Коварные сентеги (НК--9)

Глава 1

аннотация: Древние мифы о сентегах – оказались правдой. Эти птицеподобные существа не исчезли из мира Тройной Радуги, они благополучно выжили и основали свою империю в центре Южного континента. И Кремону Невменяемому повезло в эту империю прорваться. Вся беда в том, что рядом с этим уникальным видом разумных никто кроме людей не выжил, да и те обок с лучшими врачами, оказались в совершенно неожиданном положении. А вот сами сентеги в своём большинстве давно перестали проповедовать высшие идеалы этики целителей.

НЕВМЕНЯЕМЫЙ КОЛДУН

книга девятая

КОВАРНЫЕ СЕНТЕГИ

(или: НЕВМЕНЯЕМЫЙ У СЕНТЕГОВ)

Глава первая

ВАТАГАИСКАТЕЛЕЙ

Оба погонщика, направляющие табун похасов на внушительное подворье, никак не выглядели простыми пастухами. Скорей вооружёнными до зубов наёмниками, головорезами, убийцами, импозантными наставниками боевых искусств…, да кем угодно, но только не людьми, обслуживающими верховых животных. Только одних арбалетов, притороченных возле сёдел, у каждого имелось по три штуки. Впечатляли не только разнообразные и многочисленные средства атаки, но и защитная амуниция. На полностью закрытых латами рыцарей они не походили, но создавалось впечатление, что даже пятки у них в сапогах не портянками прикрыты, а непробиваемыми носками из кольчуги. Фактически если бы осёдланные похасы не были бы такими сильными и выносливыми, вряд ли бы они смогли таскать на себе такую массу железа. Кони уж точно не смогли бы.

Когда все пригнанные похасы оказались на подворье, а ворота стали запираться тяжеленным брусом, одно их окон дома открылось и оттуда выглянула широкоплечая женщина. Мужеподобное лицо её было искривлено в гримасе недовольства:

- Зря вы сюда на ночёвку припёрлись…

Один из погонщиков, так и не спешившийся, нахмурился:

- Что за проблемы?

- Весь день вокруг подворья разные типы крутились. Какой-то дедок, замаскированный под нищего попрошайку, даже в ворота два раза стучался. Уже подумала, наглости наберётся, да через забор перелезать начнёт. Но видно учуял смертишку свою от болта арбалетного, не рискнул… Ну и в данный момент в посёлке этих типов штук шесть точно притаилось. Мы за ними весь день из чердачных окон наблюдаем.

- Шакалы! – презрительно бросил второй импозантный вояка, закончив запирать ворота. Затем подхватил узду своего похаса и повёл животное к навесу. – Но мы и с десятком таких крыс справимся. Ты лучше скажи, чем нас на ужин порадуешь?

- Голодными не останетесь. Но прежде чем в дом входить, выпустите не подворье шейтаров. В любом случае спокойней будет.

В Южных княжествах, злобными шейтарами, пользовались больше чем во всём остальном мире Тройной Радуги. Эту прыгающую помесь лягушки с крокодилом, не просто разводили, но и вели постоянную селекцию, улучшали породы, выводили новые типы с разной окраской и с разными по величине и загибом клыками. По сути дела, хорошо прикрытые кольчугами воины, да ещё умело владеющие оружием, легко справлялись с шейтаром, а то и с двумя, но если животное распластывалось на земле и прыгало только в самом удобном, выверенном случае, то и закованному в сталь рыцарю злющие животные могли свернуть голову или нанести тяжёлое ранение. Так что при защите большой усадьбы, да ещё в ночное время вполне хватало три, четыре шейтара.

На данном подворье имелось сразу пять этих агрессивных созданий, хрипящих со злостью даже на своих хозяев. А уж прибывшие погонщики, хозяевами не были, хотя чувствовали себя как дома. Заперли похасов прочными загородками под навесами, задали им корма, перенесли всё своё вооружение в некое подобие сеней дома и только тогда, оставаясь на ограждённой, высокой веранде, подняли дверки клеток, которые располагались под полом, на уровне земли. И пять тварей прыжками принялись носиться по двору, высматривая, чем бы подзакусить. На ночь их не кормили, повышая злобу и агрессивность, а утром этим пользовались, подкидывая корм прямо сквозь дырки в полу веранды и таким образом заманивая зверей обратно в клетки.

Глядя на них, мужчины переговаривались по поводу последних новостей:

- Не нравится мне это повышенное внимание. Утром за нами следить пытались в том посёлке, теперь вот заранее к этому дому присматриваются.

- Вполне естественно! - хмыкал его более бесшабашный напарник, считавшийся в данных местах заслуженным ветераном воинского и поискового дела. – У нас здесь всегда так: если табун свободный на выпасе появился, значит либо украден, либо всадники где-то в катакомбах роются. Значит, шанс нахождения добычи сразу увеличивается. Вот шакалы сразу и просыпаются от спячки, да всеми силами присматриваются к чужим трофеям.

- Только присматриваются?

- Чего уж там, порой могут и на похасов позариться. Но для них больший смысл нападать, когда хоть что-то ценное на горизонте появится. Не раньше.

Сомневающийся новичок помолчал, но от следующего вопроса не удержался:

- А если наши отыщут нечто очень и очень ценное?

- Ха-ха! Не переживай! Старшина Яцура не первый год ватагу водит, потому знает, что и как показывать надо в любом отдельном случае. И глаза отведёт печальным возвращением, и трофеи перепрячет в надёжное место сразу после нахождения. Прибыль не пропадёт, шакалам не достанется. Недаром у нас у каждого свои крупные поместья, и по нескольку таких вот домов в прибарьерных посёлках. Правильная организация дела – залог успеха.

- Меня это радует, значит, недаром к вам в ватагу пристал. Но всё-таки, повезёт нам в этот раз или нет? Уж больно Яцура вчера нервничал, мне показалось по его ауре, что он ликовал от счастья.

Этот воин принадлежал к той редкостной категории разумных, которые имеют магические Признаки, но так Эль-Митоланами и не становятся. Вот его дополнительными талантами и были умения рассмотреть ауру и отлично видеть в полной темноте. Потому и привлёк его в ватагу тот самый, обсуждаемый в данное время старшина.

- Да он всегда так ликует. Хотя сам факт нахождения гниющих останков сброшенной кожи, уже о многом говорит. Если дальше и в самом деле уснувший сталпень отыщется, есть масса шансов по нему и к сокровищам, или к складу артефактов добраться.

Опытный воин, оказавшийся новичком в этих краях, позволил себе помечтать:

- Сталпень…, это уникальный случай…А вдруг отыщется проход на ТУ сторону?

Выходец из местных преспокойно убрал ногу из щелей ограждения, за которую подпрыгнувший шейтар пытался ухватиться своей зубастой пастью и недовольно скривился:

- Полная ерунда! На ТУ сторону дороги нет. А кто пытался её отыскать и забредал слишком далеко, уже никогда не возвращался. Ты только вдумайся в это слово: никогда. За тысячи лет ни одного вернувшегося разумного создания. И все их косточки либо белеют в дальних отрогах за барьером, либо давно сгнили в сырых катакомбах. Недаром у нас есть простое правило: «Увидел чьи-то кости, немедленно разворачивайся и беги оттуда. Иначе - тоже погибнешь». Кто это правило выполняет: и богат, и счастлив, и, что самое главное – живёт до глубокой старости.

- А как же легенды и байки?

- Они для наивных простофиль, чтобы фальшивые карты охотней покупали, - ветеран из местных, коротко хохотнул, глянул напоследок в сторону садящегося Занваля, и заторопился: - Давай хоть быстрей поужинаем и смены ночного дежурства распределим. Выспаться мечтаю…

В сравнительно тесной столовой, мужеподобная женщина уже закончила накрывать стол довольно нехитрыми крестьянскими блюдами, и как только гости стали рассаживаться, подхватила с комода компактный арбалет и подалась к внутренней лестнице на чердак со словами:

- Пойду, сменю племянницу, пусть тоже поужинает…

Её шаги и голос смолкли в отдалении, тогда как мужчины уже довольно поспешно старались оприходовать горячее блюдо с мясом и внушительную миску салата. Но и во время приёма пищи сказывался их опыт и звериная настороженность, они интуитивно прислушивались к каждому постороннему звуку. И сразу замерли, когда с чердака донеслись грубые ругательства. Судя по расслышанным словам, хозяйка дома застала свою племянницу бессовестно спящей на посту. Вроде как и ночь не наступила, но по сути грубейшее нарушение во время накалённой обстановки в округе.

- Тыльные окна! – бросил местный, и воины, позабыв о еде и подхватив вместо ложек своё оружие, метнулись к той части дома, откуда лучше просматривались примыкающие к подворью огороды. Если уже кто и мог за последние полчаса незаметно подобраться к дому, то только оттуда.

И такая вот бдительность оказалась более чем уместной. Ругательства на чердаке вдруг сменились более тонким девичьим визгом:

- Тётя!!! Уби-и-и-или!..

А оба воина защитника в тот же момент разрядили через окошки первую пару своих арбалетов в несущиеся к дому тени. Ещё четыре выстрела и в общей сумме уже пять нападающих свалились с ног. Ещё двоих повалили шейтары и если сильно не погрызли, то на какое-то время вывели из боя. Три выстрела последовало с чердака: один убитый, второй раненый в ногу. И всё равно теней вломилось в дом не менее полутора десятков. Двое, правда, так и повисли в оконных проёмах, пронзённые короткими копьями. Двое своим трупами заклинили выводящие на задний двор двери. И всё равно силы оставались более чем не равные, несмотря на узость проходов. Схватка смещалась внутрь. Тут уже началась рубка мечами и кинжалами. Ну и хуже всего, что среди нападающих оказался Эль-Митолан. Выпущенные им две синие парализующие молнии изрядно опустошили защитные магические обереги обороняющихся, но своей цели так и не достигли. Гремящая сталью, топочущая и рычащая толпа вкатилась в самую большую прихожую, где в густых сумерках и началась завершающая стадия боя.

И как это ни странно, шестикратное преимущество не позволило легко пленить укутанных с ног до головы в кольчуги воинов. Да и они дрались с яростным отчаянием, понимая, что в любом случае смерть уже пришла за ними. Раз их хотят взять живыми, то смерть будет длинной и мучительной, но наступит всё равно, как ты не сотрудничай и что ни рассказывай… Так что лучше уж погибнуть во время боя, как можно больше унося за собой врагов «за барьер», как здесь иногда говаривали о смерти. И некий шанс на победу, пусть и призрачный, у обороняющих стал появляться.

Поэтому когда пало ещё трое, командир нападающих взбесился, отпрыгнул в сторону и скомандовал находящемуся в тылах колдуну:

- Одного убей!

Тотчас огненный сгусток буквально выжег лицо местного ветерана, и тот рухнул мёртвым под ноги своего товарища. Но не успели оставшегося в живых защитника взять в кольцо и спеленать заготовленной сетью, как со стороны лестницы щёлкнула арбалетная струна, и командир нападающих тоже рухнул мёртвый, но уже с дыркой во лбу от болта.

- Там ещё кто-то! – заорали несколько глоток. После чего все стоящие в полукольце нанесли слаженный удар своими копьями и мечами, моментально убивая последнего, укрытого тяжёлой кольчугой защитника.

Новая синяя молния, и кто-то скатился по лестнице вниз. Но зато сам Эль-Митолан со злостью проскрипел:

- Я пуст… Не добил, может уйти! Вяжите и допрашивайте сами…

Сразу двое ринулось к лестнице, рывками вздёргивая пытающееся сопротивляться тело на ноги и пытаясь его рассмотреть.

- Тварь! Да это же девка!

- И как её никто раньше возле дома не видел? Неделю не показывалась!

- Вот это она и подняла тревогу своим визгом!..

- Сука! Командира убила!.. Ах ты!.. Чего ты тут пряталась, и с кем приехала?

Полно крови, кишки, мешающие трупы, полумрак, да и остающееся в руках оружие, никак не способствовали действенному допросу. Обоим воинам пришла в голову одна и та же здравая мысль: пока пленницу держит напарник, влепить ей порядочную затрещину, а то и зубы выбить для лучшей разговорчивости. Не бить же её мечом, которым занята вторая рука. Ну они и замахнулись одновременно… А пленница уже к тому времени справилась с коротким приступом парализующей слабости, резко присела, развернулась волчком и бросилась по лестнице обратно на чердак.

Первым делом ей вслед понеслись страшные ругательства. Вторым, растолкав нерасторопных товарищей с пути, за девушкой ринулся сам колдун. Отсутствие магической мощи, нисколько не лишило его физической силы. Только вот ни опыта, ни сообразительности у этого молодого мага, приданого к отряду, вообще не имелось за плечами. Иначе бы он никогда не поспешил показывать свою удаль перед тем человеком, пусть даже и женщиной, который уже убил как минимум парочку нападающих.

И отчаянная защитница дома преподнесла очередной сюрприз: не стала забиваться со страхом в дальний угол чердака, а подхватив оставшийся наверху кинжал, мастерски вогнала его бегущему за ней следом колдуну прямо в глазницу. Вниз скатился уже труп, заставив отпрыгнуть в сторону спешащих на помощь соратников.

Вот тут уже оставшиеся шестеро вояк, должны были бы понять, что сегодня удача явно не на их стороне, следует бежать отсюда как можно быстрей и как можно дальше. Но оракулами они не являлись, а может у них не было никакой возможности к отступлению, пусть даже к позорному. Двое из них, прикрепив к своим копьям зажжённые трего, так и ринулись с ними наперевес, штурмовать последний оплот с последним, самым наглым защитником. Следом двинулась вторая пара подельников. И даже успели засечь момент проскальзывания девичьего тела через чердачное окно на крышу:

- Она на крыше! Присмотрите со двора!

Последняя пара нападающих поспешила из дома наружу, чтобы при попытке беглянки спуститься вниз, перехватить её на подворье. Да только дом оказался слишком высок, и девушка не рискнула спрыгнуть в густой сумрак сразу. Вместо того чтобы скатиться на более пологую крышу веранды, куда неудачно кувыркнулся один из её преследователей вместе с магическим светильником, она стала отчаянно карабкаться непосредственно на конёк крыши. За ней, пытаясь ухватить за ноги, а то и ткнуть вторым светящимся трего, спешило трое преследователей. При этом они уже более отчётливо рассмотрели голые ноги в прорехах разорванной юбки и угрозы резко сменили своё внутреннее содержание. То есть смерть, а перед тем и тщательный допрос девушки нисколько не исключались, но теперь кровожадные агрессоры обещали ещё сотворить насилие в особо изощрённых и садистских формах. При этом все участники финального трагического действа, так абстрагировались на своих эмоциях и физических перегрузках, что почти не обращали внимания на пяток боларов, рассевшихся на крыше в разных местах.

Пользуясь своей лёгкостью и подвижностью, девушка взобралась наверх словно белка, прошла по коньку к самому краю и там, загнанно дыша, прикрылась корпусом одного из разумных растений скорей от безысходности и спонтанно, чем преднамеренно. В руках она сжимала метательный нож, готовясь как можно дороже продать свою жизнь. Это вначале даже ошарашило воина с трего:

- Эй, ты чего это?.. – но он тут же сообразил о сути нежданной преграды, снял светильник левой рукой с древка, а правой удобно перехватил копьё для броска: - Кыш! Кыш, зеленючка поганая! Не мешайся тут под ногами! А не то…

Дыхание у него сбилось окончательно от крика, и он сделал вынужденную паузу, со свистом втягивая воздух в лёгкие. Поэтому все легко расслышали, громко, со специфическим скрипом заданный вопрос:

- А то, что будет?

В Южные княжества, веяния последних лет тоже достигали. Дикие и отсталые аборигены только притворялись таковыми, а на самом деле и про войны последние знали, и про боевых боларов слыхивали, и про то какой они огромный вклад внесли в победу над Детищем Древних, ведали прекрасно. Но одно дело всё это знать со слов других, а другое вот так, в горячке боя и погони столкнуться с подобным существом, которое тебя совершенно не боится. Тем более что в подсознании чётко сидят вбитые с детства стереотипы: летающие растения хоть и сообразительны, но трусливы, слабы, и в любом случае всегда пасуют перед вооружённым воином.

Потому нападающий только разозлился:

- Как что?! На дрова сейчас пущу! – и отвёл руку в замахе для броска копья.

Но даже не успел его толкнуть вперёд. Казалось бы спокойно лежащие на крыше одной кучкой корни болара приподнялись ещё быстрей. Три корня умело придерживало арбалет, а четвёртый потянул скобу спуска. И незадачливого вояку так и бросило на спину, после попадания болта прямо в сердце. Самое диковинное, что тотчас болар достал невесть откуда второй, заряженный арбалет и без всяких эмоций проскрипел:

- Остальным приказываю немедленно бросить оружие…

Но если троица воинов на крыше замерла в каком-то ступоре, то на подворье послышался шум и топот. Потом раздались глухие удары, и во вновь наступившей тишине прокатился голос ещё одного болара:

- Какие-то непослушные попались, на ночь побегать им вздумалось… Может этих двоих придушить, оставшимся в острастку?

- Нет, мы и так поздно успели, вон сколько трупов… Командир вот-вот прилетит, начнёт спрашивать, а тут и рассказать некому…, - после чего демонстративно развернул свои телескопические глазки к окаменевшей девушке: - А ты молодец, лихо сражалась! Если бы мы не помешали, могла бы и с остальными справиться.

Зубная дробь, показалась лучшим ответом на такую похвалу. Кажется, защитница дома была шокирована не столько смертями тёти, опытных ветеранов, или своим мужеством и тяжелейшим боем, как неожиданным вмешательством в этот бой разумных растений. Стоять ей на крутом покрытии было неудобно, и за пленённой троицей нападающих наблюдать в диковинку, потому как тех болары просто бесцеремонно столкнули с крыши, ухватив, правда, в последний момент за пояса и за руки. Ну и что делать дальше, не знала. Только непроизвольно тискала ладошками метательный нож, чуть при этом, не исколовшись и не порезавшись.

- Тебе помочь спуститься вниз? – неожиданно спросил болар.

- Мм? Спасибо…, я сама…, - она коснулась руками крыши, чувствуя, как затряслись ноги, и она не ровён час рухнет вниз.

- Жаль, что мы не можем помочь прибраться в самом доме, наши сферы слишком широки для окон и дверей. Но вскоре прилетят наши друзья, среди них два человека. Уж для них это труда не составит… И хорошо бы рассказать, что здесь произошло.

Девушка немного помолчала, всё в большей мере ощущая моральное опустошение после всего свершившегося. Потом начала с самобичевания:

- Это всё из-за меня… После привода табуна, я успокоилась, расслабилась и сразу заснула… Потом начала ругаться тётя, потом она в запале выглянула из окна и тут же рухнула на меня с дыркой в голове…

- Как тебя зовут?

- Риона… Риона Чилайс…

Видя, что спасённая особь вот-вот соскользнёт вниз, болар довольно бесцеремонно продел свои корни у неё под мышками, и легко снёс вниз. Ещё и приговаривал при этом, словно рассуждал сам с собой:

- И вот чего спрашивается, некоторые существа настолько воинственны и кровожадны? Они посходили с ума? Или им нечего кушать? Абсурд! Неужели для них так важно было уничтожить обитателей этого дома?

Почувствовав под ногами твёрдую землю, Риона с облегчением вздохнула, а её голос стал твёрже и уверенней:

- Они напали на нас не ради убийства… Они собирались нас пытать и выведать наши тайны…

- Как банально! И сами почти все погибли, и тайну не узнали… А что ты теперь станешь делать? Кто тебе поможет с табуном похасов?

- Понятия не имею… В других посёлках есть тётины знакомые, дальняя родня, но надо ещё к ним добраться…

- Тогда мой совет: наши друзья скоро будут здесь. Откройся им, попроси о помощи… Они великие люди и могут многое…

Девушка немного помолчала и кивнула:

- Хорошо, я подумаю…, - и медленно двинулась к мрачной громадине дома.

Глава вторая

ЗНАКОМСТВО

Ориентируясь на сигналы Маяка, отряд из пятнадцати боларов, неся в корнях двух воинов, прибыл к месту скоротечного боя через час, после его окончания. Риона Чилайс это время не стала проводить бездарно, ворочая трупы и пытаясь навести порядок в доме. С имеющимися у неё силами такое геройство, как минимум на сутки растянется. Желательно при дневном свете. Поэтому она заперлась в своей нетронутой комнатке и попыталась хоть немного привести себя в порядок. Сняла порванные одежды, смыла с себя кровь, и уже начала одеваться в чистое, как расслышала во дворе отголоски мужских голосов и ещё более многочисленные - боларов. Видимо и в самом деле большой отряд прилетел.

Но выглядывать в окна не стала. Как и торопиться сойти вниз. В её рассуждениях тоже преобладал резон: если прилетели враги, то от них она точно не отобьётся. Пытаться сбежать под покровом ночи – бессмысленно. Уж она знала про второе, особое зрение боларов, которые видят скорей тёплые пятна людей и рисунок этих пятен, чем типы и качество применяемой одежды. Так что будь что будет. Может её и до утра никто не побеспокоит, а там и нежданная помощь нагрянет.

Но не успела она сесть после одевания на кровать и вслушаться, как в доме послышались тяжёлые шаги, а потом и грохот поднимаемой, переставляемой мебели. Наверное, и с трупами управились быстро, попросту выкидывая их в окна, где тех подхватывали ловкие и подвижные зеленючки. Слышались передвижение и на чердаке, что тоже значительно успокаивало и расслабляло. Всё-таки самой притрагиваться к бренному телу родной, по отцу тётушки, было страшно и неприятно.

Ещё через часок, шаги одинокого человека приблизились к двери девичьей комнаты. И прибывший мужчина, два раза стукнув по полотну костяшками пальцев, уже знал имя хозяйки:

- Госпожа Риона, приглашаем вас на скромный ужин! Мы без вас немного похозяйничали на кухне, да и своих припасов у нас достаточно.

А так как она не ела почти весь день, то чувство голода не позволило вежливо отказаться, сославшись на усталость:

- Спасибо, сейчас приду.

Когда девушка спустилась вниз, то больше всего поразилась отсутствию крови на полу да на стенах, и свежему, приятному запаху во всех помещениях. Мебель местами стояла не там и не так, видны были сколы и повреждения, но убрать так быстро и тщательно весь смрад последствий жуткого сражения могли только Эль-Митоланы. Тем более что навстречу Чилайс встало из-за стола всего двое мужчин. А скорей даже два молодых крепких парня, на вид которым не дашь больше двадцати пяти. В чём-то между собой сильно похожих, но ещё чем-то между собой сильно разнящихся. Но вот именно разницу заметить, осознать и классифицировать казалось гораздо сложней, чем идентичность.

Один, судя по голосу, который и приглашал, склонил голову первым:

- Рады познакомиться! Меня зовут Кашад Низу. А это мой брат, Кремон Низу.

- Очень приятно, - кивнула она в ответ и повела взглядом по сторонам. – И спасибо что помогли.

- Не за что. – Кашад не удержался от улыбки, признаваясь откровенно и бесхитростно: – Но мы с дальней дороги несколько проголодались, поэтому вначале ужин, а уже потом отдадим должное разговору.

Так и сделали, какое-то время не разговаривая вовсе. Тем более что пища, уложенная в скромную местную посуду, поразила девушку царской роскошью. В данной местности ни рыбы такой не едали, ни креветок, ни тем более таких диковинных фруктов и овощей. Некое понятие о них имелось у обитающего на самом юге народа, а в особенности у отдельных его представителей, но именно что понятие. Например, Рионе только и доводилось пробовать однажды сладкий манскат, потому она и знала его вкус. И довольно умело его съела, очистив нежную кожицу. Хотя не посматривай мужчины в её сторону, собираясь задать первый вопрос, она бы и шкурку слопала и все остальные фрукты. Но, увы, воспитание не позволяло. Хотя девушка уже мысленно опасалась именно вопроса о её происхождении. Вряд ли перед такими колдунами пристало хвастаться матерью поселковой учительницей, или отцом – пусть и богатым, но всё равно простым мельником. Это для местных пастухов, подобные родители – предмет уважения, восторга, а то и зависти. Но не для тех, кто прибыл с побережья моря Поющих Сентегов.

«А вдруг они с самого Морского королевства? – мелькнула шальная мысль. – Как бы выяснить?.. А почему я должна бояться такого вопроса? Я хозяйка, они – гости, значит и вопросы буду задавать я! – и тут же мысленно смутилась: - Попробую, по крайней мере…» - ну и начала:

- Господа, теперь я готова выслушать причины, по которым вы сюда прибыли.

Суда по паре уткнувшихся в неё взглядов, она опередила своих гостей всего на несколько мгновений. И теперь правила хорошего тона как бы вынуждали мужчин отвечать и рассказывать первыми. Но тот, которого звали Кремон, быстро взял себя в руки и ответил с искренней и честной улыбкой:

- Причины наших путешествий, всегда одни и те же. Помогать страждущим, устранять зло и восстанавливать справедливость. И порукой нашей честности, открытости служит сам факт нашего тесного сотрудничества с боларами. Тебе ведь известно, что эти философы оказывают свою помощь и поддержку только во имя добра. Известно?

- Ну…, относительно известно. Я ведь ни разу с ними не сталкивалась… Настолько плотно…

- Уже столкнулась. И они тебе помогли. Причём сразу разобравшись в данной ситуации и поняв, на чьей стороне правда. Единственно, что нам и боларам хотелось бы узнать: как и что здесь происходило. Думаю, своей помощью мы это право заслужили?

Теперь получилось наоборот: хозяйка дома просто обязана отчитаться во всех подробностях сражения и предпосылок к нему в благодарность за собственное спасение. Но рассказать что знаешь – может быть смерти подобно. Риона располагала информацией, что вокруг творится и по каким причинам. Разве что они вместе с тётей не ведали неких конкретных ориентиров, где остался основной состав ватаги, но твёрдо знали, об остальном тоже следует молчать как рыбы.

Поэтому девушка чуть слезу не пустила, приступая к рассказу:

- Боюсь, что и я не смогу ручаться, на чьей стороне правда, и кто здесь за что сражался. К тёте я прибыла совсем недавно, даже толком не поняв, почему она проживает одна в таком огромном доме. А тут ещё эти двое прибыли с вечера, загнав под навесы табун похасов. Не удивлюсь, если они животных украли, вот потому по их следам и пришли мстители. А я просто оказалась не том месте и не в то время. По счастливой случайности удалось оказаться на чердаке, где я придремала… Потом прибежала с криками тётя, выглянула в окно…, и её убили. После грохота внизу…, стали подбираться ко мне… Вот я и…, выбралась на крышу…

Причём говоря все эти слова, девушка вдруг с ужасом почувствовала, как краснеют от явной лжи её уши, щёки и шея. Не в силах остановиться, она выговаривала слова всё медленней, медленней, уставившись взглядом в вазу с фруктами. Ведь тому же болару-спасителю она говорила совсем иное. А схваченные пленные наверняка при допросе ещё и точно поведают, сколько потерь нанесла нападающим якобы прячущаяся на чердаке лгунишка. Да и каких потерь: командира отряда и Эль-Митолана!

А так как врать без веской причины Риона не умела и страшно не любила, то ничего не оставалось, как резко сменить поведение. Она неожиданно на поздних гостей рассердилась и вскочила на ноги:

- А что это вы меня выпытываете? Не имеете права!

Кремон выставил руки перед собой ладонями вперёд:

- Да что ты, что ты! Мы ведь тебе только помочь хотим! О твоёй жизни беспокоимся! Да и о своей тоже! Ведь сама посуди: если такой огромный отряд совершил вечернее нападение на дом, то какие силы неведомый враг бросит ночью? Или под утро? Поэтому надо приготовиться к обороне, обезопаситься, а то и вообще отсюда бежать пока не поздно.

Что больше всего девушке не понравилось в этих речах, так это логичность рассуждений. И она с грустным вздохом уселась обратно:

- Простите… Я ещё и вас своими глупыми отговорками к смерти подталкиваю…

- Вот потому и следует нам знать как можно больше.

Естественно, что рассказать всё, а потом и обрести в лице этих двух колдунов верных и честных товарищей, было бы невероятно выгодно и здорово. Они бы и похасов помогли оставшееся до срока время постеречь и пару опытных, но уже павших воинов заменили бы. Да и по сути никто не возбраняет в определённых случаях нанять новых помощников, а то и непосредственных членов ватаги, которые получают свою долю от найденной добычи. Другой вопрос, что наём проводится лицом имеющим для этого полномочия и нанимаются при этом только хорошо знакомые, проверенные временем личности.

Эти же двое, были совершенно неизвестны, скорей всего вообще впервые в этих местах. Хотя чего там скрывать, смотрелись очень импозантно и солидно. Чувствовалось, что они способны на гораздо большее в бою, чем недавно здесь павшие воины. А в свете такого вот тесного сотрудничества их с боларами, которые лихо управлялись с арбалетами и сами могли справиться с кем угодно, то жутко хотелось заиметь таких парней в союзниках как минимум. В идеале – как полноправных товарищей по ватаге. Тот факт, что они ещё и Эль-Митоланы, сразу заставил бы того же старшину Яцуру предложить новичкам по три доли на каждого. Сходу!

Опять-таки, ничего кроме имён, о незнакомцах известно не было, разве что смутно казалась знакомой фамилия братьев. Вроде как она когда-то упоминалась в каком-то разговоре, только вот девушка не могла припомнить в каком контексте:

- Если хотите помочь, то вначале подробно расскажите о себе. Для начала: откуда вы прилетели?

- Из Морского королевства, - неспешно стал отвечать Кремон. Из чего делался вывод, что он старший не только в возрасте, но и в принятии решений. Да и следующими словами он это подтвердил: - Меня увезли отсюда ещё маленьким, младшего брата Кашада, судьба и политическая обстановка заставила убраться отсюда сравнительно недавно, несколько лет назад. И вот сейчас мы вернулись, чтобы разобраться со старыми обидчиками своего рода, немножко осмотреться, освоиться, ну и чего скрывать, солидно подзаработать во время поиска древних артефактов и сокровищ. А для этого лучше всего организовать свою ватагу, либо пристать к уже действующей. Вот мы и послали нескольких друзей боларов в разведку. Они и отыскали все признаки крупного, организованного отряда. Потом проследили, куда два оставшихся на поверхности воина повели табун похасов и дали нам знать. Мы и хотели переговорить с теми воинами, да только не успели… Вот и вся наша история…

Понятное дело, братья и сотой части из своей биографии не поведали, но хоть что-то стало проясняться. Теперь только оставалось выпытать по поводу их родственных связей:

- Я где-то слышала вашу фамилию, но никак не могу вспомнить… Может поможете и сами расскажете?

Уже давно пребывающие здесь разведчики, за час предваряющий ужин, успели сжато обрисовать Невменяемому и его помощнику организационную структуру ватаги, которой руководил старшина Яцура Гранкес. Воистину независимая группа, уже давненько и весьма успешно занимающаяся поиском артефактов и прочих древних поделок Древних. Причём из подслушанных разговоров, ведущихся в каждом из таких вот домов как этот, получалось, что люди сюда подбирались честные, щепетильные в средствах и твёрдо держащие взятое на себя слово.

Удалось собрать и сжатый отчёт по допросу шестерых пленников. Пятерых захватили в конце боя, и одного раненого отыскали на заднем дворе с вцепившимся в его ногу мёртвым шейтаром. Получалось, что данный отряд, называющий себя «Фазанами», как раз только тем и занимался, что давненько выслеживал ватагу старшины Яцуры, пытаясь их ограбить, а то и вообще подмять под себя более удачливых конкурентов. И сейчас, когда основные силы Яцуры отправились в неизвестном месте в подземелья, они решили захватить их похасов, а потом устроить в должное время встречи засаду на выходе. Подозревалось, что конкуренты отыскали нечто особо ценное, и планировалось это ценное отобрать самым бесцеремонным образом. Выяснилось, что ещё двадцать человек из «Фазанов» ожидали табун в другом посёлке, а вообще все их тёмные делишки прикрывал кто-то из окружения местного князя. Если не сам князь. Кстати, тот самый князь, который когда-то убил родителей Кашада и заставил его самого бежать на север.

То есть общие интересы «братьев Низу» и Рионы Чилайс совпадали по многим критериям. И Кашад, после кивка Невменяемого, приступил к рассказу.

Вот когда он обрисовал суть противостояния, и назвал конкретные имена, девушка вполне чётко припомнила и непосредственные трагические события четырёхлетней давности. Тогда несколько родовых семейств и кланов сцепились с князем в борьбе за устранение рабства, но потерпели сокрушительное поражение. Как раз среди поверженных и оказался род Низу. И точно, ходили такие слухи, что старшему сыну удалось сбежать на север. Ну а уж появление ещё более старшего брата, которого как бы ещё в детстве отправили на воспитание к дальним родственникам в Морское королевство, тоже вполне нормально укладывалось в общую легенду. Про своего первенца, павшие родители могли вообще никому из родственников не рассказывать, руководствуясь при этом только понятиями сохранения рода и обучения дополнительных наследников.

Но по невероятному стечению обстоятельств Риона знала о существовании сестёр братьев Низу. Потому что её мать как раз и учительствовала в том самом городке, а вернее даже конгломерате крупных поместий, где обитал притаившийся от мести князя дядя братьев Низу. И однажды, совершенно случайно две вроде как родные дочки этого уважаемого садовода, проговорились учительнице, что настоящие их родители погибли, а брат бежал. Несколько раз сердобольная учительница приводила сироток в свой дом, занимаясь с ними дополнительно. Там с ними и перезнакомилась вся семья Чилайс. Вот потому и помнилось близкое, личное знакомство с девчушками. Помнила девушка и имена малышек, чем решила воспользоваться при окончательной проверке прибывших:

- Хорошо, я расскажу вам всю правду и даже попробую заключить с вами контракт или союз. Но только скажите где ваши сёстры и как их зовут?

Мужчины резко нахмурились и озадаченно переглянулись между собой. После чего Кашад несколько растерянно пробормотал:

- Но я про сестёр ничего не рассказывал…

- Зато знаю я про них. И даже лично с ними знакома. Итак?

И опять младший вначале дождался знака одобрения от старшего брата. Видимо окончательно такие вопросы решал именно он.

- Да, есть две сестры… Они у одного нашего родственника… Но вот где, я говорить не стану…

- Ладно, пока это не важно. Имена?

- Зовут Шельга и Эрика… Старшей сейчас…

- Семнадцать с половиной, - продолжила за него девушка, - А младшей?..

- Шестнадцать.

- Ну вот, всё сходится! – обрадовалась Риона. После чего довольно быстро и обстоятельно пересказала, откуда и почему ей всё известно. Напоследок успокоив братьев утверждениями, что девочкам у дяди живётся очень хорошо, они уже полностью ассимилировались в другой среде и стали в последнее время настоящими красавицами. – Мне удалось их мельком увидеть полтора месяца назад, так я их с трудом узнала! Такие милые и обаятельные. И хвастались, что кавалеров у них предостаточно.

Если и были до того какие сомнения в отождествлении личности Кашада Низу, то после рассказа о его сестричках они исчезли полностью. Парень сидел расслабленный и довольный предовольный. Видимо переживания о доле малышек довлели над его сознанием постоянным и тяжким грузом.

Тогда как старший брат Кремон, отнёсся к новостям довольно спокойно. Да иначе и быть не могло, если он всю свою жизнь провёл вообще вдали от самых родных и близких. Только деловито поинтересовался:

- Ну что, теперь мы попадаем в категорию людей, достойных твоего доверия?

- Несомненно! – Риона задумалась напоследок, после чего продолжила: - Поэтому я вам и предлагаю достойную и прибыльную работу…

Хотя мысленно она боролась со своими сомнениями:

«Оба ветерана погибли. После них некие права, как бы в наследство получала тётя. Но если и она ушла от нас «за барьер», значит, в критических ситуациях я сама имею право принимать ответственные решения. А ситуация что ни на есть критическая. Так что старшина Яцура меня не убьёт…, надеюсь… Тем более что моя должность ещё и не то позволяет…»

Глава третья

РАЗБИРАТЕЛЬСТВА

К утру пленных, не дав им придремать и одной минутки, заставили выкопать две могилы. Одну огромную на огородах – для своих мёртвых подельников. И вторую, поменьше, возле дороги, для павших защитников дома. Причём когда сбрасывали в большую яму тела нападавших, пленные делали это с таким видом, словно не сомневались: их тоже закопают там же! И хорошо, если не живьём! Повезло. Болары не стали их убивать или сталкивать вниз. Только и заставили потом аккуратно засыпать трупы толстым слом земли, утрамбовать ногами, да поправить слегка порушенные края грядок.

Затем парочка конвоиров, показательно держа в руках магические жессо, погнали пленных к малой могиле. Там их заставили обмыть тела павших, обернуть их в белые ткани и смиренно усевшись на землю дожидаться начала похоронной церемонии. Для этого после завтрака стали подтягиваться жители посёлка из иных домов. Тут же на пороге веранды появились бодрые, подтянутые братья Низу и явно не выспавшаяся от переживаний и горестей минувшего дня Риона Чилайс.

Соседи подходили с явной опаской, оглядываясь назад и друг на друга. Рано утром каждый дом облетели тройки боларов, проводя должную разъяснительную работу, выискивая спрятавшихся чужаков и выспрашивая как «Фазаны» тут сконцентрировались и как именно прятались. Оказалось, что действовали разбойники нагло и бесцеремонно. То есть, чуть ли не силой вламывались на постой, платили за питание сущие гроши, да ещё заставляли о себе помалкивать. Также стало известно, что после окончания боя, которое ознаменовало гашение оставшихся на крыше магических трего, стало понятно: нападавшие потерпели страшное, непонятное поражение. После чего, остававшийся в посёлке наблюдатель отбыл в неизвестном направлении.

Но тут уже долго гадать не приходилось. Сопоставив с показаниями пленных, стало понятно, куда умчался то ли наблюдатель, то ли координатор отряда: в соседний посёлок, где квартировала вторая половина бандитского отряда. По этой причине на дальних подступах из числа разумных растений оставили тройку дозорных и те прекрасно контролировали все подступы к окраинам. Мало того, парочка разведчиков поспешила и в тот самый посёлок, куда умчался пройдоха-разбойник.

Похороны хозяйки дома и павших воинов-ветеранов следовало, по мнению Невменяемого, провести с несколькими далеко идущими умыслами. Он же проинструктировал Кашада, как и что следует сказать перед собравшимися крестьянами, пастухами и огородниками, на чём акцентировать в особенности, а что упомянуть вскользь. Ну тот и постарался, превратив прощальное слово в политическое выступление. И начал с дарственного отступления:

- Всё ездовые животные, а также оставшиеся от бандитов вещи, переходят в собственность посёлка. Так сказать, в счёт покрытия нанесённого ущерба. Думаю, что вы тут сами всё поделите по справедливости?.., - услыхав в ответ парочку одобрительных возгласов, перешёл к дальнейшему: - Теперь о том, кто мы такие и чего добиваемся…

В этой части речи, говорилось о далёкой Кремниевой Орде, о не настолько относительно близкой Менсалонии, в которых ещё недавно процветала работорговля. Но времена изменились, рабство искоренено и только в Южных княжествах ещё остались подобные пережитки недопустимых отношений между разумными существами. По этому поводу по всему миру находятся добровольцы, чаще всего выходцы, беженцы с Южного материка, которые возвращаются на родину с одной целью: уничтожить рабство. Так что вскоре здесь будет не протолкнуться от борцов за справедливость, а те кто будет потакать рабовладельцам, будет уничтожен вместе с ними.

