Косплей Кризис. Том 3. Шатдаун

Глава 1 Рыцарь идет

Тишина в квартире на сороковом этаже «Москва-Сити» была не просто отсутствием звука. Это была вакуумная, дорогая тишина, за которую Ролан платил ипотеку размером с бюджет небольшой африканской страны. Обычно этот звуковой вакуум ему нравился — он позволял сосредоточиться на коде, на стратегии развития его стартапа, на просмотре стримов без наушников в три часа ночи.

Но сейчас эта тишина давила на уши тяжелее, чем атмосферный столб.

Ролан сидел в эргономичном кресле «Herman Miller», которое стоило как подержанная «Лада», и гипнотизировал экран смартфона.

— Ну же, — прошептал он, нервно постукивая пальцами по столу из натурального дуба. — Ну же, Нелли. Появись в сети. Хоть на секунду.

«Был(а) в сети: 3 недели назад».

Эта надпись выжигала глаза. Три гребаные недели. Двадцать один день. Пятьсот четыре часа.

Нелли уехала на дачу к Ире. «Попить чаю, подышать воздухом, поесть яблок». Звучало как идеальный план на выходные. Ролан тогда еще пошутил: «Смотри, чтобы тебя там комары-мутанты не унесли».

Дошутился. Идиот.

Он перевел взгляд на второй монитор. Там, в окне браузера, был открыт новостной портал. Заголовки кричали капслоком, соревнуясь в степени истерии:

«ЧЕРТАНОВО В ОГНЕ: ВОЕННЫЕ РАСШИРЯЮТ ПЕРИМЕТР»«АНОМАЛЬНАЯ ЗОНА РАСТЕТ: ЭКСПЕРТЫ ГОВОРЯТ О ТЕХНОГЕННОЙ КАТАСТРОФЕ»«ПРОПАВШИЕ БЕЗ ВЕСТИ: СПИСКИ ПОПОЛНЯЮТСЯ»

И видео. Десятки видео с дронов, снятых трясущимися руками энтузиастов, которые успели запустить «птичек» до того, как РЭБ военных выжигал электронику. На этих кадрах, сквозь фиолетовую дымку, виднелись очертания чего-то, что не могло существовать в нормальном мире. Искаженные дома. Тени, похожие на драконов. Всполохи магии.

— Система, — произнес Ролан вслух. Слово упало в тишину комнаты, как камень в колодец.

Он знал. Он чувствовал. Тот самый зуд под кожей, который появлялся у него перед рейдом на мирового босса. То самое чувство «предвкушения», когда ты понимаешь: сейчас начнется замес, и хилеры будут плакать кровавыми слезами.

Год назад они уже проходили через это. «ИгроМир». Портал. Безумная Модеста. Он тогда был Синим Ежом. Сгустком иголок и скорости, который бегал быстрее звука, но выглядел как жертва генетического эксперимента «Союзмультфильма» и «Сеги».

— Не в этот раз, — Ролан встал и подошел к панорамному окну. Москва внизу была серой, мокрой и безразличной. Дождь хлестал по стеклу, размывая огни пробок.

Он был директором успешного IT-стартапа. Он был тем, кто продавал воздух и покупал мечты. Он привык решать проблемы деньгами, связями и интеллектом. Но сейчас его банковский счет был бесполезен против фиолетового купола, накрывшего Чертаново.

Он пытался звонить. Сначала просто Нелли и Ире. Потом — Лене. «Абонент недоступен». Потом он поднял свои связи. Знакомый из ФСБ, с которым они когда-то играли в одной гильдии в «WoW», посоветовал «не лезть, куда не просят» и намекнул, что там творится «полная чертовщина».

— Чертовщина, — хмыкнул Ролан. — Если бы. Это данж. Рейдовое подземелье уровня «Мифик». И мои девочки там застряли. Без хила, без танка, без нормального шмота.

Он представил Нелли. С её характером, с её любовью к красивой жизни и комфорту. Как она там? В грязи, в холоде?

Сердце кольнуло. Он любил её. Любил эту взбалмошную, яркую, иногда невыносимую, но такую живую стримершу. И мысль о том, что она сейчас может быть ранена, напугана или… нет, об этом он запретил себе думать.

— Так, соберись, тряпка, — скомандовал он себе. — Ты топ-1 Европы или кто? Если гора не идет к Магомету, Магомет покупает экскаватор.

Он вернулся к компьютеру.

Три недели он готовился. Он понимал: лезть на рожон прямо сейчас, когда военные палят во все, что движется, — самоубийство. Нужно выждать момент. И нужно подготовиться.

— В прошлый раз я был нубом, — бормотал он, открывая закладки на аукционах коллекционеров. — Меня закинуло в систему в кедах и джинсах. Результат — синяя шкура и иголки. Система интерпретирует твой образ. Твое самоощущение.

Он кликнул на лот.

[Лот №4522: Полный комплект рыцарских лат «Золотой Лев». Реплика 1:1. Сталь, позолота, кожа. Работа мастера Громова. Цена: 850 000 руб.]

— Дорого, — оценил он. — За кусок железа, в котором даже на фестиваль не пустят из-за травмоопасности. Но мне не на фестиваль. Мне в Ад.

Он нажал «Купить сейчас».

— Если я войду туда как Рыцарь, — рассуждал Ролан, подтверждая транзакцию, — Система должна считать этот архетип. Паладин. Танк. Защитник. Золотая броня, пафос, свет. Никаких ежей. Никаких грызунов. Только хардкор. Только «Deus Vult».

Он скупил всё.

Двуручный меч с встроенной LED-подсветкой (на аукционе косплееров он стоил как почка, но продавец клялся, что он сбалансирован идеально). Щит из двери полицейской машины (кастомный заказ у гаражных умельцев, которые крутили пальцем у виска, но деньги взяли). Арбалеты. Расходники.

Курьеры, которые привозили это добро в его элитный ЖК, смотрели на Ролана с опаской.

— У вас тут что, историческая реконструкция намечается? — спросил потный грузчик, втаскивая в прихожую ящик с латами.

— Типа того, — мрачно ответил Ролан, расписываясь в накладной. — Реконструкция Крестового похода на Чертаново.

— А, ну удачи, — грузчик покосился на меч, прислоненный к стене. — Там сейчас, говорят, пробки жуткие.

— Прорвемся.

Три недели тянулись как загрузка игры на диал-апе в 90-е. Ролан мониторил новости, изучал карты, искал лазейки в оцеплении. Он почти не спал. Его борода, которую Нелли так любила чесать, превратилась в густую, всклокоченную чащу, придавая ему вид безумного отшельника.

И вот, день настал.

Новости сообщили о «стабилизации периметра» и «временном затишье». Ученые что-то бормотали про спад активности аномалии.

— Пора, — решил Ролан.

Он начал одеваться.

Это был ритуал. Сначала — термобелье (осень в Москве — не шутки, даже для Паладина). Потом — джинсы (потому что в латных поножах на голое тело — это мазохизм). Кеды (потому что ходить в железных сапогах он не умел, да и педали в «Гелике» жать неудобно).

Затем — броня.

Золотая кираса села тяжело, придавив плечи ответственностью. Наплечники в виде львиных голов добавили ширины. Поножи звякнули.

Он посмотрел в зеркало.

На него смотрел не директор стартапа. На него смотрел Фрик. Безумец. Дон Кихот эпохи киберпанка. Бородатый мужик в золоте и джинсах, с глазами, полными решимости и недосыпа.

— Выгляжу как идиот, — честно признался он отражению. — Но как эпичный идиот. Система должна оценить.

Он взял шлем — золотую голову льва. Взял смартфон.

— Нелли, жди. Твой танк идет. Агро я беру на себя.

Подземная парковка элитного жилого комплекса была местом, где обычно царила тишина и пахло дорогим полиролем. Здесь стояли «Майбахи», «Феррари» и прочие игрушки сильных мира сего.

Но король здесь был один.

Черный, матовый «Гелендваген» G63 AMG. Квадратный, брутальный, похожий на сейф на колесах. Ролан называл его «Танк».

Он открыл багажник и начал загружать снаряжение. Меч (завернутый в брезент, чтобы не пугать соседей), щит, коробки с сухпайками, аптечки.

— Так, меч сюда... Щит поверх... Арбалет под сиденье... — бормотал он, пыхтя. Доспехи сковывали движения. Каждый наклон сопровождался скрипом кожи и звоном металла.

— Мистер Ролан? — раздался звонкий, высокий голос за спиной.

Ролан вздрогнул, ударившись шлемом (который держал под мышкой) о крышку багажника.

— Кто здесь?! — он резко развернулся, рука инстинктивно потянулась к мечу (который был замотан).

Перед ним стояла девушка.

Она совершенно не вписывалась в интерьер парковки. И уж тем более она не вписывалась в атмосферу надвигающегося апокалипсиса.

Это была китаянка. Молодая, очень миниатюрная. На вид ей можно было дать лет восемнадцать, хотя глаза — узкие, темные, внимательные — выдавали возраст постарше.

Она была одета так, словно собралась на съемки клипа в стиле K-pop или на сходку уличных гонщиков. Широченные зеленые штаны-карго с кучей карманов висели на её бедрах так низко, что, казалось, еще чуть-чуть — и гравитация победит. Но они держались.

И, что самое примечательное, из-под пояса этих штанов, натягиваясь на точеной, узкой талии, торчали тонкие черные лямки стрингов, уходящие вверх, под короткий бежевый кроп-топ.

Топ был настолько коротким, что открывал идеально плоский, загорелый живот, на котором можно было изучать анатомию мышц пресса.

На голове — бежевая кепка, надетая козырьком назад, поверх распущенных темных волос с мелированными прядями. На шее висели огромные наушники.

Она стояла, засунув руки в карманы, и жевала жвачку, глядя на Ролана с интересом энтомолога, нашедшего редкого жука.

— Вы... кто? — спросил Ролан, чувствуя себя максимально глупо в своих золотых латах перед этой иконой стрит-стайла. — Курьер? Я ничего не заказывал. Пиццу не ем, углеводы берегу перед рейдом.

Девушка перестала жевать. Она выдула маленький пузырь, лопнула его и улыбнулась. Улыбка была быстрой, немного нервной.

— Я не курьер, — сказала она. Её русский был быстрым, щебечущим, с сильным, режущим слух акцентом. Она глотала окончания и путала падежи, но говорила с пулеметной скоростью. — Я Ли На. Журналист. Репортер. Блогер. Как сказать... Инфо-хантер!

— Инфо-хантер? — переспросил Ролан. — Охрана! Как вы сюда попали? Это частная территория!

— Охрана спит. Я прошла, — она махнула рукой, словно это было само собой разумеющимся. — Я следила за вами, мистер Ролан. Три недели. Вы очень... заметный.

— Следили? — Ролан напрягся. — Вы шпионка? Промышленный шпионаж? Слушайте, мой код всё равно на Гитхабе закрыт, а ключи шифрования...

— Нет-нет! — она замахала руками, и её тонкие браслеты звякнули. — Не бизнес! Зона! Аномалия!

Она подошла ближе, бесцеремонно заглядывая в багажник «Гелика».

— Ого! Меч! Большой! Это реплика из «Фростморн»? Нет, другой... — она ткнула пальцем в сверток. — Вы едете туда. В Чертаново. Я знаю.

Ролан захлопнул багажник перед её носом.

— Девушка, идите домой. Уроки учить. Или тик-токи снимать. Я еду на... на фестиваль. Ролевой.

— Врать нехорошо, — Ли На покачала головой. Её глаза сузились. — Я видела ваш браузер. Хистори. Покупки. Броня. Оружие. Форумы выживальщиков. Карты оцепления. Вы искали «дыру» в периметре. Сектор 7Г, да? За гаражами?

Ролан похолодел.

— Ты... ты взломала мой комп?

— Чуть-чуть, — она показала пальцами жест «немножко». — Защита слабая. Для Айти-директора — позор. Пароль «Nelly123»? Серьезно?

Ролан покраснел. Борода скрыла румянец, но уши под львиной гривой горели.

— Это старый пароль! Резервный!

— Неважно, — она скрестила руки на груди. — Вы едете внутрь. Вы знаете, как пройти. Я еду с вами.

— Что?! — Ролан рассмеялся. Смех гулко отразился от бетонных стен парковки. — Ты? Туда? Девочка, ты себя в зеркало видела? Тебя там первый же моб сожрет и не подавится. Твоя броня... — он выразительно посмотрел на её голый живот и лямки стрингов. — ...у неё класс защиты «минус сто». Это зона боевых действий, а не показ моды в Шанхае!

Ли На нахмурилась. Её лицо стало серьезным.

— Моя одежда — удобно. Не жарко. Бегать быстро. А вы... — она постучала ногтем по его золотой кирасе. — Вы — консерва. Железная банка. Вкусно для монстра. Медленно. Громко.

— Это мифриловая сталь! Ну, почти... — обиделся Ролан. — Это Паладин!

— Это косплей, — отрезала Ли На. — Но мне всё равно. Мне нужен репортаж. Скуп. Эксклюзив. Весь мир молчит. Военные молчат. «Газ, газ, галлюцинации». Вранье! Я знаю. Там Система. Игра пришла в реальность.

— Откуда ты знаешь? — Ролан перестал улыбаться.

— Я видела, — тихо сказала она. — Мой брат. Он там. Он доставщик. «Яндекс.Еда». Он поехал в заказ... в зону. Три недели назад. Он прислал мне голосовое. Там... рык. И крик. И звук... как магия. «Вжух!». И всё. Тишина.

Она подняла на него глаза. В них стояли слезы, но взгляд был твердым.

— Я должна найти его. Или узнать правду. Я китайский репортер. Мы упрямые. Вы не возьмете — я сама полезу. Через забор. Меня застрелят — будет на вашей совести. Карма минус.

Ролан смотрел на неё. Маленькая, хрупкая фигурка в нелепых широких штанах. Смешной акцент. Наглость, граничащая с безумием.

И боль в глазах. Та же боль, что и у него. Боль потери.

— У меня там девушка, — сказал он вдруг, сам не ожидая от себя такой откровенности. — Нелли.

— Я знаю, — кивнула Ли На. — Блогер Нейт. Я смотрела её стримы. Она крутая. Если она там — она жива. Но ей нужна помощь.

— Ей нужен танк, — поправил Ролан.

— И ей нужен... саппорт, — Ли На хлопнула себя по карману штанов. — У меня есть дрон. Камера. Связь. Я умею взламывать... чуть-чуть. Я буду полезной.

Ролан вздохнул. Он посмотрел на часы. Время шло. «Окно» в оцеплении, о котором он узнал (купив инфу у продажного прапорщика на форуме), могло закрыться.

— Слушай, Ли На. Там ад. Там монстры. Там убивают по-настоящему. Респауна может не быть.

— Я знаю, — она кивнула. — Я готова. Жизнь репортера — это риск. Без риска нет правды.

— Ты говоришь как персонаж из аниме, — усмехнулся Ролан.

— А вы выглядите как персонаж из ММОРПГ, у которого закончились деньги на трансмогрификацию, — парировала она.

Ролан хмыкнул. А она забавная. Дерзкая.

— Ладно, — он открыл пассажирскую дверь «Гелика». — Садись. Но если начнется замес — сидишь в машине и не высовываешься. Твоя задача — стримить мой героизм, а не лезть под пули. Поняла?

— Поняла, Босс! — Ли На просияла. Она запрыгнула в высокую машину с ловкостью обезьянки. — Включай саундтрек! Погнали спасать мир!

Ролан обошел машину, сел за руль. Доспехи мешали, кираса упиралась в руль, наплечники закрывали обзор в зеркалах.

— Черт, неудобно... — пробормотал он.

— Терпи, Паладин, — хихикнула Ли На, пристегиваясь и доставая из рюкзака планшет. — Красота требует жертв.

Ролан повернул ключ зажигания. Двигатель V8 рявкнул, пробуждая эхо на парковке.

— [Системное сообщение: Группа сформирована], — пробормотал Ролан, включая навигатор. — Лидер: Золотой Рыцарь. Саппорт: Китайская Шпионка. Цель: Чертаново.

— Что вы сказали? — переспросила Ли На, настраивая камеру.

— Говорю, держись крепче, — Ролан включил передачу. — Сейчас будет «Лирой Дженкинс» в реальной жизни.

Машина рванула с места, визжа шинами.

Они вылетели с парковки под проливной дождь. Москва встретила их серым небом, пробками и предчувствием беды.

— Направо, — скомандовал Ролан сам себе, глядя на карту. — На Варшавку. Там есть дыра в заборе. Если прапор не наврал.

— Если наврал — мы его найдем, — Ли На быстро печатала что-то в телефоне. — Я уже пробила его IP. Он живет в Бутово.

Ролан покосился на неё.

— Ты опасная женщина, Ли На.

— Я просто эффективная, — она подмигнула. — В Китае конкуренция большая. Надо быть быстрым.

«Гелендваген» несся сквозь дождь, разрезая лужи. Внутри сидели двое безумцев: бородатый рыцарь в очках и девочка в кроп-топе. Они ехали навстречу Куполу, навстречу Системе, навстречу своей судьбе.

И где-то там, впереди, за пеленой дождя и фиолетовым туманом, их ждали. Старые друзья. Новые враги. И Выбор, который изменит всё.

— Вижу цель! — крикнул Ролан, когда впереди, над крышами домов, показалось фиолетовое свечение.

— Камера пишет! — отозвалась Ли На. — Стрим запущен! Канал приватный, только для своих. Сервера в Сингапуре, ФСБ не заблочит.

— Отлично. Держись!

Они приближались к блокпосту. Ролан видел солдат, видел шлагбаум.

— Мы не будем останавливаться? — уточнила Ли На, глядя на приближающихся военных.

— Тормоза придумали трусы! — заорал Ролан. — ЗА НЕЛЬКУ!!!

Он вдавил педаль газа в пол.

В этот момент его смартфон пискнул. Пришло уведомление от приложения банка: «Покупка: 850 000 руб. Категория: Развлечения/Хобби».

— Дорогое у меня хобби... — успел подумать Ролан, прежде чем мир вокруг превратился в хаос из грязи, криков и света.

Машина летела вперед, к своей цели. К тому месту, где реальность ломалась, а сказки становились былью.

И где, как надеялся Ролан, его всё еще ждала его Кошка.

А Ли На, вцепившись в ручку двери, шептала на китайском молитву предкам и одновременно проверяла битрейт трансляции. Переход через барьер Купола не был похож ни на что, к чему Ролан готовился. Он ожидал вспышки, удара током, ощущения падения в бездну или, на худой конец, банального экрана загрузки с надписью «Пожалуйста, подождите, мы генерируем ваши кошмары».

Но всё произошло мгновенно и без спецэффектов. Серое, дождливое московское небо сменилось на ослепительно-голубое, а запах выхлопных газов — на густой, влажный аромат тропиков.

«Гелендваген» вылетел из ниоткуда и с громким плюхом приземлился в грязь. Колеса прокрутились, разбрызгивая воду, и машина заглохла.

Тишина.

Только пение каких-то экзотических птиц и шум прибоя.

— Мы… живы? — пискнула Ли На, отлепляясь от приборной панели.

— Вроде да, — Ролан открыл глаза. — Но, кажется, мы промахнулись поворотом. Навигатор показывал Чертаново, а мы…

Он замолчал, глядя в лобовое стекло.

Перед ними расстилался город. Но это было не Чертаново.

Точнее, это было Чертаново, но такое, каким оно могло бы стать через тысячу лет после того, как человечество вымерло, а климат решил поиграть в глобальное потепление на максималках.

Панельные многоэтажки торчали из воды, как скалы. Они были увиты лианами, покрыты мхом и деревьями, которые росли прямо из окон. Уровень воды поднялся настолько, что первые пять-шесть этажей были затоплены.

Вода была прозрачной, бирюзовой, в ней плавали стайки ярких рыб. Солнце, висящее в зените, жарило немилосердно.

— Венеция для бедных? — предположил Ролан, пытаясь открыть дверь. Дверь не поддавалась.

— Атлантида, — прошептала Ли На, прижимаясь носом к стеклу. — Смотри! Вон там! Это же… «Ашан»?

Действительно, из воды торчала ржавая, полуразрушенная вывеска с буквой «А». На верхушке буквы сидела гигантская цапля и чистила перья.

— Система, — констатировал Ролан. — Она не просто изменила реальность. Она переписала её. Таймскип. Тысяча лет за три недели. Эффективно.

Внезапно воздух в салоне сгустился. Перед глазами вспыхнула синяя табличка.

[Внимание! Инициализация завершена.][Добро пожаловать в Зону №0: «Затопленный Эдем».][Сканирование носителей… Определение архетипов…]

— Началось, — выдохнул Ролан. — Ли На, держись. Сейчас нас будет плющить.

— Плющить? Как в клубе? — не поняла китаянка.

— Хуже. Как в редакторе персонажа, когда его создает пьяный школьник.

Вспышка.

Ощущение было таким, словно его вывернули наизнанку, пропустили через мясорубку, а потом слепили заново, но забыли инструкцию.

Ролан открыл глаза. Он лежал на теплом, влажном песке.

Первое, что он почувствовал, — это то, что мир стал больше. Трава была высокой, деревья — гигантскими. Или… это он стал меньше?

Он попытался встать. Ноги казались короткими и какими-то… кривыми.

Он посмотрел вниз.

На нем были золотые доспехи. Кираса сверкала на солнце так, что больно было смотреть. Наплечники в виде львиных голов были на месте. Но что-то было не так. Он опустил взгляд ниже. Вместо джинсов и латных поножей, которые он так старательно надевал в гараже, на нем были… трусы.

Красные. Семейные. В белый горошек и с сердечками.

А из-под трусов торчали волосатые, кривые ноги, заканчивающиеся не ступнями, а когтистыми лапами, похожими на крысиные.

— Твою мать! — заорал Ролан. Но вместо его привычного баритона из горла вырвался высокий, писклявый визг.

Он схватился за лицо. Борода. Она была огромной. Рыжая, густая, она свисала до самого пупа, закрывая половину кирасы. Из бороды торчали два длинных, желтых зуба.

[Класс присвоен: Золотой Рыцарь (Подвид: Крысолюд-Король).][Титул: «Король-Ловелас» (Уникальный).][Особенность: +100 к Харизме среди грызунов. -50 к Уважению среди нормальных людей. Навык: «Героический Писк».]

— Крыса?! — Ролан подбежал к луже и посмотрел на свое отражение.

На него смотрел злобный, бородатый карлик с ушами-локаторами и носом-пуговкой. На голове сиял золотой шлем с плюмажем, который был ему явно велик и постоянно съезжал на глаза.

— Я крыса в трусах?! — взвыл он. — Я потратил миллион на доспехи! Я хотел быть Паладином! А стал… этим?! Система, ты издеваешься?!

— Ой! — раздался голос сбоку.

Ролан резко обернулся (чуть не упав, потому что хвост — да, у него был длинный, лысый хвост! — запутался в ногах).

Ли На стояла в паре метров от него.

И если Система решила поиздеваться над Роланом, то над Ли На она решила поработать с любовью. С очень специфической, извращенной любовью. Китаянка стала выше. Её ноги, и без того стройные, теперь казались бесконечными, обтянутыми белыми чулками с кружевами. На ней было белое платье… если этот кусок ткани можно было так назвать. Это было нечто среднее между традиционным китайским ципао и нижним бельем из каталога «для взрослых». Высокий воротник, открытая грудь, вырез на животе, открывающий пупок и бедра. Ткань была полупрозрачной, кружевной, украшенной узорами.

Длинный разрез спереди открывал вид на её ноги до самого… в общем, до самого конца.

На голове у неё выросли небольшие, изящные рожки, похожие на веточки сакуры. Волосы остались прежними — длинными, черными, с мелированием, но теперь они развевались на ветру, словно жили своей жизнью.

В руках она сжимала длинный шест, украшенный лентами и бубенцами.

[Класс присвоен: Боевая Монашка (Секта «Нефритовый Лотос»).][Особенность: +50 к Ловкости. +200 к Отвлечению Внимания. Навык: «Смертельный Танец».]

Ли На осмотрела себя. Она провела рукой по бедру, потрогала рожки.

— Вау… — выдохнула она. — Красиво. Очень… секси.

Она посмотрела на Ролана. Её глаза расширились.

— Мистер Ролан? Это вы?

— Я, — буркнул Ролан, пытаясь прикрыться щитом (который, слава богу, остался при нем, хотя и уменьшился в размерах). — Не смей ржать.

Ли На прижала ладонь ко рту, но плечи её затряслись. Из-под ладони вырвалось сдавленное хрюканье.

— Простите! — пискнула она. — Вы такой… милый! Пушистый! И трусики! Сердечки! Это так… кавайно!

— Это не кавайно! Это унизительно! — взревел Ролан, топая лапой. — Я директор компании! У меня подчиненные! У меня статус! А я стою тут как… как Микки Маус после недели запоя!

Он огляделся. «Гелендвагена» не было. Вместо него на песке лежала груда ржавого металла, поросшая мхом.

— Машина… — простонал Ролан. — Мой «Танк»… Он сгнил!

— Таймскип, — напомнила Ли На, переставая смеяться. Она подошла к нему, цокая высокими каблуками по камням (откуда у неё каблуки в джунглях?!). — Прошло много времени. Металл не выдержал.

— А мы выдержали? — Ролан потрогал свой нос-пуговку. — Мы стали частью этого бреда.

Он сел на камень (который оказался обломком бетонной плиты). Хвост нервно бил по земле.

— Что делать будем, Боевая Монашка? — спросил он. — У нас нет транспорта. Нет связи. Нет еды. И я выгляжу как ошибка природы.

Ли На огляделась. Её взгляд скользнул по затопленным улицам, по руинам домов, по гигантским деревьям.

— Искать, — сказала она уверенно. — Искать Нелли. Искать брата. Искать выход.

Она крутанула шестом.

— Я чувствую силу. Моё тело… легкое. Я могу прыгать. Высоко.

Она подпрыгнула. И взлетела метра на три, приземлившись на ветку дерева.

— Ого! — она посмотрела вниз. — Мистер Ролан! Я как в фильме «Крадущийся тигр»!

— А я как в фильме «Рататуй», только без кулинарного таланта, — проворчал Ролан.

Он попытался встать. Доспехи звякнули.

— Ладно. Хватит ныть. Нелли бы меня засмеяла, если бы увидела, как я тут сопли жую.

Он поднял меч. Теперь это был не двуручник, а, скорее, полуторный меч для его роста, но светился он всё так же ярко.

— Я Король-Ловелас, мать его. Звучит… гордо. Наверное. Пошли, Ли На. Нам нужно найти возвышенность. Осмотреться.

Ли На спрыгнула с дерева, приземлившись рядом с ним бесшумно, как кошка.

— Куда идем, мой Король? — она хихикнула, поклонившись ему в шутливом реверансе, от которого разрез на платье разошелся до неприличия.

Ролан покраснел (хотя под шерстью это было не видно).

— Не называй меня так. И… прикройся чем-нибудь. Ты меня смущаешь.

— Нечем, — она развела руками. — Система дала только это. Вам не нравится?

Она покрутилась, демонстрируя все свои «статы».

— Нравится, — честно признался Ролан. — Даже слишком. Но мы тут не на свидании. Мы на войне.

— На войне и в любви все средства хороши, — философски заметила Ли На. — Пойдемте. Вон то здание. Высокое. Похоже на торговый центр.

Она указала на полуразрушенную громадину, торчащую из воды в километре от них. На крыше здания сохранились остатки букв «…ЛУМБУС».

— «Колумбус», — прочитал Ролан. — Торговый центр. Там могут быть припасы. Или монстры. Или другие… игроки.

— Игроки? — переспросила Ли На. — Вы думаете, тут есть еще кто-то?

— Должны быть. Не зря же нас сюда закинуло. И не зря нам дали классы. Это ММОРПГ, детка. Тут соло не ходят.

Они двинулись в путь.

Идти было трудно. Земля была сырой, скользкой. Корни деревьев норовили подставить подножку. Ролан то и дело спотыкался, путаясь в собственном хвосте и поножах.

— Черт бы побрал этот хвост! — ругался он, выпутывая его из колючего кустарника. — Зачем он мне?! Балансир? Я что, канатоходец?

— Он милый, — утешала его Ли На, идя впереди и расчищая дорогу шестом. — Розовый такой. Лысый.

— Спасибо, утешила.

— Мистер Ролан, а расскажите про Нелли, — попросила она, чтобы отвлечь его. — Какая она?

Ролан вздохнул. Воспоминания о Нелли были как глоток холодной воды в жару.

— Она… она ураган. Стримерша. Геймерша. Красивая. Вредная. Любит командовать. Но когда ей страшно… она становится такой маленькой. И ей нужен кто-то, кто просто будет рядом.

Он улыбнулся в бороду, вспоминая их первую встречу в Игромире.

— Мы познакомились в тот самый день, когда всё началось. На фестивале. Я тогда застрял в костюме синего ежа — не спрашивай, долгая история, — а она была… ну, скажем так, в очень откровенном костюме пиратки. Мы оказались в одной пати поневоле. Вместе с Леной и Ирой.

— Пиратка и Еж? — хихикнула Ли На. — Звучит как название аниме.

— Типа того. Сначала мы только и делали, что собачились. Я называл её "королевой хайпа", она меня — "синим недоразумением". Я думал, она пустышка, которая торгует лицом. А она думала, что я озабоченный задрот.

Ролан помолчал, глядя на воду.

— А потом… мы прошли через ад. Буквально. Дрались с монстрами, сбегали из ловушек. И я увидел настоящую Нелли. Она не сдавалась. Даже когда ей было страшно до слез, когда её унижали, когда она оставалась без оружия и одежды — она вставала и шла дальше. Она тащила нас, когда мы падали.

Он сжал кулак в золотой перчатке.

— Помню, как мы сидели в той пещере, в «Песчаных Подземельях». Мы оба были на пределе. Я рассказал ей про свою жизнь, про разводы, про одиночество. И она… она меня поняла. Не посмеялась, не отмахнулась. Мы просто сидели в пыли, два идиота в нелепых костюмах, и говорили как люди. В тот момент я понял, что пропал.

— И что было потом? — спросила Ли На, затаив дыхание.

— Потом мы победили. Выбрались. Встретились в реале. Я приехал к кафе на своем «Гелике», весь из себя крутой, а внутри дрожал как мальчишка. Она вышла… такая красивая, живая. Мы не говорили о любви, нет. Мы просто были рядом. Играли в приставку, ели пиццу, смеялись. Я думал, у нас вся жизнь впереди.

Он посмотрел на Ли На, и в его глазах блеснули слезы.

— Я должен её найти, Ли На. Я обещал ей Дубай. Обещал быть рядом. Я не могу её потерять.

— Романтика… — вздохнула Ли На. — А у меня нет парня. Работа, работа. Репортажи. Стримы. Китайцы любят работать. У нас нет времени на любовь.

— Найдешь еще, — буркнул Ролан. — Вон, какая ты теперь… Боевая. Любой моб влюбится.

— Моб? Фу! — она сморщила носик. — Я хочу принца. На белом коне.

— Ну, коня нет. Есть крыса в золотых доспехах. Подойдет?

Они рассмеялись. Смех спугнул стайку попугаев с ветки.

Внезапно Ли На остановилась. Она подняла руку.

— Тихо!

— Что там? — Ролан схватился за меч.

— Слышите? Шлепки. Кто-то идет. По воде.

Они притаились за стволом огромного баобаба (который раньше был тополем).

Из-за поворота разрушенной улицы показалась лодка.

Это была самодельная плоскодонка, сколоченная из пластиковых панелей и кусков рекламных щитов. На ней стояли трое.

Существа.

Они были похожи на людей, но… не совсем. Зеленая кожа, жабры на шее, перепонки между пальцами. Одеты они были в лохмотья, украшенные ракушками и костями. В руках — копья с наконечниками из заточенной арматуры.

Над головами горели красные надписи:

[Моб: Глубинный Сталкер (Ур. 5).]

— Рыболюди, — прошептал Ролан. — Местные. Мурлоки чертановские.

— Они нас видят? — шепнула Ли На.

— Пока нет. Но у них нюх должен быть хорошим.

Один из сталкеров вдруг поднял голову и потянул носом воздух. Он издал гортанный звук: «Грррл-мргл!».

— Заметили! — Ролан вышел из-за дерева. — Агро!

Сталкеры заорали и направили лодку к берегу.

— Ли На, готовься! — скомандовал Ролан, вставая в пафосную позу (насколько это возможно в трусах с сердечками). — Сейчас мы проверим твой «Смертельный Танец».

— А вы? — спросила она, перехватывая шест.

— А я… — Ролан глубоко вдохнул. — Я буду танковать. И пищать.

Рыболюди выпрыгнули из лодки на мелководье. Их было трое, и выглядели они злыми.

Первый бросился на Ролана, занося копье.

— ЗА НЕЛЬКУ! — взвизгнул Ролан.

[Активирован навык: «Героический Писк».][Эффект: Враги в радиусе 10 метров получают дебафф «Ступор» от смеха. Агро переключается на вас.]

Звук, который издал Ролан, был похож на сирену воздушной тревоги, пропущенную через гелиевый шарик. Это был пронзительный, ультразвуковой визг, от которого у сталкеров полопались бы перепонки, если бы они у них были.

Рыболюди замерли. Они смотрели на маленького, бородатого, золотого крысюка, который орал на них дурным голосом, и в их выпученных глазах читалось глубокое недоумение.

— Чего встали?! — Ролан воспользовался заминкой и ударил ближайшего сталкера щитом по колену (выше он не доставал).

ХРУСТ.

Сталкер взвыл и упал в воду.

Второй очнулся и ткнул копьем. Ролан принял удар на щит. Металл звякнул. Удар был сильным — Ролана отбросило на пару метров, его пятки прочертили борозды в песке.

— Сильные, гады! — крякнул он. — Ли На, твой выход!

Ли На не заставила себя ждать.

Она разбежалась, оттолкнулась от камня и взмыла в воздух. Её платье развевалось, открывая длинные ноги в чулках.

— ХИИИ-Я! — крикнула она.

[Активирован навык: «Смертельный Танец».]

Она приземлилась прямо на плечи второму сталкеру. Её шест описал дугу и ударил третьего по голове.

БАМ!

Сталкер рухнул как подкошенный.

Тот, на котором она сидела, попытался схватить её, но Ли На была быстрее. Она крутанулась на нем, обвив ногами его шею, и резким движением корпуса опрокинула его в воду.

— Утопи его! — крикнул Ролан, отбиваясь от первого (хромого) сталкера, который пытался укусить его за хвост. — Не трожь хвост, скотина! Это мой балансир!

Ли На удерживала врага под водой своим шестом, пока тот не перестал пускать пузыри.

Ролан тем временем добил своего. Он подпрыгнул и вонзил меч в грудь рыбочеловека. Меч вошел легко, как в масло. Светодиоды вспыхнули синим, и сталкер рассыпался на пиксели.

— Минус один! — выдохнул Ролан, вытирая пот со лба (шлем опять съехал).

Оставшийся в живых (которого оглушила Ли На) вскочил и, визжа, бросился к лодке.

— Уходит! — крикнула Ли На. — Лови его!

Но сталкер уже оттолкнул лодку и погреб прочь с невероятной скоростью.

— Пусть плывет, — махнул рукой Ролан. — Расскажет своим, что в лесу завелся страшный золотой Крыс. Пусть боятся.

Он посмотрел на Ли На. Девушка стояла, опираясь на шест, тяжело дыша. Её грудь вздымалась, платье прилипло к телу.

— Ты крутая, — признал Ролан. — Реально. Шаолинь отдыхает.

— Спасибо, — она улыбнулась. — А вы… громкий. Уши заложило.

Ролан подошел к месту гибели моба. Там лежала горстка монет и какая-то слизь.

[Лут: Чешуя Сталкера (Обычное). Золото: 5 монет.]

— Негусто, — он сгреб монеты в карман (которого у него не было, поэтому он просто сунул их за пояс трусов). — На ремонт доспехов не хватит.

Они постояли минуту, приходя в себя.

— Что теперь? — спросила Ли На.

— Теперь мы знаем, что мы можем драться, — сказал Ролан. — И знаем, что мы тут не одни. Местные агрессивны.

Он посмотрел на торговый центр «Колумбус».

— Идем туда. Там должна быть база. Или хотя бы место, где можно поспать не в луже.

— А как же вода? — Ли На кивнула на затопленную улицу, отделявшую их от ТЦ.

— Мы захватили транспорт, — Ролан указал на лодку сталкеров, которую прибило к берегу волной. — Пиратский корабль! Свистать всех наверх!

Они забрались в шаткую посудину. Ролан сел на весла (которые были сделаны из дорожных знаков), Ли На устроилась на носу, как впередсмотрящий.

— Курс на «Колумбус»! — скомандовал Король-Ловелас.

Лодка медленно двинулась по бирюзовой воде, лавируя между верхушками затопленных фонарных столбов.

Они плыли навстречу неизвестности, навстречу новым врагам и, возможно, навстречу тем, кого они потеряли.

А высоко в небе, на крыше одной из высоток, за ними наблюдала тень.

Глава 2 Пост-Чертаново

Путешествие на пластиковой плоскодонке, которую они гордо окрестили «пиратским фрегатом», оказалось занятием не для слабонервных. И уж точно не для тех, у кого в графе «Ловкость» стоят высокие показатели, а вот графа «Интеллект: управление водным транспортом» девственно чиста.

Солнце, висящее в зените над «Затопленным Эдемом», жарило нещадно. Влажный, липкий воздух облеплял кожу, как вторая, ненужная одежда. Ролан, сидя на веслах (которые на самом деле были погнутыми дорожными знаками «Стоянка запрещена» и «Главная дорога»), пыхтел, как паровоз на подъеме.

— Левой! — командовал он сам себе. — Нет, правой! Да чтоб тебя... почему мы крутимся?!

Лодка действительно выписывала странные пируэты. Вместо того чтобы величественно резать носом бирюзовую гладь, она напоминала пьяного таракана, пытающегося выбраться из стакана с водой.

— Мистер Ролан... — голос Ли На дрожал.

Она сидела на носу, вцепившись побелевшими пальцами в борта. Её длинные, стройные ноги в белых чулках были поджаты под себя, чтобы даже случайно не коснуться воды.

— Что? — проворчал Ролан, вытирая пот со лба. Шлем-лев снова съехал на нос, и ему пришлось поправлять его плечом, не выпуская весла. — Не видишь, я занят навигацией? Мы идем по приборам!

— Глубина... — прошептала китаянка. — Очень... шэнь (глубоко). Я не вижу дна. Там темно. Там... гуайу (монстры).

— Чего? — переспросил он, не переставая грести. — Ли На, давай по-русски. Я твой мандаринский не понимаю, у меня прошивка локальная.

— Глубоко! — пискнула она, вцепившись в борта. — Я говорю, глубоко! Я не вижу дна. Там хэй (темно). Там гуайу (монстры).

Ролан глянул за борт. Вода под ними действительно изменила цвет. Бирюзовая прозрачность, сквозь которую проглядывали затопленные крыши ларьков и светофоры, сменилась густой, чернильной синевой. Дно ушло вниз, в бездну, скрывающую фундаменты небоскребов.

— Извините! — она всхлипнула. — Это нервное! Когда мне страшно, родной язык сам вылезает! Я буду стараться!

Это пугало. Древний, примитивный страх перед тем, что скрыто под толщей воды, проснулся даже у него, хотя он был крысой в золотых доспехах.

— Не смотри вниз, — посоветовал он. — Смотри на горизонт. На «Колумбус».

— Я не могу! — взвизгнула Ли На. — У меня... как это по-русски... талассофобия! Я боюсь воды, где нет кафеля на дне!

Она вдруг сорвалась со своего места. Лодка опасно накренилась, зачерпнув немного воды бортом.

— Эй! Тише! — заорал Ролан, пытаясь удержать равновесие своим хвостом.

Но Ли На его не слушала. В панике она искала самую безопасную точку на этом утлом суденышке. И, по её мнению, самой безопасной точкой был Ролан.

Она перебралась к нему и буквально вжалась в его золотой бок. Её тонкое, полуобнаженное тело дрожало.

— Спасите, мистер Ролан! Не дайте мне утонуть! Я плаваю как... как шитоу (камень)!

Она обхватила его руку, но этого ей показалось мало. Ей нужно было за что-то держаться. За что-то, что казалось ей надежным якорем в этом океане ужаса.

И её рука нащупала хвост.

Длинный, розовый, лысый крысиный хвост, который Ролан перекинул через борт для баланса.

— О! Веревка! — обрадовалась она и вцепилась в него обеими руками.

— АЙ! — взвизгнул Ролан. — Отпусти! Это не веревка! Это часть моего организма!

