Космос как призвание

Пролог

Движение вперед к звездам, к дальним рубежам, нам необходимо, как воздух. Остановка или передышка недопустимы. Необъятное межзвездное пространство не должно нисколько пугать или отталкивать своей бездонной глубиной. Космос, для всех нас, как осознание своего бытия, своей судьбы, своего предназначения. Сгинуть, погибнуть, умереть в необъятном пространстве вселенной, значит слиться воедино с космосом, стать его составной и значимой частью. Звездный Поиск - это не только про исследования систем на дальних и труднодоступных рубежах Галактики, это познания самих себя, своего места, своей роли в неудержимом движении вперед.

(Из стерео-зарисовки «Звездный Поиск. Зачем он». Тэрия Прокси. 2550`)

Начало

Мрак и монотонность космического пространства в этой отдельной части Галактики, где-то на стыке Рукава Персея и Большой Межзвездной Туманности, казались бездонными и гнетущими. Лишь редкие яркие и не очень точечки-звездочки где-то вдалеке немного оживляли черноту вокруг. Казалось, тут нет и не может быть жизни на тысячи световых. Однако это было не так.

Пара легких космолетов кружилась вокруг малого пассажирского судна, описывая почти идеальные восьмерки. Частые голубые вспышки импульсных излучателей прям вдоль курса вялого движения корабля недвусмысленно намекали его капитану, какой скорости и маршрута придерживаться. Очередной маневр космолета оказался весьма рискованным. Он пролетел прямо перед носом пытающегося набрать скорость корабля, из-за чего вынудил того использовать реверсы. Словно в наказание за «дерзость» второй боевой файтер пары полоснул его из импульсного излучателя прямо по соплам основного разгонного ускорителя. Что-то резко вспыхнуло на месте контакта и озарилось копной разноцветных искр. Ярко-голубое пламя основных разгонных ускорителей замерцало и тут же погасло. Выглядело это все более чем грозно и опасно, но только не для «новенькой». То, что космолеты не собирались атаковать пассажирский звездолёт на самом деле, Антэе было ясно сразу же как только она на своем межзвездном шаттле появилась в этой части космоса из светового потока временного континуума (ВК) и получила полную картинку происходящего со своего радара на 3-мерную проекцию на мостик. Для этой области космоса, отдаленной от основных и наиболее популярных маршрутов, было чересчур «многолюдно». Тут, согласно интерактивным картам звёздной навигации, находилась бесплатная полностью автоматизированная зарядная станция под эгидой Галактик-Линк-Телеком-Корпорации (ГЛТК). Межзвездный шаттл Антэи нуждался в дозарядки севших топливных элементов. А, вот, тот самый «Луч надежды», пассажирский звездолет, получивший только что удар излучателем по соплам, похоже, как раз стремился уйти подальше от зарядного дока, видимо, закончив процедуру пополнения энергии.

- Ну, здорово, чё! Начало, что надо! – выругалась вслух Антэя, наблюдая картину «драки», реконструированную ИИ по показаниям внешних датчиков и сенсоров.

Стесняться ей было некого. На борту межзвездного легкого тысячетонного шаттла класса «Каменка» Антэя Зандер была совсем одна, если, конечно, не считать корабельный ИИ по кличке «Зануда» и симбиотический организм внутри ее собственного тела по имени «Минока». Если с первым приходилось время от времени спорить и считаться, потому что именно на его «плечах» лежали все математические и астрономические расчеты полетов, состояние борт-систем и модулей, то второй вел себя, как правило, тихо и незаметно. Организм этот был вживленным в ее эмбрион еще в материнской утробе 26 лет тому назад. Он был представителем той самой расы Червей, с которыми Люди, воюя не один год, нашли способ примириться еще 90 лет тому назад, остановив взаимное уничтожение. Таких, как Антэя, в народе называли гибридами. Делали это не всегда с добрыми намерениями. Недруги же и вовсе обзывали червивыми. Однако среди своих Антэя ничем не выделялась, потому что в Звездном Поиске наличие симбионта было основным условием приема в учебку.

Антэя привела индивидуальное кресло-капсулу в вертикальное положение и вышла из нее, подобно бабочке из некоего кокона. Хотя внешнее сходство Антэи, 26-летней коротковолосой блондинки с красивыми глубоко посаженными и очень выразительными голубыми глазами, ровным носом и тонкими строгими губами, с мотыльком само собой ни разу не просматривалось. Зато одета она была по последнему слову науки и техники. Серебристо-серый всепогодный экзо-костюм с гравировками «Звездного Поиска» на груди в виде расходящихся от одной точки во все стороны 8-ми стрел подчеркивал принадлежность к некоему закрытому, но весьма уважаемому сообществу. Похожую принадлежность излучал и ее шаттл при автоматическом обмене данными с соседями в зоне радио-видимости космического пространства. Возможно именно по этому она, появившись где-то тут во мраке межзвездия Рукава Персея, не особо испугалась, заметив весьма опасные разборки подле автоматической зарядной станции.

- Говорит капитан пассажирского корабля «Вахда» Барадул Саадит! Мы атакованы неизвестным судном класса «Заря»! … Повторяю: нас атаковали! … Они не идут на переговоры, предпочитая, чтобы мы безропотно следовали их инструкциям! – раздался напуганный мужской голос прямо у нее из коммутатора.

Изображения с мостика контактера не поступило, что могло означать, либо капитан очень сильно напуган, либо ему есть что скрывать. Хотя и то и другое вполне соответствовало тому испугу в голосе, что услышала Антэя.

- Ну, а от меня-то вы что хотите? – фривольно и пренебрежительно отозвалась она.

- Вы же Звездный Патруль! … Примите меры! – нервно выдал собеседник.

Антэя приложила ладонь правой руки, закованной в перчатку к собственному лбу открытого забрала и ферро-стекла экзо-шлема и покачала головой.

- «Ну, почему каждый раз, когда они встречаются с сикером Поиска, считают, что это Звездный Патруль!» - внутренне возмутилась Антэя.

«Сикерами», как правило, называли астронавтов Звездного Поиска на слэнге для того, чтоб отличать их от офицеров и штурмовиков Патруля в разговоре.

- Послушай, как тебя там… А не важно… Сколько на борту колонистов? – спросила Антэя, глубоко вздохнув и успокоившись.

То, что это корабль колонистов, она поняла сразу же еще до того, как это самое ей на экран выдал ИИ. Просто, потому что тут вдали от основных межзвездных транспортных магистралей обычному пассажирскому лайнеру делать нечего.

- 119, мэм, включая меня! … Капитан «Зари» хочет, чтоб я немедленно заглушил двигатели и приготовился к встрече абордажной команды!

- Ну, так следуй их инструкциям, раз оказался тут неготовым к встрече с пиратами! – резко ответила и сама Антэя, для которой пазл вполне сложился с самого начала увиденного. – Только сделай это подальше от зарядной платформы, чтобы не сломать ничего… И побыстрее.

Последнюю часть фразы она выдала более спокойно, просто решив, что не стоит провоцировать еще больше напуганного капитана-новичка. То, что тот был именно дилетантом, она поняла почти так же быстро, как только заметила, что «Луч надежды» девственно чист и совершенно не готов хоть к какой-то самообороне.

- Что ты такое говоришь!? Совсем с ума сошла! … У меня больше сотни людей на борту! – вспылил капитан, перейдя на хамский тон.

- Послушай меня, оратор! … Это, мать их, пираты, если ты вдруг еще не понял! Они заберут барахло, снимут ценное оборудование, если таковое есть, и отпустят на все 4 стороны! – так же жестко и громко ответила ему Антэя.

В эфире повисла тишина. «Ну, наконец-то понял! Понадают пилотских лицензий дилетантам, а другим разгребай! … И каждый мнит себя капитаном-дальнобоем! Обзаведется бесплатной картой зарядных станций и летит на край света, думая, что тут романтика! … Сунулся в эту дыру с кучей народу и не озаботился, ни охранными дронами, ни космолетами, идиот!».

- Я предложил им весь наш груз, мэм, все что есть… Они не хотят – как-то внезапно совсем подавленно выдал в эфир Барадул.

Антэю сковал легкий ступор. Для 26-летней она имела уже некоторый опыт встречи со всякого рода проходимцами. Но тут, внезапно, ей попались странные пираты. «Неужели хотят забрать корабль!? А колонистов куда!? Глупость космическая! Это грубое нарушение Конвенции! Накликают на свою беду Звездный Патруль! Тот их быстро отследит и уничтожит!». В голове Антэи никак не увязывались все эти самоубийственные странности поведения пиратов «Зари».

- Сигнал помощи послал? – уточнила Антэя, по сути уже не зная за что ухватиться.

- Где там! Эти ублюдки первым же выстрелом сожгли мачту антенны квантовой связи! – запричитал капитан. – Еще до вашего прибытия.

- А СОС-буи тебе на что, идиот! – снова вспылила Антэя, понимая, какой все же недалекий капитан ей попался на пути.

Снова ответа не последовало. Зато на линии появился новый контактер. Антэя догадалась, кто на этот раз, тяжело вздохнула и приняла вызов:

- Эй, там на карапузе. Давай сделаем вид, что мы тут ничего не видим и ничего не слышим… У меня есть глушилка связи, если что, но скажу тебе как на духу, я ступил и упустил ваш взаимо-обмен любезностями… Даже не думай выходить в квантовый эфир.

Голос говорившего прозвучал из коммутатора самоуверенно и грубо. Видео отсутствовало. Внезапно этот пират сразу правильно определил ее, Антэи, принадлежность. Однако его высокомерный и в то же время панибратский тон вызвал отвращение.

- Этого карапуза зовут «Каменка», а по поводу квантовой глушилки – ты маме своей заливать будешь. Иначе на кой было мачту связи сшибать… По поводу «Луча надежды» … Ты б полегче с капитаном. Он зеленый совсем, испугался до икоты… Я поговорила с ним. Он отдаст тебе весь груз без лишней нервотрепки.

- Ха-ха-ха! … А ты типа самая умная, да!? – прозвучал надрывный будто кашляющий смех с той стороны.

- Не без этого… А теперь, если ты не против, я бы маленько подзаправилась… Обещаю в ваши взаимоотношения никак не вмешиваться – отчиталась Антэя и тут же отключилась.

Ей претило вот так вот подлизнически вежливо разговаривать с отпетыми подонками и бандитами. Она снова тяжело вздохнула вернулась обратно в люльку кресла-капсулы, которая услужливо распахнулась перед ней. Стоять стало тяжко, будто на плечи кто-то взвалил тяжелые каменные или нано-бетонные блоки. «Луч надежды» больше не пытался лавировать или как-то маневрировать, но просто сбавлял скорость, неспешно отдаляясь от зарядной станции все дальше и дальше. «Вот и славно!».

Тем временем из нутра пиратской «Зари» вылетел орбитальный шаттл «Визитер» и устремился к почти остановившемуся «Лучу надежды». Вокруг него по прежнему роились два космолета. ИИ зачем-то выдал Антэе на проекционный дисплей их типы и классы. Это были легкие маневренные 8-тонные «Либолы». Они управлялись беспилотным способом, при помощи все того же ИИ. На вооружении была пара легких импульсных излучателей и 2 блока РПУ. Шаттл «Каменка» тем временем пристыковался к зарядной платформе. Штанга от энерго-станции выдвинулась прямо вдоль рельсы навстречу новому клиенту. Зарядка началась сразу же. Совсем расслабиться мешал «спектакль», который она вынуждена была лицезреть напротив себя. На борту ее «Каменки» была продвинутая система широкополосного сканирования, которую самостоятельный ИИ соизволил активировать и задействовать по собственной инициативе. Антэя, испытывая некоторую тревогу и волнения на счет действий этих пиратов, открыла интерактивную карту ближайших КСП и «Утренних звезд» Патруля.

- Совсем рехнулась!? С чего бы мне вообще подыгрывать этим пиратам!

Буркнула она самой себе и принялась за поиск. Однако уже через минуту Антэя снова приуныла. Ни одного крейсера Патруля или станции мониторинга не было на сотни световых вокруг. «Во, наивная! Откуда тут взяться Звездному Патрулю, если на весь Рукав Персея у них всего дюжина «Утренних звезд»! … Извини Барадул, но тут ты сам по себе… Хотя послать квантовый сигнал с меня не убудет». Она переключилась на квантовый модуль связи и быстро слепив в уме сообщение передала его на отправку через нейро-линк. Это был самый быстрый и ненапряженный способ бросить квантовое возмущение в пространственный эфир. Сама Антэя, ощутив заметное облегчение где-то в области шеи и плеч, решила занять свой ИИ чем-то более полезным:

- «Зануда», прикинь через сколько времени гипотетически тут будет «Утренняя звезда», если сообщение успешно получено.

- Слово «если» тут не уместно, Анта. Квантовые возмущения фиксируют на «Раме» мгновенно после отправки. Правильно использовать словосочетание «Как только». Для квантового эфира не существует расстояния… Единственный кейс с задержкой – это если ближайший к нам крейсер в пути во временном континууме (ВК). Тогда он сможет получить дубликат сообщения по возврату в Евклидово от КСП или другого крейсера.

- Да, знаю… Поняла… Заканчивай уже умничать – перебила его Антэя. – Займись лучше расчетами.

- Уже… Ближайший к нам крейсер «Палладия» сможет прибыть сюда через 3 суточных цикла и 12 часов.

- Что и требовалось доказать – спокойно и как-то даже грустно сама себе проговорила Антэя.

А на основном экране большой 3-мерной проекции тем временем заканчивалась стыковка шаттла пиратов к одному из шлюзовых люков «Луча надежды». «Странные они. Попросили бы этих колонистов просто сбросить контейнеры и отпустили бы восвояси… За 3 суточных цикла тут наверное раз 20 можно собрать все и покинуть область в неизвестном направлении». И тут ее саму внезапно что-то насторожило в собственных измышлениях.

- «Зануда», а зарядные энерго-станции, как эта, оборудованы системами мониторинга? Наверняка ее ИИ все видит и тоже может сообщить тому же ГЛТК. Разве нет?

- Нет. Зарядные станции от ГЛТК имеют только сенсоры контроля внутренней целостности на случай диверсии ради снятия кристаллидных эррэев накопителей энергии или самих котлов РХС-реактора.

От обилия терминов даже умная голова самой Антэи закружилась. И хоть ей в общем-то все было ясно, но, все же, хотелось бы как-то заполнить вакуум времени ожидания зарядки не впустую.

- Ага. Значит, если я решу потревожить станцию, она тут же доложит куда надо.

- У ГЛТК нету деления на Секторы, Анта. Сообщение о проблеме будет обработанно ближайшим ГЛТ-спутником квантовой связи на Софокре. В случае наличия на орбите их боевого корабля или шаттла, они могут вмешаться, не дожидаясь прибытия «Утренней звезды» от Патруля.

- Софокре? … Ты сказал «Софокре»? – внезапно поняла Антэя сама для себя, что так сильно удивляло ее в этих пиратах.

- Да, Анта. Тау Гизмо – ближайшая колонизированная звездная система.

И тут до Антэи дошло, что те бандиты на «Заре» - никакие не пираты, и грузы им не нужны. Они заберут себе всех колонистов «Луча надежды». Только теперь Анта обратила внимание на принадлежность «Зари», которая отчего-то не попалась ей на глаза ранее. Даже ИИ не издал ни единого звука, на то, что корабль имеет обозначение «культовой» планеты. Вот только культовость была крайне отрицательной направленности. На Софокре процветал так называемый «Марсианский культ» почитания и ожидания прихода некой древней расы пришельцев «люменов». Ходили слухи, что их мессы частенько сопровождались жертвоприношениями и людоедством. Вообще на просторах освоенной Галактики к сектантам Софокры отношение было крайне брезгливое. С ними старались не пересекаться и на их СОС-сигналы не реагировать.

- Эй, там, на карапузе – услышала внезапно Антэя голос из коммутатора, принадлежащий все тому же «пирату».

Он вывел ее из задумчивости. Ей не хотелось с ним общаться, поэтому она просто молча сбросила собеседника. Однако тот оказался настойчивым и вышел на связь снова через общий канал:

- Не злись, малышка… Скажи лучше, сколько у меня времени до прибытия кавалерии?

Не было ничего удивительного в том, что ее квантовый сигнал поймали бандиты. А, вот то, что они ни капельки не сомневались в ее осведомленности насчет времени прибытия, Антэю удивило.

- Почем мне знать, когда Патруль нагрянет. Может и через цикл, а может и через минуту… Как повезет – слукавила Антэя. – Я бы на твоем месте поторопилась, а не устраивала продолжительные визиты.

На том конце с характерным покашливанием рассмеялись.

- Зачем ты меня пугаешь?

Антэя смолчала.

- Ведь ты ж уже догадалась, что мы никакие не пираты, да?

Антэя снова ничего не ответила.

- А знаешь с твоей стороны это очень невежливо. В начале ты говоришь, что не будешь вмешиваться, а потом посылаешь ложное сообщение.

- Я передумала. Такой ответ устроит? – не удержалась Антэя и отозвалась.

- Послушай, крошка. Между нами с самого начала произошло недопонимание. Я бы хотел пригласить тебя в гости на свой корабль, где ты сама сможешь убедиться, что мы не пираты.

- Я, пожалуй, откажусь… И да, вы не пираты, а долбанные сектанты! Что еще хуже! – снова сорвалась Антэя на последней фразе.

С той стороны снова раздался низкий кашляющий смех.

- Ай-яй-яй… Ты же совсем нас не знаешь… А и, вот, что? Я предлагаю непременно встретиться, чтобы разрешить все наши недопонимания… Если ты не хочешь к нам, тогда мы придем к тебе.

Внутри Антэя все похолодело. «Как же меня так угораздило-то!».

- Не стоит этого делать… По Конвенции я имею права вас не пустить даже если для этого придется применить оружие! – огрызнулась в ответ Антэя.

Тю! … Ты мне угрожаешь? … Сначала послала ложный донос, а теперь еще и убить хочешь? … Может ты забылась, но тут не Сектор Ориона, а территория Преторианского Альянса, который признаёт и уважает все религиозные культы… У тебя наверняка контракт с ними, раз ты такая борзая… Подумай, что будет, если я пошлю жалобу на грубое отношение к законопослушным жителям Софокры от офицера-сикера, а?

Зачем тебе те колонисты, а? Отпусти их, и мы поговорим – осмелела Антэя, хотя глубоко внутри ей было очень страшно.

- Я никого силой не увожу… Я сейчас гость на этом славном судне по имени «Вахда». Его капитан любезно пригласил меня к себе…

Антэя нервно рассмеялась, но попыталась скрыть это более громким смехом.

- Что? Ты мне не веришь? – как будто искренне удивился сектант. – Зря. Хочешь я дам тебе поговорить с капитаном? … Он, кстати, хороший малый.

- Оставь спектакль своей публике! И уймись уже! … Я заправлюсь и улечу. Не создавай ни мне, ни себе ненужных проблем.

- Хм… Я так и хотел… А вдруг ты опять передумаешь!?

Последнюю фразу сектант специально произнес громко и четко.

- Чего ты хочешь? – не выдержала Антэя.

Будучи пристыкованной к зарядной станции она чувствовала себя, как на привязи. И хоть «Заря» пока не пыталась к ней приблизиться, как и «Луч надежды», но страх от неминуемого исхода мысленно не покидал ее.

- Ты солгала на счет меня и моего корабля… Мы не пираты… Пошли опровержение по квантовой связи.

- И все? – уточнила Антэя. – А если я откажусь?

- Тогда мы не договоримся и я вынужден буду сделать все, что в моих силах, чтобы на твое неподобающее сикеру поведение обратили представители Альянса.

Теперь к страху неотвратимого конфликта добавилось опасение за собственную неокрепшую репутацию.

- Ладно! Черт с тобой!

Она тут же придумала в уме новое сообщение и послала его в квантовый эфир.

- Доволен?

- Да. Очень… Ты молодец... Очень послушная девочка, но…

Внутри Антэи будто что-то оборвалось. «Как же я попала!». Ей стало страшно, очень страшно. Заряжаться ей тут еще около 6-и часов, а бежать с пустыми батареями или вступать в конфликт – не вариант.

- Но… Ты ж нас обидела, просто так, ни за что – послышался низкий голос сектанта.

Каждое слово, произнесенное этим голосом, теперь вызывало боль внутри. Антэя решила больше не отвечать и отключить коммутатор. В кокпите наступила тишина. Антэя быстро активировала всех 4-х дронов-сфероидов и отправила их в люльки наружу в нижнюю и верхнюю полусферы, корму и нос. «Только сунься ко мне, ублюдок!».

- Анта, на связи капитан «Вахды». Принять? – обратился к ней «Зануда».

Антэя молчала. Она не сомневалась, что этот бедняга Барадул сейчас под дулом бластера пытается выйти на связь. «Если снова ублюдок-сектант, сброшу». Она активировала коммутатор. Из него тут же донесся голос капитана «Луча надежды»:

- Мэм, пожалуйста, ему просто нужно, чтобы вы извинились… Ради нас всех сделайте это.

- Они вам угрожают!? – тут же возмутилась Антэя.

- О, нет! Что вы! – затараторил Барадул. – Они просто очень расстроены, что вы их так унизили.

Антэя понимала, что ее прогибают, и что дальше будет только хуже, но решила, все же, что от извинения с нее не убудет. Она вышла в общий канал связи и выдала:

- От себя лично приношу извинения за грубое обращение… эм… Не знаю твоего имени, капитан «Зари».

- Спасибо… Ты просто умничка. Уже совсем почти ручная.

На той стороне раздался низкий кашляющий смех. Антэя сжалась, как пружина, но сдержала себя, чтобы не сказать лишнего.

- А знаешь, что? … – отсмеявшись внезапно «завел новую песню» сектант.

«О, нет! Ну, почему я не отключилась сразу же, пока он ржал!?». Антэе было больно от собственной нерасторопности.

- … Ведь Патруль все равно прилетит сюда, так? Они ж должны отреагировать на вызов, чтобы убедиться, что все в порядке, верно? – продолжал «умничать» сектант.

- Теперь они отложат визит на потом и прилетят, когда выполнят все остальные дела в области – не зная зачем подробно пояснила ему Антэя.

Где-то внутри еще теплилась надежда, что от нее наконец отвяжутся и уберутся восвояси. Хотя, сама не понимая почему, Анта жалела, что решилась на квантовый сигнал СОС. Теперь же он начинал ей дорого обходиться в репутационном и моральном плане.

- Да, ты все верно говоришь, но мы ведь даже не знаем, как далеко отсюда крейсер Патруля. А тут у нас еще есть дела… Ты меня понимаешь?

- У тебя в запасе более чем 3 суточных цикла – спокойно выдала Антэя. – Времени достаточно.

- А откуда ты знаешь, что мне 3-х циклов хватит? … Да и как знать, вдруг ты снова меня обманываешь.

- У меня нету на то причин. Капитан «Луча надежды» сказал, что не имеет претензий. Значит и у меня их тоже нету.

- Все верно… Но ведь кроме твоего карапуза и этой «Вахды» тут еще и моя «Заря» … Почему ты не поинтересуешься, нету ли у меня встречных претензий к вам, а?

«Какой же ты ублюдок! Всадить бы тебе в брюхо мою единственную фотонную торпеду!».

- И? У тебя есть к нам претензии? – спросила Антэя через силу.

- Да… Ты скомпрометировала меня и мой экипаж… Дай доступ к карте мониторинговых зон Патруля. Я хочу убедиться, что ты меня не обманываешь.

- Исключено! – сорвалась Антэя, понимая, что эта просьба уже «через край».

- Хм… А я слышал, что Звездный Патруль – открытая организация.

- Я не Патруль.

- Тогда поделись картой, что тебе стоит? – не унимался сектант. – Посуди сама. Явилась сюда, вмешалась в наши дела, подставила мой корабль, а мне терки с Патрулем не нужны.

- Нет. Карту не дам… К открытости или закрытости Патруля это не имеет никакого отношения… Угомонись уже. Я принесла извинения, инцидент исчерпан.

- Ладно. Как скажешь.

С той стороны связь прервалась, и Антэя перевела дух. Тем временем «Заря» начала медленно приближаться к зарядной станции в сторону соседнего с шаттлом Антэи дока. «Вот же неугомонный ублюдок! Только сунься в гости, убью!».

- Эй, там на карапузе! Соскучилась без меня!?

Антэя слегка не ожидала столь скорого возвращения в эфир на столько нежеланного ей персонажа, что даже вздрогнула от его голоса.

- Послушай, лапуня… Мы тут с моим новым другом Барадулом обменялись комплементами и любезностями. Он мне вздумал свою ласточку, свой лучик подарить, прикинь!? … Не хочет, видите ли, с нами… Все хотят, а он не хочет… Ну, так я вот что подумал. Грех от такого подарка отказываться, ты согласна?

Антэя молчала. Напряжение росло с каждым метром приближения «Зари». Соседний зарядный док был свободен. Между ее «Каменкой» и кораблем сектантов оставалось теперь не более полукилометра. Такое расстояние в силовом броне-костюме можно было покрыть за несколько секунд. Антэя понимала, что решись на подобное, этого мерзавца она просто не успеет остановить. Единственный шанс был ударить на опережение, но тут главное не совершить глупость, иначе выйдет что «сикер» атаковал мирное судно первым. «Да, какое же оно мирное! Этот гад сам едва не сжег звездолет колонистов!». Антэе нужно было моральное право бить первой и вроде бы у нее оно появилось, но что-то ее удерживало.

- Дай мне переговорить с Барадулом – сухо произнесла она в эфир.

- Конечно. Я ж не изверг какой… Тем более, что нахожусь в гостях у этого славного капитана.

И тут Антэя напряглась. Ситуация теперь вырисовывалась даже хуже, чем она думала. «Вот гад! Теперь у тебя 119 душ в заложниках! Какой же ты подонок!».

- Капитан Барадул на связи, мэм – прозвучал вполне себе спокойный голос.

Изображение по прежнему отсутствовало.

- Совсем сдурел!? Зачем ты это делаешь!? … Твою «Вахду» хватятся из-за задержки, а если ты отдашь корабль этому… хм… человеку, никто искать не будет!

- Я не хочу на Софокру, мэм… Вот и решил откупиться, пользуясь вашим советом.

- Каким советом!? – вспылила Антэя. – В своем уме!? Это сектанты!? Они насилу утащат к себе всех твоих пассажиров! А ты за них отвечаешь, забыл!?

- Никак нет, мэм… Кайнан сделал им предложение, и они согласились – все так же спокойно пояснял капитан Барадул.

- Что за бред!? Ты себя слышишь!? – не унималась Антэя.

- Бред? Отнюдь… Вы ж сами послали квантовый сигнал-опровержение, значит нам нечего боятся. Вот, все и успокоились.

Антэя чуть не проглотила собственный язык, услышав такое. «Что ж за день-то сегодня такой! Только я могу вляпаться в подобное дерьмо!».

- Знаешь что, Барадул. Это твой корабль и твои пассажиры. Делай что хочешь. Конец связи.

Антэя выключила коммутатор и выдохнула. «Да, пошли вы все! Я не Звездный Патруль, чтобы разгребать весь этот мусор!». До конца зарядки было все еще несколько часов. Сорваться и улетать раньше времени Антэя точно не планировала. Так что ей оставалось лишь терпеть выходки наглого сектанта и быть начеку. Она воспользовалась наступившей тишиной и немного расслабилась. «Один прыжок, и я на месте. Главное не нарываться. Пусть делает, что хочет… Какое мне, вообще, дело до все этой истории! Я и так влезла со своим СОС-сигналом! Хватит!». Антэя закрыла глаза. Она представила, как выполнит этот, в общем-то, несложный контракт, который она вырвала буквально из под носа у других «сикеров» Сектора. В этом она была хороша. Антэя привыкла быть первой еще с эдемской академии. Хотя, правды ради, она там была всегда лишь только второй, но, все равно, несмотря ни на что, считала себя умнее остальных.

Тем временем из находившегося поодаль «Луча надежды» блеснула фигурка человека в силовом скафандре. ИИ тут же подал ей сигнал. Антэя открыла глаза. «Так! Началось! Вот неугомонные!». Она тут же вывела на проекцию увеличенное изображения с сенсоров, наблюдающих за «Вахдой». Фигурка неспешно, используя ускорители, двигалась в ее сторону. Она активировала связь и обратилась к нему:

- Далеко собрался?

- К вам, мэм… Лечу на всех парах.

«Что!?». Антэя не верила своим глазам. Человеком в скафандре был тот самый Барадул. «Что происходит!?».

- Поворачивай назад. У меня не пассажирский шаттл, и я не развожу колонистов. И попутчики мне не нужны.

Фигурка сбавила ускорение, но по инерции продолжила приближаться к ее «Каменке».

- Барадул, мне тебя излучателем пригреть!? – возмутилась Антэя.

- Нет, мэм! За что!? – крикнул тот в ответ.

«Идиот! Зачем корабль отдавал!?». Дабы припугнуть его еще больше, она приказала дрону «Сфероиду» в кормовой части шаттла демонстративно повернуться темной впадиной излучателя и навестись на одинокую фигурку в космосе.

Нейро-обруч на голове Антэи завибрировал. Она с неохотой приняла сигнал, который мысленно обозначился, как от Кайнана.

- Ёу, мелкая, ты всерьез задумала поджарить нашего бравого капитана!? … Пожалуй я на это посмотрю! – прозвучала низким голосом речь сектанта Кайнана прямо у нее в уме. – Не думал, что «сикеры» на такое способны… Я, грешным делом, в гости к тебе собирался… Фуф! Хорошо, что передумал! Ты ж в неадеквате!

Так паршиво Антэя себя давно не чувствовала.

- Я не занимаюсь частным извозом! – так же мысленно ответила она ему, продолжая наблюдать через 3-мерный экран за неуверенными телодвижениями закованного в скафандр Барадула. – Имею право зажарить, если сочту это угрозой! Так понятно!?

- Ладно. Как скажешь – умыл руки Кайнан. – Дело твое. Смотри сама… Ему-то все равно деваться некуда. Там в силовом костюме кислорода на пару часов максимум… Кто ж знал, что ты его не примешь.

- Да, ты ахренел! … Забери его обратно! Это ж его корабль, в конце концов!

- Уже нет. Он переоформил его на меня, представляешь?

Прям на экране у Антэи появилась соответствующая запись в регистрате. Кайнан не поленился переслать ее на «Каменку», чтоб та сама убедилась.

- А я тут причем!? Доставь его на родную планету!

- Так я ему и предложил отправиться с нами на чудесную райскую Софокру, но он ни в какую. Говорит, что так сильно не хочет, что готов даже «Вахду» подарить, только чтоб его туда не везли.

- У тебя ж еще «Заря»!? Отправь его на ней!? – не унималась Антэя. – За такой-то подарок!

- Хм… Не могу… Она тоже на Софокру… А потом нам предстоят некоторые выяснения с Патрулем … Ты ж сама знаешь, как он щепетилен к сигналам от сикеров.

Антэю распирало от возмущения. Легкие не успевали за дыханием, заставляя ее жадно хватать воздух. «Да, за что ж мне все это!». Она просто мысленно прервала сеанс связи, чтоб не слышать больше голоса этого сектанта у себя в уме. Однако тот снова ее «переиграл», обратившись через коммутатор «Вахды».

- Эй, там на карапузе… Да, ты не переживай! Барадул – хороший малый, приветливый, общительный, вежливый… Прям, как ты, только наоборот! – засмеялся своим низким кашляющим смехом Кайнан.

Антэя ничего не ответила, но лишь дала команду своему ИИ отключить канал связи и с «Вахдой». Наступила долгожданная тишина и в рубке и в уме. Нейро-связь вообще сильно выматывала Антэю, так что она предпочитала контактировать через коммутатор шаттла, более нежели, чем через нейро-обруч, что на самом деле, так кстати стягивал ее слегка вьющиеся короткие светлые волосы. Она закрыла глаза и расслабилась. Не прошло и 5-и минут, как ИИ просигналил ей о движении за бортом.

«Заря» спешно покидала соседний с «Каменкой» зарядный док. «Луч надежды» с колонистами тем временем совершал маневр выхода на разгонный вектор. Антэя внимательно наблюдала за пока вполне предсказуемыми движениями кораблей, ожидая и готовясь к очередному подвоху со стороны сектантов. Однако их все не было. Корабли достаточно быстро отлетали от зарядной станции и разворачивались на им одним пока ведомую траекторию предстоящего разгонного прыжка. Антэя могла теперь спокойно оставить вопрос безопасности на откуп ИИ. Через еще некоторое время тот выдал на экран разгонный вектор обоих кораблей, указав в качестве направления нечто отличное от Тау Гизмо. «Вот, лжец! На Софокру он, типа, летит! А, хотя, какая мне разница!». Антэя поймала себя на мысли случайно, подметив весьма странное направление разгона обоих кораблей. Однако странность эта быстро покинула ее голову, освободив место облегчению.

- Фуф – выдохнула вслух Антэя. – Главное, что улетел. А куда – не важно.

Впервые за более, чем час пребывания тут она могла наконец расслабиться. Больше, как она думала, ее никто не будет нервировать и раздражать все 6 часов оставшейся зарядки. Ожидания очень быстро разбились о реальность. ИИ внезапно напомнил ей о том, что уже несколько минут некто безуспешно «стучится» к ней в эфир. Антэя снова активировала коммутатор и перевела на громкую связь, чтобы по возможности не занимать им свой ум.

- Мэм… У меня тут с кислородом не очень… А возвращаться уже вроде бы и некуда – раздался знакомый слегка испуганный голос в коммутаторе.

- Барадул!? Ты почему здесь!? – весьма удивилась Антэя, решив отчего-то, что сектанты того непременно забрали с собой.

- А где ж мне еще быть! … Может впустите меня? – взмолился несчастный.

- Нет... Подумаю… А пока рассказывай, что там у вас произошло! – резко осекла его нытье Антэя. – Куда они так скоро сбежали?

- Куда улетели – не знаю. Мне не докладывали… По пассажирам, если кратко, то им сделали выгодное предложение, после которого они не смогли отказаться.

- Запугали что ли? – ухмыльнулась сикер.

- Нет… Они предложили выгодные стартовые по прибытию на планету.

- Что за бред!? А атаки излучателями по кораблю все забыли!? … Ты что не понял, кто это такие!? – возмутилась Антэя, не в силах спокойно слушать подобное.

- Да, понял я! … Они и не скрывали! – эмоционально возмутился Барадул, видимо, переживая за свою судьбу.

- Почему остальным не объяснил!? – добивала его Антэя.

- Я хотел… Но, как только вы послали в квантовый эфир опровержение, то сразу же передумал… Выглядел бы по-идиотски – внезапно как-то подавленно ответил он и затих.

Тут Антэя осознала, какую глупость по итогу сама же совершила. Однако, что было сделано, то сделано. Она вздохнула, отключила коммутатор, и открыла шлюз.

Нежеланный попутчик

Барадул оказался весьма эффектным молодым человеком с модной двойной бородкой заплетенной в косички. Короткие волосы были ровно убраны назад, где так же сцеплены в небольшой хвостик. Его карие широкие глаза были подведены, что являлось распространённым делом на территории обитаемых систем, входящих в так называемый Преторианский Альянс во главе с планетой по имени «Претория». Барадул пригнулся, когда ступил на мостик «Каменки» Антэи, хотя в этом не было никакой необходимости, потому что вверху над его головой был еще запас пространства до потолка.

- Мрачновато как-то – пробурчал недовольно гость, морщась с каждым новым поворотом головы и обзором нехитрого окружения. – Можно добавить свет, а то ничего не вижу?

- Потерпи немного. Привыкнешь – произнесла Антэя, выезжая из своей капсулы ему на встречу.

Не дожидаясь полной остановки, она отстегнула броне-скафандр, зафиксированный там, и в серебристом комбинезоне вышла на встречу. Гость повернулся на голос и прищурился, чтоб всмотреться. Через секунду он выпрямился и лучезарно улыбнулся. Блеск его идеально красивых белоснежных зубов был заметен даже при тусклом свете кокпита.

- О, уже привык. Какой молодец… По правую руку двери: паровая кабина, далее - мышечный «Адаптек», тритий – мед-блок… Не перепутай – спокойно пояснила Антэя, указав рукой тому, куда смотреть, чтоб увидеть.

Барадул лишь стоял, не двигаясь, и эффектно улыбался.

- Мэм, вы просто восхитительно красивы! Я почему-то был совершенно уверен, что в этом небольшом прекрасном скворечнике меня будет ждать такая же не менее прекрасная певчая птичка! – растянуто будто на распев произнес гость и демонстративно поклонился.

- О, да тут у нас целый поэт! – ухмыльнулась Антэя.

Барадул гордо шагнул к ней на встречу и подал руку, якобы для помощи выйти. Хотя, на самом деле, Антэя уже покинула свою капсулу и в поддержке не нуждалась, при том в любом случае. Зато притязания гостя вынудили ее тут же положить правую ладонь на бластер, что висел на поясе на магнитной сцепке. Левую руку она выставила ладонью вперед, как бы сигнализируя «стоп» гостю. Барадул намек понял и замер в полуметре от вытянутой руки.

- Значит, так… Нам с тобой предстоит провести более месячного цикла вместе. Вначале полет в систему «Серенада», затем разведка планет… А их там 9… Если ты хочешь дожить до светлого дня своего возвращения в Преторию, то…

- Я не преторианец. Я из Альбукана – внезапно перебил Антэю Барадул.

- …то должен усвоить 3 правила сожительства! – повысила она голос, чтоб заглушить гостя и закончить свой спич.

Она умолкла на секунду, чтоб убедиться, что тот больше не пытается ее перебивать, и продолжила:

- Правило первое: я тебе не птичка, а офицер Звездного Поиска, а потому неплохо умею драться и стрелять… Оставь все свои ухаживания для дамочек из Альбукана. Модными нарядами, прическами и манерами меня не удивишь…

- Мэм, перед вами капитан Альянса, а не какой-то там проходимец! Вежливость и такт в обращении – это часть меня самого! – снова перебил ее Барадул.

- Второе! – громко осекла его Антэя, не прекращая со всей строгостью буравить его своими голубыми глазами.

Она снова выждала паузу, чтобы добиться тишины и внимания с его стороны. Спустя секунду продолжила:

- Ты поступаешь ко мне на шаттл на полное обеспечение, а значит берешь на себя обязательство строго соблюдать все условия, слушать все мои распоряжения и указания. По сути ты теперь член исследовательского отряда Антэи Зандер… Это мое имя, если что.

- Меня зовут Барадул Саадит – тут же доложил о себе гость.

- Я знаю. Ты уже представлялся… А у меня очень хорошая память. И, даже, если бы не так, ИИ подсказал бы.

- Это все?

- Нет… Сейчас мы с тобой беседуем на равных, но по прилету в систему «Серенада» - мы окажемся на задании… Там я буду руководить тобой, а ты должен будешь слушаться и выполнять.

Барадул немного изменился в лице. Он глуповато водил глазами по каюте и ухмылялся.

- А что, если ослушаюсь? Пристрелишь или в космос выбросишь? – произнес он с крупной долей недоверия в голосе.

Антэя сама сделала шаг на встречу и похлопала по плечу слегка обалдевшего от ее нотаций гостя.

- Нет, конечно. Но могу неаккуратно поранить тебе ногу или руку. Больно и неприятно. Проваляешься в мед-капсуле месяц, когда на горизонте неизведанные миры… Ну, ты понял.

Изменившийся тон в голосе Антэи должен был, по ее задумке, расположить к нужному восприятию сказанного.

- Ну, и третье… Я… хм… немного со странностями, потому-то и работаю в одиночку. Иногда меня нужно будет терпеть и не вмешиваться.

На последней фразе она шагнула совсем близко к Барадулу и буквально заглянула ему в глаза, будто выискивая там что-то.

- Это опасно? – скорчил задумчивую мину тот.

- Ну, в общем-то, нет… Но если ты не готов – дай знать, и я тебя сразу отправлю в лазарет.

Она демонстративно хлопнула по бластеру и слегка улыбнулась. Барадул отступил немного назад, но глаза не отводил.

- Не стоит унижать мое достоинство лишь за то, что я невольно стал твоим попутчиком.

- Невольно? – искренне удивилась Антэя.

- Да…

- Ты сдал всех своих пассажиров сектантам и даже бровью не повел… Тебе должно быть стыдно называться капитаном после подобного!

- Кто бы говорил! … Знала, что это сектанты с Софокры, но вместо уточнения, послала отмену!

- Ой, а куда это подевалась вся наша вежливость и такт!

Барадул смолчал и ничего не ответил. Он посмотрел в сторону паровой капсулы и уже тихо спросил:

- Устал я. Два цикла без сна… Можно мне хоть душ принять?

Антэя махнула головой в сторону кабинки и демонстративно отвернулась.

- Мы с тобой начали не с той ноты, уважаемая Антэя – протяжно произнес Барадул весь распаренный после душа, сидя за небольшим выдвижным столиком тут же на мостике у противоположной от капсул управления стены.

На столе была нехитрая еда в виде нескольких разогретых протеиновых брикетов и какого-то киселе-подобного теплого напитка. Барадул поморщился, но отхлебнул из стакана, повторяя за Антэей.

- У тебя есть время реабилитироваться – сказала она, отставив напиток.

- Для начала хорошо бы музыку какую на фоне… У меня есть несколько подходящих композиций.

Барадул, используя нейро-обруч на шее, сбросил трэки на проекцию для проигрывания. Антэя посмотрела на список и хохотнула.

- Что не так с музыкой? – удивленно и немного расстроено спросил гость.

- Это ж Элеонора Войз! Пустышка в блестящей огранке, упаковка без начинки! – не унималась Антэя и тем еще больше расстраивала собеседника.

- А мне нравится, как она исполняет… Ее нейро-оперы у нас на Альбукане в топе – попытался он реабилитироваться.

- Тфу ты! Безвкусица! – продолжала Антэя, сложив руки крест-на-крест и запретив «Зануде» проигрывать композиции. – Лучше бы она не пела вовсе!

- Ну, можно хотя бы музыку, если ее голос тебе на столько противен? – спросил удрученный Барадул.

Антэя махнула рукой, разрешив ИИ отфильтровать композиции, удалив оттуда голос нейро-дивы, и запустить на исполнение. Какое-то время они сидели молча и ели. Антэя заметно расслабилась и успокоилась. «Хм… Музыка и вправду приятная… Хотя мне и без нее неплохо». Барадул закончил с едой позже Антэи. Он и ел медленно, прожёвывая каждый кусок и обильно запивая. «Да уж. Напарник бы был с него никудышный. Ест и пьет медленно, не по нормативам». Барадул, закончив с едой, отодвинул пустые тарелки, допил «кисель» и в благодарность кивнул головой.

- Я на Альбукане далеко не последний человек. Моя фамилия очень именитая. Мой отец – глава промышленного региона «Чекери» - сам Белибек Саадит.

- Это ты к чему?

- Дружба со мной очень почетна и уважаема – чуть повысил голос гость.

Он даже слегка откинулся на выдвижном стуле, уперевшись на спинку, посмотрев при этом на Антэю как бы немного с высока. Та заметила этот его выпад и рассмеялась. Барадул скривил лицо и потупил взор. Она тут же дала знак рукой, что, мол, не хотела обидеть.

- Никогда не думала, что дружба бывает уважаемой лишь за то, что кто-то знаменит.

- Ты не понимаешь… За то, что у тебя есть такие друзья, как я или мой отец, ты – желанный гость в доме. Тебе открыты все двери.

- А если в ссоре, то что? Уже и не желанный, и не гость… Может и не человек вовсе, а?

- Зачем ссориться? С такими, как я и мой отец, надо дружить.

- А мать?

- Что мать? – искренне удивился Барадул.

- С мамой твоей можно дружить или только с тобой и папой? – с серьезным лицом забавлялась Антэя.

- С мамой, к сожалению, нет.

- Ой, какая досада. И почему же? – веселилась Антэя.

- Она погибла – совершенно серьезно ответил гость.

Антэя резко изменилась в лице. Ей сразу даже стало немного стыдно за свои подколы.

- Соболезную – тихо выдавила из себя она.

Барадул кивнул головой и тихо пояснил:

- Это было давно. Я ее плохо помню.

Оба какое-то время сидели молча и слушали музыку. Антэя вспомнила про своих родителей, которых почти не знала, потому что те сдали ее в группу детей-симбионтов в 5-летнем возрасте и после того ни разу и не навестили. Зато именитый дед сам Форкман Громов, глава Отдела Внутренней Безопасности (ОВБ) Сектора Ориона, внезапно похлопотал, чтобы обеспечить единственную внучку материально и определить в элитную летную академия на Фомальгаутах, откуда она после 3-х годичных циклов обучения благополучно «сбежала» и перевелась на «Элеон» в Звездный Поиск.

- И как ты такой уважаемый человек вдруг стал простым капитаном «Луча надежды» по извозу колонистов? – внезапно спросила Антэя, решив нарушить тишину.

- Всегда мечтал быть капитаном… Но воевать не люблю. Я за мир… А у нас в Альянсе все капитаны на учете… Отец сделал так, что я попал в гражданский космо-флот, минуя обязательную 5-летку на боевых галерах.

- Сколько ж тебе лет?

- 29, а что?

- Ого! Такой молодой и уже свой космический корабль! – удивилась Антэя.

А затем улыбнулась и спустя секунду добавила:

- Был.

Барадул тоже улыбнулся и пояснил:

- За «Вахду» не переживай. У меня «нефритовый полис протекции» … Как только эти сектанты явятся на Софокру или еще куда в пределах границ Альянса, у них тут же конфискуют мое судно и направят на Альбукан.

- Как это? Ты ж собственноручно переоформил корабль на этого Кайнана.

- Ха! Это всё моя страховка! … Если я не соизволю послать сигнал подтверждения перехода права владения, то мой подарок недействителен.

Барадул снова откинулся на спинку кресла и со снисходительной улыбкой посмотрел на Антэю. «Нефритовый полис. Я, как чувствовала, что есть подвох». Она вздохнула, отодвинула свою пустую тарелку и отхлебнула из стакана.

- А пассажиров тебе совсем не жаль? – спросила она, чуть подумав.

- Это все люди из бедных районов Альбук-Баяра. Они весьма падки до денег. Альянс давал хорошие стартовые, чтоб они с семьями летели на Парпланд… Но этот Кайнан перекрыл ставку. Вот они и согласились на Софокру.

- Парпланд? … Так вот куда вы летели! … Ну, шило на мыло. Что там мрак, что тут не сладко.

Барадул придвинулся лицом ближе к Антэе и как бы по секрету сказал:

- Все должно было быть не так. Они хотели меня ограбить. Я в этом даже не сомневаюсь… Они одним точным выстрелом уничтожили антенну квантовой связи на моей «Вахде», а при попытке убежать, лупанули по ускорителям… Как раз ты появилась… Я обратил внимание, что они как-то сразу растерялись… Ну, решил, что это Звездный Патруль... Обрадовался.

- Нас постоянно путают. Даже эмблема другая, а все равно путают – пояснила Антэя.

- Потому что все знают, что Звездный Поиск – это тот же «Элеон», главная станция Патруля в Секторе.

Антэя лишь молча кивнула головой, соглашаясь с собеседником. «Давно надо было сикерам организовать свою базу на новом месте. Может тогда меньше путали бы... Хотя, вряд ли. Уверена, они все это специально делают».

- Согласись. Я в своем прогнозе на счет тебя не ошибся. Ты действительно послала сигнал о помощи… Вот тут-то они и занервничали, а!

На последней фразе Барадул снова заулыбался, как ребенок.

- Нечему радоваться! … Сунулся в такую даль, а корабль должным образом не подготовил! – огрызнулась Антэя.

- Как не подготовил!? Очень даже подготовил! – возмутился он.

В центре каюты моргнула 3-мерная проекция. На голографическом экране появилась объемная схема «Луча надежды». Антэя догадалась, что Барадул чем-то спешил похвастаться. Она глянула, но ничего примечательного не заметила.

- Не видишь что ли!? … Посмотри на гибкие полимеры на полу кают! Это имитация настоящего мрамора! … Каждая комната оборудована душевой паро-кабиной! Кухонно-столовые автоматы на всех уровнях! … Да, у меня условия лучше, чем у них в домах!

Антэя опустила лицо на правую ладонь и покачала головой. Она вздохнула, подняла глаза и посмотрела на возмущенное лицо гостя.

- При чем тут все это!? … Ты летишь к Альфа Гастергауза, а это, на минуточку, в паре тысяч световых от твоего Альбукана! Миллионы километров неизведанного космоса! … Почему не заказал сопровождение? … Почему не оснастил корабль охранными системами? … Мало ли!? А если бы пассажиры бунт подняли!?

- На этот счет у меня был «Барьер» и дюжина «Каракуртов» - тут же выпалил Барадул, хотя, судя по растерянности, уже и сам понял, где налажал.

- Ну и что? Помогли тебе «Каракурты» против сектантов? А система «Барьер» остановила проход чужаков по кораблю?

Барадул потупил глаза и отрицательно покачал головой.

- Вот смотри: у меня «Каменка» тысяча тонн всего. Мелочь по сравнению с твоей «Вахдой», но у меня на корпусе на каждый сектор есть люлька для охранного дрона класса «Гард» или «Сфероид» … Если бы этот Кайнан захотел сунуться, или попугать меня своими космолетами, я б его так пригрела, костей не собрал бы!

Сказав это Антэя сменила картинки живописных интерьеров кают «Вахды» на охранную систему ее шаттла. Барадул не без интереса рассматривал модули безопасности на экране и молчал. Антэя, видя настолько неподдельный интерес у гостя, увлеклась:

- Совсем на крайний случай у меня есть одна единственная фотонная торпеда с нейтронной боевой начинкой в плазмо-поле. При должном наведении может запросто расколоть небольшой планетоид. А уж корабль обидчика разнесет на мелкие кусочки!

- Ого! – искренне удивился Барадул. – А почему же ты тогда не вмешалась и не припугнула сектантов на «Заре»!?

На последней фразе он строго и даже как-то осуждающе посмотрел на Антэю. Та ответила не сразу. Она в уме подбирала слова, но плюнула в сердцах и сказала:

- Это не мое дело! Есть Звездный Патруль! Вот его и вызывай!

Барадул молчал, а Антэю это лишь злило еще больше. «Нашелся мне тут нравоучитель! Пассажиров своих бросил, а поучает!».

- У меня контракт с Альянсом! С чего я должна рисковать и гробить карьеру ради какого-то бестолкового капитана на неподготовленном судне!

Барадул снова смолчал. Антэя с силой оттолкнула от себя вилку и, откинувшись на спинке сидения, отвернулась в сторону.

- Я бы помог – тихо будто сам себе сказал Барадул.

- Ну, вот, ты и помог… Теперь со мной летишь – выдала она наконец, чтобы закрыть неприятную ей тему. – Накопители заряжены… Доедай и занимай капсулу 2-го пилота. Скоро отлетаем… Тебе повезло, что моя «Каменка» двухместная.

Барадул, закончив с едой и напитками, лихо взобрался в капсулу второго пилота, где его уже ждал нейро-шлем с гравировкой «Звездный Поиск». Антэя заметила, как он с мелкой дрожью в руках примерял обновку, как со щенячьим восторгом, натянув шлем, проводил синхронизацию мозговых волн. «Ну, как ребенок! Будто первый раз в межзвездном корабле!». Антэя усмехнулась сама себе, будучи под впечатлением от собственных наблюдений. Где-то глубоко в сердце ее кольнула мысль, что может быть это именно тот самый второй пилот, которого ей так не хватало. «Бред! Этот мажор и элитарий местного преторианского разлива мне точно не пара!». Она отогнала эти мысли от себя, как назойливых мух, и отправилась следом за ним в капсулу управления. Столик за спиной втянул грузную посуду, стаканы и графин с остатками напитка внутрь, затем сложился и убрался сам, сросшись со стеной. Оба полимерных кресла последовали той же дорогой, ровно и компактно убравшись куда-то в пол. Капитанская каюта теперь представляла собой лишь пустое квадратное помещение с 2-мя капсулами у противоположной стены.

Антэя, расположившись удобно внутри, мысленно скомандовала управляющему интеллектуальному компьютеру с именем «Зануда» активировать плазменный пузырь и тут же получила мысленный вопрос от новоиспеченного второго пилота.

- Плазмо-пузырь? Зачем? Мы еще даже не начали разгон… В нормальных шаттлах это все автоматически при достижении 10% световой.

«Ох, и веселенький у меня контракт намечается!». Антэя ничего не ответила ему, а отдала приказ ИИ на самостоятельный разгон до световой на максимальном ускорении. «Ну, ничего! Сейчас мы узнаем, из какого… хм… теста лепят пилотов Альянса!».

«Каменка» сорвалась с цепи, выдав из своих широких сопл струи сжатой и разогретой до звездных температур плазмы. Преобразователь-высокочастотник тут же отозвался на запрос хозяйки сжатием узкой полосы пространства впереди корабля, вынуждая всю тысячетонную тушку втянуться туда с невероятным даже для той эпохи ускорением. В нейро-эфире раздался утробный стон, переходящий в дикий вой.

- А-а-а! … Что это!? Меня сейчас расплющит! – уже откровенно вопил в уме и голосом Барадул. – Ты сумасшедшая! Где грави-компенсатор!?

- Потерпи немного, герой! … Гравик на месте, и делает свою работу, стараясь изо всех сил… Если бы не он, мы бы с тобой уже были двумя разноцветными лужами.

«Каменка» менее чем за час достигла пред-световой скорости и, оставив позади себя яркую вспышку света, нырнула во Временной Континуум (ВК), исчезнув, растворившись во мраке космоса, будто ее никогда тут и не было.

«Серенада» с 9-ю планетами.

Антэя спала. Иногда все проходило без снов, но бывали и кошмары. Ее периодически навещали невеселые воспоминания из прошлого, из жизни в Высшей Пилотной Академии на Фомальгаутах. Подобные сны всегда, как правило, начинались одинаково приятно. Но стоило в них появится одному известному ей персонажу, как сон всегда трансформировался в кошмар. Этот раз был не исключением. Антэя кричала и тряслась в своей капсуле, чем разбудила нового попутчика. Тот, в свою очередь, разбудил ее.

- Антэя, проснись! У тебя кошмар! – Он стоял у ее капсулы с испуганным лицом и стучал по ней руками.

Она проснулась и не сразу поняла, кто с ужасом на нее пялится по ту сторону, когда крышка по сигналу раздвоилась по середине вдоль и разошлась в разные стороны. Антэя сходу вскинула бластер и едва не пристрелила Барадула. Он мгновенно присел и выставил вперед крест-на-крест руки, уходя в защиту.

- Не стреляй! Это я, Барадул! … Ты кричала во сне, и я тебя разбудил! – еще более резко завопил напуганный до чертиков гость.

Антэю медленно отпускало. Она, наконец, признала в незнакомце своего недавнего гостя. «Хорошо, что ты представился, а то я могу сгоряча и шмальнуть». Антэя потерла шею и подалась вперед наружу. Ее капсула управления была по прежнему в полулежачем состоянии. Она вышла из скафандра, закрепленного в ней, и тут же села на пол, обхватившись руками и оперившись спиной к подножию.

- Извини… Забыла тебя предупредить, что у меня есть некоторые мелкие проблемы ментального характера – тихо сказала она, не поднимая головы.

Барадул, отдышавшись и поборов наконец дрожь от испуга, сел рядом и подставил плечо, чтоб она облокотилась на него, если захочет. Антэя не шелохнулась, но его жест заметила.

- Ничего страшного…. Но хорошо, что ты представился… Эти кошмары иногда меня очень сильно изматывают. Могу и не сориентироваться.

- Может тебе в мед-капсулу? – неуверенно поинтересовался он.

- Какое там! Я месяц провела в Элеонском мед-центре. Ничего. Отклонений нет, все в норме.

- В Альбук-Баяре у меня есть очень хороший друг. Он врач. Пара-медик с большой буквы.

Антэя улыбнулась, посмотрела на Барадула и похлопала его по плечу.

- Не бери в голову. Я сама разберусь… Следующий раз просто не влезай пока не проснусь.

- Не влезай!? – возмутился Барадул. – Да, как ты вообще решилась пойти в Звездный Поиск с такими проблемами! … В Альянсе допуск к пилотированию звездных кораблей и то выше!

Антэя вздохнула. «Вот, и зачем, спрашивается, мне такой попутчик!». Она терпеливо дослушала тираду Барадула и сказала:

- Для меня космос – это не просто черное небо со звездочками, или пустота между планетами… Для меня это всё… Тебе есть куда возвращаться, мне – нет… Тебя дома ждут друзья, родственники, любимые и родные, меня – нет… Тут мой дом… Я и родилась-то не поди где, вопреки желанию родителей… Они поэтому и вступили в эмбриональную программу симбиоза, да еще и по ускоренной репродукции, чтобы побыстрей меня сбагрить… Но я их не осуждаю… Они молодые, именитые, и хотели пожить для себя… Только дед меня искренне любил, но до поры, до времени.

- Так ты – гибрид? – внезапно просиял Барадул. – Всегда было интересно узнать, как там у вас все внутри.

Она ответила сразу же:

- Так же, как и у вас… Внутренние органы… Просто симбионт следит за здоровьем и подлечивает. Иногда нравоучает, иногда спорит... Прямо, как ты сейчас.

Барадул улыбнулся, но заметив, что Антэя сказала без тени юмора, тут же спрятал улыбку.

- Нет… Я не о том… Как ты внутри себя ощущаешь с ним? Не жмет там нигде? … А, если интимная близость, он не препятствует?

Антэя хохотнула. «Ишь куда понесло!».

- Никто пока не жаловался – снова без тени улыбки или смущения выдала Антэя.

Барадул весьма быстро сдулся, будто обиделся на что-то. Антэе же тема была не интересна изначально, поэтому она просто искала способ соскочить с нее. И, чтоб уже закрыть вопрос насовсем, высказалась:

- Никогда гибридов не встречал что ли? Наверняка встречал, только не знал, что пред тобой гибрид… Наших везде много не только в Поиске, но и в Звездном Патруле… Да, много где!

По выражению глаз собеседника Антэя поняла, что тот заглотил наживку и эмоционально выдал:

- Так, может, тебе надо было в Звездный Патруль? Там все ваши, тоже космос, звезды. Все, как ты желаешь. Только там у тебя был бы напарник или даже команда… Присмотрели бы за тобой.

Антэя молчала, не отрывая глаза от лица Барадула. Эта тема была не намного лучше. Зато отчего-то он уже ей не казался таким пижонистым и высокомерным. Несмотря на всю эту модную «мишуру» на его лице, ей отчего-то запали в душу глаза гостя, такие очень добрые и глубокие. Возможно все дело было в пережитом им испуге за свою жизнь. Она спокойно дослушала, вздохнула и пояснила:

- Нельзя мне было в Звездный Патруль. Никак нельзя… А космос – мое призвание. Вот, поэтому я – сикер… И не вижу себя нигде, как только среди холодного бездонного мрака и ярких палящих звезд. Я где-то тут на просторах бескрайнего океана пустоты родилась и тут умру.

Барадул будто язык проглотил. Антэя видала его растерянность от услышанного и не торопилась продолжать разговор.

- Что? Не уж-то ни разу в жизни не хотелось где-то пожить в свое удовольствие? – удивился гость, разом обесценив ее глубокий, как она думала, философский посыл.

Зато на память Антэи пришла одна примечательная планета по имени «Эдэмия», что в системе 3-х звезд-Фомальгаутов. «Эх! Окунуться в райских теплых розовых водах, таких чистых и таких прозрачных, достигнув самых глубин, самого дна, было бы здорово! Но, наверное, уже не в этой жизни!». Ее лицо озарила улыбка от нахлынувших воспоминаний бурных лет. Барадул обратил на ее эмоции внимание, но смолчал, видимо, ожидая каких-то пояснений. Однако Антэя на этот раз не соизволила ничего прокомментировать, решив, что с нее хватит и того обесценивания ее жертвенного призвания какой-то там низменной эгоистичной хотелкой пожить для себя. Барадул словно понял, что на этот раз пояснений вот так вот сходу не будет и, даже, наверное, ощутил по чьей вине, поэтому не напирал, но что-то явно обдумывал наперед. Не дожидаясь какого-либо вопроса к своей речи, да и не желая его, она встала, активировала проекцию и посмотрела полетную статистику. Шаттл находился во Временном Континууме и стремительно поглощал световые годы. ИИ на 3-мерном экране реконструировал обычное Евклидово «за окном», звездные системы, мимо которых они неспешно проносились на пути к цели, как мимо домиков и деревьев на каком-нибудь планетарном магнито-экспрессе. Антэя пробежалась глазами по цифрам и со знанием дела выдала:

- Осталось недолго. Через пару суточных циклов будем на Альфа Серенада… Приобщишься к работе сикера и больше не будешь путать нас с Патрулем.

На последней фразе она посмотрела на Барадула, снова похлопала его по плечу и улыбнулась.

Система с музыкальным именем «Серенада» встречала их весьма «приветливо». Звезда с завидной периодичностью выдавала вспышки и всполохи плазмы так, что малый межзвездный шаттл «Каменка», появившийся тут из яркого пучка света где-то на ее окраине, ощутил все сполна. Корабль то и дело потряхивало, по малочисленным палубам пробегала весьма неприятная дрожь.

- Не лучше ли было послать сначала развед-дрон прежде, чем влетать сюда? – спросил Барадул через нейро-связь.

Они оба все еще лежали в своих капсулах управления, не решаясь выйти на палубу. Разговаривать голосом в таких позах было и неудобно, и непрактично.

- Не учи ученую, Барадул… Я уже угробила один «Кочевник». Больше не хочу – тут же парировала Антэя.

- «Кочевник»? Который астро-дрон разведки? … Это ж расходник – искренне удивился Барадул.

Антэя понимала, что выглядит нелепо в глазах этого альбуканца. А пускаться в долгие и пространные объяснения ей не хотелось.

- Это не простой «Кочевник», а заслоновский – ответила она кратко.

Антэя обратилась к ИИ и приказала активировать плазма-пузырь.

- Что значит заслоновский? – тут же последовал вполне ожидаемый вопрос от Барадула.

«М-да. Легко, видимо, отделаться не судьба. Ладно, мы никуда и не торопимся. Прибыли уже». Вибрация тем временем начала заметно уменьшаться. Сплошной плазменный кокон вокруг «Каменки» делал свое дело, поглощая «излишки» звездной активности и стабилизируя корабль внутри себя.

- Есть такая контора в Юнионе Семнадцати Созвездий называется «Заслон» … На «Элеоне» у них, кстати, филиал и цеха… Так вот, они дорабатывают и доводят до ума всевозможные модули, механизмы, дронов, оружие и системы… Да, считай, все… У меня на борту их охранная система. Она так и называется «Заслон» … Как ты уже догадался, астро-дрон «Кочевник» у меня тоже допиленный ими же… Был.

Антэя, сделав паузу в пояснениях, вывела на общий воображаемый экран цель на радаре. ИИ тут же увеличил и подписал ее, как бывший некогда астро-дрон орбитальной разведки и наблюдения класса «Кочевник», точнее то, что от него осталось. Плазменные и электромагнитные вспышки местного светила не пощадили его, превратив корпус в дуршлаг.

- Ребята, конечно, золотые руки, но дерут в три шкуры за свои доработки… И, знаешь, я уже не первый год в сикерах, и готова платить… Ты скоро поймешь почему.

«Каменка» под управлением ИИ, используя гравитационные силы и максимально экономя энергию, лихо перескакивала с орбиты на орбиту планет, приближаясь к звезде. Самые первые и самые дальние 2 от светила Антэю не интересовали от слова совсем. Тут и ее заслоновский «Кочевник» успел потрудиться на славу, пока не «сгорел на работе». Энергию же теперь приходилось экономить из-за активного плазмо-кокона. Да и зарядка от местного и такого взрывного светила не сулила ничего хорошего кроме травмирования раскладных энерго-панелей. Впереди на горизонте уже маячил диск 7-ой планеты, если считать от последней, 9-ой, к первой.

Оба капитана стояли на полу в своих комбинезонах: Антэя - в серебристом, а Барадул - в темно-сером. Оба внимательно следили за показаниями сенсоров на экране. Как только представилась возможность прикрыться овалам самой планеты от «нервной» звезды и отключить на время защитный плазмо-кокон, они тут же этим воспользовались. ИИ по спектральному анализу приготовил предварительный отчет, который сам же в интерактивном режиме принялся дополнять и снабжать пояснениями. Информация лилась рекой в виде цифр, диаграмм и визуальных реконструкций. На планете имелась так же атмосфера. Поверхность была покрыта аква-слоем. Все это вместе весьма воодушевило Антэю. Она не стеснялась своих эмоций. Ее глаза блестели, а щеки горели алой краской. На лице красовалась немного идиотская, но честная улыбка. Барадул ничего особо не понимал, а потому не испытывал столь радостных эмоций. Поддерживать же радость на пару или за компанию он для себя не видел резона. Антэя заметила его противоречивую мимику и бегающие глаза, то на экран, то на ее лицо, и поинтересовалась:

- Что тебе тут непонятно, а? … Планета с потенциалом. Есть атмосфера – это уже плюс. Жидкостный состав близок к воде – 2-ой плюс… Как минимум уже не зря слетали!

- Обычное терра-формирование превратит даже камешек, который мы недавно минули по грави-дуге, в цветущий оазис – пробубнил гость с умным видом всезнайки.

С чувством собственной значимости Барадул сложил руки крест-на-крест и лениво улыбнулся, будто уже все знал наперед. Антэя посмотрела на него, как на клинического идиота. Сейчас она мало контролировала себя и тем более свои эмоции. Это именно то, что она любила на своей работе больше всего на свете. Она, Антэя Зандер, только что открыла новую пригодную для колонизации и освоения планету, а этот ее сосед даже не мог выдавить радость хоть на уголочек своего лица, чтобы поддержать ее. «Каков придурок! Ну сейчас я тебе устрою разнос!».

- Терраформирование, говоришь? … И сколько твой ненаглядный Альянс вбухает стар-кредов, парпурита и энергии, чтоб превратить камешек под номером 8 в пригодную для жизни планету, а!? … А сколько месячных… даже не так… сколько годичных циклов это будет продолжаться, а!? … А кто даст гарантию, что все пройдет гладко, а!? Идиот великовозрастный, твою мать!

Антэя не стеснялась в выражениях, вгоняя в краску уже даже как будто ссутулившегося под ударами ее фраз Барадула.

- На Кроне же получилось… На Алдабре – как-то теперь уже немного неуверенно попробовал отбиться он.

- Ха! … Вспомнил Вася, с кем квасил! … А, вот, «поехавшую» Землю, на которой не одну тысячу лет прожили наши предки, до сих пор не могут оттерраформировать! … А знаешь почему?

Барадул молчал, боясь уже лишний звук издать.

- Потому что природа всегда возьмет свое, если это ее! Хоть ты убейся на своем терраформировании! … Алдабру он вспомнил! Над этой планетой в системе звезды «Саиф» весь ученый свет Звездного Патруля собрался! Сидел и выхаживал ее, как больного ребеночка! С ложечки кормил, сотни ночей не спал, чтоб чадо не сдохло на полпути! … Алдабра – это витрина! Звездный Патруль там напрягся так, что никому и не снилось! Уж поверь мне! … Твой Альянс пока еще ни разу не сталкивался с настоящим терраформированием, потому что Рукав Персея полон непустых звездных систем, как эта… Юниону, например, не так повезло. У них, что ни звезда, то пустышка. Только что расстояния между ними малые.

- Альянс не выбирал, где ему расселятся! – вскипел Барадул. – Все наиболее хитро-сделанные и шустрые хапнули области с большой плотностью звезд и созвездий, а моему народу досталась периферия Галактики! Потому что никого не привлекали долгие перелеты на задворках Млечного Пути!

Антэя не знала, что легкое, по ее разумению, унижение он воспримет так остро. Она и сама прямо сердцем ощутила, что сильно перегнула палку. Ее взор потупился долу, будто в поисках чего-то на полу. Уже через мгновение Антэя, будто отыскав то, что потеряла, глянула на него, улыбнулась и похлопала по плечу в знак примирения.

- Не, ну, Альянс – молодцы. Би-Проксима не приняла малые народы Земли после финального исхода. Марс тоже гнал их вон… Альянс принял и предоставил Найрому… Я была там не так давно. У Звездного Поиска проходили тренировки и сдачи нормативов по выживанию… Планета, конечно, та еще… жаба… Но сейчас она кормит, считай, всю освоенную Галактику.

Вот, только Барадулу упоминание этой освоенной колонии пришлось явно не по душе, о чем он тут же заявил:

- Найрому у Альянса отжал Галактик-Линк-Телеком с вездесущим Звездным Патрулем на пару! При том, что ни одному, ни второму по Конвенции не положено владеть планетами! Но Конвент все схавал и не поперхнулся! … А что!? Удобно! Нельзя владеть планетой, так мы объявим независимость, а на орбите станцию создадим, чтобы претензии Альянса отбивать!

И тут Антэя вспомнила всем известный «Найромский прецендент», по которому в академке Патруля даже экзамен сдавали. «Вот нашла же пример на свою голову! Типун мне на язык! Облажалась, так облажалась!». Настала очередь краснеть Антэе. Однако она снова быстро нашла, как выкрутиться.

- Слушай. Я ж не про то… Альянс принял беженцев с Земли, а значит поступил благородно, в отличии от Федерации, у которой больше всего обитаемых систем – реабилитировалась сикер и, подумав, добавила:

- Независимость колоний - это нормальная практика. Алдабра, вон, независимая. Терра-Нова, по сути, тоже независимая, хоть и в составе Федерации.

Острые углы в общении, казалось, были сглажены, но Барадул, все же, присовокупил свое мнение на этот счет.

- Ага. Ты б еще Парпланд вспомнила – немного успокоившись произнес он.

- За Парпланд не скажу. Я там не была… Эту планету, вроде как, тоже у вас отжали, да? – аккуратно уточнила Антэя.

Барадул ничего не ответил, но лишь кивнул головой. Затем, видимо, подумав немного, все же сказал:

- Вот, почему мы вынуждены держать самую большую в Галактике армию и флот! У Гросс-Хана терпение в один прекрасный момент лопнет и тогда достанется всем! … Мы, просто, не про войну. Мы за мир. Заселять, осваивать, торговать, строить – это наше. Воевать – это удел злых… Пусть наемники воюют.

Барадул удовлетворился теперь уже вполне и с выражением важности на лице смотрел на экран. Антэя же поймала себя на мысли, что ее весьма лихо задуманный разнос где-то соскочил с магнитной дорожки и ушел в кювет. «Ладно. Он же обычный пилот, капитан пассажирского судна. С чего я решила, что он должен разбираться в нюансах терраформирования. А, вот, политика – это не мой конек».

- Так что с этой 7-й планетой? Готова к колонизации? – внезапно спросил Барадул и посмотрел на соседку.

Как заметила Антэя, он был отходчив, злобы не таил и весьма быстро возвращался в позитивное русло. «Хм… А с него получился бы неплохой напарник».

- Ну… Это пока в теории… Что бы узнать наверняка, придется искупаться, взять пробы грунта на дне и сделать химико-биологический анализ, как аквы, так и донных отложений.

- Так может «Кочевника» послать? Чего самим-то мараться? – снова спросил Барадул.

«Э, какой ты, брат, пугливый!». Антэя посмотрела ему в глаза и улыбнулась:

- Рисковать дорогим заслоновским астро-дроном? … Ни за что! Только хардкор! Только личное погружение!

Спутник

В ангаре «Каменки» было не очень просторно, серо, но светло. Со всех сторон нависали большие и малые контейнеры, закреплённые на магнитных фиксаторах. Возле одного раскрытого крутились 2 фигуры. Одна из них со светлыми волосами, в сребристом комбинезоне с изящной женской талией, активно жестикулируя что-то поясняла второй, которая была повыше и покрупнее. На ней не было одежды, если не считать тонкий нательный боди-сюит. Между обеими фигурами шла жаркая беседа.

- Это многофункциональный комбинезон Звездного Поиска… Одевай его, если хочешь поучаствовать. Иначе оставлю на шаттле.

- Он мне мал.

- Он не мал, а просто плотно облегает и, тем самым, обеспечивает правильный ток крови и стимуляцию мышц при смене гравитации… Поддерживает комфорт вплоть до 1.5g.

- Мой преторианский так тоже умеет – возразил собеседник ровным мужским голосом.

- Твой преторианский не облегает – будто не всерьез ответил ему женский голос.

Раздался кратковременный смех. По натянутости и зажатости чувствовалось, что собеседники были не так давно знакомы.

- В отличии от твоего в этом даже в открытый космос выйти можно, правда, совсем ненадолго – добавил женский голос, когда смех прекратился.

Фигура покрупнее с неохотой принялась натягивать серебристый комбинезон. Через несколько минут кряхтения и сопения она встала и выпрямилась во весь рост, вращая руками и ногами.

- А что! … Хм … Удобно!

- А ты думал!

Одетый в серебристый костюм человек повернулся в сторону собеседницы и поинтересовался:

- Вот только не пойму… Если ты одна летаешь, то откуда у тебя на складе комбез моего размера… Твой бы на меня точно не налез.

Она лишь отмахнулась рукой, так ничего не ответив. Зато обошла его по кругу и внимательно осмотрела все складки. Кое-где сплошной костюм все еще расползался, будто живой, растягивался, принимая форму тела. Она повернулась к ящику и достала широкий плотный полимерный пояс с тремя серебристыми шарами размером с небольшой кулачок, бластером на магнитном зацепе и двумя прямоугольными вытянутыми вдоль задней части пояса коробочками.