Напоследок Кашад расписал все положительные качества троих усопших и пожелал сохранить о них долгую память. Похоронили. Установили приготовленный заранее валун и сделали на нём соответствующие надписи. Со временем местный мастер обещал выбить на камне имена безвинно пострадавших от бандитского нападения.

Когда уже стали расходиться, один из поселковых гончаров, поинтересовался:

- Вас вроде как мало, хотя и болары сильно помогают… Но «Фазаны» наверняка вот-вот сюда наведаются. Мы, конечно не воины, но может вам хоть чем–то помочь?

- Нет, спасибо! Сами справимся! – уверенно ответил Кремон. Тогда тот же мастер поинтересовался:

- Ну а когда всё успокоится, что с пленными будете делать?

Кашад отвечал быстро и без сомнений:

- Особо запятнавшие свои руки в крови – будут казнены. А кто достоин прощения, будет тяжёлой работой искупать свои грехи.

Теперь уже трое ремесленников о чем-то быстро переговорили, и последовало предложение:

- Вон тех двоих, можете смело казнить, редкостные сволочи. А вон те четверо, могут и вновь людьми стать. Вполне… Вояки как вояки, хоть туповатые и неопытные. Не обязательно их казнить. Мы их на гранитный карьер можем отправить, это вон там, возле самого барьера…

Поселянин махнул рукой на юго-восток. Пока повисла пауза, Кремон шепнул стоявшей с ним рядом Рионе:

- А народ тут у вас суровый, бандитов не щадит и мести не опасается.

- Ещё бы! Если бы не большая численность «Фазанов», да не пособничество со стороны князя, их бы и сами удавили без шума и пыли прямо во время сна. Кто здесь только не случается, и какие страсти не разгораются, но взаимную вежливость, взаимоуважение стараются поддерживать. Хоть и крестьяне простые, гончары да кожевники, но просто так с ними не побалуешь, Да и рабство они не признают…

Кашад тем временем дал обещание полдня поразмыслить о доле пленных и все стали расходиться по домам. Сам же Невменяемый задумался над происходящим с иной точки зрения. Ещё когда он сюда собирался, Тормен Звёздный настойчиво советовал не раздувать вокруг путешествия большой ажиотаж и сильно не светиться. В большие свары не встревать, и даже в маленькие скандалы не соваться. А тут они с Кашадом уже оказались в некоей горячей точке. Правда обстоятельства так сложились, ведь разведчик только и убил одного бандита, сопротивляющегося при аресте, все остальные местные подданные князя пали от рук друг друга. Но вот разглагольствования о мести и начале освободительной войны против рабовладельцев – это уже совсем иная политика. Тут невозможно предсказать, предусмотреть как оно всё дальше пойдёт и развернётся. И такое может случаться, что местный правитель соберёт вокруг себя все силы без исключения и нагрянет сюда с карательными акциями. А то и вообще посёлок сотрёт с лица земли. Судя по его негативным характеристикам, князь и на такое был способен.

А значит, следовало либо не устраивать спектакля с речью на похоронах, либо предпринять превентивные меры. Вот и было решено заготовить платформу общественного мнения для превентивного удара. Иначе, ненавидящий рабство Кремон, поступить не мог. Тем более что и возможные меры казались ему вполне уместными и действенными. Оставалось только создать некую «утечку достоверной информации», и тогда местный владыка никуда из своего столичного городка долго носа не кажет.

Ну а в данный момент следовало срочно решить: ждать нападения «Фазанов» здесь, или выдвинуться им навстречу? Всё-таки принять бой где-то в поле, или возле рощи, был предпочтительнее, чем в посёлке. Не хотелось раскрывать боевые возможности отряда перед большим количеством свидетелей. Хоть поселковый люд и оказался довольно независимым, не желающим выслуживаться перед князем, в его среде мог оказаться и тайный наблюдатель.

Но с другой стороны, чем быстрей до князя дойдут сведения про мощь сборного отряда, тем тщательнее и дольше он будет размышлять перед любым выдвижением своих карательных войск. Так что лучше дождаться противника не сходя с места, отдохнуть, да неспешно приготовиться к любым неожиданностям. Только одно наличие литанр позволяло не переживать по поводу нападения хоть целого полка с полным штатным комплектом боевых Эль-Митоланов. Ну разве что случится чудо, и бандиты окажутся вооружены точно таким же убийственным оружием Древних. Но пока о существовании литанр в Южных княжествах ни разу и словом не упоминалось.

Вот с такими размышлениями и поспешили в дом.

Заодно Кремону хотелось выслушать все существующие легенды и полуправдивые истории про сталпня, магическое подземное существо, которое своей всепроходимостью напоминало пещерных маток. Те самых маток, которые обитали в Каррангарских горах и не только могли заделывать расплавленной породой любые дырки и тоннели, но и прокладывать новые тоннели. Только в отличии от них, сталпень, которого ещё иногда называли «добрый червь», проделывал проходы в толще грунта не навсегда, а временно, и мог двигаться вперёд что хвостом, что головой. Через короткое время стенки тоннеля начинали разрушаться, а потом всё обваливалось от малейшего прикосновения человека или от содрогания почвы. Причём сталпень никаким магическим дрессурам не поддавался, да и вообще на иные живые существа не обращал малейшего внимание. Всё что его интересовало – это оставшиеся от Древних захоронения, сокровищницы и совокупности артефактов. Диковинное существо протискивалось к таким местам после своей смены кожного покрова, которое происходило раз в год, а добравшись, утыкалось одной конечностью и замирало чуть ли не на месяц. Считалось, что таким образом этот монстр-дух-оборотень опять накапливает израсходованную во время линьки энергию.

Опасности для людей это чудовище опосредованно не создавало. Поэтому его не боялись, а наоборот мечтали с ним встретиться. Если натыкались на ход, где на камнях свисали гниющие остатки кожи – это считалось огромной удачей по многим причинам. Потому что ход свежий – не скоро завалится. Потому что сталпень – где-то рядом. И потому что он наверняка уже уткнулся в какое-то скопление артефактов или драгоценностей и насыщается получаемой энергией. Причём к одному скоплению с разных сторон могли стянуться два, а то и более этих магических существа.

Вот после нахождения кусков сброшенной кожи, удачливые искатели приступали к интенсивным поискам безобидного монстра. А когда отыскивали толстенный хвост или голову (по мнению знатоков между ними разницы не существовало) то делали сбоку надрез, пролезали во внутренности этого гигантского червя, и всего лишь чуть полусогнувшись пробирались к заветной цели. Нехватки воздуха никто и никогда внутри червя не ощущал. Порой очень долго пробирались, потому как длина этих существ колебалась от пятидесяти до ста метров.

Дойдя до цели, делали второй надрез и выбирались в место с вожделенными предметами Древних. Если везло, то вынесенного хватало для безбедного существования ватаги на год, а то два. Если очень везло – все имели средства для закупки плодородных поместий. Если везло невероятно, счастливчикам проходилось делать несколько ходок. Всё эти обозначения удачи так и подразделялись условно на три категории, по возрастающей.

Наибольший риск наступал в тот момент, когда из-под носа (хотя такового не существовало наяву) червя, забирали последнюю, лежащую там вещицу или драгоценность. Тогда сталпень начинал просыпаться. А проснувшись окончательно, начинал недовольно ворочаться. И горе тому, кто не успевал убраться на порядочное расстояние. Их заваливало насмерть вместе с добычей. И как правило, очень редко удавалось докопаться до тел товарищей. Это ещё притом, если снаружи, в безопасных местах кто-то оставался. Как правило по живой, магической трубе общность искателей пробиралась всем составом.

По словам Рионы Чилайс, ватаге старшины Яцуры везло по одному разу во всех трёх категориях. Потому у них и было всё. Потому за ними и пытались следить менее удачливые конкуренты. Потому «Фазаны» и решились на открытую войну, что заподозрили поисковиков ватаги в очередной удаче. А может где и утечка произошла. Ведь члены ватаги жили небольшими группами со своими семьями в разных посёлках и проводили поиск каждый на своих территориях. А когда объявили общий сбор по кодовому сигналу, может кто и проболтался ненароком. Одно неосторожное слово, сказанное с восторгом или слишком громко, вот тебе и повод к разжиганию у бандитов алчности и стремлёнию к лёгкой наживе.

Кстати сам Кашад Низу в существование такого мифического существа как сталпень, никогда не верил. Прежде он откровенно смеялся в лицо рассказчикам про это магическое чудо, думая, что они просто привирают. А их вводят в заблуждение сами искатели, не желающие делиться своими профессиональными секретами.

Не до конца верил он и сейчас, доведя Риону Чилайс въедливыми вопросами до белого кипения. И в том он сомневался, и там явную, якобы ложь подмечал, и в каких-то описаниях, как владеющий тайнами мироздания, находил магические несуразности.

- В природе, существование такого червя противоречит всем магическим и физическим законам! – торжественно изрёк он в конце спора. И девушке ничего больше не оставалось, как повернуть свои полные слёз глаза в сторону Кремона:

- Почему он мне не верит? Я ведь сама сталпня не видела, поэтому не могу собственной жизнью поклясться.

Пришлось Невменяемому вставать на защиту своей новой не то союзницы, не то работодателя:

- Да не обращай ты на него особого внимания, - старался он отвечать с улыбкой. – Это он так любит поспорить, когда заигрывает к симпатичным женщинам! - удовлетворённо хохотнув, от вида покрасневших ушей у обоих спорщиков, Кремон продолжил: - Тем более что в последние годы Кашад выполнял одно очень важное задание и только тем и занимался, что физическим усовершенствованием. А мне ничего больше не оставалось, как книжки читать, да материалы про некоторые животные собирать. И что вы думаете? Среди них оказались десятки, сотни представителей фауны, которые только одним существованием напрочь отрицают все имеющиеся законы мира Тройной Радуги. Вот к примеру…

И он сжато обрисовал внешний вид Гандарры, потом той же пещерной матки и описал некоторые свойства Топианской Коровы. И в финале своего рассказа хлопнул своего помощника по плечу:

- Вот так-то, братишка: «Куда не глянь – и всюду чудо!»

Тот с неохотой кивнул, признавая своё поражение в споре, и постарался сменить тему разговора:

- Приближается обед, может, мы его чуток раньше устроим? А потом в преддверии ужина попытаемся вздремнуть?

- Ты прав! – тут же отозвалась Риона. - Подобную инициативу надо всегда поощрять. Поэтому займись обедом, а у меня тут ещё несколько важных вопросов к Кремону имеется. – Заметив, что колдун собирается возмутиться, она, сменив тон, ласково проворковала: - Ухажер ты мой!..

Кашада словно ветром сдуло на кухню. А девушка тут же набросилась с вопросами на Невменяемого. Оказалось что она неистовый фанат всего, что связано с животными, их формами, видами и особенно крупными монстрами. И уже через час, Кремон и сам выискивал повод, как сбежать от настырной, неистовой любительницы фауны.

Глава четвёртая

НЕУЁМНЫЕФАЗАНЫ

Выручило сообщение, поступившее от дальнего разведывательного дозора. Того самого который подался в тот посёлок, где квартировали остатки «Фазанов». Сообщение получилось кратким: «Пятьдесят воинов выходят колонной в вашу сторону».

Дорога была неблизкая, часа два на похасах, так что сготовленный Кашадом обед пришелся, как нельзя вовремя и был съеден с большой благодарностью. Ну а потом уже принялись окончательно готовиться к предстоящему бою. Первым делом, о приближающейся беде, были оповещены все жители посёлка. Тех на данный момент оказалось около двадцати мужчин, и около трёх десятков женщин. Им предложили защиту на подворье уже пережившего ночное сражение дома. Да только жители постановили поступить иначе. Тем более, когда узнали о количестве движущихся сюда бандитов. Они решили спешно покинуть посёлок, отправившись к ближайшим нагромождениям скал. Моментально похватали всё самое ценное, запас продуктов, да усадив малолетних детей в повозки. При этом совершенно не скрывали, что поступают по здравым соображениям:

- Дома и хозяйственные постройки легко поджечь, и тогда обороняющиеся только даром погибнут, - поясняли они. – Лучше вы к нам присоединяйтесь. Там в скалах отличное место для обороны, легко напор сдержим общими силами. А там и дружины соседних поселков подтянутся.

Но братья Низу в ответ только благодарили и отнекивались. Разве что Кремон спросил у Рионы:

- Ты с нами остаёшься или с соседями уйдёшь?

- С вами спокойнее! – заявила девушка. – Тем более что я видела, как болары воевать умеют.

Пленных заперли в подвал, разве что отделили приговорённых, если их так можно было назвать, от тех, которым предстояло отрабатывать свои грехи на гранитном карьере. Похасам задали корма с запасом, ну а со стратегией и тактикой общей обороны, мудрить было нечего: с какой бы стороны и как враг не напал, атакующие с воздуха болары всё равно окажутся в выигрышном положении. Братья и молодая хозяйка дома, засев с арбалетами на чердаке, посматривали вокруг да рассуждали между собой:

- Не вижу малейшего смысла, брать пленных, - ворчал Кремон.

- Правильно! – одобрял такие действия Кашад. – Возись потом с ними да распределяй по карьерам…

Девушка несколько не понимала предстоящего действа:

- А если они сами бросят оружие и поднимут руки вверх?

- Всё равно не нужны! – решительно настаивал Невменяемый. На что уже и сам подставной младший брат скривился, пытаясь уточнить:

- Даже если сами сдаваться будут?

- Именно! Или ты на оба уха стал глуховат?

- Но как же так?! – теперь уже девушка окончательно возмутилась: - Так ведь нельзя с пленными! Это не по-человечески!

- С чего это ты так решила? – откровенно удивлялся Кремон. – Что в этом неправильно?

- А вдруг среди них невинные? Поставленные в строй насильно?

- Да какая нам-то разница?

- И у тебя рука не дрогнет убить сдавшегося воина? – взвилась на ноги Риона. Поражённый мужчина резко развернулся:

- С чего это мне его убивать? Мозгами ослабла, что ли?

- Что?! Ты ведь сам только что утверждал, что брать в плен никого не будешь! Так ведь?

- Ха-ха! Так вот ты о чём…, - старший из братьев со смешком повернулся обратно к окну. – Ты чем слушала? Я ведь утверждал, что брать пленных не будем. Именно брать! Но не убивать при этом, а просто отпускать на все четыре стороны. Бросил сдающийся вояка оружие, снял с себя кольчугу, латы и прочую боевую амуниции и топай, куда глаза глядят.

Девушка растерялась вначале, но потом живо отыскала главную слабину такого плана:

- Самые оголтелые бандиты останутся во второй линии атаки. Потом прикинутся овечками, уйдут целенькими и …примутся за старое!

- О! Ты даже не представляешь, на каких опытных воинов эти бесхвостые «Фазаны» нарвались! - от души веселился Кремон. – Сейчас сама полюбуешься, как лихо расправляются с любым неприятелем доблестные болары! Ага…, вот уже и соперник появился. Не мудрено, что так долго добирались, решили сразу со стороны огородов подойти…

Пять десятков всадников, сразу обошли посёлок, и приблизились к подворью со стороны открытого пространства. Видимо они справедливо опасались удара в тылы от засевших в своих домах жителей. А предварительно выжигать весь посёлок, явно не входило в их планы. Угрожающей массой, не рассредоточившись фронтом, они так и двигались единым кулаком к довольно мощному, высотой за два метра забору.

- Хотят прямо с седла прыгать на забор и перебираться на нашу сторону, - обеспокоенно догадался Кашад.

- Да пусть себе прыгают…, - озадачился и Кремон. – Но здесь нечто совсем иное… В любом случае, зачем им кучей единой переться? Что же…

Но рассредоточившиеся по всему небосводу зеленючки и сами прекрасно знали: когда начинать и что надо делать. Откуда-то с большой высоты на атакующий отряд рухнула коряга. Не долетев метра три до голов, она подпрыгнула, словно наткнувшись на что-то, а затем плавно соскользнула в сторону по покатой дуге. Тут же мелькнула и вторая коряга, но её уже сразу отбило рикошетом в сторону.

- Ага! У них Воздушная Сфера! – теперь уже не на шутку заволновался Невменяемый. – И если у них такой же специалист, как покойный Самсон Громобой, то нам придётся тоже мечами помахать…

Оказалось, что он радовался преждевременно. Сфера сотворилась в результате применения одного из артефактов Древних и никоим образом не могла удержать слишком мощный разрушительный удар. Сотни две коряг – могла. С тысячей арбалетных болтов – тоже справилась бы. Но вот с выстрелом из литанры… Да ещё со спаренным выстрелом…

Красноватый росчерк выстрела, грохот взрыва и ослепительное пламя, и вот уже высветившаяся розовым Сфера, лопнула, словно мыльный пузырь. Но сам взрыв оказался настолько силён, что упругой волной воздуха провалил на подворье участок забора, образуя пролом шириной метров в десять. Что показалось нападающим вполне достаточно для кавалерийской атаки. Они до сих пор не могли понять, что в доме почти никого нет, а все основные противники, издавна кажущиеся безобидными и неопасными, уже давно над ними. Зычный командирский голос попытался вякнуть нужную команду:

- В ата…, - но так и захлебнулся в гортани, после меткого арбалетного выстрела.

Все остальные командиры, как и возможные кандидаты в Эль-Митоланы были отобраны в строю заранее и взяты на прицел. Как только Сфера рухнула, так и был нанесён первый выверенный залп. С похасов на землю свалилось более двадцати человек. А снижающиеся зеленючки уже доставали по второму арбалету.

Нельзя сказать, что нападающие не попытались сопротивляться. В небо полетели пять стрел, и три довольно жёсткие, красного цвета молнии.

- Ого! Да у них три колдуна! – воскликнул Кашад Низу, страшно жалея, что расстояние для его магической атаки слишком велико.

- Подумаешь, трое!.. – выдохнул с некоторым равнодушием Кремон.

И в самом деле, даже такое, можно сказать огромное количество Эль-Митоланов для такой местности, оказалось разумным растениям на один плевок. Второй залп оказался перенацелен и сосредоточен именно на колдунах. Так что запустить по второй молнии они попросту не успели. А их первые попадания не достигли цели: на амулетах и оберегах для своих друзей Невменяемый не экономил.

Пока ещё три трупа, нашпигованные болтами падали под копыта смирных, меланхоличных похасов, около десятка всадников стали осознавать, в какой они оказались смертельной ловушке. Они попытались развернуть своих животных и, набирая скорость скрыться с поля боя. Но этих беглецов, работая артефактами в полсилы, преследователи ссаживали наземь ударами жессо. Уникальные бичи, которых знаменитый герой не постеснялся набрать с излишком в кладовых подземного царства вьюдорашей, для ближнего боя годились лучше всего.

И над всем пространством уже несся усиленный магией голос Кашада:

- Всем немедленно бросить оружие! Спешиться и лечь на землю! Повторяю: бросить оружие! Кто ослушается, будет уничтожен! Ваши командиры и колдуны погибли, сопротивление бессмысленно!

Да и сами оставшиеся на месте всадники, хоть и оглядывались растерянно, да в некотором ужасе, прекрасно осознавали полное поражение отряда. Брякнули первые падающие копья. Затем посыпались мечи с ножнами. Спешившиеся пленные отходили в сторону, с опаской взирая на летающих перед ними боларов. А судя по тому, как они стали поспешно стягивать с себя и боевую амуницию, от разумных растений последовал приказ снимать с себя чуть ли не всё.

Что вполне подходило под ранее озвученные Кремоном намерения пленных не брать:

- Лучше всего их вообще выгнать, только в набедренных повязках. Хотя…, в самом деле, вначале лучше допросить каждого в отдельности. Но тут уже мне ни Спин, ни Караг свои привилегии старшего дознавателя не уступят.

Подставной младший брат, с пониманием кивнул, тогда как Риона, аккуратно вынувшая болт из ложемента своего арбалета, выглядела изумлённой и озадаченной:

- Да нам ни одного выстрела сделать не удалось! И допрашивать никого не придётся. Что же это за болары такие? Одного шажка не хватает, чтобы они нами командовать начали…

Старший из братьев двинулся по лестнице вниз со словами:

- Да, они такие!.. Любят покомандовать… Но уж всяко осмотреть трофеи мы первыми успеем. Меня очень заинтересовал этот артефакт по установке Воздушной Сферы. Сразу видно, насколько ценная штуковина…

Кашад спешил следом:

- Если его болтами не повредили. Вон как у Эль-Митоланов много дырок наделали, не только кожу испортили…

Над местом основного сражения и в самом деле зависло только три болара, которые присматривали за телами. Не хватало только, чтобы кто-то прикинулся мёртвым, а то и очнувшийся раненый какую пакость устроил. Но на тройку защитников дома, разумные растения словно и внимания не обращали. Все остальные их коллеги, занимались кто отловом разбежавшихся похасов, кто обыском пленных, а кто уже и непосредственным допросом.

Ну и сами братья Низу держались настороже, особенно приблизившись к павшим колдунам. Ещё и девушку заставили оставаться за их спинами. Нужные предосторожности, но не в данном случае: все три врага оказались бездыханными.

Но только стали их укладывать на спину и готовить к обыску, как побледневшая Риона ткнула ладошкой на одно из тел:

- Он! Главный княжеский подручный! Редкостная тварь, садист, насильник и убийца!.. Откуда он тут взялся?..

- Такая редкая птица в этих краях? – решил уточнить Кремон. – Так сейчас после допросов всё и выяснится.

- Ты не знаешь! Этот колдун выбирается из княжьего града только в одном случае. Когда сам князь отправляется в поход. Понимаешь? Это значит, что и самая главная сволочь находится где-то недалеко.

Кашад удивлённо переводил взгляд с трупа на лицо девушки и озабоченно пожимал плечами:

- Князь и в самом деле такой… Но раньше у него вроде иной был подручный…

- Убили три года назад. А это ещё худший, десятикратный подлец и поддонок!

Невменяемый приобнял девушку за плечи и успокаивающе заверил:

- Всё! Уже всё! Он никому вреда больше не принесёт. Не волнуйся…

- Да как тут не волноваться, если этот гад замучил мою кузину год назад! А ей было всего шестнадцать лет! – Риона начинала впадать в истерику. – И замучил очень страшно! Да его даже сейчас следует растерзать на мелкие кусочки!..

Хорошо, что она находилась в руках невероятно мощного и умелого воина. Иначе вырвалась и в самом деле бросилась бы рвать ненавистное тело своего, да и не только своего врага.

Пришлось Кремону попросту подхватить девушку на руки, прижать к себе и двинуться с ней обратно к дому. Только и бросил назад через плечо:

- Ладно, ты уж тут сам справишься?

- Не переживай!

А представительницу рода Чилайс пришлось ещё долго успокаивать, а потом выслушивать страшную историю, от которой в венах кровь стыла. Её кузина, проходившая обучение в столичном граде, в единственном университете княжества, однажды пропала. Дальня родственница, у которой она жила, подняла тревогу только ночью, но всё равно на поиски юной девушки поднялось полквартала. Вначале думали, что её похитили работорговцы, и никого не нашедшая толпа ринулась к ним. Там уже выстроилась и личная охрана, и княжеская дружина, да и сами торговцы вроде как бесстрашно вышли к народу:

- Данной девушки у нас нет. Представители города могут войти в наши дома и проверить любую особу женского пола.

Представители никого не нашли, и поиски продолжились в ином направлении. Но тело отыскали только следующим утром, сброшенное в ров с крепостной стены. Ни свидетелей, ни очевидцев самого сброса тела не оказалось, но на теле виднелись все явственные следы садистских пыток и насилия.

И только потом кто-то из воинов гарнизона передал, а вернее подбросил родственникам девушки записку:

«Меня убьют, как и всю мою семью, если я стану свидетельствовать… И мне страшно… Но и смолчать я не могу: в ров девушку выкинул колдун, главный подручный князя...»

Одним ублюдком стало меньше, но оставался ещё его титулованный покровитель.

Глава пятая

ПРЕВЕНТИВНЫЕ МЕРЫ

Проводящиеся допросы, раскрыли несколько больше картину происходящего. Как только командир «Фазанов», узнал про новую удачу своих давних конкурентов, словно с ума сошёл, решив на этот раз перехватить добычу во чтобы то ни стало. А так как точное место гипотетической находки известно не было, как и точная дата выхода ватаги Яцуры на поверхность, решено было перехватить табун похасов, и воинов их сопровождающих. Под пытками пленники всё расскажут.

Разбойничий отряд разделился надвое и занял выжидательные позиции в местах возможного ночлега. Ну и одной половинке повезло. Вроде как… Вначале от них прибыл один посыльный, принесший известие, что табун только что прибыл и на дом готовится нападение прямо при последних лучах заходящего Занваля. Решение было признано правильным: погонщики снимут латы, сядут ужинать, и никто на закате нападения ждать не станет. Так что в успехе подельников никто не сомневался.

В связи с полночью, поднимать остаток отряда, атаман не стал, отложив это дело на утро. Но не успели опять улечься по лавкам, как примчался второй посыльный, который принёс ужасную весть: все нападающие пали или захвачены в плен. Нападение провалилось, несмотря на мизерное количество защитников дома. По мнению наблюдателя, там и не могло оказаться много людей, шпионы следили до того целую неделю, но факт оставался фактом: несколько, а то и пяток человек там притаились в засаде. Это, дескать, и послужило причиной страшного разгрома.

И атаман решил перестраховаться. Невзирая на глухую ночь, он отправил немедленно пару посыльных в ближайший город. Три часа пути в одну сторону, но зато в случае нахождения там иных подельников и союзников, можно было бы дождаться помощи в количестве десяти, пятнадцати воинов. И пока ждали ответа, удалось поднять, вооружить, и посадить на похасов десяток мужиков из поселковых. Воины с них были никакие, того и гляди сами в спину ударят, но если пиками погнать впереди себя, для общей массы сгодятся.

Чуть позже и несомненная удача привалила. В городке нежданно оказался сам князь со своей дружиной и со всеми своими колдунами прикрытия. А так как ручеёк награбленного со стороны «Фазанов», доходящий до лап князя и его ближайшего окружения никогда не иссякал, то на оказание помощи откликнулись даже с радостью. Мало того, во главе двух десятков отменных воинов отправился сам главный Эль-Митолан княжества с парой своих помощников. Для них это казалось лёгкой прогулкой, могущей развеять скуку очередного показательного походя князя по своим дальним провинциям.

Пленные, среди которых как раз и остался в живых десяток невинных крестьян, в один голос утверждали, что прибывшие колдуны в течении часа имели состоятельный разговор с атаманом и вышли после него весьма довольные друг другом. О чём конкретно договаривались, никто не знал, и даже не догадывались. А те кто знали, больше и слова не скажут. Зато создалось впечатление, что с операцией возмездия бандиты явно спешили. Только и обошли посёлок, но зато атаку на дом повели сходу, не озаботившись даже банальной разведкой или парламентскими переговорами. Видимо слишком понадеялись на свою численность, магическое прикрытие, да на диковинный артефакт Воздушной Сферы. А может, мечтали поскорей допросить пленников, да ринуться по следам ватаги старшины Яцуры.

Пришлось по итогам этих допросов провести обсуждения. На них, помимо лидеров разумных растений, да мужчин, на дощатом настиле открытой веранде, чуть сбоку, довольно скромно пристроилась и Риона Чилайс. Сама она в споры не встревала, просто наблюдала, прислушивалась, не уставая удивляться рассудительности и непосредственности боларов. Тем более что Спин на этот раз разошёлся с философскими выкладками, а Караг занял позицию крутого солдафона, желающего решить любые проблемы только военной силой:

- Да чего там ждать! – скрипел он довольно грозно, - Отправляюсь сейчас с десятком своих разведчиков прямиком в город, высматриваем этого князя и попросту ликвидируем на месте прямо с ближайшими приспешниками. И всё! Вы это понимаете? Всё! Никто ни нас, ни простой народ на окраинах у барьера больше не тревожит.

- А если не получится? – осторожничал Кремон. – Тем более нам следует перестраховываться после последней стычки. Никто не ожидал от нас сопротивления, а вон у них какой артефакт оказался… И уж наверняка князь вокруг своей персоны и не такие защитные силы, структуры, устройства и прочее собрал. Самонадеянность – в данном случае чревата большими неприятностями для нас.

- И учтите, господа, - шевельнул своими корнями в знак одобрения Спин. – Как себя поведёт княжеская дружина, после убийства или покушения на князя - неизвестно. Может они разбегутся, а может наоборот консолидируются, и всю тяжесть своей мести перенесут на мирное население того же города. Потом перейдут на окружающие посёлки. А сил им противостоять, нам может не хватить. К тому же следует не забывать, что происходит после внезапной смерти любого правителя: начинается лихорадочная борьба за трон или княжескую корону. Разразится беспредел и кровавая вакханалия при распределении власти. А это может привести к взаимному уничтожению огромной части населения. Ну и помните: мы сюда прибыли с совершенно иной целью. Наша стезя мирный поиск и отторжение от себя любого скандала, невмешательство в любые местные дрязги…

- Забываешься, уважаемый! – не выдержал Кашад Низу, явно поддерживающий план Карага. – Мы с братом сами местные, поэтому разбирательства на нашей земле касаются и нас. Уничтожение князя в любых ситуациях и при любых раскладах – дело благое. Тут и спорить нечего. Ну а с воинским командованием дружины – тоже можно справиться дальними выстрелами из литанры. Как только строгого командирского надзора над дружинниками не станет, вояки сразу разбегутся по домам и мстить простому народу никто не станет.

- Чего они раньше тогда не разбежались? – ехидничал болар. – Почему они раньше участвовали во всех акциях подавления инакомыслия в народной среде? А потому что им лично выгодна подобная жизнь. Рабство и им косвенно приносит доходы.

Караг высказался ещё резче:

- Значит, и всех дружинников вырежем до последнего! Нам не сложно, а вот дышать в княжестве смогут полной грудью.

- Экий ты кровожадный стал! – укорил друга Кремон. – Ещё вчера совершенно за иные отношения между разумными созданиями ратовал…

- И сегодня ратую! И завтра буду на своём стоять. Но в данный момент немедленное уничтожение князя – наилучший выход для всех. Вот только не прислушайтесь к моим словам, потом плакать будете горькими слезами.

- О! Да ты ещё нас и запугиваешь?

- Нисколько! Просто с высоты моего опыта сразу могу просчитать негативные последствие вашей теперешней нерешительности. Ведь в любом случае, не дождавшись известий от своих сторонников и колдуна, князь немедленно выдвинет всю дружину к этому посёлку. Сомневаюсь, что здешние жители после этого даже в укрытии среди скал выживут.

Кремон примирительно постучал ладошкой по столу:

- Они-то может и выживут, а вот на нас, и уж тем более на всех без исключения боларов начнутся непрестанные гонения. В этом Караг прав, могут не только люди пострадать… Но вроде как и князя убивать, не вижу срочной необходимости. Может он всё-таки просто испугается? Да сбежит в свой столичный град?

На эти вопросы точного ответа не существовало. Понятное дело, что может уже и к вечеру, или к утру, добравшиеся в город разведчики подслушают что надо, подсмотрят, где удобно, и сомнения исчезнут. Да и в любом случае, имея такое великолепное прикрытие с воздуха, можно заблаговременно уклоняться от сражений с превосходящими силами противника. Даже ночью никто не подкрадётся и не нападёт внезапно.

Так что, по большому счёту можно было спокойно выжидать. А то и не сидеть на месте, а отправиться к тому участку барьера, которое высмотрели в своё время болары, и куда с разных посёлков собралась ватага Яцуры. Отыскать лаз в землю всяко удастся, а уж там можно и по следу пройтись удачливых поисковиков. Что Кремон и предложил, после повисшей паузы:

- Предлагаю одному из нас отправиться на поиски наших соратников по ватаге. Ну а ты, Кашад, останешься вместе с Рионой сторожить похасов.

- Ха! Каков хитрец! – вскинулся младший братишка. – Кто такой «один из нас» решается коллегиально. В крайнем случае бросим между собой жребий. На кого сторона монетки выпадет, тот…

И тут наконец-то заговорила девушка:

- А что, есть монетки с тремя сторонами? Да и вас никто из ватаги не знает. Убьют сразу. На месте встречи. Особенно если и в самом деле что-то найдут. Так что пойду я в подземелья. Тем более что мне известны многие ловушки и западни, которые ватага оставляет у себя за спиной.

- А откуда тебе известно? – заинтересовался Спин. – Твои знания – просто поражают. И умения тоже. Откуда такое воспитание и воинская выучка?

Хозяйка покосилась на мужчин:

- Им я уже частично рассказывала…, в ватаге я давно, много чему научилась. Подтянула фехтование, стрельбу из арбалета отработала до наивысшего умения. Бывая в своём и других городах, помогала сбывать найденные артефакты и драгоценности. А потом умудрялась удачно вложить вырученные средства в покупку нужных нам земель…

Лидер боларов весь дёрнулся и перелетел ближе к рассказчице:

- Вот я и говорю, ты слишком много знаешь для простой девушки, пусть и близкой родственницы павшей хозяйки этого дома. По всем выкладкам и рассуждениям, так быть не должно. Тем более слабый пол, всё-таки… Что на это скажешь?

Риона нахмурилась и плотно сжала губы, всем видом словно говоря: «А вот это вас не касается!» Тогда и Караг решил поинтересоваться:

- Сколько тебе лет? – не получив ответа, прикинул сам: - Наверняка около двадцати четырёх. В таком возрасте либо уже не мечтают стать Эль-Митоланом, либо давно ведут замужний образ жизни. (Девушка на это удивлённо покрутила головой, видимо ещё не зная, что болары могут рассмотреть Признаки в теле разумного существо чуть ли не с его младенчества). И что интересно, никто из поселковых о тебе толком сказать ничего не может. Тётю твою уже год знают и видят, её кузена, его сыновей и невестку, входящих в ватагу, тоже давненько признали за своих. А вот на вопрос о тебе, только плечами пожимают…

- Вот потому и не знают обо мне, что много работы деликатной и щекотливых поручений выполняю, - нехотя ответила девушка. Но при этом она явно что-то недоговаривала. – Всегда старалась лишний раз на людях не светиться, приезжала и уезжала ночью. Всё-таки средства у ватаги большие вращаются.

- Нормально, мы ведь просто так спрашиваем, - успокоил её Кремон. – Хотя если уж и доверит старшина Яцура вести кому-то переговоры о купле-продаже, то лишь ближайшей родственнице. Или жене, к примеру…

На это Риона только насмешливо и многозначительно скривила губки:

- Я не замужем.

Из чего становилось понятным, что эта ловкая и обворожительная красотка в любом случае находится в интимной близости с кем-либо из ватажников. Если не с самим старшиной. Да по логике вещей подобная скрытность отношений и должна присутствовать в данной ситуации.

- Так что решаем? – поняв, что разговор становится беспредметным, спросил Кашад. – Наносим упреждающий удар по князю?

И опять основное решения принял его старший братец:

- Время у нас есть. Повременим с резкими действиями. Хотя бы до утра, пока наши разведчики не высмотрят, что в городке творится. А чтобы не бездельничать, можем и у местных чего интересного поспрашивать. Вон, опять делегация…

Всё те же три ремесленника, видимо самые уважаемые и авторитетные в посёлке, отделились от соседей, возвращающихся к своим обителям, и завернули на подворье. О возможности спокойного возврата, их посланный к скалам болар предупредил сразу, но подробностей битвы не пересказывал. Так что теперь местным было жутко интересно, чем и как закончилось столкновение. Шли они не спеша, тщательно всматриваясь в поваленный забор, за которым уже новые пленные интенсивно копали братскую могилу для своих павших командиров и княжеских приспешников.

- Видим, что и с этой напастью вы справились без посторонней помощи, - с уважением польстил всё тот же гончар. – Но что ж пленных так мало? Вроде болар ваш сказал, что тридцать два убитых…

- Так ведь целый десяток – такие же жители, как и вы, насильно на похасов усаженные. – Они вас в посёлке дожидаются, отпустили мы их.

- А эти? Вроде ни одного негодяя не видим…

- Тоже из молодых, наивных и глупых.

- Как же вы их так во время боя разглядели?

- Легко! – решил просветить людей, булькнувший смехом Караг. – У тех, кого мы взяли в плен, лица не слишком помечены печатью порока. Значит, могут исправиться. А что, тоже пригодятся в гранитном карьере?

- Несомненно. Тем более что и вам будет с этого прямая выгода: половина добытого камня прямо на ваше подворье будет свозиться.

Не ставя полог неслышимости, Кашад просто наклонился к Невменяемому и зашептал тому на ухо:

- Пусть и в другой форме, но всё равно рабство получается. Вроде как мы взяли военнопленных, а потом перепродали их другим за оговорённую сумму оплаты.

Энормианин покивал в ответ, после чего и сам зашептал южанину на ухо:

- Да мне всё равно, пусть хоть сразу идут, куда душа пожелает. Но с другой стороны, когда на ладонях натрут за месяц кровавые мозоли, то потом не раз подумают, куда и к кому идти: в честную ватагу или в банду разбойников. И не лучше ли остаться простым крестьянином или пастухом…, - после чего громко обратился к ремесленникам: - Меня больше другой аспект волнует: четыре каменотёса как-то подлежат контролю, а вот когда их станет двенадцать, как вы с ними справитесь? Неровён час, сбегут.

- Никуда они не денутся, карьер глубокий, отвесной, а на ночь будем в пещерке запирать. За два месяца, коль будут стараться, свободу заработают.

Явно прикинувшая прямую выгоду от такого дела, Риона проявила умение торговаться:

- Почему два? За такие преступления минимум три месяца общественных работ назначают. – За что получила неприязненный взгляд от Кашада и его возражение:

- Общественные работы назначаются сроком на один месяц. Дольше – каторга.

- Ну если по совести поступать, - не выдержал один из ремесленников, - Да по древним законам, то этим злыдням вообще каторга длиной в год светит. Чего их жалеть?

- Хорошо, тогда пусть будет…- Кремон сделал паузу, но никто больше своё мнение не навязывал. А боларам изначально было всё равно. - …Два месяца. Опять-таки, при хорошем поведении. Если хотите, наши болары пленных в карьер вечером и отконвоируют. Только вначале те пусть забор починят

Довольные ремесленники поблагодарили и бросились догонять повозки со своими близкими. А Невменяемый, проводив их взглядом, повернулся к старым друзьям:

- Что это мы всё воюем, да бегаем? Давайте слетаем южнее да к барьеру присмотримся, до ночи ещё далеко.

Сидеть в бесцельном ожидании, в самом деле никому не хотелось. Если опять вдруг какая напасть от противника появится, так разведчики предупредят заблаговременно. Зато можно сделать то, ради чего сюда и прибыли: познакомиться с одной из самых больших загадок мира Тройной Радуги. Поэтому лидеры боларов согласились сразу. А после короткого спора решено было не только Кашада Низу за собой прихватить, но и Риону Чилайс.

