Коварный сон Вечности. Книга Вторая.

Глава 1

Лина ликовала в душе, хотя её лицо невозмутимо и ничем не отличается от остальных, стоящих возле моста при входе на остров. Удивительно, но отец сразу согласился взять с собой на встречу с необычайными гостями.

- Они прибудут из Офира, - вот и всё, что позволили узнать.

Мост оканчивался или начинался, тут как посмотреть, с гигантских статуй драконов. Встав друг напротив друга, исполинские создания распахнули крылья, словно собираясь взлететь. Их пасти открыты, видны громадные клыки и кончики языков. Казалось, ещё чуть-чуть, и они будут готовы полыхнуть огнём.

В детстве Лина так и норовила взобраться на них, но всякий раз скатывалась вниз по каменной чешуе. Порой, прислонившись к туловищу, жадно вслушивалась, не дышит ли застывший в мраморе монстр?

Отец по обыкновению найдя дочь возле статуй, недовольно покачивал головой, но не ругал её за это. Удивительно, но птицы никогда не свивали гнёзда на статуях, а ведь некоторые из пернатых обитателей острова порой использовали не только крыши домов, но и укромные места среди обсидиановых клыков. Они словно избегали прикасаться к изваяниям могучих исполинов... Вот и сейчас, стая журавлей, пролетая над головами драконов, заметно прибавила ходу, с небес донеслось тревожное курлыканье.

Погода в последние дни ясная, небо поражало непривычной чистотой разлившейся лазури на небосклоне. Даже ветра, вечно трепавшие остров, куда-то запропастились. Редкие волны лениво набегали на оскалившиеся обсидиановыми пиками берега, ни с чем возвращались обратно в море.

Лина старалась взять себя в руки и соответствовать общему настроению окружающих. Все они торжественно мрачные и сосредоточенные, спрятав ладони в широких рукавах багряных мантий.

- Идут, - негромко произнёс отец.

Лина напрягла зрение, пытаясь узреть гостей на каменном мосту, но как ни старалась, никого не смогла разглядеть.

Внезапно перед ними вспыхнул яркий свет и в воздухе проявилась дверь заострённая к верху. Она переливалась всеми цветами, подобно радуге.

Из неё вышли трое в таких же багряных мантиях, и портал за их спинами мгновенно растворился.

- Приветствую тебя Хранитель, - глухой голос обратился к отцу Лины, на что тот полный достоинства, почтительно склонил голову.

- Даже не верится, что это происходит во время моей жизни, - сказал отец, отшагнув в сторону, тем самым, открывая гостям проход в глубь острова, приглашая идти за ним.

- Нам тоже, - говоривший скинул капюшон, и Лина едва сумела сдержать себя, чтобы не вскрикнуть от удивления. Такие же тонкие черты лица, белая кожа, светлые волосы и лиловые глаза. Гость не отличался от любого жителя острова Безмолвия. – Хранители Офира взбудоражены не меньше твоего.

- Я их прекрасно понимаю, - отец направился в город, гости плавно пошли за ним, один из них задержался и посмотрел на статуи драконов, Лина успела заметить в его глазах восхищение, перемешанное со страхом.

- Печать ожила, - отец чуть сбавил шаг, позволяя гостям поравняться с ним, - древние письмена источают магию невероятной силы, - его свита неслышно тронулась за ними. – Древние возвращаются в мир после забвения.

- Ещё нет, Хранители Офира утверждают, время истинного пробуждения пока не наступило, - лиловые глаза равнодушно изучали чистое лазурное небо без единого облачка, и город в долине. Виднелись заброшенные дома, постепенно зарастающие вьюном и густыми кустарниками, а высокая трава пробивалась сквозь щели в дорогах выложенных из разноцветной мозаики. – Это лишь знак, знамение, предвещающее о грядущем пробуждении.

Отец чуть нахмурился – А не опасно ли это? Ведь знамением может заинтересоваться ….

Гость качнул головой, развеивая опасения Хранителя острова Безмолвия – Он мёртв и очень давно, прошли тысячи лет с той поры, сгинув, оставил после себя только мифы.

- И последователей, - голос отца Лины стал резок, - всякий раз покидая пределы защитной печати, чувствую его магию. Она равнозначна по силе той, с которой он пытался сокрушить нас и ворваться на остров. Также мои опасения …

- Предусмотрительны, - мягко прервал гость, согласно кивнув. – Его последователи сильны, но даже объединив усилия в единое целое, не сравняются по мощи с ним.

Лина с остальными молча следовала за отцом и гостем. Они спускались к центру города, к тому самому сооружению, на стенах которого пульсируя магией, высвечивались древние письмена.

- А если он всё же не мёртв? – с сомнением произнёс отец Лины. – Что если также как и Древние прибег к магии, уйдя в небытие, чтобы потом вернуться?

- Мёртв, - заверил гость, размерено шагая рядом с Хранителем острова, - его уничтожили взращённые им самим последователи. Он так много времени проводил с людьми, а они низвергли и втоптали имя в грязь веков. Тёмный Повелитель, Тёмный Лорд, как только не называют и всегда в их голосе сквозит страх. Тем более, он столько провёл времени среди них, что в итоге перестал быть бессмертным и время подточило его силы. Иначе бы люди не смогли бы справиться с ним.

Лина украдкой наблюдала за отцом и заметила слегка сдвинутые брови, он явно не поверил словам гостя. Хотя с чего тому лгать? Так значит того могучего мага, что пытался прорваться на остров, звали Тёмный Повелитель? Дальнейший путь они проделали в молчании.

Гость остановился возле мраморной стены и приложив ладонь к письменам, неподвижно застыл.

- Да, Древние пробуждаются, - в голосе покорность, восхищение и готовность к самопожертвованию ради тех, кто скрывался за холодным мрамором. – Осталось немного подождать и они вернут себе утраченный мир. Те, кто их подвёл и предал получили возмездие, их имена, их род навсегда вычеркнуты из Сущего, а пройдёт ещё пара тысяч лет, и даже в мифах о них ничего не будет известно.

Лиловые глаза при этих словах источали ненависть.

***

Глен расположился за круглым, местами с отбитыми краями столом, выбрав наиболее удобное место. Вход перед глазами, сбоку виден длинный прилавок на который круглолицый толстяк в заляпанном жире и пиве фартуке выставлял глиняные кружки с брагой или другим хмелем. На первом этаже заведения по обыкновению расположен трактир, на втором путники могли скоротать холодную ночь. А если не поскупятся на золото, то постель с готовностью согреют особы не склонные к ложной скромности.

- Тут до чёртиков рож, - Берлог сытно рыгнул, попивая брагу из оловянный кружки, перед ним поднос с обглоданными костями то ли кролика, то ли кошки, и размазанная подлива, ещё недавно коротышка жадно макал в неё пресный хлеб, утоляя голод.

- Хватает, - проговорил Глен, стараясь незаметно изучать лица в шумном воздухе переполненном сотней голосов.

Они прибыли в Яму по просьбе, точнее уже по приказу короля Артура, перед Гленом тот поставил интересную задачу, призвать под знамёна Союза наёмников, невзирая на боевой опыт или моральные принципы, главное как можно больше.

За минувшие полгода много чего произошло. Аристей так и не появился, и маг Ландау также не объявился, что косвенно подтверждало догадку Глена о том, что эти двое спелись и сейчас вместе пребывают на малой родине эльфа, где-то там за Завесой. Новым приближённым магом короля стал очередной почётный старец Орлин, удалось мельком с ним познакомиться. В тёмно-фиолетовой мантии из грубой шерсти, подпоясан ремнём из белой кожи с поблёскивающими на нём регалиями. Глаза источали холод и равнодушие. В разговорах всегда стоял поодаль короля, предпочитая оставаться в тени и никогда не влезал в беседы. Но по реакции физиономий придворных, наёмник понял, его побаиваются. Впрочем, к отряду Глена, и к нему самому маг не высказывал ровным счётом никаких эмоций. Что в тревожное время уже хорошо.

Глен принял приглашение короля Артура и остался в замке, в отряде к данной новости отнеслись неоднозначно. Берлог заявил, что они тут раскиснут без настоящего дела, Грим усмехнулся, почёсывая шрамы на роже, Дорван хоть вида не показал, но по глазам без труда можно прочесть его недовольство. Ток, Тюфяк и Долговязый переглянулись между собой. И лишь Слом высказался за всех в открытую.

- Мы должны уйти, - решительно заявил он, сидя напротив командира отряда, разговор проходил в их местечке, в казарме королевской гвардии, за длинным дощатым столом, за ужином из кукурузной каши, сдобренной куриными потрохами и бутылём кислого вина. – Мы тут словно в хлеву, - продолжил под громкий гомон солдатни и взрывы хохота, один балагур уверял остальных в том, что ему удалось обрюхатить жёнушку жреца из главного храма. Разумеется, ему никто не верил, но все слушали с нескрываемым удовольствием на физиономиях. – Король будет платить тебе, а нам на что жить?

- Я буду делить плату на всех нас поровну, - твёрдо произнёс Глен, не отводя взгляда от въедливых глаз напарника.

В отряде не сомневались в честности предводителя, даже Слом.

- Хорошо, - закивал тот, - кажется дельной мыслью, остаться тут и отсидеться, пока творится чёрте что, этот напыщенный болван, этот император подъедает один город за другим.

- Отсидеться не получится, - подал голос Дорван, - Артур собирает всех королей ближайших земель, всех мало-мальски значимых баронов, создавая Союз.

- Удачи ему в этом, а нам в поисках нового короля, точнее императора, - Слом придвинулся к Глену и горячо зашептал, явно опасаясь быть услышанным кем-нибудь из гарнизона. – Этот император не собирается останавливаться на достигнутом, и ему благоволит удача. Уйдём из Фолкрита и вольёмся в ряды его армии.

Лицо Грима растянулось в ужасающей улыбке – Не выйдет.

- Это ещё почему? – мигом огрызнулся Слом.

- Похоже, - хмыкнул здоровяк, глядя на командира отряда, - он не понимает.

- Не понимаю что? – вскипел Слом, забывшись, громыхнул кулаком по столу, отчего звякнула посуда. Но шум в казарме стоял такой, что никто не обратил внимания.

Глен нахмурился, не хотелось ему доносить до недогадливых в каком положении очутились и в какую задницу сами влезли.

Слово взял Дорван – Грим хочет сказать, вряд ли нам удаться утаить участие в битве в землях Линкора.

- И что с того? – развёл руки в стороны Слом, оглядываясь на Тока и Тюфяка, ища в них поддержку. – Мы наёмники, нам платят, мы воюем, - те согласно закивали.

- Ага, и на нашей стороне маг, убивший щелчком пальцев тысячи.

- Его с нами нет, - выразительно уставившись на Глена, процедил Слом.

- Допустим, император не знает про это или готов закрыть глаза, всё же мы в самом деле наёмники, - лекарь провёл грязным платком по лбу, смахивая скопившуюся влагу. – А как насчёт Чёрного Круга?

- А что Чёрный Круг? – насторожился Слом.

- Мы виноваты в убийстве одного из их магов, - спокойно закончил Дорван. – Забыл, Грим продырявил ему грудь, в их глазах мы все виноваты, а Чёрный Круг не имеет привычки с кем-либо договариваться. Возможно, нас спасает то, что видели в компании с Аристеем, поэтому и не трогают.

Слом застыл с раскрытым ртом, переваривая информацию. Сейчас отчётливо слышал лишь треск факелов на стенах, да шипение угольков падающих в бочки с водой.

Больше Слом не возвращался к намёкам, что пора покидать Фолкрит.

***

Короткая зима прошла быстро, Берлог не успел насладиться снегом и воющими ветрами, так быстро её потеснила весна. За это время они побывали в парочке незначительных стычек с бандитами да и всё. А король развернулся в полную силу. Риф по секрету шепнул, что во все владения отправлены гонцы с требованием выдать от каждого дома по взрослому мужчине. Также король обзаводился союзниками и тот же Риф по тому же секрету намекнул, не без помощи Орлина. Видимо тот и в самом деле сильный маг. В итоге вокруг Артура объединилось немало королей и другой знати калибром поменьше. И хотя их силы не шли ни в какое сравнение с армией императора, всё же считаться с Союзом придётся, если не хочет заполучить опустошенные земли. Хотя, усмехался про себя Глен, когда знать волновало сколько голов простолюдинов слягут в потакании их амбициям.

А затем король Артур вызвал к себе Глена и попросил его собрать наёмников в ближайших землях, пообещав, что за оплатой не постоит. А раз был готов так щедро платить, значит, намечалась серьёзная заварушка, и король надеялся, что основная масса наёмников подохнет к окончанию войны.

А ещё Глен догадывался о том, что наёмники, скорее всего, нужны ему не для войны с императором, а чтобы держать под контролем тех, кто ещё не вступил в его Союз. Если и прольётся первая кровь в грядущей войне с императором, это не будет кровь его солдат, а тех, кто выразил несогласие королю Артуру. Но Глена это совершенно не заботило. Поэтому отправился в Яму, не столько найти желающих умереть за деньги, сколько разузнать последние новости Каменного Тракта. Берлог увязался за ним. Остальные предпочли остаться в Фолкрите.

***

Возле крепостных стен воины издали выглядели муравьями, пытающимися преодолеть препятствия на пути, раскиданные матушкой природой. Тут и земляной вал и водная преграда, а за ней неприступные угрюмые стены с острыми башенками и бойницами. Осада очередного города Золотого Рога шла не один день, хотя опытные военачальники советовали императору обойти его и запереть в тылу, окружив кольцом, император желал победы и отказывался двигаться дальше, не сокрушив упрямого короля. Император негодовал, сулил противнику почётную капитуляцию и даже милостиво позволил и далее управлять своими же землями, разве что теперь они принадлежали бы императору. А тот наглец счёл предложение издёвкой и заартачился.

Император пошёл на хитрость и объявил жителям города и окрестных земель, если те покинут крепости и сложат оружие, попутно присягнув ему, им ничего не будет.

Король ответил достойно, и на следующий день на стенах, опоясывающих город, висели сотни тел изменников и их семей. Не щадили даже детей. Больше всего повезло тем, кто не успел скрыться за стенами, мигом припав к земле, поклялись в вечной верности новому хозяину, тем самым избежав смерти.

Но город оказался весьма непростым и оказывал достойное сопротивление.

Взять штурмом не вышло, сотни солдат, прежде чем командиры, поняв бесперспективность затеи, отступили назад. Местность открытая и хорошо простреливалась лучниками, не говоря о кознях магов врага.

Поспешно соорудили башни, в которых намеривались подобраться вплотную к стенам, укрываясь в них от стрел и магии. Сапёры короля показали себя профессионалами, пока башни с натужным скрипом пытались забраться на земляной вал, те умудрились за день прорыть тоннели, в них и провалились башни, увязнув тяжёлыми колёсами. А их ещё вдобавок и подожгли. Крики бедолаг запертых в башнях сильно подкосили боевой дух армии императора. А противники в насмешку вывесили на стенах закопчённые свиные туши.

Лагерь пришлось разбить далеко от стен города, ночью глазастые лучники пользуясь отблесками огня и ориентируясь по двигающимся факелам наносили урон. Нет ничего паршивей видеть то, как твой боевой товарищ греясь, с которым ты только что разговаривал, вдруг схватившись за шею или грудь, захлёбываясь кровью, падал замертво.

Император не в себе от гнева и проклинал бездарное окружение, а не свои полководческие таланты.

Поэтому, дождавшись очередного рассвета, погнал войско в бой.

Од наблюдал за ними, находясь на далёком расстоянии, видел едва копошащиеся фигурки, и разве что ветер изредка доносил до него затухающие, едва слышимые крики.

Трава на холме припала к земле, повинуясь сильному порыву ветра.

- Почему мы не вмешаемся? – Флавий, прищурившись, наблюдал за битвой. По небу лениво плыли облака, разбавляя чистоту голубого неба. – Ты давно бы мог заставить короля сдаться.

Чёрный маг никак не отреагировал, тёмные глаза зловеще смотрелись в впадинах лица. Немного помолчав, искоса глянув на Флавия и его спутника, в точно такой же мантии, с вышитым пламенем на груди, всё-таки снизошёл до ответа:

- Император хочет получить настоящую победу, без нашей помощи.

- А, - протянул Флавий, пряча ладони в рукавах мантии, - продемонстрировать подданным, что и сам в состоянии выигрывать битвы, или опасается попасть в зависимость от нас? Зачем Зарос вообще тратит время на него? Потакает словно маленькому ребёнку, подкидывая игрушки? Мы помогаем завоевать этому никчёмному эгоисту с раздутым самомнением королевства, когда Зарос без труда мог бы подчинить их правителей своей воле.

- Потому что лучше воспользоваться раздутым самомнением никчёмного выскочки, чем настроить против себя весь континент, - медленно произнёс Од. – Твоё имя? – не поворачивая голову, обратился к спутнику Флавия.

Укрываясь под щитами, идя по трупам погибших соратников, рискуя попасть под горящее масло или принять на голову валун, солдаты императора сумели добраться до ворот в крепостной стене, перекинуть мост через ров заполненный водой, на дне уже упокоились сотни защитников и нападающих, тараном под зычные крики командира пробивали ворота.

Проклятье, стоны о помощи, вопли умирающих, хрипы уставших, свист стрел, звуки боя перемешались между собой, словно ингредиенты зелья в ведьминском котле, породив кошмарную реальность безжалостной битвы.

- Номад, - глухо представился тот.

- Но-ма-д, - по слогам произнёс Од, в его устах имя последователя Чёрного Круга звучало зловеще. И, может, поэтому среди высокой травы встрепенулись птицы, поспешно взмыв в небо, оглушительно хлопая крыльями. – И какого тебе среди нас?

Номад дотронулся до пояса с тускло поблёскивающими амулетами – Даже не передать ощущение силы, - улыбка змеилась на обветренном лице, её не смогла скрыть густая рыжая борода. – Я всесилен.

- Вовсе нет, не упивайся полученной силой иначе станешь бесполезен для нашего дела. Как Зарос? Отыскал новые места силы?

- Ищет, но ведь остались острова, добраться до них будет сложно, - Флавий криво усмехнулся, наблюдая за битвой. – А такими темпами наша марионетка быстро армию растеряет, и не с чем ему будет завоёвывать для нас континент. Хотя, вроде дела пошли.

Первые ряды уже прорвались в пролом и ринулись вперед, мигом сражённые копьями и стрелами осаждённых.

- Они всех вырежут, - тёмный блеск в глазах Ода показывал, насколько безучастен к судьбам жителей города. – Там парочка магов, которые вызвали у нас интерес. Надеюсь, мастерство позволит им избежать прискорбной участи. Он ещё не вернулся?

- Нет, - Флавий понял, о ком спрашивает чёрный маг. – Уже давно не ощущаю его магии, Зарос сказал, ему удалось найти одну из скрижалей и уничтожить её.

На горизонте показались зарождающиеся клубы дыма, возвещающие о падении города и ужасной участи проигравших.

Од наблюдая за ними, промолвил – Чтобы одному возвыситься, другому нужно пасть.

Глава 2

Аристей пребывал в созерцании Вечности. На этот раз ему пришлось приложить усилия, дабы не раствориться в ней, поддавшись восхищению и великолепию. Вечность очаровывала, разум эльфа обволакивала аура света и блаженства, перед ним распахивались врата Мироздания и словно само бытие, сам порядок вещей призывал проникнуться сущим и успокоиться, отринув суетливость бренного времени.

Аристей искал путь в Агарти, если эльфы стремятся туда, значит должна быть тропа ведущая в мир совершенства. Но нигде её не видно, но стоило чуть-чуть, самую малость отпустить контроль, избавившись от настороженности, и сознание начинало наполняться эйфорией и уверенностью в том, что нет нужды сопротивляться, а надо доверится струящемуся свету, вот та самая дорога в Агарти.

Но в остальном эльфа окружала пустота и тишина.

Аристей открыл глаза, поднимаясь с ложа. Бестелесные слуги мигом возникли рядом с ним.

- Всё в порядке? – они молча кивнули. – Сколько времени я пробыл в созерцании?

- Времени? – переспросили слуги.

Они так и не научились ощущать его, усмехнулся эльф.

- Где он?

- В Библиотеке.

Аристей неспешно направился туда. Специально прошёл через Оранжерею, робкий росток с трудом пробивавшийся через высохшую листву заметно окреп и уже смело тянулся вверх, под неусыпным контролем слуг сестры. Росток вырос, став тоненьким стволом грядущего дерева. На верхушке пышные листья обозначающие будущую крону.

Это Древо! – изумился Аристей, подойдя поближе. В каждом Доме эльфа есть Древо, оно символ жизни и мудрости. В тех Домах, где успел побывать Аристей, Древо высохли, и попросту рассыпались в прах. А вокруг ростка начала пробиваться трава, её бледно-зеленые краски разбавляли сухость и серость Оранжереи.

Значит, есть шанс! – Аристей ликовал, хоть какая светлая весть. Теперь смело можно утверждать, сестра жива и быть может… А затем отогнал мысли, не стоит предаваться ожиданиям, они могут оказаться ложными.

Ландау не сразу можно увидеть в окружении книг. Сидя за широким дубовым столом, маг окружил себя неровными башенками гримуаров, манускриптов и старинных книг, изучал содержимое эльфийских текстов. Вокруг тишина, а воздух пропитан характерным запахом пергамента и въевшегося аромата дерева.

Аристею удалось провести человека через Завесу, на удивление, к этому не пришлось прикладывать много сил. Печать защиты сперва прохладно отнеслась к нежелательному гостю, и когда уже Аристей собирался прибегнуть к магии, неожиданно создала проход, впуская человека в Дом Хрустальной Звезды.

Теперь Аристей не гадал, имел ли Чёрный Круг связь с Ворлианом. На ремне мага пара амулетов пропитанных магическими силами дяди. Этим объясняется непривычное долголетие человека и то, что печать защиты позволила ему пройти.

По лицу Ландау было видно, насколько волнительно для него оказаться в Доме эльфа. Сравнить можно только с тем, если бы человек очутился в обиталище богов.

Маг с восхищением взирал на мраморные стены и полукруглые арки чертог, потрясённый величием и безупречными линиями. Любое помещение Дома всё равно что храм, поражающий воображение золотистым блеском и множеством изящных вещей. Задрав голову, изучал своды и мозаику, а затем рассматривал пол из разноцветного камня. В глазах только восхищение и признание совершенства эльфов перед людьми.

Разве что в Оранжерее брови мага чуть дёрнулись, увидев иссохший скелет в поржавевшей клетке. Как напоминание, кто какую ступень занимает в мироздании.

Аристей провёл Ландау в Библиотеку – Вот чем будешь занят, - обвёл рукой книги принесённые из других Домов. – Тебе предстоит отыскать хоть какое упоминание о Древних и о войне с ними. О том как зародился Порядок Равновесия и как он работает.

- Господин, - глаза мага округлились, но не от испуга перед поставленной задачей, Ландау не мог поверить счастью, что ему, смертному позволено рыться в книгах бессмертных, - а разве вы не прочли их?

- Одно время увлекался изучением текстов, - нахмурился Аристей, в золотистых глазах промелькнуло сожаление, - но я нерадивый ученик и к тому же многому не придавал значения. - Подойдя к магу, возвышаясь над ним, прислонился лбом к нему. – Теперь тебе ведом наш язык, ты и раньше немного знал его, сейчас будешь владеть в совершенстве.

- Господин, - Ландау едва не рухнул на колени от доверия к нему. – Я готов, - решительно направился к столу заваленному книгами.

Сам Аристей решился погрузиться в созерцание, в попытках понять что же это такое на самом деле и в слабой надежде отыскать признаки разума эльфов.

- Как дела?

Голос эльфа заставил мага поднять голову, показав усталые покрасневшие глаза.

- Господин Аристей, - человек поднялся, с наслаждением разгибая затёкшую спину. – Мне ничего не удалось выяснить, - виновато ответил он, разглаживая складки на мантии. – Тексты безмолвствуют насчёт Древних и войны с ними. Практически все манускрипты разных Домов начинают со слов – После поражения Древних в мироздании установился Порядок Равновесия, и далее с небольшими отличиями начинается описание деяний вашего рода, изучение магии, то как вы обустраивались за Завесой.

- За Завесой? – зацепился за последнюю фразу Аристей, подойдя к столу, провёл пальцем по поверхности. Безупречно чисто, бесплотные слуги идеально выполняли свои обязанности. – Выходит, до войны с Древними её не было?

Ландау согласно кивнул – Получается так.

- Хм, получается, Ворлиан сказал правду, - задумался эльф, глядя на уставшего мага. – Сколько времени проводишь в Библиотеке?

Ландау улыбнулся в седую бороду – Не могу знать, особенность ваших Домов в том, что времени здесь о не существует. Всегда солнечный свет и всегда тепло, я ни разу не видел тут ночи.

- Мы рождены в свете, свет же и несём, - Аристей повторил слова деда, он любил говорить их по поводу и без. – А по твоим ощущениям?

Человек хитро прищурился, глядя на хозяина Дома – Довериться ощущениям в таком месте было бы глупостью с моей стороны, - и указал на странного вида вещь, затаившуюся среди столбов книг.

Колба из мутного стекла в человеческий рост, посередине сужалась до угольного ушка и в отверстии падала песчинка, столько крохотная, что глаз с трудом мог разглядеть её. Верхняя часть колбы наполовину пуста, нижняя наполовину наполнилась.

- Так ты отчитываешь время? – Аристей разглядывал примитивное сооружение, но видимо весьма точное, раз маг доверился ему. – И сколько прошло времени?

- Полгода.

- Для людей это много?

Ландау пригладил бороду:

– Смотря как считать. Если в рамках жизни, то нет, если оценивать короткий промежуток, то прилично.

- Спрошу иначе, Глен ещё жив?

Маг нахмурился, спрятав ладони в широкие рукава – Он наёмник господин, тут сложно предугадать, долгая жизнь предстоит ему или короткая.

От Аристея не ускользнули эмоции мага – Ты относишься к нему с неодобрением.

- Сложно дать одобрение тому, кто посвятил себя убийству ради наживы, избрать такое чудовищное ремесло, - с осуждением покачал головой Ландау.

- Ты состоял в Чёрном Круге, а их деяния куда страшнее, чем просто убийство ради наживы, - Аристей припомнил тела заполонившие окрестности Каменных Холмов.

Всё, что оставалось магу, печально вздохнуть – Вы правы, господин, я не тот, кто имеет право судить других.

Осознание вины, такую эмоцию Аристей уловил впервые.

- Ты голоден? – спросил мага, покосившись на слуг. – Тебе позволяли утолять голод?

Ландау улыбнулся – Разумеется, иначе вы нашли бы тут моё окоченевшее тело, пальцы которого намертво вцепились в книгу.

***

Аристей выбрал Оранжерею, слуги соорудили стол, выставив еду в серебряных подносах. Эльф, поедая блюда из фруктов, не сводил задумчивого взгляда с ростка Древа. Слуги сестры тем временем неусыпно следили за ним.

Тот факт, что росток не просто выжил, а набирает силу, и что трава в Оранжерее постепенно начала оживать, давало надежду.

Ландау серебряной вилкой ковырялся в салатах и что-то едва слышно шептал под нос. Тем не менее закидывал ему в рот и медленно пережёвывал.

- Тебе не нравится?

- Отнюдь, ваши слуги искусные повара, только, - вздохнул маг, - не отказался бы от хорошо прожаренной курицы или сочного с румяной корочкой куска телятины.

- Сама мысль, что мёртвую плоть можно есть, для эльфов отвратительна, - Аристей откусил от душистого фрукта с ярко-жёлтой коркой.

- Понятно, но тогда можно было бы сделать пирог, с травами или с фруктами, - Ландау посмотрел на вазы с разнообразными плодами, - получилось бы очень вкусно.

- Ты можешь обучить их этому.

- В самом деле? – воодушевился маг. – Надо будет попробовать.

Слуги тем временем поставили на стол изящную амфору и принесли два хрустальных кубка.

- А вот вино у вас чудесное, - оживился Ландау, наблюдая за тем тягучей янтарной жидкостью, тонкий аромат разлился над столом, маг вздохнул полной грудью. – Великолепно, - взяв наполненный кубок, сделал пару больших глотков.

Аристей нашёл удивительным то, что человек оказался в состоянии оценить прелесть эльфийского вина.

Но сейчас его голову занимали другие мысли. Выходит, о Древних практически ничего нет. Да, он принёс не все книги известных ему Домов, да и не во всех побывал, но уже можно быть уверенным в том, что вряд ли найдутся обстоятельства проливающие свет на тех самых Древних.

- В книгах не всегда имеются нужные знания, - старый маг догадался о тяжёлых думах хозяина Дома. – Порой предания передаются устно, - опустевший кубок вновь наполнен вином.

- Что может быть достоверней книг?

Ландау пожал плечами – Я бы не стал доверять тексту, написанному в столь далёкие времена, о которых уже позабыли. Порой содержимое книг отображает ту точку зрения, которую хотели бы видеть ныне живущие, - сделал небольшой глоток.

- И что предлагаешь? – Аристей также пригубил из своего кубка.

- А что говорится в ваших устных преданиях?

- У нас нет никаких преданий.

Ландау недоверчиво прищурил правый глаз – Совсем нет? Простите, господин, но с трудом верится. История людей изобилует мифами, легендами и сказаниями.

- Не сравнивай нас с низшими, - недовольно сдвинул брови Аристей.

- Это не сравнение, а пример, - Ландау отставил кубок, тем самым показывая, не собирается к нему прикасаться. – Во всех легендах нашего мира, вне зависимости, откуда ты и на каком языке говорит народ, есть общие черты. Повествование о войне между богами и то, как после неё возник наш мир.

- Ваш мир? – золотистые глаза эльфа буквально прощупывали человека.

- Мир в котором мы живём, - мягко поправился Ландау, - суть мифов в том, что они похожи, могут отличаться деталями, но упоминание о низвергнутых богах и их возвращении присутствует везде. Как и то, что будет далее.

Аристей перевёл взгляд на росток дерева, слуги стояли возле него, готовые оберегать и ухаживать.

- В ваших мифах говорится о том, как люди стали хозяевами мира?

- Весьма смутно, после падения богов, люди утвердились на земле и начали осваивать её.

- Захватывать, - счёл нужным поправить человека эльф.

- Пусть будет так, - не стал спорить Ландау, - но ему помогали другие боги.

- Какие другие?

Маг пожал плечами – В легендах ничего об этом не говорится. В одних сказаниях утверждается о том, что низвергнутые боги успели поделиться знаниями с людьми, а когда изучал веру народов за Тёплым Морем, там утверждали, что древние боги всегда благоволили людям, за что и были уничтожены новыми богами, которые захватили мир создав в нём правила Равновесия. Тем самым перекроив мироздание и бытие, но когда придёт время, древние боги очнутся и сокрушат новых богов.

- Новые боги создали правило Равновесия? – повторил Аристей. Уж больно перекликались слова с известными ему рассказами от деда. – Так получается, людей создали древние боги?

- Так утверждается не во всех мифах, как говорил, у каждого народа своя легенда. Но иные святилища богов люди ставили на так называемых местах силы, - рука мага потянулась к кубку. – Могилы тех самых древних, которые ищут и разрушают мои бывшие собратья из Чёрного Круга. И ещё, - голос Ландау стал глух, - у всех мифов и легенд один и тот же финал, древние боги вернутся тогда, когда тот, кто, имея невероятные магические силы, перейдёт границы, отделяющие миры и преисполнившись тёмной ауры, вернётся из небытия. И следом за ним вернутся древние боги. И тогда они сокрушат врагов, вернув себе мир.

Аристей уловил мрачность в словах мага – И тебя это пугает?

- Да, - кивнул тот, отпивая из кубка. – Потому что история людей на этом закончится.

- И ты думаешь, что невероятной силы маг, способный вернуться из небытия, это Тёмный Повелитель?

- Во всяком случае, Зарос одержим идеей вернуть того к жизни, и если судить по последним делам, они нащупали путь, который приведёт их к цели.

- А разве Зарос не понимает, что, вернув своего повелителя, тем самым очищает дорогу для древних богов?

- Он уверен в том, что к тому времени они избавятся от всех мест силы, найдя их захоронения и уничтожив.

- Зарос, насколько он силён?

Ландау внимательно посмотрел в золотистые глаза эльфа – Могу ошибаться, больше века минуло с тех пор, как бежал из Чёрного Круга, но во всём мире уступает разве что тебе.

- Разве человек может быть настолько силён?

Ландау мотнув головой, выдал решительное – Нет.

Аристей поднялся из-за стола, маг последовал за ним и тотчас слуги убрали его.

- Предлагаешь мне разузнать об устных преданиях моего народа?

- Если имеется такая возможность.

- Она есть.

Ландау чуть склонил голову, показывая, что не собирался поучать эльфа или как-то обидеть:

- Иногда позволял себе изучить ваши чертоги, господин, и видел оружие оставленное предыдущим поколением. Оно невероятно мощное, я даже представить себе не могу, какой магией обладали создавшие его. Такое количество рун, наложенные на них, говорит о том, что пришлось противостоять невероятно могучему и, видимо, страшному врагу.

- Понятно, - Аристей уже было развернулся, чтобы отправиться к кристаллу в котором пребывал осколок личности деда. Остановился. – В ваших легендах есть упоминание о нас?

Ландау вздохнул – Одна из печальных особенностей устных преданий - они умирают вместе с теми, кто знает их, если не успели передать следующему поколению. Нет господин, об эльфах знают разве что в Чёрном Круге да старинные школы магии, и то, в них склонны считать не более чем вымыслом. Как и о дворфах, чей народ канул в Лету несколько тысяч лет назад.

- Но дворфы остались.

- Что? – изумился Ландау.

- Они приспособились, став неотличимы от людей. Разве что настоящие дворфы, скорее всего, скрываются в глубинах гор или уйдя глубоко под скалы, - и наблюдая за реакцией собеседника усмехнулся. – Всё-таки доверять легендам довольно глупая затея.

Оставив Ландау, отправился на встречу с тем, с кем ещё можно обсудить что творилось в Доме в далёком прошлом.

Подойдя к кристаллу, положил на него ладони, сознанием погружаясь в магическое содержимое.

Обстановка изменилась, в прошлый раз вокруг было поле с единственным деревом и бескрайнее голубое небо. А сейчас очутился в Оранжерее, где среди цветущих растений и аккуратно постриженных кустов с поражающей чистотой изумрудных листьев с весёлым шумом бегали дети. Присмотревшись, Аристей с удивлением увидел себя и сестёр.

- Рад вновь тебя видеть, - раздался голос деда.

Обернувшись, Аристей увидел его довольным и улыбающимся, он изменился, излучая радость и удовлетворение жизнью.

- Твоих рук дело? – спросил Аристей, внимательно разглядывая новую обстановку.

- А чьих ещё? После твоего последнего визита понял, чего мне не хватает, общения с семьёй, вот и создал вас из своих воспоминаний.

- Такое возможно? – эльф наблюдал за тем, как его маленькая копия пытается вскарабкаться на дерево, а сёстры со смехом стаскивают его в траву. Аристей вспомнил тот случай, занятная была игра.

- Да.

- Но это всё иллюзия.

Старинный эльф пожал плечами – Мой разум заточённый в кристалле тоже можно расценивать как иллюзию.

- Часть разума, - напомнил Аристей, вспоминая, зачем пришёл. – Скажи, в нашем роду есть мифы или легенды, сказания?

Прародитель рода Хрустальной Звезды недоумённо скрестил руки на груди – Легенды? Устные сказания? Зачем они тебе?

- В них рассказывается о том, кто нас создал и зачем?

- Мы созданы из света…, - начал было прародитель, Аристей нетерпеливо перебил его.

- Да, и несём свет. Но откуда мы взялись? Какие боги создали нас?

- Боги? – прародитель, посмотрел на весёлую возню внуков, их озорные голоса заполонили сад. – Как-то довелось мне слышать историю от одного нашего старейшины, мы никогда не воспринимали его слова всерьёз, настолько долго тот прожил, что память начала подводить. Но он единственный, кто видел тех самых Древних, и рассказывал о них как о могущественных существах. А ещё то, что между ними была война, они истребляли друг друга, и что одна из сторон соткала из света себе помощников, а другая прибегла к тьме. Так в мире появились высшие и низшие.

Дети с весёлым визгом пробежали мимо Аристея, не заметив его.

- В конечном счете, обе стороны проиграли, и чтобы мир не погрузился в первозданный хаос и тьму, высшие установили Порядок Равновесия, заставив уцелевших Древних добровольно уйти в Небытие.

- Умереть?

Прародитель покачал головой – С его слов, это нельзя назвать смертью, скорее, вечное забвение, где твоё сознание пребывает…

- В иллюзии, - закончил вместо него Аристей. Неприятный холодок пробежал по коже. – Такую историю ты никогда нам не рассказывал.

- Потому что не считал важной, - казалось, осколок сознания пребывает в растерянности, словно спустя долгое время осознал нечто важное, что упустил при жизни.

Чтобы дальше понять происходящее, мне придётся покинуть Дом. Аристей не собирался отступать.

- А могут ли существовать Дома эльфов за пределами Завесы?

- Мне неизвестно, после установления Порядка Равновесия все эльфы должны были уйти за Завесу, отгородив себя от низших.

- И в итоге они стали считать нас мифами, а потом и вовсе позабыли, до чего коварная штука время, - Аристей оглянулся по сторонам, улыбаясь приятным нахлынувшим воспоминаниям. – Тут ощущается добрая аура, спасибо тебе за этот клочок прошлого.

Прародитель понимающе улыбнулся – Навещай, когда захочешь.

Глава 3

Глену порядком всё надоело, уже который день торчал в Яме, и всё без толку, пригодных бойцов нет, все маломальские любители наживы и перезвона монет давным-давно покинули окрестности. Остался совершенно никчёмный материал вроде обездоленных крестьян, беглых каторжников, совсем зелёных юнцов или перестарки, коим под конец жизни взбрело в голову окунуться в приключения. Глен перебирал в голове скольких ему удастся нанять и пришёл к неутешительному выводу, от силы с десяток наёмников.

- Ещё тащи! – проорал детина с противным лицом изъеденным оспой. Жирное брюхо выпирало из рубашки коричневого цвета, а поверх рваный в локтях кафтан пилигрима. Его чёрная шляпа с блестящей пряжкой валялась под столом, рядом со спутниками, что дрыхли в пьяном сне.

Упитанная деваха в сиреневом платье и пышными юбками, шустро подбежав к нему, поставила на стол кувшин и получила звонкий шлепок по объёмному заду в качестве благодарности, под одобрительный гогот окружающих.

Девушка оказалась не робкого десятка и смачно, с размаху залепила наглецу пощёчину, от которой у того голова мотнулась в сторону.

- Врежь ещё! – подстрекали зрители. – Гляди, ему нравиться!

Но девушка гордо вскинув голову, покинула их.

В таверне висел дым коромыслом и стоял гул сотен голосов напоминающий шум крыльев потревоженных шмелей. У большей части постояльцев имелись мечи, кинжалы, луки, но никто из них решительно не подходил под запросы Глена. Многие из них готовы дать дёру при первой же опасности на поле боя, явив брешь в сомкнутых рядах отряда. И все присутствующие его решительно не устраивали. Тут имелись забияки, воры, трусы, а достойных кандидатов нет. Берлог предлагал отправиться дальше, в южном направлении, поближе к региону Тарелл. Там уйма небольших королевств и они в скором времени окажутся на пути армии императора, поэтому наверняка найдутся те, кому не по душе этот хлыщ и поэтому могут пополнить ряды наёмников короля Артура.

Глен согласен с задумкой коротышки, да только идти навстречу вражеской армии - такая себе идея, да к тому же все, кто захочет столкнуться с императором, вряд ли отправятся в Фолкрит, а предпочтут остаться на поле боя. Не говоря о том, что путь до ближайшего королевства региона Тарелл займёт прилично времени.

С информацией тоже негусто, по большей части слухи, куда красноречивей слов, довольно редкий поток беженцев. Глен ожидал куда больше людей, ведь их должна гнать война, преследующая по пятам. Но на удивление крестьян мало, практически все, как он понял из сумбурных речей, остались в родных краях.

Оказывается император, даровал тем, кто не покинет земли, освобождение от всех долгов и податей. Если это правда, у короля Артура союзников заметно поубавится.

- Занятный у тебя доспех, - пьяно икнул сидящий напротив него тип с мутными глазами в кольчуге с налётом ржавчины.

Внешний вид соискателя убеждал Глена не брать того с собой. Сальные волосы, кожаные штаны в заплатах да прорехах, на ногах разбитая обувь. Но не это отталкивало Глена от него, а отношение к оружию. Меч в грязных ножнах, вдобавок настолько плохо прикреплён к поясу, что начинал телепаться при ходьбе, путаясь в нескладных ногах.

- Откуда он у тебя? – мутные глаза жадно уставились на чёрно-золотые узоры. Длинные худые пальцы елозили по столу, ища пустую кружку из-под браги.

Берлог ответил вместо товарища – Тебе такого не найти.

- Дорого небось стоит, - процедил мутный тип, прищурившись, оценивая доспех. – Занятный, не доводилось видеть ничего подобного, - чуть икнул, изо рта вылетела непрожеванная хлебная крошка, описав полукруг, упала в пустую кружку. – Это подарок твоего короля?

- У меня нет короля, - сквозь зубы ответил Глен, с трудом сдерживая раздражение.

- А кому ты служишь?

- Себе, удаче и деньгам, - наёмник хмуро посмотрел на собеседника, прикидывая, как избавиться от него поскорее.

Пьяный мозг мутного типа сумел сообразить, насколько сидящий перед ним хмырь не уважает его.

- Вообразил, ты лучше меня? – мгновенно разозлившись, схватив кружку, широким замахом разбил об стол. – Да я тебе кровь выпущу!

Все голоса разом смолкли, постояльцы с жадным любопытством выжидали развязки, в предвкушении быстрой драки.

Наверное, мутный тип редкий гость в Яме, иначе бы знал, что за угрозу расправы его ожидает дуэль, либо наказание со стороны местных законников. Хотя действуют ли правила, когда на пороге дышит грандиозная война?

Глен собрался было что-то сказать мутному типу, как его взгляд прошёл мимо него, устремившись тому за спину.

- Давай! – распаляясь забияка выхватил меч, потрясая им перед лицом Глена. – Чего сидишь? Обделался и встать не можешь?

- Всё гадал, появишься ли ты вновь, - наёмник уже совершенно потерял интерес к мутному типу, обращаясь к кому-то другому.

Обернувшись, тот увидел за своей спиной высокую фигуру в белых одеждах, со светлыми волосами. Его необычные глаза золотистого цвета смотрели на человека с таким уровнем презрения, что последнего перехватило дыхание и куда-то запропастился весь боевой пыл. Остальные постояльцы также быстро потеряли ко всему интерес, и таверна заполнилась привычным гулом голосов и музыки.

Мутный тип тихонечко отошёл в сторону, в самый дальний и тёмный угол пропахший нечистотами.

- Аристей, - показал Берлог зубы в улыбке, - я был уверен, что ты обязательно вернёшься.

Эльф сел напротив Глена.

Мужчина старался сохранить равнодушие, но в глубине скрытых эмоций ощущал некое облегчение от возвращения Аристея.

- Надолго? – Глен поднял оловянную кружку, нажав на рычажок, поднял крышку, заглядывая внутрь. Выпивки не осталось, досадливо поморщился он. Глянул на коротышку, тот красноречиво потряс своей посудиной, мол, сам пуст.

- У меня есть причины задержаться среди вас.

- О, решил снизойти до низших, - усмехнулся командир наёмников. – Видимо, веская причина.

- Вполне, - Аристей лёгким взмахом руки поставил на стол сосуд изящной формы, отливающий серебряным блеском в факелах таверны.

- Выпивку притащил? – оживился Берлог, потянувшись к нему. Открыв, принюхался. Глаза коротышки округлились. – Оно самое? – прошептал , глядя на дарителя, получив утвердительный кивок, потянулся в сторону товарища. – Это самый настоящий нектар богов.

- Ты о чём? – не понял того друг.

- Вино эльфов, - ещё на тон ниже проговорил Берлог. Непонятно, у него от предвкушения голос пропал или боялся, что окружающие услышат и попытаются набиться в собутыльники.

- В самом деле? – Глен забрал сосуд из рук напарника и принюхался, поднеся нос к узкому отверстию. Нежнейший аромат мигом вскружил голову, невероятные запахи переплелись в один непревзойденный вкус, от которого кругом шла голова и пьянило сознание без самого напитка. Не желая быстро признавать дар эльфа, мужчина с усилием воли поставил сосуд на стол. – Ты вроде говорил, что человек может и не вынести вкуса вашего вина.

- Я могу и ошибаться, - невозмутимо отреагировал Аристей. – Ландау жив.

- Старый маг всё-таки с тобой, - Берлог ухмыляясь, уже наливал вина себе и Глену, затем подумав, посмотрел на Аристея, повертел головой и заприметив за соседним столом пустой кубок, потянулся к нему и забрал, поставив перед эльфом. – Плесну и тебе, - чутка налил ему, - отпразднуем твоё возвращение, - и первым, не дожидаясь остальных, первым большим глотком отпил вина. – О, - простонал он, с наслаждением закрывая глаза. – Боги сошли с небес или сделали тебя своим посланником.

Глен осторожно снял пробу. Язык буквально разрывало от симфонии вкусов и в то же время приятно обволакивало нёбо, в самом деле унося в водопад наслаждения. От него голова буквально пошла кругом.

- Завидуя старикашке, что остался с тобой, - Берлог спешил налить следующую дозу, - может напиваться этим нектаром каждый день.

Командиру удалось взять себя в руки – Так ты решил вернуться к нам или у тебя свои дела?

- Вполне возможно, мои дела окажутся в переплетении с вашими.

- То есть хочешь понять, насколько можем быть тебе полезны? – подытожил Глен, наблюдая как светловолосый собеседник пригубил из кубка.

- Ты думаешь точно также, - поднял на него золотистые глаза эльф, Берлог на такое хмыкнул.

- Верно, - не стал кривить душой Глен, - это называется взаимовыгодное сотрудничество, когда обе стороны не остаются в накладе.

- Неужели за время с вами, я причинил вам ущерб?

- Нет, - признал Глен, - но я должен быть уверен в том, что ты будешь рядом, когда понадобится твоя помощь, а не исчезнет опять на долгие месяцы. Мы не просто отряд, мы команда, в которой каждый может рассчитывать на помощь другого, - отпив вина, спросил. – Так что за дело?

- Надо встретиться с предводителем Чёрного Круга.

Глен замер, изумлённо глядя на эльфа, - Берлог вылупив округлившиеся глаза, так и замер с кружкой возле рта.

- Чёрного Круга? – повторил Глен, до конца соображая, о чём идёт речь. – Хочешь, чтобы мы добровольно полезли в пасть к дьяволу?

- Рехнулся, - выдал коротышка, глотком допивая остатки.

- Да и зачем мы тебе? Ты сам прекрасно справишься с ними в одиночку, - наёмник решительно не понимал, зачем эльфу понадобилась их помощь.

Аристей не мог признаться в первую очередь самому себе в том, что маги Чёрного Круга уже дважды провели его, удрав буквально из-под носа, а один из них обладал довольно мощным заклятием, позволяющим заглянуть в прошлое. Определённо, помощь ему не помешает, тем более он не представлял где тех искать. Он ещё не умел ориентироваться в этом мире.

Дверь в таверну с шумом распахнулась, и на пороге появился рыцарь. То, что это рыцарь или представитель военного аристократического рода, красноречиво подтверждал доспех с выкованными львами на пластинах. Разинутые пасти в грозном рёве с золочеными клыками. На плечах потрёпанный пурпурный плащ с вышитой золотой тесьмой. На боку, как и полагается, меч в богато украшенных ножнах. Внимательные взгляды завистливо рассматривали вкрапления изумрудов в гарде меча. Не хватало шлема.

Рыцарь прошёл в центр зала, посетители на миг притихли, ожидающе вслушиваясь в тяжёлые шаги. На вид лет тридцать пять – сорок, волосы густые и свалялись в непритязательные пряди, настолько стали сальными от долгой и изнурительной дороги. Доспех и лицо покрыты пылью.

- Кто тут набирает рекрутов для службы королю Артуру? – голос чужака сильный, с таким привычно отдавать приказы, а не идти в наёмники.

Десятки пар глаз молча устремились в сторону Глена, рыцарь посмотрел на него.

Берлог ухмыльнулся, искоса взглянул на топор, прислонённый к столу. Командир шевельнул бровью, мол, погоди. Рыцарь направился к троице, не сводя глаз с Глена.

- Что за лошадиная задница притащилась к нам? – какой-то тип, отличающийся смелостью пьяного героя и недалёким разумом, решился оскалиться на рыцаря. За что словил от него смачный удар в зубы и лишаясь их, повалился без сознания на пол.

Причём рыцарь сделал жест мимоходом, не останавливаясь возле грубияна.

Встав возле Глена, покрутил головой, увидел свободный табурет, взяв его, сел напротив наёмника. Не обращая внимания на коротышку и Аристея.

- Ты ищешь рекрутов для короля Артура?

Глен под столом крепко сжал рукоять меча – Кто спрашивает?

- Значит твоё имя Глен?

Мужчина усмехнулся, неудивительно, что он знает, как его зовут, в Яме околачивался вторую неделю, ища кандидатов в отряд наёмников для короля.

- Раз знаешь моё имя, назови своё.

Рыцарь вскинув голову, горделиво представился – Баристар, один из командиров Пурпурных Плащей.

- Чего? – протянул старик за пару столов от них. – Командир Пурпурных Плащей? – подслеповатые глаза щурились, пялясь на обрывки плаща за спиной рыцаря. На старике шляпа с широкими полями, одежда зажиточного фермера, а висячие усы отличались размерами, один заметно короче другого и на длинном ползала муха, возле застрявшей капли пива. – Разве вам разрешено покидать королевство? У меня свояченица живёт в тех краях, вы всегда должны быть подле короля и его семьи, охраняя ценой собственной жизни. Тогда что ты тут делаешь?

Рыцарь угрюмо отвёл глаза от старика, в них было нечто такое, отчего в воздухе повеяло могильным холодом.

- Похоже приятель, тот король уже не нуждается в охране, - проговорил Глен. – И закажи у жрецов поминальный обряд по свояченице, - но хватку рукояти меча не ослабил. – Так откуда ты?

- Дубовый Город.

- Хорошее местечко, - Берлог расслабился, уже не видел в незнакомце возможный источник проблем. – Первый город при въезде в земли Золотого Рога.

- И последний из них, что пал под ударами тирана, - глухо произнёс Баристар. – С трудом вырвался и выжил, - заметив сосуд Аристея на столе и пустую кружку возле Глена, взял её и налил себе вина.

- И как же рыцарь, что обязан ценой своей жизни защищать короля, сумел вырваться и остаться в живых? – не скрывая ехидства, спросил Берлог.

Ох зря, повёл бровью Глен, осаждая напарника.

Баристар тяжёлым взглядом сверлил коротышку – Когда смерть забрала его вместе с семьёй.

Правду ли говорит? Задумался Глен, по виду точно рыцарь и явно бывалый, такие на вес золота, но отчего не пойдёт на службу к барону или не попытается пристроиться в очередной королевский дом? Отчего решил примкнуть к наёмникам? Знать бы, что у него в голове? Мужчина посмотрел на Аристея, эльф, видимо догадался о желании Глена и чуть скосил глаза в сторону рыцаря. А тот, отпив вина, несмотря на потрясения последних дней, не смог скрыть изумления.

- Какой вкус! – отпил ещё. – Неужели в такой дыре есть нечто подобное! Оно восхитительно!

- Это подарок нашего приятеля, - снисходительно поглаживая бороду сказал Берлог и заметил что рука новоиспеченного собутыльника потянулась к сосуду чтобы налить ещё, ловко схватил его и убрал от незваного гостя. – Попробовал и хватит.

- Он не врёт, - произнёс Аристей. – Его король и в самом деле умер, его пронзили копьями.

Баристар уставился на эльфа – Маг, значит? – оценивающе пригляделся. – Неудивительно, внешний вид сразу выдаёт.

- Он убил семерых, пытаясь спасти своего короля, - продолжал эльф. – Смерти счастливо избежал при удачных стечениях обстоятельств.

- Чтец, никогда вас не любил, - скривил лицо рыцарь.

- Он услышал о тебе от случайных людей, пока добирался до этого места. На него несколько раз нападали, но теперь эти низшие мертвы.

- Что за низшие? – не понял его рыцарь и видимо отнёс на свой счёт. – Я потомок …

Глен перебил его – Теперь неважно, титул со смертью твоего короля и падением города уже ничего не стоит.

Баристар мрачно насупился, руки сделали неловкие движения, если что и хотел сказать, предпочёл смолчать. Таверна продолжала жить по заведённому кругу, слышны пьяные выкрики, громкий гогот, кто-то из постояльцев попытался ущипнуть пышнотелую деваху за попку, но словил звонкую оплеуху.

- Ещё «Чёрную кровь»! – зычно требовали выпивки за колченогим столом парочка разухабистых на вид собутыльников. Кожаные доспехи с металлическими вставками заметно поистрепались, а заросшие неряшливой растительностью лица подтверждали догадки о том, что эти ребята либо браконьеры, либо довольно лихие люди, промышляющие на дорогах в ночное время.

Расстроенная лютня пыталась выдавить из изношенных струн хоть какие-то приличные звуки, но они напоминали скрежет тетивы о столб. Сизый дым висел клубами под потолком, а масляные лампы нещадно чадили, наполняя помещение гарью, оседающим на языке неприятным привкусом.

Постоянный гул голосов напоминал мерное жужжание осиного роя.

Глен подтянул свою кружку к себе и жестом показал Берлогу, чтобы тот плеснул ему вина. Когда коротышка сделал это, медленно отпил, просверливаемый тяжёлым взглядом рыцаря.

- Так зачем, такому как ты, - вытер губы тыльной стороной ладони, - идти в наёмники?

Баристар склонился к Глену – Чтобы убивать, - глухо произнёс он голосом, полным ненависти.

- Для этого необязательно быть наёмником, можно быть простым убийцей, - спокойно отреагировал мужчина. – Работаешь на себя, вся добыча твоя, правда закон не позволяет марать меч кровью.

- Ага, - хмыкнул Берлог, - закон вообще странная штука, убивать, работая на короля за деньги можно, убить ради денег без ведома короля, и по твоей шеи плачет верёвка, - коротышка рукой показал невидимые путы вокруг шее, потянул вверх закатывая глаза и высунув язык набок.

Баристар с неприязнью посмотрел на него – Ты шут?

- Спроси это ещё раз, и я увижу какого цвета твои кишки, - пообещал Берлог.

- Успокойтесь, - жирная муха промчалась мимо носа Глена, ныряя в табачный дым. – Ты же можешь пойти в любой замок, и тебя с готовностью возьмут на службу.

Рыцарь вздохнул, повертел головой, осматривая таверну и выпивох в ней – Скоро всё это падёт в огне.

- Ты о чём?

Баристар положил руки на стол, собирался с мыслями, а его пальцы чуть подрагивали.

- Тиран, называющий себя императором, полностью захватил земли Золотого Рога со всеми королевствами, а собирается взять под контроль весь континент, значит, пойдёт дальше. Пока добирался сюда, уже видел, как знать в разных городах срётся от одной мысли о том, что узурпатор вот-вот окажется под стенами их замков. Мало кто решится противостоять ему, ведь с каждой победой его силы увеличиваются, а войско прирастает новыми солдатами. Неважно, кто и как идёт служить ему, под страхом смерти, ради денег или потому что поверил в его избранность, факт в том, что желающих противостоять ему всё меньше и меньше. И вот я слышу про короля Артура собирающего Союз, и что в убогой дыре под названием Яма есть некий наёмник, разыскивающий желающих вступить в ряды армии короля Артура за деньги.

- Искренние слова, - отозвался Глен, выслушав речь Баристара. Один пьянчуга перебрав с выпивкой, свалился под стол, его приятель нагнувшись, принялся шарить по карманам. – Ты веришь, что королю Артуру удастся противостоять тирану?

Баристар невесело рассмеялся, затряс головой – Нет, приятель, не удастся. Просто твой король подохнет позже остальных королей, и всего-то. Тирана-императора не остановить, лишь вопрос времени, когда континент падёт к его ногам. Всё лучшие воины под его знамёнами, самые сильные ордена наёмников: «Багровый Рассвет» или «Серебряные Пики», да остальные тоже с ним. А ещё поговаривают, что Чёрный Круг поддерживает его.

- Это не пустые разговоры, - Берлог широко зевнул, и та самая жирная муха влетела ему в рот. – Тьфу, - с омерзением выплюнул насекомое коротышка, - мы столкнулись с ними, одного даже укокошили.

Баристар с недоверием воззрился на него, а низкорослый собеседник с довольной миной поглаживал рыжую бороду.

- Получается, ты хочешь мести? – Глен придирчиво разглядывал рыцаря, уже приняв решение.

- Просто напасть на его солдат и кромсать тех, пока меня самого не проткнут, глупо, а вот сопротивляться до последнего, это по мне, - признался Баристар. – Вот почему готов встать под знамёна Артура простым наёмником.

Он один стоит тех десяти, которых удалось собрать, оценил новобранца Глен. И выучка, и боевой опыт, король должен быть рад, что такой воин появится в его армии. А если не сглупит, то должен взять в свою личную гвардию.

- Мы выдвигаемся завтра утром, - предупредил Глен рыцаря, - если проспишь, до Фолкрита будешь добираться в одиночку.

- Уже уходим? – вздохнул Берлог. – Чёрт, а я только вошёл во вкус. Может, ещё попытаемся кого найти?

- Вряд ли получится, ты же слышал его, громадная армия движется по Каменному Тракту, подъедая всё на своём пути, - Глен допив вина, поднялся, подумав и пошарив в кармане, бросил на стол серебреную монету. – Кто мог, спасается бегством, и они не горят желанием противостоять ей. А кто не желал уступать, уже мёртв. Если и собирать народ, то разве что двигаться на восток или на север.

- В Винланд не пойдём, - категорично заявил Берлог, следуя за командиром.

- Не хочется домой? – криво усмехнулся тот. Коротышка пробубнил в ответ, но его слова потонули в гомоне голосов.

Аристея в Баристаре заинтересовал кое-что.

- Ты не удивился мне, - произнёс эльф. – Точнее, не так сильно, как остальные низшие.

Рыцарь собирался подняться, чтобы идти на покой, задержался.

- Доводилось слышать о таких …, - окинул взглядом фигуру Аристея, - странных людях. Но ни разу видеть не доводилось.

- И что ты слышал?

Баристар пожал плечами – Высокие, светловолосые, владеют магией, да такой, что сам Тёмный Повелитель не смог покорить их, они никогда не покидают своего острова. И, - присмотрелся в лицо собеседнику, - маги при дворе утверждали, у них то ли лиловые, то ли сиреневые глаза, а у тебя вижу, золотом отдают. Ты оттуда родом?

- Нет, - ответил эльф, погрузившись в раздумья.

Рыцарь поняв, что тот потерял к нему интерес, оставил Аристея одного.

Глава 4

Под утро, настолько ранее, что лёгкая дымка, отрываясь от земли, не растворялась в воздухе, а висела слабым туманом, отряд наёмников, десяток искателей приключений за достойное вознаграждение, недовольно ёжась на прохладе, ожидали, пока Глен завершит последние приготовления к возвращению в Фолкнит.

Мужчина понимал, не все будут готовы топать на своих двоих пару недель пути, поэтому за золотые монеты выкупил несколько повозок с возницами. Сам остался верхом на гнедой кобыле, да Баристар верхом на своём жеребце.

К слову, его конь стал очередным доказательством подтверждения его статуса. Упряжь выполненная искусными мастерами, была позолоченной. Рыцарь попал под насмешливые и в то же время жадные взгляды будущих братьев по оружию.

Когда поравнялся с повозкой, в которой расположились Берлог и Аристей, коротышка насмешливо ткнул рукой в потрепанный плащ:

- Снял бы ты тряпку с плеч приятель.

- Плащ символ моих заслуг! – мгновенно вспылил рыцарь, угрожающе приблизившись к повозке с явными намерениями проучить наглеца.

Остальные наёмники зашушукались, с издёвкой поглядывая на рыцаря.

- Он прав, - Глен подвёл лошадь к Баристару, не давая тому возможности совершить глупость. – Какие бы заслуги прошлого эта ткань не подтверждала, сейчас ей нет цены. Всё, чему ты служил, уничтожено. И если собираешься стать наёмником, тогда знай, мы ценим лишь плату за наше ремесло и никаких регалий у нас нет.

Колёса заскрипели, трудолюбивые лошадки, понукаемые возницами, тронулись в путь, оставляя Яму позади. Отбивая такт на неровной каменной дороге, отряд двинулся в медленно рассеивающийся туман.

Опять алчные мысли низших, хотя на этот раз Аристей уже научился не поддаваться их влиянию. И все вновь жаждали завладеть его имуществом, и того рыцаря.

Эльф склонился к Берлогу – Они хотят убить нас.

Коротышка, жуя лепёшку щедро приправленную пахучими травами, лениво скользнул взглядом по остальным повозкам – Наверное, думают у Глена в карманах казна королевства.

- Также хотят завладеть моими вещами.

- Ха, - вытер рыжую бороду, - когда научишь уже прятать свои побрякушки, если собираешься остаться с нами, иначе у нас постоянно будут такие проблемы.

- Баристара они тоже хотят убить.

Коротышка вздохнул, пряча недоеденную лепёшку в мешок – Да что ты будешь делать. С одной стороны, отрадно понимать, мы нашли подходящих людей для нашего дела, с другой они собираются пустить нам кровь. Во время стоянки следует поговорить с командиром.

Туман пропал, открыв картину из зелёных бескрайних полей с редкими деревцами и далёкой линией горизонта, где смешивалось небо с выступающим лесом. Пару раз им на пути попались обломки статуй драконов. Один из них накренился на бок, опираясь о землю надломленным крылом. Тело частично разрушено, хвост словно разрублен гигантским топором на несколько частей, а голова лежала отдельно от туловища. Вьюн пёстрым покрывалом заботливо укутывал статую, превратив за несколько веков в зелёный заросший травой холм. Но всё же, пасть дракона торчала из зарослей, обнажив клыки в сторону Каменного Тракта, словно исполин жажда выдуть пламя в сторону мельтешащих перед ним людишек.

Берлог посмотрев на обломки, спросил Аристея – Если бы он ожил, сумел бы справиться с ним?

Эльф равнодушно пожал плечами – Скорее всего, драконы просто большие звери.

- Ха, - насмешливо протянул коротышка, шаря рукой в мешке, - какое самомнение, в наших легендах говорилось о том, что они были не просто большими тупыми зверьми, умеющими дышать огнём, они были пропитаны магией, - выудил из мешка флягу из высушенной тыквы. Заранее припас на долгий путь вина.

- Что значит, "пропитаны магией"?

- То и значит, они как и ты, умели пользоваться ей, - отхлебнул из фляги, довольно крякнул, вытирая рот рукавом.

- Когда ты собираешься вернуться к себе? – спросил его эльф.

Берлог нахмурился – К себе, это домой под гору? По возможности никогда.

- Странное поведение для потомка королевской крови.

Берлог вспылил – С чего ты заладил про мою кровь? Есть у нас король или нет, положение дворфов это уже не изменит.

- Возродить свой род - твоя прямая обязанность.

Берлог прищурился – Неужели? Хорошо быть тобой, все эльфы передохли и теперь у тебя нет никаких обязанностей, иди куда желаешь, но ты увязался с нами. Эй! – привлёк внимание Баристара. – Глотку хочешь промочить? – и, получив утвердительный кивок, кинул тому флягу.

Рыцарь ловко поймал её на ходу и с наслаждением сделал пару глотков.

- Всё не вылакай! – остановил его коротышка. – Дорога дальняя, - рыцарь вернул флягу владельцу, тот спрятал её в мешок. – И каково быть важной шишкой при дворе?

Колёса налетели на неровный край и повозка подпрыгнула на месте, Берлог вцепился в борт повозки.

- Я не был важной шишкой, я был телохранителем королевской семьи, - рыцарь внял совету и снял обрывки плаща, бережно свернув и закрепив на седле.

- Понятно, - рыжая шевелюра закивала, - но ведь жил ты в замке, якшался со всякими баронами там и прочей высокородной швалью.

- Почему ты ими интересуешься? – Баристар подвёл лошадь ближе к повозке, чтобы из-за шума колёс и цоканья копыт не пропустить ни слова.

- Меня больше интересуют их бабы, - подмигнул Берлог. – Поговаривают, с виду такие неприступные, холодные, но стоит зажать в углу и задрать подол, прямо огонь.

Баристар скривил губы – Не занимался подобной ерундой.

- Серьёзно? – хохотнул коротышка. – Пурпурные тряпки предпочитали надраивать мечи друг другу до зеркального блеска?

Рыцарь потемнел лицом, а рука дёрнулась к рукояти меча, но вовремя остановилась. Глен ехал наравне с первыми лошадьми повозки и не вмешивался в разговор, то ли не слыша его, то ли делая вид, что не слышит.

- Наш приятель, - Берлог кивнул в сторону эльфа, - утверждает, ты завалил семерых во время битвы.

- Куда больше, те семеро напали на короля, - глухо произнёс Баристар.

- По тебе видно, махать мечом мастак, - оценивающе пригляделся к рыцарю коротышка, - если избавишься от блажи в голове вроде чести, кодекса рыцаря или чем вас там кормят, сможешь неплохо устроиться, воюя за деньги.

- Деньги не главное на войне, - сурово отрезал Баристар.

- Вот тут с тобой спорить не стану, - согласно кивнул Берлог, - возможность поживиться трофеями порой куда ценней.

- Заниматься мародёрством не пристало воину, - надменно заявил рыцарь.

- А мы наёмники, и мародёрство для нас дело обыденное, - усмехнулся Берлог. – Ничего, если останешься с нами, привыкнешь.

В плетущихся за ними повозках собранное Гленом отрепье шепталось между собой, задумывая план нападения. Аристей уже знал его: во время ночной стоянки притвориться спящими, выждав удобного времени, разом напасть сперва на Глена, затем на Берлога и рыцаря. Аристей в глазах бандитов выглядел не самой большой угрозой, они считали его аристократом, представителем Фолкрита. А затем уже расправиться в возницами, забрав повозки, и вернуться обратно в Яму.

До чего низшие алчны, и что в них сумел разглядеть Ворлиан?

Когда в вечернем небе проснулись первые яркие точки, возвещающие о приближении ночи, Глен принял решение остановиться на привал. Повозки расположили кругом, внутри лагеря развели костры. Возницы первым делом бросились ухаживать за лошадьми, снимая упряжь и вытирая густой пот.

Глен выслушав Аристея насчёт плана тех, кого нанял, спокойно носком сапога чертил по траве незамысловатый узор.

- Абсолютно всех? – спросил он.

Эльф кивнул.

- Занятная будет заварушка, - довольно ухмыльнулся Берлог, поудобней перехватывая топор. Баристар стоял рядом с ними и не понимал, отчего Глен медлит.

- Напасть первыми, - решительно требовал рыцарь. – Внезапность на нашей стороне, вырубим минимум пятерых…

- Их всё равно останется больше, - остудил пыл Баристара командир- - И нет в этом нужды, - добавил, глядя на Аристея. – Подожди ночи, убивать никого не надо, пусть валят ко всем чертям.

- Чего? – не понял его Баристар.

- Наш приятель Аристей, маг невероятной силы, - снисходительно пустился до разъяснений Берлог, - он такой единственный на всём свете, и даже маги Чёрного Круга ему в подмётки не годятся.

Баристар недоверчиво покосился на эльфа – Мне довелось видеть магов Чёрного Круга в деле, они сбрасывали с небес огненный дождь и проламывали крепостные стены.

- А наш Аристей щелчком пальца убил тысячи, слыхал о таком?

Глаза рыцаря округлились – Бойня при Линкоре? Я думал, это слухи! Говорили, войском управляли маги Чёрного Круга!

- Так и было, - коротышка брякнулся на землю, болезненно поморщился, спустя долгие часы проведённые в повозке, его зад ныл, - славная была битва, ничего не скажешь.

Сумерки сменились прохладой ночи, звёзды ярко светились, перемигиваясь между собой. После сытного ужина Берлог завалившись на бок похрапывал, Баристар остался сидеть возле костра, отблески пляшущего пламени отбрасывали тени на доспехи, Глен лёжа на спине смотрел на небо. Возницы спали каждый возле своих лошадей.

Где-то вдалеке раздался жуткий затухающий вой, лошади испуганно всхрапнули и возницы мигом проснувшись, бросились их успокаивать.

Баристар посмотрел в тёмный просвет между повозками, ничего кроме тьмы.

- Зверолюды, - не поднимаясь с места, произнёс Глен. – Чем ближе к западу, тем их больше и чаще встречаются.

- Про этих монстров постоянно рассказывали торговцы, - ладонь рыцаря на рукояти меча. – Их в самом деле трудно убить?

- Они шустрые и довольно сильные, но убить можно и обычным мечом, а вот с оборотнем придётся повозиться, если у тебя нет серебряного оружия.

Баристар усмехнулся, поправляя носком сапога выпавший уголёк – В Золотом Роге таких неприятностей нет, изредка бандиты докучали да зарвавшиеся бароны. Про зверолюдов и прочую нечесть знали только по рассказам. Правду говорят, что в этих местах чаще воюют при помощи магии?

- Да, - Глен пытался воображаемой нитью соединить между собой звёзды, рисуя узор в ночном небе, - маги, сколько бы не запросили, всегда выходят дешевле, чем содержать армию. Удивительно, почему в Золотом Роге не пошли таким же путём.

Баристар смотрел на переливающиеся угли, они завораживали и словно напоминали о чём-то далёком – Нашёлся тот, кто оценил подобный путь.

- Насколько сильна его армия?

Рыцарь понял, о ком идёт речь – Самая сильная которую довелось видеть и о которой вообще знаю.

- Как думаешь, сколько времени ему понадобиться, чтобы добраться до первых городов этого региона?

- Месяц, - без промедления ответил Баристар, - может чуть больше. Но первой их целью будут вовсе не города, а острова. Лень, Праздность и Безмолвие.

Глен прервав воображаемое занятие, поднялся и сел – Я слышал про них, чем они ценны?

Баристар пожал плечами – Думается мне, куда больше должен знать твой приятель маг. Поговаривают, там живут особенные маги, которые никогда не покидают тех мест, вот и всё, что мне об этом известно.

Вой раздался ближе, возницы крепко прижимаясь к шеям лошадей, успокаивающе шептали, сдерживая их страх.

Баристар крепче сжал меч, а Берлог продолжал похрапывать. В просвете между повозками рыцарь увидел далёкие мелькающие красные огоньки, отблеск глаз зверолюда попавшего под свет луны.