- Примерь.

- Я думаю в этом нет нужды. Я - человек невоенный, Антэя.

Та, которую звали Антэя, сунула ему пояс в руки и указала на соответствующие магнитные зацепы на костюме.

- Ты ж совсем почти меня не знаешь, а даешь в руки оружие. Не боишься, что я направлю бластер тебе в голову? - отозвался с нотками веселья мужской голос.

Антэя улыбнулась:

- Попробуй.

Мужчина взял бластер в правую ладонь, покрутил его, примеряясь и вернул обратно на пояс.

- Не. Я ж не серьезно – выдавил он.

- Ты не сможешь. Он не выстрелит тут, пока ИИ или я не объявим ЧП на борту… Все мои бластеры, лазеры, импульсные и термо-ударные винтовки, спрэдганы и даже гранаты доработаны «Заслоном» … Так что надевай и носи смело, пацифист!

Однако тот снова замотал головой, не желая даже прикасаться к этому арсеналу.

- И все равно. Тут слишком много вооружения. Мне хватит просто пояса.

- Так положено, Барадул. Это по форме сикеров. У нас со Звездным Патрулем единый дресс-код, если хочешь… Ну, и я ж тебя не принуждаю использовать это все по назначению… Бластер обязательно откалибруй со своими мозговыми волнами, иначе он у тебя, что палка, бесполезным будет.

Тот, кого звали Барадул, кривясь лицом от нежелания, все же взялся и быстро управился с поясом. Ничего нигде не свисало и не сковывало движения. Он провел левой рукой по трем серебристым шарам на боку и, посмотрев на Антэя, поинтересовался:

- А это что? Гранаты? … Зачем? … Мы ж не на войне!

Она по-доброму посмотрела на него, ухмыльнулась и ответила:

- Скажем так: это по протоколу… Если тебе не придется все это применять, считай, что повезло.

- Мне не придется, потому что я не знаю, что тут к чему – выпалил он.

Антэя отцепила одну из гранат, первую от «пряжки», и несильно метнула ее куда-то в угол.

- Это флэш-граната. У нее особый рельеф, чтоб не спутать… Принцип действия – метаешь, как я сейчас, и детонируешь в уме через нейро-сигнал мозга или по таймеру. Главное самому находиться вне поражения, иначе она погасит тебе все сенсоры и датчики экзо-костюма. А если глазами смотреть будешь, ослепит минуты на 3.

Она выставила правую руку в тактической перчатке раскрытой пятерней вперед и как бы поманила гранату обратно. Та с характерным шаркающим звуком выкатилась из-за контейнера и прыгнула прямо в ладонь.

- Ого! Это тоже «Заслон»!? – удивился Барадул.

- Нет. Это магнитная дорожка тактической перчатки комбинезона. У тебя точно такая же… Просто поворачиваешь руку ладонью вперед и мысленно сигналишь объекту.

Антэя покрутила серебристый шар гранаты в руке и вставила обратно.

- Главное не забудь вернуть на пояс в гнездо, чтоб произвести зарядку к следующему использованию… Гранаты многоразовые. А сам пояс – это кристаллидный эррэй-накопитель энергии и основной источник питания твоего комбинезона.

Барадул сам достал вторую гранату и попробовал метнуть. У него вышло чуть сильнее и шар с характерным звуком отскочил от стены и, упав на пол, лег всего в 3-х шагах от них.

- Это электро-магнитная. Если рванет вот так вот в паре метрах от тебя, то вырубит всю электронику экзо-костюма. Скафандр начнет козлить, а ты в нем будешь, как слепой котенок в ловушке. Потом, правда, все пройдет, но осадок останется… Если ударит по слабым дронам типа твоих «Каракуртов», то это приговор.

Барадул попробовал сам притянуть гранату. У него вышло с первого раза, за что и получил одобрительный хлопок по плечу от Антэи. Почувствовав себя почти профи он вернул гранату на место и задал вполне ожидаемый вопрос:

- Ясно… А если я упустил из виду или потерял, как мне узнать, где граната? Или если, вообще, в космосе, например, или впотьмах?

- Каждая после детонации будет испускать радио-сигнал. По нему ее легко таргетируешь через свой нейро-обруч или шлем скафандра.

Антэя, договорив, сделала паузу и провела рукой по его гранатам, остановившись на крайней справа.

- Эта термо-ударная. Она мне не раз спасала жизнь… Создает внутри себя область сверхвысокого давления, а потом высвобождает его, открывая многочисленные поры. Они кстати видны визуально и хорошо ощутимы тактильно… При детонации получается эффект разогретой ударной волны. В замкнутом закрытом пространстве страшная вещь. Человека без скафандра может разорвать на куски… Бывают такие ситуации, что ты оказываешься в глубине какого-то планетоида в попытках исследовать его как можно более тщательно на предмет редких минералов, льда или газов… Что-то тронешь неудачно, и грунт обваливается… Опаньки! И ты уже в ловушке! … Эта граната поможет тебе расчистить проход.

- Или закопаться еще сильнее – полушутя полусерьезно подхватил мысль Барадул.

- Ну да, ну да – как то немного отстранённо будто самой себе произнесла Антэя.

- Ладно… Я и сам капитан. Знаю, что такое протокол и этикет не понаслышке… Что там дальше-то?

Антэя указала ему на 1-ый прямоугольный футляр и пояснила:

- Это тул-кит. В нем – проекционные очки, холо-кубик проектора, рукоять термо-ударного клинка и универсальный анализатор… Все очень компактно… Анализатор, кстати, включается автоматически, как только закрепишь тул-кит на поясе комбинезона… Он сигналит, если что не так. Например, повышенная радиация, или отравленный воздух, или другая какая вредная для жизни человека аномалия.

- А тут? – Барадул указал на второй футляр.

- Это мед-кит. Внутри влаго-таблетки, протеиновый брикет, браслет «бионика» для проверки чистоты продуктов питания. Плюс мед-препараты: инъектор «замедлителя», обезбол, обеззараживать и капсулы «интенсива».

Вслед за поясом она вручила ему коробочку с мягким волокнистым полимерным прибором не более 6-и сантиметров длиной. Барадул тут уже и сам догадался, что это такое и что с ним делать.

- Чего? Прям сейчас глотать?

Антэя кивнула головой.

- Этот «бризер» тоже непростой, но доработанный. Полимер более мягкий и нежный. По ощущениям из неприятного только легкая заложенность носа. Можно носить хоть сутками, не снимая. Быстро привыкнешь.

Барадул внимательно осмотрел мягкую темную субстанцию, закинул в рот и с силой сморгнул носом, чтоб отправить ее в верхние дыхательные пути.

- О, молодец! Вижу, что не впервой.

- Ага. Знаем, летали.

Антэя повернулась к нему спиной и нагнулась, чтобы залезть в контейнер. Она прям поясницей ощутила легкие покалывания на коже, будто за ней пристально не моргая наблюдают. «Смотри ты! Даже дыхание задержал!». Она резко повернулась к нему с извлеченным шлемом в руке.

- На. Примеряй… Это первый элемент твоего нового броне-наряда.

Барадул, не проронив ни слова, принял головной убор и неспешно нацепил себе на голову. Тут уже Антэе пояснять ничего не пришлось, он и сам знал прекрасно, как калибровать шлем под мозговые волны. Сикер проследила за ним, если вдург вопросы возникнут. «Зато теперь меньше глазеть будешь, больше дело делать». Следом в ее руках появились другие элементы броне-скафандра.

- Зачем мне этот, если я мог бы просто использовать свой, в котором прилетел? – поинтересовался Барадул, сцепляя элементы экзо-костюма между собой гибкими полимерными краями-сцепами.

- Забудь про эту древность! – ответила она резко и немного грубовато, но быстро отошла и пояснила: - Слабоват он для внештатных ситуаций… Да, и не по протоколу.

- Ну, не знаю… Он на мне сидел, как влитой.

- Не спорь, Барадул… Я уже все равно убрала его в дальний контейнер. Получишь обратно, когда вернешься домой.

Спустя несколько минут он закончил с броне-скафандром. На стене активировался 3-мерный голографический экран, где Барадул мог полюбоваться собой. Выглядел он в нем весьма грозно. Сплошной будто литой шлем уходил немного вниз своей основной броне-пластиной, как бы вливался в нагрудную плиту. Из-за этого плечи казались намного выше и массивнее. Эта «плечистость» не осталось незамеченной Барадулом:

- Зачем оно такое? Что за необходимость делать их так широко?

Антэя указала ему на круглые отверстия, прикрытые плотно крышками, на правом и левом плече экзо-костюма.

- Смотри… Вот тут всепогодный малый развед-дрон класса «Головастик» …

Она, поясняя, провела рукой по закрытой секции правого плеча, но внезапно запнулась и сама себя тут же поправила:

- Нет, вру… «Головастик» у Патруля, и он не всепогодный… Тут «Айбол». Он круглый, серебристый, как и гранаты на поясе, только размером побольше… Может работать, как в космосе в вакууме и невесомости, так и на планетах с гравитацией и атмосферой.

Барадул посмотрел на такую же «нору» в левой плечевой секции и вопросительно посмотрел на Антэю.

- Там «Звездный ветер» … Такой сверхтонкий полимерный раскладной фотонный парус…

- Да. Знаю, про что ты… Баловались по молодости – перебил ее Барадул. – Только зачем он тут со всеми этими крутыми системами?

- Это на самый крайний случай, когда разбит реактивный ранец, и управляемые перемещения в пространстве невозможны… Вот, только боюсь, что для «агрессивной» Серенады он малопригоден.

Заметил Барадул и еще один пояс с гранатами и оружием, который подала ему Антэя. Он с застывшим на лице немым вопросом посмотрел на нее. Его непонимание можно было понять. На этом новом поясе крепились еще целых два бластера и по 2 новые гранаты с каждой стороны.

- Еще гранаты? Зачем столько? И почему 4, а не 3, как в первом на поясе? – посыпались от него многочисленные вопросы. – И почему 2 бластера? Я не умею стрелять с левой.

Антэя вздохнула и принялась по порядку ему пояснять:

- 4 гранаты – это электромагнитная, термо-ударная, флэш и плазменная… Их после использования нужно обязательно найти и вернуть в гнезда зарядки, потому что они, как и те, что на поясе комбинезона, многоразовые.

- Так. Понятно… Ну, первые 3 я уже знаю… Плазменная. Что за она?

- Крайне опасная граната. Заряжается после использования намного дольше остальных, но разрушительная сила, как у всех остальных вместе взятых в квадрате. Строго запрещена в использовании без броне-костюма. Потому что при малейшей оплошности получишь повреждения несовместимые с жизнью.

- Ого!? Наверное разработка «Заслона»!? – впечатлился Барадул.

- Хе-х… Нет. Это разработка ученых Патруля. Собственный патент… А 2 бластера – это не только с двух рук стрелять, а, вот, еще как, смотри…

Она извлекла оба пистолета с магнитных клемм пояса и ловким движением рук соединила их в одно оружие с двумя ручками.

- Знакомься. Это «бластин», ну, или, дабл-бластер… Кому как нравится называть… Теперь ты можешь стрелять очередью с отсекателем на 1, на 3, на 5 или без. Заряда соответственно в 2 раза больше, но и расход энергии при стрельбе повышается. При средней мощности на 20 выстрелов можешь рассчитывать.

- Это доработка «Заслона», да? – снова попробовал угадать Барадул.

Антэя улыбнулась и снова отрицательно покачала головой.

- Нет. Это еще один патент Патруля. Часть штурмового доспеха.

- Не пойму, зачем все это? Мы ж не на войну собрались – возмутился Барадул. – Это все вес тянет и будет делать меня неповоротливым.

- Вот за это можешь не переживать. Порхать ты на нем будешь, как бабочка – она снова отвернулась, чтоб достать очередной элемент скафандра, попутно поясняя: - Тут автоматические усилители ног, рук, спины, шейного отдела… Потому-то и «экзо».

В ответ была тишина. «Сдается мне мой зад для тебя поинтереснее, чем все эти устройства… Может, ну, его объяснять! Повернусь спиной и отдохну от расспросов!». Антэя извлекла реактивный ранец и, развернувшись, вручила его Барадулу.

- Ну, с подобным ты, думаю, знаком… Этот, правда, доработан «Заслоном».

Она указала ему на скрытые секции справа, слева, сверху и внутри с тыльной стороны, где были ниши с чем-то внутри. Барадул снова вопросительно посмотрел на нее.

- Справа снизу – плазменный резак. Отличная вещь. При желании и терпении можно даже корпус звездолета прорезать, если тот не под плазма-куполом и не с контуркой.

- Не с чем? – удивленно переспросил Барадул, услышав незнакомое слово.

Антэя вздохнула, понимая, что предстоит еще один раунд пояснений «на пальцах».

- Контурно-активная броня… Жидкая разогретая магналитовая субстанция, что циркулирует под броне-плитами. В случае пробития изливается и цементирует дыру намертво… Как царапины на коже… Мы ее между собой называем «контурка» … Применяется на новейших крейсерах Федерации, Юниона, ну, и конечно, Звездного Патруля… Такую резаком не взять – успокоила его Антэя.

- Контурная броня? … Да-да, знаю, что это… В преторианской пилотной академии преподавали. Давно, правда… У Альянса разве во флоте нет такого? … У нас самый большой флот между прочим!? – немного возмутился Барадул.

- Может и есть… Но мне о том точно не известно.

- А слева что? – переключился он на ранец, видимо не желая более обсуждать флот Альянса.

- Тут изолированные компоненты гексо-метило-пластида – тихо как бы между делом произнесла Антэя.

Барадул тут же отставил от себя ранец подальше.

- Э, не… Я бомбу себе на спину не одену.

- Это не бомба, а лишь ее компоненты… Штука на самом деле очень полезная. Можно дозировано отщипнуть и устроить взрыв нужной мощности и направленности… При хранении вот в таких вот изолированных пакетах совершенно не опасно – успокоила она его.

- А что сверху? – предсказуемо спросил он.

- Там полимерный трос с магнитным авто-карабином – лениво пояснила Антэя.

- Хм… Зачем он нужен, когда есть все остальное? – усмехнулся Барадул.

- Ну… Так положено по протоколу.

Ей трудно было спорить или как-то по-другому комментировать, потому что самой еще ни разу не довелось использовать полимерный трос по назначению.

- А что за прямоугольный кейс тут внутри? – снова спросил гость, изучая недоверчиво ранец. – Вообще тут как-то много всего напихано, из-за чего он такой пухлый.

- Там скалтон-дрон под управлением «Зануды». Это скелето-подобный прямоходящий робот помощник. Он компактно складывается и раскладывается… Можно активировать при помощи мысли через нейро-обруч, командой от шлема или через сенсорную панель на кейсе.

- Да уж… Круто, наверное, когда у тебя на плечах сидит тот, кто может и сам ходить на ножках – рассмеялся Барадул и тут же добавил: - Не отвечай… Я сам… «Это по протоколу».

- Зря смеешься… Он тонкий, гибкий, компактный, легкий, быстрый… Всего 30 кило.

- П-ф-ф… Всего-то! – продолжал хохмить Барадул.

- При необходимости скалтон-дрон может использовать скафандры или экзо-костюмы. По сути любую броню… Даже управлять космолетом или мех-доспехом – урезонила его Антэя.

- Открою тебе большую тайну: космолетом и мех-доспехом можно управлять через ИИ напрямую – шепотом и улыбаясь съязвил Барадул.

- Я про это так сказала, к слову… Он просто очень полезный и функциональный помощник… Ну, там строить, воевать, управлять дронами поменьше… Тяжести нести.

На последней фразе Антэя догадалась, что сама подогнала повод для очередной порции насмешек.

- Ага! Тяжести таскать – это скорее про нас с тобой! Он-то в коробочке лежит! … Но, спасибо. Повеселила… Такое чувство, что мы не исследовать собрались, а отвоевывать миры – не унимался Барадул, повторяя наболевшее.

- Не нравится, оставайся на борту… Ответ ты знаешь – сухо отозвалась сикер, чтоб закрыть тему.

- Да-да… Это ж по протоколу, а значит тащи на горбу и не жалуйся.

- Зря ты так. Строгие правила у нас не от хорошей жизни. Смертность среди сикеров до 30 лет составляет 53%. Это самый плохой показатель в Секторе. Больше половины случаев приходится не на встречи с аномалиями или агрессивными формами жизни, а на нарушения правил и протоколов – попыталась объяснить ему Антэя.

Это подействовало на альбуканца отрезвляюще. Барадул быстро успокоился и, не теряя время, закончил с ранцем, нацепив его на спину не без помощи Антэи. Тем временем ИИ тут же указал на некоторые неровные стыковки элементов, подсветив их красной окантовкой на проекции. Антэя подошла вплотную и принялась ровнять и пере-сцеплять, будто мать поправлявшая одежу ребенку, собравшемуся во двор погулять с друзьями в холодную погоду.

- Неплохо для первого раза… У нас по нормативам ты должен герметично и идеально ровно облачиться в скафандр за 3.5 минуты… Не справился, не сдал.

- М-да… Сурово… В Альянсе у нас тоже есть черные боевые скафандры, но там усиленный пластинами полимер. Одевается как обычный комбинезон. Растягивается и ужимается под носителя… 3.5 минуты на эту громадину с кучей элементов! Жестко у вас, конечно!

- Это мелочь, по сравнению с остальными нормативами, как метание гранат, стрельба с бластера… Еще будучи в академии Патруля я училась с курсантом, который мог поразить цель размером с вот такую вот гранату на расстоянии 50-и шагов, не снимая бластер с пояса… От бедра.

- Ого!

- Да уж… Были времена – вздохнула Антэя и сама же закрыла тему.

Она закончила поправлять броне-костюм Барадулу и снова нырнула с головой в контейнер.

- Что? Это еще не все? – удивился Барадул.

- Нет. Не все… Должны же мы чем-то отличаться от Звездного Патруля!

- А разве отличий со всеми этими тросами, взрывчаткой, скелетами в коробке и тул-китами не достаточно? – уже совсем без веселья возмутился Барадул.

Антэя проигнорировала «нытье» гостя. В руках у нее появился странного рода изогнутый буквой «Г» бокс. Сверху с потолка ангара его поддерживал манипулятор-усилитель, из-за тяжести. Антэя подтащила бокс к плечу напарника и весьма четко с характерным щелчком закрепила на левой половине спины, прямо поверх ранца. Следом был такой же, но уже справа. Теперь Барадул походил на эдакого горбуна переростка.

- Тяжело… Зачем это? – поинтересовался он.

Антэя глянула снисходительно ему в лицо, прямо в глаза через открытое ферро-стекло из-за откинутой пластины-забрала экзо-шлема.

- Усилитель срабатывает автоматом. Груза даже не почувствуешь… Там картриджи с малыми дронами разведки «Айболами». Они такие же круглые, серебристые и всепогодные, как и гранаты, что у тебя на поясе, но немного покрупнее… Управление простое… Дам команду – отстрелишь кассету… Ничего сложного.

- Может мне без нужды? У тебя же и свои есть – попытался было отказаться от ноши Барадул.

Антэя обошла его вокруг, перепроверяя все элементы, улыбнулась и пояснила:

- Нет. Это мне теперь без нужды. Ведь у меня есть ты.

Менее чем через час две закованные в скафандры фигуры, одна из которых была с огромным Г-образным горбом на спине, используя ускорители, приближались к атмосфере 7-ой планеты. Впереди них летел ракето-подобный крупный, вытянутый, как труба, размером со спасательную капсулу астро-дрон «Кочевник». Он весьма быстро разогнался и нырнул в верхние слои разряженного газового облака планеты. Дрон объялся ярким оранжево-красноватым пламенем и, казалось, вот-вот сгорит, но этого по понятной причине не произошло.

- У нас в запасе 5 часов, пока из-за диска планеты не выглянет агрессивное светило и не сожжет нас в труху! Так что, напарник, давай поторопимся.

- Уже выпускать «айболы»? – поинтересовался Барадул.

- Ни в коем случае! … Дай «Кочевнику» поработать. Мы же не хотим сюрпризов в этом первозданном океане 7-ой планеты.

- Как скажешь… Если что, я всегда готов выпустить дронов и сбросить этот горб.

- Не ной, Барадул, тебе не идет. Тут в невесомости он как пушинка, а там на планете у тебя снова заработает усиление. Веса горба даже не почувствуешь.

«Кочевник» тем временем совсем пропал из виду, но был хорошо виден на виртуальном экране-радаре, что живописно спроецировался прямо на лобовое стекло. Антэя знала, что Барадул видит то же самое, что и она, потому как их экзо-костюмы были спарены ИИ работать сообща. Антэя еще раз перепроверила все каналы связи. Очень часто в ее практике бывало, что обычный импульсный высокочастотный передатчик вырубало при прохождении плотных слоев атмосферы, тогда на выручку приходил нейро-линк – канал связи через мысленные передачи посредством обручей. И хоть свой обруч Антэя носила не совсем по протоколу, на лбу, а не на шее, работал он у нее вполне исправно и стабильно.

- Барадул, у нас принято на миссиях общаться, используя позывные… Меня вызывают через ник «Белка». Легко запомнить. – обратилась она к нему через нейро-линк.

- Зачем все это? Мы ж не на военной операции – возмутился напарник.

- Ну, хотя бы затем, что Барадул – это очень длинно… Есть у тебя позывной?

- Вообще-то нет.

- Буду звать тебя «Букан»! – весело объявила Антэя.

- А почему так? – недоумевал Барадул.

- Ну, ты с Альбукана, так?

- Да.

- Но это длинно… Значит «Букан». Сокращение от «Альбукан».

- Хм… Нет… Лучше зови меня по имени корабля. «Вахда».

Антэя подумала немного и ответила:

- Хорошо. «Вахда», так «Вахда».

В эфире повисла кратковременная тишина. Они оба приближались к стратосфере планеты. Антэя посмотрела на показания сенсоров и заметила стремительный рост температуры. «Кочевник» уже к тому времени преодолел естественную преграду и ушел с головой в толщи вод. На экран побежали цифры состава аквы. Ничего необычного Антэя не наблюдала, за исключением слегка завышенного содержания трития и дейтерия. Но и их значения не сильно выходили за рамки. Следом побежал количественный состав других веществ. Водичка уже не выглядела настолько обычной аквой, которую пьют.

- «Кочевник» не расплющит? – обратился внезапно Барадул, который так же наблюдал за показаниями дрона.

- Не переживай. Он крепкий малый.

- На сколько я помню у него есть предел давления и он уже близок – не унимался «Вахда».

- Говорила же тебе, это не простой астро-дрон, а доработанный и улучшенный «Заслоном».

Шанс убедиться в этом представился довольно быстро. Дрон погрузился более, чем на километр, и продолжал спуск. Антэю удивило то, что сенсоры все еще не фиксировали дно. «Может это впадина?». В какой-то момент она сама засомневалась, когда давление сильно перемахнуло критическую отметку. Она послала сигнал на смену курса не вглубь, а вдоль. «Должен же где-то быть грунт!».

- Что? Проблемы? – предсказуемо обратился к ней напарник.

- Нет. Никаких абсолютно… Просто не хочу рисковать дорогим оборудованием.

- Ага… Я так и подумал.

- А ты не думай много… Я буду за тебя… Приготовься. Заходим в атмосферу… Будет жарко.

Две закованные в броню фигуры полыхнули ярко как свечки. Усовершенствованная «Заслоном» броня легко держала высокую температуру, но недолго. Прибавив скорости обе фигуры преодолели невидимую преграду и нырнули в воду. Огромные клубы плотного пара с шипением взмыли в небо прямо над гладью воды. Свинцовое море выглядело спокойно и невозмутимо под тяжестью низких и плотных облаков. Фиксировалось лишь незначительное усиление ветра.

- Вот, ведь, ирония… Покинуть планету «Земля», чтоб открыть планету «Вода» - прозвучал голос Барадула в нейро-эфире.

- То же мне ирония! … Да, таких вот водных планет в Галактике хватает… Точно не мало… В основном в виде льда.

Последнюю фразу Антэя подумала в нейро-эфир очень тихо, будто для себя, но напарник услышал и уцепился.

- Я ж говорю. Как «Земля» для нас единственная и неповторимая, так и эта «Вода».

- Ха-ха-ха. Насмешил. А как же Терра-Нова?

- А я там не был, поэтому не знаю.

- Она потому и Терра-Нова, что «Новая Земля» … Хотя, правды ради, там есть отклонения от той самой первой и единственной, но незначительные… Комфортной жизни уж точно не мешают.

- Я вот смотрю на метания «Кочевника» … То ли впадина такая широкая, то ли тут все – одна сплошная бездонная глубина. Его сонар вообще не видит дна – попытался сменить тему Барадул.

- Если уж ты сравнил с «Землей», то она на ¾ из воды… А тут ноги сломаешь, пока хоть крупицу грунта найдешь.

На этот выпад Антэи Барадул ничего не ответил. То, что сонар не видел дна, ее не удивляло. Плотность и состав аквы ей красноречиво намекал, что акустическое излучение вполне возможно или поглощается, или рассеивается. «Это космос, детка! … Тут что не звезда, то со своими закидонами. Что ни планета, то со своей придурью… Пора выпускать малюток, иначе мы тут упаримся землю искать». Антэя вывела показания глубины, на которую оба исследователя нырнули, и загрустила. «Не планета, а какая-то одна большая капля аквы в космосе!».

- «Вахда», выпускай «айболов» … Пусть разбегутся по сторонам и поищут нам хоть какую твердь.

- Всех выпускать?

- Да. А что тебя так удивляет? … Больше пространства покроем – быстрее отмель найдем в этом бездонном болоте.

- Тут их сотня. По 10 5-зарядных кассет с каждой стороны.

- Ну, вот и отлично облегчишь свой горб! – засмеялась сикер.

Антэя ощутила вибрацию в воде от дрожи, исходящей от Барадула от пришедших в движение автоматических пневмо-минометов по отстрелу шарообразных дронов «айболов». Менее чем через минуту все картриджи на горбу «Вахды» опустели, а в толще воды почти на 50-метровой глубине во все стороны расплывались небольшие сантиметров 15 в диаметре круглые малютки-дроны.

- Ждем… Сейчас они нам быстро островок отыщут… Пошлем туда «Кочевника», возьмём пробы грунта, добавим водичку и скормим «Зануде» для расчетов… Скажу, что день уже начался хорошо. Присутствует разряженный, но вполне годный воздух. Куча воды… Планета уже имеет потенциал к колонизации после минимального почти что косметического терраформирования… Маленький бонус, считай, в кармане!

Однако реальность была таковой, что за битых 3 часа ни один из сотни «айболов» не нашел никаких следов грунта, ни песчинки, ни камешка. Даже погружение на пороговую для них глубину не дало результата.

- У нас уже время – обратился Барадул. – Скоро солнышко пригреет.

- Знаю – буркнула недовольно Антэя. – Только, если грунт не подымем, плакал мой бонус… За неполный отчет по планете Альянс креды не платит.

- Так у нас впереди еще 6 планет! – громко приободрил ее Барадул. – Да, и у этой еще спутник есть.

«Точно! Спутник! … Оба тела формировались вместе. Можем в случае чего и схалтурить, в водичке смочить. Поди потом докажи, что грунт не со дна планеты». Она вывела предварительную информацию о небесном теле. Идея пришла в голову внезапно.

- Молодец, «Вахда»! Идешь на повышение! … Возвращай «айболы», на спутнике переждем светило. Заодно исследуем его темную сторону… Хотя исследовать там особо и нечего. Базовый набор, похоже.

- А как же кратеры? Там могут быть пещеры – снова отозвался Барадул.

«Ох, уж мне эти пещеры! Глаза б мои их не видели!». В нейро-эфир же она ответила:

- Вот на таких вот бесполезных камешках и терялось дорогое оборудование. Пошлешь «Кочевника» в одну из пещер. Он заберется глубоко, и все. Связи нет… Ползи сама и ищи пропажу.

- Тогда переждем в «Каменке» палящее светило и снова попробуем понырять.

Поверхность воды тем временем ощутимо нагревалась под интенсивным облучением вспышек со стороны Серенады. Что-то случилось с «Кочевником», который отрапортовал о проблемах с датчиками позиционирования, ушел на глубину и исчез из радаров. «Вот, только этого мне не хватало! Еще один астро-дрон!». Однако горевать о пропаже времени уже не оставалось. Да, и на такой глубине шансов выжить у него не было. Звезда уже во всю жгла акву, превращая тонны воды в пар. Можно было конечно рискнуть и самой нырнуть, чтоб вернуть потерянный «Кочевник», но шансы были мизерные. Сказывалась усталость и нежелание рисковать жизнью ради куска металла и полимеров, пусть и ни разу не дешевого.

Они с Барадулом спешно покидали бескрайнюю пучину. Пещеры хоть и не радовали ни разу, а все же были поинтереснее, чем однотонная серая бездна ни живой, ни мертвой аквы.

Спутник 7-ой планеты был вполне типовым с местами твердым, местами сыпучим грунтом. Для «Каменки» удалось найти глубокий и широкий вход в пещеру и спрятать туда шаттл от жгучего светила. Антэя вполне прекрасно осознавала необходимость экономить энергию и не тратить ее понапрасну на плазменный защитный пузырь. Благо и оставшемуся «Кочевнику» нашлась работа по исследованию пещер в поисках каких-нибудь ценных ископаемых. В качестве напарника пришлось расчехлить последнего астро-дрона.

- Я, вот, тут подумал, если звезда так шпарит на 7-ой планете, какой шанс найти нечто «живое» еще ближе к ней?

- Шанс мизерный… Вся надежда была на эту 7-ю планету… Те 6 оставшихся очевидно весьма крепкие орешки, чтобы терпеть издевательства звезды, и, к тому же, малопригодные для освоения и обитания… Но у меня контракт, и я должна приготовить отчет по всем 9-и, даже если система окажется по факту пустой для колонизации.

Антэя вздохнула и направила очередной «Кочевник» вглубь пещеры по одному из замеченных ответвлений. Сама она сбросила скафандр и отправилась в паровой душ. Барадул добрался до шаттла немного позже, потеряв время на сборах «айболов» и на снятие горба в ангаре. Антэя, будучи в паровой, слушала отчеты с «Кочевников» через нейро-линк своего обруча. Один из пары астро-дронов достаточно быстро достиг некоторой глубины тоннеля и уперся в тупик. Антэя, выслушав описание тупика от дрона, выскочила наружу прямо голой, чтобы увидеть находку воочию на 3-мерной проекции капитанской каюты. Кадр разительно отличающейся стены-преграды от остального грунта и пещерных пород действовал гипнотически. Причудливые ровные линии-бороздки вычерчивали на стене необычные то ли схемы, то ли рисунки, то ли просто каракули. Но смотрелось это все весьма восхитительно. Холодный сплав некоего металла или чего-то похожего контрастировал с грубым грунтом. Барадул сидел тут же за столиком в комбинезоне и смотрел на эту необычайную наполненную ровными бороздками и узорами стену, из неизвестного сплава, который ни ИИ, ни сам «Кочевник» детектировать сходу не смогли. На выскочившую нагую Антэю Барадул сначала даже не посмотрел. Взгляды всех в шаттле были прикованы к детальному изображению необыкновенной находки.

- Я знаю, что это! – внезапно подала голос Антэя, будучи за спиной у Барадула.

Она стояла, не двигаясь, даже не прикрыв интимные зоны руками. Барадул посмотрел на нее, затем на экран, затем снова на нее.

- Ой, да не смотри ты на меня так! Голых женщин не видел что ли!? – она отмахнулась от него и указала рукой на изображение со стерео-камеры «Кочевника», повторив свою фразу: – Я знаю, что это!

- Знаешь? И что же? – немного неуверенно произнес Барадул, все еще кося взгляд на наготу собеседницы.

- Ты знаком с трудами Тамары? … Тамары Дивич? … Археолог такой… Она эти тайные стены с узорами еще на Марсе изучала.

Барадул с сожалением покачал головой. Антэя махнула на него рукой и быстренько метнулась обратно в душевую, чтоб натянуть на себя чистый комбинезон. Делала она это прямо на ходу, будучи весьма увлеченной обнаруженным.

- Ты не на меня смотри, ты туда смотри! – взъелась она на напарника снова, когда поняла, что он завис в одной позе с развернутой головой и, не таясь, пялится на ее потуги на ходу натянуть комбез.

- А что мне туда смотреть, если я не знаю, что это! Насмотрелся уже!

Антэя махнула на него рукой. «Эх! Знал бы ты, что мы с тобой только что обнаружили!». Ее буквально трясло от предвкушения.

- Если придумаем, как взломать стену и попасть внутрь – сорвем банк! – резко выдала она, махнув рукой поверх его головы, как бы завлекая еще раз взглянуть на стену из неизвестного сплава.

Барадул неохотно повел глазами в сторону экрана, слишком наигранно подумал немного, или же просто сделал вид, что подумал. Однако молчать не стал, а озвучил свою банальную идею:

- Дуговой плазмой пусть «Кочевник» попробует.

- Э, не… Тут надо аккуратно… Потерю 3-го астро-дрона я себе не прощу… Сама займусь.

Быстро одевшись во все свежее, она рванула в ангар за скафандром. Барадул остался наблюдать за ней через сенсоры корабля.

Ни дуговая плазмо-резка, ни гексо-метило-пластид, ни излучатели «Сфероида» не брали стену. Взрывчатка лишь завалила тоннель, вынудив потратить время на расчистку. Антэя, изрядно провозившись, села рядом на грунт и задумалась. «Чем же Тамара взламывала? … Надо было внимательнее изучать ее труды!».

- «Вахда» «Белке». Как у тебя дела? Помощь нужна?

Антэя, услышав голос Барадула у себя в уме, снисходительно улыбнулась.

- Вряд ли ты мне тут поможешь.

Антэя, не отрывая взгляда от ставшей ненавистной стены, лишь грустно покачала головой.

- А взрывчатку пробовала? Может надо больше?

- Тут, «Вахда», и ящика метил-гексо-пластида маловато будет – вздохнула она.

- Ну ее эту стену! Отдохнем и снова нырять пойдем! … Не? – попытался он приободрить Антэю.

Та и сама уже подумывала об отдыхе. Она встала, подошла ближе и в очередной раз ощупала стену на предмет хоть каких-то изъянов, трещинок, выбоин после воздействия взрывчаткой, плазмой и излучателем. Так ничего и не обнаружив Антэя отправилась обратно, выдав лишь с легкой нескрываемой грустью в голосе:

- Там внутри есть ниша с очень-при-очень ценными артефактами. На «Элеоне» за один предмет нам столько кредов отсыпают, что на контракт Альянса можно положить с прибором… А их там дюжина, не меньше… Зависит, конечно, от размера комнаты.

Прямо по возвращении Антэи на шаттл Барадул порадовал еще одной идеей, которая оказалась упущенной ею из вида и, вдобавок, такой весьма очевидной.

- Так может «Кочевнику» поискать другую пещеру? Там было много ответвлений… Вдруг дверь найдем. Тогда и ломать ничего не понадобится – спокойно и с расстановкой выдал «Вахда».

Когда он так говорил, делая умный вид, то походил на некоего ученого или инженера. Серебристый костюм явно был ему к лицу, а так же подчеркивал крепкие мускулистые плечи и фигуру. Антэя засмотрелась на его тело. Тот же принялся искать что-то на себе, не поняв взгляда напарницы. Он вопросительно посмотрел на нее, но Антэя лишь махнула рукой и снова перевела внимание на проекцию, где второй астро-дрон так же порадовал находкой очередной боковой стены загадочной комнаты.

Спустя час времени они уже имели 3 подобных тупика и могли приблизительно оценить размер комнаты. Антэя не находила себе места перемещаясь подобно вихрю из угла в угол, погружая пальцы рук в волосы и встряхивая их. Барадул лишь только успевал вращать головой, отслеживая ее перемещения.

- Если ты сядешь со мной за стол, то я тоже смогу подумать за компанию… А то, твое мельтешение сбивает меня с мысли – тихо будто самому себе сказал он.

Антэя все слышала, но ей было не важно. Она вообразила размер этой таинственной комнаты на спутнике и ахнула:

- Да, там целая галерея! Тут впору саму Тамару звать с оборудованием! … Она-то наверняка знает, чем подобное вскрывать.

- А что мешает начать пробовать всем по очереди, а? – поинтересовался Барадул.

- Я ж тебе ответила, что на борту моей «Каменки» нету ничего близко способного вскрыть эту стену…

Последняя фраза буквально повисла в воздухе. Она, внезапно просияв лицом, подскочила к Барадулу и, схватив ладонями его лицо, крепко поцеловала в губы.

- Ты просто чудо! … Конечно же у меня есть фотонная торпеда! Она может весьма недурно оттяпать эту стенку!

Антэя запнулась на полуслове и тут же дала задачу «Зануде» произвести расчеты для точки закладки заряда, чтоб избежать ненужных разрушений. «Нам только стенку убрать. Ну, может еще метр срезать, чтоб наверняка… Если там воздух, то пойдет резкая разгерметизация… Ох, не наломать бы дров!». Только теперь она заметила, что Барадул с полуоткрытым ртом, затаив дыхание, смотрит на нее слегка глупыми глазами, совершенно не моргая.

- Что-то не так? – отвлеклась она, не понимая состояние гостя.

- Я тебе тоже нравлюсь, да? – спросил он полушепотом.

Антэя зависла, не в силах сложить его вопрос и текущее состояние вещей. Она осмотрелась по сторонам, будто в поиске некоего третьего, который, якобы, прятался где-то в каюте и мог дать быстрый ответ на странный, как ей показалось, вопрос.

- С чего решил? – спросила она, не придумав ничего лучше.

- Ты меня только что поцеловала. Крепко очень… У нас на Альбукане, если девушка целует первой, значит она больше не может терпеть и скрывать своих чувств.

На последних словах он встал, выпрямился, серьезно посмотрел на сикера и, набрав воздуха, приготовился толкнуть речь. Антэя как-то сразу догадалась об этом и дала знак рукой помолчать.

- Слушай. Мы на «Элеоне» все, как одна семья… Поцелуй ничего не значит, если он просто, как всплеск радости, понимаешь… Ты – классный парень, Барадул, наверняка отличный пилот-капитан… Обещаю, если захочешь, мы вернемся к этому разговору позже, после миссии… Сейчас мы с тобой в миллиметре от большого куша. Если выгорит, я закрою этот контракт с минимальными издержками и с крупной суммой кредов.

Он как-то слишком уж грустно вздохнул и сел на свое место.

- Эх… А я думал, что космос – это твое призвание… А тебе просто нужны креды – тихо произнес он.

Антэя опешила и сразу не знала даже, как возразить. С минуту она тужилась что-то сказать, но в голове все сейчас было свалено в кучу, и нужная мысль упорно не хотела рожаться.

- Легко тебе рассуждать, а! Ты свой «Луч надежды» небось за так получил от папика в подарок, да!? … А я свою «Каменку» и все что в ней через Альянс-центр-кредит получила. Мне нужно с каждого контракта иметь доход, чтоб рассчитаться! … Так что мы с тобой, Барадул, как двое с разных вселенных. Твоя – это где мечты сбываются, стоит только пожелать, моя – это где надо впахивать за креды, чтобы когда-то потом какая-то не сильно завышенная мечта сбылась хоть бы к старости.

ИИ внезапно отвлек их от вредного диалога, указав оптимальную точку для закладки торпеды. Оставалось немного подолбить не особо сильно прочный грунт, что «Кочевнику» было вполне по силам.

Заряд был успешно заложен, хоть для этого и пришлось немаленькую фотонную торпеду перетащить по тоннелю. Дроны справились с этой несложной задачей, а низкая гравитация позволила им «не перетрудиться». Дождавшись очередного цикла, когда светило снова спрячется за диск 7-ой планеты, «Каменка» покинула пещеру и расположилась на безопасной дистанции. Удаленная детонация где-то в недрах спутника казалось со стороны не привела ни к чему. Однако сенсоры шаттла зафиксировали резкий всплеск гравитационной силы, которая моментально, как миниатюрная черная дыра втянула в себя огромную часть внутренней структуры «небесного тела» и почти моментально выбросила от себя все это вон. Спутник задрожал и крупная часть его грунта будто подталкиваемая некой невидимой силой исторглась наружу, под плотной взвесью скрыв на некоторое время из вида сам диск 7-ой планеты. Оба члена экипажа «Каменки» ощутили нарастающую вибрацию от волны, достигшей их спустя некоторое время. Задуманное было исполнено в точности. Пришло время пожинать плоды.

«Каменка» приближалась к месту, где совсем недавно пряталась от «палящего солнца», но теперь его было не узнать. Поверхность спутника в несколько гектар провалилась вниз, образовав вогнутое плато. Кое где зияли трещины и широкие разломы. В пространстве над спутником образовалось облако из мелких и не очень камней, будущих астероидов. Спутник заимел собственные спутники. Пещеры где совсем недавно прятался шаттл больше не было. «Каменка» зависла над тем местом, где под грунтом и был обнаружен загадочный объект. Из нутра шаттла вылетело тело в серебристо-сером экзо-костюме и направилось в сторону поверхности. За ним последовали 2 астро-дрона «Кочевника». В какой-то момент они обогнали фигуру в скафандре и вонзились в размягченный грунт. Заработали буровые насадки, закипела работа.

- Подожди меня! – раздался голос в уме той, кто находился в экзо-костюме, зависнув всего в дюжине метров над поверхностью.

Фонари ее скафандра освещали места бурения, хотя самим рабочим дронам это было без нужды.

- Оставайся на шаттле! Если меня засыпет или я застряну, тогда поможешь – отозвалась она в ответ.

В лучах фонарей показалась свежевскопанная нора. Дублирующий напарника второй «Кочевник» нырнул туда первым, чтоб закрепить стены из крошащегося грунта. Антэя, которая и находилась тут над полем работы, терпеливо ждала сигнала от дронов. Нейтронный заряд сделал большую часть дела, отправив приличный кусок самого спутника в вечное орбитальное плавание. Тем самым сократился путь до самой цели. Антэе оставалось только ждать и надеяться, что ИИ в расчетах не ошибся, и взрывом снесло хотя бы часть необычной стены. Дабы скрасить томительное ожидание Антэя освежила в памяти труды археолога Тамары Дивич насчет происхождения этих загадочных комнат в пещерах под грунтом. В основном исследования касались только Марса, потому что подобная комната в немного разрушенном виде сохранилась именно там, превратившись в музей следов малоизвестной древней цивилизации. Однако сейчас то, что касалось древних, Антэю волновало меньше всего. Согласно исследованиям все той же Тамары в самой комнате располагались секретные ниши с медальонами. Вот они-то и ценились более всего среди коллекционеров и почитателей марсианского культа. Находка хотя бы одной такой секретной ниши сулила немалый барыш. Имелись в работах Тамары и описания того, как отыскать ниши, и на что обращать внимание при осмотре стен изнутри.

Долгожданный сигнал «Кочевника» прозвучал внезапно и принес легкую дрожь и волнение. Антэя посмотрела записи сенсоров астро-дронов и несказанно обрадовалась. Приличная часть стены действительно отсутствовала. Грунт частично просыпался внутрь просторной галереи. Оба дрона уже были там и передавали наверх четкую картинку внутреннего великолепия. «Ну, что ж! Прощай бедность и долги! Да здравствует свобода и богатство!». Антэя еще раз окинула взглядом причудливые узорчатые стены с ровными мелкими бороздами и обратила внимание, что те то и дело размываются, будто не в фокусе. Она взяла одного из дронов под личный контроль и навелась на ровную стену, что стыковалась со срезанным взрывом проемом. Та будто едва заметно дрожала. Сам «Кочевник» парил в пространстве между полом и потолком, вращаясь и осматриваясь. Второй следовал параллельным курсом и подмечал точно такую же странную дрожь и блюр.

- «Белка», там внутри что-то не так – послышался взволнованный голос Барадула.

- Ишь какой внимательный! … Сама вижу.

Оба дрона исследовали комнату вдоль рисунков в поисках искомого узора, но дрожь стены то и дело смазывала его, не давая найти нужный. Антэя выругалась.

- «Вахда», я захожу в нору.

- Зачем? Пусть дроны поработают – тут же выдал Барадул.

- Дроны не могут… Возможно мы неудачно нарушили целостность комнаты, и запустили некие процессы… Надо бы поторопиться… Я не долго. Найду нужное, заберу и назад… Смотри за поверхностью, чтоб не случилось обвала. Сейсмодатчик на «Каменке» тебе в помощь. «Зануда» тоже натренирован… Если заметишь что подозрительное – кричи.

Антэя нырнула в нору, выкопанную и укреплённую по краям астро-дронами и скрылась в темноте, освещая путь впереди фонарями.

То, что с таинственной комнатой было не ладно, Антэя догадалась сразу же, как ступила на идеально ровный матовый пол. Отчего-то ей было не по себе. Каждый новый шаг давался с некоторым волнением. Дрожание стен, пола и потолка сложно было описать. Лучше все это походило на то, как если кто-то извне с силой на мгновение встряхивал бы комнату. Дрожь отлично передавалась даже через сенсоры ее экзо-костюма.

Антэя сделала еще несколько шагов, оказавшись полностью в комнате. Луч фонаря пропадал где-то далеко впереди на метров 100. «Да уж! Внутри выглядит еще больше, чем снаружи!». Комната больше походила на вытянутый 10 на 100 метров пенал. 10 1.5-метровых цилиндрических колонн как бы разделяли вытянутую комнату на две равные части вдоль. По разные стороны далеко вперед уже заплыли «Кочевники» в поисках нужного узора. В свете фонарей мелкие бороздки и выпуклости да еще в при периодической дрожи очень плохо просматривались.

- Такс… Где-то тут включается свет.

Антэя в свете фонаря выхватила небольшой едва заметный бугорок и надавила. От него в разные стороны по бороздам и канальцам побежали яркие немного переливающиеся красные линии. Алое свечение наполнило галерею, разливаясь по стенам, потолку и полу. Все бы было ничего, но добираясь до разлома в стене красный свет тут же потухал, погружая всех во тьму, и процесс начинался по новой. Антэя усилила фильтр в экзо-шлеме, чтоб нивелировать мерцания. Она подключила ИИ скафандра, все его сенсоры и датчики, чтоб найти нужный ей узор. В такой немаленькой комнате это было весьма не просто. Как-то слишком резко тряхнуло. Колонны по центру комнаты дернулись и начали медленное вращение.

- «Что-то мне все это не нравиться!» - подумала Антэя и подалась назад.

Ей уже не хотелось ничего искать. Нужно было обождать всю эту тряску и свето-пляску, а потом заявиться и попробовать снова. Она спешно подалась обратно, увлекая за собой астро-дронов. Внезапный взволнованный голос Барадула смутил ее:

- «Белка», твой ИИ говорит, что кормовой сенсор фиксирует колебания ускорителей другого космического аппарата. По сигнатуре это какой-то «Пелагорнис» из Звездного Поиска… На радаре пока ничего нет. Наверное прячется за спутником или за самой планетой… Могу выпустить «Кочевников» для разведки.

Антэя весьма напряглась, дослушав сообщение от Барадула. «Их тут мне только не хватало! Подлые стервятники!».

- «Вахда», отгони «Каменку» куда-нибудь! Срочно! – выдала она через нейро-линк в ответ.

Не успела Антэя покинуть дрожащую и мерцающую комнату, как прилетел очередной входящий сигнал, но уже не от Барадула.

- Анта! Сто лет сто зим! Вот ты где прячешься! – услышала она веселый и знакомый женский голос у себя в уме.

Внутри у нее все сжалось. Сомнений не было. Антэя очень быстро узнала незваных гостей. Второй голос не заставил себя долго ждать:

- Выходи, где ты прячешься! И без глупостей! «Каменка» твоя у нас под брюхом!

Второй голос был по ниже тембром и мужской. Обоих Антэя хорошо знала. Там на «Элеоне» она лихо увела жирный контракт с Альянсом прямо у них из под носа. Антэя всегда поступала жестко с теми, кто мешкался и долго думал. Для нее, что Литра, что Тарс, оба вышедших на связь были ленивыми недотепами. И в мыслях она не могла представить, что те, вместо тендера на очередную систему решат следить за ней. «Тфу ты! До чего же жалкие ублюдки!».

Антэя вышла на поверхность. И без того едва различимую в темноте «Каменку» накрывала тень более крупного подобного гигантской птице с широкими крыльями шаттла «Пелагорнис».

- В чем дело!? Вы страх потеряли, влезая в мой контракт!? … ИИ уже послал СОС-сигнал о нападении!

- Не ври, Анта! … Ты же прекрасно знаешь, что мы не стали бы за тобой следить, если бы не получили «ко-поиск» от Альянса!

- Этого не может быть! Я подписалась на эксклюзив! … И не обязана с вами делиться!

Две фигуры в таких же серебристых экзо-костюмах появились у Антэи на радаре. Их во мраке, глотающем и рассеивающем лучи фонарей, еще не было видно, но зато засекли сенсоры. Фигурки стремительно приближались. Обруч Антэи легонько завибрировал. Она сразу же вывела переданный фрагмент контракта на проекционный дисплей шлема. Все быстро прояснилось. Пробежавшись глазами еще раз она тяжко и грустно вздохнула. «Ну, зачем!? Я ж сразу дала понять, что покрываю все пункты по требованиям!». Недодуманная мысль оборвалась где-то на середине. ИИ подсветил то самое единственное требование о напарнике, которое она не могла покрыть чисто физически, когда подписывалась на этот контракт. И все равно представить, что эти двое настолько обидятся, что затребуют у Альянса «ко-поиск», было очень сложно. Однако факт случившегося был перед ее глазами.

- Зачем!? … Зачем вам это все!? Мало что ли систем вокруг! Космос огромен! – обратилась Антэя к приближающимся незваным гостям.

- Конечно огромен! – засмеялся тот, кого звали Тарс. – А, вот, наши терпение, благосклонность и доброжелательность – нет!

- Придется тебе подвинуться и поделиться результатами «поиска». Альянс распределил доли: твои 1/3 против наших 2/3… Так что эта 7-я планета – твоя последняя. Дальше мы уже без тебя – дополнила напарника та, которую звали Литра.

Обе фигуры в броне-скафандрах мягко коснулись грунта в паре-тройке метров от нее. Антэя развела руками:

- У меня ничего нет. Звезда слишком агрессивная… Сейчас снова планирую на 7-ю планету податься… Там одна сплошная вода. До грунта еще не добралась.

- А тут что забыла? – тут же спросил и жестом указал на просевшее плато Тарс. – Кстати, за нейтронную детонацию в неизведанной системе тебе штраф будет по любому!

- Переживу как-нибудь… А тут просто отдыхаю… Что? Нельзя?

- Эх, Анта-Анта… Не умеешь ты врать… Мы нейтронный взрыв еще на орбите 8-й планеты зафиксировали… Сразу поняли: «Если Антэя бахнула своей единственной дорогой фотонной торпедой, забив на выговор и штраф, значит сорвала банк».

Оба космонавта неспешно заглянули за спину девушки. Антэя же стояла у самого выхода из норы прямо за ее ногами. Оба «Кочевника» кружились рядом, ожидая дальнейших указаний. К ней в мозг по нейро-каналу «стучался» Барадул, но она его сбрасывала, чтоб не отвлекал. Антэя решила максимально прятать его, чтоб не выдать. Однако тут ее ждал сюрприз. Появившийся на радаре Барадул внезапно выпалил в общий канал связи:

- Эй, вы, уроды! Я держу вас на мушке! Еще одно движение и зажарю с импульсной винтовки!

«О, нет! Теперь мне конец!». Впервые за почти 8 лет Антэе захотелось снова исчезнуть, раствориться в пространстве, сгинуть насовсем, пропасть, чтобы даже духу не было.

- Так-так… И кто это у нас тут без допуска на полет в систему «Серенада», а!? – спросили одновременно оба, и Литра, и Тарс. – Давай, соври, что ты заблудился.

- Барадул, убери оружие… Кто тебе разрешал рыться в моих контейнерах? – произнесла Антэя как-то отрешенно и очень подавленно.

- Ты не отвечала, и я решил, что тебе угрожает опасность… Вот и вмешался – так же взволнованно заговорил тот.

- Ой! Какая прелесть! … А мы вам вмешаться не помешали, а!? – наигранно и с издевкой захихикала в том же общем канале Литра.

Ее голос давил и раздражал Антэю одновременно. Сейчас же с учетом сложившейся ситуации он ее еще и пугал.

- Барадул? … Я правильно услышал? … Хотелось бы видеть твой автэнтикат сикера. Сбрось мне его на нейро-обруч – сместил тему разговора и оттого еще более напугал Антэю Тарс.

- У меня есть допуск к полетам, потому что я являюсь дипломированным капитаном! – резко и вызывающе произнес Барадул.

- А допуск в закрытые системы у тебя тоже есть? Хотелось бы взглянуть – смеясь произнесла Литра.

- Барадул, помолчи… Прошу – как можно более спокойно сказала Антэя. – У него нету сикер-допуска. Он – жертва нападения сектантов. Я его спасла.

- Ах, спасла! … Какая ты молодец, Анта! … Ну, тогда, вроде как, обязана была доставить его на родину или на «Элеон» … А нахождение его в этой системе грубо нарушает Конвенцию. Ты это знаешь не хуже меня.

- Вас тут вообще не должно было быть! – вырвалось у Антэи от отчаяния.

Она прекрасно понимала, чем для нее это все теперь закончится. Вместо ответа на ее возглас, в эфире прозвучали смешки и подколы. Антэя с ужасом ждала развязки. Время будто остановилось, разделившись на до и после. На глазах появились слезы. Тарс шагнул вперед, встав теперь между Литрой и Антэей, и снова попытался рассмотреть что-то позади нее. Луч его фонаря жадно скользил между ног у «Белки», но так ничего и не выхватил.

- Да, крепко ты вляпалась… Мне даже немножко тебя жаль… Но это тебе награда за гордыню… Ты ж знала, что это наша область, так зачем полезла, а? – произнес Тарс.

Он стоял уже на расстоянии вытянутой руки. Его лицевая пластина закрытого забралом шлема смотрела на Антэя как бы немного сверху вниз.

- Тут ведь еще много звезд. Вам их и до конца жизни не исследовать… Вот я и решила… Помочь – голосом нашкодившего ребенка произнесла «Белка».

- Помочь? Нам? … Не, ну, ты слышала такое, Лит?

- Да, вообще, берега потеряла наша высокомерная всезнайка! … Ну, ничего. Отлеталась уже… Ох, и влетит тебе за столь грубое нарушение!

- Это точно. Лет 10 шахт как минимум с исключением из Звездного Поиска… Притащить гражданского в закрытую и неисследованную систему - фантастический залет!

Антэя молчала. Что-то в ее защиту пытался сказать Барадул. Он принялся даже эмоционально доказывать, что сам напросился, но те лишь еще больше смеялись над ними.

- Ладно… Анта, мы ж не злые… Давай, колись, что ты прячешь сама. Быть может сжалимся над тобой и сохраним твою интимную тайну – сказал Тарс и снова засмеялся.

Литра поддержала напарника своим таким колючим и давящим на психику Антэи смехом. Сам Тарс шагнул в сторону, желая заглянуть наконец за спину «Белки», но Антэя его опередила. Она шагнула в другой бок, освободив почти в 2 метра по диагонали отверстие в грунте.

- Там есть артефакты… Много… Я поделюсь с вами, только забудем о недоразумении. Уговор? – спросила она прямо, собрав волю в кулак.

- Ха-ха-ха! … Надо пойти и посмотреть, что там для начала!

Из тьмы выплыли фигуры в точно таких же экзо-костюмах, как и те, что были на говоривших. «Кто бы сомневался! Чтоб эти двое и без свиты!».

- А для этого у нас есть болваны… Глупо же самим лезть – хохотнула Литра.

4 фигуры в броне-скафандрах обошли Антэю и шагнули внутрь. Тощие скелетоподобное дроны класса «Скалтон», облаченные в экзо-костюмы, один за одним спустились в нору. Антэя отошла в сторону, чтоб ее случайно не столкнули, а затем и вовсе отошла дальше и присела на достаточно крупный и прочный с виду камень. Обострять и без того свое шаткое положение ей совсем не хотелось. Сбоку тихо подошел Барадул и, положив ей руку в перчатке на плечо, сел рядом. Прямо у них на глазах болваны исчезли в недрах, оставив у норы лишь двух «сикеров»: Литру и Тарса.

- Извини… Я не знал, что у вас так строго с этим… Ни о чем не волнуйся, по прилету я поговорю с отцом, и мы что-нибудь придумаем… С тебя снимут все обвинения, вот увидишь!

Антэя ничего не ответила. Она горько плакала впервые за 8 лет.

Засуетившихся внезапно Литру и Тарс Антэя сначала пропустила мимо глаз, так ей было горестно от случившегося. Когда внезапно ощутились весьма заметные подземные толчки, то даже Барадул вскочил. Антэя указала ему следовать за ней прямо за камень. Напарник последовал, выставил вперед импульсную винтовку и затих.

- Что это было!? – взволнованно спросил он.

- Что б я знала!

Антэя повернулась в его сторону и окинула оценивающим взглядом.

- А где горб с «Айболами»? – спросила она.

- Так, спешил же к тебе на помощь… Не взял.

- Ну, вот… А могли бы разведку заслать в нору.

Тем временем фигуры Тарса и Литры обнажили свои бластеры и отступили в разные стороны от входа под грунт, изготовившись к встрече. На поверхность вырвались две яркие вспышки одна за одной. Обе как днем осветили просевшее плато и растворились во тьме. Следом из норы, стреляя назад, выскочил болван. Антэя заметила, что у него отсутствовала рука. Затем ползком выбрался еще один, точнее половина. Нижняя часть у второго скалтон-дрона отсутствовала. Броне-скафандр пониже бедер сильно искрил. Вытолкнув свое облегченное в два раза тело на поверхность скалтон-дрон развернулся и метнул в нору гранату. Серебристый шар размером с небольшой кулак описал медленную дугу и неспешно скрылся из виду. Последовал мощный термо-ударный взрыв. Антэя, сидя со своим напарником за крупным булыжником метрах 50-и, ощутила легкий толчок. Огромные куски грунта вырвало с силой из норы и вокруг нее и раскидало в разные стороны. Мелкие частицы и камни покрупнее медленно оседали обратно, скрыв на время происходящее от лучей фонарей облаком пыли. Какие-то странные низкие будто круглые или шарообразные тени выкатились на поверхность. Следом возникли и тут же исчезли вспышки и сильные дуговые разряды, подобные молниям. Яркий испускающий белые многочисленные искры небольшой пучок света метнулся вверх туда, где висели оба шаттла. Если силуэт «Каменки» во мраке космоса Антэя могла разглядеть, то «Пелагорниса» Литры и Тарса было совершенно не видно.

- Это по нам! – крикнул Барадул.

Антэя же не успела ни крикнуть что-то в ответ, ни подумать, как пульсирующий искрящийся пучок света вонзился в ее шаттл. Последовала еще одна яркая вспышка с разлетом искр во все стороны. Теперь «Каменка» была хорошо видна из-за разыгравшихся на ее корпусе молний и многочисленных нитевидных разрядов. Куски броне-покрытия будто некто сильный и невидимый отрывал и отбрасывал в стороны. Где-то изнутри шаттла что-то ярко полыхнуло. Наружу вырвались языки оранжевого пламени, которые тут же потухли, оставив после себя зияющую черную искрящуюся рану. Вспышки вдоль борта следовали одна за одной. «Каменка» разрушалась на глазах.

- Нет! … Нет! Нет! – кричала Антэя, порываясь взмыть на ускорителях в сторону шаттла.

В ее руке тут же появилась плазменная граната, которую она незамедлительно метнула в пластинчатую тварь, что сожгла ее «Каменку». Мощный огненно-белый почти идеально ровный шар накрыл площадь в 20 метров плотным раскаленным жаром. Существо, которое оказалось там, просто перестало существовать. К сожалению из-за близкой дистанции схватки, граната добила и 2-х болванов из свиты Тарс и Литры. Барадул тут же подхватил ее, втащил обратно за укрытие и накрыл своим скафандром, чтоб спрятать от глаз противника. Антэя с силой оттолкнула его от себя.

- Это все из-за тебя! Зачем ты свалился мне на голову! – закричала она голосом, который тут же попал в общий канал связи.

Выжженый до черноты грунт после детонации плазменной гранаты и яркие вспышки завязывающегося боя среди оседающего облака пыли привели Антэю в чувства. Можно было разглядеть, что происходило у самой норы. На месте павшей твари оттуда вылезли еще две широкие сгорбленные темные фигуры. Они выпрямились из скрученных клубков, подобно неким жукам или улиткам. Ровные пластины внахлест на их телах блеснули отражением от терпящего бедствие шаттла Антэи. Существа перемещались так быстро, что норовили исчезнуть с фокуса. Их руки изрыгали молнии, добивая болванов, оказавшихся под ногами.

Яркий голубой пульсирующий луч ударил по неведомым существам откуда-то со стороны. Антэя заметила охранного дрона «Сфероида», который атаковал существ, выползших из норы. Росчерк ослепительного света лизнул гладкие пластины одного, потом второго. Те, как по команде, снова свернулись калачиком, превратившись в одну сплошную пластинчатую броню. Из норы тем временем показались еще две фигуры таких же темных существ. Разряд молнии из руки одного тут же ударил по «Сфероиду». Дрон раскололся на две половины и, испустив шлейф искр и всполохов, спикировал вниз и упал на грунт всего в 20-и шагах за спиной Антэи и Барадула.

- Анта, что за херня тут у тебя!? Почему ничего не сказала!? – заревел Тарс прямо таки не своим голосом.

Существа повели себя так, будто тоже услышали этот крик. Две фигуры тут же свернулись клубком и будто ощетинившиеся броне-пластинными моно-колеса рванули в сторону небольшого холмика левее, на верхушке которого, видимо, и наблюдали за боем Литра и Тарс. На поле боя тем временем появились еще 4 болвана в экзо-костюмах и парочка «Сфероидов», паривших над плато. Антэя догадалась, что это подкрепление с «Пелагорниса». Вот, только и у существ из-под земли появились дополнительные силы. Теперь уже вокруг норы, прилично расширившейся после взрыва гранат, крутились «моно-колеса» 6-и неизвестных существ. Они лихо уклонялись от излучателей дронов, будто предвидя их удары, и, при этом, били весьма точно и прицельно в ответ. Облако пыли тем временем расползлось и заметно проредилось. Два самых первых существа синхронно атаковали пригорок. Литра и Тарс со знанием дела, прикрывая спины друг друга, смогли отбиться. На головы существ полетели гранаты. У одного из них яркой дугой плазмы от детонации оторвало несколько броне-пластин. Сикеры выстрелами из бластеров добили поврежденного противника. Однако силы были не равны. К ним присоединились еще существа, и они принялись давить парочку со всех сторон. Один из них как бы замер на секунду и выпустил из обрубка руки яркий пульсирующий и искрящийся сгусток света. Он, неспешно пролетев над головами обороняющихся «сикеров», достиг некой точки, и из него тут же ударили во все стороны молнии. Они многократно поразили Литру и Тарса. Разряды отрывали от них части скафандров, разбивая ранец, шлем, нагрудные пластины, разметая в разные стороны обожженные части тел. Не было ни воплей, ни криков в эфире. Оба сикера погибли почти одновременно, пытаясь до последнего отбиться от искрящегося пучка света над головой. Последний финальный удар искусственной молнии разорвал то, что осталось от тела Тарса на кусочки, озарив место яркой вспышкой и каскадом разноцветных искр. Литра была все еще жива, но быстро угасала, пытаясь прикрыть напарника.

Антэя вырвала из рук остолбеневшего Барадула импульсную винтовку и изготовилась выстрелить, вылавливая силуэт ближайшего пластинчатого существа. Очередной шарообразный большой полутораметровый «Сфероид» из свиты павших сикеров ее опередил, ударив именно по той самой твари тяжелым излучателем. Яркий огненно-оранжевый луч с дрожью и мерцанием вонзился прямо в споткнувшееся о мертвого болвана «моно-колесо» существа. Луч разрубил его пополам. Пластины от высокой температуры брызнули в разные стороны, как битое стекло. Существо попыталось встать, но, не имея второй половины, рухнуло на грунт и затихло.

Из норы тем временем показались еще 4 существа. Теперь на «поляне» их стало 7, если вычесть поврежденного сикерами, уничтоженного излучателем «Сфероида» и пораженного плазменной гранатой Антэи. Болван удачно подловил еще одну тварь, которая выпрыгивала из норы, метко выстрелив из роторной винтовки. Яркий раскалённый до бела в магнитной катушке оружия вольфрамовый стержень, оставляя красивый затухающий инверсионный след, вонзился в пластину свернувшегося для защиты существа. Патрон пробил его насквозь, вылетев из противоположной стороны и погрузившись в мягкий грунт. Свернутый ощетинившимся пластинами колесом противник так и остался лежать без движения.

Существа быстро среагировали на новую угрозу и переключились на прибывающих сверху дронов. Сразу несколько разрядов метнулись и вмиг настигли свои цели. Видимо перед смертью Литра и Тарс успели поднять тревогу на своем корабле. Около дюжины разных типов охранных дронов атаковали существ с большой дистанции. Вот, только их уже ждали. Один из болванов получил удар молнией прямо в реактивный ранец, из-за чего потерял контроль над полетом и, сбив 2-х летящих с ним рядом скалтон-дронов, спикировал вниз. Те двое так же потеряли управление, но смогли вернуть, лишь затратив на это драгоценные секунды, стоившие им «жизни». Дуговой дрожащий заряд отразился, словно луч в зеркале, от спины первого болвана в экзо-костюме и тут же поразил второго. Следом прямо на глазах Антэи под раздачу попал еще один дрон. От разряда он в каскаде ярких искр тут же лишился головы и плавно «заскользил» куда-то по черному пространству космоса, гонимый все еще работающими ускорителями. С потерей централизованного управления стая дронов свиты превратилась в слишком легкие и предсказуемые мишени для пластинчатых существ. Антэя снова припала к импульсной винтовке, выискивая достаточно быстро перемещающиеся тени. Однако ее отвлек Барадул.

- «Белка», нам надо к «Каменке»! Он указал рукой на разбитый силуэт шаттла, совершивший аварийную посадку где-то в паре сотен метров от них за эпицентром боя.

- Погоди! Не проскочим! … Видишь, как они ловко и метко бьют!? Нас снимут, как мишени в тире!

Антэя достала термо-ударную гранату и метнула ее в сторону задуманного пути. Взрывом и ударной волной с поверхности вырвало мягкий грунт и раскидало его в пространстве. Облако пыли медленно оседало обратно, скрыв на малое время их маневр от глаз противника. Антэя кивнула головой, дав знак Барадулу, что уже можно. Какое-то время две фигуры в экзо-костюмах не привлекали внимание существ, занятых отражением атаки «с воздуха». Обе перемахнули через валун и рванули в сторону разбитой «Каменки». До цели оставалось еще где-то половина преодоленного пути, как ими занялись. Удар молнии пришелся видимо наугад прямо в пылевое облако. Но он, рубанув по камню и раскрошив его в каскаде ярких искр, тут же отразился в сторону беглецов. Разряд полоснул Барадула по реактивному ранцу. Ускоритель «сошел с ума» и выдал мощную струю плазмы из форсунок. Барадула резко понесло прямо в сторону норы, ставшей весьма широкой. Антэя пыталась его подловить, но не успела. В итоге оба съехали по склону в яму, едва не столкнувшись с очередным пластинчатым существом, которое уже готовилось их прикончить. Внезапный удар тяжелого излучателя сверху разрезал его от безголовой спины до нижних тонких конечностей. «Сфероид» своим залпом подарил беглецам шанс пожить еще.

Барадул так и не смог совладать с ранцем, который, ударяясь о стены норы, затащил его вглубь почти к той самой проклятой комнате, с чего все и началось.

- «Вахда», мысленно прикажи экзо-костюму сбросить ранец!

- Не могу! Он не слушается! … Помоги мне! – вопил тот, ударяясь о стены тоннеля.

Антэя следовала за ним по пятам по коридору, пока, наконец, после очередного удара о стену ранец Барадула не испустил сноп искр последний раз и не затих. Они оба по инерции буквально ввалились внутрь треклятой комнаты и замерли.

Первым, что бросилось в глаза Антэе, это отсутствие столбов вдоль центра галереи. Свечение так же приобрело немного более тусклый фиолетовый оттенок. Красные всполохи в бороздах прослеживались только возле разлома, который к тому же очень медленно но неотвратимо стягивался подобно травмированной коже. На месте разрыва образовывалась паутина, которая наполнялась плотным пористым веществом и пускала свои нити дальше. Именно ее они прорвали, когда ввалились внутрь. Первым поднялась на ноги и осмотрелась Антэя. Луч ее фонарей скользнул по потолку, по полу и вдоль стен, зацепив следы скоротечного боя в виде двух сильно обгоревших болванов в экзо-костюмах. По их весьма странным позам и характерам поражения стало ясно, что враг действовал внезапно и решительно, а потому стал сюрпризом даже для боевых дронов, оборудованных сферическим зрением.

- Пусто… Откуда же взялись эти твари? – услышала она удивленный возглас Барадула.

- Они вышли из столбов… Думаю это такие же машины, как и эти павшие болваны – сухо отчиталась Антэя, рассматривая следы в лучах фонарей.

Фонари, по сути, были не нужны. Света, исходившего от стен, хватало. Убедившись, что тут больше никого нет, она немного успокоилась.

- А, плевать… Мне теперь без артефактов возвращаться нельзя… Эти твари сожгли мою «Каменку».

- Возвращаться!? – переспросил испуганным голосом Барадул. – Как!? На чем!? … Мы тут в ловушке!

Антэя проигнорировала его «нытье», продолжая рыскать вдоль стен, пока, наконец, не остановилась возле какого-то узора. На этот раз никакой дрожи не было, и разглядеть рисунок ей никто и ничто не мешало. Антэя выставила вперед руку и тыльной стороной ладони в перчатки надавила на едва проступающий через узоры след. Небольшая сантиметров 50 квадратная пластина выдалась вперед и бесшумно отплыла в сторону, вправо. Навстречу Антэе из нутра стены выехала матовая шкатулка. Она тут же сунула туда свои руки в перчатках и выгребла несколько весьма простых с виду круглых медальонов, сидящих ровно и аккуратно в гнездах, подобно полочкам в шкафу.

- Мы богаты, «Вахда»! Сказочно богаты! … Их тут штук 10 не меньше!

Она, не договорив, бросила один Барадулу. Круглый плоский предмет, медленно описав дугу при слабой гравитации, был тут же подхвачен все еще стоящим у входа напарником. Антэя увлеклась копошением, намереваясь вытащить все медальоны до единого, и не обратила внимание на внезапную тишину.

- Барадул! Тут их 12! 2 тебе! Заслужил! – радостно пролепетала она.

Антэя повернула голову и хотела было кинуть ему еще один медальон, но внутрь помещения залетел яркий пульсирующий белый сгусток. Он подобно шаровой молнии неспешно двинулся вглубь галереи.

- «Вахда»! Медленно иди ко мне вдоль стенки! … Похоже, оно нас не видит! – громко скомандовала она ему в мыслях через нейро-линк.

Сгусток внезапно изменил направление и устремился к Антэе, словно залез в голову и все прочел. До нее было около 40-а метров. Она резко подалась назад и внезапно уперлась спиной в тупик. В этот же момент стены галереи вспыхнули разными новыми цветами. Бороздки и канальцы засветились ярко-зеленым, а потом оранжевым. Галерея и без того вытянутая подобно пеналу вытянулась еще больше. Антэя каким-то странным и неведомым образом оказалась резко еще метров на 40 дальше от неизвестного «убийцы». Тем временем сам мерцающий белый пучок света замедлился и почти остановился, будто потерял цель. Сзади к нему подкрался Барадул, приподнял тело «мертвого» болвана в экзо-костюме, лежащего рядом, и бросил на него. Яркая вспышка некой детонации с многочисленными искрами озарила всю галерею. Антэя ощутила сильный толчок в грудь. Ее придавило к стене. Она почувствовала, что та куда-то проваливается и отходит в сторону, открывая некий проем. Ее рука локтем коснулась края. Антэя тут же повернулась, осмотрелась и нырнула туда. Лицевые сенсоры выдали на ферро-стекло шлема светлую картинку какого-то широкого почти 3-метрового тоннеля с уклоном вверх.

- Они уже тут – услышала Антэя шепот Барадула у себя в уме.

- Давай сюда. Тут есть какой-то ход – ответила она ему, вваливаясь в темноту проема.

Оглушительный грохот, яркая вспышка и сильная встряска нагнали ее там. Барадул влетел следом и внезапно очень возбужденно выдал:

- Я использовал плазменную гранату, только забрать для перезарядки не успел!

Его глаза при этом горели, как у мальчишки попробовавшем на заднем дворе вызвать плазменную дугу, используя бериллиево-вольфрамовый стержень из домашнего автоматического кухонного конвейера.

Через минуту они оба уже пробирались далее по странному грунтовому сужающемуся коридору, оставив таинственную комнату далеко позади.

- Где медальоны? – спросила она заметив, что у Барадула нету артефактов.

- Я их, похоже, где-то выронил.

- Ладно. Не переживай. У меня тут целая коробка… Поделюсь с тобой, когда выберемся.

