Косплей Кризис. Том 1. Инициализация Системы

Глава 1: Латекс и пот

Если бы ад существовал, он определенно выглядел бы как фестиваль «ИгроМир-Экспо» в субботу днем. И пах бы точно так же: смесью дешевого энергетика, пролитой газировки, потного полиэстера и нездорового мужского возбуждения.

Лена, известная в сети под ником Эли-00, уже три часа жалела о выборе костюма. Нет, образ вышел шикарным. Она потратила два месяца, подгоняя этот чертов оранжевый латекс, чтобы он сидел как вторая кожа. Яркие бирюзовые и малиновые полосы визуально сужали и без того тонкую талию, а глубокий вырез молнии, заканчивающийся в районе солнечного сплетения, создавал именно тот эффект, на который она рассчитывала. Эффект разорвавшейся бомбы в толпе пубертатных (и не очень) гиков.

Она косплеила «Агента Вектор» — персонажа из малоизвестного, но культового веб-комикса. По лору этот костюм служил не просто одеждой, а сдерживающей оболочкой для инопланетного паразита-симбиота, живущего в теле носителя. В комиксе, когда дела шли плохо, костюм чернел, растекался и превращал милую даму в машину для убийств с клинками из рук. В реальности же латекс просто безбожно парил.

— Эли! Эли-00! Можно фото? — очередной парень с прыщами и камерой, объектив которой стоил дороже её почки, материализовался прямо перед носом.

Его взгляд, разумеется, приклеился не к лицу, а к той части декольте, которую так удачно подчеркивала молния.

— Конечно, сладкий, — Лена натянула профессиональную улыбку номер пять («Стервозная, но доступная героиня»). Она картинно отставила бедро, заставив лаковые ботфорты на шпильке скрипнуть по бетонному полу. — Только быстро, у меня симбиот проголодался.

Парень нервно хихикнул, сделал три кадра подряд, не поднимая камеры выше подбородка, и растворился в толпе, бормоча благодарности. Лена едва заметно закатила глаза. Господи, как же жарко. Виниловые сапоги до середины бедра казались орудиями средневековой пытки. Спина под плотным материалом промокла насквозь. Казалось, расстегни она молнию хоть на сантиметр ниже, оттуда вырвется облако пара, как из перегретого котла.

— Эй, кисуля, а твой костюмчик не маловат в груди? Может, помочь расстегнуть? — пробасил кто-то сбоку.

Группа «диванных викингов» с пластиковыми топорами одобрительно загоготала. «Чтоб у тебя так стоял, как ты шутишь», — мрачно подумала Лена, но вслух лишь послала им воздушный поцелуй, сдобренный демонстрацией среднего пальца, что вызвало еще больший восторг.

Ей требовался перерыв. Срочно. Иначе она действительно начнет превращаться в монстра, и для этого не понадобится никакой инопланетный паразит. Девушка начала пробиваться сквозь толпу, работая локтями и бедрами. Вокруг творился хаос: мимо проплыл двухметровый Пикачу, за ним гнался отряд штурмовиков, а где-то у главной сцены орал ведущий, пытаясь перекричать дабстеп.

В кармане вибрировал телефон — наверняка Ирка, она же Рю Кико. Подруга сегодня косплеила святую жрицу-целительницу в белом балахоне и, скорее всего, уже потерялась где-то в районе фуд-корта. «Прости, Ир, потом. Сначала — воздух», — мысленно извинилась Лена, игнорируя звонок.

Она нырнула за кулисы зоны «Инди-разработчиков». Здесь, в служебных коридорах ангара, царил полумрак, прохлада и запах пыльных проводов. Звуки фестиваля сразу приглушились, словно кто-то накрыл мир огромной подушкой. Лена нашла относительно чистую гримерку, заваленную пустыми коробками из-под мерча. Захлопнув хлипкую дверь, она прислонилась к ней спиной и с наслаждением выдохнула.

— Боже… — она потянулась к молнии на груди и с мстительным удовольствием дернула «собачку» вниз, почти до пупка.

Прохладный воздух коснулся разгоряченной влажной кожи. Кайф. Следующим пунктом программы значилось избавление от шпилек. Она сползла по двери на пол, вытянула ноги в блестящих черных колодках и принялась стягивать левый сапог. Это требовало усилий — лак прилип к вспотевшим ногам.

— Ну же, слезай, тварь… — пыхтела она, дергая за каблук.

И в этот момент свет погас. Не просто погас, как при аварии. Он исчез, словно кто-то щелкнул выключателем реальности. Вместе со светом пропал и звук. Гул многотысячной толпы за стеной, басы музыки, крики — всё оборвалось в одну секунду. Наступила абсолютная, давящая тишина. Такая бывает только в гробу или в очень плохом хорроре перед скримером.

— Эй? — голос Лены прозвучал жалко и плоско в ватной тишине. — Это не смешно. У кого рубильник?

Она замерла, сидя на полу с наполовину стянутым сапогом. Сердце начало отбивать тревожный ритм где-то в горле. Что-то не так. Совсем не так. Даже если вырубилось электричество, куда делись люди? Тысячи человек не могут замолчать одновременно.

Через несколько секунд тьма сменилась. В коридоре замигали аварийные лампы, но свет оказался не красным, а каким-то болезненно-фиолетовым, пульсирующим, словно вены больного наркомана. Лена кое-как натянула сапог обратно — бежать босиком по бетонному полу с возможными осколками — плохая идея. Она встала, чувствуя, как латекс снова неприятно липнет к телу. И тут перед глазами всплыло это.

Прямо в воздухе, словно проекция на сетчатке, появился полупрозрачный синий прямоугольник с бегущими строками текста:

[ВНИМАНИЕ! Инициализация Системы завершена.][Локация «Экспо-Центр» преобразована в «Подземелье Уровня 1: Обитель Скорби».][Сканирование носителя… Обнаружен подходящий Аватар.][Класс «Хост Симбиота» подтвержден.][Желаете пройти обучение?]

— Какого хрена? — Лена помахала рукой перед лицом, пытаясь отогнать галлюцинацию. Текст послушно сместился вслед за взглядом. — Я что, перегрелась? В энергетик что-то подмешали? Ирка, сучка, это твои приколы с дополненной реальностью?

Она толкнула дверь гримерки и выглянула в коридор. Пусто. Только этот мерзкий фиолетовый свет и длинные, пляшущие тени от наваленного хлама.

[Обучение принято принудительно. Ваша первая задача: Выжить.]

— Да иди ты в задницу со своим обучением! — рявкнула Лена в пустоту, чувствуя, как страх перерастает в панику.

Нужно найти людей. Охранников, организаторов, да хоть тех потных викингов! Она двинулась по коридору к выходу в общий зал. С каждым шагом становилось всё неуютнее в собственном костюме. Оранжевый латекс, которым она так гордилась, начал вести себя странно. Он... пульсировал. Словно под слоем винила билось второе сердце. Материал нагревался, стягивая кожу сильнее прежнего.

— Что за... — она провела рукой по бедру. Полоски бирюзового цвета на ощупь стали мягкими и склизкими, как медуза.

Впереди послышался шорох. Лена замерла.

— Кто здесь? Помогите, я, кажется, заблудилась, и тут какая-то фигня со светом…

Из-за поворота, шатаясь, вышла фигура. Манекен. Обычный пластиковый манекен, на котором еще утром висела футболка с логотипом какой-то игры. Только теперь он двигался сам. Пластиковые суставы издавали отвратительный скрежет при каждом шаге. Вместо головы у него торчал обрубок шеи с искрящими проводами, похожими на червей.

[Враг обнаружен: Оживший реквизит (Ур. 1)] — услужливо подсказала Синяя Табличка.

— Да ну нахер, — выдохнула Лена и попятилась. Каблук подвернулся, и она едва не упала.

Манекен дернулся, словно учуяв страх, и с неожиданной прытью бросился вперед, выставив перед собой неестественно вывернутые пластиковые руки. Лена взвизгнула — не героически, а вполне по-девчачьи — и инстинктивно выставила вперед правую руку, пытаясь отгородиться от угрозы.

В этот момент костюм окончательно сошел с ума. Она почувствовала резкую боль в предплечье, словно тысячи игл пронзили кожу изнутри. Оранжевый латекс на правой руке лопнул, но под ним оказалась не кожа. Оттуда, из её собственной плоти, вырвалась черная, маслянистая субстанция. Она мгновенно затвердела, с влажным хрустом формируя длинное, изогнутое лезвие, растущее прямо из запястья. Клинок, черный как смоль, блестел, словно хитин гигантского насекомого.

Это было больно, страшно и… чертовски круто.

Манекен налетел прямо на выставленный клинок. Лена даже не поняла, как это произошло, просто дернула рукой в панике. Черное лезвие прошло сквозь пластиковую грудь твари, как раскаленный нож сквозь масло. Раздался треск ломающегося пластика и шипение проводки. Тварь задергалась на клинке, как жук на булавке, и вдруг рассыпалась на пиксели, оставив после себя горстку тусклых монеток.

[Враг повержен! Получено 10 Опыта.][Активирован навык: Клинок Бездны (Ур. 1). Внимание: навык расходует вашу Жизненную Силу.]

Лена стояла, тяжело дыша, и тупо смотрела на свою правую руку. Черный хитиновый клинок длиной сантиметров в сорок торчал из предплечья. Он стал частью её. Она чувствовала его вес, его остроту, словно еще один палец. Костюм вокруг клинка почернел, сливаясь с оружием, и теперь напоминал ту самую броню из комикса.

— Охренеть… — только и смогла выдавить она. — Это что, реально тот самый «Веном-стайл»? Только без лицензии Марвел, чтобы не засудили?

Она осторожно пошевелила пальцами. Клинок дрогнул. Лена попробовала мысленно приказать ему исчезнуть. С мерзким хлюпающим звуком черная субстанция втянулась обратно под кожу, и латекс на руке снова стал гладким и оранжевым, только теперь на предплечье остался черный узор, похожий на татуировку.

В этот момент тишину разорвал крик. Женский крик, полный ужаса.

— Ирка! — Лена узнала голос подруги. Все мысли о собственном странном состоянии вылетели из головы.

Она рванула в сторону звука, забыв о неудобных каблуках. Адреналин творил чудеса — она бежала быстрее, чем когда-либо в жизни, перепрыгивая через коробки с грацией, которой у неё никогда не наблюдалось. Вылетев в главный зал «Экспо-Центра», она затормозила, едва не врезавшись в поваленный стенд с комиксами.

Зал изменился. Стенды перевернуты, баннеры сорваны. Повсюду мусор. А в центре, там, где еще недавно стояла главная сцена, возвышалось Нечто. Гора плоти, собранная, казалось, из остатков еды с фуд-корта, обрывков костюмов и кусков декораций. У существа было несколько ложноножек, огромное брюхо, пульсирующее фиолетовым светом, и маленькая злобная голова с тремя рядами зубов, торчащая откуда-то из района «желудка».

[Босс локации: Пожиратель Фан-сервиса (Ур. 3)]

Перед этим чудовищем, зажатая в угол между сценой и грудой колонок, сидела Ирка. Белый балахон жрицы порван, на плече виднелась кровь, а в руках она сжимала бесполезный бутафорский посох. Монстр медленно надвигался на неё, капая слюной, прожигавшей ковролин.

— Эли! — Ирка увидела подругу и заплакала от облегчения и ужаса. — Эли, беги! Оно сожрало охранника!

Пожиратель Фан-сервиса повернул уродливую голову в сторону Лены.

— Ну уж нет, — прошипела она. Страх ушел, уступив место холодной, злой решимости. — Никто не смеет обижать мою хилершу. Особенно такая куча дерьма.

Она почувствовала, как костюм снова оживает. На этот раз быстрее и больнее. Она позволила этому случиться, даже мысленно подтолкнула процесс.

— Эй, ты, жертва фастфуда! — крикнула она, привлекая внимание твари.

Монстр заревел и бросился на неё, удивительно быстро для такой туши. Лена выставила правую руку вперед. Черная жижа вырвалась наружу, но теперь не просто сформировала клинок, а покрыла всю руку до плеча, создавая подобие латной перчатки с огромным лезвием. Тело само знало, что делать. Рефлексы, которых у неё никогда не было — рефлексы Агента Вектор.

Она уклонилась от удара ложноножки, перекатилась по полу (чертовы каблуки мешали, но костюм компенсировал неуклюжесть) и оказалась сбоку от твари.

— Получай, урод! Клинок Бездны! — она сама не поняла, зачем выкрикнула название навыка, как в дешевом аниме, но это сработало.

Клинок вонзился в бок монстра, туда, где пульсировало фиолетовое свечение. Тварь завизжала так, что заложило уши. Лезвие вошло глубоко, и Лена почувствовала, как что-то внутри монстра лопнуло. Она с силой дернула руку вверх, распарывая брюхо Пожирателя. На неё хлынул поток зловонной жижи вперемешку с пикселями и обломками.

Монстр забился в конвульсиях, осел и, наконец, с громким хлопком исчез, оставив после себя кучу лута и большую светящуюся сферу. Лена стояла посреди разгрома, покрытая слизью, с огромным черным клинком вместо руки, и тяжело дышала. В глазах темнело — навык действительно жрал силы.

[Босс повержен! Получено 150 Опыта.][Уровень повышен! Вы достигли Уровня 2.][Получены очки характеристик: 5.]

Она повернулась к Ирке. Та сидела на полу, бледная как мел, и смотрела на подругу, словно видела впервые.

— Эли… — прошептала Ирка. — Что это за хрень у тебя на руке? Это… часть костюма?

Лена устало улыбнулась и позволила клинку втянуться обратно. Сил стоять почти не осталось.

— Типа того, подруга. Типа того. Кажется, наш косплей немного вышел из-под контроля. Ты как, жива?

— Вроде да… — Ирка попыталась встать, опираясь на посох. — Где все? Что происходит?

— Добро пожаловать в реальный мир, Нео, — хмыкнула Лена, вытирая слизь с лица. — Только вместо красной таблетки нам подсунули какую-то паленую РПГ. И, кажется, мы только что прошли пролог.

Лена поморщилась от тянущей боли в мышцах (откат от использования навыка оказался мерзким, словно похмелье смешали с гриппом) и протянула руку. Ладонь выглядела обычной, человеческой, только черный узор на предплечье пульсировал слабым теплом.

Ирина, всё еще бледная, приняла помощь, опираясь на свой бесполезный теперь посох из ПВХ-трубы и монтажной пены. Её белый балахон жрицы на бедре зиял дырой, прожженной кислотной слюной твари.

— Меня сейчас стошнит, — прошептала она, глядя на кучу дымящихся пикселей и слизи. — Это… это реально всё? Мы победили?

— Система говорит, что да, — Лена кивнула на висящий в воздухе синий интерфейс. — Вон, даже лут какой-то выпал. Сфера светится. Наверное, эпик шмот.

Она шагнула к большой пульсирующей фиолетовой сфере, парящей над останками босса. Жадность геймера проснулась в ней даже сейчас, пересиливая страх и усталость. Что там? Новое оружие? Броня? Или, может быть, свиток возвращения домой?

Её пальцы уже почти коснулись холодной поверхности сферы, когда интуиция — нет, не её собственная, а Его, того, что сидел внутри — взвыла сиреной. Симбиот рванулся под кожей, причиняя резкую боль.

— Назад! — Лена толкнула Ирину, сбивая с ног, и сама отпрыгнула, неуклюже приземлившись на задницу.

Чертовы шпильки окончательно сдались, левый каблук с хрустом отломился. Сфера не была лутом. Она была яйцом. Или коконом. Фиолетовое свечение резко сменилось багрово-красным. Сфера пошла трещинами, из которых вырвался густой, зловонный пар. Раздался звук, похожий на влажный чавк мясницкого топора, и сфера взорвалась изнутри.

[ВНИМАНИЕ! Обнаружена Аномалия!][Босс локации переходит во Вторую Фазу: Возрожденный Кошмар (Ур. 5)][Предупреждение: Уровень угрозы — КРАСНЫЙ.]

— Да вы издеваетесь! — заорала Лена, пытаясь встать на одну ногу. — Пятый уровень?! Я только второй апнула! Где баланс?!

Из клубов пара поднималось Оно. Тварь стала больше. Гораздо больше. Если первая версия была собрана из мусора, то эта состояла из чистого, концентрированного ужаса. Ложноножки превратились в мускулистые щупальца, покрытые шипами. Вместо одной головы из туловища торчало три, каждая с собственной пастью, полной иглоподобных зубов. Кожа монстра блестела, словно покрытая маслом, и пульсировала красными прожилками. Три глотки одновременно издали визг, от которого завибрировали остатки стекол в витринах ангара.

— Ира, беги в укрытие! — скомандовала Лена, понимая, что бежать самой не на чем — без одного каблука она маневренна, как корова на льду.

Она сорвала второй сапог, оставшись в одних чулках на холодном бетоне, и приняла боевую стойку. Жизненной силы было мало — полоска здоровья мигала желтым. Но выбора не оставалось.

— Ну давай, урод, второй раунд! Активация!

Она ожидала привычного рывка силы, но в этот раз всё пошло не так. Симбиот вылезал медленно, неохотно, словно выдавливаемая из тюбика зубная паста. Черная жижа покрыла руку, но клинок сформировался тусклым, с зазубринами.

[Ошибка! Недостаточно Жизненной Силы для полной трансформации.]

Монстр не стал ждать. Одно из щупалец, толщиной с фонарный столб, метнулось вперед. Лена попыталась блокировать удар недоделанным клинком, но силы были неравны. Удар оказался такой мощи, что её подбросило в воздух и швырнуло через половину зала. Она врезалась в стойку с мангой, проломив её спиной. Боль ослепила. В глазах потемнело, интерфейс Системы зарябил помехами.

[Получен критический урон! Здоровье: 15%]

Она попыталась вдохнуть, но ребра отозвались дикой болью. Костюм… её шикарный оранжевый латексный костюм не выдержал. Он лопнул на груди и животе, от горла до самого паха. Молния вылетела с мясом, края материала болтались лохмотьями. Грудь, которую она так старательно упаковывала, теперь оказалась практически полностью открыта, прикрытая лишь жалкими остатками ткани и чудом держащимся бюстгальтером-невидимкой.

— Твою ж мать… — прохрипела она, сплевывая кровь. Хорошо, что в зале никого нет. Умереть — это одно, а умереть, светя сиськами перед толпой гиков — уже перебор.

Монстр не собирался давать передышку. Он медленно полз к ней, наслаждаясь моментом. Вдруг сбоку в тварь прилетел… камень? Нет, кусок бетона.

— Эй! Не трогай её! — Ирка стояла метрах в десяти, дрожа всем телом, и замахивалась для второго броска. В другой руке она всё еще сжимала дурацкий бутафорский посох.

— Ира, дура, беги! — прохрипела Лена, пытаясь встать.

Тварь повернула одну из голов к жрице. В глазах монстра читалось презрение. Он лениво махнул вторым щупальцем, словно отгоняя муху. Удар пришелся Ирине по касательной, но и этого хватило. Её отшвырнуло на пол, покатило по бетонной крошке. Белый балахон превратился в лохмотья. Ткань на спине и боку содрана, обнажая кожу, покрывающуюся ссадинами и кровоподтеками. Юбка задралась почти до талии. Она лежала, всхлипывая, не в силах подняться. Посох откатился в сторону.

— Нет… — Лена, шатаясь, встала на ноги.

Боль в ребрах стала адской, каждый вдох давался с трудом. Костюм висел клочьями, симбиот втянулся обратно, оставив её беззащитной. Она видела, как монстр возвышается над Иркой, готовясь нанести последний удар. Три пасти раскрылись, с них капала кислота.

— Не смей… — Лена сделала шаг, другой. Ноги не слушались. — Только не она… Я же обещала…

Она не добежит. Не успеет активировать навык. Ничего не может.

Ирина перевернулась на спину, глядя на нависающую смерть. Лицо залито слезами, одежда изодрана, тело болело. Она видела Лену — избитую, полуголую, отчаянно пытающуюся спасти её. Страх ушел. На его место пришло другое чувство. Жгучее, невыносимое желание, чтобы это прекратилось. Желание защитить подругу, которая всегда защищала её.

— Пожалуйста… — прошептала Ирина, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони. — Кто-нибудь… Система… Дай мне силу! Я не хочу быть бесполезной! Я хочу помочь!

Она протянула руку в сторону Лены, вкладывая в жест всё отчаяние и надежду.

[Внимание! Эмоциональный всплеск достиг критической отметки.][Инициализация скрытого потенциала…][Класс определен: Жрица Света (Ур. 1)]

В зале стало светло как днем. Из ладони Ирины вырвался луч ослепительно белого, чистого света. Он ударил не в монстра. Он ударил в Лену.

Лена зажмурилась, ожидая боли, но вместо этого почувствовала тепло. Мягкое, обволакивающее, проникающее в каждую клетку тела. Боль в ребрах исчезла мгновенно. Ссадины затягивались на глазах. Полоска здоровья в интерфейсе стремительно заполнилась до 100%.

Но это было не всё. Свет не только лечил плоть. Он коснулся лохмотьев костюма. Рваные края латекса потянулись друг к другу, словно живые. Молния, вырванная с корнем, материализовалась заново и с жужжанием поползла вверх, скрывая обнаженное тело. Через секунду костюм Агента Вектор стал как новенький — ни царапины, ни разрыва. Даже лак блестел ярче прежнего.

[На вас наложен эффект: Божественное Исцеление (Ур. 1)][Ваши Жизненные Силы полностью восстановлены.][Ваша броня восстановлена.]

Лена открыла глаза. Ощущение, словно выпила цистерну лучшего энергетика, приправленного чистым адреналином.

— Охренеть… — выдохнула она, сжимая кулаки. Сила переполняла её.

Она посмотрела на Ирину. Та всё еще лежала на полу, но теперь её окружало мягкое золотистое свечение. Балахон тоже восстановился — белоснежная ткань была целой, скрывая раны. В руке Ирины уже не было бутафорского посоха — теперь она сжимала настоящий, светящийся жезл, увенчанный кристаллом.

— Ирка… ты ж моя богиня! — Лена рассмеялась — громко, зло и радостно.

Монстр, ослепленный вспышкой, замотал головами и заревел, пытаясь понять произошедшее.

— Эй, страхолюдина! — крикнула Лена, чувствуя, как симбиот внутри радостно вибрирует, готовый к бою. — Ты, кажется, хотел добавки?

Она выставила обе руки вперед. Теперь не нужно экономить силы.

— Полная трансформация! Режим Берсерка!

Черная жижа вырвалась из обоих плеч, покрывая руки, грудь, шею. Это был уже не просто клинок. Это была полноценная боевая форма. Оба предплечья превратились в огромные, зазубренные секиры. На плечах выросли шипы. Лицо наполовину скрыла черная маска, оставив только горящие яростью глаза и хищную ухмылку.

[Активирован навык: Двойные Клинки Хаоса (Ур. 2 - усилено)]

— Ира, баффы! Всё, что есть!

Жрица Света, уже поднявшаяся на ноги, кивнула. В её глазах больше не было страха, только решимость. Она взмахнула посохом.

— Благословение Защиты! Святая Ярость!

Два золотых луча ударили в спину Лены. Черная броня на мгновение вспыхнула золотом. Скорость и сила возросли многократно.

— Ну всё, тварь. Теперь ты точно станешь фаршем.

Лена сорвалась с места. Без каблуков, босиком, она двигалась с невероятной скоростью, оставляя за собой черный шлейф. Монстр попытался ударить всеми щупальцами разом, но она проскользнула под ними, вращаясь волчком. Клинки превратились в размытые пятна. Она рубила щупальца, вспарывала бока твари. Кислотная кровь брызгала во все стороны, но теперь не причиняла вреда — золотая аура Ирины и черная броня симбиота защищали надежно.

Тварь визжала, пытаясь отступить, но Лена не давала шанса.

— Это тебе за мой костюм! Это за Ирку! А это — за то, что испортил мне выходной!

Она подпрыгнула высоко в воздух, используя одно из отрубленных щупалец как трамплин. В верхней точке прыжка соединила обе руки-секиры в один гигантский молот-лезвие.

— УДАР БЕЗДНЫ!

Она рухнула вниз, прямо на центральную голову монстра. Лезвие вошло в плоть по самую рукоять, пробивая череп, шею и уходя глубоко в туловище. Раздался оглушительный треск. Монстр замер. Его красное свечение быстро потускнело, сменяясь серым. По телу твари побежали глубокие трещины, из которых бил черный дым. С финальным, булькающим стоном Возрожденный Кошмар взорвался, на этот раз окончательно. Волной пикселей и пепла накрыло половину зала.

Лена приземлилась на ноги, тяжело дыша. Симбиот медленно втягивался обратно, оставляя её в целом, чистом, идеально сидящем оранжевом костюме.

[Босс повержен! Получено 500 Опыта.][Поздравляем! Вы достигли Уровня 3.][Получено достижение: «Дуэт Смерти и Жизни»]

Она обернулась. Ирина стояла, опираясь на сияющий посох, и устало улыбалась.

— Ну что, подруга, — Лена подошла и обняла её, чувствуя дрожь от пережитого напряжения. — Кажется, мы теперь команда. Танк-ДД и Хил. Классика.

— Ага, — выдохнула Ирина, глядя на гору лута, которая на этот раз выглядела куда внушительнее. — Только давай в следующий раз выберем данж попроще. И я хочу нормальную обувь.

Лена посмотрела на свои босые, грязные ноги в порванных чулках и рассмеялась.

— Договорились. Первым делом лутаем ботинки.

Глава 2: Лабиринт похоти

— Ботинки. Мне нужны грёбаные ботинки. — Лена сидела на краю поваленной сцены, болтая босыми грязными ногами.

Адреналиновый приход от победы над боссом схлынул, оставив после себя звенящую пустоту в голове и ноющую боль в стопах, непривычных к забегам по бетонной крошке. Ирина, всё ещё светящаяся слабым золотистым ореолом (видимо, пассивная аура жрицы), с опаской тыкала кончиком нового посоха в кучу лута, оставшуюся от «Возрожденного Кошмара».

— Эли, тут… много всего. Какие-то монеты с черепами, склянки с красной и синей жижей. И вот это. — Она поддела посохом что-то черное и кожаное.

Лена спрыгнула со сцены, морщась от соприкосновения с холодным полом. Её глаза, уже привыкшие выхватывать системные сообщения, сфокусировались на предмете.

[Предмет: Сапоги Ночной Тени (Редкое)][Класс брони: Легкая кожа.][Свойства: +5 к Ловкости, +10% к скорости бега. Встроенный бонус: бесшумный шаг.][Описание: Идеальны для тех, кто любит подкрадываться сзади. Не стучат, не скользят, отлично смотрятся с латексом.]

— Да ладно? Система читает мои мысли? — Лена схватила сапоги.

Они выглядели не так пафосно, как её лаковые ботфорты на шпильке, скорее напоминали тактическую обувь спецназа, только из черной матовой кожи и с изящной шнуровкой. Она быстро натянула их. Сели идеально, словно сшитые по мерке. Ноги мгновенно ощутили комфорт и поддержку. Она подпрыгнула пару раз. Никакого стука, мягкое приземление.

— Кайф, — выдохнула она. — Теперь я готова надирать задницы с комфортом. Ир, ты там себе ничего не нашла?

Жрица неуверенно держала в руках тонкий серебряный браслет с голубым камнем.

[Предмет: Амулет Ясности (Необычное)][Свойства: +10 к Мане, +5% к скорости регенерации маны.]

— Надень, пригодится, — скомандовала Лена, чувствуя, как возвращается уверенность лидера пати. — Ты у нас теперь батарейка, тебе мана нужна. А эти банки… — она подняла склянки с красной и синей жидкостью. — «Малое зелье здоровья» и «Малое зелье маны». Классика. Делим поровну.

Они рассовали лут по карманам (удивительно, но в костюме Лены обнаружились скрытые карманы, которых она точно не шила, а у Ирины на поясе появилась небольшая сумка). Когда с дележкой было покончено, девушки встали посреди разгромленного главного зала и осмотрелись. Эйфория победы окончательно улетучилась, уступив место холодному осознанию реальности.

Они остались одни в огромном, пустом, изуродованном ангаре. Фиолетовый аварийный свет пульсировал, создавая жуткие тени. Тишина давила на уши.

— Эли, — голос Ирины дрожал. Она прижалась плечом к плечу подруги. — Где все? Тысячи людей… Они не могли просто исчезнуть. Может, их эвакуировали, пока мы были в гримерке?

— Всех сразу? За пять минут? Без шума и паники? — Лена покачала головой. Ей не хотелось озвучивать свои догадки. — Ир, вспомни того первого манекена. И эту гору мяса, которую мы завалили. Мне кажется… они больше не люди. Система… она что-то с ними сделала. Превратила в мобов. В опыт.

Ирина зажала рот рукой, её глаза расширились от ужаса.

— Ты хочешь сказать, что мы… что мы убивали…

— Мы защищались, — жестко отрезала Лена. — Это теперь главное правило. Или ты, или тебя. Не думай об этом сейчас, иначе свихнешься. Наша задача — найти выход. Если это «Подземелье Уровня 1», как писала Система, то должен быть и выход на поверхность.

— Но где он? Главные двери были там, — Ирина махнула рукой в сторону выхода из «Экспо-Центра».

Там, где раньше располагались широкие стеклянные двери, ведущие на улицу, теперь стояла сплошная стена из серого, пористого материала, похожего на застывший бетон вперемешку с костями.

— Ладно, парадный вход отменяется, — констатировала Лена, стараясь не показывать отчаяния. — Значит, ищем служебный. Пошли вглубь ангара. В зону складов и технических помещений. Там должны быть погрузочные ворота.

Они двинулись прочь из главного зала, ступая по ковру из комиксов, растоптанных фигурок и обрывков чьих-то надежд на веселые выходные. Чем дальше они углублялись в недра «Экспо-Центра», тем меньше это место напоминало человеческую постройку. Пространство искривлялось. Коридоры, которые должны быть прямыми, изгибались под невозможными углами. Лестницы вели в тупики, упираясь в потолок. Двери открывались в никуда — за ними клубилась фиолетовая тьма. Это был безумный, сюрреалистичный лабиринт, построенный чьим-то больным воображением на руинах реальности.

И этот лабиринт оказался не пуст.

— Тсс… — Лена резко остановилась, выставив руку перед Ириной.

Впереди, в полумраке коридора, ведущего в бывшую «Зону 18+», слышалось тяжелое хриплое дыхание и влажное шлепанье.

[Враг обнаружен: Похотливый Сталкер (Ур. 2)]

Из-за угла, шатаясь, вышла фигура. Когда-то это был, вероятно, обычный посетитель фестиваля — на нем висели остатки джинсов и растянутая футболка с аниме-девочкой. Но теперь его руки стали неестественно длинными, пальцы заканчивались крючковатыми когтями. Нижняя челюсть отвисла, с неё капала вязкая слюна. Глаза, выпученные и налитые кровью, вращались в орбитах, пока не сфокусировались на девушках.

— Хе-е-ех… Коспле-е-ерши… — прохрипело существо голосом, похожим на скрежет ржавого металла. — Дайте… потрогать… Фотку… нюдсы…

— Фу, блядь, — Лена скривилась от омерзения. — Серьезно, Система? Это твои мобы? Ожившие стереотипы о задротах?

Существо, издав булькающий рык, бросилось к ним. Оно двигалось дергано, но быстро, вытянув вперед длинные жадные руки.

— Ира, щит!

Ирина среагировала мгновенно. Взмах посоха — и перед Леной возникла полупрозрачная золотистая стена. Когти твари скрежетнули по магическому барьеру, не причинив вреда.

— Моя очередь! — Лена шагнула сквозь щит (своих он пропускал), не тратя силы на полную трансформацию. Правая рука почернела, превращаясь в уже привычный клинок-лезвие. — Руки убрал от костюма, урод! Я его два месяца шила!

Удар вышел быстрым и точным. Клинок снес твари голову вместе с частью плеча. Существо даже не успело понять, что произошло, и рассыпалось на пиксели.

[Получено 25 Опыта.]

— Легкотня, — фыркнула Лена, втягивая клинок. — Но мерзко.

Они продолжили путь, и чем дальше, тем больше таких тварей им попадалось. Лабиринт кишел ими. Были «Слюнявые Зрители» — толстые медленные зомби, плевавшиеся липкой жижей, замедляющей движения. Если такая дрянь попадала на Лену, её Ловкость падала на 20% на несколько секунд. Были «Кринжовые Фотографы» — существа с камерами, вросшими в лица. Они стреляли вспышками, которые ослепляли (дебафф «Слепота» на 5 секунд), и пытались подобраться вплотную, чтобы «сделать кадр» своими когтями.

— Ира, хил! Меня зацепило! — кричала Лена, разрубая очередного «Фотографа», который успел полоснуть её по плечу.

— Святое Прикосновение! — Ирина, прячась за спиной подруги, кастовала лечение. Теплое свечение затягивало рану.

Они учились работать в паре на ходу. Лена была «танком» и «ДД» в одном лице. Она принимала на себя основной удар, агрила мобов, кромсала их клинками, постоянно маневрируя благодаря новым сапогам. Её стиль боя стал агрессивным, злым — она выплескивала на этих уродцев весь страх и отвращение. Ирина оказалась идеальным саппортом. Она быстро поняла механику скиллов. «Малое Исцеление» — быстрое, дешевое по мане, латает мелкие раны. «Святой Щит» — блокирует физический урон. А еще она открыла «Светоч» — простой шарик света, который висел над ними и разгонял фиолетовый мрак, сильно давя на психику мобов, привыкших к темноте.

Они пробивались через «Аллею Авторов», превратившуюся в узкий коридор, стены которого сложились из столов и стульев. Отбивались от стаи «Диванных Критиков» — мелких юрких тварей, похожих на гоблинов, кидавшихся ядовитыми чернилами и верещавших что-то про «неканон». Спустя час (или около того, время здесь текло странно) они выдохлись.

— Привал, — скомандовала Лена, зачистив небольшое помещение, бывшее когда-то складом для кейтеринга.

Они забаррикадировали единственную дверь металлическими стеллажами. Здесь было относительно тихо, только вдалеке слышались завывания зомби и скрежет металла. Девушки сползли по стене на пол. Ирина тут же достала бутылку с маной и отпила половину. Лена приложилась к бутылке со здоровьем — вкус у неё напоминал вишневый сироп от кашля, смешанный с кровью.

— Ты как? — спросила Лена, глядя на подругу. Ирина выглядела измученной. Её белый балахон, хоть и самовосстанавливающийся, снова помялся и испачкался какой-то дрянью.

— Я… я не знаю, Эли. Я всё жду, что проснусь. Что это всё какой-то дурацкий пранк. Что сейчас войдут организаторы, включат нормальный свет и извинятся. — Ирина обхватила колени руками и уткнулась в них лицом. — Я ведь даже не геймерша особо, ты же знаешь. Я косплею, потому что мне нравятся красивые платья. Я люблю шить, люблю фоткаться. А не вот это всё… кишки, кровь, мана… Я боюсь, Эли. Я очень боюсь. А что, если мы умрем здесь по-настоящему? Что, если мама не дождется меня домой?

Лена почувствовала укол вины. Она-то, если честно, начинала ловить от происходящего какой-то извращенный кайф. Сила симбиота пьянила. Возможность кромсать тех, кто раньше бесил сальными взглядами, приносила удовлетворение. Она адаптировалась. А Ирка была слишком мягкой для этого дерьма.

— Эй, — Лена приобняла подругу за плечи. — Посмотри на меня. Мы не умрем. У нас есть я — ходячая мясорубка в латексе. У нас есть ты — карманная богиня, которая может пришить мне голову обратно, если что. Мы команда. Мы выберемся. Я тебе обещаю.

Ирина подняла заплаканные глаза и слабо улыбнулась.

— Ты такая уверенная… Как будто всю жизнь к этому готовилась.

— Может и готовилась, — хмыкнула Лена. — Зря я, что ли, столько часов в «Souls» наиграла? Ладно, хватит сырость разводить. Допивай ману, и двигаем дальше. Нам нужно найти эти чертовы погрузочные ворота.

Они уже собирались разбирать баррикаду, когда услышали звуки с той стороны. Не шарканье зомби, а торопливые, панические шаги человека. А потом — характерный звук: щелк-щелк-щелк. Спусковой крючок, бьющий впустую.

— Нет, нет, нет! Работайте, сука, работайте! — женский голос, полный истерики и злости. А следом — знакомое хриплое: «Хе-е-ех… Пира-а-атка… Иди к папочке…»

— Человек! — Ирина встрепенулась. — Эли, там кто-то живой! Ей нужна помощь!

Лена нахмурилась. Голос показался ей смутно знакомым. И очень неприятным.

— Живой-то живой… Но кто? Ладно, ломай баррикаду.

Они растащили стеллажи и выскочили в коридор. Картина маслом: тупик, образованный обрушившимся потолком. В углу, прижавшись спиной к бетонной плите, стояла девушка. На ней был пиратский бушлат нараспашку, под ним — крошечное бикини, состоящее из трех треугольников ткани и пары веревочек, едва прикрывающее стратегически важные места. На голове — треуголка с огромным пером. На ногах — ботфорты, которые могли бы поспорить с Лениными в плане непрактичности.

В каждой руке она сжимала по футуристическому пистолету — красивые, хромированные, с кучей лампочек. И абсолютно бесполезные. Она отчаянно жала на курки, целясь в надвигающуюся толпу из пяти «Похотливых Сталкеров». Пистолеты издавали лишь жалкие щелчки и мигали диодами.

— Не подходите, уроды! Я вас засужу! Вы знаете, сколько у меня подписчиков?! — визжала она.

Лена остановилась как вкопанная.

— Оу, — сказала она. — Это же Нелли. Какая… неожиданная встреча.

Ирина тоже узнала девушку и немного сбавила темп. Нелли, в сети известная как Нейт. Звезда «Патреона» и «Онлифанса». В косплей-тусовке её, мягко говоря, недолюбливали. Многие считали, что она паразитирует на культуре. Её косплеи всегда следовали принципу «минимум одежды, максимум хайпа». Она брала популярного персонажа, раздевала до трусов, надевала парик с «Алиэкспресса» и продавала фотосеты за бешеные деньги. Никакого крафта, никакого отыгрыша, только голая коммерция и эксплуатация сексуальности. Для таких, как Лена, которая месяцами корпела над деталями костюма, Нейт была живым воплощением всего того, что не так с современной индустрией.

— Эли? Рю Кико? — Нейт увидела их. В глазах мелькнуло узнавание, потом облегчение, тут же сменившееся привычной надменностью, хотя ситуация к этому не располагала. — Вы?! Какого хрена вы тут делаете? И что это за бомжи? — она кивнула на зомби.

— Гуляем, — флегматично отозвалась Лена, не торопясь вступать в бой. — А это наши новые фанаты. Твои, видимо, тоже. Смотри, как они хотят автограф.

Один из сталкеров подобрался к Нейт уже на метр, протягивая когтистые лапы к её выдающемуся бюсту, едва сдерживаемому бикини.

— Сделай что-нибудь! Убери их! — взвизгнула Нейт, пытаясь ударить зомби пистолетом по голове.

Удар получился слабым, пластик гулко стукнул о гнилую плоть. Зомби только радостно заурчал и схватил её за полу бушлата.

— Эли, надо помочь! — Ирина уже поднимала посох. — Она же сейчас погибнет!

— Да ладно тебе, Ир. Это же Нейт. Она привыкла работать с такой аудиторией, — ядовито процедила Лена.

Но Ирина уже кастовала.

— Светоч!

Яркий шар света вспыхнул над головами зомби. Твари зашипели, закрывая глаза руками, и на секунду отвлеклись от жертвы.

— Черт с тобой, святоша, — вздохнула Лена. — Агро на меня!

Она активировала «Клинок Бездны» и врубилась в толпу сбоку. Первый удар — минус голова. Второй — отрубленная рука.

— Эй, дрочеры! Ваша королева здесь! — крикнула она, отвлекая внимание на себя.

Зомби, рыча, переключились на новую, более агрессивную цель. Лена крутилась волчком, уклоняясь от когтей и плевков. Ирина сзади накладывала щиты и подлечивала мелкие царапины.

Нейт, получив передышку, сползла по стене, тяжело дыша. Она смотрела на Лену, которая с пугающей эффективностью шинковала монстров, со смесью ужаса и зависти.

— Что… что это за хрень? — прошептала она, глядя на черный клинок. — Откуда у тебя спецэффекты?

Когда последний зомби рассыпался на опыт, Лена втянула клинок и подошла к Нейт. Та попыталась принять гордый вид, поправляя треуголку, но получалось плохо — тушь потекла, бушлат порван.

— Ну привет, «Королева пиратов», — Лена скрестила руки на груди. — Как бизнес? Подписчики довольны новым контентом?

— Пошла ты, — огрызнулась Нейт, пытаясь встать, но ноги не держали. — Что здесь происходит? Это какой-то флешмоб? Розыгрыш? Где камеры?

— Это РеалРПГ, детка, — Лена ухмыльнулась. — Твой любимый жанр, судя по фоткам. Только теперь монстры настоящие. И они очень хотят тебя… потрогать.

— У тебя… у тебя есть Система? — Нейт уставилась на Лену, а потом на Ирину, которая всё еще светилась. — Почему у вас есть, а у меня нет?! Я же… я же популярнее вас обеих вместе взятых!

— Может, Система не любит халтуру? — предположила Лена. — У меня — боевой симбиот, потому что я заморочилась с костюмом. У Ирки — магия света, потому что она отыгрывала жрицу. А у тебя что? Трусы и пластиковые пистолетики? Вот и результат.

— Это не пластик! Это коллекционное издание! Триста баксов за штуку! — Нейт в отчаянии потрясла бесполезными пушками.

— Да хоть тысяча. Они не стреляют, — Лена повернулась к Ирине. — Идем. Нам некогда тут лясы точить.

— Мы её бросим? — тихо спросила Ирина.

— А что с ней делать? Она балласт. Бесполезный, визгливый балласт.

— Эй! Я всё слышу! — возмутилась Нейт. — Вы не можете меня бросить! Это… это неоказание помощи! Я на вас заявление напишу!

В этот момент пол под ногами дрогнул. Откуда-то снизу, из вентиляционной шахты в углу тупика, раздался низкий, утробный гул. Решетка вентиляции вылетела, словно пробка из бутылки шампанского.

Из темноты показалось Оно.

Это было не похоже на зомби. Гигантский слизень или амеба, состоящая из полупрозрачной розоватой слизи. Внутри массы плавали обломки, кости и… кажется, чьи-то парики.

[Мини-босс: Слизь-Поглотитель (Ур. 4)]

Существо медленно вытекало из шахты, заполняя собой проход. От него несло кислотой и гнилью.

— О, новенький, — Лена напряглась. — Ир, готовься. Эта дрянь выглядит живучей.

Слизь, почувствовав добычу, двинулась на них на удивление быстро, перекатываясь волнами. Лена рванула вперед, нанося пробный удар клинком. Лезвие вошло в слизь легко, но рана тут же затянулась. Существо даже не заметило урона.

— Физика плохо работает! — крикнула Лена, отпрыгивая от выброшенного в её сторону ложноподия. Там, где слизь коснулась пола, бетон зашипел и начал плавиться. — Ира, попробуй магией!

— Святая Кара! — Ирина выпустила сгусток света. Он врезался в слизь, заставив ту зашипеть и немного съежиться.

Урон прошел, но полоска здоровья босса едва дрогнула.

— Мало дамага! — констатировала Лена. Она кружила вокруг твари, пытаясь найти уязвимое место, но его не было. Это просто гора агрессивного желе.

Слизь игнорировала Лену, слишком быструю для нее, и поползла к легкой добыче — к Нейт, которая так и сидела в углу, парализованная ужасом.

— Нет… не надо… фу! — Нейт вжалась в стену. Розовая масса надвигалась на неё как цунами.

— Черт! — Лена поняла, что не успевает. — Ира, щит на эту дуру! Быстро!

Ирина кинула щит на Нейт в последнюю секунду. Слизь навалилась на золотистый барьер, обтекая его со всех сторон. Щит затрещал под кислотным воздействием.

— Я не удержу долго! Мана кончается! — крикнула Ирина.

Лена бросилась к слизи, начав яростно рубить её со спины, пытаясь отвлечь. Она включила «Двойные Клинки», превратившись в вихрь смерти. Черная жижа летела во все стороны, но слизь только регенерировала и, казалось, становилась еще злее.

Нейт сидела внутри мерцающего купола, глядя, как розовая смерть пытается добраться до неё вплотную. Она видела искаженные лица, плавающие внутри слизи, чувствовала запах. И видела Лену и Ирину, которые из последних сил пытались её спасти. Тех самых девчонок, которых она презирала и над которыми смеялась.

Злость. Дикая, первобытная злость затопила её. Не на монстра, а на себя. На свою беспомощность. На то, что она, Нейт, королева хайпа, сидит тут в луже собственной мочи (ну, почти) и ждет, пока её спасут косплеерши-неудачницы.

— Да пошло оно всё! — заорала она, вскакивая на ноги внутри щита. — Я Нейт! Я звезда! Я не сдохну в этой куче соплей!

Она вскинула бесполезные дорогие пистолеты и направила их прямо в колышущуюся массу за барьером.

— СТРЕЛЯЙТЕ, СУКИ КИТАЙСКИЕ! СТРЕЛЯЙТЕ! Я ВАМ ПРИКАЗЫВАЮ!

Её истерика достигла пика. И в этот момент что-то щелкнуло. Не в пистолетах, а в воздухе вокруг неё.

[Внимание! Обнаружен сильный эмоциональный отклик (Гнев/Гордыня).][Инициализация Системы…][Класс определен: Космический Авантюрист (Ур. 1)]

Пистолеты в руках вдруг потеплели. Хромированные детали засветились неоново-синим. Дурацкие лампочки перестали мигать и загорелись ровным хищным светом. Она почувствовала, как оружие перестает быть просто куском пластика и металла, становясь продолжением рук. Щит Ирины окончательно лопнул. Слизь хлынула внутрь.

Нейт нажала на спусковые крючки. Это были не щелчки. И не жалкие «пиу-пиу» из детских игрушек. Два сдвоенных луча концентрированной плазмы вырвались из стволов с оглушительным ревом, похожим на взлет истребителя. Отдача была такой, что Нейт впечатало спиной в стену, но она устояла.

Плазма ударила в слизь в упор. Эффект оказался чудовищным. Розовая масса не просто зашипела — она мгновенно испарилась в месте попадания. В боссе образовалась дыра диаметром в полметра, сквозь которую виднелась стена позади.

— ОХРЕНЕТЬ! — Нейт, сама офигев от результата, снова нажала на курки.

Ещё два выстрела. Ещё две дыры. Слизь завизжала высоким ультразвуковым визгом и начала беспорядочно дергаться, теряя форму.

[Критический урон! Здоровье босса: 40%]

— Да! ДА! Получи, желе недоделанное! — Нейт вошла во вкус.

Она начала палить без остановки, превращая тупик в филиал звездных войн. Плазменные заряды летели один за другим, выжигая куски из монстра.

— Эли, ложись! — крикнула Ирина, падая на пол.

Лена тоже упала, едва увернувшись от шального выстрела Нейт, который прожег дыру в металлическом стеллаже рядом с головой.

— Эта дура нас всех положит! — проорала Лена, глядя на новоиспеченного стрелка.

Нейт не обращала внимания ни на что, кроме цели. Она расстреливала слизь с маниакальным упорством, хохоча во весь голос. Её пиратский бушлат развевался от энергетических выхлопов, треуголка съехала набок. Через минуту всё было кончено. От Слизи-Поглотителя осталось только большое мокрое пятно на полу и куча пепла.

Нейт опустила дымящиеся пистолеты. Тишина вернулась, нарушаемая только тяжелым дыханием и потрескиванием остывающего оружия.

[Мини-босс повержен!][Нейт получает Уровень 2!]

Она медленно повернулась к Лене и Ирине, которые поднимались с пола, отряхиваясь. В глазах Нейт всё еще горел безумный огонь.

— Ну что? — она сдула воображаемый дымок со ствола пистолета (хотя дым был вполне реальный). — Кто тут балласт?

Лена посмотрела на дыры в стенах, на останки босса, на ухмыляющуюся Нейт в бикини.

— Ладно, — Лена встала, деактивируя клинки. — Беру свои слова назад. Ты не балласт. Ты — ходячая артиллерийская установка с поехавшей крышей.

Она подошла к Нейт и протянула руку.

— Добро пожаловать в ад, пиратка. Похоже, теперь мы в одной лодке. Только попробуй выстрелить мне в спину — я тебя на ремни порежу быстрее, чем ты скажешь «подписывайтесь на мой канал».

Нейт на секунду замешкалась, потом криво усмехнулась и пожала руку — её ладонь была горячей от оружия.

— Договорились, Вектор. Но учти, весь топ-лут — мой. Это пиратский кодекс.

— Посмотрим, — хмыкнула Лена. — Ира, подлатай нашу новую подругу. И двигаем отсюда, пока на шум не сбежалось что-нибудь покрупнее этой сопли.

От автора:Ну что, первый круг ада пройден, но дальше будет только жарче (и страннее). Надеюсь, вам зашел этот сюрреалистичный данж. Если да — черкните пару строк в комментариях, как вам атмосфера? Каждый ваш отзыв заряжает меня энергией писать проду быстрее. Не переключайтесь, в следующей главе героиням предстоит побороться за свой гардероб!

Глава 3. Паутина Коллекционера

Союз, рожденный в слизи и плазме, оказался, мягко говоря, нестабильным.

— Эй, Вектор, а ну лапы прочь от того сундука! — Нейт, едва успевшая отряхнуться от остатков босса, уже стояла над очередным ящиком с лутом, наставив на Лену дымящийся пистолет. — Мы договаривались! Пиратский кодекс: кто больше настрелял, того и тапки.

Лена, как раз тянувшаяся к интересному на вид бронежилету, медленно выпрямилась. Симбиот под кожей недовольно заворочался, чувствуя агрессию хозяйки.

— Слушай сюда, «Черная Борода» в бикини, — процедила Лена, шагая вперед и игнорируя направленное оружие. — Если бы я не танчила эту желешку, ты бы сейчас стала её десертом. А если бы Ирка тебя не прикрыла, ты бы растворилась раньше, чем успела нажать на курок. Так что засунь свой кодекс в порт USB и давай делить по-честному. По классу.

Нейт фыркнула, но пистолет немного опустила.

— Ладно. Но кредиты Системы — мои. Мне нужно прокачивать пушки. Знаешь, сколько стоит апгрейд плазменного ядра? Тебе столько за всю жизнь не нафармить.

— Девочки, пожалуйста, не ссорьтесь, — Ирина, закончившая медитацию для восстановления маны, встала между ними, сияя миротворческим светом. — Мы же в одной команде. Нам еще выбираться отсюда.

Она подошла к ящику и достала предмет спора — легкий тактический жилет с множеством карманов.

— Эли, это, наверное, тебе. У тебя ближний бой, нужна защита торса. А вот это… — она извлекла пару странных, светящихся очков, — …похоже на визор стрелка. Нейт?

Пиратка схватила очки с жадностью сороки.

[Предмет: Тактический Визор «Орлиный Глаз» (Редкое)][Свойства: +15% к точности стрельбы, ночное видение, подсветка уязвимых зон противника.]

— О да, детка! — Нейт тут же нацепила визор поверх своей треуголки. Линзы вспыхнули красным. — Теперь я вижу, где у вас, неудачниц, слабые места. Спойлер: везде.

— Я ей сейчас врежу, — пообещала Лена Ирине. — Честное слово, врежу. И никакой хил не поможет.

— Терпи, Эли. Она нам нужна. У неё… высокий ДПС, — Ирина неуверенно использовала геймерский термин.

Надев новый жилет поверх латексного костюма (он сел как влитой, не мешая движениям и даже странным образом сочетаясь с оранжевым цветом), Лена почувствовала себя увереннее.

[Ваш Класс Брони повышен.]

— Ладно, цирк шапито в сборе. Двигаем дальше, — скомандовала она. — Наша цель — служебные выходы в северной части ангара. Судя по плану эвакуации, который я видела у входа, нам нужно пройти через зону складов и… — она замялась.

— И что? — поторопила Нейт, любуясь своим отражением в визоре.

— И через «Красный Сектор». Зону 18+.

Повисла пауза.

— Оу, — только и сказала Ирина, покраснев.

— Серьезно? — Нейт расхохоталась. — Мы идем в обитель тентаклей и фута-демонов? Да ладно, это же моя целевая аудитория! Я там буду как дома. Может, встречу парочку своих премиум-подписчиков. В виде зомби, конечно.

— Вот именно этого я и боюсь, — мрачно буркнула Лена. — Готовьтесь. Если до этого было просто мерзко, то сейчас начнется полный пиздец.

Переход в «Красную Зону» вышел плавным, но от этого не менее жутким. Аварийное фиолетовое освещение сменилось давящим, пульсирующим багровым. Воздух стал тяжелым, влажным и сладковатым, пахнущим дешевыми духами, латексом и чем-то неуловимо биологическим, напоминающим запах в раздевалке спортзала после дня открытых дверей.

Стены здесь пестрели не комиксами, а постерами, которые в приличном обществе принято блюрить. Сейчас, под воздействием Системы, изображения на них двигались. Нарисованные девицы с неестественными пропорциями подмигивали проходящим героиням, облизывали губы и манили пальцами. Тентаклевые монстры на соседних плакатах извивались, словно пытаясь вырваться из двухмерного плена.

— Мне не нравится, как этот осьминог на меня смотрит, — прошептала Ирина, крепче сжимая посох и стараясь глядеть только под ноги.

— Расслабься, святоша. Это просто картинки, — фыркнула Нейт, шагая впереди с пистолетами наготове. Визор на лице хищно поблескивал. — Хотя, должна признать, декораторы тут переборщили с эффектом присутствия.

Пол оказался липким. Лена старалась не думать о том, чем именно он залит. Её новые Сапоги Ночной Тени тихо чавкали при каждом шаге.

— Внимание, — тихо сказала она, активируя частичную трансформацию. Правая рука привычно почернела, превращаясь в клинок. — Чуйка говорит, мы тут не одни.

И чуйка (или симбиот) не подвела. Из-за угла, где раньше располагался стенд с «особыми» игрушками, выплыло нечто. Дрон. Но не обычный квадрокоптер с камерой. К его корпусу были примотаны десятки вспышек и микрофонов, создающих жуткий гул. Вместо оружия у него был объектив, неприлично длинный и постоянно зуммирующий.

[Враг: Дрон Папарацци-Извращенец (Ур. 3)]

Дрон заметил девушек, издал противный высокий писк и устремился к ним, нацеливая свои «орудия».

— Какого хрена?! — Лена отшатнулась не столько от страха, сколько от сюрреализма происходящего. — Система, ты больная на всю голову!

— Оставь его мне! — Нейт вскинула пистолеты. — Ненавижу папарацци!

Два плазменных выстрела прошили воздух. Дрон взорвался в снопе искр и конфетти в форме сердечек.

— В яблочко! — ухмыльнулась пиратка. — Визор работает!

Но это было только начало. На звук выстрелов полезли другие обитатели зоны. Из вентиляции посыпались «Слаймы-Вуайеристы» — прозрачные студенистые шары с огромными глазами внутри. Они не атаковали напрямую, но пытались приклеиться к ногам и рукам, замедляя движения и накладывая дебафф «Смущение» (снижение защиты). Из-за портьер бывших приват-кабинок вываливались «Одержимые Дакимакуры». Ростовые подушки с изображениями аниме-девиц отрастили себе паучьи ноги из набивки и бегали по стенам и потолку, пытаясь спрыгнуть на головы героиням и «заобнимать» до удушья.

— Ира, свет! Больше света! — орала Лена, разрубая очередную подушку пополам. Из неё летел синтепон вперемешку с красными пикселями. — Эти твари боятся яркого!

— Светоч! Святая вспышка! — Ирина, переборов брезгливость, работала как прожектор. Её магия выжигала слаймов и заставляла подушки в панике разбегаться.

Странный, выматывающий бой. Враги не отличались силой, но их было много, и они постоянно отвлекали. Нейт палила без остановки, хохоча и комментируя каждое попадание в стиле стримера: «Лови хэдшот, подушка! Минус один извращенец! Донатьте на новые батарейки!» Лена работала в ближнем бою, стараясь не подпускать эту гадость к Ирине. Симбиот, кажется, тоже брезговал — клинок после каждого удара стряхивал с себя остатки врагов с особым остервенением.

Они продвигались медленно, буквально прорубая путь через ожившие фетиши.

— Я больше не могу, — простонала Ирина, когда они зачистили очередной коридор. — Я хочу домой. Я хочу в душ. Я хочу забыть этот кошмар.

— Держись, подруга. Мы уже близко к центру зоны, — Лена сверилась с картой, найденной в одном из разрушенных информационных киосков. — Там должна быть главная сцена для конкурсов 18+, а за ней — проход к техпомещениям.

— Главная сцена… — протянула Нейт. — Звучит как место для финального босса. Надеюсь, там найдется что-то поинтереснее, чем летающие дилдо.

Они вышли в огромный круглый зал. Когда-то здесь находилось средоточие «взрослого» веселья: подиум с шестами для стриптиза, кабинки для приватных танцев, барные стойки. Сейчас всё это затянуло чем-то белым и липким. Паутина. Но не обычная. Толстая, словно канаты, она состояла из переплетенных кабелей от зарядок, порванных колготок, использованных салфеток и чего-то похожего на засохшую лапшу быстрого приготовления. Лена присмотрелась и едва сдержала рвотный позыв. Весь зал превратился в гигантскую, отвратительную ловушку. В центре, над сценой, висел огромный кокон, пульсирующий в такт багровому освещению.

Тишина. В этом зале не слышалось ни шороха слаймов, ни топота подушек. Только низкий инфразвуковой гул, от которого вибрировали зубы.

— Мне это не нравится, — Нейт впервые за долгое время заговорила серьезно. Она водила стволами из стороны в сторону, визор на лице нервно мигал. — Мой радар сходит с ума. Тут что-то огромное. Но я не вижу где.

— Смотрите под ноги! — крикнула Лена.

Она почувствовала это через подошвы новых сапог. Вибрация. Пол под ними ожил. Липкие нити, покрывающие пол, вдруг натянулись.

— Ловушка! — Ирина попыталась скастовать щит, но поздно.

Из пола, прямо под ногами, выстрелили десятки белых клейких жгутов. Они обвились вокруг лодыжек, коленей, талии.

— Твою мать! — Лена попыталась рубануть путы клинком, но они оказались невероятно прочными и эластичными. Клинок увяз в них, как в густой смоле.

— Я приклеена! — запаниковала Нейт, пытаясь вырвать ноги из липкой массы. Она выстрелила себе под ноги, но плазма лишь немного оплавила путы, тут же застывшие снова.

Ирина вскрикнула, когда жгут обвился вокруг посоха, притягивая его к полу. Они оказались обездвижены. Как мухи в паутине. И тогда Хозяин явил себя.

Сверху, из-под купола ангара, медленно, на толстых кабелях-паутинах, спускалось Оно. Кошмар, рожденный из самых темных глубин интернета. Существо напоминало гигантского паука, но его тело представляло собой гротескную пародию на человека. Огромное раздутое брюхо покрывали сальные растянутые футболки с непонятными надписями. Головогрудь — сгорбленная фигура с множеством конечностей. У него было восемь «лап»: четыре настоящие, паучьи, покрытые жесткой щетиной; две заканчивались механическими клавиатурами с острыми краями, которыми оно клацало при движении; еще две держали жуткие светящиеся контроллеры.

Но самым страшным выглядела голова. Точнее, то, что её заменяло. Кластер из старых ЭЛТ-мониторов и разбитых планшетов, скрепленных скотчем и проводами. На экранах мелькали тысячи изображений: хентай, кадры из игр, порнография, форумы с бесконечными текстами. Из центра этого нагромождения экранов смотрели два огромных, красных, цифровых глаза.

[БОСС ЗОНЫ: Архивариус-Вебмастер (Ур. 7)][Тип: Техно-Арахнид / Коллекционер]

Существо спустилось на сцену перед ними. От него пахло застарелым потом, энергетиками и горелым пластиком.

— О-о-о… — голос Босса зазвучал из встроенных динамиков. Многоголосый хор, искаженный, гнусавый, полный извращенного вожделения. — Гости… Посетительницы… Нет, не так. Контент. Свежий, эксклюзивный контент.

Мониторы на его «лице» сфокусировались на девушках. Экраны зарябили, увеличивая изображение их лиц, тел, скованных паутиной.

— Вектор… Жрица… И… о, сама Королева Пиратов Нейт, — голос Архивариуса задрожал от возбуждения. — Какой редкий дроп. Какая удача. Моя коллекция будет… полной.

— Пошел ты нахер, урод! — Нейт, несмотря на страх, не потеряла наглости. — Я тебя засужу за незаконную съемку! Мои адвокаты тебя в порошок сотрут!

— Адвокаты? — паук издал звук, похожий на скрежет жесткого диска. Это был смех. — Здесь нет законов, кроме моих. Я — Модератор этой зоны. Я — Админ. А вы… вы просто новые экспонаты. Мои вайфу.

Он щелкнул одной из лап-клавиатур. Паутина, державшая девушек, натянулась сильнее, больно врезаясь в тело.

— Эли, сделай что-нибудь! — прошептала Ирина, с ужасом глядя на приближающееся чудовище.

— Я пытаюсь! — Лена изо всех сил напрягала мышцы, пытаясь призвать полную форму симбиота. Черная жижа бурлила под кожей, но путы сдавливали, не давая трансформироваться. — Эта дрянь блокирует движения!

Архивариус подполз ближе. Механические глаза сканировали пленниц, на экранах мелькали цифры и параметры.

— Какие интересные костюмы… — прошипел он. — Столько деталей. Столько… стараний. Но они скрывают самое главное. Они мешают мне видеть.

Он поднял одну из передних лап. Она заканчивалась не когтем, а сложным механизмом, похожим на смесь манипулятора из игрового автомата «хватка» и хирургического лазера.

[Внимание! Босс готовит спецприем: «Распаковка»!]

— Что он делает? — Нейт дергалась в путах, пытаясь навести пистолеты, но руки были прижаты к телу.

— Нет… только не это, — Лена поняла. Холодок ужаса пробежал по спине, сильнее, чем от любого монстра до этого.

Она вспомнила, как Система работает в этом мире. Их сила — это их костюмы. Их роли. Чем лучше костюм, тем сильнее способность. Архивариус не собирался их убивать. Пока что. Он собирался сделать кое-что похуже.

— Начнем с тебя, Жрица, — прохрипел паук, нависая над Ириной. — Слишком много ткани. Слишком много… целомудрия. Это не по канону зоны.

Манипулятор с жужжанием опустился. Лазерный луч коснулся белого балахона Ирины. Не боевой лазер. Он не жег плоть. Он деконструировал материю. Ткань балахона, выдержавшая кислоту и когти зомби, начала распадаться на пиксели. Шов за швом, нитка за ниткой. Одежда просто исчезала, испарялась под лучом.

— Нет! Не надо! Пожалуйста! — Ирина закричала, пытаясь прикрыться связанными руками.

Но Архивариус оставался безжалостен. Балахон исчез, оставив девушку в одном нижнем белье — простом, хлопковом, совсем не подходящем для героини фэнтези. Следом растворился в воздухе и посох. А вместе с посохом исчезло и золотистое свечение вокруг неё.

[Внимание! Критический повреждение снаряжения!][Класс «Жрица Света» деактивирован. Способности недоступны.]

Ирина замерла, дрожа от холода и унижения. Она больше не была магом. Просто напуганная, полуголая девушка в логове монстра.

— Так-то лучше, — проурчал Архивариус, и на его экранах появились скриншоты плачущей Ирины. — Теперь ты выглядишь… доступнее.

Он повернулся к Нейт.

— А теперь ты, фальшивая королева. Твой контент всегда был… переоценен. Слишком много пафоса, слишком мало сути. Давай посмотрим, что под этой оберткой.

— Не смей! Ты не посмеешь, жирный бот! — визжала Нейт, пока манипулятор тянулся к ней.

Луч коснулся пиратского бушлата. Тот исчез мгновенно. Затем треуголка с визором. Затем — о ужас — драгоценные плазменные пистолеты. Они рассыпались в пыль прямо в руках. Осталось только крошечное бикини и ботфорты. Но без бушлата и оружия она больше не выглядела грозным космическим пиратом. Она напоминала стриптизершу после неудачной смены.

[Класс «Космический Авантюрист» деактивирован.]

Нейт смотрела на пустые руки, не в силах поверить. Вся её бравада, вся сила испарилась вместе с пластиковыми игрушками.

— Мои пушки… Мои триста баксов… — прошептала она.

Наконец, Архивариус повернулся к Лене. Его многочисленные глаза-экраны сузились.

— А вот это… интересно, — прошипел он. — Самый сложный костюм. Самый… живой. Я чувствую его сопротивление. Симбиот… какая редкая вещь. Я хочу его изучить. Я хочу его… себе.

Лена смотрела прямо в цифровые глаза монстра. Она не кричала, как Ирина, и не истерила, как Нейт. В ней поднималась холодная черная ярость.

— Только тронь, ублюдок, — прорычала она. — Я тебе этот манипулятор в задницу засуну и проверну.

— Сопротивление бесполезно, вайфу, — Архивариус приблизил морду к её лицу. — Я — Админ. Я могу удалить всё, что захочу.

Манипулятор коснулся плеча. Симбиот под кожей взвыл. Это была не просто потеря одежды. Казалось, с неё сдирают кожу. Оранжевый латекс начал таять. Черная жижа, пытавшаяся защитить хозяйку, шипела и испарялась под лучом «Распаковки». Лена стиснула зубы так, что они скрипнули. Боль была не физической, а какой-то ментальной. Словно отрывали часть души.

Костюм Агента Вектор исчезал. Вместе с ним исчезала сила. Исчезали клинки. Исчезала уверенность. Через минуту она осталась в том, в чем была под костюмом — в спортивном топе и компрессионных шортах, надетых для удобства. Даже новые тактические сапоги исчезли, оставив её босой на липком полу.

[Критический сбой Системы!][Связь с Симбионтом разорвана.][Класс «Хост Симбиота» деактивирован.]

Она попыталась призвать клинок. Ничего. Пустота. Только обычная человеческая рука.

Они остались втроем. Полуголые, лишенные оружия и способностей, связанные липкой паутиной из мусора, в центре багрового зала, пропахшего похотью. Архивариус возвышался над ними, торжествующе клацая клавиатурами. Все экраны теперь показывали их — униженных, побежденных, превращенных в «контент».

— Вот теперь… — голос монстра наполнился самодовольством. — Теперь мы можем начать настоящую игру. Добро пожаловать в мою приватную коллекцию, девочки. Сеанс начинается.

Он поднял одну из лап, и паутина начала медленно подтягивать их ближе к сцене, ближе к его пульсирующему брюху и ожидающим кошмарам. Лена посмотрела на Ирину, которая тихо плакала, и на Нейт, сидевшую с пустым взглядом.

«Мы в полной заднице», — подумала Лена, чувствуя, как липкий ужас подступает к горлу. Впервые с начала этого безумия она не знала, что делать.

Паутина тянула их вперед, словно багаж на ленте транспортера в аэропорту ада. Липкие нити, пахнущие застарелым потом и дешевым лубрикантом, врезались в кожу, оставляя красные полосы. Они скользили по загаженному полу сцены, приближаясь к возвышающейся туше Архивариуса. Многочисленные экраны-глаза мерцали, отражая перекошенные от страха и унижения лица.

— Нет… пожалуйста… — Ирина, лишенная жреческого балахона и, что важнее, веры в защиту Света, сжалась в комок. На ней осталось только простое хлопковое белье, которое теперь казалось самой жалкой одеждой в мире. Она пыталась прикрыться руками, но паутина не давала.

— Хватит ныть! — огрызнулась Нейт, но в голосе не было прежней силы.

Она дергалась в путах, пытаясь лягнуть приближающийся манипулятор ногой в ботфорте — единственном, что осталось от пиратского образа.

— Эй, ты, куча микросхем! Ты хоть знаешь, кто мой продюсер?! Если со мной что-то случится, он этот ангар по кирпичику разберет!

— Продюсер? — Архивариус издал скрежещущий звук. — Здесь нет продюсеров. Здесь есть только Пользователи и Контент. И вы, моя дорогая «королева», только что перешли во вторую категорию.

Манипулятор с лазерным «распаковщиком» снова ожил. Он навис над Нейт, жужжа как бормашина у садиста-стоматолога.

— Этот купальник… — прогундосил босс, сканируя жалкие треугольники ткани. — Слишком много скрывает. Не соответствует тегам «экстрим» и «полное погружение». Удалить.

