Космос для троих

Глава 1. Экипаж

Крещение кровью. Галлактика Прометея. Квадрат 264А4587. Звездная система Регул5 Планета Цирон

Вообще-то, если не заглядывать в каталоги, то среди колонистов, разведчиков и исследователей космоса эта планета называлась Уютная долина.

Своим названием она была обязана оригинальному расположению относительно родной звезды, благодаря которому почти вся поверхность планеты попадала в зону умеренного климата. Тут не было больших масс воды собранных в океаны, бескрайних морей. Всего два небольших водоёма по размеру едва-едва достигавших того, чтобы именоваться морями и... пожалуй на этом все. Остальная поверхность этой небольшой планетки была занята тенистыми лесами, зелеными долинами, невысокими горами, спешащим по своим делам звонкими ручьями, прозрачными озерами, спокойными реками, лугами и садами, которые выращивали повсюду местные жители. Уютную долину населяли две расы гуманоидов. Человеческая и раса оборотней. Жили они дружно, располагая поселения совсем рядом друг с другом.

В последний день лета, люди готовились к празднику урожая. А в небольшой деревеньке располагающейся у Скалистого хребта был двойной праздник. В этот день, домой возвращались дети, отправленные на учебу в столичный университет. Поэтому когда в ясном небе показались силуэты чужих кораблей вначале это никого не встревожило.

Разве, что только проницательная Мэт, которая догадалась, что ее сын Каэндиш Лэн не мог прилететь на таком.

— Слэйси, Джесс, дети — бегите в дом, — скомандовала она и еле успела следом, когда вокруг начался настоящий ад. Пришлые убивали сверху, с помощью лазера, потом убедившись, что оружия у селян нет спустились вниз.

— Мама, мамочка, — плакала испуганно Слэйси прижимаясь к ней. Мэт окинула взглядом горящие постройки, ближний лесок и подумала, что они вполне могли бы укрыться там. Если бы успели. Чуточку времени.

Впереди и сбоку выросли чужие серые силуэты. Они не успели.

********

— Каэндиш, не спеши, — смеялся Лэй, когда его друг оставив корабль устремился к родной деревне.

— Эй, ребята. Неладно тут что-то, — внезапно произнес по рации Трайн, руководитель группы, прерывая всеобщее веселье. — Остановите Каэндиша.

Но, к сожалению их спутник уже достиг первых домов и увидел то, что и должен был увидеть. У него даже не было с собой оружия. Совершенно ничего не было. Ведь они возвращались домой, на праздник лета... просто на праздник лета.

Чужак повернулся к парню доставая свое оружие. И не успел им воспользоваться. Через мгновение оружие было у Каэндиша, а сам офицер (теперь можно было увидеть отличия на одежде и догадаться о звании пришлого) валялся со свернутой шеей у его ног. Каэндиш не помнил, как именно он его убил, просто светлый день неожиданно исчез, а все вокруг стало черным, как в заднице у дьявола. Черным. С точками врагов. Дальше... он не запомнил, как убивал.

Он действовал как машина. Без чувств, без эмоций. Каэндиш вытащил счастливый билет удачи. Но скажи ему кто-нибудь об этом, то Кан просто рассмеялся бы умнику в лицо. С какого-то момента друзья поддержали его. Наверное. Это уже было неважно. Важнее было убить побольше... как можно больше пришлых Так, малой группой, они неожиданно не только уцелели, но смогли захватить оружие и уйти, установив что враг явился сюда откуда-то из космоса и имел какие-то неясные цели.

После первого нападения, после того, как жители планеты пришли в себя, были сформированы ударные группы и создан защитный пояс вокруг уцелевших крупных поселений с жизненно важными для планеты технологиями.

Пояс состоял из нескольких барьеров. Первой шла группа смертников, которая должна была принять основной удар на себя. Каэндиш, Лэйн, Трайн, все те, кто потерял родных вошли в эту группу.

В небе показались черные точки. Они уже знали, что противник оснащен не только высокоточным лазерным оружием.

— Выдержим, ребята? — спросил по рации Трайн. Никто не ответил. Вопрос был чисто символическим. Из командного пункта наблюдали, как несколько черных точек вдали увеличились в размерах, а за ними неожиданно появились новые. И новые.

И опять. Словно саранча, они неожиданно возникали в ясном небе. Казалось их становится все больше и больше. Самый страшный удар приняла на себя группа Трайна.

********

Невозможно было противостоять такой мощи. Но они держались. Держались пока основные силы организовывали оборону.

Все смешалось в хаосе огненной смерти. Ярость и боль. Отчаяние и надежда. Казалось огонь шел со всех сторон. Пылало все. Больше всего горело вражеских кораблей, но и свои тоже погибали.

Смерть кружилась повсюду. От внешней группы защиты почти ничего не осталось.

— Давай, — командующий операцией Рэолен, вывел корабли из засады, беря противника в кольцо. Бить насмерть. Бить за тех, кто не успел.

А они и сейчас не успевали. Противник спешно уходил из подготовленной ловушки.

И тут в эфире прозвучал голос Каэндиша.

— Перестроились ребята. Заткнем эту чертову дыру.

Для Рэолена хриплый голос чудом выжившего Каэндиша прозвучал точно песня. Словно самая сладкая музыка в мире.

— Живой, — выдохнул он. И именно благодаря, Каэндишу ловушка наконец сработала.

*******

Пришельцы исчезли так же внезапно, как и появились. Просто растаяли в космосе и непонятно было откуда они вообще взялись и что им было нужно.

В дверь Рэолена постучали.

— Вызывали? — с порога осведомился Каэндиш. — Наверное, это не к месту, но я бы хотел побывать дома. Простится... со всеми.

— Не надо. — командующий вертел в руках какой-то лист. — Мы похоронили их. Так что не тревожься. Похоронили по обычаям. В золотой чаше. Пепел развеяли.

— Ясно, — кивнул Кан.

— Тут вот какое дело, — командующий продолжал растерянно крутить в руках лист. — Мы получили сообщение, что на Земле у тебя есть бабушка. Мама твоего отца. Она хотела бы видеть тебя, парень.

Если Каэндиш удивился, то он этого никак не показал.

— Хорошо, — безразлично согласился он.

— Отправляйся сейчас Кэн, — произнес командующий. — И потом. Если что не так, ты ведь всегда можешь вернуться.

Он должен был так сказать, хотя прекрасно понимал, что возвращаться парню некуда. Нет уже тут ни родных его, ни близких друзей. Так пусть лучше побудет рядом с родным человеком. Каэндиш кивнул и вышел из комнаты.

Он добирался до Земли, находящейся черт знает где, у черта на куличках, на окраине дальней Галактики.

Добирался с несколькими пересадками. Планета оказалась обычной, как и сотни других. Ничем особенным она не выделялась.

Так он думал, пока не нашел небольшой, увитый зеленью домик и на крыльцо вышла обыкновенная пожилая женщина.

Несколько долгих мгновений они просто стояли и молча смотрели друг на друга. Она действительно была сильно похожа на его отца.

Женщина улыбнулась и раскрыла свои объятия. Каэндиш шагнул вперед и тут оказалось, что он еще не разучился плакать. Холодное безразличие в которое погрузилась его душа, начало таять. Они стояли обнявшись и слезы текли по щекам. Двое. Осиротевших.

****

Спаситель старушек.

По правилам галактического устава корабль не должен был тут находиться. Тем более пассажирский. Геологические процессы происходящие в недрах планеты вот-вот должны были привести к ее взрыву. А значит находиться поблизости было просто преступно опасно. Реайн это знал. Как знали и его 300 пассажиров. Но дело в том, что на планете была небольшая колония. И поэтому невзирая на все правила корабль проводил эвакуацию.

— Реайн Спейсер, — голос командующего гремел в динамике связи. — Вы рискуете продвижением. Это я вам обещаю.

— Я не могу бросить людей, — голос Реайна был холоден и строг.

— У вас на борту тоже люди, кретин. Пассажирам нужна безопасность. А эта штука внизу рвануть может в любой момент. В любой момент, понимаете, вы это? Немедленно уводите оттуда корабль.

— Не могу пока идет эвакуация. — Реайн так часто повторял это "не могу", что у него скулы уже свело. Однако бросить находившихся внизу людей... Это было просто немыслимо. Командующий угрожал, обещал все кары небесные и земные, но сделать ничего не мог, так как находился на Земле. А Реайн был тут, на месте действия и сейчас он выполнял только свои собственные приказы.

— Сколько у нас осталось Паррит? — спросил он у штурмана.

— Времени? Может и одна секунда. — сразу ответил тот.

— С твоими шуточками, — проворчал капитан. — Я спрашиваю, сколько на планете еще осталось людей.

— Человек двадцать– тридцать.

— Ускорьте эвакуацию.

Он выжимал все силы из своего несчастного корабля. Челнок постоянно скользил к базе забирая пассажиров и доставляя их в пассажирский отсек.