Сенсоры костюма начинали сбоить, выдавая информацию о наличии жизненных форм в грунте и атмосфере, пригодной для дыхания. Внезапный сигнал о резком повышении гравитации так же насторожил Антэю.

- Притормози! У меня тут датчики чудят! … Дальше не идем. Пусть «Айбол» поработает.

Из левой плечевой секции экзо-костюма открылась и отъехала шторка.Наружу выскочил шарообразный некрупный левитирующий дрон «Айбол». Подобно шкуркам апельсина или какого другого фрукта от него частично отцепились мягкие гибкие полимерные серебристые крылышки. Из-за гравитации «Айбол» сначала немного повело вниз, но дрон справился, активно вибрируя и порхая. С едва слышной трелью он устремился в коридор к источнику отраженного от земляных стен, пола и потолка света. На нейро-шлем посыпалась обильная информация. Дрон выскочил в освещенное открытое пространство некой неведомой планеты, ни разу нигде не походившей на их безжизненный спутник. Антэя даже присвистнула от обилия красок и звуков. «Ахренеть!». Она поделилась с Барадулом переданными данными со стерео-визора дрона.

- Что за чудеса! Тут есть чистый воздух! – огорошил ее тот в ответ.

«Сама вижу». Дрон разведки внезапно выдал совершенно фантастическую картинку по выходу из тоннеля. Впереди был берег моря. Даже тут в сужающемся заросшем кореньями тоннеле он слышался через слуховые датчики. Антэя замерла, как парализованная, не в силах поверить в подобное. Она внезапно подняла руки и отстегнула броне-шлем. В нос ударил запах свежести. Воздух был чистым влажным и насыщенным. Дышалось легко и приятно.

- Ну, ты даешь! А если датчик сгорел или еще что! – возмутился Барадул столь рисковому поведению девушки.

- Это часть нашей работы, «Вахда». Мы сикеры, все проверяем на себе… Кстати, воздух чудо как хорош. Весьма насыщен. Дышится легко… Попробуй сам.

Барадул последовал ее примеру и отстегнул свой шлем. С шумом и сопением он вдохнул воздух и с блаженством в голосе выдохнул:

- Не дышал раньше ничем подобным! У нас на Альбукане он более сухой и бедный что ли.

Движение дальше в скафандре было сильно затруднено из-за резкого сужения коридора. Им пришлось довериться приборам и сбросить броне-костюмы, чтобы выйти наружу.

Странное место

Через сотню метров пути по неширокому тоннелю, ведущему с уклоном вверх, они оба вышли на залитое светом с неба побережье. Кожу лица коснулось дуновение легкого и влажного ветерка. Слева были высокие деревья покрытые с середины и до макушек крупными зелено-синими листьями. Правее бурого цвета земля плавно переходила в пологий берег, на который накатывались волны пенящейся воды. Сама гладь, переливающаяся в своих изгибах и отражающая светлое почти белое небо, уходила вправо далеко за горизонт. Нора, откуда они вышли, представляла собой небольшой заросший травой и кустарником бугор всего в десятке метров от воды. Антэя поднялась на возвышение и посмотрела на море. Противоположного берега не было видно. Водная гладь уходила далеко за горизонт и терялась в дымке светлого, но не солнечного дня. Лес с левой стороны и вокруг холма тоже уходил далеко вглубь буквально врезаясь в едва заметные склоны поросших гор вдали.

- Как!? Почему мы здесь!? – закричал Барадул вдогонку. – Может мы спим!?

- Нет. Это не сон… У меня сны точно другие… Да и не может быть так, чтоб нам снилось одновременно одно и тоже – отозвалась сикер. – Видимо внутри спутника есть ход в другой мир, и мы его нашли.

- А гравитация, а атмосфера, живые форма наконец! – не унимался Барадул.

- Сама ни с чем подобным еще не сталкивалась. Видимо какая-то гравитационная аномалия.

Антэю неумолимо несло к глади то ли моря, то ли океана. Она ладонью в тонкой полимерной перчатке зачерпнула прозрачную воду с небольшим фиолетовым оттенком.

- Ха! Она пресная! … И очень чистая. Хоть пей.

- Погоди, «Белка», это может быть опасно! – пытался осторожничать Барадул.

Антэя посмотрела на него и улыбнулась. «Я ж сикер. Нам все можно». На берегу она сняла и сложила аккуратно свой пояс с бластером и гранатами. Где-то рядом над гладью воды порхал удивительно быстро вращая крыльями, будто пчела или колибри, маленький дрон «Айбол».

- За мной, Барадул! Не трусь! … Тут безопасно… Если это все таки сон, то давай насладимся им, потому что это самой чудесный сон за последние 8 лет моей жизни!

- А как же анализы там и все остальное? Может тут радиация зашкаливает?

Антэя улыбнулась и похлопала его по плечу, как делала уже ни раз.

- Если тут хоть какая опасность для наших жизней, «Айбол» запищал бы так, что ты б его с той самой норы услышал.

Однако Барадула это не сильно успокоило.

- Погоди-погоди… Ты собралась купаться? Тут? Без скафандра? … Это может быть опасно!

- Это моя слабость, Барадул… Я очень люблю нырять, особенно там, где глубоко… Если меня вдруг съедят, обещай похоронить тут на берегу. Уж больно место чудное – хохотнула она.

Он хотел ей что-то сказать в ответ, но сикера уже неудержимо несло вперед. Антэя сбросила с себя остатки комбинезона и стремглав бросилась в воду. Подводный мир был богат и красив. То там то тут сновали косяки рыб, который мигом разлетелись в разные стороны. Антэя вздохнула через «бризер» и погрузилась еще глубже. Свет проникал в воду, но с каждым новым метром слабел. Зато где-то на глубине метрах в 70-и она заметила едва заметные разноцветные огни, словно кто-то подсвечивал водоросли и камни, создавая причудливые объемные образы дна. Внезапно ей почудилось, что она что-то слышит. Затем голосов стало больше. Они буквально накатывались на нее с каждым новым метром погружения. Шум в голове из-за них не давал ничего толком понять, кто они, откуда и что говорят. В какой-то момент от звона в ушах стало просто невыносимо. А от настойчивых голосов невозможно было отделаться. Антэя, так и не достигнув дна, гонимая каким-то странным ничем не мотивированным испугом поплыла обратно.

Барадул ждал ее на берегу весь взволнованный. Еще будучи в воде Антэя заметила его ходящим туда-сюда вдоль берега. Он был все в том же серебристом костюме и даже не думал его снимать. Звуки и шумы у нее в голове прошли совсем, когда она вынырнула, чтоб вздохнуть чистый воздух полной грудью.

- Антэя, наконец-то ты здесь! Я тебя звал через нейро-линк, но ты будто пропала куда-то! – затараторил он возбужденно.

- Если так волновался, почему не нырнул за мной? – спросила она строго.

Барадул замялся. Это было видно по его ужимкам.

- Я не умею плавать… Да, я и не об этом! Ты посмотри сюда!

Он указал Антэе на деревья, которые ей отчего-то теперь казались несколько ближе, чем были раньше.

- Ну, деревья… И что?

И тут Антэя заметила, как их корни неспешно вылезли из земли и извиваясь, будто змеи, не торопясь повлекли за собой весь ствол с ветками и листьями. Дерево передвинулось где-то на метр, вкопало корни в грунт и замерло, как ни в чем не бывало.

- Как ты это делаешь? – ошарашенно спросила Антэя Барадула.

- Ха! … Пока ты плескалась, я завел новые связи! … Тут все понимают мысли. Вот посмотри на это дерево и просто мысленно спроси у него что-нибудь.

Антэя так и сделала и обомлела. Дерево немного тихим будто каким-то утробным голосом что-то ответило.

- Они тут все разговаривают, а мы их можем понимать! – радостно воскликнул Барадул.

Антэя же удивлялась недолго. Вау-эффект прошел быстро, потому что какого-то практического смысла в сдвигании деревьев она просто пока для себя не видела. Однако Барадул снова ее удивил.

- Смотри вон на то дерево.

Он указал на достаточно неказистое с виду невысокое деревце и произнес через общий нейро-эфир, чтоб и Антэя слышала:

- Хочу большой круглый оранжевый фрукт, чтоб был сочным и сладким.

И тут Антэя заметила в стороне от берега оранжевые шкурки, которые еще с самой воды манили своим весьма приятным чуть терпким запахом. «Я-то думала, это цветы, а тут вон оно что!». Антэя сама догадалась, что произойдет, но смотреть не перестала, потому что подобное не каждый день увидишь. На дереве действительно сквозь листву пробился приятный на вид оранжевый круглый размером с человеческую голову фрукт. Барадул тут же метнулся к дереву и аккуратно снял спелый плод.

- Это тебе… Свой я уже съел, пока ты плавала.

Она посмотрела на него строго, достала тул-кит из-за пояса и извлекла из него небольшой тонкий браслет с небольшими круглыми словно бусинки матовыми черными и серыми звеньями.

- Бионика? – догадался Барадул.

Антэя провела рукой поверх плода. Браслет моргнул зеленым светом, подтвердив безопасность.

- Вот теперь можно есть! – сказала она и принялась уминать фрукт.

- М-да… Ну, плод хорош, и мне «бионика» не понадобилась – неуверенно оправдался он, посматривая на браслет.

- Ага. Повезло… А то б валялся сейчас под тем кустом с зеленым лицом, и умирал бы на моих глазах! – прожевывая очередной кусок выдала Антэя.

- На этот случай есть мед-кит – нашел, чем парировать Барадул.

- Конечно есть… Тут главное успеть. А кто не успел, тот все – улыбнулась Антэя, глядя на его слегка побледневшее лицо. – А как ты думал? Мы с тобой на курорте что ли? … В дальнейшем воздержись от таких вот сюрпризов, чтоб потом мне не пришлось тебя с того света вытаскивать.

- Кто бы говорил! – резко возмутился Барадул. – Сама прыгнула в воду, будто это личный бассейн какой.

- Мне можно, я ж сикер.

В целом же с каждым новым часом пребывания тут планета приносила все новые и новые сюрпризы. Запахи, свет, еда, даже вода и небо, все радовало глаз. Время пролетело незаметно. Две человеческие фигурки сидели на берегу и наблюдали за надвигающимися сумерками планеты. То тут то там далеко в водах моря вспыхивали разные огни. Они мерцали в глубинах вод, а потом с плеском и шумом вырывались оттуда в небо. Все это происходило так стремительно, что разглядеть хоть что-то в этих ярких огнях не представлялось возможным. Однако выглядело это все так красиво, что сложно было оторвать взгляд.

- Анта, знаешь у нас на Альбукане все как-то блекло по сравнению с этим местом – выдал Барадул, посматривая украдкой, как Антэя уминает фрукт.

Она слушала Барадула, но думала о чем-то своем. Ей на память пришла одна такая же восхитительная планета с безумно прекрасным розовым морем и 3-мя светилами, которые сутками напролет освещали ее. Когда Барадул придвинулся к ней рядом и слегка приобнял, чтобы согреть, хотя нужды в этом не было, потому что температура воздуха был им комфортная. Зато Антэя, заметив знаки ухаживания, наконец отвлеклась от мыслей и обратила на него внимание.

- Я тебя понимаю. Сама не могу насмотреться - высказалась она.

Затем вспомнив, как тут очутились, добавила:

- Странно, что за нами нету погони… Рано или поздно нам придется выбираться отсюда.

Тем временем с очередного облета вернулся «Айбол». Антэя надела свой комбинезон, достала из тыльной части пояса тул-кит, вытащила небольшой футлярчик и сложила его в 5х5 серый матовый кубик. Это был портативный холо-проектор для визуализации данных. Она активировала его. Прямо в воздухе над ними возник объемный полупрозрачный рисунок полуметрового размера и наполнился красками. Появился лес с высоты птичьего полета. Дрон даже еще в свете дня заснял небольшую стайку пернатых 4-крылых весьма забавных летающих особей. Да и в самой гуще среди деревьев водились животные. ИИ сделал свой прогноз относительно отснятого материала, что фауна тут вполне дружелюбная. Антэя отчего-то и сама чувствовала, что им тут на суше ничего не угрожает, а вот по поводу аквы, такой уверенности не было. Изучив данные с дрона Антэя еще больше успокоилась и отключила проектор, спрятав тул-кит обратно в пояс. Ее снова отвлек Барадул, который все это время не без интереса наблюдал за ее манипуляциями.

- Смотри, что я придумал! – он встал и обратился к деревьям с большими раскидистыми ветвями.

Антэя не слышала его мыслей, потому что он делал это в тайне от нее, чтобы снова удивить. И у него это получилось. Прямо на глазах сикера некоторые деревья снова пришли в движение. Их ветви сплелись и образовали нечто похожее на стены. То же самое они проделали и с крышей. Прямо на ее глазах без единого движения пальцем возникло некое подобие хижины с явно выраженным входом и даже небольшим окошком, хотя в нем большой нужды не было из-за грубого и не плотного плетения самих веток.

- Милости прошу к нашему шалашу! – радостно поманил он ее внутрь.

Антэя встала, улыбнулась и даже подала ему руку. Внутри было мягко, потому что часть ветвей с листвой сплелось прямо под ногами. Барадул зашел первым, осмотрелся, потрогал все вокруг и затем уж пригласил войти Антэю. Они сели у стены, упершись в нее спинами. Антэя повернулась к Барадулу, посмотрела в глаза и спросила:

- Скажи, у тебя есть такое странное чувство, что нам тут абсолютно ничего не угрожает? … Ну, может, что-то в воде только.

- Ага. У меня тут с самого начала такое чувство… Я б тут даже жить остался, вот честно… Это ж рай какой-то!

Он внезапно умолк и посмотрел на гладь моря через небольшую овальную дыру в стене.

- Уже совсем стемнело. Огней на воде почти нету. Зато небо просто залито ими, как звёздами… Как красиво!

Антэя тоже посмотрела на воду, затем на небо. Аква отражала мерцающее на небосводе огоньки разных цветов, яркостей и оттенков. Действительно на побережье надвигались сумерки.

- Заночуем тут, а завтра двинем обратно – со знанием дела выдала Антэя и помяла руками мягкие лапки веток подле себя, готовясь завалиться и уснуть. Барадул, видя ее манипуляции, и сам зевнул. Однако заснуть не дал им звук тревоги охранявшего их покой «Айбола». Антэя тут же по привычке схватилась за бластер.

Была ночь, но в небе продолжало что-то светиться и мерцать, отражаясь в глади воды. Шорохи были слышны со всех сторон вокруг хижины. Вышедших из леса пару десятков разномастных лесных мохнатых и копытных зверей Антэя заметила первой и тут же пнула в плечо Барадула. Они оба уже выглянули из хижины. Антэе отчего-то казалось, что звери как-то побаиваются подходить ближе. Внезапным открытием для нее стало то, что она могла слышать мысли зверей у себя в голове, как деревьев.

- Барадул, ты это слышишь? – спросила она его.

- Да… Это животные… Они, похоже, нас с тобой обсуждают.

Антэя встала и вышла навстречу. Рука ее все еще лежала на рукояти бластера. В пару десятках шагов от хижины стоял достаточно крупный лохматый зверь с каким-то весьма серьезным почти старческим лицом. Он был хмур, но смотрел по-доброму. Следом за Антэей вышел Барадул. Заметив незваных лесных гостей он даже выдался чуть вперед, прикрывая собой девушку.

- Вы - те самые Люди, обещанные нам принцессой, или ждать нам других? – мысленно спросило животное.

Его голос был мягкий низкий и при этом бархатистый, как у доброго старичка. Оба, Антэя и Барадул, слышали его в общем нейро-канале. Он явно хотел что-то ответить, но она сжала его руку и ответила сама:

- Да. Мы люди. Те самые или нет, не знаем.

Видимо лохматый удовлетворился ответом, потому что остальные звери начали расходиться.

- Как нам выбраться отсюда? – спросила Антэя. – Может есть другие выходы?

- Очевидно так же, как вы и пришли – спокойно и по-доброму ответил ей зверь, проигнорировав вторую часть вопроса.

Видимо, получив то, зачем пожаловал, он повернулся в сторону леса и побрел обратно в чащу. «Ну, вот и поговорили! А так-то да! Мы ж привыкшие со зверьем общаться! Прям на каждой новой колонии первым делом ищем, с кем бы из местной фауны поговорить! ... Да, что там фауны! Мы и с флорой не прочь перекинуться словечками!». Антэя стояла на месте погруженная в себя, наблюдая, как звери большие и малые, копытные и нет, расходились в разные стороны исчезая, растворяясь в лесной чаще.

Сон как рукой сняло. Ничего не объяснив толком Барадулу Антэя подняла его с импровизированной постели и направилась к норе, откуда они выбрались сюда.

- Почему в ночь? Давай хотя бы утром попробуем – попросил он на ходу. – Вдруг там засада!

Где-то высоко на небе все это время завораживающе загорались и тухли разноцветные огни, как звезды, только гораздо крупнее и ярче. Они с неким налетом романтики освещали все вокруг. Некоторые из них перемещались, будто были живыми. В водной глади все эти огни причудливо переливались. Ее голова то и дело поднималась вверх, чтоб проводить очередную звезду. Однако, несмотря на все это великолепие, Антэю несло обратно к тоннелю. Вся эта доброжелательность теперь ей отчетливо казалась неким обманом, ширмой. «Они явно кого-то ждут и явно же не нас! Следующий раз ведь могут прийти уже с совершенно другими намерениями!».

- Пойми, Барадул, мы не знаем, как эти звери лесные со своим главным интеллектуалом на нас среагируют, когда догадаются, что мы самозванцы! … Надо бы хоть экзо-костюмы одеть, иначе нападут ночью и разорвут на кусочки! – резко выдала она, двигаясь в сторону того самого пригорка, откуда они вылезли сюда.

- С трудом верится, что они на это способны – возразил Барадул.

- Я тебя понимаю… Тут все нас убаюкивает и расслабляет… Но поверь мне, именно так и попадают в ловушку… Надев скафандры хотя бы обезопасим себя.

Уже внутри в темном тоннеле они, освещая путь впереди летящим «Айболом», быстро нашли элементы своих скафандров. Однако чего-то явно не хватало.

- Где наши медальоны!? – резко среагировала Антэя, пытаясь отыскать пропажу среди доспехов.

Все было тщетно. Будто некто порылся в их вещах и унес самое ценное. Антэя побледнела. Барадул тоже возмутился, но его как будто это так сильно не пугало, как ее.

- Давай дождемся утра и осмотрим берег. Может мы где обронили – предложил Барадул.

Однако внутри сикера все похолодело. Чтоб убедиться в своей правоте, она попыталась открыть ту самую металлическую с бороздками дверь в стене, просто постучав по ней. Но та оставалось глухой к ее «просьбам».

- Все, «Вахда»! Мы тут застряли!

Они еще несколько раз пытались открыть дверь разными способами, но, устав и умаявшись, уснули там же у двери, прижавшись друг к другу в коридоре.

«Этот Бродерик такой забавный. Держится особняком». Антана, сидя в шумной компании друзей-курсантов Высшей Пилотной Академии на Фомальгаутах, смотрела украдкой за одиночкой у дальнего стола. Она могла поклясться чем угодно, что в этой хитрой голове зреет какой-то очередной план, новая замута, из-за которой все снова останутся без ужина или обеда, но будут с детским азартом и щенячьим восторгом делать ставки.

Через минуту в столовку академии зашел еще один курсант. Он был высокий, статный и темноволосый, со строгими светлыми глазами, прямым взглядом и волевым подбородком. Он быстрым шагом прошелся к дальнему столику и присел напротив одиночки, скрыв теперь его лицо от глаз Антаны. Этот вошедший был определенно симпатичнее того с русыми немного взъерошенными волосами, посаженными то ли светло-серыми, то ли светло-голубыми глазами. Вот, только теперь долговязый испортил весь обзор, из-за чего ей пришлось переключиться на свою компанию.

Подле нее буквально терся плечом и не сводил глаза рыжий и дерзкий Блюмен, которого они между собой называли просто Блюм. Он мог у всех на виду облапать ее, лишь только потому, что был частью их мажорной тусовки. Антана терпела его, но иногда специально подставлялась и даже дразнила, чтобы задержать на себе внимание того самого одиночки, который, а она знала это точно, питал к ней взаимный интерес, но стеснялся этого. Ее влекло к этому неказистому и весьма заурядному с виду курсанту не за его внешность, а за какую-то потустороннюю способность управлять процессами вокруг. Этот Бродерик Новен мог запросто сорвать какое-нибудь занятие, потому что ему нужно было зачем-то загреметь в дронный блок и провести свободное время среди роботов-уборщиков или ремонтных машин. Внимание этого одиночки иногда дорогого стоило, потому что от него просто разило некой внутренней свободой и самодостаточностью. Он с легкостью расправлялся с самыми сложными предметами, как астро-физика, этика или нейро-биология. По стрельбе из бластера он был просто местным абсолютом. Антана в лучшие моменты отставала от него по общему рейтингу успеваемости по дисциплинам всего на один бал, но для этого ей приходилось невероятно выкладываться, иногда не спать ночами, чтоб выучивать никому не нужные астрономические формулы, которые любой ИИ решает на раз-два. Ее это злило неимоверно, поэтому она каждый раз искала повод хоть как-то, хоть где-то сделать ему больно. Антана девичьим чутьем чувствовала, что этот невзрачный одиночка питает к ней чувства, и била туда больно. Для этого Блюмен подходил ей как нельзя лучше всего. Эдакий местный академический «бандит», который не прочь подраться. Борьба была ахиллесовой пятой успеваемости у одиночки. А Блюм со своим мастерски поставленным ударом левой, природной гибкостью и пластичностью обгонял и его и всех остальных.

Не смотря на это всё невзрачный одиночка был непризнанным лидером группы и мог попасть в любую тусовку, если только бы захотел, кроме той, где была сама Антана. Потому что в эту компашку брали только с благородной родословной. А у Брода она была просто никому не известной. Это ей и грело сердце, и томило одновременно. «Вот же ж, дурачок! Да я ради тебя этого Блюма на выстрел бластера не подпускала бы!». Она продолжала в своих мечтах страстно хотеть этого невзрачного Брода, будто только из-за его одного ей и хотелось жить.

Антэя проснулась от того, что ее гладил и целовал Барадул, которого она очень крепко почти по-мужски обнимала в ответ. Открыв глаза и заметив знакомое подведенное лицо попутчика она тут же оттолкнула его от себя. Тот, кряхтя как дед, сел в сторонку и уперся в стену.

- Что с тобой не так, а!? – начал сурово Барадул. – То пристаешь и манишь, то отталкиваешь, будто я чудовище!

Антэя вздохнула, растянулась вдоль земляного тоннеля, накрылась латами от экзо-костюма, отвернулась к противоположной стене и буркнула тихо:

- Ну, извини… Ты мне такой сладкий сон оборвал.

Уже через мгновение она снова спала, как ни в чем не бывало.

Так продолжалось почти пару лет обучения, пока на курс не пришел новый преподаватель капитанской этики и космической навигации по имени Гаррисон Мак-Квой. Он-то и открыл всему курсу, что одиночка-то не простой, а отпрыск самого Меркури би-Новы. Ему бы может и не поверили бы, но признание случилось как раз после того, как этот самый одиночка нарвался на дуэль чести с тем самым Гарри. Если он даже после унижения со стороны курсанта, посчитал нужным назвать его потомком би-Новы, значит так оно и было, как бы фантастично ни звучало. Тут-то сердечко Антанты и размякло. Теперь уже она всячески поднимала тему на сходках своих мажорных друзей, что этого Бродерика надо по-любому включать. В один прекрасный момент мечта сбылась. Тот самый одиночка теперь сидел с ними за общим столом. Антэя даже смогла блеснуть эрудицией перед ним, сделав в свое время удачную ставку против него на той самой дуэли с капитаном Гаррисоном.

Жизнь для Антаны заиграла новыми красками. Ей было просто хорошо и радостно внутри лишь от того, что этот Бродерик теперь рядом, что на него можно смотреть, его можно слушать, даже обнимать и целовать, пусть и как друга, но совершенно не скрываясь. А, главное, она теперь совершенно точно знала, что он влюблен в нее по уши. Она это чувствовала. «Как, вообще, можно было меня не любить и не желать!». Антане оставалось лишь самая малость, сущая ерунда: утолить собственную гордость, подчинив его себе, сделав послушным, предсказуемым и управляемым, чтобы больше не злил ее своим поведением, не сводил с ума. Случай предоставился, но закончилось все большой трагедией и позором для самой Антаны.

Во время веселия в одном из баров райской планеты «Эдэмии» им представился случай срубить креды по легкому. Антана впервые взяла в свои руки реализацию плана, придуманного новичком их тусовки, чтобы показать мастер-класс…

… Сон Антэи перешел ту самую заключительную черту, отделяющую ее от кошмара. Она, будто в непроницаемом прозрачном коконе кричала и отбивалась от урода, который измывался над ее телом, как хотел, не встречая сопротивления. Сколько Антэя не размахивала руками и ногами, не билась о прозрачную преграду, он делал свое дело с неизменной садисткой улыбкой. Этот неказистый и плешивый уродец при этом корчил рожу, злился на нее и будто за что-то жестоко наказывал. Антэю он унижал долго, а помощи все не было.

Она с приливом сил и каким-то остервенением снова попыталась пробить стену и отпихнуть от себя насильника. На этот раз у нее получилось. Она тут же навалилась на него всем телом нанося удары по лицу, рукам, которые тот выставлял, чтоб уберечься. Антэю обуяла радость от наконец-то случившейся мести за унижение. Однако, внезапно, в какой-то момент она заметила на «монстре» серебристый рукав, заляпанный кровью. Совершенно другой человек, отчего-то даже знакомый ей, отмахивался руками, пытаясь отбиться от нее, встать хотя бы на четвереньки и отползти в сторону. Он стонал от боли и умолял прекратить:

- Это я, «Вахда», который Барадул! Проснись же наконец! Иначе ты убьешь меня!

Антэя замерла, посмотрела на него глазами полными сожаления, отпрыгнула в сторону, забилась в угол, накрыв лицо, и горько заплакала. Она рыдала так отчаянно, печально и надрывно, отвернувшись в сторону, что даже не заметила, как Барадул тихо подполз к ней, обнял ее и погладил, как маленького нашкодившего ребенка. Антэя ощутила его ласковые прикосновения, затихла и снова уснула.

Утро выдалось пасмурным. Накрапывал легкий теплый дождик. Над волнами низко летали и смешно покрикивали птицы, которые в обычное время летали высоко, и оттого их было не слышно. Море во время дождя тоже преображалось. Из-под воды разливаясь разными красками светились косяки мелких рыб и другие обитатели глубин.

Антэя с Барадулом незаметно за эту трудную ночь сблизились и теперь шли к своему «шалашу» в обнимку. Где-то вдали из-под воды вынырнуло огромное существо, подобное киту, только с большим пузырем вместо головы. Оно на мгновение замерло в воздухе, расправило сложенные вдоль длинного змееподобного тела ласты-крылья и, взмахнув ими, устремилась в небо. Оба путника даже остановились, чтоб насладиться необыкновенным зрелищем местной природы. Превращение рыбы в птицу настолько завораживало, что невозможно было отвести взгляд.

- Интересно. С этим пловцом-летуном тоже можно мыслями общаться или нет? – нарушил тишину момента Барадул.

Антэя улыбнулась, посмотрела ему в глаза и в шутку сказала:

- А ты сплавай и проверь!

Барадул тут же запричитал о том, что уже говорил, что не умеет плавать. Но этим он лишь развеселил Антэю еще больше. Так они с остановками и восхищениями местной фауны дошли до жилища вместе с ним в обнимку.

В живой хижине было сухо. Дождь не проникал внутрь, хотя слышно, как барабанил по веткам деревьев. Барадул оставил ее внутри, а сам озаботился завтраком, притащив очередную порцию плодов зеленого и розового цвета. Ели они в тишине. Антэя почувствовала прилив сил, и хотела было податься наружу в очередных поисках выхода. На память ей пришли утерянные артефакты. «Эх! Найти б того, кто их утащил, и голову свернуть!». Хотя все их страхи и тревоги ушли на второй, а то и третий план, сменившись некой умиротворенностью и спокойствием. Барадул внезапно начал проявлять нежности. На него было жалко смотреть. На щеке и подбородке красовались ссадины от ночных побоев, которые устроила ему Антэя, будучи под впечатлением своего очередного кошмара.

- Барадул, ты меня совсем не знаешь – сказала она.

- Я тебя очень люблю, Анта… Я понял это ночью.

Он немного прижал ее к стенке из сплетенных веток и листьев внутри живой хижины и не хотел выпускать. Она же вырвалась и села в углу.

- Есть что-то, что я должна тебе сказать…

Она запнулась и принялась подбирать слова. Ей было тяжело говорить, но, собрав волю в кулак, она выдала:

- Барадул, я порченая.

Он весьма удивился услышанному и сел рядом, ожидая от нее пояснения.

- Кое-что произошло со мной 8 лет назад. Кое-что неприятное. Ужасное… Один урод обманом заманил меня к себе, опоил и более 2-х часов очень жестоко насиловал… С тех пор у меня никогда и ни с кем не было близости… Боюсь, что я могу что-то сотворить, как той ночью во сне, о чем ты потом сильно пожалеешь… А может и я тоже пожалею.

Договорив Антэя спрятала лицо в ладони и зажала его между коленей. Барадул тихо придвинулся к ней, отнял руки от лица, подтянул к себе и крепко поцеловал.

- Я терпелив и не буду наседать… Скажи «хватит», я прекращу, идет? – сказал он ей в уме, не прекращая целовать.

Антэя сама отстранилась спустя некоторое время и серьёзно посмотрела на него. «Ох, понял ли ты, что я тебе сказала!? Или влюбленные глаза притупили ум!?». Она всматривалась в его темные карие очи, здоровенный синяк под глазом от ее кулаков. Затем улыбнулась немного грустно и снисходительно и сама поцеловала в ответ.

Их руки сплелись. Антэя открыла глаза в поцелуе и внезапно заметила странную фигуру, будто человеческую, только невысокую и худую на берегу через щели в живой стене и, оттолкнув Барадула, резко встала на ноги и выскочила наружу. Однако там никого не было. Лишь только дождь еще сильнее барабанил по веткам деревьев, напоминая о себе. Антэя не успокоилась и принялась искать следы, но морские волны и дождь съели их подчистую, если те и были.

- Что случилось? – спросил выбежавший следом Барадул.

- Кажется я знаю, кто украл наши медальоны! … Из людей мы тут определенно не одни. Он или она… Шло по воде и смотрело в нашу сторону.

- Может тебе показалось… Мы плохо спали этой ночью... Пойдем в дом тут мокро, а там сухо и тепло.

Антэя, постояв еще какое-то время под дождем на берегу, кивнула и последовала за ним обратно. Там внутри, сев в тот же самый угол, она не сводила глаза со щели, через которую увидела кого-то, но чтобы не выглядеть глупо, решила сменить тему и спросить:

- Барадул, расскажи о себе.

- Я вроде уже рассказывал… Или тебя интересует что-то конкретно?

- Расскажи, например, о своей девушке… Может ты, вообще, женат и есть дети.

Барадул улыбнулся и покачал головой.

- Нет, Анта, у нас с этим строго. Мой отец весьма уважаемый человек. Если бы я опозорил его, то он бы выгнал меня из дома… У мня девушек много, но нету никого конкретно.

- Это как?

- Они мне просто подруги и знакомые … Это все друзья, и партнеры по бизнесу моего отца. Меня сватали много раз… Отец даже поставил ультиматум, чтоб я женился к 30-и годам наконец.

- А ты что?

- Я его одурачил, сказав, что должен вначале проявить себя, как мужчина, чтоб стать таким, как он, а потом уже жениться.

- И?

- Я убедил его послать меня учиться в пилоты на Преторию… С детства хотел быть капитаном межзвёздного лайнера… Думал, что таким способом проявлю себя… Но, увы, не сложилось.

- Не расстраивайся. Вернешь свою «Вахду» и снова будешь возить колонистов.

Антэя погладила его по волосам правой рукой. Левой ладонью провела по полимерной ткани комбинезона на груди.

- Поцелуй меня – произнесла она в уме, ласково посмотрев ему в глаза.

Их губы слились снова. Антэя почувствовала, как его рука скользнула сквозь щель в молнии в районе живота. Другой он расширил проем сверху и провел ладонью по ее груди. Прикосновения были нежными и приятными.Антэя, зачем-то немного отстранила Барадула и посмотрела сквозь щель. Она вздрогнула, внезапно заметив, что прямо за стеной на нее смотрит некое серое лицо с грустными глазами. Антэе даже показалось, что она увидела светло-серый цвет слегка завивающихся волос. Она вскрикнула и опять отстранилась от Барадула. Ее снова понесло наружу на поиски следов, но дождь лишь набирал обороты и быстро смывал все. Барадул не растерялся и активировал «айболов», чтобы они кружили вокруг хижины и вдоль берега, пока не закончится заряд. Антэя пробежалась вдоль кромки воды и, так ничего и не обнаружив, стала под дождём, всматриваясь вдаль. Барадул подошел сзади тихо и крепко обнял.

- Я запустил дронов. Как только они кого-то заметят, мы будем знать.

Антэя кивнула головой. «А ты прям сообразил! Молодец! … От айболов не уйдешь!». Они в очередной раз вернулись в хижину ни с чем. Антэя же не спешила снова начинать то, что уже дважды сорвалось. Что-то ее останавливало. Она, подумав немного, спросила прямо:

- Вот мы сейчас с тобой совершим задуманное, и что потом? Разбежимся, как в космосе корабли? Или нет? А как воспримет это твой отец? Или ты скроешь?

Барадул ответил довольно быстро и слегка нервно.

- Анта, оглянись! Мы застряли тут с тобой навсегда!

- Почему? … Мы сейчас поймаем воришку и сможем вернуться обратно через ту же галерею, как и пришли сюда.

- Да, но твой шаттл! Его уничтожили, или ты забыла! Куда мы вернемся!? Наверх, где нет жизни?

Она отрицательно покачала головой.

- «Каменку» не так-то просто уничтожить, поверь мне… Мы ее починим.

Барадул грустно покачал головой.

- Нет, Анта… Даже, если она и уцелела, нас с тобой будут ждать эти странные жуткие существа с молниями… Они просто сожгут нас, как и тех двух сикеров… Забыла что ли?

И тут Антэя поймала себя на мысли, что ее память действительно слегка притупилась после тяжелой ночи. То, что ей казалось легко и просто, теперь при ближайшем рассмотрении выглядело, куда сложнее и опаснее. «А он прав!». Она почувствовала, как ей становится не по себе.

- Что ты предлагаешь? – спросила она прямо. – Остаться тут навсегда?

- Именно. Это счастье, что мы выжили в той жаровне на поверхности… Судьба нам подарила второй шанс в виде этого чудесного дружелюбного места. Нужно с благодарностью принять это… А с животными договоримся. Мы ж им не враги.

Закончив свою мысль Барадул прильнул к Антэе и крепко ее обнял. Они снова целовались. В какой-то момент Антэя даже расслабилась и позабыла о замеченной фигуре. Ей даже не хотелось смотреть туда, где она видела то странное серое лицо. Они, целуясь, принялись раздеваться, но как-то спешно и нервно, будто их гнал кто-то и торопил. Барадул в свою очередь ловко стянул с нее комбинезон до самых бедер, убрал свой в сторону и прижался плотно талией. Антэя почувствовала боль и тут же отпрянула.

- Нам надо одеться, иначе не успеем догнать.

Барадул снова привлек ее к себе и нежно поцеловал, чтоб успокоить. «Ах, да… От айбола не убежишь». Резкий сигнал дрона разорвал едва не случившуюся интимную идиллию. Оба вскочили и принялись застегивать комбинезоны. Антэя закончила первой и выскочила наружу. Было совсем темно от пасмурного неба и сильного дождя. Шел конкретный ливень, который даже не думал заканчиваться. Антэя побежала на сигнал дрона и заметила его лежавшим на земле. Она нацепила проекционные очки и, несмотря на дождь, перевела на них изображение с «Айбола».

- Вот, на, посмотри – она сунула свои очки Барадулу.

Тот замер в изучении материала. Антэя же продолжила комментировать просмотренное:

- Видишь ту серую фигуру? … Не знаю, как такое вышло, но дрон напоролся на сук и упал.

Антэя покрутилась какое-то время возле того места, где фигура была замечена дроном последний раз. Никаких следов снова не было, что в связи с сильным дождем было вполне предсказуемо.

- Я все равно поймаю эту воришку! – громко высказалась Антэя и отправилась следом за Барадулом в сторону хижины.

Толком не поспав из-за ночного воришки следующее утро они встречали внутри хижины, доедая фрукты. ИИ закончил все анализы проб воды, грунта и воздуха. Для полной картины оставалось взять небольшие фрагменты растительного и животного материала. Если с первым проблем добыть не было, то со вторым, видимо, предстояло повозиться. Барадул сам предложил сходить в море и окунуться. Идея Антэе очень понравилась.

Погода снаружи была светлая и сухая. Дождя не было, но зато мокрые деревья, кустарники. трава и листва напоминали о том, что лило ночью знатно. Барадул взял ее за руку и повел к глубине. Она очень хорошо почувствовала напряжение его ладони. «Ничего страшного с тобой не случится. Есть бризер, а значит не утонешь». Погрузились они тоже вместе, держась за руки. Поначалу Барадул метался, дергался и переживал, но Антэя держала его крепко и не отпускала. Заметила она и как тот смотрел на ее тело под водой, совершенно игнорируя красоты подводного мира вокруг. Антэю снова привлекли какие-то необыкновенные голубые мерцания глубоко в широкой расщелине. Барадул противился туда плыть, но Антэя тащила его насилу. Снова ее ум заполнили то ли голоса, то ли звуки, которые напугали в первый раз. Теперь же она решила заговорить с ними.

- Кто тут живет? – спросила она в общий нейро-канал через свой обруч на лбу.

В ответ же послышалось странное шипение, которое неприятно давило на уши. Антэя повторила свой вопрос. Шипение перешло в какой-то грубый и низкий гул, который буквально пронзал мозг. Антэя отпустила руку Барадула и схватилась за голову. Из глубины сильный напор воды оттолкнул ее в сторону. Ее закрутило, словно в стиральной машине, и стало толкать из стороны в сторону, будто вода стала неким единым живым организмом, который хотел ее за что-то наказать.

- Барадул! Помоги! – закричала она в уме.

Ее внезапно схватил кто-то и с силой вытолкнул на берег, будто чужеродный элемент. Несколько минут она лежала на животе и приходила в себя, отплевывая воду, попавшую внутрь через рот. В коим-то веке подключился ее симбиотический организм и помог быстро прийти в себя. Антэя встала на ноги, будто с ней ничего и не случилась, и осмотрелась. «Барадул!». Непонятный страх пронзил ее сознание от того, что напарник пропал. Она тут же развернулась, бросилась в воду и с разбегу нырнула в глубину. Долго она искала его, то и дело пытаясь приблизиться к той самой расщелине, но звуков и голосов в уме больше не было. Впадина смотрела на нее черным глазом пустоты. Не было ни голубого мерцающего свечения, ни завихрений аквы. Она погрузилась еще глубже, пока не почувствовала просто невыносимую боль в ушах. Ее «бризер» из-за возросшего давления перестал справляться с вытягиванием кислорода из воды. В расщелине был мрак и холод. Антэя ощутила, что теряет сознание и взмолилась уже к своему симбионту, чтоб тот сделал что-нибудь и помог найти напарника. Однако он теперь уже снова молчал, не произнося в уме ни звука. Антэя, выбившись из сил, выбралась на берег и повалилась от усталости.

Сколько она пролежала в полудреме, она не помнила. Привели ее в чувства чьи-то постукивания по лицу и призывы. Антэя открыла глаза и увидела радостное лицо с опухшим глазом. Она тут же вскочила и с силой толкнула его.

- Куда ты пропал, придурок!? Я ж думала ты погиб или утонул!

Он не удержался на ногах от ее толчков и присел на берег. Затем попытался встать. Как только он это сделал Антэя упала к нему в объятия и разрыдалась, как девочка. Он ее крепко обнял и погладил.

- Я не виноват… Оно меня проглотило и понесло куда-то в небо… Там во впадине его гнездо! – на последней фразе Барадул указал рукой то место, где они ныряли.

- Кто оно!? – спросила Антэя все еще громко, но уже успокаиваясь от всхлипываний.

- Я не знаю… Но, зато смотри, что я нашел у него внутри! … Ему он сильно мешал, как если бы нам соринка в глазу.

Барадул вытащил из-под пояса своего костюма небольшой кусок сплава с куском лазерной гравировки. Антэя тут же выхватила у него этот кусок и вскрикнула:

- Не может быть! Это от «Кочевника»! … Как суда попало!?

- Я ж говорю: нашел в брюхе этого летающего змея!

Антэя крутила обломок и никак не могла понять. Не ясным оставался еще один важный вопрос, а был ли этот «Кочевник» ее дроном, или же чей-то другой. Они отправились в хижину, чтоб отдохнуть и разобраться с находкой. Результат анализа порадовал. ИИ с высокой долей вероятности установил модель и версию дрона, сославшись, что кусок тот, содержит частицы сплава глубокой модернизации от «Заслона».

- Это мой астро-дрон, Барадул! Выходит, мы не на спутнике, а на той самой 7-ой аква-планете! … Значит отсюда можно убраться и через атмосферу!

Громко объявив она многозначительно поводила указательным пальцем и остановила его в положении «вверх». Барадул даже поднял голову и посмотрел в потолок.

- Мы должны непременно слетать!

Антэя оборвалась на полуслове, заметив, как Барадул на нее смотрит. И тут она внезапно вспомнила, как перепугалась, потеряв его на какое-то время. Она сама обняла его.

- Не делай так больше прошу… Хотя бы пока мы тут не покидай меня, слышишь?

Погода за окном снова капризничала. Донесся стук капель, который начинал неспешно нарастать и набирать обороты. Никуда выходить из хижины не хотелось. Они то ли полусидели, то ли полулежали в обнимку, прислонившись к стене, и гладили друг друга по рукам, плечам, груди. Барадул повернулся к соседке, ласково посмотрел в глаза, взял в руки ее лицо и поцеловал в губы. Антэя больше не отпускала его от себя и не сопротивлялась его поцелуям и приставаниям. Раздевшись быстро они снова лежали вместе, плотно прижавшись друг другу совершенно голые. Антэя медленно и неспешно двигалась под ним. Ощущения поначалу были не очень приятные и даже болезненные, но сейчас ей отчего-то хотелось непременно завершить начатое, чтоб не расставаться больше, хотя бы пока они на этой странной планете. Барадул приподнял ее и усадил на себя. Антэя почувствовала сладость, ощущая как он целует ее грудь. Под собой она услышала его стоны. Время словно остановилось и замерло на это одновременно долгое и такое мимолетное мгновение. Антэя подняла голову и запрокинула ее назад. Было хорошо и не хотелось заканчивать начатое тут никогда. Откуда-то из глубины ее груди вырвался долгий и протяжный стон. Она открыла глаза, чтоб посмотреть на охающего и сопящего под ней Барадула. Однако за стеной прямо на нее смотрело серое девичье лицо с грустными васильковыми глазами. Оно было так близко, что казалось, можно коснуться его, дотронуться, просунув пальцы в щели. Сильный дождь и мрачное свинцовое небо придали лицу оттенок серости, сделав его будто мертвым, отчего даже немного жутковатым. Оно было настолько близко и настолько внезапно там появилась, что от сильного испуга Антэя закричала, закрыв глаза руками.

Они выскочили наружу совершенно голые, заметив лишь серую мелькнувшую тень за пеленой дождя, удаляющуюся через кустарник в сторону моря.

Идея поймать наглого вуайериста и вора Антэю не покидала весь следующий день. Для этого ей пришлось активировать скалтон-дрона, который отремонтировал «Айбола». Второго такого же она позаимствовала из экзо-костюма Барадула. А вот про второго ходячего дрона-помощника пришлось забыть. Ранец на скафандре напарника оказался сильно разбит. Кейс со скалтон-дроном был помят и частично сожжен. Пришли в негодность или совсем выгорели компоненты взрывчатки, а так же тул-кит с мед-китом. Из снаряжения более-менее целым остался лишь магнитный карабин с тросом. С небогатым скарбом пришлось напрячь извилины и свои, и «Зануды», чтобы вспомнить кое-что из «сикерской» учебки на «Элеоне». После всех приготовлений и расставленных весьма простых, но от этого не менее эффективных ловушек, осталось лишь придумать способ заманить воровку. На мыслях об этом Антэя улыбнулась. Ей пришли на память моменты появления «чужачки». Все они были во время, либо их с Барадулом близости, либо просто уединения в хижине. «Ну, вот, и отлично!».

К внезапным приставаниям со стороны Антэи Барадул, вернувшийся с моря с несколькими рыбешками, оказался немного неготовым.

- Подыграй мне – сказала она ему мысленно.

- Зачем подыграть… Я с тобой по настоящему хочу. Дай только умоюсь, а то рыбой воняю сильно.

Однако Антэя его не отпустила. Рыба полетела на мягкий, устланный ветками пол. Туда же упали их комбинезоны. Их губы слились в поцелуе.

- Одеться не успеем, как в тот раз – сказал в мыслях Барадул.

- Голыми побежим… Ты первый – тут же мысленно ответила сикер.

- А серьезно?

- Скалтон-дрон побежит вдогонку… От него точно не уйдет.

Они завалились на пол и стали кувыркаться, изображая бурное соитие. Антэя то и дело посматривала на щели, но там никого не было. Притворство тем временем переросло в настоящее интимное действо и через несколько минут закончилось стонами и оханьями. Воровка так и не появилась, будто прознала про ловушки вокруг хижины.

Зато поздно вечером в сумерки, когда небосвод вспыхнул разноцветными мерцающими огоньками, их ждал некоторый успех. Никакого интима не намечалось. Барадул и Антэя готовились ко сну и уже дремали, когда сработала ловушка из полимерного троса. Уже через минуту скалтон-дрон отрапортовал, что он схватил и повязал кого-то. Антэя выскочила наружу, когда в проекционных очках увидела то самое серое лицо с большими васильковыми глазами. Барадул последовал за ней. Однако представшую перед ними картину никто увидеть оказался не готов.

Ветки деревьев скрутили скалтон-дрона по рукам и ногам. Совсем невысокого роста худая фигурка в странном облачении подобно некой серо-синей накидке на все тело стояла, облокотившись на большого лохматого зверя, с которым они сами не так давно беседовали. Антэя застыла в изумлении. Барадул спросил первым, обращаясь к животному:

- У нас нету к ней претензий, кроме одной. Она украла некоторые наши ценные вещи. Пусть вернет.

Фигурка девушки с немым укором глянула на обоих подоспевших, развернулась и ушла в чащу леса, скрывшись среди деревьев. Большое лохматое животное с серьезно насупившимися бровями, как у человека, окинуло их взором и произнесло в мыслях:

- Это наша принцесса. Она позволила вам жить в ее владениях, хотя вы обвинили ее в воровстве. Она лишь вернула свое… Вы вольны здесь жить среди нас, но если еще раз попытаетесь ее обидеть, вам несдобровать, даже если принцесса снова вас простит.

«Однако. Это оказывается у нас не украли, а забрали свое… Принцесса… Что ж миленькое соседство». Антэя вышла чуть вперед.

- Покажите нам дорогу и мы уйдем – подумала она в общий нейро-эфир.

- Вы проникли сюда, как гости, но повели себя грубо, поэтому выбирайтесь, как знаете… Мы вам более не помощники.

На этой фразе животное развернулось и так же отправилось в чащу леса.

- Вот и поговорили – грустно подытожила Антэя.

Барадул приобнял ее и поцеловал в щеку.

- Не бери в голову… Нас все равно ничего на спутнике не ждет.

- Если бы была цела «Каменка», то уже послала бы СОС сигнал – грустно произнесла Антэя.

Она внезапно замерла и строго посмотрела на напарника. «А, ведь это мысль!».

- Что? – удивился тот.

- Нам надо на шаттл. Квант-линк модуль наверняка цел, либо же его можно починить.

- А если нет? – испугался отчего-то ее идеи Барадул.

- А, если нет, то есть квантовые буи… Хоть один наверняка выжил бы… Пошлем сигнал, и уже через 3 – 5 суточных циклов будем спасены!

Антэя, окрыленная собственными словами, бросилась в хижину, куда уже были снесены все их вещи с подземного тоннеля. Барадул недоверчиво покачал головой, но последовал за ней. Когда он зашел, она уже ковырялась в вещах. Барадул, положил рядом запутавшегося скалтон-дрона, которого забрал по пути.

- Расскажи мне, что ты собралась делать?

- Все просто. Этот твой летающий змей доставит нас на небо. Туда, где аква-атмосфера.

- А если он не захочет?

- А ты его вежливо попросишь… Пусть закинет нас туда. А дальше мы в своих скафандрах.

Антэя говорила взахлеб. Она вся была прямо в напряжении и предвкушении. Барадул обнял ее и прижал к себе.

- Погоди, Анта… Не все так просто. Ты забываешь, что там в аква-атмосфере сумасшедшая глубина. Нас раздавит, как и «Кочевника».

Антэя побледнела. «Точно! Вот, зачем ты мне сейчас это все сказал!? … Завтра по утру я б и сама додумалась». Она заплакала.

- Ну-ну, ты чего! … Тут хорошо. Много еды и воды. Мягкий климат.

Она быстро смахнула слезы, подняла на него глаза и сказала:

- Барадул, пойми, я не создана для такой жизни. Это не мое… Я не хочу тут больше быть.

- А у нас просто нет выбора… Даже если мы найдем способ всплыть по ту сторону аквы, нас сожжет светило… А если нам повезет и мы попадем в ночь, то нас ждет верная смерть на спутнике… Одумайся, Анта!

Она замахала головой и отстранилась от него.

- Нет. Мы что-нибудь придумаем… Извини, но я не могу с тобой тут оставаться и просто жить… Прошла всего лишь неделя, а уже ненавижу тут все. Я тоскую по космосу, по его бескрайним простором, неизведанным областям… Жить, как простой колонист – это не мое!

Барадул снова попытался приблизиться и приобнять, чтобы успокоить ее.

- Это какое-то безумие! … Мы погибнем!

Она покачала головой и тихо сказала:

- Ты, нет… Оставайся тут, Барадул… Я ж гибрид, забыл? … Мы можем выживать там, где обычным людям не под силу… Я смогу погрузиться в гиберниоз где-нибудь в пещере на спутнике, пока меня не найдут.

- Как ты преодолеешь толщи воды и путь до спутника!?

Она строго посмотрела ему в глаза и выдала:

- Я смогу. Я знаю… И твое желание остаться на планете и жить тут, оно мне понятно… Только без меня. Извини.

Она вышла из хижины, чтоб прогуляться в ночи и подумать немного. Внезапно у нее родился новый план отправиться в чащу, найти эту странную молчаливую принцессу и выпросить у нее медальоны, хотя бы чтоб вернуться обратно на спутник. Барадулу она ничего не сказала.

- Анта, ты куда? – услышала она его голос в уме.

- Мне надо прогуляться и подумать обо всем основательно. Ложись спать без меня.

- Я пойду с тобой, если хочешь.

- Нет. Мне надо побыть одной.

Идти пришлось недолго. Лохматое животное встретило ее само. Антэя неспешно приблизилась.

- Дальше тебе нельзя – сухо сказало животное.

- Мне нужно поговорить с вашей принцессой – взволнованно произнесла в уме Антэя.

- Она не хочет с вами разговаривать.

- Но нам нужна ее помощь, чтоб покинуть планету.

- Принцесса сказала, что у вас все необходимое для этого есть.

- Она ошибается… Мы не умеем летать. А без преодоления верхних вод, мы не сможем покинуть планету.

- Принцесса никогда не ошибается. Твой друг знает больше, чем рассказывает. Он хочет с тобой остаться здесь, потому что сильно любит твою плоть… А верхняя вода более спокойная и менее плотная во время вечерних огней заката, когда раскаленные облака охлаждаются и опускаются на небесную гладь.

Антэя молчала, не зная, что сказать. Ее поразили откровения лохматого зверя на счет напарника. Зерна сомнений подпитанные эмоциональными переживаниями минувших дней принесли свои плоды. «Эх, Барадул-Барадул, как ты мог!?». Она молча развернулась и отправилась обратно.

Барадул ждал ее у хижины, взобравшись на дерево и высматривая в темноте. Она заметила его даже раньше, чем он ее.

- Слезай. Незачем было взбираться. Отправил бы «айбола» следом и все знал бы.

Барадул молча слез. На его лице читалась радость. Он сходу попытался приобнять Антэю, но она на этот раз его грубо отстранила от себя.

- Не приближайся! Иначе ударю, мало не покажется!

Он в полном недоумении последовал за ней в хижину. Антэя сходу принялась облачаться в экзо-костюм, попутно посматривая в овальное отверстие в живой стене. «Сумерки еще не прошли надеюсь».

- Скажи нормально, что случилось!? – резко спросил ее вошедший следом Барадул.

- Ничего… Кроме того, что ты утаил от меня подробности своего полета в пузыре летающего змея.

Барадул замялся и покраснел.

- Да, нет… Вроде все рассказал… С чего ты так решила?

- Эх, Барадул, ты оказался заурядной лживой сволочью! … Куда тебя носила эта тварь?

Барадул присел в угол и посмотрел в сторону, чтоб не пересекаться взглядами. Затем он повернулся к ней и, сделав умоляющее лицо, сказал:

- Анта, я тебя так сильно люблю, что не смогу жить без тебя… Посмотри сама! Я останусь тут один!

Она усмехнулась, не переставая защелкивать элементы скафандра, начиная с ног.

- Тут есть принцесса. Познакомишься с ней, влюбишься, станешь принцем… Нарожаете маленьких… хм… принцесят.

Он коснулся ее лица, чтоб приблизить к своему, но она резко ударила по рукам и строго сказала:

- Не прикасайся, пока не сознаешься!

Он тяжело вздохнул, отвернулся в сторону и рассказал:

- Его зовут «Хаар». Они тут самые большие обитатели… Я испугался тогда на глубине, позвал на помощь, но ты меня не услышала… Я начал тонуть, а он меня спас… Это они переговариваются мыслями, поэтому под водой в дневное время столько шума в наших головах от их мыслей… Вечером они вылетают к верхней акве. Там глубина сильно меняется. Они доплывают до самой поверхности, откуда уже видны настоящие звезды и спутник… Там красиво, но опасно… Разогретая вода в виде пара слоями опускается на поверхность… Мы бы, наверное, смогли преодолеть эту атмосферную акву, если бы попробовали нырять сразу после заката светила… «Хаар» показал мне все эти красоты, и мы вернулись обратно… Теперь точно все.

- Подлая твоя натура, Барадул! … Ты все это время знал, что можно попасть наверх и врал мне!

Он снова попытался прикоснуться к ней, к ее единственной не закрытой латами скафандра руке. Антэя опять оттолкнула его.

- Почему!? Я же во всем сознался!

- Потому что я на тебя все еще зла! – резко прошипела она на него.

- Анта, послушай. На спутнике мы погибнем… Те существа. Это какие-то чистильщики или типа того… «Хаар» про них знает и советует избегать встречи… Сказал, что они слушаются только каких-то люменов. Нас же просто убьют.

- Люменов!? – резко и громко переспросила Антэя. – Ты сказал «люмены»!?

Барадул повторил и кивнул головой. Она так и замерла, заканчивая надевать очередной элемент на руку. «Выходит Тамара была права на счет всех этих древних!».

- Я прорвусь! Я смогу! … У меня есть дроны разведки. Проберусь незаметно на свой разбитый шаттл и вызову подмогу.

- Нет, Анта, одумайся… Это верная смерть – умолял ее Барадул.

Она грустно посмотрела ему в лицо, в глаза. Коснулась перчаткой его щеки.

- Эх, если бы ты тогда не наврал мне!

- Да я и не думал, что это так важно! Просто недоговорил!

Она закончила с экзо-костюмом и вышла наружу. «Блин! Как же тут у них все быстро!». Сумерки всецело уступили место полноценной ночи. Кто-то тихо положил ей на плечо свою ладонь. Антэя на автомате захотела ее сбросить, но внезапный голос в уме остановил ее:

- Мне одному тут не жизнь… Я полечу с тобой, даже если мы оба погибнем.

Она совершенно не ожидала услышать подобное и обернулась, посмотрев на Барадула сквозь ферро-стекло шлема.

- Ты не обязан – сухо ответила она, но голос дрогнул.

- Я знаю… Я никогда не встречал такую, как ты… Никого даже близко, понимаешь? … Чтобы ты там обо мне не думала, но тебе нужна будет моя помощь, иначе никак.

На лице Антэи застыл немой вопрос. «Интересно. Это еще почему?».

- «Хаар» меня послушается… Тебя они побаиваются, потому что считают слишком сильной и опасной… Поэтому просто вытолкнули на берег, не спасая.

Антэя слушала и немного злилась. «Экие трусы! Такие большие, а туда же, пугливые!». Она прижалась к Барадулу, посмотрела на него и потрепала тяжелой перчаткой за растрепанные волосы. «Куда ж я теперь без тебя!».

Возвращение

Плыть по небесам с невероятной для обычного, вроде как, животного скоростью, находясь в, казалось, таком тонком и таком нежном газовом пузыре было слегка страшновато. И хоть оба «пассажира» и были в полной экипировке, а все равно страх разрыва никуда не уходил.

Животное резко вздохнуло и пузырь раздулся еще сильнее. Теперь тут было совсем много места. Резкий выброс воздуха сжал его так, что обоих космонавтов буквально спрессовало, припечатав к живой ткани нёба.

- Не бойся. Сейчас он снова вдохнет – со знанием дела произнес в уме Барадул.

«Да, ты просто сама забота!». Она снисходительно улыбнулась, но в нейро-эфир ничего не ответила.

Антэя вообще решила по возможности молчать. Ей хватило и того, что этот Хаар не хотел ее брать на «борт» после всех гарантий безопасности от ее самой. Когда же этот «монстр» вдруг «ляпнул», что у Антэи противный писклявый голос, то оставалось лишь тихонько умолкнуть и не отсвечивать. Вот, она теперь и не решалась лишний раз подумать в эфир, чтоб не навредить.

- Смотри туда, Анта! Приближаемся! … Видишь все эти огни в сумерках? Это все они… У каждого тело в ночи светится разными цветами… Наш Хаар он – голубой. Его самка – оранжевая… Они тут под небом всю ночь проводят, летая и раздувая пузырь. С каждым вздохом ярче светятся… Тут тепло… Верхняя аква накапливает энергию и отдает под себя. Происходит разогрев и свечение… Они любят быть вечером в сумерки, когда основной дневной жар уходит.

Барадула несло. Видимо, ему подсознательно нравилась молчаливая Антэя, и он просто раскрывался, как диктор или комментатор. «Тебе б в хронографы, Вахда, а не в пилоты!». Антэя развлекала себя собственными мыслями, не выпуская их в эфир.

Хаар достиг верхней аквы и, не сбавляя скорости, но лишь выдохнув, нырнул туда. Снова был глубокий вздох существа, но вместо воздуха с шумом и брызгами в больших объемах поступила вода. Прозрачный пузырь снова раздулся.

- Вот тут, Анта, я порадовался твоему «бризеру». Без него я бы просто задохнулся.

«Да. Я вообще молодец. Не то, что некоторые». Впереди тем временем показалась весьма любопытная аномалия. Прямо в толще аквы происходило некое сильное бурление, вода при этом заметно темнела, превращаясь почти в непроницаемую черноту. Даже голубое свечение существа не пробивало ее.

- Это раздел… По словам «Хаара» тут он заглотил что-то, отчего едва не подавился… Это был тот самый кусок «Кочевника».

Антэя заметила, как начала глючить электроника скафандра. Ее это сильно напрягло. Барадул тоже волновался, как в первый раз, потому что еще не имел счастья оказаться тут внутри огромного змея в скафандре. Антэя дышала ровно и спокойно, вспоминая правила перезагрузки экзо-костюма в тяжелых условиях. В какой-то момент оба скафандра вырубились, погрузив во тьму. Антэя, преодолевая усилия, одеревеневшей рукой, отсоединила забрало, чтоб видеть через ферро-стекло. Барадул же, будучи рядом, просто паниковал, медленно размахивая «одеревенелыми» руками и ногами, как звезда.

- Успокойся сам и успокой своего «Хаара», пока он не выкинул нас прямо здесь! – строго произнесла она в уме ему через нейро-линк.

Ее слова подействовали, когда она собственной рукой неспешно открыла ему забрало.

Вокруг за прозрачной стенкой творилось жуткое бурление вод. Хаар теперь дышал намного чаще, то и дело мотая их от нёба к стенке пузыря и обратно. Если раньше при работающем скафандре они могли это смягчать, то теперь молотило и болтало их как в каком-то магнитно-резистивном барабане. Все закончилось внезапно. Тьма просветлела. Появились определенные и заметные очертания глубины. Где-то впереди даже замаячил свет.

- Приближаемся… Скоро станет совсем светло из-за нагретой воды. Тут какая-то люминесцентная реакция в атмосфере… Тот раз мы ее не застали.

Прямо вторя словам Барадула Хаар словно пробка из бутылки вырвался из воды в клубы разогретого пара.

- Они любят бывать тут именно сейчас. Светило уже зашло за диск, а разогретая вода насыщает их энергией.

- Да, откуда ты столько знаешь? – не выдержала Антэя и спросила.

- Так, ведь, он сам мне рассказывал… Я вот сейчас переживаю это все снова и вспоминаю… Столько навалилось, что я многое просто забыл… Красиво правда?

- Ага!

- Анта, мы можем вернуться… Тогда будем наслаждаться этой красотой хоть каждый вечер!

- Нет. Забудь… Для меня обратной дороги нет… Тебя не задерживаю.

- Что ты! Я дал слово! Теперь куда ты, туда и я! – серьезно и громко выдал Барадул.

Эти его слова Антэе предали силы и спокойствие, что все непременно получится. «Эх, как все же хорошо, когда кто-то живет тобой!».

Импульса выдувания их из пузыря летающего змея оказалось недостаточно, чтобы преодолеть притяжение планеты, но экзо-костюмы к тому времени удалось перезапустить. Заработали ускорители реактивного ранца Антэи. А вот Барадул свои запустить так и не смог. «Вот тебе и ремонт!». Антэя выругалась в сердцах на скалтон-дрона, который занимался ремонтом там на планете, но, вспомнив, как их потом крутило и колотило внутри «монстра», сразу немного успокоилась. «Этого следовало бы ожидать!».

- «Вахда», врубай звездный ветер срочно! Иначе вернешься к своему Хаару!

Антэя видела, как из левой плечевой секции экзо-костюма напарника отошла крышка и отстрелилась длинная черная стрела. Она летела вперед, нагоняя саму сикера, в то время как Барадул в своем скафандре уже падал обратно на планету. Звездный ветер красочно раскрылся в виде огромного квадратного золотистого полотна, подобного доисторическому парусу. Струи света исходящие от затухающего ночного диска планеты подхватили его и вместе с самим космонавтом понесли следом за Антэей. «Эх, маловато мощности! Не вытащит!». Антэя развернулась и нырнула обратно к Барадулу.

- Держи крепко мою руку и используй форсунки на стопах, чтоб не крутило! – крикнула она ему в эфир.

Тот крепко вцепился за Антэю, обхватил и обнял ее спереди за шею и талию. «Во, приучила к телу на свою голову! Два раза просить не надо!». Барадул держался крепко, подруливая маневровыми ускорителями на ногах. Реактивная плазменная тяга в купе со «звездным ветром» едва тащила обоих вверх. Подъем все же был хоть медленный, но вполне уверенный. Антэя вывела на стекло расчётную траекторию прибытия на спутник и немного загрустила. Заряда хватит, но с таким ускорением им еще более 5-и часов лететь. «Ох, и зажарит нас местное солнышко! Успеть бы укрыться где!».

Спустя 5 часов первые лучи агрессивной звезды действительно коснулись их по касательной. Температура в скафандрах подпрыгнула, как напуганный кузнечик в траве. Запахло жаренным в прямом и переносном смысле.

- Вахда, сейчас будет горячо… Очень горячо… Нужно потерпеть, потому что будет очень больно… Ничего не бойся ИИ вгонит тебе обезбол и замедлитель. Ты главное не отпускай от меня рук и терпи!

- Все понял, «Белка» … Ради тебя потерплю.

«Ради меня? Хорошо сказал». Светило начало печь нещадно. «Звездный ветер», получив неимоверный заряд энергии, сорвался с цепи. Но хватило его прыти не на долго. Уже через несколько минут его разорвало в клочья, но импульса хватило на небольшой перерасчет. Поверхность спутника казалась совсем близко.

- Вахда! Начинаю торможение! Помогай мне своими маневровыми, иначе зароемся в грунт от удара настолько, что не выберемся!

Антэя по сути предсказала ровно все то, что с ними и произошло. От сильного удара сорвало ее реактивный ранец и отбросило куда-то в сторону. Они оба сцепленные вместе на сумасшедшей скорости вонзились в мягкий грунт и еще несколько десятков метров просто прорубали крошащуюся породу своими броне-костюмами. Барадул кричал не своим голосом и даже звал на помощь отца. Антэя, прикусив до крови губы, молча переносила удары судьбы в виде неприветливого спутника 7-ой планеты.

- Все! Мы кажется остановились! Удивительно, что насквозь не пробили! – попытался отшутиться стонущий Барадул. – Зато живы!

Однако Антэя не испытывала столь бурной радости, получая сигналы от датчиков со спины и шлема, что грунт осыпается и давит на них все сильнее.

- Вахда, рано радуешься… Ты можешь пошевелить ногами или руками?

- Нет… А ты?

- Тоже

- А как же усилитель мышц?

- Слишком много грунта над нами. Не напрягайся. Это бесполезно.

- Эх! Проделать такой путь и так нелепо застрять! – взвыл он.

- Выбора у нас не было. Либо поджариться либо закопаться – пояснила Антэя. – Сейчас что-нибудь придумаем. Должны придумать.

Барадул принялся елозить спиной, крутить руками и ногами, из-за чего становилось только хуже. Грунт осыпался, увеличивая давление на панцирь.

- Угомонись, «Вахда»! – взвыла Антэя.

Барадул затих. Какое-то время они молчали. Каждый думал о своем. Антэя перебирала в уме варианты, но отчего-то все они упирались в вызов на помощь дронов из шаттла. «Какая, все же, идиотская смерть! 89 метров! Почему сразу не 100!? … Нас отсюда даже не откапают. Сигнал небось глушиться». Антэя почувствовала через сенсоры на плечах, что Барадул опять зашевелил руками. Он пытался что-то нащупать.

- Ищешь что? – спросила она.

- На тебе был ранец, а теперь его нет – взволнованно произнес Барадул.

- Твоего на тебе тоже нет – отозвалась Антэя. – И что?

- Как что? Пусть бы это трудяга-работяга поработал и выкопал нас отсюда! – возмутился Барадул.

Антэя замерла, перебирая команды костюма. «Точно! Скалтон-дрон!».

- «Вахда», ты лучше всех! Я тебя люблю! – прокричала она голосом и через нейро-линк.

Антэя нашла нужную команду и попыталась вызвать само-активацию скалтон-дрона. «Если ранец отлетел и где-то на поверхности, то есть шанс нас откопать. Он это хорошо умеет».

- Ага! Ты тоже у меня самая лучшая! … Скажи этой жестянке, чтоб на солнышке не перегрелась.

- За загар переживаешь? Не стоит. Он у меня умница.

Шевеления грунта над головой они почувствовали где-то через часа полтора не раньше. Заработали усилители самих скафандров, и радостные космонавты полезли наверх, как личинки жуков-носорогов.

На поверхности спутника уже прилично припекало. Антэя, выбравшись первой, подхватила ранец, помогла вылезти Барадулу, и они вместе устремились к небольшому разлому, чтоб переждать «жару».

«Каменка» была разбита и лежала на боку, на том самом месте, где она упала под ударами молний. Сенсоры в темноте выхватывали следы боя, случившегося тут недельный цикл назад по пути к шаттлу. Однако не было даже намека на этих пластинчатых существ. «Своих-то убрали поди! Никаких следов присутствия! Докажи, что столкнулись с неизвестной формой жизни!». Разбитые болваны в экзо-костюмах из свиты погибших «сикеров» валялись так же выпотрошенными с удаленными дата-кристаллами памяти. Для того, чтобы понять это Антэе даже не пришлось ковыряться в останках. «Никаких следов не оставили! Боюсь подумать, что вы сделали с моей Каменкой!». Жуткое зрелище представляли собой и обугленные почти до основания тела сикеров. Понять среди них, кто Тарс, а кто Литра, можно было лишь по размеру останков броне-скафандров. Тут тоже похозяйничали пластинчатые существа, выпотрошив экзо-костюмы подчистую.

Барадул добрался до шаттла первым, потому что Антэя замешкалась, разглядывая и собирая останки сикеров. Напарник сбросил ей стерео-записи со своих сенсоров, когда забрался внутрь. Уже после первых кадров Антэе захотелось выключить связь, чтоб не видеть разорения и опустошения. «Каменка» теперь представляла собой лишь остов с выжженым и выпотрошенным нутром. Ни единого «гвоздика», ни единой «запонки» не уцелело. Все системы и модули были разбиты, стерты в порошок. «Вот же ж, конченные ублюдки! Дались вам эти дата-кристаллы! Моя Каменка вообще ничего заснять не успела, как вы ее сбили!». Рассуждая сама с собой Антэя поймала себя на мысли, что существа эти вполне информированы об устройстве оружия, роботов, летательных аппаратов людей. От этих мыслей стало немного не по себе.

- «Белка», твой шаттл совсем плох… Его даже на верфи не починят, потому что чинить нечего… Зато мы можем внутри укрываться от светила, пока ждем помощи от твоих.

На последней фразе Барадула Антэе стало еще тоскливее. Она не знала, как ему сказать, что ни квант-линка, ни даже буйков не осталось, а значит и послать сигнал нечем. Однако тот сам догадался.

- Погоди-ка… Ничего же нету… Как звать о помощи?

Она зашла внутрь своего некогда такого прекрасного и такого любимого шаттла и расплакалась. Барадул не видел ее лица, но наверное по неуверенной походке и затянутому молчанию догадался. Он подошел ближе и крепко обнял ее.

- Знаешь, я эту неделю был счастлив, как никогда раньше… Я не жалею, что выбрал этот путь.

Антэя ничего не отвечала, но лишь рыдала сильнее, едва сдерживая себя. Ей было больно внутри от того, что она потащила Барадула с собой, будучи настолько самоуверенной. Теперь же им вместе придется погрузиться в гиберниоз и ждать неизвестное количество времени. Антэя с горя даже посчитала, сколько пройдет, пока в Альянсе хватятся и сообщат в Звездный Поиск. «Мой контракт на 3 месячных цикла. Месяц уже почти прошел… Еще 2… Потом меня зачислят в список пропавших без вести... Затем будет согласование с Альянсом для поиска… Новый контракт, новая экспедиция… Ну, еще месяц в лучшем случае… Потом прилетят сюда. Засекут слабый сигнал наших экзо-костюмов… Еще месяц где-то, может и меньше».

- Барадул, ты не переживешь гиберниоз – сухо выдала Антэя, как приговорила. – За полгода в твоем организме произойдут необратимые изменения. Чудо будет, если тебя оживят.

- Мы же вместе. Разве нет? – взволнованно уточнил тот.

- Да… Но я гибрид. Могу хоть годы пребывать в гибернизации… Главное, чтоб энергия и минимум кислорода был.

Барадул, дослушав ее, сразу ничего не ответил. Он молчал, из-за чего заставлял Антэю еще больше переживать и нервничать.

- Ну, что ж… Это ничего. Ведь ты выживешь, а это главное – тихо произнес он и сел у обгоревшей стенки.

Антэя села рядом и крепко прижалась к нему.

- Ты прости меня. Я ж не знала, что ты меня по-настоящему любишь… Этот лохматый сказал, что ты просто пользуешься моим телом. Хорошо, что он ошибся.

- Я почувствовал уже что-то на счет тебя еще тогда, когда впервые услышал твой голос… Мне было страшно. Безумно страшно… Эти пираты или сектанты, они угрожали… Твой спокойный даже немного дерзкий голос вселил в меня такую уверенность, что я уже ничего не боялся.

Антэя слушала его и молчала. Ей полегчало. Думать о плохом не хотелось. Еще было время, энергия и кислород. Скафандры отлично перерабатывали углекислоту, хоть и не без потерь. Жидкости тоже хватало, а вот с протеиновыми брикетами не срослось. «Значит 3 – 4 недельных цикла, а потом гиберниоз или голодная смерть… Хотя нет. Кислород все равно закончится раньше из-за потерь при работе самих скафандров… Значит пусть неделя… Недельный цикл это хорошо. Это целых 7 суточных циклов по 25 часов каждый». Она прижалась к Барадулу и затихла.

Антэя спала. Ей даже снился какой-то сон, но ее вырвали из него. Это был Барадул. Он совершал частые ненужные телодвижения от возбуждения и что-то пытался объяснить, но Антэя спросонья ничего не могла понять.

- «Вахда», притормози… Давай сначала. Что случилось?

- Ну, как же! … Пока ты спала я тут немного полазил по поверхности… Кстати, все норы, ведущие к той злополучной комнате, засыпаны наглухо… И второго корабля нету!

- Какого второго? – все еще не понимала Антэя.

