Коварный сон Вечности

Глава 1

- Так почему такое происходит Ландау?

- Что мой король?

- Подобные несчастья в нашем мире?

Спрашивающий, мужчина в возрасте, глядя на игральную доску, передвинул фигуру. Внешний вид, увядающее благородство, годы безжалостно забирали своё. Хоть и сохранилась горделивая стать, под гнётом прожитых лет, плечи невольно опускались, седина прочно обосновалась на когда-то каштановых волосах, морщины избороздили лицо, как извилистые дороги Каменного Тракта. Пальцы предательски подрагивали, когда не могли удержать фигуру. Ещё принадлежность к высокому роду подчёркивала богатая одежда, меховая накидка небрежно брошенная на спинку кресла, обязательные по статусу украшения. На груди тускло при свете факелов поблёскивала массивная золотая цепь, а на пальце один из символов королевской власти передающийся по наследству, перстень с мерцающим рубином. Уникальный камень, доставшийся предку короля жившему более тысячи лет назад, в эпоху, когда разверзлась война за артефакты оставленные Тёмным Лордом. Собственно, с этого предка род и стал королевским.

- Несчастья всегда происходят, просто счастливые люди замечают их только в том случае, когда они случаются с ними, - маг переместил вырезанного из малахита воина вдоль чёрных клеток.

- Хм, - король неодобрительно хмыкнул на ответ. – Ландау, никак собираешься вновь провернуть прежний фокус? Думаешь застичь им меня врасплох ещё раз?

- И в мыслях не было выставлять вас глупцом, мой король, - не моргнув глазом, прояснил ситуацию маг.

Маг по виду не уступал в возрасте королю, на первый взгляд могло показаться, что они ровесники, но это не так. Ландау, маг высшего круга, куда старше напарника по настольной игре. Он находился при дворе, когда отец короля унаследовал трон, будучи молодым и горячим юношей, уже тогда волосы на голове мага поблёскивали сединой.

Ландау всегда ходил в серой, местами потрепанной мантии, если хотел скрыться от пристальных глаз, накидывал капюшон. Порой невозможно понять в каком тоне общается с собеседником, так как сдерживал эмоции, пряча их в густых усах и бороде. Лишь яркие серые глаза выдавали в нём незаурядный ум, а живой блеск не соответствовал его возрасту. Ландау побаивались, как ни как маг высшего круга, правда мало кто знал, о чём говорит данный статус. Но все знали одно, для сотворения заклинаний, ему в отличие от большинства других колдунов, не требуется ни каких рун, посохов, кругов заклятий, достаточно неслышно шевельнуть губами. Таких как он единицы.

- Опять война, - сокрушённо выдохнул король, перемещая искусно вырезанную башню по светлым клеткам, - мне одному кажется, мир катится в новые тёмные времена, в точно такие же, как после погибели Тёмного Лорда?

Рука мага, потянувшаяся за фигуркой, замерла – Тёмный Лорд не погиб, он покинул наш мир, и всегда есть опасность его возвращения. А что касаемо войн, они были, есть и будут мой король, - каменная гарпия замерла на клетке с замком.

- Сейчас их стало слишком много, - покачал головой король, откинувшись в кресле и сложив руки на груди, игра изначально его не интересовала. – Мой дед участвовал в одной, мой отец за всё время правления был в походах дважды, я вижу уже четвёртую за последние пять лет. Хвала небесам, разрушительные бедствия обходят наши земли стороной, но до каких пор?

Маг перевёл взгляд на пляшущий огонёк факела, создающего причудливые тени на стенах. Король выжидал ответа.

- При всей своей силе, будущего я не в состоянии увидеть, вы это прекрасно знаете мой король.

- Да, да, - торопливо кивнул тот, - но всё же Ландау, как и мои предки, я надеюсь на тебя, на твои знания, на твою помощь, - понизив тон, закончил предложение.

- Я всегда защищал ваши земли.

- Знаю это, но я стар, - печально выдохнул король, проведя по усталым старчески слезящимся глазам, - моя дочь не замужем, других наследников нет, если внезапно умру, кто позаботиться о моём королевстве?

Маг усмехнулся про себя, тайны помыслы короля ему давно известны.

- Судьба не оставит ваш род, уверяю вас, - маг посмотрел на игральную доску, расчерченная разноцветными ромбами, усеянная фигурками, игра уже давно приелась Ландау.

- Но ты сам говорил, мы творцы своей судьбы, - заговорщицки зашептал король.

- Это так, - склонил голову маг, - но когда-нибудь всё рано или поздно заканчивается. Ничто не может быть вечным, как и человеческая жизнь, - жёстким тоном пресёк очередное поползновение короля.

Вот чего желал король, зная как долго живёт маг, хотел не уступать ему в этом. Но всякий раз маг наотрез отказывался объяснять, как это ему удаётся. В глазах короля промелькнуло раздражение.

- Ваша дочь будет достойной правительницей, я готов ей помогать, - миролюбиво закончил маг.

Уголки рта короля выгнулись, но он сдержался, ибо знал, насколько силён сидящий перед ним. Именно поэтому королевство так долго не знало бедствий войны. Все соседние земли в курсе силы Ландау, и ещё оставались в живых свидетели, как маг превратил поле брани в выжженную землю с расплавленным металлом, всё что осталось от доспехов и оружия нападавших.

Король грузно поднялся, набросил накидку, направился к выходу.

- Это происходит оттого, что падения одного, означает возвышение другого.

Король обернулся – Ты о чём?

Маг передвигая фигуру объяснил – Почему происходят войны? Только так, те, кто был лишён славы, богатства, титулов, может приобрести их, отняв у кого всё это есть. Возвышение одного, означает падение другого. И не беспокойтесь, ваша дочь наделена особыми качествами, доставшимися ей по наследству крови, она на многое способна.

Не удовлетворившись разговором с магом, король покинул его в скверном расположении духа. Тот оглядывая игральную доску, усмехнулся. Король в очередной раз попался в ту же самую ловушку.

***

Колона медленно двигалась по разбитой и размытой дождями дороге. Серые рваные облака над головой, грязная вода под ногами, вечно хлюпающая жижа так и норовит втянуть в себя ступни и не отпускать их. Как и следовало ожидать, военная авантюра не удалась, и закончилась очередным провалом. И чего взбрело в голову завладеть Толланом? Так себе городишко, его основное достоинство, уйма народу. И как только они плодятся на довольно скудных землях?

Глен старался обходить лужи, его сапоги не чета тем обноскам на большинстве ног, иные и вовсе шлёпали по земле голыми ногами. В своё время не поскупился на хорошую оплату и ему сделали обувку что надо. Из вываренной бычьей кожи, прошитые жилами оленя. Мастер знал своё дело и золото получил не зря.

Усталое войско брело обратно в Линкор, раздавленное, униженное, в бесславном проигрыше. Эти ублюдки хоть и простые крестьяне, ремесленники да рыбаки, воевать всё же умели, выгодно используя положение родной земли. А принц, высокородный выскочка и ушлёпок, всего то хотел покрасоваться на поле боя, как пафосно говорил, почуять запах крови на своих устах.

Тварь, зло плюнул под ноги Глен.

Колона уныло брела по грязи, её сопровождал шум от доспехов и оружия. Когда солдат уставал нести всё это железо, потихоньку норовил избавиться от него. Видны части лат, ножны, пики и мечи. А ведь за такое и наказать могут.

Принц, в который раз Глен скрипнул зубами. Не то, чтобы ему было жаль проигрыша, стыда также не испытывал. Он наёмник, а наёмник воюет за деньги и не важно, выиграет ли его сторона или нет. Главное, достойная плата золотом. Вот только нет ни достойной платы, ни золота, ничего этого не предвидится. Принц обещал заплатить лишь в том случае, если дело выгорит, а дело прогорело. От собранного наспех войска осталась лишь половина, вторая лежит возле Толлана. Богатая добыча досталась его жителям, помимо славы, как они разбили сына барона Линкора. Папашка вряд ли будет особо переживать, ему тот дрянной городишка не сдался, и причин для войны не было. Это блажь его сынка, а тот не стал ему противиться, считая, так тот постепенно будет усваивать военное дело.

Громкий кашель, один, второй, тяжёлые всхлипы, приглушённые проклятья. Войско устало, да ещё промёрзшее и проголодавшееся. Они ковыляли по месиву из глины, земли и воды пятый день, направляясь в сторону Каменного Тракта, по колено в мутной жиже. Болезни стали выкашивать ряды солдат похлещи стрел противника. То и дело на глаза попадались тела умерших. Раздутые, с выпученными глазами они становились лакомой добычей воронья да дикого зверья. Ещё и червям немало перепадёт. Хоть кто-то в выигрыше.

Бароны, князья, короли. Глен ощущал, как вновь в нём закипает злость. Они кичатся правом рождения, что это даёт им власть над простыми людьми. Не то, чтобы Глен так сильно переживал за простой народ, он видел несправедливость в том, что зачастую среди аристократов, на его взгляд, слишком много никчёмных идиотов, которым всего лишь повезло родиться в нужной семье.

Они управляют городами, устраивают войны. Тут один применил к себе новый титул, назвавшись не королём, а императором. Интересно, это что означает? А ведь поговаривают, платит регулярно, хоть и не много, но честно.

- Командир, я порядком подустал, - послышался сиплый голос.

Глен остановился, повернулся назад. За ним послушно брёл отряд, да его собственный отряд, собранный из таких же как и он сам искателей приключений, наёмники готовые убивать и умирать за деньги. Говоривший, худой высокий мужчина по прозвищу Долговязый с обвисшими под мелким дождём усами. Бледное лицо, воспаленные красные глаза и печать смертельной усталости.

- Согласен с ним, надо отдохнуть, - поддержал товарища коренастый коротышка, опираясь о топор, воткнув тот в землю.

Нестройные слабые голоса остальных членов отряда высказали в том же тоне. Глен молча кивнул, отдых так отдых.

Колона солдат продолжала брести дальше, а отряд наёмников, найдя место посуше на возвышенности поодаль от дороги, разбил лагерь. Они наёмники, к ним не столь строгое отношение, как к регулярному войску. Да и плевать на них теперь хотели, война не удалась, дело не выгорело, каждый сам за себя.

***

Ночь постепенно заявляла о своих правах, серое небо затянуло тёмным покрывалом и робко проступали первые звёзды. Наспех сооруженные шатры не были надёжным укрытием, но всё же лучше, чем просто лежать под открытым небом.

Ветер трепал огонь, выбивая красные искры, которые взметнувшись в темноту, тотчас исчезали в ней. Сложно в такой местности найти дерево для огня, пришлось постараться. Глен вздохнул, жаль, что в его отряде нет мага.

- Командир будешь? – Долговязый протянул кожаную флягу. – Дрянь редкая, но другого не будет.

Глен взяв флягу, отпил. Кислое вино, брезгливо поморщился, но всё же сделал очередной глоток. Выбора нет, необходимо хоть как-то взбодрить кровь. Передал флягу соседу.

Маг отряду наёмников не помешает, он придаёт веса не только боевой силе, но и в глазах тех, кто тебя нанимает. Вот только стоящий маг не станет связываться с ними. А неплохо заиметь колдуна умеющего вызывать огонь, всегда будет свет и тепло, да и разрушением они обладают немалым.

Глен присмотрелся, на единственном на многие километры дереве мерно покачивали тела солдат, их повесили по приказу принца, как дезертиров. Душелов тоже не помешал бы, умеет подчинять своей воли других людей, но с такими нужно держать ухо востро, иначе не заметишь, как станешь его куклой.

Чтецы тоже хороши, распознают мысли других, и также умеют заставить тебя поверить в то, что им нужно. Глен ковырнул ножом заплесневелый кусок хлеба, срезая серо-зелёный нарост. Нет, эти маги придутся ко двору баронов да прочей великосветской швали любящих плести интриги. Ему необходим именно боевой маг. Да только где такого найти? Всё стоящие давно при деле у богатых отрядов или при дворах замков.

Жуя чёрствую корку, Глен наблюдал за тем, как ветер раскачивает трупы. Вина бедолаг заключалась в том, что они оказались впереди принца, а значит, рассуждал тот, они первыми бежали с поля боя. Вот их жизнь и закончилась под давлением грубой верёвки. Принц вообще любил показывать, как умеет поддерживать дисциплину. Повешенным можно сказать повезло, иные умирали в течение нескольких дней от голода, жажды или раздираемые падальщиками.

Порыв ветра раскачал одно из тел, верёвка не выдержала и труп рухнул вниз. Что ж, червям будет проще добраться до мяса. Ветер продолжал завывать, неся прохладу, заставляя неприятно ёжиться. Жизнь наёмника стоит ровно столько, сколько есть золота в его карманах. А сейчас, в карманах Глена тот же ветер.

- Командир, - повернулся к нему коротышка с топором. – Что дальше делать будем?

Глен почувствовал, как в его сторону устремились взгляды.

Берлог, коротышка с густыми рыжими волосами больше похожими на щетину вепря, озвучил вопрос мучавший всех. Все прекрасно понимали, возвращаться за принцем нет необходимости, платы не будет, а вот проблем огрести вполне реально.

Понимая ответственность за отряд, Глен и сам думал о дальнейшей судьбе.

- Сейчас главное добраться до Каменного Тракта, выйдем на стоящую дорогу и путь открыт в любую сторону, - окинув взглядом невысокие холмы встречающиеся на равнине, добавил. – У меня нет желания застрять тут.

- Это да, - закивал Долговязый, - наслушался всяких историй про эти земли.

- Это каких? – подозрительно уставился на него Берлог.

Долговязый покрутил подсохший ус – Всяких.

- А точнее? – не отставал от него коротышка.

На усталых лицах промелькнули слабые улыбки, все в курсе их отношений, вечные споры, подтрунивания друг над другом. Но всё это так, приятельский трёп.

Долговязый скорчив жуткую мину, выдавил – Оборотни к примеру.

- Ха, - презрительно хмыкнул Берлог, - да я тебе с ходу могу с десяток таких историй рассказать. В каждой дыре есть истории про оборотней, перевёртышей и прочую нечисть.

- Вот только не хотелось бы встретиться с ними тут, на открытой местности, - прозвучал хриплый голос.

Его обладатель грузный широкоплечий мужчина со шрамами на лице. Рваными, уродливыми, вдобавок обладал тяжёлым взглядом из-под косматых бровей и голосом, от которого порой мурашки ползли по коже. Грим, так звали его обладателя. Больше походил на медведя чем на человека, казалось грузный, значит неуклюжий. Многие заплатили собственными жизнями удостоверившись в обратном. Грим обладал удивительной лёгкостью и ловкостью. Если оружие Долговязого длинный меч, Берлога широкий топор с двумя лезвиями, Грим таскал на спине здоровенный арбалет. Его мощь и дальнобойность поражала, никакие латы и доспехи не в состоянии выстоять перед его выстрелом. Оружие изготовлено лучшими кузнецами из Винланда, к слову родине Берлога.

Порой Глен задумывался над тем, отчего Грим остаётся в его отряде. Он знал, тому постоянно поступали предложения от более богатых и удачливых конкурентов, но здоровяк всегда отказывал им. Грим был едва ли не единственный, к кому Глен решил прислушаться.

- Думаешь, они вправду тут есть?

Грим медленно кивнул – Да, по пути попадались тела солдат.

Берлог хмыкнул – Они могли сдохнуть от ран или болезни.

- Разорванные.

- Птицы да дикие собаки постарались, - не уступал Берлог.

- Пополам.

После этих слов члены отряда опасливо уставились в темноту.

- И что с того? – не моргнув глазом, стоял на своём коротышка. – Говорю же, дикие собаки растащили.

Грим улыбнулся, в багровом отблеске костра изуродованное лицо с жутким оскалом навеяло ужасом даже на тех, кто так долго был с ним.

- Дикие собаки сжирают всё, а не только сердце и не выпивают кровь.

На это Берлог не нашёл что возразить.

- У меня есть идея, - начал было Глен.

Издалека донёсся вой, слабый, но продирающий до костей. А затем истошный вопль, резко прервавшийся достигнув апогея. Долговязый вцепился в меч, остальные также схватились за оружие. Грим захихикал, странно было услышать бульканье из такого здорового тела.

- Спим по очереди, - жёстким тоном произнёс Глен. – Когда дойдём до Каменного Тракта потихоньку смоемся. Сперва отсидимся в лесу, неподалёку от дороги, а потом отправимся в путь.

- А куда командир? – прозвучал резонный вопрос.

Глен призадумался, и в самом деле, куда?

- Дорван, - обратился к типу в широкополой шляпе кутавшемуся в тёмный плащ, - как зовут того короля, объявившим себя императором?

- Людвиг Великолепный, - тусклым голосом ответил тот.

- Так это переться до Золотого Рога по Каменному тракту не один месяц, - уставился Берлог на Глена. – А что поближе не поискать?

- Тот придурок решил захватить земли соседей, значит, война будет долгой, - коротко ответил Глен.

- А рядом нет войн? – продолжал перечить Берлог.

- Есть, но они для нищих, а мне осточертело довольствоваться парой золотых да жратвой для свиней. Золотой Рог место богатое, только подумай, какие трофеи можно добыть, даже плата будет не нужна.

- Дельная мысль, - одобрительно кивнул Долговязый, - может и местечко себе найдём, надоело шататься по землям.

- Ага, - нестройно поддержали его остальные.

Наконец усталость взяла своё, храпы раздавались в ночи. Глен решил первым остаться в дозоре, несколько из благородства, сколько не доверяя спутникам. Он да Грим. Последний постоянно вскидывал голову, наблюдая за луной. Она приобрела странный оттенок, вроде привычно сияя серебром, но в то же время имела красноватый налёт. Здоровяк бормотал под нос нечто непонятное, и неодобрительно покачивал головой, словно в такт порывам ветра.

Очередные истошные крики, на этот раз куда ближе. Грим стащив арбалет со спины, потянул за рычаг. Глен наблюдал за ним молча. Порой он его опасался, не понимая, что творится в его башке. Грим запустил широкую ладонь за пазуху, доставая свёрток, откуда выудил парочку серебряных болтов.

Ого, постоянно таскает с собой такую драгоценность? Удивился Глен. Грим вставил болт, и положив арбалет на колени, стал пристально вслушиваться и всматриваться в темноту.

- Может погасить костёр? – предложил Глен.

Здоровяк не отреагировал на предложение. Луна отбрасывала на землю непривычную тёмную тень, окрашивая холмы в серебристо-багровые цвета. Такое Глен видел впервые.

- Наследство Тёмного Лорда, - внезапно отчётливо произнёс Грим.

- Чего? – не понял Глен.

- Наследие Тёмного Лорда, оно идёт.

Он что, свихнулся? Тревожно косясь за здоровяка и арбалет, командир отряда наёмников покрепче сжал рукоять меча.

Внезапно стало тихо, даже выматывающий ветер пропал. Тишина повисла тягостной пеленой над холмистой равниной, где видны многочисленные костры войска.

- Думаешь, не вижу? – прорычал Грим.

Звякнул затвор, Глен от неожиданности вздрогнул. Короткий, в пару секунд выкрик больше похожий на звериный скулёж, и вновь тишина. Глен от напряжения выхватив меч, вскочил на ноги. Бросил взгляд на отряд, все дрыхли, вымотались за последние дни настолько, что не слышали происходящего.

Грим засмеялся, это похоже на довольное рычание волка.

- Теперь не сунутся.

Ругая последними словами своё глупое любопытство, Глен взяв из костра пылающий сук, отправился в темноту, в ту сторону, куда стрелял здоровяк.

- Дурак, - вот какого мнение о себе.

Но ему важно знать. Через шагов пятьдесят, Грим всё это время неотступно следовал за ним, обнаружил распластавшееся тело. Осветив огнём, Глен увидел вроде как и человека, а вроде как и зверя. Болт попал прямо в лоб странному существу, и торчал с другой стороны черепа. Клыки, неровный свет выхватил из темноты торчащие клыки с запекшейся жёлтой слюной. Обнаженное, покрытое густыми волосами, больше напоминающее шерсть, и длинные, похожие на крючки когти. И эти глаза, они отливались бледным мерцанием под светом луны.

Глен множество раз слышал истории об оборотнях и даже общался с охотниками на них. Но это существо на оборотня не особо похоже, оно даже не зверь.

Что до Грима, тот перевернув тело, ножом ковырялся в черепе, доставая серебряный болт.

- Наследие Тёмного Лорда, - повторил он, показывая окровавленный болт на своей ладони, он дымился. – Оно придёт.

Глен пожалуй впервые всерьёз задумался над тем, что пора бросать это гиблое войско.

Глава 2

Аристей занимался созерцанием, любимым и основным делом эльфов. Его сознание пребывало в бесконечном путешествии по различным мирам, столь прекрасным и далёким, что подобное невозможно описать другим языком кроме эльфийского. Все краски, все великолепие мироздание открывало для эльфа двери. И заглядывая в каждую из них, Аристей узнавал нечто новое, волнующее и красивое для него.

Больше нечем заняться. Мир эльфов давно отгородился от окружающей действительности, непроницаемой ни для кого Завесой. Лишь сами эльфы сотворившую её, могли проникнуть сквозь пелену, другим вход воспрещён, либо разрешено с позволения эльфа.

Эльфы жили семьями, Домами, изредка выходили на связь друг с другом, и то лишь ради того, чтобы поделиться знаниями или каким-нибудь чудесным открытием, диковиной новинкой.

Аристей приподнялся с ложа, испускающего едва видимое белое сияние, магией пропитано всё вокруг.

- Как давно я не возвращался из Вечности? – задался вопросом, оглядываясь по сторонам.

Голос растворился среди величавых каменных колонн.

- Отец, сёстры, мама? – никто не откликнулся.

Обычно в таких случаях Аристей вызывал бесплотных духов помощников, дабы утолить голод, и вновь погружался в путешествие по бесконечной Вечности. Но в этот раз в его душе зародилось удивительное ощущение. Сердце как-то неровно стукнуло, когда родня не откликнулась на зов.

Стоит пройтись и найти их. Эльф спустился на гранитный пол, тёмно-красный камень с узорчатой поверхностью, отец лично придумал причудливый орнамент и наколдовал изображение.

Гулкие шаги терялись среди колонн и длинных полутёмных коридорах. Аристей недоумённо оглядывался по сторонам, куда все запропастились? Обычно сёстры весело шумели, устраивая перегонки по залам или напропалую колдуя, пока мать не успокаивала их. Сейчас же в величавых каменных палатах с разукрашенными драгоценными камнями царит мрачная тишина.

Быть может, они все отправились созерцать Вечность? Тогда странно, отчего не видел их там. Стоп, Аристей остановил, удивительное дело, вспомнил, давно не видел никого из знакомых путешествуя по Вечности. Обычное дело столкнуться с кем-нибудь из далёкой родни или приятелей другого Дома, но в последние путешествия таких встреч не было. Сердце вновь подало тот странный стук.

Что это? Аристей дотронулся до груди, пытаясь разобраться в непослушании собственного тела, отчего оно себя ведёт столь необычно?

- Отец! – возвысил голос.

- Тец… тец… тец…, - прошелестело под каменными сводами.

Аристей не испытывал беспокойства, просто не знал подобного чувства. Эльфам не знакомы ощущения обуревающие людей.

Сёстры скорее всего в оранжерее, догадался Аристей и быстрым шагом направился туда.

Его путь лежал через залы неиссякаемой славы рода эльфов. Оружейная, склад оружия древних времён. Хоть ни отец, ни сам Аристей, ни разу не пользовались им, те войны были во времена седой древности, когда остатки тьмы пытались утвердиться в мире. Даже дед Аристея не участвовал в битвах, хотя мог подолгу и красочно повествовать о них. Отцу те рассказы быстро наскучили, а вот его брату Ворлиану пришлись по душе. Он всегда говорил, что хотел бы поучаствовать в подобных приключениях.

Кстати, а куда делся он? Наморщил лоб Аристей, в последний раз видел совсем недавно, во время семейного пира. Отец с матерью сидели во главе стола, сёстры как всегда шумели, они обсуждали возможность того, что одна из них должна будет выйти замуж за избранника из соседнего Дома. При этом все смущённо хихикали. Да, Ворлиан точно там был. Он в чём-то убеждал отца. А в чём? Напряг память эльф.

Как и все сородичи, Аристей обладал уникальной возможностью, погружаться в прошлое, извлекая из памяти все, что в ней сохранилось.

Теперь его путь лежал через Залы Просвещения. Тут собраны все известные Аристею книги, толстенные фолианты, полупрозрачные пергаменты, глиняные таблицы, рунные письмена. Всё чем владели эльфы, от магии до простых записей об изменении окружающего мира, будь то погода или появления новых животных. Дубовые шкафы с пыльными полками уходили вглубь зала, теряясь во мраке времён и знаний, упираясь в потолок.

Животные, точно, Ворлиан говорил о новых существах.

- Брат мой, - извлёк Аристей тот разговор, Ворлиан налил себе вина в изящный серебряный кубок, - они не простые животные, это ошибка, относится к ним так беспечно.

- Брось, - отец нежно погладил жену по руке, та одарила его светлой улыбкой, - чем они отличаются от волков или собак?

- Разумом, - Ворлиан отпил из кубка.

- У собак он тоже есть, и им его хватает лишь на то, чтобы собираться стаями. С твоими зверушками будет тоже самое.

- Не думаю, - категорично покачал головой Ворлиан, наблюдая за радостными лицами девушек, - хоть в одном ты всё же прав, что-то звериное в их природе присутствует.

- Выпей вина брат мой, - рассмеялся отец, хлопнув в ладони вызывая бесплотных духов служителей.

Те в покорности возникли перед ним, метнувшись, вернулись, держа на хрустальном подносе кувшин с вином.

- Это из дома Снежных Гор, прислали в подарок и знак, что готовы прислать сватов, - отец с доброй улыбкой посмотрел на дочерей, те засмущались ещё больше. – Не стоит портить чудесный вечер разговорами о животных.

- В самом деле Ворлиан, порадуйся с нами, - поддержала мать.

Но дядя оставался задумчив, взяв кубок с вином, отошёл от стола и встав возле окна, наблюдал за сиянием луны. Аристей подошёл к нему.

- Дядя, может зря воспринимаешь их всерьёз?

Ворлиан улыбнулся племяннику – Может ты и прав. Но всё же, меня одолевает нечто странное, когда наблюдаю за ними, незнакомые ощущения овладевают мной. При этом в них есть что-то волнительное.

- Думаешь, они пришли из той древней тьмы?

Ворлиан категорически отмёл идею – Нет, они совершено новое в том мире, от которого мы эльфы по своей глупости отгородились. А ведь в наших силах сделать его лучше.

- А как же Правила Равновесия? – деликатно напомнил ему Аристей о древнем незыблемом своде существования в мире.

- Правила Равновесия появились сразу после той войны, о которой уже успели позабыть. Есть ли резон в их исполнении? Даже дворфы чураются соблюдать их.

Дворфы, Аристей улыбнулся про себя, вспоминая тот день, когда дядя захватил его с собой в предместье Снежных Гор. До чего они шумные и суматошные создания, вечно копошатся в тоннелях гор и рудниках, громогласные и грубые. А также невежды коих ещё поискать, понятия не имеют, что такое Вечность и как её созерцать. Но дворфы чудесные ремесленники, им под силу обработать драгоценные камни, не прибегая как эльфы к магии. Довольно грязное дело конечно, но как развлечение на раз сойдёт.

- Эти существа, - проговорил Ворлиан, - они называют себя людьми, в них есть какая-то особая сила.

- Новая магия? – живо заинтересовался Аристей.

- Магов среди них мало, да и то больше походят на детские забавы. Нет, это совершено другое, непознанное. Быть может, если их обучить, - в глазах Ворлиана загорелись огоньки, - встать во главе их сообщества, они будут полезны нам.

- Кто может быть нам полезен? – рассмеялся наивности родственника Аристей. – Ты же сам сравниваешь их с животными.

- Но ведь животных можно дрессировать, - в голосе дяди Аристей впервые уловил непонятные нотки.

- Лучше отправляйся погулять по Вечности, созерцать чудесный мир, - предложил он Ворлиану.

Тот пристально взглянул в глаза племяннику, он определённо чего-то опасался.

- Путешествуя по Вечности, мы теряем себя. Аристей, запомни мои слова, это не благо для нас, а ловушка. Пребывая в ней, не осознаём происходящего вокруг, то как всё меняется и в один не прекрасный для нас день, когда поймём это, для рода эльфов будет слишком поздно.

Аристей поспешил свернуть разговор и оставил дядю, отправившись созерцать Вечность.

Да, именно тогда видел его в последний раз. Аристей прошёл по пустому Залу Знаний. Никого.

Дядя ещё не раз появлялся в Доме, но всякий раз Аристей был в Вечности или занимался делами по поручению отца. Ах да, одна из сестёр всё же вышла замуж и покинула семью. Но тогда, куда девались остальные?

Оранжерея, тут собраны множество растений с разных и самых далёких уголков мира. Обычно тут разноцветных ковёр всевозможных цветов, пёстрые, яркие и красивые. Оранжерея гордость матери и радость от трудов сестёр. Они заботливо возделывали каждый клочок земли, бережно ухаживали за каждым лепестком…. А сейчас тут запустение и лишь редкие сухие остатки растений. Аристей дотронулся до коричневого стебля, и тот рассыпался в прах.

Как так могло произойти? Недоумевал он, объяснение одно, сёстры и мама перестали ухаживать за садом. Тогда возникал другой вопрос, почему? Они никогда не бросили бы его по своей воле. Сердце вновь странно дёрнулось.

Что это за ощущения? Аристей начал осознавать очевидное, по всей видимости, в Доме кроме него никого нет. А куда могли все подеваться? И по какой причине оставили его одного?

Может, путешествуют в Вечности? Там недолго потеряться, ведь путешествие не только радовало глаз, оно опьяняло разум, давало наслаждение всем чувствам, именно поэтому эльфы и не желали выходить из Вечности.

Тогда, вздрогнул он. Быстрым шагом поспешил прочь. Невольно остановился возле железной клетки с иссохшими костьми.

Ворлиан всё же приволок одного из людей в Дом. Аристей пропустил тот день, когда дядя объявился с необычным животным. Оно послушно повиновалось ему, немудрено, эльфы обладали даром влиять на умы низших созданий. В клетку пришлось посадить из-за безопасности, когда Ворлиан убрал заклинание, существо набросилось на сестёр и успело покусать их. Оно оказалось злобным и агрессивным, могло подолгу сидеть тихо в углу, но едва ему приносили еду, норовило вцепится в горло кормящего. Хоть и шансов у него не было, эльфы куда выше его. Поразило другое, существо отказывалось брать еду и в конечном счёте умерло с голоду. Сестра рассказывала потом, как Ворлиан стоял в задумчивости, поглаживая подбородок, видимо пытаясь понять натуру существа. А его тело так и осталось лежать в клетке. А дядю с тех пор не видели в Доме.

Аристей буквально влетел в Усыпальницу. Так и есть. Ошеломлённый, уставился на каменные пьедесталы.

По сути, эльфы бессмертны, но и вечными их назвать нельзя. По мере старения, они всё чаще проводили время в Вечности или пребывали в особом состоянии, походившим на сон. Просыпаясь всё реже, они всё больше отдалялись от бренного мира, окончательно перемещаясь в город Аргарти, место, где живут бестелесные эльфы, мир всех эльфов перешедших черту Бытия и Сущего.

Мать и отец держались за руки, лежа лицом друг другу с улыбками влюблённых, а на соседних пьедесталах из золотистого мрамора сёстры со счастливыми лицами.

Аристей прикоснулся к ним, так и есть, тела холодные словно камень, они более не проснуться. В конечном счёте тела окаменеют и рассыплются в прах, к тому моменту сознанием они будут в Аргарти.

Один, пришло осознание трагедии, я остался один. Во всём Доме остался лишь один эльф, позабытый собственной семьёй.

Но в чём причина? Почему они ушли без меня? Сердце стало гулко стучать, грудь от удара чуть подрагивала. Поражённый этим. Аристей прикоснулся к груди, ощущая удары. Что за чувство сейчас овладело им? Оно заставляло сжиматься, словно тело поддалось порыву холода.

Но я не могу остаться один. Мысленно стал связываться с другими Домами, но все хранили молчание, не отвечая на зов.

Аристей хлопнул в ладони, вызывая бесплотных слуг. Те склонились в молчании.

- Найдите Ворлиана, - отдал приказ.

Слуги стояли на месте.

- В чём дело?

- Его нет, есть его присутствие, - тусклым голосом оповестил один из них.

- Что это значит?

- Ворлиана нет, только остатки его магии, - пояснили они.

До чего странно всё это. Ладно.

- Где вы её ощущаете?

***

Сидя у костра, Глен, погрузившись в размышления, не замечал воодушевление отряда. Спустя неделю им удалось отколоться от войска. Подвернулся удачный случай, когда вымотанные морально и физически солдаты, порядком натерпевшись от офицеров и прочих высокородных выскочек, подняли бунт. Унижения, побои, оскорбления, так щедро раздававшиеся в течение не одного месяца, взошли богатым урожаем. Не выдержав очередной казни невиновного бедолаги, взбрело же в голову принцу отрубить тому голову при всех, солдаты набросились на командование. Те опешили в первые мгновения, и пока хлопали глазами, не веря в происходящее, солдаты подняли командиров на пики. И началась бойня.

Отряд тоже захотел принять участие, так сказать реабилитировать свои профессиональные навыки в ходе неудачного похода. Но Глен жёстко пресёк любые поползновения на этот счёт. В любом случае, не важно кто одержит верх, бунтовщиков будет ожидать неминуемая кара. Барон не простит смерти сына и расценит случай направленный прежде всего против себя.

Звенели мечи, раздавался свист стрел, громкие яростные крики приправленные проклятиями перемешивались с хрипами умирающих и тонули во всеобщем хаосе.

Сейчас, принял решение Глен, они рванули в сторону, попутно изворачиваясь от замахов теперь уже противников.

Долговязый парочку всё же отправил на тот свет, проткнув длинным мечом, а Берлог срубил двоих статных гвардейцев бросившихся на него, возомнив лёгкой добычей. Грим глухо рыча, оглядывался по сторонам, когда тяжело бежал за командиром. Дорван словно не испытывал усталости, так свободно передвигался. Сам Глен следовал за Током, Сломом и Тюфяком. Последний получил прозвище за то, что постоянно таскал на спине здоровенный мешок, в котором всегда было что-нибудь да необходимое. По сути он являлся интендантом отряда. Эта троица имела забавную особенность, яркие малиновые штаны. Они раздобыли их по случаю, когда была разгромлена вражеская кавалерия и вот их знамёна ушли на такое важное дело.

Над головой летали стрелы, в спину неслись угрозы и проклятия, но всё же Глен вывел свой отряд к лесу, куда они устремились со всех ног. Не бойни боялся Глен, а то, что может вот так запросто, по-глупому лишиться жизни, погибнув в разборках, которые его ни как не касались.

Теперь они предоставлены сами себе, второй день брели по лесу, он становился всё дремучее и пышнее. Стала попадаться живность, то зайца Грим подстрелит, то Берлог раздобудет куропатку.

Дорван не только умелый лекарь, ещё прекрасно разбирался в травах, делая из тех душистые приправы, на него легла готовка.

- Давай быстрей, - в нетерпении топтался возле котла Берлог, норовя засунуть в закипающий бульон нос.

- Брысь, - шикнул на него Дорван, для пущей строгости прихлопнув жирной ложкой по лбу.

Коротышка провёл ладонью по коже, затем слизнул с неё жир.

Глен думал о том, что делать дальше. Отряд и так мал, остальные либо ушли, либо остались поучаствовать в той мясорубке, в надежде раздобыть хоть какие-то трофеи.

- Наши дела дерьмовые, ведь так командир?

Банд, тип с желтоватым лицом и с жёлтыми зубами пристально наблюдал за Гленом. Кожаные доспехи порядком поизносились, остатки сапог прохудились настолько, что торчали большие пальцы. Рассматривая грязные обломанные ногти на руках, явно обвинял в бедственном положении командира отряда.

Все заняты своими делами, троица по обыкновению кидала кости, используя для этого ровное место на земле, предварительно выщипав траву. Берлог и Долговязый ждали пока Дорван закончит готовку, Грим дрых, закинув ноги на поваленное дерево, заросшее мхом. Или делал вид.

- Если ты настолько сведущ в очевидных делах, тогда подскажешь, в каком направлении идти, чтобы выйти на Каменный Тракт? – Глен добавил в голос изрядной толики прохлады.

Банд выдавил кривую усмешку – Откуда? Это мы идём за тобой командир, ты должен нас вести.

- Тогда иди и не ной.

Банд глухо выдохнул, метнув раздраженный взгляд на Глена – Шёл, пока не влип в это самое дерьмо. Мы потратили три месяца, три долбанных месяца и всё впустую. Дрались с этими чертями, подвергали себя опасности, жрали траву, пили помои, гадили себе под ноги и ради чего?

Голос говорившего тих, но именно это и представляет опасность.

- Чтобы оказаться тут, - ответил ему Глен. Виду не подавал, но рука наготове. Он выхватит меч куда быстрее, чем думает Банд.

- Нам не заплатили, - негромко произнёс Банд, - совсем ничего.

- Как и многим.

- Но вот Серебряным Пикам да.

Серебряные Пики, входит в число известных отрядов наёмников, точнее даже не отряд, настоящая армия. Их центр базирование, один из городов Золотого Рога. Услуги дороги, но они того стоили. И всегда брали плату вперёд. В этом походе от Серебряных Пик требовалось расчистить путь до города, справившись с задачей они ушли, не обращая внимания на недовольство выскочки принца. Вот тогда то и начались проблемы.

- Мы не они, так нам никогда не платят.

- Это да, - согласно закивал Банд, - только в последнее время нам вообще не платят, - зло прищурился в сторону командира.

- Я никого не держу, если не нравиться, можешь уматывать.

- Хоть сейчас? – ухмыльнулся Банд. – Не пойдёт Глен, просто так ты от меня не отвертишься. Пока не выберемся на Каменный Тракт, будем идти вместе.

- Готово, - заявил Дорван, прекратив мешать варево, с таким видом будто бы не слышал разговора. У всех было одинаковое выражение на лицах.

Выйти к Каменному Тракту? Знать бы в какую сторону идти.

***

Городок возник совершено неожиданно, просто расступились могучие стволы, листва стала реже и показались первые фермы.

Деревенские с настороженностью смотрели на небольшой отряд вооруженных незнакомцев, с независимым видом бредущие по пыльной дороге. Всполошённые курицы с кудахтаньем носились по дворам, детвора прильнула к изгородям, с любопытством разглядывая незваных гостей.

Слишком беспечны, думал Глен. Другие наёмники на их месте не погнушались бы разграбить утлые домишки да вдоволь порезвиться с местными девками, даже против их воли. Но Глен не позволял своему отряду заниматься подобными делами. Не из жалости или великодушия, хотя придерживался мнения, что убивать нужно только на войне и за достойную плату, просто земля всегда кому-то принадлежала. Потом пришлось бы уносить ноги, опасаясь справедливого и жестокого возмездия.

Показались стены города, первые дома, возвышалась башня с развивающимся флагом. Город среди леса? Стало быть Каменный Тракт поблизости, как правило, крупные города стоят возле него, те что помельче уходят глубже в лес или поля, откуда к Каменному Тракту ведут просёлочные дороги.

- Может удастся работёнку найти? – Долговязый шарил глазами словно надеялся отыскать занятие.

- А оно того будет стоить? – бросил Банд. – Что путного может быть в глуши?

- А живут они не плохо, видел сколько тут откормленных свиней, - заметил Берлог. – А это ещё что?

За их спинами раздавался мерный скрип колёс. Отряд остановился, пропуская повозку. Пара гнедых, кучер с неподвижным лицом и двое в мантиях. С холодным презрением окатили отряд.

- Маги, - шепнул Долговязый, но всё равно вышло громко.

Колесо проехалось по луже, мутная вода брызнула в стороны, задев Берлога.

- Ах сучьи твари! – рявкнул коротышка. – Видели? Эти гады специально так сделали!

Раздался приглушенный детский смех, ребятню позабавила реакция низенького незнакомца.

- А ну заткнулись крысиное отродье! – заверещал Берлог, вызывая ещё больше язвительно смеха.

- Успокойся, - приказал ему Глен. – Идём.

Он принял решение, быть может Долговязый прав и им подвернется дело. Сейчас они на мели, а когда выйдут на Каменный Тракт, куда бы не отправились, за всё придётся платить. Вот и решил Глен подвязаться на лёгкий, с его точки зрения заработок, если конечно он будет.

Что может тут быть, рассуждал командир отряда, ну парочка разбойников или дикие звери. Да простая охрана тоже сойдёт, главное переждать первое время, пока утихнет история с бунтом войска.

И призадумался насчёт того, а не выйдут ли остатки армии к этому месту? Если да, то они быстро сделают ноги.

- Идём, - голос Глена прозвучал куда решительнее.

Глава 3

Бан, невысокий лысеющий пузач сидящий на неком подобии трона, типичная выскочка, наделенных малой властью представителей знати, высокомерно разглядывал сброд стоящий перед ним. Стражники успели донести о потенциально опасных незнакомцах вышедших из леса прямиком в его вотчину. Особой опасности бан не испытывал, в подчинении триста мечей, в случае возникшей проблемы они завалят неприятеля числом. К тому же, по бокам стояли два мага.

Предводитель отряда сдержано склонил голову и предложил свои услуги. Вот только, пузатый бан недовольно морщил нос.

Что за отрепье, больше похожие на лесных бандитов, чем на людей промышляющих войной. Ободранные, грязные, не удосужились очиститься перед входом в зал, на деревянном полу остались следы глины. Лишь у командира сносные доспехи, кольчуга с нагрудников, вся в вмятинах и глубоких царапинах. И тот здоровяк пыхтящий за его спиной, вот пожалуй и все кто внушал хоть какую-то уверенность в их силах.

Тем не менее, пришли они весьма кстати.

- Да, есть у меня одно дельце, - протянул бан с нескрываемыми нотками презрения, а как ещё относиться к безызвестному отряду наёмников без собственных знамён, - вы можете взяться за него.

- Хотелось бы знать, что за дело? – Глен видел отношение к себе и остальным, и давно научился не обращать внимания на подобных болванов.

- Разве наемнику, не всё ли равно, за что брать плату? – бан облизнул жирные губы, выглядело действие весьма мерзко.

- Мы не воюем с крестьянами и не караем должников, - твёрдо произнёс предводитель отряда.

Жирное брюхо бана затряслось от смеха – Какая принципиальность для нищеброда умеющего лишь мечом махать! Если бы в моём городе, - тут в голосе бана проскользнуло пренебрежение, - и возникли бы подобные проблемы, сами справились. Ты видел стяг над башней?

- Да.

- Знаешь, кому принадлежат эти земли? – щурился бан. – От чьего имени я тут правлю? – в словах – я тут правлю – сквозило самолюбование, говорящее о том, насколько данный ничтожный человечек кичится положением.

- Не встречался с такими знамёнами на поле боя, - произнёс Глен, показывая неосведомленность и одновременно то, что не считается этим знаменем как с боевым.

Бан хоть и высокомерный тип, всё же не глупый, вмиг понял недосказанность слов командира.

- Подбирай слова, - маленькие глазки занялись гневом, - иначе …

- Кхм, - послышалось со стороны одного из магов.

Бан осёкся, вмиг присмирев. И Глена это насторожило.

- Так что за дело?

Бан заёрзал на заднице – В лесу, есть одно местечко, водиться там какая-то тварь, моих рабочих покусала да погрызла. Надо найти её логово и уничтожить.

- И всего лишь? – Глену казалось подозрительным столь лёгкое задание. – Разве ваша стража не в состоянии справиться с этим сами?

- Я хорошо плачу, - многозначительно добавил бан.

- Тут явно не просто, видимо не зверь, а нечисть какая-то, - прошептал Берлог так тихо, что Глен едва его расслышал.

Командир глубоко вздохнул, знак того, что услышал соратника.

- Что-нибудь ещё? – спросил, продолжая размышлять браться за тёмное дело или нет.

- В тех местах мои люди из-за нападения потеряли много чего ценного, и если найдёте это, обязаны вернуть, - продолжил бан, - иначе распространю весть по всему Каменному Тракту о том, что ваш отряд не держит слово и обманывает нанимателя.

- Каменный Тракт велик, - глухо бросил Грим, - на другом конце никто и никогда может не узнать, кто что сделал.

Бан сдвинул брови – А вы не успеете добежать до другого конца, сдохните по дороге.

А он слишком уверен в собственных силах, пусть у тебя в подчинении сотни солдат, но сейчас ты перед нами, и мне ничего не стоит снести тебе голову. Глен хранил холоднокровие, но в мыслях представил себе, с каким бы удовольствием проучил мерзавца.

Уже было решил отказаться, но неожиданно стали всплывать факты их незавидного положения. Безденежье и неопределенность в будущем. Тут подворачивалась удачная возможность хоть на время поправить дела. Да и сама работка, развивалась мысль в нужном направлении, вряд ли будет такой уж сложной. Зверь это или оборотень, его не составит труда прикончить. А если что и найдём, так за это получим достойную плату.

Точно, принял окончательное решение Глен.

- Хорошо, берёмся.

- Чудно, - улыбнулся бан. – Стража покажет место.

Провожаемые взглядами колдунов, отряд покинул помещение. Их шаги загрохотали по полу.

- Глен, что за дела? – Слом вопросительно глянул на того. – Как мог согласиться на кота в мешке?

- О чём ты?

- Ни толкового объяснения, ни конкретной платы, - чуть заикаясь, добавил Тюфяк.

Глен замер как вкопанный.

И в самом деле, пронеслось в голове, как на такое подписался?

- Чтец, - громыхнул Грим.

- Ублюдок, - хмуро выдавил Долговязый, - вот ублюдок.

- Уж извини, - Глен ощущал себя несколько виноватым, сколько обманутым. Чтец вмешался в ход его мыслей, заставив принять нужное для бана решение.

- Я не про тебя, - пояснил Долговязый, дёргая себя за ус.

- Никогда не любил магов, - Берлог сжал рукоять топора. – Чтецов больше всех, так и норовят в мозги залезть.

- В твои не полезли, - заметил Тюфяк.

- Это потому что залезать некуда, - хмыкнул Долговязый.

- Придержи язык, - вспылил коротышка.

- Выходит, мы в очередной раз по твоей тупости взялись за очередное дерьмо, - протянул Банд.

Отряд притих.

- Ты бы выбирал слова, - заметил Ток, - мало кто может противостоять Чтецам.

- И что будем делать командир? Выполнять задание? – ядовитая насмешка сквозила в глазах недовольного.

- Да, и если ты продолжаешь считать себя частью отряда, пойдёшь с нами.

- Пойду, - согласно кивнул Банд, - страсть охота узнать, сколько нам заплатят. Или как ты вновь сядешь в лужу.

Лицо Глена сохраняло невозмутимость.

К ним подошёл стражник со знаками отличия офицера. Ни слова не говоря, махнул рукой, показывая чтобы отряд шёл за ним.

***

Густой лес окружал город, вековые рощи дубов с необхватными стволами сменялись высокими тянущимися к солнцу соснами. Лучи солнца пробиваясь сквозь пышные кроны деревьев, яркими мечами пронзали землю. Слышался щебет птиц и хруст сухих ветвей под ногами. Запах листвы смешивался с ароматом ягод и влажной травы.

Стражники выведя на просеку, указали направление, заявив что далее они не пойдут. И теперь отряд углублялся в вековой лес надёжно хранящий тайны.

Постоянно слышны звонкие хлопки, Берлог то и дело отмахивался от надоедливой кусачей мошкары. Других полчища насекомых отчего-то игнорировали. Чем глубже в лес, тем тише становилось, смолка трескотня птиц, даже гнус пропал. И ветер. Деревья теснились друг другу, не пропуская солнечный свет. Постепенно становилось темно, и даже воздух переменился.

- Чуете? – протянул Тюфяк.

Все это чуяли, недоброе, злое, поджидающее возможности вцепиться в глотку и разом перегрызть её.

- Отчего маги не сунулись сюда? – задался вопросом Долговязый.

- Потому что они предпочитают отправлять идиотов на погибель, - ехидно бросил Банд.

Он шёл замыкающий, поэтому никто не обернулся на его слова.

- Смотрите, - указал Ток.

Ток как обычно шёл впереди, худощавый и лёгкий на подъём, всегда вёл разведку для отряда. Вот и сейчас, опередив остальных на полсотни шагов, обшарив окрестности на подозрительные предметы.

- Что там? – Глен подошёл к нему.

На земле лежало тело мужчины. Здоровяк с сильными руками.

- Видать лесоруб, - вынес предположение Ток. – Сильно его потрепало.

Потрепало слабо сказано, Глен внимательно осмотрел труп. От горла до паха всё разодрано и разорвано, внутренности выгрызены. И если судить по округлившимся от ужаса и боли глазам несчастного, его жрали заживо.

- Оборотень? – Глен посмотрел в сторону подошедшего Грима.

Тот нисколько не запыхался, обладая немалой выносливостью для столь грузного тела.

Грим покачал головой – Непохоже. Оборотни жрут своих жертв не как звери, обычно либо кровь выпивают, либо сердца вырывают. Такое, чтобы сожрали потроха вижу впервые.

- А слышать приходилось?

Грим медленно кивнул – Ага. И вот что странно, не ожидал столкнуться в таком месте.

- То есть? – Глен огляделся по сторонам, полумрак и густой лес идеальные условия для засады. Особенно, если противник тут как дома и не является человеком.

- Ну, - наморщив лоб, здоровяк ткнул пальцем себе в лоб, - вроде такие твари водятся в местах скопления магии, что-то вроде охранников.

- Охранников?

- Ага, - вновь кивнул Грим, - поговаривают, их создал Тёмный Лорд, специально для этого дела.

- Хочешь сказать, поблизости может находиться наследие Тёмного Владыки? – округлились глаза у Тока да и остальных. Лишь Глен сохранял спокойствие.

Грим вместо ответа пожал плечами.

- Тогда понятно почему тот ушлёпок предпочёл обратиться к нам, чем посылать своих людей, - Долговязый кивнул в сторону, показывая ещё одну страшную находку.

Несколько тел изувеченных подобным образом.

- Зверолюды вот как их называют, - подал голос Грим.

- И как убить подобную тварь? – Берлог покрепче взялся за топор.

- Как обычного человека, только она живучее, чем человек, быстрее, сильнее и дерётся отчаяннее.

- С меня достаточно и того, что убить можно, - Берлог перехватил поудобнее топор.

Глен задумался о другом.

- Тёмный Лорд говоришь? – обратился к Гриму, который прислонив арбалет к земле, тянул за рычаг. – Думаешь, тут есть артефакты?

- А ради чего здесь нужны маги? – Грим вставил болт, остальной отряд вынул оружие, готовясь к неминуемой встречи с монстром.

- Наследие Тёмного Лорда, - усмехнулся Глен, - ты веришь в эти истории?

На лице Грима промелькнуло удивление – А ты нет?

- Тот, кто две тысячи лет назад покорил людей и создал тёмную магию? – Глену всегда те истории казались не более чем выдумкой.

- Многие ищут его наследие, - медленно проговорил Грим. – Маги, бароны, короли и все те, кто хочет либо поживиться, либо получить знания.

- В курсе. И много артефактов ты видел?

Грим не сводя глаз с командира, ответил – Собственными глазами два. И за них хорошо платят, и за них готовы убить. И они прокляты, так как несут в себе тёмную силу. Артефакты Тёмного Лорда не принесут нам счастья.

- Намекаешь на то, если найдем, лучше отдать? – хмыкнул Банд.

- Да.

- Ну-ну.

Глен кивнул Току и тот послушно шмыгнул сквозь заросли. Чем дальше они продвигались, тем больше их охватывало беспокойство. Темнота сгущалась, и просто липла холодной жижей к коже, норовя пробраться до сердца. Переменился цвет листьев на деревьях. Из насыщенных зелёных, они стали хиреть и становиться бледными, желтеть, а кое-где и вовсе зачахли, скукожившись до сухих коричневых точек.

Внезапно раздался треск сучьев, кто-то стремительно несся прямо на них.

Глен вскинул меч, Грим арбалет, остальные приготовились к драке. Из ветвей вылетел Ток.

- Чёрт! – рявкнул Долговязый. – Мы чуть не прибили тебя!

И замолк, увидев перекошенное от страха лицо Тока.

- Там, - залепетал он, указывая трясущейся рукой в сторону зарослей. – Там…

- Что там? – недоуменно повернулся Долговязый.

С жутким криком, от которого стынет кровь в жилах, на Долговязого набросилась хищная тварь. Ещё в воздухе все увидели необычное создание По виду человек, с клыками торчащими наружу, четырьмя лапами и острейшими когтями.

Лязгнул затвор, Грим подстрелил тварь до того, как та приземлилась на Долговязого.

Истошный вопль, существо завертелось на месте, брякнувшись возле Долговязого.

- Бей суку! – проорал Берлог преисполнивший азарта.

С широким замахом кинулся на тварь. Та лёгким взмахом отшвырнула коротышку в густые кусты. Встав в полный рост, раскинув в стороны то ли руки то ли лапы, оскалившись зазубренными клыками, существо издало протяжный вой.

Оно высокое, под стать Долговязому. Когти загнуты и похожи на кривые кинжалы, такими без труда можно распотрошить хоть быка, хоть человека. От воя не только стыла кровь, он лишал способности ясно мыслить. Глен ощутил, как затуманился его разум, превращая в трясущуюся от страха овцу.

Существо с рыком вновь бросилось на Долговязого, стоящего в оцепенении. И не избежать тому смерти, если бы воздух не разрезал свист болта. Он впился в зверолюда, разрывая плоть. Тварь взревела от боли и отшатнулась назад. Сознание Глена протрезвело.

- Чего стоишь? – заорал на Долговязого, бросаясь на монстра.

Тот очухавшись, длинным двуручным мечом пронзил насквозь тварь. Подоспевший Глен рубанул в бок, вырывая приличный кусок мяса.

Тварь заверещав, стала крутиться, пытаясь отбиться. Но Долговязый упершись ногами в землю, не давал той возможности двигаться.

- Убью! – раздался выкрик. Берлог вновь широко замахиваясь, кинулся на обидчика.

Едва приблизился, получил сильный пинок и вновь полетел в сторону кустов.

Звякнула струна арбалета, болт на этот раз угодил в череп, и пробив его, впился в дерево. Существо истошно вопя, кинулось напролом, отбросив в сторону Глена и подмяв под себя Долговязого. Бедолага орал от ужаса и осознания факта неминуемой кончины. К монстру подскочили Ток, Слом и Тюфяк, принялись тыкать в него мечами. С каждым ударом тот дёргался и пытался дать сдачи, оставив Долговязого в покое.

Кровь хлестала из ран тугими струями, но вот сил у существа не убавлялось. Казалось, ярость придавала ему новых. Глен поднявшись на ноги, подскочил и нанёс удар по задней лапе, отрубив её. Тварь мигом повернула к нему скалящую пасть с клыками, с которых гроздьями падала кровавая пена.

Глаза полны не просто злобы или ненависти, тьмы, холодной и липкой как болотная жижа, Глен узрел лишь одно желание, убивать. Эти чёрные впадины притягивали, затаскивая внутрь безнадёжности и отчаяния. И тут голова монстра упала и покатилась по земле. Банд стоял рядом с окровавленным мечом. Туша рухнула на барахтающегося Долговязого.

- Вытащите меня! – пищал он севшим голоском.

Ток, Слом и Тюфяк поднатужившись, спихнули тело. Дорван подошёл к Долговязому который взирал на окружающих обезумившими глазами.

- Не вертись, - холодно приказал ему, принялся за осмотр.

Шурша раздвигаемыми кустами, показался Берлог. Чуть пошатываясь, подошёл к трупу, посмотрев на него, раздражённо сплюнул.

- На удивление ты цел, - Дорван сальной тряпкой вытер лицо Долговязого, очищая его. – Лишь царапины, да видно крови нахлебался.

Услышав это, лицо Долговязого стало бледным. Схватившись за рот, метнулся в сторону. Стало слышно как он, натужно корчась, блюёт.

- Наша работа выполнена? – глянул Берлог в сторону командира.

- Не думаю, если верить словам Грима, нас послали не только чтобы убить его, - носком сапога пнул труп, - но и обшарить окрестности в поисках артефактов.

- И что сделаем, когда найдём? – Банд закончил вытирать меч о траву, вернул оружие в ножны. – Неужели отдадим?

- Да, таково требование нанимателя.

На лице Банда презрительная усмешка. Пока их противостояние не заходит дальше гримас.

Подождав пока Долговязый закончить блевать, отряд отправился дальше. Поплутав несколько часов, они уже собрались уходить, когда Глен заметил, как пристально Грим рассматривает невесть откуда взявшийся в глухом густом лесу поросший вьюном и высокой травой пригорок.

- Что там?

Вместо слов, Грим кинжалом отодвинул ростки вьюна в сторону. Все видели грязный от времени и растений мрамор.

Подошли и стали срывать руками вьюн, через полчаса все узрели куполообразное строение. В высоту в два человека, таких как Долговязый, по окружности в обхвата человека три, если у них такие же лапища как у Грима. Строение сделано из белого мрамора, стояло на фундаменте из чёрного, а купол венчался нежно-голубым.

Куда интереснее то, что стены исписаны полустёртой едва заметной вязью.

- Берлог, - подозвал коротышку Глен, - ты понимаешь, что это за язык?

- Откуда мне знать?

- Не прикидывайся дурачком.

Берлог насупившись подошёл к стене. Он родом из Винланда, а местные довольно часто, разрабатывая шахты, сталкивались с волшебными находками. Не говоря о том, что у них довольная чудная письменность.

Коротышка сдвинув брови, поводил взглядом по вязи.

- Да, - признался он, - приходилось видеть такое дома.

- И что тут написано? – в возбуждении Ток чуть не подпрыгивал на месте.

- Видеть, но не знать, - резко оборвал Берлог приятеля. – Понятия не имею, что тут написано командир, одно могу сказать точно, не людских рук эта штука и не моего народа. Этот язык исчез тысячи лет назад, как и те, кто его знал.

- Наследие Тёмного Лорда, - с мрачным торжеством в голосе выдохнул Грим.

Глен нахмурился, ему эта присказка уже порядком приелась.

Он прошёл внутрь, засохшие растения, крысиное дерьмо, пара костей, видно какой-то зверь устраивал себе тут пир. Ну не как не тянет на артефакт, за который маги готовы платить золотом. Если только они не собирают те письма на стенах.

Проклятье, Глен провёл по лицу рукой, как же его достали неудачи последнего времени. Он уже и в самом деле начинал корить себя за это.

- Ладно, - произнёс выходя наружу, - мы выполнили свою часть сделки и поэтому…, - его голос стал меняться на изумлённый, когда увидел как отряд всполошившись, схватился за оружия, быстро вынимая мечи. А вот Грим наоборот, выронил арбалет из рук. – Вы чего?

Спиной ощутил, за ним кто-то стоит. Рывком обернулся, одновременно отскакивая в сторону. Также выхватывая меч наизготовку.

- Что за чертовщина? – вырвался из его горла крик.

У входа в строение стоял высокий необычайного вида человек. На нём одежды источающие свет. Светлые волосы, глаза золотистого цвета, на лбу диадема, на груди украшения из драгоценных камней. И он высок, невероятно высок. Даже Долговязый едва дотягивал ему до груди. А ведь он самый высокий человек, которого Глен видел в своей жизни.

- Откуда он вышел? – повернулся к отряду.

Те с отвисшими челюстями и ошеломленными лицами разом указали на вход в строение.

- Оттуда? – не поверил им Глен.

Лесной незнакомец озирался по сторонам, невозмутимый, казалось, кого-то ищет.

- Тёмное наследие, тёмное наследие, - горячо шептал Грим.

Глену хотелось заорать на него в голос, чтобы тот заткнулся. Но сейчас впервые готов поверить в то, что все эти россказни про Тёмного Лорда и прочее не являются чушью. От незнакомца исходила мягкая аура, он не вызывал опасений, не казался смертельным противником.

Чуть поуспокоившись, Глен вложив меч в ножны, подошёл к нему. Задрав голову, глядя снизу вверх спросил – Кто ты?

Незнакомец одарил командира отряда с безразличием. А потом положил ему руку на голову. Убрав её, сделал пару шагов, продолжая рассматривать окружающий его мир. Словно что-то или кого-то искал.

- Может заблудился? – вынес предположение Дорван. – Глен, посмотри на него, явно аристократ.

- Это да, - оживлённо кивнул Берлог, - гляньте на его цацки, тут не то, что деревню, город купить можно.

Все не сводили глаз с драгоценностей, коими увешан лесной незнакомец. И у каждого мелькнула мысль, ведь достаточно одного удара и всё это ….

Глену не составила труда понять ход мыслей отряда.

- Мы приведём его к бану, - жёстко произнёс он, рассеивая туманные надежды подчиненных.

- И отдадим его, - презрительно сплюнул Банд.

- Не отдадим, продадим. И они заплатят.

- Откуда такая уверенность? – скорчил недовольную гримасу Банд.

- Потому что, скорее всего, именно его они и искали.

Глен сам себе не мог объяснить, откуда в нём такая уверенность. Просто сейчас он точно знал это.

Глава 4

Аристей следовал за ними. Люди, так вроде Ворлиан называл их. Отец, да и все эльфы считали за низших существ, ставя на одну ступень с животными. Но, присматриваясь к ним, Аристей пришёл к выводу, что в чём-то дядя прав, они явно выше животных. Не намного.

Люди то и дело бросали на эльфа косые взгляды, у некоторых полны любопытства и изумления, один со злобой и жадностью, второй с замиранием сердца, словно видел перед собой волшебное создания.

Они не знают кто я? Это удивляло Аристея, ещё больше поразило другое, один из сопровождающих.

Неприятная тьма постепенно расступалась в сторону под напором солнечных лучей, трава и листья вновь приобретали приятный глазу изумрудный оттенок. А щебет птиц ласкал слух, одновременно успокаивая нервы.

Коротышка идущий впереди, с густой рыжей копной волос, тугой бородой и хмурым лицом. Дворф, едва Аристей увидел его, сразу понял кто это. Однако удивляло другое, низшие создания ничего не знали о нём.

Аристей без труда мог читать мысли каждого, они для него открытая книга, просто перелистывай, ища нужную страницу. В мгновения ока сумел распознать их язык, у кого какие имена, мысли, тайные желания. И от этого испытывал непонятное чувство.

Словно в грязь окунулся, брезгливо передёрнул плечами. Помыслы низших созданий полностью соответствовали занимаемому ими положению в Порядке Равновесия.

Порядок Равновесия, люди даже не представляли, о чём могла идти речь, но тот рыжий дворф обязан про это знать.

Он потомок королевской крови, Аристей убеждён в этом. Но отчего слушает низшее создание? Аристей перевёл взгляд на того, кого все считали командиром. Глен, до чего непривычное сочетание звуков.

Ноги топали по земле, раздавался треск сучьев пугающих мелких зверушек. То белка метнётся вверх по стволу дерева, то заяц даст стрекача из высокой травы.

Неожиданно человек обернулся в сторону эльфа.

Неужели понял, что читаю его мысли? Поразился Аристей, но тот отвернулся с деланным равнодушием на лице. Аристей знал, его ведут к другим людям и собираются продать. Что это значило, не понимал. Но ему интересно посмотреть на дома людей, в их сознании эльф увидел неказистые строения, больше похожие на деревянные норы. И ещё, Аристей то и дело оборачивался по сторонам, вертя головой. Да, магия Ворлиана ощущается, но столь слабая, что учуять довольно сложно. Спасало то, что нет присутствия посторонней магии. Настораживало и то, что помощники ощущают Ворлиана, но его самого нет.

До чего же всё это странно. Ладно, пока сосредоточусь на них. В Аристее разгоралось незнакомое чувство, у людей как понимал, оно называлось любопытством. И перевёл взгляд на дворфа.

- Эй Берлог, похоже красавчик в тебе души не чает, - хихикнул Долговязый, шагал рядом с эльфом, и следил за тем, как бы тот не дал кинулся бежать.

Коротышка лишь буркнул себе под нос нечленораздельное ругательство. Ток и Тюфяк переглянулись.

- Ни как спустишь ему с рук? – хмыкнул Слом.

Коротышка вновь пробурчал под нос проклятия, но не повысил тона.