У человека кровь похолодела, а сердце судорожно сжалось. Баристар не робкого десятка, но тут ощутил волну страха.

- Наверное, пора, - проговорил Глен.

Аристей всё это время незаметно сидел возле повозки, буквально слившись с ней.

Рыцарь увидел как начали подниматься наёмники, и от напряжения вскочил на ноги, готовясь выхватить меч.

- Успокойся, - послышался командный голос Глена.

Бандиты начали покидать лагерь, направляясь в открытое поле и растворяясь в ночной тьме. Возницы с изумлением глядели на то, как два десятка людей окончательно сгинули во мгле.

- Ты просто позволишь им уйти? – Баристар удивился такому решению. – Они собирались убить нас.

- Только собирались, - спокойно ответил Глен. – Поэтому у нас нет права отбирать у них жизни.

- Права? – тут Баристар удивился больше всего. – Странно такое услышать от наёмника.

Раздался дикий крик, переполненный болью и завывание от которого кровь стыла в жилах. Баристар метнул взгляд в темноту.

- Проклятье, - прошептал он, - ты отдал их на растерзание монстрам.

- Я дал им шанс уйти живыми, - невозмутимо отреагировал командир, - а как они им воспользовались, не мои проблемы.

- Подожди, - рыцарь уставился на высокую фигуру эльфа, - ты ещё и душелов?

Храп Берлога прервался – Может, заткнётесь к чертям? Моя задница и так болит, тело просто разбито на куски, а тут вы зудите надоедливым комарьём, - грозный голос коротышки показывал степень его недовольства.

Послышался очередной дикий ор бедолаги, разрываемого на куски зверолюдами.

- Зато теперь нас они не потревожат, - Глен лёг на спину, вновь наблюдая за звёздами. – На сегодня им хватит развлечений. Аристей, надеюсь, ты с нами до Фолкрита?

- Да.

- А потом?

- А потом мне необходимо найти магов Чёрного Круга.

- Чего? – Баристар застыл с открытым ртом. – Ты хочешь найти их? Для чего?

- Мне нужен их лидер, мне необходимо понять, как они собираются воскресить Тёмного Повелителя.

- Тём… Пов…, - Баристар хватая воздух ртом, напоминал рыбу выброшенную на берег. – Они собираются воскресить его? – лицо рыцаря показывало, насколько тот потрясён.

- По этой причине и началась война, - закончил Аристей, усаживаясь напротив огня.

Баристар так и остался стоять ошарашенный вестью. Лишь когда раздался предсмертный крик вдалеке, очнулся и посмотрел в темноту.

Глен усмехнулся про себя, если утром рыцарь решится покинуть их, не в чем его обвинять. Куда печальней признать провал поручения, вернуться обратно ни с чем и не с кем.

***

Наутро Глен отпустил все повозки, кроме одной, Берлог наотрез отказывался идти пешком или садиться верхом.

- Буду валяться и пялиться в небо, - категорично заявил он, - и винцо попивать.

Баристар остался с ними.

- Всё же пойдёшь до конца? – испытующе смотрел на него Глен.

- Мне уже некуда отступать, - криво улыбнулся рыцарь, - если твой друг говорит правду, то скоро в мире не останется безопасного места, негде будет скрыться, а бежать больше не хочется. Наёмник ли, рыцарь ли, пока в состоянии держать меч в руках, буду этим жить.

Маленький отряд двинулся по извилистому Каменному Тракту в сторону Фолкрита.

Две фигуры в чёрных мантиях с вышитыми багровыми языками огня на груди, стоя на далёком холме, наблюдали за ними.

- Ощущаешь его силу? – спросил Флавий Номада.

- Да, - тот немало удивлён, - она сравнима с силой Зароса. Странно, что он не учуял нас.

- Сработали руны, - Флавий провёл ладонью по одному из двух поясов на теле, - иначе бы пришлось туго. Опасаться стоит его слуг.

- Это те люди, что с ним?

- Нет, это всего лишь куски мяса, не представляющие для нас никаких проблем. Хотя, - Флавий припомнил убитого из арбалета соратника, - недооценивать, пожалуй, тоже не стоит. Его слуги невидимы для нас и появляются лишь в момент, когда ему грозит смертельная опасность. Совладать с ними обычному человеку не под силу, да и не каждый маг справится. Я обучу тебя парочке рун, пригодятся против них.

Эти двое нисколько не обращали внимания на зверолюдов вокруг них. Монстры терзали разодранные тела вчерашних жертв. Никто не сумел ускользнуть от них.

Номад проводив взглядом повозки которые отпустил Глен, вопросительно глянул на Флавия. Тот махнул рукой, мол, не тронь, пусть уходят.

- Они рядом, - слуги предупредили Аристея о двух магах, следящих за ним.

- Знаю, - хорошо, что они решились следить за ним. Облегчает задачу по поиску Чёрного Круга.

Глава 5

В тёмных впадинах глаз мага Чёрного Круга, легко скрывалось презрение к окружающим его людям. Город, павший после ожесточённой битвы, подвергся разграблению, а местные жители - безжалостной резне. Опьянённые победой и желая мести, солдаты императора крушили всё подряд, не разбирая, что перед ними: жалкая лачуга бедняка, крыша которой покрыта прошлогодней соломой, дом зажиточного горожанина или богатая усадьба вельможи. Всё, что могло гореть, предавалось огню, что можно разрушить, обращалось в руины, что можно унести с собой, подвергалось грабежу.

Крепостные стены с проломами выглядели словно зубы изъеденные болезнями, запах гари, нечистот, а также трупов валяющихся вповалку по мостовым и узким улочкам.

Замку поверженного короля повезло куда больше, император сразу избрал его своим местом, тем самым уберёг от огня и разрушений, а обитателей - от скорбной участи. Простым людям повезло куда меньше.

Од неспешно шёл по дороге, ступая на запёкшуюся кровь въевшуюся в грязь на обочине. Собаки урвали свой кусок пира, лакомясь телами убитых, привередливо предпочитая выбирать именно детские.

- Пощадите! – слышался отчаянный крик. Невесть как выжившие после первых дней буйства армии женщина с ребёнком очутились на улице в окружении озверевших солдат императора.

Со звериным рыком окружив их, они вырвали плачущего ребёнка из рук матери, громадный солдат схватив дитя за ноги, со всей силы швырнул его головой об острый угол дома. Багровая жидкость окропила кирпич.

Женщина, вскрикнув в истерике, упала без чувств, получив спасительное беспамятство, пока её тело готовились терзать насильники.

Весь город отдался игре – убеги и выживи, а также – догони и убей.

Маг Чёрного круга смотрел на происходящее не с равнодушием, а скорее отдавая дань Равновесию. Поражение всегда несёт несчастье проигравшему, и ничего с этим порядком поделать невозможно.

Надо отдать должное иным командирам армии, они всячески препятствовали творящему бесчинству, порой отправляя на тот свет особо рьяных любителей пустить кровь, порой ценой собственной жизни.

Од плавно огибал кучки людей, шествуя мимо разрушенных домов, смотрящих на него подслеповатыми выгоревшими до черноты окнами, над некоторыми ещё царил огонь, жадно пожирая добычу.

- А ну стой! – к магу кинулся солдат, размахивая мечом. – Кто такой? Чего тут шляешься?

Безумный блеск в глазах, отдающий сумасшествием, вседозволенность поглощает слабые души, делая рабом тайных желаний. Окровавленный меч, с прилипшими кусками кожи и волос маячил перед Одом.

Ни слова не говоря, маг всего лишь сжал пальцы, и наглец, судорожно захрипев, повалился на колени, натужно кашляя, стал отплёвываться густой кровью. Од продолжил шествие, не обращая внимания на глупца, что со смертельным хрипом завалился на землю.

Город к центру становился богаче, оттого порядку тут куда больше, богатых предпочитали грабить командиры, а они не хотели лишний раз марать свои руки кровью.

Сотни верных солдат поддерживали тут дисциплину, а особо рьяным сослуживцам, решившим посягнуть на новую собственность командиров, могли в качестве первого предупреждения и руку отрубить.

Рыцари гарцевали на жеребцах, лихо проносясь на перегонки по узким улочкам, держа в руках развевающиеся знамёна. Достойное развлечение.

Пара крепких вояк выкатили на мостовую дубовую бочку, затем один из них с размаха пробил бок, на камни хлынуло вино, источая приятный яблочный аромат.

К струе тотчас потянулись десятки рук, у кого не было кружки, подставляли шлемы, с удовольствием выпивая вкусный трофей.

Довольные крики, зычные возгласы, робкие мольбы о пощаде, плач, стоны и далёкий рёв огня скачущего по крышам менее удачливых жертв, всё это создавало какофонию победы.

Од с легкостью прошёл в замок, ни одному из рыцарей, охраняющих императора, не пришло в голову остановить мрачную фигуру в чёрной мантии с багровым пламенем на груди.

Император восседал на троне поверженного короля, корону последнего крутил в руках, а за столами праздновали победу особо приближённые полководцы, поднимая кубки с вином и щипая за телеса придворных служанок с заплаканными глазами. Те не смели возразить пожеланиям победителей, иначе рисковали отправиться утешать обычных солдат.

- Славная победа император Людвиг, - произнёс Од, буквально появившись перед носом того, отчего тот несколько испуганно вздрогнул.

- А, - напустив пренебрежительный вид, император быстро сумел взять себя в руки, - вот и последний город земель Золотого Рога подчинился моей воле.

- И, разумеется, в будущем будет славить этот день, - Од не сводил пристального жуткого взгляда с собеседника, - если, конечно, оставшиеся жители города сумеют оставить потомство.

Император чуть нахмурился, корона замерла в руках – Есть такой обычай, если осада была долгой, дать армии три дня повеселиться в городе побеждённых.

- А разве осада была такой долгой? – спросил Од, слегка наклонив голову набок, словно стараясь получше рассмотреть Людвига. – Если мне не изменяет память, то она длилась меньше недели.

- За эту неделю мы понесли большие потери, - заявил император.

- А если бы сразу прибегли к моей помощи, то на захват города ушло бы меньше часа, - сухо произнёс Од. Его голос тих, и постоянно перебивался пьяными выкриками пирующих в зале за столом. Но Людвиг слышал каждое его слово.

- Я обязан показать своим подданным, что могу брать города и без помощи магии.

Од кивнул ему, будто бы соглашаясь – Хорошо звучит, ровно также как и стоны тысяч людей которым прямо сейчас режут глотки и вспарывают животы.

Людвигу не понравился тон мага – С каких пор Чёрный Круг стал таким заботливым и человеколюбивым? – прищурился, с неприязнью поглядывая на визави. – Помнится, ваш Тёмный Владыка вытворял такое, отчего даже спустя тысячелетия о нём предпочитают лишний раз не вспоминать.

- На то он и Тёмный Владыка, имя которого и через тысячи лет вызывает трепет, - Од чеканил каждое слово, а тёмные впадины глаз выдавали жуткий огонёк, от чего по коже императора пробежал озноб. – Интересно, какую память оставите вы через пару сотен лет? – лицо мага приняло задумчивый вид. – Полагаю, о вас будут говорить как о полководце не умевшем сдержать собственную армию от бесконтрольного грабежа и разрушения города, что мог бы малой кровью стать частью его империи.

Людвиг вскочил, корона выпала из рук, и брякнувшись на пол, с лёгким звоном покатилась по нему. Командиры, сидевшие поблизости, заметив поведение императора, напряглись, рывком встав, схватились за мечи.

Корона, очутившись возле ног мага Чёрного Круга, упала рядом с ним. Од шевельнул пальцами и корона поднялась по воздуху прямо ему в ладони.

- Сейчас на улицах гибнут люди, что могли бы быть полезны вам, как рабочая сила, а им режут глотки озверевшие солдаты. Ваша армия потеряла людей, так есть смысл терять ещё больше?

Людвиг, прикладывая усилия, пытался сдержаться, по лицу видно какие эмоции накрыли его. Вздохнув, перевёл взгляд на командиров, ожидающих приказов.

- Наведите порядок в городе, больше никаких бесчинств, - громогласно заявил он.

Командиры, склонив головы, поспешно отправились выполнять указ. Император сел на трон. Из красного дерева, изголовье из янтаря, в отполированных до блеска подлокотники инкрустированы драгоценными камнями.

- Я собираюсь отправиться в земли Тирелл.

- Не стоит.

- Почему?

Од не сводил жутких тёмных впадин с Людвига – Земли Тирелл в центре континента, они никуда не денутся, предлагаю направить силы на остров Праздности.

Император поджал губы, внешним видом показывая несогласие с магом – Какой резон от острова, который небогат и уж точно никуда не денется? Не лучше тогда отправиться на запад? Мои лазутчики донесли, король Фолкрита Артур создал Союз против меня и набирает армию, вот с кем стоит сразиться, - оживлённо заёрзал на неудобном троне. – Уничтожив его, окончательно сломлю иллюзию сопротивления мне. К тому же, у вас появится возможность поискать свои драгоценные артефакты, - многозначительно закончил Людвиг по наивности думая, что забросил заманчивую удочку магу.

Од предался размышлению – Возможно, тут вы правы, стоит наведать Фолкрит, я отправлю туда своих собратьев, пускай разведают, насколько силён Союз Фолкрита. А пока, мне необходимо удалиться.

И прежде чем Людвиг успел моргнуть, маг исчез из поля зрения, просто растворившись в воздухе, корона, которую держал в руках, упала на пол с гулким эхом.

Император перевёл дух, в присутствии приближённых не стоило показывать, даже намёком, насколько опасался магов Чёрного Круга. О них весьма дурная слава, которую он выпестовал веками, семейство Людвига имели с ними дела с давних времён. Порой маги Чёрного Круга помогали роду императора, но насколько верны ему? Если вообще уместно в их случае говорить о верности. Чёрный Круг преследовал только свои интересы. Людвиг уверовал в свои дипломатические способности, решив, что сумел подобрать к Оду ключ.

Короли царят на троне и низвергаются в вечность, и порой даже собственные потомки не помнят их, а Круг существует всегда, так однажды произнёс Од, и этим высказал всё своё отношение к любым королям мира.

Пользуясь возможностью и расположением Чёрного Круга, Людвиг спешил утолить амбиции завоевателя и стать единоличным правителем континента. Не должно быть других королей кроме него и потомков. Кто и когда сумел внушить будущему императору подобную мысль неизвестно, но с достойным упорством он воплощал её в жизнь.

Забыв об одной мудрости, когда цель становится смыслом жизни, она управляет тобой, а не ты достигаешь её.

***

- Ба, кто заявился, - Слом встретил Глена возле крепостных ворот, малиновые штаны соратника заметно выделялись среди однообразной одежды жителей города и кольчуг стражи.

С кривой ухмылкой, прищурившись, смотрел на эльфа, и делал нарочито медленно, даже с вызовом.

- Где остальные? – спросил Глен, не слезая с лошади.

В город стремились попасть фермеры, их телеги забиты овощами и домашней снедью, а также жители ближайшей местности. Ожидался праздник, и все свободные от дел и труда люди хотели поучаствовать в нём. Воздух заполонили запахи, голоса, поскрипывание колёс и мерный цокот подков по камням мостовой.

- При деле.

- Отчего ты не занят?

Слом широко усмехнулся, показывая потемневший передний ряд зубов – Отчего не занят? Я на страже, разве не видишь?

Стражники искоса взглянули на праздношатающегося наёмника, их глаза недовольно сверкнули.

- Проходи! – рявкнул рослый охранник фермеру, что боязливо жался при виде защитника города, угодливо снимая шляпу и поспешно кланяясь ему.

- Работёнка по мне, главное не пропускать оборванцев да не жадничать. Верно, парни? – заговорщицки подмигнул страже. Те, насуплено поджав губы, предпочли отмолчаться. А у тебя дела неважнецки пошли, - насмехаясь, произнёс Слом, оглядывая рыцаря. – Неужели этот щеголь единственный, кто соблазнился золотом старого пердуна?

Рослый стражник при таких словах резко повернулся в сторону наёмника, угрожающе сдвинув брови, пристукнул копьём по земле. Слом примиряюще поднял вверх обе ладони, мол успокойся, сболтнул лишнего с кем не бывает.

- Этот щеголь стоит десятерых таких как ты, - подал голос Берлог, выпрыгнув из телеги. – Уфф! – с наслаждением потянул он, даже рыкнув от удовольствия. – За столько времени моя задница разбилась на тысячи мелких осколков.

- Кстати Берлог, тебя тут кое-кто ищет, - сообщил Слом, продолжая внимательно разглядывать Баристара- - Это что за зверьё у тебя на броне?

- Львы, - сдержанно ответил рыцарь.

- По мне такая же обычная кошка, - усмехнулся Слом и продолжил. – Вон они, - кивком указал в сторону статуи возле крепостной стены.

Берлог повернул голову, трое невысоких, его роста мужчины, коренастых, плотного телосложения с густыми волосами и бородами смотрели на него. Двое на лицо молоды, один совсем старик.

- Дров, - негромко сказал Берлог.

- Ты их знаешь? – спросил Глен, обеспокоившись переменой в лице приятеля.

- Всё отлично командир, ступайте без меня, - махнул рукой коротышка, показывая, не стоит ждать его.

Повозка прошла в город, Слом запрыгнул в неё, когда она поравнялась с ним.

- Пока тебя не было, наш приятель капитан развёл бурную деятельность, - Слом специально не сводил пронзительного взгляда с рыцаря и при этом совершенно не интересовался Аристеем. – Ему всучили прорву новобранцев, заставляя обучать их, да ещё кучу всякого сброда наняли.

- Кучу? – Глен приостановил лошадь, пропуская экипаж явно зажиточного горожанина.

- Ага, набилось их тут словно огурцы в бочке, - сплевывал Слом пыль, набившуюся в рот, - пара тысяч точно есть.

Пошли ряды домов с аккуратными крышами глиняной черепицы, по обеим сторонам широких улиц разбиты лавки, от столбов протянуты гирлянды из пёстрых цветов и с шумом носилась детвора, гоняя воробьёв что вновь завелись в Фолкрите.

Народ приспособился к новой реальности, Глен посматривая по округе в который раз убеждался, что человек всегда найдёт способ забыть о тревогах и проблемах, или попросту смирившись с ними, продолжит жить дальше.

Торговцев будет волновать только прибыль, аристократию власть, простой народ, как выжить и уцелеть с тем малым, что имеет. И только детям нужен праздник.

- Пара тысячЮ говоришь? Баристар, это много?

- Только пленными солдатами узурпатор заполучил тысяч пять, если хватит ума сохранить им жизнь, - отрывисто произнёс рыцарь. – Это перекроет его потери.

- Пять тысяч, - недоверчиво протянул Слом. – Откуда он знает?

- Он из Дубового Города, последний город в землях Золотого Рога, что пал под натиском императора, - просветил Глен соратника. – И теперь громадная армия движется дальше.

- Сюда? – напрягся Слом.

- Рано или поздно она будет тут, - спокойно ответил Глен. – Теперь нет нужды метаться, выбирая сторону, какую бы ни выбрал, войны не избежать.

Колёса повозки стучали по мостовой, праздник набирал силу, царило веселье и шумные задорные визги. Продавцы нахваливали товары, а горожане, обходя прилавки, придирчиво выбирали желаемое. Жизнь продолжалась. Аристей смотрел на всё это со свойственной ему невозмутимостью.

Повозка остановилась напротив казарм, за то время, пока они отсутствовали, появились высокие изгороди, за которыми несколько сотен молодых мужчин усердно постигали воинское искусство под чутким руководством ретивых сержантов. С видом напыщенных индюков те прохаживались между рядами новобранцев и палками подстёгивали тех, кто по их усмотрению норовил отлынивать от муштры или слишком вяло выполнял упражнения.

- Прекращайте возиться, словно мухи на коровьем дерьме! – брызгал слюной усатый надсмотрщик, от души огрев ближайшего к нему рекрута, бедолага не сумел сдержать стон. – Вы в руках копья держите, а не свой бесполезный член!

Другая часть тренировалась в стрельбе из лука, целясь в мешки набитые соломой с размалёванными физиономиями. И тут дело также не обходилось без ругани. Видимо инструктора Фолкрита считали, чем громче орёшь бойцу в ухо и грозишься всыпать плетью, тем быстрее тот стремится освоить воинское ремесло.

От Глена не ускользнуло некое презрительное выражение лица Баристара, когда тот смотрел на обучение солдат. Видимо у рыцаря на этот счёт имелись свои соображения.

- Эй! – Риф окликнул Глена, призывно махал рукой, убедившись, что приятель его заметил, стал показывать куда двигаться, в сторону ворот королевского замка. Сам капитан опираясь об изгородь, наблюдал за подготовкой новобранцев.

- Пожалуй, всё, господин, - проскрипел старый возница, придержав поводья, - мы прибыли в Фолкрит.

- Спасибо, что подвёз, - язвительно произнёс Слом, спрыгивая на мостовую. – А то чего впустую то телегу гнать, - мельком взглянув на Рифа, спешащего к ним, бросил командиру. – Завалюсь в таверну, оповещу ребят о вашем возвращении.

Быстрым шагом затерялся в толпе.

Глен достав пару серебряков, кинул монеты вознице.

- Спасибо господин, - приподнял тот широкополую шляпу, пропитанную потом и многолетней пылью дорог Каменного Тракта. – Отрадно видеть людей, готовых честно платить за выполненную работу. Надеюсь, боги не оставят вас.

- Боги давно оставили всех нас, отец, - с улыбкой ответил Глен. – Слушай, а не остаться ли тебе в Фолкрите?

- Зачем? – возница, отвернувшись в сторону, шумно харкнул на мостовую.

- Так ведь рано или поздно армия императора доберётся до Ямы, - сказал Глен, наблюдая за эльфом. Аристей покинул повозку, оглядываясь по сторонам, рассматривал цветочные гирлянды, тянущиеся от дома к дому, и шумные торговые прилавки.

- И что с того? – возница покрутил седой ус. – Много с меня его воякам не взять.

- А как насчёт твоей жизни? – с усмешкой произнёс Баристар.

- Я в том возрасте, когда смерть может прийти в любой момент, не обязательно от меча, - проскрипел старик, показывая лицо, иссеченное глубокими морщинами. – Быть может, это и к лучшему, если меня зарубят, так хотя бы быстро отправлюсь к праотцам, а то жить в немощи, выпрашивая миску супа или кусок черствого хлеба, чтобы размочить в воде, потому что все зубы сгнили и выпали, да ещё гадя под себя, довольно скверное дело, скажу я вам.

- Тогда удачи старик, - Глен подвёл лошадь к повозке и протянул на прощание руку. Ладонь возницы сухая и жилистая, и довольно крепкая.

Повозка отбивая неровный ритм, покатилась прочь из города.

- Безумец или верящий в неизбежность судьбы? – Баристар также смотрел повозке вслед.

- Человек крепкий духом, - ответил Глен.

К ним подошёл Риф – Наконец-то, - с куда большим удивлением уставился на Аристея, чем на рыцаря верхом на жеребце. – Ты вернулся?

- У меня остались незаконченные дела, - сказал Аристей.

- Ландау с тобой?

- Да.

Риф озадачено потёр подбородок – Король Артур потребует его возвращения.

- Я не уводил Ландау силой, он сам предложил отправиться со мной.

- Это не мне будешь объяснять! – замахал руками капитан. – Где твои наёмники Глен?

- Наверное, парни сейчас упиваются вусмерть в таверне.

- Я про тех, кого ты должен был нанять, - раздражённо бросил Риф, совершенно не расположенный к шуткам.

- Те мерзавцы собирались нас прирезать, поэтому я прогнал их. Остался только он, - кивнул на Баристара.

- Он? – Риф придирчиво осмотрел доспех рыцаря, видимо разинутые пасти львов ему знакомы. – В самом деле? – недоверчиво прищурился. – Те самые Пурпурные Плащи?

- Надо же, - усмехнулся Глен, - а ты, оказывается, о них слышал.

- Да, - лицо капитана нахмурилось, в глазах мелькнула догадка. – Выходит, Дубовый Город…

Глен подтвердил кивком – Пал, а если верить словам нашего нового друга, короля отправили на тот свет. Он единственный кому удалось вырваться из всей гвардии.

- Плохие вести, - тяжело вздохнул Риф. – Король распорядился, как только вернёшься, сразу к нему.

- Хорошо, но он, - указал на рыцаря, - идёт с нами. И ты тоже, - повернулся к Аристею. – На всякий случай.

- Я так и понял, - невозмутимо отозвался эльф.

Глава 6

Берлог, опираясь о топор, слегка набычившись, выслушивал отповедь от почётного представителя правления народа дворфов. Дров не скупился на обличающие его праздность эпитеты: от бездельника до безответственного щенка, что не заботится о будущем своего рода и народа.

Нахмурив седые брови, свисающие мохнатым покрывалом, старейшина во время речи пристукивал палкой по земле, ещё больше углубляя в ней ямку. Компания отошла подальше от входа и перешла на приглушённый язык дворфов, отчего любопытные уши, если и грелись рядом, о чём шла речь, понять точно не могли.

- Пламя жаровни потухло, святилище потеряло магическую силу, - выговаривал Дров, его расстраивало и сердило, что один из прямых потомков королевской династии отворачивается от наставлений, - хранители говорят, близится опасное время, имелись знамения.

- Да-да, - деланно зевнул Берлог, показывая белые крепкие зубы, - много знамений за последнее время, птицы дохли, звёзды днём были видны, что ночью, один псих вознамерился завоевать весь континент, обычные дела старик, мир не меняется, - подмигнул племянникам.

Те заулыбались, покачивая головами. Их густые волосы местами заплетены косами, а бороды разделены на две косички, в которые они вплели серебряные нити. Дорожную одежду выбрали из грубой кожи, такой сносу нет и надёжно защищала от пыли или дождя. У одного за спиной топор, второй предпочёл булаву с острыми шипами. Дворфы не любители мечей и луков, хотя мечники и лучники среди них есть.

- А что не выберете короля кого-нибудь из них? – кивнул в сторону племянников.

Дров недовольно проскрипел, в очередной раз пристукнув посохом по земле, а один из племянников вздохнул.

- Ох, дядя, это наша воля отказаться от трона.

Берлог при таких словах понимающе улыбнулся.

Извечная грызня за трон, власть и богатство. Дворфы искусные рудокопы и ремесленники, вдобавок в течение веков, плавно перетекающих в тысячелетия, стали отменными торговцами, но обратной стороной развития являлась жадность и неумение делиться властью. Семейные склоки в королевском роду вспыхивали с регулярной постоянностью, перерастая в быстрые и довольно кровопролитные стычки, грозящие выплеснуться в настоящую гражданскую бойню. Недаром мудрость народа дворфов гласила – чем больше наследников на престол, тем больше шансов на войну. Порой, чтобы избежать конфликтов, власть приходилось делить между несколькими наследниками и ждать, когда объявится один претендент на трон и вновь объединит королевство. В таком шатком состоянии дворфы встретили приход Тёмного Повелителя, ведя за собой армию из низших, тот без труда сломил сопротивление всего Винланда, заставив принять новые условия жизни. Спустя тысячи лет дворфы, с трудом сохранившие основы своего общества, пользуясь надвигающимися новыми тёмными временами, жаждали вернуть былое величие.

Берлог вздохнул, находясь под пристальным вниманием старейшины и племянников. С рождения, едва обрёл речь и показал зачатки сознания, ему внушали мысль, рано или поздно он должен сесть на трон и объединить разрозненные кланы дворфов в единое королевство. О том, что среди дворфов остались потомки королевской крови, первые тысячи лет знали только избранные, пока был жив Тёмный Повелитель, даже думать на этот счёт считалось опасным. А после его смерти ещё тысячу лет старейшины и Хранители, не веря в его смерть, предпочитали прятаться глубоко под горами, где они рождались и умирали, не покидая разветвлённых катакомб. Остальные дворфы даже не подозревали о храмах и святилищах у них под ногами, за многие века из их памяти выветрилось знание о Жаровне.

Берлог устал изо дня в день выслушивать о своём предназначении, и поэтому покинул Винланд украдкой, словно вор с добычей, сгинув в тёмной ночи. И выходит, что плохо заметал следы, раз его нашли с такой лёгкостью.

- Как там матушка? – спросил у Глыбы, племянника с топором.

- С ней всё хорошо, - добродушно откликнулся тот, - душой и телом крепче камня. Золотце просила передать привет, - многозначительно добавил, переглянувшись с братом. Оба заржали в голос, отчего вогнали дядю в лёгкую краску.

- Бестолочи, - беззлобно процедил сквозь зубы Берлог. – Лучше скажите, как удалось отыскать меня?

- Твоя кровь, - мигом отозвался Кремень, - у Хранителей есть такая фиговинка с твоей кровью, она указывает место, где ты находишься.

- Магия, - понимающе ухмыльнулся Берлог, почёсывая бороду, искоса поглядывая на народ стремящийся попасть в город. - Вот только я был в Яме и мог остаться там навсегда, а вы бы продолжали куковать здесь, дожидаясь моего возвращения.

- Что за Яма? – живо поинтересовался Кремень.

- Место, где можно упиться до беспамятства, славно подраться и отправиться куда глаза глядят.

Услышав такое, братья мечтательно закивали головами, мол и мы бы не отказались от такого.

- Вот и шарахались бы по королевствам в поисках меня, а ты и так стар, - обратился Берлог к Дрову, - едва ноги держат, того и гляди сляжешь окончательно.

Старейшина отодвинул с груди седой клок бороды, показывая наследнику королевской династии висящий на тонкой бронзовой цепочке потёртый амулет овальной формы с аквамарином посередине. Вокруг камня выбиты символы на ушедшем языке.

- Это позволяет перенестись куда захотим, - проскрипел старик, скрывая амулет под бородой, - так что не печалься о моих ногах Берлог. Лучше скажи, ты собираешься вернуться домой и принять ответственность за свой народ?

Коротышка мрачно вздохнул, ковырнув траву топором – Народу и так неплохо живётся без королей, если Жаровня и погасла, что им с того?

Дров покачал головой, его старые кости на шее хрустнули – Огонь в Жаровне не просто так горит, это воплощение жизненных сил нашего народа и только король может вновь зажечь пламя. После испытаний, после тёмных времён, после трагедий перенесённых нами, дворфы не могут просто так взять и исчезнуть, - сурово закончил старейшина, да таким тоном, что племянники виновато опустили глаза в землю.

- Тёмных времён говоришь, - усмехнулся Берлог, - старик, ты не представляешь, что ожидает весь мир.

- Если речь идёт о воскрешении Тёмного Повелителя, то мы в курсе, - отозвался Дров, опираясь на палку. Ему в самом деле трудно стоять, возраст давал о себе знать, и даже магические приспособления не облегчали тяжести бытия. – Тот светловолосый, что был с тобой в повозке, это же эльф?

- Эльф? – разом воскликнули братья.

- Да.

- Эльф, - опять слажено прошептали они.

- Откуда он?

Берлог с удивлением уставился на Дрова – Что значит, откуда? Разумеется, из-за Завесы, откуда ещё могут прийти эльфы?

Старейшина поскоблил бороду – Давненько я не слышал об эльфах, тем более оттуда. Ну да, его глаза выдают.

Берлог окончательно оказался сбит с толку – Не слышал? Ты сумел разглядеть его глаза? – Последнему изумился сильнее всего. Насторожено глянул на собеседника. – Чего тебе вообще известно об эльфах?

- Куда больше твоего, - не стал углубляться в разъяснения Дров. – Выходит, ты стал наёмником и вместе с людским отрядом воюешь за деньги, - осуждение промелькнуло в глазах и голосе старика, - позорное занятие для тебя.

- Не самое худшее, - ухмыльнулся Берлог, над их головами пронёсся стриж, преследуя жужжащего жука. – Даже по-своему честное.

- Честно? – прищурился Дров. – А говорил им, сколько тебе лет?

Берлог нахмурился – Зачем?

Дров сдвинув седые косматые брови подсчитывал – Тебя не было лет пятьдесят, значит сейчас уже должно быть за все восемьдесят. Сколько лет самому старшему твоему дружку из людей? Может, сорок? Они вообще доживают до такого времени?

- Бывают и постарше, - скрипнул зубами Берлог, уже догадываясь, куда клонит старейшина.

- Они ведь узнают, Берлог, ещё пара тройка лет и все поймут, что с тобой не всё ладно. Люди редко заходят в Винланд, в наших городах в основном потомки дворфов и людей, а настоящие дворфы живут в подземных городах, у твоих друзей наверняка возникнет вопрос, отчего Берлог не стареет, по крайне мере, не так быстро, как они. И что ты тогда будешь делать?

- Уйду.

- Вновь убежишь, - жёстко закончил Дров. – Возвращайся домой и тебе не придётся бегать.

- Я выбрал такую жизнь, потому что она мне по душе, - не остался в долгу Берлог, сверля собеседника непримиримым взглядом.

- Убивая за золото ради амбиций людей? – вскинул брови старейшина. – Ты потомок короля, сам король, а ведёшь себя словно цепной боевой пёс!

- Дров, - тихо произнёс Глыба.

Берлог криво усмехнулся – Сам выбрал такую участь, может оттого она мне по душе. Какой из меня король? Я не знаю, что делать!

Поток повозок, телег, просто конных путешественников не иссякал. Поднимая пыль, люди норовили попасть за крепостные стены города, который уже не мог вместить всех желающих. Люди стремились за них не только ради праздника, слухи о громадной армии неуклонно приближающейся с юга будоражили жителей королевства, поэтому многие желали найти укрытие за стенами.

- Не толпитесь!

- Убери свою рухлядь!

- Куда прёшь?

Стража пыталась заставить путников выстроить в контролируемую очередь, удавалось ей это с трудом.

- Этот человек, что хочет завоевать весь континент, - проскрипел Дров, - откуда у него такая цель?

Берлог пожал плечами – Наверное, вообразил себя избранным или кто-нибудь умело наплёл ему в уши, какой он великий. А может просто жадный или ему нравится убивать. Причин может быть сотни и ни одной из тех, о которой мы можем догадаться. Одно точно, вместе с ним идёт Чёрный Круг.

Даже дворфы живущие глубоко под скалами знали о Чёрном Круге, отчего Дров угрюмо свёл брови.

- Неспроста они с ним.

- Это да, уже пришлось столкнуться с этими магами, они явно замыслили нечто по-настоящему тёмное.

- Именно поэтому Берлог, ты и должен вернуться домой, - вкрадчиво произнёс старейшина. – Если настанут тяжёлые времена, каждый обязан защищать свой народ и разделить с ним его участь. Ты согласен с этим?

Всё, что оставалось Берлогу, кивнуть.

- Протяни руку, - приказал Дров, когда Берлог выполнил указ, всучил ему амулет с аквамарином. – Он вернёт тебя домой, стоит пожелать. А мы будем ждать. Иначе, - посмотрел в сторону братьев, - кому то из них в самом деле придётся сесть на престол, а ты ведь знаешь наши обычаи, когда есть два претендента в короли, как решается эта проблема. Мы возвращаемся.

Глыба и Кремень склонили головы – Рады были видеть дядя, передадим привет матушке и, - лукаво улыбнулись разом, - сам знаешь кому.

Берлог только и успел моргнуть, а троица буквально растворилась в воздухе. Никто не заметил исчезновение трёх коротышек, статуя скрыла их от остальных жителей.

Амулет неприятно холодил ладонь, Берлог медленно нацепил его себе на шею, спрятав под доспехами.

Да, он знал, как решается проблема двух претендентов на престол. Поединком.

***

Едва Глен, Риф, Баристар и Аристей вошли в тронный зал, на них мигом устремились взгляды присутствующих. Артур восседал на троне, позади него маг Орлин, длинные ряды кресел для важных персон, королей, баронов и князьков земель запада, да прочие важные вельможи. Наёмник сразу отметил, как ловко и умело король Артур распорядился положением. Выходило так, он в центре Союза, а по бокам восседали уже не соратники, а будущие вассалы. Хитер старый лис, хитёр и жаден до власти и величия.

Орлин первым делом обратил внимание на эльфа, Глен заметил, что остальные для придворного мага словно и не существовали и что глаза Орлина и Аристея пересеклись, и как придворный маг чуть кивнул в знак приветствия эльфу, получив такой же кивок в ответ.

Знать в свою очередь изучала Баристара, нисколько не обращая внимания на Глена, и тут он был пустым местом. В облике, манере держаться в рыцаре прослеживалось нечто такое, отчего присутствующие сразу поняли, перед ними человек благородной крови. Глен криво усмехнулся про себя, аристократия чует друг друга за множество стадий, это у них в крови.

- Итак, ты вернулся, - обратился Артур к наёмнику, подслеповато щурясь при ярком свете факелов, - с тобой тот самый маг, убивший целое войско, - король избрал такой тон, чтобы присутствующие короли и прочие решили, что маг находится в его подчинении. – Сколько вам удалось собрать людей под наши знамёна?

Глен жестом указал на Баристара – Они все перед вами.

По залу раздалось шушуканье.

Артур нахмурился – Дурная шутка.

Глен понимающе кивнул – Верно, да только, правда. Война с императором выкосила подходящий народ, - мужчина бегло провёл взглядом по сидящим вдоль стен вельможам и прочих благородных. – Кто мог держать в руках оружие и уметь биться, перешли к тому, кто больше платит и у кого победа выглядит убедительней, - тут гул возмущённых голосов поднялся потревоженным пчелиным роем. Король Артур поднял ладонь вверх, призывая успокоиться. – Остался откровенный сброд промышляющий разбоем торговых караванов.

- А разве такие не подойдут? – раздался осуждающий выкрик слева. – Раз умеют грабить, значит сносно владеют оружием и крови не боятся!

- Верно, - согласился с ним Глен, - верно. Даже нанял десятка два, да только эти ублюдки решили напасть на нас во время ночной стоянки, поэтому я решил разорвать с ними отношения.

- Ты их просто отпустил? – спросил барон в шёлковых одеждах, он выглядел нелепо и довольно вычурно среди остальных. Своим ярким внешним видом подчёркивал, что бывал, либо знаком с одеяниями стран за Великим Морем.

- Да.

- Не наказав за проступок? – недоверчиво склонил голову король Артур.

Добавив холода в голос, Глен произнёс – На ночь нас окружили зверолюды и мой товарищ Аристей, воспользовавшись магией, заставил смутьянов покинуть лагерь. Я дал им шанс на выживание и судьба сама покарала негодников за преступные мысли.

Опять шушуканье понеслось по залу.

- Хорошо, в твоё отсутствие я велел набрать рекрутов из народа, - сказал Артур и натужно кашлянул в кулак, затем ещё раз и вот уже паж стремительно подбежал к королю, неся на подносе золотой кубок с вином. Король с шумом отхлебнул и жестом отозвал пажа. – Остальные союзники также набирают армию из крестьян, присылают их ко мне в обучение.

Ого, изумился Глен, неужели остальные короли оказались так глупы, что отдали своих людей в подчинение Артуру? В наёмнике проснулось уважение к хитрости короля.

- Кто рядом с тобой?

Глен, указывая на рыцаря, представил того – Баристар, некогда состоял в Пурпурных Плащах Дубового Города, свидетель его падения и злодеяния узурпатора, именующего себя императором.

- Отчего не погиб рядом со своим королём? – раздался презрительный выкрик.

Аристей давно прочёл мысли каждого сидящего в зале, их трусость скрывалась за презрением. Каждый из сидящих готов предать при первой же возможности либо выбрать удобный момент, дабы возвысится над соседом.

Низшие, до чего предсказуемы.

- Ландау с тобой? – Орлин не мигая смотрел на эльфа, мысленно спрашивая у того судьбу учителя. Казалось, совершенно не удивлён видеть эльфа. Просто уже знал кем является Аристей, проштудировав оставленные книги предшественника.

- Да, сейчас он в моём доме, изучает содержимое библиотеки.

- Достойный путь для такого мага, - одобрительно произнёс Орлин. – Что привело тебя обратно в наш мир?

- Чёрный Круг.

- Больше всех о нём знает как раз Ландау.

- Его знаний недостаточно, мне необходимо попасть к ним, в их чертоги.

- Удачи, - Орлин спрятал ладони в рукавах мантии, - никто не знает, где они находятся.

- Двое магов Чёрного Круга следили за мной.

- Что? – переполошился Орлин, его лицо выдало волнение, спасло то, что маг, стоя за спиной короля, находился в тени факелов. – Они тут? В Фолкрите?

- Они преследуют меня, вряд ли их целью является твой король.

- Хорошо, если так.

Баристар гордо вскинул голову – Я защищал своего короля до последнего, пока тот был жив. Но силы изначально не были равны, армия узурпатора превосходит числом, а также имеет талантливых полководцев.

- А где остальные из твоего ордена?

- Мертвы, - громко произнёс рыцарь, - я вырвался чудом и теперь готов служить вам, мой лорд, - рыцарь опустился на колено и склонил голову. – Я понимаю, вашего доверия мне не заслужить, я прошу принять меня в число наёмников под руководство этого человека, - подняв голову, Баристар посмотрел на Глена. – Отныне моя цель - месть узурпатору и я готов биться против него пока жив.

Артур сделал милостивый жест, показывая, чтобы рыцарь поднялся.

- Что ты скажешь? – обратился король к наёмнику.

Глен старался подобрать нужные слова – Баристар из известного ордена и служил до конца своему королю, значит, умелый воин. А если учесть, что сумел прорваться из осаждённого города и выйти из него целым, - ткнул пальцами вмятины на доспехах, - по своему опыту могу сказать, это просто невозможно. Держать меч в руках умеет. Такой человек дорогого стоит.

- Вот, значит, как, - прищурился Артур, потирая лоб. – А вам приходилось управлять войском Баристар?

- Да, в своё время выполнял командирские обязанности.

- Замечательно, - одобрительно кивнул Артур, - я жалую вам титул капитана, - гул голосов разлетелся по тронному залу, со звонким эхом перескакивая через балки. Глен заметил, как закатились глаза Рифа, но не оттого, что через его голову кто-то перепрыгнул, то было облегчение от мысли: "Слава богам, это не я"! – И у меня для вас задание, король Велонг, правитель Светлого Перехода, отказался от вступления в наш Союз, его право, - примиряюще произнёс Артур, - я никого не заставляю силой, но оказалось, мерзавец дожидается узурпатора, видимо, желает присягнуть ему, чтобы потом позариться на наши земли.

Недоверчивое перешёптывание волнами прошлось между аристократии. А старый лис хорош, в который раз удивлялся Глен находчивости короля, он повяжет всех кровью, отправив собранное войско из разных королевств, чтобы разобраться с дерзнувшим выступить против него. Вот только такая задумка не всем пришлась по вкусу.

- Глупец, - возвысив голос, заявил Глен, - ещё не знает, на какую участь обрёк себя.

- Ты о чём? – раздался голос со стороны королей и баронов.

- Узурпатор не оставляет в живых прежних правителей, убивает всех членов королевской крови, разве что подчиненных не трогает.

- Зачем ему это делать? – словам наёмника не доверяли, ранее правила войны гласили, королей оставляют в живых, чтобы требовать выкуп или чтобы связать их узами вроде вынужденного брака. Но это давало гарантию, что их не убьют.

- А зачем ему те, кто может заявить о своих правах на землю? – кровожадно ухмыльнулся Глен. – Баристар, что стало с твоим королем, когда он вместе с семьёй решил сдаться на милость узурпатору?

- Их всех убили.

Сдавленный шёпот покатился по аристократии. Нет, вы будете дохнуть вместе с остальными, злорадно посмеивался Глен, хватит вам отсиживаться за стенами замков, теперь на карту будем ставить все жизни, а не только презираемой вами черни.

Больше никто не возражал против карательной операции против Светлого Перехода.

Глава 7

В казарме свободного места стало гораздо меньше, количество солдат заметно прибавилось и отряд Глена с большим трудом сумел отстоять ставший привычным укромный уголок.

Сидя за столом, выжидающе уставились на командира, который, молча пройдя через солдат, брякнулся на деревянную скамью. Люди впервые увидевшие Аристея с изумлением расступались по сторонам, давая проход фигуре с величавой осанкой и невозмутимым выражением лица. Длинные светлые волосы, золотистые глаза, но куда больше приковывали к себе внимание кольца. Эльф размышлял над тем, что стоит сделать украшения невидимыми для глаз низших.

Грим при виде Аристея многозначительно ухмыльнулся, на его потрепанной шрамами роже проскользнуло выражение, я знал, ты вернёшься. Дорван, нахмурившись, потеребил куцую бородёнку, Долговязый крякнув, покрутил ус, Ток остался равнодушен, а Тюфяк скрёб ложкой по дну миски, доедая похлёбку.

- Что скажешь Глен? – Слом раздобыв пару тюков с соломой, устроил себе кресло, удобно развалившись на них.

Аристей присел рядом с командиром.

- Нас ожидает дело, - ответил мужчина, ища глазами Берлога, коротышка примостился в углу, погрузившись в собственные думы. Хорошо, что остался, незаметно выдохнул Глен. – Король отправляет нас в Светлый Переход.

- Дыра, - хмыкнул Слом, - далеко и там всегда спокойно. Если честно, не припомню никаких вестей оттуда, разве что бандиты порой бесчинствуют, пожалуй всё. Чем местный король насолил старому пердуну?

- Тем, что не хочет присягнуть на верность.

Слом закивал – Страшное по нынешним временам преступление.

- Отправляется пятьсот солдат и отряд наёмников, - продолжил Глен.

- Солдаты новобранцы? – критически произнёс Слом, с толикой презрения поглядывая в сторону служивых. – А ведёт их наш приятель Риф?

- Ведёт нас капитан Баристар.

Брови Слома приподнялись – Тот типчик с драными кошками на доспехах? Быстро выслужился, куда быстрее дорогой шлюхи, увидевшей стопку золотых монет. А сколько наёмников? Помимо нас? – Собеседник смотрел на Аристея. – Как понимаю король рассчитывает, что наш приятель опять уделает всех одним щелчком пальца.

- Хотелось бы, - вмешался Ток, костяным гребнем приглаживая топорщащиеся усы, - Светлый Переход так просто не возьмёшь. Город расположен на возвышенности, плюс два ряда стен, и скорее всего местные парни приготовились к осаде.

- Поэтому с нами будут маги и катапульты.

- Чёрт, - Грим отбарабанил по столу толстыми пальцами, - осада может продлиться прорву времени.

- Это и к лучшему, - прошамкал с набитым ртом Тюфяк, - отсидимся в стороне, просто не будем лезть на рожон, а там, глядишь, и договорятся.

Никто не разделял оптимистичных взглядов соратника.

- Сколько нам заплатят? – осведомился Слом.

- Обещали прилично и золотом.

- Моя любимая плата, - криво улыбнулся собеседник.

Глен припас козырь для Слома и теперь готовился выдать, понимая, насколько тот недоволен сложившейся ситуацией. За полгода отряд не покидал пределов города, слоняясь по нему и поначалу изнывая от безделья, а потом привык к размеренной жизни. А поэтому перспектива отправиться на битву малость огорчала.

- Баристар будет командовать войском короля, а мне доверено управлять наёмниками.

Слом отреагировал следующим образом, быстро вскочив, шутливо отвесил поклон – Мои поздравления командир.

Глен продолжил – И поэтому мне разрешили назначить офицера, им будешь ты.

Слом застыл от столь неожиданного поворота, а члены отряда с насмешкой наблюдали за ним. Тюфяк рывшийся в мешке, аж замер.

- Я офицер? – переспросил Слом с явным недоверием. – Ты позволишь мне командовать?

- Можешь отказаться, - Глен пошарил взглядом по столу, в котле похоже осталась немного похлёбки, а вместо вина вода, чьё главное достоинство - она чистая и пригодна для питья. – Тогда потеряешь дополнительную плату.

Слом широко улыбнулся, показав тёмный ряд зубов – Отчего? Предложение перду … простите мою неучтивость, нашего короля мне вполне по душе, - отряд покатывался от смеха, наблюдая как паясничает приятель. – Я покажу засранцам, что такое настоящий командир. Когда выступаем?

- Завтра.

- Чего? – хором изумились все. – Так быстро?

Глен и сам немало удивился словам короля, но это показывало серьёзность намерений последнего и что он готовился к нападению не одну неделю. Катапульты и маги, мужчина скосил глаза на Аристея, тот казался незаметным, солдаты в казарме подозрительно быстро потеряли к нему интерес. Скорее всего, король в самом деле рассчитывал на его магические силы.

Эльф посмотрел на Глена золотистыми глазами, и видимо без труда догадываясь, о чём он думает, произнёс – Я помогу.

- Рад слышать, - теперь внимание командира устремлено на Берлога, коротышка так и сидел в углу, не принимая участия в беседе, видимо, разговор с теми тремя был важен для него.

- Мы их не ощущаем, - подали голос бестелесные слуги. – Те низшие пропали, скорее всего они покинули окрестности города, - Аристей нахмурился, маги Чёрного Круга вновь исчезли из виду.

- Может, выпьем за наше возвращение? – подал голос очнувшийся Берлог. – Парни, глядите что у меня имеется! – и с торжественным видом выдернул из-за пазухи невесть как поместившийся сосуд с вином эльфа. – Подставляйте свои пасти, сейчас вы попробуете самый настоящий нектар.

По столу застучали кружки, Берлог плеснул каждому, а себе вылил остатки, и так получилось, ему досталось больше всех.

- Что это? – подозрительно принюхался Дорван, а Грим мигом опрокинул содержимое в рот.

- Проклятье! – с восхищением произнёс Тюк, опробовав маленьким глотком. – Откуда?

- Подарок Аристея, - Берлог мигом опустошил свою долю, - так сказать решил угостить винцом, чтобы влиться в наш отряд.

- Хм, - с изумлением протянул Слом, распробовав вкус напитка. – Приноси мне по бутылке этого каждый день и станешь моим лучшим другом.

На что эльф, пристально глядя на человека в малиновых штанах, сказал – Не стану.

- Верно, - осклабился Слом, пальцем провёл внутри кружки, выуживая последние капли и облизывая их. – Но вино и в самом деле лучшее из того, что доводилось пить в своей проклятой жизни.

Глен, глядя на них ухмыльнулся, Аристей всё воспринимает буквально, если собирается задержаться среди людей, ему придётся научиться отделять пустой трёп от правдивых слов. Хотя, аромат вина достиг обоняние мужчины, с умением читать мысли, ему нет нужды ломать голову над смыслом слов.

Сделал глоток, сотня нежных вкусов взорвались на языке, освежая нёбо и разогревая кровь, с каждым глотком сознание уносилось в блаженство.

Мог бы и ящик захватить, с сожалением думал Глен, опустошая кружку.

***

Ночь вступила в права, погрузив Фолкрит и окрестности в тревожный предпраздничный сон. Отряд досадовал над тем, что им придётся покинуть город прямо перед весельем. Аристей прочёл мысли вельмож, они посоветовали королю выдвинуть армию как можно быстрее, из опасения, что несколько сотен наёмников во время праздника могут принести проблем. Всё же сотни перебравших с выпивкой людей, да ещё вооружённых всегда представляют собой неприятности.

Эльф решил отправиться в комнату Ландау, пока Глен и остальные безмятежно похрапывали на соломенных кулях, заменяющих им перины. Солдаты в казарме также отдались сну, лишь пара факелов отбрасывали пляшущие тени на стены, огонь трепетал от ветерка сумевшего прорваться внутрь.

Аристей без труда прошёл через стражников и очутился на знакомой лестнице ведущей вверх. Двери по обыкновению запечатаны магией, но ему ничего не стоило снять заклятие.

В комнате, под яркими свечами за столом расположился Орлин, быстрыми движениями выводя длинные строки на листе пергамента.

Увидев эльфа, нисколько не удивился ему – Ты уже и так всё знаешь, что есть в моей голове.

Аристей огляделся по сторонам – Ты убрал алхимический стол.

- Да, - маг свернул пергамент в трубку, обмотал пёстрой тесьмой, для надёжности завязав на крепкий узел, затем поднёс сургуч к свече и когда тот расплавился, жирно макнул на узел, придавив печаткой. – Всегда считал алхимию сложным занятием.

- Ландау изучал лечебные травы.

Орлин повернулся к Аристею – И весьма преуспел в этом деле. Я должен возблагодарить небеса за то, что они даровали возможность лицезреть эльфа.

- Что ты знаешь о моём народе?

- Только крохи из мифов и легенд, - пригладил седую бороду старик. – Вы живёте за Завесой, считаетесь самыми могущественными в мире, и вы бессмертны.

- Всё правда, кроме последних двух фактов, - печально улыбнулся Аристей, рассматривая человеческого мага. – А ещё оказались слишком горделивы и заносчивы, отчего в конечном счёте горько поплатились.

Орлин понимающе кивнул – Обыденное дело. Так зачем ты пришёл?

- Те два мага из Чёрного Круга исчезли, мои слуги больше не ощущают их присутствия, - Аристея волновало другое. – Скажи мне, если ли у вас заклятия, способные развеивать магию эльфов?

Орлин усмехнулся, скрестив ладони в замок, положил на живот – Сегодня впервые увидел тебя, до того считалось, что само упоминание об эльфах не более чем сказки, что до магии способной противостоять вам, - покрутил головой, - сомневаюсь в существовании оной, по крайней мере среди людей.

- Что ты хочешь этим сказать?

Орлин пожал плечами – Магии эльфа может противостоять только магия другого эльфа, либо тот, кто обучен ей.

- Интересная мысль, -слова человека заставили Аристея задуматься в нужном направлении. – Вряд ли те двое настолько сильны по своей природе, их могли обучить тем заклинаниям. И это мог сделать только он.

- Зарос, - добавил Орлин. – Если верить слухам, он обучался у самого Тёмного Владыки, хоть и звучит невозможным, учитывая, что прошло больше двух тысяч лет. Видимо Заросу ведома особая магия, а может, - пламя свечи дрогнуло, - сама некромантия.

- Что это такое?

- Воскрешение из мёртвых, - угрюмо произнёс Орлин, помрачнев лицом.

- Разве подобное возможно? – усомнился Аристей.

Старик пожал плечами – О Чёрном Круге много слухов, какой правдив, какой выдуман, неизвестно. Но если они в самом деле собираются вернуть своего повелителя, то только так. Либо им каким-то образом удалось сохранить разум своего хозяина и теперь подыскивают подходящее тело, - Орлин выразительно глянул на эльфа.

А тот полностью отдался своим мыслям, не обратив внимания на собеседника – Сохранить разум, - прошептал он. – А ведь такой исход дела я не предполагал. Ворлиан, чего ты добиваешься?

- Кто? – не понял его Орлин. – Кто такой Ворлиан?

- Древние, - у Аристея дух захватило, догадка резанула разум, обжигая сознание. – Вот как они собираются вернуться в наш мир! Но тогда нужны тела. Но откуда им взяться? – тотчас засомневался в скоропалительном выводе. – Надо узнать больше.

Орлин и глазом не успел моргнуть, Аристей исчез из виду. Эльф стоял на самой высокой башне замка, в освещении полной луны его фигура источала мягкий свет, а волосы слегка серебрились, словно иней в утренней заре.

Он должен отправиться к тем разрушенным курганам, изучить их ещё раз. Но …

Посмотрел вниз на казармы. Слово данное Глену нарушать не собирался.

Успею.

***

К неудовольствию отряда, встать пришлось довольно рано. Тюфяк, продирая глаза, сонно таращился по сторонам, в то время как Берлог уже на своих двоих и довольно бодр.

Слом с кислой физиономией поднялся с мешков с соломой и потянулся.

- Давайте ещё немного подрыхнем и затем догоним по дороге.

- А сумеешь? – Дорван подвязал платок на голову, скрыв волосы и нацепив шляпу.

- У нас есть маг, - Слом пошарил глазами в поисках Аристея, - вроде бы. Опять свалил? – поморщился он.

- Наш светлоликий приятель снаружи вместе с Гленом, - Ток поспешно черпал из котла загустевшие за ночь остатки похлёбки. – Этот чудак вообще спит?

Тюфяк сумел подняться на ноги, однако из-за неудобной позы в которой провёл ночь, мышцы затекли и их свела судорога, пробежав по телу неприятной колючей моросью.

- Проклятье, - скрипнул зубами Тюфяк, с трудом переставляя ноги, - угораздило так уснуть.

Грим, наблюдая за мучениями соратника, саданул кулаком по бедру.

- Чтоб ты сдох! – воскликнул Тюфяк, упал бы, но успел схватиться за край стола.

Долговязый потянулся к котлу, но увидел лишь дно ёмкости. Сердито зыркнув на Тока, решил успокоить голод вином. Но глиняный кувшин отозвался пустым эхом.

- Надеюсь, тебя черти сожрут, - раздосадованный выдал Долговязый.

- Подавятся, - хохотнул в ответ Ток.

В казарме стоял гвалт и шум, солдаты поспешно натягивали кольчуги и, подпоясавшись, спешили на выход. Где служивых ожидал нежный, словно напутствие матери, ор сержанта.

- Вы что, обосрались все разом? – громыхало снаружи. – Безголовые курицы и то быстрее соображают, чем вы, стадо ослов! – приглушённые затрещины возвестили о молниеносном наказании самых нерадивых новобранцев.

- Пора и нам, - Берлог закинул топор за спину, посмотрел на Долговязого. – Не отставай.

- Постарайся догнать, - приятели разом зашагали к выходу. – Кстати, кто были те коротышки, что хотели видеть тебя?

- Родня, - не вдаваясь в подробности ответил Берлог.

- Это я понял, когда увидел, какого они роста, вы все там от горшка два вершка, но кто они такие? – Долговязый пытливо прищурился, искоса наблюдая за соратником. – Тот старик держался довольно надменно, словно шишка какая.

- И есть шишка, - они пересекли опустевший зал, в котором солдаты проводили ночное время. – Хотел вернуть меня домой, дескать, за батюшкой твоим должки кое-какие остались, надо бы тебе их отдать.

- Знамо дело, долги сковывают родню сильней наследства, - усмехнулся в висящие усы Долговязый. – От наследства отказаться можно, от долгов никогда.

Они вышли во двор, где в несколько шеренг выстроились солдаты, перед ними прохаживался Баристар, с нахмуренным видом рассматривал вверенное ему войско.

Усатый сержант, отвесив последний подзатыльник, развернулся к рыцарю и с плохо скрываемым неуважением, возвестил:

- Войско готово, - и едко добавил, - милорд.

- Я ваш капитан, - Баристар подошёл к солдату из первой шеренги, держащему в руке флаг. Довольно критично осмотрел его.

- Хорошо, капитан, - ехидство никуда не делось из тона сержанта.

Баристар прошёл вглубь шеренг, отмечая про себя, что мечи у некоторых весят словно дохлые кошки, а кое-кто держит копья подобно палке, которой сбивают спелые плоды с высоких ветвей деревьев.

- С этого дня вам запрещено рукоприкладство, - произнёс Баристар, встав напротив сержанта и заставив того сфокусировать глазки на рыцаре.

- Почему?

- Это вызывает раздражение и злобу по отношению к вам, - негромко заметил Баристар.

- Ха! – тотчас выдал сержант, его тучное тело под кольчугой колыхнулось, плащ двинулся в такт туловищу. – Мне нет дела до их чувств, капитан, - с издёвкой сказал подчинённый.

- Мне есть. Моя задача, чтобы они желали смерти врагу, а не своим командирам.

- Вот как? – ухмыльнулся спорщик. – И все вы такие изнеженные были в Дубовом Городе? Может поэтому, узурпатор и захватил его? Расшаркивались перед каждым свинопасом да проявляли телячьи нежности? – сержант демонстративно сплюнул в сторону. Поучи меня рыцарь, оставивший своего короля!

Глен и Аристей невольными свидетелями стычки, причём наёмник не мог взять в толк, отчего сержант так упирается приказам нового капитана? А последнее высказывание и вовсе грозило перерасти в убийство.

Помимо прочего зрителей хватало с избытком, кроме солдат, во дворе находилось несколько сотен наёмников в разномастных разноцветных одеждах, что с куда большим любопытством ожидали, чем закончится противостояние.

- Значит, вы считаете затычки отличным методом воспитания? – невозмутимо спросил Баристар.

- Уж куда лучше убеждений, - самодовольно заявил сержант, глазки так и сияли, крича о том, мол, мне удалось поставить на место этого выскочку.

- Больше спорить не буду.

Широким взмахом руки в железной перчатке Баристар прошёлся по опешившей физиономии сержанта. Смачный звук удара по толстым щекам потонул в возбуждённом гуле солдат. Сержант, схватившись за щёку, отпрянул назад.

- За каждый удар по солдату, вы будите получать по удару от меня, а если не хватит ума и схватишься за оружие, то я прикажу тебя повесить, - чеканя каждое слово, выдал рыцарь. – И я уверен, среди них мигом найдутся желающие выполнить мой приказ. Готовьтесь выступать.

Сержанту, щека которого стала наливаться пунцовой краской, ничего не оставалось, как послушно выдавить из себя – Слушаюсь.

- Чего толпимся? – в проходе показался Слом, увидев наёмников, подошёл к ним. – Слушай сюда сброд. Кто драпанёт во время боя, подвешу на ближайшем суку, каждый распоряжается лишь тем трофеем, который захватил сам. За кражу трофея наказание, клеймо крысы, - Слом достал из голенища длинный нож, потрясая им, продемонстрировал наёмникам. – Вот этим самым клинком. Жрать, спать и гадить только с разрешения. А теперь пошли.

Берлог проходя мимо Глена, толкнул того в бок – Может его сделаем командиром? Речи у него отменные.

- Не отставай, - огрызнулся мужчина.

Глава 8

Войско выдвинулось на поля за пределами Фолкрита, растянувшаяся вереница издали напоминала гигантскую мохнатую гусеницу, судорожно ползущую по пыльной дороге. Вместо обещанных катапульт выделили одну единственную, её части везли на длинных обозах. И всего парочка магов, они затерялись среди солдат. Баристар впереди на своём белом рысаке, лицо рыцаря с начала похода не покидало задумчивого вида, состояние и подготовка войска беспокоило новоиспечённого капитана.

Риф остался в городе, Глена позабавило выражение физиономии лейтенанта, тот пытался изобразить соучастие и в то же время с трудом скрыв радость, что чаша испытаний миновала его.

Берлог догнал Глена – Может, попросим Аристея поколдовать малость? – покосился на рядом шагающего эльфа. – Твоя одежда бывает грязной? – подивился чистоте одеяния спутника.

- Она всегда чиста.

- Ну да, - буркнул коротышка. – Так что насчёт магии?

- Уже устал? – усмехнулся Глен, поглядывая на отряд наёмников, те вроде держались.

- Больше беспокоюсь о других, - не моргнув глазом, ответил Берлог оборачиваясь в сторону Долговязого. – Того и гляди, ноги запутаются.

- За своими следи, - цыкнул приятель, подкручивая свисающий ус.

Подумав, командир ответил отказом – Не сейчас, пусть из бездельников хмель выветрится, а то присосались к выпивке за последние дни.

Берлог услышав такое, горестно вздохнул – Не жалеешь нашего брата.

Сержанты следили за шеренгами солдат, сдавленно покрикивая на тех сквозь зубы. Они бы с радостью придали ускорения ленивым задницам при помощи пинка, но опасались последствий.

- Хозяин, мы их не ощущаем, - слышал Аристей голоса бестелесных слуг.

Те маги словно провалились, став невидимыми для эльфа и его слуг. Неужели оставили его в покое? Сомневался в этом.

Ночью, после разговора с Орлином отправился к разрушенной гробнице древнего, той самой возле деревни в лесу. Пытался воссоздать прежний облик и прочесть письмена, безуспешно. Если тела и были внутри, полностью уничтожены.

Маги Чёрного Круга называли их местами силы, и магия в самом деле ощущалась в них. Даже спустя невероятное количество времени та древняя мощь закованная в цепях тысячелетий говорила о невероятном могуществе её владельцев.

Аристей искал скрижали, если Древним удалось сохранить свой разум, то это можно сделать лишь при помощи скрижалей, как удалось в своё время его деду. Но там была лишь частица, но возможно ли полностью перенести сознание в скрижаль?

- Нам не известно, - ответили слуги, тускло мерцая под сиянием луны.

Аристей задумался, придётся опять переворошить ворох гримуаров и старинных книг.

Если Древние сумели провернуть подобное, тогда их возвращение в мир не кажется безумием, лишь одного им не хватает, тел способных вместить в себя жизненные силы владельцев скрижалей.

***

Баристар позволил сделать привал лишь когда светило начало клониться к линии горизонта окрашивая земли в багровые тона захода солнца. Солдаты и наёмники буквально рухнули без сил. Солдаты молча, наёмники костеря рыцаря и то, что согласились идти в поход. За время пути пара десятков искателей удачи бросили войско, предпочитая отправиться куда глаза глядят. Обычное дело.

Десятки костров замелькали в надвигающей ночи, многие уставшие не стали дожидаться скудного ужина, завалившись на землю, уснули, давая телу отдых.

- Господин Глен, - прибежал порядком измученный солдат по виду совсем юнец, кольчуга бултыхалась на нём, а шлем съехал на бок. – Капитан требует, чтобы вы пришли на совет.

- Требует, - с сарказмом протянул Берлог поудобней устраиваясь на кочке. – Надо было оставить его в Яме, чую, принесёт нам неприятностей.

- Идём, - по виду Глен едва ли не единственный, кто кроме Аристея не испытывал усталости. Мужчина сам удивлялся своей возросшей выносливости и справедливо догадывался о том, что ему помогает доспех. С того самого момента, когда волшебная броня очутилась на его теле, Глен практически не снимал её. Доспех не имел веса, опробовать в серьёзном деле за долгое время ещё не довелось, к тому же имел странную особенность, мог менять цвет и внешний вид. Наёмник отправился за гонцом.

Слом тем временем обходил наёмников, сурово предупреждая о последствиях беспечности или бесконтрольного пьянства. А когда увидел бутыль вина у подчинённого, мигом конфисковал у ослушника.

- Как разошёлся, - ухмыльнулся Долговязый примостившись возле Берлога. – Бьюсь об заклад, он выхлебает выпивку в одно горло.

- Биться не стану, потому что так и будет, - коротышка скинул сапоги и с наслаждением выдохнул, шевеля пальцами ног и распространяя запах пота. – Аристей, в следующий раз наколдуй, чтобы мы могли идти, не ощущая усталости.

- Ножки болят? – съехидничал Долговязый, подкидывая хвороста в костёр.

- О тебе забочусь, иначе сотрёшься до пояса.

Тюфяк тем временем сноровисто устанавливал котёл над костром, Ток ему помогал, а Дорван скинув шляпу на землю, ловко орудовал ножом, шинкуя вяленые куски мяса и нарезая скудные запасы овощей.

- Горло бы промочить, - обратился Долговязый к Тюфяку, и тот, пошарив в мешке, выудил кожаные меха, кинул соратнику.

Долговязый поспешно откупорил и сделал солидный глоток.

- Что это? – чуть ли не с возмущением заголосил он. – Вода?

- Разве не слышал нашего офицера, - иронично усмехнулся Берлог, забирая меха у приятеля,- выпивка под запретом, - и сделав пару глотков, уныло вздохнул. – Не то, - вернул меха Тюфяку.

- Радуйтесь воде, остолопы, - проговорил лекарь не отвлекаясь от готовки, - пока её вдоволь и беречь не надо. А бывает так, что каждый глоток на вес золота.

- Золото отдаю за вино, брагу и хмель, за воду готов дать не больше медяка, - отшутился Берлог

- А серебро? – громыхнул Грим, верзила занимался тем, что, стащив арбалет со спины, бережно протирал от дорожной пыли.

- Только на шлюх.

Грим понимающе улыбнулся, шрамы на лице придали привычный звериный оскал.

- Никакая шлюха за серебро не согласится спать с тобой, - Долговязый носком обуви поворошил сучья, поднимая сноп искр. – Думается, и золото тут дело не исправит.

- Конечно, они спят со мной не ради золота, - мигом откликнулся коротышка, - а ради моего длинного толстого члена, никакое золото не доставит им больше удовольствия, чем мой член.

- В твоём сне? – Долговязый в ожидании ужина готов трепаться до бесконечности.

Вскоре сморенные после ужина наёмники и солдаты завалились в тяжёлый сон. Слом проявил непривычную для ревность в делах и выставил караул, пригрозив тем, если заснут, то лично лишит провинившихся голов.

Глен вернулся, когда луна царила на ночном небосклоне в окружении свиты звёзд, его пайка осталась в котле нетронутой.

Он поскрёб ложкой по дну посудины под храп товарищей. Вдалеке завыл волк, его затухающий голос разлетелся по округе и был подхвачен сородичами.

Баристар обрисовал нерадостную картину. Во-первых, рыцарь, ставший капитаном, немало удручён низкой подготовкой солдат, практически все они новобранцы, совсем зелёные юнцы, король отправил их покорять Светлый Переход без поддержки конных рыцарей, двумя магами, один из них ещё послушник, с единственной катапультой. Быть может свора наёмников, так Баристар отозвался о тех нескольких сотнях под управлением Глена, и способна на что-то, но этого всё равно не хватит для осады крепости, не говоря о штурме. И Глен с ним полностью согласен. Оттого их поход казался ему то ли плохо продуманной авантюрой, то ли частью плана, в котором они должны сыграть судьбу наживки.

Оба варианта не нравились ни Баристару, ни Глену. Однако если командир наёмников мог позволить себе уйти с чистой совестью, то рыцарь явно не собирался пасовать и полон решимости идти до конца. Ещё раз бежать он не собирался. Хотя, как думал Глен, дав дёру в очередной раз, в голове Баристара появилось бы нечто вроде мозгов, тогда бы он начал думать более рационально.

Оставался лишь один козырь, под названием Аристей.

Глен посмотрел на эльфа, тот наблюдал за луной и звёздами и казалось полностью поглощён созерцанием небесных светил.

- Чем они тебе нравятся? – мужчина последовал примеру Аристея, задрав голову, посмотрел наверх.

- У них первозданная красота, не изменившаяся со времён сотворения мира.

- Вот как, хочешь сказать, они были такими всегда? – слабый ветер нёс ночную прохладу, люди во сне невольно жались ближе к тлеющим углям, откуда шло тепло.

- Собираешься обсудить со мной прелесть звёзд? – золотистые глаза блеснули в свете луны.

Глен усмехнулся – Неужели в твоём голосе чую нотки сарказма? Ты становишься похожим на нас.

Аристей поморщился – Сама мысль о подобном для меня отвратительна. Скажи прямо, ты рассчитываешь на мою помощь в очередной битве?

- Да, - не стал скрывать намерений Глен. – Я могу на это надеяться?

- Можешь, именно поэтому и отправился с тобой, доказать свою полезность.