- Какого-какого! Такого! … Твои подельники на чем прилетели сюда, а?

И тут до Антэи дошло, что она упустила. Она вскочила с места и едва не ударилась о переборку.

- Так его же сбили, как и наш, нет? – снова поинтересовалась она. – Вряд ли эти твари отпустили бы его с миром.

- Ага. Я тоже так думал… Только следов его нигде на поверхности нету… Не, ну, я конечно не все проверил, но тут в округи километров на 15 ничего! Куда он упал?

Антэя не ответила. Она спешно вылезла из останков шаттла и посмотрела на черное звездное небо. «Маскировка!».

- То-то я сразу не догадалась, как они следили за мной, а «Каменка» молчала!

- И как же?

- МАСК… Система активной контурной-маскировки. Сжимает пространство, поглощает волны и лучи. Обычный радар ничего не увидит. Только активацией сканнера можно засечь.

- А у тебя на «Каменке» он был?

- Был? … Только я его просто так не запускала. Энергию экономила.

- Эх! Сейчас бы нам его!

- Зачем!?

Антэя была вне себя от счастья. Барадул подарил ей надежду, но сам об этом еще не догадывался.

- Как зачем!? Чтоб найти его!

- Нам это без нужды… Он сам нас найдет!

Антэя смотрела в черное небо и ждала. Радио-сигнал бедствия она уже послала, но ответа не было. «Эх! Эта парочка 100% поставила защиту на радио-обмен, чтоб не выдать корабль!». Она перебирала в памяти инструкции при внештатных ситуациях и, вспомнив одну очень важную, весьма обрадовалась.

- Сейчас, Барадул! Сейчас! … Он сам прилетит, вот увидишь. Его экипаж погиб. Я инициировала протокол экстренной ситуации. ИИ корабля обязан среагировать.

Большой, подобный крупной птице, межзвездный корабль «Пелагорнис» возник словно из ниоткуда, будто был тут все время, но его просто не видели. Сначала в черном небе очертились контуры широкофюзеляжной «стальной птицы». Затем разом потухли все звезды внутри них. Содержимое стало проступать и наполнятся объемом, приобретая постепенно окончательные черты межзвездного корабля. ИИ шаттла акцептировал обращение по экстренному протоколу, запросив записи подтверждения гибели. Когда это было передано, корабль совершил посадку, направив дронов на сбор останков для анализа. Хотя собирать было почти нечего. Оставшиеся фрагменты двух тел были собраны Антэей и Барадулом и укрыты от агрессивного светила.

- Как эти двое не удосужились сообщить своему же ИИ, что погибают!? – возмущался Барадул. – Да, это все на автомате должно было произойти!

- Нет, «Вахда», у нас у сикеров все немного по-другому… Мы всегда рискуем. Такова наша работа… ИИ не должен вмешиваться, если его не зовут… Литра и Тарс все правильно сделали. Они бывалые. Не растерялись. Спустили на этих тварей всех своих охранных дронов, а корабль отвели подальше… Это я, дура малоопытная! Шаттл надо было прятать!

- Кто бы мог подумать, что те двое ценою своих жизней дадут нам шанс! – выдал радостно Барадул и устремился следом за Антэей в сторону садившегося на более-менее ровное плато шаттла.

- Нам повезло, что экзо-костюмы уцелели… От болванов и дронов ничего не осталось.

6-я планета

Звездный странник «Пелагорнис», подобный некой фантастической мифической птице, раскинув широко крылья, уверенно и непоколебимо скользил вдоль орбиты, будто совершал привычное для себя движение в бескрайних просторах небесно-космического черного океана. Обжигающие вспышки агрессивного светила были для него, что попутный или встречный бриз для древней парусной галеры, досадный ветерок и только. Автоматика с легкостью нивелировала какие либо колебания или встряски благодаря интеллектуальным плазмо-щитам на бортах, по фронту и на корме. «Да! Вот таким должен быть корабль для сикера! Ему все ни почем! Только вперед! Только к звездам! … Система «Купол» – вещь! РХС реактор – чума! Он совершенно самодостаточен!». Антэя, сидя в капсуле первого пилота, откровенно и, не стесняясь в выражениях, восхищалась сказочной птицей. Корабль четко следовал траектории маневра перехода от орбиты 7-ой планеты, к ее соседки под номером 6. Набрав приличную скорость за счет основных разгонных плазменных ускорителей «Пелагорнис» шел к своей цели: орбите совершенно невзрачной с виду мертвой планеты, лишенной атмосферы и опаляемой агрессивной звездой.

Барадул спал, как сурок без задних ног. Он словно ребенок обрадовался наличию полноценного рекреационного кокона для сна и тут же воспользовался им. Антэя спать не хотела. Ее просто трясло от возбуждения и предвкушения знакомства с идеалом. Она получала свою порцию эмоционального экстаза от управления шедевром юнионовских мастеров. И, хоть корабль на данном этапе мог двигаться к цели под управлением искусственного бортового «интеллектуала», Антэя не хотела упускать и минуты возможности «порулить» этим красавцем. Весь 5-метровый кокпит наполнился огромной сочной и яркой почти живой проекцией системы Серенада. На ней мрачный космос выглядел живым, двигающимся, вращающимся. Фокус экрана прилепился и повис над объемным изображением маленькой птицы, летящей вдоль подсвеченной нежно-голубым мерцающим светом дуги-траектории. Все космические тела медленно смещались относительно неподвижной картинки «Пелагорниса». Отображались даже ярко-голубые всполохи его плазменных ускорителей. Каждый объект проекции тут же укрупнялся и сопровождался подробным описанием стоило Антэе лишь задержать на нем взгляд. ИИ чутко отслеживал движение глаз новой хозяйки. «Невероятно! Столько данных, будто он тут был и все уже изучил и исследовал! Как такое возможно!?».

- Имя есть у тебя? – спросила Антэя вслух, обратившись к ИИ.

- «Пелаго», мэм – тут же мягким бархатистым чуть низким мужским баритоном отозвался тот.

«Пе-ла-го». В уме у нее прозвучало это даже более мелодично, чем из «уст» искусственного ко-пилота. Впервые в жизни Антэя прикоснулась к своей мечте. С глаз выступили две маленькие слезинки, которые она тут же смахнула, чтобы не привлекать внимание ИИ. «Как же мне мало надо для счастья!». Ценой же этого «маленького счастья» стала гибель двух лучших сикеров Сектора.

Интеллектуальный помощник оказался паинькой. Как только он удостоверился на счет печальной кончины Тарса и Литры, то передал доступ Антэе к основным системам управления корабля, логам и записям истории полетов, завершенным контрактам и многому чему еще. Только к личным и приватным данным ограничил в доступе, но их было не много. Литра и Тарс ничего друг от друга не скрывали и были близки, как истинные напарники-сикеры. Антэя знала это. Сейчас, когда те погибли, она старалась вспомнить о них что-то хорошее, светлое и радостное, чтоб тем самым почтить их память. Скоропостижная смерь для сикера – явление нередкое. Литра и Тарс были уже не так молоды. Где-то в сердцах Антэя мечтала дожить хотя бы до их возраста, потому что многие сикеры погибали до 30-и. Правды ради Антэя понимала, что ее отношения с павшими «товарищами» не сложились с самого начала. Возможно и ее вина была в этом. Это она увела контракт на Серенаду у них из под носа. И, да, Антэя знала, что Тарс с Литрой застолбили эту область Рукава Персея за собой. Подобное ей казалось каким-то безумием и придурью. Так поступали все бывалые, когда набирали определенный опыт и вес. Альянс щедро платил профессионалам и смотрел сквозь пальцы на их подковерные игры. Антэя, отслужив на космической станции Патруля (КСП) обязательную 5-летку, решила для себя, что работа в найме на компанию или другого сикера для заработка начального капитала для будущего старта сольной карьеры – не ее путь. Будучи юридически и финансово подкованной, она удачно сыграла на правовых нюансах и оформила крупный и выгодный займ через Альянс-центр-кредит, не являясь при этом гражданкой самого Альянса. В итоге, прыгнув выше головы, она окунулась в вольную жизнь сикера. За кредиты была подготовлена ее экипировка, закуплено оборудование и собран шаттл «Каменка». Тогда-то она и познакомилась с ребятами из «Заслона». Многому ее обучили, многое показали. Она никогда не скупилась на оплату и обильно спонсировала идеи «заслоновских друзей». Кроме всего прочего сотрудничество с Альянс-центр-кредит дало ей эксклюзивное право брать контракты напрямую от Альянса, минуя внутреннюю «кухню» сикеров на разделение сфер. Таким образом, став на свои неокрепшие ноги, Антэя сходу нарушила негласное правило, уведя жирный контракт из под носа другого сикера. Ей это сошло с рук, но репутация оказалась «подмоченной». Антэя это понимала, но ей было все равно, ведь она – вольный сикер, внучка «крутого деда» Форкмана Громова из ОВБ Патруля Сектора Ориона. Вот только очень быстро ей пришлось поплатиться за это. Кредиты висели тяжким грузом, а свободными контрактами никто из сикеров с ней делиться не хотел. Полагаться лишь только на милость Альянса оказалось не так легко. Ее мягко выдавливали из «семьи», как гадкого утенка. Нужда погашать долги, чтоб не погореть, заставила ее дальше «беспредельничать» и влезть в итоге в «песочницу» Тарса и Литры.

Ее размышления и созерцания прервал ИИ:

- Антэя, мы входим в гравитационное поле Скарборы. Идти обычным курсом или проложить новый?

Вопрос был настолько невероятный, что она его просто не восприняла. «Чего? Что?». Секунду она побыла в полнейшей растерянности, но ИИ заметил ее непонимающее выражение лица и переспросил:

- Тарс назвал планету «Скарборо» и занес под таким именем в память. Официальные названия небесных тел системы Серенады еще не утверждены. Если хотите, могу вернуться к численному обозначению согласно общей галактической классификации?

Антэя все еще молчала. Вопросов на самом деле оставалось гораздо больше, чем ответов, даже после некоторого пояснения со стороны ИИ.

- А… Эм… Тарс с Литрой бывали на Серенаде раньше? Разве это не первый контракт? – спросила Антэя «Пелаго» в надежде услышать некий все-проясняющий ответ.

Вместо него на проекции по центру как бы в воздухе открылся визуализированный контракт годичной давности об исследовании системы Серенада. На нем жирным слоем стояла резолюция: система не пригодна к колонизации из-за аномально высокой активности излучения звезды. «Вот те раз! А как же 7-я планета!? … Хотя. Это ж я нашла путь внутрь. А, так-то, да. Жить в толщах воды с сильнейшими перепадами температуры из-за нагрева – та еще радость». Но даже не это ее поразило больше всего, а то, что успешно закрыв контракт сикеры-профессионалы не поленились дать имена некоторым планетам в, казалось, бесполезной для колонизации системе. На голову это просто не налезало.

- Скажи «Пелаго», зачем им понадобилось называть планеты, если контракт они закрыли отказной резолюцией? – спросила Антэя прямо.

- Тарс посчитал неудобным называть планету «Серенада-6» каждый раз, когда мы прокладывали маршрут к ней.

- А что, часто приходилось наведываться?

- Раз в месячный цикл, мэм.

Антэя так и замерла на месте, не в силах сразу переварить услышанное. «Во дела! Каждый месяц! … Альянс бы наверняка заподозрил неладное. Выходит наврали мне про «ко-поиск» … Зачем летать сюда, если тут ничего нет!?». Она провела в тишине некоторое время, пока ее снова не потревожил ИИ:

- Мэм, оставить прежний маршрут к Скарборе или вы желаете новый проложить?

- А что там есть куда лететь? – совсем уж растерялась Антэя.

ИИ вместо пояснения снова вывел на проекцию подробности. Размер Скарборы увеличился, сделался более детальным с подробной информацией о температуре, гравитации, состоянии грунта и так далее. Мерцающий зеленый маркер подсветил едва заметную область на планете, какое-то затемнение. Затем приблизил его, развернув на весь экран. Антэя отчетливо видела некую расщелину в грунте прямо за хребтом. Обнаружить нечто подобное на весьма крупном камешке с гравитацией 1.5g с помощью «Кочевника» заняло бы у нее не один месяц. Да, она бы и не искала.

- А что там внутри? – снова спросила Антэя, хотя ИИ уже опередил ее вопрос своим ответом.

Расщелина увеличилась в размерах, превратившись в аккуратно высеченный в горной породе широкий тоннель, через который мог бы пройти даже грузовой гигант класса «Амболт» или «Ковчег». «Вот это да!». С каждой сотней метров пролета фокуса экрана внутри тоннеля менялись цифры. Внезапно ожил показатель атмосферы. Теперь он показывал наличие кислорода и других газов. Возросла и радиация. «Ничего себе!». Антэя от удивления открыла рот, когда виртуальный пролет по тоннелю завершился автоматизированной взлетно-посадочной площадкой небольшого космопорта. Конечно, так назвать это нагромождение наспех сложенных и сваренных ангаров и блоков, можно было лишь с натяжкой, но факт оставался фактом, судя по записям, там кто-то жил.

- А как же резолюция о непригодности системы для колонизации? – спросила Антэя, не понимая ничего. – Скарбора определенно пригодна к дальнейшему изучению и освоению. Это же упущенный бонус.

ИИ ничего не ответил, но лишь оставил проложенный уже курс без изменений.

«Пелагорнис» плавно зашел в тоннель и, сбавив скорость, заскользил внутри. Было совершенно темно, но ИИ вел уверенно, что было вполне объяснимо. Барадул пропустил все самое интересное. Антэя же решила не обременять его невероятной находкой, сказав лишь, что на планете найдены следы людей, и они к ним летят. Барадул тем временем ушел исследовать 19-тысячетонный корабль на предмет найти что-нибудь интересное в его трюмах. Антэе же наоборот было так хорошо на просторном мостике, упакованном по самому прогрессивному и передовому, что совсем не хотелось его покидать.

- Анта, посмотри что тут есть!? – послышался громкий голос Барадула на всю каюту.

На проекции появилось изображение ангара, где под полимерными тканями на магнитных сцепах стояли крупные 3 – 4-метровые металлические фигуры. Барадул демонстративно на камеру стянул серебристую накидку с той, что была покрупнее остальных. Взору предстал человеко-подобный робот, правая рука которого была увенчана широким цилиндром ствола орудия какого-то крупного калибра, а левая представляла собой 5-палую металлическую ладонь. Вместо головы была некая закрытая броне-пластинами утопленная внутрь труба с ферро-стеклянной многоступенчатой линзой. Грудь же на ссутулившейся громадине была наклонена вперед и раскрыта на распашку, как двустворчатая дверь. Барадул обошел громадину вокруг, похлопывая по литым металлическим элементам.

- Это мех-доспех! – с умным видом знатока подытожил он.

«То же мне гений. То, что это боевая машина, я и сама вижу… Откуда у сикеров столько кредов? … Тут корабль, как 5 «Каменок» по цене, а еще и роботы! Одних охранных дронов и болванов на спутнике дюжины две полегло!».

- «Вахда», посмотри, что под остальными накидками! … Я у ИИ уточню по моделям.

Модели оказались ни разу не дешевыми. Два первых робота были из новейшей юнионовской серии. Еще 4 поменьше оказались более дешевой и менее современной свитой. Антэя, слушая ИИ, не переставала удивляться сказочному богатству павших сикеров.

- «Вахда», первый, тот что самый высокий почти 4 метра ростом 35-тонный «Следопыт». Второй, тот, что по ниже, 3.5-метровый 30-тонный «Судалга». 4 оставшихся, те, что поменьше, 3.5-метровые – это 15-тонные «Гладиаторы».

В ответ раздался мелодичный свист удивления. «И не говори. Не корабль Звездного Поиска, а база вооруженных до зубов наемников». Тем временем Антэе уже и самой было интересно порыться в записях на предмет движимого и недвижимого имущества погибшей парочки. ИИ «Пелаго» не препятствовал, не считай их за секреты или личные документы. Записей было так много, что Антэя по началу просто растерялась. «И, так, с чего же мне начать?». Для собственного удобства она разбила все документы по датам их создания и последнего изменения. Крайним и самым «свежим» оказался некий проект резолюции. Уже само название весьма удивило сикера. Она развернула его на проекции и попросила ИИ озвучить содержимое. Сама она, слушая на фоне, принялась просматривать следующие записи. В основном это были различные финансовые отчеты по деятельности сикеров, купчие накладные. Кроме недавней покупке боевых роботов на борту в другом ангаре находилось звено космолетов. «Да, тут у них целая армия что ли!?».

- «Вахда», хочешь еще больше удивиться?

- Куда уж больше! … Тут в контейнерах много рабочих дронов, погрузчиков, транспортировщиков. Буровые и производственные машины. Есть даже домостроительная техника, прикинь!

- Там есть 2-ой ангар по левому борту, симметричный первому. Сходи туда, не пожалеешь – выдала сикер заготовленное, пропустив мимо ушей его находки.

- Ну, хорошо.

Антэя же, слушая на фоне ИИ, внезапно замерла. Тот монотонно зачитывал некий черновой вариант декларации о независимости планеты. «Ахренеть!».

- «Пелаго», о какой планете речь идет?

- О Скарборе, мэм… Расчетное время прибытия на посадочную платформу через 10 минут… Мне продолжать чтение?

- А там еще много?

- Нет, мэм. До посадки закончу.

ИИ продолжил читать, а Антэя теперь уже навострила уши, внимательно вслушиваясь. «Безумие какое-то! Зачем им пускаться в тяжбы с Альянсом!? Ведь тот очевидно же будет упорствовать!». Даже черновой вариант был подготовлен профессионально. Обращение писалось напрямую к Конвенту до официального признания системы за Альянсом. Тот, кто готовил его, несомненно знал юридические нюансы открытия новых колоний. Преторианцы физически не могли освоить все свое богатство, поэтому платили сикерам за поиск. На основании результатов первичной разведки юристы Альянса регистрировали будущие колонии. «Ах, вот почему вы влепили системе отрицательную резолюцию!». Антэя, еще будучи курсантом, неплохо справлялась с занудными науками вроде грамотного «распознавания» и прочтения финансовых отчетов или юридических документов. Теперь же по мере прослушивания у нее складывалась более-менее цельная картина. Оставался один единственны главный вопрос. «Зачем вам независимая планета в глубине территории Альянса!? Ведь житья все равно не дадут!»

- «Белка», это «Вахда». Тут нет ничего… Ангар пустой. Сама посмотри.

Антэя удивилась услышанному. Она тут же прервала чтение резолюции и попросила ИИ задержать время прибытия на сколько возможно.

- «Вахда», дуй в первый ангар и найди себе целый ранец! Заодно и оружие нам присмотри какое-нибудь и потяжелее!

Тот же как назло замер с удивленным лицом. На нем читался неприкрытый протест. Он всем своим видом показывал не желание следовать приказу.

- Что за спешка? У нас с кем-то война? Уже? … Может дождемся посадки? – возмутился он.

С момента их близости Барадул стал по своему весьма «капризно» и неохотно реагировать на ее команды, что было вполне ожидаемо, учитывая их сложившиеся взаимоотношения и пережитые вместе испытания. Вот только и Антэя поступала так не со зла, а на автомате, по привычке.

- Сделай так, как я говорю! … Пожалуйста!

Он направился к выходу. Изображение с пустой платформы 2-го ангара потухло, сменившись траекторией приближения к пункту назначения. «Ну, и где эти космолеты!? Ждут нас там!?». Пазлы в ее уме почти сложились в законченное изображение. Недоставало единственного куска. Антэя отдавала себе отчет, что их определенно будут встречать. И лучше, чтоб встреча эта прошла на ее условиях.

- «Пелаго», предупреди, если появятся космолеты или еще что.

- Конечно, мэм… Но не стоит волноваться. Я уже связался с комплексом. Наш груз там ждут.

- Э-м… А что именно мы им везем?

- В основном строительную технику и буровые системы. Разработка шахт кристаллида требует много ресурсов.

«Ну, конечно! Буровые машины в ангаре! … Кристаллид!». Антэя бросилась в малый смежный бокс, где покоился ее и Барадула экзо-костюмы. Не хотелось оказаться внезапно схваченной персоналом нелегальной станции по добычи ценнейшего во всей Галактике минерала.

- Барадул, ты в своем уме!? Что это!?

Антэя злилась на напарника, стоя в шлюзовой и ожидая посадки. Она стояла в полном облачении у выхода через шлюзовую, но за бортом было тихо, если не считать мерного гула от рабочих дронов, которые ожидали окончания посадки корабля, чтобы начать его разгрузку. Зато Барадул шел по коридору к шлюзовой, неся вместо реактивного ранца небольшой матовый темно-серый кейс. То, что там оружие, Антэя поняла сходу. И то, что там совершенно неподходящий тип, она поняла сразу же как тот приблизился.

- А что не так!? Ты ж просила подыскать нам что-нибудь тяжелое, не!? – возмущался альбуканец. – Это пушка Гаусса. Хэндган.

- Сама вижу, что не медицинский инжектор! … Как ты его использовать собрался?

Барадул пожал плечами:

- Слушай, ну, я не силен в видах оружия. Это ж Гаусс. Явно что-то мощное… Я думал ты знаешь, как этим пользоваться, вот и захватил.

- В том то и дело, что знаю! … Брось тут, чтоб назад не идти! Без нужды оно!

Барадул снял прикреплённый на магнитных клеммах на спине кейс с пушкой Гаусса и сбросил его на пол коридора. Затем достал еще один кейс. На этот раз был ручной мино-дроно-мет. Его она взяла, но задержала свой взгляд на напарнике. Антэя осмотрела его и тут же гневно выдала:

- Погоди-ка! А где реактивный ранец!? … Я ж тебя сразу попросила подыскать замену твоему, вышедшему из строя!

Барадул вздохнул и развел руками.

- Ну, что ты от меня хочешь!? … Нет ни ранцев, ни экзо-костюмов! Все там на спутнике осталось в виде сгоревших останков!

- А рем-дрона отправить на починку твоего не догадался!? - не унималась Антэя, будто отыгрываясь на нем за что-то.

- Чего ты взъелась на меня, а!? Ребенок я тебе что ли!? … Рем-дрон уже возится с ним! … Я пока так пойду!

- Нет, «Вахда», так ты не пойдешь! Оставайся на шаттле, и заодно хэндган верни, где взял!

- Я не обязан тебя слушать! – стал в позу Барадул, не желая следовать приказам.

Антэя покачала головой, понимая и сама, что «перестаралась».

- Извини, Барадул… Посмотри сам. За бортом ни души. Взлетка будто вымерла… Давай не будем рисковать понапрасну… Мне нужен кто-то тут на «Пелагорнисе», понимаешь? Мало ли что этот ИИ учудит.

- Да, ничего он не учудит. Нормальный адекватный ИИ.

Антэя подошла к нему и обняла.

- Пожалуйста, Барадул, побудь на шаттле. Я разведаю все. Возьму пробы грунта, атмосферы и обратно.

- Не… А если с тобой что случиться? – стоял на своем альбуканец.

- Будем же на связи. Если что, сразу тебя позову… Договорились?

Барадул вздохнул и кивнул головой в знак согласия. Он грустно развернулся, подхватил с пола кейс с Гауссом и отправился обратно к ангару.

- Обещаю, я мигом! Ты даже соскучиться не успеешь! – крикнула она ему вдогонку и добавила мысленно через нейро-линк: - Я тебя люблю.

Барадул замер на полушаге. Повернулся и посмотрел на нее через ферро-стекло. Он улыбнулся, помахал ей рукой и пошел дальше, ответив:

- Я знаю, я ж неотразимый.

Антэя хохотнула, махнула своей рукой и неспешно шагнула на плац.

Взлетка словно вымерла совсем, хотя дроны уверенно разгружали «Пелагорнис», будто все так и должно быть. «Что за сюрреализм! Где работники станции!? Должен же быть управляющий!».

- «Пелаго», что тут происходит? Можешь уточнить у ИИ комплекса, где все люди?

- Хорошо, мэм – сухо отозвался ИИ.

Плац был освещен, но как-то слишком бледно и неярко. Дронам для нормальной работы много освещения и не требовалось. Более продвинутым моделям свет был вообще не нужен. Но тут, похоже, работали машины разных поколений, на сколько заметила Антэя.

- Мэм, все в порядке. Все люди на нижнем уровне. Там недавно пробурили ход в новую галерею. Были обнаружены формы жизни.

- Жизнь? … Ох, что-то многовато жизни, для одной звездной системы.

Глаз Антэи упал на 2 пассажирских шаттла, которые стояли в беспорядке, заняв сразу 3 взлетные площадки, вместо 2-х. «Торопились куда, что ли!».

- «Пелаго», дай мне контакт ИИ комплекса. Хочу с ним на прямую пообщаться.

- Хорошо, мэм.

Долго ждать не пришлось. Не успела Антэя дойти до административного 2-этажного корпуса, как на связь вышел ИИ:

- Здравствуйте, мэм. Я управляющий комплексом на Скарборо. Можете называть меня «Скарб». Есть ли у вас ко мне вопросы?

«Как мило. У «Пелагорниса» «Пелаго», а на Скарборо – «Скарб». Интересно, это у кого воображение такое богатое было, у Тарса или Литры?». По связи же она сказала:

- Что тут произошло? Где все люди?

- Буровые дроны на нижнем уровне вышли к широкой галерее и многочисленным ответвлениям… Сенсоры обнаружили признаки разумной жизни… Все там.

- Откуда на площадке еще 2 пассажирских шаттла?

- На комплексе вахтенный метод службы, мэм. Каждая группа разработчиков тут на 2 недельных цикла, после чего их сменяют.

Пояснения ИИ ни разу не успокоили Антэю. «Ага. Новые прилетели, а старые не улетели. Не городи ерунду». В слух же она сказала:

- «Скарб», а где первая группа разработчиков?

- Там же, где и остальные 3, мэм.

- Три!?

Антэя удивилась еще больше. Она благополучно дошла до основного корпуса управления комплексом и космопортом и бродила по коридорам в поисках хоть кого-то или чего-то примечательного, миновав шлюзовую и карантин, которые попросту оказались отключёнными за ненадобностью. Рабочие места были оставлены второпях. Даже в столовой подносы с едой покрылись пылью из-за отключенной системы очистки воздуха. Кругом была лишь звенящая пустота. Мостик управления пустовал, как и остальные отсеки. Комплекс находился под попечением ИИ, поэтому все работы встали, Лишь только дроны-грузчики наполняли ангары машинами и установками, которые доставил сюда «Пелагорнис». Антэя покинула корпус и снова вышла на плац.

- Я так понимаю, «Скарб», ты обратно никого не ждешь, раз отключил системы жизнеобеспечения – поинтересовалась Антэя.

Комментарий остался без ответа. Ей не нравилась такая подозрительная расторопность ИИ, который по сути выселил весь персонал и не ждал уже его возвращения. «Ох, как бы ты мне в спину ни ударил!». Она решила попробовать подловить ИИ:

- Почему другие смены тоже все еще тут? Почему не покинули комплекс согласно вахтенным правилам?

- Мэм, на нижнем уровне бурильная машина вышла на широкую галерею. Там была обнаружена разумная жизнь – снова повторил ИИ свой, как ему казалось, логичный ответ.

Антэя поймала себя на том, что ИИ почему-то не отвечает ей прямо, будто некто снабдил его весьма четкими и конкретными инструкциями, как отвечать. А то, что форму жизни периодически находят на разных мирах, было нормой. А вот, ее разумность и интеллектуальность решают уже совсем другие органы. По протоколу вахтовики или даже сам ИИ обязаны были послать экстренное квантовое сообщение на станцию «Элеон», но почему-то этого не сделали. «Ну, конечно! Они ж тут нелегально! Разрабатывают недра в одной из систем территории Альянса без какого либо права на то!».

- «Скарб», дай мне маршрут к нижним уровням – обратилась Антэя к ИИ, развернувшись на месте.

- Конечно, мэм… Все уже там ждут только кого-то из представителей Звездного Поиска.

«Что!? … Хотя, возможно, это и была главная причина прибытия в систему Тарса и Литры». Получив интерактивную карту Антэя подпрыгнула и активировала ускорители. ИИ снова удивил ее, снабдив еще и контактами управляющих сменами. «Хм… Может действительно нашли что-то интересно и не захотели покидать, не дождавшись представителя Патруля или Поиска». Она попробовала вызвать кого-то из администрации, но ответа не последовало. «Если они так глубоко, как тут на карте, то возможны и перебои со связью». Антэя ускорилась и нырнула в ближайший тоннель. Впереди ее ждали шахты, а хотелось разобраться со всем как можно быстрее, тем более, что многое стало теперь понятно и уже не вызывало столько подозрений.

Обозначенный, как тупиковый, тоннель закончился большой буровой машиной, которая покорно ждала команды для продолжения работы. Антэя обратила внимание, что та успела покрыться приличным слоем черной как сажа пыли, как и там наверху в комплексе. Связь с ИИ станции отсутствовала. Барадул тоже был вне зоны доступа, что слегка нервировало Антэю. Она остановилась перед очередным недо-пробуренным проходом. Вдоль него можно было рассмотреть торчащие пластины темно-серого матового кристаллида. Ей даже отчего-то показалось, что его тут не так уж и много, хотя сколько его уже было добыто, а сколько хранилось на складах по переработке и ангарах готовой продукции, она не проверяла. Впереди зияла трещина с пустотой. Датчики скафандра Антэи указали на наличие ветра. То, что на этом выжженом камне, тут глубоко внутри есть атмосфера, она поняла еще на подлете к планете.

Она достала бластер, активировала фонари и шагнула в пустоту. «Неужели не могли расширить проход!? Есть же буровые дроны!». Идти было сложно. Трещина, по которой она двигалась, извивалась и загибалась. В широкую ровную галерею она попала почти сразу же. Фонари резко вырвали ровные вытесанные прямо в камне стены, пол и потолок. Ноги погрузились в толстый слой серой-бурой пыли. Стоило ей случайно проявить неаккуратность, как вся эта взвесь тут же была подхвачена воздушным потоком и полетела ей в лицо. Видимость стала нулевая. Сенсоры тоже искажали картинку, не давая рассмотреть что там впереди. «Соберись уже, ты ж сикер! Аккуратнее надо ступать! … Столько пыли! Может проход и был пошире, но вся эта взвесь забила его со временем». Антэя неспешно шагала вперед довольно долгое время. Пыль уселась. Видимость снова вернулась к норме. Даже ветер будто утих совсем. ИИ скафандра предупредил о растущей радиации. «Ну, и какая разумная жизнь может быть при таком излучении!». Далее тоннель резко уходил вниз. С учетом сильной гравитации это гарантировало срыв в крутое пике с неизвестным концом. Антэя поверить не могла, что все 40 человек из 4-х групп вот так вот сиганули в неизвестность. «Железные яйца у этих шахтеров!». Сама Антэя так и не решилась идти дальше, а вместо этого озаботилась устойчивой связью. Она сняла кейс с мино-дроно-метом, извлекла и развернула из него телескопическую трубу. Затем достала обойму с 3-мя шарами-дронами и зарядила в «кассетницу» сбоку. Вскинув на плечо она с гулким хлопком выстрелила очередью и выпустила всех 3-х «Айболов» туда, откуда пришла. «3-х должно хватить для устойчивой связи. Больше все равно нету, кроме того, что у меня в груди». Затем она достала из кейса еще одну обойму и перезарядила оружие. «Штука, конечно, хорошая, но мой горб был гораздо лучше. Я б тут все покрыла связью одним залпом». Она направила дуло вниз в черноту шахты и снова отстрелила очередь из 3-х «Айболов». Оставалась последняя обойма, которую она и перезарядила, чтоб применить, если уже отстрелянного окажется недостаточно.

Осматриваясь вокруг Антэя поймала себя на мысли, что разработчики-шахтеры были весьма странными ребятами и совсем не озаботились устойчивой связью с базой. «Что ж вас так впечатлило-то?». Антэя получила ответ на свой вопрос даже быстрее, чем ожидала. Шахта вела почти отвесно вниз, изгибаясь несколько раз. Затем она резко оканчивалась просто громадной пещерой буквально залитой неяркими но разноцветными переливающимися огнями. Свет исходил из огромного подземного озера, как если бы оно подсвечивалось из глубины и испускало свой свет наружу освещая хоть и тускло но весьма красиво своды. На память тут же пришла 7-я планета с ее летающими и светящимися змеями. «Не удивлюсь, если они и тут обосновались. Катают небось шахтеров в своих пузырях». Антэя усмехнулась собственной мысли. Однако ее смутил резки рост радиации у самой воды прямо по центру озера, откуда исходило крупное желтоватое, но самое яркое пятно света. Антэя видела то, что передавал ей дрон «Айбол» и замерла в исступлении. «Как же красиво! Безумно красиво!». Эта странная мысль посетила ее внезапно, но была словно чужой, хоть и приятной. Глубина озера достигала 65 метров в самой глубокой впадине по данным с дрона. Со дна шло рассеянное мягкое желтое свечение, будто из-за кристальной чистоты и прозрачности воды. Антэе показалось, что она видит все камни на дне, кроме того, что испускал этот манящий желтый свет. Почему он ее манил она не знала и не понимала. Однако глаза смотрели на проекционный дисплей на ферро-стекле, не моргая. В какой-то момент Антэя физически ощутила прилив сладостной истомы, как от возбуждения. «Эх, дура буду, если не нырну! … Дроны ничего подозрительного не видят. Связь со станцией и кораблем установлена». Словно вторя ее мыслям тут же поступил входящий от Барадула. Однако она его просто пропустила мимо ушей. Когда же он стал докучать, то сбросила, так и не ответив. Желтый мерцающий и переливающийся в волнах свет гипнотизировал и манил. Он замыкал на себе все внимание Антэи, весь смысл жизни. Неудержимо захотелось нырнуть и коснуться его, хотя бы пальчиком.

- «Так сними свой костюм и ныряй» - мысль такая четкая и ясная возникла в ее голове, но была как будто чужой, как будто не ее.

- «Э, не… Дура я что ли скафандр снимать» - ответила мысленно она самой себе, не видя подвоха.

- «Не ощутишь холодного касания кристально чистой воды жизни. Камень не раскроет тебе своих чудес».

- «Камень? Кто сказал, что это камень?» - спросила сама у себя Антэя.

Однако ответа не было. Она помолчала какое-то время вслушиваясь в собственные мысли, но стало резко тихо. «Что это я уже сама с собой спорю!? … Тфу ты! Соберись, Анта!». Один из дронов тем временем заметил и небольшой пологий бережок у края озера, ведущий куда-то вглубь в очередной тоннель. Обратила Антэя свое внимание наконец и на сами своды пещеры, которые были ни разу не из камня. Они были покрыты каким-то ворсом явно живого происхождения. Подобно траве на ветру этот покров колыхался, то поднимаясь, то пригибаясь. На кончиках были заметны утолщения, которые периодически мерцали очень тусклым переходным серо-розовым светом. Отражение сводов так же придавало переливающийся оттенок воде. «И, все же, дура буду, если не искупнусь, но в скафандре! Ибо там радиация зашкаливает!».

Антэя отстрелила вниз последнюю кассету с шарообразными дронами, чтоб отбросить ставшее уже бесполезным оружие, и шагнула в шахту. Гравитация жесткой хваткой вцепилась в ее ноги и понесла вглубь к пещере. Антэя, как могла, притормаживала ускорителями на ногах и ранце. Гравитация в 1.5g достаточно лихо тянула ее вниз. Реактивный ранец натужно сопел, выплевывая голубоватые плазменные всполохи, чтоб замедлить падение. Несколько раз Антэя пролетела расширения, повороты и сужения, разбивая камни своим закованным в броню телом. Страха теперь уже совсем не было. Он куда-то исчез. Зато возросло и усилилось предвкушение от встречи с глубиной и манящим желтым свечением. Кульминацией стали собственные воспоминания от купания голышом с друзьями-курсантами в эдемском море. Ощущение прыжка с утеса в самую глубину тут были весьма близки. Снова внутренний голос ненавязчиво намекнул, что скинуть броню было бы хорошей идеей, чтоб испытать всю гамму чувств. И снова Антэя уверенно отбросила его. Уже на подлете к воде она поймала себя на мысли, что до сих пор не направила дронов под воду для разведки. Однако собственный, как ей казалось, внутренний голос ее успокоил, намекнув о ненужности и бесполезности этой идеи. На этот раз Антэя согласилась и почти камнем ушла под воду. Вода сразу поразила ее своей кристальной прозрачностью. Дно было покрыто слоем ровных гладко отесанных камней, испускающих мягкий тусклый свет разных оттенков. Антэю влекло дальше вглубь к тому самому желтому свету, а это было гораздо глубже. Туда вел грот. Сенсоры ее экзо-костюма буквально завалили информацией о движении грунта, но сколько сама Антэя не силилась что-то разглядеть, ничего не увидела. ИИ постоянно указывал ей на это, но она его не слушала и, как загипнотизированная, погружалась в сторону расщелины. Она поравнялась с камнями и теперь уже заметила, что они действительно двигаются. «Они дышат!». Мысль вырвала ее из гипноза и вызвала внезапный и воистину панический страх. «Куда полезла, дура! Жить надоело! Назад! Для этого есть дроны!». Теперь она отчетливо ощутила чужой голос у себя в уме, который приняла за собственный. Голос этот настоятельно уговаривал ее не паниковать, но Антэя уже его не слушала. Ускорители ее экзо-костюма заработали на всю мощность, вытягивая закованное в броню тело из воды. Камни все разом, как по команде выключились, словно никогда и не светили. Лучи ее фонарей выхватывали вылезающие из их гладких поверхностей тонкие то ли шипы, то ли ворсины. Сами эти камни срывались с насиженных мест и, сжимаясь-разжимаясь, как медузы устремились на Антэю. Удары первых шипов по броне она проморгала, хотя ИИ ее предупредил. Далее ее скафандр уже молотило со всех сторон. Не долго думая Антэя сорвала с пояса термо-ударную гранату и метнула в сторону приближающихся существ. Взрывная сила гранаты под водой кратно усилилась. Мощной удар подтолкнул ее далее обратно к поверхности. Преследователей же буквально разорвало на куски, разметав их ошметки в разные стороны. На короткое время обнажилось дно, скрываемое этими живыми камнями. Антэя увидела его лишь на мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы оставить в памяти неизгладимый след. Дно было усеяно дюжиной останков людей, предположительно из тех самых шахтеров-разработчиков. Изъеденные до костей трупы валялись вперемешку с их скафандрами. Кроме них были тут во множестве и рабочие дроны. «Как!? Как это возможно, заманить столько людей в это болото!? Неужели все разом потеряли здравый смысл!? Забыли про протоколы при внештатных ситуациях!?». Ответы на вопросы она нашла в самой себе, вспомнив каким образом ее затащило сюда в воду без разведки.

Внезапно, когда до поверхности оставалось метров 7 ее что-то схватило за ногу. Хватка была крепкой. ИИ тут же «запищал» о выходе из строя ускорителей на ноге. На ферро-стекле вспыхнула картинка ноги с предупреждениями о воздействии некой кислоты или другой агрессивной субстанции. Она быстро выхватила бластер и выстрелила почти не целясь. В толщах воды эффективность огня падала пропорционально плотности среды. Гарантировать хоть какой-то урон можно было не далее 5-и метров. Однако этого хватило, чтоб ослабить захват и попытаться вырваться снова. Удар по второй ноге оказался внезапным и очень сильным. Антэю что-то резко поволокло вниз, удерживая сразу за обе конечности. Второй ускоритель на стопе так же вышел из строя. Антэя согнулась, достала второй бластер и соединила их в бластин. Нечто продолжало планомерно опутывать ей ноги странными серыми щупальцами, словно жгутами, и тащить вниз на глубину. Она, закончив сборку, попыталась срезать одно, но из-за резких рывков все время промахивалась. Что-то огромное утаскивало ее, но не туда, где был мерцающий желтый свет, а в сторону от грота, в пещеру, которую она сразу не заметила из-за живых камней.

«Без паники!». Антэя, успокоив саму себя, переключилась на дронов «Айболов», что кружили надо водой, и направила их за собой. Бластин снова навелся на цель и выдал очередь ярких вспышек. Голову пронзил резкий и неприятный визг. Дуло увело в сторону, и несколько зарядов без пользы растворились в толщах воды. Однако, в целом, стрельбой себе под ноги она добилась результата. Одно из щупалец, получив несколько разрядов яркими вспышками, оборвалось. Прямо возле ее шлема проплыла отстрелянная конечность, усеянная крючками и зазубринами, которыми и цеплялась за ее скафандр. Антэя снова попыталась вырваться от слабеющего захвата, но получилось не очень.

«Не по зубам орешек, гнида!». Она выдала короткую очередь снова и тут же получила удар очередным щупальцем прямо по правой руке. Бластин отлетел в сторону и скрылся в толщах воды. На радаре появились дроны-разведчики «Айболы», которые очень быстро рассмотрели гигантского «осьминога» с широкой шапкой-панцирем на горбу. Сравнение с хозяином морей Земли было не совсем уместным, хоть и весьма близким. Имелись существенные отличия. Панцирь был усеян высунувшимися из его плоскости тонкими и острыми шипами. В отличии от живых камней поменьше у этой здоровенной 20-22 метровой в обхвате твари шипы были толщиной с человеческую руку и могли представлять серьезную опасность броне экзо-костюма, если взять в расчет такую же скорость, как и у тех маленьких шипов у метровых в обхвате тварей. Картинка теперь рисовалась четкая, и нависшую опасность трудно было переоценить. Зато сами дроны своим внезапным появлением отвлекли тварь. Хватка ослабла, а многочисленные щупальца принялись ловить и сшибать шары «Айболов». Антэя решила, что это ее шанс. Она согнулась, вытащила из-за спины термо-ударный резак с контурным нагревом и активировала его. В темной помутневшей воде вспыхнула ярко-оранжевая окантовка лезвия. Антэя жахнула им по щупальцу, сорвала его останки и свободная снова устремилась к поверхности. Сильный удар чего-то в реактивный ранец она ощутила где-то на уровне спины. ИИ тут же запищал о нарушении герметичности скафандра. Сзади что-то ярко вспыхнуло, хлопнуло и толкнула ее вперед. Реактивная струя, полыхнув голубым светом последний раз, моргнула и затухла. Скафандр закрутило в толщах воды и понесло куда-то в сторону. Антэя ощутила, как жидкость на уровне спины хлынула тугой струей внутрь, обжигая поясницу. Тут же подключился нано-раствор контурной прослойки экзо-костюма. ИИ внезапно оповестил об отказе системы герметизации при пробое из-за попадания внутрь той самой агрессивной жидкости, фермента или кислоты, брызнувшей внутрь через пробитие скафандра чем-то чужеродным и острым в районе реактивного ранца. Пробоина расширялась за счет разъедании брони этой субстанцией. Антэя решилась на экстренный выход из скафандра, чтоб спастись и попытаться всплыть на поверхность, воспользовавшись отвлечением тварей на ее развед-дронов. С нагрудной секции так же выскочил ее личный «Айбол», который направился по кругу в поисках безопасного пути. Он был найден. Антэя задействовала автоматику, чтоб отстегнуть самую большую нагрудную пластину в условиях высокого внешнего давления. Ее отбросило в сторону, и она устремилась вверх, работая ногами и руками. Однако высокая гравитация сыграла с ней злую шутку. Движение вверх было недопустимо медленным и не оправдывало затраченные усилия. Антэя начала уставать и погружаться обратно. Место, где она оставила скафандр, теперь было замутнено. Та самая мутная темная и агрессивная субстанция буквально съедала ее броню прямо в воде. А с глубины «манил» все тот же желтоватый свет. Дрон «Айбол» устремился на глубину и на этот раз обрадовал ее тем, что там в самом деле просто необычный светящийся желтым светом камень, а не очередная замаскированная тварь. Антэя совершила резкий разворот и отправилась прямо в грот. «Оттолкнусь от камня со всей силы и выплыву!». То, что «Айбол» оповестил о высоком уровне радиации, она проигнорировала. Выбирать не приходилось. Сам светящийся камень оказался достаточно близко. Антэя, погружаясь в светлую расщелину, натянула на лицо прозрачный капюшон, присела на корточки, обхватила ноги руками, коснулась стопами его мерцающей поверхности и взвыла от боли. Камень вмиг сжег ее серебристые защитные ботинки до кожи ступней. Превозмогая боль она, все же, разжалась, как пружина, оттолкнулась с силой от камня и устремилась к поверхности. С глаз брызнули слезы от невыносимой боли. Она взвыла к своему симбионту, чтоб он приглушил ее. Стало легче, но ног Антэя почти не чувствовала. Лишь нечто с тупой болью пульсировало ниже колен, отдаваясь в висках. Антэя работала руками и ногами, как безумная, чтобы выплыть наружу. Она выскочила на поверхность, будто пробка из бутылки. Прямо в нескольких метрах правее был пологий берег. К нему она и направилась. Буквально втащив себя туда Антэя повернулась на спину и раскинула в стороны руки. Ее обожжённые ноги пронизывала адская боль, которую симбионт не мог полностью заглушить. Она смотрела наверх на колышущийся, как трава на ветру, розово-серый свод пещеры. Всплеск воды где-то вдали эхом отразился от стен и потолка и достиг ее ушей. Она приподняла голову и заметила тех самых странных шипастых «медуз», который притворялись камнями, будучи на дне. Они весьма эффектно выпрыгивали из воды и, цепляясь, своими длинными тонкими и эластичными щупальцами за поросший свод, повисали как бы в воздухе. Антэя даже не сомневалась, что они тут по ее душу. Из воды показались еще 2 твари и присоединились к первой, повиснув в воздухе на щупальцах между сводом и водой. Антэя медленно облокотилась, положила ладонь на бластер и, не снимая его с пояса, выстрелила. Первой вспышкой она попала точно по шипастому панцирю. Тварь прямо у нее на глазах сожгло полностью, будто она была из некоего очень горючего материала. В голове ее внезапно прозвучал пронзительный визг, так что заныло в висках. Вот только боль эта по сравнению с агонией ее собственных лодыжек была словно ничто. Два других выстрела ушли мимо, опалив поросль на сводах, но твари, видимо, испугавшись отцепились и с шумом и брызгами ушли обратно в воду. Антэя попыталась вызвать Барадула через нейро-линк, но связи не было. «Наивная! Чего ожидала!? Всех дронов в воду согнала!». Решив для себя, что находиться тут небезопасно Антэя попыталась встать, но, ощутив прямо таки невыносимую боль на ступнях, тут же рухнула на колени.

- Минока, твою мать! Убери боль! – прошипела она вслух и в уме на своего симбионта.

- Не могу более. Иначе это нанесет вред зародышу… Тебе придется терпеть, пока я буду лечить – спокойно отозвался в уме симбионт.

Лицо обдал пылающий жар изнутри. Симбионт у нее отвечал редко. В дискуссии так вообще не вступал, не то, что у некоторых сослуживцев. А тут он внезапно выдал такое, что Антэя обомлела. «Что!? Какой еще зародыш!?». Она адресовала вопрос в никуда, не ожидая пояснений. Ей как-то совсем не хотелось слышать ответ, потому что глубоко внутри она его знала. Но ее симбионт же отчего-то именно сейчас вдруг созрел для дискуссий, когда она, превозмогая адскую боль в ногах, пыталась отползти подальше от берега в темноту то ли проема, то ли расщелины.

- Который ты нагуляла на 6-ой планете – пояснил Минока.

- Не мог его убрать, удалить, вывести из организма!?

- Не мог. Я защищаю жизнь, а не уничтожаю ее.

Антэя взвыла от боли, случайно коснувшись ступней какого-то камня, когда заползала на коленках во тьму норы, ведущий вниз. Ее ладонь соскользнула с сыпучего каменного грунта, и, стукнувшись лицом, она съехала вниз и уперлась в тупик. Тьма была кромешная. Антэя перевернулась и прислонилась спиной к неожиданно прохладной ровной поверхности и аккуратно, превозмогая боль, подтянула ноги. Очень хотелось осмотреть ступни, чтоб оценить уровень ожогов, но фонаря под рукой не было. Она сняла бластер и положила его на бедро. В мыслях отозвался тот самый ее последний «Айбол». Он сообщил, что из воды вылазят твари и готовятся заглянуть в темный коридор следом за ней. Визуализировать сообщение возможности не было, потому что шлем свой она потеряла вместе со скафандром где-то в толщах воды в мутной кислоте. «Пусть только сунуться! Положу тут всех!». На глазах снова проступили слезы. Ее сердце коснулось холодное дыхание неминуемой смерти. «Хотела себе кончину среди звезд! Вот и получай!». Страх подтолкнул ее делать хоть что-то. Антэя опять попробовала связаться с Барадулом, но тщетно. Остальные «айболы» были либо уничтожены, либо вне доступа. Тот самый последний дрон снова вышел на связь, но ничего путного сообщить не успел, как тут же пропал. На вызовы Антэи он больше не отзывался. Где-то сверху, откуда приползла сюда, она услышала шорохи. «Ну, давайте! Идите к мамочке по одному! Всех положу!». Дабы немного остудить пыл тварям Антэя выстрелила из бластера, угодив в покатый неровный потолок норы. От каменистой породы отлетели разогретые кусочки с искрами и потрескиванием. На мгновение лаз осветился, и Антэя смогла разглядеть свои ступни. Они показались ей какими-то большими, красными и опухшими. Ее снова пронзила адская боль. Левой рукой она уперлась в тупик сзади, чтоб сменить положение ног, прибрав их назад под себя. От нестерпимой боли ручьем текли слезы. Антэя проклинала симбионта, который не помогал ей должным образом, а заодно и Барадула, который наградил ее плодом. В какой-то момент она осознала, что сзади не каменистая преграда, а некая ровная с бороздками стена. «Этого мне только не хватало!». Она, превозмогая боль, развернулась и еще раз ощупала холодную с неизвестного сплава поверхность, усеянную ровными бороздами некоего неизвестного ей рисунка. То, что это стена, а возможно и дверь в очередную тайную комнату, Антэя уже поняла. Не придумав ничего умнее она, сложив ладонь в кулак, с силой принялась колотить. И пусть шансов не было никаких, но таким образом ей хотелось вымести всю злость на сложившуюся ситуацию и успокоиться. Твари снаружи тоже медлили, что Антэе, казалось вполне объяснимым. Настучавшись так она успокоилась и начала думать трезво над своим положением. Страх подсказывал ей переждать здесь, пока не заживет нога. В этом было рациональное зерно. Симбионт ее несомненно лечил, только делал это без анестезии, из-за чего ее посещали просто нестерпимые приступы боли.

Дверь сзади отъехала тихо, бесшумно и, главное, совсем внезапно. Антэя настолько этого не ожидала, что просто завалилась на спину и смешно замаха руками. Кто-то грубо схватил ее за волосы и с силой заволок внутрь весьма знакомого ей интерьера. Боль была такая резкая, что Антэя закричала, пытаясь схватить за руку того, кто ее тянул. Однако она не успела, как уже оказалась полностью внутри. В глаза ударил свет от фиолетово-голубых изогнутых и закручивающихся линий, разрезающих собой стены, пол и потолок комнаты.

- Назад! Убью! – крикнула она и попыталась навести бластер на того, кто втащил ее внутрь.

Дверь заехала обратно. Антэя вывернулась, повернула голову и посмотрела на своего спасителя-обидчика.

- Ты!?

Полоумная принцесса

Антэя сидела в углу таинственной комнаты, обняв собственные лодыжки, чтоб ослабить боль на сколько возможно. Напротив опустилась до зуда в мыслях знакомая небольшого роста с серым лицом и очень выразительными большими васильковыми глазами девушка.

- Дай посмотрю – сказала она весьма приятным нежным и даже заботливым голосом.

- Уйди, а то пристрелю! – огрызнулась Антэя посматривая на ее чешуйчатую серо-синюю странного вида одежду с висящим на груди медальоном. – Верни украденное, воровка!

Девушка испугалась и отшагнула назад.

- Как знаешь… Фианты я, кстати вернула туда, откуда ты их украла – спокойно пояснила она.

- Ага… Фианты, значит… Ну, свой-то ты приберегла – с сарказмом выдала Антэя, поглядывая на грудь незнакомки.

Та тоже глянула на свой медальон и с нескрываемой грустью махнула рукой:

- Он все равно испорчен. Толку от него сейчас немного.

Антэя почти не слушала собеседницу. Боль в ногах и не думала проходить, поглощая все внимание. Из-за нее Антэя путалась в мыслях и не могла собраться, чтобы выяснить отношения с этой воровкой. Та, видимо, заметила морщины боли и страдания на ее лице и снова подступила:

- Как ты получила эти ожоги, Анта? – спросила она прямо, пытаясь прикоснуться к ступням.

Услышав свое сокращенное имя сикер немного опешила от неожиданности, но потом успокоилась. «Подслушивала нас там на 7-ой планете, потому и знает».

- Ты бы представилась для начала… У меня к тебе уж слишком много вопросов – прошипела Анта, превозмогая боль в ступнях.

- Я Кристал… Ожоги у тебя плохие, похоже лучевые. Говорю, как медик… Что с тобой случилось?

Теперь уже и Кристал состроила грустную мину, добавив своим вердиктом в и без того болезненное состояния «щепотку соли».

- Искупалась в местном озере тут неподалеку… Кстати, что за твари там? – спросила через боль Антэя.

Однако Кристал не ответила. Она приложилось правой рукой к медальону и закрыла глаза. Свет в комнате пришел в движение. По тонким и ровным фиолетово-голубым узорам побежали лучики оранжевого и зеленого оттенков. Комната как будто вытянулась, и Антэя отчетливо заметила появившуюся открывшуюся дверь с другой стороны. В лицо ударил легкий ветерок и до боли знакомый запах утренней влаги. Боль тем временем становилась совсем невыносимой. «Минока, помоги! Нет силы терпеть!». Однако мысленные мольбы остались без ответа. Кристал посмотрела туда, где открылась дверь и снова подошла к Антэе вплотную.

- Обопрись на меня и вставай! – с командными нотками обратилась к ней мелкая, затем осознав, видимо, что перегнула палку, спокойно добавила: - Сможешь идти?

На Антэю, однако, это подействовало. Она кивнула головой, облокотилась на шею более низкой девушки, и вместе они неспешно двинулись в темноту открывшегося проема двери в другой стороне.

В глаза ударил знакомый мягкий поздне-утренний свет 7-ой планеты. Впереди поигрывая, с пеной от волн, раскинулся тот самый живописный берег моря. «Вот, и зачем мы тут сейчас!?».

- А раньше нас не могла вот так же вывести отсюда, когда спрашивали, а!? – возмутилась Антэя, злясь больше все же на нестерпимую боль, чем на возврат к «истокам» знакомства.

- Тише. Помолчи… Сейчас.

Кристал довела ее до того самого места, где был когда-то живой шалаш. Теперь тут просто росли деревья. Они будто обступили Антэю, подставляя свои «спины», чтоб та могла сесть на землю и облокотиться на них. Она вытянула дрожащие от боли и напряжения ноги вперед. Дерево, словно живой разумный организм, с хрустом и шумом вытащило корни и подступило ближе к ее ступням. Сначала правую ногу окутали его ветки, затем левую. Еще через минуту обе ноги до колена исчезли в ветвях и листьях. Пришло долгожданное облегчение, будто ее ступни кто-то мягко и деликатно щекотал. Антэя откинула голову на сук, словно специально подставленный ей под голову, и выдохнула. «Не знаю, что вы там мне с ногами делаете, но лучше не останавливайтесь». Она закатила глаза от приятных ощущений и полностью расслабилась.

- Эти фианты трогать было нельзя… Повезло, что «коллекторы» вас не убили за кражу.

- Я не грабитель, чтоб ты знала. Я из Звездного Поиска. Мы разведываем системы, ищем планеты пригодные для колонизации, полезные ископаемые и тому подобное.

- Я знаю, что ты из Поиска, но это не отменяет твоего варварского разграбления «коллектикума»! – так же жестко ответила ей Кристал.

- Какое, к черту, разграбление!? … Таких заброшенных комнат, как эта, по всему Рукаву Персея десятки, если не сотни. Даже на Марсе обнаружили. Правда давно…

Кристал смолчала. Затем присела рядом напротив сбоку от ног Антэи и облокотилась на ствол соседнего дерева. Всем своим видом она выказывала заботу и благорасположение. Антэя снова окинула взором ее странное одеяние, которое походило на своеобразный обтягивающий чешуйчатый комбинезон, но почему-то охватывающий сразу обе ноги. «Платье!». Антэя даже вспомнила древнее слово с уроков истории в академии Патруля.

- Хорошо… Ты хочешь знать, почему я не помогла тебе тогда покинуть планету, а вытащила сейчас? – спросила ее внезапно Кристал.

Почему-то Антэе в голосе девушки почудилась угроза. Ее рука плотно обхватила бластер. Возможно сказывалось то, что она ощущала себя уязвимой с опутанными до самых колен ногами.

- Оставь в покое свой бластер! Если бы я хотела твоей смерти, то просто стояла бы там за стенкой и ждала, пока «нейроморфы» сожрут тебя до костей! – еще более четко и строго сказала Кристал.

Последняя фраза подействовала на Антэю особенно сильно. Ее правая ладонь отползла от бластера и легла на бедро по соседству. «Ого! Да ты, мелкая, та еще зубастая акула!».

- Я – принцесса Даркии… Прошу не смейся и не перебивай, потому что ты не в том положении… Потому что по одному щелчку пальца я могу тебя оставить без ног!

Антэя действительно пыталась съязвить «а почему не королева», но Кристал, видимо, предвидя, опередила ее своим резким выпадом в конце.

- Даркия – это Парпланд по вашему справочнику, что в Альфа Гастергауза на границе Рукава Персея.

- Я знаю, где это – тихо почти шепотом произнесла Антэя.

Обе ее руки лежали ровно на бедрах, и Антэя периодически терла их о комбинезон, то от волнения, то просто вытирая влагу и пот.

- Этот мир, – Кристал описала рукой полуокружность вокруг себя, - По имени «Навета», мое владение, мое приданое, если хочешь.

- Можем мы перейти сразу к причинам и пропустить вводную лекцию? Пожалуйста – спросила не особо желая слушать россказни юной воображалы.

Кристал улыбнулась и погладила ее по белокурым волосам.

- Нет… Я после своей гибели ни разу не общалась с людьми. Очень соскучилась… Извини, если тебе приходится терпеть меня. Просто, когда мы следующий раз встретимся, то уже не сможем так вот по-свойски по-домашнему… Ты, скорее всего, будешь стоять передо мной на коленях… Поэтому, прошу послушать… Ты же умная. Я знаю, что ты очень умная, иначе он тебя не выбрал бы.

Последнюю фразу Кристал сказала с каким-то задумчивым выражением лица, будто самой себе. Антэя же, услышав слова о гибели, чуть не поперхнулась собственной слюной. «Ага, а у меня значит галлюцинации, и я говорю с призраком». Она откашлялась и решила просто сделать вид, что не услышала. «У нас у всех скелеты в шкафу». На фразе про выбор она призадумалась. Как-то слишком интимно что ли прозвучала она из ее уст, будто Барадул выбирал между ей и этой мелкой даркианкой. «Это она про Вахду? Так не он первый, и не он последний. Мужики они такие».

- Ты не подумай, я назвалась принцессой не по фантазии какой, а по праву рождения. Я – единственная рожденная на Даркии, оставшаяся в живых. Многие мои родственники и знакомые умерли ли погибли. Некоторые по моей вине… Даркианцы – это такие же люди, как земляне или кахатанцы… Они – это та самая древняя раса «люменов», описанная в трудах Тамары Дивич, которая имела несчастье проиграть Червям почти 300 лет тому назад.

- Ого! Вот это познания! Ты знакома с трудами именитого археолога!? – весьма удивилась и в то же время оживилась Антэя.

Она любила научные работы Тамары. В них давались пусть и не всегда однозначные, но все же объяснения многим странным вещам и явлениям на различных планетах. Именно благодаря тем трудам Антэя имела некоторое общее представление и про «люменов», и про «нейроморфов». Хотя связывать это с окружающей действительностью и происходящими делами в голову отчего-то не приходило. Теперь, видя как даркианка, употребляет знакомые слова, начала догадываться откуда «ноги растут». Она уже смирилась с мыслью слушать скучный нудный пересказ девичьих фантазий и грез этой Кристал, пока ее ноги лечатся, а тут внезапно услышала такие знакомые имена и отголоски известных научных работ.

- Я знаю Тамару Дивич слишком близко, к сожалению… Ее работы они многое объясняют, но и многое запутывают… Хотя все это не имеет отношения к делу.

- Ну, отчего же. Я бы с радостью подискутировала с тобой на тему, например, этих таинственных комнат. Ты ж оттуда почерпнула свои знания о них, да? … Медальон, который ты фиантом зовешь, сама освоила?

У Антэи начала потихонечку формироваться более-менее стройная логичная картинка на счет этой ее новой знакомой. «Слыхала я и про вот таких вот безумных почитателей этих ваших фиантов! Начитались трудов археолога, добыли артефакт и, видимо, разобрались что к чему! Ну, и как же тут не случиться головокружению от успехов!».

- Хорошо… Время у нас есть, пока твои ноги заживают… Хотя, мне все же надо знать, как ты их обожгла. Просто это очень важно для твоего же блага.

На последней фразе Кристал прямо нависла над Антэей всем своим небольшим телом. «Да, скажу я, скажу! Зачем напирать!».

- Вода прозрачная очень. Я соблазнилась искупаться. Нырнула глубоко … Там меня встретили эти, как выяснилось, «нейроморфы» … Короче, дикая примитивная враждебная форма жизни. Все как у Тамары в ее работах… Мы в Поиске таким даже названия не даем, поди не археологи, чтоб каждой мелочи имена придумывать.

- Напрасно… Не надо их недооценивать. «Нейроморфы» может и не очень умны, но весьма быстро обучаемы… Они могут показаться примитивными на первый взгляд, но это лишь потому, что вы их плохо знаете.

- Да, не важно… Нырнула я, короче, в это озеро, полное тварей… Там мне попалась крупная такая. Щупальца с мое бедро толщиной, шипы – с руку… Она скрутила меня. Вот и пришлось бросать скафандр и убегать вплавь… Но я не учла гравитацию планеты… В общем, я нырнула, чтоб оттолкнуться от дна, и там обожглась.

- А высокий уровень радиации тебя, конечно, не смутил? Ты ж смелая, да? Сиганула в самый омут без разведки, да? Вас, наверное, в Звездном Поиске так учили?

Антэя залилась багрянцем. «Вот тебе-то что до того, мелкая! Не твой же косяк! Ну, сглупила! Воспоминания юности накрыли!». В слух же она сказала:

- Да, но я ж в скафандре была. Так что это нормально.

- Повезло тебе выбрать правильный тоннель в галерее… Это озеро жизни, а ведь есть еще озеро смерти.

- Да-да… Я тоже ознакомилась с работами Тамары – начала перебивать Антэя.

Тут ее внезапно что-то смутило в первой фразе Кристал.

- Погоди… Вот, ты как знаешь о том, куда я провалилась… Откуда тебе известно, как вообще я попала в воду, а? … Ты что следишь за мной? – снова начала нервничать Антэя.

Количество недомолвок и непоняток переваливало за все разумные границы. А утомлять свой мозг нахождением логических концов во всем этом просто не хотелось. Кристал же сказала:

- Я тебе потом покажу… Воду эту ты надеюсь не пила?

- Нет, но я дышала через нее… Через «бризер», если знаешь что это.

Кристал кивнула головой и загадочно улыбнулась. Антэя же подозрительно сощурила глаза. «Что бы значила сия улыбка, маленькой принцессы?». Однако на эту мысль последовал очень быстрый и неприятный ответ:

- Там вода… хм… это не совсем вода… Это жидкость даркианцев, которые были принесены в жертву Хейву… ну, гнезду «нейроморфов», чтоб оно возросло, размножилось и окрепло… А потом эти ваши шахтеры туда же… Эта жидкость – это все их очищенные и переработанные животные соки... «Нейроморфы» умеют выжимать людей досуха… Выглядит красиво, но химический состав ты, конечно же, не взяла на пробу… Почему-то я не удивлена.

Кристал снова коснулась белокурых волос Антэи. Откинула ей челку и заметила на лбу обруч. На лице даркианки появилось прямо такие детское удивление внезапным открытием.

- Как интересно… Ты обруч носишь не на шее, а на лбу. Почему?

Антэя же совсем не слушала. Ее мутило от красочных описаний жидкостей озера. К горлу подкатил ком. Рот наполнился горькой и противной собственной слюной. «Вот же, мелкая ты стерва!». Она отвернулась в сторону и вырвала. По спине ее тут же похлопали и погладили. Кристал дождалась, пока та закончит свои «процедуры», и вернулась к теме обруча:

- Почему ты его так носишь?

- Ношу и ношу… Вот тебе не все ли равно? … Я ж не спрашиваю, почему ты фиант носишь на груди, а не например на пупке.

- У фианта есть карбоновая нить, поэтому удобно надевать на шею… Хотя, наверное, и на талию можно, только пользоваться тогда будет не удобно… Или голышом ходить.

На последней фразе Кристал зарумянилась, что на фоне серого бледного лица стало очень заметно. Антэя слушала ее и диву давалась, как в человеке могут уживаться детская наивность и глубокие познания. «Посмотрите на нее! Да, ты ж дитё дитём!».

- Извини, если мой вопрос про обруч тебя обидел. Просто мне кажется я догадываюсь, как ты убереглась – сказала Кристал, помолчала немного и добавила: - По твоим ожогам… Скажи мне, Анта, дно, от которого ты оттолкнулась было обычное или нет? Может тебе показалось оно странным?

- Да ты издеваешься надо мной!? – не выдержала Анта. – Там всё странное! Всё! Понимаешь!? … Не говори мне больше все эти мерзости, от которых выворачивает! … У меня зародыш внутри!

Последние слова Антэя произнесла с каким-то надрывом и внутренней болью.

- От него? От этого Барадула, да? – как-то нерадостно спросила Кристал.

- И как это ты догадалась, а!? Не устала подглядывать-то за нами!? … Небось завидно?

Кристал как-то грустно посмотрела на нее и отрицательно покачала головой.

- Он преторианец… Они очень много горя принесли моей семье, да и всей колонии – грустно сказала она.

- Ну, а как ты хотела!? … Решили поиграть в независимость на своем Парпланде, вот и получайте!

Они обе затихли. Каждая думала о своем. Антэя же снова ненадолго расслабилась, наслаждаясь «массажем» ступней.

- Если ты оттолкнулась просто от дна озера, то откуда у тебя такие ожоги? – снова вернулась к теме Кристал, вырвав пациентку из маленького «экстаза».

- Ну, был там камень такой желтый, светящейся… Он меня и обжег – отмахнулась от нее Антэя.

На Кристал же буквально не было лица от сказанного. Ее серая и какая-то полупрозрачная на свету кожа стала еще более бледной.

- Это очень плохо – на глазах даркианки выступили слезы.

Антэя напряглась, но затем, словно вспомнив что-то, выдохнула:

- Не переживай так. У меня внутри живет такой червячок, симбионт, который лечит все… Просто сейчас он озаботился плодом внутри меня… Ну и твои древесные друзья они ж тоже вроде как лечат мне ноги, так?

Кристал тяжко вздохнула и кивнула головой. Бледность и отрешенная озабоченность так никуда и не ушли с ее лица.

- Ты только сильно не пугайся тому, что я скажу… Выход есть, хоть он тебе сейчас на данном этапе может и не понравиться.

Антэя повела глазами во все стороны. «Ну, что ж ты такая мямля! Я ж тебе не девочка!».

- Ой! Да, скажи ты прямо! – возмутилась она вслух. – Не ходи вокруг да около! … Не вырву я. Больше нечем.

- Ты коснулась камня жизни… Только это их жизни, а не твоей… Хорошо, что тебе не окунали в озеро смерти, иначе твой симбионт был бы мертв.

- Э, стоп… Притормози, принцесса… Я тебе кое-что про гибридов скажу. – Антэя выставила вперед руки ладонями наружу в жесте обождать. – Черв-симбионт если и умрет, то только вместе со мной. Я жива – он жив. Я умерла – он умер. Он умер – я умерла… Все просто и неизменно. Поэтому оставь свои фантазии на счет гибридов.

Кристал молчала. Ее глаза увлажнились. Лицо же оставалось будто бледной восковой маской, совершенно отрешенной и безэмоциональной.

- Я знала одну из ваших, из Патруля. Она попала в озеро смерти и потеряла симбионта. Затем было озеро жизни, которое остановило ее собственную смерть.

Антэя чуть подалась вперед, оставаясь все так же сидеть, и погладила грустную Кристал.

- Выше нос, мелкая! Я к вашему этому озеру смерти даже не прикасалась! Даю тебе честное слово офицера! … Только озеро жизни! Значит будем жить!

Антэя искренне хотела немного приободрить упавшую духом даркианку, но на ту будто напал морок.

- Ты не понимаешь. Ничего не понимаешь… Ты мутируешь в «нейроморфа».

Антэя не удержалась и громко рассмеялась.

- Я!? В эту панцирную шипастую тварь!? … Слушай, Крис, я понимаю, что долгое время в изоляции наложило на тебя свой отпечаток. Ты зря боишься… Мой червь-симбионт знаешь какой умный. Если что-то такое начнется у меня внутри, он сразу же забьет тревогу.

- Он заметит поздно, потому что принцип поражения другой… Говорю тебе, как врач… Начнётся все со снов…

- Ой, все! Даже не думай продолжать! – замахала на нее руками Антэя. – Со снами у меня и без тебя не все гладко, но со своими кошмарами я уж как-нибудь сама!

- Послушай, Анта. Это другое… Может быть и не кошмары вовсе… Вспомни что тебя заманило в озеро без разведки. Ведь ты ж умная. Обычно бы ты не ныряла так, сломя голову.

- Ну, спасибо за комплемент… Однако, правды ради, в это море, – она указала кивком головы на красивый берег в сотне метрах, - я нырнула тоже без полного анализа… Слабость у меня такая. Люблю нырять.

Кристал ее слушала молча, затем встала и отошла куда-то. Антэя попробовала ей крикнуть вдогонку, чтоб ее одну тут не бросала. Однако даркианка лишь махнула в ответ рукой, мол, жди, скоро буду. «Ох, везет мне на странные компании. То капитан, бегущий из своего судна сломя голову, то девчонка, метр в прыжке, с замутненным сознанием от изоляции и недостатка живого общения».

Появилась она вскоре, держа в руке скорлупу от ореха с какой-то жидкостью.

- Выпей это. Прошу – тихо сказала она, подавая напиток.

Антэя слегка недоверчиво глянула на нее, взяла в руки предложенное и посмотрела.

- Что это? Сок?

Кристал кивнула головой, ожидая с нетерпением, когда та попробует.

- Только выпей все залпом. Это важно.

Антэя же не удовлетворилась кивком головы и спросила снова:

- Так это сок какого-то фрукта, да? Такой странный цвет.

На этих словах Антэя полезла рукой за пояс и достала небольшой браслет.

- «Бионика»? – спросила Кристал. – Можешь не переживать. Это не отрава.

- Вижу, что не отрава… А еще вижу, что ты темнишь… Врать совсем не умеешь, мелкая.

Кристал кивнула головой, соглашаясь.

- Ладно. Раз не отрава, значит не умру… Но смотри, если меня вырвет, с твоих рук больше ничего не возьму!

Кристал снова кивнула головой, но ничего вслух не сказала. Антэя немного сморщилась и осушила емкость. В нёба и по языку тут же ударил резкий солоноватый привкус металла и парпурита.

- Что за дрянь!? С ума сошла!? Меня сейчас вывернет!

- Это сок – тихо будто самой себе сказала Кристал и еще тише добавила: - Мой сок.

Однако Антэя услышала и захотела тут же вырвать, используя пальцы рук.

- Нет! Не надо прошу! … Ну, прости меня! … Да! Это моя кровь! Я ж не могла сказать прямо, иначе у тебя появились бы тысячи отговорок!

Антэя отходила. Злиться долго на эту мелкую и хрупкую с виду девушку она не могла. «Ну ж, ты, больная на всю башку! Ладно! С меня не убудет!».

- Скажи лучше, долго мне так сидеть со связанными ногами? Ну, ты, вроде как обещала рассказать, почему избегала нас тут на своей этой Навете.

Кристал ответила не сразу, но задумалась.

- Я испугалась вас, потому что он преторианец. Я уже тебе говорила… Ну, и я была рассержена на тебя из-за фиантов… Это я их утащила, когда вы побросали вместе со своими латами в тоннеле… Так было надо. Поверь.

- Эх! Глупая ты! … Я ж не для себя! … Эти фианты имеют ценность среди коллекционеров и сектантов, а у меня долги, кредиты… Теперь еще и корабль свой потеряла.

Антэя вспомнила «Каменку» и совсем загрустила. «Лучше бы не вспоминала. Даже не представляю, что буду делать, когда сдам на базе «Пелагорниса». Мне ж теперь и всей жизни не хватит, чтоб расплатиться и занять креды на новый корабль. А без корабля только в наемники к другим сикерам… М-да. Перспектива».

- Анта, эти фианты – не просто красивые побрякушки. В них страшная сила… Тот, кто получит такой обманом, станет рабом фианта и будет исполнять его прихоти. Это злая сила в злых руках, понимаешь?

Антэя ухмыльнулась недоверчиво и снова посмотрела на медальон Кристал. Только теперь она заметила, что у нее он заметно поврежден. У самой сердцевины зияла крупная пропалена, которая заметно искажала образ безупречной вещицы под некоторыми углами.