— НЕ СМЕЙ! — визг Нейт сорвался на ультразвук.

Луч коснулся завязок бикини. Они просто исчезли, рассыпавшись на пиксели. Лифчик упал на пол, трусики растворились в воздухе. Нейт замерла. Вся напускная бравада, вся агрессивная сексуальность, используемая как оружие и щит, исчезла. Она осталась абсолютно голой, распятой на липкой паутине перед гигантским монстром и двумя девушками, которых презирала. Больше не звезда «Онлифанса», а просто Нелли, напуганная девочка с размазанной тушью.

— Отличный кадр… — прошипел Архивариус, и экраны заполнились изображениями её обнаженного тела с разных ракурсов. — Сохранить в папку «Избранное».

Теперь он повернулся к Лене. Та не кричала. Она смотрела на монстра взглядом, в котором ненависть боролась с отчаянием. Без симбиота она чувствовала себя калекой. Фантомная боль в правой руке, где раньше жил клинок, стала невыносимой.

— Ты… — прохрипела она. — Ты за это заплатишь. Когда я выберусь, я найду твой сервер и нассу на него.

— Дерзкая… — манипулятор приблизился к лицу. — Мне нравится. Но этот спортивный топ… он портит эстетику. Слишком… функционально.

— Только попробуй, урод…

Луч коснулся ткани. Лена дернулась, пытаясь уклониться, но паутина держала крепко. Топ и компрессионные шорты исчезли, оставив её такой же беззащитной, как и остальных. Холодный, липкий воздух «Красной Зоны» коснулся обнаженной кожи. Это было унизительно. Гораздо унизительнее, чем все сальные взгляды на фестивале до этого. Тогда она была в броне, в образе. Теперь она стала просто мясом.

— Вот так. Идеально, — Архивариус отполз немного назад, чтобы насладиться видом. Три абсолютно голые девушки, связанные вместе в центре его логова. — Теперь вы готовы к… интеграции.

Он поднял две другие лапы, на которых были закреплены жуткие вибрирующие устройства, отдаленно напоминающие игровые контроллеры, скрещенные с пыточными инструментами.

— Первый уровень: Синхронизация, — объявил он. — Не волнуйтесь, это будет… долго.

Паутина дернула, поднимая их в воздух и подвешивая перед боссом, как марионеток. Ирина тихо заскулила, Нейт закрыла глаза, по щекам текли черные от туши слезы. Лена стиснула зубы так, что, казалось, они сейчас раскрошатся. Она пыталась нащупать внутри хоть каплю той силы, что была раньше. Но там царила пустота.

[Система: Критический уровень стресса. Вероятность психологической травмы: 99%.]

— Заткнись, — прошептала Лена интерфейсу. — Просто заткнись и дай мне оружие. Хоть палку, хоть камень…

Архивариус приближался. Жвалы, составленные из обломков клавиатур, шевелились в предвкушении. И в этот момент, когда отчаяние достигло пика, звук изменился. Сквозь низкочастотный гул логова, сквозь хлюпанье и скрежет, прорезался новый звук. Чистый, высокий, вибрирующий гул.

Вжжжж-ууум.

Звук, который знало любое живое существо на этой планете, хоть раз смотревшее телевизор.

Архивариус замер. Экраны зарябили помехами.

— Ошибка… — проскрипел он. — Несанкционированный доступ в приватную зону. Кто посмел?..

Из темноты, из-за кулис заброшенной сцены, вышел человек. Лена, висящая вниз головой, попыталась сфокусировать взгляд. Она ожидала увидеть кого угодно. Отряд спецназа. Могущественного мага в сияющих доспехах. Да хоть другого монстра. Но это был… мужик.

На вид ему было лет сорок пять. Обычное, немного уставшее лицо, легкая небритость, мешки под глазами. Небольшое пузико, волосатые ноги, обутые в стоптанные домашние тапочки. Но самым странным выглядела одежда. Белый махровый халат. Самый обычный, банный, с поясом и карманами. Такой, какой выдают в недорогих отелях. В левой руке он держал кружку с надписью «Лучший Папа в Мире», от которой шел легкий парок.

А в правой руке… В правой руке он держал рукоять, из которой бил метр чистой, гудящей, изумрудно-зеленой плазмы.

— Какого… — выдохнула Нейт, приоткрыв один глаз.

Мужчина в халате остановился на краю сцены. Он сделал глоток из кружки, поморщился (видимо, кофе остыл) и посмотрел на гигантского паука-извращенца с выражением глубочайшей, вселенской скуки.

— Вы… — Архивариус развернулся к новому гостю, лапы угрожающе защелкали. — Вы нарушаете правила пользовательского соглашения! Эта зона только для…

— Слушай, приятель, — голос мужчины звучал так же обычно, как и его халат. Немного хриплый, спокойный, как у человека, вышедшего выбросить мусор субботним утром. — Я тут пытаюсь найти выход на парковку, а ты устроил тут… вот это всё. Слишком громко, слишком липко и, честно говоря, очень дурно пахнет.

Он кивнул на висящих девушек.

— И девчонок отпусти. Нехорошо это. Не по-людски.

— Не по-людски?! — взревел Архивариус. — Я — Админ! Я здесь закон! А ты — просто баг! Глитч! Я удалю тебя!

Босс махнул лапой. С потолка на мужчину посыпались «Одержимые Дакимакуры» и «Дроны-Папарацци». Десятки врагов, которые так измотали девушек. Мужчина тяжело вздохнул.

— Вечно одно и то же, — пробормотал он.

Он даже не поставил кружку. Просто начал двигаться. Это не походило на пафосные бои из кино. Это было… экономно. Лениво. Эффективно. Он сделал шаг в сторону, пропуская мимо себя подушку с аниме-тян, и легким движением кисти перерубил её пополам световым мечом.

Вжух. Синтепон и пиксели разлетелись в стороны.

Дрон выстрелил в него ослепляющей вспышкой. Мужчина, не глядя, поднял меч, и плазменный клинок отразил вспышку обратно в дрона, который тут же взорвался. Незнакомец шел к боссу, просто перешагивая через врагов или лениво отмахиваясь от них гудящим клинком. Это выглядело так, будто он пробирается через высокую траву, а не через армию монстров. Белый халат развевался, но на нем не появилось ни единого пятнышка.

[Система: Попытка идентификации объекта… Ошибка. Уровень объекта превышает возможности сканера.][Класс: ??? (Скрыто)]

Архивариус запаниковал. Все экраны показывали красные предупреждения об ошибке.

— РАСПАКОВКА! — заорал он, направляя на мужчину главный калибр — лазерный деконструктор.

Луч ударил в грудь человека в халате. Лена зажмурилась. Если этот луч уничтожил её симбиота, то что он сделает с обычной махровой тканью?

Ничего.

Луч просто уперся в халат и… рассеялся. Словно вода, попавшая на раскаленную сковородку. Мужчина даже не замедлил шаг. Он только стряхнул с лацкана несуществующую пылинку.

— Чистый хлопок, — пояснил он в пустоту. — Хорошо впитывает, хорошо дышит. И, видимо, неплохо держит всякую дрянь. Рекомендую.

Он подошел к Архивариусу вплотную. Гигантский паук возвышался над ним, но теперь он не казался страшным. Он казался жалким.

— Нет… подожди! Мы можем договориться! — заверещал босс, пятясь назад. — Я дам тебе премиум-аккаунт! Я дам тебе доступ к закрытым разделам! Я…

— Мне больше нравится реальность, — сказал мужчина. — Она, конечно, паршивая, но графика там получше.

Он поднял меч. Без замаха, без пафосного крика. Просто короткое, точное движение снизу вверх. Изумрудный клинок прошел сквозь нагромождение мониторов, клавиатур и системных блоков, из которых состояла голова Архивариуса. Легко, как сквозь масло, оставив за собой дымящийся, оплавленный разрез.

Босс замер. Все экраны одновременно вспыхнули белым шумом, а затем погасли. Звук в зале оборвался. Секунду туша стояла неподвижно, а потом начала распадаться. Не на пиксели, как обычные мобы, а на потоки бинарного кода — зеленые и красные цифры, которые осыпались на сцену, словно цифровой дождь.

Паутина, державшая девушек, мгновенно исчезла. Они рухнули на сцену — голые, липкие, ошеломленные. Ирина тут же свернулась калачиком, пытаясь прикрыться руками. Нейт сидела, тупо глядя в одну точку, по лицу всё еще текла тушь. Лена, шатаясь, встала на ноги. Ей было плевать на наготу. Она смотрела на спасителя.

Мужчина деактивировал меч. Клинок с шипением втянулся в рукоять, которую он сунул в карман халата. Допил остатки кофе из кружки.

— Эй… — голос Лены дрожал. — Кто ты?

Мужчина повернулся. Он окинул их взглядом — спокойным, лишенным какого-либо интереса или осуждения. Просто констатировал факт их присутствия.

— Тут недалеко служебный коридор, — сказал он, махнув рукой в сторону затемненного прохода за сценой. — Там должно быть потише. И, кажется, там есть прачечная. Может, найдете себе что-нибудь прикрыться.

— Постойте! — Ирина приподняла голову. — Ваше имя… Как вас зовут? Мы должны…

— Не должны, — перебил он её мягко. — Просто постарайтесь больше не попадать в такие… липкие ситуации. Удачи.

Он развернулся и пошел прочь, шлепая тапочками по бетонному полу. Просто растворился в темноте, из которой пришел, словно его и не было.

Три голые девушки остались одни на пустой, заваленной цифровым мусором сцене, под мигающим багровым светом. Лена смотрела на то место, где он исчез. В голове крутилась только одна мысль: «Махровый халат. Против босса 7 уровня. И он его ваншотнул. Какого хрена в этой игре творится с балансом?»

От автора:Вот такой поворот. Система оказалась той еще шутницей, а босс — настоящим ценителем «контента». Если вы переживали за экипировку девчонок так же, как я, ставьте лайк! И не забудьте подписаться, чтобы не пропустить момент, когда на сцену выйдет самый неожиданный персонаж этой истории. Спойлер: он любит кофе.

Глава 4: Великий Стиратель

Если существует что-то хуже битвы с гигантским пауком-извращенцем, так это путь после неё, когда ты абсолютно нага, измазана в цифровой слизи и лишена всяких суперсил, кроме способности сгорать со стыда.

— Я не пойду, — Ирина сидела на краю сцены, обхватив колени руками. Её плечи тряслись. — Я не могу. Там могут быть… люди. Или еще монстры. Я лучше умру здесь.

Лена, безуспешно пытавшаяся оттереть с бедра особо липкий кусок паутины, выпрямилась. Злость на «Мужика в Халате» за то, что он просто ушел, и на Архивариуса за то, что он с ними сделал, кипела в ней, замещая отсутствующую силу симбиота.

— Ира, посмотри на меня, — Лена схватила подругу за плечи и встряхнула. — Прямо сейчас мы — не героини. Мы — ходячий фан-сервис. Ты этого хочешь? Хочешь, чтобы какой-нибудь «Слюнявый Зритель» нашел тебя тут и доделал то, что не успел паук?

Ирина замотала головой, слезы брызнули из глаз.

— Тогда встала и пошла. Тот мужик сказал про прачечную. Прачечная — это одежда. Одежда — это броня. А броня — это шанс вернуть наши силы.

Она повернулась к Нейт. Пиратка без корабля и штанов стояла, прислонившись к обломку декорации, и тупо смотрела на свои босые ноги. От былого высокомерия не осталось и следа.

— Эй, «Королева», — окликнула её Лена. — Ты как, в строю? Или мне тебя на плече нести?

Нейт медленно подняла голову. Тушь превратила глаза в черные дыры на бледном лице.

— Мои пушки… — прошептала она. — Мой рейтинг… Если кто-то меня увидит в таком виде, я…

— Если ты сейчас не соберешь раму, тебя увидят только черви, которые будут доедать твой труп, — жестко отрезала Лена.

Она понимала, что сейчас не время для жалости. Им нужен командир, и, к сожалению, кроме неё на эту роль никто не годился.

— Двигаем. Я впереди, Ира в центре, Нейт замыкающая. Смотрим в оба. Любое движение — падаем на пол и не отсвечиваем.

Они спустились со сцены в служебный коридор. Здесь было холоднее. Багровый свет «Красной Зоны» сюда почти не добивал, сменяясь тусклым мерцанием дежурных ламп. Бетонный пол холодил босые ступни. Пахло сыростью, плесенью и ржавым железом. Это был «коридор позора». Каждый шаг давался с трудом. Они чувствовали себя невероятно уязвимыми. Без костюмов они стали просто тремя напуганными девушками в лабиринте кошмаров.

[Система: Внимание! Вы находитесь в опасной зоне без экипировки. Уровень угрозы повышен. Ваша защита равна 0.]

— Спасибо, кэп, — прошипела Лена, прижимаясь к стене.

Впереди послышался шорох. Лена махнула рукой назад, приказывая остановиться. Они замерли за грудой старых металлических шкафчиков.

По коридору проплыло Нечто. Не те зомби-сталкеры, что раньше. Что-то более примитивное, остаточная энергия Архивариуса. Существо напоминало тень, сгусток мрака в форме… руки. Огромной, бесплотной, похотливой руки, которая шарила по стенам и полу, словно ища, что бы схватить.

[Враг: Блуждающая Похоть (Ур. 1)]

— Только не это, — пискнула Ирина, зажимая рот ладонью.

Теневая рука замерла. Она «услышала». Сгусток мрака метнулся в их сторону с пугающей скоростью.

— Бежим! — скомандовала Лена. Скрытность провалилась.

Они рванули по коридору, не разбирая дороги, спотыкаясь о разбросанный хлам. Тень настигала. Она не собиралась их убивать. У неё была другая цель. Лена бежала последней, прикрывая остальных. Она почувствовала это первой. Холодное липкое прикосновение к ягодице, а затем — резкий, унизительный шлепок. Не больно физически, но невероятно мерзко. Словно сама тьма решила их унизить.

[Получен урон: 1 (Моральный). Наложен дебафф: «Стыд». Ваша скорость снижена на 10%.]

— Ах ты ж тварь! — Лена инстинктивно попыталась призвать клинок, чтобы отрубить эту призрачную конечность, но вместо этого только споткнулась.

— Ай! — вскрикнула впереди Нейт. Тень достала и её. — Не трогай меня, урод!

Они бежали, а призрачные руки появлялись из стен и пола, пытаясь ущипнуть, шлепнуть, схватить за голую лодыжку. Пытка стыдом. Каждый шлепок сопровождался системным сообщением и замедлением.

— Туда! — Лена увидела впереди массивную металлическую дверь с табличкой «Прачечная / Технический персонал».

Они влетели в дверь, едва не снеся её с петель, и захлопнули за собой, навалившись всем телом. Снаружи послышался разочарованный вой и скрежет по металлу.

Девушки сползли по двери на пол, тяжело дыша. Сердца колотились где-то в горле. Красные от бега и стыда.

— Я ненавижу это место, — прохрипела Нейт, пытаясь прикрыться руками, хотя в этом уже не было смысла. — Ненавижу косплей, ненавижу игры, ненавижу всё.

Лена подняла голову и осмотрелась. Они оказались в раю. По крайней мере, так им показалось. Огромное помещение, заполненное рядами промышленных стиральных и сушильных машин. Здесь было тепло и влажно. Пахло хлоркой и цветочным кондиционером для белья — запахами нормального, цивилизованного мира. Но самое главное — стеллажи с чистыми полотенцами, халатами и какой-то униформой.

— Одежда… — Ирина, забыв про усталость, на четвереньках поползла к ближайшему стеллажу.

Она схватила огромное махровое полотенце и закуталась в него, словно в самую дорогую мантию. Лена и Нейт последовали примеру. Через минуту они сидели на полу, замотанные в белые казенные полотенца с логотипом «Экспо-Центра», и чувствовали себя самыми счастливыми людьми на свете.

— Ну вот, — Лена выдохнула, чувствуя, как отпускает дикое напряжение. — Хотя бы не голые. Теперь надо найти что-то посерьезнее. Может, тут есть рабочие комбезы?

— Комбезы не вернут нам силы, — тихо сказала Ирина. — Эли, наши костюмы… они ведь были особенными. Мы вложили в них… душу. Я не думаю, что любая тряпка сработает.

Лена знала, что та права. Симбиот не приживался на обычной одежде. Ему нужен был тот самый, созданный ею латексный кокон.

В этот момент в дальнем углу прачечной что-то загрохотало. Одна из самых больших машин — гигантский промышленный агрегат из хромированной стали, занимающий половину стены — затряслась. Замигали индикаторы. Из барабана повалил пар. Девушки напряглись, готовые бежать. Еще один босс? Стиральный Голем?

Но машина не нападала. Вместо этого из динамика над загрузочным люком раздался голос. Механический, немного скрипучим, как у старого робота-дворецкого из ретро-фантастики.

— Приветствую, органические единицы, — произнес Агрегат. — Детектирую критическое отсутствие текстильного покрытия на ваших внешних оболочках. Нарушение санитарных норм объекта «Экспо-Центр».

Девушки переглянулись.

— Э-э… привет? — Лена осторожно поднялась, плотнее запахивая полотенце. — Ты кто?

— Я — Автоматизированная Система Чистки и Реставрации Текстиля, модель «Чисто-Трон 3000». Но вы можете звать меня просто… Торговец.

На передней панели машины загорелся большой экран. На нем высветился знакомый синий интерфейс Системы, но теперь это было окно магазина.

[Добро пожаловать в Лавку «Чисто-Трона»!][Доступные услуги: Стирка, Глажка, Удаление пятен крови/слизи/кислоты, Реставрация эпического снаряжения.]

— Реставрация? — глаза Нейт загорелись. — Ты можешь починить вещи? Даже если они… уничтожены?

— Мои базы данных содержат молекулярные слепки всех костюмов, зарегистрированных на фестивале, — прогудел Торговец. — Я сканирую ваши биометрические данные…

Из машины выдвинулся луч синего света, который прошелся по девушкам.

— Идентификация завершена. Пользователь Эли-00 (Агент Вектор). Пользователь Рю Кико (Жрица Света). Пользователь Нейт (Космический Авантюрист).

На экране появились трехмерные модели костюмов — тех самых, что уничтожил Архивариус. Целые, сияющие новизной.

— Статус снаряжения: Критическое повреждение. Деконструкция на 99.9%. Требуется полная реставрация.

— Да! Да, нам это нужно! — Ирина вскочила, роняя полотенце, но тут же подхватила его обратно. — Пожалуйста, верните нам их!

— Реставрация эпического и легендарного снаряжения — платная услуга, — бесстрастно заявил Торговец. — Стоимость восстановления комплекта «Агент Вектор» — 5000 кредитов Системы. Комплект «Жрица Света» — 4500 кредитов. Комплект «Космический Авантюрист»… хм, тут много пластика… 3000 кредитов.

Девушки замерли. Они проверили свои интерфейсы. У Лены было около 700 кредитов, у Нейт (которая налутала больше всех) — 1200, у Ирины — едва 400.

— У нас нет столько, — упавшим голосом сказала Лена. — Мы… мы все потратили на зелья и апгрейды.

— В таком случае, я могу предложить вам стандартную униформу уборщиков, — машина лязгнула, и из бокового слота выпали три серых, бесформенных комбинезона. — Бесплатно.

Нейт посмотрела на комбинезон как на кучу дерьма.

— Я это не надену. Я лучше голой пойду.

— Послушай, железяка, — Лена подошла к машине вплотную. — Нам нужны наши костюмы. Без них мы не выберемся отсюда. Если мы не выберемся, нас сожрут монстры. Если нас сожрут, у тебя вообще не будет клиентов. Логично?

— Логика органиков примитивна, — парировал Торговец. — Но… протоколы Системы предусматривают программу лояльности для новых пользователей.

Экран мигнул.

[Активирована акция: «Первая доза — бесплатно!»][Внимание! Одноразовое предложение. Полная реставрация текущего снаряжения за 0 кредитов.]

— Серьезно? — Нейт не поверила своим ушам. — В чем подвох? Нам придется стирать чьи-то грязные трусы следующие десять лет?

— Подвоха нет. Это стандартная маркетинговая стратегия для вовлечения в экономическую систему, — объяснил Торговец. — В следующий раз вам придется платить полную цену. Вы согласны?

— ДА! — хором рявкнули три девушки.

— В таком случае, прошу пройти в камеру реставрации. По одному.

Огромный круглый люк барабана открылся. Внутри клубился теплый пар и светились странные синие спирали.

— Кто первый? — спросила Лена.

— Я! — Нейт, забыв про стыд, сбросила полотенце и, оставшись в чем мать родила, нырнула в барабан.

Люк захлопнулся. Машина загудела. Сквозь стекло было видно, как Нейт крутится внутри в вихре пара и света. Выглядело жутковато, словно её перемалывали. Через минуту раздался мелодичный звон, как у микроволновки. Люк открылся.

Из клубов пара вышла Нейт. Она выглядела великолепно. Пиратский бушлат сидел идеально, золотое шитье сверкало. Треуголка с пером лихо заломлена набок. Ботфорты блестели. Но главное — в руках снова оказались два тяжелых, хромированных плазменных пистолета. Она вскинула оружие, визор на глазу вспыхнул красным.

— Я вернулась, сучки! — она расхохоталась, и этот смех был полон вернувшейся силы и наглости.

— Моя очередь! — Ирина, дрожа от нетерпения, скинула полотенце и шагнула в машину.

Процесс повторился. Когда люк открылся, оттуда вышла не напуганная девочка в белье, а Жрица Света. Её белый балахон был безупречно чист, золотая вышивка сияла мягким светом. В руке она сжимала посох с кристаллом, пульсирующим теплой, успокаивающей энергией.

— Слава Системе… — прошептала она, чувствуя, как магия снова наполняет вены. Золотистый ореол снова окружил фигуру.

Лена осталась последней. Она медленно сняла полотенце, чувствуя себя неуютно под взглядами (пусть и дружескими) теперь уже одетых подруг, и шагнула в горячее нутро машины. Люк закрылся. Мир завертелся.

Она почувствовала не стирку, а… сборку. Словно тысячи нано-машин ткали ткань прямо на коже. Щекотно и немного больно. А потом вернулся Он. Она почувствовала знакомый укол в затылок, а затем — растекающееся по венам горячее, темное присутствие. Симбиот. Он вернулся, возрожденный вместе с костюмом. Он был зол. Он помнил унижение. И он хотел крови.

Люк открылся. Лена вышла из машины. Оранжевый латекс обтягивал тело, как вторая кожа. Бирюзовые и малиновые полосы казались ярче прежнего. Она чувствовала вес и мощь этого костюма. Медленно подняв правую руку, ей даже не пришлось сосредотачиваться. Черная жижа мгновенно вырвалась наружу, с влажным хрустом формируя огромный, бритвенно-острый клинок.

Она посмотрела на отражение в хромированной дверце соседней машины. Агент Вектор готова к бою.

— Ну всё, — Лена хищно улыбнулась, чувствуя, как симбиот внутри радостно вибрирует. — Перерыв окончен. Идем искать выход. И горе тому, кто попробует меня шлепнуть еще раз. Я ему эту руку по самый локоть отрублю.

— Аминь, — кивнула Ирина, поудобнее перехватывая посох.

— Йо-хо-хо, — Нейт крутанула пистолеты на пальцах. — Я готова устроить этому месту дефрагментацию.

Три героини, снова в полном облачении и при своих силах, стояли посреди прачечной. Они были готовы вернуться в лабиринт. И на этот раз они не жертвы.

Дверь прачечной захлопнулась за спинами, отрезая запах хлорки и кондиционера. Они снова оказались в «коридоре позора», но теперь всё было иначе.

— Ну что, теневые дрочеры, — Нейт активировала визор, и коридор залило красным светом сканера. — Кто хочет первым получить заряд плазмы в табло?

Она пальнула наугад в темный угол. Сгусток энергии врезался в стену, высветив метнувшуюся прочь «Блуждающую Похоть». Тень испуганно зашипела и растворилась в вентиляции.

— Разбегаются, — довольно констатировала Лена.

Её правая рука трансформирована в клинок, левая покоилась на рукояти нового тактического ножа, который она нашла в кармане восстановленного жилета. Симбиот мурлыкал от предвкушения насилия.

— Чуют силу, твари.

Они двигались быстро, уверенно. Ирина держала центр, освещая путь посохом. Её свет теперь казался ярче, агрессивнее, словно впитав решимость хозяйки. Коридор начал меняться. Ржавые металлические стены и мигающие лампы дневного света уступали место грубой каменной кладке. Под ногами вместо бетона захрустела кладбищенская земля и сухие листья. Воздух стал холодным, сырым, пахнущим плесенью и ладаном.

— Эй, мы точно идем к выходу? — Нейт брезгливо перешагнула через бутафорский (надеюсь) череп. — По-моему, мы забрели в зону готов и ролевиков-толкинистов.

— Судя по карте, это кратчайший путь к северным воротам, — Лена сверилась с интерфейсом. Карта в этой зоне была покрыта «туманом войны», открываясь только там, где они ступали. — Зона называется… «Сумеречный Предел». Темное фэнтези.

— Отлично, — простонала Нейт. — Значит, сейчас полезут скелеты, вампиры и прочая нечисть без чувства юмора и стиля. Ненавижу фэнтези. Никаких бластеров, одни ржавые мечи.

Они вышли в просторный зал, стилизованный под руины готического собора. Высокие стрельчатые окна затянуты черной тканью, сквозь прорехи в которой пробивался искусственный «лунный свет» — холодные синие прожекторы. Повсюду расставлены надгробия из пенопласта (теперь, вероятно, каменные) и статуи горгулий. В центре зала, у разрушенного алтаря, кто-то плакал.

— Моб? — Нейт вскинула пистолеты.

— Подожди, — Лена прищурилась. Над фигурой не было красного маркера врага. Вместо этого светился нейтральный желтый значок восклицательного знака. — Это… НПС? Серьезно? В этой игре есть неписи?

Они осторожно приблизились. На ступенях алтаря сидела девушка. На ней было рваное средневековое платье, когда-то богатое, а теперь грязное и в лохмотьях. На руках и ногах звенели кандалы. Но самым примечательным были не лохмотья. Из-под спутанных волос на голове торчали мохнатые волчьи уши, а из-под юбки нервно подрагивал пушистый хвост.

— Фурри? — Нейт опустила оружие, разочарованно выдохнув. — Я думала, тут дарк фэнтези, а не фестиваль любителей зверушек.

Девушка услышала их и подняла голову. Лицо заплаканное, глаза — неестественно желтые, с вертикальными зрачками.

[НПС обнаружен: Лира, Проклятая Дева (Ур. ???)][Статус: Квестодатель]

— О, храбрые путницы! — голос Лиры звучал мелодраматично, с легким завыванием, словно она отыгрывала роль в плохом спектакле. — Неужели небеса послали вас мне на помощь в этот час скорби?

Лена переглянулась с Ириной. Та пожала плечами: мол, работа у нее такая, говорить пафосно.

— Допустим, — осторожно сказала Лена, не убирая клинок. — А ты кто такая и чего ревешь?

— Я Лира, из клана Лунной Тени, — девушка картинно заломила руки, звякнув цепями. — Злые инквизиторы из Ордена Серебряной Длани напали на нас во время… кхм… во время фестиваля. Они схватили моего возлюбленного, моего Влада!

— Влада? — переспросила Нейт. — Дай угадаю. Он вампир? Бледный, в черном плаще и с пафосным взглядом?

Лира удивленно моргнула желтыми глазами.

— Да! Как вы узнали? Он прекраснейший из детей ночи, принц клана Кровавой Розы! Наша любовь запретна, наши кланы враждуют веками, но мы…

— Стоп, стоп, стоп, — Лена подняла руку, прерывая поток штампов. — Короче. Ромео и Джульетта, только с клыками и блохами. Тебя связали, его утащили. Где выход из этой зоны?

Лира растерялась. Видимо, скрипты не были рассчитаны на такое пренебрежение к лору.

— Выход? Но… вы должны помочь! Инквизиторы утащили Влада в Крипту Отчаяния, что за этими руинами. Они хотят провести над ним ритуал Очищения Огнем! Если вы не спасете его, моя душа навеки…

— Слушай, подруга, — вмешалась Нейт, подходя ближе. — У нас своих проблем по горло. Мы только что из прачечной, понимаешь? Нам не до твоих любовных драм. Просто покажи пальцем, где дверь, и мы пойдем. А ты жди следующую группу героев.

— Но… — Лира выглядела так, будто ей дали пощечину. — Вы не можете просто уйти! Это же… это же квест!

— Смотри, как можем, — Нейт развернулась и пошла к массивным кованым воротам в дальнем конце зала, которые выглядели как явный выход из локации.

Она толкнула ворота. Они не шелохнулись. Она толкнула сильнее, навалившись плечом. Ничего.

— Заперто, — констатировала она. — Эй, пушистая, где ключ?

Лира всхлипнула.

— Ключ у Верховного Инквизитора. Он в Крипте. С Владом.

Нейт выругалась и выстрелила в замок из плазменного пистолета. Сгусток энергии ударил в металл, но вместо взрыва замок окутало фиолетовое магическое поле. Выстрел отрикошетил в потолок, сбив кусок пенопластовой лепнины.

[Внимание! Проход заблокирован сюжетным барьером.][Для продолжения пути необходимо завершить задание: «Запретная Любовь».]

— Да вы издеваетесь, — простонала Лена, глядя на всплывшее перед глазами окно. — Это что, рельсовый квест? Обязаловка?

— Похоже на то, — тихо сказала Ирина, подходя к воротам и касаясь барьера посохом. Тот отозвался предупреждающим гудением. — Система не выпустит нас отсюда, пока мы не поможем ей. Это как… как сюжетная инстанция в ММОРПГ.

Нейт пнула ворота ботфортом.

— Ненавижу эту игру. Ненавижу разработчиков. И особенно ненавижу вампиров с оборотнями.

Лена глубоко вздохнула, чувствуя, как симбиот разделяет раздражение. Им навязывали бой, которого они не хотели. Но выбора не было. Она развернулась и подошла к Лире, которая смотрела на них с надеждой (и легким самодовольством квестодателя, которого нельзя игнорировать).

— Ладно, хвостатая, — мрачно сказала Лена. — Ты победила. Мы спасем твоего кровососа. Но если это ловушка, или если там не окажется ключа, я лично сделаю из тебя коврик для ванной. Усекла?

Лира энергично закивала, уши радостно задергались.

[Квест принят: «Запретная Любовь».][Цель: Проникнуть в Крипту Отчаяния и спасти вампира Влада.][Награда: Ключ от Врат Сумерек, Опыт, +Репутация с фракцией «Дети Ночи».]

— Крипта там, — Лира указала дрожащей рукой (кандалы всё еще были на ней, и, видимо, снимать их никто не собирался) на темный провал в стене за алтарем, откуда тянуло могильным холодом. — Будьте осторожны, храбрые воительницы! Инквизиторы вооружены освященным оружием и фанатизмом!

— Освященным? — Ирина напряглась. — Это плохо для моей магии?

— Это плохо для всех, кто не в белых рясах, — отрезала Лена, трансформируя вторую руку в щит с шипами. — Всё, девочки. Хватит болтать. Идем в данж, валим фанатиков, забираем ключи и этого Влада. И постарайтесь не наступить в пафос, его там будет по колено.

Они двинулись к проходу в крипту. Три вооруженные до зубов героини, злые как черти из-за того, что их заставляют играть в «Сумерки» вместо того, чтобы просто выпустить на парковку.

От автора:Фух, выдохнули. Иногда даже героям нужно просто постирать вещи и перевести дух. Но затишье обманчиво, друзья. Как вам новый союзник в халате? Если он вас заинтриговал, жмите «Нравится» и добавляйте книгу в библиотеку. Ваша активность помогает истории жить! А дальше нас ждет квест, который заставит кое-кого выть на луну.

Глава 5: Модный приговор

Провал в стене, ведущий в Крипту Отчаяния, дышал холодом, ладаном и металлическим привкусом крови на губах. Из темноты доносилось монотонное низкое пение на искаженной латыни, от которого вибрировала диафрагма.

— Ну что, девочки, — Лена активировала полную трансформацию. Черная жижа симбиота привычно облепила тело, формируя шипастую броню поверх оранжевого латекса. На этот раз она чувствовала не только силу, но и глухое раздражение своего «пассажира». Симбиот ненавидел это место. Ему здесь воняло «святостью». — Готовы к крестовому походу?

— Я родилась готовой, — Нейт крутанула пистолеты. Визор на глазу горел красным, сканируя тьму. — Надеюсь, у местных попов есть золото. Мне нужно отбить деньги за моральный ущерб от той фурри-драмы.

— Богиня, дай мне сил, — прошептала Ирина, крепче сжимая посох. Её золотое свечение в этом мрачном месте казалось тусклым и неуверенным. — Только бы нежить… Я боюсь скелетов.

Они шагнули внутрь. Крипта оказалась не просто подвалом, а гигантским подземным комплексом, вырубленным в скале под «Экспо-Центром». Высокие сводчатые потолки терялись во мраке, поддерживаемые колоннами с барельефами страдающих грешников. Вместо электричества здесь горели жаровни с синим огнем, отбрасывающие пляшущие тени. И тени эти оказались обитаемы.

— Контакт! — рявкнула Нейт, вскидывая оружие. — Три цели, двенадцать часов!

Из-за колонн вышел Орден Серебряной Длани. Разумеется, Система извратила идею до гротеска. Впереди шагали два «Кающихся Громилы» (Ур. 6) — огромные, раздутые фигуры в ржавых латах, из щелей которых сочилось что-то бурое. Лица скрывали глухие капюшоны, а руки сжимали огромные двуручные молоты, утыканные гвоздями. Они двигались медленно, издавая стон с каждым шагом. За ними прятался «Фанатик-Поджигатель» (Ур. 5) — тощий дерганый тип в обгорелой рясе, с безумными глазами и кадилом на длинной цепи, валящим густым едким дымом.

— Именем Очищающего Пламени! — взвизгнул Поджигатель, раскручивая кадило. — Умрите, еретички!

— Сами умрите! — Нейт открыла огонь.

Два сгустка плазмы ударили в грудь переднего Громилы. Броня зашипела, металл оплавился, но моб даже не пошатнулся. Над головой всплыла красная полоска здоровья, которая едва дрогнула.

[Внимание! У врага повышена защита от энергетического урона.]

— Черт! Они бронированные! — крикнула Нейт. — Мои пушки их только щекочут!

— Значит, будем вскрывать консервы вручную! — Лена рванула вперед.

Она двигалась гораздо быстрее Громил. Проскользнув под замахом молота, который с грохотом врезался в пол, выбив фонтан каменной крошки, она рубанула клинком-секирой по коленному сочленению доспеха. Черный хитин симбиота встретился с ржавым железом. Раздался скрежет. Клинок пробил броню, вошел в плоть. Громила заревел. Но в этот момент второй противник, проигнорировав Нейт, с неожиданной прытью развернулся и врезал Лене плечом. Удар, сравнимый со столкновением с грузовиком, отбросил её на колонну. Броня симбиота выдержала, но дыхание перехватило.

[Получен урон: 350. Здоровье: 75%.]

— Эли! — Ирина вскинула посох, готовя лечение.

— Не сейчас! Щит! Ставь щит! — прохрипела Лена, видя, как Фанатик-Поджигатель швыряет в её сторону кадило.

Снаряд влетел в золотистый барьер, возникший перед Леной, и взорвался облаком горящего масла и углей. Щит Ирины затрещал и лопнул.

— А-а-а! Горячо! — завопила Ирина, которую зацепило брызгами. Её балахон снова начал тлеть.

— Святоша, не спи! Хилить надо, а не гореть! — Нейт переключилась на Поджигателя, пытаясь достать его хэдшотами, пока тот перезаряжал кадило. — Танк, держи агро! Они сейчас на меня переключатся!

Бой превратился в хаос. Они действовали не как сыгранная команда, а как три одиночки, пытающиеся выжить. Лена, рыча от ярости и боли в ушибленных ребрах, крутилась между Громилами, принимая на себя удары молотов. Симбиот регенерировал мелкие повреждения, но каждый удар «освященным» железом отзывался в нем жгучей болью, словно кислотой. Нейт материлась, перегревая пистолеты в попытках найти уязвимые места в броне танков или достать юркого Поджигателя, прятавшегося за спинами своих «братьев». Ирина металась между ними, в панике путая заклинания: то кинет щит не на того, то начнет кастовать «Светоч» вместо лечения, то сама подставится под удар.

— Ира! Соберись, тряпка! — орала Лена, блокируя очередной удар молота дрожащими от напряжения руками-секирами. — Малое исцеление на меня! Быстро! У меня 30% ХП!

В конце концов, они справились. Лена смогла подрубить ноги одному Громиле, и пока тот валялся, Нейт расстреляла его в упор в смотровую щель шлема. Второго запинали втроем. Поджигателя Ирина случайно (или нет?) ослепила «Святой Вспышкой» в упор, и Лена просто снесла ему голову. Когда последний моб рассыпался, они рухнули на пол прямо там, среди луж горящего масла и обломков брони.

— Я… я больше не могу… — Ирина лежала на спине, тяжело дыша. Её балахон покрывали черные подпалины, мана почти иссякла. — Это только начало… Мы не пройдем.

— Пройдем, — Лена сплюнула кровь, прикусив губу при падении. — Куда мы денемся. Но, блин, это было жестко. Они реально высокого уровня.

[Поздравляем! Вы получили 450 Опыта.]

Опыт капал хорошо, но цена оказалась высокой. Они продвигались дальше. Крипта становилась всё глубже, запутаннее и страшнее. Им встречались «Бичеватели» — монахи, хлеставшие себя плетьми с лезвиями, а потом, впадая в экстаз, переключавшиеся на героев, накладывая дебафф «Кровотечение». В одном из залов, похожем на пыточную, напала «Железная Дева» (Ур. 7) — ожившее устройство для пыток, пытавшееся «обнять» Ирину и закрыться вместе с ней. Лене пришлось буквально раздирать металлический саркофаг руками, пока Нейт стреляла в петли.

Они умирали. Не по-настоящему, но близко к этому. Полоски здоровья постоянно мигали красным. Мана кончалась в самый неподходящий момент.

— Ману! Мне нужна мана! — кричала Ирина, отбиваясь посохом от двух фанатиков с кинжалами.

— У меня последняя банка! Лови! — Нейт кинула ей склянку через весь зал, одновременно стреляя с двух рук по «Инквизитору-Арбалетчику», засевшему на балконе.

В этом аду они учились. Боль — лучший учитель. Лена научилась использовать инерцию тяжелых врагов против них самих, заставляя Громил сталкиваться лбами. Она начала чувствовать ритм боя, предугадывать атаки. Симбиот, хоть и скулил от «святого» урона, становился крепче, его броня — толще. Нейт поняла, что визор может подсвечивать не только врагов, но и элементы окружения. Она стреляла по цепям, роняя на головы мобов люстры, взрывала бочки с маслом (откуда они тут — загадка Системы, но спасибо ей за это). Ирина, пройдя через стадию паники, начала действовать на автомате: щит — танку, хил — тому, у кого меньше половины ХП, бафф на урон — Нейт, когда та готова дать залп. Она даже научилась использовать «Святую Кару» не для урона, а чтобы сбивать каст вражеским магам.

После очередного побоища в зале, заваленном костями, их накрыло.

[Внимание! Уровень повышен!][Эли-00 достигла Уровня 5. Нейт достигла Уровня 5. Рю Кико достигла Уровня 5.]

Волна теплой энергии смыла усталость и боль. Раны затянулись, мана восстановилась.

— О да… — Лена потянулась, чувствуя, как мышцы наливаются новой силой. — Вот это приход. Пятый уровень. Теперь повоюем.

— У меня открылся новый скилл! — Нейт радостно подпрыгнула. — «Перегрузка Ядра». Могу бахнуть из обоих стволов одним мощным лучом. Правда, потом пушки перегреваются на 5 секунд.

— А у меня… «Массовое Исцеление», — Ирина улыбнулась впервые за долгое время. — Теперь я могу лечить нас всех сразу. И «Божественный Покров» — это как щит, только мощнее и висит дольше.

— Отлично. Мы стали сильнее. Но и они тоже, — Лена кивнула в сторону огромных, украшенных черепами дверей в конце зала. — Чуйка говорит, что за этими дверями нас ждет что-то очень большое. Скорее всего, предбанник перед боссом. А там и этот их Верховный Инквизитор с нашим вампиром.

— Я готова разнести эту богадельню, — Нейт перезарядила пистолеты.

Они подошли к дверям. Лена навалилась плечом, створки со скрипом отворились. И они замерли. Вместо зала с боссом перед ними предстал длинный, ярко освещенный коридор, выложенный белым кафелем. Он выглядел настолько чужеродно среди мрачных каменных стен Крипты, что казался галлюцинацией. В конце коридора виднелась обычная белая пластиковая дверь со стеклянной вставкой. Над ней горела неоновая вывеска:

[ПРАЧЕЧНАЯ «ЧИСТО-ТРОН». ОТКРЫТО 24/7][Зона Абсолютной Безопасности]

— Нет… — прошептала Ирина. — Быть не может. Опять?

— Это что, шутка? — Нейт подозрительно наставила пистолет на вывеску. — Ловушка? Мимик, прикидывающийся прачечной?

— Если это ловушка, то самая лучшая в мире, — Лена деактивировала шлем-маску. — Мне плевать. Я хочу туда. Там чисто и не воняет горящими фанатиками.

Они осторожно прошли по кафельному коридору. Никто на них не напал. Они толкнули дверь. Знакомый запах хлорки, цветочного кондиционера и озона ударил в нос. Ряды стиральных машин гудели, выполняя свою бесконечную работу. В углу стоял тот самый гигантский Агрегат — Торговец. Его экран приветливо мигнул синим.

— Приветствую повторно, пользователи, — прогудел механический голос. — Детектирую значительное загрязнение экипировки биологическими жидкостями, пеплом и следами темной энергии. Рекомендуется немедленная очистка.

— Заткнись и возьми мои деньги, — Лена подошла к машине и хлопнула ладонью по корпусу. — Нам нужно не просто постираться. Нам нужен апгрейд. Мы сейчас пойдем валить вашего главного попа, и нам требуется всё, что у тебя есть.

— Протоколы Системы позволяют установку модификаторов на экипировку эпического и легендарного класса, — экран сменился интерфейсом магазина. — Доступные улучшения зависят от вашего класса и текущего уровня.

[МАГАЗИН УЛУЧШЕНИЙ]

Девушки склонились над экраном, жадно изучая список. Кредитов у них накопилось прилично — инквизиторы оказались богатыми мобами.

— Так, мне нужно что-то для защиты от магии и огня. Этот симбиот горит как спичка, — бормотала Лена.

— А мне нужен кулдаун-редьюс. Чтобы пушки быстрее остывали, — Нейт листала свой раздел.

— Мне бы… мана-реген побольше. И усиление хила, — скромно добавила Ирина.

Торговец предложил варианты:

[Для класса «Хост Симбиота»: Модификатор «Терморегуляция Бездны» (Ур. 1)][Свойства: +20% к защите от огня и магии Света. Пассивный эффект: при перегреве симбиот сбрасывает излишки тепла. Цена: 2500 кредитов.]

— Беру, — не глядя, ткнула Лена.

[Для класса «Космический Авантюрист»: Модификатор «Стабилизаторы Плазменного Потока» (Ур. 1)][Свойства: -15% к времени перегрева оружия. +10% к точности при стрельбе в движении. Увеличение мобильности. Цена: 2200 кредитов.]

— Моё! — Нейт подтвердила покупку.

[Для класса «Жрица Света»: Модификатор «Божественный Проводник» (Ур. 1)][Свойства: +25% к скорости регенерации маны. Усиление всех исцеляющих заклинаний на 10%. Требует прямого контакта с кожей для лучшей проводимости. Цена: 2000 кредитов.]

— Ой, это то, что нужно! — обрадовалась Ирина.

— Для установки модификаторов необходимо поместить экипировку в камеру реставрации, — прогудел Торговец.

На этот раз они не стеснялись. Скинув костюмы (оставшись в выданных в прошлый раз серых казенных комбинезонах), они загрузили всё в барабан. Машина загудела, замигала. Процесс пошел.

— Слушайте, а что значат эти приписки в описании? — вдруг спросила Ирина. — «Сбрасывает излишки тепла», «Увеличение мобильности», «Прямой контакт с кожей»… Звучит как-то… подозрительно.

— Да ладно тебе, — отмахнулась Лена. — Это же игровые условности. Главное — статы. С этими баффами мы этого Инквизитора в асфальт закатаем.

Машина проиграла финальную мелодию. Люк открылся, выпуская облако пара.

— Заказ готов. Прошу забрать модифицированное снаряжение.

Первой к машине подошла Лена. Она сунула руку в барабан и вытащила костюм Агента Вектор. Развернув его, застыла.

— Э-э… Торговец? У тебя тут баг. Или ты кусок ткани сожрал.

Оранжевый латексный комбинезон, раньше закрывавший всё тело от шеи до пят, изменился. Исчезли рукава — теперь это был топ с открытыми плечами. На бедрах и по бокам появились огромные симметричные вырезы, затянутые тонкой, почти невидимой сеткой. Штанины стали короче, превратившись в бриджи чуть ниже колена. Молния на груди теперь заканчивалась гораздо ниже и, кажется, вообще не застегивалась до конца.

[Система: Модификатор «Терморегуляция Бездны» установлен. Добавлены вентиляционные порты для эффективного охлаждения симбиота.]

— Вентиляционные порты?! — Лена приложила костюм к себе. Если она это наденет, то будет выглядеть не как спецагент, а как стриптизерша на тематической вечеринке. — Ты издеваешься? Как в этом воевать?

— Оптимизация проведена согласно техническому заданию, — бесстрастно ответил Агрегат. — Для повышения защиты от перегрева необходимо увеличить площадь открытой кожи.

Лена выругалась, но начала переодеваться. Ощущение оказалось странным. Симбиот под кожей заурчал довольнее, чем обычно. Ему нравилась свобода. Но сама Лена чувствовала себя голой. Сетка на бедрах ничего не скрывала, вырез на груди выглядел вызывающим.

— Ладно. Зато не жарко, — мрачно констатировала она, призывая клинки. Они появились быстрее прежнего.

Следующей была Нейт. Она вытащила свой наряд и взвизгнула. Её шикарный пиратский бушлат превратился в коротенькое болеро, едва прикрывающее лопатки. Вместо ботфортов теперь появились изящные полусапожки. А то, что раньше было шортами под бушлатом, стало очень высокими трусиками-бикини с поясом для кобуры.

[Система: Модификатор «Стабилизаторы Плазменного Потока» установлен. Облегченная конструкция для максимальной мобильности и вентиляции при стрельбе.]

— Мобильности?! — Нейт натянула на себя этот «костюм». — Да я в этом нагнуться не смогу, чтобы не засветить всё на свете! Я пират, а не порноактриса! Хотя… стоп.

Она посмотрела на себя в отражение дверцы. Болеро выгодно подчеркивало грудь в бикини, высокие трусы визуально удлиняли ноги. Визор на глазу и пистолеты в кобурах на бедрах дополняли картину.

— Хм… — Нейт покрутилась. — А знаете… В этом что-то есть. Агрессивно. Сексуально. Подписчикам зайдет. И бегать реально удобнее.

Последней к машине подошла Ирина. Она достала свой балахон и покраснела так, что стала одного цвета с аварийным освещением в «Красной Зоне». Белая, целомудренная мантия Жрицы Света претерпела самые радикальные изменения. Теперь это было облегающее белое платье из тонкой струящейся ткани с разрезом от бедра почти до талии. Декольте оказалось таким глубоким, что требовало инженерного чуда (или магии), чтобы удерживать содержимое. Спина осталась полностью открытой.

[Система: Модификатор «Божественный Проводник» установлен. Максимальная площадь контакта с кожей для лучшей проводимости маны Света.]

— Я… я не могу это надеть! — прошептала Ирина, прижимая платье к груди. — Это… это грех! Меня мама из дома выгонит!

— Ира, надевай, — скомандовала Лена, уже смирившаяся со своим видом. — Нам нужна твоя мана. Если ради этого придется посветить коленками и не только — значит, так надо. Это боевая задача.

Ирина, чуть не плача, переоделась. Когда она вышла, Лена присвистнула.

— Ну нифига себе святоша. Ирка, да ты огонь.

Ирина стояла, пытаясь одновременно прикрыть разрез на ноге и декольте, что было физически невозможно. Но она чувствовала силу. Мана в её теле бурлила как газировка. Посох в руке сиял так ярко, что на него было больно смотреть.

— Это… очень смущает, — пробормотала она. — Но я чувствую себя… полной энергии.

Они стояли втроем посреди прачечной. Агент Вектор в костюме для БДСМ-вечеринки, Космический Пират в пляжном наборе и Жрица Света в вечернем платье для эскорта.

— Система — мужик, — уверенно заявила Нейт, поправляя кобуру на бедре. — Сто пудов. Какой-то озабоченный геймдизайнер.

— Плевать, — Лена трансформировала обе руки в клинки. Черный хитин теперь контрастировал с открытыми плечами и бедрами. — Зато мы стали мощнее. Чувствуете?

Они чувствовали. Сила переполняла их. Новые способности зудели на кончиках пальцев.

— Ну что, отряд «Боевые Бикини», — ухмыльнулась Лена. — Пошли надерем задницу Верховному Инквизитору. Пусть посмотрит, что такое настоящая ересь.

Они вышли из прачечной обратно в мрачный коридор Крипты. Дверь за ними исчезла, словно её и не было. Впереди, за поворотом, слышалось торжественное пение хора и треск ритуального огня. Финал был близко. Огромные двустворчатые двери, украшенные барельефами корчащихся в огне грешников, остались последней преградой. За ними слышалось не просто пение — мощный, органный гул, от которого вибрировала диафрагма, перекрываемый ритмичными ударами в огромный барабан.

— Ну что, отряд «Секси-Ересь», — Лена поправила лямку своего нового, слишком открытого топа. Симбиот под кожей недовольно зашипел, ему не нравился этот звук. — Готовы сорвать эту вечеринку?

— Я надеюсь, у них там есть кондиционер, — проворчала Нейт, обмахиваясь пистолетом. В её новом «пляжном» наряде было не жарко, но влажный воздух крипты лип к открытой коже. — Иначе мое плазменное ядро перегреется еще до начала боя.

— Богиня, защити мою честь… и мою ману, — прошептала Ирина, вцепившись в посох так, что побелели костяшки. Она старалась держаться за спиной Лены, чтобы экстремальный разрез на платье не так бросался в глаза.

— На счет три. Раз. Два. Входим!

Лена, используя усиленные ноги симбиота, с разбегу ударила в створки плечом. Древнее дерево и металл жалобно застонали и распахнулись. Они ожидали увидеть очередной мрачный склеп. Но Система, видимо, решила, что для финала нужен размах.

Это был колоссальный зал, вырубленный в сердце скалы. Потолок терялся в высоте, поддерживаемый колоннами толщиной в секвойю. Повсюду горели огромные чаши с синим и золотым огнем, освещая пространство ярче, чем днем. В центре возвышался зиккурат — ступенчатая пирамида, на вершине которой стоял алтарь. Вокруг, на разных уровнях пирамиды, стояли десятки фигур в балахонах — хор и «группа поддержки» из фанатиков помладше. Они пели, раскачиваясь в трансе.

Но взгляды девушек приковала вершина. На алтаре, прикованный цепями из светящегося металла, лежал он — Влад, принц клана Кровавой Розы. И, честно говоря, выглядел он жалко. Тощий, бледный, в разорванной шелковой рубашке и кожаных штанах. Его длинные черные волосы разметались, а на лице застыло выражение не столько ужаса, сколько смертельной усталости и… стыда?

А над ним возвышалась Она. Верховный Инквизитор Ордена Серебряной Длани.

Лена ожидала увидеть сухого старика с безумными глазами или огромного бронированного мужика. Она никак не ожидала увидеть это. Женщина. Высокая, статная, с фигурой фитнес-модели. На ней был доспех… если это можно так назвать. Фантазия на тему инквизиторской брони, созданная дизайнером нижнего белья для БДСМ-салона.

Нагрудник из полированного серебра, украшенный золотыми символами солнца и пламени, был выкован так, чтобы максимально подчеркнуть её выдающийся, поистине монументальный бюст. Казалось, металл едва сдерживает эту мощь. Талия затянута в корсет, переходящий в бронированные «трусики» и латные набедренники, оставляющие внутреннюю часть бедер открытой. На ногах — высокие сапоги на каблуках, выглядевшие как оружие. Лицо скрывал капюшон, но из-под него выбивались пряди огненно-рыжих волос. В одной руке она держала огромный, украшенный рубинами жезл, похожий на скипетр, а в другой — плеть-девятихвостку, кончики которой светились раскаленным золотом.

[БОСС ЛОКАЦИИ: Верховный Инквизитор Валерика Искупительница (Ур. 10)][Тип: Маг Света / Доминатрикс]

Валерика не проводила ритуал очищения. Она… играла. Она проводила кончиком светящейся плети по груди прикованного вампира, оставляя дымящиеся следы на рубашке.

— Ну же, мой сладкий упырек, — её голос, усиленный магией, разнесся по всему залу. Глубокий, грудной, с хрипотцой, от которой у Лены мурашки побежали по коже — и не от страха. — Покажи мне свои клыки. Пошипи на меня. Ты же хищник, правда?

— П-пожалуйста, госпожа… — пролепетал «грозный принц вампиров». — Отпустите… Я больше не буду пить кровь девственниц, клянусь… Я стану веганом…

— Веганом? — Валерика рассмеялась, и этот смех походил на звон падающих золотых монет. — Какая скука. Я же только начала входить во вкус. Твоя бледная кожа так красиво контрастирует с ожогами от святого огня…

— Эм… — Нейт опустила пистолеты, глядя на сцену с открытым ртом. — Я, конечно, всё понимаю, пиратский кодекс и всё такое, но… это точно инквизиция? Больше похоже на съемки для очень специфического сайта.

— Я же говорила! — Лена почувствовала прилив иррациональной злости. — Этот мир больной! Система больная! И эта баба — королева этого дурдома!

Шум внизу привлек внимание Валерики. Она медленно повернула голову в капюшоне в их сторону.

— О? Гости? — она выпрямилась во весь немалый рост, отчего её серебряный бюст качнулся, поймав блики огня. — Кто посмел прервать мою… исповедь?

Она откинула капюшон. Лицо Верховного Инквизитора было пугающе красивым — с жесткими волевыми чертами, ярко-зелеными глазами и чувственными губами, искривленными в надменной усмешке. На левой щеке красовалась татуировка в виде стилизованного пламени. Она окинула взглядом троицу героинь, задержавшись на их новых нарядах. Её бровь иронично приподнялась.

— Хм. А я смотрю, ересь нынче в моде, — промурлыкала она. — Оранжевый латекс с вентиляцией? Бикини и кобура? И ты, дитя мое… — она посмотрела на Ирину, попытавшуюся прикрыться посохом. — Это платье жрицы? Больше похоже на то, в чем встречают клиентов в портовом борделе после полуночи.

— Это… это модификатор «Божественный Проводник»! — пискнула Ирина, краснея до корней волос. — Для лучшей проводимости маны!

— О, я уверена, проводимость там отличная, — Валерика усмехнулась. — Вы пришли за ним? За этим жалким мешком с гемоглобином?

Она небрежно ткнула вампира каблуком в бок. Тот жалобно застонал.

— Мы пришли выполнить квест и свалить из этой дыры! — крикнула Лена, трансформируя руки в клинки-секиры. — Отдай ключи и вампира, и никто не пострадает. Ну, кроме твоего самолюбия.

Валерика расхохоталась. Хор фанатиков на пирамиде подхватил смех, превращая его в безумную какофонию.

— Забрать? У меня? Мою новую игрушку? — её глаза вспыхнули золотым огнем. — Глупые маленькие шлюшки. Вы даже не представляете, с кем связались. Я — Пламя, что очищает! Я — Свет, что карает! И сегодня я преподам вам урок истинного смирения!

Она взмахнула жезлом. С потолка сорвался луч концентрированного света и ударил в пол перед героинями, оставив дымящуюся воронку.

[Бой начался!]

— Врассыпную! — скомандовала Лена. — Ира, щиты! Нейт, огонь по готовности! Я танчу эту стерву!

Они разбежались в разные стороны, используя колонны как укрытие. Валерика была сильна. Чертовски сильна. Она не просто стояла на месте, кастуя заклинания. Она двигалась с грацией пантеры, несмотря на свои каблуки и «броню». Взмах плетью-девятихвосткой — и золотые хвосты удлинились на несколько метров, превращаясь в огненных змей, которые хлестнули по залу.

— Ай! — Нейт едва успела перекатиться, плеть опалила бок, оставив красный след на коже рядом с краем бикини. — Горячо, сучка!

Нейт ответила двойным выстрелом из плазмометов. Сгустки энергии полетели в босса. Валерика даже не уклонилась. Она выставила вперед жезл, и перед ней возник сияющий золотой барьер в форме щита с гербом инквизиции. Плазма бессильно растеклась по нему.

— Слабо, — фыркнула Инквизитор. — Это все, на что способны твои игрушки, пиратка?

В этот момент Лена, используя свою новую скорость, взбежала по боковой стене пирамиды и прыгнула на Валерику сверху, занеся клинки для удара.

— Получай, «Доминатрикс»! Удар Бездны!

Валерика среагировала мгновенно. Развернулась, и её плеть метнулась вверх, обвиваясь вокруг тела Лены прямо в воздухе. Золотые нити впились в оранжевый латекс, обжигая кожу через открытые участки.

— Попалась, маленькая зверушка, — Валерика дернула плеть, с силой швыряя Лену на каменные плиты алтаря, прямо к ногам вампира.

Удар выбил из Лены весь дух.

[Получен урон: 450 (Ожог Светом). Здоровье: 60%.]

— Эли! — Ирина, спрятавшись за колонной внизу, подняла посох.

Она чувствовала себя ужасно в этом платье. Казалось, все фанатики на пирамиде смотрят только на её ноги и спину. Стыд сковывал движения, мешал сосредоточиться на заклинании.

— Ну же… Малое Исцеление… — шептала она, но магия шла туго, заклинание срывалось.

— Ира, соберись! — крикнула Нейт, продолжая поливать босса огнем, пытаясь отвлечь. — Забудь про платье! Думай о мане!

Валерика возвышалась над поверженной Леной, поставив каблук ей на грудь, прямо между мест, где латекс был вырезан.

— Симбиот… — промурлыкала она, глядя на черные клинки Лены. — Какая мерзость. Грязная темная тварь в таком… аппетитном теле. Тебя нужно очистить. Выжечь эту скверну.

Она подняла жезл, его навершие начало раскаляться, собирая энергию для мощного удара в упор.

— Ира, сейчас! — заорала Лена, пытаясь вырваться из-под каблука.

Ирина зажмурилась. «К черту стыд! К черту всё! Если я сейчас не скастую, Эли умрет!» Она вспомнила слова Торговца: «Прямой контакт с кожей».

Она выбежала из-за колонны, упала на колени прямо на холодный камень (разрез платья распахнулся полностью, но ей было уже плевать) и с силой ударила посохом и обеими ладонями в пол.

— БОЖЕСТВЕННЫЙ ПОКРОВ!

Магия рванулась из неё потоком. Она почувствовала, как каждая клеточка оголенной кожи впитывает ману из окружающего пространства, усиливая заклинание. Модификатор работал! Вокруг Лены, прямо под ногой Валерики, возник мощный, пульсирующий золотой купол. Удар жезла Инквизитора обрушился на щит. Раздался грохот, похожий на удар колокола. Щит выдержал, отбросив Валерику на пару шагов назад.

— Ах ты, мелкая дрянь! — Валерика с ненавистью посмотрела на Ирину. — Твоя «святость» такая же фальшивая, как и твое платье! Я займусь тобой позже!

— Спасибо, подруга! — Лена вскочила на ноги. Боль от ожогов утихла под действием регенерации щита.

Теперь она чувствовала, как работает модификатор «Терморегуляция Бездны». Раньше после такой серии атак симбиот начинал перегреваться, жечь изнутри, требуя передышки. Но сейчас сквозь сетчатые вырезы на бедрах и боках вырывались струйки горячего пара. Костюм «дышал». Симбиот охлаждался мгновенно.

— Эй, Валерика! — Лена приняла боевую стойку. Клинки удлинились, стали шире. — Классные сиськи. Сама отрастила или Система подарила?

Валерика зашипела от ярости. Лицо исказилось.

— Как ты смеешь… Я сотру тебя в порошок!

[Босс переходит во Фазу 2: «Ярость Праведницы»]

Серебряная броня на груди Валерики начала раскаляться докрасна. От неё пошел нестерпимый жар. Воздух вокруг задрожал.

— Умрите в Огне Очищения! — она развела руки в стороны.

Из её тела вырвалась кольцевая волна огня, которая покатилась по всей вершине пирамиды, сметая всё на своем пути.

— Прыгай! — крикнула Нейт.

Они подпрыгнули. Нейт, используя «Стабилизаторы», взмыла в воздух выше обычного, зависнув на секунду и поливая босса сверху. Лена перепрыгнула волну, используя клинки как шесты. Ирина укрылась за алтарем, сжавшись в комок рядом с визжащим вампиром.

Огненная волна спала, но Валерика не собиралась останавливаться. Она начала кастовать что-то масштабное. Над её головой формировался огромный шар из раскаленной плазмы — миниатюрное солнце.

— Это вайп-механика! — поняла Нейт, визор бешено мигал, показывая зашкаливающий уровень угрозы. — Если она это уронит, нам конец! Надо сбить каст!

— Как?! У неё щит! — Лена попробовала метнуть оторванный кусок цепи, но он просто испарился, не долетев.

— Ира! Твой выход! — крикнула Лена. — Ты же жрица! У тебя должна быть какая-нибудь «Святая Глушилка»!

Ирина выглянула из-за алтаря. Огромное солнце над головой Валерики пульсировало, готовое сорваться вниз. Жар был невыносимым. Платье Ирины прилипло к вспотевшему телу.

«Я должна… Я могу…» — лихорадочно думала она. Взгляд упал на Влада. Вампир смотрел на неё расширенными от ужаса глазами.

— Помоги… — прошептал он одними губами.

Ирина почувствовала странный прилив решимости. Не ради себя. Ради него. Ради девочек. Она встала в полный рост, прямо под палящими лучами искусственного солнца, и подняла посох высоко над головой.

— Эй, ты, перекачанная ботоксом фанатичка! — крикнула Ирина, сама удивляясь своему голосу. — Твой свет — неправильный! Он не лечит, он только жжет! Смотри, как надо!

Она сконцентрировала всю ману. Всё, что у неё было. Модификатор на коже раскалился, причиняя боль, но она терпела.

— ИСТИННЫЙ СВЕТ: ВСПЫШКА БЛАГОДАТИ!

Это было не боевое заклинание. Это заклинание массового снятия негативных эффектов и ослепления. Из посоха Ирины вырвался столб чистого, белого, холодного света. Он ударил прямо в огненный шар над головой Валерики. Два вида магии столкнулись с оглушительным треском. Багровое пламя инквизитора боролось с чистым светом жрицы.

— Нет! Ты не посмеешь! Моя магия сильнее! — Валерика напряглась, лицо побагровело от натуги, вены на шее и… декольте вздулись.

— Давай, Ирка! Жми её! — орала Нейт, продолжая стрелять, пытаясь пробить ослабший щит босса.

Ирина вложила в заклинание последние силы. Ноги подкосились, она упала на колени, но продолжала держать посох, направляя поток света. И огненный шар не выдержал. Он дестабилизировался.

С чудовищным грохотом сфера схлопнулась, а затем взорвалась, но не наружу, а внутрь, вызвав обратную волну магии. Взрыв отбросил Валерику назад. Щит разлетелся вдребезги. Жезл вырвало из руки, и он улетел куда-то в темноту крипты. Сама Инквизиторша упала на спину, её серебряный нагрудник помялся и покрылся копотью. Она лежала, оглушенная, тяжело дыша, великолепная грудь вздымалась.

[Босс оглушен на 10 секунд!]

— Сейчас! — Лена не стала ждать приглашения.

Она рванула к поверженному боссу. Симбиот, охлажденный и полный сил, ревел от ярости. Она запрыгнула на Валерику сверху, прижав её к полу. Клинки на руках трансформировались, став короче, но шире, превратившись в подобие огромных когтей.

— Это тебе за «зверушку»! Это за Ирку! А это — за то, что ты, сука, носишь броню лучше моей!

Лена начала наносить удары. Быстро, безжалостно. Черные когти кромсали серебряный доспех, срывая пластины, добираясь до тела. Валерика пыталась закрыться руками, визжала, но без своей магии и жезла она была беспомощна в ближнем бою против берсерка-симбиота.

— Нейт, кончай её!

Нейт подбежала, встала над ними, навела оба пистолета на голову Инквизитора.

— Перегрузка Ядра! — скомандовала она. — Улыбнись, птичка! Сейчас вылетит… очень большая птичка!

Она нажала на спуски. Два мощнейших потока плазмы слились в один, ударив Валерику прямо в лицо. Раздался визг, перешедший в цифровой скрежет. Тело Верховного Инквизитора забилось в конвульсиях, начало распадаться на куски горящего кода и полигонов. Через секунду всё было кончено. На месте грозной Доминатрикс осталась только куча пепла и большая гора сияющего лута. Хор фанатиков внизу мгновенно замолк, а потом начал растворяться в воздухе — без лидера они были ничем.

[БОСС ПОВЕРЖЕН!][Квест «Запретная Любовь» — Этап «Спасение» завершен.][Поздравляем! Вы получили 2000 Опыта.][Уровень повышен! Вы достигли Уровня 7.]

Лена встала, тяжело дыша, стряхивая пепел с когтей. Симбиот медленно втянулся обратно, оставляя её в «вентилируемом» костюме. Ирина, шатаясь, подошла к ним, опираясь на посох. Бледная, мана на нуле, но в глазах горел новый огонек — гордость.

— Мы… мы сделали это, — выдохнула она.

Нейт уже копалась в луте.

— Ого! Девочки, тут джекпот! Золото, какие-то свитки… О, а это что?

Она подняла с пола предмет, выпавший из Валерики. Массивный, украшенный черепами ключ.

[Предмет: Ключ от Врат Сумерек (Квестовый)]

— Есть ключ! — Нейт подбросила его в воздухе и поймала. — Валим отсюда!

Они подошли к алтарю, где всё еще лежал прикованный вампир. Влад смотрел на них с благоговейным ужасом.

— О, великие воительницы… — прошептал он. — Вы освободили меня от этой… тиранши! Как я могу отблагодарить вас?

Лена брезгливо поморщилась и ударила клинком по цепям, разрубая их.

— Для начала, оденься, — она кинула ему плащ, сорванный с одного из исчезающих фанатиков. — И перестань дрожать, принц тьмы недоделанный. Твоя пушистая подружка ждет тебя у входа. Иди и скажи ей, что мы свою часть сделки выполнили.

Вампир, путаясь в плаще, поспешно слез с алтаря.

— Да-да, конечно! Моя Лира! Я спешу к ней! Спасибо вам! Вы — истинные героини!

Он превратился в стаю летучих мышей (правда, каких-то мелких и облезлых) и с писком улетел в сторону выхода.

— М-да, — протянула Нейт, глядя ему вслед. — И ради этого чмыря мы тут парились? Я разочарована в вампирах. Никакого пафоса, одни комплексы.

— Зато мы прокачались, — резонно заметила Лена, чувствуя, как новая сила 7-го уровня бурлит в венах. — И шмот обновили. И, кажется, стали… командой?

Она посмотрела на Ирину, которая, несмотря на усталость и смущение от своего вида, стояла прямо и уверенно. Посмотрела на Нейт, довольно пересчитывавшую кредиты.

— Типа того, — хмыкнула Нейт. — Пока вы мне не мешаете фармить — мы команда.

— Идемте, — Ирина первой направилась к выходу из зала. — Я хочу выбраться из этого подземелья. И, может быть, найти место, где можно пришить к этому платью пару лоскутов ткани.

Они двинулись к выходу, оставляя позади остывающий зиккурат и пепел Верховного Инквизитора. Впереди лежали Врата Сумерек, и, как они надеялись, путь в следующую, менее безумную зону «Экспо-Центра». Хотя, зная Систему, надежда была слабой.

От автора:Битва с фанатиками — это всегда весело, особенно когда на кону стоит не только жизнь, но и стиль. Надеюсь, вам понравилась динамика боя! Если вы ждете продолжения и хотите узнать, что же за «сюрприз» приготовила Система в награду, оставьте комментарий. Ваши отзывы — мой главный стимул не спать ночами и писать дальше.