— Не могу! Страшно! — Ли На зажмурилась и начала нервно перебирать пальцами по хвосту, сжимая его, как антистресс-игрушку.

[Внимание! Наложен эффект: «Нервный массаж хвоста».][Эффект: Ваша Концентрация снижена на 30%. Уровень стресса повышается. Уровень странного удовольствия повышается на 5%.]

— Ли На! — простонал Ролан.

Ощущения были... специфическими. С одной стороны, когда красивая девушка в кружевном «недо-платье» прижимается к тебе всем телом — это приятно, даже если ты крыса. С другой стороны, её цепкие пальчики с идеальным маникюром впивались в чувствительную кожу хвоста так, что хотелось лезть на стену.

— Бу яо (не надо) меня бросать! — бормотала она, уткнувшись лицом ему в плечо (точнее, в золотой наплечник в виде льва). — Я буду хорошей! Я буду полезной! Только не в воду!

— Да не брошу я тебя! — рявкнул Ролан, пытаясь грести одной рукой, потому что вторая была прижата девушкой. — Но ты мешаешь! У меня сбивается ритм гребли! У меня стамина падает!

— Я... я помассирую! — она начала теребить хвост еще интенсивнее, от основания к кончику и обратно. — Успокойтесь, хвост! Хороший хвост! Не бойся воды!

— Это не хвост боится, это ты боишься! — Ролан закатил глаза. — И прекрати его дергать! Ты мне позвоночник вытянешь через... кхм... копчик!

Это было нелепо. Золотой рыцарь-крыса, гребущий дорожным знаком, и сексуальная боевая монашка, использующая его хвост как поручень в метро в час пик.

Лодка медленно ползла мимо торчащих из воды верхушек берез. Где-то вдалеке проплыл косяк рыб, которые при ближайшем рассмотрении оказались зубастыми летающими тарелками (видимо, мутировавшие скаты).

— Знаешь, — пыхтел Ролан, пытаясь отвлечься от ощущений в хвосте. — Я читал про такие локации. Водные миры. Там обычно самая жесть. Кракены, левиафаны...

— ЗАМОЛЧИТЕ! — взвизгнула Ли На, сжав хвост так, что у Ролана слезы брызнули из глаз. — Не говорите про Кракена! Та ма дэ (твою мать)! Если он придет, я умру от разрыва сердца раньше, чем он меня съест!

— Ладно, ладно! Молчу! — Ролан попытался выдернуть хвост, но хватка у монашки была стальной. — Слушай, а ты в Китае... где жила? У моря?

— В Шанхае! — быстро заговорила она, радуясь смене темы. — Но я не ходила на море! Там грязно! И корабли! Я люблю бассейн. Маленький. С подогревом. И с бортиком, чтобы держаться! А тут... тут бездна! Хэй дун (черная дыра)!

Внезапно лодку качнуло.

Это было не легкое покачивание от волн. Это был толчок снизу. Глухой, тяжелый удар, от которого пластиковое дно плоскодонки жалобно скрипнуло.

— Что это было? — прошептала Ли На, замирая. Её руки на хвосте окаменели.

Ролан перестал грести. Он посмотрел на воду.

Гладь вокруг лодки, до этого спокойная, пошла рябью. Пузыри воздуха начали подниматься на поверхность, лопаясь с шипением.

— Может... бревно? — с надеждой предположил Ролан, хотя его геймерская интуиция орала: «АГРО! ЭТО АГРО!».

— Бревна не плавают на глубине! — Ли На вжалась в него еще сильнее. — Мистер Ролан... там... там тень.

Ролан посмотрел вниз.

Под лодкой, в синей глубине, проплывало Нечто. Оно было огромным. Гораздо больше их лодки. Длинная, темная, сигарообразная тень, скользящая бесшумно, как призрак.

— Это кит? — спросил Ролан, чувствуя, как шерсть на загривке встает дыбом.

— В Чертаново нет китов! — в панике зашептала Ли На. — Это Гудзилла! Или Лох-Несс!

Тень сделала разворот. Вода забурлила.

— Держись! — заорал Ролан, бросая весло и хватаясь за борта.

Удар!

На этот раз лодку подбросило вверх на полметра. Она плюхнулась обратно, зачерпнув воды. Ли На завизжала, но хвост не отпустила, наоборот, она намотала его на руку, как страховочный трос.

— Мой хвост! — прохрипел Ролан, чувствуя, как его позвоночник растягивается. — Женщина, имей совесть!

— Я имею страх! — кричала она в ответ.

Вода вокруг них закипела. Огромная масса начала подниматься на поверхность. Волны расходились кругами, раскачивая их суденышко так, что Ролану пришлось вцепиться когтями в пластик дна, чтобы не вылететь.

— Оно всплывает! — заорал он. — Ли На, готовь шест! Будем биться!

— Я не буду биться! Я буду умирать! — она закрыла глаза.

Из воды показалась черная, ржавая спина. С неё стекали потоки воды и водорослей. Это была не чешуя. И не кожа.

Это был металл.

Клепаные листы железа, покрытые ракушками и тиной. Скрежет металла о металл, гул моторов, шипение балластных цистерн.

Ролан уставился на «монстра».

— Это... это не Кракен, — выдохнул он.

Перед ними, покачиваясь на волнах и возвышась над их жалкой лодкой как гора, всплыла подводная лодка.

Она выглядела так, словно сбежала из музея стимпанка или со съемок фильма «Водный мир» с Кевином Костнером. Ржавая, заплатанная, с кучей непонятных труб, вентилей и перископом, который был сделан из старой водосточной трубы.

На боку белой, облупившейся краской было выведено название: «БЕДА».

— Подлодка? — Ли На открыла один глаз. — В Москве?

— Я же говорил — тут всё возможно, — нервно хихикнул Ролан, чувствуя невероятное облегчение. Железо он понимал лучше, чем биологических чудовищ. — Слава Системе, это техника!

Сверху, на рубке подлодки, с противным скрипом начало вращаться колесо люка.

— Кай мэн (открывается)! — пискнула Ли На, прячась за спину Ролана. — А вдруг там... пираты? Зомби-моряки?

Люк откинулся с громким лязгом. Из чрева субмарины повалил пар и запах мазута, жареной рыбы и крепкого табака.

На свет божий вылезла голова.

Это был старикашка. Но не простой старикашка. Это был квинтэссенция морского волка, прошедшего через все шторма всех океанов.

Седая, всклокоченная борода, в которой запутались рыбьи кости. Лицо, дубленое ветром и солью, напоминающее старый сапог. Один глаз был закрыт черной повязкой, но второй, голубой и выцветший, смотрел на мир с яростной подозрительностью.

На голове у него красовалась треуголка, украшенная перьями чайки (или голубя). Одет он был в тельняшку (которая когда-то была белой), поверх которой был накинут прорезиненный плащ.

В руках он держал огромный, самодельный гарпун, который искрил электричеством.

[Гарпун Джек (Ур. 45)][Класс: Охотник Бездны / Капитан Немо на минималках]

Джек огляделся, щурясь на солнце. Потом его взгляд упал на лодку с героями.

— Тысяча дохлых кальмаров! — прокаркал он голосом, похожим на скрежет гравия. — Это еще что за морской мусор?

Он навел гарпун на Ролана.

— А ну отвечай, крыса сухопутная! Ты Глубинный Сталкер? Или новая мутация водяной крысы? Если ты пришел жрать мою обшивку, я тебя на наживку пущу!

Ролан поднял руки (насколько мог, учитывая, что на одной висела Ли На).

— Эй, полегче, отец! Мы не сталкеры! Мы игроки! Люди! Ну... почти люди.

Джек прищурил свой единственный глаз. Над его головой появился значок «Подозрение».

— Игроки? — он сплюнул в воду. — Давно я не видел игроков. Думал, вы все передохли или превратились в мобов. А это что за девка с рогами? Русалка?

— Я не русалка! — возмутилась Ли На, выглядывая из-за плеча Ролана. — Я репортер! Ли На! И это не рога, это... аксессуар класса!

— Репортер... — Джек опустил гарпун, но не убрал палец с кулака. — Значит, не глюк. Глюки обычно молчат и пытаются откусить мне ногу.

Он облокотился на край рубки, с интересом разглядывая странную парочку: золотого гнома-крысу в семейных трусах и полуголую китаянку-монашку.

— Ну и видок у вас, ребята. Система знатно над вами поглумилась. Красные труселя — это сильно. Это, я так понимаю, для отпугивания акул? Чтобы они со смеху дохли?

— Это... классовая броня! — буркнул Ролан, пытаясь прикрыться щитом. — Слушай, капитан. Мы тут немного заблудились. Нам бы... на борт. Передохнуть. Карту посмотреть.

Гарпун Джек расхохоталась. Смех его напоминал лай старой морской собаки.

— На борт? Ха! Разбежался! Моя «Беда» — это моя крепость. Я сюда никого не пускаю. Ни живых, ни мертвых, ни цифровых.

— Но мы же люди! — взмолилась Ли На. - Мы тут пять минут, а с "нулевого дня" прошло чуть больше трех недель!

— Три недели? — Джек перестал смеяться. Он посмотрел на них с неожиданной серьезностью. — Детка, какие три недели?

— Ну... с начала Вторжения. Когда Купол появился.

Джек покачал головой. Он достал из кармана трубку, вырезанную из клешни краба, и закурил.

— Вы, салаги, совсем счет времени потеряли. Или вас только что выплюнуло из стазиса.

Он выпустил кольцо дыма.

— Я здесь плаваю уже тридцать лет. Тридцать гребаных лет, день в день.

Ролан и Ли На переглянулись. Холодок пробежал по спине, несмотря на жару.

— Тридцать лет? — переспросил Ролан. — Но... это невозможно. Аномалии всего три недели! В реальном мире!

— В реальном мире? — Джек горько усмехнулся. — Забудь про реальный мир, парень. Его нет. Есть только ЭТО. Затопленный Эдем.

Он обвел рукой горизонт.

— Я помню, как это началось. Сначала была вода. Потом исчезли прачечные. Все точки сохранения, все безопасные зоны — псу под хвост. Их затопило, замкнуло, сожрала коррозия.

Он сплюнул.

— Мы остались одни. Без респауна. Без магазинов. Только крафт и выживание. Я построил эту лодку из того, что нашел на дне. Из автобусов, из мусорных баков. И я выжил. А остальные... остальные стали кормом для рыб.

— Но... — Ли На выглядела потрясенной. — Вы хотите сказать, что мы... в будущем? Или в прошлом?

— Вы в жопе, — философски заключил Джек. — Во временной петле, в альтернативной ветке реальности — называй как хочешь. Здесь время течет, как вода в унитазе — по спирали и вниз.

Ролан посмотрел на свою золотую кирасу. Тридцать лет... Неужели Лена и Ира тоже... состарились? Умерли?

— Слушай, Джек, — голос Ролана стал твердым. — Нам нужно найти наших друзей. Они тоже где-то здесь. Или были здесь. Ты не видел... других?

— Видел, — кивнул старик. — Видел скелеты на крышах. Видел, как сталкеры тащат людей в свои норы. Живых я не видел лет пять. Вы — первые.

Он вдруг встрепенулся, глядя на что-то в воде за их лодкой.

— Так, разговор окончен. У меня эхолот показывает движение стаи. Большая стая.

— Стаи чего? — испугалась Ли На, снова хватаясь за хвост Ролана.

— Пираний, — буднично ответил Джек. — Механических пираний-убийц. Они чуют вибрацию. Вы тут наболтали на хороший ужин для них.

Он начал крутить колесо люка, закрывая его.

— Эй! Подожди! Возьми нас с собой! — закричал Ролан, пытаясь подгрести ближе. — Мы заплатим! У меня есть золото!

— Золото мне не нужно. Мне нужна тишина и солярка, — отрезал Джек. — Извиняйте, ребята. Мест нет. Карантин. Я не знаю, какую заразу вы на себе притащили.

Люк захлопнулся с гулким лязгом.

— Гребите к берегу! — донесся глухой голос изнутри субмарины. — К торговому центру! Там мелководье, пираньи туда не суются! И берегите хвосты!

Подлодка вздрогнула, выпустила струю пузырей и начала погружаться.

— Стой! Не уходи! — кричала Ли На, стуча кулачком по воде. — Вэй! (Эй!)

Но «Беда» уже ушла под воду, оставив после себя лишь водоворот.

И в этом водовороте Ролан увидел их.

Тени. Маленькие, быстрые тени, которые поднимались из глубины, привлеченные шумом винтов. Их были сотни.

— Греби! — заорал он, втыкая дорожный знак в воду. — Греби, мать твою, или нам конец!

— Чем грести?! — в панике закричала Ли На. — У меня только палка!

— Палкой! Руками! Ногами! Хвостом!

Вода вокруг лодки закипела. Первая пиранья выпрыгнула из воды. Это была маленькая, размером с ладонь, рыбка, но сделанная целиком из хромированного металла, с вращающимися лезвиями вместо зубов.

Она пролетела мимо уха Ролана, клацнув челюстями.

— К «Колумбусу»! — Ролан налег на весла так, что погнул алюминиевую трубу знака.

Ли На, забыв про страх глубины, встала на колени и начала грести своим шестом как байдарочным веслом.

— Куай дянь! (Быстрее!) — визжала она. — Они грызут лодку!

Снизу раздался треск. Металлические челюсти вгрызались в пластик плоскодонки. Вода начала поступать внутрь.

— Мы тонем! — констатировал Ролан, видя, как уровень воды в лодке растет.

До спасительного бетонного островка перед торговым центром оставалось метров пятьдесят.

— Прыгаем! — решил он.

— Я не могу! Я утону! — Ли На вцепилась в борта.

— Я тебя поймаю! — Ролан схватил её за руку. — На счет три! Раз... два... Три!

Они выпрыгнули из лодки за секунду до того, как рой пираний превратил её в пластиковую крошку.

Упали в воду. Ли На тут же начала барахтаться, уходя на дно.

— Держу! — Ролан подхватил её. Золотые доспехи тянули вниз, но он молотил ногами-лапами изо всех сил.

Пираньи заметили их. Серебристая стая развернулась.

— К берегу!

Ролан плыл, таща на себе Ли На, которая вцепилась ему в шею, едва не задушив. Он чувствовал, как что-то острое чиркнуло по его поножам.

— Ааа! Они кусаются!

Он сделал последний рывок и выбросил Ли На на бетонный парапет.

— Лезь!

Сам он подтянулся следом, чувствуя, как челюсти смыкаются на его хвосте.

— Брысь! — он ударил ногой в воду, сбивая рыбу, и выкатился на сушу.

Они лежали на бетоне, мокрые, тяжело дышащие. Вода у края бурлила от бешенства механических рыб, которые выпрыгивали, пытаясь достать добычу.

— Ушли... — выдохнул Ролан, проверяя хвост. Кончик был поцарапан, но цел.

Ли На лежала рядом, раскинув руки. Её мокрое платье прилипло к телу, став совершенно прозрачным, но ей было все равно.

— Тридцать лет... — прошептала она, глядя в небо. — Он сказал, тридцать лет. Мистер Ролан... что если Нелли... что если её уже нет?

Ролан сел. Вода стекала с его бороды.

— Не верю, — упрямо сказал он. — Джек псих. Время тут сломано. Мы найдем их. Они в «Колумбусе». Я чувствую.

Он посмотрел на гигантское здание торгового центра, нависающее над ними. Стекла были выбиты, внутри царил мрак. Вход в торговый центр «Колумбус» выглядел как пасть огромного, уставшего от жизни кита, который решил зевнуть и забыл закрыть рот. Стекла автоматических дверей были выбиты, турникеты металлоискателей погнуты, а на полу лежали обломки манекенов, присыпанные толстым слоем пыли и какой-то зеленой плесенью.

Из глубины ТЦ доносился ритмичный, тяжелый звук.

БАМ. БАМ. БАМ.

Звук напоминал работу гидравлического пресса или удары гигантского молота о наковальню. Но было в нем что-то... спортивное. Словно кто-то очень большой и очень злой качал бицепс.

Ролан, стараясь не звенеть доспехами (что было задачей из разряда «невозможная миссия»), прокрался к разбитой витрине магазина и выглянул наружу.

— Шэньмэ (Что) там? — шепотом спросила Ли На, прижимаясь к его спине. Её горячее дыхание щекотало его ухо, и Ролан невольно дернул хвостом.

— Там... качалка, — прошептал он, протирая очки, запотевшие от волнения. — Но не простая.

Перед ними, в огромном атриуме первого этажа, где раньше стояли ларьки с мороженым и стойки с бижутерией, теперь царил культ тела. Но это было тело, искаженное Системой.

Весь первый этаж был превращен в гигантский тренажерный зал. Ряды беговых дорожек, силовых рам, гантельных рядов уходили вглубь здания. И этот зал был полон.

Здесь были мобы. Много мобов.

[Враг: Качок-Зомби (Ур. 10)][Тип: Нежить / Спортсмен]

Это были огромные, раздутые от стероидов мертвецы. Их кожа была серой, покрытой венами толщиной с канат. Они жали штанги, которые весили, наверное, тонну, издавая при этом утробные стоны: «Ы-ы-ы... еще подход... Ы-ы-ы... протеин...».

Рядом с ними, на ковриках для йоги, извивались существа, похожие на женщин, но с неестественно длинными конечностями и пластиковыми лицами.

[Враг: Фитоняшка-Суккуб (Ур. 12)][Тип: Демон / Инстаграм-модель]

Они принимали невозможные позы, закидывая ноги за голову, и делали селфи на невидимые телефоны.

Но самой многочисленной группой была третья категория.

Это были мелкие, сутулые существа с огромными глазами и длинными языками, которые ползали между тренажерами, пуская слюни.

[Враг: Фитнес-Энжоер (Ур. 5)][Тип: Вуайерист / Подглядывающий]

Они не занимались спортом. Они смотрели. Они пялились на Фитоняшек, на их обтягивающие лосины, на каждый их наклон.

— Фу, какая гадость, — скривилась Ли На, выглядывая из-за плеча Ролана. — Они... э синь (отвратительные). Как тараканы.

— Это мобы низкого уровня, — оценил обстановку Ролан. — Берут числом. Если мы их сагрим, нас просто задавят мясом. Надо пройти тихо.

— Тихо? — Ли На скептически посмотрела на его золотые латы, которые сияли в полумраке, как новогодняя елка. — Вы звените как... как лин дан (колокольчик) на шее у коровы!

— Я постараюсь, — обиделся Ролан. — У меня, между прочим, есть перк «Тяжелая поступь». Он... ну, он не для стелса, но я буду идти на цыпочках.

— На когтях, — поправила она.

— На когтях. Идем. Держись за мой плащ... тьфу, за хвост. Только не дергай!

Они двинулись вдоль стены, прячась за стойками с одеждой и рекламными щитами.

Стелс в исполнении Золотого Рыцаря-Крысы был зрелищем, достойным отдельной премии Дарвина. Ролан крался, высоко поднимая свои когтистые лапы, но каждый его шаг сопровождался тихим, но отчетливым «дзынь» и «скрип». Кираса терлась о наплечники, поножи стучали друг о друга.

Ли На шла следом, двигаясь с грацией кошки. Её шаги были абсолютно бесшумными. Она скользила в тенях, прижимая к себе шест. Её белое платье с разрезами мелькало в полумраке, как призрак.

Они успешно миновали группу Зомби-Качков, которые были слишком заняты спором о том, чей бицепс больше (спор велся посредством рычания и тыканья пальцами), и проскользнули мимо Фитоняшек, увлеченных растяжкой.

Но удача не могла длиться вечно. Особенно когда твой напарник — ходячий слиток золота.

Они проходили мимо ряда зеркал. Ролан, увидев свое отражение — маленького, сутулого крысюка в трусах с сердечками — невольно вздрогнул и задел плечом стойку с гантелями.

Гантель весом в два килограмма покачнулась.

Ролан замер. Ли На зажала рот рукой.

Гантель медленно, издевательски медленно накренилась и упала.

БАМ!

Звук в тишине зала прозвучал как выстрел из гаубицы.

Все замерли. Зомби перестали жать. Фитоняшки застыли в позе «собака мордой вниз». Энжоеры перестали пускать слюни.

Тысячи глаз повернулись в сторону стойки с гантелями. В сторону Ролана.

— Упс, — прошептал Ролан.

— Вань дань (всё пропало)! — выдохнула Ли На.

— СВЕЖЕЕ МЯСО!!! — взревел один из Качков, бросая штангу (которая проломила пол) и топая в их сторону.

— ПРОТЕИИИН!!! — подхватили остальные.

— ФОТОЧКИ!!! — завизжали Энжоеры, увидев Ли На. — НОВАЯ МОДЕЛЬ!!! ЛАЙК!!! РЕПОСТ!!!

Волна мобов хлынула на них.

— Бежим! — заорал Ролан.

Стелс кончился. Начался забег смерти.

Они рванули через зал, опрокидывая скамейки и стойки с водой.

— На эскалатор! — командовал Ролан, размахивая мечом, чтобы отпугнуть особо наглых Энжоеров, которые пытались схватить его за хвост. — Наверх! На фудкорт!

Но путь к эскалатору преградила толпа Зомби-Качков.

— НЕТ ПРОХОДА БЕЗ АБОНЕМЕНТА! — проревел самый крупный из них, преграждая путь своей тушей.

— У меня есть абонемент! — крикнул Ролан. — В табло!

Он подпрыгнул (навык крысы давал бонус к прыжку) и ударил зомби щитом в челюсть.

Зомби пошатнулся, но не упал. Он схватил Ролана за ногу и швырнул его через весь зал, как тряпичную куклу.

— АААА! — Ролан пролетел метров десять и врезался в витрину магазина «Спортмастер», разбив стекло.

— Мистер Ролан! — закричала Ли На.

Она осталась одна посреди толпы.

Энжоеры окружили её. Они не нападали. Они ползали вокруг, тянули свои липкие ручонки, пытаясь потрогать её ноги, заглянуть под разрез платья.

— Покажи! Покажи! — шептали они. — Секси! Топ контент!

— Отвалите! — Ли На крутанула шестом.

[Активирован навык: «Вихрь Лотоса».]

Шест превратился в размытое пятно. Удары сыпались градом.

БАМ! ХРЯСЬ! ТЫДЫЩ!

Она била их по головам, по рукам, по спинам. Энжоеры отлетали, визжа, но тут же лезли обратно.

Им нравилось.

— О да! Еще! Бей меня! — стонал один Энжоер, получив шестом по лицу. — Каблуком! Наступи на меня каблуком!

— Бянь тай! (Извращенцы!) — Ли На была в ужасе и ярости.

Она подпрыгнула, нанося удар ногой в развороте — классический хай-кик.

Платье взметнулось, открывая вид на её бедра, обтянутые кружевом чулок, и узкую полоску белых трусиков.

Толпа Энжоеров взвыла от восторга.

[Эффект: «Массовое возбуждение». Враги получают стан на 2 секунды, но их агрессия повышается на 50%.]

— Скриншот! Скриншот! — орали они, пытаясь запечатлеть момент своими выпученными глазами.

— Вы... вы... — Ли На приземлилась, тяжело дыша. Её щеки пылали. — Вы хуже, чем папарацци!

Она снова закрутилась в танце смерти, раздавая удары направо и налево. Каждое её движение, каждый взмах ноги вызывал новый прилив энтузиазма у толпы.

Ролан тем временем выбрался из витрины, стряхивая с себя осколки и спортивные носки, которые на него упали.

— Живой, — констатировал он, проверяя зубы. — Броня держит. Спасибо, гномьи технологии.

Он увидел, что творится в центре зала. Ли На была в кольце.

— Держись, монашка! Кавалерия идет!

Он выхватил меч. Клинок вспыхнул синим светом.

— ЗА КОРОЛЯ! ТО ЕСТЬ... ЗА МЕНЯ!

Он врубился в толпу Зомби-Качков с тыла.

Меч рубил гнилую плоть, как масло. Качки, не ожидавшие атаки сзади, падали один за другим.

— Протеин отменяется! Сегодня день ног! — орал Ролан, прорубая просеку к Ли На.

Он добрался до неё, раскидав последних Энжоеров щитом.

— Жива?

— Они... они смотрят! — Ли На была на грани истерики. — Они хотят... фото!

— Они хотят люлей, — поправил Ролан. — Бежим!

Он схватил её за руку и потащил к эскалатору.

Зомби и Энжоеры опомнились и бросились в погоню.

— Вверх! Быстрее!

Они взбежали по ступеням неработающего эскалатора на второй этаж.

Здесь было не лучше. Второй этаж был зоной магазинов одежды. И здесь бродили манекены.

Те самые, безликие, пластиковые. Но у этих были ножи вместо пальцев.

[Враг: Манекен-Портной (Ур. 8)][Тип: Конструкт / Убийца]

— Да сколько вас тут?! — простонал Ролан.

Они бежали по галерее второго этажа, отбиваясь от манекенов и преследующей их орды снизу.

Ли На работала шестом, сбивая манекенов с ног. Ролан рубил их мечом.

— Туда! Лифт! — крикнула Ли На, указывая на шахту панорамного лифта в центре атриума.

Кабина лифта висела на уровне третьего этажа. Трос был оборван, но двери на этаже были открыты.

— Нам не добраться! Лестница обрушена! — крикнул Ролан.

— Прыгаем! — Ли На указала на декоративную лиану, свисающую с потолка. — Как Тарзан!

— Я крыса, а не обезьяна!

— Прыгай!

Они разбежались. Ли На, используя свою ловкость, ухватилась за лиану первой. Она пролетела над атриумом, её платье развевалось, открывая вид на стройные ноги всем монстрам внизу.

— УУУУУ! — восторженно взвыли Энжоеры снизу.

Она приземлилась на край лифтовой шахты, едва удержав равновесие.

— Мистер Ролан! Давайте!

Ролан зажмурился и прыгнул. Он вцепился в лиану. Но его вес в золотых доспехах был слишком велик.

Лиана затрещала.

— Ой-ой...

Он полетел по дуге, но слишком низко. Он не долетал до края шахты метра два.

— Ловлю! — Ли На вытянула свой шест.

Ролан вцепился в конец шеста. Он повис над пропастью, внизу бесновалась толпа зомби и извращенцев.

— Тяни, репка! — прохрипел он.

Ли На, уперевшись ногами в пол, тянула изо всех сил. Её мышцы на руках и спине напряглись, проступая под тонкой кожей.

— Чжун! (Тяжелый!) — пищала она. — Вы слишком много ели!

Кое-как она втащила его на этаж.

Они упали на пол лифта, тяжело дыша.

— Мы... ушли? — спросил Ролан.

— Вроде да... — Ли На посмотрела вниз. Толпа внизу не могла добраться до них.

— Куда дальше? — спросил Ролан, вставая.

Лифт стоял на третьем этаже. Двери были открыты.

Перед ними был фудкорт. Разгромленный, грязный, но пустой.

И лестница на крышу.

— Наверх, — сказала Ли На. — На свежий воздух. Я больше не могу здесь находиться. Тут воняет... потом.

Они поднялись по лестнице, выбили дверь с табличкой «Выход на кровлю» и вывалились наружу.

Свежий, прохладный ветер ударил в лицо. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона.

Они стояли на крыше «Колумбуса». Внизу, насколько хватал глаз, расстилалось затопленное Чертаново. Вода блестела в лучах заката.

— Красиво... — выдохнул Ролан, опираясь на меч. — Если забыть про зомби.

— И про пираний, — добавила Ли На, садясь на парапет и свешивая ноги. — Мистер Ролан... мы молодцы.

— Мы живы, — поправил он. — Пока что.

Он посмотрел на неё. В лучах заката она выглядела... волшебно. Уставшая, растрепанная, в рваном платье, но всё равно красивая.

— Спасибо, — сказал он. — Без тебя я бы там остался. В витрине. Как экспонат.

— А я бы без вас стала... контентом, — она грустно улыбнулась. — Для тех ползучих.

Они помолчали.

— Что теперь? — спросила она.

Ролан посмотрел вдаль. Туда, где среди воды и руин возвышалась Башня. Та самая, которую они видели на карте у Администратора.

— Теперь — туда, — сказал он. — Там наши. Там Лена, Ира. И Нелли. Я чувствую.

Он поднял меч, указывая на Башню.

— Мы идем за ними. И горе тому, кто встанет у нас на пути. Даже если это будет сам дъявол в стрингах.

Ли На рассмеялась.

— Вы смешной, мистер Ролан. Смешной рыцарь.

— Какой есть, — он подмигнул ей (насколько это возможно с крысиной мордой). — Зато в трусах с сердечками.

Они стояли на крыше, два маленьких героя в огромном, враждебном мире. Но они были не одни. У них была цель. И у них была надежда.

Глава 3 Та кто следит из далека

Вид с крыши торгово-развлекательного центра «Колумбус» открывался такой, что любой постапокалиптический фотограф продал бы за него свою зеркалку, а заодно и душу. Солнце, красное и распухшее, как после недельного запоя, медленно тонуло в бесконечной водной глади, в которую превратилось Варшавское шоссе.

Чертаново больше не было спальным районом. Оно стало архипелагом.

Панельные многоэтажки торчали из воды, словно гнилые зубы великана, но природа — или то, что здесь заменяло природу, — уже успела наложить на них лапу. Бетонные стены были укутаны толстыми коврами из лиан, мха и каких-то светящихся грибов. На балконах, где раньше сушились рейтузы и хранились лыжи, теперь росли деревья, свешивая корни вниз, к темной воде.

— Красиво... — прошептала Ли На, поправляя выбившуюся прядь мелированных волос. — Как в кино. Только вэйсянь (опасно).

— Красиво? — фыркнул Ролан, опираясь на свой двуручный меч, который для его нынешнего роста был великоват. — Это, Ли На, называется «капитальный ремонт без отселения жильцов». Смотри, вон та девятиэтажка. Видишь, как она накренилась? Это же Пизанская башня местного разлива. А вон там, где раньше метро было...

Он указал когтистой лапой на водоворот, лениво закручивающийся метрах в пятистах от них.

— Там теперь, наверное, живут сомы размером с автобус.

Ветер на крыше был свежим, но с гнилостным привкусом стоячей воды. Он трепал полы платья Ли На, бесстыдно обнажая её длинные ноги в чулках и заставляя ткань липнуть к телу, подчеркивая каждый изгиб. Ролан старательно смотрел на горизонт, напоминая себе, что он рыцарь, а не мартовский кот, но его крысиные усы предательски дергались.

— Нам нужно туда, — он указал на группу высоток, соединенных между собой странными конструкциями. — Ближе к центру.

Между крышей «Колумбуса» и ближайшей шестнадцатиэтажкой был перекинут мост. Ну, как мост... Это была конструкция из стальных тросов, ржавых арматурин и, кажется, сплетенных автомобильных ремней безопасности, густо поросшая вьюнком.

Мост раскачивался на ветру, издавая жалобные стоны.

[Объект: Подвесной Мост Отчаяния][Состояние: Ветхое (но держится на магии и честном слове)][Шанс обрушения: 15% (зависит от кармы и веса)]

— Мы пойдем по этому? — Ли На с ужасом посмотрела на конструкцию. — Мистер Ролан, я вешу сорок пять килограмм, но вы... Ваша броня... Она же тяжелая!

— Это мифрил! Ну, почти, — Ролан постучал по нагруднику. Звук получился глухой, как по кастрюле. — Сплав легкий. К тому же, я теперь крыса, у меня бонус к ловкости.

— А трусы? — Ли На кивнула на его семейники с сердечками. — Они дают бонус к аэродинамике?

— Они дают бонус к моральному духу, — буркнул Ролан. — И вообще, не смотри туда. Это интимная зона. Пошли. Я первый, буду танковать ветер.

Он ступил на мост. Конструкция просела, скрипнула, но выдержала. Ролан шел, широко расставляя лапы и балансируя хвостом. Хвост, кстати, оказался на удивление полезной штукой — работал как гироскоп.

Ли На двинулась следом. Она шла грациозно, словно канатоходка, раскинув руки с шестом для баланса.

— Не смотри вниз, не смотри вниз... — бормотала она по-китайски. — Бу яо кань ся мянь...

Внизу, в семидесяти метрах под ними, плескалась черная вода, скрывающая затопленные улицы. Там, в глубине, мелькали тени — слишком быстрые для рыб, слишком большие для людей.

— Знаете, мистер Ролан, — сказала она вдруг, чтобы заглушить страх. — У меня в детстве была мечта. Стать гимнасткой. Я даже ходила в секцию. Но папа сказал: «Спорт — это для бедных. Ты должна учиться». И я училась. Журналистика, языки... А теперь я иду по веревке над затопленной Москвой в платье шлюхи-монашки. Папа бы фэн лэ (с ума сошел).

— У меня похожая история, — отозвался Ролан, не оборачиваясь. — Мама хотела, чтобы я играл на скрипке. Я даже ходил в музыкалку три года. Знаешь, как трудно прятать джойстик от «Денди» в футляре от скрипки?

— Вы играли на скрипке? — Ли На хихикнула, представив бородатого Ролана со скрипкой.

— Пытался. Но потом выяснилось, что у меня слух как у... ну, как у обычного человека, а не как у Моцарта. Зато я отлично умел разбирать и собирать эту скрипку. Так я понял, что я технарь, а не музыкант.

Они дошли до середины моста. Ветер усилился, раскачивая конструкцию.

— Почти пришли! — крикнул Ролан. — Еще метров двадцать!

И тут воздух разорвал свист.

ДЗЫНЬ!

Искра высеклась из золотого наплечника Ролана, в сантиметре от его уха. Его голову мотнуло.

— Снайпер! — заорал он, падая на колени. — Ложись!

Второй выстрел ударил в трос рядом с рукой Ли На. Трос лопнул, мост резко накренился.

— Аааа! — Ли На повисла на одной руке, болтаясь над пропастью.

— Держись! — Ролан, царапая когтями доски, пополз к ней. — Кто стреляет?! Откуда?!

Он активировал интерфейс, пытаясь засечь врага.

[Внимание! Получен урон от неизвестного источника!][Тип урона: Физический/Бронебойный][Направление: ???]

Никаких красных маркеров. Никаких ников над головами. Снайпер был либо слишком далеко, либо у него был запредельный навык маскировки.

Третья пуля ударила в доску прямо перед носом Ролана, осыпав его щепками.

— Он пристреливается! Ли На, дай руку!

Он схватил её за запястье и рывком втянул обратно на мост.

— Куай! Куай! (Быстрее!) — закричала она, ползя на четвереньках.

Они рванули к крыше соседнего дома. Пули свистели вокруг, выбивая крошку из бетона, перебивая тросы. Мост начал разваливаться прямо под ними.

— Прыгай! — скомандовал Ролан.

Они перемахнули через парапет крыши шестнадцатиэтажки и рухнули на гудрон, тяжело дыша.

— Зацепило? — Ролан ощупал себя. Наплечник был погнут, на кирасе царапина, но здоровье почти полное.

— Вроде нет... — Ли На дрожащими руками поправила платье. — Кто это был?

— Не знаю. Но он бьет больно. И метко.

Очередная пуля ударила в парапет, за которым они прятались, осыпав их бетонной пылью.

— Он нас прижал! — Ролан огляделся.

Единственный выход с крыши — дверь надстройки, ведущая в подъезд. Она была в десяти метрах.

— На счет три! Раз, два...

Они сорвались с места.

ТАХ-ТАХ-ТАХ!

Снайпер, видимо, переключился на автоматический огонь или у него был напарник. Пули взрыли гудрон перед самой дверью, отрезая путь.

— Назад! — Ролан толкнул Ли На плечом, и они откатились за вентиляционную шахту.

— Дверь простреливается! — крикнула Ли На. — Мы не пройдем!

— Назад на мост? — предложил Ролан.

Он выглянул. Мост, по которому они пришли, догорал. Кто-то (или сам снайпер) перебил несущие тросы, и конструкция печально обвисла, ударяясь о стену дома.

— Моста нет, — констатировал он. — Мы в ловушке.

— Мистер Ролан... — Ли На указала дрожащим пальцем на большую, ржавую решетку в стене надстройки. — Вентиляция? Или шахта лифта?

Ролан подполз ближе. Решетка была выломана, за ней зияла чернота.

— Лифтовая шахта. Двигатель давно украли, тросы обрезали. Но там есть лестница. Скобы в стене.

— Это ань цюань (безопасно)?

— Безопаснее, чем ловить пули лбом. Лезем!

Ролан первым протиснулся в дыру. Внутри пахло сыростью, голубиным пометом и старой смазкой. Он нащупал ногой скобу.

— Давай за мной! Только осторожно, скобы ржавые!

Они начали спуск. В шахте было темно, хоть глаз выколи. Единственный свет давал меч Ролана, который он активировал на минимальную мощность (режим «ночник»), и слабый свет, падающий сверху.

Сверху раздавались звуки выстрелов — снайпер продолжал долбить по крыше, видимо, не поняв, что цель ушла.

— Он нас потерял, — прошептал Ролан. — Мы в "слепой зоне".

— Какой этаж? — спросила Ли На, вися над ним. Её платье задралось, но в темноте и стрессе всем было не до этого.

— Судя по ощущениям... шестнадцатый мы проехали. Пятнадцатый...

Вдруг одна из скоб под ногой Ролана с противным скрипом отделилась от стены.

— Оп-па! — он повис на руках, болтая ногами в воздухе. Хвост панически обвился вокруг другой скобы. — Внимание! Тут текстуры сыпятся!

— Сяо синь! (Осторожно!) — пискнула Ли На.

— Вижу двери! — Ролан посветил мечом.

На уровне четырнадцатого этажа двери лифта были приоткрыты сантиметров на тридцать. Кто-то (или что-то) заблокировал их ломом.

— Попробуем сюда!

Ролан раскачался и зацепился когтями за порог этажа. Подтянулся. Золотые доспехи скрежетали о бетон.

— Залезай! — он протянул руку Ли На.

Она спрыгнула, и он поймал её, втянув в коридор.

Они оказались в лифтовом холле. Здесь было тихо и пыльно. На полу валялся мусор, старые газеты.

— Квартиры, — прошептал Ролан. — Нам нужно укрытие.

Он подошел к ближайшей двери. Железная, обитая дерматином, с торчащими кусками ваты. Номер 442.

— Закрыто?

Он нажал на ручку. Дверь со скрипом подалась. Замки были выбиты давно.

Они вошли внутрь и сразу же забаррикадировали дверь старой тумбочкой, стоявшей в прихожей.

— Фух... — Ролан сполз по стене, стягивая шлем. Его борода была мокрой от пота, волосы слиплись. — Живы.

Ли На на цыпочках пробралась в комнату.

— Мистер Ролан... идите сюда.

Ролан, кряхтя, поднялся и вошел в гостиную.

И замер.

Если снаружи был постапокалипсис, джунгли и война, то здесь время остановилось где-то в середине 2000-х.

Это была не просто квартира. Это был храм. Музей. Святилище гик-культуры той эпохи, когда интернет был по карточкам, а игры покупали на "Горбушке".

Окна были плотно зашторены тяжелыми, пыльными портьерами, сквозь дыры в которых пробивались тонкие лучи закатного солнца, в которых танцевали пылинки.

Вдоль стен стояли стеллажи, забитые сокровищами.

— Офигеть... — выдохнул Ролан, подходя к полке.

Коллекция журналов «Игромания» и «Страна Игр». Ровные ряды, корешок к корешку. Ролан вытащил один. На обложке — грудастая эльфийка из Lineage 2 и надпись: «S.T.A.L.K.E.R.: Ждать осталось недолго!».

— Это же... 2004 год, — прошептал он, чувствуя прилив сладкой, щемящей ностальгии. — У меня такой же был. Я плакат с этой эльфийкой над кроватью вешал.

Рядом стояли ряды коробок с дисками. Джевелы, DVD-боксы. «Heroes of Might and Magic III», «Warcraft III», «Diablo II», «Fallout». Лицензия и пиратские сборники «200 игр на одном диске» с кривыми обложками, распечатанными на цветном принтере.

На столе, покрытом слоем пыли толщиной в палец, возвышался пузатый ЭЛТ-монитор «Samsung» с защитным экраном "кактус". Рядом — системный блок, желтый от времени, с открытой крышкой, внутри которого виднелись внутренности древнего зверя.

— GeForce 4... — Ролан смахнул пыль с видеокарты. — Легенда.

В углу стоял старый телевизор, к которому была подключена приставка «Sega Mega Drive 2». Картридж с «Mortal Kombat 3 Ultimate» торчал в слоте, словно ожидая, когда кто-то нажмет кнопку Power.

Повсюду были фигурки. Не дорогие японские фирмы, а те самые, китайские, криво покрашенные, которые продавались в ларьках «Союзпечать». Человек-паук с потекшим глазом, Бэтмен с отломанным ухом, трансформеры.