Грим прибавив шагу, догнал Глена.

- Командир, неужели мы просто отдадим его?

- Да, - сдержано кивнул тот.

- Не глупо ли?

За спинами раздалась ехидная ухмылка.

- Грим, мы обещали нанимателю вернуть то, что найдём в лесу.

На что здоровяк, передвигаясь вразвалку как медведь, выдохнул – Но ведь речь шла о вещах.

- Речь шла обо всём.

- Тогда почему собираешься торговаться с тем недоумком, а не просто отдать? – тяжёлое дыхание Грима перебивало хруст сухих веток под ногами.

- Потому что тот недоумок и сам толком не знал, что ему надо искать. Делами скорее всего заправляют маги, он тут как кукла с подвязанными ниточками, за которые дёргает кто-то другой.

- И кто? – в глазах Тока огоньки любопытства, страсть как ему нравились всякие тайны.

Ответ командира малость разочаровал – Не знаю Ток, - Глен пожал плечами, - да и лучше, наверное, не знать.

Среди деревьев замелькала просека.

- У меня вопрос Глен, - прозвучал голос Банда. – Как мы будем договариваться с ними, если там Чтец?

Тут все остановились, лесной незнакомец продолжил движение, Долговязый схватил его за руку и тот застыл на месте.

- У меня есть идея, - Глен повернулся к пленнику и его брови поползли наверх, тот поглаживал руку Долговязого, отчего у последнего отвисла челюсть. – Чего это он вытворяет?

Долговязый поспешно одёрнул руку – Чёрт его знает командир. Эти аристократы с придурью в головах.

- Так кто ему приглянулся? – нашёл время съязвить Берлог.

Долговязый было открыл рот для достойного отпора, но остановлен поднятой рукой Глена.

- Значит так. Тюфяк отправляет к страже, скажешь, мы ждём у просеки, пусть приходит один, может взять с собой людей, но чтобы магов не было. И добавь, нашли много артефактов, готовься заплатить за них.

- Какой достойный поступок для того, кто талдычил нам, как важно выполнить договор, - фыркнул Банд. Хотя по лицу видно, затея ему пришлась по душе.

- Дуй давай, - приказал Глен.

Тюфяк скинул мешок на землю и затрусил в сторону городка.

- А если его захватят или убьют?

- Если убьют, отомстим, захватят, вызволим, - с холодной решимостью в голосе заявил командир отряда.

Если кто-нибудь покуситься на его команду, Глен всегда поставит обидчика на место. И не важно, какой ценой.

***

Аристей единственный кто стоял, люди сидели на пнях, Дорван укрылся от солнца шляпой. Слом и Ток кидали кости. Они пытались затащить в игру остальных, но желающих не нашлось. Эльф видел, что задумал командир. Отослав Грима в чащу, так чтобы не было видно, отдал приказ следить за дорогой. Если покажется маг, валить его. На лице здоровяка не дрогнул ни один мускул, хотя эльф прочувствовал то, что называется опасением.

Эти низшие существа за короткое время показали ему много нового. За их состоянием довольно интересно наблюдать. Занимательное и то, что оказывается, люди склонны убивать друг друга. По довольно нелепым причинам. Этот Глен, он убил многих, но при этом его сердце не испытывало ни каких чувств. В отличие от того, кто называл себя Банд. Радость, вот что видел эльф в сердце человека, когда роясь в памяти того, наблюдал картины расправы над жертвами. А ещё странное чувство, Банд не спускал глаз с амулетов и украшений, он видел в них лишь золото да драгоценные камни, совершено не представляя истиной ценности вещей. Глупец не знает главного, все вещи зачарованы и всегда возвращаются своему владельцу.

Ладно, потом разберусь как вести себя с ними. Аристей совершено не понимал их логики и поведения. Может отец прав, сравнивая их с собаками, разве что чуть поумнее.

Аристей подошёл к Берлогу сидящему на поваленном стволе сосны. Под жаркими лучами солнца красноватая кора начала выделять янтарную смолу. В неё вляпалась муха и теперь коротышка забавлялся тем, что наблюдал за агонией букашки. Та барахталась в тщетной попытке вырваться, но лишь глубже вязла в смоле.

Берлог увидев рядом с собой высокую тень, поднял глаза на эльфа.

- Почему дворф путешествует в компании низших?

Все застыли, услышав голос Аристея. Мелодичный, переливающийся как нежная музыка.

- Ого, - присвистнул Ток, выронив кости на траву. – Он умеет разговаривать!

- Я думал немой, - признался Слом. – Берлог, как он тебя назвал?

- Дворф, - Аристей повернулся к тем двоим. – Разве вы этого не знаете?

- Дворф? – Слом покрутил головой. – Чудное имя.

- Не имя, - мягко возразил Аристей, - это название его народа.

Долговязый неожиданно расхохотался, хлопая себя по ляжкам – Не знал, что у тех, кто роется под землёй в шахтах, есть собственное название! Мы то их червями зовём.

- Ага, - мгновенно осклабился Ток, - тоннельные крысы порой.

Берлог раздражённо пристукнул рукоятью топора по стволу дерева, у весельчаков игривое настроение как языком слизнуло. По лицу коротышки понятно, сейчас тот не намерен шутить. За годы проведенные бок о бок, многие эмоции стали близки и понятны членам отряда, они как семья.

- Дворф говоришь, - медленно произнёс он, - не слышал про таких. А как твоё имя?

- Аристей, - прислонив руку к груди, как и положено почтительно, но с врожденным достоинством склонил голову, - из Дома Хрустальной Звезды.

- Смотри-ка, - захихикал Слом, подталкивая приятеля локтем, - сейчас как девка присядет.

Аристея нисколько не задевали слова людей, как можно обращать внимание на звуки низших. Хоть они довольно забавны.

- Хрустальная Звезда, - раздался голос Глена, - не слышал о такой стране или городе.

- Страна? Город? – повторил Аристей, совершено не понимая о чём идёт речь. – Не доводилось слышать о таких Домах. Вас там разводили?

- Чего? – Долговязый даже икнул от удивления. – Кого разводили?

Берлог продолжая хмуриться, стал отколупывать кору со ствола – Как очутился в лесу? Где ты там прятался?

- Я просто пришёл туда.

Всех поразил его ответ.

- Что значит, просто пришёл? Взял и из воздуха, что ли вышел? – Слом позабыл о костях, бросив их на пень, повернулся к пленнику.

- Я пришёл из Дома, - Аристей начал понимать, люди не могут уразуметь, откуда он прибыл. – Но вы туда пройти не сможете, вход низшим созданиям вроде вас закрыт.

- Ты кого тут низшим назвал? – Банд явно искал повода зацепиться и ему наконец-то повезло.

Уже угрожающе начал подниматься с земли, но остановился под жёстким взглядом командира отряда. Немного поколебавшись, Банд сел на место.

- Может он лазутчик? – вынес предположение Ток, Дорван всё это время сидел с безучастным лицом.

- Чей?

- Да пёс его знает, - пожал плечами Ток, - с кем воюет этот король Артур?

- Я о нём до сего дня и не слышал, - отмахнулся Слом. – Да и какой лазутчик? Посмотри на него, видно голубую кровь, явно королевской крови или какой барон.

Глен решил поставить точку в размышления – Аристей, ты кто?

- Эльф.

В тишине нарушаемой лишь стрёкотом вездесущих насекомых да скрипом ветвей деревьев, люди непонимающе переглядывались между собой.

- Эльф? – повторил Глен. – Это титул?

Они не знаю кто я? Настала пора Аристею удивляться. Мельком пробежав по их сознанию, понял, те и в самом деле не представляют кто он такой. Вот только этот дворф не поверил его словам. А раз не поверил, значит знает о существовании эльфов. Должен знать. Но отчего молчит и делает вид, что не в курсе?

- Тюфяк, - бросил Дорван. Всё это время единственный кто следил за тропой.

Запыхавшийся Тюфяк несколько мгновений переводил дыхание, Глен терпеливо ждал, когда тот придёт в себя.

- Всё передал, - выдавил из себя Тюфяк, - сказал стражнику и тотчас обратно.

- Молодец, - сдержано похвалил командир. Остаётся только ждать.

- Его зовут Аристей, - просветил Слом, тыкая пальцем в сторону пленника. – И он эльф.

- Кто? – округлил глаза соратник. – Король что ли?

На что Слом пожал плечами – Да пёс знает, кто он такой.

***

Бан пребывал в ярости, несмело вошедший в зал стражник, заикающимся голосом поведал о выходки наёмников. И едва успел смыться, тем самым, избежав участи попасть под раздачу.

Не стоило им доверять! Кричал бан, мня себя превосходным стратегом, чертыхался, на чём свет стоит, обвиняя в неудаче всех, стражников, магов, случай, но только не себя. Они наверняка нашли стоящую вещь, надо было самому идти в ту часть леса, а не слушать этих магов. Теперь вполне возможно артефакты могут уплыть из рук. А ведь не только король Артур заинтересован в них, но и…

- Они действительно нашли нечто сильное, - в задумчивости проговорил один из магов.

Бан мгновенно притих, ярость улетучилась. Всего секунду назад был один в зале, а теперь перед ним два мага. Тёмные мантии, кожаные ремни с побрякивающими амулетами, на груди алыми нитями вышит круг, внутри которого узор изображающее яростное пламя.

- Да, - подтвердил второй, - тоже почувствовал присутствие сильной магической ауры.

Значит, всё-таки подлецы нашли какой-то артефакт, уныло подумал бан. Хоть являлся подданным короля Артура и управлял городом от его имени, дела имел с невесть откуда взявшимися магами.

Они появились пару лет назад, поздней ночью, когда бушевала мощная гроза, пугая небеса раскатистым громом и кривыми ослепительными линиями молний среди тёмных свинцовых туч. Возникли прямо в зале и с ходу предложили бану сделку. Все ищут артефакты, наследие Тёмного Лорда, вот только если король за верную службу лишь похвалит, эти предлагали награду повесомей. Да, туго набитый кошель с золотом.

Как утверждали маги, тут имеются места силы, чувствовали ли они это, или пришли по поручению не важно. Важно то, что их предположения косвенно подтвердились, когда рабочие занимающиеся расчисткой леса наткнулись на монстра. А если верить мифам, именно монстры и охраняют наследие Тёмного Лорда. Мифы или нет, но маги воодушевились. Сами не стали соваться в лесную глушь, а бан потеряв пару стражников не смог заставить остальных хоть как-то выполнять приказ, когда речь шла о разведке в той местности. Не помогали ни угрозы, ни физические наказания. Палка рассечёт кожу до крови и мяса, но хотя бы жив останешься. И вот теперь такая напасть.

- Эти ублюдки требуют, чтобы я пришёл один и с платой, - тихо заметил бан.

- Тогда нам не стоит рисковать, наёмникам нужно их золото, пусть получат, - произнёс маг внушительным тоном, отчего у бана пропало желание спорить с ним.

- А если это того не стоит? – переминался с ноги на ногу бан.

Говоривший с ним маг перевёл взгляд на товарища, тот понимающе кивнул.

- Иди, - приказал он, - иди один, отдай им это, - протянул ладонь с мешочком с приятных звуком монет. – Мы будем следить за тобой отсюда.

- Но как? – бан боялся совершить ошибку, вдруг за неё придётся расплачиваться.

Маг улыбнулся, на его бледном лице с тёмными впадинами глаз, улыбка казалось не то, что зловещей, смертельной. Второй маг закатил глаза, показав белую пелену. Снаружи раздалось оглушительное хлопанье крыльев, и в зал через маленькое оконце влетела ворона. Сделав круг над головой бана, спикировала ему на плечо. Испугано уставившись на птицу, заметил, глаза также покрыты белой пеленой.

- Иди, - требовательно произнёс маг, - ты поймёшь наши сигналы.

Неуклюже ступая одеревеневшими ногами, бан направился к выходу из зала под пристальным надзором вороны.

***

- Идёт, - тем же безучастным тоном произнёс Дорван. Лекарь неподвижно сидел на своём месте, пока остальные маялись, спрашивая друг друга, выгорит ли задумка командира.

Верхом на откормленном жеребце, показался бан. Глядя на него, Долговязый презрительно фыркнул, что за показуха, нацепить на плечо ворону.

Аристей сразу понял, животное находиться под воздействием магии, но столь неумелой и примитивной, что давался диву, отчего люди не в состоянии почувствовать этого.

Когда бан приблизился к отряду, ворона уставившись на эльфа, истошно закаркала, сама вытаскивая кошель с платой из-за пазухи человека. Чем просто поразила людей.

- Какая занятная у тебя птичка, - проговорил Дорван.

Бледный бан повертел головой, ища Глена. Заметив его, махнул рукой. Тот подошёл.

- Ну, - срывающимся голосом, стараясь придать твёрдости сказал бан, - давай показывай находку.

- Вот она, - Глен указал на эльфа.

Бан уставился высокого незнакомца. Поражала чистота его одежды, непривычный покрой, куча драгоценностей и необъяснимая аура вокруг него и даже странная красота лица. Но всё же, что за насмешка…

- Да ты издеваешься надо мной! – взвился бан. – Я прикажу ….

Ворона принялась истерично каркать, хлопая крыльями, в результате выронив мешок с золотом на землю. Бан побледнел, осторожно, словно опасаясь удара мощным клювом, повернул голову в сторону птицы. Все заметили, насколько он напряжён.

- Хорошо, - просипел бан, - берите плату и валите к чертям с моей земли.

Долговязый наблюдая за представлением, аж подпрыгнул на месте – Разрази меня гром и молния! Бан оказывается, подчиняется крылатой крысе!

Загоготал, поддерживаем негромким смешком товарищей. Шутка паршивая, но она направлена на то, чтобы унизить хозяина окрестностей.

Бан широко раскрыв рот, хватал воздух. Униженный, должен завершить начатое.

- Берите золото, и пошли вон собаки. И если увижу, что идёте через город, натравлю на вас стражу.

- Долговязый, - Глен кивнул на мешочек.

Тот быстро согнувшись, протянул руку к нему. Бан чуть дёрнул поводья, и конь нервно затопал, поднимая пыль. Копыта едва не прошлись по руке Долговязого, успел выхватить кошель. Выпрямившись, с презрением сплюнул в сторону побагровевшего бана.

- Мы уходим, - произнёс Глен. – Ты, - обернулся к Аристею, - отныне подчиняешься ему.

- Я никому не подчиняюсь, - счёл нужным объяснить эльф, до чего неразумны эти низшие. – Пойду за ним ради желания знать, как живут люди.

- Ага, уверен, ты много чего нового узнаешь, - ухмыльнулся Банд. – Пора нам валить.

Едва Глен повернулся, как был остановлен Аристеем.

- Держи, - тот протянул ему перстень с тёмным непрозрачным камнем.

- Зачем? – недоумевал командир отряда, уставившись на неожиданный дар. Всех также интересовал тот же вопрос.

- Твоя стая считает тебя достойным вожаком, - Аристей глянул на Банда, - кроме него, - тот криво усмехнулся. – Это на тот случай, если я захочу найти тебя.

- Чего? – окончательно сбитый с толку Глен не понимал, удивляться или насмехаться над пленником, ставшим рабом бана. – Найти меня? Сомневаюсь, что в скором времени мы встретимся.

- Времени, - медленно повторил незнакомое слово Аристей. – Что значит времени?

- И всё-таки, в его голове есть пара лишних дыр, - вынес окончательный вердикт Слом, под одобрительные кивки остальных членов отряда.

- Уходим, - Глен не стал отказываться от подарка, точнее не смог объяснить себе, отчего не мог отказаться. По какой причине, глядя в золотистые глаза Аристея, послушно взял перстень, положив в карман под пристальный взгляд Банда.

Бан остался на месте, провожая с искренней ненавистью в глазах отряд наёмников. Ворона сорвавшись с его плеча, поднялась вверх и направилась к эльфу. Аристею показалось интересным встретиться с магом низших существ. Ворлиан как-то обмолвился они хоть и по-детски слабы, но в состоянии обучаться.

Едва ворона приблизилась к эльфу, в неё с пронзительным визгом влетел болт, пригвоздив к сосне. Грим не знал про то, что птицей управляют, просто нутром ощущал неладное. Поэтому и выстрелил.

В зале маг с пеленой на глазах рухнул на пол. Затем поднимаясь, встряхивая головой произнёс.

- Это невероятно.

- Что?

Маг уже на ногах, поправил складки мантии – Это создание похоже на те, про которых читали в древних книгах.

Его товарищ недоверчиво протянул – Уверен?

- Да, даже находясь в теле вороны, ощущал, насколько велика его магическая сила, такая, если верить преданиям, есть только за Завесой.

- Но все кто был за Завесой мертвы, либо ушли в свой мир, - сомнения всё же не отпускали первого мага.

- Скоро ты сам всё увидишь и почувствуешь, - засунув руки в широкие рукава, добавил. – Круг будет доволен, пророчество может сбыться.

- Наследие Тёмного Повелителя, - тихо произнёс первый маг с зарождающимся торжеством на лице.

- Наследие Тёмного Повелителя, - эхом прошелестел второй.

Глава 5

Стражники, столпившись кучкой, в полный голос обсуждали необычного типа покорно идущего за баном. Высокий, с горделивой осанкой, со светлой кожей и золотистыми глазами. Для окружающий незнакомец казался невероятной диковинкой. А его украшения вызывали не меньшее любопытство.

Аристей ощущал ту жадность, висящую в воздухе, когда низшие начали думать о его вещах. Алчность, уже сумел разобраться в новом для себя чувстве, вот как это называется. Они все алчные. В их природе жадность является обычным свойством, рассуждал эльф.

- Смотри, - пихали друг друга зеваки, - как будто плывет над землёй.

И в самом деле, Аристей не оставлял следов на пыльной дороге.

- Он маг?

- Тогда отчего так покорно позволяет вести себя?

Дело в том, что бан потребовал связать руки эльфу и передать ему верёвку. Глен напоследок выполнил поручение, Аристей не понимал значения столь глупого действия. Достаточно щелкнуть пальцами или хлопнуть в ладони, и появятся бестелесные слуги. Но всё же позволил отнестись к себе подобным образом.

- Разойдитесь свиньи! – орал начальник стражи, тычками и пинками разгоняя толпу перед воротами.

Расчистив путь, солдаты поспешно отворили их, пропуская бана с пленником. Когда ворота со скрипом захлопнулись за ними, люди не спешили расходиться, гомон удивленных голосов напоминал карканье переполошившихся ворон.

Бан привёл Аристея в зал, где их ожидали маги. Увидев эльфа, те потеряли дар речи.

Так вот какие они, маги низших существ. Всё же больше прав Ворлиан, чем отец, у собак магов нет. Аристей сделал шаг навстречу им.

- Куда попёр? – вскинулся бан, натягивая верёвку.

- Остановись несчастный, - предостерёг того маг срывающимся голосом.

Однако бан, униженный, оскорбленный и главное совершено не понимающий что твориться в его землях, разозлился. Он вспылил, и сейчас толстяк не собирался молчать.

- Это оно и есть? Ваше сокровище? – заверещал, брызгая слюной.

Бан опасался, столь необычный пленник уже намозолил местным глаза и наверняка скоро пойдут пересуды. Если бы речь шла об артефактах, всё было бы не так страшно, но вот лесной незнакомец …. Пройдёт время и о нём обязательно прознает король Артур, а там и до обвинений, в его случае подтверждений в измене недалеко. А раз так, бан собирался требовать солидной награды, она ему не помешает в бегах.

- Да.

- Да! – бан едва не задохнулся от спокойного тона мага. – Да?! И что в нём может быть ценного? Разве что эти побрякушки!

Бан позволил себе немыслимое, поддавшись настрою, пару раз постучал эльфа по груди. Тому не понравилось поведение, вообще-то впервые к Аристею кто-то прикоснулся. Лишь семья позволяла такое.

Неприязнь, вот что ощущал Аристей к низкому пузатому человеку. Его помыслы не просто грязны, ничтожны. Не просто жаждал власти, мечтал, чтобы все боялись его, падали перед ним на колени. И всё оттого, что ему самому постоянно приходилось их преклонять перед теми, кто выше по положению. Власть в его понимании давала право унижать, убивать, и наслаждаться всем этим.

Неожиданно верёвка в руках бана обернулась чёрной шипящей змеёй. Бан остолбенел, наблюдая за тем, как змея соскользнув с рук эльфа, угрожающе раскрывая пасть, повернулась к нему.

Аристей не собирался прибегать к такой магии, просто хотел чтобы верёвка рассыпалась в прах. Но видимо вмешались бесплотные слуги. Они хоть и не показывались на глаза, всегда при хозяине.

Немигающие глаза змеи впились в побледневшее лицо бана. Кончик языка подёргивался, а клыки угрожающе принимали боевую стойку.

- Иии, - затянул бан, отступая назад, змея мгновенно обвила его руку, поднимая выше, явно намереваясь напасть. – Иии, - тихонечко завыл он, не в силах отвести взгляда.

Маги переглянулись между собой, давая понять друг другу, не их рук дело. Змея широко разинула пасть, с клыков падали капельки яда.

- Иии, - уже едва слышно скулил бан, не оставляя попыток стряхнуть чудовище. Оступившись, гулко брякнулся на задницу.

Змея приготовилась нанести удар.

Довольно, отдал приказ Аристей и рептилия исчезла, растворившись белым дымом.

Бан ошалело хлопая глазами, встал на карачки, оглядываясь по сторонам, не понимая куда та делась.

Вообще-то Аристей мог вызвать в человеке забвения или усыпить его, но поддавшись мимолётному порыву, прознав про его тёмные помыслы, решил проучить подобным образом. Теперь же испытывал отвращение, прежде всего к себе.

Недостойное поведение с моей стороны. Аристей понимал, отец не одобрил бы такого поведения, их не учили показывать превосходство перед низшими.

- Иди отсюда, - приказал один из магов бану.

Тот повернулся в его сторону, напуганный до такой степени, не нашёл сил чтобы подняться на ноги и так на четвереньках выполз из зала. Стражник стоящий возле дверей, вылупившись наблюдал за тем, как его хозяин таким образом передвигался по коридору. Его жирный живот вывалился из одежд и колыхался в такт движению.

Маги замерли на месте, не представляя себе как поступать дальше. То что они увидели, как Аристей без труда мог творить магию, поразило их. Обычно, если даже маг не прибегал к помощи посоха или магических вещей, то хотя бы произносил заклинание, тут же всё действие явно проходило по желанию мысли. На такое мало кто способен, даже в их Круге. А ведь в нём сильнейшие маги мира людей. По крайне мере континента.

Аристей в свою очередь заинтересовано наблюдал за людьми. Да, магические силы в них присутствовали, но столь ничтожные, удивительно, как вообще почувствовать можно. Но вот что странное, их магическая сила переплетались с чем-то знакомым.

Неужели Ворлиан? Нет, отогнал бредовую мысль Аристей, с чего это ему делиться магией с низшими? А главное, про такую возможность вообще никто не слышал. Хотя, если прибегнуть к зачарованным предметам…. Но всё же, ради чего ему это понадобилось? А знают ли они про него?

Аристей шагнул им навстречу. Те на шаг отступили назад. Опасаются? Но ведь сами хотели встречи с ним.

- Моё имя Аристей, - хоть и не пристало эльфу называть себя пред низшими, но в данной ситуации можно сделать исключение.

- Ты пришёл из-за Завесы? – подал голос маг пытавшийся урезонить бана.

- Завесы? – повторил Аристей, догадываясь о чём идёт речь. – Если рассуждать по-вашему то да, я пришёл из-за неё.

Завеса, то что отделало внешний мир от мира эльфов. Люди не могли проникнуть через неё, никто не мог, так откуда узнали про это?

- Нам говорили, за Завесой больше никого нет, - второй маг осмелел, и приблизился к Аристею. – Посмотри на него, и в самом деле похож на тех, о ком идёт речь в древних свитках.

Первый маг протянул руки к Аристею – Магия, твоя магия невероятна! – в восхищении прошептал он. – Бесконечна и всесильна! Как у Тёмного Повелителя!

- А может…, - вопросительно глянул второй на товарища.

- Нет, - категорично замотал тот головой, - это не он. Этот странно смотрит на наш мир, словно впервые тут очутился.

- Ваш мир? – поразился словам низшего эльф. С какой стати те начали считать его своим?

Маг продолжая испытывать магию Аристея, решился на весьма опрометчивый и глупый поступок.

Эльф почувствовал, как в его сознание вторгается посторонний. Хоть и нельзя назвать такое слабое действие вторжением. Не стоило ему это делать, никакой низший не выдержит мощи сознания эльфа.

Маг закатив глаза, стал мелко трястись.

- Что ты ему сделал? – в беспокойстве закричал второй.

- Ничего, - честно признался Аристей, - по-другому и быть не могло. Ваши силы настолько слабы, не стоило прибегать к чтению моих мыслей.

Изо рта бедняги полезла белая пена, запрокинув голову назад, так что шея рисковала переломиться, маг хрипел, дёргаясь в стороны.

- Останови это!

Но тут маг упал на пол, стал дрыгаться в конвульсиях, его голова била из стороны в сторону, кожа елозя по грубому деревянному полу, покрылась кровоточащими царапинами. В итоге тело выгнулось колесом и маг затих, медленно испуская дух.

- Как? – зашептал второй, склоняясь на колени перед ним. – Как такое могло произойти? Ведь он входит в число сильнейших!

Поднял глаза на Аристея, стоящего в полном не понимании. В круглых от удивления глазах мага, эльф без труда прочёл не страх, а осознание того, насколько он восхищён им.

- Что с ним? – Аристей приблизился к лежащему на полу.

- Мёртв, - глухо бросил второй маг, расстегивая пояс с амулетами и стаскивая его с трупа.

- Мёртв, - медленно повторил Аристей, впервые слышал такое слово, оттого не понимал значения. – Это сон?

Маг по странному посмотрел на эльфа – В какой-то степени, - затем вытянув пояс на руках, зашевелил губами читая заклинание. Аристей ощутил искажение магии, человек нацепил пояс товарища поверх своего. – Смерть сродни границе отделяющей миры.

- Он вернётся?

Маг покачал головой – Только в состоянии духа, беспокойного духа, что не есть хорошо. Тело же вернуться не может, как не пытался наш Круг, некромантия невозможна. Разве ты ничего не знаешь о смерти?

- Эльфы бессмертны.

- Эл… эльфы? – человек вытаращенными глазами уставился на Аристея. – Ну конечно, эльфы, вы живёте по ту сторону Завесы. Точнее жили.

- Так ты слышал о нас? И что значит жили?

Если что маг и собирался поведать Аристею, оказался перебит топотом ног и распахнутой дверью.

- Что происходит? – тонкий голос бана доносился из-за спин солдат. Сам не решался выйти вперёд.

- Сожгите его, - требовательно приказал маг, указывая на тело товарища, - сейчас же.

Бан уставился на труп. Не верил глазам, маг мёртв. Солдаты также перешёптывались между собой. Второй маг хмыкнув, сунул руку в карман и достав мешок, пренебрежительным жестом швырнул одному из солдат.

- Пошевеливайтесь.

Те очухавшись, боязливо подняли тело и аккуратно, дабы лишний раз не тряхнуть вышли из зала. Бан следовал за ними, закрывая дверь, ненавидяще уставился на мага и того высокого статного лесного пленника. В его поросячьих глазках зародился план отмщения.

Аристей сразу учуял ту липкую волну ненависти, просто не придал значения. У низших эмоции так быстро сменяли друг друга, сложно выделить какую-нибудь одну.

***

Тело мага поспешно положили на помост из сухих брёвен и облили смолой. Поднесли факел и огонь весело треща, принялся за угощение. Глядя на то, как пламя расправляется с трупом, бан обдумывал коварный план.

Чтец, умер Чтец. Не важно как, важно то, что подох тот, кто мог влиять на мозги. Теперь внушить что-либо не получиться. Бан глядя на то, как языки костра поднимаются всё выше, уверено начал потирать ладони.

Второй маг не Чтец, они парами не ходят. Значит, не поймёт, чего я удумал.

Бана распирало от злости, маги, высокомерные ублюдки. А эти и вовсе … Ему было не по себе, так как всё это время хоть и не спрашивал, прекрасно понимал, откуда те пришли.

Чёрный Круг, сообщество магов промышляющих тёмным волшебством. Недобрая слава ходит о них. Они обитали где-то на Золотом Роге, в одном из городов. И по слухам, покровительствовал им один чудак король, объявивший себя императором. Он собирал силы, видно готовился к войне и явно рассчитывал на то, что Чёрный Круг ему поможет. Всё ничего, да только того императора король Артур считал врагом. Получается, бан предал своего короля. Хотя его во всей этой истории интересовали лишь деньги. Заполучи маги артефакты и уйди, бан более не волновался бы о своей участи. Но теперь… теперь не всё так просто. Вдобавок кровь клокотала от перенесенного унижения. И ещё, поговаривали, Чёрный Круг искал артефакты для того, чтобы возродить Тёмного Повелителя, Тёмного Лорда. Всё что бан знал о нём, тот жил пару тысяч лет назад. И особо не верил в сказки про Тёмного Лорда, а вот рассказы про Чёрный Круг внушали опасения. Они сильны, и не чураются использовать тёмную магию, а про неё такое говорят. Именно поэтому бан наблюдая за тем, как постепенно сгорает без остатка труп мага, испытывал облегчение. Вместе с дымом, уходил и страх.

Сделав жест рукой, подозвал офицера стражи – Веди арбалетчиков.

Офицер понимающе ухмыльнулся – Сколько?

- Сколько сможешь найти. Всех.

Офицер поспешно исчез, выполняя приказ. Бан смотрел на то, как огонь догрызает обуглившие кости мага. А с теми наёмниками потом поквитается, пустит им вслед весть о том, что они сотрудничают с Чёрным Кругом.

***

Маг задавал вопросы, Аристей отвечал на них. Всего за час человек узнал об эльфах больше, чем за десятилетия проведя за книгами. Каждое слово вызывало в нём изумление, каждое знание о магии эльфов заставляло чувствовать себя ущербным.

Он и вправду как дитя, так просто раскрывает свой мир, маг не знал, удивляться этому или считать замыслом эльфа. Если он и в самом деле так открыто воспринимает мир людей, то просто идеально ….

Двери с грохотом разлетелись в стороны, в зал ввалился отряд арбалетчиков. Лица перепуганы, трясущиеся руки с трудом удерживали оружие.

- Ты что замыслил червь? – возвысил голос маг.

- Вы тут сдохните! – визгливо заверещал бан голосом порося, прячась за стеной. – Бейте тварей!

Прежде чем маг успел шевельнуть губами, в него влетело десяток болтов. Пробивая насквозь, вырывая куски мяса. Первый ряд отстрелявшись поспешно встал на колени, сразу раздался залп второго ряда. Грудь мага превратилась в месиво, обливаясь кровью, маг бездыханным рухнул на пол.

- Убили? – голова бана мелькала за солдатами.

Аристей склонился над магом, в распахнутых глазах замерло последнее выражение, презрение к людям убивших его.

- Он мёртв, - проговорил эльф. Лужа крови медленно растекалась по полу, просачиваясь в щели.

- Ха! – выкрикнул бан, распихивая солдат в стороны. Выйдя вперёд, застыл в изумлении. – А его почему не прикончили? – заорал, огрев ближайшего стражника кулаком по шлему.

- Я стрелял, - в оправдание заявил тот.

- И я.

- И я, - понеслись нестройные голоса.

Лицо бана вытянулось в тревоге – Тогда почему он ещё дышит?

На что офицер, прислонив арбалет к стене, высказал предположение – Может заговор?

- Заговор? – уставился на него бан.

- Да, - кивнул тот, - слышал про такое, защитный заговор. Высшая магия к слову.

На лице солдат, как и бана тревога – Он маг?

Офицер пожал плечами – Вряд ли, иначе уже воспользовался её. Может он аристократ, которого эти маги искали? Родня из тех, кто управляет Золотым Рогом? Посмотрите на него, на эти украшения, явно из богатых земель.

- Точно, - свиные глазки толстяка бана уставились на сокровища. – Заберите всё у него.

- А с ним что?

- В кандалы и подвал. Расколем, кто там ему родня и выкуп потребуем, - бан готов прыгать на месте от счастья. План удался, добыча богатая, а если ещё и с продажей этого типа выгорит. Бан ликовал.

Солдаты подойдя к Аристею грубо стали срывать с него амулеты и перстни.

- Это не может принадлежать вам, - спокойно позволил он сделать это.

- Ага, - засмеялся один из них, плюнув эльфу в лицо. Для этого пришлось постараться, приподнявшись на ногах.

Аристей перестал читать помыслы людей, надоела ему та грязь в их душах. А позволял поступать с собой так, лишь из желания узнать, что будет далее.

Нацепив на него железные оковы, стражники отвели в тёмное сырое помещение, где не было солнечного света и с потолка падали грязные капли воды.

Прикованный к стене, Аристей домысливал произошедшее. До чего странное и непонятное поведение. А с какой лёгкостью они лишают друг друга жизни. Тот человек говорил о смерти, значит, получив её, низшие не в состоянии вернуться к жизни. У эльфов нет смерти, они просто переходят из одного состояния в другое, направляясь в город Агарти находящийся в Вечности. Тогда вопрос, куда уходя люди, получив смерть?

Аристей ощущал лёгкое возбуждение, давно подзабытое чувство, оно сравнимо с тем, когда впервые начал созерцать Вечность. Да, путешествие по ней давало знание и наслаждение, но вот это дразнящее чувство, когда впервые сталкиваешься с абсолютно неведомым явлением пропало. А низшие сумели пробудить его.

Может, это и привлекало в них Ворлиана? Они и вправду считают, что железки на руках в состоянии удержать меня? Жаль не успел поговорить с тем магом, уверен, они знают про дядю.

Раздались шаги, в подвал спустился бан с двумя стражниками.

- Итак, - бан сладостно потёр потные ладони, - давай пообщаемся. Для начала, я прикажу выпороть, тебя будут хлестать кнутами до такой степени, кости превратятся в муку, - ткнул пальцем в бок Аристея, и захихикал. – Твои приятели маги не помогут, второго уже сожгли, ждать помощи неоткуда. А знаешь, прикажу положить тебе на спину солёную простыню, чтобы кровь пропиталась её, - развивал мысль бан. Приблизившись к Аристею, обдав изо рта дурным запахом, зловеще произнёс. – Только представь, как соль разъедает твоё мясо. Ты будешь визжать от боли, молить о пощаде. Можешь начинать сейчас, - великодушно позволил он.

Аристей молчал, ему не о чем просить низшее существо. Молчание затянувшееся на несколько минут и невозмутимость лица эльфа вывело из себя бана.

- Ах ты тварь! Думаешь, раз благородных кровей, с тобой нельзя как со скотиной обращаться? Сейчас узнаешь, какого быть простым смертным!

- Я не простой смертный.

- Заговорил! – вновь радостно захлопал в ладони бан. – И откуда ты такой взялся?

- Я из Дома Хрустальной Звезды.

- Впервые слышу про них, - нервно облизнул губы бан. – Ну да ладно, посидишь пару дней без воды, сразу вспомнишь откуда. Так кто ты такой?

- Эльф.

Бан недоуменно переглянулся со стражниками – Что это? Титул? Ты из наших мест?

- Может, прибыл из стран Великого Моря? – неуверенно предположил стражник держащий факел. – Если судить по его одеянию и речи…

- Остолоп! – рявкнул на него бан. – Что тогда делает в нашей глухомани в одиночку? До Великого моря не один месяц пути по Каменному Тракту! И вдобавок, - бан затряс пальцем, прицелившись в эльфа. – Я видел, маги узнали его, поняли, кто перед ними стоит! Он скрывает правду! – срывающимся голос завопил что есть мочи. – Сейчас развяжу ему язык!

Выхватив кинжал у одного из стражников, бан прижав ладонь Аристея к стене, с наслаждением в глазах, отвёл в сторону его мизинец и резанул по нему.

Аристей читая его мысли, видел, что тот задумал, вот только не понимал затеи, поэтому ошибочно не считал угрозой. Когда острое лезвие резануло по плоти, ощутил новое непривычное чувство. Нечто жгучее прошлось по коже и мизинец упал на пол. Аристей молчал, удивлённо наблюдая за этим. Тупое нарастающее неприятное чувство жгло отрубленное место.

Стражники замерли глядя на реакцию эльфа – Он что, не чувствует боли?

- Боли, - медленно повторил Аристей, - так это есть боль.

Она саднила, непривычно. А ещё необычно то, что порезы и раны должны сами по себе затягиваться. Ах да, сейчас на нём нет амулетов.

- Чувствует, ещё как чувствует, - довольный бан приплясывая на месте, корчил рожу. – Смотрите, у него слёзы текут.

Слёзы, Аристей поднёс пальцы к глазам. Хоть новое ощущение только проявилось в полной мере, и разумом его не до конца понимал, тело само отреагировало нужным образом.

- Хозяин, кровь, - зашептал один из стражников, поднося факел ближе к отрубленному пальцу. – Она голубая.

Бан уставился на неё – Как? - посмотрел на Аристея. – Не человек?

Пора заканчивать, пленный хлопнул в ладони, появились бестелесные слуги. Увидев их, стражники замерли на месте, а бан отпрянул назад, отступая к лестнице, выронив кинжал на пол. Тот звякнув, отскочил в сторону.

Оковы пали, превратившись в песок.

- Ма..маг, - заикаясь, выдавил из себя бан. И пополз по лестнице наверх.

Стражники то ли с дуру, либо преисполнившись долга, кинулись на слуг Аристея. Те мигом усмирили их, отбросив к стене. На ней остались кровавые подтёки.

К Аристею вернулись все отнятые вещи. Подняв мизинец, он приставил его к отрубленному месту.

- Нет, - прозвучали голоса слуг, - эта часть тела уже не жива, придётся оставить её.

Странно, Аристей впервые столкнулся с таким явлением. Что же делать дальше? По крайне мере, необходимо проверить остальные Дома эльфов. В его груди скапливалась тревога, вот как называется то чувство, которое испытал, когда вышел из созерцания Вечности и на его зов никто не откликнулся. Сейчас он должен вернуться в свой Дом.

Глава 6

Каменный Тракт, путь прорезавший континент с северных гор до жарких степей, где никогда не знали снега. Дорога вымощенная камнем шириной в стадию, а то и более, проходила по всем известным землям. Извиваясь вдоль холмов и гор, отступая к берегу Великого Моря, соединяла все королевства и земли баронов. Кто и когда её сделал, неизвестно. Всё что знали люди, Каменный Тракт был всегда, во все времена. Самые богатые города стояли вблизи Каменного Тракта, самые сильные находились на пересечении торговых путей. Города Золотого Рога; Гераклион, Канопус и Менатус. Они имели выгодное положение и именно сюда в первую очередь приходили корабли с товарами из стран Великого Моря. Ещё с десяток королевств разбросаны по сторонам Каменного Тракта. От самой дороги шли ответвления в леса и поля, где находились земли тех, у кого сил меньше, чей титул ниже, а жизнь беднее. Поражало то, что на пути всего Каменного Тракта попадались изваяние минувшей эпохи. Статуи воинов, магов, обнаженных исполинов и драконов. От иных остались жалкие обломки, разрушенные людьми, они навсегда унесли тайну создания в неизвестность. Приглянувшиеся статуи забирали себе короли, выставляя во городах. Порой камень, которым вымощена дорога, выкапывался и использовался для строительства стен замков. Это продолжалось из века в век и со временем, на Каменном Тракте стали попадаться отрезки дороги совсем без камней. Дожди превращали такие места в месиво, а летом поднимающаяся жёлтая пыль норовила забиться в нос и рот. Иногда на основаниях статуй или мостов можно найти надписи на незнакомом языке. На удивление, несмотря на тысячи лет, они прекрасно сохранились, вот только ясности не вносили. Хотя время брало своё, заброшенные участки зарастали сперва травой, затем мелким кустарников, а потом и лесом. Именно поэтому то тут, то там люди расчищая пути, натыкались на сохранившиеся мраморные строения и участки дорог под переплетением травы и корней. А порой находки бывали и поценней. Артефакты, зачарованные предметы, они давали возможность не только обогатиться, но могли стать поводом для конфликта, а то и войны.

Чтобы пройти по Каменному Тракту, понадобиться очень много времени. Путь начнётся с Винланда на севере, где живут невысокие люди занимающиеся добычей руды. Держатся обособлено, вечно роются под землёй или в горах, при этом задиристые и умеющие махать не только киркой, но и топором. А закончиться путь спустя много, много месяцев растянувшихся на пару лет в мистическом городе Офир, что на границе со степью. Город вызывал множество пересудов, только и разговоров о его богатстве и сладостях. И то, что захватить его невозможно. По легендам, стены города защищены магией и поэтому несокрушимы.

Ещё загадки подбрасывали три острова расположенные рядом с берегом континента. Их названия Лень, Праздность и Безмолвие. К берегу вёл Каменный Тракт, затем к каждому из них шёл широкий мост. Человек идущий по нему невольно поднимал голову, ведь проходил под раскинувшимися гранитными крыльями исполинского дракона. Но как и жители Офира, островитяне крайне редко пускали к себе чужаков, предпочитая торговать с ними на берегу. Всё это вызывало кривотолки и убеждения в том, что улицы там вымощены чуть ли не золотом.

В то же время Каменный Тракт соединял между собой различные земли и королевства, на протяжении веков утвердилось негласное правило, не захватывать главные точки Каменного Тракта и не разрушать поселения стоящие вдоль него. Последние выполняли роль почтовых мест. Пока что соглашение работало.

***

Глен сидя за дощатым столом, крутил перед глазами перстень, отданный чудиком из леса. Когда отряд покинул городок и спустя пару неделю выбрался таки на Каменный Тракт, они потратили ещё несколько дней, пока не добрались до Ямы, так называлось местечко, где путник мог отдохнуть, поменять лошадь, встретиться с нужным человеком и узнать новости.

В Яме проживало тысячи три, в основном торговцы, ушлые людишки, попадались дезертиры да те, кто не хотел светиться в крупных городах, опасаясь как бы на его шею не накинули петлю. Казалось бы, местечко должно кишеть опасностями при здешних проходимцах, но это не так. Яма в первую очередь для предприимчивых людей и если бы они позволили бесчинствовать всяким лихоимцам, тогда дела бы у них плохо шли. В Яме установились законы, зачастую жёсткие, но именно они и исключали воровство и желание всунуть кому-нибудь нож в спину. Ещё в Яме можно найти работу наёмнику или просто любителю приключений.

Глен успел показать перстень местному перекупщику, тот долго разглядывал камень через мутные стёкла, увеличивающие размеры, попытался поцарапать его, провёл напильником.

- Только чёрт может знать что это, - наконец признался он, возвращая Глену. – Золото настоящее. И хорошее, чистое, почти не видно примесей, - хмыкнул, снимая стёкла с лица, - такое даже из Винланда не приносили, а уж там знают, как плавить металл.

- Он чего-нибудь стоит? – повертел перстень Глен.

- Только оправа, что до камня, раз такого никто не видел, то и стоимость нулевая.

Вспомнив, как выглядел лесной незнакомец, Глен прищурился – А может это….

- В нём нет ничего магического, - категорично заявил оценщик, вытирая сальную шею грязной тряпкой, - проверил.

- Тогда зачем он мне?

Оценщик пожал плечами – А мне почём знать? Если надумаешь продавать, оправу готов взять, камень оставь себе.

Глен всё же решил не торговаться, сунув перстень в карман, покинул лавку. Теперь сидя в таверне, развлекался тем, что в который раз разглядывал подарок.

Почему он дал его мне? Это занимало голову не меньше, чем факт бесполезности подарка. Дойдя до Ямы, Глен поровну разделил содержимое кошелька. Дорван и Берлог засунули добычу в карманы, всегда так делали, сейчас они сидели с ним за одним столом. Слом, Ток и Тюфяк спускают всё в игры. Карты, кости, петушиные бои, вот их отдушина. Долговязый завзятый гурман, всегда любит побаловать себя сладостями или необычный блюдом. Скорее всего, тут его ждёт разочарование, место заурядное, ничем удивить не может. Грим и Банд. Грим как всегда выбирает в подобных местах самую упитанную особу, готовую продать любовь за деньги и забирает её, используя до тех пор, пока не выдохнется. И если судить по томных вздохам, доносящимся со второго этажа таверны, дела у него в самом разгаре. Глен улыбнулся про себя, бедная женщина, она не представляет насколько вынослив Грим, скоро не сможет толком выдохнуть, а здоровяк будет терзать её плоть, удовлетворяя свою. Банд куда-то запропастился. Глен не особо переживал за него, в последнее время дела с ним не клеились, вот только он продолжал быть членом отряда и если чего натворит, отвечать придётся всем.

- Слышь командир, чего дальше делать будем? – чуть заплетающимся языком поинтересовался Берлог дальнейшей их участью.

- Не знаю, - честно признался Глен, пряча кольцо в карман.

- Может, двинем в один из ближайших городов? – предложил Дорван, даже в таверне не снимающий широкополой шляпы, чем заслужил насмешки в свой адрес. На них не обращал внимания.

Глен вздохнул, можно конечно поступить и так, и на пару лет примоститься в гарнизон к какому-нибудь королю или барону. Вот только загвоздка в том, что придётся в данном случае приносит присягу верности и соблюдать правила. А отряд привык к вольнице, жизнь перекати поля конечно не сахар, постоянный голод, холод, перспектива получит рану или увечье, но всё же по-своему прекрасна.

А будь у меня больше денег, мог бы сам нанимать людей, думал Глен, или будь баном, то жил бы в тиши и спокойствии. Ни каких тебе стычек, ни каких проливных дождей во время сна.

- Глен, - лекарь вывел того из раздумий, - если в город не собираемся, тогда стоит подыскать что-нибудь другое.

Командир молча кивнул. Краем уха слышал о том, что отец того самого принца, потерпевшего неудачу в военном походе, собирает силы. Оказывается, мятежники захватили его сына в плен и теперь требовали солидный выкуп. Глупцы, если бы они сразу убили его и разбежались в стороны, то часть из них смогла бы раствориться среди лесов и городов. Теперь же по Каменному Тракту передавалась весть о том, что мятежники собираются с силами, готовясь встретиться с бароном.

Как вариант на первое время сойдёт, думал Глен, ища глазами зазывалу набирающего рекрутов для карательного похода. Со второго этажа донёсся рык и женский визг. Порядком поддавшие посетители таверны загоготали.

- Во даёт!

- Она даёт!

- Видно долго несчастный только с правой рукой развлекался! Дорвался до живого мясца вот и навёрстывает!

Владелец трактира с опасением глянул наверх, когда над ним заходил потолок.

Грим и в самом деле навёрстывал упущенное. Глен улыбнулся, видя озабоченность на лице хозяина таверны. И не заметил, как его пальцы вновь вытащили перстень из кармана.

- Нет покоя? – Дорван протянул ладонь, показывая, что тоже хочет взглянуть. Глен передал перстень ему. – Странный камушек.

- И ничего не стоящий, - вздохнул Глен, - он даже не магический.

- Не думаю.

- С чего ты взял?

Дорван вернул перстень владельцу – Глен, ты же видел того типа, скажи, он и в самом деле кажется тебе обычным человеком?

- Ещё браги! – проорал пьяный голос за соседним столом.

Глен почесал бровь – Нет, не кажется. Но он словно не из мира сего.

- Глен, мы все видели, как он возник за твоей спиной из воздуха, люди так не появляются.

- Почему тогда не сопротивлялся?

Дорван пожал плечами и поднося ко рту глиняную кружку с разбавленным вином ответил – Спросишь у него при случае.

Громыхнула музыка, изрядно перебравшие посетители раздобыли инструменты, барабан, лютню и пару дудок. Глен посмеиваясь, наблюдал за их потугами и красными лицами, всё же отдавал должное им. Пусть в нестройной мелодии и проскальзывали фальшивые нотки, песню они исполняли с задором и сальным юмором. В ней говорилось о том, как один рыцарь пообещал жениться на одной из трёх девушек при условии, если они докажут какими хорошими жёнами могут быть. Наглец попользовался каждой и смылся восвояси. За что те его прокляли и наняли ведьму для наказания. Она наколдовала, чтобы парень влюбился в тролля, точнее в девушку тролль. Песня заканчивалась тем, что подводила мысль к тому, что все женщины как та тролль, мужчины закончат жизнь в их цепких руках.

Исполнители при этом забавно приплясывали в такт пьяной музыке, а толпа подбадривала звонкими выкриками. Эти люди не привыкли жаловаться на жизнь, прекрасно понимая, она у них ничего не стоит. Будешь жалеть себя, пропустишь всё весёлое и интересное.

***

Аристей вернувшись в Дом, отправился в Усыпальницу. Сам себе не мог объяснить, на что надеялся. Тела семьи продолжали лежать в том же положении. Аристей дотронулся до каждого из них. Холодные и застывшие уже навсегда.

Быть может, удаться разбудить их? Аристей пытался сделать это, но безуспешно. Их разум скорее всего уже достиг Агарти. Скоро, совсем скоро они обратятся в камень.

В камень, вздрогнул Аристей, и тогда он останется один, совсем один. В груди появилось то жжение, похожее на то, когда ему отрубили палец.

Боль, это называется болью, но она совершенно другая. Аристей провёл по волосам сестры, на милом чистом лице нет изъянов, умиротворенное и счастливое. Раз такое счастливое, тогда отчего ты не продолжала жить? Отчего вы решили уйти в Агарти?

Только созерцание Вечности могло дать такое счастливое выражение, вперемешку с испытываемыми наслаждениями.

Может и мне уйти вслед за ними? Размышляя, Аристей направился к своему ложу. Достаточно просто лечь и отдаться созерцанию. Но …, но что-то не так. Впервые ощущал неуверенность в таком подходе. Ворлиан сказал как-то, созерцание может оказаться не более чем иллюзией, за которой скрываются эльфы. Хоть и не отрицал существования Вечности и возможности её созерцания.

Ворлиан, ещё одна не решенная загадка. Он был в мире, и явно нарушил Порядок Равновесия, вмешавшись в дела людей. Хоть у Аристея и нет доказательств, уверенность всё же была. Если да, то зачем он это сделал?

Другой вопрос, тот дворф по имени Берлог. Выходит, люди не знают кто такие дворфы, но вот он знает кто такие эльфы, хоть и не показал виду. В чём причина? Скорее всего, пришёл к умозаключению Аристей, не поверил тому, что я эльф.

И третье, по какой причине никто в мире не знает кто такие эльфы? Вот это Аристея беспокоило больше всего. Как о них могли позабыть? Они высшие, они причастны к установленному тысячелетиями Порядку Равновесия. И ещё, по какой причине молчат остальные Дома?

Голова Аристея с непривычки гудела, ранее он никогда не забивал её столь тяжёлыми раздумьями.

Сейчас у него два пути. Первый лечь в ложе и отправиться созерцать, встретившись с семьёй в Агарти. Или начать выяснять причину. Отец скорее всего предложил бы первый вариант, он всегда был против суеты и стремлений знать больше того, что положено.

Но сейчас я один, и надо мной нет никого, внезапно осознал Аристей. Ему нет необходимости прислушиваться к мнению других, как бы он его не уважал. Именно это и стало камнем преткновения между отцом и дядей Ворлианом. Отцу не нравилось стремление получше узнать людей, и пользуясь правом старшинства, постоянно попрекал младшего брата в том, что тот увлекается ненужным делом. Ворлиан как и подобает в таких случаях молчаливо со всем соглашался, но имел собственное мнение. В итоге, не выдержав давления отца, просто исчез навсегда. И как теперь выясняется, скорее всего, отправился к людям.

Нет, Аристей решительно отошёл от ложа, успею. Пока что ему необходимо подкрепиться.

Хлопнув в ладони вызывая слуг. Те получив распоряжение, проводили его в зал. Сидя в тишине за огромным столом, Аристей неспешно поглощал еду. Вино как всегда превосходно, фрукты вкусны. Пока утолял голод, в голове зрел план действий. Раз Дома молчат, Аристей сам отправиться к ним. Эльфы отгородились от внешнего мира, но не от самих себя, ибо друг от друга у них секретов не было и враждебности по отношению к себе подобным не испытывали. В отличие от низших, некстати пришло в голову Аристею.

Первый Дом встретил его точно таким же молчанием, как и его собственный. Вызывав слуг, приказал найти владельцев. Те сообщили ему, Дом пуст.

- Пуст? Тут никого нет?

- Из живых да, - тусклым тоном ответили слуги.

Что значит – из живых? Недоброе предчувствие охватило Аристея. Поспешно обходя залы, Дома в целом похожи по устройству, никого не видел. Только покрытие толстым слоем пыли полки, полы и столы. И это странно, бесплотные слуги даже без приказа должны поддерживать чистоту и порядок. Если это не делается, стало быть, слуг в этом Доме нет.

Проходя через Библиотеку, Аристей невольно остановился. Шкафы с книгами и знаниями исчезли, теперь одно чёрное пятно. Подойдя к грязной стене, провёл пальцами. Сажа и следы копоти, тут был пожар. Ясно, Библиотеку не только разграбили, но и сожги. Но кто мог сделать такое? Аристей направился в Усыпальницу. Там нашёл разбитые каменные тела эльфов. Хотя если судить по спокойным и улыбчивым лицом, сознанием они уже давно были в Агарти. Но тут восемь лож, где остальные члены семьи?

Аристей медленно ступая, шёл в главный зал, как правило, именно там проводили свободное время эльфы. Предаваясь знаниям, развлекая себя интересными беседами.

Под ногой раздался хруст, опустив взгляд, Аристей увидел высохший скелет низшего.

Что он тут делает? Удивляло и то, что рядом лежало оружие, проржавевший меч с веками въелся в каменный пол.

Как он мог сюда попасть?

В главном зале Аристею открылась удручающая картина, потрясающая своей трагичностью. Эльфы мертвы, убиты. Их тела, как и тела низших превратились в высохшие скелеты, отличающиеся разве что изящным строением.

Как такое могло произойти? Аристей приблизился к одному из них. Из останков сородича торчала застрявшая в кости стрела. Когда Аристей решил извлечь её, кости тотчас рассыпались в прах.

Как давно это было?

Приглядевшись к стреле, Аристей с изумлением обнаружил на ней клеймо королевского рода дворфов.

Неужели была война между дворфами и эльфами? Но что могло стать причиной? Им нечего было делить между собой. Аристей решительно не понимал причин произошедшей драмы. Всё же скелетов низших было много, иные разорваны на части, у других не хватало голов. Кто-то отчаянно сопротивлялся им, но всё же проиграл.

На полу лежал скелет эльфийки, совсем юной девы. Аристей пользуясь возможностью заглянуть в её память, осторожно дотронулся до костей.

Вокруг всё рушится, люди вламываются в залы, грабя их, унося то, что представляет ценность. Маги, среди них есть маги, именно они разоряют Библиотеку. А вокруг юной эльфийки собралась распаленная стая низших существ, дерущихся между собой за право первым изнасиловать жертву, которая взирает на них, не понимая своим чистым неоскверненным умом, что те собираются сделать с ней. Не желая видеть дальнейшую картину, Аристей прервал связь.

То, что тут произошло, выходило за рамки понимания. Люди ни как не должны были пройти через Завесу отделяющей эльфов от внешнего мира. Но им это удалось сделать. Но ведь такое возможно при условии, если кто-нибудь из эльфов проведёт их за собой.

У Аристея была ещё одна задумка как узнать больше информации. Без труда разглядев среди останков эльфов главу семьи, подсказала потускневшая диадема, взяв в ладони прах его костей, тем самым, установив связь, вызвал дух.

Зелёная полупрозрачная сфера возникла перед ним, и через мгновение превратилась в силуэт эльфа.

- Кто меня потревожил? – усталым голосом протянул силуэт. Увидев кто, радостно добавил. – Аристей?

- Ты меня знаешь?

- Я хорошо знаком с твоим отцом, и был в Доме, когда ты появился на свет. Как давно это было? – призадумался дух. – Где твой отец сейчас?

- Вместе с семьёй отправился в Агарти.

- А я не смог, - с огорчением покачал головой призрак эльфа, - испытываю вину перед семьёй.

- Двое из ваших всё же ушли туда, - тихо заметил Аристей.

- Хоть кто-то смог, - печально вымолвил дух.

Аристей оглядываясь по сторонам, спросил – Что тут произошло?

Дух пожал плечами – Не знаю, низшие просто из неоткуда возникли и сразу набросились на нас как звери. Впрочем, почему как?

- А как они сумели пройти через Завесу? – пытался понять Аристей.

- Я этого не знаю, и уже тебе никто не сможет объяснить, - дух покрутился на месте. – Моя бедная семья, мы слишком мало времени уделяли созерцанию, иначе давно были бы в Агарти. Аристей, почему ты ещё здесь? Не повторяй наших ошибок.

Ошибок, в этот момент Аристей думал, что Ворлиан оказался прав, эльфы слишком много времени уделяли созерцанию.

- Я как-нибудь могу вам помочь? – голос Аристея дрогнул, он хотел облегчить участь несчастных.

- Боюсь нет, отныне мы навсегда застряли между мирами.

- Но может, всё же есть возможность освободить вас? – Аристей содрогался от мысли, что теперь им придётся ютиться в пустом холодном месте.

Дух задумался – Во всяком случае, мне неизвестно. Но с другой стороны, не всё так плохо, наше состояние напоминает сон, только не стоит будить, - последняя фраза звучала не как просьба, как мольба.

- Хорошо, - поник Аристей, раскрывая ладони. Прах упал на пол.

- Спасибо что вспомнил о нас, Аристей, - успел сказать на прощание дух, прежде чем растворился.

Скорее всего, бесплотные слуги этого Дома оказывали сопротивление захватчикам, пока их хозяев не убили, после чего те и сгинули. Но всё же, может есть способ отправить их в Агарти?

Не стоит сдаваться.

Аристей навестил все известные ему Дома, и отметил тот факт, что лишь единицы из них подверглись нападению низших, в основном обитатели Домов уходили в Агарти, предаваясь созерцанию Вечности. Их тела холодны подобно мрамору и выглядели как статуи. Хотя это не отменяло вопроса, как люди сумели прорваться сквозь Завесу?

Аристей собрал все книги из всех библиотек, перенеся в свой Дом. Он обязательно изучит их, и быть может, найдёт способ освободить от холодного сна тех, кто не успел уйти в Вечность.

И теперь убедился в том, что он последний из рода эльфов. И вопросов становилось всё больше. Пора вновь навестить внешний мир.

***

Глен устало выдохнул, вытягивая ноги под столом в таверне. Карательный поход оказался не таким уж и легким, как предполагал. Глен и в самом деле рассчитывал на скорую победу, но мятежники оказались не лыком шиты. Их копившийся долгими месяцами гнев, наконец дал солидные всходы.

Войска встретились на перевале, барон поджидал смутьянов, и пообещал отпустить тех, если выдадут сына. Разумеется, ему не поверили. Тогда разозленный барон кинул отряды в бой.

Драка оказалась жаркой, полегло немало с обеих сторон. Ярость столкнулась с гневом, рубище вышло знатное, кровь текла со склонов перевала узенькими ручейками, трупы скатывались вниз, как мешки с мукой. Итогом битвы стал полный разгром мятежников, и смерть захваченного сына барона и его самого. Да, да, барон получил единственную стрелу, которая умудрилась попасть в щель между забралом. В конечном счете, барон издох потеряв много крови. А его сынку просто отрубили голову мятежники, предвидя финал боя.

Но наёмникам всё же заплатили. Второй сын барона на радостях оттого, что его папаша и старший брат отправились на тот свет, выплатил всем сполна. Как единственный законный наследник. Что до пойманных мятежников, их отвезут в родные земли, где в назидание остальным, предадут мучительной смерти.

И вот теперь перед командиром отряда вновь маячил вопрос, чем заняться?

- Глен, - почувствовал он, как Долговязый треплет его по руке. – Смотри кто объявился.

Подняв глаза, Глен увидел знакомую высокую фигуру в светлых одеждах.

- Ты?

Глава 7

Гул голосов постепенно смолкал, посетители, видя кто плавно передвигается между грубо сколоченными столами, заставленных грязными тарелками и глиняными кувшинами с выпивкой, пялились на чудного гостя.

Вскоре тишину нарушали треск факелов, приглушённые вздохи со второго этажа, сдержанное покашливание. Всех распирало любопытство, кто этот высокий тип в светлых одеждах с кучей драгоценностей на себе? А главное, неужели он проделал путь до Ямы в одиночку?

Парочка мутных типов присмотрелись к входу, спутников вроде не видно. Хотя, учитывая как он держится, наверняка знатного рода. Впрочем, в Яме титул и благородство крови ничего не стоит.

Аристей подошёл к столу, за которым сидел отряд Глена, и остановился напротив командира.

- Приветствую Глен.

Тот от неожиданности ответил кивком. Толпа в таверне решила, что пришёл очередной наниматель, в результате мгновенно потеряла интерес к дальнейшему. Воздух пропахший дешёвой выпивкой и пережаренным мясом вновь заполонили нестройные голоса.

- Как ты нас нашёл? – выдавил Долговязый.

Аристей указал пальцем на карман, в котором лежал перстень. Дорван проследив за его движение, криво усмехнулся. Глен достал украшение.

- Это магическая штучка?

- Это моя вещь, и я без труда могу найти её, где бы она не находилась, - голос эльф тих и мелодичен.

Чёрт, запоздало корил себя Глен, на такую простую уловку попал.

- Вернуть?

Аристей протянул левую руку и раскрыл ладонь – Да.

Пусть забирает, всё равно толком ничего не стоит. Положив перстень на ладонь, Глен заметил отсутствие мизинца.

- Это сделал тот человек, которому вы меня передали.

- Продали, - поправил эльфа Ток, - мы тебя ему продали.

- Это да, - закивал Долговязый, - а теперь ты стоишь перед нами в этой дыре. Как удалось вырваться?

За столом сидели все члены отряда, кроме Банда, и у всех в головах вертелся единственный вопрос, уж не ловушка ли появление пленника в Яме? С баном они расстались не лучшим образом, а тот довольно гнусный тип.

Аристей без труда прочёл все их мысли.

- Он не ищет вас, - надев перстень на палец, сел рядом с Гленом, под выпученные глаза отряда.

- Кто это он? – начал было Глен и замолчал. Грим хмыкнул, уткнув лицо в деревянный поднос с едой, жареными рублеными потрохами. – Что там было?

Аристей огляделся по сторонам, до чего шумное неприятное место. Столько грязных мыслей и желаний, приходилось отключать способность проникать в сознание низших, так как они выплясывали вокруг него в грязном мерзком танце.

- Я встретился с магами, один из них попытался прочесть моё сознание, и не выдержав этого умер. Да, - Аристей припомнил то слово, - смерть.

Отряд напряжённо стал переглядываться между собой, этот чудак сообщил им об этом с такой лёгкостью, а ведь дело касается магии.

- И что это был за маг? – Глен инстинктивно потянулся к мечу, благо стол скрывает его движение.

Аристей пожал плечами – Не знаю, они называют свой дом Чёрный Круг и …

Когда эльф беспечным тоном вещал, Ток и Слом решили промочить горло брагой, но едва услышали про Чёрный Круг, разом поперхнулись, выплёвывая содержимое кружек на пол.

- Чёрный Круг? – Грим отвлёкся от потрохов, его глаза расширились. – Они были из Чёрного Круга?

Глен ловил на себе тоскливые взгляды отряда, связаться с Чёрным Кругом, хуже проблем и не придумать.

Репутация тамошних магов чернее ночи. Убийства, запрещенное колдовство, а главное, их кровавые ритуалы и стремление обладать наследством Тёмного Лорда. Ходят слухи, они собираются возродить его и тогда мир вновь погрузиться в хаос. Слуги Чёрного Круга вездесущи, настойчивы и если у них есть цель, всегда добиваются её. Встать у них на пути, всё равно что собственными руками набросить себе петлю на шею.

- Да как нас угораздило, - простонал Тюфяк.

- Подожди, мы тут не причём, они скорее всего искали артефакты, - начал было успокаивать соратника Слом.

- Разуй уши, он только что сказал, как укокошил одного из них, а теперь сидит в нашей компании, - резко произнёс Тюфяк, схватив кружку, залпом выпил содержимое.

- Я не желал ему смерти, он сам нашёл её, - счёл нужным объяснить Аристей.

- Да какая теперь разница, - отмахнулся Долговязый, - считай твои дни сочтены, они не простят убийство своих братьев.