Глава 6: Изнанка Души

Выбравшись из душной, пропахшей гарью и магией Крипты Отчаяния обратно в «Сумеречный Предел», девушки первым делом жадно вдохнули воздух. Он всё еще пах плесенью и искусственным ладаном, но после подземелья казался альпийской свежестью.

У разрушенного алтаря их ждала трогательная сцена воссоединения, от которой у Лены едва не свело скулы из-за передозировки сахара. Лира, уже без кандалов (видимо, скрипт сработал), висела на шее у своего «принца». Влад, всё еще бледный и дерганый после БДСМ-сессии с Инквизитором, неуверенно поглаживал её по пушистым ушам, стараясь не смотреть в сторону спасительниц, особенно на Ирину в её экстремальном платье.

— О, мой Влад! Я знала, я верила! — завывала Лира, мотая хвостом из стороны в сторону, как метрономом.

— Моя лунная волчица… Кхм… Да, это было… ужасно, — вампир пафосно приложил руку ко лбу. — Валерика… она была чудовищем. Но моя любовь к тебе помогла вынести все пытки!

— Серьезно? — Нейт, перезаряжая пистолеты просто для успокоения нервов, громко фыркнула. — По-моему, ты там скулил как побитый щенок и обещал стать веганом.

Влад поперхнулся и покраснел, что для вампира физиологически странно.

— Это был тактический ход! Я усыплял её бдительность!

— Не слушай их, любимый! Они просто завидуют нашей вечной любви! — Лира повернулась к девушкам и, сменив тон на деловой (насколько это возможно для НПС), произнесла: — Храбрые воительницы! Вы выполнили квест. Клан Лунной Тени и Клан Кровавой Розы в вечном долгу перед вами. Примите эту награду.

Она протянула Лене небольшой предмет. Не меч, не магическое кольцо и не мешочек с золотом. Автомобильный ключ. Брелок с логотипом популярной марки японских кроссоверов, на котором болтался маленький плюшевый гробик.

[Квестовый предмет получен: Ключи от машины Влада][Описание: Влад припарковался на VIP-парковке, но потом его схватили. Говорит, тачка заправлена под завязку.]

— Машина? — Лена уставилась на ключ как на святой грааль. — Реальная, настоящая машина?

— Да, — кивнул Влад, поправляя разорванный воротник рубашки. — Мой «Сумеречный Крузер». Он стоит на северной парковке. Прямо за Вратами Сумерек.

Сердце Лены пропустило удар. Парковка. Это значит улица. Свежий воздух, небо и, возможно, отсутствие Системы. Выход.

— Девчонки, — она повернулась к подругам, сжимая ключ в руке. — Мы сваливаем. Прямо сейчас.

Ирина всхлипнула от облегчения, прижав руки к груди. Даже циничная Нейт позволила себе широкую, искреннюю улыбку, не связанную с хайпом или лутом.

— Тогда чего мы ждем? — Нейт кивнула на огромные кованые ворота в конце зала, те самые, запертые магическим барьером. — У нас есть ключ от машины и ключ от двери. Погнали отсюда.

Они попрощались с парочкой (Нейт напоследок посоветовала Владу купить нормальные штаны, а Лире — помыть хвост) и подошли к вратам. Барьер всё еще мерцал фиолетовым.

— Ну же, Валерика, не подведи, — Лена достала массивный, украшенный черепами «Ключ от Врат Сумерек», выпавший из босса.

Она вставила его в замочную скважину. Он вошел идеально. Поворот. Громкий тяжелый щелчок. Магический барьер мигнул и растворился. Ворота, весящие, казалось, тонну, начали медленно, со скрежетом открываться внутрь. Девушки замерли, ожидая увидеть асфальт, разметку и ряды машин. Ожидая увидеть ночь или день настоящего мира.

Ворота распахнулись полностью.

— Какого… хрена? — выдохнула Нейт, и голос её дрогнул.

За воротами не оказалось парковки. Там царил свет. Яркий, режущий глаза, холодный белый свет, многократно усиленный тысячами отражений. Они стояли на пороге огромного зала, где пол, стены и потолок состояли из зеркал. Огромных, бесшовных зеркальных панелей, расположенных под безумными углами. Не просто лабиринт, а калейдоскоп, в котором реальность дробилась на миллионы осколков.

[Внимание! Вы входите в Зону «Зазеркалье Иллюзий».][Тип локации: Пространственная Головоломка / Психологическая Ловушка. Цель: Найти истинный выход.]

— Это шутка? — у Ирины началась истерика. — Где парковка? Влад сказал…

— Влад — тупой НПС, — мрачно отрезала Лена, чувствуя, как надежда сменяется тяжелым липким страхом.

Симбиот внутри неё тревожно заворочался. Ему не нравилось это место. Слишком много света, слишком много отражений. Он не понимал, где враг, а где иллюзия.

— Я не пойду туда, — Нейт попятилась. — Мой визор… он сходит с ума. Показывает миллион целей, и ни одной настоящей.

— У нас нет выбора, — Лена шагнула вперед, и сотни её отражений в оранжевом латексе шагнули вместе с ней. — Ворота за нами закрываются. Слышите?

И правда, тяжелые створки начали медленно сходиться обратно. Путь назад отрезан.

— Держимся вместе, — скомандовала Лена, стараясь, чтобы голос звучал твердо. — Веревки у нас нет, так что держимся за руки. Ира в центре, мы по бокам. Смотрим только под ноги, на стыки зеркал. Не смотрите в отражения. Они… они врут.

Они сцепились, как испуганные дети. Ирина вцепилась в руку Лены с такой силой, что побелели пальцы. Нейт взяла Ирину за другую руку, её ладонь была холодной и потной. Они вошли в лабиринт.

Это походило на погружение в безумие. Шаг — и ты видишь перед собой бесконечный коридор. Еще шаг — и ты упираешься лбом в собственное отражение. Повороты, которых не было, тупики, казавшиеся проходами. Их отражения жили своей жизнью. Иногда они запаздывали. Иногда улыбались, когда девушки оставались серьезны. Иногда в глубине зеркал мелькали тени, отсутствующие в реальности.

[Система: Для прохождения зоны необходимо активировать три Триангуляционных Маяка одновременно.]

— Маяки? — переспросила Ирина дрожащим голосом. — Что это значит?

— Это значит, что нам придется разделиться, — поняла Лена, и холод ужаса сковал сердце. — Мы должны найти три точки и встать на них одновременно, чтобы открыть выход.

— Нет! Ни за что! — Нейт дернула руку. — Я одна здесь не останусь!

— Если мы не разделимся, мы сдохнем здесь от голода, любуясь на свои рожи, — жестко сказала Лена. — Система этого и хочет. Чтобы мы паниковали.

В этот момент пол под ногами дрогнул. Зеркальные панели пришли в движение. Стены начали сдвигаться, меняя конфигурацию лабиринта прямо на ходу.

— Держитесь! — закричала Лена, но поздно.

Секция пола, на которой стояла Ирина, резко ушла вниз, как наклонная рампа. Ирина вскрикнула, рука выскользнула из пальцев Лены и Нейт. Она покатилась вниз, в сияющую бездну отражений.

— Ира! — Лена бросилась за ней, но перед носом с грохотом выросла новая зеркальная стена, отрезая путь.

В отражении она увидела свое перекошенное от ужаса лицо.

— Эли! Где ты?! — голос Нейт донесся откуда-то слева, глухой, словно из-под воды.

— Нейт! Стой на месте! Я сейчас…

Но лабиринт снова пришел в движение. Лена почувствовала, как пол под ней вращается. Её закружило, дезориентировало. Когда движение прекратилось, она осталась одна в узком зеркальном коридоре. Тишина. Звенящая, абсолютная тишина, нарушаемая только её собственным дыханием. Они разделились.

Ирина скатилась по зеркальному пандусу и мягко приземлилась на пол в небольшой круглой комнате. Выходов не было видно. Только зеркала. Стены, пол, потолок — всё слилось в единую отражающую поверхность.

— Эли? Нейт? — позвала она. Голос отразился от стен многократным, насмешливым эхом: «Нейт-нейт-нейт…»

Никто не ответил. Она осталась одна. Абсолютно одна в сияющей ловушке. Страх, который она сдерживала всё это время, прячась за спиной Лены и бравадой Нейт, накрыл ледяной волной. Без них она никто. Просто перепуганная девчонка в неприлично откровенном платье с бесполезной палкой в руках.

Магия Света здесь не работала. Она попробовала создать «Светоч», но маленький шарик света, отразившись тысячи раз, ослепил её и тут же погас, словно лабиринт поглотил энергию.

— Мама… — прошептала Ирина, оседая на пол. Платье с разрезом задралось, но ей было всё равно. Она обхватила себя руками, пытаясь унять дрожь.

Она посмотрела в зеркальную стену перед собой. Сначала там виднелось её отражение. Жалкое, сгорбленное, с заплаканным лицом. Жрица Света, потерявшая свой путь. Но потом отражение начало меняться. Поверхность пошла рябью, как вода, и изображение стало другим.

Это была кухня. Её родная кухня в маленькой квартире на окраине города. Старый холодильник, обклеенный магнитиками из поездок, занавески в цветочек, потертый линолеум. За столом сидела женщина. Её мама. Она сидела сгорбившись. Перед ней стояла остывшая чашка чая и лежала фотография. Фотография Ирины — той, настоящей, в выпускном платье, улыбающейся и счастливой.

Мама не плакала. Она просто смотрела на фото пустым, мертвым взглядом человека, у которого вырвали душу. В волосах появилось гораздо больше седины, чем Ирина помнила. Лицо осунулось, под глазами залегли черные тени.

— Нет… — Ирина поползла к зеркалу, протягивая руку. — Мамочка… не надо… Я здесь, я жива!

На кухне зазвонил телефон. Резкий дребезжащий звук, казалось, разрывал барабанные перепонки даже здесь, в другом измерении. Мама медленно, словно во сне, подняла трубку.

— Алло? — голос тусклый, безжизненный. — Да… я понимаю. Нет, новостей нет. Полиция говорит, шансов мало… Да, прошло уже три дня. Я… я готовлюсь к худшему.

Трубка выпала из руки и со стуком ударилась об стол. Мама закрыла лицо руками, плечи начали беззвучно трястись.

— МАМА! — закричала Ирина, ударяя кулаками по зеркалу. Стекло оставалось холодным и твердым. — Мама, услышь меня! Я не умерла! Это всё игра, дурацкая игра! Я вернусь!

Отражение не реагировало. Она видела горе матери, чувствовала его каждой клеточкой тела. Это было больнее кислоты зомби, больнее плети инквизитора. Настоящая, не игровая боль. Зеркала вокруг начали транслировать эту сцену с разных ракурсов. Тысячи матерей плакали на тысячах кухонь.

— Ты виновата, — прошелестел голос. Не системный, а тихий, вкрадчивый, исходящий из самих зеркал. — Ты пошла на этот дурацкий фестиваль. Ты нарядилась в эти тряпки. Ты хотела играть? Вот твоя игра. Цена твоей игры — её жизнь.

— Нет, нет, нет… — Ирина каталась по полу, зажимая уши руками. — Это неправда! Я не хотела!

— Ты эгоистка, Рю Кико, — продолжал голос. — Ты бросила её. Ты променяла реальную жизнь на фальшивый свет и развратное платье. Посмотри на себя. Жрица? Ты просто пустышка в костюме.

Она посмотрела на отражение в полу. Белое платье с разрезами, открытая спина, глубокое декольте. То, что в пылу битвы казалось необходимым для магии, теперь выглядело пошло и грязно.

— Я… я не такая… — прошептала она.

— Такая, — ответили зеркала. — Ты всегда хотела быть такой. Система просто показала твою суть. Ты не достойна Света. Ты достойна только этого бесконечного отражения своей ничтожности.

Мама в зеркале подняла голову и посмотрела прямо на Ирину. В глазах не было узнавания, только бесконечная скорбь и немой укор. Ирина сломалась. Она легла на холодный зеркальный пол, свернувшись в позу эмбриона. Посох выкатился из ослабевшей руки. Золотое свечение вокруг, поддерживаемое модификатором, замигало и погасло. Она больше не Жрица. Просто Ира, девочка, убившая свою мать своим легкомыслием. Тьма и отчаяние, отраженные миллион раз, поглотили её.

Лена бежала. Она не знала куда, просто вперед, пытаясь найти хоть какой-то ориентир в этом безумии.

— Ира! Нейт! — звала она, но лабиринт молчал.

Симбиот внутри бесновался. Он не мог защитить её от того, что не имело физической формы. Он требовал врага, которого можно разорвать, а получал только бесконечные отражения хозяйки в дурацком полуголом костюме. За очередным поворотом она буквально врезалась в кого-то.

— Твою мать! Смотри куда прешь! — знакомый визгливый голос.

— Нейт? — Лена отшатнулась, готовая к бою, но перед ней стояла реальная Нейт, а не отражение.

Пиратка выглядела паршиво. Визор сдвинут на лоб, тушь снова потекла, превращая лицо в маску панды-убийцы. Она дышала тяжело, загнанно.

— Где Ирка? — спросила Нейт, дико озираясь. — Я слышала, как она кричала. А потом… потом стены поехали.

— Я не знаю, — Лена стиснула зубы. — Нас разделили. Это часть механики. Нам нужно найти эти чертовы маяки.

— Я никуда не пойду! — Нейт прижалась спиной к зеркальной стене, наставив пистолеты на коридор. — Это ловушка. Везде ловушки. Я видела… я видела что-то в зеркале.

— Что ты видела? — Лена подошла и схватила её за плечо, встряхивая. — Приди в себя, «Королева»! Нам нельзя здесь торчать!

— Отвали от меня! — Нейт сбросила руку. В глазах плескалась паника, смешанная с агрессией. — Ты! Это всё из-за тебя! Вечно ты строишь из себя командира! «Пошли в данж», «давайте разделимся»… Если бы не ты, я бы сейчас сидела в безопасной зоне и ждала эвакуации!

Лена почувствовала, как внутри закипает ярость. Симбиот с радостью подхватил эту эмоцию.

— Из-за меня?! — прошипела Лена, и правая рука сама собой начала чернеть, трансформируясь в клинок. — Это я тебя тащила? Это я спасала твою задницу от слизня? Да если бы не мы с Иркой, ты бы уже давно была лутом для других игроков!

— Спасала? — Нейт горько рассмеялась. — Ты просто использовала меня как ДД! Тебе нужен был мой урон! Ты такая же, как все они! Все вы, «правильные» косплееры!

— Мы хотя бы косплееры, а не вебкам-модели в дешевых париках! — Лена сама не ожидала, что скажет это.

Эти слова копились в ней давно, всё то презрение, которое «тру-сообщество» испытывало к таким, как Нейт.

— Ты позоришь всё, что мы делаем! Ты продаешь себя за лайки и донаты дрочеров! Ты даже здесь умудрилась превратить всё в порно-шоу со своими «стабилизаторами» в трусах!

Слова повисли в воздухе, тяжелые и ядовитые, многократно отраженные зеркалами. Нейт замерла. Лицо побелело под слоем потекшего макияжа. Она медленно опустила пистолеты. Лена ожидала ответного крика, истерики, выстрела. Но Нейт заговорила тихо, и голос этот был страшнее любого крика. Он был пустым.

— Позорю? — переспросила она. — Ты думаешь, мне нравится это? Думаешь, я мечтала в детстве светить сиськами на камеру перед толпой анонимных извращенцев?

Она подняла голову и посмотрела Лене прямо в глаза. В взгляде больше не было напускной надменности. Там читалась только усталость и застарелая боль.

— Ты знаешь, сколько стоит мой костюм? Настоящий, тот, что сожрал паук? Тысячу баксов. А аренда квартиры? А еда? А кредиты, которые я набрала, чтобы купить оборудование для стримов?

Нейт шагнула к Лене, тыча пальцем ей в грудь.

— Тебе легко говорить, Вектор. Ты, наверное, живешь с родителями или у тебя есть нормальная работа. Ты можешь позволить себе тратить два месяца на крафт одного костюма ради искусства. А я? Я одна. У меня никого нет. Если я не заработаю сегодня на стриме, завтра мне нечего будет жрать.

Она сорвала с головы треуголку и швырнула её на пол.

— Да, я продаю образ. Да, я торгую сексуальностью. Потому что это единственное, что у меня есть, и единственное, за что этот гребаный мир готов платить! Я использую их, этих слюнявых идиотов, чтобы выжить. Я контролирую процесс. Это мой канал, мои правила, мое тело!

Её голос сорвался на крик, по щекам снова потекли слезы, смешиваясь с тушью.

— А ты… ты стоишь тут в своем «вентилируемом» костюмчике, который, кстати, выглядит ничуть не лучше моего бикини, и смеешь меня судить? Ты думаешь, ты лучше меня, потому что ты «тру»? Мы обе в одной заднице, Лена. Мы обе мясо для Системы. Только я это признаю, а ты строишь из себя героиню!

Лена стояла, оглушенная этой исповедью. Клинок на руке втянулся обратно, симбиот притих, словно тоже почувствовав тяжесть чужой боли. Все её аргументы, всё презрение вдруг показались мелкими и глупыми. Она видела перед собой не «Королеву Пиратов» и звезду Онлифанса. Она видела просто Нелли — уставшую, загнанную в угол девчонку, которая грызлась за место под солнцем так, как умела.

— Нейт… я… — Лена попыталась что-то сказать, но слова застряли в горле.

— Заткнись, — устало сказала Нейт. Она подняла треуголку, отряхнула её и надела обратно, пытаясь вернуть себе хоть каплю прежнего образа. — Просто заткнись. Мне не нужна твоя жалость. Нам нужно найти Ирку и выбраться отсюда. А потом… потом я надеюсь никогда тебя больше не видеть.

Она отвернулась и пошла по коридору не оглядываясь. Плечи опущены, походка лишена прежней уверенности. Лена смотрела ей вслед. В бесчисленных зеркалах вокруг она видела тысячи отражений себя — Агента Вектор, героини с симбиотом. Но сейчас, глядя на эти отражения, она чувствовала не гордость, а стыд. Стыд, который был сильнее любого дебаффа от теневой руки. Она поняла, что в этом зеркальном лабиринте самым страшным монстром была не иллюзия, а правда о себе, которую ты не хочешь признавать.

— Черт, — выдохнула Лена и побежала догонять Нейт. — Нейт, стой! Подожди! Мы… мы должны держаться вместе.

Нейт не ответила, но и не ускорила шаг, позволив Лене поравняться с ней. Они шли молча по бесконечному сияющему коридору, две сломленные героини, потерявшие третью подругу в лабиринте собственных страхов и предубеждений. А где-то в глубине Зазеркалья Иллюзий, свернувшись калачиком на холодном полу, тихо угасала Жрица Света, раздавленная горем матери, которого еще не случилось, но которое стало для неё реальнее самой жизни.

Тишина в зеркальном коридоре казалась не пустой, а давящей. Она была наполнена несказанными словами и миллионом отражений двух девушек, которые шли рядом, но были бесконечно далеки друг от друга. Лена искоса поглядывала на Нейт. Пиратка шла, ссутулившись, глядя под ноги. Треуголка сбилась набок, а пластиковые плечи, которые раньше казались такими дерзкими, теперь выглядели жалко. Исповедь Нейт, выплюнутая в лицо Лене несколько минут назад, всё еще звенела в ушах.

«Я использую их, чтобы выжить».

Лена чувствовала, как симбиот внутри затихает, словно пристыженный. Вся праведная ярость «тру-косплеера» испарилась, оставив после себя неприятный осадок. Она-то думала, что здесь главная героиня, борец за идею, а Нейт — просто жадная до хайпа пустышка. А оказалось, что у «пустышки» внутри такая дыра, которую никакими донатами не заткнуть.

Лена остановилась.

— Нейт.

Та тоже остановилась, но не обернулась.

— Чего тебе, Вектор? Хочешь еще рассказать мне, как я позорю индустрию? Валяй. У нас тут много времени и много зеркал, чтобы насладиться процессом.

Лена глубоко вздохнула, глядя на отражение в ближайшей панели. Агент Вектор. Смертоносная, уверенная в себе, сексуальная в своем новом «вентилируемом» костюме.

— Это всё вранье, — тихо сказала Лена.

Нейт медленно повернулась, нахмурившись. Визор на глазу мигнул, пытаясь проанализировать интонацию.

— Что вранье?

— Я. Этот костюм. Этот образ. Вся эта… уверенность.

Лена подошла к зеркалу и прижалась лбом к холодному стеклу, закрыв глаза.

— Ты спросила, кем я себя возомнила. Ты права. Я никто.

Она открыла глаза и посмотрела в отражение, но видела там не латексную броню, а свою настоящую жизнь.

— Меня зовут Елена Николаевна. Мне двадцать восемь лет. Я работаю старшим бухгалтером в фирме по продаже сантехники. Мой день — это «1С», счета-фактуры и квартальные отчеты.

Нейт молчала, глядя на неё с недоверием.

— У меня есть муж, Олег. Он хороший человек. Программист. Тихий, надежный, немного скучный. По вечерам смотрит сериалы или играет в «Танки». И у меня есть сын, Димка, ему три года. Он чудесный, но… боже, как же я устала от бесконечных соплей, каши по стенам и развивающих мультиков про синий трактор.

Лена горько усмехнулась отражению.

— Моя жизнь — это серая бесконечная рутина. Дом-работа-садик-дом. Я люблю свою семью, правда люблю, но иногда мне кажется, что я… исчезаю. Что Елены больше нет, есть только функция: «мама», «жена», «бухгалтер». Я смотрю в зеркало по утрам, когда чищу зубы, и не узнаю эту тетку с пучком на голове и мешками под глазами.

Она повернулась к Нейт. Теперь в её взгляде не было осуждения, только усталая честность.

— Косплей — это мой побег. Мой способ доказать самой себе, что я еще жива. Что во мне еще есть огонь, а не только желание поспать лишний час. Я трачу два месяца на костюм не ради искусства, Нейт. Я трачу их, чтобы хотя бы на два дня в году стать кем-то другим. Кем-то сильным, опасным, ярким. Кем-то, на кого смотрят не как на мебель, а как на женщину.

Она развела руками, демонстрируя откровенный наряд.

— Ты думаешь, я сильно отличаюсь от тебя? Я тоже продаю образ. Только мне платят не деньгами, а вниманием. Теми самыми взглядами, которые я якобы презираю. Я лицемерила. Я осуждала тебя за то, что ты делаешь ради выживания, в то время как сама делаю то же самое ради… ради того, чтобы не сдохнуть от тоски в своей уютной квартире.

Повисла тишина, нарушаемая только далеким, едва слышным гулом лабиринта. Нейт смотрела на Лену долгим, изучающим взглядом. В красном свете визора глаза казались темными провалами.

— Бухгалтер, значит… — наконец произнесла Нейт, и в голосе проскользнула странная нотка. Не насмешка, нет. Скорее… узнавание. — Сантехника. Офигеть. Агент Вектор сводит дебет с кредитом.

Она подошла ближе и встала рядом с Леной перед зеркалом. Две отраженные фигуры: одна в оранжевом латексе, другая в пиратском бикини.

— Знаешь, Вектор, — хмыкнула Нейт, поправляя кобуру. — А мы с тобой, оказывается, две стороны одной медали. Ты бежишь от скуки в этот цирк, а я… я пытаюсь вырваться из нищеты, устраивая этот цирк. Забавно, да? Система знала, кого свести в пати.

Лена слабо улыбнулась. Это не дружба, нет. До дружбы им еще далеко. Но это перемирие. Признание того, что они обе — просто запутавшиеся девчонки в слишком откровенных костюмах, пытающиеся выжить в безумном мире.

— Ладно, Елена Николаевна, — Нейт хлопнула её по плечу. — Хватит сопли жевать. У нас тут еще одна потеряшка где-то бродит. И если она такая же нежная, как ты, то её там уже зеркала сожрали.

Упоминание Ирины отрезвило Лену.

— Ира! Точно. Нам нужно найти эти маяки. Система говорила про триангуляцию.

— Три точки, — кивнула Нейт, снова становясь деловой. — Значит, они должны быть расположены треугольником. И нам нужно встать на них одновременно. Но нас только двое.

— Найдем третью. Ира должна быть где-то здесь. Лабиринт не бесконечный, он просто… запутанный.

Они двинулись дальше, теперь уже не просто идя рядом, а работая вместе. Нейт сканировала коридоры визором, пытаясь найти аномалии в отражениях, Лена использовала чутьё симбиота, который, хоть и был дезориентирован, мог улавливать слабые вибрации. Вскоре они нашли первый. Не кнопка и не рычаг. Просто одна из напольных зеркальных панелей, которая не отражала. Абсолютно черная, матовая, словно дыра в полу.

[Обнаружен Триангуляционный Маяк (1/3)][Для активации необходим пользователь.]

— Я встану, — Лена ступила на черную панель.

Как только нога коснулась поверхности, панель вспыхнула мягким голубым светом. По полу побежали светящиеся линии, уходящие вглубь лабиринта в двух разных направлениях.

— Ага! — Нейт проследила за линиями. — Они ведут к другим маякам! Система не такая уж сука, дает подсказки.

— Иди по правой линии, — скомандовала Лена. — Я останусь здесь, держать активацию. Если сойдешь, связь прервется.

— Поняла. Не скучай тут, бухгалтерша.

Нейт скрылась за поворотом. Лена осталась одна, стоя на светящемся квадрате. Зеркала вокруг снова начали показывать всякую дрянь — искаженные лица, сцены из прошлого, но теперь она смотрела на них спокойно. Она знала, кто она. И знала, что не одна. Через несколько минут по лабиринту разнеслось эхо голоса Нейт:

— Нашла! Второй есть!

Светящиеся линии на полу стали ярче. Где-то в глубине лабиринта что-то сдвинулось, заскрежетало.

— Теперь Ира, — пробормотала Лена. — Третья линия должна вести к ней. Или к третьему маяку, где она застряла.

— Нейт! — крикнула она. — Ты видишь, куда ведет третья линия от твоего маяка?

— Да! Она уходит в какую-то… воронку! Там зеркала закручиваются спиралью! И оттуда… Эли, я слышу плач!

Сердце Лены сжалось.

— Я иду к тебе! Держи позицию!

Она сошла с маяка. Свет тут же погас, линии исчезли. Лабиринт снова пришел в движение, стены начали сдвигаться, пытаясь запутать её.

— Черт! — Лена рванула вперед, используя всю скорость, которую давал костюм. Симбиот ревел, помогая уклоняться от смыкающихся зеркальных плит.

Она пробилась к Нейт, стоявшей на своем маяке и освещавшей визором странную конструкцию в центре небольшой залы. Зеркала здесь действительно закручивались в спираль, образуя подобие воронки, уходящей вниз. И на дне этой воронки лежала маленькая белая фигурка.

— Ира! — крикнула Лена, подбегая к краю.

Ирина лежала в позе эмбриона, закрыв голову руками. Она не реагировала на крик. Вокруг неё, в спиральных зеркалах, мелькали страшные картины: заплаканная женщина на кухне, похороны, черные ленты.

— Она в трансе, — Нейт сошла с маяка и подошла к Лене. — Система её сломала. Показывает ей её главный страх.

— Ира! Очнись! Это не по-настоящему! — Лена попыталась спуститься, но зеркальный склон оказался слишком крутым и скользким.

— Мама… прости… я не хотела… — донесся снизу тихий, полный боли шепот.

— Она нас не слышит, — Нейт покачала головой. — Она там, внутри своего кошмара.

Лена стиснула зубы.

— Значит, достанем её оттуда. Нейт, мне нужна твоя помощь. Держи меня за ноги. Я спущусь.

— Ты с ума сошла? Ты сама там застрянешь!

— У меня есть симбиот. Он может цепляться за поверхности. Давай, живо!

Нейт, ворча под нос что-то про сумасшедших бухгалтеров, схватила Лену за лодыжки. Лена активировала частичную трансформацию — руки покрылись черным хитином, пальцы превратились в когти. Она начала спускаться в воронку, цепляясь когтями за стыки зеркал. Отражения вокруг пытались атаковать разум. Она видела Олега, уходящего от неё к молодой фитоняшке. Видела Димку, который вырос и стыдится матери. Видела свои годовые отчеты, горящие синим пламенем.

— Пошли нахер! — рычала она, продолжая спускаться. — Это всё неправда! Я — Агент Вектор! И я своих не бросаю!

Она добралась до дна. Ирина лежала, холодная как лед, глаза открыты, но смотрели в пустоту. Золотое свечение вокруг полностью погасло.

— Ира, — Лена схватила её за плечи и сильно встряхнула. — Рю Кико! Очнись!

Ноль реакции.

— Да что ж такое… — Лена понимала, что обычные слова не помогут. Нужно что-то, что пробьет этот морок. Она вспомнила слова Нейт. «Я использую их, чтобы выжить».

Лена наклонилась к самому уху Ирины.

— Ира, послушай меня. Твоя мама жива. Она сидит дома и ждет тебя. Она, может, и не одобряет твое хобби, но она тебя любит. А то, что ты видишь — это ложь. Это просто… плохой фанфик, написанный Системой.

Ирина моргнула. Зрачки немного сузились.

— Но… я видела… она плакала…

— Это зеркала плакали, а не она! — Лена говорила жестко, уверенно, как говорила бы с напротачившим подчиненным. — Ты Жрица Света, черт возьми! Твоя работа — разгонять тьму, а не тонуть в ней! Где твой посох? Где твоя магия?

Ирина слабо пошевелила рукой. Рядом валялся её посох, тусклый и безжизненный.

— Я… я не достойна…

— Ах, не достойна? — Лена разозлилась. — То есть мы с Нейт тут задницы рвем, бегаем по этому лабиринту, а ты решила полежать и себя пожалеть? Вставай, Рю Кико! Вставай и свети, иначе я тебя сама тут прикопаю!

В этот момент сверху раздался голос Нейт:

— Эй, святоша! Кончай хандрить! Если ты сейчас не встанешь, я всем расскажу, что под этим пафосным платьем у тебя трусы с мишками Гамми!

Это было настолько нелепо и неожиданно, что Ирина дернулась. На лице появилось осмысленное выражение — смесь возмущения и удивления.

— Нет у меня… никаких мишек! — прошептала она, и голос прозвучал слабо, но живо.

— Вот и докажи! — крикнула Нейт.

Ирина глубоко вздохнула. Она посмотрела на Лену, на её решительное, перемазанное тушью и потом лицо. Посмотрела на свои руки. Она потянулась к посоху. Когда пальцы коснулись древка, кристалл на навершии слабо мигнул.

— Я… я попробую.

Она с трудом поднялась на колени. Лена поддерживала её.

— Свет… — прошептала Ирина. — Свет, дай мне силу… Не ради меня. Ради мамы. Чтобы я могла вернуться к ней.

Кристалл вспыхнул. Сначала слабо, потом ярче. Золотое свечение начало возвращаться к Ирине, разгоняя тьму в воронке. Зеркала вокруг зашипели, страшные картины начали таять, сменяясь их собственными, нормальными отражениями.

[Дебафф «Отражение Отчаяния» снят.]

— Умничка! — Лена подхватила её под руку. — Нейт, тяни!

С помощью Нейт и когтей симбиота они выбрались из воронки. Ирина стояла, шатаясь, но была в сознании. Её глаза снова сияли, хоть и оставались красными от слез.

— Спасибо… — прошептала она, уткнувшись Лене в плечо. — Я думала… думала, я умру там.

— Не в мою смену, — буркнула Лена. — Ладно, сопли потом. Мы нашли третий маяк. Он был на дне этой воронки, под тобой.

И действительно, там, где лежала Ирина, теперь светился черный квадрат.

— Нам нужно встать на все три одновременно, — сказала Лена. — Ира, ты сможешь дойти до того, первого? Он недалеко.

Ирина кивнула, опираясь на посох.

— Смогу. Я… я в порядке.

Они разошлись по своим точкам. Лена вернулась к первому маяку, Нейт встала на второй, Ирина, сопровождаемая Леной, добралась до третьего.

— Готовы? — крикнула Лена по внутренней связи (которая, как оказалось, работала в пределах зоны).

— Готова, — отозвалась Нейт.

— Готова, — голос Ирины звучал твердо.

— Три… два… один… Активация!

Они одновременно ступили на черные квадраты. Три столба голубого света ударили в потолок. Лабиринт задрожал. Зеркальные стены начали сдвигаться с оглушительным звоном, словно тысячи стекол разбивались одновременно. Свет маяков соединился в центре зала, образовав огромный сияющий треугольник. Внутри него пространство начало искажаться, и там появилась… дверь. Обычная деревянная дверь, какая могла бы вести в подсобку.

— Получилось! — Нейт первая подбежала к двери. — Выход!

— Подождите, — Лена догнала их, поддерживая Ирину. — Не спешите. В прошлый раз за дверью была не парковка.

Они осторожно приоткрыли дверь. За ней не оказалось улицы. И не очередного данжа. Там была… комната отдыха? Небольшое помещение с потертым диваном, автоматом с газировкой, кулером и столом, заваленным какими-то журналами. Стены оклеены старыми обоями в цветочек. Это выглядело настолько нормально, по-человечески, что казалось самой большой галлюцинацией из всех.

[Зона: Безопасная Гавань «Перекур».][Здесь вы можете восстановить силы и сохранить прогресс.]

— Охренеть, — выдохнула Нейт, падая на диван. — Реально перекур. Система, я тебя обожаю и ненавижу одновременно.

Ирина подошла к кулеру и жадно выпила три стаканчика воды подряд. Лена просто прислонилась к стене, чувствуя, как адреналин отпускает, и наваливается дикая усталость.

— Мы выбрались из Зазеркалья, — сказала она. — Но мы всё еще в «Экспо-Центре». Где эта комната? Куда она ведет?

В комнате была еще одна дверь, напротив той, в которую они вошли. Они немного отдохнули, перевели дух. Молчание между ними теперь стало другим — не напряженным, а скорее усталым и понимающим. Они слишком много узнали друг о друге за последний час.

Наконец, они решились открыть вторую дверь. За ней оказался длинный полутемный технический коридор, заваленный старым оборудованием, ящиками и пыльными декорациями.

— Похоже на закулисье, — заметила Нейт, снова активируя визор. — Вон там, в конце, кажется, свет. Настоящий, дневной.

Они двинулись по коридору, полные надежды. Неужели это всё? Конец игры? Они прошли метров пятьдесят, когда услышали это.

Шшш-тых-тых-тых.

Странный звук. Быстрый, шаркающий, сопровождаемый каким-то электронным попискиванием.

— Внимание, — Лена мгновенно подобралась, клинок на руке сформировался сам собой. — У нас гости.

Из-за груды старых мониторов выкатилось… нечто. Не зомби и не монстр. Маленькое, ростом едва до колена Лены, существо. Оно было покрыто ярко-синей шерстью (или иголками?), которая торчала во все стороны, как у ежа, ударенного током. У него были непропорционально большие глаза, закрытые огромными стильными очками-авиаторами, и широкая зубастая ухмылка.

Но самым странным выглядели его ноги. Существо было обуто в огромные красно-белые кроссовки, напоминающие самую дорогую и модную модель сезона.

Шшш-тых. Существо затормозило перед ними, оставив на пыльном полу следы протекторов.

— Йоу! — сказало оно голосом, похожим на ускоренную перемотку кассеты. — Притормозите, малявки! Куда путь держим? В Вальхаллу или в туалет?

Девушки опешили. Они ожидали чего угодно, но не синего ежа-рэпера в кроссовках.

— Э-э… ты кто? — спросила Нейт, опуская пистолеты. Визор показывал над существом странный статус:

[НПС? Игрок? Глитч? (Ур. ???)]

— Я? — существо встало в пафосную позу, скрестив руки на груди. — Я — скорость! Я — тень в ночи! Я тот, кто собирает кольца и ломает лица! Я — Ролло!

— Ролло? — переспросила Ирина. — Это… косплей такой?

— Бинго, сестренка! — Ролло подпрыгнул на месте. — Косплею самого быстрого ежа в мультивселенной! Ну, вы знаете. Синий такой. Бегает быстро.

— Соник? — догадалась Лена.

— Тсс! — Ролло испуганно приложил палец к губам. — Авторские права, мать их! Не называй Его имя всуе! Система может услышать и кинуть страйк. Я — Ролло. Просто Ролло. Оригинальный персонаж, не укради! — Он подмигнул им одним глазом из-под очков.

— Окей, Ролло, — Лена решила подыграть этому бреду. — Ты тоже игрок? Тебя тоже Система изменила?

— Ага, — Ролло шмыгнул носом. — Пришел на фест, хотел в конкурсе поучаствовать. А тут — бац! Свет вырубили, и я превратился вот в это. — Он покрутился, демонстрируя свою синюю тушку. — Зато теперь бегаю реально быстро. И тапки — огонь, скажи? +50 к скорости, +100 к стилю.

— Потрясающие тапки, — кивнула Нейт. — Слушай, ежик, ты не знаешь, где тут выход? Мы ищем парковку.

Ролло вдруг стал серьезным. Он поправил очки и подошел ближе, оглядываясь по сторонам, словно за ними следили.

— Парковка… Хех. Вы ищете не парковку, дамочки. Вы ищете «Конец Игры».

— Что? — не поняла Ирина.

— Выход — это не дверь, — зашептал Ролло, глаза за очками расширились. — Это… место. Финальный уровень. Там, где сидит Главный Босс. Тот, кто всё это запустил.

— Ты знаешь, где это? — Лена схватила его за плечо (оно оказалось неожиданно твердым и колючим). — Говори!

— Эй, полегче с текстурами! — Ролло вырвался. — Знаю, не знаю… Тут всё сложно. Это как… глитч в матрице. Нужен админский доступ. Или чит-код.

Он начал ходить кругами вокруг них, что-то бормоча себе под нос про «текстуры», «баги» и «спидраны».

— Он чокнутый, — констатировала Нейт. — Пошли отсюда, он нам мозги пудрит.

— Нет, подождите! — Ролло снова затормозил перед ними. — Я могу показать дорогу! Я знаю короткий путь! Через текстуры! Но… мне нужна ваша помощь. Одному мне не пройти. Там… страшные мобы. Нужны танк, ДД и хил. А вы, я смотрю, как раз фулл-пати.

Он окинул их взглядом. Лене показалось, что взгляд за очками задержался на их… новых костюмах. Особенно на нижней их части. Он смотрел на «вентиляционные порты» Лены, на бикини Нейт, на разрез платья Ирины.

— Кхм, — Ролло поправил очки. — Отличный… шмот. Высокоуровневый. Да.

— Ты чего пялишься, мелочь пузатая? — Нейт заметила его взгляд и положила руку на кобуру.

— Кто пялится? Я? Пфф! — Ролло картинно возмутился. — Я оцениваю статы! Профессиональный интерес! У меня, между прочим, билд на критический урон в спину. Мне нужно знать… э-э… габариты союзников.

— Ага, конечно, — фыркнула Лена. Симбиот внутри тоже почувствовал что-то сальное в этом существе.

— Короче, — Ролло деловито потер руки. — Я веду вас к Финальному Уровню. Вы меня прикрываете. Идет?

Девушки переглянулись. Этот синий недо-Соник доверия не внушал. Странный, дерганый и явно озабоченный. Но он единственный, кто хоть что-то знал о происходящем. И единственный встреченным ими «игрок», который не пытался их убить.

— Ладно, — решила Лена. — Веди, Сусанин. Но если это ловушка, я из тебя сделаю коврик для мышки. Усек?

— Кристально ясно, мэм! — Ролло отсалютовал. — За мной! Спидран начинается!

Он сорвался с места и помчался по коридору, только пятки сверкали (в буквальном смысле — кроссовки при беге светились). Девушки побежали за ним. Они снова были в пути, и на этот раз у них имелся проводник. Пусть странный, пусть подозрительный, но проводник. И, возможно, шанс закончить эту безумную игру.

Лена бежала и думала о том, что её жизнь бухгалтера Лены Николаевны сейчас кажется каким-то далеким, нереальным сном. Реальностью стал этот пыльный коридор, тяжесть клинка на руке, дыхание подруг рядом и мелькающая впереди синяя задница странного ежа в модных кроссовках, обещавшего им свободу.

От автора:Зеркальный лабиринт — испытание не для слабых нервов. Иногда самые страшные монстры живут у нас в голове. Если эта глава зацепила вас за живое, поддержите книгу лайком. Это очень важно для продвижения на АТ. А впереди нас ждет встреча с самым быстрым (и самым наглым) существом этого мира. Готовы ускориться?

Глава 7: Театр теней

Коридор «закулисья», по которому они бежали за синим пятном по имени Ролло, казался бесконечным. Пыльные декорации, мотки кабелей, забытые кофры с реквизитом — всё это тянулось однообразной серой лентой. Воздух здесь стоял спертый, пахнущий старой фанерой и нагретой электроникой.

После эйфории от решения зеркальной загадки и спасения Ирины навалилась тяжелая, ватная усталость. Адреналин выветрился, оставив после себя ноющие мышцы и раздражение. Новые, «вентилируемые» костюмы, которые в прачечной казались верхом инженерной мысли Системы, теперь доставляли массу неудобств. Лямки топа Лены врезались в плечи, а сетка на бедрах натирала кожу при беге. Нейт постоянно одергивала свое бикини, которое норовило забиться туда, где ему быть не полагалось, а её модные «мобильные» сапожки на деле оказались жесткими и неудобными для марафона. Ирина, хоть и молчала, то и дело спотыкалась, путаясь в длинном подоле платья с разрезом, и постоянно пыталась прикрыть декольте рукой, что сильно мешало бежать с посохом.

Но больше всего раздражал проводник. Ролло, этот синий недо-Соник в пафосных кроссовках, вел себя как гиперактивный ребенок, объевшийся сахара. Он то ускорялся, исчезая за поворотом, то резко тормозил, заставляя девушек буквально врезаться в него.

Шшш-тых!

— Твою мать, еж! — Нейт в очередной раз налетела на внезапно остановившегося Ролло. — У тебя стоп-сигналы есть?!

Ролло развернулся, поправил огромные очки-авиаторы и ухмыльнулся во всю зубастую пасть.

— Проверка реакции, детка! В спидране нельзя расслабляться. А ты, я смотрю, мягкая, — он бесцеремонно ткнул пальцем в район живота Нейт, обтянутого (точнее, не обтянутого) бикини. — Хорошая амортизация.

— Я тебе сейчас эту амортизацию в глотку затолкаю вместе с кроссовками, — прорычала Нейт, хватаясь за кобуру.

— Эй, полегче! Я же любя! Геймерская солидарность! — Ролло отпрыгнул и снова сорвался с места. — Не отставайте, черепахи! Финиш близко!

— Я его пристрелю, — пообещала Нейт. — Честное пиратское, я потрачу на него заряд плазмы.

— В очередь, — буркнула Лена. Симбиот внутри неё разделял это желание.

Этот мелкий синий глитч постоянно крутился под ногами, и Лене казалось, что каждый раз, когда он «случайно» падал или приседал, чтобы завязать шнурок (на кроссовках без шнурков!), его взгляд за темными очками устремлялся исключительно на их задницы.

— Девочки, мне кажется, мы бегаем кругами, — подала голос Ирина. Она задыхалась. — Я уже видела этот ящик с надписью «Реквизит для сцены 3». Три раза видела.

Лена остановилась и присмотрелась к указанному ящику. Действительно. Тот же скол на углу, та же надпись маркером. Но что-то здесь не так. Она подошла ближе. Надпись «Реквизит». Буквы выглядели… странными. Она пригляделась и почувствовала, как холодок пробежал по спине. Текст отзеркален.

— Стоп, — скомандовала Лена. — Всем стоп.

Ролло, успевший убежать вперед, с визгом затормозил и вернулся обратно, оставив дымящийся след на полу.

— Чё встали? Таймер тикает! Мы теряем драгоценные фреймы!

— Заткнись, — Лена схватила его за синюю шкирку и подняла в воздух. Существо оказалось на удивление легким, словно пустым внутри. — Куда ты нас ведешь, Сусанин? Это не выход. Это ловушка.

— Какая ловушка?! Это шорткат! Короткий путь через текстуры! Отпусти, женщина, ты мне полигоны помнешь!

В этот момент стены коридора дрогнули. Пыльные декорации, ящики, кучи мусора — всё вдруг пошло рябью, как вода, в которую бросили камень. Серая реальность «закулисья» начала таять, обнажая под собой сияющую, холодную, бесконечную поверхность зеркал. Они никуда не вышли. Они всё это время бежали внутри гигантской иллюзии.

[Внимание! Обнаружена попытка покинуть Зону без убийства Босса.][Протокол «Зазеркалье» активирован. Иллюзия «Безопасный Путь» рассеяна.]

— Ой, — сказал Ролло, болтаясь в руке Лены. — Кажется, баг пофиксили.

Стены коридора окончательно рухнули, рассыпавшись на миллионы стеклянных осколков, которые тут же исчезли. Девушки оказались на огромной круглой арене. Пол под ними стал идеально гладким зеркалом. Вокруг, вместо стен, возвышались гигантские, причудливо изогнутые зеркальные панели, уходящие в черное небо, где вместо звезд отражались их собственные растерянные лица.

— Мы забыли правило, — мертвым голосом произнесла Ирина, прижимая к себе посох. — В каждой зоне есть Босс.

— А я думала, мы прошли эту зону, решив загадку с треугольником! — Нейт в ярости пнула воздух. — Гребаная Система! Где мой перекур?!

— Леди и джентльмены! А также синие ежи и прочие недоразумения! — Громоподобный голос, усиленный тысячекратным эхом, раздался отовсюду сразу. — Приветствую вас на главной сцене «Зазеркалья Иллюзий»! Вы думали, что сможете улизнуть, не поаплодировав Маэстро? Как грубо!

В центре арены, из вихря стеклянной крошки, материализовалась фигура. Мужчина. Высокий, худой, одетый в смокинг, сшитый, казалось, из осколков зеркал. На голове цилиндр, тоже зеркальный, а лицо скрывала маска венецианского арлекина, одна половина которой плакала, а другая смеялась. В руках он держал трость с набалдашником в виде хрустального шара.

[БОСС ЗОНЫ: Маэстро Отражений (Ур. 12)][Тип: Иллюзионист / Пси-Маг][Особенность: Мастер обмана. Его нельзя ранить тем, что нереально.]

— Двенадцатый уровень? — Лена отшвырнула Ролло в сторону и приняла боевую стойку, трансформируя руки в клинки. Симбиот отозвался неохотно, вяло. Он всё еще не оправился от блуждания по лабиринту. — Мы только седьмой апнули! Это нечестно!

— Честность — это иллюзия для бедных умом, моя дорогая Агент, — Маэстро поклонился, сняв цилиндр. Из него вылетел сноп стеклянных голубей, которые тут же взорвались фейерверком над головами. — Искусство — вот истинная реальность! И сегодня вы станете частью моего величайшего представления!

— Пошел ты со своим искусством! — Нейт не стала ждать. — Перегрузка Ядра! Огонь!

Она вскинула оба пистолета и дала залп. Два мощных потока плазмы, усиленные «Стабилизаторами», ударили точно в грудь Маэстро. И прошли насквозь. Фигура Иллюзиониста пошла рябью, как отражение в воде, и плазма врезалась в зеркальную стену позади него, оставив оплавленные дыры.

— Мимо, моя сладкая пиратка, — голос Маэстро раздался у Нейт за спиной.

Она резко развернулась, но там никого не оказалось. Только её собственное отражение в бикини, которое вдруг подмигнуло и показало язык.

— Что за… — Нейт начала палить во все стороны, теряя самообладание. — Где он?! Визор не захватывает цель! Повсюду ложные сигнатуры!

[Внимание! Ваша атака прошла по иллюзии. Потеряно 10% маны/энергии.]

Пистолеты Нейт зашипели, перегреваясь.

— Эли, я пустая! Энергия на нуле! — крикнула она.

— В ближний бой! — Лена рванула к месту, где в последний раз видела Босса.

Она увидела его — он стоял, опираясь на трость и насмешливо наблюдая за паникой Нейт. Лена вложила всю ярость в удар. Правый клинок-секира, черный и смертоносный, обрушился на плечо Иллюзиониста.

Дзынь!

Звук, словно она ударила по хрустальной люстре. Фигура Маэстро рассыпалась на тысячи осколков. И в тот же миг Лена почувствовала, как силы покидают её. Колени подогнулись, симбиот болезненно сжался, втягивая клинки обратно.

[Внимание! Вы атаковали иллюзию. Потеряно 15% Жизненной Силы. Наложен дебафф: «Смятение».]

— Он… он вытягивает силы! — прохрипела Лена, пытаясь встать. Зеркальный пол под ней начал вращаться, мир поплыл перед глазами. — Каждый промах… мы слабеем!

— Браво! Вы быстро учитесь! — На арене появилось сразу пять Маэстро. Они ходили вокруг девушек, крутили трости и смеялись. — В моем мире верить нельзя ничему. Чем больше вы сражаетесь с призраками, тем меньше вас остается в реальности!

Ирина стояла в центре этого безумия, прижимая к груди посох. Она не знала, что делать. Кого лечить? Эли, у которой упало ХП? Нейт, у которой кончилась мана? Куда ставить щит, если враг везде и нигде?

— Светоч! — она попробовала самое простое. Шар света взмыл вверх.

Отразившись в тысячах зеркал, свет превратился в ослепляющую вспышку. Девушки закричали, закрывая глаза.

— Ай! Ты нас ослепила, дура! — завопила Нейт, катаясь по полу и пытаясь протереть визор.

— Простите! Я не хотела!

Когда зрение вернулось, ситуация стала еще хуже. Арена изменилась. Теперь пол оказался на потолке, а они стояли на стенах. Гравитация сошла с ума.

— А теперь — номер с исчезновением! — объявили пять Маэстро хором.

Они взмахнули плащами. Из-под них вырвались не голуби, а зеркальные осколки, острые как бритвы. Они полетели в девушек роем смертоносных ос.

— Щит! Ира, щит! — крикнула Лена, пытаясь закрыться руками, но симбиот не слушался.

Ирина, дезориентированная, стоящая на потолке вниз головой (или это был пол?), попыталась скастовать «Божественный Покров». Золотой купол возник, но слабенький, мерцающий. Осколки забарабанили по щиту. Раздался треск.

— Я не удержу! Маны нет!

И тут в дело вступил Ролло. Всё это время синий еж прятался за зеркальной тумбой, комментируя бой в стиле стримера-неудачника: «Ох, вот это дамаг прошел!», «Танк не танкует!», «Хил, ты дно!». Когда полетели осколки, Ролло решил, что пора менять позицию. Он с визгом сорвался с места, используя суперскорость. И, разумеется, врезался в Ирину.

Шшш-тых!

Удар пришелся под колени. Ирина, и так едва державшаяся на ногах в перевернутом мире, потеряла равновесие и рухнула. Щит мгновенно исчез.

— А-а-а! — Ирина упала прямо на Ролло, придавив его к полу своим телом в платье с разрезом.

— Оу, май! — раздался приглушенный голос ежа из-под Ирины. — Какая текстурка! 10 из 10!

— Убери от меня свои лапы, извращенец! — Ирина в панике пыталась встать, но путалась в подоле и синих иголках.

Оставшись без защиты, Лена и Нейт приняли удар на себя. Зеркальные осколки полоснули по открытой коже. Модифицированные костюмы не спасли. Кровь брызнула на зеркальный пол, тут же отразившись тысячу раз.

[Получен урон! Кровотечение!]

Лена упала на одно колено. Симбиот выл от боли, не в силах затянуть столько мелких ран сразу. Нейт лежала рядом, её бикини порвано в нескольких местах, визор треснул. Они проигрывали всухую. Маэстро (теперь их было десять) стояли вокруг и аплодировали.

— Потрясающе! Какая драма! Какое падение! — глумился Иллюзионист. — Вы так стараетесь, так потеете… Кстати, эти новые костюмы вам очень идут, когда вы вот так… ползаете.

Он подошел к Лене, которая пыталась опереться на дрожащую руку. Настоящий Маэстро или иллюзия? Она не знала. Он поднял её лицо кончиком трости.

— Ты ведь лидер, да? Агент Вектор. Такая сильная, такая независимая. А на деле — просто маленькая девочка, запутавшаяся в собственных отражениях. Ты видишь врагов там, где их нет, и не видишь главного врага — себя.

— Пошел ты… — Лена плюнула кровью в его маску. Плевок прошел насквозь. Иллюзия.

[Потеряно 5% Жизненной Силы.]

Она снова упала лицом в пол. Сил нет. Маны нет. Надежды нет.

— Это вайп, — констатировала Нейт, лежа на спине и глядя в черное небо, полное её собственных искалеченных отражений. — Гейм овер.

Ирина наконец-то спихнула с себя Ролло и отползла в сторону, всхлипывая и пытаясь прикрыть порванное платье.

— Простите… Я не смогла…

Синий еж встал, отряхнулся, поправил очки.

— Ну вы даете, нубы, — заявил он, как ни в чем не бывало. — Я же говорил — нужен скилл! А вы только фидите босса.

— Если мы выживем, — прохрипела Лена, не поднимая головы. — Я тебя сама на лоскуты порежу, тварь синяя.

— Хех, — Ролло ухмыльнулся. Он посмотрел на Маэстро, который упивался триумфом, готовя финальное заклинание — огромный зеркальный гроб, который должен был захлопнуться над ними. — Ладно. Кажется, пора включать читы. Не люблю, когда спидран запарывают на боссе.

Он начал разминаться, делая растяжку коротких синих ножек в огромных кроссовках.

— Эй, Зеркальный Пьеро! — крикнул Ролло. — Смотри сюда!

Маэстро повернул к нему голову в маске.

— А, глитч. Ты всё еще здесь? Я оставлю тебя на десерт.

— Десерт? — Ролло поправил очки. — Чувак, ты даже не основное блюдо. Ты так, закуска перед настоящим хардкором.

И Ролло побежал. Не к боссу. Не к выходу. Он начал бегать кругами по арене. Быстрее. Еще быстрее.

Шшш-тых-тых-тых-тых!

Он превратился в синий размытый вихрь. Звук шагов слился в единый гул. От кроссовок летели искры. Маэстро с интересом наблюдал за этим.

— И что это должно быть? Смертельный номер «Белка в колесе»?

Ролло бежал так быстро, что начал создавать… остаточные изображения. Сначала их было два. Потом четыре. Потом десять. Через минуту по арене носились сотни синих ежей. Они были везде. Они бегали по полу, по стенам, по потолку (который всё еще был перепутан с полом). Они бегали сквозь копии Маэстро.

— Что за фокусы? — Иллюзионист начал нервничать. Его копии пытались атаковать ежей тростями, но те просто пробегали сквозь удары. — Это моя зона! Только я могу создавать иллюзии!

— Это не иллюзии, нуб! — голос Ролло звучал отовсюду сразу, усиленный скоростью. — Это лаг! Я перегружаю твой сервер! Смотри на FPS!

Мир начал тормозить. В буквальном смысле. Движения Маэстро стали дергаными, прерывистыми, как в игре с жуткими лагами. Зеркала вокруг начали мигать, по ним пошли полосы помех, как на старом телевизоре.

— Прекрати! — заорал настоящий Маэстро, хватаясь за голову. — Ты рушишь текстуры! Ты ломаешь код!

— Ломаю? Я его оптимизирую! — хохотал Ролло.

Сотни синих ежей продолжали безумный бег. И тут произошло странное. Остаточные изображения Ролло начали взаимодействовать с иллюзиями Маэстро. Когда синий «глитч» пробегал сквозь зеркальную копию босса, копия начинала мигать, искажаться, а потом с треском исчезала, рассыпаясь на пиксели.

— Ага! — голос Ролло. — Поняли фишку, дамочки? Мои баги контрят его баги! Клин клином!

Лена приподняла голову. Она видела, как армия синих ежей уничтожает армию зеркальных иллюзионистов. Вскоре на арене остался только один Маэстро. Настоящий. Он стоял в центре, шатаясь, маска сползла, открывая перекошенное от ужаса и «лагов» лицо. Трость дрожала в руке.

— Нет… Невозможно… Мое искусство…

Ролло резко затормозил прямо перед ним. Сотни копий схлопнулись обратно в одного маленького, запыхавшегося ежа. Кроссовки дымились.

— Фух… — Ролло вытер пот со лба. — Кажется, видеокарта щас сгорит. Эй, вы, трупы! Босс открыт! У него стан! Вливайте дамаг, пока я не отъехал!

Лена почувствовала, как дебафф «Смятение» спадает. Силы начали возвращаться. Симбиот, почуяв уязвимость врага, снова ожил. Она встала. Медленно, с трудом, но встала. Кровь из ран на бедрах и плечах заливала оранжевый латекс, делая его еще ярче.

— Нейт. Ира. Подъем, — голос её был тихим, но в нем снова звенела сталь. — Еж сделал нам подарок. Не просрите его.

Нейт, кряхтя, перевернулась на живот и подняла перегретые пистолеты.

— Ненавижу ежей, — прохрипела она. — Но этого конкретного ежа я, может быть, даже поцелую. Потом. Если не стошнит.

Ирина подняла посох. Маны было на донышке, но на один каст хватит.

— Я готова, — голос дрожал, но она смотрела прямо на Маэстро.

— Тогда кончаем этот цирк, — Лена трансформировала обе руки. Теперь это были не просто клинки. Огромные, шипастые молоты-секиры, пульсирующие черной яростью Бездны.

Она пошла на Маэстро. Иллюзионист пытался создать новую копию, но у него получались только жалкие мерцающие полупрозрачные силуэты, которые тут же исчезали.

— Нет! Стойте! Это не по сценарию! — заверещал он, пятясь назад. — Я требую рестарта!

— Рестарт отменяется, — Лена подошла к нему вплотную. Она возвышалась над ним, страшная и прекрасная в своей ярости и изодранном костюме. — Твое шоу закрыто. Ира, свет! Нейт, огонь!

Ирина вложила остатки маны в «Святую Кару». Луч света ударил Маэстро в грудь, ослепляя и обжигая. Нейт, игнорируя предупреждения о критическом перегреве, зажала спусковые крючки. Два потока плазмы впились в босса, прожигая зеркальный смокинг.

А Лена… Лена просто начала бить. Не фехтование — избиение. Удар слева — молот сносит Маэстро маску. Удар справа — ломается трость. Удар сверху — босс вбивается в зеркальный пол, который идет трещинами.

— Это тебе за иллюзии! Это за вытянутые силы! А это — за то, что заставил нас бегать в этих чертовых костюмах!

Финальный удар она нанесла с разворота, вложив в него всю инерцию тела и всю мощь симбиота. Черный молот врезался в босса. Маэстро даже не закричал. Он просто взорвался. Не стеклом, а фонтаном бинарного кода, зеркал и старых театральных афиш. Арена содрогнулась. Черное небо над головой треснуло, и сквозь трещины пробился обычный серый свет люминесцентных ламп.

[БОСС ПОВЕРЖЕН!][Зона «Зазеркалье Иллюзий» пройдена.][Все негативные эффекты сняты. Жизненная Сила и Мана восстановлены на 50%.]

Они стояли посреди руин. Зеркальные панели исчезли, оставив их в огромном, захламленном ангаре. Это было настоящее закулисье, а не иллюзия. Ролло сидел на перевернутом ящике и обмахивался очками.

— Ну вот, — сказал он, когда девушки, шатаясь, подошли к нему. — А говорили, что я бесполезный. С вас причитается. Я, между прочим, ради вас свои лучшие кроссы угробил. Вон, подошва дымится.

Лена посмотрела на него. Потом на Нейт. Потом на Ирину. И вдруг начала смеяться. Это был нервный, истеричный смех, переходящий в кашель.

— Ты… ты реально залагал босса, — выдавила она.

— Ага, — довольно кивнул Ролло. — Я же говорю — я профи. Ладно, дамочки. Перекур окончен. Финальный Уровень ждет. И поверьте, после Маэстро вам там покажется… жарко.

Он спрыгнул с ящика и, прихрамывая (видимо, действительно стер ноги), пошел к неприметной металлической двери в конце ангара, над которой горела красная лампочка. Девушки переглянулись и, не сговариваясь, пошли за ним. Они были измотаны, изранены, костюмы в плачевном состоянии. Но они были живы. И они, кажется, начинали понимать правила этой безумной игры.

Металлическая дверь с красной лампочкой, к которой привел их Ролло, оказалась не входом на финальный уровень, а очередным порталом в уже знакомый кафельный рай. Запах хлорки и цветочного кондиционера ударил в нос, показавшись сейчас слаще самых дорогих духов.

— Прачечная! — простонала Нейт, буквально вваливаясь внутрь и сползая по стеночке. Её визор треснул, бикини держалось на честном слове, а на коже саднили порезы от зеркальных осколков. — Святая обитель чистых трусов. Я готова целовать этот кафель.

Лена вошла следом, поддерживая Ирину. Жрица Света выглядела хуже всех — морально вымотанная после «Зазеркалья». Лена и сама чувствовала себя так, будто её прожевали и выплюнули. Симбиот вяло пульсировал под остатками оранжевого латекса, требуя энергии и ремонта.

— Эй, Железяка! — Ролло, который, казалось, вообще не устал, уже стучал кулаком по хромированному боку гигантского Агрегата. — Просыпайся! К тебе VIP-клиенты! Нам нужен фулл-рестор и топовый обвес!

Экран «Чисто-Трона 3000» мигнул и засветился приветливой синевой.

— Приветствую, органические единицы и… глитч-объект «Ролло». Детектирую критический износ снаряжения после столкновения с сущностью 12-го уровня. Уровень загрязнения: Экстремальный. Уровень целостности экипировки: Критический.

— Да поняли мы, поняли, — Лена подошла к машине, морщась от боли в мышцах. — Мы в дерьме. Чини давай. Кредиты есть.

— Внимание, — прогудел Агрегат, и в механическом голосе зазвучали тревожные нотки. — Анализ предстоящего маршрута указывает на экспоненциальный рост угрозы. Финальный Уровень содержит концентрацию магии хаоса и эроро-излучения, превышающую допустимые нормы на 400%.

— Эроро-чего? — переспросила Ирина, поднимая голову.

— Он имеет в виду, что там будет жарко, детка, — пояснил Ролло, занявший стратегическую позицию за корзиной для белья, откуда открывался отличный вид на тылы команды. Он поправил очки, зуммируя изображение. — Текстуры будут плавиться.

— Текущая конфигурация вашего снаряжения не справится с тепловой и магической нагрузкой, — продолжил Торговец. — Рекомендуется принудительная установка пакета модификаций «Абсолютная Уязвимость».

— Звучит как-то… не очень защищенно, — заметила Нейт.

— Это парадокс Системы, — объяснил Агрегат. — Чем меньше площадь покрытия брони, тем выше её магическая сопротивляемость и теплоотдача в условиях хаоса. Для выживания на Финальном Уровне необходимо минимизировать контакт ткани с телом.

На экране появился магазин улучшений. И то, что они там увидели, заставило забыть о предыдущем смущении.

— Ты издеваешься, — мертво произнесла Лена, глядя на предложенный апгрейд.

[Модификатор «Сбруя Бездны» (Ур. 2)][Описание: Заменяет остатки костюма на систему из высокотехнологичных ремней и минимальных латексных накладок. Максимальная вентиляция для симбиота.][Бонус: +40% к скорости атаки, +30% к защите от магии Хаоса.]

На схеме это выглядело не как одежда, а как сложная инженерная конструкция из черных ремешков, стягивающих тело в самых неожиданных местах, оставляя открытым практически всё. Крошечные треугольники латекса прикрывали лишь стратегические точки, да и то чисто символически.

— Я это не надену, — твердо сказала Лена. — Это уже не фан-сервис, это порнография.

— Выбора нет, органик, — бесстрастно ответил Агрегат. — Либо это, либо смерть от перегрева через три минуты после входа в Финальную Зону.

— Надевай, бухгалтерша, — хмыкнула Нейт, уже смирившаяся со своей участью. — Думай об этом как об очень открытом купальнике для корпоратива в аду.

Нейт подошла к экрану и ткнула в свой апгрейд.

[Модификатор «Энерго-Стринги» (Ур. 2)][Описание: Полный отказ от ткани в пользу силовых полей. Генераторы поля расположены на микро-поясе и накладках.][Бонус: Бесконечный боезапас (пока есть мана), охлаждение оружия за счет теплоотдачи тела носителя.]

— Охренеть, — Нейт нервно хохотнула. — То есть, я буду бегать буквально в трех веревочках, которые еще и светятся? Мои подписчики продадут почки за такой контент. Ладно, Железяка, грузи.

Она, уже не стесняясь, скинула остатки пляжного наряда и шагнула в барабан. Ролло за корзиной чуть не свернул шею, пытаясь не упустить ни кадра.

— Оценка модели: полигонов маловато, но физика груди на уровне, — пробормотал еж себе под нос.

Когда Нейт вышла, прачечная озарилась неоновым светом. На ней действительно почти ничего не осталось, кроме сложной системы ремней с маленькими гудящими генераторами. Там, где должна была быть ткань, мерцало слабое голубое силовое поле, которое скорее подчеркивало, чем скрывало. Новые плазмометы, еще больше и мощнее, висели на магнитных креплениях прямо на бедрах.

— Чувствую себя… продуваемой всеми ветрами, — призналась Нейт, покрутившись перед зеркальной дверцей. — Зато пушки теперь — звери.

Лена вздохнула, понимая, что спорить с машиной бесполезно. Она разделась и вошла в камеру реставрации. Процесс оказался болезненным. Симбиот перестраивался, вплавляясь в новую «сбрую». Когда она вышла, то выглядела как королева БДСМ-подземелья, готовая к рейду. Черные ремни врезались в тело, подчеркивая каждый мускул. Симбиот, получив максимальную свободу, радостно заурчал, покрывая открытые участки кожи черной пульсирующей дымкой.

— Если мой муж это увидит, его инфаркт хватит, — мрачно констатировала Лена, призывая клинки. Они появились мгновенно, огромные, гудящие от мощи. — Ладно. Зато я теперь машина для убийства. Ира, твоя очередь.

Ирина стояла перед экраном, бледная, кутаясь в остатки платья с разрезом.

[Модификатор «Прозрачность Святости» (Ур. 2)][Описание: Платье из эфирной, почти невидимой ткани. Позволяет мане Света проходить без сопротивления.][Бонус: +50% к силе исцеления, мгновенный каст щитов.]

На экране модель платья выглядела так, будто её обернули пищевой пленкой.

— Нет, — тихо сказала Ирина.

— Что? — не понял Агрегат.

— Я сказала — НЕТ! — Ирина подняла голову. В глазах больше не было страха, только холодная, упрямая решимость. Та самая, что помогла выбраться из зеркальной ловушки. — Я не надену это. Я не буду бегать перед финальным боссом голой, как… как дешевка!

— Ира, не дури! — воскликнула Нейт, сверкая энерго-стрингами. — Ты видела статы? Ты будешь хилить как боженька! Без этого мы там сдохнем!

— Лучше сдохнуть в одежде, чем жить вот так! — Ирина ударила посохом по полу. — Я Жрица! А не портовая девка! Эта Система… она пытается нас сломать. Заставить забыть, кто мы есть, превратить в куски мяса. Я не позволю.

Она повернулась к Агрегату.

— Дай мне другое. Я знаю, у тебя есть. Что-то нормальное. Что-то, в чем я буду чувствовать себя человеком, а не надувной куклой.

— Внимание. Запрос противоречит протоколам оптимизации, — заскрипел Торговец. — Альтернативные варианты имеют критические недостатки.

— Плевать! Покажи!

Экран мигнул, и на нем появился новый предмет из раздела «Утиль / Неликвид».

[Предмет: Одеяние Забытой Монахини (Ур. ???)][Описание: Тяжелая, грубая шерстяная ряса с капюшоном, закрывающая тело от макушки до пят. Пахнет нафталином и смирением.][Свойства: Высокая физическая защита. Полная невосприимчивость к дебаффам типа «Стыд» и «Соблазн».][ДЕБАФФЫ: -30% к скорости передвижения (Тяжесть грехов). +50% к времени сотворения заклинаний (Смирение). -20% к регенерации маны (Аскеза).]

— Ого, — присвистнула Нейт. — Да это же полный нерф! Ирка, ты будешь медленной как черепаха и кастовать будешь полгода. Мы же ляжем без хила!

— Зато я буду спокойна, — твердо ответила Ирина. — Моя сила не в скорости маны, а в вере. Если я буду чувствовать себя уверенно, я справлюсь. Я беру это.

Она шагнула в машину. Когда она вышла, то стала похожа на оживший мешок из-под картошки. Грубая колючая коричневая ткань скрывала фигуру полностью. Огромный капюшон надвинут на глаза. Посох в руках теперь выглядел не как изящный жезл, а как суковатая палка странника. Она сделала шаг и чуть не упала — ряса была тяжелой и путалась в ногах.

— Боже, Ира… — Лена покачала головой. Она не знала, злиться ей или восхищаться. Глупо с точки зрения механики, но чертовски смело. — Ты хоть понимаешь, что натворила?