Так и отправились вскоре три пары зеленючек на юг, неся в своих корнях двух мужчин и женщину. Причём высоту от подворья не сразу набирали, а некоторое время летели над самой землёй, желая оставить возможных наблюдателей в неведении своей отлучки. Боевые навыки не забываются.

Глава шестая

МАГИЧЕСКИЕАНОМАЛИИ

Ещё в пути, девушка принялась весьма активно поучать своих, можно сказать товарищей по ватаге, как надо вести себя возле барьера. Что нельзя делать, куда нельзя становиться, где нельзя надолго задерживаться, где нельзя и почему сильно принюхиваться. Уж на что Кашад считал себя некоторым знатоком местных реалий, но и тот не выдержал в конце концов:

- Тебя послушать, так ты ещё в детстве песочные куличи лепила на пространствах барьера. Где ты всё это узнала?

Риона вначале указала несущим её боларам, где надо приземлиться, и только потом стала отвечать:

- Составляющие моих знаний – отличная память, усидчивость, желание открывать новое и невероятная трудоспособность! – причём хвасталась она, еле сдерживаясь от смеха, настолько мужчины удивлённо на неё таращились. – Ну и чего вы так смотрите? Неужели подумали, что я безграмотная и читать не умею?

- Нет, всех нас поразила именно твоя усидчивость, - съязвил Спин, пытаясь при этом осторожно, небольшими зигзагами двигаться вперёд. – Такое впечатление, что тебе лет сто от роду, настолько глубоки твои познания…

- Ну и что тут такого? Я вон видела в столице одну знаменитую целительницу. Она выглядит моложе меня, но ей уже за сто двадцать лет перевалило… Стой! Дальше не двигайся!

Восклицание заставило болара замереть на месте, но не замолчать:

- Вроде ещё рано для описанных тобой опасностей. Тем более что я в полёте…

- Правильно, большие опасности начинаются дальше, и до них вообще лучше не доходить. Но уже в пределах ста, двухсот метров столько мелких и каверзных, что глупые новички и здесь умудряются погибнуть. Вот смотрите…, - она подняла увесистый камень и прошла вплотную в Спину. – Видите в двух метрах рядок остролистной, словно специально посаженой декоративной травки, а теперь на ней пролетает предмет, и…

Брошенный камень пролетел на высоте метра, но вдруг замер прямо над зелёными листиками, те качнулись, словно вздрогнули, и камень, перпендикулярно изменив направление полёта, улетел вправо. Там он упал на ржавое пятно, диаметром метра два и тотчас в том месте полыхнуло жаркое пламя, а потом пошёл едкий дым. А почерневший, закопченный предмет оказался отброшен на границу ржавого пятна.

- Оно что, живое? – Кремон ошарашено указал на пятно пальцем.

- Нет. Обычное аномальное пятно, иначе говоря, концентратор-разрядник. А вот травка, которая называется прутень, растёт всегда по сторонам так, чтобы любые предметы забрасывать всегда внутрь ржавчины. В том числе и перешагивающего человека могут толкнуть запросто. Прутень не опасен только в одном случае: если листики травы не торчат вверх, а как бы свалившись набок, слегка привяли. Ну а в концентратор-разрядник можно смело ступать ногой, если из его центра выходит струйка жёлтого дыма. Но! Останавливаться, а тем более вдыхать этот дымок нельзя категорически. Хорошо если рядом окажется товарищ, вовремя заметит резко изменившуюся походку, оглушит сильным ударом по голове и вынесет в безопасное место. То есть выходящая желтая гадость, при попадании в лёгкие человека делает из него бессмысленно шагающую по прямой куклу. Часа на два. И это…, - Риона ткнула рукой в оба средоточия опасности, - Ещё вполне невинные препятствия. А посмотрите, сколько вокруг иных, многократно более опасных ловушек.

Та преграда, которая окружала Южный полюс и огромные пространства вокруг него, не походила ни на одну другую, которую раньше доводилось встречать Кремону Невменяемому. Вокруг Гиблых Топей имелся Нулевой Уровень, многоступенчатый барьер, замыкающий в себе страшных монстров и не позволяющий туда залететь ни боларам, ни драконам. Зато все остальные разумные легко туда проникали и даже путешествовали порой…, чаще - себе на погибель.

Вокруг Зачарованной Пустыни стоял жёсткий барьер, словно из невидимого магического поля, который на любой высоте или глубине не позволял внутрь протиснуться живому существу, или неживому объекту больше определённой массы. То есть внутрь могли просовывать определённые предметы, на чем, кстати, и основывалось производство удивительных гаспиков, самодвижущихся плотов. С виде совершенно простые плоды растений облучали и те становились трансформируемыми при воздействии магической структуры в нечто новое и полезное. Ни разу ещё в истории барьер вокруг Зачарованной Пустыни преодолеть не удалось. Хотя во время путешествия из Альтурских Гор в Спегото, во время коварного покушения вьюдорашей, учёными были замечены многообещающие трещинки на той преграде. Оптимизм определённый это навевало, но и опасения были немалые. При увеличении силы атакующего урагана, могло запросто уничтожить не только самих экспериментаторов, но и близлежащие города и посёлки.

А здесь, на Южном материке Древние изобрели, а может вырастили, а может нечаянно у них получилось, совершенное иное, непреодолимое для разумного существа препятствие. Если верить трактату «Установки», то когда-то таким образом объединившиеся разумные существа планеты, вознамерились уничтожить проживающих здесь главных врагов мира и зачинателей всепланетной свары. А именно: Сентегов. Создали, а потом и запустили на неприятеля вот такой вот вал напастей и убийственных аномалий, который представлял собой магическую, частично живую и само регулируемую полосу препятствий. И этот вал покатился на юг, уничтожая на своём пути всё живое.

Но имелись догадки, что вал не сошёлся на полюсе, а замер где-то на полпути. Тем самым как бы давая мизерный шанс сентегам на выживание. По крайней мере, именно так древние легенды и несуразные сказки гласили. Да только во все времена ни сентеги к людям не показывались ни разу, ни сами люди, ушедшие на юг, обратно не возвращались. Ни единого документального свидетельства о возвращенцах не существовало.

Если смотреть на барьер издалека, то он напоминал собой песчаную пустыню, с вкраплениями скал, барханов, оазисов, болот, пострадавших после землетрясения или кучи взрывов. И с вздымающимися в небо бамами разного характера и цвета. Одни бымы вилились веретеном, другой поднимались ровными столбами, третьи умудрялись пыхтеть кольцами, но большинство из них, особенно самые большие, никогда не меняли своего места и считались основными ориентирами на этой полосе смерти. Там же что-то зеленело, где-то торчали странные огрызки древесных стволов, валялись порой на почве крупные и малые листья, радовала глаз вполне приятная на вид травка, и всё это перемежалось грязноватыми, ржавыми лужицами разной формы, величины и расцветки. Но если встречалась в этих лужицах жидкость, то уж совсем несуразной, густой, пузырящейся или словно забродившей консистенции. И по всеобщему убеждению, ничего съестного на пространстве барьера не существовало. Как и ничего, чем можно утолить жажду. Всё необходимое искатели брали с собой.

Ну и каждый в меру своего опыта или умения, продвигался на юг два, три, а то и пять километров. Если кто-то начинал хвастаться путешествием на шестикилометровую отметку, его сразу называли лгуном и он терял всякое уважение соратников.

Почему ходили по поверхности? Да потому что порой словно сама почва выталкивала на поверхность удивительные вещицы, артефакты или драгоценности. Или вдруг что-то блеснёт в странной воронке. А то и просто покопаться лопатой некоторые счастливчики не считали зазорным и получали уникальные находки, после продажи которых несколько месяцев жили безбедно.

Почему не пролетали намного выше? К примеру, те же болары? Да потому что инстинкт самосохранения отгонял. Если же благоразумие не срабатывало, болар по нисходящей дуге просто падал вглубь магической полосы препятствий и больше не взлетал оттуда. Имелись описания найденных корпусов, которые попросту сгнивали в течении недели. О попытках драконов слетать на юг, только и имелись древние хроники. А в тех утверждалось, что и в эти края когда-то добирались воздушные пираты. И тоже, набрав максимальную высоту, пытались пролететь на юг. Да так их тушки и падали на землю, примерно на отметке седьмого, восьмого километра

Ну и почему не пытались сделать хоть один, но длинный тоннель на юг? Пытались! Да только ничего из этих попыток не получалось. Мало того, что и на внушительной глубине встречались магические отголоски смертельных сюрпризов, так ещё начиная с третьего километра, любые новые искусственные сооружения либо заливались болотной жижей, либо коробились от подвижек грунта и небольших землетрясений. Несколько раз особо богатые и амбициозные князья затевали строительство тоннелей, ни ничем кроме фиаско и многочисленных человеческих жертв это не оканчивалось.

На фоне этих неудачных попыток прокладки тоннелей, весьма странно смотрелись остовы, фундаменты, а то и целые лабиринты подвалов от некогда стоявших на этих землях зданий. По рассказам девушки, в некоторых местах не одни посёлки, но и города простирались. Именно по этой причине там находились ценные вещи, оставшиеся после растворившихся от времени косточек существ, прежде здесь обитающих.

Так что подземным искателям приходилось перемещаться по уже имеющимся катакомбам, постоянно меняющимся полостям, регулярно появляющимся новым проходам и мечтать о столкновении с линяющим, или недавно полинявшим сталпнём. Причём многие искатели приобретали с годами настолько огромный опыт и знания, что могли преспокойно передвигаться под землёй неделю, а то и две, нисколько не волнуясь тем, что за его плечами уже не раз и не два наглухо заваливались пройденные тоннели. Знатоки-ветераны никогда не гибли и всегда выходили на поверхность. Кстати, это частенько случалось и в таких точках, которые находились на той же отметке четвёртого, а то и пятого километра. Вот именно тогда и нужны были исключительные знания «полосы препятствий». Не столько для прохода туда, как для возвращения оттуда. Потому что поверху, это делалось легче всего.

Группа ознакомления так и двигалась вдоль края непреодолимого барьера, а Риона Чилайс неустанно говорила, говорила и говорила…

Создавалось впечатление, что она может так говорить и показывать на объекты сутками. А ведь чем дальше на юг, тем более коварные и опасные там взрастали магические аномалии. И девушка этого не скрывала:

- Если уж делать верные выводы из мною сказанного, то умные люди поворачиваются и уходят отсюда. Навсегда. Никогда и не помышляя больше сюда вернуться. И я очень горжусь тем, что около десяти искателей приключений вернулись по домам, после моих рассказов.

Она сделала паузу, с улыбкой наблюдая за мужчинами, и ожидая, как они откликнутся на такое заявление. Вместо них отозвался Караг:

- Да уж, диковинные места. И ведь сколько много слышали о них, а всё равно действительность превосходит все возможные предположения.

- А хуже всего, - заскрипел с недовольством и Спин, - Что мы сами не сможем тут покопаться и поискать приключений. Кажется, нам путь перекрыт на юг сразу и бесповоротно. Не так ли? – с этим вопросом он опять резко приблизился к девушке.

- Совершенно верно, - не дрогнула она, так и оставаясь на месте.

- Но мы всё равно постараемся! – сделал заявление лидер боларов и угрожающе шевельнул корнями: - Так что, мы после этого, уже не попадаем в категорию «умных созданий»?

Всё-таки Риона ещё не слишком освоилась в правилах поведения с зеленючками. И уж тем более не могла понять их попыток пошутить, или попросту поиздеваться. Поэтому непроизвольно сделала шаг, два назад и враз охрипшим голосом стала оправдываться. Уж слишком чётко ей припомнились картинки с воюющими боларами, уничтожающими всесильных колдунов и валя насмерть превосходящие силы противника:

- Ну, я не имела ввиду вас… Вы же не виноваты, что тут так всё устроено… Тут никто выжить не может, если он этим не увлекался, не обучался и не совершенствовался с самого детства… Да и в подземельях вы не протиснётесь, вы же такие толстые…

- Кто, толстые?! – тут же к ней со второй стороны стал приближаться побулькивающий Караг. – Это мы толстые? Да мы на диете месяцами сидим!..

- Извините, я хотела сказать слишком вы круглые и красивые…!

- А-а-а!.. Тогда другое дело, а то мне показалось, что ты над нами издеваешься.

Стараясь не рассмеяться, Кремон решил защитить девушку:

- Да ты их не бойся, они добрые и так шутят. Ты лучше скажи, что делать тем, которые всё-таки решились попытать счастья в этих удивительных местах?

Риона сдвинулась с места и начав говорить словно невзначай оказалась между двух мужчин. Там она себя чувствовала гораздо уверенней:

- Ну а те, кто не испугался, вливаются в ватаги и начинают понемногу осваиваться у барьера.

- И какой классификации они подлежат?

- Ну как сказать…, - она с опаской оглянулась на чуток отставших боларов, но решилась всё-таки сказать правду: - Их уже называют больными. Потому что любовь к риску, приключениям и добровольное лишение элементарных бытовых удобств – это уже считается неизлечимой болезнью.

Кашад Низу не выдержал и рассмеялся, обращаясь к старшему братику:

- Вот как всё дипломатично получается: оказывается мы не полные дураки или бестолковые недоумки, а этакие слегка приболевшие особи. А так как хворь наша неизлечима, то мы вполне ещё заслуживаем на сочувствие и жалость. Здорово!

Теперь уже рассмеялись все, ещё и девушке братья пояснили, что бульканье издаваемое зеленючками, это как у человека заливистый смех. Ну и нельзя сказать, что страх у неё пропал после этого моментально, но вот реагировать на шутки боларов она стала вполне адекватно. И даже умудрялась колко отвечать.

На последнем часу проводнику удалось отыскать некий участок с подземными переходами, старыми, и невероятно надёжными. По крайней мере, именно так Риона утверждала, когда водила там обоих колдунов. При этом она и там исхитрилась показать и пояснить с десяток опасностей. Даже посоветовала, как с ним можно бороться магическими методами. Потому что так до сих пор и была уверена, что её новые товарищи по ватаге - Эль-Митоланы. Оба. В обязательном порядке. Потому что Кашад вполне небрежно подвесил в подземельях два мощных светляка, ну а его старший брат сразу, по умолчанию смотрелся существом познавшим тайны мироздания. А чтобы самому не творить никчемное колдовство, сваливал все эти обязанности на младшего братишку.

«Да и по остальным логическим размышлениям, - думала девушка, - Разве стали бы такие болары как Спин и Караг слушаться кого-нибудь иного? Да ни в жизнь! А ведь в любом случае, всегда, последнее слово остаётся за Кремоном… И я не удивлюсь, если он намного старше Кашада… Правда тогда не сходится возраст их родителей, но мало ли какое у них родство? Вдруг только по отцовской линии? Сколько подобных случаев… Надо будет присмотреться внимательнее и обязательно выведать точный возраст… Только что мне это даст? А вернее, какая польза от этого будет всей ватаге…?»

Занваль уж стал касаться горизонта, когда исследователи выбрались на поверхность и были встреченными обеспокоенными боларами.

- Что, подали сигнал «к бою!»? – заволновался Кашад.

- Тебя так на войну тянет? – фыркнул в раздражении Спин. – К твоему сведению хочу напомнить, что уже ужин давно нас ждёт на столе, а нам ещё чуть ли не час лететь к посёлку.

- Точно, точно! – ворчал и Караг, вместе с другом отправляясь в полёт с пассажиром. – У меня уже корни хрупки стали от недоедания. Вот-вот отвалятся…

- И не стыдно? – укорил его Невменяемый. – Ты только в Морском королевстве, по твоим же утверждениям, съел на месяц вперёд. И мог бы облететь все страны северного континента без отдыха.

Болар некоторое время булькал умиротворённым смехом, а потом дал пояснения:

- Когда я такое говорил, то сам в тот момент чистосердечно верил в это. А так как я возле барьера превратился в «больного», то мои запасы накопленных веществ исчезли во время обострения моей болезни. Так что…, теперь я переживаю только об одном: оставят ли нам наши усиленные, боевые порции?

В посёлке царило полное спокойствие. Если не идиллия. Да и ужин боевым товарищам оставить не забыли. После чего усевшиеся на удобных позициях болары, беззаботно предались сну. Тогда как Риона вдруг предложила немного почитать полезные записи на тему магических аномалий и пригласила братьев Низу в ту самую небольшую столовую возле кухни. Мало того, она где-то достала внушительную бутыль местного гремвина, весьма недурного на вкус. И троица часа четыре просидела не так над чтением и разборкой записей, как в приятной и доверительной беседе.

Потому и легли поздно. Как следствие утром и просыпались неохотно…

Но сон слетал мигом, когда от окна доносился голос Спина:

- Разведчики передали из города: «Княжеская дружина, во главе с князем, а также полк городского ополчения, в полном вооружении выходят за стены…»

Глава седьмая

НА ПОИСК!

Голос болара прерывался на короткую паузу, и продолжал читать полученную депешу:

- «…выходят за стены, и походным маршем двигаются в сторону столичного града. По оперативным данным, князь сильно обеспокоен намечающейся попыткой свергнуть его с трона… Остальные детали выясняются…»

Обрадовалась от такого известия только Риона:

- Если это не ложный выход, то лучше не придумаешь. Два дня пути в столицу, день, два на выяснение тамошних обстоятельств, два на дорогу обратно. Да и сутки чтобы сюда добраться. А наши обещали выбраться на поверхность на денёк раньше этого срока. То есть нам пять дней ждать осталось.

Тогда как Кашад разволновался не на шутку:

- Ну как вы не понимаете, нам желательно помочь в столичном граде. Ведь любой враг князя – это наш потенциальный друг. А то и хорошо знакомый друг. Не удивлюсь, если родственные и дружественные нам кланы, воспользовались отсутствием князя с дружиной и теперь пытаются захватить власть.

Тут уже стал учительствовать Спин. Напоминая, что не всегда к свержению власти тирана стремятся прогрессивные силы добра. Порой на пошатнувшийся трон пытается усесться тиран ещё более кровавый, чем прежний. Так что с одной стороны даже полезно будет, чтобы деструктивные силы обескровили друг друга.

Ну а Караг по этой теме добавил, что в любом случае они тут раньше узнают, что там в столичном граде случилось. Потому что та пара разведчиков, следивших за князем, сейчас ринулась непосредственно к столице и постараются в ней осмотреться. Им на смену, чтобы присматривать за колонной, сейчас спешат три разведчика из второй линии.

Ну а сам Кремон, оказался обеспокоен иными предположениями:

- Как бы цинично не относился князь к смерти своих подельников и подданных, всё равно он обязан отреагировать на гибель целого отряда во главе со своим самым преданным колдуном и двух других Эль-Митоланов. Тут даже стоит вопрос не личной мести, а показательного наказания осмелившимся сопротивляться. То есть его остальные подручные не поймут, те же воины дружины роптать начнут. Дескать наших коллег угробили и никто на это даже не почешется?

- Обстоятельства разные бывают, - стал рассуждать Спин. – Вдруг в стольном граде и в самом деле страшный кризис и кто-то уже взобрался ногами на княжеский трон? Пока точно не узнаем, что да как, считаю подобные разговоры бессмысленными.

Но мнения всё-таки продолжали сыпаться со всех сторон. Фантазии и предположения, а со стороны Кашада даже просьба немедленно вылететь к столице и там навести должный порядок.

Невменяемый напоследок уже демонстративно молчал, ожидая, когда ему дадут возможность подвести итоги. И когда уже все собеседники притихли, довёл своё окончательное решение:

- Не вижу никакого смысла лично мне, брату и Рионе куда-то мчаться и кого-то там спасать. Наша задача отправиться к месту входа ватаги в подземелья и поспешить по их следам. Что мы уже через час, два и сделаем. А все остальные дела княжества, могут решить без нашего вмешательства и наши друзья-болары. К чему нам стоять в отдалении, сжимая мечи? И без нас армию разгромят! К чему нам эти совещания? Ведь Спин или Караг сами в одиночку могут решить любой вопрос международного или внутригосударственного плана. А если им не хватит помощников, разведчиков, наблюдателей, а то и воинов, то они легко мобилизуют местный контингент зеленючек. Верно, я говорю?

После чего бесцеремонно ухватил Спина за один из корней и вопросительно подёргал. Друг нисколько не обиделся, хотя для приличия проворчал:

- Ты ведёшь себя как ребёнок! – ну а по существу ответил уже совсем иным тоном: - Мы-то с любыми задачами справимся и любые проблемы разрешим. Но мы ведь прибыли, чтобы преодолеть барьер! А что получится? Это кто-то сделает без нас, а мы будем до конца жизни жалеть об этом и печалиться. Ну и потомкам стыдно будет признаться: вот, был совсем рядом и занимался не делом, а ловлей каких-то разбойников. Позора не оберёмся…

- Точно! – поддакнул ему Караг. – Мы тоже хотим заняться экспериментами.

- Ну вы вдвоём и займитесь, - предложил Кремон, а остальные пусть работают в прежнем направлении. Даже можете взять с собой десяток ваших научных специалистов, ну а военные пусть уже сами… Если конечно справятся?

Последний вопрос считался чисто формальным. Потому что и Невменяемый и лидеры, были совершенно уверены в умении давно обретающихся рядом ветеранов, решить любые поставленные перед ними задачи. Некоторых, прославленный герой знал ещё по Агвану, когда впервые вообще познакомился с разумными растениями. Тогда с ними и состоялись первые контакты, а приятельские отношения с лидерами зеленючек, переросли в дружбу самой высшей пробы. Уже и посёлок Агван стал давно городом, да и вся остальная стая разлетелась с высокими миссиями по всему свету, а больше десяти старых приятелей, так и оставались вблизи своих лидеров и всемирно известного героя. Такие опытные специалисты могли решить проблемы не только этого захудалого княжества, но и гораздо большего государства.

Ну и самое главное у них было всё: умения, связь, готовое прибыть подкрепление и оружие. Поэтому, дождавшись в ответ на свой вопрос только снисходительное хмыканье, Кремон постановил:

- Тогда исследователи отделяются от остальных, запасаемся продуктами и двигаемся к барьеру.

Рионе такая торопливость не нравилась. По сути, она желала вначале дождаться возвращения ватаги, а уже только потом, после дополнительного соглашения со стороны старшины Яцуры, заводить новичков в первый поход. Что по логике вещей никак скоро бы не получилось. Ведь если трофеи будут удачны, более месяца уйдёт на продажу, составление договоров, получение денег и покупку новой недвижимости. Суматоха получится преогромнейшая.

Во втором случае, если ничего дельного найдено не будет, всё равно в традиции ватаги делать отдых недели на две. После тяжелейших испытаний, подобное практикуют все искатели без исключения.

А тут настойчивые парни так резко, без всякой подготовки готовы рисковать собственными жизнями. Да и сама девушка, невзирая на все свои огромные знания, на практике подобные прорывы по подземельям ещё ни разу не совершала. То есть ручаться она не могла бы, что отыщет ватагу по её следам, догонит, а потом ещё и удачно вступит в контакт с помощью издающих шипение артефактов. Ведь что ещё могло случиться в сложной подземной обстановке, так это встреча со своими товарищами на встречном курсе. Порой поисковики ходили в пределах одного целостного пространства кругами и никто не мог никогда ручаться в том, что выйдя раньше своего конкурента на неделю, раньше и доберёшься к замершей оконечности «доброго червя». Бывали такие случаи: давно находящаяся в походе ватага добирается до уже опустошённой сокровищницы, которую разграбили у них перед самым приходом те конкуренты, которые вышли в поиск неделей позже. Что ещё бывало чревато в таком случае, что сталпень, лишённый магической подпитки, начинал недовольно ворочаться, возникали подвижки грунта, ходы заваливались, искателей становилось меньше…

Ну и госпожа Чилайс попыталась отговорить колдунов:

- Я понимаю, вы слишком самонадеянны, но нам нет никакого смысла отправляться в подземелья, пока вся ватага не вернётся. Да и похасы будут нужны…

Её несколько жёстко прервал Караг:

- Их подгонят наши товарищи в нужное время в нужном количестве.

То есть после этой фразы, создавалась некая возможность недоверия. Как бы девушка не доверяла новичкам, собираясь лично контролировать перемещения верховых животных, она сразу отказывалась от похода. Хотя смягчить подобное определение, она попыталась:

- Как имеющая больший опыт в поиске, я считаю, что двигаться нам туда не следует. Да и как имеющая больший опыт ватажница, требую подчинения в данном действе. Тоже имею на это право.

По внешнему виду младшего брата, трудно было сказать, как он отнёсся к таким словам. Кажется, ему было всё равно. А может заранее был согласен с любым решением старшего брата. И тот без малейших колебаний, или ненужный диспутов на эту тему, заявил:

- Тогда мы отправляемся вдвоём. Точку входа в подземелья мы знаем, основные приметы и суть поиска нам тоже знакомы, нужному паролю при обмене сигналами из шипучек, ты нас обучишь, ну а опыта нам и разных вспомогательных артефактов в багаже – тоже хватает. Собираемся!

Тут же оба колдуна стали живо собираться, распределяя своё добро, которое раньше болары сложили в одной из комнат, между боларами отправляющимися с ними.

Риона оказалась такими действиями сильно разочарована и расстроена. Почему-то ей казалось, что без неё в подземелья никто двинуться не посмеет. По крайней мере, станут долго и нудно уговаривать. А тут такое наплевательское отношение. Не говоря уже про отсутствие уважения к её невероятным знаниям.

Оставалась только последняя надежда на знание определённого пароля при встрече между своими. Именно на эту тему возмущённая девушка завела разговор, буквально ухватив старшего из братьев Низу за рукав куртки:

- Но вы не знаете пароля! А я не имею права его разглашать даже под угрозой смерти.

- Значит, у тебя нет выбора. Только идти с нами! – Кремон резко замер на месте и пояснил: - Если там случится недоразумение, и кто-то в глупой стычке погибнет, это ляжет целиком на твою совесть!

А что такое два боевых колдуна, да ещё имеющих при себе две горки странных артефактов и такое страшное оружие как литанры, Риона понимала прекрасно. Так что больше не раздумывала ни секунды:

- Я с вами! Только переоденусь в походную одежду.

И кинулась в свою комнату. Когда выскочила на подворье, ждали только её, и два болара подхватив девушку прямо со ступеней веранды, стали догонять вырвавшихся вперёд товарищей.

Опять улетали над самой землёй, не желая лишний раз сообщать окружающим о своих передвижениях. И уже через два часа оказались на нужном месте. Специалисты по научным вопросам, или как порой отзывался о них Караг «умники», тут же стали разбивать для себя некое подобие лагеря, а мужчины, не слишком-то оглядываясь на своего проводника, уверенно полезли в нужную расщелину. Фактически не попрощавшись со своими друзьями-зеленючками. Словно в бытность такие вещи проделывали по десять раз на дню.

Вначале ходы были довольно узкими, низкими и неудобными, тем более что на пути вдруг возникла первая, вполне ожидаемая преграда. Не смертельная, а скорее информационная ловушка, зацепив которую любой здесь проходящий дал бы о себе знать. Пробирающийся впереди Кашад, прилёг и указал на выступ породы из грунта:

- Пройти мимо не получится, не потревожив. Убираем, или ты временно её усыпишь?

Риона до этого места ждала, как оно получится, но теперь лишний раз оценила умения новичков. Скорей такие навыки имели не все ветераны. И последние сомнения на тему «идти или не идти», развеялись в её головке окончательно:

- Мне надо выдвинуться вперёд! – начала переползать вначале по Кремону.

Иначе разминуться в узком отнорке не получилось бы. Контакт телами получился более чем плотный, из-за чего старший братец довольно улыбнулся и даже пошутил:

- А что, такая вот смена нашего построения мне нравится. Это мы всегда так будем делать возле каждой ловушки?

Но и проползающая по нему проводница в долгу не осталась:

- Это в данное время ты – не против. А вот я твои слова припомню, когда мы станем очень потными и очень грязными.

И уже буквально через три часа, трое искателей имели весьма непривлекательный и непрезентабельный вид. Хода расширись, появились полости и анфилады пещер, но вот сырость, сыплющийся за шиворот мелкий песок со сводов, и весьма коварные в плане лишнего мусора ловушки и магические аномалии, превратили одежду и тела в неудобные и неприятные на ощупь субстанции. Хуже всего, что Эль-Митоланы, даже когда вновь выбрались на сухие и удобные для движения участки, даже не подумали подсушиться или почиститься с помощью своих умений. Похоже, берегли собственные силы, что, в общем-то, было правильно. А имеющиеся у каждого специальные амулеты очистки, глупо было использовать во время пути. Обычно их применяли перед ночлегом, чтобы хорошо выспаться.

«И всё равно они грубые мужланы! – раздражённо думала Риона, стараясь не оглядываться на спокойно, размеренно дышащих у неё за спиной коллег по ватаге. – Могли бы и предложить даме некую помощь в деле очистки! Для них – это раз плюнуть. А эти, даже не спросят!.. Ну ничего, я им ещё устрою!..»

Она и в самом деле умела доставлять мужчинам определённые сложности в жизни, но в данный момент было и не место, и не время. Да и предыдущие сутки не давали возможностей, как и повода для иных действий.

Ещё через час наткнулись на болото, затопившее огромный участок переходов чуть ли не по самые своды, и остановились для короткого обсуждения:

- Неужели нет иного пути в обход? – удивлялся Кашад.

- Мне он неизвестен. А те что нашли сброшенную кожу «доброго червя», указывали, что это было «…за болотом».

- И много ещё таких болот у нас на пути? – поинтересовался старший из братьев.

- Не знаю. Дальше этого я никогда не доходила. Но не думаю что много. Чаще всего только это скопище грязи и проклинают в рассказах.

- Ядовитое? Или с аномалиями?

- Как это странно, ни яда здесь, ни опасности нет, но в любом случае на том краю придётся раздеваться и очищать вручную одежды от пиявок и маленьких жучков-кровососов. Магия их не берёт.

- Ну вот, а ты говоришь без аномалий! – хмыкнул Кашад, доставая из вещмешка какие-то небольшие пакетики. – Раз не поддаются магии, значит уже непростые. Одеваемся!

Вначале мужчины показали, что это такое и как оно разворачивается. Затем надели на свои тела поверх всей экипировки, показали, как действуют запоры на горле и капюшоне и объяснили суть всего этого мягкого, прозрачного и непромокаемого одеяния. Влагу данные артефакты не пропускали, хотя по прочности считались весьма и весьма слабенькими. Даже специально наложенные структуры усиления дивного материала, не давало гарантии, что удастся избежать прорыва при соприкосновении с краем камня, или торчащей веткой. Также следовало на первых метрах погружения, подождать пока одежды и пустые пространства уплотнятся, выпуская лишний воздух возле горловины. Иначе данная одежда попросту раздуется в стороны, мешая движению и подвергаясь дополнительным нагрузкам на разрыв.

Ко всему прочему, данное покрытие позволяло ещё и коротко проходить в глубоких местах, окунаясь с головой. Только следовало заранее застегнуть капюшон наглухо в его лицевой части. Ну и уметь некоторое время двигаться без доступа свежего воздуха.

- Хотя где тут есть свежий воздух? – кривился Кашад, делая первые шаги по пузырящейся жидкости. – Всё бродит! Всё гниёт! Уф!..

Движущаяся за ним девушка больше помалкивала, с явным сомнением двигаясь в своём новом, необычном костюме. Разве что изредка подсказывала о глубоких ямах или других препятствиях на пути. Колдун её благодарил, хотя и так подразумевалось, что он эти мелкие помехи на его пути замечает магическим взором.

А вот идущий в тылах Невменяемый, думал на самые разные, порой совершенно не связанные между собой темы:

«Это я удачно у вьюдорашей на герметичные накидки разжился. Смотри, как они нас выручают! Ещё бы по всем остальным штольням как следует порыскать… Эх, вечно куда-то спешу, тороплюсь как на пожар… И тут, наша проводница была права. К чему такая спешка и лишний риск? Вернулась бы ватага, и двинулись уже преспокойно, с самыми знающими поисковиками… Правда и Риона своими талантами просто поражает. Даже подозрительно становится: откуда она всё это знает? Когда успела в свои годы так выучиться? И что это у неё за учителя были? Да, много девочка не договаривает…, если бы не явные признаки её честности, порядочности и удивительная отвага, подумал бы что она явно темнит… В любом случае, тайны у неё имеются…»

Болото преодолели без особых сложностей, а по утверждениям проводницы, даже с некоторым комфортом:

- Вы не представляете, насколько глубоко и прочно впиваются эти пиявки и жучки в складки одежды. А если какую особь не заметишь, то она потом в течении суток быстро весь набирает от крови. Причём они первым укусом вызывают онемение кожи, нечувствительность, так что можно и сознание потерять, если таких пару десятков на теле останется. А тут…, красота!

Живые кровососы, обитающие в болоте, и в самом деле налипли внушительным слоем вместе с грязью на накидки, но пока прошли немного, грязь стала обсыхать и вся легко отвалилась вместе с противными пассажирами. А когда собрались делать большой привал, так пригодившиеся средства защиты вновь сняли с себя и уложили в прежние, небольшое пакетики.

Только тогда Риона поинтересовалась:

- А где это вы такие артефакты раздобыли? Вроде и непрочные, но зато в некоторых случаях могут быть незаменимы.

Невменяемый не стал раскрывать все свои секреты, отвечая обтекаемо:

- Подарок друзей. К тому же сделанный с условием, никому эти накидки не показывать. Так что и ты помалкивай… А дальше теперь, куда двинем?

- До ночного отдыха следует пересечь две больших пещеры, а потом подняться на верхние уровни. Там находятся лабиринты древних подвалов. Идти легко, во весь рост, но вот всякой гадости и смертельных сюрпризов там тоже предостаточно. Но думаю, что к ночному отдыху мы и тот участок преодолеем.

- А потом?

Девушка задумалась и тяжело вздохнула:

- Ну а потом уже начнём искать непосредственные следы и отметки нашей ватаги.

Кажется, что в той части похода она сомневалась больше всего.

Глава восьмая

ОСТАНКИ ГОРОДОВ

Многоэтажные подвалы уже тысячи лет как несуществующего города, оказались довольно сложным препятствием на пути. Можно сказать что там, в некоторых случаях уже знаний Рионы Чилайс не хватало. И если бы не магические силы братьев Низу, да куча удивительных артефактов, которую они волокли с собой, пришлось бы там не три часа пробираться, а целые сутки. Потому что порой путь перекрывался такими магическими аномалиями, что следовало бы обычным искателям возвращаться назад и искать пути в обход. А вот когда дорогу прокладывали Эль-Митоланы, скорость продвижения возрастала порой десятикратно.

Почти со всеми препятствиями, Кашад справлялся легко, играючи. Хотя и у него случились пару раз казусы. В особо сложных ситуациях, он не знал, что делать дальше, и тогда довольно подробно советовался со старшим братом. Вдвоём они обсуждали увиденное, размышляли над нужным магическим действием, и только после этого создавалась должная структура преодоления. И маленький отряд двигался дальше.

Подобные отступления и задержки несколько ошарашили Риону. Она долго не могла понять, в чём тут дело и почему так происходит. Если Кремону всё так хорошо известно, то почему он не выдвинется вперёд и нужным магическим действием не снесёт или не обезопасит аномалию? И лишь перед самым привалом на ночь, она догадалась о подоплёке происходящего:

«Да он же учит младшего брата! Раскрывает ему тонкости и секреты магического искусства! А собственные силы экономит для самой экстремальной ситуации. Молодец… Да они оба молодцы! Другие бы на их месте рисовались своей силёнкой и делали вид, что просто сменяют друг друга на острие магического поиска. Скромен… Хоть всеми и командует, но получается у него это естественно, словно походя… Видимо опыт у него огромнейший…, откуда только взятый? Вполне возможно, что этот колдун довольно знаменит вне пределов Южных княжеств… А вот их почётные имена я так до сих пор и не выяснила! Упущение!»

Они уже начали присматривать удобное место для ночлега, когда девушка поинтересовалась:

- Господа! Мы вроде уже и товарищи по ватаге, а вот ваших магических прозвищ я ещё не знаю. Представьтесь, пожалуйста!

Кашад как раз проверял прочность свода над удобным местом, поэтому ответил несколько рассеянно и равнодушно:

- Чего уж там, можно и представиться по полной форме… Эль-Митолан Восходящий, к вашим услугам, сударыня…

Тогда как его старший братец продолжал целеустремлённо разбивать скромный лагерь, ставил котелок на треногу, поджигать под ним мушки. Вообще-то подобные спрессованные в таблетки водоросли, которые и назывались в простонародье мушками, в данной местности дефицитом большим не были, торговцы чего только не привезут. Но вот стоили они здесь немало. Поэтому проводница, считающая, что в первую ночёвку можно обойтись и без горячего отвара, сделала косвенное замечание:

- Вроде и не холодно, можно и без отвара…

- Не хочешь, не надо, - бросил Кремон через плечо, - Мы по полторы порции выпьем.

Пришлось пригасить раздражение в голосе и продолжить:

- Но раз уж вы пьёте, то и я не откажусь. Но я жду от тебя ответа на мой вопрос. Вон твой брат уже представился…

- Ха! Брат – это одно. Я – совсем другое!

- Неужели ты скрываешь настолько своё магическое прозвище?

И тут Кремон её в очередной раз поразил:

- С чего ты взяла, что я обладаю магическими силами? Разве я хоть раз заявлял, что Эль-Митолан?

Девушка некоторое время растерянно моргала, и только улёгшийся на подстилку Кашад, после того как расслабился в заслуженном отдыхе, пробормотал:

- Да…, он такой…, - чем вывел её из ступора:

- Но как же так?! Младший брат ведь с тобой советовался! Я видела! И ты знаешь больше него! И…, и вообще!..

Кремон уже ловко нарезал вяленое, длительного хранения мясо и острый овощ вместо приправы:

- Подумаешь… Я много чего знаю и умею… Тем более что теорией магии я занимался долгие годы и под руководством ну очень и очень знаменитых преподавателей. Так что даже Эль-Митолану Восходящему не зазорно со мной посоветоваться. Тем более что взаимовыручка, взаимопонимание между родственниками всегда на несколько уровней выше, чем между остальными разумными существами…. Потому тебе что-то со стороны такое показалось. Но спешу тебя разочаровать: магических сил во мне нет. Вот так-то! - не дожидаясь остальных, Кремон подхватил выделенную себе порцию и стал неспешно есть. – Кстати, а ты в Сонном мире часто бывала?

Неожиданно для самой себя, девушка смутилась. Ещё сравнительно недавно, возможность побывать во сне на луне Марга, имели только самые богатые разумные существа планеты. И тогда же устоялось распространяемое мнение, что любой побывавший в теле дунита, делает это почти всегда только с одной целью: окунуться в самые обильные и чувственные сексуальные забавы. Конечно, и про хороводы над цветами рассказывали, и про затейливые мелодии, выводимые при этом гудением, описывали. Но стереотип о сладострастных и многочисленных актах до сих пор сидел в сознании большинства народа.