На стенах — плакаты. Нео из «Матрицы», Арнольд Шварценеггер в роли Терминатора, Зена — королева воинов.

Ли На стояла посреди комнаты, разглядывая всё это с благоговением и грустью. Она осторожно взяла со стола фигурку Пикачу.

— Мой брат... — тихо сказала она. — Гэгэ (старший брат) любил такое.

Ролан обернулся.

— Твой брат? Тот, которого мы ищем?

— Да, — она кивнула, не выпуская Пикачу из рук. — Он... он был чжай нань (отаку). Гик.

Она села на старый, продавленный диван, с которого поднялось облачко пыли.

— Он приехал в Россию учиться. В МГУ. Родители гордились. Думали, станет дипломатом, большим человеком. А он... он тратил все деньги на игры. На фигурки. На комиксы.

Она грустно улыбнулась.

— Он бросил универ на втором курсе. Стал работать курьером, чтобы было время играть. Жил в такой же квартире, наверное. Ел лапшу, пил энергетики. Родители не знали. Я знала. Он мне присылал фото.

Она показала на плакат с Зеной.

— У него такой же висел. Он говорил, что это идеал женщины. Сильная, в броне...

Она посмотрела на себя — на своё откровенное платье, на чулки, на боевой шест.

— Может... может, Система сделала меня такой, потому что он так хотел? Боевая Монашка... Это же как из его любимых файтингов.

Ролан подошел и сел рядом. Диван жалобно скрипнул под весом его доспехов.

— Знаешь, Ли На, — сказал он, глядя на выключенный монитор. — Мы все тут... немного потерянные. Я вот тоже... Директор, стартапы, миллионы. А внутри — всё тот же пацан, который мечтает пройти «Диабло» на хардкоре и найти «Винторез» в Зоне.

Он почесал бороду.

— Моя жизнь там, снаружи... она успешная, да. Но она пустая. Встречи, дедлайны, KPI... А здесь? Здесь я рыцарь. Пусть и крыса, пусть и в трусах. Но я чувствую себя живее, чем на совете директоров. И этот парень, который тут жил... — он обвел рукой комнату. — Он был счастлив. По-своему.

— Но он пропал, — всхлипнула Ли На. — Он поехал сюда с заказом. И пропал.

— Мы найдем его, — твердо сказал Ролан. — Если он такой же гик, как тот, кто жил здесь, он точно выжил. Такие парни знают правила. Они знают, где нычка, где аптечка, а где босс.

Ли На вытерла глаза.

— Спасибо, мистер Ролан. Вы... вы хороший дуй чжан (капитан). Даже если у вас хвост.

— Ну, спасибо, — усмехнулся он.

Вдруг Ли На встрепенулась.

— Снайпер! — она вскочила и, пригибаясь, пробралась к окну.

Осторожно отодвинув край тяжелой портьеры, она выглянула наружу.

Внизу, в сумерках, простирался затопленный город. Мост, по которому они шли, догорал. Но снайпера нигде не было видно.

— Пусто, — прошептала она. — Никого. Ни блика оптики, ни движения.

— Ушел, — предположил Ролан. — Или ждет. Кемперит.

— Что делать будем?

Ролан посмотрел на темнеющую комнату. На диван. На горы журналов.

Он чувствовал, как усталость наваливается на него бетонной плитой. Адреналин ушел, и теперь каждое движение отдавалось болью в мышцах. Хвост ныл (Ли На его знатно потрепала).

— Темнеет, — сказал он. — Идти ночью по этому району — самоубийство. Снайпер, сталкеры, пираньи... Мы устали. Мана на нуле.

Он похлопал по дивану.

— Ночуем здесь. Дверь мы забаррикадировали. Окна зашторены. Место, вроде, тихое. Лута тут нет, кроме ностальгии, так что монстры сюда вряд ли сунутся.

— Здесь? — Ли На оглядела пыльную комнату. — Но тут... грязно.

— Зато сухо. И есть крыша. И диван. — Ролан снял кирасу, положив её на пол. Какое облегчение!

— Я чур на диване! — тут же заявила Ли На.

— А я? — возмутился Ролан. — Я танк! Мне нужно восстанавливать силы!

— А вы... вы рыцарь! Рыцари спят на полу, охраняя сон дамы! И у вас шерсть, вам тепло!

— Это дискриминация по видовому признаку! — проворчал Ролан, но спорить не стал. Он стащил с кровати (которая стояла в углу и была завалена коробками) старый матрас, выбил из него облако пыли и кинул на пол.

— Ладно. Спи, Монашка. Я подежурю первым.

Он сел в кресло перед выключенным компьютером, положив меч на колени.

В комнате сгустились сумерки. Ли На свернулась калачиком на диване, подложив под голову стопку журналов «Страна Игр» вместо подушки.

— Спокойной ночи, мистер Ролан, — пробормотала она. — Вань ань.

— Спокойной, Ли На.

Ролан сидел в тишине, слушая дыхание девушки и скрип старого дома. Его взгляд скользил по корешкам дисков.

«Fallout 2. Возрождение».

— Возрождение... — прошептал он. — Надеюсь, у нас тоже есть сохраненка.

Он взял со стола старый, пожелтевший календарик за 2005 год с изображением котёнка.

Где-то там, в глубине этого затопленного мира, были Лена, Ира и Нелли.

— Держитесь, девчонки, — сказал он в темноту. — Золотая Крыса идет. Только выспится немного.

Глаза его слипались. Он положил голову на стол, прямо на коврик для мыши с логотипом «Counter-Strike», и провалился в сон, где не было воды, монстров и красных трусов, а был только бесконечный, счастливый рейд с друзьями, который никогда не заканчивался вайпом. Где-то на периферии сознания он уже почти поймал тот самый идеальный момент — они с Нелли сидят на берегу моря, она смеется, а он не крыса, а человек, и у него нет хвоста…

— Мистер Ролан…

Голос пробился сквозь пелену сна, как назойливое уведомление о дедлайне.

— Ммм… еще пять минут… — пробормотал он, пытаясь отмахнуться от реальности лапой. — Я не на работе, у меня отгул…

— Мистер Ролан! — голос стал настойчивее, и к нему добавилось легкое, но ощутимое тыканье пальцем в плечо. — Лэн! (Холодно!)

Ролан с трудом разлепил один глаз. В темноте комнаты светились только фосфорные стрелки на настенных часах, показывающие три часа ночи, да слабый отблеск уличных фонарей, пробивающийся сквозь дыры в шторах.

Рядом с его креслом стояла Ли На.

Она дрожала. Дрожала так сильно, что слышно было, как стучат её зубы. Её облегающее платье монашки с разрезами, которое так эффектно смотрелось в бою, сейчас выглядело как издевательство над терморегуляцией. Тонкий шелк и кружева не грели от слова совсем. Она обхватила себя руками, пытаясь сохранить остатки тепла.

— Хэнь лэн… (Очень холодно), — прошептала она. — Я не могу спать. Зубы делают так: цк-цк-цк…

Ролан вздохнул, чувствуя, как хрустит затекшая шея. Он поднял голову от стола.

— Ли На, там же одеяла были, — прохрипел он, потирая глаза (что было неудобно делать когтями). — Вон, на кровати, в коробках. Я же говорил.

— Цзан! (Грязно!) — возмущенно пискнула китаянка. — Там пыль! Много пыли! Там клещи! Я посмотрела, там… э синь (противно). Я не могу этим укрываться! У меня аллергия на грязь! Я покроюсь пятнами!

— Ну, ё-моё, — Ролан почесал бок. — Мы в постапокалипсисе, принцесса. Тут выбирать не приходится. Хочешь, я тебе их вытряхну?

— Нет! — она топнула босой ножкой. — Я замерзну! Вы… вы рыцарь! Золотой! У вас долг!

— Какой еще долг? — насторожился Ролан. — Согревать замерзающих дев? В уставе Паладинов такого пункта не было. Там было про «убивать нежить» и «нести свет», а про работу обогревателем — ни слова.

Ли На подошла ближе. В полумраке её глаза блестели, как у кота из «Шрека».

— Вы… — она замялась, подбирая слова. — Вы теплый. Я чувствую. Вы маожунжун (пушистый). У вас шерсть. Как у… как у большого сюн (мишки). Плюшевого.

Ролан поперхнулся воздухом.

— Я не мишка! Я — благородный крысолюд! Это боевая мутация!

— Все равно, — она протянула руку и коснулась его мохнатого предплечья. Её пальцы были ледяными. — Тепло. Мистер Ролан, пожалуйста. Цю цю ни (Умоляю вас). Можно я… лягу рядом? Только чтобы согреться! Сугубо выживание! Чистая механика!

Ролан замер. Ситуация принимала оборот, который в любом приличном ромкоме закончился бы пощечиной или свадьбой, но здесь, в пыльной квартире с видом на затопленную Москву, это пахло сюрреализмом.

Он посмотрел на диван. Старый, продавленный, но широкий. Потом посмотрел на Ли На. Девушка действительно синела на глазах. Её тонкая фигурка в этом нелепом, сексуальном наряде вызывала желание не столько… кхм… воспользоваться моментом, сколько завернуть её в плед и напоить какао.

Но пледа не было. Был только он. Стокилограммовый (с учетом доспехов, которые он снял, но масса тела осталась) мохнатый мужик.

— Ли На, — он вздохнул, чувствуя себя предателем всех моральных устоев. — У меня есть невеста. Нелли. Ты знаешь.

— Знаю! — быстро закивала она. — Я уважаю мисс Нелли! Она крутая! Я не претендую! Я просто… хочу не умереть от гипотермии! Вы для меня сейчас не мужчина, мистер Ролан. Вы… батарея. Центральное отопление.

— Батарея, значит, — буркнул он, вставая с кресла. Колени хрустнули. — Ладно. Уговорила. Рыцарь не может дать даме замерзнуть, даже если эта дама вредная журналистка, которая боится пыли больше, чем зомби.

Он подошел к дивану, сгреб в сторону журналы «Игромания» (постаравшись не помять выпуск за 2007 год с S.T.A.L.K.E.R. на обложке) и лег на спину, заняв добрую половину пространства.

— Только без рук, — предупредил он. — И без ног. И без глупостей.

— Конечно! — Ли На радостно юркнула к нему под бок.

Она прижалась к нему спиной, свернувшись калачиком. И тут же, словно испугавшись, что он передумает, развернулась и буквально ввинтилась в него, обхватив руками и ногами, как коала — эвкалипт.

— Эй! — возмутился Ролан. — Мы же договаривались!

— Так теплее! — пробормотала она, уткнувшись носом ему в грудь, прямо в густую рыжую шерсть. — Ох… Нуаньхо (Тепло)… Как дома…

Ролан лежал, вытянувшись в струнку и боясь пошевелиться. Ощущения были… смешанными.

С одной стороны, его обнимала молодая, очень красивая девушка с потрясающей фигурой. Её кожа была нежной, пахла чем-то сладким (наверное, остатки того шампуня из прачечной), а кружева её белья щекотали ему бок.

С другой стороны — он был крысой. А она была Ли На. А где-то там, в темноте, была Нелли.

[Системное сообщение: Эффект «Живая Грелка» активирован.][Восстановление Энергии ускорено на 20%. Комфорт повышен. Уровень Совести понижен на 5%.]

— Спи давай, грелка, — проворчал он, чувствуя, как тепло её тела проникает сквозь его шерсть. — И если ты во сне начнешь меня пинать, я тебя скину на пол к пылевым клещам.

— Мгм… — сонно отозвалась Ли На. — Вы мягкий… Мистер Ролан… Вы хороший… Нелли повезло…

Через минуту её дыхание стало ровным. Она уснула, вцепившись в него мертвой хваткой.

Ролан лежал, глядя в потолок, где в темноте угадывалась люстра с тремя рожками, один из которых был сломан.

«Нелли, — подумал он. — Прости. Это просто выживание. Ты же знаешь, я только твой. Даже если я крыса. Особенно если я крыса».

Постепенно усталость взяла свое. Тепло, исходящее от Ли На, и монотонный шум ветра за окном убаюкали его. Он закрыл глаза и провалился в сон.

Сны в Зоне были странными. Яркими, абсурдными и пугающе реалистичными. Видимо, близость к Ядру Системы влияла на подсознание, вытаскивая наружу самые потаенные желания и страхи, перемешивая их в блендере с воспоминаниями.

Ролану снилось лето. Не то постапокалиптическое лето с ядовитым солнцем, а нормальное, московское лето до Вторжения. Он ехал на своем «Гелике» по Садовому кольцу. Окна были открыты, ветер трепал его бороду (тогда еще человеческую). Рядом, на пассажирском сиденье, сидела Нелли. Она была прекрасна. В джинсовых шортах, белой майке и тех самых огромных солнцезащитных очких. Она смеялась, закинув ноги на приборную панель (он всегда ругался за это, но сейчас только улыбался).

— Ролло, я есть хочу! — капризно протянула она. — Умираю!

— Сейчас, малышка, сейчас, — ответил он, чувствуя невероятный прилив нежности. — Заедем в «Black Star Burger».

— Фу, пафос! — фыркнула Нелли. — Я хочу настоящего. Давай в шаурму! Ту, на углу, где Ашот готовит как бог!

— Шаурму? В «Гелике»? Ты серьезно?

— Серьезно! В сырном лаваше! С двойным халапеньо!

Они подъехали к ларьку. Вывеска «ШАУРМА 24» сияла неоном, как врата в рай. За прилавком стоял сам Администратор в своем белом халате, но почему-то в поварском колпаке.

— Две в сырном, шеф! — крикнул Ролан.

— Принято, — кивнул Админ. — Оплата кармой или лутом?

— Деньгами! — удивился Ролан, протягивая пятитысячную купюру.

Админ взял деньги, повертел их в руках и бросил в фритюрницу.

— Заказ готов.

Он протянул им два свертка.

Ролан с предвкушением развернул фольгу. Запах жареного мяса и чесночного соуса ударил в нос. Он откусил огромный кусок.

И замер.

Вместо сочной курицы и хрустящей капусты во рту оказался вкус… пикселей. Сухой, электрический вкус старой видеокарты.

Он посмотрел на шаурму. Внутри лаваша были не мясо и овощи, а микросхемы, провода и флешки.

— Эй! — возмутился он. — Что за подстава?!

Нелли рядом тоже жевала. Из уголков её губ текла не соус, а машинное масло.

— Вкусно, Ролло, — сказала она голосом Модесты. — Очень питательно. Но мало полигонов.

— Нелли? — Ролан попятился.

Нелли начала меняться. Её лицо поплыло, превращаясь в маску безликого манекена.

— Ты не накормил меня, — сказал манекен. — Ты не купил мне бургер. Теперь я буду голодать вечно. В текстурах.

— Нет! Я куплю! Я сейчас! — закричал Ролан, пытаясь выбежать из машины, но дверь заклинило.

Машина начала наполняться водой. Снаружи, в окно, стучалась гигантская рыба с лицом Гарпуна Джека.

— Карантин! — булькала рыба. — Мест нет! Жуйте провода!

Ролан задыхался. Вода подступала к горлу.

— Шаурма… — прошептал он. — Я хотел просто шаурму…

Ли На тоже видела сон.

Она была дома. В Китае. Но не в современном Шанхае с его небоскребами, а в том Китае, который она видела в фильмах жанра уся и на картинках в учебниках истории.

Высокие, окутанные туманом горы, похожие на пальцы дракона. Водопады, падающие в бездну.

Она стояла на вершине самой высокой скалы. На ней было её платье Боевой Монашки, но здесь оно казалось уместным, как доспех воина. Ветер развевал её волосы и длинные ленты на шесте.

В руках она держала не шест, а камеру. Огромную, профессиональную камеру с телеобъективом.

— Сюэ хоу (Снежная обезьяна), — шептала она, глядя в видоискатель. — Где ты? Мне нужен кадр. Кадр на Пулитцеровскую премию.

Она знала, что где-то здесь, на пике, живет легендарная Снежная Макака. Тот, кто увидит её, обретет вечную удачу и миллион подписчиков в Weibo.

Вдруг на соседнем утесе мелькнула тень. Белая шкура, красная морда.

— Есть! — Ли На подалась вперед, ловя фокус.

Обезьяна сидела в позе лотоса и… курила трубку. Она посмотрела прямо в объектив умными, человеческими глазами и подмигнула.

— Пай чжао (Фотографируй), — сказала обезьяна.

Ли На нажала на спуск.

Щелк!

И в этот момент камень под её ногой, тот самый предательский камень, который всегда подводит героев в самый ответственный момент, осыпался.

— Аааа! — Ли На полетела в пропасть.

Камера выскользнула из рук. Облака проносились мимо. Внизу, в километре под ней, бурлила горная река.

— Цзю мин! (Спасите!) — кричала она, понимая, что это конец. Никакой репортаж не стоит жизни.

Она зажмурилась, готовясь к удару. Но удара не последовало. Она почувствовала, как чьи-то сильные руки подхватили её. Она открыла глаза. Она летела. Но не вниз, а вверх, сидя на чем-то мягком и пушистом. На облаке. Золотом, сияющем облаке, которое неслось сквозь небеса. А перед ней, управляя облаком, стоял Он. Король Обезьян. Сунь Укун. Он был великолепен. Золотая кольчуга, красная накидка, обруч на голове. В руках — волшебный посох Жуйи Цзингу Бан.

Он обернулся к ней. Его лицо было покрыто золотистой шерстью, глаза горели огнем.

— Не бойся, красавица, — сказал он голосом… Мистера Ролана? — Я поймал тебя. У меня высокий стат Ловкости.

Ли На присмотрелась. У Короля Обезьян были очки и борода. Рыжая, крысиная борода.

— Мистер Ролан? — удивилась она во сне. — Вы Сунь Укун?

— Я — Золотой Крыс-Паладин, — усмехнулся он. — Но облако я угнал у Админа. Держись за мой хвост, мы идем на взлет!

Он крутанул посохом, и облако рвануло вверх, к солнцу.

Ли На рассмеялась от восторга. Ей было тепло, безопасно и невероятно хорошо. Она прижалась к спине своего спасителя, зарываясь лицом в его золотую шерсть.

— Мой герой… — прошептала она. — Мой пушистый герой…

Пробуждение Ролана было менее эпичным, чем его сны, и гораздо более мучительным. Он открыл глаза и уставился в пыльный потолок квартиры номер 442. Первая мысль была: «Я жив».

Вторая мысль пришла с задержкой в полсекунды, но ударила с силой товарного поезда: «Я ХОЧУ В ТУАЛЕТ» А горло пересохло так, словно он наелся песка в пустыне.

— Воды… — прохрипел он. — И кустик… Срочно…

Он попытался встать. И понял, что обездвижен. На нем, как гигантский, красивый и очень тяжелый клещ, висела Ли На. Во сне она развернулась так, что теперь лежала почти на нем. Её левая нога, обнаженная до самого бедра (платье задралось окончательно), была перекинута через его ноги, блокируя любые попытки движения. Её руки крепко обнимали его за торс, вцепившись в шерсть на груди.

А её голова покоилась у него на плече, и её длинные, пахнущие чем-то цветочным волосы лезли ему в нос и рот.

— Ммм… — пробормотала она во сне, чмокнув губами. — Укун… (Король обезьян)… еще выше…

Она поерзала, устраиваясь удобнее. Её колено уперлось ему в пах.

— Ох… — у Ролана глаза полезли на лоб. Ситуация из «просто неловкой» стремительно превращалась в «критическую».

Он был в трусах. Она была почти без одежды. Они лежали в позе, которую в приличном обществе называют «горизонтальным танго», только без танго.

И ему очень хотелось в туалет.

— Ли На… — прошептал он, пытаясь высвободить руку. — Просыпайся. Пожарная тревога. Наводнение. Зомби-апокалипсис. Что угодно, только пусти!

Она не реагировала. Наоборот, она прижалась еще крепче, словно почувствовав, что её плюшевый мишка пытается сбежать.

— Тепло… — выдохнула она ему в шею.

Ролан посмотрел на часы. Пять утра. За окном начинало сереть.

— Я умру, — подумал он. — Я герой, прошедший сквозь ад, заваливший дракона, и я умру от разрыва мочевого пузыря, придавленный спящей китаянкой в чулках. Какая ирония.

Он попытался аккуратно, по миллиметру, сдвинуть её ногу.

Ли На недовольно нахмурилась во сне и… закинула вторую ногу на него, полностью заблокировав его в захват «ножницы».

Теперь он лежал, распятый под ней, чувствуя каждый изгиб её тела, каждое дыхание.

Это было бы мечтой любого подростка-отаку. Для Ролана это была изощренная пытка.

— Нелли, — мысленно взмолился он. — Если ты меня слышишь… это не то, что ты думаешь. Это тактический захват. Меня взяли в заложники.

Он скосил глаза на стол, где стояла бутылка с водой. Недосягаемая. Как Грааль.

— Пить… — просипел он.

Ли На во сне улыбнулась и потерлась щекой о его плечо.

— Во ай ни (Я люблю тебя)… облачко…

— Я не облачко, — с отчаянием прошептал Ролан. — Я — резервуар под давлением. Ли На, проснись, иначе будет конфуз международного масштаба!

Он попытался дернуть хвостом, чтобы пощекотать ей нос и разбудить. Хвост, который был прижат её бедром, с трудом высвободился и хлестнул её по лицу.

Ли На сморщила нос, чихнула — «Апчхи!» — но глаз не открыла. Она просто перевернулась на другой бок, увлекая Ролана за собой, так что он едва не свалился с дивана.

Теперь он лежал скраю, наполовину свисая, а она нависала над ним, как дамоклов меч в кружевах.

— Ну всё, — решил Ролан. — Экстренная эвакуация.

Он собрал все силы, напряг мышцы (которые под шерстью были весьма внушительными) и резко выдохнул:

— РОТА, ПОДЪЕМ!

Ли На вздрогнула, открыла глаза — мутные, сонные — и уставилась на него.

— А? Что? — она увидела перед собой огромную крысиную морду в десяти сантиметрах от своего лица.

В первую секунду она не поняла, где она и кто это.

— Лаошу! (Крыса!) — взвизгнула она и, сработав на рефлексах Боевой Монашки, оттолкнула его от себя ладонями в грудь.

Удар был, возможно, слабым для монашки, но достаточным для балансирующего на краю Ролана.

Он с грохотом рухнул на пол, запутавшись в собственных ногах и старом ковре.

— Ауч! — отозвался пол.

Ли На села на диване, судорожно натягивая платье на колени.

— Мистер Ролан?! Что вы… почему вы… на полу?

Ролан лежал, глядя в потолок.

— Я упал, — с достоинством произнес он. — Это был тактический маневр уклонения. А теперь, если позволите, я удалюсь в комнату для раздумий. Очень быстро.

Он вскочил на четвереньки и, смешно перебирая лапами, рванул в коридор, к заветной двери санузла.

Ли На осталась сидеть на диване, растрепанная, сонная, с бьющимся сердцем. Она посмотрела на свои руки, которыми только что обнимала «плюшевого мишку».

— Ой… — она покраснела. — Кажется, я его… заобнимала.

Она вспомнила сон. Золотое облако. Героя. И поняла, что этот нелепый, ворчливый крысолюд в трусах с сердечками нравится ей гораздо больше, чем она готова была признать даже самой себе.

— Шеньцзинбин (Псих), — прошептала она с улыбкой, откидываясь на подушку. — Но теплый.

Глава 4 Безумный Крыс

Утро в квартире 442 началось не с кофе и даже не с просмотра котировок акций на токийской бирже, как привык Ролан в своей прошлой жизни. Утро началось с урчания.

Звук был настолько громким и требовательным, что мог бы посоперничать с рыком низкоуровневого демона в стартовой локации.

— Это вы или я? — шепотом спросила Ли На, выглядывая из-за спинки дивана. Её рожки-сакуры слегка поникли, а макияж, чудесным образом сохранившийся после вчерашних баталий, теперь казался неуместно ярким в сером утреннем свете.

— Это мой метаболизм, — мрачно констатировал Ролан, прижимая когтистую лапу к животу.

Кираса «Золотого Льва» холодила шерсть, но снять её он не решался. Во-первых, безопасность. Во-вторых, остаться в одних семейных трусах перед дамой — пусть даже боевой монашкой — было выше сил его поруганного достоинства.

— Крысиная физиология, — пояснил он, чувствуя, как желудок скручивается в узел. — У грызунов ускоренный обмен веществ. Мне нужно топливо. Много топлива. И желательно не провода от системного блока.

— Э (Голоден), — кивнула Ли На, поглаживая свой идеально плоский живот. — Я тоже. Боевые искусства тратят много ци . А вчера мы потратили всё.

Они осмотрели квартиру-музей. Коллекционные фигурки, диски, журналы — всё это было сокровищем для души, но абсолютно бесполезным для тела. В холодильнике, покрытом слоем плесени, напоминающей цивилизацию разумных грибов, нашлась лишь банка с субстанцией, которая когда-то, возможно, была томатной пастой, а теперь эволюционировала в биологическое оружие.

— Пусто, — Ролан захлопнул дверцу. — Нам придется идти в рейд.

— В «Колумбус»? — с надеждой спросила Ли На. — Там был фудкорт.

— Нет, туда мы пока не сунемся. Там мобы реснулись, а у нас мана на нуле и хп не полное. Пойдем по соседям.

Ролан подошел к двери и начал разбирать баррикаду из тумбочки.

— Это жилой дом, Ли На. Тут тысяча квартир. Люди бежали в панике. Кто-то наверняка оставил запасы. Консервы, крупы, макароны. Нам нужен лут категории «Еда».

— Мародерство? — уточнила китаянка, поправляя лямку своего откровенного платья.

— Сбор ресурсов в постапокалиптической зоне, — поправил Ролан, нацепляя шлем-льва. — Мы не крадем. Мы перераспределяем активы.

Коридор четырнадцатого этажа встретил их тишиной и запахом сырости. Штукатурка на стенах вздулась пузырями, кое-где виднелись следы копоти. Большинство дверей были либо распахнуты настежь, открывая вид на разграбленные жилища, либо заколочены так, словно там держали оборону от зомби-апокалипсиса (что, впрочем, было недалеко от истины).

Они двигались осторожно. Ролан впереди, держа меч наготове и стараясь не цокать когтями по бетону. Ли На скользила следом, сжимая свой шест.

— 443 — пусто, — шептал Ролан, заглядывая в проем. — Мебель перевернута, следы когтей на обоях. Лута нет.

— 444 — закрыто. Железная дверь. Сварка.

— Не вскроем без шума. Идем дальше.

Они прошли весь длинный коридор, заглядывая в каждую щель. Улов был жалким: пачка просроченных крекеров, полбутылки теплой минералки и старый, пожеванный кем-то тапок (Ролан с отвращением отбросил его, хотя инстинкты крысы подсказывали, что резину можно грызть в крайнем случае).

— Мэй ю (Нету), — вздохнула Ли На. — Мы умрем от голода. Героическая смерть.

— Не ной, монашка. Мы еще не проверили левое крыло. Там квартиры побогаче, трешки.

Они свернули за угол, к лифтовому холлу, и тут Ролан замер. Его уши-локаторы дернулись, поворачиваясь влево.

— Слышишь?

Ли На напряглась.

— Шэньмэ? (Что?)

— Плач, — прошептал Ролан, и шерсть на его загривке встала дыбом.

Звук был тихим, приглушенным, но отчетливым. Тонкий, жалобный писк.

— Уа-а-а… Уа-а-а…

— Ребенок? — глаза Ли На расширились. — Здесь? В Зоне?

— Невозможно, — Ролан покачал головой. — Прошло три недели. Или тридцать лет, если верить Джеку. Все давно выросли...

— А если он… свежий? — предположила китаянка. — Если кто-то прячется?

Звук доносился из-за двери квартиры 458. Дверь была массивной, дорогой, обитой дубовым шпоном. Но она не была заперта наглухо — замок выглядел целым, но ручка слегка перекошена.

— Уа-а-а… — плач стал громче, переходя в захлебывающийся кашель.

— Он умирает! — воскликнула Ли На, забыв про осторожность, и рванулась вперед. — Ему нужна помощь!

— Стой! — шикнул Ролан, хватая её за разрез платья (к счастью, ткань выдержала). — Это может быть моб! Банши! Или приманка!

— А если нет?! Мистер Ролан, вы мужчина или крыса?! Там хайцзы (ребенок)!

Ролан выругался про себя. Он знал, что это глупо. Геймерский опыт вопил: «Не лезь! Это скрипт! Это ловушка!». В данжах уровня «Мифик» не бывает случайных младенцев за дверью.

Но человеческая часть — та самая, которая платила ипотеку и мечтала о детях с Нелли — пересилила.

— Держись за спиной, — скомандовал он, поднимая щит. — Я выбиваю.

Он подошел к двери. Плач за ней стал совсем тихим, угасающим.

— Держись, малыш, — прошептал Ролан. — Паладин идет.

Он разбежался — короткие, кривые лапы сработали как пружины — и всем весом золотой брони врезался в дверь.

БАМ!

Замок хрустнул. Дверь распахнулась внутрь. Ролан влетел в квартиру, готовый к бою, готовый закрыть собой ребенка от любого монстра. Но в квартире было пусто. Точнее, там не было монстров. И ребенка тоже не было. Посреди абсолютно пустой, ободранной до бетона прихожей, на табуретке стоял старый кассетный магнитофон. Бобины крутились, издавая тот самый жалобный плач.

— Твою мать… — успел сказать Ролан.

В следующее мгновение мир взорвался белым. Это была не граната. Это была магия. Или технология. Или всё вместе. Вспышка была такой яркой, что пробила веки, выжгла сетчатку и отключила мозг.

[Внимание! Вы попали в ловушку «Световая Сфера».] [Эффект: Полная слепота (10 мин), Оглушение (5 мин), Потеря ориентации.]

Ролан почувствовал, как пол уходит из-под ног. Он попытался взмахнуть мечом, но тело отказалось повиноваться. Он падал в бесконечный, звенящий белый колодец.

Последним, что он услышал перед тем, как сознание окончательно погасло, был довольный, хриплый мужской смех и звук перезаряжаемого арбалета.

Пробуждение было отвратительным. Голова болела так, словно по ней били тем самым магнитофоном, причем долго и с энтузиазмом. Во рту был привкус меди и пыли. А желудок, который и так страдал от голода, теперь скручивало от тошноты.

Ролан попытался открыть глаза. Мир плыл, двоился и был перевернут вверх ногами.

— Ммм… — простонал он.

— О, гляди, крысеныш очнулся! — раздался веселый голос где-то сбоку. — Живучий, гад. Я думал, у него сердце от разрыва остановится.

Ролан моргнул, пытаясь сфокусировать зрение. Он висел.

Его руки и ноги были связаны за спиной и продеты через длинный, толстый шест. Шест лежал на плечах двух здоровенных мужиков. Он покачивался в такт их шагам, как пойманный кабан на охоте. Или как жертва в фильмах про каннибалов.

— Где… — попытался спросить он, но изо рта вырвался только писк.

Он скосил глаза. Рядом, точно так же, на другом шесте, несли Ли На.

Девушка висела вниз головой, её длинные черные волосы мели пол (который был мокрым и грязным). Её платье задралось, открывая вид на кружевное белье и стройные ноги в чулках, которые теперь были в ссадинах и грязи.

Ли На была в сознании. Она висела молча, стиснув зубы, и её лицо было красным от прилива крови.

— Эй, Миха! — крикнул тот, что шел сзади и держал ноги Ли На (а заодно бесцеремонно придерживал её за бедро, чтобы не соскальзывала). — А китаяночка-то ничего! Фигуристая! И бельишко элитное. Как думаешь, она по-нашему понимает?

— Понимает, — буркнул передний носильщик. — Она когда очнулась, так материлась, что я половину слов записывать хотел. Интеллигентная вроде с виду, а лексикон как у сапожника.

— Это добавляет перчинки! — загоготал задний. Он шлепнул Ли На по ягодице. — Слышь, куколка? Ты любишь острые ощущения? Мы тебе устроим культурную программу! Экскурсия по нашему «Диснейленду»!

Ли На дернулась, пытаясь пнуть его, но веревки держали крепко.

— Цао ни ма! (Пошел к черту!) — прошипела она. — Я тебе пальцы откушу!

— Ух, злая! — восхитился мародер. — Люблю строптивых. С ними интереснее.

Ролан почувствовал, как внутри закипает ярость. Но вместе с яростью пришел холодный, липкий страх.

[Системный анализ: Вы связаны магическими путами «Узел Мародера». Сила: -90%. Ловкость: -90%. Шанс побега: 0.01%.]

Их несли не по коридору. Их несли по руинам.

Стены квартир были снесены. Несущие конструкции грубо укреплены арматурой и бревнами. Это была бесконечная анфилада комнат, превращенная в единое пространство. Незаконная перепланировка масштаба апокалипсиса. Они спускались вниз. С каждым этажом воздух становился влажнее, тяжелее. Пахло плесенью, стоячей водой, немытыми телами и жареным мясом.

— Мясо… — желудок Ролана предательски дернулся.

— Слышь, Серый, — голос, несущий Ролана сзади. — А с этим чебурашкой что делать будем? Он же мутант. Вдруг ядовитый?

— Какой он мутант? Это класс такой. Крыса, — авторитетно заявил передний (Серый). — Мясо как мясо. Диетическое. Шкуру сдерем — золотишко на переплавку, доспех продадим. А тушку… Ну, парни давно шашлыка не видели. Замаринуем в уксусе, лука побольше — и пойдет как миленькая.

— Фу, ну ты и гурман, — сплюнул задний. — Я крысу есть не буду. Я лучше консервы.

— Много ты понимаешь. Это не простая крыса. Это «Золотой Рыцарь». У него мясо должно быть с баффами. Съешь — глядишь, и у самого хвост вырастет. Или совесть.

Мародеры заржали. Смех эхом отразился от бетонных стен. Они вышли в огромный зал. Это было сердце их лагеря. Судя по остаткам лепнины и колоннам, когда-то это был холл элитного фитнес-центра или, может быть, объединенная зона нескольких пентхаусов на нижних ярусах. Теперь это была база бандитов. Пол был устлан коврами — дорогими, персидскими, но безнадежно испорченными грязными сапогами и пятнами жира. Вдоль стен стояли диваны «Честерфилд», вытащенные из квартир, на которых валялись люди в камуфляже, трениках и разномастной броне. Посреди зала горели костры. Не в каминах — прямо на полу, на листах железа. Дым уходил в дыры, пробитые в потолке. На вертелах жарилось что-то неопределенное. Вокруг царил хаос. Горы награбленного добра: плазменные панели (бесполезные без электричества), шубы, коробки с техникой, ящики с едой. В углу кто-то бренчал на гитаре, фальшиво напевая блатную песню. В другом углу группа играла в карты, используя пачки денег как фантики.

[Локация: Логово Банды «Мокрые Псы»] [Уровень угрозы: Высокий. PvP зона.]

— Принимай пополнение! — крикнул Серый, сбрасывая шест с плеча.

Ролан рухнул на пол, больно ударившись плечом и шлемом.

— Ай! — пискнул он.

Ли На сбросили рядом, не менее грубо. Она перекатилась, пытаясь прикрыть ноги, но связанные руки мешали.

К ним тут же подошли несколько человек.

— О-па! Кого притащили! — присвистнул тощий парень с ирокезом и арбалетом за спиной. — Это че за покемон?

Он пнул Ролана носком берца в бок.

— Золотой, гляди-ка! Блестит!

— А это кто? — другой, лысый и с татуировкой дракона на лице, присел на корточки перед Ли На. — Ух ты… Монашка? Или стриптизерша?

Он протянул руку и бесцеремонно дернул за рог на голове китаянки.

— Настоящие? Или приклеила?

— Убери руки, грязное животное! — прошипела Ли На. — У меня пояс по карате!

— У тебя пояс от чулок, детка, — лысый осклабился, демонстрируя гнилые зубы. — И он мне очень нравится. Карате… Смотрите, парни, Джеки Чан в юбке!

Толпа загоготала.

— Тащите их к Пахану! — скомандовал кто-то из темноты.

Их снова подхватили и поволокли. Пахан сидел на троне. Настоящем, золотом, барочном троне с красной бархатной обивкой, который выглядел здесь, среди разрухи и грязи, как инородное тело. Сам Пахан был огромен. Это был шкаф два на два метра, одетый в майку-алкоголичку и спортивные штаны «Адидас», поверх которых была нацеплена тяжелая полицейская броня. На шее у него висела толстая золотая цепь с крестом размером с ладонь. На пальцах сверкали перстни. Его лицо было красным, мясистым, с маленькими глазками-бусинками, в которых светилась хитрость и жестокость.

Над головой горел ник: [Кабан (Ур. 50)]

— Ну? — прогудел Кабан, отрывая кусок мяса от куриной ножки (которую он держал как зубочистку). — Кто такие? С какого района?

— Мы… путники, — прохрипел Ролан, пытаясь принять хоть сколько-то достойный вид лежа на боку. — Мы просто искали еду. Мы не хотели проблем.

— Еду искали? — Кабан хмыкнул. — А нашли нас. Нефартануло.

Он перевел взгляд на Ли На. Долго, оценивающе смотрел на неё, жуя курицу. Жир стекал по его подбородку.

— Хорошая, — вынес он вердикт. — Редкая. Азиаточка. Люблю экзотику. Как зовут, красавица?

— Ли На, — ответила она, глядя ему прямо в глаза. — Журналист. Если вы нас отпустите, я… я не напишу про вас плохого.

Кабан заржал так, что трон под ним затрясся.

— Напишет! Слышали, пацаны? Она про нас в газету напишет! «Вестник Апокалипсиса»! Ой, не могу!

Он вытер рот тыльной стороной ладони.

— Ты, Ли На, писать ничего не будешь. Ты будешь… развлекать. У нас тут скучно. Баб мало, а те, что есть — страшные как моя жизнь. А ты — куколка. Платье у тебя… рабочее.

— В клетку их! — скомандовал он, теряя интерес к разговору. — Крысу — к повару, пусть решит, что с ней делать. Девку — пока в запасник. Вечером банкет будет, там и разберемся.

— Нет! — закричал Ролан. — Вы не имеете права! Мы игроки! Это против правил!

— Правила? — Кабан наклонился к нему. — Здесь одно правило, ушастый. Я — закон. А ты — консерва. Увести!

Их потащили дальше, вглубь лагеря.

Протащили мимо импровизированной кухни, где огромный потный мужик в фартуке на голое тело рубил что-то топором на колоде (Ролан с ужасом заметил там человеческую руку с татуировкой).

Мимо склада, где горами лежали награбленные вещи.

И наконец, бросили в Клетку.

Клетка была сделана из сваренных вместе решеток от окон и кроватных сеток. Она стояла в центре затопленной комнаты — вода здесь доходила до щиколотки, черная, маслянистая.

— Заходите, гости дорогие, — охранник открыл скрипучую дверцу и пинком загнал их внутрь. — Располагайтесь. Удобства в углу.

Он указал на ведро.

— Если будете орать — приду и кляп вставлю. Понятно?

Дверь захлопнулась. Замок щелкнул. Охранник ушел, насвистывая. Ролан и Ли На остались одни в полумраке. Они были связаны по рукам и ногам. Оружие отобрали (меч Ролана и шест Ли На остались у Пахана). Вода хлюпала под ними. Ролан кое-как сел, прислонившись спиной к прутьям решетки.

— Прости, — сказал он тихо.

— За что? — Ли На сидела напротив, поджав ноги, чтобы не касаться грязной воды. Её платье промокло снизу.

— За «героизм». За то, что выбил дверь. За то, что… втянул тебя в это. Я идиот.

Ли На посмотрела на него. В тусклом свете, пробивающемся из коридора, её лицо казалось бледным, но спокойным.

— Вы хотели помочь ребенку, — сказала она. — Это… по-человечески. Это не идиотизм. Это… жэнь син (человечность).

— Это привело нас в клетку к людоедам, — горько усмехнулся Ролан.

— Не убьет, — Ли На попыталась пошевелить руками. Веревки впились в запястья. — Мы выберемся.

— Как? — Ролан дернул плечом. — У меня нет меча. Я связан. Я крыса в консервной банке. А эти уроды… ты слышала, что они говорили?

Ли На вздрогнула.

— Слышала. Они хотят… варь (играть) со мной.

Она подняла глаза. В них стояли слезы, но голос был твердым.

— Мистер Ролан. У меня есть… особенность класса.

— Какая? Умение соблазнять мародеров?

— Нет. Монашка. Секта Нефритовый Лотос. У нас есть навык… «Гибкость тростника». Я могу… вывихнуть суставы.

Ролан уставился на неё.

— Что?

— Я могу сделать руки… мягкими. Проскользнуть сквозь веревки. Это больно. Это стоит много хп. Но я могу.

— Ты сможешь развязаться? — надежда, слабая и робкая, шевельнулась в груди Ролана.

