Кот и Дракон

Заказ

Каким бы острым и качественным не был бы меч, после боя он теряет свою силу. Последний удар мог легко разрубить толстую броню вместе с хозяином пополам, но как только утих бой - даже для того чтобы вытащить оружие из тела врага, нужно приложить усилие. Интересно, почему так?

Именно эти мысли занимали Морина после того, как он достал клинок только с третьей попытки. Грифон, несмотря на то, что успел потерять большую часть перьев, которые сгорели почти мгновенно, никак не хотел умирать, да ещё и порывался взлететь. Не очень успешно, но очень старательно. Хотя, если бы он сосредоточился на атаке с земли, у него был бы какой-нибудь шанс, но вместо этого все что он смог - взлететь на какие-то полметра и обрушиться на ведьмака как мешок с картошкой, пытаясь задавить своим весом. Не вышло, вместо этого он налетел на клинок, который вошел в обгоревшее тело почти полностью.

В любом случае, заказ был выполнен, а это значило что можно возвращаться в деревню. Морин недовольно поморщился. Слава ведьмаков из школы Кота, безжалостных убийц, очень часто портила ему жизнь, а ведь он на людей не охотился, почти. Но все равно, почти каждый крестьянин при виде ведьмака старался спрятаться в какую-нибудь глубокую нору, искренне считая, что пришли именно за ним. Зачем кому-то заказывать безызвестного кмета, который даже за пределы деревни то никогда не выходит, понять сложно, но в реальности все оказывается именно так.

Вздохнув, Морин рывком сел на коня и пустил его легким шагом, продолжая размышлять о том, что делать после того, как он получит свою награду за контракт. Хотя, её ещё следует получить. Противореча самим себе, старосты деревень часто боялись ведьмаков, что не мешало им попробовать обмануть их при оплате. По этой причине часто деньги приходилось получать силой, после чего в спешке покидать деревню. Вряд ли кто-то бы отважился напасть на ведьмака, но плюнуть в пиво или сделать ещё какую-нибудь мелкую пакость - запросто. Но, бывали и другие случаи, когда после выполнения заказа, местные меняли свое отношение, стараясь всячески отблагодарить охотника на монстров, угощая его домашней едой или приглашая на ночлег. К огромному сожалению, таких случаев была гораздо меньше. Наиболее часто события развивались следующим образом - ему молча протягивали оплату, сквозь зубы благодарили за проделанную работу, и весьма прямо намекали, что в его услугах больше не нуждались, а значит делать ему в деревне больше нечего. Продолжая думать о том, что случится в этот раз, ведьмак подъехал к местной корчме, где его, как оказалось, уже ждали.

Местная делегация состояла из старосты, высокого пожилого мужчины с короткой бородой, в которой была видна седина, местного аптекаря, который даже сейчас, прямо на коленке совершал какие-то манипуляции с колбами и маленькой девочки, которая стояла в стороне и смотрела на ведьмака с открытым ртом. Прямо в глаза смотрела, явно восхищаясь их цветом. А может быть, была парализована страхом и не могла отвести взгляд.

Спустившись с лошади, Морин не спеша отвязал трофей от седла лошади, и так же медленно подошел к старосте:

Заказ готов, грифон вас больше не побеспокоит, - с этими словами ведьмак бросил голову монстра в ноги к собравшимся. - 200 крон.Да, конечно, как и договаривались, - староста протянул мешочек с монетами, при этом старательно отводя глаза. - Только это...тут ещё, такое дело…

Понимания, что сейчас у него будут что-то бросить, ведьмак сузил зрачок, вперившись взглядом прямиком в старика. Но вместо него ему ответила стоящая в сторонке девочка, по прежнему не отводя взгляда, и судя по голосу, совершенно не пугаясь происходящего.А можно мне перо грифона? Только обязательно чтобы красивое! Я за него даже заплачу, вот! - почти скороговоркой произнесла девочка, одновременно протягивая ему монетку.Вы уж на неё не серчайте, господин ведьмак, ну никак не хотела уходить, обязательно ей нужно было это перо… - стал оправдываться старик, но Морин прервал его жестом, при этом сев напротив девочки.

Он ожидал и того, что с него потребуют часть платы обратно, что у него попросят выполнить ещё один заказ бесплатно или, чтобы он быстрее убрался из деревни, но с подобной просьбой к нему обращаются впервые. Поэтому неудивительно, что ведьмак немного растерялся, впрочем, быстро сориентировались, достал из походной сумки перо. Хотя стоило оно дороже одной монетки, и он мог себе позволить отдать его просто так, но ребенок явно хотел честно купить трофей, и Морин не стал лишать его такой возможности, аккуратно вложив перо в ладошку девочки и забрав плату.

Спасибо вам огромное, дядя ведьмак! - подпрыгнув от радости, девочка приобняла его за шею, а затем быстро куда-то убежала, размахивая новой игрушкой и что-то радостно выкрикивая.Действительно, спасибо вам мастер ведьмак, другой бы отшил пигалицу, а вы так хорошо поступили...вы это, если хотите, оставайтесь на ночь тут, а на утро уже в дорогу отправляйтесь.

А вот это уже было действительно полезное предложение, от которого он совершенно не собирался отказываться, и не размениваясь на лишние слова, так же жестом попрощался со старостой, после чего отправился к корчмарю, где за умеренную плату получил горячий ужин, холодное пиво и сухую постель. Казалось бы, мелочи, но далеко не каждое подобное место может предложить путнику именно такой набор удобств.

Устроившись на ночлег, Морин задумался о том, насколько разными могут быть люди, которые живут, скорее всего, под одной крышей. Старик явно боялся его, пытаясь это скрыть, а вот его маленькая спутница наоборот, высказывала только любопытство. А кто-то мог вообще сидеть в доме и шептать проклятья в сторону ненавистного мутанта, при этом, не показываясь на свет. Аптекарь же вообще ни разу не поднял головы, и похоже, даже не заметил, что кроме него на улице кто-то есть.

Впрочем, отношение ребенка приятно грело ведьмака, ведь подобное случалось не часто. Продолжая думать, Морин в воздухе нарисовал простой знак “Луте”, который представлял из себя две скрещенные линии, с незаконченной чертой снизу. Подобный знак мог ослепить врага в бою, но ведьмак мог усилием воли ослабить его мощность, одновременно сделав его гораздо долговечней. В итоге, вместо ослепительного света, знак испускал мягкие и спокойные лучи, которые помогали разогнать тьму. Вполне себе неплохой ночник.

Морин любил ведьмачьи знаки. В отличии от магии волшебников, они не требовали большой мощности, громких слов и пафосных взмахов рук, а при должном умении отлично помогали в бою, или, как сейчас, в житейских ситуациях. И хотя его братья по ремеслу больше полагались на меч, Морин мог закончить бой, даже не доставая его из ножен. Благодаря своему опыту, он смог получить совершенно новые эффекты от ведьмачьей магии, выводя её на новый уровень. В этом плане он был в своем роде уникальным, что несомненно, тешило его самолюбие.

Ведьмак привычно проверил, легко ли достается кинжал из ножен, коснулся амулета в виде кошки на груди, и решив, что он проснется в семь утра, закрыл глаза, а вместе с этим потух и его импровизированный ночник.

Путь

Морин проснулся ровно в семь часов, как и планировал. Ведьмаки отлично владеют собственным телом, в том числе его внутренними процессами, благодаря чему могут просыпаться мгновенно, и при необходимости - сразу вступать в бой. Но сейчас в бой вступать не было необходимости, поэтому Морин стал собираться, привычным жестом складывая все свои пожитки в походную сумку. Выйдя из комнаты в коридор, он подошел к умывальнику, который представлял собой бочку с холодной водой и уставился в собственное отражение. Тонкие скулы, легкая борода, вытянутое лицо, которые можно было назвать красивыми, если бы не десяток мелких шрамов на левой щеке, переходящих на подбородок. Тогда гарпия дотянулась до него самыми кончиками когтей, но зато несколько раз. Тонкий и длинный нос, который он за годы странствия ни разу не успел сломать, такие же тонкие брови, и высокий лоб, который был прикрыт челкой. Остальные, черные как смоль волосы были собраны в высоко закрепленный конский хвост. Вообще, он был достаточно высоким и худым, не вызывающий угрозы. Но под одеждой красовались упругие мышцы и десяток разнообразных шрамов, полученных от разных существ. И конечно же глаза. Ярко-желтые глаза с вертикальными зрачками, взгляд которых пронизывал собеседника насквозь.

Мысль о том, что делать дальше, ушла как-то сама собой. Вместо неё появилось чувство, что стоит выйти из комнаты - и события начнут развиваться очень стремительно, и именно поэтому он откладывал этот момент, проверяя все мелочи в снаряжении, хотя знал, что сложены они идеально. Но дальше тянуть смысла не было, и поэтому ведьмак спустился в общий зал, где к нему почти сразу подбежал трактирщик, опасно размахивая полной кружкой пива:

Мастер ведьмак, мастер ведьмак! Не желаете ли пива? Вами тут интересовался какой-то уважаемый господин в дорогом плаще, а ещё он заказал курицу. Хотите курицу? Он спрашивал где вы, а я сказал что не знаю, но он сказал что будет ждать, а потом куда-то ушел. А может рыбу? - мысли трактирщика прыгали с одной на другую, при этом он умудрялся захватить поднос со стола и что-то крикнуть в сторону кухни, после чего вновь повернулся к ведьмаку. - Так что будете заказывать?Ну, дружище, возьми себя в руки. Давай по-порядку. Кто меня искал, зачем, и где они сейчас? - Морин совершенно не удивился таким событиям, и утренние чувства наконец-то нашли свою цель. - Только давай по порядку, и желательно медленно.

Но трактирщику не дали возможность ответить, так как в корчму стремительным шагом вошел высокий мужчина, явно с большим военным опытом, о чем свидетельствовали многочисленные шрамы на открытых участках тела и достаточно простой, но хороший меч в ножнах. Подобные предметы говорят о человеке гораздо больше, чем о себе расскажет сам человек. Навязчивое желание носить дорогие и изящные рапиры больше присуще аристократам, часть из которых даже не знает, с какой стороны находится рукоять. Дешевые огромные тесаки и сабли обычно носят только для того, чтобы показать, что у них есть оружие. А вот меч, который явно уже ни один раз был в бою, говорит о том, что хозяин клинка умеет с ним обращаться и предпочитает надежность вместо эффективного вида. Как и два его спутника, которые прятали лица под капюшонами, синхронно двигаясь по обе стороны от своего хозяина. Профессиональных охранников видно издалека, но это не делает их менее смертоносными. Имея в голове лишь одну цель и мысль, по защите своего работодателя, они отлично с ней справляются, редко задумываясь о чем-то другом.

Сам же посетитель быстрым шагом подошел к ведьмаку и жестом предложил тому сесть, второй рукой подозвав замерявшего трактирщика и что-то прошептав ему на ухо, после чего тот быстро скрылся за стойкой. Охранники же заняли свои места в небольшом отдалении, неодобрительно поглядывая на каждого, кто имел наглость повернутся или вздохнуть слишком громко.

Я прошу прощения за внезапный визит в таком необычном месте, но время не ждет. В первую очередь представлюсь - меня зовут Кройбон, и я представляю некую военную организацию, которая предоставляет различные услуги.Проще говоря, наемники - Морин невольно скривился.Ну, я бы не использовал это слово. Мы действуем гораздо более тонко, да и задачи у нас другие, требующие совершенно уникального подхода. Например, ведьмака из школы Кота, которого люди боятся и избегают, а значит, старательно делают вид, что его рядом нет, - похоже, Кройбон даже не пытался растягивать диалог, постепенно подводя его к сути, а просто решил прямо объяснить что ему нужно, - к тому же, все знают, что ведьмаки путешествует в поисках работы по всему миру, именно поэтому появление вашего брата не вызывает удивления. Стоп-стоп-стоп, - Морин прервал уже набравшего темп мужчину, подняв ладонь вверх. - с чего вы вообще взяли, что я буду на кого-то работать, а тем более на наемников? Я ведьмак, хладнокровный убийца чудовищ, мутант, нелюдь. Но я не наемник, и не убийца людей. Поэтому для начала, чего вам надо?

Попытка сбить спесь с Кройбона явно прошла не очень удачно, во всяком случае он это никак не показал, более того, вполне уверенно продолжил свой рассказ.

Нам нужны ваши навыки и умения. Убивать людей не нужно, монстров, по возможности, тоже. Все что требуется - сопроводить небольшую группу в конкретное место. На маршруте могут попасться пару мелких монстров, каких-нибудь утопцев или накеров, не больше, а ваше присутствие - всего лишь страховка. Кстати, угощайтесь, - с этими словами он взмахнул рукой, и трактирщик почти сразу принес большой поднос с несколькими блюдами. - Работа, чище не бывает. И оплата достойная.

Морин внимательно выслушал предложение, хотя и делал вид, что увлечен едой. Конечно, просто ничего бы не было, но заказ очень уж необычный. В проводники для таких групп обычно брали тех же наемников, которые успешно справлялись, но никак не ведьмака. Впрочем, каких-либо других дел у него все равно не было, а значит веский причин для отказа тоже не было. Смертельная опасность как причина, по естественным причинам, не рассматривалась. Смущало другое - наемник говорил так, как будто ничуть не сомневался, что ведьмак может отказаться. Он даже не предлагал работу, он просто говорил, что предстоит делать.

Подобный подход ему не сильно нравился, с другой стороны, он избавлял от утомительных бесед и все сводилось к информации по заданию, поэтому ведьмак решил подыграть.

Давай суть, - постучав по столу указательным пальцем, потребовал Морин. - ты сказал очень много, и ничего конкретного. Я хочу конкретики.Конкретно - нужно провести отряд от Настрога до перехода к Зеррекании. Довести максимально быстро и при этом без лишних свидетелей. Зачем им туда надо, тебя уже не касается. А почему именно я?Потому что это необычный заказ, а ты необычный ведьмак. - взгляд Кройбона стал жестким, он явно не любил отвечать на вопросы. А если я откажусь? То ты потеряешь хороший контракт, а мы найдем кого-то другого, - с этими словами наемник встал и направился к выходу. - Вот только ты не отказывайся. Это будет интересно. Ты же любишь, когда интересно? Так что выдвигайся в сторону Настрога, там найдешь деревню Нюхча и трактир “Белый сом”. Спроси у трактирщика про пьяного монаха, он даст все последующие инструкции. Удачи, ведьмак.

С этими словами он быстро вышел из трактира, явно не давая времени на ответ, а охрана скользнула за ним тенью, даже не одарив ведьмака взглядом. Морин же задумчиво крутил в руках кусок хлеба, перебирая в голове услышанное. Отказываться он не собирался, тут наемник был прав. Да и сам заказ его не сильно волновал, хотя простым его вряд ли можно было назвать. Другое дело, что этот Кройбон лично явился за ведьмаком, а ещё то, что знал он о нем слишком много. Такую информацию не услышишь за кружкой пива, её долго и упорно собирают по крупицам, вот только зачем кому-то нужен ведьмак? Хотя, если вспомнить недавние события, именно ведьмаки и чародейки перевернули этот мир с ног на голову, параллельно развязав несколько локальных войн.

В любом случае, нужно было собираться, если он хотел как можно быстрее добраться до места назначения. Встав, Морин окинул взглядом комнату, бросил пару монет на стол и отправился снаряжать коня.

Белый сом

Дорога до Настрога не заняла слишком много времени. Периодически мимо ведьмака проходили толпы эльфов, краснолюдов и людей, но каких-то боевых столкновений не было. Возможно, дело было в том, что забивать до смерти какого-нибудь эльфа толпой и сойтись с ними в бою - это совершенно разные вещи. А возможно, дело было в знаке Аксий, который ведьмак активировал каждый раз, когда рядом появилось большое скопление хоть каких-нибудь существ. Радиуса и силы заклинания хватало для того, чтобы успокоить путников, а возвращаться назад для того, чтобы начать ссору они считали глупой затеей.

Поэтому, когда Морин вошел в трактир “Белый сом”, солнце только собиралось на покой, а светильник горел больше для уюта, чем для освещения. Едва войдя в помещение, его удивило сразу две вещи. Первая была, скорее всего, исключением из правил, и заключалась в том, что ведьмака полностью проигнорировали. Обычно появление мутанта в людных местах сопровождалось косыми взглядами, внезапной тишиной и перешептывании, но в этот раз в его сторону даже головы не повернули. Впрочем, это нельзя назвать плохим изменением. Второй причиной оказалось то, что “пьяный монах” - это никакой не пароль, а самый настоящий монах, который в данный момент стоял на столе, размахивал пустой пивной кружкой и что-то с жаром рассказывал публике. Публика честно внимала, при этом внимательно наблюдая за кружкой, описывающей опасные круги перед их лицами.

Быстро изучив обстановку, Морин все же решил не отходить от инструкций и направился прямиком к трактирщику. Мужчина, который сидел в углу и с интересом за ним наблюдал, не вызвал никаких эмоций, хотя, скрытое под капюшоном лицо должно было как минимум насторожить. С другой стороны, мало ли путешественников, которые не хотят раскрывать свою личину?

Сам трактирщик, ничуть не удивившись появлению ведьмака, поднял на него взгляд только тогда, когда тот подошел к стойке:

Чего изволите?Меня должны тут встретить, некий пьяный монах. - после чего, уже в сторону стоящего на столе, - а это, видимо он и есть?Не совсем. Вернее, это действительно пьяный монах, но не тот, которого вы ищите.

С этими словами он вышел из-за стойки, отдернул штору на стене и открыл неприметную дверь в отдельную комнату. Тут, в отличие от общего зала, царил полумрак, витал запах чего-то приятного, а в углу танцевала полуголая девушка, старательно показывая свои весьма выдающиеся прелести. За ней наблюдал грузного вида купец, судя по огромному пузу и яркой одежде, а также два подтянутых парня в легких кожаных доспехах, распивающих вино. Именно на них указал трактирщик, после чего тихо удалился, явно не собираясь представлять их друг другу.

Подойдя к своим возможным работодателям, Морин специально сбавил шаг, внимательно их рассматривая. Ведьмачье зрение позволяло отлично видеть в темноте, поэтому подойдя к столу, он успел их полностью изучить. Один из них, среднего роста и с короткой, аккуратно подстриженной бородой, выглядит достаточно щуплым, и вряд ли мог кому-то показаться опасным, если бы не очень тяжелый взгляд глаз и сразу два коротких клинка, который он носит по обе стороны пояса. Расположение рукоятей говорила о том, что их хозяин не только свободно может вести бой любой рукой, но так же легко сражается двумя мечами одновременно. Достаточно опасное умение. А в глазах можно было погрязнуть как в болоте, настолько сильно они цепляли и не хотели отпускать.

Второй же, был высокий, с короткими, серыми волосами, которые торчали ежиком. Лишь несколько раз он быстро взглянул на ведьмака, после чего отвернулся к девушке. При этом сидел он в пол-оборота, закинув ногу на ногу. У него из-за спины торчала рукоять зерриканской сабли, которой он тоже, наверняка умел пользоваться. Люди, не владеющие подобным оружием, не будут его носить.

Но все же, было не совсем понятно, кто из этой пары главный, поэтому Морин принял достаточно нейтральное решение - сел за стол, налил себе вина и стал наблюдать за тем, как танцовщица скидывала с себя остатки одежды. Было сложно представить, как такой маленький кусочек ткани можно снимать настолько долго, но получалось у неё весьма хорошо.

Тишину прервал, на удивление, именно владелец сабли, который, по прежнему не меняя позы, повернул голову в сторону ведьмака и коротко представился:

Меня зовут Кин, а моего друга Рори. Как ты уже понял, мы из Зеррикании, и именно туда нам нужно вернутся. А для этого нам потребуется твоя помощь.И почему же именно я? - разговор о работе совершенно не мешал Морину наслаждаться вином. - Есть другие ведьмаки, есть опытные проводники, да и вы не похожи на тех, кто не способен за себя постоять.Тут все просто, мы не хотим светится. А для этого нам предстоит идти по лесам, некоторые обитатели которых настроены не очень дружелюбно. Да и это, - он щелкнул пальцами, указав на медальон, - дополнительная гарантия того. что к нам не пристанут на дороге. Все боятся Кошек, потому что они психи. Но ты не псих.А кто?Ты ведьмак, наемник, и мы нанимаем тебя.

С этими словами он достал из под стола весьма увесистый мешок:

Тут тысяча новиградских крон. Ещё столько же ты получишь по прибытию. Все припасы мы берем на себя. Достаточно честное предложение, тебе не кажется? Сколько ты получаешь в среднем за контракт? Сотню, или может быть, две?Сколько я получаю за контракт, это не важно, хотя, далеко не факт, что эта сумма себя окупит. Я ещё не решил, пойду ли с вами.

