КОСТИ. Маргарита-код-Источник

ПРЕДИСЛОВИЕ

Любовь спасёт мир,

взамен уничтожив твой внутренний

Тебе предстоит самая сложная игра — со своим внутренним Я.

Вэйланд Вэй

10 июля, 2015 год.

Спрятать двух пленников в подземных комнатах — было отличным решением. При том условии, что об этой части поместья не знал никто, кроме хозяев.

Глазные яблоки, точно губки, впитывали темноту подземных коридоров, и когда в непроглядную черноту окуналось буквально всё, он встряхивал головой, часто моргал. До спасительной от тревоги лампы с тусклым светом оставалось буквально несколько шагов, и каждый раз стук ботинок о бетонный пол врезался в уши неприятным звуком. В мозгу клокотало от тяжелых мыслей, от стука подошвы, от страха — тот уничтожал оставшиеся нервные клетки беспощадней подземной ледяной темноты.

Он остановился под бледным светом лампы, будто бы тот являлся таковым от очень пыльного стекла, а не продолжительного срока службы. И он был бы рад окунуться в светлые мысли о долговечных лампах, но все мысли угасли — будто их, не пережевывая, проглотила темнота. Тишина в голове напрягала сильней, чем тишина подземных коридоров, — он отчетливо слышал своё собственное дыхание, размеренное, но тяжелое и глубокое. И он совсем не желал поднимать опухшие от слез глаза.

— Кто ты?

Охрипший и давно уставший голос заставил Вэйланда приподнять глаза, совсем немного — в поле зрения попала только нижняя часть металлической решетки и край потертого ковра.

И он замер.

— Что вам нужно? — вновь прозвучал мужской голос, куда более тусклый, чем свет в пыльной лампочке над головой. — Что с моей семьей?

И Вэйланд, считая себе достойным наказанием, поднял глаза.

Мужчина, с неопрятными волосами по плечи, смотрел на него серьезно, с давно потухшей надеждой на спасение. Безнадежность — вот, в чем сейчас Вэйланд понимал его больше всего.

— Здравствуйте, Арсений, — спокойно вымолвил он, сжимая правой рукой металлический браслет, сковывающий левое запястье. И кивнул на соседнюю решетку. — Что с дамой?

Мужчина перевел тяжелый взгляд влево.

— Устала, спит.

Зачем-то Вэйланд кивнул.

— Это плохое место, — сказал он как-то предельно просто. — Мне оно не нравится, непрактично было прятать вас именно здесь. У меня есть идея получше.

Арсений смотрел на него цепко, непонимающе. Голова разрывалась от боли.

— Что с моей семьей? — вторил он вопрос. — Кто ты такой?

Вэйланд цокнул языком.

— О, с ними всё хорошо, — он снова кивнул. — После сбоя в прошлом коде игры, были созданы новые испытания для поиска победителей, чтобы помочь Источнику. Ваш сын выиграл.

Арсений дернулся, подался вперед и ухватился за ледяные прутья решетки.

— Нет, — он замотал головой и повторил всё так же тихо, опустошенно: — нет…

Вэйланд улыбнулся уголком губ.

— Да. Феликс - новый победитель. Теперь же началась игра не только за жизнь целого мира, но и за его собственную.

— Меня подставили! — выкрикнул Арсений, ударил по железным прутьям ладошкой и зашипел от боли.

Девушка за соседней решеткой зашевелилась, приподнялась на деревянной скамье. И Вэйланд, скосив взгляд в её сторону, облегченно выдохнул.

— Я знаю, — кивнул он, возвращаясь взглядом к Арсению. — Поэтому вы здесь. Но мне не нравится это место, нужно другое. А пока, — он плавным движением провел рукой по воздуху и протянул её мужчине: — возьмите таблетку, она поможет от головной боли. Берите-берите, не бойтесь, мне незачем вас травить.

— Кто вы? — раздался тихий женский голос. — Когда нас отпустят?

Но Вэйланд намеренно проигнорировал её, внимательно наблюдая за Арсением, принимающим таблетку.

— Я вернусь скоро, не скучайте, — беспечно бросил он и зашагал прочь.

Весь день он сидел запертый в комнате, никаким образом не реагируя на стуки в дверь, просьбы выйти и вопросы, всё ли в порядке и тут ли он вообще?

Всю ночь он ворочался в постели, не мог уснуть, не смотря на то что хотел: закрывал глаза, и темнота сжирала его, пережевывая острыми, как гвозди зубами.

И везде брызгала кровь, стекая густыми струйками по черноте.

Искривленные стрелки часов почти добрались до трех часов ночи, когда с опухшими от слез глазами он отверткой пытался отцепить от своего запястья браслет. Несколько движений назад он уже нещадно разрезал руку, чудом не задев вену, и кровь струилась до самого локтя и по ладони.

Ему никогда не нравилась кровь. Она пахла неприятно и цвет имела такой, который ему почему-то был неприятен.

И сейчас запах её смешивался с запахом сырости в подземных коридорах. В четыре часа утра ему уже не спалось вовсе; горячо пульсировали виски, дрожали окровавленные руки, и опухшие глаза отчаянно смотрели на пробудившегося за решеткой Арсения.

— Я не знаю, что мне делать, — почти шепотом вымолвил Вэйланд.

ДВЕНАДЦАТЬ

В застывшей тишине, насквозь вымоченной в любопытстве, девушка быстрым взглядом пробежалась по лицам собравшихся за длинным столом. На плечи ей легли руки Маргариты, и она, наконец, представила её:

— Я рада представить вам седьмого игрока! Стефания Загорская! Прошу любить и жаловать.

Слова, которые разделили жизнь Стефании на «до» и «после». Полоснули острым клинком меча в области груди, и дыхание перехватило сию секунду. Схватившись за рану, девушка рухнула коленями на горячий песок, жадно схватила глоток раскаленного воздуха.

Она подняла тяжелый взгляд на Эниса, не отнимая руку от кровоточащей раны. Струйки крови активно бежали до самого локтя и падали крупными каплями на песок. Но на лице парня не отразилось ни капли сострадания. Он взвел затвор и направил ствол пистолета на Стефанию.

— Ты воспользовался мной, — тяжело дыша, вымолвила девушка. — И предал.

Энис удивленно вскинул брови.

— Мы оба хороши в этом, — он слегка надавил пальцем на спусковой крючок. — Не будь глупой, снимай браслет. И тогда тебя никто не тронет.

Левой рукой Стефания невольно закрыла браслет на правом запястье.

— Я не собираюсь отказываться от победы.

Энис склонился ближе к ней.

— Я считаю до двенадцати.

— А дальше цифры не выучил?

Энис выпрямился, не убирая пистолета. И Стефания была готова поклясться: в глазах его промелькнула яркая ненависть.

— Общение с Францем на тебя плохо влияет. Ты подпустила его слишком близко к себе.

— Чего же ты не стреляешь?! — вдруг, выкрикнула Стефания. — Так же будет проще забрать браслет!

Несколько вязких секунд, тянувшихся для девушки, как густой кисель, Энис молчаливо смотрел на неё и, кажется, не мигал.

— Потому, что ты мне все еще нравишься, — наконец, ответил он. — Даю тебе возможность не усугублять ситуацию.

Стефания закатила глаза.

— Какое благородие и…

— Один.

От резкого вдоха, грудь сковало горячей болью, и девушка невольно зажмурила глаза, согнувшись.

— Два.

Стефания подняла взгляд, полный ненависти. Солнце испепеляло всё тело, и от жажды каждый глоток приносил с собой раздирающее ощущение в горле. Гланды будто слипались друг с другом сухими колючками чертополоха.

— Прости, но я всего лишь хочу спасти сестру, — не убирая пистолета, Энис подбросил другой рукой два игральных кубика, зажал в кулаке, а после раскрыл ладошку. — Двенадцать.

Но Стефания, не мигая, вцепилась взглядом за спину Эниса. В десятке метров от него возвышалась фигура Вэйланда. А далее его протяжный крик разорвал нависшую тишину и подарил шанс на спасение:

— Беги!!!

ГЛАВА 1. Песочный человек

Месяцем ранее

— Друзья-товарищи, избранные самим Источником и все остальные, — обратилась Маргарита к собравшимся в столовой за ужином. — Я рада представить вам седьмого игрока! Стефания Загорская! Прошу любить и жаловать.

На краткое мгновение Стефания будто отключилась от реальности происходящего. Разум покрылся пеленой густого тумана, и до слуха донеслись лишь обрывки приветствий и каких-то фраз: кто-то даже обмолвился, мол, такую красивую будет трудно не любить. А далее смех, перемешанный из разных голосов.

В реальный мир вернула рука Маргариты, опустившаяся Стефании на плечо. Она вздрогнула, тут же растерялась, не зная, куда лучше смотреть: на множество новых лиц за длинным столом или на Маргариту.

— Солнце моё, всё хорошо?

— Да… — неуверенно кивнула девочка, а затем посмотрела на «избранных самим Источником». — Всем привет.

В следующие минуты неизбежно ожидало знакомство. И будто бы погруженная в вязкий кисель, Стефания медленно сделала шаг вперед.

Вчерашним вечером она и представить не могла, что на утро проснется в абсолютно чужом месте. Да еще и в огромном замке, что располагался в другом мире. Как позже объяснила Маргарита — этот мир зовется Гранью, от того, как граничит с Землей, будто бы наслаивается на неё. Даже привела в пример для наглядности двукратную экспозицию.

Проводником на Грань для Стефании стала огромная игральная кость: эфемерная, зависшая в горячем июньском воздухе, еще не успевшем остыть после дневного солнца. Стефания, сама не ведая, что делает, последовала за костью, а затем провалилась в какой-то портал и оказалась на берегу моря, у подножия скалы с возвышающимся на ней замком. Как оказалась внутри, а тем более в комнате — почти не помнила, вроде бы кто-то проводил. А на утро явилась Маргарита. Её Стефания узнала не сразу, лишь спустя время её посетили воспоминания из детства: у мамы, действительно, были две хороших подруги — Маргарита и её сестра, Мария. Впрочем, в момент, когда этих воспоминаний еще не появилось, Стефания успела пригрозить, что она умеет драться, а Маргариту ждет сто двадцать шеста статья за похищение.

— У меня папа юрист, если вы забыли! — довершила она свою пламенную речь, полную угроз. — Советую вернуть меня домой!

Маргарита и бровью не повела, лишь как-то изящно и беззвучно хмыкнула — одной лишь мимикой.

— Его я, действительно, предпочла бы забыть.

Стефания нахмурилась, но цепкого взгляда не отвела.

— Не отходите от темы.

— А мы с сестрой победители прошлых игр, — с долей иронии отозвалась Маргарита на напоминание о профессии отца. — А я еще и королева. — И тут же добавила, отведя взгляд в сторону: — в каком-то смысле этого слова.

— Ну я поздравляю вас с этим, — иронично, даже грубо отозвалась Стефания и сделала еще шаг назад, встретившись спиной со шкафом. — Вам предоставят королевскую тюремную камеру с балдахином над койкой.

Чувство юмора и язвительность Маргарита оценила сразу же, даже отметила, что увидела в способности Стефании к сарказму отголоски Феликса. Кто такой Феликс — Стефания понятия не имела ровно до того момента, пока Маргарита не обмолвилась, что это парень её дочери.

Эту информацию девочка уже узнала, когда они с Маргаритой отправились на Землю, чтобы обговорить произошедшее с мамой.

И если бы тогда Стефания знала, что Феликс не просто язвительный будущий зять Маргариты, а самое настоящее хамло — ни за что бы не согласилась знакомиться с ним. А сравнивание с ним сочла бы за оскорбление.

— Ты здесь сидеть не будешь, — заявил он, стоило Стефании подойти к свободному стулу рядом с ним. — Здесь сидит Ляна. Выбери другое место, подальше от меня. А лучше – не за этим столом.

Стефания знатно опешила и совсем не нашла подходящих слов в ответ.

Ляна тут же отвлеклась от телефона, убрала его в карман шорт и спешно прошагала к столу. В этот момент другой парень за столом успел назвать Феликса придурком, и Стефания мысленно с этим согласилась.

— Феликс, ты ненормальный?! — Ляна раздраженно выдохнула, а затем обернулась к Стефании. — Привет, приятно познакомиться. Не слушай его, садись!

И демонстративно отодвинула стул.

— Да, Феликс, — с ярко слышимым укором в голосе заговорила девушка по левую руку. — Ляна сядет на мое место, а я пересяду на соседнее.

Феликс лишь закатил глаза и с некоторым презрением оглядел всех собравшихся.

Стефания только было повернулась в её сторону, чтобы познакомиться, как вдруг Феликс словил её за запястье руки.

— О, это наш святой ангел, — в полголоса произнес он, когда девушка повернулась к нему. — Снежана.