— Да. Но не сейчас. Сейчас охрана рядом. Они услышат хруст. Нужно ждать. Ночи. Или… шума.

— Банкет, — вспомнил Ролан слова Кабана. — Он сказал, вечером будет банкет. Они напьются. Будет музыка. Шум.

— Тогда, — кивнула Ли На. — Я освобожусь. Освобожу вас. И мы… мы устроим им «веселье».

Она посмотрела на свои руки, связанные грубой пенькой.

— Я обещаю, мистер Ролан. Я воткну эти шпильки, — она кивнула на свои туфли, — в глаз тому лысому. За то, что он трогал мои рога.

Ролан посмотрел на эту хрупкую девушку в нелепом платье, сидящую в грязной луже. И вдруг понял, что она — самый опасный человек в этом здании.

— Хороший план, — он оскалился, показав желтые крысиные зубы. — А я… я перегрызу глотку Пахану. Я крыса. У меня зубы крепкие.

Они сидели в темноте, слушая, как где-то наверху пьяные мародеры празднуют свою добычу, и готовились. Это был не конец. Это было начало самого жесткого рейда в их жизни. И на этот раз боссом был не компьютерный монстр, а самое страшное животное на земле — человек.

[Задание обновлено: Сбежать из плена.] [Дополнительная цель: Отомстить за унижение.] [Награда: Жизнь. И моральное удовлетворение.]

— Ждем, — прошептал Ролан. — Ждем и копим ярость.

Время в клетке тянулось, как загрузка тяжелого патча на паршивом интернете. Каждая капля грязной воды, падавшая с потолка в маслянистую жижу под ногами, отсчитывала секунды их унизительного заключения.

Охрана, как и предполагал Ролан, оказалась беспечной. Двое амбалов, приставленных стеречь «деликатесы», быстро потеряли интерес к мокрым пленникам. Убедившись, что узлы затянуты на совесть, а решетка не поддается даже удару ноги, они уселись за ящик метрах в пяти от клетки и достали колоду засаленных карт. Вскоре их внимание полностью поглотила игра в «Дурака» на щелбаны, сопровождаемая гоготом и отборным матом.

— Сейчас, — одними губами прошептала Ли На.

Ролан, сжавшись в комок в углу (насколько позволяла кираса и связанный хвост), наблюдал за ней.

Китаянка закрыла глаза. Её лицо, испачканное сажей и тушью, исказилось от напряжения. Она начала глубоко дышать, концентрируя ци . Или что там у них, у боевых монашек, заменяет ману.

[Навык активирован: Гибкость Тростника (Секта Нефритовый Лотос)] [Внимание! Применение навыка нанесет 15% урона здоровью.]

Раздался сухой, тошнотворный щелчок. Ролан дернулся. Это был звук выходящего из сустава большого пальца. Ли На даже не пискнула, только на лбу выступила испарина. Её кисти, связанные за спиной грубой веревкой, вдруг стали неестественно узкими и пластичными. Она начала медленно, миллиметр за миллиметром, вытягивать правую руку из петли.

— Господи Иисусе, — пробормотал Ролан, чувствуя фантомную боль в своих собственных пальцах. — Ты там как?

— Хэнь хао (Очень хорошо), — прошипела она сквозь стиснутые зубы. Еще одно движение, еще один влажный хруст — и её рука освободилась.

— Я только сейчас понял, что теперь все понимаю, система выдает мне субтитры... - удивился Ролан. — Я знаю мандаринский!

Она быстро вправила сустав на место (Ролан зажмурился), размяла занемевшие пальцы и принялась за узлы на ногах. Через минуту она была свободна.

— Повернитесь, — скомандовала она, подползая к Ролану по грязной воде.

Её пальцы работали быстро и ловко. Веревки, стягивающие лапы Ролана, ослабли и упали в жижу.

— Свобода! — выдохнул Ролан, потирая затекшие запястья. — Ну всё, сейчас мы им…

— Тихо! — шикнула Ли На, прижимая палец к губам. — Рано. Оружия нет. ХП мало. Если мы сейчас выйдем, нас просто расстреляют из арбалетов. Ждем сигнала.

Она быстро накинула веревки обратно на свои руки и ноги, создавая видимость того, что всё еще связана.

— Делайте так же, мистер Ролан. Изображайте жертву. Это лучшая маскировка.

— Изображать жертву у меня получается лучше всего, — буркнул он, запутываясь в пеньке. — Я в этом эксперт с момента попадания в этот мир.

Ждать пришлось недолго. Сверху, из главного зала, донесся гул, топот и пьяные крики. Кто-то врубил музыку — тяжелый бас, от которого вибрировала ржавая арматура в стенах.

— Банкет, — констатировала Ли На.

Дверь в подвал с грохотом распахнулась. На пороге возникли трое. Двое уже знакомых им конвоиров и третий — огромный детина в поварском колпаке, надетом набекрень поверх лысого черепа. Его фартук был заляпан чем-то бурым, а за поясом торчал тесак размером с лопату для уборки снега.

[Игрок: Мясник-Гуляш (Ур. 30)] [Класс: Повар Скверны / Расчленитель]

— Ну че, полуфабрикаты? Готовы к выходу в свет? — пробасил Повар, заходя в камеру.

Охранники загоготали.

— Давай, подымай их! Пахан ждет десерт! А мне еще шашлык мариновать.

Они грубо вздернули пленников на ноги. Ролан и Ли На, стараясь не выдать, что их путы — фикция, безвольно повисли на руках конвоиров.

— Ух, какая гибкая! — один из охранников ущипнул Ли На за бедро, когда тащил её к выходу. — Слышь, Мясник, может, мы её того… попробуем сначала? Пока Пахан не видит?

— Ага, попробуй, — хохотнул Повар. — А потом Пахан тебя попробует. На вертеле. Он бабу эту для себя застолбил. Говорит, хочет приобщиться к восточной культуре. Гейша, мать её!

— Гейши — это Япония, идиот, — прошептала Ли На по-русски, но так тихо, что услышал только Ролан.

Их потащили наверх.

Лагерь «Мокрых Псов» преобразился. Если днем это была свалка с элементами цыганского табора, то сейчас это напоминало филиал ада, где черти решили устроить корпоратив. Костры полыхали до потолка, бросая пляшущие тени на ободранные стены. Воздух был густым от дыма, запаха жареного мяса, дешевого алкоголя и пота. Десятки мародеров пили, жрали и орали. Кто-то танцевал на столе, кто-то уже спал лицом в салате (который, судя по виду, был сделан из одуванчиков и майонеза).

— Разделяй! — скомандовал Повар, когда они вошли в зал. — Крысу ко мне на кухню. Девку — к трону!

— Нет! — дернулся Ролан, но сильная рука Мясника схватила его за шиворот, как нашкодившего котенка.

— Не брыкайся, ужин! Тебе оказана честь! Ты станешь главным блюдом вечера! «Крыса по-королевски» в собственном соку!

Ролана потащили влево, в сторону импровизированной кухни, оборудованной в бывшей гостиной, где вместо плиты стояли газовые горелки и мангалы. Ли На поволокли вправо, к возвышению, где на своем бархатном троне восседал Пахан.

— Ли На! — крикнул Ролан.

Китайская журналистка обернулась. В её глазах не было паники. Был холодный расчет. Она чуть заметно кивнула ему. «Действуем по плану».

Локация: Кухня Скверны

Мясник швырнул Ролана на разделочный стол — огромную дубовую дверь, снятую с петель и положенную на козлы. Стол был скользким от жира и крови.

— Так-с, посмотрим, что у нас тут, — Повар достал свой тесак и провел пальцем по лезвию. — Сначала снимем доспех. Хорошая сталь, пригодится.

Вокруг стола собрались несколько «помиронов» (помощников повара) — игроков низкого уровня, которые надеялись получить объедки с барского стола.

— Шеф, а как его разделывать? Как кролика? — спросил один из них, с интересом тыкая в Ролана вилкой.

— Как свинью, — отрезал Мясник. — Сначала горло, потом подвесим, чтобы кровь сошла. У крыс кровь горькая, испортит маринад.

Ролан лежал, чувствуя спиной холодное дерево. Его сердце колотилось где-то в горле. Веревки на руках были фальшивыми, но врагов было четверо. И главный — 30-го уровня. А он — жалкий крысолюд-рыцарь 1-го уровня.

«Думай, Ролан, думай! Ты топ-менеджер! Ты управлял рисками! Где тут риск? Риск — стать шашлыком. Решение? Эскалация конфликта!»

— Эй, шеф! — вдруг громко сказал Ролан. Его голос дрогнул, сорвавшись на писк, но он продолжил. — А ты уверен, что хочешь меня готовить?

Мясник замер с занесенным тесаком.

— Чего? Ты еще и разговариваешь?

— Я не просто разговариваю. Я — квестовый моб! — выпалил Ролан первое, что пришло в голову. — Если ты меня убьешь, на весь лагерь падет проклятие! «Понос Вечности»! Минус 50 к харизме и невозможность носить штаны!

Помощники переглянулись.

— Шеф, а вдруг правда? — неуверенно спросил один. — В этой игре всякое бывает…

— Заткнитесь! — рявкнул Мясник. — Какое проклятие? Я с него лут получу! И экспу! А понос у вас будет, если вы сейчас же не подадите мне уксус!

Он снова замахнулся. Ролан понял, что дипломатия провалилась. Пора переходить к агрессивным переговорам. Он резко дернул руками, сбрасывая веревки. Перекатился вбок, уходя из-под удара тесака, который с глухим стуком вонзился в дерево в сантиметре от его хвоста.

— Ах ты ж крыса! — взревел Мясник.

Ролан схватил первое, что попалось под руку — кастрюлю с кипящим бульоном (судя по запаху, из крысиных хвостов) — и плеснул содержимым в лицо помощникам.

— Ай! Горячо!

Пока враги выли, Ролан спрыгнул со стола. Ему нужно было оружие. Его меч лежал на полке у стены, рядом с банками специй.

— Ловите его!

Ролан рванул к полке, но Мясник оказался быстрее. Он пнул стол, преграждая путь.

— Куда собрался, ингредиент?!

Локация: Тронный Зал

У Ли На дела обстояли не лучше. Её приволокли к трону и бросили к ногам Пахана.

[Босс: Кабан (Класс: Бугай, Ур. 50)]

Кабан уже был изрядно пьян. Он сидел, развалившись, держа в одной руке кубок (сделанный из чьего-то черепа, покрытого лаком), а другой почесывая волосатое пузо под броней.

Вокруг него толпилась «элита» банды.

— Ну что, красавица, — прорычал Кабан, наклоняясь к ней. От него несло перегаром так, что можно было опьянеть просто стоя рядом. — Понравилось у нас?

Ли На медленно поднялась на колени. Она опустила голову, позволив волосам закрыть лицо. Это была поза покорности. Или так казалось.

— Развяжите её, — приказал Пахан. — Не люблю, когда баба связанная. Неинтересно. Люблю, когда сопротивляется… но недолго.

Один из прихлебателей разрезал веревки на её ногах и руках ножом.

Ли На осталась стоять на коленях, растирая запястья. Её платье с высоким разрезом сползло с плеча.

— Ну, иди к папочке, — Кабан похлопал себя по колену. — Покажи класс. Станцуй нам что-нибудь… восточное. Танец дракона, а?

Толпа заулюлюкала.

— Уо хуэй тяо у (Я станцую), — тихо сказала Ли На. — Танец смерти.

Она медленно поднялась. Её движения были плавными, текучими. Боевая монашка. +50 к Ловкости.

— О, гляди, встала! — обрадовался какой-то бандит с золотыми зубами. — Ну-ка, повернись! Покажи товар!

Ли На повернулась. Но не для того, чтобы показать товар. Она увидела свой шест. Он стоял прислоненный к трону, прямо за спиной Кабана.

До него было три метра. И один Босс 50-го уровня.

— Ты такая маленькая, — умилился Кабан, протягивая к ней огромную лапу. — Как куколка. Иди сюда, дай потрогаю…

Его пальцы — толстые, как сардельки — коснулись её плеча, скользнули вниз, к вырезу платья.

— Мягкая… — проурчал он. — А что там у нас под шелком?

Ли На улыбнулась. Это была улыбка, от которой у нормального человека кровь застыла бы в жилах.

— Под шелком — сталь, — сказала она по-русски без акцента.

И ударила.

Это был не удар кулаком. Она использовала инерцию его собственного движения. Перехватила его палец, вывернула кисть и ударила ладонью в локтевой сгиб.

[Критический удар! Урон: 5. Эффект: Легкое удивление.]

Кабан даже не поморщился. Разница в уровнях была колоссальной. У него было столько ХП и брони, что её удар для него был как укус комара.

— Ты че, дура? — он удивленно посмотрел на свою руку. — Щекотно же.

Он сгреб её за талию и легко, как пушинку, поднял в воздух.

— Любишь пожестче? Я тоже.

Он притянул её к себе, его слюнявый рот потянулся к её лицу.

— Пусти! — Ли На уперлась руками ему в грудь, пытаясь оттолкнуться. Но он был как скала.

— Куда пустить? Ты теперь моя. Трофей. Лут.

Его рука скользнула ниже, нагло сминая ткань платья, пробираясь к бедру, к самому сокровенному.

— Ух, какие ножки… А бельишко-то, парни! Кружева! Элитное!

Толпа ревела от восторга.

— Давай, Пахан!

Ли На зажмурилась. Ярость и беспомощность смешались в горячий ком в горле. Она могла ударить его в глаз, могла укусить, но это лишь разозлит его. Она проиграла.

Это конец.

И в этот момент свет погас. Не просто погас. Он исчез. Костры, лампы, факелы — всё разом потухло, погрузив огромный зал в абсолютную, чернильную тьму. Гвалт резко стих. Слышно было только тяжелое дыхание сотен людей и треск остывающих углей.

— Че за нах? — голос Кабана в темноте прозвучал растерянно. — Кто свет вырубил?! Электрик!

— Я не вижу ни зги!

— Это пробки! Ща включим!

В темноте раздался странный звук.

Вжух-пшшш!

Словно кто-то открыл банку с газировкой, только очень громко. А потом кто-то закричал. Крик был коротким, полным ужаса и боли, и оборвался влажным бульканьем.

— Что это было?! — заорал кто-то.

Вспышка!

Яркий голубой луч прорезал темноту, выхватил из мрака фигуру бандита с арбалетом, стоявшего на балконе. Бандит дернулся, охваченный голубыми молниями, и мешком рухнул вниз, сбив стол с закусками.

— АТАКА! — взревел Кабан, отшвыривая Ли На в сторону (она упала на ковер, больно ударившись бедром). — ОХОТНИК ИДЕТ!

— Какой охотник?!

Ответом был хаос. В темноте начали вспыхивать короткие, злые вспышки выстрелов. Но это были не обычные пули. Это были сгустки энергии, шоковые заряды, которые вырубали людей, не убивая их насмерть, но отправляя в глубокий нокаут.

Ззззт! Ззззт!

Двое охранников у входа упали, дергаясь в конвульсиях.

— Включите свет! — орал Мясник с кухни.

В кухне что-то взорвалось. Облако белого дыма заволокло проем. Ролан, который в этот момент пытался отбиться от помощников повара половником, увидел, как сквозь дым в кухню входит… Тень. Фигура была одета в обтягивающий матовый комбинезон, который сливался с темнотой. На голове — капюшон и многолинзовый визор, горящий тремя красными точками, как у хищника. В руках — два пистолета футуристического вида.

Мясник развернулся к пришельцу, занося тесак.

— Ты кто такой?! На фарш пущу!

Тень не ответила. Она просто подняла руку.

Пф!

Маленькая капсула вылетела из рукава и ударила Мясника в грудь.

Взрыв! Мясника отбросило на стену, покрыв пеной, которая мгновенно затвердела, приклеив его к кирпичам.

— Мммм! Мммм! — мычал грозный босс 30-го уровня, превращенный в элемент декора.

Помощники повара бросились врассыпную. Тень двигалась с невероятной скоростью. Подсечка, удар рукоятью пистолета в висок, бросок через бедро. Джон Уик в режиме «турбо». Джеймс Бонд в режиме «стелс». Через десять секунд на кухне остались стоять только Тень и Ролан. Ролан прижался к столу, сжимая половник. Его сердце готово было выпрыгнуть из груди.

Тень медленно повернулась к нему. Визор просканировал маленькую фигурку крысолюда в золотых доспехах и семейных трусах. Ролан узнал её. Даже в этом костюме, даже за маской. Эту осанку, этот поворот головы он узнал бы из тысячи.

— Нелли? — прошептал он, и его голос сорвался. — Нелли, это ты?!

Он сделал шаг вперед, готовый броситься ей на шею, забыв про свой нелепый вид, про хвост, про всё. Тень склонила голову набок. Электронный голос, искаженный модулятором, произнес:

— Гражданский. Объект нейтрален. Уровень угрозы: Минимальный.

Она опустила оружие.

— Сиди тихо, малыш. И не путайся под ногами. Здесь работают профессионалы.

Она развернулась и исчезла в дыму, направившись в главный зал. Ролан остался стоять с открытым ртом.

— Малыш? — пропищал он. — Она… она меня не узнала?

Конечно. Он крыса. Бородатая крыса в золоте. А она… Он посмотрел на свое отражение в кастрюле.

— О господи. Я бы сам себя не узнал.

Но времени на рефлексию не было. Там, в зале, была Ли На. В Тронном зале творился ад. Мародеры палили во все стороны, попадая друг в друга.

— Она здесь! Она невидимка!

Среди этого хаоса металась черная тень. Охотница использовала гаджеты, о существовании которых местные игроки даже не подозревали. Грави-ловушки, сбивающие с ног целые группы врагов. Голографические приманки, отвлекающие огонь.Она расчищала путь к трону. Кабан, поняв, что дело пахнет керосином (и озоном), решил взять заложника. Он схватил Ли На, которая пыталась отползти, и прижал её к себе, приставив к её горлу огромный револьвер.

— А ну стоять! — заорал он в темноту. — Покажись, сука! Или я разнесу этой кукле башку!

Стрельба стихла. Из дыма, медленно, чеканя шаг, вышла Охотница. Она выглядела как богиня возмездия. Её комбинезон пустынного камуфляжа был идеально чист. За спиной висела винтовка размером с фонарный столб. В руках — плазменные пистолеты, гудящие от накопленной энергии.

— Отпусти девушку, — сказал модулированный голос. — И я, возможно, оставлю тебе одну руку. Чтобы ты мог дрочить в одиночестве.

Кабан рассмеялся, но в его смехе слышался страх.

— Ты кто такая? Бэтмен? Ты одна, а нас… — он оглянулся. Его людей осталось не так уж много. Большинство валялись в отключке или были приклеены к стенам. — Нас все равно больше! Пацаны, валите её!

Двое выживших бандитов бросились на Охотницу с боков. Она даже не повернула головы. Два выстрела, не глядя. Пшш! Пшш!

Оба нападающих упали, схватившись за простреленные колени (несмертельно, но очень больно).

— Я сказала: отпусти девушку.

— Пошла ты! — Кабан взвел курок.

Ли На зажмурилась. Охотница сделала движение, которое глаз едва мог уловить. Она убрала пистолеты в кобуру и выхватила из-за спины ту самую гигантскую винтовку.

«Nemesis-Alpha».

— Режим: Точечный удар. Заряд: Шоковый, — прокомментировал механический голос винтовки.

ВЫСТРЕЛ.

Это было похоже на удар грома.

Пуля (или сгусток энергии) пролетела через весь зал, выбила револьвер из руки Кабана, раздробив ему кисть, и врезалась в спинку трона, разнеся её в щепки.

— ААААА! — взвыл Пахан, хватаясь за раздробленную руку.

Ли На упала на пол. Охотница мгновенно оказалась рядом. Она наступила сапогом на грудь Кабана, вдавив его в ковер.

— Лежать, свинья.

Она наклонилась к Ли На и протянула ей руку в тактической перчатке.

— Ты как? Цела?

Ли На подняла голову. Она смотрела на свою спасительницу снизу вверх, с благоговением.

— Вы… вы ангел?

— Нет, — Охотница отвернулась.

[Игрок: Нейт] [Класс: Космический Охотник] [Уровень: 99 (MAX)]

— Девяносто девятый… — прошептал Ролан. — Она прошла игру, пока я сидел в клетке.

Нейт медленно, с грацией хищника, убрала дымящуюся винтовку за спину. Магнитные захваты щелкнули, фиксируя многокилограммовую «Немезиду» так легко, словно это был детский рюкзачок. Она обернулась к Ролану.

В этот момент время для него остановилось. Он стоял, прижимая к груди погнутый половник, в своих нелепых семейных трусах в сердечко, с огромной рыжей бородой, в которой застряли кусочки капусты после битвы на кухне. Он смотрел в её зеленые глаза и ждал. Ждал, что сейчас она рассмеется, скажет: «Ролло, ну ты и чучело», обнимет его, и этот кошмар закончится.

Но в её глазах не было узнавания.

Там была скука. Профессиональная скука высокоуровневого игрока, который вынужден тратить время в нубской локации.

— Вы свернули не туда, — её голос, искаженный модулятором шлема, звучал холодно и равнодушно, как системное оповещение. Она сделала шаг к Ролану, и он инстинктивно сжался, чувствуя колоссальное давление её ауры. — Вам нужно было гриндить на берегу. Там крабы первого уровня, чайки, мусор. Самое то для… — она скользнула взглядом по его золотой кирасе и крысиным лапам, — …для таких билдов. А вы сразу поперлись в ПвП-зону. Самоубийцы.

— Нейт… — прохрипел Ролан. Горло перехватило спазмом. — Мы… мы не знали.

— Не знали? — она фыркнула, и этот звук был таким знакомым, таким родным, что у Ролана защемило сердце. — Я же дала предупредительный. Там, на крыше «Колумбуса». Когда вы лезли по этому чертову мосту. Я специально сбила трос, чтобы вы упали в воду, а не шли дальше в город. Думала, дойдет. Не дошло.

Ролан вспомнил свист пули, разрыв троса, падение. Он думал, это враг. Он думал, это снайпер-убийца. А это была она. Пыталась спасти их от их же глупости. Спасти, как спасают котят, швыряя их за шкирку подальше от дороги.

— Зачем вы сюда полезли? — она покачала головой, глядя на разрушенный зал и стонущих в отключке бандитов. — Тут зона свободного лута. Вас бы раздели до трусов… хотя, вижу, с тобой это уже проделали.

Она подошла к Ли На. Китаянка смотрела на Охотницу как на божество, сошедшее с небес.

— Ты, подруга, вроде пошустрее, — Нейт кивнула на синяки на руках журналистки. — Но уровень… С таким ХП только в «Веселую ферму» играть. Слушайте меня внимательно. Сейчас эти упыри начнут приходить в себя. Шоковые заряды держат минут десять, не больше. У вас есть фора. Бегите.

— Куда? — спросила Ли На, с трудом поднимаясь на ноги. — Мы не знаем дороги.

— Куда угодно, только подальше отсюда, — Нейт махнула рукой в сторону пролома в стене, который она сама и сделала. — В канализацию, в вентиляцию, под пол. Прячьтесь, качайтесь, ищите шмот. И ради Бога, не лезьте на рожон. В следующий раз меня рядом не будет. Я не нянька.

Она развернулась, собираясь уходить.

— Постой! — крикнул Ролан. Он сделал шаг вперед, его когти цокнули по паркету. — Возьми нас с собой! Пожалуйста! Мы… мы быстро учимся!

Нейт остановилась. Она медленно повернула голову через плечо. Визор на её глазу мигнул алым.

— С собой? — в её голосе прозвучала горькая усмешка. — Малыш, я работаю одна. Одиночки живут дольше. Группы… группы дохнут. Или предают. Или просто становятся обузой.

Она посмотрела на него долгим, изучающим взглядом. Ролан затаил дыхание. Неужели? Неужели она увидит? За этой крысиной мордой, за этой шерстью… увидит его?

— Ты забавный, — сказала она вдруг. — Напоминаешь мне одного… знакомого. Тоже вечно лез куда не просят и выглядел нелепо.

Сердце Ролана пропустило удар.

— Но его больше нет, — жестко закончила она. — Слишком много времени прошло. Здесь никто не выживает прежним.

Она коснулась браслета на запястье. Воздух вокруг неё задрожал, пошел рябью, как горячий асфальт.

— Бегите, глупцы, — бросила она напоследок фразу, которую наверняка подцепила в каком-то старом фильме.

— Нейт! Нелли! — заорал Ролан, бросаясь к ней. — Это я!

Но его руки схватили пустоту.

[Навык: Тактическая маскировка (Ур. 99)]

Она исчезла. Растворилась в воздухе, не оставив даже запаха озона. Только легкий ветерок колыхнул портьеру.

Ролан стоял посреди зала, сжимая кулаки. Он чувствовал себя так, словно его выпотрошили. Она была здесь. Живая, сильная, невероятная. И она ушла. Она посмотрела на него и увидела только крысу.

— Мистер Ролан… — тихий голос Ли На вырвал его из оцепенения. — Она ушла.

— Я вижу, — буркнул он, отворачиваясь, чтобы она не видела влажного блеска в его глазах. — Тридцать лет… Гарпун Джек говорил про тридцать лет. Для неё я — призрак прошлого. Или вообще никто.

— Она сказала бежать, — напомнила китаянка, опасливо косясь на кучу тел у стены. Один из бандитов, «приклеенный» пеной, начал мычать и дергаться. — Они просыпаются.

Ролан огляделся. Зал напоминал поле битвы после налета урагана. Поломанная мебель, разбитая посуда, стонущие тела. В центре всего этого великолепия, впечатанный в ковер сапогом Охотницы, лежал Пахан.

Босс 50-го уровня. Гроза района. Любитель юных девушек и чужого лута.

Сейчас над его головой сиротливо мигала полоска здоровья. Она была пуста. Настолько пуста, что её можно было разглядеть только под микроскопом.

[Кабан. Здоровье: 1/50000. Статус: Кровотечение, Перелом всего, Унижение.]

Ролан посмотрел на него. Потом на свой половник. Потом на Ли На. В его голове, затуманенной горем и яростью, созрел план. Злой, мстительный план.

— Мы не побежим, — сказал он, и его голос стал похож на скрежет металла. — Пока не получим ответы.

Он подошел к лежащему Пахану. Тот был в сознании, но двигаться не мог. Его глаза, заплывшие от ударов, с ужасом следили за приближающимся крысолюдом.

— Эй… ты… — прохрипел Кабан, сплевывая выбитый зуб. — Не подходи… Я… я авторитет…

— Ты лут, — отрезал Ролан.

Он наступил когтистой лапой Пахану на грудь. Прямо на золотую цепь.

— Ли На, тащи сюда что-нибудь острое. Или тяжелое. Или горячее.

Китаянка, недолго думая, подхватила с пола свой шест, который валялся неподалеку, и пару шампуров с недожаренным мясом.

— Я готова, — её глаза сузились. Она вспомнила унижение, страх, грязные руки этого ублюдка на своем теле. — Во яо ша лэ та (Я хочу убить его).

— Убьем, — пообещал Ролан. — Но сначала он нам споет. Как канарейка.

Он наклонился к самому лицу бандита. Его усы щекотали разбитый нос Пахана.

— Слышь, ты, кусок текстуры. Ты видел её. Охотницу. Ты знаешь, кто она. Где она обитает? Как её найти?

Кабан попытался изобразить гордую ухмылку, но получилось жалкое кривляние.

— Пошел ты… крыса помойная. Я тебе ничего не скажу. Мои пацаны очухаются, они вас на ремни порежут…

Ролан не стал спорить. Он просто кивнул Ли На. Девушка подошла и с размаху воткнула острый конец шампура в мягкую часть бедра Пахана.

[Критический удар! Урон: 0.001 (Поглощено жировой прослойкой). Эффект: Боль.]

— ААААА! — взвыл Кабан. — Сука! Больно же!

— Один хитпоинт, — напомнил Ролан ласково. — У тебя остался ровно один хитпоинт, жирдяй. Я сейчас дуну — и ты рассыплешься на опыт. Хочешь на респ? А есть ли он у тебя? Или ты сдохнешь окончательно, как тот моб в канализации?

Глаза Кабана расширились. Он был игроком, он знал правила. Смерть в Системе — штука ненадежная. Иногда ты возрождаешься у костра, а иногда… иногда просто исчезаешь. А с таким дебаффом, как сейчас, респаун мог занять вечность.

— Не надо! Не убивай! — заскулил он, мгновенно растеряв весь свой блатной лоск. — Я всё скажу! Всё, что знаю!

— Где Охотница? — повторил вопрос Ролан, нажимая лапой сильнее.

— Я не знаю! Клянусь лутом, не знаю! Она… она призрак! Легенда! Она не живет в одном месте!

— Врет, — сказала Ли На, поднимая второй шампур.

— Не вру! Мамой клянусь! — завизжал Кабан. — Она Одиночка! У неё нет базы! Она бродит по Зоне, валит боссов, забирает эпик и исчезает! Никто не знает, где она спит! Говорят, у неё есть пространственный карман, где она прячется! Или бункер в текстурах!

Ролан задумался. Это было похоже на правду. Нелли всегда любила играть в соло, если ей давали волю.

— Как с ней связаться? Как её найти? — на этот раз Ролан приставил край половника к горлу бандита.

— Никак! Ты не можешь найти Легенду! Легенда сама находит тебя, если ты… если ты того стоишь!

— Того стоишь? — переспросил Ролан. — О чем ты?

Кабан затрясся.

— В Зоне есть иерархия, крыса. Есть мусор — это мы с тобой. Есть топы. А есть Легенды. Их всего несколько. Охотница — одна из них. Она 99-го уровня! Это кап! Потолок! Она прошла всё! Она убила Теневого Дракона в одиночку! Она… она не разговаривает с нубами!

Ролан почувствовал укол обиды. "Нуб". Да, сейчас он выглядел именно так.

— И что нужно сделать, чтобы она «снизошла»?

— Стать Легендой! — выпалил Кабан. — Или… или получить протекцию. Заслужить доверие других Легенд.

— Каких других? Имена, явки, пароли! — Ли На ткнула его шестом в бок.

— Ай! Скажу, скажу! Есть двое! Кроме неё, есть еще двое, с кем она, говорят, имеет дела!

— Кто?

— Первый — Курьер. Он носит посылки между зонами. Даже через Стену Смерти. Говорят, Охотница заказывает у него патроны и… — Кабан запнулся, — …и какую-то редкую косметику.

Ли На вздрогнула.

— Курьер… — прошептала она. — Мой брат… Он работал курьером.

— Где его найти? — спросил Ролан.

— Ха! Найти Курьера? Это как поймать ветер в поле! Он всегда в пути. Но… есть слух. Он останавливается только в «Зеленых Зонах». В нейтральных тавернах. Если повезет, можно его перехватить. Но он берет дорого. Очень дорого.

— А второй? — спросил Ролан.

Кабан сглотнул. Его лицо посерело, словно он вспомнил что-то еще более страшное, чем Охотница с плазмометом.

— Второй… Вторая. Это Дракон.

— Дракон? — Ролан удивился. — Моб?

— Нет! Игрок! Ну… была игроком. Рю Кико. Жрица Пламени. Но она… она изменилась. Она теперь держит Банк.

— Банк? — переспросила Ли На.

— Бывшее Центральное Хранилище. Там раньше гномы сидели, НПС. Торговали, крафтили, золото хранили. А потом пришла Она. Сожгла их всех к чертовой матери. Выгнала гномов в шею. И теперь сидит там, на горе золота. Спит. Как Смауг, мать его. Охраняет эпик. Говорят, Охотница иногда заходит к ней… по старой дружбе. Или долги отдать.

Рю Кико. Ирина.

Ролан чуть не упал.

Ирина — Дракон? Та тихая, скромная Ира, которая стеснялась лишний раз слово сказать? Которая косплеила лекаря, чтобы всем помогать? Она сожгла гномов и спит на золоте? «Господи, что этот мир сделал с моими девочками?» — пронеслось у него в голове.

— Где этот Банк? — голос Ролана стал тихим и опасным.

— В центре. В Секторе «Сити». Там, где небоскребы из воды торчат. Самый высокий шпиль. Но туда не пробраться! Там охрана — големы, ловушки, и сама она… Она жарит всё, что движется!

Кабан замолчал, тяжело дыша.

— Я всё сказал. Всё! Отпустите! Дайте аптечку! Я умираю!

Ролан убрал ногу с его груди. Он посмотрел на Ли На. Девушка стояла, опираясь на шест, и о чем-то напряженно думала.

— Курьер и Дракон, — сказала она. — Один бегает, другая спит. Отличный выбор.

— Нам нужно к Ирине, — решил Ролан. — Курьера мы будем ловить годами. А Банк — это стационарный объект. И Ира… она же своя. Она нас узнает.

— Своя? — Ли На скептически подняла бровь. — Мистер Ролан, вы слышали? Она сожгла гномов. Она сидит на золоте. Это называется «драконья болезнь». В сказках такие персонажи обычно съедают рыцарей на завтрак.

— Я не обычный рыцарь, — Ролан поправил покосившуюся кирасу. — Я невкусный. И я знаю, как с ней разговаривать. Мы были в одной гильдии.

Он повернулся к Кабану. Тот пытался отползти, оставляя за собой кровавый след.

— Эй, Пахан.

Кабан замер.

— Я тебя не добью. Живи. Но запомни: если я узнаю, что ты соврал… я вернусь. И приведу с собой Охотницу. Она, кажется, не очень тебя любит.

Кабан закивал так часто, что его щеки затряслись.

— Понял! Не соврал! Зуб даю! Последний!

Ролан и Ли На переглянулись.

— Уходим, — сказал он. — Пока его «пацаны» не проснулись.

Они двинулись к выходу, который теперь был свободен. Путь лежал через разгромленную кухню, через коридоры, заваленные телами в отключке. Они вышли на улицу (или то, что здесь заменяло улицу — огромный, полузатопленный провал между домами). Воздух был свежим и холодным. Где-то вдалеке, в тумане, виднелись остовы небоскребов «Москва-Сити», торчащие из воды, как гнилые зубы великана.

[Локация открыта: Затопленные Трущобы] [Новое задание: Путь к Дракону.]

— Нам туда, — Ролан указал на самый высокий шпиль, теряющийся в облаках.

— Далеко, — вздохнула Ли На. — И мокро.

— Зато у нас есть цель. И у нас есть шанс.

— Шанс стать шашлыком для дракона? — усмехнулась она, но в её глазах появился азарт.

— Шанс вернуть их всех. И дать по жопе этому миру.

Ролан сжал кулак. Его когти впились в ладонь.

— Жди меня, Нелли. Я стану Легендой. Я стану таким крутым, что ты сама попросишь автограф. Даже если для этого мне придется ограбить дракона и поймать молнию.

Он сделал первый шаг в темноту. В тени руин, на карнизе полуразрушенного балкона пятого этажа, стояла фигура в пустынном камуфляже. Нейт опустила бинокль. Её визор светился в темноте, как глаз циклопа.

— Интересные нубы, — прошептала она себе под нос. — Живучие. И наглые.

Она видела, как они допрашивали Кабана. Видела, как они вышли.

— Крыса в золоте и монашка… Смешной сетап.

Она коснулась пальцами виска, активируя связь.

— Эй, Мостовой. Ты слышишь?

— Слышу, слышу, не ори, — раздался в наушнике быстрый, трескучий голос. — Я занят. Доставка пиццы в Сектор 7. Тут минные поля, прикинь?

— У меня для тебя наводка. Двое новичков. Идут в сторону Банка. Хотят аудиенции у Рю.

— У Рю? — хохотнул голос. — Самоубийцы. Она же их испепелит. Зачем они ей?

— Не знаю. Но тот мелкий, в доспехах… Он назвал меня по имени. Старым именем.

— Да ладно? Ты же стерла все логи.

— Вот именно. Пригляди за ними, если будешь в том районе. Мне интересно, на сколько их хватит.

— Окей, босс. Но с тебя двойной тариф. Пицца остывает, конец связи!

Нейт отключила связь. Она еще раз посмотрела на удаляющиеся фигурки.

Почему-то при взгляде на эту смешную крысу у неё щемило сердце. Какое-то смутное, забытое чувство. Дежавю? Или сбой в матрице памяти?

— Ролан… — прошептала она, пробуя слово на вкус. — Кто такой Ролан?

Она тряхнула головой, отгоняя наваждение.

— Плевать. У меня рейд. Босс сам себя не убьет.

Глава 5. Гринд, Шпроты и Сгущенка

Путь к «Москва-Сити» напоминал дорогу к Мордору, если бы Фродо и Сэм стартовали не из уютного Шира, а из затопленного подвала в Чертаново, и вместо Кольца Всевластия несли с собой только чувство глубокого офигевания и пару банок консервов.

Небоскребы «Сити» торчали на горизонте, как гнилые зубы великана, пронзающие серое, тяжелое небо. Они казались близкими, рукой подать, но Ролан, как опытный геймер, знал: это обман перспективы. В играх с открытым миром красивый задний план обычно означает часы утомительного бега по пересеченной местности. В реальности, ставшей игрой, это означало дни боли, унижений и мокрых ног.

— Тай юань лэ (Слишком далеко), — выдохнула Ли На, поправляя лямку своего откровенного платья, которое теперь было украшено пятнами сажи и грязи. — Мы не дойдем. У нас нет транспорта. Нет еды. Нет… как это… стамины.

— Дойдем, — упрямо буркнул Ролан, хотя его собственные короткие крысиные лапы уже гудели от непривычной нагрузки. — Китайская народная мудрость гласит: дорога в тысячу ли начинается с одного шага.

— Это сказал Лао-цзы, — машинально поправила Ли На. — Но он не ходил по болоту на каблуках.

Они выбрались из руин жилого комплекса на относительно сухой участок — насыпь, образованную рухнувшей эстакадой. Под ними плескалась мутная вода «Затопленного Эдема», скрывающая затопленные улицы, ларьки с шаурмой и, вероятно, сотни голодных тварей.

Ролан остановился и сбросил с плеча импровизированный мешок, скрученный из шторы, которую он мародерски сорвал в логове Кабана.

— Привал. Инвентаризация.

Они высыпали добычу на бетонную плиту. Улов был, мягко говоря, не эпическим. Никаких «Мечей Тысячи Истин» или «Зелий Бессмертия». Мародеры, которых расшвыряла Нейт, были, по сути, бомжами с амбициями.

— Три банки сгущенки. Той самой, с синей этикеткой, ГОСТ, — перечислял Ролан, выстраивая жестянки в ряд. — Пять банок шпрот в масле. Ржавый нож для бумаги. Половина батона, который можно использовать как дубинку. И… — он брезгливо поднял двумя когтями какой-то предмет, — …розовый пушистый наручник. Один.

— Это не еда, — заметила Ли На.

— Это валюта, — возразил Ролан, пряча наручник в карман (точнее, за пояс трусов). — В этом мире извращенцев такая штука может стоить дороже золота.

Он сел на бетон, поджав хвост, и посмотрел на свои характеристики.

[Имя: Ролан (Золотой Рыцарь-Крысолюд)] [Уровень: 1] [Здоровье: 45/100 (Голод, Усталость)] [Мана: 0/0] [Опыт: 0/100]

— Единица, — мрачно констатировал он. — Мы — дно пищевой цепи, Ли На. Нейт — 99-й уровень. Она ваншотит боссов. А нас заклюет первая же агрессивная утка.

— Охотница сказала идти на берег, — напомнила китаянка, с тоской глядя на банку сгущенки. — Качаться.

— Гарпун Джек сказал, что прошло тридцать лет, — задумчиво произнес Ролан. — Тридцать лет таймскипа. Если мы потратим пару дней на фарм мобов, глобально ничего не изменится. Зато мы не сдохнем от чиха какой-нибудь жабы по дороге к Ирине.

— Фарм? — Ли На склонила голову. — Это как в «Варкрафт»? Убивать кабанов в лесу?

— Типа того. Только здесь нет леса, есть болото. И вместо кабанов…

Ролан не успел договорить. Из мутной воды у подножия насыпи послышалось характерное клацанье.

Щёлк-щёлк.

— Что это? — Ли На вскочила, перехватывая шест.

— Это, моя дорогая боевая монашка, наш первый опыт, — Ролан поднял свой половник, который все еще заменял ему меч. — И, судя по звуку, он хочет нас ущипнуть.

На бетон выползло существо. Это был краб. Но, как и все в этой проклятой Системе, он был… модифицированным.

Размером с табуретку, покрытый грязью и тиной. Одна клешня была нормальной, а вторая — гипертрофированной, похожей на гидравлические ножницы спасателей. Но самым жутким были его глаза — они вращались на стебельках независимо друг от друга и смотрели с выражением похотливого интереса.