- Я их не убивал, - настойчиво произнёс Аристей, - второго умертвил тот человек, приказав своим слугам сделать это.

- Чего? Бан набрался наглости и прикончил мага? – Грим отодвинул поднос с едой в сторону Слома, тот деловито принялся выискивать куски пожирней. – У него должна быть веская причина.

- Он обманывал своего господина, - Аристей успел таки напоследок, покидая дом бана, порыться в его мозгах. – Короля Артура.

- Узнай король, что его подчиненный якшается с Чёрным Кругом, самолично бы вздёрнул подонка на ближайшем суку, - Дорван единственный из всех сохранял невозмутимость. Берлог же насупился, показывая видом, не собирается участвовать в разговоре. – Командир, что теперь делать будем?

Глен на удивление выглядел спокойным.

- Вы чего так переживаете? Возомнили себя достойной целью Круга? – усмехнулся. – Им нет до нас дела.

- До нас да, но вот до него, - указал пальцем Ток в сторону Аристея, - ты же сам в лесу говорил, маги искали именно его.

- Я так думал, но если за те два месяца пока он болтался неизвестно где, остался жив, стало быть, не сильно им и нужен.

Аристей с любопытством посмотрел на Глена – Что значит два месяца?

Глен раскрыл рот от удивления – Два месяца? Ты не понимаешь что этого? Это то время, сколько прошло с нашей встречи.

- Время, - медленно повторил Аристей, - уже слышал подобное слово. Так что оно означает?

- Время это время, - Глен даже не представлял себе, как объяснить столь простое для понимания явление. – Время, когда дни сменяют друг друга, создавая месяца и года.

- Месяц, год, это магические заклинания?

Аристей задавал вопросы с таким детским выражением на лице, что Глен начал теряться.

- Он что, больной на голову? – не стал сдерживаться Ток, ему да и остальным хотелось куда больше ясностей от разговора с ним.

- Он просто не понимает что это такое, - раздался хмурый голос Берлога, - для него нет времени.

- Почему? – не унимался Ток.

- Потому что, - голос коротышки стал глуше, - как он и говорил, является эльфом. А эльфы со своим бессмертием вообще за временем не следят.

Компания притихла, разом повернув головы в сторону рыжеволосого крепыша.

- Берлог, ты с самого начала знал, что он эльф? – недобрый тон Глена нисколько не испугал того.

Лишь тяжело вздохнул – Командир, я в это просто не поверил. Эльфов не видели несколько тысяч лет, они просто исчезли.

- Мы не просто исчезли, - счёл нужным дополнить Аристей.

- Что ты про них знаешь?

Берлог насторожено огляделся по сторонам, шум голосов, пьяные выкрики да звук битой посуды. Он явно опасается лишних ушей.

- Не здесь Глен.

- Хорошо.

***

Отряд выбрал место возле конюшни. Ночь вовсю вступила в свои права, яркие точки на небе подмигивали уставшим путникам, намекая на отдых. Свежая ночная прохлада остудила головы, дав возможность мыслить трезвее. Яма внешне похож на обычный небольшой городок, только вот не стоит задерживаться на улице, когда стемнело.

У кого-то дома хлипкие деревянные лачуги, у других добротные, из камня, внешне больше похожие на неприступные крепости. На развилке дорог ведущих к Каменному Тракту весят двое провинившихся. Их шеи сломаны под весом тел, языки вывалились, а тела распухли. Это как предупреждение остальным, кто осмелиться нарушить законы Ямы. В отличие от городов, где правят короли да бароны, законы Ямы одни для всех, нарушивших их, должен быть наказан. И нет привилегированных.

Отряд сгрудился возле Берлога, тот переминаясь с ноги на ноги, не знал с чего начать. Всякий раз, глядя на Аристея открывал рот, но что-то сдерживало его.

- Давай, не томи, - не выдержал Долговязый.

Берлог вздохнув начал – Это эльф, я ни разу не видел таких как он, только слышал легенды, да рисунки на стенах в тоннелях, где наш народ добывает руду. Старики рассказывали, эльфы были самыми могущественными созданиями, способные творить магией всё что вздумается.

- К примеру? – Глен требовал конкретики.

Берлог поёжился – Если верить сказкам, они могли плавить металл при помощи магии, могли перемещаться по воздуху, а стоило им щёлкнуть пальцами и такой город как Яма станет дырой.

Отряд издал гул голосов, явно не веря словам соратника.

- Не заливаешь ли Берлог? – подозрительно щурясь на приятеля, спросил Долговязый. – То что ты говоришь, не под силу даже Чёрному Кругу, а могущественней их в магии никого нет.

- Ваша магия, магия низших, ничем не примечательна, - Аристей решил объяснить это Долговязому.

Тот неприязненно уставился на эльфа – Уже в который раз замечаю, ты называешь нас низшими. С чего это?

- Я обращаюсь к вам согласно тому положению, которое вы занимаете в Порядке Равновесия.

- Чего?

- Вы низшие существа, ваши желание и стремления ограничиваются инстинктами, как у других низших существ.

- Это у каких? – недобро заходили скулы у Долговязого.

- Волков, собак и прочих вашего мира, - спокойно просветил человека эльф.

Долговязый побагровел – Командир, можно я ему башку проломлю?

Уголок рта Берлога криво пополз вверх – Аккуратней, наверное он единственный из своего рода.

- Тогда больше никого не останется! – взревел Долговязый вскидывая кулаки.

Не успел сделать и шага по направлению к эльфу, возникли бестелесные слуги. Они встали стеной перед человеком, и Долговязый перепугавшись их внезапного появление, отступив назад, грохнулся на землю, растянувшись во весь рост.

- Это что такое? – зашептал Тюфяк. Остальные просто молчали, уставившись на слуг.

- Извините, - Аристей хлопнул в ладони и те исчезли. – Их долг защищать меня, порой ревностно относятся к своим обязанностям.

Глен придя в себя, перевёл дыхание. Впервые видел нечто подобное.

- Отчего они в лесу не появились?

- Я приказал, не мог понять, что делать дальше, поэтому велел им не показываться. К тому же, - Аристей задумался, стоит ли посвящать их в свои планы. Решив, что нет, добавил. – Мне необходимо было разобраться в происходящем.

- И поэтому позволил отрубить себе палец? – Глену слова эльфа казались бессмыслицей.

Тот пожал плечами – Я не мог понять его намерений.

- Так ты маг? – Дорван старался сохранить привычную для него невозмутимость, удавалось плохо.

- Я обладаю некими магическими силами.

На что Берлог выдал – Ха, некими. Если верить легендам, эльфы могли сотрясать горы и убивать драконов.

- Драконов? – глаза Тока расширись. – Так драконы существовали?

- Видимо, - пожал плечами коротышка.

- Очень давно, - подтвердил Аристей, - но я никого из них не видел. Хотя мой дед и рассказывал о таких существах.

- Твой дед, - зацепился за слова Глен, - у тебя есть семья?

- Да, точнее была, точнее есть и сейчас. Вам низшим сложно это понять.

Поднимающийся с земли Долговязый пробурчал – Опять он за своё.

- Почему ты не с ними?

- Они переместились в Агарти, в город Вечности.

- Где? – Глен ощущал себя по дурацки, что не слово из уст эльфа, то очередное недопонимание.

Аристей покачал головой – Не объяснить, ваш разум слишком тёмен для этого.

- А ты попробуй, - Глен подумал, Долговязый прав, так и охота вмазать ему по голове.

- Агарти, место куда отправляются эльфы, решившие более не жить в обычном мире.

- То есть, - подытожил сказанное Глен, - место куда отправляются ваши души после смерти?

На что получил холодное объяснение – Эльфы не могут умереть, мы бессмертны, - и тотчас вспомнил разрушенные низшими Дома. – Во всяком случая мы так думали, - добавил нахмурившись.

- Он говорит правду командир, - Берлог устав стоять на ногах, опирался на древко топора. – Эльфы бессмертны. Поэтому он не может понять, что такое время. Когда в твоём распоряжении сама вечность, что значит пара месяцев, какой-то год или даже сто лет. Всё превращается в один нескончаемый поток. Так мне объясняли старейшины.

- Тогда вопрос, - Дорван поправил шляпу, - если они бессмертны, куда все делись?

На что отряд нестройно закивал головами – Дельно.

Берлог посмотрел на Аристея – Так они укрылись от нашего мира и живут за Завесой. Последние из их были тут пару тысяч лет назад, как раз во времена Тёмного Лорда.

- За Завесой более нет Домов эльфов, все они пришли в забвение и разрушение, - печально проговорил Аристей. – Похоже, я последний из всех.

- Стоп, - замахал руками Долговязый, - ты только что сам говорил, вы бессмертны?

- Это так, - кивком подтвердил Аристей.

- Тогда отчего вас нет? Почему забвение и разрушение? – в глазах человека плохо скрываемое торжество.

- Мой род настолько увлёкся созерцанием Вечности, что не заметили, как все переместились в Агарти, - Аристей умышлено смолчал про уничтоженные низшими Дома. Кажется, он начал понимать суть времени. И если правильно понял, эти низшие представления не имеют, как их предки умудрились пройти сквозь Завесу разделяющую миры.

- Вопрос, - не унимался Долговязый, - если я проломлю тебе голову дубиной, ты помрёшь?

Аристей вспомнил как бан отрубил ему палец и ту стрелу застрявшую в скелете сородича. От внимания Глена не ускользнуло, как эльф в задумчивости потёр обрубок вместо мизинца.

- Да, - признал Аристей, - я испытаю то, что вы называете смертью.

- Ага, - с торжеством в голосе протянул Долговязый, - значит не бессмертный.

- Что ещё знаешь о них? – обратился командир отряда к коротышке.

Берлог потянулся – Да немного Глен, только россказни передающиеся от поколения к поколению. Сильные маги, повелители стихий, что они создали мир, каким видим сейчас, бла, бла, бла и всё в том же духе. От них остались надписи, наподобие той, что видели в лесу, и куча легенд, одна глупее другой.

- Так выходит, они для нас как боги? – задался вопросом Дорван.

- Про такое не помню, - мотнул головой Берлог, - ни в одном мифе их богами не называли. А вот что они воевали с ними, это да.

- Эльфы воевали с богами? – воззрился Слом на Аристея.

Тот просто не понял его – С кем?

Долговязый махнул рукой – С меня хватит. Ничего полезного в твоих словах Берлог нет.

- Да неужели? – показал тот крепкие белые зубы в хищной улыбке. – Ты видел, как он призвал духов? Командир, он маг, смекаешь?

Маг, Глен давно желал заполучить в отряд мага, он придаст солидности в глазах нанимателя. Вот только …

- За ним будет охотиться Чёрный Круг, - бросил Грим, всё это время молча следил за разговором.

- Не хотелось бы оказаться у них на пути, - заметил Долговязый.

- Уже встали, - громыхнул здоровяк, - уверен, Круг начнёт нас искать.

- Вляпались же мы, - простонал Слом, трагически закатывая глаза.

Вдалеке завыла собака, вой подхватила другая, и вот над Ямой разносится протяжное тоскливое завывание, выматывая душу и пробирая ознобом до костей.

- А ведь луны то нет, - пробормотал Тюфяк, видя в вое дурное предзнаменование.

А вот Глен думал иначе, этот эльф может стать хорошим началом для изменений в его судьбе. Аристей без труда прочитал ход его мыслей. Так стало быть этот низший хочет воспользоваться им.

- Что будем делать командир? – поинтересовался Ток.

- Отправимся к королю Артуру.

- Это ещё зачем? – недоумевали все.

- У нас есть ценная информация, его бан сотрудничает с Чёрным Кругом, - Глен тайно улыбнулся про себя, за такую весть король обязательно должен достойно вознаградить. А тут ещё и такое диковинное создание из легенд. Само провидение дало такой шанс в руки, грех не воспользоваться им в полной мере.

Аристей незаметно вздохнул, до чего предсказуемо, всё же желание низших столь открыты.

- Выходим утром. Кто видел Банда?

- Он тут нашёл себе новую компанию, - нехотя произнёс Ток, - видимо собирается уходить.

- Раз собирается, туда ему и дорога, но пока что он ещё в нашем отряде, - Глен всё решил поискать соратника. – Отдыхайте.

Берлог и Грим решили не возвращаться в душный, пропитанный потом и запахом нечистот трактир. Здоровяк лег на спину и уставился на звёздное небо. Берлог примостился на копне сена. Едва удобно расположился, как над ним встал Аристей.

- Чего тебе? – угрюмо уставился на эльфа.

- Ты не всё рассказал, - тихо заметил тот.

Берлог напрягся – Так это правда, вы умеете мысли читать. Тогда залезь мне в черепушку и добудь то, что хочешь знать.

- Не получится, - с сожалением выдохнул Аристей. – Кое-что разузнать смогу, но ты дворф, к тому же потомок королевской крови, часть твоего сознания скрыта от меня.

- Ого, - искренне удивился Берлог, - не знал. Хотя, Чтецы никогда не могли повлиять на нас.

- Потому что дворфы, как и эльфы принадлежат к высшим созданиям, - понимающе кивнул Аристей. – Вот и объясни мне дворф, как ты опустился на один уровень с низшими? Отчего ваш род живёт бок о бок с людьми?

Берлог зарылся в сено – Откуда мне знать, - мрачно выдавил из себя, - мы с ними живём уже не одну тысячу лет.

- Тысяча лет, - Аристей повторил слова так, словно хотел распробовать их на вкус. – Это много?

- Это чертовски много, сменилось множество королей, земли переходили из рук в руки, появлялись новые народы и исчезали, вот что значит тысячи лет.

- Но низшие по своей сути остались прежними.

- А мы нет, - наконец раскололся Берлог, встряхивая косматой гривой, - мы остались на своей земле, но позабыли прошлое. Говоришь я королевской крови? Среди нашего народа, мы уже не называем себя дворфами, нет потомков королей, за всем следят старейшины. Они повествуют о прошлом, настолько далёким, что нам оно кажется мифом, сказочной небылицей. Дворфы, им покорялись горы, они искусные мастера, даже эльфы завидовали нашему таланту, - печать грусти проступила на лице коротышки, - рассказы о залах полных сокровищ, библиотеки мудрых знаний. Мы считали себя одними из лучших этого мира. Но потом пришли они, те кого считали низшими. Их не интересовали знания или умения, их влекло только одно, желание обладать сокровищами. А для них сокровище, золото и драгоценные камни. И в своей алчности им нет равных. Дворфы, - горькая улыбка на лице Берлога показывала его печаль, - быстро пали. Так как людей интересовало лишь золото, им его отдали, взамен получив жизнь и возможность остаться в своих землях. Проходили века, и постепенно мы сблизились с ними, став неотъемлемой частью нового мира.

- Они вас покорили.

- Мы сами покорились судьбе. А ведь вас ждали, - Берлог поднял глаза на Аристея, - дворфы верили в помощь эльфов, но вы не пришли. Ваша забава с созерцанием Вечности казалось куда увлекательней, чем разрушение Порядка Равновесия.

Аристей ощутил укор в последних словах собеседника. Он получил то, что хотел знать. Выходит, дворфы не причём, нет их вины в том, что низшие сумели прорваться сквозь Завесу. Но кто-то же их привёл? Эльф поднял глаза к небу. Красиво, примитивно, но всё же красиво. Чем-то похоже на слабые узоры в Вечности.

Глава 8

Зверолюд вцепившись в глотку, терзал человека, нисколько не обращая внимания на истошные крики последнего. Лапы с острыми загнутыми когтями обхватили трепыхающееся тело, и кончики с лёгкостью вспороли кожу. Кровь хлынула горячим красным потоком. Зверолюд приподнял дрыгающегося человека над землёй, и в раскрытую жадную пасть полилась кровь. Кривые, отдающие желтизной клыки, вгрызались в мягкую податливую плоть. С чавканьем и довольным урчанием монстр начал пожирать внутренности ещё живой жертвы. Затухающий крик постепенно терялся среди густых лесов, пока окончательно не стих.

Стоявшие поодаль маги в одинаковых тёмных мантиях, на груди которых вышитая алая эмблема пылающего огня, остались равнодушны к страданием несчастного. На их кожаных поясах позвякивали амулеты, придающие магических сил и без того могучим волшебникам. Они молча взирали на мраморное строение в непроходимой чаще леса, куда и солнечный свет пробиться не мог.

Один из магов обошёл постройку вокруг, скинув капюшон, открыл бледное лицо, цветом напоминающее выбеленные от времени кости. Тёмные волосы струились до плеч, а красные прожилки глаз придавали колдуну мрачный пугающий вид.

Зверолюд закончив утолять голод, отшвырнул труп в заросли и повернул пылающие яростью чёрные глаза в сторону магов. Медленно, угрожающе рыча, начал приближаться к ним. С его клыком падали маленькие густые капли крови. Шаг за шагом становился ближе к магу, внимательно осматривающему землю возле мраморного строения. И вот, когда монстр густого леса уже приготовился прыгнуть, его глаза заволокла белая пелена.

Стоящий поблизости другой маг с такой же пеленой на глазах, отвёл зверолюда далеко в лес.

Маг с тёмными волосами склонился над пожухлой листвой. Земля не раз впитавшая в себя росу, капли проливного дождя, покрытая давно опавшими листьями и поникшей травой, мало что могла рассказать несведущему человеку. Маг провёл ладонью над землёй, так низко, что могло казаться, будто бы нежно гладит её. Затем, выпрямившись, отошёл к ожидавшему товарищу.

Листва стала подниматься в воздух и возвращаться на те ветви, с которых пала. Примятая трава выпрямилась, в искаженном магией воздухе пространство и время начало идти вспять. Замелькали звери, парочка человек и вот возник отряд Глена. Маг вскинул руку, время замерло.

Плохо вооруженный отряд наёмников толпился возле мраморного строения, они бурно разговаривали, видны их движения и то, как движутся губы, только голоса не слышны.

Вот один из них зашёл внутрь мраморной постройки, маги подались вперед, на их лицах непонимание, как ему удалось такое сделать. Человек в кольчуге с нагрудником вышел, маги разочаровано разом выдохнули. А затем также одновременно издали возглас, означающий величайшее изумление и потрясение. Прямо за спиной человека из неоткуда появился высокий силуэт, превратившийся в высокого мужчину в светлых одеждах, с длинными светлыми волосами и золотистыми глазами.

Аура вокруг заклинания стала искажаться, видны волны и разрезы в магической печати. Что вызвало неописуемое удивление у магов.

Люди увидевшие незнакомца, поразились не меньше. Они сначала выхватили оружие, затем убрали его. О чём-то оживлённо переговаривались пару минут, и повели вынырнувшего из-за Завесы гостя за собой. Маг наложивший заклинание отметил, что трава под ногами пленника не прогибалась, словно тот парит над землёй.

По мере того, как люди выходили за пределы печати, их тела запечатленные во времени пропадали. Последним шёл пленник.

Неожиданно он остановился, и обернувшись в сторону магов, пристально посмотрел магу сотворившему печать прямо в глаза.

- Он меня видит? Как такое возможно?

Поддавшись напору золотистого взгляда, маг невольно пошёл ему навстречу, но был вовремя остановлен товарищем. Схватив его за руку, второй маг не дал совершить глупость. Очнувшись, колдун поспешно махнул рукой, развеивая заклятие.

И вновь на земле опавшие пожухлые листья и смятая трава.

- Он нас почуял? – маг требовательно смотрел на товарища, ожидая ответа.

- Он видел меня, - темноволосый маг медленно надвинул капюшон. – Это немыслимо, никто не в состоянии взаимодействовать из прошлого с настоящим. У него получилось.

- Его магия хорошо ощущается, даже сейчас, спустя несколько месяцев, - напарник окинул взглядом мраморную постройку, - её остатки сильны. Ничего подобного ранее встречать не доводилось, Зарос должен узнать про это.

Темноволосый медленно кивнул, погружаясь в размышления. Послышался сильный порыв ветра, от напора которого заколыхались верхушки деревьев. Маги обернулись. Прибыл их третий товарищ, он поднял руку, показывая кожаные ремни с амулетами, точно такие же, как и у них.

- Как? – едва шевельнул губами темноволосый.

- Он, - показал первый ремень, - умер, познав на себе сильную магию, но его не убивали, что удивительно. Умер оттого, что не смог перенести её воздействия. А его, убила стража по приказу местного бана.

- Они должны понести наказание.

- Не сейчас, - остудил пыл товарища темноволосый, - Зарос приказал сдерживать себя. Ещё не время.

- Но бан…, - запротестовал было управляющий зверолюдом.

Маг показавший ремни произнёс – Он наказан.

- Что ты сделал? – насторожено спросил темноволосый.

- Всего лишь лишил разума.

Темноволосый кивнул – Этого достаточно. У нас есть нужные сведения, возвращаемся в Круг.

Сильный порыв ветра дунул раз, два. Остался лишь один маг, контролирующий зверолюда. Вскинув голову вверх, он закатил глаза, призывая всех монстров поблизости. Раздались жуткие вои, молчащий в тягостном ожидании лес, прорезали громогласные рыки, отдающие пугающим эхом. Придя в себя, маг довольно усмехнулся. Порыв ветра потревоживший деревья, и никого более нет.

Ломая ветви и не обращая внимания на хлесткие удары кустов, из тёмной глубины леса один за другим выскакивали зверолюды. Яростно кружась на месте, где только что стояли маги, поднимая головы обезображенные торчащими клыками, разом завыли, чуя плоть и кровь человека. А затем гурьбой рванули в сторону городка. С каждым скачком тёмная захлестнувшая ярость придавала сил. Они мчались в сторону людей, ломая тонкие деревца встречающиеся у них на пути.

Кровь. Кровь. Кровь.

Вот что бурлило в их сознании, заставляя двигаться и нападать.

Кровь. Кровь. Кровь.

Показались изгороди первых домов, и играющие беспечные дети на зелёной траве.

Мясо! Сердце! Из десяток глоток раздался жуткий вой, лишающий движения и заставляющий от страха замереть на месте.

***

- В чём дело? – Глен заметил, как Аристей уставился в пустоту. Его золотистые глаза засияли по яркой оболочке.

- Один из низших, маг, решил воспользоваться силами, дабы узреть меня, - простодушно ответил эльф, возвращаясь к действительности. – Весьма занятная у него магия, управляет тем, что вы называете временем.

Глен тревожно замер, рассуждая под скрип колёс, кому под силу такое волшебство. Неутешительный ответ напрашивался сам собой.

- Ты можешь понять, кто эти люди? – осторожно спросил эльфа.

- Маги называющие себя Чёрным Кругом.

- Ну, разумеется, - прошептал Глен. Опасения парней были не напрасны. Жаль более быстрого способа добраться до Фолкрита нет.

Фолкрит город короля Артура. Когда отряд вышел из Ямы, пешком направился в ту сторону. На их счастье в том же направлении шёл караван с торговцами и переселенцами. Переселенцы везли свой нехитрый скарб на повозках с быками. Когда увидели отряд Глена, немало перепугались, приняв за разбойников, но узнав, что те также идут в Фолкрит, сами предложили им места в обозе. Расчет у деревенских людей простой и бесхитростный. Взаимопомощь, они везут отряд, а те в случае чего, защищают их. Видно привыкшие к мотыге и плугу руки не могут взять вилы или топор, дабы дать отпор обидчикам. Глен не раздумывая, согласился.

Перед тем как уйти, Глен поговорил с Бандом. Тот не сводя глаз с Аристея, не высказал желания идти с отрядом, заявив, что отныне их пути расходятся. Глен не стал возражать.

- И вот ещё что командир, - уже не скрывая издевательского тона, произнёс Банд, - думаю, мне полагается доплата. И возьму её с этого чудика.

Сразу после слов, схватился за амулет Аристей,

- Это моя вещь, - спокойным тоном произнёс тот. До чего низшие непонятливые.

- Неужели? – глумливо хмыкнул Банд, небрежно почёсывая заросший грязной щетиной подбородок.

Глен молча кивнул, и дал знак отряду уходить.

- Он всё равно вернётся ко мне, - счёл нужным предупредить низшего Аристей.

- Вали ко всем чертям, - зло огрызнулся Банд, поворачиваясь к нему спиной.

Сейчас Глен наблюдал за тем, как мерно покачивается тот самый амулет в такт движению повозки. Вещь вернулась к владельцу.

Тем же вечером изрядно подвыпивший Банд проигрался в кости. И дабы погасить долг, решил расплатиться амулетом. Шаря под ехидные насмешки партнёров по игре, никак не мог отыскать драгоценность.

- Хватит себя лапать, - раздражённо заметил победитель, - плати или готовься расплатиться за обман.

- Заткнись! – рявкнул Банд, чуть пошатываясь, чтобы не упасть, держался другой рукой за край стола. – Этого хватит не только расплатиться, но и купить такую дыру с потрохами.

Рука никак не могла отыскать вещь, и Банд холодея от осознания проблемы, начал приходить в себя. В подобных местах не прощают обмана, а долг всегда нужно выплачивать. Заметив перемену в лице незадачливого игрока, кто-то произнёс.

- Ребята, ему нечем платить.

- Так и думал, просто время тянет.

Украли, промелькнула мысль в голове Банда, меня обокрали.

- Ах вы сволочи! – заорал он, выхватывая кинжал и наставляя на игроков. – Специально затащили меня за стол, чтобы обокрасть да ещё обчистить как липку!

- Выбирай слова, - прохрипел грузный тип с длинными сальными волосами, - иначе придётся отвечать за них.

- Шваль подзаборная! – пьяный язык никогда не был другом Банда.

В сторону полетели стулья и стол. Банд первым ринулся на типа с сальными волосами, но добраться до него не успел. В спину ему всадили нож, ещё два впились в бока. И прежде чем его глаза закрылись окончательно, Банд успел заметить, как в лицо направляется топор.

Со смачным звуком победители добивали уже бездыханное тело, сделав работу уборщиков и без того тяжёлой. Мало того, что им придётся отмывать кровь с пола, так ещё выковыривать остатки плоти из щелей.

***

Отряд третий день двигался по Каменному Тракту. Поочерёдно они сменяли друг друга в повозках, когда те, кто шёл пешком уставал, ему уступали место.

Ток, Слом и Тюфяк дождавшись своей очереди, расположились кругом в повозке, пытаясь играть в кости. Их сердитое ворчание говорило о том, насколько им неудобно. Повозка постоянно подпрыгивала на неровных камнях, переворачивая уже лежавшие кости к радости или огорчению игрока. Но другого занятия у них на ближайшее время не было. Либо кости, либо палиться на то, что попадается на пути. А ничего особого или интересного пока не видно. Лес, поля, идущие навстречу караваны купцов.

Хотя Аристею не давали скучать дети. Они постоянно донимали эльфа расспросами, не обращая внимания на грозные крики родителей.

- А твои волосы всегда такие чистые? – девочка лет пяти с заплетёнными тугими косичками, неровно торчащими в стороны, так и норовила провести ладошкой по сияющим на солнце волосам. Она вместе с остальной детворой сидела в телеге.

- Да.

- Какие красивые, как у принцессы, - выдала кроха, показывая светлую улыбку и не достающие зубы.

Берлог идущий рядом с эльфом довольно хмыкнул.

- Что скажешь, - обернулся в сторону уныло шагающего Долговязого, - дадим ему новое имя?

Долговязый лениво отмахнулся, дескать, отстать от меня.

- А кто ты? – не унимался любопытный ребёнок.

Аристей хотел было ответить, но был остановлен Гленом. Точнее Глен едва подумал, что не стоит рассказывать про эльфов, как Аристей прочитав его мысли, не стал раскрывать правды.

- Я издалека.

- Из волшебного города? – девочка положила голову на руки, наблюдала за тем, как ветер треплет волосы Аристея.

- Возможно, - с улыбкой ответил он. – А что ты знаешь о волшебном городе?

- Он далеко, - дитя неопределенно махнула рукой на юг, - он волшебный и людей туда не пропускают. Он богатый, там много мёда и молока. Ещё нет болезней и войны. И живут там точно такие же люди как и ты.

- Как и я? – Аристей внимательно выслушивал слова ребёнка, принимая их всерьёз.

- Ага, высокие, красивые со светлыми волосами.

Берлог нагнав Аристея, подтолкнул в бок – Не воспринимая её россказни за чистую монету. Она говорит об Офире.

- Офире?

Берлог перевёл дыхание, ему приходилось делать больше шагов, когда Аристей передвигался размерено и спокойно, совершенно не ощущая усталости.

- Город где заканчивается Каменный Тракт, по крайне мере так говорят, ибо никто дальше Офира не ходил. Тамошние правители просто не пропускают через стены своего города. Но то, что он защищён магией, правда.

- Ты был там?

Коротышка мотнул головой – Не доводилось, но уж много слухов про это ходит. А раз так, зерно истины в них может быть.

С него градом катил пот, палящее солнце безжалостно относилось ко всем, к быкам, лошадям и людям. Лишь Аристей прибегнув к магии, не испытывал неудобств.

После того ночного разговора, Берлог стал относиться к Аристею спокойнее, даже начал принимать за одного из членов отряда, в отличие от остальных. Глен у каждого поинтересовался, готовы ли они принять такого новичка? Практически все ответили отказом. Слом, Ток и Тюфяк сразу и категорично сказали нет. Дорван подумав пару минут, вынес мнение, рисковать не стоит, раз уж им может заинтересоваться Чёрный Круг. Долговязый с ним согласился. Грим пыхтел, сопел, но ничего вразумительного не произнёс, в итоге Глен по умолчанию отнёс его решение как против присутствия Аристея в отряде. И лишь Берлог пожав плечами, ответил, что не возражает.

Глен всё ещё сомневался в магических способностях Аристея, если они и вправду столь могущественны, тогда ему в принципе не нужна чья-либо помощь. Тем не менее, Аристей пришёл к нему. Да, провернул пару фокусов с зачарованными вещами, но кто сказал, что это его магия? Хотелось бы увидеть его в деле. Ещё есть те самые слуги, которые защищают его, но проку от них, если когда ему рубили палец, не вмешались. В итоге, у Глена был один план, как Аристей может пригодиться, привести его королю Артуру. Сам по себе эльф хорош и явно образован, а светлые головы по слухам, король Артур весьма ценил. А там глядишь и ему чего-нибудь перепадёт в благодарность.

Скрип колёс, мычание быков да усталое ржание лошадей. Эти звуки порядком приелись в течение дня. К обозу то и дело присоединялись другие переселенцы, бедняки ищущие лучшей доли на чужбине.

***

Приятный вечер сменил дневной зной. Обоз принял решение остановиться, люди уставшие от перехода буквально падали на землю, растягиваясь на камнях.

Сноровисто разбиты палатки. Староста выбрав место для пастбища, поодаль от Каменного Тракта велел готовиться к ночлегу.

- Думал, подохну, - простонал Берлог, провожая взглядом несколько телег идущих им навстречу.

Каменный Тракт широк, и по нему без труда можно передвигаться в обе стороны, не мешая друг другу.

Встречный караван также остановился на ночлег. Конечно, люди не станут доверять соседям, но так всё же чувствовали себя в большей безопасности.

Аристей наблюдал за пляшущими языками костра. Дорван по обыкновению готовил ужин. Тюфяк совершил воистину магию, порывшись в бездонном мешке, выудил под ободрительные выкрики отряда пару тушек кроликов, крупные картофелины и чеснок. А ещё сладости запачканные пылью и опилками. Сдунув их, передал любопытной детворе. Те мигом разобрали угощение.

Та самая нахальная девчушка с кривыми косичками и недостатком зубов, несмело приблизилась к Аристею.

- Чего тебе нужно малявка? – грозно зыркнул на неё Берлог.

- Я сейчас малявка, но когда выросту буду выше тебя, - прошепелявила девчушка, - а ты останешься коротышкой уже навсегда.

- Ах ты мелочь пузатая! – делано обиделся Берлог, корча страшную рожу.

Девочка засмеялась, нисколько не боясь грубияна. Затем подошла к Аристею.

- Можно их погладить? – в нетерпении её ручки уже тянулись к волосам.

- Да.

Отряд нестройно посмеялся над тем, как девчонка запустила пальцы в волосы эльфа.

- Всё же буду звать тебя принцесса, - хмыкнул Берлог с довольной физиономией.

- Он завидует тебе, - заявила девочка, перебирая пряди. – Твои волосы такие красивые и мягкие, а у него рыжие, грязные, в них торчит солома и жёсткие, как щетина кабана, - бесцеремонно закончила она.

- Чего? – на этот раз Берлог обиделся по настоящему.

Долговязый довольно захихикал, хлопая себя по ляжкам.

- Вот ты где, - раздался голос. Из темноты к огню вышел старик в синем залатанном кафтане, опираясь на кривую крепкую палку. – Отправляйся к матери, она ищет тебя, - сурово приказал девочке.

Та мигом присмирев, с сожалением вздохнув, напоследок провела по волосам Аристея и поспешно скрыла в наступающей темноте.

- Сейчас к нам прибилось много новых людей, к сожалению, не могу знать у кого какие помыслы, - старик виновато улыбнулся. – Простите, если моя внучка вам досаждала.

- Она не мешала, - ответил Аристей, мысленно соглашаясь со стариков в том, что у некоторых прибившихся к обозу помыслы и в самом деле нечисты. Отдал распоряжение слуге, чтобы тот этой ночью встал на страже девчушки.

- Хочу сказать, что в вашей компании, мы чувствуем себя защищенными, - заискивающе старик смотрел на Глена.

Тот молча кивнул, показывая, что принимает комплимент старосты.

- Что подвигло вас уйти из земель Золотого Рога? – Дорван не прерываясь, методично перемешивал варево в котле.

- Времена изменились, - старик прижался спиной к повозке, храпнул бык, спящий на коленях. – Один из королей объявил себя императором и начал объединять земли.

- Захватывать их? – уточнил Слом.

- Нет, - затряс головой говоривший, - не войной. Короли Золотого Рога, как и бароны ближайших к ним земель, сами отдали ему власть.

- Необычное явление для знати, - хмыкнул Ток, вытянувшись на земле, свернул верхнюю одежду, положив под голову.

- Думается мне, - понизил голос старик, опасаясь быть услышанным, - это происки магов из Чёрного Круга. Император в открытую поддерживает их, а все мы знаем, чем помышляют те маги, - выразительно округлив глаза, старик многозначительно покачал головой.

- Что-то в последние время Чёрный Круг стал вести себя смелее, - пробормотал Берлог, наблюдая за тем, как лекарь завершает приготовление ужина.

- Среди них появились могущественные колдуны, они хотят вернуть Тёмного Лорда, - прошептал староста. – Говорят, скоро будет знамение подтверждающее это.

- Что за знамение? – спросил Глен, искоса поглядывая в сторону Аристея.

- Звёзды будут видны днём как ночью, - зычно подал голос Грим. Все решили, он давно спит, поэтому как один невольно вздрогнули на его глас. – Звёзды будут сиять при дневном свете, и будут видны. Это первое знамение, если не единственное.

- Верно, верно, - закивал старик, - ваш друг правду говорит. Про это пророчество известно не одну сотню лет. Вот увидите, так и будет.

Его позвали и староста поспешно заковылял, необходимо решать вопросы обоза.

- И ты в это веришь? – Глен даже не повернул головы, но все поняли к кому он обращается.

- В пророчества? – Грим также не шелохнулся, оставаясь неподвижным на земле. – Только в те, что должны произойти.

Глен усмехнулся, порой Грим выдавал столь туманные ответы, что диву давался, а ведь на вид увален и похож на простачка.

- Всё, - Дорван отошёл от котла, отряд живо потянулся к еде. Берлог наполнив плошку, протянул её Аристею.

Мёртвое мясо и переваренные овощи, более мерзкого вида еды Аристей никогда не видел. Поэтому знаком показал, он это есть не будет. Хоть лекарь и умел сохранять невозмутимость, все заметили его недовольство. Дорван по праву считал себя умелым поваром, и сейчас его самолюбие серьёзно задето.

- А как так вышло, что короли стали отказываться от власти ради другого? – прошамкал набитым ртом Слом. Попутно успевал облизать ложку.

- Чтецы, - Грим повернулся на бок.

- А, - понимающе протянул Слом. – Вот только Чёрному Кругу какой резон помогать захватывать власть?

- А тебе какой резон думать над этим? – Ток сноровисто работал ложкой, не обращая внимания на горячую еду. – Только подумай, скоро начнётся настоящая заварушка, мы будем при деле.

Война, Глен носком сапога поправил пылающую головёшку, скоро видно начнётся большая война. Поднял глаза на ночное небо, до чего нелепое пророчество, как днём можно увидеть звёзды?

Глава 9

Аристей не ощущал той необходимости во сне как низшие. Мгла опустившаяся на путников Каменного Тракта, принесла прохладу, отчего люди не открывая век, тянулись к огню.

Эльф поставил заслон для своего сознания, мысли пару сотен низших настойчиво ломились в его голову, он не привык к такому соседству.

Видимо придётся учиться отгораживаться от них. Хотя, вспоминая лицо той смелой девочки, испытывал нечто вроде умиления. Одна из его сестёр также постоянно возилась с всякими зверушками, зачастую выбирая детёнышей. На вопрос брата, почему именно их, та со счастливой улыбкой сообщала, они так очаровательны пока совсем маленькие. Когда звери подрастали, выпускала обратно в мир за Завесой. Сейчас Аристей с ней в чём-то согласен. Та девочка с кривыми косичками и в самом деле мила.

Семья, в груди кольнуло, эльф приложил ладонь к сердцу. Печаль? Наверное, тут это так называется. Удивительно, почему в мире эльфов не было подобных ощущений? Или высшие изначально ими пренебрегали?

Поднял глаза к небу, как много звёзд, в Вечности их куда больше, но там они совершено другие. Небо как чёрный бархат, на котором беспорядочно раскинуты сияющие драгоценные камни, а среди них, расчёркивая мглу ярким хвостом, промелькнула падающая звезда. А где-то в похожем месте, среди Вечности есть Агарти, и вся семья пребывая в блаженстве, ожидает того мига, когда Аристей присоединиться к ним.

- О чём кручинишься?

Голос командира впервые в жизни застал Аристей врасплох. Отгородив сознание от низших, потерял возможность проникать в их мысли.

Более не стоит так делать, решил Аристей снимая заслон. Он научится просто не обращать внимания на их грязный поток помыслов.

- Вспомнил о семье, - Аристей вновь прижал ладонь к груди, заметив обрубок, внезапно ощутил, что является им, отрезанный от отца, матери и сестёр. – Ранее не испытывал таких …., - повёл плечами подбирая слова, - тревог.

Глен поднялся, кинул в костёр пару сухих кривых сучьев. Огонь весело побежал по ним, издавая треск и поднимаясь белым дымком.

- Не раз слышал, насколько семья важна, - проговорил он, наблюдая за пляшущими языками пламени, - но никогда не мог понять почему. У меня нет семьи, в привычно понимании. Сколько помню, всегда приходилось бороться, чтобы выжить.

- Но у тебя были родители, - Аристей не стоило труда чуток заглянуть в память командира, тот даже ничего не почувствовал.

- Разумеется, как и у всех в этом мире. Но вот семьи не было, - Глен протянул руки к огню, грея ладони. – Кто знает Аристей, может когда-нибудь я и расскажу тебе свою историю.

Эльфу ничего не стоит просто заглянуть в воспоминания человека поглубже, но сейчас ощущал тот момент, когда важнее не самому узнать подноготную прибегая к магии, а чтобы собеседник сам поведал её. Он решил никогда не залезать в голову командира отряда.

- Хорошо, - слегка кивнул Аристей, отчего длинные волосы повторили движение, - я подожду.

Глен усмехнулся на это.

- Так значит ты один? И какого понимать такое?

Аристей пожал плечами – Я не в силах повлиять на это, мой род ушёл, вполне возможно это следствие Порядка Равновесия.

- То есть, ты смирился?

- Смириться, значит признать поражение, мне не с чем мириться, - после этих слов, кровь Аристея, неожиданно для него, стала бурлить. Удивился этому, но не придал значения.

Смириться тем, что кто-то провёл низших через Завесу и позволил убить эльфов? Наверное так люди называют гордыню, или месть?

- Значит, таков порядок вещей, - протянул Глен, откупоривая тыквенную флягу с вином. – Так легко сдался, не удивлён.

Он сделал пару глотков, затем показал, что хочет передать флягу эльфу, кинул её. Аристей поймал, удивлённо посмотрел на командира. Тот показал жестом, пей. Эльф принюхался, брезгливо поморщился.

- Отвратительно.

- А ты привереда.

- Запах ужасен, - вернул флягу, Глен с улыбкой поймал её. – Низшие никогда не пили настоящего вина.

- Так угости.

Аристей призадумался – Полагаю, есть вероятность, чтобы вы не переживёте, попробовав его, настолько оно покажется вам восхитительным. При случае захвачу немного.

- Ты можешь возвращаться к себе? – карие глаза Глена стали внимательны.

- Когда сочту нужным.

- Даже сейчас? – уточнил для себя командир отряда. Эльф медленно кивнул. – Не понимаю, если ты настолько могуществен и свободен, почему примкнул к нам?

- Других низших так хорошо я не знаю, - подумал про себя, и нет желания узнавать.

- Берлог, - Глен посмотрел на храпящего коротышку, - порассказывал о тебе всякие небылицы. В них есть хотя бы крупица правды?

- Я никогда ни с кем не воевал, а драконов не видел вовсе, - счёл за благо ещё раз пояснить эльф, - хотя неоднократно слышал истории о них от старого поколения.

Глен вздохнул, неужели его надежда обзавестись магом в отряде так и останется пустой мечтой?

- А что ты знаешь о Тёмном Лорде?

Вопрос Аристея не удивил Глена, он всё ждал, когда тот созреет для него.

- Ничего, - отпил из фляги, - никогда не интересовался им. Да и к чему собирать мифы о мертвеце? Если верить россказням всяких старых бабок да жрецов, Тёмный Лорд жил почти две тысячи лет назад, как думаешь, сколько правды будет в тех историях?

Аристей понимающе кивнул – Время может исказить суть прошлого.

- Ты уже стал понимать, что такое время? – Глен улыбнулся. – Хоть как-то стал походить на человека.

- Что?

- Говорю, всё больше становишься похожим на нас, на нормальных людей. Когда увидел тебя в первый раз, меня напрягло не то, как ты появился из воздуха, а то, каким было твоё выражение лица, - Глен провёл пальцем по воздуху, очерчивая круг. – Оно было как у статуи, холодное, неживое, абсолютно никаких эмоций. Прошли какие-то месяцы и ты стал другим. Уже испытываешь тоску по семье, интересуешься прошлым, хочешь отомстить за свой род.

Аристей вскинул голову, Глен на это угрюмо усмехнулся.

- Удивлён? Такое несложно понять. Называешь нас низшими? Вы называли себя высшими не потому ли, что отгородились ото всех чувства, предаваясь этому вашему созерцанию? Не испытывали грусти, значит не знали что такое радость. Вас можно только пожалеть.

- Мне лишь жалости от низшего не хватает.

- Ого, - наставив на него палец Глен, негромко рассмеялся. – Уже дерзить начал, быстро схватываешь. Учись управлять своими мыслями Аристей, иначе станешь для врага как открытая книга.

Аристей испытывал неудовлетворения оттого, что низший и в самом деле поучал его.

- И ещё вопрос, недавно говорил, что маг из Чёрного Круга пытался играть со временем, и ты так можешь?

- Разумеется, для эльфов незатруднительно совершать подобные вещи.

- То есть, ты можешь отправиться в прошлое? – Глен махнул рукой, словно давая направление, куда именно идти Аристею.

- В своём мире, за Завесой, могу без труда менять поток пространства и Вечности. С твоей точки зрения, отправиться в прошлое.

- Так сделай это, - внезапно для эльфа произнёс человек.

- Что? – Аристею сама мысль о подобном казалась неприемлемой.

- Отправься в прошлое, предупреди свой род о нависшим над вами проклятии, избавься от смертельной угрозы.

- Ты не представляешь что предлагаешь? – Аристей даже рассердился. – Нарушится Порядок Равновесия! Переступив эту черту, я сотворю немыслимое, - распалялся всё больше, - запретное…

- Тёмную магию?

Слова Глена вмиг остудили Аристея.

- Да, - прошептал он, - моя магия станет обладать тёмной аурой.

- Вот это и хотел узнать, - Глен также переменился в лице. – Выходит, что именно соблюдение вашего Порядка Равновесия и привело к исчезновению вашего рода. Так что Аристей, может и тебе не стоит цепляться за жизнь?

- Да заткнитесь вы! – сонный выкрик Слома показал, насколько их разговор мешает остальным отдыхать. Все недовольно заворочались на боках, укрываясь от ночного холода.

Глен откинулся на спину и закрыл глаза.

Со стороны леса погружённого в темноту, донёсся далёкий едва слышимый вой. Один из низших, без труда определил Аристей, но не зверь и не человек.

***

Ещё несколько утомительных дней пути. Возле очередного городка на Каменном Тракте, к обозу присоединились новые путешественники. Колонна растянулась на приличное расстояние и теперь сама стала как небольшой город.

Отряд занимался тем, что шёл, ел, трепался обо всём, Берлог постоянно отбивался от донимающих его детей, а Аристей пользовался неизменным любопытством новичков.

На одном из дневных отдыхов, та самая девчушка с кривыми косичками прокралась в лагерь отряда и заговорщицки подманив эльфа, горячо зашептала на ухо.

- Мы тут такую штуку нашли, пойдём покажу.

Аристей не стал отпираться, Берлог поймав взгляд командира отряда, вздохнув, отправился за ним следом.

Проведя через заросли кустов и тонких деревцев, девчонка с друзьями вывела Аристей и Берлога к разбитой статуи.

- Видишь! – с торжеством в голосе объявила она.

Статуя дракона, точнее, то что от неё осталось. Расколотое на множество обломков, изваяние уже невозможно собрать вновь. Глыбы от мала до велика, разбросаны по округе. Целиком сохранилось крыло дракона, покосившееся, оно упёрлось в землю, с каждым годом погружаясь в неё всё глубже. Остальные осколки едва приметны, давно уже заросшие вьюном и кустарником.

Растения настойчиво росли вверх, забираясь на крыло дракона всё выше и выше, твёрдо намереваясь поглотить его. Зелёные стебли карабкались, заползая в щели, отчего те становились больше и постепенно разрушали то редкое, что осталось нетронутым.

- Это окаменевший монстр, - с уверенностью прошепелявила девочка.

- Это статуя дракона, - не согласился с ней Аристей. Эльфы не считали драконов монстрами.

Берлог оказавшись рядом с гигантским каменным крылом, пару раз взмахнул топором, подрубая вьюн. Лишившись опоры, тот извиваясь полетел вниз. Аристей прикоснулся ладонью к холодному камню. Потрясающая работа, пальцы ощупывали каждую мелкую деталь. Художник постарался на славу, создавая скульптуру. Чешуйки, мускулы, жилы, всё это Аристей чувствовал, проводя ладонью по крылу. Казалось, в самом деле дракона обратили в камень, превратив в безмолвное изваяние.

- Это создали твои предки? – повернулся эльф к коротышке.

- Нет, - мотнул тот рыжей головой, - они были всегда. Вдоль Каменного Тракта таких вещиц уйма, где целые, где разбитые вдребезги. Вообще то мы думали это ваших рук дело.

- Почему?

- Как почему? Ты только взгляни, он же как живой, - указал Берлог на крыло дракона и остаток его головы, - разве такое можно сделать? Он словно окаменел.

Аристей медленно кивнул, соглашаясь с напарником.

- Ни разу не видел дракона в живую, о них сохранились лишь легенды да кости.

- Кости? – воззрился Берлог на эльфа. – Ты говоришь о самых настоящих драконьих костях?

- Да.

- Ого, - присвистнул возбуждённый коротышка. – Они должны стоить целое состояние! Даже вообразить не могу, сколько золото можно выручить!

- Они обладают магической энергией.

- А я про что? – Берлог пару раз подпрыгнул на месте, детвора тем временем резвилась среди обломков.

- Я не собираюсь отдавать их низшим, - сразу охладил настрой напарника Аристей, - и ты как из высших, хоть и позабыв прошлое, должен понимать почему.

Берлог обижено засопел, в словах эльфа, почудилось ему некое пренебрежение к своей персоне.

- Удивительно, - проговорил Аристей, неожиданно отдавая себе отчёт в том, как мало знает о прошлом.

- Эй мелюзга, возвращаемся обратно! – рявкнул на детей Берлог и те с весёлым визгом кинулись бежать впереди него.

Аристей напоследок посмотрел на обломки гигантской статуи, запечатлев их в своей памяти.

***

- Последняя ночь и мы прибудем в Фолкрит, - Дорван по обыкновению готовил ужин. Тюфяк проявив свой талант интенданта, раздобыл немного овощей и парочку плохо ощипанных куриц.

Ток и Слом с недовольными выражениями лиц выдёргивали перья, бросая их под ноги.

- Как же устал, - Берлог с наслаждением растянулся на земле. – Когда доберёмся до города, первым делом закажу себе настоящую выпивку, надоело горло портить всякой дрянью.

- Тебе не привыкать, - едко заметил Долговязый.

- Заткнись балда, - беззлобно отмахнулся от него коротышка.

Отряд в привычной для себя колеи, разговоры не о чём, постоянные подколки друг друга.

После ужина, уставшие и сморенные сытой едой, отряд провалился в сон. Лагерь затих, вокруг трепещут костры, разгоняя ночную темень. Быки и лошади уставшие не меньше людей, уже давно спали.

Аристей наблюдал за костром, сейчас это произойдёт.

Дикий ор, от которого разом все проснулись. Животные испугано вскинулись и возницы, спавшие рядом с ними, бросились тех успокаивать. Очередной душераздирающий крик боли и ужаса. Затем пронзительный детский вопль, и завывание женских голосов.

Отряд мигом вскочив на ноги, бросился на звуки. На ходу выхватывая оружие, готовясь к стычке.

Увидев стоявших полукругом крестьян, кинулись к ним. И едва приблизились, Слом бежавший первым, поскользнувшись, с размаха брякнулся на землю.

- Вставай! – бросился на выручку другу Ток. И тотчас растянулся возле него. – Что это? Дерьмо что ли?

- Огня! – громким голосом приказал Глен.

Люди стоявшие поблизости бросились выполнять поручение. Десятки факелов приблизились к месту.

Кровавое месиво, вот во что вляпались Ток и Слом. Жижа, которая раньше была человеком или людьми, толстым слоем покрывала траву.

- Что произошло? – обратился Глен к крестьянам. Те лишь боязливо жались друг дружке и молчали. Увидев старосту, подошёл к нему – Говори!

- Я ничего не знаю, - затряс старой седой головой староста, его глаза перепуганы не меньше. – Услышал крик внучки и прибежал вместе с остальными.

Слом и Ток поднялись было, но поскользнувшись, с размаха шлёпнулись в жижу, разбрызгивая кровь по сторонам. Люди разом отшагнули назад.

- Проклятье! – отплёвывался Ток. – В рот попало!

Глен подошёл к той самой девочке с непослушными косичками. Её лицо искажено от страха. Бледное, с застывшими глазами, она тупо смотрела на траву окрашенную в красные цвета.

- Дитя, - присев возле неё, Глен постарался придать голосу мягкость, - что ты видела?

Пляшущие огни факелов показывали, насколько та потрясена.

- Дитя, - настойчиво повторил Глен, сдерживая себя. Никогда не умел, да и не любил разговаривать с детьми. Всю жизнь избегал общения с ними.

Дорван подойдя к девочке, взяв её за подбородок, заставил посмотреть себе в глаза.

- Бесполезно, - вынес вердикт, - она теперь долго разговаривать не будет.

- Что она такое увидела? – пронеслось среди крестьян.

- Что тут такое произошло? – резонно спрашивали другие.

Ток и Слом поднявшись, вновь грохнулись на землю.

- Да помогите нам черти! – крикнул перемазанный кровью и грязью Слом. – Что это? – его рука нашарила твёрдый предмет. – Командир, - приподнял над головой.

Тот показал бросить предмет ему. Поймав, повернулся к факелу. Кинжал, длинный, с изогнутым лезвием и костяной рукоятью.

- Недешёвая вещица, - пробормотал староста.

- У кого-нибудь такой видел?

Староста отрицательно покачал головой – Нет, и никогда не интересовался такими вещами.

- Эй Глен! – настала очередь Тока удивлять находкой. В вытянутых руках держал короткий меч.

- Они вынуты из ножен, - заметил Дорван, - готовились напасть?

- На нас? – перепугался староста.

Крестьяне также зашумели в волнении. Наконец Току и Слому удалось выбраться из жижи. Теперь отряхиваясь от кусков мяса и слипшейся крови с землёй, проклинали всё на свете.

- Выходит их двое, - Берлог убрал топор за спину, - вернее было двое. Для нападения маловато. Если только кого убить по заказу.

- Или украсть. – Глен посмотрел на ребёнка.

- Работорговцы? – развил мысль до конца Дорван.

Глен кивнул. Шум голосов крестьян напоминал потревоженный улей. Матери покрепче вцепились в детей.

- Так нас защитили? – глаза старосты округлялись всё больше. – Но кто? Как? Ведь это похоже на магию!

- И я догадываюсь откуда она, - пробурчал Берлог, становясь рядом с Гленом так, чтобы услышать мог только он.

- Это светлые духи! – возвысив голос, неожиданно заявил Дорван. – Когда придём в Фолкрит, не забудьте воздать им благодарность!

Крестьяне послушно закивали головами, принимая за веру произнесённые слова.

- Светлые духи? – иронично протянул Слом, постоянно отплевываясь от противного вкуса крови во рту. – Дорван ты серьёзно?

- Другого объяснения для них у меня не было, - огрызнулся лекарь, - важно чтобы они успокоились и мы добрались до города.

- Тогда сойдёт, - благодушно разрешил Слом.

Отряд вернулся на своё место, Аристей как ни в чём не бывало наблюдал за костром. Только сейчас все заметили, что и Грим остался на месте.

Глен сел напротив эльфа, и едва открыл рот, как тот опередил его – Это я, точнее мои слуги.

Берлог устраиваясь поудобнее на земле, усмехнулся.

- Почему? – хотя Глен и знал ответ, всё же хотел услышать.

- Они уже несколько дней готовились, высматривали среди детей, кого собираются похитить и продать.

- Ты мог сказать нам, - сдержано произнёс Глен. Как командиру, ему неприятно что подчиненные могут так своевольничать.

- И что бы вы сделали? – золотистые глаза эльфа внимательно изучали Глена.

- Наказали, - громыхнул Слом.

- Я сделал тоже самое, - Аристей продолжая смотреть на огонь, потёр обрубленный мизинец, - я видел, что они собирались делать с ней, их мерзкие животные помысли. Недаром мы вас считали за низших. Хотя, так с детёнышами даже звери не ведут.

- Как ты сделал это? – вот что интересовала Глена больше всего.

- Мои слуги, отправил одного из них постоянно охранять её.

- Твой слуга и есть настоящий зверь, - невольно вырвалось у Тока. – Он там такого наворотил, теперь хоронить нечего.

- Хоронить? – не понял Аристей.

- Да, закопать кости и мясо в землю.

- Для чего это? – на его лице промелькнуло крайнее изумление. – Вы что, так сохраняете тела, чтобы потом съесть?

Теперь уже отряд таращился на эльфа.

- Несёт ересь, - скрипнул зубами Дорван, натягивая шляпу на глаза, показывая тем самым, отправляется спать. Долговязый уставился на Аристея округлившимися глазами.

Отряд не желая дальнейшего разговора с эльфом, демонстративно замолчал. Глен же задумался над другим. Никак не мог понять, Аристей силён как маг или пользуется тем, что его охраняют слуги призраки?

Глава 10

Едва первые лучи солнца пробились сквозь горизонт, окрашивая в багряные цвета сгрудившиеся над землёй облака, обоз тронулся в путь. Люди в угрюмом молчании брели по Каменному Тракту. После ночных событий от былой весёлости и беспечности не осталось и следа.

Быки упрямо тащили тяжёлые деревянные повозки груженные нехитрым хламом крестьян всё ближе и ближе к Фолкриту. Возницы в этот раз не поторапливали их, а молча шагали рядом. Редкие разговоры нарушали унылую тишину, беспечное кудахтанье кур да повизгивание собак, извечно мельтешащих под ногами.

Глену пару раз на глаза попалась та девчушка, ни каких эмоций на ранее весёлом и озорном личике. Глаза уставились в пустоту, само лицо как восковая маска. Мать ребёнка то и дело вытирала его замызганным фартуком, глотая слёзы, не в силах вынести того, что стало с дочкой.

- Бедняжка, - бросил Слом, неодобрительно косясь на Аристея шагающего впереди.

- Это да, - подхватил Ток, - теперь о ней придётся заботиться родителям, пока не помрут, а потом…, - сплюнул на землю, – если у неё вырастут хорошие братья или сёстры, то присмотрят, если нет, то проще будет убить.

- Верно, - Тюфяк рассуждал как и они.

Колёса стучали по камням, сотни шаркающих ног создавали звук идущей армии.

- Фолкрит! – раздался зычный голос впереди.

У кого зрение поострее, сумели разглядеть едва заметные стены, сливающиеся с линией горизонта и проблески золочёных шпилей на башнях.

К стенам города караван приблизился к полудню. Когда солнце, находясь в зените пекло настолько безжалостно, что некоторые люди не выдержав, падали на землю без сознания. Их подхватывали и укладывали в повозки, заставляя детей тесниться друг к другу ближе.

Рука Глена то и дело тянулась к фляге на боку, и всякий раз, когда пальцы натыкались на затвердевшую кожу, вспоминал, воды не осталось, даже на глоток. Нижняя одежда неприятно липла к коже покрытой потом. Он предательскими подтёками вылезал из-под доспеха. Ноги как специально норовили запнуться о самый едва приметный выступ. Меч на боку стал тянуть на себя, таким тяжёлым казался. Командиру отряда не раз приходилось принимать участия и в более длительных по времени походах, где и местность была куда неприветливей, но отчего-то именно в этот раз ему стало особенно тяжко.

Возраст, в сердце Глена шевельнулась неприязнь к себе, хотя, кого пытается обмануть. Сколько ему лет? Он и сам не знал. Рука потянулась к вороту, чуть оттягивая кольчугу, давая воздуху возможность проникнуть под неё. На вид тридцать пять – сорок лет, ещё крепкий мужчина, многое повидавший, принявший участие не в одном сражении. Но за все эти годы ни разу не видел старых наёмников убелённых сединой. Никто из них просто не доживал до такого возраста.

Ладонью стёр пот с шеи, что собирался из капель и затем ручьём тёк по спине. Оглянулся, как Грим умудряется с таким невозмутимым видом шагать под палящими лучами? Весь в чёрном, в плаще до пят, совсем жары не ощущает? Берлог, тот бубнит под нос проклятия, как житель Винланда больше привык к холодным ветрам и снегам. Извечная троица распахнула одежды, их частое дыхание говорит о том, что и они на пределе. Стало быть, подумал Глен, не один я так жалко выгляжу. Тюфяк давно бы выбился из сил, таща свой необъёмный мешок, если бы дружки не помогали нести его по очереди. Долговязый чуть покачивался на ходу, Дорван, тот обмотал лоб белой повязкой. Глен видел, перед тем как начать идти, лекарь вымочил её в воде, и повязал на лоб. И сейчас повязка выглядит влажной, только от пота. И этот…. Аристей как всегда шагал с лёгкостью, абсолютно не испытывая трудностей.

Дорога к Фолкриту уходила в сторону, Каменный Тракт, извиваясь, тянулся за холмы, а караван начал движение по ответвлению идущему через зелёные заливные луга. Идя через них, люди ощутили, как жара немного спала, этого хватило, чтобы чуток перевести дух.

- Знаешь, о чём думаю командир? – подал запыхавшийся голос Слом.

- Говори.

- Как бы наш путь не впустую был, - Слом выдавал неровные слова из-за сбившегося от долгой ходьбы и жары дыхания. – Если так случиться, делать что будем?

- Придумаем Слом, - хотя Глен и представления не имел что делать в этом случае.

Показались дома фермеров и крестьяне увидев их, слегка притормозили. Вид добротных деревянных домов с амбарами, с ухоженной скотиной на лугах заметно приободрил их.

- Видно король Артур не то, что остальные, - шелестело над караваном.

Аристей заметил, как усмехнулся Глен.

- Они не правы?

Глен выдохнул, жара его доконает. Хотелось пить, и залезть в холодную воду с головой.

- Я не верю в добрых королей, как и баронов и других благородных людей, - выдавил ответ.

- Почему? – Аристей подумал, надо было и на них наложить заклинание бодрости. С другой стороны, низшие должно быть привыкли к трудностям своего мира.

- Если они такие благодетели, отчего постоянно воюют между собой, так и норовят выпустить друг другу кишки? - ноги всё же давали слабину. Глен чувствовал, если сейчас споткнётся и упадет, у него не будет сил подняться.

Аристей видел это, и поэтому протянул руку в помощь. Глен посмотрел на него, усмехнулся, скрипя про себя зубами, дал слабину, и упорно зашагал дальше.

Караван вышел к обмелевшей реке, по её берегам видно, насколько воды отступили от привычного русла. Сейчас перед ними широкий ручей с торчащими камнями и мелким дном на котором видны сонные рыбёшки. Животные устремились к воде, как и люди. Слом не раздеваясь, ухнул в воду, встав на колени, зачерпывая ладонями, лил себе на голову. Его примеру последовали Ток и Тюфяк, Берлог и вовсе нырнул с головой, а Долговязый присел на корточки с блаженной улыбкой. Дорван достав кружку, аккуратно зачерпнул из реки и медленно, словно смаковал вино, стал утолял жажду. Грим и Глен встав на колени, опустили руки в реку. Глен жадно вздохнул, втягивая влажный воздух. Затем набрав воды в ладони, поднёс ко рту.

Аристей видел, как девочку с косичками подвели к реке и мама заботливо и ласково приговаривая, умывала той лицо, а по её собственному катились крупные капли слёз.

Переведя дыхание и приведя себя в порядок, караван двинулся к стенам города.

***

Капитан стражи хмуро разглядывал очередных бедняков надеющихся на милость короля Артура. В последнее время их стало слишком много, но всё же король позволял им осесть на своих землях. Вот и этим, скорее всего, повезёт.

- Ждите тут, - обрывисто бросил старосте каравана и скрылся в калитке городских ворот.

Крестьяне приглушённо обсуждая возможность отказа, отчаянно боялись что такое может произойти. Порядком уставшая толпа с трудом стоящая на ногах, уныло взирала высокие стены, а на их подавленных лицах смертельная усталость.

Калитка скрипнула и показался тип в тёмно-синей рясе с грязным подолом. В его руке глиняная кружка с прорезью для монет.

- Путники! – возвысив голос, привлёк к себе внимание. – Вы прибыли в благословенные земли короля Артура, самого благородного из всех правителей! - назидательно уставил корявый с заусенцами палец в небо. – Наш король великодушен и добр сердцем, - после этих слов толпа крестьян радостно зашушукала, - но только к тем, кто сам благочестив, - жрец заплетающимся шагом приблизился к старосте, - и кто готов жертвовать на милость богов.

Из приоткрытой калитки донеслись приглушенные смешки стражи, они уже не раз были свидетелями подобных концертов. Жрец демонстративно вытянув руку к старосте, выразительно потряс кружкой, на дне которой позвякивали монеты. Старосте оставалось лишь вздохнуть, а по лицу жреца поползла приторная улыбка.

- Нужно было идти в храмы, - проговорил Ток, наблюдая за выходкой служителя богов, - они занимаются тем же чем и мы, вот только поводов умереть у них меньше.

- Чем и мы? – недоумённо уставился на него Слом.

- Ага, обещают защиту за деньги, а если не прокатило, на то воля богов, - с кривой ухмылкой закончил свою мысль наёмник.

Аристей занимало другое, все его внимание приковано к статуи возле ворот. Высокая, едва ли не в половину крепостной стены, величественное изображение могучего правителя. Но чем больше эльф рассматривал её, всё больше убеждался в том, что это не может быть делом рук низших.

- Ваша работа? – спросил Берлог, подойдя к Аристею.

- Нет, - качнул головой тот, - для нас нехарактерно создавать подобные виды искусств. Мы больше приверженцы изучения материи и созерцания. У нас есть библиотеки, в которых храним знания, но не более.

- И точно не мы, - Берлог, запрокидывая голову назад, чтобы получше разглядеть статую, невольно отшагнул. – Её явно сделали те же руки, что и дракона.