В последние полгода волшебные фрукты продавались уже несравненно масштабнее и по сносной цене, благодаря чему почти все ватажники побаловали себя этим развлечением и неоднократно. При этом они все тщательно и скрупулёзно вычитывали продаваемые на каждом углу книжицы, написанные великим Эль-Митоланом Невменяемым, где довольно просто и популярно описывались все возможные, нужные, правильные и желаемые действия любой особи, оказавшееся в только что рождённом теле дунита. И если уж дети имели возможность и права бывать на Марге, то уж взрослым стесняться было нечему.

Но всё равно, вот такой вопрос в лоб непроизвольно навевал красавице непрошенные ассоциации на тему: «А зачем он спросил?»

Потому и ответила вопросом:

- Почему интересуешься!

- Да у нас плоды с собой, вот и решили прямо сейчас вместо десерта съесть. Тебя как товарища по ватаге – тоже угощаем.

Риона промолчала сразу, но во время ужин хорошенько подумав, не нашла поводов отказываться от угощения. Тем более что опасность им в этом месте не грозила, лихой живности, кроме пиявок и жучков в болоте не водилось, да и поставленные на ночь охранные структуры вселяли дополнительную уверенность в завтрашнем дне.

И когда волшебный плод оказался выложенным и для неё на небольшой скатёрке, она слопала его с большим удовольствием и предвкушением предстоящей ночи. И опять мужчины её удивили. Они начали довольно скрупулезно и деловито договариваться, где и как они встретятся. Опять-таки, если судьба их забросит где-то совершенно рядом. Потому что в последние месяцы, в Сонном мире появились иные пространства с цветами, помимо Матери-поляны, а многократно разросшаяся популяция дунитов настойчиво пробивала всё новые и новые тоннели к погасшим полянам. Потому что водить хороводы уже было довольно тесно, а к старым пространствам, которые почти заросли новыми, одичавшими деревьями, следовало вначале провести светящийся поток, исходящий от Матери-поляны.

В книжице подобные действия описывались тщательно, как и приводились доводы в пользу такой помощи, но народ всё-таки не стремился в Сонный мир работать, он стремился развлекаться и «вкушать живительный мёд». Именно так в последнее время стали иносказательно называть сексуальные соития в мире дунитов, как бы проводя параллели с единственной тамошней пищей, мёдом. Мёд любой желающий мог есть в немерянных количествах прямо из стручков, всё на тех же деревьях которые создавали домики укрытия для дунитов от дождя и темени.

И вот сейчас братья оговаривали моменты возможной встречи, когда окажутся в телах дунитов и моменты совместной работы. И опять девушке стало не по себе. Из-за чего она разозлилась и мысленно себя отругала:

«С чего это я так часто стала попадать впросак и краснеть от стеснения?! Хотят работать, пусть себе пашут на здоровье! А я как нормальная, здоровая женщина буду петь в хороводах и…, да что я как маленькая, и конечно же «вкушать живительный мёд»! И пусть они потом лопнут от зависти к моему хорошему настроению!»

И постаралась уснуть как можно быстрее.

Путешествие в Сонный мир оказалось томным, волнительным и прекрасным. И настолько увлекательным, что проснувшись и ощутив своё тело в мрачном подземелье, Риона некоторое время лежала, не открывая глаз, стараясь растянуть последствия недавней эйфории. Поэтому была удивлена, и даже раздражена, когда почувствовала лёгкое сотрясение почвы. Моментально усевшись, она расширенными глазами уставилась на невиданное действо: оголённые по пояс братья, в прыжках и столкновениях мутузили друг друга по плечам, бокам и спинам своими кулачищами и при этом явно хохотали и обменивались колкими репликами. Но звука не было слышно из-за поставленного вокруг них полога неслышимости. А вот земля сотрясалась…

«Они что, совсем не устали в Сонном мире?! – поражённая до глубины души, девушка поднялась на ноги и приблизилась к месту сражения, присматриваясь ещё внимательней: - Такое впечатление, что они уже дважды выспались и дважды позавтракали… Вон сколько из них прёт агрессивной энергии!.. Или они меня обманули? И плоды на самом деле не съели?.. Да нет, я же видела…»

Борцы резко замерли, развернувшись к проводнице и Кашад убрал полог неслышимости:

- Ну ты сильна спать! Нам уже два часа неймётся. Давай завтракать и в путь. И так сколько времени потратили даром.

Но пока сооружали быстрый завтрак, она не удержалась от вопросов:

- Ребята, только прошу вас, ответьте мне честно, хорошо? – оба уставились на неё вопросительно и с готовностью. – Неужели вы за ночь не устали?

Младший только с улыбкой хекнул и впился зубами в подобие бутерброда. Тогда как старший решил просветить подругу по ватаге:

- Как раз наоборот. Чем больше на Марге занимаешься полезным, восстановительным трудом, тем многократную отдачу, или иначе говоря, больше сил получаешь взамен. Практически получается некий магический наркотик. Только он не в первый день начинает ассимилироваться в сознание, а потом передаваться вот в эти наши тела, а со временем. Этак примерно с третьего, четвёртого раза. И это так здорово! Потом целый день чувствуешь себя не хуже какого-нибудь паршивенького Эль-Митолана.

Оба брата захохотали от такого сравнения, но Риона даже не улыбнулась. Скорей разозлилась:

- Почему тогда об этом нет в тех книжицах, продающихся на каждом углу? Это что, специально такой секрет был сокрыт от всего народа? Или этот недоумок Невменяемый вообще в Сонном мире не бывал?!

- Увы! Здесь совсем иное дело…, - Кремон с иронией и укором смотрел на давящегося смехом брата, рискующего поперхнуться завтраком. – Как нам известно, от весьма авторитетных и информированных личностей, во время написания инструкции пребывания на Марге, этот самый Невменяемый только, только закончил первый этап своих посещений в Сонный мир. Тогда каждый плод стоил невероятные деньги, так что он просто финансово не смог продолжить свои исследования в полной мере. А потом, когда уже стало точно известно о получаемой энергии, задоре и отличном настроении, этот печатный бестселлер уже распространился по всему миру. В некоторые места он, к примеру, добрался уже давно, а фруктов там ещё никто не пробовал… Парадокс.

Девушка была вынуждена признать:

- Верно, мы только недавно сумели купить большую партию оптом, на всю ватагу… Женщинам досталось по пять, мужчинам по десять, заслуженным ветеранам – по пятнадцать…

Тут же не преминул встрять отсмеявшийся Кашад:

- Наверняка тебе досталось именно полтора десятка. А? Уж больно ты сладко спала… И с такой блаженной улыбкой на лице, что мы еле оторвались от любования…

Всеми силами Риона постаралась остаться невозмутимой, но уши у неё все равно заполыхали жаром. Еле-еле нашла в себе силы всепрощающе рассмеяться:

- А подсматривать за спящими нельзя! Очень плохая примета, для тех, кто подсматривает! Особенно, если это происходит в подземельях.

Кремон повёлся на крючок, наверное, специально:

- И что с нами плохого случится?

- Теперь вы оба, обязательно и навсегда…, - она сделала печальную паузу и выдала: - Влюбитесь в меня до потери рассудка.

- О-о! Терять рассудок мы не хотим! – рассмеялся Кашад. – Тем боле что я и так не против влюбиться в такую красавицу.

Кремон на это грустно вздохнул:

- Конечно, брату хорошо, у него магические силы есть. Потеряет один рассудок, живо себе сварганит второй. А мне теперь что делать? Может есть какой оберег против этой плохой приметы? Или контрпримета имеется?

- Несомненно, имеется! – уже веселилась и Риона. – И выход очень простой: чтобы подобной безрассудной влюбчивости не произошло, надо в течении десяти дней выполнять все мои просьбы.

- Только и всего? – с недоверием уточнил Кремон, быстро сворачивая место ночёвки. – Тогда поспешим дальше. Что-то мне не слишком хочется выполнять все твои желания в этих сырых и мрачных подземельях.

Он сделал ударение на слове «все», и это прозвучало так двусмысленно, что уже в который раз девушка смутилась:

«Ладно, ладно, - думала она сердито. – Я ещё на вас отыграюсь!»

Глава девятая

СЛОЖНЫЙ ПОИСК

После ночлега, первые полдня в подземельях прошли с изрядным перенапряжением всех сил. Пошли такие места, о которых Риона Чилайс даже предположения не имела. Если уж бывал тут кто из ватажников, то ей не рассказывал. А может и вообще никто не бывал, может они вообще зашли в такие места, откуда никто не возвращался. Потому как ни хвастался Невменяемый своим несравненным чувством ориентации, по его ощущениям получалось, что они заблудились. И на обед расположились никак не иначе, чем примерно на седьмом километре магической полосы препятствий. Вернее, под седьмым километром.

- Это тебе так кажется, - авторитетно заявляла проводница. – Здесь, таким образом, изменяется расстояние, сознание вводится в заблуждение. Как правило, надо делить свои ощущения на два, уже проверено. Если ты уверен, что мы на седьмом, следовательно, в реале мы только перешагнули рубеж третьего километра.

- Ну ладно, пусть будет так. Но хоть намёк на ориентиры ты уловила в разговоре?

- Так и говорили: четвёртый километр, значит, мы должны искать именно здесь… Другой вопрос, что сталпень от места сброса своей кожи может уйти невероятно далеко. Бывали случаи, что так червяка и не находили.

Толком поговорить можно было лишь во время отдыха, поэтому Кашад постарался уточнить некоторые нюансы:

- Насколько я понял, при определённом умении и внимательности, здесь выжить можно. Тем более, будучи Эль-Митоланом. Почему же тогда никто вот так по подземельям не отправился на юг?

- Уже не раз говорила на эту тему: всему есть предел. Сразу после пятого километра начинается сущий ад. Пройти нереально, будь ты хоть трижды Эль-Митолан. Даже сам Невменяемый здесь бы обмочился от страха и поспешно сбежал. Уж вы мне поверьте…

Вместо кивания головой, младший Низу опять не удержался от неуместного хохота. За что удостоился колкости:

- Так он хоть герой, а ты? – смех умолк. – Вот так-то! На чём я остановилась?.. Ага! Там довольно резко, словно единой линией начинаются совершенно иные аномалии. Что самое интересное, павшие там трупы через какое-то время очищаются неизвестно какой магией от мяса и одежды и остаются странно выбеленные кости. Вот потому и есть у нас поговорка: «Увидел кости – разворачивайся и беги оттуда!» Кто этому совету не внял, тоже пропал.

- И что, на любой глубине так?

- Не сомневайся. Тем более что на большой глубине начинается сплошная болотная жижа. Нырять в неё, ища проходы дальше на юг, никто в здравом уме не додумается. А кто додумался, - тоже не вернулся!..

Последнее слово прозвучало особенно зловеще под створками пещерки, но Кремон на гнетущую атмосферу никак не реагировал:

- А вот интересно, если имеются описания увиденных костей, то как те располагались? Единой кучей или в пределах видимости?

Риона уставилась на него с издёвкой:

- А тебе какая разница? Неужели ты бы замер на месте и стал рассматривать положение скелетов?

- Обязательно! Раз уж увидел, то замри и хорошенько запомни. Ни за что не поверю, что таких сообразительных искателей в истории и не было.

- Как же, были, - после некоторой паузы призналась проводница. – Утверждали, что кости лежали на пространстве метров в пятнадцать, двадцать пять. При этом не все лежали головами на юг, некоторые видно пытались развернуться обратно, да не успели.

Кремон поднял указательный палец и наставительно обратился к младшему брату:

- Вот видишь, накидки могут и там пригодиться. Раз потом магия разъедает все ткани кроме костей, то скорей всего надо тщательно завернуться в нечто герметичное и непромокаемое. Вплоть до того, напялить на себя десяток накидок за раз.

- В любом случае, следует вначале испытать эту защиту на ком-то живом…

- Ерунда! Того же кролика можно замотать, или поросёнка и толкнуть внутрь этих коридоров левитацией, а потом и шейтара можно упаковать…

- У него зубы острые, - с умным видом рассуждал колдун. – Прокусит…

- Тоже пустяк! Зубы можно выбить, пасть связать, когти отрезать…

Обеспокоенная не на шутку Риона, воскликнула:

- Вы о чём!? Что за глупости! Я ведь ещё не рассказала. Все те, кто остаётся понаблюдать за костями больше чем минуту, две – тоже погибают там, где остановились.

- И как именно погибают? – бесстрастно спросил старший Низу. – Ведь и за ними кто-то наблюдал в тот самый момент?

- Да, есть и такая информация. Стоящие в проходе искатели, вдруг резко вздрагивали, роняли оружие и порой пытались бежать. Что самое странное – в спонтанно выбранном направлении. Порой врезались лбом в стенку. Но всегда делали не больше парочки заплетающихся шагов. Падали, как правило, уже мёртвыми, но зафиксировано пару случаев, что ещё некоторое время они дёргались не больше минуты.

Мужчины задумались надолго, после чего Кашад выдвинул идею:

- Некий парализующий, моментально лишающий рассудка удар…, а?

- Сомневаюсь… Это же какие устройства надо по всей полосе установить для такого действа…

- Ну тогда можно предположить, что барьер всё-таки живой, с некоторым разумом и убивает свои жертвы целенаправленно и зряче. Что, кстати, применение накидок тоже сразу отвергает. Не получится с ними…

- Ха! А вдруг там всё комплексно? С краю - удар, чуть дальше - ядовитый газ, ещё дальше – ядовитая взвесь, а то и разъедающий ткани душ. Кости–то остаются! А для чего? Чтобы страху нагнать! Не иначе…

И опять проводница попыталась призвать товарищей к здравому рассудку:

- Я вас не пойму, вы искателями решили стать, или самоубийцами? Что-то вас запретная тема волнует больше, чем помощь нашим товарищам по ватаге. Или вы для этого сюда и прибыли, чтобы найти дорогу на юг?

Последний вопрос она задала скорей во вспышке гнева, и сама замерла подспудного чувства-озарения: «А ведь и в самом деле для этого!» Тем более что мужчины, хоть и дружно молчали, не собираясь отвечать на вопросы, но смотрели на неё с некоторым снисхождением, родственной любовью и симпатией. Так смотрит отец на маленького сына, который ему в пылу своего хвастовства, разыгравшись, заявляет: «Я сейчас и тебя могу побороть!» А отец-то знает о-го-го как много, но не спешит развенчать наивные мечты ребёнка.

От хаотичных мыслей и переживаний, у Рионы даже губы пересохли. И она их облизала, прежде чем заявить:

- Я вас дальше не поведу!

Кашад коротко глянул на брата и отвёл взгляд демонстративно в сторону. Явно напоминая, что не он здесь решает, и его мнение не будет учитываться как равнозначное. Ну а Кремон только равнодушно пожал плечами:

- Ладно, мы тебе оставим несколько трего, продуктов, а потом на это место за тобой и вернёмся. Только опять-таки, напоминаю, объясни нам пароль при даче сигнала из «шипучки».

И опять девушка резко сменила своё мнение:

- Хорошо, идём пока вместе. В любом случае нам надо отыскать ватагу вначале, а потом будет видно…

Подобная неопределённость в действиях подруги, явно мужчинам не нравилась. То она идёт, то она не идёт, то пытается что-то запретить… Да и вид такой, словно сильно сожалеет о том, что вообще согласилась принять помощь этих воинов и по глупости раскрыла им изначально слишком много тайн и слишком много знаний о барьере поведала.

Ну и тот кто за главного, не собирался дальше терпеть подобные капризы:

- В последний раз иду навстречу твоему пожеланию двигаться с нами, в следующий раз расстанемся в любом случае…, - судя по тону, в самом деле бросит. – Теперь ещё парочка вопросов, по предыдущей теме… А как здесь живут «добрые черви»? То есть, сталпень тоже не пересекает невидимую, самую опасную черту, или бывает на той стороне?

Теперь уже Риона отвечать на любой вопрос не собиралась, но этот ей показался вполне безобидным. Скорей поучительным, способным согнать спесь с этих новичков поискового дела:

- Сталпень – магическое существо. Оно живет и передвигается, где хочет. И не раз замечали, как оно уходит на ту сторону, втискиваясь в старые завалы, или в свежий, давно не тронутый грунт. Причём общие ходы и подвальные лабиринты древних городов, оно для передвижения не использует. Скорей всего мозг у этого великана просто отсутствует, он ничего не боится, а потому и преграды не замечает.

- А никто не пробовал, путешествовать внутри сталпня?

- Полный нонсенс! Когда «добрый червь» движется сквозь грунт, его тело местами сжимается в шланг метрового сечения, и давление там внутри просто невероятное. Если вовремя не убраться из тела, или войти в него уже после унесённых трофеев, людей внутри перемалывает на фарш вместе со стальным оружием.

Мужчины переглянулись, озадаченно качая головами:

- М-да! Что-то в этом звере, слишком уж много странностей магического характера… И если у него нет мозга, то кто его создал?

- Вернее: для чего?

- Вот именно! Вдруг Древние соорудили червяка как раз для поиска артефактов и прочих магических штуковин?

- Возможно… А сами имели устройство, помогающее обнаружить любого сталпня. Только тот замер в каком-нибудь месте – значит, там что-то есть интересное.

- Да, у древних с подобными устройствами – перебор! Девать было некуда, - подтвердил Кремон, припомнив, как и за ним когда-то следили в царстве Огов с помощью подобного прибора. Внедрили в тело смертоносную штучку, и легко держали под наблюдением десятка два индивидуумов. – Конечно не факт, что и здесь такое же, но если бы ватага разжилась на такое устройство, не только бы это княжество выкупило, но и все соседние.

Он уже хотел двигаться дальше, когда Кашад напомнил:

- Про колонны спроси.

Пришлось опять поворачиваться к проводнице:

- Ах, да! Всё забываю спросить… Где-то на этом участке должны быть подземелья с колоннами, переходящими в арки. Причём сами колонны словно пополам делятся чёрным и белым мрамором. Что ты о них знаешь?

Риона пожала плечами:

- Первый раз слышу о таких. Хотя наши ватажники настолько приметные колонны наверняка запомнили бы. Может они и видели…

На том обеденный отдых и завершили, двинувшись дальше. Теперь уже целенаправленно искали куски гниющей кожи на выступающих камнях. И идущий впереди Кашад двигался не только уверенно, но и вполне быстро.

Тогда как девушка задумалась над последним вопросом старшего из братьев. По нему получалось, что они не просто сюда пришли намеренно, но ещё и обусловленные ориентиры какие-то имеют для поиска чего-то определённого. А ведь они издалека! Здесь находятся впервые! Откуда у них ориентиры? Тем более о таких колоннах искатели пару раз упоминали, те как раз в данной местности и находились. Красивые колонны, из редкого, дорогого во все времена мрамора. По мнению ветеранов, колонны поддерживали когда-то весьма непростое здание, если вообще не королевский дворец. Но сколько вокруг него и непосредственно у колонн не рылись, ничего толкового не нашли. Сталпени тоже туда не показывались, ну а южные окраины подвалов с колоннами, как раз совпадающие со смертельной невидимой линией, упирались в наглухо слежавшиеся породы и грунты. Кажется, там вообще никогда раньше проходов не существовало.

Но уже само знание о них посторонними, не просто настораживало госпожу Чилайс, а странно её взбудоражило. Недаром она проворачивала финансовые дела ватаги, недаром она так много знала и могла верно определить честность или непорядочность очередного покупателя артефактов или продавца недвижимости. Она нюхом врождённого финансиста чувствовала возможную прибыль. В данный момент совокупность её опыта, знаний и предвидение, подсказывали: братья Низу знают о какой-то невероятной тайне. Например: о сокровищнице невероятных размеров. Или про хранилище немыслимых по силе магических артефактов. А то и разыскивают вполне проходимый участок тоннелей на ту сторону. Тоже вполне очевидный вариант, особенно если припомнить их настырные вопросы на эту тему во время последнего привала.

Ну и аура уверенности, силы, непоколебимости, которая окружает братьев, никак не даст умному человеку основания считать их за глупых, не осознающих смертельного риска, наивных искателей приключений. Эти знают, чего хотят и ведают, что ищут.

А тут вдобавок конкретно проговорились об ориентирах.

«Как бы у них вытянуть вначале всё, что они знают? – размышляла проводница. – А уже потом решать, как и в чём помочь? Ха! Опять-таки, если они ещё попросят помощи! Кажется у них свои определённые планы… Но ведь и законы ватажные, даже они обязаны уважать! Вот на этом сейчас и попробую их поймать…»

Она резко сократила своё отставание от Кремона и начала издалека:

- Раз уж вы считаетесь членами нашего товарищества, то можете смело рассчитывать на любую посильную помощь с нашей стороны. Надеюсь, что ваши и наши понятия порядочности и взаимной поддержки не расходятся с делом?

- Мм? – мужчина всмотрелся искоса в спутницу, пытаясьсразу догадаться, чего она от него хочет: - Что, опять решила с нами дальше не идти?

Тем самым намекая, что они-то порядочные, своего мнения по десять раз на дню не меняют. Но девушка сделала вид, что не поняла двусмысленности вопроса. Ещё и сделала вид, что философствует:

- Порой мы так новых товарищей проверяем на выдержку и последовательность… Поэтому честность в наших отношениях – превыше всего. Вот, к примеру, вы новенькие. А ведь все равно получите свои доли трофеев, по завершению поиска. Это закон. И надеюсь, вы в нём не сомневаетесь?

- Ну как можно?! Мы в подобных вопросах – сами всегда являемся апологетами подобных отношений. Живём по пословице: «Никогда не делай другому того, чего не желаешь, чтобы сделали тебе».

- То есть, претензий ко мне в этом отношении нет?

- Откуда они могут взяться? – улыбнулся старший Низу. – Никто ещё ничего не нашёл, нечем было и делиться. А вот когда найдём, проведём раздел, тогда и посмотрим какова твоя справедливость. Ведь наверняка ты ещё и оценку найденного производишь? Иначе как бы ты потом могла трофеи продавать?

- Всё верно, можете с братом во мне не сомневаться. Поделю по справедливости! – твёрдо пообещала Риона и тут же резко задала свой вопрос:

- А ты если что отыщешь, поделишься с ватагой?

Кажется Кремон понял, к чему был этот весь разговор. Криво усмехнулся и проговорил:

- И ты можешь не сомневаться в нас. Другой вопрос, захочет ли кто-то из ватаги воспользоваться нашей возможной находкой? Я тебе даже больше скажу: хочу, чтобы даже Кашад ею не воспользовался.

В глазах у девушки стало пробиваться понимание, хотя она всё-таки по инерции спросила:

- Почему? – и тут же сама попыталась ответить. – Ну да… Пройти на ту сторону нереально… Но даже пройдя – это лишь половина нереального действа. Потом ведь ещё предстоит вернуться обратно…

- Ага, значит, ты уже не так пренебрежительно относишься к самой попытке преодоления барьера? Следовательно, некие определённые слухи на эту тему в вашем коллективе всё-таки муссируются?

- Увы! Никаких слухов. Так, скорей надежды, что кто-то из нескольких самых отчаянных каким-то образом выжил. Сядут порой два ветерана за столом, и давай различные предположения выдвигать на тему: «Если бы да кабы, за барьер как по грибы…» Сидят, фантазируют, а другие слушают… Ну разве что один толковый случай был, если это опять-таки не банальное совпадение.

И Риона поведала о том, как лет пятьдесят назад, отец одного из ватажников отправился со своим товарищем по одному, очень многообещающему лабиринту подземелий на ту сторону. Причём утверждалось, что костей там нет и нигде не видно. Ориентиры своего перехода отчаянная пара поисковиков сохранили в тайне, но сказали, что если пройдут, постараются дать сигнал в сторону людей зеркальными отражениями в течении одной недели. За барьером виднеется много пустынных холмов, возвышенностей, которые собой представляют всё тот же барьер, полный смертоносных аномалий.

Но мало ли что…

Вот неделю после обозначенного срока и присматривались к нескольким возвышенностям, выбранных ориентирами. И на седьмой день, оттуда и в самом деле удалось рассмотреть какие-то проблески. Но виднелись они не долго, на условные знаки никак не походили, и, в конце концов, было признано, что это лучи Занваля отражались от чего-то блестящего, слюды или кварца, к примеру.

Глава десятая

Пока вёлся рассказ, Кашад уткнулся в явный тупик. Причём создавалось впечатление, что, несмотря на большой количество ходов в том направлении, все они оказались наглухо перекрыты единой просадкой грунта.

Проводник заявила сразу, что лучше вернуться и поискать иные пути:

- Здесь кожей сталпня и не пахнет, - напоминала она о весьма специфическом запахе «доброго червя». – И норок после него ни единой не осталось.

Колдун уже начал движение обратно, когда его старший брат потребовал:

- Давай-ка просмотри толщину завалов. Может какой и раскопаем! – заметив как девушка на него скептически смотрит, специально для неё пояснил: - Уж больно направление перспективное. Вдруг там – новые оперативные просторы подземелий, до которых иначе несколько суток в обход топать?

- И такое случается…, - не стала спорить девушка. – Ведь одно дело просто наобум копать, а другое – после подсказки Эль-Митолана.

Вскоре колдун указал на вроде бы монументальный и слежавшийся участок:

- Метров пять до свободного пространства.

- Отдыхай! – приказал ему Кремон, и подхватив специальную, старательскую лопатку приступил к работе. На его действия не получилось бы смотреть без любования. Пожалуй, три иных землекопа, сменяя друг друга через пять, десять минут в таком высоком темпе смогли бы перелопатить такой объём грунта. А то и четыре понадобилось бы! Вначале тоннель углубился на три метра в полный рост, а потом оставшиеся два метра были пробиты одним коротким интенсивным рывком.

Кашад запустил туда светляк, осмотрелся там отделённым сознанием, и удовлетворённо хмыкнул:

- Есть оперативный простор!

Лаз расширили, пробрались по нему и протащили отдельно вещи. После чего братья не поленились осмотреть оползень и в тех местах, куда вели иные ходы. Там толща грунта колебалась от двадцати метров, примерно, и выше. Но, в общем создавалось впечатление вполне естественной, природной подвижки грунта. Видать по теме искусственного перекрытия как раз и возникли подозрения или сомнения.

Да Кремон их и не скрывал:

- Конкурентов и у нашей ватаги хватает, могли и наворочать земельки…

Риона на это лишь высокомерно фыркнула:

- Чего тут прятать?

Но не прошли они ещё и сотни метров, как показались остовы фундаментов, толстенные стены из каменных блоков, а потом начался лабиринт подвальных помещений. И всё равно девушка негромко ворчала:

- В такие места сталпень не суётся. Уж здесь мы его следов точно не отыщем. – И всё больше хмурилась, присматриваясь к действиям мужчин: - Ну и куда мы движемся? Почему именно в ту сторону? Там что вам, мёдом намазано? И с чего это мы поднимаемся? Близко к поверхности такое творится!

Но её ворчания, вперемежку с ехидными вопросами, словно никто не слышал. Придерживались одного направления, и при каждой возможности поднимались на уровень выше. А когда проводница стала дёргать колдуна за рукав, пытаясь остановить, тот словно маленькой девочке, пояснил:

- Нам же надо сориентироваться. Наверху ещё светло, так что как раз успеем осмотреться. А потом вернёмся вниз, и уже тогда будем и место искать для ночёвки.

По поводу времени Риона спорить не могла, потому что свои дорогущие часики оставила дома, рисковать редким и хрупким механизмом в поиске – сущее неуважение к дорогим вещам. А вот у Кремона часы имелись, да ещё такие, что впору самому князю завидовать. Каждый раз, когда он их доставал откуда-то из внутреннего кармана, у молоденькой Чилайс замирало сердечко, настолько ей хотелось подержать в руках сплюснутую луковицу редкой вещицы. Но гордость не позволяла, а сам старший Низу, считал сей предмет настолько обыденным и заурядным, что ему и в голову не приходила мысль хвастаться или дать кому-то рассмотреть поближе.

Разве что могла удивиться вслух:

- А по чему именно и как можно наверху сориентироваться? – она то знала, как это делают ватажники, но ведь эта пара родственников тут впервые. Как у них получится?

- А вот выглянем, тогда и увидим…, - последовал расплывчатый ответ.

Выбираться пришлось и в самом деле с большим трудом. Да и то вверх на последних метрах поднялись только мужчины. Тем более что троица зашла уже на пятый километр аномальных ловушек. И хорошо, что просто выбрались на поверхность, но двигаться по ней не довелось. Иначе и с колдовским умением пришлось бы очень туго.

Для ориентировки, понадобилось всего несколько минут, потом братья спустились вниз, и уже там в более безопасном месте стали обсуждать увиденное. Именно тогда Риона и увидела у них в руках некое подобие карты, нарисованное от руки.

- Вот в этом месте двузубая скала…, - тыкал в схему пальцем Кремон. – Вот здесь, дымная аномалия «Веретено». Здесь – «Три столба». Там – север. Вот тут – мы… Значит…

Он первым повернулся в нужную сторону, а Кашад лишь констатировал:

- Двухцветные колонны! И совсем рядышком!

И они дружно двинулись в намеченном направлении, нисколько не сомневаясь, что местный проводник поспешит за ними следом. А та шла и сердилась сама на себя:

«С чего они настолько уверенные? Словно тут десятки раз побывали… Да и карта странная, словно только недавно кто-то нарисовал. Совсем не древняя и не настоящая. Как можно такой пользоваться? Тем более доверять? И при чём тут двухцветные колонны? Они – внизу. Ориентиры – наверху, какая связь? Вот смеху будет, если мы и в самом деле сейчас на мраморные колонны того дворца выйдем!..»

И уже через четверть часа, госпожа Чилайс имела уникальную возможность обхохотаться до упаду: братья Низу отыскали колонны из белого и чёрного мрамора! Риона тоже эти постройки Древних и осмотрела и ощупала, но смех наружу так и не прорвался. Да его и внутри не было. Только некоторая растерянность от такого поворота событий и нарастающее, пока ещё подспудное и непонятно ожидание чуда. Она перестала задавать вопросы, а только следовала сзади, ловя каждое слово и присматриваясь к каждому движению новых товарищей по ватаге. Шла, позабыв про ужин и приближающуюся ночёвку.

Братья действовали так, словно знали куда идти, и что делать. Продвинувшись как можно дальше на юг, они вышли с так называемой территории дворца, и стали скрупулёзно проверять все места, где только появлялось подозрение на перекрытый завалом проход, расщелину или маленький, пригодный для человека лаз. Здесь в основном всё нагрузку на себя, как колдун принял Кашад. Ему приходилось частенько входить в транс, работать отделённым сознанием, или просто просматривать породу в глубину своим магическим зрением. Поэтому он первый и выдохся. Попросту однажды глухо простонав с явным сожалением:

- Всё! Я пустой!..

Шли они справа, налево, просматривая южные завалы, которые примыкали к дворцу с юга, поэтому конец колдовской активности попал уже на совсем иные, природные катакомбы, которые граничили с подвалами городов Древних. И у единственной наблюдательницы уже давно развеялись последние сомнения: ищется конкретный, указанный по данным ориентирам переход на ту сторону.

Кремон остановкой не оказался разочарован:

- Всё равно пора ужинать и ложиться спать. Мы и так сегодня уникальных результатов добились! – он вынул свои часы, и глянув на циферблат, удивлённо подвигал бровями: - Мы уже как час, должны были спать! Куда смотрит наша проводница?..

И глянув на девушку, успел зафиксировать её восхищённый взгляд на свои часы:

- Нравится? – пока она невразумительно что-то пыталась сказать, сунул устройство ей в руки, со словами: - Можешь посмотреть. Они мне когда-то в награду достались.

Ну тут уж Риона не отказала себе в удовольствии, рассмотреть вещицу как можно тщательнее. И пока мужчины готовили нехитрый ужин, успела просмотреть каждую точечку на часах. Во-первых, они и в самом деле оказались подарочные. Вернее наградные. Жутко дорогие, знаменитой на весь мир фабрики «Цоссо». Во-вторых, они имели магическую структуру привязки, благодаря которой хозяин мог бы всегда отыскать свою собственность в случае кражи, на дистанции в несколько километров. Конечно, на таком большом расстоянии мог действовать только Эль-Митолан, но вроде как и простые люди могли как-то подобным охранным талисманом пользоваться. Ну и, в-третьих: на тыльной стороне часов имелась дарственная надпись: кому, от кого, за что и когда. Но отчётливо виднелась только дата, чуть более четырёх лет назад. Остальное скрывалось за устойчивым маревом магической иллюзии. Причём подобные иллюзии, несмотря на свои мизерные размеры, не поддавались воздействию даже опытных колдунов, если те не знали определённой последовательности наложения защиты. А вот сам хозяин, при желании мог простым прикосновением пальцев убрать морок и продемонстрировать, кто ему и за что вручил подобную награду.

И понятное дело, что девушке взбрело в голову потребовать:

- Убери иллюзию, пожалуйста! Так хочется прочитать каждую буковку. Жуть как интересно!

Вместо ожидаемого действа, Кремон забрал раритет маго-механического искусства и упрятал в карман со словами:

- Не люблю хвастаться… Тем более повод для награды – по сути, событие локального масштаба…, да и с дарителем ты лично не знакома… Может потом, когда-нибудь…, под хорошее настроение…

Если бы он знал, насколько Риона увлекалась часами, и как она боготворила подобные устройства, он бы так не поступил. По крайней мере, хотя бы оставил ещё на некоторое время в женских ладошках покрытый золотом корпус «Цоссо». А так он нажил себе врага, ненадолго, до утра только, но нажил. И не мог понять, почему на него девушка смотрела, словно шейтар во время ужина, а на пожелание спокойной ночи ответила злобным рычанием.

Братья на такие действия только переглянулись, пожали плечами, да и сами поспешили как можно быстрей окунуться в пропасть сна.

Глава 2

Глава одиннадцатая

СТАЛПЕНЬ

Естественно, что к утру, госпожа Чилайс простила владельца редких часов, за его грубость и бестактность. Выспавшаяся, со свежими силами, она легко себя убедила, что с вечера Кремон был уставшим и ничего не соображал. Потому так и поступил не по-рыцарски. К тому же она опять проснулась от сотрясения земли: братья опять проводили интенсивную утреннюю тренировку. А потому капризничать с утра и вспоминать вчерашние обиды показалось весьма нецелесообразным. Причём они тренировку только начали, а чтобы не терять время даром, Риона подхватила трего и отправилась прогуляться по окрестностям. Уж со своими знаниями и опытом, она могла за себя не опасаться в данной местности.

И лишний раз ей судьба доказала: нельзя никогда недооценивать опасности!

Пройдя парочку перекрёстков, девушка уже повернула обратно, когда отпрянула от надвигающегося на ней тёмного пятна. Аномалия «тёмный фантом»! При опутывании человека, оседала не нём, гасила все эмоции и движения и словно бы «замораживала» его на срок от трёх, до пяти часов. Далее отпускала, и удалялась восвояси и уже через час несчастный смог бы встать и топать дальше. Но только при одном условии: если на голову за время беспамятства не свалится иная, более смертельная аномалия.

Конечно, если тёмный фантом заметить раньше, то можно сделать тепловую вспышку у него на пути, а потом, резко свернув пару раз в стороны, заставить сбиться со следа. Кашад так вообще развеивал эту магическую напасть, чуть ли не показательным плевком. А вот у проводницы не было времени даже достать вначале тепловой талисман. Она только и успела, что развернуться и припустить что духу, умоляя трего не погаснуть, судьбу миловать встречей с ещё большей гадостью, а ноги не споткнуться. Ей даже в голову не пришло позвать на помощь, хотя на таком расстоянии увлечённые борьбой братья в любом случае не услышали бы.

Вначале удалось оторваться от тёмного пятна метров на десять, потом достать амулет и запустить его в действие, а после вспышки ещё и нарастить скорость, чтобы окончательно сбить мерзкую аномалию со следа.

А когда отдышалась в каком-то закутке, и осторожно двинулась обратно, поняла, что …заблудилась. Со всего пережитого страха, она никак не могла припомнить куда, и в какой последовательности поворачивала во время панического бегства. Но ведь не даром она считала себя и опытной и знающей. Поэтому тщательно сделав пометки на месте своей последней сознательной остановки, принялась исследовать окружающее пространство по расходящейся спирали. И при этом уже заранее заготовила все нужные, и даже ненужные обереги и талисманы.

Первый круг, как и второй, ничего толкового не принёс. А вот на третьем, органов обоняния коснулся весьма раздражительный и неприятный запах. Хотя для любого искателя подобная вонь всегда считалась признаком наивысшей удачи. Такие миазмы распространяла гниющая кожа, которую сталпень сбрасывал во время линьки!

Впору было кричать и прыгать от удачи, если бы вокруг, или невдалеке находилась вся ватага. А тут даже братьев Низу где-то потеряла. Но так как место контролировалось и чувствовалось хорошо, попыталась двинуться на запах. И буквально метров через пятьдесят обнаружила преогромные куски гниющей кожи. По словам ветеранов, такие куски сталпень с себя сбрасывает уже в самом конце линьки, когда отыскал нужное ему место с магическими предметами и готов завалиться в месячную лёжку. То есть «добрый червяк» где-то совсем рядом! Возможно, что в пределах ста, двухсот метров.

Вроде как следует двигаться туда со всей возможной скоростью, но ведь не самой же! Следовало немедленно разыскать новых товарищей по ватаге!

И Риона поспешила к центру своего расширяющегося поиска. Отыскали её сами братья уже на шестом кругу:

- Вон она! - Донеслось восклицание из дальнего, тёмного прохода. – Бродит, разгуливает, а мы её ищи!

Кашад шёл без всякого освещения, а Кремон использовал сделанный братом малый светляк, придерживая его у самой поверхности, возле ног. И их обоих Риона чуть с ног не сшибла, когда бросилась к ним с радостным визгом. Минут пять суматошно рассказывала, что с ней случилось, как она заблудилась и что она отыскала.

Кое-как дождавшись упокоения словесного фонтана, младший из братьев согласился:

- Хорошо, хорошо! Сейчас немедленно идём отыскивать твоего сталпня, нам самим жутко интересно на него взглянуть, потрогать, побродить внутри, ну и … Но ведь вначале следует вернуться на место ночлега и забрать все наши вещи. Не правда ли?

- Ах да! Точно! Куда надо бежать?

Теперь уже Кремону пришлось её придерживать за локоток:

- Ты уже раз заблудилась, так что пусть мой брат спокойно нас проведёт по своим магическим меткам. Никуда бежать не надо…, – когда прошли немного, догадался ещё об одной важной детали вспомнить: - И мы ещё не позавтракали…

- Какой может быть завтрак?! Там! Сталпень! – отделяя каждое слово, распиналась проводница. Оказалось, что новичок в обоснованных рассуждениях намного лучше неё соображает:

- Кожа сброшена недавно?

- Три, пять дней назад!

- Значит почти месяц у нас в запасе?

- Ну-у-у…

- Во всяком случае, перекусить всяко успеем.

Хотя пока завтракали остывшей кашей, девушке всё время кусок в рот не лез, и она поторапливала товарищей:

- Потом будете отъедаться! Пошевеливайтесь!

А когда уже тронулись в путь, всё время порывалась выдвинуться в авангард их маленького отряда. Приходилось идущему сзади Кремону, её постоянно одёргивать окриками и чуть ли не руками придерживать.