- Что с твоим не так? – спросила она.

- Ты заметила? … В него стреляли из бластера. Он поврежден, а потому почти бесполезен.

- Так у тебя ж была дюжина таких же в руках… Подменила бы своим, а себе взяла новый… Не уж-то не догадалась!? Ну ты даешь!

Антэя от возмущения и недогадливости собеседницы даже хлопнула себя руками по бедрам. Кристал же совершенно невозмутимо покачала головой.

- Так нельзя. Фиант твой по праву только, когда тебе его вручили, подарили.

- А если, вот, как у тебя. Поврежден. Что тогда?

Кристал на этот вопрос лишь пожала плечами. Антэю же эта ее недогадливость еще больше развеселила.

- Ладно. Не переживай. Сейчас подлечим мои ноги, вернемся в комнату…

- Это «синоптикум» - тихо перебила ее Кристал. – Эта комната – не комната, а «синоптикум» … Та, где на тебя напали «коллекторы» - «коллектикум» … Она, как «синоптикум», но под охраной.

- Что? … Вот серьезно откуда тебе это известно? В работах Тамары никаких названий не было – удивилась она от недоверия.

- Это все хранитель, «синопсис». Он рассказал. Он умеет общаться при помощи мысли, используя фиант или вот этот вот твой нейро-обруч, как передатчик. Может и голосом, потому что знает ваш язык, но не хочет.

- Ну, хорошо… А эти «коллекторы», что они там охраняют? Фианты? – соскочила Антэя с темы, решив, что куда полезнее будет узнать об этих неведомых тварях, что так лихо и жестоко расправились с ее кораблем и роботами, убили Тарса и Литру со всей свитой.

- Не только… Они запирают вход на Навету, чтоб чужие не попали.

- Ха! А мы вот как видишь и попали и назад выбрались!

- Да. Попали… Благодаря мне… А выбраться вам плавалунги помогли… Я к твоему Барадулу теперь по другому отношусь. Плавалунги чувствуют сердце людей. Заглатывая вас внутрь они рисковали жизнью.

Первая часть пояснения принцессы отчего-то перекрылась упоминанием восхитительных летающих существ Наветы, вызвав у Антэи встречный эмоциональный отклик.

- Плавалунги? Красивое название… Только, вот меня они отчего-то невзлюбили – вздохнула Антэя, ощущая некий подкол, камень в огород, со стороны Кристал.

- Не переживай так. Просто, наверное, твое сердце не такое открытое, как у него.

На этих словах Кристал снова приблизилась к Антэе и погладила ее по челке, освобождая волосы от обруча, который они под собой скрывали. Сикер поймала себя на мысли, что ей как-то легко и приятно от таких вот проявлений заботы. «Прям, как мама, которой у меня по сути и не было».

- Слушай, ну, ты же принцесса… Разве не можешь попросить у… хм… синопсиса, чтобы дал тебе другой фиант… Ну, и мне тоже… парочку.

Кристал улыбнулась, аккуратно раскидывая на голове Антэи волосы.

- Я пробовала, но синопсис мне отказал, пояснив, что единственный шанс мне получить новый фиант – это пройти обряд посвящения… Я, к сожалению, не всеми признанная принцесса. После обряда меня должны будут признать.

- Ну, так в чем дело!? Ай-да посвящать тебя в дамки! – обрадовалась Антэя и чуть было не вскочила со своего места, будучи все еще «связанной» по ногам.

Кристал вздохнула.

- Ну, вот и подобрались к сути того, зачем я вмешалась тогда… Обряд посвящения – это касание того самого желтого камня в озере жизни.

- У-у-у – протянула грустно Антэя.

- Ага… Я не хочу проходить этот обряд – подыграла ей Кристал.

- Понимаю… Потом сидеть вот так же вот и лечить ожоги… Кстати, в «нейроморфа» превратиться не боишься?

Кристал отрицательно покачала головой.

- Ты обожглась, потому что тронула камень башмаком, а надо было голой плотью. Это кощунство. Камень разумен, вот он тебя и обжег.

- А, ну так теперь мы с ним квиты, и я не буду «нейроморфам»!

Кристал снова отрицательно покачала головой.

- Твое касание произошло, потому что он прожег тебя до кожи. Желтый камень – это такой мутаген, если хочешь. Он запустил в твоем организме необратимые процессы… Мне же подобное не грозит, потому что у меня даркианская кровь.

Кристал умолкла, а Антэя задумалась над ее словами. «Ну, теперь понятно мне зачем ты пичкала меня своей кровью. И все равно, знала бы ты, мелкая, как же это все бредово звучит, будто я в какое дремучее фэнтезийное средневековье попала».

- Выходит ты меня спасла лишь только для того, чтобы попросить о помощи… М-да.

Антэя грустно и немного обиженно отвернула голову в сторону. Заглядывать в лицо Кристал отчего-то теперь больше совсем не хотелось.

- Да. Прости меня… Я не хочу, чтобы мы привязывались, поэтому лучше думай обо мне так, как считаешь.

- Вот ты назвала Барадула преторианцем. Испугалась его… А он бросил Навету, чтобы рискнуть и отправиться со мной обратно, зная что там на спутнике у нас шансов почти нет… Он просто так ради меня пошел… А не из-за какой-то корысти… А ты еще нас грабителями назвала!

Антэя, выговорившись, умолкла. Кристал сидела все так же напротив нее с опущенной головой. Антэю же эта ее молчаливость и согласие с обвинениями злили еще больше. «Не, ну посмотрите, какая мелкая вредина! А строила из себя такую невинность!».

- Это называется любовь, детка! Барадул просто меня любит такую, какая я есть, со всеми моими недостатками! … А ты просто используешь в своих целях.

Заметив, что та совсем загрустила и вот-вот расплачется, Антэе стала ее почему-то жалко, как дитя. «О, нет! Что за мука мне такая!». Маленькие едва заметные прозрачные струйки полились сразу из обоих васильковых глаз. Кристал попыталась спрятать лицо, но Антэя сама подалась чуть вперед, ухватила ее за плечи, привлекла к себе и крепко обняла.

- Ну, дуреха, чего плачешь! … Ну, я тоже не ангел, но не прикидываюсь! А, так-то, все люди используют друг друга по возможности. Это нормально… Вот, сейчас меня подлечим, наваляем этим «нейроморфам», освятим твое высочество и в качестве обоюдовыгодного сотрудничества попросим этого, как его, синопсиса, чтобы выдал нам фиантов побольше… Как тебе план, а!?

Кристал перестала плакать, но на вопрос строго отрицательно покачала головой. Хватка объятий ослабла, и она вернулась на свое место.

- Он не разрешит… «Нейроморфам», вообще, фианты не положены.

- Ну, вот ты упрямая! … Ты ж принцесса. Ее высочество. Вот и попроси ни как обычная даркианка, а как высокородная. Понимаешь?

Кристал кивнула головой, соглашаясь попробовать. Антэя теперь смотрела на нее совсем другими глазами. «Нормальной оказалась, правда со своими тараканами в башке. Ну, а кто сейчас без них… Костюмчик у нее конечно, жуть. Будто из дремучего средневековья».

- Крис, скажи, а откуда у тебя такой наряд? Даркианские портные пошили? … Для принцессы не годиться. У тебя ж ноги сдвоены, будто стянуты, как у русалки какой.

Кристал зачем-то осмотрела свой плотно облегающий костюм, словно никогда до этого не видела, пожала плечами и пояснила:

- Ну, оно красивое, утонченное снаружи и грубое внутри, как шерсть. Зато теплое… Мне именно такое надо. Есть на то свои причины. Тебе лучше не знать о них.

- Ладно. Как скажешь… Если передумаешь, я подгоню тебе комбинезон всепогодный. В нем всегда комфортно и тепло… И никакой шерсти – высказалась Антэя и умолкла, задумавшись.

Затем почти сразу же добавила:

- Теперь мы с тобой команда. У меня есть какой-никакой интерес тебе помогать… Правда придумать бы, как связаться с Барадулом, который там на станции, пока он глупостей каких не натворил в ожидании меня.

На этих словах Антэя указала рукой вверх. Хотя сидя среди деревьев Наветы понять, где именно тот самый комплекс на Скарборо, было не так-то просто. Зато Кристал оживилась. Слезы уже высохли на ее лице, и она, просияв от слов Антэи, порадовала ее в ответ:

- За это не переживай. Я помогу.

Дерзкое нападение

Комната, где стояли две девушки, сначала наполнилась плотным туманом. Затем этот туман, словно живой, собрался в виде шевелящегося шара и «ожил». Плотные капельки белой как молоко субстанции собирались в объемные картинки. Они были пока еще просто белые. Однако своей живостью и будто бы осязаемостью манили коснуться. Одна из двух девушек, та, что была ростом повыше, в серебристом плотно-облегающем комбинезоне провела правой рукой по очертаниям чего-то знакомого только в миниатюре. Ладонь прошла сквозь и разрушила «конструкцию». Объемное изображение в том месте заколебалось, как под действием ветра, и распалось на облачка и сгустки плотного невесомого тумана. Однако уже через секунду подгоняемое некой силой облачко снова собралось в нечто. Затем это нечто окрасилось и уплотнилось. Теперь совершенно определенно можно была рассмотреть ту самую галерею, где прошлась Антэя. Там на объемном изображении, как бы в разрезе, внезапно возник человечек, закованный в экзо-костюм. Он поднял облака темной пыли, которые с шумом устремились на выход сквозь расщелину ведущую наверх. Что было там за ней, изображение не показывало. Фигурка извлекла ствол некоего оружия и выпустила из дула 3 шарика-дрона.

- Это я! – воскликнула Антэя. – Как живая и осязаемая! Не могу поверить, что это лишь запись! … До чего же детализировано все! Но как это возможно! Я не заметила там ни камер, ни сенсоров!

- Это все синопсис. Я сейчас с ним общаюсь мысленно – спокойно, как само собой разумеющееся, выдала Кристал.

- Но как!? – не унималась Анта.

Даркианка будто вышла из задумчивости и посмотрела на нее.

- Мне это сложно объяснить, потому что не по этим делам, но я попробую.

Кристал сделала паузу, видимо, снова советуясь со своим инопланетным искусственным разумом, затем пояснила:

- Есть квантовое пространство…

- У-у-у… Это ты совсем из далека зашла – тут же перебила ее Антэя.

- Вот, нет у тебя терпения! Зато высокомерия хоть отбавляй! – повысила на нее голос Кристал. – Поэтому плавалунги тебя испугались. Синопсис беседовать отказался… Я его понимаю.

- Ладно – сокрушенно и тихо выдала Антэя, водя глазами по стенам, светящиеся рисунки на которых уже давно неплохо рассмотрела. – Извини. Продолжай.

- Вы, люди, приоткрыли лишь завесу квантовых измерений. Научились посылать мгновенные сигналы, переходить во временной континуум, проходить сквозь стены и уже возомнили о себе.

- Сквозь стены!? … Ого! Мы это тоже умеем!? … Не знала.

Кристал снова строго посмотрела на Антэю. Та выставила вперед руки ладонями наружу в известном жесте «все-все, прости, больше не буду» и сосредоточилась.

- Квантовые пространства многомерны. Вселенную пронизывают потоки энергии… Даркианцы научились использовать ее, создавая не только свои умные машины и автоматы, но и различные формы жизни… То, что ты видишь это лишь отражение происходящего от стен, потолка, камней, препятствий, фигурки в экзо-костюме в энерго-потоке. Все то, что попадает в сферу интересов этого синоптикума.

Антэя молчала. «Как хорошо, что нам не нужно с ними делить Галактику. Иначе война была бы неизбежна, как и с Червями». Кристал удивленно посмотрела на Антэю.

- Следи за своими мыслями, прошу. Синопсис все слышит, через твой нейро-обруч. И не важно закрываешь ли ты доступ к ним или нет, цепляешь ли ты его на лоб или на шею.

И тут Антэя не на шутку испугалась.

- И почему это я не могу думать то, что хочу! Скажи своему синопсису, что подслушивать не хорошо! – возмутилась она.

- К сожалению, он не может не подслушивать. Работа у него такая – накопление и хранение знаний до прихода хозяев.

- А, ну, тогда можешь его порадовать. Хозяева не придут – хохотнула Антэя. – Если верить Тамаре, то хозяева сложили свои головы в войне против Червей, которых мы, кстати говоря, победили.

- То-то и оно, если верить – грустно вздохнула Кристал.

Тем временем на изображении Антэя уже сиганула в озеро жизни, вода которой в разрезе показала ее погружение, приблизив ту область. Сикер снова провела рукой по невероятно реалистичному объемному изображению воды. Оно тут же заколыхалась и распалось на мгновение. Затем снова собралось.

- Вот! Вот эти на меня напали! – пояснила Антэя происходящее. – Я к ним даже не прикасалась!

- Они тебя приманили – спокойно сказала Кристал.

Антэя закачала головой.

- Нет… Я сама. У меня слабость к глубокой и прозрачной воде.

- Нет. Тебя приманили.

Изображение на некой перемотке откатилось назад, где фигурка в костюме решается нырнуть в тоннель, ведущий вниз. Область стала ярче, словно некто ее подсветил. Стала хорошо заметной некая воздушная прозрачная рябь подобно излучению или волне. Она исходила из воды и направленно било прямо в голову фигурке.

- Что это? – заметила Антэя.

- Это оружие «нейроморфов». Появление людей на этой планете пробудило древний Хейв, который лет 500 спал на дне озера, сохраняясь за счет воды жизни.

Антэя молчала. Она силой заставляла себя не думать, чтоб синопсис не читал ее. Кристал снова повернулась к ней, поднесла свои руки к ее лбу, откинула челку и сказала:

- Разреши я сниму.

Антэя все еще недоверчиво щурясь, все же кивнула. Кристал сняла достаточно плотно облегающий обруч с полимерной вставкой внутри, чтобы гармонично держаться и не сжимать сверхнужного голову.

- Теперь можешь думать, что хочешь и сколько хочешь – улыбнулась Кристал. – Эти нейро-обручи. Синопсис их читает, а «нейроморфы» вами управляют… Вспомни, так ли тебе просто хотелось искупаться или было какое внушение?

Антэя немного расслабилась. «Ага. Так я тебе и сказала, что меня охватило некое возбуждение. Подумаешь еще, что я озабоченная какая».

- Ну, немного понуждение из-вне может и было. Просто я и сама люблю нырнуть.

Кристал кивками головы согласилась с ней.

- Так вот, основная сила «нейроморфов» это в контроле сознания людей посредством нейро-контакта. Легче всего это происходит с молодыми и эмоциональными. На людей в возрасте и пожилых почти не действует… «Нейроморфам» нужен эмоциональный контакт, чтобы заманить в ловушку, а там уже применить весь свой арсенал от шипов до кислоты, чтоб захватить или уничтожить… Они генетические охотники. Их так задумали.

- Да-да. Припоминаю… У Тамары в работе есть отсылка, что эти твари – генетически выведенное био-оружие.

Кристал снова кивнула головой. На экране разворачивалась драма, где Антэя пыталась отбиться от тварей и сбежать.

- Они тебя плохо контролируют… Все из-за разрыва в контуре нейро-обруча. Если бы ты носила его на шее, как ошейник, то исход был бы куда печальнее.

- Как у тех бедолаг? – указала Антэя на останки людей на дне.

Кристал снова кивками головы подтвердила ее догадки.

- Слушай! … Ты ж королева… тфу... принцесса этих даркианцев. Не уж-то не можешь остановить всех этих уродов!?

- Не могу, Анта… Не все Хейвы меня признают… Этот древний, например, не признает, а вот тот, что был на Марсе 300 лет назад – да… Но там я сама испугалась, что буду мутировать и стану «нейроморфом».

- 300 лет назад!? В 2250-м!? … Ты была!?

Антэя громко засмеялась, не в силах затолкать это в свой ум. Кристал даже не обернулась. Она следила по записи до того самого момента, где Антэя выскочила из костюма, пораженного некой кислотой, и ушла на глубину.

- Видишь? Поняли, что ты вот-вот сбежишь, решают уничтожить кислотным шипом – толкнула она все еще хохочущую Антэя в плечо. – А еще смотри! Ты ныряешь обратно и касаешься камня ботинками!

На экране в увеличении показались стопы Антэи, которые буквально вспыхнули неким желтым огнем прямо в воде.

- Я так и думала… Синопсис говорит, что ты осквернила озеро жизни, и освещение на его камне, может быть не принято остальными.

Антэя, отсмеявшись наконец и послушав фразу про осквернение, хлопнула себя рукой по лбу.

- Ну, извините бедовую, ваше высочество! Откуда ж нам плебеям знать, что сии воды священные! И трогать камешки на дне ни-ни! – съехидничала она, все еще веселясь.

- Значит и сделка наша теряет смысл – грустно сказала Кристал.

Изображение снова вернулось к крупному масштабу, где была видна и галерея, и озеро, и тоннели. Антэя присмотрелась и увидела еще одно озеро совсем маленькое серое и невзрачное, почти высохшее, как большая мелкая мутная лужа. К нему вел другой тоннель, который Антэя из-за большого количества черной пыли и не заметила сразу.

- Это озеро смерти? Почему такое название? – указала пальцем она на серую лужу, расположенную как бы в стороне за толстой естественной скальной преградой от озера жизни.

- Да… Называется так, потому что убивает и обезвоживает людей, попавших туда… Если хлебнешь жидкости оттуда, то умрешь очень быстро и ужасно… Начинается все с сильных рвот до крови… Потом наружу пойдут сморщенные от нехватки влаги органы, но человек при этом сохраняет жизнь и частицу здравомыслия. Он мучается и страдает… Нейроморфы таких запечатывают в стены, где Хейв доит их капля за каплей, поддерживая жизнь, чтоб получить больше именно живой воды. Та, влага, что достанется от мертвого, ни к чему не пригодна, но лишь только пополняет собой отраву в озере смерти… Заканчиваются все мучения в виде скелета в луже собственных непригодных испражнений… Жидкость, всосанная Хейвом, идет на прокорм воинов, вот этих вот шипастых панцирников со щупальцами… Часть человеческих соков попадает в фильтры и стекает в озеро жизни, наполняя его… Поэтому-то нейроморфы заманивают людей через нейро-сигналы, образы, эмоции. Чем живее человек попадет к ним, тем больше они из него высосут.

- Тфу ты! Мерзость! … Лучше бы не спрашивала! … По другому пояснить не могла!? Без подробностей! – выдала побледневшая Антэя.

- Извини. Я была медиком в армии местного сопротивления. Мне так проще… Я постараюсь впредь...

- Да, уж постарайся, а то я сейчас сама обезвожжусь! – не унималась Антэя.

Кристал умолкла. Антэя, желая сгладить собственную резкость, положила руку ей на плечо и слегка улыбнулась. Даркианка же вместо ответного примирения тяжело вздохнула и сказала:

- Ты теперь «вольный нейроморф». В этом еще Хейве таких нету… Ты первая. Может тебя даже и не тронут… Но сейчас я попрошу синопсиса, и он покажет запись с Даркии, во что ты превратишься со временем.

- Стоп! Уймись! … Не надо мне ничего показывать! Все со мной будет хорошо! Ясно!?

Кристал не возражала и лишь кивнула головой. Запись с приключениями Антэя была окончена. Туман развеял прошлое и отобразил то, что происходило прямо сейчас. На экране тем временем в самой галерее появилась какая-то мелкая серебристая букашка. Антэя всмотрелась в нее и побледнела еще больше.

- Крис, можешь увеличить? – указала она ту самую область с тоннелями.

Изображение приблизилось, и Антэя отчетливо заметила человека в экзо-костюме, но без реактивного ранца.

- Вот идиот! Сказала же ждать на корабле! … Куда полез, дурак!? – взвыла Антэя не своим голосом.

Она умоляюще посмотрела на принцессу.

- Это Барадул! Как можно с ним связаться!?

Кристал указала ей на обруч, который теперь держала в руке, чтобы синопсис не мог читать ее мысли. Антэя поняла и тут же надела его снова. Сама Кристал повернулась к экрану и замерла. Антэя видела ее напряженное лицо и догадалась, что она просит о чем-то своего синопсиса. Время тянулось. Барадул не взял с собой даже фонаря, но уверенно лез вперед по колено в пыли, толкая и будоража ее перед собой. «Вот же дурак на мою голову!». Антэя не находила себе места, посматривая то на фигурку в экзо-костюме, то на замершую, будто статуя, Кристал.

- В чем дело!? Где связь!? … Он сейчас провалится прямо в нору к озеру смерти!

Кристал молчала. Ее глаза увлажнились. Из них выступили мелкие прозрачные бусинки слез и покатились по щекам к подбородку. Антэя не выдержала, схватила жестко даркианку за плечи, и прошипела ей в лицо:

- Ты ж принцесса! Не проси! Требуй!

Кристал лишь кивнула головой. Даже лицо ее как будто огрубело, вытянулось и стало выглядеть старше. «Да, милая, прикажи именем своего высочества! Сколько можно мямлить!?».

- Есть связь! Говори! – выдала Кристал и, обмякнув, спустилась и села на пол.

- «Вахда», это «Белка»! Как слышишь!? … Стой, где стоишь! Не шагу больше! Вижу тебя!

Фигурка на объёмном экране внезапно дернулась и застыла.

- «Вахда» слышит тебя, детка! Иду на твой зов! Встречай!

- Что!? … Нет! Не слушай меня! … Не слушай зов! Меня слушай! … Иди назад!

- Как!? Нет! … Ты ж попросила спуститься к тебе по тоннелю. Я его нашел… Мне тут до тебя всего ничего. ИИ рассказал, что у вас тут знакомство с новыми формами жизни, а ты ж знаешь, что у меня талант находить с ними взаимопонимание.

- Нет! «Вахда»! … Назад! Никого не слушай! Там ловушка! Повторяю там ловушка!

Антэя металась по комнате, как ужаленная. Она плакала и выкрикивала все в голос и в уме, надеясь таким образом докричаться до своего «ненаглядного» друга.

- «Белка», представляешь, я нашел те космолеты, что ты видела в накладных на корабле. Они там в дальнем ангаре комплекса… Я убедил ИИ забрать их обратно, мол, это не рабочие инструменты.

- Хорошо! «Вахда» миленький, уходи оттуда обратно! Назад на корабль!

- А как же ты!? Долго тебя ждать-то!?

И тут Антэя запнулась. Эмоциональный накал сошел, как только миновала непосредственная опасность за жизнь Барадула.

- Да… Нет… Смотри сюда…

- Я тебя не понимаю, «Белка» … Ты только что сказала мне возвращаться и опять манишь к себе вниз… Короче, жди, я скоро буду, там и поговорим.

- Нет! … Я – это та, которая тебя гонит обратно! …Там ловушка! … Другую меня не слушай!

- А как мне понять, какая из них настоящая ты?

- Ну, придумай! Ты ж умный!

В эфире повисла гнетущая тишина. Антэя нервничала в ожидании слова Барадула.

- Придумал… Как мы с тобой познакомились? – комната снова наполнилась его голосом.

- На зарядной станции, когда ты улепетывал от сектантов.

Мельком Антэя заметила, как на ее словах о сектантах, напряглась и зашевелилась Кристал.

- Ха! Правильно! … Та другая говорит, что мы знали друг друга всегда, что созданы для любви… Эх, как же приятно она говорит, жаль только, что лжет!

- Молодец, «Вахда», ты умница! … Возвращайся назад! Активируй тех роботов, что в ангаре, и посылай их всех сюда… ИИ тебе поможет, если не разберешься… Я сейчас сама в ловушке и мне не помешает ударная сила.

- Понял тебя! Жди и ничего не бойся! Я мигом!

Связь прервалась, как только маленькая фигурка забралась обратно в расщелину и скрылась из сферы обозревания.

- Сектанты? Куда они летели? – спросила взволнованно Кристал.

- Ясно куда. К себе на Софокру.

- Много они людей захватили? – снова спросила даркианка.

- Больше сотни душ. А что?

- Жалко их… Они отберут сильных и выносливых, а остальных принесут в жертву украденным фиантам.

- Что!? … Нет! Глупости говоришь! … Если бы они прям жертвы приносили, Альянс давно навел бы там порядок… Просто этот марсианский культ живет в ожидании неких представителей древней расы, которые будут править людьми.

Антэя запнулась на собственном описании и, широко раскрыв глаза, посмотрела на Кристал. Затем ее рот растянулся в улыбке.

- Они тебя ждут, твое высочество! Не иначе! … Вот умора!

Даркианка сделала вид, что не услышала ее, лишь сказав грустно:

- Жалко их всех.

Антэя махнула рукой.

- Возможно и нет… На угнанном корабле их быстрее перехватят и освободят. Так что не стоит лить слезы раньше времени.

Кристал же, услышав вроде бы хорошие новости, даже не улыбнулась.

- Альянс им ничего не сделает даже, если арестует... Сектанты – это пешки. Они работают на тех, кто владеет украденными фиантами.

Антэя немного замялась, снова понуждая себя не думать лишнего. Снимать обруч с головы совсем не хотелось. Барадул мог объявиться снова в любой момент.

- Слушай. Ну, откуда ты все это черпаешь? … Не допускаешь, что можешь ошибаться или чего-то не знать, а?

Кристал подтвердила ее слова кивками головы и сменила тему.

- Твой Барадул должен будет отвлечь и выманить тварей из озера, чтобы я могла погрузиться и коснуться камня – произнесла она смущенно и сама же осеклась.

Антэя заметила это и грустно спросила:

- Что опять?

- Я не умею плавать.

- Тфу ты… Вот Барадул тоже не умеет… Возьмешь мой «бризер» и погрузишься на дно. Затем оттолкнешься посильнее от камушка вверх. И уже тут возле поверхности я тебя подхвачу и прикрою.

Антэя, договорив, похлопала свой бластер на поясе. Кристал глянула на него мельком и тут же сказала:

- Лучше фонарик. «Нейроморфы» боятся белого света. Именно белого… Он разрушает их на клеточном уровне… Бластер же быстро разрядится и станет бесполезным.

- Могу и фонарик – сказала Антэя и извлекла из-за пояса небольшой продолговатый предмет, похожий на рукоять ножа или резака, но без лезвия.

Она мысленно активировала его. С обратной стороны вспыхнул ярким светом фонарик. Кристал улыбнулась и довольная кивнула головой.

Рукастый с вывернутыми наизнанку коленями на ногах 35-тонный при этом достаточно гибкий и не сильно высокий 4-метровый человекоподобный робот класса «Следопыт» с нескольких ударов согнутой в кулак руки расширил проем для проникновения в галерею. Орудовать таким способом он мог лишь левой, потому что правую венчала толстая труба тяжелой пушки Гаусса с наконечником термо-ударного копья под ним. В качестве одноглазой жутковатого вида «головы» тело венчала толстенная много-линзовая трубка плазменного излучателя. Возле него уже суетилась группа других боевых человекоподобных машин класса «Гладиатор». Их было 4-ро. Они были меньше ростом и весом, всего по 15 тонн, да и движения были менее плавные, чуть дерганные, но при этом весьма точные, что выдавало их «беспилотность». Проникновения в темную мрачную, полную грязи и пыли галерею сопровождался грохотом камней и осыпающегося грунта. Главная боевая машина подошла к узкому, но расширяющемуся далее проходу, ведущему куда-то вниз, и замерла в ожидании напарников. Те, будучи компактнее и имея вместо одной из рук термо-ударные копья, принялись лихо ломать грунт, чтоб расширить проход вниз. Осыпающиеся камни они энергично отбрасывали неким подобием щитов на своих левых руках. Будто огромные 3.5-метровые люди-самосвалы они разгребали обломки стены и входа, чтобы увеличить канал для дальнейшего спуска вниз.

Первыми в расширенное отверстие сиганули один за другим «Гладиаторы» из свиты «Следопыта». Следом устремился и сам он. Под огромным полу-живим шевелящимся и мерцающим тусклым розово-серым светом над гладью воды роботы буквально потерялись. Все 5 машин включили ускорители и на какое-то время повисли над жидкой поверхностью. Оттуда исходил нереальной красоты свет различных оттенков и яркости, который достаточно быстро пришел в движение. Он искажался, вспыхивал, затухал, а местами и полностью пропадал. Большое озеро жило своей жизнью и как будто чувствовало нависшую над ним опасность в прямом и переносном смысле.

«Следопыт» нанес удар первым, разрядив тяжелую пушку Гаусса прямо в наиболее взволнованный участок светящегося дна. Яркий затухающий бледно-голубой луч инверсионного следа вольфрамового снаряда вонзился в воду так стремительно, что вызвал тепловой удар, сопровождаемый одномоментным разогревом нескольких кубов воды до состояния перегретого пара. Громоподобный раскат прокатился по сводам пещеры, вызывая дрожь и многочисленные мелкие обрушения. На поверхности воды на мгновение образовалась воронка после исторгнувшихся части пара из мелких и крупных капель влаги. Свет на дне потух сразу же, словно по команде. Лишь только небольшое бледное жёлтое мерцающее свечение продолжало исходить из глубины. Остальные роботы свиты, дождавшись, когда давление внутри озера нормализуется, приготовились к ответной атаке. В глубине возникло множественное движение к поверхности. Из воды то там то тут с шумом выпрыгивали панцирные существа.

Первым атаковал сам командир группы «Следопыт». Его голова, представлявшая собой трубу плазменной пушки, завращалась и замерцала, изрыгая полуметровые ярко-белые вибрирующие и искрящееся плазменные шары. Очередь из таких зарядов в одночасье растворила почти всех тварей, которые пытались выбраться с первой волной. Кто-то получил прямой удар и растворился в ярком пламени, кто-то был убит всего лишь ближнем пролетом белой смерти. Когда командир «ушел» на перезарядку, подключились роботы свиты. Один из них, выставив вперед правую руку с термо-ударным копьем и, наведясь на первую попавшуюся тварь, выстрелил. Темно-серая неприметная трубка под «запястьем» засветилась и исторгла ярко-зеленый луч в сторону противника. Росчерк чистой энергии пронзил панцирное существо и моментально сжег его в алом пламени, превратив в прах. Сам луч, имея еще энергию с избытком, ушел в воду, рассеявшись там с образованием и выбросом клубов шипящего пара. Второй «Гладиатор» последовал его примеру и ударил по тварям, которые были на подходе из глубины и только-только выпрыгивали из воды. Излучатель полоснул одну в момент ее появления. Его луч сжег существо и успел соскочить на лезущее из воды следом. 3-ий «Гладиатор» упустил свой шанс, а потому вынужден был отбиваться от панцирников в ближнем бою. Разогретое до красна жало термо-ударного копья лихо рассекло воздух и обрушилась на одного, затем сразу на второго. Уничтожение тварей началось настолько всеобъемлюще и тотально, что 4-му «Гладиатору» сначала даже не нашлось куда применить свою силу.

Однако подобное не могло длиться долго. За малыми шипастыми существами, последовали более крупные, которые атаковали отстрелом шипов из своих панцирей, прямо во время выныривания. Шипы эти, высекая каскады искр, падали обратно в озеро без существенного урона, оставляя лишь небольшие царапины, мелкие ожоги из-за кислоты, выбоины на броне. Сами более крупные особи в отличии от малых и глупых собратьев не выпрыгивали наружу в надежде уцепиться за парящих под сводами пещеры роботов вторжения, а сразу же ныряли и уходили обратно на глубину, пропуская следующую группу «стрелков». «Гладиаторы» тоже сменили тактику, пытаясь сшибать подплывающих панцирников на малых глубинах, где мощности средних 3-мегаватных лазеров хватало, чтоб их уничтожать.

Панцирьники быстро учились, и теперь уже не лезли на рожон совсем, но выжидали перезарядку роботов. Сразу около 2-х десятков весьма крупных 2-метровых тварей атаковали из воды одновременно, стремясь схватить щупальцами боевые машины и утащить их в воду. Два «Гладиатора» действительно попались и были тут же опутаны длинными эластичными щупальцами, захваченными как быки ковбоями при помощи многочисленных лассо. И снова панцирников ждал неприятный сюрприз. Плечевые пластины роботов открыли канальца, из которых пневматическими выстрелами вылетели небольшие не более 15 сантиметров в диаметре круглые шары-мины. Достигнув глади озера с тварями они взорвались ярким и ослепительным белым светом. Флэш мины тут же сожгли слишком чувствительных к нему тварей, превратив в черную мелкодисперсную пыль. Гладь озера на мгновение совершенно опустела. Даже подплывшие к поверхности существа получили повреждения несовместимые с жизнью.

Но это было лишь затишье перед бурей, перед ее очередным мощным порывом ветра.

В стороне от схватки у пологого берега подземного озера показались две фигурки. Одна из них была повыше ростом с белокурыми короткими волосами. В правой руке она держала бластер с закрепленной сбоку от ствола ручкой фонарика и с напряжением всматривалась в гладь воды.

- Давай! Сейчас или никогда! – крикнула она своей напарнице в обтягивающем подобно рыбьей чешуе платье, пытаясь перекричать шум битвы происходившей в каких то 100 – 120 метрах. – И сними свой балахон! В нем точно утонешь!

Вспышки лазеров время от времени освещали гладь воды, приоткрывая завесу того, кто там притаился у самого берега. Прибрежные воды были чисты. Тварей с глубины будто магнитом притягивал бой в стороне.

- Нет, Анта! Еще рано! Король Хейва не выплыл!

- Надо сейчас, Крис! У роботов кончится энергия прыжковых ускорителей и они вынуждены будут или нырять или искать пологий берег! … Тогда и нас заметят!

Та, которая была выше ростом, харкнула через рот и выплюнула себе на левую ладонь черный сгусток блестящей полимерной массы. Она подала ее соседке.

- На! Глотай, но не ртом! Втягивай носом через рот, как сопли! Резко!

Кристал взяла лоснящийся от густой прозрачной клейкой массы черный сгусток. Виновато посмотрела той, которую звали Анта, в лицо и неспешно поднесла к своему рту. Та немного нервно из-за обстановки вокруг улыбнулась.

- Брезгуешь, твое высочество!? Не бойся, я не заразная! … Как там твоим медицинским языком: породнимся нашими соками… Ладно. Шучу я. Вон вода. Промой и глотай.

Обе быстро на корточках подобрались к берегу и еще раз осмотрелись. Внимание две маленькие фигурке в какофонии звуков и вспышек никого не привлекали. Та, которую звали Крис, смочила полимерный сгусток и проглотила его, громко шмыгнув носом.

- О! Вот это я понимаю, народная аристократия!

Закончив комментировать блондинка нырнула первой, подав пример. Принцесса тяжело вздохнула, произвела какой-то странный жест сжатыми пальцами правой руки на своей груди, лбу и животу, посмотрела вверх, словно хотела там увидеть еще кого-то кроме боевых роботов прикрытия, и нырнула в воду.

Драматизм боя только нарастал. «Гладиаторы» вынуждено покидали строй, чтобы перезарядить прыжковые накопители. Подобное требовалось и «Следопыту». Внутри него сидел живой пилот, который хоть и слушался советов ИИ, но все же в некоторых вопросах, видимо, полагался на собственное мнение. Отстрелив очередной вольфрамовый снаряд, который уже не произвел такого опустошения в рядах атакующих тварей, робот сиганул в воду. Два бывших в рядом «Гладиатора» последовали за командирской машиной, прикрывая ее фланги и тыл. Уже через минуту к ним, разрядив излучатели по оставшимся на поверхности зазевавшимся тварям, нырнули и те 2 мех-доспеха с берега.

Там на глубине роботам пришлось полагаться на оружие ближнего боя. Вода поглощала и искажала импульсы лазеров, занижая их убойность. Плазменная пушка тоже заметно потеряла в силе, но все еще оставалась грозным оружием за счет яркого света. Он хоть и обжигал панцирников лишь на совсем близкой дистанции, почти касаясь, но все же вносил свою лепту в завязавшуюся подводную схватку.

Ряды панцирников заметно поредели в результате предыдущих безумных атак, опустошения от пушки Гаусса, плазменных разрядов, лазеров и флэш-мин. Теперь же они были в куда более привычной стихии и брали реванш. Первым от их острых шипов пал последний сиганувший в воду робот прикрытия. Будучи неготовым к отражению атаки, он не смог отбить крупную тварь, которая ударом щупальца с острым наконечником пробила запястье руки с термо-ударным копьем. Следом на нем повисла еще одна почти 2-метровая тварь, которая закружила «Гладиатора» под водой в безумном танце. Отсеченные конечности и куски брони отлетали от него и исчезали где-то в глубинах озера. Еще одна боевая машина поймала острый как бритва крупный шип прямо между пластинами брони на груди. Немаленький почти 3-метровый панцирник вонзил щупальце сходу, поймав робота на развороте. В ответ тот успел разрубить обидчика огненно-красным жалом копья, но острый шип, торчащий из корпуса, вызывал сбои в работе внутренних систем боевой машины. Робот то и дело совершал резкие и дерганные движения. Броня несколько раз вспыхивала и гасла, пока из глубины не нарисовался еще один крупный панцирник и не вогнал второй шип в ту же щель в броне. Что-то внутри робота сильно щелкнуло. Наружу вырвалась серия ярких разноцветных вспышек, после которых «Гладиатор» погас и камнем ушел на дно.

«Следопыт» под прикрытием двух оставшихся боевых машин свиты уверенно продвигался к основному гнезду тварей на глубине. Где-то там в пещере должна было остаться мертвой гигантская тварь. После проделанной пушкой Гаусса работой никто не должен был выжить в пещере. Однако действительность и тут внесла свои коррективы. Гигантская тварь оказалась раненной, но ни разу не убитой. Ее размер позволял выдержать и не такое, особенно если удары пришлись по касательной и оставили на краях панциря всего-навсего соответствующие отметины. Жизненно важные нервные системы и органы тоже оказались не задетыми. Те две крупные дыры, что зияли на ее панцире однозначно намекали, что хоть ранение и было тяжелым, но все же не смертельным.

Панцирный гигант взмахом и ударом своего длинного щупальца разрубил «Гладиатора» прикрытия напополам. Обе части робота разлетелись в разные стороны, испуская вспышки пламени и пара, и исчезли где-то в глубинах озера. «Следопыт», оказавшись на линии атаки, навел пушку Гаусса, чтоб осуществить тот самый точный выстрел, метя куда-то в самый центр огромной метров 20 в диаметре шипастой полусферы. Однако выстрела не последовало. Орудие жалостливо «пропищало» о сбое зарядно-разрядной катушки и отказалось стрелять. Заминкой воспользовалась сама тварь. Ее щупальца метнулись в сторону «Следопыта» в попытке ухватить его за конечности и утащить к себе. Заработало термо-ударное копье боевой машины. Правая рука с яростью дровосека принялась махать, колоть и сечь. Ярко-красное жало распороло одно щупальце, затем второе, пока очередная конечность твари не обвилась вокруг ноги и не дернула робота на себя. Тем временем «Гладиатор» левее получил удар шипом в голову из-за чего его сильно толкнуло на напарника. В результате неудачного кульбита один из роботов пропорол термо-ударным копьем грудь второму. На последок обе машины произвели залп ослепляющими минами и затихли, отправившись на дно.

Внезапно пришла в себя сбоившая пушка Гаусса. «Следопыт», как мог, попытался навести ее на цель при сильной тряске за ногу. Орудия наконец выстрелило. Одновременно с грянувшим подводным громом нейроморфы атаковали свиту сразу с нескольких сторон. Количество панцирников в воде заметно сократилось. Дно озера было буквально усеяно многочисленными остатками обожжённых или совсем почти сгоревших существ. Да, и те которые остались, были мелкими не более метра в диаметре. Зато их резкие и быстрые движения выдавали неприкрытую агрессию и лютую злобу на вторгшихся незваных гостей.

Сам выстрел из пушки Гаусса, оставив белесый бурлящий и кипящий след в толщах воды, вонзился в мягкие ткани под панцирем и вышел с обратной стороны. Большая тварь как будто без ущерба для себя приняла удар и даже не поперхнулась. Четкий след на глубине из-за резко изменившейся температуры воды прочертил пузырящуюся и шипящую белую линию прямо в сторону грота. Кусок грунта на пути молниеносного заряда обвалился и осыпался вниз, захватив с собой сразу трех панцирников.

Результат сквозного ранения монстра у своей пещеры проявился только спустя пару минут. Он медленно и неохотно умирал. Вода вокруг него на дне буквально окрасилась черной и бурой массами от разорванных внутренностей. Однако тварь все еще оказывала сильное сопротивление и даже не думала сбегать или сдаваться. Ее очередное щупальце с размаху приложилось по руке «Следопыта» с только что разрядившейся пушкой Гаусса. Металлические ошметки продолговатого цилиндрической формы орудия разлетелись в разные стороны. Робот попытался использовать перезарядившийся плазменный излучатель, но его с силой перевернуло и затянуло прямо внутрь открывшейся разорванной и кровоточащей пасти твари. Темное бурое облако в воде объяло повреждённую боевую машину некой липкой пленкой. Агрессивная субстанция принялась очень быстро создавать и распространять очаги «коррозии» слизывая наиболее прочный слой брони, как масло с бутерброда. Кое-где проступили детали внутренней конструкции. «Следопыт» оказался в разрушающейся утробе раненого исполина, но все еще продолжал сопротивляться. Плазменная пушка на его голове заработала в полную силу, изрыгая ярко-белые полуметровые шары, которые оказались фатальными для незащищенных внутренностей существа. Огромный монстр издал низкий предсмертный трубный вой, который вызвал дрожь в глубинах всего озера. Белый свет плазменных зарядов разрушал структуру тканей и органов существа. Оно распадалось прямо там на дне, выделяя облака темной агрессивной субстанции, которая разъедала все вокруг. Густая темная масса толстым слоем облепила корпус боевой машины. «Следопыт» фактически перестал существовать. Его пилот в серебристо-сером экзо-костюме попытался выбраться наружу, минуя медленно расползающееся темное облако, но попал под сильный удар небольшой шипастой твари, которая отправила его обратно в кислоту. Тому вроде как повезло проскочить замутнение и вырваться с другой стороны, пытаясь пробиться к поверхности, но экзо-костюм начал сильно сбоить.

Антэе все же пришлось применить пару раз фонарь, чтоб отогнать мелкую шипастую тварь, которую видимо оставили присматривать за желтым светящимся камнем. В другой руке она держала ладонь Кристал и тащила ее к широкой расщелине на глубине, откуда исходил вожделенный свет.

- Если они не уничтожили короля Хейва, то мы живыми не выберемся! Нас не выпустят! – причитала в мыслях Кристал.

Ее медальон смог легко подключиться к нейро-обручу Антэи еще там на берегу.

- Что? Неужели своих убьют? … Мы ж эти, как их, «вольные нейроморфы»!

Антэя все еще не верила на счет всех этих мутаций и радовалась каждой новой возможности подловить Кристал. Однако у той словно все было схвачено и на все был ответ.

- Для этого Хейва мы осквернители… Сначала ты со своими башмаками, теперь, вот, я со своими хотелками.

- Так зачем же мы пробуем? Или шанс есть? – отозвалась Антэя, завидев на горизонте тот самый большой светящийся камень.

- Роботы должны уничтожить короля Хейва, тогда остальные присягнут мне после освящения… Та крупная особь – их лидер – снова повторила Кристал, как заговор, то что уже говорила.

- Не волнуйся так. ИИ справится… Ничего сложного. Нырнуть и прихлопнуть.

Подплыв совсем близко к проходу, ведущему к светящемуся камню, Антэя зацепилась за край и отпустила руку Кристал, подтолкнув ее. Ландшафт вокруг заметно изменился с момента ее собственного посещения впадины. Внизу прямо со дна грота поднималось облако замутненной воды, словно там на дне что-то обрушилось и подняла слоившуюся годами взвесь. Сама Антэя, оттолкнувшись сильно, вернулась на поверхность за глотком чистого воздуха. Ее одолевали некоторые опасения за неприкрытые ноги и радиацию вокруг, хотя времени действия обеззараживающей таблетки, вроде как, должно было хватить с запасом.

Когда сикер вернулась снова на глубину, то заметила, как даркианка приблизилась к тому самому камню на дне. Вот только его было теперь не узнать. Вместо равномерного желтого сияния, он как некий сломанный фонарь с севшими энерго-картриджами выдавал лишь спорадические порции бледного желтого свечения. Кристал замедлила спуск, видимо удивившись произошедшим не менее чем сама Антэя. И все-таки она выставила вперед обе руки и ноги и одновременно ими всеми коснулась бледно мерцающей желтым поверхности плоского камня.

- Отталкивайся и плыви назад! Я тебя подхвачу! – прокричала ей в уме Антэя, держась за край расщелины.

В ответ у нее в голове прозвучал безрадостный голос Кристал:

- Что-то не так… С камнем жизни… На нем трещины от чужеродного металлического стержня.

- Ну, так бой еще не закончился… Главное ведь то, что ты его коснулась, да? – попыталась успокоить ее Антэя.

Кристал по итогу даже немного перестаралась с отталкиванием. Антэя подхватила ее уже, когда оттолкнулась сама. «Откуда у нее столько силы!?». Обе поплыли наверх вместе.

- Полегче, принцесса! Ты сильнее, чем кажешься! … И откуда у тебя столько мощи в таком-то мелком теле!?

- Я ж из Даркии. Ну, который «Парпланд» ... Там родилась… У нас гравитация 1.3g. Так что тут для меня не на много тяжелее… Видела бы ты каково мне было на Марсе!

Они плыли вверх, помогая друг дружке. Антэе теперь уже казалось, что это ее тянут, а не наоборот.

- На Марсе «гравитаторы» закопаны. Все должно быть комфортно – с интонацией умного зануды пояснила Антэя.

- Ага… Это тебе 0.7g комфортно… А каково мне?

Антэя никак не прокомментировала. Впереди показалась поверхность. Они выплыли на тот самый берег, где совсем недавно лицезрели нешуточную битву. Теперь же тут было совершенно тихо и спокойно. Недавний бой выдавали многочисленные трещины по сводам, которые словно гигантским ножом разрезали живые склоны розово-серой поросли.

Антэя подгоняла Кристал обратно в комнату. Ей хотелось как можно скорее заполучить награду, которую ей правда никто не обещал. Однако она была уверена, что принцесса уболтает синопсиса хотя бы на один фиант. Тихий голос Барадула в уме заставил ее остановиться.

- «Белка», это «Вахда». Тварь грохнул, как и обещал… Как у вас? Все получилось?

- Да, «Вахда»! Все отлично! Сплавали без происшествий! – радостно отозвалась она, но отчего-то напряглась. Что-то в голосе Барадула ее пугало. Страх еще не сформировался, но уже где-то по краям пустил свои холодные нити в ее сердце.

«Что-то не так». Мысль словно игла больно кольнула ее в грудь.

- «Вахда», а ты разве рядом где-то, что на связи через нейро-линк? … Не лезь сюда без реактивного ранца, слышишь!? Жди меня в галерее у входа и ни в какую нору не суйся!

- «Белка», я тебя очень люблю… Я тебя… Я… Немного не рассчитал… Устал...

Внутри Антэи от этих слов все сжалось и похолодело. Она остановилась. Кристал, заметив, что сикер встала, тоже замедлила ход и задержалась у выхода из коридора, ведущего в синоптикум.

- «Вахда», ты где!? – громко «крикнула» в мыслях Антэя.

- Он там на глубине – услышала она голос Кристал вместо Барадула. – Он был в одной из этих машин. Так синопсис сказал.

- Вот, дурак! Зачем!? – крикнула Антэя одновременно и голосом и в уме.

Она тут же развернулась и побежала обратно к воде.

- Подожди! «Бризер»! – крикнула вдогонку Кристал, выдула свой из носоглотки и бросила его в сторону сикера.

Та подхватила его лишь будучи уже в воде. Всосала его и скрылась на глубине.

Антэя плыла быстро, как только могла. Следы боя на дне привели ее ко входу в ту самую пещеру, где большая тварь хотела разделаться с ней. Там на дне валялись многочисленные останки павших тварей. Среди них Антэя, подсветив фонарем, заметила и следы боевых машин. В начале попадались лишь «Гладиаторы», один, второй. Затем в оседающем облаке какой-то темной мути она заметила «Следопыта», точнее то, что от него осталось. Кое-где его броня была изъедена и прожжена до основания некой кислотой. Рук и ног на роботе уже не было. Его торс был съеден субстанцией до самого кокпита. Возле останков суетились мелкие нейроморфы, которые не обращали на нее внимания. Однако луч фонаря скользнул по тварям, вынудив одну тут же упорхнуть куда-то в сторону, теряя обожженные щупальца, а остальных просто «разбежаться». Антэя подплыла к сильно разбитой «истлевшей» машине и принялась орудовать контурным плазмо-резаком. На удивление больше ей никто не мешал, хотя краем глаза она замечала движения какого-то мелкого существа то ли птицы, то ли летучей мыши. Оно даже испускало тусклый рубиновый свет, чем и отвлекало Антэя на себя.

- Он убил нашего короля… Но тебя мы не тронем. Ты одна из нас… Будешь скоро.

Весь этот словесный понос некой скороговоркой пронесся в голове сходящей с ума от горя Антэи. «Какие короли! Да пропадите вы пропадом!». Антэя душили слезы, которые, покидая ее глаза, тут же сливались с водами озера жизни.

- Не злись на нас. Это вы напали, а не мы… Ты осквернила воды жизни, а не мы… Нам конец. Камень разбит… Это я заманил тебя сюда. Ты сильная. Ты победила… Ты станешь одной из нас. Самой сильной из нас.

Антэя же, слушая словесный поток, изливающийся тонким немного писклявым голоском в ее уме, продолжала разрезать и отбрасывать обломки корпуса боевой машины, пока наконец не заметила свернутое калачиком тело в экзо-костюме. Тот, кто был в нем, явно пытался укрыться от кислоты и наседавших тварей, но не придумал ничего лучше, чем забраться под остов изъеденного кислотой робота. Однако это неверное решение стало для него фатальным. Кое-где скафандр оказался прожжен до костей и внутренностей. Броня местами продолжала коррозировать и разрушаться под действием какого-то вещества, мутившего воду тут на дне. Антэе и самой пришлось действовать осторожно, чтобы не обжечься. «О, нет! Ну за что мне все это!». Она аккуратно извлекла оттуда сильно обожжённое тело человека, которое оказалось еще и сдавленным в районе груди весом боевой машины и останков огромного 20-метрового панциря. Его глаза казались теперь такими большими и такими ясными. Из уголка рта и ноздрей прямо в воду сочилась темная кровь, растворяясь в водах озера. Антэя с силой оттолкнулась от останков боевой машины в сторону, чтоб избежать попадания в кислотное замутнение, поедающее робота и сброшенные части экзо-костюма Барадула, включая и его шлем. Сделав крюк она устремилась к поверхности, поддерживая мертвое тело, полностью освобождённое от брони. В какой-то момент Антэя испугалась, что ей не хватит сил всплыть с мертвым любимым, и его придется просто бросить тут возможно и навсегда. Пара сильных рук подхватили ее в нескольких метрах от поверхности и потащили, придерживая тело Барадула с противоположной стороны.

- Кристал? – шепотом спросила Антэя в уме.

- Да. Потерпи немного. Я помогу.

Мертвая принцесса

Антэя лежала возле тела Барадула, гладила его по голове и молчала. Тут на полу синоптикума было жестко зато безопасно. Антэе нужно было прожить этот день в осознании того, что отца ее будущего ребенка больше нет в живых. Это было тяжело. Ей было трудно сойтись с кем-то, но расставания с близкими давались во сто крат сложнее.

- Антэя, этот Хейв, точнее то, что от него осталось, признал меня! – попыталась порадовать ее Кристал, хотя сама отчего-то радости не испытывала.

Сикер ее почти не слышала, но продолжала лежать у мертвого тела, что-то нашептывая себе под нос и гладя его по черным как смоль волосам. Сама не помня как она затихла и уснула.

Проснулась же совершенно внезапно от шума прибоя и приятного влажного бриза Наветы. Что было ночью, и как здесь оказалась, совсем не помнила. Возле нее лежал черный полимерный пакет с неким весьма сильно сморщенным прямо таки высохшим телом. Антэя посмотрела на него, вспоминая что-то. Ее лицо нахмурилось и отвернулось в сторону.

- Как спалось? – послышался живой голос сзади за головой.

Антэя привстала и, сощурив глаза от света, осмотрелась. В тени дерева за ее спиной сидела Кристал и нарезала фрукт.

- Что ты сделала с его телом?

- Обезвожила и покрыла вакуумным полимером. Теперь он легкий, как пушинка… Ты можешь похоронить его тут, если хочешь, или забрать с собой.

Антэя, выслушав, ответила зачем-то на первый вопрос, который зацепился у нее в уме:

- Я нормально. Выспалась и без снов.

- Если хочешь, то можешь пожить тут, пока не родится ребенок.

- Ну, уж, нет… Хватит с меня вашего дурдома.

- Ты не сможешь долго. Когда сильно мутируешь, сама прибежишь сюда за моей кровью.

Антэя привстала и серьезно так посмотрела на Кристал. Она присела возле нее и спросила:

- Слушай, принцесса, ты ж тут все знаешь. Что за перепончатая мелкая тварь с крылышками и светящимся красным глазом там подводой мне все мозги прожужжала?

Кристал подняла глаза и посмотрела в лицо Антэе. Их взгляды встретились.

- А что она тебе говорила?

- Какой-то бред… Помню плохо… Хотела, чтоб я осталась жить с ними, что у них гнездо почти кончилось.

- Тебя признали за свою. Значит обратной дороги нет. Ты станешь «нейроморфом».

- Что!? Вот такой вот шипастой тварью!? – возмутилась Антэя не в силах терпеть.

- Нет… Люди-нейроморфы они другие… Ты усохнешь сильно. Чтоб сохранятся тебе нужно будет охотиться на людей или же вернуться в Хейв, где тебя обеспечат пропитанием и живой водой… Тут… в смысле… там ее много… Со временем ты привыкнешь.

- Нет! Бред какой-то! … Не хочу я ни в кого мутировать! … Слетаю на «Элеон» и подлечусь, если мой симбионт не справится.

Кристал вздохнула, дорезала фрукт и подвинула Антэе широкий кусок коры дерева с ровными кусочками плодового завтрака.

- Анта, проблема в том, что вы, земляне, не располагаете технологиями излечения этого.

- Я родилась на Эдэмии, если что… Это такая планета в системе Фомальгаутов.

- Я знаю, где это… Но вы все родом из Земли. Там колыбель вашей расы.

- Ну, так и ты одна из нас, разве нет?

- И нет, и да… Я землянка по роду, но по праву рождения стала даркианкой… Это сложно объяснить.

Кристал запнулась, видимо подбирая в уме слова. Антэя молчала и слушала, хотя и не очень-то верила. Просто некоторые вещи она не могла объяснить самой себе и поэтому вынуждена была расспрашивать даркианку.

- У даркианцев все не так, как у землян… Они правили Галактикой тысячи лет. Их знания и технологии на порядок превосходят ваши… Ты могла в этом убедиться лично там на спутнике, когда столкнулась с «коллекторами» … А они всего лишь машины тех, кто их создал.

- Ну, допустим это так… Куда же они все подевались, а?

Антэя закинула небольшой кусок какого-то зеленого фрукта себе в рот и блаженно улыбнулась. «Еда тут чудо, как хороша!».

- Я тебе уже говорила. Они пали в войне против Червей – как-то грустно ответила Кристал.

- Вот! … А мы их одолели! – обрадовалась Антэя, дожевывая очередную дольку. – Значит мы сильнее!

- Убогая логика, не находишь? – усмехнулась Кристал. – К тому же у даркианцев оракулом была предсказана и гибель и последующий рассвет Цивилизации.

- Какой бред! … Какой-то там оракул!

- Я ж говорю: это сложно объяснить… У них свой путь развития. Их технологии таковы, что можно войти через одну дверь, а выйти через другую в совершенно другой части Галактики.

На этих словах Кристал указала рукой туда, откуда они тут появились. Антэя тут же догадалась, на что намекает даркианка и вздохнула. «Да уж, с этими вашими загадочными комнатами не поспоришь!». Она положила в рот очередной кусок фрукта, как «тарелка» опустела.

- Наверное глупо даже сравнивать возможности землян с чем-то подобным… И, вот, понимая всю мощь своих достижений, они отказали себе в праве делать что-то самовольно без одобрения некой касты провидцев-оракулов.

- Да, ну, какие провидцы!? … С технологиями соглашусь, но все эти пророчества! … Будущего ж никто не может знать, потому что оно не определено! … Потому что у каждого есть выбор, ответственность за принятые решения, их последствия…Это ж очевидно!

Кристал одобрительно кивнула головой. Она принялась нарезать еще один фрукт используя заостренный кусок дерева. Антэя следила за ее действиями и поражалась. «Чем ты режешь еду!? Не могу смотреть! Технологичность и убожество вместе!».

- Это все так, но не совсем… Пространство вокруг нас, да и по всей Вселенной, пронизывают энерго-потоки… Вы ж научились управлять временем, замедляя его ход в контуре ВК-ПВК двигателей, чтобы перейти во временной континуум? – сказала Кристал, не отвлекая глаз от нарезки фрукта.

- Да, но это лишь замедление, не более! – тут же отмахнулась Антэя.

- Потому что вы, земляне, все свои изобретения хотите немедленно воплотить и монетизировать. Вами движет жажда наживы… Поэтому и с изучением феномена «время» вы так и не справились до конца, но бросили все на полпути, как только заметили серьезные трудности и внезапную возможность монетизироваться на достигнутом… Вы – цивилизация, превращающая все в деньги. Если прибыли нет, то и изучать, вроде как, и не надо… А зачем! Выгоды ж нету!

Антэе не понравились эти слова так, что она даже вскочила со своего места, как ужаленная.

- Что ты такое говоришь!? Я из Звездного Поиска!

- Ты – да… Хотя даже Звездный Патруль продался. Все ваши правители смотрят на вещи через кривое стекло выгоды. Не видят сути… Они скоро поплатятся за это.

- Что ты несешь!? – не унималась Антэя, перебив даркианку.

Она принялась ходить кругами от дерева к дереву. Кристал же сидела на своем месте и продолжала как ни в чем не бывало неспешно нарезать фрукт.

- Товарно-денежные вопросы ослепили всех. Что Альянс, что Федерация, что ГЛТК или Патруль, все смотрят на космос, как на возможность собственного обогащения и приумножения в меру положения в обществе – снова высказала она спокойно, как о чем-то очевидном и само собой разумеющемся.

- Не вижу в этом ничего ужасного! – парировала Антэя. – Стар-креды стимулируют нашу деятельность. Подогревают интерес… А что у твоих даркианцев? Разве не так было?

Кристал отрицательно покрутила головой.

- Не так… Хотя и у них я не совсем согласна… У даркианцев есть высшая каста провидцев-оракулов. Они принимают решения и делают прогнозы по новорожденным, разделяя их далее по другим кастам. Само общество всецело поглощено единой идеей бесконечного развития и движения вперед... Тут Звездный Поиск чем-то похож… Но даркианин, при этом, не имел ничего своего, но все общее принадлежало ему в равной степени, как и всем остальным.

- Ха! Утопия! … Мы это все уже проходили в истории и обожглись не раз!

- Потому что вы оставили моральную часть дела на откуп индивидуума. Даркиане подчинили все воле и знаниям провидцев.

Антэя, устав мельтешить, вернулась на прежнее место и села.

- А где же человеческая свобода выбора, а? Это ж тюрьма, а не жизнь.

Кристал, однако, внезапно кивнула, соглашаясь с ней.

- Часть правящей элиты даркианцев тоже так посчитала и решила выйти из общества. Они поставили себя и свои личные свободы во главу угла… Но, при этом, страшась собственных свободных решений, они принялись заводить личных оракулов, чтоб те удерживали их от ошибок…

Кристал, не договорив, прекратила резать и взяла в руки свой медальон.

- Такой, вот, фиант помогал им находить индивидуального провидца. Этих даркианцев-отступников называли «люменами».

- Хм… Что-то припоминаю в работах Тамары Дивич… Только там вроде бы был еще марсианский культ, который поклонялся и обожествлял их.

Кристал кивнула головой.

- Да… Так и есть. Люмен, имея связанного с ним провидца-оракула, легко совершал любые даже самые чудовищные поступки, на которые благословлял оракул.

- Да ладно! … Вот так вот слепо верить каким-то говорунам?

- Да… Это удобно. Ты как бы снимаешь с себя страх ответственности за содеянное.

- А если ошибется? – тут же удивилась Антэя.

Кристал покачала отрицательно головой.

- Не… Так не бывает… Любой может совершить ошибку. Даже ИИ или синт – засомневалась Антэя.

На это Кристал ничего не ответила, но после короткой паузы продолжила свой рассказ:

- Безошибочные действия люменов помноженные на технологии породили культ среди других цивилизаций Людей, в том числе и среди поздних землян, которые с ними пересекались… Впервые встретившись на Марсе ваши не смогли устоять и поклонились им как неким божествам. Люмены поделились технологиями, возвысив немного своих поклонников над остальными. В итоге культ обожествления разросся… Люмены нашли в этом много удобств для себя.

- Еще бы! … Как же тут не расслабиться, когда тебя боготворят, а ты не совершаешь ошибок и спишь спокойно!

- Есть такое… Люмены своей блистательной и красивой жизнью соблазнили остальных даркианцев. Те отвергли касты, смешались и призвали люменов править… Ну, а насчет спокойного сна, тоже не срослось. Появились Черви, и люмены оказались не готовы вести за собой на войну остальных даркианцев. Оракулы от сытой и облагодетельствованной люменами жизни растеряли дары провидения и обмельчали. В итоге даркиане не смогли даже должным образом организоваться для отпора.

- Какой печальный конец у твоей истории, ваше высочество! – вырвалось у внезапно обрадовавшейся Антэи. – А мы своим ходом год за годом изобретая, покупая и продавая, и с Червями справились и Галактику осваиваем… Вот тебе и товарно-денежные отношения! Вот тебе и сила!

Кристал снова не согласилась с ней и при этом еще и улыбнулась. Антэя опять встретилась с ней глазами. «Что-то мне эта твоя улыбка напоминает… Или кого-то».

- Даркиане достигли глубоких познаний во взаимосвязи пространства и времени потому что отложили личное в угоду общей цели, общему стремлению общества.

- Ага… А потом связались с оракулами и конец сказочке… У нас, у землян, есть такая пословица: «тише едешь, дальше будешь». Слыхала?

Кристал тут же кивнула головой.

- Потому что решение надо принимать самостоятельно. Самому обдумывать, самому взвешивать, самому потом отвечать за последствия… Поэтому мы и не торопимся, и лишний раз смотрим, где выгода. Это нормально.

- На самом деле это из-за все того же банального недостатка знаний… Пророки были в истории народов Земли. Они останавливали от совершения фатальных ошибок, выводили из западни, указывали верный путь… Оракул же есть у каждого, но найти его сложно. Фиант позволяет найти. Он ведет к нему. Или же бывает сам оракул идет к своему фианту.

Настала очередь улыбаться Антэе. «Что за историю Земли она мне тут втирает!? Какие еще пророки!? … Ну, ничего. Люменов твоих дожали, сейчас и оракулов дожмем».

- Ну, и как? Ты нашла своего провидца? – внезапно серьезно спросила Антэя.

Кристал, закончив с очередным фруктом, грустно вздохнула и отрицательно покачала головой. Антэя снова улыбнулась. «Какая прелесть!».

- А что так? Фиант бракованный попался? – с некой долей издевки спросила Антэя.

- Нет… Я наверное где-то сама проморгала… Синопсис тоже так считает.

Антэя внезапно подошла к девушке и погладила ее по голове.

- Крис, бросай ты это все! Возвращайся к своим на Парпланд! Тебя ж наверняка ищут! … Ты ж медик. Устроишься на службу в мед-центр.

Кристал подняла голову и серьезно посмотрела на сикера.

- Обратного пути мне нет… Уже нет… Да, и не хочу я… Те, кто сейчас правят Парпландом, грабят его недра и притесняют мой народ… Человечество больно, Анта. Ему грозить смертельная опасность от собственной неуемной жажды наживы.

- Вот, ты упрямая! … Человечество многогранно и разнообразно. У него есть мы, сикеры. У нас, например, нет никакой жажды наживы… Для нас исследование космоса, поиск новых систем, изучение звезд – это цель и жизнь!

Антэя начинала уставать, доказывая все повторно. Ее собственная мысль будто специально подвела ее к Тарсу и Литре, их странным делам на Скарборо, подпольной шахте. «Ну, в семье не без урода». Однако внезапный ответный выпад даркианки не заставил себя долго ждать.

- Если все так, зачем же ты полезла в «коллектикум» за фиантами, а? – посмотрела с прищуром на нее Кристал.

И только теперь Антэя поймала себя на мысли, что эта улыбка и такой необычный прищур в «полтора-глаза» как бы с издевкой она видела только у одного человека. «Родственница!? Не может быть! Он с Марса, а она с Парпланда! Просто совпадение! … Не, ну до чего ж мимика похожа, а!».

- Не там ищешь, ваше высочество… Креды нужны, чтоб покрывать долги и докупать технику… Не у всех есть такие комнатки с дверями – ответила она без зазрения совести и добавила, чуть помолчав: - Слушай, а у тебя родственников на Марсе нету?

Кристал, услышав про Марс, заметно напряглась и резко поменялась в лице. Даже рука с деревянным ножом дрогнула словно ее ошпарили. С секунду она сидела словно монумент, а потом тихо сказала:

- Я из Парпланда. Мои родители из Алдабры, хотя рождены были на Би-Проксиме. Их родители с Земли. Они покидали обитель одними из последних… Путь лежал через Марс, как и у всех беженцев.

«Ага! Зубы мне заговариваешь! Выкрутилась! ... Так я тебе и поверила! Лучше бы ты просто смолчала, твое высочество!». Антэя недоверчиво заглянула в глаза, но та быстро схватила нож и уткнулась в резку фруктов. «Да, мне же все равно! Просто напоминаешь мне кое-кого!». Какое-то время они молчали. Антэя нарушила тишину первой:

- Слушай, а научишь меня проходить сквозь эти комнаты?

Кристал улыбнулась, подняла глаза и посмотрела. «Во дела! И как я раньше не замечала поразительное сходство в мимике! Сестра ты ему какая дальняя что ли!».

- Без фианта это невозможно… Если с ним, то это очень легко. Напомнишь мне когда отправимся обратно. Я покажу.

- Ну, вот, видишь. Эти ваши фианты – такая полезная и ценная вещь. Потому и ценится так.

- Нельзя завладеть фиантом. Я тебе это уже говорила… Даже не думай насилу забирать, потому что вскоре пожалеешь, только сделать ничего не сможешь… Тамара хорошо описала марсианский культ. Поклонение люменам… Некоторые оракулы предсказали рассвет Земли и закат Даркии. Другие согласились, но якобы узрели успешное порабощение землян… Так началась экспансия на Марс, но целью была Земля… Тогда около трех сотен годичных циклов тому назад у землян не было ни единого шанса устоять, но далеко за пределами Млечного Пути появились Черви. Они поглотили все ресурсы даркианцев весь технологический прогресс, всю мощь… Марс люмены покидали второпях. Синоптикум и выращенный, откормленный специально против землян Хейв бросили.

Антэя молчала и слушала. Она все всматривалась в черты лица в мимику повествования, лаконичную речь, словесные обороты. Какие-то слова Кристал просто терялись в ее уме, потому что Антэя глубоко не вдавалась в труды Тамары Дивич, а потому воспринимала то, что говорила даркианка, как вольную интерпретацию изученного.

- Крис? – внезапно спросила сикер.

Та снова подняла голову и, закончив резать фрукты, подвинула вперед «тарелку». Ее большие васильковые чуть впалые глаза посмотрели с немым вопросом на Антэю.

- А скажи «при всем уважении, сэр», только пренебрежительно и высокомерно, как принцесса.

- Зачем это?

- Ну, прошу. Пожалуйста.

- Ладно… При всем уважении, сэр – повторила Кристал за Антэей.

- Обалдеть! Либо у меня крыша едет, либо я знаю твоего дальнего родственника! … До чего же вы оба умники, а!

- Оставь… Мое полное имя Кристал О-Хара и моя семья очень большая. Только родных братьев у меня 5, а еще сестра. Многие погибли или умерли… Двоюродных и других просто не счесть.

«Ладно. Выкрутилась». В слух же Антэя спросила:

- Слушай. Я ж надеюсь выпросить фиант у синопсиса все еще в силе?

Будучи в синоптикуме и вернувшись на Скарборо Кристал предложила Антэе сделать полное сканирование организма на предмет мутации. Та сначала упиралась, но потом, все же согласилась. Антэя все еще лелеяла надежду получить оплату за помощь, а потому, скрипя сердцем, шла на встречу «безумствам» принцессы. Более того, она считала, что ей обязаны предоставить хотя бы один фиант, потому что погиб ее любимый Барадул. И хоть она уже перешагнула ту свою боль от утраты, мысли о нем все еще вызывали внутренне страдание и желание сатисфакции.

По просьбе Кристал Антэя легла ровно по середине комнаты вдоль, вытянув по швам руки и ноги. Прямо под ней пол слегка завибрировал, ярко засветился зелеными огнями и поднялся вверх. Антэя оказалась лежащей на некоем прямоугольном постаменте где-то на метровой высоте от пола. Лежать было приятно и не холодно, будто снизу ее что подогревало. Тепло распространялось по всему телу, приятно обволакивая, как домашнее полимерное одеяло.

Прямо над головой она увидела саму себя, собравшуюся из того самого плотного белого тумана, который возник сначала в виде легкой полупрозрачной дымки, но быстро уплотнился и теперь формировал ее точную отзеркаленную копию в полуметре над ее собственным телом. Антэя от непривычки зажмурилась и открыла глаза. Ее объемная копия сделала то же самое. Антэя подняла руку, ногу и даже коснулась саму себя. Через мгновение ее копия сделала то же самое. Она улыбнулась.

- Сейчас только не пугайся – прозвучал голос Кристал за ее головой.

«Чего мне тут пугаться. Я что, себя никогда не видела что ли… А тут просто объемное зеркало». Но внезапно у ее такой живой повторяющей все движения копии кто-то, как по мановению волшебной палочки, снял всю одежду. Антэя в раз ощутила себя голой. Она видела все свои части тела, как в трехмерной проекции после душа, только в идеальном прямо таки живом и совершенно реалистичном качестве. Было скопировано все вплоть до волосков и родимых пятен. Кожа копии буквально дышала жизнью, как будто это была она сама. Антэя сжалась и рефлексивно попыталась прикрыть интимные части.

- Прошу тебя лечь ровно и не шевелиться.

«Кто ж знал, что вы так лихо меня разденете!». Однако дальше было больше. Некто в миг снял с нее всю кожу. Антэя настолько не ожидала этого, что вскрикнула и чуть было не вскочила.

- Анта, закрой глаза и замри! Прошу!

Лицезрения самой себя, такой живой и дышащей, но совершенно без кожи произвело неизгладимое впечатление. Она видела движения крови по капиллярам, сокращением мышцы, сжатия такого живого и испуганного сердца.

- Ну ты трусиха! – хохотнула Кристал.

- Причем тут это!? Зачем меня так раздевать!? Нету у вас аппаратуры по проще, по примитивнее что ли?

- Это не просто аппаратура – это совершенно точный диагноз. Синопсис может высчитать до часа, когда ты умрешь, если ничего не будешь менять.

- Мне это не надо!

- Хорошо. Не волнуйся… Если страшно, просто закрой глаза и полижи смирно.

Антэя честно закрыла глаза, но так же честно принялась подсматривать. Она как будто пряталась у деда в апартаментах в 9-летнем возрасте, будучи у него на побывке, и подсматривала, как он привел к себе белокурую девушку-офицера из Патруля и играл с ней во взрослые игры. Многое тогда ей было не понятно. Многое просто пугало так, что она жмурилась и снова открывала глаза, чтобы посмотреть. Сейчас она представила, что в безопасном домике, и незаметно для всех подсматривает. Таким образом она успокоилась и уже не пугалась того, что видела. Там у копии что-то нехорошие было с ее мозгом. Она прямо почувствовала это, но сделала над собой усилие и представила, что, как тогда 17 лет назад, просто подсматривает. Заметила она и странности на ее ногах, будто некто специально выделял и подсвечивал ей то, на что следует обратить внимание. Внезапно некто невидимый разрезал ее копию вдоль, обнажив все внутренности. К горлу подступил комок, и появились рвотные позывы. Антэя усилием воли подавила их и перевела взгляд на живот своего отражения на совсем маленькую буквально с горошину жизнь. Она улыбнулась. Там тоже подсветили.

- Мальчик – услышала она голос Кристал.

- Я ж не просила!

- Извини. Я не удержалась.

Изображение исчезло, распавшись и рассеявшись, как мираж или утренний туман. Антэя встала и потерлась. «Да, уж. Не каждый день увидишь о себе такое». Она повернула голову и посмотрела на Кристал. Та стояла бледная и смотрела на Антэю не моргая.

- Что опять? – не выдержала та.

- Мутация достигла мозга. Пока только самое малое проникновение… Я надеялась, что после моей крови, она остановится в ногах, ну или хотя бы замедлится.

- Ну, так чего не полечила? Ты медик или нет?

Кристал грустно покачала головой. Тут в синоптикуме только сбор и анализ данных. Для вмешательства нужно совсем другое оборудование.

- Я так и знала! Ничего вы таки не можете! … Только прыгаете между мирами и что-то себе записываете!