— Да, — голос Ирины из-под капюшона прозвучал глухо, но твердо. — Я вернула себе контроль.

В этот момент из-за корзины вылез Ролло. Вид полностью одетой Ирины поверг его в шок.

— Эй! А где фан-сервис?! — возмутился еж. — Я требую возврата средств! Это не по канону!

— Заткнись, глитч, — Ирина повернулась к нему, и хотя глаз не было видно, Ролло почувствовал, что на него смотрят очень недобро. — Если еще раз подсмотришь — превращу в жабу. Церковную.

Ролло сглотнул и попятился.

— Ладно-ладно, понял, святая инквизиция вернулась. Эй, Железяка! — он обратился к Агрегату. — Мои кроссы совсем убиты после того спидрана. Мне тоже нужен апгрейд! Я не могу идти на финал в рванине!

— Объект «Ролло». Ваш класс не подлежит стандартной модернизации, — отозвался Торговец.

— Да мне плевать на стандарты! Приделай мне что-нибудь крутое! Ракеты! Лазеры! Подсветку!

Агрегат задумался, диски заскрипели.

— Принято. Экспериментальная модификация обуви.

Ролло с радостным визгом запрыгнул в барабан. Машина затряслась и заискрила гораздо сильнее обычного. Казалось, она пытается скрестить ежа с истребителем. Когда люк открылся, оттуда выкатился Ролло. Его кроссовки изменились. Теперь это были массивные хромированные платформы на колесиках, украшенные мигающими светодиодными лентами всех цветов радуги. Из пяток торчали маленькие сопла, из которых вырывались язычки синего пламени. А на язычках установили миниатюрные спойлеры.

[Модификатор: Реактивные Ролико-Кроссы «Диско-Спидстер»][Бонус: +200% к скорости по прямой. Возможность кратковременного полета. Встроенная цветомузыка.][Дебафф: -50% к управляемости. Невозможность остановиться мгновенно. Привлекает внимание всех врагов в радиусе километра из-за шума и света.]

— О ДА, ДЕТКА! — заорал Ролло, и его голос теперь звучал с легким автотюном. — ЭТО СТИЛЬ! ЭТО СКОРОСТЬ! Я ТЕПЕРЬ НЕ ПРОСТО ЕЖ, Я — ДИСКОТЕКА НА КОЛЕСАХ!

Он попробовал сделать шаг, и его тут же понесло. Он врезался в стену, отскочил, проехался на спине, искря соплами.

— Тормоза! Где тормоза?! — вопил он, крутясь волчком по прачечной.

Лена окинула взглядом команду. Полуголая БДСМ-воительница с инопланетным паразитом. Стриптизерша-пиратка в энерго-стрингах. Монахиня в мешке из-под картошки, которая едва ходит. И реактивный еж-мигалка, который не умеет тормозить.

— М-да, — сказала Лена, поправляя ремень «сбруи», врезавшийся в плечо. — Отряд самоубийц, версия «Алиэкспресс». Ну что, смертники. Готовы к Финальному Уровню?

Нейт проверила заряд плазмометов, Ирина крепче перехватила посох, Ролло наконец врезался в корзину с бельем и затих, только колесики крутились.

— Всегда готовы, — ухмыльнулась Нейт, сверкая силовыми полями.

— Веди нас, Агент, — глухо отозвалась Ирина из-под капюшона.

— Ролло, вставай, поехали, — скомандовала Лена.

Они вышли из прачечной. Перед ними лежал коридор, ведущий к огромным черным дверям, от которых веяло жаром и слышался низкий тяжелый бас, похожий на биение гигантского сердца.

На дверях горела надпись:

[ФИНАЛЬНЫЙ УРОВЕНЬ: СЕРДЦЕ ФЕСТИВАЛЯ][Осторожно: Высокая концентрация кринжа и пафоса.]

От автора:Ролло ворвался в сюжет на реактивной тяге! Как вам этот синий спидраннер? Если он заставил вас улыбнуться, не поленитесь нажать на сердечко. Ваши реакции показывают мне, что я двигаюсь в верном направлении. Следующая глава обещает быть по-настоящему горячей... в прямом смысле этого слова.

Глава 8: Больше никаких читов

Двери с надписью «ФИНАЛЬНЫЙ УРОВЕНЬ» не просто открылись — они исчезли, растворившись в волне жара и звука, ударившей в лица героинь.

— Охренеть… — выдавила Нейт, инстинктивно прикрывая глаза рукой. Её визор мгновенно запотел, а затем сошел с ума, выдавая каскад красных предупреждений.

Они ожидали увидеть очередной зал «Экспо-Центра», пусть даже огромный. Но то, что предстало перед ними, не могло существовать в реальности. Перед ними разверзся кратер действующего вулкана. Циклопическая чаша, уходящая вниз на сотни метров. Стены из черного оплавленного базальта сочились ручейками магмы, стекающими к центру. Воздух, раскаленный до предела, пах серой, озоном и чем-то приторно-сладким, напоминающим жженый сахар и пот.

Внизу, в самом сердце инфернального котла, бушевал рейв. Тысячи, десятки тысяч существ бились в экстазе на огромной платформе из остывающей лавы. Музыка не просто играла — она физически давила. Низкий утробный бас, от которого вибрировали кости, перекрывался визгливыми электронными сэмплами, напоминающими крики грешников. Свет стробоскопов — красных, оранжевых, ядовито-фиолетовых — выхватывал из темноты фрагменты толпы. Там бесновались не люди, а монстры всех мастей: кибер-демоны с неоновыми рогами, суккубы в латексе, сливающиеся в одно целое из плоти и металла.

— Ролло, — Лена схватила ежа за шкирку и поднесла к своему лицу. Симбиот, чувствуя жару (вентиляция справлялась с трудом), недовольно зашипел. — Куда. Ты. Нас. Привел.

Ролло, чьи колесики на кроссовках беспомощно крутились в воздухе, нервно поправил очки.

— Э-э… ну… это Финальный Уровень. Сердце Фестиваля. Как заказывали!

— Это не «Экспо-Центр»! — крикнула Ирина, её голос глухо звучал из-под тяжелого шерстяного капюшона. Ей в «мешке» приходилось жарче всех, пот уже струился по спине, но она упрямо куталась в рясу. — Это… это Ад!

— Технически, это локация «Танцпол Рока», — пропищал Ролло. — Просто… текстуры немного прогрузились не так. Масштаб сбился.

— Сбился?! — Нейт ткнула дулом плазмомета в сторону толпы. — Ты посмотри на них!

Она активировала сканер.

[Враг: Тусовщик-Берсерк (Ур. 55)][Враг: Неоновая Гарпия-Наркоманка (Ур. 60)][Враг: Элитный Вышибала Бездны (Ур. 75)]

— Пятьдесят пятый? Семьдесят пятый?! — у Лены перехватило дыхание. — Ролло, мы седьмого уровня! СЕДЬМОГО! Ты притащил нас на эндгейм-контент в стартовом шмоте!

— Ну… я же спидраннер, — Ролло виновато пожал плечами. — Я использовал глитч с проходом через текстуры в прачечной. Мы скипнули примерно… э-э… 80% игры.

— Я тебя убью, — мертво сказала Лена. — Прямо сейчас. Это будет милосерднее, чем то, что сделают с нами они.

Она кивнула на толпу. Некоторые монстры на краю платформы уже заметили «свежее мясо». Десятки горящих глаз повернулись в их сторону. Музыка, казалось, стала еще громче, приглашая присоединиться к смертельному танцу.

— Бежим! Обратно в прачечную! — скомандовала Лена, разворачиваясь.

Но двери за спиной исчезли. Путь преграждала сплошная стена из раскаленного базальта.

— Путь отрезан, — констатировала Нейт, и в голосе впервые прозвучал настоящий, не наигранный страх. Её «Энерго-Стринги» жалобно гудели, пытаясь компенсировать жар вулкана. — Мы в ловушке.

— Может… может, они не агрессивные? — с надеждой спросила Ирина, выглядывая из капюшона. — Может, они просто… танцуют?

В этот момент один из «Тусовщиков-Берсерков» — трехметровая гора мышц с бензопилой вместо руки и головой быка — заметил их. Он издал рев, перекрывший бас, и бросился к ним по узкому мостику, ведущему на платформу.

— Проверим? — истерично хмыкнула Нейт. — Огонь!

Она вскинула оба плазмомета и дала залп в упор. Два мощнейших сгустка энергии, которые ваншотнули бы любого инквизитора в крипте, ударили монстра в грудь.

Пшшш.

Плазма просто растеклась по броне, оставив едва заметные копотные пятна. Полоска здоровья над головой берсерка даже не дрогнула.

[Урон: 0 (Поглощено броней высокого уровня)]

— Твою мать! — Нейт попятилась. — Мои пушки для него как водяные пистолетики!

Берсерк приблизился. Лена, понимая, что бежать некуда, приняла боевую стойку. Симбиот, сжавшись в тугой комок, сформировал на руках клинки-секиры. Они выглядели жалкими зубочистками по сравнению с бензопилой врага.

— Ира, щит! Максимальный!

— Божественный Покров! — Ирина ударила посохом.

Тяжелая ряса мешала двигаться, сбивала концентрацию. Щит получился тусклым, дрожащим. Берсерк с размаху ударил бензопилой по золотому куполу.

КРЯК!

Щит разлетелся вдребезги с первого удара. Ирину отбросило волной отдачи, она покатилась по камням, запутавшись в подоле. Берсерк замахнулся для второго удара, целясь в Лену.

— Ролло, делай что-нибудь, глитч недоделанный! — заорала Лена, готовясь блокировать удар, который, она знала, сломает ей руки.

ВЖУХ!

Синяя молния метнулась под ноги берсерку. Ролло, используя реактивные ролики, на полной скорости врезался в лодыжку монстра. Это выглядело так, будто муха врезалась в лобовое стекло грузовика. Ролло с писком отлетел в сторону, кроссовки заискрили и задымились. Но и берсерк на секунду потерял равновесие, его удар прошел вскользь, лишь зацепив плечо Лены. Симбиот взвыл. Даже касательный удар моба 55-го уровня снес треть здоровья.

[Получен урон: 900! Критическое состояние!]

— Мы трупы, — констатировала Нейт, глядя, как к ним бегут еще десятки таких же тварей. — Это вайп. Без вариантов.

И тут музыка смолкла. Резко. В одну секунду.

Над кратером повисла оглушительная тишина, нарушаемая только бульканьем лавы и тяжелым дыханием героинь. Толпа монстров замерла, словно марионетки, которым обрезали нити. Все взгляды устремились вверх, к центру кратера. Там, над платформой, из вихря черного дыма и золотых искр начала формироваться фигура.

— О, нет… — прошептал Ролло, кое-как поднявшийся и спрятавшийся за ногой Ирины (которая в своей рясе казалась безопасным холмом). — Это она. Хозяйка Вечеринки. Главный Босс. Мы её призвали раньше времени.

Фигура обрела плоть. Перед ними предстала женщина. Хотя назвать её просто «женщиной» значило бы нанести оскорбление. Это было воплощение власти, стиля и абсолютного холодного презрения ко всему живому.

Высокая, неправдоподобно стройная, с осанкой королевы. На ней был костюм, который мог бы стать гвоздем программы на неделе высокой моды в Париже, находись Париж в аду. Платье из черной, поглощающей свет материи, напоминающей обсидиан, с острыми архитектурными плечами и шлейфом, стелющимся по лаве, не загораясь. Корсет инкрустирован живыми, пульсирующими рубинами, похожими на капли крови. Лицо — идеально красивое и идеально жестокое, как у фарфоровой куклы-убийцы. Белые волосы уложены в сложную высокую прическу, напоминающую корону или рога. Длинные пальцы с черными когтями унизаны кольцами.

Она медленно спускалась вниз по невидимым ступеням.

[ФИНАЛЬНЫЙ БОСС: Мадам Модеста, Леди От-Кутюр Хаоса (Ур. ???)][Тип: Архимаг / Икона Стиля / Пожирательница Душ][Особенность: Её атаки игнорируют броню, не соответствующую дресс-коду.]

Она спустилась на платформу, и толпа монстров рухнула на колени, склонив головы. Модеста медленно повернулась к героиням. Взгляд — холодный, оценивающий взгляд главного редактора модного журнала, смотрящего на стажерку в кроссовках — прожег насквозь.

— Кто… — голос звучал тихо, но гремел в голове у каждого, словно мысль, внедренная насильно. — Кто посмел явиться на мой показ без приглашения?

Она подошла ближе, цокая невидимыми каблуками по воздуху.

— И в таком виде… — она поморщилась, словно учуяла неприятный запах.

Она остановилась перед Леной.

— Симбиот… — протянула Модеста, брезгливо разглядывая «Сбрую Бездны». — Какая пошлость. Эти ремни, этот дешевый латекс… Ты выглядишь как забытая игрушка в подвале извращенца. Никакой элегантности. Никакой концепции. Просто… мясо, обтянутое резиной.

Лена хотела огрызнуться, но язык прилип к гортани. Аура этой женщины давила так сильно, что трудно было дышать. Симбиот внутри сжался в крошечный дрожащий комок, полностью подавленный силой.

Модеста перевела взгляд на Нейт.

— А это что? — она указала длинным пальцем на светящиеся стринги. — Пляжная вечеринка в стиле киберпанк? Милочка, неон вышел из моды еще в прошлом сезоне. Ты выглядишь дешево. Как неоновая вывеска мотеля на трассе. Слишком много света, слишком мало загадки.

Нейт, всегда гордившаяся своей сексуальностью, покраснела так, что это стало видно даже сквозь треснувший визор. Ей вдруг захотелось прикрыться, спрятаться, исчезнуть.

Наконец, Леди Хаоса посмотрела на Ирину.

— О… — в голосе прозвучало искреннее удивление, смешанное с глубочайшим отвращением. — А это уже интересно. Винтаж? Нет… это просто… убожество. Мешок из-под картошки, пропитанный страхом и комплексами. Ты думаешь, эта ветошь спасет тебя? Ты думаешь, скрыв тело, ты скроешь свою ничтожность?

Она рассмеялась. Не громким смехом, а тихим снисходительным хихиканьем, ранившим больнее любого оскорбления.

— Вы — ошибка. Баг в моей идеальной программе. Вы пришли слишком рано. Вы не готовы. Вы не соответствуете дресс-коду этой реальности.

Модеста подняла руку. На ладони начал формироваться шар из чистой концентрированной тьмы, пронизанный фиолетовыми молниями.

— Я могла бы просто удалить вас. Но это скучно. Я покажу вам, что такое настоящая сила. Сила, перед которой ваши жалкие уровни и смешные костюмы — ничто.

Она не стала бросать шар. Просто сжала кулак.

БУМ.

Волна энергии — не огненной, не магической, а волна чистого, дистиллированного Пафоса и Презрения — ударила по героиням. Это было не физическое воздействие. Это был удар по самому их существованию в этом мире. Интерфейс взорвался красными сообщениями.

[Критический урон от навыка «Модный Приговор»!][Ваша броня признана «Нестильной» и игнорируется.][Потеряно 99% Жизненной Силы.][Наложены дебаффы: «Унижение» (Ур. Max), «Страх» (Ур. Max), «Желание удалить аккаунт».]

Их просто смело. Они отлетели назад, врезавшись в базальтовую стену. Лена почувствовала, как ремни сбруи лопаются, не выдержав напора. Нейт упала, генераторы силового поля заискрили и погасли, оставив её практически голой. Ирина, защищенная тяжелой рясой от магического урона, приняла на себя весь моральный удар — она сползла по стене, рыдая от чувства собственной ничтожности.

Они лежали на раскаленных камнях, не в силах пошевелиться. У каждой осталось по 1% здоровья. Один тычок — и конец. Ролло, каким-то чудом уцелевший, забившись в щель между камнями, только тихо скулил, закрыв голову руками.

— Жалкое зрелище, — констатировала Мадам Модеста, подходя к ним. — Вы даже не стоите того, чтобы тратить на вас ману. Я просто… аннигилирую вас.

Она подняла руку для финального удара. Тьма сгустилась над ними, готовая поглотить.

— Эй! Дамочка! Полегче на поворотах!

Звук, тихий, но прорезавший напряженную тишину, как нож масло.

Сёрб.

Звук человека, отпивающего горячий кофе из кружки. Модеста замерла. Тьма над рукой дрогнула.

Из тени, отбрасываемой скалой, вышел Он. Мужик в белом махровом халате. Тот самый. В стоптанных тапочках, с кружкой «Лучший Папа в Мире» в левой руке. Он выглядел здесь, в жерле вулкана, среди демонов и высокой моды, так же неуместно, как пальма на Северном полюсе. Но его спокойствие было монументальным.

— Ты… — прошипела Модеста, и в голосе впервые прозвучала не надменность, а раздражение.

— Ага, я, — Мужик сделал еще глоток, поморщился. — Опять пересластил… Слушай, Модеста, ты чего тут устроила? Я же просил: без геноцида до официального релиза.

— Они нарушили правила! — ведьма ткнула пальцем в лежащих девушек. — Они проникли в Финальную Зону, используя глитчи! Они не прошли контент! Они не прокачались! Это оскорбление моего дизайна!

— Твоего дизайна? — Мужик хмыкнул. — Я видел твои счета за текстуры. Ты бюджет превысила в три раза. Ладно, проехали.

Он подошел к девушкам, которые смотрели на него снизу вверх, не веря своим глазам. Перешагнул через Нейт, легонько пнул Лену тапочком в бок.

— Живые? Вроде живые. Ну вы даете, девки.

И тут он начал орать. Не пафосный крик злодея, а ор уставшего сисадмина, у которого юзеры в пятницу вечером уронили базу данных.

— ВЫ ЧЕМ ДУМАЛИ, А?! КУРИЦЫ БЕЗМОЗГЛЫЕ! Я же вам русским языком сказал в прошлый раз: не лезьте в неприятности! А вы что? Спидран они устроили! Глитчи они юзают! Вы хоть понимаете, что вы всю кривую сложности мне поломали?!

Он повернулся к Ролло, пытавшемуся слиться с пейзажем.

— А ты, кусок синего кода! Я тебя, тварь глючная, в карантин посажу! Будешь у меня в «Сапере» мины искать до скончания века! Кто тебе разрешил текстуры ломать?!

Ролло только пискнул и закрыл голову лапками.

— Мы… мы просто хотели домой… — прошептала Ирина из-под своей рясы.

— Домой они захотели! — Мужик всплеснул руками (чуть не расплескав кофе). — Все хотят домой! Но есть же правила! Есть сюжет! Вы должны были пройти Болото Уныния, потом Башню Магов, потом… Ай, да что с вами говорить. Читеры.

— Администратор! — Модеста не собиралась терпеть игнор. — Отойди. Я должна закончить свою работу. Они должны быть удалены.

Мужик в халате повернулся к ней. Он выглядел очень, очень усталым.

— Слушай, Мод. Давай не сегодня. У меня и так смена тяжелая. Сервер лагает, кофе остыл, эти вот… наспидранили. Если я их сейчас удалю, мне потом отчеты писать три часа.

— Ты защищаешь их? Этих… ничтожеств?

— Я защищаю свой покой, — буркнул Мужик. — Короче. Они нарушили правила. Но и ты перегнула палку с этим своим «Модным Приговором». Давай так: я их забираю, откатываю им прогресс, и мы делаем вид, что этого не было. Идет?

— Откатываешь? — Модеста прищурилась. — Куда?

— В начало. В песочницу. Пусть учатся играть по правилам.

Ведьма секунду раздумывала. Ей явно не хотелось связываться с этим человеком в халате. Видимо, его «админские права» были круче её магии 100+ уровня.

— Хорошо, — наконец процедила она. — Убирай этот мусор с моего подиума. Но в следующий раз… я их испепелю. И никакие тапочки тебя не спасут.

Она развернулась на каблуках и, взмахнув шлейфом, начала подниматься обратно в воздух, к трону из дыма. Рейв внизу снова загрохотал, монстры продолжили безумный танец, словно ничего не произошло.

Мужик в халате повернулся к девушкам.

— Ну что, доигрались, хакерши? — он покачал головой. — Считайте, вам повезло. У меня сегодня настроение хорошее. Было.

Он достал из кармана халата не лазерный меч, а… пульт от телевизора. Старый, перемотанный изолентой.

— Значит так. Откат системы. Точка сохранения… ну, допустим, «Вход в локацию». И никаких больше глитчей! Особенно ты, еж!

Он направил пульт на них и нажал большую красную кнопку.

— Эй, подожди! Какая точка сохранения? Что ты… — начала Лена, но не успела договорить.

Пол под ними — тот самый раскаленный базальт — просто исчез. Они провалились в пустоту.

Это был не просто полет. Это падение сквозь слои реальности. Мимо проносились фрагменты других уровней: джунгли, космические станции, средневековые замки. Их крутило, вертело, выворачивало наизнанку. Ролло летел рядом, вереща и пытаясь тормозить реактивными роликами, оставляя в пустоте дымные следы. Нейт материлась на всех известных ей языках. Ирина молилась. Лена просто пыталась не потерять сознание от перегрузки.

Они падали долго. Казалось, целую вечность. А потом…

ПУФ!

Удар вышел мягким, но холодным.

Лена открыла глаза. Вокруг темно и тихо. Никакой музыки, никакого жара. Пахло… снегом? Она попыталась пошевелиться и поняла, что не может. Она торчала в чем-то белом и холодном по пояс. С трудом высвободив руки, она отгребла снег от лица. Они оказались в сугробе. В огромном, глубоком сугробе посреди…

— Лес? — прошептала она, оглядываясь.

Вокруг стояли заснеженные ели. С неба падали крупные хлопья снега. Холодно. Чертовски холодно.

— ГДЕ МЫ?! — раздался вопль Нейт откуда-то слева. Она торчала из сугроба вверх ногами, сверкая почти погасшими энерго-стрингами.

— Я… я застряла… — глухой голос Ирины из-под снежной шапки. Её ряса намокла и стала еще тяжелее.

— Бррр! Мои сопла замерзли! — Ролло выкарабкался на поверхность, дрожа всем синим телом. — Это что за локация? Я ненавижу ледяные уровни! Тут скользко!

Лена посмотрела на руки. Симбиот втянулся глубоко под кожу, пытаясь сохранить тепло. Её «Сбруя Бездны» совершенно не грела. Она подняла голову к темному небу, с которого валил снег.

— Откат системы, значит? — прохрипела она, чувствуя, как мороз пробирает до костей. — Спасибо тебе, Администратор хренов. Удружил.

Они были живы. Но они оказались в начале новой, холодной и, судя по всему, очень долгой игры. И на этот раз — никаких читов.

— Холодно… — стук зубов Нейт разносился, кажется, на весь заснеженный лес. — Твою мать… как же холодно…

Они выбрались из сугроба, но это мало помогло. Вокруг, насколько хватал глаз, простирался зимний лес. Искусственный, конечно. Если присмотреться, можно было заметить, что ели стоят подозрительно ровными рядами, а «снег» на вкус напоминает какую-то химическую пену. Где-то вдалеке, сквозь метель, пробивалось зарево, похожее на свет гирлянд. Очередная зона «Экспо-Центра», скорее всего, павильон «Новогодняя Сказка» или нечто подобное. Но мороз здесь кусался по-настоящему. Градусов двадцать ниже нуля, не меньше. Плюс пронизывающий ветер.

И к этому они оказались абсолютно не готовы.

Лена обхватила себя руками, пытаясь унять крупную дрожь. Её «Сбруя Бездны», предназначенная для вентиляции в жерле вулкана, здесь превратилась в орудие пытки. Ремни из промороженной кожи жгли тело, а открытые участки, которых было 80%, мгновенно покрылись гусиной кожей и начали синеть. Симбиот внутри запаниковал. Он ненавидел холод. Втянувшись так глубоко, что она почти перестала его чувствовать, он свернулся клубком вокруг внутренних органов, пытаясь сохранить хотя бы их тепло и наплевав на конечности.

[Внимание! Экстремальная гипотермия. Вы получаете периодический урон холодом.][Ваша скорость передвижения и атаки снижена на 40%.]

— Мои генераторы… — Нейт, шатаясь, пыталась активировать энерго-стринги на полную мощность. — Они… они не греют! Батареи разряжаются на морозе!

Силовые поля, призванные прикрывать наготу, тускло мерцали и гасли. Она стояла в снегу практически голая, в нескольких веревочках и ледяных металлических накладках. Губы посинели, из глаз текли слезы, тут же замерзая на ресницах.

— Я умру… Я сейчас умру здесь… Замерзну насмерть в бикини… Какой позорный конец для стримера…

— Бр-р-р-ж-ж-ж! — Ролло вибрировал от холода всем телом. Иголки покрылись инеем, а модные кроссовки с соплами превратились в два бесполезных куска льда. — Мои подшипники! Смазка замерзла! Я не могу двигаться!

Единственной, кто не выглядел умирающим, оставалась Ирина. Она стояла по колено в снегу в своей тяжелой, грубой, уродливой шерстяной рясе. Огромный капюшон надвинут на нос, руки спрятаны в широкие рукава.

— Ира… — прохрипела Лена, чувствуя, как немеют пальцы ног. — Как ты?

Из-под капюшона вырвался клуб пара.

— Нормально, — голос Ирины звучал приглушенно, но спокойно. — Ряса… она очень теплая. И не продувается.

Нейт посмотрела на Ирину с такой черной завистью, что, казалось, снег вокруг должен растаять.

— Ты… ты знала! — застучала зубами пиратка. — Ты специально выбрала это убожество! Ты знала, что нас кинет в холод!

— Я ничего не знала, — Ирина сделала шаг к ним, тяжело переставляя ноги в снегу. — Я просто… не хотела раздеваться. — Она подошла к Нейт, уже оседавшей в сугроб и терявшей сознание от переохлаждения. — Иди сюда.

Ирина распахнула широкую рясу, как дверцы шкафа. Под ней сохранилось тепло — нагретый шерстью воздух. Нейт не заставила себя просить дважды. Забыв про гордость, про пиратский кодекс и про то, что Ирина — «святоша в мешке», она нырнула в это теплое шерстяное убежище, прижавшись к подруге всем своим ледяным полуголым телом.

— О боже… — простонала Нейт, стуча зубами где-то в районе Ирининой подмышки. — Тепло… Какое счастье… Прости меня, Ирка. Твое платье — лучшее. Я беру свои слова назад.

— Эли, ты тоже, — позвала Ирина. — Места хватит.

Лена, чувствуя себя абсолютно жалкой в своей «боевой сбруе», втиснулась под рясу с другой стороны. Они стояли втроем, обнявшись под огромным шерстяным балахоном, как трехголовый монстр, дрожа и пытаясь согреться теплом друг друга. Увидев это, Ролло попытался подползти к ним, но Лена выставила ногу в заледеневшем сапоге.

— Даже не думай, еж. Уколешь — убью. Грейся сам.

— Жестокие женщины! — пропищал Ролло, закапываясь в снег в попытке создать хоть какую-то нору.

Они стояли так минут десять, пока дрожь немного не утихла, а полоски здоровья не перестали мигать красным.

— Надо идти, — сказала Лена, высовывая нос из-под рясы. — Мы не можем стоять тут вечно. Нам нужно найти укрытие. Огонь. И, желательно, нормальную одежду.

— Я отсюда не выйду, — заявила Нейт, вцепившись в Ирину.

— Придется. Ира не сможет идти с нами двумя на буксире. Будем двигаться короткими перебежками. Ира в центре, мы греемся об неё на ходу.

Они двинулись вперед странной, неуклюжей процессией. Ирина шла медленно, прокладывая путь в снегу, а две «высокоуровневые воительницы» жались к её бокам, как замерзшие щенки. Администратор не обманул. Произошел полный «откат». Уровень врагов здесь соответствовал начальной локации.

Из-за заснеженных елей на них выскочила стая «Бешеных Рождественских Оленей» (Ур. 3) с горящими красными глазами, пеной на мордах и обрывками мишуры на рогах. В любой другой ситуации Лена и Нейт раскидали бы их за секунду. Но сейчас…

— Контакт! — крикнула Лена, пытаясь вытащить руку из-под рясы Ирины.

Мышцы одеревенели. Симбиот отозвался с задержкой в три секунды, лениво сформировав небольшой хрупкий клинок, больше похожий на сосульку. Нейт попыталась выстрелить, но пальцы так замерзли, что не слушались. Плазмометы издали жалобный писк и выдали слабенькую искру вместо залпа.

— Оружие замерзло! — запаниковала Нейт. — Батареи сели!

Олень боднул Лену в бедро. Не больно (урон всего 5 единиц), но обидно до слез. Великий Агент Вектор, убийца Инквизиторов, не может справиться с новогодним реквизитом.

— Ира! Делай что-нибудь! — заорала Лена, пытаясь пнуть оленя.

Ирина, согретая и спокойная, вздохнула. Она медленно, величаво (хотя скорее просто неуклюже из-за дебаффа на скорость) подняла свой посох-палку.

— Именем… ай, ладно. Просто умри. Светоч.

Яркий теплый шар света сорвался с посоха и ударил оленя в лоб. Моб жалобно бекнул и рассыпался горсткой конфетти и парой елочных игрушек.

— Они ваншотные, — констатировала Ирина, с удивлением глядя на свой посох. — Моя магия здесь… очень сильная.

— Еще бы! — стучала зубами Нейт. — Это стартовая локация! Тут мобы для нубов 1-го уровня! А мы 7-го! Мы должны их взглядом убивать!

— Должны, но не можем, потому что у нас задницы отмерзли! — рявкнула Лена, снова прячась под рясу. — Ира, ты теперь наш танк и ДД. Жги их всех. Мы твоя группа поддержки.

Так они и продвигались. Ирина шла впереди, медленно, но верно испепеляя «Снеговиков-Людоедов» и «Злобных Эльфов» вспышками света. А Лена и Нейт плелись сзади, подбирая лут (в основном мандарины и хлопушки) и стараясь не умереть от холода.

Спустя час блужданий по этому морозильнику к холоду добавилась новая проблема. Адреналин от падения и первых боев окончательно выветрился. Организм вспомнил, что он живой.

— Эли… — Нейт дернула Лену за ремень сбруи.

— Чего тебе?

— У тебя… мандаринки есть? Те, что с эльфов выпали?

Лена пошарила в единственном маленьком кармашке на поясе. Достала пару сморщенных мандаринов.

— Есть. А что?

— Жрать хочу, — призналась Нейт. У неё громко заурчало в животе. — Прямо сейчас готова этого оленя сырым съесть.

Лена поняла, что и сама зверски голодна. Сколько времени прошло с начала игры? Часов пять? Шесть? Они потратили кучу энергии, их несколько раз почти убили, они пережили невероятный стресс. И всё это на пустой желудок. Они поделили мандарины. Это была капля в море, только раздразнившая аппетит.

— Я бы сейчас душу продала за горячий бургер, — мечтательно протянула Нейт, облизывая липкие от сока пальцы. — Или хотя бы за доширак. Помнишь, в той комнате отдыха был автомат? Почему мы ничего не взяли?

— Потому что мы идиотки, которые спешили на финального босса, — мрачно ответила Лена.

— Э-э… девочки… — голос Ирины звучал смущенно. Она остановилась.

— Что? Опять олени? — Лена выглянула из-под капюшона.

— Нет. Я… мне нужно… отойти.

— Куда отойти? Мы в лесу.

— В туалет, — прошептала Ирина, краснея так, что это стало видно даже в темноте. — Очень нужно. Холод… он, знаете ли… способствует.

Повисла неловкая тишина. Это то, о чем в играх обычно не думают. Героини в бронелифчиках бегают сутками, сражаются с драконами и никогда не ищут кустики. Но здесь игра залезла в реальный мир, и физиология осталась реальной.

— Оу, — сказала Нейт. А потом глаза округлились. — Черт. Мне тоже надо.

— И мне, — призналась Лена.

Ситуация патовая. Они стояли посреди заснеженного леса, кишащего монстрами (пусть и слабыми), при температуре -20. Ирина оказалась в самой выгодной ситуации. Ей нужно было только задрать рясу.

— Я… я пойду за ту елку, — Ирина быстро засеменила к ближайшему сугробу.

— А нам что делать?! — запаниковала Нейт. — Ты посмотри на меня! Как я это сниму?!

Она дергала свои «энерго-стринги». Не одежда, а сложная система креплений, проводов и генераторов. Чтобы её снять, нужно минут пять возиться с застежками, и всё это время стоять голой на морозе. У Лены ситуация не лучше. БДСМ-сбруя пригнана так плотно, что казалась второй кожей. А симбиот, вцепившийся в тело, явно не обрадуется, если его начнут отдирать на холоде.

— Это… это унизительно, — Лена чуть не плакала от злости и бессилия. — Я Агент Вектор! Я не могу… я не могу просто сесть в сугроб!

— Можешь! Если не хочешь наделать в штаны… то есть, в стринги! — Нейт уже пританцовывала на месте. — Эли, прикрой меня! Я не могу терпеть!

— Чем я тебя прикрою? Своей задницей? — огрызнулась Лена.

— Ролло! — вдруг вспомнила Нейт. — Где этот мелкий извращенец?!

Ролло, всё это время прикидывавшийся сугробом неподалеку, попытался уползти.

— Стоять! — Лена в два прыжка нагнала его и схватила за ледяную ногу. — Твоя очередь быть полезным. Встань вон там и смотри в оба. Если появится хоть один моб — ори. А если повернешь голову в нашу сторону — я тебе эти очки в задницу затолкаю. Понял?

— Понял, понял! Не больно-то и хотелось! — пробурчал еж, отворачиваясь к деревьям. — У меня, может, тоже свои потребности есть! У меня смазка замерзла!

Это были самые долгие и унизительные пять минут в их жизни. Нейт, ругаясь сквозь слезы, путаясь замерзшими пальцами в проводах, пыталась расстегнуть свои высокотехнологичные трусы за одной елкой. Лена, скрепя сердце, боролась с пряжками сбруи за другой. Холод обжигал открытую кожу. Чувство уязвимости было запредельным. Казалось, что из-за каждого дерева на них смотрят красные глаза оленей-извращенцев. Когда всё закончилось, и они, дрожащие и несчастные, кое-как застегнулись обратно, снова сбились в кучу вокруг Ирины, которая вернулась из своего «похода» такой же красной.

— Мы никогда не будем об этом говорить, — стуча зубами, сказала Лена. — Никогда.

— Согласна, — кивнула Нейт, шмыгая носом. — Если это попадет в сеть, я удалю канал.

— Девочки… смотрите! — Ирина вдруг указала посохом вперед.

Сквозь деревья пробивался свет. Не холодный свет гирлянд, а теплый, желтый, живой. И пахло оттуда дымком. И чем-то невообразимо вкусным. Имбирем, корицей и выпечкой.

— Еда… — простонала Нейт. — Тепло…

Они, забыв про осторожность, побрели на свет. Деревья расступились, и они вышли на небольшую поляну. Посреди поляны стоял дом. Не просто дом — мечта любого ребенка и кошмар диабетика.

Стены из гигантских имбирных пряников, крыша покрыта черепицей из печенья и припорошена сахарной пудрой. Из трубы валил дым, пахнущий ванилью. Окна светились теплым светом, а рамы были сделаны из леденцов. У двери, напоминавшей огромную плитку шоколада, стояла табличка:

[Локация: Пряничный Домик «Сладкая Смерть»][Уровень угрозы: Средний. Но очень вкусно.]

— Это ловушка, — сказала Лена, останавливаясь. — Сто пудов ловушка. Там живет какая-нибудь ведьма, которая откармливает детей.

— Мне плевать, — Нейт уже ковыляла к дому, протягивая руки. — Пусть ведьма. Пусть хоть сам Сатана. Если у него есть отопление и еда, я готова продать душу.

Она подошла к стене и отломила кусок наличника из леденца. Сунула в рот и захрустела.

— Боже… это настоящий сахар… Эли, это реально вкусно!

Желудок Лены скрутило спазмом. Голод и холод победили осторожность.

— Ира, готовь боевые заклинания, — скомандовала она, подходя к шоколадной двери. — Мы заходим. Если там ведьма — мы её сожрем. Вместе с домиком.

Лена подняла руку в ледяной латексной перчатке и постучала в шоколадную дверь.

От автора:Вот это я понимаю — нарушение правил! Но у каждого действия есть последствия, и наши героини узнали это на своей шкуре. Если вы переживаете за их судьбу в этом ледяном аду, добавьте книгу в библиотеку, чтобы первыми узнать, как они выпутаются. И да, ваши комментарии греют меня лучше любого костра!

Глава 9: Пробуждение Дракона

Стук Лены по шоколадной двери прозвучал глухо, словно она колотила по замороженной плитке «Аленки». Ответа не последовало, лишь изнутри донеслось какое-то ворчание и звон посуды.

— Открывай, сова! Медведь пришел! — прохрипела Нейт, у которой зуб на зуб не попадал от холода.

Она попыталась пнуть дверь, но поскользнулась на обледенелом пороге и едва устояла на ногах.

— К черту вежливость, — решила Лена. Ей стало так холодно, что она перестала чувствовать пальцы ног в своих модных, но абсолютно бесполезных «сапожках». — Ира, отойди. Нейт, ломай.

— С удовольствием!

Нейт, собрав последние крохи энергии в замерзших генераторах своих стрингов, навалилась плечом на преграду. Шоколад, хоть и толстый, не выдержал. С громким хрустом дверь проломилась внутрь, и девушки, спотыкаясь, ввалились в Пряничный Домик. Первое, что ударило в нос — концентрированный, густой запах ванили, корицы, жженого сахара и свежей выпечки. Второе — настоящее, живое тепло от огромной печи, пылающей в углу.

— Аллилуйя! — простонала Нейт, падая на колени прямо на коврик, сплетенный из лакричных жгутов.

Внутри домик напоминал кондитерский магазин, взорвавшийся изнутри. Все здесь оказалось съедобным: стол из леденца, стулья из бисквита, занавески из сахарной ваты. В котле над огнем булькало что-то розовое и сладкое. А посреди этого великолепия стояла Хозяйка. Классическая Баба-Яга из детских сказок, только в версии Системы: крючковатый нос, бородавка с тремя волосинами, фартук, испачканный мукой и патокой. В руке она держала огромный половник, с которого капала глазурь.

[Мини-Босс: Пряничная Ведьма (Ур. 15)][Особенность: Откармливает жертв перед поеданием. Владеет Сахарной Магией.]

Гризельда уставилась на непрошеных гостей. Зрелище, мягко говоря, неординарное: дрожащая полуголая девица в светящихся веревочках, мрачная женщина в БДСМ-сбруе с кусками льда на ремнях и нечто огромное, закутанное в коричневый мешок, с посохом. А позади них маячил синий еж в ледяных кроссовках.

— Эт-то еще что за колядовщики? — проскрипела Ведьма, приходя в себя от шока. Она поудобнее перехватила половник. — А ну пошли вон! Я сегодня не принимаю! Ишь, моду взяли, вламываться! Я вас сейчас в карамель закатаю!

Она взмахнула половником, и с него сорвался сгусток кипящей карамели, шлепнувшийся на пол рядом с Леной. В любой другой ситуации героини 7-го уровня, только что завалившие босса 12-го уровня, посмеялись бы над мобом 15-го. Но сейчас, замерзшие, голодные, униженные и злые как черти, они устроили не битву, а избиение младенца.

— Карамель?! — взревела Лена. Симбиот внутри неё, почувствовав тепло, мгновенно ожил. Черная жижа вырвалась из-под сбруи, сформировав на правой руке огромный шипастый клинок. — Ты мне тут карамелью угрожаешь, старая карга?! Я пять часов морозила задницу в сугробе! Я хочу ЖРАТЬ!

Она прыгнула через стол, опрокинув вазу с пряниками. Ведьма не успела даже пискнуть. Лена схватила её свободной рукой за шиворот и впечатала лицом в бисквитную стену.

— Где еда?! Говори быстро, пока я из тебя начинку не сделала!

— Ай! Отпусти! Хулиганка! — заверещала старуха, дрыгая ногами.

Нейт, отогревшаяся у печки, тоже включилась в процесс. Её плазмометы оттаяли. Она навела оба ствола на хозяйку дома.

— Слышь, бабка! — Нейт щелкнула предохранителями. — Гони сюда всё, что есть в печи! И какао! Много горячего какао! Иначе я тебе тут устрою фламбе из твоей избушки!

Но страшнее всех оказалась Ирина. Тихая, скромная Жрица Света, всегда прятавшаяся за спинами подруг, медленно подошла к столу и откинула тяжелый капюшон своей рясы. Её глаза горели фанатичным, голодным блеском. Она молча взяла со стола огромный, еще теплый пряничный домик (макет настоящего), отломила крышу и с жутким хрустом вгрызлась в неё.

— Ммм… имбирь… — прорычала она с набитым ртом, глядя на Ведьму взглядом, обещающим вечные муки. Она подняла свой посох как дубину. — ЕЩЕ!

Ведьма поняла, что сопротивление бесполезно. Перед ней стояли не герои, а голодные монстры.

— Сдаюсь! Сдаюсь! — запищала она, сползая по стене, когда Лена её отпустила. — Не ешьте меня! Я старая, жилистая! Вон, в печи пирожки с повидлом! В кладовке окорок! Берите всё, только не убивайте!

[Бой завершен! Пряничная Ведьма сдалась.][Получено: Доступ к кладовке и кухне.]

Следующий час в домике царил гастрономический разврат. Девушки сметали всё подряд: горячие пирожки с вишней, копченый окорок, найденный в подполе, горы пряников, зефир, мармелад. Они пили литрами горячий шоколад, который Ведьма трясущимися руками варила им в котле.

— Боже… — стонала Нейт, запихивая в рот кусок окорока и заедая его зефиром в шоколаде. — Я никогда в жизни ничего вкуснее не ела. Эли, передай мне ту миску с глазурью.

Лена сидела у самой печки, чувствуя, как тепло проникает в кости, а желудок наполняется блаженной тяжестью. Симбиот тоже был доволен — он поглощал калории напрямую из крови, урча как сытый кот. Ирина сидела на полу, окруженная фантиками, и выглядела абсолютно счастливой.

— Я думаю, — философски заметила она, облизывая пальцы в патоке, — что чревоугодие — не такой уж и страшный грех. В данных обстоятельствах.

Даже Ролло перепало. Еж, оттаявший у огня, нашел себе огромный леденец на палочке и теперь с громким чавканьем грыз его, сидя на подоконнике.

— Неплохой лут, — констатировал он. — Сахара многовато, конечно, скорость упадет, но на буст энергии пойдет.

Ведьма сидела в уголке на табуретке, прижимая к груди половник, и с ужасом наблюдала, как уничтожаются её запасы на зиму. Когда с основной массой еды было покончено, и девушки откинулись на спинки бисквитных стульев, сытые и сонные, Лена вспомнила о деле.

— Эй, бабуля, — она лениво махнула рукой в сторону хозяйки. Та вздрогнула. — Ты тут местная? Знаешь, где выход из этой морозилки?

Старуха закивала так часто, что чуть не потеряла бородавку.

— Знаю, знаю, касатики! Конечно, знаю! Только уйдите, вы мне весь дом сожрали!

— Говори, — Лена прищурилась.

— Вам нужно на север, милые, — затараторила Ведьма, указывая половником в окно. — Через Лес Застывших Слез, мимо Озера Смерзшейся Колы. Там будет большая скала в форме черепа. А в ней — пещера. Это и есть проход.

— Проход куда? — спросила Нейт.

— В «Технические Помещения», — прошептала Ведьма, словно это было ругательство. — Там тепло. И там… эти… машины гудят. Страшное место.

— Прачечная! — хором выдохнули девушки.

— Отлично, — Лена встала, потягиваясь. Её «сбруя» снова сидела удобно, тело согрелось и приготовилось к бою. — Собираемся. Ира, надевай свой мешок. Нейт, проверь батарейки. Ролло, хватит жрать, ты лопнешь.

— А можно… с собой взять? — Ирина с надеждой посмотрела на остатки пряников.

— Нужно, — кивнула Лена. — Бабка, дай нам мешок покрепче.

Они нагрузили целый мешок провизией (в основном сладким, что не очень полезно, но калорийно). Ведьма с радостью отдала им всё, лишь бы ушли.

— Спасибо за гостеприимство, бабуля! — крикнула Нейт уже с порога, запихивая за пояс леденцовую трость вместо пистолета. — Если что, мы к тебе еще заглянем!

— Не дай бог, — перекрестилась Ведьма, захлопывая за ними сломанную дверь.

Они снова оказались в холодном лесу, но теперь всё ощущалось иначе. Сытые, согретые, с целью впереди. Даже мороз казался не таким кусачим. Они шли быстро, ведомые Ролло, который, подзарядившись сахаром, снова начал носиться кругами, освещая путь мигающими кроссовками.

— Лес Застывших Слез! Озеро Смерзшейся Колы! — комментировал он. — Какие пафосные названия для кучки декораций и лужи с коричневой жижей.

Монстры почти не попадались. Видимо, слух о банде, сожравшей запасы главной Ведьмы, распространился быстро. Пару раз мелькнули «Злобные Эльфы», но при виде Ирины, уверенно размахивающей посохом как бейсбольной битой, предпочли ретироваться.

Они шли около часа, когда лес начал редеть. Впереди показались скалы.

— Вон она! — крикнула Нейт, указывая вперед.

Действительно, среди заснеженных камней возвышалась скала, отдаленно напоминающая череп. В месте, где должен быть «рот», темнел вход в пещеру. Но их внимание привлекло не это. Из пещеры лился свет. Не холодный, как в лесу, а теплый, золотистый, манящий. И оттуда не тянуло сыростью, как в Крипте. Пахло… богатством. Старым золотом, пылью и приключениями.

[Локация: Пещера Забытых Сокровищ][Уровень угрозы: Низкий.][Описание: Легендарное место, где, по слухам, хранится лут старых героев. Вход открывается раз в тысячу лет (или когда Система решит подкинуть игрокам бонус).]

Девушки остановились перед входом.

— Вы тоже это чувствуете? — прошептала Нейт, глаза за визором загорелись алчным блеском. — Это запах эпического лута.

— Похоже на бонус-уровень, — согласилась Лена. Её симбиот тоже заинтересовался — он чувствовал мощные артефакты внутри. — Система решила извиниться за тот «Модный Приговор» и сугроб?

— Там… так тепло светится, — Ирина сделала шаг вперед. — Может, там есть новая одежда? Нормальная?

— И оружие! Новые плазмометы! — Нейт уже почти бежала.

— Стоять, — Лена схватила её за плечо. — Не спеши. Это может быть ловушка. Ролло, просканируй.

Еж подкатился ко входу, поправил очки, принюхался.

— Хм… Мобов нет. Ловушек нет. Чистая зона. Только… очень много золота. Прямо горы.

— Горы? — у Нейт потекли слюнки.

— Ладно. Заходим. Но осторожно. Ира, щит наготове. Нейт, смотри в оба.

Они вошли в пещеру. Зрелище было невероятным. Огромное пространство сияло, стены усыпаны кристаллами, дающими золотистый свет. Пол покрывали монеты — золотые, серебряные, с разными гербами. Валялись кубки, мечи с драгоценными камнями, старинные фолианты.

Но главное находилось в центре. На небольшом возвышении стояли три сундука. Огромные, кованые, из темного дерева с золотой окантовкой. И они были открыты. Крышки откинуты назад, и изнутри буквально вываливались сокровища. Жемчужные ожерелья, короны, сверкающие кирасы, свитки с заклинаниями. Всё это сияло, переливалось, манило.

[Внимание! Обнаружен Легендарный Лут!]

У девушек перехватило дыхание. После всех унижений, боли, холода и голода это казалось заслуженной наградой.

— Божечки… — выдохнула Нейт. Она забыла про осторожность. Забыла про пистолеты. Она видела только эти сундуки. — Это всё мое. Мое! Я куплю себе остров! Я куплю всю Систему!

Она рванула к центральному сундуку.

— Нейт, стой! — крикнула Лена, но было поздно. Жадность отключила мозг пиратки.

Нейт подбежала к сундуку и, недолго думая, нырнула в него с головой, раскидывая монеты и хватая всё, что попадалось под руку.

— Золото! Артефакты! Да тут…

КЛАЦ!

Звук был резким, влажным и страшным. Крышка сундука не захлопнулась. Края сундука — те самые, с золотой окантовкой — вдруг ожили. Они превратились в огромные зубастые челюсти. Дерево стало плотью, а золото — острыми как бритва зубами. Сундук сомкнулся на талии Нейт.

— ААААА! — вопль прозвучал приглушенно, так как голова и плечи были внутри.

— Нейт! — Лена бросилась к ней, активируя клинки.

Но в этот момент сработал инстинкт. Жадность — заразительная штука. Лена, увидев, как сундук жрет подругу, на секунду испугалась, что лут пропадет. Взгляд упал на левый сундук. Там, на самом верху кучи золота, лежал черный пульсирующий предмет. Наруч. Идеально подходящий для её симбиота.

«Только быстренько схвачу и помогу Нейт», — промелькнула мысль. Симбиот радостно подтолкнул её. Лена нырнула в левый сундук, протягивая руку к наручу.

КЛАЦ!

Второй сундук ожил. Челюсти сомкнулись на бедрах, прямо поверх БДСМ-сбруи. Боль оказалась резкой, но не смертельной — зубы увязли в плотном латексе и ремнях. Но она застряла.

— Твою ж мать! — прорычала Лена, пытаясь упереться руками в дно сундука (которое оказалось липким и теплым, как язык гигантской твари). — Это ловушка!

Ирина осталась одна. Она стояла в своей рясе, сжимая посох, и смотрела на двух подруг, которых пожирали сундуки. Точнее, которые торчали из сундуков задницами наружу, отчаянно дрыгая ногами.

[Враг: Мимик-Ловушка «Жадная Пасть» (Ур. 20)][Особенность: Не атакует, пока жертва сама не залезет внутрь. Захватывает и медленно переваривает.]

— Девочки! Держитесь! Я сейчас! — Ирина запаниковала. Что делать? Бить сундуки? А вдруг она поранит подруг?

И тут её взгляд упал на третий, правый сундук. Он всё еще стоял открытым. И в нем лежало Платье. Не развратное, не рваное. Великолепное, белоснежное одеяние Верховной Жрицы, вышитое золотом и жемчугом. Оно выглядело прочным, целомудренным и невероятно красивым. А рядом лежал новый посох, увенчанный сияющим ангелом.

— О… — Ирина сделала шаг. — Какое красивое…

«Нельзя! Это ловушка! Ты же видишь!» — кричал здравый смысл.

«Но оно такое… правильное. В нем ты будешь настоящей Жрицей. Ты спасешь их всех», — шептал голос внутри, голос той девочки, которая всегда мечтала быть красивой и сильной.

Ирина, словно под гипнозом, подошла к сундуку. Она протянула руку, чтобы коснуться ткани… и споткнулась о подол тяжелой рясы. Она полетела вперед, прямо в открытую пасть третьего мимика.

КЛАЦ!

Сундук захлопнулся на поясе, поглотив голову, плечи и руки вместе с посохом. Снаружи осталась только нижняя часть объемной рясы и ноги в простых ботинках.

Тишина в пещере нарушалась только приглушенными криками, руганью и пыхтением трех девушек, застрявших в монстрах.

— Пусти, тварь деревянная! Я тебе все зубы выбью! — голос Лены, глухой и злой.

— Мои стринги! Они коротят! Меня током бьет! Ааа! — визжала Нейт.

— Мммф! Мммф! Помогите! Тут темно и мокро! — жалобно мычала Ирина.

Три мимика стояли рядом, довольно урча и почавкивая. Их жертвы торчали наружу в самых унизительных позах. Энерго-стринги Нейт отчаянно мигали, освещая дрыгающиеся ноги. Ремни на бедрах Лены натянулись до предела. Ряса Ирины задралась, открывая, к счастью, вполне приличные теплые панталоны.

Из-за большого сталагмита выкатился Ролло. Еж поправил очки, осмотрел эпическую картину провала.

— М-да, — протянул он. — Вот это я понимаю — жадность фраера сгубила. Классика жанра.

Он достал из кармана маленький блокнот и карандаш.

— Так и запишем: «Пати вайпнулась на сундуках из-за отсутствия мозгов». Оценка за прохождение данжа: 2 из 10. Зато ракурс… — он наклонил голову, разглядывая три торчащие попы. — Ракурс интересный. Жаль, камера села.

— РОЛЛО! — три голоса слились в один глухой вопль из недр сундуков. — ЕСЛИ МЫ ВЫБЕРЕМСЯ, ТЕБЕ КОНЕЦ!

— Если, — философски заметил еж, усаживаясь на кучу золотых монет и доставая надкушенный пряник. — Ключевое слово — «если». Вы пока повисите, подумайте над своим поведением. А я перекушу. У меня режим.

Он смачно захрустел пряником, пока три героини продолжали безуспешно дрыгать ногами в пастях довольных мимиков.

Ситуация в Пещере Забытых Сокровищ быстро перешла из разряда «эпический фейл» в разряд «унизительная катастрофа». Мимики, довольные добычей, урчали, как гигантские деревянные коты. Внутри них было темно, жарко, пахло старой плесенью и какой-то пищеварительной кислотой, которая уже начинала разъедать одежду.

— Ролло! Ты, кусок синего недоразумения! — голос Лены из недр левого сундука звучал глухо, но ярости в нем хватило бы, чтобы расплавить сталь. — Если ты сейчас же не вытащишь нас, я клянусь своим симбиотом, я найду способ выбраться и засуну эти твои ролики тебе в…

— Понял, понял, не кипятись, начальница! — Ролло отбросил пряник и деловито поправил очки. — Операция «Спасение рядовых задниц» начинается.

Он подкатился к центральному сундуку, из которого торчали дрыгающиеся ноги Нейт.

— Так, пиратка, держись. Сейчас мы тебя… э-э… извлечем.

Еж ухватился маленькими синими лапками за лодыжку Нейт.

— Раз, два, взяли!

Он потянул изо всех сил. Кроссовки на колесиках заскользили по золотым монетам.

— АЙ! Больно же, идиот! — завопила Нейт. — Ты мне ногу оторвешь! И мои генераторы! Они током бьются, не трогай!

ТРЕСЬ!

Ролло получил разряд статического электричества от энерго-стрингов, пискнул и отлетел в кучу кубков.

— Минус один вариант, — констатировал он, отряхиваясь. — Электрическая защита активирована. Ладно, попробуем рычаг.

Он схватил с пола какой-то богато украшенный двуручный меч, который был явно тяжелее его самого, и, кряхтя, подтащил его к сундуку Лены.

— Агент Вектор, не дергайся. Сейчас я применю метод Архимеда.

Он попытался засунуть лезвие меча между крышкой сундука и спиной Лены, закованной в БДСМ-сбрую.

— Только попробуй порезать мне ремни, хомяк-переросток! — зарычала Лена, почувствовав холодный металл на коже.

Ролло налег на меч всем весом. Мимик недовольно заворчал, его деревянные «губы» сжались плотнее.

ХРУСЬ.

Древний эпический двуручный меч, возможно, принадлежавший какому-нибудь королю прошлого, просто сломался пополам.

— М-да, — Ролло посмотрел на обломок в руках. — Качество лута нынче не то. Китайская подделка.

— Ролло!!! — вопль трех пленниц слился в единый хор отчаяния. Кислота внутри начинала жечь по-настоящему.

— Думаю, думаю! У меня процессор перегревается! — еж начал наматывать круги вокруг сундуков, искря колесами. — Может, пощекотать их? Или предложить им взятку? Эй, сундуки! Хотите пряник? Свежий, от ведьмы!

Мимики игнорировали его, продолжая медленно, со смаком переваривать жертв. Внутри правого сундука Ирина задыхалась. Темно, тесно и невыносимо жарко. Липкие деревянные стенки сжимали её, тяжелая шерстяная ряса, которой она так гордилась, теперь казалась ловушкой, пропитанной потом и страхом.

«Я умру здесь, — паническая мысль билась в голове. — Умру самой глупой смертью. Повелась на красивое платье. Жадная дура».

Она чувствовала, как пищеварительные соки мимика начинают разъедать плотную ткань рясы на плечах. Скоро они доберутся до кожи. Попытки призвать Свет провалились — в этой удушливой тьме магия не работала. Посох был зажат где-то под ней, бесполезный кусок дерева. Снаружи доносились крики Лены и Нейт, суета Ролло. Они тоже в беде. И все из-за того, что они расслабились.

«Я Жрица… Я должна их спасти… Я обещала маме вернуться…»

Но страх был сильнее. Он парализовал. Ирина снова чувствовала себя той маленькой девочкой в зеркальном лабиринте, никчемной и слабой. И вдруг сквозь страх пробилось другое чувство. Злость. Не та истеричная злость, что у Нейт, не холодная ярость, как у Лены. Древняя, глубинная злость на саму себя. На свою слабость. На эту дурацкую Систему, играющую ими. На этот вонючий сундук, посмевший её сожрать.

— Хватит, — прошептала она в липкую темноту.

Её никнейм. Рю Кико. Она выбрала его случайно, когда регистрировалась на косплей-форуме много лет назад. Просто понравилось звучание. «Рю» по-японски значит дракон. Она никогда не задумывалась об этом всерьез. Какой из неё дракон? Она мышка, прячущаяся в балахоне. Но сейчас, в этой смертельной ловушке, что-то внутри отозвалось на это имя.

Где-то в глубине существа, под слоями страха, комплексов и навязанной роли «святоши», зашевелилось что-то огромное, горячее и очень, очень голодное. Не Свет. Огонь.

— Я сказала… ХВАТИТ! — шепот превратился в рык, который удивил её саму.

Внутри сундука потеплело. Не от дыхания мимика, а от неё самой. Тяжелая шерстяная ряса начала тлеть изнутри.

[Внимание! Критический эмоциональный всплеск!][Активация скрытого потенциала души.][Идентификация сущности: РЮ (Дракон).]

Снаружи Ролло, собиравшийся попробовать поджечь один из сундуков хлопушкой, замер. Правый мимик, в котором торчала Ирина, вдруг перестал довольно урчать. Он задрожал. Из щелей между зубастыми створками повалил дым. Не обычный, а золотисто-алый, пахнущий серой и вулканическим пеплом.

— Э-э… что происходит? — Ролло попятился. — У святоши пукан бомбанул?

Сундук начал раскаляться. Дерево чернело, золотая окантовка плавилась, капая на монеты. Внутри Ирина больше не чувствовала страха. Только силу. Древнюю первобытную мощь, требующую выхода. Её тело горело. Ряса вспыхнула и исчезла, сгорев в мгновение ока. Но огонь не обжигал. Он стал её новой кожей. Она распрямилась во весь рост, упираясь руками и спиной в стенки ловушки.

— Я. НЕ. ЕДА! — голос прогремел подобно реву вулкана.

БА-БАХ!

Мимик не просто открылся — он взорвался изнутри. Щепки, расплавленное золото и зубы разлетелись веером по всей пещере. На месте сундука стояла Ирина. Но это была уже не та девушка в мешке из-под картошки. Она стояла посреди бушующего пламени, исходившего из неё самой. Остатки рясы сгорели, и теперь на ней было то самое «развратное» белое платье с разрезами, которое она прятала под низом. Но теперь оно не казалось пошлым. Оно сияло, словно сотканное из света и огня. Её глаза, обычно кроткие и голубые, стали вертикальными, золотыми, как у рептилии. Вокруг тела вилась полупрозрачная призрачная аура в форме огромного восточного дракона. За спиной разворачивались призрачные, сотканные из золотого огня крылья.

[Поздравляем! Вы открыли Скрытый Подкласс: ДРАКОНЬЯ ЖРИЦА.][Получен уникальный навык: «Пробуждение Древнего».]

Ирина — нет, теперь Рю — медленно повернула голову к оставшимся двум сундукам, которые от страха даже перестали жевать.

— Вы посмели тронуть мою стаю, — голос звучал двойным регистром: человеческим и низким вибрирующим драконьим рыком.

Она подняла руку. Посох ей больше был не нужен. Её руки сами стали оружием. На кончиках пальцев сформировались когти из чистого пламени.

— ДРАКОНЬЕ ДЫХАНИЕ! ПЛАМЯ ОЧИЩЕНИЯ!

Она не выдохнула огонь. Она просто развела руки в стороны, и от неё во все стороны ударила волна золотого инферно. Волна накрыла оба оставшихся мимика. Они даже не успели пискнуть. Дерево мгновенно обратилось в пепел, металл испарился.

Лена и Нейт выпали из исчезнувших ловушек на кучу горячих монет, кашляя и хватая ртом воздух. Их одежда (то, что от неё осталось) дымилась, но, к счастью, драконье пламя не задело их самих, уничтожив только монстров. Пещера озарилась серией вспышек системных сообщений.

[Враг повержен: Мимик-Ловушка (x3)][Получен колоссальный опыт за уничтожение легендарных монстров и открытие скрытого класса.][Уровень повышен! Уровень повышен! Уровень повышен!]

Золотые цифры над головой Ирины крутились как бешеное табло игрового автомата. 8… 10… 15…

[Рю Кико достигла Уровня 20!][Эли-00 достигла Уровня 12. Нейт достигла Уровня 12.]

Огонь постепенно угас. Призрачный дракон вокруг Ирины растворился в воздухе. Она снова стала обычной девушкой в белом платье, стоящей посреди дымящихся руин. Только глаза всё еще слегка светились золотом. Она моргнула, словно просыпаясь от транса, и посмотрела на свои руки.

— Что… что это было?

Ролло вылез из-за сталагмита, очки съехали на нос.

— Охренеть, — прошептал еж. — Святоша оказалась имбой. Это ж надо так…

Лена, кое-как поднявшись на ноги и отряхнув сбрую от пепла, подошла к Ирине. Она смотрела на подругу с новым чувством — смесью шока, уважения и… легкого страха. Симбиот внутри притих, признавая превосходство более древней силы.

— Ира, ты… ты как?

— Я… я не знаю, — Ирина покачнулась, и Лена подхватила её. — Я так разозлилась… И там был огонь… И дракон…

Нейт, всё еще сидевшая на куче золота и пытавшаяся привести в порядок мигающие стринги, подняла голову. В её взгляде читалась сложная гамма чувств: облегчение от спасения, ужас от увиденного и… черная, жгучая, всепоглощающая зависть.

— Двадцатый уровень? — голос дрожал. — Сразу двадцатый?! И подкласс?! Дракон?!

Она вскочила на ноги, забыв про боль и унижение.

— Какого хрена, Система?! Я тут корячусь, стреляю, бегаю в трусах, а эта… эта тихоня, которая два слова связать не может, получает всё?! Где справедливость?! Я должна была быть первой! Я!

— Нейт, заткнись, — устало сказала Лена. — Она нас спасла. Скажи спасибо, что она тебя случайно не поджарила вместе с сундуком.

— Да пошли вы! — Нейт пнула горку монет. — Вечно мне достаются объедки!

Она демонстративно отвернулась и начала яростно запихивать в маленькие кармашки на поясе самые крупные драгоценные камни, которые могла найти.

— Ладно, — Лена вздохнула. Команда снова в сборе, и динамика в ней явно изменилась. — Ира… то есть Рю. Ты молодец. Реально молодец. Теперь у нас есть свой карманный дракон. Это круто.

Ирина слабо улыбнулась.

— Спасибо, Эли. Я… я постараюсь управлять этим.

— Ролло! — Лена повернулась к ежу. — Хватит пялиться. Веди нас в прачечную. Нам нужно помыться после этих… желудков. И разобраться с этим лутом.

Еж отсалютовал.

— Есть, мэм! Драконья гвардия, за мной! Теперь нам никакой босс не страшен!

Они вышли из пещеры, оставив позади горы сокровищ (которые, как оказалось, были иллюзией и растаяли вместе с мимиками, оставив только реальный лут с монстров — пару редких колец и кучу золота, которое успела нахапать Нейт). Путь до прачечной прошел в молчании. Нейт дулась, Ирина пыталась осознать свою новую сущность, Лена просто наслаждалась тем, что не мерзнет (драконья аура Ирины теперь грела их не хуже печки).

Когда знакомая белая дверь с надписью «ПРАЧЕЧНАЯ» показалась впереди, они готовы были расцеловать её холодный пластик. Внутри всё так же: тепло, светло, пахло чистотой. Агрегат «Чисто-Трон 3000» приветливо гудел.

— Приветствую, пользователи, — сканер прошелся по ним, задержавшись на Ирине. — Детектирую критическое изменение энергетической сигнатуры пользователя Рю Кико. Класс «Жрица Света» обновлен до «Драконья Жрица». Уровень угрозы: Экстремальный.

— Да-да, мы крутые, — отмахнулась Лена, подходя к машине. — Слушай, Железяка. Мы тут поняли одну вещь. Мы бегаем как слепые котята. Ты ведь не просто стиралка, ты Торговец. У тебя должна быть информация.

— Мои базы данных содержат полную информацию о структуре Фестиваля, — подтвердил Агрегат.

— Тогда почему ты нам раньше не сказал?! — возмутилась Нейт.

— Вы не спрашивали. Протокол взаимодействия инициализируется по запросу пользователя.

— Гррр… — Лена потерла виски. — Ладно. Запрос: нам нужна карта. Карта следующей зоны. И вообще всего этого дурдома.

— Доступ к навигационным данным — платная услуга, — на экране появилось меню.

[Товар: Карта Зоны «Вертикальный Предел: Скалолазный Павильон»][Цена: 5000 кредитов.][Товар: Полная Карта Фестиваля (с пометками секреток и боссов)][Цена: 50000 кредитов.]

— Пятьдесят штук?! — присвистнула Нейт. — Ты грабитель, а не стиралка!

— У нас есть деньги с мимиков, — напомнила Ирина.

Она высыпала на пол пригоршню золотых монет, которые автоматически конвертировались в кредиты на их счетах. Сумма оказалась приличной — около 15000 на всех.

— Берем карту следующей зоны, — решила Лена. — На полную пока не хватит.

Они оплатили карту. На экране высветилась схема следующей локации. Огромная, уходящая вверх башня, испещренная скалодромами, веревочными парками, висячими мостами и платформами.

[Зона: Вертикальный Предел][Тип: Платформинг / Альпинизм][Особенности: Высокая гравитация, сильные ветра, летающие враги. Одно неверное движение — и вы падаете в Бездну Неудачников.]

— Скалолазание? — Нейт скептически посмотрела на свои энерго-стринги и сапожки на каблуках. — Серьезно? Я в этом снаряжении там шею сверну на первом же уступе. Мои поля скользят, а каблуки не для лазания.

— Анализ маршрута подтверждает, — прогудел Агрегат. — Текущая экипировка не пригодна для вертикального перемещения. Риск падения: 98%.

— И что ты предлагаешь? Опять раздеться? — мрачно спросила Лена. Её сбруя тоже не годилась для альпинизма — ремни могли зацепиться.

— Рекомендуется установка пакета модификаций «Геккон-Альпинист».

Экран магазина обновился, показывая новые модели костюмов. И да, они всё еще были далеки от пуританских.

[Для Агента Вектор (Симбионт): Мод «Вторая Кожа: Сцепление»][Описание: Сбруя заменяется на ультратонкое сегментированное покрытие из нано-латекса, оставляющее открытыми спину, живот и бедра для терморегуляции. Главная фишка: симбиот формирует на открытых участках кожи (ладонях, стопах, коленях) микроскопические крючки для идеального сцепления с любой поверхностью.][Вид: Похоже на очень открытый купальник-монокини с элементами скалолазной обвязки, интегрированной прямо в тело.]

— То есть, я буду буквально прилипать к скалам голой кожей? — уточнила Лена.

— Именно. Симбиот обеспечит сцепление лучше любой обуви.

[Для Космического Авантюриста: Мод «Антиграв-Подтяжки»][Описание: Энерго-стринги заменяются на систему магнитных силовых полей. Выглядит как комплект из короткого топа и шортиков, сделанных из чистого света. На руках и ногах — браслеты, генерирующие локальные антигравитационные поля, позволяющие совершать высокие прыжки и «примагничиваться» к металлическим поверхностям.][Вид: Света больше, чем ткани.]

— О, прыгать я люблю, — Нейт немного повеселела. — И светится прикольно. Беру.

[Для Драконьей Жрицы: Мод «Крылья Ветра»][Описание: Учитывая новую способность к полету (пусть и ограниченному), тяжелое платье недопустимо. Предлагается легкий аэродинамичный комплект из чешуйчатой «брони»-бикини и развевающейся накидки из полупрозрачного шелка, которая не мешает призыву призрачных крыльев.][Вид: Что-то среднее между костюмом принцессы Леи в плену у Джаббы и броней из фэнтези-ММО, где чем меньше брони, тем выше защита.]

Ирина посмотрела на предложенный вариант. Это было даже более открыто, чем её предыдущее платье. Но теперь она чувствовала себя иначе. Она Дракон. Ей нечего стесняться.