И в самом деле, творец изваяния обладал поистине чудесным даром. Замерший лик статуи показывал, насколько высокомерно и презрительно обращён к миру. Каждая черта лица указывало на природный аристократизм, словно свыше дано править. Точёные, тщательно выверенные пропорции тела, величавая осанка, странного вида обруч удерживал на голове волосы, не давая тем скрыть высокий лоб, указывающий на знания, скрывающиеся в нём. Застывшие в камне волосы струились до плеч. А глаза, Аристей пристально всматривался в них, глаза притягивали магической воронкой. Они как живые, требовательно взирали на землю, с чувством хозяина. Скульптор вложил титанические усилия, дабы оживить их. И сейчас Аристея они настолько поглотили, что не сразу заметил обращение к себе.

- Эй ты, - рыгая, жрец бесцеремонно дёргая за руках эльфа, тянул к нему кружку для пожертвований. – Высок же, как дуб. Давай, покажи королю Артуру, насколько благочестив и хочешь остаться в его землях, - потряс уже порядком заполненной посудиной.

Аристей поморщился, взяв за руку жреца, заставил того отпустить край одежды. А его мысли, эльфа передёрнуло, до чего низкие, даже для низшего.

- Ты требуешь денег для богов, в которых не веришь сам, - проговорил он, пристально глядя в глаза наглецу, - собираешься потратить их на своё усмотрение.

Золотистая аура глаз Аристея, не позволяла жрецу отвести взгляда. Он застыл, не осмеливаясь возразить.

- Вино и женщины, одну из которых хочешь убить, - Аристей продолжал изучать содержимое сознания жреца, морщась от болезненных ощущений. – Она мать твоего будущего ребёнка.

Жрец, от которого разило дешёвой выпивкой и дешёвыми женщинами, стал пятиться назад, издавая хриплый скрежет. Надувая щёки, силился дать ответ, но преисполняясь страхом перед Аристеем, прочитавшим его помыслы, развернулся, и задрав полы мантии, рысью бросился в сторону калитки.

- Что с тобой? – стражники не понимая в чём дело, посмеивались над жрецом. – Ни как пойло дно пробило?

Аристей вернулся к обзору статуи.

- Это не человек, - заметил он.

- И точно не дворф, - громыхнул Берлог.

- И не эльф, - Аристей уверен в этом, черты лица хоть и схожи, но явно не принадлежащие его роду, они куда величественнее.

- Одежка всё же одинаковая, - коротышка присмотрелся, - так и есть, такое платье, как и на тебе принцесса.

Аристея нисколько не тронула грубость Берлога, и сам признавал, некую схожесть статуи с собой. Но всё же…

- Он похож на меня.

- Или эльфы похожи на них, - Берлог довольно заулыбался, видя реакцию Аристея. – Ты не задумывался над тем, что эльфы не такие уж и высшие?

Аристей нахмурился, ветерок потрепал его волосы. Из калитки вышел капитан стражи и дал разрешение пройти в город. Дубовые ворота обитые железом, натужно скрипнули под собственной тяжестью. Радостный гул голосов крестьян возвещал о завершении трудного пути.

- О других высших мне ничего не известно.

- А как же древняя война? – Берлог зорко следил за тем, как капитан стражи подошёл к Глену. Тот факт, что служитель короля Артура держал сжатой рукоять меча, хоть тот и не вынут из ножен, говорит о недоверии к наёмникам. – С кем она была?

- Я не знаю, об этом мне никто никогда не говорил.

- Тайны, тайны, тайны, - быстро выпалил коротышка и резво направился к отряду. Капитан взмахом руки подозвал стражников и если судить по их лицам, беседа не предвещала ничего хорошего.

Аристей продолжил рассматривать статую. Интересно, надо будет посмотреть в библиотеке. Может, чего узнаю. И не связано ли это с исчезновением и атаками низших на эльфов?

- Идём дочка, - ласковый голос женщины, едва сдерживаемые чтобы не прорваться на слёзы.

Девочка с непослушными косичками бездумно переставляла ноги.

- Подержи её, - приказала мать сыну и отлучилась на голос мужа.

Брат в свою очередь тотчас стал глазеть на сияющие доспехи стражи, в мыслях представляя себя в точно таких же.

Девочка не смогла вынести вида бесплотных стражей, не говоря о том, что ей довелось увидеть, как один из них разрывает людей на куски. С такими воспоминаниями сложно жить дальше.

Аристей подошёл к ребёнку, приложил палец ко лбу. Под ногтем показался свет, проникающий в сознание девочки.

С её глаз словно пелена спала, мир спрятанный за тёмной занавеской, вновь раскрылся, явив солнечные лучи и яркое голубое небо. Напоследок в глазах мелькнул мягкий высокий силуэт в светлой одежде и с длинными до плеч волосами.

- Мама, - девочка живо повертела головой, ища родительницу. Её непослушные косички следовали за вертлявой хозяйкой. – Ты где?

- Я тут! – бросилась к ребёнку женщина, крепко обнимая её.

- Мы уже пришли? – девочка пыталась освободиться от хватки матери, совершено не понимая поведения той, а также того, как она очутилась перед высокими стенами из тёмно-серого камня. – Когда?

Мать заливаясь слезами, не могла и слова вымолвить.

Глен поведал капитану стражи то, что разузнал о бане. Тот требовал подтверждения слов. Всё что оставалось Глену, достать очередной козырь. И вот шаря глазами по округе, искал Аристея.

- Где он? – повернулся к Берлогу.

Тот посмотрев в сторону статуи, пожал плечами.

Проклятье, Глен сдерживал гнев, а капитан ждал ответа.

***

Залы Просвещения, Аристей проводил время, зарывшись в стопы древних рукописей. Фолианты перекочевавшие с пыльных полок на столы, высились неровными башнями. Магический свет постоянно кружил над головой читателя, не прерываясь ни на мгновение.

Нет, ничего в книгах нет. Ни про древнюю войну, но про других высших, ни про того, кого низшие зовут Тёмным Лордом. Ничего. Полно магии, полно рассказов о том, как правильно уметь созерцать Вечность, как делать вино, как менять суть предметов и много того, что для людей казалось бы немыслимым, а то и божественным промыслом, эльфами считалось обыденностью. Но ничего о временах предшествующих Порядку Равновесия. Если и были катаклизмы уничтожившие тех, кто был до эльфов, о них нет упоминаний.

Аристей хлопнул в ладони, явились слуги. Отдав распоряжение, Аристей закрыл уставшие веки.

И нет ничего про то, как низшие могли бы пройти сквозь Завесу. Им самим такое не под силу. В сердце Аристея закралось тревожное чувство, неужели среди эльфов нашёлся тот, кто оказался способен на подобную низость? И как ему было неприятно, имя напрашивалось само собой.

Вернулись слуги, неся на серебряном подносе еду и кубок с вином. Аристей с наслаждением отпил. Ранее никогда с таким удовольствием ни ел и не пил. Еда низших вызывала в нём рвотные позывы, хотя чему удивляться, владелец собак не зариться на кость которую им бросает.

Утоляя голод, Аристей думал и над тем, зачем низшие добили редкие остатки Домов? По сути, эльфы уже покидали этот мир, ещё какое-то время, и низшим не на кого было бы нападать.

Вот только их гонит нетерпение, нежелание ждать и вечная алчность. Аристей мог так рассуждать, пробыв среди них, считал себя экспертом. Жаль, поделиться знаниями уже не с кем.

Отдал приказ слугам, чтобы те навели порядок в Зале Просвещения. Поднялся и неспешно зашагал по Дому. Шаги тоскливо разлетались в стороны.

А есть ли возможность вернуть эльфов из Агарти? И тотчас осудил себя за такие помыслы. Агарти место, где эльфы достигают высшего просвещения, сливаясь с Вечностью.

В Усыпальнице Аристей смотрел на семью, они всё больше становились похожими на статуи. Ещё чуть-чуть и тела окончательно станут ими. Всматриваясь в беспечное лицо одной из сестёр, поймал на мысли, они и вправду похожи на ту статуи возле города. Или мы на них? Как бы хотелось узнать больше.

Аристей задумался, а ведь возможность есть. Вернулся в Зал Просвещения, расторопные слуги успели прибраться. Столы пусты, все книги на своих местах. Но сейчас ему нужны не книги, а кристалл в центре зала стоящий на золотой изящной ветви. Кристалл постоянно светился фиолетовым светом, и стоило Аристей положить на него ладони, тотчас переменился на бледный.

Эльфы делились своими знаниями по-разному, это могли быть и книги, заклятия и такие вот кристаллы. В них оставалась частичка личности эльфа, со всей его памятью.

Мягкий свет выходящий за пределы кристалла укутал Аристей полностью, поглотив сознание.

- Как давно я тебя не видел, - раздался приятный голос.

Аристей очутился в саду. Пышные зелёные ветви высокого дерева раскинулись в стороны, земля под ногами устлана пёстрым разноцветным ковром. Возле дерева находился эльф, лицом похожий на Аристея. И также молодо выглядящий.

- Дедушка, - почтительно склонил голову Аристей.

Тот, улыбаясь, обнял за плечи – Ты возмужал, в тебе ощущаю перемены…, - и тут его глаза заметили обрубок на левой руке. – Что произошло?

- Это сделал низший, - Аристей выпрямился.

- Низший? – тревожно переспросил дед. – Как ты с ним встретился? Неужели прошёл через Завесу?

- Да.

Лицо деда вмиг стало строгим – Это непозволительно, если ты и решился проникнуть во внешний мир, должен быть неузнанным, иначе это отразиться на Порядке Равновесия.

Аристей на эти слова невольно выдал усмешку. Видно сказалось долгое пребывание с людьми.

- Аристей, мне не нравиться выражение твоего лица.

- Порядка Равновесия уже нет, некому его соблюдать. Миром правят низшие.

Дед недоверчиво глянул на внука – Что ты говоришь Аристей? В период моего пребывания…

- Ты был давно, очень давно. Прошли тысячелетия с того момента.

- Тысячелетия? – осколку сознания древнего эльфа с трудом удалось повторить незнакомое слово. – Как это понимать?

- Никак, это надо прожить, - Аристей огляделся по сторонам, бескрайнее зелёное поле, бескрайнее голубое небо, и единственное дерево возле которого нашли приют часть воспоминаний деда. Очередная ловушка? – Порядок Равновесия некому соблюдать и некому следить за ним. Я последний из нашего рода.

Древний эльф понимающе кивнул – Весь наш Дом ушёл в Агарти? Тогда соединись с другим Домом и продолжи род.

На что Аристей печально улыбнулся – Увы, это невозможно. Я последний из эльфов, других нет.

Дед замер, невесть откуда поднявшийся ветер всколыхнул ветви дерева, срывая с него листву и унося вдаль.

- Последний? – явно не веря услышанному, повторил. – Последний?

- Да.

- Но как так?

- А как могло быть по-другому? Наш род всё больше времени проводил в созерцании, позабыв о мире в котором живёт. Всё больше Домов уходило в Вечность, постепенно наш род угасал, а нам до этого не было и дела. В конечном счёте, так и должно было бы произойти.

Последняя фраза не ускользнула от внимания древнего эльфа – Произошло что-то ещё?

- Низшие напали на некоторые Дома, уничтожив всех, кто в них был.

- Как они прошли сквозь Завесу? – вскричал остаток памяти древнего эльфа.

- Их провели.

- Но кто?

- Тот, кто хотел, чтобы мы как можно быстрее покинули мир. И надо признать, задуманное ему удалось осуществить. Так что нет никакого Порядка Равновесия.

- Есть ещё дворфы.

Аристей мотнул головой – Нет, их народ пал ещё раньше нашего, потерпев поражение от низших.

- Немыслимо, - прошептал древний эльф. – Неужели всё так и закончится?

- По всей видимости. И всё же, у меня есть вопросы к тебе.

Дед неодобрительно глянул на внука – Этим ты схож с Ворлианом, он также не мог успокоиться, постоянно донимал расспросами, чего-то искал. В конечном счете, твой отец изгнал его из Дома.

- Изгнал? – изумился Аристей. – Сестра говорила, он отправился в путешествие.

- Так сказал вам отец, и в подробности поведал причину, по которой был вынужден так поступить. Изгнанием во внешний мир было правильным решением.

- Во внешний мир, - медленно проговорил Аристей. – Ты можешь рассказать мне ту историю?

- Конечно, ради этого я тут.

Глава 11

Магистр Жорес внимательно изучал кипу исписанных неровным почерком бумаг. Отсчёты, пояснительные записки, торговые балансы, рапорты офицеров и всё прочее, вызывающее в нём рутинную тоску с одной стороны, и радость от хорошо идущих дел с другой.

Прошли те времена, когда наёмники промышляли только войной, сейчас сфера деятельности распространилась куда шире.

Обмакнув гусиное перо в чернила, размашисто внёс поправки на поля. Внешний вид Жореса подчёркивал, насколько высокий статус занимает этот человек. Золочёные доспехи с эмблемой ордена на груди, в них нет такой острой необходимости, вряд ли найдётся безумец напасть на предводителя «Багрового Рассвета» в главной резиденции. Ношение доспехов обязательная дань положению вещей, всегда нужно быть готовым выступить в поход.

На стенах оружие, мечи выкованные лучшими мастерами не только этого континента, но и в странах за Великим Морем. Помещение обустроено так, чтобы показать скромность и непритязательность вкуса, но стоит приглядеться повнимательнее, без труда обнаруживаются весьма дорогие вещицы. Как-то амулет на груди магистра, порой легонько позвякивал, касаясь доспехов. Дорогой стол из красного дерева, за которым Жорес привередливо изучал состояние дел ордена наёмников. А золотые перстни говорили о том, насколько ему не безразличны подобные безделушки с яркими камушками.

Четыре корабля в Маранию, отправляется древесина, Жорес глянул на цену, по которой собирались всё это продать. Чуть подумав, зачеркнул цифры и поставил свои. У местных купцов выбор не велик, в их стране в основном пески да колючки, по возмущаются да купят. Слитки с металлом, редкий товар, перо деловито шуршало по бумаге, перекраивая условия договора. И какая бестолочь так низко цены поставил? Надо будет разобраться. Ещё один весьма ценный товар, рабы. Из стран за Высоким Морем привозили редких экзотичных женщин, услада для местной знати. Жорес едва улыбнулся в тонкие усики, чуть пощипав их, припоминая бурную молодость, также увлекался ими. И как знать, не будь устав ордена настолько суров, быть может и взял бы одну из них в жёны. Вступивший в «Багровый Рассвет», давал обещание всецело посвятить себя служению ордену. Хоть и можно было без проблем выйти из него, встретить старость в ордене лучшее решение. Отправившийся на покой без труда мог устроиться советником короля или просто доживать свои дни под присмотром братьев.

«Багровый Рассвет» не какое-то сборище отрепья мечтающее поживиться за счёт войны, в него принимали обедневших отпрысков дворян, баронов, нежелательных бастардов знатных родов. В них чувствуется порода, чувство долга.

Стареющий магистр давно не был в седле боевого жеребца, а меч в последний раз держал и вовсе лет десять назад. Седина прочно обосновалась на висках каштановых волос. Лицо в сетке морщин, а глаза порой подслеповато щурились в полумраке.

В открытое окно ворвался морской бриз, неся за собой запах солёной воды, крики чаек, отрывки голосов и треск кораблей покачивающихся на волнах. Всё это враз прервано громким цоканьем копыт по мостовой. И если судить по звуку, всадников немало.

- Кто такие? – раздался грозный оклик часового.

- Разуй глаза, - бросили ему в ответ. – Мы посланники императора.

Жорес при этих словах нахмурился. Ранее не доводилось знать подобного титула. Этот король возомнил себя выше остальных и решил объединить все земли континента, создав таким образом единую страну.

Глупец, размышлял Жорес, слушая как поднимаются тяжёлые шаги по деревянной лестнице, ему и жизни не хватит.

Дверь настежь распахнулась и на пороге появилось двое, полностью облаченный в доспех рыцарь, даже лица не видно, и сомнительного вида силуэт в мантии за его спиной. Вместе с ними влетел часовой, совсем мальчишка, судорожно схватившись за рукоять меча и уже готовый вытащить оружие.

- Успокойся, - властно произнёс магистр, остужая пыл новобранца, - возвращайся на пост.

Часовой неуклюже отдав честь, метнув испепеляющий взгляд на бронированного наглеца, спустился вниз.

- Что вам понадобилось в Гераклионе?

- Что понадобилось императору в собственных землях? – прогудел голос рыцаря. – До чего безрассудная наглость.

Жорес подавил желание ответить мерзавцу как следует – Совершено позабыл о такой мелочи, - улыбнулся, откинувшись на спинку роскошного кресла. – У нас полно дел, что-то да упустишь.

Не рыцарь беспокоил его, а маг в чёрной одежде с вышитым пламенем на груди. Капюшон надвинут на лицо так, что видны лишь глаза со стальным проблеском. Чёрный Круг, шевельнулась неприязнь к магу, неспроста они вместе припёрлись.

- Так что понадобилось императору от ордена наёмников, учитывая, что у него и так всего хватает? - дипломатично выдержав паузу, продолжил магистр.

- Служения императору, - отчеканил рыцарь, приложив руку к груди, отчего издал громыхающий по всему этажу звук.

- Мы ни кому не служим, мы воюем за тех, кто нам платит, - жёстко произнёс Жорес, его пальцы невольно отбарабанили по краю стола.

- Теперь придётся послужить, - не отступал рыцарь.

Жорес вздохнул. Когда местный король передал власть и город под управление императора, все поняли, привычный уклад жизни закончился. Орден начал тайно переправлять имущество в одну из стран за Великим Морем, решив, будет лучше всего отсидеться, пока тут всё не успокоиться. Но вот в чём беда, времени маловато.

- «Багровый Рассвет» не служит королям, баронам и императорам, - каждое слово магистра как звук молота по наковальне, - если у вашего императора к нам есть дело, то пусть готовит золото.

Из доспехов донеслось рычание, прерванное вкрадчивым голосом мага.

- Камень в вашем амулете, аквамарин?

- Верно, - подтвердил Жорес, пряча в холёных усиках презрительную улыбку. Амулет не только дорогая безделушка, а надёжный заслон против магии Чтецов.

- Так и думал, - маг выступил вперёд, магистр как не пытался, не мог разглядеть его лица. – Так вам нужно золото?

Нет, просто так от ордена они не отстанут.

Жорес нащупал рапиру спрятанную под столом, сохраняя уверенный вид – Орден не станет связываться с вашим крысиным кругом ведьм.

Вот тут магистр сумел рассмотреть улыбку на лице мага – Как высокомерно для того, кто готов убивать за деньги, - колдун сделал ещё шаг, амулеты на его кожаном поясе звякнули. – Золото, ваше существование обременено лишь жаждой золота, в то время как у нас есть цель.

- Хватит с ним разговаривать! – рявкнул рыцарь.

- И какая цель может быть у магов, не чурающихся тёмными делами? – ладонь покрепче ухватилась за рукоять рапиры. Внезапно его внимание отвлёк шум возле окна. Вороны, куча чёрных как уголь воронов. Они то и дело присаживались на раму или подоконник, на ветви растущего рядом дуба. Их чёрные блестящие глаза не мигая смотрели на магистра, словно ожидая сигнала к атаке.

- Для простого смертного она не понятна, - маг позволил себе пренебрежительно отмахнуться от вопроса.

Напряжение выросло, сейчас весь мир для магистра и его гостей сузился до размеров комнаты, в которой они находились. Сумев скинуть оцепенение страха, магистр не поддался панике.

- Пошли вон, - свободной рукой указал на дверь.

Этого оказалось достаточно, чтобы рыцарь, как бронированный носорог, громыхая доспехами, кинулся на него. Едва успел приблизиться, как магистр лишь привстав с кресла, одним движением выхватив оружие, вонзил рапиру в шлем, попав в прорезь для глаз. Пусть и десятки лет уже не бывал в сражениях, но мастерство полученное в молодости, отточенное в битвах до состояния рефлекса, никуда не пропало. Выдернув рапиру, Жорес поднялся и вышел из-за стола. Рыцарь пару секунд стоял раскачиваясь, затем, падая приложился головой о стол, оставив здоровую вмятину и потом уж растянулся на полу бездыханным телом. Из щели просочилась кровь.

Магистр сделал шаг к магу, целясь остриём рапиры тому в грудь.

- Глупец, - усмехнулся над самоуверенностью Жореса маг и сделал лёгкое движение рукой.

Глава ордена не ожидал того, что рапира словно живая изменит направление, и вонзится со всей силой в стену. Жорес испугался, ему приходилось видеть магов на поле боя. Они могли метать молнии и вызывать огонь, управлять мыслями других и заставлять зверей нападать на людей. Но вот это, то с какой лёгкостью маг Чёрного Круга укротил его оружие…

- Ваш орден, кучка напыщенных идиотов, за высокими словами скрывается банальная жадность и жажда славы, - маг приблизился к Жоресу, - такие как ты, забывают своё истинное предназначение, оно заключается в том, чтобы служить.

Магистр невольно отшагнул назад, от мага веяло тьмой и могильным холодом, заставляющим непроизвольно ёжиться. Негромкое карканье воронов за окном ещё больше нагоняло жути на человека.

- Служить предано, до самой смерти, - рука потянулась к амулету магистра.

Увидев её, Жорес перепугался ещё больше. Белая, без единой прожилки кожи, казалось, под ней нет мяса и она просто натянута на кости. Длинные пальцы схватили медальон, от них шёл мороз, пробивающийся сквозь дорогой доспех. Липкая тёмная аура повисла перед глазами магистра, увлекая в бездну.

- Неплохая попытка, - рука мага сжала амулет, камень в нём покрылся трещинами и распался на куски.

Жорес дёрнулся и застыл с маской покорности на лице.

- Так-то лучше, - удовлетворено произнёс маг, поворачиваясь к нему спиной и перешагивая через труп под ногами.

Спустившись вниз, увидел шеренгу из двух десятков рыцарей ордена. У всех одинаковое выражение на лицах, полная готовность повиноваться. А перед ними стояли двое магов Чёрного Круга.

- Мы сразу могли поступить так, - недовольно произнёс один из них, завидев спускающего товарища.

- Зарос приказал по возможности не прибегать к магии, - глянул в сторону безмолвной шеренги. – На первое время хватит, пускай отправляются. Ты, - указал на недовольного задержкой, - вместе с ними.

- Пора возвестить о возвращении…., - начал было тот, но оказался прерванным собратом.

- Успокойся, - обдав ледяным взглядом, вмиг утихомирил крикуна. – Зарос говорит, время ещё не пришло.

- А как быть с тем, кого видели в лесу? – задался вопросом третий.

- Будем ждать, когда он вновь покажется.

***

- Ворлиан хотел знать больше, чем необходимо, - древний эльф медленно начал повествование, - мне всегда это не нравилось, к чему может привести излишнее любопытство? Но больше всего интересовался низшими, раздражая меня. Его вопросы, откуда они взялись, почему им отдан внешний мир, почему мы отгородились от него? – древний эльф вздохнул. – Порой лучше воспринимать на веру то, чего не дано понять. Как и ты, - взглянул на Аристея, - донимал о древней войне.

Ветер вновь потрепал листья, срывая наиболее слабые и унося вдаль, за горизонт.

- В наших книгах я не нашёл никаких сказаний о древней войне, лишь скупые записи о том, что она была, - Аристей как и полагается, с уважение вслушивался в слова предка.

- Потому что она закончилась задолго до того, как на свет появился я. Наши предводители решили не оставлять о ней памяти, и видно на это у них были веские причина.

- Когда был с низшими, видел статую, - Аристей вызвал образ из памяти, показывая деду. – Не замечаешь сходства с нами?

Древний эльф выдохнул – Да.

Однако от Аристея не ускользнуло другое – Ты ведь знаешь, кто это?

- Лишь раз, один единственный раз мне довелось услышать, как их звали, - хмуро и медленно произносил древний эльф, обошёл ствол дерева, прячась от взгляда потомка.

- Скажи мне? – Аристей замер, даже затаил дыхание.

- Атлант.

На этот раз порыв ветра умудрился сорвать с дерева чуть ли не всю листву. Беспорядочное облако понеслось по воздуху, пока не исчезло. Ветер выдавал волнение, охватившее сознание древнего эльфа.

- Ворлиан тоже узнал про них?

- Нет, - древний эльф показался на глаза, - я ему об этом не говорил, никому не говорил, ты единственный.

- Атланты, они ….

Древний эльф перебил Аристея – Я ничего не знаю, только предполагаю. Они видимо могли жить как во внешнем мире, так и за Завесой. Вечность для них не представляла из себя тайн. Они могли создавать не только предметы, но и жизнь.

- Ты говоришь о поистине могущественных существах, - изумился словам деда Аристей.

- Мои слова не более чем предположения, наша магия слаба по сравнению с их. Более того, мы многое унаследовали от них, как потом низшие могут унаследовали силы от нас.

- Одни заменяют других, - проговорил Аристей, - неужели в этом и заключается Порядок Равновесия? Высшие должны были исчезнуть, для того, чтобы воцарились низшие?

- Ворлиан также пришёл к подобному заключению, и как тебе, оно ему не понравилось, - древний эльф неодобрительно покачал головой, наблюдая за внуком. – Это и стало причиной его изгнания. Он захотел большего.

- Чего именно?

Древний эльф пожал плечами – Это мне не ведомо, твой отец не особо вдавался в подробности, а я знаю только то, что было в памяти до того, как ушёл в Вечность, и то, с чем со мной делятся.

Верно, корил себя Аристей, так увлёкся разговором, что совершено позабыл, перед ним лишь осколок личности деда.

- И всё же?

Древний эльф недовольно повёл плечами – Как понял, Ворлиан пытался создать своих низших.

- Что?

- Он скрещивал их, разные породы и виды, пытаясь вывести новую особь. И разумеется безуспешно. Его творения представляли собой ужас, весьма отвратительный на вид. Помесь низших с зверьми, со способностью перевоплощаться то в человека, то в животное. Да, оно оказалось сильным и выносливым, но тупым и злобным. Ворлиан много чего делал непотребного, даже научил людей пользоваться нашей магией. Радует то, что не все её свойства открыл до конца, - тут древний эльф вновь нахмурился, - по крайне мере мне про это ничего не известно.

- Но как низшие могут переносить воздействие нашей магии? – Аристей собственными глазами убедился, насколько она губительна для них.

- Я не знаю. Но вот что мне известно, последняя причина, после которой твой отец запретил Ворлиану возвращаться в Дом. Это его попытка проникнуть за пределы, называемой людьми смертью.

Аристей затаил дыхание, похоже, его предок представления не имел о чём говорит – И он добился успехов?

- Не думаю, - качнул головой древний эльф. – Так понял, ему необходимо было выйти за дозволенные границы, а следствием этого становиться то, что твоя магия превращается в тёмную силу, способная погубить в первую очередь тебя. А у Ворлиана, - горестно вздохнул древний эльф, явно продолжая переживать за непутёвого сына, - было желание пересечь черту.

И вполне возможно это он и сделал, добавил про себя Аристей.

- Немного тебе поведал, - печально улыбнулся дед.

Аристей благодарно склонил голову – Не говори так, и я рад бы видеть тебя.

- Как и я, - тотчас со светлой улыбкой откликнулся древний эльф, листья на дереве вновь появились. – Приятно видеть потомка, хоть сам сейчас сознанием в Агарти, частичка меня ликует, встречаясь с тобой.

Неужели он ощущает себя взаперти? А ведь по сути это тюрьма, остатку сознания никогда не вырваться из кристалла, а разбив его, уничтожит заключённую в нём личность.

- По возможности навещай почаще, - напоследок неожиданно прозвучали слова древнего эльфа.

Свет отступил, вернув Аристея в Зал Просвещения. Вопросов стало больше, а вот ответов нет.

Аристей направился в Оранжерею. Ночь, Луна и звёзды приятно мерцали на тёмном небе, их мягкий серебристый свет спускался волшебной тропой на землю. Остановившись, Аристей на мгновение предался воспоминаниям, когда-то тут звучали весёлые голоса многочисленных сестёр. Их забота о цветах порой вызывала у него непонимания, так как считал, солнце и дождь вполне справятся с этой задачей.

Тоска, уже знакомое ему чувство скреблось изнутри. Оно заставляло переживать о днях, которые ему не под силу вернуть. В чём тогда смысл магии, если ты не вправе использовать её на своё усмотрение как заблагорассудиться? Не против этого восстал Ворлиан? Хотя Аристею до конца не хочется верить, что именно дядя мог стать причиной гибели последних Домов эльфов.

Глаза разглядели крохотный зелёный росточек. Аристей склонился над ним. Невесть как среди засохших растений пробивался стебель. Ещё маленький, дрожащий от дыхания эльфа. Оставь его в одиночестве, и он неминуемо погибнет. Аристей не умел ухаживать за растениями, как и его слуги. Бестелесные слуги с рождения прикрепленные за эльфами, могли делать то, что в состоянии делать они. Лишь сёстры да мать ухаживали за Оранжереей. Но, в голову Аристей закралась идея.

Быть может, сработает, мы же семья.

Сосредоточившись, вызвал слуг одной из сестёр. Они пришли, выходит, сердце Аристея радостно ухнуло, она ещё не окончательно растворилась в Вечности. Первым стремлением было приложить усилия дабы разбудить её, быть может это сработает. Но поколебавшись, решил, что не имеет на это моральных прав, сбивать сестру с пути в Агарти. Подавил эгоизм. Пусть её слуги послужат.

- Ухаживайте за ним, - указал на крошечное растение.

Покидая Оранжерею, задержался возле клетки с иссохшим скелетом низшего.

Значит, Ворлиан приводил в Дом низших, пытаясь создать нечто новое, чем вызвал гнев отца. Аристей подумал, что отец несколько несправедлив к дяде, тот всего лишь хотел понять природу низших, не более. Интересно, каких успехов достиг Ворлиан? И ещё, как так выходит, его самого нет, но сила его магии чувствуется?

Нашёл способ поделиться с низшими, повторил слова деда, но как? Аристей решил ещё раз проверить древние манускрипты, в надежде отыскать хоть какую зацепку.

***

Тяжело дыша, Глен держа меч в руке, осторожно ступал по полу. Старые доски так и норовили предательски скрипнуть под ногами. Ещё и полумрак, рассеиваемый лишь светом луны с трудом пробивающийся сквозь ветхую крышу.

Обернулся, Берлог в не меньшем напряжении сжимал топор, готовый дать отпор в случае нападения. Дом хоть и старый, с прохудившимися стенами и перекошенными от времени балками, довольно огромный. Давно заброшенный, стал логовом для оборотня.

Стража Фолкрита всегда поручала подобные дела наёмникам, чаще всего, выбирая отряд Глена.

Когда чёртов эльф внезапно исчез, оставив Глена объясняться с капитаном стражи, спасло его от обвинения во лжи только то, что в замок прилетел ворон с посланием, точнее с просьбой о помощи. Зверолюды напали на тот городок и устроили настоящую резню. Так как Глен обвинял именно того самого бана, капитан стражи взяв его с собой, отправился на выяснение обстоятельств. Пришлось потратить уйму времени, чтобы расправиться с монстрами, а затем, проломив забаррикадированные двери, вломиться в дом бана. Его трясущиеся от страха слуги не стали отпираться, и подтвердили слова Глена о том, что тот вёл дела с подозрительными магами за спиной своего короля. Сам бан сидел в кресле и отсутствующим видом пускал слюни на подбородок.

Его отвезли в замок, где местные маги поколдовав над разумом бана, вынесли вердикт, он пустая оболочка. Впрочем, это не помогло ему избежать суда, палач снёс голову как обычному преступнику.

В итоге Глену и его отряду разрешили стать частью стражи Фолкрита, но не вступать в королевскую гвардию. Глен и сам не стремился к этому. В конечном счёте, они решили задержаться на время, пока не подвернётся работёнка получше. И занимались тем, что охотились на всякую нечисть пугающую крестьян.

На этот раз в глухой деревушке одна ведьма донимала местных жителей, вызывая оборотня. Со старухой не составило труда расправиться, та грозила им карой и всякой чертовщиной, но пика стражника проткнула её немощное тело насквозь. А вот с оборотнем вышли проблемы. Живучий и быстрый, он укокошил двоих стражников, перекусив зубастой пастью шеи. Глен с отрядом бросился ему вслед, в итоге загнав в старый дом.

Сверху посыпалась пыль, прямо на лицо Глена. Остановившись, поднял глаза на потолок. Сквозь щели видно, как тёмное пятно осторожно перемещается наверху. Глен указал рукой Берлогу, тот изобразив понимающую улыбку, удобней перехватился за рукоять топора. Затем начал вращать над головой и с выдохом запустил в потолок. Топор впился в дерево, разрушая и без того хлипкие доски. Тварь с грохотом полетела вниз, брякнувшись на пол, проломила его, поднимая тучу пыли.

- Попался! – завопил Берлог.

В ответ жуткий вой и громадная туша рывков вскочила на ноги. Глен успел выставить меч перед собой, пронзив монстра. Вопль боли, схватившись за меч, оборотень дёрнул человека на себя. За мгновение сообразив, что так он попадёт тому в лапы, Глен разжал ладонь, отпуская меч.

- Бежим! – заорал он и видя как мешкается Берлог, схватив за шкирку как щенка, швырнул в сторону дверей.

Тот лбом выбил дверь и кубарем покатился вниз по ступеням. Глен кинулся следом за ним и показавшись в проёме кричал во всё горло.

- Грим!

Силуэт оборотня возник за его спиной, раздался щелчок и болт со смачным звуком впился в монстра. Болезненный визг и тварь покатилась по земле, обращаясь обратно в человека. И вот перед людьми уже не опасное существо, а голый хныкающий от боли и страха ребёнок, с проколотым плечом, с хлещущейся из раны кровью.

- Вот дела, - пробормотал Берлог, потирая ушибленные места. Глен также застыл в недоумении. – Сколько ему лет? Такая здоровенная тварь и такой малец?

Слом, Ток и Тюфяк изумились не меньше, они нерешительно застыли на местах, не представляя дальнейшей развязки. Ребёнок испугано забиваясь под ступени дома, плача, умоляюще смотрел на отряд. Всем известно, что оборотни не в состоянии контролировать своё превращение.

- Чего застыли? – послышались шаги Грима, на ходу перезаряжал арбалет.

- Тут такое дело…, - начал было Берлог, указывая на ребёнка, но не успел договорить.

Грим рывком вскинув арбалет, отправил болт в лоб жертвы. Глен поморщился, всё верно, тот оборотень, но всё же ребёнок. Ни какие деньги, ни какие силы не в состоянии его заставить убить ребёнка, хоть и не ладил с детьми.

- Не забывайте, он не человек, - проговорил Грим, запахивая плащ. Оборачиваясь назад, произнёс с усмешкой – Ба, кто к нам вернулся.

Глава 12

Аристей неслышно ступая, подошёл к крыльцу, внимательно всматриваясь в мёртвого ребёнка. В застывших в предсмертных судорогах глазах страх.

- Ты позволишь? – Грим вытащив нож, жестом попросил эльфа отойти в сторону. Он вёл себя с ним так, словно тот не исчезал на длительное время.

Аристей отодвинулся, пропуская его. Грим схватив за ногу, выволок тельце на лунный свет. Берлог тем временем зайдя в дом, громко ругался, разгребая обломки досок в поисках топора.

- Опять припёрся, - на лице Тока читалось явное недовольство. – Что скажешь Глен?

Командир отряда хмуро сдвинул брови. Грим тем временем буднично ковырялся в трупе, доставая серебряные болты. Тюфяк скривился, наблюдая за ним, а Слом и вовсе отвернулся, настолько противным вышло зрелище.

Аристей подошёл к Гриму – Это помесь человека и зверя?

Тот подняв лицо, ухмыльнулся – Точнее не скажешь, - разрезая мясо извлёк первый болт, - по виду человек, может спокойно жить среди людей, жениться, родить детей и быть простым землепашцем. Но когда восходит она, - окровавленный клинок уткнулся в луну, - звериная натура берёт вверх, - повернув голову, вонзил остриё кинжала в лоб, и сверху добавил ударом ладони, засаживая ещё глубже.

- Ты та ещё зверюга, - не выдержал Слом, отбежал в кусты и стало слышно как его выворачивает наизнанку.

- Какие мы неженки, - на лице Грима улыбка из-за рваных шрамов превращалась в хищный оскал. – Вы видите в нём дитя, а я знаю, что это монстр, - ему удалось выудить второй болт. – Их не так то и просто убить, это вам не зверолюды.

Болт перепачканный кровью оборотня дымился при лунном свете. Из дома вышел Берлог, с топором за спиной. По пути возвращая меч Глену.

- Ты к нам надолго? – обратился коротышка к эльфу.

- Зависит от обстоятельств.

- От каких? – подал голос Глен, возвращая меч в ножны.

Дом стоял на небольшой опушке, вокруг высокие сосны тревожимые слабым ветром. Слышно как глухо на землю падают шишки да по ветвям скачут разбуженные белки.

- От многих, мне необходимо разыскать кое-кого, - и чуть подумав, эльф добавил, - или найти нечто новое.

- Не говори загадками, - поморщился Ток, эльф не нравился ему с первой встречи, эта высокомерная физиономия вновь будет мельтешить перед глазами.

Аристей не удосужился обратить на него внимание.

- Сколько прошло времени с моего отсутствия? – обратился к Глену.

На что последний усмехнулся – Отсутствия? Ты просто бросил нас.

- Мне нужно было вернуться домой.

- А, - отмахнулся Глен, - к чёрту тебя. Два месяца, - просветил эльфа, разводя руки в стороны, - прошло два месяца.

- Интересно, - задумчиво проговорил тот, вновь переключив внимание на мёртвого ребёнка. – У него клыки?

Грязные пальцы Грима раздвинули уже синеющие губы, обнажив их – Ага, довольно остры.

- И не человек, и не зверь, - похоже, Ворлиан добился желаемого результата.

Грим вырезая клыки, спросил между делом – Аристей, ты остаёшься с нами?

- Да.

Ток вопросительно глянул на командира, тот взмахом руки показал, что не возражает. Ток сплюнул себе под ноги и развернувшись, скрылся среди деревьев.

- Возвращаемся, - приказал Глен, видя как Грим закончил возиться с клыками. – Тело будем сжигать?

- Необязательно, - ответил здоровяк, вытирая перепачканную кровью руку о плащ, - вороньё да черви со временем управятся.

Аристей склонившись, прикоснулся пальцем к телу, по его поверхности пробежали огненные светлячки, покрывая мелкой сеткой. Кожа задымилась и в мгновения ока труп обратился в пепел, над которым завис едва видимый дымок. Берлог от увиденного зрелища присвистнул, пихая в бок Глена.

- Я говорил, он маг что надо.

Тут Глен впервые с ним согласился.

***

Дорван встретил эльфа с невозмутимой миной, а вот Долговязый ошарашено захлопал ресницами.

- Где вы его нашли?

- Он сам нас нашёл, - пробурчал под нос Ток.

Дорван и Долговязый остались в деревне, ожидая возвращения отряда, попутно охраняя раненых стражников. Жители увидев возвращения наёмников, высыпали из домов. Десятки факелов осветили улицу, на перепуганных лицах радостные улыбки. Грим в качестве трофея и доказательства смерти монстра продемонстрировал клыки. Но куда больше внимания деревенских жителей привлекло появление Аристея. Приглушённые голоса осторожно перешёптывались между собой, гадая, кто это может быть.

Незнакомец выделялся не только высоким ростом, но светлой необычной одеждой, светлыми волосами и глазами, от которых как казалось, исходит золотистый мягкий свет.

Один из стражников уставившись на Аристея, проговорил слабым голосом – Откуда взялся?

- Он всегда с нами, - нашёл в себе наглость Берлог ответить вместо командира.

- Почему раньше его не видели?

- Я был занят более важными делами, чем вы низшие, - произнёс Аристей.

- Как я скучал по нему, - в сердцах бубнил Долговязый.

Глен подошёл к раненым, их трое, двое держатся, а вот последний тяжело и с хрипом дышит, не открывая век. Его грудь разодрана, тряпки на ранах пропитались кровью. Явно не выдержит пути в пару дней. Глен молча указал на него пальцем. Дорван кивком подтвердил догадку. Придётся подождать. Если умрёт в деревне, местные подтвердят, что стражник скончался от ран. У них и так двое лежат без голов.

Так уж вышло, что Глен приобрёл своеобразную репутацию среди стражи Фолкрита. Ему всегда доставались самые грязные и трудные задания, и при этом, с ним всегда гибло много стражников, в результате чего, в королевской гвардии поползли разного рода кривотолки.

Глен же во всём винил тупоголовость вверенных ему солдат. Те никогда не раздумывали, сразу кидались в бой. Итог, трупы. Он уже начал размышлять над тем, чтобы покинуть Фолкрит и направиться к Золотому Рогу, в служение новоявленному императору. Останавливало лишь то, что путь туда не близок, денег мало, а беженцев с той стороны всё прибывало.

- Мы остаёмся, - бросил командир отряда, - побудим тут пару дней, пока вам лучше не станет.

- Мы можем идти прямо сейчас, - раненый стражник прижимая к груди повреждённую руку, боязливо вглядывался в окружающую темень. В лесу раздался приглушённый вой. Лицо стражника перекосилась от ужаса.

- Это волк, - добродушно похлопал его по плечу Грим, - идти ночью плохая затем, можно нарваться на монстров пострашнее, чем оборотень.

- На к-кого? – запинаясь, выдавил служитель короля.

- На людей, - Грим затопал в ближайший дом, оставляя остальных на улице.

Толпа также не стала задерживаться и вот деревня погрузилась в ночь, лишь собаки лаяли, да вдалеке ухал филин.

Аристей сидя за столом, размышлял об увиденном оборотне. Не похоже, что низшие считают их за своих, раз так безжалостно истребляют.

Глен же лёжа на боку, повернувшись к эльфу спиной, думал над тем, не совершает ли глупость, позволяя тому вновь остаться в отряде. Но он всё же маг, и сегодня лично убедился в этом.

Утром пришла весть, что тяжело раненый стражник скончался. Дорван пожал плечами, ну ошибся на один день. И лишь двое знали истинное положение дел. Раненый стражник, что накануне убеждал отправиться в Фолкрит, не поднимая глаз, теребил в здоровой руке верёвку. Аристей ощущал как страх сковал его душу, как она стала зарастать тёмными пятнами подобно плесени и как, в конце концов, желание как можно быстрее покинуть проклятое место подвигло стражника накинуть петлю на шею товарища.

Ты всё равно умрёшь, не заставляй меня оставаться тут ещё на день, со слезами на глазах, здоровой рукой стражник всё сильнее сдавливал узел. До тех пор, пока не раздался последний судорожный хриплый вздох.

Два дня компания перебрасывалась между собой короткими фразами, настроение паршивое, оттого и нет желания разговаривать. Глен размышлял о том, как представить информацию капитану стражи в выгодном для себя свете, отряд до сих пор не мог вспоминать, как спокойно Грим прибил мальца, пусть и оборотня, а стражники и вовсе подавлены.

Во время последней стоянки, когда на небе уже зажглись звёзды, отряд расположился на ночлег. Аристей подошёл к Гриму.

- Ты много знаешь об оборотнях.

- Уверен? – хитро прищурился тот.

Аристею ничего не стоило проникнуть в сознание человека.

- Анды, живя в том городе, был учеником алхимика.

Грима не удивили слова Аристея – Верно.

- Анды? – оживился Слом, - так вот откуда у тебя такие познания.

- А что такое? – уже дремавший Берлог открыл глаза.

- Анды то ещё поганое местечко, болотистая местность, куча ферм и маленьких городков в округе, - Грим прислонившись спиной к колесу, положил арбалет на ноги. – Многие занимаются выращиванием трав и их продажей. Алхимией, вот чем славятся Анды и охотниками на монстров. В тех краях их полным полно, - и чуть подумав, добавил, - было. Это вам не равнинные земли Фолкрита или Золотой Берег, залитый солнечным светом, в таких местах эти твари встречаются редко.

- Почему? – жуя набитым ртом, поинтересовался Ток.

Грим взяв с земли флягу с вином, откупорил её – Им удобней живётся там, куда человеку пробраться тяжело, - отпил, - так спокойней для всех, - сделал ещё глоток, затем ещё, весьма солидный.

- А ну хватит, - Слом выхватил флягу из рук здоровяка, - другим оставь, - и потряс над ухом. – Оборотень тебя раздери Грим! – обижено выпалил, забросив пустую флягу в траву. Мыши с писком бросились врассыпную.

- Уже, - ухмыляясь, провёл пальцам по шрамам здоровяк.

- Так вот откуда они у тебя, - зевнул Берлог, - я то спорил с Долговязым, это тебя продажная девка поцарапала.

- Ну, - показывая кривые зубы в оскале, усмехнулся Грим, - одно другому не мешает.

- Так значит, ты занимался тем, что охотился на оборотней, - подытожил Тюфяк. Положив мешок под голову, использовал в качестве подушки.

- Нет, - мотнул головой Грим, - вы плохо его слушали, - ткнул пальцем в сторону эльфа. – Я был учеником алхимика и в те юные годы всё, о чём помышлял, так это о черноволосой тётке с огромными сиськами, его жены.

- Это на тебя похоже, - оживился Берлог.

- Но вот, отправились мы с учителем на болота, добыть сиреневого лютика, цветок такой, весьма сильный по своим качествам.

- Делает член железным? – понимающе подмигнул Берлог.

- Нет, сильнейший яд. Пришёл заказ на его изготовление, мой учитель был не из брезгливых, брался за любую работу, лишь сносно платили, - зажав ноздрю, Грим с шумом высморкался. – Вот тогда впервые и встретился с ним.

По виду здоровяка видно, какой сильный след оставила та встреча в его душе.

- Он напал быстро, бесшумно, без всякого воя, так как был зрелым, а не тот пацан, кто кидался на нас в деревне. Всё что увидел, как выскочившая из тумана тень схватила учителя за глотку и …, - Грим показал характерный жест, означающий разрывание плоти. – Кровь хлынула во все стороны, попала мне на лицо. Учитель давай трепыхаться, хрипеть, Грим, спаси меня, помоги мне. Куда там, я мчался прочь, падал в болото, вставал и продолжал бежать. Но оборотень быстрее, настиг меня за пару минут и вот бац, - рассказчик хлопнул себя по лицу, его слушатели невольно вздрогнули на звонкую пощечину. – У меня кожа свисает, харя располосована, сам валяются на земле то ли в болотной жиже, то ли в собственном дерьме, от страха недолго в штаны наложить. Пасть с клыками приближается, шарю рукой по земле, натыкаюсь на сук и со всей силы тычу в грудь. Пробил её, оборотень отскочил в сторону, завыл. А у меня силы проснулись да такие, ноги в руки и бежать, бежать не останавливаясь. Очухался возле городских стен. Сперва мне не поверили, думали, я укокошил алхимика из желания заполучить его дело, но потом пришли охотники и попросили повременить с судом надо мной. Через пару дней они притащили тело мужчины, у которого торчали точно такие же клыки, - Грим извлёк трофей, пару раз подбросил на ладони. – Сумели опознать по ране на груди, которую я ему нанёс. И предложили присоединиться. Вот так стал охотником на оборотней.

- И что им не остался? – Ток заслушавшись рассказом, позабыл о еде.

- После одного случая.

- Что за случай?

Грим нахмурился, видно, не охота вспоминать. Свет от костра разбавлял ночную тьму, нагоняя должную атмосферу к рассказу здоровяка.

Зато Аристею не стоило труда увидеть дальнейшую судьбу Грима.

- Они были детьми.

- Чего? – уставился на эльфа Слом.

Грим мрачно кивнул – Верно, не люблю, когда в моих мозгах рыщут. Завалили как-то оборотней, а у них детки оказались, совсем крохи. Местный барон проникся к ним жалостью, уговорил оставить в живых, дескать, всякий раз при луне буду прятать их в подвале. Глупец.

- Это да, туповат барон, - поддакнул Ток, в надежде услышать продолжение.

- Это я про себя. Через несколько лет, эти крохи подросли и цепи не смогли их удержать. В ту ночь твари собрали кровавую жатву, перебив наследников барона. С тех пор, - Грим повертел клыки, - ни какой жалости к наследию Тёмного Лорда.

- Почему ты называешь их подобным образом? – вот ради чего Аристей вызвал Грима на разговор. Не всё можно узнать, копаясь в памяти низших, к тому же это весьма утомительно, оказаться в окружении их помыслов.

- Оборотней, как и зверолюдов, создал Тёмный Лорд, в качестве слуг. Они должны были сеять хаос в сердцах людей, вызывать страх, что окутает тёмным покрывалом.

Выходит, люди знают, кто создал этих существ? Непохоже, их познания обрывисты и в них больше домысла, чем правды.

- Что ты знаешь о Тёмном Лорде?

- Только две вещи. Первое, - начал перечислять здоровяк, - маги Чёрного Круга хотят вернуть его к жизни. Второе, ты явно из того же теста что и он.

Значит, всё же Ворлиан, окончательно убедился в своих догадках Аристей. Что до отряда, то все замерли с открытыми ртами. Даже Глен оказался ошарашен высказыванием Грима.

- Ты чего мелишь? – первым очухался Слом. – Если верить легендам, Тёмный Лорд обладал знаниями невероятной магии.

- Наш приятель Аристей ещё не проявил себя в полной мере, - с ухмылкой ответил на выпад товарища Грим.

- Хватит болтать, - Глен посмотрел в сторону раненых стражников, те спят. Или убедительно делали вид что спят. Не хватает ему ещё одних слухов в свой адрес.

***

По прибытию, Глен прикидывал, как сообщить капитану стражи, Маркосу, весть о кончине ещё троих под его началом. Не успел.

Едва вошёл в караульную, как Маркос сурово глянув на него, сообщил весть взбудоражившую Фолкрит.

- Выступаем в поход? – Глен облегчённо выдохнул, вот и стоящее дело подвернулось. Доход наёмника не только плата, но и трофеи добытые на поле брани. А с оборотней ничего кроме клыков взять не получается, и те приходиться отдавать здешним магам. – Когда?

- Король Артур дал три дня на подготовку, два из них уже прошли. Вы вовремя вернулись, - заметил капитан.

Караульная небольшое помещение с двумя столами, одни для начальника стражи, второй для писаря, торопливо заполнявшего бумаги. Глен успел отметить, как побледнело лицо писаки, ведь если Маркос отправляется в боевой поход, обязанность писаря следовать за ним. Глен не без удовольствия отметил трусость стражника.

- И каковы наши силы?

На лице капитана промелькнуло удивление – С какой стати, мне обсуждать это с тобой?

Глену не понравился тон Маркоса – Я участвовал в нескольких крупных битвах и …

- И командовал горсткой отрепья, как и ты сам, - раздражённо прервал капитан, будет наёмник поучать его военному ремеслу. – Займись своими делами, оставив командование благородным людям.

- Как будет угодно, благородному человеку, - в уважительный тон, Глен добавил язвительности, и Маркос в полной мере прочувствовал её.

Сдержавший, капитан решил позже поквитаться с дерзким типом. Он найдёт для этого время и нужное место.

***

- Так это правда? – Берлог топтался возле командира. – Отправляемся? Когда?

- Успокойся, - отмахнулся от наседавшего с расспросами коротышки, - завтра.

- Здорово, - загудел довольный отряд, по ним видно, как осточертело шляться по медвежьим углам гоняясь за нечистью да прищучивая разбойников. – А против кого?

На что Глен пожал плечами – Да какая разница.

- Это точно.

Глен порыскал глазами в округе, затем повернулся к Берлогу. Тот понимая что от него хочет командир, молча указал в нужную сторону. Аристей пристально разглядывал очередную статую столь похожую на эльфа.

- И так без конца.

Зато на виду. Хотя, это и привлекало внимание зевак. Те удивлённо таращились на высокого незнакомца с тонкими чертами лица, принимая за аристократа. И поэтому не осмеливались тревожить. Даже стража и та, предпочитала обходить стороной.

- Что он в ней высматривает?

- Спроси сам.

Ладно, пусть пялиться на каменную девку, хоть не лезет с расспросами.

- Где Дорван и Грим?

Ток сидя на низком табурете, водил точильным бруском по мечу – Дорван отлучился по лавкам, а Грим опять в бордель завалился. Командир, откуда у него деньги, ума не приложу?

- Он не тратится на игры.

Для себя отряд выбрал место возле стены, пара домов с крышей из красной черепицы скрывали от любопытных глаз, при этом, совсем рядом главные ворота. И кузница, из которой доносился мерный шум мехов и звонкие удары молота. Воздух пропитан запахом горелого металла, угля и конского навоза. В свободное время все, что оставалось делать отряду, так это заниматься собой. В Фолкрите не поощрялись азартные игры, и поэтому забава в кости тут не в почёте. Слом, Тюфяк и Ток изнывали от скуки и безделья, а чтобы напиваться до беспамятства, нужны деньги, а их вечно не хватало.

Над крышами домов пронеслась перепуганная стая голубей. Видно детвора гоняет их.

- А ну посторонись! – рявкнул возница на нерасторопную бабку с корзинами.

Страху тотчас отскочила в сторону, испугано прижимаясь к стене дома.

Глен не собирался вступать в королевскую гвардию, да ему и не предлагали. За прошедшие два месяца полностью разочаровался в местной знати, как и в короле. Он оказался прижимист, да ещё с кучей правил. Привыкший к вольнице Глен ощущал себя зажатым в тиски местным сводом законов.

Военный поход удачная возможность порвать со службой у короля Артура. Надо будет закинуть идею парням, Глен примостился на лавке, наблюдая за тем, как кузнец, взяв щипцами раскалённый добела металл, опустил его в воду. Послышалось бурление воды и пар поднялся к верху. Но куда отправится потом? Неужели до самого конца скитаться по чужим землям, ожидая того, что когда-нибудь его жизнь прервётся.

Кузнец бил небольшим молотком, а вот его подмастерья наяривал здоровенным молотом, придавая заготовке необходимую форму.

Как же осточертело служить, в который раз признавался себе Глен.

Глава 13

Факелы неравномерно освещали улицы Фолкрита, в одной части город утопал во тьме, редкие огни выглядывающие из окон домов, всё, на что мог ориентироваться прохожий. Дома богачей или знати окружали кольца фонарей, каждый вечер, когда солнце ныряло за горизонт, слуги зажигали толстые фитили пропитанные маслом. На городской стене, как и положено, через определённое расстояние полыхали костры, за этим строго следили офицеры. Так что лихим людям разгуляться особо не где, с бедняков мало что возьмёшь, а в дома побогаче лезть опасно.

Вороньё кружило над крышей таверны, из которой доносился весёлый шум множества изрядно подвыпивших голосов. Птицы недовольно скакали по черепице, долбя клювами по ней, словно показывали, как сердиты на шумное соседство. Возле входа ютились несколько собак, с заискивающими взглядами подходя к людям, в надежде получить обглоданную кость или недоеденный кусок хлеба. Куда чаще им доставался смачный пинок, под гогот невзыскательной публики, и тогда пёс не успевший увернуться, жалобно скуля, отпрыгивал в сторону.

Из всех щелей таверны струился дым табака, вошёл мужчина средних лет в кольчуге с помятым сердечником. На волосах заметны первые седые нити. Оглядевшись по сторонам, заметил типа в широкой шляпе с невозмутимым видом наблюдающий за состязанием двух посетителей.

Раздетые по пояс, раскрасневшиеся от выпитого и напряжения, тряся животами, эти двое боролись на руках.

- Давай! Поднажми! – кричала толпа поддерживая своего участника.

- Он уже выдохся! Добей его! – не унимались другие, уверенные в победе своего кандидата.

Мужчина обходя столы, преступая через осколки глиняных тарелок, пару раз оттолкнув пьянь вставшую на пути, подошёл к типу в шляпе.

- Решил прогуляться на ночь командир? – Дорван крутил в руке деревянную кружку, потемневшую от времени и пролитой на неё выпивки.

- Где Грим? – Глен пошарил глазами по толпе.

Лекарь пожал плечами – Откуда мне знать? Во всяком случае, сговорчивых девок в этом месте ему не найти.

- Много берут?

- Уже успел отметиться, - с тонкой улыбкой объяснил Дорван.

- Ааа! – истошно орал один из соперников выпучив глаза. Лицо настолько побагровело, что он рисковал умереть от сердечного удара. Буквально повис на руке противника, наваливаясь всем телом.

Тот не уступал, стиснув зубы так, что все слышали их скрип, вцепившись свободной рукой в край стола, удерживал тушу давящую на него всей мощью. С лба на пол и стол падали крупные капли пота, а пыхтел так, что можно решить, поблизости копошится медведь.

Толпа вокруг них задорно подначивала каждого, делая ставки и билась об заклад, кто победит. Шум стоял невообразимый, сотни глоток норовили перекричать друг друга, топали ногами, свистели и пьяно орали в уши соседа.

- Маркос позволил? – когда перед Гленом расторопный хозяин заведения поставил кружку с изгрызенными краями, тот ладонью накрыл её, показывая, пить не буду.

Дорван в свою очередь сделал небольшой глоток – Да, - вытер губы, - причину знаешь? – видя кивок командира, усмехнулся. – К слову, выпивка также за счёт короля.

- Щедро. И глупо, учитывая, что завтра придётся выходить.

- Этот сброд встанет и пойдёт, - в глазах Дорвана промелькнул интерес к состязанию. Тот что вешался всем телом, начал побеждать, рука соперника потихоньку стала клониться к поверхности стола. – А ещё ходят пересуды о богатой плате за поход.

- Откуда? – навострил уши Глен. На него опёрся выпивоха с мутными глазами. Пытаясь поднести кружку ко рту, вылил на себя содержимое. Глен положив тому руку на плечо, заставил сесть на пол.

- Сам капитан Маркос объявил об этом. Выпивка, обещание награды, то что они собирают всех наёмников в округе, - Дорван тихим голосом перечислил всё что знал, - ну, твои размышления на этот счёт?

- Не собираются всем платить?

- Уверены в том, что всем платить не придётся, - Дорван допив, отодвинул пустую посудину. – Не нравиться мне это.

- Меня устраивает, просто засиделись мы тут Дорван, - Глен размышлял над тем, что просто не надо лезть на рожон.

- Пора прощаться? – лекарь поглубже натянул шляпу.

- Да, но в заварушке всё же поучаствуем.

Дорван согласно кивнул.

- Ааа! – продолжал вопить тип нависая всем телом над соперником, оставалось ещё чуть-чуть и рука последнего коснётся стола.

Внезапно из его носа хлынула кровь, и закатив глаза, он рухнул на пол как куль с мукой. Толпа сразу стихла.

- Чего это с ним? – послышался изумлённый шёпот.

- Подох что ль?

Соперник не вставая из-за стола, ногой слегка попинал ногой в бок. Ни какой реакции.

- И впрямь сдох! – развеселился народ, посмеиваясь над столь необычной развязкой состязания.

- Внимание! – громогласно провозгласил хозяин таверны. – У нас всё же есть победитель!

- Это нечестно! Он просто копыта откинул! – попытались не заплатить проигравшие. Но им быстро напомнили, долг платежом красен.

Разозлённые, они швыряли монеты на стойку. Победитель тяжело переводил дыхание, по лицу струился пот. Кто-то поставил перед ним полную кружку тёмного пива, так он вылил его себе на голову.

Дорван подав знак хозяину таверну, постучал пальцем перед собой. Несколько монет легли ему в ладонь.

- Ты знал на кого ставить?

- Простая удача, - как всегда с невозмутимым лицом ответил лекарь.

Когда вернулись, то увидели Грима дрыхнущего на копне, Аристей сидя на лавке, смотрел на звёзды. Странно, он так мало привлекает к себе внимание, подумал командир.

***

- Выступаем! – торжественно провозгласил капитан Маркос сидя на гнедом жеребце, который так и гарцевал под ним, желая порезвиться.

Собранная армия проходила через главные ворота, если кто хотел, то мог увидеть на стене фигуру в меховой накидке, рядом с ним вытянувшись стояли рыцари, в руке одного древко с развивающимся стягом. Сам король почтил своим присутствием отправление малочисленной армии.

Армией это назвать сложно. Сотня конных рыцарей, пара сотен королевских гвардейцев и полтысячи наёмников разодетых кто во что горазд. Полноценные доспехи мало на ком, лишь части их них прикрывали тела редких счастливчиков. Как правило, наёмник в бою полагается больше на удачу, чем на защиту.

Вновь плестись по Каменному Тракту, уныло думали многие из них, завистливо косясь на рыцарей или на тех, кто управлял повозками. Несколько магов с высокомерными лицами не утруждали себя пешей прогулкой.

Отряд Глена бодро начал поход, хотя командир прекрасно понимал, через пару часов от задора мало чего останется.

- Я могу помочь, - неожиданно произнёс Аристей.

- Как? Сразу перенесёшь нас куда нужно?

Эльф провёл руками по воздуху, словно накрывал отряд покрывалом.

- И чего это ты…., - начало было Ток, и замолчал.

Он, как и все ощутил, насколько невесомым стало его тело и всё добро таскаемое им.

- Что? – округлившимся глазами уставился на Аристея. – Ты и раньше мог провернуть такой фокус?

- Да.

- Тогда почему…, - и получил толчок в плечо.

- Успокойся, - посоветовал Грим. Ток решил внять словам приятеля.

Аристей занимался тем, что учился не обращать внимание на вихрь мыслей низших что кружились вокруг него. В конечном счете, они превратились в одну кромешную тёмную субстанцию, норовящую затянуть эльфа в себя.

На коротком привале прибежал гонец от капитана, позвал Глена. Когда командир вернулся, по его лице видно, насколько плохо могут быть дела.

- И что? – Берлог как и остальные изнывал от любопытства.

- Помните барона Линкора? – Глен подошёл к котлу, Дорван успел приготовить варево.

- Не-а, - мотнул головой коротышка.

- Чей сынок потащил нас на ненужную битву, проиграл, а затем его схватили мятежники, папаша попытался вызволить, да сам окочурился, а его сынку голову снесли. Зато бароном Линкором стал его второй отпрыск.

- А, - разом припомнили все, дружно закивав, - как же, как же.

- Так вот, - Глен миской зачерпнул содержимое котла, - после того, как недоумок привёз пленников в родные края, демонстративно казнил их.

- Бывает, - Слом небрежно ковырялся травинкой в зубах.

- Распял на крестах.

- С фантазией подошёл к делу.

- Потом приказал снять с выживших кожу.

- Что сказать, изверг, - Слом бросил травинку на землю.

- И чтобы семьи мятежников видели это.

- Идиот, - Слом заметив как Тюфяк роется в мешке, показал, чтобы тот достал выпивку.

- И в итоге получил восстание, - Глен отхлебнул из миски. Горячий бульон с размякшими сухарями проникал в голодный желудок, разнося по телу приятную сытость.

- Закономерно, - Слом получив бутыль, сделал внушительный глоток. Глену не понравилось, как член отряда припал к выпивке. Реагируя на его неодобрительный взгляд, Тюфяк поспешно отобрал бутыль у Слома, вернув в мешок.

Слом с довольной рожей провёл локтем по рту – Стало быть, командир, наш противник крестьянское отродье?

- Да, - Глен посмотрел на Аристея, тот сидел погружённый в собственные мысли. У командира были планы на его счёт.

- Хочешь сказать, крестьяне так разбушевались, что перепугали новоявленного барона Линкора? – Дорван придирчиво осматривал укус осы на руке.

- Они разбили его войско, вдребезги, - Глен бросил пустую миску Тюфяку, - именно поэтому он и обратился за помощью королю Артуру. Тот не будь дураком пообещал помочь, а взамен барон становиться его вассалом.

- Небось сейчас сидит в замке и гадит каждую минуту, - хихикнул Ток.

- Ты упустил главное, - Дорван поправил шляпу, - крестьяне умудрились в пух и прах разнести войско барона.

- И что? Вспомните, какие у него солдаты? – Ток презрительно хмыкнул. – Удивительно то, что вообще остался жив, а не отправился следом за папашей и братом.

- И наши рыцари в блестящих доспехах намериваются усмирить целую провинцию с таким малым количеством сил? – Берлог начал понимать сложившуюся ситуацию. – А что на это говорит наш капитан?

- Верит в победу над тупым крестьянским сбродом, - Глен окинул взглядом округу, шумящие наёмники, солдаты, воспользовавшиеся паузой для недолгого сна, рыцари хвастающие своими жеребцами. – Уповает на конную атаку, да силу магов.