Непонимающе Стефания нахмурила брови и демонстративно высвободила руку, опускаясь на стул.

— Привет! Я Энис, — махнул ей рукой и затем улыбнулся другой парень, назвавший Феликса придурком.

И Феликс вновь наклонился ближе к Стефании:

— Да, он действительно с приветом.

Совсем еще юная девчушка, сидевшая рядом с Энисом, недобро взглянула на Феликса и огрызнулась. Поздоровались и двое других парней: один, с темными кудрями представился Финли, а другой, светло-русый и с острыми чертами лица назвался Аверьяном. Ляна же в это время раздраженно вздохнула, недовольная поведением Феликса.

— Слушай, если у тебя плохое настроение – не порть его остальным, просто встань и уйди! — И она, отвернувшись, добавила, будто только для себя: — я уже жалею, что позвала тебя.

Прикрыв глаза, Стефания постаралась успокоить вспыхнувшую в груди тревогу. Но та не утихала, а разгоралась еще сильней — оказаться в центре внимания среди незнакомых людей совсем не входило в планы девушки.

Долгое время она не собиралась соглашаться на просьбы причудливой Маргариты поучаствовать в каких-то играх, ради спасения Источника. Кто такой Источник, и как он работает — девушка тоже разобралась не сразу.

— Источник – огромных размеров Древо, усеянное шарами желаний, — приступила к рассказу Маргарита. — Находится Древо на Восьмом, тайном острове. Впрочем, в давние времена тайным он и не был – люди могли приходить, просить помощи у Источника: Древо дарило каждому хрустальный шар, который заполнялся самым нужным, искренним желанием, а затем шар этот отправлялся обратно на ветви. И Источник помогал людям в их просьбах.

— Звучит абсурдно, но ладно, — закивала Стефания. — Что случилось-то?

Мама вздохнула, покачав головой.

Маргариту же вовсе не задели слова девочки, она полностью принимала и понимала её реакцию.

— Но все же, людская жадность перешла границу, — продолжила рассказ женщина. — Всё чаще люди стали приходить с пустяковыми, мелочными желаниями, всё больше и больше засоряя Древо. Ветви перегрузились шарами желаний настолько, что пути на Восьмой остров закрыли. Источник не справлялся с нагрузкой, не мог в полной мере питать мир жизнью.

Маргарита, видимо, устав от рассказа, отвлеклась на ароматный чай. И Стефания перевела взгляд на взявшую слово маму.

— Еще в те времена прадед Маргариты и её сестры долго искал способ попасть на Восьмой остров, добраться до Источника и помочь ему, в противном случае, однажды мир бы погиб полностью. Есть даже вероятность, что он начал бы забирать жизнь Земли. Способ попасть на остров прадед их нашел, но не более, потому как скончался…

— Дай господь каждому прожить так долго да в здравом уме, — вставила свое слово Маргарита и осторожно махнула рукой: продолжай, мол, извини, что перебила.

— Дело его продолжили уже дед и отец Маргариты, да мой отец тоже, — вновь заговорила мама.

— Твой отец? — перебила Стефания. — Что он делал на Грани?..

Мама отвела взгляд, вздохнула.

— Родилась и до двадцати трех лет я жила именно там, потому мы и знакомы с Маргаритой. А потом получилось так, что я познакомилась с твоим отцом здесь, на Земле, да так и осталась тут.

— Дурная женщина, — как бы для себя самой проговорила Маргарита.

— Но почему ты мне раньше обо всем не рассказала?.. — осторожно поинтересовалась девушка.

С некоторое мгновение мама помолчала.

— Папа об этом не знает ничего, — наконец, ответила она. — И я не хотела, чтобы когда-нибудь узнал. На то были причины. А ты была еще маленькой, могла случайно разболтать.

Стефания же, только на семнадцатом году жизни узнавшая, что мама из другого мира, пораженно хлопнула глазами. Как реагировать и верить ли — она еще не знала.

Из воспоминаний девушку вывел полный возмущения оклик Снежаны:

— А может, вы перестанете спорить, и поужинаем в тишине?!

— Ну, так заткни уши и ешь, — снова вставил свои пять копеек неугомонный Феликс.

— А давай ты заткне…

Но договорить Энис не успел, прерванный громким хлопком Снежаны по столу.

— Да прекратите вы уже! — И весь её ангельский образ на мгновение сверкнул демоническим отблеском. — Мы собрались здесь не спорить, не пререкаться, а чтобы встретить Стефанию! Этот праздничный ужин в честь неё, а не в честь ваших идиотских разборок!

Феликс удивленно вскинул брови.

— То-то мне так радостно на душе! — язвительно отозвался он.

— Феликс, помолчи! — одернула его Ляна.

Стефания не выдержала, резко обернулась к нему.

— Слушай, мальчик, у тебя какие-то проблемы?!

Он, натянуто улыбнувшись, кивнул.

— Да. И эта проблема по левую руку от меня.

Маленькая девочка накинулась на Феликса с возмущениями, за столом вновь поднялась ругань. Ляна попыталась придержать Стефанию за руку, но та демонстративно отдернула её и встала со стула.

— Было приятно со всеми познакомиться.

И, схватив со стола стакан с соком, она со всей злостью выплеснула его на рубашку Феликсу.

— С тобой – особенно, — довершила она, а затем, развернувшись, поспешила покинуть столовую. — Спокойной ночи!

Оказавшись за дверьми столовой, Стефания вымученно, но облегченно выдохнула. И как она вообще на всё это согласилась? С другой стороны, подумала она, взглянув на браслет-часы на правой руке, Источник выбрал её, а значит, верит в неё, надеется на её помощь.

— После каждого испытания на этот браслет будут засчитываться элементы от общего кода, — объяснила днем Маргарита. — У каждого игрока код будет получаться индивидуальный, в соответствии от того, кто и как будет справляться с испытаниями. Затем эти кода будут храниться в специальном архиве.

— Немного не понимаю, зачем это… — задумчиво нахмурилась Стефания, вынимая браслет из бархатной коробки. — Как это работает?

— В этих испытаниях нет проигравших, — Маргарита недолго молча посмотрела на неё. — Каждый, кто примет участие, будет вознагражден Источником. Каждому будет предложена подходящая ему роль. А еще, — быстро сменила тему женщина. — На эти браслеты вам будут приходить разные сообщения от меня. И желательно реагировать на них вовремя.

— Стефания! — догнал её голос уже в коридоре, отвлекая от воспоминаний.

Девочка остановилась, но обернулась не сразу. Энис остановился в нескольких шагах от неё.

— Что? — холодно поинтересовалась она и добавила иронично: — пришел просить вернуться в столовую? Вернусь, если будет, что еще выплеснуть в Феликса!

Уголок губ Эниса довольно приподнялся.

— Ради этого мы все отдадим тебе по стакану сока.

И, поймав друг на друге взгляд, они весело заулыбались.

Тяжелый камень с плеч немного уменьшился в массе. Стефания хитро прищурилась и не удержалась от любопытства.

— Что, даже Ляна отдаст?..

— Мне кажется, в первых рядах, — кивнул Энис, не отводя взгляд от девочки. Она очень даже пришлась ему по душе. — Они хоть и встречаются, но Ляна тоже не в восторге от… этого придурка.

Немного не ожидав такого откровения, Стефания выгнула бровь и протянула что-то вроде «Мм-м».

— Почему же, если не секрет?

Чтобы не вести диалог посреди коридора, Энис пригласил Стефанию спуститься к морю. И если сначала девочка сомневалась в правильности своего согласия, то ощутив, как её окутывает прохладный ветер и спокойствие, осталась себе благодарна. Волны приятно шуршали, и Стефания, заслушиваясь, ощущала, как по телу пробегали мурашки.

— … Феликс же сын того самого Арсения, — донесся до слуха голос Эниса, и Стефания, устыдилась, что часть фразы прослушала, залюбовавшись на тускнеющий закат. — Из-за которого произошел сбой.

Стефания не знала, стоит ли делиться с Энисом, что она в курсе этой истории, (кроме того, что Арсений — отец Феликса), но решила промолчать. Маргарита днём уже рассказывала, что же случилось с Источником в этот раз.

— Круто, — с притворным восхищением ответила девушка, выслушав от Маргариты историю о помощи Источнику. — Ну и в чем сейчас проблема?

— Помощь Источнику состояла в том, чтобы очистить Древо от шаров желаний и перенести их, так скажем, в архив. Я, как первый победитель прошлых испытаний, являюсь главным ответственным лицом в помощи Источнику. У меня есть подчиненные, которые и занимались очисткой Древа, и полтора года назад они допустили серьезную ошибку: разбили шар с желанием, причем, значительно влияющим на ход событий и времени. Данная ошибка отрицательно сказалась на Источнике, и произошел сбой. Помимо произошедшего, мои подчиненные не сразу сообщили мне об этом, а ситуация ухудшалась.

Всё более внимательно Стефания прислушивалась к рассказу. Она задумчиво свела брови.

— И как теперь помочь Источнику?..

Маргарита широко улыбнулась, без капли искренности и подняла палец.

— Помочь Источнику был неплохой шанс: переписать код первого победителя на мою сестру, Марию. Не буду вдаваться в подробности, просто прими, как факт.

— Код? — переспросила Стефания, сама не заметив, как заинтересовалась историей.

Маргарита кивнула, доливая себе чай.

— Если кратко, то есть общий код игр, так сказать, данные участников и еще много разного, относительно испытаний. Так же, участникам предоставляются браслеты, где собираются их личные элементы, создавая в итоге целый код. Ты потом лучше разберешься в этом.

— Ладно, — вздохнула Стефания. — Что там дальше с помощью Источнику?

— Переписать код на Марию было рискованно, если честно, но, в целом, когда других вариантов нет – разумным решением, — между тем продолжила Маргарита. — Я связалась с Евгением, хорошим программистом и бывшим участником прошлых испытаний, чтобы он помог переписать код качественно. Любая ошибка могла стоить жизни и мне, и Марии, тем более.

— Переписали?

— Нет, — внезапно, слово взяла мама. — За пару дней до этого произошла судьбоносная встреча.

— Угу, — активно кивнула Маргарита, отпивая чай. — Мария пребывала здесь, на Земле, и случайно встретилась с Арсением, еще одним участником прошлых игр. Я пригласила его с семьей к нам в замок, на Грань. Пообщаться, повспоминать прошлое… В ночь, когда Евгений работал над кодом, Арсений решил влезть в это дело и переписать код победителя на себя. Но допустил ошибку, исправить которую можно лишь поиском новых игроков, новых испытаний и двух новых победителей. Два победных прошлых кода нарушены.

Энис осторожно тронул Стефанию за предплечье.

— Ты меня слышишь?..

Девочка встрепенулась.

— Да… Да. А где сейчас этот Арсений?

Энис отвел взгляд в сторону и неопределенно пожал плечами.

— Сбежал. Найти его не могут и по сей день.

И вроде бы всё звучало логично и понятно, но сопоставить все пазлы в логическую картину у Стефании никак не получалось. Арсений посетил замок с семьей только по приглашению Маргариты, когда она сама еще не знала о проблемах с Источником. И, ничего не зная, он решил переписать код победителя на себя? Да и не в одном рассказе Маргарита не оговаривалась, что она делилась с гостями о случившемся сбое. Что было очень правильным решением с её стороны — не трепаться о проблемах мировой важности, дабы не разводить панику. Маргарита казалась чудаковатой женщиной, но всё же благоразумной.

Стефания едва заметно встряхнула головой, отгоняя поток мыслей и, задумчиво нахмурив брови, посмотрела на Эниса.

— И, не смотря на то, что Феликс – сын того самого Арсения, Источник все равно выбрал его в участники?..

— Вот! — сию секунду живо отозвался Энис, с горящими глазами воззрился на Стефанию. — Я тоже не понимаю! И мне кажется, что за его нахождением здесь скрывается какое-то мутное дело!

Стефания удивленно вскинула брови.

— Думаешь, Источник будет так рисковать собой же?..

— Я думаю, этот Феликс здесь оказался как-то незаконно.

Задумчиво усмехнувшись, Стефания с интересом посмотрела на Эниса.

— Что если он просто так сильно талантлив?..

— Угу, — Энис недовольно повел глазами. — Быть таким придурком – действительно нужен талант. Ладно, — отмахнулся он. — Как ты вообще отнеслась к тому, что стала участницей испытаний? Быстро согласилась?

Стефания как-то неопределенно пожала плечами.

— Я первое время не верила в происходящее, — поделилась она. — И долго отказывалась от участия, не доверяла Маргарите. — Ничего более об этом девочка рассказывать не хотела, а потому сразу же перевела тему: — Маргарита говорила, что участников семь, но за столом нас было больше…

— Да, — сию секунду отозвался Энис. — В испытаниях участвуют все, кроме Ляны.

