Коттабыч и тайна Светоча

Пролог

Хин оторопело заморгал. Секунду назад он сидел на стуле в небольшой комнатке постоялого двора, и молодой колдун, которому парень столь опрометчиво доверился, по указке ворвавшихся в комнату незнакомцев творил с его аурой что-то невообразимое. Не спросив, между прочим, ни согласия, ни хотя бы мнения самого Хина.

А теперь он здесь.

Сами по себе перемещения были для него уже далеко не внове, но в такие места его ещё не заносило. Значит, это и есть загадочный Светоч?

Ёжась от холода – хорошо хоть не стал скидывать в гостях куртку и сапоги – парень обошел столпы золотого сияния, пронизывающие пещеру от потолка до пола. Внутри, словно пузырьки в застывшей смоле, замерли фигуры дракона и человека.

Хин во все глаза уставился на дракона. Не такой уж и большой! А разговоров-то было! Медленно огибая колонну света, чуть ли не уткнувшись в неё носом в попытке внимательно разглядеть каждый коготок, каждый изъян на чешуе, молодой человек добрался, наконец, до морды зверя. Её он специально оставил «на сладкое».

Голова ящера тянулась вверх и находилась куда выше глаз Хина даже если бы тот хорошенько подпрыгнул. Но взгляд дракона, казалось, направлен был прямо на юношу. Очень живой взгляд. Прям-таки до дрожи живой. Вот буквально секунда, и чудище шевельнётся, бросится!

Парень в страхе отпрянул, поспешил убраться дракону за спину и приник уже ко второму столпу. Внутри замер молодой – едва ли лет на семь старше самого Хина – человек с огненно-рыжими волосами, взметнувшимися вокруг головы, как если бы мужчина резко нырнул.

Уголки губ незнакомца кривились в лёгкой, едва уловимой и не очень-то весёлой улыбке. Одна рука была приподнята, будто он собирался на прощание махнуть ею, но замер на полужесте. А вот с глазами что-то было не так. Хин прищурился и, кажется, даже разглядел на фоне светло-зелёной радужки узкий вертикальный зрачок.

В этот момент мир вокруг померк, а через секунду парень уже стоял в глухом переулке очередного неведомого города.

Глава 1

После внезапного, сумбурного и, чего уж греха таить, не самого приятного знакомства с Сейтом и Катрой, о том чтобы идти спокойно досыпать остаток ночи и речи быть не могло. Мы оставили чародея и девушку в их комнате, а сами задумчиво спустились в пустой обеденный зал.

Исет молча принёс со стойки два масляных светильника.

На шум из кухни выглянула молоденькая служанка, не слишком дружелюбно оглядела нас, но всё же вышла и поинтересовалась, желают ли «дорогие гости» чего-нибудь откушать. Мы не стали её сильно напрягать, попросили лишь согреть воды и сделать какое-нибудь горячее питьё.

Марыся и Гор по-прежнему дрыхли в комнатах, ни сном ни духом не ведая о приключившихся за последние полчаса изменениях.

Итак, Хин теперь привязан к пещере Светоча, а влитая неизвестно кем в него сила – неплохой шанс восстановить равновесие в Лимбе без всяких там Зверей. И это была бы очень-очень ободряющая новость, если бы не приходилось рассчитывать на помощь абсолютно незнакомого мага, который вызвался поучаствовать в спасении мира просто так, за здорово живёшь. Не иначе как стукнулся головой. Другого объяснения мне на ум не приходило.

Ну серьёзно: в твою комнату среди ночи вваливается разношёрстная компания воинственно настроенных людей, в чём-то обвиняет, что-то требует, потом заявляет, что они вообще-то все тут – сплошь спасители мира, и ты отвечаешь: «о, ребята, я с вами!»

Да кто в здравом уме в такое поверит?

Похоже, моих спутников терзали те же сомнения.

– Не хотелось бы в столь серьёзном деле полагаться на честное слово совершенно незнакомого человека, – выразила общую мысль Нэй, когда нам наконец принесли исходящее паром питьё.

В зале по ночному времени было холодновато, и греть руки о шершавые глиняные бока кружки было приятно. Отвар источал аромат малины и мяты. Светильники горели уютным жёлтым светом, а за окнами наверняка снова валил снег.

Я согласно кивнула, а Влад, напротив, возмутился:

– А по-моему, они – хорошие люди, – пробасил он. – И мы ведь им рассказали, ради чего всё делается. Кто бы отказался поучаствовать в спасении мира?

– Любой здравомыслящий человек, – фыркнула я.

Орк насупился. Я примирительно тронула его за плечо.

– Не обижайся! Но даже я в свои шест… чёрт, а ведь уже семнадцать! Совсем забыла про день рождения! Ну, не суть. Даже я в своём достаточно юном возрасте осознаю, что не у всех вокруг такие же чистые убеждения и светлые мотивы, как у тебя. Ты в своём роде уникален.

Влад, услышав про «уникальность» перестал дуться и даже гордо приосанился, хотя я не взялась бы утверждать, что выдала сию сентенцию именно в качестве комплимента.

– Ну а вот у них, может быть, такие же взгляды на мир, как у меня, – пожал плечами он.

– Может быть, – не стала спорить Нэй. – Но ты готов доверить судьбу Лимба их честному слову?

Наверняка орк был готов, но, поглядев на наши мрачные лица, смущённо помотал головой.

– Той девушке, Катре, я бы доверился, – поддержал беседу Айрун. – Но не чародею.

Исет только высокомерно хмыкнул. Впрочем, учитывая его многовековой жизненный опыт, удивляться настороженному отношению к людям не приходилось.

– Крис, а ты, может, привяжешь этого Сейта к нам? Ну вот как сделала тогда с Айруном, как бы невидимой цепью? – предложила воительница. – Только не напрямую ко мне!

– Он – маг, – напомнил горец. – И, похоже, не из самых слабых. Думаешь он не сможет преодолеть колдовство кошачьей шерсти? Ты же видела, как он распутывает заклятие, о котором раньше никто и слыхом не слыхивал!

– Ладно… Тогда что насчёт девушки?

– Не трогайте её! – взвился Айрун. – Она – вообще ни при чём. И ни к чему втягивать Катру в это опасное предприятие. Мы же уже несколько раз чуть не погибли в пути!

– Да-да, попробуй убедить нас, будто совсем не хочешь, чтобы она ходила за тобой хвостиком и всё время была рядом, – Исет дружески ткнул королевского сына в плечо.

– Мало ли, чего я хочу? – сквозь густую щетину на щеках мужчины проступил румянец. – Да, она мне нравится. Даже больше того. Глупо было бы это скрывать от вас. Но потому я тем более не хочу, чтобы она тащилась с нами и рисковала собой.

– Мне кажется, эта девушка – не из тех, кто вышивает шёлком у окна, ожидая возвращения героев, – заметила Нэйилинн. – И, ты уж извини, но мы не знаем, в каких отношениях они с Сейтом. Комната у них – одна на двоих. И кровать, если ты не обратил внимания, тоже. Наверняка – куда он, туда и она.

Айрун горестно скривился. Он и сам, кажется, уже успел об этом подумать.

– Может, они брат и сестра, – попытался подбодрить его Влад.

– Тогда их совместное ложе выглядит ещё более сомнительно, – спошлила дочь барона.

– Ну… – орк смутился. – Очень экономные брат и сестра!

– Слушайте, – попыталась я перевести тему разговора, чтобы не решать всё прямо сейчас, на тяжёлую с недосыпа голову. – А вы не думаете, что нам нужно разбудить Марысю и Гора? Они ведь тоже – часть отряда и имеют право голоса.

– И, между прочим, очень сомнительная часть отряда, – Нэй нервно забарабанила пальцами по столу. Эти слова явно дались ей нелегко, но лицо оставалось решительным.

«Ну вот, час от часу не легче!»

Воительница меж тем продолжала:

– Ты идёшь, потому что не хочешь расставаться с котом. Ладно. К тому же ты умеешь немного колдовать с его помощью и обладаешь потенциалом менталиста. Это может пригодиться в пути.

Айрун идёт, потому что может узнать Зверя Силы. И ещё наверно потому, что хочет доказать, будто действительно достоин стать наследником короля ди Матте. К тому же он – воин.

Влад идёт, потому что одержим великими подвигами. Его право. А его физическая сила – оружие сама по себе.

Мы с Исетом идём, потому что это дело чести и принципа. Однажды при нашем участии спасение мира уже провалилось, и мы хотим исправить ситуацию. Опять же, мы оба бойцы.

А вот кружевница и маленький мальчик в эту картину ну совсем никак не вписываются!