- А зачем тебе это делать? Ах да, Чёрный Круг, - Глен пошарил по траве возле костра, Дорван всегда оставлял флягу с водой, чтобы запить еду. Каша оказалась суховатой, но хоть мясо в ней было. Сделав глоток, вытер губы. – Мы не большие помощники в этом, если кто из Чёрного Круга покажется на нашем пути, скорее всего, мы предпочтём дать дёру.

- Но вы убили одного из них.

Глен вздохнул, посмотрел, как поднимаются бока Грима в спокойном сне – Сам удивляюсь нашей опрометчивости. Просто честно предупреждаю, на многое не рассчитывай. Ну так что, после откровенного разговора, всё ещё готов помогать?

- Да.

- А если придётся вновь убить тысяч людей? – прищурился Глен.

Аристей равнодушно пожал плечами – И что с того?

- Что с того? – поразительно, насколько спокойно реагировал эльф. – Разве жизни всех живых существ не важны для высших?

- Полагаю, - лицо Аристея стало задумчивым, - жизни низших перестали представлять для меня ценность.

- Отчего такая несправедливость? – Глен казалось обиделся на слова собеседника.

- Ты считаешь моё отношение к вам несправедливостью? – глаза эльфа излучали мягкую золотистую ауру. – Вы относитесь друг к другу хуже, чем я только что отозвался о вас. Или не согласен со мной?

Из костра стрельнул уголёк, малиновым светом рассекая темноту, устремился в траву, где с шипением погас.

- Дорога до Светлого Перехода займёт пару недель, - произнёс Глен, откидываясь на спину и заложив руки за голову. – Можешь с завтрашнего дня использовать то заклинание, чтобы не чувствовать усталости?

- Хорошо.

- Спасибо, Аристей, - Глен плотно закрыл глаза, где-то вдалеке вновь завыл волк, призывая собратьев к ночной охоте.

***

В последующие дни войско удивлялось той лёгкости и скорости, с которыми людям удавалось преодолевать расстояния. Солдаты и наёмники бодро шагали по полям Каменного Тракта, поднимаясь на нагорье Светлого Перехода.

Светлый Переход - королевство, затерявшееся на возвышенности между далёких горных гряд. Высокие пики терялись среди облаков, и идти до них пришлось бы не одну неделю. Земля на плато скудна, давала хороший урожай разве что ячменя, да паслись мохнатые овцебыки. Лес редкий, приземистый с невысокими деревцами. Живности в нём маловато, одному лучнику удалось подстрелить куропатку, да Грим утверждал, что видел среди колючего кустарника рыжий хвост лисы. Светлый Переход - из тех королевств, коим посчастливилось стоять на отшибе Каменного Тракта, и поэтому бурные дела более могучих соседей обтекали счастливчиков стороной. Но не в этот раз.

Королевство небольшое, десяток деревень, парочка зажиточных сёл и, собственно, сам город Светлый Переход. Отсюда можно отправиться разве что в Винланд, и то для этого пришлось бы пересечь старую заброшенную дорогу, петляющую высоко в горах. Путь хоть и короткий, но довольно опасный. Помимо угрюмой неприветливой погоды со снежными бурями и пронизывающим холодом, на перевалах путника будут поджидать тролли и прочая кровожадная нечисть, любящая полакомиться человечиной. Собственно та тропа через коварные горы и есть то, чем ценен Светлый Переход. Самый короткий путь в Винланд. Его проделал Тёмный Повелитель, когда покорял те земли.

А другой, по извилистому Каменному Тракту займёт долгие месяцы, но зато куда безопасней да полно городков на пути, в которых можно остановиться и отдохнуть.

Благодаря магии Аристей войско проделало путь до Светлого Перехода за меньшее время. Люди не испытывали усталости и поэтому не расходовали сил.

Баристар тем временем с каждым днём становился настороженней и мрачнее. Когда Глен поинтересовался настроением капитана, тот ответил, что не понимает противника, отчего на пути нет засад и даже разведчиков?

Глен даже не задумывался над этим, скорее всего, местный королёк предпочтёт запереться в замке и тянуть время до последнего, пока его подчиненные будут гибнуть за возможность аристократии выторговать себе право почётной капитуляции.

Первыми на их пути возникли дозорные башни. Баристар отдал приказ остановиться, привычно вызвав к себе Глена.

Командир наёмников доверял интуиции, одиночные башни не вызывали у него опасений, но всё же разведчики отправлены на исследование местности. Вернувшись, доложили о запустении башен.

- Странно, - потёр выбритый подбородок Баристар, не допускал растительности на лице, даже в походе. – Неужели совсем не опасаются нас?

Глен, наблюдая за рукой рыцаря, невольно повторил движение, ладонь коснулась многодневной щетины. Поморщился, налипшая пыль в волосах и застрявшие частицы грязи вызвали в нём омерзение.

- Скорее всего, ушли за стены крепости, - высказал предположение Глен. – Они готовы к осаде.

- Плохо, - нахмурился Баристар, вглядываясь в покатое поле с проплешинами каменных пригорков, - с нашими силами осада затянется надолго.

Командир наёмников не стал сглаживать острые углы их положения – Она невозможна, - усмехнулся, видя поведение рыцаря, последний упрямо поджал губы, всем видом показывая, я готов бороться до конца. – Нас меньше тысячи, этого не хватит, чтобы осадить город, если только захудалую деревушку. И осада подразумевает долгое противостояние на месте, пойдём на штурм, и наш враг объявит себя победителем, потому что для второго удара у нас не то, что сил, людей попросту не останется. А ведь противник ещё и атаковать будет, скудное состояние припасов, вот та армия, которую всучил твой новый король. Одни салаги, вчера ещё дерьмо в свинарнике убирали, они толком мечи держать не умеют, из офицеров пара лейтенантов, и то из других королевств, у этих парней ещё меньше мотивации переть на рожон, - с каждым приведённым доводом лицо Баристара становилось угрюмей, рыцарь, положив ладонь на рукоять меча, пальцем постукивал по гарде. – Будем честны, не понимаю чем руководствовался король Артур, отправляя нас сюда, но если будем следовать его прямому приказу, нас ждёт погибель.

Баристар, вздохнув, посмотрел на колышущееся волнами поле высокой травы впереди, оно словно зелёное море с редкими подпалинами пожелтевшей травы.

- Что предлагаешь?

- Выманить местного короля из замка.

- Как?

Глен усмехнулся, в глазах наёмника промелькнул недобрый огонёк – Тебе может не понравиться.

- Раз начал, договаривай.

- Разорить земли возле замка, спалить все деревни, перерезать тех, кто остался в своих домах.

Баристар после таких слов вскинул изумлённый взгляд на Глена – Ты понимаешь, что предлагаешь?

Тот медленно кивнул – Обычная тактика при подобных делах. Это нанесёт удар по престижу короля, сам скрылся за стенами, а народ бросил. В городе поползут недобрые слухи о нём, - мужчина придавил носком сапога навозного жука возившегося под ногами. – Всё поймут, чем дольше будут упорствовать, тем больше вероятность, что город попросту вырежут, когда армия неприятеля ворвётся в него.

Помутневшие глаза рыцаря показали, как он воспринял предложение Глена – Мне о таком можешь не говорить, - отрывисто бросил ему, сжав рукоять меча с силой, скрипнула кожа и послышался хруст пальцев. – Довелось пройти через это.

- Значит, признаёшь, идея хороша.

- Нет, - яростно отмахнулся Баристар, - мы не будем так поступать, мы …

Глен перебил его – Воюем с тем, кто вполне возможно уже присягнул на верность узурпатору разорившему твой город. Или слова о том, что готов мстить невзирая ни на что, пустая болтовня?

Баристар застигнутый врасплох, судорожно выдохнул, задумался, подняв голову в голубое небо с единственным проплывающим по нему облаком.

- Нет, - решительно заявил рыцарь, - мы не тронем деревни и других простолюдинов, не успевших убежать.

- Тогда у нас будет две проблемы, первая это крепость перед нами, и вторая это люди короля Светлого Перехода за нашими спинами, то есть наша ситуация из тяжёлой, превращается в смертельную.

- Идём, - в голосе Баристара прорезались командные нотки, да с таким тоном, что показывало, спорить бесполезно, а главное губительно для спорщика. – Поднять флаги! – прикрикнул сержантам.

- Поднять флаги!

- Поднять знамёна! – покатилось по шеренгам, и вот невесть откуда взявшийся ветер с шумом трепал полотна.

Глен вернулся к своему отряду, в глубине души рад тому, что Баристар отказался от его предложения. Командир наёмников лишь привёл пример из личного опыта, ещё мальчишкой был в услужении у одного бана и невольно принял участие в осаде города название которого стёрлось из памяти. Именно так тому бану удалось сломить сопротивление врага, правда те земли опустели, а на месте сожжённых деревень порос лес.

Слом по виду командира всё прекрасно понял, долгие годы проведённые бок о бок, научили их общаться без слов.

- Подъём парни! – зычно прокричал Слом. – Похоже, дело движется к бойне! Скоро король Артур узнает, стоите ли вы того золота, что обещал заплатить вам!

Наёмники заворчали, почти неделя пути выбила их из колеи и они хотели просто пересидеть денёк, дабы привести себя в порядок.

А затем приблизился к Глену и заговорил с ним так, чтобы окружающие не слышали:

- Олух собирается вести нас в бой с развёрнутыми знамёнами? Мы на парад идём? Ещё не хватает барабанов и трубачей, - поморщившись, раздосадовано сплюнул. – Всё равно что мишени на лоб наколоть.

- Он рыцарь, и видит войну так, - криво усмехнулся командир наёмников, - с какими-то благородными правилами.

- Из-за этих долбанных правил нам задницы порвут, - зло выговорил Слом. – Надо было валить из Фолкрита, давно валить.

Глава 9

Войско пересекло границу между дозорными башнями, солдат короля Артура встречала подозрительная тишина, нарушаемая лёгким посвистыванием ветра. Да ласковым шуршанием потревоженной его порывами травы.

Впереди Баристар на белом жеребце, Глен предпочёл идти во главе отряда наёмников, окружающая пустота начала напрягать мужчину, это напоминало ему произошедшее в битве при Линкоре.

Аристей шагал рядом с ним, размышляя над тем, насколько низшие привычны к войне, она неотъемлемая часть их существования. Эльфы никогда не были воинственными, да, в их домах осталось оружие, но сколько себя помнил Аристей, оно никогда не покидало пределы Оружейной. Низшие же готовы взяться за мечи при первой возможности, лишь бы удовлетворить жажду соперничества и власти.

Но война с Древними всё же была, и в ней эльфы вышли победителями, так, по крайне мере, казалось, и скорее всего, с проигравшими предки Аристея не особо церемонились.

Таков Закон Равновесия, чтобы один процветал, другой должен пасть.

Через несколько часов на горизонте показались маленькие точки в окружении едва различаемых скудных садов. Первая деревня на пути. Наёмники заметно приободрились, довольные голоса покатились по рядам в предвкушении боя. Деревенские вряд ли будут серьёзными противниками, есть на ком размяться после долгой дороги.

Баристар приказал остановиться, отправил на разведку пару солдат. Пока войско изнывало от нетерпения, в ожидании возвращения лазутчиков, Берлог занимался тем, что доставал Долговязого, а тот цыкал на коротышку и грозился, взяв за уши, вытянуть до своего роста. Тюфяк, раздобыв в мешке печёную картофелину, грыз её, Слом и Ток лениво бранились с остальными наёмниками, Дорван обмахивал себя шляпой, а Грим отчего-то напрягся. Здоровяк постоянно вертел головой, прищуриваясь, разглядывал невысокие каменистые холмики по округе, покрытые куцей травой. Он стянул арбалет и держал наизготовку, явно чего-то опасаясь.

Сержанты сновали между шеренгами солдат, оценивая их готовность к возможной стычке с противником.

- Держи копьё нормально, - сержант, выдернув оружие из рук солдата, показал, как нужно. – А то проткнёшь спину впереди идущего.

- Ты, опусти арбалет в землю, а то, придурок, ещё нажмёшь на курок!

Солдаты благодаря Аристею не испытывали усталости, их тела свежи и бодры, но вот дух остался слабым. Осознание возможного боя вызывало в рядах нервный мандраж. Вчерашние крестьяне да городская беднота, отправленная в армию роднёй, те просто не могли прокормить их, плохие вояки.

Лишь от силы сотня немногим опытных бойцов отиралась возле катапульты, да лейтенанты присланные другими королями, дабы укрепить силы Фолкрита.

К Аристею подошли двое, один пожилой мужчина с резкими чертами лица, внешне похожий на землепашца. Тёмные густые волосы, небольшая борода и уважение в глазах, когда смотрел на эльфа. А рядом с ним в мантии серого цвета мальчишка, на вид подросток, послушник.

- Позвольте представиться, - начал мужчина, почтительно склонив голову, - Ноем, маг Фолкрита, а это, - указал на мальчишку, - Миск, наш послушник.

- Погоди-ка, - раздался голос Берлога, заприметив тех двоих, подошёл к ним. – Я тебя знаю, ты тот самый пацан, что змею вызвал.

- Верно, - улыбнулся мальчишка. – Вы запомнили меня?

- Ещё бы, - послышался довольный голос Долговязого, - он ещё неделю гадил после того случая.

- А ну заткнись! – рявкнул на него Берлог, под довольный смешок приятеля. – Зачем ты тут?

- Миск обладает большим талантом магии иллюзии, - заметил Ноем.

Берлог ему не поверил, окинув взглядом щуплую фигурку в серой мантии без пояса, незаменимый атрибут среди магов, подтверждающий изучение всех необходимых ступеней мастерства, хмыкнул:

- Вот этот шкет? Допустим, наколдовал фокус со змеёй, в бою то как это поможет?

Аристей внимательно изучил мальчишку перед ним, словно ощупывая золотистым взглядом – Низший говорит правду, у этого детёныша сильная магическая аура, по сравнению с ним.

Берлог недоверчиво покрутил головой – Хочешь сказать, сопляк сильней своего наставника?

Ноем изрёк с важным видом – Сам мастер Ландау отмечал силы Миска.

Мальчишка тем временем с любопытством рассматривал эльфа, поражаясь его росту, утончённым линиям лица, светлым волосам и тем необыкновенным глазам, от которых исходила приятная золотистая аура. А Аристей удивился тому, что мысли ребёнка не подвержены той грязи, что была у остальных. Послушник не стремился завладеть его драгоценностями, и не поддался алчности.

Разведчики вернулись и доложили, что деревня пуста.

- Никого нет, ни людей, ни животных. Дома пусты.

- Пусты, говоришь? – насторожился Глен, в ожидании донесения был возле Баристара. – А там не были брошенные дети в колыбельных?

Солдат растеряно заморгал – Мы не видели.

- А вы все дома обошли? – грозно уставился на него командир наёмников.

- Да, то есть, нет, - поёжился солдат, - вошли в парочку ближайших, осмотрелись, если бы кто-то был в деревне, то услышали. А так мёртвая тишина.

- Мёртвая, значит, - проговорил под нос Глен, ругая нерадивых, а скорее всего перепуганных солдат.

Похоже, те просто решили не рисковать, залезли в ближайшие дома и на том успокоились. А то, что в остальных войско, возможно, поджидает засада, не подумали.

- Что будем делать?

Глен вздохнул, всматриваясь в домики – По-хорошему стоит обойти. Но если там кто-то нас поджидает, то гарантировано получаем удар в спину.

- Предлагаешь сжечь?

- Дельная мысль.

- А что, если остаться? – вмешался в разговор один из лейтенантов. – По мне мысль неплохая.

- Дурная, - резко оборвал говоруна Глен. – Нет резона тратить время, если наша цель как можно быстрее добраться до стен замка Светлого Перехода.

Лейтенант зло глянул на наёмника из-под забрала – Мы больше недели в пути, парням следует отдохнуть.

- Никто не устал, благодаря магии Аристея, войско не ощущает тяжести собственного тела, - процедил сквозь зубы Глен. – О какой усталости идёт речь? Обстрелять деревню стрелами с зажигательной смесью и двигать дальше.

- Звучит по варварски, - выдал другой лейтенант.

Глен даже опешил от подобных слов. Офицеры редко происходили из благородных родов, только если из окончательно обедневших. Да ещё их ремесло - война, и какое тут благородство? Командир припомнил, как сжигались дома, порой вместе с жителями и что о простых людях они отзывались довольно уничижительно. Отчего тут в них взыграло чувство справедливости?

- Идём дальше, - вынес решение Баристар. – Мы не будем нападать на деревню, эти земли должны войти в Союз короля Артура, - напомнил рыцарь, - не стоит подобными действиями настраивать против себя местных жителей.

Лейтенанты дружно закивали – Вы абсолютно правы, капитан. Разумная мысль.

Глен сдержался, глядя на головы офицеров покачивающиеся словно болванчики.

- Да, - медленно произнёс мужчина, с такой интонацией, чтобы Баристар прочувствовал сарказм. – Естественно, разумно, как и то, что нам придётся разрушить стены города и убить уйму людей, прежде чем доберёмся до местного короля. Разумеется, за это местные жители зла держать на нас не станут.

А потом демонстративно склонил голову, покинул совещание.

Раздражение клокотало в нём. Не то, чтобы самому Глену нравилось его предложение спалить деревню, но оставлять за спиной возможный опорный пункт противника считал большой глупостью.

Вернулся к своему отряду, парни по выражению лица командира поняли: сейчас лучше ни о чём не спрашивать.

Перед Аристем стоял послушник, вытянув правую руку ладонью вверх, посреди неё переливался радужный шар. Миск очами полными восхищения, следил за его светом.

- Я не ошибся, - Аристей невозмутимо наблюдал за ним, - в тебе очень много манны. Для низших ты уникальная личность.

- Чему ты его обучил? – Берлог так увлёкся подглядыванием за магами, что высунул кончик языка от любопытства.

- Заклятие относится к магии иллюзии, - оповестил эльф, - оно на порядок выше, чем обладают маги низших.

- Хочешь сказать, шкет сумел освоить её? – поразился коротышка, потеребив рыжую бороду.

- Признаю, это удивительно.

- Выступаем, - отдал приказ Глен, и Слом отправился поднимать остальных наёмников.

- Всё лежебоки, пора топать дальше!

За дни в пути Слом приобрёл определённое уважение среди наёмников, во всяком случае, никто не стремился перечить ему. Хотя парочка типов и попыталась в самом начале, но Слом довольно быстро поставил тех на место. Одного лишил передних зубов, второму пересчитал рёбра. Слом в драке отличался свирепостью и безжалостностью к проигравшему. Даже если тот поднимал руки и орал во всю глотку: "Я сдаюсь", – неизменно добивал.

- А чем отличается ваша магия иллюзии? – с придыханием спросил Ноем, с некой толикой ревности наблюдая за послушником.

- Иллюзия может стать осязаемой.

- Осязаемой? – переспросил Берлог. – Это как?

Миск, сжав ладонь, убрал радужный шар:

- Обычно иллюзия только показывает, но её легко развеять, если дотронуться до неё. Она всего лишь обман.

- Верно, но наши заклинания позволяют иллюзии сохраняться, а главное, быть настоящими.

Берлог засопел, запустив пятерню в взлохмаченные волосы, почесал затылок – Это как?

- Говоря проще, обман не раскрыть, для наблюдателя он будет настоящим. Можно принять облик человека или обратить камень в хлеб и даже если ты до них дотронешься, они не потеряют облика.

Берлогу отмахнулся – Но всё равно остаётся фокусом.

- Миск, - дотронулся до плеча послушника наставник, заметив волнение и движение в рядах солдат. – Нам стоит вернуться.

Когда те ушли, коротышка подошёл к Глену – Чего такой насупившийся? – в голосе сквозила насмешка и даже рассерженный взгляд командира не отпугнул его. – Баристар лишил нас игрушек? – уже откровенно потешался над ним.

Взгляд Глена говорил о том, что он им может и убить.

- Мы обходим деревню и идём на город.

- Вот как, - хмыкнул Грим, услышав их разговор, здоровяк по-прежнему озирался на вызывающие в нём подозрительные холмики. – Мне нравится его идея, надо топать отсюда побыстрей.

- Ты чего? – не понял его Долговязый и уставился вдаль, в надежде увидеть то, что так встревожило соратника. – Ничего же нет.

- Опасность не всегда на виду.

Глен обернулся к Аристею – Ты чего-нибудь ощущаешь?

- Нет.

Глен нахмурился, раз эльф спокоен, значит, нет магической опасности. С другой стороны, звериному чутью Грима доверял не меньше. Но отчего здоровяк так переполошился?

Войско двинулось дальше, сойдя с дороги, дабы путь не пролегал через деревню. Когда они отошли от неё на приличное расстояние, кто-то оглянувшись назад, закричал:

- Смотрите!

Деревня неожиданно начала растворяться в воздухе, дома становились призрачными, сады исказились и деревья пропали из виду, а затем на месте селения возвысился чёрный столб дыма.

Гул встревоженных голосов прокатился по войску.

- Иллюзия, - усмехнулся коротышка, обращаясь к эльфу, - та самая, о которой ты говорил? Странно, что не учуял эту магию.

Аристей ощущал себя уязвлённым, отправил невидимых слуг выяснить о происходящем.

- Чёрный Круг, - уверенно произнёс Грим, он вмиг успокоился, - знатная вышла ловушка.

- А чтобы нам было? – задался вопросом Ток, шагая рядом с Тюфяком. – Ну зашли бы мы туда и что?

- Иногда ведьмы пользуются подобной магией, заманивают путников в такие дома и затем, - многозначительно произнёс Грим, захлопывая полы плаща.

- Говори давай, не тяни, - потребовал Ток.

- Их заживо запекают в таких домах.

У Тока глаза на лоб полезли – Людей жрут?

- Есть такие гурманы среди ведьм. Но я впервые вижу, чтобы сразу целую деревню создали с подобной целью. На такое способен либо наш приятель Аристей, либо те, кто не уступают ему в силе.

- Чёрный Круг, - невидимые слуги вернулись. – Магия схожа с вашей господин. Мы ощутили присутствие сил Ворлиана.

- Они ещё здесь?

- Нет, они ушли.

Стоит быть осторожней, иначе рискую угодить в западню. Аристей посмотрел на обрубок мизинца. Низшие весьма коварны. Обвели его в очередной раз.

Может, стоит воспринимать их всерьёз?

***

В течение пары дней, пока добирались до замка, им на пути то и дело встречались ловушки, довольно примитивные, Аристей без труда избавлялся от них, но с каждой новой уловкой убеждался в изобретательности низших. Там, где уступали силой, выручала изобретательность. Маги Чёрного Круга словно дразнили эльфа, заставляя двигаться в нужном им направлении, появляясь перед носом и тотчас исчезая из поля видимости, да так шустро, что бестелесные слуги не успевали схватить их. Вдобавок, они использовали рунные заклинания, позволяющие развеять магию Аристея, лишив на время слуг.

Чёрный Круг явно что-то замыслил против меня, пришёл к выводу эльф. Получалось так, он искал их, а они охотились на него.

Высокого же мнения они о своих способностях.

***

Когда показались стены замка, Баристар решил удостовериться, что они настоящие.

- Настоящие, - заверили Миск и Ноем. Аристей подтвердил молчаливым кивком.

Рыцарь решил довериться им.

- Разбиваем лагерь, - отдал приказ капитан. – Начинайте собирать катапульты.

- Следует позаботиться о тыле, - напомнил Глен. – Теперь у нас за спиной деревни с жителями, не говоря о том, что по округе шныряют маги Чёрного Круга.

После этих слов лица лейтенантов побледнели.

- С чего ты взял? – Баристар, посмотрев на офицеров, пожалел о словах Глена. Те того и гляди, могут потерять желание атаковать замок.

- С чего? Те фокусы с пропадающими деревнями не убедили? Лишь Чёрный Круг на такое способен, поверь мне.

- Выходит, они союзники нашего врага, - подвёл неутешительный итог Баристар.

- И что нам делать в таком случае? – дрожащим голосом спросил лейтенант.

- Выполнять приказ, - сурово выдал Баристар. – Доложить, когда будет собрана катапульта, подготовьте солдат.

Когда офицеры покинули их, Глен озадачено поинтересовался – Собираешься с ходу в атаку?

- Терять уже нечего, благодаря магии вашего Аристея мы не испытываем усталости, а противник и так знает о нас практически всё. Нет эффекта внезапности.

- Хозяин, - перед Аристем возникли слуги, своим внешним видом перепугав магов и Баристара, что молниеносно схватился за меч. – Опасность! Вас атакуют!

- Создать барьер.

Едва успел произнести, на войско обрушился град валунов. Они летели со стороны крепости, круша войско Фолкрита.

- Проклятье! – воскликнул Баристар, наблюдая за тем, как камни выкашивали солдат. – Защити их!

Аристей увеличил барьер, скрыв остальных под ним.

Камни, попадая в него, ломались и обломками падали на землю. В замке, увидев бесперспективность дальнейшего обстрела, прекратили его. Стоны и вопли заполонили пространство. Раздавленные тела, головы в крови, переломанные конечности и первые погибшие.

Дорван уже мчался к ближайшим раненым, а следом за ним поспевал Тюфяк.

- Тащите их под деревья! – выкрикнул лекарь, хватая из заплечной сумки инструменты.

Баристар угрюмо наблюдал за суетой, первые удары неприятеля пришлись на обозы с частями катапульты, лишив их ударной силы. Теперь ни о каком штурме и речи не могло быть. Удивляло другое, до замка довольно приличное расстояние, как его защитники умудрились оказаться настолько удачливыми стрелками?

Их поход изначально был обречён.

Проклятые короли, прикрыл глаза Баристар, вечно плетут интриги, преследуя собственные цели.

- Что будем делать дальше? – послышался голос Глена.

И прежде чем успел ответить, раздался выкрик дозорного – Они атакуют!.

- Что?

- Войско противника выходит из замка!

Глен прищурился, всматриваясь в указанное направление руки солдата. Тот оказался довольно зорким малым, умудрился на таком расстоянии разглядеть отряды неприятеля. Если Глена не подвело зрение, впереди выступала тяжёлая конница мчащаяся на них во весь опор.

Баристар с лёгким звоном вынул меч из ножен – Приготовиться к бою.

Глава 10

Два мага Чёрного Круга расположились на удобном месте, им виден и замок, с редкими башенками, а внутри стен покатые крыши домов города, и войско Фолкрита. Солдаты короля Артура поспешно образовывали круг, а конница Светлого Перехода, выстроившись клином, угрожающе надвигалась на них. Следом за ней, по перекинутому через неглубокий ров мосту, гремя доспехами и оружием, поспешно выступила пехота. Со стороны замка донеслись протяжные звуки походных труб, возвещающие о начале атаки.

А сверху на суету людей безучастно взирали соколы, плавно парящие в голубом небе.

Флавий уселся на одинокий трухлявый пень, отламывая кусочки от ломтя сыра, забрасывая их в рот, наблюдая за суетливыми движениями обеих сторон. Номад скрестив руки на груди, взирал на суматоху с презрением человека, которому мир приоткрылся куда больше остальным, отчего ощущал себя выше других, что позволяло поплёвывать на простых смертных.

- Почему он с ними? – спросил Номад Флавия.

На это соратник пожал плечами – Откуда мне знать? Од также ломает голову над этим, а если судить по реакции Зароса, тот, похоже, не сильно удивлён, - прожевал сыр. – Для нас сейчас важно другое.

- Да-да, - мелко закивал Номад, наблюдая за приближением конницы к войску. – Он будет мешать.

Флавий посмотрел с насмешкой на мага – Мешать? Скорее мы мешаемся у него под ногами, наше счастье, что он не осознаёт своей силы в нашем мире в полной мере. Иначе лишь Зарос мог бы противостоять ему.

Номад смутился, если и собирался возразить, то предпочёл смолчать. И лишь через минуту спросил:

- Его сила и в правду равна мощи Тёмного Владыки?

- Да, - Флавий поморщился, последний ломтик показался ему чересчур солёным, отчего выплюнул на землю, бросив остатки сыра вслед на за ним. – Что объяснимо.

- Чем?

- Они родня, - коротко пояснил Флавий, поднимаясь с пня и вглядываясь в поле где вот-вот должно произойти сражение. – Они из одной семьи.

- Так ещё есть подобные ему? – у Номада аж дыхание перехватило. Могущественные маги способные сокрушить всё и вся на своём пути.

- Нет, удивительно, что этот эльф заявился в наш мир. Владыка считал, весь его род неминуемо должен сгинуть, - Флавий нахмурился, - а затем явятся они.

- Древние, - проговорил Номад. Конница приблизилась к войску Фолкрита, те успели встать в круг, ощетинившись копьями. Вид можно сравнить с ежом, свернувшимся в клубок перед надвигающейся пастью большой змеи.

- Те, кто поработит весь наш мир, либо уничтожит его, вернув власть над ним.

- Разве эльфы не понимали этого?

Флавий прикоснулся к поясам, проведя ладонью по магическим амулетам, на нём так и остались два пояса, сам Зарос дал согласие на это, увеличив мощь и без того сильного, по человеческим меркам, мага.

- Эльфы стали горды собой, живя за Завесой, полностью утратили желание узнавать мир, предавшись ложным идеалам. В конечном счёте, это и сгубило их род. Владыка едва ли не единственный, кто сумел осознать губительность положения и покинул Завесу, отправившись к нам. Если бы не его появление, - маг посмотрел на пояса, - люди так бы и не смогли развить магию в себе.

Протяжные трубы, надрываясь, продолжали выть со стороны замка, вслед за первой частью пехоты, защитники отправили ещё отряды. Жест скорее отчаянный, направленный на то, чтобы махом уничтожить вражеское войско, явно уступающее им в количестве солдат.

- Как мы его обманем? – спросил Номад. Конница разделилась надвое и подобно прорвавшейся через дамбу реке, обтекала неприятеля, но не вступая в бой.

- Думается мне, - покачал головой Флавий, - уже трудно будет сделать это. Он готов к встрече с нами, потому что сам её ищет. Теперь важное для нас - не попасть к нему в руки.

- Пока останемся тут?

- Да, - брови Флавия приподнялись. – О, - протянул он, - неплохой ход.

- Ты о чём? – встревожился Номад, глядя на войско Фолкрита.

- Иллюзия, - усмехнулся собрат по чёрной магии, - и она не его рук дело. Довольно сильное заклятие, неужели те два мага посланные Артуром, в самом деле чего-то стоят. – Хотя, - чуть нахмурился, перебирая пальцами магические амулеты на потёртом кожаном поясе, - если они ученики Ландау, тогда неудивительно.

- Ландау - тот самый предатель?

Флавий, не отрываясь от грядущей битвы, ответил – Скажем так, тот, кто разочаровался в наших методах. Однако Зарос приказал не убивать его, всё-таки как маг, он весьма ценен. А ты молодец, - похвалил незнакомого чародея Флавий, - будь на моём месте обычный придворный колдун, то вряд ли бы заметил столь сильную иллюзию. Надо будет узнать, кто ты такой.

Трубы надрывно ревели, их гул, выплёскиваясь за пределы крепостных стен, стелился по равнине, возвещая о неминуемом кровопролитии. Пощады не будет, мечи скрестятся, и на поле боя должны остаться лишь изувеченные тела.

Король Светлого Перехода не собирался проявлять милость, он не меньше Артура жаждал испытать на прочность свои силы. Слишком долго лавировал между императором и его соперником. Король устал бояться. Король хотел реванша за страхи и унизительное молчание, когда теребили, заставляя принять чью-то сторону.

Маги Чёрного Круга появились весьма кстати, им даже не пришлось прибегать к увещеванию выступить против сил Артура. Едва прознав о приближающемся войске, военная знать Светлого Перехода дружно изъявила желание встать под знамёна. Флавий даже удивился их рвению, они готовы броситься навстречу силам Союза Фолкрита, и ему пришлось приложить усилия, дабы предотвратить столь глупый поступок.

- Пусть подойдут к стенам замка, - подняв руку, Флавий жестом успокоил бурное негодование знати Светлого Перехода. – Никто из них не останется живым, - пообещал маг. – Мы также заинтересованы в гибели войска Артура.

- Вы прислуживаете императору! - выкрикнул дородный детина в латном доспехе цвета серого хлеба. – И выполняете его волю! – громыхнул кулаком в железной перчатке по дубовому столу под одобрительный гул.

- Мы не прислуживаем, а служим, - холодно улыбнулся Флавий, колючим взглядом уставившись на рыцаря. – И не императору, а Владыке Чёрного Круга. Вы не забыли, - перевёл взор на короля, восседавшего на троне в лёгких позолоченных доспехах, и кутавшегося в красный плащ с чёрными ромбами и подбитый по краём мехом соболя, - благодаря кому ваш род получил возможность стать королями этих земель?

Сидящий на троне сухой старик, с угрюмым взглядом, поджал губы на квадратной челюсти – Тёмный Владыка поставил моего предка править здесь, из поколения в поколение мы охраняем Светлый Переход через горы в земли Винланда, - пальцы с жёлтыми по краям ногтями, свидетельствующие о глубокой хвори старика, поскребли по изогнутому подлокотнику из чёрного дерева.

- Не сочтите мои слова за грубость, но не пора ли отдавать долги? – пристально смотрел Флавий на короля.

Старик шевельнул губами, первая фраза готовая сорваться с губ, так и осталась не произнесённой.

- Тёмный Владыка собирается вернуться?

Флавий многозначительно улыбнулся – Кто бы знал.

Сейчас маг наблюдал за тем, как солдаты обеих армий готовы схлестнуться в беспощадной резне.

***

- Вот дела! – Берлог не верил глазам, рыцари Светлого Перехода купились на трюк Миска. Послушник успел воплотить заклинание иллюзии, показав коннице врага передние ряды с густым частоколом копий.

Несколько шеренг переднего края обманка, сотни солдат встав в позиции, встретили неприятеля, и ни один мускул на их лицах не дрогнул. Впереди шли щитоносцы, им на плечи положены копья, направленные острия сверкали в лучах солнца, заставив неприятеля изменить тактику, не идти напролом в лоб, а начать обходить с флангов.

Тем временем настоящие солдаты получили возможность перегруппироваться, сержанты носились между ними, во всё горло отдавая приказы и совершенно позабыв о наказе капитана. Тычки и оплеухи щедро одаривали нерасторопных и растерявшихся бойцов.

- Мы лишь выиграли время, - нервно бросил Долговязый, отчаянно крутя ус.

- Это время на нашей стороне, - заметил Глен, наблюдая за Баристаром. Рыцарь из числа немногих сохранивший невозмутимость и хладнокровие. Мужчина покосился на Аристея, тот похоже, ни о чём не переживал. Но и не высказывал готовности применить свои силы на враге.

- Они будут ждать пехоту, - Грим держа в руках арбалет, пытался прицелиться, и всякий раз отказывался от выстрела, опасаясь впустую использовать заряд. – И тогда наши дела станут скверными.

- А сейчас они какие? – резко спросил Ток. Достав небольшой меч, крутил в ладони, оглядываясь на рыцарей. – Они окружат нас, и что тогда?

- Приготовить арбалеты, - послышался голос Баристара.

- Он что, собирается перебить конницу? – Слом держа меч наизготовку, следил за тем, чтобы вверенные ему наёмники не вздумали дать дёру. – Глен, скажи, что у нашего капитана имеется план.

- Если и имеется, то до конца не обдуманный, так как времени для него было слишком мало.

Конные рыцари продолжали кружить возле войска, опасаясь длинных копий иллюзорных солдат. Глен понимал, едва пехота неприятеля подтянется и атакует, обманка их не спасёт, более того, она спадёт, воодушевив солдат противника.

А пока конница и не пыталась атаковать. Рыцари Светлого Перехода не желали очутиться на копьях, словно тушки кур на вертелах. Иллюзия Миска удалась на славу, его солдаты выглядели суровыми, прожжёнными вояками, закалёнными в несметном количестве битв. К тому же, своими движениями показывали, они следят за неприятелем.

Внезапно обманка послушника спала, явив изумлённому взгляду врага тот факт, что войско Фолкрита меньше раза в два.

- Что произошло? – обеспокоился Ноем, находился рядом с Миском, в окружении нескольких солдат, Баристар приставил к ним личную охрану. – Кто сумел развеять твою магию?

Мальчишка озадачено потёр ладони, будто бы собираясь с силами – Не знаю, господин Ноем, но этот тип сильный маг.

Пожилой наставник со вздохом покачал головой – Всё же умения тебе недостаточно.

Конница замка, сообразив, что их ловко провели вокруг пальца и войско Фолкрита перед ними на открытой местности словно как на ладони, не встав в боевой строй, радостно, в предвкушении быстрой победы, рванула на врага, выбивая из-под копыт пыль и мелкий камень.

- Пли! – махнув мечом, отдал приказ Баристар.

Сотни затворов разом лязгнули, металлический отзвук прокатился по шеренгам. Пользуясь передышкой, что дал Миск, солдаты под руководством расторопных сержантов из оставшихся повозок соорудили нечто вроде баррикад. Защита довольно хлипкая, но другой под рукой нет. Также по приказу капитана копья были воткнуты в землю, явив частокол, по которому можно пройти только в оставленных длинных и петлистых коридорах.

Слом носился между наёмниками, зычный голос новоявленного офицера звенел в ушах, а его проклятья и угрозы надругаться над теми трусами, что рискнут бежать, не оставляли сомнений, насколько Слом настроен на победу.

Болты железным градом осыпались на конных рыцарей, выбивая из сёдел десятки наездников. Раненые лошади заржав от боли, вставали на дыбы, скидывая наездников и падая на землю, где бились в агонии окрасив чахлую траву в алый цвет.

- Второй ряд, пли! – скомандовал один из лейтенантов.

Первый ряд отстрелявшись, быстро встал на одно колена, давая возможность соседним стрелкам подняться в полный рост. Новый лязг затворов похожий на рык, первый ряд тем временем поспешно перезарядил арбалеты.

- Первый ряд! – надрывно прокричал тот же лейтенант.

Первый ряд открыл огонь, на конницу неприятеля летел смертоносный град зарядов, нанося смятение и хаос в их ряды.

Грим выбрал себе жертву, ей стал рыцарь с пышным пером на шлеме. Видимо, важная шишка, на его доспехах разноцветный герб, зелёная змея на красном фоне, обившаяся вокруг серого камня. Этот рыцарь, размахивая рукой, отдавал приказы. Скорее всего считал, что недосягаем для выстрела из арбалета, но острый глаз здоровяка и его махина, которую спокойно в руках мог держать лишь он, так не считали.

Отдача ударила в плечо Гриму, а выпущенный болт попал точно в цель, пробив шлем рыцаря. В предсмертных судорогах, последний вцепился в поводья лошади, падая натягивая на себя вниз. Животное повинуясь приказу начало пятиться и споткнувшись, упала на хозяина, придавив того своим весом. Пытаясь подняться, пару раз лягнуло, хотя владельцу лошади уже всё равно, кровь щедро лилась из отверстия в шлеме.

- Молодец, - похвалил Глен соратника, а Долговязый одобрительно похлопал по спине здоровяка.

Берлог в возбуждении помахивал топором, явно настраиваясь на тяжёлую битву.

Разозлённые неудачей и что лёгкая добыча неожиданно превратилась в злобно огрызающегося хищника, некоторые из конницы, потеряв контроль, ринулись в оставленные проходы, намереваясь пробиться в центр войска, где по их мнению должен быть командующий. В целом идея верная, но реализовать им это не удалось.

Они становились лёгкой мишенью для арбалетчиков, падая, заграждали телами проходы, создавая новые оборонительные барьеры. Тогда нашлись такие, кто в порыве бесстрашия или безумного отчаяния, решились идти напролом, бросившись на копья.

Треск ломающихся дерева, древки лопались словно сосульки, разлетаясь на щепки, предсмертное ржание лошадей, выкрики людей, лязг затворов арбалетов… Всё начинало смешиваться в одну симфонию боя.

- А пехота всё ближе, - Берлог прищурившись наблюдал за приближением основных сил Светлого Перехода, покосился на Аристея. – Как думаешь, уже пора продемонстрировать на что способен?

Долговязый хмыкнул – Никак боишься?

Коротышка глянул на приятеля, тот хоть и старался держаться, но нервно подкручивал ус, жест выдавал в человеке охватившее его волнение.

- Шутишь? Собираюсь удостовериться, что наш друг не перебьёт всех в одиночку, заграбастав всю славу себе.

Эльф посмотрел на командира наёмников, выражение лица Глена красноречиво говорило о том, если Аристей собирается прибегнуть к магии, которая перебьёт всех противников, то сейчас самое время.

Аристей видел приближающееся облако пыли, возвещающее о том, что главные силы Светлого Перехода подходят всё ближе. Тысяча мечей и копий, лучники в кольчугах и авангард противника в тяжёлых доспехах. Бронированный кулак собирался с размаха вклиниться в войско Фолкрита разбив на две части, а затем начать методично истреблять, не оставляя шансов на выживание.

Эльф уже не удерживал барьер, оберегавший от снарядов катапульт, и он без труда учуял довольно сильные заклинания. Довольно умелый, даже для низшего, маг сотворил печать подобную той, которую Аристей сделал по просьбе Глена. Никто из людей противника не испытывал усталости, поэтому они довольно быстро достигли поле боя.

Чего медлит? Ожидающе уставился на Аристея командир наёмников, собирается подпустить поближе? Скверные кошки заскребли на сердце, недоброе предчувствие напомнило о себе, то самое, которое никогда не ошибается.

Что может пойти не так? Пытался убедить себя Глен, мысленно ругая эльфа за промедление.

Тем временем конница противника продолжала нарезать круги возле ощетинившихся солдат Фолктира, после первых неудачных попыток, рыцари заметно поубавили пыла, предпочтя дождаться подкрепления. Они сыпали угрозами и жестоким возмездием тем несчастным, которые останутся в живых и попадут в плен. Посадить на кол или четвертовать ещё самые лёгкие смерти.

Баристар видел, насколько удручающе действуют угрозы на солдат, для подавляющего большинства это первый бой. Кто-то держался весьма стойко, кого-то рвало от вида крови, были такие, что зажимали ладонями уши, стараясь заглушить предсмертное ржание лошадей. Бедные животные, повиснув на копьях, бились в судорогах, их жалобные вопли выматывали душу у вчерашних крестьян, у тех слёзы невольно текли по щекам. Они даже за людей так не переживали. А некоторые просто мочились в штаны.

- Опасность! – предупредили слуги Аристея.

Тысячи стрел взметнулись в воздух. И каждая из них несла на себе печать мага.

Довольно серьёзная проблема. Аристей мгновенно создал барьер, стрелы увязли в нём подобно мухам в сосновой смоле.

- Молочага! – выкрикнул Берлог, с довольной физиономией наблюдая за магией Аристара. На лице Долговязого проступила бледная пелена, осознал гибельность положения, если бы не эльф. Наёмники и солдаты криками изумления и восхищения благодарили Аристея. – Что за чудеса? – воскликнул коротышка, тыкая пальцем в барьер.

Стрелы хоть и завязли, но всё же продолжали двигаться, упорно пробивая брешь в магическом куполе.

- Хозяин, каждая из стрел имеет сильную печать, они смогут пройти через барьер, - сообщили бестелесные слуги.

- Избавьтесь от них, - приказал Аристей.

Слуги быстрыми птицами взлетели, они хватали каждую стрелу и просто ломали её. Люди, увидав слуг Аристея, реагировали одинаково, порядком перепугались, когда призрачного зелёного света существа зависли над их головами.

- Не успеют, - произнёс Ток, внимательно наблюдая за ними.

Те стрелы, которым удалось пробиться через барьер, молниями метнулись в цели. Десятки солдат и наёмников охнув, осели на землю, пав замертво.

- Коварная магия, - мрачно проговорил Ноем, наблюдая за происходящим. – У каждой стрелы своя цель, и она обязательно настигнет её, если будет цела. У жертвы просто нет шансов.

Слуги суматошно носились по барьеру, уничтожая стрелы, но всё же упуская некоторые, что, прорвавшись сквозь него, стремглав бросались на добычу. Если кто успевал непостижимым чудом увернуться от неё, то стрела, изменив траекторию, настигала цель. Можно было отпрыгнуть, броситься на землю, укрыться за щитом, но стрела всё равно впивалось в тело, словно когти ястреба в зайца.

Аристей вызвал ещё один барьер, в котором прорвавшиеся стрелы вновь увязли.

Проблема в том, что, отвлекаясь на стрелы, эльф упустил из виду пехоту врага, а она уже разворачивалась в боевой строй. Звуки барабана неслись с рядов противника, передний край видел лица наступающих сил Светлого Перехода.

- Арбалетчикам приготовиться! – Баристар вертел головой, ища Глена. Их взгляды встретились, и рыцарь жестом показал, готовься к обороне.

Самое худшее, скрипнул зубами командир наёмников, обороняться от превосходящих по численности сил противника, да ещё на открытой местности. Лишь вопрос времени, когда их растопчут в кровавое месиво. Почему он медлит? Бросил недовольный взгляд на эльфа.

Очередной залп стрел завяз в первом барьере, слуги без устали носились под ним, ломая их сотнями, но вместо одной стрелы, тотчас прилетало две. И на каждой магическая печать.

Они подготовились, раздражёно думал Аристей. Будь он один, то уже давно бы схватил тех низших, но из-за данного обещания Глену, вынужден защищать его.

Ему нужен всего то миг, чтобы высвободить заклятие и одним махом перебить всех людей. Но ослабь хватку на этот самый молниеносный миг, и все стрелы разом пройдут сквозь заграждение и достигнут целей. Глен ещё нужен ему живым, он может пригодиться.

Флавий, внимательно следивший за ходом боя, удивлённо и даже несколько разочаровано протянул – Он что, не в состоянии творить сразу два заклятия? Сомневаюсь в этом, - хмыкнул, - или имеется другая причина? – в глазах мага Чёрного Круга вспыхнуло тёмное пламя. – Или быть может его надо подтолкнуть в нужном направлении? – Флавий воздел к небу обе руки, прошептав заклинание. Над войском Фолкрита стали собираться тучи.

Глава 11

Лазурное небо, способное радовать в мирное время чистотой и безмятежностью, над полем боя стало приобретать мрачные оттенки, предвещая скорую тьму. Невесть откуда взявшиеся рваные серые облака надвигались с угрюмой решительностью скрыть солнечный свет. Им это удалось, воздух под небесным покрывалом начал темнеть, сгущаясь до сумерек.

Некоторые солдаты хоть и были захвачены битвой, всё же не смогли не отвлечься, ибо тьма разом накрыла всех.

- Что происходит? – один из лейтенантов с суеверным страхом смотрел на небо. – Куда делось солнце?

Перепуганные люди, зажатые в тиски вражеским войском, начали поддаваться панике. Послышались призывы спасаться бегством.

- Кто первым бросится наутёк, тому лично вспорю брюхо! – грозился Слом, бешено вращая глазами. В темноте белки глаз приобрели прямо-таки демонический оттенок.

Кто-то из солдат всё же поддался страху и попытался рвануть прочь, но был остановлен непоколебимой рукой Баристара, силой заставившего встать беглеца обратно в строй.

- Сейчас бы воодушевляющую речь произнести, - криво усмехнулся Берлог, поглядывая в сторону рядов противника, они уже вплотную приблизились к переднему краю. – Чего медлишь? – крикнул в сторону Аристея.

Эльф продолжал удерживать барьеры, защищающие солдат и наёмников от стрел. Их становилось всё больше, сотни новых зарядов вязли в барьере, а слуги с трудом успевали ломать стрелы.

Грозный рёв прокатился среди рядов противника, они ломанулись вперёд, подбадривая себя боевыми выкриками.

- Я тоже так могу, - с весёлой злостью заявил Берлог и, подняв топор над головой, заорал во всё горло.

Ток, усмехнувшись, подхватил ор, вскинув вверх мечи, его поддержал Грим, тряся арбалетом. Наёмники, видимо решили, что это обычное поведение отряда Глена, начали выкрикивать оскорбления и проклятья в адрес врага. И вот уже несколько сотен глоток вопят во всю мощь, перебиваемые ритмичными ударами барабанного боя.

- Это что? – Ноем всмотрелся в тучи над головами, из серых и хмурых, они стали зловещими и отливали свинцовым цветом. – Печать?! – воскликнул, не веря глазам. – Берегись Миск!

Сильный порыв ветра взмыл взвесь из пыли и песка, закружив в беспорядочном вихре сухие листья и траву. Баристар решил воспользоваться моментом.

- Пли! – скомандовал арбалетчикам.

Первая шеренга выпустила заряды по противнику, добравшемуся до рядов с копьями. Упала всего несколько бойцов.

- Промазали? – не верил себе рыцарь. – Да вы же практически в упор по ним стреляете!

Первая шеренга опустилась на колено, вторая тотчас спустила курки. Лязг затворов и звон болтов о броню, враг настолько близок, что видно, как болты отскакивали от их доспехов.

Теперь упало ещё меньше.

- Магия! – проорал усатый сержант. – Их защищает магия! Где чёрт возьми наши колдуны?

Ноем удерживал защиту, едва успел возвести купол, прижав к себе послушника, на их головы обрушилась тёмная масса не видимая обычному глазу несведущего в магии человека.

Тёмная липкая сущность, накрыв мага, способна лишить не только магических сил, но и сковать тело волшебника, окутав и пленив разум.

Аристей ощущал на себе всю эту мерзость, которой сопротивлялся Ноем. Она прикасалась к его телу, вызывая больше, чем обычную неприязнь.

Нечто отвратительное, с тошнотворным запахом, эльф впервые узнал, оказывается, магия может иметь запах. Сил у направившего на них столь гадкую субстанцию не хватало на то, чтобы сломить Аристея. И в принципе не в состоянии нанести ему вреда.

- Приготовиться! – Баристар оценивал сложившуюся ситуацию холодной головой. Скорее всего, его назначение капитаном изначально имело под собой печальный факт скорой кончины. Король Артур не станет разбрасываться верными командирами и по-настоящему опытными солдатами. Ему необходимо сплотить вокруг созданного Союза силы, связав кровью либо побеждённого короля Светлого Перехода, либо погибшими на поле боя под едиными знамёнами солдатами из разных королевств. Взглянул на Глена, командир наёмников сосредоточен, лицо полно решимости сражаться до конца и главное, Баристар подумал, что ошибся, прочитав это, но похоже, он собирался победить.

Рыцарь усмехнулся, до чего занятный чудак, уж лучше пасть в бою, чем оказаться в плену.

Над головами уже гудел вихрь, превращаясь в полноценный смерч.

Два войска схлестнулись, тучи собравшиеся воедино, образовали круговорот, из которого устремился смерч, и прямо из его центра, там где образовалось тёмное око, брызнул лиловый свет, поглотив Аристея.

- Приветствую вас, господин, - облик Флавия возник перед эльфом, маг в чёрной мантии с вышитым багровым пламенем на груди, с должным уважением склонил голову, прижав правую ладонь к груди.

- Рискуешь, явившись сюда, - сухо произнёс Аристей, золотистые глаза уставились на цель. Вот он, протяни руку и маг Чёрного Круга схвачен.

- Не думаю, - Флавий повертел головой, - удивлён твоей нерешительности, в прошлый раз ты разом уничтожил моих кукол. Отчего сейчас медлишь?

Аристей покосился на Глена. Только сейчас заметил, что пространство вокруг них исковеркано и течёт неравномерно. Оставшиеся за пределами света чёрного ока, замедлились. Их движения плавны и тягучи, Аристей видел пролетающую между мечами муху, и то, насколько медленно клиники сближались между собой.

- О, - Флавий по выражению лица эльфа понял, тот видит подобное заклятие впервые. – Занятно, - улыбнулся. – Хотя мне далеко до Ода, тот может поворачивать время вспять, но ты и так уже это знаешь.

Пехота Светлого Перехода пробилась через первые ряды обороны войска Фолкрита, смяв солдат и разбив повозки, предав их огню. Авангард неприятеля, надёжно защищённый тяжёлыми доспехами и щитами, давил облачённых в кольчуги солдат Баристара. Если кто из них падал и не успевал подняться, то ему могли и голову проломить ногой в стальном сапоге. Или проткнуть насквозь мечом. Кровь уже щедро оросила землю, смешавшись с грязью и пылью.

Эльф видел перекошенное от крика лицо лейтенанта, отдающего приказ смятым рядам арбалетчиков продолжать стрелять по целям. Авангард врага расступился и вперёд вырвались конные рыцари, устремившись в самую гущу войска Фолкрита.

- Да, - сказал эльф, продолжая удерживать барьер с тысячами увязших в нём стрел, слуги продолжали справно ломать их. Хотя некоторые стрелы всё же проникали за барьер и, если их цель уже мертва, просто падали на землю. – Занятное заклинание, я знаком с ним, меня ему обучил дедушка. Просто никогда не доводилось использовать его.

- Почему?

- Потому что оно способно вызвать искажение, нарушив Порядок Равновесия.

- Тогда в чём смысл заклинания, если ты не можешь пользоваться им? Такое поведение характерно для слабого мага, - жёстко высказался Флавий, наблюдая за Аристем немигающим взглядом. Его совершено не интересовало происходящее за вихрем. – Владыка разорвал порочный круг запретов, явив миру подлинную силу волшебства.

***

Глен отбивался от ударов, силы противника превосходили заметно поредевшие ряды войска Фолкрита. Вдобавок, обе стороны поддерживались похожими по силе заклинаниями. Так что всё упиралось в две вещи, в численность и мастерство.

Берлог крутя топором ловко разбил две головы пехотинцев Светлого Предела, а Долговязый подстраховывал напарника, придерживая наступающего врага длинным копьём. Стоило вражине нацелиться на коротышку и попытаться обойти с тыла, копьё Долговязого целилось тому в грудь. Рост соратника и довольно длинное древко оружия позволяло на некоторое время удерживать нападавшего на расстоянии. Берлог к тому моменту подскакивал к врагу и крушил топором, подрубая ноги или сразу нанося смертельный удар.

- Доспехи что надо, - зло сплюнул Берлог, показывая напарнику помятую кромку лезвия топора. – Скоро простой палицей станет.

Долговязый, вытащив длинный кинжал из-за пояса, протянул коротышке, а он лишь усмехнулся:

- Оставь зубочистку себе, - мимо лица прошмыгнула стрела, смертельный выкрик за спиной возвестил о том, что она достигла цели, - скоро самому понадобится. Где этот чёртов эльф? – взревел Берлог, с широким замахом бросаясь на очередного противника.

Под ногами тела убитых соратников и врагов, разрубленные, проткнутые мечами и копьями, нашпигованные стрелами и болтами арбалетов.

Наёмники бились искусней солдат, сказывался опыт и осознание неминуемой смерти, если проиграешь. Лишь опытный искатель наживы на войне способен оценивать ситуацию здраво. Солдаты ещё недавно пахавшие в поле и ухаживающие за скотиной не настолько привыкли к смерти. Гибель товарищей по оружию наводила на них страх.

Что там Аристей?

Глен не мог подойти к эльфу и потребовать, чтобы тот принял более активное участие в битве. Ему приходилось отражать удар за ударом, вражеская пехота наседала с достойным упорством, осыпая стрелами и градом проклятий. Одно хорошо, конница застряла среди тел и не могла развернуться в полную силу, а всадники спустившись на землю, стали лёгкой мишенью для арбалетов. Командир наёмников видел, как Грим щёлкал их одного за другим. Громила, вскидывая здоровенный арбалет, даже не целясь, пулял в выбранную мишень, и болт пробив доспех в нужном месте, отправлял неудачливого вояку на тот свет.

Слом создал авангард из пары десятков наёмников и вместе с Током довольно успешно сдерживал напирающего врага. Для оборонительных валов прибег к телам павших соратников. Те мертвы, им уже всё равно, а живым надо цепляться за возможность выжить до последнего вздоха.

Дорван и Тюфяк умудрялись оттаскивать раненых да ещё отбиваться от атак. Баристар уже в плотном окружении врага, но будучи искусным мечником без труда мог выстоять сразу против троих, а то и больше противников. Его меч порхал словно бабочка, окровавленный клинок с лёгкостью находил брешь в латах, и остриё вспарывало плоть, помогая крови вырваться наружу.

А меч двуручный, отметил Глен, успевая отбиваться и наблюдать за полем боя. Взмахом Баристар отсёк голову врагу, отразил удар со стороны спины, рукоятью саданул по груди другому, нанёс удар в бок третьему, спасая жизнь сержанту что поблизости, затем разом отбил два удара и ловко провернув меч, резанул по горлу сразу двоим. Те захрипев, попадали на колени.

Глену достался крепыш в серых доспехах и с секирой. Угрожающе размахивая, бросился на командира наёмников. Мужчина без проблем уходил от выпадов врага, доспех, чувствуя тело владельца, подстраивался под его движения. Если надо, появлялась прыть, а где необходима сила, заметно увеличивал мощность удара. Глен даже не ожидал, что его меч попросту перерубит надвое крепыша.

Но упустил момент, когда к нему подскочил ещё один пехотинец Светлого Перехода. С криком торжества и ненависти, солдат противника в блёклой кольчуге и окровавленной накидке поверх доспехов, рубанул в бок Глену.

Изумились оба. Глен тому, что остался жив, враг тому, что противник живой.

Доспех будто бы поглотил клинок, командир наёмников видел, что лезвие меча утопилось в доспех, но никакой боли не чувствовал. Доспех поменял цвет, став кроваво-красным, на поверхности образовались выпуклые линии, придавая доспеху угрожающий вид.

Пехотинец суетливо дёргал меч, пытаясь вытащить его, но тот заклинило. Пока Глен размышлял, что за чудо такое и даже испытывал к врагу некое подобие сочувствия, попутно прикидывая, как теперь ему поступить, от доспеха вытянулся тонкий шип и вонзился в глаз вражескому солдату.

Тот, охнув, упал Глену под ноги, меч вывалился из доспехов, брякнувшись рядом с его владельцем. Шип вернулся в доспех, а тот вновь приобрёл золотисто-чёрный цвет с причудливыми узорами на поверхности.

Дела, Глен осторожно дотронулся до брони, с такой защитой без труда возможно перебить в одиночку целые отряды. Зачарованный металл отозвался на прикосновение человека тёплой волной.

Аристей! Мужчина повернул голову в сторону лилового вихря, тот создал пелену через которую с трудом различаются два силуэта. Широкий у земли, вихрь с завыванием поднимался вверх, сужаясь, устремлялся в тёмное пятно среди сгрудившихся свинцовых облаков, похожее на око. Глену почудилось, что воздух пропитан не только привычным запахом пота и крови, но ещё нечто иным, нечто зловещим. Тёмная аура исходила от вихря, пропитанный тьмой воздух неприятно лип к коже, вызывая озноб.

Чёрный Круг, их рук дело? Глен вглядывался в силуэты в центре вихря, светлый облик Аристея указывал на эльфа, второй явно человек, уступает в росте эльфу. Отчего Аристей не покончит с ним? Опасение кольнуло сердце, он говорил, что хочет встретиться с ними, с Чёрным Кругом, неужели есть риск того, что ….

И прогнал подлую мысль. Нет, Глен уверен в Аристее, раз тот обещал не подвести, значит сдержит слово.

И всё же перевес сил дал о себе знать. Остатки войска Фолкрита начали пятиться, но куда идти, если враг окружает тебя?

- Мы в западне, - рядом вынырнул Слом, быстрым жестом вытирая короткий меч о перепачканный кровью рукав. Кольчугу наёмника основательно потрепало, местами вырвана, свешивались рваные железные нити. – Глен, если наш приятель не провернёт тот же фокус, что и в Линкоре, мы подохнем тут, - резким ударом вонзил меч в щель забрала к побежавшему к ним рыцарю. Лезвие застряло в щели и Слом, пытаясь вытащить оружие, сломал его. – Вот сука! – в сердцах разжал ладонь. – Что делать будем?

Глен быстрым движением головы оценил ситуацию. Тела повсюду, чужих, своих, уже никто не держал знамёна и не поднимал над полем боя. Проклятье, звон мечей, свист стрел, крики о помощи и мольбы о пощаде.

- Надо держаться, двигаемся к центру, - кивнул в сторону Баристара, - надо стоять так долго, пока либо не умрём, либо не спасёмся.

- Это твой лучший план на сегодня, - огрызнулся Слом, но всё же закричал, отдавая приказ оставшимся наёмникам и махая рукой, показывал, куда им двигаться.

Баристар, увидев перемещение наёмников, без труда разгадал план Глена и начал отдавать приказы оставшимся сержантам, лейтенанты пали, погребённые под телами, чтобы те подтягивали остатки сил к центру.

Темнота вокруг стала гуще, промозглый воздух раздирал горло, заставляя натужно кашлять. Страх сковывал тающие силы Фолкрита, а вихрь продолжал пронзительно завывать, выматывая последние крохи самообладания. По серому небу начали проскальзывать нити молний, оглашая округу грозовым грохотом. И всякий раз во время грома, в центре чёрного ока в облаках вспыхивал яркий свет напоминающий продольный зрачок.

Так вышло, что интуиция Глена вопила о смертельной опасности в последний момент, когда избежать её уже не представлялось возможным.

Глен видел как в его сторону летит стрела, и она с мстительной радостью впилась в доспех. Раздался треск и стрела разлетелась в мелкие щепки, не причинив вреда.

Мужчина судорожно выдохнул, липкий холод сковал с головы до ног, осознание смерти, что вот она, постучалась прямо в дверь, едва не вызвало судороги, грозящие сковать тело, сделав неподвижным.

- Чего встал! – Берлог очутившись рядом, прихлопнул Глена по спине. – Двигай! – и вместе с Долговязым устремился к остальным.

Едва Глен сделал пару шагов, в него попали несколько стрел. Они вонзались в доспех в безуспешной попытке пробить его, разлетаясь в стороны обломками.

***

Аристей продолжал удерживать несколько барьеров с несколькими тысячами стрел, ослабь хватку на миг, и последние силы Фолкрита обречены на смерть. Мерзкая аура кружившая вокруг, хоть и раздражала, но не в состоянии принести вреда.

- Силы вашей магии черпаются из наследия Ворлиана, - произнёс Аристей, обратив внимание на магические амулеты на поясе мага Чёрного Круга.

- Мне не знакомо это имя, - холодно улыбнулся Флавий.

- Ты лжёшь.

- Вовсе нет, мы зовём его иным именем. Тёмный Владыка.

На лице эльфа проскользнуло презрение – Отказаться от своего истинного имени ради того, что дали ему низшие. Даже не мог представить насколько низко может пасть мой дядя.

- Он сам выбрал такое имя, - сказал Флавий, продолжая изучать Аристея. – Ты в самом деле похож на него.

- Ты видел Ворлиана? – усомнился Аристей. – Вряд ли низшие даже при помощи магии способны прожить тысячи лет.

Флавий снисходительно ответил – Ты нас недооцениваешь, в стремлении достичь нужного, пусть и невозможного, человек способен на многое. Но нет, я его не видел. Зато, - добавил многозначительности в голос Флавий, - я видел Зароса.

Что-то в его интонации было такое, отчего эльф почуял скрытые нотки превосходства.

- Где находится ваш Зарос? Где вы храните наследие Ворлиана?

Флавий холодно глянул на Аристея – Ворлиан не оставил нам никакого наследия, а наследство Тёмного Владыки наше по праву. Хочешь увидеть Зароса? Он также хочет встречи с тобой, видимо, вам есть что обсудить, особенно после того, как ты уничтожил последнюю скрижаль с памятью нашего Владыки. Да-да, мы знаем это. А достоин ли ты встречи с Заросом? – в голосе Флавия проскользнула неприязнь. – Сейчас ты выступаешь против нас, ты выбрал не ту сторону.

- Я не выбирал никакой стороны.

- В самом деле? Ты же видишь, на что направлены наши усилия? – Флавий. – Мы боремся против возвращения Древних в наш мир…

- Именно поэтому уничтожаете их погребения, - перебил Аристей, отметив про себя, что стрелы стали обладать более сильными магическими печатями, выходит, другой маг Чёрного Круга подыгрывал Флавию, помогая сдерживать эльфа. – Вы уничтожаете их скрижали, дабы те не смогли переселиться в иные тела.

- Верно.

- А разве такое возможно?

- Чтобы узнать это, тебе надо встретиться с Заросом.

- Ты отведёшь меня к нему.

- Мог бы, да только, - Флавий выразительно глянул на побоище за вихрем, - ты настолько печёшься о жизнях своих друзей, что сейчас не в состоянии поймать меня.

- Жизни низших меня не интересуют.

Флавий презрительно улыбнулся – Вижу, уже научился лжи.

Маг Чёрного Круга исчез также быстро, как и объявился.

Флавий переместился на прежнее место, откуда наблюдал за битвой. Номад вопросительно глянул на него.

- Убираемся, - быстро сказал Флавий. – Иначе нас сцапают его слуги.

Резкий порыв ветра и на пригорке никого.

- Они пропали, - возвестили слуги, продолжающие ломать стрелы.

Низшие, из-за них упустил возможность найти Чёрный Круг. Злость, Аристею уже знакомо данное чувство, поднялось в груди, грозясь вырваться наружу. Для него их жизни в самом деле неважны, разве что некоторые. Но остальные…

Пора заканчивать, Глен хотел победы, он её получит.

Всего на мгновение Аристей прекратил удерживать барьер, его слуги получив приказ, метнулись вниз, защищать Глена и его отряд.

- Проклятье! – испуганно выкрикнул Берлог, когда призрачный зелёный свет окружил их, зацепив и Баристара. Рыцарь сражался спиной к спине с Гленом, отражая удары наседавшего врага.

Противник пробирался к ним по трупам, скатываясь вниз, поскальзываясь на крови и выпущенных наружу внутренностях.

Луч света метнулся вверх, ярким столбом пронзив чёрное око и пробив брешь в тёмных облаках, разорвался в небесах, очищая от пелены. Невообразимый грохот прокатился по небу, яркая вспышка сменилась на жуткого цвета багровый закат, на головы людей обрушилась непреодолимая сила, заставляя рухнуть на землю. Эта сила давила, вызывая ужас, в ушах ревел гром, а воздух сотряс разрыв. В панике все закрывали лица руками, боясь взглянуть наверх. Багровый свет пробивался сквозь пальцы подобно капелькам просочившейся крови. А затем наступила тишина.

Глава 12

Глен не рухнул вместе с остальными. Эльфийский доспех помог устоять на ногах, выдержав чудовищное давление страшного заклятия. Берлог изрыгал проклятья, сунувшись лицом в борозды грязи, Долговязый растянувшись во весь рост, уткнулся в мятую траву и зажимал уши. Слом и Ток силились подняться, но через пару безуспешных попыток бросили безнадёжное занятие, а от вида багровых небес и вовсе поспешили зажмурить глаза.

Глен слышал булькающий смех Грима, что так развеселило здоровяка не мог понять, и вообще, в последнее время бывший охотник за нечестью стал слишком странно себя вести. Дорван и Тюфяк лежали не шелохнувшись, но похоже дышали.

Королевский маг Ноем и послушник низко склонились, над их головами командир наёмников видел слабое голубоватое свечение, магический щит продолжал охранять тех двоих. Точнее троих, рядом с ними Баристар. Рыцарь похоже без сознания, бледное лицо наводило на тревожные мысли о его состоянии.

И Аристей.

Вокруг эльфа мягко переливалась золотистая аура, а от неё острыми пиками исходили лучи, разрезающие багровый мрак охвативший поле боя. Солнце опять скрыто, и теперь воздух пропитан цветом пролитой крови, и неприятно лип к коже, оставляя ощущение тягучей жидкости сочащейся по телу. Глен пару раз провёл ладонью по небритым щекам, желая удостовериться в этом. Но на ладонях нет следа крови. А её запах насыщал округу.

Аристей казался выше чем прежде, и гораздо сильнее, его глаза также сверкали золотым огнём, грозя испепелить всё, куда упадёт взгляд.

Что с ним? Что вообще происходит?

Вокруг Глена тела, тысячи тел перемешанных между собой. Стрелы, прорвавшись через барьер, тотчас устремились к целям и у несчастных не было шансов выжить, лишь купол Ноема спас троих из всей армии Фолкрита, да отряд Глена остался цел. Остальные мертвы и лежат на земле, нашпигованные стрелами, словно клубок шерсти вязальными спицами. А силы Светлого Перехода полностью уничтожены Аристеем. Их тела скрючены в неестественных позах, будто бы каждого из них схватила рука и переломала хребет, либо схватив в кулак, раздавила кости. Теперь беспорядочные груды тел высились над землёй погребальными холмами. Знаменосцы продолжали сжимать древко, флаги безжизненно повисли над полем боя, так и не возвысившись победными знамёнами на горе проигравших.

Так должно быть выглядит один из кругов ада, промелькнуло у Глена в голове. Лишь выдержка и закалённая десятилетиями сражений психика позволила остаться в разуме, неподготовленный человек при виде стольких тел мог и умом тронуться.

Но куда больше командира наёмников беспокоил эльф. Аристей завис в воздухе, багровая пелена быстро разрасталась и, достигнув города, накрыла тяжёлым красным туманом и всего на пару секунд тот исчез из виду. А затем до ушей мужчины донёсся слабый крик тысяч голосов, слившихся в один предсмертный вопль.

- Что происходит? – выкрикнул Слом, не собираясь открывать глаз.

Это его истинное могущество? Глен удивлялся тому, насколько спокоен, вид Аристея сверкающего золотом во тьме нисколько не пугал его.

Тёмный Владыка, вспомнились слова Грима, когда здоровяк говорил о нём, то как-то странно поглядывал на эльфа, хотя и признавал, что Тёмный Владыка мёртв не одно тысячелетие.

Тогда, не получается ли так, что Аристей займёт его место? Хотя интуиция Глена не говорила о том, что Аристей жаждет власти над миром или полон злобы на него. Скорее мир ему безразличен, таким он был, когда они впервые встретились с ним.

А потом был Линкор, а теперь вот это.

Багровая тьма начала быстро отступать, в небе проявились проплешины в которые жадно устремились солнечные лучи, разгоняя убийственную ауру магии Аристея. Сам он перестал светиться золотом, плавно опустившись на землю, приобретая привычный облик в светлом одеянии.

- Они ушли, - оповестили слуги о бегстве магов Чёрного Круга.

- Я знаю это, - спокойно отреагировал Аристей. – Уверен, они ещё заявят о себе, мне лишь необходимо подождать.

Ветер разогнал неприятный запах, и члены отряда, почуяв перемены в воздухе, несмело открыли глаза.

- Чтоб я сдох, - проговорил Берлог, поднимаясь из грязи и суматошно оглядываясь по сторонам вытаращенными глазами. – Никак все мертвяки?

- Похоже на то, - Дорван сняв шляпу, полами сбил грязь с одежды, искоса бросая на эльфа недобрый взгляд.

- Смотри, - Слом кивнул в сторону солдата, - не повезло бедняге, - тело воина истыкано десятками стрел, все они вонзились в открытые участки тела, в лицо, шею, кисти рук. – Нам, похоже, улыбаются сами боги.