— Капитан, — до него долетел взволнованный голос Паррита. — Мы почти закончили, но...

— Что, Паррит?

— Данные говорят, что на поверхности могла остаться женщина. Это очень старая женщина, капитан. Джеральдина Санни О'Фон. Она могла не услышать сигнал, не понять что от нее требуется. Она могла вообще потерять сознание. Искать ее уже нет смысла. Предлагаю на этом завершить эвакуацию.

— Приказываю найти оставшуюся женщину, — ощущая себя последним идиотом произнес Реайн. — Задействуйте биолокатор. Нет. Все биолокаторы, которые у нас есть...

— Простите, капитан. Это очень старая женщина. Возможно, ее уже не...

— Это чья-то мать Паррит. Или тетя. Или бабушка наконец. Найти ее и побыстрее, наш долг.

В тишине было отчетливо слышно, как выругался штурман. С таким капитаном, они и впрямь обречены.

Джеральдину Санни О'Фон они обнаружили через пятнадцать минут лихорадочных поисков и задействия всей аппаратуры, которая была на борту. Оказалось старая дама просто слушала музыку и естественно пропустила сигнал тревоги.

— Вы слышали когда-нибудь Листа? — спрашивала она когда ее подняли на борт. — О! Это божественно, уверяю вас.

Выразительный взгляд Паррита подчеркнул, что если госпожа уже находилась на пути к богу, то зачем было ей мешать. Не менее выразительный взгляд капитана посоветовал ему заткнуться.

Как оказалось впоследствии, у них в запасе осталось еще почти полчаса. Этого вполне хватило, чтобы убраться оттуда до взрыва.

***********

— Вы же понимаете Реайн, что не только поставили крест на своей карьере. Вы полностью дисквалифицированы и никогда теперь не сможете претендовать на должность даже помощника капитана. Под суд вы не попали просто чудом.

Реайн кивнул и счастливо улыбнулся.

— Вы идиот? — участливо осведомился инспектор.

— Радуюсь, что не попал под суд, — усмехнулся Реайн. — И тому, что все же, мы всех спасли.

— Свободны, — безразлично произнес чиновник делая очередную запись в своей книге "судеб".

Действительно, свободен. Только оказавшись на улице, под высокими тополями Реайн почувствовал себя наконец свободным. От долга. От обязательств. От прошлого.

— С таким послужным списком мы возьмем вас сразу на третий курс. — ректор с уважением вернул документы новому студенту. — А чем вас привлекла космическая археология?

— Я о ней давно мечтал, — счастливо улыбнулся Реайн. — Мечтал именно об этом.

*****

— Ты должен учиться, милый, — бабушка, как всегда заводила разговор ненавязчиво, но Кавендиш (*) слишком уважал ее мнение, чтобы спорить.

— Только не военная специальность. Хватит с меня крови... и всего остального тоже... хватит. Конечно я мечтала бы, чтобы ты был поближе ко мне, работал на Земле.

— Хорошо, бабушка, — согласился Кавендиш. — Я могу найти работу по проектированию или ремонту кораблей.

Женщина просияла. — Милый мой. Ты должен найти не просто работу, а работу по душе. Знаешь, на Цветочной улице есть несколько десятков автоматов для поступающих. Выбери то, к чему лежит душа.

Послушный Кавендиш поехал на Цветочную. Его душа молчала. Ей было абсолютно плевать на то, решит ее хозяин, стать водителем почтовика или сооружать новые корабли.

Внезапно на площади появилось новое действующее лицо. Вернее — фигурка.

—Обалденная фигурка, — впечатлился Кавендиш и душа сразу с ним согласилась. Разумеется, он немедленно направился следом, чтобы подсмотреть какую специальность выберет фея.. Девица нажала надпись "космическая археология", и на руку упал небольшой круглый жетон. На этом ее миссия была завершена.

Кавендиш щелкнул по той же надписи и направился по адресу указанному на обратной стороне жетона.

— Вы ведь учились до этого, — поинтересовался чиновник листая его документы, но взглянув на равнодушно взирающего на него Кана, внезапно вспомнил, что случилось на родной планете парня. Он тут же прекратил расспросы.

— Можно попробовать зачислить вас сразу на третий курс.

Кавендиш безразлично пожал плечами. Ему было фиолетово состоится ли это зачисление вообще. Заинтересовавшая его девушка лишь послужила лучиком света упавшим на нужную карту пасьянса.

Пасьянса. Улинка любила раскладывать пасьянс из разных картинок. Потом... Он тоже отыскал её. Среди остальных.

Что касается его будущего. Да, пофиг все это. Бабушка хотела чтобы он учился. Значит — будет учиться.

***********

Практика.

Школа космических исследований проводила набор и подготовку малых экспедиций поиска. Впрочем, их основной задачей было не обнаружение чего-то особенного, например остатков иных цивилизаций или следов разумной жизни (это уже дело космо археологов и других специалистов), а всего лишь рядовая, преддипломная практика последнего выпуска студентов. Космос был достаточно изучен, а школа достаточно богата, чтобы позволить себе такую роскошь, как подготовку специалистов во внеземных условиях.

Вызов в деканат был для Рони полной неожиданностью. "Проехав" на шпаргалках от третьего и до выпускного курса, она полагала (и вполне справедливо, кстати), что ее не допустят до полетов в космос. Да, она мечтала остаться на Земле и немного "подкорректировав" специальность получить место на одной из земных научных станций.

"Вселенная благоволила ей". (**) Все шло так, как она и желала. Сформированные экипажи постепенно покидали "родные пенаты", отчаливая к дальним планетам. Выпускников становилось все меньше. О Ворличек все будто позабыли. Рони радовалась единству своих желаний и родного деканата, и вдруг этот странный вызов.

Рони закрыла за собой дверь и уставилась на "строгую комиссию".

Геннадий Антонович, — декан и Инесса Викторовна — научный консультант тоже смотрели на вошедшую.

— Вызывали? — звонкий голос студентки нарушил тишину.

— Садитесь, Ворличек, — любезно предложила Инесса. Ласковое начало, как правило, не предвещало ничего хорошего. Мгновенно вспомнились шпаргалки, жульничество на зачете и вдохновенный обман при сдаче курсовой.

— "Может быть им надоело и они решили наконец исключить меня? " — внезапно подумала Рони и по спине пополз холодок. —" Но я же сдала все экзамены. А если они пересмотрели результаты и обнаружили? Что? Бред. Что они могли обнаружить."

Успокоив себя на сей счет, она села на предложенное место. Её ноги слегка дрожали.

— Итак. Ворличек, к нам поступили сведения свидетельствующие о возможной разумной жизни в далеком прошлом на одной из планет.

— И вы решили, что я...

— Да, Рони ты дополнишь одну из групп поиска.

Геннадий Антонович сделал паузу и посмотрел на замершую от неожиданности студентку.

— В последнее время вы делали определенные успехи по истории развития. У вас есть теоретические знания, соответствующая подготовка. Осталось доказать, что школа не зря тратила на вас время и средства.

— Вы считаете меня достойной для столь великой цели.

Вопрос был наивен и совершенно неуместен.

— Милочка, — коварно улыбнулась Инесс. — Если вы не считаете себя достойной, то вас никто тут не держит. Мы готовим космических исследователей, а не земных кротов.

Декан кивнул и холодно посмотрел на Рони. Еще секунда и он скажет, что...

— Я ведь спросила просто так, — быстро проговорила Ворличек. — Ведь это так ответственно. Это как мечта.

Голос ее неожиданно охрип. Это было действительно неожиданно. Как нокаут.

— Это ваша практика, милочка, — поправила ее Инесс. — Рядовая. Обязательная практика.

— Больше нет вопросов? — поинтересовался декан. Рони покачала головой. Словно в тумане она встала и направилась к двери. Выходя из кабинета и как никогда чувствуя силу земного притяжения Рони тихо поинтересовалась глядя на стену.

— За что?— и сделав паузу уточнилв. — Такая честь.

— За артистизм, — усмехнулся Геннадий Антонович. Видимо он очень хорошо знал своих студентов.

— Вы уверены, что не ошибаетесь? — осведомилась Инесса после того, как дверь за студенткой захлопнулась.

— Да. Кандидат не из лучших. Но судите сами. Хэлен и Анни в больнице, Никлас выехал по срочному вызову, у Степановой больные родители. К сожалению, Рони сейчас единственная, кто сможет дополнить экипаж. Так сказать, нагрузка в космосе.

— Бесполезная, к сожалению.

— Не такая уж и бесполезная.

— Ну, если учесть ее талант выкручиваться из нежелательных ситуаций... Тут ей пожалуй нет равных.

— Вот видите Инесса. В определенных умениях ей не откажешь. Школа никогда не будет стыдиться своих выпускников.

***********

— Знаешь кем они решили дополнить наш экипаж? — негодовал Реайн.

— Кем? — Кавендиш занимался ремонтом очень сложного прибора и старался не отвлекаться на разные глупости.