На самом деле Морин все уже давно для себя решил. В этом контракте чувствовалась опасность, а значит, за него стоит браться. Как верно заметил Кройбон, это будет интересно. Гораздо интересней, чем убивать очередного утопца. Но, его размышления прервал Рори: “Тогда сделаем по другому. У нас нет времени ждать и тем более, искать другого провожатого. Через два дня мы уходим, с тобой, или без тебя. Отправляемся от Настрога. Если же ты возьмешься за этот контракт, то советую взять повязку - возле Зеррикании много песка. И продумай маршрут, ведь это ты провожатый.”

С этими словами он поднялся, положил на стол несколько монеток и вышел из комнаты. Кин проследовал за ним, но уже у входа повернулся и произнес “Соглашайся, ведьмак. Ты ведь один из лучших, и ты не псих. Это очень важно, поверь мне”, после чего отправился догонять друга.

Морин же продолжил пить вино и размышлять. Он уже не думал о том, соглашаться ему или нет. Он прикидывал маршрут. В конце-концов, банальная честь не позволяла ему отказаться, ведь мешочек с деньгами так и остался лежать на столе, а значит, за этот контракт уже было уплачено.

Настрог

Ведьмак прибыл в условленное место ранним утром. Клиенты были уже там, в полной готовности, при этом закутавшись в широкие плащи, закрывающие снаряжение и часть лица. Седельные сумки были забиты, а к седлу Рори был также пристегнут эльфийский лук, что вызывало сильное удивление. Эльфы достаточно гордые, чтобы продавать свое оружие людям, вне зависимости от их статуса.

И все же, несмотря на то, что оба были явно опытными бойцами, а путь мог быть полон опасностей, сближаться с ними Морина почему-то не тянуло. Даже с обладателем эльфийского лука. Ну вот вообще не тянуло.

Возможно, дело было в том, что клиенты не воспринимали его как ведьмака со своими правилами и обычаями, а скорее как обычного наемника, готового на все ради денег. И опять же, за это можно было благодарить репутацию его школы. Вспомнив о ней, он невольно провел ладонью по амулету, коснувшись острых зубов.

Доброе утро, Морин. - его размышления прервал Кин, подняв руку в знаке приветствия. - Как я вижу, ты все же решил не отвергать наше предложение. Замечательно. Мы, в свою очередь, тоже к нему готовы.Вижу. - Морин ответил на приветствие легким кивком. - А в сумках, как я погляжу, еды хватит на небольшой взвод. Не слишком ли много?Это важно? - В голосе Кина мелькнуло удивление.Важно, раз я спрашиваю. Судя по вашей осторожности, нам в любой момент предстоит уходить с большака и удирать сквозь лес, полный опасностей и внезапных корней под ногами. Лошади туда не пойдут, а тащить все это на себе вы вряд ли согласитесь.Этот вопрос можно будет решить на месте. Возможно, нам вообще не придется сходить с тропы.

Мда, этот худощавый, высокий тип ведьмаку явно не нравился. Морин повидал их в своей жизни достаточно, и все как один не воспринимали окружение всерьез. Если ты не мог процитировать десяток поэтов в любое время, не разбирался в хорошем вине и не мог часами философствовать о какой-нибудь умной штуке, то за человека он тебя даже не считал. Вот только наличие меча немного выбивало его из образа. Кто для него ведьмак? Пустое место, одноразовая рабочая сила. А вот о Рори пока сказать было особо нечего. Этот парень только молчал, внимательно изучая окружение, как будто ждал нападения в любую минуту. Хотя, возможно именно так и было. Но все же, попытаться понять клиентов надо, хотя бы для избежания неприятных сюрпризов.

“Вот только как это сделать, если душевные контакты никак не клеятся?” - Морин опять коснулся амулета. - “Да и черт с ними. Время покажет, чего они стоят. “

Ну как знаете. За вас я ничего тащить не буду. - ведьмак слез с коня и достал карту. - Идите сюда. Маршрут я составил, но весьма примерный. В таком пути лучше не загадывать лишний раз, все может резко поменяться.

В этот раз зерриканцы не стали комментировать его слова, а молча подошли и уставились в карту.

Итак, двигаться мы будем возле реки, но на конях. Так, в случае необходимости, мы легко сможем уйти в лес или сесть на корабль, благо, их в это время года хватает. Вот тут. - он ткнул пальцем в карту и стал вести кривую линию. - мы перейдем на другую сторону реки и будем идти по ней до самого Ридбруна. Далее будет перевал Теодул, достаточно шумное место, но лезть в горы мне совершенно не хочется. Даже в это время года. После этого мы выйдем к Зеррикании и там мы попрощаемся. Ясно?Вполне.Тогда выдвигаемся!

С этими словами они сели по коням и пустили их легким шагом. Морин был впереди, замыкал импровизированную колонну Кин, а по центра был Рори. Путь начался.

Почти всю дорогу ведьмак наслаждался относительной тишиной. Мирный звук копыт, едва слышные вздохи реки, ветер, цепляющий верхушки деревьев - вот и все, что окружало ведьмака. Зерриканцы изредка тихо перешептывались. При желании Морин легко мог услышать о чем они говорили, но тогда пришлось бы нарушать тишину, а этого ему не хотелось. К тому же, местность была для него достаточно чужой, из-за чего бдительность не была лишней, так что немногословность спутников он только приветствовал.

Так, постепенно, мелькали мелкие села в несколько домов, но в них они не останавливались. Первый привал ведьмак планировал сделать перед самим переходом реки, в деревне Еловница, для того, чтобы не останавливаться в самом Бодроге. Одно из условий контракта было желание не привлекать внимание, и он не собирался его нарушать.

Так, в раздумьях, ко второй половине дня они дошли до Еловниц, причем весьма удачно - едва выйдя из-за кромки деревьев, перед ними открылся неплохой вид на деревню и небольшой порт, в котором активно что-то происходило. За рекой виднелись башни Бодрога, весьма эффектно выступая из тумана над водой. Сама деревня была достаточно компактной, но при этом с густо заселенными домами. Кто-то из купцов решил, что не обязательно ждать, пока появится возможность разгрузить товары в самой крепости, и сделать это можно в деревне напротив. Эту практику быстро переняли другие торговцы, и вскоре жизнь в Еловницах закипела, а сама деревня стала расстраиваться вдоль реки, стараясь расширить место для порта. И все же узкие улочки казались весьма уютными, даже на таком расстоянии. Общее впечатление портила лишь суматоха в порту и обилие различных запахов, которые, перемешиваясь, создавали достаточно неприятный аромат. Рыба, ил, речная река, различный мусор и какие-то пряности - все эти запахи распространялись почти по всей деревне, каким-то чудом не добравшись до трактира, который почему-то был на самой окраине. Или же, он стоял тут именно по этой причине.

Войдя в трактир и заказав еды, спутники расселись за столом. При этом зерриканцы явно не собирались заводить диалог с ведьмаком, продолжая шептаться друг с другом. В целом, ведьмака это устраивало, но все же был один вопрос, который нужно было обсудить именно сейчас. И возможно, так бы оно и случилось, если бы не топор, который вонзился в лавку на месте, где сидел Кин. Похоже, то, что сам он успел откатится от удара, было неожиданностью и для него, и для нападавшего, судя по их удивленным лицам. А вот Рори не растерялся, и выхватив один из клинков, изящным движением перерезал горло нападающему, достаточно сильно, чтобы тот быстро умер, и недостаточно, чтобы он потерял голову. Но, смерть приятеля явно не произвела впечатление на его четверых друзей, которые уже бежали к столику от входа с оружием наперевес.

За это время Кин успел подняться на ноги и встать в боевую стойку, а Рори достал второй меч, оба готовились к драке, но у Морина были другие планы, рисковать жизнью клиентов он не собирался. Поэтому он скрутил пальцы в усиленном варианте Аарда и просто отшвырнул нападавших к стене трактира. Один из них успел зацепится за стол, перевернув его, при этом оставшись достаточно рядом к ведьмаку, чтобы совершить нападение. Это было его последней ошибкой. Уйдя от удара простым шагов в сторону, ведьмак сделал легкий удар в висок нападавшего, от чего он упал замертво. Причиной этому послужил Аксий, который просто сжег мозг разбойника. Остальные к этому времени уже поднялись, но нападать не спешили. Морин усмехнулся, прекрасно их понимая. От ведьмака ожидали нечеловеческой силы и скорости, превосходного владения мечом и огромной реакции, они были готовы к этому и собирались противостоять. Но вот магия стала для них неожиданностью, из-за чего они медлили.

Ситуацию изменил Рори, который с коротким криков ворвался в самый центр противников, двумя быстрыми ударами перерезав бедро одному бандиту и зацепив руку второму. Сами нападавшие отошли от шока и попытались напасть на него, но тот ловко принял на мечи сразу два топора, и отразив удары стал нападать короткими рубящими ударами, заставив нападавших уйти в защиту. К нему на помощь уже спешил Кин, который мощным ударом сверху рассек противника в районе плеча, а после толкнул того на второго. Враг, замешкавшись, на миг отвернулся, и этого было достаточно для того, чтобы Рори резким ударом вогнал ему в грудь сразу два клинка. Широко раскрыв глаза и рот в беззвучном крике, тот медленно сполз на пол. В это время Кин добил разбойника с пробитой ногой, и через мгновение все было кончено. Тяжело дыша, зерриканцы посмотрели на ведьмака, который с невозмутимым видом подошел к ним, жуя яблоко:

Я, конечно, был уверен, что на нас кто-то нападет, но не думал, что это будет в первый день. И вы мне обязательно расскажите, зачем им это было нужно, но в другом месте. Знаете, местные не очень любят, когда у них в тавернах убивают людей. Это портит общий внешний вид, да и кровь потом долго отмывать. По этому быстро, по коням!

Уже спустя несколько минут три всадника на большой скорости выбежали из города. К счастью, им никто не мешал. Или же стражникам ещё не сообщили, или же им хватило ума понять, что трое вооруженных людей, один из которых кровожадный мутант, вряд ли позволят себя просто так взять под арест.

Сам же ведьмак раздумывал о том, в каком русле пойдет разговор. Напали на них достаточно целенаправленно, но нападавшие больше напоминали крестьян с оружием, чем серьёзных наемников, а значит, их наниматель не знал о личности провожатого и о том, на что способны сами клиенты. Вариант, что они напали по своей собственной инициативе, он отвергнул сразу. В любом случае, какие-нибудь ответы он получит, хотя бы для того, чтобы знать, с кем им предстоит сражатся. Но это будет потом, а сейчас нужно добраться до какого-нибудь поселения, пока окончательно не стемнело.

Преодолев крепость Бодрог, по пути к которой их никто не остановил, до следующей деревни они добрались достаточно быстро. Деревня эта не имела даже названия, а её центром была на удивление большая корчма, которая занимала целых два этажа и носила гордое название “Башня”. Видимо, у её хозяина была страсть к высоким зданиям, но не было средств её воплотить в полной мере.

Так и не поев в Еловницах, путники с удовольствием накинулись на только что поджаренную утку. Диалог никто не начинал, понимая, что приятным его назвать будет сложно, а ещё больше его портить голодными желудками не хотелось. Поэтому, только насытившись, ведьмак начал разговор:

Итак, как я и ожидал, на нас все же напали. Я не удивляюсь, и я не буду требовать от вас каких-то тайн. Но, теперь я хочу знать кто вы такие и с чем мы можем столкнутся. Это долгая история. - судя по кислой мине на лице, Кин совершенно не хотел её рассказывать. - да и все не так-то просто.Обожаю долгие истории. Особенно, если в них все не просто.Ну что же…. тогда слушай. - смирившись с тем, что ему предстоит что-то рассказывать, он занял максимально удобное положение. - Мы с Рори являемся представителями культа Хранителей Пламени. Мы почитаем драконов и приносим им дары. Не смотри с таким сарказмом. В отличии от большинства других божеств, наши - настоящие.Ну, в драконов я верю. О них было сказано в ведьмачьих глоссариях. Их мало, но все же ничего не мешает дракону прилететь и откусить голову тому, кто в него не верит.Да, хотя таким они не занимаются. Так вот, наша цель - принести драконий дар, который можно считать артефактом нашего культа. Доставить его нужно в одну из деревень Зеррикании, название которой ты вряд ли сможешь выговорить. Ну, с этим понятно. Маленький крестовый поход во имя драконов. - ведьмак медленно подводил разговор к тому, что интересовало его больше всего. - И кому же вы насолили настолько, что они захотели решить проблему мощным ударом топора?Вот это уже интересно и нам… - в разговор подключился Рори, который до этого внимательно слушал. - у нашего культа достаточно врагов, но вряд-ли кто-то решится на подобное. Да и знают о нем единицы. Если только это не Ардор. А это ещё кто такие? Те, кто предал наш культ и обратился против него. Если мы считаем, что драконы могут помогать людям своей мощью, то они же, узнав их тайны, хотят их уничтожить, считая что человек не должен полагаться на высших существ.Ну, определенный смысл в их словах есть. - ведьмак задумался. - Но, это не важно. Гораздо важнее то, чем они могут нам помешать.А вот с этим сложнее. - опять заговорил Кин. - несколько лет назад они пропали, мы думали, что они распались. Но, совсем недавно их адепты были замечены в городах, а значит, они или вернулись, или скрывались. Насколько сильны их возможности, мы не знаем.Проще говоря, кроме пафосного названия, мы о них не знаем ничего. - нахмурился Морин. - хотя, судя по уровню нападавших, на нормальных наемников у них денег не хватило. Или же они недооценили наш маленький отряд, что более вероятно. Ладно. - С этими словами он встал из-за стола. - Сейчас похоже, нас никто не собирается убивать, а значит, можно отправляться спать. Но я бы на вашем месте не убирал оружие слишком далеко, и покрепче закрывал двери. Доброй ночи, господа. Доброй ночи тебе, ведьмак.

После этого Морин поднялся на этаж в свою комнату, заметив, что адепты Хранителей Пламени вставать из-за стола не собираются. Но, это было не важно, голову ведьмака занимали другие, гораздо более насущие вопросы. Например о том, есть ли в деревне травник и будет ли у него время для того, чтобы приготовить несколько эликсиров. Похоже, завтра ему предстояло показать своим спутникам, что далеко не все ведьмачьи эликсиры смертельно опасны для простых людей.

Травник

Встав ранним утром, ведьмак бесшумно спустился по лестнице и вышел во двор. Солнце только показалось на горизонте, но деревня уже постепенно просыпалась. Люди старательно делали вид, что не замечают ведьмака, при этом с опасной провожая его взглядом. Понимая, что тут ему вряд ли кто-то поможет, он стал взглядом искать детей. Цель этого поиска была простая - дети, не смотря на свой страх и запугивание родителей, не могли пересилить любопытство и не пообщаться со страшным монстром-ведьмаком. Даже если он, по рассказам, ворует и ест маленьких детей.

Но, поблизости никаких, идущих на разговор детей не было обнаружено. Зато обнаружился седой старик, который спорил о чем-то с продавцом рыбы. Видимо, так и не получив своё, он сделал несколько неприятных жестов в сторону продавца и отошел от лавки. Несмотря на седые длинные волосы и бороду, вел он себя достаточно бодро, а в движениях не чувствовалась старческая усталость. И именно этими бодрыми движениями он направлялся к ведьмаку, размахивая рукой, чтобы привлечь его внимание.

Заинтересовавшись, Морин пошел ему навстречу. Встретившись на улице, старик сразу же перешел к делу, даже не представившись, при этом продолжая размахивать руками:

Вот, как раз ты то мне и нужен! Эти придурки говорят, что у них нет свежей рыбы! А все почему? - Взглянул он на ведьмака таким взглядом, как будто это он выловил всю рыбу.Почему? - интерес ведьмака был самым искренним.Потому что им мешают утопцы! Подумаешь, утопцы! Да на вилы их! И рыбаков на вилы! - продолжая возбужденно размахивать руками, старик стал ходить вокруг ведьмака. - Это никуда не годится. Я слышал, что утопцы - это воры и убийцы, которых утопили за их преступления. Так что выходит, они мешают честным людям даже после смерти? Сначало они воровали рыбу, а теперь не дают её ловить?Ну, я могу…Вот именно! Можете! Вы ведь ведьмак, убийца чудовищ? Я вас нанимаю! Пройдемте за мной, молодой человек. - после чего он круто развернулся и уверенно пошел по улице.

Морину ничего не оставалось, как пойти за ним следом.

Старик же почти сразу вышел за пределы деревни и повел его по едва заметной тропинке, которая уходила в лес.

Меня зовут Ренон. - наконец-то представился старик. - Я тут местный травник.Морин. Ведьмак. Школа Кота. - он всегда подчеркивал это при первом знакомстве.Это хорошо, что ведьмак. Вы то мне и нужны. Вот, проходите в дом.

Они вошли, и в нос сразу ударил запах разнообразных трав.

Присаживайтесь. - Ренон указал ему на стул, который стоял в углу. - Итак, как я и говорил, я хочу вас нанять. Берег реки возле нашей деревни облюбовали утопцы, что достаточно сильно мешает рыбалке. Им то, тунеядцам только дай повод не поработать, но я не собираюсь из-за их лени сидеть без рыбы! Ну хорошо, допустим я приму ваш заказ. - ведьмак обдумывал, не помешает ли это его основному заданию, и можно ли будет у травника получить скидку на травы за контракт. Но, эта проблема решилась сама собой.Да, сразу хочу поговорить о оплате. Денег у меня нет, потому что они мне не нужны. Но, с тобой я могу рассчитаться так же, как и с остальными деревенскими - травами, снадобьями и мазями. Хотя, сомневаюсь что тебя мучает бессонница или боли в спине.Да, такой вариант меня устраивает. - Морин такому повороту событий обрадовался, но виду не подал. - Но все же, для начала мне нужны детали. Все, что вы знаете о этих утопцах.Хм, дай подумать...они появляются как правило утром, причем по всей длинне реки, вблизи деревни. Обычно возле реки бегает несколько штук, но как-то раз рыбаки попытались их убить, так их набежало несколько десятков, мужики еле ноги унесли. Но преследовать их не стали, вернулись к воде и поныряли все. - Ренон задумался, поглаживая свою бороду. - В общем-то, все. Этого должно быть достаточно. В какой именно стороне наиболее часто видели утопцев?Вон там, в сотни метрах от деревни. Там вода наиболее глубокая, рыбы много. - старик махнул рукой в сторону реки. - А ты бы составил список трав, я их подготовлю пока, в пучки соберу.

А вот это была действительно хорошая идея, которая может сэкономить ведьмаку массу времени. Поэтому он оставил травнику список нужных ингредиентов и отправился обратно в деревню, вспоминая все, что было ему известно об утопцах.

Из списка всех возможных монстров утопцы были одни из самых слабых и глупых. Травник ошибался, считая, что это ожившие утопленники. Хотя они и были похожи на людей, корни у них были совершенно другие. Покрытые чешуей, синие, с рыбьими глазами и плавниками, они могли произвести впечатление на крестьян, при этом отлично плавая. В одиночку они вообще не нападали, стараясь уйти под воду, а большая группа разбегалась, едва им давали отпор. При контрактах и зачистках, пожалуй это было главной сложностью - никогда не знаешь, уничтожил ты всех тварей или некоторые спрятались на дне. К счастью, гнездо располагалось у воды, поэтому уничтожив его, остальные монстры разбредались по округе, где дохли от голода, скуки и других, более опасных тварей.

Кроме того, Морина интересовало, как отреагируют на этот заказ его спутники, и нужно ли их будет брать с собой. В бою себя они показали хорошими бойцами, но убить человека, и убить стаю утопцев - это разные вещи. Некоторые, даже закаленные бойцы теряли контроль над телом, когда на них лезло подобная тварь. С этими мыслями он добрался до таверны, где за столом уже завтракали Рори и Кин. Увидев ведьмака, они призывно замахали руками, зовя его к ним за стол:

Давай, ешь, пока не остыло. И рассказывай где тебя носило. - Кин пододвинул к нему тарелку чего-то странного, но вкусно пахнущего. - И то, что мы делаем дальше.Планы немного поменялись. - Морин с удовольствием принялся за еду. - Мне нужны кое-какие травы, и для этого я взял контракт. А для того, чтобы преследовали не догнали нас, мы пропустим их вперед.Что ты имеешь ввиду? - Рори на миг поднял взгляд, а затем вернулся к еде. - Не думаю, что правила этикета уместны в этом случае.Этикет тут не при чем. Ваши Ардоры не знают где мы, иначе бы уже были тут. Но они знают конечный пункт, и поэтому будут пытаться перехватить нас где-то по дороге. Не думаю, что им придет в голову, что мы остановились отдохнуть в самом начале пути. Именно поэтому мы с вами, господа, идем охотится на утопцев. - С этими словами он поставил на стол бутылку с маслом. - Людей вы рубите неплохо, посмотрим, как дело обстоит с монстрами.И что это такое? - Рори наконец-то оторвался от еды и брезгливо взял бутылку в руку.Это масло против трупоедов, которыми и являются утопцы. Достаточно редкое, но отлично работающее. Не спрашивайте, из чего оно состоит, но маленькая царапина заставляет утопцев выть от боли, лишая их возможности убегать.И как же это работает? - Похоже, после объяснения, брезгливости во взгляде Рори стало ещё больше. - Выпить, закусить?Ну, думаю, после этого ты не пить, ни закусывать больше не сможешь. Достаточно будет нанести масло на клинок, и лучше всего для этого использовать кусок ветоши. Только после не забудь эту ветошь выбросить, масло все равно не отстирается.