Антэя пыталась как могла скрыть свое плохое эмоциональное состояние. «Лучше бы вообще не соглашалась! Ничего нового все равно не узнала, так еще и аппетит потерян!».

- Обожди тут. Я скоро вернусь – произнесла Кристал уже на ходу, активируя выход с другой стороны комнаты.

Однако ждать Антэя в синоптикуме в 4-х стенах не собиралась. Она выбралась к пещерному озеру. Там все сильно изменилось с того раза, когда они с даркианкой ныряли. Вода была сильно замутненной и темной. Ее больше не сопровождал желтоватый свет камня. Однако необходимость решить собственные вопросы гнала Антэю на дно, несмотря на трудности. Луч фонаря теперь с трудом пробивался сквозь воду, теряясь и рассеиваясь уже через 3-5 метров. Ей нужно было попытаться найти на дне хоть что-то полезное, что могло бы помочь забраться наверх. Она хорошо помнила, что там по выходу из лабиринтов тоннелей воздух был разряжен и не пригоден для дыхания. Даже с «бризером» был риск не дотянуть до «Пелагорниса». Но главная проблема на самом деле была в преодолении самой высоты в почти в полторы сотни метров, чтоб добраться до тоннеля под куполом, ведущего обратно в галерею.

«Да уж, тут бы реактивный ранец пригодился!». Антэя нырнула в воду и опустилась на дно среди останков битвы. Там наблюдалось некоторое «оживление». Малочисленные панцирные твари, в основном совсем небольшие не более полуметра в диаметре растаскивали останки своих павших сородичей. «Вот чтоб вы так и останки людей за собой прибирали!». Это вроде бы такая безобидная мысль проскочила в ее голове и внезапно оказалась услышанной.

- Мы не убираем останки еды. Кости мягче, когда полежат на дне – услышала она фразу у себя в уме, произнесенную знакомым тонким голосом.

- А мне все равно! Я б вас всех поубивала, твари, чтоб озеро очистить!

- Ты одна из нас… Пройдет время, и ты не сможешь без нас – не унимался перепончатокрылый с красным камнем на тонкой шее вместо головы.

Антэя смогла его рассмотреть более внимательно, когда он подплыл достаточно близко, но не настолько, чтоб испытать смертельный урон от растворяющихся и рассеивающихся лучей ее фонаря. Он весьма причудливо раздувался подобно некой гибкой полимерной кукле или шарику, затем сдувался через многочисленные поры на теле. Таким образом, выпуская пузыри газа, он весьма быстро перемещался в толщах воды.

- Эй, как тебя там… Ладно… Скажи, может что-то уцелело среди тех, кто на вас напал? … А то я в этой мути всю жизнь проковыряюсь и ничего не найду.

- Мое имя Гле-вик-ко.

- Ну, рада за тебя… Так что на счет моего вопроса?

Антэя не церемонилась и не чувствовала каких-то угрызений совести. Кто знает, может быть она сожгла бы их всех, если бы нашла чем. Хотя прямо уж какой-то сильной ненависти она почему-то не испытывала, несмотря на то, что где-то тут погиб ее Барадул. В душе была лишь брезгливость и неприязнь.

Тем не менее ее каким то чудом услышали и правильно поняли. Два мелких панцирника тянули по дну весьма целого с виду «Гладиатора». Она выплыла на поверхность, а твари затащили следом робота. Боевая машина оказалась целой, но слегка поврежденной. В результате столкновения с собственным «собратом» произошло замыкание цепи, и боевая машина превратилась в кусок мертвого железа. «Эх Барадул-Барадул, кто ж тебя надоумил лезть самому? Не удивлюсь если этот умник «Пелаго» с «Пелагорниса». Хотя теперь уже не важно». Она, срезав замки люка контурным резаком, быстро проникла внутрь и убедилась, что машина действительно почти не повреждена, если не считать пробитого пилона излучателя и срезанных клемм.

Кристал позвала Антэю внутрь синоптикума, когда та настраивала «Гладиатора» и проверяла уровень заряда его энерго-систем. Батареи были изрядно подсевшие, но для одного прыжка вверх в сторону норы под куполом должно было хватить.

- Возьми это с собой – обратилась к ней даркианка, подойдя и став сзади возле 3.5-метрового «стального» исполина.

Антэя повернулась, посмотрела и заметила у Кристал в руке полимерную емкость цилиндрической формы. Она приняла предмет и без лишних вопросов забросила его в кокпит робота, даже не взглянув. Кристал этому весьма удивилась.

- Не хочешь знать, что там? - спросила она.

- Что там? – улыбнулась Антэя.

Ее мысли были поглощены тем, как она будет выбираться. Хватит ли энергии заряда «Гладиатора» на прыжок с учетом повышенной гравитации. Ответ Кристал ее удивил:

- Там моя кровь. Инструкция, как пить, прилагается. Откроешь сама, все увидишь… Много не пей, иначе хватит не надолго.

Кристал направилась обратно в синоптикум и поманила рукой Антэю следовать за ней:

- Я покажу тебе то, что обещала. То, что меня в свое время очень впечатлило.

- Спасибо за кровь, конечно. Но зря переживаешь. В мед-центре на «Элеоне» меня вычистят от этой заразы, даже не сомневайся… Зато я бы очень впечатлилась, если бы твой этот синопсис соблаговолил одарить фиантами… Ну, или хотя бы одним фиантом… А то я тут уже недельный цикл торчу, а у меня контракт и долги… Мне уже скоро улетать.

Кристал проигнорировала ее колкие комментарии. Антэя, закончив дела с роботом, пошла за ней следом и нагнала уже у входа в синоптикум. Они вместе остановились у выхода и посмотрели в центр комнаты. Прямо перед глазами возникли уже знакомые Антэе сгустки тумана. На этот раз они не спешили собираться в некий пучок в центре, но наоборот разлетались по пространству, рассыпались и наливались черно-сине-серо-белыми красками. Перед глазами Антэи закручиваясь подобно спирали отображалась целая Галактика. Каждая звездочка в ней несмотря на мелкое точечное представление казалась особенной и неповторимой, будто живой.

- Ух ты! Мне бы такую детализацию в кокпит! – восхитилась Антэя.

Она, не стесняясь своих мыслей, грезила о фианте, который сбудет коллекционерам на «Элеоне». «Я не продам его абы кому, но только проверенному человеку из Патруля или из Поиска… У меня его с руками оторвут за любую сумму, что назову! Расплачусь сразу с кредитами и закажу себе новый шаттл!». Тем временем пространство Галактики внезапно будто мелкими зернами усеялось светло- и темно-серыми, ярко-желтыми и такими же яркими оранжевыми точками, покрывая все пространство звезд и созвездий некой сеткой.

- Анта, смотри. Это «синоптикумы» и «коллектикумы».

- Не слабо вы так разрослись тут в наше отсутствие! – восхитилась Антэя. – А эти серые разных оттенков?

- Это тоже они, только с ними прервана связь – вздохнула Кристал. – Там либо вскрыто и разграблено, либо местный синопсис никого не признает над собой, а потому и на контакт не идет.

- И что? Починить или убедить нельзя? – допытывалась Антэя.

- Например, как на Марсе, ничего уже не поделаешь… А, так, если только с той стороны пойдут на сопряжение – пояснила принцесса.

Звездная карта увеличилась в Рукаве Персея. Но произошло это плавно и быстро с пролетом невидимого наблюдателя над созвездиями и системами по пути. Были тут и те, куда Поиск еще не забрался. Антэя смотрела на эту подробную и детальную карту в надежде запомнить, как можно больше, чтобы потом использовать для разведки, если удастся вдруг заполучить контракт в нужную область космоса. «Ох и ничего себе! Не уж-то вся звездная карта! Полная и со всеми миллиардами звезд Галактики!»

- Полная и детальная… Но там, где синопсисы отмечены серым, устаревшие данные. Где желтым и оранжевым, там интерактивно обновляется – прощебетала Кристал, ответив на ее личные мысли.

Антэя смутилась, но махнула в сердцах рукой, смирившись с тем, что не может утаиться в своих мыслях.

- Как? Ну, уж-то через все эти желто-оранжевые точки?

Кристал кивнула головой и пояснила:

- Даркианцев уже 300 лет как нет, а их технологии и искусственный разум ведет свою деятельность, не отдыхая ни минуты.

- Да уж… Нашел себе занятие. По сути бесполезное.

- Почему ты так думаешь? – удивилась Кристал.

- Потому что попрятали свои синоптикумы и никого в них не пускаете. Знаниями не делитесь.

- Просто люди не готовы… Вы должны дойти в развитии до понимания и сути вещей. Осознать всю полноту ответственности.

- А этот твой синопсис он как ответственность осознает? Он же ИИ – продолжала вопрошать Антэя.

- Даркианские оракулы оставили предсказания того, что будет и что делать… Синопсис следует этому, строго соблюдая все выкладки.

- Ахренеть! Вы просто сдвинутые на ваших предсказаниях! … Оракулов этих уже 3 сотни лет, как нет! … Почему умные провидцы не предвидели собственную гибель и не приготовились противостоять, а!?

Кристал молчала. Антэю же неудержимо несло.

- Такие ценные знания достались чокнутому ИИ и девчушке, которая верит в сказки! … Эх, знала бы ты, как сейчас Человечество нуждается во всех этих сведениях! … У нас в Поиске банально людей не хватает исследовать несметное количество звезд и созвездий вокруг! А тут все уже исследовано, но припрятано, почему!? Потому что так мертвый оракул сказал! Гениально!

Кристал по доброму посмотрела в глаза Антэе, облокотилась и попыталась приобнять ее.

- Не злись… Смотри сюда.

На детальной проекции появилась система Серенада. На ней агрессивная звезда четко и методично испускала вокруг свои испепеляющие каскады вещества, разогретого до состояния плазмы. Фокус нырнул внутрь мертвой снаружи 6-й планеты к тому самому синоптикуму, где они находились.

- Смотри. Мы сейчас тут и можем попасть…

На ее словах изображение изменилось. Звезда и планеты помутнели, а от синоптикума побежала яркая желтая линия, пульсирующая будто живая, вдоль некой борозды, как те узоры на стене комнаты. Антэя смотрела, приоткрыв рот, не в силах ни на секунду отвлечься от завораживающего зрелища. Желтая линия, влившись в какой-то поток, быстро минула целые созвездия и туманности космоса, будто захваченная неким бурным течением, пока не влилась в иную звездную систему на приличном удалении от Серенады.

- Что это? – едва вымолвила она, не в силах оторваться.

- Это энерго-потоки. Для вас, землян, пока еще недостижимый слой многомерного квантового поля… Но вы в силах открыть и исследовать его. Ведь сверхплотность вы уже покорили.

- Не знаю, о чем ты – отмахнулась от нее Антэя, продолжая наблюдать за движением желтой мерцающей линии в переливающихся оттенками красного и фиолетового потоков.

- Спроси у Патруля. Они знают… У них есть спец-отряд, который использует снаряжение, способное проходить сквозь преграды - пояснила Кристал.

- Опять фантазии? … Ничего такого я не слышала. Извини – отмахнулась Антэя.

Кристал легко переключилась и указала рукой на экран, где линии коснулись точно такой же комнаты-синоптикума, только за тысячи световых. Узоры на стенах замерцали, будто в такт.

- Анта, осмотрись вокруг и снова посмотри на экран – попросила ее даркианка.

Стены синоптикума светились ярко. Узоры вспыхивали новыми цветами. Некое пульсирующее желтое пятнышко с невероятной скоростью подхваченное фиолетово-красным энерго-потоком сместилась куда-то. Снова зажглись звезды на проекции. Только перед глазами была совершенно другая система. Пол экрана занимал огромный газовый светло-серый гигант. Вокруг него с длинным шлейфом, тянущимся прямо из атмосферы, вращалась планета. Система эта в отличии от Серенады была обитаема. В ней кипела жизнь. Работал ГЛТ-спутник, а на высокой орбите в обход газового шлейфа смещалась достраивающаяся космическая станция. Это Антэе сразу стало понятно по копошению различных рабочих дронов на ней и вокруг. Они словно пчелы кружились, летали, цеплялись, что-то делали внутри и отлетали обратно, уступая место другим. В стороне находился один космический корабль. Далее выше по орбите был виден еще один.

- Мы сейчас тут. Это Даркия… Ну или Парпланд по вашему.

Мерцание прекратилось, а сама комната стала будто метров на 20 длиннее. Секция бесшумно отъехала в сторону, и Антэя увидела новый темный проход в дальней стене. Кристал направилась туда и поманила за собой сикера, указывая куда ступить, потому что под ногами сразу за выходом была матовая плита. Они обе стали на нее и с шумом ветра в ушах устремились вверх, как на некоем магнитном эскалаторе.

Снаружи Антэя увидела совершенно другой мир. Зеленую долину с деревьями и скалами заливал неяркий свет, будто пасмурным днем. Как и на Навете, 7-й планете Серенады, тут тоже было не ясно, откуда исходит свет светила.

- Это мой родной дом.

- Что!? Это Парпланд!? … Ты издеваешься, да? – возмутилась Антэя. – Парпланд, унылая планета, где радуют глаз только ценные минералы парпурит и кристаллид.

- Это еще не открытый Парпланд… Другой остров… Оставайся со мной, если хочешь, я тебе все тут покажу, а потом слетаем еще куда захотим.

Сказав Кристал посмотрела на Антэю с полными надежды глазами. Та глянула в ответ с некой толикой понимания и грусти. «Бедная ты бедная! Тебе ж тут совсем одиноко!».

- Давай лучше ты со мной. Завершим сбор данных… Думаю у твоего синопсиса и так все есть.

- Зачем мне с тобой? Я же и так могу быть везде, где только захочу.

- Почему же ты не отправишься к своим, хотя бы чтобы навестить их?

Кристал ничего не ответила, но лишь вздохнула и махнула рукой следовать за ней. Они вернулись обратно в синоптикум. Антэя же обратила внимание, что дверь, через которую они ходили к пещерному озеру, никуда не исчезла. «Хм… Интересно».

- Ну, и как ты это делаешь? – спросила она вслух.

- Легко, если у тебя есть фиант. Ты просто накрываешь его правой ладонью и представляешь то место, куда хочешь попасть, а он сам активирует нужное сопряжение.

- Сопряжение? … Значит ли это, что я могу вон через ту дверь прямо сейчас выйти в пещеру к озеру с нейроморфами?

Кристал улыбнулась и кивнула головой. «Да, ну, нет! Не может быть! Это ж фантастика какая-то». Даркианка, похоже, прочитала ее мысли и указала рукой на дверь. Антэя бросилась к тому месту, где оставила «Гладиатора». По пути достала из-за пояса холо-куб, на ходу сделала запись себя и пещеры вокруг. Эмоционально наговорила что-то, пришедшее под впечатлением на ум, и вернулась обратно. Не останавливаясь и не прерывая записи она направилась в сторону Парпланда, снова прокатилась на эскалаторе и оставила его у какого-то весьма приметного ветвистого дерева.

- Это просто невероятно! Я только что менее чем за минуту перенесла холо-куб проектора с записями из Скарборо в Парпланд! Мать моя! В голове не укладывается! … Я ж потом специально слетаю туда, чтоб найти свой собственный девайс!

Она, пораженная произошедшим, села на пол упершись спиной в стену и запустила ладони в свои белокурые локоны. Кристал подошла и села рядом.

- Может все-таки останешься? – тихо спросила она, глядя на нее своими большими васильковыми и немного грустными глазами.

Антэя посмотрела на нее, вздохнула и покачала головой.

- Это не моё, Крис. Я люблю космос, звезды… А тут, конечно, здорово лихо вот так вот перебегать из мира в мир… До сих пор голова кругом… Меня ждут дела… Хотелось бы обсудить вопрос с наградой.

На этих словах Антэя встала, выпрямилась и мельком посмотрела в сторону объемного экрана. Изображение желтой пульсирующей точки вернулась обратно.

- А тебе интересно узнать, в чем отличия коллектикума и синоптикума? – опять сменила тему даркианка.

«Эх! … Я ж не дура. Вижу, что ты меня специально задерживаешь и не отпускаешь… Ладно. Время у меня еще есть. А если снабдите данными по системе Серенада, то я могу тут еще месяц, если не два». Кристал снова прочитала ее мысли через синопсиса. Антэя догадалась об этом по ее вздохам и грустному выражению лица собеседницы.

- Так что там в этом коллектикуме? – вздохнув в унисон с ней спросила Антэя.

- Там «коллекторы». Такие умные и сильные машины. Я тебе их уже упоминала раньше… Это охрана. Чистильщики… Когда ЧП и какой-то синопсис выходит из под контроля, приходят коллекторы, чтоб прибраться, если, конечно, не слишком поздно… Там на самом деле все сложнее, но я тебе простыми словами, чтоб понятно было.

- Ясно. Понятно… И, все же, довольно с меня и того, что я уже узнала… Если твой синопсис соблаговолит снабдить информацией по оставшимся планетам системы Серенада, то очень меня выручит.

- Он снабдит. Я попросила.

- Ну, и фиант заодно, чтоб 2 раза не ходить – улыбнулась Антэя, решив, что все у нее на мази, и зря волновалась.

Однако Кристал ее внезапно расстроила:

- Фиант синопсис не даст. «Нейроморфам» не положено… Извини. Так не хотелось тебя расстраивать.

Антэя же побагровела от эмоций.

- Расстраивать!? Я из-за вашей авантюры лишилась любимого человека! Этот фиант был бы для меня памятью о нем!

Кристал стояла и спокойно слушала гневные окрики Антэи, потупив взор. С ее небольшим ростом она сейчас походила на нашкодившего ребенка, которого отчитывала строгая мама.

- Да зачем я вообще с тобой разговариваю! У меня есть резак! Выломаю коробку из стены и заберу фианты! … Кто меня остановит!? Ты!? Или твой бестелесный чудаковатый синопсис!? … Или коллекторов позовешь, а!?

На каждый новый выпад Кристал вздрагивала и продолжала смотреть в пол перед собой, лишь время от времени тихо что-то отвечая.

- «Коллекторы».

- Что!? Что «коллекторы»!?

- Нельзя красть фианты. «Коллекторы» остановят… Они на том спутнике смотрящие за всей системой.

Это подействовало. Эмоции и крики прекратились внезапно. Антэя, словно истощенная, рухнула на пол, уперлась спиной в стену и заплакала. Хотя на самом деле у нее из глаз просто полились слезы, а она их об этом даже не просила. «Как же я попала!? … Стар-креды за контракт покроют лишь часть долга! А мне еще новую «Каменку» заказывать!». Антэя закрылась ото всех, обхватив руками свою голову. Она чувствовала себя совершенно подавленной и опустошённой. Нежное касание мелкой ладошки Кристал никак не облегчило ее внутренние переживания.

- Обещаешь, что никому не продашь его? – услышала она голос даркианки.

- Нет, конечно! Он мне будет, как память! – оживилась и встрепенулась Антэя.

Кристал прямо на ее глазах сняла свой фиант и преподнесла, держа в руке. Антэя просияла от счастья и радостно приняла медальон. «Правда, он немного повреждённый… А, ерунда! На корабле посмотрю что да как! Может подлатаю!» Их взгляды встретились. Лицо даркианки изменилось. Ее глаза больше не казались такими живыми. Девушка бледнела и угасала, опустившись и присев рядом.

- Только одна просьба к тебе… Похорони меня на Парпланде в той долине – произнесла она шепотом будто задыхаясь.

- Что!? Что с тобой!? – испугалась Антэя и обняла Кристал, как родного ребенка. – Что ты говоришь глупости! Я доставлю, куда скажешь, а дальше у тебя вся жизнь! … Я, может, даже навещу как-нибудь! ... Ну же! Что за горе опять!?

Внезапно чешуйчатый костюм Кристал потемнел в том месте, где висел медальон. Темное пятно прямо на глазах под ним расползалось и ширилось. Кристал с усилием подняла голову и посмотрела на Антэю.

- Помнишь я тебе сказала, что уже погибла, и что с тех пор с людьми не общалась?

Теперь уже и сама Антэя побледнела от происходящего у нее на глазах. Даркианка и в самом деле умирала. Ее и без того сероватая кожа темнела и тускнела. Глаза уже не казались такими большими. Даже волосы поблекли и сделались тонкими и ломкими.

- А как же озеро жизни!? – возмутилась Антэя. – Снова ложь!?

Кристал попробовала улыбнуться, но получилось жутковато. Пятно уже покрыла почти всю грудь, затрудняя ей дыхание. Она покачала головой.

- Я… Озеро жизни мертво… Это сложно… Я должна была обновиться от касания камня… Но его повредили… Ты… Потом твой друг своим оружием – прошептала она. – Камень мертв... Хейв мертв.

- Ну что мне теперь сделать!? Убиться о стену!? – не придумав ничего в свое оправдание взвыла сикер.

Она прижала Кристал к себе и приподняла ее голову, чтобы той сколько можно облегчить дыхание.

- Прошу… Прошу лишь похоронить меня на Парпланде – голос даркианки затихал и угасал вместе с остатками жизни.

Антэя засуетилась, не зная, что сделать, чтоб остановить неизбежное. «Нет! Я так не хочу! Не нужен мне этот фиант! … Убить ее из-за какой-то вещи!? Дура я что ли! … Или мало мне смерти Барадула!». Антэя тут же чуть приподняла девушку и, помогая рукой, надела ей на шею фиант. «Надеюсь это поможет».

Некоторое время они обе сидели в тишине прислонившись к стене и друг к другу. Антэя гладила мягкие вьющиеся волосы принцессы и что-то тихо напевала. Так сама не заметила, как провалилась в сон. Кристал пришла в себя, зашевелилась и разбудила ее. Даркианке заметно полегчало, хотя бледность еще оставалась и уходила медленно.

- Ну ты даешь! Сказала бы, что жить без него не можешь! – не в силах совладать с эмоциями выдала Антэя сразу после пробуждения.

- Ты так горько плакала, и я решила, что тебе нужнее… Пойми это единственный путь получить фиант честным способом.

Однако Антэя пропустила последнюю фразу мимо ушей.

- Не плакала я! … Просто со мной такое бывает. Сами по себе текут слезы… Не нужен мне твой фиант сто лет!

Последний возглас дался Антэе с трудом. Она сколько было силы удерживала мысли, чтоб не выдать свое внутреннее тяжелое состояние. Ей очень не хотелось, чтоб эта чудачка выкинула еще что-нибудь, из-за чего пришлось бы кусать локти всю оставшуюся жизнь.

Взлетно-посадочная площадка на комплексе встречала ее тишиной и умиротворением. Дроны стояли в ангарах, а над корпусами комплекса гулял разряженный ветерок. Антэя загнала «Гладиатора» внутрь «Пелагорниса» и перешла в каюту управления. Тут было все по старому, только кого-то не хватало. Тут не было его, ее второй, возможно, самой настоящей любви. Она вздохнула села в капсулу управления и взяла курс вон из системы. Нужды исследовать остальные планеты не было, потому что все необходимые данные ей предоставил это чудной «жадина» синопсис. Зато она внезапно явственно представила, что ее ждет на «Элеоне» по прилету.

- «Пелаго», ты посылал сигнал СОС, когда потерял связь с капитаном и его напарником?

- Нет, мэм… У меня на этот счет для системы Серенада специальные правила.

- Интересно какие.

- Прятаться и ждать сигнала.

«И почему я не удивлена. С другой стороны и сюрпризов в виде корабля Патруля не стоит опасаться». Антэя неплохо знала юридические тонкости при рассмотрении внештатных ситуаций или расследовании гибели сикеров. Теперь в одиночестве и тишине кокпита она прогоняла в уме все свои будущие проблемы. То, что они ее ждут и весьма неприятного характера, было ясно, как и то, что она в совершенно чужом корабле.

- «Пелаго», у тебя есть записи переговоров с Литрой или Тарсом во время высадки на спутник и потом, до их гибели?

- Нет, мэм. Они сохраняли режим тишины с кораблем.

- Может есть записи с боевых дронов и свиты болванов, которые были отправлены к ним на помощь?

- Ответ отрицательный. Корабль применил активный камуфляж через сжатие пространства и перешел в режим молчания, как-только дроны покинули борт.

Антэе оставалось лишь восхищаться возможностям такой продвинутой и очень дорогой птички. «Видимо это ее и спасло от уничтожения. Зато меня ждет арест и суд». Антэя тяжело вздохнула. То, что корабль конфискуют, а ее арестуют стало понятно теперь совершенно точно. У нее не было алиби. Оба скафандра, ее и Барадула, с записями сенсоров канули в вечность, сожженные кислотой где-то на дне озера жизни. Доказать, что это не она сама устроила засаду, было теперь просто невозможно. И мотив имелся: уведенный из-под носа контракт. Антэе стало страшно от собственных мыслей. «Нет! Не может быть, чтоб все выглядело так плохо! Сейчас же вернусь на тот спутник и еще раз все обыщу!».

Место прошедшей битвы сильно изменилось. Агрессивное светило почти уничтожило те немногие следы, что сохранились с того раза. Лишь только остов «Каменки» был немым свидетелем трагедии. Антэя, дождавшись «ночи», выслала дронов на разведку, а сама осталась ждать. Внезапно ИИ «обрадовал» ее о принятом сигнале на квантовый приемник. Проекционный дисплей активировался, и на нем визуализировалось сообщение. По краям картинки загорелся и замерцал красный свет. Появилось изображение недалекой звездной системы тут же в Рукаве Персея всего где-то в 188-и световых.

- Сообщение с красным кодом от официального представителя Альянса. Они предлагают всем сикерам в области присоединиться к расследованию ЧП в системе Альфа Рубирона - прокомментировал ИИ проигрываемый фрагмент стерео-сообщения.

- Что по оплате? – лениво поинтересовалась Антэя.

Она никогда не любила эти дополнительные задания, потому что они несли уйму неопределённостей с весьма скромным вознаграждением.

- Обещается четверть от текущего контракта Альянса плюс бонус – пояснил ИИ.

Антэя, услышав столь неожиданно приятную новость, тут же приковала свое внимание к деталям. Код красный означал явку в систему в течение одного суточного цикла.

- «Пелаго», каков запас энергии на корабле? Сможем долететь за 25 часов до Альфа Рубирона?

- Да, мэм… Через 6.82 часа будем на месте.

«Интересно, как давно у них там ЧП?». Антэя немного подумала, а затем снова обратилась к ИИ:

- «Пелаго», есть еще квантовые сообщения из системы?

- Да, мэм, много… Там обитаемая колония на 4-ой планете «Мекрохам» и присутствует ГЛТ-спутник связи на орбите.

- А с пометкой «срочно» и крипто-подписью Альянса?

- Да, мэм… Но они конкретному адресату, а мы не знаем ключи.

- Дай мне заголовки с датами всех сообщений по линии Альянса с высокой важностью с Мекрохама?

- Хорошо, мэм.

На экране сначала появилось огромное количество квантовых сообщений эфира. Затем они быстро отфильтровывались по источнику, по типу, назначению и дате. В итоге на проекции остались лишь 16 квантовых посланий, включая последнее незакриптованное с подписью Альянса и с красным кодом. «Ага. 6 суточных циклов тому у вас там что-то стряслось. Сами не справились. Решили позвать на помощь всех, кто откликнется… Такая высокая оплата, значит дело серьезное. Возможно с политическим подтекстом. Держу пари Альянс нарушил Конвенцию и подтирает следы. Если так, то будет плевый контракт с неразглашением и прикрытием в лице Звездного Поиска. Есть большой шанс, что я там буду из наших в единственном числе, потому что от «Элеона» слишком далеко, чтоб за сутки прилететь… Надо брать!». Антэя, обдумав все за и против, весьма приободрилась.

- «Пелаго», отправь сообщение, которое я сейчас приготовлю. Используй подпись Тарса и… Нет… Используй мою личную сигнатуру. Я передам тебе ее вместе с посланием.

- Хорошо, мэм.

- Ну, и курс на Альфа Рубирона!

- Принято.

На удачу Антэи ей прямо в руки упала причина не возвращаться на «Элеон», а значит весьма вероятно будет шанс что-то придумать с «Пелагорнисом» и останками тел Тарса и Литры на борту.

Красный «Мекрохам»

Орбита Мекрохама встречала Антэю уныло и «пасмурно». Красный карлик Альфа Рубирона своим мрачным светом производил удручающее и унылое впечатление. Сама система не отличалась каким-то красотами или множеством планет на орбите светила. То немногое, что было, легко укладывалась в цифру «4». Сам темно-серый весьма мрачный «малыш» Мекрохам был четвертым. Карликом же его называли за весьма скромные размеры, свойственные скорее какому-то спутнику. Однако это совершенно не мешало планете иметь гравитация в 1.1g. Если с красной унылостью все было более-менее ясно, то «пасмурность» обеспечивали внезапно многочисленные обломки, которые встретили «Пелагорнис» на высокой орбите после выхода из ВК. Хотя слово «встретили» было тут не совсем уместно. Сенсоры «Пелагорниса» обнаружили большое количество обломков автоматической станции-спутника ГЛТК, а так же еще чего-то большого.

- Эти крупные части от боевого крейсера класса «Гиперион» - пояснил «Пелаго», заметив внимательный взгляд Антэи на орбитальные обломки.

- Что же тут случилось? Катастрофа какая?

- Судя по характеру частей, оплавленным краям, их разлету и размерам был орбитальный конфликт с использованием мощных зарядов и излучателей.

- У-у-у… Тогда все серьезно… Значит Звездный Патруль будет тут рано или поздно.

«Не хотелось бы мне с ними встречаться. С другой стороны может и не обратят внимание. Мы ж, считай, свои… Тут и без меня им забот по самые уши». Размышления Антэи прервал входящий на коммутатор. ИИ тут же обозначил боевой корабль Альянса, офицер которого вышел на связь:

- Говорит Тамир Анбек, капитан звездного крейсера «Талабей» Преторианского Альянса! Рад видеть первого и единственного офицера из Звездного Поиска, прибывшего к нам в помощь!

- Антэя Зандер к вашим услугам – без особых эмоций отозвалась сикер.

- Позвольте мне переслать вам данные, чтобы ввести в курс дела… Не пугайтесь сразу. Просто наземную операцию курируют «бессмертные».

Антэя ничего не ответила, но попросила ИИ построить «визуал» сразу на объемную проекцию. Сама она принялась внимательно изучать информацию. Как только в водной части, состоявшей из скомпонованных записей бортовых камер «Гипериона», сопровождающего корвета и дронов разведки, стало ясно, кто появился на орбите, Антэя побледнела. «Этого просто не может быть! … Они же улетели в сторону Софокры! Или нет!?». Именно «Заря» с «Лучом надежды» стали виновниками случившегося. Переговоры между капитанами так же присутствовали на записи, но были сильно обрезаны. Однако из того, что имелось, стало ясно, что сектанты «Зари» совершили диверсию на «Гиперион» и в то же время атаковали сопровождающий корвет класса «Волкодав». «Атаковать боевые корабли Альянса! Безумие какое-то!» «Заря» имела на борту встроенный в нижней части фюзеляжа весьма неплохо замаскированный тяжелый промышленный излучатель ближнего действия, которым и атаковала корвет. Крейсер «Гиперион» сильно пострадал от внутреннего взрыва. Самое поразительное, что бросилось в глаза Антэе, но не акцентировалось никак на записи это то, что сектантов ждали. Иначе невозможно было объяснить столь близкий подлет их к звездному крейсеру и сопровождающему корвету на очень близкое расстояние, идеальное для удара тяжелым промышленным излучателем, что секретно крепился на «Заре». Заметила Антэя на записи и транспортный шаттл сектантов «Визитер», который успешно слетал в гости на «Гиперион» и вернулся обратно на «Зарю», после чего и произошла детонация. ИИ тоже подтвердил ее догадки зачитывая полученный от Альянса протокол расследования.

Далее, разобравшись с флотом, сектанты атаковали ГЛТ-спутник связи, исчезнув с орбитальных глаз насовсем. «Вот дураки! Если бы хотели не оставлять следов, то надо было убирать ГЛТ-спутник с самого начала и незаметно… Хотя все равно без толку. Такие диверсии отлично раскрываются Патрулем при помощи фотоноскопа… Главное, чтоб никаких туманностей и других помех не было». Антэя вспомнила годы юности в академии Звездного Патруля, где они щелкали задачки с подобными инцидентами, как орехи. И все же в ее голове не укладывалось, зачем обычные сектанты с Софокры могли пойти на такую очевидную глупость. «Да уж. Тут скоро будет очень весело. Ведь, кроме Патруля, и ГЛТК пришлет свой корабль-арбитр. Учитывая их пылкую любовь к Альянсу будут в 4-ре руки искать, к чему придраться. Видимо поэтому преторы так торопятся все выяснить и разрешить до их прибытия».

Следующий кусок записи был совсем порезан и содержал лишь визуальное подтверждение прибытия «Зари» и «Луча надежды» на Мекрохам, переданное через узел квантовой связи космопорта. Резкий обрыв видеоряда свидетельствовал, что антенна квант-линк была так же атакована. «О! А вот и знакомый почерк!». Когда на экране всплыла объемная рожа знакомого сектанта, Антэя уже не удивлялась. «Эх, Барадул, этот черт поганый Кайнан твою «Вахду» по сути приговорил!». В конце записи приводился сжатый анализ ситуации на планете. Мекрохам был молодой колонией с единственной обжитой местностью. Из-за капризов местной погоды и вечно красного дня и черной ночи планета не сильно привлекала будущих жителей. Антэя запросила справочную информацию у «Пелаго», но и тот не выдал ей ничего путного, кроме общей информации. «Зачем сектантам унылая красная планета-колония да еще и такой ценой!?».

Антэя, закончив изучение переданного материала, снова обратилась к капитану «Талабея»:

- Антэя на линии. Какие дальнейшие инструкции?

- Ждем прибытия второго отряда «Имморталов». Когда это произойдет, я представлю вас их командиру, и вы на время миссии перейдете в полное его подчинение.

- Второго отряда? … А что с первым?

- Первый уже внизу… Всего сказать не могу, но с ними уже больше суточного цикла нету связи.

- Большой отряд?

- Стандартный. 5 бойцов с командиром и свитой.

- А что сама колония? Никто на связь выйти не пытался, через обычный радио-линк?

- Нет. Никто… Ждите второй отряд. Узнаете больше.

- Ну спасибо и на этом.

Тьму пространства на орбите мрачной серой планеты озарил луч света, ознаменовавший собой прибытие еще одного участника будущей миссии. На этот раз гостем стал малый военно-транспортный корабль класса «Соратник». Запрос на коммутаторе не заставил себя ждать. На этот раз все происходило более интерактивно и зрелищно. На проекции появилось строгое светлое лицо с подведенными карими глазами и короткими волосами. По костюму и гравировке Антэя догадалась, что это тот самый Тамир Анбек с «Талабея», которого до этого момента она имела счастье только слышать. А, вот, второй контактер так же в черном комбинезоне Альянса, но с гравировками наемного подразделения оказался весьма знакомым Антэе. «Не может быть! Вряд ли! … Просто похож!».

- Позвольте мне представить вам командира отряда «Лайтвол» подразделения «Бессмертных» Маркуса Эверета.

- Ба! – развел руками тот самый Маркус на проекции, завидев Антэю, которую «Пелаго» так же транслировал во всей красе в видавшем виды серебристом облегающем комбинезоне Звездного Поиска. – Анти!? Антана Громова!? Ты ли это!?

- Хм… - Антэя увела взгляд в сторону. «Значит и я не ошиблась». – Я Антэя Зандер теперь.

Последнюю фразу она сказала слегка смущенно, будто девочка, которую застукали за неблаговидным занятием.

- О! Как говорят у нас на флоте, надо загадать желание! Встреча двух знакомых людей в такой дали от цивилизации – уже повод для радости!

Капитан «Талабея» расплылся в улыбке. Повисла немного нелепая тишина, которую снова прервал Тамир:

- Маркус в курсе происходящего. Теперь это его миссия. Оставляю вас. Все вопросы можете адресовать ему. Тем более, что вы знакомы.

Капитан Альянса отключился, оставив Антэя и Маркуса наедине.

- «Пелагорнис», а!? – начал он, цокая языком, будто смакуя название. – Хороша птичка! Наверное стоит, как 4 моих «Соратника»!

- И я тебя очень рада видеть, Марк! – решительно выдала Антэя, расползаясь в белозубой улыбке.

- Да, не уж-то! Что ж так сбежала из академки!? … Хотя, извини, я и в самом деле не с того начал… Просто кое-кто обрадуется, когда узнает, что ты тут.

- Кто же? – поинтересовалась Антэя с наигранной заинтересованностью.

- Блюм, конечно! Он командир «Руфуса». Они уже более суток на планете. Это с ними связь пропала.

Услышав, казалось, давно забытое имя Антэя слегка замялась. «Что ж мне так везет-то! Дался мне этот Блюмен!». В слух же она, выдавив улыбку радости, сказала:

- Значит он тоже пропал?

- Да. И мы выдвинемся на поиски… Вот он обрадуется!

- А тебя не смущает, что он не выходит на связь?

Маркус засмеялся и закачал головой.

- Нет. Это Мекрохам… Там такие интерференции в атмосфере, что не удивительно.

- А почему же он тогда какой другой сигнал не пошлет или дрона не запустит? – не унималась Антэя.

Маркус же заржал пуще прежнего.

- Узнаю Анти! … Высокомерная умная красавица-зануда!

Он сделал паузу, отсмеиваясь, потом махнул рукой, как бы зазывая к себе.

- Слушай. Миссия стартует через 6 часов… У тебя снаряга для штурмовки с собой?

Антэя отрицательно покачала головой. Про оставшихся боевых роботов в трюме и про космолеты она даже не вспомнила, будто те были и не ее вовсе, что было, в общем-то, правдой.

- О! Ну так отлично! Давай ко мне на «Соратник», и мы тебя экипируем по высшему разряду! Ни Патрулю, ни Поиску и не снилось!

Антэя немного задумалась. «Ох. Ладно. Раз уже меня так и так нашли, деваться некуда. Хоть послушаю истории про ребят. А то 8 лет прошло, все таки». Она кивнула головой, не снимая налепленной на лицо улыбки радости, чем вроде бы все же ввела в заблуждение Маркуса.

На борту транспортного корабля «бессмертных» было по спартански скромно, но просторно. По сути его малые габариты вынуждали использовать полезное пространство по максимуму. Благо задумка инженеров по легкому и удобному перепланированию внутреннего пространства «Соратника» давали некую свободу для творчества. Контейнеры с военной амуницией и другими грузами были по всюду. Какие-то удобства вроде автоматизированной кухни или рекреационных камер для экипажа просто отсутствовали. Капитанский мостик совмещался с каютой отдыха, а спали все в капсулах, который применялись на обычных пассажирских шаттлах класса «Экспресс». Антэю поначалу такое нагромождение весьма удивило. По сути весь корабль был сплошным ангаром и оружейкой в одном флаконе. Однако Маркус нашел дела для всех 4-х бойцов своего отряда, с которыми познакомил Антэю, чтобы организовать некое уединение после совместного приема в пищу разогретых протеиновых брикетов.

- Что? Скромно? Не по-богатому? … Ну, извини. Не у всех такие именитые родственники, как у тебя, Анти – начал Маркус слегка улыбнувшись удивлённому выражению лица гостьи от созерцания убранства вокруг.

- Хватит уже меня потакать моим дедом! – возмутилась сикер. – И не надо меня так называть. Я – Антэя или Анта, но не Анти… Больше не Анти.

- Как скажешь – отмахнулся Маркус. – А по поводу наших условий, так это все временно. Еще месяц тому мы и этого не имели… Альянс только сейчас дозрел до собственного наемного подразделения.

- Даже не знаю зачем им это с таким то количеством стар-кредов – удивилась гостья, заметно успокоившись.

- Ха! Так ты ничего не знаешь!? … Во дает! … Нанятые Альянсом для подавления сепаратизма наемники «Зова Вальхаллы» облажались на Парпланде, хотя в них вбухали столько кредов. Хватило бы на пару операций точно.

- А, ты про это – лениво потянулась Антэя. – Что-то слышала. Там вроде местные захотели самоуправление и объявили о независимости.

У-у-у… Сразу видно, Анти… прости… Анта, ты не в теме – улыбнулся Маркус. – Там кристаллид нашли. Много кристаллида.

Антэя сделала удивленные глаза, хотя знала прекрасно про кристаллид на планете. На память ей пришла старая знакомая даркианская принцесса со своими претензиями к Альянсу. «С другой стороны кто ж в здравом уме отпустит планету с кристаллидом в свободное плавание».

- Могу понять Альянс – безынтересно прокомментировала Антэя.

Она едва сдержала зевок, чтоб не выдать свою индифферентность. «Какое мне дело до Парпланда и его проблем. Мне бы со своими разобраться». Маркус, будто сканнер, уловил и заметил отсутствие интереса к теме и перескочил на другую:

- Так вот в то же время не менее драматические события происходили на Таутоне. Там нашли магналит… Вот только вместо «Зова» на месте событий оказались мы!

Антэя хорошо помнила Маркуса по учебке. Он был тем еще выскочкой и заводилой. Набивался в друзья то к компашке близнецов Фьюри, то к Броду и Саймону. «Хм… Видимо жизнь его научила, раз организовал свой отряд». В слух же она скорее ради вежливости, чем из-за интереса спросила:

- Ну и вы, конечно, справились с проблемой?

- «Справились» - не то слово! Мы ее решили быстро, элегантно и дешево! – возбудился Маркус.

Антэя уже поняла, что зацепила бывшего сокурсника и сейчас тот поведает ей о некой блестяще проведенной военной операции. Однако он решил зайти из далека:

- Ты же помнишь наш курс, Анта? С одной стороны мажоры-близнецы с презрением ко всем остальным. С другой – этот Бродерик Червивый.

- Червивый? – внезапно перебила его Антэя. – Почему? Он симбионт? … Я так и знала!

- Все вскрылось после твоего бегства с Академии… Блюм, кстати, тебя искал… Они с Мастерсом нашли того подонка и порешили его, но сами едва не загремели в ОВБ… Большие деньги и связи сделали свое дело, но в академке они больше не учились.

Антэя весьма удивилась рассказанному Маркусом. Она сделала знак рукой остановиться.

- Ты знаешь, что со мной случилось? – осторожно почти шепотом спросила сикер.

- Конечно, Анта, все на потоке знали что с тобой случилось.

- Это все Брод, да? Он разболтал всем? – совсем упавшим голосом попыталась она угадать.

Маркус улыбнулся, но отрицательно покачал головой.

- Все еще неровно дышишь к нему? … Это не он. Запись распространила Астерия Фьюри. А когда Мастерса не стало, она тоже положила глаз на Брода. Тогда-то все и вскрылось… Они все трое оказались симбионтами по спец-программе, прикинь?

Он умолк и принялся внимательно всматриваться в реакцию Антэи на сказанное. Она же почувствовала себя, как под сканнером. «Вот тварь! Высокомерная уродка! Как она могла!? … Я их по дисциплинам тянула, а она такую подлянку в ответ!».

- Слушай, Анта, а ты в Поиск-то как угодила? Туда же не берут не-симбионтов?

Антэя сжалась, как пружина, боясь выдать себя хоть одним мускулом. Тайну ее рождения никто не знал. И там в Академии на Фомальгаутах ее зачислили по вмешательству влиятельного деда, как обычную курсантку, не по спец-программе. Для всех она была обычным человеком. Гибридность свою скрывала, потому что знала отношение к этому со стороны элиты.

- Ба! Да ты симбионт не иначе! … Или снова дедуля помог? … Вряд ли. Это ж другой Сектор. На «Элеоне» свои правила… Анта, колись! – на последней фразе Маркус снова улыбнулся.

- Да, я – гибрид! И что с того!? – возмутилась она.

- Нет… Совсем ничего… Только Блюм, наверное, расстроится, а так ничего.

- Погоди ты сказал, что все 3-е оказались гибридами – переключила она его на упоминание о спец-группе.

- Бродерик, Саймон и Ньюта… Только, выходит, вас было 4-ро… Слушай. По поводу той записи… ну, где ты… тебя.

Антэя ощутила сильный жар в щеках от упоминания того мерзкого события, которое даже во снах не отпускает ее. Ладони рук покрылись испариной. По спине пробежал холодок от проступивших капель пота.

- Не надо о ней. Прошу.

- Да я не про то… Да забыли все уже давно про тот случай! Вот ты всегда была высокомерной гордячкой! Думаешь, вся Галактика вокруг тебя вращается!? … Зря сбегала! Через неделю про то изнасилование все благополучно забыли!

- Это уже не важно. Я выбрала дорогу своей мечты – успокоившись пояснила Антэя.

Маркус тут же встрепенулся, услышав последнюю ее фразу.

- Вот! Я тоже отслужил 5-летку на КСП и махнул в Альянс! … Точнее это Блюм меня убедил. Он уже там был и убеждал гросс-хана создать свое подразделение наемников. Он даже название нашел из древности – «бессмертные» … Только руководству Альянса не было никакого дело до предложения Блюма… Пока не случился Парпланд и Таутон.

Антэю будоражили воспоминания юности, годы в академке. Маркус своими речами всколыхнул внутри нее старые раны и обиды. «Брод – симбионт! И как я сразу не догадалась! Поэтому-то его и не мог никто обойти по рейтингу! … С другой стороны я тоже симбионт. Все зависит от уровня и глубины симбиоза. Не зря ж его по спец-программе взяли». Заметив, что Маркус на нее пялится и молчит, она решила вернуться к этому Таутону, понимая, что тот все равно не отстанет, пока не похвастается своими заслугами.

- И что же там случилось? … Ну, на Таутоне?

Маркус тут же зашевелился. Его глаза заблестели. Он даже принялся выхаживать по каюте взад-вперед, обдумывая свой ответ.

- Масштаб проблемы тогда никто не знал и не предполагал. У Альянса вообще годичный цикл начался сложно. Их драгунам надрали зад на Парпланде. Местные, вооружившись до зубов, раскатали элитные части Альянса, как детей… Это Блюм убедил преторов послать его отряд… Нас тогда было всего 5. Плюс кое-какое оборудование, боевые дроны… А на Таутоне по сути армия местного сопротивления. Они по линии Лиги от Терра-Новы получили старое военное барахло, но много… А нас всего 5!

- Ну, и что же вы? – заставив себя Антэя задала уточняющий вопрос во время затянувшейся паузы.

Маркус выглядел довольным. Он не понимал, что гостья лишь подыгрывала ему, чтоб не возвращаться к теме симбионтов, злосчастной записи и бегства из академки.

- Блюмен сделал ход конем. Он использовал взлом протокола связи и забил ГЛТ-спутник пустыми пакетами данных… Как нас учили в академке… Я б даже не вспомнил, а он мало того, что вспомнил, так еще и применил.

- Еще бы! Это я его на 2-м курсе натаскивала по «криптологии»! – возмутилась Антэя.

- О! Ну, честь и хвала вашей скромной мудрости, о великая Антэя! – схохмил Маркус и демонстративно поклонился.

Она покраснела и просто махнула рукой, чтоб тот продолжал.

- Мы вывели ГЛТК-спутник из строя на некоторое время и провели орбитальную бомбардировку.

Антэя удивилась настолько, что на этот раз ей не пришлось подыгрывать. «Сумасшедшие! Если б Звездный Патруль узнал, что творят его бывшие офицеры-артефакты, отловил и отправил бы всех на астероидные шахты!».

- У Блюма кораблик получше моего «Соратника». Он его доработал тяжелым рельсотроном… Эх! Знатный огненный дождь мы им устроили! … Хватила 2-х выстрелов, чтоб как следует насыпать им раскаленных осадков… Мы даже толком и не повоевали! Они сдались на милость Альянсу!

- Дураки малолетние! А если кто б узнал, что вы произвели орбитальный удар по обитаемой колонии!? Это ж грубое нарушение Конвенции!

- Ну, так не узнал же! Все сделали по уму и науке. Все, как в академке учили… А, вот, «Зов» на Парпланде облажался. Хотя и они тоже огненным дождиком баловались, только не с орбиты, и «климатику» вход пускали. А ничего не вышло.

- Ясно мне все с вами. Небось урвали жирный долгосрочный контракт с Альянсом, раз хвастаешься – подытожила услышанное Антэя.

- Ага – расплылся в улыбке Маркус. – Ты не смотри, что мы сейчас в тесноте… На юнионовской верфи уже куется наша гроза космических просторов.

Маркус тут же озаботился, чтобы на проекции показалась та самая «гроза» в виде военно-транспортного корабля класса «Хакобу» во всей своей много-тысячетонной красе. Антэя глазами пробежалась по картинке толстого и грозно выглядящего звездолёта. Задержалась немного на его характеристиках и выдала:

- Ну, поздравляю чё! Академка пошла вам впрок… Только зачем ты бросил Звездный Патруль после обязательной 5-летки?

Маркус вздохнул. Улыбка сошла с его лица.

- А то ты не знаешь?

- Не знаю что?

- Анта, не строй из себя дурочку. Тебе не идет… Оглянись вокруг… Какой у нас всех шанс по окончанию академки стать капитанами боевых кораблей?

Антэя это все знала. Но тогда в элитной тусовке ее собственное будущее казалось весьма радужным и определенным. Задумываться, что ждет остальных из потока, ей было незачем. Хотя о положении дел во флоте она кое-что знала. Не было ни для кого секретом, что в судостроительной программе Сектора Ориона Звездного Патруля имелся перекос в сторону постройки инновационных очень дорогих долгостроев-крейсеров класса «Утренняя звезда». Обе пилотные академии, что на Фомальгаутах, что на «Аламахе», готовили будущих капитанов с явным избытком относительно этой программы. По итогу новоиспеченных молодых выпускников отправляли служить обязательную 5-летку куда-нибудь на КСП или в экипажи других крейсеров. Но тогда в юности о таких вопросах никто не задумывался. Все воспринималось в более радужном и позитивном свете.

- Слушай, Анта! – внезапно обратился Маркус, уловив ее задумчивость. – А давай к нам в отряд на постоянный контракт! Платят более чем! … У меня уже есть некоторые сбережения. На эдемскую виллу, конечно, не хватит. Зато домик на Гватории вполне. А на Алдабре так вообще хоромы.

Антэя улыбнулась, но при этом покрутила головой в отрицании. Маркус понимающе закивал.

- Ах, да! Я ж забыл, кому предлагаю! Ты ж у нас тоже не из бедного десятка! … Да и шаттл у тебя просто красавец!

«Эх, Маркус, знал бы ты какие меня проблемы ждут на «Элеоне» с этим красавцем! В пору задуматься, а не подставить ли его под удар, чтоб на мелкие кусочки! … Хотя, это уже не поможет. Бортовой регистратор все сохранит». Антэя вздохнула от собственных грустных мыслей, чем весьма удивила собеседника.

- Хочешь я тебя порадую немного? – предложил Маркус, обратив внимание на грустную мину гостьи.

Антэя ничего не ответила, но лишь посмотрела тому в глаза без выражения каких-либо эмоций.

- Бродерик все! – выдал тот с прямо таки полным веселия лицом

- Что? – переспросила Антэя, будто бы не понимая, про кого он.

- Брод ушел в артефакты. Отметился на Парпланде, где умудрился организовать местных и разделать под орех наемников из «Зова».

- Откуда знаешь? – удивилась Антэя.

Именно этих первых два слова «Бродерик все» отчего-то больно кольнули ее сердце. «Обрадовал, так обрадовал!».

- Это все знают, Анта… Ну, кроме тебя наверное… «Зов» пожаловался в Патруль, что его офицеры помогают локалам вопреки Конвенции… Досадил им наш Бродерик Червивый по самое не хочу, раз пошли решать через политику! … А ты награду «Зова» видела за поимку Брода!? … Ну, так посмотри!

На проекционном объемном дисплее отобразились цифры и данные по поимке Бродерика Новена за подписью главы наемников.

- Анта, на курсе все знали, что Брод непременно отличиться в хорошем или плохом смысле... На нем же шкура горела еще во время учебы… А, блин, ты ж не знаешь ничего! – всплеснул руками пере-возбудившийся Маркус.

- Ну, и чего я еще не знаю?

- Брод угнал «Буцефала»! Увел прямо из под носа Гаррисона!

Антэя побледнела от услышанного. Ее глаза смотрели не моргая на Маркуса. «Он таки это сделал! Вот дурак! Небось купился на шантаж близнецов!»

- Ну ты даешь! Хотя бы поинтересовалась делами своих бывших друзей с академки! – выдал Маркус, подловив Антэю на растерянности.

- Я сразу улетела на «Элеон» и оборвала все связи... Никто не знал и не знает, где я.

- Ну, теперь уже нет – самодовольно сказал Маркус. – Блюм тебя любит безумно.

- Не надо Блюму ничего говорить! – возмутилась Антэя. – Сама увижу и скажу, что надо!

Маркус запнулся, будто подавился услышанным.

- Как была высокомерной стервой, так и осталась – грустно вымолвил он.

- Извини. Я знаю… Просто не говори ничего Блюму обо мне. Прошу.

Маркус ухмыльнулся.

- А что «не говори»? Вы так и так встретитесь там внизу на Мекрохаме… Мы ж идем за ним на выручку, ну, и работу доделать.

Антэя внезапно ухватилась за смену темы, как за ниточку.

- Точно. Давай лучше о миссии.

Маркус замотал головой, не соглашаясь.

- Не торопись, Анта. Ждем прибытия еще одной парочки. Вот тогда и обсудим планы… Пока могу лишь сказать тебе вкратце. Там у Альянса подземный исследовательский комплекс. Нам нужно вытащить оттуда все, что уцелело, дата-кристаллы, образцы исследований, яйцеголовых… Даже, если сектантов не перебьем, остальное нужно все утащить, кровь из носа.

- Дело похоже интимное для Альянса, раз торопятся и следы подчищают.

- Ну, ты повежливее… Не подчищают, а спасают наработки… А позвали вас всех с округи ради политических дивидендов, потому как вы, сикеры, на сугубо военно-спасательной миссии особо и не нужны… Просто сюда вот-вот нагрянет Звездный Патруль и будет лезть на планету, ссылаясь на Конвенцию… Тамиру нужно иметь козыри, чтоб их подольше на орбите подержать или вовсе уболтать не лезть.

- Ясно мне все… Я где-то так и думала. Хорошие деньги, плевое дело. Рада, что откликнулась… Срублю на халяву кредов и умантулю на «Элеон» … Рада, что у вас у «бессмертных» все по лайту.

Маркус слегка напрягся. Антэя не зря считалась умной на потоке. Она могла вывести из себя, наверное, кого угодно, если ей это было зачем-то нужно. «Сейчас ты у меня соловьем запоешь!»

- Ну знаешь! … На Таутоне было все ни разу не по лайту! И тут тоже сектанты эти не в игрушки играют! … На орбите видела обломки? Это их рук дело… Никто точно не знает, с чем там столкнулся отряд «Руфус». Связи ж нет с ними.

- А ерунда… Уверена, что силы сектантов вы знаете… Не пойму, зачем вообще посылать отряд спасения. Отчего бы и тут не применить орбиталку, чтоб сравнять с землей и сектантов, и тех, кто еще остался.

- Анта, ты что – дура!? Какая орбиталка!? … Там же научный комплекс!

- А какая разница. Он же подземный. Ты сам сказал.

- Мало ли что я сказал! Там есть корпуса и на поверхности!

Он осекся и замялся. На него было жалко смотреть. Антэя принизила значимость миссии, сведя ее до уровня простой зачистки, которую можно было бы провернуть орбитальной бомбардировкой без привлечения «бессмертных», тем более, что ГЛТ-спутник уничтожен, а значит никто не узнает, если, конечно, Патруль принципиально не захочет проверить фотоноскопом. Она начала водить глазами в разные стороны, лишний раз выказывая, где она видела все это. Маркус не мог долго держать в себе то, что знал.

- Послушай, Анта. Значимость Мекрохама для Альянса трудно переоценить… Ты слышала об «Аватаре».

- Марк, ты успокойся, не пыжься и не раздувай щеки… Альянс хорошо платит, но видеть в них что-то больше толстосумов, сидящих на богатых ресурсами планетах, сложно.

- Ха! … Видно сразу, что пробыла в затворе долгое время! … Сейчас все по другому! Альянс очень скоро совершит прорыв в области управления сознанием… Ты знакома с трудами археолога Тамары Дивич?

- Ну, так. Немного – играя индифферентность ответила Антэя.

- А зря… Там на Мекрохаме обнаружено было гнездо тех самых нейроморфов… Тамара считает, что они подчиняют своей воле людей… Проект «Аватар» как раз про это, но… Я тебе больше не скажу, потому что итак наговорил лишнего.

Антэя же засмеялась от услышанного.

- Рассмешил! … «Нейроморфы» - это вымысел. Археолог просто этими страшилками привлекла внимание к своим марсианским работам… Это все знают… Никаких следов существ там на Марсе не нашли… А тебя твой Альянс развел на сказки, чтоб ты поверил – откровенно, глядя в глаза и не моргая, наврала сикер.

- Сказки!? … Вот будем там внизу я тебе покажу сказки.

- Ну, ты-то откуда знаешь. Ты ж здесь, а Блюм внизу – продолжала разыгрывать его Антэя.

- Знаю… После Таутона к нам особое доверие и благорасположение. Есть у нас свои люди в правительстве Альянса… Скажу больше: я знаю совершенно точно, зачем мы туда идем. На самом деле нам не нужны ни выжившие, ни даже ученые… Продукт уже на финишной прямой! Мы будем первые, кто испытает его на себе!

Тут уже Антэя не на шутку испугалась. «Дело пахнет чем-то весьма неприятным. Как бы не замараться убийством мирных».

- И ты, вот так вот, легко подписался в качестве подопытного?

- Я ж тебе говорю: продукт готов! Риск минимален! … Ну, и деньги очень хорошие… Уверен, Блюм уже его испытал. Если что-то пошло не так, я буду знать… И хватит меня дразнить, Анта! Я и так тебе наболтал слишком много!

Тем временем «ожила» проекция. На экране появился новый игрок на шахматной доске будущей миссии.

Плёвая миссия

Мекрохам встречал гостей буднично и красно. Сначала была легкая встряска с отключением связи и других модулей, когда шаттл вошел в атмосферу. Затем взору предстала жуткая какая-то даже мистическая темная поверхность. Однако уже вскоре связь вернулась, и тряска прекратилась, а внизу предстал раскинутый на пару километров «зловещий» в красных и бордовых тонах светила островок цивилизации в виде ровных наскоро сделанных бараков, корпусов и металлизированной трассы между ними для движения транспорта на магнитной подушке. «Такое чувство, что тут все понарошку, для галочки. Какое-то все однотипное и унылое, будто и не люди строили для собственной жизни, а рабочие дроны возвели для картинки». Заметила Антэя и брошенные корабли сектантов. «Заря» и «Луч надежды» стояли на плацу в беспорядке, будто садились в какой-то спешке. Об этом так же говорили черные следы обожженной взлетки в местах резкого снижения скорости тормозными двигателями. Десантно-штурмовой 82-тонный шаттл «Чаптер» на бреющем полете облетел брошенные суда и, не заметив ничего подозрительного, направился далее. Появился сигнал радио-маячка потерянной группы. «Чаптер» следовал далее вдоль взлетки к вычисленной точке. Догорающие останки космолетов «Либолов» красноречиво намекали, что он на верном пути.

Весь их отряд сидел внутри шаттла в одной большой каюте. Все были в боевом латном черном облачении с гравировками «Бессмертных» на груди в виде искаженной в ярости маски некоего древнего божества. Антэя была в точно таком же облачении. Прибывшие уже под конец обозначенного красным кодом времени оказались некие «вольные» исследователи из Сектора Ориона. Парочка была мутная, но Альянс согласовал их участие в миссии. Антэя, размышляя над лицезрением поверхности через проекционные дисплей в середине каюты, так же периодически посматривала на этих вольных исследователей. Один из них был ярко выраженным техном с искусственными глазами, металлической пластиной во лбу и возможно чем-то еще под плотным броне-комбинезоном, который тот отказался менять на «бушлат» от наемников. Его напарником был классический скелетоподобный скалтон-дрон, похожий на тех, что использовались в Патруле и Поиске для искусственной свиты, облаченной в экзо-костюмы. Однако и этот «фрукт» так же отказался цеплять на себя черную силовую броню преторианских наемников. То, что ребята не простые, было ясно даже по реакции Маркуса на их действия. Он лишь делал вид, что пытался быть независимым и возражать, на деле же по итогу соглашался на все их доводы и притязания. Натренированные глаза сикера то и дело соскальзывали на небольшой черный матовый чемоданчик, который скалтон-дрон нес сзади на своей тощей плоской спине.

- Есть сигнал! – обрадовался Маркус. – Блюм оставил нам весточку.

- Почему мы его на орбите не считали? Зачем соваться сюда без разведки? А если ПВО? – поинтересовалась Антэя, провожая взглядом на проекции догорающих «Либолов».

- Все из-за возмущений в атмосфере. Обычные полевые системы связи не могут обеспечить проход сигнала. Для взаимодействия с орбитой использовали квантовый модулятор, но его и саму антенну в труху. Сектанты постарались – пояснил Антэе вместо Маркуса внезапно тот самый «тощий» скалтон-дрон характерным низким но мягким искусственным голосом.

Антэя недоверчиво всмотрелась в его стандартную даже типовую плоскую «рожу», состоящую из соединенных в виде треугольника трубок на 2-х верхних концах которых отблескивали утопленные многослойные линзы, а на нижнем – утолщение-модулятор голоса. «Не удивлюсь, если этот… хм… парень один из свиты какого отряда Патруля, не поди какими судьбами попавший в славную компанию молчаливого техна».

- А что в кейсе за спиной? – на удачу спросила Антэя, воспользовавшись разговорчивостью дрона.

- Узнаешь в свое время – немного грубо и как-то неприятно пробасил напарник скелетоподобного.

«Вот и поговорили». Сам Маркус при этом посмотрел строго через забрало своего шлема на Антэю, но ничего не сказал. «Да, Марк, если ты без яиц, чтоб узнать, кто и что везет на борту шаттла твоего отряда, то у меня они найдутся!».

Их транспортник тем временем пошел на снижение, где у окраины пустынного и безыскусного населённого пункта колонистов. Возле посадочной площадки их встречали люди в черных доспехах и с разнообразным вооружением. За их спинами проступал силуэт такого же десантного «Чаптера». Миссия действительно выглядела, как боевая, судя по облачениям действующих лиц. Еще там на «Соратнике» Антэе тоже хотели вручить что-то потяжелее бластера, но она наотрез отказалась. «Если у вас тут жарко будет, я в гущу все равно не полезу». Мысль посетила ее внезапно при рассматривания вооруженных людей возле того самого бункера с антенной полевой связи.

Антэя вышла из десантного трюма последней и разговоров между Маркусом и встречающими не слышала. Ей отчего-то очень не хотелось попадаться на глаза Блюмену. Возможно Антэе просто было стыдно или просто не хотелось своим появлениям вселять какие-то надежды в того, кто ее сильно любил раньше.

- Блюмен в мед-капсуле – сухо объявил Маркус ей лично мысленно по нейро-каналу, словно догадался о ее опасениях.

- Что с ним?

- Док говорит, побочка от «Аватара». Отлежится в лазарете, и все пройдет.

Все прибывшие зашли внутрь и спустились под землю на один этаж. Взору Антэи предстал некий полевой штаб или даже центр управления. Хотя людей было не много. Те, что остались снаружи были болванами в черных силовых скафандрах Альянса. Кроме таких же бойцов в черном внизу их встретил и тот самый доктор в сером с черными вставками комбинезоне. То, что это был тот самый док Антэя догадалась, когда к нему подошел скелетоподобный дрон и вручил тот самый черный кейс. Док открыл его, заглянул внутрь и обрадовался. Антэя же успела мельком увидеть содержимое. Там были некие небольшие серебристые цилиндры, сложенные аккуратно и точно в гнезда. Сбоку от них располагался инжектор. Разглядеть ближе ей не позволил тот самый техн, который просто выставил руку и преградил путь Антэе.

- Это не для твоих глаз – все так же сухо низким голосом сказал он, как отрезал.

- Раз уж я тут, то должна знать, что вообще происходит! – попыталась возмутиться она.

- Не кипятись. Тебе же лучше не задавать лишних вопросов. Когда все закончится, получишь свое и улетишь на радостях домой.

Антэя на это ничего не ответила, но лишь спокойно отошла в сторону. Остальные бойцы тем временем располагались на наспех расставленных полимерных раскладных стульях, чтоб послушать Маркуса, который принял командования общим отрядом на себя. За счет тех, кто был уже тут, он распух и теперь включал 7 бойцов, если опустить дока, таинственную парочку и ее. Снаружи бункера остались болваны из свита обоих отрядов, которым нечего было делать внутри. Антэя так же взяла полимерную пластину из общего контейнера и разложила стул, чтоб сесть к остальным. Она в своем новом боевом облачении весьма гармонично вписывалась в отряд.

- Внимание всем на экран! Есть новые вводные, которыми снабдил нас командир «Руфуса» Блюмен! – громко объявил Маркус.

На проекции возникло сначала схематичное изображение поселения колонистов, на взлетке которого они уже высадились. Потом голубая линия увлекла за собой куда-то к центру поселения к строениям покрупнее. Там через колодец она нырнула вглубь и спустилась на уровень ниже.

- Нам нужно успеть до этой точки, пока не поднялся ураган. Находиться тут на поверхности тогда будет небезопасно.

- Так может нам прямо сейчас выдвинуться? – послышался голос из зала.

Маркус глянул на вопрошавшего и кивнул головой.

- Прям сейчас можем, но нужно кого-то оставить тут на прикрытие… Кто хочет сам остаться здесь, пока основная группа выдвинется к энтранс-холлу исследовательского центра?

- Я – спокойно сказала Антэя и оказалась в одиночестве.

«Ну и славно, что вы все такие боевитые. А мне резону лезть нету. Я свое получу присутствием, а не участием». Антэя внезапно на одну секунда стала очень популярной в отряде, только эта ее «звездность» была немного отрицательная. Не сказать, что на нее прямо смотрели все осуждающе, но и каких то ласковых и одобряющих взглядов на себе она так же не заметила. Пока Маркус искал кого-то еще оставить с ней тут в бункере, Антэя снова увлеклась доком и «сладкой парочкой» представителей неорганической и полу-органической формы жизни. И, хоть техны были все теми же людьми, только «доработанными» всевозможными полезными имплантами, Антэя все равно причисляла их к «полу-органикам» для простоты. Док держал в руках небольшой пистолет-инжектор и что-то пояснял техну и дрону. Антэя зачем-то обратила внимание дока на себя и спросила:

- Где Блюмен?

Док ничего не ответил, а лишь указал рукой на дверь в дальней части комнаты. Антэя встала и выдвинулась туда, слушать план миссии в деталях ей было уже не интересно.

За дверью оказался мед-блок. Кроме Блюмена тут еще были двое в таких же мед-капсулах. Состояния их всех были вроде как стабильными. Антэя подошла и посмотрела в лицо Блюма и как-то сразу отстранилась. Ее что-то напугало в нем. «Почему он такой страшный!? Бледный и иссохший, как мумия!». Она снова посмотрела, но уже более внимательно. Пробежавшись по сенсорной панели она активировала проекционный дисплей над капсулой и вывела туда его состояние. «Сильная дегидратация». Этот диагноз как-то больно кольнул ее в сердце. Организм спящего Блюмена получал лекарства, но не мог их полностью усвоить, как терял вместе с влагой. Это было хорошо заметно на графике. Двое лежащих рядом страдали ровно от такого же недуга. Антэя вышла наружу, когда никого, кроме еще одного наемника и дока, тут больше не было. Док сидел в кресле в углу с нейро-шлемом на голове. Боец что-то жевал, просто прохаживаясь и лениво посматривая на маркеры движения бойцов к намеченной точке.

- Док, скажите, что происходит? Почему ваши пациенты с обезвоживанием? – обратилась она негромко вслух, положив ему на плечо руку.

Тот снял нейро-шлем с головы и отложил в сторону. Теперь Антэя могла немного рассмотреть его внешность чуть получше пусть и при тусклом освещении каюты. Он был не намного старше Маркуса. Глаза были так же подведены, а волосы на голове собраны в хвостик. Вот только бородка него была простая и ровная без хитрых и модных плетений. Взгляд дока излучал некую тоску и усталость. Он ответил не сразу.

- Выглядит жутковато, да? … Это должно пройти… Все тесты с формулой показывали дегидратацию. Думаю, это временная пусть и ярко-выраженная реакция.

- То есть, по вашему, ничего серьезного? – не унималась Антэя. – Вообще, все, что тут происходит – это ничего серьезного?

Док улыбнулся, но сделал это как-то слишком натянуто.

- Риск есть, несомненно. Препарат только проходит апробацию в реальных, я бы даже сказал, боевых условиях… Я их стабилизировал, а дальше ими займутся уже пара-биологи. Думаю в мед-центре их быстро поднимут на ноги… Кстати, там, куда вы не захотели пойти, пищи для вашего неуемного любопытства будет куда больше.

- Этот Блюмен, командир отряда, я его знаю. Поэтому и вопросов столько – пояснила Антэя свое любопытство. – Кстати, меня зовут Антэя. Антэя Зандер. Я из Звездного Поиска.

Док, так и не представившись в ответ, внезапно улыбнулся.

- Я знаю… Кстати, для вас кое-что у нас припасено.

Он покопался у стены с панелью управления и извлек дата-кристалл.

- Возьмите. Тут все, что мы собрали по Мекрохамскому инциденту – передал он ей небольшую темно-матовую пластинку размером чуть больше, чем с ноготь большого пальца руки. – Вам же надо отчет составить? Так вот тут все уже собрано и скомпоновано… Готовились к визиту Звездного Патруля, а тут вы.

На последней фразе док как-то загадочно улыбнулся и без лишних слов снова ушел в себя, натянув нейро-шлем. Антэя сняла с пояса свой броне-шлем, вставила дата-кристалл и надела его на голову. Она тихо вернулась туда, где стоял ее полимерный раскладной стул, села и погрузилась в изучение. Кое-что из того, что было представлено в отчете, она уже знала после брифинга Тамира там на орбите. Добавились еще данные о посадке сектантов на двух кораблях. Один из них явно делал это криво и спешно. «Не могли ИИ попросить посадить что ли?». Затем были кадры того, как выводили тех самых пассажиров, которых вез Барадул на Парпланд. С охраной научного комплекса в центре поселения произошла стычка. Боевые дроны сектантов легко подавили их. Антэя заметила группу гибридных боевых машин класса «Арахнон». Эти осьминого-подобные роботы отлично управлялись как в невесомости космоса, так и на поверхности планет. При поддержке их они лихо проломили вход на подземные уровни. Всех людей сектанты погнали туда в самый низ. «А они неплохо так вооружены! Не слишком ли мало сил со стороны Альянса для такой операции!?». Далее были обрывки записей бойцов отряда Блюмена, которые столкнули с гнездом нейроморфов. Хоть те и отличались от тварей со Скарборо, но имели так же и много похожих черт. Панцири были грубее. И шипы из них торчали в разные стороны. Тех же в системе Серенады отличала некая природная симметричность, гладкий подобный отесанному камню панцирь, из которого шипы как бы высовывались наружу, будто когти у кошачьих парод. Антэя внезапно поймала себя на мысли, что она уже различает этих существ, как какой-то ученый-биолог. «Тфу ты! Что со мной!?». Те на Серенаде почему-то уже не вызывали отторжения, в отличии от этих на Мекрохаме. Антэя отмахнулась от всех этих мыслей и переключила статус миссии себе на проекционный дисплей шлема. Она выбрала камеру развед-дрона и окинула взглядом происходящее.

Отряд Маркуса двигался в тишине. Впереди шли два дозорных болвана в таких же силовых черных броне-костюмах, как и все остальные в группе. Резко контрастировали лишь двое: техн и скалтон-дрон. Первый передвигался в собственном черном комбинезоне, из-за чего выглядел тощим и неопасным. Второй, скелетоподобный робот сверкал своими темными хромированными элементами на фоне тускло пробивающегося через атмосферу местного красного светила. До входа в некий широкий вентиляционный колодец они дошли без происшествий.

Сигнал поступил тотчас, как отряд покинул опасное пространство и без заминки спустился на уровень ниже, используя реактивные тяги броне-костюмов. Только техн со своим спутником использовали для этого нечто другое. Скалтон-дрон зашел за спину техну, приблизился вплотную и развел руки в стороны полукругом, будто обнимая что-то широкое и невидимое. Тот покосился, примерился и шагнул спиной, став своими ботинками прямо на плоские лодыжки робота. Свое тело он тоже занес как бы внутрь и соприкоснулся в области лопаток, локтей, пояса, коленей и пяток. Сработали магнитные захваты, и дрон превратился в экзо-скелет техна. Как единое целое они прыгнули вниз следом за отрядом, используя магнитные отражатели, которые замедлили падение, обеспечив плавный спуск до нужного уровня.

В само темное дно шахты никто не отправил даже дрона разведки, что немного удивило Антэю. Кое-что она помнила еще по академке Патруля из первого года общего военного обучения. «Маркус тоже должен бы догадаться послать дрона в шахту. Мало ли какой сюрприз, если на планете агрессивная форма жизни». Решив не забивать себе голову чужими проблемами она отмахнулась и подошла к полке сбоку в поисках чего-нибудь пожевать, где совсем недавно ошивался молчаливый наемник, оставленный тут с ней для охраны.