– У Марыси, между прочим, есть магические способности, – обиделась я. – Мы когда в Библиотеке тренировались, она свечу научилась за пару минут зажигать! А Гор… ты ж его знаешь, никакой он на самом деле не ребёнок. И где бы мы были без его советов? Только у-ульков вспомни!

– С у-ульками согласна, выручил, – кивнула баронская дочь. – Но в целом… не знаю. Бардак какой-то, а не отряд. Передвижной цирк.

В её словах была доля истины. Кружевнице с подменышем действительно объективно незачем тащиться в такую даль. Но с другой стороны – это их взвешенное самостоятельное решение. И до сего момента они хлопот не доставляли. Другой вопрос – если бы с ними приходилось возиться, будто с малыми детьми. Так отчего же Нэйилинн вдруг завела этот разговор?

Вот зараза!

– Нэ-эй, – очень медленно протянула я. – Ты что, просто хочешь освободить одну из волшебных лошадей для Сейта и Катры?

Воительница пару секунд поразглядывала сцепленные на столе пальцы, потом подняла голову. Лицо её выглядело абсолютно спокойным.

– Согласись, это было бы очень разумное решение.

Разумное, да. Только свинское.

Причём – как ни погляди.

Со стороны Нэй подло обсуждать за спиной идею о том, чтобы оставить Марысю с Гором здесь, в Тереко, и ехать дальше без них. С моей – эгоистично подвергать друзей опасности только потому, что мне комфортнее и веселее ехать в их обществе.

– Знаешь что? – поднялась я. – Вертела я эту всю твою демагогию! Ты сейчас… как настоящий шмурызг, вот! – и сердито направилась к лестнице наверх, всем своим видом демонстрируя абсолютное разочарование в спутнице.

С полдороги пришлось возвращаться и забирать Коттабыча, который уже успел переползти на руки к Владу, поэтому впечатление получилось смазанным, но я всё равно очень надеялась, что Нэйилинн станет стыдно. По крайней мере, не меньше, чем мне.

Помявшись у двери своей комнаты, я воровато огляделась и прокралась на третий этаж. Из-под двери Катры и Сейта виднелась узкая полоска света, но внутри было тихо.

А что, если они, испугавшись собственных посулов, действительно удерут в окно?

Нет, упускать такую возможность избавить Коттабыча от участи Хранителя Светоча я не могла.

В руке заискрились рыжие шерстинки.

– Если Катра с Сейтом вдруг решат уйти, знать хочу об этом, видеть их пути, – одними губами прошептала я. На пол бесшумно полетели голубые икорки магии. Вроде, получилось.

Так же, крадучись, я вернулась в нашу с Марысей комнату. Неловко запнулась впотьмах о спинку кровати, зашипела от боли.

– Эй! Ты чего? – вскинулась кружевница.

– Ушиблась. Извини, что разбудила.

– Всё в порядке? Просто не спится?

– Да как тебе сказать… – я устало уселась на постель, стягивая сапоги.

– Рассказывай уж как есть, – подруга пересела ко мне, погладила кота.

И я рассказала. Всё, включая паскудные инсинуации Нэйилинн по поводу их с Гором бесполезности и собственные душевные метания из-за того, что рискую жизнями друзей зазря.

Высказавшись, я попыталась разглядеть лицо Марыси во мраке, но темнота не позволяла распознать его выражение.

– Ну, так-то Нэйилинн права, – мягко сказала девушка и взяла меня за руку. – А вот ты – нет.

– Чего это? – я даже обиделась.

– Не ты рискуешь нами. Мы же не щеночки, которых ты потащила в глухой лес, чтобы поиграть. Я сама решила ехать. Потому что так хочу. Потому что мне интересно увидеть мир. Потому что хочу поучаствовать в чём-то важном. Уверена, что и у Гора – так же. Не возлагай на себя лишнюю ответственность.

Я сжала её руку. На глаза навернулись слёзы.

Мимолётно подумалось, что в моём родном мире ответственность, наоборот, возводилась чуть ли не в абсолют, сколько бы психологи (настоящие, а не те, что получили корочки о пройденных курсах от инфоцыган) не пытались с замотавшихся людей эту самую лишнюю ответственность стряхнуть.

«Ты ответственна за то, что подумают о тебе окружающие. Ты ответственна за то, чтобы оправдать ожидания родителей. Ты ответственна за то, чтобы соответствовать стандартам красоты из соцсетей».

А тут, поди ж ты, несколько взрослых людей, объединённых одной целью, просто идут в опасное путешествие. По мере сил защищают друг друга, но не требуют большего. И испытывают ответственность в основном за себя и ещё немножко – за то, чтобы мир не развалился. Сущая мелочь!

– Знаешь, – всхлипнула я, – мне кажется, я наконец-то дома.

Марыся ободряюще приобняла меня за плечи. Так мы и сидели, думая каждая о своём, пока в окнах не забрезжил серый зимний рассвет.

Глава 2

Катра и Сейт остались в комнате одни. Толпа шумных незнакомцев удалилась, а чародей с трудом перебрался на кровать и растянулся на ней, невидяще глядя в потолок. Лицо его было серым, на лбу и висках поблёскивали мелкие бисеринки пота.

– Принести тебе что-нибудь? – спросила птица, склонившись над приятелем. Тот слабо мотнул головой.

– Не думаешь, что мы скверно поступили с этим парнишкой, Хином? – девушка присела на край постели, беспокойно теребя в руках черенок от сгоревшего листа прамаранта. – Он сейчас там в холодной пустой пещере, совершенно один…

– Он пробудет там с полчаса, не больше, – тихо сказал чародей.

Сейт смертельно устал и слова давались с большим трудом. К тому же решение проблемы телепортации, на которое он так надеялся, снова ускользнуло из рук. И теперь, наверное, навсегда.

– Я не ожидала, что ты так легко поддержишь идею их путешествия, – не унималась Катра. – Ты уж прости, но мне всегда казалось, что для тебя на первом месте собственные интересы, а не беспокойство о безопасности мира.

Чародей лишь болезненно скривился, и птица поспешила добавить:

– В смысле, я очень рада что ошибалась. И прошу у тебя прощения, что так считала.

«Правильно считала», – горько подумал Сейт. – «Ещё месяц назад мне и в голову бы не пришло связаться с этими сумасшедшими. Но теперь в моей жизни появилось кое-что поважнее и, бесы, как же это злит! Выбирая меж тем, пожертвовать ли своим блестящим будущим или тобой, я ни на секунду не задумался. А ты всё равно смотришь на меня лишь как на временного попутчика. Что ещё мне нужно сделать, чтобы заслужить твоё расположение?»

– Мои собственные надежды и чаяния – ничто перед опасностью разрушения мира, – велеречиво изрёк он и был вознаграждён прикосновением тёплой руки ко лбу.

– Ты очень хороший человек, Сейт, – ласково произнесла Катра. – Значит, как только ты немного оправишься, едем с ними?

Её голос предательски дрогнул, потому что «с ними» означало для неё в первую очередь «с Айруном».

– Я еду, – поправил её чародей, слегка повернув голову. Всё тело тут же отозвалось ноющей болью. – Тебе-то это зачем? Я смогу добиться, чтобы о тебе позаботился Совет магов, пока мы будем в пути.

– С ума сошел? Это даже не обсуждается!

Сейт устало закатил глаза. Спорить не было сил. Но Катра не должна с ними ехать. Не должна! Если остальные каким-то образом поймут, что она – второй Зверь Силы… Если в заповедной пещере что-то пойдёт не так с переносом плетения из ауры Хина… Тогда ей конец. Вряд ли «герои» усомнятся в идее пожертвовать прибившейся по дороге девушкой, если уж в прошлый раз отдали Светочу своего приятеля. Более того – мага.

А ещё этот Айрун! Насколько понял Сейт, он каким-то образом мог видеть Зверей Силы. Но в Катре такое создание не распознал. Хотя сейчас, сравнив ауру девушки с аурой кота, чародей был абсолютно уверен, что не ошибся. Это при первой встрече с птицей он счёл узелки-перемычки просто индивидуальной особенностью. И теперь клял себя за это последними словами.

А может быть, преследуя какие-то собственные цели, Айрун соврал. В таком случае он ещё опаснее, и хорошо бы заставить его замолчать навсегда. Во только как выяснить…

Одни вопросы.

Катра не должна ехать, не должна…

Сейт провалился в сон.

Девушка ещё немного посидела рядом, потом расстелила на полу плащ и улеглась, устроив голову на сумке чародея. Сердце её пело. Она будто впервые с момента пробуждения в Горбунках оказалась на своём месте.