После этого ведьмак встал из-за стола: “Если все пройдет успешно, вы ощутите на себе действие ведьмачьих эликсиров. Ослабленное, чтобы вас не убить, но все же действенное. Теперь готовьтесь, ближе к вечеру мы идем на охоту”.

После этого он вернулся в свою комнату, чтобы подготовить эликсиры. Морин совершенно не переживал по поводу целости команды, утопцы его не волновали, при необходимости, он легко справится с ними в одиночку. Другое дело, что попасть на сторону Нильфгаарда можно было единственным путем, на котором их легко могла ждать засада. Впрочем, туда ещё нужно было дойти. Именно поэтому, отбросив лишние мысли, он сел готовить снаряжение перед боем.

Гнездо

Собравшись на берегу реки, отряд окинул её взглядом. Несмотря на то, что было ещё светло, возле Яруги не было ни единой души. Видимо, утопцы смогли отвоевать свои владения и вселить страх в головы крестьян, не давая им приближаться к воде.

Итак, что вам нужно знать об утопцах. - Морин слез с коня и привязал его к дереву. - Это трусливые твари, но при этом, достаточно многочисленные. Судя по описанию, у них тут гнездо, и защищать они его будут до последнего. Нападают они чаще всего со всех сторон, и достаточно шустро отпрыгивают от ударов, а их когти могут быть пропитаны трупным ядом, так что аккуратней. Помните о том, что ваши клинки смазаны маслом, а значит одного удара будет достаточно, не тратьте время на добивание и следите друг за другом. Все, пойдемте.

Ведьмак достал серебряный меч, и его союзники сделали тоже самое, а Рори достал сразу два. Лук он оставил в таверне, справедливо решив, что в таком бою он не понадобится. Отряд медленно стал двигаться вдоль воды, высматривая гнездо. Согласно указаниям ведьмака, при обнаружении туда следовало бросить бомбу, которая завалит вход, не давая утопцам вылезти наружу. Но, несмотря на все осторожности, их обнаружили первыми, и сразу же атаковали. Одновременно около пятнадцати утопцев напали на путников, но большая их часть была отброшена в сторону знаком Аард. Не теряя времени, Морин вырвался вперед, двигаясь в полуприседе, держа меч на уровне колен. Хоть поза и была достаточно неудобной, это не мешало ему быстро наносить удары, и спустя несколько секунд шесть утопцев уже корчились от боли, противно повизгивая. Желая также принять участие в бою, Кин и Рори бросились к ведьмаку, но с другой стороны на них с криками выбежало ещё около десятка утопцев.

Разберитесь с ними, а я сожгу гнездо! - с этими словами Морин сделал красивый кувырок вперед, на ходу разрубив ещё одного, пытающегося встать утопца.

После этого он провел рукой по земле, подпалив её знаком Игни, из-за чего часть монстров в ужасе отшатнулась, но парочка, все же, оказались по одну сторону огня, рядом с ведьмаком. Разрубив одного мощным ударом, Морин подпустил второго ближе к себе, и плавным движением подчинил его волю знаком Аксий. Мысли чужого разума ворвались в голову ведьмака, но были быстро подавлены и заменены своими. Убедившись, что магический поводок держит утопца достаточно крепко, Морин вручил ему бомбу и усилием воли отправил того в гнездо, после чего поспешил на помощь своим товарищам. Мощный взрыв за спиной сообщил о том, что утопец достиг цели.

Однако, они весьма успешно справлялись и без него. Запомнив, что утопцы нападают со всех сторон, они приняли защитную тактику, став спиной к спине, и при этом не мешая друг другу. Делая небольшие шаги по кругу, адепты резкими движениями вынуждали какого-нибудь утопца напасть, после чего разрубали его быстрым ударом. Около десятка трупов лежали вокруг них, а четверо монстров с рычанием бегали вокруг, явно не собираясь отступать. Увидев ведьмака, Рори улыбнулся ему, а затем резким движением вперед зарубил сразу двух утопцев. Почти синхронно с ним Кин набросился на вторую пару, одному отрубив ногу, а второго просто пнув ногой, прямиком на клинок ведьмака. Бой был закончен без каких-либо повреждений, разве что один из утопцев забрызгал брюки Рори, и сейчас тот пытался оттереть пятно у реки.

Быстро проверив, действительно ли гнездо уничтожено, все трое вернулись к лошадям, которые тревожно озирались и отправились в деревню. Теперь ведьмаку нужно было приготовить эликсиры для своих спутников, и найти подходящий корабль, направляющийся в сторону Риверделла.

Адепты, не смотря на то, что это был их первый бой с монстрами, вели себя достаточно сдержано, и попрощавшись с ведьмаком, отправились отдыхать после боя. Сам ведьмак направился прямиком в домик травника. И, хотя, тот мог уже спать, Морин не собирался терять ещё один день на то, чтобы забрать свою награду и сделать требуемые эликсиры. Впрочем, в доме травника горел свет, а значит, уже завтра утром они могли сесть на корабль.

Корабль

Взглядывая в мутную воду, Кин раздумывал о бое с утопцами, и о том, как вел себя ведьмак. Теперь он был полностью уверен, что они выбрали правильного сопровождающего. Немного настораживал тот факт, что он легко уходил куда-то в одиночку, но мимолетное преследование показало, что ничего криминального он не делал - всего лишь сдал свой контракт и получил обещанную оплату.

Кроме этого, он немного разрушил их планы касательно отношений в группе. Изначально адепты планировали держать дистанцию с ведьмаком, показывая, что он только их сопровождающий и не больше. Но тот факт, что он ради них изготовил редкие эликсиры, а также позвал на охоту, показывал, что такой вариант его явно не устраивал. Покрутив в руках колбу с “Неясытем”, он вновь спрятал его в сумку. Как сказал Морин, этот вариант эликсира их не убьет, так как его влияние сильно снижено. Выпив его, они с Рори получат прилив сил и энергии на несколько часов, но потом будут чувствовать себя очень усталыми. Можно конечно использовать полноценный вариант эликсира, без побочных действий, но скорее всего, большую часть их мышц просто разорвет, так как они не выдержат такого напряжения. Не лучший вариант, надо признать.

Его спутники сейчас отдыхали в каютах, которые им любезно выделил капитан. Большим плюсом для ведьмаков было то, что они могли путешествовать на кораблях бесплатно - в обмен на свою защиту от морских чудовищ. А немного убеждения и магии позволили также бесплатно взять на борт двух его спутников, которые так же, по словам того же ведьмака, “весьма профессионально справлялись с морскими чудовищами”. Тот факт, что ни Рори, ни Кин этих чудовищ ни разу не видели, ничуть его не смущали.

Находясь в каюте, адепт раздумывал об недавней стычке в деревне. Его настораживало пропажа их преследователей. С одной стороны, они могли действительно сбиться со следа, но с другой, в Кагене их могла ждать засада. А высадится до порта этого города нет возможностей, со слов капитана. В любом случае, после посещения города и пополнения припасов, им стоило сойти с тропы и отправится через лес. Маневр достаточно опасный, но на тропе шанс привлечь к себе внимание гораздо больше, а именно незаметное перемещение было приоритетным для этого путешествия. К счастью, ведьмак помнил об этом, когда составлял маршрут. Однако, в лесу они могли встретить целый перечень монстров, о которых ведьмак в подробностях рассказал. Накеры - гуманоидные существа, которые нападали огромными толпами, стараясь задавить врага массой. Гнильцы - трупоеды, которые обладали огромной скоростью, и что самое неприятное - взрывались ядовитыми газами, как только им наносились смертельные увечья. А если где-то в лесу происходила битва, то там наверняка можно было встретить гулей, которыми жаждет только тупое желание убивать и пожирать. Тупые, но сильные существа могут мощным ударом разорвать даже самую толстую кольчугу, а если же с ними был так называемый альгуль - то отряд таких монстров начинал действовать коллективно и более разумно. Но больше всего стоит опасаться лешего - опасного реликта, который защищает свою территорию. Целые деревни бросали, если леший объявлял их своими врагами, и даже для опытного ведьмака это был очень опасный противник.

Другой проблемой могли стать посты на дороге к Нильфгаардским землям. Несмотря на то, что война вроде как закончилась, жители Империи и Северных королевств все ещё смотрели друг на друга со злобой, а стражники на границах только и искали повод, чтобы запретить кому-либо что-то проносить, или же проходить вообще. Воевать с целым фортом тоже не вариант, несмотря на все возможности ведьмака, его затыкают стрелами ещё до того, как он сложит какой-нибудь магический знак. Поэтому, придется полагаться только на удачу, и на то, что несколько монет будет достаточно для прохода.

Пока все шло по плану, но так не могло продолжатся вечно. Хотя, ещё как минимум один день может - до тех пор, пока они находятся на корабле. А пока нужно разбудить Морина и передать ему дежурство. Все равно в тумане, которой стелился над водой, ни черта не было видно, а у ведьмака для подобного есть некая “Кошка”, которая позволит видеть в темноте.

Каген

Город встретил их веселым гвалтом, который вполне может быть его визитной карточкой. Всегда есть такие места, где все делается с улыбкой и весельем. Каген был таким местом.

К сожалению, спутники не могли себе позволить оставаться в городе. Ведьмак всегда привлекает к себе взгляды, и любой прохожий за пару монет подскажет преследователям верное направление. Именно поэтому было решено разбить лагерь за пределами города и большака, где-нибудь в лесу.

Как оказалось в дальнейшем, это была плохая идея. Не успели они как следует распалить костер, а их уже окружило десятка два самых разношерстных типов, вооруженным чем попало. Нападать они не спешили, и все же, несколько человек старательно целились в незадачливую троицу из арбалетов, что явно говорило о их весьма агрессивных намерениях.

Несмотря на это, Морин продолжал заниматься костром. В роде деятельности этой бригады он не сомневался. Это была ганза, одна из многочисленных банд, которые активно промышляли возле ближайших городов. Но тот факт, что их не попытались убить сразу, говорил о том, что есть возможность договориться.

Доброго вам дня, уважаемые, - спокойно проговорил ведьмак, даже не делая попытку встать.Это точно, доброго, - скалясь, согласился один из бандитов. - Торбы скидывайте, чего стоите. Ваше нам приглянулось.Может, договоримся? - Морин впервые поднял глаза и уставился прямиком в говорившего бандита, не моргая. - Без крови не получиться, много людей потеряешь. Надо оно тебе?Не-а. - Бандит сделал пару шагов и сел на бревно возле костра. - Может быть и договоримся. Если правильно все обсудить, отчего не сойтись в цене, да без лишней крови?Э-э, ты чего!? - возмутился один из бандитов, взмахнув арбалетом. - Брать все надо, это наша земля!Тихо! - огрызнулся главарь. - Этот ведьмак тебя твоими же стрелами нашинкует, ты опомниться не успеешь. Сказано - договоримся.

Похоже, остальные даже не догадывались, кто перед ними. Упоминание о ведьмаке заставило бандитов напрячься, но зато все арбалеты старательно смотрели в другую от ведьмака в сторону. В большинстве своем, в сторону его спутников, которые по-прежнему оставались молчаливыми.

Только вот непонятно, чего же вы нам предложить хотите? - главарь хитро сощурился.Как минимум - горячий обед. - с этими словами Морин поставил на костер котелок. - Ты хочешь чего-то конкретного, верно?Верно, ведьмак. Мы ведь не беспредельщики какие-то, мы честные ребята. Ну, относительно...Всех подряд не режем, а некоторых и просто так пропустим. - поковырявшись в зубах, он с интересом заглянул в котел, в котором что-то активно булькало. - И леса эти действительно наши, нас все местные знают. Вот начали им какую-то хрень проповедовать. Ну-ка, Хриплый, расскажи что видел.

Один бандитов, больше похожий на бочку, подошел к костру, и сев рядом, стал рассказывать: “А чего тут говорить-то. Пошел я как-то в деревню одну, бабенка у меня там есть знакомая, за сиськи её потискать да пивка попить. И вижу - стоит какой-то дятел в центре деревне на столе, что-то рассказывает, а вокруг него стража, да вся деревня почти собралась. А рядом на коленях староста стоит. А мужик весь в красном, с книгой - натуральный проповедник. Ну я подошел поближе, послушать что да как, а тут староста меня увидел, подскакивает, как заорет, давай руками размахивать и в меня пальцем тыкать. И стража смотрю, оживилась, в мою сторону уже бежит. Короче, дал я в лес такого деру, что хрен бы они меня поймали. А к бабе я той вернулся потом, да. Так она мне рассказала, что это какие-то “Охотники на ведьм” с самого Новиграда приперлись. Только ведьмы у них все закончились, так они теперь всех подряд посчитай ловят, теперь за нас, честных разбойников взялись.”

Да хрен с этими охотниками, перерезали бы их как котят и все. - тут уже вмешался сам главарь. - Тут твари какие-то завелись. Вроде бы как и люди, но прыгают как прокаженные, и под землю лезут. Так вот этих тварей надо бы перебить. Это мы тебя ведьмак, получается, нанимаем. А оплатой - жизни вот этих двух, - он ткнул пальцами в адептов. - Ну, что скажешь?

Вот только узнать, что же им ответит Морин, не вышло. И дело было даже не в Рори, который резко встал, явно имея своё мнение по поводу цены собственной жизни. Да и встать он, честно говоря, не успел, потому что тут же был сбит с ног ведьмаком, который внезапно сделал рывок в его сторону. В ту же секунду, на место адепта прилетел кусок бревна, который вполне мог размозжить ему голову, а следом за бревном из леса выбежал бес.

Разбойники, надо отдать им должное, хоть и знатно перепугались, но все же разрядили в беса арбалеты. Впрочем, толку от этого было мало, наоборот, бес в ярости взревел и ринулся в сторону бандитов, посадив одного на рога и отшвырнув его на несколько метров. Врезавшись в дерево, бандит коротко вскрикнул, и упав, потерял сознание. Неестественная поза говорила о том, что он, скорее всего, уже мертв. Само чудовище не стало праздновать победу, а ринулось дальше, заставляя людей рассыпаться по поляне.

Быстро туда! - крикнул ведьмак, указывая на край поляны, - не привлекайте внимания и он вас не тронет, пока…Но мы тоже будем сражаться! - тот факт, что его чуть не убили, ничуть не остудил пыл Рори, - Мы тебе не юнцы, мы в состоянии за себя постоять.А бес в состоянии постоять на вашем черепе, причем вряд ли даже заметит это, - разговаривая, Морин достал меч и плавными движениями приближался к монстру, который был увлечен тем, что заглатывал руку ещё одного разбойника, - Не мешайте мне, ясно?

Больше не обращая на них внимания, ведьмак стал круговыми движениями обходить монстра, стараясь зайти со спины. Он не любил бесов. Причина была в том, что на них почти не действовали знаки. Вернее, они конечно действовали, но не производили никакого эффекта. Дождавшись, когда бес откусит очередную конечность и закинет голову, чтобы её проглотить, Морин уже было собрался быстрым рывком вогнать меч в голову монстра, но все опять пошло не так. Несколько бандитов, которые по какой-то причине не убежали в глубь леса, получили по арбалетному болту в голову. Ещё один полетел в сторону ведьмака, но он сумел его просто отбить, быстро развернувшись и оценивая ситуацию. Для этого понадобилось несколько секунд, и он сразу понял - их догнали преследователи. К счастью, решив, что бандиты выполняют роль сопровождения, большую часть выстрелов полетело именно в их сторону. Только и они не не ожидали увидеть огромную тушку монстра, который теперь направил на них сразу три своих глаза. Повеяло магией, Морин отвернулся, а вот Ардоры наткнулись на взгляд беса и теперь слепо озирались, пытаясь понять, что происходит. Некоторые из них стали стрелять в голову беса, что явно было не лучшей затеей. Хотя, выбора у них особенно и не было, ведь попав под гипноз этого существа, они теперь могли видеть только горящий пламенем его средний глаз. Дав возможность бесу самостоятельно разбираться с преследователями, Морин подбежал к адептам, которые стояли на краю поляны, не особенно понимая, что происходит.

Вашу ж мать! Чего застыли?! Сюда, бегом!

После чего вся троица побежала вглубь леса, подальше от звуков боя, который происходит на поляне.

Лес

Ведьмак быстро бежал, по прежнему держа клинок в руке. Он не оглядывался, но отчетливо слышал, как за ним бегут адепты. Дыхание они держать умели, а вот маскировать свои шаги - не очень. Хотя, сейчас этого не особенно и требовалось, и все, что они могли сделать - не отставать. Как раз с этой задачей они справлялись отлично.

Пожалуй, впервые в жизни он был рад появлению монстра. Если бы не он, и не бандиты, то они даже не заметили бы своих преследователей, их просто расстреляли из-за деревьев. Морин хорошо знал свои возможности, отбить одну или даже две стрелы - не слишком сложно, но сомнительно, что он отбил бы десяток, которые прилетели бы в него одновременно. А вот его спутники вряд ли обладают такими талантами.

Нужно подумать об этом, в дальнейшем, пока же, единственное, что занимало его мысли - что делать. Бежать можно долго, но до ближайшего крупного поселения несколько дней пути, а их кони остались позади, и скорее всего, уже мертвы. С другой стороны, ещё перед тем, как сойти с большака, он раздал адептам по Неясню, которые позволят бежать им долгие часы. За это они рассчитаются недельной усталостью и растянутыми мышцами, которые просто не в состоянии будут адаптироваться к такой нагрузке, но пробежать они смогут. Постепенно снижая темп, ведьмак перешел на шаг и спрятал клинок. Торопиться смысла нет, преследователи знают, куда они идут, а значит, будут их ждать. Поэтому нужно сделать то, что они не успели - плотно поесть. А ещё провести подготовить команду к возможным неприятностям. С территории беса они ушли, а значит, в округе может быть достаточно монстров, которых он согнал.

Предоставив членам команды возиться с едой, ведьмак присел возле дерева и задумывался. Картина получалась не очень приятная, но, по крайне мере, понятная. Поэтому, в первую очередь он прикинул их возможный маршрут. Как не крути, вариантов было не очень много. Группа находилась в неудобном месте, достаточно далеко от общей дороги, а значит, забытом месте. Тут их могли встретить кто угодно. Столкновения с новым отрядом бандитов он не боялся, а вот охотники могли составить проблему. Вряд ли так далеко от Новиграда закинули группу, не способную постоять за себя, а значит, в бою с ними будет сложно. Каких принципов они придерживались в отношении чужих и как поведут себя с ведьмаком, предугадать было сложно, как и то, с какой целью они забрались так далеко на юг. Не меньшую проблему составляли монстры, любой из которых сейчас мог натурально вылезти из под земли или свалиться на головы путникам. Не очень приятная перспектива, надо признать. Так же не очень радовало то, что их единственный маршрут проходил через Ридбрун и Теодул. Обойти эти поселения никак было нельзя, а значит, вся их конспирация могла самым натуральным образом пойти не туда, куда надо. С другой стороны, сейчас в Туссенте должен проходить очередной турнир, а значит, они легко могли затеряться среди дюжины рыцарей, которые обязательно должны победить.

В любом случае, эти проблемы можно будет решать на месте. Сейчас его гораздо больше интересовал суп с вяленым мясом, который уже разливал Кин по тарелкам. Горячий бульон, мелко нарезанные кусочки мяса, совсем немного моркови и укропа - какие могут быть мысли на голодный желудок, кроме вполне логичных - съесть как можно больше и как можно быстрее?

Переход

После ужина никто никуда не захотел идти, и коллективным решением было решено переночевать прямо тут, тем более, что костер уже был. Поэтому, когда наступило утро, вся команда была достаточно бодрой и готовой двигаться в путь. Быстро перекусив и собрав вещи, импровизированный отряд отправился вглубь леса. Тот факт, что они не перекинулись и десятком фраз, кажется, полностью их устраивал.

Лес не был густым, постоянно встречались небольшие поляны, заросшие травой. Иногда несколько капель срывались с крон деревьев, а мокрая трава говорила о том, что совсем недавно тут был дождь. И все же, виднелась мелкая, едва заметная тропинка, по которой и двигались путники. Пока все складывалось удачно.

Ведьмак двигался на автомате, погруженный в собственные мысли, что совершенно не мешало ему чутко фиксировать любые движения, происходящих на пути. По хорошему, конечно, все лишние мысли нужно из головы убрать. Их преследует какая-то непонятная организация, впереди несколько городов, в которых вряд ли ведьмаку будут рады, да и банальный сколопендроморф, который выползет подышать свежим воздухом, с удовольствием откусит что-нибудь невнимательным путникам. Но и совершенно не думать Морин не умел. Постоянно находясь в пути, в одиночестве, единственным его собеседником был собственный конь. Который, несмотря на все свои положительные качества, был парень весьма молчаливый и отвечать не любил.