- У крестьян магов точно нет, - уверено произнёс Ток. – Эх, не разжиться нам добром, что с них брать?

- Это точно, - поддержал Слом, - из них уже все соки вытянул барон, вот почему они и кинулись на него.

- Может девок каких схватим да продадим в бордели? – кривляясь, предложил Ток. И заметив тяжёлый насупленный взгляд командира, поспешно выпалил. – Шучу, - добавил по слогам. – Шучу.

- Прекратить забавляться, - голос Глена переменился, став строгим, - чтобы не видел, как вы дурни гоняете кости или прикладываетесь к выпивки. С этого момента и до завершения дела, держать голову трезвой и лишний раз языком не молоть.

- Ясно, - хором ответил отряд.

В течение нескольких дней, войско под командованием капитана Маркоса добралось до ставки барона. За это время парочка наёмников успели укокошить друг друга, а иные напивались до такой степени, что их просто оставляли на Каменном Тракте. Капитан пытался навести порядок среди солдат удачи, даже грозился военным судом, когда приговор всегда один, отсечение головы. Но ни угрозы, ни проклятья не смогли унять пыл наёмников предвкушающих лёгкую победу над мятежниками крестьянами.

Молодой барон Линкор, худощавый, с лицом на котором выпирали острые скулы, с недовольными глазами взирал на прибывшую помощь. Он расхаживал перед капитаном Маркосом и его красный развевающийся плащ порядком примелькался, вызывая законное раздражение.

- Я ожидал от короля Артура большей помощи для своего вассала, - молодой барон буквально полыхал справедливым гневом.

- Вы ещё не принесли ему клятву верности, - сдержано заметил Маркос. Воспользовавшись передышкой, впервые за долгие дни пути с наслаждением снял доспехи, и теперь сидя по грудь в купели, смывал пот и грязь. В то время как остальное войско довольствовалось тем, что скинув сапоги, дали возможность ногам отдохнуть.

Барон встрепенулся, его глаза по-птичьи заморгали – Это уже решенное дело.

- Успокойтесь барон, - примирительно произнёс Маркос, протягивая руку и беря с подноса сочное красное яблоко, махнув рукой, отослал оруженосца вон из шатра. – Король Артур выполняет свои обязательства, и ценит тех вассалов, кто держит слово перед ним, - вкрадчиво добавил он. В душе капитан лелеял уверенность, что является отличным дипломатом. – Это правда, что в ваших землях найдено наследие Тёмного Лорда?

Линкор помялся, в его планы ни как не входило выкладывать все козыри не получив хотя бы гарантий – Всего лишь слухи, пока что не проверенные слухи.

- Ага, - напустив на себя глубокомысленый вид, Маркос откусил яблоко.

Старый дурень, раздражённо думал Линкор, что от меня хочет? Барон и сам не видел этого наследия в глаза, только слухи о нём упорно ползли по его землям не один месяц, что стало причиной появления магов из Чёрного Круга.

- Я не знаю, есть оно или нет, но вот Чёрный Круг интересуется моими землями, - сдержано добавил Линкор.

- Чёрный Круг? Он тут?

Он их боится? Для молодого барона это плохая новость.

- Их появление также только слухи, - поспешно произнёс он. – Никто не видел, - шагнул к Марксу. – Я обратился за помощью к королю Артуру, дабы усмирить чернь, моих сил, - голос предательски дрогнул, - не хватает. Ещё немного и они захватят мой город.

- Это недопустимо, - понимающе кивнул капитан, - именно поэтому мы пришли к вам на выручку. Не переживайте, загоним скот обратно в стойло.

Барон Линкор буквально вылетел из шатра, бешено вращая глазами, разглядывал подмогу. Как мало королевских гвардейцев и рыцарей, и как много разношёрстного сброда. Расположившись на земле, кто-то дрых, кто-то громко ругался. Разве кое-как вооруженная орава наёмников справиться с бунтовщиками? Молодой барон умышлено умолчал о главном, его армия не просто была разбита, уничтожена, и как полагал он, не без помощи мощной магии. Он знал наверняка, Чёрный Круг тут. Но куда наёмникам против них?

Ему на глаза попался здоровяк в плаще с арбалетом за спиной. Повернув изуродованное шрамами лицо, наёмник оскалился, отчего выражение его рожи напомнило барону звериную ухмылку. На его груди переплетены ленты, где крепились болты для арбалета. Если у барона и было желание проучить наглеца, испарилось.

Вскочив в седло, с силой пришпорил коня, бедное животное от боли резво сорвалось в галоп.

- Я думаю, он обгадился, - со знанием дела произнес Ток, наблюдавший за этой картиной.

Грим согласно кивнул, и потопал дальше по грязи. Место для стоянки войска выбрано неудачно. Здешние земли представляют собой каменистую почву с редкими травами. Куда не глянь, возвышаются холмы, дороги петляют вокруг них, ныряя вниз или взбираясь вверх, проваливаясь в овраги и огибая выступы камней уткнувшихся в небеса. Стоит пройти дождю, и под ногами жижа, так как вода плохо уходит, скапливаясь в низинах. Идеальное место для войны, точнее для засады, кто знает эти места.

- Какой у нас план командир? – Слом уже горел предвкушением грядущего боя.

- Не подохнуть.

- Дельный план, - одобрительно кивнул Слом. – Но я про то, что надумал наш капитан?

- Откуда мне знать, - Глен тревожно наблюдал за тем, как ветер полощет стены шатра, где обосновался Маркос. Напыщенность старого вояки выйдет им боком, уже предчувствовал это.

Вечером объявились разведчики, принесли новость, что крестьянское войско собирается за ближайшими холмами.

- По численности явно превосходят нас, но вооружены вилами, косами да топорами, - добавили они.

- А маги среди них есть? – поинтересовался один из рыцарей.

- Не видели.

- Откуда они у них? – Маркос облаченный в грозный доспех, ладонью в железной перчатке, водил пальцем по наспех сделанной карте. – Вот тут удобное место, - решительно провозгласил, указывая на проход между холмами. – Пока одни будут отвлекать их, мы зайдём с бока. Наша конница вмиг опрокинет смутьянов.

- Слишком просто выглядит, - с сомнением покачал головой рыцарь со страусовым пером в шлеме.

- А к чему мудрить? Кто выступает против нас? Черви привыкшие копаться в земле, - Маркос громыхнул ладонью по столу, - к чему тут стратегия. Навалиться да порубить.

- Но ведь барон Линкор уже потерпел поражение, - осторожно заметил рыцарь с пером.

- Барон молод и глуп, - самодовольно заявил капитан, - они завалили его числом, а мы применим против них умение и выучку наших конных рыцарей. Решено, готовиться к наступлению. К тому же, с нами будут маги.

- Сейчас? – решительность капитана, как и поспешность, многим не понравилась.

- А вы ждете, чтобы смутьяны успели удрать? – ударил по столу кулаком, гася зарождающее недовольство. – Внезапность на нашей стороне, следовательно и победа.

Офицеры выйдя из шатра, стали готовить войско к наступлению.

- Серьёзно, сейчас? – Берлог вскочил на ноги, выхватил топор. – Не то чтобы не хотел поразмяться, но ведь уже вечер.

Воздух постепенно темнел, солнце упрямо клонилось к закату, окрашивая облака в привычный тёмно-красный цвет. Воздух становился прохладнее, осень постепенно приближалась. Хоть на равнинных землях что осень, что зима довольно тёплые и не идут ни в какое сравнение со студёными зимами земель Винланда, листья на редких деревьях уже начали желтеть. Пройдёт месяц и на ветвях вновь появятся зелёная листва.

Маркос решительно выйдя из шатра в окружении рыцарей, направился в сторону лошадей. Собирался самолично вести конницу в бой. Его доспех издавал звякающие звуки, чем насмешил Тока. Тот с трудом подавил улыбку.

- Вставай!

- Поднимайся! – неслись приказы командиров.

Аристей не стал отставать от отряда, сейчас он рядом с Гленом. Бесплотные слуги норовили вырваться наружу, чтобы защитить хозяина, эльф приказал им не появляться.

- Занятно, - проговорил Дорван, наблюдая за тем, как конные рыцари строем направились за холмы. – Они собираются ударить с фланга, - без труда распознал план капитана.

- Значит, в лоб пойдём мы, - Берлог покрепче сжал топор, - весёлая заварушка ожидает нас.

- Как баранов на убой, - зло сжал губы Слом.

- А ты ожидал от них чего-то другого? – Берлог примостился за Гленом. – Если да, ошибся делом, иди свиней разводи, да скот паси.

- Заткнись, - цыкнул на него Слом.

Глен не встревал в перепалку, обычный ритуал перед боем. Грим зарядил арбалет, остальные достали мечи.

Тюфяк покосился на Аристея – Ты собираешься убивать голыми руками?

- Я не испытываю нужды в умерщвлении низших.

- Тогда они умертвят тебя, - сплюнул Ток в сторону Аристея.

- Этого не будет, - уверил человека эльф.

- Точно? – ухмыляясь, Грим подёргал своим мизинцем на левой ладони.

Аристей нахмурился, потёр обрубок. Он прав, нужно быть осторожнее. Взывал заклинание защиты, поставивший перед ним заслон.

- Давай, пошевеливайтесь! – офицеры рьяно принялись выполнять приказ капитана.

Вскоре наёмники представляли собой видимость войска. Встав в шеренги в несколько рядов, подгоняемые королевскими гвардейцами сзади, устремились в проход между холмами.

- Слишком складно командир, - Слому как и остальным данный план казался тупым.

Раздали голоса передних рядов, они увидели огни лагеря мятежников. Офицеры воодушевленные удачным началом, повели солдат за собой.

- Иллюзия, - расслышал Глен голос Аристея.

- Что? – всколыхнулся Берлог.

- Это иллюзия, и довольно слабая, странно, что ваши маги не в состоянии распознать её, - Аристей и в самом деле удивлён.

- Хочешь сказать, это ловушка? – Глен притормозил, остановился и его отряд.

Глен специально выбрал последнюю шеренгу, за ним только королевские гвардейцы.

- А ну вперёд! – рявкнул один из них тыкая пикой в зад Берлога.

- Убери её на хрен! – взвился коротышка, размахивая топором. – Иначе насажу твою башку на неё и всем буду показывать!

- Двигай! – не унимал пыл бравого гвардейца. Шеренги ушли вперёд, отряд Глена задерживал гвардейцев.

- Тут маг, из тех, кого видел в лесу, - произнёс Аристей, протягивая руку в сторону пустых холмов.

- Там никого нет, - офицер приложив козырьком ладонь к глазам, внимательно изучал местность.

- Ты можешь развеять иллюзию? – спросил эльфа Глен.

Тот просто провёл руками по воздуху.

Глава 14

Глен не доверял богам, предсказаниям, планам офицеров, не верил в удачу или амулеты гарантирующие защиту. За свою жизнь, полную смертельной опасности и выживания, усвоил одно, доверяй только себе. Интуиция это, предчувствие, судьба или просто инстинкт зверя загнанного в угол, Глен верил только этим ощущениям.

С самого начала, едва раскусил план капитана, сообразил, в какое дерьмо они могут влипнуть. Уже начали покалывать старые раны, предупреждая о надвигающейся беде. Они всегда ноют, стоит попасть в подобную заварушку.

- Чего встали черты? Сейчас отправим на тот свет! – надрывался гвардеец, грозя отряду, в их сторону жалами рассерженных пчёл уставились пики. Офицер недвусмысленно делал жесты, призывая догонять удаляющиеся шеренги.

- Это мы вас порежем на ремни сукины дети! – Берлог и остальные не давали запугать себя.

Глен затаив дыхание, наблюдал за тем, как Аристей плавно проводил руками перед собой. Неожиданно для человека сумел увидеть, как по воздуху пошло искажение. Как если бы потревожить ровную зеркальную поверхность воды, когда круги расходятся по сторонам, вызывая плавные волны.

По мере того, как искажение раздвигало магической заслон, глазам Глена открывалась истинная картина происходящего.

Передние холмы остались на месте, как и дорога через их, а вот лагерь мятежников с палатками и кострами с мельтешащими между ними крестьянами, исчез. Вместо этого, долина заполненная вооруженными людьми, вставшими напротив надвигающегося войска капитана Маркоса.

- Разрази меня гром, - ухнул Берлог.

Да, оно состояло из крестьян, но их было много, очень много. Даже по первым прикидкам, на каждого солдата короля Артура приходилось не менее десятка врагов.

Офицер последней шеренги оторопел, увидев силы неприятеля.

- Это какая-то ошибка, - несвязно забормотал он, - видимо нам не до конца всё рассказали. Капитан Маркос всё продумал.

- Чего продумал? Распахни зенки идиот? – взорвался Слом. – Они задавят нас числом!

Гвардейцы в нерешительности замялись, оглядываясь на офицера. Тот, представив, что с ним может сделать капитан, если ослушается приказа, выдавил из себя.

- Вперёд.

Войско само остановилось в замешательстве, когда увидели, как рассеялась иллюзия и сколько им выпало противников.

- Без конных рыцарей нам не удержать такую прорву, - Дорван сохранял невозмутимость, хотя побледневшие пальцы сжимающие меч, выдавали охватившее его волнение.

Войско бунтовщиков пришло в движение, огромная масса крестьян двинулась навстречу стройным шагом. В затухающих солнечных лучах поблёскивали наконечники длинных копий. Восставшие держали их наизготовку, от чего казалось, навстречу движется настоящий лес из тонких стволов. А между ними мелькали лучи уходящего светила. Багровый закат пробивался сквозь частокол копий скачущим шариком.

Мятежников было так много, что они заполонили весь просвет между холмами, лишая возможности прорыва их рядов.

- Надо отходить! – закричали с передних шеренг.

- Стоять! – не давали сделать этого офицеры.

Глен лихорадочно соображал, беда в том, что отступление также плохая затея. Маркос не позаботился об этом заранее, будучи уверенный в лёгкой победе. За их спинами лагерь, по сути утопающий в грязи, бежать по ней беспорядочной толпой, лишь усугубить положение. В спины наверняка вдогонку полетят стрелы. Увязнув в трясине, они станут лёгкой мишенью.

- Что будем делать командир? – Долговязый повернулся к Глену. И заметив, как тот решительно выставил перед собой меч, удивлённо произнёс. – Должно быть шутишь?

- Мы в западне, всё на что можем рассчитывать, что Маркосу удаться обойти их с сзади и ударить в спину, - пожалуй, это их единственная стоящая надежда.

Шум десятков тысяч приближающихся ног стал наводить ужас на войско Маркоса. Когда расстояние между армиями сократилось настолько, что стало понятно неизбежное столкновение, мятежники перешли в атакующую позицию.

- Фаланга! Они применяют фалангу! – раздались истошные вопли наёмников.

Глен вздрогнул. Фаланга? Пожалуй, это самое страшное, что приходилось видеть за годы битв. На тебя надвигается ощетинившаяся кольями стена, а ты не в состоянии приблизиться к ней, ибо торчащие копья просто не дают такой возможности. Глену не раз приходилось наблюдать, как висли на них проткнутые насквозь бойцы, оставаясь в живых и в сознании, они кричали от боли, веся на копьях, когда противник продолжал движение. Но вот что пришло ему в голову, откуда необразованные в военном ремесле крестьяне прознали про такую тактику?

- Стрелы!

Воздух разрезал свист тысячи стрел выпущенных из-за фаланги. Проклятье, успел скрипнуть зубами Глен, ни у кого из них не было щитов.

Аристей успел прочесть мысли отряда, распознав их предчувствие скорой гибели. Выставив руку вверх, создал заклинание.

Тюфяк прильнув к земле, заслышав изумлённые возгласы, поднял голову. Стрелы зависли над отрядом, словно воткнулись в невидимую преграду и увязли в ней. Окружающим повезло меньше, они падали как нашпигованные иголками клубки ниток. Офицер мучительно размышляющий о том, стоит ли отступить или всё же повиноваться долгу, валялся на земле. Стрелы удачно попали ему в глаза.

Глен стараясь скрыть волнение, спросил Аристея – Как долго ты можешь удерживать барьер?

- Это не представляет для меня особого труда, - пожав плечами, ответил он.

Прекрасно, лихорадочно заносились мысли в голове командира, сейчас не стоит вопрос о том, как победить. Сейчас надо выжить. Улучшив момент, бежать.

Послышался нарастающий рокот, перерождающийся в рёв. Уже в неотвратимо надвигающейся темноте, всколыхнулись алые проблески зарева. Оно полыхало за холмами, где по предположению должна находиться конница Маркоса.

По низине между холмами пробежался стон множества голосов, сливаясь в одну заунывную предсмертную песню. Зарево взметнулось ещё выше, стремясь достичь темнеющего неба с появляющимися звёздами.

- Это что, огонь? – округлившимися от страха глазами, трясясь как осиновый лист, спросил гвардеец, зажимая плечо проткнутое стрелой. Наконечник был тупой и четырёхгранный, чтобы как можно больше разорвать плоть.

Стало видно как там, за холмами разрастается пожар, и как на одиночном скальном выступе, стоит едва различимая фигура в отражающимся свете пламени, воздевая руки к верху.

- Маг!

- Всего один маг!

Пронеслось над шокированным войском. Всего один маг сумел уничтожить сотни конных рыцарей. И только потом все осознали губительность своего положения. Спасения ждать неоткуда.

Войско мятежников вплотную приблизилось к противнику, первые ряды уже смяты и растоптаны. Пленных никто брать не собирался.

- Отступаем!

Развернувшись, жалкая армия Маркоса кинулась бежать, получив смятение и неразбериху в собственных рядах.

Оставшиеся офицеры к их чести пытались внести порядок в обезумевшие ряды солдат. Но их не слушали.

Раздался вопль, первый несчастный повис на копье. Его подняли над головами и туловище заскользило вниз, кишки обмотались вокруг древка, а кровь текла, как если бы резали поросёнка.

Грим вскинув арбалет, выстрелил. Удачно, но на место убитого, тотчас встал другой, скрыв прореху в фаланге.

- Всех не перебьёшь, - заметил Дорван.

- Так хоть унесу с собой в могилу как можно больше мерзавцев.

- Я в могилу не собираюсь, - Глен убедился в силах Аристея, и если судить, как легко продолжал удерживать барьер, стрелы продолжали вязнуть в нём, у него зародилась надежда вырваться отсюда.

Стоп, ведь он может перемещаться к себе, когда захочет.

- Аристей! – с надеждой повернулся к эльфу, собираясь предложить ему эту идею.

Аристей уже догадался – Не получится, низшие не могут пройти через Завесу, - умолчав о том, что в его силах провести их, но вспомнив участь Дома павшего под ударами людей, не собирался так поступать.

- Это ещё что? – заорал гвардеец, указывая рукой в сторону холмов.

Уже в наступившей темноте, показали мелькающие огни. Они мчались на остатки войска. Когда приблизились, Глен увидел, это конница Маркоса. Точнее, пылающие лошади и люди на них. Лошади исступлённо ржали от боли и того, что огонь заживо пожирает их, люди обезумев от охватившего пламени, лишились разума. Зрелище сколь ужасно, столь и потрясающее воображение.

- Они кинуться на нас!

Горящая конница прошла через войско, рассекая шеренги как горячий нож масло. Сбивая насмерть солдат, падая среди них и поджигая, внося ещё больше суматохи, адская конница, промчавшись среди них, устремилась дальше.

- Увидеть такое можно лишь раз в жизни! – вскричал потрясённый Долговязый.

- Наслаждайся зрелищем, оно будет последним подарком для тебя! – Берлог раздувая ноздри, настраивал себя на неминуемый бой с мятежниками.

Фаланга не останавливала движение, взяв остатки войска в полукольцо, зажав между холмами. Сгрудившись, бойцы осознав положение, преисполнившись отчаяния, что характерно для таких ситуаций, решили как можно дороже продать свои жизни.

Глен знал, уязвимость у фаланги всё же имеется, довольно слабая, но она есть.

- Берлог, - произнёс он, вытаскивая кинжал и бросая его коротышке.

- Я один? – недовольно уточнил он, поймав оружие.

- Кого-нибудь ещё видишь?

Встав стеной, наёмники ожидали, когда копья приблизиться.

- Хватайте тела, бросайте их под ноги! – раздавалось со всех сторон.

- Лучше на копья, - подсказывал Глен, - под тяжестью они начнут ломаться. Грим, прикрывать его, - кивнул на Берлога.

- Понял, - громыхнул здоровяк.

Оставшиеся офицеры видя как уверено действует Глен, стали отдавать приказы выжившим гвардейцам.

- Встаньте напротив них, используйте трупы как защиту!

Ещё минуту назад дезорганизованное войско уже готово биться до последнего. Правда, не ради короля Артура, а ради призрачной надежды выжить. Авось повезёт.

Со стороны фаланги стали доноситься удары о щиты, таким образом хотели морально сломить сопротивление.

- Ты удерживай барьер, - приказал Глен Аристей, чуть опередив его предложение. Эльф хотел прибегнуть к магии, дабы развеять ряды наступающих. Он сразу заметил, что они находятся под заклятием управления сознанием.

- Хорошо.

- Пошёл! – Глен на удачу хлопнул друга по спине. - Удачи!

- Она мне не нужна! – огрызнулся коротышка, вскарабкиваясь по телам, и кубарем катясь под ноги мятежников.

У фаланги при всех преимуществах, существенный недостаток, те самые длинные копья. Если удаться поднырнуть под них, достать противника проблематично, копья просто упрутся в землю, чем и пользовался Берлог.

Оставшиеся лучники стреляли наугад, темнота уже окончательно опустилась на землю, а Берлог мастер видеть в темноте, как Грим стрелять почти не целясь. К тому же, на руку сыграло и то, что передний край фаланги нёс факела, освещавшие им путь.

Берлог воткнул кинжал в стопу противника, пробив ногу обмотанную в грязное тряпьё. Не останавливаясь, ужом проскальзывал под ногами врага, втыкая лезвие в стопы, колени, нанося удары в пах или воспользовавшись моментов вспарывая животы. Резко воткнув кинжал в брюхо, рывком проводил вверх.

Лицо коротышки за короткий миг оказалось заляпано кровью, отчётливо видны белки глаз, бешено вращающиеся по сторонам. За короткий промежуток, он успел нанести солидный урон. Падая, мятежники корчась от боли, становились препятствием для своих же, не давая им пройти. В результате строй фаланги нарушился, и в образовавшийся просвет устремились стрелы, выкашивая противника. Но этого всё равно мало.

- Берегись! – услышал Берлог крик.

Обернувшись, увидел как в его сторону ползёт подросток, тощий парнишка с ножом в зубах.

- Твою мать малец! Шёл бы ты домой!

Мальчик с пронзительным визгом бросился на Берлога, беспорядочно молотя ножом, пытаясь попасть по ногам коротышки. Тот едва успевал убирать их, пару раз лягнув подростка по лицу, разбив в кровь губы, выбив пару зубов и сломав нос. Но тот не унимался.

- Утихомирься тварь! – он порядком достал Берлога.

Приподнявшись и замахнувшись, мальчика ринулся на него. Голову пробил болт, и малолетний боец рухнул под ноги соратникам.

- Уф, - только и смог выдохнуть Берлог.

Ещё раз раздался лязг арбалета, и рядом с коротышкой упал противник в смертельном замахе мечом. Болт разворотил ему лицо.

- Потом сочтёмся, - пробурчал Берлог, продолжая работу, подрубать ноги противника в фаланге.

Биться в темноте то ещё занятие, когда ты едва в состоянии различить соратника что стоит рядом, а вот противника на расстоянии уже трудно разглядеть. Лучники в такой ситуации бесполезны, а рукопашная атака смертельна. Силы не равны. Мятежники продолжали обступать остатки сил Маркоса, беря их в плотное кольцо.

С какой яростью они уничтожают друг друга, рассуждал Аристей, наблюдая за боем. И какие чувства захватывают их, они сменялись с такой быстротой, что порой не в состоянии понять, кто владелец той или иной мысли. Жизни низших гасли также часто, как вспыхивали звёзды на ночном небе. Эльф находясь в гуще событий, но наблюдая за ними со стороны, сделал вывод, это возня напоминает муравьиную толкотню. Порой два муравейника сталкиваются между собой, одна из сестёр любила наблюдать за этим. Когда Аристей спросил её, в чём прелесть такого занятия, та со смехом ответила, очень забавно следить за тем, как букашки бьются за право быть первыми, не осознавая насколько они малы, как и их влияние на мир. Вот и сейчас Аристей следя за битвой, пришёл к выводу, в чём-то сестра была права.

Хрипы, стоны умирающих, проклятия воздаваемые небесам и богам, вопли отчаяние, все перемешалось в единую какофонию звуков. Столь неприятную для сознания эльфа.

Несколько утомительно, размышлял он.

- Господин, мы ощущаем магию Ворлиана, - раздались голоса слуг.

- Что? Где?

- За холмами, - указали те направление.

За теми самыми холмами, где маг сжёг отряд конных рыцарей? Внезапно, Аристей поймал на себе пристальный взгляд, его словно разглядывало магическое око, от которого невозможно скрыться. Кто-то изучал, насколько он силён.

Низший? С такими магическими силами? Необходимо проверить.

Аристей глянул на Глена, тот отбивался от противников. Часть из них выступив из фаланги, набросилась на солдат Маркоса. Аристей всё ещё продолжал удерживать заслон, хотя в этом не было необходимости.

Не могу же просто бросить их так, мучительно раздумывал Аристей.

Глену достался сильный противник. А главное, совершено не похожий на землепашца. Под рваной одеждой просматривался доспех рыцаря, а его владение мечом, не оставляло сомнений в том, что перед ним уверенный в своих силах боец.

Когда первая группа мятежников прорвалась в центр, они без труда раскидали гвардейцев. Слаженная атака говорила о том, что своим профессионализмом они явно превосходят наёмников. Рубя направо и налево, проредили и без того оскудевшие ряды войска Маркоса. Глену достался молчаливый соперник, за драку не произнёс ни одного слова. Командир отбивая удары и делая выпады, понимал, оступись он, упадёт трупом. Весь отряд бился как мог, Грим умудрялся прикрывать Берлога, и отбиваться от нападающих. Пару раз раскроив черепа слишком близок подобравшихся врагов, приложив прикладом арбалета.

Долговязый пользуясь ростом, не подпускал к себе неприятеля, а Ток, Слом и Тюфяк стояли одной стеной. Дорван прикрывал спину командира.

- Так долго не выстоим, - с шумом выдохнул Долговязый, проткнув нападавшего. – Они прут стеной, дохнут, но не отступают.

- Держаться! – всё что успел выкрикнуть Глен, увернувшись от меча. Пора с ним кончать.

Сделав ложное движение, Глен попытался проткнуть грудь врага, остриё уткнулось в доспех, вызвав раздражающее ухо скрежет.

Проклятье. Ряды начали смешиваться, очередную волну атаки они уже не переживут. Выйдя из себя, Глен нанёс пару ударов по корпусу противника. Тот словно не ощущал нападок, да и доспех надёжно укрывал его. Звякнул затвор арбалета и нападавший осел с дырой во лбу.

- Это последний, - спокойно произнёс Грим.

- Их тут тьма, - вытер лицо Глен.

- Болт последний.

Всё, положение вещей перешло от отчаянного, в губительное.

Я не могу задерживаться. Аристей видя, как складываются дела у отряда, всё же решился вмешаться.

- Стойте на месте, - они разом повернули головы на его голос.

Эльф протянул правую руку к небу и сжал кулак. Яркая вспышка разорвала ночную тьму, над ними возник шар, который разрастался в размерах, попутно освещая землю, отчего стало светло как днём. А затем, Аристей разжал ладонь.

Шар взорвался, осыпаясь мигающими искрами, которые полетев к земле, превратились в острые шипы. Они размножились и густым частоколом посыпали на головы мятежников. Никто, абсолютно никто не ушёл от удара. Шипы вонзались в тела, пробивая их, и впивались в землю. Через мгновение всё стихло и оставшиеся в живых с обезумевшими глазами озирались по сторонам, а свет пропал, погрузив поле боя в ночную мглу.

- Что это такое? – Слом осторожно дотронулся до противника насаженного на шип как курица на вертел. – Они все мертвы?

- Раз и всё. Как такое можно провернуть? – Ток вертел головой, пытаясь отыскать в темноте хоть одного врага.

Долговязый приложив ладони ко рту, прокричал – Берлог! – выждал пару секунд и повторил. – Берлог!

- Не ори, - донёсся едва слышимый голос коротышки. – Дай от тебя отдохнуть.

Долговязый успокоившись, с деланно равнодушным лицом, отвернулся в сторону.

Берлог с трудом выбравшись из-под тел, перепачканный чужой кровью, рухнул на трупы, с жадностью глотая ночной воздух. Его глаза уставились на ночное небо, сил подняться не осталось, они ушли на то, чтобы выжить.

- Это ты провернул? – Глен обернулся в сторону Аристей, но того не было на месте.

- Опять? – Слом грязно выругался в его адрес, не жалея бранных слов.

- Утихомирься, - Грим закинул арбалет на плечи. – Сегодня ты выжил благодаря ему.

- С чего ты это взял? – огрызнулся Слом с рассерженным видом.

- А видишь поблизости других магов? – иронично протянул Грим. – Командир, предлагаю утром рассмотреть, что к чему, а сейчас лучше всего отдохнуть. Я знаю одно местечко, шатёр капитана, уверен, там есть что пожрать и выпить, - и окинув взглядом поле боя, добавил тихим голосом. – Как раз на тех, кто остался в живых должно хватить.

Глен не стал возражать, предложение приятеля в данный момент счёл уместным.

***

Аристей без труда нашёл того мага. Маг в свою очередь не собирался прятаться. При виде эльфа, почтительно склонил голову, приложив ладонь к груди, как и положено при встрече.

- Откуда низшему ведомо наше приветствие?

Маг в чёрной мантии с вышитым пламенем улыбнулся – Так подобает встречать высших.

- Так ты знаешь о нас?

- Немногое, только то, что Тёмный Повелитель был одним из вас, - низший при этом не боялся Аристея, а главное, эльф впервые столкнулся с тем, что помыслы человека оказались скрыты от него.

- Твоя магия…

- Дар Тёмного Повелителя нашему Кругу.

- Его имя? - Аристей ощутил возбуждение в ожидание ответа.

- Как и сказал, мы зовём его Повелитель.

- Настоящее имя! – возникли бесплотные слуги, угрожающе нависнув над магом.

- Ранее ничего подобного не видел, - с любопытством и без малейшего страха разглядывал он их.

- Магия Ворлиана, она присутствует, - сообщили слуги.

На что низший в чёрном одеянии улыбнулся – Она повсюду, она в нас.

Чушь, раздражённо подумал Аристей, явно использует зачарованные предметы. И тут заметил кожаный пояс с позвякивающими амулетами, они излучали не свойственную для мира низших магию.

- Покажи, - шагнул к нему.

Маг развёл руками, вызвав вспышку, когда свет пропал, мага не было. Но главное, Аристей не мог его почувствовать, как и его магию.

Выходит, он умышлено дал найти себя. Эльф ощутил раздражение. Впервые в жизни.

Глава 15

Глен поднял голову, рассеянно и сонно осмотрелся по сторонам. Уши раздирало от могучего храпа Грима, здоровяк расположился на столе, за которым сидел Глен и ещё с десяток чудом выживших после битвы. Грим лёжа на спине, сжимал арбалет, чтобы тот не скатился с пуза, и причмокивая губами, выдавал тот самый храп. В окружении пустых бутылей, опрокинутых кубков, тарелок и остатков еды, Грим смотрелся весьма органично.

А это кто? Уставился командир отряда на забытых трезвой памятью собутыльников. Ах да, поморщился, припоминая имена. Хотя к чему, всё равно потом выветрятся из головы. Два гвардейца сидевшие рядом уткнулись лицами в тарелки, ещё с пяток напротив, разодетые как разноцветные попугаи, явно из наёмников.

Вставая из-за стола, Глен споткнувшись, едва не растянулся на полу. Снизу донеслось бурчание, но хозяин голоса не проснулся.

По полу брёвнами валялись те, кому также посчастливилось остаться в живых. Шатёр наполнен разнокалиберными трелями десяток голосов, всхлипыванием, бормотанием и прочими звуками. А также спёртым воздухом, перегаром, блевотиной и …. И чем только не насыщен.

Не особо церемонясь, Глен шагая к выходу, пару раз наступил на руки, на ноги, а в одном случае прошёлся по груди. У самого входа увидел как Слом, Ток и Тюфяк расположились втроём, Тюфяк мерно подёргивал ногой, словно отпихивая невидимого соседа.

Вот выходки этой троицы Глен помнил. Когда все порядком перебрали, Слом начал насвистывать задорную песенку, вроде про парня который обещал жениться на девушках, обманул, и те попросили наложить на него чары, чтобы он влюбился в тролля девушку. Точно, так и было. Его настрой подхватил Ток, потом Тюфяк, и они вместе горланя и молотя по столу, орали добрые полночи. И ведь их поддерживали, подбадривали, также громыхая по столешнице кулаками. Посуда испугано подпрыгивала, и если не везло, падала на пол, разбиваясь вдребезги.

Откинув полог, Глен выбрался наружу. Наконец-то, вздохнул полной грудью свежего воздуха. Кому не хватило места в шатре, устроились на земле, наложив тряпья, соорудив нечто вроде постель. И вокруг каждого опорожненная бутылка.

Когда добрались до склада капитана Маркоса, то к неописуемой радости выяснилось, запасов вина у него предостаточно, для тех, кто выжил. Хватило каждому. Офицер явно рассчитывал на быструю победу и собирался отметить её в окружении рыцарей, поэтому и не поскупился на выпивку. Что ж, устроили им знатные поминки.

А где остальные? Глен повертел головой, Долговязый, Дорван, Берлог и он. Глен нахмурился, что отколол Аристей во время боя, разом уничтожив всех противников, такого он не видел. А ведь их была просто уйма.

- Как здоровье?

Неподалеку от шатра в деревянной повозке сидел офицер королевской гвардии. Его доспех основательно помят, и в засохших бурых пятнах, то ли грязь, то ли кровь. На глазу повязка, простая чёрная тряпка, небрежно оторванная от полотна, о чём свидетельствовали болтающиеся при каждом движении нитки. Волосы слиплись, создав на голове непокорный ёршик. В руке держал пузатую бутылку, и если судить по булькающим звукам, в ней ещё прилично выпивки.

Глен наставив на него палец, сделал вид, что вспоминает имя. Офицер, наблюдая за ним, усмехнулся.

- Даже я после такого загула, ровным счётом ничего не помню.

- Как и все мы, - Глен потёр гудящую голову. – Ты не видел моих парней?

- Каких твоих? – пьяно икнул офицер. – Я их и раньше не знал.

- Один в шляпе, другой суровый на вид коротышка и две оглобли, одна выше другой.

Офицер призадумался – Должно быть, они там, - кивнул в сторону оставленного поля боя, - те кто остался на ногах, туда попёрли, трофеи собирать.

- Верно, - повернулся спиной к офицеру.

- Твой приятель маг, он что, из Чёрного Круга?

- С чего решил? – Глен едва не рухнул на землю, поскользнувшись на размякшей глине.

- Никогда ранее не видел, чтобы так просто расправлялись с целым войском, - послышались шаги, офицер шёл следом за Гленом. – Раз, - щёлкнул пальцами, - и все как свиньи на вертелах. Он ведь сразу мог такое провернуть, отчего не сделал?

- Самому интересно, - да кто разберет, что на уме этого эльфа.

Утро только-только вступало в законные права. Над землёй стелился густой туман, скрывая поле биты и всё в округе.

- Меня зовут Риф, - одноглазый протянул бутылку Глену в качестве завязки дружеских отношений. Тот согласно этикету человека нуждающийся опохмелиться, взяв бутылку, на ходу сделал солидный глоток, под одобрительный кивок Рифа. – Сейчас в башке проясниться.

- Хотелось бы.

Глен чуть поёжился, влажный прохладный воздух, даже выпивка не согрела. А куда собственно они идут?

- Вчера можно сказать чудом остались в живых, эти крестьяне, как они отчаянно дрались, - Риф умолкал тогда, когда пил. – Как черти, без лишних криков, без трусости, у солдат такой выучки нет.

- И это странно, согласись, - Глену казалось подозрительным, что землепашцы показали себя столь отменными бойцами. – Это была самая настоящая армия, - добавил он, припомнив строй фаланги.

- Это да, но Линкор, главный недомерок здешних земель, уверял нас в том, что они его подданные, крестьяне.

- Может он чего-то не знает? – Глен ступал осторожно, земля наполненная влагой представляла из себя скользкую ловушку.

- Или не договаривает.

Риф допив содержимое, размахнулся, бросая пустую бутылку в туман. Та глухо шлёпнулась на землю.

- Да куда идти-то? – проговорил он, вглядываясь в клубы тумана. – Эй, есть кто живой? – заорал что есть мочи.

- Дубина, - зашипел Глен, закрывая ему рот ладонью. Банальная предосторожность, кто-нибудь из врага мог выжить, не говоря о том, что ему могло подойти подкрепление.

- Мы здесь! – из тумана долетел затухающий глас Берлога.

Риф вращая уцелевшим глазом, показывал, дескать чего волнуешься, всё нормально. Глен отстал от него.

- Куда идти? – рявкнул, обращаясь к туману.

Внезапно налетевший порыв ветра, развеял его без остатка. И невольным собутыльникам предстала замершая картина после боя.

Пространство между холмами завалено трупами, своими и мятежников. Нанизанные на длинные копья, солдаты застыли на них, подобно овощам которые насаживают на прут. Трупы возвышались небольшими кучами, из них торчали стрелы, из других мечи и пики. А дальше, шли убитые мятежники, висящие на шипах вызванных магией Аристея. Сам эльф в компании Долговязого и Берлога взирал на дело своих рук.

Куда же делся Дорван? Глен направился к ним, стараясь не ступать на тела. Но трудно было сделать это, когда среди них нет просвета, куда можно было бы поставить ногу. В конечном счёте, Глен просто пошёл вперед, не обращая внимания на тех, кто внизу. Риф ковылял за ним, бурча под нос проклятье.

Вспоротые животы, выпущенные кишки, внутренности и всё это перемешано кровью с грязью. Но стервятники не жаловались, они с ночи принялись за пир. Засовывая головы на длинных шеях под кожу, норовили дорваться до мягкой плоти.

Аристей разглядывал поле боя, золотистые глаза медленно ощупывали каждый клочок земли. Что эльф хотел рассмотреть?

- Что скажешь? – кивнул Берлог на тела мятежников. – Прелестный вид, согласен?

Лес трупов весящих на шипах, и никто не ушёл от смертельного удара.

- Жутко, - проговорил Долговязый, с испугом косясь на Аристея.

- А у тебя ещё есть подобные фокусы? – Риф добравшись до компании встрял в разговор. – Ты сам откуда?

Аристей не удостоил его вниманием. Офицер хотел было открыть рот и возмутиться, но хлопок по плечу от Глена, показывающий, мол не стоит ему досаждать, успокоил его.

- Валите в преисподнюю, - махнул рукой одноглазый. – Пойду отыщу своих дружков, надо бы убедиться что они мертвы, вернусь, порадую их жёнушек, что теперь они весёлые вдовы.

Риф побрёл по полю трупов, выискивая знакомые лица. Стервятники отскакивали в сторону с недовольным гомоном, и потом возвращались к своим делам.

- Завёл шашни с нужными людьми? – съехидничал Берлог.

- Заткнись, - Глен встал рядом с Аристеем, который молча наблюдал за тем, как лучи поднимающегося из-за горизонта солнца заскользили по земле, и замелькали среди шипов с телами. – Следует сказать, ты спас нас, спасибо за это.

- Хотя мог и сразу показать силу, - заметил Берлог. – Ну и какого тебе?

- Мне? – Аристей не понял, к чему клонит дворф.

- Какого осознавать, сколько народу укокошил? – Берлог в нетерпении ожидал ответа.

- Осознавать чего?

- Да хватит дурочку из себя строить принцесса, - рассердился Берлог, притопнув ногой. – Ты уничтожил целую армию! Вмиг убил тысячи! Мне любопытно, что ты чувствуешь?

- Что чувствую?

- Да! Что у тебя тут? - Берлог постучал по своей груди.

Глена также интересовала это. Аристей задумался, посмотрел на солнце идущее за новым днём.

- Я ничего не чувствую.

Берлог на это ахнул – Совсем? – Долговязый неодобрительно закрутил ус. – Ничего?

- Почему я должен что-то ощущать? Эти низшие не вызывали во мне ни каких привязанностей, их жизнь, ровно как и их смерть ничего для меня не значит, - разъяснил Аристей. – Удивлён твоей реакцией, ведь ты, как некогда принадлежащий к высшим, должен понимать это.

- Ха, - Долговязый с такой силой затеребил ус, казалось оторвёт его.

Глен также удивился словам Аристея – Как можно быть таким равнодушным? Да, они хотели убить нас, но …., - не мог подобрать нужных объяснений. – Так просто взирать на их тела, даже мне от этого не по себе.

- Они всего лишь низшие, живы или мертвы, низшие остаются таковыми. Это как всё равно, - тут Аристею пришла в голову мысль, как точнее привести пример недогадливым собеседникам, - вы же не переживаете, когда случайно давите муравьёв.

- С меня хватит, - Долговязый добавил пару ругательств. – А мы для тебя кто?

Он развернулся и направился в лагерь. Глен прекрасно понимал охватившие его чувства. А ещё задумался, отчего Аристей не оставит их в покое?

- Эй! – раздался голос Рифа, он тыкал пальцем в один из трупов под ногами.

Глен подошёл к нему, офицер пяткой постучал по груди мертвеца, раздался металлический звук. Затем носком откинул одежды, показались латы с эмблемой.

- Знаешь, чьё это?

Эмблема, солнце с багровыми лучами.

- Да, - Глену приходилось встречаться с ними ранее. – «Багровый Рассвет», орден наёмников из Золотого Рога.

- Верно, - кивнул Риф, - тут ещё парочку видел. Но вот остальные крестьяне, это точно. Можешь сам убедиться.

Глен подойдя к трупу, весящему на шипе, посмотрел на его ладони. Грубые зачерствевшие ладони, с буграми твёрдых как камень мозолями. Он их даже пощупал, такие можно заполучить, если от зари до заката горбатишься в поле, они зарабатываются долгими годами и тяжёлой физической работой. Да и строение мертвяка не говорило о том, что он занимался чем-то другим. Обветренная кожа, язвы на руках и ногах, да и одет в обмотки, в поле не к чему щеголять ухоженными и в дорогих кафтанах.

Но не вязалось с тем, как мятежники шагали в бой. Слишком уверено и настойчиво.

- Думаешь, они их научили? – Риф пнул мёртвого рыцаря в бок, раздался гул.

- Нет, быстро такой выучке не обучишь.

- Но ты сам видел.

- Видел.

Чертовщина какая-то.

- Их сознание было пленено магией, и подчинено чужой воле, - послышался голос Аристея. Он это понял с самого начала боя.

- Душеловы? – недоверчиво покрутил головой Риф. – Да быть такого не может! Их тут тысячи должно быть!

Да, один Душелов мог управлять только одной жертвой, но ведь ранее Глен и не предполагал, что взмахом руки можно сразу убить такую прорву людей.

- Чёрный Круг? – предположил он.

В чём-чём, а в силе магов Чёрного Круга мало кто сомневался. Услышав такое, Риф тяжело выдохнул.

- Наш король не обрадуется этой победе. Одно дело приструнить чернь, и совсем другое ввязаться в драку с теми, кто владеет тёмной магией, да вдобавок, если верить слухам, является союзником короля владеющего городами Золотого Рога.

- Война?

Риф показал в отчаянной улыбке на удивление ровные и белые зубы – Уже слышу бой походных барабанов, как он надвигается по Каменному Тракту. Король Артур обделается под старость лет.

Глен понимающе похлопал офицера по плечу – А тебе выпала ещё одна незавидная участь.

- Какая же? – напрягся Риф, ожидая подвоха.

- Сообщить обо всём королю.

- Я?

- А ты видишь других выживших офицеров? Теперь ты главный среди нас.

- Поздравляю! – Берлог вложил в голос максимум сарказма.

На что Риф слабо отмахнулся – Да катись оно всё в пекло.

***

Аристей ощущал присутствие магии, мощной, древней. И низшие явно не могли быть её обладателями. В этих землях скрыто нечто важное, что может пролить свет на его вопросы. И главный из них, где Ворлиан? Такого ведь не может быть, чтобы магия ощущалась, а её владельца в мире нет. И помимо прочего, из головы не выходили слова деда, Атланты, так он их назвал.

Бесплотные слуги рыскали по округе, ища источник магических сил. Но всё тщетно.

***

К полудню солнце стало припекать, к этому времени многие из тех, кто мог стоять на ногах и успел проспаться, направились в сторону поля боя. Настал их черёд поживиться добычей с мертвецов. Стервятники и падальщики без проблем приняли охотников за трофеями в свою компанию.

Всё, что могло представлять ценность, шло в карманы выживших. Оружие, доспехи, которые теперь перекочевали на тела победителей, снималась одежда, даже у своих павших товарищей не брезговали шарить по карманам. Резонно рассуждая, мертвецу деньги не к чему.

Находились такие, что выдирал зубы у покойников. Говорят, лекари ценят белые, не изъеденные точками и болезнями зубы. Из них делали вставные челюсти для богачей. Или пускали на ингредиенты для зелий. Грим рыскал по полю боя, собирая свои болты, остальные побрезговали идти туда. Хотя Тюфяк пару раз порывался, но был остановлен товарищами.

Дорвана Глен нашёл в палатке, лекарь создал в ней нечто похожее на лазарет, пытаясь помочь раненым. И хоть Глен не сомневался в умении Дорвана, отсутствие нужных лекарств на корню пресекало его попытки облегчить участь несчастных.

- Многие из них умрут, - заметил Глен, перевязанные тряпками, с проступившими на них пятнами крови, люди стонали от боли требуя вина или другой возможности облегчить её.

- Да, - невозмутимо кивнул Дорван. Он снял шляпу, обвязав голову белым платком, ставшим серым от пыли. – Какой у нас план?

План, самый первый план был пережить битву, чтобы затем потихонечку и по возможности незаметно слинять от войска Маркоса. Первая часть задумки удалась, а вот как быть со второй, Глен размышлял.

Во-первых, им необходимо выбраться из этого проклятого места, чтобы дойти до Каменного Тракта не было и речи. Вполне возможно, тут ещё полно сил мятежников и следующая встреча с ними может оказаться последней.

Во-вторых, барон Линкор должен рассчитаться за битву, всё же, они одержали победу, вырвав преимущество для него.

И третье, король Артур должен всё же оценить его старания и соответствующим образом вознаградить.

- Вернемся в Фолкрит, - решительно заявил Глен, - но перед этим заглянем в гости к барону Линкору.

- Как скажешь, - равнодушно пожал плечами лекарь. – Хотя, с Аристеем мы теперь сами как армия.

Глен усмехнулся, найти бы способ заставить Аристея действовать, когда нужно, а не когда тот хочет. И кстати, чего это эльф ходит такой мрачный? Если задумает опять исчезнуть, будет некстати.

Но Аристей с задумчивым видом застыл столбом, уставившись на поле боя.

***

Как же все изумились, когда к лагерю покачиваясь, пришёл капитан Маркос. Его некогда блестящие доспехи покрыты налётом сажи, отчего стали чумазыми и невзрачными на вид. Офицер падал, поднимался и снова падал. Когда до лагеря осталось немного пути, встал на четвереньки и полз к нему.

- Капитан Маркос! – бросился к нему Риф, испытывая смешанные чувства. Зная, каким мудаком тот может быть, в тоже время Риф понимал, с его плеч снимается груз ответственности за принятие дальнейших решений.

Маркос вцепился в подчиненного, вопя гулким голосом.

- Сними с меня эту дрянь! – и колошматил руками по измятому шлему.

Сперва шлем пытались стянуть с головы привычном способом, но всякий раз капитан начинал верещать благим матом, боялся, что так ему оторвут голову.

Затем пытались выправить вмятины, нанося удары по шлему. Маркос вопил не меньше, отбиваясь от такой помощи.

В итоге Тюфяк выудил из мешка пузырёк с маслом, и залив его под шлем, вновь стали тянуть. А чтобы Маркос не мешал, отбиваясь и дрыгая ногами, его плотно схватили, не давая возможности пошевелиться.

В конечно счёте, последняя попытка удалась. Шлем с грохотом полетел на землю, а капитан сверкая лицом, с царапинами на коже и с красными опухшими ушами, смог свободно вздохнуть.

- Что случилось? – заорал он, расталкивая солдат столпившись вокруг него.

- Мы выиграли бой, - ответил за всех Глен.

- Какой бой? Где армия? Где конница? – ор Маркоса перешёл в визг, а на лицо Глена помимо прочего долетали капельки слюны.

Солдаты перешёптывались между собой, совершено не понимая реакции капитана.

- Что с вами произошло? – холодно спросил Глен, стирая чужую слюну со своего лица.

- Мы пошли в обход, как и планировалось, но тут мой конь споткнулся и я полетел на землю. Когда очнулся, увидел что уже утро, я в каком-то дерьме, а вокруг выжженная земля, - начал повествование Маркос. – Привести ко мне новую лошадь и пусть очистят мои доспехи. Чего стоите? Выполняйте! – закончил вещание командирским тоном.

Сначала один смешок, затем второй, и вот уже собравшаяся вокруг него толпа в открытую, во весь голос потешается над офицером короля Артура.

Лицо Маркоса налилось густым малиновым цветом, он кинулся на ближайшего наёмника – Я повешу тебя собака!

И не ожидал получить от него удар – Да катись ты к чёрту!

- Давай, полай громче!

Гогот стоявший над ним, а также поведение солдат, заставило Маркоса озадачено остановиться, умерив праведный гневный пыл.

- Капитан, - слово за всех взял Глен, Риф стыдливо опустив глаза, скрылся за спинами. – Вы все пропустили.

- Всё пропустил? – непонимающе переспросил Маркос.

- Да, была битва, мы победили, но все кто остался, перед вами. Нет больше конницы, не больше рыцарей, - Глен произносил слова так, словно выплёвывал их в лицо капитану. – Вы вовремя решили присоединиться к нам.

- Да как ты смеешь…, - задохнулся от гнева Маркос.

- Парни, проводите капитана Маркоса на поле боя, пусть хоть напоследок взглянет на него.

Наёмники расступились в стороны, пропуская и направляя капитана Маркоса в нужное направление, к месту прошедшей битвы. Тот грозил им смертными карами, но всё же пошёл проверить их слова.

- Зря ты так, - проводил начальника уцелевшим глазом Риф, - эта старая сволочь злопамятная.

- Плевать, - на Глена навалилась уверенность, что ему это сойдёт с рук. Аристей всё ещё продолжал стоять на месте, задумчиво разглядывая горизонт. – Мы отправляемся к барону Линкору.

- Зачем?

- Затем, чтобы перевести дух, не забыл, теперь он вассал короля Артура, и мы вправе требовать от него помощи, - Глен перехватил управление жалкими остатками войска в десятки человек. – И лучше выступить как можно скорее, мало ли поблизости рыщут силы мятежников.

- Дельная мысль, - согласился с ним Риф.

Аристей ждал возвращение слуг.

- Мы ощущаем источник, - сообщили они ему, - но он уже осквернён и потерял магическую силу. Низшие успели добраться до него.

- Где он? – Аристей всё же решил взглянуть на него.

Похоже, на этот раз он задержится во внешнем мире подольше.

Глава 16

Остатки войска поспешно собирали барахло, что могли утащить на своём горбу. Лошадей мало, после вида горящей конницы, животные в лагере перепугались до смерти и возницы не смогли удержать их. Только парочка крепких лошадок, всё что осталось от обоза, в повозки сложили раненых. Хотя были такие, кто предлагал добить тех, у кого шансов выжить, на их суждение, нет совсем. Дорван не позволил. Лекарь в нём говорит чаще, чем солдат. Хотя Глен прекрасно понимал, они будут отягощать продвижение. Несколько десятков наёмников двинулись в сторону ставки барона Линкора. То, что не могли унести, подожгли.

Над полем боя уже кружилась тьма стервятников и воронья. Беспорядочный гвалт разносился по округе, как приглашение на пир. Ещё одна причина покинуть место, под жаркими лучами от трупов начала исходить вонь, скоро затхлый удушливый запах мертвечины будет стоять невыносимым смрадом в долине зажатой между холмами.

Капитан Маркос присмирел, точнее, успокоился, осознал положение, в котором очутился по прихоти судьбы. Армия доверенная королём Артуром разбита, хоть сражение выиграно, вернуться в Фолкрит победителем верхом на белом жеребце не суждено. Среди погибших рыцарей много представителей знатных родов, есть и такие, кто связан с королевской семьёй, просто так с рук не сойдёт. Поэтому, в голове старого вояки назойливо вертелась мысль, найти козла отпущения своих грехов.

Глен шёл впереди, рядом с ним Риф, искоса поглядывал в сторону Аристея, хранящего загадочное молчание. Королевского офицера всё занимало в нём, от роста, до светлых волос и светлых одежд. А эти украшения на груди, столько драгоценных камней ещё никогда не видал.

Аристей отметил про себя, в которой раз очередной низший пялясь на него, первым делом желает обладать амулетами. Их манит чарующий блеск самоцветов, и совершено не осознают, какую на самом деле они представляют ценность.

Место магической силы, настроившись и сам ощущал её. Странное дело, ничего подобного за Завесой нет, необходимо отыскать его и самолично в этом убедиться.

Через несколько часов, отряд вышел к месту предполагаемой ставки барона Линкора. Его, как и предполагал Глен, не было. Лагерь поспешно снят ещё накануне, барон удрал вместе со свитой.

- Проклятый щегол! – побагровел Маркос, понимая, его изначально провели. – Он не собирался приходить на помощь!

Глен усмехнулся, отряд буквально рухнул на землю, приближался вечер, ещё не отошедшие после битвы, люди нуждались в отдыхе.

- Останавливаемся тут, - Риф согласно кивнул на приказ Глена и повернувшись в сторону солдат прокричал. – Привал! Кидайте задницы на ночлег!

- Что? – Маркос уставился на Глена. – Какого чёрта ты тут командуешь?

- Потому что тебя никто слушать не собирается, - громыхнул басом Грим, демонстративно крутанув арбалет в своих лапах.

Лицо капитана задёргалось, насупился, лицо изменило окраску до такой степени, что белки глаз отчётливо выделялись.

Глен всем видом показал, насколько ему безразлична реакция капитана – Лучше скажи, как далеко до города Линкора?

Маркос сумев сохранить остатки самообладания, тяжело выдохнув, просипел – Пару дней пути, именно поэтому этот подонок умолял о помощи. Мятежники слишком близко подошли к городу.

- А если учесть, как они воевали, то у барона не было шансов на победу, - вставил свои монеты в разговор Риф.

Глен призадумался, странное дело получается, до города недалеко, но восставшие крестьяне и не помышляли двигаться к нему, они словно поджидали войско, что должно прийти из Фолкрита. Кто-то в самом деле собирался начать большую войну.

Лагерь пришлось разбить под открытым небом.

***

Утром отряд продолжил путь. Пару дней пути, раздумывал Глен, а если учесть, насколько измотаны солдаты, то время может растянуться дня на три, а то и больше. Необходимо ускориться.

- Аристей, - обратился к шагающему рядом эльфу, - ты сможешь наложить на всех нас то заклятие?

- Да.

- Так сделай это, - приказным тоном произнёс Глен.

- Что за заклятие? – живо поинтересовался Риф.

- Сейчас узнаешь, - не стал вдаваться в подробности Глен.

Аристей поднял руки вверх. И тотчас королевский офицер ощутил невообразимую лёгкость, доспехи, меч и даже собственное уставшее тело перестало что-либо весить.

Риф не веря ощущениям, пару раз подпрыгнул на месте – Вот это чертовщина! – воскликнул он. – Да я как пёрышко!

Берлог снисходительно посматривал на него. Хотя и не признавался в том, что самому приходило в голову попросить Аристей поколдовать, просто гордость жителя Винланда не позволяла.

Люди с изумление переговариваясь, когда из них ушла вся тяжесть. Теперь они готовы продолжать путь.

Отряд бодро шагал, совершенно не ощущая усталости, с каждым шагом всё быстрее, Маркос после увиденного колдовства предпочёл на всякий случай держать язык за зубами, опасаясь непонятного мага из отряда наёмника.

А он всегда с ними был? - мучительно раздумывал Маркос. - Раньше не замечал его.

К полудню отряд выбрался на плохо накатанную земляную дорогу, ведущую через неубранные поля. Картофель, капуста всё это стало лакомством для зайцев в изобилии водившихся в округе. Спелые колосья пшеницы и ржи, склоняющиеся под собственной тяжестью к земле, привлекли внимание птиц. Чёрными тучами они носились над полями, суматошно галдя, уничтожая взращенный крестьянами урожай.

- Столько трудов псу под хвост, - вздохнул Долговязый, обозревая печальную для хозяйского глаза картину.

Грачи да галки абсолютно не боясь соломенного пугала с размалеванной рожей и рваными тряпками развеивающимися на ветру, нагло копошились на поле. Золотистая пшеница переливалась густыми волнами, поддаваясь порывам ветра.

- Многие сдохнут от голода, - протянул Слом.

- С чего взял? – нехотя спросил Ток, только из желание не плестись в полной тишине.

- Посуди сам дубина, барон воюет с крестьянами, скольких уже укокошил? А наш приятель Аристей и вовсе подчистил здешнее население под ноль.

На что Ток с неприязнью произнёс – С каких это пор, он стал для тебя приятелем?

- Не цепляйся к словам, - миролюбиво отмахнулся Слом.

- Впереди деревня, - гвардеец шагавший самым первым, указал рукой на домики вдалеке.

- Приготовиться, - отдал приказ Глен.

Риф положил ладонь на меч, ожидать можно всего.

***

Всего, но не того, что деревня окажется абсолютно пустой. Она встретила их гробовой тишиной, нарушаемой скрипом ветвей деревьев, не закрытых ставней и ворот в заборах. В покосившихся домах крестьян с соломенными крышами, кто побогаче использовал черепицу, никого не было видно. Это разумеется, настораживало.

- Даже собаки не лают, - заметил Берлог, покрепче взявшись за топор.

Отряд сам сохраняя молчание, при этом готовый вступить если понадобиться в бой, прошёл до середины деревни.

- Верно, и собак нет, - Долговязый нервно пощипывал ус. – Да что собак, ни кошек, ни кур, ни другой скотины. Такого не бывает.

- Может они ушли? – предположил Тюфяк. – Война всё же, а деревня рядом с городом.

- Вряд ли, - Глен не согласился с ним. – Барон, если у него голова на плечах, не позволил бы этого сделать, кто ж ему жратву будет поставлять. Разойдетесь и осмотритесь по сторонам.

Люди осторожно, сбившись в небольшие группки, стали разбредаться. Дорван тем временем с помощниками выгружал из повозки трупы.

- Всё же не выжили? – заметил Глен, подойдя к нему.

Дорван лишь молча кивнул.

- Надо бы их похоронить.

На что Глен покачал головой – Не пойдёт, пока держится заклинание, будем топать. Они мертвы Дорван, хуже им уже не будет.

В итоге окоченевшие тела сложили возле деревянной изгороди изъеденной жуками. Маркос опасливо озирался по сторонам, ему явно не по себе.

- Боишься? – Глен наблюдал за старым воякой.

- Пытаюсь понять происходящее, - коротко бросил ему капитан. – Чернь с земли просто так не уходит, они привязаны к своим домам, и тут явно не было нападения. Всё целое, следов огня нет, трупов тоже. Просто взяли и ушли?

Глен перевёл взгляд на Аристей – А твоё мнение?

- Моё мнение?

- Да, мне интересно, что ты думаешь по этому поводу?

- А с какой стати мне предаваться размышлениям, что произошло с этими низшими? – казалось, Аристей искренне удивлён, хотя золотистые глаза оставались равнодушными. – Магия я тут не ощущаю, если к ней и прибегли, то сделавший это уже далеко отсюда.

- То есть, - подытожил Глен, - у нас одни загадки.

Деревня, отметил он про себя, не такая уж и бедная. Если судить по множеству дворов и тому, что видны трубы кузницы, парочка ветряных мельниц на отшибе, лопасти продолжали медленно вращаться, вон лавки, в которые вломились наёмники в жажде наживы.

- Никого, - первым вернулись Ток, Слом и Тюфяк, едва ли не хором отсчитываясь, - пусто.

Тюфяк поправлял рукой мешок, сползающий с плеч. Не удержался видать от желания прибрать к рукам что-нибудь стоящее.

Вернулся Риф, с теми же новостями, и другие подтверждали слова троицы. Деревня пуста. Но было ещё кое-что.

- В парочке домов, нашёл люльки с мертвыми младенцами, - говорил наёмник с расплющенным носом. Видимо сломанный, неправильно сросся, отчего напоминал пятак хряка. Да и вид соответствовал тому, пухлый, с розовыми щечками.

- Младенцы? – переспросил Глен. – Их убили?

- Нет, не думаю. Похоже на то, что оставили, те и умерли от голода.

- Какая мать оставит своё дитя? – даже Маркос с презрением относившийся крестьянам, не мог поверить в такое.

- Может их всех увели силой? – произнёс кто-то из солдат.

- Нет, - наёмник похожий на хряка потоптался на месте, - нападения не было. На столах видел миски с прогнившей едой. Такое впечатление, что им приказали покинуть это место, и они просто встали и ушли.

- Душеловы? – высказал Риф предположение, вертящееся у всех на уме. Поправляя съезжающуюся повязку с поврежденного глаза, ожидал реакции остальных.

- Только это и приходит на ум, - Глен был согласен с офицером.

Показался Дорван, он всё же решил похоронить мертвых, хотя бы тех, кого успеет до того, как отряд двинется дальше.

- Нет лопат, - бросил он, подойдя к Глену.

- Чего?

Дорван снял грязный платок с головы, аккуратно сложив, отправил во внутренний карман – Нет лопат, мотыг и всего того, чем можно рыть землю.

- Шутишь что ли? – недоверчиво покрутил ус Долговязый.

- А зачем они тебе? – удивился Слом, тому и в голову не могло прийти об упокоении тел.

- Уходим, - приказал Глен, не стоит задерживаться тут. Видя как Дорван вопросительно тянет руку к мертвецам, отмахнулся. – Оставляй так, задерживаться не с руки.

Ни у кого не было желания оставаться тут, деревня давила своей пугающей тишиной.

По дороге отряд прошёл ещё через две таких же. Безмолвные, они пропускали людей, провожая лишь заунывным ветром в распахнутых окнах.

***

После Фолкрита, город барона Линкора смотрелся как большое село с парочкой каменных домов. Хотя замок барона, как и его стены, выложены из камня, дома его подданных преимущественно из дерева. Редкие улицы вымощены камнем безжалостно выдранными из Каменного Тракта. На трёх башнях гордо реяли стяги барона, а на стенах прогуливались лучники.

Мост не сразу опустился, пропуская отряд, впереди которого теперь шёл капитан Маркос. Барон Линкор сослался на важные дела, и поэтому его представитель заявил о том, что их примут вечером. Чем вызвал справедливый гнев Маркоса. Хотя Глен понимал, отчего молодой барон столь заносчиво ведёт себя с ними.

- Нас слишком мало, - Долговязый с наслаждением растянулся на копне душистого сена, Аристей убрал заклятие, и вся накопившаяся тяжесть мигом сдавила отряд. – Поэтому и не опасается.

Барон выделил отряду место для отдыха рядом с конюшней, не пуская в казармы к своим стражникам. Капитан Маркос задыхаясь от гнева требовал более привилегированного положения, согласно его титулу и статусу, но барон игнорировал старика.

Риф пользуясь моментом, приводил внешний вид в порядок, очищая доспехи от грязи, как и одежду. Он не побрезговал окунуться в корыто, куда наливали воды для питья лошадей. И смыв грязь и пот, чувствовал себя куда лучше. Дорван осмотрел его глаз, смазав, тот начал гнить, наложил чистую повязку.

- Когда вернёмся в Фолкрит, - гвардеец кивнул на Маркоса, - он постарается сжить тебя со свету.

- Предлагаешь не возвращаться? – Глен отреагировал на предостережение Рифа с усмешкой, скребком снимая налившую грязь с сапог. Всё же, до чего добрая работа, износа им нет.