Совсем скоро, бок о бок с Айруном, они помчатся спасать мир. И какое теперь дело до потерянной памяти? Кто знает, что в ней было… А впереди – новая, наполненная событиями и глубоким смыслом жизнь!

Глава 3

Когда утром, за столом, Гор услышал о наших ночных похождениях, он возмутился:

– Могли бы, вообще-то, и разбудить! Такое веселье пропустил!

Я решила не сообщать ему, что помимо «веселья» обсуждался ещё и вопрос о том, чтобы оставить их с Марысей в городе, но подменыш сам поднял щекотливую тему:

– Ну, допустим, ваши новые друзья такие же на голову отбитые, как и мы все. То есть, они честно поедут с нами до самого конца, а не сбегут на ближайшем же привале. Но лошадей у нас всего шесть! А на обычных кобылах за порождениями стужи никак не угнаться. Что предлагаете делать?

– А ты случайно не хочешь остаться тут, в Тереко? – вкрадчиво поинтересовалась Нэй. – Или помочь Марысе добраться обратно в Библиотеку Фелбса?

– Не хочу, – помотал головой мальчишка, запихивая за щеку здоровенный кусок булки. – А фто, Мавыся фобиваетфа домой?

Кружевница плотно сжала губы и пожала плечами с видом «только если пытками заставят».

– Фот фидишь…

– Да прожуй ты сначала! – не выдержала Нэй. – И вообще, мы на важной миссии, а вам это всё как увеселительная прогулка!

– А каким образом одно мешает другому? – спросил Гор, героически заглотив всё, что успел насовать в рот.

– А таким! Нам надо делом заниматься, а не нянчиться с женщинами и детьми!

– Та сама, между прочим, женщина… вроде как, – подменыш упрямо скрестил руки на груди. – И не припомню ни разу, чтобы кому-нибудь из вас приходилось со мной нянчиться. Скорее уж наоборот.

– Во, – поддержал Влад. – Он мне, если ты забыла, жизнь спас!

– Да, – поддержала Марыся. – А я с его помощью пронесла Коттабыча по тропам страны фей. Иначе вы бы в Брае до сих пор, небось, морок из бесов гоняли!

Нэйилинн устало прикрыла глаза.

В обеденный зал тихо спустилась Катра. Вид у неё был помятый, но удивительную красоту было не испортить ни простым деревенским платьем, ни тёмными кругами под глазами. Айрун и Влад без разговоров потеснились, освободив ей место на скамье.

– Доброе утро, – поздоровалась она. – Обсуждаете, как бы не брать меня с собой?

– Не, – махнул рукой подменыш. – Покамест это меня пытаются изгнать. Я, кстати, Гор.

– Катра. Очень приятно. Пёстрая у вас компания.

– Да уж, – хмыкнула Нэй. – Но основная проблема не в этом, а в нехватке лошадей.

– Так у нас свои есть! Ну, точнее, теперь одна… – пожала плечами птица. – Можно? – она указала на хлеб и сыр, лежащие на блюде посреди стола.

– Конечно, угощайся, – спохватился Айрун. – Налить горячего?

Девушка благодарно кивнула, принимая кружку.

– А твой… друг, – запнулся королевский сын, – ещё спит? Не спустится?

– Да он после вчерашнего колдовства что-то совсем плох, – вздохнула Катра. – Наверно отнесу ему что-нибудь наверх. Я спустилась только сказать, что поеду с вами. И это не обсуждается.

– Вот как? – прищурилась Нэйилинн, но под нашими укоризненными взглядами стушевалась и пробормотала: – Значит, большинству придётся ехать по двое.

– Так у нас же есть… – начала Катра, но её остановил Влад.

– Погоди, у нас просто особенные лошади. Очень быстрые. Обычные за ними не угонятся. И их всего шесть.

– Крис может ехать со мной, – предложил Исет, пронзительно глянув мне в глаза. – Вот и решена проблема! А Сейт со своей подругой тоже поедут вместе. Сдаётся мне, на наших лошадок можно нагрузить сколько угодно, они и не заметят.

Катра заметно покраснела. Перспектива ехать в обнимку с чародеем, который, к тому же, уже неоднократно проявлял к ней куда более чем дружеские чувства, откровенно нервировала. Но оказаться не у дел было ещё страшнее.

Я тоже была не в восторге, и это наверняка отразилось у меня на лице, потому что Гор тут же влез со своей идеей:

– Или, например, Крис поедет с Катрой, я – с Владом, а Нэйилинн – с Марысей. Освобождается одна лошадь для Сейта, и вес, вроде как, получше распределяется.

Баронская дочь сердито дёрнула плечом.

– А если придётся драться с кем-то? Махать мечом с дополнительным седоком, знаешь ли, не очень удобно.

– Зато спина от стрел прикрыта, – осклабился мальчишка.

Мои спутники, уже привыкшие к его сомнительному юмору, сдавленно зафыркали. Даже Марыся, которой предлагалось поработать живым щитом. Спутница Сейта с сомнением оглядела нас и тоже робко улыбнулась.

Одна Нэй сохраняла мрачный неприступный вид.

– Эй! – горец, никогда не стеснявшийся влезать в чужое личное пространство, взял её за руку. – В прошлый раз мы делали всё, как положено: с серьёзными лицами, светлыми помыслами и в компании взрослых вооруженных людей. И к чему это нас привело? Может быть, немного бардака совсем не повредит?

Лицо воительницы смягчилось, а потом на него и вовсе вползла кривая усмешка.

– Да бесы с вами, – пробурчала она. – Как-нибудь разберёмся.

***

Сейт потихоньку приходил в себя. Он проспал весь день, а к вечеру уже даже нашёл в себе силы спуститься в обеденный зал постоялого двора. Настроение у него было скверное. Катра никак не соглашалась остаться в Тереко, а новые знакомые, похоже, оказались ничуть не против.

Да и что с них взять, если в их собственном отряде и так половина – женщины, да ещё и ребёнок каким-то дивным образом затесался.

Чародей присмотрелся к Гору издали. Сам он сейчас стоял у стойки, делая вид, будто ожидает пока вынесут его заказ, и не торопился присоединиться к ужинающей компании. Птица же, как назло, устроилась с ними, весело болтала, смеялась и лишь изредка бросала на спутника выжидающие взгляды, мол «чего ты там торчишь? Иди к нам!»

Рыжий мальчишка выглядел абсолютно обыкновенным, но от него явственно веяло иномирьем. Такое же ощущение исходило и от девушки с котом. Её светловолосая подруга, судя по ауре, имела склонности к магическому дару, но никак их не развивала.

Сейт поморщился. Ему непонятно было, как можно отказаться от использования силы, если уж обладаешь к ней хоть маломальским талантом. Странные ребята…

Орк… Ну, он, понятное дело, тоже не отсюда. Остальные – местные. У высокого человека, назвавшегося Исетом, особенно яркая и стабильная аура. Наверное, он много тренировал и закалял свой дух, чтобы помыслы стали кристально чисты, а эмоции отошли на второй план. Пожалуй, он пока – единственный вызывающий уважение представитель отряда. К сожалению, не предводитель, что странно.

Да и вообще, этот человек очень похож на горца из древних легенд. Чародеи считали, что они – народ исконных жителей Лимба, появившихся здесь задолго до того, как в мир начало затягивать чужаков.

Но такое, конечно, невозможно.

– Сейт! – окликнула Катра и похлопала по скамье рядом с собой.

Мужчина вздохнул и нехотя подошел.

В самом разгаре было обсуждение грядущего путешествия. Сумасшедшие «герои» спорили, уйдёт ли на дорогу три месяца или четыре. Чародей ещё раз внимательно припомнил карту. Да, однозначно, психи! Все поголовно.

– У них волшебные лошади, – шепнула птица, оценив выражение его лица.

– Крылатые, что ли?

– Нет. Но очень быстрые. Марыся с Гором мне их показали. Страшные аж жуть! И как будто совсем неживые.

Чародей представил отряд, мчащийся по долинам и весям на чудовищном подобии лошадей, лязгающих торчащими костями и оставляющими за собой на дороге куски гниющей плоти.

– Ну что ты кривишься? – обиделась Катра. – Хочешь сам посмотреть? Ты же волшебник, тебе должно быть интересно!

– Не очень.

– Чего, тебе ещё скверно, да? – орк участливо пододвинул к Сейту тарелку с пирожками. – Во, кушай сладкое. Говорят, это вам, магам, самое оно.

– Спасибо, – сдержанно поблагодарил молодой человек. Он никак не мог разобраться, что в поведении новых знакомых настоящее, а что – наигранное. Подруга же явно принимала этот балаган за чистую монету, что бесило ещё сильнее.