- Дело не в везении, а в силе Аристея, - громыхнул Грим, со спокойным выражением лица закидывая арбалет за спину. – Мы целы лишь потому, что ему было нетрудно оставить нас в живых.

Ток, Тюфяк и Долговязый просто молчали, уставившись на горы тел.

- Господин Аристей, - обратился к эльфу придворный маг, - вы не могли бы помочь капитану?

Эльф подошёл к рыцарю, в доспехе появились новые вмятины. Миск изучал поле боя с кучей тел. Послушник бледен подобно похоронному савану, руки тряслись, а ноги то и дело подкашивались.

- Капитан, - насмешливо процедил Слом, направляясь к ним, пару раз споткнулся о тела, а затем перестал выбирать дорогу и просто шёл по трупам уже бывших соратников. – Ему сложно будет объяснить королю, как так вышло, что все солдаты погибли, а он остался целёхонек?

Аристей, склонившись над человеком, провёл ладонью, не касаясь его и Баристар судорожно кашлянул.

- Думаешь, королю есть дело до солдат? – в свете солнечного луча на пальце одного сержанта, грудь которого раздавлена с такой силой, что доспех буквально вмяло в тело, блеснуло кольцо. Присев, Ток потянул вещицу на себя. – Никак золото? – прикусил, проверяя металл.

- Имей совесть, - загудел Тюфяк, взваливая на плечо неизменный мешок.

- Я её имею точно так же, как шлюху в борделе, - огрызнулся Ток. – Он помер, ему теперь ничего на ослиный хрен не нужно, а мне пригодится. Быть может, хочу вернуть его женушке, - подбросив кольцо, подмигнул соратнику. – Оба погорюем в постельке.

Тюфяк укоризненно и даже с осуждением не сводил глаз с Тока, последнему его немигающий взгляд напоминал хищный прищур филина. Наёмник набычился, чуть склонив голову, показывал упрямый лоб. Но всё же не выдержал первым:

- Ты серьёзно? – рассержено сплюнул сквозь зубы. – Мы постоянно так делаем, мне ли не знать, сколько трупов ты обшарил в поисках ценного! – потыкал в сторону соратника пальцем. – А сейчас решил сыграть в благородного?

Тюфяк продолжая не мигать, отчего ещё больше стал походить на ночную птицу, ответил – Шарить по карманам павших товарищей, гадко.

- Товарищей? Гадко? – Ток развёл руки в стороны. – Да мы знали их несколько недель от роду! Я ни одного из их собачьих имён не запомнил!

Тюфяк протянул руку к ближайшему трупу, на земле продырявленное стрелами тело в ярко-жёлтой накидке с фиолетовыми подпалинами, из-под неё проглядывал заметно поношенный владельцем камзол:

- Безухий, в Фолкрите ошивался больше года, подряжался на сопровождение караванов да патрулированием дальних деревень. Всё мечтал скопить золото, чтобы осесть где-нибудь в окрестностях города.

- Не повезло бедняге, - не моргнув глазом, мигом выдал Ток.

- Ты дважды обносил его в кости.

- Да он прирождённый неудачник, - хмыкнул Ток. – А дальше что? Оставим тела просто так? Их всё равно обнесут, придут горожане и вывернут карманы всех до единого, если раньше них это не успеет сделать местная стража.

Тюфяк, насупившись, хмуро зыркал на приятеля, а тот в конечном счёте, решив за благо не спорить с верным напарником по игре в кости, тяжко вздохнув, выбросил кольцо себе за спину. Оно упало в грязь, поглощённое её с жадным чавканьем.

- Доволен? – Тюфяк улыбнулся и кивнул в знак согласия. Ток повернувшись к трупу вражеского бойца, язвительно спросил. – А в его карманах можно порыться? Он вроде как убить нас хотел.

Тюфяк с безразличной физиономией пожал плечами, мол, поступай как знаешь. Ток вполголоса проклинал соратника за соблюдение неписаного правила среди наёмников, не покушаться на ценности товарищей по оружию, даже если те мертвы. Позариться на вещи убитого можно только с его прижизненного согласия.

Баристар поднялся на ноги и принялся озираться по сторонам. Вид беспорядочно разбросанных тел удручал капитана, а осознание факта, что вверенное ему войско полностью погибло, и вовсе подкосило слабые ноги рыцаря.

Глен бросился ему на помощь, успев подхватить и подставить плечо.

- Держись.

Прерывистое дыхание Баристара жгло ему щёку.

- Где все?

- Сам видишь, - был дан ответ.

- Нет, - судорожно затряс головой Баристар, - не может такого быть! Все разом погибли?

- Да.

- И наш враг?

Глен покосился на Аристея, эльф сохранял невозмутимость, в тоже время пристально вглядываясь в очертания крепостных стен города. Странно, промелькнуло в голове командира наёмников, отчего они молчат? Где тревожный рёв труб, оповещающих о гибели гарнизона, защищавшего Светлый Переход? Почему из ворот не выдвинулись оставшиеся силы короля, готовые добить выживших? Те голоса, те крики боли и предсмертного страха, неужели… Возможно ли? Сразу целый город?

- Проклятье! – раздался перепуганный вопль Тока. Наёмник склонившись над телом врага, на этот раз с чистой совестью собирался обчистить карманы, но едва дотронулся до трупа, его руки провалились в мясной студень, вытекший из лопнувшей кожи кровавым месивом. Ток отпрянул от увиденного, и не смог сдержать рвотные позывы. Его буквально выворачивало наизнанку, лишая желудок и без того скудного содержимого.

Ноем, наблюдая за ним, осторожно дотронулся ногой до тела пехотинца и тот лопнув, растёкся перед ним.

- Я даже не представляю, до какой степени нужно обладать силами, чтобы сделать возможным подобное, - задумчиво произнёс маг. – На ум приходит лишь одно существо, обладавшее в нашем мире подобной мощью, - глянув на Аристея, продолжил, - и хорошо, что он уже мёртв не одну тысячу лет.

Булькающая ухмылка Грима завершала фразу придворного волшебника. Остальные наёмники при виде столь отвратительного явления предпочли не мараться.

- Это ты? – Баристар обратился к эльфу. – Это ты сделал?

- Да.

- Ты мог с самого начала убить всех их?

- Верно.

Баристар при этих словах жадно хватанул воздух ртом, продолжая опираться о плечо Глена:

- Отчего сразу так не поступил?

Аристей посмотрел на человека, золотистые глаза глядели куда-то вдаль, через него, словно перед ним пустое место – Разве я подчиняюсь тебе или ещё кому-нибудь из низших?

Баристар часто задышал, невыносима мысль о том, что под его командованием полегло всё войско, а он остался жив и цел противилась ему, обжигая чувство собственного достоинства.

- Сотни людей могли остаться живы! – слабым голосом выкрикнул он.

- Мне нет дела до ваших жизней, - Аристей считал, что сдержал слово, данное Глену, и направился в сторону города. Сам не мог понять, но почему-то его влекло туда. Раньше, до того как начал общаться с низшими, попросту не обратил на зудящее чувство внимания, но теперь, решил довериться тому, что Глен называл интуицией.

В городе наверняка его поджидает нечто важное.

- Этот парень не меняется, - Слом старательно обходил тела павших врагов, опасаясь, что те под его ногами превратятся в мясной кисель и испачкают и без того замызганные малиновые штаны. – Что будем делать дальше? – спросил командира.

- Идём за ним.

На лице подчиненного сильнейшее изумление – Спятил? Да нас перебьют!

- Кто? – спокойно возразил Глен. – Ты видишь кого-нибудь? Или быть может, слышишь барабанный бой наступающего врага?

- Нет, но, - неуверенно протянул Слом, бросая опасливый взгляд в сторону города.

- Там тихо, - подал громкий голос Грим, здоровяк пошёл следом за эльфом. – Там просто мёртвая тишина, - многозначительно улыбнулся он, лицо изуродованное шрамами приобрело зловещий оттенок.

Ток, вытирая руки, поднявшись, спросил – Хочешь сказать, Аристей укокошил целый город?

Грим ничего не ответил, покачивающаяся спина с громадным арбалетом не отставала от эльфа.

- Город? – глаза послушника округлились, в них неподдельный ужас. – Он убил всех в городе? Разве такое возможно?

Ноем протяжно выдохнул, собираясь с мыслями. Сейчас бы предпочёл покинуть место боя и отправиться обратно в Фолкрит не обращая внимания на смертельную опасность путешествовать вдвоём с мальчишкой по враждебным землям.

- Для него пределы невозможного куда выше наших.

- А кто он такой?

Ноем подтолкнув Миска в сторону дороги ведущей в город, ответил – Эльф.

***

Небольшая группа выживших осторожно приближалась к крепостным стенам, Аристей первым вступил на мост, странное дело, отметил Ноем, его шаги совершенно не слышны. Эльф словно проплывал над твёрдой поверхностью, не оставляя отпечатков ног.

Железные звенья цепей безжизненно повисли, стяги на башенках свешивались безвольными тряпками.

Мы сейчас отличная мишень для лучников, Глен напряжённо вглядывался в узкие бойницы в толстых стенах, остальные опасались появления солдат за неровными зубцами.

- Тихо, - не выдержав произнёс Ток, Слом, вцепившись в рукоять меча, шёл рядом с ним.

Тюфяк и Дорван плелись позади всех, а Берлог с Долговязым шли чуть поодаль от Глена, продолжающего поддерживать Баристара. Маг с послушником не отставали.

Город встречал зловещей тишиной, не было слышно не то что голосов людей, ни звуков птиц, шума животных, даже скрежета слабого ветерка. Абсолютная тишина.

- Хозяин, - перед Аристеем возникли слуги, - мы ощущаем присутствие Ворлиана.

Очередная скрижаль? Скорее всего, вот что влекло меня сюда. Эльф решительно зашагал в сторону виднеющихся башен замка. Дорога к нему петляла среди разностных домов, поднимаясь по невысокой возвышенности. Тот, кто в своё время выбрал место для замка обладал вкусом, величественное строение располагалось на фоне далёких заснеженных горных рядов, через которые шёл короткий путь в Винланд.

Берлог, увидев горы, остановился, будто бы упёршись в невидимую преграду.

- Что с тобой? – озадачился поведением приятеля Долговязый.

Коротышка быстро мотнул головой – Дыхание перехватило. – Подтолкнув локтем командира в бок, спросил. – Дальше то что?

Глен следил за быстро удаляющимся Аристеем – Не отставать от него. Идти сможешь?

Рыцарь кивнул, отстраняясь от помощи наёмника.

- В замок, - слабым голосом произнёс Баристар.

- Поприветствуем короля, - нервно подкрутил вечно свисающий ус Долговязый.

- Не разбредайтесь, - строго приказал Глен, обращаясь к остальным.

Светлый Переход раскинулся на невысоких каменистых холмиках, отчего одни кварталы города высились, а другие стояли внизу. Широкая дорога из массивных камней, идеально подогнанных друг к другу, Берлог мимоходом заметил, её делали дворфы, проходила серой извилистой лентой через город и покидала через другие широкие врата, ведущие в горы. Именно этим и ценен Светлый Переход, помимо того, что тут пролегал самый короткий путь в Винланд, хоть и полный опасности, ещё являлся центром торговли граничащих земель, при этом оставаясь долгое время независимым, уступая в размерах другим королевствам.

Дома позволяли судить о жизни горожан, добротные, из разноцветного камня, со скудными садами в двориках. Климат тут суров, зимы по большей части года и редкие месяцы весны, лета и осени, слившихся в едином порыве.

Живность всё же имелась, на дороге валялись туши овцебыков с густой шерстью, да виднелась домашняя птица, куры и откормленные индюки.

Как ожидал Глен, город мёртв, тела его жителей беспорядочно раскиданы повсюду, на дороге, свешивались из окон. Мужчина в коричневом плаще, вцепившись в столб, на вершине две масляные лампы их зажигали когда наступала ночь, так и застыл.

Женщина с пышными юбками раскинулась возле лавки, её корзина выпала из рук, на земле оказались товары, яблоки да пучки салата.

Слом, не останавливаясь, ловко нагнулся и поднял пару яблок с бледно-розовой кожурой, передал одно Току. Смачно откусил.

- Фу, - поморщился, бросая яблоко на землю, - кислятина.

Ток же вгрызся во фрукт, разбрызгивая слюной.

- Смотри, - указал Берлог направление, вытянув руку.

Между домами беспорядочная груда тел в доспехах, рыцари и пехота, подкрепление для боя либо силы, призванные выдержать осаду. Мертвы не только люди, но и лошади конных рыцарей.

Баристар замер, при виде мёртвых противников, а затем начал оглядываться по сторонам, на безмолвный город.

Никого, абсолютно никого нет в живых. Лавки и торговые ряды, казармы и дома простых людей, загоны для скота и усадьбы аристократов, все они полны тел их владельцев.

Прямо перед ними лежали дети, смерть настигла во время игры. Девочка со светлыми волосами в бедном, но чистом платье, сжимала в руках потрепанную тряпичную куклу с одним глазом и редкими волосами. А у мальчишек рядом с ней в руках палки, скорее всего в их воображении это были мечи. А теперь их поблёкшие глаза уставились пустым взглядом в пустоту.

- Это чудовищно, - прохрипел Баристар, оборачиваясь к Глену, - он же чудовище, монстр.

- В самом деле? – проговорил командир отряда наёмников. – А что, по-твоему, бы сделал король Артур в случае победы над городом? Оставил бы местную знать в живых? Ты лучше меня знаешь, почему убивают не только королей, но и их детей, - глаза Глена безжалостны, а тон не осуждал поступка эльфа, - чтобы не оставлять в живых тех, кто может отомстить. Так скажи мне, как определить монстра? По количеству загубленных душ или есть другой способ? Мы живы, и мы победили, это главное. Я же сказал не разбредаться! – раздражённо прикрикнул в сторону Долговязого, что потянулся было в открытую дверь ближайшего дома с низким заборчиком. Видимо позарился на возможность безнаказанно пошарить в нём. – Идём в замок.

Глава 13

Отряд сопровождала гнетущая атмосфера, даже ветер не осмеливался нарушить тишину после применения смертельного заклятия эльфа. Аристей пропал из виду, Глен как ни старался, не мог отыскать высокую фигуру в светлых одеждах, она исчезла среди петляющих улочек притихшего города.

- Командир, - нагнал Слом мужчину, - смотри, - кивнул в сторону дома с аккуратными рядами каменных блоков, полукруглая крыша из глиняной черепицы. Во дворе под увядшими ягодными кустами разлеглась семейная пара. Два тучных пивных бочонка в ярких одеждах.

Глен нахмурившись, пытался разглядеть то, что заинтересовало соратника. Но, казалось, глазу не за что зацепиться.

- И вон там, - Слом показал на очередной дом с неровными рядами поникших блёклых цветов.

- И что там? – рассердился Глен, даже шаги не отлетали эхом, когда каблуки стучали по мостовой.

- На растения глянь, - подал голос Дорван, лекарь подошёл к безжизненно повисшей через чугунную ограду ветви дерева. – Из них словно жизнь высосана.

Стоило ему дотронуться до листьев, те мигом осыпались прахом к ногам человека, а ветка с жалобным хрустом переломилась.

- Он убил всё живое в этом городе, - Дорван смотрел на печные трубы, из которых ещё шёл слабый дымок, - абсолютно всё.

- Ух ты, - Ток оказался впечатлён, в руках держал початую бутылку из тёмного стекла в изящной оплётке. Паршивец успел раздобыть выпивку, несмотря на запрет командира не разбредаться. – Выходит, это единственное место, где меня не будут кусать вши?

Грим издал булькающую усмешку – Нас будут кусать только те блохи, которых ты тащишь на своём теле.

Ток с шумом отхлебнул из горла и довольно крякнул – Этим можно, я к ним привык, да и кровь у нас уже общая, - весело подмигнул Тюфяку.

Приятель не разделял настроя товарищей, выглядел подавленным так же сильно, как и Баристар. Рыцарь шёл в компании Ноема и послушника.

Замок всё ближе, трупов на пути всё больше.

Грим разглядывая очередного несчастного, владелец лавки уткнулся лицом в свой товар, шелковые ткани, разноцветная пряжа да перламутровые пуговицы, изрёк хриплым голосом:

- Это место по праву будет считаться самым гиблым на земле, - подумав, добавил. – Пока не появится другое.

Слом подхватил тему – А представляешь, какая вонь будет висеть над городом? – подошёл к прилавку, деловито прицениваясь, начал ощупывать ткани. – Тела начнут разлагаться, а по близости нет воронья и падальщиков, даже крыс и тех теперь нет в городе, - наёмник уцепился за красное плотное полотно, встряхнув, развернул, показывая Току, тот одобрительно кивнул. – На пару штанов хватит, - затем запустил пальцы с обломанными ногтями в глубокую тарелку с пуговицами, взял горсть и сыпанул себе в карман. – Трупы начнут гнить и разлагаться, запашок тот ещё, он въесться буквально во всё, в камень, в дерево, им пропитается каждый угол этого уже проклятого городишки, - Слом закатал ткань в рулон, перевязал её и перекинул через плечо. – И так до зимы, а она тут долгая. Берлог, - окликнул коротышку, - сколько зима идёт в этих краях?

- Полгода и больше, - не оборачиваясь, ответил тот, следуя за Гленом.

- А значит, после того, как снег сойдёт, тела опять начнут разлагаться, но после снега и льда они размякнут, - Баристар с магом и послушником поравнялся с ним, Слом делая страшные глаза, наклонившись к Миску проговорил трубным голосом. – Они растекутся, словно кисель по столу, и лишь кости будут торчать из мясной жижи.

Послушник увеличил шаг, стремясь проскочить наёмника, а тот весело усмехнулся, и оглядываясь по сторонам, несколько печально добавил – Чёрт, такая богатая добыча будет пропадать.

- Мы можем пошарить тут, пока время есть, - подскочил к нему Ток, уже потирая руки в предвкушении улова.

- Забыл слова Глена? – напомнил ему Слом.

На что Тот подмигнул – А ты наш офицер, только отдай приказ….

Слом сурово одёрнул приятеля – Не сейчас, - покосился на рулон ткани на своём плече, - разве только то, что по дороге попадётся. Лучше в самом деле добраться до замка побыстрей.

- Думаешь, там кто-то выжил?

- Сомневаюсь, Аристей, каким бы мудаком ни был, сильнейший маг, коего видел за всю свою жизнь, - они отстали от остальных прилично, до ушей едва долетали приглушённые голоса Долговязого и Тюфика. - Идём.

- Зато мы победили, - зашагал рядом Ток, на ходу отхлёбывая из бутылки.

Слом на такие слова усмехнулся – Мы? Мы чудом выжили, вот и вся наша победа. Да и победой это назвать сложно.

- Отчего? – Ток протянул бутылку напарнику, тот, взяв свободной рукой, последовал примеру соратника. – Город наш, враг мёртв, король Артур будет доволен и отсыплет золота, - когда Слом вернул бутылку, закрыл её и запихал под пояс.

- Ага, нашивай карман побольше, - Слом посматривал в сторону открытых настежь окон, мало ли что. – Что теперь ему с этого города? Как управлять? Я же говорил, запах мертвечины будет тут не один год выветриваться, а сейчас город захватить проще простого, войди в него через главные ворота, и он твой.

- А мы на что?

- Ни на что, - резко оборвал Слом приятеля. – Чтобы поднять мост и опустить железные ворота необходимо с десяток крепких рук.

- У нас есть маги! – выпалил Ток.

- И лишь один из них в состоянии удержать город в одиночку, и то он с нами по той причине, что ему от нас что-то нужно. Уйдёт Аристей, мы трупы.

Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая горизонт в розовое вечернее покрывало. Солнечные лучи скользили по заснеженным пикам горных рядов, потянуло прохладой.

Замок опоясывала стена, имелся проход, стража в доспехах лежала мёртвой на земле. Глен не мог найти Аристея, эльф куда-то запропастился.

- Наверное, отправился в тронный зал, - подсказал Ноем, наблюдая за командиром наёмников.

- Скорее всего, - согласился с ним Глен, размышляя над тем, что может там понадобиться ему. Обратился к Баристару – Пришёл в норму?

Тот зло глянул на него – Катись к чертям.

Глен усмехнулся – Ты обвиняешь меня?

Они прошли во внутренний двор, первым на пути попался мальчишка трубач в оранжевых шароварах и коричневом камзоле. Смерть застигла возле стены, на которую он опёрся и тихо сполз на землю. Начищенная до блеска медная труба вывалилась из рук и лежала возле хозяина.

- Твой маг…

Глен перебил рыцаря – Он не мой, просто путешествует с нами. И да, так и не понял твоего гнева, ты же собирался биться против императора до конца, грозился унести на тот свет как можно больше его прихлебателей. Отчего сейчас пошёл на попятную?

Баристар глубоко вздохнул, во внутреннем дворе вповалку лежали солдаты и лошади, а в загонах мёртвая скотина и домашняя птица.

Шаги гулко разносились по двору, когда отряд начал подниматься по гранитной лестнице к главным воротам. Из дуба, поверхность украшена резным орнаментом.

Замок встретил угрюмым молчанием, на стенах гобелены с изображением предков и славных деяний рода короля Светлого Перехода с ненавистью и бессильем наблюдали за захватчиками. Через продолговатые оконца из разноцветной слюды пробивался свет, создавая мягкий полумрак в коридорах.

Аристея нашли в тронном зале, где он смотрел на короля развалившегося в кресле. Рядом с ним женщина в богатом платье и серебряной короне с редкими драгоценными камнями, его жена. А позади на холодном каменном полу лежали отпрыски, трое сыновей в одинаковых плащах и одеждах. В тронном зале окна куда больше и сейчас они распахнуты настежь. Открывался потрясающий красоты вид на заснеженные пики высоких гор. В низинах ещё видна зелень и бурные потоки реки, тая, снег стекал вниз образуя ручейки, а кое где водопады. Дорога, извилисто петляя, поднималась вверх, и терялась вдали.

Берлог встал возле окна, его голова торчала над широким деревянным подоконником. Долговязый спросил – Там дальше Винланд?

- Да, - чуть кивнул коротышка. – Всего-то пара недель пути, и ты там. Самый короткий путь. Если идти по Каменному Тракту, тогда дорога займёт пару месяцев.

Тюфяк, прислонив мешок к стене, с удовольствием расправил затёкшие плечи – Отчего люди редко пользуются этой дорогой?

- Там смертельно опасно, постоянные холода, пронизывающий ветер на перевалах, а мороз такой, что не рискуешь достать член, чтобы отлить. Ведь если ты это сделаешь, он мигом обратится в сосульку и сломается.

- Мочись в штаны, - хохотнул Ток.

- Хреновая идея, моча замёрзнет, и всё твое хозяйство вместе с мясом промёрзнет до костей, ты не сможешь идти дальше, - Берлог продолжал смотреть на горные пики в белоснежном покрывале. – Единственный способ нормально справить нужду, развести костёр и жопой усесться на раскалённые угли. Но и тут поджидала опасность.

- Мог закоптить свою колбаску? – продолжал брызгать насмешками Ток.

- Для того, чтобы развести костёр, необходимо найти укрытие, пещеру там или самому успеть соорудить хижину из снега и льда. Если сил хватит, - по лицу коротышки видно, вспоминать ему это совсем не доставляет веселья. – И вот тут появлялась главная опасность тех мест.

- Какая? – жадно спросил Миск, послушник настолько проникся тоном Берлога и его манерой рассказа, что подошёл вплотную к нему и желал слышать продолжения.

- Троглы.

- Троглы?

- Монстры пострашнее троллей и дикого зверья. Живут в снегах и льдах, похожи на змей, такие же изворотливые твари, - коротышка дёрнул плечами, а на лице смесь страха и отвращения. – Их кожа или чешуя крепка, с ходу разрубить не получится, тем более на морозе сталь слабеет и становится хрупкой. Единственное средство против них, огонь. Они его боятся. Но огонь ещё надо успеть зажечь. А их пасти такие здоровые, - Берлог раздвинул руки словно заправский рыбак, показывающий улов, - без труда могут поросёнка живьём заглотить.

Долговязый слушая повествование приятеля, с сомнением покачал головой – Ты хочешь сказать, что сумел перейти через весь этот ужас?

Берлог с достоинством поднял вверх указательный палец правой руки – В одиночку.

- Тогда ты брешешь, - голосом, полным уверенности, заявил Долговязый.

Берлог обижено засопел – Не говори того, чего не знаешь.

Глен тем временем наблюдал за Аристеем, эльф застыл столбом, разглядывая трон короля Светлого Перехода, а командир наёмников в свою очередь успел оценить обстановку зала.

Довольно сдержано для короля, сравнивал с залом Артура, тот любит показать богатство, а тут ни статуй, ни длинных столов с завалами еды и выпивки. Даже прислуга, валяющаяся подле монарха, и та выглядит куда беднее, чем точно такая же в Фолкрите. Определённо местная знать не шиковала, даже держа в руках столь ценный ресурс, как самый короткий путь до Винланда. Хотя, если судить по словам Берлога, чтобы отправиться по нему, необходимо иметь сильный отряд для охраны.

Аристей не верил глазам, над головой низшего виден герб, в изголовье трона инкрустирована звезда из горного хрусталя, мастер оказался профессионалом, украшение тонкой работы, длинные и короткие лучи чередовались между собой, длинные покрыты золотом, а короткие отшлифованы до блеска. Стоило солнечному лучу попасть на звезду, та переливалась мягким, приятным глазу светом.

Эта звезда - символ эльфийского Дома Аристея, Дома Хрустальной Звезды. Но откуда у низшего хватило наглости украсть символ высшего, сделав своим?

Правильно поступил, промелькнуло в голове Аристея, если до сего момента и сомневался в верности поступка, уничтожив всех жителей города, то сейчас прогнал эти мысли прочь. Низшие вломились за Завесу, неся смерть и разрушения оставшимся Домам эльфов, они захватили мир, они стремились искоренить память о прошлом и тем самым нарушили Порядок Равновесия!

- Хозяин, - рядом с Аристем возникли слуги, – мы ощущаем присутствие Ворлиана, - указали на камень молочного цвета в короне короля. Остальные рубины и изумруды, а этот выделялся из ряда драгоценных камней. – Скрижаль.

Ещё одна, вроде дядя говорил, что оставил несколько скрижалей.

Долговязый тем временем не унимался – Тогда, кто мог построить эту дорогу? Раз там подохнуть плёвое дело?

- Тёмный Повелитель, - пожал плечами Берлог, говоря таким образом, само собой разумеется он, кто же ещё? – С его магией, ему не составило труда сделать это.

- А зачем?

Берлог помрачнел, лицо потемнело, окунувшись в далёкие воспоминания – Чтобы окружить земли Винланда. Раньше, несколько тысяч лет назад, попасть туда можно было только по Каменному Тракту и ни одному безумцу не приходило в голову переться через проклятущие горы. Вдобавок, вход в земли Винланда охранялся печатью древней магии, настолько древней, что никто даже не знал, кто сотворил её. Казалось, найти уловку и проникнуть в земли Винланда незамеченным или с войной невозможно, - коротышка вздохнул. – Но нашёлся тот, кто сумел найти другой путь. Тёмный Владыка обладал силами куда мощнее, чем наш Аристей, в одиночку создал дорогу через перевалы, и его армия вторглась в земли Винланда.

- И дали просраться вашим предкам, - заключил Ток. – Но почему после его смерти эта дорога осталась?

- Потому что несмотря на все опасности, остаётся самой короткой в Винланд, для того, кому надо добраться быстро и готов презреть опасность, лучшего пути не найти.

- Тогда понятно, отчего король Артур хочет заполучить контроль над Светлым Переходом, - проговорил Баристар, рыцарь примостился на скамью. – Удивительно, отчего узурпатор император не отправил сюда свою армию?

Глена куда больше интересовало поведение Аристея. Эльф поднялся к трону, протянув руку к камню молочного цвета, извлёк его из короны и легким взмахом ладони, не касаясь тела короля, скинул с трона, сев на его место.

Скрижаль, прикоснувшись к кристаллу, Аристей ощутил личность дяди. Часть сознания Ворлиана запечатана в нём. На этот раз не медлил.

Свет озарил мир, в который попал эльф, и скрылся, явив взору Ворлиана. Тот же тронный зал, те же стены и вид из распахнутого окна на заснеженные пики гор. Воздух пропитан весенней свежестью и наполнен ароматами цветов и запахом мёда.

Этот Ворлиан не обладал тленом и той тёмной мрачностью, обретенной тысячелетним правлением. В золотистых доспехах, с ясным взглядом, хотя на лице проявились жесткие черты безжалостного владыки.

- Аристей, - искренне удивился Ворлиан, увидев племянника. – Как ты здесь очутился? Выходит, ты вышел из-за Завесы?

- Да, - Аристей пристально изучал дядю.

- Вот как, - с довольной физиономией развалился тот на троне. – Тебе стало скучно?

Аристея привлекло иное, в изголовье трона увидел знак Дома Хрустальной Звезды.

- Ты умышленно оставил её?

- Чего? – не понял собеседник и лишь когда эльф кивком указал на украшение из хрусталя, рассмеялся. – Ты нашёл меня, благодаря ей? Нет, мой дорогой, это просто издёвка над моим и твоим отцами.

- Издёвка? – Аристею неприятно слышать такое, в груди заклокотало возмущение.

На что, холодно улыбаясь, с сиянием в золотистых глазах Ворилан ответил – Они так кичились символами Дома и своим мнимым могуществом, что заслужили такое отношение. Как они поживают?

- Дед оставил после себя часть сознания в скрижали, остальная семья ушла в Созерцание Вечности.

- То есть, позволили себе умереть? – с жесткостью в голосе подвёл итог. – Твой отец оказался куда большим глупцом чем мой. Остальные Дома продолжат …

Аристей перебил его – Ты помог уничтожить остальные Дома, по всей видимости, я последний из эльфов из-за Завесы.

- Я помог? – удивлённо сдвинул брови Ворлиан. – И что значит последний эльф из-за Завесы?

- Понятно, выходит, эта часть твоего сознания ещё не прошла тот путь.

- Какой путь? – насторожился Ворлиан.

- Я встретил последнюю твою скрижаль, которую ты оставил незадолго до своей смерти.

Брови Ворлиана взлетели вверх – Я умер? Такое стало возможным?

- По твоим словам, из-за того, что слишком много времени провёл среди низших. Навсегда покинув мир за Завесой, в итоге ты стал смертным, чем и воспользовались низшие, свергнув и убив тебя.

- О, - растеряно протянуло сознание Ворлиана, - печально такое слышать.

- Но ты успел создать магический круг из верных тебе магов среди низших, и теперь они ищут способ вернуть тебя к жизни.

- Это у них вряд ли получится, - категорично заявил Ворлиан. – Невозможно вернуться с того света.

- Древние хотят сделать тоже самое, поэтому твои последователи рыщут по миру, уничтожая их гробницы, где сохранились скрижали памяти. Они боятся их возвращения, считается, оно погубит весь мир.

- Древние, - нахмурился Ворлиан. – Всё-таки я оказался прав в своих предположениях. Но пока что я мало чего о них узнал. Так что насчёт эльфов не из-за Завесы?

- Я ещё их не видел и даже не знаю, существуют ли они в самом деле, - Аристей посмотрел на заснеженные горы. – Ты уже захватил Винланд?

Ворлиан улыбнулся – Пока нет, но, так понимаю, мне это удалось.

- Ты фактически уничтожишь дворфов, лишив их гордости за свой народ.

- Не велика потеря, дворфы по ошибке заимели право считать себя высшими, теперь баланс восстановлен.

- Твои действия нарушили Порядок Равновесия, - вынес обвинительный вердикт Аристей.

- А кто его установил? Древние, и нашего мнения они не спрашивали, а по какой причине мы обязаны подчиняться ему? – золотистые глаза собеседника стали излучать неприязнь. – Это и стало причиной спора нашей семьи, после чего твой отец изгнал меня из Дома. Итог: он мёртв, обратившись в статую, я же добился желаемого.

- Ты правил тысячи лет.

- Для низших я сравним с богом, - на лице Ворлиана самодовольство. – Но как ты очутился здесь? Поведай свою историю.

Аристей пристально посмотрел в лицо дяде – Я убил всех в этом городе.

- Что? – напрягся тот, пальцы вцепились в подлокотники трона. – Убил всех людей?

- Не только их, но даже животных. Во время боя ощутил в себе подъём силы, каждая клеточка моего тела пропитана магией и готова была выполнить любой мой приказ. И я возжелал, чтобы все низшие, что мешают мне, должны быть мертвы, - Аристей посмотрел на свои ладони, обрубок мизинца этот Ворлиан не заметил.

- О, - протянул впечатлённый дядя, - ты встал на мой путь дорогой Аристей, я пару раз проделывал нечто подобное, прежде чем низшие уразумели и перестали спорить со мной. Силу они понимают куда лучше увещеваний и просьб. Думаю, я многому могу научить тебя.

- Нет, как ты и завещал, я сам найду свой путь.

Ворлиан насторожился – Ты чего удумал?

Аристей покинул скрижаль, сидя на троне, поднял ладонь с кристаллом, Глен увидел, как камень молочного цвета покрылся паутиной трещин, затем стал серым и рассыпался в прах.

- Прощай, - промолвил Аристей, переворачивая ладонь и бросая серый пепел себе под ноги.

Глава 14

Лина стояла напротив стены с серебряной вязью, непонятный язык магии Древних. С каждым днём девушка ощущала возросшую силу печати, а потом узрела, как письмена начали переливаться светом, подстраиваясь под стук её сердца. Стоило ему колыхнуться, письмена отвечали пульсированием, и в такой момент на Лину накатывало необъяснимое возбуждение, пропитанное мощью древнего заклинания. Буквы начинали подпрыгивать и приплясывать, выбиваясь из привычных ровных строк. Усыпальница Древнего полыхала магией изнутри, а причудливая вязь создавала оберег, не позволяющий вырваться ей раньше положенного срока.

Всему своё время, любимая присказка отца в который раз пришлась кстати.

Но похоже никто, кроме неё, не мог чувствовать изменения в усыпальнице Древнего, когда обеспокоенный отец спросил, чего дочь столько времени проводит неподвижно возле мраморной стены, та удивилась.

- Разве ты не ощущаешь? – лиловые глаза Лины полны изумления, ни разу не сомневалась в силе отца, неужели он не в состоянии осязать столь древнюю и могущественную силу.

- Нет, - качнул тот головой, - признаться, не представлю, о чём идёт речь.

Девушка коснулась холодного камня, проведя пальцем по серебряной вязи – Невозможно передать словами, энергия буквально клокочет внутри, стены с трудом удерживают её, - подняла голову вверх, глядя в редкие облака над островом. – Я вижу лучи, наверное, тот самый эфир, которым пропитано всё в нашем мире и позволяет управлять магией.

- Невероятно, - прошептал потрясённый отец, - даже в нашем роду мало кто мог узреть эфир, единицы, кто на подобное пособен.

На лице отца не только изумление, но и страх. Страх не перед тем, что дочь стала из тех немногих, а то, что в ней открылся подобный дар. Страх отца за судьбу дочери.

Но запретить ей появляться возле усыпальницы не мог, тем более, будучи Хранителем, обязан был сообщить в Офир, а оттуда пришёл наказ не мешать Лине.

- Возможно, её избрал сам Древний, - пробубнил Хранитель ОФира, высокая сутулая фигура в чёрном длинном саване до земли, голову скрывал капюшон, видны лишь лиловые глаза, в них проглядывался несколько безумный огонёк. – Если это так, то она наша надежда на возвращение Древних.

Хранитель острова Безмолвия не был рад услышать такое, но лишь согласно кивнул, молча присоединяясь к словам собрата.

С тех пор Лина всё время проводила возле усыпальницы Древнего, эфир постепенно проникал в её тело, насыщая магией и делая сильней. Ей начал приоткрываться мир, его устройство, потоки эфира проникали повсюду, воздух, земля, вода и небо и дальше ввысь, ничто не могло стать для него преградой.

Сама не заметив, Лина стала обладать знаниями в магии, превышающими её прежние представления о ней. Низвергать пламя с небес, возвысить горы из моря, обрушить землю, создав каньон, теперь это в её возможностях.

А главное, всякий раз, когда серебряная вязь пульсировала в такт стуку сердца, девушка могла разобрать написанное. Давалось это с трудом, буквы норовили выпрыгнуть из строк и тогда терялся смысл написанного. Но одну фразу ей удалось разобрать.

- Приди ко мне, стань мной, открой двери для меня и верни в мой мир.

Древний в усыпальнице пребывал в забвении столько долго, что тело давно обратилось в прах и никакая магия не в силах вернуть его. Но сознание, заточенное мощной печатью, продолжало существовать, помня о прошлом.

Мир Древних, перед затуманенным взором Лины проносился словно сказочный сон, во всём великолепии и могуществе. Древние похожи на них, но в разы прекрасней и сильней. А в небе полно драконов, мощные создания способные в одиночку сразить целую армию.

Перед Линой открывался потрясающий мир, что мог вновь вернуться в реальность.

***

Глен в напряжении наблюдал за Аристеем, эльф остался сидеть на троне, тело поверженного монарха у его ног, а золотистые глаза смотрели в непонятную даль, проходя мимо, а точнее сквозь людей.

Аристей в задумчивости подпёр кулаком подбородок, упираясь локтём в подлокотник трона. И вышло так, что командир наёмников стоял напротив него, похожий либо на верного слугу, либо на просителя, достающего своего короля жалобами и покорно ожидающий момента, когда повелитель обратит на него внимание.

Остальные также замерли, ожидая развязки.

- Жрать хочу, - послышался голос Тока, - слышь, Тюфяк, может, пошарим по замку, глядишь чего найдём.

Соратник поёжился, по нему заметно, насколько не по нраву предложение Тока.

- У меня есть хлеб да солонина, - предложил он.

Ток поморщился, достав бутылку, звучно вытащил пробку – К чертям твои сухари, приелись, да и зубы об них ломать больше неохота. А солонина поперёк горла стоит, - ребром ладони показал тот самый поперёк, с шумом отхлебнул вина.

- Оставь другим, - потребовал Долговязый. Ток исполнил его просьбу и кинул ему бутылку. Наёмник посмотрев на остаток содержимого, с претензией заметил. – Маловато тут.

- Тогда не жадничай, - отмахнулся Ток, - выпей меньше.

Долговязый на предложение хмыкнул в усы и отпил, передав бутылку Гриму.

- Так что, пошарим в поисках еды? – Ток в азарте потёр руками и даже в нетерпении потоптался на месте. Слом, глядя на танцы, приятеля понимающе улыбнулся. Встретился глазами с Гленом, тот чуть кивнул, мол идите, прекрасно понимая, какой именно голод толкал соратника рыскать по замку.

- Уговорил, - Слом скинул рулон ткани на пол, что с шумом поднял клуб пыли. – Парни, прошвырнёмся по замку, когда ещё выдастся возможность порезвиться в подобном местечке.

Едва произнёс, а Ток уже присел возле короля, высунув кончик языка, с максимальной осторожностью пытался стащить корону с его головы. Баристар, заметив это, негромко произнёс:

- Корону потребует король Артур, в знак подтверждения смерти здешнего правителя.

Ток замер, его пальцы не собирались отпускать добычу, вцепившись в трофей когтями коршуна в мышь, лишь вопросительно смотрел на командира.

- Корону передадим Артуру.

После слов Глена, Ток поднялся с невозмутимым лицом, но с громадным неудовольствием в глазах.

- Тут хватает добра, - Долговязый устремился прочь из тронного зала. – Берлог, - позвал коротышку за собой. Но тот остался стоять столбом, не сводя взгляда с заснеженных перевалов. Сумерки постепенно начали опускаться на горы, погружая их в покрывало грядущего сна. Темень нащупывала лазейку, чтобы обрушить на землю очередную ночь. – А, - махнул рукой Долговязый и насвистывая похабную песенку, скрылся в коридоре. Слом, Тюфяк и Ток поспешили за ним.

Дорван остался в зале, подойдя к скамейке, присел на неё, угрюмо таращась в пол. Голову лекаря одолевали паршивые мысли, которыми не хотел ни с кем делиться.

Ноем и послушник осторожно наблюдали за Аристеем, поза на троне придавала ему особый вид, сейчас эльф походил на правителя в собственном замке. Отчего на роже Грима сияла мрачная торжествующая улыбка.

Глен наклонился и поднял корону, подойдя к рыцарю, передал её – Отдашь Артуру.

- Отчего сам не сделаешь это? – склонив голову, подозрительно поинтересовался Баристар.

- Мне не к чему заслуживать его благоволение.

Баристар устало улыбнулся, машинально поправляя меч – Думаешь, у меня есть резон?

Командир наёмников равнодушно пожал плечами - Всё равно. Не хочешь, отдай им, - кивнул в сторону мага и его послушника, положил корону рядом с незадачливым капитаном.

И вернулся к Аристею, эльф вызывал в нём настороженность на грани с опасением. Баристар взял золотой обруч, богато украшенный драгоценными камнями. До чего сильные мира сего падки на благородный металл и всякие рубины с бриллиантами. Им кажется, чем больше блестяшек на жёлтом куске металла, тем ярче подчёркивают собственную значимость перед народом и свой статус.

Вот такие мысли одолели голову Баристара.

- Господин Ноем, - подал голос Миск, - что нам делать теперь?

- Хороший вопрос, - живо откликнулся Глен. – Аристей? – попытался обратить на себя внимание эльфа.

В тронном зале стало темнеть, последний изгиб солнца мелькнул за вершинами гор и вечёр грозился начать переходить в ночь.

В зале по невидимой команде разом вспыхнули кристаллы, разгоняя темень нежными светлыми лучами. Аристей при виде света очнулся.

Увидев перед собой стоящего Глена, казалось несколько удивился.

- Почему вы здесь?

Мужчина почесал щетину, слова эльфа прозвучали совершенно неожиданно – Хороший вопрос, лучше скажи, что это было? – кивком указал на прах возле трона.

Грим тем временем потряс пустую бутылку, убедившись, что в ней ничего не осталось, вышвырнул в окно. Затем подошёл к одному из столов, на тарелках скудные остатки трапезы: пара кусков надкусанного пирога, в глубокой миске обглоданные куриные кости, остались нетронутыми пару печёных клубней картофеля, да непонятная жижа в миске с приторным запахом, вызывающим аппетит.

Здоровяк, недолго думая, зацепил картофель и отправил в рот.

- Скрижаль, - получил ответ наёмник. Хотя, зачем ему знать такое, он ведь даже не поймёт, зачем она нужна. – В ней можно сохранить часть своего разума.

У Ноема заблестели глаза, придворный маг Фолкрита сделал шаг вперёд по направлению к Аристею – Часть разума? То есть в скрижали можно сохранить душу?

Эльф холодно улыбнулся, собирая пальцы в замок, до чего предсказуемое поведение низшего.

- Задумался о бессмертии?

Ноем не стушевался, наоборот, сделал ещё шаг – Получается, такое возможно?

- Да, вот только это сохранит твоё сознание, но не тело, оно сгниёт и обратится в пыль, как всё в вашем смертном мире.

Произнеся это, Аристей с горечью признал, что и он, высший эльф, оставшись тут надолго, рискует разделить участь Ворлиана, стать смертным. Пусть это и займёт не одну тысячу лет, результат будет неминуем.

А мы вообще, были ли бессмертными? Неожиданно задался вопросом Аристей. Дед и отец добровольно покинули сущее, отправившись в Агарти, если такое место существует. Дед оставил часть своего сознания как наследие для новых приемников Дома Хрустальной Звезды, но даже тот клочок его духа не выглядит молодо. Выходит, время всё же властвует и за Завесой.

Раздражение шевельнулось в груди Аристея, ему стало досадно от осознания того, что поторопился с уничтожением скрижали Ворлиана. Поддался эмоциональному порыву, не сумев справиться с ним. Сейчас корил себя, признавая, что низшие умеют управлять эмоциями, а некоторые, вроде Глена, и вовсе подавляют их в себе. Ему стоит научиться такому.

- Вы не собираетесь покинуть это место? – обратился эльф к наёмнику.

Тот помедлив, согласно кивнул – Идея хороша, да только нам придётся возвращаться тем же путём, которым добирались сюда, - покосился на Баристара, отстранённым взглядом изучающего корону, - а позади нас осталось немало деревень с жителями, а мы заметно потеряли в людях. Нам не выбраться отсюда.

- Я могу уничтожить всех, кто будет представлять для нас угрозу. Более того, прямо сейчас, - поднял вверх правую руку эльф, - готов сделать это.

Его глаза вспыхнули золотистым огнём, облик Аристея изменился, пусть остался светлоликим, Глен явственно ощутил вокруг него сгущающиеся потоки темноты, и это вовсе не наступающая ночь. Эта темнота отличалась от природы, она холодная, норовила пронзить пространство вокруг себя острыми шипами, которые исходили от фигуры Аристея.

Ноем ошарашенный подобной картиной, будучи магом куда явственней ощущал тоже самое, что и Глен, отшагнул назад.

- Не надо! – поспешил выкрикнуть Миск. Голос мальчишки пролетел под сводами замка, теряясь среди дубовых стропил изъеденных древесными жуками и временем. Вопль послушника привлёк внимание Берлога, что очнувшись, узрел перемены в эльфе.

- Что за чертовщина, - прошептал дворф, инстинктивно вцепивший в топор.

Аристей замер, изучая Миска.

- Не надо, - умоляюще произнёс послушник, - простые люди не виноваты в том, что делают короли.

- Миск, - предостерегающе положил руку ему на плечо придворный маг.

- Нельзя просто так убить такое множество людей, это неправильно, - всхлипнул мальчишка, быстро вытирая покрасневшие глаза рукавом мантии.

Отчаянный малый, Глен отметил порыв мальца, хотя предложение эльфа счёл разумным.

- Лучше убей тех, кто рискнет напасть на нас, - предложил Ноем.

Аристей пристально посмотрел на человека.

- Я могу перенести всех нас обратно в ваш город.

- Разом всех? – не поверил ему маг. – Единственные маги способные преодолевать расстояние, маги Чёрного Круга, и только самих себя.

- По мне то, что вы считаете между собой магией, грязные фокусы, - презрительно отозвался Аристей. – Фокусы, вот на что вы действительно способны, обманывать вот ваше главное умение.

Не отпуская правой руки, сжал ладонь в кулак.

***

Возле статуи при главных воротах Фолкрита из неоткуда появились люди, переполошив стражу и местное население. Ещё пару минут назад скучающие на посту вояки зубоскалили о проходящих мимо горожанок, да норовили содрать пару серебряных монет с фермеров за проезд, испытали страх от внезапного прибытия жалких остатков войска отправленного покорять Светлый Переход.

Кто-то завопил о том, что началась атака вражеской армии и снующие вверху лучники, толком не разобравшись, начали пускать стрелы в подозрительные цели.

Люди у ворот с криками разбегались в стороны, женщины, подобрав юбки, визжали и вприпрыжку улепётывали прочь.

Наёмники в не меньшей степени оказались обескуражены мгновенным переносом обратно в Фолкрит. Глен растерялся, увидев перед собой высокую мраморную статую, ещё секунду назад был в тронном зале, глядя на Аристея и вот они возле крепостной стены, вотчины короля Артура. Сам эльф оставался невозмутим, на удивление Ноем тоже. А вот Миск не понимая происходящего, крутил головой, до него трудно доходил факт, что очутился дома.

Слом, Ток и Тюфяк оказались застигнуты врасплох во время сбора трофеев. Правда, только в руках Слома и Тока виднелась заслуженная добыча, в руках одного массивная золотая цепь с кулоном из аметиста, а пальцы густо усеяны перстнями да кольцами, на груди второго россыпь ожерелий из драгоценных камней и жемчуга. Застигнутые прямо в азартном пылу, эти двое уставились на стражу возле ворот в город, которые грозно нацелились на них пиками и уже готовы пустить оружие в ход. Дорван и Грим сохраняли спокойствие, ровно как и Берлог. А вот Долговязый стоял с пустыми руками и широко распахнутыми глазами, не соображая, что сейчас произошло.

В суматошных выкриках и шуме ухо Глена враз выделило привычный пронзительный свист стрел.

Проклятье, только и успел подумать он.

Парочка стрел прямиком летели в него, а дальше произошло невероятное. Мужчина ощутил пульсацию доспеха, словно тот подсказывал, как ему необходимо двигаться. Не раздумывая, Глен подчинился новым инстинктам, послушно отступив в сторону.

Поразительно, время вокруг него замедлилось, и командир наёмников отчётливо видел летящие стрелы. Они двигались так медленно, что у него уйма времени, чтобы избежать смертельного попадания. Он просто увернулся от них, и едва сделал это, те хищно блеснув раздвоенными змеиными наконечниками, вернули себе привычную скорость и с мстительным свистом вонзились в землю.

- Твою мать! – воскликнул Слом, в секунду оценив гибельность их положения. Лучникам на стенах не составит труда перебить весь отряда, нашпиговав стрелами, отчего их трупы станут похожи на ежей. – Мы свои! Разуйте глаза уроды!

Однако его призыв возымел обратное действие.

- Это маги Черного Круга! – завопил здоровенный детина при входе в город. – Они обманывают нас!

И, обладая храбростью носорога, равно как и его разумом, бесстрашно ринулся в бой на врага с пикой наперевес. Его первым противников на пути оказался Грим. Здоровяк спокойно подождал противника, когда тот сделал выпад пикой, пытаясь достать цель, ловко схватил за древко и рывком потянул на себя. Мужественная челюсть незадачливого защитника города встретилась с безжалостным кулаком охотника на нечисть. Лёгкий хруст сломанной кости, и вот детина без сознания растянулся на пыльной дороге.

- Пли! Пли! Пли! – истошно заорали со стен.

- Нам конец, - только успел прошептать Тюфяк, разжимая руки, выронив мешок.

Облако стрел понеслось на них под торжествующие выкрики стражи.

Аристей лишь пошевелил пальцами, создавая барьер, и все стрелы увязли в нём. Торжествующие вопли сменились на гул удивления, а затем и страха. Стража видела сотню стрел висящих в воздухе, они не достигли целей, а вместо уверенности в победе пришло осознание, магу такой силы не составит труда перебить их всех.

Вперёд вышел Ноем, скидывая капюшон, демонстрируя лицо, громко возвысил голос, пытаясь достучаться до разума защитников города:

- Я придворный маг, это, - указал рукой на мальчишку, - послушник Миск, а люди со мной отряд наёмников и капитан Баристар, - последний стоял возле него, держа в руках корону. – Мы вернулись из Светлого Перехода.

На стене показалась фигура в плаще, Ток, прищурившись, воскликнул – Риф, твою мать! Скажи своим баранам, чтобы не переводили стрелы впустую!

- Глен? – Риф, не веря глазам, разглядывал командира наёмников. – И в самом деле ты?

- Как видишь, - тот старался держаться спокойно, хотя взбудораженная кровь неслась по венам горячим потоком.

- А где…, - начал было Риф, но, заметив Аристея, умолк. В облике эльфа произошли незаметные глазу перемены. Он и раньше побаивался того, а сейчас и вовсе не решился пускаться в расспросы, куда подевалось войско отправленное в поход. – Вам удалось бежать?

Глен мрачно усмехнулся, показывая всё ещё крепкие зубы – Мы не сбегаем, а отступаем. И нет Риф, мы вернулись с победой, - после этих слов, обернулся в сторону Баристара.

Рыцарь выступил вперёд, поднимая над головой корону короля Светлого Перехода, блеснувшую в лучах солнца.

Сейчас день, изумился Глен, они вернулись в Фолкрит днём?

Глава 15

По наклонным крышам били капли дождя, небо Фолкрита быстро заволокло рваной серой паклей, заставив солнечные лучи скрыться в них, повесив над городом неприятную морось. Жители поспешили спрятаться в своих домах, разжигая очаги да камины, выглядывали в окна, наблюдая за дымкой, в которую погружались улицы. Фонари едва пробивались сквозь неё, влага висящая в воздухе, пощёлкивала на масляном огне, порой гася его. Лишь возле замка магические кристаллы продолжали исправно нести свет. Клубы напирающего тумана скрывали черепицу крыш, и даже соседние дома, голос и тот затухал, попадая в него. Непогода исподволь собиралась завладеть вотчиной короля Артура.

Отряд наёмников возвратился на привычное место в казарме. Сейчас тут довольно тихо, редкие голоса да звуки шагов, караульные отправлялись нести службу на стены города или патрулировать для поддержания порядка, а смена, вернувшаяся с поста, с удовольствием скинув прокисшую от сырости обувь и стянув мокрую одежду, заваливалась на соломенные матрасы, проваливаясь в неровный сон.

Факелы на стенах трещали, угольки, падая в воду, шипели, за длинными опустевшими столами десятки солдат искоса, с раздражением, недоверием поглядывали на наёмников расположившихся в своём углу.

Капли дождя, собравшиеся на крыше в небольшие лужицы, скатывались вниз, шурша по глиняной черепице тихим ручейком. Иногда вода находила брешь, и небольшие капельки падали на каменный пол. В углах стояли чугунные колонны, в которых теплился огонь, а в центре помещения памятником высилась здоровенная печь с жадно раскрытым ртом, из него острыми языками высовывалось шустрое пламя. Чтобы дым не заполонил помещение, дымоходы прямиком шли в крышу. На печах солдаты развешивали мокрое бельё, отчего стоял стойкий запах нестиранных пропитанных потом тряпок.

Солдаты следили за отрядом Глена, порой между ними прокатывала волна приглушённых голосов, в которой можно было разобрать проклятья в их адрес. А ещё суеверие и немалую толику испуга от их столь внезапного появления.

А оно в самом деле оказалось внезапным, шутка ли, никто уже не ожидал столь внезапного возвращения хоть кого-то из посланного войска в Светлый Переход. Тем более, с их ухода прошло три месяца.

Наёмники отобедали из общего котла, местный повар притащил им здоровенный чан с закопчёнными боками в котором теплилась похлёбка с потрохами.

- А где вино? – потребовал Слом.

Повар, вытирая усталое лицо замызганным колпаком, а затем проведя ладонью по заляпанной жиром физиономии, огрызнулся – Воду пей.

- Так и её ты не принёс, - цыкнул Ток.

Повар смачно сплюнул тому под ноги – Иди на улицу и задери голову, как индюк, напьёшься всласть, - и ушёл, напоследок вынув помятые грязные оловянные ложки, с пренебрежением кидая на стол. И то их хватит только на половину отряда.

- Паскуда, - с чувством проворчал Слом, выбирая наименее изувеченный столовый прибор. Зачерпнув содержимое чана, с удивлением произнёс. – Вполне сносно, и горячая, парни, налетай.

Тюфяк, Ток и Долговязый шустро потянулись за ложками, Дорван куда-то запропастился, лекарь незаметно для всех растворился среди переулков, шагая позади отряда. Грим, расположившись за соседним столом, разобрал арбалет, и теперь основательно промазывал механизм куском сала.

- Будешь возиться с игрушкой, останешься голодным, - хохотнул Ток с набитым ртом. Здоровяк так глянул на него, бросая насупленный взгляд из-под лохматых бровей, что соратник мигом поправился. – Но тебе мы оставим самый лучший кусок.

Ложки отбивали ритм по стенкам чана.

- Берлог, - позвал друга Долговязый, напоследок облизнул ложку и бросил коротышке. Тот поймал её, Ток, Тюфяк и Слом отложив свои, освободили место остальным.

- Вино бы сейчас не помешало, - мечтательно произнёс Слом, развалившись на мешках. – Я даже могу позволить себе гульнуть королём, - сказал с довольной физиономией, поднимая ладонь вверх, демонстрируя золотые кольца.

- Не светись, - предостерёг приятеля Ток, напряжённо посмотрев в сторону солдат, те продолжали сверлить их неприязненными взглядами.

- Да пошли они, - с ядовитой насмешкой беспечно отмахнулся Слом, - о нас теперь такая слава, никто из них не рискнет связаться с нами.

За чаном Берлог и Грим, они неспешно ели, стоило отдать должное первой группе, как бы не были голодны, всё же оставили в похлёбке редкие куски потрохов.

- Парни, сыгранём? – предложил Слом, доставая из кармана игральные кости.

Между собой они никогда не играли на деньги, только ради развлечения.

- Можно, - согласно кивнул Ток, - стоит поразмяться.

- Вас не пугает, что мы отсутствовали три месяца? – поразился Тюфяк, вытащив соломинку из тюка, ковырялся в зубах. Его малиновые штаны в засохшей грязи, впрочем, у остальных одежда не чище. Слом ворчал, что из-за чёртового Аристея оставил кусок ткани в замке Светлого Перехода.

- И что теперь? – беспечно пожал плечами Слом. – Предлагаешь исправить это? – запустив руку под порванный камзол, яростно почесал след от укуса вши. – Да и плевать, нам ни холодно, ни жарко.

Долговязый покручивая ус, сказал – Но любопытно, где мы были три месяца?

Слом закатил глаза – Ещё один. Эй, Грим! – окликнул верзилу, отложившего ложку, возвращаясь к осмотру арбалета. – Может, ты чего знаешь?

- Небытие, - прозвучал ответ. Все заинтересованно, кроме Берлога, что вёл себя необычайно спокойно, сидел за столом погруженный в только ему ведомые мысли, повернули головы к здоровяку. Даже солдаты в зале.

- Небытие, - повторил за ним Слом, словно понимая смысл. – А точнее?

- Небытие особое место, даже не место, а сущность, - Грим любовно протирал тряпкой арбалет, его хриплый голос никто не решался перебить, - мне о таком рассказывали в мою бытность охотником. В Небытие нет ничего.

- Совсем ничего? – не выдержал Ток, опираясь об локоть, приподнялся, наблюдая за компаньоном. – Что за место такое?

- Пустота, - Грим начал собирать механизм арбалета, - абсолютная пустота, некоторые маги поговаривают, из Небытия явилось Сущее и всё Сущее рано или поздно уходит в Небытие.

- А если без непонятной хрени? – зевнул Слом, показывая почерневшие зубы.

- Через Небытие и происходит перемещение в пространстве и времени, а так как наш приятель Аристей ориентируется лишь в пространстве, но ещё плохо понимает суть времени, он и вернул нас в город спустя три месяца, - закончил объяснение Грим, защёлкивая последние детали механизма. Затем рывком поднял арбалет, и словно прицелился в сторону солдат в казарме. Те подняли переполох, с шумом пригибаясь к полу, а кое-кто и вовсе дал дёру из помещения.

На изуродованном шрамами лице Грима проскользнул довольный оскал, напоминающий волчью насмешку.

- Кончай забавляться, - недовольно заметил ему Слом. Неровен час, прибегут офицеры и потребуют, чтобы они выметались отсюда. А в такую погоду да на сытый желудок шляться по городу в промозглом облаке дождя такое себе весёлое занятие. Здоровяк положил арбалет на стол. – Ты много чего знаешь, и до сих пор удивляюсь, отчего ты выбрал путь наёмника?

- Уже рассказывал, - Грим сел на лавку, дерево жалобно скрипнуло под его весом.

- И поэтому удивляюсь.

- Думаешь, останься охотником на монстров, было бы больше шансов дожить до старости? – показал неровные клыки в улыбке здоровяк.

- А ты собираешься дожить до старости? – с иронией осведомился Слом.

Грим глухо рассмеялся, этот звериный рык слабым эхом отскакивал от стен казармы, тревожа и без того расшатанные нервы солдат.

- Немногие из нас доживут до старости, - внезапно перестав смеяться, выдал Грим, выразительно посмотрел на молчащего Берлога. – Интересно, а где Дорван?

Что-то в голосе охотника на монстров такое, отчего остальные замерли.

- Хочешь сказать, они…, - протянул Ток, не заканчивая предложение, но смысл которого всем понятен.

- Нет, Ток, - мотнул головой Грим, - не они, - его глаза в свете факела отбрасывали блеск, от которого у Тока поползли мурашки по коже. – Не они, - повторил с мрачными нотками в голосе, - мы.

Долговязый судорожно закрутил ус, начав подёргивать его. Факелы поблизости начали громко трещать, отбрасывая угли. А затем невесть откуда взявшийся сквозняк заставил пламя яростно трепетать, отбрасывая на стены и пол пляшущие в диком танце тени. Воцарилась гнетущая атмосфера, наёмники люди привыкшие, что смерть часто зовёт к себе в гости гостеприимно распахивая двери настежь. Но одно дело, когда ты на поле боя, и другое, когда, насытив брюхо и отдыхая на душистых тюках, тебе говорят о ней.

Первым себя в руки взял Слом – Пустобрех, - криво ухмыльнувшись, отмахнулся от слов Грима, - она всегда с нами и открою тебе тайну, все мы уже мертвы.

- Это да, - не стал спорить с ним здоровяк, на лице читалось явное удовольствие от того, какой эффект ему удалось произвести.

Внезапно над головой Тюфяка пронеслась летучая мышь.

- А! – заорал тот благим матом, находясь под впечатлением от слов Грима. И проводив мерзавку ненавистным взглядом, та прошмыгнула под стропила, погрозил кулаком. – Тварь.

- И всё же, три месяца, - Долговязый перестал крутить ус. – Что произошло за это время?

***

Три месяца, Глен не поверил Рифу, когда лейтенант, ведя за собой по длинным коридорам замка, сообщил ему эту весть. Три месяца, они пропали из мира на три месяца. Аристей невозмутим, а что ещё от него ждать? Баристар с таким же недоверием отнёсся к словам офицера.

- Говорю вам, с тех пор как вы ушли в Светлый Переход, прошло три месяца. С чего мне вам врать? – гулкие шаги от ног в железных кованых сапогах разлетались по коридору. Снаружи по окнам из разноцветной слюды стекали капельки дождя, образуя мелкие ручейки. От стен замка тянуло сыростью и неприятной прохладой. – Мы решили, что вас всех перебили.

- Отчего? – Глен на всякий случай держал руку на рукояти меча, ожидая то ли подвоха, то ли неприятностей.

- Так никто не требовал ни выкупа за оставшихся в живых, о вас вообще не было никаких известий.

- Почему вы не послали ещё войско? – задал резонный вопрос Баристар.

Риф резко остановился, Глен едва не налетел на него, рыцарь выжидающе уставился на лейтенанта.

- Я предлагал, - негромко произнёс тот, и добавил с виноватым видом. – Даже умолял, но советники короля убедили того, не тратить сил. Дескать, с ними маг, который разнёс целое войско, он должен справиться. А если их уничтожили, значит, мы неправильно оценили силы противника и стоит подготовиться лучше.

Глен криво улыбнулся – Советники короля оказались правы, Аристей уничтожил Светлый Переход.

Риф не понял его высказывания – Всю армию?

Баристар мрачно добавил вслед словам Глена – Весь город.

- Что? – растеряно завертел головой Риф, глядя то на одного, то на второго, то на эльфа. – Весь город? То есть гарнизон?

- Нет, - Баристар прищёлкнул пальцами по короне. – Когда говорим весь город, имеем в виду абсолютно всех в городе, до последнего жителя и последней блохи.

До Рифа дошёл смысл сказанного, глаза лейтенанта широко раскрылись – Всех? – прошептал он. – Никого в живых…

- Там нет, - закончил за него Глен. И поправился. – Не было три месяца назад.

Риф хотел посмотреть в сторону Аристея, но не решился, судорожно отвёл глаза. Глен заметил, на обычно невозмутимом лице эльфа проскользнула едва заметная эмоция, в виде намёка на зловещую улыбку.

Неужели получил удовлетворение от осознания факта, насколько сильно его испугался бедняга Риф?

- Тогда понятно, откуда столько беженцев на границах соседних земель, они идут потоком из королевства Светлого Перехода, - пробормотал офицер, возобновив путь в тронный зал, - наши маги говорят о каком-то древнем проклятье в тех местах, что пробудилось спустя тысячи лет. А вот что оказывается.

Очутившись возле дубовых ворот, на них с неприязнью смотрели рыцари, закованные в доспехи, личная гвардия короля Артура, Глен подумал, а не ведут ли их в западню? Раньше бы напрягся, а теперь в присутствии Аристея даже не испытывал тревоги.

Двери с натужным скрипом отворились, пропуская Рифа и остальных. В зале, помимо короля на троне, присутствовала знать других земель, вступивших в Союз короля Артура.

Едва Глен с Баристаром прошли внутрь, громкие голоса понеслись отовсюду, по бурным эмоциям, командир наёмников вынес вердикт, никто не ожидал возвращение войска, отправленного на покорение Светлого Перехода обратно, и не важно сколько бы вернулось, вся тысяча или десять человек. Ноем и Миск стояли подле Орлина.

Стоило мужчинам остановиться напротив трона на почтительном расстоянии, чтобы не дай боги достать короля мечом, хотя между ними встали четверо мечников в тяжёлых нагрудниках, Артур подслеповато прищурившись, выдал:

- Итак, вы вернулись.

Баристар шагнул вперёд, неся на протянутых руках золотую корону, украшенную драгоценными камнями.

- Мы не просто вернулись, мы вернулись с победой, - заявил Глен, делая голос сильнее и громче, чтобы каждое слово долетело до всех ушей.

Один из охранников короля, забрал корону из рук рыцаря и поднёс к Артуру, склонившись на колено, поднял вверх на ладонях.

- Хм, - Артур рассматривал её в ярком свете, видно, что драгоценных камней на ней больше, чем на короне правителя Фолкрита. – Помнится, мне довелось встретиться лично с ним, и как он хвастался своими камнями, - дрожащие пальцы старого человека взяли трофей, поднеся к плохо видящим глазам, затем произнёс, добавив яда в голос. – Ничтожество. И кто теперь празднует своё величие?

Высказывание короля Артура походило на брюзжание старика, прожившего с большой толикой зависти к более богатому соседу, отчего испытывал неприязнь и даже ненависть. И вот на склоне лет ему удалось не просто пережить его, а свести с ним счёты.

Слабые пальцы Артура окрепли, вцепившись в холодный благородный металл, налившись силой.

- Я хочу, чтобы его камни стали частью моей короны, - заявил он, небрежно бросая корону охраннику.

Тот, склонив голову, поспешно отшагнул назад, передав ценный трофей побежавшему пажу.

- Теперь о вас, - перевёл глаза на командира наёмника и рыцаря король Артур. – Так понял, доверенное вам войско погибло полностью?

- Да, - склонил голову Баристар придавленный виной.

- А капитан выжил, - пальцы короля постучали по трону.

- Маги Чёрного Круга,- подал голос Глен.

- Что? – нахмурился король Артур, а союзники тревожно зашептались.

- Маги Чёрного Круга были на стороне врага, как в своё время в Линкоре, но теперь они выступили против вас открыто, они соратники узурпатора, именующего себя императором и если бы не Аристей, то Баристар и мой отряд не выжили бы.

- Чёрные маги. Они против Союза? Нам же грозит опасность! – зашушукались все мелкие корольки да бароны. Одно дело бравировать войной против соседних королевств, имея преимущество в силе, и совсем другое - схватиться с Чёрным Кругом, чьё могущество и неоспоримая сила известна всему миру.

Ну, что будешь делать дальше? Зло усмехался про себя Глен, совершенно не испытывая угрызений совести за маленькую ложь. Он толком не знал, в самом деле маги Чёрного Круга на стороне императора или просто им так везёт постоянно сталкиваться с ними?

Но сейчас, ощущая, насколько страх охватил разномастную знать, желал им почувствовать на своей шкуре, каково быть на прицеле смертоносного врага.

Король Артур, повелительно вскинув руку, громко произнёс – Успокойтесь, мне было известно об этом с самого начала. Ландау предупреждал о Чёрном Круге. Мы можем противостоять ему, у нас также имеются сильные маги, у меня в подчинении маг уничтоживший весь Светлый Переход.

Хватанул, старый хрыч, Глен озадачено посмотрел на эльфа, ожидая увидеть на его лице привычную невозмутимость. Но не в этот раз. Золотистые глаза Аристея источали презрение к старому королю, они начали переливаться той самой аурой, которую довелось увидеть, когда эльф сидел на троне в замке Светлого Перехода.

Ноем схватил Орлина за рукав, и главный маг двора Фолкрита поспешно выступил вперёд:

- Король высоко ценит ваш вклад в победу господин Аристей.

Артур недовольно повернул подбородок в сторону мага, щурясь на него произнёс – Я сказал..

Никто, кроме Аристея и Глена, не заметили как шевельнулись губы Орлина, и король, прикрыв глаза, провалился в сон.

Паж, стоящий рядом с троном, торжественно провозгласил – Король устал и желает отдохнуть. Все свободны.

Знать потянулась к выходу, приглушённо обсуждая последние вести.

- Половина из них уже готова драпать из Союза, - мрачно заключил Баристар, прислушиваясь к обрывкам речи.

- А вторая половина будет выжидать успешного момента, чтобы вовремя и с выгодой сдать нас, - Орлин проследил за тем, чтобы охрана бережно подхватив спящего короля, унесла того прочь в покои. – Хорошо, что всем известно насколько одряхлел наш правитель, это помогает мне прибегать к подобным фокусам.

- Фокусы, - презрительно скривил тонкие губы Аристей, - вы используете магию ради достижения своих желаний.

- Как и все, кто обладает ей, - дал отпор Орлин, цепко осматривая Аристея. – Только одни открыто признают, другие прячут свои мотивы, прикрываясь идеалами.

Золотистые глаза Аристея буквально норовили прожечь придворного мага насквозь.

В опустевшем зале остались только маги, эльф, Баристар и Глен. Риф предпочёл уйти с остальными, по опыту зная, если останется с ними, влипнет в неприятности.

- Пока вы отсутствовали, Чёрный Круг сумел прорваться на остров Праздности, - Орлин спрятал ладони в широких рукавах, сдвинув седые брови, показывал, насколько это может быть плохо. – Армия узурпатора вплотную подошла к нашим землям, уже скоро они перейдут границы. И правда в том, что нам их не остановить. Но и это не всё, я, да многие маги, почуяли твою силу, когда ты уничтожил Светлый Переход, - голос мага негромок, оттого к нему приходилось прислушиваться. – Она просто ужасающая.

- Просто низшие не способны оценить её, - отозвался Аристей.

- Ты не просто уничтожил город, ты превратил земли королевства в проклятое место, откуда бегут люди и звери, и куда притягиваются монстры, - взгляд Орлина показывал не только осуждение эльфа, но и собственное бессилие перед ним. – Теперь Светлый Переход погрузиться в пучину тьмы, мрак и погибель будет властвовать над тем местом. Ты осознаёшь это? Или тебе безразлично?

- Меня не волнуют беды низших, - ответил Аристей.

В самом деле, он слишком старался подстроиться под них, но всё безрезультатно. Их помыслы, их поступки, их стремления и то, как они относятся к себе подобным, вся эта грязь порядком надоела эльфу. У него есть цель и пора достичь её.

- Чем ценен остров Праздности?

Орлин вздохнул, жестом показал, чтобы остальные покинули тронный зал. Глен было замешкался, но решил, что лучше воспользоваться случаем и вернуться в отряд, эльф сумеет о себе позаботиться.