— Рони Ворличек, — горько объявил Спейсер.

— Ааа, — кивнул Кавендиш.

— Что ааа? Что значит ааа?

— Значит слетаем вокруг Солнечной и вернемся, — спокойно сообщил ему Кавендиш.

— Дадим кружок вокруг Солнечной вместо полета в другую систему и ты так спокойно об этом говоришь?

— Ну и что? Раз нам дают Ворличек, то это уже не серьезно. Облетим Марс, Юпитер и вернемся домой.

Реайн совсем насупился.

— Завтра, — сообщил ему Кавендиш. — Завтра ты получишь все инструкции и узнаешь, что на Юпитер нас не посылают.

Его друг с надеждой взглянул на него.

— В полетном листе будет написано — Луна, — доверительно сообщил ему Кавендиш и захохотал.

— Шуточки шутишь, — разозлился Реайн. — Меня назначили главным по практике. А я даже не представляю, как быть.

— Брось, — миролюбиво произнес Каэндиш не отрываясь от ремонта прибора. — Посадишь ее чертить какую-нибудь схему.

— И что? — мрачно осведомился Реайн

— И все. Пусть чертит. Ей нужна практика? Нужна. Значит будет чертить.

— А когда начертит, тогда что? — осведомился Реайн. — Где я столько схем для нее наберу?

— Зачем? Пусть чертит одну и ту же, хоть пятьдесят раз, хоть двести. Ей зачет по практике идет? Идет. Все. Она счастливо занимается своим делом и не лезет к нам. Мы занимаемся своим делом. Все счастливы. Все в порядке.

— Может быть ты и прав, — пробормотал Реайн. — Может быть я действительно все преувеличиваю.

— Может быть, — покладисто согласился Кавендиш. — Не взорвет же она корабль.

— Она не умеет, — поморщился Реайн.

— Тогда ни в коем случае не учи ее этому, — серьезно посоветовал Кавендиш, хотя глаза его смеялись. — И тогда практика точно пройдет без проблем.

Реайн хотел по привычке разозлиться, но не удержался и захохотал вместе с другом. Действительно, может и зря он все усложняет. Посадит Рони чертить схему, таблицы и пусть чертит их хоть до второго пришествия. До посинения. А там глядишь и практика пройдет как положено.

**********

(*) Каэндиш — произношение имени через глубокие гортанные звуки на Церене, отличалось от имен, привычных для слуха землян. Поэтому в земных документах и в общении оно было слегка изменено. В последующих главах — Кавендиш.

.

.(**) — "Вселенная любит вас" Насмешка над распространенным слоганом.

.

Глава 2. Практика. Начало

"Двое пришли к судье.

— Этот отвратительный жирный, глухой бурдюк ставит верблюда на порог моего дома — сказал один

— Мы соседи, — пояснил второй. — Этот слепой, глухой, забывший о женщинах старик не понимает, что двор наш тесен для двоих

Судья взглянул на стройных и цветущих юношей.

— Можно смотреть на один предмет, но видеть его по-разному — сказал он. "

Восточная притча.

—"Этого не может быть" — твердила про себя Рони.

Вместе с другими практикантами она находилась в кабинете информационного обеспечения и добросовестно пыталась сосредоточиться на инструктаже руководителя их преддипломной практики.

Невозможно. Невероятно. Этого не должно было быть, однако это происходило. Кто бы мог подумать, что тихая, скромная, интеллигентная, обычная земная девушка, абсолютно не созданная для звездных походов отправится на далёкую, полностью чужую планету затерянную в бескрайнем космосе. Жуть. Это был кошмар наяву.

Со стен кабинета на неё внимательно смотрели портреты известных покорителей дальних рубежей. Тут были не только мужчины, но и молодые, уверенные в себе и своём выборе красотки. Сильные женщины. Таким, можно лишь позавидовать. Никаких проблем. Они их решат. Никаких врагов. Этих сразу укокошат. Никаких женских слабостей. Самые лучшие мужчины у их ног.

— "Нет. Это все не про меня, — думала Рони мало вникая в то, о чем говорил инструктор. — Мне противопоказаны космические путешествия и подвиги. Неужели эта сволочная экспедиция так уж необходима, чтобы подтвердить свою подготовку? Неужели нельзя оставить человека в покое? Почему? Неужели я обязана рисковать жизнью? И вместе с кем? С этими идиотами, которые не смогут спасти меня? С... этими карьеристами?

Рони окинула безрадостным взглядом двух других представителей маленькой команды.

Долговязый, с молочно-бледной кожей Реайн Спейсер, сосредоточенно пялился на инструктора, время от времени моргая своими бесцветными ресницами. Вот уж этот, точно запомнит всю информационную часть. Кому-кому, а ему честолюбия не занимать. Самомнения выше крыши. Рони ничуть не сомневалась, что этот хлыщ постарается показать себя наилучшим образом в глазах руководства.

Рядом с ним, внимательно взирал на инструктора краснощёкий мордастый крепыш. Кавендиш Лэн. На лбу, над толстым носом, у него блестели бисеринки пота, а лицо, несмотря, на легкую смуглость кожи пылало избытком здоровья. Отчего всегда имело какой-то медно-красный цвет. Воротник новенькой рубашки еле сходился на его толстой шее. — "Завзятый бабник, — мысленно скривилась Ворличек. — И чего он пользуется таким успехом у девчонок? При его внешности, ему впору интриговать какой-нибудь паровоз."

Рони вздохнула и прислушалась к тому, о чем так долго и нудно вещал им инструктор. Это было вовремя, так как он как раз завершал свою речь.

— Условия, как вы видите, вполне идентичны земным, так что проблем со скафандрами у вас не будет. Сотрудники научно-исследовательских станций, задействованных на планете, проинформированы о вашем прибытии и окажут необходимую помощь. Ну, желаю удачи! — он улыбнулся и протянул папку с документами будущему командиру корабля.

— "Торжественная часть окончена," — мысленно подвел черту Кавендиш.— "Можно подумать, мы первые люди в космосе."

— Сколько там станций? — шепотом поинтересовалась у него Рони. Она внезапно задумалась о безопасности самой планеты.

— Ты чем обычно слушаешь? — удивленно воззрился на нее Кавендиш. Реайн отвернулся скрывая усмешку.

Рони вновь вздохнула. Можно сказать, что будущая практика обещала много счастливых моментов.

****

Геннадий Антонович смотрел на своих практикантов, а перед мысленным взором, словно на кинопленке проходили лица выпускников работающих сейчас в дальних звездных системах.

Каждый раз, взирая на новый выпуск будущих специалистов, он испытывал волнение за ребят, хотя знал, интуитивно догадывался, что экипаж подобран, как всегда верно, ошибок и просчетов нет и не будет, а летняя практика завершится вовремя и без проблем.

— Логическое мышление вкупе с интуицией, великая вещь. — посмеиваясь говорил он коллегам. И все были уверены, что если набор проводил Сам, то очередная практика пройдет успешно.

Геннадий Антонович внимательно рассматривал будущий экипаж, понимая, что и сейчас он все сделал правильно.

Высокий, атлетически сложенный Реайн Спейсер обладал отличными организаторскими способностями. Наряду с хорошей подготовкой по специальности, для него характерна ответственность за судьбы доверенных ему людей, терпение, самоконтроль, чувство долга, настойчивость в достижении поставленной цели. Все это, вкупе с неплохими моральными качествами, делали его незаменимым для выполнения обязанностей командира группы.

Геннадий Антонович поймал себя на мысли, что если кто-нибудь из практикантов обнаружит что-то необычное, то это будет скорее всего Реайн, с его любопытством и вечным стремлением поиска.

Широкоплечий, немного пониже его ростом, крепкий, словно литой, Кавендиш пригладил рукой непослушные светло-каштановые вихры, которые, как и их хозяин, нетерпеливо ожидали конца церемонии, чтобы затем вновь растрепаться, разлететься в разные стороны, придавая причёске привычный, простой вид.

Отлично разбирается в технике, неплохой специалист, уравновешенный и очень миролюбив. Абсолютно неконфликтен. Не то, чтобы он избегал конфликтных ситуаций. Просто, казалось, они сами побаивались и обходили стороной веселого и уверенного в себе парня. Будет очень полезным в поиске, послушно исполняющим обязанности, но далеко не первооткрывателем. Сугубо реалистичное, чересчур "житейское" мышление просто не позволит это сделать.

И наконец "довесочек". Геннадий Антонович внутренне улыбнулся рассматривая тонкую фигурку девушки с копной темно-каштановых, завязанных в хвост, волос. На протяжении всего инструктажа она, с несколько отсутствующим видом, но с живым интересом разглядывала кабинет, словно находилась на экскурсии и случайно забрела в другой зал.

— "Ничего не знает, — определил Геннадий Антонович. — Подготовка равна нулю. Может, хоть на практике засядет за учебники. Хорошо, что нашлась такая безопасная планета. Иначе на Реайна легла бы слишком большая ответственность.