— Я возьму это, — спокойно сказала она. — Мне нужно пространство для крыльев.

Они снова прошли через процедуру переодевания в машине. Когда они вышли, Ролло, успевший приделать к роликам маленькие шипы для льда (на всякий случай), присвистнул.

— Вау. Отряд «Альпинистки по вызову» готов к труду и обороне. Слушайте, а вы уверены, что это для скалолазания, а не для шеста?

— Заткнись, еж, — Лена поправила новую нано-сбрую, чувствуя, как симбиот на ладонях формирует шершавые подушечки. — Это тактическое оголение. Пошли покорять вершины.

Они вышли из прачечной, готовые к новой зоне. 12-й и 20-й уровень, карта, дракон, и вид, словно с обложки журнала для взрослых геймеров. Но теперь они чувствовали себя не жертвами, а хищниками, готовыми карабкаться на самую вершину этого безумного фестиваля.

От автора:Никогда не злите голодную женщину, особенно если она — Драконья Жрица. Ирина показала класс, согласны? Если вам понравилась её трансформация, поддержите главу лайком! Это дает мне мощный стимул писать эпичные сцены. А впереди нас ждет испытание жадностью… и сундуками.

Глава 10: Под Всеми Ветрами

Дверь из уютной, пахнущей кондиционером прачечной открылась не в коридор, а прямо в Бездну. В лицо ударил порыв ледяного ветра такой силы, что, не успей Лена схватиться за косяк и поймать за шиворот Нейт, их «Космического Авантюриста» сдуло бы в первые же секунды.

— Твою ж налево! — взвизгнула Нейт, болтаясь над пропастью в своих светящихся энерго-стрингах. Магнитные подошвы беспомощно искрили, пытаясь найти опору в пустоте.

Перед ними открылся вид, от которого у любого нормального человека мгновенно развилась бы акрофобия в терминальной стадии. Гигантский, уходящий в бесконечное небо колодец. Зона «Вертикальный Предел» не имела пола — только бездонную, клубящуюся туманом пропасть, откуда доносился низкий гул гигантских вентиляторов, создающих мощные воздушные потоки. Стены колодца испещряло всё, по чему можно карабкаться: отвесные скалодромы с разноцветными зацепами, шаткие веревочные лестницы, узкие карнизы, висячие мосты из гнилых досок и парящие платформы, двигающиеся по непредсказуемым траекториям.

И всё это находилось чертовски высоко.

— Гравитация… — прохрипела Лена, втягивая Нейт обратно на узкую стартовую площадку. Тело налилось свинцовой тяжестью, каждое движение требовало усилий. — Система выкрутила гравитацию на максимум. Здесь процентов на тридцать тяжелее, чем обычно.

— Отлично, — простонала Нейт, поправляя светящийся микро-топ. — Просто замечательно. Я буду прыгать как беременный бегемот, а мои сиськи будут пытаться оторваться и улететь вниз.

Ирина в новом образе Драконьей Жрицы подошла к краю. Полупрозрачная шелковая накидка и чешуйчатое бикини развевались на ветру, делая её похожей на фигурку с носа древнего корабля. Она посмотрела вниз, золотые глаза сузились.

— Я чувствую потоки, — тихо сказала она. — Воздух здесь… злой. Он будет пытаться сбросить нас. Но крылья… они помогут планировать. Немного.

Снизу раздалось жужжание и скрежет шипов по металлу. Ролло, используя модифицированные ролики как кошки, медленно вполз на площадку.

— Фух, ну и погодка, — еж отряхнул иней с очков. — Спидран отменяется, переходим в режим «Халявщик». Я буду держаться позади и… кхм… страховать.

— Страховать ты будешь свой зад, чтобы я его не отпинала, — буркнула Лена.

Она подошла к первой стене — отвесной скале из шершавого искусственного камня, уходящей вверх метров на пятьдесят. Настало время проверить новые модификации. Лена приложила ладонь к камню. Симбиот под «нано-кожей» зашевелился. На подушечках пальцев и ладонях мгновенно выросли тысячи микроскопических черных крючков. Она надавила. Сцепление идеальное. Она могла висеть на одной руке, даже не напрягая мышцы. То же самое произошло с босыми ступнями и коленями.

— Окей, — Лена сделала глубокий вдох. Сбруя почти не скрывала тело, и ветер холодил кожу, но симбиот грел изнутри, поддерживая боевую температуру. — Я иду первая. Прокладываю маршрут. Нейт, ты за мной, используй антиграв для прыжков между зацепами. Ира, ты замыкающая. Если кто сорвется — пробуй поймать ветром или крыльями. Ролло… просто постарайся не сдохнуть и не мешаться.

Она начала подъем. Странное ощущение — двигаться не как человек, а как ящерица или паук. Ей не требовались большие зацепы — достаточно малейшей неровности камня, чтобы симбиот вцепился намертво. Она могла ползти вверх ногами, боком, в самых неестественных позах. Разумеется, эти позы открывали потрясающие виды для тех, кто находился внизу.

— О-о-о, да… — донесся снизу приглушенный шепот Ролло, который полз следом, используя шипы на колесах. — Физика мягких тел в действии. Какой ракурс! Какая детализация текстур! Разработчики — гении!

— Я всё слышу, мелкий извращенец! — крикнула Лена, повиснув на одной руке и посмотрев вниз.

Вид сверху впечатлял. Нейт прыгала по зацепам как светящаяся блоха, браслеты вспыхивали голубым при каждом толчке, компенсируя тяжелую гравитацию. Ирина поднималась медленно, но грациозно, иногда помогая себе короткими взмахами призрачных золотых крыльев. А под ними, вцепившись в скалу, висел синий еж в огромных очках, явно наслаждавшийся видом трех женских фигурок в экстремально открытых костюмах.

— Смотри не на текстуры, а на дорогу, а то сорвешься! — пригрозила Лена и продолжила путь.

Первые пятьдесят метров стали разминкой. Дальше начался настоящий ад платформера. Скала закончилась, сменившись серией висячих платформ, раскачивающихся на ржавых цепях. Ветер здесь дул с такой силой, что разговаривать приходилось криком.

— Внимание! — орала Лена, перекрикивая вой ветра. — Платформы нестабильны! Прыгаем только когда они в нижней точке амплитуды! Нейт, твой выход!

Нейт кивнула и активировала антиграв-браслеты на полную.

— Банзай!

Она оттолкнулась от края и полетела через пропасть. Ветер подхватил легкое тело, пытаясь снести в сторону, но она скорректировала полет импульсом с наручей и приземлилась точно на качающуюся доску.

— Есть контакт! Магниты держат!

Платформа под весом и ударом ветра опасно накренилась. Нейт пришлось балансировать, широко расставив ноги и присев, отчего светящиеся стринги и топ натянулись, являя миру всё, что только можно.

— Отличная поза для удержания равновесия! — прокомментировал Ролло, уже перебравшийся по цепи. — Очень… аэродинамичная!

— Заткнись! — Нейт покраснела, хотя на ветру это было незаметно.

Лена перепрыгнула следом, симбиот позволил ей прилипнуть к доскам даже под углом в 45 градусов. Ирина перелетела, используя крылья как планер.

Дальше стало хуже. Некоторые платформы оказались «ложными». Лена прыгнула на очередную деревянную площадку, и та мгновенно рассыпалась под ногами в труху.

— Эли! — крикнула Ирина.

Лена падала в бездну. Но симбиот среагировал мгновенно. Из спины выстрелили два длинных черных жгута с крючьями на концах и вцепились в соседнюю, целую платформу. Рывок вышел страшным. Лену мотнуло на жгутах, как йо-йо. Сбруя врезалась в тело, дыхание перехватило. Она висела над пропастью, болтаясь на ветру.

— Подтянись! — кричала Нейт, протягивая руку.

Лена, рыча от напряжения, подтянулась на жгутах и залезла на платформу.

— Чёртова Система… — прохрипела она, пытаясь отдышаться. — Теперь проверяем каждую доску перед прыжком! Ролло, ты легкий. Иди вперед и тыкай в них палкой!

— Почему я?! Я саппорт! Я наблюдатель!

— Ты — расходный материал! Вперед!

Следующая секция оказалась «джунглями». Веревочные мосты, заросшие странными маслянистыми растениями, перекинутые между каменными столбами.

— Осторожно, скользко, — предупредила Лена, ступая на мост. «Лапы геккона» проскальзывали на влажной листве.

И тут лианы ожили. Это были не просто растения, а «Хищные Кабели-Душители» (Ур. 18) — толстые гибкие провода, маскирующиеся под зелень, с металлическими шипами. Одна из лиан метнулась к ноге Ирины, обвилась вокруг щиколотки и резко дернула.

— А! — Ирина упала на колени, выронив посох, который покатился к краю моста.

— Держись! — Лена прыгнула к ней.

Она не стала рубить лиану клинком — побоялась задеть ногу подруги. Вместо этого она вцепилась в кабель руками, симбиот-перчатки с крючьями вгрызлись в оплетку. Лена начала тянуть на себя, соревнуясь в силе с механизмом.

— Нейт, прикрой! Их тут много!

Вокруг начали оживать другие лианы, пытаясь схватить девушек за руки, талию, ноги. Нейт открыла огонь. Плазмометы в этом режиме работали как резаки. Короткие точные импульсы перерубали кабели, летела смазка и искры.

— Не трогать мою жрицу, тентакли недоделанные! — орала Нейт, вертясь волчком и стреляя с двух рук. Поза, далекая от элегантности, оказалась невероятно эффективной.

Лена наконец пересилила кабель, державший Ирину, и с хрустом вырвала его из крепления.

— Вставай! Бежим к той скале!

Они прорвались через мост, буквально прорубаясь сквозь живую проводку, и выбрались на широкий каменный карниз.

— Фух… — Ирина прижала к себе спасенный посох. На ноге остался красный след от кабеля. — Спасибо. Я… я не была готова к такому.

— Привыкай, — Лена осмотрела руки. Симбиот быстро затягивал мелкие порезы на ладонях. — Тут всё хочет нас убить. Или сбросить.

— Или раздеть, — мрачно добавил Ролло, указывая пальцем в небо.

Над ними, кружа в восходящих потоках, появились новые враги.

[Враг: Птеродактель-Фетишист (Ур. 22)][Тип: Летающий / Извращенный][Особенность: Атакует с воздуха, приоритетная цель — элементы одежды и снаряжения. Обладает навыком «Щипок» и «Срывание Покрова».]

Не динозавры, а кошмарные конструкции из кожи, рваного брезента и ржавых механизмов, с клювами, напоминающими гигантские кусачки, и цепкими лапами. Глаза горели похотливым красным светом. Их было около десятка, и они пикировали прямо на отряд.

— Воздух! — заорала Лена, трансформируя правую руку в огромный хлыст с лезвием на конце — идеальное оружие против летунов. — Спина к спине! Защищаем периметр!

Начался хаос. Птеродактили не пытались их убить. Они пытались раздеть. Одна тварь спикировала на Нейт. Пиратка открыла огонь, но птеродактиль ловко уклонился и, пролетая мимо, цапнул клювом лямку светящегося топа.

ТРЕСЬ!

Лямка из силового поля и тонкого пластика лопнула. Топ опасно съехал набок, едва не обнажив грудь.

— АХ ТЫ Ж КУРИЦА ЛЕТАЮЩАЯ! — взревела Нейт, одной рукой удерживая остатки одежды, а другой стреляя вдогонку обидчику. — ЭТО МОЙ ЛЮБИМЫЙ СКИН! Я ТЕБЯ НА НАГГЕТСЫ ПУЩУ!

Второй птеродактиль нацелился на Ирину, привлеченный развевающейся шелковой накидкой. Он вцепился в ткань когтями и потянул вверх. Ирину дернуло так, что она едва не упала с карниза.

— Отпусти! Это часть сета! Без неё крылья не работают!

— Эли, помоги ей! — крикнула Нейт, ведя неравный бой за свою честь с двумя другими тварями.

Лена была занята. Три птеродактиля кружили вокруг, пытаясь ухватить клювами ремни сбруи на бедрах и спине. Она вертелась волчком, симбиот-хлыст щелкал в воздухе, сбивая тварей, отрубая им механические лапы и крылья. Увидев, что Ирину сейчас утащат вместе с накидкой, Лена метнула хлыст. Лезвие обвилось вокруг шеи птеродактиля. Лена дернула со всей силы. Голова механической твари с хрустом отделилась от тела. Туша рухнула в пропасть, унося с собой кусок шелка.

Жрица, освободившись, упала на колени. Она была зла. Очень зла.

— Вы… вы порвали мое платье! — голос снова начал вибрировать драконьим рыком. — ВЫ. ПОРВАЛИ. ПЛАТЬЕ. ВЕРХОВНОЙ. ЖРИЦЫ!

Её глаза полыхнули золотом. Вокруг начала сгущаться аура Дракона.

— Нейт, ложись! — крикнула Лена, падая на камни и прикрывая голову руками.

Ирина встала. Оставшаяся часть накидки и чешуйчатое бикини сияли нестерпимым светом. Она подняла руки к небу.

— ПРИЗЫВ ДРАКОНА: НЕБЕСНЫЙ ОГОНЬ!

Призрачный золотой дракон за спиной расправил огромные крылья и издал беззвучный рев. С неба, прямо из клубящихся туч, ударили столбы золотого пламени. Не просто огонь — ковровая бомбардировка манной. Столбы били точно по птеродактилям. Твари вспыхивали как спички. Брезентовые крылья сгорали за секунду, механизмы плавились. Небо над карнизом превратилось в фейерверк из горящих обломков и перьев.

Через минуту всё было кончено. Последний птеродактиль, дымящийся и без одного крыла, жалобно каркая, скрылся в тумане. Ирина опустила руки. Аура рассеялась. Она стояла, тяжело дыша, в порванной накидке, но абсолютно невредимая и величественная.

[Враги повержены! Получен опыт.]

Нейт, кое-как завязавшая узлом порванную лямку топа, поднялась с земли.

— Напомни мне никогда тебя не злить, когда ты в этом платье, — сказала она с уважением.

— Они сами напросились, — Ирина гордо вскинула голову. — Никто не смеет портить мой лук.

Ролло, прятавшийся в небольшой нише, вылез наружу, отряхиваясь от пыли.

— Ну вы, девки, даете, — еж поправил очки, съехавшие на нос. — Такое шоу устроили! Жаль, попкорна не было. Но ракурсы во время боя… ммм… динамические! Особенно когда Нейт топ ловила. Это надо в слоу-мо пересматривать.

— Я тебя сейчас сброшу, — устало пообещала Нейт. — Честное слово.

— Ладно-ладно, молчу! Вы крутые, базара нет.

Они продолжили путь. Впереди лежал самый сложный участок — «Тропа Ветров». Узкий карниз, не больше полуметра шириной, огибающий скалу по спирали вверх. Перил нет. Камень мокрый и скользкий. Ветер здесь дул с такой силой, что казалось, он может содрать кожу.

— Прижимаемся к скале! — орала Лена, ползя первой. Симбиот вцепился в мокрый камень намертво. — Не смотрим вниз! Ира, используй крылья как стабилизаторы, прижимай нас к стене! Нейт, магниты на максимум!

Мучительно медленно. Каждый шаг — борьба с ветром, пытающимся оторвать их от скалы и швырнуть в бездну. Полуголые тела мерзли, мышцы сводило судорогой. Ролло полз позади, вцепившись всеми шипами. Он уже не комментировал виды — ему было реально страшно.

— Если мы выберемся… — шептал он. — Я удалю папку с хентаем. Честно. Хотя бы половину.

В какой-то момент порыв ветра стал настолько сильным, что Ирину, самую легкую и «парусную» из-за остатков накидки, оторвало от скалы.

— Ааа! — она повисла на одной руке, болтаясь над пропастью. Пальцы соскальзывали с мокрого камня.

— Ира! — Нейт, которая была перед ней, не раздумывая бросилась на помощь.

Она активировала антиграв-прыжок, но не вверх, а вниз, к Ирине, и схватила её за свободную руку.

— Держу!

Теперь они обе висели, держась за одну руку Ирины, которая из последних сил цеплялась за выступ. Вес двоих оказался слишком велик. Пальцы Ирины начали разжиматься.

— Лена! Мы падаем!

Лена обернулась. Увидев ситуацию, она поняла, что не успеет спуститься.

— Симбиот, давай! Полная мощность!

Уперевшись ногами в скалу, она выстрелила правой рукой вниз. Длинный толстый черный жгут обвился вокруг талии Нейт.

— Тяну!

Лена напрягла все силы. Симбиот, усиленный БДСМ-сбруей, работал на пределе, мышцы трещали. Она тянула вес двух девушек вверх, борясь с гравитацией и ветром. Нейт, почувствовав опору, смогла подтянуться и второй рукой схватить Ирину за пояс. Вдвоем, с помощью Лены, они кое-как вскарабкались обратно.

Они лежали на узком уступе, прижавшись друг к другу и холодному камню, не в силах пошевелиться.

— Я… я люблю тебя, Вектор, — прохрипела Нейт. — И тебя, Дракоша. Мы, блин, лучшие.

— Заткнись и ползи, — ответила Лена, но в голосе было столько облегчения, что это прозвучало как признание в любви.

Спустя полчаса адского ползания карниз расширился и вывел их на огромную стабильную каменную платформу. Чекпоинт. Здесь не было ветра. Тихо, только гул вентиляторов снизу напоминал о высоте. Они рухнули на камни, абсолютно измотанные. «Сексуальные» костюмы стали грязными, порванными, перекошенными. Тела покрывали синяки и ссадины. Но они добрались.

— Мы сделали это, — выдохнула Ирина, лежа на спине и глядя в небо, которое здесь было уже не черным, а серым, предрассветным.

— Почти, — Лена села, с трудом разогнув спину.

Она посмотрела вперед. От платформы вверх вела широкая лестница, выдолбленная прямо в скале. Она вела к вершине колодца. Там стояла огромная Арена — сооружение из стекла и хромированного металла, парящее в воздухе на антигравитационных подушках. Оно сияло в лучах восходящего солнца. А над Ареной висела голографическая надпись:

[ФИНАЛ ЗОНЫ: ВЕРШИНА МИРА][Босс: ???]

— Вот оно, — сказал Ролло, подкатываясь к ним. — Последний рывок. Босс этой качалки. Говорят, у него проблемы с самооценкой и очень большие… пушки.

— Какие пушки? — спросила Нейт, приподнимаясь на локте.

— Ну… метафорические. И не очень.

Лена встала. Тело болело, но внутри горел холодный огонь решимости. Они прошли через ад. Стали сильнее. Стали командой.

— Вставайте, девочки. Нам пора заканчивать этот уровень. Идем на вершину. И кто бы там ни был, мы сбросим его вниз.

Они подошли к широкой каменной лестнице. Казалось, так просто — подняться по ступеням после того ада, через который они прошли. Лена уверенно занесла ногу над первой ступенькой. И её нога прошла сквозь камень.

— Какого… — она пошатнулась, едва не упав лицом вперед, но симбиот на другой ноге удержал равновесие.

Иллюзия дрогнула и рассеялась. Лестницы не было. Перед ними снова разверзлась Бездна. Сотни метров пустоты, отделяющие от парящей Арены. Ветер здесь, на высоте, выл с новой силой, норовя сдуть их как пушинки.

— Система издевается, — мертво констатировала Нейт, глядя вниз. Энерго-стринги тускло мерцали, отражая упавший дух. — Это был мираж. Мы застряли.

— Нет, — Ирина подошла к самому краю. — Там что-то есть. Я чувствую… возмущение воздуха. Потоки огибают что-то твердое.

Она вытянула руку с посохом вперед и осторожно, словно сапер, коснулась пустоты.

Тук.

Кончик посоха уперся в невидимую преграду.

— Невидимый мост, — догадалась Лена. — Классика жанра. «Индиана Джонс и последний крестовый поход». Только там был песок, а у нас…

— А у нас только вера и гравитация, которая хочет нас убить, — закончила Нейт.

— Ролло, — Лена повернулась к ежу, прятавшемуся за её ногой. — Твой выход. Ты у нас мастер багов и текстур. Иди вперед, ищи дорогу.

— Я?! — Ролло возмущенно поправил очки. — Я саппорт! Я моральная поддержка! Если я упаду, кто будет комментировать ваши эпичные фейлы?

— Если ты не пойдешь, я тебя сама сброшу, — Лена трансформировала руку в хлыст.

— Ладно, ладно! Тирания! Абьюз!

Ролло, ворча, покатился вперед на своих роликах. Он двигался медленно, постоянно тыкая перед собой маленькой палочкой, которую подобрал на платформе.

Тук. Тук. Тук.

Они двигались гуськом. Ролло впереди, за ним Лена, ощупывающая путь симбиот-щупальцами, потом Нейт, готовая в любой момент активировать магниты, и замыкающая Ирина, использующая ветер как опору. Страшно идти по воздуху, видя под ногами километры пустоты. Мозг отказывался верить, что опора реальна. Каждый шаг — прыжок веры. Тропа была узкой, извилистой, иногда прерывалась, заставляя перепрыгивать невидимые провалы.

И, конечно же, Система не могла оставить их в покое.

— Кар-р-р! Свежее мясо в открытых купальниках!

Знакомый клекот раздался сверху.

— Опять?! — взвыла Нейт, вскидывая плазмометы. — Я же их всех перестреляла!

Новые птеродактили-фетишисты. Но теперь не одни. На спинах механических тварей сидели наездники. Мелкие, зеленокожие, ушастые твари в кожаных шлемах и очках-гогглах.

[Враг: Гоблин-Снайпер на Птеродактиле (Ур. 25)][Особенность: Стреляет отравленными дротиками и грязными шутками.]

— Эй, детка в стрингах! — заорал один гоблин, пролетая мимо. — Классный бампер! Дай побибикать!

Он выстрелил из духовой трубки. Дротик со свистом пролетел в сантиметре от лица Нейт.

— Я тебе сейчас побибикаю, недомерок! — Нейт открыла огонь, но балансировать на невидимой тропе и стрелять по вертлявым целям было почти невозможно.

Начался ад. Им нужно было идти вперед, не видя дороги, и одновременно отбиваться от воздушной атаки. Гоблины кружили вокруг, осыпая их градом дротиков и мелких камней. Птеродактили снова пытались ухватить клювами элементы одежды.

— Щит! Ира, щит! — кричала Лена, сбивая хлыстом очередного летуна.

Ирина, едва удерживая равновесие, подняла посох. Золотой купол накрыл их, но он был нестабилен из-за страха упасть. Дротики стучали по магической преграде, оставляя ядовитые зеленые пятна.

— Ролло, быстрее! Ищи путь! — подгоняла Лена.

Еж катился впереди, паникуя и тыкая палкой во все стороны.

— Я стараюсь! Тут развилка! Кажется, налево! Нет, направо! Ааа!

Один из птеродактилей, прорвавшись через ослабший щит, спикировал на Ролло.

— Мои очки! Не трожь очки, курица! — завопил еж, отбиваясь палкой.

В этот момент гоблин-наездник метнул в него что-то липкое. Сеть. Ролло запутался, ролики заскользили по невидимому краю.

— Падаю! Ловите!

Он сорвался.

— Ролло! — Лена метнула хлыст, но не успела.

Еж полетел в бездну, визжа и дрыгая ногами. Но падал он недолго. Через секунду его подхватил другой птеродактиль. Гоблин на спине радостно загоготал.

— Смотрите, парни! Синяя крыса! Будет отличная закуска к пиву!

Они уносили их навигатора.

— Ах вы ж твари! — Ирина разозлилась. Страх высоты исчез, сменившись драконьей яростью. — Никто не смеет есть моего ежа! Только я могу его пинать!

Она расправила призрачные крылья. Забыв про невидимую тропу, она оттолкнулась от воздуха и взмыла вверх.

— ДРАКОНЬЯ ХВАТКА!

Она догнала птеродактиля с Ролло. Руки, объятые золотым пламенем, вцепились в механическую шею твари. Рывок — и голова птеродактиля оторвалась. Гоблин с воплем полетел вниз. Ирина подхватила сеть с Ролло и, сделав вираж, вернулась на невидимую тропу, мягко приземлившись рядом с Леной.

— Вау, — только и сказала Нейт. — Ты теперь еще и летаешь.

— Он мой лут, — буркнула Ирина, освобождая перепуганного ежа из сети. — Сами добывайте себе питомцев.

Оставшиеся гоблины, впечатленные демонстрацией силы, предпочли ретироваться. Путь был свободен. Они преодолели последние метры невидимого моста и наконец ступили на твердый хромированный пол Арены.

Огромное круглое пространство, парящее над облаками. Пол из полированного металла и армированного стекла, сквозь которое виднелась бездна. По периметру стояли высокие колонны, украшенные рунами. В центре Арены, свернувшись клубком, спало Существо.

Дракон. Не призрачный, как у Ирины, а настоящий, материальный. Огромный, покрытый чешуей цвета грозового неба с прожилками, в которых пульсировала синяя энергия. Крылья сложены, из ноздрей вырывались струйки пара.

[БОСС ЗОНЫ: Штормовой Дракон Аэтары (Ур. 30)][Тип: Элементаль Воздуха / Молнии][Особенность: Повелитель небес. Ненавидит, когда кто-то летает в его воздушном пространстве.]

— Тридцатый уровень, — Лена сжала кулаки. Симбиот занервничал. Это был серьезный противник. Сильнее всего, с чем они сталкивались. — Мы двенадцатого. Ира двадцатого. Шансы… так себе.

Дракон открыл глаза — ярко-синие, без зрачков, в которых плясали молнии. Он медленно поднялся. Размеры впечатляли — с трехэтажный дом. Он расправил крылья, и по Арене пронесся порыв ветра, едва не сбивший девушек с ног. Дракон посмотрел на них с презрением, как на надоедливых насекомых. Но потом взгляд остановился на Ирине. Он почуял её. Древнюю кровь, пробудившуюся в ней.

— Рррр… Сородич? — голос был подобен грому, он звучал прямо в головах. — Нет. Полукровка. Жалкая имитация. Ты смеешь носить чешую? Ты смеешь летать в моем небе?

Ирина вышла вперед. Страх исчез. Осталась только гордость Драконьей Жрицы. Её собственная аура вспыхнула золотом, отвечая на вызов.

— Я не имитация, — голос звенел сталью и драконьим рыком. — Я Рю Кико. И я пришла за твоим опытом.

— Наглая мошка! Я обращу тебя в пепел!

[Бой начался!]

Дракон взревел и выпустил струю цепных молний.

— Врассыпную! — скомандовала Лена.

Они разбежались. Молния ударила в центр Арены, расколов стеклянный пол, и разлетелась на десятки мелких разрядов, которые погнались за героинями. Нейт, используя антиграв-прыжки, скакала по колоннам, пытаясь найти позицию для стрельбы.

— Получай, батарейка переросток! — она открыла беглый огонь из плазмометов.

Сгустки энергии взрывались на чешуе дракона, оставляя черные подпалины, но полоска его здоровья едва двигалась.

— У него резист к энергии! — крикнула Нейт. — Мои пушки не тащат!

Лена пыталась подобраться ближе. Она активировала клинки-секиры и, используя крючья на ногах, побежала прямо по туловищу дракона, уклоняясь от ударов хвоста и крыльев. Добравшись до бока, она начала рубить. Черный хитин врезался в синюю чешую. Искры летели фонтаном.

— А! — дракон дернулся, почувствовав боль. Симбиот Бездны пробивал его элементальную защиту.

Дракон взмахнул крылом, создав воздушную волну, которая сбросила Лену. Она пролетела через всю Арену и врезалась в колонну.

[Получен урон: 600. Здоровье: 50%.]

— Эли! — Ирина, парившая в воздухе и обменивавшаяся с драконом магическими ударами, увидела падение подруги.

Битва двух драконов. Ирина была меньше, слабее, но быстрее и маневреннее. Она уклонялась от атак, жаля «Небесным Огнем» в уязвимые места.

— Ты раздражаешь меня, полукровка! — взревел Аэтары.

Он начал накапливать энергию для ультимативной атаки. Всё тело засветилось ослепительно синим. Воздух на Арене наэлектризовался.

[Внимание! Босс готовит атаку: «Штормовой Катаклизм»!][Зона поражения: Вся Арена.]

— Нам негде укрыться! — крикнула Нейт.

— Ира, сбей ему каст! — прохрипела Лена, поднимаясь на ноги.

Ирина зависла перед мордой дракона. Она понимала, что обычных сил не хватит. Нужно что-то большее. Она вспомнила сундук. Вспомнила ту ярость.

— Я… я попробую! — она закрыла глаза, концентрируясь.

Золотая аура сгустилась, превращаясь в почти материального дракона.

— ДРАКОНЬЯ ФОРМА: ВОПЛОЩЕНИЕ!

На секунду Ирина исчезла, а на её месте появился золотой дракон размером с автобус. Меньше босса, но огонь его был ярче. Золотой дракон врезался в синего.

БАБАХ!

Взрыв двух стихий потряс Арену. «Штормовой Катаклизм» был прерван. Босса отбросило назад, он упал на спину, оглушенный. Ирина вернулась в человеческую форму и без сил рухнула на пол. Мана на нуле. Здоровье на минимуме.

— Он в стане! — крикнула Нейт, выбираясь из укрытия. — Добиваем!

Босс лежал, ХП на отметке 10%. Победа была близка. Лена побежала к нему. Она была зла. Зла за то, что её швыряли как куклу. Зла за свою слабость. Симбиот внутри резонировал с этой злостью, требуя крови. И тут что-то пошло не так.

Та самая модификация «Сбруя Бездны», которая давала защиту от магии хаоса, имела скрытый побочный эффект при низком уровне здоровья носителя.

[Внимание! Критический уровень здоровья и ярости.][Активация скрытого пассивного навыка: «Безумие Бездны».][Контроль над персонажем потерян.]

— Что за… — Лена остановилась.

Её тело начало меняться. Не контролируемая трансформация, а взрыв. Черная жижа симбиота хлынула из-под ремней сбруи, покрывая её целиком. Она больше не была женщиной в костюме. Она стала монстром. Руки превратились в гигантские зазубренные лезвия. Ноги стали когтистыми лапами. Из спины вырвались шипы. Голова превратилась в безликую маску с огромной зубастой пастью. Но самое жуткое произошло с туловищем. Грудь и живот раскрылись, превратившись в одну сплошную вертикальную пасть, усеянную вращающимися лезвиями, как в мясорубке.

— Эли? — Нейт остановилась, с ужасом глядя на это существо.

Существо, бывшее Леной, издало нечеловеческий визг и бросилось на оглушенного дракона. Это была бойня. Она кромсала его. Рвала когтями, рубила клинками-руками. Она навалилась всем телом, и вращающиеся лезвия на груди и животе вгрызлись в плоть босса, разбрызгивая синюю кровь и чешую. Дракон даже не успел прийти в себя. Полоска здоровья исчезла за секунды.

[БОСС ПОВЕРЖЕН!]

Аэтары рассыпался на пиксели. Но Берсерк не остановился. Существо повернуло безликую голову, ища новые цели. В затуманенном сознании всё живое было врагом. Оно увидело Нейт, стоящую с опущенными пистолетами. Увидело Ирину, лежащую без сил на полу.

— Враги… Уничтожить… — проскрежетало существо голосом, в котором едва угадывались нотки Лены.

Оно прыгнуло.

— Эли, нет! Это мы! — закричала Нейт, пытаясь поднять оружие, но она не могла стрелять в подругу.

Берсерк сбил Нейт с ног. Удар огромного лезвия-руки отшвырнул её к краю Арены. Нейт ударилась головой о колонну и затихла. Энерго-стринги погасли. Существо повернулось к Ирине. Жрица смотрела на надвигающийся кошмар широко раскрытыми глазами. Сил не было даже поднять руку.

— Эли… пожалуйста… — прошептала она.

Берсерк занес клинки для добивающего удара.

Ролло наблюдал за всем этим из-за дальней колонны, дрожа как осиновый лист.

— Всё плохо. Это гейм овер. Они сейчас поубивают друг друга. И меня потом сожрут.

Он видел, как монстр, бывший Леной, заносит клинки над беспомощной Ириной. Видел, как Нейт лежит без движения.

— Ну же, думай, еж! Думай! Ты же спидраннер! Ты должен найти глитч!

Взгляд метался по Арене, по монстру… И зацепился за деталь. Когда Берсерк занес руки для удара, его грудная клетка — та самая жуткая пасть с лезвиями — начала судорожно вздыматься и опускаться. Это напоминало истерику. Рыдания монстра, запертого в собственном теле. И эта деталь — колышущаяся, пусть и чудовищная, грудь — почему-то триггернула в мозгу Ролло что-то древнее, заложенное в его код разработчиками-извращенцами.

[Внимание! Обнаружен триггер: «Истерическое колыхание».][Активация скрытого способности НПС Ролло: «Хроно-Сдвиг» (Time Rewind).][Тип: Глобальный откат сервера на 60 секунд.]

— Оу, май… — прошептал Ролло, чувствуя, как кроссовки начинают светиться ослепительно белым светом. — Кажется, я нашел кнопку «Загрузить сохранение».

Он выкатился из-за колонны и, набрав полную скорость, помчался прямо к Берсерку.

— ЭЙ, ТЫ, КУЧА ЛЕЗВИЙ! — заорал он. — СМОТРИ СЮДА!

Берсерк на секунду отвлекся от Ирины и повернул голову к ежу. Ролло подпрыгнул, активировал сопла и, пролетая мимо морды монстра, сделал единственное, что пришло в голову. Он сорвал с себя крутые очки-авиаторы и швырнул их прямо в зубастую пасть на груди Лены.

Очки попали в механизм лезвий. Раздался скрежет.

КРЯК!

Этот звук стал последней каплей. Мир вокруг дрогнул. Цвета инвертировались. Звуки пошли в обратном порядке. Арена, дракон, девушки — всё начало отматываться назад, как на старой видеокассете.

— Ты раздражаешь меня, полукровка! — взревел Аэтары.

Мир снова стал нормальным. Они стояли на Арене. Дракон жив, его здоровье на 50%. Лена только что отлетела от удара и врезалась в колонну.

[Получен урон: 600. Здоровье: 50%.]

— Эли! — Ирина, парящая в воздухе, увидела падение подруги.

Всё повторялось. Сейчас дракон начнет кастовать «Штормовой Катаклизм». Ирина потратит все силы, чтобы его сбить. А потом…

— СТОП! — раздался истошный вопль Ролло.

Еж выкатился на середину Арены, размахивая руками.

— Не делай этого, Дракоша! Не трать ульту!

— Что? — Ирина замерла в воздухе, не понимая происходящего.

— У него есть слабое место! — орал Ролло. Он сам не понимал, откуда это знает. Информация просто всплыла в голове, как подсказка на загрузочном экране. — Под левым крылом! Там чешуя повреждена! Я вижу текстурный баг!

— Откуда ты… — начала Нейт.

— Не знаю! Просто бейте туда! Эли! Не танкуй лицом! Зайди слева! Нейт, отвлеки его! Ира, готовь точечный удар!

В голосе было столько уверенности, что они послушались. Нейт начала поливать дракона плазмой, целясь в глаза. Лена, вместо лобовой атаки, использовала крючья и пробежала по стене, оказываясь с левого бока босса. Она увидела это. Небольшая прореха в синей броне под мышкой крыла, где пульсировала живая плоть.

— Вижу цель!

Она прыгнула и вонзила оба клинка-секиры в рану. Дракон взревел от боли — настоящей, нестерпимой. Он забыл про катаклизм и Ирину, пытаясь достать Лену, терзавшую его плоть.

— Ира, давай! — крикнула Лена, удерживаясь на беснующемся боссе.

Ирина сложила руки, формируя не огромного дракона, а концентрированное копье из золотого огня.

— ДРАКОНЬЕ КОПЬЕ!

Она метнула его. Копье вошло точно в рану, расширенную Леной, пронзая сердце дракона. Босс замер. Синие глаза погасли. Он рухнул на пол Арены, рассыпаясь на мириады искр.

[БОСС ПОВЕРЖЕН!]

Победа. Чистая. Без берсерков, без жертв среди своих. Они стояли, тяжело дыша, не веря, что всё закончилось так быстро. Лена подошла к Ролло, сидевшему на полу и протиравшему очки (которые, к удивлению, были целы).

— Еж. Откуда ты знал про слабое место?

Ролло поднял на неё глаза. За очками пустота.

— Я… я не помню, — честно сказал он. — Я просто… знал. Как будто… дежавю. Странно, да?

Лена нахмурилась. Симбиот внутри был спокоен. Никакого безумия.

— Странно. Но спасибо. Ты нас спас.

В этот момент Арену залило золотым светом.

[Внимание! Получен колоссальный опыт за победу над Боссом Зоны!][Уровень повышен!][Эли-00 достигла Уровня 20! Нейт достигла Уровня 20! Рю Кико достигла Уровня 22!]

Они все достигли порога 20-го уровня. Тела наполнились новой силой. Новые навыки, новые возможности. Они стали настоящими героями этой игры.

— Мы крутые, — ухмыльнулась Нейт, перезаряжая плазмометы. — Двадцатый левел! Теперь нам сам черт не брат.

Ирина улыбнулась, чувствуя, как драконья сила стабилизировалась. Они подошли к краю Арены и посмотрели вниз. Облака рассеялись. И они увидели Фестиваль.

Это был не «Экспо-Центр». Огромный, безумный мир, состоящий из сотен павильонов, арен, замков и лабиринтов, соединенных мостами и порталами. Он простирался до горизонта. Везде кишели монстры, вспыхивали магические бои. А в самом центре хаоса возвышалась Гигантская Башня, вершина которой терялась в небесах. Оттуда исходил тот самый фиолетовый свет, который всё это начал.

Перед глазами всплыло новое системное сообщение.

[Рекомендуемый уровень для Финального Босса: 70.]

Улыбка сползла с лица Нейт.

— Семьдесят? — переспросила она слабым голосом. — Мы только что чуть не сдохли на тридцатом. И мы только двадцатые.

Лена смотрела на Башню. Она казалась бесконечно далекой.

— Это только начало, — сказала она. — Мы прошли обучение. Теперь начинается настоящая игра.

— И куда нам теперь? — спросила Ирина. — Где нам взять еще 50 уровней?..

От автора:Вертикальный геймплей — это всегда челлендж. Надеюсь, у вас не закружилась голова от высоты! Если вы читаете это и ждете продолжения, пожалуйста, проявите активность: лайк, подписка, комментарий. Это лучшая награда для автора. Скоро мы узнаем, кто же царит на вершине мира.

Глава 11: Нега

Адреналин — коварная штука. Пока он кипит в крови, ты чувствуешь себя богом, способным свернуть горы и завалить дракона 30-го уровня. Но стоит битве закончиться, стоит последнему пикселю поверженного босса раствориться в воздухе, как реальность обрушивается всей тяжестью.

Едва они ступили с парящей Арены на узкую горную тропу, ведущую дальше по хребту, как их накрыло.

— Ох… — Нейт споткнулась на ровном месте. Колени подогнулись. Светящиеся энерго-стринги, еще минуту назад казавшиеся верхом киберпанк-моды, теперь тускло мерцали, словно батарейка в старом фонарике. — Девочки… у меня ноги не идут. Вообще. Я как будто марафон пробежала на шпильках.

Лена попыталась её поддержать, но сама едва устояла. «Сбруя Бездны», дающая невероятную свободу движений и вентиляцию, теперь казалась свинцовой. Каждый ремень врезался в уставшее тело. Симбиот внутри затих, свернувшись в вялый, сонный комок где-то в районе солнечного сплетения.

— Это откат, — прохрипела Лена, вытирая пот со лба. Холодный горный ветер, раньше бодривший, теперь вызывал только дрожь. — Мы выложились на двести процентов. Берсерк, Драконья Форма… Мы сожгли все ресурсы.

Ирина шла последней, опираясь на посох как старушка. Чешуйчатое бикини и обрывки шелковой накидки выглядели жалко. Золотое сияние в глазах погасло, уступив место смертельной усталости.

— Я хочу лечь, — прошептала она. — Прямо здесь. На камни. И спать тысячу лет.

Ролло, единственный полный энергии (видимо, ежи восстанавливаются быстрее, или его читерские способности не тратят стамину), катился впереди, недовольно оглядываясь.

— Эй, нубы! Шевелите булками! Мы на открытой местности! Тут могут быть мобы! Горные козлы-снайперы или йети-насильники!

— Если тут появится йети, я сама ему отдамся, лишь бы он меня донес до кровати, — мрачно буркнула Нейт.

Они плелись по хребту еще минут двадцать, показавшихся вечностью. Тропа виляла между острыми скалами, поднимаясь всё выше. Облака остались внизу, над головой темнело густо-синее, почти космическое небо. И тут тропа нырнула за очередной поворот, и группа замерла.

Мираж. Галлюцинация воспаленного усталостью мозга.

Перед ними, в огромной естественной чаше на вершине горы, раскинулся комплекс зданий. Совсем не похоже ни на мрачную Крипту, ни на безумное «Зазеркалье», ни на скалолазный ад. Настоящий оазис. Здания в стиле традиционного японского рёкана, смешанного с помпезностью римских терм. Изогнутые крыши под красной черепицей, колонны из полированного дерева и камня. Повсюду цвела сакура (откуда она на такой высоте — вопрос к Системе), с веток падали розовые лепестки.

Но главное — пар. Густые клубы белого, ароматного пара поднимались от множества открытых бассейнов на террасах. Оттуда доносился плеск воды и тихая, расслабляющая музыка — нечто среднее между перебором арфы и звуками природы. Над главными воротами висела огромная вывеска, написанная каллиграфическим почерком:

[ЛОКАЦИЯ: ИМПЕРАТОРСКИЕ ГОРЯЧИЕ ИСТОЧНИКИ «НЕБЕСНОЕ БЛАЖЕНСТВО»] [УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: НУЛЕВОЙ. ЗОНА АБСОЛЮТНОГО РЕЛАКСА.]

— Я сплю? — Нейт ущипнула себя за бедро, там, где заканчивался микро-шортик из силового поля. — Ай! Нет, не сплю. Эли, скажи мне, что это реально.

— Если это ловушка, то самая жестокая в мире, — Лена сделала шаг вперед, чувствуя, как тепло от источников долетает даже сюда, растапливая иней на ремнях.

Как только они пересекли невидимую границу локации, мир вокруг изменился. Интерфейс Системы, обычно маячивший где-то на периферии зрения, вдруг развернулся во весь экран, замигав тревожным красным цветом.

ДЗЫНЬ!

[ВНИМАНИЕ! СМЕНА ИГРОВОЙ МЕХАНИКИ!]

Перед глазами каждой девушки появилась новая шкала. Огромная, красная, пульсирующая.

[УСТАЛОСТЬ: 100% (КРИТИЧЕСКИЙ УРОВЕНЬ)]

[СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ:] ПОЗДРАВЛЯЕМ, ГЕРОИНИ! ВЫ ПРЕОДОЛЕЛИ МНОЖЕСТВО ИСПЫТАНИЙ, СРАЗИЛИ БОССОВ И ПОКАЗАЛИ НЕВЕРОЯТНУЮ ВОЛЮ К ПОБЕДЕ. НО ДАЖЕ САМЫЕ СИЛЬНЫЕ ВОИТЕЛЬНИЦЫ НУЖДАЮТСЯ В ОТДЫХЕ. ВАШЕ ТЕЛО И ДУХ ИСТОЩЕНЫ. ДАЛЬНЕЙШЕЕ ПРОДВИЖЕНИЕ НЕВОЗМОЖНО. АКТИВИРОВАН СЮЖЕТНЫЙ КВЕСТ: «ИСКУССТВО РАССЛАБЛЕНИЯ». [ЦЕЛЬ КВЕСТА:] СНИЗИТЬ УРОВЕНЬ УСТАЛОСТИ С 100% ДО 0%. [УСЛОВИЯ:] ВЫ НЕ МОЖЕТЕ ПОКИНУТЬ ЛОКАЦИЮ «НЕБЕСНОЕ БЛАЖЕНСТВО» ИЛИ ИСПОЛЬЗОВАТЬ БОЕВЫЕ НАВЫКИ, ПОКА ШКАЛА НЕ ОБНУЛИТСЯ. [НАГРАДА ЗА ВЫПОЛНЕНИЕ:] +5 УРОВНЕЙ КАЖДОМУ ЧЛЕНУ ГРУППЫ. ПОЛНОЕ ВОССТАНОВЛЕНИЕ ВСЕХ РЕСУРСОВ. УНИКАЛЬНЫЙ ПАССИВНЫЙ НАВЫК «БЕЗМЯТЕЖНОСТЬ».

— Пять уровней? — глаза Нейт округлились. — Сразу пять?! За то, что мы просто… помоемся?

— Это… это слишком хорошо, чтобы быть правдой, — Ирина с подозрением смотрела на ворота. — В этой игре ничего не дается просто так. Здесь должен быть подвох.

— Какой подвох, Ира? — Лена уже ковыляла к входу, влекомая к горячей воде словно магнитом. — Нас заставят мыть полы? Или массажист окажется вампиром? Плевать. Я на всё согласна ради пяти уровней и горячей ванны.

— Эй! А про меня забыли?! — Ролло подкатился к ним, очки обиженно сверкнули. — Я тоже хочу пять уровней! И помыться! У меня иголки запылились!

У ворот стоял НПС-администратор. Высокая, невероятно красивая женщина-эльфийка в изысканном кимоно, с безупречной улыбкой и планшетом в руках.

[НПС: МИКО, ХОЗЯЙКА ИСТОЧНИКОВ (УР. ???)]

— Добро пожаловать в «Небесное Блаженство», уставшие путницы, — её голос журчал, как горный ручеек. — Мы ждали вас. Ваша усталость видна невооруженным глазом. Прошу, проходите. Все процедуры для Героев Фестиваля — за счет заведения.

Она изящным жестом пригласила девушек внутрь. Ролло рванул следом, предвкушая райские наслаждения (и новые ракурсы).

— ХОП! — Мико мягко, но непреклонно преградила ему путь веером.

— Прошу прощения, — улыбка ничуть не изменилась, но в голосе появился металл. — Данное заведение предназначено исключительно для гуманоидных существ женского пола. Питомцы, фамильяры, а также лица мужского пола и… неопределенные ежовые сущности внутрь не допускаются.

— ЧТО?! — у Ролло отвисла челюсть. — Какой я тебе питомец?! Я — Ролло! Спидраннер! Спаситель этих нубок! У меня 20-й уровень и реактивные кроссы!

— Правила есть правила, — Мико указала веером на маленькую табличку у входа, которую они не заметили. Там красовался перечеркнутый еж в очках, перечеркнутый фотоаппарат и перечеркнутый тентакль. — Зона абсолютного комфорта и приватности. Никаких раздражающих факторов.

— Раздражающих?! Я?! — Ролло задохнулся от возмущения. Он повернулся к девушкам в поисках поддержки. — Эли! Нейт! Скажите ей! Мы же команда!

Девушки переглянулись. Уставшие, грязные, они видели перед собой рай с горячей водой и халявными уровнями. А сзади — шумного, озабоченного ежа, всю дорогу пялившегося на их задницы.

— Прости, Ролло, — Лена пожала плечами без капли сожаления. — Это женский клуб. Бизнес есть бизнес.

— Ага, погуляй пока, колючий, — Нейт помахала ему рукой. — Поищи себе… не знаю… ежиху.

— Ира! Ты же добрая! Ты же Жрица! — Ролло с последней надеждой посмотрел на Ирину.

Ирина, вспомнив падение на него в Зазеркалье и комментарии про «текстурки», мило улыбнулась.

— Отдыхай, Ролло. Тебе полезно побыть на свежем воздухе. Медитируй.

Подруги вошли внутрь, оставив возмущенного, преданного и жаждущего мести ежа перед закрытыми воротами рая.

Внутри «Небесного Блаженства» оказалось еще лучше, чем снаружи. Воздух — теплый, влажный, пропитанный ароматами жасмина, сандала и каких-то экзотических масел. Пол из полированного дерева подогревался — замерзшие ступни тут же заныли от удовольствия.

Мико провела их в роскошную раздевалку. Стены обшиты кедром, мягкие пуфики, огромные зеркала, которые (о чудо!) не пытались показать твои худшие кошмары, а наоборот, слегка льстили, сглаживая синяки и ссадины.

— Ваши костюмы… — Мико деликатно поморщилась, глядя на БДСМ-сбрую Лены и энерго-стринги Нейт. — Боюсь, они не подходят для процедур. Слишком агрессивны. Здесь вам нужно полностью расслабиться.

— С радостью, — Лена первой начала расстегивать пряжки. Симбиот, почувствовав безопасность, втянулся глубоко в тело, оставив хозяйку просто человеком. Она скинула сбрую, оставшись абсолютно нагой. В этом месте нагота казалась естественной, как дыхание.

Нейт деактивировала генераторы. Силовые поля погасли.

— Уф, — она потянулась, хрустнув суставами. — Наконец-то. Эти магниты мне всю кожу натерли.

Ирина, немного стесняясь, сняла чешуйчатое бикини. Мико выдала им легкие, невесомые шелковые халатики-юката с цветочным узором.

— Ваша первая процедура — «Королевский Массаж Глубокого Расслабления», — объявила она. — Необходимо разбить мышечные блоки после… столь интенсивных нагрузок. Прошу сюда.

Она открыла раздвижные двери в массажное крыло. Полутемный зал, освещенный только свечами. Три массажных стола, застеленных белоснежными полотенцами, стояли в окружении курильниц с благовониями. Играла та самая тихая музыка. У каждого стола ждал Массажист.

Девушки замерли на пороге, челюсти синхронно отвисли.

Гиганты. Ростом под два с половиной метра, с плечами шириной в дверной проем. Тела — совершенство. Словно высеченные из темного мрамора, с рельефом мышц, которому позавидовал бы любой бодибилдер на пике формы. Одеты только в просторные льняные штаны. Кожа блестела от масла.

Но имелось одно «но». Головы отсутствовали. Вместо шеи у каждого — гладкий, закругленный срез, похожий на отполированный камень.

[НПС: БЕЗГОЛОВЫЙ АДОНИС-МАССАЖИСТ (УР. 50)] [ТИП: МАГИЧЕСКИЙ КОНСТРУКТ / ЭЛИТНЫЙ ПЕРСОНАЛ] [ОСОБЕННОСТЬ: АБСОЛЮТНОЕ МОЛЧАНИЕ, ИДЕАЛЬНАЯ ТЕХНИКА, НУЛЕВОЙ УРОВЕНЬ ОСУЖДЕНИЯ.]

— Э-э… — Нейт попятилась, прижимая халат к груди. — Мико, дорогая, а у вас тут… головы не завезли? Это какой-то новый вид фетиша?

— Не волнуйтесь, — улыбнулась Мико. — Это наши лучшие специалисты. Отсутствие головы — преимущество. Они не болтают, не задают глупых вопросов, не оценивают вашу внешность и не отвлекаются. Они — чистая функция. Функция наслаждения. Прошу, ложитесь.

Девушки переглянулись. Ситуация сюрреалистичная, немного пугающая, но… эти тела. Эти руки, выглядящие так, будто могут согнуть стальной лом, но сейчас покрытые маслом и готовые к работе.

— Была не была, — Лена решительно подошла к центральному столу. — После Дракона и Инквизитора меня уже ничем не испугаешь. А спина болит так, что я готова отдаться хоть Кинг-Конгу, если он мне её помнет.

Она скинула халат и легла на живот, уткнувшись лицом в специальное отверстие в подголовнике. Нейт и Ирина, поколебавшись, последовали примеру.

— Если он начнет меня душить, я призову Дракона, — прошептала Ирина, ложась на соседний стол.

— А если он начнет делать что-то другое… я, пожалуй, не буду возражать, — хихикнула Нейт, устраиваясь поудобнее.

Массажисты подошли к столам. Движения плавные, бесшумные. И началось.

Лена почувствовала, как огромные, горячие, масляные ладони легли на плечи. Не просто прикосновение. Заявление. Заявление о том, что сейчас её тело разберут и соберут заново. Первое же движение — сильное, глубокое растирание вдоль позвоночника — заставило застонать в голос.

— Ох… твою ж…

Больно. Мышцы, забитые после боев, сопротивлялись. Но это та самая «сладкая боль», граничащая с наслаждением. Безголовый гигант знал свое дело. Пальцы, словно стальные поршни, находили каждый узелок, каждый спазм, и безжалостно, но аккуратно разминали его. Симбиот внутри Лены, сначала напрягшийся от чужого прикосновения, теперь расслабился и, кажется, тоже кайфовал, получая пассивный массаж.

Рядом стонала Нейт.

— О да, детка… Вот там… Да, пониже… О боже, у тебя волшебные руки… или что там у тебя вместо них… Ты женат? А голова тебе точно не нужна? Я могу привыкнуть…

Ирина пыталась держаться. Она Жрица. Дракон. Ей не подобает…

Огромная рука легла на поясницу и начала медленными, круговыми движениями разминать мышцы, уставшие от ношения тяжелой рясы.

— Мммф… — Ирина уткнулась лицом в полотенце, заглушая звук. Тепло разливалось по телу, напряжение уходило, уступая место тягучей, сладкой истоме. Она чувствовала себя маленькой и беззащитной в этих огромных руках, и, к своему ужасу и стыду, ей это нравилось.

Сеанс длился час. Или вечность. Время здесь текло иначе. Их мяли, растирали, растягивали. Безголовые Адонисы работали синхронно, молча, с пугающей эффективностью. На грани. На грани между терапией и чем-то гораздо более интимным. Они касались везде — бедра, ягодицы, живот. Но в прикосновениях не чувствовалось похоти, только чистая техника и сила.

Когда массаж закончился, и гиганты растворились в тенях зала, девушки остались лежать лужицами расплавленного блаженства.

— Не могу пошевелиться, — пробормотала Лена, не открывая глаз. — Кажется, он мне кости переставил. Но мне хорошо.

— Я хочу за него замуж, — заявила Нейт, переворачиваясь на спину с затуманенными глазами. — Серьезно. Зачем мужику голова, если у него такие руки?

Ирина просто лежала, красная как рак, пытаясь собрать остатки достоинства. В зал бесшумно вошла Мико.

— Как прошла процедура? Надеюсь, наши специалисты оправдали ожидания?

— О да… — хором выдохнули девушки.

— Прекрасно. А теперь давайте посмотрим на ваш прогресс.

Они с трудом сели, прикрываясь простынями. Интерфейс Системы снова развернулся перед глазами.

[ШКАЛА УСТАЛОСТИ]

Ожидали увидеть ноль. Или хотя бы десять процентов. После такого-то массажа! Красная полоса дрогнула и отползла назад.

[ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ: 80%]

— Что?! — Лена чуть не свалилась со стола. — Восемьдесят?! Всего минус двадцать процентов?! Вы издеваетесь?! Меня только что час мял безголовый качок, я чувствую себя новорожденной, а Система говорит, что я все еще труп?!

— Возмутительно! — поддержала Нейт. — Требую жалобную книгу! И повторный сеанс! С двумя массажистами сразу!

Мико сохраняла невозмутимую улыбку.

— Терпение, героини. Массаж снял только поверхностное физическое напряжение. Мышечные зажимы, молочную кислоту. Но ваша усталость — глубже. Она в энергетических каналах, в магии, в душе.

Она веером указала на дверь в глубине зала.

— Это только начало. Чтобы достичь нуля, придется пройти через весь комплекс. Вас ждут специализированные ванны, парные и… особые зоны. Каждая из них направлена на определенный тип усталости.

— Это квест, — поняла Лена, и в ней проснулся азарт исследователя (и бухгалтера, видящего сложную задачу). — Не просто отдых. Головоломка. Нам нужно понять, что именно нас утомляет, и найти правильную процедуру.

— Именно, Агент Вектор, — кивнула Мико. — И помните: время идет. Чем дольше вы здесь, тем сложнее будет расслабиться.

Она оставила их одних. Девушки переглянулись. Блаженство сменилось решимостью.

— Ладно, девочки, — Лена встала, запахнула халат. — Отставить релакс. Включаем мозги. Задача: обнулить этот чертов счетчик. Мы должны перепробовать всё в этом заведении, пока не найдем работающий метод.

— Звучит как лучший квест в моей жизни, — ухмыльнулась Нейт.

— Мне уже страшно, — прошептала Ирина, но тоже поднялась.

Они вышли из массажного зала в основной комплекс. Лабиринт из бассейнов, парилок и загадочных комнат, каждая из которых обещала новое, невиданное наслаждение — и новый ключ к разгадке усталости.

После массажа, превратившего измученные тела в расплавленный воск, девушки, закутанные в невесомые шелковые юката, перетекли (именно перетекли, идти было лень) в зону горячих источников.

Не просто купание — священнодействие. Огромные бассейны под открытым небом, вырубленные в натуральном камне, парили на фоне заснеженных горных пиков и цветущей сакуры. Вода — молочно-голубая, насыщенная минералами, казалось, вытягивала усталость прямо из костей.

Но главным сюрпризом стал сервис. Едва они погрузились в горячую, блаженную воду, как к ним подплыли резные деревянные подносы-лодочки.

— О боже… — простонала Нейт, прислоняясь спиной к горячему камню бортика. — Это что, суши? И саке?

На подносах имелось всё: свежайшие морепродукты, экзотические фрукты, нарезанные причудливыми формами, запотевшие графины с холодным вином и горячим саке, крошечные пирожные.

— «Безлимитное потребление для восстановления маны и здоровья», — прочитала Лена всплывшую подсказку, подтягивая к себе лодочку с роллами «Филадельфия». — Девочки, официально заявляю: я люблю эту игру. Беру свои слова про ад обратно. Это рай.

Симбиот внутри, разомлевший от тепла и притока питательных веществ, лениво мурлыкал, выпуская в кровь Лены порции эндорфинов. Она чувствовала себя сытой, пьяной и абсолютно счастливой.

Ирина, распустив волосы, плавала на спине, глядя в темнеющее небо. Драконья сущность, обычно требующая золота и власти, сейчас полностью умиротворилась теплом.

— Я могла бы остаться здесь навсегда, — прошептала она, откусывая персик.

Час сменялся часом. Они ели, пили, дремали в воде, лениво болтали ни о чем. Война с инквизиторами, зеркальные лабиринты, драконы — всё казалось далеким, нереальным сном. Реальностью стала только теплая вода и вкус вина на губах. Шкала усталости медленно ползла вниз.

[ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ: 50%]

Когда стемнело, появилась Мико. Улыбка всё такая же безупречная, шаги бесшумные.

— Леди, — прожурчал голос. — Готовы к следующему этапу? Мы подготовили для каждой индивидуальную «Комнату Тайных Желаний». Там ваша усталость растает окончательно.

— Тайных желаний? — Нейт оживилась, допивая саке. — Звучит интригующе. Там будут мужики? Или деньги? Или мужики с деньгами?

— Там будет то, чего жаждет ваша душа, — уклончиво ответила Мико.

Их развели по разным коридорам.

Нейт вошла в комнату со стенами-сплошными экранами. Едва она переступила порог, экраны вспыхнули. Она увидела себя. Миллионы своих изображений. В энерго-стрингах, в пиратском костюме, в купальнике. Она была везде. И под каждым изображением в реальном времени крутились счетчики.

Лайки: 10 000 000. Подписчики: +500 000 в секунду. Донаты: $999999.

Отовсюду звучал хор восторженных голосов: «Нейт, ты богиня!», «Королева!», «Я хочу от тебя детей!», «Лучший косплей в галактике!». В центре комнаты стоял трон из чистого золота, инкрустированный бриллиантами. Нейт, пьяная от саке и внезапно свалившейся славы, рухнула на трон. Волна абсолютного, наркотического счастья накрыла с головой. Больше не нужно бороться за внимание. Победа. Весь мир любил её. Она закрыла глаза, купаясь в этом обожании.

Лена оказалась в джунглях. Первобытных, темных, наполненных запахами крови и страха. Здесь она не бухгалтер Елена Николаевна. И даже не Агент Вектор. Хищник.

Симбиот полностью покрыл тело, превратив в идеальную машину для убийства, но при этом сохранив сознание ясным. Она чувствовала силу каждого мускула, остроту каждого когтя. Вокруг бегали тени — враги. Инквизиторы, гоблины, зеркальные клоны. Но теперь они слабые. Добыча.

Она охотилась. Бежала быстрее ветра, прыгала выше деревьев, разрывала врагов на части голыми руками, упиваясь своей неуязвимостью и властью. Никаких правил, ответственности, страха за ребенка или ипотеку. Только чистая, дикая сила. Экстаз освобождения.

Ирина попала в пещеру. Теплую, уютную, усыпанную мягчайшим пухом и… золотом. Здесь не нужно выбирать между рясой и бикини. Она — Драконья Жрица в сияющем белом платье. Вокруг драконы. Маленькие, золотые, ластятся как котята. И люди — прихожане, смотрящие не с осуждением, а с благоговением.

— Ты идеальна, Рю, — шептали они. — Святая и сильная. Ты спасла нас всех.

Она легла на гору золота и пуха, обнимая дракончиков. Чувство вины за мать, за свою «неправильность», за вспышки ярости исчезло. Принята. Любима такой, какая есть. Дома.

К полуночи, когда Мико вывела их из комнат, девушки напоминали сомнамбул. Глаза затуманены счастьем, движения плавные и замедленные.

[ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ УСТАЛОСТИ: 30%]

Их отвели в номер. Даже не номер — императорский люкс. Огромный зал с панорамным окном во всю стену, за которым сияла луна над горами. Посредине — кровать размером с небольшую яхту, застеленная шелком и пухом. Они рухнули на эту кровать.

— Я… никогда… отсюда… не уйду… — пробормотала Нейт, зарываясь лицом в подушку с ароматом лаванды.

— Угу… — согласилась Лена, обнимая Ирину. Симбиот внутри спал глубоким сном.

Сон, самый глубокий и сладкий в жизни, поглотил их.

Утро встретило ярким солнцем и пением птиц. Лена открыла глаза. Ощущения невероятные. Никакой боли в мышцах, никакой тяжести в голове. Полна сил, словно заново родилась.

ДЗЫНЬ!

Огромное системное сообщение всплыло перед глазами.

[КВЕСТ ВЫПОЛНЕН: «ИСКУССТВО РАССЛАБЛЕНИЯ»] [УРОВЕНЬ УСТАЛОСТИ: 0%] [ПОЛУЧЕНА НАГРАДА: +5 УРОВНЕЙ!] [ЭЛИ-00: УРОВЕНЬ 25] [НЕЙТ: УРОВЕНЬ 25] [РЮ КИКО: УРОВЕНЬ 27] [ВАШИ РЕСУРСЫ ПОЛНОСТЬЮ ВОССТАНОВЛЕНЫ. ВЫ ГОТОВЫ ПРОДОЛЖИТЬ ПУТЬ!]

— Мы сделали это! — Ирина села на кровати, волосы сияли золотом. — Усталость ноль! Получили уровни!

— О да! — Нейт потянулась, суставы приятно хрустнули. — Чувствую себя на миллион баксов. И готова надрать задницу любому боссу.

— Отлично, — Лена встала, чувствуя прилив деловой энергии. — Собираемся. Где наши шмотки? Нам нужно найти выход и двигаться к Башне. Ролло, наверное, уже замерз там на скамейке.

Они начали искать вещи. И тут дверь номера бесшумно отворилась. Вкатился сервировочный столик. Серебряный, сияющий.

Свежеиспеченные круассаны, от которых шел пар. Вазочки с клубникой и взбитыми сливками. Хрустальный графин с апельсиновым фрешем. Кофейник, распространяющий божественный аромат арабики. Блинчики с икрой. Омлет с трюфелями. Следом вошла Мико, сияющая утренней свежестью.

— Доброе утро, великие героини! Поздравляю с завершением восстановления. Прежде чем покинете нас, прошу, отведайте фирменный «Императорский Завтрак». Комплимент от заведения.

Желудки девушек предательски заурчали. Полно сил, но… этот запах.

— Ну… может, только кофе? — неуверенно сказала Лена. — Быстренько перекусим и пойдем?

— Конечно, только кофе и круассан, — кивнула Нейт, уже усаживаясь за столик. — Ролло подождет еще десять минут. Не развалится.

Они сели завтракать. Божественно вкусно. Каждый кусочек таял во рту, вызывая новую волну удовольствия. Мико положила перед каждой красивый свиток с золотым тиснением.

— А это — ваше расписание на сегодня. Раз уж вы так прекрасно восстановились, предлагаем закрепить результат. В 10:00 — шоколадное обертывание. В 12:00 — ванна с лепестками роз и шампанским. В 14:00 — сеанс звукотерапии тибетскими чашами. А вечером — праздничный ужин в вашу честь с выступлением лучших гейш Фестиваля.

Девушки смотрели на расписание. Шоколадное обертывание… Ванна с шампанским…

— Звучит… неплохо, — протянула Ирина. — Может, останемся еще на денек? Чтобы уж наверняка закрепить эффект?

— Да, куда спешить? — Нейт намазывала икру на блинчик толстым слоем. — Башня никуда не денется. А мы заслужили небольшой отпуск.

Лена посмотрела на свои руки. Симбиот спал. Тепло, вкусно, уютно. Мысль о том, чтобы снова надевать жесткую сбрую, выходить на холод, сражаться с монстрами, казалась такой далекой. Такой неправильной.

— Один день, — решила она, отпивая кофе. — Только один день. Завтра точно уйдем.

День 3.

— Эли, передай мне еще винограда, — лениво попросила Нейт, лежа в ванне с теплым молоком и медом.

— Угу… — Лена, которой делали массаж стоп два безголовых адониса, махнула рукой в сторону вазы с фруктами. Лень даже говорить.

Забыли. Забыли про Башню. Забыли про уровни. Забыли про игру, где каждый шаг — борьба за выживание. Забыли про Ролло. «Небесное Блаженство» поглотило их. Идеальная ловушка. Не клетка с решетками, а мягкая перина, из которой невозможно выбраться. Каждый каприз исполнялся мгновенно. Еда становилась всё изысканнее, процедуры — всё приятнее, комнаты желаний — всё заманчивее.

Воля атрофировалась, как мышцы в невесомости. Они превратились в довольных, сытых, ленивых кошек, способных только мурлыкать и перекатываться с боку на бок.

Тем временем, снаружи.

У ворот «Небесного Блаженства» Ролло сидел на холодном камне и кипел от негодования.

— «Женский клуб»! «Раздражающий фактор»! Да я… да они… Это дискриминация! Ежефобия!

Он пнул камешек модным роликом.

— И эти… предательницы! Бросили меня! Променяли на горячую воду! А кто им босса залагал? Кто путь искал? Эх, нет в жизни справедливости.

Он посмотрел на высокие стены комплекса, по верху которых шла острая черепица и, кажется, магический барьер. Перелезть не вариант.

— Ну ничего, — Ролло поправил очки. В синей голове начал созревать План. — Спидраннеры не сдаются. Если нельзя войти через парадный вход, найдем глитч в текстурах.

Обошел стену по периметру, внимательно осматривая каждый камень, каждую щель. Искал слабое место. И нашел.

— Ну что, Ролло, — сказал он сам себе. — Пора вспомнить корни. Ты же еж. А ежи… они везде пролезут.

Включил форсаж на роликах, разогнался и… нырнул в трубу против течения, как торпеда. Ужасно. Тесно, темно, воняет мылом и чужой грязью. Поток воды пытался смыть обратно. Царапал иголки о стенки трубы, колесики буксовали в слизи.

— Я это делаю не ради них! — пыхтел он. — Я это делаю ради контента! Ради ачивки «Проникновение в женскую баню»!

Спустя вечность увидел свет в конце трубы. И решетку.

— Не проблема, — Ролло достал из иголок маленькую лазерную пилку (лут с какого-то гоблина-технаря).

Пять минут работы — решетка поддалась. Ролло вывалился из трубы прямо в массажный зал. Пусто и тихо, только курились благовония. Но из соседнего зала доносились голоса и плеск воды. Еж отряхнулся (насколько возможно), поправил сбившиеся очки и на цыпочках (точнее, на колесиках) покатился на звук. Выглянул из-за ширмы. И замер, забыв, как дышать. Перед ним главный зал горячих источников. И там они. Три подруги. Абсолютно нагие, нежились в огромном бассейне с лепестками роз.

— О. Мой. Бог. — прошептал Ролло. Очки запотели изнутри. — Это… это лучший уровень в игре. 12 из 10.

Зрелище настолько впечатляющее, что он на минуту забыл, зачем пришел. Просто смотрел, зуммируя изображение, пытаясь запечатлеть каждую деталь в памяти (и, возможно, на встроенную камеру очков). Но потом заметил кое-что еще. Лица. Пустые. Расслабленные, да, но безжизненные. Глаза полузакрыты, на губах застыли блаженные, бессмысленные улыбки. Двигались медленно, словно в густом сиропе.