Может, подсыпать ей чего-нибудь в еду? Такого, чтобы слегла на недельку, а потом встала как ни в чём не бывало… За это время рвущаяся на подвиги компания наверняка соберется и уедет.

Волшебные лошади? Ну что же, тем скорее он вернётся назад, разыщет птицу и… Снова не сможет ей ничего предложить кроме историй из путешествия, в которое она не попала по его вине.

Вздохнув, Сейт отверг подлую мыслишку о порче еды. Да и вообще – наверняка ведь Катра, обернувшись птицей, полетит догонять отряд. Тогда все уже точно поймут, что она – не простой человек. А там уж и до «Зверя Силы» недалеко. Они вон даже несчастного Хина подозревали. А он-то как раз никаким таким Зверем не был.

– Катра, можно с тобой поговорить наедине? – тихо спросил он.

– Опять будешь убеждать не ехать?

– Не буду.

– Обещаешь?

– Обещаю, – обречённо согласился маг. Они выбрались из-за стола.

– Стойте! – окликнул орк. Тоже поднялся, приблизился к Сейту и по-свойски сунул ему в карман завёрнутый в полотняную салфетку пирожок. – Ты это, выздоравливай давай.

Верзила вернулся за стол.

– Дурдом, – пробормотал чародей, а Катра хихикнула:

– Видишь, какие приятные люди? Пойдём заодно лошадей посмотрим.

Оказавшись в конюшне, Сейт чуть не забыл, зачем утащил подругу из-за стола. Животные были диво как хороши. Одинаковые, как на подбор, с лоснящейся жемчужной шерстью и однозначно магическим происхождением.

Волшебник потянулся было потрепать одну из них по холке, но птица испуганно остановила его руку:

– Нет-нет! Их нельзя гладить и хвалить! Меня сразу предупредили. С ними от этого случится что-то очень плохое.

– Да? – молодой человек с сожалением отвернулся. – Жаль. Красивые!

– Красивые? Да ты погляди, какие у них жуткие глазищи!

– Ага, чистая магия. Говорю же, здорово!

– М-да, о вкусах не спорят, – передёрнула плечами Катра. – Так что ты хотел мне сказать?

– Да, точно, – спохватился маг. – Я больше не стану заводить разговор о том, чтобы ты осталась, обещаю. Но хочу попросить тебя об одной очень важной вещи.

– Ну?

– Пожалуйста, ни при каких обстоятельствах, ни в какой доверительной обстановке, не говори нашим новым спутникам о том, что умеешь превращаться в птицу.

– А если неприятности? Ну, как у нас тогда, с волками. Предлагаешь сидеть и ждать, когда меня сожрут? – прищурилась девушка.

– Нет. Конечно, нет. Но превращение – это на самый-самый крайний случай, поняла?

– Да отчего ты им настолько не доверяешь?

– А ты почему уцепилась за них, будто за родных? – вспылил Сейт. – Напомню, они ввалились в нашу комнату среди ночи с оружием и не с самыми мирными целями!

– Они же извинились! И вообще, это было из-за Хина. А ты помнишь, какой он. Умеет настроить людей против себя.

– Катра…

– Погоди. Ты сказал «как за родных». В этом есть доля истины. У меня такое чувство, будто по крайней мере часть моей утраченной памяти связана с Айруном.

– Так ты из-за этого к нему так льнёшь? – испытав невероятное облегчение, спросил чародей.

– Ну, вроде того… а что, прямо льну? – Катра покраснела.

– Ещё как.

– Ой, – девушка прижала ладони к пылающим щекам. – Я не думала, что со стороны это так выглядит.

– Слушай, – Сейт ободряюще прикоснулся к её плечу. – Мы с тобой обязательно во всём разберёмся. Только держись, по возможности, ближе ко мне, чтобы не подумали всякого.

– Ладно, – кивнула птица. – И давай тогда с тобой поедем на одной лошади. Но только я буду сидеть сзади!

– Договорились.

В трактирный зал чародей вернулся куда в лучшем настроении, чем выходил.

***

Я отчётливо видела, что Сейту мы не нравимся. Да и с чего бы? Ввалились среди ночи в его комнату, помешали важному ритуалу, на который, как я поняла, маг возлагал большие надежды. Втянули их со спутницей в опасное затяжное путешествие…

От чародея буквально исходили волны недоверия и антипатии. С этим стоило что-то сделать, ведь наш новый спутник пока являлся единственной гарантией безопасности для Коттабыча. Но просто подкатить к нему с заявлением «слушай, мы – классные ребята, давай дружить и откровенничать», – однозначно не вариант.

Я пронаблюдала как Влад запихивает пирожок в карман волшебника. Не сказала бы, что тот принял этот жест восторженно, но мысленно похвалила орка. Забота – она всем приятна. Особенно когда искренняя.

Когда парочка удалилась, Гор повернулся ко мне и спросил:

– Ты там тренируешься со своими мозгоплавными штуками? – и выразительно покрутил пальцем у виска.

– Ну, так, немного, – покривила душой я. Залезание в чужие сны сложно было назвать полноценной тренировкой. – А что, будешь убеждать меня заморочить Катру с Сейтом?

– Не-е, – махнул рукой подменыш. – Они и так уже замороченные, дальше некуда. Я про Хина.

– А что с ним?

– Ну вот смотри. Чародей ему обещал помочь. Остановить бесконтрольные перемещения. А вместо этого не только не остановил, но и привязал парня к некому малоприятному унылому месту, чёрт знает где. С небольшой выборкой городов по соседству, в которых Хин очень быстро примелькается и наверняка попадёт в неприятности. Как думаешь, захочет он после этого добровольно нам помогать?

– Ну-у, – вопреки скверному отношению к красавчику-вору мне стало стыдно, – Так от него же особо ничего и не требуется?

– От него требуется, как минимум, стоять спокойно, пока Сейт делает своё колдынц-колдынц, – наставительно поднял палец Гор. – Так что ты лучше потренируйся заранее.

– На ком? – вздохнула я.

– Ну-у, кого тебе меньше жалко?

– Тебя!

– Попробуй, – осклабился мальчишка. – Будет даже интересно.

– Ты серьёзно?

– Ага. Только знаете что? – подменыш постучал кружкой по столу, привлекая внимание. – Думаю, все согласятся, что незачем пока нашим новым друзьям знать о сомнительных умениях Крис по кипячению мозгов?

Спутники закивали, только Влад насупился.

– Это что же, ты предлагаешь им врать?

– Не врать, а чуть-чуть недоговаривать.

– Это точно такое же враньё!

– О, боги! – Гор закатил глаза. – Крис, Нэй, ну объясните ему!

– Думаю, Гор прав, – решительно сказала воительница. – Мы их ещё толком не знаем. Вдруг затеют что-нибудь нехорошее? А способности Крис станут какой-никакой подстраховкой.

– Я не скажу, – пробурчал орк. – Но настоящие герои так не поступают!

– Мы просто хотим быть не только настоящими героями, а ещё и живыми, – категорично заявил подменыш, жирно намазывая кусок хлеба вареньем.

– Тем более, у них тоже наверняка немало тайн от нас, – добавил Исет.

Остальные согласно покивали.

***

В дорогу мы пустились следующим утром. Гор пересел к Владу, а Марыся – ко мне. Катра с Сейтом устроились на освободившейся лошади вместе. Продав пережившего встречу с волками коня, они раздобыли пожитки для дальнего путешествия, и девушка теперь ехала позади мага в длинных облегающих штанах, которые только подчёркивали красоту её фигуры.

Отряд двигался лёгкой рысью, но поля и перелески оставались позади так быстро, будто мы мчались во весь опор. Я припомнила поездки на машине в родном Петербурге. Сейчас всё это казалось далёким полузабытым сном.

Попыталась прикинуть скорость. Не получилось. Но в любом случае, судя по всему, порождения вьюги двигались не медленнее мчащегося по трассе автомобиля.

Что самое странное – нас не сбивало встречным ветром, а пораженные селяне не оборачивались поглядеть вслед отряду. Мы будто находились в коконе морозной тишины, где-то вне времени и пространства.

Теперь можно было не переживать о ночёвках: еще довольно долго предстояло ехать по плотно обжитым территориям, а домчаться до ближайшего постоялого двора с такими чудо-скакунами не составляло проблем. Да и нечисть с разбойниками вряд ли успела бы хоть как-то среагировать на наше появление в поле их зрения.

Так что страшная встреча с хозяйкой Зимы обернулась в итоге большим благом.

Теперь, когда мы летели от одного города к другому, или вовсе мимо них, словно ветер, дальнейшее путешествие стало казаться мне приятным захватывающим приключением.