- Идём, - прихлопнул Баристара по плечу, - угощу выпивкой, - дверь за их спинами протяжно всплакнула, - на удивление мужчины довольно быстро согласились с решением волшебника.

И когда Орлин и Аристей остались одни, маг сказал – Тем, что в своё время это не удалось сделать Тёмному Повелителю. Ему удалось завладеть островом Лени, но вот Праздности и Безмолвия не поддались. Теперь остался лишь остров Безмолвия.

- Где он находится? – потребовал ответа Аристей.

Орлин пожал плечами – Он скрыт магией, не так просто его найти

Маг хотел ещё что-то добавить, но Аристей исчез из виду.

Орлин глянув на место, где тот стоял, произнёс – Тёмный Лорд.

Глава 16

В таверне немного посетителей, парочка усталых ремесленников, прочищающих пыльное горло солидной порцией доброго хмеля, с пяток завсегдатаев с пропитыми лицами опустошающие глиняные ёмкости с покусанными краями, несколько торговцев, парочка мутных типов с крысиными бегающими глазками. На удивление спокойно, не слышно залихватских выкриков пьянчуг да шума безудержного веселья. Наверное, сказывалось отсутствие наёмников, несколько сотен пусть не всегда платёжеспособных клиентов, сложили буйные головы далеко от пропахшей брагой, хмелем, густым табачным дымом и запахом прокисшей еды злачного местечка. Может, от этого очи владельца таверны походили на грустные глаза вола понуро таскающего телегу в поле. Даже музыканты куда-то запропастились. Видимо подались в более весёлое логово.

- Не люблю душеловов, - угрюмо проговорил Баристар, нетерпеливым жестом стряхивая капли мороси с доспеха. Усаживаясь за стол, зыркнул по сторонам, оценивая обстановку.

- Причём душеловы? – Глена позабавило поведение рыцаря, примостился напротив него, краем глаза заметив знакомый силуэт в шляпе. Дорван, отыскав укромное местечко, старался слиться с полумраком.

- Видел, что тот маг сотворил с королём? – Баристар пригладил взъерошенные волосы. – Он околдовал его сном.

- Старик начал заговариваться, - Глен припомнил выражение золотистых глаз Аристея, видимо придворный волшебник также понял, какую угрозу несут спесивые заявления короля Артура, вообразившего, что может отдавать приказы эльфу. – Тот маг спас его.

Баристар насторожено посмотрел в лицо собеседнику – Хочешь сказать, - тут к ним подошла дородная деваха в пышном платье и, на удивление для данного заведения, чистом переднике, рыцарь замолчал.

- Есть или пить? – деваха выразительно приподняла брови.

- Больше пить, еда на закуску, - донёс главную мысль Глен. И заблаговременно всучил пару золотых. – Хватит?

- Смотря, что будете пить, - кокетливо улыбнулась та. Мужчина отметил про себя, что она довольно мила. Пухлые щёчки, пышное тело, да и сама приятная на вид.

- То, что позволит нам продержаться хотя бы с полчаса, прежде чем наши разговоры перерастут в пьяные бредни.

Девушка хохотнула и поспешила покинуть их, торопясь выполнить заказ.

Баристар наклонился в сторону командира наёмников, понизив голос, закончил начатую мысль – Хочешь сказать, он бы убил его?

Глен не знал, как ответить, точнее догадывался, каким должен быть ответ. Мог бы Аристей уничтожить короля Артура? Запросто, попутно отправив весь Фолкрит следом за Светлым Переходом. Что-то поменялось в нём после того странного камня. Подержал в ладонях с пару секунд и словно его подменили. Хотя, задумчиво пощипал себя за бровь Глен, он и раньше не особо понимал его. Появился из неоткуда, назвал себя высшим, обладает колоссальной магической силой, но совершено не испытывал желания править миром. А ведь любой маг на его месте наверняка бы воспользовался подобным положением. Тот же Чёрный Круг, скорее всего не имеет и десятой части его сил, а держит мир в страхе. И кто может знать, что творится в голове этого эльфа?

- Зачем ему убивать короля, когда может без труда зачаровать его, подчинив разум?

Чёрт, только сейчас до Глена дошёл смысл высказывания Баристара о душеловах! Этот проклятый маг в замке заставил их так быстро уйти!

- Ах он собака! – в сердцах выругался мужчина. – Ты прав, терпеть не могу душеловов!

Вернулась девушка, притащив в руках две кружки и одну бутылку тёмно-синего стекла.

- Сейчас принесу пирог с зайчатиной, - пропела она.

- И ещё одну кружку, - попросил Глен.

- Ждёте приятеля?

- Он уже тут, - командир повернулся к Дорвану, подзывая лекаря к себе.

- Сию минуту, - упорхнула та.

Дорван подошёл к столу, присаживаясь, стащил шляпу с головы, положив на колени.

- Не находишь, что эта осень чересчур прохладная, Глен? – спросил он, прищуривая правый глаз.

- Потому что мы пропустили лето, - ухмыльнулся командир отряда, - и не успели привыкнуть к переменам в погоде.

Дорван категорично замотал головой – Нет Глен, не поэтому. Сейчас в самом деле куда прохладней, чем обычно в такие дни. Мир меняется, готовится к тяжёлым временам.

- Да брось, - поморщился тот, - не нагнетай. В мире всегда что-нибудь да меняется, не меняйся, то давно бы остановился в развитии и вокруг была бы лишь пустота. Лучше скажи, чего разузнал?

Дорван лучше всех в отряде умел разведывать слухи, что где произошло, какие перемены случились. Глен ценил умение лекаря заводить необходимые знакомства, тому подобное давалось легко, всё-таки, будучи врачевателем легко находил общий язык с людьми и пользовался их доверием.

- Армия врага захватывает новые земли, - Дорван подождал, пока девушка подойдёт к столу и поставит перед ним кружку и пирог на деревянном подносе.

- Если что нужно, зовите, - сказала она, по-особому посмотрев на Глена, а перед тем как уйти, словно ненароком задела его упругим бедром.

- Люди мечутся, не зная, как быть. Кто-то бежит прочь от войска императора, кто-то из людей направляется навстречу ему. Бароны то сдаются ему на милость, то сопротивляются до последнего и тогда от их земель остаётся лишь выжженная земля.

- То есть, ничего необычного? – подытожил Глен, откупоривая бутылку и разливая жидкость янтарного цвета с терпким запахом.

Дорван пожал плечами – Не знаю, что и сказать, молва утверждает, Артуру не выстоять против императора, даже местные крестьяне да фермеры готовы оставить его, если новый король пообещает не трогать их земли. А он так и поступает. Сдаётся мне, дело нашего короля изначально было обречено на поражение.

Лекарь, взяв глиняную кружку, поднёс ко рту и жадно выцедил пару крупных глотков.

- Это не всё, - неспешно провёл пальцами по рту, - люди жалуются, они многим недовольны.

Глен отпил, вкус яркий и насыщенный, медовуха с нотками спелых жёлтых яблок. Легко проскальзывает в горло, оставляя на нёбе приятную горечь. Варивший данное пойло, мастер своего дела. Видно, любит своё дело всем сердцем.

- Люди всегда жалуются и постоянно чем-то недовольны, - высказался за обоих Баристар, глава отряда наёмников согласно кивнул. – Сейчас война, разумеется, будут трудности. Многие будут ныть и скулить.

Дорван несколько неприязненно глянул на рыцаря в помятых доспехах, в первый раз, когда увидел его, он выглядел куда внушительней, гордец потерпевший сокрушительное поражение, но не со сломленным духом. А сейчас перед собой видел потрёпанного жизнью и разочарованного в ней усталого воина. Баристар уже не хотел биться за идею, он хотел просто драться, можно за деньги, можно до тех пор, пока не убьют.

Быстро же ты сломался, мог бы прочесть в глазах лекаря человек, понимающий ход его мыслей.

Натужно закашлял седовласый пузатый мужчина через пару пустых столиков от них. На нём вычурный наряд, камзол бежевого цвета расшитый золотой и серебряной нитью. Внешний вид указывал на высокое положение среди торговцев. А вот факт, что находился в непритязательной по кухне забегаловке, говорил о неважно идущих делах.

- Люди жалуются на странные вещи, они говорят об этом дожде и тумане.

- О каком дожде? – не понял Глен, проследив за рукой Баристара разливающего очередную порцию выпивки.

- Об этом.

- А что такого? Обычный дождь, - удивился наёмник.

Дорван чуть пожал плечами – Он не уходит уже целый месяц, солнце всегда затянуто пеленой облаков, поэтому в городе постоянно сыро, утверждают, что люди пропадают в тумане, особенно в ночное время. Даже их тел не могут найти. Ночи стали темнее, холоднее и опаснее. В них скрывается нечто зловещее.

- Сплетни, - отмахнулся Баристар.

- В городе в этом обвиняют нас, - тихо произнёс Дорван.

- Почему?

- Те беженцы, что оставили земли Светлого Перехода, принесли с собой весть о том, как наш Аристей уничтожил его. Если верить слухам, зрелище было захватывающим, - Дорван отломил кусок от пирога, прожевав, продолжил. – Очевидцы говорят о ярком огне над городом, таком ярком, что его видели чуть ли не на границах соседних королевств, словно в небе разорвались тысячи звёзд. Люди, увидевшие это разом слепли, и горе было в тех семьях, где рождались дети. Они умерли, так и не открыв глаза. Те смельчаки, рискнувшие отправиться на разведку и узнать о происходящем, так и не вернулись. А потом там объявились монстры. Жрецы говорят, это и есть те самые люди.

Баристар слушал повествование с недоверием – Ложь имеет свойство увеличиваться в размерах с каждым днём, покуда есть, кому верить ей. Хочешь сказать, всё это дело рук вашего колдуна?

- Возможно.

Рыцарь пихнул Глена в бок – Согласись, он несёт чушь.

Глен медлил с ответом, зато слово взял Дорван – Ты самолично убедился, на что он способен, уничтожив всех в городе.

- Но какой магической силой необходимо обладать, чтобы совершить такое? – стоял на своём рыцарь. – Подобное просто невозможно обычному смертному.

- Он не обычный смертный, - вымолвил Глен, наблюдая за пляшущим языком пламени факела.

- А кто тогда?

- Он Аристей, живущий за Завесой, эльф, чтобы это не означало, он бессмертен, у него колоссальная мощь, он одной крови с тем, кого мы в легендах называем Тёмный Повелитель, правивший нашим миром тысячи лет и умерший тысячи лет назад. Его ищёт Чёрный Круг, для них он то ли враг, то ли бог. Вот кто такой наш Аристей.

Баристар выслушал поток слов с ошарашенным видом, явно не был готов к подобному, одно только упоминание о родстве с Тёмным Повелителем заставило глаза рыцаря увеличится в размерах.

- Если твои слова правда…, - не смог закончить предложение.

- Я только надеюсь, что ошибаюсь, - мрачно отозвался Глен.

Жалобно скрипнул пол, доски чуть прогнулись, когда толстый мужчина переваливаясь с бока на бок и пыхтя при каждом шаге, направился к выходу.

- Что там говорят местные, о зле в ночи? – спросил Глен Дорвана.

- Зачем тебе это?

- Наверняка городская управа щедро заплатит за решение данной проблемы.

- Думаешь, мы справимся? – поколебался Дорван.

- Да, - уверено заявил Глен, - скорее всего тут дело рук местных бандитов, надо только пощипать знающих крыс, - в поле зрения как раз попались два субъекта мутных на вид. – А найти их весьма будет просто.

***

Аристей замер, не веря глазам. Росток, робко пробивающийся в Саду, вымахал в его рост и жадно тянулся ввысь. Стебель заметно окреп, став толще, а мясистые листья налились изумрудной краской. Такое возможно лишь…

- Братец, - услышал голос за спиной.

Медленно обернулся, рядом с улыбающимся Ландау младшая сестра Зея. Ниже ростом, с человека, с такими же чистыми чертами лица, светлыми волосами и золотистыми глазами.

Аристей шагнул к ней и в порыве эмоций крепко обнял.

- Что с тобой?- изумилась та, пытаясь высвободиться из объятий. – Веди себя прилично перед низшим.

- Зея, - прошептал Аристей, проводя ладонью по тёплой щеке сестры, желая убедиться, что она перед ним из плоти. – Ты вернулась.

- Да, меня что-то вытащило из Созерцания Вечности, - поморщилась она, - я уже видела сияние Агарти.

- Агарти? – переспросил Аристей. – Ты точно видела его сияние?

Зея удивлёно посмотрела на старшего брата – А что это ещё могло быть?

- А видела кого-нибудь из нашей семьи?

Зея призадумалась – Нет, наверное, они уже там.

Аристей продолжал допытываться – А других эльфов ты видела?

Золотистые глаза Зеи замерли в растерянности – Нет.

После ответа Аристей помрачнел – Выходит, Ворлиан всё-таки прав.

- Дядя Ворлиан? – живо переспросила сестра. – Ты видел дядю Ворлиана? Он вернулся домой? А отец разрешил ему? – шустро завертела головой в поисках родных.

- Никого из наших родных тут нет, точнее, - Аристей хотел было объяснить ей что к чему, но запнулся, не зная, какие правильные слова стоит подобрать. – Они Созерцают Вечность, а дядя Ворлиан, он умер.

- Умер? – поразилась Зея. – Что значит умер? Мы не можем умереть, мы высшие.

Старший брат невесело усмехнулся – Можем, Зея, можем. И убить нас тоже можно, - протянул ей руку с отрубленным мизинцем. – Мир за Завесой жесток, а главное, способен влиять на нас. Вот почему наши предки отгородились от него.

- За Завесой? – проговорила сестра, изувеченный палец невольно привлёк её внимание. – Ты был там?

- Я только что оттуда.

Зея замерла, золотистые глаза внимательно ощупывали брата, изучая каждую частичку ауры исходящую от него.

- В тебе произошли перемены, - эльфийка неуверенно сказав это, обошла брата, разглядывая со всех сторон, внешне тот остался прежним, если не считать потерю мизинца. – Отцу не понравится.

- Боюсь, нашему отцу уже всё равно, - глухо отозвался Аристей. – Иди за мной.

Повёл сестру и Ландау в Усыпальницу, к мраморным пьедесталам, на которых с умиротворенными лицами рядом с друг другом, держась за руки, лежали супруги Дома Хрустальной Звезды. Зея бросилась к ним, но едва пальцы коснулись тела, невольно отдёрнула их. Кожа ощутила прохладу мрамора, сестра изумлёно перевела взгляд на Аристея.

- Совсем скоро они окончательно обратятся в камень и станут не более, чем статуями, молчаливым напоминанием о том, что некогда за Завесой правили эльфы, - горькие слова застревали в горле, Аристей сам до сих пор не верил, отказывался верить в столь ужасную реальность. – Наши сёстры следуют по пути родителей, чудо, что ты сумела вырваться из оков Вечности.

Ошеломленная Зея едва касаясь ладонью матери, склонилась над её лицом. Спокойное, со счастливой улыбкой, не верилось, что плоть может обратиться в мрамор.

- Невозможно, - прошептала она.

- Пожалуй, самое древнее и могущественное заклятие, существующее в мироздании, оно направлено на то, чтобы мы добровольно ушли из мира, даже не заметив обмана.

- Кто мог такое сделать? – воскликнула сестра, отпрянув от ложа родителей, голос девушки пролетев под нависшим сводом из малахита, затерялся гулким эхом среди извилистых проходов.

- Те, кто нас создал и те, для кого мы представляем угрозу, точнее, представляли. Те самые Древние, о которых старательно умалчивали наши предки, считая, что с ними покончено, потому что Порядок Равновесия незыблем. Однако они возвращаются, и гибель нашего рода, открывает для них дорогу из Небытия.

- Неправда, из Небытия невозможно вернуться, - слабо запротестовала Зея, не веря словам брата.

- Ты тому подтверждение, ты сумела вернуться, - тут Аристей задумался, а окончательно ли разум сестры поддался искушению Вечности. Вполне возможно частичка разума неосознанно продолжала цепляться за жизнь, помня о доме и семье. – И я тоже, - посмотрел на родителей, - хочется верить, что и для них не всё потеряно.

- Вполне возможно, господин Аристей, - подал голос Ландау, - разум удивительная вещь и способен преподносить сюрпризы.

Внимание Зеи переключилось на человека, Аристей отметил столь быструю перемену в настроении сестры. Она не в полной мере осознавала, что такое горе или отчего её сердце тревожит непонятная грусть. Она просто не знала что это такое. Как и он в первое время очутившись в мире за Завесой.

- Почему ты привёл в наш Дом низшего? – любопытство загорелось в золотистых глазах Зеи. – Отец запретил подобное после ухода дяди Ворлиана. Ты изучаешь его?

На столь бесцеремонный вопрос Аристей ответил усмешкой – Мы изучаем друг друга.

- Что?

- Идём в Сад, там я многое тебе объясню.

- Сад, Сад, - радостно захлопав в ладоши, Зея устремилась вперёд, шустро перепрыгивая ступени.

- Она невероятно жизнерадостна, - улыбаясь ей вслед, заметил Ландау. – Стойко перенесла столь драматические вести.

Аристей покачал головой, неспешно поднимаясь по лестнице вверх – Нет, она ведёт себя как обычно, для нас, эльфов, само понятие смерти неведомо, мы верим в то, что не умираем, а переходим в Вечность, в великий сияющий город Агарти, где собраны все эльфы существующие в мире. Мы не осознаём факта смерти, поэтому для нас и нет печали, когда уходят близкие сердцу.

- Это делает вас сильнее? – маг почтительно следовал за эльфом.

- Сомневаюсь, на моей памяти был лишь один из нас, осознавший, какой силой мы обладаем. И он стал для вас Тёмным Повелителем, - Аристей остановился, не оборачиваясь, добавил. – Я уничтожил один из его городов, Светлый Переход.

- Уничтожили?

Аристей повернулся к Ландау, тот увидел холодный свет в золотистых глазах – До последнего человека и живого существа в нём. Эмоции взяли вверх надо мной, увеличив силы, и часть их вырвалась наружу, насытив те земли мраком, что владел мной в тот момент. Теперь те земли станут притягивать к себе всё тёмное.

Ландау замер, маг растерялся от откровения эльфа и просто не знал, как вести себя дальше.

- Зато я лучше стал понимать Ворлиана и почему тот вёл себя таким образом, - проговорил Аристей, слова скорее обращались к самому себе, нежели к Ландау. – Тебе удалось что-нибудь разузнать о Древних?

- Есть пара интересных текстов, столь старинных, что скорее всего даже ваши предки о них подзабыть успели.

Аристей с недоверием посмотрел на человека, но всё же в проявил любопытство.

- Стоит взглянуть, чуть позже.

Глава 17

Очутившись в Саду, Зея суетливо стала бегать между рядами кустарников с засохшими листьями.

- Бедные мои листочки, - причитала эльфийка, приглаживая их ,а те рассыпались в ладонях.

Некоторые листья сохранили зелёный цвет, но большинство потеряло привычный окрас, став жёлтыми или свернувшись в бурые трубочки.

- Ничего, - ласково шептала Зея осматривая Сад, - всё будет хорошо, - заверила она.

Поникшие цветы грозились обломаться окончательно, живая изгородь перестала радовать глаз пёстрыми красками. Но главное, Древо, чья пышная крона некогда высилась едва ли не над всем Садом, выглядело болезненным.

Зея подойдя к нему, прислонила ладонь к шершавой коре, светлые брови озабочено сдвинулись, на лице промелькнула печаль.

- В чём дело, госпожа? – участливо спросил Ландау, почтительно стоя поодаль за её спиной.

- Оно больно, - голос эльфийки глух, - оно погибает.

- Ты сможешь его вылечить? – Аристей встал рядом с сестрой и прислонил ладонь к коре.

Древо отозвалось на касание эльфа, тот ощутил нечто тёплое, родное для себя и своей семьи, то, что так долго ждало, когда на него наконец-то обратят внимание. Словно родственник, ждущий заблудшую душу, крепился из последних сил, ради того, чтобы напоследок увидеть её и радостно обнять, не боясь покинуть мир.

Точно, запоздалая мысль молнией обожгла сознание Аристея, мать говорила, Древо живое, оно не просто главное украшение Сада, оно, по сути, часть семьи Дома Хрустальной Звезды. Поэтому необходимо постоянно поддерживать с ним связь, общаться, прикасаться, чтобы оно понимало, насколько важно для семьи. Древо хранило в себе воспоминание прежних поколений Дома, оно тут с самого его основания.

- Как я мог о таком забыть, - Аристей не просто потрясён, сейчас корил себя, а душу обжигало противное пламя вины. – Зея, - повернулся было к сестре.

Та прислонилась лбом к коре, её диадема слабо светилась, а золотистые глаза неожиданно налились сапфировой краской.

Ландау услышал тонкое пение, столь необычное и волшебное, неестественное для его уха, что ему казалось в воздухе разлились нежные хрустальные ноты.

Голос эльфийки завораживал, если за Завесой и есть время, то оно остановилось, поддавшись чарам Зеи.

Голос окреп и возвысился, человек увидел, как от основания Древа вверх начали подниматься мерцающие голубоватым светом кольца, опоясывающие могучий ствол. Они шли выше и выше, расширяясь и подстраиваясь под сухие ветви опавшей кроны. А ещё ощутил невероятный прилив магических сил, Ландау узрел тот самый эфир, что насыщал окружающее пространство магией. Каждый клочок воздуха, каждая частичка бытия пропитана им.

- Непостижимо, - прошептал потрясённый волшебник.

Капельки эфира кружили повсюду, они образовали круговорот возле Древа, прилипая к коре. Ландау забыв об осторожности, кончиком пальца прикоснулся к волшебной капельке и его тело тотчас пронзило магией. Она не причиняла боль, напротив, насыщала благостью и давала силу. Ландау чувствовал энергию в себе невероятной мощи, голос Зеи звенел в ушах, возвышая разум человека и открывая перед ним необычайные врата, и через эту щель он видел нечто невообразимое и прекрасное, одновременно недоступное для простых смертных, для низших.

- Непостижимо, - шептал маг, окончательно поддавшись магическому пению эльфийки, чей голос тонким ручьём опоясывал всё вокруг.

Врата открывались перед ним всё шире, давая возможность узреть ту самую Вечность, в которой так любили пребывать эльфы.

Тем временем росток, высаженный Аристеем и давший зелёные всходы, очутившись среди капелек эфира возвысился над землёй и плавно переместился к стволу Древа, они соприкоснулись и росток начал плавно погружаться в него, а когда скрылся в нём окончательно, кора Древа начала тихо сиять. Затем по Древу пробежала волна, сотрясая засохшую крону и сбрасывая остатки сухих ветвей и листьев, что мёртвым облаком пали на землю.

- Непостижимо, - шептал очарованный Ландау, узрев величие Вечности, её красоту, перед ним открывался мир, позволяющий узреть само Мироздание.

Всего-то нужно сделать шаг, и он навсегда останется там.

Ландау протянул руку, Зея прекратила пение, её глазам вернулся привычный золотистый цвет. Аристей плавно перехватил руку человека, не давая тому возможности продолжить знакомство с Вечностью.

- Всё, - проговорила эльфийка отступая на шаг назад, задирая голову, исследуя голые корявые ветви. Они скелетом растянулись над Садом. – Древо будет бороться, росток должен придать жизненных сил, - повернувшись к брату, спросила с укором в голосе. – Почему не следил за Древом?

- Забыл, - признался тот. – Лишь вы с матерью уделяли ему должное внимание, и я решил, что оно само о себе может заботиться.

- Оно едва не погибло, - Зея подняла указательный палец, который осуждающе уставился на брата, - смерть Древа опасна для Дома.

- Но это не только моя вина, - попытался оправдаться Аристей, - мы все слишком долго пребывали в Созерцании Вечности, поэтому, лишившись общения с нами, оно постепенно гибло. Вечность, - спохватился Аристей, повернувшись к Ландау.

Маг столбом стоял на месте, внешний вид говорил о том, что ещё находиться под влиянием открывшейся перед ним картины.

- Он не выживет,-уверено заявила Зея, - низшие не способны перенести всю мощь Вечности.

- Он не обычный низший, а самый сильный маг среди них, - вспомнив о Чёрном Круге, поправился, - один из сильных.

- У низших есть маги? – искренне изумилась Зея.

- Скорее искусные фокусники, - поморщившись, добавил. – Но неприятностей доставить могут.

Ландау очнулся, судорожно вздохнув, с хрипом выпустил воздух из груди и схватился за голову.

- Я же говорил, он выдержит.

Зея с сомнением произнесла – А выживет ли?

- Да, - отозвался человеческий маг, поднимая взор на эльфов. – Это и есть та самая Вечность?

Оба ответили ему кивками.

- Тогда понимаю, отчего вы не хотели возвращаться в мир, это потрясающе, волшебно, - мысли и слова Ландау путались, пережитые эмоции захлёстывали его. – Я был готов раствориться в ней без остатка.

- Ворлиан считал Созерцание Вечности западнёй, - Аристей удивлён реакцией человека, считая, тот не будет в состоянии оценить всё могущество и красоту Вечности.

- А что если он ошибся?

Аристей нахмурился, ему не хотелось предаваться размышлениям, кто прав, Ворлиан или вера эльфов в сияющий град Агарти в Вечности. Оба пути вели в никуда.

Слуги Аристея быстро соорудили стол, выставив фрукты и налив вина в хрустальные бокалы на длинных ножках. Зея с наслаждением принялась поглощать еду, видно, насколько эльфийка соскучилась по аромату и вкусу сочных плодов.

Аристей предпочел вино с сыром, а Ландау задумчиво поглощал салат из овощей щедро политых маслом.

- Что тебе известно об острове Безмолвия?

Маг поднял глаза на эльфа – Один из трёх островов, скрытые магическими печатями столь древними, что никому из людей невозможно не то, чтобы сломать их, но просто увидеть. Тёмный Лорд разрушил печать острова Лени, я был там, теперь лишь живописные руины, заросшие лесом, украшают его.

- Магам Чёрного Круга удалось проникнуть на остров Праздности.

Ландау не поверил прозвучавшим словам – Невозможно! Хотя, - призадумавшись, сказал. – Зарос мог бы это сделать, - и как-то странно посмотрел на Аристея, словно сравнивал того с кем-то из своих знакомых. – Но, по всей видимости, они не нашли чего искали, иначе вы бы не завели разговор о третьем острове.

- Верно, - согласно кивнул Аристей, наблюдая за сестрой, а та продолжала уплетать фрукты и по довольному личику видно, насколько увлечена процессом, даже не вслушиваясь в разговор между братом и человеком. – Мне необходимо найти остров Безмолвия.

- Я не в состоянии вам помочь, - виновато опустил глаза маг, - даже не представляю откуда им стало известно об острове Праздности. Неоднократно слышал о них, более того, находились люди утверждающие, что ведут с жителями острова торговлю, да только никто и никогда не мог вспомнить, где именно это происходит. Магия, защищающая остров, весьма хитрая, если тебя допустили туда, то, покинув его, забываешь, где тот находился и никто не в состоянии выяснить место, где остров находится, даже забравшись тебе в голову.

- В самом деле необычное заклинание, - подивился такой силе Аристей, - оно не может принадлежать людям. – Но как Ворлиан сумел отыскать первый?

- В Чёрном Круге утверждали, что он просто ощутил силу защитной печати, так и нашёл остров Лени.

- Ощутить силу печати, - задумчиво проговорил Аристей. – На это может уйти много времени.

- Разве для вас время является препятствием? - улыбнулся Ландау.

- Теперь да, - следует побывать на острове Лени, если Ворлиан сумел почувствовать печать, вполне возможно ознакомившись с остатками магии, я сумею разгадать её загадку. – Говорил, что бывал там?

- Да.

- Покажи мне дорогу туда, - золотистые глаза эльфа пристально впились в глаза Ландау. – Ясно, те места мне не знакомы, - подумал, не взять ли с собой Глена в качестве провожатого, но решил отказаться от затеи. – Так что интересного ты нашёл в старинных текстах?

- О, - мигом оживился маг, - всего пара строк и маленький абзац, но весьма примечательный. В самых первых книгах вашего рода, где старейшины рода эльфов решают, как поддерживать Порядок Равновесия, имеется любопытная заметка. Она предостерегает вас о том, что за Завесой, то есть в моём мире, остались окаменевшие чудовища.

- Окаменевшие чудовища? – переспросил Аристей, в памяти мигом вспылили исполинские статуи драконов. - Да, я видел их. Драконы.

- Верно.

- И что с того?

Ландау пригладил бороду, глаза показали, пытается в точности воспроизвести прочитанные слова:

- Следует ли нам остерегаться застывших в безмолвии чудовищ? Ментераил утверждает, они не вернутся к жизни, ибо их хозяева ушли в Вечность и более не обретут жизни в теле. Сарауил говорит, они окаменели, но не умерли, покуда их тела целы. Если магия сковавшая драконов падёт либо найдётся магия, способная обратить окаменение вспять, они оживут, и на мир обрушится всё огненная мощь чудовищ. Но покуда Порядок Равновесия незыблем, покуда мы поддерживаем его, мирам низших и миру за Завесой ничего не угрожает.

- Я не помню такого текста, - Аристей как не пытался, не мог вызвать в памяти этих строк, хотя ещё в далёком возрасте усердно штудировал манускрипты Библиотеки Дома Хрустальной Звезды.

- Я случайно наткнулся на него, книга столь старая, что даже ваша магия, поддерживающая страницы, уже начала источаться, - Ландау налил себе вина и сделав глоток, с наслаждением прикрыл глаза. Зея с любопытством наблюдала за ним.

- Сарауил особо почитается среди эльфов, его по праву считают одним из основателей мира за Завесой, он сражался с Древними и видел драконов наяву. Выходит, те статуи - окаменевшие драконы, и они …., - Аристей покачал головой. – Покуда Порядок Равновесия незыблем, они не вернуться. Но…, - глаза эльфа расширились, постепенно до него начал доходить смысл старинного текста. – Мы, эльфы, обеспечивали Порядок Равновесия, пока наш род процветал, не предаваясь Созерцанию Вечности, наши магические силы подпитывали Порядок. Но по мере того, как мы уходили из мира за Завесой, Равновесие нарушалось, низшие в своём мире окрепли, и Порядок покачнулся, а сейчас за Завесой только мы, - посмотрел на сестру, та замерла, не понимая сказанного. - Так вот почему Ворлиан так обходился с вами, истребляя целые королевства и ввергнув во тьму ваш мир. Видя наше исчезновение, пытался доступным способом отсрочить излом Порядка Равновесия.

- И каким же образом?

Аристей подняв голову, смотрел на сухие ветви Древа, оно будет пытаться бороться за жизнь, Зеи удалось вдохнуть в него сил, дав надежду Саду.

- Если одна из сторон весов лишиться груза, что произойдёт с ними?

- Весы опрокинуться лишившись баланса, - ответил маг.

- Верно. Но а что если, предвидя исчезновение груза с одной стороны весов, избавиться от груза с другой чаши? Что тогда произойдет?

- Весы останутся в равновесии, ибо нет груза на обеих чашах.

- Вот каков план Ворлиана, - Аристей вызвал в памяти вид Ворилана в скрижали перстня короля Артура. Те красные безжалостные глаза, глаза существа, устроившего грандиозную бойню ради достижения благой с его точки зрения цели. – Поэтому он показал своим последователям путь за Завесу, добивая остатки эльфов и поэтому крушил королевства низших, не давая возможности поднять голову выше позволенного и поэтому обрушил силу на Винланд, сокрушив дворфов, навсегда лишив их сил, возможностей высших. Так он следил за Порядком Равновесия.

- Это кровавый путь, - жёстко отреагировал Ландау.

- И оказался бесполезным, если правильно разобрал его намёк, кроме Завесы есть и ещё эльфы, в вашем мире, и тот факт, что вы забыли о нас, говорит о том, что они прячутся от низших, а значит, на то имеется веская причина.

- Какая?

Зея совершено ничего не понимала из разговора, поэтому, подперев щёки руками, просто переводила взгляды с одного собеседника на другого.

- Древние. Дедушка говорил, эльфы появились как помощники Древних, но те до такой степени возгордились собой, что, поддавшись порокам, в конечном счёте пали по собственной глупости. Между ними разразилась война, грозившая уничтожить само мироздание.

- Разве такое возможно? – Ландау даже представить себе не мог настолько колоссальную силу. – Выходит, ваши предки сумели одержать над ними победу?

- Да, точнее, те, предвидя своё неминуемое поражение и истребление, если война продолжится, предложили тот самый Порядок Равновесия, попутно одарив возможностью Созерцать Вечность. Видимо, часть эльфов по-прежнему подчиняется им, ожидая возвращение Древних.

- Ты сказал дедушка? – воскликнула Зея.

- Часть его сознания осталась в скрижали, он будет рад тебя видеть, -улыбнулся Аристей. – Пусть там всего лишь воспоминания нашего деда, он скучает по нам.

- Надо будет навестить, - прихлопнула в ладони эльфийка. – Аристей, я вижу ты полностью доверяешь этому низшему?

- Ландау, - поправил её брат. – Обращайся к нему по имени.

- Хорошо, - мило улыбнулась Зея, - раз ты так настаиваешь. Он будет жить у нас?

- Да, он помогает мне.

- Я не против. Жалко, конечно, что надолго его не хватит, - прозорливо прищурилась Зея, - его шерсть уже полна седины.

- Вы наблюдательны госпожа, - добродушно кашлянул в бороду Ландау.

- Волосы, - вновь поправил брат сестру, - шерсть у животных, он же человек. И поверь мне, Ландау прожил куда дольше любого низшего и в состоянии прожить ещё столько же, - уголки губ эльфа тронула улыбка, - если с умом применит наследие Тёмного Повелителя.

- Верно, - склонил голову маг. – Только всё же следует учитывать тот факт, что долголетие для человека и эльфа не одно и то же. Вы остаётесь молоды и бодры, полны сил, а вот человеческое тело дряхлеет, - ткнул себя в грудь узловатым пальцем. – Кости хрустят, суставы болят, сила не так быстро восстанавливается. Хотя, - пригладил бороду, - за Завесой я ощущаю себя куда бодрее, чем у себя дома.

- Дело в том, что время течёт иначе и воздух пропитан эфиром. Твоё тело само пропитывается эфиром и оздоравливается.

- Я могу стать моложе? – казалось, у Ландау перехватило дыхание.

- Я сказал, течёт иначе, а не вспять.

Маг горестно хмыкнул – Я то понадеялся, что вернуть домой былым красавчиком.

- Ты был красавчиком? – критически осмотрела человека Зея. – Сомневаюсь.

- Ну вот, - сокрушённо покачал головой Ландау, - и тут старику не верят.

Пусть Зея не понимала некой дурашливости поведения мага, Аристей успевший понаблюдать за отрядом Глена, понимал, Ландау таким образом шутит, высказывая своё расположение к его сестре.

- Ты поможешь мне восстановить Сад?

Услышав вопрос, маг воодушевился – Конечно! – воскликнул он. – Почту за честь, госпожа Зея! Более того, без ложной скромности хочу сообщить вам, что являюсь искусным алхимиком и знаю толк в травах и растениях.

- Это хорошо, не доводилось сталкиваться с травами низших, думаю, будет интересно изучить их, - по эльфийке заметно, насколько она воодушевилась рвением помощника.

Быстро нашли общий язык, Аристей остался доволен, Зея не останется одна, пока будет и дальше изучать мир наизших и то наследство, что оставил ему Ворлиан. Ландау он доверял, а если что, слуги сестры смогут защитить её. Но главное открытие которое сделал для себя, когда наблюдал за Зеей копошащейся в саду между рядами увядших цветов и засохших кустов, но по его сердцу разливалась тёплая волна. Теперь он не один.

***

Позже Аристей штудировал древние книги, отыскав тот самый текст, въедливо изучил его. В самом деле, угораздило его в своё время пропустить столь неприметный с виду, но столь важный абзац. По сути, это единственное упоминание о битве между эльфами и Древними. Так, значит, было между ними нечто страшное, о чём прародители рода эльфов предпочли умолчать и более того, скрыть навсегда, не оставив даже упоминаний в летописях. Либо они чего-то опасались, либо стыдились.

Выходит, те громадные изваяния драконов разбросанные по континенту, могут вернуться к жизни. Правда, только те, что остались целы. А ведь наверняка есть статуи, скрытые от глаз в зарослях или в земле. Когда печать, сдерживающая их, падёт, они явятся миру. А что насчёт статуи вроде стоящей перед вратами в Фолкрит? Если это и есть древний, то с падением печати также возвратиться в мир?

Вряд ли, сомневался Аристей, одно дело дракон, другое высшее существо, в исполинском звере главное мощь, его сила заключается в теле. Сила высшего создания его сознание, его разум, а он может сохраниться в скрижалях. Но Аристею не ведомо, можно ли сохранить весь разум в одной скрижали, не разбив на несколько частей? И возможно ли соединить части в одно целое?

С Ворлианом уже не получится, пусть я уничтожил одну скрижаль, но последнюю, которую он сотворил, Ворлиан уничтожил сам. Выходит, не собирался возвращаться обратно в мир. Тогда что задумал Чёрный Круг? Ведь их цель, если правильно понял, вернуть Тёмного Повелителя к жизни.

Надо возвращаться, необходимо отыскать остров Безмолвия.

Глава 18

Ощетинившаяся пиками стена покрылась наледью, мокрый снег днями и ночами валил густыми хлопьями, оседая на защитном редуте. Обычно зимы в здешних землях мягкие и короткие, если снег и выпадал, тотчас таял, смешиваясь с землёй, оставляя после себя размытую грязь. Но этот год выдался по неприятному особым. Зима пришла в Фолкрит и в окрестные земли суровым испытанием. Жители с удивлением изучали небольшие сугробы и ледяной покров на лужах, прудах и небольших озерцах. Лишь реки с быстрыми течениями оставались свободными ото льда, а вот их берега накинули на себя снежные шубы, не подпуская людей.

Вдобавок, небо постоянно затянуто серой пеленой, через которую с трудом пробивались редкие солнечные лучи, а по открытой местности, петляя между холмами, врываясь в деревни и города, резвились ветра. Увлекая за собой лёгкие пушинки, явили растерянному взору жителей метели. Порой они заметали пути между населёнными пунктами, и бедняги застигнутые врасплох непогодой, коченея от холода, навсегда засыпали среди снегов.

Стало не хватать еды, если фермы да деревни ещё могли перебиться запасами, то города, не привыкшие к столь длительной зиме и последующей за ней изоляции непогодой, начали явственно ощущать, что такое голод и холод. В Фолкрите с завидной регулярностью стража вздёргивала на висельнице очередного вора, задумавшего умыкнуть провизию с городских складов, дабы потом провернув пару удачных сделок обогатиться. План удавался не каждому.

В такие времена хлеб ценней золота, ибо проблеск голода туманит голову сильнее, чем блеск благородного металла.

И ко всем свалившимся неприятностям, армия императора передумала нападать на регион Тирелл и направилась прямиком в земли Фолкрита и Союза, довольно успешно подчищая мелкие владения баронов.

Глен, поднявшись на дозорную башню, хотя какая башня, наспех сооружённое из толстых брёвен строение в два яруса и высотой в три человеческих роста, обозревая тягостную картину прежних боёв.

Впереди широкий и, к сожалению, неглубокий ров, затем несколько рядов заострённых деревянных кольев. За предыдущие атаки множество из них оказались сломаны и смотрели выбитыми зубами на фоне шеренги. Затем пики, их поставили на рогатины, что воткнули в землю для пущей твёрдости. Затем шла стена с острыми вершинами. И череда дозорных башен, где в железных чанах трепетал огонь, согревая караульных. Служаки грудились возле языков пламени, протягивая к нему озябшие пальцы, попутно кутаясь кто во что горазд. Кому повезло больше, обзавёлся накидками из шкур, как правило овечьих, а кое-кто не брезговал и собачьими. Кто победнее, напялил на себя несколько слоёв одежды. Но мокрый липкий снег, постепенно оседая на ней, просачивался сквозь ткань, достигая кожи. Оттого многие солдаты выглядели болезненными, хворь косила ряды защитников не меньше чем враг.

Глен потянулся во внутренний карман накидки из мягкой выделанной кожи лося, выудил фляжку и отхлебнул из неё, поморщился, втягивая морозный воздух. Сильная штука, её тут варил Дорван, знания лекаря в травах пригодились ему для умения гнать самогон. Получалось крепкое варево, которое с пару солидных глотков могло и с ног свалить, и продирающее до кишок. Поэтому иные предпочитали разбавлять его талым снегом. Однако штука, придуманная Дорваном оказалась хороша, согревала и отгоняла болезни.

- Что видно? – внизу стоял Берлог, поддерживая топор на плече, рядом с ним Долговязый, последний выглядел довольно уныло, снег прилип к длинным поникшим усам, лицо осунулось, под глазами проступили тёмные круги. Он кутался в плащ с облезлым мехом.

- Никого, - Глен прищурился, поставив ладонь козырьком, дабы падающий снег не попадал на глаза. – Только трупы.

Тела, тысячи тел вражеских солдат вперемешку с телами зверолюдов. Первые атаки проводила армия императора, но столкнувшись с ожесточённым сопротивлением, и потеряв много людей, в последующие сражения бросил зверолюдов. Как ему удалось собрать по округе сотни монстров и, обуздав природную кровожадность, направить в нужное русло? Глен с остальными знали неутешительный ответ, Чёрный Круг.

Бой со зверолюдьми не то, что с воинами. Твари не знали страха, не чувствовали боли и уж точно не испытывали жалости, они просто не знают что это такое. Они быстры, сильны и ловки. Прорывались через ограждения и не обращая внимания на град стрел, упорно карабкались по стенам. Ворвавшись в ряды защитников, начинали тех рвать на куски при помощи клыков и острых когтей. Дикие крики боли и страха перебивались завыванием зверолюдов, от него леденела кровь, и человек впадал в оцепенение, становясь лёгкой и уязвимой добычей.

Глен невольно передёрнул плечами, вспоминая отчаянные драки с монстрами. Доспех Аристея не раз выручал командира отряда наёмников, у него обнаружились новые полезные свойства. Обладал иммунитетом к вою зверолюдов и согревал тело в холодные зимние дни. Доспех изнутри излучал приятное тепло, идущее мягкой волной. Глен искренне благодарил эльфа за столь щедрый дар. Сейчас доспех бледно-голубого цвета, напоминающий чистый озёрный лёд, а узоры на нём походили на причудливую природную роспись мороза, пробежавшего по тому самому льду.

Орлин, старый маг и довольно тёртый в придворных интригах, умудрился собрать всех мало-мальски значимых чародеев под знамёна Союза Фолкрита, и теперь те доказывали свои умения. Сам Орлин остался при короле, опытный душелов мог не только следить за Артуром, но и внушать ненадёжным союзничкам правильные мысли. Маг никому не доверял, но не собирался сдавать родное королевство без боя. Наверное, он в числе тех немногих, ещё верящих в возможную победу.

Император бросал отряды на штурм стены, она выстроена в удачном месте. Каменный тракт проходил через каменистую долину, с одной её стороны обрывистые неприступные берега, с другой труднопроходимая местность с холмами, в промежутках заполненными глубоким снегом с подтаявшей под ним водой.

Он мог бы выдвинуться в обход, но тогда его армия подставилась бы под удар. А неважно дела шли не только в войске Союзных сил, дезертиры имеются с обеих сторон.

Один из магов поймав ворона, захватил его сознание и наведался в стан врага, в результате стало известно, что противник испытывает те же лишения, что и они. Нехватка еды, тёплой одежды и уверенности в победе. Разношёрстная армия императора при серьёзных проблемах начала постепенно давать трещину, в которую словно вода просачивалось недовольство. Многие солдаты втихую покидали поле боя и терялись среди равнины, счастливчики успевали убежать в леса. Неудачников ждало то же самое, что и на противоборствующей стороне.

Пара окоченевших трупов наглядно висели на видном месте, а вороны уже вдоволь наклевались мертвечины.

Глен относился к подобным выходкам полководца с неодобрением, боевой дух и так вялый, а тут ещё на верёвке болтаются тела товарищей по оружию, которые просто-напросто пытались выжить.

Громко стуча обледенелыми сапогами, сбивая с подошвы налипший снег, на дозорную башню поднялся сменщик, немолодой мужчина в скудных кожнных доспехах напяленных поверх грубой шерстяной одежды, а укрывался кожаным покрывалом, что и от дождя то толком не защитит.

И тотчас протянул покрасневшие пальцы к огню.

- Проклятье, - отстучали зубы несчастного. – Так и подохнуть недолго.

Глен сочувственно кивнул, затем достал флягу и протянул соратнику - Согрейся приятель.

Тот благодарственно посмотрел на мужчину, взяв флягу сделал три шумных глотка – Спасибо, - вернул драгоценность хозяину.

Глен спустился вниз, несколько часов не будет видеть груды тел на защитных редутах. Зверолюды, солдаты императора, лошади, да и свои парни тысячами остались лежать на земле, в глубоком снегу.

Отправился в избушку с косыми стенами и щелями, через которые не только видно происходящее снаружи, но и были приглашением для ветра, который так и норовил задуть посильней. Но всё же тут было гораздо теплее, да и можно растянуться на топчане или просто на дощатом полу.

Посреди избушки выложен очаг неровным кругом, весело отплясывало пламя, а над камнями бурлил котелок, из него шёл аромат солонины, приправленной душистыми травами. Запасливость Тюфяка всегда выручала отряд в трудные минуты.

- Как он? – спросил командир Дорвана, озабочено посмотрев на Тюфяка, тот, скрючившись лежал в самом тёплом углу, скрывшись под тряпками.

- Сегодня получше,- получил ответ, и тотчас Тюфяк разразился надсадным кашлем. – Гораздо лучше.

Ток и Слом сидя за перевернутым ящиком бросали кости, Миск с любопытством наблюдал за игрой, рядом с ним, нахмурив брови, восседал Ноем. Долговязый и Гримм примостились возле шкуры растянутой на стене, а Берлог проводил точильным бруском по лезвию топора. До такой степени он заострил его, что можно волосинку разрубить надвое.

Глен поводил взглядом по помещению, лекарь дал очередной ответ – У генерала, тот пожелал выслушать его предложения.

Баристару более не доверяли войско, но генерал всё же хотел знать мнение рыцаря в затруднительные минуты.

- Может обучить тебя? – усмехнулся Ток, обращаясь к мальчишке. – Поверь, на игре можно заработать куда больше, чем на твоей магии, тем более ты обязан подчиняться королю, а так станешь свободным человеком.

- Обладать магией - дар богов, - сурово отреагировал наставник послушника, - а служение народу - их милость проявленная к нему.

- Вот как, - Слом взяв кости, бросил в стакан и потряс, выкидывая на импровизированный стол, - по мне, звучит как рабство.

- Это вы рабы своих страстей, - выдал Ноем, пряча ладони в широких рукавах мантии.

- Какое рабство, мы удовольствием так получаем, - хихикнул над словами волшебника Ток. – Дай мальцу право выбрать, чем он хочет заниматься.

- Выбор уже сделан.

- За него, - едко заметил Слом. – А если бы его судьбой пришлось бы стать жертвой на алтаре, он должен был бы её принять?

Глену не хотелось нагнетать обстановку религиозной тематикой, поэтому осадил собрата по оружию – Отстать от него, и признай, если бы не дар мальца, то нам туго бы пришлось.

Миск вовсю использовал свою магию, создавая масштабные иллюзии. Благодаря его заклинаниям, противник видел перед собой сотни солдат, там, где их число не превышало десятка. А уж создать тысячу из сотни для него плёвое дело. Также иллюзия сбивала с толку зверолюдов во время атак, они бросались на фантомы и, опешив, останавливались, когда из когти бессмысленно хватали воздух. В такие мгновения они становились прекрасной мишенью для лучников, Грим лично пристрелил с пару десятков зверья.

- Жрать хочу, - капризно протянул Ток, отодвигая кости когда пришла его очередь бросать их. Сидя на заднице повернулся к котлу, принюхался. – Слушай, Дорван, пусть доварится в брюхе, отлей мою порцию.

- Подождёшь, - сквозь зубы осадил непоседливого едока лекарь.

- Проклятье, - вздохнул Ток. – Глен, мы так и будем торчать тут до весны? – обернулся на тяжёлый кашель Тюфяка.

- А что тебя не устраивает? – лениво отозвался командир, присаживаясь на бочонок, напротив Берлога. – В бой рвёшься?

- Хочу быть подальше, когда снег начнёт таять, там столько дохляков, вонь будет до небес.

- Я то думал, ты воспользуешься случаем, чтобы порыться в их карманах, - подмигнул Берлог ему.

- Идея мне нравится, да только, - Ток брезгливо поморщился, - представишь, в какую кашу превратятся мертвяки, тошно становится.

Слом и Ток довольно быстро расстались с трофеями Светлого Перехода, хоть они считали себя хорошими игроками и умелыми жуликами в кости, всё же нарвались на настоящих шарлатанов, которые помогли им расстаться с драгоценностями. Не прошло и месяца эти двое вновь оказались на нуле.

- Нам несказанно везёт, что Чёрный Круг всерьёз не ввязался в бой, - прозвучал угрюмый голос Ноема, - иначе мертвяками с большой вероятностью были бы мы.

Глен смотрел на тающие в воздухе искры очага, дым благодаря щелям в избе быстро выветривался, а тепло каким-то чудом продолжало держаться. Хотя, это дело рук Ноема, скорее всего. Остальные маги на задании либо находятся вблизи лагеря, они самый ценный ресурс этой армии. Командир вздохнул, был бы тут Аристей, скорее всего всё бы закончилось.

- Может и к лучшему, что его сейчас нет с нами, - догадался лекарь о мыслях товарища, помешивая деревянной палкой, следил за тем, чтобы горох окончательно не разварился в неприглядную кашу. Принюхавшись, подсыпал пару щепоток специй.

Тюфяк заворочался и протяжно закашлял. Слом переживал за приятеля, хотя виду и не показывал, зато то и дело пересекался взглядами с Дорваном, вопросительно глядя в сторону больного. Тот едва уловимым жестом показывал, всё будет хорошо.

- Мы долго будем торчать тут? – Миск изнывал от безделья, парнишка уже привык к атакам врага да нападениям зверолюдов, порой Глен отмечал, ему нравится пользоваться магией. К умению создавать иллюзии, добавилось знание огненного заклятия. Всего одно, но какое. Миск мог создать пламя, оно вырывалось подобно огню из пасти дракона, такое сравнение сделал Берлог. Огонь послушника не только поджаривал плоть, но и мог расплавить металл. Ноем просветил отряд, что обладание двумя разными ветвями магии довольно редкое явление среди волшебников. Наставник явно переживал за подопечного, в столь юном возрасте стать сильным магом, точнее уметь творить сильные заклятия, это могло направить мальчишку по неверному пути, если чересчур уверует в свои силы.

Ноем опасался Чёрного Круга не из-за возможного нападения и не боя с ними, а что попытаются завладеть Миском. Набирая последователей в свои ряды, Чёрный Круг не брезговал никакими приёмами, от затуманивая разума, обещая увеличить силу волшебника, до банального похищения юных талантов, потом обрабатывая жертв до такой степени, что те становились самыми верными и ревностными служителями проклятого ордена.

- Готово, - Дорван поднёс палку к губам, кончиком языка сняв прилипшую похлёбку к дереву.

Ток и Долговязый, самые голодные и оттого самые нетерпеливые, вытащив ложки, подвинулись к котелку. Лекарь снял его с огня и поставил на пол. Слом протянул ему миску с помятыми краями, Дорван зачерпнул варево и отнёс Тюфяку.

- Ешь, - строго приказал больному, попутно добавив в похлёбку целебного порошка.

Тюфяк вынырнул из кучи тряпья. Лицо белое, синева под глазами отливала фиолетовым цветом, губы постоянно сохли из-за жара, охватившего всё тело, отчего трескались и покрылись маленькими язвами. Волосы слиплись на голове, а куцая борода свалилась на бок.

Тюфяк, кряхтя, уселся и осторожно принял угощение, глядя на еду мутными глазами.

- Вот, - протянул ему деревянную ложку Дорван.

Взяв её, Тюфяк осторожно начал есть, изредка кашляя, и тогда похлёбка вылетала изо рта непрожеванными крошками.

- Хлебы бы, - пробубнил Ток, усердно работая ложкой.

- А молочка тёплого не хочешь? – усмехнулся Берлог, прекратив елозить точильным бруском по лезвию. – Из титьки своей мамки.

- Я предпочитаю хмель, - беззлобно отозвался напарник по оружию. – Молоко не пил даже ребёнком.

Миск на такие слова недоверчиво покосился на бородатого наёмника.

- Не веришь?

Послушник помотал головой, мол, не верю.

- Мне твоё доверие на ослиный хрен не сдалось, - облизнул ложку Ток.

Потом настала очередь Слома и Берлога, они уселись друг напротив друга, а по бокам примостились Ноем и Миск.

Последние были Дорван и Глен.

- Надо ему оставить, - заглянул на дно котелка Глен, осталось совсем немного, пара жалких плошек.

- Завтра и этого не будет, - будничным тоном произнёс Дорван. – Провизии совсем мало, припасы прибудут не скоро, тракт перемело, повозки с трудом пробиваются через снега.

- Тогда нам повезло, что столько народу подохло в боях и от болезней, - осклабился Ток, растянувшись на полу. Натужный кашель Тюфяка словно подтверждение его слов. – Выжили бы эти сукины дети, давно бы поглядывали на самых жирных из нас, - критически осмотрел Долговязого. – Ты жилистая скотина, кости в зубах застревать будут. А вот ты, - повернул голову к Берлогу, - упитанно выглядишь, прямо-таки откормленный поросёнок.

- Я встану тебе поперёк горла, - пообещал коротышка.

- Не слушайте его, он так специально говорит, - подал голос Миск, - ему страшно, так пытается успокоить себя.

Ток и Берлог обменялись взглядами и оба дружно заржали.

- Повеселил малец, - Ток положил голову скомканную тряпку. – Я испытываю страх.

- Все люди боятся, - упрямо произнёс послушник.

- Да, и поэтому в первую очередь дохнут те, кто совсем страха не испытывает. Тут и спорить нечего. Однако, когда поживёшь с моё, испытав все прелести войны и прочего, то привыкаешь к страху. Нет, - поднял вверх указательный палец, - ты испытываешь его, точнее понимаешь, когда необходимо бояться, но ты относишься к нему как к неприятному приятелю, он всегда с тобой, и отвязаться от подобного типа невозможно. Поэтому учишься жить с ним. Вот и к страху привыкаешь.

- Но есть человека вы бы точно не стали.

- Хм, - протянул Ток.

Миск поймал на себе выразительный взгляд Дорвана и всё понял без слов. Брови мальчишки поползли вверх, делая и без того округлившие глаза большими.

- Вы ели людей? – не поверил он.

- Однажды мне довелось наняться одному бану в отряд, тот собирал поборы и обладал скверным характером, а также был заносчив, груб, по делу и без распускал руки. А ещё был жирным, толще откормленного борова. Любимым занятием было отходить провинившегося кнутом, будучи мастером, бил так, что вырывал кожу с клочками мяса. Если бедняга выживал во время порки, то потом раны гноились и подыхал от заражения. А если и тут повезло выжить, уродливые рубцы на теле можно было расценивать как награду, про таких говорили, на нём клеймо счастливчика. Так вот, - заложил ногу на ногу рассказчик. – Попёр этот бан в горные деревушки, собирать подать, да так себя вёл, то старика унизит, то местную девку попортит, короче, разозлил деревенских и те напали на нас. Много, конечно, мы их положили, но численность была не на нашей стороне. Практически всех из нашего отряда убили, осталось трое. Сковали, завязали глаза так, что тьма вокруг, и несколько дней вели чёрт знает куда. Потом освободили, оказалось мы на горном перевале, вокруг камни и трава, из живности только гнусы, что готовы сами сожрать нас. И говорят, спуститься с перевала получится только одному из вас, если повезёт не умереть с голоду. И ушли. Бан, подонок, остался жив, давай нами командовать, куда идти, да как идти. И всегда орал на нас, так как жирное пузо не давало ему быстро идти. А из жратвы у нас ничего. Первые пару дней держались, потом брюхо стало сводить, - Ток усмехнулся, почёсывая живот через одежду. – Плутать в горных перевалах это похуже, чем очутиться в лабиринте, вокруг отвесные скалы, внизу пропасть, а там река плещется. Вода вроде и близко, а не подобраться. Через неделю стало понятно, мы подохнем с голодухи. Вот тогда то и дошёл смысл сказанного нашими палачами. Они специально оставили нас в такой ситуации, когда мы будем глядеть друг на друга звериными глазами. Но в одном они ошиблись.

- В чём? – затаив дыхание, спросил Миск.

- Выбрались двое.

- Ты и бан?

- Не, - кровожадно улыбнулся Ток. – Бан, как упоминал, был похож на откормленного борова.

Миск открыл рот, явно намереваясь и дальше расспросить Тока, но приглушённый звук сигнального рога разразился протяжным тревожным гулом.

- Проклятье, - простонал Долговязый, - но почему прямо сейчас.

Звук повторился, Глен посмотрел на дверь, напряжение в груди росло. Если будет тре…

В третий раз загудел рог. Отряд переглянулся между собой. Тройной сигнал означал одно. Это не вылазка диверсионного отряда и не разведка боем. Армия противника пошла в наступление

Глава 19

Величественные руины острова Лени смутно напоминали Аристею контуры его родного Дома Хрустальной Звезды. Есть неуловимая схожесть в строениях. Рука художника вдохновлялась красками мироздания и величием самой вечности.

Ворлиан пришёл сюда несколько тысяч лет назад, прикидывал эльф, ступая по разбитым гранитным плитам. Каждый из уцелевших осколков имел собственный орнамент. Плотный ковёр из трав, цветов и мелкого ползучего кустарника скрывали их, постепенно разрушая из года в год.

Библиотека, без труда определил Аристей, заприметив высокий холм с неровным куполом заросший вьюном. Основная часть хранилища знаний разрушена, одна стена обвалилась полностью, оставшиеся сияли пробоинами в свете солнца.

Аристей медленно шёл к центру города, даже сейчас, спустя невообразимое количество времени в обломках прошлого явственно ощущалось было могущество, а главное, угасшая магия невероятной силы. Эфир некогда пропитывал всё вокруг, насыщая каждый камешек волшебством. Сейчас же эльф чувствовал далёкое эхо тех времён.

Кто бы тут не жил, они явно превосходили нас. Редкие дома скрыты в деревьях, они росли в них, кроны упорно тянулись вверх, разрушая крыши и разбивая стены.

Природа стремилась поглотить то малое оставшееся без присмотра, либо разрушить, либо похоронить под собой.

Полукруглый амфитеатр, основная часть колонн на земле, разбитые на части, юркие ящерки грелись в скудных лучах, заслышав шорох листьев и увядшей травы под ногами Аристея, тревожно поднимали голову, заприметив незнакомца, нагло вторгшегося в их владения, юрко скрывались в щелях камней.

Лишь ветру дозволено гулять между руин и пугать здешних обитателей.

Определённо похоже, окончательно вынес вердикт Аристей, изучая руины. К запаху травы и цветов примешивался едва различимый налёт въевшейся гари. Даже спустя тысячи лет, камни помнили разрушительную мощь обрушившуюся на остров Лени.

Огонь пал на головы обитателей безжалостно истребляя всё живое, обладая такой силой, что камни не лопали от невыносимого жара, а плавились подобно металлу. А металл сгорал в огне, словно дерево.

Ты никого не щадил.

Аристей, проходя мимо захваченных вьюнами домов, пытался разглядеть хоть намёк на тех, кто тут жил.

Ничего не напоминало о прежних владельцах острова. Но ведь должны же были они сопротивляться. Или же за столько времени даже их кости обратились в прах, развеявшись по ветру или став частью земли.

Внезапно Аристей ощутил слабое, едва приметное колебание, нечто похожее на магию подавало признаки в центре города. Эльф поспешил в нужном направлении, попутно вспугнув парочку птиц, притаившихся в высокой траве.

Усыпальница, вот что привлекало к себе. Одно Аристей мог сказать с уверенностью, кто бы или чтобы там ни было, оно мертво окончательно. Тот едва приметный зов магии своего рода панихида о погибшем, просьба не проходить мимо, а почтить умершего, некогда обладавшего несравненным величием.

Единственное здание, уцелевшее на всём острове и вот что удивительно, растения не смогли поглотить его. Вьюны и трава образовались вокруг Усыпальницы плотный забор, но не решились идти дальше.

На стенах надписи? Прищурился Аристей, мне не знаком этот язык. Взмахом руки расчистил путь, надоедливая трава мгновенно иссохла и рассыпалась на частицы, уступая место ногам эльфа.

Но странного вида вязь похожа на письмена эльфов. Аристей нахмурился, прикоснулся пальцами к ним, мрамор вызывал неприятные ощущения, отдавая трупной прохладой.

Гробница разрушена, не просто разрушена и осквернена, она подверглась уничтожению.

Скрижаль, молнией промелькнуло в голове эльфа, тут находилась скрижаль могучего существа.

Древний.

Словно в подтверждении догадки, вязь под пальцами Аристея подернулась серебристой плёнкой, оживая от тёплого прикосновения.

Открой свой разум для меня,

Впусти в наш мир,

Дай мне вернуться.

Это слова не просьбы, кто-то приказывал. И он нашёл успокоение в мраморной гробнице, ставшей для него склепом.

Удивительно другое, Аристей думал, почему ему удалось прочесть серебристую вязь?

Письмена на мраморной стене, белизна которой от огня и времени не пожелтела, стала меняться на привычный эльфийский язык. Вскоре перед глазами Аристея подробное описание и карта где найти оставшиеся два острова.

Понятно, Ворлиан позаботился об этом. Видимо, не рассчитывал на свой успех и думал, что кто-то придёт следом за ним? Сдвинул брови Аристей, до чего странно, ведь он же и приложил руку к истреблению Домов за Завесой. Если бы его план сработал, то все эльфы исчезли навсегда.

Низшие говорили, остров Праздности пал, остался лишь остров Безмолвия. Эльф ещё раз мельком взглянул на карту.

Порыв ветерка колыхнул траву, весело раскачивая поникшие бутоны. Зима затянулась, хорошо что тёплые воды моря не позволяли холодам обрушиться на обитателей острова. Но солнце с каждым днём набирало сил и уже уверенно начинало согревать землю тёплыми лучами.

***

Рог надсадно трубил, его стон тотчас подхватывали остальные и над дозорными башнями летел тревожный гул.

Глен поднялся на второй ярус, изучая обстановку. Серая пелена на небе постепенно расступалась и плыла по небосклону рваными кусками, а через проплешины пробивались редкие лучи. Они гигантскими мечами вонзались в снега, а между ними неровными колоннами шла армия императора.

- Я думал, ему хватит ума не рыпаться, - Берлог, уцепившись в борт, смотрел на приближающуюся проблему. – Снега довольно глубокие, они вязнут по пояс.

- Видимо, ему надоело тут торчать, - проговорил Глен, в груди поскреблась тревога, интуиция предупреждала о грядущей опасности. Доспех поменял окраску с бледно-голубого льда, на пурпурный с золотистыми вставками по бокам. Форма тоже изменилась, появились продолговатые линии, очерчивая рельеф торса мужчины.

Коротышка, заметив изменения в доспехе командира, насупился, означало одно: суровый бой неизбежен.

По стене штормовой волной прокатились звуки сигнальных рогов.

- Завязывайте! – раздражённо прокричал Берлог. – И так все видят, в какой заднице мы очутились!

Долговязый с Током остались внизу, к ним поднялся Слом. Наёмник хмуро смотрел на медленно приближающиеся силы противника. Сигнальные звуки смолкли и теперь стоял гул встревоженных и перепуганных голосов.

- Даже если нам удаться перебить половину, - покрутил головой Слом, - они возьмут нас числом.

- А если подключат магов, то и вовсе без труда перейдут через защитные редуты, - послышался голос Баристара. Рыцарь, тяжело топая, поднялся на второй ярус башни. Он так и остался в своём доспехе с эмблемами львов. Сейчас несколько равнодушным взглядом скользнул по врагу, что из колонн начал перестраиваться в шеренги. – Один из магов сумел пробраться в стан неприятеля, оказывается, Чёрный Круг всё это время не помогал императору, были заняты своими делами, но вот теперь обещают помочь ему.

- Нам хана, - вынес вердикт Слом. – Будь здесь чёртов Аристей, тогда сразу бы сказал, на чьей стороне окажется победа, но против Чёрного Круга мы не выстоим, - свесившись через перекладины, зычно окликнул Ноема. – Старик, что скажешь, нам удаться разобраться с Чёрным Кругом?

- Чёрный Круг, - зашелестело среди солдат. Войско порядком устало, долгие месяцы постоянных стычек, холода, недоедания и недосыпа давали о себе знать. Героев биться до последнего катастрофически не хватало, а больных едва ли не столько же, сколько способных держать в руках оружие.

Разве что Грим невозмутимо прислонившись к бревнам, ожидал дальнейшей развязки.

Ноем медленно покачал головой, показывая, шансов нет.

- О чём и говорю, - вернулся Слом к командиру. – Можем остаться, погибнуть, и неважно как, и неважно кто победит, об этой битве сложат легенды, мы станем теми глупцами, сгинувшими в резне, и вполне возможно нас будут считать героями.

- Разве ты не собираешься стать им? – язвительно произнёс Берлог.

Слом не обратил внимание на слова напарника, продолжил – Либо мы поведём себя как разумные люди, коих считают трусами и уйдём.

Ток одобрительно крякнул после предложения приятеля, Долговязый завертел ус, показывая, в целом согласен с соратником, Глен же продолжал наблюдать за приближающимися силами противника.

- Дело говорит, - Баристар облокотился на борт двумя руками, пристально вглядываясь в шеренги. – Враг идёт за победой,и он её сегодня получит. Выстоять нам поможет либо чудо, - призадумался, - но вашего мага с нами нет. Так что и чуда, скорее всего, не будет.

Солнечные лучи скользили по снегу, отпрыгивая от твёрдого белого настила и слепя людей.

- Мне самому нравится эта идея, - угрюмо отозвался Глен, - да только далеко не убежим, за нашими спинами такие же глубокие снега, мы увязнем в них, вдобавок нам необходимо тащить раненых и больных.

- Возьмём только тех, кто может сам идти, - подсказал Ток, Долговязый пихнул его локтем в бок, выразительно покосившись на стоящих рядом солдат, мол, говори потише.

- Всё равно далеко не уйдём, - Глен заметил, как притихший Берлог, приложив ладонь к груди, что-то нащупывал. Неужели молился своим богам? Впервые видел такое.

- Может первыми отправить раненых и больных, - Баристар выпрямился. – Мы задержим врага, а те успеют уйти, и будем надеяться, что, взяв стену, император сразу не пойдёт дальше.

- То есть ты предлагаешь подохнуть нам, чтобы выжили больные да раненые? – на лице Тока недовольство. – Странная логика, пожертвовать целыми и здоровыми ради спасения увеченных и больных! Может, наоборот, их оставить тут, пусть хоть на какое-то время развлекут нападающих, а мы тем временем успеем уйти.

Солдаты стоящие рядом с наёмником согласно загудели и дружно закивали головами. Все хотели жить, братство по оружию в такой ситуации не более, чем напыщенные слова налитые излишним пафосом.

Послышался протяжный далёкий вой.

- Зверолюды, - Грим почесал изуродованное лицо заросшее бородой, они скрывали шрамы, но вид у здоровяка всё равно оставался пугающий. – Никому не удаться уйти от них.

Баристар и Глен переглянулись, ну конечно, можно строить сколько угодно, казалось бы, осуществимых планов, но переиграть кратно превосходящие силы противника невозможно. Они просто тешили себя лживыми надеждами, а надо принять убийственную реальность.

- Значит, будем биться, - спокойно произнёс Глен, положив руку на рукоять меча. – Впрочем, кто желает спастись бегством, может попробовать, удерживать не стану.

Отвлёкся на приглушённый кашель, из избы вышел Тюфяк, бледный, с синими подпалинами под глазами, он держал в руке меч, а рядом с ним Дорван.

Слом, глядя на друга зло сплюнул – Хорошо, подохнем тут разом, мы же собирались найти местечко, где сможем все отдохнуть и больше не шататься по земле от войны до войны! Вот боги нам его и дали!

Глен незаметно улыбнулся, не сомневался в своих парнях.

А вот некоторые из солдат, поддавшись панике, навострились покинуть лагерь. Грим глядя им вслед презрительно усмехнулся.

- Миск, - подозвал Глен послушника, наблюдая за стремительно приближающимися зверолюдами. – Первый шаг за тобой парень. Только дай им подойти поближе.

- Знаю, - огрызнулся мальчишка, вскарабкавшись ловкой кошкой на крышу дозорной башни. Мантия изнутри подбита мехом, что согревало юного мага не давая холоду добраться до тела. Миск замер, выжидая приближение зверолюдов. – Вроде их поменьше стало, - прикинул он.

***

Аристей очутился в лесу, перенёсся по следу, оставленному Ворлианом, впереди мелькал просвет из голубого моря и виднелся широкий каменный мост. По обе стороны застыли громадные изваяния драконов.

- Господин, мы ощущаем присутствие сил Ворлиана, - бесплотные слуги возникли в воздухе, насторожено кружась по округе, распугивая белок да зайцев. – Очень сильный след вашего дяди.

Скрижаль, догадался эльф, оставил очередную подсказку. Но зачем?

Слуги подвели хозяина к неприметного вида валуну, обычный серый камень, одна сторона поросла лишайником, вокруг сухие ветви. Для обычного низшего ничего особенного. Но Аристей ощущал источник магических сил. Прикоснулся пальцем к валуну, трещины резво побежали по поверхности камня и тот с хрустом развалился на части, явив кристалл горного хрусталя, с нежно переливающимся светом внутри.

Эта скрижаль отличалась от прежних, да и вообще от тех, которые ранее довелось видеть Аристею.

Подняв её, ощутил привычное тепло.

Интересно, эта часть воспоминаний, о чём поведает мне?

Аристей окунулся в частицу сознания дяди.

Лес вокруг вроде и прежний, но наполнен тяжёлыми эмоциями, проникающими под кожу и заставляя невольно испытывать тревогу. Аристей увидел фигуру в чёрных доспехах с кроваво-красными продольными линиями, ветер трепал изодранный алый плащ, белые волосы опалены. Привычный просвет моря и моста, только море взволновано, взбудораженные волны свинцового окраса обрушивались на берега, вспениваясь, отступали обратно в бурлящую воду. Пар шёл от моря, вокруг острова из воды медленно проступал раскалённый обсидиан, застывая, превращался в неприступные острые пики.