Кин и Рори также не особенно шли на диалог, изредка перекидываясь между собой простыми фразами. Вся троица явно было из необщительных, и поэтому весь их путь продолжался в относительной тишине.

Внезапно, в который уже раз за последние несколько дней, одновременно произошло несколько событий. Отряд вышел на маленькую полянку, на которой лежала старая лодка. Самая натуральная лодка, местами гнилая, с торчащим рядом обломком весла. Тот факт, что до ближайшей реки можно было добраться за день пешим ходом, ничуть её не смущал. Следующее - в эту лодку попала красивая эльфийская стрела. Больше выстрелов не последовало, что говорило о предупредительном выстреле. И все же, приятного было мало, кто знает, когда белки, а это наверняка были они, решат, что настало время для более решительных действий?

Оружие не доставать, но будьте наготове. И не делайте резких движений, а то будете похожи на дикобраза, - сквозь зубы прошептал ведьмак.Что случилось? - Кин выглядит обеспокоенным, озираясь по сторонам и выглядывая противника.Там на дереве сидит 4 эльфа, с длинными луками, которые нацелены в нашу сторону, - не прекращая говорить, Морин медленно шел по краю поляны, пытаясь так понять, куда именно ему лучше пойти, - мы на их территории.И что теперь? - Рори двигался вслед за ним, плавно повторяя движения, - вступать в бой смысла нет, верно?Ага, верно, так что не дергайтесь, - внезапно ведьмак остановился и поднял руку в приветственном жесте, - попробуем договорится.

Тактика была простая до безумия. Если они не знают, куда им можно идти, а куда нет, так почему бы просто не спросить об этом?

Вот только диалога не вышло. Да и просто, без приключений, уйти с зоны поражения тоже не вышло. Сразу несколько стрел полетело путникам в спину, от чего те попадали на землю, затерявшись в высокой траве. Эльфы не заставили себя ждать и тоже сделали выстрел, но теперь, к счастью, в сторону стрелявших. Те же, в свою очередь, вяло огрызнулись.

Ведьмак поравнялся с Кином и похлопав его по плечу, указал в сторону лодки, после чего тот замер, прикидывая расстояние, и весьма шустро пополз в её сторону. Несколько стрел воткнулись недалеко от его пути движения, заставляя вжаться в землю, а потом поползти ещё быстрее. Следом за ним, не отставая, двигались Рори и Морин, стараясь как можно быстрее укрыться в лодке. Сильно спасало то, что про их присутствие забыли, и стрелки перестреливались между собой, а все долетавшие до них стрелы были больше случайными, чем целенаправленно выпущенными.

Добравшись до лодки, они по одному залезли в неё, легли на дно и наконец-то достали мечи. Бежать сквозь поле на невидимого врага - самоубийство, но это не значит, что следует оставаться безоружным. Атаковать врага конечно нужно, но сначало следует понять, в какую сторону воевать. Хотя, картинка получается довольно четкая: с одной стороны свою территорию защищают белки, которые не подпускают к ней никого лишнего, их в том числе. Следом за ними идет отряд наемников культа, и идут конкретно по их души. Эльфы конечно завязали натуральную перестрелку, но вряд ли из доброты душевной, поэтому им на глаза тоже лучше не попадать. Выглянув за борт, Рори тихо выругался, чуть не получив стрелу в лицо, после чего вопросительно посмотрел на ведьмака:

И что будем делать?Ну….вариантов не слишком много, - Морин вернул клинок в ножны, сейчас от него толку было немного, а на них вроде как никто не нападал. - Тут сидеть смысла нет. До нас доберутся, или одна, или вторая сторона. Тогда, какие наши действия? - Кин так же спрятал оружие и подполз поближе, стараясь не отрываться от стены.Будем прорываться, с боем, - ведьмак не прекращая говорить, достал из рюкзака сумку с эликсирами. - Надоело мне от них бегать, поэтому делаем следующие: сначало я ставлю Квен. Это знак, поддерживающий магический щит. Под его укрытием мы прячемся в деревьях, и в ударном темпе возвращаемся назад, к нашим стрелкам. “Неясыть” у вас с собой?

Вместо ответа адепты достали по флакону, крепко сжав их руке.

Отлично. После того, как вы их выпьете, эффект почувствуете в течении минуты. Не пытайтесь сделать сразу все, помните, ваша энергия быстро восстанавливается, но это не делает её бесконечной. А что будет после? - Рори обеспокоенно покрутил колбу в руках.Вы устанете и будете спать, долго, - Морин поднял на него глаза. - Устанете настолько, что упадете без сил и сознания, как только эффект пройдет. Вот поэтому этот эликсир и называют ведьмачьим, человеческому организму тяжело справляться с последствиями.А что будет, после того как мы убьем каждого из наемников? - о том, что что-то может пойти по-другому, Кин похоже и не думал. - Возьмемся за эльфов?Ну, откуда такая кровожадность? - ведьмак оскалился в улыбке. - Сделаем то, что и планировали - поговорим с ними. А теперь не мешайте, мне нужно немного подготовится.

С этими словами он достал три эликсира, а остальные спрятал обратно в рюкзак. Морин не убивал людей по любому поводу, но знал, как это сделать. Его любимые знаки отлично для этого подходили, показывая не только отличный эффект, но и воздействуя на психику врагов, заставляя их бросать оружие и убегать от страха. Поэтому он оставил три эликсира, наплевав на высокий уровень токсичности, который он выведет потом с помощью “Белого Меда”. “Зелье Петри”, темно-голубого цвета, придавало знакам поистине разрушаемый эффект, и именно его он выпил в первую очередь. Розовый, прозрачный “Филин”, похожий на духи, позволял долгое время поддерживать силу знаков, тем самым используя их на полную мощность. И “Полнолуние”, похожее по цвету на ночное небо. Редкий рецепт, который по сути, давал вторую жизнь. Морин не понаслышке знал о ситуациях, когда ведьмак засовывал внутренности обратно в живот, зашивал себя, а после долгое время регенерировал без воды и еды. И все это благодаря “Полнолунию”.

Выпив все три эликсира, ведьмак зарычал. На лице проступили вены, а на кончиках пальцев - разноцветные искры. Адепты, переглянувшись, синхронно выпили “Неясыть”, и почти сразу стали возбужденно крутить головами. Их глаза загорелись, а тела переполняла энергия, которую требовалось срочно выплеснуть.

Парни явно рвались в бой, и ведьмак не видел повода для того, чтобы их сдерживать. Рывком перемахнув через край лодки, он сразу же сложил пальцы в “Квен”, защитив территорию куполом, высотой в несколько метров и сверкающим покрытием, по которому пробегали искры. Несколько стрел, которые полетели в путников, мгновенно превратились в пепел. Эликсиры работали на полную катушку, и даже защитное заклинание стало смертельно опасным.

Вот только защищаться было не от кого. Наемники в очередной раз удивили отряд, отказавшись от погони и просто растворившись в лесу. Если бы не несколько трупов со стрелами в голове, можно было бы решить, что ничего и не было. Однако, Морин не собирался отпускать заклинание. Эльфы хоть и перестали стрелять, никуда не делись, и теперь нужно было вызвать их на диалог. Сами белки не заставили себя ждать и вышли навстречу. Вот только луки они заменили на изящные тонкие мечи, которые по своей прочности превосходили многие людские варианты клинков. Ведьмак ослабил щит, чтобы сохранить силы, но “подвесил” его на один из пальцев. Ещё одна уникальная техника, которую он придумал сам. И действительно, зачем складывать знаки в бою, если можно сделать это заранее?

Вот только диалога не вышло. Чего ведьмак не ожидал от эльфов, так это использования магии. Внезапно из леса высыпало десяток лучников, мгновенно взявших отряд на прицел, после чего в их сторону полетело заклинание. Щит исправно сработал, вот только отразить ничего не смог, и сгусток магии прошел насквозь, повалив всех троих на землю. Адепты не могли двигаться вообще, а вот ведьмак порывался встать, впрочем, безуспешно. К нему подошел лидер эльфов, которого можно было определить по тонкой полоски ткани красного цвета, обмотанного вокруг руки. Он присел возле ведьмака и повернул его на спину, внимательно рассматривая лицо.

Я понимаю твои чувства, ведьмак. - с этими словами он резко встал. - Но и ты пойми. У каждого из нас свои цели и задачи. Свою ты уже выполнил. Я бы рекомендовал быстрее приходить в себя, ведь ты тут не один.

После этих слов он развернулся и пошел вглубь леса, сделав несколько жестов своим подчиненным. Они в свою очередь, подхватили Кина и Рори, все ещё не подающих признаков жизни, и быстро направились вслед за своим лидером. А ведьмак протяжно застонал, пытаясь заставить себя подняться. Заклинание медленно проходило, чувствительность возвращалась, но этого было мало.

Если клиент был жив, значит контракт ещё не закрыт, и их нужно было вернуть. Хотя, была проблема более существенная, в виде несколько наемников, которые пробирались сквозь кусты в его сторону. Сначало нужно было расправиться с ними и наконец-то решить проблему преследования.

Зарычав, ведьмак резко встал и сразу скрылся за деревьями, слившись с листвой. Планы вновь поменялись, и настало время примерить на себя шкуру охотника.

Охота

Внимательно всматриваясь в глубь леса, Морин отчетливо видел 8 силуэтов, медленным шагом идущих в сторону недавнего боя. Тот факт, что он их едва слышал, при всех ведьмачьих способностях, говорил о высоком уровне подготовки наемников. К счастью, смеркалось, что было бонусом для ведьмака, и внушительным минусом для остальных. С другой стороны, “Кошку” он не мог использовать по двум причинам. Во-первых, накачавшись эликсирами под завязку, даже его организм не выдержал бы ещё одной порции. Во-вторых, “Кошки” у него просто не было.

Ведьмак почти физически ощутил, как его тело напряглось, подготавливаясь к бою. Мозг быстро работал, прикидывая оптимальные варианты нападения. Несмотря на все его умения, восемь человек - достаточная сила, чтобы убить одного самоуверенного ведьмака. Но это не значило, что победить их было невозможно. Просто, следовало быть аккуратным.

Отступать в обратную сторону было нельзя, эльфы могли воспринять это как попытку преследования, а во второй раз его вряд ли отпустят. Бросаться вперед тоже не имело смысла, он успел бы зарубить двоих, максимум троих, до того момента, пока чей-нибудь клинок не проткнул его тело. Самым лучшим вариантом было решение совершить небольшой крюк, оторваться от преследователей, и в тоже время вернутся на след эльфов. А вот для этого нужно было сделать рывок им наперерез, при этом, не давая им заметить себя.

“У меня есть важное преимущество” - напомнил себе Морин - “Я их вижу, а они меня нет. Значит, будет его использовать”.

После этого ведьмак стал перемещаться с помощью резких и коротких движений, надолго замирая. При этом, не выпуская из поля зрения своих преследователей, которые, к счастью, и не подозревали, что они находятся тут не одни. Таким образом он достаточно быстро не только обошел их, но и оказался впереди, выйдя из зоны возможной видимости. После этого, наплевав на осторожность, рванул сквозь лес.

Убедившись, что он оторвался от преследователей, Морин принял решение проверить своё снаряжение, а заодно решить, что делать дальше. Остатков солнца на небе хватало, чтобы видеть предметы, которые он разложил на плаще, расстелив тот в свою очередь прямиком на траве.

“Что делать? Ну с этим как раз все понятно, нужно отбивать клиентов. Они ведь сами предупреждали, что будет не легко, а бросить их при первой возможности - не профессионально. Он и так имеет не слишком хорошую репутацию, благодаря амулету на груди и кошачьим глазам, а узнай кто-то, что он провалил задание - единственную работу, которую ему доверят, это убирать дерьмо за лошадьми. Ведьмак, младший помощник конюха. Плохой финал для его карьеры.”

Эльфы - существа умные и чистоплотные, что не мешает им с удовольствием жить в лесах. Особенно, если это белки, которые любое дерево или куст могут превратить в смертельное оружие. Поэтому, их база наверняка будет где-то в лесу, а значит, следует определиться с местом поиска. Если они считают его своим, то наиболее правдоподобным будет разместиться прямо в центре. К тому же, тут нет дорог, по которым постоянно ходят патрули и путники, так что такой лагерь не нужно особо маскировать, до него вряд ли кто-то дойдет.

С другой стороны, лес густой, и наблюдательных пунктов на каждом дереве не поставишь, не смотря на все умения белок ориентироваться в лесу. Да и сам лагерь вряд ли будет состоять из нескольких палаток и дырявого частокола. Скорее всего, это натуральная крепость, с наблюдательными башнями, патрулями и полным контролем местности. Крепости во все времена строились по одному принципу, а если его делали эльфы, с их любовь к размаху, то это может быть небольшой городок. Получается, самой высокой точкой будут холмы Чистолесья. Значит, искать следует примерно в том направлении. Даже если он оказался не прав, эта точка все равно будет самой высокой в лесу, и оставить её незаселенной - большая глупость.

Потянувшись, ведьмак опустился на колени и начал детально осматривать собственное снаряжение. Не очень густо, если так посмотреть. Два клинка превосходного качества, один из который был стальной, второй серебряный. Откуда-то пошло поверие среди людей, что стальной - для людей, а серебряный - только для монстров. Вот только отрубить голову какому-нибудь утопцу можно даже охотничьим ножом, а серебро совершенно не мешает отсекать конечности людям разного уровня комплектации. Хотя, серебряный меч действительно помогает в бою с некоторыми из монстров, но далеко не со всеми. К тому же, в ножнах на голени был спрятан кинжал - оружие маленькое, но в умелых руках тоже достаточно опасное. Его баланс был выполнен таким образом, что при желании его можно было и бросать, что превращало его ещё и в метательный нож. Две бомбы “Солнце Зеррикании”, которые достались ему от адептов. Интересная вещь, он такими пользовался. Ослепляет всех в радиусе десяти метров, а вот у ведьмака вызывает максимум легкий зуд в глазах. Если же их закрыть на несколько секунд, то даже этого эффекта можно избежать. И конечно же, набор эликсиров. Всего их осталось четыре штуки - “Белый мед”, который помогает избавиться от интоксикации и эффектов других зелий. “Ласточка”, которая повышала регенерацию тела. С ней раны в бою закрывались почти мгновенно, что помогало не беспокоиться о смерти от потери крови. “Волк”, который как будто замедляет время, делая все удары точнее, из-за чего позволяет нанести поистине страшные раны. И “Ирис”, делающий тело и кости более мягкими, а значит, позволяя быть быстрее и динамичнее. Но применять его следует с опаской - вместе с твердостью они теряют свою крепость, а значит перерезать такую кисть не составит труда. Все же, с этим можно было воевать. О том, чтобы развернутся и уйти, ведьмак даже не думал.

Быстро собравшись, Морин направился в нужную сторону. Эффект Неясеня постепенно пропадал, но его все ещё было достаточно, чтобы без перерывов перемещаться в сумраке.

Вот только перед самым подъемом его ждало непроходимое, и совершенно неожиданное препятствие. Около десятки археспор раскинулись на дороге, причем таким образом, что пройти мимо них без боя не получится. А бросаться на целый отряд этих монстров было полным самоубийством. Их умение плеваться ядом и быстро перемещаться усложнило жизнь многим ведьмакам, а в таком количестве победить их в одиночку было нереально. Морин озадаченно прищурился. Он первый раз слышал, чтобы они собирались такими большими группами. Даже три особи были редкостью, а тут их выходило целых одиннадцать штук.

Ведьмак с сожалением взглянул на дорогу и вновь скрылся в лесу. А жаль. Ведь это был самый быстрый способ добраться до вершины. Значит, нужно было искать обходной путь. А это уже грозило встречей с патрульными отрядами белок, что вряд ли могло закончиться достаточно хорошо. Морин понимал, что нужно было спешить, ведь не ясно, зачем вообще утащили адептов, но и слепо бросаться вперед тоже было глупо. Будучи холодным трупом, он вряд ли смог бы им помочь.

На то, чтобы обойти монстров и безопасно перейти через эту тропу, ушло ещё около часа. Сейчас действовать нужно было в два раза аккуратней, было бы обидно дать обнаружить себя в паре шагов от цели. А если его в это время ещё и окружат эльфы, то обидно будет до смерти. В буквальном смысле.

Подобравшись ещё ближе, ведьмак наконец-то увидел лагерь эльфов. Причем это был действительно полноценный лагерь. Дозорные вышки, ров, частокол, один вход с подвесным мостом. Было неожиданно увидеть в лесу самую настоящую крепость. Ещё интересней было то, что по единственному входу постоянно кто-то ходил. Эльфы входили и выходили, причем многие из них приносили ящики, оружие, или тушку какого-нибудь оленя. Видимо, их любовь к природе не относилась к тому, что можно было съесть.

Ещё одной важной особенностью было то, что группы эльфов состояли из четверок. Именно такими группами они и перемещались, а значит, шанс того, что он встретил бы где-то одиноко гуляющего эльфа, собирающего цветочки, был минимален.

Спустя полчаса наблюдений ведьмак обнаружил, что никакой стабильности в движении белок нет. Посты сменялись произвольно, а в некоторых случаях, и на несколько минут оставались пустыми, дозорные ели, пили, и перебрасывались словами прямо на своем посту. Некоторые из принесенных трофеев детально осматривались, а если находилось что-то интересно, то большая часть эльфов подходила рассмотреть, что там такое, полностью наплевав на свой пост.

Проникнуть сквозь такой заслон не составляло труда, особенно теперь, когда ночь почти целиком накрыла лес. К тому же, видимо в целях безопасности, факелы почти не зажигались, давая свет только в центральной части прохода. А это также было большим плюсом, особенно для ведьмака, который отлично видел в темное время.

Поэтому, дождавшись, когда один из дозорных отвлечется на очередную очень важную мелочь, Морин несколькими быстрыми рывками достиг забора и перелез через него. Прислушавшись к окружению и убедившись, что его маневр никто не заметил, он короткими, тихими шагами стал перемещаться по лагерю, который изнутри казался гораздо более большим, чем снаружи. Впрочем, это не мешало ему оставаться пустым.

Большая часть лагерных зданий состояла из шатров, вокруг которого в большом количестве были свалены в кучу разнообразные тюки, а перед входом каждого стояла бочка с водой. В центре этого импровизированного шатерного городка было темно, а вот в самом крайнем горел свет, и были слышны разговоры. Подойдя ещё ближе, Морин обнаружил ещё одного дозорного, который, впрочем, сейчас очень плохо нес свою службы. В данный момент он занимался тем, что подготавливал фисштех к употреблению, и судя по мокрым глазам - делал это не в первый раз.

Медленно перейдя к тому за спину, ведьмак прислушался. Подобное приближение, учитывая состояние дозорного, вряд ли можно было назвать опасным, зато его, при необходимости, можно было быстро вырубить. Кроме этого, теперь ведьмак отлично слышал все, о чем говорили в палатке. Какое же было его удивление, когда на вычурную эльфийскую речь ответил Кин.

Вы прекрасно знаете, что за вещь мы несем, и какие могут быть последствия, если мы её потеряем. - Зерриканец говорил грубо, но не враждебно. - Поэтому ваше нападение было весьма некстати.Наши эльфы полностью контролируют этот лес и атакуют каждого, кто появляется на его территории. - судя по тону, ему тоже не слишком нравился этот разговор. - вам вообще повезло, что вас узнали. Приказ был уничтожать любого незнакомца, который не отреагирует на предупреждение. И что, мне теперь радоваться этому? - раздраженно ответил Кин. - Вы не только помешали, вы ещё и парализовали нашего проводника, ведьмака. А от него толка явно было больше, чем от половины вашего лагеря.

Морин не поверил своим ушам. Похоже, адепты не только не собирались бежать отсюда, более того, один из них сейчас отсчитывал одного из эльфийских начальников как простого мальчишку.

Внезапно дозорный, который до этого откинулся на стуле и пускал слюни, резко дернулся и поднявшись, бросился на ведьмака. Тот уже потянулся к мечу, но эльф остановился в полуметре от него, после чего его стало рвать. Сморщившись, ведьмак отступил, обошел шатер и занял позицию с другой стороны. Эльф был в шаге от того, чтобы стать живым подтверждением пословицы о том, что наркотики убивают. Вернее, мертвым подтверждением.

Теперь можно было не только слышать разговор, но и видеть их тени, которые просвечивались сквозь ткань. Стало понятно, что всего в шатре четыре существа. По всей видимости, кроме говоривших, это был также привычно молчащий Рори и ещё один эльф.