«Удивительно, — подумала Стефания, — дочь прошлой победительницы, а Источник её не выбрал!»

— А маленькая девочка, которая рядом с тобой сидела это…

— Элиса, — подхватил Энис, улыбнувшись. — Моя сестра.

— Она такая маленькая, а Источник её уже выбрал…

— Она маленькая, но сильная духом, — на краткий миг Энис задержался теплым взглядом на Стефании. — Источник выбирает тех, в ком чувствует большую внутреннюю силу, свет в сердце.

«Да уж… У Феликса вместо сердца целый прожектор», — промчалась невольная мысль в голове у Стефании.

— А вы с Элисой, как отреагировали? Быстро согласились? — нарушая нависшую тишину, поинтересовалась девушка только ради приличия.

Некоторое время Энис молчал, вцепившись взглядом в морскую гладь. И Стефания успела почувствовать себя неловко, прежде чем он заговорил:

— Ни моего мнения, ни мнения сестры не спрашивали. Когда пришла Маргарита, отец сразу же отдал ей меня, а через пару недель и Элису. Впрочем, я и сам был не против участия. А после знакомства с тобой вообще рад, что оказался здесь.

Стефания замерла на некоторое мгновение. Продолжать разговор совсем не хотелось — от компании Эниса остался какой-то неприятный осадок. Но лично его винить девочка не стала, списала свои чувства лишь на то, что за день произошло слишком много событий, которые вымотали её морально.

Спасение пришло внезапно и очень вовремя — Энису позвонили.

Спешно приняв звонок, он приложил телефон к уху.

— Это очень срочно?.. — недовольно вздохнул. — Слушай, это не твоё дело, с кем хочу, с тем и… — и он покорно замолчал, слушая собеседника.

Стефания внимательно проследила за тем, с каким раздражением Энис сжал край скамейки — костяшки на его пальцах посветлели. Она подняла взгляд: всё выражение лица Эниса говорило о том, что тот предельно зол.

— Я понял! Иду! — твердо заявил он и отключил звонок, а затем, как ни в чем не бывало, посмотрел на Стефанию. — Извини, но мне нужно идти.

Ощутив некоторое волнение, девочка торопливо прокрутила в голове сотню мыслей.

— Кому это ты так резко понадобился?

А после она ощутила себя полной идиоткой за такой глупый вопрос. И, дабы снизить акцент на любопытстве, она обворожительно улыбнулась, глядя Энису прямо в глаза. Тот попался на крючок — взгляда не отвел, но и отвечать не спешил.

— У Элисы какие-то проблемы с телефоном, — улыбнулся Энис в ответ. — И мне лучше поторопиться.

А следующий вопрос от Стефании догнал его спустя несколько шагов. И догнал будто бы камнем по голове.

— Ты очень любишь сестру, да?

Энис обернулся, с легким недоумением посмотрел на девочку.

— Ради её благополучия я готов сделать всё.

Стефания кивнула.

— Элисе привет, она милая.

И, отвернувшись обратно к морю, она задумчиво нахмурила брови. Энис соврал: ему звонила не сестра, да и вряд ли бы он стал с ней разговаривать в таком тоне. Дождавшись, пока он отойдет на приличное расстояние, Стефания поспешила за ним следом. Оставалось попытаться быть незамеченной.

Предельно осторожно следуя за Энисом, Стефания и сама не заметила, как они достигли третьего этажа. Парень остановился у темной двери и негромко постучал в неё костяшками пальцев. В следующее мгновение на пороге показался высокий мужчина: олицетворение цвета пустыни, жаркого знойного дня и бесконечной сухости.

Стефания едва выглянула из-за угла и сосредоточенно нахмурила брови.

— Заходи, — мужчина отошел в сторону, пропуская Эниса.

Но тот отрицательно мотнул головой.

— Говори, что хотел?

Мужчина вздохнул, закатывая глаза.

— Ты упрямый не там, где нужно.

— Что ты хотел?

Стефания прислушалась еще более усердно. Она не знала, чем сможет помочь, если Энису угрожает опасность, но своим долгом считала хотя бы находиться рядом.

— Смотрю, ты обзавелся подружкой? — И губы песочного мужчины искривились в гадкой ухмылке, чего Стефания, к её счастью, не видела. — Что ж, одобряю, она хороший кандидат на дружбу.

«Что он имеет в виду?..» — растерянная мысль скользнула в голове девочки и тут же исчезла после следующего вопроса Эниса:

— Что ты имеешь в виду?

А далее, заслышав своё имя с фамилией из уст мужчины, Стефания зябко повела плечами. Он говорил неприятно, липко и тошнотворно. Девочка отвлеклась, вновь вслушалась в речь мужчины.

— … и её процент вероятности наиболее высок, — теперь он говорил значительно тише и время от времени озирался по сторонам. Тон голоса снизился еще больше. — Она к победе ближе, чем большинство из вас.

Он продолжил говорить что-то еще, но Стефания не услышала за тяжелым вздохом Эниса.

— От меня ты что хочешь? — перебил он мужчину.

Стефания едва дышала. Теперь же страх за свою безопасность сдавил сердце, а в голове клокотала одна лишь мысль — бежать либо отсюда, либо из замка вовсе. Она встряхнула головой. Опять тревога играла с сознанием и заставляла верить в самое худшее.

— … и всё будет хорошо, — между тем продолжал говорить мужчина. — Всего лишь нужно сблизиться с Загорской. Тебе уже восемнадцать, думаю, разберешься, как завлечь девушку. Собьешь её с пути победителя – получишь лучшую жизнь, такую, какую захочешь.

«Черт возьми, куда я ввязалась!», — Стефания в страхе забегала глазами из стороны в сторону. Хотелось проснуться у себя дома и осознать, что всё это лишь кошмар.

— А что насчет Франца? — прозвучал голос Эниса, холодный и полный иронии. — С ним мне тоже на свидания ходить?

Мужчина цокнул языком.

— Это уже не твое дело. На него я знаю, как действенно повлиять.

ГЛАВА 2. Франц Феликс Арсеньевич?

Сегодняшний день вымотал Стефанию. Приняв контрастный душ, она, наконец, ощутила некоторое спокойствие и расслабление во всем теле, и голове. Но воспоминания о разговоре Эниса с песочным мужчиной продолжали назойливо жужжать и погружать в тревогу. Плюсом ко всему — она еще и заблудилась, пока пыталась вернуться в комнату, и продолжительное время кружила по коридорам замка. Стянув со стула шелковый халат, Стефания и надеть его не успела, как дверь в комнату отворилась. Вздрогнув, девушка сию секунду обернулась.

— Какого черта ты здесь делаешь?! — и она спешно прикрыла тело халатом. — Стучаться не учили?!

Феликс заулыбался и прикрыл за собой дверь.

— Красивый лифчик, — кивнул он и добавил без тени стеснения: — тебе белый к лицу. — Уловив немую, напряженную паузу, он повел глазами: — да ладно, я же без дурного тона.

Стефания едва не задохнулась от возмущения и поспешила накинуть халат, крепко завязав его.

— А, ну это в корне меняет дело, — иронично отозвалась она, опускаясь на край кровати. — Чего ты пришел?

Феликс вздохнул, обвел комнату беглым взглядом.

— Слушай… — он присел напротив, посмотрев Стефании прямо в глаза. — Прости меня.

От удивления и неожиданности девочка даже растерялась.

— Ого…

— Сегодня в столовой я повел себя, как полный придурок, — между тем продолжил Феликс и опустил взгляд. — Я знаю, что это не оправдание, но у меня было просто ужасное настроение.

Обида кольнула в самое сердце. Неприятно было ощутить себя грушей для битья, просто подвернувшейся под руку.

— Но я ведь не при чем, — тихо вымолвила Стефания.

— Я понимаю, — тут же подхватил Феликс, вновь посмотрев на неё. — Поэтому и пришел извиниться. Просто мне до этого сначала Ляна весь мозг вынесла, а потом я еще услышал… — Он выдохнул, покачал головой. — В общем, я не должен был из-за своих проблем срываться на тебе.

И в комнате воцарилось молчание. Стефания, поджав губы, уставилась в одну точку на покрывале.

— Что ты услышал? — наконец, поинтересовалась она. Феликс так резко оборвал речь на полуслове, что девочке нестерпимо захотелось услышать продолжение.

Феликс с некоторым удивлением посмотрел на неё.

— Ладно… — улыбнулся он. — Ты же знаешь, что произошел сбой в Источнике? И мой отец обвиняется в этом.

Стефания кивнула с некоторой осторожностью.

— Но я не верю, что он к этому причастен. Его подставили, — Феликс с некоторой надеждой посмотрел на Стефанию, будто желал услышать и её подтверждение этому. — А сегодня я услышал, как… — он резко оборвал речь, выдержал паузу, подбирая слова. — Как кое-то поливал отца грязью. А вдобавок и в мой адрес нелестно отзывались.

Стефания застыла взглядом в пустоту, сглотнула тяжелый ком. Против воли в голове назойливо зажужжал вопрос: будь на этом месте она со своим отцом, стала бы она его так защищать и оправдывать? От него защиты она не получала никогда. Напротив, чувствовала себя в безопасности лишь в те моменты, когда его не было дома.

Статья 156 уголовного кодекса. Её Стефания перечитывала перед сном вместо сказки. Правда сказка рождалась после: перед тем, как уснуть, девочка воображала, как они с мамой уезжают куда-то далеко-далеко, где они будут жить спокойно и в безопасности.

— Мне жаль, что ты с этим столкнулся, — наконец, ответила она и добавила тише: — надеюсь, твой отец ни в чем не виноват, и это будет доказано.

Феликс поднял значительно потеплевший взгляд, не сдержал радостной улыбки, но быстро одернул себя за излишнее проявление эмоций и с некоторым смущением посмотрел в сторону.

— Слушай, — заговорил он, поднимаясь с кровати, — давай, в качестве извинений я проведу тебе экскурсию по замку? Ты же ничего не знаешь. А то так однажды заблудишься, и придётся искать нового игрока.

Стефания лукаво прищурилась, вставая следом.

— Вот ты зараза язвительная!

И они синхронно переглянулись и рассмеялись.

— Ну, так что? — напомнил Феликс.

Стефания неопределенно пожала плечами.

— Может, в следующий раз?.. Я очень устала за сегодняшний день.

Поджав губы, Феликс кивнул.

— Не буду скрывать, что я разочарован… — Он обратил внимание на сменившееся выражение лица девушки, кажется, она почувствовала себя виноватой. А потому он тут же успокаивающе заулыбался. — Шучу. Я всё понимаю, отдыхай. И я пойду.

Стефания лишь молчаливо кивнула. Хотела было пожелать спокойной ночи, но в то же мгновение подумала, что это будет ужасно глупо. Проводив Феликса взглядом за дверь, девушка опустилась на кровать, шумно выдохнув. Слишком поздно она вспомнила, что хотела поинтересоваться у Феликса, не он ли, случайно, тот самый Франц, о котором говорил песочный человек? Ладно, поразмыслила она, натягивая на себя одеяло, спросит завтра.

В тишину комнаты едва слышно пробиралось приятное шуршание моря — оно успокаивало, приводило мысли в порядок. Но сейчас Стефания предпочла бы ни о чем не думать, а уснуть, однако сон никак не шел. Девушка перевернулась на другой бок, затем на спину, попыталась считать овец, баранов, игральные кости; попыталась сосредоточиться только на шуме моря; попыталась вообще не думать, даже не думать о том, что уснуть не может. Но небывалая бодрость брала верх! И уже в момент, когда Стефания принялась закипать от раздражения, дверь в комнату приоткрылась. Девушка напугано замерла.

— Загорская, не спишь еще?..

Стефания облегченно выдохнула и приподнялась, зажигая лампу на тумбочке.

— Не сплю. И я бы предпочла, чтобы ты в следующий раз стучался ко мне в комнату, прежде чем войти.

— Предпочитай дальше, — сию секунду отозвался Феликс и присел на кровать, опуская рядом поднос с двумя бокалами. — Я принес шампанское.

— Это я вижу, — Стефания перевела взгляд с бокалов на него. — Зачем?

— Это позволит тебе расслабиться и лучше уснуть, — обосновал он. — Тебе сегодня пришлось нелегко: не каждый день узнаешь о том, что нужно спасать другой мир.

Стефания задумчиво усмехнулась. Феликс был до бесконечности прав: она очень устала, её пожирала тревога от всего случившегося, буквально за один день её жизнь перевернулась с ног на голову. Всё еще казалось, будто это дурной сон.

Феликс протянул ей один бокал.

— За мир во всём мире и между нами?

Стефания заулыбалась и коснулась своим бокалом в ответ. Короткий звон будто бы позволил сознанию отпустить события в столовой и сосредоточиться на стараниях Феликса искупить свою вину.

— Слушай, а вы же с Ляной в отношениях? — поинтересовалась Стефания, опуская почти пустой бокал на тумбочку.