*****

— Такую компанию следовало бы протестировать на совместимость. — отметила Инесса, как только за выпускниками захлопнулась дверь.

— Не думаю, что это необходимо. — улыбнулся Геннадий Антонович. — Теоретическая и практическая часть возложены на Реайна и Кавендиша. Кроме того, Спейсер наделен всеми качествами капитана. Сомнения вызывает Ворличек. Но она будет держаться "в тени", именно благодаря своей неосведомлённости. Им нет нужды знакомиться друг с другом. За несколько лет совместной учебы, они уже осведомлены о достоинствах и недостатках каждого. Но... если конфликтная ситуация всё же возникнет, то в этом случае я бы полагался на дипломатичный характер Кавендиша. Недаром он включен в группу. Его безраздельное добродушие, спокойствие и оптимизм необходимы как воздух. В этом случае он выставлен как балласт между капитаном и Ворличек, между плюсом и минусом. Вот уж человек, за которого я готов поручиться. Его невозможно вывести из себя.

— Ну, а если всё-таки, — с непонятной иронией поинтересовалась Инесса, подумав, что кое-кто наверняка сумеет достичь этого. Намек был слишком прозрачен.

— "Все-таки" исключено. — отрезал декан. — И Реайн, и Кавендиш слишком дорожат будущей профессией. Кроме того, у этой группы есть неоспоримое преимущество перед остальными. Как известно, увлечения столь часто переходящие во влюблённость могут пагубно отразиться на моральном климате коллектива. В данном случае, могу тебя заверить, даже намёка на симпатию быть не может.

Последняя фраза прозвучала, как незыблемая аксиома.

Еще никогда Землю не покидал столь "прохладный" экипаж.

**********

День старта.

— Что за отвратительное утро, — думала Рони направляя флаер к космодрому.

Всю ночь ее преследовали кошмары: взрыв космического корабля, метеорит пробивающий обшивку, живая разумная плесень, которая жрет все подряд. Внезапно из наползающего тумана появились ядовитые мушки, которые при попадание в дыхательный аппарат своих жертв убивали мгновенно. А Рони никак не могла найти скафандр, хотя корабль прямо на глазах начал разваливаться на куски, а воздух стремительно выходил наружу. Чувствуя, что ей нечем дышать, она проснулась и обнаружила, что на лицо упало одеяло. Было около четырех утра и спать уже совершенно не хотелось. Да и какой может быть сон, когда впереди...

— Не унывай, — мрачно подбодрила себя Рони. — Может быть весь этот комплект из сна у тебя еще впереди.

Она и космос. Нет, это совершенно не совместимо. К сожалению, никому не понять человека с аллергией на космические путешествия.

Рони Ворличек не понимала массового увлечения космическими путешествиями.

Доверить свою единственную жизнь жалкой, убогой жестянке звездолета?

Бескрайняя, ледяная, враждебная пустота, в которой нет места человеку. Случайный метеорит повредивший защиту, замыкание, отказ автоматики, устаревшее оборудование, да что угодно могло отправить на тот свет ничтожных человечков дерзнувших спорить с самой Вечностью. Она не понимала туристов летающих черт знает куда в поисках новых ощущений и эмоций.

Предусмотрительная и осторожная Ворличек даже пассажирские корабли обходила стороной, опасаясь внезапной аварии.

Правильно было бы сказать, что она боялась. Но сейчас Рони невольно оказалась в тупике.

В это учебное заведение она пришла вовсе не за полетами, а за дипломом. Ибо корочки исследователя внеземных древностей, весьма ценились работодателями.

Перед поступлением, она дотошно выспросила о процессе обучения все. И ее заверили, что посещение других планет необязательно.

Необязательно!!

А что оказалось? Или диплом или... Диплом был конечно важнее. И Рони решила принести себя в жертву ради будущего. Если оно, конечно, у нее будет. Как там звучит фраза из популярного фильма? "Посмотри в глаза своему страху и иди ему навстречу."

Какая глупая ирония. Насмешка жизни. Она ощущала себя так, как будто оказалась в ловушке на краю пропасти.

Декан конечно распинался как соловей. И полетные листы готовы, и задачи определены. Конечно определены. В другом секторе галактики.

В другом секторе галактики! Лол!

Что это означает? Это значит — прыжок через подпространство, во время которого часто отказывают двигатели. Конечно слабоумному декану наплевать на их юные жизни. Его замкнуло на практике.

Рони тут же вспомнила случай, когда корабль просто развалился на части в космосе. Но сволочь декан запросто посылает совершенно неопытных практикантов к черту на куличики.

К сожалению родители не поддержали ее. А ведь могли бы оставить дома, запретить полет, не отпустить. Но они, как и все, думали только о ее дипломе.

Разневанная на весь окружающий мир, Ворличек запретила им провожать ее к месту старта.

А утро выдалось как на заказ — ясное, улыбчивое. Мягко шелестели зеленой листвой деревья, весело щебетали птицы, солнечные лучи нежно ласкали такой родной, привычный мир под голубым небом с белыми пушистыми облаками. Казалось, что сама Земля подбадривает ее и желает удачи.

Однако приблизившись к взлетной площадке на территории ШКОСМИСА (Школы космических исследований) Рони почувствовала, как ее покидает последнее мужество.

Проглотив невольные слезы и опасаясь самым постыдным образом разреветься, Рони поднялась по мягкому эластичному трапу на корабль. Возможно, с таким видом, в древние времена, приговорённые поднимались на эшафот.

Оказалось, что к месту старта, она прибыла первой. Ворличек осмотрелась внутри корабля, вспоминая что и где находится, потом разыскала противоперегрузочное кресло и села ожидать остальных.

И сразу же в голову полезли непрошенные мысли о взрывах на кораблях. От случайного замыкания во внутренних сетях, до встреченного метеорита, распад структуры при лишней нагрузке во время прыжка через подпространство и необъяснимый взрыв двигателя.

Рони встала и тщательно обследовала все корабельные шкафчики. Так просто, на всякий случай. В одном из них она обнаружила специальные облегченные скафандры. Шлем и маску в них образовывало защитное поле появляющееся при необходимости.

То, что надо. Замечательная вещь.

Кавендиш и Реайн пришли почти одновременно. Вчера они допоздна готовили корабль, проверяли и перепроверяли всю автоматику и не найдя огрехов, спокойно завалились спать в общежитии Школы.

Утром, разумеется, все родные Реайна и друзья Кавендиша пришли на стартовую площадку. Только бабушки последнего не было. Кавендиш накануне смотался домой и попросил не провожать его.

— Провожают как в Дальний космос, — недовольно проворчал Реайн занимая место пилота. — По мне так лучше радостная встреча, чем торжественные проводы.

— Нет ничего легче, — весело отозвался Кавендиш. — Заскочим после практики в одно приятное местечко. Для начала месяца этак на два. Знаешь, как потом встретят?

Рони с сомнением наблюдала за "легкомысленно" быстрым нажатием кнопок и переключателей на пульте.

— Может для начала перейти на автоматическое управление? — сухо осведомилась она.

— Точно, — рассмеялся Кавендиш. — Наш капитан того... как грохнет корабль на старте. Рей, у тебя случайно нет какой-нибудь мании?

Рони не смогла сдержать смех. — Перестань. Я вполне серьёзно.

— А я — нет? За кого ты нас принимаешь? Мы же не самоубийцы.

— И силовую защиту надо было проверить, — подсказала Рони.

Интеллектуальную беседу прервал Реайн. Наверно, из недавнего капитанского прошлого, но Реайн не любил, когда на борту вверенного ему судна начинался веселый балаган.

Сейчас, пусть неофициально, но он ощущал себя капитаном маленького доверенного ему экипажа.

— Рони, все что касается управления и систем защиты корабля, то можешь не беспокоиться. Все в порядке. Как только я объявлю переход, нажми на крупную желтую кнопку. Она снимает перегрузки. А вот — прогулочный скафандр, это уже лишнее. Спасательный пояс пилота — тоже.

Кавендиш тихо "рыдал" за пультом.

— Я сама решу, что тут лишнее, а что нет, — отрезала Ворличек.

— Ну уж нет, — холодно возразил Реайн. — Решать ты будешь у себя дома. А тут изволь выполнять то, что положено. Это увеличит общую нагрузку на организм и снизит защиту при переходе. Ты какой хочешь долететь, еле живой или все же в нормальном состоянии?

— "Сволочь, — мысленно выругалась Рони, снимая некоторую лишнюю амуницию. — Кавендиш проще. Сидит тихо, ржет. Плевать ему на меня и на скафандр."

Она стащила скафандр, вздохнув подумала и сняла второй. Потом спасательный пояс.

— Стриптиз на корабле, — подал голос Кавендиш. — Смертельный номер.

— Прости, пожалуйста, — начал Реайн. — Ты конечно можешь не отвечать. И я пойму, вернее постараюсь понять... Но зачем тебе скафандр?

— А если случайный метеорит? — пробормотала Ворличек.