Коттабыч, вроде бы, был теперь в условной безопасности. Второго Зверя-то мы всё равно не нашли! А раз можно не думать об этом, то почему бы и не насладиться видами незнакомого мира? Кого мы тут ещё встретим: троллей, эльфов или каких-нибудь силикоидов из научной фантастики?

Глава 4

Ещё в Тереко Нэйилинн при помощи амулета связи переговорила с Советом магов и сообщила, что с нами теперь едет настоящий чародей. Те обрадовались и решили дальнейшее общение продолжать напрямую с ним. Впрочем, я видела, что Нэйилинн на всякий случай оставила одну из волшебных подвесок себе.

По поводу второго Зверя Силы у них новостей так и не было. Ауру Коттабыча они улавливали, но она оставалась единственной, будто второе существо попросту провалилось в тартарары. Или, наоборот, отсиживалось где-то поблизости.

Вечером первого дня путешествия Сейт вновь связался со своими собратьями по ремеслу.

– Ну что? – спросила Нэйилинн. – Когда мы увезли кота, они смогли рассмотреть второго Зверя? Он по-прежнему в Тереко?

– Нет… – маг осёкся, задумчиво пошевелил пальцами в воздухе. – Точнее, его след был. Он направлялся почти в противоположном от нас направлении, но за пределами города почти сразу истаял. Думаю, нет смысла искать его.

– Как такое может быть?

– Ну, это же волшебные создания, – развёл руками колдун. – С ними не угадаешь.

– Ладно, – вздохнула воительница. – Хорошо, что мы тебя встретили. И Хина этого… лишь бы теперь всё получилось.

– Получится, – уверил её маг. – У меня достаточно времени, чтобы обдумать заклинание во всех деталях. А во всяких новшествах я всегда был очень хорош.

Катра сдавленно фыркнула, видно припомнив какую-то историю из жизни приятеля. Тот посмотрел на неё с укоризной, за которой явно читалась грустная нежность.

Вся наша компания сидела за столом в темноватом обеденном зале очередного постоялого двора, на этот раз – тесного и явно непопулярного. Других, впрочем, в мелком городишке, больше напоминающем разросшееся село, и вовсе не было. Наш маршрут постепенно забирал в сторону от торговых путей, и гостей здесь встречали скорее с удивлением.

Разговаривать было особенно не о чем, но в воздухе висело приятное умиротворение.

Гор, вернувшийся с экскурсии в местную уборную, хитро подмигнул и заявил:

– Пойдёмте, я вам что-то покажу!

Мы с большим сомнением начали переглядываться.

– Да не то! – возмутился мальчишка. – Я серьёзно! Вылезайте, хватит жрать!

Ну, если уж подменыш готов отложить трапезу…

Мы выбрались во двор и восхищённо замерли. На севере, по всему горизонту, полыхало красными и зелёными невесомыми полотнами полярное сияние. Ни секунды оно не оставалось неподвижным, мерцая и переливаясь будто под порывами ветра.

Только когда пальцы и носы окончательно закоченели, мы нашли в себе силы вернуться к столу.

***

Айрун, шедший последним, придержал Сейта за рукав, пропуская остальных вперёд. Они остались на пороге одни.

– Ты солгал сегодня о разговоре с магами, – твёрдо сказал он.

Лицо чародея окаменело. Незаметно убрав руку за спину, молодой человек соединил пальцы в особом пассе, вызывая боевой огонёк. Пока ещё маленький и слабый, но готовый в любой момент метнуться противнику в лицо.

– Совет ведь не нашёл никаких следов Зверя, верно? – продолжил бастард, не замечая нависшей угрозы. – Потому что оба они с нами. Я знаю, кто такая Катра.

«Вот и всё», – подумал колдун. – «Недолго же нам пришлось путешествовать вместе. Придётся миру как-нибудь спасаться самому».

– Спасибо тебе, – неожиданно заключил свою речь Айрун.

– А… ты? – выдавил маг. Огонь в его руке погас. – Почему не выдал нас?

– Потому что я тоже стану её защищать. От любого. Даже ценой всего.

Чародей привалился спиной к стене. Вновь накатила усталость. Он так и не успел полностью восстановиться после работы с аурой Хина, и теперь ощущал это в полной мере.

– Почему? – спросил он. – Катра красива. Даже безумно красива. Но в этом ли дело?

– Не знаю, – покачал головой королевский сын. – Как будто что-то меня к ней привязывает. Большее, чем просто влечение к женщине. Я ещё не разобрался. Просто знай, что её безопасность для меня превыше всего. А там…

–Там посмотрим, – договорил Сейт. – Спасибо, что сказал.

Они ещё с минуту молча поглядели на северное сияние, напоминающее теперь крылья огромной птицы, и вернулись к остальным.

***

Очередной крохотный городок, название которого я так и не удосужилась запомнить, с запада на восток пронизывала широкая дорога. Она же выступала и в роли главной улицы, вокруг которой постепенно строилось всё остальное. Но уже в нескольких километрах от ворот, где начинались каменистые холмы, поросшие соснами, тракт разветвлялся.

Как водится, одна из дорог была короче, но считалась более опасной. Ходили слухи, будто в этих краях частенько пропадают люди.

Больше половины обозов, впрочем, проезжали без проблем. Так что мы, почти без споров, приняли опасный вариант пути, уповая на скорость волшебных скакунов. Что бы там ни было на этой дороге, оно попросту не успеет нас заметить.

Несмотря на то, что время достижения цели путешествия заметно сократилось, нам всё равно следовало поторапливаться. Гор верно подметил, что пройдоха Хин, неспособный задержаться где-либо надолго и найти легальный способ заработка, может вляпаться в большие неприятности, оказавшись привязанным к строго ограниченному количеству небольших населённых пунктов поблизости от Светоча.

Путники на обычных лошадях и тем более – купцы с телегами, тащились бы по опасному участку дороги три-пять дней, с обязательными ночёвками в глухом ельнике, который и сам по себе смотрелся неприветливо.

Сосновые холмы здесь сходили на нет, сменившись низинами, столь плотно заросшими, что даже сейчас, после обильных снегопадов, под сплошным сводом ветвей проступала чёрная мёрзлая земля.

– Я думаю, путники пропадают здесь летом, потому что их попросту уносят в чащу комары, – задорно крикнул Гор.

Мы рассмеялись. Лошади ровно рысили по глубокому снегу, не оставляя за собой следов, и мы могли в полной мере наглядеться на окружающий пейзаж.

Совершенно неожиданно заорал кот, минуту назад мирно спавший в тёплой ямке между мной и Марысей, а затем я, будто в замедленной съёмке, увидела как копыта лошади Нэйилинн, едущей впереди, отрываются от земли. Через секунду странное ощущение невесомости настигло и меня.

Посланники вьюги встали как вкопанные. Мои спутники начали озираться, повыхватывали оружие. Влад, оставив Гора в седле, спрыгнул в снег, но, вопреки законам физики, не провалился, а остался висеть в нескольких сантиметрах над плотным настом.

Это было последнее, что я увидела, потому что потом наступила темнота.

Очнулись мы посреди комнаты просторного бревенчатого дома, сидя прямо на полу. Первое, что пришло мне на ум, как ни странно, было: «отличный дизайн!» А через секунду до сознания дошло, что жилище совершенно не соответствует бытующим в Лимбе представлениям об уюте.

Стены были выкрашены в ровный белый цвет, а громадные застеклённые окна без рам создавали полную иллюзию того, что я нахожусь на дорогой базе отдыха где-нибудь в Карелии. За окнами, будто неусыпная стража, маячили заснеженные ёлки. Тишь да благодать.

Интересно, откуда затянуло сюда строителя всей этой красоты?

Нет, стекло в Лимбе, конечно, использовалось вовсю. Но не в таких масштабах. Окна городских домов обычно всегда делились на мелкие секции. Видимо, технологии пока не позволяли отливать большие прочные стёкла.

А вот здешний хозяин, похоже, как-то решил эту проблему. Ну или он попал сюда на грузовике, полном стройматериалов. Почему бы и нет?

Двинуться не получалось. Я могла только вертеть головой. Вся наша компания сидела плотным кружком, спинами к центру. Было тепло. Айрун тихонько ругался, пытаясь сбросить странные чары. Гор делал то же самое, но громко и с упоением.

Кот лежал у меня на коленях, выпустив коготки и настороженно осматривая обстановку. Похоже, подняться не мог даже он.

Ещё раз оглядевшись, я обратила внимание, что в помещении совсем нет мебели. Зато, вывернув шею до упора, высмотрела узкую лестницу на второй этаж.