[Моб: Грязевой Краб-Щипач (Ур. 1)] [Особенность: Любит мягкие ткани. Атакует с тыла. Игнорирует нормы приличия.]

— Айя! — воскликнула Ли На. — Он смотрит на мои ноги!

— Он смотрит на твой хитбокс, — поправил Ролан, хотя сам инстинктивно прикрыл пах щитом из двери полицейской машины. — В бой!

Бой с Крабом-Щипачом первого уровня должен был войти в анналы истории как «Битва при Позоре».

— Бей его! Бей! — орал Ролан, прыгая вокруг краба. Его доспехи, рассчитанные на человека, на крысином теле болтались и звенели, как ведра на ветру. Шлем съехал на нос, перекрывая обзор.

Ли На попыталась нанести красивый удар шестом в прыжке, в стиле шаолиньских монахов. Она взмыла в воздух, её платье эффектно развевалось…

— КИА!

Шест ударил краба по панцирю.

ДЗЫНЬ!

[Урон: 1 (Броня поглотила 90%)]

Краб даже не пошатнулся. Он лениво повернул стебелек глаза, оценил открывшуюся в прыжке перспективу и, дождавшись приземления девушки, молниеносно выбросил клешню.

ЩЁЛК!

— АЙ! — взвизгнула Ли На, подпрыгивая на метр вверх без всякой магии. — Он ущипнул меня за… за попу! Сэ лан! (Извращенец!)

— Это агро! — крикнул Ролан. — Он сагрился на тебя! Держи его!

— Я не хочу его держать! Уберите его!

Ролан, воспользовавшись тем, что краб увлеченно пытался добраться до филейных частей монашки, зашел с фланга.

— Получай, членистоногое! За короля! За стартап!

Он размахнулся половником и со всей дури (которой на 1-м уровне было немного) ударил краба по глазам.

ХРЯСЬ!

Стебелек глаза хрустнул. Краб издал звук, похожий на сдувающуюся шину, и завертелся на месте, щелкая клешней вслепую.

[Критический удар! Ослепление (Частичное).]

— Добивай! — скомандовал Ролан, чувствуя прилив адреналина.

Ли На, красная от гнева и стыда, обрушила на панцирь град ударов.

БАМ! БАМ! БАМ!

На пятом ударе панцирь треснул. Краб дернулся и затих, рассыпавшись на горстку монет и кусок хитина.

[Победа! Получено: 15 опыта.] [Прогресс уровня: 15/100]

Ролан и Ли На стояли над поверженным врагом, тяжело дыша.

— Мы… победили… — выдохнул Ролан, поправляя шлем. — Это было жалко.

— Он порвал мне колготки, — Ли На с ужасом осматривала дырку на бедре. — Это были последние целые колготки в этом мире!

— Зато мы получили опыт. И лут. — Ролан подобрал кусок хитина. — [Панцирь Щипача]. Можно использовать как… наколенник?

— Я это на себя не надену, — отрезала Ли На.

— Наденешь, когда таких будет десяток.

И они пришли.

Из воды начали выползать собратья павшего героя. Десятки глаз на стебельках. Десятки клешней.

— О нет… — прошептала Ли На.

— Гринд, — хищно улыбнулся Ролан, обнажая желтые зубы. — Добро пожаловать в ММОРПГ, детка. Начинаем фарм.

Спустя час и десять убитых крабов (и три болезненных щипка за хвост Ролана), над их головами вспыхнул золотистый свет.

[Уровень повышен! Ваш уровень: 2] [Получено очков характеристик: 5] [Открыт навык: «Удар исподтишка» (Для Крысолюда) / «Медитация на бегу» (Для Монашки)]

— О! — Ролан почувствовал, как мышцы наливаются силой. Усталость немного отступила. — Я чувствую мощь!

Он быстро раскидал очки. Три в Силу, два в Ловкость. Теперь половник в руке казался легче, а доспехи не так давили на плечи.

— Я вложила всё в Ловкость, — сообщила Ли На, разминая плечи. — Теперь я быстрее.

— Отлично. Смотри, там, на камне.

На большом валуне, торчащем из воды, сидела чайка.

Но это была не та чайка, которая кричит «Майн! Майн!» в мультике. Это была Чайка-Мутант. Размером с индюка, с грязным, сальным оперением и клювом, зазубренным, как пила. На голове у неё была надета… пластиковая крышка от стаканчика кофе, как шлем.

[Моб: Чайка-Гопник (Ур. 2)] [Особенность: Ворует еду, блестящие предметы и самооценку. Атакует с воздуха.]

— Она охраняет гнездо, — заметил Ролан. — Видишь? Там что-то блестит.

— Наверное, золото?

— Или фольга от шоколадки. Но нам нужен опыт.

Ролан подобрал камень.

— Эй, пернатая! Курлы-курлы, мать твою!

Он метнул камень. Попал чайке прямо в грудь.

Птица встрепенулась, издала пронзительный вопль, похожий на скрежет гвоздя по стеклу, и взмыла в воздух.

— Воздух! — крикнул Ролан, прикрываясь щитом.

Чайка спикировала на них. Но её целью был не Ролан. Её целью была блестящая заколка в волосах Ли На.

— Отдай! — каркнула птица (да, она умела говорить, правда, словарный запас ограничивался ругательствами и требованиями еды). — Блестяшка! Моя!

— Бу яо! (Не надо!) — Ли На махнула шестом, но птица ловко увернулась и клюнула девушку в макушку.

— Ай! Больно!

— Используй скорость! — скомандовал Ролан.

Он подставил щит под углом.

— Прыгай на щит!

Ли На поняла замысел. Она разбежалась, оттолкнулась от полицейской двери, которую держал крыс, и взлетела вверх. В полете она активировала свой новый навык. Шест засветился слабым голубым светом.

— Удар Нефритового Дракона! (название она придумала сама, система назвала это просто «Тычок палкой»).

БАЦ!

Шест врезался чайке в бок, сбивая её траекторию. Птица закувыркалась и шлепнулась в грязь. Ролан тут же оказался рядом.

— Лежать! Не каркать!

Он придавил птицу ногой и нанес завершающий удар половником по «шлему». Крышка от кофе треснула.

[Победа! Получено: 25 опыта.] [Лут: Перо наглости (Мусор), Крышка от кофе (Шлем, класс брони: 1)]

— Крышка… — Ролан повертел трофей. — Налезет мне на нос. Будет наносник.

К третьему уровню они вошли в ритм. Страх ушел, сменившись холодной, расчетливой рутиной гринда.

— Справа двое Щипачей! — командовал Ролан, который теперь двигался гораздо увереннее. Его хвост больше не мешал, а работал как балансир.

— Беру левого! — отзывалась Ли На.

Она больше не прыгала бездумно. Теперь она использовала увороты, пропуская клешни крабов в миллиметре от своего тела, и била точно в сочленения панциря.

Ролан танковал. Он понял, что его «Крысиный писк» (навык, открывшийся на 3 уровне) работает как массовый агр.

— Сюда идите, членистоногие уродцы! Кто хочет кусочек королевской ветчины?!

Крабы, забыв про Ли На, ломились на него. Ролан принимал удары на щит (который уже был изрядно помят), кусался, царапался и бил половником, который от частого использования расплющился и стал похож на булаву.

— Комбо! — кричала Ли На, подсекая краба сзади.

Они работали как механизм. Ржавый, скрипучий, но смертоносный механизм из крысы и девушки.

— Фух, — выдохнула Ли На, добивая очередную чайку. — Я устала.

[Прогресс уровня: 80/400]

— Еще немного, — подбодрил Ролан. — Видишь ту кучу мусора? Там спавнится элита. «Старый Башмак-Убийца» или типа того. Если завалим — апнем четвертый.

Элитой оказался «Краб-Нумизмат» (Ур. 4). Он был размером с собачью будку, и его панцирь был украшен вплавленными в него советскими монетами.

Бой был жестким. Краб плевался струей ила, который ослеплял, и пытался перекусить шест Ли На своей главной клешней.

— Он бронированный! — кричала Ли На, отскакивая. — Мои удары не проходят!

— Ищи уязвимость! — орал Ролан, катаясь колобком под ногами монстра. — Брюхо! У него мягкое брюхо!

Ролан рискнул. Он позволил крабу схватить себя за щит. Металл заскрежетал, сминаясь. Но это дало секунду.

— Ли На! Переверни его!

Китаянка воткнула шест под панцирь краба, используя его как рычаг.

— И-и-и-раз!

Краб, потеряв равновесие, опрокинулся на спину, дрыгая лапками.

— Получай деноминацию! — Ролан прыгнул ему на живот и вонзил обломок арматуры (который он нашел полчаса назад и держал как запасное оружие) прямо в мягкую плоть.

Краб затих. Вспышка света была ярче обычного.

[Уровень повышен! Ваш уровень: 4] [Лут: Монетный панцирь (Щит, Редкое), Клешня Скряги (Кинжал, Редкое)]

— О да… — Ролан с благоговением поднял Клешню. Это был кинжал, сделанный из зазубренного хитина. — Наконец-то нормальное оружие. Прощай, половник. Ты служил мне верой и правдой.

Он отдал Монетный панцирь Ли На.

— Это тебе. Сделаешь из него… ну, не знаю. Корсет? Или просто привяжи к спине. Защита +10.

Ли На поморщилась, но привязала кусок вонючего панциря к поясу.

— Я выгляжу как бомж, — констатировала она.

— Ты выглядишь как выживший 4-го уровня, — поправил Ролан. — А это звучит гордо.

Пятый уровень стал переломным моментом. Система, видимо, решила, что они достаточно пострадали, и отсыпала им немного «сахара».

Ролан открыл классовый навык: «Золотая Лихорадка». На 30 секунд его сила и скорость удваивались, а глаза начинали светиться, как фары.

Ли На получила «Танец Тысячи Лепестков» — серию быстрых ударов, которые игнорировали часть брони.

Теперь бои превратились в избиение.

Они шли вдоль берега, и мобы, которые еще утром казались смертельной угрозой, теперь лопались, как переспелые помидоры.

— Кья! — Ли На одним ударом сносила голову чайке на лету.

— Хрясь! — Ролан новым кинжалом вспарывал панцири крабов, даже не сбавляя шага.

Они чувствовали пьянящее чувство силы. То самое, ради которого люди играют в РПГ. Рост цифр. Ощущение прогресса.

Когда полоска опыта заполнилась и над головами вспыхнула цифра «5», Ролан остановился.

[Уровень: 5] [Статус: Местная угроза] [Примечание: Крабы вас боятся. Чайки вас уважают. Вы переросли эту песочницу.]

— Хватит, — сказал он, вытирая зеленую кровь с усов.

Солнце (или то, что заменяло его в этом мире — светящееся пятно в тумане) начало клониться к закату, окрашивая воду в кроваво-красные тона. Они нашли относительно сухое место — крышу полузатопленного автобуса, торчащего из ила. Это был их лагерь. Они стащили в кучу весь лут, который не надели на себя: гору панцирей, перьев, монет и какого-то мусора. Получилась внушительная баррикада от ветра.

— Ужин, — торжественно объявил Ролан.

Он достал главные сокровища. Три банки сгущенки и пять банок шпрот. Ножа для консервов не было. Но теперь у Ролана была Клешня Скряги. Он ловко, одним движением, вскрыл жестянки.

Запах рыбы и сладкого молока смешался с запахом болота.

— Меню ресторана «Мишлен» отдыхает, — усмехнулась Ли На, садясь по-турецки.

Она взяла золотистую рыбку пальцами, обмакнула её в банку со сгущенкой и отправила в рот. Ролан смотрел на это с ужасом.

— Ты… ты это ешь? Вместе?

— Сладко и солено, — пожала плечами китаянка. — Баланс вкусов. Инь и Ян. Очень калорийно. Попробуйте, мой Король.

Ролан, поморщившись, повторил её действия. Вкус был… шокирующим. Маслянистая копченая рыба и приторная молочная сладость. Гастрономическое извращение. Но желудок, измученный голодом, принял это с благодарностью.

— Знаешь, — прожевал Ролан, глядя на далекие огни «Колумбуса». — А ведь это вкусно. В этом безумном мире — самое то.

Они сидели на крыше автобуса, две маленькие фигурки посреди бескрайней воды и руин.

— Тридцать лет… — тихо произнесла Ли На. — Гарпун Джек сказал, прошло тридцать лет. Значит, мой брат… он здесь уже старик? Или он умер?

— Время здесь течет странно, — успокоил её Ролан. — Джек мог и соврать. Или сойти с ума. Посмотри на нас. Мы здесь всего пару дней, а мне кажется, что я родился крысой.

Он посмотрел на свои лапы. Золотые латы потускнели, покрылись царапинами. Шерсть сбилась.

— Я думаю о Нелли, — признался он. — Нейт. 99-й уровень. Она здесь богиня. А я… я ем шпроты со сгущенкой на крыше автобуса. Как я посмотрю ей в глаза?

— Вы посмотрите ей в глаза снизу вверх, — улыбнулась Ли На. — Потому что вы — маленький, но храбрый. И вы идете к ней.

Она откинулась назад, глядя в фиолетовое небо, где начали появляться первые, пиксельные звезды.

— Знаете, мистер Ролан. В Китае говорят: «Не бойся медленно расти, бойся оставаться неизменным». Мы выросли. Мы пятого уровня. Завтра будет десятый. Потом сотый. Мы дойдем.

— Дойдем, — кивнул Ролан. — В «Сити».

Он доел последнюю рыбку, вылизал банку из-под сгущенки (крысиный язык оказался очень удобным для этого) и встал.

— Ложись спать, Ли На. Я подежурю первым. У меня ночное зрение лучше.

— Спокойной ночи, мистер Крыс, — она свернулась калачиком, укрываясь своим изодранным, но теперь уже «Боевым» платьем.

Ролан остался один. Он смотрел на далекие башни «Москва-Сити». Там, среди облаков, жила Легенда. Его Легенда.

— Я иду, Нелли, — прошептал он ветру. — И я принесу тебе самый странный букет в мире. Из крабовых панцирей и перьев чаек. Тебе понравится.

Он покрепче сжал рукоять костяного кинжала. Ночь опустилась на Затопленный Эдем, но теперь в этой ночи горели два маленьких, злых огонька. Глаза крысы 5-го уровня, которая больше никого не боялась. Ну, почти никого. Кроме того огромного сома, который только что плеснул хвостом в ста метрах от них.

— Завтра, — пообещал ему Ролан. — Завтра ты станешь ухой.

Ли На спала, свернувшись калачиком под своим изодранным платьем, которое в лунном свете казалось не столько одеждой боевой монашки, сколько серебристым саваном, укрывающим хрупкое тело от враждебного мира. Она тихо посапывала, иногда причмокивая губами — видимо, во сне она доедала ту самую сгущенку со шпротами, которая в реальности закончилась слишком быстро.

Ролан завидовал ей. Завидовал так, как может завидовать только существо, чей организм, перестроенный измученной фантазией Системы, отказался от такой роскоши, как сон.

Он сидел на краю крыши полузатопленного автобуса, свесив короткие, покрытые жесткой рыжей шерстью ноги вниз, и смотрел на звезды.

Небо над «Затопленным Эдемом» было странным. Днем оно давило серой, беспросветной хмарью, но ночью… Ночью оно преображалось. Тучи расходились, открывая бархатную черноту, усыпанную мириадами светящихся точек.

— Слишком высокая детализация, — пробормотал Ролан, почесывая когтем под золотым нагрудником. — Слишком.

Он был директором IT-стартапа. Он знал, как работают рендеры. Он знал цену полигонам. То, что он видел над головой, не могло быть просто текстурой, натянутой на скайбокс. Звезды мерцали. У них была глубина. Они были разного спектра — голубые гиганты, красные карлики, желтые точки, похожие на наше Солнце.

Это пугало. Если Система способна отрисовать целую вселенную ради фона для их страданий, то каковы же её истинные мощности?

Адреналин после безумного дня гринда всё еще гулял в крови, смешавшись с ударной дозой сахара из сгущенки. Сердце билось ровно, но быстро — гораздо быстрее, чем человеческое.

«Интересно, сколько вообще живут крысы?» — подумал Ролан, и эта мысль холодным сквозняком прошлась по позвоночнику.

В прошлой жизни, в той, где он носил костюмы и пил латте на миндальном молоке, он никогда не задумывался о грызунах. Они были для него абстракцией, вредителями, персонажами мультиков. Теперь же он сам был вредителем.

«Год? Два? Три?» — он попытался вспомнить школьный курс биологии. — «У крыс бешеный метаболизм. Они живут быстро и умирают молодыми. Если я застряну здесь надолго… состарюсь ли я быстрее? Превращусь ли я в дряхлого, седого крысюка, пока Нелли будет всё так же прекрасна в своем 99-м уровне?»

Он посмотрел на свои руки. Когтистые, ловкие лапы, сжимающие костяной кинжал «Клешня Скряги». Золотые наручи сидели плотно, скрывая запястья.

— Я директор, — сказал он тихо звездам. — Я управлял людьми. Я строил стратегии. А теперь я ем рыбу руками и радуюсь, что у меня выросли статы Силы. Это деградация, Ролан. Это полный дауншифтинг.

Но был ли это дауншифтинг?

Там, в Москве-Сити, в своем стеклянном кабинете, он чувствовал себя белкой в колесе. Бесконечные встречи, дедлайны, инвесторы, KPI… Он бежал, бежал, бежал, но оставался на месте. А здесь?

Здесь он за два дня прошел путь от напуганного зверька до вожака маленькой стаи. Он защищал. Он добывал. Он принимал решения, от которых зависела жизнь, а не квартальный отчет.

— Может, я всегда был крысой? — усмехнулся он, дернув усом. — Просто костюм был другой. Офисный.

Он вспомнил Нелли. Её смех, её привычку морщить нос, когда она проигрывала в приставку. Её запах — ваниль и какие-то дорогие духи, название которых он вечно забывал. Где она сейчас? Спит на шелковых простынях в башне, охраняемая драконами? Или, как и он, сидит на крыше какого-нибудь разрушенного небоскреба, глядя на эти чужие звезды и думая о нем?

— Я найду тебя, — прошептал он. — Даже если мне придется перегрызть глотки всем боссам этого мира. Даже если я стану старым и лысым. Я приду.

Он поднял взгляд выше, к зениту. И замер. Одна из звезд, висевшая прямо над головой, вдруг дрогнула. Она стала ярче. Потом еще ярче.

— Падает, — констатировал Ролан. — Звездопад. Романтика, едрит её налево. Надо бы загадать желание.

Он зажмурился. «Хочу домой. Хочу Нелли. Хочу нормальные человеческие руки и штаны, которые не нужно подвязывать веревкой». Он открыл один глаз, чтобы проверить, сработало ли. Звезда не просто падала. Она росла. Стремительно. Это была не искорка, сгорающая в атмосфере. Это был объект. Огненный шар, окруженный ореолом плазмы, несся вниз с пугающей скоростью. И траектория его падения была… личной.

— Эй… — Ролан привстал, прищуриваясь. — Ты чего?

Объект летел не по дуге, как положено порядочному метеориту. Он падал почти вертикально. Прямо в их сектор.

В свете пламени Ролан разглядел, что это не камень. У объекта была форма. Продолговатый, сигарообразный силуэт, за которым тянулся дымный шлейф.

— Это не звезда, — вслух произнес он, и шерсть на загривке встала дыбом. — Это лутбокс. Или бомба.

Объект пронесся над их головами с низким, вибрирующим гулом, от которого задрожал металл автобуса под ногами. Воздух на мгновение стал горячим и сухим. Ролан проводил его взглядом. «Звезда» рухнула где-то в километре от них, в лабиринте полузатопленных пятиэтажек.

БА-БАХ!

Звук удара докатился с задержкой. Вода вокруг автобуса пошла рябью. В небо взметнулся столб пара и грязи, подсвеченный оранжевым заревом пожара. Ли На вздрогнула во сне и резко села, выставив перед собой руки в защитном жесте.

— Шэньмэ?! (Что?!) — выкрикнула она. — Война?! Драконы?!

— Хуже, — Ролан спрыгнул с края крыши на капот, где было удобнее наблюдать. — Небесная посылка. И судя по звуку, доставка была не самой аккуратной. Он повернулся к китаянке. Она сидела, растрепанная, с безумными глазами, всё еще сжимая в руке невидимый шест.

— Вставай, соня. У нас квест.

— Какой квест? — Ли На потерла глаза, пытаясь вернуться в реальность из мира сладких снов. — Ночь на дворе. Темно. Страшно.

— Именно, — кивнул Ролан. — Самое время для приключений. Там что-то упало. Что-то большое и технологичное. Может быть, это помощь. А может быть, это…

— …еще одна проблема? — закончила за него Ли На, поднимаясь и отряхивая платье.

— Оптимизм — наше второе имя, — хмыкнул Ролан. — Собирайся. Бери шест. Мы идем на разведку.

— Прямо сейчас? — простонала она. — А как же сон? Красота требует жертв, но не таких же!

— Сон для слабаков и тех, кто не хочет поднять уровень, — отрезал Ролан. — Представь, что это эксклюзивный репортаж. «Первый контакт в Чертаново». Пулитцеровская премия гарантирована. Если выживем.

Это сработало. Слово «репортаж» подействовало на журналистку как красная тряпка на быка. Она мгновенно подобралась, поправила прическу (насколько это было возможно без зеркала и расчески) и схватила свой боевой шест.

— Я готова. Ведите, мой генерал-крыса.

Спускаться с крыши автобуса в черную, маслянистую воду ночного «Эдема» было актом высшего мужества. Или высшей глупости. Ролан склонялся ко второму, но выбора не было. Любопытство жгло его изнутри сильнее, чем голод.

Вода была теплой, но это тепло не радовало. Оно напоминало остывший суп или чью-то слюну.

— Держись ближе, — шепнул Ролан, погружаясь по пояс. Золотая кираса тут же потянула вниз, но он компенсировал вес мощными гребками хвоста. — Смотри под ноги. Тут могут быть ямы. Или капканы. Или спящие бомжи.

— Тут нет бомжей, — шепотом ответила Ли На, брезгливо подбирая подол платья. — Тут только мобы.

Они двигались медленно, стараясь не плескать. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь далеким гудением пожара на месте падения «звезды».

Ночной город преобразился. Днем он казался заброшенным и печальным, но ночью он оживал своей, особой, некротической жизнью.

Из пустых окон панелек на них смотрели тени. Где-то вверху, на уровне десятого этажа, кто-то скребся о бетон. В воде то и дело всплескивала рыба — или то, что её заменяло.

Ролан шел впереди, держа кинжал «Клешню Скряги» наготове. Его ночное зрение работало на пределе. Мир для него был окрашен в оттенки серого и зеленого. Он видел тепловые следы мелких грызунов на стенах, видел движение насекомых в воздухе.

— Крысиные бонусы, — пробормотал он. — Хоть какая-то польза от этой шкуры.

— Вы что-то сказали? — спросила Ли На, которая шла, вцепившись в его наплечник.

— Говорю, луна сегодня красивая, — соврал он.

Они прошли мимо полузатопленной детской площадки. Ржавая горка торчала из воды, как скелет динозавра. Качели скрипнули, хотя ветра не было.

Ролан напрягся.

— Стой.

— Что?

— Тише.

Он прислушался. Плеск. Ритмичный, тяжелый плеск где-то справа, в проулке между домами.

— Там кто-то плывет, — шепнул он. — Что-то большое.

— Лодка? — с надеждой спросила Ли На. — Может, это Гарпун Джек?

— Джек на подлодке. А это… это плывет само.

Они прижались к стене дома, стараясь слиться с тенью. Мимо проплыла… куча мусора. Огромный остров из пластиковых бутылок, пенопласта и веток, сбившийся в плотный ком. Но этот остров двигался против течения. Ролан пригляделся. Под мусором что-то было. Что-то темное, массивное, толкающее этот камуфляж перед собой.

[Моб: Мусорная Черепаха (Ур. 6)] [Статус: Патрулирование]

— Не дыши, — одними губами произнес Ролан.

Черепаха проплыла мимо, медленно вращая головой, похожей на камень. Она не заметила их. Или решила, что два маленьких существа не стоят усилий.

Когда она скрылась за поворотом, они выдохнули.

— Шестой уровень, — прошептала Ли На. — Мы бы справились.

— Справились бы, — согласился Ролан. — Но шум привлек бы остальных. Наша цель — разведка, а не зачистка района. Идем.

До места падения оставалось метров триста. Зарево пожара становилось ярче, окрашивая стены домов в зловещий багровый цвет. Запах гари перебивал вонь болота.

Идти стало сложнее. Вода поднялась — они вошли в низину. Теперь Ли На была в воде по грудь, а Ролану приходилось плыть, загребая лапами по-собачьи (или по-крысиному).

— Я чувствую дно, — пожаловалась Ли На. — Оно… илистое. Засасывает.

— Не останавливайся. Ил — это ерунда. Главное, чтобы в иле никто не жил.

И в этот момент Ролан почувствовал это. Касание. Легкое, скользящее прикосновение к его левой ноге. Словно мокрая, холодная лента обвилась вокруг лодыжки и тут же исчезла. Он дернулся, чуть не ушел под воду с головой.

— Что такое?! — испугалась Ли На.

— Водоросли, — быстро сказал он, хотя сердце ухнуло в пятки. — Наверное.

Он поплыл дальше, но теперь каждое его чувство было натянуто, как струна. Снова. На этот раз — по хвосту. Кто-то погладил его хвост. Медленно, оценивающе. От основания до самого кончика. Это были не водоросли. Водоросли не имеют шершавой, слизистой кожи. Водоросли не двигаются с такой осознанной настойчивостью.

— Ли На, — голос Ролана стал железным. — На берег. Быстро. Вон к тому подъезду.

— Почему? Что случилось?

— БЕГОМ!

Она не стала спорить. Поняв по тону, что дело дрянь, она рванула к ближайшему бетонному козырьку, торчащему из воды. Ролан поплыл следом, яростно работая лапами. Вода забурлила. Сзади, метрах в пяти, поверхность вздыбилась. Из мутной глубины поднялся спинной плавник. Огромный, зазубренный, похожий на пилу. Он разрезал воду беззвучно, но волна от него качнула Ролана.

— Куай дянь! (Быстрее!) — закричала Ли На, вскарабкиваясь на бетон. Она протянула ему шест. — Хватайтесь!

Ролан вцепился в конец шеста. В этот момент вода под ним взорвалась.Огромная пасть, усеянная рядами мелких, загнутых внутрь зубов, вынырнула из глубины, целясь в его ноги. Это был сом. Но не тот уютный, толстый сом, которого можно встретить в деревенском пруду. Это был Сом-Переросток, мутировавший в сточных водах ядерного реактора. Его голова была шириной с капот «Гелендвагена». Усы толщиной с канаты извивались, как живые змеи. Глаза — маленькие, белесые, полные древней, холодной злобы.

[Элитный Моб: Сом-Людоед "Речной Царь" (Ур. 8)] [Особенность: Проглатывание целиком. Удушение усами.]

— ТВОЮ МАТЬ! — заорал Ролан, поджимая хвост.

Челюсти сомкнулись с громким хлопком в сантиметре от его пяток. Сом промахнулся, но инерция его броска была чудовищной. Он врезался в бетонный козырек, на котором стояла Ли На.

БЕТОН ДРОГНУЛ.

Ли На не удержалась на ногах и упала, но шест не выпустила.

— Тяни! — заорал Ролан, болтаясь в воде рядом с беснующейся тушей рыбы.

Сом развернулся с невероятной для такой махины скоростью. Его хвост ударил по воде, подняв фонтан брызг. Он снова разинул пасть. На этот раз он не собирался промахиваться. Ролан видел его глотку — черный туннель, ведущий в небытие. Видел остатки чьей-то лодки, застрявшие между зубов. «Я не стану рыбьим кормом!» — пронеслось в голове.

[Навык активирован: Золотая Лихорадка]

Мир вокруг Ролана вспыхнул желтым. Время, казалось, замедлилось. Сила наполнила его маленькое тело. Он не стал ждать, пока его вытянут. Он использовал шест как упор.

— АЛЛЕ-ОП!

Ролан подтянулся на руках, взлетел над водой, используя инерцию и собственную возросшую силу. Он перелетел через голову сома, описав дугу в воздухе. В полете он выхватил кинжал.

— Жри железо, ублюдок!

Он приземлился прямо на склизкую спину монстра, вонзив «Клешню Скряги» по самую рукоять в мясистый загривок рыбы. Сом взревел. Да, рыбы не кричат, но этот издал звук — низкий, вибрирующий гул, который резонировал в грудной клетке. Он начал биться, пытаясь сбросить наездника.

— Ролан! — кричала Ли На с берега. — Прыгайте!

— Сейчас! — прохрипел он, удерживаясь за рукоять кинжала, как ковбой на родео.

Сом нырнул. Ролан набрал воздуха и ушел под воду вместе с ним. Тьма. Пузыри. Ощущение дикой скорости. Сом пытался раздавить его о дно, о сваи домов. Ролан чувствовал, как давление воды бьет по ушам. Воздух заканчивался.

«Надо бить! Бить!»

Он выдернул кинжал и ударил снова. И снова. Черная кровь рыбы затуманила воду. Сом дернулся в конвульсиях и рванул вверх, к поверхности. Он выпрыгнул из воды свечкой, пытаясь стряхнуть паразита. В верхней точке прыжка Ролан разжал пальцы. Он отлетел в сторону, кувыркаясь в воздухе, и с громким шлепком упал на бетонный козырек, прямо к ногам Ли На. Сом рухнул обратно в воду, подняв цунами. Он больше не нападал. Раненый, он ушел на глубину, оставляя за собой кровавый след.

— Вы… вы живы? — Ли На склонилась над ним. Она была мокрой от брызг, её глаза были огромными.

Ролан лежал на спине, раскинув лапы. Его грудь ходила ходуном. Золотая кираса была помята, шлем исчез в пучине.

— Я… — он закашлялся, выплевывая воду. — Я сделал ему пирсинг.

— Вы сумасшедший! — Ли На вдруг рассмеялась, нервно, истерично. — Вы прыгнули на рыбу! На рыбу восьмого уровня!

— Это была тактика, — прохрипел Ролан, садясь. — Отвлекающий маневр.

[Получено 50 опыта за нанесение урона элитному врагу.] [Достижение: "Рыбак-экстремал" - оседлайте морское чудовище.]

— Идем, — он встал, шатаясь. — Пока он не позвал мамочку.

Они поспешили уйти от проклятого места, перебираясь с одного бетонного островка на другой, стараясь держаться подальше от открытой воды. Наконец, они добрались до цели. Место падения. Это был двор-колодец, образованный четырьмя высотками. В центре двора, где раньше, вероятно, была детская площадка или парковка, теперь дымилась огромная воронка. Вода здесь испарилась от жара удара, обнажив спекшуюся землю и оплавленный асфальт. В центре воронки, в облаке пара, лежал Объект. Ролан и Ли На подошли к краю кратера. Жар шел снизу волнами, но он был приятен после ледяной воды.

— Это не метеорит, — тихо сказала Ли На.

— Нет, — согласился Ролан. — Это технология.

В центре кратера лежал вытянутый металлический предмет. Капсула. Она была сделана из гладкого, матового металла темно-серого цвета. Никаких швов, заклепок или дюз. Идеальная аэродинамическая форма. Длиной метра три, шириной — около метра. По бокам капсулы пульсировали тонкие синие линии, образующие сложный геометрический узор.

— Похоже на… спасательную капсулу? — предположил Ролан. — Из космоса?

— Или на бомбу, — возразила Ли На. — Или на саркофаг.

Они спустились в кратер. Земля под ногами была горячей, но подошвы их обуви (и лап) выдерживали. Ролан подошел к капсуле вплотную. Он протянул руку, но не коснулся металла.От капсулы исходил тихий, ритмичный гул.

Вум… Вум… Вум…

— Она работает, — сказал он. — Она активна.

— Там есть окно? — Ли На обошла капсулу с другой стороны.

— Нет. Сплошной металл. Но…

Ролан заметил что-то на верхней части корпуса. Символ. Он был выгравирован (или выжжен) прямо на металле. Стилизованное изображение… весов? Нет. Это была буква. Греческая буква "Омега". Ω. И под ней — ряд цифр, которые быстро менялись, словно таймер обратного отсчета.

— Таймер! — крикнул Ролан. — Назад!

Они отпрыгнули, прячась за обломком бетонной плиты.

— Пять… четыре… три…

Ролан зажмурился, ожидая взрыва.

ЩЕЛЧОК.

Громкий, механический звук, похожий на выстрел пневматики. Затем шипение. Ролан рискнул выглянуть. Капсула не взорвалась. Она открылась. Верхняя часть корпуса плавно, бесшумно сдвинулась в сторону, выпуская облако густого белого пара (криогенная заморозка?).

Пар рассеялся.

Внутри капсулы, на мягком ложементе, утыканном датчиками и трубками, лежал Человек. Или тот, кто выглядел как человек.

Глава 6 Зеро

Пар, вырвавшийся из-под крышки, пах не озоном и не стерильностью, а чем-то приторно-сладким, как забродивший сироп от кашля в старой аптеке. Ролан, дернув носом-пуговкой, чихнул. Его усы завибрировали, улавливая изменение давления воздуха.

— Шэньмэ гуй? (Что за черт?) — прошептала Ли На, выглядывая из-за плеча своего пушистого спутника. — Это… спящая красавица?

Внутри, среди переплетения проводов, лежала девушка.

Она была красива. Длинные темные волосы разметались по ложементу, кожа была бледной, словно она не видела солнца вечность (что, учитывая обстоятельства, было вполне вероятно). На ней было надето нечто вроде белого спортивного топа и… собственно, больше ничего существенного, кроме пары трубок, уходящих куда-то под спину.

Над её головой, там, где у нормальных игроков и мобов висел понятный статус-бар, мерцала абракадабра.

[Игрок: %##@!!] [Класс: Ошибка доступа] [Уровень: N/A]

— Баг, — авторитетно заявил Ролан, поправляя съехавший набок шлем. — Текстуры не прогрузились, кодировка слетела. Типичный «Legacy code». Я такое видел, когда стажер пытался базу данных на «прод» выкатить в пятницу вечером.

Девушка открыла глаза.

Они были темными, глубокими и абсолютно лишенными сна. В них не было той мутной пелены, которая бывает после криосна или долгой отключки. Она села, и трубки с тихим чпоканьем отсоединились от её спины, втягиваясь в обшивку капсулы. Она огляделась. Сначала её взгляд упал на дымящиеся края кратера. Потом на грязную воду, подступающую к оплавленному металлу. И, наконец, она сфокусировалась на двух странных фигурах перед ней: полуголой китаянке с шестом и бородатой крысе в золотых доспехах.

Она смотрела на них долго. Без страха. Без удивления. Скорее, с немым вопросом: «Серьезно? Опять этот цирк?»

— Ни хао? — неуверенно поздоровалась Ли На, помахав рукой. — Мы… мы не враги. Мы тут… мимо проходили.

Девушка вздохнула. Это был тяжелый, глубокий вздох.

— Значит, это случилось опять… — протянула она. Голос у неё был низким, грудным, с легкой хрипотцой.

Она медленно, словно преодолевая сопротивление толщи воды, встала в полный рост внутри капсулы.

— Опять? — переспросил Ролан, делая шаг назад (инстинкт самосохранения у крыс развит отлично). — Простите, мадам Баг, а что именно случилось? Конец света? Скидки в «Steam»?

Девушка не ответила. Она выпрямилась, и в этот момент капсула за её спиной ожила. Металл ложемента начал плавиться, течь, меняя форму. Трубки и провода, которые секунду назад выглядели как медицинское оборудование, вдруг вздыбились, как змеи. Они сплелись в толстые жгуты, формируя нечто массивное, антропоморфное. За спиной девушки выросла фигура. Это был голем. Или экзоскелет. Или оживший кошмар биомеханика. Он был выше её на голову. Его «лицо» представляло собой маску из зеленоватого металла с одним единственным окуляром, похожим на объектив старой камеры. Его тело состояло из сотен переплетенных трубок телесного и серого цвета, напоминающих оголенные мышцы и нервы.

— О мой Бог! — взвизгнула Ли На, отскакивая. — Трансформеры!

Существо за спиной девушки не было отдельным объектом. Оно было частью её. Оно обняло её сзади. Его руки — массивные, с толстыми пальцами в перчатках из грубой зеленой кожи — скользнули по её талии, поднялись выше и… Ролан поперхнулся воздухом. Руки голема накрыли грудь девушки. Плотно. По-хозяйски. Это не выглядело как нападение. Это выглядело как… элемент брони?

Девушка даже не вздрогнула. Она, казалось, привыкла к этому. Она положила свои ладони поверх огромных лап голема, словно успокаивая его. Нижняя часть капсулы трансформировалась в странные поножи, оплетающие её бедра, но оставляющие открытым живот и пах, прикрытый лишь тонкой полоской красной ткани. Весь этот наряд выглядел так, словно его проектировал художник хентая, страдающий гигантоманией и любовью к стилю Гигера.

В воздухе над ней, наконец, стабилизировался текст.

[Класс присвоен: Повелитель Голема] [Уровень: 1] [Статус: Связь стабильна. Защита активна.]

Девушка посмотрела на надпись. Её глаза расширились. Губы задрожали.

— Нет… — прошептала она.

Она рухнула на колени, прямо в грязь и пепел кратера. Голем за её спиной повторил движение, бережно поддерживая её, не убирая рук с её груди, словно это был единственный способ удержать её в этом мире.

— ЧТО!? — заорала она, глядя в серое небо. — Опять первый уровень!? Да сколько ж можно?!

Её крик эхом отразился от стен домов-колодцев. Ролан и Ли На переглянулись.

— Она… геймер? — предположил Ролан.

— Она истеричка, — констатировала Ли На. — Но костюм… эффектный. Очень… секси . Но непрактичный. Как она в туалет ходит с этим… рюкзаком?

— Думаю, это последнее, что её сейчас волнует.

Ролан осторожно подошел ближе.

— Кхм. Простите, леди. Я понимаю вашу боль. Сам недавно был директором, а теперь вот… — он развел руками, демонстрируя свою пушистую сущность. — Девальвация активов, так сказать. Но кричать здесь не стоит. Тут эхо хорошее, а соседи нервные.

Девушка замолчала. Она медленно повернула голову к Ролану. Голем за её спиной тоже повернул свою металлическую голову, его окуляр с жужжанием сфокусировался на крысе.

— Ты кто? — спросила она безжизненным голосом.

— Ролан. Золотой Рыцарь. Ну, и крыса по совместительству. А это Ли На, боевая монашка и звезда журналистики.

— Первый уровень… — девушка всё еще была в шоке. — Все мои ачивки… Весь мой шмот… Этот голем — это всё, что осталось?

Она потрогала огромные пальцы, сжимающие её грудь.

— Хоть «Защитник» сохранился. И то хлеб.

— А как вас зовут? — вежливо спросила Ли На, подходя ближе.

Девушка нахмурилась.

— Неважно. Имя тоже обнулилось. Зовите меня… — она задумалась. — Зовите меня Ноль. Раз уж я опять на дне.

— Ноль, — повторил Ролан. — Звучит как приговор аудитора. Но нам подходит. Мы тут все, знаете ли, начинаем с нуля.

Внезапно Голем за спиной девушки издал низкий, вибрирующий звук, похожий на рычание трансформатора. Он резко поднял голову, глядя на край кратера.

[Внимание! Обнаружена враждебная активность!]

— О, — сказал Ролан. — А вот и соседи. Я же говорил, они нервные.

Сверху, с краев воронки, посыпались камни. Послышался топот, свист и знакомая, до боли родная матерная брань.

— Вот они! Внизу! Вали мутантов!

На краю кратера появились фигуры. Много фигур.

Это были не просто случайные мобы. Это были те самые мародеры из банды Кабана, которым Нейт устроила «веселую жизнь» полчаса назад. Они очнулись. Они отклеились от стен. И они были очень, очень злыми. Впереди стоял тот самый Мясник-Гуляш, всё еще перемазанный монтажной пеной, с куском стены, прилипшим к фартуку. В руке он сжимал свой гигантский тесак. Рядом с ним был лысый бандит, которому Ли На обещала воткнуть шпильку в глаз (он теперь носил повязку, видимо, кто-то другой уже успел постараться).

— Крыса! И шлюха китайская! — заорал Мясник. — А ну стоять! Вы мне за кухню ответите! Я вас на фарш пущу, без маринада! Живьем прокручу!

— И баба с ними! Новая! — крикнул Лысый. — Гляньте, пацаны! Голая почти! А сзади у неё… че за хрень? Холодильник?

— Это лут! — авторитетно заявил кто-то из толпы. — Это капсула упала! Они её вскрыли! А ну отдай хабар, мелочь!