— Мдаа. Это серьезно. Кавендиш прекрати веселье, я все слышу. Приготовится к переходу.

Оказывается, пока они болтали корабль вышел за пределы основных обитаемых зон Солнечной и теперь был почти готов к пространственному прыжку.

— Приветствую тебя Жанна д'Арк, — вздохнула Рони.

— Кто? — не понял Кавендиш

— Древняя историческая личность. Ее сожгли на костре.

— Оптимистично. Думай лучше о чем-нибудь нейтральном.

— Увеличить подачу энергии — приказал Реайн

— Есть.

— О чем еще сейчас можно думать? — спросила Рони вцепившись в ручки своего кресла. И совсем тихо, чтобы не услышали окружающие добавила.

— Быть или не быть. Вот в чем вопрос.

В эти минуты их крохотный кораблик, такой хрупкий и одинокий врывался в черные глубины бездонного, ледяного, жуткого космоса.

Рони непроизвольно съёжилась и крепко зажмурилась.

— Думай о чем-нибудь хорошем, — посоветовал Кавендиш. Они с капитаном не отрывали взгляд от показаний приборов и поэтому не замечали состояние младшего сотрудника. — Хотя бы о практике.

— Рони нажми желтую кнопку. Да, вот именно сейчас. Кан помоги ей.

Вцепившись в подлокотники Рони замерла, сжавшись на своем противоперегрузочном кресле.

На миг все исчезло. Звезды будто размазались за иллюминатором, закрутились какие-то точки, мелкие огоньки, тьма поглотила все и ушла. И сразу все возвратилось на свои места. Словно она умерла и родилась вновь.

Рони взглянула в иллюминатор. Созвездия изменились. Чужие звезды смотрели на нее из черной бесконечности пространства.

— Переход завершен, — совершенно скучным голосом произнес Реайн. — Я решил его провести в два этапа. То есть не сразу лететь к месту практики, а залететь на Веррену, уникальную планету давно ставшую внегалактическим базаром. Кан, меняем курс на систему Алгола.

Зачем их капитан внезапно решил сделать остановку и посетить "уникальный базар", Кавендиш догадался сразу. Нужно было, чтобы Ворличек привыкла к полету, не боялась посещать чужие планеты. Избавить ее от страха перед черной бездной космоса.

********

Первые дни после перехода, пока они летели к месту будущей практики, Рони ощущала себя так, будто она находилась в жестяной банке, которая плыла в бесконечности, ежеминутно подвергаясь незримой опасности. Ворличек даже в свою каюту зашла, как в пассажирское купе. Не раздеваясь легла на койку, подумала о том, что неплохо было бы проснуться живой, в безопасности. И провалилась в сон.

Но уже на второй день по корабельному времени страх начал таять. Кавендиш и Реайн сменяли друг друга за пультом управления, обсуждали будущую практику, с беззаботным видом прогуливались по коридорам , шутили и демонстрировали такое спокойствие, как будто они не в космосе, а на родной планете. И Рони постепенно начала успокаиваться.

Ей "забыли" рассказать о том, что пока она спала, корабль благополучно миновал сферу астероидов, о том как случайный осколок не сгоревший в силовом поле корабля слегка повредил обшивку и Кавендиш искал крохотное повреждение грозящее многими неприятностями, и о том, как им чудом удалось обогнуть странную туманность радиоактивное излучение которой превышало все допустимые нормы.

Для пилотов, это была рутина. Ежедневная, напряжённая работа требующая максимальной собранности, внимания, быстрой реакции.

Опытные звездолетчики никогда не произносят слово "космос".

Для них это — бездна. А бездна не прощает случайных ошибок.

Кавендиш и Реайн даже спали по очереди, оставаясь на дежурство у пульта. Автоматика — это конечно прекрасно, но иногда не лишним будет и подстраховаться.

Ну а Рони, не подозревавшая о проблемах и случайностях, постепенно успокаивалась. Хотя иллюминатор она пока обходила стороной, чтобы не видеть того, что за ним.

Зато Ворличек обнаружила на корабле кухню, набор продуктов, и ее внезапно озарила мысль о блинчиках с творогом.

Экспромт завершился, когда Кавендиш, внезапно примчавшийся на писк какого-то аппарата, заявил ей, что она сломала его кухонного робота.

— А где он? — удивилась Рони.

Оказывается, Кан соорудил специального робота-трансформера для каких-то кухотных работ. Однако в чем конкретно состояли его полезные функции Ворличек так и не узнала. Потому что сам изобретатель это пока еще смутно представлял.

Поэтому трудно было понять, зачем робот принял форму огромной сковородки, на которой Рони жарила блины.

Кавендиш уволок робота в мастерскую, а немного обескураженная Рони поплелась в свою каюту. Сейчас она казалась ей значительно уютнее. Во всяком случае уютнее, чем кухня.

Туалет, душ, министиралка и сушилка, зеркало, встроенные в переборки шкафчики, панель ее личного корабельного компьютера и множество других необходимых штук. Единственной проблемой для Ворличек были многочисленные кнопочки. Кнопочки для раскрытия столика, кнопочки для вызова робота-уборщика, для вентиляции и даже кнопочки для голографического экрана вмонтированного в стену. Офигенные кнопочки. Особенно когда их так много, для каждой хрени. Зато дверь в каюту не имела даже обычной, примитивной защелки.

— Рони, не запирай дверь в свою каюту, — предупредил Реайн. — На корабле так не принято.

Капитан благополучно опустил тот факт, что они с Кавендишем, всю внутреннюю энергию предпочли направить на системы жизнеобеспечения и дополнительной силовой защиты. Ведь в полете это гораздо важнее бытовых мелочей, а на той посудине, которую им выделил для практики Шкосмис, такой интерфейс был очень ограничен. Перепрограмировать систему? Пара пустяков.

Рони выслушала приказ Реайна, вспоминая кабинет информационного обеспечения и портреты лихих красоток с оружием в руках.

— Современная каюта для современной женщины — тихо прокомментировала она услышанное.

И... еще настойчивее стала искать задвижку.

Упорство принесло свои плоды. Не прошло и часа, как она обнаружила нечто очень похожее. Чуть ниже дверной ручки почти сливаясь с мягким покрытием находилась квадратная кнопка со стрелочкой. Рони осторожно нажала на неё и дверь защелкнулась. Она даже подергала за ручку, проверяя надежность задвижки. Все было сделано качественно. На совесть.

Потом щелкнула кнопкой с обратной стрелочкой — дверь открылась. Замечательно.

Перед сном Рони благополучно закрыла защелку. А утром... не смогла ее открыть. Напрасно она дергала дверь и нажимала на все кнопки подряд. Бесполезно.

— Я же предупреждал, чтобы ты не запирала каюту. Никто к тебе не войдет. — Реайн попытался вызволить Ворличек переключив программу на автоматический режим, но система загадочно молчала. Она не простила умельцам вмешательства в её заводские настройки.

— Но вы же мужчины. — возмутилась Ворличек.

— Против этого факта не возражаю, — Реайн не знал смеяться или плакать.

— Она наглухо заблокировала двери, — тихо пояснил он примчавшемуся Кавендишу.

— А давай оставим ее там. — развеселился Кан. — До Земли. Знаешь, у меня там плазменный резак остался. И переборку сразу заменим.

— Что? До Земли! — Рони осточертело представлять себя робким ангелочком. — А я напишу объяснительную, почему не прошла практику. В разнополых коллективах двери должны иметь хотя бы простые защелки. А тут! Тут! Я скажу, что капитан приказал мне разгуливать голой по кораблю и... и

Кавендишу все же удалось справиться с программой и переборка медленно поползла в сторону.

— Что значит голой? — переспросил он. — То есть без скафандра?

В конце концов Кан смастерил самодельную защелку для двери в каюту Ворличек.

**************

На Верене действительно можно было купить что угодно и вдобавок развлечься и отдохнуть.

Памятуя о том, что их "полезная нагрузка" в космосе может не справится даже с браслетом связи, Реайн отправил вместе с Ворличек Кавендиша. Присмотреть за ней, чтобы не заблудилась и была в целости и сохранности.

— Присмотреть, — ворчал про себя Кавендиш. — Неизвестно кому и за кем.

Разноцветные стекла ближайших баров заманчиво манили, зазывая в свою таинственную глубину, но Ворличек бодро проходила мимо и Кавендиш обреченно плелся следом провожая тоскливым взором очередной встреченный по дороге бар.

А рынок призывно шумел. За каждым поворотом разворачивалось цветастое действие. Бродячие актеры, певцы, зазывалы торговцы всякой всячины. Тут действительно можно было потерять голову закружившись в цветном карнавале красок.

Они пробирались сквозь всю эту мешанину, суету, вопли торговцев. В одной из многочисленных лавочек Рони приобрела статуэтку похожую на древнего космического пирата.

Если нажать скрытую кнопку, то он зычно выкрикивал. — Вперед, на завоевание галактики!