Отчего-то страшно не было. То ли я уже настолько уверилась, что наша компания способна выпутаться из любых неприятностей, то ли обстановка не располагала к мрачным мыслям. Очень уж всё здесь было… привычным? Нет, пожалуй, не так. Технологичным.

Да, на стенах не висели мониторы и не моргали датчики, но всё равно становилось ясно, что знания здешнего обитателя (или обитателей) на порядок превосходят околосредневековые реалии Лимба.

Лестница скрипнула раз, другой. Тот, кто спускался по ней, громко и протяжно вздохнул.

За моей спиной повисло гробовое молчание, только Гор выдохнул:

– Азатыгрых марбудун! – и тоже затих.

Интересненько, такого мы от него еще не слышали. Снова рискуя свернуть себе шею, я попыталась рассмотреть хозяина дома.

А, ну да, «марбудун», пожалуй, подойдёт.

К нам медленно, вперевалочку, приближался самый настоящий инопланетянин. Вот такой, из серии «зелёные человечки давно установили контакт с мировым правительством». Кожа существа была, правда, скорее серой, чем зелёной, но громадный череп и чёрные, на половину лица, продолговатые глаза без белков и радужек, не оставляли простора для сомнений.

Картину встречи с разумным собратом по Вселенной, правда, здорово портил тот факт, что на гуманоиде красовалась длинная, изрядно потасканная, коричнево-рыжая дублёнка. Она явно была сшита точно на его невысокую щуплую фигурку, но всё равно создавалось ощущение сиротки-попрошайки с вокзала.

Из-под дублёнки выглядывали тощие костлявые коленки, а ступни и щиколотки инопланетянина прятались в облезлых унтах.

В общем и целом – фантасмагорическое впечатление.

– Привет, – сказал Влад. – Ты – гоблин?

Гуманоид презрительно скривил крохотный, почти безгубый рот. Нос у него тоже, можно сказать, отсутствовал: так, небольшой выступ с отверстиями для дыхания, но даже он выражал глубочайшую степень отвращения к нам, как существам примитивным и недалёким.

– Приветствую братьев по разуму, – выдала я, надеясь завести диалог. Хозяин дома действительно заинтересовался, подошел ближе, уставился мне в лицо.

– Ты знаешь, откуда мы? – спросил он тоненьким неприятным голосом.

– Откуда конкретно – не знаю, – призналась я. – Но на Земле про вас довольно много говорят.

– Ты пришлая, – кивнул инопланетянин. – мы так и поняли. Но среди вас есть еще двое других пришлых. Тот, большой, как я понимаю, полностью бесполезен. А третий – это ты, самый маленький? – он ткнул пальцем в Гора.

– Уж кто бы говорил, – фыркнул мальчишка.

– Тебе известно, кто я? – проигнорировал его подкол серокожий.

– Понятное дело! Ты – бессовестный гадёныш, который похищает мирных путников.

– Тоже бесполезен, – констатировал чужак. – Вставай, – обратился он уже ко мне.

Я почувствовала, что могу двигать руками. Ноги немного затекли, но тоже слушались. Крепко прижимая к себе безвольно обвисшего кота, я послушно поднялась.

– Пойдем, – скомандовал гуманоид.

– А как же мои спутники? – вот теперь я испугалась. Вдруг он их сейчас аннигилирует, и все недолга? Без шума и кровопролития. – Не убивайте их, пожалуйста!

– Мы не убиваем, – сердито пискнул чужак. – Будут работать.

– А я?

– А ты сначала будешь разговаривать. Иди за мной. Животное оставь.

Решив не злить представителя высокоразвитой цивилизации почём зря, я тихонько щипнула у Коттабыча пучок пуха, зажала его в кулаке про запас, а зверя сгрузила на колени Марыси.

– Крис, – испуганно прошептала подруга. – Кто это?

– Всё потом, – так же тихо ответила я. – Береги котика, пожалуйста.

Инопланетянин уже ждал меня у лестницы.

– Поторопись, – недовольно бросил он и снова болезненно скривился, когда ступеньки под его ногами заскрипели.

– Что, тяжело вам в таких примитивных бытовых условиях? – рискнула поинтересоваться я. Ощутила волну глухой тоски, накатившую от хозяина дома. Вот так-то: живём, думаем и говорим по-разному, а страдаем все одинаково.

– Но вы же тут хотя бы не один? – продолжила я развивать тему. Может быть, выведя его на откровенность, удастся договориться?

– Чем тебе может оказаться полезной эта информация? – пробурчал чужак.

Мы оказались на втором этаже. Здесь было уже не так пусто, хотя превалировал всё тот же белый цвет.

Потянув за ручку двери, инопланетянин провёл меня в помещение, где на большом столе лежали карты звёздного неба с многочисленными пометками. На долю секунды закорючки расплылись и сложились в понятные землянину буквы и символы, но ни одно название мне ничего не сказало.

– Так вы ищете способ выбраться! – поняла я. – Будете строить космический корабль?

Чужак поглядел на меня со скорбью и презрением сверхсущества, вынужденного объяснять теорию квантовой физики таракану.

Я упрямо выдержала его взгляд.

– Передатчик, – наконец соизволил ответить собеседник, не добившись от меня даже намёка на самоуничижение.

– А я вам зачем?

– Мы пока не знаем, куда нужно направлять сигнал.

– Ну так и я не знаю.

– Несомненно, – очень по-человечески вздохнул серокожий и устало опустился в кресло, застеленное пушистой светлой шкурой. – В этом чудовищном варварском мире никто ничего не знает. И попадают сюда сплошь одни идиоты, которые не могут назвать ни координаты своей планеты на общей межгалактической карте, ни даже названия ближайших космических объектов.

– Ну, названия соседних планет-то я вам назову без проблем, – обиделась я. – только как это поможет? На вашей карте их нет.

– Должна быть система! – повысил голос гуманоид. – Должна…

Сейчас весь его облик сквозил отчаянием и осознанием безысходности всех попыток вернуться домой.

– Слушайте, – я задумчиво проследила как по глубокому снегу за окном медленно тащится ещё один инопланетянин и исчезает за углом. – ну ведь вы же здесь не один! Я только что видела из окна вашего сородича. Наверно, есть и другие?

– Есть, – качнул огромной башкой мой собеседник. – Нас тут небольшая община. И что с того?

– Ну и живите спокойно! – попыталась подбодрить его я. – Чего вы страдаете?

– Я скажу! – вдруг взвился чужак. – Это не жизнь, это – отсталое варварское отвратительное разумному существу прозябание! Лестницы! Двери, к которым приходится прикасаться, чтобы их открыть! Холод! Убогая грубая пища, подлежащая непременной термической обработке! И всё это требует постоянного контроля, починки, примитивного собирательства! И ты говоришь мне «просто живите?» Для вас, едва вышедших к самосознанию, это, конечно, норма!

– А чем вы у себя там занимаетесь обычно? – заинтересовалась я. – Учитывая, что банальные прелести быта обходят вас стороной.

– Исследованиями, – чужак неопределенно пошевелил в воздухе длинными пальцами с невообразимо раздутыми подушечками и суставами, – Изобретениями. Работой разума.

– А что, если представить, будто и здесь вы оказались с целью проведения исследования? С глубоким погружением в среду, так сказать.

– Самообман, – скривился гуманоид. Мимика у него, надо сказать, была вполне себе человеческая. – Он свойственен лишь примитивным расам.

– Ну хорошо, – сдалась я. – И что теперь? Раз все мы бесполезны, что вы с нами сделаете?

– Будете работать на благо нашей общины.

– А что, рабство – это не свойство примитивных цивилизаций? – не удержалась я.

– Вы же используете лошадей или там, коров, и не считаете это рабством, – парировал чужак. – Малоразвитая рабочая сила, не более.

– Ладно, – я вздохнула. – А если малоразвитая я смогу сделать так, чтобы высокоразвитые вы не страдали от пребывания здесь, вы нас отпустите?

– Каким образом? – чужак издал странный щёлкающий звук, отдалённо напоминающий смешок.

– Это – моё дело. Ну так что договорились?

Серокожий внимательно уставился на меня. Потом медленно кивнул:

– Валяй. Но имей в виду, что любое агрессивное воздействие будет жёстко пресечено. Мы уже сталкивались со здешними операторами энергии, которые называют себя магами.

Так-так… Ставки повышаются. Интересно, волшебство кошачьей шерсти определится им как «агрессивное воздействие»? Ох, надеюсь тогда я хотя бы помру без лишних мучений…

Глава 5

Инопланетянин смотрел на меня. Я судорожно комкала в ладони кошачий пух, не решаясь пустить его в дело. Интересно, у него под столом припрятано какое-то оружие, или он может распылить меня на атомы одной силой мысли?