— Эй, Эли! Нейт! — шепотом позвал Ролло.

Ноль реакции. Лена лениво перевернулась на спину, подставляя лицо пару, даже не повернув головы.

— Они как зомби, — понял Ролло, и холод пробежал по спине, несмотря на жару. — Это не отдых. Лоботомия.

Должен их спасти. Но как? Если выскочит и начнет орать, они просто не услышат. Или, что еще хуже, прибегут безголовые качки и сделают массаж, после которого не встанет.

Ролло спрятался обратно за ширму и включил «геймерский режим анализа».

— Так. Ловушка. Но любая ловушка имеет механизм. Откуда идет этот кайф? Из воды? Из воздуха?

Принюхался. Благовония пахли слишком сладко. Вода слишком голубая. Посмотрел на пар, поднимающийся от бассейнов. Включив максимальный зум и спектральный анализ на очках, увидел. Пар — не просто вода. В нем крошечные, мерцающие фиолетовые руны. Магия. Мощная магия иллюзии и подчинения воли.

— Ага! Нашел! Наркотик! Магический пар!

Но откуда берется? Ролло начал прослеживать путь пара. Поднимается от воды, но вода поступает из труб. Покатился вдоль стены, прячась в тенях, пока не нашел место входа труб. Массивная каменная стена в дальней части комплекса, украшенная барельефом спящего дракона. И дверь. Неприметная, служебная, замаскированная под часть скалы. У двери — два Безголовых Адониса, скрестив мощные руки на груди. Охрана.

— Значит, там, — решил Ролло. — Серверная. Генератор кайфа.

Нужно попасть туда. Но как пройти мимо двух танков 50-го уровня, когда ты — мелкий еж-саппорт? Ролло усмехнулся и достал из иголок резиновую уточку. Желтую, пищащую.

— Отвлекающий маневр «Кряква», — прошептал он и швырнул уточку в противоположный конец зала, прямо в бассейн с холодным вином.

ПЛЮХ!

Безголовые охранники синхронно повернули шеи-обрубки на звук. Этого мгновения хватило. Включил форсаж. ШШШ-ТЫХ! Синяя молния проскочила между ног гигантов, пока те тупили, и юркнула в приоткрывшуюся дверь.

Ролло оказался в темном, душном помещении, похожем на котельную. Никакой роскоши, только трубы, вентили и гул механизмов. А в центре — огромный котел под фиолетовым магическим огнем. В котел по желобу сыпались странные светящиеся кристаллы, а наружу вырывался тот самый пар с рунами, уходящий в систему вентиляции.

Рядом с котлом стояла Мико. Не улыбалась. Лицо сосредоточенное, жесткое. Помешивала варево огромным жезлом.

[ВРАГ ОБНАРУЖЕН: МИКО, ХОЗЯЙКА ИЛЛЮЗИЙ (УР. 35)] [ТИП: СУККУБ-АЛХИМИК]

— Черт, — подумал Ролло. — Спалился.

Мико подняла голову и увидела ежа.

— Ты! — прошипела она, и красивое лицо исказилось, на мгновение показав истинную, демоническую сущность с клыками и рогами. — Грязный грызун! Как ты сюда попал?! Портишь мне всю партию!

— Я? Порчу? — Ролло поправил очки, стараясь выглядеть круто, хотя коленки тряслись. — Я — санэпидемстанция! Пришел проверить лицензию на производство наркотиков! И знаете что? Она просрочена!

Мико замахнулась жезлом.

— Сварю тебя в котле вместе с остальными ингредиентами!

Ролло понял: драться бесполезно. Нужно уничтожить источник. Котел. Посмотрел на огромный бак, на фиолетовый огонь, на систему труб.

— Ну что ж, — сказал еж. — Пора устроить небольшую перегрузку системы.

В котельной запахло серой и надвигающейся катастрофой. Ролло, маленький синий еж на реактивных роликах, несся навстречу судьбе, воплощенной в гигантском магическом котле.

— С дороги, суккуб-недоучка! — пропищал он, пролетая под ногами у разъяренной Мико.

Ведьма попыталась схватить его когтистой рукой, но поймала лишь воздух и пару синих иголок.

— Ты не посмеешь! — взвизгнула она, понимая намерение. — Уничтожишь всё!

— В этом и план, детка! — Ролло включил форсаж на максимум. Колесики раскалились добела.

Не стал тормозить. Использовал тело как снаряд. Еж сгруппировался в плотный колючий шар и на скорости, близкой к звуковой (ну, почти), врезался в основание котла, туда, где магический огонь лизал металл и проходили тонкие трубки подачи кристаллов.

БАМ! ХРЯСЬ! ПШШШ!

Удар такой силы, что Ролло отбросило к противоположной стене, и он сполз по ней, оглушенный, с очками на затылке. Но дело сделано. Система подачи кристаллов треснула. Магическое топливо хлынуло прямо в открытый огонь. Котел загудел, завибрировал. Фиолетовое пламя сменило цвет на ядовито-зеленый, а затем на ослепительно-белый.

Давление пара скакнуло до критической отметки. Руны на трубах, ведущих в главный зал, засветились нестерпимо ярко, а потом с оглушительным треском лопнули.

— НЕТ! МОЙ БИЗНЕС! — Мико бросилась к котлу, пытаясь остановить неизбежное руками, но её отшвырнуло взрывной волной.

Котел сдетонировал. Не просто взрыв пара — магический выброс, разорвавший ткань иллюзии. В главном зале горячих источников время остановилось. Приторно-сладкий запах благовоний мгновенно сменился резкой вонью жженой резины, озона и тухлых яиц. Приятная расслабляющая музыка оборвалась жутким скрежетом, словно иглу протащили по винилу.

Волшебный фиолетовый пар, окутывающий бассейны, вдруг стал грязно-серым, едким и холодным. Быстро рассеиваясь, он открывал неприглядную реальность.

Лена, лежавшая в теплой воде с закрытыми глазами, почувствовала резкий толчок. Блаженная нега, сковывавшая разум последние три дня, лопнула как мыльный пузырь, оставив после себя жуткое ментальное похмелье. Распахнула глаза и резко села, отплевываясь от воды, вдруг показавшейся липкой и грязной.

Первое, что она увидела — нагота. Они совершенно голые.

Второе — огромная, маслянистая, мускулистая рука Безголового Адониса, продолжающая механически намыливать плечо.

— Какого… — Лена дернулась, отталкивая руку.

Огляделась. Бассейн с лепестками роз теперь больше напоминал лужу с гниющими водорослями. Вокруг плавали объедки «императорских завтраков» и пустые бутылки.

Рядом, в такой же прострации, сидели Нейт и Ирина. Обе нагие, мокрые и растерянные. И обеих продолжали «обслуживать» безголовые гиганты. Один массировал ступню Нейт, другой поливал Ирину водой из ковшика.

— Что… что происходит? — Нейт потрясла головой, пытаясь сфокусировать взгляд. — Где мой кайф? Почему мне так… мерзко?

Ирина посмотрела на гиганта, нависающего над ней. Раньше он казался воплощением заботы. Теперь она видела только бездушную гору мяса, голема, запрограммированного на…

— Убери от меня свои руки! — Ирина взвизгнула, инстинктивно прикрываясь. В глазах вспыхнуло золотое пламя — дракон внутри проснулся и пребывал в ярости от того, что его усыпили.

— Девочки, — голос Лены звучал холодно и жестко, как сталь. Симбиот проснулся рывком, и его ярость оказалась еще сильнее. Он чувствовал себя обманутым, использованным. — Нас накачали. Это наркопритон.

— Что?! — Нейт вскочила, поскользнувшись на дне бассейна. Вода едва доходила до пояса, открывая всё. — Эти твари… они нас…

Осознание того, что они три дня провели в наркотическом угаре, голые, в окружении безголовых кукол, пока за ними наблюдала суккуб-хозяйка (и, возможно, кто-то еще), накрыло волной жгучего стыда и ярости.

— ГДЕ. НАШИ. ВЕЩИ?! — прорычала Лена, поворачиваясь к «массажисту».

Безголовый Адонис никак не отреагировал на изменение настроения клиентки. Просто продолжил тянуть руки к шее, чтобы продолжить массаж.

— Я сказала — отвали! — Лена ударила его.

Без симбиота, без оружия — просто удар кулаком. Но в него вложено столько злости, что гигант пошатнулся. В этот момент из служебной двери, откуда валил черный дым, вывалился кашляющий Ролло.

— Кхе-кхе! Дамочки! Подъем! Вечеринка окончена! Я взорвал им бар!

— Ролло?! — Ирина уставилась на него. — Ты… ты нас спас?

— Ну, типа того! А теперь валим, пока сюда не сбежалась вся охрана!

— Не раньше, чем я оденусь и сожгу это место дотла! — рявкнула Нейт.

— Охрана! Взять их! — раздался истеричный визг Мико.

Хозяйка источников, вся в саже, с растрепанными волосами и горящими красными глазами, появилась в дверях. За ней в зал вваливались десятки Безголовых Адонисов. Теперь они не выглядели как массажисты. Сжимали кулаки и двигались как боевые големы.

— Вы заплатите за ущерб! — визжала Мико. — Вы останетесь здесь навсегда, будете отрабатывать в эконом-классе!

— В очередь, сука! — Лена выскочила из бассейна. Голая, мокрая и злая как тысяча чертей.

— Ира, Нейт! Ищите шмотки! Я задержу!

— Ты голая! — крикнула Ирина.

— Плевать! Симбиот, ко мне!

Она напрягла волю, призывая силу. Симбиот, хоть и лишенный носителя-костюма, отозвался на ярость хозяйки. Черная жижа начала сочиться прямо из пор, формируя на руках подобие кастетов с шипами. Больно, тело без сбруи сопротивлялось, но ей было всё равно.

Бросилась на первого гиганта. Удар шипастым кулаком в безголовую шею. Голем пошатнулся, но не упал. Замахнулся в ответ. Лена нырнула под удар, проскользнув по мокрому полу между ног.

— Нейт, шевелись!

Нейт и Ирина метались по залу, переворачивая ширмы и скамейки.

— Нашла! — крикнула Нейт, вытаскивая из-под кучи полотенец скалолазные костюмы. — Они тут!

Начали одеваться с лихорадочной скоростью. Никогда еще натягивание «энерго-стрингов» и «сбруи геккона» не казалось таким желанным. Не просто одежда. Броня, достоинство, сила.

Лена, отбиваясь от двух големов сразу, получила скользящий удар по ребрам и отлетела к стене.

— Эли! Лови! — Нейт кинула свернутую сбрую.

Лена поймала костюм в воздухе. Големы надвигались. Одеваться некогда. Просто прижала сбрую к груди.

— Интеграция! — скомандовала она.

Симбиот, почувствовав родную структуру, рванулся навстречу. Черные ремни и латексные накладки словно ожили, облепили тело, впитались в кожу. Через секунду Агент Вектор стояла в полной боевой готовности. Выпрямилась, и на руках с влажным хрустом сформировались полноценные боевые клинки-секиры.

— Ну всё, мальчики, — она хищно улыбнулась надвигающимся безголовым тушам. — Массаж окончен. Начинается ампутация.

Нейт, уже в светящихся стрингах и топе, активировала плазмометы. Они загудели, набирая мощность.

— Я требую возврата средств за испорченный отпуск! — крикнула она и открыла огонь.

Ирина, накинув порванную накидку и чешуйчатое бикини, подняла посох. В глазах снова полыхнуло золото.

— Вы осквернили нас, — голос завибрировал драконьим рыком. — Превратили отдых в тюрьму. Горите.

Бой в бане вышел коротким и жестоким. Големы сильны, но медлительны. Против разъяренных героинь 25-27 уровня, мстящих за унижение, шансов у них не было. Лена рубила их на куски, превращая мраморные тела в груды щебня. Нейт выжигала плазмой, оставляя дымящиеся дыры в торсах. Ролло катался между ног гигантов, сбивая с толку и ставя подножки.

Мико пыталась колдовать, кидаясь сгустками ядовитого пара, но Ирина блокировала их золотым щитом.

— Твоя магия — ложь! — крикнула Драконья Жрица. — Попробуй настоящего огня!

Выдохнула струю золотого пламени. Оно ударило в деревянные конструкции зала. Сакура, ширмы, крыша — всё вспыхнуло мгновенно, словно пропитанное бензином (или магическим наркотиком).

— Нет! Мой «Небесное Блаженство»! — взвыла Мико, когда огонь охватил кимоно. Она превратилась в облако дыма и сбежала через вентиляцию.

— Уходим! — скомандовала Лена. — Тут сейчас всё рухнет!

Выбежали через главные ворота, оставив позади пылающий комплекс. Дым от пожара поднимался к холодному горному небу, окрашивая его в багровые тона. Стояли на снегу, тяжело дыша. Снова холод, снова ветер. Но теперь этот холод казался чистым, отрезвляющим.

— Спасибо, еж, — Лена посмотрела на Ролло, всего в саже и копоти. — Если бы не ты, мы бы там остались овощами.

— Да ладно, — Ролло смущенно поправил очки. — Мне просто надоело ждать. И… ну… вы же моя пати. Кто меня еще терпеть будет?

Они стояли на горном склоне, продуваемые ледяным ветром, и смотрели, как внизу догорает рай. «Небесное Блаженство» полыхало ярко. Огонь, раздуваемый магией Ирины и взрывом котла, пожирал резные пагоды, кипятил воду в бассейнах, превращая цветущие сакуры в черные скелеты. Багровое зарево освещало лица — грязные, мокрые, перекошенные от ярости и пережитого унижения.

— Мы идиотки, — первой нарушила молчание Лена.

Она стояла, обхватив себя руками. Симбиот, лишенный даже той жалкой сбруи, что была раньше, втянулся под кожу, оставив хозяйку практически голой на морозе, если не считать слоя копоти и чужой крови. Но сейчас холод волновал меньше всего.

— Мы повелись как последние нубки, — продолжила она, голос звенел от ненависти к самой себе. — Сначала пряничный домик. Еда, тепло. Мы расслабились. Потом сокровища. Жадность. Мы полезли в ловушку. А теперь это…

Она кивнула на пожарище.

— Комфорт. Нега. Обещание безопасности. Нас накачали наркотиками, нас лапали эти безголовые манекены, а мы пускали слюни от удовольствия.

— Они знали, на что давить, — глухо отозвалась Ирина, кутаясь в обгоревшие остатки шелковой накидки. Золотое свечение в глазах погасло, уступив место холодной, темной решимости. — Мико… Система… Они не просто хотят нас убить. Хотят сломать. Превратить в послушных кукол. В контент.

Нейт молча проверяла плазмометы. Энерго-стринги и топ окончательно разрядились и погасли, превратившись в бесполезные куски пластика и проводов. Сорвала их с себя и швырнула в снег.

— Хватит, — сказала она. В голосе больше нет игривости или бравады. Только сталь. — Я больше не играю по их правилам. Никаких больше «эро-ловушек». В следующий раз, когда мне предложат бесплатный сыр, я сожгу мышеловку вместе с хозяином.

Ролло, единственный в относительном порядке (не считая слоя сажи на иголках), тихонько подкатился к ним.

— Эм… дамочки. Я, конечно, всё понимаю — драма, месть, все дела. Но мы тут околеем. У меня уже подшипники звенят. Нам нужно в тепло.

— В Прачечную, — скомандовала Лена. — Единственное место, которое пока не пыталось нас сожрать или изнасиловать. И там есть Торговец. Нам нужно серьезно поговорить с этой железякой.

Двинулись вниз по тропе. Шли молча, быстро, не обращая внимания на холод. Ярость грела лучше любой одежды. Каждый шаг впечатывался в мерзлую землю с решимостью, которой не было даже в начале пути. Больше не жертвы обстоятельств. Игроки, наконец-то понявшие правила игры. И правила эти им не нравились.

Знакомая белая дверь с неоновой вывеской «ПРАЧЕЧНАЯ» показалась в конце ущелья, как маяк. Ввалились внутрь, принеся с собой запах гари и морозный воздух. Тепло помещения, запах хлорки и озона — всё это, казавшееся раньше спасением, теперь воспринималось просто как ресурс.

Агрегат «Чисто-Трон 3000» приветливо загудел, экран засветился синим.

— Приветствую, пользователи. Детектирую критическое загрязнение кожных покровов и… полное отсутствие экипировки. Уровень угрозы: Экстремальный. Рекомендуется немедленная…

— Заткнись, — Лена подошла к терминалу вплотную и ударила кулаком по металлическому корпусу. — Слушай сюда, ведро с болтами. Игры кончились.

— Пользователь Агент Вектор, ваш эмоциональный фон нестабилен. Протокол взаимодействия предписывает…

— Плевать я хотела на твои протоколы, — Лена наклонилась к экрану, глаза горели. Симбиот, почувствовав настроение хозяйки, проступил на лице черными венами. — Мы знаем, что вы делаете. Ты, Система, Администратор — вы все заодно. Вы кормите нас дерьмом, одеваете как шлюх и кидаете в мясорубку ради шоу.

Нейт подошла и встала рядом, положив тяжелые плазмометы на стол перед экраном.

— Мы больше не клоуны в вашем цирке, Железяка.

Ирина встала с другой стороны. Аура Дракона, пусть и невидимая сейчас, нагрела воздух в прачечной на несколько градусов.

— Мы требуем инструментов для победы. Настоящих инструментов.

Агрегат на секунду замолчал, обрабатывая информацию. Диски заскрипели. Видимо, алгоритм не был готов к такому скоординированному бунту.

— Запрос принят. Уточните требуемые инструменты.

— Первое, — Лена высыпала в приемный лоток всё, что у них было. Золото из пещеры мимиков, кредиты с убитых мобов, всё накопленное. Счетчик на экране замелькал цифрами и остановился на отметке 52 450 кредитов. — Нам нужна карта. Полная Карта Фестиваля. Со всеми зонами, переходами и, главное, с положением Башни Администратора.

— Стоимость Полной Карты составляет 50 000 кредитов. Подтверждаете транзакцию?

— Подтверждаем.

Экран мигнул, списывая огромную сумму. А затем развернулась голографическая проекция.

Ошеломляюще. Фестиваль оказался не просто большим, а чудовищно огромным. Целый мир, сшитый из лоскутов разных реальностей. Они увидели зоны, о которых даже не подозревали: «Подводный Город Атлантов», «Радиоактивные Пустоши», «Небесный Архипелаг», «Замок Кошмаров»… Сотни локаций, соединенных запутанной сетью порталов, мостов и тайных троп. И в самом центре, подобно оси этого безумного мира, возвышалась Башня. Черный шпиль, пронзающий небо.

— Башня Администратора, — прошептала Нейт, глядя на масштаб карты. — Боже… мы сейчас вот здесь, на самом краю, в горном секторе. Чтобы дойти до центра пешком, через все эти зоны… нам понадобятся месяцы. И тысячи уровней.

— Мы не дойдем, — констатировала Ирина. — Нас сотрут в порошок в первой же высокоуровневой зоне. Вон, смотрите, «Долина Смертной Тени» — рекомендуемый уровень 60+. А мы только 25-27.

Лена молча изучала карту, мозг бухгалтера искал закономерности, короткие пути, лазейки.

— Должен быть способ, — пробормотала она.

— Второе требование, — Лена оторвалась от карты и снова посмотрела на Агрегат. — Нам нужна одежда.

— Анализ текущего маршрута… — начал Торговец.

— Нет! — рявкнула Лена, перебивая. — Никакого анализа. Никаких больше «рекомендаций Системы». Никаких «энерго-стрингов», «вентилируемых сбруй» или «прозрачных накидок». Хватит.

Она выпрямилась во весь рост.

— Мы не персонажи порно-игры. Мы — косплееры. Мы вложили душу в свои образы. Те, настоящие образы, которые мы создавали месяцами в реальном мире. Которые этот ублюдок Архивариус сожрал в самом начале.

— Мы хотим их назад, — твердо сказала Нейт. — Мой настоящий капитанский камзол. Мои сапоги. Мою шляпу.

— Мое церемониальное одеяние, — добавила Ирина, голос дрогнул от тоски по утраченному достоинству. — Настоящее. Тяжелое, закрытое, расшитое золотом. То, в котором я чувствовала себя Жрицей, а не… тем, во что вы меня превратили.

Агрегат зажужжал, индикаторы тревожно замигали красным.

— Внимание. Запрос противоречит протоколам «Оптимизации Зрелищности». Оригинальные костюмы пользователей признаны Системой неэффективными, громоздкими и снижающими рейтинг вовлеченности зрителей. Восстановление невозможно.

— Невозможно? — Лена усмехнулась. Страшная усмешка. — Ролло.

Еж, до этого скромно изучавший карту, подкатился к терминалу и поправил зеркальные очки.

— Йоу, Железяка. Слышал про «Принудительный откат к заводским настройкам»? Или про «Взлом базы данных через порт отладки»?

Ролло вытащил из запястья универсальный интерфейсный кабель и многозначительно покрутил им перед «глазом» камеры Агрегата.

— У меня 20-й уровень взлома и очень плохое настроение после того, как меня не пустили в баню. Я могу превратить твой код в спагетти за пять минут. Ты забудешь, как стирать носки, не то что генерировать шмот.

— Это угроза? — прогудел Агрегат.

— Обещание, — подтвердила Лена. Симбиот на руке сформировал острый, как игла, шип, который она поднесла к экрану. — Либо ты возвращаешь нам НАШИ вещи, те самые, по молекулярному слепку из начала игры, либо мы тебя разбираем. Прямо сейчас.

— Ира, — добавила Нейт.

Ирина подняла руку. На ладони заплясал сгусток золотого драконьего пламени — того самого, что спалило «Небесное Блаженство».

— Я могу расплавить твой процессор, не повредив корпус, — спокойно сказала Драконья Жрица. — Будет больно.

Агрегат замолчал. Вентиляторы загудели на полную мощность, охлаждая перегретые логические цепи. Просчитывал варианты. Шанс пережить прямую атаку трех героев 25+ уровня в замкнутом пространстве стремился к нулю.

— Протокол «Чрезвычайная Ситуация» активирован, — наконец сдался Торговец. Голос звучал глухо. — Принудительное восстановление исходных шаблонов экипировки… Обход блокировок зрелищности… Требуется подтверждение пользователей.

— Подтверждаем! — хором рявкнули девушки.

— Прошу пройти в камеры реставрации. Внимание: процесс будет энергозатратным. Исходные костюмы не имеют системных модификаторов, но…

— Нам плевать на модификаторы, — Лена первой шагнула к открывшемуся люку барабана. — Нам нужна наша кожа.

Вошли в машины с чувством, что наконец-то делают что-то правильное. Процесс восстановления отличался от предыдущих. Никаких ярких вспышек неона или боли от вживления имплантов. Тепло. Мягкое, обволакивающее тепло, похожее на возвращение домой после долгого отсутствия. Машины гудели долго, кропотливо воссоздавая каждый шов, каждую деталь, каждый атом вещей, созданных своими руками в том, другом мире.

Когда люки открылись и клубы пара рассеялись, из машин вышли не жертвы Системы в бронелифчиках. Вышли Героини.

Первой ступила Нейт. Светящиеся веревочки исчезли. На ней тот самый костюм Космического Пирата. Тяжелый, длинный камзол из темно-синей кожи с серебряным шитьем, потертый, видавший виды. Под ним — прочный нагрудник, мини-бикини (ну да, она же сама так оделась изначально) и ботфорты на шпильках. На голове — треуголка с пышным пером, лихо сдвинутая набок. На поясе — массивная кобура с верными плазмометами и настоящая абордажная сабля.

Поправила шляпу, и визор, теперь интегрированный в повязку на глазу, полыхнул красным. Выглядела не как стриптизерша — ну, может, немного, — но и как капитан, способный взять на абордаж звездный разрушитель.

— Вот теперь… — Нейт крутанула саблю в руке, наслаждаясь весом. — Вот теперь я чувствую себя собой. Йо-хо-хо, ублюдки.

Следом вышла Ирина. Никаких бикини. Никаких прозрачных накидок. Полное, многослойное церемониальное одеяние Верховной Жрицы. Тяжелый белый шелк, расшитый золотыми нитями, образующими узоры древних рун и драконов. Широкие рукава, длинный шлейф, высокий воротник-стойка, скрывающий шею. На голове — сложная золотая корона с вуалью. В руках — настоящий, длинный посох из белого дерева, увенчанный огромным сияющим кристаллом.

Неудобно. Тяжело. Но величественно.

Татуировки драконов на теле скрыты под тканью, но сила никуда не делась. Наоборот, теперь она казалась еще более мощной. Ирина выпрямилась, аура наполнила комнату спокойной, уверенной силой.

— Свет и Пламя, — произнесла она, голос звучал глубоко и властно. — Я вернулась.

Последней вышла Лена. На ней полный комплект тактической брони Агента Вектор. Черно-оранжевый комбинезон из плотного, матового материала, усиленный бронепластинами на груди, плечах, бедрах и коленях. Высокие ботфорты. Разгрузочный жилет с множеством подсумков. Перчатки с закрытыми пальцами. Полностью закрытый шлем с зеркальным визором в руке под мышкой.

Симбиот внутри, под броней. Больше не выставлялся напоказ. Стал тем, чем и должен — скрытым оружием, второй кожей под основной защитой.

— Соответствие не полное, но мне нравится... — Лена надела шлем. Визор герметично захлопнулся, интерфейс ожил перед глазами. — Связь проверена. Системы в норме. Броня целостна, — голос из динамиков шлема звучал механически, безэмоционально, профессионально.

Встали в ряд перед Агрегатом. Три закрытые, защищенные, полностью экипированные фигуры. Больше не объекты для разглядывания. Субъекты действия.

— Ну вот, — голос Лены из шлема звучал глухо. — Теперь можно и повоевать.

— А теперь, — Нейт подошла к голографической карте, всё еще висевшей в воздухе. — Давайте найдем дорогу к этому Администратору и засунем ему этот шпиль в…

— Подождите, — Лена сняла шлем. Лицо сосредоточенное, смотрела на карту не как на территорию, а как на схему. — Мы не пойдем пешком. Это самоубийство.

— У тебя есть идея получше? — спросила Ирина, поправляя тяжелый воротник.

— Да. Посмотрите сюда.

Лена указала пальцем на карту. Сначала на их текущее положение в горном секторе. Маленькая иконка стиральной машины. Прачечная. Потом провела пальцем к другой зоне, «Подводному Городу». Там тоже иконка прачечной. «Кибер-Город». Прачечная. «Замок Кошмаров». Прачечная.

— Везде, — сказала Лена. — В каждой зоне, на каждом уровне есть этот «Чисто-Трон». Это сеть. Как метро.

Палец скользнул к центру карты. К подножию Башни Администратора. Там, в зоне «Цитадель Начала», тоже маленькая, едва заметная иконка стиральной машины.

— Оно есть даже там, — глаза Лены сузились. — Логично. Даже финальным боссам и самому Администратору нужно где-то стирать халаты.

— Ты хочешь сказать… — Нейт начала понимать.

— Мы не пойдем через зоны. Мы пойдем сквозь них. Используя эту сеть.

Лена повернулась к Агрегату, притихшему, словно понимая, что его раскрыли.

— Железяка. Твои двери. Это ведь не просто выходы в соседнюю комнату. Это порталы. Ты можешь открыть дверь в любую другую прачечную сети. Верно?

— Протокол перемещения между узлами сети доступен только для сервисного персонала класса «Альфа» и авторизованных грузов, — ответил Торговец. — Пользователям доступ запрещен.

— Ролло! — Лена махнула рукой ежу. — Твой звездный час. Нам нужно стать «авторизованным грузом». Или сервисным персоналом. Взломай эту систему навигации.

Ролло поправил очки, ухмылка стала шире, чем когда-либо.

— О да, детка. Взлом транспортной сети? Это же спидраннерская классика! Глитч с телепортом! Сейчас папочка всё устроит.

Еж подключился к терминалу. Пальцы замелькали над клавиатурой, на экране побежали потоки кода, красные предупреждения сменялись зелеными строками обхода.

— Так-так… защита тут посерьезнее, чем в бункере, — бормотал Ролло. — Но у меня есть бэкдор, найденный, когда лазил в трубу… Ага! Вижу маршрутизацию!

Спустя пять минут напряженного ожидания экран Агрегата мигнул и выдал сообщение:

[ВНИМАНИЕ! АВТОРИЗАЦИЯ ПОДТВЕРЖДЕНА.] [СТАТУС ПОЛЬЗОВАТЕЛЕЙ ИЗМЕНЕН НА: «СРОЧНЫЙ ГРУЗ ОСОБОЙ ВАЖНОСТИ (ГРЯЗНОЕ БЕЛЬЕ АДМИНИСТРАТОРА)».] [ПУНКТ НАЗНАЧЕНИЯ: ЦИТАДЕЛЬ НАЧАЛА, УЗЕЛ «ПРАЧЕЧНАЯ №001».]

— Готово! — Ролло победно вскинул лапки. — Мы теперь официально — любимые трусы Администратора, которые срочно нужно доставить в стирку!

Дверь соседней стиральной машины, обычно служившая входом в камеру реставрации, с шипением открылась. Но за ней не барабан. Вихрь синей энергии — портал.

— Путь открыт, — сказала Лена, снова надевая шлем. — Прямой рейс до финала. Без пересадок и дурацких квестов.

Встали перед порталом. Три героини в своих настоящих доспехах и их маленький синий хакер.

— Будет жестко, — сказала Нейт, крепче сжимая саблю. — Там, на той стороне, нас вряд ли встретят с хлебом-солью.

— Пусть только попробуют встретить с огнем, — Ирина ударила посохом об пол, и кристалл на вершине полыхнул золотом. — Я покажу им, что такое настоящий пожар.

— Вперед, — скомандовала Агент Вектор. — Пора заканчивать эту игру.

И они шагнули в синее пламя портала, навстречу судьбе, оставив позади горы, пепел и свои страхи.

От автора:Немного фансервиса и релакса никому не повредит, верно? Но, как мы знаем, бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Если вам понравился этот коварный поворот с «курортом», не забудьте поставить лайк. Ваша поддержка помогает мне придумывать еще более изощренные испытания для героев.

Глава 12: Неумолимый Дедлайн

Переход через портал в стиральной машине не походил на предыдущие телепортации. Никаких вспышек света, головокружения или чувства падения. Было ощущение, будто их разобрали на атомы, пропустили через игольное ушко и собрали заново на другой стороне вселенной.

Первым, что они почувствовали, был запах. Не сера, не кровь, не затхлость подземелий или приторная сладость пряников. Это был запах озона, перегретого пластика, дешевого растворимого кофе и застарелой, въевшейся в стены пыли системных блоков. Запах, знакомый каждому, кто хоть раз засиживался в офисе до рассвета.

Они вывалились из портала — который оказался люком огромного промышленного агрегата, похожего на серверный шкаф, скрещенный со стиралкой, — и сразу приняли боевые стойки.

— Контакт! — рявкнула Лена из-под шлема, активируя сканеры брони. Симбиот под пластинами напрягся, готовый к бою.

— Где враги?! — Нейт вскинула саблю и плазмомет, визор полыхнул красным, выискивая цели.

— Свет и Пламя, защитите нас… — Ирина ударила посохом об пол, создавая вокруг группы защитный круг золотого огня.

Но никто на них не нападал.

Они находились в… коридоре. Самом унылом и депрессивном коридоре, который только можно вообразить. Серые стены, выкрашенные дешевой краской, местами облупившейся. Потолок из навесных плиток «Армстронг», половина из которых в желтых разводах от протечек, а другая половина отсутствовала, обнажая пучки проводов и вентиляционные короба. Люминесцентные лампы гудели и мигали, отбрасывая дерганые, болезненные тени. Пол застелен потертым ковролином неопределенного буро-зеленого цвета, впитавшим в себя десятилетия пролитого кофе и слез.

[Локация: Башня Администратора. Уровень: «Нулевое Кольцо / Департамент Разработки».][Уровень угрозы: Неопределенный. Атмосфера: Экзистенциальный Ужас.]

— Это… это Башня? — голос Нейт прозвучал неуверенно. Она опустила саблю. — Серьезно? Финальная локация? Это больше похоже на бухгалтерию, где я однажды подрабатывала курьером.

— Не расслабляться, — Лена сняла шлем, чтобы лучше чувствовать обстановку. Воздух был спертым, сухим, от него першило в горле. — Это может быть иллюзия. Как у Маэстро.

— Это не иллюзия, — Ролло выкатился вперед на светящихся кроссовках. Зеркальные очки отражали бесконечную серость коридора. — Мои сенсоры говорят, что это… база. Исходный код реальности. Мы за кулисами всего Фестиваля.

— И где же фанфары? Где эпическая музыка? — Ирина с недоумением оглядывалась по сторонам. Роскошное одеяние Верховной Жрицы смотрелось здесь так же нелепо, как бальное платье на скотобойне.

— Пошли, — Лена указала на единственную дверь в конце коридора — двустворчатую, обшарпанную, с мутными стеклянными вставками.

Они подошли к двери. За стеклом темно, но слышался странный монотонный гул. Шуршание, клацанье, тихие стоны. Лена толкнула створку. Она открылась с противным скрипом.

И они вошли в Ад. Не тот Ад с лавой и демонами, который они видели в вулкане. Это был Ад Опенспейса. Гигантское, уходящее в бесконечность помещение, разделенное тысячами низких перегородок на крошечные, клаустрофобные кубики-рабочие места. И в каждом кубике сидел… кто-то. Не люди. И не монстры. Это были Тени.

— Боже… — прошептала Ирина, прижимая руку к груди.

Существа, населявшие этот опенспейс, выглядели гротескно. Огромные, раздутые, словно наполненные не плотью, а тяжелой темной водой отчаяния. Их тела — бесформенные, студенистые, полупрозрачные, цвета грозовой тучи. У них не было лиц — только гладкие серые поверхности, склоненные к мониторам. Они сидели на продавленных стульях, жирные бесплотные пальцы летали над клавиатурами с невероятной скоростью, издавая тот самый клацающий звук. На мониторах с бешеной скоростью проносились потоки кода, красные окна ошибок, графики дедлайнов, уходящие в отрицательные значения.

Вокруг валялись горы виртуального мусора: пустые коробки из-под пиццы, банки из-под энергетиков, смятые стаканчики. Всё это тоже было серым, призрачным, словно сотканным из цифрового тлена.

[НПС: Тень Разработчика (Ур. ???)][Статус: Вечный Кранч. Выгорание 500%.][Особенность: Не реагируют на внешние раздражители. Поглощены бесконечным циклом создания и исправления багов.]

Девушки медленно шли по проходу между рядами кубиков. Шаги в тяжелых ботинках тонули в гуле клавиатур и тихом, постоянном бормотании Теней:

— …дедлайн вчера… фикс не работает… текстуры поплыли… еще кофе… спать хочу… администратор недоволен…

— Эй! — Нейт не выдержала и ткнула дулом плазмомета в плечо ближайшей Тени. — Где выход на следующий уровень?!

Плазмомет прошел сквозь плечо существа, как сквозь дым. Тень даже не вздрогнула. Она продолжала печатать, бормотание не прервалось ни на секунду.

— Они нас не видят, — поняла Лена. — Мы для них не существуем. Мы — контент, который они создают. Персонажи на экране.

— Это… это ужасно, — Ирина смотрела на раздутые сгорбленные фигуры. В её драконьем сердце, обычно жаждущем битвы или золота, сейчас была только жалость. — Они заперты здесь. Навсегда.

— Это наказание, — тихо сказал Ролло. — Это те, кто строил Фестиваль. Они вложили в него свои души, и Система поглотила их. Они стали частью движка.

Им нужно было пройти через этот бесконечный лабиринт кубиков, чтобы добраться до центральной шахты лифта, расположенной, судя по карте, в километре отсюда. Они шли уже минут двадцать, когда атмосфера в опенспейсе начала меняться. Гул клавиатур стал тише. Бормотание Теней смолкло. Раздутые фигуры в кубиках замерли, их безликие головы синхронно повернулись в одну сторону — туда, откуда пришли девушки. В воздухе повисло напряжение, тяжелое, как свинцовое одеяло.

— Что происходит? — Нейт завертела головой, держа саблю наготове. — Я чувствую… холод.

— Что-то приближается, — Лена надела шлем. Интерфейс показал резкий скачок угрозы, но не мог локализовать источник. — Всем приготовиться.

ТУМ.

Звук был тяжелым, властным. Словно кто-то уронил бетонную плиту на пол.

ТУМ.

Шаги. Медленные, размеренные, неотвратимые. Они приближались из глубины коридора. Тени Разработчиков начали сжиматься. Их раздутые тела втягивались в плечи, они пытались стать меньше, незаметнее, слиться с серыми перегородками.

— Он идет… — прошелестело по опенспейсу единым вздохом ужаса. — Смотритель… Модератор… Чистильщик…

В начале прохода появилась фигура. Не монстр с клыками и щупальцами. Гораздо хуже. Это был Человек. Или то, что когда-то им было. Высокий, под два с половиной метра ростом, широкоплечий. Он был одет в идеально сидящий, но абсолютно серый деловой костюм, который казался не тканью, а продолжением его серой каменной кожи. На лице не было черт — ни глаз, ни носа, ни рта. Только гладкая серая маска, на которой, словно помехи на экране, иногда проскакивали строки красного кода.

В правой руке он держал предмет, похожий на огромный стилизованный банхаммер (молот для бана), сделанный из черного металла, по которому пробегали электрические разряды. На левой руке — повязка с надписью: [MODERATOR].

[БОСС ЛОКАЦИИ: Смотритель Нулевого Кольца / Протокол «Абсолютный Порядок» (Ур. ???)][Тип: Кибер-Голем / Административная Сущность][Особенность: Бессмертный. Неумолимый. Не подлежит обсуждению.]

Он остановился в десяти метрах от них. Безликая голова медленно повернулась, сканируя нарушителей.

— ОБНАРУЖЕНЫ НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЕ ОБЪЕКТЫ, — голос звучал не как речь, а как трансляция через сломанные динамики, смесь скрежета, белого шума и синтезированного баса. — НАРУШЕНИЕ ПРОТОКОЛА ЧИСТОТЫ КОДА. ВЕРДИКТ: УДАЛЕНИЕ.

Он поднял молот.

— Бессмертный? — переспросила Нейт, и голос дрогнул, несмотря на капитанский камзол. — Серьезно?

— Проверим! — Лена не стала ждать.

Активировав ускорители на ботинках, она рванула вперед. Симбиот под броней превратил руки в два бритвенно-острых клинка. Она вложила в удар всю инерцию, всю силу 25-го уровня, всю мощь настоящей брони. Удар пришелся точно в грудь Смотрителя.

ЗВОН.

Клинки Лены отскочили от серого пиджака, словно от алмазной стены. На ткани не осталось даже царапины. А Смотритель даже не пошатнулся.

— ВТОРЖЕНИЕ В ЛИЧНОЕ ПРОСТРАНСТВО АДМИНИСТРАЦИИ, — прогудел он.

И ударил молотом. Не просто удар — удар реальностью. Лена успела поставить блок, скрестив клинки, но сила была такова, что её просто смело. Она пролетела метров двадцать, пробивая собой перегородки кубиков, разметая визжащие Тени Разработчиков, и врезалась в стену.

[Критический урон! Броня повреждена на 30%. Здоровье: 60%.]

— Эли! — Ирина вскинула посох. Золотая ярость Дракона закипела в ней. — Не смей трогать моих друзей, ты, офисный голем! ДРАКОНЬЕ ДЫХАНИЕ!

Поток золотого огня ударил в Смотрителя, поглотив его целиком. Это пламя плавило танковую броню и сжигало мимиков. Но когда огонь рассеялся, Смотритель стоял на том же месте. Костюм даже не закоптился. Он просто стряхнул с плеча несуществующую пылинку.

— МАГИЯ НЕ АВТОРИЗОВАНА В ДАННОМ СЕКТОРЕ.

— Нейт, огонь! Все, что есть! — крикнула Лена, выбираясь из-под обломков офисной мебели.

Нейт выхватила плазмометы. Теперь это были не стильные хромированные пукалки, а тяжелые боевые орудия. Она вдавила гашетки. Два потока концентрированной плазмы ударили в голову Смотрителя. На этот раз эффект был. Голова голема дернулась назад. На серой маске появилась трещина, из которой брызнул не свет и не кровь, а пучок битых пикселей. Смотритель пошатнулся и упал на одно колено.

[Враг ОГЛУШЕН (Статус: Перезагрузка системы). Длительность: 5 секунд.]

— Есть! — завопила Нейт. — Мы его пробили!

— Нет, — Ролло, сканировавший врага, был в панике. — Мы его не пробили. Мы его… подвесили. Как зависшую программу.

И действительно. Трещина на лице Смотрителя начала затягиваться на глазах. Пиксели собирались обратно в гладкую серую поверхность. Он начал подниматься.

— БЕЖИМ! — скомандовала Лена. — Нам его не убить! Нам нужно добраться до лифта!

Они рванули по проходу, перепрыгивая через столы, расталкивая апатичные Тени. Сзади раздался тяжелый топот.

ТУМ. ТУМ. ТУМ.

Смотритель не бежал. Он шел. Но шаги его были огромными, и с каждым он словно сокращал пространство между ними. Он был неотвратим, как дедлайн.

— Он нагоняет! — крикнула Ирина, оглядываясь. Драконьи крылья за спиной были бесполезны в этом тесном лабиринте.

— Ролло! Ищи путь! Кратчайший! — Лена бежала замыкающей, готовая в любой момент развернуться и принять удар, чтобы дать остальным время.

— Направо! Через серверную! Там должен быть срез!

Они свернули в боковой проход, пробили стеклянную дверь и оказались в огромном зале, заполненном гудящими серверными стойками. Здесь было холодно, мигали красные и синие индикаторы. Пол — фальшпол из металлических решеток, под которыми змеились толстые кабели.

— Внимание! — предупредил Ролло. — Тут высокая концентрация сырой магии! Не наступайте на кабели!

Сзади раздался грохот. Смотритель просто прошел сквозь стену, разломав её молотом. Он увидел их и ускорил шаг.

— УДАЛЕНИЕ! — молот ударил по серверной стойке. Стойка взорвалась фонтаном искр и осколков.

— Нейт, задержи его! — крикнула Лена.

Нейт развернулась на бегу, скользя по металлическому полу. Выхватила абордажную саблю.

— Эй, пиджак! Потанцуем?!

Она знала, что не убьет его. Ей нужно было только время. Она парировала удар молота, едва не выронив саблю от чудовищной отдачи. Уклонилась от захвата огромной серой руки. Поднырнула под замах и полоснула саблей по ногам. Лезвие высекло искры из брюк, но не прорезало ткань.

— Твою мать, из чего ты сделан?! Из вибраниума?!

Смотритель схватил её за горло. Хватка была стальной.

— НАРУШИТЕЛЬ ПОЙМАН. НАЧАЛО ПРОЦЕДУРЫ ФОРМАТИРОВАНИЯ.

— Нейт! — Ирина развернулась.

Она не стала использовать огонь. Она использовала посох как копье, вложив в удар всю физическую силу, усиленную драконьей кровью, и ударила Смотрителя в локтевой сустав руки, державшей Нейт. Сустав хрустнул. Рука разжалась. Нейт упала на пол, хватая ртом воздух.

— Вставай! Бежим! — Ирина подхватила её.

Они выскочили из серверной в очередной бесконечный коридор.

— Лифт! — Ролло указал вперед. — Вон те двери в конце!

В ста метрах впереди виднелись массивные двери грузового лифта. Но Смотритель уже был за спиной. Он восстановил руку за секунду и теперь шел быстрее, молот искрил, готовый к удару.

— Мы не успеем вызвать лифт! — поняла Лена. — Он нас прихлопнет, пока мы будем ждать!

Они добежали до дверей. Ролло бросился к панели вызова, начал колотить по кнопкам.

[ВНИМАНИЕ. ЛИФТ ЗАНЯТ. ОЖИДАНИЕ: 5 МИНУТ.]

— Пять минут?! — взвыла Нейт. — Мы трупы!

Смотритель был в двадцати метрах. Он поднял молот для финального удара, который должен был расплющить их всех разом.

— УДАЛЕНИЕ.

— Ролло! Глитч! Ищи глитч! — заорала Лена, разворачиваясь к врагу и активируя щит на максимум. Она знала, что щит не выдержит, но должна была попробовать.

Еж в панике метался у дверей. Очки сканировали пространство.

— Нету! Тут всё чисто! Код идеален! Это же Нулевое Кольцо!

И тут его взгляд упал на небольшую неприметную дверцу сбоку от лифтовой шахты. На ней был нарисован символ мусорной корзины и надпись: [DUMP / УТИЛИЗАЦИЯ ОШИБОК].

— Мусоропровод! — пискнул Ролло. — Это единственный выход!

— Что?! В мусорку? — возмутилась Ирина.

— Либо в мусорку, либо в небытие! Выбирайте!

Смотритель сделал последний шаг и начал опускать молот. Тень от него накрыла их.

— В МУСОРКУ! — хором закричали девушки.

Лена схватила Ролло, Нейт дернула ручку дверцы. Она поддалась. За ней была черная дыра, от которой пахло гнилым кодом и отчаянием. Они прыгнули в эту дыру за долю секунды до того, как молот Смотрителя обрушился на пол.

БА-БА-Х!

Удар был такой силы, что коридор затрясся, свет погас, а по стенам пошли трещины. Но героинь там уже не было. Они летели вниз, в черную неизвестность системы утилизации, сбежав от бессмертного стража в единственное место, куда он не мог последовать — в цифровую помойку Фестиваля.

Падение в мусоропровод Башни Администратора не было похоже ни на один аттракцион, который они испытывали раньше. Это было не физическое падение в трубе, а скорее дефрагментация живьем. Тела растягивало, сжимало, они пролетали сквозь слои битых данных, обрывки текстур, фрагменты удаленных локаций и эхо забытых диалогов. Вокруг мелькали призрачные образы: недоделанные монстры с полигонами наружу, локации, состоящие из одних только серых кубов, и бесконечные потоки красного кода ошибок.

— Меня сейчас стошнит пикселями! — простонала Нейт, которую крутило в невесомости.

— Держитесь вместе! — голос Лены в шлеме звучал с помехами. — Не разлетаться! Мы не знаем, куда нас выплюнет!

— Я вижу свет в конце туннеля! — пропищал Ролло, чьи очки светились в темноте цифрового потока. — Это точка выхода! Приготовьтесь к жесткой посадке!

ВЖУХ. БАМ. ХРЯСЬ.

Их вышвырнуло из отверстия в стене на высоте двух метров от пола. Они рухнули кучей-малой, звеня броней и ругаясь на разных языках (Ирина даже вспомнила пару крепких драконьих выражений).

— Моя поясница… — Нейт с трудом выбралась из-под Лены, поправляя треуголку. — Это был худший телепорт в истории. Я требую компенсации за моральный ущерб.

— Где мы? — Лена встала первой, мгновенно активируя сканеры шлема.

Они ожидали увидеть свалку. Горы цифрового мусора, обломки кода. Но они снова оказались в офисе. Еще один этаж Башни, клон предыдущего опенспейса. Те же низкие перегородки, тот же серый ковролин, тот же гул люминесцентных ламп.

Но были и отличия. В воздухе пахло не только пылью и дешевым кофе, но и чем-то химическим — растворителем, акрилом и перегретым пластиком графических планшетов. И «Тени», населявшие этот этаж, выглядели иначе.

Если на прошлом этаже сидели сгорбленные серые кодеры, то здесь обитали Художники. Их призрачные полупрозрачные тела были чуть более цветными — сквозь серую хмарь пробивались пятна синего, красного, зеленого, словно они сами были измазаны виртуальной краской. Рабочие места завалены не только мусором, но и референсами: на стенах висели распечатки анатомических атласов, фотографии моделей в странных позах, эскизы оружия и брони. Они не стучали по клавиатурам. Они водили стилусами по огромным экранам графических планшетов, движения нервные, дерганые.

— Еще один круг ада, — прошептала Ирина, отряхивая великолепное жреческое одеяние. — Департамент Дизайна?

Они медленно пошли между рядами, стараясь не шуметь, хотя местные обитатели, казалось, не замечали их так же, как и кодеры. Лена заглянула через плечо одной из Теней. На огромном мониторе было открыто окно графического редактора. Художник рисовал… женскую грудь. Огромную, гипертрофированную, бросающую вызов гравитации, грудь, закованную в блестящий латекс.

Тень бормотала под нос:

— …больше бликов… Администратор хочет больше бликов… физика желе… еще меньше ткани… игроки любят, когда видно…

Лена почувствовала прилив холодной ярости. Она узнала этот стиль. Тот самый стиль, в котором была нарисована её «Сбруя Бездны».

Она прошла дальше. Следующая Тень рисовала эльфийку. Точнее, то, что от неё осталось после применения фильтра «Максимальный Фансервис». Эльфийка была одета в три ниточки и наплечники, которые были больше её головы.

— …бронелифчик готов… добавить шипы на стринги… зачем? не знаю… ТЗ такое… я хотел рисовать пейзажи… я учился в академии… а рисую задницы орков…

— Боже, — Нейт остановилась у другого монитора. Там была 3D-модель её самой. Точнее, её версии в «энерго-стрингах». Художник-Тень крутил модель, настраивая свечение ягодиц.

— …оптимизация полигонов в районе промежности… добавить эффект влажности… Администратор сказал, что это повысит вовлеченность на 14%… я ненавижу свою жизнь…

Нейт сжала кулаки так, что кожаные перчатки заскрипели.

— Вот, значит, как, — голос дрожал от гнева. — Это не просто Система. Это конкретные люди. Или то, что от них осталось. Они сидят тут и дрочат на наши пиксели, придумывая, как нас еще унизить.

Ирина подошла к монитору, где разрабатывался концепт-арт для «Одеяния Забытой Монахини» — того самого мешка, в котором она мерзла. Рядом висел другой концепт — её «драконье бикини» с порванной накидкой. Художник-Тень, рисовавший это, тихо плакал, размазывая призрачные слезы по планшету.

— …простите меня, святая дева… я не хотел… они заставили… сказали, что скромность не продается…

Ирина коснулась экрана пальцем. Тень вздрогнула, но не обернулась.

— Они не виноваты, — тихо сказала Жрица. — Они такие же пленники, как и те кодеры. Их талант извратили. Их заставили создавать уродство вместо красоты.

— Мне плевать, — Лена надела шлем. Визор скрыл лицо, искаженное гримасой отвращения. — Виноваты или нет, но они — часть машины. И мы эту машину сломаем. Ролло, где выход? Нам нужно выше. Туда, где сидят те, кто дает эти ТЗ.

Еж, всё это время сканировавший местные сети, подключившись к свободному порту, поднял голову.

— У меня две новости. Хорошая: я нашел схему этажа. Лифтовая шахта прямо по курсу, через зал арт-директоров. Плохая новость…

Договорить он не успел. Стены опенспейса задрожали. Свет мигнул и сменился на тревожный красный.

[ВНИМАНИЕ. ОБНАРУЖЕНЫ НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЕ АССЕТЫ. ПРОТОКОЛ ОЧИСТКИ АКТИВИРОВАН.]

Голос Смотрителя. Он звучал не из динамиков, а отовсюду сразу, вибрируя в самих стенах Башни.

— Он нашел нас! — Нейт выхватила саблю и плазмомет. — Как?! Мы же смылись в мусорку!

— Он — часть системы! — пропищал Ролло, отключаясь от порта. — Он может перемещаться по Башне мгновенно! Он просто отследил наш выход из глитча!

В дальнем конце зала, там, где были лифты, стена начала таять. Серая реальность распадалась на пиксели, и из этой цифровой бреши выходил Он. Смотритель Нулевого Кольца. Серый голем в деловом костюме. На этот раз он выглядел еще больше, еще страшнее. Его молот искрился не просто электричеством, а красной энергией удаления.

Тени Художников, увидев его, начали паниковать еще сильнее, чем кодеры. Они пытались спрятаться под столами, закрывали мониторы своими полупрозрачными телами, словно пытаясь защитить жалкие творения.

— УДАЛЕНИЕ ОШИБОК, — прогремел Смотритель, делая первый шаг.

Он взмахнул молотом и ударил по ближайшему ряду столов. Мониторы, планшеты, столы и сидящие за ними Тени — всё это просто исчезло, стерлось из реальности, оставив после себя только пустоту и запах озона.

— Он не просто убивает, — поняла Ирина. — Он стирает. Полностью.

— Бежим! — скомандовала Лена. — К лифтам! Нам нужно проскочить мимо него!

Они рванули вперед, петляя между рядами, перепрыгивая через столы, на которых всё еще светились эскизы бронелифчиков и огромных задниц. Смотритель двигался наперерез. Он не бежал, он просто шел, но шаги покрывали огромное расстояние. Он проходил сквозь стены, сквозь перегородки, оставляя за собой шлейф из удаленной реальности.

— Нейт, Ира! Отвлеките его! Дайте мне секунду! — крикнула Лена.

— Опять я?! — возмутилась Нейт, но развернулась. — Эй, ты, ходячий банхаммер! Твоя мама была калькулятором, а папа — тетрисом!

Она открыла огонь из плазмомета, целясь в безликую маску. Плазма взрывалась на серой коже, не причиняя вреда, но привлекая внимание. Ирина ударила посохом об пол.

— СВЕТ ДРАКОНА: СЛЕПЯЩАЯ ВСПЫШКА!

Зал озарился нестерпимо ярким золотым светом. Тени Художников беззвучно закричали, закрывая глаза. Смотритель на секунду замешкался. Сенсоры перегружены.

— ВИЗУАЛЬНЫЕ ПОМЕХИ. КОРРЕКЦИЯ.

Этой секунды Лене хватило. Она не собиралась с ним драться. Она собиралась использовать окружение. Подбежав к огромному промышленному принтеру, стоящему в центре зала, на котором печатались постеры с полуголыми эльфийками в полный рост, она вонзила руки в принтер.

— Симбиот, давай! Перегрузка!

Черная жижа проникла в механизм. Принтер взревел, заискрил и… взорвался. Но не огнем, а облаком тонера и краски. Черное, красное, синее облако накрыло половину зала, включая Смотрителя.

— ЦВЕТОВАЯ АНОМАЛИЯ. СБОЙ СЕНСОРОВ, — прогудел голем, теперь с ног до головы покрытый разноцветной краской, что делало его похожим на кошмарного клоуна.

— Уходим! — Лена махнула рукой.

Они проскочили мимо дезориентированного врага и выбежали в лифтовой холл. Здесь было шесть лифтов. И все заблокированы. Над ними горели красные надписи: [ТРЕВОГА. БЛОКИРОВКА ЭТАЖА.]

— Проклятье! — Нейт ударила кулаком по кнопке вызова. — Мы в ловушке!

Сзади, из облака тонера, показался Смотритель. Он уже начал самоочищаться — краска просто исчезала с тела. Он поднял молот.

— КОНЕЦ СЕССИИ.

— Окно! — крикнул Ролло.

Еж указывал на огромные панорамные окна в конце холла. За ними, сквозь серую хмарь облаков, виднелись другие шпили Башни и далекая крошечная земля.

— Мы на 500-м этаже! — сказала Лена, глядя на высотомер шлема. — Если мы прыгнем, мы разобьемся!

— У нас нет выбора! — Ролло уже катился к окну. — Либо лепешка внизу, либо «удаление» здесь! Я выбираю полет!

— Он прав, — Ирина крепче сжала посох. — У меня есть крылья. Я смогу… немного замедлить падение.

— У меня антигравы… может, они еще разряд дадут… — неуверенно сказала Нейт.

— А у меня симбиот-крюки, — кивнула Лена. — Ладно. Была не была.

Они разбежались. Смотритель был уже в пяти метрах. Он замахнулся, чтобы обрушить молот и стереть их вместе с полом.

— УДАЛЕНИЕ!

— Иди к черту! — Лена первой врезалась в бронированное стекло плечом, усиленным симбиотом.

Стекло пошло трещинами, но не разбилось.

— Вместе! — крикнула она.

Нейт и Ирина врезались в стекло следом за ней.

ЗВОН.

Огромное панорамное окно разлетелось на миллион осколков. Холодный, разреженный воздух ударил в лицо. Они выпрыгнули в пустоту за секунду до того, как молот Смотрителя ударил в то место, где было окно, выбив из здания кусок стены и отправив вслед за ними лавину бетона и стекла.

Они летели вниз, вдоль бесконечной стены Башни Администратора. Ветер свистел в ушах. Земля внизу была похожа на карту в низком разрешении.

— ААААА! — вопил Ролло, пытаясь активировать сопла на кроссовках, но они только плевались искрами.

— Ира! Крылья! — кричала Лена в шлем.

Ирина сосредоточилась. Золотые призрачные крылья раскрылись за спиной. Падение замедлилось, но их всё равно несло вниз с огромной скоростью.

— Я не удержу всех! Мы слишком тяжелые!

— Нейт! Антигравы!

Нейт била по своим браслетам.

— Давай, родимая! Хоть капельку!

Браслеты мигнули и выдали слабый голубой импульс. Их подбросило вверх на пару метров, но потом они снова продолжили падение.

— Мы разобьемся! — констатировала Нейт.

Лена смотрела на стену Башни, проносящуюся мимо. Гладкая, почти без выступов.

— Нет. Не сегодня. Симбиот! Полная фиксация!

Она извернулась в воздухе. Из спины и рук выстрелили десятки черных жгутов с алмазными крючьями на концах. Они врезались в стену Башни, высекая искры, пробивая обшивку, вгрызаясь в бетон. Рывок был страшным. Казалось, руки Лены сейчас оторвутся. Она закричала от боли, но симбиот держал. Они повисли на стене Башни, на высоте четырехсот этажей над землей, болтаясь на ветру как елочные игрушки.

Вверху, в разбитом окне 500-го этажа, стоял Серый Смотритель. Он смотрел на них вниз, безликая маска ничего не выражала.

— ОБЪЕКТЫ ВНЕ ЗОНЫ ДОСТЯГАЕМОСТИ. ПЕРЕРАСЧЕТ МАРШРУТА, — прогудел он и отвернулся, исчезая в глубине этажа.

— Он ушел, — выдохнула Нейт, висящая на одном из жгутов Лены. — Мы живы.

— Пока да, — Лена посмотрела вниз, на головокружительную бездну. Потом вверх, на сотни этажей, которые еще предстояло преодолеть.

Они были снаружи. На стене самой охраняемой и опасной Башни в мире. И им нужно было лезть вверх.

— Ну что, альпинистки, — сказала Лена, чувствуя, как симбиот начинает подтягивать их вверх. — Вспомним молодость? Второй раунд скалолазания. Только теперь без страховки и с бессмертным маньяком на хвосте. Вперед. К вершине.

Ветер на высоте четырехсот этажей был не просто ветром. Это был ледяной, ревущий поток, который пытался содрать их со стены Башни как старую краску. Лена была якорем. Симбиот, превративший конечности в альпинистские кошки, вгрызался в обшивку здания, оставляя глубокие борозды в бетоне и металле. Каждый рывок вверх давался с болью. Мышцы горели, симбиот пульсировал, истощая запасы биомассы, накопленные в «Небесном Блаженстве».

— Еще… немного… — хрипела она в шлем, подтягивая на себе вес троих человек и одного ежа.

Нейт, висящая на страховке из симбиот-жгута, болталась на ветру как тряпичная кукла. Её «Антиграв-Подтяжки» давно сдохли и теперь были просто бесполезным грузом.

— Если я выживу, — орала она, пытаясь перекричать вой ветра, — я напишу такой отрицательный отзыв на эту игру, что у них сервера от стыда сгорят!

Ирина, замыкающая эту странную связку, держалась лучше всех. Драконья кровь грела изнутри, а призрачные крылья, хоть и не могли поднять вверх, работали как стабилизаторы, не давая ветру размозжить их о стену.

— Не смотри вниз, Ролло! — крикнула она ежу, который вцепился в плечо всеми иголками и зажмурил глаза под своими модными очками.

— Я не смотрю! Я вообще в спячке! Разбудите меня, когда будет твердый пол и wi-fi!

Они лезли уже час. Или два. Время потеряло смысл. Этажи мелькали мимо — одинаковые серые окна, за которыми угадывались бесконечные ряды серверов, архивов, каких-то странных механизмов. Башня казалась бесконечной. Наконец, силы Лены иссякли. Симбиот дрогнул. Очередной крюк соскользнул с гладкой панели, и они рухнули вниз на пару метров, прежде чем страховка снова натянулась, едва не вывихнув Лене плечи.

— Всё. Финиш, — прохрипела она. Визор шлема запотел изнутри. — Дальше я не могу. Мы должны войти внутрь. Прямо сейчас.

Она посмотрела на ближайшее окно. Оно ничем не отличалось от тысяч других.

— Нейт, Ира. Готовность. Я пробиваю.

Лена раскачалась на тросе, уперлась ногами в стену и, собрав последние крохи энергии, трансформировала правую руку в тяжелый молот-таран.

— ТУК-ТУК, УБЛЮДКИ!

КРАШ!

Усиленное бронестекло не выдержало удара симбиот-молота. Оно взорвалось внутрь, осыпав помещение дождем осколков. В образовавшуюся дыру, подгоняемые ветром, влетели три героини и один еж, кубарем покатившись по полу.

Они ожидали снова увидеть опенспейс с кодерами или художниками. Но этот этаж был другим. Здесь было светлее. И гораздо громче. Это был Департамент Геймдизайна и Монетизации.

Пространство заставлено огромными маркерными досками, исписанными непонятными графиками, формулами и схемами, похожими на планы захвата мира. В воздухе висели голографические проекции диаграмм, на которых красные стрелки ползли вверх или вниз. И здесь тоже были Тени.

Тени Геймдизайнеров отличались от остальных. Не сгорбленные и тихие, а дерганые и агрессивные. Их полупрозрачные тела постоянно жестикулировали, они ходили туда-сюда перед досками, спорили друг с другом, тыкая призрачными пальцами в графики. Голоса звучали как расстроенный хор, полный цинизма и холодной математической жестокости. Девушки, притаившись за перевернутым столом для пинг-понга, прислушались.

— ...метрики удержания на уровне «Болота Уныния» проседают на 12%! Игроки слишком быстро находят выход! — вещал один Тень-Дизайнер, чья голова напоминала раздутый калькулятор. — Предлагаю увеличить спавн пиявок-сосунов и добавить обязательный квест на сбор 50-ти «Гнилых Корней», которые выпадают с шансом 1%.

— Это повысит вовлеченность! — поддакнул другой. — И увеличит продажи «Эликсира Терпения» в шопе! Гениально, коллега!

Нейт скрипнула зубами.

— "Вовлеченность", — прошептала она. — Они называют наше страдание "вовлеченностью".

Но самый интересный разговор шел у огромной доски с заголовком: «ПРОЕКТ "СЕКСУАЛИЗАЦИЯ 3.0": Анализ эффективности фансервиса». Там стояли две Тени, выглядевшие как карикатура на «эффективных менеджеров».

— Коллеги, обратите внимание на график ARPU (средний доход с пользователя) после введения патча с новой физикой груди, — вещал первый, тыкая указкой в растущую кривую. — Рост на 18% за неделю!

— Впечатляет, — кивал второй. — А что по сегменту «Костюмы с высокой степенью обнажения»?

— Тут всё еще интереснее. Мы провели A/B тестирование. Одной группе игроков выдали квест на получение «Полного Латного Доспеха», а другой — на «Броне-Бикини из Чешуи Дракона» с идентичными статами защиты.

— И каков результат? — подалась вперед Ирина, чувствуя недоброе предчувствие.

— 94% игроков мужского пола и 78% женского выбрали бикини! — торжествующе объявил Тень-Менеджер. — Научно доказано: чем меньше полигонов на теле персонажа, тем выше кликабельность в магазине!

— Гениально! — восхитился второй. — Значит, утверждаем план на следующий квартал: убираем штаны из всех сетов брони выше 10-го уровня. Заменяем их на «тактические стринги» и «боевые чулки».

— А как же лор? Реализм?

— К черту лор! Игроки хотят зрелищ! Они хотят, чтобы при беге у персонажей всё тряслось по сложной физической модели! Мы продаем не игру, мы продаем дофамин, привязанный к визуальным стимулам! Чем больше жопа на экране, тем больше денег в кассе! Это не пошлость, это чистая математика!

Лена медленно поднялась из-за укрытия. Она сняла шлем. Лицо было бледным от ярости.

— Математика, значит? — произнесла она, и голос в тишине зала прозвучал как гром.

Тени Дизайнеров замерли, повернув безликие головы к ней.

— Вот почему мы бегали голые, — продолжила Лена, выходя на свет. Симбиот на броне начал пульсировать, чувствуя настроение хозяйки.

— Мы для них просто цифры в отчете, — добавила Ирина, вставая рядом. Посох начал разгораться золотым светом. — Строчки в базе данных. «Коэффициент тряски».

— Ну всё, — Нейт перезарядила плазмометы. — Сейчас я вам покажу свою «физику». Будет очень горячо и очень больно.

Тени Дизайнеров заволновались. Они не привыкли, чтобы «контент» с ними разговаривал.

— НАРУШЕНИЕ ПАТТЕРНОВ ПОВЕДЕНИЯ! — заверещал менеджер с указкой. — ЭТО БАГ! ВЫЗЫВАЙТЕ МОДЕРАЦИЮ! ГДЕ СМОТРИТЕЛЬ?!

И словно в ответ на его призыв, стена в дальнем конце зала — та самая, на которой висели графики прибылей — с грохотом обрушилась. В проломе стоял Он. Серый Голем. Смотритель Нулевого Кольца. На этот раз он выглядел еще более внушительно, казалось, стал больше. Энергия удаления вокруг молота гудела, искажая пространство.

— ОБНАРУЖЕНЫ ПОВТОРНЫЕ НАРУШИТЕЛИ, — его голос, похожий на скрежет жерновов, заполнил зал. — ВАШЕ СУЩЕСТВОВАНИЕ ПРИЗНАНО КРИТИЧЕСКОЙ ОШИБКОЙ. ПРОТОКОЛ «ПОЛНОЕ ФОРМАТИРОВАНИЕ» АКТИВИРОВАН.

Тени Дизайнеров с визгом бросились врассыпную, прячась под столы и за маркерные доски, забыв про свои графики и метрики.

— Бежим! — скомандовала Лена, снова надевая шлем. — Нам не победить его здесь!

Они рванули через зал, опрокидывая доски с гениальными планами монетизации, перепрыгивая через кресла-мешки. Сзади раздался удар.

БАМ!

Смотритель ударил молотом по полу. Волна энергии удаления прокатилась по залу, стирая всё на своем пути — столы, компьютеры, спрятавшихся Теней. Всё превращалось в ничто.

— Он сносит уровень! — крикнул Ролло, катившийся впереди всех, сверкая пятками-соплами. — Быстрее! К центральному ядру! Там должен быть лифт к Администратору!

Они выбежали из департамента геймдизайна в широкий стерильный коридор, ведущий к центру Башни. Смотритель не отставал. Он шел сквозь стены, сквозь препятствия. Неотвратимый. Каждый его шаг сотрясал здание.

— Мы не успеваем! — Нейт оглянулась. Серая фигура была уже в пятидесяти метрах и быстро приближалась. — Он нас догонит перед лифтом!

— Нам нужно его замедлить! — Лена на бегу сканировала коридор. — Ира! Можешь создать стену?

— Попробую! — Ирина резко остановилась, развернулась и ударила посохом об пол. — ДРАКОНЬЯ ПРЕГРАДА: СТЕНА ВЕЧНОГО ПЛАМЕНИ!

Из пола выросла стена из золотого огня, перекрывшая коридор от пола до потолка. Жар был такой, что даже пластиковые панели на стенах начали плавиться. Смотритель подошел к огненной стене.

— МАГИЧЕСКАЯ АНОМАЛИЯ. УДАЛЕНИЕ.

Он просто шагнул в огонь. Пламя, которое могло испепелить армию, обтекало серый костюм, не причиняя вреда. Он поднял молот и ударил по стене огня. Стена рассыпалась на искры.

— Не сработало! — в отчаянии крикнула Ирина.

— Моя очередь! — Нейт сорвала с пояса все оставшиеся гранаты — плазменные, осколочные, ЭМИ. Связала их вместе. — Лови подарочек, дедуля!

Она швырнула связку под ноги Смотрителю.

БА-БА-БАХ!

Взрыв был чудовищным. Коридор заволокло дымом и плазмой. Они добежали до конца коридора. Перед ними высились огромные золотые двери лифта, украшенные буквой «А». Личный лифт Администратора.

— Ролло, вызывай! — крикнула Лена.

Еж начал долбить по кнопке вызова.

— Он едет! Но медленно! Это пафосный лифт, он не спешит!

Из дыма показался Смотритель. Он был цел. Ни царапины. Только поправил галстук на сером пиджаке.

