало толще, подходя под руку, но насчёт энергии были сомнения, так что на этом я не остановился…

Энергия Копья!

Теперь у меня тоже был хоботок, которым можно пронзить добычу или много о себе возомнившего «сородича»…

[Я БОЛЬШЕ ТЕБЯ!]

[Я СИЛЬНЕЕ ТЕБЯ!]

Забавно, но я уже практически не слышал визга, воспринимая вражеские крики как слова, хотя словами они не являлись. Скорее неким намерением. В каком-то смысле сейчас я был одержим не тремя, а четырьмя призраками. И одним из них было древнее насекомое, чей труп находился внутри янтаря. Или не совсем труп? Неважно, угрозы с этой стороны я пока не ощущал…

[Имбаланс источает решимость!]

Рывок!

Мы устремились навстречу друг другу, двигаясь по спирали и выбирая момент для атаки. Теперь я видел, насколько сильно досталось гигантскому комару: обугленное тело, практически сгоревшие крылья и оторванные лапки... Словно в обычное насекомое ткнули спичкой, только монстр восстанавливался прямо на глазах. Начиная с места, в котором у инсектоидов располагался сосуд вечности. Или, возможно, даже источник? Пугающая мысль, потому что в этом случае я имел дело с аналогом ложного бессмертного. Неполноценного, но намного более могущественного, чем я сам…

[ТЫ СЛАБ!]

Я не ответил, потому что сейчас сотрясать вакуум уже не имело смысла. Пожалуй, если мы будем сражаться честно, то я вряд ли сумею победить, даже с учётом частичной одержимости. Поэтому сражаться честно я не собирался…

Призвать рабов!

Трое практиков зарождающейся души вполне могли сражаться в космосе, и, когда я ударил копьём, заставляя гигантского комара защищаться, мои союзники послали в него ракеты. Две из трёх промахнулись, но одна попала удачно — в трещину в панцире…

[ВИ-И-И-И-И!]

Могло показаться, что если эта тварь пережила ядерный взрыв, то простые ракеты её не убьют, но я поставил на то, что босс просто успел сбежать, попав под удар лишь краем. И, похоже, был прав, иначе сейчас комар бы не вопил от боли…

Внимание! Вы заблокировали пространство!

Точнее, это сделал не я, а Ашу, пусть и с трудом — пространство дрожало, но в конечном итоге попытка нашего противника переместиться провалилась…

[ТЫ НАРУШИЛ СВЯЩЕН…]

Мне было плевать. Запас гранатомётов солидный, и мои союзники резко приблизились и послали новые ракеты. На этот раз — все вместе…

[ВИ-И-И-И-И!]

Рывок!

Прокол! Раскол! Шрапнель!

Моё копьё ударило точно в цель, пронзив тушу, и из неё вырвался кровавый комар, рванувшийся прочь. Зарождающаяся душа, причём явно не слабая…

Блинк! Блинк! Блинк!

[СТОЙ!]

Рассечение!

Внимание! Вы получили 5000 ОС! (6.785/6.360)

Вы получили 54-й уровень! (425/6.480 ОС)

Ваше копьё обагрилось Древней Кровью!

Меньше, чем за рядовую тварь… Точнее, поток энергии был весьма велик, но мне досталась лишь малая часть — остальное ушло куда-то в дантянь, возмещая Имбалансу затраты на схватку и утоляя голод. Ещё в обычных условиях с такого сильного монстра наверняка выпала бы карта, но в данном случае награды не последовало. И я предполагал почему: оцифрованных навыков у комара нет, а остатки его зарождающейся души перевариваются симбионтом…

[Имбаланс чувствует нетерпение!]

Тем не менее в обугленной туше гигантского комара оставалось ещё кое-что весьма интересное, что явно не следовало оставлять…

Блинк! Блинк! Блинк!

Рассечение!

Я взрезал хитин, а затем взялся за края, расширяя рану, после чего погрузил в неё окутанную энергией ладонь, вырывая кроваво-красный камень, источающий невероятно плотную энергию. И, даже не задумываясь, открыл рот и проглотил его. Точнее, временно вплавил в боевую форму, потому что камень был слишком велик, чтобы отправиться мне в желудок.

[Я ПОБЕДИЛ!]

Стая отозвалась, выражая готовность следовать приказам и приглашая последовать домой, чтобы встретиться с матерью. Подтвердить свои права и возглавить рой. Вот только изнутри пришла уверенность, что делать этого не следует, потому что я слишком слаб, а главной комарихе гибель одного из своих сильнейших потомков не понравится…

[УХОДИТЕ!]

Рой развернулся, направляясь прочь, а я направился к трупу, чтобы забросить его в пространственное кольцо. С учётом ранга артефакта рубить на куски не потребовалось — влез целиком. И, едва закончив работу, я почувствовал нарастающую усталость — и тело начало постепенно уменьшаться…

[Имбаланс погружается в сон!]

Не желая показывать слабость, я приказал старейшинам возвращаться, и спустя несколько минут мы приземлились на корме, откуда можно было оглядеть всю палубу. Зрелище, конечно, удручающее, но взгляды, которые бросали на меня выжившие последователи, горели восхищением.

— Что молчите, не знаете, что сказать? — проскрипел Хань. — Наш лидер самолично сразил древнего монстра. Слава главе Школы Семи Камней!

— Слава главе Школы Семи Камней!

Правда, крики были не слишком громкие, и я знал, почему: битва стоила нам не только многих жизней, но и немало драгоценного кислорода. Поглощённого воинами, выжженного огнем птиц или просто утёкшего за пределы купола. Я поднял руку, принимая поздравления…

Отозвать рабов!

И остался практически один, если не считать птиц. Ранеными можно будет заняться чуть позже, благо в карте они могут продержаться довольно долго. Если я правильно понимал ситуацию, то вырванный из главного комара камень в самом деле являлся не просто кристаллом крови, а чем-то большим — источником вечности.

Судя по ощущениям, Имбаланс уже занимался его переработкой. И пусть я понимал, что мешать ему не стоит, но в то же время чувствовал, что вполне могу урвать небольшой кусочек и сформировать великий сосуд. Позже, сейчас интуиция советовала сначала убраться отсюда подальше.

На первый взгляд, если рой отступил, то я мог бы не торопиться с бегством. Но я уже знал, что сражённый мной комар был не самым сильным в своём болоте. И ко мне этот титул по наследству тоже не перешёл, а ещё одной схватки подобной интенсивности я не выдержу. Конечно, у меня оставался последний ядерный заряд, но этого явно недостаточно. Да и со средствами доставки, после потери всех клонов, имелись проблемы…

Вперёд!

Корабль медленно направился к трещине, но, когда он приблизился к ней, неподалёку от меня приземлилась та, кого я считал уже мёртвой. Жрица каким-то образом смогла вернуться к жизни, но стоило это ей явно недёшево. Ровно сотню уровней…

Нефрит. Вольный Игрок. Высшая эльфийка. Уровень 105