– А если всё получится, вы отпустите и тех, кто уже работает на вашу общину не по своей воле! – нахально потребовала я. В последние минуты жизни хотелось выглядеть уверенной и важной. – И станете платить или как-то иначе компенсировать труд тех, кто захочет остаться.

Хотелось бы сказать, будто я действительно радела за захваченных чужаками существ, но скорее всего разум просто пытался оттянуть решающий момент.

– У тебя всё равно ничего не выйдет, так что пусть будет так.

Внешне гуманоид выглядел абсолютно спокойным и надменным, только вот тоненькие лучики безумной надежды пробивались сквозь этот щит безразличия как струйки воздуха из надувного матраса, по которому побегал разбесившийся кот.

– Как называется ваша раса?

– Жителям большинства вариаций вашей Земли мы известны как элойцы.

– Хорошо, секундочку.

«Думай, думай же! Нужно разом осчастливить всех элойцев, а с ними, как назло, ничего не рифмуется. Разве что «кольца» и «оконца», да и то очень сомнительно».

– Так… – пробормотала я. Пауза затягивалась. Инопланетянин смотрел на меня, не отрываясь, откинувшись на спинку кресла.

– Пусть элойцы смотрят шире: любят всё, что есть тут, в мире, – выпалила я и сдула шерстинки Коттабыча с ладони. Они на секунду ярко замерцали и растворились в воздухе. Щеки залила краска. Ужасно не люблю, когда моя недопоэзия становится достоянием чужих ушей.

Серокожий продолжал пристально таращиться мне в лицо. Не убил на месте, и спасибо.

– Ну что? – не выдержала я. – Как ощущения?

– Ожидаемо, без изменений.

Поднявшись, инопланетянин указал мне на дверь:

– Я провожу тебя в работный лагерь.

«Как же так?» – меня будто громом поразило. Я же видела, что магия сработала!

Мы молча спустились по лестнице на первый этаж. Там было пусто. Видимо, друзей уже увели. Вот и конец нашей героической истории! Весьма бесславный, надо сказать.

Можно, конечно, попробовать удрать…

Скрипнула входная дверь, мы выбрались на улицу. Я сделала было несколько шагов по протоптанной меж сугробов тропинке, но элоец следом не пошёл. Он замер у самого порога, с упоением втягивая щуплой грудью морозный воздух и разглядывая заснеженные ёлки.

Уже толком не доверяя ни себе, ни специфической мимике инопланетянина, я прислушалась к его ощущениям. Да, это был чистый незамутнённый восторг. Квинтэссенция радости жизни.

– Всё-таки сработало, – с лёгкой укоризной заметила я. – Не надо вести меня в работный лагерь. И остальных отпустите. Уговор есть уговор.

– А это… оно навсегда? – немного растерянно уточнил чужак. Видимо, привыкнуть к новым ощущениям ему было нелегко.

– Думаю, что да.

Утопая в снегу к нам подбежал ещё один элоец. Они с местным начальником замерли друг напротив друга, почти соприкасаясь головами, и что-то едва слышно забормотали.

– Я сдержу слово, – сообщил серокожий, когда они договорили, и его соплеменник всё так же бегом исчез за домом.

– Спасибо, я это очень ценю. А что насчёт остальных?

Из-за угла показалась одна из наших снежных лошадок. Её уже запрягли в здоровенные сани. Хозяйственные ребята, надо же!

– Садись, – махнул рукой инопланетянин и сам тоже полез на низкую скамью.

Поводьев не было, но элоец управлял лошадью при помощи странного переливчатого свистка. Та слушалась беспрекословно.

Мы куда-то поехали. Попытавшись представить как всё это выглядит со стороны, я даже не смогла посмеяться. Ерунда, да и только! Кажется, только сейчас в полной мере до меня дошло понимание выражения «испанский стыд». Потому что инопланетянин в зимней одежде, мчащийся сквозь заснеженный лес на санях, запряжённых магической лошадью, это уже где-то за гранью.

Может, окружающая фантасмагория – галлюцинация? Я просто заснула в седле и стукнулась головой? Такое только после сотрясения мозга может примерещиться!

Запахло дымом, и мы въехали в «работный лагерь». Точнее, в здоровенный посёлок с небольшими домиками, выстроенными в ровные линии. Инопланетянин подудел в свой свисток громче, и из домов стали выбираться жители, стягиваясь к круглой площади в центре.

В основном здесь были люди, но среди них я разглядела высокое создание, которое можно было бы назвать псиглавцем, черноволосую девушку с ярко-синей кожей и крохотного, от силы метр ростом, мужичка, за которым при ходьбе тянулись струйки дыма.

Народу собралось немало. Элойцы, видно, давненько уже промышляли похищением путников. Под ногами у старших путалось даже несколько бойких детишек.

Да и пожилые люди здесь встречались, вполне опрятные и явно не измождённые непосильным трудом. В общем, деревня деревней.

Мы подъехали к каменному возвышению посреди площади. Жители молча расступались. Они вовсе не казались забитыми, напуганными, изголодавшимися или нищими. Их глаза поблёскивали живым любопытством. Некоторые перешёптывались. Малышня показывала пальцами.

– Скажи им, – махнул мне рукой головастый спутник, даже и не думая вылезать из саней.

– Я?

– Конечно. Это ведь твой уговор.

– Ла-адно, – протянула я и полезла на каменную колоду. Обвела взглядом собравшихся. Ну, прямо по учебнику: Ленин на броневике. Сейчас мы тут будем раздавать права и свободы!

Откашлялась.

Любое начало выступления казалось либо излишне пафосным, либо идиотским. Ох, не зря курсы ораторского мастерства так дорого стоят!

– Здравствуйте, – старательно гаркнула я.

– Здравствуй, здравствуй. И тебе не хворать! – раздались разрозненные реплики из толпы.

– С сегодняшнего дня условия вашего пребывания тут изменятся, – продолжила надрываться я, стараясь не сбиться с мысли. – В лучшую сторону! Кто хочет, может беспрепятственно уйти. Остальным наши серокожие друзья обещают компенсировать стоимость их труда.

Повисла пауза.

– Ком-пен… чего? – наконец подал голос один дядька.

– Ну, платить в смысле.

– А-а, это деньгами что ль?

– Не знаю, – смутилась я. – Может и деньгами.

– А на кой они нам тут?

– Так вы же теперь можете уйти!

– Какого беса нам это сдалось?

– Ну… – я развела руками, огляделась. По глазам собравшихся ясно было, что зёрна революции не нашли благодатной почвы.

– Да ты, деточка, погляди на них, – дородная женщина с добрым круглым лицом указала на съёжившегося в своей дублёнке инопланетянина. – Как же мы этих доходяг тут одних оставим? Пропадут ведь!

Остальные согласно закивали.

– Ладно. Просто знайте, что теперь у вас есть такая возможность, – заявила я, торопливо забираясь обратно в сани. И так уже достаточно опозорилась!

– Не вижу здесь своих друзей, – сердито прошептала я инопланетянину, когда лошадь снова тронулась с места.

– Они, наверное, ещё моются. В вашей варварской купальне, которую называют «баня».

Инопланетянин дунул в свисток, и мы свернули на широкую длинную улицу. Вскоре остановились у большого дома с пристройкой явно банного типа. В окошке мелькнул профиль Нэйилинн. Я облегченно перевела дух.

– Вылезай, – потребовал элоец. – Твои друзья здесь. Уйдёте, когда захотите.

– А лошади?

– Их тоже вернём, – нехотя согласился чужак.

***

Друзья устроились в инопланетном плену будто на курорте. Просторный дом возле бани оказался, видимо, гостевым. Кухня с огромным столом, лавками, печью и посудой сообщалась с кладовкой, забитой непритязательной, но сытной снедью.

В двух других помещениях стояли узкие, но добротные кровати.

Было хорошо натоплено. Марыся шаманила над котелком с кипятком, видно готовила чай. Нэйилинн и Катра сидели за столом, по очереди почёсывая разнежившегося кота. Никто из них не выглядел ожидающим спасения.

– О, привет! – радостно кивнула мне кружевница. Будто мы где-нибудь на постоялом дворе, а не в работной деревне космических пришельцев. И пусть они попали сюда как все, а не прилетели по своей воле, всё равно стоило бы быть начеку!