И забавно тряс при этом допотопным бластером.

Кавендиш окинул снисходительным взором игрушку и предложил отдохнуть, посидев в баре, но Рони купила ему лимонад и потащила дальше. Впереди виднелись палатки странствующих по всему космосу цыган. Вернее, когда-то их племена были цыганскими. Но минуло то далекое время, и теперь они кочевали по обжитому космосу, с одной планеты на другую.

Поговаривали, что вроде бы их предсказаниям даже можно верить.

— Зайдем? — Рони не смогла пройти мимо разноцветных шатров.

— На фига? Хочешь отдать деньги за вранье? — Кавендиш с тоской проводил взглядом последний бар оставшийся позади.

— Двадцать пять, — вздохнул он.

— Что "двадцать пять"? — не поняла Рони.

— Это был двадцать пятый бар.

— Ааа. Фигня. Слушай, я задам им один единственный вопрос. Но это будет очень хитрый вопрос и он определит всю мою дальнейшую судьбу, — заявила Ворличек.

На данный момент она просто очень хотела выжить и возвратиться домой. Но не спросишь же предсказателей о том, сколько тебе жить осталось? Значит надо было придумать какую-нибудь малозначимую ерунду, которая подскажет и все остальное.

— Что ты спросишь, — не понял Кавендиш. — Сдашь ли практику?

Это было единственное, на что хватило его фантазии.

— Раз я тут, то практика у меня считай в кармане, — пояснила Рони. — Неет. Тут надо нечто более хитрое.

Они вошли в полумрак палатки. Перед ними сидела гадалка. Старая женщина в которой не было ничего необычного.

— Деньги вперед, — проскрипела гадалка. Кавендиш усмехнулся, но Рони остановила его руку потянувшуюся за деньгами и достала свои, сбереженные на этот случай байлы.

— Встречу ли я свою любовь и где? — звонко вопросила она предсказательницу.

— И это хитрость? — прошептал изумленный Кавендиш. Рони пихнула его в бок, чтобы помолчал. В полутьме палатки воцарилась тишина.

— Свою единственную настоящую любовь ты встретишь в глубоком космосе, очень далеко отсюда. Принц Кабуоёйонг. Гадание завершено.

— Ну и как впечатление от потраченных денег? — едко осведомился Кавендиш. — Надо же принц Кабуйор... мне и не выговорить.

— Ничего ты не понял, — печально вздохнула Рони. — Дело в том, что... я очень боюсь космоса. Понимаешь? Но я не могла спросить ее сколько проживу. Страшно такое спрашивать. Но знаешь, я хочу, чтобы все было хорошо, мы вернулись домой и сдали эту чертову практику. И вот этот вопрос. Вернее ответ на него свидетельствует, что я проживу достаточно долго, чтобы встретить эту хрень, принца хуба-туба, который мне и на хрен не нужен. Не только тут, а вообще в любой Галактике. И вообще личные дела я предпочитаю решать сама, не прибегая к помощи гадалок.

— И правильно, — сразу согласился Кавендиш кивая на очередной бар мимо которого они проходили. — Зайдем?

— Лучше мы побыстрее вернемся на корабль и улетим к месту практики, — возразила Ворличек.

И тут же сработал браслет связи вызывающий их на корабль.

— Хорошо, что ты трезвый, — отметил Реайн. — Через день обещали сильнейшую магнитную бурю. Мы можем надолго застрять в этом регионе. Поэтому вылетаем немедленно.

*******

Что такое переход? Это один вздох, один удар испуганного сердца, крошечное мгновенье небытия

И через миг они уже были рядом со звездной системой отведенной для практики.

Глава3. Практика. Дракоша

Планета, на которой им предстояло работать была безопасной. Пожалуй даже безопаснее, чем Земля.

Сотни раз присылали сюда практикантов, которые писали подробные и похожие как две капли воды отчеты и отбывали восвояси.

Совершенно пустая планета с бедной флорой и фауной. Идеальное место для обычной практики.

— Да, я согласна сидеть и чертить, — сразу сообщила Ворличек. — Но Рей, мне кажется я и так долго в этом корабле. Можно я хоть погуляю немного? Рядом с кораблем, пока вы устанавливаете всю аппаратуру?

— Что насчет браслета связи? — сразу осведомился Реайн.

— Меня Кан научил им пользоваться. Рэй, проблем не будет, обещаю тебе.

— Ладно. Только далеко от корабля не уходить, — разрешил Реайн.

Рони была счастлива. Побыть немного на твердой почве, вне ненавистных стен. Что может быть лучше?

Неподалеку от корабля раскинулась небольшая роща из красноватых деревьев с голубыми листьями. Рони остановилась и несколько минут слушала как мелодично поют местные птицы. Сделала несколько удачных снимков пейзажа и неожиданно набрела на ягодную поляну.

О ягоде на планете часто рассказывали те, кто тут побывал ранее. Когда-то, очень давно, экспедиция земных биологов ради эксперимента посадила тут клубнику. Кустики прижились, и уже через год каждая ягодка достигала размером небольшую дыню. Мутация, впрочем, не повредила ни полезности, ни вкусовым ощущениям. Сейчас Рони натолкнулась даже не на поляну, а на настоящую плантацию из ягод.

Уставшая и счастливая, она опустилась на небольшой пенек под синим шатром неземного леса и задумалась о том, сколько ей прихватить ягод к чаю, чтобы порадовать остальных.

Она сидела и размышляла, как вдруг рядом кто-то тоненько вздохнул. Рони обернулась. Неподалеку на похожем пеньке сидел очень маленький, печальный и странно полупрозрачный динозавр. Машинально она протянула ему ягодку. Динозаврик слопал ее в два счёта и его полупрозрачность сразу исчезла. Стало видно, что он зелененький в фиолетовый горошек. Рони скормила ему всю ягоду, которая у нее была в руках, а потом они вместе пришли в лагерь.

— Рони, откуда ты взяла эту местную живность? — удивился Реайн.

— Откуда бы не взяла, но я сейчас расставляю аппаратуру и мне на площадке только местной фауны и не хватало, — заметил Кавендиш.

— Это крошечный дракончик, — тихо пояснила Ворличек. — И я не могу... Ребята, я не могу даже с помощью информатория найти его сородичей.

— Погоди, — пробормотал Реайн просматривая все что касалось местной фауны. — Странно. Но таких на этой планете не водится.

— Может не гуманоидная форма разумных? Родители прилетали сюда и потеряли ребенка, — предположил Кавендиш.

Они еще раз прошерстили информаторий. О потерях, как и о запросах там ничего не говорилось.

— Рони, Вот объясни, пожалуйста. Где именно и как ты его нашла? — осведомился Кавендиш. — На планете, на которой ни одну сотню лет ни хрена не находили. На планете, которая заведомо пустая, как демоново яйцо ты вдруг находишь новую биологическую форму жизни. Откуда, ты взяла его вообще?

— Думаю, он сам нас нашел. — заявила Рони.

— И что теперь? — тупо осведомился Реайн.

— Можно он побудет здесь? — неуверенно предложила Ворличек кивая на площадку с аппаратурой. — Мы же не сможем его взять на корабль.

— Не сможем, — весело согласился Кавендиш. — Рубка управления для него пожалуй, тесновата.

— У нас есть еще ангар, — вспомнил Реайн. — Может быть пока разместить его там. Сейчас направлю запрос о живности на планете биологам.

— Вдруг кто-то привез его сюда, как домашнее животное и потерял? — задумалась Рони. И тут же добавила. — Биологам я его не отдам.

— Ни в коем случае. — Реайн изучающе смотрел на дракончика. — Но должны же мы наконец выяснить, откуда он тут взялся?

— Пусть пока поживет в ангаре, — вздохнула Рони и повернулась к Кавендишу. — Не тронет он твою аппаратуру.

*******

Родственники Дракоши.

Ночью они проснулись от страшного грохота. Ангар приказал долго жить. Дракоша не пострадал. Невинно и вполне благопристойно он сидел на площадке и разглядывал приборы.

— Черт с ним, — махнул рукой Кавендиш. – Все равно, все что мы тут пишем, по сути "до галочки". Руководители заранее знают результаты, а мы... мы готовим отчет по заранее расставленным шаблонам.

Так, Дракоша отвоевал свое право находиться на площадке перед кораблем.

Они по-прежнему искали любое упоминание об обнаруженном на планете необычном живом существе, и не находили его. Запрос биологам ничего не дал, кроме зачастивших любопытных.

Ученые не могли даже разобраться где обитают подобные формы жизни.

Пока тянулась вся эта кутерьма, Дракоша полностью освоился. Покидать новых друзей он не спешил. Рони кормила его ягодами, а металлические штучки, которых тут было полно так забавно гремели, что надо было только поймать момент когда никто не видит и погонять все эти гремушки вволю.