Эльфы всегда отлично чувствовали природу, а существ, которых можно было назвать королями природного мира, почитали и защищали. И сейчас вы мне говорите о защите этого участка леса? - в голосе адепта явно чувствовалась насмешка. - Не пытайся оправдать свои действия, Беттлэх. Вы знали о том, какой груз мы несем, и похитили меня с другом только для того, чтобы что-то предложить. Что?О, в прозаичности тебе нельзя отказывать. - тот, кого назвали Беттлэхом оставался безучастным, не показывая эмоции. - Конечно же, в этом захвате была цель. Я прекрасно знаю, какими ресурсами обладают ваши покровители. И я показал, что ведьмак не является той защитой, которая нужна вам в вашем путешествии. Он отличный боец, и прекрасно может справится с каким-нибудь утопцем, но для проводника он не подходит. Ему не хватает дисциплины, он не умеет управлять отрядом, и главное - не привык действовать скрытно, что в вашем случае является приоритетным умением. Напавший на вас отряд был лишь разведкой, и я уверен, скоро за вами пойдет целая армия. Как же вы собираетесь ей противостоять?Замечательная речь. И какой мне сделать из неё вывод? Где предложение, я жду его уже несколько минут.Подумайте о том, чтобы отправиться в дальнейший путь в компании эльфов. Конечно же, за соответствующую награду. А теперь отдыхайте, вряд ли ведьмак мог предложить вам хоть какое-то подобие комфорта.

После этого эльф откинул полог палатки и вышел. Следом за ним вышел и его путник. Дозорный, который все ещё был под кайфом, сразу поднялся и попытался встать в стойку, что вышло у него не очень. Но Бэттлэх даже не обратил на него внимания, замерев на секунду, отправился вглубь лагеря. Этой секунды было достаточно для того, чтобы ведьмак узнал его - именно он парализовал его в предыдущем бою и предупредил об опасности. Похоже, он не врал, и эльфы действительно знали очень много о миссии тех, кто нанял его провожать. Возможно, даже больше, чем он сам.

Если смотреть на ситуацию под этим углом, выходило, что это была целая операция по захвату адептов. Или же….глаза ведьмака вспыхнули во тьме. Они целенаправленно шли на это место, где их должны были встретить эльфы. Это объясняло то, что Кин настолько уверенно держался при разговоре и никак не был похож на запуганного пленника. Вот только почему ни Кройбон, ни сами адепты ему об этом не сказали? Или все так и было задумано?

Тишину прервал голос Рори, фраза которого развеяла все сомнения:

Нас предупреждали о том, что эльфы попробуют вмешаться. Вот только не говорили, что они будут настолько настойчивыми. И что теперь предлагаешь делать?Ждать. Я бы не стал сбрасывать со счетов ведьмака. - судя по шуму и шагам, Ким стал ходить по комнате, явно о чем-то задумавшись. - Мы ведь не видели его смерть, а значит, не можем быть уверены, что он умер. Поэтому ждем.

После этих слов у Морина появилось желание ворваться в палатку, ткнуть пальцем себе в грудь, показывая, что вот он, живой и невредимый, и вместе с адептами покинуть лагерь. Останавливало его лишь то, что сделать это будет не так-то просто, да и не факт, что они захотят идти вслед за ним.

Решившись ждать развития событий, ведьмак стал медленно отползать. Вот только быстро покинуть территорию не получилось. В соседнюю палатку подошло десяток эльфов с ящиками. Причем, они не просто их поставили, но ещё и стал разгружать. Убить их, конечно, можно было, а вот незаметно - нет. А против всего лагеря не смог бы воевать даже ведьмак.

Значит, нужно было медленно отползти, затаиться, и придумать план. Желательно, без лишних жертв.

Как выяснилось позже, Морин принял правильное решение, отойдя подальше. Спустя десять минут подошел ещё один отряд с точно такими же ящиками, и также принялся их разгружать. Но, оставаться на территории лагеря не имело смысла. Убедившись, что заметить его невозможно, он достиг границы лагеря, пересек его и скрылся в лесу напротив, достаточно далеко, чтобы его не могли заметить, и достаточно близко для того, чтобы быстро вернуться, при необходимости.

Теперь нужно было понять, что делать дальше. Но для начала - разбить лагерь и нормально поесть.

Встреча

Когда дело касается настолько ответственного задания, глупо надеятся на всего лишь одного ведьмака. С другой стороны, собрать небольшую армию, для того, чтобы доставить посылку - тоже глупо.

Поэтому и было разделение на тех, кто несет основную посылку, и тех, кто их сопровождает. Очень важно было сделать так, чтобы первые ничего не знали о вторых, а вторые в свою очередь, никак не показывали себя перед первыми. И все же, бывают ситуации, когда нужно действовать не по плану. Как сейчас, например.

Нельзя было сказать, что ведьмак завалил задание. Клиенты ещё живы, а он не бросил их, а просто взял небольшую паузу, скорее всего для того, чтобы обдумать свои дальнейшие действия. Правильное решение, спешка редко приводит к чему-то хорошему.

И все же, ему наверняка понадобится помощь. Значит, её ему необходимо предложить. С этими словами путник скинул капюшон походного плаща и двинулся вперед, руками раздвигая ветви деревьев. Его путник тихо двинулся следом.

***************

Морин прислушался. И хотя визуально он продолжал следить за едой на костре, внутри он весь напрягся, будучи готовым к атаке. Он явно слышал, как кто-то раздвигал ветви деревьев. Именно раздвигал, а потом придерживал рукой, чтобы они не шумели, или же, не попали по лицу тому, кто шел следом. Значит, это делал человек, или существо достаточно разумное для подобных действий. Но вряд ли они шли для того, чтобы напасть на него, ведь в этом случае - или они идиоты и не представляют опасность, или они просто путники, которые заблудились. Вот только не факт, что путники не нападут на него, едва завидев. В любом случае, засадой это точно не было, поэтому Морин продолжал следить за едой и одновременно за своим окружением.

Все решилось достаточно быстро, когда прямо перед ним из зарослей вышла два человека. И хотя одного из них ведьмак знал, увидеть его в этом месте он точно не рассчитывал.

Кройбон, наемник, который как раз и дал ведьмаку заказ на сопровождение адептов, явно увидел удивление на его лице, поэтому усмехнулся и поднял руку в знак приветствия.

Утро доброе, ведьмак. Похоже, ты был прав, когда говорил, что не стоило тебе давать это задание. - Найдя где-то возле стоянки бревно, он притащил его и уселся. - Ну давай, рассказывай, что у тебя тут произошло.Как будто ты не знаешь. - хмуро ответил Морин, проигнорировав приветствие.Ну, что-то знаю, но ведь не все. Например, что ты узнал из лагеря белок? - Кройбон потянулся к еде. - Да, знакомься, это Фаргел.

Тот приветливо помахал рукой и тоже уселся рядом, взявшись за еду. Ведьмаку ничего не оставалось, как тоже начать есть.

Да рассказывать то тебе нечего. Оказывается, белки отлично знали о происходящем и решили достаточно навязчиво предложить свои услуги. Адепты пока держатся, но вполне возможно, что они согласятся. Да, мы рассчитывали на помощь эльфов, но быстро отказались от этой затеи. - Кройбон задумчиво осмотрелся. - Они слишком непредсказуемы, и никогда не знаешь, что придет им в голову в следующий раз. Но видимо, они думают по-другому.У меня была возможность вытащить их, но я не стал этого делать.Мудрое решение, - наемник кивнул. - Пока мы не узнаем, чего от них ждать, лучше не соваться лишний раз. Это же, мать их, белки. Набегут со всего леса, отбиваться замучаешься.Вот тут ты прав. Их лидера зовут Бэттлэх. Понятия не имеют, что это обозначает. Наверное, что-то мышиное.Погоди, - Кройбон поднял руку. - А с чего ты вообще взял, что он их лидер?Не знаю. - Морин пожал плечами. - Я видел только его. А вел он себя, как главный.Ну, так там каждый второй начальник. - вмешался в разговор Фаргел. - это же эльфы!Не об этом сейчас. - прервал его Кройбон. - Ведьмак, продолжай.Бойцы белок вооружены достаточно хорошо, складывается ощущение, что снабжали их из одного места. А вот выучка слабая, дисциплины нет никакой, хотя в бою, как я подозреваю, они все же были и воевать умеют. А ещё, все они передвигаются только боевыми группами. Их же используют и в разведке, и как боевые группы, и как грузчиков. - Морин вспомнил свою собственную разведку и сморщился. - Разве что, в туалет они по одному ходят.И это называется партизанские отряды. Да регулярная армия хуже вооружена! - высказывая своё возмущение, наемник совершенно не выглядел возмущенным. Разве что, немного грустным, из-за того, что еда закончилась. - Ладно. Что дальше?А дальше только выводы.Ну, излагай. - Кройбон опять посмотрел на ведьмака.Если в распоряжении группы белок, которые находятся в бегах и вообще должны едва сводить концы с концами, находится столько хорошего оружия и ресурсов, то значит, их кто-то снабжает. Какая-то организация, которая может позволить себе вливать внушительные средства в подпольную войну, и при этом делать это незаметно. Далее, теперь о самом яйце и нашей миссии. Думаю, настало время рассказать мне, какого черта тут происходит и на что оно способно. Потому что у меня сложилось мнение, что я могу войти в деревню, спросить у любого прохожего, и бац! - Морин изобразил эффектный взрыв руками. - он выдаст мне всю информацию о предмете, который мы должны сопровождать.

Наемники переглянулись, вмиг став серьезными. Похоже, они прекрасно понимали, что информацией все же придется поделиться, и теперь решали, насколько сильно. Придя к определенному выводу, заговорил, на удивление, Фаргел, перед этим манерно покашляв в кулак.

Готов к спасению мира, ведьмак? - Фаргел серьёзно посмотрел на него. - Если да, то слушай. Это яйцо - это не просто реликвия или дорогая штука. Это настоящий артефакт не из мира сего. Проведу для тебя краткий курс истории. Неверлэнд, как ты должен знать, после Сопряжения Сфер наводнился самыми разными существами, на которых ты, дорогой ведьмак, и должен охотиться. Но, кроме монстров сюда попала и магия, которой потом научились пользоваться чародейки, а также некоторые предметы, которые в дальнейшем назвали артефактами. Так вот, это яйцо - и есть один из артефактов. Если не вдаваться в подробности, то он позволяет управлять монстрами. Некоторых он просто отпугнет, а вот над другими можно взять полный контроль. Но главное - количество особей, на которых он может влиять, никак не ограничено. Сам понимаешь, с подобной властью можно собрать весьма неплохую армию, и главное - без человеческих потерь. К счастью, для многих яйцо - это лишь способ заработать из-за его исключительной ценности, о самих свойствах артефакта не знает почти никто. Кроме Ардоров? Да, пожалуй, кроме них.Весьма интересная теория. - Морин задумался, и достал клинок, чтобы привести его в порядок. - вот только это действительно рабочий артефакт, или очередная сказочка про власть над всем миром?Ты удивишься, но он действительно работает. - вмешался в разговор Кройбон. - Скажу даже больше - его периодически используют, для защиты, разумеется.И поэтому его никак нельзя отдать в чужие руки, как бы банально это не звучало. - вновь заговорил Фаргел. - Поэтому, я предлагаю…

Что именно он предлагает, узнать не вышло. Слова наемника прервал тяжелый топот и несколько нечеловеческих воплей, которые явно направлялись в их сторону. Узнавать, кто это, и тем более, устраивать бой возле лагеря потенциального врага не хотелось, поэтому все трое быстро встали и подобрали оружие. Кройбон почти сразу взял командование в свои руки.

Ходу отсюда, быстро! - он указал вглубь леса. - Двигаем туда, у нас там небольшой лагерь, там же и закончим разговор.

Вот только ведьмак не слишком рвался за ними. Наемник увидел это, и тоже остановился на полушаге

Ну, чего такое? - похоже, возможность встретиться с неизвестными мутантами не слишком ему нравилась. Нужно вытащить адептов.А потом это сделать нельзя? - Фаргел замахал руками. - Никуда они не денутся!Это как посмотреть. Они ждут, когда их вытащат, но в любой момент могут передумать. - Морин был непреклонен. - а наши похождения неизвестно когда могут закончится. К тому же, вряд ли кто-то лучше их обращается с этим артефактом.Да епт твою…. - Кройбон выругался. - Как ты хоть собираешься их вытаскивать?Потом расскажу. Так где мне вас искать?Ну хорошо. Сейчас мы находимся здесь. - лидер наемников ткнул пальцем в карту, которую достал из сумки. - Нам нужно сюда. Идти около получаса, однако, там зарослей много, поэтому лучше не спешить. Хорошо. Ждите на месте, скоро мы вернемся. - после этих слов он развернулся и уже собрался бежать в противоположном направлении.Эй! Ведьмак! - окликнул его Кройбон. - Не забывай, ты не ключевая фигура, и задание выполнят даже без тебя. Помни об этом.

“Ты тоже” - прошептал ведьмак, и скрылся в лесу. Спустя несколько секунд его уже не было слышно, в отличии, от монстров, которые явно шли на голоса людей. Ещё немного помедлив, наемники накинули капюшоны и тоже скрылись в лесу, так же быстро в нем растворившись.

Возвращение

Морин ничуть не хитрил, когда решил, что адептов действительно нужно отбить. И тут играло целых два фактора: во-первых, у них был могущественный артефакт, доставку которого нельзя было поручить эльфам. Даже тот факт, что они не знали о его свойствах, не отменял их хитрости и желания подгадить другим. Они могут долго рассказывать о угнетении рас, борьбе за равенство и собственное благородство, но в итоге часто случается так, что желание подгадить людям пересиливало у них любой здравый смысл. А во-вторых - это были его клиенты и его заказ, и он не собирался им ни с кем делится.

Теперь, однако, попасть на территорию лагеря было немного сложнее, из-за того, что наступил день. Преимущества, которые он получал в темноте, сошли на нет вместе с темнотой, что вряд ли можно было назвать хорошим изменением. Кроме этого, ему не очень хотелось пробиваться огнем и мечом, так как воевать с целым лагерем эльфов достаточно проблематично, к тому же, это вызвало бы дополнительные проблемы в виде нового преследователя. Значит, вариант с убийствами приходилось полностью откидывать. Впрочем, у него был отличный вариант для подобного мероприятия.

Как только он вновь очутился на территории лагеря, воспользовавшись старым маршрутом, сразу же припал к земле и прислушался. Амулет почти касался земли и мелко подрагивал. На удивление, это был хороший знак. Значит, монстры, которые пытались напасть на них, никуда не ушли, и скорее всего, выбрали своей целью какой-нибудь отряд эльфов. Видимо, это были молодые или залетные существа, так как тем, что обитают рядом, белки наверняка объяснили, почему их не следует трогать.

Сориентировавшись на местности, Морин направился в ту палатку, где видел Рори и Кина в последний раз. На ходу раздумывая, как он будет их уговаривать уйти, он несколько раз обошел патрулирующих белок, не дав себя заметить, и тенью скользнул в шатер. Приготовившись к долгим уговором, бою или даже мелкому насилию, ведьмак внезапно удивился, когда увидел адептов, мирно сидящих на диване и пьющих вино. Возле их ног стояли целиком собранные походные сумки, а на плечах был застегнут плащ.

Я же говорил, что он придет. - довольно протянул Кин. - а ты мне не верил, и собираться не хотел.Ага, но только собрались мы не из-за ведьмака, а из-за того, что нам нужно идти. - пробурчал Рори в ответ. - С ним, или без него. Вперед ведьмак, выводи нас!

Как всегда, их было почти невозможно удивить, да и по-прежнему они оставались не слишком многословны. Хотя, в очередной раз это сыграло на руку. Махнув рукой, Морин вывел их из шатра и легким бегом направился к месту, через которое он уже трижды перебирался. Крики с другой стороны лагеря и рев говорил о том, что монстры, кем бы они не были, все же напали на белок, а значит, это давало определенное преимущество. Вот только один из эльфов по какой-то причине не стал идти в бой вместе со всеми, а остался в лагере. Да ещё и как раз в том месте, где находился их проход за его пределы. Едва заметив беглецов, тот попытался поднять тревогу и убежать, но ведьмак был готов к подобному. Метко брошенный Аксий остановил все попытки эльфа звать на помощь. Вот только, похоже, заряд был слишком сильный, потому что от его прикосновения тот упал, но не решил вставать, а продолжил прямо лежа на земле перебирать ногами, как будто он продолжал бежать.

Похоже, с силой знака он все же переборщил. Поморщившись, ведьмак перепрыгнул через “бегущего” эльфа и покинул территорию лагеря, а вместе с ним его действия повторили и адепты.

Спустя некоторое время они уже стояли в заданной точке, и адепты здоровались с наемниками, рассаживаясь полукругом вокруг разведенного костра.

Хорошая работа ведьмак. - тихо сказал Фаргел, подошедший откуда-то со стороны. - Ты сдержал свое слово.Впрочем, как всегда. - в ответ улыбнулся Морин и закутался сильнее в плащ.

Солнце не прошло даже и половину своего пути по небу, и они могли отправиться в путь, но все же, всем необходимо было отдохнуть, а заодно и обменяться новостями. Если никаких трудностей больше не возникнет, то очень скоро они пересекут перевал Теодуль. Хотя, это будет только половина пути.

Лагерь

Достаточно странная картина представлялась случайному путнику, который мог забрести в этот лес и пройти сквозь все дозоры белок.

Небольшой лагерь, в центре которого располагался костер и пятеро человек, который сидели вокруг него. На самом костре жарился кабан, которому не повезло оказаться рядом. На фоне пели птицы, шумела листва, а если немного прислушаться - то можно было услышать рев какого-то монстра и крики эльфов, а также звуки боя. Сама компания представляла собой ведьмака, который внимательно слушал собеседников, не вступая в диалог, двух человек, чья внешность и оружие говорила о их зарриканском происхождении, а также двух наемников, один из которых сейчас точил клинок, а второй стоял в центре, и размахивая руками, что-то оживленно рассказывал:

Ну вот вы сами подумайте. - увлеченно продолжал Фаргел. - какой смысл было убивать чародеев? Да, они хитрые твари и постоянно что-то выдумывают, но при этом, они очень сильно помогли стране. И ведь даже один чародей может оказывать весьма сильное влияние на ход войны или государства. При этом, им никогда не захватить власть, хотя бы потому, что это им не нужно.Конечно им не нужно захватывать власть. Достаточно захватить королей - возразил Кин. - ты сам говоришь, даже один чародей может оказывать сильное влияние. А что, если их десятки, или даже сотни? Вдруг им взбредет в голову построить своё государство, а обычных людей просто уничтожить как низшую расу? Вспомни Погром в Ривии. Его причина - обычная, беспричинная ненависть к другим существам, которая в один момент лопнула, как большой прыщ. Да даже они. - он показал в сторону лагеря эльфов, откуда все ещё доносились звуки боя. - спроси у них, за что они воют, и услышишь десятки красивых лозунгов и фраз о свободе, равенстве, и прочую чушь. А дай взглянуть на эту войну человеку с событиями незнакомому, и он скажет, что они режут друг друга просто потому что отличаются. Вот и вся война. Что мешает чародейкам поступить точно также?То, что их мало, и все они ужасно гордые. Ну вот сорвет им крышу, устроят они геноцид, уничтожают города, армии, тысячи людей. А что потом? Да они же через неделю передохнут от того, что будут не в состоянии сами приготовить себе поесть! Я не говорю о таких вещах, как уборка или добыча той же еды. Им брезгливость не позволит прикоснуться к половой тряпке!Может в чем-то ты и прав. - задумчиво ответил адепт, облокотившись на руки и посмотрев куда-то в небо. Но ведь не обязательно убивать всех. Они могут свергнуть лишь верхушку, и этого будет достаточно.Да не будут они никого свергать! - Фаргел явно был настроен против такой позиции, поэтому отвечал горячо. - они заняли самое выгодное место, возле трона, и с этой точки отлично контролировали все. Кроме Нильфгаарда, но их это, похоже, не слишком-то парило. Я уверен, что дело совершенно в другом.И в чем же? - с интересом спросил Кройбон, вступая в разговор. - Это ведь не секта какая-то. Их уничтожали целенаправленно, на официальном уровне, и тратили на это огромные ресурсы. При условии, что в стране шла война.Как это не печально, людям всегда нужен враг. - наемник сокрушительно покачал головой. - И он должен быть обязательно такой - близкий, чтобы его удобно было ненавидеть, немногочисленный, чтобы его было сложно встретить, и обязательно сильный, чтобы с ним сражаться можно было только на словах, и всякие идиоты не лезли в драку.А Нильфгаарды как враг чем не угодили?Ну так они уже угроза реальная. Вырезали деревни, насиловали баб, захватывали территории. Их бояться нужно. Да и честно говоря, в войне они выигрывали даже до смерти Радовида. А когда его убили, то исход войны был вполне логичен. И к его смерти, исходя из слухов, причастны именно чародейки. - подал голос Рори. - Вот ещё одна причина, почему их не стоило трогать. Вот и я говорю, глупо это! - Фаргел тут же подхватил мысль. - А не трогай он их, то вполне возможно, остался бы жив. Да ещё и войну бы выиграл. Маги эти, особенно чародейки - они же вообще безумные, такие вещи могут вытворять. Поэтому нельзя было их трогать, наоборот, следовало поддержать.И кого, по-твоему, следовало ненавидеть? - Кройбона явно заинтересовало подобное предложение. - Черных нельзя, нелюдей надоело, чародеек не выгодно. Кого тогда?Ведьмаков. - усмехнулся Морин. - А что? Нас мало, от людей отличаемся, в одиночку нас не победить, а историй можно придумать десятки. Действительно, отличный вариант. - лидер наемников показал ведьмаку большой палец. - Только таких как ты ведь тоже не выгодно ненавидеть.И почему же?Потому что ты полезен. Как уже было сказано тут, - он сделал неопределенное движение рукой. - Угроза должна быть чисто условной, и не вредить тем, кто эту ненависть будет проявлять. А вот допустим, не дадут тебе принять очередной заказ, на какого-нибудь утопца, выгонят из деревни. И что будет?Что же? - опять влез в разговор Фаргел, даже придвинулся поближе.Новые утопцы будут. Из жителей деревни, которые возле реки гулять по ночам людям. И все из-за того, что ведьмаку не дали выполнить его работу.Неа, не будут. - Морин опять усмехнулся. - То, что утопцы являются утопленниками - это миф. Они отдельный вид гуманоидов, и люди их интересуют чисто в гастрономических целях. Да и днем они тоже могут выходить на берег, только не слишком это любят. Ночные существа.Вот оно как оказывается. - Кин почесал подбородок, осмысливая услышанное. - ну что же, это ещё один повод держаться подальше от воды. Да и хрен с ними, с чародейками. Сейчас их уже никто не трогает, и весь север привыкает к новым порядкам. Нет времени на ненависть.Отлично сказано, друг! - поддержал товарища Рори. - только на неё есть время у других. Слышите? Бой стих. Поэтому предлагаю костер затушить. Дым может привлечь белок.А ещё лучше вообще уйти отсюда. - Кройбон поднялся и спрятал клинок. - Мы и так слишком близко от лагеря эльфов. К тому же, мы увели от них весьма выгодный контракт. - Махнул подбородком в сторону адептов. - Вполне логично, что они захотят его вернуть.Все верно, - Морин тоже встал. - Собираемся, мы уходим.