Добравшись до прохода с остатками кожи, повязали на лицо смоченные в специальном растворе платки. Хотя со временем вонь приедалась, по утверждениям ветеранов, и становилась не ощутимой, но к чему мучиться, если можно хоть как-то уменьшить нагрузку на орган обоняния. Дальше скорость продвижения увеличилась, потому что проход, идеально круглый тоннель диаметров за два метра, ещё не менее месяца будет считаться одним из надёжных маршрутов перемещения. Также в течении недели, на этом маршруте не имелось опасных аномалий, которые «добрый червь» попросту смял своим громадным телом, а может и развоплотил своей странной магией.

Местами получившийся тоннель, с остатками гниющей кожи на стенках, пересекал иные проходы, а то и малые пещерки, но вот равномерность движения чудища поражала. Он протискивался по большой, равномерно закруглённой дуге влево. И так получалось, что он либо вот-вот пересечёт опасную черту невидимой смерти, либо пройдёт впритирку к ней. На последних метрах оказалось, что «впритирку»…

И именно тогда братья Низу впервые увидели кости погибших здесь искателей. Пересекающая поперёк расщелина так и уходила резко вправо, и там, буквально в десяти метрах Кашад сразу рассмотрел останки. Замер, отправил туда светляк, и с минуту все трое во все глаза всматривались в лежащие скелеты. Первая пара сидела прислонённая к стене, ещё один словно полз к ним, или пытался вернуться в северном направлении. Ещё трое лежало в пределах видимости, за внутренним выступом расщелины. Рассмотреть кто из них погиб раньше, не прикасаясь к костям, было бы невозможно. А переносить кости к себе, колдун не стал. Вместо этого он увлёк спутников за собой со словами:

- Уходим! Оттуда явно какая-то напасть приближается! Что именно, рассмотреть не могу, просто чувствую…

Прошли метров десять, прежде чем Кремон поинтересовался:

- А сюда эта напасть не достанет? Идём ведь почти параллельно…

- Мм? – все, после знака Эль-Митолана остановились, прислушиваясь. Через минуту он сообщил с явным облегчением: – Нет, чувство опасности пропало. Не совсем конечно, но осталось общим фоном к данному месту… Топаем дальше…

А топать-то оказалось некуда. Через полтора десятка метров, уткнулись в глухой тупик, пробкой для которого служила закруглённая плоть местного «всюдохода». Потыкав в него кулаком, облачённым в перчатку, старший из братьев высказался первым:

- И здесь придётся разрезать?

- Ни в коем случае! – перешла на консультативный тон Риона. – Разрез по всей высоте следует делать как минимум, отступив от оконечности на два метра. Иначе сталпень взбесится и всё здесь разворотит вместе с нами.

- О! А почему сразу этот секрет не раскрыла?

- Некогда было! Вы ведь всё время торопитесь куда-то… Так что надо раскапывать подход сбоку. Посмотри где грунт мягче и приступай!

Кремон качал осудительно головой, тогда как его младший брат присел метрах в пяти от тупика и поощрительно хмыкнул:

- Копайте, дамы и господа, копайте! А я вынужден пока отдохнуть…, что-то силёнки непомерно уходят быстро. И в самом деле неприятное место…

Прежде чем прикрыть глаза, и вздремнуть, он перенёс левитацией охранную структуру аж к тому перекрёстку с расщелиной. Мало ли какая передвигающаяся аномалия нагрянет.

Ну а его старший брат, с присущей ему эффективностью и неутомимостью приступил к сотворению подхода сбоку к телу червя. Справедливости ради следовало отметить, что девушка тоже помогала, откидывая мешающий под ногами грунт несколько дальше. Но при этом она не переставала сыпать словами, припоминая рассказы ветеранов на эту тему, и сдабривая их собственными выводами и предположениями. Чувствовалось, что возбуждена она невероятно от такой находки и в предвкушении ожидаемых богатств чуть ли не голову потеряла от радости.

Невменяемый прислушивался к её трескотне стоически, понимая, что остановить этот фонтан красноречия будет гораздо сложнее, чем слушать. Да и некая полезная информация накапливалась в любом случае.

Оказывается чаще, черви не уходят полностью в созданную ими нору, а стараются при этом использовать уже готовые отверстия. Ибо молодая кожа у них ещё весьма чувствительно и легко ранима. Иногда они и четверть, а то и треть своего длинного тела оставляют в зоне свободного доступа. Порой можно обходными тоннелями, если местность хорошо изучена, добраться сразу к средней части диковинного магического создания. Тогда меньше придётся горбатиться во внутренностях червя, перетаскивая порой весьма тяжёлые и громоздкие артефакты.

Ну а если вот так, то тоже никто особо не жалуется. Споро делают боковой проход, старательно готовят пути для спешного отступления, и только потом прорезают щель в корпусе сталпня. И если сделать всё правильно, эвакуироваться вовремя, то никаких сложностей, а тем более жертв на этой стадии операции не возникает. Другой вопрос, что на обратном пути слишком расслабляться не стоит: опасности подземелий никуда не деваются, аномалии подстерегают неосторожных ротозеев, да и конкуренты, пусть это почти невероятно, но тоже могут встретиться на обратном пути.

Так и не сбив дыхания, Невменяемый перебил повествование помощницы:

- А как сталпень сейчас лежит? Извиваясь, или ровно?

- Только ровно. В последние двести метров своего поиска к магическим источникам, он двигается только по прямой. Ну разве что перед тем чуток выравнивают направление дугой. Ты же видел…

- Но случается так, что они замирают именно поперёк невидимой линии смерти?

- Никогда! Ну…, по крайней мере, таких случаев не зафиксировано. Двигаться – да, могут, а вот замереть – вряд ли. Видимо даже их магия от невидимой напасти не защищает.

Землекоп уже углубился на нужное расстояние, и теперь под поучения девушки, принялся расчищать пространство и в высоту.

- И вглубь стенки прими чуток больше…, это ты пока без багажа протискиваешься, а потом с мешком на спине тут сильно не разгонишься!.. Убегать придётся на пределе сил!.. Вот…, ещё немножко…

В конце концов Кремон не выдержал:

- Милашка! А у вас в ватаге кто вообще-то командует? Ты, или старшина Яцура?

Помощница прекратила отгребать землю дальше и возмущённо хмыкнула:

- Каждый в своей сфере деятельности и командует! А вообще, когда его нет, то я имею право отдавать указания любому ватажнику. Потому что я – казначей ватаги.

- А-а-а…, солидно звучит. Тогда понятно…

Хотя мысленно Невменяемый точно догадывался о брачных узах между старшиной ватаги и его казначеем. Хоть обе должности считались в подобных коллективах выборными, но если их занимали личности всех устраивающие, то никто против семейственности возражать не станет. Риона правда утверждала, что не замужем, но ведь порой фактические отношения являются более крепкими, чем официальные.

Копалось легко, если камешки попадались, то мелкие. Да и от надоевших повязок уже избавились, полностью адаптировавшись к неприятному запаху в тоннеле, исходящему от старой гниющей кожи «доброго червя». Так что разговор нисколько не мешал, можно было бы даже развить тему семейственности в ватаге, но сделать это новичок не успел: вдалеке сработала охранная структура, и в багаже дремлющего колдуна защелкал, словно белка орешками, принимающий амулет.

Кашад моментально вскочил на ноги, и без промедления двинулся навстречу опасности, а пристроившемуся к нему с тылов Кремону, еле слышно бросил:

- Что-то тяжёлое…, но явно не блуждающее пятно аномалии.

Не доходя метров восьми до перекрёстка, он замер в ожидании, прекрасно всё видя в полной темноте своим магическим зрением. В отличии от него Невменяемый почти ничего не видел, тем более что минуту назад пользовался при копании трего, поэтому он двигался медленно, аккуратно ощупывая стенки тоннеля. Ему в спину тыкалась госпожа Чилайс, и не подумавшая остаться на месте раскопа. Но приближающийся свет оба товарища увидели одновременно. Перейдя на интенсивный шёпот тем самым и проводницу свою информировали об увиденном.

- Люди! Двое…

- Вижу третьего…, и ещё один следом…

- Значит ватага?

- Скорей всего…, и морды тряпками замотаны…

- Идут по следу сталпня! Эй, Риона! Это не твой старшина там впереди вышагивает?

- Не вижу… Что-то одежды на них жутко истрёпанные, никак узнать не могу… И повязки…

- Ладно, некогда присматриваться! – стал распоряжаться Кремон. – Включай «шипелку» свою, и давай сигнал! Быстрей!

- А если это чужаки? – проводница уже достала артефакт, направив его раструбом в сторону приближающихся людей.

- В любом случае их надо немедленно остановить!

Шипящие щелчки унеслись по тоннелю с угрожающей размеренностью. Идущие замерли как вкопанные, метров десять так и не дойдя до перекрёстка. Свет с их стороны погас. После чего серия щелчков по продолжительности стала совсем иная, на языке искателей, ещё не обозначив себя, Риона как бы спрашивала: «Желаете побеседовать и всё выяснить?» По неписаным законам, в таких случаях, даже если представители ватаги в непомерном предвкушении добычи спешили по следам сталпня, им следовало остановиться и обговорить создавшуюся обстановку. И тем более обговорить, когда «добрый червь» на расстоянии вытянутой руки. Если же остановка не происходит, бой завязывается без всяких экивоков на дипломатию или на попытки договориться.

Четвёрка неизвестных, не подозревая, что за ними наблюдает колдун, приготовили оружие и сделали синхронный шаг вперёд. При этом идущий впереди, шёпотом предупредил своих товарищей, и даже руками показал, как проходит пересекающая тоннель расщелина. Видимо успел ещё при свете рассмотреть перекрёсток. Пришлось Кашаду прикрикнуть магически усиленным голосом:

- Ещё один шаг – испепелю!

Теперь проняло уже как следует: четвёрка так же синхронно сделала пару шагов назад, явно напуганная, но оружие никто не спрятал. Зато и у них появилась шипучка, с помощью которой шипящие щелчки понеслись в сторону затаившейся троицы: «Поговорим. Кто вы такие?»

Вроде бы наличие здесь иной ватаги, казалось явным абсурдом. Ещё недавно Риона утверждала, что кроме «Фазанов» в округе и конкурентов толковых не замечалось, а значит, это были либо свои, либо такие странные искатели приключений, как и братья Низу. Но сразу выдавать пароль девушка не спешила, пусть вначале открываются те, кто опоздал к хлебному месту. После её подсказок шёпотом, колдун продолжил пользоваться голосом:

- Мы вас первые спросили! Отвечайте!

Те же в ответ воспользовались серией щелчков: «Сборный отряд! А вы?»

- Одна из местных ватаг! А вы откуда «собрались»?

После чего и от незнакомцев послышался средней силы голос:

- Столичные мы. Под благословением самого князя работаем.

- Ну вот и работайте себе на здоровье! – теперь Кашад и сам знал что надо говорить, - Здесь место уже занято, вы опоздали!

- Да как же так?! – лидер незнакомцев в растерянности вроде как топтался на месте и досадовал невероятно: - Мы так долго шли по следам сталпня! Мы столько намучились и исстрадались! У нас жертвы в отряде…!

- Всем трудно! – философски осадил его колдун. – Ну а попрошайкам мы не раздаём, самим мало…

Один и незнакомцев твёрдо отстранил лидера в сторону и шагнул вперёд, одновременно зажигая в руках трего. В голосе его звучала надежда:

- Может, вам нужна помощь? Мы готовы тут же перейти в вашу ватагу за любую оплату. А то нам и на обратный путь не наскрести средств. Мы здесь каждый сам по себе и никакими контрактами не связаны…

- Как не связаны?! - откровенно возмутился ранее стоявший впереди, искатель, толкая своего товарища так, что тот свалился вперёд и перекатившись на бок уселся на боковой дуге тоннеля. – А данное слово?! А твои обещания?! Да я тебя!..

Оружие он вроде в ход пускаться не собирался, но вот окульчуженной рукавицей собирался заехать нежданному предателю в ухо. Но сам был грубо оттолкнут вперёд и в другую сторону, двумя остальными товарищами, которые перебивая друг друга стали ругаться с ним:

- Какое слово? Оно действенно только при дележе трофеев!

- И какое обещание? Ты ни одного своего не выполнил!

Сидящий лидер отряда стал задом отползать от крикунов:

- Но я же вас точно на сталпня вывел! Вон сколько кожи! Разве я виноват, что кто-то сюда раньше успел?!..

Пока они вот так переругивались, госпожа Чилайс уверенно пробормотала:

- Наших среди них нет! Ни одного знакомого голоса!..

Тогда как Кремон, незаметно достав литанру и приготавливая её к стрельбе, обратил внимание младшего братика на другое:

- Приготовься! Они уже почти на самом перекрёстке…

В самом деле, вроде толкаясь и угрожая друг другу, все четыре воина довольно грамотно, словно невзначай продвинулись вперёд, и в данный момент никто никому не мешал для резкого атакующего рывка или для применения метательного оружия, а то и выстрела из припрятанного на спине арбалета.

А ведь за несколько мгновений до того Кашад поверил, что им встретилась небольшая группа искателей-неудачников. Ведь у них уже вроде и добыча была под самым носом, и как станет не обидно, если окажется, что у этой добычи уже имеется хозяин.

Но после предупреждения Невменяемого, опыт которого не поддавался сомнениям, его младший по рангу напарник, выставил перед собой наиболее качественную защиту и добавочно приготовил парочку атакующих структур. Но даже прославленный герой не смог предусмотреть, откуда и как придёт наибольшая опасность для их троицы.

Видимо по неслышной команде, все четверо незнакомцев прильнули к стенкам тоннеля, а мимо них со свистом пролетел максимальный по силе огненный шар. Такой могли создавать только боевые Эль-Митоланы. Причём выскочил он из полной темноты, которой маскировались остальные нападающие. В момент этого удара они и сами находились метрах в семи от перекрёстка, скрываясь за созданной, одной из самых сложных иллюзий сокрытия. Конечно, будь на заднем плане какой-нибудь свет, Эль-Митолан Восходящий заметил бы что-то неладное, а так не сумел. Да ещё эта чётверка впередиидущих представление с ссорой разыграла как по нотам.

Как только шар прогудел мимо них, четверка авангарда тут же дружно метнула нечто колюще-режущее и в два прыжка заняла расходящиеся в стороны ответвления подземной расщелины. А мимо них уже летел иной шар, который при взрыве мог банально ослепить не знакомого с этой магической структурой человека.

За пару мгновений до того, огненным пламенем растёкся по стенам и свисающим кускам кожи первый огненный шар атаки. Вставленная защита сработала, спасая людей, но и одновременно при этом испарилась. Брошенные ножи тоже не достигли цели, увязнув в вязкой структуре для лёгких предметов. Вдобавок у обороняющихся оставались в карманах и на поясах не менее действенные амулеты. Против световой атаки ослепления имелись другие обереги. То есть пока, трое искателей справлялись с превосходящими их по численности противниками.

Ну и уже навстречу световому шару, летели один за другим два выстрела из литанры. Не спаренный выстрел, только такого тут сотрясения не хватало! А именно два отдельно пущенных заряда. Они проскочили перекрёсток, и за ним, на двухметровой глубине столкнулись с несущимися навстречу воинами. Их было трое, прикрывающиеся одним большим круглым щитом, с довольно странной мерцающей поверхностью, и наверняка огораживаясь от магии иными многочисленными артефактами. Всё-таки соображали на кого прут!

Первый взрыв разорвал щит на мелкие кусочки. А несущих его воинов, попросту остановил на месте, заставив в очумлении мотать головами и понемногу пятиться назад. Второй взрыв, атакующих просто разметал в стороны. Но видимо и у этих незнакомцев имелись сильные защищающие амулеты, а то и артефакты. Даже после второго взрыва никто не погиб. А мимо них уже пытались во второй волне атаки пробежать ещё четверо вояк. Только вот бежали они уже скорей по инерции, оглядываясь на упавших товарищей и заметно притормаживая. Ведь одно дело ворваться следом за кем-то и уже там добивать поверженного врага, а другое дело самим идти на острие атаке. А ведь щита у них не было! Как оказалось – и артефактов защиты на них не хватило. Потому третий заряд, пущенный Кремоном с душевными от жадности муками, поставил главную, жирную точку в этом скоротечном сражении: он взорвался в гуще последней чётвёрки, убивая не только их, но шевелящихся по сторонам трёх бойцов из первого штурмующего клина. Вернее кое-кто из них ещё некоторое время оставался живой, но своевременная помощь им оказана не была. Не до того было окружающим… Так и померли в муках, да от кровотечений, пока шли дальнейшие разбирательства.

Глава двенадцатая

ЕОНКУРЕНТЫ

А до финала событий ещё предстояло многое пережить.

Ведь ещё оставались в боковых проходах на перекрёстке сразу четыре затаившихся врага. Судя по их ловкости, сработанности и слаженности движений, они скорей всего и были в отряде самыми опытными и коварными. Наверняка они заметили летающие со стороны противника заряды, услышали взрывы, стоны умирающих и поняли, что для большинства их подельников прогулка за «добрым червяком» закончилась.

Другой вопрос, что они тоже могли надеяться на жертвы в стане противника. И ножи ведь бросали, и шары разной мощности, да иной структуры. Вдруг там только и надо что заскочить, да маленько поработать хостами и кинжалами?

Пару минут царила относительная тишина (если не считать стоны, клекот крови и конвульсивные вздрагивания умирающих). Затем из северного прохода вылетел светящийся шарик, размером в кулак, отскочил от полукруглой стены и покатился к замершим на месте обороняющимся искателям.

- Козырёк!.. – шепнул Кремон, и его напарник установил кусочек плотной темени, козырьком нависшей над шариком. То есть они сами оставались в полной темноте, а весь свет освещал прилично тоннель со всем перекрёстком.

Враги сделали собственные выводы: «…раз свет никому не мешает, значит надо и нам посмотреть, что там творится!» Всё с того же севера выскочил лидер группы, и прикрываясь маленьким щитом попытался и рассмотреть пространство, и метнуть довольно уникальный даже с виду кинжал. Похожими раритетами, некоторые знатные воины умудрялись пробивать в бою магические защиты Эдь-Митоланов.

Да только нападающий не знал, с кем он столкнулся. Метательный нож, пущенный прославленным на весь мир воином, молниеносно вонзился разбойнику в правый глаз. Тело конвульсивно дёрнулось, распрямляясь, и во весь рост грохнулось назад, на спину. Фактически приземлившись в метре от перекрёстка. Наверняка голову своего павшего подельника, заметили и остальные, потому что несколько возгласов вырвалось одновременно. А потом и просительный голос раздался:

- Мы сдаёмся! Этот шейтар мёртв, и больше нами помыкать никто не будет. Коллеги, мы бросаем оружие и выходим! Не стреляйте!..

На перекрёсток вылетело три меча и кинжал, но как-то очень слабо верилось, что такие оголтелые разбойники, да ещё и прикрывающиеся именем князя вот так запросто сдадутся. Ведь они могли попросту сбежать с места событий. Ну ладно, пусть не на юг, но уж не север точно! Или совсем соображать перестали, или жажда наживы им совсем разум помутила. Но они явно что-то нехорошее задумали.

- А что тебе шепчет предчувствие опасности? – зашептал Кремон, и Кашад неожиданно содрогнулся, словно от леденящего озноба:

- Отходим! К червяку!..

Только они успели отступить до свежей, разрыхленной земли, как всё из того же северного прохода появился незнакомец с поднятыми руками. Он остановился в центре тоннеля, пытаясь рассмотреть участок темени, который прикрывал козырёк иллюзии:

- Мы сдались! Товарищи тоже сейчас выйдут… И мы согласны на всё, лишь бы нас вывели отсюда… Мы здесь впервые, сами не выберемся…

При этом его поднятые ладони как-то странно поворачивались в разные стороны, словно пытались уловить тепло от костра. Это жутко не понравилось Рионе:

- Ложитесь! – зашипела она, сама первой плюхаясь на живот. – Точно не уверена что правда, но пару раз ветераны сказывали, как таким способом используют «теплозор» - артефакт закипания крови… Помните, когда пили гремвин, я вам рассказывала?..

Ещё не дослушав её, Кашад поставил у них перед головами небольшую, но надёжную структуру охлаждения. При военных действиях она использовалась против поисковых структур противника, фиксирующих тепловые пятна тел. Глядишь, и сейчас такое средство поможет. Хотя в любую секунду Низу был готов выполнить короткую команду Невменяемого и сжечь нахального обманщика или ударить парализующей молнией.

Но им обоим жутко хотелось дождаться и посмотреть…

И они дождались. А потом и увидели, как действует та невидимая смерть, оставляющая после себя только голые скелеты.

Так и не совершив никаких злокозненных действий, кандидат на обладание теплозора, приспуская ладони, вдруг резко повернул голову направо, туда, где в южной части расщелины продолжали таиться члены его разбойничьей шайки. И увиденное ему не просто не понравилось. Глядя на его действия, можно было подумать о моментальном сумасшествии: подпрыгивая на полметра вверх, взвизгнул словно истеричная девица, конвульсивно задёргался, а свалившись наземь вцепился собственными ногтями себе в лицо, выдирая глазные яблоки из глазниц. Затем из трёх глоток раздался нечеловеческий рык-вой, от которого у невольных свидетелей этого события приостановились сердца и враз вспотели занемевшие тела.

Хорошо видимый страдалец, так и продолжая кромсать собственное лицо, вывернулся несколько раз в жутких судорогах, да так и замер в самой нелепой по положению позе. Недолгий хрип-выдох и тишина…

Опять-таки, относительная тишина. Потому что после последнего разрыва заряда из литанры, не все ещё распростились с жизнью. Последний из раненых, лежащий метрах в шести от перекрёстка, не просто стонал или звал на помощь, но ещё и пытался шевелиться. Даже приподнимал голову. Как рассмотрели позже, у него была вырвана часть тела в районе живота, и пожалуй даже армия Эль-Митоланов его бы не спасла от тяжкой смерти. Но тем более тяжкой и кошмарной выглядела его предсмертная агония. Уже осознавая свой конец, воин срывающимся хрипом умолял хоть кого-нибудь его добить. Он сильно мучился, жаловался не непереносимые боли.

А вот выполнить его просьбу было некому. Его подельники сами уже «ушли за барьер», тогда как три затаившихся ватажника, продолжали лежать, боясь пошевелиться. Для них страшней и кошмарней выглядела недавно увиденная смерть человека, выцарапавшего сам себе глаза, чем стоны и просьбы другого умирающего. Они боялись привлечь к себе внимание невидимой смерти даже неосторожным движением. Хотя от тихого шёпота мужчины удержаться не смогли:

- Что твоё предчувствие опасности?

- Вопит, что опасность рядом!..

- Приближается к нам…, или к нему?...

- Понятия не имею… Но скорей как удаляется…, к нему, наверное…

- М-да! Если сейчас раненый вскрикнет и …замолчит, сразу кидаемся к червяку, рубим у него бок и забираемся внутрь!

- Думаешь поможет?

- Предлагай другие варианты!..

Но минута прошла, за ней вторая и третья… Раненый хоть и затих, но продолжал постанывать. Тогда как настороженно прислушивающийся Кашад, разрешил себе даже встать на ноги. Так он ещё минуту простоял, после чего признался:

- Полегчало… Страх прошёл… И это…, что там было, никак не ощущается…

Затем ещё пару минут стояли, вслушиваясь все трое. Пока раненый не умер, если можно так выразиться «естественной смертью» от кровопотери и болевого шока.

Не спеша прошли к продолжающему ярко светить мячику. Присмотрелись вначале к нему, после чего братья заявили, что прежде такой вещицы не встречали.

- Редчайший артефакт, - срывающимся голосом пустилась в пояснения Риона. – Их даже не продают, для ватажников они дороже иных драгоценностей. У нас такие есть только у Яцуры и парочки ветеранов.

Кашад нагнулся, поднял артефакт рукой и коротко рассмотрел. Решив отложить подробное ознакомление на потом, он левитацией понёс трофей к перекрёстку. При этом готовый и сам отпрянуть назад в случае новой опасностей, и своих спутников прикрыть остатками магической силы. Но пока никто из трупов не дёргался, хрипы не слышались, враги не подкрадывались…

К убитому метательным ножом разбойнику не сильно присматривались. А вот на судорожно изогнутое тело смотреть оказалось неприятно. Хотя оно уже как-то расслабилось и выглядело вполне естественно…, как для трупа. Но плоть не пропадала, кости не оголялись, ткани не тлели…

Артефакт пролетел дальше, освещая основное место побоища. Там рассматривать окровавленные останки оказалось ещё неприятней. Наибольшие опасения вызвали огромные смещения грунта после взрыва. Да и на своде образовались жутко опасные на вид трещины: обвал там мог произойти в любую минуту. Причём трещины тянулись всё больше вдоль, проходя настолько далеко, что после рассматривания их обнаружили даже у себя над головой. Вот они, большие минусы применения такого оружия как литанра в подземном пространстве: стреляешь по врагам, но и сам при этом погибаешь во время общего обвала.

Правда мужчины больше высматривали и вымеряли на глазок расстояния от опасной черты:

- Значит можно считать четыре метра до перекрёстка вполне безопасными?

- Хм! Давай увеличим дистанцию до пяти… И то надо подождать…

- Ладно. Значит наши пять метров и те, за перекрёстком, надо проходить быстро, не останавливаясь. Тогда нас минует доля этого…

Дающий свет шарик, вернулся к телу, лежащему на пересечении тоннеля с расщелиной, которого от недавно назвать иначе как «несчастный» язык не поворачивался. Был бандит, а стал «пострадавший ради…»

- Если мы его вытянем сюда, та самая …невидимка за ним не потянется?

- Кто её знает! Может она магическую метку на теле поставила?

- Мм? Вроде не видно…

- Тогда мы его сейчас верёвочкой! – Кремон быстро приготовил верёвку с петлёй, а потом с одного раза, так и не перешагнув отметку в пять метров, накинул петлю на ногу трупа. – Ну что? Как твоё…, «жим-жим»?

Кашад пожал плечами:

- Вроде всё спокойно…

- Тогда бди, пока я тянуть буду.

И без видимого труда легко оттянул приличное по габаритам тело в безопасное для живых место. Потом туда же, но уже ухватив за ногу, притянул и второй труп со своим метательным ножом в глазнице. Там ещё постояли вначале с минуту, прислушиваясь, а только потом приступили к обыску. Убитый ножом, ничего при себе ценного не имел, хотя его маленький щит однозначно являлся неким артефактом. Но сколько его не крутили и просматривали, суть его воздействия или защиты так понять и не смогли.

А вот специалист по демонстративной сдаче в плен, оказался полон сюрпризов. Вояка ещё тот оказался, о добровольной сдаче с его стороны и речи не могло быть. По два метательных ножа в рукавах куртки. По два - в халявах сапог. Две тяжеленные спицы из странного металла в наружных частях кожаных вставок от локтя до плеча. Куча непонятных амулетов и оберегов в карманах и в поясных сумках. В почти пустом мешке мизерный остаток продуктов, моток верёвки и диковинный, мерцающий артефакт. Причём никто и не засомневался в правильности обозначения, выданного устами девушки:

- Теплозор!.. Не иначе!

Эта диковинная штука выглядела в виде средней кастрюли, с прозрачной крышкой, внутри которой на тёмные стержни намотали уйму медной проволоки совсем тоненького сечения. Всё это было соединено разноцветными перемычками из непонятных материалов. Хотя вот сам корпус «кастрюли» Невменяемому весьма и весьма напомнил кремонит.

От артефакта, прямо через горловину мешка выходило три провода. Один, телесного цвета, обвивался вокруг шеи, заходил в рот, где непонятный наконечник закусывался зубами. А два провода, прямо внутри одежды тянулись к ладоням. Где расходились на три продолговатые пластинки, вставляемые с тыльной стороны ладоней между пальцами. То есть схема действия проста: пластины покалывают пальцы, когда обнаруживают очаг тепла, прикушенные зубами контакты замыкают цепь, и в найденного противника летит некая парализующая, а скорей всего убийственная энергия от которой, как упоминалось в рассказах ветеранов «вскипала кровь».

Может артефакт и не берёт на большие расстояния, зато как коварно действует! Вроде бедняга сдался, вышел с поднятыми руками, его начинают обыскивать и тут…

Пока шёл обыск, Эль-Митолан всеми доступными ему средствами пытался выяснить: что конкретно спровоцировало смерть данного индивидуума. И под конец вынес некий вердикт:

- Конечно, я не светило медицины, но с его мозгом что-то явно не в порядке. Такое впечатление, что он оплавился, стал единым жидкостным комком.

Кремон возмутился:

- Тоже мне новость! Что это единая субстанция, я и сам знаю…

- Откуда? – отстранённо продолжал бормотать Кашад, продолжая просмотр. – Что ты можешь знать о мозге, брат мой, если ты не колдун?

- Да много чего…

- Ну к примеру? Что ты скажешь о моём?..

- Да ничего хорошего. В таких случаях говорят: мозги человека не видны, но вот если их не хватает – заметно сразу.

- Ха-ха… Совсем не смешно… О! А вот это уже интересно! Как я сразу не обратил внимание?... А ведь всё на поверхности…

Пока он внимательно осматривал лицо второго трупа, догадался и Невменяемый:

- Крови почти нет! Словно кто-то вытер!

- Ага! И вымыл!.. И присмотрись к глазным яблокам… Словно усохли стали меньше. А у этого – вроде пока всё на месте… Догадываешься почему?

Догадались оба. Ещё и проводнице пояснили, когда она особо настырно напросилась. Кровь, как самая легко растворимая субстанция в той же воде, кислоте или щёлочи, при непонятном воздействии невидимой смерти куда-то начала исчезать. Скорей всего возлежи тело на прежнем месте ещё с полчаса, процесс бы сразу бросался в глаза. А так трупп оттащили, воздействие прекратилось и можно было утверждать, что в данном месте, скорей всего, не только кости со временем останутся. Тогда как убитый метательным ножом разбойник лежал головой метрах в двух от перекрёстка, и до него жуткое нечто не добралось или ещё не добралось.

Но данное предположение ещё следовало проверить. А для этого выглянуть за угол налево и присмотреться, что случилось с укрывавшимися там двумя разбойниками. Если их смертельная аномалия стала пожирать раньше, то это к данному времени будет явно заметно. Ну и добровольца для этого подвига долго искать не пришлось:

- Всё равно ведь обратно придётся идти, - успокоил Кашад сам себя и двинулся на перекрёсток, светя себе под ноги трофейным артефактом. На месте просмотра замер на полминуты, тараща глаза в сторону тел, а потом быстро вернулся обратно: - Они уже похудели!..

- В каком смысле? – не поняла Риона.

- В прямом! Плоти под одеждой явно поубавилось! Что-то её разъедает. Глаз нет. А крови вообще ни капельки не видно. Кожа на лицах, словно обтянутая тонкая бумага…, - он для сравнения взглянул на тело у ног. – Хм! А этот как новенький! Ну…, в смысле, не худеет…

- Мне больше нравится, что не худеем мы, - буркнул Кремон. – А давай…

Он хотел предложить, вытащить на перекрёсток любой сильно окровавленный труп с той стороны тоннеля. Если плоть начнёт разъедаться невидимой субстанцией или не начнёт, будут лишние доказательства того или иного избирательного фактора. А дальше было бы интересно попробовать, провести некоторые эксперименты и с другими телами, благо их в тоннеле предостаточно и им уже всё равно.

Но не успел.

Кашад замер в стойке почуявшей след ищейки, и вскоре выдал:

- Опять к нам идут гости. На этот раз огромной толпой… Полтора десятка, не меньше… Падаю, и лечу глянуть туда отделённым сознанием!

Грохнулся наземь, входя в транс ещё во время падения и замер, отдавая решение вопроса, что делать дальше, своему более опытному напарнику.

Глава тринадцатая

НОВАЯ АТАКА

Очнулся Эль-Митолан Восходящий буквально через полминуты и скороговоркой выдал:

- Восемнадцать человек! Несут два трего! Идут молча, все готовы к немедленной схватке. Слишком настороженно себя ведут, лица закрыты повязками. В нашем распоряжении не больше пяти минут. А я почти пуст…

Напряжение опять подскочило до боевого. Хотя старший из братьев выглядел жутко расстроенным:

- Да что же тут такое происходит? Движение народа, похлеще, чем в какой-нибудь столице! Если не в самой Пладе! Это у вас тут всегда такими толпами за одним червяком гоняются?

Риона пожала плечами:

- Редчайший случай. А уж когда стычка до смерти случается, всего несколько историй. То есть, убийства происходят в виде редкого исключения. В подавляющем количестве случаев искатели расходятся мирно и без оскорблений, как бы жажда наживы не глодала.

- А у этого отряда ещё и основные силы сейчас подтянутся.

- Вот потому они так и наглели! – пришёл к выводу Кашад, - Что нисколько за свои тылы не сомневались. Были уверены, что помощь близка, а сами напролом ломиться начали, только по собственной глупости.

На эти выводы девушка несогласно замотала головой:

- Неправда! Мне кажется, им просто деваться было некуда, может они сами от кого-то бежали? Тогда получается, что у них на хвосте наша ватага. Может и случайно следом движутся, а может и преследуют этих разбойников. Ведь если где-то там встреча состоялась, то вряд ли обошлось без кровавой потасовки, а гибель товарищей старшина Яцура никому не прощает.

Пока она так говорила, мужчины стали действовать. Кашад ухватился за лопату и стал разрывать в стенке тоннеля нишу-выемку. Укрываться, а потом и обороняться в таком своеобразном окопе было бы намного сподручнее, чем в хорошо простреливаемом проходе. Вторая лопата была сунута в руки госпожи Чилайс, и той ничего не оставалось делать, как продолжая высказывать свои мнения, начать рытьё противоположной стенки тоннеля.

Невменяемому тоже пришла неплохая идея, с помощью которой можно оградить себя от новой атаки. Хотя бы на время. Он ухватил вначале лежащий у них под ногами труп лидера за ноги, и резво выволок его обратно на перекрёсток. Вторым туда же отправился труп с дыркой вместо глаза. После чего сам вернулся на прежние позиции, выхватывая лопату из рук девушки. Суть была проста: если это враги, то в любом случае сразу не бросятся в атаку. Вначале начнут осматриваться и попытаются понять, как умерли их товарищи. Дойдя до трупа на перекрёстке, скорей всего и дальше не двинутся, а если исчезновение плоти станет явным, то вообще отступят, поняв насколько близко оказались возле невидимой смерти. Ну а если задержатся возле трупа, начнут его, и ту парочку с другой стороны изучать более тщательно, то их самих накроет то страшное НЕЧТО, которое безжалостно ко всему живому.

По логике не помешало бы ещё пару трупов вынести на перекрёсток да выложить в хорошо продуманной композиции. Дескать, любой, кто приближается к этому месту – это заведомый покойник. Но время поджимало, и нарваться на неожиданную атаку сходу никто не собирался.

Ну и у всех в душе теплилась надежда, что это и в самом деле приближается родная ватага старшины Яцуры. Правда, уровень этой надежды у всех варьировался от его личной веры в самого Яцуру. Потому что получалось явное несоответствие: троица добралась к сталпню гораздо раньше, чем основная масса отряда, вышедшая на конкретный след «доброго червя» на четверо суток раньше. Где же ватага шлялась до сих пор? Или это совсем иной сталпень?

На последний вопрос, заданный вслух, проводница ответила нечто гневно-невразумительное. Она сама о таких случаях не знала, да и чего тут гадать, когда всё выяснится в течении ближайших минут.

Копать боковые откосы спрессованного грунта, довольно легко, особенно когда пройден первый, самый плотный слой в тридцать сантиметров, так что углубления получились вполне себе вместительными и комфортными. Ещё и барьер из грунта вполне такой солидный образовался, чуть ли не по пояс взрослому мужчине. Перепрыгнуть, раз плюнуть, но всё-таки…

Мужчины с хрипом осваивали профессии шахтёров, а стоящая в центре тоннеля Риона, уже заметила дальние отблески света:

- Идут! И вроде как не спешат…

Уставились на свет и братья Низу. При этом, не обмолвившись и словом стали проверять имеющиеся у них обереги и артефакты. А нужные и задействовать, если тем требовался предварительный запуск. Хуже всего, что магической мощи у Восходящего оставалось самая малость. В бою даже не с колдунами, на такие силы надеяться было нечего. А применение литанры, заряды которой тоже не бесконечны, в условиях подземелий весьма чреваты и непредсказуемы даже для обладателя этого уникального оружия.

Прокручивались в головах и разные варианты отступления с возможного поля боя. Самое вроде очевидное, это резко двинуться по расщелине на север и там затеряться в лабиринте переходов. Но ведь никакой уверенности в существовании лабиринта не было. Факт прохождения тут когда-то иными искателями, от которых нынче только кости белеют – ещё не доказательство. С неизвестных пор выход из расщелины могло банально завалить, и это никто не проверил. Мало того, сталпень тоже мог расширить использовать старые ходы, и прежние неудачники могли сюда добраться всё той же, единственной дорогой. Ведь существовали догадки, что черви могут приходить каждый год за магической энергией в одно и то же место. Да оно и понятно, зачем искать новое, когда в памяти монстра имеется прежний источник силы?

Более крайний, негативный вариант заключался в поспешном отступлении через внутренности сталпня. Риска очень много, но с другой стороны, если иного выхода не останется, можно и попробовать. Этот вариант строился целиком на рассказах госпожи Чилайс как про саму природу громадного, пусть и доброго червя, так и о местах хранения древних артефактов и сокровищ. В половине случаев они лежали если не в прочном тайнике-подвале, то в неком хорошо защищённом от наружного давления коконе из камня, мрамора или обожжённого кирпича. То есть там завалить не должно, как бы… Но вот как избавиться добравшимся туда искателям, от преследователей?

Именно на эту тему сейчас шёпотом и размышлял Невменяемый, присев за грудой земли. А вернее, советовался:

- Если мы выберемся перед мордой сталпня, но магические предметы трогать не станем, он никуда не двинется?

- Так свой месяц спячки и пролежит колбасой…, - шептала ему Риона, тоже не сводящая глаз с приближающихся огоньков.

- А если мы червю начнём колоть его морду…, ну пусть хвост, мечами?

- Кошмар! Да он такого натворит своими судорогами!

- То есть запросто передавит тех, кто будет у него внутри?

- Ну…, идея хороша…, - задумалась девушка. – Но такого ещё никто не вытворял. Да и не забывай о правиле крови…

Имелось ввиду, что человеческую кровь нельзя было пролить во внутренностях червя ни в коем случае. Тогда он тоже начинал беситься и все внутри себя плющить. Ну и в окрестностях тоже.

- Но если он сам там крови в себе наделает, то что будет дальше?

- Беситься будет, ворочаться…

- А потом? – улавливая непонимание сути, Кремон разжевал свою мысль: - Ну вот побесился он, никто его больше не колет, кровью не поливает, а дальше что? Опять в спячку заляжет? Уткнувшись мордой в те же артефакты?