Ролан вздохнул.

— Знаешь, Ли На, — сказал он, доставая «Клешню Скряги». — Я начинаю привыкать к такому ритму жизни. Проснулся, поел сгущенки, подрался, убежал, опять подрался. Никаких совещаний, никаких дедлайнов. Романтика.

— Их много, — Ли На перехватила шест, вставая в боевую стойку. — Человек двадцать. А у нас… — она посмотрела на девушку, которая всё еще стояла на коленях. — У нас истеричка первого уровня.

— Эй, Ноль! — Ролан пнул девушку по ноге (не сильно, чисто для стимуляции). — Вставай! Рейд начался. Ты танк или ДД?

Девушка подняла голову. В её глазах, где только что была вселенская скорбь, вдруг вспыхнул холодный, расчетливый огонек.

— Я? — она усмехнулась, и эта усмешка Ролану очень не понравилась. — Я — контроль.

Она встала. Голем за её спиной выпрямился, став выше её на две головы. Его трубки начали пульсировать, наливаясь неоновым светом.

Мародеры не стали ждать приглашения. С диким воплем они покатились вниз по склону кратера, поднимая тучи пыли.

— Вали их! За Пахана! За братву!

— Начнем, — спокойно сказала Ноль.

Первым до них добрался лысый с татуировкой. Он размахивал цепью и орал что-то нечленораздельное. Ли На шагнула навстречу.

— Ха!

Она крутанула шестом, подсекая бандита. Тот рухнул лицом в горячую землю, но тут же попытался встать.

— Получай! — Ролан подскочил и ткнул его кинжалом в мягкое место.

[Критический тычок! Урон: 5. Эффект: Унижение.]

— Ай, бля! — взвыл лысый.

Но за ним бежали остальные. Мясник пер как танк, размахивая тесаком.

— Всех порублю!

— Ноль, помогай! — крикнул Ролан, отскакивая от летящего в него камня.

Девушка стояла неподвижно. Её руки лежали поверх рук Голема, которые всё так же прикрывали её грудь.

— Протокол защиты, — произнесла она скучным голосом. — Активация периметра.

Руки Голема вдруг разжались. Но не для того, чтобы отпустить хозяйку.

Из «спины» Голема, из пучка трубок, выстрелили десятки тонких металлических щупалец. Они двигались с невероятной скоростью, как живые плети.

Два щупальца ударили Мясника в грудь.

Здоровяк весом в полтора центнера отлетел назад, как тряпичная кукла, сбив с ног троих своих товарищей.

— Ого! — присвистнул Ролан. — А это… функционально.

— Он не отпускает меня, — пояснила Ноль, даже не повернув головы. — Он защищает меня, уничтожая всё, что подходит ближе чем на два метра. Удобно в метро.

Очередной бандит, решивший, что девка в трусах — легкая добыча, прыгнул на неё с ножом.

Голем даже не шелохнулся корпусом. Одно из щупалец перехватило руку с ножом, другое обвило ногу нападающего. Рывок — и бандит полетел в противоположную сторону кратера, вереща как резаный.

[Повелитель Голема: Пассивная защита +100%] [Урон: Дробящий/Хлыстовой]

— Класс! — восхитилась Ли На, отбиваясь шестом от двух мародеров сразу. — Хочу такого парня! Молчит, обнимает и бьет морды всем, кто косо посмотрит!

— Главное, чтобы он тебя не задушил в порыве страсти, — проворчал Ролан, уворачиваясь от удара дубиной.

Бой превратился в хаос. Мародеры, поняв, что «легкой прогулки» не будет, начали действовать грязнее. Они кидали камни, песок, пытались зайти со спины.

— Окружают! — крикнул Ролан. — Ли На, прикрой спину!

Они встали треугольником. Ролан и Ли На отбивались от мелочи, а Ноль стояла в центре, как неподвижная статуя смерти.

Любой, кто подходил к ней, получал удар металлическим щупальцем.

— Эй, краля! — крикнул кто-то сверху. — А как тебе это?

На краю кратера стоял арбалетчик. Он прицелился в Ноль.

— Берегись! — крикнул Ролан.

Болт со свистом полетел вниз.

Ноль даже не моргнула.

Окуляр Голема вспыхнул красным. Одно из щупалец метнулось вверх и сбило болт в полете. Просто смахнуло его, как муху.

— Реакция — 0.01 секунды, — прокомментировала девушка. — Встроенный аим-бот. Я же говорила — я была капом.

Она подняла руку и указала пальцем на арбалетчика.

— Фас.

Голем отделил от себя огромную металлическую пластину (кажется, это была часть обшивки капсулы) и швырнул её как фрисби.

Пластина пролетела пятьдесят метров и с грохотом врезалась в ноги стрелка. Тот с воплем скатился в кратер.

— Жестко, — оценил Ролан.

— Эффективно, — поправила Ноль.

Мясник, очухавшись после первого удара, поднялся. Его глаза налились кровью.

— Ну все, суки! Вы меня достали!

[Босс переходит во вторую фазу: «Мясная Ярость»]

Мясник достал из кармана фартука банку с какой-то мутной жижей и выпил её залпом.

Его мышцы вздулись, кожа покраснела. Он заревел и бросился в атаку, игнорируя удары Ли На и Ролана.

Он пер прямо на Ноль.

— Я тебя вскрою! — орал он, занося тесак.

— Проблема, — сказала Ноль. — Мой уровень — 1. Мой урон — базовый. Я его не пробью. Щупальца его только пощекочут.

— Что делать?! — крикнула Ли На.

— Танкуйте! — скомандовала Ноль. — Отвлеките его! Мне нужно время на каст!

— Каст?! Ты маг?! — удивился Ролан.

— Я Повелитель! Я могу перегрузить реактор Голема. Но это долго. И больно.

— Понял! Ли На, работаем!

Ролан бросился под ноги Мяснику.

— Эй, жирдяй! Твой борщ — дерьмо! А котлеты из собачатины были пересолены!

Оскорбление кулинарных талантов сработало. Мясник споткнулся, пытаясь раздавить наглую крысу.

— Убью!!!

Ли На прыгнула ему на спину, пытаясь закрыть ему глаза руками.

— Сяцзы! (Слепой!) — кричала она.

Мясник вертелся, пытаясь сбросить её. Тем временем Ноль закрыла глаза. Голем за её спиной начал вибрировать. Трубки налились ослепительно белым светом. Жар от него стал невыносимым.

Руки Голема, держащие её грудь, сжались сильнее. Девушка вскрикнула.

— Терпи… терпи… — шептала она. — Синхронизация 100%.

— Быстрее! — орал Ролан. Мясник уже схватил Ли На за ногу и собирался швырнуть её об стену.

— ГОТОВО!

Ноль открыла глаза. Они светились тем же белым светом, что и трубки Голема.

— Удар «Объятия Любовника»!

Голем развел руки в стороны (впервые отпустив девушку) и хлопнул ими перед собой.

Воздух сгустился. Волна сжатого воздуха и чистой кинетической энергии вырвалась из хлопка.

БА-БАХ!

Волна ударила Мясника в грудь. Это было похоже на удар поезда. Мясник отлетел назад, перелетел через весь кратер и врезался в противоположную стену с таким звуком, будто мешок с костями уронили с десятого этажа. Он сполз по стене и затих.

[Босс повержен!] [Получено: 500 опыта.] [Уровень повышен! Ваш уровень: 6] [Ноль: Уровень повышен! Ваш уровень: 2]

Остальные мародеры, увидев полет своего лидера, замерли.

— Валим! — крикнул кто-то. — Это не люди! Это демоны!

Бандиты бросились врассыпную, карабкаясь по склонам кратера, бросая оружие.

— Победа? — Ли На сползла на землю, тяжело дыша.

Ролан подошел к Ноль. Девушка стояла, пошатываясь. Голем снова обнял её, его свет погас, трубки остывали.

— Ты как? — спросил Ролан.

— Жарко, — прошептала она. — И тесно. Но… жить буду.

Она посмотрела на Ролана сверху вниз.

— Неплохо для крысы. Ты умеешь агрить.

— Профессиональный навык, — поклонился Ролан. — Годы работы с инвесторами.

— А ты… — она посмотрела на Ли На. — Гибкая. Полезно.

— Спасибо, — Ли На поправила платье. — А твой… друг. Он мощный.

— Это не друг, — Ноль грустно улыбнулась, погладив металлическую руку на своей груди. — Это моя тюрьма. И моя крепость.

— Ну что, команда, — Ролан оглядел поле битвы. — Мы живы. Мы подняли уровень. И у нас есть новая… э-э… боевая единица.

— Куда теперь? — спросила Ноль.

— Мы идем в Сити, — сказал Ролан, указывая на далекие огни. — К Дракону.

— К Дракону? — Ноль хмыкнула. — Звучит как план самоубийства. Мне нравится. Я с вами. Всё равно мне больше некуда идти. И… — она замялась. — Мне нужно понять, почему я обнулилась. Может, Дракон знает.

— Тогда вперед, — сказал Ролан. — Но сначала… давайте обыщем этого Мясника. Вдруг у него есть соль? Шпроты без соли — это преступление.

Они рассмеялись. Нервный, уставший смех разнесся над кратером. Впереди их ждал долгий путь. Но теперь их было трое. Плюс один очень ревнивый и смертоносный Голем.

Безопасное место в «Затопленном Эдеме» — понятие такое же относительное, как «честные выборы» или «диетическая шаурма». В итоге они устроились на верхнем ярусе полуразрушенной парковки, которая чудом не ушла под воду вместе с остальным кварталом. Бетонный козырек защищал от возможного дождя (или кислотных осадков, тут как повезет), а единственный узкий пандус позволял контролировать подходы.

Костер разводить не стали — слишком велик риск привлечь внимание летающих тварей или тех, кто видит в темноте лучше, чем крысы.

Ролан сидел, привалившись спиной к шершавой колонне, и задумчиво жевал травинку, которую нашел в трещине асфальта. Его хвост, розовый и лысый, нервно постукивал по полу, выдавая внутреннее напряжение.

— Лэн (Холодно), — пожаловалась Ли На, кутаясь в остатки своего «боевого» платья, которое теперь больше напоминало набор лоскутов для мытья полов. — И жестко. Почему в этой игре нет кнопки «Пропустить ночь»? Или хотя бы «Купить спальник за донат»?

Она сидела, обхватив колени руками, и мелко дрожала. Её шест лежал рядом, тускло поблескивая в свете далеких звезд и горящих где-то на горизонте руин.

— Донат здесь отключен, — хмыкнул Ролан, поправляя наплечник в виде львиной морды, который впивался ему в шею. — Это хардкорный сервер, детка. Тут платишь не картой, а нервными клетками.

Чуть поодаль, в тени, устроилась Ноль. Зрелище было, мягко говоря, специфическим. Она не села на бетон. Она… повисла. Голем за её спиной, этот биомеханический кошмар, уперся массивными ногами в пол и слегка присел, превратившись в живое (или неживое?) кресло. Его огромные руки в зеленых перчатках всё так же плотно обнимали девушку, закрывая её грудь и живот, словно она была самым драгоценным грузом во вселенной.

Ноль казалась спящей, её голова безвольно свесилась на плечо, но Ролан видел, что окуляр Голема не гаснет. Зеленый глаз-объектив непрерывно сканировал периметр, издавая едва слышное жужжание.

— Эй, — тихо позвала Ли На, придвигаясь ближе к Ролану (видимо, даже крыса в латах казалась ей теплее и безопаснее, чем молчаливая девушка с монстром). — Мистер Ролан, вы сказали, что вы тут… не первый раз? Чжэнь да ма? (Правда?)

Ролан вздохнул, выпустив струйку пара из ноздрей.

— Правда. Год назад. «ИгроМир». Тогда всё только начиналось.

— Вы были… таким же? — она сделала неопределенный жест рукой, описывая его уши и хвост.

— Хуже, — Ролан криво усмехнулся, обнажив резцы. — Тогда я был Синим Ежом. Глитчем. Ошибкой кода. Знаешь Соника? Вот представь его китайскую подделку, купленную на распродаже, которую потом прогнали через мясорубку. Я был быстрым, да. Но бесполезным. Система не давала мне качаться. Я бегал, но не мог даже ударить моба. Я был просто декорацией.

Он замолчал, вспоминая то чувство бессилия. Когда Нелли сражалась, когда Ира кастовала заклинания, а он мог только путаться под ногами и взламывать электронные замки.

— В этот раз всё иначе, — продолжил он, сжав кулак. Когти скрипнули по металлу перчатки. — В этот раз я — игрок. Я подготовился. Я купил эти чертовы латы за миллион рублей. Я думал, стану Паладином. Танком. Защитником.

— А стали… — Ли На запнулась, подбирая слово.

— Королем Крыс, — закончил он с сарказмом. — Но знаешь что? У крыс есть свои плюсы. Мы выживаем. Там, где паладины ломаются, крысы пролезают в щель. И в этот раз я начал с первого уровня. С чистого листа.

— Я тоже, — вздохнула Ли На. — Я вообще не играю в игры. Мой брат, Хэпин… он ван (играл) постоянно. «Дота», «Варкрафт», «Линейка». Я ругала его. Говорила: «Иди работай, хватит пялиться в экран». А теперь… теперь я сама внутри экрана. И я ничего не понимаю. Что такое «агро»? Что такое «билд»? Почему этот шест дает мне +5 к ловкости, если это просто палка?

— Это магия цифр, Ли На. Не ищи логику, ищи выгоду.

Ролан покосился на Ноль. Девушка не шевелилась, но он чувствовал, что она слушает.

— А ты, молчунья? — спросил он громче. — Тоже второй заход? Или ты тут ветеран? Твой костюмчик… выглядит дорогим. И очень… специализированным.

Ноль медленно подняла голову. В темноте её лицо казалось белой маской фарфоровой куклы.

— Я не считаю заходы, — тихо произнесла она. Голос был сухим, как шелест страниц старой книги. — Я просто… пытаюсь пройти дальше. Каждый раз.

— Дальше куда? — спросил Ролан. — В финал? К Админу?

Ноль улыбнулась уголком губ. Улыбка вышла грустной и пугающей.

— К выходу, рыцарь. Просто к выходу.

Больше она не произнесла ни слова. Окуляр Голема мигнул, словно подмигивая, и снова уставился в темноту пандуса.

— Странная она, — прошептала Ли На на ухо Ролану. — И этот её… нань пэнъю (бойфренд) за спиной. Жуткий. Он её как будто… ест. Или держит в заложниках.

— Это симбиоз, — Ролан потер подбородок. — Или проклятие. В этой игре грань тонкая. Ладно, спи, монашка. Я подежурю первым. Мои уши слышат, как таракан чихает в соседнем квартале.

— Спасибо, — Ли На зевнула, прикрывая рот ладошкой. — Вы… хороший человек. Для крысы.

Ролан хмыкнул. «Хороший человек». Звучало как эпитафия.

Он остался сидеть, глядя на звезды, которые здесь, в Системе, были ярче и злее, чем в Москве. Где-то там, среди этих пиксельных созвездий, была Нелли. И он, черт возьми, доберется до неё, даже если придется перегрызть глотки всем сомам в этом болоте.

Утро в Зоне не приносит облегчения. Оно приносит видимость того, в какой глубокой заднице ты находишься. Серый, мутный свет просочился сквозь бетонные перекрытия, высветив унылый пейзаж затопленного города. Вода стала свинцовой, небо — цвета грязной ваты.

— Подъем, отряд самоубийц! — скомандовал Ролан, пиная пустую банку, чтобы создать шум. — Нас ждут великие дела и, вероятно, новые психологические травмы!

Ли На проснулась мгновенно, вскочив в боевую стойку (видимо, рефлексы монашки работали даже в полусне). Ноль открыла глаза так же спокойно, как и закрыла. Голем за её спиной с шипением гидравлики распрямился, поднимая хозяйку на ноги.

— Куда идем? — спросила Ли На, пытаясь пригладить всклокоченные волосы.

— Вниз, — Ролан указал на карту в своем интерфейсе, которая открывалась с противным скрипом (видимо, даже интерфейс тут ржавел). — Чтобы попасть в район Сити, нам нужно пересечь «Промзону». Но поверху мы не пройдем — там гнездовья гарпий и радиационный фон такой, что у меня хвост отвалится.

— И? — Ли На с подозрением посмотрела на люк ливневой канализации в углу парковки.

— И мы пойдем по трубам. Коллекторная система. Старая, добрая канализация. Классика жанра. Все герои через это проходят.

— Фу! — скривилась китаянка. — Там же… чжоу (воняет)! И грязно!

— Зато безопасно. Относительно, — Ролан подошел к люку и с натугой сдвинул крышку. Из дыры пахнуло сыростью, затхлостью и чем-то химическим. — Прошу, дамы. Только не замочите ножки.

Спуск был долгим и скользким. Ржавые скобы лестницы стонали под весом Голема, но выдержали.

Они оказались в огромной трубе диаметром метра четыре. По дну бежал быстрый поток мутной воды, но по бокам были широкие бетонные бортики, по которым можно было идти.

Стены трубы были покрыты светящимся мхом и странными грибами, которые пульсировали в такт биению чьего-то гигантского сердца.

— Это не просто канализация, — заметила Ноль, впервые за утро подав голос. Голем поворачивал голову, сканируя своды. — Это транспортная артерия. Посмотрите на маркировку.

На стенах виднелись остатки надписей: «СЕКТОР Б-12», «ОПАСНО: БИОМАССА», «К ЛАБОРАТОРИЯМ».

— Лаборатории? — Ролан нахмурился. — Мне это не нравится. Лаборатории в играх всегда означают мутантов, вышедших из-под контроля.

— А мы кто? — резонно заметила Ли На. — Мы и есть мутанты. Вы — крыса, я — полуголая монашка, а она… — она кивнула на Ноль, — …женщина-экскаватор.

Они шли около часа. Труба виляла, разветвлялась, но Ролан уверенно вел их по стрелке на мини-карте.

— Странно, — пробормотал он. — Слишком тихо. Ни крыс (кроме меня), ни слизней. Обычно в таких местах кишит всякая дрянь.

— Может, они спят? — с надеждой спросила Ли На.

— Или боятся кого-то покрупнее, — мрачно ответила Ноль.

И тут они услышали это.

Звук.

Сначала это было похоже на далекий гул поезда в метро. Вибрация передалась через бетон в подошвы. Вода в канале начала подниматься, пошла мелкой рябью.

— Что это? — Ли На остановилась, вжимаясь спиной в стену.

— Вода прибывает, — сказал Ролан, глядя на поток. Уровень поднялся уже на полметра. — Это шлюзы открыли? Или…

Гул нарастал, превращаясь в рев бурлящей воды. А вместе с ним нарастал другой звук — влажное, чавкающее шлепанье, многократно усиленное эхом трубы.

— Бежим! — крикнул Ролан. — Вперед! Там должен быть шлюз!

Они побежали. Голем Ноль топал, как гидравлический молот, высекая искры. Ли На летела, едва касаясь земли. Ролан, придерживая меч, семенил на своих кривых лапах, проклиная конструкторов брони.

Звук сзади становился оглушительным. Ролан рискнул обернуться. И пожалел об этом. Трубу заполнила не вода. Её заполнила ТУША. Это был он. Сом. Тот самый, которого они встретили в городе. Но здесь, в замкнутом пространстве, он казался не просто большим. Он был бесконечным . Он вырос. Он отожрался. Теперь его голова занимала весь диаметр трубы, скрежеща чешуей о бетонные стены.

Его пасть была открыта, и в ней, как в черной дыре, вращались ряды загнутых внутрь зубов. Усы, толщиной с анаконду, хлестали по стенам, сбивая грибы и вырывая куски бетона.

[Босс Зоны: Великий Канальный Пожиратель (Ур. 20)] [Статус: Эволюционировал. Очень голоден. Помнит обиду.]

— ОН ПОМНИТ! — взвизгнул Ролан. — Он помнит, как я его половником бил!

— Куай пао! (Беги!) — закричала Ли На, подталкивая рыцаря шестом в спину.

Это была гонка не на жизнь, а на переваривание. Сом пер вперед, как живой поршень. Вода перед ним поднималась волной, сбивая беглецов с ног.

— Стреляй! — заорал Ролан, оглядываясь на Ноль. — У твоего шкафа есть пушки?!

— Ближний бой! — крикнула Ноль, которую Голем теперь нес на руках, прижимая к себе (выглядело это так, словно он спасал любимую куклу). — Щупальца не достанут! Он бронированный!

— Тогда ломай опоры! Обрушь свод!

Ноль что-то шепнула Голему. Механический гигант, не сбавляя темпа, ударил плечом в одну из несущих балок, торчащих из стены.

БАМ!

Бетон крошился, арматура выла. Кусок потолка рухнул вниз, прямо перед носом Сома. Рыба врезалась в завал с глухим, тошнотворным звуком. Труба содрогнулась.

— Задержали?! — с надеждой спросила Ли На.

— ХРРУМ!

Завал дрогнул. Огромная пасть просто перекусила бетонную плиту. Сом проглотил кусок арматуры, даже не поморщившись, и рванул дальше с удвоенной яростью.

— Он ест бетон! — заорал Ролан. — Это не рыба, это проходческий щит!

Впереди показался тупик. Труба заканчивалась массивной решеткой, за которой виднелась пропасть.

— Приехали! — Ролан затормозил, скользя когтями. — Решетка!

Ли На подбежала к прутьям, дернула.

— Заварено! Намертво!

Сом был уже в пятидесяти метрах. Он открыл пасть, готовясь всосать их вместе с водой и воздухом.

Вонь тухлой рыбы стала невыносимой.

— Ноль! — Ролан повернулся к девушке. — Твой парень может это выломать?

Голем аккуратно поставил девушку на землю, развернулся к решетке, ухватился за толстые прутья своими манипуляторами. Сервоприводы (или мышцы?) вздулись, загудели.

Металл застонал. Прутья начали медленно, мучительно медленно изгибаться. Сом был в тридцати метрах.

— Быстрее! — Ли На колотила шестом по стене. — Ну давай же, железный капут!

Двадцать метров.Видно было каждый зуб в пасти чудовища. Видно было застрявший между клыков мусор — чей-то ботинок, колесо от велосипеда…

Десять метров.

ХРЯСЬ!

Решетка не выдержала. Голем вырвал секцию вместе с кусками бетона и швырнул её прямо в разверстую пасть Сома.

— Прыгаем! — заорал Ролан.

За решеткой не было продолжения трубы. Там была вертикальная шахта. Огромный колодец, уходящий в темноту.Они прыгнули в пустоту за долю секунды до того, как морда Сома врезалась в край трубы, выбив сноп искр. Полет был долгим. И мокрым. Они летели вниз, кувыркаясь в потоке воды, который изрыгал водопад.

— ААААААА! — кричал Ролан, пытаясь сгруппироваться. Щит бил его по носу, хвост хлестал по ушам.

— Ма ма ми я! — вопила Ли На.

Только Ноль молчала. Голем в полете перегруппировался, обхватив её всеми конечностями, превратившись в защитную капсулу.

ПЛЮХ!

Удар о воду был жестким. Ролан ушел на глубину, пуская пузыри. Темнота. Холод. Давление. Он отчаянно загреб лапами, стремясь вверх. Воздух! Нужен воздух! Он вынырнул, жадно хватая ртом кислород.

— Все живы?

— Кха… кха… — рядом вынырнула Ли На, похожая на мокрую кошку. Её прическа окончательно погибла. — Я… я плавать не умею…

Она начала панически бить руками по воде.

— Держись! — Ролан подплыл к ней, подставив плечо. — Хватайся за наплечник! Только не утопи меня!

В метре от них вода вспенилась, и на поверхность всплыл Голем с Ноль на руках. Он держался на воде на удивление уверенно, словно поплавок.

Ролан огляделся.

Они находились в огромном подземном озере. Но это было не природное образование.

Вокруг, в толще черной воды, светились огни.

Бледно-голубые, неоновые.

— Что это? — прошептала Ли На, вытирая воду с лица.

Ролан прищурился.

Под водой, на разной глубине, висели… здания? Нет. Лаборатории.

Это были огромные стеклянные сферы и цилиндры, соединенные между собой прозрачными трубами-переходами. Внутри сфер горел свет, виднелись силуэты оборудования, столов, каких-то капсул.

Всё это сооружение напоминало гигантскую молекулу или колонию кораллов, построенную безумным архитектором из стекла и стали.

[Локация открыта: Подводный Комплекс «Атлантида-4»] [Уровень угрозы: Неизвестен] [Глубина: Критическая]

— Мы под «Сити», — понял Ролан. — Это фундамент. Или то, что под ним.

— Как нам туда попасть? — спросила Ноль. — Мы не рыбы. Мы замерзнем здесь.

— Вон там! — Ли На указала пальцем.

Метрах в двадцати от них из воды торчала платформа — причал. К нему вела одна из стеклянных труб.

— Гребем! — скомандовал Ролан.

Они добрались до платформы и кое-как выкарабкались на сухой (относительно) пластик.

Платформа была небольшой, круглой, с герметичным люком в центре.

Над люком горела надпись на русском и китайском: «Шлюз № 7. Дезинфекция обязательна».

— Дезинфекция? — хмыкнул Ролан, отжимая воду из бороды. — Надеюсь, это не значит, что нас сожгут огнеметом.

Он подошел к панели управления рядом с люком.

— Так, посмотрим… Пароль? Карта доступа?

Внезапно панель пискнула. Зеленый луч сканера прошелся по Ролану, по Ли На, по Ноль.

[Обнаружены биологические объекты.] [Статус: Заражение сточными водами 98%.] [Инициация аварийного входа.]

Люк с шипением открылся.

— Добро пожаловать, — сказал приятный женский голос из динамика. — Пожалуйста, проходите в камеру очистки.

— Вежливый данж, — удивилась Ли На. — Мне это нравится.

— Не расслабляйся, — предостерег Ролан, заходя внутрь. — Вежливость — это обычно прелюдия к чему-то очень неприятному.

Они оказались в небольшом тамбуре со стеклянными стенами. Люк за ними захлопнулся.

Сверху ударили струи воды. Теплой воды с мыльной пеной.

— О! Душ! — обрадовалась Ли На. — Наконец-то!

Ноль стояла неподвижно, позволяя воде смывать грязь с брони Голема. Её лицо оставалось бесстрастным, но плечи немного расслабились.

Когда «душ» закончился, их обдало потоком горячего воздуха.

— Сушка, — прокомментировал Ролан, чувствуя, как шерсть становится пушистой. — Сервис пять звезд.

Внутренняя дверь открылась.

Они шагнули в коридор.

Стены были прозрачными. За стеклом была толща темной воды. Мимо проплыла стайка светящихся рыбок.

— Красиво… — выдохнула Ли На. — Как в океанариуме.

— Только рыбки тут зубастые, — заметил Ролан, глядя на проплывающего мимо ската с электрическими разрядами на хвосте.

Коридор вывел их в центральный холл.

Это был купол. Огромный стеклянный купол на дне озера.

В центре холла стояла статуя.

Это была женщина в лабораторном халате, держащая в одной руке пробирку, а в другой — меч. Её лицо было скрыто маской.

У подножия статуи, на табличке, было написано: «Основательнице. Той, что открыла Дверь».

— Кто это? — спросила Ноль.

— Не знаю, — ответил Ролан. — Но, судя по мечу, наука у них была с кулаками.

Вокруг было тихо. Слишком тихо для лаборатории. Столы были перевернуты, бумаги разбросаны. На полу виднелись темные пятна. Кровь? Масло?

— Тут была битва, — сказал Ролан, присаживаясь и трогая пятно пальцем. — Давно.

— И кто победил? — спросила Ли На.

— Тот, кто остался жив, — логично заметил Ролан.

Внезапно свет в куполе мигнул. Потом еще раз.

Из динамиков раздался треск, и тот же приятный женский голос произнес, но теперь с легким искажением:

— Внимание… персоналу… Объект… Объект 001… нарушил периметр… Изоляция… нарушена… Просьба всем… умереть… спокойно.

— Умереть спокойно? — переспросил Ролан. — Оптимистично.

— Что такое Объект 001? — спросила Ноль.

В дальнем конце холла, в тени коридора, ведущего в сектор «Генетика», послышалось движение.

Тяжелые, влажные шаги. Шлеп. Шлеп. Шлеп.

И дыхание. Хриплое, булькающее.

— Мне кажется, — сказал Ролан, выставляя вперед меч-половник, — мы сейчас познакомимся с Объектом.

Из темноты вышла фигура.

Это был человек. Точнее, когда-то это был человек.

Он был одет в остатки лабораторного халата. Но его тело…

Его кожа была прозрачной, как у медузы. Сквозь неё были видны пульсирующие органы, светящиеся синим светом.

Голова была раздута, как шар. Внутри черепа, вместо мозга, плавала маленькая медуза.

У существа не было рук. Вместо них были длинные, склизкие щупальца, которые волочились по полу.

[Моб: Одержимый Ученый (Ур. 10)] [Статус: Симбиоз с Глубинной Флорой]

Существо подняло «голову». Маленькая медуза внутри черепа засветилась ярче.

— Помогите… — прохрипело существо голосом, полным боли. — Оно… чешется…

— Бедняга, — прошептала Ли На.

— Убейте… меня… — попросил ученый.

И тут же его щупальца метнулись вперед с невероятной скоростью.

— Берегись! — крикнул Ролан.

Голем Ноль среагировал мгновенно. Он шагнул вперед, закрывая девушек собой. Щупальце хлестнуло по его броне, оставив дымящийся след кислоты.

— Агрессия подтверждена, — сказала Ноль. — Протокол зачистки.

Голем поднял руки.

— Не стойте столбом! — крикнул Ролан. — Это только начало!

За спиной Ученого, в коридоре, загорелись десятки синих огней. Толпа. Целая толпа прозрачных людей с медузами в головах шла к ним.

— Лаборатория работает, — нервно усмехнулся Ролан. — День открытых дверей. Ли На, готовь шест! Ноль, держи центр! Мы прорвемся. У нас нет выбора. Наверху — Сом. Внизу — это.

— Как сказал бы мой редактор: «Хороший репортаж требует жертв». Надеюсь, не наших. — Кивнула Ли На.

Они встали плечом к плечу (и к металлическому боку Голема).

Глава 7 Лаборатория боли

Бой в центральном холле «Атлантиды-4» затих так же внезапно, как и начался. Последний «Одержимый Ученый», булькнув напоследок, растекся лужей светящейся протоплазмы, а медуза, заменяющая ему мозг, с мерзким чпоканьем лопнула под ударом тяжелого сапога Голема.

Тишина, накрывшая зал, была тяжелой, вязкой и пахла озоном вперемешку с тухлыми водорослями.

Ролан оперся на свой половник, который с каждым боем все больше напоминал булаву абстрактного искусства, и тяжело дышал, высунув язык. Быть крысой имело свои преимущества в ловкости, но вот с терморегуляцией были явные проблемы — под золотым панцирем он потел, как марафонец в сауне.

— Вань лэ (Всё кончено)? — голос Ли На дрожал. Она стояла, прижимая шест к груди, и с брезгливостью отряхивала подол своего многострадального платья от синей слизи. — Эти… дунси (вещи)… они хотели залезть мне в уши! Я чувствовала!

— Они хотели залезть везде, где есть отверстия, — мрачно констатировал Ролан. — Паразитарная форма жизни. Классика. Ты как, Ноль?

Девушка в объятиях Голема медленно кивнула. Её лицо оставалось бесстрастным, но Ролан заметил, как дрожат её пальцы, лежащие на массивных металлических предплечьях её защитника. Голем издал низкий, успокаивающий гул, и его хватка на груди девушки стала чуть мягче, но не ослабла ни на миллиметр.

— Живы, — коротко бросила она. — Уровень… капнул.

[Ваш уровень повышен! Текущий уровень: 7] [Ноль: Уровень повышен! Текущий уровень: 3]

— Отлично, — Ролан смахнул с усов кусок слизи. — Мы растем. Медленно, но верно. Теперь бы понять, куда нас занесло и как отсюда выбраться, не став кормом для рыб.

В этот момент статуя Основательницы в центре зала мигнула. Нет, не сама статуя — экран, вмонтированный в постамент, который они в пылу драки приняли за декоративную табличку. По экрану побежали полосы помех, сменившиеся логотипом, изображающим двойную спираль ДНК, обвитую щупальцем.

— Внимание, научный персонал, — раздался тот же женский голос, но теперь он звучал чище, без искажений, словно запись включилась с начала. — Протокол «Пандора» инициирован. Уровень угрозы: Критический. Объект 001 вышел из-под контроля. Герметизация секторов завершена.

— Ну спасибо, утешила, — буркнул Ролан, подходя ближе к экрану.

— Для снятия карантина и эвакуации требуется введение антидота в систему жизнеобеспечения Объекта 001, — продолжал голос. — Синтез антидота не завершен. Необходимы три компонента.

На экране высветилась схема комплекса. Три сектора замигали разными цветами.

[Квест получен: «Вакцинация Апокалипсиса»] [Цель: Собрать образцы биоматериала для синтеза.] [1. Образец «Алый» (Крыло Медицинских Исследований)] [2. Образец «Лазурь» (Сектор Гидропоники)] [3. Образец «Изумруд» (Глубинный Реактор)] [Награда: Доступ к шлюзу эвакуации. Выживание (опционально).]

— Квест, — выдохнула Ли На, подходя к Ролану. — Нам нужно собрать… яо (лекарство)?

— Нам нужно собрать ключи, чтобы свалить отсюда, — поправил Ролан. — Объект 001 — это, видимо, та тварь, что сожрала местных ученых. И если мы не сделаем ему укол, он сожрет и нас.

Он ткнул когтистым пальцем в карту.

— Медицинское крыло ближе всего. Вон тот тоннель. Красная маркировка.

Ноль молча посмотрела в указанном направлении.

— Там темно, — сказала она.

— У нас есть фонарики, — Ролан похлопал по карману (точнее, по поясной сумке, которую он смастерил из обрывка ткани). — И у нас есть твой друг с прожектором. Выдвигаемся. Чем быстрее начнем, тем быстрее я съем еще банку сгущенки.

Путь к медицинскому крылу лежал через стеклянный тоннель.

Это было, пожалуй, самое красивое и одновременно самое жуткое место, которое Ролан видел за последние тридцать лет (ну, или три дня, смотря как считать). Прозрачная труба диаметром в три метра висела в черной бездне подземного озера, поддерживаемая лишь редкими фермами и верой в советский сопромат (или его футуристический аналог).

Снаружи царила вечная ночь, разрываемая лишь слабым свечением глубоководных организмов. Мимо проплывали стаи рыб-игл, чьи скелеты светились неоном. Где-то вдали, в толще воды, двигались гигантские тени, от которых по спине бежали мурашки размером с таракана.

— Пяолян… (Красиво), — прошептала Ли На, прижимая ладони к стеклу. — Как в кино про будущее. Только очень страшно. Если стекло треснет…

— Нас расплющит давлением раньше, чем мы успеем сказать «ой», — «утешил» её Ролан, шагая по решетчатому настилу. — Так что не стучи по аквариуму. Рыбки нервные.

Ноль шла замыкающей. Голем ступал тяжело, каждый его шаг отдавался вибрацией в полу. Его единственный глаз-прожектор выхватывал из тьмы впереди куски коридора.

— Смотрите, — сказала она вдруг. — На потолке.

Ролан поднял голову и выругался.

Весь потолок тоннеля, снаружи и, кажется, частично прорастая внутрь через стыки, был облеплен ими.

Медузы.

Но не те безобидные желешки, что плавают в Черном море. Это были твари, похожие на вывернутые наизнанку легкие, пульсирующие фиолетовым и розовым. С них свисали длинные, полупрозрачные нити-щупальца, которые, вопреки гравитации и логике, тянулись вниз, сквозь микротрещины в герметике, прямо в воздух коридора.

Эти «языки» свисали, как липкие ленты для мух, слегка покачиваясь от движения воздуха.

— Э синь! (Отвратительно!) — Ли На отшатнулась, едва не задев плечом одну из таких нитей. — Они живые?

В ответ на её голос нить дернулась и потянулась в её сторону, словно слепой червь, ищущий тепло.

— Живые и голодные, — подтвердил Ролан. — Не касайтесь их. Это стрекательные клетки. Паралич, ожог, некроз тканей — выбирайте по вкусу.

Им пришлось играть в смертельное лимбо.

Тоннель превратился в полосу препятствий. Им приходилось пригибаться, перешагивать, извиваться, чтобы не задеть свисающие с потолка щупальца.

Ролан, благодаря росту, чувствовал себя увереннее всех. Ему достаточно было просто не прыгать. А вот Ли На и Ноль приходилось туго.

— Осторожно, слева! — крикнул Ролан, когда длинный, сочащийся слизью язык качнулся прямо перед лицом китаянки.

Ли На продемонстрировала чудеса акробатики, прогнувшись назад в мостик. Щупальце мазнуло по воздуху в миллиметре от её носа.

— Хай па! (Страшно!) — выдохнула она, выпрямляясь. — Они реагируют на тепло!

Ноль шла, полностью доверившись Голему. Механический гигант двигался с пугающей точностью. Он не пригибался — он просто отсекал щупальца.

Вжух!

Из спины Голема выстрелил тонкий манипулятор с лезвием на конце, срезав пучок нитей, преграждающих путь. Отрезанные куски упали на пол и начали извиваться, как отрубленные хвосты ящериц, шипя и выделяя едкий дым, прожигающий решетку пола.

— Не наступайте! — предупредила Ноль. — Кислота.

— Отличный курорт, — проворчал Ролан, перепрыгивая через дымящуюся лужицу. — Водные процедуры, химический пилинг… Нелли бы оценила. Она любит экстремальный отдых.

При мысли о Нелли сердце кольнуло. Где она сейчас? Наверняка уже 100-го уровня, сидит на троне из черепов и пьет коктейль из слез врагов. А он тут в канализации с медузами воюет.

— Надо ускоряться, — сказал он. — Впереди шлюз.

Но шлюз оказался не просто дверью. Перед ним висела целая завеса из щупалец. Плотная, пульсирующая стена из розовой слизи.

— Нам не пройти, — сказала Ли На. — Если я полезу туда, я стану… желе.

— Голем? — Ролан посмотрел на Ноль.

— Слишком густо, — покачала головой девушка. — Кислота повредит гидравлику. Он не восстанавливается так быстро.

Ролан почесал затылок рукояткой половника.

— Ладно. Применим древнюю тактику. Огонь.

— У нас нет огня, — напомнила Ли На.

— Зато у нас есть физика. И нож.

Ролан подошел к стене, где висел аварийный щиток. Сбил замок ударом рукоятки. Внутри был огнетушитель.

— Углекислотный? Нет, порошковый. Жаль. А это что?

Рядом висел пожарный топор и… сигнальный факел. Фальшфейер.

— Бинго! — Ролан схватил фальшфейер. — Ли На, когда я зажгу, они, скорее всего, дернутся от жара. У нас будет пара секунд. Рвем когти к двери.

— Поняла.

Ролан дернул шнур.

Фальшфейер вспыхнул ослепительным красным пламенем, разбрызгивая искры. Медузы на потолке, почувствовав жар, судорожно сжались, подтягивая щупальца вверх.

— БЕГОМ!

Они рванули сквозь проход. Ролан бежал первым, размахивая факелом, как безумный дирижер, отгоняя самые наглые нити.

— Ааа! — вскрикнула Ли На. Одно из щупалец все-таки задело её плечо, прожгло ткань платья и оставило красный рубец.

— Терпи!

Они влетели в шлюз. Ноль ударила по кнопке закрытия. Тяжелая дверь захлопнулась, отрубив пару щупалец, которые пытались пролезть следом.

— Фух… — Ролан бросил догорающий факел на пол. — Все целы?

— Жжется… — Ли На дула на плечо. — Как крапива. Только злая.

— Заживет, — Ролан осмотрел рану. — Поверхностный ожог. Ты же монах, помедитируй.

— Я журналист! — возмутилась она. — Я умею писать статьи, а не лечить ожоги силой мысли!

— В этой игре придется учиться всему, — философски заметил Ролан.

Они находились в предбаннике медицинского крыла. Здесь было чисто. Слишком чисто. Белые стены, кафельный пол, запах спирта и формалина.

И тишина.

— Образец «Алый», — напомнил Ролан, глядя на указатель. — Нам в «Вирусологию».

Лаборатория боли

Зал Вирусологии был огромен. Ряды столов с микроскопами, центрифуги, шкафы с препаратами. В центре зала возвышался огромный стеклянный цилиндр, внутри которого в красном растворе плавало что-то бесформенное.

[Квестовый предмет: Образец «Алый»] [Статус: Охраняется]

— Вот он, — указал Ролан. — В той банке. Выглядит просто.

— Слишком просто, — сказала Ноль.