И прежде чем ответить Феликс невольно вздохнул.

— Угу. Так что, если ты хотела ко мне подкатить, то не советую – Ляна очень ревнивая.

Стефания закатила глаза.

— Да, как только тебя увидела, сразу и захотелось, — язвительно отозвалась она. — А когда ты запретил садиться рядом – вообще влюбилась.

Феликс недовольно закатил глаза.

— Я же извинился, — выдохнул он и посмотрел прямо на девушку. — Что мне еще сделать, чтобы ты меня простила?

Стефания выдохнула.

— Я шучу. Всё хорошо, — девушка примирительно улыбнулась. — А по поводу Ляны… Не будет ли она против, что ты распиваешь в ночи шампанское с малознакомой девчонкой? — И она не удержалась от усмешки.

По поводу этого момента Феликс переживал не меньше, особенно после встречи со Снежаной, как раз, когда направлялся к Стефании с бокалами шампанского.

Снежана тогда недоуменно посмотрела сначала на поднос с бокалами, а потом на самого Феликса.

— Не к Ляне?.. А к кому?.. Еще и с шампанским…

Феликс закатил глаза.

— Какая тебе разница? — Но пристальный взгляд Снежаны пронзал его хуже тысячи иголок. И он сдался, выдохнул. — Я иду к Загорской.

Она удивленно воззрилась на него.

— Чего? К Стефании?.. С шампанским? Где ты, вообще, взя… Ты был на хозяйской кухне?

— Еще будет какая-то проницательность или я пойду?

Снежана цокнула языком.

— Фил, ну а если серьезно? — догнал его вопрос спустя несколько шагов. — Как это всё понимать? У вас с ней романтический вечер? Но…

Он развернулся.

— Господи… да забудь ты о романтическом вечере, — перебил он. — Я пришел к ней извиниться за своё поведение в столовой… Ну и решил принести шампанского в знак примирения, и чтобы она расслабилась. Представляешь, какой у неё стресс?

Снежана с прищуром посмотрела на него.

— Такой ты заботливый, — она по-доброму усмехнулась. — Ну, если без шуток, ты молодец.

Она хотела было шутливо добавить, что сейчас главный стресс для Стефании — сам Феликс, но решила промолчать.

Некоторое мгновение Феликс молча смотрел на девушку, раздумывая, стоит ли озвучивать свою просьбу.

— Сне-е-еж… — он вздохнул, закатывая глаза. — Можешь ничего не говорить об этом Ляне? Ничего такого, но ты же знаешь, она очень ревнивая и может понять всё не так. Я понимаю, что вы подруги, и ты захочешь ей рассказать, но…

— Но и ты мне друг, — сию секунду перебила Снежана, задумчиво улыбнувшись. — Сейчас я выберу твою сторону. Не переживай, я ничего ей не расскажу.

Феликс опустил поднос на подоконник, подшагнул ближе к Снежане и, взяв её голову руками, поцеловал в макушку.

— Иногда я тебя обожаю, — он отпустил её и вернулся к подносу. — Спасибо!

— Фи-и-ил… — Стефания осторожно тронула его за плечо. — Ты чего завис?..

Парень чуть встряхнул головой.

— Ляна не узнает.

В нависшей тишине, разбавленной разве что мягким шумом с улицы, Стефания сделала несколько глотков шампанского, прежде чем решилась задать интересующий её вопрос:

— Слушай, а… — она повела глазами, выдохнула. — У тебя фамилия, случайно, не Франц?..

Феликс непонимающе посмотрел на девушку.

— Франц, — кивнул он. — И…?

— Просто я кое-что услышала, но не знаю, можно ли тебе доверять.

Феликс допил шампанское, отставил бокал на тумбочку и со всей серьезностью заглянул в глаза Стефании.

— Клянусь спасением отца и его невиновностью.

От услышанного ответа Стефания на некоторое мгновение застыла взглядом на парне. Кажется, лучшего способа убедить в доверии не существовало. Собравшись с мыслями, она, понизив громкость голоса, поведала всё то, что случилось после того, как она ушла с ужина: разговор с Энисом на берегу моря, его странный разговор по телефону, слежку за ним и разговор с песочным мужчиной. Феликс не перебивал и не сводил внимательно взгляда с девушки.

— И, когда я услышала, как они говорят о каком-то Франце, то логически предположила, что это ты, — Стефания подняла взгляд на Феликса. — Но я не понимаю, кто этот мужик, как с ним связан Энис, и зачем им ты… И я.

— Думаю, ты видела Евгения, — ответил он. — Его задача следить за исправностью всех кодов каждой игры, чтобы не было никаких ошибок. — И Феликс в одну секунду вспыхнул: — И я больше чем уверен, что это он подставил моего отца! Прочно закрепилось мнение, что мой отец влез в код Маргариты, как прошлой победительницы, чтобы переписать его на себя, но он бы не стал этого делать! Я знаю, что его подставил этот Евгений! И…

— Не кипятись, — Стефания опустила ладошку на руку Феликса и чуть сжала её, заглянув ему прямо в глаза. — Справедливость восторжествует, вот увидишь. Я боюсь представить, что ты чувствуешь, и понимаю, что мои слова легче тебе не сделают, но…

— Почему же, — усмехнувшись, Феликс пожал плечами. — Они действуют, как анестетик.

Стефания не сдержала улыбки.

— А какой? Поверхностный или инфильтрационный?

На несколько секунд Феликс задумчивым взглядом застыл на девушке. А затем ответил абсолютно серьезно:

— Проводниковый.

Стефания медленно убрала руку с ладони Феликса, допила шампанское и озвучила то, что назойливо начало крутиться в мыслях пару минут назад:

— Слушай, Энис мне не нравится… Не могу объяснить, почему, но рядом с ним я чувствую себя некомфортно.

— Значит адекватный ты человек, Загорская.

Она на краткий миг прикрыла глаза и продолжила:

— Но он давал ясно понять, что я ему симпатична, — девушка с некоторой тревогой подняла взгляд, будто боялась осуждения. — И этот Евгений заставлял его со мной сблизиться. Не знаю, как они связаны, но… — она выдохнула, не веря в свои следующие слова: — но, что если мне сделать вид, будто я сама заинтересовалась его компанией? Прогулки, свидания, выводить его на важные разговоры. Он и подозревать не будет подвоха, а я, возможно, что-то узнаю о твоём отце. Узнаю еще какую-то правду.

Феликс, не моргая, молча смотрел на Стефанию. Ни одна эмоция не отразилась на его лице, и девушка уже испугалась, что сказала, что-то не то. Впервые за долгое время он ощутил уверенность, что всё будет хорошо.

— Загорская, ты как олицетворение лучшего дня в моей жизни за последний год.

ГЛАВА 3. Кто не рискует — тот не ест пирожные

Совсем скоро солнечный шар намеревался утонуть за горизонтом до следующего рассвета. Облака, цвета спелого грейпфрута, растянулись по тускнеющему небу — глядя на них, Маргарите остро хотелось цитрусовых. Душистый чай с лимоном, разлитый по кружкам, конечно, был вкусным, но желание откусить сочное облако заволокло разум настолько, что последние слова Евгения женщина пропустила мимо ушей.

— … и игры, в принципе, можно будет скоро начинать. Ты меня, вообще, слушаешь?

Маргарита отвлеклась, уверенно кивнула.

— Да… да, это отлично, — она снова кивнула. — Все игроки уже в сборе. Жаль, конечно, что мне так и не удалось уговорить одного юношу на игры. Сильный, предельно сильный кандидат мог бы быть.

Евгений в удивлении выгнул бровь.

— Юношу? Ты ничего не говорила об этом.

Маргарита сделала глоток остывшего чая и спешно отставила кружку.

— Зачем? — она махнула рукой, устремив взгляд в сторону шуршащего моря. — Он всё равно не согласился.

У самого берега морская вода пропиталась лучами закатного солнца и стала напоминать медовый сироп.

— Так кто это такой? — поинтересовался Евгений, учтиво подливая чай в кружку Маргарите. — Почему не согласился и в чем такая его значимость?

Отпивая чай, женщина подняла глаза на Евгения, не убирая кружку от губ. Улыбка скользнула по ним: легкая, загадочная, секундой позже утонувшая в крепком лимонном чае.

— Да был один кандидат, — отмахнулась Маргарита. — Можно сказать, давний знакомый. Источник выбрал его в числе первых, а я еще до этого знала, что так и будет. Сильный соперник абсолютно для всех, необычный мальчик, скажем так. Девяносто процентов, что мог бы стать победителем. Собственно, его и хотелось бы видеть – тот, кто, действительно, мог бы оказать Источнику достойную помощь.

Вспыхнувшая заинтересованность явно сверкнула в глазах Евгения.

— Но?..

— Что «но»? — переспросила Маргарита. — Говорю же, он отказался. Я самолично к нему приходила несколько раз, но он был категоричен. До сих пор жалею, что упустила его. Впрочем, все участники уже собраны, чего теперь попусту сетовать?

Евгений молчал, затянутый в болото размышлений настолько, что даже не замечал на себе пристального взгляда Маргариты.

— Я до последнего оттягивала поиск всех игроков, — вновь заговорила женщина, не сводя взгляда с задумчивого Евгения. — Всё надеялась, что он согласится.

Маргарита опустила глаза, стоило мужчине отвлечься на неё от размышлений.

— Чем он такой особенный?

На мгновение Маргарита призадумалась.

— Необычное рождение, скажем так, — туманно отозвалась она. — Прости, обещала его матери хранить секрет. Но можешь не сомневаться, это был бы сильнейший игрок. И я его упустила, — она вздохнула, слегка хлопнув себя ладонями по коленям.

— А что, если… — Евгений замолчал на некоторое время, обдумывая возникшее предложение. — Что, если убрать кого-то из игроков и на это место взять его?

Маргарита усмехнулась, едва не поперхнувшись чаем.

— Ты как это себе представляешь? — поинтересовалась она, опуская почти пустую чашку на стол. — Он не согласился спустя несколько моих попыток, думаешь, согласится сейчас? Впрочем, — женщина задумчиво прищурилась, прикусив губу. — Сейчас у меня есть идея, как его можно было бы уговорить, но я же не могу просто взять и убрать какого-то участника. Да и вообще, если так всё сложилось, значит, так и нужно было. Уже поздно думать о нём.

Некоторые время Евгений молчал, наклоняя чашку из стороны в сторону — сверлил взглядом остатки чая на дне.

— Что ж, — он вздохнул, поднял глаза на Маргариту. — Возможно, ты права: всё, что ни делается – всё к лучшему.

— Вероятно, — кивнула женщина и поднялась с кресла. — У нас и без него самые лучшие участники, достойные помочь Источнику. А я, пожалуй, пойду.

Дверь хлопнула, задетая сквозняком. И на губах Маргариты застыла запредельно довольная улыбка. Внутри взрывался фейерверк эмоций: от тревоги за свои действия, от страха за безопасность участников, до предвкушения большой игры и ощущения собственной победы. Она знала: ввязываясь в новую игру ради помощи Источнику, – играть будет и сама. Первый раз она выиграла, чтобы помочь Источнику, второй раз должна одержать победу, чтобы помочь не только всему миру, но и защитить новых участников, защитить семью и саму себя. И пока её сердце связано с Источником – игра будет продолжаться бесконечное количество раз, и бесконечное количество раз она обязана побеждать.

— Марго, любовь моя.

Маргарита отвлеклась от мыслей, заполонивших голову, улыбнулась мужу.

— Ты-то мне и нужен, — она коротко поцеловала его в губы. — Дамиен, нужна твоя помощь.

Мужчина приобнял её за плечи.

— У тебя же есть доступ к моей карте, можешь пользоваться и не спрашивать, — он легонько коснулся губами до макушки её головы.

Маргарита цокнула языком.

— Да при чём тут деньги? Мне нужна ошибка в коде на Сканировании одного участника.

Ничего не понимая, Дамиен нахмурил густые брови.

— Ошибка? Но зачем и… На чьем Сканировании?

— Ошибка должна быть безопасной, — продолжила Маргарита. — Так, пустышка. Но знать об этом должны только мы, всех остальных это должно напугать.

— Что ты задумала?..

— Для всех мы должны создать видимость, что один игрок оказался в опасности.

Дамиен резко остановился.

— Марго, что ты задумала?!

— Это наше спасение. — И Маргарита протянула ему руки ладошками вверх. — Так ты сможешь всё организовать?

С несколько секунд Дамиен не сводил тяжелого взгляда с ладошек жены, а затем взял её за руки, нежно сжимая.

— Смогу, — твердо ответил он, поднимая глаза.

— Обожаю тебя! — точно ребенок, обрадовалась Маргарита, крепко обняла Дамиена, а затем продолжительно поцеловала в губы. — Тогда жди меня в комнате, я приду, и мы всё обсудим. А сейчас пойду съем пирожное, только молю, не говори об этом Маше, не то опять начнёт упрекать!