- Да, - простодушно сказал Риф, - ты мне кажешься хорошим парнем, жалко будет, если король прикажет тебя схватить.

Глен улыбнулся – Так может, больше боишься за себя?

Риф скосил уцелевший глаз на Аристея, задумчиво сидящего напротив Берлога – Есть повод.

Эльф с того момента, едва отряд очутился в замке, уже знал, что должно случиться. Мысли низших слишком отчётливо стремились проникнуть в его голову, беспорядочно стучась в сознание эльфа. Грязные помыслы, вновь их тёмные задумки, нет, они определённо хуже зверей. Лишь редкие низшие не обладали грязными задумками, и то в основном их детёныши. Недаром сестра так им умилялась. Но всё же, предупредить стоит. Аристей посмотрел на Глена, этот низший вызывал в нём интерес.

- В чём дело? – Глен насторожился, обратив внимание на то, как эльф изучающее разглядывает его.

- Вас всех хотят убить, - спокойно оповестил о задумке барона Аристей.

Риф замер с разинутым ртом. На его лице отчётливо видно не то, что поразился предательской затее барона, а то, что Аристей сумел распознать её.

- Ты ещё и Чтец?

Глена тревожило другое – Как он это собирается сделать?

- Пригласит в зал и всех перебьёт.

Глен отбросил скребок в сторону, обратил внимание на мерно шагающих стражников на стенах.

- Арбалеты, - догадался Риф.

Берлог дрых, мерно посапывая, остальные не успели расслышать их разговор.

- Отчего не сделает это сейчас?

- Думаю, - Глен лихорадочно искал выход из западни, - опасается, что ещё не все могли подойти.

- Решил, что нас больше? – Риф поспешно напяливал доспехи, крепя нагрудник кожаными потёртыми ремешками. – Выжидает гад.

- И он связан с теми магами, - добавил Аристей, хотя данная информация его интересовала больше, всё же решил сообщить об этом Глену.

- С какими теми? – сперва не понял тот. – Чёрный Круг? – видя кивок эльфа, нахмурился. – Они тут?

- Нет.

Риф поражался всё больше способностям Аристея – Он с такой лёгкостью копается в головах? Да кто он такой?

Аристей решил снизойти до низшего – Я эльф.

Риф захлопал глазами – Кто? Это откуда?

Глена больше волновало, что делать? Отбиться не выйдет, перевес не в их сторону, арбалетами со стен попросту перебьют. Сообщать Маркосу не стоит, тот попытается прорваться к барону с боем, что равносильно самоубийству. Но … Глен всё же имел козырь, самый мощный козырь когда-либо бывший в его руках.

- Аристей, - обратился к эльфу, - ты можешь заставить их подчинится твоей воле?

- Разумеется.

- Ещё и душелов, - простонал Риф. – Глен, если уйдёшь от короля, не становись его врагом, прошу тебя.

- А что такое? – легкая улыбка проскользнула по губам командира отряда.

- Мне жить охота, - Риф помотав головой, словно желая сбросить навалившиеся вести, поинтересовался. – У тебя уже есть план?

- Да.

***

Барон Линкор не пожалел средств, чтобы пустить пыль в глаза и тем самым усыпить бдительность отряда. Длинные столы заставлены разнообразной вкусной снедью, а проворные слуги только успевали бегать с подносами да подливать вина наёмникам, входившим во вкус пира. Жареные куры, упитанный поросёнок прямо с вертела, с лоснящихся боков сказывались капельки жира, источаемый им запах мигом заполнял рты слюной. Гуси с картофелем, мясо с овощами, и ведь не скажешь, что за пределами замки крестьяне подняли бунт по той причине, что им чёрствого хлеба порой не хватало. Публичная казнь дезертиров, стала последней каплей в переполненных гневом сердцах мятежников.

Барон Линкор восседал в кресле, подлокотники выполнены в виде волчьих голов с раскрытыми пастями с угрожающими клыками. Барон приоделся по случаю, нацепив на себя доспех, явно показывая, как ценит прибытие остатков войска Маркоса.

На худом лице въедливые глазки барона бегали с одного солдата, на другого. Прищурившись, казалось подсчитывал, во сколько ему обойдётся пир. Ещё раздражал один из гостей, мерзавец не прикоснулся к еде, презрительно скорчив мину. Этот светловолосый наёмник выделялся тем, что всем своим видом показывал, ему тут не место. Но при этом, стать аристократа сбивала с толку Линкора, быть может, один из офицеров короля? У всех свои причуды. Как бы то ни было…

- Поднимем чаши за славную победу и память о тех, кто сложил головы, выполняя приказ короля, - Линкор подал знак и к нему подбежал запыхавшийся мальчик в зелёной одежде прислуги. В руках держал кувшин с вином и серебряный бокал. Налив вино, с низком поклоном передал барону. – За вас храбрецы! Пейте, это моё лучшее вино.

Отряд шумно отреагировал на слова лести. Глен и Риф переглянулись, Аристей посвятил их в план барона.

- Постойте, - Глен поднявшись, помахал руками, призывая всех остановиться, пока слуги выкатив бочку в зал, стали наполнять чаши. К ним уже потянулись самые нетерпеливые. – Стой я сказал! – прикрикнул на наёмника в красных штанах и пёстром жакете, где он умудрился раздобыть такую одежду?

- Чего приказывать вздумал? – заплетающимся языком, зло отреагировал наёмник. – Не боись, тут всем хватит.

- Да, хватит всем, - быстро закивал барон, опасаясь провала, - налетай парни! – подзадорил их.

Наёмники собрались было встать из-за стола, но Глен вновь остановил их.

- Сидеть, - Риф схватил за рукава гвардейцев рядом с ним, заставив сидеть на месте. Грим отвесил пару внушительных затрещин тем, кто решил ослушаться командира. – Мы покажем себя дурнями, не уважив хозяина дома. Пусть первым отопьёт.

- У меня в кубке то же самое, - с фальшивым смехом произнёс Линкор.

- Это традиция барон Линкор, среди наёмников. Тот кто угощает, первым делает глоток, - голос Глена изменился, и отряд почувствовал это, голоса за столом начали стихать.

- Я не наёмник, - жёстко отреагировал Линкор с возмущением. – И вы в моём доме, и сейчас наносите оскорбление своим поведением!

- Да пошёл ты, баба, - красные штаны оттолкнулись в сторону слугу, повернув кран, налил себе, забыв закрыть его. Вино лилось на каменный пол.

Что ж, пусть одним дураком станет меньше, решил Глен. Дальнейшее зависит от Аристея.

Шумно прихлёбывая, проливая вино на грудь, красные штаны с жадностью поглощали вино. Глаза барона с каждым глотком становились всё больше, так и норовя вылезли на лоб. Через минуту все поймут.

Вытерев губы, сыто икнув и пьяно рыгнув, красные штаны показали довольную улыбку.

- Нектар, - причмокнул сальными губами.

Все ощущали нависшее напряжение, кто поумнее, уже потихоньку сжимали рукоять мечей.

- Хорошее винцо, - бедолага потёр шею. - Кхм, - рывком освободил ворот, - хорошее винцо, - лицо быстро начало наливаться пурпурной краской, - кхм, - сдавлено произнёс он, жадно раскрывая рот, начал хватать воздух. Барон вцепился в подлокотники так, что побелели пальцы, уголки рта задёргались. – Что …, - зашёлся в кашле и свалился на пол, отхаркиваясь кровью. Пару раз дёрнулся и застыл.

- Убить! – заверещал барон, взмахивая рукой. В глазах, торжествующие огоньки.

Тишина, отряд ещё туго соображал, что же происходит. Стражники барона застыли на местах.

- Убить! Убить! – не останавливался тот.

Глен со зловещей улыбкой покачал головой – Аристей.

Тот подозрительный тип лишь обернулся в сторону Линкора. Его золотистые глаза видели гнилую душонку низшего насквозь. Стражники развернувшись друг другу, спустили курки. Всё это оставалось барону, с обезумевшими от страха глазами наблюдать за тем, как его подчинённые молча перебили самих себя.

- Вот теперь, - Глен налил себе вина стоящего на столе, - можно и выпить.

Глава 17

Барон Линкор не мог пошевелиться, охватившее оцепенение не позволяло двигаться. Магия не причём, просто уверенность сменилась на панику и трусость. Осознание провала и то, чем ему грозит обернуться, лишало возможности здраво мыслить.

Стражники валялись на полу, истекая кровью, никто из них не выжил, после того, как они продырявили друг друга. Оставшиеся в зале слуги, те кто прикатил бочки с вином и мальчишка в зелёном, безропотно стояли на месте с тупыми выражениями лиц. В их бесчувственных глазах ничего, ровным счётом ничего.

Прорвавшийся сквознячок по-хозяйски трепал огни факелов, пламя в очаге продолжало выплясывать, наполняя зал приятным треском углей и запахом смолянистой ели.

- Что твориться? – взял слово Маркос, когда всё началось, вовсю уплетал курочку с аппетитно поджаренной корочкой. Так вгрызался в тушку, что не сразу заметил происходящее в зале. Теперь же обеспокоенный случившимся, встревожено смотрел то на стоящего Глена, то на сидящего барона Линкора. В руках капитана порядочно обглоданная ножка.

- Отравить, да ещё пустить в ход арбалеты, - Глен отставив кубок, выбрался из-за стола, - ты затейник барон.

Линкора начало мелко трясти, худое лицо с выпирающими скулами побледнело до такой степени, что казалось глаза провалились глубоко в голову.

- Не подходи, - прошипел он, силясь придать голосу твёрдость.

- Ах ты ублюдок, - Берлог решил не прерывать трапезу, трезво размыслив, когда ещё выпадет возможность так сытно набить брюхо.

- Так он собирался прикончить нас?

- Хотел убить во время пира?

- Вот тварь! – над столом зашелестели возмущённые голоса наёмников.

- Откуда Глен прознал про это?

Барона также интересовало, почему сорвалась задумка? И в пляшущих от страха очертаниях среди прочего, отчётливо выделялся контур высокого светловолосого типа.

- Ты, - подняв руку в том направлении, просипел барон. – Ты.

Наёмники один за другим обернулись в сторону эльфа.

- Сумел прочесть его мысли?

- В отряде Глена Чтец? – послышался гул.

Глен остановился напротив Линкора, больше всего торжествовал оттого, что наемники решили, будто бы он может управлять магом.

- Он же перебил армию крестьян, ещё может быть душеловом?

Пускай по возвращению в Фолкрит ползут слухи, как убедился Глен, они имеют огромное влияние, пусть все знают, с ним опасно связываться.

- Что делать с остальными? – Аристей также поднялся из-за стола, направляясь к барону.

- Меня больше волнует, что делать с бароном, - Риф следил за дверьми в зал, здраво опасаясь, что может ворваться стража.

- Никто не придёт, - мимоходом бросил ему Аристей, проходя мимо.

И мои мысли прочёл? Рифу стало не по себе. Эльф остановился, и золотистые глаза словно прожгли насквозь офицера.

Убивать слуг Глен не собирался, в этом нет нужды, да и не виноваты они, что их хозяин настолько редкостная тварь.

- Оставь их живыми, лишь бы не мешали.

Едва Глен произнёс, как слуги повалились на пол, мальчишка выронив кувшин, брякнулся рядом с креслом барона.

- Что с ними?

Дорван подошёл к одному слуге, склонился над ним – Спит, - придирчиво осмотрев, добавил, - точно спит.

- Итак, - Глен собирался выяснить причину поведения барона, - почему ты…, - не успел.

Аристей положив ладонь на лоб барона, тот хотел отвести голову, но зачаровано и послушно, как кролик под оком удава, смотрел на то, как ладонь приближается к нему.

- Они были здесь и он с ними разговаривал.

- Кто были? – не понял сперва Глен. – Маги Чёрного Круга?

Аристей кивнул, ничего другое его не волновало – Они искали место магической силы и он позволил сделать это, за золото.

- Кто бы сомневался в любви знати к золоту, - Берлога казалось не волновало происходящее, а вот аппетит разыгрывался с каждой минутой. Он единственный кто усердно продолжал работать челюстью, перемалывая мясо и мелкие косточки.

- В пропасть магов, почему он хотел убить нас? – выкрикнул кто-то из отряда.

Наёмники отошли от шока и теперь полыхали праведным гневом, требуя наказания для барона.

Аристей отошёл в сторону, Линкор выпрямился в кресле, лицо приобрело умиротворённый вид.

- Что ты с ним сделал? – Глен нахмурился, не хватало чтобы мерзавец окочурился, он ещё должен пожить.

- Разговаривай, - Аристею узнал необходимое ему.

- Ладно, - Глен обернулся к барону. – Почему ты хотел нас убить?

- Я не хотел становиться вассалом короля Артура. Он стар и слишком жаден, - монотонным, без эмоций голосом, отвечал барон Линкор, - он требовал не просто подчинения, но прямого управления моими землями. Поэтому я уже присягнул на верность императору Золотого Рога.

- Подонок! – капитан Маркос разозлился по настоящему. – Мы потеряли достойных сыновей Фолкрита по твоей вине! – в душе ликовал, нашёлся таки козёл отпущения.

- Именно поэтому ты соврал про восстание крестьян? – Глен хотел знать всё.

- Эта чернь и в самом деле взбунтовалась, - продолжал повествование Линкор, - я сумел подавить их первые очаги сопротивления, когда появились они.

Факелы в зале затрепетали, ветерок настойчиво пробирался внутрь помещения.

- Маги Чёрного Круга? – уточнил Глен.

- Да.

На мгновение, на короткое мгновение факелы разом погасли, лишь пламя в очаге осталось и кривые уродливые тени отбрасываемые им, причудливо и зловеще заплясали на стенах зала. Освещение огня придавало им тёмно-кровавый оттенок.

Затем факелы вновь загорелись, а в зале воцарилась тишина. Всем стало не по себе. Глен ощущал, как похолодело за его спиной, словно кто-то пристально наблюдает за ним. Медленно повернулся, сидящие за столом, также перепугались, и в тоже время лишний раз боялись пошевелиться. Глен посмотрел на Аристей, тот оставался невозмутим.

Если бы маги Чёрного Круга объявились, он наверняка почуял это, здраво рассудив, Глен вернулся к барону.

- И что они хотели от тебя?

- Чтобы позволил им найти артефакты на своей земле, пообещали вознаграждение, - с уголка рта барона потекла слюна, но тот не обратил на это внимания.

- А почему отказался?

- Мне показалось, они предложили мало золота.

Глен усмехнулся, до чего жаден засранец.

- Они стали помогать крестьянам, и в первой же битве разгромили моё войско, - руки барона покоились на головах волков, только сейчас Глен обратил внимание на то, что пальцы у него чуть подрагивали, видимо в глубине сознания, барон боролся с наваждением. – После чего вновь пришли ко мне.

- И на этот раз ты согласился?

- Да, - Линкор чуть кивнул, - мне нужно много золота.

- Которое теперь для тебя бесполезно, - Берлог тряс одну пустую бутылку в тщетной надежде отыскать в ней вино, потянулся за другой, к его досаде оказавшейся пустой. Слом наблюдая за ним, протянул свою.

- Чёрный Круг знал, что идёт войско короля Артура?

- Да, их это устраивало, они выполняли поручение императора Золотого Рога.

- Так и думал, - судорожно выдохнул Риф, - не избежать войны.

Капитан Маркос положив руки на стол, сосредоточенно выслушивал барона Линкора, думая о своём.

- Если хотели пощупать нас, чтобы убедиться в силах Фолкрита, им это удалось, - заметил гвардеец сидящий рядом с Рифом.

- Что именно они искали? – теперь Глен хотел понять, чего ищет Аристей.

- Места магической силы, говорили, на моей земле одно такое имеется.

- Где?

- У Синего Ручья, там череда каменных холмов, ещё с древности, когда мой род основался тут, насчёт их ходили разные слухи. Как небеса по ночам освещается разноцветными огнями, про тени возникающие в полумраке, и то, как человека охватывает страх, едва он к ним приближается. В тех местах практически никто не живёт, нет смельчаков.

- Мне нужно туда, - заявил Аристей.

Глен понимающе кивнул, верно, сходить стоит. Его не волновала возможность отыскать редкие артефакты, понимал, теперь на кон ставится нечто большее. А какой ему с этого прок? Время покажет.

- Когда мы проходили через деревни, в них не было людей? Куда ты их дел?

- Я никуда их не девал, часть ушла к мятежникам, часть продал Чёрному Кругу.

- Ты продал своих подданных? – возмутился Долговязый. – Они же не рабы!

- Они моя собственность, как и земля на которой живут, - лицо барона не меняло умиротворённости, говорил то, что думал. – Я вправе поступать с ними так, как сочту нужным.

- Понятно почему народ взбунтовался, - Ток шумно собрав слюну, смачно харкнул в сторону барона.

- Маги забрали их?

- Да, увели за собой к холмам в Синем Ручье.

- Командир, какое нам до этого дело? – подал голос Тюфяк, сложившееся ситуация давила на него, заставляя испытывать опасение. – Мы победили, узнали, что он предатель, пора возвращаться. Не станем же связываться с Чёрным Кругом?

Нестройный гул голосов поддержал Тюфяка, Глен и сам прекрасно понимал, желающих проверить, что там происходит в Синих Ручьях, не будет. Никто не двинется из замка барона по собственной воле. Хотя для Аристея это не станет проблемой. Просто Глен не хотел, чтобы тот вновь пропал.

- Не волнуйтесь, - поднял руку, успокаивая отряд, - никто из вас туда не пойдёт, - отправимся мы вдвоём с Аристеем, - и поймав на себе взгляд Грима понимающе кивнул. – Втроём.

- Я с вами, - чавкая, Берлог подошёл к спящему слуге и вытер руки о его рубаху. – Страсть как меня разрывают эти тайны. К тому же, только и слышу Чёрный Круг, Чёрный Круг, они и в самом деле такие задиристые парни?

- Ты рехнулся? – один из наёмников округлившими глазами следил за коротышкой. – Чёрный Круг в прошлом натворил такого, по его желанию исчезали целые города, короли становились никем и страны просто пропадали с карт. Они считаются наследниками Тёмного Лорда.

- Сильны, - не стал оспаривать Берлог, - а у нас есть он, - указал на Аристея. – Вы сами видели, как истребил десятки тысяч, а как сумел залезть в башку барону и вот это? – раскинув руки в стороны, обвёл по залу. – Какого вам? Представляете, насколько силён наш приятель.

- И это пугает не меньше, - послышался угрюмый голос.

- Я не нуждаюсь в помощи низших, - Аристей раздумывал над тем, что же может скрываться в тех Синих Ручьях. И самый простой способ, отправиться туда.

- Что будем делать с бароном? – повернулся Глен в сторону отряда, предпочитая, чтобы те разделили суд вместе с ним.

- Паскуда хотел убить нас, пусть сам отправляется в ад! – проорал наёмник похожий на хряка.

Его поддержали возгласы и прежде чем Глен успел успокоить их, барон пронзительно взвизгнув, мешком осунулся в кресле. Все разом затихли.

- Линкор? – обратился к нему Глен, подступая ближе.

Глаза бароны раскрыты, но безжизненны, тускло замерли, уставившись в одну точку. Глен вздохнул.

- Зачем?

- Вы все хотели его смерти, - раздался спокойный голос Аристея, - ваши помыслы настолько пропитали воздух, что я ощущал это, как ваша тьма кружила вокруг меня. Глен, не стоит себе лгать.

Глен хмуро отступил от барона, Аристей прав. Командир отряда желал заносчивому типу смерти, но отчего-то сейчас глядя на труп, не мог принять факт, как легко Аристей лишил жизни человека.

Низшие, он считает нас низшими, неприятно сквозила мысль в голове.

- А кто теперь будет тут управлять? – задался вопросом Риф.

- Хочешь на его место? – раздались ехидные смешки. – А что, удобно, вкусно есть и вкусно пить.

- Не забудь про право первой ночи, - гоготнул сиплый голос.

Наёмники как-то быстро пришли в себя.

- Вы не понимаете остолопы, - раздражённо огрызнулся Риф, - его земли были важны для Фолкрита, не говоря о том, едва выйдем из зала, все ополчатся против нас.

Глен посмотрел на Аристея, тот едва заметно кивнул.

- Всё будет в порядке, никто не потревожит барона Линкора, - заверил Глен.

- Но лучше остаться тут, - заметил Маркос.

- В западне, - не поддержали его затею остальные.

- Выйдем в город, будем как на ладони, нас могут перебить. А тут всё же каменные стены, - весомый довод в словах старого вояки присутствовал.

- Хорошо, остаёмся тут, - согласился с ним Глен, - а завтра утром вчетвером отправимся к Синим Ручьям.

Хоть Аристей и не нуждался в компании, всё же позволил им быть рядом.

***

Туман поднимался от земли и быстро рассеивался под силой ветра. Выделенные лошади из конюшни барона, нетерпеливо цокали копытами, предвкушая длительную поездку. Городок ещё спал, ленивое гавканье собак во дворах, редкие хлопки крыльев птиц, да пронзительное карканье воронья.

Глену достался хорошо откормленный жеребец столь черный, что его кожа могла раствориться в ночи. Гриму, также решил присоединиться к походу, подобрали кобылу под его стать, тяжёлая тягловая лошадь. Аристею досталась самая большая, а вот с Берлогом приключилась оказия. Ни одна лошадь не подошла ему. Сидя верхом, коротышка просто не мог дотянуться до стремян.

Пыхтел, ругался, осыпал проклятиями прислугу, давившиеся смешками, в конечном счете, брякнулся на землю. Вскочив, весь растрепанный рыжей шевелюрой, размахивая топором, грозился подрубить ноги лошади, подогнав её по размеру.

- Успокойся, - Грим сделал жест, приглашая садиться позади него.

Скорчив недовольную мину, Берлог молча примостился в седле.

Глен не беспокоился насчёт отряда оставшегося в замке, наложенная Аристеем иллюзия будет показывать его хозяина до тех пор, пока они не вернуться. А отряд всё это время будет пировать. Их такой расклад устроил. Единственное неприятность, соседствовать с трупами. Впрочем, они живут войной и давно привыкли к подобному.

Провожатый, стражник по лицу мальчишка, бледный, трясся не только от нахождения в седле, но и от мысли, куда они направляются. Путь занял несколько длительных часов, отчего у Глена не привыкшего подолгу находиться в седле, уже ломило поясницу и жутко начинало ныть заднее место.

- Вон, - натянув поводья, стражник остановился, указывая рукой через широкий ручей в сторону виднеющихся холмов.

- Ты как понимаю, с нами не пойдёшь? – иронично поинтересовался Глен.

Стражник ещё больше побледнел – Если милорд позволит, то хотел бы остаться тут.

- Оставайся.

- Он назвал тебя милордом, - раздался смешок Берлога.

Глен направил жеребца к ручью, однако упрямая скотина не желала идти дальше. Конь крутился на месте, не слушая вожжей, и не обращая внимания на шпоры. В конечном счете, с громким ржанием встал на дыбы, едва не сбросив ездока.

- Лошади туда не пойдут, - перепуганный стражник поспешил успокоить коня, взяв под уздцы. – Никто туда по доброй воле не пойдёт.

- Значит, топаем ножками, - Глен и не скрывал облегчения, что теперь придётся идти на своих двоих. Так привычней.

Спешившись, они подошли к ручью. Широкий, в тоже время мелкий, вода в нём обладала призрачной голубоватой окраской. При этом имела чистое дно, когда в других руслах рек и ручьём оно, как правило, зарастало тиной и болотной травой по берегам. Тут же была пустошь.

- Странное дело, - Берлог шлёпая впереди, чуть нагнув голову, рассматривал воду. – Ни рыб, ни жаб, - склонившись, зачерпнул воду в ладонь, - ого, тёплая, - принюхался, - что за дрянь? Впервые такой запах чую, - вылил воду в ручей, пошёл дальше, обтирая руку об одежду.

По мере того, как берег становился ближе, люди стали ощущать тревогу нависшую в воздухе.

- Хозяин, - перед Аристеем возникли бесплотные слуги, - рядом.

- Твою мать! – рявкнул что есть мочи Берлог хватаясь за топор. – Предупреждай в следующий раз! У меня чуть сердце не разорвалось!

- Учту на будущее, - бросил Аристей, проходя мимо коротышки.

Тот сердито махнул топором по фигуре бесплотного слуги. Металл прошёл через него, на мгновение развеявшись и вновь появившись.

Когда выбрались на берег, слуги Аристея припав к земле, как заправские ищейки принялись водить носами.

- Близко, - тускло произнесли они в унисон.

- Меня одного так трясёт от страха? – поинтересовался Грим, на всякий случай поудобнее перехватив арбалет.

Глен также ощущал нарастающую тревогу, она проникала в сердце, заставляя быстрее колотиться. Сдерживал себя, чтобы не развернуться и пуститься наутёк.

- Это не холмы, - произнёс Берлог, въедливо всматриваясь в них, - это курганы.

- Курганы? – переспросил Глен.

- Ага, - кивнул коротышка, - так в древности хоронили знатных особ вроде королевской крови или могучих магов. Не знаю, откуда пошла традиция, но говорят с самого начала сотворения мира.

- Не припомню, чтобы королей у нас вот так хоронили, - недоверчиво протянул Грим.

- Людей так не хоронят, - коротко бросил Берлог встретившись глазами с Аристеем.

Они стали подниматься по крутому склону, вот виднеется одна разрытый курган, поодаль ещё один и вдалеке едва виден развороченный до основания третий.

С каждым шагом напряжение росло, кровь холодела, а сердце стало биться с такой силой, что просто норовило вырваться наружу через рот, уши или нос.

Это не привычный страх, когда осознаёшь что можешь умереть, не тот, который испытываешь на поле боя, когда хватает сил смотреть ему в глаза. Этот выворачивает наизнанку, порывшись в тайных уголках души и найдя слабое место, был в него, теребя душу и сея ужас перед явно ощущаемой тьмой. Липкая, промозглая как метель зимой в северных краях, страх пробирался, приклеивался к коже, распространяя по телу предательское оцепление.

И всё же люди упрямо шли следом за Аристеем и Берлогом, эти двое видимо умели противостоять ему.

Вот забрались на пригорок и им открылся вид на низину холмов Синего Ручья.

- Это…, - Берлог от увиденного потерял дар речи. Коротышка оступился и неминуемо покатился бы вниз по склону, если бы бесплотный слуга не поддержал его. – Это…, - он не мог подобрать слов, но весь его вид показывал, насколько он потрясён.

- Что там? – не выдержав, тяжело дыша, выкрикнул Глен.

Берлог не ответил, замолчав, уставился на то, что так его изумило. Грим и Глен добрались до верха и когда увидели пейзаж открывшийся их взору, также замерли, предавшись потрясению.

Низина между курганами заполнена телами, тысячи и тысячи трупов устлали каменистую землю. Мужчины, женщины, старики, дети, они лежали взгромоздившись друг на друга.

- Сколько их тут? – даже на Грима, привыкшего к всякого рода чертовщине, картина произвела столь удручающее впечатление, что он едва нашёл в себе силы вымолвить это.

- Наверное, тут все пропавшие крестьяне Линкора, - Глен не сомневался в этом, тела уходили за курганы и вновь выныривали из-за других холмов. – Всё же, подонок заслужил смерть.

- Там, - бесплотные слуги уверено указали Аристею направление.

- Что там? – тревожно переспросил Глен, услышав их.

- То, ради чего покинул Дом, отправившись за Завесу, - Аристей направился к одному из разворошенных курганов. Пора уже найти ответы.

Глава 18

Глен не решался идти за Аристеем, ступать на трупы ему приходилось не раз во время боя или после него, но тут. … Один вид мертвяков наводил жуть.

- Что же тут произошло? – Берлог завертел головой так, словно пытался отыскать виновника.

Они спустились с пригорка, как не старались, шагнуть куда-то кроме как на тела, у них просто бы не получилось. Мертвецы лежали плотно прижавшись друг к другу, их глаза подёрнуты белой пеленой.

Берлог нерешительно топтался на месте.

- Чего мнёшься? – усмехнулся Грим, идя по телам. – Сам вызвался с нами.

- Кабы знал что будет, остался бы в замке с остальными, - недовольно забурчал коротышка, - хлебал бы вино да брюхо набивал.

- Теперь поздно жалеть, - Глен не смотрел под ноги.

Хотя куда не взгляни, всюду трупы, они забили низину между курганами.

Грим склонился над одним из них. Мужчина средних лет, по виду, крестьянин, грубая домотканая одежда, соломенная шляпа с оборванными полами, на ногах потрескавшиеся деревянные ботинки с обломанными носками.

- И чего? – любопытство всё же брало вверх, и Берлог осторожно заковыляв следом за остальными, сейчас заглядывал за плечо здоровяка.

- Мёртв, - ответил ему Грим, - как и все остальные.

- Падалью ещё не несёт, видимо не давно подохли. А ещё, - Берлог навострил уши. – Слышите?

Глен остановился, рука легла на меч. О чём это Берлог? Поблизости кто-то есть?

Грим затаив дыхание, продержался пару минут. Шумно выдохнул.

- Ни черта не слышу.

Берлог поднял палец вверх, показывая тем самым важность момента – То-то и оно, тишина.

- Я бы даже сказал мёртвая, - ухмыльнулся Грим, поднимаясь с карачек, полы плаща колыхнулись на ветру.

- Ты не понял дурень, - чуть рассердился на недогадливость товарища Берлог. – Где стервятники? Где вороньё?

И в самом деле, Глен только сейчас обратил внимание на это, обычное дело, когда над таким местом кружат стаи падальщиков, затмевая небо.

Берлог продолжал – Тут даже крыс нет, чего крыс, червей.

- Когда от тел начнёт смердеть так, что вонь поднимется до небес, тогда они появятся, - уверено произнёс Глен.

- Не думаю, - покачал головой Грим, - командир, ты ведь тоже ощущаешь это?

Да, все они чувствовали, насколько гнетуще действует на них данное место. В прямом смысле кожей, по ней постоянно пробегали волны озноба, и поселившийся в сердцах страх, с того мгновения, когда пересекли ручей, не отпускал ни на секунду.

- Идём, - Глен направился следом за Аристеем, тот буквально плыл над телами, его ноги казалось, не касались их.

- Гиблое это место, гиблое, - бормотал коротышка, стараясь не отставать от остальных. – Что же вас сюда заставило идти?

- Кто заставил идти? – уточнил Грим, не оборачиваясь на бурчание друга. – Сам-то как думаешь?

Порой под ногами хрустела сломанная кость, и тогда Берлог непроизвольно вздрагивал. Аристей подойдя к одному кургану, начал подниматься наверх. Его бесплотные слуги замерли, дожидаясь его.

- Они словно выдохлись, - заметил Берлог.

- Чего?

- Посмотрите на них, такое впечатление, что они сдохли от усталости.

Глен остановился, Грим продолжил движение.

- Командир глянь на их руки, - указал Берлог.

- А что с ними не так?

- Присмотрись.

Только сейчас Глен обратил внимание на то, что едва ли не каждый мертвец крепко сжимал орудие крестьянского труда. Лопата, мотыга, кирка или просто широкая доска, перепачканная землёй. У кого этого не было, ободраны ногти, а пальцы разодраны до костей, словно они исступлённо рыли землю.

Их заставили раскапывать холмы? Глен осмотрелся, так и есть, все курганы разворочены до основания.

- Они ковырялись тут как кроты до изнеможения, когда одни умирали, пригоняли других, - Берлог сняв со спины топор, пошевелил труп под ногами. – Посмотри на них, они словно высохшие, видно не получали ни еды ни воды.

Кожа на телах потрескавшаяся, на некоторых и вовсе висела рваными лохмотьями.

- Даже если бы с них сняли заклятие, они всё равно бы умерли, - заключил Глен. Его передёрнуло оттого, насколько тёмной должна быть магия позволяющая провернуть подобное. Это показывает, Чёрный Круг настроен решительно.

- Совсем мелочь, - печально покачал головой Берлог, завидев детей. Они как и взрослые сжимали в крохотных ручках лопатки, или камни, которые видимо уносили с кургана.

- Хватит на них пялиться, вернуть к жизни всё равно не сможем, - Глен направился в сторону кургана, Аристей уже поднялся на его вершину.

- Здесь хозяин, - бесплотные слуги кружили возле раскопанной могилы.

Гробница скрытая под слоем земли и времени. Гранитные стены, мраморный саркофаг, пол выложен из чёрного оникса. На саркофаге причудливые узоры из золота, они переливались в лучах солнца. Аристей заглянул внутрь. Всё что осталось от тела почившего, прах. Но могила явно не принадлежала низшему. По силуэту более походил на эльфа, но видно, им всё же не являлся.

- Что у нас тут? – запыхавшийся Берлог заглянул в погребение, присвистнул. – Знатная должно быть была шишка.

- Место силы осквернено, - тусклым голосом произнесли бесплотные слуги.

- Они его уничтожили, но зачем?

Аристей призадумался, должна же быть причина. Обратил внимание на расколотую крышку саркофага.

- Собрать, - приказал слугам.

Те мигом сдвинули обломки, Аристей провёл рукой над ней, вновь соединяя их в единое целое. Грим не отрываясь следил за ним. Его захватывала магия эльфа.

Аристей поднял крышку саркофага, на ней видны орнаменты и причудливая вязь, выполненная серебром. Аристей начал читать вслух. Люди заслышав эльфийское наречие, замерли, вслушиваясь в каждый звук. Такой мелодичной ласкающей ухо речи они никогда не знали. Словно нежный ручей бежит по хрустальному руслу.

Аристей нахмурился, Берлог заметив это, простодушно поинтересовался – Что там?

- Не знаю.

- Как? – оторопел коротышка. – Ты только что читал.

- Пытался, - Аристей прекратил удерживать обломки магией, и крышка вновь развалилась. Глен едва успел отскочить в сторону.

- Разве это не эльфийский язык? Мне показалось ….

Аристей резко прервал потомка дворфов – Нет, похож, но это не так. Здесь похоронен кто-то другой, не из нашего рода.

- Не эльф? – Берлог удивился куда больше Аристея. – Да кто ещё это мог быть?

- Уже не важно, - Аристей взглянул на выжженный огнём контур в саркофаге. – Его уничтожили.

- Прикончили труп? Чудно. Боялись что вернётся? – Берлог заглянул в саркофаг. – Высоченный однако.

- Боялись, что вернётся, - в задумчивости проговорил Аристей. – Вернётся откуда?

- Чего там бубнишь? – повернулся к нему Берлог.

- Ваши мертвецы возвращаются к жизни?

Вопрос эльфа позабавил коротышку, как и Грима.

- Не доводилось с таким встречаться, - ответил здоровяк, - а то знатное вышло бы зрелище. А вы эльфы, возвращаетесь с того света?

- Мы бессмертны, - в который раз напомнил низшему Аристей.

- Ну да, ну да, - послушно закивал Грим. – Откуда ты знаешь? Кто-нибудь из ваших слал весточку оттуда?

- Агарти город для эльфов, достигших истинного просветления, - с толикой надменности в голосе заявил Аристей. – Нет нужды покидать его пределов.

- То есть, - развёл руки в стороны Грим, - ты сам там не был и поэтому только предполагаешь?

- Агарти находится в Вечности, куда есть вход только высшим, вам не понять этого.

Грим ухмыльнулся – Ошибаешься Аристей, мы все находимся в Вечности. Всё это, - обвёл руками, - и есть Вечность.

- Твои суждения характерны для низшего, - впервые в голосе Аристея так сквозило презрение. Да как он смеет сомневаться в том, чего ему не суждено понять.

- Завязывай, - Глен похлопал здоровяка по плечу, уловив перемену настроения в эльфе. Он ему ещё необходим, мало ли обидится и вновь исчезнет. – Аристей, ты разузнал что хотел?

- Да, больше меня тут ничего не держит.

Глена всё же настораживал факт причастности Чёрного Круга к разорению гробницы.

- Ты можешь сказать, зачем они это сделали?

- Они уничтожили этот источник силы.

- Поглотили его? – уточнил Глен.

- Нет, уничтожили, - Аристей сомневался в том, что у магов низших хватило бы сил поглотить силы скрытые в кургане. – Даже я не смог бы этого сделать.

Берлог присвистнул – Что за тип тут лежал? Ни как со времён древней войны?

А ведь вполне возможно, Аристея это начало беспокоить. Как же много неизвестного оказалось скрыто за Завесой.

- Удивительно, Чёрный Круг, гоняющийся за артефактами Тёмного Лорда, пошёл на такое, - а внизу всё забито трупами, такова цена древней магии? – Мы возвращаемся.

Когда отряд пересёк ручей, все облегчённо выдохнули, с них спало то зловещее оцепенение преследовавшее среди курганов. Могильный холод отступил, ноги вновь стали послушными.

- Чего выяснили? – юному стражнику страсть как хотел знать, любопытство снедало его, заставляя в нетерпении ёрзать в седле.

- Ничего хорошего, - коротко за всех ответил Глен. – Мы успеем вернуться до темноты?

- Вряд ли, - стражник посмотрел на солнце склоняющееся к закату. – Лучше отъехать от этого места подальше и устроить привал.

- Так и поступим, - никто не возражал.

Глен с вздохом опустился в седло, чёрт, когда вернутся в замок, его поясница будет ныть не один день.

***

Крики чаек вместе с ветром дующим с моря ворвались в окно. Жорес не обращая на них внимание, занимался привычными делами. Торговля шла неплохо, рекруты постоянно прибывали. Император Золотого Рога готовился к большой войне, поэтому в новобранцах не достатка не было. Но «Багровый Рассвет» не просто орден наёмников, в его ряды можно могут вступить только достойные кандидаты. Вот и сейчас, глава ордена придирчиво изучал родословные, бумага шуршала в его пальцах, когда читая, перелистывал её.

Маг находившийся в кабинете, в чёрной мантии с вышитым на груди пламенем, испытывал к Жоресу презрение.

Что за чванливое создание, откинув капюшон, вышел из комнаты. Его чёрные волосы липли к голове, бледная кожа, тёмные глаза казались впадинами на лице. Но в них отчётливо виден холодный блеск.

Спустившись вниз по лестнице, увидел стоящего посреди зала с камином мага в таком же одеянии.

- С чем вернулся?

- Как дела Од? - тот самый маг, столкнувшийся с Аристеем, прошелся по залу, рассматривая громадные чучела льва и медведя, стоящих возле дверей.

- Это я у тебя спрашиваю, - до чего Флавий любит порой дерзить.

- Все, как и планировалось, битва вышла на славу, - повернулся он к Оду, - теперь у них не будет выбора.

- Трусы всегда найдут выход, - Од подошёл к Флавию. - Ты нашёл?

- Место силы? Да. Пришлось повозиться с бароном, весьма спесивый тип, весь в отца, - усмехнулся, - и такой же жадный. Пришлось убедить, будто бы я заплатил ему гору золота. И ещё, я столкнулся с ним.

Од насторожился – Как это вышло?

- Похоже, он вместе с наёмниками, пришёл из Фолкрита, удивительное дело, высший, а якшается с людьми.

- Они знают кто он? – Флавий пожал плечами, Од вздохнул. – Зарос не обрадуется.

Зал уставлен шкафами, на полках которых виднелись книги. Видно, глава ордена любил показать свою начитанность и образованность. И что отсыпал немало монет столярам, чтобы те проявились фантазию, вырезая причудливые узоры на них.

Флавий подошёл к одному из них, искусно вырезанное магическое создание.

- Феникс, - проговорил Флавий, проводя пальцем по узору, - птица что умирает и возрождается из собственного пепла.

Дерево под его пальцем задымилось и показался тлеющий алый след.

- Он нашёл тебя?

- Точнее я его, - Флавий остановился, оставив узор в покое, - после того, как он уничтожил войско мятежников. Одним ударом.

- С его возможностями, это неудивительно.

- А затем он пришёл ко мне.

- И? – напрягся Од.

Флавий хлопнул в ладони – Я сбежал от него.

Од недоверчиво сузил глаза. Флавий улыбнулся – Полагаю, он просто не принимал меня всерьёз, это позволило воспользоваться заклинанием, - Флавий провёл ладонями по поясу, амулеты на нём издали мелодичное позвякивание. – Но похоже, догадался насчёт источников нашей силы.

Последнюю фразу Флавий произнёс довольно беспечно, чего Од как старший уже не мог спустить с рук. Взмахнув ладонями, вызвал мощное заклинание, подняв Флавия над полом и буквально впечатав в шкафы с книгами за его спиной. Раздался грохот падающей мебели, книги врассыпную повалились на пол, вырванные страницы запорхали белыми испуганными бабочками по залу.

Флавий не мог пошевелиться, но сохранял спокойствие.

- Что с могилой?

- Уничтожена, - едва слышно произнёс Флавий, - я испепелил всё, что было внутри, успел в последний момент. Этот точно не вернётся из Вечности.

- Ты же знаешь, какую цель преследует Чёрный Круг? – Од чуть сжал пальцы, послышался треск, тело Флавия ещё больше вдавило в шкафы, ломая то ли дерево, то ли кости.

- Возвращение Тёмного Лорда, - незадачливый соратник едва шевелил губами.

- Возвращение нашего Повелителя, - бледное как лик смерти лицо Ода источало гнев.

- Разве он не может нам помочь в этом?

Од отпустил Флавия, тот упал на пол, переводя дыхание.

- Возвращайся в Круг, пусть найдут для тебя новое задание.

Послышались шаги, вниз спустился Жорес, мельком глянув на беспорядок устроенные магами, вышел на улицу. Караульные вытянулись в струнки при виде главы ордена.

Флавий поднялся, приводя в порядок мантию.

- Од, ты боишься его?

Едва тот повернулся на голос наглеца, его и след простыл.

***

Глен с товарищами добрался до замка к полудню следующего дня. Как и предполагал, его зад и поясница вовсю рыдали, с непривычки ездить верхом. Отряд продолжал пировать в зале, предаваясь обжорству и пьянству.

Когда Глен появился в зале, его встретили дружными нестройными возгласами.

- Как дела? – Дорван оставался самым трезвым из всех. Вечная троица, Слом, Ток и Тюфяк, отрывались по полной, с запасом на будущее.

- Пора возвращаться, - после увиденного возле у Синего Ручья, ни какие деньги не смогли бы убедить Глена остаться в замке. На данный момент, Фолкрит казался ему самым безопасным местом.

- И бросить барона в одиночестве? – пьяно горлопанил наёмник похожий на хряка. Он поднял чашу с вином, криво кланяясь по направлению к барону.

Его оставили на месте, нацепили на голову перевёрнутую тарелку, видимо намёк на корону, в закоченевшие пальцы трупа вложили бокал, иногда подливая вино.

- Кстати, как мы покинем замок? Ведь едва уйдём, стражники хватятся барона и увидев его мёртвым, пошлют погоню вслед, - мысль лекаря заслуживала того, чтобы поразмышлять над ней.

- Нельзя оставлять земли без присмотра, - послышался голос Маркоса, пока отсутствовал Глен, он держал себя в руках, не позволяя напиваться. Риф к примеру, лежал возле очага и дрых, окружив себя ароматом перегара.

- Метишь на его место? - Берлог едва переступив порог, потянулся к еде и выпивке. В первую очередь к вину, заливая картину увиденного в Синем Ручье.

- Я мог бы остаться тут и присмотреть за ними, - капитан выжидающе уставился на Глена, словно нуждался в одобрении.

- И как мы это провернём?

Маркос покосился на Аристея – Уверен, твой приятель в силах отколоть какой-нибудь фокус.

Эльф уже знал, к чему клонит капитан – Наложить заклятие на обитателей замка?

- Да, на горожан и прочую чернь не к чему, главное стража, - торопливо заговорил Маркос.

- Хорошо, - кивнул Аристей.

- Хорошо? – переспросил Маркос. – Ты вправду сделаешь это?

Двери в зал распахнулись и вошли стражники. Наёмники мигом напряглись, оглядываясь на мёртвого барона. Стража подошла к капитану.

- Какие будут указания?

Маркос опешил, но лишь на мгновение, быстро взяв себя в руки, напустил привычный командирский тон – Убрать дохляков отсюда, да поживее.

- Вот это да.

- Он и такое может, - послышалось за столом. Наёмники от такой картины начали трезветь.

- Да он всесилен, - и это если судить по шёпоту, пугало их.

Маркос, дождавшись когда уволокут с кресла тело барона, с довольной миной уселся в него, властно положив руки на подлокотники, выполненные в виде угрожающе раскрытых пастей волков. Глен отвернулся. Сейчас ненавидел капитана больше чем обычно.

- Когда уходим?

- На рассвете.

Маркос составил письмо королю Артуру, в котором красочно, не жалея слов и пышных эпитетов подробно описал битву и то, какую важную роль в ней сыграл Глен и его отряд. И то, что барон Линкор оказался предателем и капитан Маркос, влекомый долгом перед королём решил взвалить на себя ношу правления оставленными землями во славу короля Артура.

- Наверняка старый чёрт присмотрит себе молодуху, чтобы произвести на свет потомство, - ехидно заметил Слом.

- А как ты думал?

- Я бы не думал, а поступил точно также, - под смешки ответил Слом.

Компанию занимало и то, что такого увидели Глен с остальными, отчего приняли решение возвращаться в Фолкрит.

Берлог рассказал, добавив немного вымысла от себя, и уже никому в голову не приходила мысль, задерживаться.

Утром, ступая по росе, отряд наёмников побрёл в сторону Каменного Тракта, чтобы взять путь на Фолкрит. Едва они вышли на него, как большая часть наёмников решили не возвращаться, а предпочли отправиться на вольные хлеба. Глен прекрасно догадался, в чём причина, скорее всего, они поживились имуществом барона, тем самым, возместив себе убытки.

Риф разгневано раздувал ноздри, называя тех глупцами. Глена такое положение вещей устроило.

- Как в старые добрые времена? – весело подмигнул Берлог, находясь в повозке.

Глен предпочёл идти пешком, с улыбкой кивнул приятелю. Аристей всё ещё рядом, как обычно погружён в собственные мысли. Дорван и Грим молча идут следом, а троица забравшись в другую повозку, пыталась вновь играть в кости. Когда-нибудь это всё станет воспоминаниями.

Глава 19

Вол порядком устал, фермер вздохнув, ещё осталось немало вспахать, позволил скотине перевести дух. Осень постепенно вступала в права, но что радовало землепашца, так то, насколько мягкие в здешних краях осень и зима. А главное, короткие.

Присев на вспаханное поле, фермер, взяв горсть влажной земли, принюхался к ней. И с наслаждением закрыл глаза. Какой сладостный запах, ни один благородный человек не в состоянии оценить всю прелесть.

Им лишь мечами махать, с тоской фермер отряхнул руки, повезло приткнуться в этих землях.

Владения короля Артура обширны, луга сменяются лесами, одиночные фермы деревушками, а те превращаются в городки. Мудрость правления короля заключалась в том, что он не лез в дела подчинённых так сильно, как остальные правители, а подданные платили тем, что вели себя тихо. Вполне справедливое взаимодействие между властью и народом.

Вот только в последнее время с южного направления Каменного Тракта стало прибывать всё больше переселенцев, и это с довольно богатых земель, где помимо прочего развиты ремёсла и морская торговля со странами за Великим Морем. Они утверждали, на берегу Золотого Рога появился новый король, и ему подчинились остальные. Правда или нет, фермер не задумывался, зная лишь одну непреложную истину, от хорошей жизни не бегут.

Солнце припекало, кокетливо предупреждая о завершении лета, выдавая напоследок жаркие деньки. Обмахиваясь соломенной шляпой, фермер подошёл к ведру с водой, зачерпнув её ладонями, сделал пару глотков. Вол почуяв влагу, шумно засопел, водя по воздуху ноздрями.

- Сейчас, - заботливо приговаривая, фермер поднёс воду к морде скотины.

Громко чавкая, животное принялось утолять жажду. Фермер с улыбкой следил за ним, ласково похлопав по спине.

Ветер принёс слабый шум, повернувшись на него, увидел как по дороге движется пара повозок, разодетых в разноцветные одежды людей с оружием, и несколько королевских гвардейцев в помятых доспехах.

Откуда они идут? Неужели это остатки армии отправленной королём в помощь барону, против которого выступили точно такие же крестьяне? Фермер ощутил неприязнь в душе, пусть и считал короля Артура достойным правителем, но осознать факт, что эти люди убивали таких как он, доведённых до отчаяния постоянными поборами и беззаконием со стороны очередного зарвавшегося аристократа ….

- Вот это жизнь, - Долговязый глянул в сторону землепашца уставившегося на отряд наёмников, - иди за быком, да все дела. А по вечерам крути коровам хвосты.

На что Берлог, высунувший из повозки, насмешливо бросил – Так давай, двигай к нему в помощники. Эка прелесть, возиться в грязи и дерьме.

- Это говорит тот, кто роется под землёй как крот? – не остался в долгу Долговязый. – Знаешь, почему ты такой маленький? Потому что землеройкам не к чему иметь высокий рост.

- Дылда, - Берлог ловко перехватив топор, встав на повозке в полный рост, махнул им над головой Долговязого.

Тот в пару шагов очутился возле лошади и с ухмылкой шлёпнул её по крупу. От удара та резко прибавила ходу и Берлог не удержавшись на ногах, перевесившись через борта повозки, полетел на землю. Шлепок, и вот распластался на ней, подняв кучу дорожной пыли.

- Не отставай малютка, - съехидничал Долговязый.

Берлог с шумными проклятиями вскочил на ноги и свирепо вращая глазами, метнулся в сторону обидчика.

- Они не покалечат друг друга? – Риф похлопал Глена по плечу, указывая на спор тех двоих.

Командир отряда вяло отмахнулся, показывая, это в порядке вещей. Остальные с усмешкой наблюдали за вечным противостоянием Берлога и Долговязого. Как не горяча вражда, она скорее своеобразная данью их отношениям в отряде.

Прибыв к стенам Фолкрита, Глен заметил, как подтянулся Риф и оставшиеся гвардейцы, от былой расслабленности не осталось и следа. А вот тревог на лице прибавилось. Ведь, они всё что осталось от армии короля, наёмников власть в расчёт не принимала.

Караульный у ворот выпучил глаза, когда увидел тех немногочисленных вояк вернувшихся из похода. Едва они прошли в казармы, как прибежал посыльный с требованием явиться к королю.

Риф даже немного поник, явно сожалея об отсутствии капитана Маркоса, но его письмо хоть какая-то гарантия, что офицеру поверят на слово.

- И ты тоже, - посыльный юнец лет восемнадцати с холодным высокомерием обратился к Глену, - король пожелал увидеть всех, кто вернулся обратно.

- Тем более, учитывая сколько вернулось, сделать это не трудно, - Глен с невозмутимым видом выслушал указ посыльного.

Тот опешив, не скрывал охватившего возмущения. Привык к тому, что едва заслышав о приказе короля явиться к нему, подчинённые тотчас бросали дела и мчались к правителю.

- Побыстрее, - проговорил посыльный, добавив жёсткие нотки в голос.

- Чего ты там лопочешь? – Слом приставив согнутую ладонь к уху, склонился в сторону наглеца. – Не могу разобрать, должно быть тебе зубы говорить мешают.

Посыльный растерялся, отступив назад, гневно сверкнув очами, скрылся в двери под хохот наёмников.

- Зря вы так, - упавшим голосом произнёс Риф, - в замке люди ведут себя как звери, готовы перегрызть горло и порой без всякого повода.

- Удивишься приятель, - по-дружески похлопал офицера по спине Слом, - но обычно нормальные люди так себя и ведут.

- Идти то всё равно придётся, - уныло протянул Риф, ища помощи у Глена.

- Пойду я и Аристей, - Глен хотел, чтобы эльф на всякий случай находился рядом с ним, если и произойдёт непредвиденная заварушка, тот без труда вытащит его из неё. – Вы отдохните.

- Дельно, - кивнул Ток, - айда парни в кабак.

- Есть чем платить? – заинтересовался предложением Берлог.

Ток под торжествующее улюлюканье медленно вытянул из-за пазухи длинную золотую цепь.

- Откуда?

- Парни, - снисходительно проговорил Ток, - вы меня что, за осла держите? А ну выкладывайте на стол, кто чем поживился у барона?

Раздался понимающий гогот, Риф осуждающе покачал головой, предпочитая всё же промолчать. А от Глена не ускользнуло то, что один из солдат слегка покраснел, словно от стыда, когда хватают за руку во время воровства.

- Не будем заставлять короля ждать нас, - торопливо заявил Риф, опасаясь вызвать раздражение со стороны начальства.

Глен и Аристей последовали за ним, шагая по длинным коридорам освещаемыми редкими окнами да факелами. Порой им на глаза попадались рыцари в броне, стоящие на часах.

Тяжёлые дубовые двери, ведущие в зал, нехотя поддались стараниями двоих караульных, упираясь ногами в пол, они распахнули их перед посетителями, и те проследовали внутрь. Затем схватившись за потемневшие от времени железные кольца, караульные потянули двери на себя, и те громко захлопнулись, заставив Риф боязливо вздрогнуть.

От дверей к трону короля лежал красный ковёр, с въевшимися следами отпечатков сотен ног. Зал ярко освещён, на стенах развешены гобелены, высокий потолок, громадные дубовые балки, удерживающие тяжесть замка над головой, всё это придавала величественность и одновременно давило на непривычного к таким масштабам гостя.

По сторонам от ковра стояли длинные столы, предназначенные для редких пиров устраиваемых королём Артуром, быть приглашённым на него, означала получить благоволение с его стороны.

Золотые подсвечники, серебряные кубки, инкрустированные драгоценными камнями, посуда из серебра, она всё на этих столах и никогда не убиралась. Расчёт прост, это подчёркивает состоятельность короля и то, что он не опасается воровства подчиненных.

Трон на котором восседал король Артур, сделан лучшими мастерами Золотого Рога, им отсыпали немалое вознаграждение, чтобы те проявив смекалку и изобретательность, сумели воплотить её в жизнь. Выполненный из красного дерева, с неповторимыми по своей красоте узорами, со вставленными в пазы рубинами и изумрудами, на изголовье восход солнца выполненный из янтаря.

Слишком кичится богатством, думал Глен, как и остальные его положения. Волноваться следует о другом.

- Ты ничего не ощущаешь? – шепнул эльфу.

- Обычные мысли низших, - пожал тот плечами, - тёмные помысли, привычная алчность, жажда власти, врождённое невежество …

- Понял, - перебил его Глен. – Не хотят ли с нами поступить также, как в случае с бароном Линкором?

Аристей замер на секунду – Зависть к вам есть, и весьма чёрная, но пока никто не решился умертвить вас.

- И это хорошо, - покосился Глен на стражников возле короля.

- Подойдите ближе! – громко обратился к ним тот самый посыльный со злорадным выражением на лице.

Они приблизились к королю. Совсем старик, промелькнуло в голове Глена. Он кутался в плащ, щуря подслеповатые глаза, пытался разглядеть физиономии подошедших к нему.

- Итак, - наконец проскрипел король, голос предательски выдавал возраст, - вы вернулись с победой. Вести донесли, что практически всё войско отправленное на подмогу барону Линкору уничтожено и вернулись жалкие крохи.

- Да мой король, - срывающимся тоном подтвердил Риф.

- Преклони колени, когда говоришь с королём! – от души рявкнул посыльный, явно решил воспользоваться положением дел.

Риф незамедлительно брякнулся на одно колено, да так спешил выказать уважение к своему правителю, что все услышали отчётливый хруст.

- Так что там приключилось? – по лицу Артура не ясно, сердит потерей войска, или ему плевать на тех, кто отдал жизни во имя короны.

- Это была западня мой король, барон Линкор обманул вас…, - и заметив как переменился в лице посыльный, скорчив грозную рожу, молниеносно исправился, - обманул капитана Маркоса. Они заманили нас в ловушку и мы оказались окружены, - тут Риф на мгновение вернулся на поле боя, плечи чуть дёрнулись. – Мятежники были хорошо вооружены и обучены, они практически нас перебили.

- Обучены? Кем?

- Там оказались наёмники из ордена «Багровый Рассвет», они то и оказали бунтовщикам помощь.

Тут впервые на лице короля Артура проявились эмоции, он озадачился услышанным.

- Ты уверен, это они?

- Да мой король, я, - Риф посмотрел на Глена, ища поддержки с его стороны, - мы видели их доспехи и то, как они сражались, говорило о том, насколько они умелые воины.

Возле короля стояли вельможи, после слов Рифа стали перешёптываться между собой. Один из них приблизившись к королю, негромко заметил.

- Орден «Багровый Рассвет» располагается в городе Золотого Рога и скорее всего, уже давно служит узурпатору называющий себя императором.

Короля Артура данная новость явно расстроила.

- Что произошло?

- Как говорил, - поспешно продолжил объяснение Риф, - мы оказались зажаты силами мятежников. Капитан Маркос с отрядом конных рыцарей решил обойти с фланга, но они, - тут голос Рифа дрогнул, - были уничтожены магом.

- Магом? – переспросил король. – Я отправил с ним магов, они что, не смогли оказать достойного сопротивления?

Риф судорожно выдохнул, готовясь сообщить ещё одну неприятную весть – Этот маг был из Чёрного Круга.

Все переполошились, даже король дёрнулся на троне, откинув плащ в сторону.

- Он просто сжёг их, разом всех, не оставив никого, кроме капитана Маркоса, - невольно выдал своего командира Риф. – Нас бы тоже уничтожили, если бы не Глен, - указал офицер на командира наёмников.

- Чёрный Круг? – взорвался кто-то из вельмож. – Да откуда ты взял это?

- Как оказалось, барон Линкор действовал с ними заодно, - начал оправдываться Риф.

- Где капитан Маркос? – король прищурился, рассматривая Глена, до Аристея ему похоже не было дел.

- Остался вместо барона управлять его землями.

Вот это по-настоящему всех удивило, даже король не смог скрыть изумление. Риф понимая, что ему не доверяют, достал письмо капитана и протянул в сторону короля. Посыльный взяв, развернул лист и передал королю.

Король поднёс бумагу так близко к глазам, что буквально упёрся носом. Так и есть, Артур без труда сумел распознать почерк капитана. В послании подтверждались слова Рифа, при этом капитан столь живо описал события, что можно было дивиться тому, какие герои стоят в зале. А ещё король не сомневался в правдивости написанных слов, если бы Маркоса заставили написать то, что нужно, то у него была парочка тайных знаков в письме, которые выдали бы преступные планы.

- Хорошо, - король передал письмо ближайшему вельможе и тот поднёс бумагу к свече. Огонь незамедлительно пополз по ней, оставляя падающий на пол искрящийся пепел. – Ты достойно послужил.

- Благодарю, - низко склонил голову Риф.

- А это, стало быть те, кто помог разгромить неприятеля? – только сейчас король Артур удостоил Глена и Аристея внимательного взгляда.

- Да. Глен, командир отряда наёмников, а второй, Аристей, его маг, - Риф начал говорит более свободно, осознав, что ему нечего опасаться.

- Маг принёсший мне победу, - Артур заинтересовался им. – Откуда ты?

- Эти места вам неведомы, - решил вмешаться в разговор Глен, предпочитая, чтобы тайна появления Аристея осталась в отряде.

- Король не с тобой разговаривает, - надменно произнёс посыльный с мстительным блеском в глазах. – Почему не преклоняешь колени перед королём?

Вот засранец, ухмыльнулся про себя Глен, нашёл таки способ отыграться.

- Я не присягал на верность королю Артуру, поэтому имею право не вставать перед ним на колени.

От дерзости командира наёмников пришли в негодование. Поднялся шум возмущённых голосов, даже гобелены на стенах задрожали от праведного гнева.

- Да как ты смеешь? – взвизгнул посыльный, даже не скрывая злорадства от возможности поквитаться.

- Такие как ты, должны знать своё место! – послышалось из шайки вельмож.

Король Артур преисполнившись благородной милости на лице, поднял вверх правую руку, призывая успокоиться – Всем тихо.

- Хозяин, перстень на руке низшего, - услышал Аристей шёпот слуг. Они не показывали себя, но зорко следили за происходящим в округе.

Золотистые глаза эльфа оказались прикованы к перстню короля.

Невозможно. Аристей сделал шаг вперёд, протягивая руку, потребовал от низшего – Верни его.

- Что? – король уставился на раскрытую ладонь, не понимая, о чём идёт речь.

- Аристей ты чего? – озадачился Глен. Поведение эльфа напрягло. Риф подняв голову, замер как истукан.

- Верни мне перстень, - потребовал Аристей, не сводя глаз с короля. – Ты можешь сделать это по доброй воле, либо подчинившись мне.

Король Артур хлопал подслеповатыми глазами, пытаясь разглядеть лицо высокого светловолосого мерзавца осмелившегося разговаривать с ним в таком тоне.

- Я прикажу вздёрнуть тебя на воротах крепостных стен, - захрипел очухавшийся король, - твой труп будет висеть там до тех пор, пока вороньё не склюёт твоё мясо до костей, и останки не вываляться из петли. Или пока верёвка не оборвётся, или пока шея не оторвётся.

- Стража! – фальцетом прокричал посыльный. Но никто из рыцарей не шелохнулся.

Аристей направился к королю, тот вертя головой, недоумевал, отчего все застыли столбом?

- Страж…, - посыльный умолк, уставившись в пустоту остекленевшими глазами.

- Глен, - простонал чуть не плача Риф, теперь точно не сносить головы.

Командир отряда лишь пожал плечами, точно также, не понимая причины, отчего Аристей начал вести себя подобным образом. Вельможи стояли без движений.

Артур понимая, что остался один на один с магом, так настойчиво приближающийся к нему, дрожа от волнения и охватившего страха, выкрикнул.

- Ландау!

- Успокойся, мне не нужна твоя ничтожная жизнь и власть, - Аристей заставил короля, как и остальных замереть, сохранив на морщинистом лице печать ужаса.

Он снял перстень. Да так и есть, это его вещь. Перстень в золотой оправе с тем же самым камнем, что и тот, который в своё время достался Глену. Для Артура и его предков, перстень олицетворял королевскую власть. Передавался из поколения в поколение.

- И всего лишь? – Глену выходка Аристея казалось дикой. – Ты мог сделать это иначе, в тишине и никто не заметил бы.

- Так вы решили извести короля Артура? – бормотал Риф, продолжая стоять на колене.

- Не мели чуши, - на деле, Глен досадовал на то, как его задумка пошла прахом. Он в самом деле рассчитывал на милость короля, точнее на возможное щедро вознаграждение. И лелеял надежду получить вовсе не золото, а титул. Такое порой бывает, когда довольные короли и бароны жалуют титулы и дарят землю. Тогда порядком опостылевшие скитания Глена подошли бы к концу.

Послышались шаги, они гулко разносились в притихшем зале, и явно не со стороны надёжно запертых дубовых дверей. Так и есть. Гобелен за троном колыхнулся, и откинув его в сторону, вышла высокая фигура в серой потрепанной мантии.

- Маг, - заметил очевидное Глен, недоумевая, отчего так спокойно отреагировал на его появление Аристей.

Маг подошёл к эльфу и склонился перед ним – Готов служить тебе, господин.

Мага нисколько не волновала судьба короля, он с восхищением смотрел на Аристея.

- Ты знаешь кто я и откуда?

- Да, эльф, пришедший к нам из-за Завесы.

- Это откуда? – прошептал Риф, обращаясь к Глену.

Маг низших удивил Аристея не только своими знаниями насчёт его, но и полным отсутствием тёмных помыслов. И сильной магической аурой. Вот только …. Слуга из низших? Впрочем, стоит попробовать, он явно умнее, чем те, с кем столкнулся, когда впервые вышел из-за Завесы.

- Хорошо, поведай всё, что знаешь.

- Сочту за честь, - Ландау не лгал, искреннее желая быть подле Аристея. – Проследуйте за мной, - указал на тайный проход скрытый за гобеленом.

- Подожди, - остановил Глен Аристея, - как нам быть? – задал ему резонный вопрос.

- У вас не возникнет трудностей, - заверил эльф человека. – Я найду тебя позже.

Две высокие фигуры скрылись в полумраке потайного коридора. Король Артур завозился в кресле, а рыцари стоящие на страже переглянулись между собой.

- Вы доблестно послужили мне, - Артур продолжил разговор, как не в чём не бывало, - можете идти, награда будет щедрой, - о фамильной драгоценности в памяти короля не осталось и следа.

Посыльный с недовольным выражением лицо махнул рукой, свободны.

Риф продолжая стоять на колене, выпученным глазом таращился по сторонам, плохо принимая произошедшее.