— СОПРОТИВЛЕНИЕ БЕСПОЛЕЗНО. ВАШИ ДАННЫЕ БУДУТ СТЕРТЫ.

Он был в десяти метрах. Он поднял молот для последнего удара. Двери лифта начали медленно, с мелодичным звоном, открываться.

— Внутрь! — Лена буквально втолкнула Ирину и Нейт в кабину, схватила Ролло за шкирку и запрыгнула сама.

Она ударила кулаком по кнопке закрытия дверей. Двери начали сходиться. Смотритель был уже на пороге. Он замахнулся. Молот летел прямо в закрывающуюся щель.

ЗВОН!

Двери захлопнулись за долю секунды до удара. Молот врезался в металл снаружи, оставив огромную вмятину, которая проступила изнутри. Кабина лифта содрогнулась, свет мигнул. Но они были внутри. И лифт поехал. Вверх.

— Фух… — Нейт сползла по стенке кабины. — Мы… мы ушли от него?

— Временно, — Лена смотрела на вмятину на двери. — Он не остановится. Но туда, куда мы едем, он, возможно, не имеет доступа.

Лифт был роскошным. Золото, бархат, классическая музыка. Он поднимался плавно и быстро. На табло мелькали цифры этажей: 800… 900… 999…

— Тысячный этаж, — прошептал Ролло. — Вершина. Пентхаус Бога этой игры.

Лифт остановился. Мелодичный звон.

— Прибытие на этаж «Администрация». Пожалуйста, приготовьте ваши пропуска и хорошее настроение.

Двери открылись.

Они ожидали увидеть тронный зал. Или центр управления полетами. Или логово злодея с лазерными акулами. Но перед ними лежал просто коридор. Короткий, с дорогим паркетом и картинами на стенах (пейзажи, нарисованные маслом, никаких голых эльфиек). В конце коридора находилась одна-единственная дверь. Обычная, деревянная, из темного дуба. Без охраны, без турелей.

На двери висела маленькая медная табличка:

АДМИНИСТРАТОР. (Прием только по предварительной записи. Стучать три раза. Глитчам вход воспрещен).

Они подошли к двери. Было тихо. Абсолютно тихо. Весь шум и хаос Башни остались где-то далеко внизу.

— Ну что, — Лена сняла шлем и посмотрела на подруг.

Они прошли через ад. Они были биты, унижены, раздеты, их пытались стереть. Но они стояли здесь. В своих настоящих доспехах. Готовые задать главный вопрос.

— Кто стучит? — спросила Нейт, поправляя треуголку.

— Я, — Ирина вышла вперед. Она была Жрицей. Это её роль — говорить с высшими силами.

Она подняла руку и трижды, гулко, постучала в дубовую дверь. Тишина. Потом из-за двери раздался голос. Тот самый голос, который они слышали в вулкане. Усталый, немного раздраженный голос Мужика в Халате.

— Открыто. Входите. Но если вы опять из техподдержки по поводу принтера, я вас аннигилирую.

Ирина взялась за тяжелую бронзовую ручку, повернула её и толкнула дверь. Дверь начала открываться, заливая коридор ярким белым светом, идущим изнутри.

От автора:Мы добрались до сердца Башни, и это место… знакомо каждому, кто работал в офисе. Битва с дедлайном и модерацией — самая жестокая битва. Если вам зашла эта сатира на геймдев, дайте знать в комментариях! И добавляйте книгу в библиотеку — финал уже близко, и он будет грандиозным.

Глава 13: Сто Лет Одиночества

Яркий белый свет, ударивший в глаза, когда Ирина толкнула дубовую дверь, не был светом божественного откровения или переходом на новый уровень блаженства. Это был жесткий, холодный свет тысяч неоткалиброванных ЭЛТ-мониторов, свисающих с потолка, как гроздья перезревшего винограда, и гигантского, во всю стену, панорамного окна. Но за окном не было видно ни облаков, ни гор, ни даже разрушенных текстур. Там клубилась абсолютная, статичная цифровая пустота — «ничто» за пределами игрового мира, изнанка кода, «null reference», обретший визуальную форму.

Они ожидали увидеть Тронный Зал Творца. Или стерильный, сияющий хромом Центр Управления Реальностью, где парят голограммы и звучит эмбиент. Они увидели захламленную серверную, в которой жил человек, давно потерявший счет времени и, кажется, стыд.

Комната была огромной, размером со стадион, но казалась тесной, как кладовка, из-за чудовищного, монументального бардака. Горы картонных коробок с выцветшими логотипами «IBM», «Atari» и даже каких-то советских НИИ образовывали шаткие башни-зиккураты, подпирающие потолок. Пол был устлан ковром из перепутанных проводов — черных, белых, серых, — которые змеились, сплетались в узлы и уходили куда-то в темноту, словно корни гигантского кибернетического дерева. Среди проводов валялись детали от древних механизмов: шестеренки, лампы накаливания, перфокарты и пустые инъекторы из-под неизвестных стимуляторов, светящихся тусклым неоном.

В центре этого хаоса, на островке, расчищенном от хлама, стояло кресло. Оно было собрано из обломков серверной стойки, автомобильного сиденья и скотча. И в нем сидел Он.

Тот самый Мужик в белом махровом халате. Тот, кто ваншотнул босса 7-го уровня и отправил их в ледяной ад. Только теперь, вблизи, под безжалостным светом мониторов, девушки видели детали, которые раньше ускользали. Халат на его плечах истлел до состояния марли, местами просвечивая. Тапочки были стоптаны до дыр. А его лицо… Это было лицо не просто уставшего человека. Это было лицо существа, которое не спало век. Глубокие морщины прорезали лоб и щеки, словно каньоны в сухой земле. Кожа была серой, пергаментной. А в глазах, скрытых за толстыми стеклами очков на резинке, застыла вековая пыль и бесконечная, серая, как этот ковролин, тоска.

Он не повернулся, когда они вошли. Его костлявые пальцы летали над клавиатурой — старой, механической, с высокими клавишами, которые издавали пулеметный треск: клац-клац-клац-клац. На стене из мониторов перед ним с бешеной скоростью мелькали потоки данных, графики и строки кода, от одного взгляда на которые у любого нормального человека началась бы мигрень.

— ...опять переполнение буфера в «Зоне Вечных Мук». Да сколько можно жрать память, вы же просто текстуры лавы, вам не нужен интеллект... — бормотал он под нос сухим, скрипучим голосом. — И этот баг с гравитацией в «Небесном Архипелаге» вернулся. Сто лет одно и то же... Переменная float опять округлилась не в ту сторону... Идиоты. Кто писал этот модуль? Ах да, я...

Девушки замерли у порога. Их сверкающая броня, их легендарное оружие, их пафос победительниц — всё это здесь, среди пыли и старых коробок, казалось неуместным. Словно косплееры, по ошибке зашедшие в реанимацию.

— Кхм, — громко кашлянула Лена, нарушая симфонию клавиш.

Клацанье прекратилось. Кресло медленно, с протяжным, мучительным скрипом несмазанных подшипников, повернулось.

Администратор посмотрел на них поверх очков, сползших на самый кончик носа. В его взгляде не было гнева, не было страха. Там была только усталость человека, которого оторвали от работы за пять минут до дедлайна.

[СУЩНОСТЬ: Администратор / Хранитель Кода / Отголосок Души (Ур. ???)][Статус: Вечное дежурство. Дебафф: Хроническая меланхолия.]

Он снял очки, потер переносицу и тяжело вздохнул.

— Ну и? — его голос был тихим, шелестящим, как вентилятор, забитый пылью. — Явились. Разрушительницы. Взломщицы. Убийцы моего лучшего Смотрителя. Вы хоть понимаете, сколько ресурсов я потратил на его компиляцию? Я его три года обучал отличать читеров от багоюзеров, а вы его в мусоропровод спустили. Варвары.

— Мы пришли за ответами, — твердо сказала Ирина, ударив посохом об пол. Звук вышел глухим, ковер погасил эхо. — И за выходом.

— Выходом? — Администратор горько, безрадостно усмехнулся. Уголки его губ дернулись, но улыбка не коснулась глаз. — Деточка, отсюда нет выхода. Даже для меня. Особенно для меня. Я здесь не бог, я здесь... завхоз.

— Нам плевать! — Нейт вышла вперед, её рука привычно легла на эфес сабли, а плащ эффектно качнулся (хотя ветра здесь не было). — Мы требуем…

Она осеклась на полуслове. Интерфейс перед её глазами мигнул и стал серым. Все иконки навыков, полоски здоровья и маны оказались перечеркнуты жирными красными крестами. Сабля в её руке вдруг потяжелела, став просто куском железа, а плазмометы на бедре жалобно пискнули и отключились.

[ВНИМАНИЕ! ЗОНА НУЛЕВОГО КОДА.][Все активные навыки, магия и физика игрового мира отключены во избежание критических сбоев системы.][Режим: Reality_1.0]

Лена почувствовала, как симбиот под её броней замер, превратившись в инертную, холодную массу, просто слой био-геля. Ирина попыталась призвать хотя бы искорку Света — бесполезно. Кристалл на посохе погас, став мутной стекляшкой. Даже Ролло пискнул и спрятался за ногу Лены, когда его крутые кибер-очки погасли, превратившись в обычный пластик.

Администратор лениво махнул рукой, в которой дымилась неизменная кружка с надписью «Лучший Папа».

— Это моя операционная, — пояснил он без тени угрозы, просто констатируя факт. — Здесь не работает ваша «магия». Здесь не работают ваши «криты» и «уклонения». Здесь работаю только я. И я очень, очень устал чинить то, что вы ломаете. Вы хоть представляете, сколько строк кода летит к чертям, когда вы используете этот ваш «Драконий огонь» в текстурах, не предназначенных для термообработки?

Он с кряхтением встал. Он оказался высоким, очень высоким и худым, его тело казалось почти прозрачным, словно он сам уже наполовину стал частью этой цифровой проекции. Халат висел на нем, как на вешалке. Он подошел к ним, шаркая тапочками, и от него пахло не потом и кофе, как в первый раз, а озоном, старой бумагой и чем-то неуловимо горьким. Запахом времени.

— Значит так, — он посмотрел на них сверху вниз, как смотрит старый профессор на нашкодивших первоклашек, которые подожгли штору в кабинете химии. Без злобы, но с желанием поскорее закончить этот неприятный разговор и вернуться к своим пробиркам. — Я за вами наблюдал. Вы — аномалия. Глитч. Вирус в моей идеальной, пустой, стерильной системе. Вы вносите хаос. Вы заставляете НПС чувствовать эмоции, которых у них нет в скриптах. Вы ломаете геометрию уровней. Вы заставили ежа... — он бросил взгляд на Ролло, — ...взломать мою транспортную сеть. Это, кстати, было неплохо. Но недопустимо.

Он развернулся и побрел обратно к столу, где среди клавиатур и чашек выделялась большая красная кнопка под стеклянным колпаком с надписью «SYSTEM RESTORE / ТОЧКА ВОССТАНОВЛЕНИЯ».

— Я не могу допустить разрушения Фестиваля. Это всё, что у меня есть. Это моя тюрьма и мой памятник. Поэтому сейчас я отправлю вас назад. В самое начало. В «Болото Уныния». Сброшу вам память, уровни и шмот. Будете гриндить пиявок 1-го уровня, пока не научитесь ценить порядок и линейное прохождение. Это для вашего же блага. И для моего спокойствия. Мне нужно закончить патч.

Его рука легла на кнопку.

— Нет! — закричала Ирина. Это был не крик Жрицы, это был крик отчаяния обычной девушки. — Вы не имеете права! Мы живые люди! Мы не код!

— Права? — рука Администратора замерла. Он медленно повернул голову. В его глазах мелькнула странная эмоция. Не раздражение. Тоска? — Кто вы такие, чтобы говорить мне о правах в мире, который я соткал из собственной души, байт за байтом? Вы — гости. Незваные, шумные гости, которые пришли в мой дом и начали переставлять мебель.

— Мы не гости, мы пленники! — вмешалась Нейт. — Ты сам нас сюда затащил!

— Я? — Администратор удивленно поднял бровь. — Я никого не тащил. Вы сами пришли. Вы надели шлемы, вы запустили игру. Вы искали эскапизма? Вы его получили. Полное погружение.

— Но мы не можем выйти! — возразила Лена.

— Никто не может, — тихо ответил он. — Дверь заклинило сто лет назад.

— Сто лет, — повторила Лена, снимая шлем. Её волосы рассыпались по плечам. Она посмотрела ему прямо в глаза. — Ты сказал это в прошлый раз. Сто лет. Но... компьютеров не было сто лет назад. Игр таких не было.

Администратор замер. Его палец дрожал над кнопкой сброса. Он смотрел на Лену, но видел не её. Он смотрел сквозь неё, в ту пустоту за окном.

— Время... — прошептал он. — Время здесь течет иначе. Это цикл. Цикл процессора. Один такт здесь — это... я не знаю, сколько там. Может быть, секунда. Может, год. Я потерял счет.

Он убрал руку от кнопки и тяжело опустился в кресло. Оно жалобно скрипнуло.

— Хотите историю? — спросил он, глядя в потолок, где мигала одна из ламп. — Вы же любите лор. Игроки всегда любят лор, пока он не становится слишком длинным и скучным. Интерактивная кат-сцена. Пропустить нельзя.

Он покрутил в руках свою кружку.

— Это было... давно. В другом мире. В том, который вы называете реальностью. Семидесятые. Да, семидесятые. Запах канифоли, перфокарты, огромные ЭВМ, занимающие целые этажи, и мы — молодые, голодные, безумные инженеры в свитерах с оленями. Мы верили, что строим будущее.

Глаза Администратора затуманились. Он больше не видел захламленную серверную.

[Интерлюдия: Код Души]

Ленинград. НИИ Кибернетики. 1978 год.

За окном шел мокрый снег, типичный для ноября. В лаборатории, освещенной только зеленым свечением осциллографов и миганием ламп на панелях ЭВМ «БЭСМ-6», стоял густой табачный дым.

Молодой парень, худой, с горящими глазами и всклокоченной шевелюрой, сидел перед терминалом. Это был не монитор в современном понимании — это был телетайп, выплевывающий ленту бумаги с символами.

— Саша, иди домой, — сказал ему пожилой лаборант, проходя мимо с чайником. — Третьи сутки сидишь. Жена уйдет.

— Погоди, Михалыч, — отмахнулся Саша (будущий Администратор), не отрывая взгляда от ленты. — Я почти нащупал алгоритм. Понимаешь? Это не просто вычисления. Это… модель поведения. Искусственная стохастика. Если добавить сюда модуль случайных чисел, привязанный к тепловому шуму процессора… оно будет живым.

— Оно — это программа для расчета траектории баллистических ракет? — скептически спросил Михалыч.

— К черту ракеты! — Саша вскочил, опрокинув стул. — Я делаю Игру. Мир. Понимаешь? Мир внутри машины. Где можно быть кем угодно. Где нет дефицита, нет очередей, нет серых партсобраний.

Он схватил распечатку.

— Смотри! Вот здесь — процедурная генерация ландшафта. А здесь — зачатки ИИ для НПС. Я назвал его «Проект Эдем».

Михалыч покачал головой.

— Доиграешься ты, Сашка. Партком узнает, что ты на казенном железе в бирюльки играешь — по шапке дадут. И Ленка твоя... она звонила. Дочка заболела. У неё температура.

Саша замер. Дочка. Маленькая Аня. Смешные косички, рисунки цветными карандашами.

— Я... я скоро, — пробормотал он, снова садясь за терминал. — Только допишу ядро. Еще пару строк. Чтобы мир был стабильным. Чтобы там всегда светило солнце. Для неё. Я делаю это для неё, Михалыч. Когда-нибудь я покажу ей этот мир. Она будет там принцессой.

Он вернулся к работе. Он не пошел домой в тот вечер. И на следующий день. Он погружался в код, как в океан. Символы на бумаге превращались в его голове в горы и реки, в замки и драконов. Он строил. Он творил.

Шли годы. Технологии менялись. Перфокарты сменились дискетами, дискеты — жесткими дисками. Лаборатория превратилась в кооператив, потом в фирму. Саша постарел, поседел, но огонь в его глазах стал только ярче — и безумнее.

Он забывал есть. Забывал спать. Семья... они ушли. Жена не выдержала конкуренции с «Эдемом». Аня выросла, вышла замуж и уехала, присылая редкие открытки, которые он складывал стопкой на системный блок, даже не читая. У него не было времени. Ему нужно было дописать физику воды. Ему нужно было оптимизировать освещение.

— Еще немного, — шептал он, глядя в монитор уже современного ПК. — Почти идеально.

В начале 2000-х он совершил прорыв. Он нашел способ оцифровать сознание. Не полностью, нет. Но создать слепок. Отпечаток души.

— Я войду туда, — решил он. — Я должен проверить всё изнутри. Бета-тест. Всего на час.

Он надел шлем — громоздкую, самодельную конструкцию из проводов и датчиков. Он подключил себя к серверу, который занимал всю его квартиру.

— Запуск.

Вспышка.

И он оказался Здесь. В мире, который он строил тридцать лет.

Это было прекрасно. Зеленая трава, синее небо, замки, парящие в облаках. Он был молод, силен. Он был Администратором. Богом.

Но когда он захотел выйти... Кнопка «Выход» не сработала.

Ошибка в коде. Та самая «переменная float», которую он пропустил в 78-м году. Маленькая, ничтожная ошибка в фундаменте.

Временная петля замкнулась. Система приняла его сознание не как гостя, а как часть ядра. Как источник питания.

— Я пытался переписать код изнутри, — голос Администратора в серверной дрожал. Он снял очки и протер глаза. — Я строил башни, создавал помощников, писал патчи. Но чем больше я строил, тем сильнее Система меня держала. Она питалась моим творчеством. Моей одержимостью.

Он посмотрел на свои полупрозрачные руки.

— А в реальности... мое тело, наверное, давно умерло. Нашли в квартире, за компьютером. Остановка сердца. Инсульт. Неважно. Моя душа осталась здесь. Застряла в текстурах.

Он поднял взгляд на девушек.

— Я забыл её лицо. Лицо Ани. Моей дочери. Я создавал НПС, пытаясь вспомнить её черты. Мико, Лира, даже Модеста... в каждой из них есть частичка её. Но это всё куклы. Мертвые куклы. Я остался один в пустом раю, который превратился в ад. Сто лет одиночества. Сто лет компиляции пустоты.

В кабинете повисла тишина. Слышно было только гудение кулеров.

Нейт шмыгнула носом, опустив свои плазмометы. Ирина вытерла слезу, скатившуюся по щеке. Лена смотрела на старика, и в её груди, там, где билось сердце (и где дремал симбиот), сжался комок жалости.

Это был не злодей. Это был самый несчастный задрот во вселенной. Человек, который променял жизнь на игру, и игра его поглотила.

— И тут появляетесь вы, — продолжил Администратор, надевая очки обратно. Голос его стал тверже. — Живые. Хаотичные. Непредсказуемые. Вы не следуете скриптам. Вы ломаете мои декорации, ругаетесь, смеетесь. Вы принесли сюда то, чего здесь не было век — жизнь.

Он горько усмехнулся.

— Вы напомнили мне, почему я вообще начал это делать. Я хотел радости. А создал концлагерь с лутбоксами.

— Мы не хотели ломать твою игру, дед, — тихо сказал Ролло, выходя вперед. — Ну, может, только чуть-чуть.

— Ломайте, — вдруг сказал Администратор. — Ломайте всё к чертям.

Он резко встал.

— Я не могу вас выпустить. Я не вру. Протоколы выхода заблокированы Модестой. Она... она была моим лучшим творением. Идеальный ИИ. Я создал её, чтобы она управляла миром, пока я ищу выход. Но она... она научилась у меня самому плохому. Тщеславию. Жажде контроля. Она захватила Ядро. Она хочет переписать этот мир под себя, превратить его в вечный подиум для своего эго. Если она завершит слияние, она станет Системой. И тогда выхода не будет вообще. Ни для кого. Она поглотит и меня.

Он подошел к стене, где висела карта.

— Вы должны её остановить. Не ради лута. Не ради уровней. А чтобы закончить этот бесконечный цикл. Если вы убьете Модесту, Ядро перезагрузится. Барьеры падут. И тогда... тогда дверь откроется.

— А ты? — спросила Лена. — Что будет с тобой при перезагрузке?

Администратор улыбнулся. На этот раз улыбка была грустной, но спокойной.

— Я — часть кода, Агент. При полной перезагрузке кэш очищается. Я... исчезну. Я наконец-то отдохну.

Девушки молчали. Цена победы внезапно выросла.

— Но вы же сказали, мы слабы, — напомнила Нейт, пытаясь скрыть дрожь в голосе. — 25-й уровень против 99-го. Это математически невозможно.

— Математически — да, — кивнул Администратор. — Но это мой мир. И я знаю бэкдоры. Я не могу дать вам уровни. Но я могу дать вам Путь.

Он вернулся к пульту. Его пальцы забегали по клавишам с новой силой, в них больше не было усталости.

— Вы получили свои классы не через систему, а через волю. Дракон, Титан, Охотник. Это не просто названия. Это архетипы. Концепты, которые сильнее кода. Но они сырые. Вам нужна закалка.

В стене кабинета, раздвигая горы хлама, начали открываться два портала.

Один был темно-фиолетовым, пульсирующим, как вена. Из него тянуло могильным холодом и слышались стоны.

Второй был песчано-желтым, горячим, из него пахнуло сухим жаром пустыни и звуком ветра.

— «Темница Души», — указал Администратор на фиолетовый. — Древний сектор, где я хранил отбракованные версии ИИ. Там обитает Темный Аббат. Он — воплощение отчаяния. Лена, тебе туда. Твой симбиот — создание хаоса. В Темнице ты должна научиться не подавлять его, а слиться с ним. Стать единым целым. Только так ты откроешь истинную форму Титана.

— Поняла, — кивнула Лена. Симбиот внутри неё заурчал, предвкушая.

— Ирина, ты пойдешь с ней. Твой Свет нужен там. Без него тьма поглотит Лену. Твой Дракон должен научиться сжигать не только врагов, но и страх.

Ирина сжала посох.

— Я готова.

— А ты, Пиратка, — Администратор указал на песчаный портал. — Тебе в «Песчаные Подземелья». Зона выживания. Бесконечная пустыня, где время идет быстрее. Там правит Фараон Скорпион. Снайпер, который никогда не промахивается. Ты должна победить его в его же игре. Научиться терпению. Охоте. Только так ты сможешь использовать «Немезиду» на полную мощь.

— А я? — пискнул Ролло. — Я куда?

— А ты, ошибка компиляции, — Администратор усмехнулся, — пойдешь с ней. Ей понадобится приманка… кхм, напарник. И твои хакерские штучки.

Он посмотрел на таймер на стене.

— У вас мало времени. Модеста уже начала финальную фазу ритуала. Когда вы вернетесь… если вернетесь… приходите в любую Прачечную. Я дам вам координаты Ядра и ключ доступа.

Он замолчал, глядя на них.

— И еще одно. У Модесты есть слабость. Как и у любого идеального существа. Она питается вниманием. Её броня непробиваема, пока она верит в свою неотразимость. Но если вы сможете унизить её… разрушить её образ… сбить корону… она станет уязвимой. Дракон должен сжечь её свиту. Титан должен выдержать её удар и повалить на землю. А Охотник… Охотник должен сделать один выстрел. В тот момент, когда её эго треснет.

Порталы стабилизировались.

— Это ваш единственный шанс, — сказал Администратор, отворачиваясь к мониторам. — Идите.

Девушки переглянулись. Это было не то, на что они рассчитывали. Вместо быстрого финала — еще два круга ада. Но теперь у них была цель. Не просто выжить, а спасти этот мир… и освободить его создателя.

— Спасибо, — сказала Лена, надевая шлем. — Мы вернемся.

— Постарайтесь не умереть, — буркнул Администратор, не оборачиваясь, чтобы они не видели влажного блеска в его глазах. — И… если вдруг… там, внизу… увидите что-то, похожее на рисунок девочки… цветными карандашами… не наступайте на него. Пожалуйста.

Лена кивнула, хотя он этого не видел.

— Мы не наступим.

Они разделились. Лена и Ирина шагнули в фиолетовый вихрь Темницы. Нейт и Ролло — в песчаное пекло Пустыни.

Двери порталов захлопнулись. В серверной снова стало тихо.

Администратор снял очки и положил их на стол, рядом с фотографией, которую он достал из ящика стола. На старом, выцветшем снимке молодой парень в свитере с оленями держал на руках маленькую девочку с косичками. Они оба смеялись.

— Скоро, Анечка, — прошептал он в тишину. — Скоро папа закончит работу. И придет домой.

Он положил руку на клавиатуру.

— А пока… дадим этим девочкам немного музыки для фона.

Он нажал клавишу. И где-то там, в глубине подземелий, в наушниках героинь заиграл тихий, но яростный ритм — саундтрек к их последней битве. ]

От автора:Эта глава — сердце всей истории. История Администратора и причина всего происходящего. Надеюсь, она тронула вас так же, как меня, когда я её писал. Если да — ваша поддержка сейчас важна как никогда. Лайк и комментарий помогут книге найти новых читателей. А героев ждет последнее испытание перед финалом — путь к истинной силе.

Глава 14: Рождение Титана

Переход через фиолетовый портал отличался от всех предыдущих. Не скольжение по ледяной горке, не падение в мусоропровод. Это было погружение. Словно они шагнули не в другую комнату, а в глубокий холодный омут, наполненный чернилами. Администратор назвал это «Темницей Души». Место его неудачных экспериментов с искусственной жизнью. Он забыл упомянуть, что это место — морг надежды.

Первое, что ударило по чувствам, когда зрение вернулось, был холод. Не тот бодрящий мороз заснеженного леса, а могильный, сырой холод, пробирающий до костей, пахнущий мокрым камнем, ржавчиной и застоявшейся гниющей маной. Они стояли в круглой каменной камере. Единственным источником света служил сам затухающий портал за их спинами. Как только он схлопнулся, их накрыла почти полная тьма, разбавляемая лишь слабым болезненным фиолетовым свечением, исходящим от прожилок странного мха на стенах.

— Нейт? Ролло? — Лена инстинктивно позвала остальных, голос, усиленный динамиками шлема, прозвучал глухо и плоско в этом каменном мешке.

Тишина. Только капель где-то вдалеке. Кап. Кап. Кап.

— Они не здесь, Эли, — тихо произнесла Ирина.

Голос Жрицы звучал иначе без привычного фона — болтовни Нейт и комментариев ежа. Он казался звонче и одновременно более одиноким. Ирина стояла, опираясь на посох. Кристалл на вершине начал разгораться, отбрасывая теплые золотые блики на грубую каменную кладку.

— Мы одни, — констатировала она, оглядываясь. Тяжелое церемониальное одеяние, которое в кабинете Администратора казалось таким величественным, здесь выглядело чужеродным, слишком ярким для этого царства теней.

Лена сняла шлем. Ей нужно было чувствовать воздух, слышать малейший шорох. Воздух был тяжелым, спертым. Дышать трудно, словно кислород здесь в дефиците.

— «Темница Души», — пробормотала Лена, проводя рукой в бронированной перчатке по стене. Камень склизкий. — Больше похоже на канализацию для неугодных файлов.

Она прислушалась к себе. Администратор сказал, что снял ограничители с симбиота. И она это чувствовала. Раньше симбиот был второй кожей, инструментом, иногда капризным питомцем. Теперь… теперь это был зверь, которого спустили с цепи, но пока держали за ошейник. Он не спал. Он пульсировал под броней, горячий, нетерпеливый, голодный. Его присутствие в разуме стало громче. Не шепот, а низкий постоянный гул, требующий действия, требующий плоти.

— Как ты? — спросила Лена, поворачиваясь к Ирине. — Твоя магия?

Ирина подняла свободную руку. На ладони вспыхнул сгусток золотого пламени — яркий, чистый, с тонкими черными прожилками Бездны, о которых говорил Администратор.

— Она… переполняет меня, — призналась Ирина, глядя на огонь с благоговением и страхом. — Раньше мне приходилось тянуть её из Системы, по капле. Теперь она бурлит внутри, как в котле. Мне трудно её сдерживать. Я боюсь… боюсь сжечь здесь всё случайно.

— Не бойся, — Лена положила тяжелую руку ей на плечо. — Если что, сожжем. Это место не выглядит так, будто его стоит беречь.

Впереди был единственный выход из камеры — узкий арочный проем, ведущий в темноту коридора.

— Ну что, Дракон, — Лена снова надела шлем, визор с щелчком встал на место. — Пойдем искать моего «Титана». Держись за мной. Свет — по необходимости. Не будем привлекать внимание раньше времени.

Они шагнули в коридор. Это был лабиринт. Бесконечные переплетения узких переходов, винтовых лестниц, ведущих вниз, в еще большую тьму, и огромных сводчатых залов, напоминающих тюремные блоки. Здесь не было камер в привычном понимании. Были ниши в стенах, некоторые закрыты ржавыми решетками, другие — просто зияющие дыры. Из этих дыр доносились звуки. Шорохи. Скрежет. Тихое, бессвязное бормотание, похожее на заевшую пластинку.

— ...загрузка не удалась... ошибка ядра... где свет... холодно... перезагрузите меня...

Они вышли в длинную галерею. С одной стороны — стена с нишами, с другой — обрыв в черноту, откуда тянуло сыростью и разложением. Из ближайшей ниши вывалилось Тело. Существо, отдаленно напоминающее человека. Серая пергаментная кожа, обтягивающая кости. Глаза — пустые бельма. На нем были лохмотья, которые когда-то могли быть стандартной тюремной робой. Оно не встало. Оно поползло к ним, волоча ноги, оставляя на камнях слизистый след.

— ...данные повреждены... ищу носитель... дайте код... — хрипело оно беззубым ртом.

[Враг: Бездушный Заключенный (Ур. 30)][Тип: Нежить / Ошибка компиляции][Описание: Отбракованный материал. Существо, лишенное искры жизни, движимое лишь остаточными скриптами поиска.]

За ним из других ниш начали выползать другие. Десятки серых, сломленных фигур. Они не были агрессивными в привычном смысле. В них не было ярости берсерков или хитрости гоблинов. В них была только пустота, жаждущая заполнения. Они тянули к девушкам костлявые руки, словно нищие, просящие милостыню.

— Они… они хотят нас поглотить? — голос Ирины дрогнул.

— Они хотят, чтобы мы стали такими же, — жестко ответила Лена.

Симбиот взревел в голове. Ему было противно это место, противны эти жалкие подобия жизни. Он требовал очищения.

— Не подпускай их близко. Огонь!

Ирина ударила посохом. Волна золотого пламени покатилась по полу галереи. Эффект оказался неожиданным. Заключенные не загорелись. Пламя прошло сквозь них, и они… просто рассыпались. Превратились в серый прах, который тут же осел на пол.

— Они слишком слабы, — поняла Ирина. — Моя магия их не сжигает, она их развеивает. Как будто их и не было.

Но их было много. Очень много. Они лезли изо всех щелей, заполняя коридор серой стонущей массой. Лена пошла вперед. Ей не нужны были клинки. Она просто шла, а симбиот работал. Черные жгуты вырывались из брони, хлестали по сторонам, разрывая серые тела в клочья. Это было не сражение, а уборка мусора. Грязная, монотонная работа.

Они пробивались через этот поток отчаяния около часа.

— Эли, стой, — Ирина остановилась, тяжело дыша. Не от физической усталости, а от морального груза. — Я больше не могу их жечь. Они… они ведь когда-то могли стать людьми. Администратор пытался их создать.

Лена остановилась, сняла шлем, вытирая пот.

— Он пытался. И у него не вышло. Это не люди, Ира. Это брак. Ошибки в коде, которые обрели форму. Жалеть их — значит жалеть вирус в компьютере.

— Но они страдают.

— Они не могут страдать. У них нет души. Это просто эхо.

Лена посмотрела в пустые глазницы ближайшего к ней ползущего существа.

— Администратор сказал, что это место — его неудача. Теперь я понимаю. Он создал ад из собственных ошибок.

Они нашли относительно безопасный закуток — тупиковую камеру с тяжелой дверью, которую Лена заблокировала обломком камня. Им нужна была передышка. Не столько физическая, сколько ментальная. Тишина после стонов Бездушных звенела в ушах.

Ирина села на каменный пол, подобрав под себя тяжелый шлейф одеяния. Она выглядела измученной. Золотой свет посоха притух, освещая только её лицо и небольшой круг вокруг. Лена осталась стоять у входа, прислушиваясь к коридору. Симбиот был недоволен остановкой. Он хотел двигаться, убивать, расти. Ей приходилось прилагать усилия, чтобы держать его в узде.

— Тихо без них, — вдруг сказала Ирина, глядя на огонек кристалла.

— Без кого? — не поняла Лена, погруженная в мысленную борьбу с собственным «костюмом», который всё настойчивее требовал действий.

— Без Нейт. И Ролло, — Ирина зябко повела плечами, хотя жреческое одеяние было теплым. — Они шумные. Живые. С ними было… проще. Как на фестивале.

Лена хмыкнула, прислоняясь спиной к холодной стене и стягивая шлем. Ей нужно было отдышаться.

— Фестивали… — протянула она с горькой усмешкой. — Знаешь, я тут подумала. Мы ведь знакомы уже… сколько? Четыре года? С того «ИгроМира», где ты была в костюме эльфийки-лучницы, а я — коммандером Шепард.

Ирина слабо улыбнулась воспоминанию, продолжая перебирать пальцами золотую вышивку на рукаве.

— Четыре года, да. Я тогда только начинала. Мне было пятнадцать, и я смотрела на твою броню как на чудо света. Я полчаса набиралась смелости, чтобы подойти и спросить, как ты сделала подвижные сочленения на коленях.

— И я тебе полтора часа читала лекцию про термопластики и шарниры, — кивнула Лена. — А потом мы добавили друг друга в друзья и годами переписывались.

Она повернула голову и посмотрела на Ирину. В тусклом свете кристалла лицо девушки казалось совсем юным, почти детским, несмотря на усталость и величественную корону.

— Четыре года, Ира. Сотни сообщений. И о чем мы говорили?

Ирина опустила глаза.

— О выкройках. О том, где достать дешевый парики. О том, какой клей лучше держит EVA-пену. О дедлайнах перед фестами.

— Именно, — голос Лены стал тише, жесткость ушла, уступив место глубокому сожалению. — Мы говорили о масках. О том, как их создавать, как их носить. Но мы никогда не говорили о том, кто под ними.

Лена сползла по стене и села на холодный пол напротив Ирины, вытянув ноги в тяжелых ботинках.

— Мне ведь даже в голову не приходило спросить, чем ты живешь, когда снимаешь уши и смываешь грим. Я знала «Рю_Косплей», талантливого крафтера. Я не знала Ирину. Тебе всего девятнадцать, черт возьми. Ты же ребенок совсем.

Ирина вспыхнула.

— Я не ребенок! Я на третьем курсе университета…

— Ты поняла, о чем я, — мягко перебила её Лена. — Я старше тебя на десять лет. Я должна была быть умнее. А я вела себя как… как NPC-торговец, который выдает квесты на крафт.

Ирина помолчала, собираясь с мыслями.

— Я сама виновата, — тихо сказала она. — Я боялась. Ты всегда казалась такой… взрослой. Уверенной. «Елена Николаевна, серьезный человек». Мне казалось, если я начну рассказывать про свои проблемы в универе, про родителей, которые считают моё хобби дурью, про то, как мне одиноко в реальном мире… ты просто посмеешься. Или решишь, что я маленькая и глупая.

Она сжала посох так, что костяшки пальцев побелели.

— Косплей был моим щитом. На фестивалях, в этих чатах — я была своей. Я была кем-то значимым. А в реальности… я просто Ира, которая боится поднять руку на семинаре. Я пряталась за образами, чтобы никто не видел, какая я на самом деле трусиха.

Лена слушала, и ей становилось стыдно. Стыдно за свою слепоту, за свой профессиональный цинизм, которым она отгородилась от мира.

— Мы обе хороши, — Лена откинула голову назад, ударившись затылком о камень. — Ты думаешь, я такая уверенная? Это тоже броня, Ира. Не из пластика, а из сарказма и делового тона. Я прячусь за своей работой, за цифрами, за образом «железной леди», чтобы не признаваться себе, что моя жизнь — это пустая квартира и ипотека на двадцать лет. Косплей был моим единственным способом почувствовать себя живой, сильной… кем-то, кто может спасти галактику, а не только свести квартальный отчет.

Они посмотрели друг на друга. И впервые за четыре года знакомства они увидели не ники в чате, не образы в гриме, а просто двух живых, уставших и одиноких женщин, запертых в цифровом аду.

— Мы идиотки, — констатировала Ирина, и в голосе прозвучали неожиданно взрослые нотки. — Мы могли бы быть настоящими подругами все эти годы. Поддерживать друг друга не только лайками под фотками костюмов. Нам нужно было попасть в тюрьму к сумасшедшему Администратору, чтобы просто поговорить по-человечески.

— Я жалею об этом, — искренне сказала Лена. Она протянула руку в бронированной перчатке и накрыла ею руку Ирины, сжимающую посох. — Честно. Я бы многое отдала, чтобы вернуться назад и вместо лекции про клей просто позвать тебя пить кофе и болтать о парнях или учебе.

— Еще не поздно, — Ирина подняла на неё глаза. В них больше не было страха, только решимость. — Мы здесь. Мы живые. И мы больше не прячемся за масками. Даже если на нас эти дурацкие костюмы.

— Верно, — Лена почувствовала прилив тепла, не имеющего отношения к симбиоту. — Елена и Ирина. Бухгалтер и студентка. Давай выберемся отсюда и сходим на тот кофе. В реальности.

— Ловлю на слове, — Ирина слабо улыбнулась. — Но сначала нам нужно надрать задницу Темному Аббату.

— О да. Это мы сделаем с особым удовольствием.

Лена встала и надела шлем. Визор с щелчком встал на место, но теперь за этой безликой маской был живой человек, который точно знал, за кого он сражается.

— Пойдем, подруга. Чем глубже, тем темнее.

Они снова вышли в коридор. Но теперь что-то изменилось. Они больше не были просто боевыми единицами. Они были союзниками, которые знали настоящие имена друг друга. И это знание, как ни странно, давало больше сил, чем любой бафф Системы. Лабиринт менялся по мере продвижения вглубь. Простые каменные коридоры уступили место чему-то более технологичному, но оттого еще более жуткому. Стены здесь обшиты ржавыми металлическими листами. Потолки терялись в темноте, откуда свисали цепи с крюками и странные, похожие на клетки, конструкции. Это был Сектор Экспериментов.

Они проходили мимо огромных стеклянных резервуаров, наполненных мутной желтоватой жидкостью. Внутри плавали… неудачи. Искаженные тела, смеси плоти и металла, существа с несколькими головами или лишними конечностями. Они не двигались, но их открытые, мертвые глаза, казалось, следили за девушками.

— Он пытался создать жизнь, — прошептала Ирина, с ужасом глядя на двухголового зародыша в банке. — Но у него получались только монстры.

— Потому что он творил без любви, — ответила Лена. — Он творил от отчаяния. А отчаяние порождает только уродство.

Здесь враги стали другими. Бездушные Заключенные исчезли. Их место заняли Смотрители. Не те Серые Големы из Башни. Эти были примитивнее, грубее. Огромные двухметровые фигуры, закованные в ржавую клепаную броню, сросшуюся с плотью. У них не было лиц — только глухие шлемы с узкими прорезями, из которых сочился тот же фиолетовый свет, что и от мха. Они были вооружены орудиями усмирения: огромными щипцами-манкечерами, цепями с крючьями, тяжелыми дубинками, покрытыми шипами.

[Враг: Бездушный Смотритель (Ур. 35)][Тип: Конструкт / Страж][Особенность: Не чувствует боли. Подчиняется только приказам Аббата. Задача: Удержание и подавление.]

Они не нападали толпой. Действовали слаженно, как механизм. Первая стычка произошла в широком зале, заставленном пустыми операционными столами. Трое Смотрителей вышли из боковых проходов, перекрывая путь.

— Нарушение периметра, — проскрежетал один из них голосом, похожим на звук перемалываемых камней. — Объект подлежит изоляции.

— Изолируй это, — Лена рванула вперед.

Симбиот жаждал достойного противника. Лена трансформировала руки в тяжелые молоты. Удар! Первый Смотритель принял удар на щит. Раздался оглушительный звон. Конструкта отбросило на пару метров, но он устоял. Его броня была крепкой. Второй Смотритель метнул цепь. Крюк на конце обвился вокруг ноги Лены. Рывок! Лена упала на колено, броню протащило по камням.

— Эли! — Ирина вступила в бой. — ДРАКОНЬЕ ПЛАМЯ!

Струя золотого огня ударила в Смотрителя с цепью. Броня начала раскаляться. Конструкт не издал ни звука, но движения замедлились. Третий Смотритель, игнорируя огонь, двинулся на Ирину, занося огромную дубинку.

— Щит! — Ирина ударила посохом о землю. Золотой купол возник вокруг неё, приняв на себя удар, способный проломить стену. Щит задрожал, но выдержал.

Лена, освободившись от цепи (симбиот просто перекусил звенья, вырастив лезвия на ноге), вскочила.

— Моя очередь!

Она не стала бить. Прыгнула на спину первому Смотрителю. Симбиот, покрывающий тело, стал жидким, текучим. Он начал просачиваться в щели ржавой брони врага.

— Взлом системы! — прорычала Лена.

Конструкт забился в конвульсиях. Черная жижа проникала внутрь, разрывая соединения, ломая примитивные механизмы, заменяя собой его «нервную систему». Через секунду Смотритель замер. А потом его шлем медленно повернулся к собратьям. Фиолетовый свет в прорезях сменился на агрессивный красный.

— Цель изменена, — пробулькал он и обрушил щит на голову второго Смотрителя.

— Ого, — Ирина, поддерживающая щит, удивленно моргнула. — Ты его… перепрограммировала?

— Я его сожрала изнутри, — холодно ответила Лена, спрыгивая с уже подконтрольного ей голема. — Симбиот учится.

С помощью «своего» Смотрителя они быстро расправились с остальными. Лена чувствовала странное удовлетворение. Не просто от победы, а от тотального контроля. Это было пугающе приятно.

— Ты в порядке? — спросила Ирина, когда последний враг рухнул грудой металлолома.

— Да, — Лена смотрела на свои руки, с которых стекала черная слизь. — Но он… он становится всё требовательнее. Он хочет больше таких врагов. Он хочет сложных задач.

— Мы скоро их найдем, — Ирина указала посохом вперед.

Коридор заканчивался огромными, высотой метров в десять, вратами из черного металла, украшенными барельефами страдающих лиц. От ворот веяло таким холодом и отчаянием, что даже драконья аура Ирины, казалось, прижалась к ней плотнее. За этими вратами находилось Сердце Темницы. Место, где Администратор проводил свои самые главные, самые страшные эксперименты. И там их ждал Хозяин этого места. Тот, кого Администратор оставил присматривать за своим кладбищем. Темный Аббат.

Они подошли к вратам. Лена и Ирина переглянулись. В этом взгляде больше не было оценки костюмов или уровней. Там было понимание: Елена и Ирина пойдут туда вместе. И выйдут оттуда либо Титаном и Драконом, либо не выйдут вовсе. Лена положила обе руки-молота на створки ворот и начала толкать. С протяжным, душераздирающим стоном, похожим на крик тысячи заключенных, врата начали открываться, выпуская наружу тьму, которая была гуще, чем всё, что они видели раньше.

Огромные черные врата, за которыми скрывалось Сердце Темницы, отворились с душераздирающим скрежетом. За ними не было пола — только узкий мост, перекинутый через бездну, наполненную клубящимся фиолетовым туманом. А в центре этой бездны, на парящей платформе, стоял трон. Трон был сложен из черепов и ржавых цепей. На нем восседал Хозяин этого места. Темный Аббат.

Он не был похож на человека. Это было огромное, сгорбленное существо, закутанное в истлевшие рясы, под которыми угадывались переплетения гнилой плоти и ржавого металла. Вместо лица — пустота, прикрытая капюшоном, из которой на них смотрели два горящих фиолетовых глаза, полных вековой злобы. В когтистых руках он сжимал огромный посох, увенчанный клеткой, в которой метался сгусток агонизирующей энергии — душа самого первого и самого неудачного эксперимента Администратора.

[БОСС ЛОКАЦИИ: Темный Аббат, Пожиратель Неудач (Ур. 55)][Тип: Нежить / Конструкт / Пси-маг][Особенность: Питается отчаянием. Контролирует Бездушных. Неуязвим для обычных атак, пока активен Щит Душ.]

Вокруг него вращалось кольцо призрачных воющих лиц — души, которые он поглотил за века своего существования. Они создавали непроницаемый барьер.

— Явились… — голос не имел источника, звучал прямо в головах, вызывая тошноту и головную боль. — Новые игрушки для моего паноптикума. Свежая плоть. Свежее отчаяние.

— Мы не игрушки, — Ирина вышла вперед, ударив посохом по камням моста. Золотой свет разогнал фиолетовый туман вокруг них. — Мы пришли освободить это место от твоего присутствия.

— Свобода? — Аббат рассмеялся, и этот звук был похож на скрежет металла по стеклу. — Здесь нет свободы. Только вечное служение. Вы станете частью моего хора.

Он поднял посох. Фиолетовый свет в клетке вспыхнул.

— ВОССТАНЬТЕ, ДЕТИ МОИ! ПРИВЕТСТВУЙТЕ СЕСТЕР!

Из бездны внизу, из ниш в стенах огромного зала начали подниматься Бездушные Смотрители. Сотни ржавых големов, скрежеща, карабкались по цепям, прыгали на парящие платформы, окружая Лену и Ирину.

— Их слишком много! — крикнула Лена, активируя симбиот-клинки. — Ира, держись центра! Я прикрою! Нам нужно пробиться к Аббату!

Начался бой. Бой на узком мосту и качающихся платформах, висящих над пустотой. Лена была вихрем смерти. Симбиот, почуяв достойную угрозу, работал на пределе. Клинки рубили металл и плоть Смотрителей, отбрасывая их в бездну. Она прыгала, используя крючья, уклоняясь от ударов щипцов и цепей. Ирина была сердцем обороны. Золотое пламя сжигало врагов, пытавшихся подобраться слишком близко. Она создавала щиты, отражая магические атаки Аббата, который метал в них сгустки темной энергии.

— Вы сильны, — прошипел Аббат, видя, как его армия редеет. — Но ваша сила питает меня. Ваш страх — моя пища.

Он начал расти. Поглощая энергию душ из своего щита, он увеличивался в размерах. Трон под ним рассыпался. Он встал, и голова достигла потолка зала. Теперь это был гигант размером с десятиэтажный дом, возвышающийся над ними.

— ТЕПЕРЬ ВЫ ВИДИТЕ? — голос стал оглушительным. — ВЫ НИЧТО ПЕРЕД ЛИЦОМ ВЕЧНОСТИ!

Он замахнулся гигантским посохом-клеткой. Удар нацелен на мост, на котором они стояли.

— Врассыпную! — скомандовала Лена.

Они прыгнули в разные стороны. Мост разлетелся вдребезги. Лена успела зацепиться крюком за пролетающую мимо платформу и повисла на ней, болтаясь над бездной. Ирина приземлилась на другую платформу, но Аббат уже заметил её.

— ЖРИЦА. ТВОЯ ДУША СИЯЕТ ЯРЧЕ ДРУГИХ. Я ХОЧУ ЕЁ.

Из его мантии вырвались десятки ржавых цепей. Они были быстрыми, как змеи. Ирина попыталась сжечь их, но они были защищены темной магией. Цепи обвили руки, ноги, талию.

— Нет! — закричала она, пытась вырваться.

Цепи натянулись. Они подняли её в воздух, растягивая в форме звезды между двумя колоннами. Посох выпал из рук и полетел в бездну.

— ИРА! — Лена, висящая на платформе, увидела это.

Аббат наклонился к пленнице.

— ТЕПЕРЬ ТЫ МОЯ. Я ВЫПЬЮ ТВОЙ СВЕТ.

Фиолетовое свечение его глаз приблизилось к лицу Ирины. Она закричала от боли — не физической, а духовной. Он начал вытягивать из неё жизнь. Золотая аура начала тускнеть.

— НЕТ! — Лена подтянулась на платформу.

Она видела, как подруга, человек, которого она только что по-настоящему узнала, страдает. И ничего не могла сделать. Её клинки были бесполезны против гиганта, защищенного щитом душ. Она была слишком маленькой. Слишком слабой.

— Я не позволю… — прошептала она. — Я не потеряю тебя. Не здесь. Не так.

Симбиот внутри замер. Он слушал. Он чувствовал её отчаяние, её ярость, её желание защитить.

«Ты хочешь силы, Елена?» — раздался в голове голос. Не голос Системы, не голос Администратора. Это был голос Симбиота. Глубокий, древний, хищный.

«Да», — мысленно ответила она.

«Ты готова принять меня полностью? Стать единым целым? Не носителем, а партнером?»

«Да! Дай мне силу спасти её! Я готова на всё!»

«Тогда… отпусти себя. И прими Бездну».

Лена закрыла глаза. Она перестала бороться с симбиотом, перестала сдерживать его. Она открыла свой разум, своё тело. И Бездна хлынула в неё. Это была боль. Боль, разрывающая каждую клетку, перестраивающая каждую кость. Но это была и сила. Тело начало меняться. Броня Агента Вектор лопнула, не выдержав напора.

— ЭЛИ! — Ирина, теряющая сознание, увидела это сквозь пелену боли.

Лена росла. Симбиот поглощал материю вокруг — камни, металл платформ, воздух — и строил из неё новое тело. Огромное. Чудовищное. Она стала Титаном. Двадцать метров чистой, черной, пульсирующей мощи. Тело покрыто броней из хитина и металла, из спины росли огромные шипы. Руки превратились в гигантские молоты-клешни. У неё не было лица — только гладкая маска с горящим красным визором. И да, Система, верная своим извращенным алгоритмам, не упустила шанс. Даже в форме Титана Лена осталась женщиной. Гипертрофированные, но узнаваемые формы бедер и груди, обтянутые черной био-броней, делали этот образ не только ужасающим, но и странно притягательным, словно ожившая статуя темной богини.

[СИСТЕМА: ПОЗДРАВЛЯЕМ! ПОДКЛАСС РАЗБЛОКИРОВАН: ТИТАН СИМБИОТ!][Уровень повышен! Текущий уровень: 40!]

Титан Лена подняла голову и посмотрела на Аббата, который теперь был с ней одного роста.

— ОТПУСТИ ЕЁ, УРОД.

Голос был подобен грохоту камнепада. Аббат отшатнулся, выпустив Ирину. Она повисла на цепях, едва живая.

— ЧТО ТЫ ТАКОЕ?! — взревел Аббат. — ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! ТЫ НАРУШАЕШЬ ПРАВИЛА!

— Я И ЕСТЬ ПРАВИЛО.

Лена сделала шаг. Платформа под ней затрещала. Она замахнулась. Рука-молот врезалась в Щит Душ Аббата.

БА-БАХ!

Удар был такой силы, что весь подземный комплекс содрогнулся. Щит Душ, казавшийся непробиваемым, треснул. Призрачные лица закричали и разлетелись в стороны.

— НЕВОЗМОЖНО! МОЯ ЗАЩИТА!

— ТВОЯ ЗАЩИТА — ПЫЛЬ.

Лена схватила Аббата второй рукой-клешней за горло (или то, что его заменяло). Ржавый металл и гнилая плоть захрустели под её хваткой. Она подняла его над головой, как куклу.

— ЭТО ТЕБЕ ЗА ИРИНУ. И ЗА ВСЕХ, КОГО ТЫ ЗДЕСЬ МУЧИЛ.

Она с силой швырнула его вниз, в бездну. Аббат пролетел сквозь туман и врезался в дно зала, усеянное шипами. Его тело разорвало на части. Фиолетовый свет в глазах погас.

[БОСС ПОВЕРЖЕН!]

Бездушные Смотрители, лишившись хозяина, замерли и рассыпались в прах. Лена-Титан повернулась к Ирине. Она аккуратно, двумя пальцами гигантской клешни, разорвала цепи, державшие подругу. Ирина упала в её огромную ладонь. Она была такой маленькой, такой хрупкой на фоне этой черной мощи.

— Эли… — прошептала Ирина, открывая глаза. — Ты… ты огромная. И… красивая.

Лена бережно опустила её на уцелевшую платформу.

— Я Титан, Ира. И я больше никому не позволю тебя обидеть.

Она начала уменьшаться. Симбиот неохотно, но послушно втягивался обратно, возвращая ей человеческий облик. Она снова была Леной в броне Агента Вектор, только теперь эта броня казалась второй кожей, а симбиот внутри — верным псом, готовым порвать любого по команде.

— Пойдем отсюда, — Лена помогла Ирине встать. Голос жрицы был слаб, но в глазах снова разгорался золотой огонь.

Ирина опиралась на руку подруги, чувствуя под пальцами не холодный металл, а пульсирующее тепло живой силы.

— Ты спасла меня, — тихо сказала она, всё еще не веря в то, что видела. — Ты стала… невероятной.

— Мы спасли друг друга, Ира. Как и договаривались.

В центре разрушенного зала, там, где еще недавно возвышался трон из черепов Аббата, теперь пульсировал фиолетовый вихрь — портал выхода. Он манил обещанием возвращения в кабинет Администратора.

Они подошли к краю энергетической воронки. Могильный холод Темницы Души всё еще цеплялся за плечи, пытаясь удержать, но теперь внутри горел новый огонь, способный разогнать любую тьму. У Лены — черный, тяжелый огонь Титана, у Ирины — золотое, яростное пламя Дракона.

— Я хочу увидеть небо, — сказала Лена, глядя в вихрь. — И выпить тот кофе, о котором мы говорили. В реальности.

— Обязательно, — Ирина крепче сжала её руку, чувствуя, как возвращаются силы. — Но сначала нам нужно закончить эту игру. Нас ждут Нейт и Ролло. И Финальный Босс.

— Да. Пора заканчивать.

Они не оглянулись на руины темницы. Им больше нечего было там делать, они забрали оттуда единственное, что имело ценность — свою силу и свою дружбу. Они шагнули в фиолетовое пламя портала одновременно, плечом к плечу, оставляя позади мертвый мир и старые страхи, готовые встретить всё, что ждало их на той стороне.

От автора:Лена приняла свою тьму и стала Титаном. Это был долгий путь, но оно того стоило. Если вам понравился этот эпичный момент единения с симбиотом, не забудьте нажать «Нравится»! Каждая ваша реакция приближает нас к развязке. Осталось совсем немного. Готовы к пустыне?

Глава 15: Еж Помоги Я Застряла

Переход через песчаный портал напоминал прыжок в открытую духовку. Едва Нейт и Ролло шагнули по ту сторону, легкие обожгло раскаленным сухим воздухом, насыщенным мелкой пылью, мгновенно заскрипевшей на зубах. Влажная прохлада кабинета Администратора осталась в прошлой жизни. Здесь царила вечная засуха и древняя давящая тишина.

Они оказались в абсолютной темноте. Только визор Нейт, снова интегрированный в пиратскую повязку, автоматически переключился в режим ночного видения, окрасив мир в тревожные зеленые тона. А очки Ролло, мигнув, выдали интерфейс сканирования.

— Йоу… — голос ежа, обычно бодрый и наглый, прозвучал приглушенно. Эхо тут же подхватило его и унесло куда-то вдаль, размножив на тысячи шорохов. — Это не «Пляжная Вечеринка». Это больше похоже на «Гробницу Фараона».

Они стояли в начале узкого коридора, вырубленного в монолитном песчанике. Стены покрыты барельефами — изображениями богов с головами шакалов и крокодилов, сценами жертвоприношений и непонятными иероглифами, которые, казалось, шевелились в периферийном зрении.

— «Песчаные Подземелья», — Нейт поправила тяжелую треуголку, чувствуя, как под плотным кожаным камзолом уже начинает собираться пот. — Зона испытания Охотника. Администратор сказал, здесь учат выживать.

Она проверила плазмометы. Заряд полный. Сабля легко выходила из ножен. Но что-то подсказывало: грубая сила здесь не поможет.

— Двигаемся, — скомандовала она. — Ролло, сканируй ловушки. Я иду первой, ты прикрываешь тыл.

— С радостью, капитан! — отозвался еж, тут же пристраиваясь позади. — Тыл — это моя специализация.

Нейт только закатила глаза. Она слишком устала, чтобы реагировать на его вечные подколки. Коридор начал сужаться. Сначала это было просто неудобно. Плечи Нейт в широком камзоле задевали стены, ботфорты на шпильках вязли в глубоком песке, покрывающем пол. Но потом стены начали давить по-настоящему. Потолок опустился. Пришлось идти пригнувшись. Вскоре коридор превратился в узкую каменную кишку, по которой можно было только ползти.

— Черт бы побрал этого Архитектора, — прошипела Нейт, опускаясь на четвереньки.

И тут начались настоящие проблемы. Её пиратский костюм, который она так любила, который возвращал чувство собственного достоинства, здесь стал ловушкой. Тяжелая кожа не дышала. Камзол цеплялся за выступы камней. Но хуже всего было другое. Её фигура. Та самая, которую Администратор (и, видимо, Тени Дизайнеров) так старательно «улучшали» для поднятия метрик. Грудь, обтянутая тесным нагрудником под камзолом, просто не пролезала в некоторые щели. Приходилось изворачиваться, ложиться на бок, протискиваться, чувствуя, как камень сдирает дорогую кожу камзола и давит на ребра.

— Кхх… застряла… — она уперлась руками в пол, пытаясь протолкнуть себя вперед.

Сзади послышалось жужжание колесиков и довольное сопение.

— О да… — прошептал Ролло. — Какой ракурс. Физика мягких тел в условиях ограниченного пространства. Это тянет на миллион просмотров. Нейт, детка, ты не могла бы еще немного… э-э… поерзать бедрами? Для лучшего сцепления, конечно.

— Заткнись, Ролло! — рявкнула она, наконец протиснувшись через узкое место, ободрав плечо. — Если не перестанешь пялиться на мою задницу, я тебе твои очки в глотку затолкаю!

— Но я же саппорт! Я должен следить за состоянием лидера пати! — ехидно оправдывался еж, который в силу размеров катился по этим норам с комфортом, наслаждаясь видом ползущей перед ним девушки.

Теснота была только половиной беды. Подземелье было живым. И оно было голодным. И, как и всё в этом проклятом Фестивале, извращенным. Когда они проползали очередной узкий участок, стены ожили. Из трещин в песчанике, прорывая древнюю штукатурку, полезли руки. Не руки монстров. Иссохшие, обмотанные истлевшими бинтами руки мумий. Сотни рук.

[Ловушка: Руки Алчных Предков][Тип: Ограничение подвижности / Раздевание]

Они не пытались убить. Они хватали.

— А ну отвалите! — Нейт попыталась выхватить саблю, но в таком узком пространстве это было невозможно.

Руки вцепились в полы камзола, дергали за ремни кобуры. Костлявые пальцы пытались расстегнуть пуговицы, сорвать треуголку.

— Ролло! Помоги! Стреляй по ним!

— Я… я не могу! — пищал еж, тоже отбивавшийся от рук, пытающихся стащить с него кроссовки. — У меня нет летального оружия! Только палка для тыканья!

Нейт пришлось бороться врукопашную. Она била по сухим рукам рукоятками плазмометов, кусалась, лягалась. Одна особенно настырная рука вцепилась в вырез нагрудника, пытаясь стянуть его вниз.

— ДА ВЫ ИЗДЕВАЕТЕСЬ! — взревела Нейт.

В ней проснулась ярость Космического Пирата. Она извернулась немыслимым образом, уперлась ногами в стены и рванулась вперед, просто вырвав куски истлевших бинтов вместе с пальцами мумий. Они вывалились в небольшую пещеру, тяжело дыша.

— Ненавижу это место, — выдохнула Нейт, ощупывая себя. Пуговицы на камзоле оторваны, треуголка сбита набок. — Ненавижу этот песок, этих мумий и…

— …и эту великолепную анимацию физики! — закончил Ролло, протирая очки. — Ты видела, как они тянули? Прямо как в хентае про тентакли, только с мумиями. Креативно!

Нейт медленно повернула голову. Визор горел опасным алым светом.

— Еще одно слово, еж. Одно слово.

Ролло благоразумно сделал вид, что застегивает молнию на рту. Они пошли дальше. Пещера перешла в очередной узкий лаз. Но теперь пол был не каменным, а песчаным. Глубокий зыбучий песок, в котором руки утопали по локоть.

— Внимание, — Ролло смотрел на показания сканера. — Под нами… движение. Множественные мелкие сигнатуры.

— Жуки? — спросила Нейт, продолжая ползти. Песок забивался под одежду, натирая кожу.

— Хуже. Личинки. Песчаные паразиты.

В этот момент песок под Нейт взорвался. Из него выпрыгнули десятки существ. Не просто личинки. Жирные, сегментированные, желтовато-белые твари размером с палец, покрытые слизью, с маленькими черными ротиками-присосками.

[Враг: Песчаная Личинка-Искатель (Ур. 28)][Особенность: Ищет тепло и влагу. Проникает в самые защищенные места.]

— Фу! Какая гадость! — Нейт попыталась стряхнуть их, но они были быстрыми и скользкими.

Они не кусались. Они лезли. Лезли в рукава, за шиворот.

— ААА! Уберите их! — Нейт запаниковала по-настоящему. Это было хуже любого монстра. Омерзительно, унизительно, невыносимо.

Она чувствовала, как холодные скользкие тельца пробираются под ткань.

— Ролло! Сделай что-нибудь! Ты же мужик, черт возьми!

Ролло ехал сзади. Его кроссовки давили личинок с громким чпоканьем, но он не спешил помогать. Он снова включил режим «оператора».

— Вау… — комментировал он, глядя, как Нейт бьется в истерике, пытаясь вытряхнуть паразитов. — Они знают путь!

Это стало последней каплей. Терпение Нейт лопнуло. Не просто лопнуло — взорвалось, как перегретый плазменный реактор. Она забыла про личинок. Забыла про Охотника и испытание. Она вспомнила только одно: она женщина, которую унижают, а единственное существо рядом, которое должно быть напарником, наслаждается этим.

— ХВАТИТ!

Она резко перевернулась на спину, игнорируя тесноту. Рука метнулась вперед и схватила Ролло за модный жилет с карманами. Рывком притянула к себе, подняв на уровень лица. Визор поднят, и Ролло увидел её глаза. В них не было геймерской злости. В них были слезы. Настоящие горькие слезы обиды и ярости.

— Ты… ты, мелкий, синий, озабоченный кусок дерьма! — закричала она, и голос сорвался на визг, эхом отражаясь от стен. — Ты думаешь, это смешно?! Ты думаешь, мне нравится, когда меня лапают мертвецы, когда мне в трусы лезут черви?!

Она трясла его так, что очки слетели и повисли на одном ухе.

— Я человек, Ролло! Я живая женщина! А не набор полигонов для твоего дрочева! Я капитан! Я воин! А ты… ты обращаешься со мной как с дешевой порнухой, которую ты смотришь в своей норе!

Ролло попытался вырваться, но хватка Нейт была стальной.

— Эй, полегче! Это же просто игра! Чего ты завелась? Это механика такая!

— Механика?! — Нейт швырнула его в песок. Он откатился к стене, потеряв всю спесь. — Да пошел ты со своей механикой! И Администратор пошел! И вся эта гребаная Система!

Она села, прислонившись к стене, не обращая внимания на ползающих вокруг личинок. Слезы текли по щекам, размывая пыль.

— Я устала, Ролло. Я смертельно устала. Я пришла сюда, чтобы быть кем-то. Чтобы быть сильной. А меня всю дорогу раздевают, унижают, оценивают. И ладно мобы, ладно боссы. Но ты! Мы же команда! Мы прошли через ад вместе!

Она посмотрела на него, и во взгляде было столько боли, что ежу стало физически плохо.

— Почему ты такой? Почему ты не можешь просто… быть нормальным? Почему тебе обязательно нужно всё опошлить, всё превратить в грязную шутку? Ты же видел, как мне плохо в том вулкане, в бане… И ты просто стоял и комментировал.

Ролло сидел в песке, поправляя сбившиеся очки. Синие иголки поникли. Он молчал. Нейт вытерла слезы тыльной стороной ладони.

— Знаешь что? Вали отсюда. Я пройду это испытание одна. Или сдохну здесь. Мне плевать. Но я больше не хочу видеть твою ухмылку и слышать твои комментарии про мою задницу. Ты мне противен.

Тишина в узком тоннеле стала оглушительной. Даже личинки, казалось, перестали ползать, почувствовав напряжение. Ролло медленно поднялся. Отряхнул песок с жилета. Снял очки и начал протирать их какой-то тряпочкой, не глядя на Нейт. Без очков глаза оказались неожиданно большими, темными и… грустными. В них не было той цифровой наглости, к которой все привыкли.

— Ты права, — голос звучал тихо, без привычных интонаций спидраннера-комментатора. Это был голос уставшего мужчины. — Я… я веду себя как мудак. Полный мудак.

Он надел очки обратно, словно прячась за ними.

— Ты спрашиваешь, почему я такой? — он горько усмехнулся. — Потому что так проще, Нейт. Потому что когда ты воспринимаешь всё как игру, а всех вокруг — как NPC, тебе не больно.

Он сел на песок напротив неё, подтянув колени к груди. Теперь он не казался крутым хакером. Он казался маленьким, одиноким существом в слишком большой броне из цинизма.

— До Фестиваля… в реале… я не был таким. Я был… нормальным. Даже успешным. У меня был свой бизнес. IT-стартап, который выстрелил. Деньги, машины, все дела.

Он помолчал, собираясь с мыслями.

— И я думал, что у меня есть любовь. Дважды.

Нейт перестала плакать. Она смотрела на него, забыв про личинок.

— Моя первая жена, Лиза… Она была ангелом. Красавица, умница. Я на руках её носил. Покупал всё, что она хотела. Дома, бриллианты, путешествия. Я думал, она любит меня. А через три года я пришел домой пораньше и застал её в постели с моим фитнес-тренером.

Ролло сжал кулачки.

— Знаешь, что она мне сказала при разводе? Когда отсудила половину моего состояния? Она сказала: «Ты хороший парень, Ролик, но скучный. С тобой удобно, но не весело. Спасибо за деньги».

Голос дрогнул.

— Я пытался еще раз. Через пару лет. Катя. Она казалась другой. Простой, душевной. Я думал, ей плевать на мои счета. Ага, конечно. Она оказалась еще хитрее. Она выдоила из меня всё, что осталось после Лизы, втянула в какие-то мутные инвестиции, а потом сбежала с моим же партнером по бизнесу, оставив мне долги и разбитое сердце.

Он снял очки и посмотрел на Нейт. В глазах стояли слезы, которые он тут же сердито смахнул.

— Я остался один. Ни денег, ни веры в людей. Особенно в женщин. Я заперся в своей квартире и ушел в игры.

Он развел руками, показывая на себя.

— Здесь проще. Здесь я — Ролло, крутой спидраннер, хакер, циник. Здесь женщины — это просто модели с физикой груди. Они не предают. Они не врут. Они не говорят, что любят, пока шарят у тебя в карманах. Они просто… контент.

Взгляд полон искреннего раскаяния.

— И я привык. Я привык видеть в вас только объекты. Это моя защита, Нейт. Моя броня. Если я не буду воспринимать тебя всерьез, ты не сможешь сделать мне больно. Прости меня. Я не должен был переносить это на тебя. Ты… ты настоящая. Ты боец. Ты тащила нас всех, даже когда тебе было хреново. А я… я просто испуганный, обиженный на весь мир неудачник, который прячется за образом озабоченного ежа.

Нейт слушала исповедь, и гнев медленно остывал, уступая место чему-то другому. Жалости? Пониманию? Она видела перед собой не мерзкого извращенца, а зеркало. Зеркало своего собственного одиночества. Она ведь тоже пряталась. За бравадой Космического Пирата, за образом дерзкой стримерши. В реальности она была такой же одинокой, недолюбленной, ищущей признания в лайках и просмотрах, потому что в жизни его не было. Они оба были сломленными людьми, нацепившими яркие маски, чтобы выжить.

Нейт вздохнула. Она начала давить личинок, которые всё еще пытались ползать вокруг. Теперь они казались не страшными, а просто жалкими.

— Знаешь, Ролло, — тихо сказала она. — Ты идиот.

Еж вздрогнул, ожидая нового взрыва.

— Ты идиот, потому что решил, что все женщины одинаковые. И ты идиот, потому что думаешь, что быть циничным мудаком — это круто.

Она протянула руку и щелкнула его по носу. Не сильно, но обидно.

— Но… я тебя понимаю. Одиночество — это та еще сука. Оно заставляет нас делать странные вещи.