Дамиен легко усмехнулся.

— Договорились, — он кивнул. — Жду тебя.

Провожая мужа взглядом, Маргарита невольно заулыбалась, намеренно игнорируя тревогу, полыхающую страшным костром внутри.

— Кто не рискует – тот не ест пирожных.

ГЛАВА 4. Церебрин Окклюм

Все, что произошло вчерашним днём, к сожалению Стефании, оказалось не сном. Более того, она еще и не выспалась, а потому, на всеобщем собрании игроков она едва сдерживалась, чтобы не зевать каждые полминуты.

Перед началом завтрака Маргарита настоятельно просила всех собраться в главном холле замка — уведомление об этом пришло на браслет еще в восемь утра.

Чувствуя себя немного одиноко и некомфортно, Стефания отошла в сторону и облокотилась об одну из колон. Она уделила каждому участнику недолгий взгляд, стараясь вспомнить, кого и как зовут. Задержалась взглядом на девушке с воздушными светлыми волосами по плечи, — Снежане, — она вела активную беседу Ляной. Они показывали друг другу что-то в телефонах и смеялись.

Задумчиво прищурившись, Стефания невольно остановилась взглядом на Энисе. Он беседовал с сестрой, обнимал её за плечи и то и дело улыбался ей. Стефания прищурилась еще более сосредоточенно, будто пыталась услышать хотя бы часть их диалога. Но быстро отвлеклась на вошедшего Феликса. Он улыбнулся ей и слегка махнул рукой в знак приветствия. И Стефания растерялась в одно мгновение, отвела взгляд в сторону.

Стук каблуков по ступенькам быстро привел девушку в чувства. Маргарита, как превосходное явление этого дня, предстала перед участниками в изящном черном платье и абсолютно серьезным лицом.

— Ну как, шампанское помогло расслабиться? — за спиной Стефании внезапно раздался шепот Феликса.

Девушка невольно повела плечом, когда рука Феликса опустилась на него. Она уже было открыла рот, чтобы ответить, что совершенно не выспалась, но язвительность взяла верх:

— Более чем, — кивнула девушка. — Сегодня еще принесешь?

Феликс заулыбался.

— Возьму целую бутылку.

Отвечать Стефания больше ничего не стала, прислушалась к речам Маргариты.

— … поэтому, кто бы это ни был, советую признаться, кто был на хозяйской кухне ночью и брал шампанское.

Стефания тут же и замерла, кажется, даже выдохнуть забыла. Обернувшись, она многозначительно посмотрела на Феликса. Он же вцепился взглядом куда-то сквозь Маргариту, скулы его заметно напряглись. Но помощь появилась, откуда не ждали.

— Маргарита Мариановна, простите, это я брала шампанское, — вышла вперед и заявила Снежана.

Маргарита удивленно вскинула брови.

— Что ж, — кивнула она, с внимательным прищуром осмотрев девушку. — И зачем же?..

— А… — Снежана оглянулась на рядом стоящего парня. — У нас с Финли был романтический вечер. Еще раз простите, я должна была спросить разрешения.

Ничего не понимая, Стефания удивленно хлопала глазами. Она перевела взгляд на Финли, но тот, кажется, только сейчас узнал, что вечером со Снежаной у них было свидание.

— Мам, не ругай её, — поспешила отозваться Ляна. — Это я ей разрешила.

Маргарита еще раз обвела всех собравшихся взглядом и улыбнулась.

— Я не собираюсь никого ругать, но вы должны понимать границы. На данный момент за вас всех я несу ответственность, с каждым из родителей я заключила договор о вашей безопасности. И мне не хотелось бы, чтобы вы распивали алкоголь.

— На трезвую голову тебя, действительно, трудно вытерпеть, — со стороны лестницы раздался голос Марии, а средь участников прошелся смешок.

Маргарита цокнула языком.

— Неуместная шуточка. Не к твоим го…

— Отпусти детей завтракать, — принципиально перебила Мария. — Они всё поняли и в следующий раз будут лучше прятать улики.

— Можете быть свободны, — Маргарита указала рукой в сторону коридора. И, дождавшись, когда все участники скроются из виду, она устало вздохнула и закатила глаза. — Ты не понимаешь, я ответственна за всех них головой!

Сердце сжалось в тоскливой боли, и Мария едва заметно качнула головой.

— Понимаю, — заверила она. — Я всё прекрасно понимаю, Марго. Но у тебя и так много событий, о которых приходится переживать. Не уничтожай себя еще и бытовыми мелочами.

Мария сделала ровно столько шагов, сколько оказалось между ней и сестрой, опустила ей руки на плечи и взволнованно взглянула в глаза. Маргарита же взгляд отвела.

— На данный момент я – их мать, — вздохнула она.

— Мы обе связаны с Источником, — и, дождавшись, когда Маргарита вновь посмотрит на неё, Мария продолжила: — обе несём ответственность. Не возлагай на свои плечи абсолютно всё: и у тебя, и у Источника есть еще и я. Давай ты займешься более глобальными вопросами, а я бытовыми моментами?

Маргарита неопределенно качнула головой.

— Я всё еще зла на тебя за то, что ты готова была безрассудно рискнуть своей жизнью тогда, год назад.

— Безрассудно? — Мария выгнула бровь. — Разве есть безрассудство в том, что я желала спасти тебя? Давай сосредоточимся на настоящем, хорошо? Нужно всё подготовить к завтрашнему Сканированию.

— Кстати, о нём, — внезапно опомнилась Маргарита. — Стефания…

…

Девушке удалось поймать Снежану далеко не сразу — они уже почти добрались до столовой.

— Привет, — улыбнулась Стефания ей. — Спасибо, что прикрыла перед Маргаритой. Шампанское брал Феликс, он приходил ко мне вечером.

Тёплая улыбка Снежаны стала в этот момент для Стефании спасением от тревоги.

— Я знаю, — она кивнула. — Я его вчера и видела. Но я скорее прикрыла вас не перед Маргаритой, а перед Ляной. Она очень ревнивая и знать, что ночью Феликс приходил к новенькой девушке, да еще и с шампанским – ей лучше не нужно.

Горячей волной стыда Стефанию окатило с головы до ног, и в один миг всполохнули огнём щеки.

— Не подумай ничего лишнего, просто…

— Да всё хорошо, — Снежана лучезарно заулыбалась. — Я всё понимаю, и даже рада, что Феликс поступил благоразумно.

— А зачем ты во всё втянула Финли?..

— Ну… — Снежана весело повела глазами. — Просто я знаю, что я ему нравлюсь. Думаю, он всё равно был бы не против помочь и подыграть.

Тревога и стыд отпустили Стефанию, и она, наконец, ощутила себя достаточно расслабленно.

— И в итоге нас с Феликсом прикрыла сама Ляна…

Они переглянулись со Снежаной и синхронно весело заулыбались.

— Да уж, получился какой-то сюр, — согласно кивнула она.

И только Стефания собралась продолжить путь в столовую, как обнаружила сосредоточенный взгляд Снежаны, направленный за её спину. Стефания и обернуться не успела, как вдруг её кто-то заключил в объятия со спины.

— Привет, красотка! — девушка лучезарно заулыбалась и спешно заговорила дальше: — напоминаю, что меня зовут Ляна, я дочь Маргариты и девушка Феликса. Кстати, о Феликсе! Прости, пожалуйста, за его поведение! Он хороший, но иногда ведет себя просто отвратительно! Мне так стыдно было перед тобой!

Стефания растерянно хлопнула глазами. А в мыслях назойливо закружили хоровод картинки вчерашней ночи в её комнате, и на языке будто бы вновь почувствовался вкус шампанского.

— Всё в порядке, — заверила Стефания. — В любом случае, ты не должна быть ответственна за поступки Феликса. Но не переживай, он сам сегодня извинился.

На краткий миг Ляна призадумалась.

— Так вот зачем он к тебе подходил в холле, — и она зачем-то кивнула. — Ладно, Снеж, пойдем в столовую. Стеша, догоняй!

И, схватив Снежану за руку, Ляна настойчиво и очень спешно потянула её за собой. Стефания же нахмурила брови и непонимающим взглядом уставилась на две удаляющиеся фигуры. Неужели, подумала она, направившись следом, они так сильно не хотели идти в её компании?..

Снежана и Ляна, переговариваясь и хихикая, достаточно быстро отдалились и вскоре совсем скрылись за поворотом. На краткий миг Стефания приостановилась, окутанная пустой тишиной длинного коридора и ощутила себя лишней среди всех в этом замке. Его стены, каменные и холодные, будто бы сдавливали со всех сторон: огромное пространство в четыре этажа оказалось тесной клеткой. Но чем ближе Стефания подходила к дверям столовой, тем с большим успехом ей удавалось отогнать негативные мысли из головы — они ничем не помогут, только собьют с пути. А встать на этот путь Стефания согласилась добровольно, и ответственность за спасение мира теперь лежала еще и на её плачах — опускать руки она уже не имела права.

Первое, что она увидела, открыв двери в столовую — охапку разноцветных воздушных шаров и приветственный плакат. Яркие буквы на плакате складывались во фразу «Добро пожаловать, Стефания!». Абсолютно ошеломленная, девушка с улыбкой обернулась в сторону стола и тут же вжала голову в плечи от громкого хлопка сбоку. И вокруг закружил цветной серпантин, а волосы оказались усеяны фольгированным конфетти.

— Неожиданно, — Стефания весело заулыбалась, разгоняя рукой наполнитель хлопушки.

— Мы рады, что ты теперь с нами, — Ляна отпустила край плаката, оставив его держать Снежане. — Я очень рада, — добавила она уже тише, когда обняла Стефанию.

Она же застыла в ступоре от неожиданности, еще несколько минут назад она ощущала себя одинокой и лишней здесь. Опомнившись, Стефания приобняла Ляну в ответ, и сладковатый аромат её парфюма заставил еще раз втянуть его носом. Ляна пахла персиком, с нотками бергамота и зеленого яблока.

— Это тоже для тебя, — раздался голос по правое плечо. — Вчера испекли с Аверьяном.

Стефания обернулась, обнаружив самого Аверьяна и Финли рядом.

— Ого… — растерянно вымолвила Стефания, забирая торт, украшенный кремовыми цветами. — Спасибо.

— Зеленые цветы – в тон твоих красивых глаз, — Энис улыбнулся ей, приветливо махнув.

— Спасибо вам всем большое, — еще раз поблагодарила Стефания, не зная, куда деть и себя, и торт. Осталась стоять на месте, даже когда все принялись рассаживаться за стол. — И каждого вы так же встречали?

— Нет, ну, Загорская, смотри, — Феликс обернулся, сидя на стуле. — Если бы, к примеру, меня встречали с плакатом «Добро пожаловать, Стефания!», это было бы как минимум странно.

— А способность к сарказму родилась раньше тебя, да? — Стефания весело прищурилась.

И, не сводя друг с друга взгляда, они заулыбались.

И, вдруг, Феликс поднялся со стула и зашагал в сторону Стефании.

— Загорская, позвольте уступить вам место! — Он остановился прямо напротив неё и опустил руки ей на плечи. — И еще хочу принести глубочайшие извинения за своё вчерашнее поведение!

Легкое недоумение промелькнуло во взгляде Стефании, и Феликс, не прекращая смотреть ей прямо в глаза, улыбнулся уголком губ.

Ляна покачала головой.

— Феликс, перестань паясничать. Возвращайтесь к столу.

— Вот придурок, — агрессивно высказался Энис, наблюдая за тем, как Феликс отодвигает стул для Стефании.

— Как самокритично, но верно, — отпарировал Феликс. — Старайся больше: в твой адрес есть множество оскорблений и похлеще.

Стефания прикрыла рот ладошкой, чтобы не показывать улыбку и опустила глаза. А затем повернула голову к заговорившей Элисе:

— А давайте завтракать молча? — и она, пребывая в явном негодовании, насупилась.

— Молчи, кто тебе запрещает? — тут же отозвался Феликс, без какой либо злобы.

Ляна закатила глаза, а Аверьян, придерживая за плечо Эниса, готового накинуться с кулаками на Феликса, усмехнулся:

— И будем сидеть в тишине, как на поминках?

— Кого хороним? — угрюмо отозвался Энис, и невольно плечи его дернулись в раздражении.

И Феликс, не теряя ни секунды времени, выступил со своей язвительностью во всей красе:

— Твои надежды стать победителем.

— Ну началось… — по правую сторону от себя Стефания услышала голос Снежаны и её уставший вздох.

Но только она собралась повернуться к ней, как застыла в изумлении: Энис схватил со стола яблоко и, не раздумывая, швырнул в сторону Феликса. Тот ловко пригнулся и рассмеялся сразу после того, как звонко хлынула осколками статуэтка на столике позади.