Раздался грохот, с небес разрезая воздух ударили ломаные стрелы молний, они пересеклись между собой, отчего напомнили мечи, а земля под ногами содрогнулась.

- Ворлиан.

Фигура в чёрных доспехах медленно повернулась на голос Аристея. Да, Ворлиан. Разве что в нём уже произошли те самые перемены превратившие его в Тёмного Повелителя. Глаза стали рубинового цвета, взиравшие на мир с безжалостностью и стремлением покорить. Кожа стала бледной, на ней проступили метастазы старения.

- Не то, чтобы удивлён, - спокойно отреагировал Ворлиан на появления племянника, - но в другой момент интересно было услышать твою историю. Если ты здесь, значит в курсе, почему я тут.

- Древние.

- Верно, - кивнул Ворлиан, - подойди ко мне.

Аристей приблизился к дяде, отмечая тяжёлую ауру вокруг него, даже эфир, дающий магические силы отличался тьмой.

- Видишь? – указал правой рукой на мост с драконами, на нём виднелись несколько фигур в длинных плащах. – Они невероятно сильны, - только сейчас Аристей заметил, что левой ладонью дядя прикрывает рану в боку. Из-под пальцев сочилась кровь, падая на траву красными бусинками. – Они их верные слуги.

- Как это произошло? – изумился Аристей ране Ворлиана.

- Недооценил врага, - сухо пояснил тот.

- Подожди, - золотистые глаза эльфа расширились, в них промелькнуло изумление и переживание. – Разве ты забыл о правиле скрижалей? Ты оставляешь в них ту часть сознания, которая продолжит жить дальше в нём. А у тебя смертельная рана, это означает…

Ворлиан равнодушно перебил племянника – Что я умру тут и что по этой причине скрижалью возможно воспользоваться только один раз. Хорошо, что это оказался именно ты.

- Потому что других эльфов за Завесой не осталось, твои последователи умудрились проникнуть к нам и разрушили Дома.

- Значит, так и должно было случиться, разве не в этом смысл навязанного нам Порядка Равновесия? – ухмыльнулся Ворлиан. – И ты заблуждаешься, эльфы жили не только за Завесой, - его взгляд не упускал из виду мрачные фигуры в плащах, лиц невозможно разглядеть, на головах капюшоны. – У нас мало времени, слушай меня. Древние изначально собирались вернуться обратно, хоть это и противоречит созданному ими же Порядку Равновесия. Но они создавали его для нас, для них весь мир населён одними низшими, даже нас они считают за таковых. Вот что мне удалось узнать: острова Лени, Праздности и Безмолвия их настоящее прибежище, можно найти и остальные гробницы, но по сути тех Древних принесли в жертву, дабы усыпить бдительность таких, как я, если вздумаем порыться в прошлом. Настоящая сила Древних скрыта на тех островах. Один из них мне удалось уничтожить, но ты уже об этом знаешь, иначе не пришёл бы сюда.

- Остров Праздности разрушен Чёрным Кругом.

- Кем? – не понял Ворлиан.

- Твоими последователями, что разыскивают артефакты наполненные твоей магической силой, и продолжают твой путь.

Ворлиан изумился – У меня имеются последователи среди низших? И они идут по моему пути? Даже любопытно, что подвигло их на это? Однако сейчас неважно. Запомни, Древние невообразимо сильны, они могут управлять магией, даже находясь в заточении скрижали.

- Разве такое возможно? – не удержался от выкрика Аристей. Немыслимо представить такое!

- Они подчиняют себе жителей острова и способны через них дать отпор, - Ворлиан убрал ладонь от раны, она красная от крови. – Моё противостояние с ними подходит к завершению, даже если выживу, потеряв много сил, не смогу восстановить их, оставаясь среди низших.

- Почему ты не вернулся обратно?

- Зачем? – холодно спросил Ворлиан. – Предаваться лживой жизни, постепенно угасая? Так ты исчезаешь, и ничто не вспомнит о твоём существовании. Скажи, что низшие говорят обо мне?

- У тебя много имён, но все они вызывают страх, хотя спустя тысячи лет ты стал для них мифом, легендой, что могла и не существовать.

Тщеславная улыбка скользнула по старому лицу эльфа – Уже что-то, - затем кивнул в сторону моста с фигурами. – Мне не удалось сломить их, быть может тебе удаться. И ещё, доводилось видеть статуи драконов?

- Да. Читал в Библиотеке, что наши предки считали, они могут ожить.

- Вот как, узнал это и без меня, - в голосе Ворлиана нотки разочарования. – Верно, Древние могут управлять ими, и если сочтут нужным, драконы вернутся в мир. Берегись этого, Аристей, и опасайся наших сородичей, что остались верны Древним.

Ворлиан облокотился об дерево, начал медленно сползать на землю

- Пора прощаться племянник, - слабо улыбнулся он, - надеюсь, когда-нибудь сумеешь понять мои замыслы. Поторопись.

Мир вокруг начал искажаться, в нём стали проступать сияющие разломы, указывая на то, что сознание создавшего скрижаль умирает.

- Пусть Хрустальная Звезда сияет над твоей головой, указывая правильный путь, - последнее напутствие, его говорили в семье эльфа, стало для Аристея неожиданностью.

Он покинул скрижаль и горный хрусталь в его ладони погас, став невзрачным серым стеклянным камушком.

- Хозяин, опасность, - раздался предупредительный голос слуги.

На мосту стояла одинокая фигура в плаще. Когда она скинула капюшон, Аристей узрел лик девушки. Эльфийки. С тёмными волосами и лиловыми глазами. Ледяной холод шёл от её взгляда. Так смотрит смерть.

Глава 20

Далёкие шеренги солдат армии императора нехотя двинулись на укрепления противника. Они вязли в глубоком снегу, попадая под удары баллист. Пусть их и мало у защитников редутов, они всё же использовали их. Солнечные лучи плясали по белому снегу, отбрасывая блики, заставляя невольно зажмуриваться.

Серая пелена поспешно испарялась, освобождая голубое небо.

Номад пристально наблюдал за происходящим, поодаль от него Флавий и ещё один брат по Чёрному Кругу. Худощавый маг, сидя на шкуре, поджав под себя ноги, смотрел вперёд невидящим взглядом. Его глаза подёрнуты белым покрывалом, управлял зверолюдами. Волосы странно покрылись сединой, ровно половина прядей подернулись серебряной краской.

По шеренгам прокатились оранжевые вспышки, маги Союза показывали, не зря едят свой хлеб.

Номад усмехнулся – Это всё, на что они способны?

Флавий покачал головой – Их мало, вот в чём их проблема, король Артур пожадничал, - затем, склонив голову набок, прищурился, словно разглядывая соперников за стеной. – Либо это всё, что у них есть.

- Иллюзии стали куда лучше, - отметил Номад, даже сделал шаг вперёд. – Он обманул, похвально, - одобрительно хмыкнул. – Даже я купился.

На что Флавий несколько презрительно заметил – Что ты, я поверил в неё. У мальчишки в самом деле редкий талант, таких с каждым десятилетием всё меньше и меньше. Ромул, - обратился к душелову, - постарайся, чтобы твои зверолюды не тронули мальчишку, Од не одобрит напрасной гибели подающего надежды волшебника.

- Думаешь, он может стать одним из нас? – живо отозвался Номад. Армия зарылась в снегу, но всё же сумела под градом снарядов и разрывов магии развернуть свои баллисты и начать обстреливать стену, в то время зверолюды ведомые магом Чёрного Круга, не обращая внимания на поддельных солдат, ринулись на приступ стены. Острые когти позволяли им карабкаться по дереву с проворностью белки, а клыки в твёрдости не уступали мечам.

- Должен стать одним из нас, - решительно провозгласил Флавий. Вздохнув, добавил печальным тоном. – А ведь мог сразу забрать его с собой, когда был в окрестностях Фолкрита. Ничего не скажешь, сглупил.

Чёрный Круг, сумев прорвать тысячелетнюю защиту острова Праздности, потерял многих соратников. Пусть сам остров уже заброшен, последние его жители сгинули в глубинах веков, печати, оберегающие тайны древности, исправно продолжали служить. Пока Чёрный Круг добирался до Усыпальницы Древнего, погибло немало магов. Даже силы Зароса испытывали трудности, обходя ловушки. Но всё же, им удалось достичь желаемого.

Редко кому удавалось видеть главу Чёрного Круга лично, фигура даже среди его магов обросла мифами и мистикой, но в тот день все маги узрели своего предводителя. Высокий, светлые волосы, аристократические черты лица, окутанный алым плащом, золотистые глаза, источающие холод и безразличие к миру. Зарос, подойдя к Усыпальнице, приложил ладонь к мраморной стене, и земля содрогнулась под ногами, море, омывающее остров, выкинуло на его берега вздыбленные волны и присутствующие услышали протяжный предсмертный стон. После чего купол Усыпальницы треснул, из его щелей медленно поднимался чёрный дым, мигом развеянный невесть откуда взявшимся порывом ветра.

Теперь Усыпальницу предстояло восстановить, поэтому Зарос и Од вместе с оставшимися братьями по Чёрному Кругу не покинули остров, отправив лишь троих на помощь императору, который рвал и метал, проклиная Чёрный Круг, что, по его мнению, норовил предать его.

- Эльфа среди них нет, - медленно произнёс Флавий.

- Может, решил не выдавать себя до нужного времени? – предположил Номад.

Соратник, несогласный с ним, покачал головой – Вряд ли бы на такое согласились остальные, смотри, дела у них идут довольно паршиво.

- Однако продолжают стоять на месте, - резонно заметил Номад.

- Отчаяние придало им сил, бежать нет возможности, вот и предпочли отдать свои жизни как можно подороже, - Флавий поморщился, обернулся в сторону раскинутых шатров, где император в окружении свиты, сидя на троне, наблюдал за ходом битвы. – Мы в состоянии разом всё поменять, по мне пустая трата времени и человеческих жизней. Не то, чтобы я переживал за них, просто жаль терять столько ресурсов. В окрестных землях уже не осталось зверолюдов. Номад, ударь по ним, - в глазах мага проскользнул зловещий огонёк. – Пока наши ряды не пополнились новыми братьями, мы будем использовать силу Тёмного Повелителя в полной мере, - ладони коснулись поясов, каждый из магов имел на своём теле сразу по несколько штук. Артефакты вшитые в кожу подпитывали их способности, увеличивая мощь.

Номад воздел руки к небу и над лагерем противника возникли светящиеся линии, они начали соединяться между собой, создавая печать.

***

Аристей не верил глазам, эльфийка! В мире, где правят низшие! Всё-таки догадки о том, что не весь его род прятался за Завесой оказались реальностью. Вот только….

Да, несомненно, мы похожи, Аристей направился в просвет между деревьями, выбираясь из леса, сухие ветви ломались под ногами, различия разве что в цвете волос и глаз.

Ему необычно видеть сородича хоть чем-то отличающегося от него. До того, как все эльфы за Завесой предались созерцанию Вечности, неоднократно доводилось встречаться с ними. И у всех только золотистые глаза да светлые, почти серебряные волосы.

Лиловые очи эльфийки с острова Безмолвия в свою очередь неотрывно наблюдали за светловолосым собратом, Лина поражалась самоуверенности врага, и той беспечности, с которой выдал себя с головой.

Либо не принимает её всерьёз, либо и впрямь настолько силён, что не опасается за жизнь.

Фигура в светлых одеждах приближалась к мосту, она полностью совпадала с описанием в старинных текстах, где упоминалось о Тёмном Владыке, попытавшемся захватить остров Безмолвия. В письменах его ещё называли другим именем, Слуга Предателей.

Убить.

Промелькнуло в сознании Лины.

Она ощутила возбуждение в теле, стук сердца отозвался на зов пульсирующих слов высеченных на мраморе Усыпальницы.

Да, её долг защищать Усыпальницу и того, кто пребывает в ней с незапамятных времён.

Нечто подталкивало эльфийку довериться силе, скрытой в гробнице, ей сулили мощь, о существовании которой ранее и не подозревала.

Яркая вспышка охватила разум, соединившись со стуком сердца, волнительная дрожь пробежала по телу, наливая могуществом каждую клетку.

Лиловый взгляд нацелился на светловолосую фигуру, до моста оставалось совсем немного. Неожиданно Лина узрела драконов, они хоть и статуи, но внезапно она поняла, те ещё могут быть живыми, точнее, ожить. Утомленные тысячелетиями, неподвижно стоявшие на мосту, всё это время они осознавали происходящее вокруг них, оставаясь безмолвными статуями.

До чего жестокое наказание.

Аристей ощущал колебание эфира, непонятная для него сила буквально высасывала магию из всего, к чему в состоянии дотянуться.

- Хозяин, опасность! – слуги возникли перед ним, загородив путь.

Эльф почувствовал сотрясение воздуха до того, как по нему попал магический заряд. Первыми под удар попали слуги, мгновенно испарившись без остатка. Аристей успел выставить заслон

С хрустальным звоном тот разлетелся на мельчайшие частицы. Время для эльфа остановилось, сердце перестало стучать, и всё буквально зависло, покуда он успевал соорудить второй щит.

Прямо в его центр, неистово сверкая, ударила молния, разрезав воздух оглушительным грохотом. Щит не выдержал удар, покрываясь трещинами, словно паутиной, возвестил создателя, что вот-вот рухнет.

Третий барьер Аристей воздвиг, используя все знания и силы. Полукруг встал непреодолимой преградой на пути яркого шара, что ударившись в него, отскочил назад.

Барьер похож на пчелиные соты, каждая из сот обладала прочностью способной, если верить гримуарам из Библиотеки, выдержать огненное дыхание дракона.

Сияющий шар подпрыгнул вверх и начал увеличиваться в размерах.

Что это за магия такая? Аристей посмотрел на ту эльфийку, оказавшейся соперницей. Она продолжала стоять на мосту, её фигура расположилась между гигантских статуй дракона и пусть для человеческого глаза расстояние было приличным, Аристей видел то холоднокровие в лиловых глазах, грозящее ему гибелью.

Хочешь убить меня? Но почему?

Шар тем временем продолжал расти, набирая вес и явно куда больше сил. Вокруг него взвился ветер, срывая траву с земли и ломая ближайшие к ним деревья. Вихрь начал завывать гласом раненого зверя.

Но главное в другом.

Неожиданно Аристей почуял нечто совершенно незнакомое ему, сильное и могущественное. Оно пробивалось через барьер, заставляя мурашки бежать по коже.

Страх? Удивился эльф. Это то, что люди называют опасностью?

Несомненно, кто бы ни управлял данной силой, он явно превосходит меня, бросил взгляд на неподвижную эльфийку с лиловыми глазами. Неужели эта мощь принадлежит ей?

От шара в стороны начали выстреливать молнии, они стрелами рассекали пространство, грозя испепелить того, кто попадёт под их удар.

Нет, не может она настолько превосходить меня, Аристей старался сохранить холоднокровие и мыслить разумно, она эльф. Сила принадлежит кому-то другому.

И в тоже время было в ней нечто знакомое, с чем уже доводилось сталкиваться. Аристей не мог ошибиться.

Но где?

Места силы! Золотые зрачки расширились от внезапной догадки. Те самые гробницы разоряемые Чёрным Кругом! Да, магия в них погибла, но её остатки ощущались. Та магия принадлежала Древним!

Магия Древних! Та эльфийка использует магию Древних!

Вихрь разросся до размеров смерча, чей столб стремительно тянулся к небесам, а шар в нём становился похожим на сверкающее око мифического чудовища, грозящее стереть в прах ничтожество, осмелившегося бросить ему вызов.

Не эльфийка использует магию Древних, а кто-то из Древних использует её в попытке провести магию в мир!

Так значит, вот по какой причине потерпел поражение Ворлиан, а вовсе не от рук эльфов охраняющих остров Безмолвия.

Рассудок подсказывал единственную здравую мысль в данной ситуации.

Отступить.

Однако в груди Аристея недовольно шевельнулось то, что люди называют гордостью. Он считал справедливо считал себя сильнейшим существом в существующем мире, пока ему не попадались те, кто мог дать хоть какой-нибудь достойный отпор. Маги Чёрного Круга прибегали к уловкам, но не испытывали судьбу в прямой схватке с ним.

И вот теперь должен бежать?

Неужели не хватит сил чтобы справиться с ней? Пусть сейчас её тело под контролем магии Древнего, но тот пребывает в запечатанном состоянии столь долго, что мог и растерять навык борьбы. Магия хороша тогда, когда постоянно совершенствуешься в ней, так говаривал дед Аристея.

Шар начал выстреливать молнии, одну за другой, они колотили по барьеру, земля под ногами сотрясалась от их интенсивных ударов, в ушах стоял гром тысячи гроз. Им удалось найти брешь в барьере, разбив соты, что с хрустом начали осыпаться, обнажив дыру.

В неё устремились другие молнии, норовя впиться в тело эльфа. Едва тот успевал воздвигать вокруг себя щиты, они тотчас уничтожались ими.

Долго так не протяну, признался в бессилии Аристей. Пора уходить.

И едва успел подумать об этом, шар громыхнул, разрываясь на части, воздушный вихрь соединился с тысячами молний вырвавшихся из него. Закружив вокруг эльфа, грозились уничтожить.

Я могу перенестись домой, и только успел подумать, ощутил болезненный укол в бок.

Он сравним с тем ощущением, когда низший лишил его мизинца. Жжение в теле и что-то горячее и липкое просочилось на кожу.

Аристей посмотрел на рану, из неё хлынула кровь, стекая вниз тонким ручейком. Точно так же, как и Ворлиана, промелькнуло в голове.

Неистово гудящий вихрь с ослепительными молниями собирался довершить начатое.

Беги, отчётливо услышал в шуме ветра голос Ворлиана. Было ли его наставление или просто отпечатался образ в сознании, Аристей не собирался проверять.

Одно прекрасно понял, позволит гордыне остаться, никогда не закончит поиски той истины, заставившей его покинуть дом и устремиться в мир низших из-за Завесу.

И низшие называют подобный шаг не бегством, а отступлением.

Прижав рану ладонью, успел выставить ещё пару барьеров, довольно слабых по сравнению с предыдущим, но даст время скрыться.

Домой не собирался, резонно опасаясь, что эльфийка сможет проследить за ним и привести настолько мощного врага в родовое гнездо, где Зея пытается восстановить Сад, вдохнув новую жизнь в увядший Дом Хрустальной Звезды.

Шар неистово запульсировал, готовясь выпустить скопившуюся в нём энергию.

Нет времени на раздумья, он перенесётся к отряду Глена.

Доли секунды хватило чтобы отыскать его, и за ничтожное время, куда меньше доли секунд, успел скрыться, прежде чем шар разразился взрывом.

Эхо взрыва достигло ближайших королевств, а сияющий купол виден многими странниками, застигнутыми на Каменном Тракте.

Лес перед островом Безмолвия торчал обугленными стволами, листья, обратившись в пепел, смирно лежали на земле, камни оплавились, а песок стал мутным стеклом.

Лина успела заметить, что Тёмный Лорд пропал перед самым взрывом и попыталась остановить процесс, но шар, скопившись столь громадное количество энергии, не собирался мирно сдуваться и поэтому эльфийке пришлось поднять его высоко в небо, где он и рванул, перепугав природу и людей.

Жар достиг моря, вызвав испарение воды и теперь остров Безмолвия окутал туман.

К Лине подошёл отец, стараясь сохранять привычное для его положения невозмутимость и спокойствие – Дочь, что произошло?

Лина, глядя на обугленный лес, над которым поднимался дымок, ответила: – Он вернулся.

- Кто? – насторожился Хранитель, лиловые глаза озадачено посмотрели на петляющую линию Каменного Тракта. – Неужели….

- Тёмный Лорд, Тёмный Повелитель, Слуга Предателей, - Лина почувствовала, сила пребывавшая в ней, постепенно покидает её тело, возвращаясь к прежнему владельцу. – Хранители из Офира солгали нам.

Отец сдвинул брови, по лицу заметно, не нравится тон дочери – Не стоит говорить так, они могли ошибиться.

- Возможно, - не стала с ним спорить Лина, поражаясь своей решимости, ранее и в голову бы не пришло перечить родителю.

Хранитель окинул взглядом поле боя, простирался выжженный лес, в воздухе витал запах гари и жжённого камня, изуродованное взрывом место стало печатью, возвещающей о грядущих битвах.

- Он по-прежнему силён, - сокрушённо выдохнул Хранитель острова Безмолвия.

- Это я, - неожиданно для него произнесла Лина.

- Что? – не поверил её словам.

- Они дали мне свою силу, - проговорила девушка, разглядывая ладони, ей казалось, она ещё ощущает мощь текущую между пальцев.

- Они доверились тебе? – отец невольно обернулся на запустевший город в центре острова, на едва видимый в тумане мраморный купол Усыпальницы. Всё-таки они решились, выбрав первую для воплощения своих целей. Только как отец Хранитель испытал горечь. – Следует сообщить в Офир.

Лина натянула капюшон, скрывая блестящие чёрные волосы и поднимая лиловые глаза на статуи драконов. Ей казалось, слышит оживающий стук сердец замерших в камне исполинов.

***

Уже не слышно звуков горна, их заменили крики сражающихся. Свист стрел, лязг затворов арбалетов, грохот от попадания зарядов баллист, стоны умирающих.

Типичные звуки для поля брани.

Иллюзия Миска позволила выиграть короткое время, но в этот раз зверолюды не купились на фокус юного мага. Ноем сообщил, ими управляет душелов, а тот в состоянии отличить иллюзорное от настоящего.

Прорвавшиеся через стены зверолюды внесли сумятицы в ряды защитников, и позволили выиграть время для наступающих сил врага. Пока Глен с товарищами отбивались от острых когтей и смертоносных клыков, армия императора развернула баллисты и начала обстреливать редуты. Они прибегли к зажигательным снарядам, глиняные шары с вонючей легковоспламеняющейся жижей тёмного цвета. Вдобавок чрезвычайно липкой, стоило попасть на дерево, металл или кожу, пока не сгорит полностью, не погаснет.

Глен слышал истошные вопли бедолаг, горящих заживо. Несчастные окунались в снег в надежде сбить пламя. Но получалось только хуже. Соприкоснувшись с водой, огонь менял багровый цвет на ядовито-зелёное пламя и занимался с утроенной силой. Вода не тушила его, а распаляло ещё больше, словно поддразнивая эго огня.

Катаясь по земле, обречённые на ужасную смерть орали во всю мощь, голосовые связки не выдерживали, и тогда из горла тонкой струйкой брызгала кровь. Горящие своим видом вносили панику в и без того расстроенные ряды солдат, а их истошные вопли заставляли цепенеть не хуже завываний зверолюдов, продолжающие кромсать людей. А сверху падали каменные ядра выпущенные из баллист.

- Нас так перебьют без остатка! – выкрикнул Берлог, рукоятью топора удерживая оскалившую пасть монстра перед собой. С клыков падала жёлтая пена, а яростные глаза жаждали крови дворфа.

Грим выпустил болт твари в голову, который, пробив череп, нашёл успокоение в бревне. Стоило монстру пасть, коротышка в пару прыжков очутился возле Долговязого, отбивающегося от зверолюда. Меч пронзил тело, однако монстр, не ощущая боли, пёр на приятеля Берлога.

Тот с рычанием взмахнул топором и одним ударом размозжил голову твари. Дёрнувшись, она осела на снег и затихла.

- Помогите! – метался среди сражающихся горящий человек. Огонь на нём искрился зелёным светом, выходит, бедолага уже пытался затушить пламя в снегу. – Спасите! – кинулся к Ноему в надежде остаться в живых, протягивая руки. Лицо ещё цело, совсем мальчишка, быть может, на пару лет старше Миска. Маг невольно отступил назад. – Спасите меня! - верещал несчастный. – Мама! Мама! Помоги мне! – крик боли перерос в неистовый плач.

Он резко прервался, Баристар вонзил меч в грудь солдата, дав ему упокоение.

- Добейте всех, кто горит! – отдал приказ. – Быстро, иначе они сожгут нас! – прогремел его голос.

Некоторые солдаты бросились выполнять наказ рыцаря, безжалостно добивая соратников по оружию.

Ток пырнул в бок мечом пылающего стрелка, тот, крича от боли, корчился на земле.

- Извиняй, приятель, - голос наёмника несколько дрогнул, хоть рука и осталась тверда.

- Мастер Ноем, смотрите! – Миск, стоя на дозорной башне, тыкал рукой в небо, где над головами армии Союза засветились линии, начав соединяться между собой.

Печать! Пронеслось в голове волшебника. Сильная руна, на которую способен далеко не каждый маг. А её размеры впечатляли и пугали одновременно.

- Что за хрень? – раздался голос Слома. Глен обернулся на него и увидел Аристея. Сперва обрадовался, а затем насторожился.

Эльф с трудом стоял на ногах, через прижатую к боку ладонь текла кровь, запачкав одежу и пальцы. Похоже на то, что он тяжело ранен.

Аристей озирался по сторонам затуманенным взглядом, в рыке ему в плечо впился зверолюд.

- Грим! – заорал Глен, мечом указывая на монстра. Здоровяк поспешно вскинул арбалет и ранил хищника. Взвизгнув, тот не собирался размыкать челюсть.

Он убьёт его, испугался за Аристея командир наёмников. Эльф поднял свободную руку и взмахом ладони разорвал монстра на куски, ошмётки плоти разлетелись в стороны. Затем поднял голову и увидел над собой несколько кругов, собранных между собой причудливым переплетением сияющих линий. Его золотистые глаза подёрнулись багряной плёнкой.

Аристей поднял обе ладони вверх, звучно произнося заклинание на эльфийском языке.

Впервые в жизни Глен видел, как рушатся небеса.

Глава 21

Шаркая по вырубленной в скале лестнице, Дров медленно спускался по ней в святилище. Чем ниже ярусы, тем теплее и больше кристаллов освещающих путь. Без них пространство поглотила бы тьма. Иногда старый дворф останавливался для короткой передышки и опираясь на посох, предавался размышлениям.

Ему почти четыреста лет, пожалуй, самый древний из всех ныне живущих представителей народа. Дворфы, выбравшие жизнь на поверхности, постепенно отошли от соблюдения устоев предков, за долгие тысячелетия смешавшись с людьми. Так появились те, кого истинные дворфы прозвали гномами.

Нет, они не испытывали к ним презрения или отчуждения, но и не считали за своих. Гномы разные, кто низкорослый и коренастый, словно пивной бочонок, и без труда могли работать в глубоких шахтах наравне с дворфами, а некоторые ростом не отличались от людей и предпочитали солнечный свет и жизнь на поверхности. Одно объединяло тех и других - короткая по меркам дворфов жизнь. Перешагнувших столетний рубеж люди считали не просто старцами, а чуть ли не долгожителями, когда у дворфов сто лет начало - молодости.

Но молодость Дрова прошла пару сотен лет назад. Усталые ноги, подверженные болезням суставов и слабости, вновь зашаркали по ступеням. Скоро придёт его время и остывшее тело старейшины отнесут в одно из ответвлений шахт, погребальная процессия пройдёт по длинным витиеватым тоннелям пока не положат старика в келью и не запрут каменным колесом.

Пришли из камня, уйдём в камень. Так гласит вера дворфов. Тоннели с кельями потом засыпались песком, Хранитель прочтёт заклинание и песок начнёт плавиться, обращаясь в камень, навсегда запечатав тоннель с телами.

В неспокойное время ему предстоит покинуть мир, тяжёлые мысли роем потревоженных ос кружились в голове. Разведчики вернулись из Светлого Перехода, город уничтожен вместе с жителями, хоть дома и остались стоять на месте. Правда, огонь в очагах, оставшись без присмотра в некоторых домах сумел вырваться наружу, а затем разбушевавшееся пламя подъело сотни домов, оставив после себя обугленные остовы торчащие жуткими скелетами.

Предзнаменование о возвращении Тёмного Повелителя?

Хранитель не был согласен со старейшиной, напоминая в который раз о смерти последнего.

Наконец достигнув святилища, Дров устало выдохнул, с тоской думая об обратном пути. Хранителя обнаружил стоящим напротив потухшей жаровни, а по сторонам в толще скальной породы на него взирали статуи королей.

- Он обязательно вернётся, - категорично заявил Дров, направляясь к собеседнику, его палка отстукивала по полу одинокие удары. – Он единственный кто достоин, остальные не в счёт, их даже близко не стоит подпускать к трону.

Хранитель отшагнул в сторону, и Дров замер. В центре жаровни, громадного сооружения, среди многовековой сажи теплилась искра. Столь маленькая, словно далёкая одинокая звёздочка во мраке, она светилась разгоняя тьму вокруг себя.

У старика перехватило дыхание – Я верил! – от возбуждения выронил палку из руки, с глухим стуком та упала на камни. Дров подошёл к жаровне, уцепившись трясущими пальцами за идеально ровную кладку. – Я верил в него! Я знал, Берлог не подведёт свой народ! В конце концов, только его можно назвать последним наследником королевского рода! – хрипло закашлял на выдохе старец.

Хранитель согласно кивнул, приглаживая густую бороду – Хотя свет в жаровне ещё колеблется, но похоже на то, что перемены в мире заставили принять нужное решение. Старейшина Дров, вы воспитали достойного наследника.

- Да, - натужный кашель не отпускал лёгкие старика, переведя дыхание, произнёс, тяжело дыша. – Я заменил ему семью, когда родители погибли в той страшной буре. Удивительно, но Берлог выжил, совсем кроха, несколько месяцев от роду, - просипел Дров. – Несмотря на ледяную корку, сковавшуе тело младенца, он смеялся, не страшась ужасной смерти.

- Будучи несмышлёным новорожденным, просто не понимал сути происходящего, - приглаживал густую окладистую бороду Хранитель, полы мантии касались узорчатой мозаики, малахит и тёмно-красный гранит под талантом искусного мастера сплелись в чудной картине.

- Нет, - не согласившись с доводом, затряс косматой головой старик. – Нет, он смеялся над ней. Глядя в его глаза, я осознал, народ дворфов наконец дождался возвращения короля, что вновь вернёт нам веру в самих себя, каким бы тернистым не были наши пути. Берлог будущее дворфов.

Может, Хранитель имел собственное мнение на данный счёт, но предпочёл не оглашать его. Приглаживая бороду наблюдал за крохотным клочком света в жаровне. Как бы то ни было, впервые за тысячи лет в жаровне показалась искра, и быть может боги проявят милосердие, и тогда она перерастёт в пышущее жаром пламя, откидывая свет на статуи вырубленные в толще скалы.

Дров зашёлся в тяжёлом кашле, захрипев, схватился за грудь и начал судорожно хватать воздух ртом.

- Старейшина! – бросился к нему Хранитель. Взывать о помощи глупо, здесь, глубоко под скалой единственные свидетели лишь статуи, молчаливо взирающие на них.

Хранитель бережно положил старика на пол, поспешно расстегнул верхние пуговицы. Так торопился, что неловким движением сорвал парочку. Они весело отскочили в сторону и покатились прочь, затерявшись в полумраке зала.

- Он вернётся, - улыбаясь, проговорил Дров, дрожащие пальцы ухватились за мантию и неожиданно с силой притянули к себе Хранителя. – Он уже принял решение, король не оставит свой народ в трудный час. То была ошибка юности, желание посмотреть мир и доказать окружающим, чего может стоить. Мы увидим клятву нашего короля в этом месте,а потом я с чистой совестью и спокойной душой вернусь в камни.

Дворфы не верили в загробную жизнь. Родились среди камней и ушли в камни, таков их жизненный постулат.

***

Ласковый ветер коснулся кожи, и Аристей открыл глаза, он лежал в густой мягкой траве, чей аромат переплетался с насыщенным запахом листвы старого мудрого дуба. Шорох листьев успокаивал и словно призывал дальше отдаться сладостной дрёме.

Подняв голову, Аристей увидел деда, который сидел рядом, прислонившись спиной к могучему стволу. Забавлялся тем, что подыгрывал бабочке с белоснежными крыльями, порхающая красавица норовила сесть на протянутый палец, но всякий раз дед убирал его, заставляя кружиться в воздухе.

- Проснулся? – повернулся к внуку.

Аристей встал в полный рост, в боку неприятно кольнуло, и первым делом посмотрел на рану. Ничего не было, тело цело. Затем недоверчиво посмотрел по сторонам, на бескрайнее зелёное поле и бескрайнее голубое небо, в далёком горизонте они сливались в единую линию.

- Скрижаль? – эльф уверен, он не перенёс себя в домой.

- Нет.

- Тогда что?

Дед пошевелил пальцами, давая знак напарнице по игре, ему предстоит серьёзный разговор с внуком. Белоснежная красавица поднялась вверх, скрываясь в густой кроне древа.

- В скрижали сохраняется часть воспоминаний, часть личности, я же перед тобой весь целиком.

- Воспоминаний? – нахмурился Аристей, ища подвох в словах. – Ты мои воспоминания о тебе? Проще говоря, сейчас мы оба в моей голове?

Дед улыбнулся, чуть качнул головой, светлые волосы повторили движение – Не всё так просто, мой дорогой Аристей. Хотя в одном прав, дело касается твоих воспоминаниях обо мне.

Глаза Аристея стали холодными – Ты всего лишь воспоминание, иллюзия в моём сознании.

- В самом деле? – дед, поднявшись, смерил внука оценивающим взглядом. – Раз так, тебе не составит труда развеять их.

- Это будет легко, - заверил Аристей.

Однако попытки сотворить заклинания ни к чему не привели, с изумлением обнаружил полное бессилие. Дед с серьёзным выражением лица наблюдал за тщетными потугами внука.

- Довольно, - прервал бессмысленное занятие. – Как уже говорил, моё появление отчасти связано с твоими воспоминаниями, но это также означает, наше общение с тобой вышло на иной уровень, связь между родственниками Дома позволяет общаться с покинувшими мир не прибегая к жалким осколкам памяти в скрижалях.

- Что? Хочешь сказать, ты говоришь со мной из Вечности? – у Аристея перехватило дыхание. – Из Агарти? Я ошибался? Ворлиан тоже?

Дед призадумался, ветер слабо пошевелил белые волосы – Я не могу с уверенностью сказать, что сейчас мой дух в Агарти или то, что мы называли Вечностью. Я сам толком не осознаю, где нахожусь, - слабо улыбнулся внуку, оправдываясь за незнание.

- Тогда почему ты передо мной?

Золотистые глаза деда показали обеспокоенность – Происходящее вокруг тебя вызвало меня. Я стал свидетелем страшных вещей, мой дорогой Аристей. Знаешь, по какой причине наш род предпочёл жить за Завесой?

- Мы желали удалиться от низших, их грязных помыслов и сохранить Порядок Равновесия, - сам Аристей нисколько не верил в набившие оскомину утверждения.

- Верно, верно, - закивал в такт словам дед, - но лишь отчасти. Оставив себя за Завесой, в самом деле поддерживали Порядок Равновесия, не давая заточённым разумам Древних вырваться из своих гробниц.

- Так ты знаешь о них? – воскликнул Аристей. – Но твоё сознание в скрижали…

- Лишь часть меня, - жёстко обрубил внука дед. – Поэтому может просто не знать, о чём идёт речь, тем более, прошло столько времени, что ещё при жизни мог многое позабыть. Зато сейчас мой разум ясен и в нём нет пробелов. Мы жили за Завесой, чтобы не контактировать с людьми, дворфы должны были приглядывать за ними, но слишком увлеклись собственными делами, создавая свои королевства и постепенно потеряв былое могущество. Раньше они были куда сильнее, им также с лёгкостью давалась магия, но жизнь среди низших изменила их. Проведя тысячи лет бок о бок с ними, они переняли то худшее, что в конечном счёте ослабило их, сделав обычными смертными. Пусть и живущими дольше людей. Глядя на то, насколько они изменились, мы отказались покидать Завесу, обосновав там собственный мир. А знаешь, почему, мы избегали длительного общения с людьми?

- Они подвержены эмоциям, - тихо произнёс Аристей, пальцы потянулись к обрубку мизинца, но тот оказался на месте, что окончательно убедило эльфа, происходящее с ним нереально.

- А самые сильные эмоции те, что толкают к разрушению. Мы всегда остаёмся спокойны, это позволяет оценивать ситуацию беспристрастно. Мы миролюбивы и доброжелательны, мы создаём и сохраняем жизнь во всех её проявлениях.

Аристей, слушая деда, усмехнулся – Среди низших это считается слабостью.

Прежний глава Дома Хрустальной Звезды сурово сдвинул брови – На то они и низшие, им не разуметь наших деяний, их стремления мало чем отличаются от инстинктов животных.

- Слышу высокомерие в твоих словах.

Золотистые глаза собеседника прищурились – Сдаётся, ты слишком много прожил среди низших.

- Нет, не настолько.

- Ты убил тысячи, уничтожил целый город, нисколько не пожалев об этом.

- А зачем? – Аристей посмотрел на безмятежную лазурную гладь небес. – Разве ты только что не сравнил их с животными? Зачем знать мнение существ, уступающих мне в развитии? Мы же не спрашиваем мнение белки или коровы.

- Не глумись над моими словами, - рассержено отреагировал дед, мир подчиняясь его эмоциям выдал порыв ветра, который сорвал листья с дуба и тревожно потащил над зелёным полем. – Ты подвержен влиянию с их стороны, потакаешь своим эмоциям, отдаваясь неразумной ярости. Иначе не могу объяснить случившегося в Светлом Переходе. Десятки тысяч смертей.

- Они умирают каждый день в куда большем количестве.

- Перестань, - дед смог сдержать себя в руках, - ты напоминаешь мне Ворлиана.

- Пришлось общаться с ним?

- Как сейчас с тобой и знаешь что, он отвечал мне точно такими же словами. Вы с ним весьма похожи.

- Нет, - Аристей не желал, чтобы его в чём-то сравнивали с дядей. – Я не предал свой род, не позволил низшим проникнуть за Завесу и добить оставшихся в живых, - сама мысль о сравнении оскорбляла его.

- О мой дорогой Аристей, ты куда ближе к нему, чем думаешь, - отозвался дед, - тебя одолевают те же сомнения и ты так же подвержен тому тёмному, что есть в мире людей. Ты поддаёшься эмоциям, и в конечном счёте, они приведут тебя на ту же дорогу, что и Ворлиана.

- Мной движет справедливая идея.

- Им тоже, так он утверждал. Хотел предотвратить возвращение Древних и в итоге это привело его к гибели, - горестно вздохнул дед, склонив голову, ветер бережно потрепал длинные локоны светлых волос. В золотистых глазах царила печаль. – Мой бедный сын, так бесславно сгинуть.

- Ну отчего бесславно? Люди до сих пор прекрасно помнят о Тёмном Владыке, сочиняя одну легенду краше другой, - но Аристея интересовало иное, чем воспоминание о дяде. – Можешь просветить насчёт Древних? Кто они такие? Отчего Ворлиан так опасался их возвращения?

- Древние, - поднял голову дед, золотистые глаза переливались аурой глубоких мыслей, - создавшие нас, или сумевшие приручить. Мы рождаемся с магическими способностями, среди людей таких весьма мало, да ещё необходим упорный труд, дабы достичь маломальских высот в волшебстве, Древние черпали магию отовсюду. Им ничего не стоило камень обратить в снег, воду в дерево, замыслу дать осязаемое тело. Если люди в далёкой древности считали нас чуть ли не за богов, представь кем они являются для нас?

- Речь идёт об необычайно могущественных существах, это я уже понял, но почему они покинули наш мир?

Дед слегка пожал плечами – Точных причин уже никогда не узнаем, но одна была известна. Гордыня расколола их общество, между ними началась вражда, переросшая в истребительную войну. Так на свет появились мы, они сделали нас своими слугами, но по мере того, как война разрасталась и её последствия уродовали мир, поставив на грань истребления, среди нас, да и в остатках сохранивших здравомыслие Древних пришло понимание, это приведёт к всеобщей гибели. Я толком не знаю, как нашим прародителям удалось провернуть это, но каким-то непостижимым образом эльфы одолели Древних, точнее обманули.

- Обманули? – Аристей невольно затаил дыхание, боялся пропустить хоть одно слово.

- Да, они убедили Древних сохранить себя в мавзолеях, где тела могли пролежать сколь угодно долго, магические печати сохранили бы их тела, а в это время эльфы уничтожили бы тех Древних, кто продолжал бесчинствовать в своём безумии. Нам это удалось, но оказалось, те Древние, которые согласились на это, подстраховались.

- Порядок Равновесия?

- Верно, - подтвердил кивком дед. – Наши предки приняли его, до чего легкомысленный поступок, поставит согласие скованное магией, а оно нерушимо. Когда эльфы исчезнут, печати Древних разрушатся, вернув их в мир. Но, - вздохнул собеседник, - среди нас также произошёл раскол, иные эльфийские дома сочли данный поступок подлым и остались верны тем Древним, что позволили сковать себя в Усыпальницах. Они развивались иначе, чем мы за Завесой. Мы же избрали Завесу с той целью, чтобы жить вечно, и тогда печати сковывающие Древних, останутся нерушимы.

- После смерти Ворлиана его последователи начали разрушать гробницы Древних, они преследуют бредовый замысел возвращения его к жизни.

- Это возможно лишь в том случае, если сохранилось его сознание, или большая его часть, - сказал дед.

- Что? – Аристей невольно поддался вперёд. – Он может вернуться к жизни?

- Иначе зачем его последователям охотиться на наследие Древних? Скорее всего, в одной из гробниц они обязательно найдут способ дать тело разуму заточенному в скрижали.

- Вот почему они собирались с силами, ради нападения на острова, - прошептал Аристей. – Но всё равно, не понимаю, зачем Ворлиану предавать нас?

- Может гордыня? – предположил старейшина Дома Хрустальной Звезды. – Он хотел доказать миру свою силу, даже если ради этого встанет необходимость разрушить его. Этим вы с ним похожи.

- Нет.

- Да, - жёстко рубанул дед. – Ты в точности идёшь по его стопам.

- Неправда, - теперь голос Аристея не был уверен в своей правоте.

- Древние хоть и представляют опасность, но вы оба те, кто может привести их в наш мир.

Аристей уже не возражал.

- Очнись Аристей, и узри дела рук своих, - гремел голос родственника. Лазурная безмятежность небес мигом покрылась свинцовым налётом, он давил на эльфа тёмной краской. – Очнись Аристей!

И провалился во тьму.

Аристей открыл глаза, резко поднявшись, не мог понять что перед ним, пока не сообразил, что на уровне лица горит лампа, заправленная жиром. Она нещадно чадила, выплевывая мелкие комочки сажи.

- Очнулся, - услышал знакомый голос. В углу на перевёрнутом бочонке сидел Глен. Он насторожено следил за эльфом, а в руке держал обнаженный меч. Перехватив взгляд Аристея, кивнул, подтверждая догадку. – Если бы начал буянить, извиняй, приятель, лишил бы тебя головы, - меч с лёгким шумом вернулся в ножны. – После того фортеля, который выкинул по возвращению к нам, - мужчина цыкнул, показывая высокую степень озабоченности поведением Аристея. – К слову, удивлён, тебя, оказывается, можно пырнуть в бок. Крови пролилось много, но ты выжил. Дорван заштопал рану.

Аристей откинул грязное покрывало, обнаружив себя полуголым. На правом боку повязка пахнущая медом.

Глен поднялся – Мне стоило немалых трудов уговорить вылечить тебя, хотя бы ради того, что ты нас спас. И ради того, чтобы ты вывел нас из западни.

- Западни? – не понял его Аристей.

Глен хмуро посмотрел на покосившуюся дверь, в крупных щелях видно разноцветное свечение – Пора тебе выйти на свежий воздух.

Глава 22

Над защитными редутами поднимался полупрозрачный купол, мерцающий разноцветным свечением. Радужные потоки переливались по нему, стекая по стенам. Выжившие солдаты то и дело тыкали купол копьями или пытались пробиться выстрелом из арбалета, но копьё упиралось в преграду, а болт отскакивал словно от каменной стены.

Несколько сотен оказались заперты под куполом вместе с сотнями трупов врагов и павших товарищей.

Дорван, предвидя разложение тел и следом болезни, убедил сложить их в одну кучу. Сил, да и желания выкапывать ров, чтобы всех их похоронить не было, поэтому тела поспешно закрыли снегом. Благо температура под куполом ощутимо опустилась, и стало весьма холодно.

- Мы в аду? – спрашивали друг друга выжившие солдаты. Взбираясь на оставшиеся дозорные башни, пытливо всматривались, что происходит за куполом.

Толком ничего не видно, мало того, что стены купола полупрозрачны и плохо пропускали свет, разноцветное свечение не давало возможности сконцентрироваться, размывая увиденное. Одно с уверенностью могли сказать люди, противника на поле брани не видно.

Армия императора ушла, бросив тела на тающем снегу.

Люди находились в состоянии, когда страха столь много, что чувства от пережитого притупляются.

Некоторые молились, создав возле одного из чахлых домиков пантеон богов, другие сгрудились возле купола, не оставляя попыток пробиться через него, третьи готовили еду либо сидели возле костра, пытаясь согреться, четвертые, оставив всякие попытки, прислонившись спинами к частоколу, бессмысленными глазами смотрели перед собой. Для них смерть уже наступила, осталось лишь смириться.

Маги даже не пытались развеять заклятие, прежде им не доводилось видеть подобный уровень волшебства. Расписавшись в собственной беспомощности, просто старались изучить невиданное прежде явление.

Купол пропускал лишь часть солнечного света, оттого под ним царил полумрак, наступала ночь, и всё под ним погружалось в непроглядную тьму, даже огонь не в состоянии развеять её. На расстоянии вытянутой руки тьма поглощала любой свет.

Аристей вышел из избы, ближайшие люди при виде эльфа подняли на него глаза, от настороженного, до испуганного и откровенно враждебного.

Ноем, сложив руки на груди, задрав голову изучал разноцветное мерцание, по лицу мага не заметно, чтобы он волновался. Миск вместе с Берлогом возле костра, Дорван готовил неприглядное на вид варево в котелке, они с голодными выражениеми на лицах ожидали горячей еды. Слом, Ток и выздоровевший Тюфяк развлекались игрой в кости. Долговязый уныло крутил ус, сидя на лавке возле избы, Грим невозмутимо смазывал механизм разобранного арбалета, насвистывая под нос мелодию.

- Очнулся, - Баристар быстрым шагом направился к эльфу, солдаты освобождали ему дорогу. – Это же твоих рук дело? – кивком указал на купол.

Аристей ощущал сильную магию, исходящую от купола, несомненно, такое сотворить мог только он.

- Скорее всего, - спокойно ответил эльф. – Хотя признаться, не помню подобного.

- Это было нечто, - Глен поднял голову, разглядывая западню. – Впервые видел тебя таким.

- Каким?

Мужчина передёрнул плечами – Страшным.

- Я испугал тебя? – Аристей невольно прислонил ладонь к правому боку, нащупывая тонкий неровный шов на коже.

- Не то слово. Видел бы себя со стороны. Глаза стали красными словно у демона какого из сказок жрецов, твой голос гремел трубой, а непонятные слова давили на уши, заставляя сжимать их ладонями. Потом бац, ты взлетел в воздух и небо…, - Глен посмотрел на Аристея, не то, чтобы осуждал или опять испытывал перед ним страх, скорее пытался понять, почему это произошло, - оно раскололось, и появился этот купол.

- Это защитное заклинание? – подал голос Ноем, оборачиваясь на эльфа.

- Верно.

- Но снять его может лишь тот, кто сотворил?

- Либо тот, кто равен по силе.

- Так и думал, - сокрушённо покачал головой чародей Фолкрита, - мы сразу это почувствовали. Выходит, данное заклятие может держать вечно. Я понимал, что ты невероятно силён, но сейчас осознаю, насколько именно. Ты по сравнению с нами просто бог.

- Тогда у меня вопрос, - Глен покосился на раненый бок эльфа. – Кто мог навредить богу и можешь ли ты снять своё заклинание?

Ноем предостерегающе поднял ладонь – Не спеши.

- Почему? – Глен присвистнул, привлекая к себе внимание солдат на дозорной вышке, пытающихся разглядеть, что происходит по ту сторону барьера. – Что видно?

- Мало чего, мы толком ничего разобрать не можем, - признались те. – Но вроде армии императора нет.

- А это главное, - сказал Глен, обращаясь уже к магу. – Нам пора уходить, вполне возможно они направились в Фолкрит.

- И вполне вероятно, оставили ловушку, - не уступал Ноем. – К сожалению, купол выступает преградой для моих способностей…

- Кончайте трепаться, - Берлог, дождавшись когда Дорван разрешит приступить к трапезе, первым схватил тарелку. – Аристей пришёл в себя, он снимет эту хрень над нашими головами и мы отправимся в путь. Дайте пожрать без вашей болтовни.

При слове "пожрать", Слом, Ток и Тюфяк бросили игру в кости и шустро подвинулись к котелку.

Глен кивком указал эльфу, что надо вернуться в избу.

Когда они зашли внутрь, закрыл за собой хлипкую дверь, никак не спасающую от любопытных ушей.

- Что с тобой произошло? – рана на теле эльфа всерьёз интересовала его.

- Твоё беспокойство обо мне …

Глен перебил его – Моё беспокойство вызвано тем, что тебя ранили, причём довольно смертельно. Дорван боялся приближаться, помня о твоих призраках-слугах, но ни один из них не появился.

- Не появился? – только сейчас Аристей осознал, что совершенно не ощущает связь с ними, будто бы тех стёрли из действительности. – Их нет, - удивился этому факту.

- Я о том же. С чем ты схватился, кто сумел ранить тебя? – допытывался командир наёмников. – Ты сильнейшее существо которое вообще может быть в нашем мире, сильнее тебя разве что Тёмный Повелитель, и то в легендах. Кто мог ранить тебя?

Аристей задумался, стоит ли ему открыть правду низшему и способен тот понять её?

- В мире есть те, кто гораздо сильнее нас, - произнёс он, и на языке ощутил горечь от признания своей слабости. – Вы назвали меня богом, а как назовёте тех, кто создал нас?

Глен молчал, пытаясь переварить услышанное. А эльф продолжил:

- Мы зовём их Древними, кто они на самом деле уже неизвестно, время подвергло забвению их имена и откуда взялись, оставив о них память как о могущественных созданиях, способных сотворить мир себе на потеху и также на потеху, ради собственного удовольствия уничтожить его. Безумцы, познавшие силу Мироздания.

- Это они тебя так пощипали?

- Нет, они мертвы. Всё, что осталось от них на данное время, редкие Усыпальницы в которых сохранились скрижали, магические кристаллы в которых заточены их сознание. Но они чувствуют мир, видят его и хотят вернуться.

- Это они подначили императора начать войну?

Вопрос Глена для Аристея прозвучал настолько наивно, что впервые эльф рассмеялся. Мелодичный смех звучал приятным звуком.

- Нет, очередного раздутого от лишнего самомнения низшего на войну, скорее всего, подтолкнул Чёрный Круг. У них цель, добраться до Усыпальницы Древнего и, воспользовавшись его знаниями, вернуть к жизни Тёмного Повелителя, дав ему всю ту мощь, что имели они.

В очаге, выложенном из неровного круга камней, постреливали пышущие малиновым жаром угли, наполняя помещение приятным смолистым запахом ели.

- И ты им противостоишь?

- Нет, я разыскиваю Чёрный Круг, потому что тот самый Тёмный Лорд мой родственник, и у меня есть свои причины, чтобы он не воскрес.

- А эти Древние, что они могут сделать с нами, если вернуться в мир?

Эльф пожал плечами – Всё, что в голову взбредёт. Мои предки и начали с ними войну, видя, в какое безумие те падают и на что обрекают мироздание. Но они оказались настолько хитры, что предусмотрели будущее, либо могли предвидеть его. Они дали моему народу сладкую ловушку, убедив нас в том, насколько мы могущественны и что нам ничего не угрожает. Тысячи и тысячи лет эльфы не подозревали, что их победа станет причиной поражения и в конечном счёте исчезновения. Так что и Древних могу назвать своими врагами.

- И что ты собираешься сейчас делать?

- Вернусь домой, вновь перерою библиотеку, и приму решение как поступить дальше.

- А мы?

Аристей поднял вверх праву руку, произнося звучные заклинания на эльфийском наречии.

- Всё.

Всё? – Глен недоверчиво подошёл к двери, приоткрывая её. Купол исчез, снаружи доносились возбуждённые голоса, перекрикивая друг друга. Голубая гладь небес открылась людям, а солнечные лучи на время ослепили их. – Послушай …, - повернулся было мужчина к эльфу, но того уже нет. – Ну конечно, - криво усмехнулся он.

Толкнув хлипкую дверь, покинул избу. Солдаты начали разбегаться, поспешно покидая защитные редуты. Берлог, сидя на бревне, продолжая есть, с насмешкой в глазах наблюдал за массовым дезертирством. Баристар даже не пытался остановить людей. Рыцарь уже не презирал людей, пытающихся выжить любой ценой.

- Что будем делать дальше? – люди проваливались в глубокий подтаявший снег, и встав на четвереньки, упрямо ползли прочь.

Не все рванули куда глаза глядят, остались и верные долгу, теперь выжидающе глядели на Баристара, так как судьба генерала, управляющего войском, неизвестна. Вроде похожий труп сейчас лежал в куче других тел под снегом возле частокола.

- Возвращаемся в Фолкрит, - ответил Баристар. – Вполне возможно армия узурпатора пошла туда обходными тропами, у нас есть шанс обогнать его.

- Выдвигаемся! – зычно проорал последний из уцелевших сержантов. – Собирайте остатки еды, просушите исподнее, нас ждёт долгий путь.

Баристар смотрел на лучи солнца, отпрыгивающие от поверхности снега, весна вступала в законные права, с каждым днём солнце будет припекать всё сильнее. Единственная нормальная дорога это Каменный Тракт, по которому будут идти они, а вот армии императора придётся ползти по раскисшей от большой воды земле, что замедлит его продвижение. Да, у них есть шанс прийти в Фолкрит первыми.

- Глен? – рыцаря удивило выражение лица командира наёмников. Впервые видел не просто озадаченным, казалось, тот о чём-то беспокоился. – Где Аристей?

Вместо него ответил Берлог – Опять свалил, - коротышка поднялся, отбрасывая пустую тарелку на землю. – Ну что парни, готовы потоптать ноги?

- Проклятье, - простонал Ток. – Эй малец, - прищёлкнул пальцами привлекая внимание Миска. – А ты умеешь колдовать так, чтобы можно было идти не ощущая усталости?

Мальчишка помотал головой, мол нет.

- Чёрт, - вздохнул Ток, - надо будет в следующий раз попросить Аристея, чтобы он кого-нибудь этому научил.

- Не трать силы на брехню, - Слом поднимал фляги, разбросанные вокруг, и тряс их возле уха. – Придётся много идти, а лучше всего Глен, давай воспользуемся возможностью и бросим всех их в пекло. Давай уйдём.

Взоры членов отряда обратились к командиру, который замер и словно не слышал предложение напарника.

- Глен, - позвал его Слом.

За долгие годы проведенные бок о бок, за тысячи испытаний выпавших на их долю, отряд научился понимать друг друга без слов и читать по лицам. Сейчас командир пребывал в странном состоянии, и никто не мог понять отчего он в такой задумчивости. Лишь Берлог перевёл взгляд на трепещущий огонёк под котлом.

- Глен, давай бросим всех и уйдём, - повторил Слом.

- Уйдём? – Глен выдохнул. – Уже некуда уходить, даже нет возможности бежать. Мы те самые мыши, загнанные в угол.

Слом нахмурился – Хочешь сказать, остаётся только драться?

- Да.

- С кем? С Чёрным Кругом? Фолкритом? Императором, желающим захватить мир? – Слом смачно сплюнул в огонь. – В пекло их всех, мы можем уйти в такую медвежью дыру, о которой никто никогда не слышал. Грим, наверняка ты знаешь такие места?

- Ага, - хрипло отозвался здоровяк.

- Или в Винладн, Берлог проведёт нас туда. Спрячемся среди гор. В конце концов, можно договориться с торговцами на берегах Золотого Рога или с пиратами, чтобы те доставили нас через моря на другую землю и отсидеться там, пока тут все будут резать друг другу глотки ради того, чтобы назвать себя королём и победителем.

Баристар, слушая вспыльчивую речь наёмника, ухмыльнулся – Разве для вас война не заработок? Где ещё представится возможность поживиться в карманах погибших врагов?

- Войны есть везде, - парировал Слом, оглядываясь на Тока и Тюфяка, показывая, что рассчитывает на поддержку приятелей. – И в других землях всегда найдётся возможность податься в наёмники. Просто эта война, - смолк, подбирая нужные слова. – Она не наша. Я чувствую это, такое впечатление, что все люди в ней куклы, что двигаются, пока дёргают ниточки, а потом нас просто бросят в пламя, - не отводил взгляда от огня под котлом. – Я готов к смерти, знаю, от неё не убежать и с ней не договоришься, но тут что-то другое. Впервые я не хочу дойти до конца Глен. Я хочу уйти.

- Ты волен так поступить, - произнёс Глен, - никого не держу силой и обиды испытывать не буду.

- Но ты остаёшься? – Долговязый посмотрел на Берлога, скорее ожидая ответа от него.

Коротышка почесал грудь.

- Да, - ответил Глен. – Пока остаюсь.

Слом исподлобья посмотрел на командира – Потом поздно будет.

- Возможно, - не стал с ним спорить тот. – Просто бегать мне уже надоело, устал я кочевать по миру в поисках лучшей доли. Набирайтесь сил, если решили остаться, они понадобятся.

***

Лёгкий порыв ветра за спиной, возвестил о возращении Флавия. Од, стоя на краю выжженного леса, изучал статуи драконов возле моста. Они казались ему опасными, хоть и неподвижны.

- Он опять пропал? – спросил Флавия, не поворачиваясь к нему.

- Да, - соратник ступая по чёрной земле щедро усыпанной пеплом, с любопытством оглядывался по сторонам, изучая обуглившиеся стволы деревьев. – Его рук дело?

Од медленно покачал головой – Вряд ли, магия отличается, разве не ощущаешь?

- Нет, - признался маг Чёрного Круга, - такое мне не дано. Неужели те самые Древние?

Встав рядом с Одом, начал разглядывать драконов.

- Думаю что да.

- Тогда они не так и могущественны, как о них принято говорить. Мне уже довелось уничтожать их склепы.

- Они не оказывали сопротивления, поэтому нам и удавалось так легко с ними расправиться. Эти же следят за миром, они видят угрозу себе и оказывают сопротивление. Вот почему Тёмный Повелитель потерпел поражения тысячелетия назад в этом самом месте. И вот почему Аристей вынужден был бежать.

- О, так он потерпел поражение, - Флавий заулыбался, - высшему пришлось драпать, чтобы спасти свою бессмертную душу.

Тёмные глаза Ода сурово сверкнули, заставляя последователя Чёрного Круга благоразумно замолчать.

- Я думал, в гробницах сохранились лишь скрижали, в которых запечатан их разум. Разве можно прибегнуть к магии, не имея тела? Иначе откуда разуму, заточенному в скрижали, брать силы и восполнять их?

На мосту далёкими точками появились фигуры в мантиях.

- Они дают им такую возможность, - тёмные впадины глаз Ода внимательно следили за ними. – Эльфы, оставшиеся верными своим хозяевам.

- Эльфы? – удивился Флавий. – Разве Аристей не был последним из-за Завесы?

- За Завесой да, но на острове Безмолвия другие.

- И им проиграл Тёмный Владыка?

- Выступив в одиночку, сам лишил себя шанса на победу.

Внезапно по воздуху прошла рябь, Од, выставив ладонь, отбил атаку. Звуковая волна наткнувшись на защитный барьер, с грохотом отпрянула назад.

- Древние видимо поняли, что Аристей последний из своего рода и более нет силы на весах Порядка Равновесия, печать, пленившая их даёт трещины.

- Зарос будет недоволен.

- Зарос знает об этом, поэтому больше нет нужды помогать напыщенному индюку.

Услышав это, Флавий с радостью осведомился – Могу расправиться с ним?

- Не стоит твоего внимания.

- Мне совершенно нетрудно, - заверил он Ода.

- Я сказал нет! – прогремел голос старшего товарища. – Пусть сам удовлетворяет свои амбиции! Он справился с задачей, расчистил окрестные земли для наших планов.

Внезапно оба мага ощутили странные приливы энергии, они волнами исходили от острова.

- Чувствуешь? – тёмные глаза Ода искали источник.

- Да, - растеряно подтвердил Флавий, даже присел, прикоснувшись ладонью к земле. – Тёплая, - с удивлением отметил он.

Оба мага явственно ощущали толчки под землёй, словно пробуждалась дремавшая ранее сила от долгого сна.

Оду показалось, он видит движение статуй драконов на мосту. Присмотревшись, убедился, что ему не мерещиться.

Сбрасывая каменную кожу, драконы оживали, они медленно опускались на землю, с шумом втягивая воздух и выпуская с пламенем обратно.

Исполины, очнувшись от забвения встряхнулись крыльями, сбрасывая остатки каменой чешуи, а затем развернули головы в сторону магов Чёрного Круга.

- Они великолепны, - прошептал Флавий, в восхищении наблюдая за ними.

- Берегись! – Од успел выставить барьер, который лопнул, разлетаясь на мелкие осколки.

Затем ещё один, что едва уцелел после мощного огненного взрыва.

Ветер разогнал остатки пламени, Од продолжал удерживать третий защитное поле, и они с Флавием узрели в воздухе над ними эльфийку в тёмных одеждах. Её волосы развевались, придавая демонический вид, а лиловые глаза с ледяным спокойствием взирали на нарушителей границ. Драконы, издав громогласный рык, направились в сторону магов.

- Зарос точно будет недоволен, - проговорил Флавий и положив руки на плечи Ода, вместе с ним исчез из виду, до того, как очередной шар с огнём упал на место, где они находились. Выжигая землю до алеющей корки.

Глава 23

Император рвал и метал, находясь в шатре, мерил углы быстрым нервным шагом, пиная в стороны предметы, попавшиеся ему под ноги. Сказать, что император зол, значит сильно приукрасить состояние последнего. Обуревавшие чувства выплёскивались наружу с громогласными выкриками и проклятиями, от которых иные подчинённые боязливо вытянувшись в струнку с потухшими глазами и притихшими голосами втягивали головы в плечи.

Стены шатра снаружи ходили от ветра, изнутри колыхались от бури, клокочущей в человеке жаждущем власти.

- Почему? – остановившись, в очередной раз прорычал в сторону генералов.

В основном военачальники предпочитали отмалчиваться, да и сказать нечего. Атака провалилась, а предложение императора идти в обход Каменного Тракта многие сочли безумием, армия запросто увязнет в тающем снеге.

И лишь единицы осмелились ему возразить. Вышколенные войной и долгими походами вояки, имеющие шрамы на телах в подтверждение боевых заслуг, отстаивали свою точку зрения.

Сухощавый генерал с короткими седыми волосами, смуглый от рождения, обладающий пронзительными карими глазами, в доспехах бронзового цвета, пошевелил желваками:

- Солдаты устали, мой император, наши потери ощутимы, а последняя битва заметно подорвала моральный дух армии. Не знаю, что за маг на стороне Союза Фолкрита, но даже Чёрный Круг предпочёл с ним не связываться.

- Верно, - кивнул полный военачальник в золочёных доспехах с грифонами на груди. – Эти твари бежали, бросив нас. А та магия, - глаза говорившего широко раскрылись. – Вы же видели, что он сотворил с небесами?

Император замер напротив них, поочерёдно стреляя то на одного, то на другого разъярённым взглядом.

Генерал в бронзовых доспехах невозмутимо продолжил, не отводя бесстрашных глаз от господина – Нам пришлось уйти, иначе поддавшись панике, войско не могло продолжать наступление. Мы совершили не бегство, а тактический манёвр.

- Манёвр? – император аж задохнулся от собственного рыка, нависая над дерзким подчиненным. Его светлые волосы свалились на бок. – Моя армия не знает поражений!

- Но всё же иногда их стоит признавать, - сухо произнёс генерал в бронзовых доспехах.

На что полный военачальник поспешил исправить обстановку, пропитанную предстоящей грозой – Мы не проиграли, - обернулся назад, ища поддержки у остальных, но те понуро свесили головы, показывая видом: разбирайтесь без нас. – Мы возвратимся в земли Золотого Рога, дадим силам передышку и пополним их, а затем, уже летом, продолжим поход.

- Если, конечно, маги Чёрного Круга решат присоединиться к нам, - процедил сквозь зубы генерал в бронзовых доспехах. – Ведь правда в том, что они бежали, бросив нас, и, скорее всего, уже не вернутся. Скорее всего, они использовали нас в своих целях.

- Вполне возможно, - согласно закивал военачальник в золочёных доспехах. – У меня сложилось впечатление, они словно ожидали появления мага у противников и, добившись своего, бросили нас ему на растерзание.

В шатре ярко светились кристаллы, вечер ещё не вступил в права, ветерок гулял по узкой долине зажатой между холмами. Солдатам императора пришлось сперва вычистить снег, прежде чем смогли разжечь костры и устроить привал. За день снег подтаял, под ногами противно хлюпала жижа, с наступлением ночи она превратится в лёд. Люди и животные страдали от холода и сырости, и если человек ещё мог понять, ради чего ему приходится терпеть лишения, то лошади, ожидавшие ухода за собой, падая от усталости, умирали. Их окоченевшие трупы указывали путь армии императора, а редкие оставшиеся в живых зверолюди добивали отбившихся от остальных людей. Маги Чёрного Круга пропали, а вместе с ними закончился контроль над монстрами. И пусть тех стало очень мало, может парочка-тройка, но ужасающий вой по ночам преследовал солдат.

Зато в шатре императора тепло, светло и сухо, даже никто из генералов не мог похвастаться подобным положением вещей у себя. А на столе вполне сносная еда и выпивка, в то время, когда основной провиант у солдат составлял кусок солонины, сухарь и горсть риса, который ещё нужно отварить.

Соратники военачальника в золочёных доспехах после его слов, боязливо переглянулись между собой. Из них выходило, Чёрный Круг использовал императора словно приманку, обведя вокруг пальца, как наивного дурочка.

Император побагровел, цвет лица стал похож на окраску плаща, основательно потрепанного внизу и заляпанного грязью и конским дерьмом. Военачальник сообразил, что ляпнул лишнего. Рот искривился и дёрнулся, видимо подбирая нужные для вымаливания прощения слова.

Рука императора стремительно дёрнулась к поясу, выхватывая коротким меч, висящий на кожаных ремешках и лезвие полоснуло полного военачальника по горлу.

Кровь брызнула в стороны, заляпав одежду императора, а военачальник под молчаливые взгляды соратников, упал на колени, схватившись за горло. Кровь бурно сочилась сквозь пальцы, щедро орошая пол, умирающий хрипел.

Сухощавый генерал встретился глазами с господином, и без труда понял свою предстоящую судьбу.

Выдал, презрительно усмехнувшись – Идиот.

Император нанёс удар снизу, в челюсть, лезвие пробило голову, генерал рухнул ему под ноги. Военачальник с перерезанным горлом пытался доползти до выхода, но силы быстро оставили беднягу, и вот уже тело непроизвольно бьётся в конвульсиях.

- Мы продолжим идти на Фолкрит, - императора трясло, кровь отхлынула от лица и оно сменило цвет на бледный, - мы раздавим тех, кто осмелился бросить мне вызов. Раздавим как насекомых! – визгливо закончил он. – Пусть армия готовится выступать!

Никто не осмелился возразить ему. Генералы поспешно покинули шатёр, нашлись те, кто начал подгонять уставших солдат, а самые благоразумные, вместе с доверенными лицами пустились наутёк, скрываясь в наступающей ночи. Встреча с зверолюдами страшила куда меньше, чем продолжать самоубийственный поход.

Вояки начали роптать, но всё же основная часть, отупевшая от длительной войны и постоянных переходов, привыкшая к лишениям и закалённая в боях, покорно выполнила приказ. Поднявшись, под светом луны и звёзд, направились в сторону врага. Каждый из солдат взращивал в душе надежду выжить и отыграться на поверженных противниках. Их дома станут добычей, дети рабами, а их женщины достойной наградой.

Если конечно все они выживут.

***

Аристей сразу ощутил перемены в Доме, он наполнился жизнью, а воздух насыщен ароматом цветов и растений из Сада. Зея приложила усилия, чтобы Дом начал оживать.

Древо ожило, нижние ярусы кроны налились пахучей зеленью, а под ней, на земле раскинулся ковёр из мягкой травы.

Аристей присел, прислонившись спиной к шершавому стволу, провёл ладонью по траве.

- Где ты был? – Зея возникла перед ним, улыбаясь склонилась и поцеловала в лоб. – Как прошло путешествие?

- Могло быть и лучше.

- Вот как, - Зея села рядом с ним, поджала колени руками. – Выглядишь нерадостным.

Аристей ласково потрепал младшую сестру по волосам – Всегда была наблюдательной. Где Ландау?

- В Библиотеке, всегда торчит там, если мне не помогает, - Зея с гордым выражением лица протянула руку, обводя сад – Что скажешь?

- Великолепно, - признался Аристей. – Словно как раньше, - и сердце невольно кольнуло от воспоминаний прошлого, когда Дом Хрустальной Звезды наслаждался безмятежным существованием.

- Я была у дедушки в скрижали. Он так обрадовался мне, - Зея поднялась и вскарабкалась по стволу Древа с ловкостью и грациозностью кошки, зацепившись за толстые сучья, уселась на ветвях, свесив голые ноги. – Даже печально осознавать, что это лишь часть его сознания. Вот бы вернуть его в наш мир. Аристей, думаешь, такое возможно?

Брат печально улыбнулся, отвечая скорее своим мыслям – В последнее время только над этим и размышляю.

- Время? – Зея улеглась на ветви, уставившись в вечное безмятежное небо Завесы. – Ландау тоже говорил о нём, так понимаю, оно довольно странная штука. Ландау говорит, время управляет низшими, отводя им короткое существование за которое они должны успеть прожить.

Помня сколько лет магу, Аристей усмехнулся – Ему-то не знать, - он поднялся, невесть откуда взявшийся озорной ветерок, приподнял одежду, обнажив шрам на боку.

От зоркого глаза сестры шрам не ускользнул.

- Что это? – быстро спрыгнула с Древа и очутилась возле брата. Прежде чем тот успел отреагировать, задрала одежду. – Странно, - удивилась она, проведя пальцем по шраму. – Что с твоей кожей?

- Меня ранили, - сухо просветил брат.

- Ранили? – переспросила Зея, чуть склонив голову. – Кто смог это сделать?

Аристей нахмурился, меньше всего желал, чтобы младшая сестра оказалась втянутой в его историю. Он едва не потерял её, не для того она вырвалась из оков Созерцания Вечности, чтобы пасть от руки Древних. С другой стороны, проиграет он, умрёт и она, и уже окончательно.