- Пошли, - Глен рывком помог подняться ему, и чуть склонив голову, повернулся в сторону дубовой двери. Та со скрипом, больше похожим на вздох, открылась перед ними.

- Что это была за чертовщина? – трясся королевский офицер, когда они покидали пределы замка. – Твой приятель, насколько же он могущественен?

- Самому бы знать, - хмуро бросил Глен, думая над тем, является ли Аристей ему приятелем?

- Как же мне жить после всего этого, - стонал Риф, обхватывая голову руками. – Такое видеть и знать, лучше бы навеки забыть.

- У меня есть хороший рецепт для этого дела, - Глен прекрасно знал, в каком месте стоит искать отряд. – Сегодня так уж и быть, лечится будешь за мой счёт.

Поплутав по знакомым улицам Фолкрита, парочка пришла в знакомую по прошлым загулам таверну. Всё также возле неё бродили бездомные собаки и вместе с бездомными жалобно клянчили пропитание. Также сердитые вороны скакали по черепице, долбя клювами, выбивая глиняные осколки. И всё также шумел народ, собирающийся выветрить из головы тяжёлые думы не менее тяжёлым похмельем.

Когда зашли внутрь, в нос ударил основательно подзабытый запах выпивки, немытых тел и отхожего места. Глен, заметив как поморщился Риф, усмехнулся.

- Предпочитаешь места почище?

- Просто отвыкнуть успел.

Народ в таверне веселился, наблюдая за тем, как Слом и Ток на пару обыгрывали незадачливых соперников в кости. Слышно как в деревянной кружке бренчали кости, а Слом с хитрым прищуром тряс рукой.

- Кто на что ставит?

- На большее!

- На меньшее! – неслось отовсюду.

Между столами мельтешили запыхавшиеся слуги с подносами заставленных выпивкой и едой. Чем больше выпивки, тем отвратнее закуска к ней, пьяный всё равно уже не разберёт.

Со второго этажа доносились женские и мужские стоны. Особенно выделялись среди них два, женщина порой переходила на безумный громкий визг, а следом тотчас доносился медвежий рык.

- Смотрим! – задорно проорал Ток, показывая, чтобы Слом вывалил кости на стол. – Ставлю на большее!

Все пять кубиков показали шестёрки, под рёв толпы. Глен улыбнулся, эти проказники всегда выкидывали те числа, которые хотели.

Подозвав пузатого хозяина таверны в засаленном фартуке, произнёс, указывая на Рифа – Поить до тех пор, пока не свалится на пол. Затем поднять, и вновь напоить.

Хозяин понимающе кивнул и бросился выполнять поручение.

- Ты хочешь моей смерти? – таращился на Глена офицер, перекрывая шум толпы.

- Хочу чтобы ты забылся, - ответил Глен, сам испытывая желание провалиться в спасительную пьяную бездну.

Глава 20

Аристей шёл следом за Ландау, тот на вытянутой ладони держал перед собой комок переливающегося света. Шар не касался человека, завис в воздухе, послушно освещая витую каменную лестницу. Ландау порой мельком оглядывался назад, в серых глазах мага неверие в столь неожиданную встречу.

Подойдя к обитой железом двери, маг сжал ладонь в кулак и свет потух. Дверь послушно отворилась перед хозяином.

- Прошу, - сделал жест рукой, приглашая Аристея пройти внутрь.

Эльф безбоязненно проследовал в убежище мага, его золотистые глаза на время задержались на двери. Символы, магические символы украшали её, парочка из них ему знакомы.

Эльфийские, Аристей дотронулся до них, проводя пальцем по каждому, ощущается сильная магия. Удивительно, что низший так хорошо знаком с ней.

Дверь послушно скрипнув, захлопнулась за человеком. Тотчас ярко вспыхнули факелы, осветив комнату мага.

Шестиугольный стол в углы, небольшой столик с игровой доской с беспорядочно расставленными фигурками, ещё один заставленный пузырьками и глиняными мисками, на стене вывешены травы. Это показалось эльфу занятным.

- Алхимия, - поспешил объяснить Ландау, - увлёкся на старости лет.

- Ты ещё встречал таких как я? – Аристея нисколько не волновали увлечения старика, желал знать от него совсем иное.

- Нет, - Ландау нашёл в себе дерзость подойди к эльфу так близко, насколько тот позволит, в итоге приблизился вплотную. – Вы первый господин.

- Но всё же ты узнал меня.

Старик метнулся к кровати, обычное деревенское ложе, из грубо сколоченной доски и матраса набитого душистой травой. Вытащив из изголовья свёрток с магической печатью, вернулся к эльфу.

- Из этой книги, - протянул её Аристею.

Тот взял свёрток в руки. Печать, защита от любопытных глаз, если несведущий в магии человек решиться прочитать книгу, у него ничего не выйдет. Печать можно снять, но увидит лишь чистые страницы. Аристею ничего не стоило обойти столь нелепую защиту.

Кожаный переплёт, идеально сохранившейся, по желанию создавшего книгу, время над ней не властно. Аристей открыл первую страницу, и едва удержался от удивленного вскрика. Эльфийская вязь.

- Откуда она у низших? – золотистые глаза ощупывали старика, стараясь проникнуть ему в сердце.

- Манускрипт передавался в нашем ордене из века в века.

- Ты знаешь, каким языком она написана?

- Да господин, - чуть кивнул Ландау, - языком твоей родины.

- И ты, можешь прочесть её? – когда маг вновь кивнул, эльф не поверил. – Но откуда вы его знаете?

- Это наследие Тёмного Лорда, - едва слышно прошептал Ландау.

Опять он. Пальцы Аристей нащупали перстень снятый с пальца низшего. Когда достал его камень едва засветился, а по краям книги промелькнули искорки.

- Ты знал об этом?

Ландау не стал отпираться – Да, с того момента как очутился в Фолкрите двести лет назад.

- Ты прожил двести лет? Разве низшие живут так долго? – слова старика казались эльфу сомнительными.

Настала очередь мага пристально изучать гостя из-за Завесы.

- Простите мою дерзость, разве вы стали разбираться в понимании времени?

- Пришлось научиться.

- Гм, - протянул Ландау и только сейчас заметил обрубок мизинца на левой руке эльфа. – Полагаю, вам пришлось заплатить за это некую цену? Наш мир жесток.

- Он всегда был таким, - Аристей вернув кольцо в карман, убедившись в том, что книга и перстень принадлежали одному владельцу, стал перелистывать страницы.

Магические заклинания, деяние Тёмного Лорда, его эксперименты над низшими. Очень много информации.

- Ты знаком с ней? – захлопнув книгу, протянул её магу.

- Да, у меня было достаточно времени, чтобы изучить её.

Аристей шагнул к человеку и прежде чем тот понял, что к чему, мягко обхватив голову Ландау, прикоснулся своим лбом к нему. В сознании мага вспыхнул яркий свет, полностью поглотив в себе и растворив. И в тоже мгновение Аристей узнал всё, что было в голове Ландау.

Отпустив его, отшагнул назад. Ландау пребывал одновременно в растерянности и в восхищении. Никогда ранее не сталкивался с подобной магией.

- Так стало быть, он обучил ваших предшественников эльфийской магии, - на лице Аристея промелькнуло нечто вроде досады, - до чего легкомысленное деяние с его стороны.

- Это был его дар, - встал на защиту создателя книги Ландау.

- Хотя не удивлён, низшие всегда его интересовали, порой даже больше, чем собственный род. Триста лет, ты прожил триста лет, маг Чёрного Круга.

- Я давно покинул ряды братьев, - глухо ответил Ландау.

- Знаю, но всё же твоё сознание скрыло от меня причину, почему ты не хочешь воскрешение Тёмного Лорда, раз он не считается вашим повелителем?

- Его возвращение будет ознаменовать погружение нашего мира в очередной хаос, наступят тёмные времена.

- А низшие живут иначе?

Ландау раскрыл книгу, шелестя страницами, нашёл нужную – Вместе с ним могут вернуться они.

На коряво изображённом рисунке выполненном чернилами каракатицы, с временам потускневшие и слегка размытыми, уже хорошо знакомый силуэт, напоминающий эльфа. Вот только если верить книге, они куда более могущественные существа.

Превосходят нас, высших, Аристей с недоверием отнёсся к написанному в книге. С другой стороны, припоминая события на кургане и та гробница, всё это не помогало сложить единую картину.

- Ты веришь, что они вернуться?

- Мне достаточно того, что Тёмный Лорд верил в это, - маг захлопнул книгу. – Его правление было жёстким, но он научил людей многому, считается, первые королевства возникли благодаря ему, наша магия усилилась новыми знаниями, мы стали править в своём мире.

- Этот мир не ваш, - счёл нужным напомнить Аристей, - вы живёте в нём, только из-за соблюдения Порядка Равновесия.

- Знаю, но теперь он стал нашим, вы эльфы живёте за Завесой, а этот мир принадлежит нам. Но если предсказания верны, если Тёмный Лорд вернётся, тогда вернуться и древние, и они всё заберут, как наш мир, так и ваш.

Аристей усмехнулся над запальчивой речью мага – У моего мира уже нечего забирать Ландау, я последний из своего рода.

- Что? – серые глаза мага расширились. – Не может быть.

- Может, мой род постепенно растворился в Вечности, а кто не успел сделать этого, был уничтожен вами.

- Как? – маг едва устоял на ногах, после слов эльфа. – Люди не могут пройти за Завесу.

- И мы так думали, в итоге это сгубило некоторых из нас, - но сейчас Аристея волновало другое. – Древние, что ещё тебе известно о них?

- Только то, что тут написано, - посмотрел на обложку книги маг, - их имён мы не знаем, и то, кем они были. Единственное упоминание, так это древняя война эльфов с ними, и установленный после неё Порядок Равновесия.

- Я уже встречался с твоими братьями по Чёрному Кругу.

- Бывшими братьями, - счёл необходимым напомнить Ландау, - я покинул их.

- Они ищут то, что вы называете наследием Тёмного Лорда, - Аристей кратко просветил Ландау насчёт уничтоженной гробницы.

Маг покачал головой, по лицу видно, как глубоко потрясён многочисленными жертвами.

- Они не перед чем не останавливаются, считая что выполняя поставленную цель, делают благо. Та разрушенная гробница по всей видимости принадлежала древнему.

- Вот как, - призадумался Аристей. – А её уничтожение?

- Чтобы древний не мог вернуться из Вечности, Чёрный Круг считает, что таким способом они расчищают путь для возрождения Тёмного Повелителя. Найдя все захоронения и истребив останки.

Вернуться из Вечности. Разве такое возможно? На последней странице книги об этом говорилось. Но прочесть её мог только эльф, для него оставлена эта страница. Человек же видел лишь рисунок. И теперь, глядя на знакомые контуры, Аристей уже не сомневался в личности Тёмного Лорда.

Тонкие черты лица, волосы ниспадающие до плеч, диадема наподобие той, что у самого Аристея, это то, что без труда узнавал. Но вот выражение лица. Тонкие губы поджаты, выдавали упрямство, на лице печать самоуверенности, в глазах проскальзывает жёсткость, характерная для любителей власти. Или для того, кто поставив перед собой цель, не обращает внимание на плату, воплощая её в жизнь. Таких черт в нём ранее Аристей не замечал.

Сквозь портрет и проступало послание тому, кто в силах прочесть его. В нём всего пара строк: чтобы победить, сначала нужно проиграть. Я делаю это ради того, чтобы род эльфов не угас, растворившись в западне под названием Вечность. Мы вернём их из Вечности.

Он всегда это утверждал, всегда с недоверием относился к созерцанию, но никогда не мог предоставить доказательств своих обвинений.

Но в конечном счёте, в чём-то оказался прав. Аристей повертел в пальцах перстень. Древние, он явно боится их возвращения, если это вообще возможно. И кто они такие?

- Господин, - осторожный голос Ландау вывел эльфа из задумчивости.

- Ты и в самом деле хочешь служить мне? – хоть Аристей и знал, маг искренен в своём стремлении.

- Да.

- Будь по-твоему, - он и в самом деле может пригодиться, пока что это единственный низший который хоть на что-то способен. – Ваша магия усилена зачарованными предметами?

- Да, Тёмный Лорд оставил их нам, со временем многие из них были утеряны, вот Чёрный Круг и разыскивает артефакты.

- Наследие Тёмного Лорда, - чуть улыбнулся Аристей, всё же он переценил низших, те не смогли с толком распорядиться дарами.

- Да, люди это так называют.

- Думаю, мне следует лично с ним поговорить, - Аристей сжал перстень в ладони.

- С кем?

- С Тёмным Лордом.

- Вы можете сделать это? – изумлению мага нет предела. – Ведь он давно покинул наш мир, и его дух …

- Всё ещё здесь, - Аристей раскрыл ладонь, показывая перстень. – Ландау, ты ведь ощущаешь, какой силой наполнена сия вещь?

- Да, но за столько лет не сумел разгадать её предназначения, - признался маг.

- А всё потому, что это часть памяти Тёмного Лорда заключенная в камне, она предназначалось для того, чтобы связаться с заточенным внутри осколком личности.

Глаза Ландау округлились, дыхание у старика перехватила – Он … он тут?

- Чтобы проще понять, да. Тут его воспоминания о былом, довольно хитрый ход Ворлиан. Наконец-то я тебя нашёл.

- Кто? – не понял Ландау.

- Для вас, он Тёмный Лорд.

***

Глен провёл шершавым языком по пересохшим губам. Проклятье, до чего паршивое состояние. Голова гудела, во рту скопилась мерзость, которую он с отвращение сплюнул на пол. Увидев на столе беспорядочно расставленные кубки и кружки, потянулся к ним.

Сквозь открытые ставки пробивались робкие лучи солнца.

- Уже утро, - пробормотал кто-то снизу.

Глен посмотрел, под столом валялся Риф, хозяин таверны старательно выполнял наказ, поил того до тех пор, пока служивый не падал, поднимал и вливал в горло пойло. Удивительным образом Риф сумел пережить бурную ночь. Повязка переползла на здоровый глаз, обнажив шрам на лице.

Пусто, все кружки и кубки пусты. Как и таверна, всех загулявшихся и задержавшихся посетителей, хозяин выпроводил на улицу не без помощи двух здоровенных амбалов, сейчас исправно подметающие пол и расставляя столы и стулья в надлежащий вид. Глена владелец заведения не выставил на улицу по двум причинам. Во-первых, считал его самым приличным из всей публики, вторая, он должен расплатиться за выпитое и съеденное.

Отряд остался с командиром. Слом, Ток и Тюфяк дрыхли уткнувшись носами в пустые тарелки. Дорвана не видно, он не из любителей засиживаться до упора, Долговязый с опухшим лицом громко зевал.

- Пасть не порви, - раздалась насмешка. Берлог с более приличным видом сидел за столом и костяным гребнем расчёсывал рыжие космы.

- На бал собралась девица, поговаривают иные благородным любят таких волосатых, удобно схватиться за гриву и объездить как дикую кобылку, - не остался в долгу Долговязый.

Берлог ни как не отреагировал на колкость, гребень застрял в жёстких запутавшихся волосах и коротышка с усилием дёргая его вниз, морщился.

- Могу помочь, - Долговязый достал короткий нож, которым подравнивал усы, - давай наголо, будешь сиять на солнце как монета. И ветерок приятно обдувает.

- Катись в пропасть, - коротышка всё же сумел продёрнуть гребень по всей длине волос. Глен подивился, они и впрямь довольно длинные, раньше это не так сильно бросалось в глаза из-за того, что Берлог заплетал их в косы.

К командиру подошёл хозяин таверны – Желаете промочить горло? – понимающе спросил он.

- Да, но принеси воды.

Глен знал, ради чего тот подошёл, сунув руку в карман, выудил кошель и отчитал несколько серебряных монет. Владелец таверны взяв деньги, с выжидающей улыбкой стоял на месте.

Мда, хорошо гульнули. Глен добавил ещё парочку и тот с благодарственным поклоном отправился восвояси. Со второго этажа медленно спускался Грим, на ходу запахивая плащ.

- Насытился? – Долговязый с прищуром уставился на приятеля.

- Вполне, - невозмутимо кивнул тот. – Если хочешь, можешь доесть.

- Нет уж, спасибо, - отмахнулся Долговязый, - после тебя не мясо, а студень болтыхается на кровати, ни какого удовольствия пристраиваться к ней.

Берлог слушая их разговор, ухмылялся. Чертыхнулся пару раз, гребень намертво застрял в непослушных прядях.

- Будите их, - кивнул Глен на храпящую троицу, сам принялся тормошить Рифа.

- Хватит с меня, - отбрыкивался тот.

- Вставай, пирушка закончилась.

Подошёл владелец таверны неся кружку с водой. Глен жадно припал, делая большие глотки. Оставив на дне, выплеснул остатки на лицо Рифа.

- Что? – тот открыв глаза, - почему темно? – и пошарив руками по лицу, поправил повязку. – Где мы и что происходит?

- Мы ещё живы, а это главное, - усмехнулся Глен, - поднимайся на ноги и пошли отсюда.

Долговязый довольно бесцеремонно обошёлся с друзьями, просто каждому из троицы отвесил смачный подзатыльник, и скалясь от выходки, наблюдал за тем, как они пошатываясь со стонами поднимались с мест.

- Какого дьявола? – нашёл в себе силы прорычать Слом, держать двумя руками за голову. – Ты без рук хочешь остаться? – накинулся на Долговязого, поняв кто обидчик.

- Уходим, - громыхнул голос Глена, заставляя прекращать споры.

Берлог продолжал возиться с космами, застрявший гребень завяз намертво. Проходящий мимо Грим, схватив его, дёрнул что есть сил. Раздался вопль коротышки и солидный кусок рыжих волос остался висеть на зубьях.

- Твою мать! – Берлог швырнул гребень в спину здоровяка.

- Отрастут, - не поворачиваясь, ответил тот на выходку приятеля.

Так начался очередной день наёмников.

***

Когда вернулись в казармы, их ожидали две новости. Первая, Риф стал лейтенантом королевских гвардейцев. Это значило не только повышение по карьерной лестнице, но и по занимаемому им статусу. До того, будучи простым офицером, он жил с солдатами в казарме, теперь же ему полагалась отдельная комната.

- А капитаном, говорят, вообще жизнь мёдом кажется, - насмешливо утверждал Ток, - свой домик, слуга и кухарка.

- Ага, с белой как мука задницей, - подхватил Слом.

Риф же не выглядел счастливым, отдавая отчёт в том, что и спроса с него станет больше и строже.

Вторая новость, щедрое вознаграждение Глена и предложение стать командиром всех наёмников.

- Ого, - ликовал Слом, в предвкушении потирая руки, - нас оценили, как же люблю золотишко.

- Нам платят серебром, - заметил с таким же сияющим лицом Тюфяк.

Все в отряде после этой новости находились в приподнятом настроении.

- Серебро тоже хорошо, - бодро откликнулся Слом.

Когда мешочки вывалили перед ними на стол, руки сами за ними потянулись. Глен всегда разделял добычу между всеми поровну.

- Этот чёртов король заплатил только нашу долю, - пробурчал Слом.

- А ты хотел наложить лапу на долю тех, кто подох? – Берлог запрятал свой мешок в сапог.

- Неплохо было бы, - вздохнул Слом, - им деньги не к чему.

- Ты быстро их промотаешь, - Долговязый бережно пересчитав монеты, аккуратно сложил столбиком, закатал в тряпочку. – Глен, как тебе удалось убедить короля заплатить нам? Признаюсь, был уверен что он пошлёт нас к чертям, после того как узнает как потерял рыцарей, а мы вот выжили.

Берлог склонившись к командиру, шепнул – Аристей постарался?

Глен решив, что не стоит посвящать отряд во все детали, кивнул – Ага, чуток.

- А что насчёт приглашения стать командиром наёмников?

- Я считаю его идиотским, - Дорван поправил широкополую шляпу, - кто согласиться стать наёмником после того, как по всей округе разлетелась весть о гибели целого войска?

- Дельно говоришь, - разом кивали Слом, Ток и Тюфяк. – Глен, может свалим пока есть возможность?

Возможность, Глен задумался. Судьба редко давала ему возможности, чаще лишала их. Предчувствие, оно вновь заговорило в голос, а Глен доверял ему куда больше, чем всему остальному. Аристей, внутренний голос твердил одно, держаться эльфа.

- Уйти успеем.

Долговязый нахмурился – Рассчитывать на его помощь глупо. Вот где он?

- Тут, - раздался мелодичный голос.

Аристей возник из неоткуда.

- Ты доволен? – обратился к Глену, совершено игнорируя остальных, разве что Берлог уловил в свою сторону едва приметный кивок.

- Вполне.

- Хорошо, - Аристей направился к выходу, в дверном проёме маячила фигура мага.

- Ты вернёшься?

- Я никуда не ухожу, теперь у меня есть причина задержаться тут.

Отряд проводив взглядом эльфа, недовольно зашумел.

- Согласен с Долговязым, - произнёс Дорван, - полностью доверяться ему не стоит.

- Вы все видели, на что он способен, - встал на защиту эльфа коротышка, - признайтесь, будь он с нами раньше, то плату мы получали бы больше.

- Ты постоянно его защищаешь, - с упрёком заметил Тюфяк.

- Ага, он ведь тоже называл тебя высшим, кем это? – ткнув в лоб пальцем, призадумался Слом. – А, - хлопнул ладонью по столу, - дворфом. Кстати, а кто это? Собаки такие что ли?

- Катитесь в бездну, - пробурчал насупившийся коротыш.

***

Поплавок из гусиного пера мирно покачивался на спокойных водах огромного пруда. Послушник, нерадивый ученик магов, воспользовавшись моментом, ускользнул за пределы замка, и теперь предавался нехитрой радости рыбной ловли. И не сразу заметил две тени выросшие за его спиной. Застигнутый врасплох, испугано обернулся.

Два незнакомца в черных мантиях, на их поясах бренчали амулеты.

- И как, удачно? – один из них подошёл к послушнику и посмотрел на воду. – Впустую проводишь время.

Послушник хоть и растерялся, всё же отметил, насколько сильны эти двое. Амулеты полностью приковали его внимание.

- Ты знаешь что это? – перехватив его взгляд, спросил маг.

- Да, зачарованные предметы, они усиливают магию или….

- Флавий прекрати! – перебил второй маг, явно пребывая в недовольстве от задержки.

- У тебя и вправду сильный дар, жалко будет, если он пропадёт, - Флавий прикоснулся пальцем ко лбу послушника и тот упал на землю. – Как знать, быть может, в будущем ты станешь одним из нас.

Мальчишка мерно посапывал.

- Нам сказано, осмотреть окрестности Фолкрита, не привлекая внимания.

- Не переживай, он ничего не вспомнит, - глянув на спящего послушника, маг оставил его в покое.

Сильный порыв разбудил мальчишку, протирая глаза, тот озирался по сторонам, не понимая, как тут очутился.

Глава 21

Похоронная процессия весьма скорбное занятие. Жрецы заунывно выводили тягучими голосами длинные молитвы, их страдальческие лица обращены к небу, куда по их заверению, вознеслись души погибших в бою рыцарей. Фолкрит отправлял в последний путь своих достойных сынов.

Возле дверей ведущих в храм, на каменных ступенях сотни дрожащих на ветру свечей, каждая олицетворяла погибшего. Ступени залиты расплавленным воском, на них налипли травинки, пух и прочая грязь.

Горожане почтительно склонив головы, выслушивали речь главного священника, обещавшего покойным райские кущи за их страдания и верность королю, а их убийцам вечное мучение. В тоже время сквозь толпу пробирались служители храма и в суровом молчании собирали подаяние, выразительно тыкая в сторону слушателей запечатанными кружками.

Глен вынужден был прийти на службу, его притащил за собой Риф. Новоиспечённый лейтенант находился в первом ряду, как участник битвы и склонив голову, смирено выслушивал сбивчивые слова жрецов о каре, возмездии, долге и чести.

- Надо было оставаться в казармах, - Слом зевнул, отряд выбрал себе место подальше от основного скопления людей, но так, чтобы всё действие было как на ладони, - скукатень.

- Не хочешь отдать последний долг? – ухмыльнулся Ток, прихватив с собой флягу с вином, делая маленькие глотки, с улыбкой наблюдал за тем, как жрецы с кружками не пропускали ни одного человека.

- Я им ничего не должен, при жизни их не знал, а после смерти и подавно не сдались, - Слом потянулся, привлекая к себе осуждающее внимание, его яркий вид и так слишком выделялся из серого окружения толпы, так ещё столь непочтительное поведение. – Парни, айда отсюда, навели бабки своим нытьём сон. Дорван молодец, сразу всех послал, - лекарь предпочёл остаться в казармах, сославшись на дела.

Ток и Тюфяк кивнули вместе, троица поспешила покинуть службу. Берлог, Долговязый и Грим остались рядом с Гленом. Здоровяк в плаще внимательно следил за процессией. После того, как главный священник завершив выступление, драматично и картинно вскинул руки к небу.

- Да упокоится отныне души героев Фолкрита! – и выдержав эффектную паузу, глава храма со слезами закончил дрожащим голосом. – Королевство и народ, никогда вас не забудут!

Шум голосов морскими волнами пронёсся по площади перед храмом, люди начали расходиться и жрецы с кружками усерднее забегали среди них. От Глена не ускользнуло, что Грим с особым вниманием следил за молитвами.

- Тебя за душу задело?

Здоровяк помотал головой – Нет, никогда в этот бред не верил, но признаться, есть в умении читать молитвы что-то успокаивающее.

Правило Фолкрита запрещали наёмникам ходить по городу с оружием, поэтому Грим, как и Берлог, оставили его в казармах. Коротышке такое правило не нравилось, отчего и сейчас пребывал в скверном расположении духа. Но больше всего удивил Глена Грим. Командир был уверен, здоровяк никогда не расстанется с арбалетом, уж больно дорогая вещь, сделанная лучшими мастерами континента. Но тот согласился с условиями стражи, со спокойным лицом оставив арбалет. Глен усмехнулся, припоминая, как переменился в физиономии королевский гвардеец, взяв махину в руки, оружие для него оказалось весьма тяжёлым.

Риф направлялся к Глену, но его опередил служитель храма с глиняной кружкой. Возник перед ними и тряся ей, насупив брови, стал ждать пожертвования.

Глен с остальными сделали вид, что вообще его не замечают, словно смотрят сквозь него, ожидая приближение Рифа.

Служитель храма опешил о подобного отношение к своей персоне, уже не скрывая раздражения, потряс кружкой перед лицом каждого. Монеты бренчали, видно горожане в этот раз оказались не столь щедрыми.

- Шёл бы ты отсюда, - как можно миролюбивей произнёс Долговязый, пощипывая ус.

- Вы обязаны …., - начал было поучительным тоном служитель храма, но оказался перебит Берлогом.

- Вали в пропасть, - весьма неучтиво коротышка прихлопнул ладонью по дну кружки, заставляя монеты звенеть ещё громче, - а то запихаю эту штуку тебе в глотку, и будешь доставать монеты из другой щели вместе с собственным дерьмом.

Не веря ушам, служитель храма остолбенело уставился на наглеца, беззвучно шевеля губами, силился подобрать нужные слова для достойного ответа.

Площадь перед храмом опустела, поднявшийся ветер затушил все свечи и нагнал ещё больше мусора, налипшего на расплавленный воск. Шарканье ног и приглушённые голоса всё дальше и тише.

Служитель храма наконец-то собрался с мыслями и уставив на них осуждающий дрожащий от праведного гнева перс, начал было вещать.

- Вы…, вы пожалеете о том, как обошлись с …., - в очередной раз не успел договорить.

- Прошу не злиться, - заискивающим голосом вклинился Риф, - они не местные и ещё не успели проникнуться нашими порядками, - одну за другой опустил в прорезь парочку серебряных монет.

Служитель храма приободрился, решив что королевский гвардеец на его стороне.

- По какой причине они позволяют вести себя столь оскорбительно….

- Вали к чёрту, - медленно, так чтобы можно было прочувствовать каждое слово, угрожающе протянул Берлог.

Жрец беспомощно уставился на Рифа, тот с плачущим лицом показывал наёмникам, чтобы те успокоились.

- Это гости короля Артура, - и видя, что жрец не верит его словам, поспешно добавил. – Это тот самый командир наёмников, разгромивший бунтовщиков, - указал на Глена.

Служитель храма притих, пристально вглядываясь в наёмника. Затем молча повернулся и отправился восвояси.

- Ха, - громко выдал Берлог, - выдали, как он в роже переменился? – явно получил удовольствие от перемены в жреце. – Чего такого наплели про тебя, что стали бояться?

- Весь Фолкрит только и обсуждает новость, как маг из отряда наёмника Глена уничтожил несколько тысяч одним махом, - Риф одёрнул тёмно-синий плащ с эмблемой короля, довольно не замысловато, корона в лучах солнца. – Люди боятся, ведь получается, с таким магом, ничего не стоит и Фолкрит захватить.

- Идея мне нравиться, - пихнул командира в бок Берлог. – Может, провернём? Шучу, - примиряющие добавил он.

На Рифе новые доспехи, вместо кольчуги, пластинчатый доспех, по виду весьма увесистый. Глен мельком осмотрел свой, уже порядком помят, пора от него избавляться. Ещё пару точных или мощных ударов и поминай как звали.

- Какие ещё слухи бродят про меня?

Риф пожал плечами – Откуда мне знать? Я их не собираю.

Отчасти лейтенант кривил душой. Утром его вновь вызвали к королю, на этот раз одного. Риф трясся как осиновый лист, боясь, что речь может идти о выходке мага. Но как оказалось, никто и в самом деле ничего не помнит. Короля Артура волновал тот самый маг, и только по той причине, что не мог поверить в слова о разгромленном в пару секунд войске крестьян.

- Ты самолично видел это?

- Да мой король, - ответил Риф, как и полагается стоя на одном колене, ему не пришлось вновь напоминать правила этикета. – Видел, - пальцы невольно дотронулись повязки. – Нас уже окружили, на пики нанизаны тела наших солдат, стрелы как тучи нависли над нашими головами. Мы должны были бы погибнуть, все без исключения, но маг из отряда Глена по его приказу всех разом перебил.

- Хм, - протянул король, потирая подбородок, - интересная история. Как его имя?

- Командира отряда? Я уже говорил, Глен.

- Остолоп, король спрашивает имя мага, - грозно зашумел придворный возле трона.

- Аристей, - торопливо исправил оплошность Риф, - как мне известно, его имя Аристей.

- И откуда этот Аристей взялся? – спросил один из вельмож. – Кто он такой?

- Он, - Риф пытался вспомнить, ведь точно знал, Глен говорил ему. Но как ни старался, в голове пустота. – Я.., - судорожно вздохнул, - я не знаю, - растеряно сообщил королю.

- Столь могучий маг в отряде жалких наёмников, - проговорил король, задумчиво перебирая пальцами по подлокотнику из красного дерева. – С его способностями мог бы состоять при дворе любого короля, а он подчиняется человеку, чья судьба зависит от войн. Странное дело.

- Быть может, - повернулся придворный к королю, - предложим ему остаться у нас? Вместе с Ландау…

Артур небрежным взмахом руки оборвал придворного – Если бы он хотел, то давно бы нашёл себе место. Ты, - уставился на Рифа, - следи за нами, я хочу, чтобы маг был на моей стороне. Мало ли что случится в будущем.

Риф не представлял, что в таком случае от него может зависеть, но куда деваться, если ты слуга короля?

***

Аристей не сводил глаз с перстня, ощущая магическую мощь камня и понимая, ему нужно получит желаемое, не мог заставить себя сделать это.

Находясь в комнате мага уже второй день, не сходил с места, предаваясь размышлениям. Всякий раз, когда наполнялся решительностью, в груди возникло тягостное ощущение и он передумывал.

Что со мной? Почему не могу встретиться с ним? К себе Аристей чувствовал новое чувство, сродни неуважению, но до конца не мог в нём разобраться. Он, последний из эльфов, обладая в этом мире столь могущественной силой, ощущал себя слабаком, хуже низшего.

- Господин Аристей, - послышался мягкий тон Ландау, - вас гложут тягостные мысли?

Эльф обратил на человека золотистый взгляд – Эти ощущения, они сродни признанию слабости, но куда хуже. Заставляют испытывать к себе, - задумался, подбирая слова, - неудовольствие.

- Это называется презрение, - внёс ясность маг.

- Презрение?

- Да, полагаю, вы испытывали его и раньше, но по отношению к другим, но вот к себе, видимо впервые, вот это и сбило вас с толку.

- Презрение, - медленно повторил Аристей, - гадкое чувство.

Ландау улыбнулся – Когда к себе, точнее не скажешь. По-вашему лицу видно, вы раздираемы противоречиями.

Аристей удивился словам мага – Ты умеешь читать по лицам?

Ландау вновь улыбнулся, в его серых глазах терпеливая мудрость учителя – Это такое выражение. Просто вижу, не можете принять нужного решения.

- Раздумываю, может ли оно быть правильным?

- Нужное, вовсе не означает правильное.

Аристей сжал кольцо – Значит правильное, не всегда верно решение?

Ландау вздохнул – Это весьма сложно, можно уйти в такие рассуждения, что забудешь, из-за чего всё началось. Господин Аристей, как понимаю, в этом перстне скрыта душа Тёмного Лорда?

- Часть его личности, что оставил до того, как уйти в Вечность, - тут Аристей призадумался, если Ворлиан отрицал созерцание Вечности, как и город Агарты, в таком случае, куда мог деться? – Ландау, если ли ещё подобные вещи?

- В которых заключён дух Тёмного Лорда? – маг пригладил бороду. – Возможно, во всяком случае, утверждалось, что у Чёрного Круга несколько подобных артефактов, - тут в глазах старика промелькнула недоверчивость. – А разве возможно, разбить душу на несколько частей и спрятать их в разных вещах?

- Не знаю насчёт души, но вот с личностью такое провернуть возможно.

Весьма сложное по своему выполнению заклятие, но вполне осуществимое. Ворлиан мог так поступить? Как знать.

- Чёрный Круг, есть ли в нём такие, кто мог бы вызвать личность Тёмного Лорда?

Ландау нахмурился – Единственный, кто приходит на ум, Зарос. Как поговаривали, он в Чёрном Круге с его основания, а Чёрный Круг возник спустя пару веков после свержения Тёмного Лорда.

- Ему две тысячи лет? Разве низшие могут прожить так долго пусть и при помощи магии? – Аристею не верилось в слова Ландау.

Маг машинально поглаживая бороду, продолжал – Лишь раз довелось видеть его, в бытность совсем зелёным юнцом, и признаться, позабыл как он выглядит. Моя жажда к знаниям магии, желание проникнуть в её сущность и подчинить себе, привела в Чёрный Круг, - Ландау вздохнул, с укором в свой адрес. – Позже, осознав ошибку, покинул его, это стоило мне немалых трудов. Я отправился как можно дальше от Золотого Рога, скитался по Северу, бывал на островах, заметая следы, и с тех пор, виду себя тише мыши.

- Так сильно боишься возвращение Тёмного Лорда? – при этих словах, Аристей ощутил слабое пульсирование перстня зажатого в ладони.

- Да, его сила и мощь покорила весь континент, подчинив людей и создав империю в которой правил жёсткой рукой. Люди заплатили дорогую цену за его свержение, но главное другое, то что может прийти следом за ним. А это конец уже всем нам.

Маг говорил о существах описанных в книге. Вот только имён у них не было? Ну не может быть такого, что ни в одной книге Зала Просвещения и ни в одном из Доме эльфов не было бы упоминание о Древней Войне. Будет непросто, чтобы отыскать информацию, придётся перерыть множество книг. И доверить это бесплотным слугам не получиться. Хотя…, Аристей внимательно посмотрел на Ландау, он же умеет читать на эльфийском языке. Вот только стоит ли проводить его в Дом за Завесу? И ещё, те гробницы разыскиваемые Чёрным Кругом, стоил отыскать хотя бы одну из них, до того, как низшие добравшись первыми, уничтожат её.

Аристей разжал ладонь, вновь разглядывая кольцо.

- Рано или поздно придётся встретиться со своими страхами, - предупредил маг эльфа.

- Мои чувства не страх, а опасения, что самое плохое, может оказаться правдой, - с горечью в голосе произнёс Аристей.

- Это и есть страх, господин Аристей. Вы провели слишком много времени с нами, с людьми, и стали восприимчивы к нашим эмоциям.

Аристей усмехнулся, как незаметно низшие сумели отравить его сущность.

***

- Я покажу тебе, - грозился старый учитель, таща за собой послушника. Тот покорно брёл за ним с унылым лицом, неся на плече покачивающуюся удочку. – Сколько раз предупреждал? Теперь не избежать розги! – с торжество в голосе заверил учитель в потрепанном балахоне.

Глен с товарищами неспешно прогуливался по узким улочкам Фолкрита. Вымощенные камнем, с такими аккуратными домиками, словно с картинки. Глен даже удивился, что такие есть в городе. Правда, до этого они жили у крепостной стены, где в основном обитали бедняки, беженцы да солдатня. И глядя на прилизанные фасады домов, прикидывал, всё же жители Фолкрита явно не бедствуют.

- Эй, чего так вцепился в парня? – Долговязый встал на защиту послушника.

Учитель опешил оттого, что кто-то возник у него на пути. Рассматривая подслеповатыми глазами наглецов, по их пёстрым одеждам, пренебрежению к внешнему виду и типу с мрачным волевым лицом, сообразил кто перед ним.

- Эта бестолочь постоянно сбегает, вместо того, чтобы перенимать мудрость Ландау, - сдержано ответил учитель. – Обладая даром магии, так беспечно к ней относится.

- Так ты маг? – хмыкнул Берлог, придирчиво оглядывая тощего паренька, отчего мантия висела на нём сдувшимся мешком. – А ну-ка, наколдуй мне тут фокус! – задиристо потребовал коротышка.

- Как пожелаете милорд, - в голосе послушника промелькнули бесовские нотки. Он сделал пассы руками и уставился на Берлога.

- И что? – язвительно протянул тот. А затем его глаза округлились.

Удочка на плече послушника склонилась и стала изменяться, и вот дерево превратилось в извивающуюся змею. Подняв на Берлога жёлтые немигающие глаза, зашипев, соскользнула с плеча паренька и устремилась к коротышке. Горожане находившиеся поблизости разом шарахнулись в сторону, а одна женщина, задрав юбки, с пронзительным визгом резво припустила бегом по улочке.

- А! – завопил тот благим матом, отскакивая в сторону, прячась за спину Грима. – Убери её от меня!

Долговязый хохоча, наблюдал как коротышка прыгал на месте, пытаясь увернуться от змеи. Все в отряде знали, насколько сильно Берлог боится змей. Та угрожающе шипя, извиваясь кольцами, кружила вокруг него.

- Что вытворяешь? – учитель цепко схватился за ухо послушника корявыми пальцами.

Настала того очередь вопить.

- А! – заверещал как заяц послушник. – Вы мне его оторвёте!

Змея в тот же миг вновь превратилась в удилище. Берлог в сердцах пару раз приложился по нему тяжёлым сапогом. Раздался треск и обломки застучали по мостовой.

- Оторви ему ухо к чертям! – потребовал Берлог. – Нет, лучше я сам это сделаю!

- Успокойся, - Грим сгрёб в охапку брыкающегося коротышку. – Сам же хотел, чтобы он показал тебе фокус.

- И он удался! – воскликнул довольный Долговязый. – Малец, у тебя талант.

- И он тратится впустую, - учитель отпустил ухо хулигана, и тот потирая его, обижено и зло смотрел на Берлога.

- Только представь, когда обретешь настоящую силу, насколько ценен станешь для своего короля, - заметил Глен.

- Вот поэтому и не хочу быть магом, - глухо произнёс послушник, - я должен буду служить другим, а не себе. Мой дар говорите? Какой от него прок, если не имею права распоряжаться на своё усмотрение.

- О чём это он?

Учитель послушника повёл плечами, явно не желая распространяться на эту тему – Он из очень бедной семьи, когда родители поняли, что сын обладает даром к магии, отдали нам.

- Продали, - исподлобья поправил мальчишка.

- Это для всеобщего блага, - назидательно произнёс учитель. - Тебя обучает Ландау, а он в магии силён как никто, такие учителя редкость.

- Ага, - кивнул послушник, - поговаривают сильнее его только маги из Чёрного Круга.

- А ну, - замахнулся учитель для оплеухи, послушник по привычки боязливо выставил руку.

Учитель заметив суровый взгляд Глена, счёл за разумное вовремя остановиться – Не вспоминай их, они опасны.

- Мы уже сталкивались с ними, - пренебрежительно произнёс Берлог, - и как видишь остались в живых.

Парнишка усмехнулся – Видно, они решили не тратить на вас время.

- Ах ты щенок, - мгновенно вспылил коротышка, Грим предусмотрительно положил ему руку на плечо.

- Так тебя обучают магии? – поинтересовался Глен. – Странно, думал либо есть к ней дар, либо нет. Научиться тут не получится.

Мимо с грохотом пронеслась телега, запряженная парочкой гнедых лошадей.

- Ландау учит не только магии, но и рассказывает истории о прошлом, о древнем и обо всём, - ухо паренька налилось краской и распухло, казалось, красный пельмень прилепился к его голове.

- Он говорил тебе об эльфах?

- Чего? – уставился на Глена паренёк. – Кто такие эльфы?

- Они пришли из другого мира, обладают невероятной магической силой, могут заставлять людей делать что захотят, читать их мысли, создавать иллюзии и низвергать мощь с небес, в состоянии погубить целую армию.

Грим и Берлог замерли, не понимая, отчего командир завёл разговор об Аристее?

Послушник в сомнении покачал головой – Вряд ли такие маги существуют, я умею перевоплощать предметы, но не облаю даром Чтеца или Душелова. Знаю, есть такие, кто может вызывать огонь или молнии с небес, но им не под силу мои умения. Даже среди Чёрного Круга таких умельцев не найти, а ведь их магия черпает силы из наследия Тёмного Лорда.

- Слишком часто ты о нём говоришь, - учитель скорчил недовольную мину.

- Тёмный Лорд, он мог делать всё то, о чём вы упомянули. А эльфы, кто они такие? Откуда вы о них узнали?

- Попутешествуешь с наше сынок и сам столкнешься с не понятным, - снисходительно произнёс Долговязый.

- Стало быть, Тёмный Лорд, - эти слова Глен словно предназначал пустоте, сказаны были вполголоса.

Учителю уже порядком надоели чужаки и схватившись пальцами крючками в плечо послушника, как ястреб когти в добычу, потянул за собой – Хватит отвлекать господ, готовься к порке.

- Я бы лично всыпал ему по первое число, - Берлог с довольной ухмылочкой проводил несчастного взглядом, до тех пор, пока они не затерялись среди горожан.

- Ты злой, - поддразнивая его, заявил Долговязый.

- А ты старый, - не остался в долгу Берлог.

- С чего это?

- Ты назвал его сынком, стареешь, скоро будешь трясти головой и ходить под себя, - с злорадной улыбкой заявил коротышка.

Аристей и Тёмный Лорд. По какой-то причине эти двое не выходили из головы Глена, путая мысли.

Глава 22

Лина наблюдала за тем, как морские волны набегают на берег острова. Вода вспениваясь, с грохотом обрушивала всю мощь и неизменно отступала назад. Ветер услужливо подхватывал солёные брызги и нёс вглубь острова. И так раз, за разом. В спокойные дни волны упрямо карабкались на берег, а во время шторма так и норовили сломить оборону и устремиться на землю. Но всегда им приходилось возвращаться обратно в море.

Резкие крики чаек заставили девушку поднять голову. Птицы, повиснув в воздушных потоках, лавировали, играясь со стихией. Она всегда завидовала им, свободные, вольны лететь куда захотят, и не привязаны к одному месту. Очередная волна с грохотом обрушилась на берег. У них нет шансов пробиться дальше.

Вся линия острова представляла собой неприступный бастион. Чёрные, серые, при закате или восходе солнца красновато-бурые пики обсидиана возвышались над кромкой берега. Подобно клыкам гигантского невиданного зверя, они с усмешкой из века в век наблюдают за потугами морской волны.

По стеклянной поверхности обсидиана проскользнули лучи солнца, преломляясь, они неистово засверкали. Красивое зрелище. Лина в который раз полюбовавшись привычным видом, направилась в сторону дома.

Остров Безмолвия, один из трёх загадочных островов расположенных на юге-востоке континента. Омываемые тёплыми течениями Великого Моря, имели самые неприступные берега, попасть на острова можно только по мостам, к которым ведут дороги от Каменного Тракта. А остров Безмолвия самый закрытый из всех, его жители редко вступают в отношение с внешним миром, и никогда не пускают чужаков к себе, даже во время торговли.

Когда Лина подходила к дому, то увидела две фигуры в багровых плащах, с золотистыми тесьмами. Отец с родственником собирался идти на мост, вести торговлю с пришлыми. Сколько раз Лина просила взять её с собой, но отец всегда отказывал ей. Вот и сейчас девушка размышляла над тем, стоит ли в очередной раз впустую упрашивать его.

- Лина, опять смотрела на море, предаваясь мечтам? – отец строго взглянул на дочь. – Оставь эти затеи, на острове ты в безопасности.

- Я знаю, - кротко, как и полагается примерной дочери, ответила Лина.

Тот лишь недоверчиво покачал головой, уже зная нрав девушки – Всему своё время, всему своё время.

Родственник тем временем вывел из конюшни повозку, запряжённую парой низкорослых лошадок. Одна из них завидев девушку, игриво замотала головой. Лина улыбаясь, подошла к ней и ласково потрепала за гриву.

- Моя малышка, - лошадка доверчиво потянулась к раскрытой ладони Лины.

Загрузив повозку, отец с родственником натянув капюшоны, надёжно скрыв лица, отправились к мосту. Лина вздохнув, проводила их взглядом.

На острове жизнь скучна и однообразна, из века в век время и распорядок течёт тут по накатанному руслу, и ничего не меняется. Разве постепенно население острова становиться всё меньше. И так не много народа, один город в центре острова да разбросанные деревушки и фермы по берегам. Основное занятие, разработка обсидиана, который так ценится на континенте и за его пределами. Земледелием занимались немногие, почва на острове скудна, с большим трудом можно вырастить ячмень да некапризные овощи. От дома Лины длинными рядами к берегу уходили ряды высаженной моркови да капусты. Рыболовством никто не занимался, так как берега острова Безмолвия просто не давали этого сделать. Можно обойти остров и ты не найдёшь ни одного места куда смог бы поставить лодку. Всюду острые обсидиановые пики, угрожающе нацеленные в небо.

Город постепенно пустел, стояли заброшенные дома, ветер гулял по обсохшим фонтанам, вороша прошлогоднюю листву. По фасадам медленно и верно ползли вьюны, постепенно поглощая оставленные жилища. Во дворах многих домов видны потрескавшиеся статуи, дорожки выложенные из красного камня, резные колоны при входах. Всё это говорило о том, что в былые и уже навсегда ушедшие времена жители острова Безмолвия процветали.

Отец рассказывал Лине, в незапамятные времена, столь далёкие, что люди на континенте уже позабыли о них и считают выдумкой, существовал могущественный колдун, названный Тёмным Лордом. Его сила была столь огромной, что он без труда подчинил всех людей, создав империю, в которой беспощадно правил. Его деяние ужасали, он создавал из людей монстров, верно служивших ему. Но вот три острова стоящих в Великом Море ему не удалось захватить. Сами острова смогли защитить жителей, ибо обладают магической печатью. Тёмный Лорд со всей своей армией безуспешно пытался сломить её, но терпел поражение раз за разом. И собрав все силы, Тёмный Лорд бросился в последний бой. Вода вскипела, раздался грохот идущий до самого неба, из-под острова брызнула расплавленная лава, но попытка отказалась тщетной. Признав поражение, Тёмный Лорд отступил, но его настолько вымотала битва, что он ослаб. Люди поняв это, восстали против него. Спустя множество кровавых битв, Тёмный Лорд оказался повержен, но так как он бессмертен, его разрубили на множество кусков и каждый заточили в предметы, тем самым не давая возможности его телу вновь воссоединиться. Но с тех пор застывшая лава превратила берег в неприступную линию, обсидиановые колья не дают возможности кораблям пристать к острову, а его жители решили никогда не покидать его.

Таково была легенда, рассказанная отцом, он услышал его от своего дела, а тот от своего, так предание передавалось из поколения в поколение, сделав Лину заложником древнего мифа.

Чтобы скоротать время, девушка отправилась в город. Редкие прохожие попадались ей на пути, в неизменной багровых одеждах, с золотыми тесьмами. Среди них немало магов, но предпочитающих даже среди своих не кичиться даром. Лина также обладала магией и умела пользоваться ей, неудивительно, принимая во внимание тот факт, что весь остров пронизан ей.

Запустение наводило уныние, Лина вздохнула, сколько раз пыталась представить город живым и бурлящим. Громкие голоса, девушка мгновенно обратила на них внимание, двое мальчиков весело обсуждали нечто интересное. Скорее всего направляются в библиотеку, если судить по зажатым подмышками книгам. Только у детей на острове есть весёлость на лицах, ничего, через пару десятилетий поняв, что к чему, они станут как все. А ведь вполне возможно кто-нибудь из них станет его женихом по достижению брачного возраста. Отец не раз давал понять дочери, что дожидается подходящего кандидата, просто среди юношей её возраста холостяков уже нет.

Всему своё время, находчиво отшучивалась Лина, не обращая внимания на насупленное лицо отца.

Предаваясь размышлениям, девушка очутилась возле величественного мавзолея из мрамора, гранита и малахита. Здание внушительное, обладая особенностью, у него нет входа. Идеально, отполированные до зеркального блеска стены исписаны серебряной вязью. Лина знала древний язык, отец научил её, как и обещал рассказать, что именно скрывается за стенами гранита и мрамора. Купол мавзолея позолочен, украшен орнаментами значения которых Лина так и не смогла понять.

Проводя изящными пальцами по вязи, девушка в который раз вчитываясь в знакомые слова лиловыми глазами, шевеля губами, чуть слышно произносила:

- Когда чаши Порядка Равновесия вновь склонятся, мы вернёмся.

Что за Порядок Равновесия? Отец обещал посвятить её и в это, неизменно приговаривая – всему своё время.

***

Глен вновь очутился перед королём, рядом с ним Риф, преклонивший колено. Артур милостиво позволил наёмнику остаться на ногах. А вот ещё один участник и вовсе стоял на всех двоих перед монархом, трепеща от общения с ним. Староста одной из дальних деревень, разодетый по случаю в самую приличную одежду, ладно скроенный кафтан с аккуратно подогнанными рукавами, шляпа украшенная серебряной пряжкой. Мужчина с благоговением не сводил глаз с короля.

- Этот достопочтимый староста Кроли, - придворный возле монарха с заметным сарказмом указал на просителя стоящего на коленях, - прибыл с тревожной вестью. Говори.

Уже обращаясь к Рифу, староста затараторил – Мой свояк живёт в деревне Опушка, обещался заехать на днях и завести долг. Он проиграл мне свинью, хорошую такую, плодовитую. На спор мне проиграл, когда ставили на собак, - староста хихикнул, вертя в руках шляпу, - чудак не знал, что мой пёс быстрее всех, думал его борзая купленная за золото…

- Что ты видел? – повысил на него голос придворный, явно не желая вновь выслушивать ту историю.

Староста испугано моргнул, запнулся и заискивающе улыбаясь, произнёс – Простите меня, это от волнения. Так вот, обещал привести свинью, но не приехал, думаю, обмануть пытается подлец этакий, и решился сам к нему отправиться. Деревня Опушка возле леса, лесорубы они в основном. Так вот, прибываю значит под вечер, ещё не темно, но солнце уже уходит. И смотрю, в деревне никого нет, - тут голос старосты Кроли стал тише, - совсем никого. Иду значит в дом свояка, и там пусто. Ну я в хлев, за долгом. Скотина там голодная орёт, я не будь дураком свой выигрыш и взял. Выхожу на улицу и вижу, - тут лицо старосты переменилось, явно перепугался того, чего увидел. – Свет над лесом, далеко надо сказать.

- Свет? – переспросил вельможа.

- Да, - быстро закивал Кроли, - и такой яркий, даже ослепил. А в голову, - он потыкал пальцем в лоб, - словно голоса заползли. Перепугался как жуть, в повозку и давай гнать лошадей, очухался уже возле дома. Свинья орёт, жратвы просит….

Придворный махнул рукой, заставляя старосту умолкнуть. Риф и Глен переглянулись между собой.

- Вы догадываетесь, что это может быть? – не ускользнуло от короля.

- Да, - Глен первым решил взять слово, - нечто подобное видели в землях барона Линкора. Там встречались деревни без жителей, потом мы их нашли, мёртвыми. Тут замешаны маги из Чёрного Круга.

- О небеса, - невольно охнул Кроли, побледнев, вцепился в шляпу.

Вельможи тревожно зашептались между собой. Король нахмурился, мало того, что маги Чёрного Круга столь вольно чувствуют себя в его вотчине, так они ещё союзники узурпатора назвавшим себя императором. Но куда хуже, оставит данный инцидент без должного внимания. И что это они тут искать могут?

- Возьми отряд и отправляйся туда, - приказал король Рифу, - и вы тоже, - это уже Глену, - я прикажу выделить вам всё необходимое.

Риф повинуясь приказу, склонил голову показывая, что подчиняется воле короля.

***

- А сколько времени уйдёт, чтобы добраться туда? – Берлог выглядел маленьким сонным медведем, пару дней только и делал, что дрых на сеновале, отчего рыжая шевелюра вновь перепуталась и стала утыканной соломенниками.

- Да какая разница, - потянулся Слом, - разомнёмся. А что за дело то?

Глен оценивая себя в бронзовое зеркало, так и не разжился новым доспехом, просветил.

- Помните деревни барона Линкора?

- Те, что были пустые? – мгновенно насторожился Слом.

- Да, - кивнул Глен, - похоже, тут та же самая чертовщина.

Отряд напряжённо замер, мало кому улыбалась перспектива столкнуться с магами Чёрного Круга.

- Это плохая идея Глен, - произнёс Ток.

- Это не моя идея, и мы идём не одни, с нами два десятка королевских гвардейца.

- То есть два десятка будущих трупов, - ухмыльнулся Слом, почёсывая нос, так пытался скрыть нервное напряжение. – Глен, мне это не нравится.

Факелы трещали над их головами, и крохотные угольки падали в кадки с водой, потом плавали на поверхности обугленными крошками. Отряд располагался в казарме, сидя за длинным столом поверхность которого изрезана всякого рода похабщиной и разукрашена непристойными рисунками. Отряд явно изнывал от безделья и требовал хоть какой-то работы. И вот сейчас, готов идти на попятную.

- Это шанс заявить о себе и получать больше денег, - заметил им командир.

- Это шанс лишиться голов, - Тюфяк выразил общее сомнение. – Глен мы не выстоим против них, если маги опять натравят на нас безумцев не боящихся смерти.

- Точно, - закивали в его поддержку Слом и Ток.

Глен посмотрел на Грима, здоровяк ухмыльнулся, шрамы на его лице пришли в движение, создав оскал зверя. С ним понятно. Берлог вытаскивал солому из волос, и поймав вопросительный взгляд командира, чуть заметно кивнул. Как и Дорван, следом за ним Долговязый. Оставшаяся троица обижено поджала губы.

- Парни, подумайте ещё раз, - Слом прихлопнул ладонями по столу.

- Если будем слишком долго думать, придётся искать другое место, - резонно заметил Долговязый.

- Так давайте бросим Фолкрит к псам и пойдём дальше, - предложил Слом.

- Уже некуда идти, - раздался голос Рифа, лейтенант неслышно подошёл к отряду, - уже скоро придётся выбирать чью-то сторону.

- Моя сторона там, где хорошо платят, - молниеносно парировал Слом.

- И в чём тогда дело?

Слом пальцем подманил к себе Рифа, и когда тот склонился, громко зашептал – Дело в магах Чёрного Круга, они запросто нас в порошок сотрут.

- И именно поэтому, с нами идёт Аристей, - Глен усмехаясь, следил за тем, как к ним направляется эльф. Он нисколько не сомневался в том, что тот появиться. Ведь похоже, Чёрный Круг нашёл нечто, что обязательно его заинтересует.

- А это что за тип? – Слом неприязненно разглядывал старика в серой потрёпанной временем мантии.

- Моё имя Ландау, - почтительно склонил тот голову, - я сопровождающий господина Аристея.

- Чего? – завертел головой Слом. – Видали? Он тут слугой обзавёлся.

- Ты уже в курсе? – Глена волновало другое.

- Да, - ответил Аристей.

- Что думаешь?

- Это несомненно Чёрный Круг, - вмешался в разговор Ландау, - удивляет то, что они рискнули забраться так далеко, стало быть причина весьма серьёзная.

- Мы выступаем сейчас, - в голосе Рифа прорезались командные нотки, - берите то, что считаете нужным, казна оплатит.

- Вот это дело, - с довольной миной хлопнул в ладони Берлог, - пойду запасусь вином, оно мне понадобиться.

Тюфяк последовал за коротышкой, Слом и Ток приняли решение большинства.

***

Они добрались до Опушки через три дня, всё это время Аристей сохранял молчание, за него при необходимости говорил Ландау. Глен даже удивился тому, как быстро маг сумел найти общий язык с эльфом. Командир наблюдал, как Аристей то и дело сжимал и разжимал кулак, в котором виднелся перстень снятый с короля. Аристей явно не решался на важный шаг, Глен прекрасно видел это.

Слом, Ток и Тюфяк развлекались тем, что во время привалов выигрывали будущее жалованье солдат, хоть Риф и запретил подчиненным играть в кости, те всё равно не могли устоять перед искушением. Так они и добрались до деревни.

Она встретила их зловещей тишиной, полное отсутствие звуков, даже ветра не слышно, не говоря про скрип дверей или ставней. Разойдясь по сторонам, они стали искать следы.

- Сюда! – послышался голос гвардейца, призывно махая рукой, указывал на многочисленные следы на подсохшей траве.

- Ведут в лес, - Грим склонился над ними, щупая почву. – С неделю точно.

- Хозяин, место силы, - бесплотные духи возникли перед Аристеем, перепугав солдат. Они отскочили в стороны, как котята застигнутые водой.

Аристей решительно направился в густую чащу леса. Риф заметив как Глен последовал за ним, взмахом руки приказал следовать за собой.

Пересекая буреломы и поваленные деревья, отряд всё дальше углублялся в трудно проходимую чащобу.

- Ландау, ты ощущаешь? – решил эльф проверить мага.

- Да господин Аристей, тут скрыто место большой магической силы, - разволновался маг. – Даже вообразить не мог, что нечто подобное находиться неподалёку от Фолкрита, - корил он себя.

- Место силы оскверняют, - уныло произнесли бесплотные слуги.

Надо торопиться, Аристей рванул вперёд, на этот раз его не должны опередить, он обязан разобраться в прошлом.

Хлопок и бесплотные слуги испарились, это изумило Аристея, растеряно остановившись, не мог понять причины.

- Печать, - указал Ландау на землю, виднелась каменная табличка с высеченным на ней переливающимся узором.

- Рунная магия, примитивная, но эффективная, - Аристей разозлился на себя, столь простая ловушка.

- Они явно готовились к возможной встречи с вами.

- У нас проблемы? – Глена встревожила задержка Аристея.

Внезапно из густых ветвей рассекая воздух вылетел камень и угодив прямиков в лоб гвардейца, проломил кость. Тот охнув, упал словно подкошенный лицом в траву.

- На нас напали! – заорал другой.

В сторону отряда надвигался шум и стали выскакивать один за другим жители деревни. Мужчины и женщины, вооружённые подсобной утварью, в безмолвии накинулись на солдат. Замелькали косы, вилы, лопаты и топоры. Пока опешившие от столь внезапной атаки гвардейцы приходили в себя, уже парочка из них лежала разрубленными на земле.

- Проклятье! – выкрикнул Берлог, ловким взмахом топора срубив нападающему голову. – Опять тоже дерьмо!

Все сразу поняли, о чём речь, разумом людей управлял маг. Но от этого ярости у них не отнять, крестьяне наседали на отряд, с неистовостью заправских воинов. Даже дети и те присоединились к бою, бросаясь под ноги гвардейцам, валили на землю и набрасывались на него, пуская в ход зубы. Вырывая куски мяса, грызли, стараясь добраться до артерии и если удавалось, несчастный вопя от боли, испускал фонтаны крови, катаясь с вцепившимися в него мёртвой хваткой детьми.

- Уберите их! – взывал о помощи бедолага, ни как не в состоянии избавиться от мелких врагов.

Грим подскочив к нему, схватил за шкирку брыкающегося ребёнка и с силой ударил о ствол дуба. Хруст костей возвестил о его смерти.

Риф отбивался от нескольких противников, мечом перерубил косы, пытаясь сохранить людям с помутненным сознанием жизни. Но те схватив их, не обращая внимания как острейшее лезвие срезает мясо до костей, бросились на лейтенанта. Тому ничего не оставалось, как продырявить одного за другим.

Долговязый изловчившись, бил сверху рукоятью меча по головам наступающих, вырубая тех напрочь.

- Может, кому повезёт остаться в живых, - тяжело дыша, выдавил Долговязый.

Остальные не столь милосердны, когда идёт бой и не важно с каким противником, суть проста. Либо тебя убивают, либо ты побеждаешь, и отряд хотел победить.

Берлог ловко отпрыгивая в сторону, орудовал топором. Слом, Ток и Тюфяк встав плечом к плечу, отражали нападение. А вот Глену повезло столкнуться с исполином, размахивающим увесистым кузнечным молотом. Пару раз он всё же задел его, приложившись по нагрудной пластине доспеха, едва не переломав кости. От доспеха отлетали куски металла. И когда Глен оступившись, упал на спину, увидев над собой занесенный молот, Аристей приложил ладонь к голове крестьянина, тот замер.

- Он рядом, - произнёс эльф, по легкому велению руки, сознание крестьян очистилось от заклятия. Они мигом остановились, остолбенело озираясь по сторонам, ничего не понимая. – Идём, - бросил Аристей Ландау и наступив на руну, сломал её, вызывая бесплотных слуг.

Земля затряслась, сильные порывы ветра срывали листву с деревьев, раздался грохот подобно разбушевавшемуся грозовому разряду.

- Надо спешить хозяин, - заявились слуги.

- Надо отыскать мага! – закричал Глен, поднимаясь с земли в сторону Рифа. – Грим, Берлог за мной! Дорван помоги раненым!

Риф бросился следом за Гленом, вместе с парочкой солдат. Не обращая внимания на ветви, безжалостно хлещущие по лицу, они устремились в указанном Аристеем направлении.

Над головами высоко в небе засверкала вспышка, разлетевшаяся на разноцветные мигающие огни.

Маг Чёрного Круга стоя на пригорке, отвлёкшись на вспышку, не сразу обратил внимание на появление вооруженных людей. Берлог несколькими мощными прыжками приблизился к нему и замахнулся топором.

- Глупец, - презрительно скривился маг в чёрной мании с вышитым пламенем на груди, взмахом руки он просто отшвырнул коротышку в кусты.

Раздался лязг арбалета и болт яростно продырявил мага, выбив в его груди кровавую дыру размером с кулак.

Ошеломленный, уставившись на рану, произнёс – Вот так просто, - и упал бездыханным.

Риф с опаской приблизился к нему, мечом потыкал тело – Вроде мёртв.

- А что это у него на поясе? – самый глазастый гвардеец обратил внимание на кожаный пояс с зачарованными амулетами. – Артефакты?

- Должно быть, это и есть наследие Тёмного Лорда, - неуверенно проговорил его товарищ.

- Захватим, - загорелись жадностью глаза гвардейца, - наверняка больших денег стоит, - снял пояс с мага, потряс над головой, обращаясь к Гриму. – Не переживай, я поделюсь!

- Можешь всё оставить себе, - отмахнулся тот.

Аристей и Ландау опоздали, земляной вал разрыт, деревья вокруг него спилены или срублены, в ярком свете отчётливо выделялась фигура мага в чёрной мантии. Свет также внезапно исчез, как и появился.

Маг обернулся – Вновь ты, не удивлён, - улыбнулся и заметив человека, переменился в лице. – Ландау!

- Флавий, - выдохнул старик.

- Од обрадуется вести, - пообещал Флавий, мстительно сужая глаза.

Аристея нисколько не заботила вражда низших между собой. Он приблизился к гробнице.