Звонкий и резкий хлопок ладошкой по столу заставил всех вздрогнуть и обернуться в сторону Ляны.

— Хватит!!!

От греха подальше, Стефания опустила взгляд в чашку с чаем и не удержалась от того, чтобы не округлить глаза: эмоционально и пару раз даже нецензурно Ляна высказалась и о поведении Эниса, и о поведении Феликса особенно. К сожалению Стефании, затронула в гневной речи еще и её саму, напомнив, что они все собирались дружно её встретить, а не устраивать цирк.

— Вместо того чтобы вести себя нормально, — совсем распалившись, Ляна шумно выдохнула, — и помочь Стефании адаптироваться, и чувствовать себя комфортно, вы создаете атмосферу агрессии!

Стефания и Феликс встретились молчаливыми взглядами. Энис в свою очередь извинился и перед девушкой, и перед всеми остальными присутствующими. Стефания же была готова сквозь землю от стыда провалиться, а потому закончила с завтраком, как можно быстрей и покинула столовую под предлогом, что она обещала позвонить маме.

Оказавшись в коридоре, Стефания облегченно выдохнула и покачала головой. Снова назойливая мысль, что она не вписывается в этот коллектив, сверлила мозг насквозь и мощной силой. Уже почти у самой комнаты девушка вспомнила, что забыла в столовой подаренный ей торт. Впрочем, возвращаться за ним она точно не собиралась. Главное, подумала она, заходя в комнату, чтобы никто, особенно Энис, не решился его принести лично.

Прикрыв за собой дверь, Стефания подняла голову и вздрогнула так резво, будто кто-то внезапно уколол её иголкой. Сердце заколотилось от нахлынувшего страха.

— Фу черт! — девушка тяжело сглотнула. — Вы меня напугали!

— Прости, солнце, — Маргарита извиняющиеся взглянула на Стефанию. — Мне нужно с тобой поговорить.

И, опустившись на край кровати, она пронзительно уставилась на девушку. Стефания сконфужено повела плечами, но все же присела напротив Маргариты.

— Я, что, не подхожу для испытаний, и вы отправляете меня домой? — попыталась отшутиться Стефания, но поняла, что неудачно раньше, чем закончила шутить.

Несколько молчаливых секунд Маргарита внимательно, с легким прищуром смотрела на девушку. В моменте Стефании показалось, будто время замедлилось, превратилось в вязкий кисель, и лишь звук секундных стрелок где-то прямо в мозгу не давал совсем потерять связь с реальностью.

— Что ты? — мягкий голос Маргариты отогнал наваждение от девушки. — Ты нам очень подходишь. Мне нужна…

Но женщину прервал стук в дверь. Стефания боязливо обернулась и обнаружила на пороге невысокую девушку в белом медицинском халате и с густой черной косой набок. В руках она держала поднос с двумя чашками чая. Странно, подумала Стефания, а почему она тогда не в костюме официантки или горничной?.. Или кто там подает в замках чай?

— Познакомься, это Анфиса, — Маргарита улыбнулась, пока та опускала поднос на кровать между ней и Стефанией. — Она очень хороший медик, ваше здоровье в её руках.

Ничего не понимая, Стефания нахмурила брови.

— Я, что, серьезно больна?..

— Тьфу ты, — тут же отмахнулась Маргарита и протянула девушке чашку с чаем. — Просто прими к сведению к кому обращаться, если что.

— Да, — поспешила кивнуть Анфиса. — И сейчас мне нужно будет сделать тебе прививку.

— Прививку? — Стефания, только сделавшая глоток чая, проглотила его, будто камень и недоуменно выгнула бровь. — А если я не хочу?

Маргарита быстро взглянула на Анфису, а затем сразу же посмотрела на Стефанию.

— Тогда есть вероятность, что ты подхватишь какой-то вирус этого мира, к которому у тебя нет иммунитета, и болезнь будет протекать тяжело.

— Да, Грань – это другой мир, в любом случае, — подхватила Анфиса, удивленная тому, как Маргарита быстро сориентировалась. — Кто знает, может, ты задержишься здесь на продолжительное время – мы должны перестраховаться.

Словно загнанная в клетку, Стефания посмотрела сначала на Анфису, затем на Маргариту. Вроде бы, всё звучало логично, но всё равно тревожно и пугающе.

— Стеша, я несу за вас всех огромную ответственность, — ровным успокаивающим тоном заговорила Маргарита. — В первую очередь, перед вашими родителями. Я вижу, что ты переживаешь, боишься, что мы вколем тебе какой-то яд, — и женщина устало закатила глаза. — Но, сама рассуди, какой в этом смысл? Вы все нужны мне целые и здоровые, иначе конец и мне, и всему миру. Вы, участники испытаний, сейчас как сердце этого мира. Моё сердце. И оно нужно мне здоровым.

Девушка выдохнула, согласно кивнув.

— Ладно, — и она протянула руку, делая несколько глотков чая.

Опустившись рядом со Стефанией на кровать, Анфиса подложила ей под локоть левой руки сложенную в несколько раз футболку, смазала место прокола спиртовой салфеткой и, прижав кожу в области инъекции, аккуратно ввела шприц в вену.

— Вот и всё, — Анфиса ласково улыбнулась девушке, помогая согнуть руку в локте. — Я воспользуюсь ванной комнатой?

— Да, конечно… — Стефания растерянно кивнула, провожая Анфису взглядом. И только потом отвлеклась на заговорившую Маргариту:

— И еще кое-что. Этот разговор должен остаться строго между нами. — Предупредила женщина, как только Анфиса закрыла за собой дверь.

— Хорошо… — неуверенно выговорила Стефания. — Что-то случилось?..

С несколько секунд Маргарита вдумчиво молчала, и девушка уже едва удерживала поток тревоги, готовый вырваться наружу, чтобы накрыть с головой.

— Я доверяю тебе и надеюсь на твою благоразумность. Мне нужна твоя помощь, без тебя я не справлюсь.

Стефания судорожно выдохнула.

— Пожалуйста, можно ближе к делу? Я сейчас сознание потеряю от волнения!

Маргарита кивнула.

— Завтра я собираюсь устроить испытание для всех участников, — она заговорила чуть тише. — Но оно будет ненастоящим, и влиять на ход настоящих игр не будет. Пустышка. Знать об этом никто не должен, для всех остальных это официальное начало.

— Но зачем?.. — Едва ли ни одними губами вымолвила Стефания. — Почему вы рассказываете мне?

— Мне нужно, чтобы на твоём испытании произошел сбой, и ты оказалась в опасности…

— О, нет! — Стефания вскочила с кровати, едва не опрокинув чашку с остатками чая. — Я этот договор подписывать не буду! Вы вообще не аде…

— Стеша, послушай! Стой! — оборвала её речь Маргарита. — Это пустышка, тебе ничего угрожать не будет. Ты останешься в полной безопасности, но все остальные должны будут подумать, что произошел сбой.

— Это безумие! — чувственно воскликнула Стефания, бессильно рухнув обратно на кровать. — Зачем?

— Среди нас есть плохой человек, от которого нужно избавиться.

Стефания истерично усмехнулась.

— Пока что звучит так, будто плохой человек – я!

— Нет, нет, — Маргарита твердо мотнула головой. — С тобой не произойдёт ничего плохого, это испытание будет просто декорацией. Часть плана, который позволит наказать плохих людей. Мы просто создадим видимость, будто произошел сбой.

Стефания молчаливо отвела взгляд, сердце колотилось, как сумасшедшее и униматься не собиралось, а горло сдавило жгутом паники. Девушка сделала несколько глотков чая и отставила кружку на тумбочку.

— А что… что, если вы маньячка? — девочка перевела взгляд на Маргариту, выгнув бровь. — С чего я должна вам верить?

— Я напрямую связана с Источником, — предельно спокойно ответила Маргарита. — Подставлю кого-то из вас – подставлю и себя, я же уже говорила. Моя собственная жизнь зависит от исхода этих игр, а вы – моё спасение. Согласишься помочь – это будет огромным шагом к спасению Источника и всего мира.

Стефания выдохнула, размышляя. Сердце успокоилось, тревога почти отступила.

— Почему я? — тихо спросила девушка. — Почему не кто-то другой? Ляна, например?

— Ляна особа ветреная, — тут же отозвалась Маргарита с некоторой грустью в голосе. — Она не исполнит эту роль так же хорошо, как ты. Ко всему, ты более явная кандидатура на победителя. Я, как приближенная к Источнику, желаю сотрудничать именно с тобой.

Ничего не понимая, Стефания встряхнула головой и невольно зазевала.

— Более явная кандидатура на победителя? — переспросила она, прикрывая рот ладошкой. — Откуда вы знаете?

Маргарита загадочно улыбнулась.

— Знаю, не сомневайся. На то я и такая близкая подруга самого Источника.

— Понятно, — вздохнула Стефания. — Что ничего не понятно.

— Так что? — Маргарита протянула девочке руку. — Ты доверяешь мне?

Стефания подняла на неё тяжелый взгляд. Кивнула.

— Доверяю, — и в ответ твердо сжала протянутую руку. — Я вам верю.

Некоторое мгновение Маргарита смотрела на неё молча, изучающе, не отпуская руку.

— Почему ты согласилась? — поинтересовалась она.

Стефания пожала плечами.

— Интуиция подсказывает, что если не соглашусь – будет еще хуже, — еще один зевок вырвался совершенно внезапно, голова вдруг стала ощущаться тяжелой, а разум затуманился в одно мгновение. — Можно я теперь побуду одна?

Но ответа Стефания дождаться не успела — только коснувшись головой подушки, она сразу же погрузилась в глубокий сон. Маргарита ласково улыбнулась, не сводя теплого взгляда с девушки. Отвлеклась только тогда, когда дверь в ванную комнату отворилась.

— Уже уснула? — Анфиса вернулась к кровати. — Для Феликса нужно будет тоже приготовить такой чай. В сознательном состоянии церебрин окклюм ощущается очень больно, его усвоение практически невозможно вытерпеть.

— Сколько она будет спать? — Сжимая край покрывала, Маргарита перевела взгляд со Стефании на Анфису.

—Около восьми часов. Церебрин успешно усвоится за это время.

Вздохнув, Маргарита поднялась с кровати и укрыла Стефанию пледом.

— Сладких снов.

ГЛАВА 5. Чуть ближе, чуть больше чувств

Стефания сонно разлепила глаза. За окном еще светило солнце, но уже было готово прятаться за горизонт в ближайшие два часа. Почти шесть часов вечера — узнала девушка, отыскав телефон где-то у себя под боком. Ответив маме на сообщения и, пожелав ей удачной ночной смены, Стефания, наконец, выбралась из-под пледа и зябко повела плечами. Внутри, в области груди, загустевал ком необъяснимой тревоги. Как только остатки сна покинули девушку, в воспоминаниях то и дело начали мелькать моменты из разговора с Маргаритой. И тогда Стефания пришла в ужас: разговор с Маргаритой состоялся сразу после завтрака, а во сне она провела до самого вечера. Как она уснула и почему так внезапно — Стефания тоже не помнила и не понимала, а потому сгусток тревоги становился еще более плотным, затрудняя дыхание.

Точно по щелчку выключилась способность рассуждать рационально, и Стефания переплела свой долгий сон с прививкой, которую ей сделали перед этим. В любом случае, подумала девушка, обуваясь, спасибо, что вообще осталась живая и проснулась. Она даже мотнула головой: та не болела, не кружилась, в глазах мир не размножился.

Взяв себя в руки и отогнав все негативные мысли, Стефания покинула комнату. В животе урчало, и чувство голода цепко хватало за желудок. Куда идти, чтобы добраться до столовой — девушка, к сожалению, не помнила, кроме как спуститься с лестницы на первый этаж. Но, проблема решилась сама собой: в коридоре на первом этаже Стефания обнаружила Маргариту и Марию. Женщины спорили, и темой оживленного диалога стали шторы. Маргарита доказывала, что они сюда совершенно не подходят, и Мария зря потратила на их поиск и покупку время и силы.

— Темно-фиолетовый здесь совсем не смотрится!

Мария закатила глаза и устало качнула головой.

— Марго, да забудь ты об этих шторах! Какая разница? Здесь особо никто не ходит.

— Толпы народа! — возмутилась Маргарита. — Вот, Стефания идёт! Привет, зайка.

Девушка растерянно хлопнула глазами.

— Здрасти…

— Слушай, ты меня позвала только из-за штор? — Мария раздраженно вздохнула, направляя неодобрительный взгляд на сестру. — Не нравятся? Выбери другие! У меня и без того занятий хватает.

— Ты же знаешь: я хотела темно-зеленые, но сделала мне на зло! Это потому что я назвала твой пирог невкусным?