- Зея, - Аристей положил ладони ей на плечи, размышляя над тем, как преподнести правду что сам недавно узнал. – Дядя Ворлиан, нам не говорили, точнее запретили даже упоминать его имя, он отправился в мир низших и завоевал его.

- Завоевал? – непонимающе глядела на брата младшая сестра.

- Да. Покорил низших, подчинив своей воле. Мы, эльфы, от рождения обладаем преимуществом в магии, и она настолько могущественная, что никто из людей не в состоянии противостоять нам. Ворлиан поддавшись желаниям, решил править людьми и ему это удалось. Он был их королём тысячи лет, - и предвидя вопрос Зеи, торопливо добавил. – Для низших это очень долго, так долго, что сперва они сочли его чуть ли не богом. Но затем Ворлиан задумал подлость, - голос Аристея дрогнул, ему предстояло сообщить сестре страшную весть. Пара листьев сорвалось с ветвей, плавно кружась, упали на голову Зеи. – Знания Ворлиана помогли низшим попасть за Завесу и перебить наш род, пока тот пребывал в состоянии Созерцания Вечности, а до этого он сокрушил дворфов, лишив их права называться высшими, - глядя в золотистые глаза сестры, продолжил. – На сегодняшний момент, пожалуй, уцелел лишь наш Дом, остальные в руинах, и Древа в их Садах давно иссохли.

- Выходит, мы единственные эльфы за Завесой?

Аристей подтвердил слова сестры горестным кивком.

- А как же отец и мать? А наши сёстры?

- Если не окаменеют окончательно, то есть возможность вернуть их в наш мир. Но на то должно быть их желание.

По лицу Зеи, Аристей понимал, та либо не может поверить его словам, либо просто не верит.

- Зачем он так поступил?

Аристей задумался, сам задавался этим вопросом.

- Гордыня, - ответил он.

- Гордыня? – склонила голову на бок Зея, совершено не понимая смысла сказанного. – Что это?

Аристей погладил сестру по голове, жестом скидывая листья – Для понимания, о чём идёт речь, тебе пришлось бы пожить среди низших. Но они отравляют всё своими грязными помыслами.

- И тебя тоже?

Казалось невинный вопрос, однако Аристей оказался застигнут им врасплох.

Вполне возможно, но вслух не произнёс.

- Именно из-за гордыни он вознамерился сравняться с Древними, - послышался голос Ландау, маг неслышно подошёл к брату с сестрой, его мантия стала светлой, на подобие одежды Зеи или Аристея. Увидев изумлённый взгляд эльфа при виде обновки, разъяснил. – Ваша сестра настояла, не смог ей отказать.

- Это моя благодарность, - выскользнув из рук брата, Зея подпрыгнула к человеку и поправила у того складки одежды. – Он в самом деле хорошо разбирается в растениях.

На что Ландау, добродушно посмеиваясь в бороду, сказал – Я всё же ещё алхимик. Наши цветы взошли, госпожа Зея, они прекрасны.

- Ура! – вскинув руки, Зея стремглав рванула в гущу зарослей Сада.

- Такая непоседливая, как все дети, - ласково обронил вдогонку Ландау.

Аристей на такие слова усмехнулся – Ей несколько тысяч лет, а ты счёл её ребёнком.

- В моих глазах да, - маг приблизился к эльфу, бесшумно ступая по густой траве, он передвигался босиком, солнечные лучи пробиваясь сквозь ветви, падали ему на лицо.

- Ты изменился, - Аристей явно ощущал перемены в человеке. – Твой облик стал более свежим.

- Довольно грубое сравнение, но, пожалуй, вы правы. Такое впечатление, что мои годы повернули вспять.

- Поразительно.

- Не спорю, видимо, пребывание простого смертного за Завесой обманывает то течение времени, в котором он живёт. И объясняет, почему оно столь неоднородно для наших миров. Но не это главное, - Ландау чуть нахмурился. – Вас ранили господин Аристей?

- Да.

- Неужели Тёмный Повелитель? – затаил дыхание маг.

- Нет, пока не он, - усмехнулся эльф. – Я столкнулся с тем, перед кем пришлось отступить.

- Вы отступили? – широко распахнутые глаза Ландау показывали, насколько изумлён тот.

- Даже признаюсь, я бежал.

- Кто в таком случае смог сравняться силой с эльфом?

- Другой эльф, - хмуро ответил Аристей. – Под управлением Древнего.

- Что? – Ландау не мог поверить. – Вы встретили других эльфов?

- А Древний не настолько тебя впечатлил? – Аристей удивлялся куда больше реакции мага. – Да, Ландау, в мире низших оказывается всё это время были эльфы, именно они оберегали Усыпальницы Древних, и именно на тех самых островах. Так называемые места силы, которые уничтожал Чёрный Круг, жертвы для заклания. Древние предвидели трудности возвращения и пошли на такое, оставив самых сильных из себя на острове Безмолвия, где, собственно и был смертельно ранен Ворлиан, - эльф направился к выходу из Сада, маг последовал за ним. – Бой изначально не был равным, по сути, меня застигли врасплох, - вспоминая ощущения от пробуждения силы Древнего, Аристей невольно испытал тревогу. – Древние сильны, даже проведя такое громадное количество времени заточенными в гробницах, та малая часть, которую они могут использовать, представляет собой ужасающую силу. И они действуют через эльфов на острове.

- Что вы собираетесь делать?

- Сокрушить её.

- Её? – Ландау не отступал от эльфа ни на шаг. Они спускались вниз по широкой мраморной лестнице в Оружейную.

- Да.

- Собираетесь убить?

- Предлагаешь, позволить убить себя? – Аристей резко остановился, маг чуть не налетел на него, но, упираясь рукой в стену, притормозил. – Не забывай, я, мы с Зеей, последняя причина, по которой Древние ещё не вернулись в мир. А если Зарос с Чёрным Кругом доберётся до Усыпальниц Древних быстрее меня, то возвращение Тёмного Повелителя станет неминуемым, - голос Аристея чеканил каждое слово, они отлетали от стен и звонко терялись среди витиеватой лестницы. – Только на этот раз он действительно станет бессмертным. Если правление в тысячу лет для вас сравнимо с вечностью, представь, каково будет, когда оно станет таковым?

Не дожидаясь ответа, эльф развернулся, продолжив путь в Оружейную.

- Вы собираетесь идти в одиночку? – Ландау нагнал его на очередном повороте лестницы.

- Зею не собираюсь вовлекать.

- Но вам может понадобиться помощь.

- Она не настолько сильна, чтобы прибегать к её помощи, - Аристей вошёл в зал. Кристаллы мигом засияли ярким светом, показывая доспехи и оружие, собранное предыдущими поколениями Дома Хрустальной Звезды.

Зачарованные рунами доспехи, пропитанные защитной магией от всех видов атак. Огонь и стрелы, молния и проклятья. Были изящные выполненные в виде чешуи. Или из сплетённых нитей драгоценных металлов. На вид совершенно невесомы для владельца.

Аристей встал напротив латного доспеха, внешний вид куда внушительнее остальных. Металл из которого сделан, магический и добывался в горах Винланда, значит над ним трудились древние дворфы, знающие толк в руде, ковке и зачаровании предметов.

Ладонь коснулась доспеха и тот отозвался, по поверхности пробежали узоры, вырисовывая древние руны. Наложенные в несколько слоёв, внушали невольный трепет и уважение мастерам создавшим доспех. И проступила надпись:

- Сарлант Грозовой Рёв, истинный король Дворфов, правитель Винладна, дарует сие чудо Рамаалу основателю Дома Хрустальной Звезды в знак победы в величайшей битве над драконами.

Доспех предка, того самого предка своими глазами видевшего закат правления Древних и уничтожителя драконов, о нём слагали легенды в Доме, хотя относились как к далёкому мифу, пришедшему из седой древности.

Доспех имел уникальные свойства защиты и атаки, кратно усиливал заклятия владельца, попутно позволяя не отвлекаться на оборону. Лучшей брони найти невозможно. Хотя рядом пустовало место для ещё одного доспеха. Аристей нахмурился, вполне возможно, Ворлиан, покидая отчий Дом, мог прихватить с собой один точно такой же.

А ещё стоит взять оружие, пришёл к выводу Аристей, повернувший к противоположной стене.

Меч, лук или копьё? Нет, отогнал мысли Аристей, ему сподручней творить магию, не махая клинком или не прибегая к луку. Посох из чёрного дерева, идеально отполирован до блеска, вершина увенчана ромбом похожим на большой сапфир. На посохе выгравированы чары усиливающие атаки.

Когда Аристей протянул к посоху руку, он сам влетел к нему в ладонь, подчинившись силе нового хозяина.

- Я желаю идти с вами, господин Аристей, - решительно заявил Ландау.

Эльф усмехнулся непутёвости мага. Волшебник низших, каким бы сильным ни был среди своих, не продержится и секунды выступив против эльфа.

Но всё же, у Ландау имелось неоспоримое преимущество, опыт. Жизнь в Чёрном Круге и служение королям вынуждало умело пользоваться магией, иначе бы не дожил до сего момента. Наверняка и в битвах пришлось принимать участие.

- Выбирай, - широким жестом Аристей обвёл Оружейную.

Внимание мага упало на посох белого цвета с зелёной обвязкой и кристаллом рубинового цвета.

- И всё? – удивился Аристей. – Ты не возьмёшь доспех?

- Не к чему, - Ландау крутил посох в руках, на лице удовлетворение от удачного приобретения. – Если Тёмный Повелитель потерпел поражение от рук защитников острова Безмолвия, тогда никакой доспех не спасёт меня. Что вы скажете Зее об очередном своём отсутствии?

Аристей нахмурился, желал сохранить всё в тайне от сестры.

Глава 24

Од покинул чертоги Зароса, стоило угрюмой фигуре чародея пройти через чёрные врата из оникса, те медленно пришли в движение. Негромко шурша, половины замкнулись с мрачным эхом, разлетевшимся по длинному коридору.

Фермы прохода походили на рёбра гигантского чудовища, белые, идеально гладкие. Между ними располагались кристаллы на тонких хрустальных ножках. От кристаллов исходил приятный глазу мягкий жёлтый свет. И всё равно, половина коридора утопала в полумраке. А ещё тут довольно прохладно.

Од неспешно направился к виднеющемуся светлым пятном выходу ,возле которого его нетерпеливо поджидал Флавий.

Одинокий силуэт с достоинством проплыл через длинный коридор, Од знал, насколько Зарос дорожит им, поэтому позволял себе порою вступить с ним в спор. Но никогда не зарывался, зная границы дозволенного.

Од поклялся верности Заросу так давно, что даже маги Чёрного Круга не знали, когда именно. Одни шептались, что это было чуть ли не с начала основания Круга, другие утверждали, Од всегда был правой рукой Зароса, ещё до того, как возникла сама идея создать Чёрный Круг.

В одном все однозначно согласны, Од самый старый человек из ныне существующих, если не считать Зароса, хотя можно ли было считать последнего человеком? В этом многие сомневались. Как и в том, что Ода также спустя тысячу лет, а то и больше, можно считать им же.

Од выглядел живым воплощением смерти. Худая фигура, чуть сгорбленная осанка, бледная кожа, через неё видны прожилки и тоненькие синие вены. А на голове кожа липла так плотно к черепу, вдобавок лишена всякой растительности, что издали могло померещиться, идет мертвец. И эти тёмные впадины глаз, в них едва различимы зрачки, белков попросту нет. А редкие тёмные волосы никогда не шевелились и самое удивительное, не росли.

Редко кому удавалось увидеть Ода рассерженным или более того, разозлённым. Если кому и посчастливилось раскачать вечно холодного в общении мага, такие исчезали бесследно.

Самое невероятное в Оде, так это что его магическая сила велика без всяких зачарованных артефактов Тёмного Повелителя, он творил волшебство, не прибегая к ним. За много веков тело Ода пропиталось магией насквозь.

Флавий, не утерпев, сделал пару шагов навстречу старшему товарищу – Что он сказал?

Од сурово буравил тёмным взглядом подчиненного – Что нам не стоило устраивать стычку с ними.

- Стычку? – приподнялись брови Флавия, маг усмехнулся над собственным поражением. – Повезло нам, едва ноги унесли. А насчёт поражения нашего приятеля из-за Завесы?

Од продолжил путь, мерно шагая по плитам чёрного оникса – Аристей не был готов, вот его причина провала.

- Так он в курсе?

- Разумеется.

- И что дальше? – Флавий, следуя за Одом, подстраивался под его неторопливый шаг. Ему настолько удалось сделать это, что по коридору раздавалось эхо одной пары ног. Кристаллы за их спинами гасли, погружая чертоги Зароса в непроглядный мрак.

- Он приказывает следить.

- За кем? Островом Безмолвия?

- И сообщить, когда появится Аристей.

- Он вернётся? – с сомнением спросил Флавий, даже покачал головой. – По выжженной земле видно, попало эльфу весьма знатно.

- Он придёт, - тон Ода не терпел возражений от подчинённого. – Отправишься ты.

- Почему? Просто ждать и не высовываться, с таким заданием справится любой. Пошли Номада или Ревела, или …

Од поднял правую ладонь, показывая, исполняй беспрекословно.

- И ещё, будь осторожен.

- Ну да, - растеряно протянул Флавий, не улыбалось магу торчать возле острова, но перечить Оду не решался. Прекрасно зная, каким тот может быть на расправу. – Появиться опять та девка, пиши пропало.

- Не только она будет угрозой для тебя.

- Кто ещё? – насторожился маг.

Од дойдя до входа, выставил вперёд правую ладонь и сомкнул её в кулак. С хрустальным звуком магическая печать, преграждавшая путь для любого, кто решит войти или выйти без предупреждения, рассыпалась на блестящие осколки, упав на оникс, обратились в прах.

- Драконы ожили, - довольно буднично произнёс Од. – Они в состоянии учуять любого обладающего силой Тёмного Владыки, - тёмные глаза повернулись в сторону замершего в недобром предчувствии мага. – Тебе придется оставить артефакты Владыки.

- Без них мои силы заметно ….

Од выдал негромкий скрежет зубов, показывая, прекращай перечить.

- Единственное, что будет мне по силам, перемещение на расстояние.

- Для бегства вполне достаточно, это та самая способность, данная от рождения.

- Теперь понятен принцип отбора, - губы Флавия показали кривую и отчасти беспомощную улыбку. - Выходит, мне стоит опасаться жителей острова, кои обладают мощной магией, драконов и, когда появится Аристей, желательно не попасть в его поле зрения. Довольно простое занятие.

- Рад слышать, - Од протянул руку, многозначительно глядя на подчиненного тёмными впадинами глаз.

Флавий снял несколько кожаных поясов с амулетами, артефакты, зачарованные лично Тёмным Владыкой тысячелетия назад, и повесил на руку старшего товарища. Затем делано покорно склонил голову и легкий ветер обдавший Ода возвестил о том, что маг отправился выполнять возложенное на него поручение.

Перед тем как покинуть коридор, уже погрязший во тьме, Од посмотрел в сторону ониксовой двери. Даже в темноте врата обладали густым мраком выделяющих их на тёмном фоне.

- Вы получите желаемое мой господин, вы вернётесь в мир, что недостоин вашего величия, - голос чародея буквально вяз в холодной липкой тьме, и если прислушаться, то из неё неслись звуки, похожие на вкрадчивый шёпот. Еле слышимый, только для избранных.

- Да, он справится, - голосом полный покорности, отвечал Од, почтительно склонив голову перед мраком. – Не тратьте силы на переживание мой Повелитель, они вам ещё понадобятся.

Тьма стала такой холодной, что в ней стали проступать изморозь. Со скрежетом похожим на зубовный, изморозь начала растекаться по коридору, создавая причудливые узоры, похожие на воплощение безумных мыслей больного на голову художника.

- Нет, пока он не готов. Но я верю, он обязательно вернётся, он также силён духом.

Шёпот волной прокатился по мгле, дойдя до ониксовых врат, вернулся обратно.

- Да, драконы вернулись, Древние смогли оживить их, но у них будет развлечение, - шёпот во тьме явственно посмеялся, это было похоже на змеиный шелест. – Должны же низшие хоть для чего-нибудь сгодиться.

***

Весна рьяно вступила в законные права, солнечные лучи не просто согревали землю, а довольно знатно припекали. Тающий снег быстрыми ручьями заполонял низины, проглядывала сухая прошлогодняя трава, глаз радовала первая зелень да робкие цветы, подставляющие нежные лепестки солнечному свету.

Поля скинули зимнюю шубу, облачились в подтаявшую грязь, через пару недель она высохнет, а пока в ней легко можно увязнуть.

Баристар вёл остатки защитников обратно в Фолкрит, сотни солдат понуро брели по Каменному Тракту, порой наблюдая под ногами первые ростки весны. Им грех жаловаться, солнце растопило снег, а вода стекала к полям. Разве что ноги ужасно ныли от долгого пути, да солнце начинало ощутимо припекать головы. Со стороны они выглядели растянутой вереницей оборванцев, способные внешним видом больше похожие на орду грабителей.

Глен присмотрелся к сапогам, не зря всё же деньги за них отдал, сколько лет в них, износа нет. Да, малость потрепались, на коже проступили потёртости, но швы для надёжности пропитанные особым клеем, рецепт ведом только сапожнику, изготовившему обувь, не подводили мастера. Где он их купил? Мужчина невольно поднял голову, в небе кружили соколы, порой оглашая округу пронзительным выкриком. Кажись, в землях Кордельер, местность весьма засушливая, высокогорье, вытянутое вдоль берега континента на той стороне. Там уйма городков, затерянных среди гор да полей ячменя. А ещё они разводят яков, чья шерсть и кожа идут ремесленникам. Умельцы тех земель славятся мастерством выделывания кожи и тканей из грубой шерсти. Глен уже не мог вспомнить, каким образом его туда занесло, но в память врезался образ сапожника. Подслеповатый старик с лысиной, по бокам головы свешивались остатки седых волос. Годы прожитого взяли своё, и некогда высокий и рослый мужчина состарившись, начал покорно склоняться к земле. У него образовался горб и выпирал живот, но руки знали дело, а в глазах всё же проблёскивал разум и сквозилась типичная для торговца хитринка. Он заверил Глена в том, что если тому не станет жалко золота, даст такую обувку, качества которой ранее не видел.

- Не жадничайте молодой человек, - кряхтел старик, шевеля ушами, следил за подмастерьями, тройка мальчишек в кожаных фартуках поверх одежды сосредоточено выделывали кожу. – Такие сапоги должны стоять дорого, качество на долгие годы. Я желаю чтобы вы здравствовали как можно дольше, но клянусь, в этих сапогах вас похоронят.

Старик уговорил Глена, благо за выполненную работу у того в кармане завалялось золото. Уже на обратном пути, возвращаясь с караваном торговцев, командир наёмников повстречал Грима.

- Грезишь воспоминаниями? – Слом подстроился под шаг Глена.

- С чего взял?

- По роже видно, - усмехнулся напарник, поправляя грязный плащ, сияющий в дырах. С удовольствием поменял бы его, да не на что, а так хоть и плохая, но всё же защита от непогоды. – Или замечтался?

- Тебе чего? – Глен ступил в редкую лужицу на пути, брызги воды полетели в стороны.

- Глен, - Слом поскоблил бороду с застрявшими в ней сухими травинками, - помнится, мы пришли к мнению, если что нас не устроит, большинство из нас, - многозначительно поднял указательный палец вверх, - мы вместе уходим?

- Да, - коротко кивнул командир.

- Так чего ты вытворяешь? – насупился Слом, сердито глядя на приятеля, его сапоги размякли и при ходьбе выдавали жалобный писк. – У нас имелась прекрасная возможность избавиться от служения Артуру. Почему мы возвращаемся обратно?

- А куда бежать?

- Мир большой.

Глен несогласно покачал головой – Уже нет, Слом, уже нет. Куда бы не пришли, нас заставят принять чью-либо сторону, а если откажемся, попросту убьют.

Слом нахмурился, по лицу видно, не верит напарнику – Это Аристей тебе наплёл?

При упоминании имени эльфа, Глен помрачнел, то, что он ему поведал, куда страшнее амбиций узурпатора править всем континентом в одиночку, такое в своё время не смог провернуть даже Тёмный Владыка.

Внимание Глена упало на Берлога, хотя всего лишь воспользовался возможностью сменить собеседника. Коротышка остановился на краю Каменного Тракта и озадачено пялился по равнине освобожденной от снега.

- Враг? – подойдя, встал рядом с ним.

- Ничего не замечаешь? – Берлог похож на рыжего взлохмаченного кота, водящего носом по воздуху в поисках съестного.

Глен прищурился, начал пристально всматриваться, Слом встал рядом с ними, также шаря по равнине внимательным взглядом.

- Никого не вижу, - выдохнул Слом, а Глен согласно кивнул.

- И ничего не видите, - туманно прозвучали слова Берлога. – Напрягите свою память, видимо она у вас короткая как у пьяной девицы на празднике, что на утро не помнит, кто её попользовал.

- Твоё красноречие наверняка привлекает внимание дешёвых шлюх в забегаловках, - прогудел в хлюпающий нос Долговязый, остановился рядом с остальными, уставившись на равнину покрасневшими от простуды глазами. – Ничего интересного, только снег, слякоть да грязищи по колено, - с брезгливостью закончил, притопнув раскисшим каблуком. Обувь Долговязого расползалась по швам, перемотав веревкой, бедолаге оставалось лишь уповать на столь скудный ремонт. Идти по лужам и в грязи босиком то удовольствие.

Шеренга солдат уныло шествовала дальше, совершено не обращая внимания на задержавшихся возле обочины тракта наёмников. Сотни пар ног шаркали по потёртым камням, а мечи трущиеся о кольчуги выдавали тихий скрежет. Кто-то бубнил себе под нос, кто-то громко кашлял, иные молились богам или просто бредили на ходу. Ток с Тюфяком воспользовались передышкой, присев на корточки, решили перевести дух. А Дорван, не останавливаясь, шествуя вместе с Ноем и Миском, остальные маги в начале колоны рядом с Баристаром, бросил:

- Берлог говорит о статуях драконов.

- Статуи? – встрепенулся Слом, выражение основательно заросшей физиономии выдало мыслительный процесс. – А ведь точно, тут вроде статуи этих тварей были.

- Верно, - закивал в поддержку приятеля Ток, с трудом сдерживая зевоту, закрыв рот грязным кулаком. – Помню, тут куски были, и там тоже, - указал рукой на пожухшие заросли с остатками снега возле корней. – Видать кто-то уволок их.

- Да кому они понадобились? – почесал затылок Долговязый. – Обломки всё ж, собрать воедино уже не получится, столько времени прошло.

- Быть может, какой барон приказал утащить к себе, камень крепкий, пойдёт для укрепления стен, - продолжал гнуть свою линию Ток. – Или быть может сделает украшением двора.

Берлог сошёл с Каменного Тракта и направился в сторону зарослей, как и Ток, отчётливо помнил о существовании громадных глыб, частей исполинской статуи дракона. Только вот не видно следов, что их кто-то волок. И не заметно, чтобы их раздробили на куски прямо тут, на месте, чтобы легче было унести.

Талая вода недовольно зачавкала под сапогами коротышки.

- Берлог! – позвал его Глен. – Не глупи.

Долговязый недовольно добавил – Ничего интересного ты не найдёшь, - закрутил ус. – Вот упрямец.

Берлог добрался до зарослей кустарника, точно, то самое место, куда детвора привела Аристея показать ему величавые останки статуи дракона. Сейчас тут самый настоящий холм из сухого вьюна. Редкие свежие зелёные стебельки с готовностью проснулись, подставляя листья под лучи солнца.

Дворф стянув топор, рукоятью пошевелил вьюн, почувствовав, та упёрлась в нечто твёрдое.

Решительно начал ворошить кучу сухой травы, а затем отшагнул назад, поразившись увиденному.

Глен насторожился.

- Мертвяки что ли? – Ток на всякий случай поднялся на ноги, взявшись на рукоять меча.

Шеренга усталых солдат брела по Каменному Тракту, людям нет никакого дела до затеи наёмников. Они желали одного, добраться до Фолкрита. Солнце, перевалив за полдень, начало ощутимо припекать, несло сыростью и запахами пробудившейся весны.

Берлог замер, рассматривая находку, машинально приглаживал бороду, невразумительно бормоча под нос странные слова. Чертыхнувшись, Глен побрёл к товарищу, старательно обходя сгустки грязи на земле.

- В чём дело?

Коротышка молча указал на находку. В поникшем вьюне, которого так много, что размерами достигал высоты приличного дома, виднелись кости громадных размеров. Глен с изумлением уставился на них, ничего подобного ранее не доводилось видеть. От них шёл неприятный тухлый запах, заросли пожухлого вьюна скрывали его, оттого на Каменном Тракте не ощущался.

Глен сравнил ближайшую кость, размером с него.

- Что за зверь такой?

- До сих пор не понял? – Берлог не оставлял бороду в покое.

Мелькнувшая догадка в голове командира показалась ему нелепой – Невозможно.

Дракон?! Эти твари вымерли задолго до того, как континент начал обустраиваться первыми королевствами, о них сохранились легенды да редкие застывшие в камнях кости, столь ценный трофей для искателей артефактов. А сейчас перед ним рёбра и хребет покрытые неприятной глазу слизью и отвратительным запахом.

- А чем несёт? – невольно зажал нос пальцами мужчина.

- Падалью.

- Недавно сдох? Где тогда раньше скрывался?

- У нас на виду, - Берлог старательно осматривал равнину, явно опасаясь пропустить нечто важное. – Не слышал Дорвана?

- Подожди, он взялся из статуи?

- Верно, а так как статуя уже была расколота, то и дракон, соответственно, дохлый, часть туловища здесь, голова в другом месте, крылья где-то тут, - Берлог прекратил теребить бороду, ловким движением вернул топор за спину. – Глен, а ведь помниться, нам встречались и целые статуи драконов.

Командир нахмурил лоб, пытаясь вспомнить, где мог видеть?

- Кажись, в Редоке такой, прям в центре города.

Коротышка шумно втянул воздух, прикрыл глаза – Точно, а ещё вдоль Каменного Тракта в своё время видел парочку.

Хоть Глену и казалось бредом, что статуи ожили и обрели плоть смертоносного зверя из далёких и порядком подзабытых мифов, опасливо посмотрел на небо. Рваные облака безмятежно плыли в голубом небе. Глядя на это, можно подумать, под ними течёт неспешная мирная жизнь.

Они вернулись на тракт.

- Чего видели? – жадно спросил Долговязый, сокрушаясь об испорченной обуви, в такой не сойдёшь с каменой дороги.

Обычно Берлог мог позубоскалить в ответ, выдав вроде "твою пьяную мамку" сейчас коротышка хмур и сосредоточен. Глен, поискав глазами спину Ноема, хотел было догнать мага, но …

А он что может рассказать им о статуях драконов? Единственный, кто мог что-то знать, Аристей. А когда появится, неизвестно.

Древние, повествование эльфа прочно засели в голове мужчины, по его словам выходило, эти Древние всем враги.

***

Колона брела до позднего вечера, пока на тёмном небе не зажглись первые звёзды. Баристар приказал остановиться. По правилам, следовало бы разведчикам обследовать местность перед ними на случай засады или врага, что мог идти неподалёку. Армия императора не показывалась, по желанию своего предводителя шла по равнине, используя холмы в качестве укрытий. Порой Баристар тоскливо думал, не помешало бы десятку разведчиков обшарить местность в поисках следов врага, но понимая, те запросто могут дать дёру, отказался от подобной мысли.

Солдаты валились на тракт, иные устали до такой степени, что засыпали на холодных камнях. Кто-то силился развести костёр и согреться, о том, чтобы приготовить горячую пищу никто не смел мечтать. Обходились сухарями да глотком чистой воды. У кого она кончилась, черпали талую воду возле обочины тракта, а затем отползали в сторону и свернувшись калачиком, засыпали.

Тюфяк, порывшись в мешке, выудил несколько чёрствых кукурузных лепёшек, отряду пришлось разломать их пополам, чтобы всем досталось поровну, а потом Тюфяк пошарив в мешке, выудил плоскую флягу.

- Ха, - на физиономии Тока расплылась блажённая улыбка, - я знал, у тебя всегда припасена выпивка. Брага или пиво?

- Лучше, - хитро прищурился Тюфяк.

- Что же? – Ток в возбуждении потёр ладони. – А какая разница! Давай сюда!

Тюфяк перекинул ему флягу, Ток схватив её, откупорил, не принюхиваясь к содержимому, сделал глоток. Поперхнулся.

- Вода? – обижено посмотрел на друга. – Издеваешься?

- Сейчас это самое ценное пойло, - поддержал Слом Тюфяка. – Не нравиться, отдай другому.

- Смотрите! – Долговязый сидевший на корточках рядом с ними, указал на алеющий просвет между холмами.

Тонкая линия разрезала темноту и погасла. Затем вспыхнула снова. Берлог вцепился в топор, а Глен замер, пытаясь понять, кто там может быть. Там, в глубине равнины могла идти армия императора. Но куда важнее, кто напал на неё?

Глава 25

Зея в окружении бабочек сияющих лазурной пыльцой на трепещущих крыльях, находясь вблизи Древа, с улыбкой разглядывала развесистую пышную крону. Сухие листья опали, и ветви наполнились сочной свежестью, от них шёл приятный аромат, эльфийка с наслаждением вдыхала пьянящий запах. Сад ожил, пёстрые краски радовали глаз, напоминая прежние деньки. Но … Всё же Сад несколько отличался от прежнего себя, в нём ощущалась новая сила.

- Аристей! – позвала старшего брата. Хоровод подруг распался, выпуская Зею. Она оглянулась по сторонам, негромко хлопнула в ладони, призывая слуг.

- Его нет, - ответили ей.

- Ландау?

- Человека также нет.

- Вдвоём бросили меня? – Зее не понравилось это. – Опять ушли в мир низших? Ох и любит братец тайны, - недовольно покачала головой, солнечный луч скользнул по густой траве, прячась среди ветвей кустарника. – Вы знаете, что происходит в мире низших?

- Нет, госпожа.

- Печально, - вздохнула эльфийка и на мгновение задумалась. В золотистых глазках вспыхнул озорной огонёк. – А ведь я могу сама посмотреть! – резво подпрыгнула на месте, мысль казалась ей просто блестящей. – Я всю жизнь провела в Доме, меня редко куда брали с собой родители и старшие сёстры, только могла созерцать Вечность напролёт, - решительно притопнула ногой. – Я тоже имею право узнать происходящее за Завесой.

- Это может быть опасно, - предостерегли от опрометчивого поступка бесплотные слуги.

- А вы на что? – глянула на них Зея.

- Мы всегда будем оберегать вас госпожа.

Девушка, задумавшись, поднесла палец ко лбу – Судя по словам Аристея, там и вправду будет нелегко. Хм, - наморщила лоб, - спрошу у деда.

Заглянув в скрижаль, увидела древнего родственника в окружении внуков. Те так и оставались несмышлеными малышами, шумно возящимися вокруг Древа.

- Зея! – обрадовался старик приходу внучки. – Отрадно видеть, что вы не забываете маленькую частичку меня запертую в кристалле!

Они обнялись, Зея с любопытством смотрела на себя, совсем кроха, упрямо карабкающаяся по могучему стволу Древа, а внизу её поддерживал Аристей.

- Дедушка, хочу посмотреть на мир низших, - с ходу объявила она, - к чему мне быть готовой?

Тот испуганно глянул на внучку – Оставь этот бред! Даже не вздумай идти по пути Ворлиана или Аристея!

- Я не собираюсь повторять их путь, мне до жути охота выбраться отсюда, - капризно поджала Зея, - очнулась от Вечности ради чего? Чтобы опять быть запертой в клетке? Родители также не позволяли самой покидать Дом, мне скучно.

- Здесь ты в безопасности, - увещевал внучку дед.

- Здесь мне нечем себя занять, Древо полностью ожило, Сад расцвёл, - Зея опустилась на землю, поджав колени и наблюдая за воспоминаниями деда о внуках, те носились среди высоких цветов с весёлым гомоном. – Аристей не показывает вида, но что-то его сильно тревожит. Он рассказал мне о Древних и Ворлиане, быть может, ему потребуется моя помощь.

Прежний глава Дома Хрустальной Звезды замолчал, затем со вздохом произнёс – Хотел бы сказать, что он справится, но сомневаюсь. Древние могучи, но ты не настолько сильна, чтобы сражаться рядом с ним.

- Я пока что не собираюсь сражаться, - отмахнулась Зея, - просто хочу посмотреть тот мир. Я заперта в нашем Доме, неужели появилась на свет только ради того, чтобы родиться в нём и не покидая уйти в Вечность, как остальная наша семья?

Аргумент внучки произвёл должное впечатление, пригладив бороду, старец согласно кивнул.

- Ты права, моя дорогая. Наверное, главной причиной падения нашего рода, стало желание отгородиться от остального мира, - горестно усмехнулся, оборачиваясь в сторону воспоминаний о внуках. – Так хотели сохранить себя в чистоте, уберечься от грязи и испытаний, что оказали бы на нас дурное влияние. В итоге, мы не только не уберегли себя, но и не справились с задачей наших предков, сохранить Порядок Равновесия, подставив под угрозу существование всего мира, - старик подошёл к внучке, обхватив за плечи, приподнял её и сурово глядя в глаза, добавил. – Хоть больше не являюсь главой Дома Хрустальной Звезды, я позволяю тебе покинуть Дом и отправиться в мир низших. Делай то, что сочтёшь нужным для себя, но обязательно вернись и поведай мне о своих приключениях, - улыбка скользнула по светлому лицу старца. – И ты выросла, моя маленькая Зея, - они обнялись, расчувствовавшаяся эльфийка крепко прижалась к родственнику. – Загляни в Оружейную, выбери доспех и оружие, - дал последние напутствия. – Ступай.

Покинув скрижаль, Зея в окружении слуг прошла в Оружейную,

- И что мне выбрать? – растерянно проговорила она, разглядывая богатый выбор доспехов и оружия.

Из костей драконов показался слишком тяжёлым, латный доспех отпугивал мрачной расцветкой багряных и чёрных красок. А переливающийся перламутром и оранжевыми пластинами излишне вычурным.

Взгляд упал на скромное длинное одеяние с непривычной выкройкой, нечто похожее на кафтан светло-серого цвета, с рукавами до запястий, прошитое бирюзовыми нитями, застёжки изумрудного цвета.

Одеяние сразу привлекло внимание Зеи, хоть внешне уступало остальным доспехам. Рядом точно такие же штаны и деревянный с трещинами по стволу посох.

- Какая интересная вещь, - Зея приблизилась к стойке, приложила ладонь к кафтану и проступила эльфийская вязь. – Сей наряд принадлежал Эриалиане, жене Раамала, основавшим Дом Хрустальной Звезды, - быстро шептала она, читая проступившую в воздухе надпись. Её глаза в восхищении округлились, осознавая, что за реликвия попалась. А главное, Зея ощущала мощь в столь скромном одеянии. Каждая стёжка в наряде пропитана защитной магией, каждый клочок ткани бурлил печатью увеличивающей мощь.

Эльфийка не стала медлить, поспешно облачившись в наряд. Чудесным образом, он ей пришёлся впору. Тёплая волна прокатилась по телу, сравнить можно только с тем, когда родители обнимали дочь. Вот и сейчас, Зее казалось, далёкая прародительница держит потомка в ласковых объятиях.

Посох по виду толстая ветвь очищенная от коры, приглядевшись, Зея поняла, трещины на рукояти посоха не от времени. Создатели посоха схитрили и скрыли руны внутри посоха, видимо уберегая от глаз противника, чтобы не могли предположить на что способен его обладатель.

Теперь эльфийка с уверенностью могла заявить, что готова покинуть Дом.

***

Хранитель острова Безмолвия вместе с остальными наблюдал за драконами возле входа на мост. Исполинские создания вернулись на место, только теперь они грозно всматривались вдаль, выпуская из ноздрей и пасти тонкие язычки пламени.

Хранитель не опасался их, ровно как и за жизнь Лины, та бесстрашно находилась между ними, её фигура выделялась на сером камне. От неё веяло силой и невероятной мощью.

***

- Ты совершенно спятил, - презрительно сплюнул охотник в потрепанных кожаных доспехах. Защита так себе, скорее от непогоды, чем от клыков или когтей зверья. Максимум, могла уберечь от укусов комаров да шершней.

- Заткнись идиот, - прошипел его напарник, испуганно выглядывая из густых зарослей. Высоченное дерево на краю болота стало укрытием для двух любителей поохотиться. В основании ствол разрушился, и образовалась небольшая пещерка, а сверху разросшиеся ветви да лианы надёжно укрывали вход от любопытных и, стало быть, враждебных глаз.

Парочка выбралась на охоту, места располагали к ней. Окрестности земель Анды не знают зим и снега, разве что вместо снега идёт мелкий неприятный дождик. С наступлением весны, воздух и земля быстро прогреваются, густые леса идут вперемешку с болотами и довольно редкими клочками пригодной для земледелия сушей. Болота отдавали накопленное за день тепло и в лучах восходящего солнца, поднимались пары над зелёной тиной. Жужжали стрекозы да крупные жуки, кваканье жаб заменяло голоса птиц. Красное зарево рассвета пробивалось через макушки деревьев.

Что же так перепугало охотника? Судя по снаряжению, арбалету, длинному зазубренному ножу, топорику за поясом, малый бывалый, так не станет трястись от страха при виде опасности. Да и выслеживали они не обычную дичь, их трофеями становились зверолюды, оборотни и прочие монстры.

Но сейчас охотник больше походил на зверька, что боялся стать добычей.

- Кого ты там увидел? – напарник перепуганного охотника начал сердиться. Его схватили за руку и насильно уволокли в укрытие. – Если зверолюды…

- Нет, нет, - быстро замотал головой охотник. – Похоже на дракона.

- Чего? – вытянулось лицо у собеседника. – Какой дракон? О них разве что легенды остались, да статуи разломанные. Их, наверное, никогда и не было, - презрительно фыркнул, потешаясь над испуганным лицом приятеля. – Откуда тебе померещилось?

- Я видел тень.

- Тень? – хохотнул второй.

- Да, здоровая такая, промелькнула над водой, - взор охотника затуманился. – Я видел его крылья, его чешую, его красные глаза пышущие огнём.

- Эва как, - сочувственно покачал головой второй охотник. – Надышался паров, дело обычное, всякие травы гниют, а среди них есть и такие, что затуманивают разум.

- Мой разум чист, - не согласился с ним первый.

- А тень от птицы, просто низко пролетела над тобой, а ты уже вооб…, - договорить не успел, нечто громадное звучно плюхнулось в болото, поднимая облако брызг.

И теперь оба охотника могли лицезреть исполина во всей красе.

Дракон.

Голова покрыта чёрной чешуёй, шла по верху хребта до кончика могучего хвоста. Спускаясь ниже по туловищу, меняла цвет на тёмно-серый, затем на серый и уже ближе к брюху обретала грязно-жёлтую окраску.

Когти напоминали рыболовные крючки размерами с человека, а торчащие кривые клыки из пасти - частокол из мечей.

Утробное урчание дракона разошлось по сторонам и шумное болото мигом умолкло, наступила тишина, которую никто, даже ветер, не решался потревожить.

Охотник, первый увидевший дракона, зажал себе рот рукой, не давая возможности испугу выдать себя невольным звуком. Его приятель и вовсе остолбенел, внешним видом обратившись в безмолвную статую.

Дракон медленно повернул голову, затем склонил её над болотом, с шумом втянув воду вместе с тиной и другими обитателями. Подняв её, негромко рыкнул, прислушиваясь к эху. Рывком поднявшись на задние лапы, начал взмахивать крыльями, отрываясь от земли.

Почва под ногами охотников заходила ходуном, мелкая дрожь пробивалась через одежду, проникая под кожу и вызывая холодок страха.

Дракон взлетел, поднимая крыльями тучу брызг, взмыл в небо.

Охотник долго не мог заставить себя разжать ладони, а когда наконец-то сделал это, хриплое дыхание вырвалось из груди.

- Ну? – повернул голову в сторону обомлевшего приятеля, тот так и остался стоять столбом, с широко раскрытыми глазами.

Охотник толкнул того в бок, мол, очнись, и приятель завалился на землю, растянувшись на листве в неестественной позе.

- Что с тобой? – озадачено склонился охотник над другом. Пальцы нащупали остывающую кожу, тепло вместе с жизнью покидало тело напарника.

***

Глен с остальными, полные тревоги, наблюдали за огнём разрезающим ночную темноту между холмами. Порой огонь обретал причудливые формы, то ножом проскальзывал над равниной, то выдавал завитушки или образовывал вихри.

- Что скажешь? – повернулся командир наёмников к Ноему.

- Хотел бы сказать, что это маги атакуют, - покачал головой волшебник, - но нет.

- Отсюда можешь определить? – недоверчиво хмыкнул Берлог.

- Магическая сущность огня - вспышка, быстрый выброс силы, - объяснил волшебник, пряча ладони от ночной прохлады в широких рукавах мантии, - тут же явно что-то иное, словно поливают огнём из кувшина.

Солдаты, растянувшиеся на Каменном Тракте, которые не провалились в беспокойный сон, привлечённые голосами, начали смотреть в ту же сторону, что и Глен с товарищами. Далёкий огонь, вспыхивающий на равнине, вызывал у них тревогу и шумные голоса покатились по отрядам. Ветер пронизывал тела, а плывущие по небу облака время от времени перекрывали неполную луну и звёзды, погружая землю в угрюмую темноту.

- Хотел бы сейчас ополоснуть горло брагой, - произнёс Ток, его лицо не высказывало обеспокоенности, поскоблив спутанные волосы, выудив вошь, раздавил пальцами. – Или чего покрепче, помните, парни, в Яме подавали ядрёную такую выпивку, горлодёр?

- Ага, - кивнул Берлог, пристально вглядываясь в всполохи огня. – Интересно, из какого дерьма трактирщик гнал его?

- А мне нет, главное, чтобы после первой кружки шарахнул по голове и память на утро отшибал.

Тюфяк согласно закивал, а Слом понимающе улыбнулся.

- Мы видим столько дерьма, что хорошая память нам ни к чему, - закончил мысль Ток.

- Да ты философ, - посмеялся над ним Берлог.

Некоторые солдаты не выдержав, поспешно поднялись и торопливо, спотыкаясь в темноте о неровные камни дороги, бросились бежать прочь. Навстречу им шёл Баристар, однако рыцарь никого не стал удерживать.

- Далеко не уйдёте! – насмешливо бросил им в спины Слом.

Солдаты начали гулко переговариваться между собой, они порядком устали, тела ныли от многодневного марша, они не отошли от битвы с армией императора, они бросили своих раненых и тяжелобольных товарищей, чтобы самим спастись, и вот теперь наблюдают за странным огнём на равнине, не предвещающим ничего хорошего. В головах солдат возникал вопрос, и ради чего пришлось выдержать все эти испытания? Только для того, чтобы подохнуть по дороге домой?

Грим и Дорван вернулись к костру, одного не волновало происходящее, ибо фаталист, другой просто устал.

Баристар подошёл к Глену, командир ответил на не прозвучавший вопрос:

- Не знаю.

- Там может быть армия императора.

- Верно, - согласился с ним Глен, зачем-то пнув камушек перед ним на обочину.

- И кто-то их сейчас жарит заживо?

- Тоже верно.

- Твой приятель Аристей?

Глен и сам думал над этим предположением, да только с чего Аристею так поступать? Мужчина давно осознал, конфликты между людьми, их борьба за власть, возня, называемая войной, ему безразличны, эльфа волновали лишь его цели. Даже если бы Глен начал умолять Аристея разбить войско неприятелей, тот согласился бы на то при условии, что это будет ему полезным.

- Сомневаюсь.

Баристар повернулся в сторону Ноема – Твои предположения?

- Если и магия, то чрезвычайно сильная, - пригладил бороду волшебник. – Либо действуют несколько магов разом.

- Чёрный Круг?

- А разве они не союзники?

Баристар пожал плечами – Кто знает, эти ребята даже своим союзникам куда опаснее врагов.

Ноем подвёл итог – Я не знаю, что за маги способны на такое.

- Потому что это не магия, - раздался за их спинами незнакомый звонкий голос.

Они разом обернулись на него, между ними и костром стояла девушка в светло-сером одеянии, держа в руке деревянный посох. Её светлые волосы и золотистые глаза под светом вынырнувшей из-под облаков луны и звёзд засияли чистой аурой.

Грим, глядя на незнакомку, таинственно улыбнулся, а Дорван замер, даже не успев испугаться.

Девушка подошла к краю тракта, вглядываясь в всполохи огня между далёкими холмами.

- Ты не ощущаешь магии, потому что этот огонь вызван не ей, - обернулась к Ноему, с интересом наблюдая за Миском, что подошёл к наставнику вплотную. – Этот огонь принадлежит дракону.

- Верно, - Берлог единственный, кто не удивился необычному появлению незнакомки.

Девушка, услышав коротышку, склонилась над ним внимательно изучая его.

- Ты дворф! – воскликнула она. – Потрясающе, моя старшая сестра как-то побывала у вас и так много потом рассказывала. Вы и вправду очень низкие, - протянула было руку к Берлогу, но тот сердито отпихнул её.

Тотчас появились двое бестелесных слуг, окончательно перепугав солдат. С восклицаниями, они отскочили на безопасное расстояние.

Слом, разглядев в свете луны уши незнакомки, усмехнулся – Ты тоже эльф?

- Да, - улыбнулась девушка. – Позвольте представиться, - с чувством достоинства прижала правую руку к груди и склонила голову. – Имя мне Зея, родом из Дома Хрустальной Звезды.

- Аристей, часом, не ваш брат? – максимально вежливо, насколько возможно в данной ситуации и обстановке осведомился Ноем.

- Да, я ищу его.

Ток сплюнул под ноги – Чёрт возьми, развелось их тут, раньше куда спокойней было.

- Может, она нам поможет? – прошептал Тюфяк, круглыми глазами глядя на эльфийку.

- Эта соплячка? Не смеши, - категорично отмахнулся приятель.

Зея повернулась к Глену – Я ощущаю магию моего брата, не скажите, куда он направился?

- Остров Безмолвия, - сам не знаю почему, сразу выдал нужную информацию Глен.

- А где это? Впрочем, я могу отыскать его, - вызвала слуг и приказала. – Найдите мне следы Аристея.

- Мы не можем, госпожа, - слуги кружились на месте. – Ваш брат скрыл их от нас.

Зея сердито протянула – Хитрец, что же мне делать?

Всполохи огня прекратились, Глена это насторожило, внутренний голос убеждал его в том, что неприятности только начинаются.

- Ты уверена в том, что это дракон? – спросил эльфийку.

- Да.

- А раньше имела с ними дела?

- Нет, - призналась та, - они исчезли задолго до моего рождения и даже до появления на свет моих родителей. Но я о них читала и слушала рассказы деда.

- Понятно, - потёр лоб Глен, чувство опасности не покидало, а наоборот, нарастало в душе. – А ты сможешь убить дракона?

Глава 26

Орлин находился на обычном месте, за спиной короля Артура, оставаясь в тени и тенью одряхлевшего монарха. Артур выглядел откровенно плохо, голова с трудом удерживала корону, в ней поблёскивали драгоценные камни, взятые из венца короля Светлого Перехода. Смог ли правитель Фолкрита в полной мере испытать наслаждение местью, непонятно. В последние месяцы его душевное состояние становилось всё хуже. Порой во время беседы начинал заговариваться и вспомнить давно почившую жену или убеждать окружающих, что сейчас к обеду спустится матушка. В сознании старика стирались грани реальности и далёкого прошлого.

Тело, даже сидя на троне, не могло выдержать усталости, Артура постоянно клонило в бок, он зябко кутался в меховую накидку красного цвета с чёрно-белыми робами и жаловался на боль в костях.

Не говоря про рассеянность, забывчивость, по-стариковски стал раздражительным и мелочным, а вкупе с безоговорочной властью это создавало проблему подчинённым.

Орлин никогда не покидал монарха, в последнее время именно волшебник отдавал распоряжения устами Артура. Никто о подобном не должен был знать, но, как не печально, даже такой сильный маг нуждался в помощниках.

- Откуда? – громко спросил Артур, глядя на перетянутый красной шерстяной нитью пергамент скованный сургучом.

- Из Линкора.

- О, - протянул король, суровый взгляд обвёл зал с притихшими сановниками и союзниками, - неужели Маркос, коему пожаловал земли обманщика и предателя, решился напомнить о себе?

Паж взяв свиток, сорвал печать и развернул его:

- Достопочтимый и милосердный король Фолкрита и вершитель Союза против сил коварного злодея узурпатора именующего себя императором. С вашего позволения решаюсь напомнить…

Король поднял ладонь, прерывая чтение, скорчив презрительную мину, произнёс – Ближе к делу.

Паж, мальчишка лет пятнадцати в ярком костюме, послушно склонив голову, быстро пробежался по тексту.

- Барон Маркос просит не взимать с него податей в этом году, говорит, прошлогоднего урожая едва хватит чтобы вновь засеять поля, что по одной серебряной монете со двора на данный момент много, мало скота, реки не дали достаточно рыбы и ….

Артур пренебрежительно отмахнулся – Все так говорят, зима выдалась слишком суровой, еды не хватает.

Один из вельмож несмело поднял глаза в лицо монарха отдающее нездоровой желтизной – Зима и вправду выдалась необычайно холодной и затяжной для наших земель, пало много скота, люди подвержены странным болезням.

- И что теперь, не платить податей? – грозно навис в троне король. – Если не платить войску, оно разойдётся и будет искать либо лучшей доли, либо откуда добыть еды. Оба варианта губительны для нас. Но я обдумаю ваши слова. Что там с армией императора?

Из свиты перед королём выступил офицер в лёгких кольчужных доспехах – Разведчики докладывают, силы императора следуют вдоль Каменного Тракта, но не решаются выйти на него, опасаясь нашей армии.

- Так кого чёрта они не нападут? – зло пристукнул король кулаком по трону.

Офицер побледнел и растерялся. Замямлил, неуклюже оправдываясь – Думается мне, выбирают удобный момент и…

- А, - раздражёно отмахнулся от него король. – Пошёл вон. Все пошли вон! – чуть возвысил голос.

После того, как в зале остались лишь Орлин, король и тот самый мальчишка паж, маг позволил себе отпустить сознание Артура. Старик мигом раскис и едва не соскользнул с трона на пол. Если бы расторопный слуга не бросился ему на помощь.

- Присмотри за ним, - Орлин помог придержать короля, пока паж взваливал того себе на плечо, - от него разит мочой, обделался пару часов назад. Вымой и уложи в постель.

- Хорошо, магистр Орлин, - почтительно отозвался паж.

- Документы оставь мне, я разберусь с ними.

Паж послушно положил свитки на трон и поволок короля с максимальным почтением в скрытый проход, чтобы никто не смог увидеть правителя в столь неприглядном образе с пятнами на штанах.

- Идиот, - вздохнул маг, с брезгливой миной взяв свитки, недоумок пропустил мимо ушей слова о том, что король обмочился.

Встряхнув их, принялся читать.

Ничего особенного, жалобы купцов на произвол банов или городской стражи, прошение о снижении податей, просьба крестьян о помощи с бандитами. Объявились зверолюды в далёких деревеньках. Волшебник нахмурился, туда точно стоит отправить солдат.

Ещё пара записок от союзников, один из них, мелкий королёк развесисто и пышно описал насколько уважает короля Артура и лично восхищается его мужеством и решительностью бороться против императора, но, дескать, владения мои малы, зима выдалась тяжёлой, людей и так не хватает, поэтому просит не держать зла и обиды, но пока не в состоянии оказать никакой помощи и посильного вклада в общее благородное дело.

Орлин вздохнул, прикрыв глаза, метким броском швырнул скомканное письмо в тлеющий камин. Огонь мигом занялся бумагой, и вот серый пепел - всё, что от неё осталось.

Союз распадался, противостояние затянулось на всю зиму и вдобавок неясно разрешилось. Редкие очевидцы утверждали, что над тем местом, где столкнулись армии, виднелась странная заря и свечение. Оно висело несколько дней, а затем пропало. В то время как армия императора двинулась окольным путём в сторону Фолкрита.

Разумеется, тотчас поползли слухи о поражении войска Артура. Но не это беспокоило мага, а то странное сияние. Однажды ночью, разбираясь с делами королевства, Орлин явственно уловил магическое колебание и довольно необычное. Само по себе странно, почувствовать чужую магию, подобное означало одно: источник обладает невероятной силой. Первым на ум пришёл эльф, разыскивающий Древних, но тревожило то, что в этой силе маг ощущал нечто тёмное, не просто злое, а стоящее за гранью природы зла или добра.

Это было необычное ощущение, впервые он почувствовал, каково быть ничтожной букашкой перед теми, кто способен раздавить тебя не из чувства брезгливости, а просто потому, что могут так поступить.

Древние, кто они такие, раз эльф, высшее существо, опасается их?

Недовольно покосился на трон, стоять на ногах порядком надоело, несколько часов кряду скрывался в тени короля, колени гудели. В итоге, поразмыслив, маг подошёл к ближайшему возле камина столу, с наслаждением опустившись на дубовую скамью, отполированную за долгие десятилетия задницами гостей тронного зала.

Пламя в камине подмигивало и выплясывало, изредка выстреливая малиновыми угольками. Приятное тепло шло от огня, разливаясь над каменным полом.

Орлин поворошил кипу писем и перетянутых воском свитков. Ему порядком надоело тащить на себе немощь короля, уже подумывал над тем, чтобы его дочь, затворница тридцати пяти лет, уселась править. Да только не зря её прозвали затворница, в детстве, лишившись матери, девочка замкнулась в себе, Артур, мечтавший о наследнике, не уделял единственному ребёнку должного внимания, поручив приглядывать за ней престарелым жрицам из храмов. В итоге те вырастили кроткую, лишенную всяческих амбиций женщину, для которой все земные радости сводились к неспешным прогулкам по саду, чтению да вышиванию. Рукодельница она в самом деле знатная. Претендентов на руку, сердце и королевство хватало, да только монарха больше заботило удержание власти, чем будущее дочери.

Орлин вздохнул, женихов-то найти можно, да только выбор уже невелик. Многие пали под ударами императора, оставшиеся слишком мелки, по титулу либо по владениям.

Маг обладал редким качеством, ему в целом претило быть у власти, нынешнее положение рассматривал как необходимость сложившейся ситуации, чем возможностью пользоваться положением. Не раз приходила мысль в голову, создать нечто вроде совета, круг доверенных лиц Фолкрита, что взвалили бы ношу правления, разделив обязанности.

Но всякий раз поразмыслив над этим, приходил к выводу, задумка обречена на провал. Где найти хотя бы пятерых достойных доверия? И ведь всегда будут те, кто решит, что именно его обделили властью. А там и до беды недалеко. Виднее лишь единственный выход: дочь короля должна выйти замуж за человека способного удержать власть и внушить если не уважение среди вельмож и прочей знати, то страх.

Орлин зашуршал бумагами, начал сминать их и бросать в огонь, пасть которого с радостью принимала подношение.

Всё порядком осточертело.

Аристей не выходил из головы, маг нутром чуял, именно он станет предвестником основных проблем.

Люди давно забыли об существовании эльфов, немногие маги, да и то из высшего звена, знали о них, всё же склоняясь к мысли, что они не более чем красивый миф. И только самые упёртые утверждали, что эльфы существовали в незапамятные времена. А Тёмный Повелитель был тем самым эльфом.

И вот один из них объявился, и стоило ему это сделать, на мир посыпались неприятности, сменяя друг друга.

Зверолюды распоясались, Чёрный Круг осмелел до такой степени, что убедил зарвавшегося властолюбца начать войну по захвату всего континента. Он устроил бойню в Светлом Переходе обратив город и окружные земли в проклятое место, куда теперь стекаются монстры.

И вот этот выплеск магии. Всё взаимосвязано.

С тяжёлым вздохом Орлин закрыл глаза, предавшись желанию очутиться в своей комнатушке за составлением гримуара по своим трудам.

Петли тяжёлых врат скрипнули, неприятно резанув по ушам.

- Кто здесь? – поднял суровый взор маг.

В приоткрывшемся проёме фигура посыльного, дорожный костюм перепачкан засохшей грязью, голенища сапог разодраны, словно человек самолично бежал по Каменному Тракту горя желанием доставить весть быстрее птицы.

На бледном лице множество царапин, посыльный увидев сидящего за столом мага, прихрамывая, направился к нему.

- Как ты прошёл? – изумился волшебник.

Посыльный разжав кулак, явил перстень короля Артура, знак того, что обладателя им обязаны пропустить без преткновений.

Орлин нахмурился, появление гонца с перстнем не сулило хорошей вести, учитывая внешний вид последнего.

- Говори, - потребовал маг.

- Где король? – мертвецки усталые глаза уставились на трон, при этом не высказывая эмоций.

- Я имею право говорить от имени властителя Артура.

Посыльный сверлил мага, сидящего за столом, равнодушное лицо ничего не показывало, но явно не доверял ему.

- Можешь начать говорить либо уйти.

Гонец подошёл к столу и жестом, в котором маг без труда уловил презрение, бросил перстень на столешницу.

Огонь в камине затрепыхал, поддаваясь ворвавшемуся сквозняку, но пламя не погасло.

- Почему? – задал вопрос маг.

- Оно стало бесполезным, - вымолвил гонец, устало присаживаясь напротив Орлина. – Даже вы не справитесь с бедствием, убившим моего барона.

- Ты откуда? – маг осматривал фигуру необычного гостя, пытаясь отыскать герб его хозяина.

Тот раскусив намерения собеседника, усмехнулся – Уже неважно.

- О каком бедствии идёт речь? – всё же это тревожило Орлина куда сильнее, чем гибель барона.

- Тьма надвигается, - просто ответил гонец. – И скоро те, кто не станет её рабом, сгинут в огне.

Гонец достал нож, Орлин напрягся. Проклятые стражники, не удосужились проверить посыльного!

Мужчина в дорожном костюме приставил лезвие к своему горлу, только сейчас Орлин увидел отчаяние в зрачках и безмолвную мольбу о помощи. Его рука делала то, чего сознание боялось.

- Понятно, - Орлин, душелов управляет им. И довольно сильный, раз с такой лёгкостью приказывает подчиненному, что делать, находясь от него на большом расстоянии. Только маг Чёрного Круга способен на такое. – Эльфа тут нет, я не знаю где он.

- Мы знаем, мы хотим, чтобы ты передал наши слова Ландау.

Орлин покачал головой – Также не ведаю где он.

Негромкие голоса терялись в тронном зале, успевая затухнуть, не долетая до стен.

- Передай Ландау, драконы вернулись, это знак того, что наш Повелитель скоро обретёт прежнюю силу и вернётся в мир. Братья готовы простить его.

- В обмен на что? Что Ландау должен отдать вам?

На лице человека появился оскал – Он и так весь наш.

Резкое движение и кровь хлынула из перерезанной артерии, фонтан брызнул на стол, заливая и пол.

Мужчина, схватившись за горло захрипел, умоляюще глядя на мрачную фигуру мага, затем повалился под стол и судорожно застонал, захлёбываясь собственной кровью.

Зачем Чёрному Кругу было так поступать? Орлин не понимал, по всей видимости собирались запугать. Либо продемонстрировали свою силу, показывая, они могли бы без труда добраться до кого угодно, просто король Фолкрита не является желаемой целью. Одно хорошо, вынес из случившегося Орлин, армию императора можно не бояться, лишившись поддержки Чёрного Круга, он заметно ослаб.

Насчёт драконов…

Орлин читал о них, мощные существа, вымершие тысячелетия назад, даже редкие сохранившиеся кости за чудо найти. Будучи зелёным юнцом и учеником Ландау, ему довелось побывать на острове Лени, где сохранились статуи драконов. Ландау утверждал, что они выполнены в натуральную величину, и Орлин находясь рядом с ними, невольно испытал благоговейный трепет. Человек рядом с ними мелкое существо.

- Приложи ладонь, - приказал наставник, когда ученик подчинился, спросил. – Ты чувствуешь?

Да, Орлин чувствовал, под накидкой из камня дремала жизнь, наполненная страшной силой. Считается, драконы не обладают магией, но мощь исполинов настолько велика, что волшебник в состоянии счесть её, приняв за магическую энергию.

- В незапамятные времена, столь далёкие, что даже повествование о Тёмном Владыке можно считать всего лишь малой частью нашей истории, драконы правили миром, подчиняясь своим хозяевам. После того, как те исчезли, драконы предались своим инстинктам монстров, буквально испепеляя всё живое, от человека до мыши. Лишь эльфам, приложив невероятные усилия, удалось одолеть их. Там, где эти исчадия буйствовали, теперь пустыни, а камни оплавились подобно железу.

И вот, драконы вернулись. Хотя, вполне возможно, очередная уловка Чёрного Круга, он не всегда для достижения целей использовал магию. Довольно часто в ход шло коварство и искусный обман.

Но ради чего Чёрному Кругу лгать о возвращении драконов?

***

Аристей осматривал свежие руины острова Праздности, то, что остров до вторжения Зароса с последователями был необитаем, говорили буйные заросли и густая, почти в человеческий рост трава. Знакомые очертания домов, дороги из мрамора вели в центр города, на крышах видны кристаллы, замершие статуи в надменных позах и презрительном взгляде на окружающий мир.

Эльф остановился возле одной, при входе в разрушенную Библиотеку. Застывшие в благородном камне зрачки Древнего с высокомерием смерили эльфа и низшего перед его пьедесталом.

Ландау, изучая строения, негромко произнёс – Живущие тут вымерли давно, всё покрыто вьюном да колючим кустарником, - разрастаясь по заброшенным строениям, тот ощущал себя новым полноправным хозяином. Удивительно, отчего Зарос так долго не решался захватить его?

Прибыв на остров, эльф и человек увидели чёрные круги, подпалины после применения магии огня и других разрушительных заклинаний.

Аристей отвернулся от статуи, теперь всё внимание приковано к Усыпальнице. Здание из белого мрамора, представляло собой квадратное строение без намёка на вход. А по бокам приютились гробницы поменьше, у них имелись двери из чёрного обсидиана.

- Когда прибыл сюда, ты почувствовал защитные печати? – спросил эльф Ландау, направившись к гробницам.

- То, что от них осталось, - маг поспешил за ним, перешагивая через распластавшиеся ветви с колючими острыми шипами.

- Вот и ответ. Древние позаботились о защите, взломать подобные печати можно, зная, как они устроены, обладая такой же силой, что и создавший их, либо имея неограниченный запас времени, - Аристей усмехнулся. – Зарос пошёл по третьему пути. Он скрупулёзно взламывал печать за печатью, скорее всего потратив на это тысячу лет.

- Вы уже гораздо лучше стали разбираться во времени, - улыбнулся Ландау, останавливаясь вслед за эльфом.

Аристей замер, разглядывая мраморную стену. Причудливой письменной вязи нет, вместо неё выжженные строки с нечитаемыми символами.

- А этот решил не оставлять послания, - Аристей критично качнул головой. – Все скрижали Древних уничтожены, - покосился на обсидиановую дверь в гробнице поменьше. В голове мелькнула догадка, куда могли деться защитники острова.

- Отчего местные не попросили помощи с других островов? – задался вопросом Ландау.

- При жизни Древние настолько гордились своим величием, что каждый считал себя выше собственного народа, - Аристей усмехнулся. – А Ворлиан думал, это мы самые заносчивые создания.

Эльф подошёл к чёрной двери, стоило ему коснуться её, на матовой поверхности вулканического стекла засветилась шестиугольная руна со множеством пересеченных внутри неё линий, которые создавали отдельные круги и квадраты.

- Поразительно, - Ландау замер, разглядывая её. – Мне и жизни не хватит чтобы разгадать печать.

- Не настолько она сильна, - руна осыпалась под ладонью эльфа, обращаясь в светящийся прах. Чёрная дверь неохотно отодвинулась в сторону они шагнули в прохладную пустоту.

Свет магических кристаллов мгновенно вспыхнул, разгоняя мрак. Ландау видел несколько саркофагов, стоящих в ряд, из тёмно-красного гранита, изголовье выполнено из малахита, а в них статуи эльфов.

- Так и думал, - вздохнул Аристей.

Комната, где находились саркофаги, пропитана чудесной магией, она обволакивала сознания, шепча и увлекая в неизведанное.

Ландау склонился над статуей, эльфийка с тёмными волосами и умиротворённым лицом. На ней длинная тога, на пальцах кольца, на груди лежит ожерелье из золота тонкой работы с крохотными капельками бриллиантами. Волосы казались настоящими, маг, не удержавшись, дотронулся до них. Они отдавали холодом камня.

- Статуи?

- Нет, они растворились в Созерцании Вечности, и разум покинул тела, а те окаменели со временем, - Аристей горько вздохнул. – Тоже произошло с моим народом. Удивительно, отчего они поддались пагубному влиянию? Неужели Древние настолько не доверяли им, что позволили сгинуть собственным защитникам?

Ландау выпрямился и уже хотел было задать эльфу вопрос, но увидел вспыхнувшую тревогу в его глазах.

- В чём дело? – переполошился человек.

- Зея, - выдавил Аристей.

Глава 27

Глен не собирался биться с драконом, надеялся на то, что монстр успокоится, перебив армию императора, либо те непостижимым образом сумеют одолеть его. Но огонь между холмами пропал, погрузив равнину в ночную мглу.

Теперь опасался, что дракон обратит свой взор на них. До утра никто не мог сомкнуть глаз, люди сгрудились в подобие отряда, напряжённо вглядываясь то вдаль, то в небо. Холодный ветер гулял по Каменному Тракту, выводя издевательские напевы.

Кашель, всхлипывания, бормотание и проклятья, солдаты тряслись от холода, костры предусмотрительно потушили из страха. Ноем с оставшимися магами в центре скудного войска, Баристар с Гленом разделили обязанности, встав по противоположные стороны.

- Одно хорошо, - проговорил Долговязый, отчаянно согревая покрасневшие ладони горячим дыханием, - те, кто хотел смыться, уже сделали это.

Ток и Слом согласно закивали, понимая, что хотел сказать напарник. Теперь в их войске, если так можно назвать несколько сотен перепуганных людей, остались лишь способные держать оружие, невзирая на усталость, боль и страх. Хотя именно последнее и подстёгивало в них нечто наподобие дисциплины.

Берлог сохранял молчание, всматриваясь в ночную мглу, Долговязый заметил довольно странное в глазах приятеля, радужная оболочка подёрнулась слабым, едва заметным мерцанием. Долговязый решил сохранить это в тайне.

Зея изучала низших, язык знала благодаря брату, тот уже успел поведать ей об их неприятной природе. Ранее ей приходилось видеть низших лишь в Саду, когда дядя Ворлиан привёл парочку для изучения. А Ландау значительно отличался от своего рода, обладая мудростью и врождённым благородством.

Первое, помыслы низших, тёмная, весьма неприятная аура исходила от них. В ней переплетались те желания, те самые эмоции, поддавшись которым, они способны на любой поступок.

Она в полной мере ощущала их, тёмные нити пытались дотянуться до эльфийки, но опять-таки благодаря учению брата, быстро поставила преграду.

Но всё же, низшие не казались ей сильными, их магия довольно слаба, даже будучи малоразумной крохой, Зея обладала куда большими умениями.

Детёныш низших, что вечно возле магов, в который раз украдкой посмотрел на эльфийку, та улыбнулась ему, считая, что стоит показать ему, она дружелюбна.

Миск, увидев улыбку Зеи, густо покраснел и спрятался за спины товарищей. Мальчишка смутился, было стыдно, но эльфийка настолько красива, что притягивала к себе внимание.

Однако самый большой интерес вызывал низший в эльфийском доспехе. Зея не собиралась забирать его, раз брат принял решение подарить столь ценную вещь этому низшему, значит на то имелись веские причины.

Она подошла к нему, не обращая внимания на настороженные взгляды остальных, спросила – Так ты думаешь, что сумеете убить дракона?

Глен хмуро покосился на необычную собеседницу, вообще-то надеялся на то, что она провернёт подобное.

- А у нас есть шанс?

- Сомневаюсь, - беспечно ответила эльфийка, золотистые глаза посмотрели на небо, оно начало светлеть, через серую пелену пробивались багровые лучи восходящего солнца. – Даже эльфам это было нелегко сделать, у вас, нет шансов.

- Приободрила, - судорожно выдохнул Долговязый, он запихал ладони подмышки.

Слом хмыкнул, изучая одеяние эльфийки.

- Твой братец любит всякие безделушки на себе таскать, - с иронией сказал он, - а ты, я вижу, обходишься без них. Умный ход.

- Умный ход? – не поняла намёка эльфийка.

- Не выделяешься, одежонка чистая, если ещё голову скроешь, сойдёшь за деву из храма или послушницу магов. Разве что рост заставляет обратить на тебя внимание, - разъяснил Слом. – Глен, собираешься добираться до Фолкрита вместе с ней?

- Хотелось бы.

- Госпожа, - шептали слуги, - мы чуем вашего брата, если позволите, тотчас перенесём вас к нему.

Зея подумав, отказалась от предложения – Успею.

- Есть чем промочить горло? – обратился Грим к Тюфяку.

- Только вода.

Здоровяк протянул руку, соратник, порывшись в мешке, вытащил флягу и передал напарнику. Грим сделал пару шумных глотков и вернул флягу владельцу.

Эльфийку привлёк арбалет в руках Грима, а тот, поймав любопытный взгляд, оскалившись, поднял оружие, давая возможность рассмотреть получше.

- Мощная штука, - похвалился он, - способна пробить хоть череп тролля, хоть брус из дуба, - и передёрнув затвор, пульнул в торчащий из земли в окружении сухой травы валун. Болт выбил приличный кусок камня.

- О, - протянула эльфийка, - механизм. Одна из моих сестёр увлекалась подобными вещицами, насмотрелась в Винланде, вот и мастерила нечто подобное. Правда быстро наскучило и она забросило это дело.

Ток повернулся к Берлогу – Эльфы бывали в Винланде?

Берлог не ответил, пару раз моргнул, мерцание на зрачках пропало. Солнечные лучи скользили по земле, развеивая ночную темень. Рассвет быстро наступал, даря не только свет, но и тепло, освобождая от ночных страхов.

Дорван подошёл к командиру – Пора?

Тот кивнул, Слом возвысив голос, зычно прикрикнул – Оторвали свои задницы от земли и зашагали. Не вздумайте уставать раньше времени, ублюдки, иначе рискуете подохнуть!

Отряд пришёл в движение, нестройно двинувшись по Каменному Тракту.

Зея нагнала Глена – Наверное мой брат считает тебя особенным низшим, раз решил подарить доспех.

Глен хмыкнул, пока его план срабатывал эльфийка не оставила их, уже имелась слабая надежда добраться до Фолкрита, а если ей на помощь примчится Аристей, вдвоём они точно справятся с драконом.