- У нас получилось! Мы на месте! – вырвался радостный голос Маркуса из коммутатора. – Успели до пылевой бури!

Антэя обратила внимание на лицо командира отряда «Лайтвол» такое довольное и счастливое, будто самая опасная часть миссии позади. Наемник, находившийся с ней в бункере, тут же среагировал на успех командира и поднял руку со сжатыми пальцами перчатки в кулак. Антэя теперь соизволила его осмотреть, хоть и со спины. Справа сзади у реактивного ранца у него висел довольно увесистый с виду в 30 сантиметров диаметром черный цилиндр. Магнитные фиксаторы прочно удерживали его там, чтобы он не болтался и не мешал движениям. «О! Рубака-парень! Любит, когда пушка побольше и разрушительнее!»

- Рапидер? – поинтересовалась Антэя, решив разговорить наемника на предмет происходящего.

- А то! Компактная версия спецом для инфантерии! С плавающим отсекателем и зарядом на 60 выстрелов! А если запитать от скафандра, то и все 200! – похвастался тот, повернувшись к ней на пол оборота.

- А мощность? «Гарда» прошибешь? – наседала Антэя.

Тот сначала пожал плечами, потом пояснил:

- Ну, должен, если на максимум, но тогда быстро выйду с перегревом… Хотя на практике не проверял… Сегодня «Гарды» на нашей стороне.

На последней фразе он улыбнулся. Антэя подыграла ему и так же улыбнулась.

– Меня, кстати, зовут Волым, Волым Ньчхо… Для друзей просто Вол… Можешь меня так звать – уже по-дружески повернувшись полностью к ней произнес наемник.

- Меня Антэя. Можно просто Анта… Не жалеешь, что не взяли с остальными?

Вол снова как-то немного застенчиво пожал широкими бронированными плечами.

- Ну, так, жребий… Ничего не поделаешь… На мой век миссий хватит!

- В этом даже не сомневаюсь! – вторила ему тем же веселым тоном Антэя.

Они присели на полимерные сидения, посматривая в сторону проекции, где группа размещала принесенное оборудование, раскладывало мед-капсулы. У основного входа, который остался не тронутым, так как группа вошла через шахту, на этот раз проводилась сборка двух стационарных излучателей класса «Оберег». Антэя украдкой, чтоб сильно не смущать парня, осмотрела его внешность. «Вот уже точно Вол!». Боец был явно не мелкого десятка. Его широкое чуть приплюснутое лицо украшалось какими-то даже слишком добрыми голубыми глазами. Красавцем он явно не слыл, но зато силы, скорее всего, было не занимать. Рапидер за спиной красноречиво намекал об этом. Хотя силовой костюм позволял с легкостью использовать подобное и более слабому бойцу.

- Слушай. А ты давно в «Руфусе»? … Что с командиром и остальными случилось? – как бы между прочим спросила Антэя.

Парень замялся. Он косился на дока, потом на экран, потом снова на дока. Смотреть Антэе в лицо он избегал, что ей было даже на руку. «Это хорошо, что я тебе нравлюсь. Значит скажешь все, что мне надо». Антэя прямо таки лучезарно улыбнулась, когда их взгляды, наконец, случайно встретились.

- Это… Ты ж та самая, кого наш командир искал?

«А, вот, с темы спрыгивать не надо». Антэя кивнула головой, а в слух сказала:

- Вот поэтому мне и надо знать что с ним. Мы близки, понимаешь? Возможно я смогу помочь ему.

Вол понимающе закивал головой.

- Ну… Я вообще не много знаю… Док побольше – он прервался, чтоб кивнуть головой в сторону фигуры в темно-сером комбинезоне и нейро-шлеме. – Это все препарат. Его эти умники разработали… Мы тут типа как ради эксперимента, но все добровольно, не подумай.

Антэя отмолчалась, лишь дав понять всем своим видом, что ничего такого не думает. «Ясно. Еще и бошки ваши военные промыли как следует».

- Командир испытал первым. Ему так самому захотелось… Мы его за это уважаем… Но там нужно, чтобы нейро-связь была с объектом атаки… Док ему ввел препарат, а он как бы погрузился во вражеское тело и стал им управлять… Ну, я не знаю, как по другому сказать.

На последней фразе он снова замялся, то и дело посматривая на дока.

- И кого вы использовали в качестве объекта атаки? – продолжала наседать Антэя, поняв уже что к чему.

- Ну… Я точно не знаю. Но мы были уже тут в бункере, когда началось… Мы его сами и возвели. Не совсем мы, а рабочие дроны.

- А что началось?

- Мэм, Анта, я не знаю точно и сам. Вроде как наш командир, будучи тут в капсуле, посадил чужой корабль… Мы его вели с самой орбиты, пока квантовый модулятор с антенной не накрыло. Потом связь прервалась... Так док пояснил то, что было на экране.

- Потом что случилось?

- Ну… Вычислили нас прям сразу, будто следили… Атаковали «Либолами», но мы отбились… Что нашему «Чаптеру» эти худосочные! … Там догорают. Видела, наверное? – скомканно рассказал Вол, указывая рукой в ту сторону, где снаружи догорали те самые космолеты сектантов.

- А дальше? – наседала Антэя.

- Командиру снова дали дозу, он снова управлял кем-то. Вроде как удачно… Мы все радовались. Док радовался. Эксперимент удался… А потом командиру стало плохо, и он потерял связь… Док всех успокоил на счет побочки. Сказал, что он за главного теперь, пока командир в отключке. Попросил выбрать кого-то вместо него. Ну, мы немного испугались. Он снова успокоил, пообещав много кредов смельчаку. Ну, мы бросили жребий.

- Второй и третий так же слегли?

- Угу… Но мы довели дело почти до конца. У дока закончился препарат. Мы связались с орбитой и запросили помощь… А потом кто-то вырубил связь.

- Почему кто-то? Ты ж сам на сектантов указал? – удивилась Антэя. – И запись есть. Док предоставил.

Вол снова замялся и снова покосился на дока.

- Ну, да… Сектанты сожгли антенну, а мы не смогли ее наладить… Тут погода дрянь, мэм! … Вот посмотрите сами.

Он указал на экран и переключил режим на погодный фильтр. Антэя заметила движение громадного почти черного пылевого облака прямо на поселение.

- Вот поэтому важно было попасть внутрь вовремя – пояснил Вол.

- Ну, теперь мне понятно отчего такая радость.

- Ага… Тут жесть что твориться. На поверхности находиться не возможно. Наши десантные «Чаптеры» снесет, если их не запитать на магнитные крепежи. Тоже касается и охранных дронов… На этот раз мы взяли «Гардов», а они тут то, что надо… Мы уже пережили одну бурю, мэм… Тот еще адреналин! 6 – 8 часов непрерывного урагана! Снаружи не зги! Все черно, как ночью и шага сделать нельзя! Сносит! … Мы двух болванов так потеряли. Считай по глупости.

- И часто тут такое? А колонисты как?

- Я не знаю… Колонистов пока еще ни разу не видел – улыбнулся Вол своей собственной якобы смешной фразе.

Антэя уже без явной охоты поддержала его. «М-да. Сунулась же я на свою голову».

- Может знаешь, кого там на комплексе готовится «аватарить» Маркус? И почему не отсюда, не из бункера, как Блюмен?

Вол отрицательно покачал головой. Антэя видела в его глазах, что он искренне не знает, что ответить. «Ладно. Спасибо и на этом». Она встала со своего места, похлопала по плечу наемника в качестве благодарности.

Тем временем началась буря, и связь с отрядом ожидаемо пропала. Скрежет металла ощутился над головой почти сразу же. На проекции показалось облако черной пыли, которое вначале краем, а потом все плотнее и плотнее погружало бункер на взлетной площадке в кромешную тьму. ИИ обрабатывал показания с сенсоров охранных дронов «Гардов», которые располагались в магнитных люльках над поверхностью. Это были большие шароподобные 4-тонные в 1.5 метра в диаметре с крайне прочной и устойчивой броней, как некая грубая скорлупа, под которой скрывалась умная начинка в виде датчиков слежения и таргетирования. Но кроме того там находился мегаватный импульсный излучатель, трубка которого периодически выглядывала из-под щели, образующейся во время размыкания двух полусфер дрона. Однако с напором стихии и их данные все больше и больше походили на электромагнитный шум.

Антэя постояла немного у экрана. «6 – 8 часов кромешной тьмы!? Жесть! … Как-то теперь надо пережить это время!». Она вздохнула, посмотрела на своего нового знакомого, который снова припал к полочке с полуфабрикатами и уже что-то закидывал себе в рот. «Ну, зато с голоду не умрем… Если Вол за это время не прикончит все наши запасы». Она вздохнула, зевнула и решила снова заглянуть в мед-блок.

- Эй, док – обратилась она к нему мысленно через нейро-линк. – Где тут у вас можно поспать?

Тот, не меняя позы указал туда же, куда она и направлялась. «Ну ясно. Кто хочет спать, тому место в лазарете». Она шагнула внутрь мед-блока и выбрала просторную свободную капсулу в дальнем углу. «А с другой стороны, как приятно сбросить с себя все эти железки. Наш экзо-костюм может и не такой мощный, но как-то все же поудобнее будет, чем эта махина». Антэя вылезла из броне-скафандра, открыла свободную мед-капсулу, выставила таймер на пробуждение и расположилась внутри. «Зато легкие креды!».

Статный высокий крепкого прямо таки атлетического телосложения мужчина стоял на окраине небольшого ровного прямоугольного пруда в середине поляны заросшей розовато-серыми тонкими будто волосы травами. Некоторые из травинок венчались круглыми утолщениями которые весьма необычно мерцали то желтыми, то красными, то синими оттенками. Когда нога мужчины наступала на них, они тухли и пригибали свои «светлые головы». Верхняя часть его торса была оголена наполовину снятым серым комбинезоном.

Рядом с ним шел мальчик лет 8-ми, который не отставал от него, но наоборот как бы указывал путь, куда идти и куда ступать. Парень был так же в комбинезоне, только детском, украшенным модными элементами декора и различными цветными вставками. Он явно имел какую-то власть над мужчиной, заставив знаком руки согнуться и принять обруч на шею, который защелкнули маленькие ручки ребенка.

Вокруг было темно, будто ночь. Однако некоторые розоватые отблески и отражения сверху дали понять, что они где-то под землей. Вода в пруду была мутной будто грязной, но при этом излучала бледно желтое свечение, которое, наиболее сильно отражаясь на сводах, намекало, что это все внутри чего-то такого же ровного прямоугольного и большого.

Вокруг мальчика и мужчины сновали какие-то тени. Они не подходили близко и как будто боялись их напугать или потревожить. Где-то под сводами мелькали странные птицы, которые освещали себе путь тусклыми красными или фиолетовыми фонариками вместо головы. Крылатые перемещались медленно, хотя стрекочущий шум от быстрой работы их крыльев наполнял собой пещеру.

Оба мужчина и мальчик подошли к краю крутого берега пруда и сели. Они о чем-то переговаривались. Прям у них над головой кружилось быстро работая крыльями одно из тех самых летающих существ со светящимся камнем вместо головы. Мужчина вздохнул и сиганул вниз в воду. Мальчик остался на поверхности дожидаться.

Через несколько секунд будто тень какая накрыла пруд, и он перестал светиться желтым светом. Однако случилось это буквально на мгновение, затем все снова стало как прежде. Мужчина с плеском воды вынырнул на поверхность подплыл к крутому берегу. Он взобрался вверх, используя некие выемки, и ухватился за края. Мальчик помог ему выбраться наружу. Мужчина поднялся на крепких руках и посмотрел куда-то вдаль, прямо в глаза смотрящему.

- Кайнан. Кайнан… Теперь ты один из нас… Один из нас… Один из нас – возник тонкий шепчущий голос будто ниоткуда и отовсюду одновременно.

«Точно! Это же тот самый Кайнан!». Мысль, будто молния, ярко вспыхнула и пронеслась в голове Антэи. «Это сон!». Однако все происходящее было настолько четко и детализировано, что усомниться в нереальности даже мысли не возникало.

Мужчина все еще смотрел прямо в глаза Антэе сквозь ее сон и медленно вставал с колен. Его лицо расплылось в улыбке. Мальчик обернулся и тоже посмотрел. Антэя вскрикнула от внезапного испуга. Глаза мальчика были мутные и темные, будто пустые.

- Она одна из нас… Одна из нас… Одна из нас – донесся тот же невидимый голос. – Иди к нам.

- Нет! – внезапно перебил Кайнан. – Она чужая!

Антэя проснулась в поту от собственного крика. На ее счастье мед-капсула не пропускала звук, если ее ИИ не видел в этом необходимости. Антэя почувствовала, как по телу разливается слабый раствор замедлителя. «Сон. Просто жуткий сон. Как хорошо, что я в мед-капсуле. Чувствуешь себя нормально при любом пробуждении… Надо бы заказать себе такую, только интегрированную в капсулу управления кораблем». Однако что-то смутило Антэю в собственных мыслях. «Ах, да. У меня ж нет теперь своего корабля. Только долги». Она вздохнула, сверила часы и поняла, что еще часа 2 – 3 ей лучше никуда не вставать, ибо смысла в этом особого не было. Ее догадки подтвердил то усиливающийся, то затухающий скрежет и вой метала над головой.

Свет в фойе первого самого верхнего из подземных уровней научного центра никто не включал. Наемникам это было без нужды. Две собранные боевые турели «Оберег» охраняли широкий коридор, ведущий от основного входа/выхода к лифтовой шахте. Сами лифты не работали, а путь туда освещался яркими прожекторами с турелей, как днем.

Начало операции ознаменовалась автоматическим перекрытием заслонок вент-шахты, по которой отряд наемников прибыл сюда. Маркус в сопровождении двух болванов в черных броне-костюмах, техна и скалтон-дрона вышел из главной двери и направился по широкому освещенному фонарями турелей металлическому коридору. Он был пуст. Впереди открытой пастью зияла дыра лифтовой шахты.

- Достаточно… Сними свой шлем и активируй нейро-обруч – сказал ему голосом техн.

У него в руке был маленький пистолет-инжектор с заряженной цилиндрической капсулой. Стоящий рядом скелетоподобный робот приготовил еще две, извлечённые из кейса за спиной.

- А вдруг я не найду его? – спросил Маркус в легкой нерешительности.

- Найдешь… Он тебя сам найдет. Ты главное не спеши подключаться. Дождись, когда тебя накроет.

Техно, договорив, подошел ближе и приставил пистолет к шлему Маркуса. Тот отсоединил его, снял и повесил на бок. Техн приложил пистолет и ввел дозу в шею. Маркус слегка выгнулся.

- Активируй обруч… Сейчас! – скомандовал ему техн.

- А-а-активировал… Как же приятно! … Тепло разливается по всему телу.

- Не отвлекайся, но подумай о чем-то очень приятном или очень грустном. Препарат усилит эмоцию, чтобы привлечь объект.

Маркус закрыл глаза и, послушав совет, видимо, подумал о чем-то приятном. Его лицо расплылось в улыбке блаженства.

- Есть… Он зовет меня в образе Улиты… Это моя подруга… Обещает бессмертие… Ха-ха-ха. Мы ж и так «Бессмертные».

- Маркус, не ведись на уловки. Выведай он ли главный в гнезде.

- Да… Он все может… Обещает мне искупаться в озере жизни, если я приведу к нему всех нас… Досадует, что остальные от него спрятались. Убедительный гад. Воздействует на отдел мозга, вызывающий удовольствие… Трудно отказать.

- Действуй! – скомандовал техн. – Только комментируй, не молчи!

Маркус словно изменился лицом. Глаза его впали еще сильнее, а облик принял выражение некой фатальности и необратимости.

- Есть. От меня не уйдешь… Я внутри. Вижу все вокруг его глазами… Смешное зрение. Все как-то мозаично и схематично, будто отражения каких-то сигналов. Ничего не понятно.

- Попытайся сориентироваться. Ты где-то на одном из нижних уровней комплекса… Ищи дорогу к шахте лифта!

Маркус слегка дернулся, словно стукнулся головой о препятствие, затем еще и еще.

- Натыкаюсь на что-то все время, но ищу выход… Я его найду.

Лицо Маркуса озарилось улыбкой. Правда на фоне ставшего серым цвета кожи она выглядела слегка жутковато.

- Маркус… Лифтовая шахта… Они ее не трогали… Ищи широкий прямоугольный колодец.

- Понял… Трепыхается гад, будто догадался, что я им управляю. Ха-ха. Хочет меня подавить.

На этих словах из уха Маркуса выступила кровь. Техн выругался, заметив это. Они переглянулись со скалтон-дроном. Техн взял вторую капсулу у напарника, перезарядил инжектор, поднес его к шее Маркуса и выстрелил снова, загнав повторную дозу препарата.

- Хо-хо-хорошо – растянулся подопытный в улыбке.

- Маркус, ты ведешь его к лифту?

- Ага. Это оказалось легче, чем я думал. Надо просто двигаться на холод. Чем меньше тварей вокруг, тем холоднее… За мной, кажется, хвост… Они что-то подозревают.

- Плюнь на них и веди главного к шахте! Остальных берем на себя!

Техн, высказавшись, тут же отдал приказы остальным болванам приготовить излучатели. Турели тоже погасили фонари. Коридор окутала тьма. Лишь слабый шум где-то из глубины ознаменовал начала некоего движа в сторону группы наемников.

- Он в шахте. Летит мелкий ублюдок сюда на своих крылышках – улыбнулся некой садистской улыбкой Маркус.

- Отлично… Мы отходим назад за дверь… Пусть поработают турели и болваны.

- Понял.

Группа двинулась неспешно назад. Сложнее всего пришлось с Маркусом, потому что его пришлось аккуратно заносить обратно внутрь фойе. Однако коннект с объектом был сильный и стабильный. Задерживаться в опасном коридоре да еще и на линии огня собственных турелей более необходимого никто и не собирался.

- Всем в прикрытии еще раз! Мелкую перепончатую тварь не трогаем! Панцирников отсекаем плотным огнем лазеров! Никаких фонарей и белых вспышек! Используйте ночные сенсоры!

- Все ясно, сэр! – рявкнули в ответ бойцы.

Перепончатокрылый мелкий не больше 35-и сантиметров в размахе уродец с тускло светящимся фиолетовым камнем в место головы вылетел из шахты внезапно. Он порхал дергано и рвано, будто кто-то насилу тянул его по лифтовой до самого верха. Крылатая тварь была не одна за ней, как из рога изобилия, из шахты лифта полезли многочисленные панцирьники.

Лазерная турель заработала первой, лихо отсекая яркими рубиновыми лучами многочисленных существ от перепончатокрылой. Самых мелких из них красные росчерки жгли сразу же. Тех, кто был по крупнее, лучи обжигали и оставляли на телах борозды и ожоги. Твари наседали. Первая турель умолкла на перезарядку. Тут же подключилась вторая. Ее многоствольный цилиндр раскрутился и начал изрыгать малокалиберные разогретые шарики, которые во тьме коридора засветились оранжевым светом, сопровождая каждый полет «пули» эффектным инверсионным следом. «Отрыжка» стволов издавала гул, синхронный с работой приводов большого вращающегося барабана на 3 тысячи таких вот шариков. Поток ярко-оранжевых «пулек» буквально сдувал наседающих тварей, лишая их шипов на панцире, конечностей и жизни. Однако пушка сама при этом жрала боезапас с фантастическим аппетитом, опустошая барабан. Все прекратилось внезапно. Широкий коридор оказался почти на треть завален трупами и останками панцирных тварей. Перепончатокрылый урод миновал дверной проем и был тут же схвачен быстрой и меткой рукой скалтон-дрона прямо за шею. В руках у техна уже была полимерная сетка, куда существо и запихали.

- Маркуса в мед-капсулу, пока коней не двинул! – скомандовал техн, обратившись к бойцам отряда. – Отдыхаем, перезаряжаемся. Больше они к нам не сунуться, пока мы их главного у себя в плену держим.

- Сэр, теперь можем зачистить коридор парочкой флэш-гранат – предложил один из бойцов отряда.

- Хорошая идея! Только гранаты, все же, поберегите! … Активируйте фонари на турелях и используйте свои!

Яркие лучи света ударили в пространство коридора. Многочисленные трупы тут же как от пожирающего пламени скукоживались, чернели и рассыпались в пыль и прах, освобождая путь до лифтовой шахты от своего присутствия.

Сильный ветер пылью и мелким камешками хлестал по шипастым панцирям, не причиняя никакого урона. Длинный упругий и эластичный щупалец будто гарпуном отстреливался из под него, цеплялся крючками за складки в покрытии, выбоины, неровности и тянул за собой все тело. Иногда происходил обрыв из-за сильного порыва ветра, попадания большого фрагмента чего-то по панцирю или щупальцу.

Их было много. Они, несмотря на потери, шли к цели, следуя голосу вожака, нового вожака.

На этот раз Антэя проснулась от жуткого вопля у себя в голове. Орало какое-то существо, взывая и моля о помощи. Антэя не знала, ни кто это, ни что это, но его вопль сильно давил на мозг. Она медленно приходила в себя. ИИ больше не баловал ее замедлителем, чтоб не навредить. Голова же даже после пробуждения продолжала гудеть, будто от эха тех самых воплей. Антэя сверила часы и решила уже не ложиться. Она перевела информацию о погоде прямо на проекционный дисплей мед-капсулы. Судя по анализу ИИ буря явно прошла свой пик и уже шла на спад. Все еще слышался спорадический скрежет где-то в потолке, но он уже не сводил с ума и не усиливался. Она вышла из капсулы и влезла в броне-скафандр, хотя большой нужды облачаться в него не видела. Правды ради ее собственный единственный комбинезон был местами очень сильно затерт, как после длительного ношения. Возможно со стороны пока это не сильно бросалось в глаза, но Антэя, будучи высокомерной и потому весьма повернутой на внешности, уже испытывала дискомфорт. Да, и ботинки Литры ей немного жали.

Выйдя в общую просторную комнату она заметила, что Волым спорит о чем-то с доком.

- Что случилось? О чем трения? – вмешалась она, поправляя свои волосы на лбу за обруч.

Оба как по команде умолкли. Док повернулся к ней и сказал:

- Этот бравый вояка считает, что засек движения снаружи… ИИ не засек, а он засек!

Вол тут же вмешался, услышав нотки пренебрежения и недоверия в голосе дока.

- Я точно видел что-то снаружи.

- Ну так, если чужак – его «Гарды» накроют – попыталась Антэя логикой затушить спор.

Волым же еще больше возмутился:

- Вот сразу видно, что гражданские, что ты, док, что ты, сикер! … «Гард» сидит в своей скорлупе и носу не кажет, потому что наш ИИ ему скармливает ситуацию вокруг!

- Вот ты сам и ответил на свой вопрос, Вол – похлопала она по плечу наемника. – Как ни крути, но, чтоб к нам попасть, нужно лезть через дверь, а к ней незаметно не подойдешь.

Антэя насколько могла ласково и снисходительно улыбнулась Волыму, чтоб тот наконец остыл, если не из-за аргументов, то хотя бы из-за смущения встретиться снова с ней глазами.

Внезапно все точки на «и» расставил сам ИИ, просигналив о наличии движения снаружи со стороны поселения. На какое-то мгновение все присутствующие остолбенели и прекратили споры. На губах Антэя застыл немой вопрос: «Как!? Как возможно пройти по взлетке до бункера под таким ураганом!?». Реакция Волыма, который оказался совершенно прав в своих подозрениях была классической для воина-профи. Окинув всех укоряющим взглядом он быстро достал большой цилиндр из-за спины и принялся готовить его к бою.

- Ты собрался воевать тут!? – возмутился док, испуганно посматривая то на наёмника, то на сикера. – Это центр управления миссией! Тут рядом наш единственный шанс убраться, не дожидаясь очередных спасателей!

- Док, если ты не понял, то я тебе поясню… Если преодолели этот ураган, то наши «Гарды» будут, что семечки – выдал наемник, переводя оружие в боевой режим.

Волым оказался прав. Сенсоры фиксировали движения к бункеру со стороны открытой взлетки. Однако «Гарды» бездействовали. Сигналы из-за поднятой пыли и ветра были слабыми и визуальный контакт, чтоб определить кто это, отсутствовал.

Наступившие внезапно затишье тут же высветила всю степень нависшей угрозы. Десятки полутораметровых панцирных тел, которые притаились на поверхности, неспешно приближались к охранному периметру, преодолевая быстро затихающий ветер. Оба «Гарда» тут же повернулись в своих люльках и раздвинули створки для атаки. Твари оказались быстрее. Две самые крупные из них будучи ближе всех совершили резкий прыжок и вцепились своими щупальцами в щели шарообразных дронов. Один «Гард» резким поворотом тела смог сбросить тварь и выстрелить прямо в надвигающуюся массу. Ярко-голубой быстро пульсирующий луч, теряя энергию из-за пыли и взвеси в воздухе, все же полоснул по панцирям, срезая шипы и щупальца существ. Несколько из них не смогли удержаться и под напором стихии оторвались от поверхности и полетели в черную мглу. Луч скользнул далее и разрезал напополам еще парочку ретивых монстров. Туша одного из них оторвавшись от зацепа, ударила тварь поменьше. Обе, кувыркаясь и размахивая во все стороны щупальцами, полетели во мглу. Энергия излучателя закончилась, и «Гард» собирался уйти на перезарядку, сомкнув полусферы, но ему этого сделать не дали. Буря стремительно затихала, давая возможность тварям реализовать свое неоспоримое преимущество в численности и дистанции. Острый как бритва шип вошел в щель между сферами и вызвал резкий и яркий всполох пламени. Следом туда же угодил второй. Дрон испустил каскад быстро затухающих на ветру искр и затих. Его «напарник» так и не смог реализовать себя, потому что тварь, что оседлала его, пустила свои щупальца внутрь между створками, выдирая и выбрасывая вырванные оттуда куски полимерных волокн и структуры робота. В какой-то момент панцирник разорвал дрона на две полусферы, вызвав небольшой взрыв, который ударной волной оторвал тому пару щупалец, вынудив бросить его.

Буря тем временем совсем затихла, сменившись просто сильным и лишь иногда порывистым ветром. Твари покончили с охраной и навалились всей массой на двери.

- Ну, что!? Теперь ни у кого нету возражений, если я займу вот этот сектор обстрела!? – грозно глянул Волым на дока.

Док был бледен, как полотно, и просто молчал, ковыряясь в полках в поисках подходящего для себя оружия. Антэя заметила его нервные телодвижения и тут же вмешалась:

- Фонари! Ищи фонари, док! Это намного лучше, чем излучатели и бластеры!

- Ого! Откуда такие познания у сикера!? - по-доброму пробасил Волым, настраивая собственный прожектор на рапидере.

- Плавали. Знаем – неохотно пояснила Антэя, чтобы просто отбрехаться.

Она заняла места чуть в стороне за спиной у наемника. Вытащила из пояса разматывающийся кабель и подключила к штатному боевому бластеру, что был у нее в кобуре. Этот увесистый громоздкий пистолет сильно отличался от маленького, компактного и элегантного бластера Звездного Поиска. То было уже не простое, но тяжелое боевое оружие со всеми вытекающими. Жесткое кабельное подключение к энергосистеме брони давала почти неисчерпаемый запас энергии для выстрелов. Да и пятно поражения было на уровне ее старого доброго бластера только при самых агрессивных настройках мощности.

Скрежетание и прогибы дверного полотна не заставили себя долго ждать. «Быстро они!». На ее поверхности то и дело появлялись рваные раны, наносимые с той стороны, сопровождаемые скрежетом и стуком.

- Ждем! … Не стреляем! Начинаем по моей команде!

- А если не услышим!? - возмутился док. – Я свой обруч отключил!

- Я тоже! … Все просто: начинаем полить, когда я начну!

Очередной удар выбил крупный кусок полотна. Сама дверь на уровне стыков не выдержала, с жутким скрипом сложилась на пополам и осела на пол. В проем тут же сунулись щупальца в поисках добычи. Продолговатая цилиндрическая машина в руках Волына пришла в движение. Встроенный блок такой же округлой формы выехал наружу, прилично удлинив ствол. Вдоль линий и борозд выехавшего цилиндра высунулись прямоугольные удлиненный элементы в количестве 7-и штук. Каждый из них с низким тембром вращения начал выплевывать оранжевые и желтые лучи, срезая щупальца и досылая потоки энергии в проем. К выстрелам тут же подключился прожектор, ударив мощным свето-потоком. Антэя поймала проскочившую тварь мимо росчерков мерцающих лучей Волына и выстрелила из бластера. Яркая вспышка буквально разорвала его панцирь на кусочки. Остальное все тут же превратилось в прах под воздействием света. Антэя снова крутанулась на месте и подловила еще одну мелкую и шуструю тварь, которая увернулась от лучей прожектора и от оранжевых росчерков излучателя-рапидера, но так некстати попала под заряд бластера. Внезапно ее голову пронзил какой-то жуткий свист, сопровождаемый острой болью. В глазах заплясали круги. Она тут же схватилась за броне-шлем и закричала.

- Вот дура! Почему обруч не отключила! – завопил непохожим на себя голосом док.

Свист и вой подавлял собственные мысли. Антэе приходилось лишь кричать, чтобы просто заглушить его. Она инстинктивно сняла шлем, обнажив белобрысую голову.

- Док, уведи сикера в лазарет! Бегом! … Приведи ее в порядок и возвращайся! – рявкнул на него Волын, когда наступило временное затишье.

В самой комнате стояла плотная темно-серая дымка от поднявшейся пыли и пепла сожженных огнем и светом существ. Док подошел к Антэе и хотел взять ее за тяжелую ладонь в перчатке, чтоб помочь перебраться в лазарет. Однако она, чувствуя себя полной дурой и самонадеянной идиоткой, оттолкнула его и сама направилась в соседнюю комнату.

- Док, твою мать! Иди за ней! … Ты мне тут со своим фонариком все равно не нужен! – снова огрызнулся Волын, заметив того пытающимся пристроиться где-то за спиной бойца.

Он неохотно встал и, ничего не сказав, направился следом в лазарет. Антэя же все слышала, но не обращала внимание. У нее созрел план, как быстро снять блокаду с бункера. Док заметил ее манипуляции с системами управления десантными «Чаптерами» через консоль и тут же вмешался:

- Что ты делаешь!? Это наш единственный шанс убраться отсюда, как только, так сразу!

Антэя проигнорировала его, продолжая давать наводки ИИ, что делать. Обруч она не сняла и не отключила, потому что вой и свист прошел так же внезапно, как и начался. «Сейчас закончу, тогда займусь обручем». Однако доделать начатое она не успела. Внезапный укол оторвал ее от настройки. Она тут же вскрикнула и обернулась. Док успел отскочить за дальнюю капсулу.

- Это просто замедлитель! Двойная доза! … Это для твоего же блага, чтоб ты не наделала нам глупостей! – выкрикнул он, прячась за мед-капсулой.

- Вот дурак! – протяжно выдала Антэя и неспешно осела на пол.

Она еще находилась в сознании, хоть и медленно теряла связь с реальностью. Все вокруг почему-то было как на очень ускоренной перемотке.

Второго напора Волын не сдержал. Вращающийся цилиндр с 7-ю выдвижными стволами раскалился так, что светился в полумраке комнаты. Прожектор едва пробивал плотную завесу пыли и мелких частиц, которая весьма не охотно оседала на пол. Возможно, догадайся он запросить у ИИ экстренное вентилирование и очистку помещения, все бы решилось по другому, но в тот момент на ум подобное бойцу не пришло. Зато под напором тварей он вынужден был срочно уходить к мед-блоку следом за доком. Однако там он отвлекся на внезапную ситуацию с сикером, из-за чего замешкался и упустил момент прорыва через гораздо более слабую внутреннюю дверь между комнатами. Док получил удар острым шипом прямо в ногу и с криком боли и отчаяния завалился на пол. Он попытался отползти куда-то, но комната мед-отсека была маленькой, чтобы маневрировать. Мешали мед-капсулы. Длинный эластичный щупалец с острым загнутым будто крюк шипом на конце вонзился ему прямо в раненую ногу и с силой дернул, утаскивая вон. На ходу док цеплялся за все подряд на своем пути, открывая створки и шкафчики, вываливая содержимое на себя. Его резкий пронзительный крик отчаяния и боли отвлек наемника. Волын оказался зажатым и едва успевал прикрываться руками от высекающих искры из его броне-скафандра шипов. Рапидер пришел в негодность по той же причине. Бластер ему не сильно помог. Забравшись внутрь одна очень крупная тварь повалила его на пол грудью вперед и разбила ранец. Затем его обесточенного потащили за ноги в сторону выхода. Антэя была все еще в сознании, когда это случилось. Твари вскоре ее тоже заметили лежащей без движения и без шлема, не оставив без внимания.

Отряд «Лайтвол» разделился на двое. Техн вместе со скалтон-дроном направился к шахте лифта. Он снова использовал напарника, как экзо-скелет. С характерными щелчками они соединились в одно целое. На спине у дрона все так же крепился кейс с препаратом, а рядом уже красовалась зафиксированная сетка с пойманным перепончатокрылым существом, а сам он будто крепко и всем «тощим» телом обнимал своего «полу-живого» напарника. Техна в новой ипостаси сопровождали два наемника и два болвана. Все вместе они подошли к краю шахты лифта и активировали ускорители. Техн прыгнул следом за бойцами и быстро нагнал их, сбивая скорость при помощи магнитных отражателей. Группа достигла самого дна почти одновременно и шагнула в тоннель. Техн повел их за собой. В темном коридоре, они не использовали фонари, но их никто не трогал. Пойманное существо обеспечивало алиби от атаки со стороны тварей. Техн и его свита почувствовали уверенность и прибавили шаг. Весьма быстро шагая по бугристой влажной массе со стелющемся туманом и лужами под ногами они достигли заметного расширения. Стена впереди сильно отличалась от тех неровных, колышущихся и бугристых сводов, которые они миновали. Она была ровная со странного вида рельефными рисунками, бороздками и узорами. Стена сильно контрастировала с окружением, выдавая собой некую тут чужеродность. Ровный прямоугольный проем в ней как бы намекал, куда идти дальше. Техн, дав знак рукой свите, шагнул внутрь. На этот раз коридор был ровный и прямой, но не очень широкий, метра 2 не более. Тяжелые броне костюмы свиты позволяли следовать внутри него но лишь по одному друг за дружкой. Замыкали процессию болваны. Группа шла уверенно и совершенно ничего не боялась. Внезапно, пройдя очередной проем, они оказались в огромном тускло освещенном зале. Его стены, пол и потолок покрывала некая подобная розово-серой траве поросль. Многие травинки оканчивались утолщениями, которые испускали тусклые огоньки различных цветов, желтого, красного, голубого и разных других, кроме белого. В середине зала располагался некий пруд. Из-за поросших берегов, казалось, что он где-то там за обрывом. Так оно и было. Техн в экзо-скелете быстрым шагом подошел к озеру и остановился, не доходя буквально 5-и шагов. Мутная вода испускала желтое свечение, которое отражалась в сводах, играя оттенками и переливами того же света. Техн замер. Было видно, что он был погружен в мысли. Возможно вел с кем-то разговор по нейро-каналу или серьезно что-то обдумывал. В пространстве висела прямо таки звенящая тишина. Бойцы свиты озирались по сторонам, но не смели использовать фонари, чтоб ы не навредить делу. Благо сенсоры броне-костюмов позволяли видеть все хоть в кромешной тьме, если не было помех электромагнитного характера. Все ровное прямоугольное пространство, поросшее розово-серой травой с прудом по середине, просматривалась ими вдоль и поперек даже в темных дальних углах, куда не добивал тусклый сумеречный отблеск желтой воды.

Время шло. Ничего не происходило. Техн по прежнему был погружен в себя, видимо, ведя умную беседу с пленной перепончатокрылой тварью в полимерном силке за спиной. Бойцы расслабились, отдав охрану периметра на откуп двум болванам. Сами они принялись топтать травку, весело, как дети, наблюдая за растоптанными стебельками со светящимися венчиками, снова поднимающими свои головки и испускающими тусклый свет. Внезапное появление боевой гибридной машины класса «Арахнон» прямо из-за крутого берега стало для отряда полной неожиданностью. Сканеры и датчики ничего не обнаружили, потому что крутой обрыв скрывал то, что пряталось сразу за ним, как под неким козырьком. 12-тонный легкий боевой робот «Арахнон» неспешно и бесшумно взобрался на своих цепких 4-х гофрированных лапах прямо на берег в 20-метрах в стороне от стоявшего техна. Стволы его единственного роторно-реактивного орудия уже вращались создавая легкий едва слышный мерный шелест. Огненная струя разогретых до бела вольфрамовых стержней вырвалась из многочисленных стволов и, как рой разъяренных пчел, устремилась с жутким воем прямо в парочку болванов, которые, будучи наготове, попытались даже среагировать, оголив свои стволы в сторону внезапной угрозы. По заросшему травой полу прошлась вибрация. Раскаленные «стрелы» буквально смели болванов, изрешетив их черные силовые броне-костюмы, как какую-то тонкую фольгу. Ошметки дронов в каскадах искр и вспышек пламени разлетелись в разные стороны. Живые бойцы настолько не ожидали такого поворота, что, остолбенев, потеряли драгоценные секунды, готовясь к ответному удару. Не прекращая изрыгать десятки вольфрамовых снарядов «Арахнон» повел стволом в их сторону, попутно выплевывая легкие мины из небольших 30-сантиметровых в диаметре колодцев. Хлопки электромагнитных зарядов раздались прямо под ногами бойцов, не причинив им физического вреда. Урон получили их броне-скафандры, а точнее их электроника. И без того медленная реакция наемников превратилась в совсем «черепашью». Зато своевременно среагировал техн. Заметив, что огненная струя заряженных и разогретых стержней идет в его сторону, он активировал силовое поле своего экзо-скелета и тут же почти мгновенно переместился в сторону, создавая некую иллюзию растягивания своего тела в пространстве. Теперь «Арахнон» оказался у него во фланге, и он не упустил шанс отыграться. Его руки, ноги, грудь и даже голова с металлической пластиной во лбу покрылась некой полупрозрачной черепицей, испускающей как будто потусторонний тусклый фиолетовый ореол вокруг тела. Он вскинул вперед обе руки в направлении угрозы и сжал их в кулаки.

Тем временем из-за обрыва на берегу показались панцирные твари. Они неспешно, не создавая шума, одна за одной выползали на берег и устремлялись на неподозревающих об угрозе с тыла наемников. Те сначала пропустили приближение 5-и средних по размеру панцирников. Один из них заметил тварей лишь, когда сенсоры брони вернулись к «жизни» после поражения ЭМИ-импульсом. Сам боевой скафандр козлил и сбоил, перестав усиливать его реакцию и движения. Только лучом фонаря на шлеме он смог зацепить одну из тварей, приближающихся в стороне от остальных с фланга, вынудив ее с утробным воплем отскочить в сторону и развалиться под действием света. Белый луч скользнул так же вдоль травы, оставляя за собой выжженную борозду, как от все-поедающего пламени. Еще две твари, отстав немного от остальных, просто замерли и, отстрелив шипы из панцирей, бросились в атаку следом. Один шип угодил точно в реактивно-силовой ранец на спине, вызвав яркую вспышку и каскад разноцветных искр. Второй ударил в голову шлема по касательной, высек искры и отлетел в сторону.

Второй боец тем временем под прикрытием своего напарника пришел в себя от электромагнитного импульса, и отстрелил две флэш-гранаты из плечевых секций скафандра за спину напарника. Яркие белые вспышки в один момент смели наседающих тварей, превратив их в облако мелкодисперсной пыли. На месте детонации образовалась широкое черное пятно, как от пожара. Нежная мягкая и шелковистая розово-серая трава испепелилась вместе с наседающими панцирьниками.

Техн тем временем разжал кулаки. В воздухе на том месте повисли два ярко-белых пульсирующих плазменных шара не более 10-и сантиметров в диаметре. Они под неким невидимым силовым воздействием резко рванули в сторону боевой машины, которая умолкла для перезарядки основного орудия. Первый плазменный шар ударил по нижней части фюзеляжа, пройдя как бы по касательной. Он, будто нож масло, срезал две конечности под самый корень, вынудив машину, испуская искры и пламя, резко завалиться на левый бок. Второй заряд ударил точно в орудие главного калибра, моментально уничтожив цилиндр раскрутки стволов. Детонации не произошло лишь по той простой причине, что расходный барабан был пуст. РРП-пушка только-только ушла на перезарядку. В ответ по техну из колодцев машины снова ударили мины. Однако тот использовал почти мгновенный и невероятно эффектный и эффективный стрэйф, чтоб сместиться вдоль берега широкого прямоугольного пруда в другую сторону. Обе электромагнитные гранаты, вызвав лишь дрожание воздуха вокруг, не причинили ему никакого вреда. Зато на том самом месте, где он остановился из-за берега показалась темноволосая голова и голый торс некоего мужчины. Во рту у него была узкая ручка без лезвия, а в левой руке зажатой в кулак мелькнул некий серебристый шар, похожий на гранату. Правой ладонью он схватил крепко травяную поросль, чтоб вытянуть на берег все тело, помогая локтем левой руки. Выбравшись наверх он тут же перекинул рукоять в свободную конечность. До спины техна ему было всего ничего, не более 5-и шагов. Он вмиг преодолел их и активировал нагрев высунувшегося лезвия контурного резака. Жало вспыхнуло ярко-красным, осветив его оголенный до пояса торс неким зловещим отблеском. Пара колких серьезных глаз не сводила взгляда с головы техна. Однако тот был увлечен борьбой с боевой машиной и проворонил угрозу со спины. Один прыжок и раскаленное лезвие в миг срезало полимерную сеть, освобождая пленное перепончатокрылое существо. Пальцы с гранатой внутри разжались, оставляя вместо пленника в сетке неприятный сюрприз. Сам мужчина, закончив диверсию, резко метнулся обратно, поняв, что обнаружен.

Техн развернулся в тот момент, когда «обидчик» уже находился в прыжке обратно в воду. Он быстро осознал, что произошло, но среагировать должным образом не успел. Электромагнитная граната взорвалась вплотную к скелетной конструкции его дрона-напарника, использовавшегося как усиливающий боевые возможности экзо-скелет. Яркий разноцветный каскад крупных и мелких искр полыхнул будто праздничный фейерверк во все стороны. Ноги техна подкосило, и он рухнул на бок. Будучи сам наполовину механическим он получил серьезное поражение своим подсистемам и электронным имплантам. Даже его металло-полимерные руки стали беспорядочно трястись, как от какой-то падучей болезни, лихорадки или чего-то подобного.

Оставшийся в строю наемник заметил скоропостижный выход из боя командира и поспешил на помощь, используя реактивный ранец и прыжковые ускорители на ботинках. В пару секунд он оказался рядом и попытался реанимировать вышедший из строя экзо-скелет. Однако закончить свою работу он не успел, как поймал роторный патрон прямо в грудь. Выстрел в него из роторного обреза произвел сектант-пилот, вылезший из кокпита разбитой боевой машины. Заряженная пуля срикошетила от силовой брони, оставив лишь небольшую выбоину. Наемник тут же вскинул руку с импульсной винтовкой и выстрелил в ответ. Яркий подобный лишь на мгновение блеснувшей в ночи молнии разряд разорвал верхний торс пилота, забрызгав фюзеляж «Арахнона» кипящей кровью. Ноги с кровоточащим тазом сами подкосились и рухнули обратно в кокпит разбитой машины. Однако победитель в дуэли не успел вернуться к командиру, как получил еще один удар шипом прямо в грудь. Он даже не высек искры, а просто отлетел от брони, не причинив вреда. На этот раз его метнула некрупная тварь, которая высунула свою панцирную тушу из-за крутого берега в полсотне метрах от поверженного техна. Боец засветил фонарем в ответ, но твари и след простыл.

Нахождения у берега становилось небезопасным. Наемник оттащил тело подальше от воды и снова попытался реанимировать силовую установку, но тщетно.

- Если хочешь жить, положи свое оружие и отойди от него в сторону! – громко произнес мужчина с оголенным торсом, вылезший на берег и стоявший с наведенным на него роторным обрезом.

- Ха-ха-ха! Я «бессмертный»! Мы не сдаемся никогда и нигде!

Он попытался резко вскинуть импульсную винтовку, но тот его опередил. Раскаленный до бела стержень ударил в плечо руки, удерживающей импульсное оружие. Наемник вскрикнул и уронил ствол. Роторный патрон угодил в менее защищенное сочленение, зашел глубоко в тело, пробив ему руку пониже плеча. ИИ броне-скафандра тут же вогнал обезбол и заживляющий раствор. В ответ наемник отстрелил еще две флэш-гранаты из плечевых секций. Они сдетонировали в воздухе, чтобы максимально накрыть яркой белой вспышкой пространство вокруг. Берег и поверхность вдоль него покрылись черной рассыпающейся коркой. Весь травяной слой на многие метры вокруг моментально выгорел как от пожара, местами даже обнажив ровный пол из неизвестного сплава.

- Дурак! Я ж не они! … Пока еще не они! … На меня это не действует! Закрыл глаза и нет проблем, а вот ты у меня на прицеле!

Очередной роторный патрон вонзился прямо в голову наемника в место стыка броне-пластин. Приличный кусок его шлема откололся и в яркой вспышке отлетел куда-то в сторону. Из пробоины в ответ смотрела окровавленное лицо наемника. Макушка головы слева отсутствовала, отлетев вместе с частью брони. Боец как стоял, так и медленно упал на колени и уткнулся лицом в пепел, бывший некогда розово-серой порослью.

Мужчина с голым торсом двинулся к телу неуклюже пытающегося встать техна. Прямо за ним след в след, выглядывая из-за спины, посеменил невысокого роста пацан лет 8-и.

- Забери то, что у него на груди, Кайнан. Это важно – каким-то посаженным хриплым но все еще детским голосом обратился он к мужчине.

Тот ничего не ответил, но лишь слегка кивнул головой. В свободной руке полыхнуло красным контурное лезвие резака. Следом за парой, прячась за спинами людей, один за одним выползли панцирные твари и направились вдогонку. Они не спешили и еще не решались выпрыгивать или вырываться вперед, наученные горьким опытом соплеменников.

Мужчина подошел к пытающемуся встать на локоть техну. Один его искусственный глаз был потухшим и искрил. Другой пытался фокусироваться на приближающемся, резко сверкнув белым светом.

- Ха-ха-ха! Еще один дурак! … На меня это не действует!

Он с силой наступил на грудь техна и прижал его к полу. Тот скривил лицо от боли. Правой рукой мужчина с голым торсом сунул роторный обрез дулом в рот и глянул на мальчика:

- Подержи так… Шевельнется или выкинет что – стреляй.

Тот кивнул и принял оружие, сказав:

- Кайнан! Медальон! … Сними медальон с него, сейчас же! … Пока он не коснулся его правой ладонью!

- Не ссы, малыш! Руки у него механические и совсем почти не работают!

Однако вопреки насмешкам техн попытался таки приложиться ладонью к груди, но того, кого звали Кайнаном, успел ногой сбросить ее и придавить к полу, вызвав у того приступ гневного рычания.

- Не знаю, кто ты… Просто отпусти меня и проси все, что хочешь.

В ответ Кайнан громко засмеялся. Он развёл руки в стороны и покрутил головой, как бы осматриваясь.

- Оглянись вокруг! Я и так имею все, что хочу! … Ты пленил главного, а я освободил его! Теперь этот Хейв служит мне, как повелителю!

Он наклонился, и резанул клинком по плотному усиленному броне-пластинами черному преторианскому комбинезону на груди. Обнажилась наполовину металлическая грудь техна. Стальная пластина закрывала левую часть. А по центру находился круглый с необычными узорами медальон.

- Тфу ты! У тебя ж нет сердца, урод!

На этих словах он отсек полимерную цепочку и резким движением руки снял медальон. Он еще раз осмотрелся вокруг, поднял руку с артефактом вверх. Мертвое пространство вокруг наполнялось чужеродной формой жизни прямо на глазах. Твари средние и мелкие обступили его со всех сторон. Он улыбнулся и громко произнес:

- Всё! Сбылось предсказание оракула и вашего и нашего! Теперь я - ваш повелитель до конца своих дней, как предначертано! … На этом «Туане» я поведу вас за собой! Мы очистим системы, изгоним этих вшей и покорим остальные Хейвы!

Получив сигнал тревоги отряд с верхнего уровня комплекса тут же начал спешно готовиться к выдвижению на выручку. Тем временем сенсоры турелей выдали информацию о движении по коридору в их сторону. Однако отчего-то ИИ не отдал команду на атаку сразу, решив получить подтверждение от наемников. Эта потеря времени сыграла с ними злую шутку. Вылетевший из лифтовой шахты на ускорителях гибридный «Арахнон» из-за базовых настроек турелей был принят за нейтральный и не атакован сразу же. Зато боевая машина действовала куда решительнее, раскрутив катушку роторно-реактивного орудия прямо по целям. Огненный веер прошелся по стенам, оставив в них огромные дыры и буквально смел обе турели. Попутно под удар попал и стоявший за стеной на дежурстве болван. Раскалённый вольфрамовый снаряд срезал ему голову по самую грудь, оставив на ее месте искрящийся остов. Не разобравшись что к чему, оставшиеся наемники бросились на защиту, но были тут же остановлены ЭМИ-гранатами вражеской машины. «Арахнон» уходя от ответного огня просто отпрыгнул назад, как кузнечик, и скрылся в шахте. Оба наемника теперь уже неспешно пытались прийти в себя, перезапуская силовые установки вырубленный скафандров. Внезапная атака панцирников застала их врасплох. На помощь пришел оставшийся болван, но его огневой мощи и силы фонаря не хватило, чтоб остановить лавину монстров. Идущие впереди две довольно крупные твари сразу же метнули шипы и сбили дрона свиты с ног. Он упал, как подкошенный, и попытался встать, но было поздно. Ворвавшиеся в помещение твари принялись разбивать доспехи и срывать броню с выживших, попутно метая шипы и орудуя щупальцами. Все было кончено очень быстро. Лишившись прикрытия стационарных орудий турелей наемники стали легкой добычей панцирных тварей.

Как Антэю волокли по взлетке в сторону научного комплекса, и как всю дорогу глотала пыль, она запомнила урывками. Лошадиная доза замедлителя отправляла ее в нокаут, но, то ли собственный симбионт, то ли встряска от волочения ее бренного тела по запыленной поверхности, вырывала ее из забытия в суровую действительность. По настоящему она очнулась уже связанной щупальцами по ногам где-то на покрытой черным пеплом металлической поверхности возле тусклого желтого отблеска чего-то за крутым берегом. Что там было Антэя знала или, скорее, уверенно определила. «Очередной Хейв с лужей жизни». Ее лицо щекой касалось пепла и пыли, забивая нос и рот при дыхании. Глаза всматривались вперед в надежде увидеть гладь воды, но из-за высокого берега сделать это было сложно. В глазах все еще плясали круги, а голова болела от ссадин и шишек. Она, лежа на животе без доспеха и без пояса лишь в серебристом потертом комбинезоне, попыталась перевернуться на спину, чтоб хоть немного осмотреться. Однако внезапно ей помог некто своей ногой в тяжелом тактическом ботинке.

- Так-так… Что тут у нас? … О! Какая красотка! … Откуда к нам такая будет? … Ух-ты! Из Звездного Поиска!

Нога крепкого мужчины с оголенным торсом сильно сдавливала ее грудь, не давая нормально вздохнуть, чтоб ответить. В отблесках желтого света Антэя заметила на его голом торсе очень знакомый по форме и размерам круглый предмет. «Фиант!». Эта мысль лучше любого лекарства привела ее в чувства. Она выставила вперед руки и попыталась отжать ногу от груди, чтоб нормально вздохнуть.

- Не трепыхайся, красотка… Я тебя сам отпущу, когда решу что с тобой делать… Он, держа ногу на груди, слегка наклонился, чтоб рассмотреть повнимательнее, придавив еще сильнее. Антэя подловила его, резко вскинув руки и схватив за медальон. «Кайнан! Ублюдок!». На глаза попало перекошенное от испуга лицо знакомого уже сектанта. Он нанес внезапный сильный удар кулаком по лицу, вырубив ее на мгновение. Антэя осталась в сознании лишь благодаря симбионту. Однако хватка ослабла, и ее пальцы разжались, выпустив медальон.

- Ишь какая! … Ты еще живая лишь потому, что нравишься мне! Что молчишь!?

Антэя откашлялась и попробовала сказать хотя бы шепотом:

- Воздуха нет… Мысленно могу, но где твой нейро-обруч?

Она рукой указала на такой же у себя на лбу.

- О! А ты – смелая, да!? … Я, вот, не такой дурак, чтоб держать обруч на голове, после случившегося – на последней фразе он даже позволил себе криво улыбнуться, но наклоняться к пленной не стал.

Зато и натиск ноги ослабил, встав рядом. Антэя поднялась на локти и немного осмотрелась. У ее ног сидела крупная шипастая панцирная тварь и стягивала их своими щупальцами. «Не бойся, уродец. Не убегу. Некуда уже теперь… Все равно ж не тронете меня! Я ж одна из вас!».

- Кайнан, убей ее! Убей немедленно! – звонко, но с нотками хрипотцы завопил своим детским голосом взявшийся тут словно из ниоткуда паренек лет 8-ми. – Она таит опасность! Я вижу, как она обладает тобой!

Его глаза были мутные и впалые как у больного, страдающего воспалением или сильным недосыпом. Сам он был смуглый с черными короткими взъерошенными волосами. Антэя узнала его по своему сну. Кайнан среагировал весьма неожиданно. Он отстранил парня в сторону, чтоб тот не лез под ноги, а сам, закинув висевший на шее медальон за спину, присел на корточки возле лица Антэи. В руках он держал контурный резак с остывающим лезвием. От него еще исходил жар, и он представлял опасность для небронированных целей, таких как сама Антэя. Она мельком глянула на лезвие у своего лица и подняла глаза на Кайнана. Он улыбался. Его левая ладонь коснулась ее волос, бровей, щеки и подбородка.

- Хороша! … А мне тут как раз нужен кто-то вроде тебя, чтоб справлять естественную мужскую потребность – он снова улыбнулся, без стеснения разглядывая формы пленницы.

«О, ну, вот ты мне и попался, похотливый подонок!». Антэя улыбнулась в ответ и медленно, как бы играючи выставила бедро, поджав ноги под себя. Другие действия ей не давал сделать бдящий панцирник.

- Может для начала освободишь? … Или боишься, что убегу?

- Ха-ха-ха! … Убежишь!? Оглянись вокруг! Ты в моем царстве!

Только теперь Антэя в отблесках желтого света заметила большое количество панцирных тварей вокруг. Кайнан махнул рукой и существо у ног Антэи отступило, освободив пленницу. Она тут же подобрала их под себя и потерла руками.

- Дашь умыться или грязную возьмешь? – повернула она голову и лукаво посмотрела прямо в глаза все также спокойно сидящему на корточках подле нее Кайнану.

- Кай, не слушай ее! Она таит угрозу! … Она хочет завладеть тобой! Я это вижу! – взмолился парень, прямо повиснув на плечах у сектанта.

Тот хохотнул и оттолкнул его в сторону.

- Конечно хочет! На ней же шкура горит! … Так и я не возражаю! – зареготал он каким-то утробным и неприятным смехом.

Сектант внезапно схватил ее за грудки слегка приподнял, резко поцеловал в губы и толкнул в сторону берега. Антэя стерпела, но сморщилась от боли из-за ссадины на лбу и крупного синяка на скуле, оставленного его кулаком.

- Иди умойся! На берег в своей этой серебристой шкуре даже не появляйся! … Хочу видеть тебя чистой и голой!

Затем он повернулся, окинул взглядом собравшихся панцирников и рявкнул на них:

- Ну и чего столпились!? Дуйте за ней, чтоб она ваш ненаглядный камешек не тронула!

Над его головой запорхало перепончатокрылое существо с ярко-красным светом исходящим от камня на шее, вместо головы. Тельце существа раздувалось и сдувалось с определённой стороны через многочисленные трубочки, позволяя ему перемещаться в пространстве. Крылышками же он быстро махал для удержания себя над поверхностью.

- Кайнан… Она – нейроморф, как и ты… Она в начале пути, как и ты.

Антэя, готовясь нырять, задержалась, потому что услышала его и у себя в уме. «Да, подонок, не ты один такой особенный!». Эта мысль на счет Кайнана пронеслась в уме перед тем, как она оттолкнулась от берега и нырнула в мутную желтую воду.

- А! … О! … Ну, так и замечательно! Открою гарем! Она будет в нем первой! – ответил так же в уме Кайнан, приложив правую ладонь к медальону.

Малец, стоявший рядом, будто все слышал и вмешался голосом:

- Кайнан! Послушай меня! … Мои предсказания помогли тебе стать тем, кем ты стал! … Она завладеет тобой! Убей ее сейчас же!

Кайнан заржал пуще прежнего. Он потрепал мальчика за щеку, присел к нему на корточки и спокойно пояснил:

- Видишь ли, пацан… Я преклоняюсь перед силой твоего провидения. Но то, что я хочу сделать с этой тетей, это как раз то, что ты прорицаешь… Подобное не всегда заканчивается смертью, поверь…

Однако он умолк внезапно, так и не договорив, и махнул рукой:

- А не важно… Подрастешь, сам поймешь.

Резкий всплеск воды привлек его внимание. Антэя слышала последнюю фразу парня и ответ Кайнана, но не подала вида. Ей это было незачем. У нее созрел собственный план, который на начальном этапе не противоречил юному оракулу.

- Ну, чего плетешься, как неродная? – хохоча крикнул ей сектант, заметив, что та исполнила его повеление и предстала совершенно голой. – Покрутись немного. Порадуй сначала мои глаза.

Антэя сделала разворот на месте медленно, как бы танцуя. Кайнан даже привстал, хотя до этого сидел на корточках и успокаивал парня. Он присвистнул от увиденного, затем посмотрел на юного провидца и указал ему направление, куда удалиться. Тот с неохотой вцепился в руку, умоляя не прогонять его.

- Послушай пацан. Я не настроен тебе демонстрировать то, что сейчас буду делать с этой тетей… Мне хватит вон всех этих зрителей и охранников… Я даже не знаю, на сколько они совершеннолетние.

На этих словах он улыбнулся, окинул взглядом и убрал ручку с потухшим жалом резака за пояс снятого до бедер комбинезона. Антэя начала неспешно приближаться к нему. Внутри нее все похолодело, а к горлу подступил ком. «Спокойно. Спокойно. Все получится. Главное не торопиться, но и не медлить… Пусть расслабится». Она состроила загадочную улыбку на своем лице, на сколько это было возможно с фингалом на скуле и раной на лбу. Однако с каждым новым шагом напряжение росло. Ее голова кружилась от боли и от остатков большой дозы замедлителя. Она подошла вплотную и лично приобняла его за плечи. Кайнан же резко отстранил ее.

- Э, подожди обниматься… Я хоть и добрый сегодня, но не тупой, чтоб дважды попасться.

Он вернул медальон со спины на грудь и прижал его правой ладонью, закрыв почти полностью. Левой же он поманил ее к себе, присев на пол и указав место слева от себя. Антэя присела, и он тут же приобнял ее левой рукой.

- Это хорошо, что ты быстро успокоилась и стала такой податливой… Хе-х! Мне наверное везет на таких!

Он перенес ладонь на ее шею и, повернув к себе лицом, крепко поцеловал в губы. Правая ладонь по прежнему прижимала медальон к груди, сковывая действия. Антэя все это видела, и понимала. Она мысленно произнесла:

- Расслабься ты уже и позволь мне стянуть комбинезон ниже, раз так трясешься за свое украшение.

Кайнан услышал ее, хотя на нем не было нейро-обруча. Антэя уже поняла, что фиант на его груди вполне неплохо транслировал мысли. Сектант подался чуть назад и прилег на локти, позволив Антэе неспешно стянуть с бедер плотный комбинезон.

- О! Вижу, что твой рыцарь готов! – сказала она в мыслях.

Она улыбнулась, отрываясь от его губ и посматривая вниз. Кайнан повелся на эту уловку и тоже опустил взгляд. Антэя тут же выхватила резак из-под его пояса, резко пнула его ногой под пах, вывернулась и оседлала скорченное и воющее от боли тело, лежащее на боку спиной к ней. Из ручки выскочило и блеснуло бордовым светом жало контурного лезвия. Оно только набирало температуру, но делало это стремительно, и потому уже было крайне опасно. Антэя поднесла слегка вибрирующее лезвие к горлу.

- Что, ублюдок, не нравятся тебе мои ласки!? … А что так!? Аль не мила!?

Тот в ответ лишь выл и огрызался, как раненый зверек. Теперь он был жалок и противен ей как никогда.

- А теперь слушай меня внимательно. Прикажи всем этим панцирьникам свалить вводу, чтоб духу их не…

Договорить она не успела, потому что резкий свист в голове вызвал просто невыносимую боль. Антэя обронила резак и завыла, схватившись за голову.

- Ты больше не одна из нас! … Сдохнешь тут! – завопило нечто пронзительным, тонким писклявым голосом.

Сектант резким ударом локтя столкнул ее с себя и завопил от испуга каким-то не своим голосом:

- Убейте ее! Уберите ее с глаз моих! Немедленно!

Панцирьники не сразу решились, получив два противоречащих приказа. В итоге самая крупная особь подскочила к Антэя, резко подцепила ее крючками своих щупалец за ноги и поволокла куда-то в дальний темный угол. Антэя кричала в ответ, желая перекричать мерзкий писк у себя в уме. Она сорвала с головы обруч, но отбросить его не успела, как сама внезапно полетела куда-то вниз по какому-то скользкому и слизкому колодцу. Впотьмах она несколько раз ударилась о извивающиеся стенки пока с плеском не упала в какую-то лужу. В ноздри ударил прямо таки удушливый и мерзкий запах разложений и испражнений. Антэя приподнялась и закрыла рот и нос свободной рукой. «Вот, дура! Дура! Почему сразу не сняла обруч!». Она посмотрела на свой головной убор с дикой ненавистью и злобой. В какой-то момент ей захотелось выкинуть его куда подальше, но она взяла себя в руки и вернула на голову. «Терпи! Ты ж одна из них!». Она стиснула зубы, закрыла нос и попыталась осмотреться.

Глаза скоро привыкли во тьме и ее взору предстала ужасающая поражающая даже самые жуткие кошмары картина. Сколько хватало глаз пространство вокруг с низким потолком было покрыто жидкостью где-то до уровня ее колен, производящей жуткие по запаху испарения. То там, то тут сквозь пар проступали различные останки людей, обглоданные начисто кости ребер и черепов. До уха донеслись какие-то плескания и рыки.

- Есть кто живой? – произнесла она в слух и тут же сильно пожалела.

- Спасите нас кто-нибудь! Мы тут! Мы в стене!

Вопли, плачь и едва слышные сдавленные стоны доносились со всех сторон. Кто-то коснулся ее сзади. Антэя тут же обернулась и заметила верхнюю часть тела человека торчавшую прямо из стены. Сама стена была неровная бугристая и как будто дышала, вздуваясь и сморщиваясь, испуская при этом какие-то жидкости из своих пор. Лицо человека выглядело ужасно. Впалые глаза смотрели сквозь нее. Человек или скорее его половина размахивал беспорядочно руками, будто ничего не видел.

- Сейчас помогу – сдавленно произнесла Антэя и попыталась высвободить его из стены.

- Нет! Не трогай! – услышала она откуда-то со стороны вдали, но последовать совету не успела. Половина тела с руками, отделившись от стены, тут же обхватило ее своими тощими конечностями, будто веревками, и дико завопило прямо в уши, пытаясь то ли укусить, то ли плюнуть. Из образовавшегося отверстия в лицо Антэи ударила струя какой-то мерзкой жидкости. Что-то попало в рот и нос. Тошнотворный привкус тут же вызвал приступ рвот. Антэя ударилась спиной о стену, чтоб свалить визгливое тело. У нее это получилось. Она согнулась пополам и вырвала.

- Ни в коем случае не глотай эту дрянь, иначе тебе конец! – снова послушался тот же голос.

Антэя внезапно узнала его. Это был док. Она, все еще срыгивая и отплевываясь, поплелась на голос, перебирая руками вдоль стены. По пути она еще раз напоролась на нечто шевелящееся, торчащее и повизгивающее, но уже не вытаскивала, продолжая движения на голос. Дока впотьмах и удушливых испарениях она увидела не сразу. Тот сидел на скрученном металлическом остове знакомого ей скалтон-дрона, прижавшись к стене. Этот участок был чистый от бугристой массы. Возле него лежали свежие тела наемников.

- К стене тоже не прислоняйся, а то попадешь в ловушку, как я – послышался еще один голос далее за сидящим и дрожащим доком.

Антэя узнала второй голос. Внутри у нее похолодело. Из-за дымки проступило круглое плоское и широкое лицо Волына. Он был плотно прижат к стене грудью. Обе руки были утоплены в бугристую массу. Ноги тоже по колено уходили вглубь. Только голова его крутилась за спину то справа, то слева в надежде увидеть того, к кому обращался. Антэя подошла к доку и присела рядом. Он был наг как и все тут и дрожал, будто осиновый лист, хотя в этом месте было тепло, даже жарко.

- Что тут происходит, док? – спросила она его, отплёвывая остатки мерзости.

- Нас всех раздели и побросали сюда. Мы пытались выбираться вверх по тоннелю, но лишь усугубили свое положения, попадая в разные ловушки – пояснил за дока Волын.

- Это о-з-з-зеро с-м-м-мерти – дрожащим голосом пролепетал док.

- А что с теми, кто оставался в мед-капсулах – внезапно вспомнила Антэя про Блюмена из мед-блока.

- Все тут. Они тоже тут… Где-то в стенах или в полу… Двигаться опасно… Провалишься в эту бурую дрянь, всосет тебя как трясина… Тогда все.

- Я могу попробовать вытащить – оживилась Антэя, подбираясь к Волыну.

- Нет! … Нельзя! – тут же крикнул он, предостерегая ее. – Этим ты меня добьешь и себя подставишь!

- Жижу г-г-глотать нельзя. Это б-б-быстрый конец от обезвож-ж-ж-живания – добавил дрожащим голосом док.

Антэя почувствовала, как у нее подступил ком к горлу. Она не смогла сдержать порыв и тут же вырвала снова. Док посмотрел на нее.

- П-п-поздравляю… Теб-б-бе осталось м-м-минут 30, м-м-может час, не больше – простучал он своими зубами.

Антэя отдышалась и спросила:

- Ты ж док! … Есть какое средство?

Он отрешенно и грустно помотал головой.

- Ес-с-сли бы б-б-было, спас-с-сли бы остальных.

Антэя вздохнула. «Я ж нейроморф. Купалась в озере жизни… Значит выживу». Она успокаивала себя, параллельно осматриваясь в поисках хоть каких-то подсказок или идей, чтоб выбраться отсюда.

- Прорвемся, док, я ж симбионт – попыталась приободрить она дрожащего в углу мужчину.

Он ничего не ответил, но лишь, всхлипывая, отрешенно покачал головой. «Нельзя же вот так вот просто сидеть и ждать своей участи! Что за идиотское соревнование, кто проживет чуточку дольше!».

- Давай, док, вставай! Это приказ! Будем вместе думать!

Антэя с силой дернула его к верху, приподняла и влепила по лицу ладонью. Тот взвизгнул, но перестал дрожать. «Так то лучше!».

- Что ты предлагаешь!? – рявкнул он на нее.

- О! Вот! Дрожь уже прошла! – хлопнула она его по плечу.

- Если есть вход, значит есть и выход – двинулась она неспешно обратно к норе вверху, по которой ее сюда занесло.

- Ха! Ты ж ничего не знаешь! … Я тут уже не один месяц. Мы сами взрастили всех этих тварей, чтоб научиться эффективно управлять ими… Теперь наши чада и сожрут нас!

- Разберемся, когда выберемся!

- Мы не выберемся, неужели не понимаешь!? … Все либо мертвы, либо вот-вот умрут! … Твой приятель Блюм, он во всем виноват! Он провалил первую часть эксперимента, не доведя его до конца!

Антэя внезапно остановилась у стенки. Вдали послышались голоса. Некоторые она узнала.

- Анти, это ты? – прозвучал хриплый но такой знакомый ей голос.

Она двинулась на него, аккуратно ступая по жиже между костей и других останков.

- Ни шагу дальше! Тут ловушка! Провалишься по горло и все! – снова послышался окрик в ее сторону совсем близко тем самым голосом.

- Ты где, Блюм!? – узнала его Антэя.

- Я тут. У твоих ног.

Антэя присмотрелась внизу и увидела рыжеволосую измазанную в грязи голову с тощим лицом и впалыми зелеными глазами, торчащую прямо из лужи на полу. Она замерла, как статуя.

- Анти, я тебя искал – произнесла голова отплевывая жижу, которая при движении губами попадала ей в рот. – Мы тогда с Мастерсом нашли того урода и кончили его… Мы отомстили за тебя, Анти!

Антэя присела на корточки рядом и погладила Блюма по голове и лицу, стирая грязь.

- Дураки блин! Лучше бы вы просто навестили меня в мед-блоке!

- Извини. Мы не подумали… Брод помог нам избежать ОВБ. Он молодец… Нам пришлось покинуть академку. Сама понимаешь.

С глаз Антэи выступили слезы. Она невольно начала всхлипывать, поглаживая Блюма.

- Анти, мне жаль, что мы встретились так поздно. Я тебя так любил. Скучал по тебе… Как ты могла нас всех бросить и сбежать!?

Она вздохнула и зарыдала, как девочка.

- Дураки! Все дураки! … Да пропадите вы все пропадом со своей любовью!

- Анти, ты самая умная. Я знаю, что ты выберешься – уже успокоившись тихо произнесла голова Блюма.

Антэя начала пристраиваться, чтобы вытащить его из пола, по чуть-чуть. Он почувствовал это и тут же замотал головой.

- Нет! Не делай это! … Мое тело уже часть пищевой системы нейроморфов… Мне сейчас хорошо… Я умираю медленно, но без боли… Не хочу сопротивляться… Если выдернешь меня, убьешь сразу же, а я хочу еще посмотреть на тебя хотя бы так.

- Что ж вы тут вырастили на свою голову!?

- Док прав… Я налажал с этим сектантом… Красиво начал. Повесил на него всех собак, но не довел до финала. Сил не хватило… Док на меня три дозы извел, а я увлекся… Оно засасывает. Чувствуешь себя неким властелином, великим кукловодом, играющим чужой судьбой и жизнью, как куклой…

- Постой-постой… Разве Кайнан не сам пригнал сюда людей для своих жертвоприношений тварям? – возмутилась Антэя.

- Да, какая теперь уже разница! Нам всем хана, кому раньше, кому позже! – вмешался док со стороны, видимо подслушивая их разговоры. – Все мы налажали, включая Гросс-Хана… Мы просили дать нам время получше изучить их, ведь это ж столько возможностей и перспектив, но ему нужно было оружие и как можно скорее!

- Зачем было лезть сюда, если налажали с самого начала!? – возмутилась Антэя, глядя на плачущего Блюма.

- Ты не понимаешь… Там наверху за озером жизни глубоко в тени стоит нечто, запечатанное со всех сторон и неподвластное нашим умам, силе и знаниям… Сколько не пытались, но проникнуть туда не смогли… А у Сиг-Оват-Тона был ключик, чтоб попасть внутрь, и он знал и что это, и как проникнуть, и как использовать – прозвучал голос дока в ответ.

- У кого? – переспросила Антэя.

- Ну, того техна – ответил док.

- Зачем ему туда?

- Ты знакома с трудами Тамары Дивич? – внезапно ответил док вопросом на вопрос.

«Ох, уж мне этот археолог!». В слух же она сухо буркнула:

- Ну, допустим.

- Это такая таинственная комната с рисунками и знаками на стенах. Только не обычная, как на Марсе, лучше… Она - центр управления все этой огромной махиной, созданной древними люменами!

На последней фразе голос дока заметно усилился, почти переходя в крик. Антэя задумалась. «Очередной синоптикум? Или коллектикум?». Услышав же про некий центр управления она не сдержала эмоций:

- Чего!?

- Мы внутри некоего огромного механизма. Но так и не узнали его назначение. Зато оценили размах и масштаб… У техна был ключ, чтобы попасть внутрь, но мы даже понятия не имели, какой он, как выглядит и где тот его прятал … Хотя, теперь уже и не важно – пояснил голос из темноты уже более спокойно.

- Док, прав – произнес тихо Блюм. – Мы должны были замести следы экспериментов и обеспечить техну проход к комнате.

- Что еще за эксперименты?

С каждым новым ответом Антэе становилось более и более жутко. Ее опять начинало подташнивать, и она едва сдерживала рвотные позывы.

- Ой, да что ж тут непонятного! Или ты всерьез думаешь, что этот сектант с сотней душ-колонистов вскормил и взрастил такое огромное гнездо нейроморфов за несколько циклов!? Ха-ха-ха! – громкий голос дока перешел в нервный и немного истеричный смех. – Да ты если во всей этой смердящей галерее кости посчитаешь, на тысячу душ наберешь не меньше!

Перед глазами у Антэи в уме всплыл тот самый отчет от дока, где во всем убедительно и с доказательствами обвинялся этот Кайнан со своими сектантами. Тот самый, о котором она узнала из дата-кристалла, оставленного в бункере в панели на стене.