Кавендиш быстро смекнул это и чтобы избавить аппаратуру от "вандализма" соорудил небольшой мячик из твердого пластика. Теперь были заняты оба. И Дракоша и Ворличек. Рони следила за своим животным и порой они часто развлекались тем, что девушка бросали мячик, а динозаврик счастливо пыхтя приносил его обратно.

Рей скопировал древние надписи найденные еще первой экспедицией и упорно пытался разгадать их смысл.

"Невидимое станет видимым при свете дня." "Минувшее делает нас слепыми" "Взгляни в прошлое и прозреешь"

— Рей, эти надписи исследовали сотни раз. — подсказал ему Кавендеш. — И написали наверное не один десяток научных трудов объясняющих их "великую суть".

— Понимаешь, — Реайн смотрел сейчас не на друга, а в несуществующее пространство. — Древние тексты можно переводить тысячи раз и только на тысяча первый узнать их истинный смысл.

— Ну дерзай, — пожал плечами Кавендиш. — Правда, я все же не представляю, чего там можно увидеть, что не увидели другие, но вдруг тебе сказочно повезет?

"Минувшее делает нас слепыми", — пробормотал Реайн. — Что же они хотели этим сказать?

Звонок вызова на пульте прозвучал совершенно неожиданно. Рейана вызывали на научно-исследовательскую базу курирующую всю практику студентов.

Проводив капитана Кавендиш остановился возле корабля несколько минут наблюдая привычную мирную картину. Рони бросала мячик, а дракоша добросовестно тащил его назад. Неожиданно, вместо того, чтобы подхватить любимую игрушку динозаврик со всей силы ударил по мячику лапой.

Самодельный мяч взвился в воздух устремляясь вверх, в искрящуюся воронку внезапно возникшую из пустоты, а Кавендиш уже оторвался от своего наблюдательного поста и рванул к Ворличек.

Он знал, видел то, что сейчас произойдет. Дракоша смешно задирая зад вовсю мчался к лесочку.

— Ложись! — заорал Кавендиш. Но он все же успел. Успел. В последний миг, последнюю отчаянную секунду. Но успел. Он упал на Рони закрыв ее собой и тут над нами рвануло. Пронесся огненный шквал. Вихрь, который ломал металлические конструкции, скручивая их словно листы бумаги, разбрасывая и втягивая их в себя.

— Дракоша, — пролепетала Ворличек пытаясь встать. — Он погиб.

— Лежи, дура, — в критические минуты Кавендиш не отличался галантностью. — Живой твой придурок. Лежать, я сказал.

Для верности он придавил ее сильнее, ибо над ними бушевала сейчас настоящая мини буря. Шквал огня пронесся совсем рядом.

Наконец-то словно опомнившись, взвыла сработавшая силовая система защиты корабля.

Для Кавендиша ее истеричный вопль был словно самая сладкая музыка. Но он все же не спешил. На всякий случай подождал еще немного не давая подняться и Ворличек. И только спустя пару минут встал. От рубашки на спине остались одни воспоминания. Все тело покрывали ожоги.

— Дракоша, — рыдая пролепетала Ворличек. Кавендиш молча взял ее за руку и несмотря на боль в спине повел к ближайшему лесу. Деревья рядом с площадкой разбило в щепы, но лесок вдали уцелел. И Дракоша, разумеется сидел там. Целехонький. С самым безмятежным видом.

Ворличек тут же захотела его обнять, но Кавендиш без всяких церемоний жестко развернул ее и повел на корабль. Тут он приказал ей сидеть рядом с пультом и набрал Реайна.

— Дуй сюда. Тут кое-что взорвалось, — вкратце сообщил он все что необходимо.

********

— Ни *** себе "кое-что"! — Реайн ошеломленно разглядывал площадку. — По-твоему это "кое-что взорвалось"?

— Дракоша не виноват! — сразу завопила Ворличек.

— Да, сиди уж. Кому он нужен, твой Дракоша. — Кавендиш повернулся к Реайну. — Я сейчас буду гадать на кофейной гуще капитан. А я очень не люблю этого делать. Я все же поклонник точных выводов и фактов. Так вот.

— он поморщился. Спина болела нещадно.

— Первое, что я заметил, выход энергии был нереально сильным. Он был гораздо мощнее того, каким он должен быть в реальности.

— Мощнее... — задумчиво повторил Реайн. — Насколько мощнее?

— Так сразу трудно сказать. Ну может быть раз в двадцать, тридцать. Ты видел нашу антенну? Она просто обуглилась и рассыпалась от жара. А ангар перекрутило так будто он сделан из папиросной бумаги.

— Откуда такая энергия? — раздумывал Реайн. — Может быть место такое.

— Вот именно место, — кивнул Кавендиш. — А сейчас я буду гадать на кофейной гуще, но другого объяснения у меня нет и не было. Слушай. Значит так. Я думаю, что над нами был портал.

— Какой портал? — не понял Реайн.

— Не знаю. В другую вселенную или другое пространство, или может быть на тот свет. Но этот портал был невидим и неопределим с помощью приборов. Зато наделен своеобразной безумной силой. И знаешь что мы сделали? Мы его просто закрыли.

Кавендиш хрипло засмеялся.

— Тебе надо в лазарет, — посоветовал Реайн.

— Черт с ним, с лазаретом. Мы закрыли эту хрень, понимаешь ты это или нет? Представляешь, насколько он мог быть опасен?

— Сегодня пропала группа Зилонина. — тихо произнес Реайн. — Меня и вызывали только затем, чтобы приказать немедленно убираться из этого сектора.

. — Надо рассказать о порталах, — посоветовал Кавендиш. — Может еще не все потеряно. Может быть они пошлют спасателей и те вытащат ребят.

Говорил, а сам не верил. Не вытащат. И никого не пошлют. Ибо эта мощь с которой он столкнулся недавно была просто безумной.

— Бедный Дракоша, — всхлипнула Ворличек. — Он попал мячиком в портал.

— Ну да. Наш герой, — Кавендиш хотел рассмеяться, но вышла лишь кривая усмешка. — Думаю, что сила этого неявного энергетического образования нарастала постепенно. Неожиданно в него попадает мячик. И портал тут же срабатывает на случайное тело. А силовое поле корабля мгновенно реагирует на энергетический всплеск поблизости. И они столкнулись! Представляешь?! Две мощнейшие силы. Есть! Плюс на минус. В итоге мы победили. Я понял это, когда прозвучал "победный клич" защиты, сигнал что купол надежно замкнут. А это значит, что портал закрыт.... Ладно. Пойду в лазарет. Пусть смажут чем-нибудь. Приложило, знаешь меня знатно.

Он поплелся в лазарет, а Реайн вновь открыл страницы с древними надписями. "Невидимое станет видимым при свете дня." "Минувшее делает нас слепыми" "Взгляни в прошлое и прозреешь".

О чем-то они говорили ему?. Нет не говорили, а просто кричали. Кричали из далекого прошлого, а он все еще не мог понять.

"Взгляни в прошлое и прозреешь". Что он там должен увидеть? Что?

Время... минувшее... что можно было искать в прошлом? Контакт с иной цивилизацией?

Контакт...

Неожиданно его мысли перекинулись на Дракошу. Может быть они не нашли его соплеменников потому что искали в настоящих потоках времени?

А надо было в прошлом?

Время. Оно словно полноводная река. Переборки корабля дрожат и тают в его стремительных потоках. Корабль не вечен. Только космос... Звезды, яркие туманности, и темнота. Бесконечная и глубокая.

Может быть он задремал над надписями? Ибо откуда-то из тьмы прозвучал голос неведомого существа. Да. Он спит. Ведь только во сне можно вести разговор с неизвестным из далёкого прошлого.

— Наша планета неустойчива, — произнес незнакомец на галакто. — Она всегда находилась в зоне сплетающихся пространств. Регулярно, один раз в сотню лет, на ней открываются порталы, которые втягивают в себя все живое. Таково страшное свойство местного пространства.

— Можно ли вернуться из подобного портала? — спросил Реайн.

— На моей памяти, еще никто не возвратился, — прозвучал ответ.

Реайн пробудился сразу. Рывком, как после случайного сна. Он помнил все, кроме внешности своего собеседника.

Интересно, выжили ли они? Наверное выжили, раз беседуют с ним через время и пространство..

Или же... это был просто сон.

******

— Ты хороший, — Ворличек удалось ускользнуть от бдительного ока капитана и сейчас она сидела на поваленном дереве рядом с Дракошей. — Ты очень, очень красивый, — говорила она лаская словно котенка, своего друга.

Дракоша неожиданно поднялся и оглянулся на нее, словно манил за собой. Рони взглянула на корабль. Потом посмотрела на Дракошу. Тот подошел ближе, ласково толкнул ее будто прощаясь, замерцал и... неожиданно исчез.

Только сиреневые горошинки еще какое-то время кружились рядом с нею пока не растворились в воздухе.

— Дракоша! — отчаянно и горько закричала Ворличек. На крик из корабля вылетели Кавендиш с Реайном. И долго не могли понять, что происходит и как успокоить рыдающую студентку.