Весь отряд быстро собрал свои вещи и приготовился к пути. Затушив костер, они бесшумно скрылись в чаще леса, и ведьмак вполне логично встал впереди, вновь заняв место проводника.

Тот путник, который мог следить за путешественниками, больше не видел несколько человек, которые двигались вперед через лес. Он мог увидеть лишь профессиональный отряд убийц, которые были готовы к любой опасности, поджидающих их на пути.

Крепость

Когда твой отряд преследуют белки и весьма негативно настроенные адепты, вполне логично предположить, что долго и мирно дорога не может продолжатся. Обязательно кто-то догонит только для того, чтобы вас убить. Злые существа, что ещё сказать.

Это понимали и остальные члены отряда, впрочем, как говорил Кройбон - прямо по дороге будет небольшая крепость, которая принадлежит его людям. Это значит, что там можно было бы нормально отдохнуть, и не бояться внезапного нападения одной из сторон.

Вот только, как это часто бывает, подобные планы не могли осуществиться без лишних проблем и сложностей. Медальон ведьмака задрожал, и тот подняв голову, увидел стрелу, которая пролетает высоко над головами. За его взглядом проследили все остальные, быстро нахмурившись, а Фаргел ещё и закатил глаза, явно показывая свое мнение ко всем боям и вообще тому, что тут происходит.

Остальные тоже не слишком хотели вступать в бой, поэтому Морин скомандовал короткое “За мной” и побежал в сторону перевала. Почти сразу место лидера занял Кройбон, который уже целенаправленно вел отряд к их лагерю. Следом была слышна ругань на Старшей речи и иногда в их сторону летели стрелы. К счастью, деревья были достаточно хорошим укрытием даже против таких превосходных стрелков, как эльфы. Именно по этой причине они весьма долго уворачивались от стрел, быстро приближаясь к месту назначения.

Но если раньше отряд в какой-то мере поддерживала удача, то теперь она сделала крутой поворот и повернулась к ним спиной. Как только они вышли на открытый участок дороги перед крепостью, стрелы посыпались намного чаще и прицельно. И хотя несколько стрелков на стенах огрызались, стрелы от больших луков эльфов летели гораздо дальше. И точнее. Именно поэтому в плечо ведьмака вонзилось сразу две стрелы, пробив его насквозь. Морин зарычал, но был в состоянии продолжить бег, если бы не ещё одна стрела, которая пробила ногу. Вот теперь дальше бежать он был не в состоянии. К тому же, судя по ощущениям, которые его охватили, на стрелах был сильный яд, из-за которого ведьмак несколько раз дернулся и потерял сознание.

Последнее, что он видел, это Кройбона и Рори, которые развернулись в его сторону, и какого-то солдата с большим щитом, выбегающих из-за ворот, которые были всего в десятке метров от него. Обидно будет умереть так близко от цели, ещё успел подумать он, после чего сознание померкло и ведьмак погрузился в темноту.

***************

Целый отряд внимательно следил за тем, что происходило перед ними. Ведьмак, за которым они следовали уже долгое время, сейчас лежал с тремя стрелами в теле, и видимо, без сознания. Ненавистные Хранители Пламени тоже были тут, и уничтожить их можно было одной быстрой атакой. Вот только все портили белки. Вступать в войну с ними не было ни единого желания.

Оставалось только продолжить наблюдать за тем, что будет происходить дальше. Они вряд ли смогут выйти из крепости незамеченными, да сами эльфы, судя по действиям, собирались взять её в настоящую осаду. Значит, остается только ждать, и если все пройдет хорошо - будет достаточно опознать трупы и забрать артефакт, за которым они гонятся уже столько времени.

***************

В углу потолка паук методично растягивал свою паутину. Иногда появлялся сквозняк, и он прижимался к ней, надеясь, что паутина не порвется, после чего опять продолжал плести её.

Морин попытался встать, но вышло у него это не очень, попытка подняться закончилась резкой болью в плече, которая сразу же отдалась в олове. Нога, на удивление, почти не болела. Тогда он плавно опустил голову и начал рассматривать свое тело. Плечо было крепко перебинтовано, как и нога, а возле кровати стояла тумбочка, на которой был стакан воды и обломок стрелы. Судя по кровавому наконечнику, именно её достали из его тела.

И все же, продолжать лежать смысла не было, нужно было понять, что произошло и почему он все ещё жив. Собравшись с силами, он резко поднялся и сел. Голова на миг взорвалась тысячей болезненных осколков, и сразу же прошла. Плечо, конечно, болеть продолжало, но не слишком. А вот по ноге наоборот, после движения, прошла судорога боли. Поводив плечом и сделав несколько плавных движений рукой, он понял, что она слушает его отлично. Болезненные вспышки от движения ни в счет, при необходимости, он мог избавиться от них с помощью эликсиров. С ногой было хуже, встать он на неё мог, но вот о быстром передвижении или беге можно было забыть. Плохо. От такой раны быстро он оправится не сможет даже с помощью легендарной регенерации ведьмаков, а сильные нагрузки могут сделать только хуже.

Теперь можно было осмотреть комнату, в которой он находился. Хотя, осматривать было особо нечего. Каменный пол и каменные стены. Деревянная кровать и деревянная тумбочка. Вот в общем-то и все. Никаких украшений или изяществ, все строго функционально.

Морин опять сел и задумался над тем, что именно произошло, когда они бежали. В него стреляли, и весьма удачно. Впрочем, потерял сознание он не от самих повреждений, а от яда, который был на стрелах. И яд судя по всему был простой, но смертельный. Именно поэтому он выжил и только лишь потерял сознание - организма справился. Так что, в какой-то мере, ему повезло, что попали только в него, а ни в кого-то ещё из отряда.

Видимо, слухи о удивительной живучести ведьмаков совсем не слухи. - дверь открылась и на пороге возник улыбающийся Кройбон. - А мы уже думали ты не очнешься. Яд, который используют эльфы - очень противная вещь.И тебе привет, добрый человек. - хрипло отозвался Морин. - Меня так просто не возьмешь. Но от последствий лучше сразу избавляться. Принеси мне сумку с эликсирами, и расскажи, что тут происходит.А вот тут будет проблемка. - замялся лидер наемников. - Видишь ли, твои эликсиры….закончились.Всмысле? - Морин действительно удивился. - Вы их вместо водки выпили или что?Не мы, а ты - он указал на ведьмака пальцем. - Когда тебя дотащили до ворот, ты тяжело дышал, корчился от судорог и вообще выглядел весьма плохо. Стрелы мы почти сразу достали, но это не слишком помогло. А потом Фаргел вспомнил, что все ведьмаки лечатся эликсирами. Вот мы тебя и лечили, всеми.

После этих слов ведьмак стал хохотать, не смотря на боль. Кройбон непонимающе смотрел на него, и видимо, ждал пояснений.

Вот что, прямо все? Сразу же? - отсмеявшись, Морин встал с кровати. - Все четыре?Ну да, на всякий случай.Спасибо большое конечно, но видишь ли. - ведьмак аккуратно стал одеваться, не прекращая говорить. - Среди эликсиров был “Белый мед”. А его задача - нейтрализовывать действия всех остальных эликсиров. Хотя, он также частично выводит и яд из организма, поэтому вполне возможно, вы спасли мне жизнь. - уже серьёзно объяснил ведьмак. - Спасибо.

После чего он пожал руку наемнику и ещё раз попросил того объяснить, что же именно произошло, пока он был в отключке.

А объяснять особо нечего. Ты был в отключке около десяти часов, так что сейчас утро. - Кройбон почесал подбородок и задумчиво посмотрел куда-то на стену. - А мы в осаде.В смысле в осаде?Да в самом прямом. Белки окружили крепость и предлагают сдаваться. Классика жанра, мать её. - наемник в сердцах сплюнул и развернулся. - Пошли, будет тебя тактически просвещать.

После чего ведьмак и его провожатый направились куда-то вглубь крепости. Сделав несколько поворотов, они вышли в большой зал, в котором было около десятков солдат, среди которых были и адепты, и Фаргел, который уже во всю радостно махал ведьмаку рукой, подзывая к себе.

О, Морин! - Он даже выскочил из-за стола и пошел к нему навстречу. - Рад что ты пришел в себя. Как плечо, как нога?Жить буду. - поступил сдержанный ответ. - Впрочем, у меня и нет выбора.Это точно. Потому что нам нужно воевать, а твои навыки пригодятся. Идите сюда. - после чего направился на край стола, где адепты и ещё один солдат что-то тихо обсуждали за картой. - знакомься, это Браж, хранитель этой крепости.

Браж выглядел как типичный вояка. Среднего роста, среднего телосложения, среднего возраста, с лицом, по которому можно рисовать агитационные плакаты, короткой стрижкой, и мелкими шрамами по всему лицу. Дополнял образ прямой взгляд и на удивление умные глаза. Хотя, руководить целой крепостью кого попало не берут, это факт.

И характер его точно совпадал с внешностью. Он даже не удосужил ведьмака приветствием, лишь коротко кивнул и вновь наклонился над столом.

Значит, мы в осаде? - Ведьмак нахмурился и тоже подошел ближе к столу. - Хотите сказать, ради сомнительного заказа на сопровождение белки, которых, к слову, и так уже прищемили по всему северу, решили завязать ещё одну войну?К чему ты ведешь? - Кройбона, судя по выражению лица, не особо порадовало его заявление.К тому, что они знают, что это за артефакт и на что он способен.Ну, в твоих словах есть смысл. - вмешался в разговор Кин. - Но нет подтверждений. А значит, мы будем отталкиваться от того, что имеем - конкретно, от кучки эльфов, которые нас окружают.Да. - впервые подал голос Браж. - и для того, чтобы их победить, нужно сломать окружение.И каким же образом нам это сделать? - с сарказмом спросил Фаргел. - Да на каждого нашего бойца как минимум три их! Нам даже выйти за ворота не дадут, тут же стрелами нашпингуют.Вот поэтому они должны войти. - серьёзно сказал солдат. - Отдадим им часть замка и тут же устроим засаду. В ближнем бою и узких коридорах у нас есть шансы, так как они не смогут использовать свое численное преимущество. Прикинемся полными идиотами, которые решили сдаться без боя? И как же мы сообщим им, что в замок можно попасть без проблем? Сделаем вид, что забыл закрыть ворота?Нет, такой вариант будет слишком очевидный. - Похоже, Барж совершенно не понимал юмора. - Мы сделаем вид, что попытаемся бросить замок. - Для этого я отправлю одного бойца за его стены, таким образом, чтобы эльфы его увидели. В это же время мы снимем всех остальных со стен, перед наступлением ночи. Это будет похоже на то, что мы собираемся убегать.Если только белки не захотят пойти вслед за нами. - сквозь зубы прошептал Морин. - Они ведь идут за артефактом, а не за нами.Не забывай, что это белки, партизаны из леса. - возразил Кройбон. - А значит, что они вряд ли оставят замок просто так. Максимум - разделятся на группы, одна из которых займет крепость, а вторая отправится в погоню. Но этот вариант даже будет для нас лучше.Делать это нужно перед наступлением ночи. - продолжил хранитель крепости. - Мы поставим по несколько бойцов в этих точках. - он провел пальцем по карте замка, отмечая необходимые места. - Тут можно наиболее эффективно сдерживать силы противника. Но, при этом, мы не сможем помочь друг другу. Поэтому все отряды должны быть строго сформированы. Хоть день пройдет, когда нас никто не будет пытаться убить? - впервые подал голос Рори. - Но план просто безумный. Впустить врага в хорошо защищенную крепость, разбиться на маленькие группы таким образом, чтобы не иметь возможности помочь друг другу, и сражаться с превосходящим по силам противником. Это может сработать.Выходит, поступим именно так. - заключил, вздохнув, Кройбон. - Сейчас всем отдыхать и готовится к бою. Ведьмак, ты можешь сделать ещё какие-то эликсиры? Нихрена я уже не могу. - Морин хмуро поднял взгляд от карты. - У меня закончились ингредиенты, и вряд ли на кухне можно найти язык утопца или перья гаргульи. Ну, значит тебе придется сражаться без них. Все, всем отдыхать.

После этого он повернулся и быстрым шагом вышел из комнаты. За ним потянулось несколько бойцов, которые не принимали участие в разговоре, Рори с Кином, и чуть погодя, сам ведьмак. Браж продолжал водить пальцем по карте, что-то шепча себе под нос, а Фаргел, похоже, решил остаться прямо тут, с кружкой крепкого эля. У каждого был свой подход к тому, как необходимо готовиться к бою.

Осада

С наступлением вечера все вновь собрались в главном зале, чтобы распределить роли. В крепости было достаточно проходных комнат с узкими проходами, в которых вполне успешно можно было держать оборону даже вдвоем, из-за узкого пространства. При этом, множественные повороты позволяли не боятся эльфийских стрел, что также было на руку защитникам.

Проведя короткий брифинг, команда заняла свои позиции и стала ждать. Главное, что сейчас волновало всех - действительно ли эльфы купятся на наживку и попробуют взять крепость, или же всем составом отправятся в подставную погоню?

Удары по воротам быстро подтвердили, что эльфы никуда не делись, и решились на штурм.

***************

Браж занял самый широкий проход вместе с шестью бойцами. Каждый из них участвовал в нескольких битвах, поэтому о том, что кто-то запаникует, вопрос даже стоял. Его больше волновало то, что если адепты, которых они защищают, погибнут, то его отряд будет окружен. Хотя, их, в случае его гибели, ждало тоже самое.

Звук ударов быстро прекратился после особо сильного, после чего со стороны ворот послышались голоса. Белки пробили условную защиту и теперь шли в атаку, проверяя комнаты. Его отряд расположился за баррикадой, которая по форме напоминала подкову. Благодаря такой форме они могли спрятаться за стенами и напасть со спины, тем самым получив определенное преимущество. Поэтому, первые два эльфа, которые вошли в комнату, почти синхронно лишились своих голов. Остальные быстро среагировали, и бросились в атаку. Один из бойцов успел пробить стрелой голову ещё одного эльфа, прежде чем все остальные сошлись в ближнем бою.

Браж не стал ждать, пока они перелезут через баррикаду, и поэтому сам запрыгнул на неё, тем самым получив преимущество перед врагом. Их внезапная атака сравняла шансы, и теперь эльфов было всего на одного больше, чем членов его отряда. Хотя, сами белки быстро сократили это число, сразу же уложив одного из его бойцов. У хранителя не было времени рассматривать его гибель, так как вокруг него кипел бой. На него наседали сразу два эльфа, которых он не подпускал к баррикаде, но в то же время, он сам не мог полноценно контратаковать, так как они держали дистанцию. Рядом с ним один из мечников задел руку своего соперника, и тот закричал что-то на Старшей Речи. Один из врагов бросился тому на выручку, и сразу поплатился мощным ударом в спину, который сократил количество эльфов ровно на одного. Его противники, увидев смерть соплеменника, зарычали, и бросились в атаку, мощными ударами заставив Бража спрыгнуть со стола. Они атаковали быстрыми и широкими ударами, блокировать которые было не очень сложно, но при этом, у него не оставалось время на то, чтобы ударить в ответ. К тому же, он медленно отступал под натиском врага, и долго это продолжаться не могло.

Решение пришло мгновенно. Вместо того, чтобы продолжать медленно отступать и пытаться нанести удар, Браж отпрыгнул сразу на несколько метров, после чего резко бросился в атаку, широко размахивая мечом, больше не пытаясь достать оппонента, а не подпуская их к себе. Эльфы не ожидали такого маневра и поэтому теперь не могли вернуть себе инициативу. Продолжая наступать, он немного сменил тактику, теперь атакуя конкретного противника. Правый и левый, как он их условно назвал, попытались воспользоваться этим и обойти его с двух сторон, но Браж именно этого и ждал. Когда один из эльфов оказался почти у него за спиной, он резко развернулся и перевел очередной удар прямо позади себя. Левый, не ожидав такой атаки, не успел её отразить, и клинок вонзился ему в ключицу, разрубив почти до солнечного сплетения. Даже не закричав, эльф дернулся и упал замертво, а сам хранитель отскочил с условной линии атаки. Правый, похоже, сильно поразился смерти товарища, из-за чего стал яростно атаковать, выкрикивая проклятья, за что и поплатится. Быстро поймав его темп, солдат начал ускорятся, и нанес сразу несколько колющих ударов в корпус противника, два из которых достигли цели. Удар в плечо прервал атаку эльфа, а второй в живот поставил жирную точку в этом бою. Столкнув того с меча, Браж поспешил на помощь своему отряду.

Не сказать, что соотношение сил сильно поменялось. Замертво упал ещё один его солдат и ещё один эльф. Однако, его появление произвело сильный эффект, по-большей степени психологический. Белки, увидев бегущего на них нового врага, поняли, что их численное преимущество было потеряно. А воевать за одну только голую идею им не слишком хотелось, поэтому они, продолжая блокировать удары, стали быстро отступать к лестнице, и как только все достигли её, развернулись и побежали. Один из солдат попытался броситься следом, но Браж остановил его, приказав занять позиции у баррикад, и вынести трупы. Этот бой был выигран, но пока не ясно, ушли они совсем или побежали за подмогой. Поэтому, оставлять свой пост он не собирался.

Его отряд встал полукругом на баррикады и стал ждать следующей команды. Или, следующего нападения.

***************

Кин и Рори не слишком сильно хотели участвовать в этом бою. И дело не в трусости, а в том, что так они теряли время, которого и так было не очень много. Но, выйти за пределы замка означало наткнутся на преследование, что тоже было не очень хорошо. Поэтому сейчас они, и ещё двое солдат крепости стояли на небольшом балкончике в одной из проходных комнат, и ожидали появление противника.

Эльфы не заставили себя долго ждать, и появились в количестве целых десяти штук. Отряд защитников дождался, пока они выйдут в центр комнаты, и спрыгнул по её краям, таким образом, взяв нападавших в окружение и сразу же бросившись в атаку. Эльфы явно не ожидали такого поворота событий, поэтому трое из них не успели заблокировать удары и упали замертво. Четвертому из тех, на кого почти сразу напали, повезло больше. Свой удар он отбить тоже не успел, но взмахнул рукой таким образом, что меч прошел вскользь, не пробив доспех.