И она была права.

Едва они сделали шаг в зал, как жидкость в цилиндре забурлила. Крышка отлетела в сторону.

Из цилиндра начало выливаться… нечто.

Это была не жидкость. Это была колония. Тысячи, миллионы крошечных, полупрозрачных медуз, сбившихся в единый организм.

Они сливались, формируя тело. Огромное, желеобразное, меняющее форму.

[Мини-босс: Поли-Медуза «Коллективный Разум» (Ур. 12)] [Особенность: Деление. Каждый удар порождает новые единицы.]

Существо выросло перед ними, достигая потолка. У него не было лица, только масса щупалец и псевдоподий, которыми оно ощупывало воздух.

— Гадость какая, — скривилась Ли На. — Как с этим драться?

— Бей и беги! — скомандовал Ролан. — Атака!

Он бросился вперед, нанося рубящий удар половником (который в Системе считался «Дробящим оружием с шансом оглушения»).

БАМ!

Половник вошел в желе, отделив кусок плоти.

Но этот кусок не упал мертвым грузом. Он шлепнулся на пол, тут же обрел форму маленькой злобной медузы с ножками и, издав тонкий писк, прыгнул Ролану на ногу.

— Ай! Кусается! — Ролан стряхнул тварь.

Ли На крутанула шестом, рассекая бока монстра.

ВЖУХ!

Еще три куска отлетели. И тут же превратились в мелких миньонов.

— Не бейте её! — закричала Ли На. — Она размножается! Чем больше мы бьем, тем их больше!

Поли-Медуза издала булькающий рев и обрушила на них волну своего тела.

Голем Ноль шагнул вперед, принимая удар на себя. Слизь облепила его, шипя на металле.

— Перегрузка щитов, — спокойно сообщила Ноль. — Эрозия брони.

Мелкие медузы, которых становилось все больше, начали атаку. Они были везде. Они прыгали, как блохи, целились в лицо, лезли под одежду.

— Та ма дэ! (Твою мать!) — ругалась Ли На, отбиваясь шестом, как вентилятором. — Они липкие!

Одна медуза присосалась к кирасе Ролана, другая вцепилась в хвост.

— Отстань! — Ролан крутился волчком.

Ситуация выходила из-под контроля. Большой босс давил массой, а мелкие твари брали числом и накладывали дебаффы.

[Эффект: Нейротоксин. Скорость снижена на 10%.] [Эффект: Липкость. Уклонение невозможно.]

— Нам нужно ядро! — крикнул Ролан, вспомнив классику жанра. — У такой твари должно быть ядро!

Он присмотрелся к пульсирующей туше босса. Там, в глубине полупрозрачной плоти, светилось что-то ярко-красное.

— Вижу! В центре! Красный шар!

— Как его достать? — крикнула Ноль. — Она регенерирует!

— Надо её… заморозить! — осенило Ролана. — Или высушить!

Он огляделся. Лаборатория. Химия.

Взгляд упал на стеллаж с баллонами. На одном был знак «Снежинка».

— Жидкий азот! Вон там!

— Я достану! — Ли На, проявив чудеса ловкости, оттолкнулась от стола, перепрыгнула через голову мелкой медузы и рванула к стеллажу.

Босс, поняв угрозу, метнул в неё щупальце.

— Осторожно!

Голем Ноль перехватил щупальце в полете, сжав его манипулятором. Металл задымился, но Голем держал.

— Быстрее! — крикнула Ноль, морщась, словно боль Голема передавалась ей.

Ли На схватила баллон. Он был тяжелым.

— Лови, Ролан!

Она толкнула баллон по полу, как в керлинге.

Ролан подхватил его.

— Эй, желе! Охладись!

Он сорвал вентиль и швырнул баллон прямо в массу Поли-Медузы.

Струя ледяного газа вырвалась наружу.

ПШШШШ!

Эффект был мгновенным. Слизь, коснувшись азота, начала белеть и твердеть. Босс застыл, покрываясь коркой льда. Мелкие медузы, попавшие в облако, падали на пол ледышками и рассыпались.

— Бей в центр! — заорал Ролан.

Ноль подняла руку.

— Удар молота.

Голем сцепил руки в замок и с размаху, сверху вниз, ударил по замерзшей туше босса.

КРАК!

Звук был похож на выстрел. Ледяная скульптура разлетелась на тысячи осколков.

В центре, среди ледяной крошки, лежал красный, пульсирующий шар. Ядро.

И рядом с ним — колба с образцом.

[Босс повержен!] [Получено: 400 опыта.] [Уровень повышен! Ваш уровень: 8]

Ролан подбежал и схватил колбу.

[Предмет получен: Образец «Алый»]

— Есть! — он поднял колбу над головой.

— Фух… — Ли На сползла по стене. — Я вся липкая. И покусаная.

Мелкие медузы, лишившись «матки», просто растворились, оставив после себя лужицы воды.

— Один есть, осталось два, — сказал Ролан, пряча образец в инвентарь. — Идем назад к статуе. Сдадим квест и… подумаем, как не сдохнуть на следующем этапе.

Они побрели к выходу. Уставшие, мокрые, пахнущие рыбой и химией. Но живые. И на один шаг ближе к свободе. Или к еще большим проблемам — с Системой никогда не угадаешь.

Обратная дорога к статуе показалась им вечностью. Адреналин схлынул, уступив место тупой, ноющей боли в мышцах и суставах. Каждый шаг отдавался звоном в голове Ролана, а его хвост, казалось, весил тонну и волочился по полу, как якорь.

Ли На шла, прихрамывая. Медузы все-таки добрались до ее ног сквозь прорехи в колготках, оставив красные, зудящие пятна, похожие на засосы гигантского комара. Она то и дело чесалась, тихо ругаясь на смеси русского и китайского.

— Хэнь ян! (Чешется!) — шипела она. — Если у меня останутся шрамы, я подам в суд на разработчиков этого ада!

Ноль, как всегда, молчала. Её лицо было непроницаемым, но Ролан заметил, что Голем за её спиной двигается чуть медленнее, а его неоновые трубки светятся тусклее. Бой с Поли-Медузой истощил даже механического монстра.

Они вышли в центральный холл. Статуя Основательницы все так же возвышалась над разрухой, бесстрастно глядя на своих незадачливых спасителей сквозь прорези маски.

Экран на постаменте мигнул, приветствуя их.

— Образец «Алый» получен, — констатировал женский голос. В его интонациях, как показалось Ролану, промелькнула нотка… удивления? Или сарказма? — Анализ биоматериала… Совпадение 98%. Приемлемо. Поместите образец в приемный слот.

Из постамента с шипением выдвинулась панель с тремя углублениями. Одно из них подсвечивалось красным.

Ролан с трепетом достал колбу. Она была теплой и слегка вибрировала в руке.

— Ну, с Богом, — пробормотал он и вставил колбу в слот.

Щелчок. Панель заехала обратно.

[Квест обновлен: «Вакцинация Апокалипсиса»] [Прогресс: 1/3] [Статус: Первый шаг сделан. Осталось не умереть еще два раза.]

— Оптимистично, — хмыкнула Ли На, разглядывая надпись.

— Внимание, — продолжил голос. — Для доступа к сектору Гидропоники (Образец «Лазурь») требуется восстановление энергоснабжения лифтовой шахты Б-4. Рекомендуется использовать ручной генератор в техническом отсеке.

— Ручной генератор? — переспросил Ролан. — То есть нам придется крутить педали?

— Именно. Приятной физической нагрузки.

Экран погас.

— Она издевается, — уверенно заявила Ли На. — Этот ИИ — садистка.

— Это Система, — пожал плечами Ролан. — Она не злая. Ей просто плевать. Ладно, народ, привал. Нам нужно перевести дух, распределить очки характеристик и… поесть.

При слове «поесть» животы всех троих синхронно исполнили грустную симфонию.

Они нашли относительно чистое место в углу холла, подальше от пятен слизи и трупов ученых. Ролан вытряхнул содержимое своего импровизированного мешка.

— Итак, меню на сегодня: шпроты в масле (осталось 3 банки), сгущенка (2 банки), сухари (найденные в кармане убитого ученого, надеюсь, не радиоактивные).

— Роскошно, — оценила Ли На. — Прямо шведский стол.

Они ели молча. Ролан, уже привыкший к извращенным вкусовым сочетаниям, макал сухарь в сгущенку, а потом заедал шпротиной.

Ноль отказалась от еды. Она сидела, прислонившись спиной к колонне, а Голем стоял над ней, как страж.

— Ты не ешь? — спросил Ролан.

— Мой класс… — тихо сказала она. — Он питается энергией. Моей энергией. А я питаюсь… сном. Мне нужно поспать.

Она закрыла глаза, и через минуту её дыхание стало ровным. Голем замер, его свет погас, перейдя в режим ожидания. Ролан и Ли На остались вдвоем (ну, если не считать спящую девушку-киборга).

— Мистер Ролан, — Ли На вертела в руках пустую банку из-под шпрот. — А кем вы были… там? В реальности?

Ролан откинулся на спину, заложив руки за голову (шлем он снял и положил рядом).

— Я был… скучным человеком, Ли На. Директор IT-компании. Костюм, галстук, совещания, дедлайны. Я думал, что я важная шишка. Что я управляю миром.

Он усмехнулся.

— А на самом деле я просто бежал. Бежал от пустоты. У меня была жена, потом развод. Потом еще одни отношения, неудачные. Я заполнял жизнь работой, деньгами, вещами. А потом встретил Нелли.

Глаза Ли На блеснули интересом.

— Она… ваша девушка?

— Невеста, — поправил Ролан. — Мы должны были пожениться. Она… она сумасшедшая. В хорошем смысле. Стримерша, косплеерша.

— Вы найдете её, — уверенно сказала Ли На. — Вы… упрямый. Как лаошу (крыса). Крысы всегда находят путь.

— Спасибо на добром слове, — Ролан улыбнулся. — А ты? Что за репортер?

— Да. Криминальная хроника. Шанхай, — она вздохнула. — Много грязи. Много лжи. Я хотела правды. Хотела спасать мир пером и камерой. А мой брат… Хэпин.

Она сжала кулак.

— Теперь он здесь. Легендарный курьер. Он стал кем-то великим в этом мире. А я… я нуб первого уровня, который даже краба убить не мог.

— Ты уже не первого уровня, — напомнил Ролан. — Ты восьмого. И ты дерешься как тигрица. Твой брат бы тобой гордился.

— Надеюсь, — она посмотрела на свои руки, покрытые ссадинами. — Я найду его. И скажу ему… скажу, что он был прав. Игры — это тоже жизнь. Иногда даже более настоящая, чем реальность.

Они помолчали. В тишине подводного купола слышалось лишь далекое гудение механизмов и плеск воды за стеклом.

— Ладно, — Ролан сел. — Философию в сторону. Нам нужно качаться.

Он открыл интерфейс.

[Доступно очков характеристик: 15] (за 6, 7 и 8 уровни)

— Я вкачиваю всё в Ловкость и Интеллект, — решил он. — Сила — это хорошо, но я крыса. Мое оружие — скорость и криты. И мне нужно открывать новые навыки.

[Навык изучен: «Теневой шаг» (Позволяет мгновенно переместиться за спину врага в радиусе 5 метров. Кулдаун: 30 сек.)]

[Навык изучен: «Ядовитый клинок» (Следующая атака накладывает эффект отравления.)]

— Неплохо, — оценил он. — Теперь я настоящий ассасин. А ты?

Ли На тоже погрузилась в меню.

— Я возьму… «Дух Ветра». Уклонение +20%. И… «Удар Лотоса». Серия быстрых атак шестом.

— Годится.

Ролан посмотрел на спящую Ноль.

— А ей что качать?

— Она сама разберется, когда проснется, — сказала Ли На. — Она… пугает меня. Но без неё мы бы не справились с медузой.

— Это точно. Танк нам нужен. Даже такой странный.

Ролан встал и потянулся, хрустнув позвоночником.

— Подъем через час. Нам нужно добраться до этого генератора и запустить лифт. Сектор Гидропоники ждет. Чует моё сердце, там нас ждут не цветочки, а какой-нибудь хищный укроп-людоед.

— Ненавижу укроп, — сморщила нос Ли На.

— Придется полюбить, — усмехнулся Ролан. — В этом мире мы едим то, что пыталось съесть нас.

Он подошел к стеклянной стене и посмотрел в темноту озера. Там, в глубине, проплыла огромная тень. Сом. Он всё еще был здесь. Он ждал.

— Жди, рыбка, — прошептал Ролан, поглаживая рукоять кинжала. — Мы еще встретимся. И на этот раз у меня будет гарпун. Или динамит.

Технический отсек, куда вела ржавая стрелка на стене, оказался тупиком. Точнее, это был бы тупик, если бы не странный агрегат, вмонтированный прямо в нишу рядом с шахтой грузового лифта.

Ролан поправил съехавший набок шлем и скептически осмотрел находку. Это был гибрид пыточной дыбы и велотренажера из телемагазина 90-х. Узкое, жесткое седло, педали с тугими ремешками и — вишенка на торте — рукоятки, которые тоже нужно было крутить.

Над агрегатом висела табличка: [Генератор Ручного Привода «Здоровье Нации». Модель «Сизиф-1»] [Для подачи питания на лифт необходимо поддерживать стабильные 150 Ватт.]

— Шэньмэ? (Что?) — Ли На подошла ближе, с опаской тыкая шестом в педаль. Та скрипнула, но не сдвинулась с места. — Мы должны… ехать на велосипеде?

— Не мы, а кто-то один, — поправил Ролан, мгновенно оценивая габариты устройства. — И этот кто-то должен обладать специфической анатомией.

Он выразительно посмотрел на свои короткие крысиные лапки.

— Я до педалей не достану. Даже если повисну на руле сосиской.

Ноль молча подошла к тренажеру. Голем за её спиной тоже наклонился. Она попыталась сесть, но массивные металлические ноги экзоскелета просто не помещались в нишу, а манипуляторы Голема раздавили бы рукоятки при первом же обороте.

— Габариты не соответствуют, — констатировала она своим ровным, лишенным эмоций голосом.

Все взгляды скрестились на Ли На.

Боевая монашка отступила на шаг, прижимая руки к груди (насколько это позволял откровенный вырез её платья).

— Бу! (Нет!) — замахала она головой. — Я не буду! Я… я журналист! Я боец! Я не хомяк в колесе!

— Ты — наша единственная надежда, — Ролан положил лапу ей на плечо (пришлось встать на цыпочки). — Ли На, посмотри на это с другой стороны. Это кардио. Это тонус. Это прокачка Выносливости.

— Это унижение! — фыркнула китаянка. — И это платье… оно не предназначено для велоспорта!

— Зато вентиляция отличная, — парировал Ролан. — Слушай, у нас нет выбора. Лифт обесточен. Внизу — образец «Лазурь». Мы с Ноль спустимся, быстренько найдем эту пробирку, и ты нас поднимешь. Делов на пять минут.

— Пять минут? — прищурилась Ли На. — В этой игре пять минут могут длиться вечность. А если вы там застрянете?

— Не застрянем. Мы же профи. Ну, почти.

Ли На вздохнула так тяжко, что с потолка посыпалась штукатурка. Она отложила свой шест, подошла к тренажеру и с брезгливостью оседлала узкое сиденье.

— Хао ба (Ладно), — буркнула она, вставляя ноги в ремешки педалей. Её длинные стройные ноги в порванных чулках напряглись. — Но если вы не вернетесь через десять минут, я брошу руль и пойду искать автомат с газировкой.

— Договорились.

Ролан и Ноль зашли в кабину грузового лифта — ржавую клетку с сетчатым полом, сквозь который было видно черную бездну шахты.

— Поехали! — скомандовал Ролан.

Ли На навалилась на педали.

Скрип-скрип-УУУУУУУ!

Тренажер издал вой умирающего бизона, но динамо-машина внутри него заработала. Лампочки на панели лифта мигнули и загорелись ровным зеленым светом. Кабина дернулась и начала спуск.

— Работает! — крикнул Ролан, глядя вверх.

Там, в нише, маленькая фигурка Ли На начала ритмично двигаться.

— Не сбавляй темп! Нам нужна стабильная напруга!

— Идите к черту! — донеслось сверху.

Спуск занял больше времени, чем рассчитывал Ролан. Шахта была глубокой, и чем ниже они опускались, тем влажнее и теплее становился воздух. Пахло прелой землей, гниющими листьями и чем-то острым, перечным.

— Сектор Гидропоники, — прокомментировал Ролан, глядя на то, как серые бетонные стены сменяются стеклянными панелями, за которыми буйствовала зелень. — Надеюсь, там не выращивали «Триффидов».

Кабина мягко стукнулась о дно шахты. Двери (точнее, решетка) с лязгом отъехали в сторону. Они вышли в оранжерею. Это было огромное помещение под стеклянным куполом. Но стекла давно заросли мхом и лианами, так что свет сюда проникал тусклый, зеленоватый, болотный. Влажность была стопроцентной. Воздух можно было пить, если бы он не вонял удобрениями. Но самое главное — растения. Это были не аккуратные грядки с помидорами. Это был первобытный лес, мутировавший на стероидах. Гигантские папоротники, лианы толщиной с анаконду, свисающие с потолка, и…

— Это что, борщевик? — Ролан остановился перед гигантским зонтичным растением высотой метра три. Ствол растения был покрыт жесткими волосками и пульсировал фиолетовым соком.

[Опасная флора: Борщевик Сосновского-М (Ур. 15)] [Особенность: Фототоксичность. Плевок кислотой. Крайне агрессивен к туристам.]

— Не трогай, — предупредила Ноль. Голем за её спиной поднял манипуляторы, готовый к защите. — Он чувствует вибрацию.

— Замечательно, — прошептал Ролан. — Мы в джунглях, полных ядовитых сорняков. Где искать образец?

В этот момент в дальнем конце оранжереи что-то мелькнуло. Ярко-красная вспышка, сопровождаемая звуком, похожим на чихание маленького дракона.

— Пчхи!

— Видела? — Ролан ткнул пальцем.

— Движение, — кивнула Ноль.

[Квестовая цель обнаружена: Образец «Лазурь» (интегрирован в носитель)]

— Интегрирован? — Ролан нахмурился. — В кого?

Кусты раздвинулись, и на поляну выскочило… существо.

Это был перец. Перец Чили. Но не тот, что лежит на прилавке. Это был овощ размером с крупную собаку, ярко-красный, глянцевый, с маленькими зелеными ручками-листиками и быстрыми, мускулистыми ножками-корешками. У него были большие, черные глаза-маслины и рот, полный мелких острых зубов. Внутри его полупрозрачного тела светилась синяя капсула — тот самый образец «Лазурь».

[Уникальный Моб: Халапеньо-Спринтер (Ур. 18)] [Особенность: Невероятная скорость. Огненный след. Острота 1 000 000 Сковиллей.]

Перец увидел героев, выпучил глаза и издал боевой клич:

— А-а-а-арриба!

И сорвался с места, оставив за собой шлейф дыма.

— Лови его! — заорал Ролан. — Он уносит нашу вакцину!

Верхний уровень. Ниша с генератором.

Ли На крутила педали. Поначалу это казалось смешным. Ну, подумаешь, велосипед. Она в детстве любила кататься по набережной Вайтань. Но «Сизиф-1» не был обычным велосипедом. Это была адская машина, спроектированная садистом. Сопротивление педалей росло с каждой минутой. Рукоятки, которые нужно было вращать руками, чтобы поддерживать напряжение в цепи освещения (иначе лифт встанет, а свет в оранжерее погаснет, и её друзья окажутся в темноте с монстрами), были тугими и скользкими.

— И, эр, и, эр… (Раз, два, раз, два…) — шептала она, задавая себе ритм.

Прошло пять минут. Пот начал течь ручьем. Сначала по лбу, заливая глаза и размывая остатки туши. Потом по шее, собираясь в ложбинке груди. Её платье монашки, которое и так было не образцом скромности, теперь намокло. Тонкая, изодранная ткань прилипла к телу, став практически прозрачной. Она облепила каждый изгиб, каждую мышцу, напряженную до предела.

Ли На дышала тяжело, с присвистом. Её грудь вздымалась и опускалась в такт бешеным оборотам педалей.

— Хэнь лэй… (Очень устала…), — простонала она.

Но останавливаться было нельзя. Индикатор на панели мигал желтым: «Напряжение падает! Подднажми, пользователь!» Она нажала. Мышцы бедер горели огнем. Икры свело судорогой. Пот пропитал всё. Платье липло к спине, к ягодицам, скользя по влажной коже при каждом движении ног. Она откинула голову назад, пытаясь глотнуть больше воздуха. Волосы, мокрые от пота, прилипли к лицу.

— Ненавижу… этот… квест! — выдохнула она, с силой проворачивая рукоятки. Её бицепсы, обычно скрытые, теперь отчетливо проступали под кожей.

Она выглядела как героиня эротического боевика в финальной сцене погони — мокрая, полуголая, измученная, но неистово красивая в своем усилии.

— Еще немного… Они должны… найти… этот чертов образец…

Оранжерея. Охота на овощи.

— Теневой шаг!

Ролан растворился в воздухе и материализовался за спиной у Перца, занося кинжал.

— Попался, салат!

Он ударил, метя в зеленую «шляпку».

Но Халапеньо был быстрее. Он просто… исчез. Оставив на месте себя облачко красной пыльцы.

— Апчхи! — Ролан чихнул так, что шлем съехал на глаза. Глаза заслезились, в носу защипало, как будто он вдохнул чистого кайенского перца (что, собственно, и произошло). — Гадость! Химическое оружие!

Перец материализовался на другом конце поляны, показал Ролану язык и рванул в заросли борщевика.

— Он уходит в текстуры! — крикнул Ролан, протирая глаза. — Ноль! Перехват!

Ноль стояла в центре, как башня. Голем за её спиной выдвинул все свои сенсоры.

— Расчет траектории, — произнесла она. — Вероятность перехвата — 12%. Слишком быстрый. Нужна зона поражения.

— Ломай всё! — разрешил Ролан.

Голем поднял руки. Его пальцы превратились в циркулярные пилы.

ВЖЖЖЖЖ!

Он врубился в заросли борщевика, как комбайн. Ядовитый сок брызгал во все стороны, шипя на броне Голема, но машине было плевать на ожоги.

Зеленая масса летела в стороны. Перец, лишенный укрытия, заметался.

— Арриба! А-а-а! — верещал он, уворачиваясь от падающих стеблей.

Он был невероятно вертким. Он отталкивался от листьев, бегал по стенам, делал сальто.

Ролан снова бросился в погоню. Его новые сапоги «Ночной Тени» позволяли двигаться бесшумно, но толку от этого было мало — перец видел всё на 360 градусов.

— Сюда иди!

Ролан метнул в него кусок кирпича. Перец в прыжке отбил кирпич головой, как футбольный мяч, и тот полетел обратно в Ролана.

— БАМ! — кирпич ударил в кирасу.

[Получен урон: 10 (Унижение)]

— Ах ты, мелкий… — Ролан рассвирепел. — Я из тебя лечо сделаю!

Погоня продолжалась. Они носились по всей оранжерее, ломая редкие уцелевшие приборы и топча мутировавшие фиалки.

Внезапно свет мигнул. Лампы под потолком зажужжали и начали тускнеть.

Верхний уровень.

Ли На больше не могла.

Её ноги налились свинцом. Руки дрожали так, что она едва удерживала рукоятки. В глазах темнело, плавали разноцветные круги.

— Бу син… (Не могу…), — прошептала она. — Сил нет…

Она замедлилась. Педали стали проворачиваться с трудом, словно вязли в гудроне. Стрелка на индикаторе упала в красную зону. «Напряжение критическое! Сбой системы через 3… 2…»

— Простите… — выдохнула Ли На и уронила голову на руль.

Её мокрое тело обмякло. Ноги соскользнули с педалей. Генератор остановился.

Оранжерея.

Свет погас. Оранжерея погрузилась в абсолютную, чернильную тьму.

— Ли На?! — крикнул Ролан. — Эй! Свет включи!

Тишина. Только шорох листьев. И тут джунгли ожили. В темноте растения перестали притворяться мебелью. Борщевик расправил свои листья. Лианы зазмеились, ища тепло. А Перец… Перец засветился. В темноте он сиял зловещим красным светом, как раскаленный уголь. Его глаза горели, а рот растянулся в жуткой улыбке.

— Ноче де муэрте! (Ночь смерти!) — прошипел он.

Теперь он был охотником.

— Ноль! К кругу! Спина к спине! — скомандовал Ролан.

Он видел тепловые контуры. И они были везде.

Лианы ползли к ним со всех сторон.

— Щиты на максимум, — голос Ноль в темноте звучал спокойно, но напряженно.

Светящийся контур Голема вспыхнул, руки голема сжались на ее груди, создавая вокруг них небольшой защитный барьер. Ноль громко вдохнула.

Удар! Что-то тяжелое врезалось в барьер. Лиана. Еще удар! Борщевик начал «плеваться». Сгустки кислоты шипели, ударяясь о щит.

— Нас зажимают! — крикнул Ролан. — Мы слепые котята!

В темноте мелькнула красная искра. Перец. Он атаковал. Быстро, как молния. Он пролетел сквозь щит (как?!), ударил Ролана огненным хвостом и исчез.

— АЙ! — Ролан схватился за обожженный бок. — Он жжется!

[Урон огнем: 15. Эффект: Горение.]

— Он слишком быстрый в темноте! — сказала Ноль. — Голем не успевает наводиться!

— Если Ли На не включит свет, мы тут ляжем! — Ролан отмахнулся кинжалом от подкравшейся лианы. — Ли На! Проснись!

Верхний уровень.

Ли На плыла в темноте. Ей было хорошо. Ничего не болело. Не нужно было крутить эти проклятые педали. «Спи…» — шептал ласковый голос в голове. — «Ты устала. Ты сделала всё, что могла. Пусть они сами разбираются». Она видела сон. Она была дома, в Шанхае. Сидела в кафе, пила баббл-ти и писала статью про котиков. Никаких монстров. Никаких крыс.

Вдруг сквозь сон прорвался звук. Крик.

«Ли На! Мы погибаем!»

Голос Ролана. Она вздрогнула.

«Погибают? Из-за меня?»

Она вспомнила его смешную морду. Вспомнила, как он закрывал её щитом от крабов. Как делился сгущенкой. Он был… другом. А она? Она сдалась?

— Бу! (Нет!) — она открыла глаза.

Темнота. Тишина. Она чувствовала запах своего пота. Чувствовала, как мокрое платье холодит кожу. Мышцы болели адской болью. Но где-то внутри, в самой глубине её души, зажегся огонек. Тот самый огонек упрямства, который заставлял её лезть в самые опасные расследования, спорить с редакторами, идти до конца.

— Я… не сдамся! — прохрипела она.

Она ухватилась за руль скользкими от пота ладонями. Поставила ноги на педали.

— Ну давай, железная сволочь! Крутись!

Она надавила. Педали не поддавались. Они заржавели за время простоя.

— ХА!

Она вложила в это движение всё. Всю свою злость, всё свое отчаяние. Скрип. Педаль сдвинулась.

— Раз!

Еще оборот.

— Два!

Она начала крутить. Медленно, с натугой. Каждый оборот давался с криком. Грудь вздымалась. Пот снова потек ручьем, заливая глаза.

— Быстрее! Им нужен свет!

Она ускорялась. Машина загудела. Индикатор моргнул и пополз вверх. Желтый. Оранжевый. Зеленый!

— ДА БУДЕТ СВЕТ! — закричала она, впадая в неистовство.

Она крутила педали так, что тренажер начал подпрыгивать на месте. Её мокрое платье прилипло к телу так, что казалось второй кожей, подчеркивая каждое движение мощных, натренированных бедер. Её волосы разметались. Она была похожа на безумную валькирию фитнеса. Лампы в шахте вспыхнули.

Оранжерея.

Свет ударил по глазам, ослепляя привыкших к темноте монстров. Борщевики замерли. Лианы втянулись обратно в тень. А Перец… Перец застыл посреди прыжка, пойманный лучом прожектора. Он висел в воздухе, растерянный и дезориентированный.

— Сейчас! — заорал Ролан. — Теневой шаг!

Он телепортировался. Исчез в облачке черного дыма и появился прямо над Перцем, в воздухе.

— Попался, ингредиент!

Он схватил Перец когтистой лапой. Тварь была горячей, обжигающей, но Ролан не разжал пальцы.

— Ноль! Клетка!

Голем уже был готов. Он раскрыл правую ладонь, формируя клетку из жгутов пальцев, окруженную силовым полем. Ролан с размаху швырнул Перец в Голема. Тварь влетела внутрь. Створки захлопнулись. Перец бился о стенки, пытаясь прожечь металл, но тщетно.

[Образец «Лазурь» получен!]

— Есть! — Ролан упал на колени, дуя на обожженную ладонь. — Мы сделали это!

Но радоваться было рано. Перец, поняв, что он в ловушке, сделал то, что умел лучше всего. Он разозлился. По-настоящему. Его температура начала расти. Он раскалился добела.

— Внимание! — механически произнесла Ноль. — Критический перегрев контейнера. Температура объекта превышает 2000 градусов.

— Он взорвется?! — испугался Ролан.

— Хуже. Он инициирует… тепловой выброс.

Из щелей брони Голема вырвались струи огня. Сам Голем начал краснеть. А вокруг… Растения, пересушенные жаром лампы и теперь волной тепла от Перца, начали дымиться. Сухие листья вспыхнули. Огонь перекинулся на лианы. На борщевик (который горел особенно ярко и вонюче). За секунды оранжерея превратилась в огненный ад.

— ПОЖАР! — заорал Ролан. — ВАЛИМ!

Они бросились к лифту. Огонь гнался за ними по пятам, пожирая всё на своем пути. Дым ел глаза.

— Лифт! Лифт! — Ролан колотил по кнопке вызова.

Кабина была наверху.

Верхний уровень.

Ли На видела, как из шахты повалил черный дым. Датчик на панели запищал: «Пожарная тревога! Аварийный режим! Скорость подъема снижена!»

— Нет! Нет! — она крутила педали, не чувствуя ног. — Только не сейчас!

Ей нужно было поднять их. Вытащить из пекла.

— Давай, милая, давай! — уговаривала она машину, обливаясь потом.

Её сердце билось так, что казалось, ребра треснут. Легкие горели. Каждое движение было пыткой. Но она представляла себе Ролана и Ноль, задыхающихся в дыму, и это придавало ей сил.

— Работай!

Кабина лифта медленно ползла вниз. Слишком медленно.

Огонь уже лизал пятки. Жар стал невыносимым.

— Ноль! В капсулу! — крикнул Ролан.

Девушка спряталась за спину Голема, который теперь работал как тепловой щит. Ролан прижался к ним. Наконец, лифт звякнул и открыл двери. Они влетели внутрь.

— ВВЕРХ! — заорал Ролан в интерком. — ЛИ НА! ГОНИ!

И Ли На погнала. Она крутила так, что цепь дымилась. Лифт рванул вверх, обгоняя языки пламени, которые лизали дно кабины. Счетчик этажей мелькал. Б-4… Б-3… Б-2… Жар проникал даже сквозь пол. Подошвы сапог Ролана начали плавиться.

— Быстрее! Быстрее! — шептал он, глядя на индикатор.

Б-1… Ноль!

Двери открылись.

Они вывалились на пол технического отсека, кашляя и хватая ртом холодный, чистый воздух. Ли На, увидев их, перестала крутить. Она просто упала боком вместе с велосипедом на пол, не в силах разжать пальцы, вцепившиеся в руль. Она лежала в луже собственного пота, мокрая насквозь, её грудь судорожно вздымалась.

Ролан подполз к ней.

— Ли На! Ты как?

Она открыла один глаз. По лицу текли ручьи пота и туши.

— Я… — прохрипела она. — Я никогда… больше… не пойду… в спортзал…

И она улыбнулась. Слабой, измученной, но счастливой улыбкой.

Ролан посмотрел на неё. На её мокрое, блестящее тело, на дрожащие мышцы ног.

— Ты спасла нас, — сказал он серьезно. — Ты — настоящий мотор этой команды.

Ноль подошла к ним. Голем всё еще светился красным от жара, но был цел.

— Образец сохранен, — констатировала она. — Вакцина 1 из 3 есть.

— Отлично, — Ролан упал на спину рядом с Ли На. — А теперь… пять минут перерыва. Иначе я сам сгорю.

Внизу, в шахте, бушевал огонь, но здесь, наверху, было тихо.

Они лежали на холодном полу, три странных героя — крыса, киборг и мокрая монашка — и слушали, как остывает металл.

Глава 8 Рыбный день

— Мэй ю! (Нет!) — простонала Ли На. — Мои мышцы… они как желе. Нет, хуже. Как желе, которое пропустили через блендер. Молочная кислота… она везде. Даже в ушах.

Она попыталась пошевелить ногой, и её икру тут же свело судорогой.

— А-ай! — вскрикнула она, хватаясь за голень.

Ноль, чья броня-Голем всё еще остывала, тихо щелкая металлом, подошла к китаянке. Гигантская механическая рука бережно подхватила Ли На и вынесла её из лифта, уложив на относительно сухой участок пола у стены.

— Статус союзника: Истощение, — констатировала Ноль бесстрастным голосом. — Боеспособность: 0%. Рекомендуется режим гибернации.

— Какой гибернации? Нам еще мир спасать, — Ролан вытащил из инвентаря капсулу с образцом «Лазурь».

Она светилась мягким, успокаивающим голубым светом, пульсируя в такт его сердцебиению.

— Ладно, отдыхайте. Я пока сдам квест.

Он подошел к статуе Основательницы. Экран на постаменте мигнул, приветствуя героя.

— Образец «Лазурь» обнаружен, — проворковал ИИ, и в голосе её (или его?) Ролану послышалась легкая издевка. — Потрясающая эффективность для грызуна. Поместите образец в слот.

Ролан, встав на цыпочки, воткнул капсулу во второе углубление.

Щёлк.

Панель засветилась зеленым.

[Квест обновлен: «Вакцинация Апокалипсиса»] [Прогресс: 2/3] [Осталось собрать: Образец «Изумруд»] [Локация: Глубинный Реактор]

— Внимание, — продолжил голос. — Доступ к Глубинному Реактору разблокирован. Шлюз №9 открыт. Предупреждение: Зона повышенного давления и экстремальной влажности. Рекомендуется наличие жабр или суицидальных наклонностей.

— Очень смешно, — буркнул Ролан.

В дальнем конце зала, за статуей, с шипением разошлись створки огромного круглого шлюза. За ним была не комната и не коридор. За ним была чернота.

Плотная, густая, водная тьма.

— Реактор на дне, — озвучил очевидное Ролан. — Глубинный. Значит, надо нырять.

Он обернулся к своей команде.

Картина была удручающей. Ли На лежала в позе морской звезды, тихо поскуливая каждый раз, когда пыталась пошевелиться. Ноль стояла рядом, но её Голем выглядел… тяжелым.

— Я не плаваю, — сказала Ноль, перехватив взгляд Ролана. — Вес экзоскелета — 450 килограммов. Плотность воды не позволит держаться на поверхности. Я пойду ко дну, как якорь. И раздавлю тебя, если попытаешься меня тащить.

— А Ли На? — с надеждой спросил Ролан.

Китаянка приоткрыла один глаз.

— Я тону даже в ванной, — прошептала она. — И сейчас у меня нет сил даже на то, чтобы пускать пузыри.

Ролан посмотрел на свои лапы. Потом на свой хвост.

— Значит, я? Опять я?

— Ты крыса, — логично заметила Ноль. — Крысы выживают везде. И плавают отлично.

— Я директор IT-компании! — возмутился Ролан, всплеснув руками. — Я плаваю в бассейне с подогревом и коктейлем в руке! А не в радиоактивной канализации с монстрами!

— Поправка, — вмешался голос ИИ. — Это не канализация. Это исследовательский резервуар. Вода прошла тройную очистку. Правда, тридцать лет назад.

— Спасибо, утешила.

Ролан подошел к краю шлюза. Вода там была черной, маслянистой и холодной даже на вид. Где-то в глубине, очень далеко, мерцал слабый зеленый огонек — видимо, аварийное освещение реактора.

— Мне нужно снаряжение, — заявил он статуе. — Я не Ихтиандр. У меня легкие, а не жабры. И задерживать дыхание на полчаса я не умею.

Статуя молчала. Экран мигнул.

— Запрос обработан. Выдача снаряжения для глубоководных работ.

Панель под экраном сдвинулась, и из ниши выехал небольшой металлический кейс. Ролан открыл его. Внутри, на бархатной подложке, лежал…

— Это что, прикол? — спросил он.

Это был не акваланг. И не скафандр. Это была маленькая, размером с грецкий орех, металлическая таблетка с мембраной и зажимом для носа.

[Предмет: Ребризер «Жабра-М»] [Тип: Одноразовый дыхательный аппарат] [Срок действия: 20 минут] [Описание: Компактный фильтр, извлекающий кислород из воды. Вкус: Мята.]

— Двадцать минут? — взвизгнул Ролан. — Туда плыть километр!

— Рекомендуется ускорить метаболизм, — ехидно ответил ИИ. — Или плыть очень быстро.

— Ладно. — Ролан взял ребризер. Он был холодным и тяжелым. — Двадцать минут. Справлюсь. Я же спидраннер поневоле.

Он начал снимать доспехи.

— Эй, ты чего? — Ноль с интересом наблюдала за процессом.

— В этом металлоломе я утону, — буркнул Ролан, отстегивая наплечники. — Мне нужна легкость.

Он остался в одних семейных трусах с сердечками и поясом, на котором висели «Клешня Скряги» и сумка для лута. Видок был тот еще: мокрая, взъерошенная крыса-переросток с рыжей бородой и героическим блеском в глазах-пуговках.

— Выглядишь… аэродинамично, — попыталась сделать комплимент Ли На, не поднимая головы.

— Спасибо. Если не вернусь — мой стартап завещаю Нелли. Пароль от криптокошелька — «123456». Я был ленивым на пароли.

Ролан подошел к кромке воды. Вставил ребризер в рот, зажал нос клипсой. Вдохнул. Воздух пошел с трудом, с привкусом мяты и машинного масла.

— Ну, с богом, — (мысленно произнес он, так как рот был занят).

И прыгнул.

Вода обжигала холодом. Она мгновенно пропитала шерсть, сделав тело тяжелым. Первые секунды Ролан панически молотил лапами, пытаясь понять, где верх, а где низ. Пузырьки воздуха щекотали нос. Но потом инстинкты взяли свое. Его тело, измененное Системой, вспомнило то, чего никогда не знал человеческий мозг Ролана. Он вытянул задние лапы, прижал передние к груди и заработал хвостом. Его длинный, лысый, мускулистый хвост оказался идеальным рулем и пропеллером. Он извивался, как змея, толкая тело вперед мощными рывками.

«Ого», — подумал Ролан, разрезая толщу воды. — «А я неплох. Почти как выдра. Или ондатра. Только страшная».

Он плыл вниз, к зеленому огоньку. Вокруг него простирался затопленный город. Это было завораживающе и жутко. Подводный мегаполис. Он проплывал мимо окон офисных зданий, где все еще стояли столы и компьютеры, покрытые илом. Мимо уличных фонарей, облепленных ракушками.

Тишина здесь была абсолютной, давящей. Только шум собственной крови в ушах и ритмичное шипение ребризера.

[Осталось времени: 18:30]

Таймер в углу зрения безжалостно отсчитывал секунды. Ролан ускорился. Впереди показалось кладбище кораблей. Видимо, когда вода начала прибывать (или когда город провалился), сюда снесло всё, что могло плавать. Ржавые баржи, прогулочные катера, яхты «новых русских» — теперь они лежали на дне, нагроможденные друг на друга, образуя лабиринт из ржавого железа. Ролану нужно было проплыть сквозь них. Он нырнул в пробоину в борту старой баржи, проскользнул мимо гниющих мешков с чем-то, что когда-то было зерном. Выплыл с другой стороны и едва не врезался в мачту яхты. Яхта называлась «Безупречная». Теперь она была покрыта зеленым мхом, а её белоснежные борта проржавели. Ролан заглянул в иллюминатор каюты. Внутри, за столом, сидел скелет. На нем был истлевший капитанский китель и фуражка, съехавшая на череп. Костяная рука сжимала стакан, в котором теперь жил маленький краб. Скелет, казалось, смотрел прямо на Ролана пустыми глазницами и ухмылялся: «Добро пожаловать в клуб, парень». Ролан отшатнулся, выпустив облако пузырей.

— Свят, свят, — (подумал он). — Жутко-то как.

И тут он почувствовал это. Вибрация. Вода вокруг него дрогнула. Сначала слабо, потом сильнее. Это не было течение. Это была звуковая волна. Низкий, инфразвуковой гул, который ощущался не ушами, а всем телом.