- Вроде как… Как по мне, то восемь шансов из десяти, что опять уляжется, - рассуждала Риона, всё больше и больше напрягая зрение. Идея старшего Низу ей страшно понравилась своей оригинальностью, но сейчас решалось: кто же так сюда торопится.

Первые искатели в колонне приблизились к месту сражения, фактически остановившись на месте. Затем передали впередиидущим ещё два трего, и только тогда рассмотрели следы разрушений, оторванные куски тел, разбросанное оружие и стали присматриваться к каждому предмету. Между собой они обменивались в основном только условными знаками, поэтому Кашад, пославший вперёд слуховой щуп, пока ничего не мог разобрать в редком, сердитом шёпоте. Ну а сама проводница не могла опознать в искателях своих, из-за пыли на одеждах и даже явных следов жестокой схватки. Ну и плюс повязки на лицах, которые во все времена делались из единого образца ткани. Но артефакт «шипучка» держался наготове.

Но уже в следующее мгновения стало ясно. Кто шёл по следам разбойников и по следам «доброго червя». Один из держащих трего, наконец рассмотрел лицо одного из погибших и опознал его. И не смог сдержать крик злости и отчаяния. Оказалось, что уничтоженный разбойник был его сыном. Ругательства и проклятия разнеслись по подземелью и сомнений в причастности данных искателей к врагам, больше не осталось. Теперь оставалось только ждать, как заметавшиеся разбойники себя поведут, наткнувшись на тела, тронутые невидимой смертью.

Ну и троица не удержалась от обмена комментариями и выводами:

- Будешь стрелять из литанры?

- Слишком опасно для нас самих…

- Тогда может сразу завалим нескольких прямо на перекрёстке, бросив в них ножи, или ещё лучше трофейные кинжалы?

Невменяемый несколько колебался с таким решением, но и сам понимал, что так можно без крайне нежелательной стрельбы удержать врагов в самой нужной точке. Правда при этом они себя выдадут уже окончательно:

- Ладно! Приготовились! – затем чуть подумал, и бросил Рионе: - Красавица, а ты сама туловище червя разрезать сможешь?

- Справлюсь!

- Тогда двигай туда, руби и ставь распорку! – распорка из подручных средств ставилась в двух местах, чтобы было легче протискиваться в сделанное отверстие в боку магического монстра и чтобы оно быстро не зарастало. – Прихвати трего и можешь даже осмотреться во внутренностях этого чудища! А то и до конца пройдись…

Проводница умчалась к сталпню, и тотчас послышались удары меча по обновлённой коже. Тогда как основные силы разбойников, после полученных приказов стали действовать организованно и более осторожно. Ненужные крики смолкли, часть оттянулась в дальние тылы, четверо стали копать для себя выемки в стенках тоннеля. Ну а трое осторожно двинулись вперёд, прикрываясь перед собой точно таким же несуразным на вид большим щитом, который совсем недавно сумел отразить заряд из литанры. Кашад на такие действия противника, пробормотал:

- Не получится завалить их кинжалами…

- Ничего, ничего…, - шептал Кремон. – Пусть только чуть ближе подойдут, да на своих полюбуются.

«Любование» состоялось метра за два до перекрёстка. Хотя сидящие в засаде так и молили про себя: «Ну! Ещё хоть два шажочка сделайте!» Видом пропадающей, словно тающей плоти, троица так впечатлилась, что щит был поставлен наземь, а шесть расширенных глаз уставились на тела подельников. Долго они не выдержали, с солидной скоростью отойдя назад, там сошлись ещё с парой вояк командирского состава и стали оживлённо переговариваться. Но теперь уже Низу не терял нити подслушивания и понял каждое слово.

Пришедшие испугались. Очень, сильно испугались. Всё-таки древняя поговорка о костях и ими была пользуема не раз, как инструкция к немедленному побегу. И сейчас они прекрасно поняли подноготную события, происходящего на самом деле. Успели они рассмотреть и перекрёсток, а также куски гниющей кожи сталпня на стенках тоннеля. Но самое удивительное, что во время обсуждения своих дальнейших действий они озвучили две неприятные вещи: у них имелось некое защитное средство в виде уникального амулета, и они знали про троицу преследуемых ими искателей довольно много. К примеру, имя девушки и бойцовскую мощь братьев. Разве что не знали мужских имён да конкретную принадлежность к роду, но зато конкретно разделяли их на старший и младший. Так и порешили: «Если братья и эта торговка остались целы, они явно двинулись по внутренностям сталпня к добыче! Слишком уж лакомый кусок, чтобы на него не взглянуть и не оценить сразу. Поэтому нам следует действовать немедленно!»

Правда, в остальном они рассуждали вполне здраво. Мол, если братья прошли за перекресток, а потом ещё и вели войну с той стороны, то и любой человек сможет пройти. Главное долго не стоять в точке касания Шанны. Именно тогда Кашад и услышал впервые, а потом и шепнул Кремону это странное название ужасного нечто. Шанна! Словно некое древнее имя. Словно ледяное дыхание Каррангарских вершин. Словно бездонная мгла забитых болотами недр…

Шанна…

А ведь Риона ни разу это название не употребляла. Может сама не знала?

Оставалось только удивляться, почему эти разбойные искатели так много знают, имеют нечто, и оперируют такими возможностями. Похоже, что князь сумел обмануть не только людей, но даже боларов. Потому что именно по следам троицы и двигались по подземельям эти шесть десятков самых лучших и верных князю искателей, собранных со всего княжества или скупленных в иных государствах. И оказалось, что когда князь демонстративно выводил дружину в сторону столичного града, эта банда уже затаилась в подземельях. А потом только встала на след. Они намеревались на плечах троицы и к сталпню добраться и окончательно ватагу старшины Яцуры уничтожить.

Да не получилось. Вначале сильно отстали во время пересечения болот с пиявками и с жучками-кровопийцами. А когда уже почти догнали, столкнулись несколько неожиданно с ватажниками Яцуры. Жестокий бой не выявил победителя, хотя жертвы были с двух сторон. По тоннелю сталпня поспешил передовой отряд в одиннадцать особей. Остальные же прикрывали тылы и сдерживали рвущегося к трофеям старшину с его опытнейшими ветеранами. Положение несколько стабилизировалось после специальных обвалов и оползней, но все равно на месте сражения пришлось оставить два десятка человек в дозорах и засадах. Двенадцать человек погибло. А теперь вот ещё одиннадцать…

«Я отомщу за своего сына! – рычал один из разбойников. – Сам буду нарезать полоски кожи с этих братьев и их подстилки Чилайс!» И ему дружно вторили его подельники.

Услышав это, Кашад прошептал напарнику:

- Не знаю, за что они нас так невзлюбили, но наверняка Риона у них не одного клиента отбила.

- Как же! Виноватый в неудаче всегда отыщется…

Ко всему разбойники жалели некий артефакт, который они отыскали среди крови и трупов. Как раз из него передовой отряд и выпустил тот огненный шар огромной силы в сторону трёх ватажников. При закладке в негоиного накопителя, мог ещё не раз, и не два выстрелить, да только оказался разрушен до основания после взрывов литанры.

Но в связи с тихой обстановкой, разбойники решились быстро и прямо-таки немедленно проскочить перекрёсток и осмотреть, что там делается вблизи от сталпня.

- Уверен! – рычал потевший соображение от горя отец, - Что они уже грузят в мешки сокровища! Нет из здесь! Кто со мной?

Похвальный энтузиазм одного из командиров, решилось поддержать ещё двое добровольцев. Подхватив магический щит, могущий выдержать выстрел из литанры, они им прикрылись и поспешили навстречу опасности. И опасность не дремала. Правда на этот раз, рискуя быть заваленным, Кремон не стал применять слишком мощное оружие, зато в остальном рассудил правильно. Если магический щит выдерживает прямое попадание мощного огненного шара или чего-то подобного, то вряд ли он настолько крепок физически, что сможет отразить удар массивного, не обязательно даже крепкого …камня.

Понятно, что такой булыжник, который метнул прославленный герой навстречу разбойников, никто из простых людей метнуть бы не смог. Да и Эль-Митолан Восходящий, пусть и крохами своей силы, но помог придать массивному снаряду должную скорость. Поэтому таран получился не настолько нежданный, или эффектный, как эффективный. Вояка, несущий щит, получил переломы и рёбер и ключицы, да так и помер на месте от болевого шока. Остальные двое так не успели подняться на ноги, после того как стали тяжелей на вес воткнувшихся в них кинжалов. В следующий момент и несомый ими трего погас, так толком для наблюдателей ничего и не высветив.

А потом в сторону замерших разбойников прошелестел ядовитый от язвительности, и жуткий от низкочастотных модуляций голос:

- Все здесь издохнете!..

Это Невменяемый применил одну из подаренных ему патриархом Огюстом структур устрашения. Чтобы её задействовать пяток раз, не обязательно было иметь магические силёнки, хотя и не любой колдун мог бы создать нечто подобное.

Разбойники дрогнули, и морально и физически. Хотя конкретно не видели, чем это так коварно убило их подельника, несмотря на уникальный щит. Теперь уже никто из них не сомневался, что им противостоит как минимум один Эль-Митолан. А то и двое, если учитывать схожесть братьев даже по внешним признакам. И скорей всего они бы поспешно отступили, не вздумав даже воспользоваться своим пятикратным преимуществом в численности, тем более понимали по разорванным останкам, что колдуны не только огненными шарами могут встретить. Убежали бы…, если бы не их тайное, и самое действенное оборонительное оружие.

Похоже оно было очень дорогостоящим, а скорей всего и разового применения. Потому что один из командиров не удержался от тяжкого вздоха:

- Надеюсь, нас князь не проклянёт…? - а его товарищ ему вторил:

- И польза с этого будет…?

Третий их подельник, доставая из чехла странную штуковину, хихикнул скорей с предвкушением:

- Вот и посмотрим, настолько ли эта христа действенна.

Устройство походило на трубу почти метр длиной и диаметром сантиметров пятнадцать. На конце христы воин стал одну за другой поднимать этакие планки, которые оставались торчать в стороны в виде шляпки гриба. Потом что-то щёлкнуло, и шляпка вся осветилась зеленоватым сиянием.

- Да у них тут артефактов, больше чем у вьюдорашей! – не сдержался от досадного восклицания Невменяемый. – Готовимся отступать!..

Теперь уже с трубой, двинулось вперёд только двое. Несли они её под мышкой, словно бревно, шагали в ногу, хоть и медленно. Держали шляпкой в сторону противника.

Ну и оба напарника не стали медлить с опробованием подручных средств нападения. Да всё оказалось бесполезно. Средней величины булыжник, замер от цели в полуметре, а потом осыпался мелким песком. Оба кинжала, поступили точно так же, разве что не рассыпались. Маленькая (всё что смог создать Кашад!) молния бесшумно и скромно впиталась в зеленоватое свечение.

После чего знаменитому герою больше ничего не оставалось, как применить литанру. Причём он постарался подгадать так, чтобы врыв произошёл именно в створе тоннеля, как раз в момент перехода в расщелину. Тогда разрушительная волна не повредит свод у них над головами, и наоборот, врагам достанется по полной программе.

Каково же было его удивление, когда смертельно опасный для всего живого разряд попросту впитался в грибок, словно капля воды в сухую губку. Тотчас свечение с зеленоватого сменилось на жёлтое, один из несущих христу, воскликнул:

- Шикарно! – а потом ещё и грязно выругался, добавив в адрес обороняющегося противника обещания, что сейчас они им мозги вставят на место.

И пара с удивительным артефактом ускорила шаг.

«Да это же не что иное, как Заливной Щит! – тем временем успел подумать Невменяемый. – Везёт же мне на такие вещицы! То великая Гандарра, мать всех колабов в Гиблых Топях, то Невидимый Сторож на дне озера Печали…, сейчас этот грибок! Кажется, его только огромным валуном можно закатать в грунт вместе с носителями, да где ж такую силу взять? А стрелять дальше – только хуже будет. Скорей всего артефакт от этого только энергией подзарядится и мне бандиты спасибо скажут…»

Понятное дело, что дальше стоять на месте и ждать сближения, было не совсем верным выходом из положения. Была, конечно, мысль, решить окончательный спор противостояния мускульной силой и фехтовальным искусством, но опыт пережитых сражений нашёптывал уходить немедленно. Да и слишком уж уверенно, бесшабашно двигались носители, а за ними, уже на расстоянии метра торопилось ещё пятеро с арбалетами и с готовыми к метанию дротиками. Артефакт может не пропустить, отразить толчок телом или удар мечом, а в этот момент в тебя сбоку всадят либо арбалетный болт, либо тяжёлый дротик.

Поэтому, когда враг добрался до свеженасыпанной насыпи, напарники уже добрались до разреза, а Кашад уже и внутри червя оказался, готовый сразу выдернуть распорки. Сам Невменяемы вначале тоже забрался вовнутрь, и только потом выставил наружу руку с литанрой и часть корпуса с головой. Заранее поставив на спаренный, сделал выстрел не прямо во врага, до которого оставалось метров двадцать, и в свод, посредине этой дистанции. И тут же отпрянул назад, в щель сходящихся створок пытаясь оценить результативность своего действия. Та сила взрыва, о которой он прекрасно знал, всё-таки не получилась. Видимо рикошет от свода оказался притянут христой и поглощён ею. Но в любом случае, пусть и в половину своей силы, взрыв состоялся. И хорошо слышимый шорох, да плюс содрогание диковинного тела под ногами показал, что хотя бы часть свода, или кусок тоннеля, но обвалился.

А большего в данный момент и не требовалось, Пусть теперь преследователи попотеют, раскапывая завал, а уже потом войдут во внутренности сталпня. Воистину горячая встреча, будет и здесь им обеспечена.

Глава четырнадцатая

ДВОЙНАЯ УДАЧА

Во время продвижения по внутренностям «доброго червя», Невменяемый не пожалел задействовать трего, лишь бы тщательно присмотреться к живому магическому чуду. И сразу закрадывались сомнения:

«Не создан ли этот монстр целиком искусственно? Причём только для определённых целей? Ведь это наверняка Древние создали такое чудище как Гандарра. Подобные монстры не могли появиться в природе по умолчанию. Или тот же Сторож, а заодно и шурпан. Уж слишком они были не связаны с природой, зато очень плотно соприкасались с магией.

А если и создали, то когда? До вселенской катастрофы, или после? Тоже загадка…

И какой толк будет, если ответ на эту загадку удастся отыскать?»

После такого вопроса Кремон нервно хохотнул и остановился. Стал ощупывать руками вроде и живую, но в то же время не живую материю. Получался тоннель, усиленный внутри дугами хрящеватых, словно звенья позвоночника труб. А то и сходство с рёбрами возникало в подсознании. Каждая труба свивалась сплюснутым по бокам кольцом, заставляя людей лишь чуть пригибаться при движении через них. А человек ростом в сто семьдесят пять сантиметров мог и так пройти, не задевая верхнего створа макушкой. Между трубами, сантиметров на двадцать тянулась упругая, с коричневым оттенком кожа. При желании можно было и на неё становиться. Она сильно вытягивалась под тяжестью тяжеловооружённого воина, но не рвалась. Правда, идти вот так, было бы неудобно, лучше ступать по твёрдым на ощупь трубам.

Недоумение могла вызвать и сама мысль, что это вот всё огромное и твёрдое может сжиматься в единый ствол, пронзать грунт, порой и со скальными вкраплениями, а потом спрессовывать этот грунт в стороны, расширяясь со страшным давлением. Какие же тут живые ткани способны выдержать такие экстремальные нагрузки? И как полые внутри, судя по стуку, трубы-хрящи тоже сжимались? Да ещё и не ломаясь при этом навсегда? Да подобные создания, невзирая на разные артефакты вокруг них, следовало исследовать нощно и денно! А в большом мире, про них только и ходят что несуразные сказки. Вот, даже сам Кашад Низу, уроженец данного княжества никогда раньше в сталпня не верил, пока не был принят в ватагу Рионой Чилайс.

Стоило только подумать о проводнице, как и она дала о себе знать. В другом конце почти стометрового червя мелькнул свет, и напряжённый женский голос крикнул:

- Это вы?

- Может и не «вы»! – пробасил движущийся к ней навстречу Кашад, который так и не оглянулся на замершего напарника. – Может это просто мы… А что, уже соскучилась?

- Нет…, да тут и не соскучишься!

Судя по тому, что она даже одним словом не поинтересовалась судьбой врагов, ей и в самом деле скучать не приходилось. Осталось только ускорить шаг, чтобы понять, а лучше всего увидеть причины такой повышенной занятости, если не интенсивного веселья. И мужчины уже заранее стали предвкушать, какие огромные, объёмные скопища артефактов и драгоценностей сейчас предстанут перед их глазами. Вполне понятные ощущения, который испытывает каждый кладоискатель, перед тем как открыть крышку преогромнейшего и ярко украшенного золотом сундука. Тем более что частенько в разговорах госпожа Чилайс довольно подробно, красочно и умело расписывала невероятные богатства, которые можно отыскать в местах магической «кормёжки» сталпня. А судя по увиденным артефактам разбойников, даже она не ведала о всех уникальных и ценных вещицах. Одна христа чего стоила!

Восходящий добрался до щели намного раньше, но только выглянул в сделанный разрез, а потом двинулся навстречу Невменяемому: следовало поставить охранную «лиловую» сеть, а для этого запитать её магически. А то мало ли какой коротышка босиком пробежится по внутренностям червяка, да подкрадётся незаметно. А три ротозея в этот момент разглядывают богатство. Уже им ненужное… Лучше всего было поставить сеть на двадцатиметровой отметке.

Правда, когда они расходились, Кашад разочарованно буркнул:

- Подвал… И почти пустой…

Но это ещё ничего не значило. Он ведь мог просто не всё сразу охватить взглядом. Да так собственно, оно и вышло. Хотя поначалу Кремон тоже разочарованно скривился, оказавшись в помещении. И даже пробормотал:

- Такое огромное…, и такое пустое…

- Наивный торопыга! – вынырнула из-за массивной колонны Риона. – Осмотрись лучше вначале, а потом слово молви!

И чуть ли не ухватив за руку, быстро провела по периметру подвала, с гордостью показывая на валяющиеся у стен предметы, называя их, и сразу оглашая суммы, за которые их можно продать. С трёх сторон в подвал подходили какие-то коридорчики, но девушка пока туда не вела, восклицая каждое слово в экстазе и с большим апломбом:

- Ну! Почему молчишь?! – когда присоединился колдун Восходящий, уже обращалась к двоим мужчинам: - Почему не прыгаете до потолка от счастья? Почему не слышу ликующих воплей? Да вы обманщики! Вы просто внешне молоды! На самом деле вашим дряхлым телам по триста лет, не меньше! Надо же быть такими неэмоциональными!

Наконец Невменяемый не выдержал:

- Ты ещё не видела некоторых трёхсотлетних!.. К ним даже издалека присматриваться опасно…

- Ой, ой! Какие мы страшные и опасные! – фыркнула презрительно Риона, но тут же опомнилась, вспомнив с кем имеет дело. – Ну…, иногда…

Предметы, некие украшения с драгоценными камнями, загадочные и вполне знакомые артефакты, когда-то в глубокой древности стояли на деревянных подставках, а теперь вот лежали в прахе от гнившей за тысячелетия древесины. А ведь наверняка она в своё время была пропитана укрепляющими структурами, специальными растворами или ещё чем-то неизвестным.

Кашад всё-таки оживился, с досадой и ворчанием используя свои крохи силы, хватая то один предмет, то другой артефакт, бегло просматривая их и складывая в центре помещения. Кучка постепенно росла, а настроения стоящего на месте Кремона становилось всё более скептическим. Да и словесно он этого не скрывал:

- По большому счёту, ничего особо ценного… Ни христы…, (Кашад сжато и быстро пересказал проводнице суть последнего сражения), ни литанры…, ни зарядов к ней или самого зарядного устройства-накопителя. Мало того, что уже скопилось в этой куче, мы всё равно не унесём…

Девушка подскочила к нему и с раздражением уставилась в глаза:

- Так и знала, что тебя это не порадует!

Словно не обращая на неё внимания, Кремон пробормотал, тыкая в проходы:

- Кашад, ты лучше там выход для нас поищи. Может, удастся обмануть шайку.

- …А поэтому! – громко и настойчиво продолжила Риона, жестом останавливая колдуна. – Я решила придержать главный сюрприз для финала представления!

Эль-Митолан Восходящий встрепенулся от догадки:

- Там есть проходы в лабиринты?

- Нет! – девушка отрицательно мотала головой и загадочно улыбалась. – Нет там никаких проходов… Но зато там…, - она увлекла мужчин за собой, в темнеющий справа, от головы-хвоста червя проход. И втиснувшись туда первой, подняла над собой трего: - Зато здесь, самое то, что вы искали!

Из проломленной древней стены, торчала точно такая же морда-хвост, что и в соседнем, гораздо большем помещении. На полу под ней россыпью громоздилась кучка всё тех же, уже виденных недалеко артефактов. Именно на эти драгоценности в первую очередь уставился Кашад, подвигал бровями и бросил:

- Ну и что? Ещё один мешок дорогостоящих трофеев?

А вот Невменяемый понял сразу. И даже еле слышно застонал от предчувствия удачи. Сталпень никогда вроде не замирал на пересечении невидимой смерти, того таинственного нечто, той самой Шанны, как её назвали разбойники. Но ведь никто не может ручаться в этом утверждении. Да и вот оно, очередное чудо! Оконечность «доброго червя», который пробрался с той стороны и преспокойно себе подпитывается магическими эманациями! И в ус не дует на какую-то Шанну или препротивное нечто!

А значит?..

Да то и значит, что по внутренностям ровно вытянутого тела можно попробовать пробраться намного дальше, чем заходят самые опытные или самые рисковые искатели. Тем более что колдун с хорошо развитым чувством предвидения опасности вот он, рядом. Ему только и надо будет, что немножко вздремнуть, да чуток сил поднакопить, а там можно и попробовать прогуляться туда…

- И всё-то так просто…, - вырвались полные довольства слова из уст всемирно прославленного героя. – Только и стоило побродить по подземельям несколько дней, чтобы получить такой вот уникальный шанс…

Проводница открыла было рот, чтобы с жаром доказывать, насколько неисчислимо мал шанс подобной удачи, но её чуть раньше опередил Кашад:

- Тогда мне надо выспаться, - он уже и сам обо всём догадался, и теперь мысленно прокручивал цепочку предстоящих действий. – Будем надеяться, что времени у нас хватит на всё. – И уже с завидной лёгкостью укладываясь под стенкой, попросил: - Только вы сильно не шумите…, и отберите из артефактов самое полезное. Может оно нам на юге пригодится…

Вот так он легко и быстро решил свою судьбу.

Невменяемый не стал ничего добавлять, просто тенью метнулся в другое помещение. Затем в маленькие проходы уже двинулся с сияющим трофейным шаром, который давал несколько лучшее освещение, чем трего. Но поиски проходов, или новых голов сталпня ничего не дали. Тем самым оставляя всего единственный путь отхода, и тем самым не оставляя иного выбора.

А это как раз и напрягало. Нет, за себя Кремон не переживал, он к этому стремился и подобный шанс использует обязательно. Знакомство с сентегами, если они выжила на Южном полюсе, того стоит. А вот для своих попутчиков он этого не желал. Даже Восходящий должен был вернуться в посёлок после нахождения перехода и ждать. Если его напарник не вернётся, действовать дальше по обстоятельствам, и целиком добровольно. Понятное дело, при поддержке и помощи боларов. Косвенно оговаривалось, что он хочет вернуться в Энормию и поселиться в Пладе.

Ну а в данном случае у него тоже нет иного выбора.

Как нет этого выбора и у Рионы Чилайс. Ей тоже придётся двинуться по внутренностям сталпня сквозь Шанну. Есть, правда один шанс… Но для этого соратники старшины Яцуры должны вначале победить разбойников, превосходящих их в численности больше чем в два раза, а потом ещё и раскопать тоннель к уже пройденному червю. Если же у ватажников не получится, и по внутренностям сталпня двинутся разбойники…, то останется только два варианта: стремиться на юг или умирать в этом подвале от голода и жажды. Такое чудо, как отысканный непосредственно отсюда тоннель в безопасное место, можно рассматривать как снотворное во время короткого сна.

- Кстати о сне! - Кремон замер на месте, возле большой кучи с трофеями. – Давай сами приляжем на полчасика? А то потом как оно получится…

- Нет, я не засну! – призналась девушка. – И так все внутренности потряхивает от возбуждения и эмоций. Диву даюсь, как у тебя получится… Кашад хоть колдун…

- У меня талисман есть, с хорошей структурой. На двоих хватит, надо только щеками прикоснуться…

- Нет, нет! Спасибо! Я лучше с артефактами повожусь, выберу действующие…

- Ладно, ты в них разбираешься, можешь действовать… А я пошёл…

Правда, улёгся мужчина не где-нибудь, а непосредственно у самого разреза с распорками. Наверное, умел не только засыпать где угодно и как угодно, но и вовремя просыпаться после определённого шума.

«Опытный! – думала Риона, непроизвольно замерев на месте и уставившись на лицо заснувшего товарища. – Минута и спит! И почему он не колдун? В голове не укладывается…»

Глава пятнадцатая

ПРЕОДОЛЕНИЕШАННЫ

Завал, спровоцированный последним спаренным выстрелом из литанры, оказался более чем внушительным. Да и наверняка разбойникам при расчистке грунта основательно мешала близость Шанны. Как ни старайся, но сам вид белеющих костей твоих недавних товарищей мог нагнать страху и неуверенности в себе, Да и соответствующей предосторожности было с излишком во время любого перемещения.

Ко всему прочему, им вроде как некуда было спешить. Враг в ловушке…, почти. Потому что шанс нахождения выхода с иной стороны, или по случайной лазейке, примыкающей к середине корпуса, всё-таки существовал.

И всё-таки в итоге, разбойники вошли в червя и двинулись по его внутренностям, только через два часа. К тому моменту Кашад всё ещё продолжал беззаботно отсыпаться и набираться сил, а уже полчаса назад как вставший Кремон успел подкрепиться, перед дальнейшими событиями и, присев у самого разреза, частенько заглядывал в непроглядную утробу сталпня. Тогда как Риона уже в который раз перебирала и пересортировывала найденные трофеи древности.

Хотя наблюдатель мог в червя и не заглядывать. Прислонённой к корпусу спиной, он сразу ощутил лёгкую вибрацию и покачивания, когда тяжеловооружённые воины стали колонной протискиваться в оконечный разрез.

- Идут! – понеслись предупреждения в сторону проводницы. – Буди Кашада!

Последний, светящий на минимуме трего оказался вынесен из помещения. Так что мельтешения с этой стороны можно было не опасаться. Зато удобно, по пояс сунувшись в щель, теперь можно было отлично наблюдать за второй оконечностью живого тоннеля. А там, увы, ватажниками старшины Яцуры и не отсвечивало! Зато отчётливо виднелось свечении шляпки-зонтика. Опять разбойники несли христу перед собой!

- Жаль…, - пробормотал вслух Невменяемый. – А я уже было собрался пожертвовать на них ещё один заряд…

Оказалось, что отлично всё видящий в темноте Восходящий, уже рядышком и тоже пытается заглянуть внутрь:

- И что творится в нашем червячке-добрячке? – вопрошал он голосом полным оптимизма. – Никак двуногие паразиты завелись? О, как торопятся! Начнём колоть мордочку нашего спасителя? Или дождёмся, пока они до моей лиловой сети доберутся?

- Нет, до сети – это слишком… А вот до середины, как раз… Ещё немного осталось, готовь меч.

- Чего его готовить, он у меня и не тупился.

Хотелось Невменяемому ещё раз пугнуть врага кошмарным и язвительным голосом-шипением, но он вовремя остановился от излишнего мальчишества. Испуга может и нагонит, но больше никакого толку. Такие гадёныши уже от своего не отступаются. Умрут, но назад не повернут.

И когда настырные подельники и наймиты князя дошли до середины, братья Низу стали действовать. Быстро убрали распорки из щели,и, подскочив к морде сталпня, стали хлестать по ней своими мечами. При этом в каждый последующий удар вкладывая всё большую и большую силу. Вначале били плашмя, но два десятка ударов, усилившихся до максимума, ничем диковинного монстра не расшевелили. А ведь враг-то на месте не стоит! Приближается!

Вот тогда пришлось переходить на уколы. Рубать острыми кромками пока не осмелились. Только остриём! Опять-таки, наращивая силу, с каждым разом вонзая мечи в твердейшую кожу всё глубже и глубже. И в какой-то момент стала подниматься волной паника:

- Да он что, навсегда уснул?..

- А вдруг помер?..

И словно возражая такому абсурду здоровенный, округлённый хвост-морда сталпня, резко дёрнулся в сторону, чуть не вырвав мечи из рук.

- Проснулся, дружище!

- Давай, шевелись, сонная клуша!

И оба меча заработали в режиме тяжеловесных шлепков. Теперь, по уже изрядно исколотой коже, это возымело двойной эффект. Хорошо, что червь не имел никаких органов производства звуков, иначе он бы взревел, или взрыкнул так громко, что свалил бы с ног своих мучителей только этим. Но и от его беснующейся конечности, люди еле успели отпрыгнуть. Свисающая в подвал гигантская колбаса, диаметром более двух метров, вдруг стала свирепо колотить по окружающим её стенам, разламывая древнюю кладку ещё больше. Послушался скрежет, шум и скрип, со сводов посыпалась пыль и мелкий песок.

Побледневшая Риона, подсвечивая себе трего, вжалась в проход, ведущий в комнатку со вторым сталпнем, и теперь запоздало восклицала:

- Зря вы так! Кто же так сильно лупит?! Ему же больно! Смотрите, что вы наделали! Вдруг вы его смертельно ранили?!

Колдун на это лишь обиженно развёл руками:

- Разве это наша вина? Как нам местная проводница посоветовала, так мы и сделали… Или ты сразу нужное место для нужного укола ведала, а нам не призналась?

Девушка прикусила язычок, понимая, что её восклицания были совершенно неуместны. Тогда как Кремон, усилив голос, чтобы перекричать усилившийся грохот и скрип, стал выдавать предположения:

- Если этого магического зверя и внутри так перекручивает и колотит, то я тем, кто у него там бродит на экскурсии, не завидую. А если они ещё там и мечи держали готовыми к бою, да в стороны торчащими, то наверняка ещё и внутренние раны червю нанесли… Жаль…, жаль что мы сейчас не можем увидеть, что там конкретно происходит…

- А мне наёмных искателей жаль, - бросил Восходящий. – Погибли, а я с ними даже меча не скрестил. Спрашивается, зачем столько времени тренировался с твоим Истуконом?

- Нашёл о чем жалёть! Тут о самих себе беспокоиться надо! А то не ровён час завалит. Давай-ка, лучше туда перейдём и в корпусе второго червя спрячемся! Риона…

Но не успел Невменяемый договорить указание, как бушующий сталпень резко дёрнулся назад, а потом так и подался всем корпусом внутрь тоннеля, исчезая там со скоростью мерно шагающего пешехода.

- Куда же он?! – бессмысленный, безадресный вопрос так и повис в пыльной атмосфере помещения.

А сталпень, все так же неумолимо продолжал удаляться, взбрыкивая всем телом. Именно эти судороги и конвульсии спровоцировали вначале маленькие оползни, а затем и массированный обвал всего свода тоннеля. Огромные массы почвы рухнули вниз, да ещё и обильной волной сыпанули во внутренности подвала, засыпая его пятую часть. Хорошо, что гора с трофеями отстояла гораздо дальше.

И повисла сравнительная тишина.

Кремон первым сорвался с места, бесцеремонно отставив Риону в сторону, и проскочив в малое помещение. Он вдруг страшно испугался, что второй сталпень, разбуженный сотрясениями почвы тоже рассердится и «уйдёт» куда глаза глядят. Или что там у него вместо глаз…

Огромная оконечность червя так и свисала бесстрастной массой. Видимо чужие эмоции, или злость собрата – нисколько монстра не интересовали и не волновали.

В спину задышал Кашад, не то спрашивая, не то утверждая:

- Спит…, - когда рядом встала и Риона, деловито спросил: - Ну что, рубим щель? На него одна надежда осталась.

И доставая меч, шагнул вперёд.

Конечно, он несколько сгущал краски, отсекая ненужные разглагольствования и моральные сомнения. Потому что, если хорошенько взвесить все «за и против», некоторые шансы выбраться обратно ещё были. Взять хотя бы тоннель, оставшийся после побега обиженного червя. Пусть он сейчас и завален, но при должном усердии можно и прокопать шурф по свежему следу к знакомому перекрёстку. Ведь не завалился же свод по всей своей длине. Да и червяк мог с полпути двинуться в ином направлении, а значит куда-то, но выведет. Другой вопрос, что может не хватить продуктов, воды…, а то и воздуха.

Не будь иного выхода, выстрелами из литанры разворотили бы свод в углу помещения, и стали бы делать колодец прямо вверх. По подсчётам там пятьдесят, максимум сто метров. Чем не шанс добраться к свежему воздуху?

И получалось, что одним из этих двух вышеперечисленных шансов придётся воспользоваться, если… Если вошедший в корпус сталпня Эль-Митолан Восходящий почувствует приближение опасности. Тогда ему придётся вернуться и …браться за лопату. И тогда его напарнику придётся искать новый путь к сентегам. Ну, может и не к сентегам, может они все дам давно вымерли, но уж к южному полюсу точно придётся прорываться иначе.

«Эх, вот осталось бы на ходу Детище Древних! – вспомнил Невменяемый про огромную тушу летающего над землёй металлического исполина. – Наверняка бы в нём можно было на юг прорваться! Да и в Зачарованную Пустыню для него вломиться, что мне два раза чихнуть. Такое чудо, и в такие грязные руки попал! Весь мир можно было бы на нём исследовать. А так догнивает в речной воде…»

Тем временем Кашад, прислушиваясь к советам Рионы, сделал надрез, вставил распорки, пробрался внутрь и без всякого лишнего груза, и даже трего, только с мечом в руке, собрался двигаться по живому тоннелю. Но напарник его остановил:

- Возьми пару этих шариков-артефактов. Если вдруг с тобой что случится, мы должны видеть, что и как. И давай тебе верёвку под мышками пропустим. Лишний шанс вытащить тебя из Шанны.

Колдун двинулся, окружённый сиянием с двух сторон, после чего и Кремон забрался внутрь с мотком верёвки. По мере продвижения товарища, он тоже двигался вперёд, но вдвое медленнее. Так что когда Кашад в первый раз замер на месте, они были соответственно в сорока и двадцати метрах от входа:

- Что случилось?! Неприятные ощущения?! Если что, возвращайся! Рисковать не надо!

Но южанин только мотнул головой, продолжая топтаться на месте:

- Ничего страшного, или неприятного… Но вот спинным мозгом чувствую, что где-то здесь уже эта Шанна и расположена. Вот только прорезать шкуру, и она на меня свалится…, - он осторожно погладил ладонью хрящеватые трубы, и озадаченно добавил: - Вибрирует!

- Словно от ужаса?

- Нет. Скорей, мельче и интенсивнее. Похоже, дрожат некоторые механические артефакты древних во время своей работы.

- А ближе ко мне? – стал уточнять Невменяемый. Напарник стал возвращаться:

- Меньше…, ещё меньше…, совсем перестало, - заявил он, когда расстояние между ними сократилось до пяти метров. – Хм, интересно как… Значит за бортом нашего подземного корабля и в самом деле участок Шанны… Иду обратно! А ты в этом месте, где вибрация начинается, и останься пока…

Второй проход он делал, уже постоянно прикасаясь к трубам-ребрам «доброго червя», каждый раз оглашая вслух свои наблюдения. Вибрация закончилась метре на девяностом, когда до оконечности существа осталось метров пять. Своим магическим зрением колдун постарался там же отыскать возможные пустоты за корпусом.

- Вроде как кусок на половину заваленного тоннеля! Места вроде немного, но и рыть стенку не придётся. Попробую выйти и осмотреться…

Верёвку он с себя сбросил, хоть это вызвало немалую досаду товарищей. Сделал разрез и пропал из поля зрения. Теперь уже Кремон ворчал вслух:

- Хорошо быть колдуном!.. Он там бродит где-то, а мы тут волнуйся… Если через пять минут не появится, двигаюсь следом!..

- Почему? – подала голос уже подобравшаяся сзади Риона.

- Да потому я старший брат, и я решаю, как и что делать… М-да!

- А я?

- А ты будешь сидеть здесь, пока я не вернусь. Как минимум…, час…, а-а два. А лучше три! Может нам там придётся устранять некие препятствия…

Ругаться дальше на эту тему не пришлось, потому что Восходящий живо так забрался внутрь обратно и поспешил к напарникам по ватаге со словами:

- Мечта искателей приключений! Лопатой работать не придётся! Кажется, наш сталпень вывел куда надо! И там действительно та сторона!

- Что-то не верится, - сомневался Кремон. – Слишком узкая эта Шанна получается. На громадной скорости за все времена, если уж не болары, то драконы точно бы проскочили…

- Ха! Не ровняй всё под одну гребёнку! На поверхности эта самая Шанна, может быть уже и на двести метров, а воздухе, на порядочной высоте, и на весь километр.

- Ну…, если прикидывать что нечто поднимается вверх веером…

Но уже подбежавший колдун, не стал слушать новые гипотезы:

- Потом разберёмся! Дуем за вещами! – заметил девушку в живом проходе и на неё тоже прикрикнул: - Риона! А ты уже должна было подать все мешки с нашим багажом и с трофеями наверх! Ну! Да пошевеливайтесь вы!

Невменяемый стал двигаться быстрей, но слегка обиделся:

- Что за спешка? Пожар, что ли?

- Хуже! – орал у него за спиной разогревшийся бегом южанин, ещё и решивший пошутить: - Там – бал! И скоро объявят последний танец! Надо поторопиться отыскать для себя дам!

- Ха! У нас вон есть! – Кремон спрыгнул следом за девушкой в подвал и рывком кинул внутрь тяжеленный мешок с трофеями. – Нам для двоих и одной хватит…

- Шутник! Как же станцует последний танец барышня сразу с двумя кавалерами?

- При желанье и уменье…, ух! Твой мешок… Можно и с двумя успеть…

- Я к тому говорю о спешке, что с той стороны гнилой кожи нет. Только полностью иссохшая или совершенно скукожившаяся. То есть наш спаситель может тут последние деньки отлёживает, а то и часы…

После такого дельного предупреждения, скорость загрузки вещей удвоилась.

- А это ещё что? – Кремон уставился на третий мешок для трофеев в своих руках, который по величине и тяжести нисколько не отличался от двух предыдущих.

- Это мой! – тут же и сама повисла на этом мешке, пытаясь его отобрать Риона, - Я донесу, не переживай!

- Да? – всё-таки мужчина не смог скрыть своего изумления от невиданной силы вполне нормальной на вид девушки. – Ты-то может и донесёшь, а вот спина точно треснет! И рожать потом не сможешь!

- Смотри сам без детей не останься! – рассерженной кошкой прошипела ему в лицо проводница. После чего юркнула в разрез на теле сталпня и скомандовала уже готовому тронутся в путь Кашаду: - Наподдай!