- Поздно, - улыбнулся Флавий, - пора уходить.

- Стой, - приказал ему Аристей, а бесплотные слуги кинулись в сторону мага. И вновь исчезли после яркой вспышки заклинания. Как и Флавий.

Аристей не верил глазам, во второй раз низший сумел провести его. Быстро подошёл к оскверненной гробнице. Как и в прошлый раз, в саркофаге лишь выжженный до пыли контур, и разбитая мраморная крышка с серебряной вязью неподалёку. Гнев, теперь Аристей мог описать, что значит чувствовать гнев.

***

Солдат держа в руке пояс мага Чёрного Круга, присвистывая, перепрыгивал через корни деревьев. Никто не ожидал, что из непроглядных ветвей леса почти бесшумно появится гигантская змея, такой под силу проглотить хорошо откормленного борова. Её лощёная пятнистая кожа промелькнула в лучах солнца и кинулась в сторону гвардейца, вцепившись в руку с поясом.

- Помогите! – завопил тот от ужаса и боли.

Глен, Риф и остальные замерли при виде твари нагоняющей ледяной страх. Змея подмигнув чёрным зрачком в жёлтом глазу Берлогу, откусила руку с поясом и промчалась дальше, извиваясь среди деревьев, оставляя визжащего гвардейца истекать кровью. К нему на помощь бросились остальные. Берлог, замер на месте, схватившись за топор, продолжал трястись от страха. Его зубы клацали, отбивая нервную дрожь.

Глава 23

Очухавшиеся крестьяне вели себя по-разному, кто-то молча стоял столбом, тупо уставившись перед собой, кто-то, почувствовав боль от полученных ранений, кричал во всё горло, но самый душераздирающие вопли раздавались у тех, кто увидел мёртвыми родных.

Женщины бросались к погибшим мужьям и детям, истошно голося и раздирая на себе одежды. Дети с заплаканными глазами стояли возле мёртвых родителей, зовя их, не понимая, те не придут.

Беда ещё в том, что некоторые гвардейцы, наполнившись страхом во время боя, не смогли сразу остановиться, после того как Аристей снял заклятие. И продолжили кромсать крестьян, хотя те уже побросали нехитрое оружие, которым атаковали отряд. Дорван и Долговязый кое-как остановили безумцев, одного из них Долговязому пришлось убить. Солдат перепачканный кровью уже не понимал происходящего и размахивал мечом во все стороны. На свою беду избрал очередной жертвой Долговязого, тот не стал уклоняться от стычки. Итог, с распоротым брюхом гвардеец бился в предсмертных судорогах.

Когда Риф и Глен вернулись, первым делом сосчитали потери, в отряде Глена никто не погиб и на удивление не пострадал. Лейтенанту повезло меньше, половина убиты, другие ранены.

- Ты можешь помочь ему? – кричал Риф лекарю, указывая на солдата с оторванной рукой. Он тащил его на себе, тем временем второй солдат зажимал рану руками. Поток крови заметно иссяк, кровавые ладони гвардейца плотно сжимали мясо, в надежде спасти товарища.

- На землю.

Риф уложил покалеченного солдата, Дорван опустился перед ним на колени, шаря рукой в заплечной сумке.

Риф оглядывался по сторонам, его ошеломило и сбивало с толку множество голосов, лес ещё недавно такой тихий, теперь разрывался от шума.

- Господин, - трясущийся от страха деревенский увалень, тот самый едва не отправивший на тот свет Глена при помощи кузнечного молота, выглядел белым как мел, с постоянной дрожью. – Что тут приключилось?

- Что приключилась? – раздался бас Грима, здоровяк закинув арбалет на плечи, решил взять на себя труд прояснить ситуацию. – Вы были под чарами магов Чёрного Круга, король Артур прознав про это, прислал отряд вам на помощь. Вы накинулись на нас, и вот результат, - руками обвёл место битвы щедро политое кровью и усеянное телами.

- Небеса, - заплакал увалень, - что мы натворили.

- В этом нет вашей вины, - Риф испытывающий муки совести не меньше увальня, всё же солдаты под его командованием столкнулись с деревенскими, попытался утешить его.

- Моя семья? – встрепенулся увалень. – Где они? Герда? Мак? – суматошно завертел головой, ища их. Кинулся обегать оставшихся в живых.

Плач и крики заставляли Глена морщиться, нет ничего хуже орущих от боли и страданий женщин. Их звонкие голоса разлетались по лесу, тревожа обитателей. Впрочем, и мужчина вели себя точно также.

- Проклятье, - пробормотал Долговязый, - я либо оглохну, либо с ума сойдут от всех этих воплей.

- Надо вернуться в деревню, - предложил Глен лейтенанту.

- Надо, - покорно кивнул тот, не представляя как заставить людей сделать это.

Дорван бился на раненым с оторванной рукой. По тому, как выглядела его бледная кожа, через которую отчётливо проступали синие прожилки вен, шансов у бедняги не было изначально. Но лекарь не сдавался, тугими жилами перематывал обрывки плоти, словно завязывал мешок, когда так делают, чтобы не просыпать содержимого. Гвардеец трясся, на побледневших губах показалась жёлтая пена.

- Как это произошло?

Товарищ гвардейца помогающий лекарю как сумел, объяснил – Из леса выскочила здоровущая змея, тварь размером с хорошую сосну, хватанула его за руку и поминай как звали.

- Змея? – Дорван ножом вспорол ткань на груди солдата, на коже проступили ядовито-жёлтые пятна. Вздохнул, продолжая перевязывать рану.

- С ним всё? – солдат опустил руки, понимая ожидающую участь товарища.

Закончив с перевязкой, Дорван поднялся, окидывая взглядом людей, ища тех, кого в самом деле можно спасти.

Кто-то латал себя сам, перемазываясь кровью и нелепо наматывая на себя обрывки ткани.

Вернулись Аристей и Ландау. По виду эльфа, Глен понял, дела у того неважны.

- И у тебя бывают промашки.

Риф подскочил к магу – Прошу вас, помогите! Их надо увести отсюда обратно в деревню!

Ландау осмотрев людей, беспорядочно носящихся среди деревьев, в свою очередь глянул на Аристея. Внезапно крестьяне ещё секунду назад голосящие во всё горло, разом смолкли, замерев на местах. Затем развернувшись в нужную сторону, покорно пошли за магом.

- Давай, берите раненых и тащите их, - приказал Глен.

- А как же трупы? Мы не можем оставить их на съедение диким зверям, - Рифа и в самом деле волновала участь павших подчиненных.

- Спалить и все дела, - предложил Грим, нагнувшись, схватил ближайшего мертвеца и потащил к другому.

- То же самое и телами крестьян, - отрывисто бросил Дорван, отправляясь следом за ранеными, - они начнут гнить, поползут болезни.

- Мог и не напоминать, - ухмыльнулся Грим, с лёгкостью швыряя тельце ребёнка в общую кучу.

- Мы сами справимся, - освободил от тяжёлой обязанности лейтенанта Глен, видя как тому не по себе от столь варварской прощальной церемонии.

Риф не стал упираться, слабо кивнув, отправился в деревню.

Сложив трупы в одну кучу, навалив сверху хвороста, Слом склонившись, огнивом высекал искры на пучок сухой травы. Она задымилась и осторожно раздувая слабый огонёк, Слом прикрыв его ладонями, терпеливо ожидал, когда тот наберёт силу. Пламя занялось, и он подпалил курган из тел с разных сторон. Огонь довольно заурчал, благосклонно принимая жертву.

- Молитву читать будем? – ухмыльнулся Слом, бросая тлеющую палку в костре, что уже стал выше человеческого роста.

- А ты знаешь? – внимание Глена приковывали языки пламени, есть в них нечто завораживающее.

- Только одну, - прочистив горло кашлем, торжественно произнёс, - все подохли, а я выжил.

- Слишком короткая, - Грим сорвав траву, вытер ладони.

Слом на это пожал плечами – А чего тянуть? Эй, - окликнул Берлога, тот на удивление тих, продолжая сжимать топор, боязливо оглядывался на каждый шорох из леса, - с тобой то что?

- Командир, пора валить, - пробормотал Берлог, - это место проклято.

- Весь мир давно проклят, - громыхнул Грим, Слом понимающе улыбнулся.

Огонь полыхал вовсю, стало ощутимо припекать, языки пламени взметнулись вверх, достигая роста деревьев.

- Палёным мясцом потянуло, - безучастным тоном протянул Ток. – Так и будем стоять?

Никого не волнуют чужие смерти, пора привыкнуть к этому. Глен на мгновение закрыл глаза, а ведь ещё чуть-чуть и кузнечный молото размножил бы ему черепушку, если бы не Аристей. И его труп точно также скормили бы огню, и те же самые слова говорили его напарники, что и сейчас.

- Глен, - Слом похлопал командира по плечу. – Ни как плачешь?

- Не пори чушь, - огрызнулся он.

- Тогда чего застыл?

Глен на прощание взглянув на костёр, приказал – Уходим.

***

Лекарю хватало работы, когда отряд вернулся в деревню, на площади Дорван устроил нечто вроде госпиталя. Раненые солдаты и крестьяне терпеливо дожидались своей очереди. Шляпу лекарь повесил на плетень забора, повязав голову белым уже замызганным кровью платком. Ещё умудрился раздобыть фартук. Ему помогал Тюфяк, всегда берущий на себя роль ассистента при большом количестве раненых.

Аристей освободил крестьян от заклинания, и те в очередной раз придя в себя, уже не выли в голос, приняв очевидное. Многие из них сидели на земле с пустыми лицами, поняв что потеряли родных. Дети сиротливо жавшись к дверям домов, тихонечко плакали.

- Что будешь делать? – подошёл Глен к лейтенанту.

Риф сидел на лавке возле колодца. Вернувшись в деревню, выудил ведро воды и половину выплеснул себе на голову. Сейчас мокрый, с угрюмым лицом сидел и уставившись в землю, старался ни о чём не думать.

- Не знаю, - нехотя произнёс он. – Твой приятель маг, - перевёл взгляд на силуэт Аристея стоящего вдалеке, - говорит, что тут больше нет места магической силы, Чёрный Круг его уничтожил.

- Раз он говорит, значит так и есть, - Глен ощупывал свой доспех, молот выбил из него пару пластин, хорошо кости не повредил.

- Глен, - в голосе Рифа послышались непривычные нотки, - у вас вражда с Чёрным Кругом?

Глен удивился – С чего ты взял?

Риф вновь посмотрел на Аристея – Он охотиться за ними, ищет эти места силы. Да и Ландау, всегда думал, он не простой маг. Ты знаешь, сколько ему лет?

- А зачем мне это знать? – Глен расстёгивал ремешки, снимая доспех с тела. – Да и что мне с его возраста?

Риф ковырнул носком сапога землю – Он был таким же старым, когда я мальчишкой увидел его. А ещё точно знаю, он находиться при королевском дворе Фолкрита со времён деда короля Артура.

- Да ладно? – искренне удивился Глен, стаскивая кольчугу. – Уже тогда был стариком?

- Ага, - кивнул лейтенант, наблюдая за тем, как Глен сняв доспех, критично осматривал дыры и помятые пластины. – Я не хочу, чтобы мой народ страдал из-за вашей вражды с Чёрным Кругом. Если вы с ними воюете, прощу тебя, уходи сейчас.

Лицо Рифа выражало серьёзность сказанных слов, Глен покачал головой.

- Я впервые с ними столкнулся в землях барона Линкора, вместе с тобой. Так что твои обвинения напрасны.

- А он?

- Аристей, - Глен не знал, как ему ответить, потому что не знал истиной причины эльфа заставивших примкнуть к отряду. – Он что-то ищет.

Рифу оставалось лишь вздохнуть. Глен бросил покореженный доспех на землю, сейчас это просто помятый металл, не способный защитить.

- Вернёмся в Фолкрит, разузнаю насчёт новых доспехов для тебя, - заверил Риф.

- Не утруждайся, вряд ли королевский двор расщедрится ради наёмника.

- Но всё же, - стоял на своём Риф.

- Не стоит, - отмахнулся Глен, - не люблю ходить в должниках.

Он и в самом деле не мог быть кому-то чем-то обязанным. Не в его правилах.

***

Дорван многих спас, под вечер, точнее уже под наступающую ночь, когда первые яркие точки проступили на темнеющем небе, лекарь позволил себе перевести дух. Тюфяк расставил факелы так, чтобы ему было видно раны. Хотя и предлагал переместиться в какой-нибудь дом, благо опустевших хватало.

Риф принял решение забрать с собой детей потерявших родителей, их мало, поэтому не станут обузой в пути, а по возвращению в Фолкрит, передаст на попечение служителей храма. Это всё же лучше, чем оставлять рядом с проклятым местом. Что до крестьян, им придётся самим разбираться со своей участью.

Раздобыв повозки и уложив раненых и детей, заметно поредевший отряд отправился обратно. Аристей обратил внимание на то, что Глен остался без доспехов.

- Вернусь в Фолкрит обзаведусь новым, - Глен неспешно шагал за мерно поскрипывающей повозкой.

- Я могу дать тебе доспех, которому не будет равным среди низших, - заметил Аристей.

- Это великолепное предложение, - подхватил слова эльфа Ландау.

- И во что он может мне обойтись? – криво усмехнулся Глен, наблюдая за тем, как Слом и остальные делают вид, что их не касается разговор. Хотя Берлог всем своим видом показывал, не глупи, соглашайся.

- Речь идёт о плате? – Аристей качнул, длинные волосы плавно последовали за взмахом головы. – Сомневаюсь, что у тебя, либо кого в этом мире найдётся то, чем можно было бы заплатить.

- Даже золота всего мира не хватит? – не удержался от едкой колкости Слом.

- Я не ценю золото как плату, - медленно проговорил Аристей, - золото для меня такой же металл, как и железо, это низшие возвели его в культ.

- И даже не представляешь в какой, - язвительно буркнул Слом,

- Уже представляю, - парировал эльф. – Так что скажешь Глен? Примешь ли мой дар?

- Дар, как к высокородному обращаешься, - вновь не сдержался от сарказма Слом.

- Не глупи командир, соглашайся, - Берлог догнал Глена, горячо зашептал, чуть запыхаясь, - даже если доспех тебя не устроит, представь, за какие деньги его можно будет продать.

- А вот это уже дельная мысль, - соглашаясь с доводом коротышки одобрительно кивнул Слом.

- Ладно, - согласился Глен под давлением друзей, - давай, удиви меня.

Аристей обернулся к Ландау – Отправляюсь в свой Дом, на это время не ищи меня.

Ландау почтительно склонил голову.

- Уже выдрессировал тебя старик, - Слом ухмыльнулся, оборачиваясь к Аристею. – Шустро же ты …. Чёрт, где он?

Все разом повернули головы в сторону эльфа, он просто растворился в наступившей ночи.

Аристей ступая по тихим коридорам, радовался возвращению домой, и в тоже время ощущал печаль, от царившего в нём запустения. Первым делом отправился в Оранжерею, росток заметно вырос, бесплотные слуги следили за ним, не давая погибнуть. Это хорошо, стало быть, сестра ещё не отправилась в Вечность. Затем прошёл в Оружейную, среди доспехов и оружия придирчиво выбирал нужный. Низшему не к чему зачарованный доспех с защитой от магии. Ему понадобиться тот, что в состоянии выдержать удар любой силы, не повредив телу хозяина.

Вот этот подойдёт, дед рассказывал, что в таких в далёкие и столь мифические даже для эльфов времена, охотились на чудовищных монстров, населявших мир за Завесой. А ещё он зачарован несколькими рунами.

Пора возвращаться, на этот раз Аристей учёл, что время течёт неоднородно.

- Рад вашему появлению господин Аристей, - услышал он мягкий голос Ландау.

Эльф стоял в комнате мага, специально выбрал это место, так как оно источало знакомую магическую силу, служившей для него своего рода маяком.

Маг с улыбкой наблюдал за Аристеем.

- Сколько прошло времени?

- Пара дней с нашего возвращения в замок, - Ландау занимался тем, что варил зелье. В комнате стоял душистый запах трав и снадобий. – Признаться, опасался, что можете пропасть на месяцы, если верить словам ваших друзей.

- Моих друзей? – не понял его Аристей.

- Да, Глена и остальных.

Аристей усмехнулся над наивными словами мага – Они не могут быть мне друзьями, просто судьба на время свела нас.

- Судьба довольно коварная вещь, - заметил Ландау с невозмутимым лицом. – Насколько мне известно, господин Глен сейчас в казармах.

Когда обернулся, Аристея уже не было.

Глен слонялся по внутреннему двору, наблюдая за тем, как сержанты обучают новобранцев. Король Артур решил внять советникам и начал набирать армию. Соседние короли, также опасаясь скорого вторжения с юга, начали создавать союзы и предлагали собрать силы воедино, чтобы противостоять узурпатору называющимся императором. У Глена такие телодвижения вызывали усмешку, прекрасно понимая натуру благородных господ, отдавал отчёт в том, что едва запахнет жареным или личной выгодой, как короли и бароны тотчас могут поменять сторону. В общем-то, это все понимали и поэтому пытались нарастить мускулы в предвкушении скорой войны.

- Ты не грабли держишь олух! – надрывался наставник с чёрными густыми усами, отчего лицо закованное в шлем выглядело весьма забавно. – Чего машешь в стороны? – палкой пристукнул по спине несчастного рекрута. – Это пика! Ей надо колоть, а не воздух гладить!

- Я стараюсь, - чуть ли не плача отбивался от нападок сержанта несчастный, под смешки таких же как и он зелёных юнцов. Те рады короткой передышки и тому, что вредный сержант выпустит пар не на них.

- Стараешься, - прорычал сержант, замахиваясь для очередного смачного удара. – Не вижу бездельник. Это тебе не солому ворошить. Пикой нужно бить сразу и точно в цель, всё равно что девку членом ткнуть, раз и ты внутри. Да кому объясняю, - махнул рукой наставник, - ты только вымя коров и мял, - закончил под хихиканье остальных. – Взяли пики в руки! – взревел сержант таким дурным голосом, что отряд вмиг выстроился в ряд напротив мишеней из бочек поставленных на столбы. – Нацелились! Удар! Точнее мать вашу! – щедро раздавая тумаки, сержант следил за выполнением приказа.

- Я вернулся, - Аристей так внезапно появился перед Гленом, тот испугано вздрогнул.

- Чёрт тебя возьми, - даже немного разозлился и умолк, увидев как тот протягивает ему сложенную кольчугу. – Это?

- Да, - кивнул Аристей.

- Хм, - протянул Глен, забирая её, совершенно ничего не весит. – Хлипкая она, да и явно не по размеру, - недоверчиво покачал на руках.

- Доспех примет форму твоего тела, - заверил эльф командира отряда.

Глен не испытывал желание примерять его прямо тут, но вот мерцание исходящее от плотно переплетённых между собой колец, подталкивало к тому, чтобы немедленно одеть.

Что за металл? Пальцы Глена осторожно щупали мерцающие кольца, кончиками ощущая непривычное тепло. Странно всё это. И всё же… Немного поколебавшись, Глен решительно развернул кольчугу, и начал просовывать голову. О чудо, доспех сам ловко налез на тело. Глен поначалу даже испугался.

Кольчуга стала съеживаться в размерах, плотно обхватывая каждый выступ тела, и в тоже время не стесняя в движениях. На локтях образовались защитные чаши, вырисовывались наплечники, а вдоль груди проявились узорчатые пластины. Через пару секунд Глен находился под защитой.

Невероятно, впервые столкнувшись с подобным, Глен просто не знал как себя вести. Пару раз саданул по груди, поражаясь тому, что не ощущал последствий от удара. Самая настоящая магия. И при этом, доспех ровным счётом ничего не весил.

- Удивительно! – не сдержавшись, выкрикнул он. Но Аристея рядом уже не было. – Ну и чёрт с тобой, - пробормотал, внезапно осознав, теперь он должен эльфу ещё раз.

Тем же вечером отряд столпившись возле командира, тыкая пальцем в доспех, бурно обсуждал обновку.

- Эка невидаль, - Долговязый изучал необычные рисунки. – Что они означают? – пихнул в бок Берлога.

Коротышка не обращая внимания, водил ладонями по корпусу доспеха тёмно-бронзового цвета с красными линиями по бокам.

- Невероятно, - прошептал он, - это же мирил, самый настоящий эльфийский доспех, я про такое только слышал.

- А что ты ещё про них слышал? – у Слома доспех одновременно вызвал недоверие и жгучую зависть.

- Что их просто невозможно пробить, - Берлог убрал ладони. – Цени подарок Глен, второго такого не сыскать.

- Так может, проверим в деле? – предложил Слом. – Невозможно пробить говоришь? Давай, вдарь по нему топором, - подзадорил коротышку.

- Катись в пекло, - послал тот Слома.

- Тогда это сделаю я, - не унимался наёмник, схватившись за меч, уже собрался вытащить его.

- Успокойся, - остановил его Ток. – Кончай валять дурака, узнаем в деле насколько он хорош.

- Ага, - закивал Тюфяк, набивая рот кукурузной кашей, - жалко, если выясниться, доспех дерьмо, придётся искать другого командира. Я выбираю тебя Слом.

- Не к чему, - Слом оставил затею, успокоившись, сел за стол, подвинул к себе закопченную от сажи посудину и деревянную плошку. – Если Глена прибью, мы разбредёмся в стороны и каждый пойдёт своей дорогой.

Грим на это лишь усмехнулся.

***

Аристей держа перстень, наконец принял решение. В конечном счёте, именно ради этого и отправился за Завесу, и какие бы горькие новости не узнал, прошлого не изменить.

Я стал нерешителен.

Глубоко вздохнув, сжал перстень, сконцентрировавшись на нём, высвобождая магическую энергию. Мягкий свет окружил его, отправляя сознание внутрь камня.

- Приветствую тебя собрат, - услышал он знакомый голос.

Глава 24

Массивный пьедестал из оникса, поднимающиеся вверх ступени выводили на круглую площадку, на которой в одиночестве, окружённый полумраком сверкал золотым покрытием трон. Эльф сидящий на нём улыбнулся.

- Аристей, не гадал, что это будешь ты.

- Ты изменился, - сухо произнёс Аристей, делая шаг вперёд.

- Да, - и прищурившись, пронзая гостя цепкими глазами, заметил, - как и ты. Что привело тебя за Завесу? Неужели мой брат и тебя изгнал?

- Разумеется нет, - едва Аристей занёс ногу чтобы встать на первую ступень, как та преобразилась, став частью пьедестала.

Ворлиан увидев удивление Аристея, улыбнулся – Приобрёл весьма ценное качество, перестал доверять.

Аристей ощущал перемены, которые когда-то произошли в родственнике. Аура Ворлиана стала …. Аристей не мог подобрать слов, от неё сквозило прохладой вызывающей острые шипы, и даже не недоверие, а готовность прибегнуть к силе. Облик дяди также претерпел изменения. Привычных светлых одежд нет, нет диадемы на голове, зато появилась тёмное, непривычного покроя одеяние похожее на то, что носят маги низших. Чёрное, с багровыми переливами. На голове корона из золота украшенная редкими самоцветами. Сам облик эльфа говорил о том, насколько ему важен внешний вид.

- Так что ты тут делаешь?

Аристей медлил с ответом, сердце началось колотиться чаще, всё это время пока искал Ворлиана, предавался надежде и осознанию факта, что отыскав его, не останется в одиночестве. Но теперь понимал, насколько глупа она оказалась.

- Это тебя низшие называют Тёмным Лордом?

Ворлиан удивился – Ты знаешь это? Аристей, как давно находишься среди людей?

- Достаточно, может около года.

- Года? – лицо Ворлиана переменилось, стало насмешливым. – Так давно, что научился разбираться во времени?

- Это доставило некие неудобства, - Аристей сложил руки на груди.

- Что с тобой произошло? – Ворлиан сразу заметил обрубок пальца на левой руке. Нахмурился.

- Моё первое знакомство с низшими.

- Отчего слуги не защитили тебя?

- Тогда не понимал, чего они от меня хотели, более низших так близко к себе не подпускаю.

Ворлиан со знанием дела качнул головой – Знакомо. Меня они тоже пытались убить при первой встречи, дорого им это встало.

Аристею неуютно находиться в осколке памяти дяди. Как правило, часть личности помещают в мир, в котором прежде им было комфортно жить. Вот только атмосфера камня давила на Аристея, заставляя ощущать неприятную дрожь.

- Наш Дом, семья ушла в созерцании Вечности, - медленно начал Аристей.

- Глупцы, - поджав губы, отреагировал Ворлиан, - я противился такой участи для них.

- Их сознание пребывает Агарти.

- Ха, - едким выкриком перебил племянника Ворлиан.

Тот сумел сдержаться, продолжил – Другие Дома также стали безмолвными.

- Не удивлён, наш род превратился в болванов, предпочитающих пребывать в плену сна Вечности, - жёстко произнёс Ворлиан, его глаза сверкнули недобрым огоньком.

- А некоторые, были уничтожены низшими, сумевшими прорваться сквозь Завесу, - Аристей не сводил глаз с дяди.

Ворлиан услышав это, погрузился в раздумья.

- Значит, всё же нашлись среди них те, кто сумел сделать это, - у Ворлиана глаза давно утратили мягкий золотистый свет, они наполнены рубиновым отблеском, переливающимся в окружающем его полумраке. – Мои наследники оказались куда смышленее, чем предполагал.

Аристей застыл в удивлении – Так это всё же дело твоих рук? – сердце ухнуло, по телу пробежал леденящий озноб. Все предположения, от которых невольно отмахивался, оказались жестокой правдой.

Ворлиан усмехнулся – Непосредственно рук к этому не прикладывал, то в чём обвиняешь, произошло без моего участия, к этому времени я уже был мёртв. Но, мои последователи среди людей…, признаться удивлён, что им это удалось.

- Так ты всё же хотел уничтожить эльфов? – неприятное чувство начало зарождаться в его сердце. Тёмное, липкое, холодное. Аристей приложив усилия, погасил его.

Ворлиан с любопытством наблюдал за племянником – Ты провёл куда больше времени с людьми, чем сам думаешь. Я чувствую это. Нет, я не собирался уничтожать наш род, наоборот, желал спасти его.

- Спасти? Как? Отправив низших разгромить Дома эльфов? – Аристей не заметил как его сдержанный тон, перешёл почти на крик. Он один, теперь он остался один!

- Небольшая жертва, - сухо бросил Ворлиан, во время разговора даже не шелохнулся, сидя на троне. – За всё необходимо платить, только в этом и заключается хоть какая-то истина под названием Порядок Равновесия.

- Ты нарушил его, когда стал жить среди низших!

- Среди людей, Аристей прояви уважение к миру, в котором сейчас живёшь. И поступил так, чтобы вырвать остатки эльфов из сна Вечности.

- Зачем ты хотел прервать созерцание?

Ворлиан переменился, по окружающему его миру пробежали волны – Нет никакого созерцание, есть лишь сон, коварный сон в котором пребывают эльфы, постепенно превращаясь в истуканов и умирая окончательно. Созерцание Вечности было придумано для нас, чтобы истребить.

- Ты врёшь, - неуверенно произнёс Аристей.

Ворлиан вцепился в племянника пристальным взглядом – Ты ведь тоже начал об этом догадываться? О, - понимающе протянул, - неужели столкнулся с тем, чего не смог себе объяснить? Мир людей удивителен, не находишь? Называешь их низшими, но они сумели пережить то, что нас неизменно погубило бы, и они не предаются ложным иллюзиям способных истребить их вид. Аристей, что ты узнал?

Аристей не собирался делиться, на что Ворлиан усмехнулся – Мне не составит труда самому выяснить, - после этих слов выбросил в сторону племянника руку.

Сознание Аристей попала в тиски, его сдавило, не мог пошевелиться. Он испугался, впервые по настоящему испугался. Та боль что испытывал, ни в какую не шла с физической. Сознание выворачивало наизнанку, тёмные нити опутавшие его, проникали в каждую суть, в каждое воспоминание, оставляя пылающий след.

- Да, - Ворлиан отпустил племянника, тот рухнул на колени, - многое узнал, куда меньше чем я, но суть всё же нашёл. Война с Древними, преступно скрытая нашими предками, уверившими в непоколебимость Порядка Равновесия, который был создан для того, чтобы в конечном счёте сгубить нас и освободить дорогу им.

- Кому им? – с трудом приходил в себя Аристей, после выходки дяди.

- Впрочем, - не слыша, предавался тот размышлениям, - теперь их ничто не сдерживает, ты остался один и чаши весов на Порядке Равновесия пришли в движения, скоро они начнут выходить из Вечности.

- Кто? – сумел поднять глаза Аристей.

Ворлиан переменился в лице, стал задумчив и напряжённо глядел в полумрак.

- У меня почти получилось, мои последователи из людей всё же оказались не столь надёжны. Древние возвращаются.

- Древние? – переспросил Аристей. – Кто они?

- Те, кому принадлежал этот мир до нас, до низших и прочих, - обратив внимание на племянника, Ворлиан неожиданно очутился рядом с ним.

Аристей невольно отшагнул назад, но тотчас был вытолкнут сферой полумрака за спиной обратно. Лицо Ворлиана вблизи оказалось не светлым, а бледным с чёрными прожилками, скулы заостренны, губы тонкие и сухие. Он него исходил запах тлена и могильного холода.

Ворлиан усмехнулся реакции племянника – Эту часть памяти создал находясь на пороге смерти, да мой дорогой Аристей, в мире людей эльфы вполне себе смертны. Мы уязвимы и у нас также имеется собственный цикл жизни. Хоть он и дольше чем у людей и дворфов, мы живём тысячи лет, и в представлении низших являемся бессмертными богами. Но это не так.

Ворлиан протянул руки к лицу Аристея, заключив в холодные объятия – Я не желал столь скорбной участи для нашего Дома и остальных, я всего лишь стремился нас спасти.

- Как? Разрушив Дома?

- Малую часть, пока остальные пребывают во сне Вечности и их тела окончательно не подверглись окаменению, - жёстко произнёс Ворлиан, убирая руки. – Такова цена, без проигрыша не будет победы. Наш враг опасен и силён, его могущество неоспоримо и если оно пробудиться в полную силу, мои труды, все наши жертвы будут напрасны.

- О ком ты говоришь? – едва Аристей спросил, как Ворлиан вновь вернулся на трон. Сфера из полумрака пришла в движение, волны расходились по ней, покрываясь инеем, создавая причудливые узоры.

- Ты уже знаешь о ком идёт речь, просто не в состоянии, как и я, поверить в это, - медленно проговорил эльф. – Я всегда наблюдал за людьми, пытался понять их природу. Деду и твоему отцу это не нравилось, призывали не заниматься глупостями и как полагается эльфу, предаваться созерцанию Вечности, эти идиоты не понимали сути ловушки, которая изначально была нам уготовлена, - в глазах Ворлиана медленно занимался красный огонёк. – Знаешь, как возник Порядок Равновесия?

- После Древней войны.

- Верно? А кто его предложил?

Аристей молчал, об этом не было записей в библиотеках.

- Не знаешь? – усмехнулся Ворлиан. - Мне пришлось потратить века, чтобы хоть самую малость приблизиться к разгадке, и всё равно, остался далёк от неё. Древние, они предложили создать его. Назвали людей низшими, нас возвели в пьедестал высших существ, просветлённые, наделенные магией, и больших глупцов. Древние уверили нас в том, что Порядок Равновесия необходим для существования миропорядка, создав величайших обман. До того времени, мир не был разделён, не было Завесы.

- Неправда! – вырвалась у Аристея, хотя, скитаясь по миру людей и сам порой приходил к такой мысли, но так как она казалась ему кощунственной, моментально гнал её прочь.

- Не лги себе, бесполезно, - жёстко пресёк Ворлиан. – Древние обхитрили нас, пообещав допустить к Вечности, научив созерцать её, и наши предки клюнули на уловку. Сами Древние, сделав это и примерив личину проигравших, ушли в созерцание, как они нас в этом уверили. Предки видя как окаменели их тела и жизненная сила в них погасла, решили что те мертвы, и успокоились. Со временем, эльфы также научились пребывать в Вечности, вот только для нас это оказалось западнёй. Аристей, нет никакого Агарти, нет никакого высшего просветления, есть только тьма, вот что такое Вечность. Вот в чём я уверен.

- Неправда, - чуть слышно прошептал Аристей.

- Это сложно принять, у меня на это ушло сотни лет, когда поделился своими мыслями с твоим отцом, за это он изгнал меня из Дома, чтобы я не вздумал распространить догадки на другие Дома за Завесой. Мы стали слишком горды собой и чванливы по отношению к другим. Думали, переняли знания Древних и заняли их место. А они использовали нас. Аристей, ты и вправду уверен в том, что являешься последним эльфов?

- Других нет, если только ….

Ворлиан отмахнулся – Кстати, сколько прошло времени с тех пор, как меня всё же свергли?

- Низшие говорят о двух тысячах лет.

- О, - протянул довольный Ворлиан, - этот временной срок довольно долгий для людской памяти, и они обо мне не забыли, - улыбнулся, - собственно, я их много чему научил. Благодаря мне, они познали, что такое абсолютная власть.

- Ты помог им разгромить дворфов.

- Дворфы не меньшие глупцы, чем эльфы, живя в мире с людьми, не принимали их всерьёз, думая, что те ни на что не способны. Жестокое для них вышло разочарование.

- Ты создал империю, среди низших у тебя есть последователи.

- Польщён.

- А ещё они верят в то, что ты, Тёмный Лорд, вернёшься в их мир.

Ворлиан удивился – Вернусь?

- Среди низших есть маги называемые Чёрным Кругом, они разыскивают артефакты, зачарованные твоей магией предметы, дающие им дополнительную силу.

Лицо Ворлиана расползлось в улыбке – Я провернул хитрый трюк, придумав, как усилить их способности. Быстро ты догадался.

Аристей продолжал – Чёрный Круг уничтожает гробницы Древних, тем самым, они расчищают путь для твоего возвращения.

Ворлиан переменился в лице, теперь не просто казался удивлённым, изумлению не было предела – К моему возвращению? Поразительно. То что они преследуют могилы Древних понятно, я сам это делал, чтобы не дать им возможности вернуться, но вот оживить меня им не удаться. Некромантия невозможна, лично убедился. Хотя, - в глазах Ворлиана промелькнула догадка, - неужели? - ухмыльнулся соображениям. - Это будет забавно, если окажется правдой, жаль не увижу.

Аристей собрался с мыслями и духом – Ворлиан из Дома Хрустальной Звезды, я обвиняю тебя в предательстве и ….

Ворлиан захохотал во всё горло, мир вокруг него сотрясался, он колыхался, причудливо изгибаясь.

Отсмеявшись, Ворлиан провёл ладонью по лицу – Давно не испытывал таких чувств, спасибо мой дорогой Аристей. Чувства, то чего мы были лишены, а вот среди людей они остались и стали их главной силой. Знаешь, что больше всего меня поражало в них? Они осознавали скоротечной своих жизней и даже пугаясь неминуемой смерти, продолжали стремиться к желаемому. Жалкие, слабые, трусливые люди всё же оказались сильны в своих желаниях, предаваясь чувствам.

- Их помыслы грязны и темны, - бросил Аристей.

- Это так, - согласно кивнул Ворлиан, - зато они в них искренны. Они понимают, кто такие и не стремятся себя переделать. Я прожил среди них очень много лет, видел, как сменяются поколения, создаются и угасают народы, самолично приложив к этому руку. Но всегда, всегда они жили предаваясь своим желаниям, в этом они честны. Жадность, жажда власти, желание использовать других ради достижения целей….

- Это ты у них перенял? – с вызовом перебил Аристей.

- Да, - не стал отпираться Ворлиан, - и знаешь, мне это пошло на пользу. Как и тебе должно пойти. Мой дорогой племянник, ты разбудил осколок моей памяти для того, чтобы найти вопросы? Я поступлю с тобой следующим образом, дав возможность самому изучить этот мир, и при желании сделать его своим, - в глазах Ворлиана вовсю заполыхал рубиновый костёр. – Для начала, существует возможность вернуть тех эльфов из сна Вечности, которые ещё не обратились в камень. Да-да Аристей, в твоих силах вернуть семью, тем самым спасти.

- Но как?

Ворлиан зловеще улыбнулся – Только запомни, за всё необходимо платить. Бойся возвращения Древних, тебе с ними не совладать. Даже если объединишься с другими.

- С другими? – не понял слов дяди Аристей. – С кем?

Улыбка на лице Ворлиана превратилась в насмешливый оскал – Неужели веришь в то, что ты единственный эльф мира?

- Но я не ощущаю ….

- Они никогда не жили за Завесой, не предавались созерцанию Вечности, они многим отличаются от нас.

- Но низшие не знают кто такие эльфы, когда видят меня …

- Память низших коротка, как и их жизнь. Аристей, я даю тебе возможность изучить себя, понять свою сущность, это невообразимо ценный дар. Наставлений не будет, как и помощи. Я передаю тебе своё дело, и теперь от тебя будет зависеть, вернётся ли наш род к жизни.

- Ворлиан! – выкрикнул окончательно сбитый с толка Аристей.

- Это будет трудный путь, - выпрямился на троне Ворлиан, на его лице промелькнула усталость и радость от понимания завершения долгой дороги. – Если боишься и думаешь что не справишься, всегда можешь уйти в созерцании Вечности и подохнуть. Всё, прощай.

- Ворлиан!

- Тебе пора уходить. Рад, что смог увидеть тебя и то, как ты возмужал, - напоследок Ворлиан стал прежним, лицо просветлело, возвратив привычные черты.

Сфера памяти начала трещать, пьедестал покрыли разломами из которых вырвался свет, рассекая тьму, уничтожая осколок личности эльфа. Если Аристей замешкается, его сознание также подвергнется разрушению. Ворлиан сохранял невозмутимость, с величавым видом, с гордостью на лице ждал неотвратимости. Сфера издала протяжный глубокий стон, возвещая о скорой гибели. Разломы пошли в стороны, вырывающийся свет вот-вот разгонит полумрак.

Аристей покинул сферу, держа перстень на раскрытой ладони, с расширенными глазами наблюдал за тем, как камень покрывается паутиной трещин и как вспыхнув, треснул, навсегда почернев.

- Господин Аристей, - осторожно обратился к эльфу Ландау, видя в какой состоянии тот пребывает.

Аристей тяжело дыша, не сводил золотистых глаз с перстня. Впервые так отчётливо ощущал эмоции, они охватили его, проникли в сердце, душу, сознания, развращая тёмными нитями.

То, что он узнал, не только не освободило от вопросов, ещё больше увяз в них. Так всё же он виноват в гибели Домов! Древние? Кто они? Нет никакого города в Вечности, это ловушка? В мире низших есть другие эльфы? Тогда где они? Почему об их существовании никто не знает? И главное, если есть возможность, как спасти семью?

- Ворлиан, - прохрипел Аристей, перстень в его ладони раскалился, превращаясь в пепел.

Ненависть, злость, отчаяние, растерянность, страх перед неизвестностью, непонимание, что делать дальше, всё это переплелось в Аристее, родив новое, невиданное доселе чувство.

Холодное, мрачное, медленно охватывающее изнутри, поглощая сознание, оно распалило в Аристее силу невероятной мощи, требуя немедленного выхода наружу.

Он боролся, сопротивлялся как мог, понимая, даст выход ей, обратного пути может и не быть. Но пережитое не давало возможности ясно мыслить, в итоге, с Аристеем произошло то, чего не должно быть с эльфом, как с представителем высшего существа. Эмоции захлестнули его, поглотив полностью.

Ландау отступил назад, заметив перемену в облике Аристея. От него исходила энергия, которую маг ощутил лишь однажды, когда ему довелось увидеть издалека Зароса, главу Чёрного Круга.

- Господин Аристей, - прошептал озадаченный маг.

Стражник откровенно скучал на дозорной башне, крошил хлеб, бросая кусочки надоедливым голубям. Они кучковались возле его ног и с суматошным курлыканьем, выпрашивали еду.

Послушник мага сидя за деревянной партой, забавлялся тем, что дразнил воробья, высовывая ему язык. Птица хоть и глупая, не понимала, отчего человек так себя ведёт. Поворачиваясь в его сторону глазами бусинками, воробушек пытался понять причину поведения.

Берлог ворчал на то, что вороны не дают ему спать. Едва коротышка заваливался на стог сена, как проказницы специально начинали кружить над головой, пикируя на рыжую шевелюру и дёргая за волосы.

Внезапно ударил ветер, именно что ударил, мощная воздушная волна повалила пустые корзины, разметала плохо лежащий товар в лавках, не закреплённые ставни громко хлопнули, двери недобро заскрипели петлями.

Все птицы Фолкрита разом взмыли вверх. Горожане изумлёно уставились в небо, когда оно потемнело от бесчисленных стай. Галки, вороны, вездесущие воробьи, надоедливые голуби, все они носились с истошными хлопками крыльев. А во дворах кругами бегали курицы, разбивая в кровь головы о заборы. Тяжёлые гуси влетели, натужно взмахивая крыльями. А индюки забавно подпрыгивая на месте, пытались догнать их.

Люди испугано переговаривались между собой, Фолкрит встал, наблюдая за необычным явлением.

Грим приставил ладонь к глазам, словно сумел узреть среди птиц нечто особенное.

- Что там? – не выдержал Ток, подскочив к нему, стал смотреть в том же направлении.

Здоровяк вместо слов, протянул руку.

- Не вижу, - заволновался Ток, остальные также подошли к Гриму, пытаясь понять, что же он там разглядел.

Глен как не силился, ничего не увидел, вот только ощущение недоброе. Уж ли не Аристей в этом замешан?

- Вижу! – Ток подпрыгнул на месте. – Вижу!

- Что? – не выдержав, вскрикнул Долговязый.

- Смотри, смотри! – Ток пребывая в возбуждении, указывал в неподвижную точку среди птиц зависшей над замком.

Едва Долговязый приноровился, как все птицы разом перестали носиться по небу. Они на мгновение замерли, и стали падать вниз.

На землю пролился дождь из мертвых птиц. Камнем они падали, разбивая тела всмятку. Их тушки глухо шлёпали на мостовую, застревали в кронах деревьев, скользили по крышам домов, падали на голову людям. Фолкрит усеян мёртвыми птицами.

- Где Ландау? – кричал придворный при короле Артура, пытаясь отыскать мага.

Потрясённые люди боялись прикоснуться к маленьким трупикам, в застывших глазах птиц, они увидели то, чего никак не ожидали. Страх перемешанный с болью.

- Это знамение.

- Знамение, - понеслось отовсюду.

Покрывало тревоги окутало Фолкрит.

Глава 25

ОСТРОВ БЕЗМОЛВИЯ.

Свинцовые волны накинувшись на берег, раскололись о неприступные обсидиановые клыки, отступили обратно и неожиданно затихли. Течение быстрых вод обтекаемые вдоль берегов острова Безмолвия впервые за века утихли. Поверхность Великого Моря поражала спокойствием и зеркальным отблеском. Лина по привычке стоя на берегу, не веря глазам, приблизилась к самой кромке берега, насколько защитники из застывшей лавы были готовы пропустить. Лучи солнца отражались от моря и весёлыми зайчиками скользили по нему, заигрывая, подмигивая девушке.

Возникшая тишина пугала, не только натиск Великого Моря стих, но и вездесущий ветер запропастился. Лина скинула капюшон, длинные светлые волосы послушно легли на плечи. Взгляд лиловых глаз тревожно пытались отыскать причину, устремившись к линии горизонта, но ничего подозрительного не было видно.

Надо рассказать остальным, спохватилась она, поспешно устремившись в сторону дома.

- Мама, отец, - голос Лины гулким эхом разносился по пустым залам. Заглянула в библиотеку, никого, ни младших братьев, ни сестёр. Обычно мать занималась их образованием и в это время дня, когда солнце висит над головами, обучала вековым знаниям скопившихся за столетия.

Сердце замерло в недобром предчувствии. Быстро осматривая другие помещения, девушка не могла отыскать семью. В галерее она мельком, скорее по привычке, осмотрела статуи предшественников. Тут собран весь род дома Лины, от первого предка до … как говаривал отец, до тех пор, пока их род будет существовать. Они не умирали как люди, их тела не гниют, постепенно превращаясь в прах, тела жителей острова Безмолвия после смерти каменеют.

Обычно младшие братья устраивали засады, и с шумом набрасывались на Лину. Но сейчас пусто и как положено, тихо.

Лина выбежала на улицу.

- Ай! – услышала перепуганное восклицание. Перед ней стоял младший брат, недовольно уставившись на девушку. – Смотри куда идешь.

Лина в порыве чувств обняла его, тот вырвался с насупленным лицом.

- Где мама, где остальные? – поспешно спросила она.

На что братик с важным выражением просветил – Мама ушла к мосту с остальными по торговым делам, а мы занимаемся выращиванием, - махнул рукой в сторону поля. – Между прочим, это и тебя касается, а ты как обычно пялишься на море.

Лина ощутила стыдливый укол, точно, совершено позабыла. Утром мать говорила про нечто подобное, из головы вылетело.

- Сейчас помогу, - извиняющимся тоном произнесла Лина.

- Уже не надо, - напустив суровый вид, младший брат сделал небрежный жест в сторону города. – Отец просил передать, чтобы ты отправилась к нему.

- К нему?

- Ага, - кивнул тот, - сказал, ты поймешь, о чём идёт речь, - и в его точно таких же лиловых глазах засверкало любопытство. – А что там такого интересного?

Лина честно пожала плечами, показывая, сама не знаю. Затем перевела взгляд в сторону притихшего моря, догадываясь, это несомненно связано между собой. Куда звал отец? Лина и в самом деле знала.

Город ожил, насколько возможно сказать это про его мало население. Жители вышли на улицы, возбуждённо переговариваясь между собой. Видано ли дело, Великое Море успокоилось, ветер не трепал макушки деревьев, не гонял засохшую листву по заброшенным дворам.

Отец стоял возле мавзолея с позолоченными куполами, серебряная вязь на мраморных стенах светилась, выдавая волшебное мерцание.

Услышав шаги за спиной, глава семейства не оборачиваясь, произнёс – Приложи ладонь.

Лина повиновалась, её изящные пальцы коснулись серебряной вязи. С замиранием сердца, девушка ощутила пульсирование, словно надпись живая, как по вене по ней струилась невиданная доселе магическая энергия, и пронзила насквозь, наполняя приятными волнами. Но при этом, стены отдавали привычной прохладой.

Отец выдал свою неизменную веками фразу – Всему своё время, - вздохнув, добавил. – И оно пришло.

Лина заворожено водила ладонью по древней надписи, не в силах противится магической энергии заключенной в мавзолее. В унисон мерцанию вязи в сознании била мысль, пришло и моё время.

ВИНЛАНД.

Заснеженные пики гор стремились ввысь, норовя проткнуть серые облака вяло ползущие по их вершинам. В хорошую погоду занесенные снегом, горы сияли как бриллианты и яркий свет виден на огромное расстояние. Склоны заросли могучими лесами, преимущественно сосной и елью, в них рыскали дикие звери, но жителей этих земель они не пугали. Чем ниже, тем становилось теплее, земля оттаивала, обнажая свои богатства. Однако ветра спускающиеся со склон гор, пронзительно завывали, как стая голодных волков, неся с собой холод заснеженных пик.

Много вокруг гор поселений, небольшие деревушки, одиночные фермы, но город всего один, Трекамье. Добротные каменные дома, преимущественно двухэтажные, кузня едва ли не в каждом дворе, из прокопченных труб вырывается дым наполненный углём и железом. К середине города дома становились выше и богаче. Но настоящее богатство спрятано в горах, откуда его вырывали из поколения в поколение народ Винланда.

Старейшина Дров шаркая, медленно спускался по вырубленной в скале лестнице. За прошедшие тысячелетия на ней навсегда отпечатались следы предшественников. Помогая себе тростью, настойчиво шёл по ней. Старый, настолько, что уже не мог вспомнить, сколько же у него праправнуков, ум с веками затупился, единственное что осталось, так это предания, передающиеся устно от старейшины к старейшине, из поколения в поколение. Ни каких записей, только слова.

Дров запыхался, тёплая шерстяная куртка с кожаным ремнём надёжно защитила от пронырливого ветра на поверхности, но вот тут, в длинном коридоре освещаемом чанами с полыхающим зеленоватым огнём, она стала лишней. Старейшина остановился, расстегнул куртку и бросил на ступени, оставшись в синем кафтане, продолжил путь.

Вот оно, началось. Сверлила мозг пугающая мысль. Признаваясь себе, Дров никогда не думал, что одно из преданий может быть правдой. Все предания воспринимались им, да и не только им, как неотъемлемая часть истории народа. И вот неожиданно оно оказалось правдой.

Лестница в скале привела старика в громадный зал, поражающий своими размерами, они настолько огромны, что человек терялся в нём, становясь неприметной букашкой. И про вход в этот зал знали лишь избранные, сильно бы удивились жители Винланда увидев его.

Тяжело переводя дыхание, Дров опустился на каменную скамью. По морщинистому лицу текли крупные капли пота. Его густая седая грива аккуратно заплетена в косы, густые брови вместе с крючковатым носом делали похожим на подслеповатого филина. Дров опёрся на трость. Как и все дворфы невысок ростом, но коренаст и вынослив. Просто слишком стар.

К нему подошёл такой же старик, но куда бодрее. В фиолетовой рясе, подпоясанный грубой верёвкой, Хранитель зала. Он молча указал в центр.

- Вижу, - чуть раздражённо кивнул Дров.

Жаровня потухла. Напротив неё три статуи Великих Предков. Вырубленные в скале. От пола до верха, казалось их головы держат основание гор, чтобы те не рухнули.

Жаровня, она потухла. Её питало пламя земли, из самого нутра, всегда раскалённая до малинового цвета, сейчас приобрела чёрные разводы по бокам. Если верить преданию, потухшую Жаровню может зажечь лишь представитель королевской крови, если он этого не сделает, народ дворфов может исчезнуть, на этот раз навсегда. Вот только последний король у дворфов был пару тысяч лет назад, отыскать потомков королевской крови будет трудно. Но не это главная соль в предании, Жаровня погаснет тогда, когда возвратятся они, Древние, против которых когда-то в союзе с эльфами выступили предки дворфов.

Значит, вздохнул старейшина Дров, они не выдумка, они возвращаются из небытия, как бы невероятным это не казалось. За тысячи лет много чего изменилось, мир уже не настолько силён как раньше, и даже эльфы куда-то запропастились. Последнего из них видели как раз накануне появления Тёмного Лорда. Пару раз пристукнул тростью по полу.

- Народу дворфов вновь нужен король.

Хранитель согласны кивнул, выдав глухим голосов – Я приказал послушникам перерыть родословные, они уже ищут потомков королевской крови. Но, - с сомнением глянул на потухшую жаровню, - как они смогут вновь зажечь её? Ведь огонь питался силами земли и…

- Откуда мне знать? – проскрипел Дров. – Мы всего лишь передаём предания, а не разбираемся, что в них правда, а что вымысел. К примеру, что такое Порядок Равновесия? Я твержу эти слова на протяжении ста лет, и ни разу не задумывался над их смыслом. Но скажи мне Хранитель, ты же чувствуешь это?

- То, что грядут перемены? Да, - покачал головой Хранитель, - никому не удаться скрыться от них.

- Никому, - слабым эхом повторил Дров.

Закрыл глаза, впервые ощущая тяжесть прожитых лет. Ведь ему оставалось совсем немного, когда неумолимое время забрало бы его в спасительный сон, освобождая от земных тревог. До чего порой у судьбы злые насмешки.

АНДЫ.

В небольшом городке только и судачили о слухах пришедших с земель Фолкрита. Поговаривали о магах, что по щелчку пальцев разрушали целые горы, да о несметных сокровищах скрытых в них. Ещё о тысячах мертвецов напавших на королевское войско и сожравшее его.

Люди верили во всё это, с круглыми глазами выслушивали и передавали весть дальше, дополняя от себя всё новые подробности. Впрочем, жителям Анд было не до слухов с дальних земель. Всё чаще стали приходить новости о том, что оборотни, обычно превращающиеся в зверей во время полнолуния, стали оборачиваться и в дневное время. Охотники умертвили парочку таких, прямо на базаре, в то время когда солнце стояло в зените, те возьми и обратись в клыкастых монстров. Прежде чем охотники добрались до них, порвали на куски несчастных оказавшихся поблизости.

Ещё пугало, что болота покрылись невероятно густым туманом, там и раньше мало что видно было, но теперь и вовсю ходить опасно. Собиратели трав бесследно пропадали, поговаривали, они сбились с проложенных троп и их затянула трясина.

Но последнее событие окончательно взбудоражило дальнюю провинцию континента. Обычно над землями Анд всегда весит туман, где-то гуще, где-то слабее. Но тут горожане увидели чистое открытое небо, довольно большая редкость для здешних мест. И что совсем удивительное, на лазурном небе ни облачка. Бесконечная гладь простиралась над головами изумленных жителей. Яркие лучи приятно ласкали землю.

- Вот это да, - поднимая головы вверх, жители испытывали тревогу. – Неспроста, - неслось отовсюду.

- Мама, мама! – заверещала маленькая девочка. – Смотри! – затыкала пальцев в небо.

Небольшая точка сверкнула на лазурной глади, затем ещё одна, затем ещё, и вскоре жители Анд увидели необычайное явление, звёзды при свете дня.

Завороженные, не в силах отвести глаз, люди замерли, потеряв дар речи. Всё население высыпало на улицу, даже птицы притихли и домашняя скотина умолкла.

- Звёзды.

- Да когда это было видано!

- Не к добру!

Встревоженные голоса перекатывались с одного конца города на другой. Слова текли как бурная река, омывая улицы и вспениваясь на базарных площадях.

Звёзд становилось всё больше, они не терялись в ярких лучах солнца, наоборот, выходило так, что они подчёркивали их присутствие на лазурной глади небес.

ФОЛКРИТ

Город содрогался, прошло несколько дней после невиданного явления, люди продолжали собирать мертвых птиц, попутно прикидывая убытки, понесенные после того, как передохли куры и прочая домашняя пернатая живность.

Индюки в загонах, вороны на крышах, воробьи на мостовой, скворцы и соловьи в клетках ценителей, голуби на площадях, все они пёстрым разноцветным ковром покрыли улицы Фолкрита. Ветер подхватывал перья и тащил по городу, запихивая во всевозможные места, кружа в танцевальном вихре и издевательски швыряя в лица людям.

Глен сидя в казарме, обдумывал положение вещей. Риф проводил всё время патрулируя город. В Фолкрите сразу объявились прорицатели, предвещающие скорые беды. Разумеется, их предсказания отличались друг от друга тем, что каждое неизменно гарантировало всё больше испытаний и смертей. Горожане потянулись в храмы, на радость местным служителям, на этот раз монеты чаще и звонче стучали о дно кружек, в которые собирают пожертвование.

Но было то, что действительно волновало Глена. Сразу после события с птицами, их разыскал посыльный короля и потребовал, чтобы он немедленно пришёл к нему. У Глена не было выбора, оставив отряд в казарме, прекрасно понимая, в случае чего, у никого из них не будет шанса вырваться живым, Глен отправился на встречу с Артуром.

Короля волновало только одно, не знает ли командир наёмников, куда запропастился его маг.

- Ландау исчез, - проскрипел король, Артур кутаясь в красную накидку, - его комната пуста.

- Прошёл немного времени, мало ли куда вышел маг, - Глен и в самом деле не понимал озабоченности короля.

Артур смерил дерзкого наёмника неприязненным взглядом – А твой маг где?

- Аристей, - Глен запнулся, и в самом деле, его тоже не было видно. Сохраняя спокойствие, пожал плечами. – Мне неизвестно.

Король недобро выдохнул, Глен старался держаться, сожалея о том, что меч пришлось оставить при входе. Иначе он дорого отдал бы свою жизнь. Ладно, ребята напоследок и за него поквитаются, случись что непредвиденное.

- Люди говорят о знамениях, - выдавил король.

- Люди о многом трещат, и мне нет дела до всего этого, - Глен старался придать голосу равнодушие.

Король Артур усмехнулся – Наёмников волнует лишь золото?

- А кого-то оно волнует меньше?

Придворный при короле грозно выступил вперёд, но был остановлен своим хозяином. Взмахом ладони, тот мигом погасил праведное пламя в подчиненном.

- Меня больше волнует то, кому оставлю свои дела, кто будет их продолжать.

- Я не тот человек, которому стоит это говорить.

- Знаю, - медленно кивнул король Артур, - ты всего лишь один из многих, как трава в поле, точнее как сорняк. Но знаешь, почему ты всё же можешь пригодиться мне?

Глен напрягся, всё же, король явно замыслил в отношении его что-то недоброе.

- Хотелось бы знать.

Артур усмехнулся – Сорняк живуч, обладает шипами и его не просто так вырвать из земли, придётся постараться, надеть рукавицы и вооружиться серпом, иначе на твоей ладони останутся колючки и порезы. Сорняк не приносит пользы полю, его даже на корм скоту не пустишь, но вот жизнь свою он продаст дороже, чем пшеница, возле которой растёт. Вот и всё на что он способен. Как ты и тебе подобные.

Сейчас Глен ожидал всего, удара в спину от рыцарей, словить арбалетный болт в голову, или что на него навалятся скопом, закуют в кандалы и отправят в темницу.

Король сложив ладони в замок, молча наблюдал за Гленом.

- Думаю, твой маг использовал тебя, получив желаемое, исчез вместе с Ландау.

Неужели вспомнил про перстень? Кровь прилила в голову, обдало жаром. Если так, точно несдобровать.

- Знамение это было или нет, но наступают тяжёлые времена, - неспешно продолжил король, - для всех нас, - подчеркнул последнюю фразу. – Я, моё королевство нуждается в тех, кто готов защищать его.

- Мой король, - склонился один из вельмож.

Артур отмахнулся от него – Даже за плату. Выбирать не приходится, предчувствую непростое время.

Глен понимающе кивнул – Война.

- Да, - как-то вмиг осунулся в лице Артур. – Жаль, у меня нет сына, кому мог бы передать правления. Дочь, - нахмурился, - всего лишь неразумное дитя.

Он явно не доверяет ей, промелькнуло в голове Глена.

- Так вы хотите, чтобы я остался? – понял мысль короля командир наёмников.

Артур улыбнулся – Ты из тех, кто дорого продаст свою жизнь, и твои дела, твои победы тому подтверждение. Подумай над тем, чтобы стать королевским командиром.

- Мой король, - умоляюще протянул тот же вельможа. – Он из наёмников, искатель приключений, воевал за тех, кто платил больше, такому нельзя доверять.

- Я доверял Маркосу больше всех, больше чем всем вам вместе взятым, - голос короля приобрёл необходимые жёсткие нотки, заставившие подданных послушно вытянуться, - и что? Проиграв бой, он не осмелился вернуться ко мне и лично в этом признаться! Вместо этого предпочёл укрыться в землях Линкора заявив, что собирается сохранить их для меня! Этот старый осёл думает, что это я осёл! – выкрикнул в гневе король Артур, ударив по подлокотнику трона. – Жалкий трус, а выставлял себя как человека чести и образец королевского рыцаря!

- Мой король, - пересохшим голосом, запинаясь и заикаясь, выдавил из себя вельможа, - сомневаюсь, что Маркос настолько тщеславен или …

- Или умён? – ухмыльнулся король Артур. – В этом ты прав, он не будет заявлять претензий на правление землями Линкора пока есть я. Предпочтёт отсидеться, выждать, авось в надвигающейся войне Фолкрит падёт и тогда он примкнёт к победителю. Маркос, Маркос, - выдохнул Артур, - его благо то, что мне не до него. Позже разберусь, быть может, навещу новоиспеченного барона, в конце концов, те земли теперь под моей опекой и Маркос как их правитель отныне вассал Фолкрита. А ты, - обратил внимание на Глена, - подумай, как следует.

Глен склонил голову, показывая, что несомненно рассмотрит предложение короля.

***

- Это ловушка, - отрывисто бросил Слом, когда Глен поведал, о чём был разговор с королём.

- Как пить дать, - разом закивали Ток и Тюфяк.

Все сошлись во мнении, пахнет западнёй.

- Думаю, это из-за нашего приятеля Аристея, - Долговязый цедил горячий травяной чай из оловянной кружки, душистый ароматный запах ромашки и чабреца разносился над столом. – Говоришь, королевский маг пропал? Бьюсь об заклад, он с Аристеем.

- Тут ни о какой заклад биться не стоит, - Слом ковырнул зубочисткой во рту, - он вокруг него увивался как собачонка. Глен, когда валим?

Глен нахмурился. Слом напрягся, наблюдая за его реакцией.

- Ты серьёзно? Не верю! – воскликнул Слом нисколько не обращая внимание на шумящих солдат в казарме. – Остаться тут, всё равно что сунуть голову в пасть медведю! Если ты остаёшься, я ухожу.

Ток и Тюфяк разинув рты, замерли, не ожидая таких слов от друга.

- Далеко не уйдёшь, - проговорил Глен, - по крайне мере не дальше ворот в крепостной стене. Король явно ожидает, если вернётся Аристей, то и этот Ландау объявиться.

- У него что, других магов нет? – Дорван снял шляпу и повесил на гвоздь в стене.

- Этот ему особо дорог, он ведь один из лучших, - Глен и сам не рад тому, в какой ловушке очутился. – Пока выждем.

- А потом? – с напором произнёс Слом.

- Потом, все тут ожидают войны, когда начнётся, тогда и посмотрим, что делать будем.

Раздался громкий хохот, солдаты развлекались как могли, коротая время в казарме.

ГЕРАКЛИОН, ЗОЛОТОЙ РОГ.

Император Людвиг Великолепный, мужчина в рассвете сил, с решительным взглядом, волевым лицом, с мужественным обликом, восседал на коне. Его корона блистала камнями, которые ещё поискать стоило. Зачарованный доспех бросал блики, а за спинами стояли шеренги великолепно выученных солдат, державших высоко над головой знамёна развивающиеся на ветру алым пламенем.

К нему подскакал на лошади защищенной бронёй рыцарь. Если судить по доспеху, занимающий высокое положение среди доверенных лиц императора.

- Император, - раздался гулкий голос. – Всё готово к походу.

- Отлично Жорес, - похвалил Людвиг военачальника. – Мы творим великое дело, соединяя разрозненные земли между собой, тем самым несём мир и процветание. Это будет последняя война, и пусть она принесёт много жертв, эта необходимость ради достижения великой цели.

- Да мой император, - старый вояка всё же взобрался на лошадь ради торжественного момента.

- Вперёд! – провозгласил Людвиг.

Ударили барабаны, легионы солдат закованных в доспехи стройным шагом двинулись по Каменному Тракту. Грохот чеканного шага подхватываемый ветром нёсся впереди них.

- Такой армии люди давно не видели, - Флавий возник рядом с Одом, держа в руке кожаный пояс с зачарованными амулетами.

Од скосил на него глаза – Как?

Флавий печально и искренне выдохнул, сожалея о потери Чёрного Круга – Недооценил их, - протянул пояс магу.

Од взял его, провёл ладонью по амулетам, те отреагировали, даря тепло.

- Вижу, город ликует, - Флавий с улыбкой наблюдал за тем, как легионы постепенно покидают его. – В окрестностях ещё больше сил.

- Это далеко не все, - Од вздохнул, ещё нет готовых применить силу наследия Тёмного Лорда. Протянул пояс Флавию. – Он твой.

Флавий не веря словам, поспешно выхватил пояс и нацепил поверх своего.

- Да, - прошептал, ощущая, как магическая энергия течёт по телу. – И ещё, там был он.

- Вновь, - задумчиво проговорил Од, наблюдая за процессией.

- И Ландау.

Од повернулся к Флавию – Жив значит? Неудивительно. Так всё это время он скрывался в Фолкрите. И теперь он с ним.

- Аристей, его имя Аристей. Как думаешь, сообщить об этом Заросу?

- Сомневаюсь, что он вспомнит о Ландау.

- Я об эльфе.

Од наблюдая за самоуверенным выражением лица императора Людвига, усмехнулся – Поверь мне, он знает о нём с момента появления в нашем мире.

Армия выбралась на Каменный Тракт и уверено зашагала по нему. Десятки легионов, десятки тысяч солдат, с каждым шагом они наливались силой, отчего даже Каменный Тракт начал содрогаться.

Чаши весов на Порядке Равновесия пришли в движение, как и весь мир, повинуясь их велению.