- Да, Анти, все так… Сектанты – это удобный расходный материал Альянса… Легко можно повесить на них любую мерзость и это проканает. Мы все всё понимали, но считали, что нас это не касается и не коснётся… Там такие креды на кону! Их количество могло бы закрыть глаза и рот на происходящее кому угодно! … Мне жаль, Анти… Прости, что втянули тебя.

Блюм едва смог договорить, перейдя на шепот. Теперь же он молчал, едва дыша. Жизнь покидала его. Антэя это видела. Она встала на колени и поцеловала Блюма в губы. Затем взглянула на него словно в последний раз, встала на ноги и неспешно двинулась обратно. «Что за бред!? Зачем взращивать Хейв, если он мешает пройти к синоптикуму!?».

- Зачем плодить тварей, если нужно пройти и попасть внутрь? – спросила Антэя.

- Ха! … А кто знал, что тут скрывается в недрах такое, а!? … Мы нейроморфов взращивали для изучения, для возможности использовать в военной сфере, чтоб контролировать при помощи препарата… Это они расплодились и докопались до всего этого… И озеро жизни и смерти себе устроили – снова отозвался док.

И тут Антэя вспомнила про препарат и черный ящичек на спине у скалтон-дрона. «Техн! Его кейс!». Собственная мысль такая ясная и чёткая внезапно отозвалась в сердце и воодушевила ее. Через несколько шагов во тьме проступил силуэт дока, который снова занял сухое местечко в углу и тер себе руками волосы. Он уже не дрожал, но был вполне вменяем.

- Док, ты на чем сидишь? – спросила она, посматривая на него.

Он высунул голову из под рук и собственных коленей и непонимающим взглядом посмотрел на нее. Затем глянул вниз и вздохнул.

- Это он самый. Техн Сиг-Оват-Тон… И его скалтон-напарник… Обоим кранты. У техна оказалось механическое сердце. Тут в этой жиже оно быстро пришло в негодность и остановилось.

- Ну-ка встань! – громко скомандовала Антэя, но тут же осеклась и схватилась за живот.

Случился очередной рвотный позыв, но она его смогла заглушить, лишь сплюнув горькую слюну.

- Что? Тошнит? … Эта жижа, что за бугристой массой в стенах и на дне. Если попадет на слизистую, то хана. Смертельная отрава, уж поверь мне.

Док сошел со своего места, уступая его Антэе. Тут она заметила полимерный жгут на его голой ноге.

- Что ж ты, док, себе помог, а остальным? – злобно посмотрела на него Антэя.

- А остальные в броне были. Им не помочь… Меня тащили в комбинезоне. Мед-кит просто под руку попался, иначе я б тут кровью изошел.

Антэя его ответ не слушала. Она стояла и осматривалась. Страха не было. Вместо него было непреодолимое желание вырваться и поквитаться за все, за издевательства у зарядной станции, за брошенного ей в объятия Барадула, воспоминания о котором с болью отзывались каждый раз в ее сердце. План созрел внезапно, и оформился почти полностью, как четкая последовательность того, что и как делать.

- Отойди-ка в сторону… Где его кейс с препаратом? – спросила Антэя.

Док замялся и занервничал.

- Кого? Сиг-Оват-Тона? … Что ты задумала? С кем и, главное, как мысленный контакт устанавливать будешь, дурочка? … Попытаешься, они завалятся сюда и разделают тебя, как трекрылку!

Антэя не слушала его, а сама сунула руку в жижу возле тела скалтон-дрона и принялась его ощупывать. Док не унимался, продолжая пояснять:

- Они ж тоже не идиоты, что сектанты, что эти твари! Главарь их, что с голым торсом, он давно уже без обруча!

Антэя продолжала игнорировать. Поводив руками в жиже возле спины дрона ей попался тот самый черный обляпанный грязью кейс. Он был ожидаемо закрыт на код. Антэя вручила его доку и четко скомандовала:

- Открой!

Тот взял в руки, провел ладонью, и замок кейса тут же отщелкнулся.

- Ну, послушай же ты меня! … Это небезопасно! С той стороны им не придется даже нас искать! Они просто спустятся и убьют тебя! … Заодно и нас всех!

- Вас не тронут – спокойно произнесла Антэя, рассматривая инжектор и подыскивая что-то еще. – Потому что люди нужны им живыми!

- Откуда такая уверенность!? – заскулил док.

- Оттуда… Знаю, раз говорю… Из живых получается озеро жизни, а из мертвых озеро смерти – закончила с пояснением Антэя и присмотрелась к его полимерной повязке на ноге.

Док от удивления даже рот открыл. Антэя указала на его повязку.

- Снимай – приказала она ему.

- Нет… Нога еще не зажила… Я не хочу подцепить заразу с этой лужи… У меня нету симбионта, как у тебя, чтобы подлечиваться!

Док с шальными глазами попятился к углу, выставив впереди себя руки, чтобы не подпустить сикера.

- Док, ты ж умный. Включи мозг… Сдохнешь же тут. А так я спасу нас всех. Просто доверься мне.

- Как!? – снова заскулил тот. – Вот, ответь, ты через свой обруч с кем связываться будешь, а!?

Антэя сняла свой девайс и вручила его доку.

- Не переживай. Я без него буду… Пусть теперь попробуют меня найти, уроды.

Док стоял молча и смотрел Антэе в глаза, наверное пытаясь прочитать в них задуманное. Она ж протянула руку и снова сказала:

- Повязку.

Док все еще неохотно, но при этом аккуратно снял с ноги широкую полимерную ткань, которая закрывала сразу две раны на его многострадальной ноге. Обе все еще выглядели скверно, но не кровоточили. Антэя осмотрела мутную лужу под собой возле разбитых остатков скалтон-дрона. Оценила ее размер. Закончив с обмерами она достала инжектор, осмотрела его и примерилась. Он был легким маленьким и весьма удобно лежал в руке. Затем Антэя свободной рукой обмотала лицо полимерной тканью, чтоб закрыть рот, уши и глаза, оставив при этом открытым нос.

- А дышать, как будешь? – спросил нервно посмеиваясь док, но, видимо, догадавшись самостоятельно, добавил: - «Бризер», да? Ясно.

Антэя спокойно присела сбоку от остова разбитого скалтон-дрона, выстрелила в шею заряженным цилиндром с препаратом, тут же легла прямо в жижу, погрузившись в нее с головой, и привалила «мертвое» металлическое тело на себя.

- Дышать этой ядовитой жижей через «бризер»!? Безумная! – услышала она жалобные нотации дока, перед тем, как полностью погрузиться во мрак и тишину.

Ощущения были непередаваемые, будто ее сознание устремилось в некую открывшуюся темную дыру. Антэя где-то и не хотела торопиться, но ее туда прямо всасывало. Она не растерялась.

- Кайнан, где же ты? … Мы с тобой не закончили… Вряд ли ты откажешься от задуманного удовольствия.

Отзвук знакомого ей сектанта она даже не услышала, а ощутила, будто они были кусочками одного целого. Подобное Антэя испытывала во сне, когда видела Кайнана выходящим из озера жизни. Ужа тогда она почувствовала некую связь между ними. Теперь же ее влекло на отзыв сознания жертвы. То, что Кайнан станет именно жертвой, объектом ее атаки и полного контроля, не было даже сомнений. Антэя погрузилась во что-то или точнее в кого-то, словно из узкого стесняющего движения тоннеля попала в просторную светлую комнату. Она видела двух сектантов в таких же изодранных комбинезонах, которые громко переговаривались и время от времени спрашивали у своего главаря о чем-то. Напротив прямо на траве сидел и тот самый мальчик-провидец. Антэя ощутила себя абсолютным владельцем тела и души Кайнана. Она видела его глазами, дышала его воздухом, облизывалась его языком, чувствовала его чувства, думала его мысли.

- Ну здравствуй, милый!

Ее мысль внутри Кайнана прозвучала, как удар колокола и звон от него. Внезапно Антэя испытала такую невероятную радость и восторг, будто исполнилась заветная мечта. «Как же это классно! Всю жизнь просидела бы так в его теле!». Кайнан как раз что-то говорил, но тут же умолк, после ее приветствия.

- Кто здесь!? – прозвучала его собственная мысль полная уже пережитого ужаса и испуга от чего-то подобного. – Как!? На мне нету обруча!

- Мне он не нужен, Кайнан… Я тебя и без него всегда отыщу и заставлю делать то, что мне нужно.

- Что тебе нужно!?

Антэе отчего-то не хотелось торопиться, хотя в этом был ее изначальный замысел. Просто ей было настолько хорошо, что хотелось продлевать «радость общения» еще и еще.

- Неужели ты меня не узнаешь?

- Ты та стерва!

- Вспомни «Луч надежды» … Барадула… Как ты поступил с ним.

- Ты! … Ты! … Ты та самая!

- Ох! Как же мне приятно слышать твои стенания, милый! … Но нас ждут важные дела!

Парень, сидевший напротив, все понял без лишних слов, тут же вскочил с места, зацепился за панцирную тварь, бывшую подле него, и верхом направился куда-то. Антэя глазами своей жертвы заметила это. «Надо поторопиться!».

- Поднимай свою задницу и иди к комнате! – приказала Антэя.

- К какой еще комнате?

- Я покажу… Двигай туда, за озеро жизни.

Кайнан встал со своего места и направился вдоль берега в обход.

- Ты дура! Мой оракул найдет тебя и убьет!

- Пусть для начала осмелится спуститься в озеро смерти.

- Ему не нужно! Он отправит нейроморфов, а они тебя в миг по обручу отследят!

Кайнан сильно нервничал в собственных мыслях. Антэя читала их все, как открытую книгу.

- Значит поторопимся, милый.

Кайнан уже не шел вдоль крутого берега желтой светящейся воды, а бежал со всех ног. Темная стена метров 8 в длину стала у них на пути достаточно внезапно. Впотьмах Кайнан едва не врезался в нее носом. Блики от светящихся бутонов местных растений на глади неизвестного сплава выдали ее. Кайнан подчиняясь мысленным командам Антэи приложил правую руку к медальону на груди, стоя прямо напротив центра стены. Ничего не происходило. «Как же там надо?». Антэя в растерянности вспоминала слова Кристал, как управлять сопряжением, но ее собственный мозг подводил. Приятные ощущения покидали ее, сменяясь какой-то тупой болью. «Неужели они меня уже нашли и убивают!». Она взяла себя в руки и отогнала недобрые мысли. «И так. Еще раз… Надо представить то, куда хочу попасть… Да, но я ж еще не зашла внутрь!».

- Что мы тут делаем, а!? – снова возмутился Кайнан. – Ты унижаешь меня перед моими людьми, как унижали эти уроды с Альянса! … Или делай, что задумала или проваливай! … Даю тебе шанс уйти самой! Обещаю не убивать, когда найду!

- Хочешь быстрее - будет быстрее!

Антэя с размаху врезала ему по лицу собственным кулаком и резко саданула пяткой ботинка правой ноги по левой лодыжке. Кайнан зашатался и взвыл от боли. Антэя же лишь ощутила некие неприятные тактильные касания.

- Больно, урод!? А мне – нет! … А теперь заткнись и заходи внутрь!

Кайнан приложил левую ладонь к стене, а правую по прежнему держал на медальоне. Центральная часть стены где-то в 2 метра длинной провалилась внутрь и отошла в сторону. Во тьме проема вспыхнули линии фиолетово-голубых оттенков и побежали по бороздкам и рисункам подобно ручейкам после дождя. Кайнан шагнул в проем и оказался внутри.

- Ты знаешь? Откуда? – испугалась собственных вопросов Антэя.

- Малец все рассказал. Он знает. Он видит. Он – оракул.

- Откуда он у тебя?

- Не поверишь, на корабле этого горе-капитана Барадула был со старой бабкой, которая его прятала от нас… Но пацан сам вышел и наговорил мне такое, что я уже не смог пройти мимо.

- Какой же ты подонок! Зачем тебе был нужен этот «Луч надежды», его пассажиры, его капитан!?

- Вот его капитан был совсем не нужен… А пассажиры – да… От Альянса пришел срочный заказ на сотню душ. Предложили сразу внушительную сумму… «Луч надежды» просто подвернулся под руку… А так, мы же не работаем на территория Альянса, разве не знала?

Откуда Антэе было знать про нюансы кражи людей сектантами. Теперь она терялась в догадках. Ее мысли путались. Приятные ощущения от пребывания в чужом теле закончились, уступив место похмелью. Очень хотелось отвернуться куда-то и стошнить. Она едва не потеряла контакт с объектом. «Не успею! Действие препарата заканчивается!». Собственная мысль напугала ее, заставив делать дело, а не слушать рассказы сектанта. Кайнан уже дошел до середины комнаты и остановился. Она напрягла все свое воображение, вспоминая тот самый «коллектикум» на спутнике Наветы. Стены снова замерцали переливами, но уже красного и оранжевого цветов. «Это оно!». Антэя даже не догадалась, а почувствовала сопряжение с той самой комнатой, где спали в ожидании древние пластинчатые боевые машины-убийцы «коллекторы».

Широкие круглые колонны проступили, как из тумана. Небольшая комната плавно вытянулась, будто раскрывшийся пенал. Теперь тут была большая галерея с 10-ю старыми знакомыми колоннами. Антэя смотрела на них глазами Кайнана и не шевелилась. Она ждала и дождалась. Колонны стали медленно вращаться.

- Ух-ты! Так это все правда! – обрадовался в мыслях Кайнан, даже не догадываясь, что его ждет.

- Что правда? – спросила Антэя.

- Что это центр управления неким межзвездным механизмом люменов! Я думал у моего парнишки детское воображение разыгралось!

Антэя молчала, хотя изображение тускнело, мысли Кайнана звучали все тише и тише, как сквозь вату.

- Не пойму! … Выходит это и есть то обладание, которое мне напророчил пацан… Ха-ха… А я-то ходил туда-суда то внутрь то наружу, как придурок, и никак не мог понять, что тут делать и как управлять.

- Что ж у оракула не спросил? – усмехнулась Антэя.

- Спросил. Он сказал, что так далеко не видит… Видать не знал просто.

Вращение столбов тем временем стало мало различимым, превратившись в некую дымку. Из нее, как из другого мира, выкатились будто широкие колеса только с пластинами вместо протекторов уже знакомые Антэе существа.

- Встречай! Это твой новый экипаж! … Не благодари!

- Ха-ха-ха! … Юмор у тебя что надо! … Мы ж тогда не закончили, а жаль.

Последнюю фразу Антэя слышала, словно издалека. Изображение тоже таяло, как утренний туман. Все покрывалось мраком. Ее возвращало обратно.

Кайнан еще стоял какое-то время, взывая в мыслях к уже покинувшей его «обладательнице». Он не успел среагировать, как одно из существ всего в нескольких шагах от него развернулось во вполне крупный силуэт с мерцающими голубым светом глазами-точками прямо на внахлест покрывающих все тело темных матовых пластинах. Существо в одно мгновение оказалось прямо перед ним и ловким движением руки попыталось снять медальон с груди Кайнана. Он успел перехватить толстую беспалую руку чужака в последний момент.

- Э, нет! … Это мое!

Это были его последние слова. Разряд тока несопоставимый с жизнью пронзил его тело. Обугленный труп сектанта распластался тут же в комнате, постепенно распадаясь на угольки-фрагменты.

Коллекторы высыпали наружу, как спелые плоды, упавшие с дерева. Первый же, оказавшись на густой поросли, снова развернулся, встал и осмотрелся. Он поднял обрубок руки, направил его в сторону скопившихся на берегу и неожидающих никакой угрозы оттуда нейроморфов. Полыхнул выстрел. Яркий пульсирующий сгусток света в стремительном полете превратил в пыль и прах все, что росло вокруг него. Преодолев озеро жизни и оказавшись на том берегу он взорвался ярким белым светом, разметав ударной волной всю толпу больших и малых нейроморфов, как какой-то сор, пыль, пепел по ветру. Пространство опустело на глазах. Вышли наружу и другие коллекторы, которые так же выпустили сгустки белой мерцающей энергии. Все широкое и большое пространство наполнилось ярким светом от множества вспышек. Сектанты попытались сопротивляться. Гибридная машина «Арахнон» раскрутила барабан роторно-реактивного орудия и изрыгнула из стволов ярко-оранжевый огненный веер. Раскаленные стержни с жутким воем и вибрацией настигли гостей и разметали двух замешкавшихся коллекторов на ошметки. Остальные же среагировали на угрозу, ударив машину сектантов импульсными разрядами подобно многочисленным ярко-белым молниям. «Арахнон» развалился на части, а содержимое кокпита в мгновение превратилось в пепел. Остальные сектанты решили отказаться от дальнейшего сопротивления, но их постигла таже участь, что и Кайнана. Коллекторы с методичностью дровосеков производили планомерную зачистку, не оставляя в живых никого и ничего. Одно из «колес» закатилось и упала в озеро смерти. Там находились нейроморфы, которые в безуспешных поисках Антэи, начали отыгрываться на живых несчастных в полу и стенах пещеры. Коллекторы появились внезапно и совершили то же самое, что и наверху. Очередной сгусток энергии взрывом объял все пространство ярким белым светом, раскидывая моментально превратившихся в пепел нейроморфов в разные стороны. Бугристая шевелящаяся масса на стенах и полу тоже стала твердеть и распадаться на фрагменты, рассыпаясь затем в пыль. Жижа стремительно уходила. Дно бывшего озера смерти обнажило многочисленные дыры в полу, стенах и на потолке. Кругом валялся разнообразный мусор в виде костей съеденных людей, остатков каких-то личных вещей, кусочков истлевшей одежды, пластиковых и полимерных предметов. Только в углу дрожа от страха и пряча голову руками под грудой металлических деталей лежал голый мужчина средних лет. Рядом возле него так же прикрытая остовом некоего скелето-подобного дрона лежала молодая женщина с короткими белыми волосами. Ее лицо было замотано серой полимерной тканью. Остававшийся при этом неприкрытый нос казался забитым грязью. Понять, живая или нет, было сложно, так как она лежала ровно и не шевелилась.

Оба предсказуемо привлекли к себе внимание. Один из коллекторов подошел к обоим «выжившим». Он резким движением сгреб весь металлический мусор, что был на них, и приподнял женщину, подцепив за плечо. Он провел обрубком своей пластинчатой руки по ее полимерной ткани на лице, и она тут же разошлась, как от лезвия термо-резака. Женщина выглядела слегка высохшей и посеревшей. Глаза были закрыты. Коллектор тряхнул ее, и девушка задышала, но тут же вырвала. Он снова потряс ее, не обращая внимания на рвотные кровяные массы. Она открыла голубые глаза. Коллектор аккуратно опустил ее, прислонив спиной к стене, вытянул вторую руку-обрубок, на конце которого на матовой цепи висел медальон. Он надел его через белокурую голову женщины, затем резко выпрямился, свернулся колесом и исчез в одной из дыр в полу.

- Что это!? Кто это!? – пролепетал мужчина очень сильно напуганным и дрожащим голосом.

- Помощь и спасение – тихо ответила ему женщина, вставая на ноги. – Пойдем отсюда. Скоро тут не останется ничего живого.

Путь обратно до бункера занял больше времени, чем хотелось. Антэя то и дело ловила любопытная взгляды на себе. Только дока интересовала не внешность, а загадочный презент на шее. Однако спросить он так и не решился до самого подъема наверх по пожарной лестнице. В лифтовую шахту по понятным причинам они не решились сунуться, чтоб не попасть случайно под раздачу. Громкие отголоски боя и яркие вспышки на то красноречиво намекали.

В фойе научного комплекса царили бардак и разруха. Зато оба и Антэя, и док смогли приодеться. Там среди разбитых останков дронов «бессмертных» Антэя почувствовала, что за ними пристально наблюдают.

- Выходи! – крикнула она. – Мы тебя не тронем!

Док принялся озираться вокруг, но никого не увидел. Он накладывал новый полимерный жгут на свою рану, и крик Антэи его застал врасплох. Зато из-за опрокинутого стола появилась взъерошенная макушка и затем немытое чумазое лицо смуглого мальчика. Его все такие же мутные глаза, что Антэя запомнила по сну, смотрели сквозь нее. «Да он слепой!». Осознание такого теперь уже казалось очевидного факта снизошло на нее, как некое озарение.

- Иди сюда – уже более спокойно сказала ему Антэя.

Паренек вышел из-за обломков мебели и неспешно направился к ней. Док застыл, наблюдая за мальчиком.

- Это парень из банды сектантов. Прибился к ним из «Луча надежды» - выпалил он, как нечто само собой разумеющееся. – Его ждет бесславная участь остальных ублюдков.

Антэя глянула на дока сурова, затем на парня, который уде то ли с неохотой, то ли потому что не видел, стал приближаться заметно медленнее.

- Не бойся. Док шутит… Как тебя зовут? – спокойно спросила Антэя.

Однако мальчик ничего не ответил. Он замер в 3-х шагах от копошащихся дока и сикера и молчал. Антэя попробовал обратиться к нему мысленно, приложив правую руку к груди, где под комбинезоном был фиант. Мальчика словно ударило током, и он заговорил.

- Это ты! … Ты завладела Кайнаном! У тебя его амулет! – завопил он хриплым детским голосом.

- Все так, мальчик. Только я не завладела, а мне его вручили.

- Впереди тебя ждет боль. Не хочу с тобой – уже более спокойно выдал парень.

Раздался смешок со стороны дока.

- Ох, уж эти оракулы… Блюмен говорил, что с Кайнаном какой-то пацан-провидец, который сильно мешает… Я тогда не верил, а теперь же мне смешно.

Он, договорив, посмотрел на него строго и рявкнул:

- А ну вали отсюда, щенок, туда, где твой хозяин!

Тот сильно испугался присел на корточки и задрожал, как осиновый лист.

- Док, малец не в себе… Сейчас введем ему четвертину замедлителя, и он успокоится… Сам подумай, каково ему пережить столько потрясений за один цикл.

Антэя вышла на встречу и взяла парня за руку. Он не сопротивлялся, но сжал ее покрепче и расплакался.

- Я ничего не вижу! Совсем ничего не вижу! … Амулет на груди Кайнана, он показывал мне все – запричитал расстроенный ребенок.

Антэя вздохнула, расстегнула молнию на комбинезоне и оголила фиант на груди. Совсем вытаскивать его ей почему-то не хотелось.

- Вижу! … Теперь вижу! – радостно заголосил мальчик, направляясь с Антэей за руку наружу.

Док шел следом и лишь ехидно посмеивался. Когда они уже вышли на поверхность, не выдержал и спросил:

- Ты ж видишь будущее, да? … А про меня видишь?

Мальчик обернулся на звук и посмотрел на дока, как бы из-подо лба. Он шел так какое-то время напряженно что-то высматривая, а потом выдал:

- У тебя все хорошо. Видно сразу, ты угодишь своему господину и станешь востребованным и нужным… С тобой будет спокойнее.

На этих словах малец отцепился от Антэя и метнулся к доку. Тот внезапно для самого себя опешил, но руку мальчика с охотой принял. Настроение дока после сказанных слов явно приподнялось. Антэя же вздохнула и пошла в сторону бункера одна.

- От нее лучше держаться подальше – снова ляпнул мальчик, вцепившись мертвой хваткой в руку дока и следуя с ним за Антэей.

- Это почему? – поинтересовался док, разминая пальцы, чтоб ослабить хватку парня.

- Она перейдет дорогу сильному и важному среди своих. Ее вскоре ждет боль, мука и печальный конец.

Антэя не выдержала и остановилась.

- Ну все! Хватит! … Иди молча, иначе пойдешь наощупь!

Она демонстративно убрала фиант под полимер комбинезона и потом снова обнажила его. Мальчик понял все довольно быстро и с первого раза. Антэя же ускорилась, чтоб вернуться побыстрее, пока снова не началась какая буря. «Пророк пророчит, а Бог, как хочет!». Мысль эта пришла к ней внезапно и словно откуда-то со стороны. Антэе же она понравилась, потому что вмиг успокоила от услышанного недавно печального пророчества.

За спиной послышался грохот. По металлическому полу прошлась резкая сильная дрожь, из-за которой они едва устояли на ногах.

- Буря! – испугался док, прибавляя шаг вместе с мальчиком.

Антэя же всмотрелась и заметила, как там откуда они вышли, корпуса один за одним уходили под землю с грохотом и пылью.

- Скорее какое-то землетрясения. Только уж больно избирательное – высказала свою версию сикер.

- И все равно нам лучше поторопиться – крикнул док, и они прибавили шаг.

Через сотню шагов, когда показались очертания бункера, в небе появились огни. Донесся мерный гул работы ускорителей шаттлов и космолетов.

-О! Ну наконец-то! – обрадовался док. – Теперь не придется самим на «Чаптерах»!

Антэя тоже всмотрелась в небо и заметила кроме десантных космолетов Альянса еще и «Пеликан» Звездного Патруля. Она тяжко и как-то обреченно вздохнула. Космолеты приземлились возле бункера рядом с «Чаптерами». Группа в черных броне-костюмах Альянса вышла им на встречу. Чуть в стороне сел «Пеликан», и оттуда вышли двое в светло-серых экзо-костюмах Патруля. Антэю с остальными заметили еще на подходе, дождались, приняли и завели в разбитый бункер. Док передал ей ее обруч для нейро-связи. Ничего не предвещало беды. Наоборот офицеры Патруля поинтересовались личным отчетом произошедшего. Она, расслабившись и решив, что на счет «Пелагорниса» разобрались без нее, охотно пошла навстречу и готовилась уже выдать все то, что узнала там внутри, но внезапно к ней обратился док через нейро-линк.

- Прошу тебя, не говори то, что знаешь… Не губи меня.

Антэя, услышав в уме нытье, покосилась и заметила жалкое и напуганное лицо дока.

- Ну, уж нет! Альянсу придется ответить! – осекла она его.

- Навредишь Альянсу, лишишься всех своих контрактов! – не отступал от нее док.

- И пусть! А ответить за тысячи загубленных жизней придется! – стояла на своем Антэя.

Ее начинал неимоверно злить док своим наглым нытьем. «Вот ублюдок! Контрактами меня вздумал пугать!». Однако, проговорив еще раз эту его мысль у себя в уме, она остыла и серьёзно призадумалась. Конец всему, что ей было так дорого, замаячил на горизонте уже вполне во всей красе и необратимости. «Как же я кредиты выплачу, если лишусь контрактов!? Неужели придется уйти в найм!? Только не это! … Еще этот Пелагорнис на мою голову!». Антэя так и не смогла сбросить нейро-соединение с доком. Тот, видимо, догадался и продолжил давить на нее:

- Пожалуйста, я тебя умоляю… Я обещаю молчать на счет твоего медальона… Мне парень все рассказал, пока мы шли… Вещица очень дорогая и крайне любопытная для науки.

- Какой же ты урод, док!

- Да! … Я урод! … Я хочу жить! Если всплывет все, меня ждет смерть! Гросс-хан не прощает подобные провалы! … Прошу, Антэя, ради памяти своих друзей. Ради Блюмена и Маркуса… Ради моей семьи, моих детей, наконец! Умоляю! Не губи!

Антэя замялась. Внутри у нее все перевернулось. От былой прыти и непримиримости не осталось и следа. «Эх, ребята! Что ж вы подписались-то на такой блудняк!». В мыслях же ему ничего не ответила, но подошла к консоли в разбитой стене и извлекла дата-кристалл, переданный ей в свое время доком.

-Тут все, что я успела собрать. Мой полный отчет.

Она передала банк памяти офицеру Патруля и строго посмотрела на дока. Тот буквально поедал ее глазами, полными благодарности и любви. Мальчик же возле него сидел спокойно, смотрел в дальнюю стену и улыбался.

Разговор с кумиром

По возращению на станцию-столицу Сектора Персея «Элеон» Антэя была готова к весьма вероятному повороту в судьбе. Интуиция и знания юридических тонкостей работы Звездного Поиска ее не подвели. Задержание произвели прямо в транзитной зоне по прилету. Хотя задержанием это даже и назвать было нельзя. К ней вышли на связь и предписали следовать в сторону красного коридора. Антэя могла бы и посопротивляться, даже рвануть обратно в шлюз, но это ей не дало бы ничего, кроме еще больших проблем. Она предпочла совершенно спокойно следовать всем предписаниям, потому что не считала себя виновной. Далее был разговор с дежурным ИИ. И когда она не смогла предоставить убедительные доказательства причины гибели Тарса и Литры, тогда то и появились те, кто забрали все ее личные вещи и препроводили в места не столь отдаленные. Потом был еще один допрос уже в комнате предварительного задержания с живым дежурным следователем. Антэя не пыталась давить на жалость или настаивать на своей правоте. Она повторна рассказала, как все произошло, утаив лишь то, что было она не одна. Дежурный следователь с ОВБ очень быстро объяснил ей, в чем именно проблема. Только Антэя это и так знала. Она увела контракт у Тарса и Литры внаглую, прямо под носом, потому что на тот момент он ей был очень нужен, чтоб покрыть долги по кредитам и выйти даже немного в плюс. Теперь же все выглядело так, будто она с ними поругалась и устроила засаду, убив их, потеряв свою «Каменку», но завладев куда более ценным «Пелагорнисом». Следователь пояснил, что в Звездном Поиске действует презумпция виновности, а это значит, что следствие будет интересовать доказательства невиновности или алиби. Антэя это все прекрасно знала, но ничем помочь не могла.

На третий допрос она напросилась сама, потому что следовала собственному плану. Допрашивал в этот раз ИИ, что было на руку, потому что гарантировало передачу ее прошения куда надо. Имелась одна лазейка для таких вот случаев, как у нее. Уже с самого начала следователь-ИИ сказал:

- Антэя Зандер, согласно уголовному кодексу Звездного Поиска, ваша вина в гибели офицеров Литры Альваро и Тарса Флетча считается доказанной, пока не будет обнаружено опровержение в результате следственных мероприятий на месте преступления.

ИИ сделал паузу, ожидая реакцию от подследственной. Не дождавшись ее он продолжил:

- С учетом того, что место преступления находится на не подмандатной Звездному Патрулю территории, на получение разрешения от Альянса могут уйти недельные а то и месячные циклы с риском не получить позитивный ответ. Все это время вы, Антэя Зандер, проведете время под арестом в ожидании подвижек в вашем деле. Вы вправе запросить суд досрочно, но он сошлется на презумпцию, и вы будете осуждены, как убийца.

- Я прошу назначит допрос на нейродиакторе – четко и громко произнесла Антэя.

ИИ видимо не ожидала подобного запроса и умолк на пару минут. Затем, все же, «оживился» и выдал:

- Должен вас предупредить о последствиях в случае провала. Вы автоматически примите на себя вину в гибели сикеров. Дело будет передано в суд без проведения расследования на месте трагедии… Настаиваете ли вы на своем прошении?

- Да.

Жизнь Антэи в заключении текла мерно и предсказуемо в ожидании прибытия представителя ОВБ из Центрального Сектора, который должен был провести допрос с использованием специального прибора для детектирования лжи по имени «нейродиактор». В изоляторе для ожидающих были некоторые приятные удобства, как рекреационная камера, раз в неделю, паровой душ, хоть каждый цикл, интерактивная библиотека, сиди без вылазки, ну и, конечно же, столовая для 3-кратного приема пищи. Разрешался так же и визит посетителей один раз в недельный цикл. Однако в гости Антэя никого не ждала хотя бы потому, что никого из своих знакомых друзей, которых у нее и так не было, или родственников, которых она давно исключила из своей жизни, не оповестила. И, все же, в один прекрасный день ИИ уведомил ее о посетителе. Для подобных целей использовалась переговорная комната, где был стол, пару стульев и графин с водой. При этом по протоколу разговор через нейро-канал не допускался. Да Антэя и не смогла бы из-за отсутствия средств связи будь то ее нейро-обруч или фиант. Все личные вещи ожидали ее в отдельном закрытом боксе снаружи, и в случае освобождения из-под ареста возвращались незамедлительно.

Антэя зашла в комнату для встреч в своем обычном арестантском сером комбинезоне. За столиком ее уже ждала некая особа в элегантно подогнанном новеньком серебристом комбинезоне Поиска и очень короткими стриженными «под бобрик» черными волосами. Когда гостья подняла голову и улыбнулась, Антэя ее сразу узнала и неимоверно обрадовалась.

- Тэри!?… Ой, простите! Звездный капитан 1-го ранга Тэрия Прокси!

Антэя выпрямилась в стойке смирно и отдала честь по уставу.

- Антэя Зандер, вы забыли, что честь капитану не отдают в гражданской одежде – откликнулась гостья слегка низким, но приятным и бархатистым пусть и с командными нотками голосом.

При этом она улыбнулась своим ровными и красивыми белоснежными зубами. Эту фирменную улыбку Тэрии знали все в Поиске. Она умела улыбаться искренне, темно-карими глазами, щеками, губами, всем своим лицом. Тэри на «Элеоне» была именитой матерью и родоначальницей Звездного Поиска. В свои 65 лет она сделала головокружительную карьеру и при этом не без участия очень дорогих рекреационных и омолаживающих технологий выглядела лет на 20-25 максимум. Именно так все молодые выпускники Академии Звездного Поиска и воспринимали ее, как подружку, сестру, но уж точно не как мать или бабушку. Тэрия указала Антэе на место напротив, чтоб та уже наконец успокоилась и села. Где-то с минуту обе сидели молча разглядывая друг друга. Антэя едва сдерживала эмоции. «Кто бы мог подумать! Сама Тэрия Прокси воплоти и тут! Ради меня! Чума!».

- Надеюсь тебе обеспечивают достойные удобства и комфорт? Может есть какие жалобы или пожелания? Можешь попросить, я все сделаю – спокойно сказала гостья, не отрывая взгляда от Антэи.

- Да, нет! Что вы! Тут разве что космоса не хватает, хотя и он почти настоящий в виртуальном пространстве библиотеки!

Она покивала головой, хотя внешне ее определенно коробило от раболепства Антэи, но та не могла себя сдерживать. «Обалдеть! Мой кумир сидит на против меня и интересуется делами, будто нету ничего важнее этого!».

- Это все не только для тебя, но и твоего ребенка – улыбнулась гостья.

- Как!? Вы уже знаете!? Откуда!?

Она слегка махнула левой рукой, чтоб притушить запал Антэи и немного успокоить ее. Правую же она держала под столом.

- Мы ж сикеры! Мы все знаем друг о друге! … Тут ты, считай, на виду, да еще и пострадавшая от инородной заразы… Рвотные позывы не беспокоят?

Антэя замотала головой от восторга, будто у нее не о здоровье поинтересовались, а предложили покрыть все долги и выпустить на волю. Тэрия помолчала некоторое короткое время, все также эффектно улыбаясь и разглядывая собеседницу.

- Давай сразу на «ты». Идет? – внезапно попросила гостья.

Антэя, все так же придурковато и нелепо улыбаясь, но пытаясь сдерживать свои эмоции, закивала головой.

- Вот и ладно.

Тэрия вытащила правую руку из-под стола, протянула ладонь по его поверхности в сторону Антэи, прикрывая что-то. Ее взгляд недвусмысленно указал на содержимое. Когда она приподняла пальцы, Антэя заметила браслет. «Что это? Мне?». Тэрия снова глазами указала на вещицу. Антэя аккуратно прикрыла ее своей рукой и оттащила к себе под стол. Там она незаметно нацепила вещицу на запястье и спрятала под рукав комбинезона.

- Так-то лучше – произнесла Тэрия уже мысленно, обращаясь к заключенной.

Отчего-то этот, вроде как, дружественный и доверительный жест в обход общих правил заставил Антэю мигом успокоиться. Прибор, который подсунула ей гостья, был упрощенной копией нейро-обруча, только куда меньшего радиуса действия. Вдобавок подобное всегда настроено только на одного контактера. В данном случае не сложно было догадаться, какого именно.

- У меня к тебе вопрос несколько приватного характера, Антэя – продолжила свой мысленный спич гостья.

- Да, конечно. Все, что угодно, мэм – уже куда более серьезно и без тени эмоций и улыбок отозвалась заключенная.

- Это касается твоего отчета Альянсу по Серенаде.

Антэя напряглась и заволновалась, почувствовав отчего-то сразу некий подвох.

- Ты уже отправила финальный отчет Альянсу?

Антэя утвердительно кивнула головой. Она сделала это еще будучи в пути на «Элеон», потому что в таком случае после ее ареста Альянс выплатит причитающееся плюс большой бонус за найденный в системе кристаллид. Ее ИИ сможет автоматически погасить долг по кредиту. Задерживаться излишне в заключении она не планировала, полагаясь на допрос с «нейродиактором», на котором она просто ответит честно, как было, и все решится в ее пользу. Выйти же она планировала уже совершенно необремененным долгами человеком. Были у нее и дальнейшие планы насчет оспаривания своего права владения «Пелагорнисом», но это уже на перспективу.

- Антэя, скажи, ты ж в курсе что Литра и Тарс уже навещали Серенаду по контракту от Альянса годичной давности… Надеюсь ты уважила честь павших сикеров, не опротестовав их отчет?

Антэя решила, что догадалась, к чему клонит Тэрия, но, будучи делом свершенным для себя так, как есть, решила обосновать свой немного отличный отчет.

- Мэм, Тэри, вы понимаете… извините… извини… Понимаешь, я подошла к делу изначально со всей серьёзностью и самоотдачей, как ты нас наставляла.

Антэя сделала паузу. Со стороны могло показаться что две с приятной внешностью молодые женщины напряженно вглядываются в лица друг друга, будто играют в «гляделки». Однако для мониторингового ИИ все вполне вписывалось в закон и порядок: без криков, без ругани, без драки.

- Я не знала, что эту систему Альянс уже передавал Поиску на разведку… Я искренне считала себя первой – поясняла Антэя.

Улыбка на лице собеседницы медленно и верно сходила с лица. Теперь уже от былой добродушной теплоты не осталось и следа.

- И когда мы с Тарсом и Литрой пересеклись на спутнике 7-ой планеты, поинтересоваться у них не хватило времени, так как мы были атакованы внезапно… А на мне висят кредиты… Так что, думаю, мой отчет не противоречит оному Тарса и Литры, а скорее дополняет и детализирует… Они в нашей памяти навсегда останутся лучшими из лучших…

- Антэя, прекрати пороть чушь и оправдываться, как маленькая девочка! – осекла ее Тэрия достаточно жесткой мысленной командой. – Что ты сообщила Альянсу про Скарборо!?

И тут до Антэи дошло. Она побледнела и сильно занервничала.

- О-откуда вы знаете про Скарборо, мэм? Это название фигурирует только в приватных документах на «Пелагорнисе» - снова перешла она на «вы».

- Так ты сообщила или нет!? – жестко надавила Тэрия.

Вот только и Антэя внезапно взяла себя в руки, потому что все осознала. Теперь ей оставалось лишь проверить свои догадки.

- Вы о подпольной шахте по добыче кристаллида? ... Да. Я ее нашла. Произвела разведку и оценку. Все, как вы нас учили… Само собой я указала о нелегальной выработке полезных ископаемых на Скарборо в отчете! Потому что вы нас так учили!

Тэрия поднесла правую ладонь к лицу и потерла лоб, будто от усталости. Антэя заметила, как дрожали ее пальцы при этом. Какое-то время они сидели «молча». Антэя почувствовала себя уверенно и уже не лебезила. Все ее преклонения, восхищения и заигрывания перед кумиром куда-то ушли, оставив на поверхности лишь обнаженную пусть и не радужную действительность.

- Тебе нужно его переделать, как можно быстрее. У Альянса сейчас много других проблем, иначе они б уже прискакали к нам с претензиями… Значит лежит на ГЛТК-сервере и ждет своего часа. Значит есть еще время переделать и обновить… По поводу доступа к глобальной галактической связи не волнуйся. С тебя сегодня же снимут все обвинения и выпустят на свободу… Но отчет надо переделать!

Жестко подытожила Тэрия, убрала ладонь с лица и снова посмотрела на заключенную. Антэя не смогла сдержаться. Слезы струйками из глаз вопреки ее воли текли по щекам. Она опустила голову и отрицательно покачала головой.

- Послушай, ты же, вроде, не тупая! Лучшая выпускница академии судя по общему рейтингу! … Ну, как мне до тебя достучаться, чтоб ты поняла, а!? … Скарборо – это наш проект совместный, понимаешь!? … Литра и Тарс отправились за тобой, чтоб ты глупостей не наделала на Серенаде!

Антэя ревела, но все так же отрицательно качала головой и молчала, лишь изредка всхлипывая.

- Вот же упрямая попалась!

Тэрия умолкла. Лишь в тишине комнаты слышались зажатые всхлипывания Антэи. Она плакала будучи не в состоянии самой себе объяснить до конца почему. Где-то в глубине души у нее случился надлом, который теперь «кровоточил». Рушились идеалы и чаяния. Тэрия снова обратилась к ней мысленно, только на этот раз спокойно:

- Антэя, девочка моя, послушай. Жизнь сложнее, чем кажется… «Элеон» страдает, зажатый в тисках Конвенции. Ты ж не глупая, сама все должна понимать… Без ресурсов Поиск, да и Патруль тоже, обречены… А у Альянса уже 3 планеты с кристаллидом. Ни у кого столько нет. Ни у Федерации, ни у Юниона, ни у ГЛТК… Им и так много. А на Скарборо мы разыграем наш сценарий, объявим независимость колонии и получим стабильный источник дохода на развитие для всего «Элеона» … Что там «Элеона»! Для всего Сектора!

Тэрия наклонилась чуть вперед и погладила плачущую по голове. Прикосновения были приятные, как будто материнские. Хотя свою мать Антэя и не помнила вовсе. Всхлипывания внезапно прекратились. Своей рукой она убрала ладонь Тэрии, затем подняла лицо и посмотрела на гостью. Та снова улыбалась. Делала это весьма нежно и ласково. Антэя более уже не реагировала на ее старания, но с ровным почти что каменным лицом опять отрицательно покачала головой. Она сняла под столом со своего запястья нейро-браслет, вложила его в кулак и вернула обратно. Тэрия больше не улыбалась и даже не делала каких-то усилий над собой, чтобы сохранить хорошую мину при плохой игре. Да и само лицо гостьи перестало быть добрым.

- Даю тебе последний шанс одуматься. Если не ради себя, то ради ребенка – тихо будто змея прошипела уже голосом Тэрия.

«Что? Неужто уже и ребенок мой виноват перед вами?». Антэя снова отрицательно покачала головой. Обе руки Тэрии сжались в кулаки так, что костяшки побелели. Ее до того красивые ровные губы стянулись в две тонкие красные линии. Теперь уже в глаза Антэи смотрел совсем другой человек, весьма и весьма далекий от романтического идеала. Тэрия неспешно встала, ровно развернулась и пошла по направлению к двери. Там она остановилась, еще раз повернулась и злобно прошипела:

- На нейродиактор зря надеешься. Перечень вопросов для синта буду составлять я… Увидимся на допросе.

Допрос

Антэя не спала всю ночь. Из головы не выходили пророчества того самого мальчика из Мекрохама. «Перейдёшь дорогу могущественному сопернику… Так, вот, ты кого имел в виду, гадёныш!». Ей было не по себе от всех этих воспоминаний, но прогнать или не думать об этом она уже не могла. Тот самый слепой мальчик вполне точно и просто обрисовал перспективы. «Боль, мука и печальный конец!». От воспоминания этих слов внутри Антэи все сжалось и похолодело. «Нет! Не может быть! Я не хочу!». Она не смогла себя сдержать и в итоге поддалась панике. Антэя даже попросила симбионта усыпить ее хотя бы на несколько часов. Тот исполнил просьбу, но перед тем, как отрубиться, ей в голову пришла идея, как покончить со всем этим раз и на всегда путем досрочного ухода из собственной жизни. План был прост и изящен: просить четвертинки дозы таблеток замедлителя во время приема пищи, ссылаясь на плохое самочувствие. Когда же доз наберется на 3 полные, она задумала отправиться в камеру мышечной стимуляции «Адаптек» и там заглотнуть весь замедлитель разом. «Смерть будет во сне от удушья эластичными жгутами. Скорее всего обвинят в халатности ИИ, которые недосмотрел пациента с замедлителем. А он и не узнает, потому как зайду я туда без принятого внутрь препарата. Достану из-под рукава комбинезона и проглочу уже там». Однако насладиться собственными мыслями о самоубийстве не дал внезапно решивший поговорить с ней ее симбионт.

- Я не могу тебе позволить это и буду всячески препятствовать. Ты ставишь под угрозу жизнь не только свою, но и будущего ребенка… Мне стоило больших усилий сберечь его.

- О! Явился, не запылился! … А я не хочу провести полжизни на астероидных шахтах за то, чего не совершала, и потом выйти оттуда никем!

- А как же план с нейродиактором? – взывал к разуму симбионт.

- А как же пророчество оракула? – ответила вопросом на вопрос Антэя.

Чем закончилась перепалка с собственным червем, Антэе узнать так и не удалось, потому что она отключилась и провалилась в глубокий сон без сновидений, будто кто-то рубанул рубильник.

Следующие 3 суточных цикла у Антэи все шло по плану. ИИ охотно выдавал ей четвертные дозы замедлителя вместе с приемом пищи. Однако в конце 3-го дня ее «порадовали» внезапно назначенным допросом, который был запланирован 5-ю циклами позже, но внезапно оказался назначенным на завтра на утро, сразу после приема пищи. Это ее сильно напугало и заставило снова нервничать. Две с половиной дозы было явно недостаточно для дерзкого ухода из жизни. Это хватило бы лишь для того, чтобы эффектно отрубиться и проспать весь суточный цикл, но не более того. Она попыталась убедить ИИ отложить допрос, ссылаясь на плохое самочувствие, но тот лишь указал на уже выданную дозу замедлителя и на то, что препарат непременно должен подействовать. Хотела Антэя достучаться и до руководства, но никто ей так и не помог. В итоге ее фактически силком привели в камеру допроса. Она ничем особо не отличалась от «переговорки», кроме того, что там был установлен холо-куб проектора в потолке для отображения 3-мерного стерео, и стульев было 3 вместо 2-х.

Дроны-конвоиры ее привели и усадили силой, потому что Антэя упиралась. В комнате пока она была одна. В рукаве у нее оставалась припрятанной та самая двойная с хвостиком доза замедлителя. Через пару минут вошли двое. Тэрию Прокси Антэя сразу признала, а вот вторая личность оказалась странной. Розовая кожа как у младенца и совершенно голое лицо и лоб вкупе с разноцветными живущими каждый своей жизнью глазами делали сего персонажа весьма любопытным. То, что допрос будет вести синт, она знала, а вот в живую видеть их пока не доводилось.

- Здравствуйте Антэя Зандер. Я Рэмек Хантер, следователь из ОВБ. Центральный Сектор… Нами получена заявка от вас на проведения допроса под нейродиактором... Все верно?

Антэя ничего не ответила, но лишь кивнула головой. «Ладно. Допрос же окончится рано или поздно. Если ведьма сдержит свое обещание, наложу руки позже».

Синт внимательно изучал поведение Антэи своими зеленым и карим глазами. Что-то его определенно насторожило в заключённой.

- С вами все хорошо?

- Да - сухо буркнула Антэя.

- Тогда приступим… Для начала я спрошу у вас тестовые вопросы, чтобы убедиться, что прибор на моем запястье настроился на вашу частоту мозга.

Антэя кинула взгляд на его руку и заметила красивый широкий браслет состоящий из множества кристаллидных пластин разной степени плотности и толщины. На нем то и дело отблеском пробегали синие и зеленые огоньки.

- Пожалуйста ответьте правильно на первый вопрос, нейтрально на второй и ложно на третий. Все ясно?

- Да… Это был первый – попыталась зачем-то пошутить Антэя.

Синт даже близко не оценил шутку, но оставался все с таким же ровным розовым лицом и бегающими туда-сюда глазами.

- Первый вопрос: Назовите ваше имя.

- Антэя Зандер.

Нейродиактор как по волшебству ярко моргнул зеленым светом и через секунду потух. Пропустить или не заметить яркий отблеск было практически невозможно. В тускло освещенной комнате с работающим в режиме ожидания проекционным дисплеем зеленая вспышка была сродни бласт-взрыву или свету фонаря во тьме.

- Второй вопрос: Ваше звание и должность.

Антэя четко сказала: «Мне нужно подумать».

Прибор загорелся синим светом, затем, спустя секунду, принялся моргать им, а еще через 3 секунды потух.

- Отлично… И последний вопрос: Сколько вам лет.

- 65 – тут же четко отозвалась Антэя.

Сидящая рядом с синтом Тэрия, услышав свой возраст, внезапно подавилась слюной и закашляла. «Так тебе и надо!». Нейродиактор же моргнул ярким красным светом и через секунду затух. Рэмек посмотрел на Антэю, затем на свою напарницу и озвучил следовавшее по протоколу:

- И так, если возражений нету, то мы можем начать… Кстати, по совету Тэрии тут с нами присутствует судебный ИИ, который имеет полномочия сразу же в зависимости от результатов отпустить вас из-под стражи или вынести обвинительный приговор.

Антэя снова почувствовала сильный испуг. Мельком она заметила мимолетную улыбку Тэрии и сразу все поняла.

- И так… Вопросы идут по порядку и по возрастанию сложности. Думать нельзя. Отвечать нужно сразу и максимально точно и однозначно.

Антэя кивнула головой.

- Первый вопрос: Что вы делали в Альфа Серенада.

- Разведывательный контракт от Альянса.

Прибор моргнул зеленым.

- Каким способом вы его получили.

Антэя молчала. Нейродиактор замерцал синим.

- Нельзя молчать, иначе это гарантированный синий, а у вас их допускается всего три!

- Я влезла в область разведки других сикеров и подписалась на жирный контракт от Альянса.

Прибор моргнул зеленым.

- Вы знали, что система Альфа Серенада уже подвергалась разведке?

- И да, и нет – выкрутилась Антэя, уловив подвох в вопросе.

Прибор моргнул синим. Синт посмотрел Антэе в глаза с немой просьбой пояснить.

- Я не знала, когда подписывалась. Узнала позже, после трагедии.

Нейродиактор моргнул зеленым.

- Знаете ли вы почему Тарс и Литра следили за вами?

- Да – односложно ответила Антэя.

- Как они вышли на вас?

- Они следили изначально – попыталась выкрутиться Антэя, сославшись на предыдущий вопрос.

Прибор моргнул синим и включил режим мерцающего ожидания. Антэя молчала и ничего не поясняла. Синт удивленно посмотрел на нее. Нейродиактор моргнул еще несколько раз синим и потух.

- Вы избрали плохую тактику, Антэя… Я ведь переспрошу у вас то же самое, но под другим углом… И вы гарантировано получите 2-ой синий код.

Антэя грустно кивнула головой.

- Продолжим… Каким образом Тарс и Литра вышли на вас?

- Они зафиксировали нейтронный взрыв на спутнике 7-й планеты.

- Кто заложил этот заряд?

- Я.

Прибор просигналил зеленым. От ответа синт даже немного опешил. Он переглянулся с Тэрией. Та лишь пожала плечами в ответ.

- Однако. Методы у вас для разведки слишком уж кардинальные! … Поясните, пожалуйста, причину.

- Хм… В одной из нор спутника дроны-разведчики обнаружили стену из неизвестного сплава. Никакие средства ее не брали, я решилась на этот шаг.

- Вы сами или кто помог вам с выбором.

- Затрудняюсь ответить – многозначительно ответила Антэя

Прибор снова моргнул синим. Синт посмотрел Антэе в глаза, ожидая от нее чего-то, видимо, более нетривиального. Однако она молчала. Браслет померцал синим и потух. Синт вздохнул.

- Это второй синий… Вы же понимаете, что я все равно спрошу этот вопрос.

- Ну, почему бы вам не перейти к главному вопросу, а!? – возмутилась Антэя. – Я бы на него ответила, и все решилось.

Синт, глазами наивного младенца смотрел на Антэю и хлопал полупрозрачными ресницами.

- Вопросы готовил для вас не я, а мой помощник… Так положено по протоколу… Вы готовы продолжать?

Антэя кивнула головой. Ее лицо сильно осунулось. Приговор оракула будто дамокловым мечом повис где-то невидимо над головой. Он подавлял ее мысли, сковывал саму волю к борьбе, рушил план, заставляя думать и искать варианты прервать допрос, а не пройти его. Ее словно коснулось дыхание некой обреченности и неотвратимости.

- Расскажите, кто убил Тарса и Литру – неожиданно спросил синт.

Внезапным это оказалось не настолько для Антэя, насколько для Тэрии. Она тут же возмутилась и о чем-то, видимо, намекнула синту через мысленный нейро-канал между ними. Тот же ее проигнорировал и посмотрел на Антэю в ожидании ответа.

- Их убили неведомые существа из той самой комнаты, которую я вскрыла нейтронным зарядом – тут же выдала Антэя заготовку.

Браслет моргнул зеленым. Ее лицо прямо просияло, как солнце в утренней дымке тумана.

- Пытались ли вы воспрепятствовать этому?

- Да.

Снова был зеленый сигнал.

- Почему же они не убили вас вместе с ними?

- Укрывшись в той самой комнате я обнаружила другой выход наружу. Так смогла избежать смерти – ответила Антэя очередной заготовкой.

Она сознательно избегала использования личных местоимений «мы» и «нас», опасаясь раскрытия Барадула. И снова прибор засветился зеленым. Синт готовился спросить еще один вопрос, но Тэрия почти с багровым лицом вынудила его обратить на себя внимание. Синт умолк на несколько секунд, отвлекся на напарницу и затем снова вернулся к допросу.

- На миссии вам кто-то помогал?

- Не надо. Пожалуйста… Я же ответила на главный вопрос. Зачем этот цирк?

Нейродиактор стремительно замерцал синим.

- Повторяю вопрос…

Не успел синт договорить, как Антэя вскочила, вскинула руку запястьем к лицу и что-то запрокинула с рукава комбинезона себе в рот. Перед глазами у нее все поплыло, и она медленно осела на пол. Последнее, что увидела, был потухший браслет на руке синта и победный взгляд Тэрии.

Приходила в себя Антэя медленно и неохотно. Симбионт в этом совсем не участвовал, поэтому ее просто отнесли в лазарет и подключили к мед-капсуле, чтобы очистить организм от препарата. Уже через несколько часов Антэя открыла глаза и осмотрелась. Над капсулой без движения стоял синт и внимательно следил за ней, видимо из-за опасения не выкинет ли та нечто подобное снова.

- С пробуждением… Вы освобождены из-под стражи – спокойно и без улыбки произнес Рэмек.

Антэя ущипнула себя рукой за палец, не веря услышанному. «Может я все еще сплю».

- Ваш судебный ИИ вынес несколько иной приговор, сославшись на результаты допроса под нейродиактором. Но дело в том, что во всех Секторах начались инспекции, и у меня есть чрезвычайные полномочия влиять на результат, если я сочту нужным.

Антэя все еще не верила своим ушам.

- Но с чего вдруг вам за меня вступаться?

Синт присел на кресло-ковш в стороне от капсулы, давая Антэе место для выхода наружу.

- Я счел последующие вопросы избыточными, потому что получил исчерпывающие ответы из других источников.

- Могу я узнать из каких. Мне важно… Я голову сломала, думая, как мне доказать свою невиновность.

- Вас подставил ИИ «Пелагорниса» тем, что закрыл доступ ко всем записям по Серенаде, как только вы покинули систему. Но его винить нельзя, паттерны поведения у него были модифицированы предыдущими владельцами.

- Но откуда вы все это узнали? Многочисленные проверки не смогли разговорить ИИ.

- На «Буревестнике» со мной прибыли специалисты из «Заслона», если вы знаете, о ком я… Один из них вызвался поработать с ИИ «Пелаго» даже под угрозой штрафных санкций, потому что знал вас.

- Ник!? Николай Заслонов!? – обрадовалась Антэя, вспомнив наконец одного из таких немногих ее очень хороших знакомых.

Синт кивнул головой и даже попытался сделать улыбку поддержки, но получилось у него не очень.

- Но, тогда зачем вы мне устроили весь этот цирк, если уже все знали заранее?

- А это было не для вас, Антэя. А для вашего руководства в лице Тэрии Прокси, которой мы дали приготовить вопросы по своему усмотрению… Сейчас она временно отстранена от всех занимающих постов, потому что проверки кое-что выявили в состоянии дел Звездного Поиска на «Элеоне» по финансовой части.

- Ха! Инспекция да!?

Синт все с той же смешной улыбкой кивнул головой.

- Мы совершили глупость в Секторе Ориона, сообщив заранее о точной дате прибытия инспекции. В итоге сильно обожглись на этом.

Антэя, покинув капсулу, теперь уже плюхнулась от неожиданных новостей в кресло напротив. На самом деле ей было все равно на Сектор Ориона. Она просто наслаждалась и купалась в лучах собственного триумфа, подыгрывая синту с заинтересованностью.

- С «Элеоном» мы решили поступить иначе… Посоветовали ваши друзья из «Заслона», кстати.

- Что ж они такое посоветовали? … Ну, и они мне в общем-то не друзья… Так. Исполнители заказов.

- Они посоветовали прибыть на пару суточных циклов раньше заявленного срока… А по поводу дружбы я вам поясню вашей же человеческой пословицей: друг познается в беде… Если бы не Ник, возможно мой мозг не счел бы целесообразным вписываться за вас и ссориться с руководящими лицами «Элеона» … Он произвел взлом охранного протокола «Пелагорниса» через инженерную консоль и выкачал все записи за период… Так как он получил их не совсем легальным способом, мне пришлось удовлетворить лишь собственное любопытство без возможности приобщить это к вашему делу.

Антэя внезапно почувствовала легкий стыд. «Вот ведь как. Вроде бы я только заказчик, а он и его команда – исполнители, а поди ж ты как вписался!».

- И что вы планируете с этим делать?

- Мои полномочия в вашем Секторе заканчиваются лишь инспекцией. Провести или нет полное и доскональное расследование инцидента на плечах руководства «Элеона», которое несомненно использует все свое влияние, чтоб выкрутиться из намечающихся скандалов. Ему так же теперь предстоит налаживать пошатнувшиеся отношения с Альянсом.

- Все так серьезно?

- После вашего поискового отчета по Серенаде – да. Альянс пару часов тому назад в категоричной форме закрыл все действующие контракты со Звездным Поиском. Мы так же ожидаем официальную претензию по линии Конвенции с требованием покрытия ущерба.

Антэя слегка загрустила. Она искренне надеялась на полноценную оплату. Тем более, что очень сильно подыграла этим ублюдкам на Мекрохаме. Теперь же ее радость омрачилась известием о разрыве контракта.

- Жаль… Я надеялась на их порядочность.

- Вы можете обратиться в галактический арбитраж ГЛТК и там отсудить положенное вам и, плюс, компенсацию… Если у вас недостаточно юридической компетенции, могу порекомендовать вам адвокатский ИИ «Элеона».

Антэя улыбнулась.

- Нет, спасибо… Я сама справлюсь. Благодарю за совет.

Синт молчал, изучающе рассматривал свою собеседницу, и придурковато улыбался.

- Кстати, чуть не забыл… Если вы сильны в юриспруденции, то я бы на вашем месте объявил о праве владения «Пелагорнисом». ИИ недружелюбный, но корабль весьма удобен для вашей сферы деятельности. Вдобавок это убережет вас от затрат на постройку или покупку нового… Не знаю, что за конфликт или вражда между вами и руководством Поиска в лице Тэрии, но все имущественные споры курировала она. Сейчас, с учетом ее временного отстранения от дел, для вас открывается неплохое окно возможностей. Не упустите свой шанс.

На этой радостной ноте они расстались. Антэе же внезапно вспомнился тот самый мальчик-оракул. «Прорицатель, да!? И как тебе такое, пацан!?»

Друзья

В мягко-освещенном белым равномерным светом помещении цеха было шумно. На появление тут весьма симпатичной белокурой с короткими волосами стройной, хотя и немного полноватой в нижней части живота девушки в серебристом костюме с гравировками Звездного Поиска внимания никто не обратил. Возможно, потому что в 2-х из 4-х секций цеха кипела работа, и было не до приема гостей. В итоге она беспрепятственно прошла до середины помещения и замерла. Справа от нее погруженный в ковш-сидение напротив работающих механизмов-манипуляторов сидел человек в 3-цветном комбинезоне инженера-техника компании «Заслон».

- Ник? – обратилась девушка мысленно через свой обруч в общий нейро-канал связи.

Внезапно ковш повернулся, человек, сидящий в нем, снял нейро-шлем и отложил его в сторону. Антэя глянула ему в лицо и не узнала. Она была в цеху всего один раз, давно и помнила только Николая. Светло-русый парень, что встал, улыбнулся и направился к ней навстречу, был не он.

- Я Пит… Ну, Петр Заслонов – весело и по юношески звонко отозвался он, протягивая руку. – А вы, стало быть, Антэя Зандер, да?

Антэя сдержанно пожала его руку в ответ. «Какой юный. Что он тут делает? Ему хотя бы 16 есть?».

- А где Ник? – снова спросила та, которую звали Антэя, осматриваясь по сторонам.

- Брат сейчас занят. Он завершает одну важную доработку и освободится. Подождете?

Он быстрым взглядом пробежался по гостье и, заметив небольшой аккуратный, но, все же, выдающийся вперед живот, растерялся.

- Э-м… Можете присесть вон там… Извините за беспорядок. Очень много заказов скопилось. ИИ не справляется.

Антэя села в ковш-кресло свободной секции и расслабилась. Прям перед ее лицом была вакуумная камера с клешнями-манипуляторами. На голографическом табло пробегали записи каких-то команд и интерфейс с выбором разделов меню. Ее снова схватила боль в животе. Ускоренная Репродуктивная Программа (УРП), на которую она подписалась еще в реабилитационном мед-центре после изолятора, сказывалась на ней своей ожидаемой побочкой в виде спорадических резких болей в связи с увеличением живота. Возможно при других условиях она не подписалась бы на нее, но с учетом текущих реалий и долгов, Антэя не видела для себя иного выбора, чем родить мальчика, как можно скорее, невзирая на неудобства.

- Извини, что заставил будущую маму ждать – обратился к ней бодрый мужской голос знакомого ей человека.

Антэя развернулась на кресле. У входа в секцию возле стены стоял хороший знакомый ей средних лет мужчина со светлыми волосами и светло-серыми узкими задумчивыми глазами. Волосы были растрепаны и ниспадали неровной челкой на лоб. Он видимо засмущался внимания Антэи к своей персоне и тут же быстро поправил ее.

- Ник! Рада тебя видеть! – она захотела было встать с места, но тот сам подошел и обнял ее, согнувшись слегка над креслом.

Тот, кого звали Ник, выдвинул какой-то ящик с полимерными обрезками, стоявший в углу и присел на него.

- Какими судьбами на «Элеоне»? – спросила Антэя.

- Ох, не спрашивай! … Сейчас ведем совместный проект с «Заветом» ... Это Центральный Сектор.

- Я знаю, где это – улыбнулась Антэя.

- Да… Так вот предстоящая совместная работа и привела… Это если не вдаваться в детали.

Ник умолк на некоторое время, осматривая знакомую, и спросил:

- Ты-то как забрела в нашу скромную обитель?

- Я пришла поблагодарить за помощь. Если бы не твое вмешательство, возможно, мы бы больше никогда и не увиделись… Прозвучит странно, но вы в «Заслоне» единственные ребята, с кем я не испортила свои отношения.

- Ну, не в наших правилах портить отношения с заказчиком, который платит вовремя и в полном объеме – улыбнулся Ник. – А по поводу моего участия… Тут, скорее, случайное совпадение. Твой «Пелагорнис» просто напрашивался на то, чтобы в его банках памяти как следует покопались, тем более с таким невероятно упертым и замкнутым ИИ.

- На Серенаде он мне не показался замкнутым – вздохнула Антэя.

- Охотно верю… У него там куча спец-установок… Пришлось попотеть и пройтись инженерными кодами по его схемам.

- Да уж… Вся эта техника, немного не мой конек… Я сама забыла, что передавала ИИ записи вместе с останками погибших. Будет наука на будущее.

Ник улыбнулся и покрутил головой будто в поиске чего-то. «Что-то я засиделась тут. Отвлекаю ребят от работы». Антэя медленно привстала.

- Я, наверное, уже пойду… Еще раз спасибо за помощь.

- Не спросишь, почему у нас тут так пусто? – зачем-то произнес Ник, помогая Антэе встать с глубокого кресла-ковша.

Хотя помощью это было сложно назвать. Скорее он попытался помочь, но Антэя все сделала сама, нисколько не смущаясь своего естественного «груза». Зато внезапный вопрос заставил ее удивленно посмотреть в лицо Николаю.

- Рэмек Хантер взял меня с собой на «Элеон», потому что именно тут мы стартуем очень большой и амбициозный проект… Сейчас уже почти все отсюда убрано… Завтра завезут новое оборудование.

Ник замолчал на мгновение, ожидая некой реакции от гостьи. Заметив, что она не торопится покинуть цех, продолжил:

- Пит заканчивает кое-какой срочный заказ, и потом все… Потом нас ждет «Аватар»!

На последней фразе он весь прямо засиял. Антэя же искренне удивилась услышанному и позволила себе улыбнуться. «Хм… Где-то я уже это слышала… Закончилось, правда, все очень не очень… Хотя у заслоновцев может и выйдет что».

- Вы бы не питали больших иллюзий на счет этого – зачем-то сказала Антэя, неспешно двигаясь к выходу.

Ник прямо поменялся в лице.

- Это еще почему? … Наоборот все ключевые компоненты уже отлажены и работают годами… Стабильная межгалактическая связь на базе квантовой телепортации… Правда, кое-какие технологии закрыты патентом ГЛТК… Но мы ж «Заслон»! Гипер-связь и защищенная передача информации – наш конек!

Антэя никак не комментировала, но лишь улыбалась. Ник же увлекся пояснениями:

- А какие перспективы это откроет для вас, сикеров, и не передать!

- Для нас? – удивилась Антэя.

- Ну конечно! … Сейчас все Человечество шагнуло в эру быстрого освоения Галактики. Слабое место – это кадры. Сикеров не хватает на всех. Один только ваш «Элеон» теряет больше половины «поисковиков» за первые 10 лет. ИИ на замену не годится. Он слишком прямолинеен и безынициативен, потому не может качественно проводить разведку систем без участия сикера.

- И что вы предлагаете?

- «Аватар» - односложно ответил Ник и пояснил: - Сикер погружается в энерго-проводящую заряженную среду для установления стабильной защищенной связи с синтетической оболочкой, которая вместо него вылетает на исследование очередной системы.

«Ого! Куда махнули!». В слух же Антэя ничего не сказала, будучи под впечатлением от услышанного. Это был ни разу не тот «Аватар», который она себе вообразила и в котором ей уже довелось поучаствовать.

- Вот так, вот, мне спокойно рассказываешь об этом? А как же секретность?

Ник улыбнулся.

- Никакой секретности. Центральный Сектор объявил о достигнутых договоренностях с нами через инфо-портал Звездного Патруля. Любой желающий может ознакомиться и присоединиться.

- Уже пробовали подобное много раз – попыталась возразить гостья.

Николай тут же закивал головой, соглашаясь.

- Да… И мы знаем, в чем причины тех провалов… Их две: первая – нестабильная широкополосная галактическая связь… Даже сейчас ГЛТК через сеть своих квантовых спутников не может гарантировать 100%-ую доставку всех пакетов информации, потому что это требует колоссальных энерго-затрат… Ты не задумывалась, почему интерактивная квантовая связь между системами такая дорогая, в то время как обмен сообщениями – бесплатный, а?

- Это кухня ГЛТК… Они любят деньги. Это их хлеб.

- Верно… А еще, они не могут себе позволить это технически.

- А вы значит придумали, как это решить – попыталась предугадать Антэя.

- Теоретически… Есть теория так называемых энерго-потоков квантового множества… Оно описывает некое вещество, сверхпроводимое, которое может взаимодействовать при помощи квантовой телепортации с другим веществом, которое называется «квантовой парой». В этом случае передача данных между ними происходит без энерго-затрат.

Антэя уже никуда не торопилась. Она стояла, слушала его, открыв от изумления рот. В ее голове внезапно всплыли бредни полоумной «мертвой» принцессы-даркианки, которая так же упоминала какие-то энерго-потоки. «Я же их видела сама своими собственными глазами! Они существуют!». Ник внезапно погрустнел и слегка даже испугался.

- Ты что, плачешь? Что случилось?

- Да… Нет… Это ничего. Просто воспоминания… По поводу вашего «Аватара», Ник… У вас все получится поверь мне! Вы на правильном пути!

- Ты так считаешь!? Это здорово! … На «Аламахе» среди ученых Звездного Патруля Сектора Ориона очень много скепсиса, поэтому мы вынуждены были обратиться сначала на «Зовет» в Радужный Кластер Арктура, а оттуда уже, получив одобрение, к вам на «Элеон».

- Я не считаю, Ник… Я знаю.

Николай умолк, будто язык проглотил. Антэя заметив, что он немного опешил и не знает, что сказать, сама решила сгладить:

- Я просто в вас, ребята, очень верю!

Она похлопала его по плечу и уже с улыбкой отправилась к выходу.

- Постой, Анта! – крикнул пришедший в себя ей вдогонку Николай. – После того, как мы решим главную задачу с квантовой парой, нам нужны будут добровольцы среди сикеров… Можем мы на тебя рассчитывать!?

Антэя уже на выходе из цеха развернулась, откинула челку со лба, обнажив нейро-обруч и с улыбкой сказала:

- Совершенно абсолютно точно!

Эпилог

Привязанность для сикера – это обуза и боль, потому что он не принадлежит самому себе. Его жизнь в руках бескрайнего космоса. Он не мыслит иной судьбы, как сгинуть где-то среди бескрайних просторов Вселенной в поиске очередного открытия для всего Человечества или очередной пригодной для колонизации и освоения системы.

(Из стерео-зарисовки «Звездный Поиск. Зачем он». Тэрия Прокси. 2550`)

Альбукан встречал пассажиров космопорта огромной ферро-стеклянной крышей купола и невероятной суматохой. Люди в большом количестве двигались во все стороны, кто на посадку, кто на терминал, кто на выход в Альбук-Баяр.

Платформа, по которой несло прибывших из «Элеона», была залита светом двух звезд. Красивая белокурая девушка с короткой стрижкой в серебристом костюме с гравировками Звездного Поиска влилась в общий поток десятков таких же прибывших сюда, как и она. Вот только в отличии от большинства ее собственный корабль был пришвартован в приватном доке. Девушка никуда не спешила, но и не задерживала остальных, а двигалась в общем потоке с общей скоростью. На груди у нее как бы наискосок от левого плеча к правому боку висел мягкий серебристый кейс с новорожденным малышом внутри. Малыш, ограждённый от шума и суеты космопорта звуконепроницаемым «ковером», спал. Девушка украдкой посматривала на него. Ее ждали. Она знала, что ее будут встречать там на выходе, поэтому никуда не торопилась, а просто подошла, села внутрь в припаркованный с голограммой ее имени на крыше шаттл и расслабилась. Напротив нее в тени удобного интерьера сидел мужчина лет 60 – 65. Он выглядел моложе своего возраста. Выдавали глаза, которые не бегали и не суетились, но смотрели прямо, мило и предсказуемо.

- Можно мне его? – ласково спросил он девушку, указывая на малыша.

Она спокойно отстегнула с ним сумку и передала ее соседу.

- Как похож на моего Баради! Его глаза! Улыбка!

Мужчина оторвался от созерцания спящего малыша и посмотрел на маму.

- Останки мы получили. Спасибо, что озаботилась… Могу быть чем-то полезен?

Девушка кивнула головой, наблюдая за малышом уже со стороны.

- Я не смогу быть мамой. Это не мое все… Я – сикер. Мой дом – бескрайний космос… Возможно в будущем он меня осудить за это.

- Не волнуйся. Мы воспитаем из него хорошего мужчину. Опыт есть.

- Спасибо – кивнула она головой.

Собеседник посмотрел ей в глаза, улыбнулся и взял себе ее ладонь. Он задержал взгляд, вздохнул и начал говорить:

- Хочу, чтобы ты оставила в сердце своем кое-что об отце малыша.

Он сделал небольшую паузу, собираясь с мыслями, и продолжил:

- Ему были открыты все двери. Он мог есть, пить, веселиться и так до самой смерти. Мое влияние давало такую возможность. Я даже настаивал на том, чтоб он был всегда рядом… Выбор стать пилотом я естественно одобрил, оплатил учебу и даже купил ему звездный корабль. Каково же было мое удивление, когда сын мой выбрал самое неблагодарное дело – возить колонистов на отдаленные окраины Рукава Персея… Мое сердце ни раз содрогалось и замирало, когда я видел сообщения об очередном потерпевшем крушение или исчезнувшем корабле с колонистами… Мой сын, он ведь ни с кого не брал денег. Когда я строго спросил его за это, он сказал мне: «отец, мы с тобой обеспечены всем. Эти же, которые не смогли реализовать себя на Альбукане, обременены долгами и нуждаются. Позволь мне просто помочь им обрести новый дом ради твоего доброго имени».

Говоривший умолк и заплакал. Его глаза светились счастьем, хотя он еще даже не спросил у девушки, как умер его сын. Но и тут не было какой-то крамолы или позора, все имелось в сопроводительном отчете к останкам, который был составлен ею лично. Она аккуратно извлекла свою руку, улыбнулась, кивнула головой в знак прощания и вышла из шаттла, который все еще стоял на парковке. Ноги понесли ее обратно в космопорт, где в приватном доке ее ждала «мифическая» звездная птица с мелодичным именем «Пелагорнис».

Конец.