Тот с ехидной улыбкой помог закинуть тяжеленный мешок на плечо настырной красотки, повесил ей на пояс светящийся шар, и когда та ринулась переступать по трубам-рёбрам червя, с задумчивостью пробормотал ей вслед:

- А чего…, до второго разреза точно дойдёт! Крепенькая! – и тут же услышал от напарника:

- Ты - ещё крепче. Может, и мой мешок потянешь?

Вместо ответа последовал только укоризненный взгляд, и Кашад тронулся догонять единственную в их маленьком отряде женщину. Кремон ещё раз со вздохом сожаления взглянул под стенку, где громоздилась вся куча снесенного и заботливо уложенного добра, и сам забрался во внутренности червя. Убрал распорки и тоже поспешил на ту сторону.

Естественно, что при желании, а вернее нужде, мужчины могли бы волочь и по два таких мешка. А на открытом пространстве да по прямой, то и все четыре. Уж прославленный герой бы точно сдюжил. Но есть такое понятие, как целесообразность боевой обстановки. А нахождение в Шанне – это экстрим побольше, чем во время любого боя. Измученный тяжестью носильщик – совсем не воин! Об этом знают даже самые отсталые и малоразвитые виды живых существ. А просто перетащить ценные вещи на ту сторону?.. Так кому они там нужны? Может, там и нет никого? Тем более продать и разбогатеть, точно не получится!

Скорей всего и Риона поймёт это уже на второй, максимум третьей сотне метров. Жадность в данном случае неуместна. Наоборот, скорей всего обратно им тоже прорываться на север таким же вот экзотическим образом. Поэтому чем больше ценностей останется в знакомом месте, тем быстрей отыщется после возвращения. Вряд ли сталпень вернётся в это место, где его так жестоко обидели, да ещё и колюче-режущих предметов внутрь напихали.

«Хотя не рано ли я начал о возвращении думать? – осадил сам себя Невменяемый. – Может уже через час обратно возвращаться придётся… Ещё и мешки бросив… Мало ли что там Кашад говорит… Вдруг зоны подобного нечто, параллельными полосками проходят? Вот тогда будет ужас, если мы дальше не пройдём и вернуться назад не сможем! М-да…, и в самом деле вибрация уменьшается…»

Он частенько притрагивался тыльной стороной ладони к рёбрам червя, убедившись вначале в нарастании, а потом и спаде ощущаемой дрожи. Магическое существо словно и в самом деле подвергалось в центральной своей части некоему гигантскому давлению или смертоносному излучению, которому всеми силами противостояла удивительное тело. Вполне возможно, что в подобное поле «добрые черви» заходили и замирали крайне редко, потому что вряд ли такая вот вибрация позволяла спокойно находиться в спячке долгое время, да ещё как следует подкрепиться магией найденных артефактов.

Если пользоваться логикой, то никакой второй невидимой полосы смерти и не надо! Одна остановит любой поток разумных, как бы настойчивы они не были. Вон сколько веков, тысячелетий останавливала! И скорей всего, где-то совсем рядом может открываться прямая дорога к Южному полюсу! Мелькнула мысль: «Если там, конечно, будет что покушать и чем напиться! Иначе, если сентеги вымерли давно и там всё залито ядом…»

Осталось только выйти с той стороны живого тоннеля и убедиться.

Глава шестнадцатая

ТАМ

С наружной стороны разреза, задумавшегося героя уже поджидал обеспокоенный Кашад:

- Словно на прогулке движешься! А наш добрячок-червячок начинает шевелиться!

Пока протискивались на свободное пространство, пару раз показалось, что корпус сталпня начинает прижимать к грунту. Подобные «объятия» могли напугать кого угодно. Поэтому по каким-то древним, запутанным катакомбам минут десять трусили довольно бодро. Правда, уже при этом колдун стал забирать правее. И на первом привале, где Риона рухнула на землю от усталости, нисколько не хуже своего мешка, охотно пояснил напарнику:

- Если твоя карта, нарисованная по памяти верна, то мы выйдем на второй участок с двухцветными колоннами, который по идее расположен напротив первого…, - кажется, он тоже опасался второй полосы невидимой смерти, а то и третьей: - Если тут ещё чего наподобие Шанны не обнаружится.

Стараясь не обращать внимания на хрипло дышащую девушку, мужчины налегке быстро обследовали близлежащие проходы и вновь собрались на месте привала.

- А с чего такая уверенность, что мы ту самую полосу с нечто, таки пересекли?

- Я успел мотнуться при разведке в проход, ведущий на северо-запад. Чуть наискосок, но тоже проверка отличная. Так уже через тридцать метров меня стало трясти и гнать обратно хорошо знакомое предчувствие опасности. И я бегом вернулся за вами.

- Молодец! Что бы я без тебя делал…, - после чего Кремон замялся и ткнул напарника кулаком в плечо: - Даже не знаю, как перед тобой извиняться… Ты ведь должен был на севере остаться, а тут и тебя со мной забросило…

- Ха! Да ты шутишь?! – рассмеялся южанин. – Это я тебя должен благодарить, что примазался к твоей удаче и сумел поучаствовать в подобном чуде. Так что не вздумай ещё хоть раз извиняться! – он ткнул кулаком в ответ, завершая этим все разговоры на данную тему, а потом его взгляд нечаянно прошёлся по Рионе: - О! А вот девчонку жалко. Она уж точно попала не в свою стихию по нашей вине. И ведь никак её пока на север вернуть не удастся.

Проводница, наконец восстановила дыхание и стала огрызаться:

- С чего это ты взял, что меня надо возвращать? Я сама за себя решаю! И это вы у меня числитесь в подчинении, как младшие ватажники! – заметив, насколько демонстративно переглядываются между собой изумлённые мужчины, она вскипела: - Если бы не я, вы бы ничего не нашли! Я вас всюду провела! Даже второго сталпня вам нашла! И подсказала, как на эту сторону перебраться!

Братья Низу, в который уже раз озадаченно переглянулись и скорбно развели руками:

- А ведь она права…

- Как же мы теперь без неё?..

- И так хорошо вроде подружились…

- Ага! Мне она вообще как женщина понравилась, свататься хотел…

На эти слова Кашада, барышня Чилайс склонила голову и сильно нахмурилась.

- Теперь уже поздно, - вещал уныло Кремон. – Она добилась своего…

- …Бросит нас теперь одних, и уйдёт со своим мешком, за своим взлелеянным в мечтах богатством…

- Ну и ладно! А мы хоть и со слезами на глазах, но куда-нибудь выберемся.

- Тогда уходим прямо сейчас. Всё равно она с нами больше даже говорить не станет…

Риона прекрасно понимала, что над ней просто ёрничают, но всё равно хмурилась и обиженно делала губки бантиком. Опираясь на свой багаж, она встала и надменно бросила, словно короной одарила:

- Стану я с вами говорить, стану… Если мой мешок поможете нести!

Братья в унисон посмеялись и выдали предложение, словно репетировали его заранее:

- Давай мы ей и из наших мешков половину отсыплем?

- Можно и по две трети! Лишь бы всё не забрала в отплату за услуги проводника.

- Ну да, она такая…

- Шантажистка…

- Ребята, кончайте издеваться! – потребовала девушка, со скрипом разминая ноющую спину. – Я серьёзно!

Тут же на деловой тон перешёл и Кашад:

- Двигаем, братишка! Иначе мы никуда не выберемся и раньше от голода загнёмся.

- Ах, да! Запаса у нас на пару дней! – согласно закивал Кремон, но всё-таки не смог удержаться от очередного розыгрыша. Пригнувшись к уху напарника, зашептал, но так громко, что слышали все: - Может, всё-таки возьмём её с собой?

И товарищ подыграл, как следует. Окинул раздевающим взглядом Риону с ног до головы и категорически заявил:

- Нет! Слишком худенькая. Для женитьбы – ещё в самый раз. А вот во время дальнего похода, да при острой нехватке продуктов…, нет, не годится.

И всё равно испуга у девушки не вызвали, Она только презрительно фыркнула:

- Только не надо притворяться колабами!..

- А они тоже не едят разумных. Ну разве что совсем одичавшие ортодоксы.

- Тем более! Я иду с вами! – и получила синхронно прозвучавшее требование:

- Только с походным вещмешком!

Ничего не оставалось делать бедняжке, как присесть возле своего багажа, и начать его расшнуровывать со стенаниями и чуть ли не поливая горькими слезами:

- Тоже мне, рыцари! Каждому мой мешочек нести, только два пальца согнуть!.. Так их зависть взяла, что бедная девушка решила себе на приданое заработать… Вон, даже съесть угрожают… Лишь бы мои трофеи себе прикарманить…

За пять минут такого ворчания она впихнула в свой личный заплечный мешок добрую четверть самых ценных трофеев. Больше не влезло. И то, она пару мелких предметов, думая, что никто не видит, спрятала за обшлагами куртки и в карманах. За остальное она тоже собралась было торговаться, но Эль-Митолан Восходящий подстегнул её резким окриком:

- Мы уходим! Не отставай!

И мужчины взяли такой темп, что вроде как легко гружёной проводнице пришлось бежать за ними вприпрыжку. На первых сотнях метров пути, она продолжала жутко печалиться, что ей досталось так мало ценного груза. Но уже к концу второго километра она думала совсем иное:

«Я и в самом деле жадная! Вон сколько волоку! Ещё и моим дочкам на приданое хватит… Если эти дочки ещё будут… Ибо сейчас свалюсь, и умру от усталости…»

Повезло! Братья Низу отыскали всё-таки двухцветные колонны и сделали привал.

И радовались теперь как дети. Потому что некие кривые надписи на непонятном языке, которые имелись на карте, только сейчас расшифровались для спутницы. «Дворец» - обозначало каждое слово. То есть некий особый, подземный ход соединял один дворец со вторым. Между ними как бы огромное пространство занимал сад, который обозначался кустиком и рисунком двух деревьев. Ну и там же виднелись дымные ориентиры и профили нужных скал.

То есть складывалось некое настойчивое убеждение, что тут, когда-то, кто-то проходил уже во время существования Шанны. Раз книги, созданные после вселенской катастрофы, и после тотального уничтожения сентегов содержали описание этого подземного сооружения и давали конкретные ориентиры, то народишко здесь шастал. Пусть и в единичных экземплярах. И догадаться, почему он шастал – нетрудно: порой смертельные болезни не могли излечить и легендарные врачи-Эль-Митоланы… А может этот секрет принадлежал только одному древнему роду, вот они и хаживали сюда за сокровищами и артефактами.

Правда и в этом «дворце» ни единого предмета Древних ещё до сих пор не отыскалось. И следовало решать немедленно, что делать дальше.

Вот именно по этой теме, и по теме предстоящего маршрута, между братьями и разгорелся основной спор. Причём вели они его на ходу, обследуя все прилегающие к месту привала подвалы. Младший утверждал, что следует пройтись по всем тоннелям, ведущим на север и отыскать в обязательном порядке тот самый особый проход. Дескать, он всё равно будет нужен при возвращении. Раз его с той стороны не удалось обнаружить из-за обвалов и старых особей, то может с этой удастся? Тем более что по всем ориентирам он не мог быть слишком далеко.

Тогда как старший в паре братьев, напоминал, что продуктов и воды ничтожно мало, следует немедленно двигаться на юг и выбираться там на поверхность, оставляя на своём пути как магические, так и обычные метки. Проблемы выживания – на первом месте. А уж поиск обратной дороги, может и подождать.

Риона по сути спора поддерживала мысленно Кремона, но её мнение никто не спрашивал, и учитывать не собирался. Она сразу ощутила на себе, что из авторитетной проводницы, или как минимум равноправного товарища по ватаге, она в один час стала никому не нужной приживалой и несносной обузой. По крайней мере, именно такие пессимистические мысли на неё нахлынули, когда она интенсивно набиралась сил и прислушивалась к обрывкам то тут, то там слышимых дискуссий. Причём в этих переговорах девушка несколько раз уловила такие двусмысленные фразы, которые ей впервые позволили заподозрить интересную деталь: на самом ли деле Низу родные братья? Потому как некие словечки и фразы настораживали, показывая хрупкость созданной Низу легенды.

Но пока она сидела тихо, ни о чём не спрашивала, зато очень внимательно слушала. Мало ли что…

Мужчины приняли компромиссное решение: сделать всего один рывок в сторону севера, пройдя по ближайшему тоннелю и просто убедиться либо в существовании невидимой смерти, либо в наличии непреодолимых завалов. Если действовать последовательно, то такой шаг напрашивался сам по себе. Следовало всё-таки знать, что остаётся за спиной.

Решили двигаться все трое. Тем более что найденная за несколькими поворотами анфилада подвальных помещений вела строго на север. Да и смертельных аномалий, которые Кашад навострился уничтожать и развеивать щелчком пальцев, стало гораздо меньше. Словно они заранее, со страхом убирались с дороги сильного колдуна.

Анфилада постепенно перешла в прочный тоннель шириной метра два. Так что идти было легко, даже камней и булыжников под ногами не попадалось. А шли на последнем и таком удобном участке, экономя осветительные артефакты и трего. Вернее даже не столь ради экономии, как по причине удобства такого передвижения для Восходящего. Он прекрасно видел в темноте, предупреждал о неожиданных препятствиях и устранял опасности. А чтобы идущие следом, метрах в пяти, не бились лбами об стены, прицепил маленькую искорку светлякау себя на тыльной части мешка.

Вот эта искорка, синхронно покачиваясь в такт ходьбы, и вела за собой пару ватажников. И вдруг замерла на месте.

- Вот и пришли…, - послышался настороженный голос Кашада, и он быстро стал вынимать шарик-артефакт из кармана. Была признана большая эффективность это диковинного осветительного устройства, вот ими и пользовались в первую очередь.

- Что там?! – перешла на тревожный шёпот Риона, делая последние шаги. Третий член отряда продвинулся вперёд молча.

- Да вот сами и посмотрите!

Поддерживаемый левитацией шарик двинулся вперёд, уже издалека освещая диковинную, совсем нежданную картину. Тоннель простирался ещё метров на сорок по прямой, а потом делал резкий поворот. А метрах в двадцати, двадцати пяти от замерших людей, белели разнообразные кости скелетов. Причём скелетов не только человеческих. Ближе всех лежало три весьма специфических костяка, но сразу опознанных Невменяемым:

- Сентеги!.. – уж он до сих пор помнил просмотренные у султана Таррелона Радужного физиологические, анатомические и конструктивные описания этих некогда самых противоречивых для потомков разумных созданий.

Несмотря на его уверенный тон, одна сомневающаяся всё-таки нашлась:

- Что за глупости?! Они скорей похожи на мутировавших аистов… Или на безобразных цапель с толстенными ногами…

- Поверь мне на слово…, нет мне смысла сейчас доказывать…

Эти трое лежали вперемежку, но, похоже, что перед своей смертью, сентеги стали разворачиваться, пытаясь уйти от опасности. За ними виднелись скелеты людей. Вернее мужчин, которые лежали странной, словно специально выложенной лесенкой у стены. Семь костяков. За ними, сразу пять скелетов сентегов, а дальше всех - ещё один, человеческий. И глядя на странную позу того, самого первого, ушедшего дальше всех, напрашивалась в сознании мысль, что здесь не просто смерть свалилась на головы, а произошла некая драма, трагедия, тайна, которую увы, простым разглядыванием никак не раскроешь. Мало того, ещё и самим следовало опасаться:

- Шанна…! – выдохнул Эль-Митолан Восходящий и стал пятиться первым.

Глава семнадцатая

ХИТРАЯ МАРКИЗА

Несмотря на молодой возраст, маркиза Мальвика Баризо выделялась наличием острого ума, небывалой сообразительностью и интуитивным умением отыскать самое верное решение, наиболее удачный ход для достижения поставленной перед собой цели. Наверное её целеустремлённый характер и стойкие жизненные инстинкты выработались ещё в то время, когда она будучи ребёнком моталась по неизвестно каким дебрям со своей непутёвой матушкой. Потом мать куда-то пропала, и ребёнок прибился к простым крестьянам-охотникам, жителям глухой приграничной деревеньки. Раннее сиротство уже тогда приучило девочку с невероятной силой бороться за собственное существование. А уж каким ударом для её психики стало уничтожение отрядом колабов самой деревеньки и всех её жителей, вообще не поддавалось никакому описанию. Те дни, когда колабы забрали её, и ещё несколько молодых особей на мясо, и на глазах шестнадцатилетней Мальвики поедали её сверстников, до сих пор иногда всплывали жуткими кошмарами из памяти во время сна.

Все последующие годы девушка пыталась наверстать утерянное в детстве образование, занимаясь и обучаясь самостоятельно. И сделала это настолько великолепно, что, не заканчивая никаких специальных школ и высших университетов (кроме высшей художественной школы королевского театра), намного опередила большинство своих сверстников в объёме полученных знаний. Причём сверстников не только женского, но и мужского пола.

Закономерный итог: любая цель будет достигнута, если правильно себя на неё сориентировать. А в последнее время молодая, заметно похорошевшая маркиза ещё и окончательно перестала испытывать сложности со средствами. Что тоже весьма немаловажно для решения любых проблем. Ну…, если и не любых, то почти любых…

Поэтому к моменту, когда на шикарном курорте Морского королевства, девушка осталась одна, у неё уже был до последней мелочи продуман план дальнейших действий. Она даже чётко просчитала реакцию своих опекунов и заранее знала, как они поступят при определённых обстоятельствах. И начала действовать ещё в тот вечер, когда Кремон и Кашад, спешно собирались в дорогу, а потом и сразу на ночь отправились с пятнадцатью боларами в Катранго, родное для семейства Низу южное княжество. Она намекнула командиру остающейся с ней пятёрки зеленючек, что обязательно придумает интересное развлечение. И также намекнула, что возможно останется ещё на некоторое время отдыхать на курорте.

По этой причине, уже на следующее утро, тот самый командир сразу подлетел к маркизе с вопросом:

- Ты о каких развлечениях вчера говорила?

Разумным растениям, привыкшим и любящим чуть ли не ежедневно перелетать на иное место, данный курорт уже стоял поперёк горла. Ещё за первые дни они тщательно исследовали всё окружающее пространство и заметно приуныли. Но если раньше они на эту тему и скрипнуть не смели, потому что тут отдыхал сам Кремон Невменяемый, то оставаться сейчас тут только с взбалмошной, а порой и до безобразия ветреной Мальвикой, они совсем не мечтали. Посуществу они были готовы вылететь в Пладу немедленно, оставить пассажирку в Каменной Радуге и потом уже преспокойно заниматься своими любимыми научными изысканиями или страшно важными путешествиями. Данная пятёрка как раз принадлежала к группе интеллектуалов окружающих Спина, хотя по своей боевой мощи не слишком-то уступала и опытным разведчикам Карага.

Именно этим и решила воспользоваться при составлении своих далеко идущих планов Мальвика. Её первыми словами, которыми она обрадовала командира звена, были сказаны с восторгом, самым счастливым голосом:

- Всё-таки это место – самое чудесное для отдыха! Не правда ли?

Болар странно шевельнул корнями, словно сделал гримасу непонимания. Хотя вслух вынужден был согласиться:

- Ну да…, не холодно…, не голодно…

- Вот! И что не менее приятно, так это полное спокойствие и миролюбие окружающих. Так бы и осталась здесь жить навсегда!

- Ха! Конечно здесь все мирные, - стал нервничать собеседник, прекрасно знающий о довольно высоких ценах на этом курорте. – За такие деньги они вообще клиентов должны на руках носить!

- Вот и здорово, что тебе тут тоже нравится. Потому что первая радостная новость: я решила здесь ещё десять дней провести. А то и все пятнадцать! – и молодая маркиза запрыгала на одной ножке как ребёнок. – Ты рад?

Странная окаменелость всех корней разумного растения, скорей говорила о том, что их хозяин неуместно ошарашен, чем безмерно рад. И ответный скрип напоминал очень давно несмазанную ось телеги:

- Так это и есть твоё развлечение?..

- Конечно это общая радость, а вот вторую я придумала для вас отдельно, потому что знаю, насколько вы любите подвижные игры. Вот эта новая игра и есть сюрприз.

Словно предчувствуя очередную пакость, зеленючка проворчал, прерывая затянувшуюся паузу:

- Булькай, давай, не томи!

- Играть мы будем в догонялки. Надо догнать и коснуться корнем сферы своего товарища, и он начинает водить. Но! Можно касаться только тогда, когда убегающий вынырнет из воды. То есть в остальном все сидят в воде и ныряют в неё, когда приближается водящий. Я, как судья, буду висеть на корнях водящего.

Болары умели нырять лучше людей. И могли под водой проплыть достаточно большое расстояние. Даже волочь при этом солидный груз или человека. Но! Делали это с удовольствие в пресной воде! Морская вызывала у них плохое самочувствие, шелушение коры и увядание кроны. Да и в каждом отдельном случае требовала потом солидного ополаскивания в пресном водоёме. А на курорте с этим было напряжённо, даже маленькие бассейны с экзотическими рыбками или красивыми водорослями были заполнены морской водой.

Так что подобная забава, для разумных растений считалась однозначной забиванию собственными корпусами стальных костылей в дубовые сваи. А напоследок оглашения своих сюрпризов, маркиза захлопала в ладоши и наивно посоветовала:

- Лети к своим друзьям! Пусть тоже порадуются!

Болар улетел к своим товарищам и те так «обрадовались», что вскоре окружили несносную Баризо со всех сторон и принялись хором уговаривать:

- Мальвика! Драгоценная ты наша! Давай полетим в Пладу? Очень тебя умоляем!

Стоны и мольбы прекратились после категорического заявления:

- Да вы что?! Я уже заплатила за проживание на курорте на десять дней вперёд! А резерв сделала на все пятнадцать! – и когда зеленючки ушли в молчание и отдались во власть своей печали, обиженно добавила: - Не нравятся мои игры? Тогда придумывайте их себе сами! Мне лично загорать, плавать и кушать фрукты – нравится и без всяких иных развлечений.

Вот тогда уже все пять боларов признались в один голос, что им здесь скучно и только один вид беленького песочка и синей воды вызывает у них древесный скрежет. Со всей возможной наивностью Мальвика в ответ спросила:

- Так чего же вы раньше не сказали? Мы бы хоть на другой курорт перебрались! А так уже тут заплачено, что за удовольствие съезжать?.. - но после ещё некоторого стона, скрипа и потока жалоб, сама и предложила: - А чего это вы вокруг меня всё это время крутиться будете? Если честно, то и мне и без вас неплохо. А вы можете себе дней на восемь, на девять устроить куда-нибудь путешествие. Как вам такой вариант?

И разумные растения, несколько неразумно клюнули на такой дешёвый трюк. Да и как могли эти заумные философы подумать, что их кто-то сумеет легко обмануть и что в данном дружеском предложении кроется коварная ловушка. Ведь Кремон Невменяемый никаких особых указаний по поводу маркизы не давал. Отдохнёт, мол, сколько хочет, а потом доставьте её в Пладу. Даже на тему охранять её на курорте от кого либо, ни словечка не проскользнуло. Да и ко всему прочему, все имеющиеся Маяки Жизни, которые использовались зеленючками для переговоров на любых расстояниях, забрали с собой улетевшие с Кремоном боевики. Им на югах требовалось как можно больше средств связи. Поэтому окончательно посоветоваться с лидерами возможности не было. Советовались члены научно-боевого звена – только между собой.

И они решили: ничего тут с девушкой не случится, если мы и в самом деле отлучимся на девять деньков. Единственное опасение было высказано отдельно:

- А если тебя кто-то обидит?

- Кто?! – изумилась маркиза. – Да нет тут таких самоубийц! И у меня вон сколько талисманов и оберегов. При этом не забывайте, что я могу и своими Признаками воспользоваться для обороны.

- Ха! Да мы знаем, что изнасиловать тебя никто не сможет, - с детской непосредственностью заявляли болары. – Но если вдруг тебя кто большой обидит? Или съесть попытается? Или дракон сумасшедший нападёт?

- Ладно! Уговорили! Оставьте мне одну литанру на всякий такой вот случай. Хотя где это вы видели сумасшедших драконов?

- Да как сказать… Дураков среди них тоже хватает!..

Но литанру оставили. Долго не прощались, и уже через час подались в восточном направлении. Разумным растениям втемяшилось в голову побывать в Менсалонии и решить там свои какие-то научно-философские дела.

Но как только стайка зеленючек скрылась за кронами пальм, как Мальвика принялась лихорадочно переодеваться, экипироваться и собираться. Уже через четверть часа она в нанятой с гребцами лодчонке переплыла на другой берег голубой лагуны и подалась к домику местного почтового отделения. А там уже нервно расхаживало два дракона, совершенно не знавшие маркизу в лицо, да и вообще не ведавшие раньше о её существовании.

- Это вы прибыли за заказом тридцать два, дробь восемнадцать, дробь сорок четыре? – обратилась к ним девушка.

- Да! Но вы опоздали на полтора часа! – начал возмущаться один из крылатых покорителей неба.

- Обстоятельства! Тем более вам было указано: отдельная оплата за каждый час моего опоздания. За два часа вы уже заработали приличную сумму.

Драконы сразу поумерили свой пыл, переходя на деловой тон:

- Оплата вперёд. Когда вылетаем и куда?

- Вылетаем немедленно. Цель: стольный град Йесира, южного княжества Катранго. Вот деньги. Вы готовы?

Летуны переглянулись с оскалом, обозначающим радушную улыбку:

- А ты не боишься высоты?

- Да я и вас, красавчиков, не боюсь! – с презрением фыркнула девушка.

- Неужели неоднократно видела? – рассмеялся один из драконов. В тон ему и ответ последовал:

- Не просто видела, а неоднократно из рук кормила! – ехидно усмехнулась и добавила: - Различать я вас тоже умею. Поэтому сразу спрашиваю: вы супружеская пара? А то я иногда так пошутить люблю!..

- Супружеская…, - растерянно обозначила кивок дракона.

Пока грузили пассажирку и её багаж в силовой кокон, летуны озадаченно между собой переглядывались, словно говорили: «Редкостный клиент попался! От такой оторвы какого угодно сюрприза можно ожидать…» Как правило, мужчины боялись драконов и ещё больше - высоты. Женщины вообще приближались, а потом и летели с закрытыми глазами, а уж разговаривать таким приятельским, покровительственным тоном, могли себе позволить лишь выходцы из Альтурских Гор.

Поэтому перед самым вылетом всё-таки последовал вопрос:

- Ты случайно не из наших долин? Или бывала там?

- Нет! Но зря радуетесь, я ещё и туда обязательно доберусь!

После этого ничего не оставалось, как уточнить:

- А в стольном граде Йегира где приземляться?

- Сразу возле отделения Онтарского Пятикратного банка.

Туда и добрались следующим утром, на рассвете, сделав в пути только одну большую остановку в крупном морском порту соседнего государства. Столица княжества Катранго, показалась изначально довольно невзрачной на вид, особенно если сравнивать с таким мегаполисом, как крупнейший город мира, столицей Энормии, с Пладой. Но своё очарование, непередаваемая прелесть и в этих древних зданиях, стенах, улицах и площадях присутствовали. Солидно смотрелся и древний княжеский замок, который по возрасту был, может и старше всех остальных строений. Йесира растянулась вдоль узкого, довольно длинного озера, напоминавшего скорей широкую реку и имеющего странное, детское название Ляська. Крепостные стены града, по виду пережили не меньше чем десять столетий, если не больше, и несмотря на малую высоту, вызывали должное уважение своей крутизной и правильным устройством оборонной фортификации.

Ну а раз стены солидные, то и жители обитающие за его стенами – не бедные. Об этом свидетельствовал хотя бы тот факт, что отделений знаменитого всемирного банка оказалось в городе целых две штуки. А так как практика драконьей доставки уже с пол года как распространилась во всех государствах, то для ориентира с воздуха на крыше банка устанавливался цветной, хорошо заметный огромный флаг. Там же имелась и площадка для посадки.

Драконы дали круг над городом, а потом всё-таки выбрали здание более массивное и громадное. Понадеялись на солидность заведения. Так оно и оказалось, не успели приземлиться, как к выбирающейся из силового кокона пассажирке подскочил расторопный служащий:

- Рады приветствовать вас в великой Йесире, столице прославленного княжества Катранго!..

- Спасибо! И мы рады, что добрались! – несколько суховато ответила Мальвика, недовольно морща нос и оглядываясь по сторонам. – Мне жжется, или это в самом деле запах рыбы доносится от вон тех, развешанных повсюду связок?

- Вам не кажется, благородная госпожа! Наше озеро Ляська – самое глубоководное и наиболее обильное рыбой на всём континенте. И продажа вяленой, сушёной и копченой, одна из основ богатства нашего княжества. Э-э…? - но, так и не дождавшись представления, служащий продолжил вопрос: - Чего изволит благородная госпожа?

- Много чего. Для начала приготовьте сумму, нужную для аренды приличного домика в самой лучшей части града, желательно ближе к княжескому дворцу. Туда сразу мне надо будет нанять повара, конюха и служанку. Несколько лошадей и карету для выезда. Охрану я наберу сама.

- Не извольте беспокоиться…, - служащий уже облизывался, при осознании важности данного клиента. - Только вот лошади у нас слишком дороги.

- Тогда похасов для кареты и одну лошадь для выездки. Ну и соответствующую сумму для сопутствующих расходов в течении…, допустим, месяца. Поспешите! Я вас сейчас догоню.

Когда банковский представитель умчался вниз, Мальвика обратилась к драконам:

- У вас уже есть заказ на обратную дорогу?

- Пока нет… Думаем день, два подождать, наверняка что-нибудь подвернётся.

- А не хотите погостить в арендованном мною доме на моём полном обеспечении и с оплатой по дням? То есть я вас как бы нанимаю для охраны и помощи, скажем дней на десять, для начала.

- Мм? – парочка летунов заинтересовалась, несомненно выгодным предложением. – Смотря, какая оплата…

- Какая вас устроит? – когда сумма была названа, девушка мило улыбнулась: - Договорились! Тогда сразу помогайте мне выбрать достойное и уютное жилище, чтобы и вам там понравилось.

Уже через полчаса, она вместе с драконами выходила из банка через парадный вход на улицу. Их сопровождало сразу несколько человек, которые подрядились и дома показать, и багаж поднести и со всеми остальными хозяйственными вопросами помочь. Причём у маклера, самого дородного и представительного мужчины, который занимался продажей и сдачей в аренду недвижимости, гостья сразу стала интересоваться:

- А что у вас тут со светской жизнью? Где сегодня и у кого проходит самый престижный бал?

- Подобных увеселений у нас хватает, даже несмотря на временное отсутствие самого князя, - отвечал толстяк. – Его супруга, сегодня тоже даёт бал непосредственно во дворце…

- Как туда попасть?

- Сожалею, госпожа, но на это празднество не все местные дворяне могут попасть. Без специального джерда, выдаваемой непосредственно её величеством, во дворец не впускают даже родственников самого князя.

- Тогда ставлю вопрос по-иному: сколько это будет стоить? И не мнитесь, как юный ухажер, впервые увидевший женскую ножку, со средствами у меня проблем нет.

- Конечно, я успел это понять… И если вопрос стоит именно так…, - он покосился на драконов, нагнулся к девушке и шепнул ей сумму на ухо.

- Без проблем! – обрадовалась маркиза. – Вот вам задаток и моя визитная карточка, займитесь пригласительным джердом немедленно.

Маклер жестом подозвал к себе помощника, что-то нашептал и ему на ухо, сунул в руку ему деньги с карточкой и парень умчался со скоростью, даже поразившей идущих рядом драконов. И вскоре импозантная группа, на которую оглядывались все обитатели и гости столичного града, уже входили в самый лучший, по мнению предлагающей стороны, дома.

К сожалению, в тот момент, Мальвика Баризо и не подозревала, что из центрального входа второго отделения Пятикратного Онтарского банка выходила очень хорошо, но весьма печально знакомая ей особа. Она выглядела не в пример скромней, возле неё имелся всего один помощник из местных, но тоже собиралась сегодня вечером посетить высший свет. При этом она нагружала своего помощника самыми главными поручениями:

- Во что бы то ни стало, надо раздобыть для меня пригласительный джерд на бал у княгини. Если не получится туда, то в салон, где сегодня соберутся те сливки общества, которые не попали во дворец.

- Как прикажете о вас докладывать? – щеголеватый помощник свободной рукой подкрутил симпатичные, тонкие усики.

- Докладывай обо мне, как о баронете Белери Шугерт. При этом не забывай добавлять и моё магическое имя: Эль-Митоланша Пьенте.

Помощник непроизвольно вздрогнул, отдёргивая руку от усиков, словно ожёгся. В княжестве Катранго тоже знали о страшном водяном змее пьенте, обитающем в некоторых реках Энормии, который мог запросто утащить с места водопоя, такое крупное верховое животное как похас или лошадь. Да и сам факт посещения столичного града неизвестной колдуньей, сразу говорил, что она сюда не развлекаться прибыла. Ну а опытный физиономист, глядя на прекрасное, но жутко сердитое лицо со стиснутыми губами, сразу бы добавил мысленно: «Никак эта красотка собралась кому-то мстить! Не приведи судьба встать на пути у такой женщины, которая может и умеет стать злее, чем сотня взбесившихся шейтаров!»

Глава восемнадцатая

ВСЁ ВПЕРВЫЕ

Когда Кашад Низу почувствовал приближение опасности и сумел удалить всех метров на двадцать назад, Шанна им ощущаться перестала:

- Стоп! Вроде здесь уже не опасно…, - шарик освещения он оставил висеть в месте сосредоточия скелетов, и отступать больше не спешил. Всё-таки зрелище того стоило: - Глазам не верю! Неужели они и в самом деле так выглядят?

- Ну я же тебе сто раз рассказывал…, - бормотал Кремон. На что Риона отреагировала подёргиванием полы его куртки:

- А почему мне не рассказывал?

- Наверное, спишь много…, потому и не слышала…

Сердитое фырканье не слишком отвлекало мужчин от рассмотрения места гибели людей и сентегов и обсуждения своих предположений:

- Такое впечатление, что впереди двигался проводник, явно знающий данную местность…

- Ну да. И он вроде как знал, что вскоре с ним случится…

- Заранее развернулся и уселся в такую интересную позу…

- И мне эта поза что-то сильно напоминает…

- Но как его телу удалось остаться в заданном положении? – недоумевал Кашад. – Мы же видели, как крутит и человеком и сводит судорогой его мышцы.

Невменяемый тяжело вздохнул и пожал плечами:

- Элементарно. Человек садится и принимает моментальный яд…, к примеру…

- Но тогда уже точно можно заподозрить, что тот проводник привёл сюда остальных специально. Не слишком ли странно? Ни в какие ворота не лезет… Может стоит вытянуть крюком хоть один скелет для осмотра? И понять бы ещё, что обозначает данная сидящая поза…

- Хорошо бы… Но это уже не так существенно…, да и время потеряем! – Кремон решительно развернулся и двинулся обратно на юг. – Самое главное – что теперь мы убеждены в двух аксиомах этого материка: проход возможен и сентеги с людьми на южном полюсе живут. Именно так! Оба вида разумных! Видимо Древние не слишком разбирались, решив уничтожить сентегов. Наказанию подверглись все, кто в тот момент находились рядом с этими похожими на птиц созданиями. Возможно, что и не только люди…

- Ты хочешь сказать, что мы может там встретить боларов, драконов, сорфитов, а то и колабов? – затараторила Риона, пока ещё у неё не сбилось дыхание.

- Забыла про вьюдорашей, таги и ещё нескольких…

- Но это полный бред!

- О! Ещё недавно ты тоже самое говорила о возможности перехода на юг. Да и в существование сентегов ты не верила. Откуда ты такая взялась, недоверчивая?

- Но в это все не верили!..

- Нечего на всех пенять, сама глаза раскрывай и думай. Раз тут есть люди и сентеги, значит, могут быть и…, да хоть Садовники со своими сонными плодами.

Опять выдвинувшийся в авангард Кашад, бросил через плечо:

- Садовники – не могут. Иначе дуниты не оказались бы на грани вырождения. Разве что здесь тоже за один плод надо полсостояния отвалить…

- Вот! Вот тебе пример здравого размышления! – похвалил старший братец младшего, ставя его рассуждения девушке в пример: - Значит, Садовников уже вычёркиваем из списка возможных обитателей Юга. Как и вьюдорашей. Потому что мохнатики давно бы заселили данные лабиринты, не взирая ни на какие магические аномалии. Только бы и старались к Шанне не приближаться. Скорей всего здесь нет колабов и сорфитов с тагами…

- Почему это?

- Они уникальные строители и прокладчики тоннелей. А значит, уже давно бы пробились к северу с той стороны на, допустим, километровой глубине. Под болотами и любыми прочими препятствиями.

- Тогда почему с нашей стороны до сих пор не пробились? – упорно допытывалась девушка.

- А их в южные княжества пускали? Союз о мире с Сорфитскими Долинами заключен сравнительно недавно. Причём после сорфиты так и сидели безвылазно в своём государстве. А эмиссары колабов так вообще только пару лет как в большом мире появляться стали. Здесь у вас их до сих пор наверняка не видели. А?

- Ну…, в столичном граде их точно не было…

- Ну вот, и вся логика… Никак мы заболтались? Кашад, долго ты нас ещё по этим подземельям водить будешь? Давай, выводи на поверхность! Там быстрей доберёмся.

Младший Низу ничего не ответил, но темп движения ускорил. И стал всё чаще и чаще выбирать участки катакомб или подвалов, идущие в гору. Пусть постепенно, но вверх они поднимались постоянно. И часа через два почувствовали на своих лицах сквознячок с более свежим воздухом. Туда же добавлялись ароматы той самой полосы препятствий, которой отличалась смертельно опасная зона поверхности.

- Ну вот, скоро и осмотримся!.. – бормотал впередиидущий. – Куда нас занесло…

Магические метки он не забывал ставить в каждом удобном месте. Причём такие, что в случае выздоровления и Кремон легко их увидит, отличая от окружающей среды. Но вот продвижение резко замедлилось не по вине меток, троекратно усилилась активность магических аномалий. А уж их количество вообще зашкаливало. Такого и близко с северной стороны не было. Пришлось два раза делать получасовые привалы, прежде чем удалось выглянуть на поверхность. Как заранее показывали часы Невменяемого, царила уже глубокая ночь, так что пришлось опять вернуться в подземелья. Но прежде чем поужинать, а потом улечься спать, чуть ли не час выискивали спокойное и удобное место. Настолько препротивная и опасная царила вокруг обстановка.

По той же причине и выспаться толком не удалось. Слишком уж часто вокруг скрипело, шипело, обваливалось и тянуло дымком. Вдобавок три раза срабатывали сигнальные защитные структуры, и колдуну приходилось вскакивать для устранения блуждающих пятен тьмы. Поэтому относительным утром все были злые, не выспавшиеся и раздражённые.

- Что-то мне кажется, гостеприимством эта сторона никак не отличается, - высказала Риона общее мнение во время завтрака. Кремон усилием воли подавил свою раздражительность, и стал рассуждать.