Стефания неловко топталась на месте, не зная, куда себя деть и культурно ли будет, если она куда-то себя денет прямо сейчас?..

— … а вот сейчас мы у Стеши спросим, какие шторы сюда подошли бы больше: темно-зеленые или темно-фиолетовые?

«Это, что, уже первое испытание?..» — пронеслось у неё в голове.

Девушка неловко улыбнулась. Вообще-то, ей было все равно, какие тут будут шторы и будут ли они вообще, но как ответить так, чтобы не обидеть ни одну из женщин?..

— Ну… — она вздохнула, обернулась в сторону окна, соображая хоть какую-нибудь нейтральную мысль. — Мне кажется, здесь вообще шторы не нужны.

Мария облегченно выдохнула и незаметно показала Стефании «класс». Маргарита же задумчиво уставилась на окно, а девушка подумала, что уже проиграла в испытаниях ровно в этот момент.

— И правда… — закивала Маргарита. — Тут и так темно, а шторы совсем свет скрадывают, без них будет лучше. — И она обратилась к Марии: — прикажи, чтобы их сняли. А я провожу Стешу в столовую.

— Скажите, а что произошло после нашего разговора утром? — осторожно поинтересовалась девушка, когда они отошли на некоторое расстояние. — Я уснула, но почему проспала так долго?..

— Да, ты попросила оставить тебя, — кивнула Маргарита. — Это нормальная реакция организма: ты сильно утомилась, в первую очередь, морально. Да и, не буду скрывать, прививка тоже дала такой эффект, ведь препарату нужно было усвоиться, а в спокойном состоянии ему это сделать проще и быстрей. Если не ошибаюсь, в его составе как раз есть вещество, помогающее выработке мелатонина.

— И, что, вы всем делали эти прививки? — всё еще со скептицизмом поинтересовалась Стефания.

— Тем, кто с Грани – нет, им не требуется. Только по мере необходимости, если случится какое-то недомогание. Вы с Феликсом ребята земные, вам лучше сделать, чтобы никакие местные вирусы не прицепились к вам.

Что-то Стефании не нравилось в этой истории с прививкой, но она решила, что возможно и правда излишне драматизирует.

— Друзья-товарищи, — торжественно произнесла Маргарита, переступив порог столовой. — Рада вам сообщить, что завтра состоится вводное испытание. Жду всех в десять утра в холле, без опозданий. Всем приятного аппетита.

И, развернувшись, она скрылась за дверью. Стефания же осталась стоять на месте, не решаясь подойти к столу. Стараясь ни на кого не смотреть, она пересеклась взглядом с Феликсом, и тот улыбнулся ей, а затем кивнул на свободное место рядом. Девушка не сдержала улыбки в ответ, но направилась в сторону Эниса.

— С тобой не хочет сидеть человек, который тебя даже еще не знает, — высказался тот, одновременно довольный и удивленный решением Стефании сесть рядом.

Девушка услышала, как кто-то тихо сказал Энису: «Не начинай», но так и не поняла, кто это был. То ли Финли, то ли Аверьян…

Феликс с натянутой улыбкой закивал.

— Не утешай себя лестью, она села к тебе из жалости.

Элиса встрепенулась, чтобы ответить Феликсу, но Стефания утешительно придержала её за плечо.

— Не обращайте на него внимания, — она подмигнула девочке, пододвигая к себе тарелку.

Впрочем, совсем быстро разговоры за столом потекли о предстоящем испытании. Стефания почти ничего не говорила на этот счет, лишь иногда вступала в разговор ради приличия. Она вообще ничего не хотела слышать об этом и, тем более, обсуждать: тот факт, что она знала всю правду об этом испытании, знала, что будет причастна к обману всех вокруг, заставлял утопать в тревоге. В процессе обсуждений она совсем абстрагировалась от них и перестала что-либо разбирать, все слова смешались в обычный шумный поток.

Девушка поймала на себе задумчивый взгляд Феликса и смущенно уставилась на остатки еды в тарелке. Даже слегка встряхнула головой, будто отгоняя какое-то наваждение.

— Энис, — шепнула Стефания, наклонившись ближе к парню. — Может, прогуляемся сегодня вечером?

И она обворожительно улыбнулась ему. Энис застыл на ней таким теплым взглядом, будто девочка, которая ему давно нравилась, призналась во взаимных чувствах.

— Да… — опомнился он, спешно кивнув. — Я буду очень рад.

— Часиков в восемь встретимся у нашей скамейки?

Энис, кажется, едва не вскочил от радости: в его ум прочно засело осознание, что у них со Стефанией теперь есть ИХ место. И Стефания сама это признала! Девушка же тоже осталась довольна, но по-своему: в ум Эниса она ловко заложила мысль о том, что существует ИХ место. А его сверкающие глаза лишь подтверждали, что он попался на крючок.

— Конечно, — кивнул он.

— Я тогда пойду готовиться, — и, поднявшись, Стефания обратилась к Феликсу: — кстати, Фил, Мария просила тебя зайти к ней.

Тот непонимающе нахмурился.

— Точно! — кивнул он. — Я же обещал посидеть с Кларой.

И, допив сок, он поспешил к выходу из столовой.

Уже в коридоре Стефания услышала шаги за своей спиной, но пока решала, в какой момент ей лучше обернуться, Феликс уже поймал её за руку.

— Кто такая Клара?.. — поинтересовалась девушка, оборачиваясь.

— Мария же не звала меня?

— Не звала, — призналась Стефания. — А кто такая Клара?

— Её дочь, еще совсем маленькая. А ты зачем выдумала про Марию?

Стефания неопределенно пожала плечами.

— Хотела, чтобы ты тоже вышел.

Феликс заулыбался, опуская глаза. Впрочем, на этом их разговор дальше и не сдвинулся, в воздухе повисла тишина, лишь их шаги нарушали её.

— А вот если бы ты меня знала, то села бы рядом со мной, — заговорил Феликс, когда они зашли за угол. Стефания посмотрела на него, и он продолжил: — поэтому, предлагаю познакомиться получше за сегодняшней экскурсией по замку.

Стефания задумчиво заулыбалась.

— То есть, — она остановилась, взглянув на Феликса. — Ты гарантируешь, что после экскурсии зарекомендуешь себя так, что я сама захочу сесть рядом?..

Феликс над ответом долго думать не стал.

— На все 100%!

— А что если у хорошо Феликса, которого я смогу в тебе разглядеть, не будет настроения, и он запретит мне садиться рядом?..

Феликс скорее разочарованно, чем недовольно цокнул языком.

— Вот ты зараза.

И разочаровался он снова в себе же. Даже если когда-нибудь Стефания и простит его за необдуманный и дурацкий поступок, то сам себя он был готов винить до скончания времён.

— Через пару часов я иду на прогулку с Энисом, — поспешила объяснить причину отказа девушка, хотела уже добавить, что будет рада посмотреть замок в следующий раз, но промолчала.

— Мм, — кивнул Феликс. — Так вот, о чем вы там шептались… Удачного вам свидания.

— Это не свидание! — закатила глаза девушка. — Я же…

Феликс придержал её за плечо и, улыбнувшись, с теплотой посмотрел ей прямо в глаза.

— Я помню, Загорская.

Чувствуя себя отчего-то донельзя неловко, Стефания не знала, что сказать и за что зацепиться взглядом. Всем нутром она чувствовала, что Феликс смотрит на неё, но поднять взгляд в ответ никак не решалась. Парень убрал руку с её плеча.

— Расскажешь потом, как всё прошло.

Мягкий и теплый его взгляд позволил Стефании позабыть о неловкости. Она кивнула.

— Пойду собираться.

И, развернувшись, она поспешила удалиться. Феликс смотрел ей вслед, пока она не скрылась за поворотом. Но и после задумчивого взгляда не отвел. И он, решившись, окликнул её:

— Загорская!

Она подошла ближе, с интересом и улыбкой взглянув на него.

— Спасибо тебе, — произнес Феликс, глядя ей прямо в глаза. — Ты согласилась на свидания с этим недоумком только ради того, чтобы помочь мне. И я бесконечно благодарен тебе.

Феликс встряхнул головой, отгоняя наваждение. Стефания уже давно скрылась из виду, даже шагов её уже слышно не было.

Девушка сразу же рухнула на кровать, как только вошла в комнату, и устало выдохнула. К сожалению, она умудрилась немного заблудиться, возможно, следовало попросить Феликса проводить до комнаты, но об этом Стефания подумала уже поздно. До назначенной прогулки оставалось чуть менее часа, а потому, девушка вытянула из рюкзака сборник тестов по биологии и достаточно быстро увлеклась подготовкой к экзамену, который ожидал её уже в следующем году. И время пролетело настолько незаметно, что Стефания вспомнила о прогулке за десять минут до её начала.

Вскочив с кровати, она быстро обулась и едва ли не бегом направилась в сторону главного холла. И за одним из поворотов чуть не столкнулась со Снежаной.

— Ой! — взвизгнула та.

— Прости! — Стефания придержала её за плечи. — Слушай, Снеж… А как выйти на улицу не через главные двери?..

Она помнила, что в прошлый раз Энис провел её через какой-то коридор, а затем они вышли в стеклянную дверь и оказались сразу у лестницы, ведущей к морю.

— Давай провожу, — тут же спохватилась Снежана. — А тебе зачем на улицу?

Стефания замялась, следуя за девушкой.

— Иду на прогулку с Энисом.

— С Энисом?! — Снежана затормозила и шокировано уставилась на Стефанию.

Она как-то виновато улыбнулась и пожала плечами.

— Спроси у Феликса, он расскажет. А теперь давай поторопимся? Я опаздываю.

Лишних вопросов Снежана задавать не стала и быстро привела Стефанию к нужной двери.

— Хорошей прогулки, — улыбнулась она, открывая дверь.

— Спасибо большое за помощь! — И, не ожидая от себя, Стефания легонько приобняла Снежану за плечи.

Энис, расположившись на лавочке, задумчиво разглядывал море. И Стефания, преодолев нежелание в выполнении следующих действий, все же тихо подошла к парню со спины и закрыла ладошками его глаза.

— Угадай, кто?

Энис задумчиво хмыкнул.

— Самая красивая девочка? — он обернулся и одарил девушку теплой улыбкой: — угадал.

Стефания смутилась.

— Может, прогуляемся? — предложила она. — Я слышала, здесь чудесный сад.

— Очень, — активно закивал Энис и, накинув кофту, он поднялся со скамейки. — С радостью познакомлю тебя с ним. Пойдем сначала к главному фонтану?

Стефания лишь кивнула, идти с Энисом она вообще никуда не хотела. Сжав руки в кулаки, девушка зашагала рядом с ним, по левую сторону.

— Слушай, а ведь участников искали целый год? — Поинтересовалась Стефания. — То есть, вы все тут живете ровно с того момента, как вас выбрал Источник?

— Не совсем, — улыбнулся Энис. — Я был вторым, кого нашла игральная кость, а Элиса – четвертой. И, как я тебе уже говорил, когда пришла Маргарита, отец не спрашивал нашего мнения, сразу же отправил нас сюда.

Энис замолчал, отвел хмурый взгляд в сторону, а после и вовсе вышел чуть вперед Стефании. Девушка удивленно вскинула брови, но быстро приняла нейтральное выражение лица, дабы не подавать виду, что она заметила резкую смену настроение Эниса.

— А откуда вы?

— С Грани, — Энис опустился на бортик фонтана. — С Четвертого острова.

— Что за четвертый остров?

Садиться рядом с Энисом Стефания не стала, опустилась на скамейку напротив. Фонтан возвышался внушительного вида: в три яруса, по кругу бортика восседали семь каменных ангелов, из их ладоней, сложенных в чаши, струилась вода, создавая у фонтана семь ручейков — они извивались и уходили далеко через весь сад.

— На Грани есть архипелаг Восьми чудес света – восемь островов, — Энис подставил руку под струю фонтана, внимательно посмотрев на уходящее солнце, а затем вернулся взглядом к Стефании. — Восьмой остров – тот самый, пристанище Источника. А мы с сестрой с четвертого.

Стефания задумчиво усмехнулась.

— Звучит так, будто этот архипелаг – какое-то элитное место для жизни.

— Ну… — Энис пожал плечами. — Можно сказать и так. Жить на островах этого архипелага, действительно, дороже, чем в каком-нибудь городе, но не сказать, что совсем уж заоблачно. Эти острова, скорее, просто отличаются от большинства городов и даже деревень, там своя атмосфера. И попасть туда бывает достаточно трудно.

— Ты скучаешь по дому? — Вдруг, поинтересовалась Стефания. — Получается, ты почти год там не был?..

Энис, будто его застали врасплох, резко поднял взгляд. Ему не хотелось честно отвечать девушке на этот вопрос, а себе не хотелось врать. И он отрицательно мотнул головой.