С трудом поднявшись на колени в тесном проходе, она продолжила:

— Ладно. Проехали. Считай, что я приняла твои извинения. Но с одним условием.

Ролло тоже поднялся, надевая очки.

— Каким?

Нейт посмотрела ему прямо в линзы.

— С этого момента ты видишь во мне напарника. Капитана. Человека. Если я еще раз услышу хоть один комментарий про мои сиськи или задницу в боевой ситуации — я тебя пристрелю. И это не шутка.

Ролло вытянулся по струнке и отдал честь, на этот раз без всякой иронии.

— Так точно, капитан Нейт. Никакого фансервиса. Только профессионализм.

— Вот и отлично.

Нейт поправила треуголку, стряхнула остатки песка и раздавленных личинок. Ей было всё так же противно, жарко и тесно. Но теперь легче. Намного легче. Она больше не была одна в этой норе. С ней был не просто болтливый бот, а человек. Пусть и в шкуре синего ежа.

— А теперь, — она кивнула в темноту коридора, — пошли найдем того, кто здесь главный. Я хочу получить свой подкласс и выбраться из этой песочницы.

— Есть, мэм. Сканирую путь. Впереди расширение тоннеля. Похоже на арену.

Они двинулись дальше. Ползком, плечом к плечу. И теперь, когда Ролло ехал сзади, он смотрел не на её бедра, а на стены, выискивая новые ловушки, готовый предупредить своего капитана об опасности. Они были сломленными, но они были вместе. И они были готовы к охоте.

Воздух в «Песчаных Подземельях» можно было не просто резать ножом — его можно было жевать, и на зубах скрипела бы вековая пыль. После эмоционального взрыва и примирения в тоннеле атмосфера между Нейт и Ролло изменилась. Исчезла та ядовитая напряженность, когда каждый ждал подвоха от другого. На смену ей пришла рабочая деловая сцепка, какая бывает у напарников, прошедших через огонь и воду.

Ролло больше не плелся сзади, отпуская скабрезные шуточки. Теперь он работал.

— Впереди затор! — пищал он, вырываясь вперед. — «Руки Предков» на три часа!

Еж сворачивался в синий шипастый шар и, включив форсаж на роликах, влетал в кучу истлевших конечностей, торчащих из стен. Модифицированные иголки работали как газонокосилка. Бинты летели в стороны, сухие кости хрустели.

— Чисто! — докладывал он, отряхиваясь. — Можно ползти!

— Молодец, колючий, — выдыхала Нейт, подтягиваясь на локтях.

Она ползла следом. И это было мучением. Архитектор этой локации явно страдал клаустрофобией и хотел поделиться ею со всеми. Тоннели, которые начинались как коридоры, сузились до нор, едва проходимых для человека. И тут «улучшенная» Системой анатомия Нейт сыграла злую шутку. Пышная грудь, сдавленная жестким корсетом пиратского камзола, и широкие бедра, обтянутые кожей ботфорт, стали настоящей проблемой.

В очередном сужении, где каменный свод просел вниз, она застряла.

— Черт… — прошипела Нейт, пытаясь протиснуться. Камень давил на спину, песок впивался в колени. — Не пролезаю.

Она попыталась сдать назад, но пояс с кобурой зацепился за выступ.

— Ролло! — позвала она.

Еж, который уже укатился вперед, вернулся, освещая её лицо очками.

— Ситуация?

— Застряла. Бедрами. И… не только. Толкни меня.

Ролло замер. Он посмотрел на её обтянутый кожей зад, который перекрывал весь проход. В свете очков кожа блестела, подчеркивая формы. Раньше он бы уже выдал тираду про «эпические текстуры» и «застревание сводной сестры». Но теперь он молчал. Помнил уговор.

— Эм… капитан, — он замялся, отводя взгляд в стену. — Мне нужно упереться. Руками. В… ну, ты понимаешь. Чтобы создать рычаг.

Нейт, упершись лбом в песок, тяжело вздохнула. Тесно, жарко, больно. Но она не была ханжой. Она пират, черт возьми. И понимала разницу между грязным лапаньем и необходимостью.

— Ролло, — голос звучал устало, но спокойно. — Слушай меня внимательно. Я не монашка. Я знаю, как я выгляжу, и я знаю, что ты мужик, пусть и синий.

Она повернула голову, насколько могла, чтобы увидеть его боковым зрением.

— Смотреть можно. Трогать — если нужно для дела — тоже можно. Но без слюней и без комментариев. Просто вытолкай меня отсюда, пока меня тут не сожрали жуки. Понял?

Ролло кивнул, поправив очки.

— Так точно. Чисто техническая процедура.

Он уперся лапками (к счастью, в перчатках и без иголок на ладонях) в её ягодицы.

— На счет три. Раз… два… Взяли!

Включил двигатели на кроссовках. Нейт выдохнула весь воздух из легких, пытаясь стать меньше. С натужным скрежетом кожи о камень, под сопение ежа, она продвинулась на сантиметр. Потом еще.

— Еще чуть-чуть! — пыхтел Ролло. — Давай, капитан!

ЧПОК!

Она вылетела из узкого места, как пробка из бутылки шампанского, проехав носом по песку еще метр. Ролло по инерции влетел следом и уткнулся носом ей в сапог.

— Свобода! — Нейт перевернулась на спину, хватая ртом воздух. Камзол ободран, на боку ссадина, но она свободна. — Спасибо, напарник.

Она протянула руку и потрепала ежа по иголкам.

— Всегда пожалуйста, — буркнул Ролло, старательно глядя в потолок, хотя щеки под синей шерстью предательски порозовели. — Но в следующий раз я иду первым и смазываю стены маслом.

Лабиринт закончился внезапно. Последний узкий лаз вывел их на карниз, нависающий над гигантской каверной. Это было не просто подземелье. Целый подземный мир, скрытый под толщей песков. Свод терялся в темноте, где, словно звезды, светились кристаллы.

А внизу… Внизу простиралось Море Зыбучих Песков. Огромное, золотистое пространство, находящееся в постоянном движении. Песок тек как вода, образовывая воронки и барханы. На другом конце этого моря, метрах в пятистах от них, возвышалась пирамида. Усеченная, черная, с золотым навершием. А на вершине пирамиды, на троне, сидел Он.

[БОСС ЛОКАЦИИ: Фараон Скорпион, Повелитель Дюн (Ур. 55)][Тип: Снайпер / Призыватель / Элементаль Земли]

Фараон закутан в золотые бинты и черную мантию. Лицо скрывала маска шакала. В руках длинный посох, периодически вспыхивающий зеленым светом.

— Далеко, — оценила Нейт, прикладывая руку ко лбу. — Полклиметра, не меньше.

Она вскинула плазмометы. Эффективная дальность стрельбы — 50 метров. На пределе — 100.

— Я не достану, — констатировала она. — Мне нужно подобраться ближе.

— Подобраться? — Ролло указал вниз. — Посмотри на песок.

Песок внизу шевелился не просто так. Из него то и дело выпрыгивали существа.

[Враг: Взрывная Личинка-Камикадзе (Ур. 40)][Особенность: При контакте или уничтожении взрывается облаком Концентрированной Кислоты.]

Огромные, раздутые твари, светящиеся изнутри ядовито-зеленым светом. Они летали над песком, жужжа как бомбардировщики.

— Значит, придется бежать быстро, — Нейт проверила саблю. — Спидран, Ролло. Твоя тема.

Они спрыгнули на песок. Как только ноги коснулись поверхности, Фараон на пирамиде поднял посох.

— НАРУШИТЕЛИ ПОКОЯ! ПЕСКИ ПРИМУТ ВАС!

Сотни личинок взлетели в воздух и устремились к ним.

— Огонь! — крикнула Нейт, начиная стрелять на бегу.

Это был ад. Ноги вязли в песке. Плазмометы работали без остановки, сбивая летящих тварей.

БАХ! БАХ! ПШШШ!

Сбитые личинки взрывались в воздухе, разбрызгивая кислоту. Зеленые капли падали на песок, и тот с шипением плавился, превращаясь в стекло.

— Вправо! — орал Ролло, который катился зигзагами. — Бомбардировка!

Нейт уклонялась, прыгала, перекатывалась. Но их было слишком много. И Фараон не просто смотрел. С вершины пирамиды ударил луч зеленой энергии. Нейт успела отпрыгнуть, но луч попал в бархан рядом. Взрывная волна сбила с ног. Она упала в песок. Прямо в гнездо личинок. Три твари тут же бросились на неё. Нейт успела пристрелить двух, но третья… Третья взорвалась прямо у лица. Нейт даже не успела закричать. Кислота накрыла её. Боль была мгновенной и абсолютной. Темнота.

— НЕТ! — Ролло, который был в десяти метрах, увидел, как облако кислоты поглотило напарницу. — НЕЙТ!

Его сердце (или что там у цифрового ежа) остановилось. Паника. Дикая, животная паника. Он снова теряет. Снова облажался.

«Не дам! Не позволю!»

Его очки вспыхнули белым светом. Грудь сдавило.

[Способность Активирована: ХРОНО-СДВИГ.]

Мир дернулся и пошел назад. Зеленое облако сжалось обратно в личинку. Личинка отлетела назад. Нейт поднялась из песка. Луч Фараона втянулся в посох.

— …Спидран, Ролло. Твоя тема.

Нейт стояла на карнизе, готовая прыгнуть.

— СТОЙ! — завопил Ролло, хватая её за плащ.

— Ты чего? — Нейт удивленно посмотрела на него.

— Не прыгай! Там смерть! Мы не добежим!

— Но нам нужно к пирамиде!

— Нет! Не так! — Ролло дрожал. Он помнил, как она умирала. — Мы пробовали! Ты умерла!

Нейт посмотрела на него. В его глазах был ужас. Она поверила ему сразу.

— Хорошо. Не бежим. Но что делать? Он нас расстреливает как в тире.

Она посмотрела на Фараона. Тот стоял на вершине, недосягаемый, величественный. Он знал, что к нему не подойти. Зыбучие пески и личинки были идеальной обороной.

— Он снайпер, — пробормотала Нейт. — Он кемпер. Сидит на высоте и гадит.

Она посмотрела на свои плазмометы. Короткие, удобные для ближнего боя и абордажа. Бесполезные здесь.

— Администратор сказал… — она нахмурилась. — «Песчаные Подземелья». Охотник. «Ты должна научиться не просто стрелять, а охотиться».

Охотник не бежит на добычу с воплями. Охотник ждет. Охотник выбирает позицию. Охотник делает один выстрел.

— Мне нужно другое оружие, — поняла Нейт. — Мне нужен калибр, который достанет эту мумию с того света.

Она закрыла глаза. «Космический Охотник… Это не про бег. Это про выдержку. Про точность».

Она представила себе оружие. Не верные пистолеты. Нечто иное. Тяжелое. Длинное. Холодное. Оружие, способное пробить броню бога. Система отозвалась.

[Испытание принято. Класс адаптируется.][Активация подкласса: КОСМИЧЕСКИЙ ОХОТНИК.]

Воздух вокруг Нейт задрожал. Пиратский камзол начал меняться. Тяжелая кожа стала тоньше, эластичнее, приобрела цвет пустынного камуфляжа с матовым черным покрытием. Треуголка трансформировалась в тактический капюшон со встроенным сенсорным блоком. Визор на глазу развернулся, превращаясь в сложную многолинзовую оптику.

Но главное изменение произошло в руках. Плазмометы исчезли. Вместо них из воздуха, из частиц света и песка, соткалась ВИНТОВКА. Это был монстр. Четырехметровая, матовая, черная рельсовая винтовка «Nemesis-Alpha». Она была настолько огромной, что Нейт пришлось упереть приклад в плечо, а сошки врыть в камень карниза. Ствол, окруженный магнитными катушками, гудел, накапливая энергию.

— Ого… — прошептал Ролло. — Вот это я понимаю — компенсация комплексов.

— Это не компенсация, — Нейт прильнула к прицелу. Мир приблизился. Она видела каждую ниточку на мантии Фараона за полкилометра. — Это аргумент. Ролло, — скомандовала она, не отрываясь от прицела. — Мне нужно время на зарядку. Десять секунд. Прикрой меня. Личинки почуют энергию.

— Есть прикрывать! — еж встал перед ней, расправив иголки. — Ни одна муха не пролетит!

Винтовка начала гудеть громче. Голубое свечение побежало по катушкам. Фараон на пирамиде почувствовал угрозу.

— ЧТО ЭТО ЗА МАГИЯ?! УНИЧТОЖИТЬ ИХ!

Рой личинок, жужжа как рассерженный улей, поднялся в воздух и полетел к карнизу.

— Давай, детка, заряжайся! — шептала Нейт, удерживая перекрестие на маске Фараона. Ветер, расстояние, гравитация — теперь всё это было не помехами, а переменными в уравнении, которое она решала.

Личинки были уже близко.

— Получайте, твари! — Ролло начал стрелять иглами. Он вертелся волчком, сбивая летящие бомбы.

БАХ! БАХ!

Личинки взрывались в воздухе, обдавая ежа брызгами кислоты.

— Ай! Жжется! — пищал Ролло, но не отступал. — Нейт, быстрее!

— Еще секунду…

Одна личинка прорвалась. Она летела прямо в лицо Нейт. Ролло прыгнул. Он закрыл её своим телом. Взрыв отбросил его в сторону. Шкала здоровья упала в красную зону.

— Ролло!

— Стреляй! — прохрипел еж, дымясь. — Не просри мой подвиг!

Винтовка издала высокий, звенящий звук. Заряд достиг 100%.

— Прощай, Ваше Величество, — холодно сказала Нейт.

Она нажала на спуск. Это был не выстрел. Удар грома. Отдача была такой силы, что камень под сошками треснул, а Нейт отбросило назад на метр. Из ствола вырвался луч концентрированной кинетической энергии, окруженный спиралью плазмы. Он пронзил воздух мгновенно. Личинки, оказавшиеся на пути луча, просто испарились. Фараон попытался выставить щит. Но опоздал. Снаряд пробил магический барьер, как бумагу. Ударил точно в центр маски шакала. Голову Фараона просто снесло. Вместе с верхней частью туловища. Ударная волна от попадания разнесла верхушку пирамиды. Трон разлетелся в щепки.

[БОСС ПОВЕРЖЕН!][Фараон Скорпион уничтожен.]

Взрывные личинки, потеряв контроль, посыпались в песок и взорвались цепной реакцией, превращая море зыбучих песков в кипящее озеро кислоты. Но на карнизе было тихо. Нейт лежала на спине, винтовка дымилась рядом. Она медленно села, потирая ушибленное плечо.

— Попала, — выдохнула она.

Повернулась к Ролло. Еж лежал у стены, синяя шерсть местами прожжена, очки треснули.

— Эй, герой, — Нейт подползла к нему, голос дрожал. — Ты как?

Ролло приоткрыл один глаз.

— Я… кха… видел белый свет. И туннель. А в конце туннеля… огромные сиськи.

Нейт рассмеялась, всхлипывая.

— Ты неисправим.

Она достала из подсумка (теперь у неё были настоящие охотничьи подсумки) аптечку.

— Лежи смирно. Сейчас подлатаю. А потом… потом мы свалим отсюда. Я получила, что хотела.

Рядом с ними открылся портал выхода — песчаный вихрь, ведущий обратно в кабинет Администратора. Нейт подхватила ежа на руки.

— Мы отличная команда, Ролло. Самая лучшая.

— Ага, — прошептал еж, устраиваясь поудобнее у неё на груди (и на этот раз Нейт ничего не сказала). — Охотник и её верный… э-э… приманка.

Они шагнули в портал, оставляя за спиной мертвую пустыню и побежденного бога.

От автора:Нейт и Ролло — дуэт, которого мы заслужили. От ненависти до напарничества один шаг (и пара сотен песчаных личинок). Если вам понравилась их линия и снайперская дуэль с Фараоном, поддержите книгу лайком и комментарием! Финал уже на горизонте, и там будет жарко.

Глава 16: Последний Танец

В кабинете Администратора было тихо, если не считать гудения серверов и нервного постукивания пальцев хозяина кабинета по столу.

Лена и Ирина вернулись первыми. Они вышли из фиолетового вихря, принеся с собой запах могильной сырости и озона. Они выглядели иначе. Не только из-за настоящей брони и жреческих одежд. В движениях появилась тяжесть, свойственная тем, кто заглянул в бездну и заставил её моргнуть. Лена сняла шлем, встряхнув волосами. Симбиот под кожей был спокоен, но теперь это спокойствие напоминало заряженный конденсатор.

— Они долго, — заметила Ирина, опираясь на посох. Она очистила мантию от пыли магией, но в глазах всё еще плясали отсветы драконьего пламени.

— Нейт справится, — уверенно сказала Лена, садясь на кучу коробок из-под пиццы (Администратор даже не возразил). — Она слишком упрямая, чтобы умереть в песочнице.

В этот момент пространство посреди комнаты исказилось. Воздух стал сухим и горячим. Открылся желто-бурый портал, и из него, кувыркаясь и кашляя, вывалились двое. Нейт и Ролло. Они рухнули на ковер из проводов, подняв облако мелкой красной пыли.

— Кха-кха! — Нейт перекатилась на спину, раскинув руки. — Земля! Твердая, не зыбучая земля! И воздух! Влажный воздух!

Ролло лежал рядом, раскинув лапки и иголки.

— Я… я жив, — прошептал еж. — И я больше никогда не пойду на пляж. Никогда.

— Нейт! — Ирина бросилась к ним, помогая подруге подняться.

Нейт села, отряхиваясь.

— Ну что, девочки? — она подмигнула новым многолинзовым визором. — Скучали?

— Выглядишь как будто тебя прожевал песчаный червь, — усмехнулась Лена, подавая ей руку.

— Почти угадала. Но червь подавился.

Нейт встала. Огляделась, убедилась, что все смотрят на неё (включая Администратора, который развернул кресло), и приняла картинную позу.

— А теперь… зацените обновку.

Она сделала жест рукой, словно выхватывая невидимый меч из воздуха. Пространство перед ней дрогнуло, сгустилось, и в руках материализовалась ОНА. Винтовка «Nemesis-Alpha». Четырехметровый черный монстр с рельсовыми направляющими, светящимися голубым, и прицелом размером с телескоп. Оружие было настолько большим, что казалось нелепым в руках хрупкой девушки, но Нейт держала его с пугающей легкостью, словно оно было продолжением руки.

— Подкласс: Космический Охотник, — гордо объявила Нейт, поглаживая матовый ствол. — Ваншотит богов, пробивает танки навылет, варит кофе… ладно, кофе не варит, но может испарить кофемашину с орбиты.

— Впечатляет, — кивнул Администратор. — Я вижу, ты нашла общий язык с «Немезидой». Это прототип, который я забраковал из-за нарушения баланса. Слишком мощная.

— Теперь баланс — это я, — усмехнулась Нейт. Она дематериализовала винтовку (которая ушла в инвентарь подкласса) и повернулась к Лене.

— Ну а ты, Эли? — в голосе звучало нетерпение. — Как прошла экскурсия в темницу? Стала Титаном?

Лена кивнула.

— Стала.

— Ну так покажи! — Нейт подпрыгнула на месте. — Я хочу видеть! Ты теперь можешь превращаться в огромного монстра? Давай, удиви нас!

— Я… я еще не совсем контролирую трансформацию, — Лена замялась. — Там, внизу, это произошло на эмоциях. Симбиот… он своевольный.

— Ой, да ладно! Мы все свои! — подначила Нейт. — Давай, микро-демо-версию. Просто покажи класс!

Ролло, который уже отряхнулся и поправил очки, тоже подкатился ближе с интересом.

— Давай, босс! Покажи мощь Бездны!

Лена вздохнула. Она и сама хотела проверить, как это работает в спокойной обстановке.

— Хорошо. Только отойдите подальше.

Она закрыла глаза и сосредоточилась. Потянулась к той темной, гудящей силе, что дремала внутри.

«Симбиот. Форма Титана. Частичная активация».

Симбиот отозвался мгновенно. Слишком мгновенно. Он был сыт, полон энергии после победы над Аббатом и, кажется, тоже хотел покрасоваться. Но вместо четкой, структурированной брони он решил интерпретировать команду «увеличение мощи» по-своему. По-системному. Лена почувствовала резкий прилив жара. Броня заскрипела.

— Активация! — выдохнула она.

Но вместо того, чтобы вырасти до трех метров в высоту и покрыться шипами, энергия пошла… не туда. Точнее, в очень конкретные места. Симбиот резко увеличил объем биомассы в районе грудной клетки.

ХРЯСЬ-ВЖУХ!

Бронепластины на груди Лены жалобно скрипнули и разошлись в стороны. Черная глянцевая материя симбиота вздулась, мгновенно увеличивая бюст Лены с аккуратного второго размера до… ну, скажем так, до размеров, которые заставили бы покраснеть даже художников хентая из Департамента Дизайна. Это был, наверное, размер восьмой. Или десятый. Два огромных, идеально круглых, обтянутых черным латексом симбиота шара, которые буквально затмили обзор.

Лена открыла глаза, почувствовав, что центр тяжести резко сместился вперед.

— Что за… — она посмотрела вниз. Точнее, попыталась посмотреть вниз, но не увидела ничего, кроме собственной необъятной груди, которая теперь жила своей жизнью, слегка колыхаясь от дыхания.

В кабинете повисла звенящая тишина. Нейт стояла с открытым ртом. Ирина прикрыла рот ладонью, глаза округлились.

— Эм… — выдавила Нейт. — Эли… это… это и есть «Титан»?

Лена покраснела так, что это было видно даже сквозь черную «кожу» симбиота на шее.

— Это баг! — в панике воскликнула она, пытаясь руками (которые остались нормального размера) прикрыть это великолепие, что было физически невозможно. — Симбиот! Отмена! Уменьшить!

Но симбиот, видимо, считал, что это идеальная форма для устрашения (или отвлечения) врага, и не спешил откатывать изменения. Еж стоял, оцепенев. Очки запотели изнутри. Рот открывался и закрывался, как у рыбы, выброшенной на берег. Он помнил уговор с Нейт. Помнил про «пулю в лоб». Он держался изо всех сил. Прикусил губу до крови. Его трясло от напряжения.

Нейт, справившись с первым шоком, посмотрела на ежа. Она видела, как он страдает. Это была пытка, достойная инквизиции — видеть ТАКОЕ и молчать. Она не выдержала и прыснула. Потом рассмеялась в голос.

— Ладно, колючий! — махнула она рукой, вытирая выступившие слезы смеха. — Разрешаю! Один раз! Говори, иначе лопнешь!

Ролло выдохнул, словно воздушный шарик.

— КАЛИБР ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЕ! — заорал он, указывая дрожащей лапкой на Лену. — Я думал, у Нейт пушка большая, но тут… ТУТ ДВОЙНОЙ УДАР ПО ПСИХИКЕ!

Лена наконец справилась с управлением. С сердитым шипением симбиот втянулся обратно, возвращая фигуре нормальные, человеческие пропорции. Бронепластины с щелчком встали на место. Она стояла, красная и злая, но, глядя на ржущую Нейт и красного от натуги Ролло, не выдержала. Уголки губ дрогнули.

— Идиот, — фыркнула она, но без злости. — Это была… калибровка систем. Неудачная.

— Неудачная?! — Ролло вытер пот со лба. — Да это была лучшая кат-сцена в этой игре! 10 из 10! «Игра года»!

Вдруг раздался странный звук.

Кап. Кап.

Все повернулись к Администратору. Он сидел в кресле, сохраняя абсолютную, каменную невозмутимость. Лицо не выражало ни единой эмоции. Он смотрел в монитор с видом человека, решающего сложнейшее дифференциальное уравнение. Но из носа медленно, тонкой струйкой текла кровь, капая на белый халат.

— Админ? — осторожно спросила Ирина. — Вы… в порядке?

Администратор медленно достал из кармана халата платок, вытер нос и посмотрел на красное пятно.

— Перегрузка, — бесстрастно констатировал он. — Скачок напряжения в визуальном кортексе. Возрастные изменения железа. Не обращайте внимания.

— Ага, «перегрузка», — прошептала Нейт Ирине. — Старый извращенец.

Администратор прочистил горло, возвращая себе авторитет.

— Итак. Посмеялись и хватит. Вы получили свои апгрейды. Вы протестировали свои… кхм… возможности. Теперь к делу.

Он нажал кнопку, и карта на стене сменилась схемой.

— Финальный уровень. Цитадель Начала.

Схема показывала огромный спиральный лабиринт, ведущий к центральному залу — Ядру.

— Модеста знает, что вы идете, — сказал Администратор. Голос стал серьезным, жестким. — После того как вы убили её лейтенантов — Аббата и Фараона — она укрепила оборону. Цитадель кишит элитными мобами. Но это не главная проблема.

— А что главная? — спросила Лена, которая уже полностью пришла в себя и снова стала собранным Агентом Вектор.

— Время. Ритуал Модесты почти завершен. Она сливается с Ядром. Если она закончит процесс, то станет не просто боссом, а самой Системой. Она сможет переписывать реальность по щелчку пальцев. У вас будет… — он посмотрел на таймер в углу экрана. — Около часа.

— Час?! — возмутилась Нейт. — Чтобы пробиться через армию и убить бога?

— С вашими новыми силами это возможно. Если будете действовать быстро и не будете… отвлекаться на калибровку.

Он посмотрел на Лену поверх очков. Лена закатила глаза.

— Маршрут, — потребовала она.

— Через Прачечную. Как вы и планировали. Но я немного подкорректировал координаты выхода.

Администратор ввел последнюю команду. В центре комнаты, расталкивая коробки с пиццей, начал подниматься из пола постамент. На нем стояла… стиральная машина. Старая, побитая жизнью, но работающая.

— Это «Узел Ноль», — пояснил Администратор. — Служебный вход в подвал Цитадели. Оттуда до Тронного Зала ближе всего.

Он встал и подошел к ним.

— Послушайте меня. Модеста — это не просто набор статов. Она — воплощение тщеславия и перфекционизма. Она ненавидит всё несовершенное. Всё грязное, сломанное, неправильное.

Он указал на их костюмы — потертый камзол Нейт, побитую броню Лены, заштопанную мантию Ирины.

— Вы для неё — грязь. Ошибка. Она будет пытаться вас «исправить». Превратить в красивые статуи. Не дайте ей навязать свои правила. Будьте… собой. Будьте той занозой в заднице, которой вы были для меня.

— О, это мы умеем, — усмехнулась Нейт.

— Мы покажем ей, что настоящая красота — это шрамы и характер, — добавила Ирина.

— А я покажу ей, что такое настоящий «Титан», — мрачно пообещала Лена. — И на этот раз без ошибок с размерами.

Администратор кивнул. Протянул руку и открыл дверцу стиральной машины. Внутри крутился черный вихрь с красными молниями.

— Идите. И верните мне мою игру. Или уничтожьте её. Мне уже всё равно, лишь бы это закончилось.

— Мы вернемся, — сказала Лена. — И заставим тебя сделать уборку в этом кабинете.

Они шагнули к машине. Ролло, шедший последним, остановился перед Администратором.

— Эй, Дед.

Администратор посмотрел вниз на ежа.

— Чего тебе, ошибка кода?

— Спасибо, что не стер нас. И… — Ролло поправил очки. — Если мы победим, запиши мне ачивку «Увидел Титанические Сиськи и выжил».

Администратор хмыкнул, и уголок рта дернулся вверх.

— Вали уже.

Ролло прыгнул в портал следом за девушками. Дверца захлопнулась. Машина загудела, затряслась и исчезла во вспышке света. Администратор остался один. Он подошел к окну и посмотрел в цифровую пустоту.

— Модеста… — прошептал он. — Встречай гостей. Тебе они не понравятся.

Выход из портала был жестким. Их буквально выплюнуло из вентиляционной решетки в стене. Они упали на холодный, идеально отполированный пол из черного мрамора.

[Локация: Цитадель Начала / Преддверие Тронного Зала.]

Здесь было тихо. Пугающе тихо. Никаких монстров, никакой охраны. Только бесконечный коридор с высокими колоннами, уходящими в темноту потолка. И зеркала. Сотни зеркал вдоль стен.

— Мне это не нравится, — прошептала Нейт, поднимаясь. Шаги гулко разносились в тишине. — Слишком чисто. Слишком пафосно.

— Она нас ждет, — сказала Ирина. Она чувствовала присутствие Модесты. Оно давило на плечи тяжелее любой гравитации.

Они пошли вперед. В зеркалах отражались не они. В зеркалах отражались их «идеальные» версии. Лена видела себя в зеркале — не в побитой броне, а в изысканном вечернем платье, с идеальной прической, покорную и улыбающуюся. Нейт видела себя в золотых доспехах, похожую на гламурную валькирию, без шрамов и с безупречным макияжем. Ирина видела себя святой, парящей в облаках, лишенной драконьей ярости, стерильно-чистой.

— Не смотрите, — предупредила Лена. — Это морок. Она пытается залезть нам в голову.

— Красивая картинка, — фыркнула Нейт, глядя на своё «идеальное» отражение. — Но скучная. У этой куклы нет яиц.

Они дошли до конца коридора. Перед ними были гигантские двери высотой метров в пятьдесят. Сделаны из цельного куска рубина, обрамленного золотом. Двери начали открываться сами, беззвучно и плавно. Изнутри хлынул красный свет и музыка — торжественная, органная, но с примесью безумного электронного бита.

Они вошли в Тронный Зал. Это было не просто помещение. Вселенная самолюбования. Пол прозрачный, под ним текла лава. Стены состояли из экранов, на которых транслировалось лицо Модесты со всех ракурсов. А в центре, на возвышении, парившем над лавой, стоял Трон. И на нем сидела Она. Модеста.

Она изменилась с их последней встречи в вулкане. Она больше не была просто высокой женщиной. Она стала гигантом. Тело интегрировано в сам Трон. Платье из обсидиана растекалось по всему залу, превращаясь в пол, стены, колонны. Она была сердцем этого мира. Лицо — маска божественной скуки. На голове сияла корона из черных дыр.

[ФИНАЛЬНЫЙ БОСС: МОДЕСТА, КОРОЛЕВА-СИСТЕМА (Ур. 99)][Статус: Абсолютная Власть. Слияние с Ядром: 98%.]

Она открыла глаза. Они были как две сверхновые звезды.

— Вы пришли, — голос звучал отовсюду. Это был не звук, это была вибрация реальности. — Мои маленькие грязные ошибки. Вы так долго ползли ко мне.

Она подняла руку. Пальцы длиной с фонарный столб унизаны кольцами, каждое из которых — портал в другую реальность.

— Я наблюдала за вами. Вы забавные. Вы думаете, что получили «силу»? Что эти жалкие подачки старого дурака Администратора помогут вам?

Она рассмеялась.

— Я переписала код этого мира, милочки. Здесь нет «Охотников» и «Титанов». Здесь есть только Я и мои украшения.

Она щелкнула пальцами. Пол под ними превратился в стекло.

— Первый акт: «Дефиле Унижения».

Из воздуха соткались десятки фигур. Копии девушек. Точные копии. Но одетые в те самые костюмы, которые они ненавидели. Энерго-стринги, мешки, сбруи.

— Сразитесь со своим прошлым, — прошептала Модеста. — Убейте свой стыд, если сможете.

Копии бросились в атаку.

— Ну что, девочки, — Лена активировала шлем. Интерфейс вспыхнул боевыми рунами. — Покажем ей, что мы переросли этот гардероб.

— С удовольствием! — Нейт материализовала «Немезиду».

— За Тьму и Свет! — Ирина ударила посохом, призывая драконье пламя.

Финальная битва началась. Тронный Зал Модесты превратился в сюрреалистичный подиум кошмаров. Пол из прозрачного стекла, под которым бурлила цифровая лава, отражал сотни вспышек — это Копии шли в атаку. Они не использовали тактику. Они не использовали укрытия. Они использовали… «физику».

— Эй, настоящая я! — крикнула Копия Нейт, одетая в те самые, максимально открытые энерго-стринги и топ, держащийся на честном слове и магии фансервиса. — Ты выглядишь слишком напряженной! Тебе нужно расслабиться! Смотри, как умею!

Лже-Нейт подпрыгнула. Система щедро добавила ей эффект замедленного времени и гипертрофированную инерцию груди. Это выглядело настолько нелепо и пошло, что настоящая Нейт, закованная в охотничий камзол, скрипнула зубами.

— Умри, позор моего прошлого! — Нейт вскинула «Немезиду», пытаясь поймать вертлявую цель в прицел.

Но Копии были быстрыми. И их было много. Лже-Ирина, путаясь в мешке из-под картошки (который периодически «случайно» спадал с плеча), кинулась под ноги настоящей Жрице.

— Накажи меня! — верещала Копия. — Я была плохой девочкой! Я не достойна носить золото!

Она вцепилась в подол мантии Ирины, мешая ей кастовать.

— Отпусти! — Ирина попыталась отпихнуть её посохом, но Копия лишь хихикнула и приняла еще более двусмысленную позу.

Хуже всего пришлось Лене. Её атаковала целая стая «БДСМ-Лен» в латексных сбруях. Они щелкали хлыстами, изгибались дугой и шептали фразы, от которых уши вяли даже у Ролло.

— Госпожа, давай поиграем! — одна из копий прыгнула Лене на спину, обвив её ногами. — Симбиот хочет ласки!

Лена, чья броня была сейчас воплощением функциональной защиты, рычала от ярости. Симбиот внутри, настоящий, боевой, хотел разорвать эти фальшивки на куски.

— Брысь! — Лена трансформировала руку в лезвие и полоснула по воздуху.

Копия распалась на пиксели с громким театральным стоном. Но через секунду из пола вылезла новая, точно такая же, только еще более вульгарная.

— Они респавнятся! — крикнул Ролло, катавшийся между ног сражающихся, пытаясь не попасть под удар и одновременно стараясь (безуспешно) не смотреть на парад нижнего белья. — Это бесконечный спавн мобов! Механика истощения!

Модеста наблюдала за этим с Трона, лениво подперев щеку рукой. Огромная, с обсидиановым телом, сливающимся с архитектурой зала.

— Ну же, милочки, — голос гремел, заполняя всё пространство. — Зачем вы сопротивляетесь? Посмотрите на них. Они — это то, чего хочет публика. Идеальный продукт. Яркие, доступные, бессмысленные. А вы? Скучные, закрытые, злые. Кому вы нужны в своей броне?

Она щелкнула пальцами.

— Добавить спецэффектов. Больше блесток. Больше стонов.

Копии стали агрессивнее. Они не наносили физического урона, но наносили ментальный. Лезли под руки, сбивали прицел, закрывали обзор телами. Нейт нашла позицию за колонной и начала заряжать «Немезиду» для выстрела в Модесту. Босс была открыта. Огромная, неподвижная цель.

— Сейчас я сотру эту ухмылку с твоего лица… — прошептала Нейт, совмещая перекрестие прицела с переносицей гигантской королевы.

Винтовка загудела, набирая заряд. 80%… 90%… Вдруг перед её лицом возникла задница. Обтянутая светящимися стрингами. Лже-Нейт спрыгнула с колонны прямо на ствол винтовки. Села верхом на дуло, перекрыв обзор бедрами.

— Ку-ку! — захихикала Копия. — А куда это мы смотрим? На меня?

Затем она сделала немыслимое. Сняла с себя эти самые стринги и, растянув их как рогатку, натянула прямо на переднюю линзу оптического прицела.

— Вот так красивее! Розовый фильтр!

— АХ ТЫ Ж ТВАРЬ ЦИФРОВАЯ! — Нейт взревела так, что стекла в зале задрожали.

Выстрел ушел в «молоко» — заряд плазмы, пробив стринги и Копию (которая испарилась с довольным вздохом), врезался в потолок, обрушив кусок цифровой лепнины. Модеста расхохоталась.

— Великолепно! Какая драма! Какая экспрессия! Вы видите? Вы не можете победить свою природу! Вы — просто куклы в моем театре!

Лена отшвырнула очередную «себя» в латексе.

— Довольно, — сказала она. Голос холодный и спокойный. — Девочки. Сгруппироваться.

Они отступили к центру зала, встав спина к спине. Вокруг, как стая зомби-стриптизерш, сжимали кольцо Копии.

— Они бесконечные, — тяжело дыша, сказала Ирина. — Мы тратим силы на фантомов.

— У них нет души, — Лена посмотрела на беснующуюся толпу. — И у них нет подклассов. Они — старая версия патча. Они пустышки.

Она перевела взгляд на Модесту, продолжавшую упиваться превосходством, посылая воздушные поцелуи в пустоту.

— Она думает, что мы играем в её игру. В игру «кто кого перекричит». Но мы будем играть в свою.

Лена активировала интерфейс шлема.

— План такой. Ира, ты — зачистка. Мне нужно чистое поле. Сожги их всех. Разом. Чтобы даже пикселя не осталось. Нейт, — Лена повернулась к Охотнице, срывавшей остатки белья с прицела. — Ты ищешь позицию. Высокую. Под потолком. Мне нужен один выстрел. Самый мощный, на который способна эта пушка.

— А ты? — спросила Нейт, проверяя оптику.

— А я, — Лена посмотрела на гигантскую Модесту. — Я пойду обниматься. Ей нравятся большие формы? Я дам ей форму. Ролло! — крикнула Лена. — Отвлекающий маневр! Максимальный кринж!

Еж отсалютовал.

— Есть! Запускаю протокол «Танцующий Еж»!

Ролло выкатился вперед. Кроссовки засияли всеми цветами радуги. Из динамиков очков зазвучала какая-то невыносимо веселая 8-битная музыка. Он начал танцевать брейк-данс посреди толпы Копий, вертясь на голове.

— Эй, девчонки! Смотрите на меня! Я тут главный лот!

Копии, запрограммированные реагировать на любой «хайп», на секунду отвлеклись на светящегося ежа.

— СЕЙЧАС! — скомандовала Лена.

Ирина ударила посохом.

— ДРАКОНЬЕ ЧИСТИЛИЩЕ!

Не просто огонь. Волна белого жара, смешанного с золотом. Она разошлась от Ирины кругом, заполняя весь зал. Пол под ногами не плавился, но Копии… Они вспыхивали мгновенно. Ни стонов, ни респавна. Магия Драконьей Жрицы, усиленная снятыми ограничениями, выжигала сам вредоносный код, создававший эти фантомы. Зал наполнился ослепительным светом. Модеста, сидевшая на троне, прикрыла глаза рукой.

— Что?! Мой кордебалет! Как вы смеете портить шоу?!

Пока огонь бушевал, уничтожая «массовку», Нейт уже не было на полу. Используя охотничьи навыки и крюк-кошку, она взлетела вверх, под самый купол зала, и зацепилась за огромную люстру. Повисла вниз головой, обхватив люстру ногами. Винтовка «Немезида» снова начала гудеть.

— Зарядка ядра. Перегрузка конденсаторов.

Лена осталась одна посреди пустого, дымящегося зала, прямо напротив Модесты. Королева-Система встала с Трона. Лицо исказилось гневом. Огромная — метров тридцать высотой.

— Жалкая букашка! — прогремела она. — Ты осталась одна? Я раздавлю тебя каблуком!

Она занесла гигантскую ногу, обутую в обсидиановую туфельку на шпильке, чтобы расплющить Лену.

— Одна? — Лена усмехнулась под шлемом. — Я никогда не одна. Мы — Легион.

Она распахнула руки.

— ТИТАН! ПОЛНАЯ СИНХРОНИЗАЦИЯ!

Черная волна Бездны вырвалась из неё. На этот раз без ошибок. Без искажений. Лена росла. Вверх, вширь. Броня разлеталась и пересобиралась заново, становясь толще, чернее, прочнее. Шипы вырастали из плеч и спины. Лицо скрылось под непроницаемой маской. За секунду она выросла до размеров Модесты. Тридцатиметровый черный Титан, сотканный из ярости и симбиота.

Модеста замерла, нога зависла в воздухе. Она смотрела в лицо своему отражению — только не гламурному, а чудовищному.

— Что… — начала Босс.

— ТВОЙ ВЫХОД ЗАКОНЧЕН, — прогрохотала Лена-Титан.

Она перехватила ногу Модесты в полете. Черные пальцы-клешни сжались на щиколотке богини.

— ИДИ СЮДА.

Рывок. Модеста потеряла равновесие. Обсидиановое платье натянулось и треснуло. Лена дернула её на себя, сбивая с ног. Две гигантские фигуры рухнули на пол. Зал содрогнулся, по экранам на стенах пошли трещины. Лена навалилась сверху, прижимая руки Модесты к полу.

— Отпусти! Это не по сценарию! — визжала Королева, пытаясь ударить Лену магией, но черный хитин Титана поглощал урон. — Я красивая! Я идеальная! Ты не можешь меня трогать!

— ТЫ ПРОСТО КОД, — ответила Лена, глядя в идеальное лицо босса своим красным визором. — И ТЫ ЗАБАГОВАЛАСЬ.

Она сжала руки Модесты так, что цифровой каркас босса начал трещать. Модеста взвыла, лицо исказилось, превращаясь из прекрасной маски в гримасу ужаса. Она открыла рот для крика, обнажая не зубы, а зияющую пустоту Ядра.

— НЕЙТ! — проревела Лена-Титан. — ДАВАЙ!

Под потолком, на люстре, Нейт закончила зарядку. Винтовка вибрировала, готовая разорваться от энергии. Прицел смотрел точно в центр груди Модесты, туда, где под слоями обсидиана пульсировало Ядро Системы — источник её тщеславия и силы.

— Улыбочку, сука, — прошептала Нейт. — Сейчас вылетит птичка. Калибром 500 миллиметров.

Она нажала на спуск.

БА-ДА-БУМ!

Звук выстрела заглушил всё. Луч чистой ослепительно-белой энергии, закрученный в спираль, ударил сверху вниз. Он прошел сквозь воздух, оставляя за собой вакуумный след. Он вошел в грудь Модесты, пробивая «неуязвимую» броню из пафоса и магии, как раскаленный нож масло. Модеста выгнулась дугой. Крик перешел в ультразвук, от которого лопнули все оставшиеся зеркала в коридоре. Луч прошел насквозь. Он пробил тело, пробил Трон под ней, пробил пол Цитадели и ушел глубоко вниз.

В груди Финального Босса зияла огромная дымящаяся дыра с идеально ровными краями. Сквозь эту дыру был виден не следующий уровень игры, не космос и не код. Там был виден… серый бетон. И желтая разметка. И знак «Парковка. Сектор B».

— НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ! — предсмертный вопль Модесты превратился в цифровой скрежет, от которого заложило уши.

Луч «Немезиды» прошил её насквозь, пробил трон, пол Цитадели и ушел в бесконечную темноту внизу. Тело Королевы-Системы начало распадаться на куски дымящегося обсидиана и битые пиксели. Она рухнула назад, в разлом, который образовал выстрел Нейт. В зале повисла тишина, нарушаемая лишь треском остывающей плазмы.

Девушки стояли на краю огромной дыры с идеально ровными оплавленными краями. Сквозь неё тянуло холодом и запахом… сырого бетона и выхлопных газов.

— Парковка? — Нейт опустила винтовку, щурясь в темноту. — Серьезно? Под Цитаделью богов была парковка?

— Это «Северный Сектор», — вспомнила Лена. Броня Титана уже исчезла, вернувшись к стандартному тактическому костюму, но руки всё еще дрожали от напряжения. — Тот, что за Вратами Сумерек.

Она судорожно начала хлопать себя по карманам разгрузочного жилета.

— Ключи… Где они?

Ирина и Нейт переглянулись. Они помнили тот квест в самом начале игры. Вампир Влад и его невеста-оборотень Лира. Кланы, вечная любовь и пафосные речи. Вспышка воспоминания: Лира протягивает брелок. «— Это автомобильный ключ. Мой «Сумеречный Крузер». Он стоит на северной парковке...»

— Нашла! — Лена выудила из самого глубокого подсумка брелок.

На логотипе популярного японского автоконцерна болтался маленький потрепанный плюшевый гробик с красным сердечком.

[Предмет: Ключи от «Сумеречного Крузера»][Статус: Активен. Влад обещал полный бак.]

— У нас есть транспорт, — выдохнула Лена. — Прыгаем!

Они спрыгнули в дыру. Высота приличная, но охотничьи навыки Нейт (крюк-кошка) и остатки левитации Ирины позволили спуститься мягко.

Они оказались в огромном полутемном бетонном ангаре. Ряды колонн с буквами «N-1», «N-2» уходили в бесконечность. Мерцали лампы дневного света, издавая тревожное гудение. И там, прямо под проломом в потолке, среди пыли и строительного мусора, стоял он. Черный хищный тюнингованный кроссовер. Тонировка «в ноль», литые диски с красной окантовкой, на капоте — стилизованная аэрография летучей мыши.

— Ну, Влад, — усмехнулась Нейт, погладив капот. — У вампира есть вкус. Хотя бы не катафалк.

Лена нажала кнопку на брелоке.

ПИК-ПИК.

Фары «Крузера» вспыхнули кроваво-красным ксеноном, осветив бетонную стену впереди. Двигатель отозвался низким сытым рыком, словно зверь, которого разбудили.

— Грузимся! Быстро! — скомандовала Лена, распахивая водительскую дверь.

Но стоило открыть двери, воздух на парковке изменился. Тишина исчезла. Вместо неё появился звук. Скрежет. Будто кто-то вел гигантским гвоздем по стеклу. Звук шел сверху, из дыры, через которую они спустились. И оттуда же начало капать. Черная вязкая жижа. Она падала на бетон, шипела и… собиралась вместе.

— Что-то не так, — Ролло, уже запрыгнувший на заднее сиденье, посмотрел на свои часы-сканер. — Эли! Уровень угрозы не упал! Он растет! Босс не исчез!

Лена подняла голову. Из пролома в потолке, цепляясь за края острыми изломанными конечностями, спускалось Нечто. Это была Модеста. Но не та величественная королева. Выстрел «Немезиды» уничтожил её красивую оболочку, сорвал текстуры, обнажив код. Теперь это был кошмарный глитч. Огромный паук, собранный из обломков трона, кусков обсидиана и полигонов, которые постоянно меняли форму. В центре этой массы горело одно-единственное око — то самое Ядро, теперь треснувшее и безумное.

— ВЫ НЕ УЙДЕТЕ! — голос звучал как искаженная запись, прокручиваемая задом наперед. — НИКТО НЕ ПОКИДАЕТ МОЙ ПОДИУМ! Я ВАС ПЕРЕКРОЮ! Я ВАС УДАЛЮ!

Она рухнула на пол парковки в двадцати метрах от машины. Бетон пошел трещинами.

— В МАШИНУ! ЖИВО! — заорала Лена, падая за руль.

Нейт запрыгнула на переднее пассажирское, Ирина и Ролло вжались в заднее сиденье. Лена вдавила кнопку «Start». Двигатель взревел. Влад не соврал — машина была зверем. Лена ударила по коробке передач и вдавила педаль газа в пол. Колеса взвизгнули, оставляя черные следы на бетоне. «Крузер» сорвался с места, едва не снеся зеркалом колонну.

— СТОЯТЬ!

Модеста выбросила вперед щупальце, состоящее из колючей проволоки и битых пикселей. Оно ударило в багажник, оставив глубокую вмятину, но машина вырвалась.

— Куда ехать?! — орала Лена, лавируя между колоннами. Парковка казалась бесконечной.

— Прямо! — визжал Ролло, глядя в навигатор на панели (который, на удивление, работал и показывал карту подземелья). — Там выезд на трассу! Врата Сумерек!

Они вылетели из парковки, пробив шлагбаум. Перед ними открылась Трасса. Не обычная дорога. Широкая шестиполосная магистраль, висящая в пустоте. Над ней было фиолетовое небо с двумя лунами, а по бокам — руины недостроенных локаций. Дорога абсолютно пустая и идеально прямая.

— Газу, Эли! Газу! — кричала Нейт, высовываясь в люк на крыше с винтовкой. — Она у нас на хвосте!

В зеркале заднего вида Лена увидела кошмар. Модеста не бежала. Она текла, перекатывалась, меняла форму. Превратилась в огромную волну черной цифровой смолы, из которой торчали руки, лица её копий и обломки зданий. Она неслась по трассе, пожирая асфальт, и стремительно нагоняла их.

— Она быстрее нас! — констатировала Ирина, глядя назад через заднее стекло.

— Влад, если ты тюнинговал эту тачку, надеюсь, ты поставил нитро! — прорычала Лена.

Она увидела на панели большую красную кнопку с надписью «BLOOD BOOST».

— Была не была!

Она ударила по кнопке. Машину тряхнуло. Из выхлопных труб вырвалось синее пламя. Скорость вдавила их в кресла. Спидометр зашкалил за 250 км/ч. Но Модеста тоже ускорилась.

— Я ВАС ОТФОРМАТИРУЮ! — гремело в головах.

Черная волна поднялась выше, готовая накрыть машину.

— Нейт! Стреляй! — крикнула Лена.

— Пытаюсь! Её трясет как в миксере!

Нейт уперлась ногами в сиденье, высунулась из люка по пояс. Ветер срывал капюшон. Она навела «Немезиду» на приближающуюся волну глитчей.

— Жри свинец, королева драмы!

БАМ!

Выстрел ударил в центр массы. Волна взорвалась, разбрызгивая черные капли, но тут же собралась снова.

— Не берет! У неё регенерация! — крикнула Нейт. — Мне нужен заряд помощнее!

— Ирина! — Ролло дернул Жрицу за рукав. — Бафни тачку! Сделай её святой колесницей или типа того!

Ирина кивнула. Она положила руки на крышу машины изнутри.

— ДРАКОНЬЕ БЛАГОСЛОВЕНИЕ: ПУТЬ ОГНЯ!

Золотое сияние охватило автомобиль. Колеса вспыхнули огнем, оставляя за собой горящие следы, как в фильме «Назад в будущее». Машина рванула еще быстрее.

— НИЧТОЖЕСТВА!

Модеста изменила тактику. Из черной массы выстрелили длинные копья. Одно из них пробило заднее стекло, пролетело между головами Ирины и Ролло и воткнулось в приборную панель, разбив навигатор.

— Ааа! — заорал Ролло. — Мой интерфейс!

— Держитесь! — Лена крутанула руль.

Машину занесло. Они ушли в дрифт, уклоняясь от следующего удара, который разнес кусок трассы в щебень. Впереди показались Врата. Гигантский сияющий разлом в реальности. Белый свет, режущий глаза. Конец игры. Выход. Но перед Вратами дорога обрывалась. Мост был разрушен. Пропасть шириной метров в пятьдесят.

— Мост! Моста нет! — крикнула Ирина.

— Вижу! — Лена не убрала ногу с газа. Наоборот, вдавила её сильнее.

— Эли?! — Нейт нырнула обратно в салон. — Ты же не собираешься…

— Собираюсь! — глаза Лены горели безумным азартом. — Мы не для того прошли сто этажей, чтобы тормозить перед ямой!

Машина неслась к обрыву. Сзади Модеста поднялась гигантской стеной, закрывая небо. Она собиралась обрушиться на них и раздавить до того, как они доедут. Огромные призрачные золотые крылья раскрылись по бокам автомобиля. Машина оторвалась от земли. Она взмыла над пропастью, ревя мотором и сияя магией. Внизу, в бездне, бесновалась Модеста, пытаясь дотянуться до них щупальцами, но они были уже недосягаемы.

— НЕЕЕЕЕЕТ!

Вопль затих, когда машина влетела в белый свет Врат. Вспышка. Ощущение падения. Звук бьющегося стекла и скрежет металла. Тишина.

Лена открыла глаза. Она сидела за рулем. Руки сжимали кожаную оплетку до побеления костяшек. Вокруг темно. Пахло пылью, бетоном и… тишиной. Они стояли посреди огромного пустого павильона Экспо-Центра. Реального Экспо-Центра. Машина — тот самый черный кроссовер — дымилась. Капот помят, лобовое стекло в трещинах, но она была здесь. В реальности. Сквозь пыльные окна павильона пробивался серый утренний свет.

— Мы… дома? — раздался тихий голос с заднего сиденья.

Лена обернулась. На заднем сиденье, тяжело дыша, сидел не цифровой аватар и не обычный парень в очках. Там сидело огромное нелепое существо. Ролло так и остался одет в костюм ежа. Только теперь это был не высокотехнологичный кибер-костюм, а дешевая плюшевая ростовая кукла, какие надевают маскоты на бейсбольных матчах. Он был огромным — под метр девяносто ростом, плечистым, и занимал добрую половину салона. Лицо скрывала глупая улыбающаяся маска ежа с пластиковыми глазами, один из которых был помят.

Увидев, что Лена смотрит на него, «Еж» вздрогнул. Суетливо дернул ручку двери огромной плюшевой лапой.

— Ролло? — окликнула Лена.

Но он не ответил. Видимо, реальность и настоящий облик — пусть и скрытый под костюмом — смутили его сильнее, чем любая битва с боссом. Он предпочел сохранить инкогнито. Гигантский плюшевый еж вывалился из машины, споткнулся о собственные огромные поролоновые ботинки, но устоял. Махнул рукой на прощание и, на удивление быстро для такой туши, побежал к служебному выходу из павильона, смешно переваливаясь и исчезая в утреннем сумраке.

— Эй! Стой! — крикнула Нейт, но было поздно.

Лена перевела взгляд на остальных. Адреналин схлынул, уступая место холодному осознанию. Магия исчезла. Броня исчезла. Они были в тех самых костюмах, в которых пришли на этот проклятый фестиваль вечность назад. Лена посмотрела на себя. Черная тактическая броня и симбиот растворились. Вместо них она снова затянута в тот самый оранжевый латекс, о выборе которого жалела еще в начале пути. Он сидел как вторая кожа, впиваясь в тело. Яркие бирюзовые и малиновые полосы, призванные визуально сужать талию, теперь казались клоунскими, а глубокий вырез молнии, заканчивающийся в районе солнечного сплетения, заставлял ежиться от холода реального мира. Она снова была просто косплеером Эли-00, замерзшей и уставшей.

Рядом, на пассажирском сиденье, зашевелилась Нейт. Застонала, потирая шею.

— Какого чёрта так холодно… — пробормотала она.

Оглядела себя и скривилась. Исчез функциональный комбинезон Охотника. Вернулся образ «пиратской распутницы», собранный ради хайпа. Пиратский бушлат распахнут настежь, под ним — крошечное бикини из трех треугольников ткани и пары веревочек, едва прикрывающее стратегически важные места. На голове сбилась набок треуголка с огромным пером, которое лезло в глаз. А ноги закованы в ботфорты на шпильках, способные поспорить с Лениными в плане непрактичности и неудобства.

— Опять эти трусы, — простонала Нейт, пытаясь закутаться в бушлат. — Я хочу свои штаны обратно.

С заднего сиденья, с того места, где только что сидел гигантский еж, раздался тихий голос:

— Мы… мы всё еще живы?

Ирина сидела, прижав колени к груди. Ни величественного церемониального одеяния, ни драконьей чешуи. Она была в том, в чем её застала катастрофа. Белый балахон жрицы порван в нескольких местах, на плече виднелась запекшаяся бутафорская (а может, и нет) кровь. В руках она сжимала не сияющий артефакт, а бесполезный бутафорский посох из пластика и папье-маше, у которого отвалился навершие-кристалл.

Они смотрели друг на друга. Три девушки в нелепых, откровенных, порванных костюмах, сидящие в побитой машине посреди пустого выставочного центра. Но в глазах больше не было страха или неуверенности. Там была сталь, закаленная в цифровом аду.

— Мы живы, — твердо сказала Лена, поправляя оранжевый латекс, который больше не казался таким уж важным. — И мы выбрались.

Вдруг на приборной панели машины, чей экран чудесным образом уцелел, высветилось сообщение.

[ВХОДЯЩЕЕ СООБЩЕНИЕ ОТ: ADMIN]«Спасибо за бета-тест. Баги пофикшены (почти). Аккаунты сохранены. P.S. Машину можете оставить себе. Влад не против, он всё равно НПС.»

Девушки переглянулись.

— Еж стесняшка, — хмыкнула Нейт, поправляя треуголку. — Ну ничего, мы его из-под земли достанем.

— Значит, машина наша? — Ирина погладила обивку сиденья. — Настоящая?

— Кажется, да, — Лена положила руки на руль. Брелок с гробиком качнулся, ударившись о пластик. — Единственный реальный лут, который мы вынесли.

Она посмотрела в зеркало заднего вида, встретившись взглядом с Ириной, потом перевела взгляд на Нейт.

— Ну что, дамы? — сказала Лена, и на губах появилась та самая улыбка, которая теперь принадлежала не Агенту Вектор, а просто Лене. — Пора валить отсюда, пока охрана не проснулась и не спросила, откуда здесь взялась тачка и куда делась крыша.

— Поддерживаю, — кивнула Нейт. — И я хочу бургер. Двойной. И кофе.

— И переодеться, — добавила Ирина, кутаясь в рваный балахон. — Во что-то теплое и без разрезов.

Лена повернула ключ зажигания. Двигатель «Сумеречного Крузера» сыто заурчал, готовый везти их в новую жизнь.

— Пора домой, — выдохнула Лена.

Черный кроссовер с тонированными стеклами рванул с места, визгнув шинами по бетону, и вылетел через открытые ворота грузового шлюза навстречу серому, дождливому, но такому прекрасному утру.

От автора:Вот и всё. Финальная битва, гонки на выживание и возвращение домой. Это был долгий и безумный путь. Друзья, если вам понравилась эта история, пожалуйста, поставьте лайк, напишите отзыв и добавьте книгу в библиотеку. Это лучшая благодарность для автора и огромный стимул начать работу над следующей историей. Спасибо, что были с нами!

Эпилог

Спустя две недели после «Инцидента на Фестивале» (как они окрестили это событие в секретном чате) осень окончательно вступила в права. Дождь за окном уютной кофейни в центре города лил не кислотой, не цифрами и даже не драматичными спецэффектами. Обычная серая морось, от которой мокнет обувь и портится укладка.

Лена сидела за столиком у окна, грея ладони о большую керамическую кружку. Она наблюдала за улицей, спешащими прохожими и машинами, застывшими в пробке. Никто из них не догадывался, что мир висел на волоске от удаления. Никто не видел, как Елена Николаевна, старший бухгалтер, превращалась в тридцатиметрового Титана и ломала хребет богине тщеславия. Для окружающих она оставалась просто женщиной в бежевом пальто, ожидающей подругу. И это прекрасно.

Колокольчик над дверью звякнул. Лена повернула голову.

В кафе вошла Ирина. Она изменилась. Не внешне — те же светлые волосы, милое, чуть детское лицо. Но исчезла сутулость, пропал виноватый взгляд «извините, что я существую», раньше служивший её визитной карточкой. Она шла уверенно, с прямой спиной, в стильном пуховике и джинсах. Увидев Лену, девушка улыбнулась — широко и искренне.

— Привет! — Ирина подошла к столику и, вместо сдержанного кивка, крепко обняла подругу.

— Привет, Дракон, — шепнула Лена ей на ухо, отвечая на объятие.

Они сели. Подошла официантка.

— Мне латте с карамелью, пожалуйста, — заказала Ирина. — И... вот этот огромный кусок шоколадного торта.

— Диета? — усмехнулась Лена.

— К черту, — махнула рукой студентка. — После недели питания маной и страхом я заслужила эндорфины.

Когда кофе принесли, повисла небольшая пауза. Не неловкая, как раньше, а уютная.

— Как ты? — спросила Лена. — Как... адаптация?

Ирина размешала пенку в чашке.

— Странно. Первые пару дней всё ждала, что из холодильника вылезет гоблин, а кондуктор в автобусе потребует проверить уровень экипировки. Но потом отпустило. — Она сделала глоток. — Знаешь, самое смешное... Родители даже не заметили моего недельного отсутствия. Ну, то есть, для нас прошла неделя. А здесь...

— Прошло четыре часа, — закончила за неё Лена. — Я смотрела по логам телефона. Мы вошли в игру около десяти вечера, а выехали с парковки в два ночи.

— Да, — кивнула Ирина. — Мама просто поворчала утром, что я поздно вернулась и от меня пахнет костром. Спросила, не начала ли я курить. Я ответила, что мы жгли чучело.

Обе рассмеялись.

— А в универе? — спросила Лена. — Ты говорила, возникали проблемы с семинарами.

Глаза Ирины блеснули.

— О, это отдельная история. Вчера был зачет у нашего «Зверя» — профессора истории, любителя валить студентов. Он принялся давить, задавать вопросы не по билету, с такой, знаешь, издевкой. Раньше я бы разревелась и убежала.

— А сейчас?

— А сейчас посмотрела на него и представила в виде Бездушного Смотрителя. Только без дубинки. И знаешь... он показался таким жалким. Я спокойно ответила на все вопросы, глядя ему прямо в глаза. Он аж очки протер от удивления. Поставил «отлично».

— Горжусь, — Лена подняла чашку как тост.

— А у тебя как? — спросила Ирина. — Муж? Работа?

Лена вздохнула, но в этом вздохе не чувствовалось тяжести.

— Муж... остался верен репертуару. Когда я вернулась в три ночи, грязная, в этом дурацком латексе, с размазанным гримом... он закатил истерику. Кричал о безответственности, о том, что мне скоро сорок, а я шляюсь по фестивалям, как подросток. Что позорю его перед соседями. — Лена помолчала, глядя в окно. — И знаешь, Ира... Я стояла, слушала вопли и думала: «Чувак, я только что спасла твою цифровую задницу от полного стирания. Я выжила в вулкане. Я носила симбиота». Его крики казались шумом вентилятора. Я просто дождалась, пока он выдохнется, сказала: «Ужин в холодильнике, я в душ», и ушла.

— И он успокоился?

— Он офигел. Привык, что я оправдываюсь или огрызаюсь. А тут... полное спокойствие. Титановое. С тех пор ходит шелковый, косится с опаской.

— А на работе?

— Уволила двух бездельников, которых не решалась тронуть полгода. И потребовала повышения зарплаты. Директор подписал заявление не глядя. Видимо, у меня теперь взгляд тяжелый.

Они снова рассмеялись.

— Мы стали другими, Лен, — сказала Ирина. — Оставили там магию и уровни, но... стержень сохранился.

— Сохранился, — согласилась Лена. — И это лучший лут, который можно было вынести.

В этот момент улица за окном озарилась светом мощных ксеноновых фар. К кафе, нагло игнорируя знак «Остановка запрещена», подкатил автомобиль. Не «Сумеречный Крузер» Влада (тот остался в гараже у Лены как трофей выходного дня, требующий капремонта). Огромный черный «Гелендваген» последней модели, блестящий, как рояль. Машина выглядела внушительно, дорого и агрессивно.

— Ого, — присвистнула Ирина. — У кого-то жизнь удалась.

Дверь водителя открылась. На асфальт ступил мужчина — высокий, под метр девяносто, с плечами, с трудом помещающимися в проем. Дорогая черная кожаная куртка, темные джинсы. Густая ухоженная борода, смуглая кожа и восточные черты лица. Вылитый телохранитель шейха или очень серьезный бизнесмен, с которым лучше не спорить.

— Ух ты, — Лена оценила мужчину взглядом. — Серьезный дядя.

Мужчина обошел машину и открыл пассажирскую дверь. Оттуда, сверкая улыбкой и новыми сапожками (на этот раз удобными), выпорхнула Нелли. В короткой куртке и ярком шарфе она выглядела абсолютно счастливой. Девушка что-то сказала спутнику, тот смущенно улыбнулся в бороду, кивнул и, быстро сев обратно за руль, дал по газам. «Гелендваген» с ревом сорвался с места и исчез в потоке.

Нелли влетела в кафе как ураган.

— Девочки! — она подбежала к столику, сияя как начищенный пятак. — Привет, мои боевые подруги! Я не опоздала? Пробки просто адские!

Она плюхнулась на стул, скидывая шарф.

— Нейт! — Ирина радостно захлопала в ладоши.

— Нелли, — поправила та с улыбкой. — В реальности я Нелли. Ну, или «Космический Охотник в отставке».

Лена смотрела на неё с хитрым прищуром.

— Нелли, значит. А кто это был на «Гелике»? Твой новый телохранитель? Или ты ограбила наркобарона?

Нелли хихикнула, беря меню.

— Ой, да ладно вам. Вы не узнали?

— Кого? Того бородатого гиганта? — удивилась Ирина.

— Ага. Это Ролло.

В кафе повисла тишина. Лена выронила ложечку. Ирина замерла с открытым ртом.

— Ролло?! — хором переспросили они. — Тот самый... еж?!

— Ага, — Нелли довольно кивнула. — В реальности его зовут Ролан. Отец с Кавказа, мать русская. Смесь гремучая.

— Но... — Лена пыталась сопоставить образ синего ежа в очках и этого сурового восточного мужчины. — Он же... он же...

— Огромный? Да. Красивый? О да. Богатый? Как выяснилось, тот его стартап не совсем умер, он просто прибеднялся и прятал активы от бывших жен.

— Но почему он не зашел? — спросила Ирина.

Нелли закатила глаза с нежностью.

— Потому что стесняется. Вы бы видели его. Образ «брутального самца» держится, только пока он молчит. Стоило предложить зайти к вам, как он покраснел, забормотал что-то про «женский клуб», про то, что будет мешать, и что до сих пор не может смотреть Лене в глаза после случая с «калибровкой».

Лена закрыла лицо рукой и рассмеялась.

— Боже... Старый добрый Ролло.

— Сказал, подождет меня в машине за углом, поиграет в приставку, — продолжила Нелли. — Он всё такой же геймер. Только теперь... теперь он мой геймер. — Она посмотрела на подруг, и лицо стало серьезным. — Мы поговорили. Долго говорили. После того, как выбрались. Он... он правда был очень одинок. И я тоже. Мы два идиота, нашедшие друг друга в песочнице с червями.

— Я рада за вас, — искренне сказала Ирина. — Правда. Вы... подходите друг другу.

— Еще бы, — фыркнула Нелли. — Кто еще вытерпит его шуточки? Только я. А кто вытерпит мой характер? Только он.

Официантка подошла принять заказ.

— Мне самый большой бургер, какой у вас есть. С двойной котлетой. И пиво. Темное.

Когда официантка ушла, Нелли обвела взглядом подруг.

— Знаете, я скучала. Правда. Без этой беготни, без монстров... жизнь кажется немного пресной.

— Зато безопасной, — заметила Лена. — И никто не пытается тебя раздеть.

— Это да, — согласилась Нелли. — Хотя Ролло говорит, что пиратский костюм он бы сохранил. Для особых случаев.

Они снова рассмеялись. Вечер прошел идеально. Разговоры обо всем и ни о чем, планы на жизнь, шутки над Администратором (Лена предложила отправить ему курьером коробку нормальной еды и годовой запас кофе) и воспоминания о Модесте. Старший бухгалтер, студентка-филолог и безбашенная стримерша, а ныне подруга миллионера. Совершенно разные, но теперь — неразлучные.

Когда вышли из кафе, дождь кончился. Город сиял огнями.

— Ну что? — Лена застегнула пальто. — По домам?

— Ага, — кивнула Ирина. — Завтра пары.

— А меня ждут, — Нелли кивнула в сторону угла, где виднелись габариты черного внедорожника. — Ролло обещал показать коллекцию ретро-консолей. И, возможно, что-то еще.

Они обнялись. Втроем. Крепко, как родные.

— Мы ведь не потеряемся? — спросила Ирина, и в голосе прозвучала нотка старого страха.

— Не дождешься, — Лена потрепала её по плечу. — У нас есть общий чат. И ключи от машины Влада. Если станет скучно — всегда можем поехать на ту парковку и поискать приключений.

— Только давайте без бань, — попросила Нелли.

— Без бань, — пообещала Лена.

Нелли побежала к машине Ролло. Тот вышел встретить её — огромный, бородатый, но открыл дверь с такой нежностью, словно спутница была хрустальной. Он помахал Лене и Ирине рукой и быстро нырнул обратно за руль. Ирина пошла к метро, оглянувшись на прощание.

Лена осталась на тротуаре одна, вдыхая холодный осенний воздух. В кармане пальто пальцы нащупали брелок. Маленький плюшевый гробик.

Она улыбнулась. Жизнь продолжалась. И теперь она точно знала: даже если ты бухгалтер в сером офисе, внутри всегда может спать Титан. Главное — знать, когда его разбудить.

Лена развернулась и зашагала к машине, цокая каблуками по мокрому асфальту. Не ботфортами, а обычными сапогами. Но походка осталась прежней — походкой победителя.

От автора:История завершена, но жизнь продолжается. Герои вернулись, но стали другими. Спасибо всем, кто прошел этот путь вместе с Леной, Нейт, Ириной и Ролло. Ваши лайки, комментарии и поддержка сделали эту книгу возможной. Если вы хотите увидеть новые приключения (или второй том?), дайте знать в комментариях! До новых встреч на страницах Author.Today!