- Так в том-то всё и дело, что объединившиеся разумные создали этот барьер и направили его в сторону сентегов, а не наоборот. Так что я побаиваюсь, что эта аномальная полоса может простираться не на пять, а на пятнадцать, а то и двадцать пять километров. Если на пятьдесят, то…, даже страшно за нас становится. Ну а если на сто пятьдесят, то мы никак не дойдём без воды и провианта…

Кашад беззаботно скривился и указал себе за спину:

- Те же ватажники - дошли! Или кто они там были…

- Ну, мало ли они как шли…

То есть осмотреться наверху и сориентироваться следовало всенепременно. Потому через полчаса часа интенсивного продвижения отыскали новый выход на поверхность. Уже там взобрались на самый высокий холм, с вершины которого провели определение себя в пространстве. Оказались почти рядом, примерно конечно, с тем подземным тоннелем, который якобы соединял север с югом. И уже далеко от второго дворца с двухцветными колоннами в подвалах. Точка обзора позволяла примериться и к глубине той полосы препятствий, которую представлял собой непосредственно барьер. Опять-таки, примерно и чисто визуально. По всему получалось, что с южной стороны опасные аномалии простирались, чуть ли не в три раза шире, чем с северной и уходили на глубину до двадцати километров. Дальше местность вроде становилась однородная, хотя и напоминала пустыню.

На эту тему Кремон высказался без всякого сомнения:

- Если болары не смогут подняться на должную высоту, то уж драконы – запросто. И уже оттуда, сидящие в силовом коконе Эль-Митоланы смогут через подзорные трубы просмотреть приграничные земли сентегов. Понятное дело, что даже у нас посёлки отстоят от барьера далеко, пятнадцать, ну минимум десять километров, но ведь можно будет рассмотреть обработанные угодья, отары овец, табуны похасов или других домашних животных. В общем то, что и обозначает следы разумной деятельности проживающих видов.

- Но если там – песчаная пустыня? – рассуждал Восходящий. – О каких следах может идти речь!

- Ну не вдоль же всего барьера пустыня? Такого не может быть по умолчанию. Где-то и лес будет, и поля видны, а то и посёлки. Драконы летят вдоль границы, Эль-Митоланы следят чтобы те случайно не сдвинулись в сторону невидимой смерти и наблюдают за югом. Как мы раньше до этого не додумались? Это же так просто…

Девушке надоело молчать, а с вопросами к ней никто не обращался:

- Всё просто, когда уже остаётся позади и знаешь, как это сделать. Хотя…, с вашим-то везением и умением предвидеть следующий шаг – я уже ничему не удивляюсь. Никто сюда пройти не мог, а вам раз и: «…это же так просто…»

В кои веки Кремон припомнил, что надо делать дамам комплименты, для поощрения их умственных усилий. Тем более что дама того заслуживала, а её красота того стоила:

- Ну чего уж тут скрывать, если бы не ты, Риона, нам бы так никогда не повезло. Так что половуна заслуги в нашей удаче – принадлежит тебе лично. И мы несказанно рады, что судьба столкнула нас с такой прекрасной, умной и много знающей проводницей. А вернее, с подругой по ватаге.

Во время этого спича, от которого девушка довольно зарделась, Кашад искоса следил и за своим напарником и за своей напарницей, а потом удивлённо пожал плечами:

- Спасибо Занвалю, что в голову светит, когда из подвалов выходим наверх!

Риона непонимающе нахмурилась, а Кремон ей подмигнул:

- Это он завидует твоему уму и такими словами выражает восторг твоей красотой. – Затем коротко хохотнул, вскинул мешок с трофеями себе за спину, и скомандовал: - Направление: Южный полюс! Тронулись!

По поверхности, несмотря на засилье магических аномалий, передвижение ускорилось значительно. И уже через четыре часа, они вышли в практически чистую от опасностей, ничем не примечательную пустыню.

Сделав вместо обеда короткий привал, посовещались и решили: остатки воды, которой оставалось всего лишь по четверти фляги на нос, и крохи продуктов, хватающих только на приличный ужин, пока не употреблять, а двигаться дальше до упора, пока не стемнеет. А уже в том месте решать: как быть дальше и что пить или есть из имеющихся запасов. Потому что с высоты выбранного бархана пока ничего толкового рассмотреть не удавалось: ни поля, ни простого лужка, ни леса, ни водного пространства.

Двинулись дальше, просто полежав и хорошенько отдохнув. И хорошо ещё, что не было жарко, лучи Занваля скрывались в довольно густой облачности, тем самым создавая вполне приятный климат для пешего передвижения. На небо посматривали часто, уж очень хотелось дождя. Тогда с питьевой водой проблема решилась бы сама по себе. Но тучки и облака, хоть и застлали всё в верху толстым покрывалом, разродиться дождём, вроде как сегодняшним днём не собирались.

Зато всё чаще стали попадаться островки зелёной растительности. То травка вперемежку с мхом, то низкорослый кустарник с перекрученными ветвями, то низенькие, можно сказать карликовые деревца. Эль-Митолан просматривал подобные места, но явно близко расположенного водоносного слоя не замечал, а потому путь продолжали, стараясь не сбиваться с прямой линии.

Ну и уже ближе к вечеру, стали подыскивать место для ночлега. К тому времени, карликовые деревца стали вымахивать на высоту двух с половиной, трёх метров, образуя этакие островки густой растительности то в углублениях между пологими холмами, то в распадках, среди раскиданных камней и скальных глыб, то внутри извивающихся, несколько странных оврагов. А вот нормальной травы, так до сих пор в большом количестве не попадалось. То есть, использовать данные пространства под пастбища не получилось бы при всём желании. А где нет пастбищ для животных, там как правило и не возникает кочевая, а уж тем более оседлая жизнь. С поиском полезных ископаемых, или ещё чего полезного, наверняка местные жители тут тоже не заморачивались. Континент огромен, скорей всего к центру всё что угодно отыщется. Следовательно, в подобных, неприспособленных к жизни местностях нечего и корячиться.

Но уже несколько раз, поднимаясь на господствующие над местностью высоты, заметили вдали нечто темнеющее участками, и весьма похожее на лес. Ко всему, вдали стали всё отчётливее проступать верхушки двух горных гряд. На одной, той что повыше, виднелись даже белые полоски вечных снегов. Так что высота у таких гор должна быть порядочной.

Располагаться на ночлег решили в рощице, зажатой почти со всех сторон скальными нагромождениями. Радовал сам факт предстоящего открытого огня, благо было из чего костёр соорудить. К тому же ночью обещалось быть довольно свежо, а возле тепла спать будет гораздо комфортнее. Так что лагерь устроили быстро, а потом Кремон с Рионой отправились собирать по всей рощице, а то и выламывать дрова для кострища. Тогда как единственный колдун маленького отряда, пошёл ставить сигнальные структуры против нежданного вторжения. Вроде пока ни одного следа не увидели или кострища, но ведь в любом случае предостерегаться надо. Вдруг тут какие-нибудь громадные змеи имеются? Или вдруг хищные птички ночной охотой занимаются? Или ещё какая напасть припрётся?

По поводу боларов – сошлись в едином мнении. Раз зеленючек до сих пор не видно даже на горизонте, значит их здесь либо не было изначально, либо вымерли со временем. А может, и кто специально исключил этих детей природы из оборота эволюции. Трудно конечно себе было представить, что сентеги, которые считались лучшими врачами предыстории, станут проводить геноцид к иным разумным, но мало ли на ком они решили отыграться за свою изоляцию от остального мира? С другой стороны, их же решили уничтожит всем сообществом иных разумных? А значит длинноногие птицы-звери и в самом деле могли сеять рознь и разжигать войны. Может они совершенно деградировали после вселенской катастрофы? Вот и согнали злость на летающих боларах.

К тому же не стоило забывать, что случаев резко негативного отношения к боларам хватало во все времена даже со стороны людей. То там, то здесь их, то на дрова пытались оприходовать, то в рабство загоняли и заставляли работать при переноске тяжеленных плит и мостовых опор, то вообще запрягли для буксировки первого Детища Древних.

Именно на тему боларов, и рассуждали сборщики хвороста, когда вышли на южную оконечность маленькой рощи. Да в принципе она настолько была мала, что в их диспуте и колдун участвовал, прислушиваясь и подавая иногда свои реплики.

Риона уже еле сдерживалась от голода, мечтая быстрей добраться до скудной пайки и расслабиться возле костра:

- Вот странно! Ладно, что нет боларов, но почему нет никакой дичи? Ни кролика, ни черепах, ни фазанов. С нашей стороны их полно, а здесь словно вымерли. Хоть бы змей каких зажарить не костерке…

- Ну, если змеи маленькие, то я был бы не против, - согласился Кремон. – Мясо у них вкусное. Главное чтобы они только одним размером не пугали. Помню у меня когда-то похаса пьенте уволок. Представляешь? На переправе…

Ну и чисто на всякий случай, взобрался на обломок камня, пытаясь дальше охватить взглядом окрестности, постепенно погружающиеся в сумерки. И почти сразу резво спрыгнул обратно:

- Каш! – зашипел он в сторону своего младшего братца. – У нас гости! Сентеги!

И от того в ответ прошелестело:

- Слышу! Иду к вам!

Глава девятнадцатая

ПОЛЬЗА ЗНАНИЙ

Кашад оказался рядом как раз в тот момент, когда за событиями можно было наблюдать, не слишком высовываясь из-за камня. Чуть ли не прямо на людей, странно прыгая в стороны, и выписывая несуразные зигзаги, мчался на своих длинных ногах сентег. Его мощные, увенчанные твердейшими когтями лапы не имели никакой обуви. Зато всё тело было увито многочисленными ремешками, затянуто парочкой ремней и обвешано разными подсумками, небольшими мешочками и набором колющего и режущего оружия. Плюс за спиной у него виднелась довольно объёмная коробка, похожая на походный ранец. Подобные использовали воины пехоты в армии Баронства Радуги. Ну и завершало общее одеяние, некое подобие шарфа, длиннющий кусок ткани, многократно намотанный вокруг длинной и тощей птичьей шеи.

Почти сразу стало понятным и такое странное, зигзагообразное движение бегуна: за ним обжимая с двух сторон, гналось два соплеменника. И в руках у одного из них виднелось довольно странное на вид, необычное оружие. Хотя вот некоторое сходство с литанрой у него имелось однозначно. Длиной около метра и скорей всего довольно тяжёлое по весу. Второй тоже, при ближайшем рассмотрении не оказался безоружным для дальнего боя, подобие блестящего штопора и у него было зажато в руке, переходящей в крыло. Что интересно, никто из сентегов при беге своими рудиментарным крыльями не пользовался для ускорения. Разве что для придания телу лучшего равновесия при поворотах и во время преодоления препятствий.

В остальном же различия только и заключались в расцветке шарфов.

Бежать, петляя и бежать ровно – разные вещи. Особенно при споре, кто быстрей домчится до определённой цели. Поэтому догоняющие довольно быстро сократили расстояние до беглеца, и тот, что со штопором, выпустил из своего оружия искорку ярко-синего цвета. И эта искорка, как убегающий не метался, таки его настигла. Буквально на глазах, пострадавший сентег снизил скорость, крылья обвисли, и в его движениях появилась обречённость.

- Или яд, или нечто парализующее! – прокомментировал Кремон увиденное.

- И у меня такое впечатление, - вторил ему уже присевший рядом напарник, - Что это гонятся за беглым преступником…

Но кажется, пара загонщиков не ставили себе целью пленение своего собрата. Вот второй вскинул своё ружьё и послышался громкий щелчок, словно после спуска стрелы на арбалете. Размытым пятном мелькнуло что-то белое, врезавшееся в грунт прямо под ногами беглеца. Теперь уже гулкий удар столкновения вызвал не столько взрыв, как гиподинамическое вскипание почвы. Она словно взорвалась под лапами у беглеца, приподнимая его метра на два в воздух, смешивая там с песком и мелкими камнями, а потом всё это вместе швыряя на грунт с немалой скоростью. Вначале всем показалось, что беглец уже и не поднимется, даже его преследователи стали замедлять бег.

Но тот оказался жив и сравнительно цел. Словно феникс из пепла, он вырвался из тучи пыли и вновь набирая скорость, понёсся в сторону рощи. Правда теперь он бежал вдвое медленней, прихрамывал на обе ноги и двигался несколько скособочено.

Вряд ли у него имелся шанс спрятаться в маленькой роще, но стремился он туда так, словно от этого зависела вся его жизнь. Как ни странно, так оно и было на самом деле, но в тот момент об этом ещё никто не подозревал. Не желали упускать свою жертву в скопление деревьев и преследователи: ищи его потом там в сгущающихся сумерках!

Обладатель ружья, сделал резкий рывок, выбрал удобное место для стрельбы, замер на нём и выстрелил второй раз. И как раз в тот момент, когда убегающий в отчаянном рывке подпрыгнул, пытаясь вспрыгнуть сходу на камень, оттолкнуться от него и рухнуть уже непосредственно в рощицу. И светлое пятнышко заряда попало ему прямо в нижнюю часть туловища, так сказать в тазобедренный сустав. Удар получился страшный. Тело сентега резко сместило по траектории движения, несколько раз перекрутило в воздухе и уже безвольной куклой бросило на кроны карликовых деревцев. А на тот камень, над которым снаряд настиг жертву, медленно планируя осыпались многочисленные перья. Настолько невероятным удар оказался по силе, что несчастное существо перед смертью ещё и перьев лишилось.

- Отбегался урод! – скорей каркнул, чем выкрикнул загонщик со штопором. И ему точно таким же голосом вторил его товарищ:

- А жаль, что его не казнили! - И опуская ружьё, сделал первые два шага.

Из чего стало понятно сразу несколько вещей. Говорили здесь на всемирном языке, вполне понятно, хотя и довольно специфически. Но тут уже ничего не поделаешь, иначе не позволяла говорить птичья гортань. Гнались скорей всего и в самом деле за преступником, а значит, эти двое представляли некие силы правосудия и скорей всего конструктивные. Ну и двигался стрелок так, что в любом случае заметит присевших за камнем людей. А нет хуже, чем прятаться в такой ситуации. Лучше уж сразу обозначить своё присутствие и показать своё миролюбие.

Что Кремон и сделал, вставая во весь рост, приподнимая руки вверх и стараясь говорить громко и торжественно:

- Приветствуем вас! - А так как после этого загонщики замерли на пару мгновений, словно превратились в камень, доброжелательно добавил: - Мы стали невольными свидетелями вашей погони за преступником. И нам стало интересно, что здесь происходит.

На этом все парламентские переговоры с давно искомыми братьями по разуму оказались прерваны самым брутальным образом. Первая, а за ней сразу же вторая искорка вылетели со штопора. И почти сразу же второй сентег выстрелил из своего ружья. Ну разве что перед выстрелом прокаркал единственное слово, словно нехорошее ругательство:

- Молтуны!

От воздействия искорок людей охранили обереги. Всё-таки многие из них имели в себе защитные структуры самого широкого спектра. Вот некоторые и сгодились. Против страшного и непонятного снаряда Кашад выставил щит. Причём столкновение получилось настолько мощным, что от щита почти ничего не осталось, и колдун растерянно воскликнул:

- У меня сил на самом мизере!

Это обозначало, что теперь вся надежда троицы на литанру. А ведь достать нож и метнуть было намного быстрей, чем изготовить это оружие древних к стрельбе, а потом ещё и попасть по двум движущимся мишеням. Да и сами ножи на дистанции тридцать, тридцать пять метров никак не могли повлиять на исход поединка. Знали бы, что перед ними заведомый враг, таились бы за камнями до последнего, а потом бы с близкого расстояния, метнули по парочке ножей и дело сделано.

Повезло ещё и в том, что в ружье закончились заряды. Сентег лихорадочно стал выковыривать блок из ложемента, а потом вставлять новый, присеем при этом, словно наседка на землю. Но вот его коллега, осознав бесполезность своего штопора, хотя и выстрелив из него ещё три раза, вдруг запустил в людей массивный и мощный огненный шар. Как Эль-Митолан, он при создании шара наверняка не пожалел двух третей всей своей силы в это магическое оружие.

Если бы не искорки, Невменяемый был бы уверен в имеющихся оберегах. Подобный шар они просто обязаны были аннулировать. Но эти подлые парализующие уколы могли обладать неизвестной составляющей структурой, напрочь разряжая амулеты и обереги. Поэтому ничего не оставалось, как рискнуть собой и воспользоваться свойствами своего геройского тела. И он шагнул вперёд, принимая удар на себя.

Когда открыл глаза, после ушедшей в ноги волны тепла, то успел заметить, что сентег-колдун немало ошарашен своей нерезультативной атакой. Потому как посматривал расширенными глазищами на людей более чем странно.

Но руки Кремона действовали независимо от разума и обстановки. Литанра изготовлена к бою, и первый заряд полетел в стрелка, который уже привставал с перезаряженным ружьём. Взрыв, и разлетающиеся куски тела уже не несут никакой угрозы иным разумным. Поворот, и второй заряд отправляется ко второму сентегу, который всё-таки сумел создать из последних сил малый огненный шар и опять запустить в людей. Второй взрыв, и аналогично разлетающиеся, обугленные останки. И совсем нестрашное, прошедшее по всему телу в ноги тепло.

В наступивший тишине только послышалось вначале сердитое бормотание Кремона:

- Сами вы…, молтуны!..

А следом раздался всхлип-стон, со стороны распростёртого на кронах карликовых деревьев, исковёрканного тела.

- Да он живой! – поразилась Риона.

- И может никакой он не преступник, - выдал свои сомнения Кашад. – Меня вон князь, тоже мечтал казнить…

Тут уже решение Невменяемый должен был принимать не только как командир трио, но и как единственный специалист, знающий внутреннее строение сентега. Только он сейчас мог попытаться спасти сентега или как-то посодействовать облегчение страданий покалеченного существа. И он решился:

- Помогите его снять! Осторожнее…! Кашад, несём его к биваку, а ты Риона, осмотри всё вокруг и собери все, что осталось от тех… Только без освещения!

Через десять минут в ямке уже разорался солидный костёр, который было невозможно заметить издалека, тело сентега было расправлено на тонком одеяле, освобождено от всего лишнего и одежды, а двое мужчин приступили к долгой и кропотливой операции. Причём Невменяемый выполнял при этом только роль консультанта. Сам потерявший свои магические возможности он не мог просматривать плоть, зато сразу же заставил Восходящего пройтись восстановительными структурами по жизненно важным органам и точкам. Указал на самые проблемные места и по возможности сам вправлял поломанные, смещённые, а то и раздробленные кости. Напарнику только оставалось что сращивать, налаживать, убирать мелкие осколки и навешивать структуры самоисцеления. Как хватило магических сил, удивлялись оба. Да что там удивлялись, поражались!

Когда через четыре часа они обессилено прислонились спинами к скальному обломку, и не верящими глазами уставились на равномерно дышащее тело сентега, младший Низу пощупал свои ладони и пробормотал:

- И ещё пару капелек осталось…

- Ну ты силён, братишка! – не удержался от похвалы Кремон. – Видимо местный климат для тебя шибко полезный. Вон как быстро восстанавливаешься. Впору самому патриарху Огюсту тебе позавидовать.

- Чудеса… Но я тебе скажу, что магическая составляющая раненого нам и ему тоже сильно помогает. Самоизлечение, а также спасительная перестройка тканей уже идут полным ходом.

Оперированный пациент, если бы и хотел, не смог скрыть в бессознательном состоянии свою принадлежность к Эль-Митоланам. Его сущность была замечена ещё во время переноса, и в конечном итоге это порядочно удвоило шансы на выживание.

Только после этого мужчины обратили свои усталые взоры на Риону, которая всё это время тоже не сидела без дела. То костёр поддерживала, дающий приятное тепло, то трофеи собирала и сносила к биваку, то пищу выбирала и готовила приличный ужин. А полный котелок не совсем привычной на вид, но вполне съедобной каши, оказался как нельзя кстати.

- Откуда? – синхронно воскликнули братья, хватаясь за ложки.

- Трофеи! – горделиво стала пояснять девушка. А когда подала им в пределах досягаемости рук и остальные деликатесы в виде сыра, сухой колбасы и вполне обычных овощей, снисходительно добавила: - Ешьте, ешьте! Я уже попробовала, не отравленная.

Мужчины только и сумели промычать в ответ нечто непонятное, которое расшифровывалось как «Безмерно благодарны!» Поставив другой котелок, для готовки отвара трав, подруга перечислила, что оказалось во внушительных ранцах каждого из сентегов. Сами тела носителей разорвало, словно гнилые тряпки, а вот заплечные емкости для продуктов и некоторых личных вещей остались сравнительно целыми. Да и плюс кое-что имелось приличное у беглеца. По котелку, по две фляги, крупы, специи, сыры, колбасы, несколько пышных хлебных лепёшек, овощи и прочие разные приятные съедобные мелочи, свидетельствовали о завидном аппетите местных аборигенов и довольно развитом производстве продуктов. Свежие лепёшки - об уникальном умении хлебопёков, или о сравнительно недалёком отсюда населённом пункте с нормальным хлебопечением. Сыры, колбасы и кусок копченой рыбы – о развитом животноводстве и вполне многочисленных водоёмах. Вполне возможно, что не только пресных, но и с морской водой. Весьма интересным оказался и металл, из которого были сделаны котелки, кружки и даже ложки. Несколько похожий на серебро, но странно лёгкий и довольно прочный. В остальном мире подобного металла не знали. Ну и сами ранцы не оставили людей равнодушными. Они оказались сделаны из многослойного материала, который своей структурой очень и очень напоминал кремонит. Кстати многие ременные пряжки, пуговицы и зажимы тоже были сделаны из кремонита.

На эту тему Риона высказалась довольно неожиданно:

- Не удивлюсь, если енормианцы, создатели кремонита, свистнули научную идею у сентегов! А теперь нагло дерут огромные деньги со всего мира за свои фляги, большие канистры и детские игрушки.

Она в жизни бы не догадалась, что именно создатель этого уникального материала сейчас получает ужин из её ручек и очень обижается:

- Не нравится, не покупайте! И почему это втридорога?

- До потому что в порту соседнего княжества они всего в два раза дороже. Но пока до нас их довезут перекупщики, цена ещё раз удваивается. У меня просто самой времени не было караван снарядить, могла бы и заработать на этом. Но Яцура приказал купить и срочно, пришлось брать, невзирая на цены. Сам понимаешь, насколько вес в походе экономится только на флягах.

Тут уже и Восходящий не выдержал:

- Экая ты двуличная! Как самой покупать, то её дерут в три дорога, а как сама бы караван снарядила, то и вчетверо дороже продавать бы не погнушалась?

- Так я только для блага ватаги…! – смутилась девушка. – Это же разные вещи.

- Конечно! Все вы так говорите!

Чтобы уйти от неприятной темы, подруга перешла на частично уцелевшее оружие убитых сентегов. Начала с ружья, которое к сожалению оказалось лопнувшим в двух местах, имелся отколотый конец разгонного ложа, и скорей всего уже не подлежало использованию. Зарядами оказались идеально отполированные мраморные шары, диаметром около пяти сантиметров. Они по три штуки укладывались в специальные футляры, а сами футляры вставлялись в навершие широкого и массивного деревянного приклада.

Повертев шарики в руках, Кашад подтвердил наличие в них достаточного приличной магической силы. Нечто солидное оказалось и в прикладе, и в направляющем желобе. Скорей всего взаимодействие трёх магических векторов и позволяло разогнать мраморный снаряд до невероятно огромной скорости. Ну а уж сам момент соприкосновения заряда с целью люди видели два раза собственными глазами.

- Опаснейшее оружие, - сделал окончательный вывод Восходящий. – Не хуже чем литанра, оказывается. Относительно, конечно…

Второе оружие, которое выпускало яркие парализующие искорки, оказалось для девушки неожиданно знакомым. Не по знанию сути, а по внешнему виду. Оказалось что несколько подобных штуковин, только завёрнутых в не гниющую ткань, находились в горе трофеев, к которой они добрались благодаря сталпню. И пять штук, сообразительная подруга догадалась прихватить с собой. Из разглядыванию и изучению троица уделила не менее чем полчаса. Но только и выяснили, что самим пока задействовать артефакты не получится. То ли знаний не хватает, то ли магической силы.

Ну и в конце концов усталость стала валить с ног, вынуждая командира отдать распоряжение:

- Спать!.. Всем. Утром будем разбираться с трофеями. Тем более что спешить нам теперь некуда, из-за раненого придётся два, три дня оставаться на месте. Скорей всего тут постараемся спрятать и всё ценное. Осмотримся по окрестностям, дождёмся, пока наш пациент очухается и сможет нам рассказать и о себе, и обо всем. Думаю что в знак благодарности за своё спасение, он не откажет в такой любезности как стать нашим учителем, а то и проводником по местным реалиям. В этом нам повезло…

После чего люди провалились в заслуженный и желанный сон.

Глава двадцатая

ЗНАКОМСТВО

Уже при дневном свете, отлично позавтракав, и ещё немного потрудившись над постепенно возвращающимся к жизни пациентом, мужчины отправились на разведку, а девушку оставили на хозяйстве в рощице.

Первым делом поспешили в ту сторону, откуда сентеги прибежали вчера, на ночь глядя. И правильно сделали, что туда наведались. Потому что там, на расстоянии в три с половиной километра, оказалось не что иное, как целое кровавое побоище и весьма выгодное место засады. Как и положено: с позицией, путями отхода и пятью остывшими телами. Два тела принадлежали сентегам, а одно бедному похасу, который просто попал в центр разборок между разумными существами. Два тела крупных, явно неизвестной породы шейтаров, как-то не вызвали сильных эмоций, такова судьба подобных, выращенных для охраны животных.

Вся картина засады просматривалась довольно легко и читалась как раскрытая книга. Беглец наверняка знал, что за ним погоня. А может и специально устроил тут нечто вроде акции возмездия, желая уничтожить патруль или дозор своего кровного врага. Потому как заранее приметил это место, пробежал по некоему подобию пыльной дороги гораздо дальше, там прыгнул в сторону, и вернулся к выбранной россыпи валунов по большой дуге. Кстати, дорога шла строго параллельно барьеру и являлась как бы явным разделом между пустыней и начинающимися лугами с отличной травой. Там ушлый сентег выбрал, а может и улёгся в давно заготовленное, самое оптимальное место для засады и стал ждать, никак не видимый даже вблизи. Причём у него имелось точно такое же ружьё, как и у его преследователей. Но! Зарядов у него имелось только три. Одним он умудрился убить сразу похаса, перебив ему спину, и восседающего на нём сентега. Вторым того сентега, который сопровождал всадника. Третий мраморный шарик пропал втуне, видимо стрелять приходилось по резво двигающимся мишеням. Ну и после чего беглецу пришлось использовать весь свой магический запас, убивая огнём и леденящими молниями обоих шейтаров.

Дальше ему воевать можно было только своими длинными ногами. Поэтому он бросил без сожаления своё ружьё, мешающий меч и решил посоревноваться с оставшейся парой преследователей в скорости. Проиграл… И только встреча с людьми дала ему единственный шанс выжить.

На месте засады напарникам пришлось сильно повозиться. Понимая, что следом за этим отрядом может явиться более многочисленный и мобильный, они несколько часов лихорадочно прятали все следы жесткого сражения. Трупы сентегов и шейтаров, а также более половины похаса, оттащили к пролому в местную сеть катакомб, сбросили туда, завалили камнями и присыпали землёй. Один, а то и два дождя не размоет, и грунт не просядет, а потом же и неактуальной находка станет. Лучшее мясо, а также съестные припасы, оружие и всё ценное, оттащили в рощу. Причём было замечено, что подобных рощиц в округе предостаточно. Если вдруг начнётся облава, то так сразу людей не отыщут. На самой дороге тщательно замели следы на километр назад, по ходу движения павшей группы сентегов. Ну и была надежда на сгустившиеся тучки, из которых время от времени начал накрапывать мелкий, моросящий дождик.

Окончательно вернувшись в лагерь, соорудили там громадный навес, уложив на крыше под ветками несколько распластанных непромокаемых артефактных накидок. После чего ни дождь, ни сырость, ни голод, ни жажда больше неудобств не доставляли. Разве что пришлось немного повозиться с закапыванием и маскировкой вынесенных с той стороны артефактов и драгоценностей. Остаток дня, да и весь последующий провели, отсыпаясь, отъедаясь, да изучая трофейное оружие. Ну и по очереди, всё больше и больше флиртуя с Рионой. Кстати девушка откликнулась на флирт с неожиданным жаром и готовностью, нисколько не задумываясь кого себе выбрать конкретно из мужчин. А вернее говоря, не старалась обозначить понравившегося ей ухажёра окончательно для более близкой дружбы.

Хихикала, улыбалась и облизывалась на комплименты каждому одинаково. Ну и мужчины над таким положением дел не слишком печалились. Пока всё хорошо? Вот и отлично! Весело? Да ещё и в такой обстановке? Прекрасно! Только и надо судьбу благодарить! А если что-то прорастет в сердцах более солидное, да к тому же обстановка для этого сменится на более достойную и подходящую, вот тогда и видно будет. Вот тогда и решится окончательно, кто завоюет сердце довольно приятной во всех отношениях красавицы.

Да оно так часто бывает в подобных компаниях. В тяжкой, трудной, боевой атмосфере мужчины рядом никого не замечают. А как отдохнут, выспятся, да сыто брюхо набьют, то так и начинают глазками по сторонам постреливать: «А кто тут у нас?..» Порой в таких ситуациях и самая обычная замухрышка королевой начинает казаться. Чего тогда сомневаться в барышне Чилайс, которая наверняка имела немалый опыт вовлечения в свои любовные сети многих и многих мужчин. Да и как она не без гордости призналась сама: «Однажды моё сердце уже оказалось разбито. Так что теперь я это делаю с удовольствием с мужскими сердцами!»

Братья Низу беззаботно посмеялись над таким признанием и…, продолжили флиртовать с новой силой. Словно соревнуясь друг с другом, и подначивая на новые победы на любовном фронте.

Но всё это считалось второстепенным планом, побочными причинами и следствиями нахождения в этом месте. На первом плане ожидалось скорое возвращение сознания уверенно выздоравливающего сентега. И на третий день, во время завтрака и витающих ароматных запахов, пациент и в самом деле очнулся. Причём сделал это без лишних содроганий или стонов, пришёл в себя, не открывая глаз, и стал прислушиваться к тому, что творится вокруг. Хорошо, что Кашад накинул заранее следящую структуру прямо на голову болезного, и сразу дал знак товарищам, что следует следить за своими разговорами. А потом все трое подошли и вежливо спросили больного, как он себя чувствует. Пришлось тому открывать глаза.

Внимательно осмотрел склонившихся к ним людей, после чего вначале хрипом, а потом и жестами одной руки, объяснил, что сильно хочет пить. Когда его просьбу удовлетворили, опять стал жестами выспрашивать: кто они такие, откуда, как его нашли и что вокруг происходит. А на все вопросы к нему только болезненно морщился, тыкал на своё горло и несчастно закатывал глаза. Мол, «…какой с меня сейчас рассказчик? Уж лучше вы про себя все рассказывайте! Не стесняйтесь!»

Но тут и опыта Восходящего хватало, чтобы не поддаваться на такие дешёвые трюки. Понималось сразу, местный обыватель сам несколько удивлён обстоятельствами своего спасения и теперь желает узнать всё возможное о своих благодетелях. А уже потом, исходя из услышанного, будет строить свои ответные повествования. Людей такое не устраивало, поэтому Кремон вначале весело рассмеялся, и вроде как дружески, но довольно твёрдо заявил:

- Ну нетушки, так не пойдёт. Да мы и не спешим никуда, подлечим твоё горлышко, выслушаем твою историю со всеми подробностями, сравним с нашими сведениями, а уже после того будем представляться окончательно.

Тогда пациент стал показывать свои раны, тыкать себе на голову и как бы вопрошать: что со мной и кто меня вылечил? В данных вопросах вроде ничего тайного не было, поэтому решили рассказать, кто и как жестоко ранил улепётывающего в рощу птицекрылого. Довольно красочно было расписано, как сентег кувыркался в воздухе, теряя не только сознания, но и перья с жизнью. Ну а потом поэтапно рассказаны все проведённые над искалеченным телом операции. С указанием внутренних органов, разорванных артерий, перечислением сломанных костей и указанием весьма специфических для сентегов врачебных терминов.

От услышанного больной настолько впечатлился, что потерял сознание на полтора часа. И это сильно заинтриговало Кашада:

- Это не от усталости, я наблюдал за его состоянием. Это он от шока. Причём шок о страшном ранении у него если и присутствовал, то лишь как горестное восклицание, в виде: «Как я выжил?! Как я спасся?!» А вот когда ты перечислил ему все проделанные нами операции, он и отключился. Такое впечатление, что он только тогда проникся своим тяжким состоянием. А это свидетельствует только об одном: скорей всего он сам хороший врач и прекрасно понял критичность своего здоровья. Или просто не может поверить, что в таких полевых условий мы его «вытянули».

- Нет, тут что-то другое, - на соглашался Невменяемый. – Он и так наверняка уже простился с жизнью, добегая до рощицы, так что его этим не впечатлить. Мне показалось, что он ошарашен самим фактом излечения именно нами. Уж слишком его зрачки метались от меня к тебе, чуть не выпали вместе с глазными яблоками.

- Не вижу в этом ничего странного, Увидев нас, он совершенно не удивился…, сравнительно, конечно. Значит, с людьми он видится, плотно общается ежедневно. А если два вида живут бок обок, то почему врачи не могут уметь лечить сразу два вида? Потому что они настолько разные?

- Вот! Ты сам и ответил на свой вопрос. Насколько я знаю, даже таги с сорфитами подобных врачей широкого профиля почитают за великое чудо. Как правило, это старые, матёрые ветераны, проведшие в клиниках и госпиталях не одну сотню лет. Так что в данном случае, как мне кажется, я несколько поторопился. Ошибся… Не следовало рассказывать о наших умениях.

- И как бы ты объяснил его спасение? – логично подметила Риона.

- А никак! Увидели, что дышит, принесли, разровняли на одеяле. Он ведь колдун, его тело само себя заживлять постепенно начинает. Вот два дня и заживало. А мы только мух отгоняли, да по ночам костерком согревали. Чудо? Естественно! Но мало какие внутренние резервы включаются в наших организмах в экстренных ситуациях. Зато на нас бы никто и не подумал…

- Если и подумают, то ничего плохого в этом не вижу, - заявил Восходящий. – Ты наоборот гордиться такими знаниями должен.

- Да я и горжусь… Но не нравится мне эта его странная скрытность. Гортань ведь у него не повреждена, а посмотри, как изгаляется, чтобы уйти от рассказов.

- Да…, не спешит с благодарностью.

- Поэтому! – Кремон для значимости ткнул в небо указательным пальцем. – С этого момента следим за каждым нашим словом. О том, что мы пришли с севера, ни полслова! Попытаемся делать таинственный вид и только намекать, что расскажем об этом позже. А сейчас просто находимся в дальнем пути, меняем место жительства и путешествуем к нашей дальней родне. Всё дальнейшее наше общение с сентегом теперь будет сводиться только к вопросам. Потом тщательному сопоставлению его ответов. Будем ловить его на лжи и несоответствии. Своё положение и крайнюю зависимость от нас он осознаёт прекрасно, так что кочевряжиться и юлить не станет. К тому же будем его прижимать тем фактом, что ему удалось, благодаря нам избежать жестокой казни. Да и вообще, со временем намекнём, что его преследователи умерли не сразу, а перед своей смертью кое-что успели нам поведать.

В общем, программа действий была составлена, роли расписаны, и даже продуманы некие условные фразы, после которых якобы случайно можно будет чуточку приоткрыть тайну о себе. Ну и решили постоянно кого-то оставлять при сентеге и разговаривать с ним не переставая. Иначе ведь может подглядывать и подслушивать остальных своим отделённым сознанием.

В итоге, когда пациент очнулся во второй раз, строгий доктор в лице Кашада его демонстративно осмотрел, где надо придавил, где следует, пощупал пульс и, не обращая внимания на отчаянные вопросительные жесты, произнёс:

- Вижу, что кушать сильно хочется и понимаю, что любопытство распирает. Но пока я всё о тебе не выясню, не могу назначить дальнейшее правильное лечение и единственно верное питание. Давай, начинай рассказывать, чем ты питаешься обычно, как и кто для тебя готовит? Ага! Но начни со своего имени, возраста и перенесённых ранее тяжёлых заболеваниях.

С минуту сентег смотрел круглыми глазищами на человека, и казалось, опять провалится в обморок. Но выдержал. Потом зашевелился, показывая на горло и что-то жалостно шипя.

- Только не надо притворяться настолько несчастным! Если уж мы тебя по косточкам собрали, то гортань тем более проверить и признать годной сумеем. Так что говори, не стесняйся.

Сентег подумал, скорбно кивнул своей странной головой и приоткрыл клюв:

- Моя шея слишком болит, - зашипел он еле слышно, - Мне трудно даже вот так…

- Ничего, слух у меня прекрасный, магически усиленный. Можешь ещё тише шипеть, я разберу.

Пациент ещё немного подумал, горестно вздохнул, поморщился от болей по всему телу и приступил к повествованию:

- Меня зовут Сату-Лгав. Из рода Беерчи. Возраст?.. Ну я ещё молод, мне всего девяносто три года. А болезни…, ну разве что ещё в детстве, да до становления себя Эль-Митоланом. Но чтобы там что-то серьёзное было, не припомню… А что, это так важно?

- Конечно! – Восходящий степенно кивнул. – После любого недуга, в организме существа остаются магические частицы, которые называются дилентные и они как бы навечно впитываются в клеточки тела. Неужели ты не знаешь таких элементарных вещей?

Сату-Лгав смешно щёлкнул клювом, и признался:

- Ну я вообще-то не врач…, и в этом совершенно не разбираюсь…

Судя по его ауре и благодаря сразу двум структурам, наложенным на его голову, человек легко заметил, что сентег врёт, но виду не подал. Пока раненый настолько ослаблен, он обнаружить структуры у себя не сможет, а снять тем более:

- Так же очень важно питание, которое является основой нашего здоровья. Приступай к пересказу своего дня, начиная от завтрака и кончая поздним ужином. И не забывай обо всех подробностях приготовленных блюд. Да! А каков твой основной род занятий?

- Мм? – Вопрос в лоб, заставил птицеподобное существо растеряться: - Мой? Да это…, как бы сказать…

- Честно сказать! Мы ведь всё равно знаем!

- Да-а-а?... Вообще-то я учёный, - решился он, и даже заговорил громче, - Искусствовед. В большой степени историк, собиратель картин и других предметов изобразительного искусства. У меня в доме, целая картинная галерея…

- А где твой дом?

- В Аллангарне…

- И гнались за тобой из…? – пользуясь своим полным запасом колдовских сил Кашад ещё и ментально давил на обессиленного, измученного борьбой со смертью сентега, и тому трудно было сопротивляться такому напору. Хотя он старался в дальнейшем изо всех сил и каждый ответ тщился хоть немножко обдумать. Но пока он вроде ничего тайного не открывал и говорил без противления:

- Из Курганда…

- И что же ты делал в Курганде?..

Своеобразный допрос, совмещённый с опросом больного – продолжался.