— Нет, и… — Он опустил взгляд, сжал бортики фонтана пальцами обеих рук. А затем вновь посмотрел на Стефанию и улыбнулся ей. — А Снежана была третья, кого выбрал Источник. Но она и так в замке частый гость, потому что они с Ляной лучшие подруги.

— А Феликс? — поинтересовалась Стефания и зябко повела плечами, воздух принялся остывать. — Каким по счету был он?

Энис раздраженно хмыкнул, даже недовольно повел глазами.

— Этот придурок был первым.

И Стефания в одну секунду схватилась за продолжение именно этого диалога.

— При всей той истории с его отцом, Источник выбрал его сына еще и первым участником?!

И, вдруг, самой девушке стало противно от сказанного.

— Да! — Оживился Энис. — Чувствуешь какой-то подвох в этом?! Я не знаю, как это могло произойти, но его нахождение здесь какое-то нечестное.

И, спрыгнув с бортика фонтана, он неспешно зашагал по тропинке. Стефания поторопилась следом.

— А, вдруг, его отец на самом деле не виноват?.. — Осторожно произнесла девушка.

— А кто виноват? — Энис резко развернулся. — Маргарита? Мария? Да больше некому, кроме, как ему. Он же был в финале, ему и пришло в голову переписать код.

Стефания быстро скосила взгляд в сторону парня и, превозмогая тревогу, спросила:

— А ты знаешь Евгения?..

Энис, отодвигая ветви крупного дерева, чтобы пропустить Стефанию вперед, застыл на ней взглядом.

— Знаю, — пожал он плечами, — следит за исправностью наших испытаний. А при чем тут он?

— Насколько мне известно, он тоже был финалистом, — от волнения Стефания принялась накручивать прядь волос на палец. — Как раз в паре с Арсением. Что если он тоже к этому причастен?

Энис сменился в лице, замотал головой.

— Это бред, — высказался он. — Евгений прибыл в замок, чтобы как раз помочь Источнику. Он человек опытный и знает, что влезть в коды игроков без последствий – невозможно, он бы не стал этого делать.

Стефания вздрогнула от холодного порыва ветра и спешно закивала.

— Да, ты, наверное, прав, — она посмотрела Энису прямо в глаза и улыбнулась. — Я так переживаю из-за предстоящих испытаний. Мне кажется, я после первого и проиграю.

— Нет, — ответил слишком уверенно Энис и мотнул головой. — После первой игры ты не уйдешь точно.

Стефания удивленно дернула бровью и поинтересовалась, отчего же он так в этом уверен. Энис тем временем собрал разные ягоды с кустов, промыл их в декоративном фонтане и положил на столик.

— Энис?.. — напомнила о своём вопросе девушка, присаживаясь за стол.

Он, спешно о чем-то размышляя, присел напротив.

— Ты девочка умная.

— Ум – единственная важная причина для Источника?

— Скорее, первая.

Стефания усмехнулась.

— И всё же, — она развела руками, глядя Энису прямо в глаза. — Так себе ответ.

Энис непонимающе нахмурил брови.

— Что ты хочешь от меня услышать?

— Правду, — сию секунду отозвалась Стефания, прожигая парня взглядом. — Почему ты так уверен, что я не уйду после первого испытания?

Некоторое мгновение Энис молчал.

— Ладно, я не могу быть в этом уверен, — кивнул он. — Я просто очень хочу, чтобы ты оставалась здесь, как можно дольше.

— А если ты уйдешь после первой игры? — Загадочная улыбка скользнула по губам Стефании. — Захочешь, чтобы я тоже проиграла, как можно быстрей?

Энис растерянно уставился на неё, губы его лишь дрогнули, но он ничего не вымолвил. И Стефания тихо рассмеялась.

— Расслабься, — улыбнулась она и произнесла то, от чего захотелось помыть язык с мылом: — это я и хотела услышать.

Энис с некоторым непониманием посмотрел на неё.

— Что? То, что я хочу, чтобы ты находилась здесь, как можно дольше?

Сглотнув увесистый ком в горле, Стефания кивнула и улыбнулась настолько тепло и очаровательно, насколько только могла. И Энис остался доволен — это девушка заметила сразу же.

Когда прогулка подойдет к концу — Стефания никак не могла дождаться. На улице стемнело и похолодало уже окончательно, хотелось спрятаться под теплое одеяло, а Энис всё водил её по саду, да рассказывал сотню историй и почти всегда не смешно шутил, но девушке приходилось смеяться, чтобы еще больше зацепить его на крючок. С каждым разом Энис раскрывался всё больше, как альпийская фиалка под ярким рассеянным светом.

Пару раз в разговоре снова затрагивали Феликса, его поведение и нахождение здесь в качестве участника. Энис поделился, что даже у Ляны на счет отца Феликса скептическое мнение: она считает, что именно он принес проблемы миру и Маргарите в первую очередь.

— Я думала, хотя бы она его поддерживает… — Задумчиво вымолвила Стефания.

— А что его поддерживать? Правда горькая, но она ведь правда.

Впервые у Стефании жалостливо сжалось сердце по отношению к Феликсу. Она хотела было возразить, но поняла, что делать этого не стоит. Наоборот, чтобы напустить песка в глаза Энису — лучше подыграть ему, согласиться, что он снова прав.

И когда прогулка, наконец, подошла к концу, Энис остановился у дверей в замок и преподнес Стефании подарок.

— Что это? Зачем?.. — Она приоткрыла коробочку.

— Просто красивая подвеска, с зелеными камнями, под цвет твоих очаровательных глаз, — и Энис, не принимая возражений, помог застегнуть украшение. — Считается, что она приносит удачу.

— Ого, — только и вымолвила Стефания, нестерпимо желая, чтобы Энис справился с замком, как можно быстрее и перестал быть так близко. От его волос пахло чем-то горьковатым, древесно-землистым.

И, к счастью Стефании, на этом они разошлись. Энис порывался проводить девушку до комнаты, но та отказалась и осталась счастлива, что он не настоял.

Морально вымученная прогулкой с Энисом, Стефания бессильно рухнула на кровать, раскинув руки. Всё, чего ей сейчас хотелось — принять душ, чтобы смыть с себя события этого дня, и уснуть под уютным одеялом. Тем более что завтра ожидало испытание. Фальшивое испытание, со Стефанией в главной роли. Девушка опять ощутила, как утопает в неконтролируемой тревоге, как вдруг отвлеклась: взгляд её совершенно случайно зацепился за листок на тумбочке.

Поднявшись, Стефания осторожно взяла его в руки, пробежалась взглядом по тексту, распечатанному на принтере. И сердце принялось колотиться с бешеной скоростью.

«Сегодня, в 23:00 жду тебя в столовой. Приходи одна. Если кому-то расскажешь – пеняй на себя».

Стефания сглотнула тяжелый ком, опасливо посмотрела на дверь. Первое, что захотелось сделать: закрыться в комнате и никуда не выходить. К сожалению, переместиться домой прямо сейчас, у неё не было возможности. И не идти — нельзя, вдруг, кто-то пострадает из-за неё. Не зная, куда деть и себя, и свои хаотичные до одури тревожные мысли, девушка вышла из комнаты. Первая мысль, которая её посетила и позволила ощутить себя более защищенной — пойти к Снежане. Её комната, насколько помнила Стефания, располагалась в коридоре напротив. Но на полпути девушка замерла, заслышав оклик за спиной:

— Загорская?

Стефания тут же развернулась. Спрятав руки в карманы брюк, Феликс с интересом смотрел на неё.

— Привет, — девушка неловко махнула рукой. — Комната Снежаны в том коридоре?

Задумчиво нахмурившись, Феликс кивнул.

— Загорская, все нормально?..

Стефания постаралась, как можно более беспечно пожать плечами.

— Да… — и она, не выдержав взгляда Феликса, посмотрела на каменный пол.

— Что случилось? Загорская? — Парень подступил ближе, опустил ладони ей на плечи и, дождавшись, когда она посмотрит на него, вновь заговорил: — что-то произошло на свидании? Что это придурок сделал?!

Стефания поспешила отрицательно мотнуть головой.

— Нет, всё было нормально. Просто… Слушай, а у кого в замке есть принтер?

Феликс в удивлении поднял брови.

— Не знаю… — он пожал плечами. — Может быть, у мужа Маргариты… у Евгения должен быть… А что?

«У Евгения», — Стефанию будто током ударили. Теперь она не сомневалась – в столовой её ждет ОН. Страх за собственную жизнь схватил за горло.

— Ничего, — и девушка постаралась улыбнуться как можно более непринужденно. — Хотела картинку распечатать.

Феликс задумчиво закивал, а после посмотрел на Стефанию.

— Пойдём, кое-что покажу?

Не зная, что ответить, девушка растерянно обернулась в сторону соседнего коридора и, вернулась взглядом к Феликсу. Он, только было протянул руку к Стефании, но тут же убрал и зашагал вперед, когда она вновь посмотрела на него. Девушка спешно последовала за ним.

Феликс прошел через арку, повернул направо и спустя несколько шагов остановился у светлой двери. Опустив ладошку на ручку, он немного помедлил: посмотрел на Стефанию, улыбнулся ей и, открыв дверь, пропустил девушку вперед, на небольшой открытый балкон. Переступив порожек, Стефания подняла голову, да так и замерла на месте.

— Ух ты… — тихо вымолвила она и, не в силах сдерживать накатившие эмоции, она открыто заулыбалась. — Вау…

Феликс, довольный произведенным эффектом, остановился возле перил.

— Ночесветки.

Стефания закивала, не в силах отвести завороженного взгляда от ярко-синего свечения волн. Она знала о таком явлении, много раза любовалась им на видео и картинках, но никогда не видела вживую. Она знала, почему так происходит, но ощущения волшебства перевешивало реальность.

Волны, будто бы пропитанные светом далеких звёзд, сегодняшнего ясного неба, спокойно шуршали себе и позволяли Стефании забыть о всяких проблемах.

— Да, они биолюминесцируют при раздражении, — подтвердила девушка, не отводя взгляда от моря, и зябко повела плечами.

Феликс сию секунду отвлекся от её восторженного взгляда и накинул ей на плечи свою рубашку.

— Мне всё равно было жарко, — соврал он, когда Стефания недоуменно уставилась на него, оставшегося в одной футболке. — Кстати, знаешь, о чем я думаю? Главное, чтобы никто в море не бросил таблетку пустырника. А то ночесветки успокоятся и перестанут светиться.

Медленно вдохнув и выдохнув прохладный воздух, Стефания вновь посмотрела на Феликса. Но, как бы ни старалась, не смогла сдержать веселой улыбки.

— Это дурацкая шутка.

И они тихо рассмеялись вместе.

— Я знаю, — кивнул Феликс. — Как и большинство других моих шуток.

— Да ладно, — Стефания пожала плечами, на мгновение взглянула на парня и вновь отвлеклась на море. — Бывают и прикольные.

Феликс тихо вздохнул, но ничего не ответил на этот счет. Ярко-синие волны поочередно обкатывали край песчаного берега, будто россыпью звезд сверкала вода. Крепко задумавшись, в какой-то момент Феликс вовсе отстранился от всего происходящего, за потоком мыслей перестал слышать шум моря. Отвлекся только в тот момент, когда Стефания неожиданно встрепенулась.

— Ой! — Она растерянно взглянула на Феликса. — Прости, но мне нужно идти!

— Что за срочность?..

— Просто… — Не подбирая подходящих объяснений, Стефания спешно забегала глазами из стороны в сторону. — У меня еще важные дела. Я пойду.

Феликс попытался поймать девушку за руку, но лишь скользнул по кончикам её пальцев. Прикрыв за собой дверь, Стефания спешно зашагала по коридору, едва ли не бегом. Остановившись спустя несколько мгновений, она растерянно замотала головой, соображая, куда поворачивать сюда. Вероятно, до столовой был путь и короче, но она и в привычном, длинном, все еще периодически путалась.

Как можно быстрей перебирая ногами по ступенькам, Стефания спустилась на первый этаж и бегом ринулась по коридору. Сердце колотилось, а душа сжималась от жгучей тревоги. На ходу девушка вытянула телефон, взглянув на время — еще две минуты. Способность здраво размышлять утонула в панике, и Стефания была уверенна, что если она опоздает хотя бы на минуту, то навлечет большую беду.

Осознав, что она даже не знает, как будет защищаться, если что, Стефания приготовилась к самому худшему и переступила порог столовой. Кромешная тьма охватила её с ног до головы. Но девушка и опомниться не успела, как со стороны стола раздался хлопок в ладоши, и свет зажегся.

Увидев перед собой того, кто назначил встречу, Стефания в удивлении приподняла брови, а уголок губ её дрогнул в нервной улыбке. Ничего не понимая, она отрицательно мотнула головой.

— В смысле?.. — вымолвила она, всё еще утопая в тревоге. — Зачем?..