- Я не просил его об этом, Аристей сам так решил. Берлог говорит, - покосился на коротышку шагавшего чуть поодаль, - он из митрила.

- Материал да, но главная ценность в нём, магия, - Зея ткнула пальцем в доспех, тот отреагировал изменением формы и цвета. – Доспех подстраивается под хозяина и со временем становится частью его тела.

- Чего? – насторожился Глен.

- Чем дольше ты его носишь не снимая, то лучше он тебя оберегает, -пояснила Зея, - считывает твои движение, мысли, даже начинает помогать тебе правильно двигаться во время боя.

- Как вторая кожа? – Дорван недобро посмотрел на доспех, словно напоминая командиру, я же говорил, не стоит доверять этому эльфу.

- Верно, - легко кивнула Зея, - проблема в том, что если решишься снять его , доспех рискует потерять навык, и всё придется начинать сначала.

Слушая эльфийку, Глен непроизвольно пару раз пригладил доспех, тот отозвался приятным теплом, явно приободрив хозяина. Получив доспех, Глен снимал его лишь пару раз, потом настолько с ним свыкся, что даже спал и мылся в нём. Доспех нисколько не мешал, более того, стоило появиться мысли о том, что неплохо было бы его снять, они тотчас прогонялись. Выходит, доспех имел свой разум?

- Опасная вещь, - заявил Дорван, его слова звучали приговором. – Она из мира эльфов, для людей может принести вред.

- Берлог, ты чего скажешь? – обратился Глен к коротышке.

Берлог мельком взглянул на командира – Сейчас не лучшее время, чтобы снять его. Тем более, ты находишься под защитой мощных печатей, Глен, вспомни сколько раз доспех спасал тебе жизнь? Ты ни разу не был ранен и даже не чихаешь! Доспех отлично защищает тебя.

А ведь точно, остальные в отряде получали ранения, а у него даже царапины нет. Все неоднократно переболели, пока стояли в защите всю зиму, и только он всегда оставался здоровым. Доспех отлично согревал в долгие зимние дни.

"Пока оставлю".

Доспех, уловив мысли хозяина, поменял цвет на радостный золотистый.

- Так вы просто идеально друг другу подходите, - улыбнулась Зея, заметив перемену в цвете доспеха, - наверное, он застоялся без дела, поэтому рад служить тебе.

- Оружие с разумом противоестественно, - буркнул под нос Дорван, теребя полы шляпы.

- У него нет разума, просто магические печати подстраиваются под вашего вожака.

- Вожака? – быстро отреагировал Слом, язвительно поглядывая в спину Глена.

- Ах да, - с виноватым выражением лица поправилась Зея, - Аристей говорил, вы всё же не животные, хоть и низшие, к вам так не стоит обращаться.

- Выскажу благодарность при встрече, - едка усмешка скользнула по губам Слома. Обернулся, увидев что отряд начал растягиваться по Каменному Тракту, недовольно произнёс. – Баристар заснул что ли? – набрав в лёгкие воздуха, сурово прикрикнул. – А ну прибавили хода чёртовы собаки!

***

За пару часов пути отряд начал выматываться, Глен видя это, решил найти удобное место для привала, тем более вдалеке виднелся медленно ползучий туман с блестящими капельками слабого дождя.

Сырость стоящая в воздухе, пропитала его до такой степени, что влажным казалось абсолютно всё, от травы, до облаков и одежды. Пропитавшись, она неприятно липла к коже, а волосы намокли и свешивались грязными комьями с голов.

- Проклятье, - Берлог чуть ли не выжимал густую бороду, под насмешливый хохоток Долговязого.

- Жаль мыла нет, а то бы обрил тебя, - добавлял приятель.

- Тогда стоило бы начать с себя, от твоей тушки несёт падалью, - коротышка поморщившись, демонстративно зажал нос пальцами.

- Следует дать отдых, - Дорван похлопал по плечу Глена, заставляя того притормозить. – Люди и так сильно уставшие, у многих ноги сбиты в кровь, а идти ещё долго.

- Остановимся, можем стать лёгкой добычей для той зверюги, - Слом показывал готовность идти дальше, хотя по нему видно, очередной шаг даётся ему нелегко. Дыхание прерывистое, потирал бёдра, видимо ноги ныли.

- Мы для него и так лёгкая добыча, - Берлог, запрокинув голову, изучал небо с плывущими облаками. – Может он лишь по ночам нападает? Что скажешь? – обратился к Зее.

- Не знаю, - призналась та, чуть пожимая плечами. – Уже говорила, драконы были истреблены до моего рождения, и всё, что знаю о них, читала в книгах.

- В книгах говорилось о том, как убить их? – Ноем неслышно подошёл к ним.

- В основном там описывались битвы моих предков, но ничего не говорилось о способе одолеть дракона. Думаю, они просто наносили ему физический урон, как обычному зверю.

- Да только это не обычный зверь, - мрачно отозвался Берлог. – В наших сказаниях драконы могли расплавить камень, и чтобы их сразить, требовались целые армии.

Глен подал знак, чтобы отряд остановился на отдых, и сотни глоток облегчённо выдохнули, люди падали на Каменный Тракт, с наслаждением вытянув гудящие от долгой ходьбы ноги. А жажда мучила сильнее голода. Потому некоторые, что израсходовали запасы воды, открывая рот, часто дышали, словно пытались напиться влагой, весящей в воздухе.

Грязные, измученные, лица серые от выпавших испытаний, которые не все выдерживали, но всё же среди них находились солдаты, способные и дальше исполнять свой долг.

Баристар потряс флягу над ухом, внутри ещё булькает, откупорив, сделал глоток и поймал на себе жадный взгляд молодого солдата. Кольчуга местами дырявая, шерстяная одежда прохудилась настолько, что видно тело в синяках. Взгляд красноречиво говорил о той жажде, что охватило беднягу. Рыцарь молча передал ему свою флягу.

- Спасибо, - только и успел вымолвить солдат, а пересохшие губы уже принимали живительную влагу.

Туман впереди разрастался в размерах и полз по Каменному Тракту, приближаясь к отряду.

Видимо скоро дождь пойдёт, с досадой подумал Глен, шагать в дождь неприятное занятие, вода делает одежду тяжелее, затекает в сапоги, отчего кожа на ногах плотнее трётся о грубую обувь. Лучше бы переждать в палатках, да только они побросали инвентарь по пути, стараясь облегчить себе ношу в желании вернуться в Фолкрит как можно быстрее.

- Промокнем до нитки, - вздохнул Долговязый, а Дорван натянул шляпу на голову. – Может, у ней есть какой-нибудь фокус? Аристей мог сделать так, что мы не испытывали усталости, а может ли она разогнать дождь?

- Хорошая идея, - одобрительно прогудел Слом, поворачиваясь к Глену. – Спроси у неё.

- Спроси сам, - вяло огрызнулся тот, наблюдая за приближающимся туманом, ему показалось, тот начал двигаться быстрее.

- Милочка, - Слом решил начать просьбу с такого обращения, - не могла бы ты…, - застыл, увидев напряжённую Зею. Эльфийка не сводила взгляда с тумана, вцепившись в посох. А возле неё решительно стояли бесплотные слуги. – Ты чего?

Берлог, увидев состояние Зеи, вцепился пронзительным взглядом в туман.

- Будь я проклят, - сдавлено прошептал он, перехватывая топор.

- Ты чего? – переполошились остальные.

Коротышка вытянул руку вперёд – Он нас обманул.

- Обманул? Кто? – встревожился Глен, уставившись на туман. Его размеры, казалось, увеличивались, а скорость заметно прибавилась. Острый глаз мужчины отметил странное поведение тумана, его пары шли не от земли и больше походили на выброс пара.

- Глен, - услышал сдавленный голос Долговязого. – Твой доспех.

Доспех сменил окрас с золотистого на кроваво-красный. Вид также поменялся, плавные линии приобрели резкие черты, доспех стал массивнее, а на плечах появились короткие шипы.

Глен понял смысл фразы Берлога – Вот ведь ублюдок, - бросил быстрый взгляд на эльфийку, та сохраняла спокойствие, но потому, как пальцы вцепились в посох, выдавало её с головой.

А ведь она просто может сбежать, подумал Глен. Обернувшись, прокричал:

- Встать! У кого щиты, выставить вперёд, копейщики, прячьтесь за ними, остальные в центр! Ноем! – рявкнул, ища мага. – Создай заслон! Постарайся укрыть нас!

Остальные в отряде также поняли, в каком положении очутились и кто их враг.

- Думаешь, сработает? – Слом вытащил меч.

- Не знаю, против дракона ещё не воевал, - ответил Глен, ощущая тревожную пульсацию доспеха. Ему казалось, тот требовал большего доверия к себе, чтобы владелец во время грядущего боя отдался сражению, а остальное доспех возьмёт на себя. Поколебавшись, Глен решил так поступить, и мигом ощутил прилив сил. Обратился к эльфийке. – Ты сможешь биться?

- Не знаю, раньше никогда не делала этого, - голос Зеи не показывал страха, хотя некая растерянность ощущалась.

Отряд пришёл в движение, повинуясь приказу Глена. Подбежал Баристар.

- Где противник?

Глен кивком указал на приближающееся облако пара.

Глаза рыцаря округлились – Чего? Ты собираешься воевать с туманом?

- Это дракон, - сквозь зубы процедил Берлог, пристукнув рукоятью топора о камни. – Разве не чуешь тепла?

И в самом деле, воздух вокруг заметно потеплел, от приближающегося тумана несло разгоряченным паром.

Дракон избрал хитрую тактику, пользуясь зависшей в воздухе влагой, начал согревать пространство вокруг себя, втягивая воду в мощные лёгкие и выпуская пар, делая это до тех пор, пока вокруг него не образовалось облако. Потом двинулся навстречу цели. Дракон получил приказ от хозяина найти и уничтожить эльфа. Напав на его магический след, дракон кружил над местностью, выискивая добычу, попутно истребляя всё, что попалось ему на пути.

И вот цель объявилась, ошибиться дракон не мог, от цели шла сильная аура, поэтому и пустился на хитрость, стараясь подобраться как можно ближе, прежде чем его обнаружат.

Баристар не стал препираться, со звоном вытащив меч – Что будем делать?

- Подыхать, - угрюмо усмехнулся Берлог. – Мы не выстоим против него, бывает, что легенды не врут. Единственная наша надежда, эльфийская девчонка, - Берлог повернул голову в её сторону. – Но похоже и она не знает, что делать.

Зея решительно выставила правую ногу вперёд, явно ища упор, взмахнула посохом, по трещинам которого побежал голубой свет, насыщаясь манной.

Она направила посох в уже стремительно приближающее облако пара, передний край развеялся, и люди узрели пасть гигантского существа. С яростными красными глазами, с вырывающимися языками пламени из раскрытой пасти, в которой торчали кривые зубы величиной с приличный двуручный меч. Его чешуя сверкнула в лучах солнца, отбрасывая перламутровый блеск.

- О боги, - Дорван не мог отвести глаз от ужасающего зрелища, притянутый им словно кролик гипнотизирующим взглядом удава. Остальные просто замерли.

Решимости не занимать, только и успел подумать Глен.

Из посоха вырвался луч, похожий на молнию и ударил в туман, грохот развеял его без остатка, явив обомлевшим людям полный облик дракона.

Он и вправду огромен, человек возле него казался беспомощным ничтожным существом. Плотная чешуя не давала возможности стреле, копью или мечу пробить её, она отливала металлом, а под ней ходили бугры мускул. Цвет дракона перламутровый сверху, к низу приобретал бронзовый окрас. Загнутые когти на лапах способны раздавить тело человека, как тот без усилий и с насмешкой давит мух и жуков в своей ладони.

Мощный удар магией не нанёс дракону ранений, заклятие развеялось о его бронированную чешую.

- Что? – Зея сама не верила глазам. – А такое возможно? В книгах говорится, драконы просто громадные звери, откуда у него защита от магии?

- Не всегда стоит верить написанному в книгах, - сказал Берлог, вцепившись в топор. – Парни, приготовьтесь продать свои жизни подороже.

- Хотелось бы, - криво ухмыльнулся Слом, дрожащими пальцами удерживая меч. – Да только для него наши жизни пойдут по цене медного гроша. И то платить не будет.

Грудь дракона расширилась, через чешую стал виден багровый свет.

Сейчас, промелькнуло в голове Глена, кто-то настойчиво подсказывал ему, что именно сейчас дракон полыхнёт огнём. И нацелился он на эльфийку.

С рёвом дракон разверзнул пасть, извергая пламя неистового жара.

Глава 28

Отряд бросился врассыпную, Глен кинулся к Зее, пытаясь спасти. Сбить с ног и кубарем откатиться на обочину каменной дороги - вот его задача. Мужчина не мог себе объяснить, по какой причине решил так безрассудно геройствовать, тело двигалось само, подчиняясь доспеху.

И всё же он не успел, клуб пламени окутал тех, кто оказался поблизости, то есть весь отряд.

Глен споткнулся о выступ и растянулся возле эльфийки, когда огонь накрыл их. Услышал выкрики.

Всё, промелькнула последняя мысль в его голове. Над собой ощущал пламя, пробирающее до костей.

Суматошные голоса членов отряда заставили усомниться в смерти, поэтому поднял голову.

Зея держала посох перед собой на вытянутой руке, развернув параллельно земле, поток огня низвергающийся, из пасти дракона, налетев на него, разделялся надвое, обтекая отряд бурным переливающимся ручьём.

Магия! Глен быстро поднялся на ноги, видя перед посохом голубоватое свечение. Эльфийка выставила заслон, оберегающий её и людей. Её слуги тем временем поспешно возводили ещё барьеры. Они шустро наколдовали несколько рядов печатей, выводя заклятия прямо в воздухе.

Наёмники боялись пошевелиться, огонь обходил их стороной, но от него несло жаром, из-за чего бросало в пот.

- Мы подохнем, - вынес вердикт Слом, растерянно оглядываясь по сторонам и беспомощно сжимая меч, бесполезное оружие.

Огонь достиг передних рядом армии, вызвав ожоги у солдат. Те начали поспешно пятиться, подгоняемые собственным страхом и громогласным рёвом дракона.

Глен на мгновение очаровался эльфийкой, золотистые глаза без страха глядели на исполинского врага, а рука не дрогнула. Нет нужды спасать её, ей по силам спасти всех.

- Молодец, - слышала Зея ласковый шёпот прародительницы Дома Хрустальной Звезды.

Когда дракон начал извергать пламя, по телу Зеи пробежала волна, и рука, подчиняясь одеянию сама поднялась, а посох прибёг к защитному заклинанию. Такова истинная сила доспеха, память прежней хозяйки сохранилась спустя поколения, ожидая часа, когда вновь придётся сразиться с огнедышащими монстрами. Эриалиана пришла на помощь Зее, пусть сама ушла в Вечность, но её навыки продолжали жить, сохранившись в одеянии.

Наверное, он заставил меня кинуться на помощь, Глен досадливо посмотрел на свой доспех, который вновь изменил внешний вид. Поверхность приобрела грубые узоры, и они алели как угли в тлеющем костре. А ещё ощущал прилив сил и жар расползающийся по телу. Доспех призывал владельца готовиться к бою.

Брось, Глен не верил в удачный исход, тварь сметёт нас одним ударом. Услышал сопение неподалёку, Берлог топтался на месте, чуть помахивая топором, быстро говорил на причудливом, непривычном уху языке. Казалось, коротышка приободрил себя, готовясь броситься на дракона.

А пламя из пасти не угасало, остальные члены отряда сгрудились вместе, наблюдая за огнём и за его последствиями.

Камни в дороге перестали выдерживать жар и начали лопаться, разбрасывая горячие осколки. Острые края посекли кожу у Дорвана на руках и оставилипарочку порезов на физиономии Грима. Здоровяк смахнул капельки крови, словно надоедливых мух.

А камни под ногами начали раскаляться, грозясь взорваться прямо под ногами людей.

- Эта зверюга изжарит нас заживо, - зло сплюнул Слом, ощущение беспомощности вызывало в нём бессильный гнев. Плевок испарился не долетев до земли.

Некоторые камни начали плавиться, становясь опасной тёмно-красной жижей.

- Он выдыхается, - бросил Берлог, поудобней перехватившись за рукоять топора. – Будь готов, - обратился к Глену, - думаю, она нас прикроет.

У того заявление коротышки вызвало изумление – Собираешься драться с ним?

- Наши шансы с дракой или без неё ничтожны, - глаза Берлога сузились, сквозь угасающее пламя высматривал удобное место, куда собирался вонзить топор. – Бегством спастись не получится, девчонка с трудом сдерживает его атаку, а защитить всех разом у неё не выйдет.

Огонь в самом деле начал спадать, дракон сбавлял напор, и вот пламя исчезло, оставив после себя продолговатый чёрный след на Каменном Тракте. Дракон с шумом выдохнул, горячее дыхание сильным порывом ветра долетело до Глена, поднимая в воздух пыль и таща за собой сухую траву.

Перламутровая чешуя слепила глаза в лучах солнца, а бронзовое брюхо переливалось в них. Дракон пристально смотрел на эльфийку, из ноздрей вырывались искры, что мигом гасли.

Зрачки монстра отличались от привычных, не продольные или вертикальные, а красный крест в чёрном глазном яблоке. Крест, словно прицел, всматривался в добычу, зверюга склонила голову, послышалось низкое утробное рычание. Оно мелкой дрожью прошло по земле, достигая людей, продираясь через плоть, достигнув костей.

Эта дрожь заставила осознать собственную никчёмность перед мифическим исполином. Все буквально обомлели, не имея возможности пошевелиться. Сознание оказалось атаковано утробным рычанием, и теперь готово сдать.

Глен обернулся назад, выражение глаз Дорвана и Долговязого говорило о том, что они впали в некое состояние безразличия и безволия. Если дракон решится ими перекусить, то они никуда не побегут. Лишь он, эльфийка да Берлог остались при разуме.

- Что с ними?

Берлог, шумно дыша, топтался на месте, по виду ясно, коротышка готов ринуться в бой невзирая на разные весовые категории с врагом.

- Его дыхание сравни с магическим заклятием, - удивилась Зея, - про такое в книгах не рассказывалось, - золотистые глаза полны растерянности. – Драконы всего лишь животные громадных размеров, способные извергать огонь, а этот прибег к магии.

Берлог покрутил головой – В наших легендах о таком говорилось, рык превратит твой разум в кисель, а тело перестанет повиноваться. Драконы сами по себе полны магических сил, иначе, зачем эльфы так стремились заполучить их кости?

Дракон пригнул голову, приоткрыв пасть, явил желтоватые клыки.

- Остры, - нервно выдал Берлог. – Да какая разница, такими можно скалу грызть. Что делать будем? – посмотрел на эльфийку. – Ты можешь отправить своих призраков на него?

Едва произнёс, бесплотные слуги рванули на зверя, который неожиданно для всех довольно ловко крутанулся на месте, взмахнув крыльями, буквально развеял слуг по ветру.

- Зоб! – воскликнул Берлог, наблюдая за мускулистой шеей врага. – Я заметил, когда выдыхал пламя, зоб алел!

- Нам что с того? – Глен раздражённо пялился на товарищей, что остались безучастными свидетелями. – Как до него доберёшься? Неужели допрыгнешь?

- А ты подкинь! – огрызнулся коротышка.

Зея вскинула посох, трещины которого стало заливать голубым свечением. Из посоха в сторону дракона выстрелила молния, сотрясая воздух грозовым раскатом.

По ушам ощутимо громыхнуло, Глен на пару секунд оглох, наблюдая в полной тишине сияние молнии. Острая стрела раскалённой энергии мчалась в голову исполина. Но вот дракон раскрыл пасть и выпустил огненный шар. Когда сила двух стихий столкнулась, взрыв разлетелся над равниной, тревожа мелкую живность и заставляя хищников трусливо бежать прочь.

Горячая взрывная волна покатилась во все стороны, сбивая с ног людей. Солдаты отбежавшие на почтительное расстояние, испуганно наблюдали за дальнейшими событиями.

Баристар в бессилье сжимая кулаки, обратился к Ноему – Мы можем им помочь?

- Разве что молитвами, - невозмутимо ответил волшебник, полы мантии повело от горячего воздуха, Миск предусмотрительно закрыл глаза от пыли, выставив перед лицом ладонь. – Мы для дракона не соперники, а всего лишь добыча, что норовит сбежать.

- Предлагаешь сдаться? – разозлился рыцарь.

- Предлагаю воспользоваться возможностью, пока зверь будет отвлечён на эльфийку и отряд наёмников, - холоднокровный тон волшебника сбивал накал с разгорячённого Баристара. – Мы можем рассеяться среди холмов, и каждый сам выберет путь до Фолкрита. Так у нас будет больше шансов хоть кому-нибудь спастись. Рыскать по равнине среди тающего снега и сухого кустарника в поисках редких людей дракон вряд ли станет.

Баристар несколько раз сжал кулаки, собираясь с мыслями – Это трусость.

- Вот как? – усмехнулся маг. – Но ты не произнёс подлость, - многозначительно добавил он. – Выжить в безысходной ситуации не значит быть трусом, это говорит о благоразумии … Миск! – прервался волшебник, прикрикнув на послушника, что решительно вприпрыжку направился в сторону отряда Глена. – Остановись, глупец!

Красные зрачки сфокусировались на эльфийке, что целилась в него посохом.

Сейчас, промелькнуло в голове Глена, доспех настойчиво предлагал воспользоваться следующей атакой Зеи и броситься вперед.

Безумие! Сопротивлялся мужчина.

Шанс, не унимался доспех.

Берлог также выжидал удобного момента, дворф успел переворошить в памяти все легенды о драконах и то, как их удавалось убить. Чешуя не настолько неуязвимый доспех, а дракон вовсе не бессмертен.

Дракон начал с шумом втягивать воздух, под перламутровой чешуёй заалел клубок, разрастаясь в размерах.

Зея звучно произносила заклинания, собирая силы для мощного удара. Вокруг посоха возник сияющий оранжевым светом круг, от него отделился ещё один, засияв фиолетовым огнём, следом вынырнул третий, большего размера, чем предыдущие и переливаясь подобно серебристым звёздам в ночном небе.

Перекрестие красных зрачков поймали эльфийку, рычащая пасть приоткрылась, выпуская множество огненных стрел. Они градом метнулись в сторону Зеи и Глена, пытаясь разом накрыть их.

- Неожиданно! – выкрикнул Берлог, ловко отпрыгивая в сторону, увернувшись от атаки монстра.

Длинные огни впивались в камень дороги, раскалывая их и оставляя выжженные лунки с едким дымом.

Безумие! Пронеслось в голове Глена, когда увидел, что Зея даже не шелохнулась. Его движениями руководил доспех, с безупречной точностью указывая, куда стоит переместиться, дабы не попасть под обстрел огненных стрел.

Одна из них всё же угодила в мужчину, доспех принял на себя удар, и Глен растянулся на камнях дороги. В голове зашумело, а перед глазами всё завертелось. Однако он уцелел, а доспех остался цел.

Дракон прекратил обстрел, вновь начал набирать воздуха, угрожающе засветился красным цветом клубок под чешуёй.

- Готовится долбануть по нам как следует, - Берлог вытер пот, стекающий по лбу на щёки, оставляя мокрые дорожки. Зло оглянулся на жалкие остатки армии. – Трусы, - презрительно сплюнул в их сторону, а затем, подскочив к Слому затормошил того за плечо. – Очнись! – выкрикнул, подпрыгивая до уха. Метнулся к Долговязому. – А ты чего стоишь, дурень? Беги! – и подтолкнул коленом под мягкое место.

Верзила лишь качнулся тонким деревцем на ветру и остался стоять неподвижно, с остолбеневшим взглядом устремлённым в пустоту.

- Они так подохнут.

Глен поднялся на ноги, Зея продолжала читать заклинания, над посохом возвышались несколько магических печатей.

Дракон также не медлил, его шея малинового цвета, пасть готова выпустить адский жар наружу, испепелив всё.

Красные зрачки зверя нацелились в последний раз.

Внезапно перед ним возникло сразу несколько эльфиек, и все они хором читали заклинания.

Дракон растерялся, прицел зрачков заметался, ища настоящую Зею.

Пора!

Глен сам не мог поверить в ту секунду, когда, пригнувшись, стремительно рванул в сторону дракона.

Что мог поделать человек с мечом, против исполина закованного в непробиваемую чешую? Краем глаза заметил, Берлог следовал за ним. Для коротышки довольно быстро бежал, держа топор над головой.

Миск решил подсобить храбрецам и применил заклятие иллюзии, вызвав двойников, дабы сбить с толку дракона.

Последний, ударив хвостом по земле, воздушной волной развеял слабую магию, а затем резво склонил могучую голову, пытаясь достать наглецов зубастой пастью.

Глен, не останавливаясь, пригнулся и буквально на коленях проскользнул под клыками, клацнувшими над головой.

Живот слабое место дракона, промелькнула в голове подсказка.

Глен бросился под брюхо монстра, а тот, отпрянув назад, ловко махнув лапой, пригвоздил мужчину к земле. Глен умудрился застрять между когтями, они терлись о доспех, вызывая ужасный скрежет.

Дракон склонил над пленником голову, из ноздрей полыхнуло пламя, а перекрещённые зрачки кровожадно уставились на мелочь, дерзнувшую бросить ему вызов.

Подскочивший Берлог с воинственным выкриком, с широким замахом топора, рубанул под коготь дракона, умудрившись перерубить его.

Рёв разорвал воздух и едва не лишил слуха Глена, не мешкая, тот выскользнул в буквальном смысле слова сквозь когти врага.

- Бежим! – проорал Берлог, указывая путь под слабо защищённое брюхо дракона.

Зверь почуяв неладное, взметнув крыльями, поднялся в воздух и перенёс себя подальше от них, а затем с шумом опустился на землю. Каменный Тракт выгнуло от удара, вбитые в землю булыжники, пролежавшие неподвижно тысячелетия, взметнулись вверх вперемешку с песком и комьями земли. Глен и Берлог не смогли устоять на ногах, их также подбросило вверх и они брякнулись на землю, укрывая головы от падающих камней.

Зея звонко выкрикнула последнее заклинание, и печати разом выстрелили в дракона.

Тот успел развернуться к ней и разинуть пасть, полыхнув неистовым жаром. Пламя вырвавшееся из его пасти обернулось огненным щитом, в котором увязли все атакующие печати.

Они врезались в пылающий щит и с невообразимым грохотом, отзвук которого разносился под небесами и над землёй, взрывались, неспособные пробить огненный барьер.

Глен кожей чувствовал, до какой степени воздух огонь пропитал воздух, он раскалился, врываясь в лёгкие, царапал нутро горячими песчинками. Пылающий щит окрасил день в багровые тона, отбрасывая тяжёлую красную тень на землю.

Эльфийка пыталась пробить барьер дракона, магические заряды не приносили вреда ему, лопаясь разноцветными взрывами. После того, как силы посоха иссякли, пылающий щит дракона, мигнув на прощание языками пламени, растворился в воздухе, оставив после себя горечь пепла, осевшую на языке и золу, накрыв чёрно-серой пылью храбрецов.

Дракон шумно втянул воздух, выпуская скопившийся пар в теле. Красные зрачки яростным прицелом уставились на Глена, дворфа и эльфику.

- Не получилось, - голос Зеи задумчив, она пыталась понять, отчего магия оказалась бесполезной перед врагом.

- Мощная тварь, - Берлог сплюнул под ноги комком пепла.

Глен, наблюдая за драконом, что не сводил с него прицела перекрещенных зрачков, усмехнулся – Легенды приукрашивают деяния героев и уменьшают силы врага. У людей в мифах драконы непобедимые монстры, - посмотрел на запачканное лезвие меча, кромка обломалась, ему всё же удалось один раз садануть по чешуе. Та выдержала, металл, предназначенный для битв, нет. – Одно могу сказать точно, он также не ожидал, что будет так долго возиться с нами.

- Ха, - улыбнулся коротышка, облизнув пересохшие губы, они потрескались и покрылись кровоточащими трещинами, - приятно удивили друг друга.

Дракон решительно двинулся на них, на ходу выстреливая огненными шарами, Зея успела выставить защиту, и те разрывались, столкнувшись с ней.

- Она не сможет сдерживать его атаку и бить сама, - Берлог скрипнул зубами. – А если даст нам проход, дракон сожжёт всех нас до угольков.

Доспех выдержит, Глен в этом уверен, да только чем пробить шкуру твари?

Пламя лизнуло землю, от неё поднимался пар, заволакивая обзор.

- Хочет лишить нас возможности видеть, - догадался дворф. – Только бы добраться до твоей глотки, зубами перегрызу! – пообещал дракону.

Внезапно дракон издал пронзительный крик, запрокинув голову вбок, начал размахивать ей по сторонам. Один глаз зверя кровоточил. Пламя сбилось, огонь перекинулся на обочину Каменного Тракта, подпалив сухую траву и торчащий голыми ветками кустарник.

Глен обернулся назад, Грим буднично возводил затвор на арбалете, а Ноем колдовал над отрядом, освобождая сознание наёмников от связывающих чар.

Миск вызвал иллюзию и перед драконом выстроились десятки двойников. Ослеплённый на один глаз, дракон потерял из виду цель.

Баристар, наблюдая за происходящим, решительно было поднял руку, видимо готовый призвать солдат идти за ним, но оглянувшись, всматриваясь в их лица, понял, вести в бой перепуганных людей у него не получится. И впервые не мог обвинить солдат в трусости.

Тогда мрачно усмехнувшись, решительно зашагал в сторону битвы.

- Будь я проклят, - выдохнул Долговязый и едва не рухнул на землю, после того, как маг скинул с него зачарованные путы дракона. – Эта сволочь у меня в голове сидела, я даже пикнуть не смел.

- Бежим? – Тюфяк поджал мешок к груди, готовый дать дёру.

- Мысль дельная, - быстро согласился с ним Ток, а Слом отчего-то угрюмо сжимал меч. – Не глупи.

- Драпайте, - приказал Слом тем троим, - быть может, у вас будет шанс остаться в живых.

- Ты чего это? – подивился героизму напарника Ток.

Дракон в бешенстве издал рёв, от которого земля под ногами затряслась, а затем ринулся на людей. Грим выстрелил в него, пытаясь попасть в уцелевший глаз, но болт скользнув по чешуе, отскочил в сторону.

На груди дракона разгорался красный шар.

- Готовится полыхнуть! – выкрикнул Берлог. – В стороны парни, не дайте себя изжарить!

Зея, нацелившись посохом, начала читать заклинания на звучном эльфийском языке.

Ей необходимо время, промелькнуло в голове Глена, поражаясь собственному безумию, рванул прямиком на дракона. Зверь, увидев Глена, выпустил в его сторону язык огня, огненный вихрь закружил вокруг человека и под изумленные возгласы соратников, командир выпрыгнул из него целым и невредимым. Доспех переливался багровым сиянием, поглотив огонь монстра.

Неудавшаяся атака вызвала ярость у дракона, взмахнув крыльями, взлетел в воздух, поднявшись над отрядом. Его пасть раскрылась, и наружу вырвалось широкое пламя.

Заклинания эльфийки попали точно в него. Магия противников столкнулась и грозовой взрыв оглушил всех, разметав по сторонам. Дракон, перевернувшись, рухнул на землю, поднимая взвесь пыли и пепла. Глена отшвырнуло в сторону, а затем всех заволокло плотной пеленой густого дыма.

Перекатившись по выступающим камням, Глен сумел подняться. Весь в пыли, с перепачканным лицом, на котором отчётливо видны белки глаз, из разодранной брови текла кровь, падая густыми каплями на носок сапога. В ушах звенело, перед глазами всё плыло. Но в клубах пыли всё же разглядел лежащую Зею. Волосы эльфийки растрепались, лицо бледное, а внешний вид наводил на горестные мысли. Посох лежал подле неё и выглядел обычной кривой палкой. Учуяв под ногами дрожь, повернулся в сторону дракона.

Исполин с глухим рычанием поднялся и уставился на человека. Уцелевший красный зрачок с ненавистью нацелился на него. Глен ничего не слышал, в ушах только звон. Зато увидел яркий луч ударивший прямо дракону в голову и пробив насквозь, вошёл в землю. Зверь замер, напоследок раскинув крылья, завалился на бок и затих. Глен поднял голову, в воздухе в свете солнца виднелась фигура. Он без труда понял, кто перед ним.

Глава 29

Зависшая в воздухе пыль повинуясь колебаниям ветра, начала рассеиваться, пылинки переливались бриллиантовыми блёсками в лучах солнца. Светило поднялось над землёй, даря миру весеннее тепло. Снег стреми стремительно таял, равнину заполонили звуки весёлых бегущих ручейков.

Шум в ушах стихал, ноги продолжали предательски подгибаться, а руки дрожать.

Глен закашлял, очищая лёгкие, начал отплевываться тёмной жижей.

Соратники неподвижно лежали на разрушенном Каменном Тракте, армия стоящая поодаль не решалась и шевельнуться, не то, чтобы прийти на помощь.

Сильный порыв ветра разогнал клубы пыли, Глен заметил Баристара спешащего навстречу к нему. Мужчина поднял голову, разглядывая Аристея, что не спешил спускаться вниз.

В его облике явственно ощущались перемены, если ранее Глен считал эльфа безучастным или скорее равнодушным, теперь чувствовал, от него веет угрозой.

Аристей в гневе.

Эльф начал плавно снижаться по направлению к Глену, Баристар, заметив это и, видимо, также почуяв в нём опасность, замедлил шаг, решительно взявшись за рукоять меча.

Дурак, усмехнулся Глен, давно пора понять, шансов против Аристея из живущих в нашем мире ни у кого нет. Грим прав, повернул голову в сторону здоровяка без чувств, его туша в грязи и пепле лежала рядом с Током и Долговязым. Они также все вымазаны похлеще беспечных поросят, барахтающихся в грязной луже. Но по крайней мере живы, если судить по колебаниям груди. Помятый арбалет на расстоянии вытянутой руки, но сейчас оружие бесполезно.

Грим сравнивал Аристея с Чёрным Властелином, даже утверждал, он куда сильнее той легенды. И вот сейчас Глен понимал, зря не воспринимал слова приятеля всерьёз. Чёрный Властелин без особого труда, если верить древним сказаниям, сумел захватить и подчинить себе мир, прошло несколько тысяч лет, пока нашлись маги из его окружения, готовые предать его.

Аристей такой ошибки уже не допустит.

Ступни эльфа коснулись разбитого Каменного Тракта, он не сводил напряжённого взгляда с дракона, исполин не двигался, не слышно тяжёлого смертоносного дыхания.

Аристей встал напротив пасти, приоткрытая, показывала миру опасные клыки, на голове виднелась обугленная дыра, след удара Аристея. Перламутровая чешуя не смогла защитить дракона.

- Великолепный удар, - послышался голос Ландау, маг, непонятно как появившийся возле эльфа, напряг Глена.

Аристей ничего не ответив, посмотрел на лежащую на земле сестру.

- С ней всё в порядке, - поспешил успокоить волшебник эльфа, - её сердце бьётся. Она просто без сознания, остальные…

Аристей направился к сестре, показывая, что до остальных ему нет дела. Ландау подошёл к Глену.

Силы быстро вернулись к мужчине, доспех, подарок Аристея, старался восполнить их.

Маг почтительно склонил голову – Выражаю восхищение, мой друг, выстоять против такого монстра, - одобрительно кивнул.

Глен машинально провёл ладонью по лицу, счищая грязь, пыль и пепел – Не называя себя моим другом, - бросил хриплым голосом. – Скажи, можешь помочь им?

Указал на лежащих соратников. Ландау бегло осмотрел их.

- Ничего серьёзного, все живы, у одного поломаны кости, Ноем сумеет подлатать его, - пальцы волшебника чуть шевельнулись, и Ноем открыв глаза, поднялся, присев на землю, начал торопливо озираться по сторонам.

- Он мёртв? – спросил маг, боязливо уставившись на распластавшегося дракона.

- Да, - заверил Ландау.

Ноем услышав знакомый голос, воззрился на его обладателя – Магистр Ландау? Не верю глазам! Говорили, что вы ушли вместе с эльф…, - осёкся, заприметив Аристея.

Тот склонившись над сестрой, поднял её на руки.

Приоткрыв глаза, эльфийка увидев лицо брата, слабо улыбнулась – Аристей, ты опоздал, я сама справилась.

Целуя её в лоб, эльф подтвердил – Ты просто молодец, Зея, ты настоящая героиня.

Направился в сторону Ландау, по пути, гневно глянул на Глена.

- Она сама пришла, - громко произнёс тот. – Она искала тебя, а потом вылезла эта тварь!

Аристей остановился напротив мужчины, его золотистые глаза сердито бурлили, но впервые Глен сумел выдержать этот взгляд. Он не боялся и сейчас готов, если возникнет необходимость, схлестнуться с эльфом голыми руками.

- Ты использовал её, - глухо сказал Аристей.

- Да, - не стал отпираться Глен, - чтобы выжить, чтобы эта тварь не преследовала нас и не добралась до города, который могла сжечь до основания, не оставив и пепла! Я использовал её, как вы, высшие использовали наш род на протяжении всего времени для своих амбиций!

Ландау сурово покачал головой, осуждая слова Глена.

Взгляд Аристея стал холоден и надменен. Губы уже изогнулись для ответа, но эльф не стал ничего говорить.

Порыв ветра, и перед Гленом равнина с тающим снегом, пронизанная извилистым Каменным Трактом.

- Магистр Ландау, - Ноем подошёл к учителю, - вы вернётесь в Фолкрит вместе с нами?

- Нет, Ноем, я припал к знаниям, о которых ранее и помыслить не мог, перед моим взором открывается суть мироздания, - улыбаясь, пояснил свой отказ волшебник. – Господин Аристей оказал мне доверие, а оно дорогого стоит. Я не могу подвести его.

- Я понимаю.

А Глен презрительно сплюнул в сторону мага.

Ландау печально вздохнул – Вы просто не понимаете всей сути, стоящей перед нашим миром.

- Я понимаю только одно, все эти байки и россказни о возвращении Тёмного Властелина оказались правдой, он вернулся, - глаза Глена потемнели. – И мы все знаем, как он выглядит.

- Ошибаешься, - в голосе Ландау прозвучали жёсткие нотки, и прежде чем командир наёмников успел ответить, исчез из виду вместе с очередным порывом ветра.

- Да чтоб вы все сдохли, - в исступлении прошептал Глен.

Ноем не стал терять времени, приводя в чувство отряд Глена. Баристар подошёл к нему и кивая на мёртвого дракона, сказал – Богатая добыча.

- Ага, - гнев в мужчине довольно быстро испарился, навалилась усталость, ему хотелось буквально рухнуть на землю, дать отдохнуть телу.

- Впервые за тысячи лет появился трофей из драконьей чешуи и костей, - Баристар вернул меч в ножны. – За те деньги, что заплатят, можно целое королевство купить.

Глен, слыша такое, усмехнулся – Нынче не самое лучшее вложение, поговаривают королевство то и дело постоянно грабят да захватывают, и чтобы его защитить, придётся потратить куда больше, чем при покупке.

Баристар горько посмеялся над словами соратника, хлопнул пару раз по плечу, в знак согласия.

Соратники, приходя в чувство, громко стонали и трясли головами, прогоняя наваждения и боль. Слом вскрикнул, схватившись за бок. Ноем склонился над ним.

- Потерпи.

- Проклятье, - скрипнул зубами Слом. – Ого! – возбуждённо присвистнул, увидев распластанного на земле дракона. – Мы победили!

- Ага, хорош боец, провалялся без чувств, как девка во время первой брачной ночи, - Берлог неспешно направился к телу монстра, застывший камень под ногами хрустел и лопался, вокруг них чернела земля, выжженная жарким пламенем из пасти дракона. Осмотрев рану на голове, повернулся к Глену. – Это Аристей?

- Да.

- И сразу ушёл, захватив с собой сестричку, - Берлог похлопал по морде монстра. – Вблизи ты ещё уродливей, но не страшней, - залез рукой в пасть, ощупывая клыки. – Потвёрже зачарованной руды, - пробормотал под нос, - о таком наши предки не говорили.

Рука дворфа учуяла магию в клыках исполина, силы дракона были увеличены благодаря мощному, не знающему себе равных заклятию. И всё-таки он повержен.

Эльфом.

Нахмурился дворф. Им даже не удалось подобраться к нему вплотную, а эльф одним ударом лишил его жизни.

Если подобный монстр объявится в Винланде …

Берлог вздохнул, одолеваемый тревожными мыслями. В сказаниях утверждалось, что драконы, оставленные Древними, по их замыслу должны были нести разрушения и смерть миру, с чем успешно и справлялись. Справится с ними смогли лишь эльфы. Дворфы заперлись в городах, скрытые в скалах и драконы порой успешно справлялись с тем, что выкуривали их оттуда.

Теперь эльфов нет, лишь Аристей да его сестра, и они с трудом сумели справиться с одним единственным драконом, а сколько тех могло вернуться в мир после сна в десятки тысяч лет?

Даже если их количество достигнет десятка, этого вполне хватит для …

Берлог похолодел, ему не хотелось даже представлять те ужасающие последствия.

Люди тем временем подтягивались к поверженному монстру, армия, не рискнувшая вступить в бой, уже облепила его со всех сторон, картина напоминала кучу муравьёв окруживших громадного жука и теперь гадали, как растащить тело.

Долговязый, пыхтя, пытался кинжалом подковырнуть чешую, приговаривая – Наберу и продам, пропьюсь всласть.

Остальные не отставали от него, скребя мечами и ножами по чешуе, которая упорно не собиралась поддаваться им.

- Может, попытаться разрезать его от пасти? – предложил Тюфяк, после бесплодных попыток, на лбу выступил пот, а сам он тяжело переводил дыхание.

- Дельная мысль, - одобрительно кивнул Слом и уже собрался воплотить в жизнь.

- Постойте, - предостерёг Берлог товарищей, - это опасно, надо оставить тушу в покое.

- Это ещё почему? – возмутился Ток, кивая на солдат пытающихся урвать свой кусок трофея. – Они готовы обглодать его до костей. Если оставим без присмотра, тысячи падальщиков и любителей поживиться за чужой счёт ничегошеньки тут не оставят.

- Уходим! – решительно рявкнул коротышка, и отступая назад, потащил за собой Долговязого.

- Чего творишь? – возмущённо запротестовал тот, пытаясь ухватиться за дракона, пальцы скользнули по чешуе.

Глен выждал, пока Берлог окажется рядом с ним – Почему боишься его?

- Дракона стоит бояться даже после его смерти, - Берлог с лёгкостью заставил опешившего Долговязого сесть на разбитую дорогу, жестом подзывая к себе Дорвана, лекарь также не удержался, поддавшись всеобщему настрою, пытался урвать и себе кусочек дракона. Только Грим сохранял привычное спокойствие, осматривая арбалет и гадая, во сколько встанет ремонт вещи.

Ноем, хмурясь, приглаживал бороду, не позволил Миску отходить от себя, и теперь послушник с недовольным видом взирал на делёж дракона. Другие маги не стали слушаться его. Баристар решил внять предостережению Берлога и отдал приказ, чтобы солдаты отошли от дракона.

Голос рыцаря тонул в буре общего гомона, солдаты сочли трофей компенсацией за выпавшие тяготы в ходе многомесячного противостояния с армией противника. Вдобавок, практически все из бедных семей, иных родные и вовсе самолично выперли в армию короля, избавившись таким образом от лишних ртов. Плата в армии довольно скудная, больше говорили о долге перед короной и святой обязанности, а хотелось иметь куда больше.

Все понимали, любая часть с тела дракона стоит бешеных денег, на которые можно беззаботно жить до конца дней.

Ни о каком голосе благоразумия не могли и речи идти. Тем более, исполин мёртв.

Сотня солдат пытались вырвать хоть чешуйку, кто-то, найдя обрубок когтя, пытался утаить, но у него вырвали добычу и десятки мечей принялись безжалостно кромсать трофей.

Солдатам пришла та же идея, что и Тюфяку, попытаться разрезать пасть дракона и тем самым попробовать освежевать его, попутно добравшись до клыков.

Тюфяк, Слом и Ток пыхтели над осуществлением плана, особенно усердствовал Ток, приноровившись использовать меч словно пилу.

- Отойдите от него! – с надрывом выкрикнул Берлог, зло пристукнув ногой по земле.

Куда там, троица увлечённо пыталась воплотить желаемое в жизнь, Слом и Тюфяк приободрили приятеля, чтобы тот не отвлекался.

- Да что может произойти? – Баристар, не выдержав, обратился к Берлогу.

- Кровь дракона не сразу остывает после его смерти, если верить сказаниям, поверженную тварь оставляли в покое на долгое время, пока туша не начнёт гнить и не появятся первые черви, - ответил коротышка. – Дракон способен спалить тебя дотла, даже если ты победил его. Достаточно одного пореза, чтобы кровь хлынула наружу и тогда вся туша…

- Пошло! – донёсся довольный голос Тока.

Непостижимым образом ему удалось сделать малюсенький надрез, раздался звонкий звук, похожий на лопнувшую тетиву. От пореза молниеносно потянулась едва заметная линия, обежавшая по телу дракона, отбрасывая перламутровые чешуйки на радость любителям трофеев. А затем полыхнул огонь.

Сначала раздался взрыв, оглушив людей и отбросивший взрывной волной. Из пореза вырвалось пламя, поглотив всех, кто оказался поблизости.

Воздух разрезал ужасающий крик сотен горевших заживо бедолаг. Больше повезло тем, кого взрывом отбросило от дракона. С переломанными костями они остались живы.

Ноем успел выставить защитный барьер, и языки пламени достигнув его, разбились о преграду.

Дорван бросился к Тюфяку, сбивая с него пламя, а Долговязый и Грим помогли подняться на ноги Слому.

- Помогите! – неслось отовсюду.

Баристар стоял и смотрел, как десятки людей, превратившись в живые факелы, носились по разбитой дороге, падая в лужи скопившиеся возле обочины. Вода не спасала несчастных, с шипением испаряясь белым паром, лужи высыхали, а огонь продолжал пожирать добычу.

Баристар ничего не мог поделать, разве что наблюдать за происходящим с отрешённым от действительности лицом.

- Ток! – закричал Слом, придя в себя и вырываясь из рук приятелей. – Где Ток?

Среди обугленных тел отыскать знакомое лицо оказалось нелегко. Тока удалось узнать по малиновым штанам, точно таким же как у Слома и Тюфяка.

Его руки сожгло до плеч, доспех не выдержав пламени, расплавленным металлом вдавился в тело, лицо обгорело до очертания черепа.

***

Аристей не сводил взгляда с Зеи, по её просьбе принёс в Сад и положил возле Древа.

Ветви склонились над эльфийкой, бережно укутав её в пышные листья, лицо сестры приобрело умиротворённый вид, чувствовалось, опасность для её жизни миновала.

Аристей корил себя, как мог допустить, чтобы младшая сестра отправилась к низшим одна?

- Не стоит винить себя, - прозорливость Ландау позволяла ему понять настроение эльфа. – Ваша сестра хотела помочь вам.

Аристей провёл ладонью по цветам рядом с ним – Я сумел одолеть дракона.

- Верно.

Аристею показалось, голос Ландау прозвучал несколько уклончиво – Договаривай.

- Вы воспользовались тем, что дракон полностью отвлёкся на бой с вашей сестрой и наёмниками, и не успел почуять вас, - маг, приглаживая бороду, старательно подбирал слова. – У вас была выгодная позиция.

- Это так, - не стал спорить Аристей. – Ты подводишь меня к мысли, что мне не по силам справиться с защитницей острова Безмолвия?

- Те, кто управляет ей, обладают знаниями древней магии.

- Куда более могучей, чем моя?

- Я такого не говорил, - мягко возразил волшебник.

- Общаясь с вами, научился чтению между слов, - усмехнулся Аристей. – Ты прав, по силе она как минимум не уступает мне, а если учесть, что у неё в подчинении два дракона, будет весьма сложно пробиться на остров Безмолвия.

- Стоит хорошенько подготовиться.

- Верно, на это уйдёт много времени, - задумчиво проговорил Аристей, рассматривая эмблему Дома Хрустальной Звезды. – У Ворлиана по вашим меркам ушло тысячи лет, и всё же он проиграл. Потому что ему пришлось жить среди низших. Если поступлю также, меня ждёт его участь. Лишь за Завесой эльфы способны сохранять себя и свои тела в том первозданном состоянии, в котором появились на свет.

- Но вашему дяде удалось стать могущественным Повелителем и уничтожить Усыпальницы Древних на острове Лени.

- И всё же в конечном счёте он проиграл, - в который раз напомнил Аристей Ландау. – Я не хочу для себя подобного исхода. – посмотрел на Зею, - не хочу для нашего рода участи дворфов.

- Древние пробуждаются, - напомнил Ландау, - тот дракон не единственный, кто сумел уцелеть за тысячи лет, наверняка есть и другие. А если Зарос первым доберётся до острова Безмолвия, тогда Тёмный Повелитель вернётся в наш мир и будет править им безраздельно, но это уже будет не ваш дядя Ворлиан.

Аристей внимательно посмотрел на человека пристальным взглядом золотистых глаз – Уже понял?

- Да, господин Аристей. Чёрный Круг хочет использовать Усыпальницы Древних, чтобы возродить дух Ворлиана, скрижаль с его душой дремлет, ожидая пробуждения. Зарос - часть его сознания, во плоти, именно поэтому Чёрный Круг настолько предан идее воскресить Тёмного Повелителя. Ворлиан хочет править безраздельно и вечно, и в своём желании ничем не отличается от Древних. Кто бы из них не вернулся в наш мир, для него наступят губительные времена. И уже нет времени ждать удобного случая очередные тысячи лет.

Аристей погладил бутон, жёлтый цветок приветливо распахнул листья, одаривая эльфа пьянящим ароматом.

Созерцание Вечности давало ложное чувство безмятежности, спокойствия и счастья. Реальность для достижения всего этого требовала усилий, зачастую на грани возможностей. А ещё, кормила возрастающими амбициями.

Править вечно и безраздельно? До чего сумасшедшая мысль.

Глава 30

По Каменному Тракту летели вести, одна страшней другой, королевства погрязли в распрях, армия императора растворилась среди равнин континента, более нет силы, сдерживающей разрозненные земли, покорённые огнём ради объединяющей цели.

Уцелевшие крохи некогда могучего войска уже ни на что не способны. Полководцы с амбициями на первых порах пытались создать нечто вроде гвардии, дабы урвать кусочек личного счастья для себя, но все до одной попытки провалились. Первым делом они схватились между собой, чтобы выявить сильнейшего, но так как силы истощены до предела, всё кончилось банально и печально. Выжившие уныло брели в сторону земель Золотого Рога, где земля плодородней, климат теплее и королевства не настолько разорены войной.

Зато наместники в захваченных городах в полной мере воспользовались ситуацией. Они перебили остатки армии императора, насовсем исчез знаменитый орден наёмников «Багровое Солнце», что стало с магистром ордена, доподлинно неизвестно, чудом сохранившийся очевидец утверждал, его спалил дракон.

Драконы, напасть, которую никто не ждал и перед которой все оказались в равной степени беспомощны.

Ни высокие стены, ни крепкие замки, ни войско, ни маги, никто и ничто не в силах противостоять им.

Летающие монстры, низвергающие огонь.

Если в ночной темноте путники видели алое зарево, то без оглядки неслись прочь, люди быстро выучились тому, как выглядит дыхание дракона.

Спасло то, что их немного. Маги, взявшие на себя обязанность выяснить природу существ, вернувшихся из далёких мифов, пришли к выводу, драконов не более трёх штук.

Но даже один способен истребить всё живое в Золотом Роге.

Привычное устройство мира ломалось, вместо крупных королевств возникали города-государства, со своими правилами и жадными правителями. Власть досталась последним лёгким способом, отчего моментально вскружила голову. И если раньше от чванливости и амбиций удерживало осознание наказания перед императором, то теперь сдерживающего фактора нет.

Алчность выплеснулась наружу у многих регентов и обрушилась на спины народа. Отчего люди пороптав, принялись уносить ноги, оставляя земли зарастать сорняками да бурьяном.

У кого имелись деньги, пересекали море в поисках лучшей доли на соседнем континенте. По заверениям, жить там куда приятней, да и драконы вроде как не могли перелететь море, раз на кораблях его нужно пересекать долгие месяцы.

Многочисленные банды заполонили окрестности Каменного Тракта, дикие звери стали чувствовать себя вольготней, а следом за ними подтянулись и монстры, повылезавшие из тёмных укромных мест.

Над миром сгущалась тьма, её присутствие становилось всё осязаемей, люди, слушая жрецов, с тревогой вглядывались в небо, ища пугающих знамений.

Расплодились пророки предсказывающие обрушение всевозможных бед, от лютого голода, до того, что мертвецы поднимутся из могил, а в королевствах будут свирепствовать смертоносные болезни, и что дети будут умирать, едва покинут чрево матерей.

Но самая пугающая весть, возвращение Тёмного Повелителя.

Люди уже не сомневались, что в древних мифах говорилась правда о нём, о самом могущественном правителе, чья сила настолько пропитана тьмой, что он мог повелевать даже солнцем, что по взмаху руки с небес проливался огненный дождь и что ему под силу воскрешать мёртвых. Оттого его армия была непобедима на протяжении многих веков.

И правил он не одну тысячу лет.

Даже Чёрный Круг не вызывал таких пересудов, как слухи о грядущем возвращении Тёмного Повелителя.

И находились те, кто утверждал, что уже видел его. В Фолкрите едва слышимым шёпотом, люди говорили, в отряде наёмника Глена имелся дивный маг, высокого роста, со светлыми волосами и золотистыми глазами, и что он в одиночку сокрушил армию во время битвы в Линкоре и уничтожил город Светлого Перехода. И что даже сам магистр Ландау признал в нём возродившегося Тёмного Повелителя, именно поэтому и пропал.

- Его глаза сияют чистым золотом, - заплетающимся языком уверял забулдыга в трактире. Питейное заведение привлекало невзыскательную публику дешёвым пивом да перебродившим хмелем, такую отвратную бурду уважающий себя хозяин не выставит на прилавок. Поэтому трактир располагался в захолустье Фолкрита, где дома бедняков плотно сгрудились между собой, а земляные улицы в проливные дожди превращались в труднопроходимые болотца, где резвились свиньи да местная детвора. – Я видел их, - пьянчуга потыкал пальцами себе в лицо, - точно золото светятся, - икнул, допивая пойло из потрескавшейся глиняной кружки. Поставив на стол, оттёр сальные губы поблёскивающие в свете факела над головой и добавил. – Стоило ему щёлкнуть пальцами, с небес брызнули каменные пики, а хлопнуть в ладони, и над головой разверзнется огненный ад.

Слушатели, разномастная публика, от таких же пропившихся личностей до случайных слушателей, разговор проходил при открытых дверях, стояла душная летняя ночь, хотя последний месяц весны ничем не отличался от наступившего жаркого лета. Детишки коих родители держали при себе, жадно внимали нестройному повествованию, прерываемому иканием и сочной отрыжкой.

- Его мощь позволяет поворачивать реки вспять, а горы рушатся только от одной мысли, - поднял вверх указательный палец рассказчик. – Глаголю, вам несчастные, Тёмный Повелитель возродился.

- Жрецы утверждают, Тёмного Повелителя убили его же приспешники, - робко заметила пышнотелая женщина с объёмными юбками, поверх синий жакет, на голове, как и положено, чепчик.

- Пфф, - презрительно скорчил мину пьянчуга, - они утверждали, что и драконов нет. А эти твари объявились и обращают в пепел города.

Суматошный гомон десятков голосов показал, слова достигли цели. В драконах никто не сомневался, рассказы о них гуляли по всему Каменному Тракту, достигая даже самые удалённые уголки.

Драконы вызывали священный трепетный ужас, против них оказывались бессильны абсолютно все. Поэтому каждый житель любого города с опаской посматривал в небо и впадал в ступор при раскатистых звуках надвигающейся грозы.

- Он зовёт себя эльфом, - пьянчуга сытно икнул, пирог с сыром и зеленью, хоть и покрытый корочкой плесени и довольно чёрств, всё же лучше, чем пустое брюхо. – И от него веет злом и могильным холодом. Бойтесь это создание, оно может пожрать ваших детей, - уверял рассказчик, - или обратить вас в статуи себе на потеху. С ним ничего не поделать, нас опять ждут тёмные времена.

***

- Какой прок пялиться на небо ночью? – Долговязый пожевал губами, став похожим на старика, в седых прядях волос давно обосновалась седина. – Я не увижу эту тварь, пока она не нападёт.

Грим согласно кивнул, здоровяк расположился на бочке и даже толком не смотрел на звёздное покрывало над головой. Выпала их очередь нести дозор, поднявшись на башню по крутой узкой лестнице, уселись на каменном пятачке и смотрели в ночное небо.

Ничего, кроме россыпи ярких звёзд над головой, редких голосов птиц, да слышно трепыхание флага на слабом ветре.

- Глен слишком серьёзно относится к заданию, - недовольно пробурчал Долговязый, вытаскивая из наплечной сумки потёртую флягу. Отхлебнув, протянул Гриму. Здоровяк сделав пару солидных глотков, вернул владельцу. – Ты не думаешь уйти из отряда? – задал неожиданный вопрос Гриму.

Тот усмехнулся, показывая в свете звёзд неровный клыкастый прикус – У нас ещё есть отряд?

Собеседник понимающе закивал.

После смерти Тока, Слом и Тюфяк заметно изменились. Слом стал угрюмым и раздражительным, вытянуть хотя бы слово из него довольно трудная задача. Тюфяк поначалу также замкнулся в себе, но потом отошёл, хотя разговорчивым и его назвать нельзя. Теперь они перестали играть в кости, вдвоём неинтересно, а место третьего напарника навсегда занято.

Тюфяк нашёл себе занятие, пристроился при складе казармы, Риф похлопотал по просьбе Глена. В общем-то, это дело как раз для Тюфяка, интенданта отряда.

Дорван вёл себя привычным образом, пропадая в городе, помогая врачевать больных.

Берлог ушёл. На прощанье пообещал Долговязому, что обязательно привезёт ему настоящей выпивки из Винланда.

- Кишки продирает напрочь, одна капля валит быка, две отправляет на тот свет, - уверял коротышка друга. – Ежели выживешь к моему возвращению, напою всласть.

Рыжеволосый дворф выглядел расстроенным и возбуждённым одновременно, всем показалось, даже порывался обнять Долговязого. Они постоянно подкалывали друг друга, веселя окружающих шутливыми перебранками. Волнение выдавало его с головой, но Берлог всего лишь протянул Долговязому руку, делая демонстративно безразличный вид.

А затем отошёл за угол и просто исчез. Растворился в воздухе.

Внешне жизнь отряда не сильно изменилась, у них также остался угол в казарме, их кормили из общего солдатского котла. Но что-то надломилось. Никого ничто не держало, но и уйти не получалось.

Союз Фолкрита предсказуемо распался после известия о гибели армии императора. Война с ним завершилась довольно странным образом, в итоге королевства и земли баронов постепенно покидали дряхлеющего старика, даже Орлин не мог уже скрывать, насколько немощен Артур.

Король Фолкрита проводил всё время лёжа в постели в окружении слуг, порой даже не осознавая происходящее вокруг него. Лишь ел да гадил в простыни. Придворный маг не мог позволить пустовать трону и, дабы избавится от кривотолков и возможных пересудов на тему, мол, королевство доживает последние дни вместе с умирающим Артуром, усадил на его место дочь короля. Орлин прибёг к увещеваниям и обещаниям не оставить молодую женщину одну в принятии решений, и по факту самолично разруливал сложные дела.

Но все ощущали тягостное затишье, зависшее над миром.

Он потихоньку сыпался, темнота подступала исподволь, монстры осмелели и уже не довольствовались нападениями на глухие деревеньки, люди очерствели и становились равнодушнее, беженцы скрывались с насиженных мест и в поисках лучшей доли рыскали по Каменному Тракту, сбиваясь в длинные колонны.

Порой они становились жертвами бандитов, добычей монстров или доносился слух о сожженных дотла повозках, людях и лошадях.

Ночи становились темнее, казалось, мгла приобретала новые оттенки тьмы, более густой и липкой.

Страх постепенно проникал в сердца людей, осознание о грядущих тяжёлых временах.

Города поспешно обносились рвами, крепостные стены стремились стать выше, и правители с неохотой пускали к себе новых жителей. Двери и ворота закрывались на крепкие замки.

***

Глен при свете ярких свечей изучал донесение, на нём доспех эльфа, теперь мужчина решил вообще не снимать его, даже купался в нём, тем более, доспех легко впитывал воду, счищая грязь с себя и с кожи владельца.

Иногда слышны щелчки расплавленного воска, и тогда пламя свечей начинало бойко отплясывать. На столе небрежно свёрнутые донесения, помятые клочки бумаги с криво написанными текстами.

Ещё кувшин с настойкой из трав, в последнее время Глен держал голову трезвой, избегая выпивки, да недоеденный кусок пирога на глиняной тарелке.

Зверолюды нападают на деревни, вроде и не новость, в прежние время также приходилось сталкиваться с ними, но тут утверждалось, их число возросло кратно, и всё на границах с прежним королевством Светлого Перехода.

Надо будет заняться, вздохнул Глен, откладывая послание и потянувшись за другим. Бумага зашуршала, раскрываясь в его пальцах. Разведчики, они утверждали, что видели далёкие огни по Каменному Тракту в сторону земель Золотого Рога.

Вроде там есть крупный город, только вчера оттуда прилетел почтовый голубь. Хоть между городами довольно большое расстояние да и отношения дружескими назвать нельзя, в свете последних событий, Орлин, прибегая к связям среди придворных магов других королевств, поддерживал скудные дипломатические отношения.

Города ещё держатся, неоднократно видели драконов в тех землях, да и в других тоже, но пока те нападали на небольшие поселения, не стремясь сжигать большие города.

Хм, Глен обернулся к импровизированной карте висящей за спиной, для себя отмечал, где по слухам происходили нападения огнедышащих монстров. Красные флажки стояли возле извилистого берега Великого Моря, вглубь континента драконы предпочитали не соваться.

Весьма интересно, поскрёб лёгкую щетину мужчина, наверняка неспроста это.

Вернулся к посланиям, отложив донесение разведчиков, развернул очередной свиток, бегло пробежался по тексту.

Бандиты и прочие грабители. Раньше подобная шваль ошивалась в городках Каменного Тракта вроде Ямы, но с походом императора они исчезли, и вот ища новые места для убежищ, банды вторгались в деревни, беря жителей в заложники и заставляя подчиняться себе.

Передам Рифу, Глен отложил письмо, решив на утро вручить его лейтенанту.

***

Баристар всё же обрёл статус капитана не без помощи Орлина. Рыцарь снял свои доспехи со львами, приняв новую должность. Сейчас щеголял в светлых латах поверх которых голубой плащ с белыми ромбами. Вельможи и знать Фолкрита конечно не одобрила назначение чужака, но придворный маг быстро убедил их в правильности решения, напомнив каждому из них личные прегрешения перед королём, о которых знал Орлин.

Волшебник насквозь видел гнилые помыслы сильных города и пытался избежать грызни за власть, трезво оценив, что лучше в случае крайней необходимости избавиться от пары десятков властолюбцев, чем допустить столкновение между жителями города, которое неминуемо приведёт к гибели сотен, а то и тысяч людей. И Баристар как чужак идеально подходил на должность нового капитана, рыцарь до мозга костей, лишён амбиций и поэтому будет легко управляемым. А ещё мог бы стать нужным мужем для дочери короля.

Порой Орлин позволял мыслям уносить себя далеко в будущее. Отпрыск дочери короля Артура, неважно сын или дочь, получил бы достойное образование, Орлин лично об этом бы позаботился.

Порой придворный маг сожалел о обрушившейся ответственности на его плечи. Одна из главных причин, почему желал возвращение Ландау. Ноем поведал о встрече с магистром, если верить словам, выходило что тот стал слугой эльфа.

И ещё одна вещь беспокоила мага, Чёрный Круг внезапно притих, ещё недавно заявлял о себе во всеуслышание, а ныне исчез из поля зрения. Маги в других королевствах также не встречали посланников Чёрного Круга. И это Орлин считал дурной вестью.

***

Глен опрокинул чашу с родниковой водой, утоляя жажду. Устало посмотрел в распахнутое окно, тёплая ночь позволяла оставить его настежь. На подмигивающие звёзды, сверкающие в бархате ночного неба.

Огни на свечах отплясали дикий танец и замерли вытянувшись почётным караулом. Даже не оборачиваясь, мужчина догадался, кто стоит за спиной.

- Всё же решил навестить?

- Да, - Аристей обойдя стол, остановился напротив Глена. – Не виделись пару лет.

Мужчина усмехнулся, привычным движением перевернул исписанные листы изнанкой, скрывая текст – Точнее, три, но ты уже лучше разбираешься во времени.

- Приноровился.

- О, - с деланным удивлением протянул Глен, откидываясь на скрипучем стуле, - даже такое словцо знаешь.

- Я провел много времени среди вас.

- И что привело на этот раз?

Аристей улыбнулся в ответ на пристальный взгляд – Я чувствую опасение в твоём голосе.

- Как думаешь, отчего? Драконы, Чёрный Круг, какие-то Древние, наш мир того и гляди перевернётся в тартарары, и всё это началось после твоего появления. Войны и беды захлестнули наши земли.

- Они всегда были с вами, - резонно возразил эльф.

- Но сейчас их стало больше.

- Может, просто мирное время подошло к концу? - Аристей ещё раз легко улыбнулся, так ведут себя при встрече с другом после долгих лет разлуки. – Вижу, ты продолжаешь носить мой доспех.

- Хороша вещь, стоящая, не раз спасала жизнь, - признался Глен. – Берлог говорил, она из митрила? Такая руда есть лишь в Винланде.

- А ещё зачарован и усилен эльфийскими заклятиями моих предков. Я не ощущаю присутствие дворфа, куда он делся?

- А на кой он тебе сдался?

- Хотел предложить вам работу, и она пришлась бы ему по вкусу, раз решил связать свою жизнь с наёмниками.

Глен хмыкнул, сложив на столе ладони в замок – Берлог куда-то запропастился, - и предупреждающе махнул рукой. – Не спрашивай меня, не докладывал, - пламя на свечах слабо задрожало, из окна потянуло прохладой. – И что за работу собирался предложить?

- Помочь мне убить драконов и убить эльфов, которые охраняют Усыпальницы со скрижалями Древних на острове Безмолвия, - тон Аристея спокоен, а золотистые глаза мягким светом притягивали к себе.

Глен рассмеялся – Серьёзно?

- Плата будет достойной, - заверил эльф. – Золото, редкие вещи.

- Ты не понял, - перевёл дыхание мужчина, - мы не справились и с одним, и то нам помогала твоя сестра, ты убил его.

- Благодаря тому, что вы отвлекли дракона.

Глаза Глена стали холодными – Предлагаешь выступить нам в качестве наживки? Не пойдёт. Справляйся сам.

- Я бы рад, да в одиночку будет сложно, - нехотя признался Аристей, присаживаясь на невесть откуда взявшийся стул. Сейчас на нём светлые одежды, те же самые, что были на нём во время первой из встречи, а на лбу та самая диадема из сверкающих драгоценных камней. – Даже с умениями Ландау это будет сложно сделать.

- Я не собираюсь отправлять людей на верную смерть, - сказал, как отрезал Глен.

- Раньше ты не настолько ценил жизни низших.

Нахмурившись, мужчина поправил собеседника – Людей. Раньше я не подозревал о существовании таких, как ты, способных убивать тысячами.

Аристей с любопытством в голосе спросил – Это тебя пугает?

- Заставляет задуматься.

- Тогда подумай о плате.

- У тебя не хватит золота, - решительно заявил Глен. – И я больше не куплюсь на него.

- Тогда как насчёт того, чтобы стать королём?

Командир наёмников уставился на него – Что?

- Королём, Глен, человек рыщущий словно боевой пёс по полям сражений ради кости со вкусом крови, станешь королём, - тихо произнёс Аристей, аура золотистых глаз засияла ярче в тусклом свете свечей. – Ты станешь основателем собственной династии, будешь владеть собственными землями и вполне возможно, станешь достойным правителем.

Потрясённый Глен до конца не верил ушам – Откуда такая щедрость?

Аристей вздохнул – С твоей помощью или нет, но мне предстоит столкнуться и с силами Древних и с Ворлианом, который также норовит вернуться в мир. Ландау кое-что рассказал о вашем мире, мир низших уважает и подчиняется только силе. Конечно, я могу прибегнуть к магии и, сокрушив пару королевств, заставить повиноваться мне, но у меня не будет времени следить за всеми людьми. Ландау убедил в том, что лучше доверить это дело нужным людям, я считаю тебя нужным. Ты станешь королём, я помогу тебе в этом, в свою очередь обязуешься помогать мне в моём деле.

- В твоей войне, - голос мужчины охрип. Предложение эльфа вызвало в нём раздражение, но сдержал себя.

- Тебе доводилось слышать о Великой Пустыне возле мифического города Офир?

- Немного, - вопрос сбил с толку Глена и немного обескуражил. – И что?

- Если побывать в середине пустыни, то увидишь, что песок там оплавлен до состояния стекла. Это результат пламени драконов. Некогда пустыня была цветущей бескрайней долиной, с реками и озёрами, пока драконы, оставшись без присмотра Древних, не истребили её полностью. А ещё ты не видел скалы в Винланде, оплавленные огнём. Зрелище красивое, показывает, какой силой обладают монстры. Они вас истребят полностью, а когда закончат, просто перелетят море и примутся за другие земли.

- Люди найдут способ убить их, даже неимоверной ценой.

- Возможно, - не стал спорить Аристей. – Только тут кто это увидит? И главное, возвращение Тёмного Владыки, думаешь, сумеете совладать с ним? – холодный взор золотистых глаз не оставлял никаких надежд. – Готовы ещё несколько тысяч лет существовать под его правлением?

Глен нервно отбарабанил неровную дробь пальцами по столу – А почему нет? Быть может без королей будет даже лучше?

- А скорее будет так, все низшие будут для него не выше червей. Готов обречь свой род на прозябание и ужас от бессмертного правителя?

Глен судорожно выдохнул.

- Подумай, - Аристей поднялся, - но не затягивай с решением. Времени у нас обоих мало.

Глен резко произнёс – Ты предлагаешь прислуживать тебе! Точнее, не оставляешь выбора!

- Ваша природа не оставила вам выбора, низшие всегда готовы служить тому, кто покажет силу.

Свечи затрепетали и погасли, высокий силуэт эльфа пропал в полумраке ночи, разгоняемом светом звёзд.

Тёмный Владыка, вползли в голову давние слова Грима, Тёмный Владыка, он вернулся.

Конец.