Остальные быстро пришли в себя и достали свое оружие, но из-за маленького пространства и их большого количества не могли вести полноценный бой. Хотя, адепты вообще не собирались его вести. Вся их тактика строилась на командной работе. Поэтому Рори бросил в противника сразу два “Сна Дракона”, которые выпускали облако воспламеняющегося газа, а Кин спустя секунду забросил в толпу врагов две “Танцующих Звезды”, которые почти сразу взорвались. Сработав вместе, две эти бомбы просто подожгли весь отряд эльфов, а защитникам пришлось отступить на несколько шагов, чтобы пламя не перебросилось и на них. Белки, обезумев от боли, стали с криками метаться по комнате. Тем, кто приближался слишком близко, защитники наносили мощные удары, которые прерывали их агонию. Через минуту все было закончено. Сами адепты, которые сотворили этот хаос, выглядели не слишком напуганными, они лишь с брезгливостью смотрели на ещё дымящиеся остатки эльфов.

Такой способ боя нельзя назвать благородным. Но он точно был очень эффективным.

***************

Спорим, что я подстрелю больше белок, чем ты? - тот факт, что их вполне возможно могли убить, похоже ничуть не огорчал Фаргела.Ты что собираешься устраивать из этого соревнование? - Кройбон отвечал серьёзно, но в его глазах было видно яркие искры.Ну, а почему нет? - пожал тот в ответ плечами. - Если мы все умрем, то это будет уже не важно. Если же нет, то напьемся. Кто-то ведь должен будет платить за выпивку?Ну да, в этом ты прав. Вот только боюсь, я с тобой не соглашусь, иначе бой превратится в фарс.Ну, как знаешь. - похоже, наемник действительно расстроился. - Значит, за выпивку в любом случае платишь ты!Идет. - с этими словами Кройбон развернулся и достал лук, показывая, что разговор закончен.

Хотя, продолжить его в любом случае не представлялось возможным. В большую комнату вбежало около шестнадцати белок, и защитники развернулись, чтобы дать им отпор. Вместе с наемниками было ещё три солдата, каждый из которых держал большой лук. Поэтому, как только первые эльфы показались в дверях, их встретили потоком стрел. Солдаты отлично работали в команде, поэтому стреляли по очереди. И хотя их было мало, стрельба велась постоянно, не давая эльфом высунутся. Один из них попробовал и сразу же получил стрелу между глаз. Остальные попробовали огрызаться, но вести стрельбу из-за угла было проблематично, поэтому их выстрелы даже не долетели до защитников. Поняв это, эльфы решили пойти другим путем, совершенно неожиданным для наемников.

Они просто высыпали в зал, став двигаться хаотично, перекатываясь и резко меняя движение, чтобы в них было сложно попасть. Некоторые умудрялись прямо на бегу отбивать стрелы. Из-за этого, в тот момент, когда они дошли до баррикады, было убито только две белки, остальные же набросились на защитников. Те, в свою очередь, стали отступать, поняв, что на такой широкой местности им не победить. И им почти это удалось, но все же, один из солдат не успел отразить удар и погиб.

Продолжая отступать, остатки отряда перешли в следующую комнату, где закрыли дверь и прижали её большим шкафом. Ситуация складывалась далеко не лучшим образом. Свой бой они проиграли, причем даже не нанеся врагу хоть какого-то ущерба.

Эльфы за стеной о чем-то переговаривались, затем попробовали выбить дверь, но когда у них это не вышло, отступили и затихли, видимо, ожидая какого-то снаряжения.

Хотя, наемники не собирались просто так сдаваться, и поэтому обдумывали, каким образом им выйти из этой ситуации. Впрочем, разрешилась она сама собой, хотя бы частично. Буквально за секунду за дверью закипел горячий бой. Эльфы что-то кричали на своем языке, были слышны удары мечей и вопли умирающих. Желая как-то реабилитироваться и помочь своим товарищам, они быстро разобрали баррикаду и распахнули дверь. Вот только картина, которая предстала перед ними, быстро поубавила их пыл.

Эльфов стало ещё больше, а вот их противником были совершенно незнакомые люди. Поскольку количество врагов было примерно равным, то на появление наемников просто не обратили внимание. Всего, таким образом, в помещении находилось около пятидесяти существ, которые сейчас весьма увлеченно рубили друг друга. Решив, что вступать в эту битву особого смысла нет, Кройбон повел свой отряд по краю комнаты, натуральным образом прорубая себе путь. Так что, когда он добрался до двери, на счету его команды было четыре убитых эльфа и три человека. Выскользнув в дверь, он повернул голову в сторону сражения, в котором на него них по прежнему не обращали внимания. Развернувшись, он последовал за своими людьми в точку встречи, для того, чтобы с остальными решить, что делать дальше.

Несмотря на то, что они выбрались из окружения, этот бой все ещё можно считать проигранным. Ещё больше его смущало появление третьей силы. И хотя он не знал, чего от них ждать, на этот счет у него были определенные мысли, которые вряд ли стоит называть хорошими.

**************

Ведьмак с хмурым лицом стоял в проходе, облокотившись на дверной косяк. Его отправили в один из самых узких проходов в одиночку, справедливо решив, что он то сможет противостоять даже небольшой армии. В чем-то это была правда, и хотя боли от ранений его уже не мучали, полностью восстановившимся его назвать было бы сложно. Но эльфам вряд ли можно было объяснить о том, что драться нужно в пол силы.

Поэтому, как только один из них появился в проходе, ведьмак сразу же разрубил его пополам одним красивым ударом. Второй тоже не успел ничего сделать, и лишился головы. А вот третий эльф уже успел блокировать удар. Правда, всего один, молниеносный следующий пробил ему легкое и вышел где-то в районе ребер.

Но все не могло продолжаться так легко, поэтому следующие противники напали вдвоем, держа дистанцию и стараясь достать ведьмака кончиком меча. В это же время сзади стояли другие, готовые заменить их при необходимости. Такой исход событий его не устраивал, и поэтому мощный Аард повалил боевую пару на землю, где Морин тут же их добил. Следующим соперником был эльф с голым торсом, который вообще похоже не собирался атаковать ведьмака. Он просто стал в проходе и стал крутить двумя мечами, постепенно набирая скорость. Ход конечно, впечатляющий, но совершенно бесполезный. Легкий Аксий заставил его сбиться с темпа, а прямой удар пробил горло насквозь.

Морин сразу подготовился к бою со следующим противником, но его не последовало. Белки, осознав, что таким образом им не победить, стали отступать. Вот только отпускать их ведьмак не собирался. Сложив пальцы в ещё один знак Аард, он усилил его и отправил перед собой, заморозив сразу трех эльфов, которых тут же разрубил. Причем, рубить пришлось лед, с чем клинок справился вполне успешно. Оставшиеся четыре эльфы поняв, что тактическое отступление тут не поможет, бросились в бегство, но убежать смогли лишь трое. Последнего догнал ведьмачий клинок, который тот бросил прямо перед собой как обычную дубинку. Правда, эффект был более впечатляющий.

В итоге, нацелившись на долгий и изнурительный бой, Морин не встретил хоть какого-то достойного сопротивления. Хотя, главная цель была достигнута - свое направление он защитил. Поэтому, выдернув меч из мертвого эльфа, он вернул его в ножны и побежал в направлении главного зала, из которого их отряд должен был следовать дальше.

***************

Морин прибежал в главный зал одним из последних. И очень вовремя, так как там уже во всю кипел бой. Вот только понять, кто с кем сражается, было сложно. На того же Рори нападали сразу трое, два эльфа и один человек. Он весьма успешно отбивался от них с помощью своих двух мечей, но долго это делать вряд ли бы смог. Один из эльфов решил обойти его со спины, со стороны другого участника боя, видимо, рассчитывая на то, что он его прикроет. Этого не случилось, и человек развернувшись, коротко рубанул эльфа в бок, после чего опять стал атаковать адепта.

У всех остальных сражения происходили также хаотично. Было сложно понять, где именно находился враг, и откуда можно было ждать удара. На ведьмака бросился какой-то человек, но получив отпор, развернулся, и стал атаковать какого-то эльфа. Более успешно, так как через несколько секунд тот уже отступал, зажав пробитую руку ладонью.

Единственное подобие контроля можно было заметить в углу помещения, возле одной из двери. Там Кройбон и Фаргел вместе с ещё одним бойцом весьма успешно держали оборону. Те, кто пытался напасть на них, достаточно быстро умирали, поэтому желающих больше не было, и все, что они делали - это иногда отбивались от случайных нападений. Именно к ним и направился Морин, на ходу отражая удары и выискивая своих союзников в толпе. Ему удалось встретить Кина, который вместе с одним эльфом сейчас нападали на кого-то в латных доспехах и тяжелым топором. Решив помочь ему в этом нелегкой задаче, сначало он снес голову эльфу, а затем использовал Игни и просто поджарил обладателя доспехов. Крик несчастного затерялся в возгласах остальных и звуке битвы.

Добравшись до импровизированного укрепления, они встретили там же Бража, который кажется, объединил почти всех солдат крепости, и сейчас выкрикивал приказы. Не совсем понятно, как можно было хоть что-то расслышать, но солдаты стали шевелится и действовать более организованно. Почти сразу к ним присоединился Рори, и теперь вся команда обороняла одну из дверей.

Хотя враг по прежнему не действовал организованно, больше стараясь убить хоть кого-то, чем нападать на них. Видимо, основной задачей был захват и зачистка помещения, и то, что стороны конфликта будет три, не ожидал никто.

И что теперь нам делать? Кто это вообще такие? - прокричал Морин, стараясь перекрикнуть шум боя. - Что делать, спрашиваю?Можно продолжать оборонять этот угол! - Фаргел уже отошел от предыдущего поражения и теперь был полностью поглощен битвой. - Или вообще, напасть самим и раскидать этих белок как….белок!Глупость. - Кройбон сурово посмотрел в его сторону. - Нам нужно перейти к следующему этапу плана.Мы уходим? - сразу же спросил Кин.Именно. Мы уходим. - Кройбон резко бросился вперед, нанес мощный рубящий удар, который лишил одного из нападавших руки, и вернулся на свою позиции. - Вот только нужно, чтобы за нами не было хвоста. Ваши предложения, как это сделать?Легко. - вмешался в разговор Браж. - это моя крепость и я останусь тут её защищать. К тому же, теперь есть все шансы сохранить контроль.Значит, так и поступим. - Лидер наемников даже не стал спорить, хотя понимал, что шансы сохранить контроль над крепостью очень мало. Впрочем, это понимали все. - Выдвигаемся, отряд.Ага, сейчас… - Фаргел на миг замер, напружинился, и бросил вперед себя метательный нож, который проткнул горло бегущего эльфа. - Вот, теперь выдвигаемся. - довольно резюмировал он.

После этого в защите вновь произошла перегруппировка. Браж со своим отрядом занял оборону, а все остальные по одному скользнули в дверь, после чего побежали на выход. Несколько эльфов и вражеских адептов, которые встретились на пути, не создали угрозы и были быстро уничтожены. Выбравшись за пределы замка, отряд направился в сторону перевала. Пока враг был если не уничтожен, то точно сдержан. И впереди их ждал другое, не менее грозное препятствие - пересечение границы и вся официальная волокита, которая с этим связана.

Но это будет потом, а сейчас отряд выбрался на дорогу и теперь не спеша двигался в сторону перевала, обсуждая предыдущее сражения и искренне переживая, сможет ли его пережить Браж со своей командой.

Перевал

Несмотря на то, что все в отряде были бойцами, они устали от постоянных сражений. Адепты всерьез переживали за сохранность своего артефакта, наемники волновались по поводу своей крепости, которая вполне возможно уже захвачена врагом, а ведьмак просто сосредоточился на дороге, ведь движения после боя причиняли ему только боль. Хотя, ласточка, которую он сделал из растущих вдоль пути трав, смогла смягчить его страдания, но все же, полностью избавится от них у него не вышло.

Впереди их ждала граница. Сейчас, когда война только стала утихать, нужно было пройти целых четыре поста с охраной. Сначало их встречали северяне, затем - рыцари Туссента, ведь переход был под их контролем. Затем, уже на выходе из перевала - ещё один пост Туссента и Нильфгаард. Именно последние вызывали больше всего опасения.

Северяне были просты и охотно брали взятки, рыцарей больше волновало то, соблюдаются ли бесконечные традиции и правила, чем сами путники, а вот стражи Нильфгаарда боялись пропустить запрещенные товары, и договорится с ними было сложно по той причине, что за каждого пойманного взяточника они получали награду, в два раза большую чем предлагаемая сумма. Подобная система отлично работала.

Как и ожидалось, первые два поста они прошли быстро и легко. Помогли в этом адепты - в первом случае с помощью мешочка с золотом, во-втором - благодаря манерному поведению и изысканной речью, которой они по-настоящему поразили рыцарей.

А вот дальше было решено сегодня не идти, и провести остаток вечера и ночь в одной из самых лучших таверн в этом крае - “Перевал”. Хозяева быстро смекнули, что именно нужно людям после прохождения границы и общения с нервными стражниками - много место для общения, чистота, доступные цены и много выпивки. А ещё место, где можно поспать в уюте и тишине. Поэтому они объединили сразу два здания, в одном из которых была таверна, а во-втором - гостиница. Ход был верным, и веселье не затихало в “Перевале” никогда, ведь новые посетители прибывали ежечасно.

Отряд занял большой стол почти в центре комнаты, и начал увлеченно есть и пить. Лесная романтика и пища на костре - это конечно здорово, но вот зажаренного кабана с самыми разными приправами, яблоками и под хорошим вином она вряд ли заменит.

Наевшись, адепты почти сразу попрощались со всеми и ушли спать, а вот ведьмак и наемники решили остаться и посмотреть, что их ждет. Как раз сейчас тут начиналось представление, несколько бардов хотели выступить перед отдыхающими, чтобы порадовать их своими песнями.

Вперед вышел трактирщик, и встав на ящик, громким, грубым голосом объявил: “А начнет наше выступление настоящий поэтический гений, легендарный менестрель, мастер Лютик! Встречайте!”

После этого под бурные аплодисменты на сцену вышел красивый мужчина средних лет, с легкой, ухоженной бородой и в фантазийной шляпе. Одет он был в совершенно безумный фиолетовый наряд, который можно было бы назвать клоунским, если бы он так не шел барду.

А тем временем, он встал посреди комнаты и стал перебирать струны, видимо, настраивая лютню.

Вот кого я не ожидал тут увидеть, так это его! - прошептал Фаргел, наклонившись поближе к своим друзьям. - Один из самых известных поэтов современности, который умудрился побывать, наверное, во всех ярких событиях севера, даже если они проходили одновременно.А ещё он известен тем, что сильно дружит с ведьмаками из школы Волка. - добавил Кройбон, посмотрев на Морина. - И также некоторое время был любовником Анны Генриетты, княгини Туссента. В общем, весьма интересная личность.А ещё он поэт, который собирается сейчас спеть. - прервал их рассуждения ведьмак. - Предлагаю послушать.

В это время Лютик настроил инструмент, взял несколько простых аккордов и начал играть. Мелодия, сначало простая и веселая, постепенно затянулась, стала более сложной и грустной, а сам поэт стал петь, искусно меняя мелодию и вплетая слова в музыку:

Я не спою. Не нужно, не проси -

За серебро слова любви не купишь,

Не назову имен, к чему теперь они?

Раскрыв секрет, надежды свет погубишь.

Не нужно слов. Сплетение судьбы

Бессмысленно, безжалостно ужалит,

Мы так бессильны, если влюблены,

От одиночества наполнены печалью.

Она была прекраснее луны,

Прозрачней отблеска рассеянного света,

Ее глаза - небесной синевы,

Вся жизнь её - скитания поэта.

Он был беспомощен при блеске глаз её,

Вдыхая запах, чувствуя касанья

Он уходить пытался, только зря

Объятья был не в силах он покинуть.

Она была готова все отдать

За теплый взгляд, за ласковое слово,

Но он не мог... Не в силах был своей её назвать,

Ведь он - ведьмак, он создан для другого.

Он создан для другого, для другой.

В его душе нет места для надежды,

Вся его жизнь - со смертью страстный бой,

Нет места в ней для нежности любимой.

Лишь встречи миг, один, средь темноты

Одна лишь ночь. Без чувств. И расставанье...

Не мог он подарить своей любви,

Не мог ей дать надежду на свиданье.

И он ушел, продолжив личный путь,

Быть может, вспоминал ее ночами...

Я не спою, как разрывало грудь,

Когда она в мученьях умирала.

По городу, в бушующей чуме

Я на руках пронес ее к могиле.

Я не спою... Не нужно... Не проси,

О том, кого она безумно так любила.

Пусть догорит костер в закате дня,

Их имена останутся в легендах...

Не обещай за песню серебра -

О них моя баллада не допета.

Последние слова он произнес почти шепотом, но их было отлично слышно. Публика, которая нацелилась на веселую песенку, сначало вела себя соответствующе, но уже к концу первого куплета затихла и внимательно слушала поэта в полной тишине, которая продолжалась ещё с полминуты. Затем, кто-то встал и начал аплодировать, и его сразу же поддержали все остальные. Наемники и ведьмак тоже поднялись, впечатленные услышанным.

Он также хорош, как о нем говорят. - протянул Кройбон, когда аплодисменты утихли. - Думаю, дальше мы не услышим ничего достойного, на его фоне.Да, песня очень трогательная, я даже того, немного всплакнул. - признался второй наемник. - Но ведь не уходить же отсюда?А почему бы и нет? - ответил вопросом его лидер. - Когда ты ещё сможешь поспать в нормальной постели! Пользуйся моментом. Так что, я спать, чего и вам желаю. Доброй ночи, господа.

После этих слов он встал и направился на выход, чтобы перейти во второе здание, в котором можно отдохнуть. Фаргел быстро допил вино, и махнув ведьмаку на прощанье, отправился следом.

Морин внимательно посмотрел на поэта, который ушел в угол, где сел за стол к девушке, сидевшая к залу спиной. Его привлекли её белые, почти седые волосы и меч, который был закреплен на спине. Она была маленькой, тонкие плечи то и дело вздрагивали от движений, да и меч выглядел чужим. Но что-то в ней вызывало опасение даже у опытного ведьмака, и амулет школы Кота, каждый раз когда он напрягал зрение, начинал мелко дрожать. Хотя, причин для этого могло быть множество - от магической безделушки, которую она прятала под рубахой, до того, что она могла быть магичкой. В любом случае, это не его дело.

Встав из-за стола и бросив на него несколько монет, он тоже отправился спать. Кройбон был прав. Кто знает, когда ещё получится отдохнуть в мягкой постели.

Граница

Прежде, чем отправится на следующий пост, адепты сделали очень важную вещь - купил всем по лошади. Те, что были утеряны в эльфийском лесу, скорее всего пошли на корм какому-нибудь вурдалаку, поэтому считать, что хоть у кого-то из присутствующих есть ездовая лошадь - достаточно самонадеянно.

Из пешего отряда превратившись в настоящую боевую конницу, команда двинулась в сторону границы. Первый пост, состоящих из рыцарей, они пересекли вообще не останавливаясь. Те поймали какого-то мелкого воришку, и теперь публично его отсчитывали как маленького ребенка. Тот стоял, низко опустив голову и всем своим видом показывая раскаяние, а в это время его друг обчищал карманы зевак. Усмехнувшись, ведьмак сделал небольшое движение пальцев, и направленный Аксий заставил того уронить очередной кошелек. Толпа, увидев такое дело, тоже решили устроить показательную расправу над вором, правда, более агрессивным способом. И хотя рыцари достаточно быстро уняли развоевашийся народ, несколько сильный ударов вор все же успел получить, быстро осознав, в чем и сколько раз он был не прав.

А вот на посту Нильфгаарда их ждали если не проблемы, то точно определенные трудности. Там, в отличии от севера, все было максимально структурировано и официально. С лошадей нужно было слезть, выстроится в ряд и ждать своей очереди. Всех, кто начинал возмущаться задержкой или нарушал порядок, наказывали очень просто - отправляли в конец очереди. А особенно яростные противники такой системы вообще получали запрет на переход границы в течении этого дня, и были вынуждены повернуть назад.

С другой стороны, вместо взяток тут весьма интересная вещь - государственная пошлина на ввоз чужеземных товаров. Причем, под определение чужеземные товары мог попасть любой предмет, и то, был ли он разрешенный, зависело от цены, которую называл хозяин. Чем выше цена, тем больше пошлина, и соответственно - больше шанс, что товар будет разрешенным. Именно на это и рассчитывали адепты, когда подходила их очередь. У остальных членов отряда ничего подобного с собой не было, кроме оружия, но с ним проблем никогда не возникало. Наоборот, вопросы на границе вызвал человек, который никак не был вооружен.

Когда их очередь почти подошла, Кин развернулся к отряду и быстро прошептал:

Старайтесь отвечать только по существу, не говорите ничего лишнего. - он выразительно посмотрел на Фаргела. - И никаких шуток, они их просто не понимают.

Тот в ответ закатил глаза, но все же согласно кивнул. Теперь осталось только пройти контроль, и можно считать, что они вступили на территорию Империи.