[Внимание! Уровень угрозы: Смертельный!] [Обнаружен элитный хищник.]

Ролан замер, вцепившись в леер яхты. Он медленно повернул голову. В мутной темноте, метрах в пятидесяти от него, двигалось что-то огромное. Тень. Гигантская, длинная тень, скользящая бесшумно, как призрак. Сом. Тот самый. Он не умер. Он не ушел. Он ждал. Он вырос еще больше. Теперь он был размером с вагон метро. Его усы, длинные и чувствительные, ощупывали воду, сканируя пространство. Его глаза светились белесым, мертвым светом. У него была цель. И этой целью был маленький, теплый комок мяса, пахнущий страхом и мятой. Ролан вжался в борт яхты, стараясь слиться с ржавчиной. Сердце билось так сильно, что казалось, сом услышит этот стук.

«Он меня не видит. Я маленький. Я невкусный. Я в трусах», — мантрой повторял он про себя.

Сом проплыл мимо, его гигантский хвост лениво рассек воду, создав водоворот, который чуть не оторвал Ролана от яхты. Он ушел? Нет. Сом сделал круг. Он сужал кольцо. Он знал, что добыча где-то здесь.

[Осталось времени: 12:00]

«Надо двигаться. Если я останусь здесь, у меня кончится воздух. Если поплыву — он меня заметит».

Выбор между смертью от удушья и смертью в желудке. Ролан выбрал действие. Он дождался, пока хвост чудовища скроется за корпусом баржи, и рванул. Он плыл зигзагами, прячась за обломками, ныряя в люки, проскальзывая в щели. Он чувствовал себя героем шпионского боевика, только вместо смокинга у него была шерсть, а вместо «Астон Мартина» — собственный хвост. Реактор был близко. Это была массивная сфера, вмонтированная в дно котлована. От неё исходило то самое зеленое свечение. Вокруг реактора вода кипела мелкими пузырьками — радиация? Или просто тепло?

Ролан подплыл к панели управления.

[Квестовый предмет: Образец «Изумруд»] [Извлечь?]

— ДА! — (мысленно заорал он).

Он дернул рычаг. Панель с шипением открылась. Внутри лежал кристалл. Зеленый, светящийся, пульсирующий энергией. Размером с кулак. Ролан схватил его. Кристалл был теплым даже через воду.

[Получен предмет: Образец «Изумруд»] [Цель обновлена: Вернуться к статуе. Не сдохнуть.]

— Легче сказать, чем сделать, — подумал он, пряча кристалл в сумку.

Он развернулся, чтобы плыть обратно… и уперся носом в стену. Стену из живой, склизкой, серой плоти. Стена дрогнула. Ролан поднял глаза. Над ним нависала морда Сома. Монстр не уплыл. Он ждал в засаде, прямо над реактором. Умная тварь. Злопамятная.

— Привет, — (подумал Ролан, чувствуя, как холодеет внутри). — Давно не виделись.

Сом улыбнулся. Его пасть раскрылась, обнажая лес кривых зубов.

— РРАААГХ! — беззвучный рев сотряс воду.

Сом атаковал. Это был не бросок. Это был таран. Ролан успел только оттолкнуться ногами от панели реактора.

Удар!

Голова сома врезалась в металл там, где секунду назад был Ролан. Обшивку смяло, как фольгу. Волна от удара отшвырнула Ролана в сторону. Его закрутило. Он врезался спиной в мачту затонувшего корабля. Боль прошила позвоночник. Ребризер выскочил изо рта. Вода хлынула в горло. Ролан закашлялся, глотая горькую, соленую жижу. Паника накрыла его черной волной.

«Воздух! Где воздух?!»

Он нашарил ребризер, болтающийся на шнурке, и судорожно запихал его обратно в рот. Сделал вдох. Вода и воздух. Гадость. Но жить можно.

[Здоровье: 60%] [Осталось времени: 05:00]

Сом разворачивался для новой атаки. Он был огромен, но в воде он был грациозен и быстр, как торпеда. Ролан понял: ему не уплыть. На открытой воде он труп. Единственный шанс — лабиринт кораблей. Он метнулся к ближайшей пробоине в борту ржавого сухогруза. Сом ударил хвостом, пытаясь перехватить его. Хвост задел сумку на поясе Ролана. Треснула ткань. Ремешок лопнул. Ролан влетел в пробоину, ободрав плечо о рваный металл. Он был в безопасности. Относительно. Сом был слишком велик, чтобы пролезть сюда.

— Фух… — выдохнул он (пузырями). — Живой.

Он потянулся к поясу, чтобы проверить добычу.

И замер.

Сумки не было. Он оглянулся. Сумка медленно, плавно опускалась на дно, кружась в водовороте, поднятом хвостом монстра. Зеленый кристалл «Изумруд» выпал из прорехи и сиял на песке, как маяк. Сом заметил блеск. Рыбы любят блестящее. А этот сом, видимо, был еще и гурманом (или просто вредным ублюдком). Он подплыл к кристаллу. Открыл пасть. И всосал его. Просто всосал, вместе с песком, водой и сумкой Ролана.

ХЛЮП.

Кристалл исчез в необъятном желудке чудовища. Сом довольно щелкнул челюстями, посмотрел на дыру, где прятался Ролан, подмигнул (или это просто веко дернулось?) и, махнув хвостом, поплыл прочь, в темноту. Ролан остался сидеть в ржавом трюме.

[Квест: «Вакцинация Апокалипсиса»] [Статус: КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА] [Образец «Изумруд» утерян.]

Он смотрел в пустоту. Его время заканчивалось.

[Осталось времени: 03:00]

Ему нужно было всплывать. Без образца. Без победы. Он подвел команду. Обратный путь Ролан помнил смутно. Он плыл на автомате, механически перебирая лапами и хвостом. Воздух в ребризере стал горчить — фильтр заканчивался. Он всплыл в шлюзе за десять секунд до отключения аппарата. Выкарабкался на платформу, сорвал маску и долго, мучительно кашлял, выплевывая воду. Его трясло. Не от холода. От стыда.

— Ролан? — голос Ли На.

Она подползла к краю шлюза. Ноль стояла рядом.

— Ты вернулся! Ты живой!

Ролан поднял голову. Вода стекала с его бороды, с ушей. Он выглядел как мокрая, жалкая крыса.

— Я живой, — прохрипел он.

— А образец? — спросила Ноль. — Ты достал его?

Ролан отвел взгляд.

— Он… он у рыбы.

— Что?

— Сом. Он вернулся. Он напал. Я выронил кристалл. И он его сожрал.

Повисла тишина. Тяжелая, как вода на глубине.

— Сожрал? — переспросила Ли На. — То есть… он внутри рыбы?

— Да.

— А рыба?

— Уплыла. В океан. Или куда там ведут эти трубы.

Ли На села на пол, закрыв лицо руками.

— Это конец. Мы не сможем сделать вакцину. Мы не выйдем отсюда. Мы умрем здесь, среди медуз и плесени.

Ноль молчала. Голем за её спиной издал печальный, скрипучий звук. Ролан сжал кулаки. Когти впились в ладони до крови.

— Нет, — сказал он. — Не конец.

Он встал. Его колени дрожали, но он заставил себя выпрямиться.

— Я упустил его. Я и верну его.

— Как? — подняла голову Ли На. — У тебя нет воздуха. У тебя нет оружия против этой твари. Он тебя съест!

— Пусть подавится, — оскалился Ролан. — Я не собираюсь с ним драться в воде. Это его территория.

Он подошел к панели управления шлюзом.

— Я заставлю его прийти к нам.

— Ты хочешь его… поймать? — догадалась Ноль. — На удочку?

— На живца, — мрачно сказал Ролан. — Этот урод любит жрать? Отлично. Мы устроим ему такой обед, который встанет у него поперек горла.

Он повернулся к девушкам. В его глазах горел тот самый огонь, который зажигал стартапы и поднимал раунды инвестиций. Огонь безумной идеи.

— Ли На, мне нужны провода. Много проводов. Ноль, твой Голем может генерировать ток? Высокое напряжение?

— Может, — кивнула Ноль. — Зачем?

— Мы сделаем самую большую в мире электроудочку, — сказал Ролан. — Мы поджарим эту рыбу изнутри.

— Но для этого нужно, чтобы он проглотил приманку, — заметила Ли На. — Кто будет приманкой?

Ролан посмотрел на них.

— Угадайте с трех раз.

Он постучал себя пальцем по золотой кирасе.

— Я вкусный. Я блестящий. И я его уже один раз взбесил. Он не устоит.

— Ты с ума сошел! — вскочила Ли На. — Ты хочешь, чтобы он тебя съел?!

— Я хочу, чтобы он меня попытался съесть. А дальше… дальше будет сюрприз.

Ролан подошел к куче мусора в углу, вытащил оттуда моток толстого кабеля.

— У нас мало времени. Вирус распространяется. Объект 001 скоро прорвет карантин.

Он начал обматывать кабель вокруг своей талии.

— Готовьтесь, дамы. Сегодня у нас на ужин уха. Очень дорогая уха. С изумрудом внутри.

Ролан яростно наматывал толстый, промасленный кабель на пояс, словно собирался участвовать в конкурсе «Мистер Высокое Напряжение». Его когтистые лапы дрожали от адреналина и холодной решимости, а в голове уже рисовались эпические картины того, как он поджаривает гигантского сома до хрустящей корочки.

— Иди сюда, рыба моей мечты! — рычал он в темноту шлюза, потрясая оголенным концом провода. — Я тебе устрою дегустацию 220 вольт! Я тебе покажу, как воровать эпический лут у честных грийндеров!

— Мистер Ролан... — слабо позвала Ли На, не поднимая головы от пола.

— Не сейчас! Я настраиваюсь! Мне нужна концентрация! — отмахнулся он, завязывая узел на пузе (поверх семейных трусов, потому что кирасу он так и не надел после заплыва). — Ноль, заряд готов?

— Генератор стабилен, — бесстрастно отозвалась девушка-киборг. Голем за её спиной тихо гудел, его трубки наливались электрическим синим светом. — Но есть нюанс.

— Какой еще нюанс? Сопротивление воды? Плевать, мы дадим такой ампераж, что он сам на берег выпрыгнет и попросит сметаны!

— Нюанс в том, — так же спокойно продолжила Ноль, — что цель отсутствует в зоне поражения.

Ролан замер. Он медленно повернул голову к черной воде в шлюзе. Поверхность была гладкой, как зеркало, если не считать пары плавающих пластиковых стаканчиков. Никаких пузырей. Никаких гигантских усов. Никакого зловещего гула.

Сом уплыл. Просто взял и свалил с их единственным шансом на спасение в желудке.

— Он... что? — Ролан опустил провод. — Он меня кинул? Даже не попытался доесть? Это... это неуважение! Я что, невкусный?!

В этот момент тишину подводного комплекса разорвал вой сирены. Не тот, что был раньше, а новый — резкий, визгливый, бьющий прямо по нервам. Свет в куполе сменился с аварийного желтого на панический красный.

[ВНИМАНИЕ! ПРОРЫВ ПЕРИМЕТРА СЕКТОРА "ДЕЛЬТА"!] [Уровень угрозы: Лавина.] [Рекомендуемые действия: Молиться (эффективность не доказана).]

— Опять? — простонала Ли На, пытаясь вжаться в пол. — Уо бу сян! (Я не хочу!)

Из коридоров, ведущих вглубь лабораторий, послышался топот. Шлепающий, мокрый топот сотен босых ног.

— Вторая волна! — крикнул Ролан, пытаясь развязать узел на кабеле, который он затянул слишком туго. — Черт, застрял! Ноль, помоги!

Но Ноль уже была занята. Из вентиляционных шахт посыпались они — Медузы-Мозгоеды (Ур. 12). Летающие твари, похожие на прозрачные парашюты с щупальцами-бритвами. А по полу к ним неслись новые толпы «Одержимых Ученых», только теперь они были не просто прозрачными, а светились ядовито-зеленым светом, что намекало на их радиоактивность.

— Протокол защиты, — произнесла Ноль.

Голем шагнул вперед, закрывая собой девушек. Из его спины вырвались металлические хлысты, начав крошить первых набегающих зомби в капусту.

— Ролан! Где доспехи?! — крикнула Ли На, отмахиваясь шестом от пикирующей медузы. — Вы голый!

— Я не голый, я в трусах! — огрызнулся Ролан, наконец сдирая с себя кабель. Он метнулся к куче своего снаряжения, сваленной у стены. — Сейчас, сейчас... где поножи? Где кираса?!

Он схватил золотой нагрудник, но в суматохе надел его задом наперед. Львиная морда оказалась на спине, больно врезаясь в лопатки.

— Да чтоб тебя! — взвыл он, пытаясь перевернуть броню, одновременно прыгая на одной ноге, уворачиваясь от кислотного плевка ученого.

Ситуация стремительно скатывалась в фарс. Ролан, похожий на безумного стриптизера-неудачника, скакал по платформе, размахивая половником в одной руке и «Клешней Скряги» в другой, в то время как его трусы с сердечками сияли в стробоскопе аварийного освещения.

— Айя! — вскрикнула Ли На.

Китаянка лежала у стены, слишком обессиленная, чтобы встать. Группа маленьких медуз облепила её ноги и руки.

— Они кусают! — пропищала она, пытаясь смахнуть тварей. — Помогите!

Ноль была занята — Голем сдерживал основной поток зомби в узком проходе, работая как мясорубка. Ролан воевал со штанами.

— Держись, Ли На! Я иду! — крикнул Ролан, наконец натянув один сапог. — Сейчас папочка оденется и всем наваляет!

Но Ли На вдруг замолчала. Её лицо, искаженное страхом, разгладилось. Она перестала дергаться.

— Ммм... — протянула она странным голосом. — Подождите... Это... не больно.

Медузы, присосавшиеся к её мышцам, ритмично сокращались, пропуская через её тело слабые электрические разряды.

[Получен эффект: Миостимуляция.] [Снимает усталость. Расслабляет забитые мышцы. Приятное покалывание.]

— О-о-о... — Ли На откинула голову назад, прикрыв глаза. — Хао шуфу... (Как удобно...). Прямо в икру... да, вот здесь... чуть выше... Это лучше, чем массаж...

— Ли На, ты сдурела?! — заорал Ролан, отбиваясь половником от ученого, который пытался укусить его за хвост. — Это монстры! Они тебя едят!

— Они меня лечат... — блаженно прошептала журналистка. — У них режим «Акупунктура». Не мешайте...

— Да вы тут все поехали! — Ролан пнул зомби в пах (или туда, где он должен быть у медузоголового). — Ноль! Она кайфует!

— Критическая масса врагов, — механически ответила Ноль. Голем начал перегреваться, его движения замедлились. — Барьер прорван. Рекомендую... бежать.

Но бежать было некуда. Шлюз заблокирован. Вода кишит тварями. А из коридоров лезла новая волна — теперь это были «Мутировавшие Лаборанты» (Ур. 15) с пробирками, полными взрывчатой смеси.

Ролан, стоя на одной ноге, в перекошенной кирасе и трусах, понял: это конец. Глупый, нелепый конец. Смерть в трусах, пока твой напарник получает удовольствие от тентаклей.

— Нелли бы меня засмеяла, — горько подумал он, поднимая половник для последнего удара. — Прости, любимая. Я не дошел.

И в этот момент потолок взорвался. Это был не взрыв бомбы. Это был взрыв чистой кинетической энергии и пафоса. Стеклянный купол над холлом разлетелся вдребезги, осыпав монстров и героев дождем осколков, похожих на бриллианты. Сверху, сквозь толщу воды и стекла, упала Тень.

Фигура приземлилась в центре зала, прямо в гущу толпы зомби. Приземление было таким мощным — классический «супергеройский присед», одно колено на полу, кулак впечатан в бетон, — что ударная волна разошлась кругами, сбивая с ног всё живое и неживое в радиусе двадцати метров.

БА-БАХ!

Вода в бассейне выплеснулась. Одержимых Ученых раскидало, как кегли. Медузы, делавшие массаж Ли На, отлетели в стороны с обиженным писком. Ролан упал на задницу, больно прикусив язык.

Пыль и пар окутали фигуру. Из центра облака поднялся Человек. Он встал, отряхнул плечо небрежным движением и ослепительно улыбнулся. Его улыбка была ярче, чем прожекторы на стадионе. Она сияла белизной в 32 зуба (а может и больше, казалось, у него во рту прожектор).

Это был молодой парень, азиат, высокий, подтянутый, с вихром черных волос, который не испортило даже падение сквозь стекло и воду. На нем был ярко-желтый, кислотного цвета комбинезон, облегающий атлетическую фигуру, как вторая кожа. На ногах — кроссовки с крылышками (как у Гермеса, только брендовые).

Но главное — это Сумка. За его спиной висел огромный, нет, ГИГАНТСКИЙ желтый куб-рюкзак. Он был размером с холодильник, но парень носил его так легко, словно тот был набит пухом. На боку сумки горела голографическая надпись:

«МОСТОВОЙ. ДОСТАВКА БУДУЩЕГО. МЫ БЫСТРЕЕ, ЧЕМ ВАША СМЕРТЬ».

Над головой парня золотом сияли буквы, от которых у Ролана зарябило в глазах:

[Легендарный Игрок: Хэпин] [Ник: Мостовой] [Класс: Курьер Апокалипсиса (Ур. ???)] [Статус: В настроении. Доставка в срок.]

— Ни хао, лузеры! — звонко крикнул парень, поднимая большой палец вверх. — Сервис «Мостовой» приветствует вас! Кто заказывал спасение с доставкой на дом? Оплата кармой или лутом, чаевые приветствуются, но улыбка — бесценна!

Монстры, очухавшись, заревели и бросились на наглеца.

— О, клиенты недовольны! — Хэпин рассмеялся. — Время раздать посылки!

Он двигался так быстро, что Ролан видел только желтый размытый шлейф. Хэпин не использовал оружие. Он использовал… доставку. Он подпрыгнул, крутанулся в воздухе и ударил ногами двух Ученых в грудь.

— Экспресс-доставка в лицо!

Ученые улетели в стену, пробив кладку. Он увернулся от плевка кислоты, скользнул по полу, как брейк-дансер, и подсек толпу медуз.

— Возврат товара! Брак!

Затем он снял с пояса какой-то прибор, похожий на сканер штрих-кодов, и направил его на группу зомби.

— Сканирование… Ошибка адреса! ВАМ НЕ СЮДА!

Из сканера вырвался луч энергии, который просто телепортировал мобов куда-то в неизвестность (возможно, в текстуры). Это был танец. Смертельный, веселый, безумный танец. Хэпин смеялся, прыгал, сыпал шутками на смеси китайского, русского и геймерского сленга. Он был воплощением легкости и самоуверенности. Казалось, для него этот бой — просто утренняя зарядка. Ролан, наконец надевший штаны (пусть и задом наперед), смотрел на это с отвисшей челюстью.

— Кто это? — спросил он Ноль.

— Легенда, — ответила Ноль, и в её голосе впервые прозвучало что-то похожее на уважение. — Тот, кто ходит между мирами.

Через минуту всё было кончено. Последний Лаборант был отправлен в нокаут ударом коробкой из-под пиццы (которую Хэпин достал из ниоткуда). Хэпин встал в центре зала, поправил прическу (которая и так была идеальной) и снова улыбнулся.

— Доставка завершена! Жалобы есть? Нет? Отлично! Пять звезд в приложении, пожалуйста!

Он подошел к ним.

— Ну, кто тут главный заказчик? — он подмигнул Ролану. — О, мистер Крыс, отличный прикид! Винтаж? Семейники — это смело. Уважаю стиль.

— Я… эээ… — Ролан попытался прикрыться половником.

— Не парься, бро! В Зоне дресс-код свободный! — Хэпин хлопнул его по плечу так, что у Ролана клацнули зубы. — Я сам однажды доставлял посылку в одном носке. Длинная история, мутанты, покер, не спрашивай. Он перевел взгляд на Ли На, которая всё еще лежала у стены, приходя в себя после «массажа». Его улыбка стала мягче, теплее.

— А вот и получатель, — тихо сказал он.

Он подошел к ней, опустился на одно колено (несмотря на гигантский рюкзак) и коснулся её щеки.

— Мэймэй… (Сестренка…) — прошептал он. — Ты почему такая грязная? Мама бы убила.

Ли На открыла глаза. Она посмотрела на желтый комбинезон, на сияющую улыбку, на знакомый вихор.

— Хэпин? — её голос дрожал. — Гэгэ? (Брат?) Это ты?

— Я, мелкая. Кто же еще? — он рассмеялся, и в этом смехе было столько солнца, что казалось, в подземелье наступил полдень. — Прости, задержался. Пробки на Садовом, драконы в центре, ну ты знаешь. Московский трафик — это жесть.

— Ты… идиот! — Ли На вдруг заплакала и бросилась ему на шею. — Ты где был?! Я тебя искала! Я чуть не умерла! Меня крабы щипали!

— Ну-ну, тише, — Хэпин обнял её, поглаживая по волосам. — Я работал. Гриндил. Спасал мир по мелочи. Ты же знаешь, я трудоголик.

Он поднял глаза на Ролана и Ноль.

— Спасибо, что присмотрели за ней. С меня причитается. Скидка на доставку 50%. Пожизненно.

— Нам не нужна скидка, — сказал Ролан, наконец застегнув кирасу правильно. — Нам нужен образец. Сом сожрал его.

— А, эта зеленая блестяшка? — Хэпин небрежно махнул рукой. — Знаю, знаю. Встретил я эту рыбеху по дороге. Наглая такая. Пыталась отжать у меня приоритет на полосе. Пришлось объяснить ей ПДД.

Он снял свой гигантский рюкзак и поставил его на пол.

— Сейчас, где-то тут было… Между пиццей для орков и новыми видеокартами для гномов…

Он нырнул в сумку почти целиком. Оттуда доносилось шуршание, звон и чье-то недовольное ворчание.

— Ага! Вот он!

Хэпин вынырнул, держа в руке Образец «Изумруд». Кристалл был немного в слизи, но целый и сияющий.

— Вам посылка! Распишитесь в получении! — он кинул кристалл Ролану.

Ролан поймал его на лету.

— Ты… ты убил Сома? — спросил он с благоговением.

— Убил? Зачем? — удивился Хэпин. — Я просто заставил его чихнуть. Хороший апперкот в солнечное сплетение… ну, или где там у рыб сплетение… творит чудеса. Он выплюнул всё, что сожрал за неделю. Кстати, там был чей-то сапог, никому не надо? Левый, сорок третий размер.

— Нет, спасибо, — Ролан спрятал кристалл. — У нас комплект. Три образца.

— Отлично! — Хэпин хлопнул в ладоши. — Значит, финал квеста? Люблю финалы. Там всегда дают салют и титры.

В этот момент завыла сирена. Но на этот раз звук был другим. Голос ИИ из динамиков звучал панически:

— Критический сбой изоляции! Объект 001 прорвал барьер! Заражение вентиляции! Всем покинуть сектор! Повторяю: это не учебная тревога! Мы все умрем! А-а-а!

— Истеричка, — прокомментировал Хэпин. — Но по сути права. Пора валить.

Стеклянная стена, отделяющая холл от коридора «Генетики», треснула. За стеклом клубилась тьма. Живая, шевелящаяся биомасса, состоящая из глаз, щупалец и зубов. Объект 001. Вирус, обретший плоть. Он давил на стекло, и оно прогибалось.

— К статуе! — скомандовал Ролан. — Вставляем последний образец!

Они рванули к центру зала. Хэпин подхватил Ли На на руки (вместе с её шестом) и побежал так легко, словно она ничего не весила.

— Держись, сестренка! Сейчас будет весело!

Они подбежали к постаменту. Ролан дрожащими лапами вставил «Изумруд» в третий слот.

Все три капсулы — Красная, Синяя, Зеленая — засветились. Они начали вращаться, смешивая содержимое.

— Синтез завершен! — голос ИИ сменился на торжественный. — Вакцина «Анти-Апокалипсис» готова. Начинаю распыление.

Из статуи Основательницы, из её поднятого меча, вырвался фонтан радужного газа. Газ заполнил зал мгновенно. Он пах не лекарствами, а весенним дождем и свежескошенной травой. Стекло лопнуло. Объект 001 хлынул в зал лавиной гнили. Но как только туман коснулся биомассы, произошло чудо. Монстр завизжал. Его плоть начала светлеть, таять, превращаясь… в цветы. Гниль становилась лепестками роз. Щупальца превращались в лианы плюща. Глаза становились бутонами. Волна смерти превратилась в волну жизни. Зал, бывший руинами, на глазах зарастал зеленью. Пол покрылся травой. Из стен проросли деревья.

— Вау… — выдохнула Ли На, глядя, как на плече Хэпина распускается орхидея. — Это… красиво.

— Гринпис одобряет, — кивнул Хэпин. — Ну что, квест комплит? Где выход?

За спиной статуи, там, где был глухой бетон, стена дрогнула и разъехалась. За ней был свет. Настоящий, солнечный, теплый свет. И лестница, ведущая вверх, к поверхности.

— Свобода! — закричал Ролан.

Они бросились к выходу. Хэпин бежал последним, насвистывая какую-то веселую мелодию. Он остановился на пороге, оглянулся на цветущий сад, который они оставили позади.

— Неплохая работа, — сказал он. — Для новичков.

И шагнул в свет. Они вышли на поверхность. Это была не парковка. И не руины. Это была поляна. Зеленая, залитая солнцем поляна посреди парка. Вокруг щебетали птицы, шумели деревья. Где-то вдалеке гудел город, но здесь было тихо и мирно. Ролан упал в траву, раскинув лапы.

— Мы выбрались… Мы реально выбрались…

Ли На села рядом, подставив лицо солнцу.

— Я чувствую тепло. Настоящее.

Хэпин стоял, прислонившись к дереву, и жевал травинку. Его желтый костюм сиял на солнце, как маяк.

— Ну что, народ, — сказал он. — Отличный рейд. 10 из 10. Рекомендую друзьям.

Он посмотрел на Ролана.

— Эй, босс. Ты, кажется, искал дорогу в Сити?

— Искал, — кивнул Ролан, поправляя наплечник, который после подводных приключений начал подозрительно скрипеть. — И всё еще ищу. Если, конечно, твой навигатор не ведет через желудок еще одной гигантской рыбы.

Хэпин широко улыбнулся, и эта улыбка, казалось, могла осветить даже самые темные уголки Затопленного Эдема.

— Обижаешь, начальник! Мои маршруты — это премиум-класс. Без пробок, без светофоров и почти без летального исхода. Почти.

Он ловким движением, достойным фокусника, перекинул свой гигантский желтый куб-рюкзак со спины на колено. Рюкзак, судя по звуку, весил как небольшой чугунный мост, но Хэпин держал его так, словно тот был набит сахарной ватой.

— Сейчас, где-то тут была карта… Между заказом для орков на тридцать коробок суши и запасным комплектом резины для Бэтмобиля…

Он нырнул в недра бездонной сумки по пояс. Снаружи остались дрыгаться только ноги в крылатых кроссовках. Из рюкзака доносилось шуршание, звон стекла, мяуканье (Ролан предпочел не думать, откуда там кот) и звук, похожий на работающую бензопилу.

— Ага! Нашел! — голос Хэпина прозвучал глухо, как из колодца.

Он вынырнул обратно, держа в одной руке свернутый в трубку лист пергамента, а в другой — плоскую картонную коробку с логотипом пиццерии, которой уже лет двадцать как не существовало в реальном мире.

— Вот! — он торжественно вручил пергамент Ролану. — Карта сектора «Z». Эксклюзив. Рисовал сам, кровью и потом. Ну, в основном маркерами, но пот точно был.

Ролан развернул карту. Это был не просто кусок бумаги. Это была интерактивная схема, нарисованная поверх старой карты московского метрополитена, только станции назывались иначе: «Болото Скорби», «Тупик Отчаяния», «Ашановская пустошь».

В центре карты, обведенная жирным красным маркером, возвышалась схематично нарисованная гора небоскребов.

— Ваша Роковая Гора тут, — Хэпин ткнул пальцем в центр «Сити». — Башня Дракона. Самая высокая точка. Там сидит Рю. Если она не спит. Или не жарит кого-нибудь на ужин.

— Выглядит… далеко, — заметила Ли На, заглядывая в карту через плечо Ролана.

— Далеко? Пф-ф! — фыркнул Хэпин. — Для меня это десять минут бега с препятствиями. Для вас… ну, дней десять пути, но вам бы подкачаться по дороге...

Он протянул коробку с пиццей Ноль. Голем за её спиной дернулся, его окуляр сфокусировался на картоне, сканируя угрозу, но девушка успокаивающе положила руку на металлический манипулятор.

— А это — бонус за лояльность. Пицца «Четыре Сыра Плюс Один Секретный Ингредиент». Еще теплая. Термосумка «Мостовой» держит тепло лучше, чем ядерный реактор!

— Спасибо, — тихо сказала Ноль, принимая коробку. Её голос был лишен эмоций, но уголки губ чуть дрогнули.

Ролан посмотрел на Хэпина. В глазах курьера плясали веселые искорки, но за этой бравадой крылось что-то еще. Спешка. Нервозность человека, у которого таймер тикает прямо в голове.

— Ты не идешь с нами? — спросил Ролан, хотя уже знал ответ.

Хэпин вздохнул, и его плечи на мгновение поникли, сбрасывая маску беззаботного героя.

— Простите, босс. Не могу. — Он постучал пальцем по массивному браслету на запястье, который, как оказалось, был сложным устройством связи. — У меня куча срочных доставок. В этом мире выживать сложно всем, не только героям. Гоблинам нужны лекарства, вампирам — солнцезащитный крем, выжившим в бункерах — надежда и батарейки.

Он посмотрел на горизонт, где сгущались тучи над Промзоной.

— Если я остановлюсь, Система меня оштрафует. А штрафы здесь… — он поморщился. — Скажем так, они берут не деньгами, а кусками души. Я и так уже в долгах.

Ли На шагнула к брату. В её глазах стояли слезы.

— Гэгэ… (Брат…) — прошептала она. — Ты опять убегаешь. Как тогда, в Шанхае.

Хэпин посмотрел на сестру. Вся его напускная крутость слетела, как шелуха. Перед ними стоял не Легендарный Курьер, а просто старший брат, который очень сильно облажался в жизни и теперь пытался это исправить единственным доступным способом — бегом.

— Я не убегаю, Мэймэй , — мягко сказал он. — Я работаю. Кто-то же должен соединять этот разваливающийся мир.

Он подошел к ней и крепко обнял. Ли На уткнулась лицом в его желтый комбинезон, пахнущий дорогой синтетикой.

— Обещаю, — прошептал он ей в макушку. — Когда всё это закончится… когда мы найдем выход… я возьмусь за ум. Честно. Поступлю в университет. Стану нормальным человеком. Мы вернемся домой, и я куплю маме тот сервиз, который я разбил в детстве.

— Ты обещаешь? — всхлипнула Ли На. — Чжэнь да ма? (Правда?)

— Слово Курьера. А слово Курьера крепче алмаза, — он отстранился, улыбнулся своей фирменной улыбкой на миллион и щелкнул её по носу. — Только ты не раскисай тут. Ты боевая монашка, а не плакса. Смотри за этими двоими, ладно? А то крыс выглядит так, будто его ветром сдует, а киборг… ну, она просто странная.

— Эй! — возмутился Ролан. — Я, между прочим, танк!

— Танк, танк, — рассмеялся Хэпин. — Карманный. Ладно, народ. Время — деньги, а в моем случае — жизнь.

Он отошел на пару шагов, поправил лямки своего гигантского рюкзака.

— Берегите себя. Идите по красной линии на карте. И не ешьте желтый снег… тьфу, то есть не пейте из луж. Удачи!

Он подмигнул, развернулся и… исчез.

В буквальном смысле. Раздался хлопок, похожий на преодоление звукового барьера, взметнулся вихрь из травы и листьев, и на месте, где только что стоял Хэпин, остался лишь дрожащий воздух и золотистый след, уходящий в небо.

— Быстрый, — констатировал Ролан, придерживая шлем, который чуть не сдуло.

Ли На вытерла слезы рукавом своего изодранного платья. Она смотрела вслед исчезнувшему брату, и в её взгляде больше не было отчаяния. Только решимость.

— Он вернется, — твердо сказала она. — И мы вернемся.

— Обязательно, — кивнул Ролан. — А пока… — он плотоядно посмотрел на коробку в руках Ноль. — Пока у нас есть пицца. И я клянусь своим хвостом, если там ананасы, я подам жалобу в небесную канцелярию.

Они устроились прямо на траве, в тени огромного, мутировавшего дуба, чьи листья были размером с тарелки и отливали металлическим блеском.

Ноль открыла коробку.

Аромат, вырвавшийся оттуда, был божественным. Это был запах цивилизации. Запах нормальной жизни. Запах расплавленного сыра, пряных трав, копченой пепперони и хрустящего теста.

— О, боги рандома… — простонал Ролан, у которого рот наполнился слюной так быстро, что он едва не захлебнулся. — Это «Пепперони». Настоящая. Горячая.

В коробке лежала огромная пицца, разрезанная на восемь идеальных кусков. Сыр тянулся нитями, масло поблескивало в лучах заходящего солнца.

— Еда… — Ли На, забыв про манеры, схватила кусок. Она откусила, зажмурилась и замычала от удовольствия. — Хао чи! (Вкусно!) Это лучше, чем шпроты со сгущенкой!

— Спорное утверждение, — проворчал Ролан, хватая свой кусок двумя руками (крысиные лапы были не очень приспособлены для удерживания горячей еды, но он справлялся). — Но близко.

Ноль тоже взяла кусок. Голем за её спиной склонился над ней, его окуляр с жужжанием зумировал пиццу. Казалось, он тоже хотел попробовать, но, к счастью, у экзоскелетов не было пищеварительной системы.

— Энергетическая ценность высокая, — прокомментировала Ноль, откусывая маленький кусочек. — Повышение морали. Снятие дебаффов.

И действительно, стоило первому куску упасть в желудок, как перед глазами поплыли системные сообщения.

[Потреблен предмет: Легендарная Пицца Курьера] [Эффект: Сытость (24 часа)] [Эффект: Вкус дома (+10 к духу, иммунитет к страху на 1 час)] [Бонус: Восстановление 100% здоровья и маны.]

— Работает, — Ролан довольно рыгнул (крысиная физиология, извините). — Я чувствую себя человеком. Почти.

Они ели молча, наслаждаясь каждым укусом. Это был момент покоя, маленькая передышка посреди безумия. Мир вокруг казался не таким враждебным. Птицы (мутанты, конечно, с четырьмя крыльями, но всё же) пели, ветер шелестел листвой. Когда последний кусок исчез (Ролан и Ли На чуть не подрались за него, но благородно уступили его Ноль, так как ей нужно было кормить не только себя, но и своего «железного парня» ментальной энергией), в воздухе снова вспыхнули золотые буквы.

[Квест завершен] [Подсчет опыта…] [Распределение наград…]

Цифры начали крутиться с бешеной скоростью, как на счетчике такси, водитель которого решил объехать пробку через соседнюю область.

ДЗЫНЬ!

Золотой столб света ударил с неба, накрыв их троих.

[Поздравляем! Вы получили новый уровень!] [Уровень повышен!] [Уровень повышен!]

— Три уровня?! — воскликнула Ли На, вскакивая на ноги. Свет вокруг неё завихрился, её шест в руке завибрировал, меняя форму — дерево потемнело, стало тверже стали, на концах появились золотые навершия. — Я теперь восьмого уровня!

[Ли На (Боевая Монашка) -> Ур. 8] [Новый навык: «Удар Лотоса» (Серия из трех быстрых атак)] [Характеристики: Ловкость +5, Дух +3]

— Неплохо, — оценил Ролан, чувствуя, как его собственное тело меняется.

Мышцы под шерстью налились силой. Хвост стал толще и мощнее (теперь им можно было не только рулить в воде, но и оглушить кого-нибудь зазевавшегося). Его золотая кираса, помятая в боях, вдруг засветилась, вмятины выпрямились, царапины исчезли. Металл стал ярче, благороднее.

[Ролан (Золотой Рыцарь-Крысолюд) -> Ур. 8] [Новый навык: «Королевский Писк» (Массовое устрашение врагов ниже 5 уровня)] [Новый навык: «Тактический Кусь» (Игнорирует 20% брони цели)] [Характеристики: Сила +4, Интеллект +4 (Директорский бонус)]

— Тактический кусь? — Ролан скептически посмотрел на свои зубы в отражении кирасы. — Серьезно? Я надеялся на что-то вроде «Призыв Экскаватора» или «Огненный Шторм». Ну ладно, кусь так кусь.

Он повернулся к Ноль.

Девушка сидела неподвижно, окутанная светом. Голем за её спиной менялся сильнее всех. Трубки стали толще, бронепластины на его плечах и груди разрослись, закрывая уязвимые места. Окуляр сменил цвет с зеленого на тревожно-синий.

[Ноль (Повелитель Голема) -> Ур. 5] [Новый модуль: «Реактивный Ускоритель» (Позволяет совершать рывки)] [Новый модуль: «Шоковая Терапия» (Ближний бой наносит урон электричеством)]

— Я стала сильнее, — констатировала Ноль, поднимаясь. Голем повторил её движение, но теперь в его шагах чувствовалась не просто тяжесть, а мощь гидравлического пресса. — Синхронизация улучшена.

Ролан открыл меню характеристик.

— Итак, господа акционеры, мы имеем позитивную динамику роста. Восьмой уровень — это уже не хухры-мухры. Мы переросли стадию «корм для рыб» и перешли в стадию «раздражающая помеха для боссов».

Он развернул карту, которую дал Хэпин.

— Смотрите. Мы здесь. «Зеленая Зона». Дальше идет «Пустошь Уныния» — судя по названию, там нас ждут эмо-гоблины и депрессивные тролли. А за ней — «Предместья Сити».

Он провел когтем по маршруту.

— До горы Дракона еще пилить и пилить. Но… — он посмотрел на своих спутниц.

Ли На, в своем изодранном, но теперь светящемся магией платье, с боевым шестом наперевес. Ноль, хрупкая фигурка, закованная в объятия смертоносной машины.

— …но мы уже не те лузеры, что проснулись в луже. Мы — команда. У нас есть контроль, — он кивнул на Ноль. — У нас есть ДД, — он указал на Ли На. — И у нас есть… эээ… танк и лидер с великолепным хвостом.

— И скромностью, — добавила Ли На, улыбаясь. — Вансуй! (Да здравствует!)

— Именно. Мы дойдем. И мы найдем их всех.

Ролан встал, отряхнул крошки пиццы с доспеха.

— Выдвигаемся. Пока сытые и злые. Ночь — наше время. У меня бонус к ночному зрению, а у вас… ну, у вас есть я.

Они собрали лагерь (что заняло ровно три секунды — пнуть коробку из-под пиццы в кусты).

Впереди лежал темный лес, за ним — серые пустоши, а вдали, пронзая облака, сверкали огни «Москва-Сити», превращенного в крепость.

Там, на вершине самого высокого шпиля, спала (или не спала) Легенда. Красный Дракон.

— Идем, — сказал Ролан.

Они шагнули с солнечной поляны в тень деревьев. Три странных фигуры: крыса, монашка и девушка в экзоскелете.

Интерлюдия: Взгляд из тени

Высоко на ветке гигантского мутировавшего дуба, скрытая листвой и камуфляжным полем, сидела фигура. Нейт опустила бинокль. Визор на её глазу тихо жужжал, записывая данные.

— Хм, — прошептала она. — Они выжили. И даже левел-апнулись. Неплохо для нубов.

Она видела, как Хэпин передал им карту. Видела, как они ели пиццу. При виде того, как Ролан уплетал пиццу, у неё в груди кольнуло что-то странное. Какое-то полузабытое воспоминание.

«Кто же так ест? Это же гадость… Стоп. Ролло. Он всегда торопился, не прожевывая куски…»

Она тряхнула головой, отгоняя мысли.

— Бред. Ролло — человек. А это крыса. Просто совпадение.

Она коснулась гарнитуры.

— Мостовой, ты был прав. Они забавные. Я… присмотрю за ними еще немного. Чисто из любопытства.

— Смотри не влюбись, Охотница, — раздался в ухе насмешливый голос курьера. — Крысы нынче в моде.

— Иди к черту, — беззлобно огрызнулась она.

Нейт поднялась, балансируя на ветке. Её рельсовая винтовка «Nemesis-Alpha» была готова к бою.

— Ну что ж, «команда». Посмотрим, на что вы годитесь в Пустоши. Если выживете там — может быть, я даже поздороваюсь.

Она растворилась в воздухе, оставив после себя лишь легкое колебание листвы.