Меня охватила досада. Я там, понимаете ли, пытаюсь извернуться, чтобы нас отпустили, а они тут парятся в бане и гоняют чаи как ни в чём не бывало! Хоть бы «спасибо» сказали…

– Привет. Мы можем уходить. А где остальные? – я постаралась придать голосу максимально нейтральный, непринуждённый тон, будто меня и не задело легкомыслие спутников.

– В бане, – махнула рукой Катра и хихикнула. – Давно сидят. Кажется, меряются, кто дольше продержится.

Я разозлилась ещё сильнее. Игры у них тут, понимаете ли.

Марыся молча поставила передо мной большую кружку. Травяной отвар заметно отдавал чабрецом. Неужели сложно запомнить, что я его терпеть не могу?

Демонстративно отодвинув мерзкое питьё, я поднялась и ушла в соседнюю комнату. Выбрала кровать в самом углу, улеглась носом в стену. Следом никто не пошел, так что пришлось продолжать исходить злостью и обидой в одиночестве. Даже Коттабыч предательски остался сидеть на столе в общей комнате!

Минуть через двадцать зашумели шаги и мужские голоса. Друзья пересмеивались и вообще бессовестно радовались жизни. Потянуло едой.

В животе у меня жалобно урчало, но я упорно таращилась в гладко оструганные доски, сердито утирая набегающие слезинки. И хоть бы кто-нибудь пришёл позвать к столу! Вообще-то я всех спасла!

Еще минут через пятнадцать я не выдержала и выбралась на кухню, щурясь от яркого света. Под потолком сиял белый шар, здорово напоминающий обычную электрическую лампу.

Моё появление встретили гулом радостных голосов. Устроили поудобнее на скамье, выдали большую тарелку горячей каши с мясом. Опять подсунули чабрецовое пойло.

Я скривилась, понюхав кружку.

– Ой! – сообразила, наконец, Марыся. – Ты ж такое не любишь! Сейчас поищу что-нибудь другое, – и убежала рыться в кладовке.

Я молча стала есть. По телу разливалось приятное тепло. Досада осталась, но перестала быть острой и ранящей как бритва.

Когда передо мной оказалась другая кружка, кажется, с заваренной сушеной малиной, Гор заявил:

– Ну, надо сказать тост за нашу героическую спасительницу – Крис!

Остальные поддержали его согласными возгласами.

– А чего раньше молчали? – пробурчала я.

– Ну, ты такая сердитая и уставшая пришла, а потом сразу отправилась спать. Мы решили, что дело тебя сильно вымотало и не хотели мешать, – сказала Нэй. – А так-то все были уверены, что ты сможешь договориться.

Теперь мне стало стыдно. Они, оказывается, мной вовсе не пренебрегли, а просто были настолько убеждены в моих силах, что даже не ставили спасение под сомнение. Вместо того чтобы таращиться целый час в стену и жалеть себя, можно было тихо-мирно сидеть с друзьями за столом. Всё веселье пропустила. Блин!

Стоит напоминать себе об этом моменте, когда в очередной раз решу почувствовать себя взрослой и мудрой. И тем более – когда снова надумаю обижаться.

– Ну и нахальные же гоблины, – заметил Влад. – Целая куча народу тут для них старается. И как только умудрились? У них там что, шаман какой?

– Это не гоблины, – я невольно рассмеялась такому сравнению.

– А кто?

– Инопланетяне.

– Это как?

– Ну, они с другой планеты. Из другого мира. Другой биологический вид.

– Так тут, в Лимбе, полно тогда этих самых ино-платян, – удивился Влад. – Ты вот, я, Гор… Чем эти-то особенные?

В таком ключе, и правда, элойцы выглядели обычными попаданцами.

– Они умеют между разными мирами летать на таких специальных железных кораблях, – предприняла последнюю попытку вступиться за имидж высокоразвитых гуманоидов я. – Ну, понимаешь, меду звёздами…

– Ух ты! Они, значит, и сюда так попали?

– Не думаю.

– В общем, гоблины – они гоблины и есть, – заключил орк. – Что с волшебным кораблём, что без.

Я пожала плечами. Разумных аргументов чтобы возразить совсем не осталось.

***

Преспокойно переночевав в гостевом доме, мы двинулись дальше. Я с удивлением отметила, что из «работной» деревни элойцев почти никто не ушел. На тропинке, ведущей к тракту, мы обогнали лишь одну телегу, упрямо вязнущую в снегу и запряжённую здоровенным быком.

На небогатых пожитках сидела худенькая темноглазая девушка. Двое парней, ругаясь, разгребали сугробы под колёсами.

– Доброго дня! – я не удержалась и остановила лошадь. – А что же, вы одни решили сбежать от элойцев?

– Сбежать? – удивлённо поднял голову один из путников. – Да не-е. Зачем? Мы просто решили в город съездить, купить продуктов, каких у нас недостаёт. А эти вот двое – вообще пожениться хотят! – он со смехом ткнул приятеля в бок. Девушка в телеге смущённо заулыбалась.

– Но погодите! Вас же держали в рабстве! В услужении!

– Тю, – махнул рукой разговорчивый парень. – Какое же это рабство, когда всем всё нравится? Никто нас не обижал. Да и гоблины эти, бедолаги… как их, таких мелких, бросишь одних в лесу?

Я вздохнула. Ну и ладно. Свобода – она на то и свобода, чтобы каждый выбирал по себе. Даже если он хочет безвозмездно заботиться о маленьких лупоглазых человечках, прибывших из невообразимо более развитой в технологическом плане реальности.

«Гоблины», надо же! И эти туда же.

Мы с друзьями поехали дальше.

– Разочарована, освободительница? – весело спросил Гор, когда наши лошади поравнялись.

– Не-а, – я помотала головой. – Радуюсь, что люди – такие отзывчивые и добрые создания.

– Фу, – поморщился подменыш. – Сопли с сахаром.

***

Города и поселения мелькали мимо, будто цветные слайды. Волшебные зимние кони несли нас легко и быстро. Мы совсем перестали останавливаться в перелесках, чтобы развести костёр и приготовить обед. Всегда проще было домчаться до очередной деревеньки и зайти в трактир.

На нас порой косились, почти всегда – расспрашивали, но в общем и целом путешествие шло удивительно гладко.

Нэйилинн, впрочем, по-прежнему относилась к нашим новым спутникам с явным недоверием. Однажды вечером она отозвала меня в сторонку и попросила:

– Слушай, а не могла бы ты узнать Катру получше?

– Да она же, вроде, со всеми охотно болтает, – не сразу поняла я. – Порасспроси её сама…

– Н-не-ет, – протянула воительница, и лицо её стало немного виноватым. – Я имею в виду – без разговоров.

– Ты что, хочешь, чтобы я заглянула в её сны?

– Ага.

– Не помнишь, как сама на меня орала за такое самоуправство?

– Одно дело – я. Ну, в смысле, когда у своих в голове копаешься, – заюлила дочь барона, будто и не глава отряда, а просто подружка, которая просит об одолжении. – А тут – как бы ради общего дела. Мало ли…

– Нэйилинн, Катра – хорошая девушка. Она мне нравится. Я не хочу так поступать.

– А я, значит, плохая? В моих воспоминаниях про Исета ты рылась только так!

– Я уже извинилась. Это было почти случайно. И мне нужно было тренироваться: ради твоего задания, между прочим! И, если уж на то пошло, ты тогда тоже была малознакомым человеком, который уволок меня бесы знает куда и фиг знает зачем!

– Крис, ладно, – Нэй примирительно подняла ладони. – Я понимаю. Но слишком многое поставлено на карту. Я почти уверена – с этой её историей о потере памяти что-то нечисто. Да и вообще, тебе разве самой не интересно? А что, если твоё вмешательство вообще позволит ей восстановить потерянные воспоминания? Или хотя бы их часть?

– А вдруг станет ещё хуже? – всё ещё сомневалась я. Хотя выступить в роли крутого психотерапевта, конечно же, сразу захотелось. Не зря я мечтала поступить в универ именно на такую специальность.

– А есть ещё эта их таинственная связь с Айруном! Вдруг они были когда-то знакомы? Может там – любовь всей жизни, заблокированная, например, злым чародеем? Ты погляди, Сейту же она тоже нравится!

– Нэй, ты что, пытаешься вот так, внаглую, мной манипулировать?

– А получается?

– Не делай так больше!.. – я уставилась в звёздное небо. Пар от дыхания невесомыми облачками повисал в безветренном воздухе. Где-то далеко лаяла собака. – Ладно, я загляну. Но только чуть-чуть.

– Спасибо! – воительница сжала мой локоть.

– У тебя совсем нет совести, – недовольно заметила я.

– У меня есть ответственность, – парировала дочь барона. – Сейчас это важнее.

Мы вернулись в дом.