Подойдя к стражнику, мужчине средних лет с пустыми глазами, они встали полукругом. Тот немного обомлел, явно не ожидая увидеть на переходе такую разношерстную команду. Но все же, быстро пришел в себя, и грубым голосом потребовал предметы к осмотру. Окинув безразличным взглядом многочисленное оружие, он остановился на сумке с артефактом:

Это что такое?Семейная реликвия. Очень ценная вещь, для меня. Досталась в наследство от покойной бабушки, которая имела свою ферму и всю жизнь выращивала курей. - уверенно начал Кин, смотря стражнику прямо в глаза.Да, очень похоже на куриное яйцо. - видимо, его совершенно не смущало то, что это яйцо было почти в два раза больше курицы. - Но если эта реликвия, значит, она подлежит налогу. Конечно, правила и все такое. - адепт достал небольшой мешочек с деньгами. - этого должно хватить.

Взвесив его на руке, стражник высыпал все монеты и внимательно их пересчитал. Удовлетворившись полученной суммой, тот кивнул, по-военному воскликнул “Удачного времяпровождения на территории великого Нильфгаарда!” и разрешил совершить проход.

Перейдя через границу и пройдя несколько километров, отряд решил сделать перевал и решить, что им делать дальше.

Пока Рори занимался костром, остальные собрались возле карты, которую достал Кин.

Слушайте внимательно. - он нашел на карте какую-то точку и уперся в неё пальцем. - Надеюсь, все успели насладится особенностью гостиничного уюта, потому что теперь мы больше не будем заходить в города. Более того, две небольших деревни, - он ткнул пальцем в две точки, показывая их расположение. - Мы тоже будем обходить. По эту сторону Амелл мы более узнаваемы, а значит, шанс наткнутся на врага тоже больше. Будем двигаться по лесным дорогам вдали от тракта. Так мы сведем случайные встречи к нулю, а от лошадей будет толк.А если кого-то все же встретим? - как всегда, Кройбон задавал внезапные, но очень важные вопросы.В зависимости от того, кого встретим. Или же пройдем мимо, или же устраним возможную опасность. Мы уже на финишной прямой, нам нельзя рисковать.Ну хорошо, а что будет, когда мы достигнем Эскельдерг? - подал голос ведьмак.Тут все просто. - адепт поднял голову и посмотрел на него. - Ты получишь свою награду, а мы вместе с Кройбоном и Фаргелом отправимся дальше. Звучит разумно.Отлично. - он свернул карту. - Значит, поедим и отправимся дальше в путь. Осталось совсем немного господа, и очень скоро мы выполним свою миссию.

После этих слов все сели вокруг костра и принялись за еду. И хотя их приключение приближалось к логичному завершению, у каждого было чувство, что на этом все не закончится. И оно не подводило.

Лесная чаща

Выбирая путь, всегда нужно учитывать то, что совершенно внезапно появятся проблемы. И этот выбор зависит от того, с каким врагом вы собираетесь встретится.

Адепты не хотели сражатся с культом Ардора, и поэтому решили идти через населенные монстрами леса. Для того, чтобы обезопасить себя в пути, они наняли ведьмака в виде сопровождения. Этот план уже отлично себя показал несколько раз, и теперь ведьмаку вновь необходимо доказать свою пригодность.

Перемещаясь под защитой деревьев, Морин внимательно всматривался в чащу леса. Монстров, которые обитают в такой местности достаточно много. Начиная от стаи накеров, которые вряд ли бы посмели напасть на такой отряд, и заканчивая Лешим, который этот отряд мог уничтожить в одиночку. Даже медведь мог быть проблемой, и поэтому нужно было быть максимально сосредоточенным.

По этой причине атаку он не пропустил, хотя она стала совершенно неожиданной. Мгновенно пришпорив коня и крикнув “Ходу, под деревья!”, Морин стал хаотично управлять лошадью. Остальные члены отряда повторяли его действия, не особо понимая, чем вызвано такое поведение. Но понимание быстро пришло к ним, когда огромная тень накрыла их. Королевскую виверну не зря называли драконом. По размерам она вполне совпадала, а о том, что она не умеет выдыхать пламя, смог бы рассказать не каждый. Причина простая - выживших после встречи с такой виверной почти не оставалось, а те, кому все же повезло, обычно не пытались испытать на себе все разнообразие атак этой твари. Она даже не кричала, а просто парила над деревьями, высматривая время для атаки.

Ведьмак отлично знал, как с ней можно бороться и на что способна. Ещё он знал, что рассказывать об этом своим союзникам нет времени, а в бою они будут больше мешать. Поэтому он закричал Кройбону, чтобы тот уводил отряд в сторону дороги, а сам бросился на открытую поляну, криками привлекая внимания. Сейчас бы отлично пригодился арбалет, стрелы отлично пробивали шкуру твари, заставляя её падать на землю, где расправится с ней было гораздо проще. Но, арбалета не было, поэтому нужно было заставить виверну опуститься другим способом.

Добравшись до поляны, ведьмак убедился, что тварь преследует его, а не остальной отряд. Логика у твари работает отлично - зачем гнаться за несколькими целями, если гораздо проще уничтожить одну? Вернее, это она так думает.

У него было около полминуты для подготовки, поэтому он занял выгодную позицию и отпустил лошадь, предварительно успокоив её с помощью Аксия. Та дошла до края поляны и начала пощипывать траву, совершенно не интересуясь происходящим.

Сам же ведьмак встал почти в центре поляны и подготовил меч. Виверна может атаковать только в ближнем бою, а значит, нужно подпустить её ближе и прервать атаку. Для этого будет только один шанс, в противном случае, скорее всего, его разорвут на части и больше никаких шансов не будет.

А виверна тем временем не стала ждать или кружиться над ним, и едва заметив жертву, бросилась вниз, пронзительно закричав. Именно это и требовалось Морина. Став медленно отступать, он дождался, когда тварь будет с ним примерно на одном уровне, после чего выбросил руку вперед и использовал особенно мощный Аард. От такого удара королевскую виверну просто перевернуло в воздухе и она упала на спину, впрочем, стараясь почти сразу встать. Не давая её такой возможности, ведьмак продолжил поддерживать поток воздуха от знака, против которого тварь не могла бороться и лишь ворочалась, не понимая, что мешает её подняться. Понимания, что долго даже он не сможет поддерживать такую силу знака, Морин прямо в воздухе нарисовал несколько маленьких Ирденов. Это тоже было его личная идея по улучшению знака. Привычный Ирден образовывал область, которая замедляла или обездвиживала врага. Но, если нарисовать его в воздухе, то знак начинает искать место, где можно закрепиться. Научившись управлять им, можно делать настоящие магические путы, разорвать которые физически невозможно. А Морин отлично ими управлял. Поэтому, когда виверна почувствовала ослабление магии и попыталась встать, она вновь упала от очередного знака, на этот раз Ирдена, который связал её лапы.

Не став дожидаться, когда она утихнет, ведьмак перехватил клинок, подобрался к виверне поближе, запрыгнул на неё, и нанес удар в живот. Тварь закричала и попыталась вырваться, вот только ничего не получилось - знак держал крепко. Спрыгнув с огромного тела, Морин нанес ещё один удар, перерезав горло и прекратив агонию существа. Затем он вытер клинок и вернул его в ножны. Бой был закончен, и теперь нужно было догонять отряд.

С сожалением окинув взглядом огромную тушу, с которой можно было бы собрать много чего полезного, ведьмак срезал несколько чешуек, бросил их в сумку и залез на коня, который как раз подошел поближе. Действие знака ещё работало, и поэтому тот выглядел совершенно спокойно, ничуть не испугавших боя, и подойдя поближе больше из любопытства.

Оседлав лошадь, Морин отправился в сторону дороги. Ведьмачьи чувства отлично работали и он точно знал, в каком направлении двигаться, поэтому очень быстро вышел на тропу. Вот только впереди он услышал звуки боя, и чутье подсказывало, что далеко его отряд не ушел. Поэтому он пустил коня галопом опять приготовился к бою.

Развилка

Как Морин и предполагал, впереди случилось что-то нехорошее. Едва он выскочил из-за деревьев, как тут же увидел свою команду, которая сейчас вела бой сразу с двумя десятками эльфов. Спасало их лишь то, что они были по прежнему на лошадях и активно передвигались, не подпуская к себе белок.

Не став разбираться, что тут происходит, хотя бы по той причине, что и так все понятно, ведьмак достал клинок и ускорившись, влез в самую гущу боя, начав размахивать клинком и перерубив двух эльфов. Остальные, в свою очередь развернулись и набросились на ведьмака, но тут же упали на землю и стали корчится от боли, закрывая уши. Ведьмачий знак “Тестид” сложно назвать эффективным в бою. Он выпускал волну резкого звука, которая очень быстро угасала, да и далеко не каждое существо могло испытать дискомфорт от подобного знака. Для человека он был просто неприятен, но вот для эльфов с их тонкими и чуткими ушами - весьма болезненным. Ещё один плюс был в том, что сам знак представлял собой четыре линии в виде зигзаза, из-за чего использовать его можно было очень быстро.

Вот только он не учел одну особенность - его лошади тоже досталась, и она чуть не сбросила его на землю. Поняв, что успокаивать её придется слишком долго, ведьмак спрыгнул на землю и добил одного из оглушенных ранее эльфов. Почти сразу на земле оказался и Рори, лошади которого просто перерезали колени. Остальные бойцы тоже постепенно спешились, не желая рисковать жизнью своих питомцев и уже более агрессивно вступили в бой.

Кройбон размахивал мечом яростней всех, постоянно двигаясь вперед, и даже достал двух эльфов, вот только слишком увлекся, за что и поплатился ударов в бок. Ударивший его тут же получил метательный нож в горло, но лидер наемников уже упал на землю, зажимая рану рукой. Ему в какой-то мере повезло, броня частично отбила удар и он прошелся вскользь, вот только в бою он уже участвовать не мог.

После этого строй команды сбился. Фаргел метался вокруг своего командира, отбивая удары, летящие со всех сторон. Адепты сражались более успешно, и даже умудрялись нанести несколько смертельных ударов, но все же больше времени проводили в обороне. А ведьмака оттеснили от основного сражения, попытавшись взять в кольцо.

Правда, выходило не очень. Разгоряченный недавним боем с виверной, Морин двигал мечом с огромной скоростью, стараясь нанести не несколько прицельных ударов, а множество мелких. Ко всему прочему, он успевал использовать самые разнообразные ведьмачьи знаки, внося хаос в строй противника.

Именно подобное, хаотичное поведение и перевернуло сражение. Когда ведьмак мощным прыжком ворвался в толпу врагов, вместо того чтобы убегать, и за секунду порубил одного из эльфов на куски, остальные не выдержали. Несколько раз бросившись на своих врагов уже больше для проформы, они по парам отступили в лес. Это было именно отступление, а не побег, ведь действовали они организованно.

Команда не стала их преследовать, им было не до того. Сейчас они все столпились вокруг Кройбона, перебирая в голове самые худшие варианты. Но озвучивать их не пришлось - наемник выкрикивал ругательства и проклятья, был белого цвета, но встал самостоятельно, хоть и не с первого раза.

Кто там говорил о прочности эльфийской стали и остроте их клинов? - встав на ноги и уперевшись об плечо Фаргела, он постепенно приходил в себя. - Херня это все! Простые заточенные железяки, не больше.

Видимо, он только сейчас осознал, что мог умереть, окажись подобные слухи правдой. И то, что они были ложными, весьма его обрадовало.

Похоже, я все же вырубился ненадолго, от удара. Давайте, кто ещё пострадал?Я, видимо, - подал голос Рори, - если ушибленное плечо можно так назвать. - он грустно опустил голову. - Лошадь жалко.Поедешь вместе со мной на одной. - поддержал друга Кин. - Но, вы хотите сказать, что на нас напал целый отряд вооруженных белок, а мы смогли положить половину и остаться в живых? Как такое вообще возможно?Все бывает возможным, когда тебе на помощь внезапно приходит ведьмак. - улыбнулся наемник. - Морин, ты бы видел себя. Я даже не понял, это у меня в глазах двоится, или то ты так двигаешься. Не думал, что такое вообще возможно.Да, скорость была действительно запредельная, - согласился с ним Кин. - Как прошел бой с виверной?

Морин быстро рассказал о своем сражении и поинтересовался, каким образом они смогли так быстро найти неприятности. Хотя, их скорее всего ждали.

Может сядем хоть? - Кройбон опять побледнел, хотя с него успели снять доспех и перебинтовать рану. - А неприятности действительно нас ждали, в виде Бэттлэха и его команды. Ты же помнишь этого ушастого? Так вот, он подождал нас на этой развилке, задвинул мощную речь о мести, обещаниях и ещё какой-то чепухе. Как-то даже умудрился впихнуть в это всю боль своего народа и обиду на людей в целом. А потом приказал нас всех убить и скрылся в лесу, как настоящий плохой парень. Да, есть ещё хорошая новость. - подал голос Фаргел. - Не совсем понимаю, зачем он нам об этом рассказал, но на звук боя в крепости пришла армия северян, и быстро зачистила всех лишних. Поэтому Браж не только сохранил свою жизнь и почти всех своих людей, но ещё и остался хранителем крепости. Действительно хорошая новость. Но что дальше?Все тоже самое, - Кин проверял снаряжение коня, а затем резким прыжком залез на него. - Мы продолжаем свой путь. Осталось совсем немного, и в течении пары часов пешком мы окажемся у границы, где нас должны ждать. А на конях. - он потрепал своего за ухом. - Мы сделаем это ещё быстрее.Значит, по-коням! - тот факт, что план не нужно снова менять, похоже, воодушевил Кройбона, и он тоже залез на лошадь, правда, не так красиво, как адепт.

Остальные последовали их примеру, и уже через минуту отряд вновь продолжил путь. Что важно - в целом составе.

Песок

Осталось совсем немного. Каждый из тех, кто сейчас двигался в составе отряда, точно знал, что их приключение на этом закончится. Хотя, это не верное слово. Адептам и наемникам предстоит ещё перейти через границу, а ведьмаку - вернутся назад. Да и Кройбон чувствовал себя не очень хорошо.

Но все же, они могли позволить себе расслабится. Даже мир подыгрывал им в их настроении. Солнце медленно опускалось, но ещё оставалось кроваво-красным, как бы показывая, что оно ещё тут и уходить не слишком торопится.

Менялось и их окружение. Зеррикания - это жестокая и жаркая страна, которая славилась своими необычными порядками и агрессивными жителями. Природа там была точно такой же, и поэтому кроны деревьев и зеленый цвет уступали место песку. Огромные и мощные дубы, клены, сосны. Они сопровождали их по всему пути, но теперь постепенно исчезали, оставляя место небольшим кустикам. Лишь самые крепкие из них все ещё попадались на пути, но и те выглядели старыми и сухими.

Одна из лошадей раздавила змею и недовольно заржала. Зеррикания всегда плохо относилась к вновь прибывшим, даже к тем, кто возвращается домой. И лишь те, кто был способен силой доказать свои способности, мог попробовать пересечь её границы. Вот только не факт, что она отпустила бы назад, дала вернутся. Скорее всего, жаркие пески поглотили бы очередную жертву.

Рори поднял руку и указал на какие-то постройки, которые были видны в стороне. С его слов, это было последнее поселение, которое вроде бы принадлежало Нильфгаарду. Вот только жили там совершенно другие люди. Зерриканцы, которые убежали со своей родины и решили обосновать поселение за его пределами. Они не признавали никого, позволяя себе лишь терпеть черных по каким-то известным только им причинам. Те, в свою очередь, тоже вели себя нетипично, не став уничтожать неподвластных, а даже взяв их под своё господство. Даже за пределами своих границ Зеррикания говорила о том, что обычные правила и законы тут не действуют.

Именно такие мысли занимали голову Морина по дороге. Подняв голову, он мог разглядеть защитные посты на границе. Спустя несколько минут их заметила и остальная группа. Путь подходил к своему логичному завершению.

Зеррикания

Подойдя к границе, их уже ждали. Десяток бойцов, все на лошадях, специально способных перемещаться по песку, а также с ними было несколько лошадей для адептов и наемников. Морин напрягся и потянулся к клинку, но Кин остановил его взмахом руки, давая понять, что это свои и опасности нет. Подтверждая его слова, Рори ускорил лошадь, всем своим видом показывая, что он рад этой встречи. Приблизившись к путникам, он слез с лошади, что сделали и остальные, после чего они крепко обнялись. Похоже, это были не просто исполнители - их связывала крепкая дружба.

Кин также поспешил, чтобы поздороваться, а вот наемники и ведьмак остались немного в стороне, тоже спустившись со своих коней. Впрочем, долго ждать им не пришлось, их почти сразу позвали к себе. Адепты подошли вместе с каким-то пожилым мужчиной, лицо которого представляло жуткую смесь морщин, шрамов и различных мелких татуировок. Все остальное его тело было закрыто одеждой, причем, складывалось впечатление, что на нем сразу несколько нарядов. Руки при этом он держал под одним из них

Знакомьтесь, это Адиль. - представили они своего товарища, - Именно он организовал весь переход, и теперь хочет сопровождать нас дальше.

В ответ Адиль манерно поклонился, не производя никаких лишних движений.

Он не очень разговорчив. - произнес Кин извиняющимся тоном, хотя, было видно, что он очень уважает его. - Но он очень благодарен вам за то, что вы помогли нам в этом пути. Без вашей помощи мы бы вряд ли добрались до самого конца. Кройбон и Фаргел продолжат свой путь вместе с нами, а вот с тобой, Морин, - после этих слов он подошел к ведьмаку поближе. - Нам придется попрощаться. Ты выполнил свой заказ, и вот твоя награда.

После этого он протянул ему мешок с деньгами, гораздо более увесистый, чем был договорено раньше.

Там небольшая прибавка...за дополнительные услуги.

Ведьмак взял деньги и спрятал их в сумку. Ему чего-то не хватало. Нет, не золотых монет, он даже не считал их, уверенный, что их достаточно. Просто он не был уверен, что хочет возвращаться обратно.

Удачи тебе, ведьмак, - нему подошел Фаргел и крепко пожал руку. - было приятно поработать с тобой.Да, надеюсь, мы ещё встретимся, - Рори помахал ему рукой, одновременно что-то объясняя Адилю. - В любом случае, приезжай к нам в Зерриканию. Тут не так плохо, как говорят.

Кройбон же лишь вяло поднял руку в знак прощания. Он чувствовал себя не слишком хорошо, и сейчас все силы отдавал на то, чтобы удержаться в седле и не потерять сознание.

Морину оставалось только попрощаться с каждым из них. После этого они оседлали коней и медленно двинулись в сторону границы.

Ведьмак тоже запрыгнул на коня, вот только уходить не спешил. Он провожал свой отряд взглядом, и думал о том, что он действительно смог бы назвать этих людей своими друзьями. Все они были разными, их связывала только общая цель, но то, как они вели себя во время пути, говорило о другом. Странное чувство.

Морин неосознанно коснулся своего амулета на шеи. Даже другие ведьмаки из Школы Кота, с которыми он провел обучение, не вызывали в нем подобных чувств. Скорее, их воспитывали при постоянной конкуренции, и каждый из молодых ведьмаков знал, что если они попадут в беду - не нужно рассчитывать на кого-то из других. Не помогут. Сейчас же все было по-другому. И понял он это совсем недавно - после боя с виверной. До этого его волновал лишь контракт и его выполнение, но когда он услышал звуки боя впереди себя, он бежал не защищать свою репутацию, он бежал защищать своих друзей.

Продолжая наблюдать за силуэтами своего отряда и тем, как они отдаляются, Морин задумался над тем, чем же ему заняться дальше. Возвращаться не слишком хотелось, на севере вряд ли можно было найти что-то интересное. Да и эльфы наверняка попробуют достать его, если появится такая возможность.

Появилась мысль посетить столицу Нильфгаарда и попробовать зарекомендовать себя там. Прогрессивная империя достаточно нейтрально относилась к ведьмакам, да и школ по эту сторону Амелла нет, значит, конкуренция будет небольшая.

А может стоит плюнуть на все это и отправиться в пески Зеррикании за своим отрядом? Они пока не ушли слишком далеко, и вместе с ними при переходе границы проблем точно возникнуть не должно. Вот только надо ли это ему?

Хотя, если подумать - этот заказ он взял лишь потому что он был необычным, и точно не обещал быть скучным. Ему хотелось опасности, развлечений, приключения, и он его получил. А где приключений будет больше, чем в смертоносных песках Зеррикании, в составе отряда, который преследует враждебно настроенный культ? Да нет больше таких мест.

Но все же и Нильфгаард мог предложить что-то новое, показать ему неизвестных ранее существ и бросить ведьмаку новый вызов.

Сложный выбор, который сложно сделать. Повернув голову в сторону отряда, который уже скрылся из виду, затем в сторону Нильфгаарда, ведьмак уперся взглядом в голову лошади, которая как будто что-то почувствовала, повернулась и посмотрела на него. Спустя несколько секунд он пришпорил лошадь и пустил её галопом. Он сделал свой выбор, и оставалось только убедится, правильный ли он.