— Дракоша! Он исчез. И только горошинки остались, — всхлипывая повторяла Ворличек.

— Погоди. Может быть он не исчез, а отправился в прошлое? — пробормотал Реайн.

— Ты издеваешься? — слезы у Ворличек мгновенно высохли.

— Нет. Только подумал, что... если он не из нашего времени. Ведь никого из его родичей, мы так и не нашли. Но недавно... Мне кажется, они вышли на контакт со мной. Из своего времени. И возможно, что это они спасли нас. Потому, что ты была добра к их потерянному ребенку.

— Чушь! Как они могли потерять его тут, если вообще жили в прошлом? — прошипела Ворличек.

— А если они научились проходить через временные потоки? Только так можно было избежать открывающихся по всей планете, раз в столетие, порталов. — задумчиво произнес Реайн и внезапно спросил её. — Когда ты в первый раз увидела Дракошу, тебе ничего не показалось странным?

— Он сидел на пеньке, рядом. — вспомнила Ворличек. — Смотрел на ягоду и... Да. Еще он был слегка полупрозрачным. Не прозрачным, а... знаешь, как будто он появился и сейчас исчезнет. А когда он поел, то стал настоящим. Материальным.

Она замолчала.

— Да, так и было. Во время очередного перемещения они случайно потеряли его. Ребенок заблудился во временных потоках и в поисках родителей заглянул к нам. В наше время. Ты увидела малыша и накормила его. Вот он и остался там, где любят. Мне кажется, родные всё ж таки нашли его, однако забрали не сразу, Кто-то из взрослых надоумил малыша запустить мячик в растущий портал. А потом дал ему минутку, чтоб попрощаться с нами.

Они смотрели на ночной фиолетовый лес чужой странной планеты, размышляли о том, как могло произойти так, что тысячи космоархеологов не смогли определить древний народ живший когда-то в прошлом и живущий на планете сейчас.

.

**********

.

Глава 4. Тени забытых предков

"Прошлое иногда более непредсказуемое, чем настоящее".

Из разговора.

Все впечатления, разговоры и поздравления по поводу открытия древней негуманоидной цивилизации остались позади. Жизнь постепенно входила в свою привычную колею.

. Реайн строчил отчеты по преддипломной практике, которые по своей полноте, развернутости и использованному материалу больше всего напоминали диссертацию младшего научного сотрудника. Так как группа работала вместе, то Кавендиш и Ворличек ограничились лишь кратким описанием событий, свалив основной труд на капитана, что в принципе позволялось, если выпускник не претендовал на красный диплом. Ну, а они и не претендовали.

Сдав последний обработанный материал в деканат, Реайн отправился на поиски Кавендиша. Связаться с напарником напрямую в данный момент было невозможно. Его напарник участвовал в традиционных соревнованиях пилотов. На праздник обычно собирались самые лучшие мастера полетов на легких воздушных катерах.

Задания не блистали разнообразием.

Тест на скорость, маневренность и способность к неординарным решениям. Каждый год Кавендиш неизменно побеждал в конкурсе, но по-прежнему не терял интерес и продолжал регулярно записываться в участники, вызывая кислые мины у своих соперников.

Огромное поле для легких кораблей было украшено цветами, фигурками героев популярных фильмов и многочисленными плакатами с самыми странными и экстравагантными надписями. Вроде "Победу "Веселым гусям"! " И "Да здравствует Гулливер! Побеждай всегда! " Да и какая разница, что там написано. Праздник — есть праздник. Шумный, весёлый, забавляющий всех присутствующих и дарящий прекрасное настроение всем. Даже проигравшим.

Состязания уже завершились. На поле было настоящее столпотворение и Реайн с трудом отыскал счастливую физиономию Кавендиша.

— Есть разговор, — без предисловий начал он, отлепляя приятеля от обнимавших его девиц.

— Эй! — запротестовал было победитель. — Сбавь обороты, дружище. Мы сейчас идем отмечать мою победу в "Золотой якорь".

— Отметишь, — Реайн продолжал упорно тащить его за собой и все же выволок из этой веселой, обожающей героев девичьей компании.

— Ну? — помрачневший Кавендиш с сожалением обернулся назад и вздохнул. — Ты что ошалел? Испортил такой день.

— Значит, так. Слушай. Сегодня, последний день, когда можно записаться в группу. Я обо всем договорился. Корабль оставляют нам. Не подарок, конечно. Три года работы мы будем выплачивать за него определенный процент Школе, но это будет Наш Корабль! Понимаешь? Наш собственный корабль. Теперь — экипаж. Вот с этим пока проблема. Пробовали навязать Энриаса. Помнишь такого типа? Два раза сидел за нарушения, чуть не попал на более длинный срок. Короче, потом предложили Охрименко.

— Знаю такого, — вспомнил Кавендиш, — парень с крайне низким потенциалом, зато с очень высокими запросами.

— Да и с очень "глубокоуважаемым папой", — поморщился Реайн. — Одна наша ошибка, одна случайная обида сынку и мы потеряем не только корабль, но и право работать по специальности.

Он вздохнул. — Отмазался пока тем, что мол мы ждем обещанных нам специалистов.

— Мдаа. Может поработать пока вдвоем? — призадумался Кавендиш.

— Боюсь, что экипаж из двух человек не допустят к работе, — заметил печально Реайн. — Ладно, я еще поразмышляю, а ты смотайся сейчас в Школу и срочно запишись, пока есть время.

На этом они расстались. Реайн возвращался на космодром, продолжая на ходу мысленно перебирать возможные кандидатуры, а Кавендиш взял ближайший флайер и направился в Школу.

На лавочке, перед центральным входом в родную альме матерь, сидела очень печальная Ворличек.

Кавендиш отпустил флайер и плюхнулся рядом.

— Привет, Рони. Ты чего сидишь, будто лимонов объелась? С дипломом проблемы?

— С дипломом проблем нет, — вздохнула Рони. — Сдам я им на этот чертов диплом, чтоб они все провалились!

— Ну и чего тогда? — продолжал проникновенно интересоваться Кавендиш.

— На станции нет мест, — горько сообщила Ворличек. — И неизвестно когда будут. И вообще... вообще они дали понять, что такие, как я, там не нужны. Там претендентов вагон и еще маленькая тележка.

Кавендиш внезапно почувствовал, что проблема Реайна тает словно дым.

— Слушай, Рони, а давай пока к нам, — произнес он так душевно, будто говорил с лучшим и единственным другом на планете. — Только не торопись сейчас говорить "нет". Корабль надежный. Ты же уже на нем летала. Мы его проверяем почти ежедневно и знаешь как дотошно? Пассажирские так не смотрят, как мы осматриваем нашу посудину. Работа... Нам обещали прибавку в пятьдесят процентов плюс восемьдесят с каждой открытой древней фигни.

— Восемьдесят процентов? — изумленно прошептала Ворличек уставившись на него расширенными глазами.

— Ну, да, — кивнул Кавендиш. От Реайна он слышал, что вроде там обещали какие-то доплаты, так что может быть он не очень-то и соврал.

— А... летаете вы сейчас не очень далеко? — пролепетала Рони и Кавендиш поздравил себя с победой. Проблема была решена.

— Нет, мы все заранее обсуждаем и только потом принимаем решение. Ну ты же знаешь нас, Рони. И Реайна знаешь.

— А он возьмет меня? — неуверенно осведомилась Ворличек.

— Ну это мы сейчас у него и спросим. Стоять. — Кавендиш ухватил Рони за руку, опасаясь, что та передумает в последний момент, и повел ее к стоянке флайров, на ходу набирая вызов с браслета связи.

— Реайн, ты где сейчас? На корабле? Отлично.

Через десять минут они уже были на космодроме.

— Ты, главное не бойся, — продолжал уговаривать Кавендиш по-прежнему удерживая ее за руку. — Видишь, наш капитан даже свободное время проводит на корабле проверяя надежность всех систем. Он же маньяк. Понимаешь? Настоящий маньяк работы. Никаких там девочек, отвлечений, развлечений. Пока каждую кнопочку не проверит, каждый рычажок, все винтики не пересчитает...

Он втащил ее на борт и распахнул дверь капитанского отсека.

—Реайн, смотри, кого я к нам привел? Ворличек согласилась дополнить наш экипаж.

— Возьмете меня? — робко осведомилась Рони.

Реайн откашлялся. Он был готов расцеловать обоих.

— В деканат, живо. — скомандовал он, справедливо подозревая, что эта несуразная компания там еще не побывала. — Записаться можно только до семи вечера. А сейчас почти шесть.

— Успеем, — ухмыльнулся Кавендиш выводя Рони из корабля. Он не отпускал ее руку до тех пор, пока они не достигли деканата и новый член экипажа не расписался во всех полетных листах.

— Ну вот видишь, а ты боялась, — успокаивающе произнес Кавендиш. — Вот посмотришь. Пара полетов в дальний космос и ваши земные станции еще драться будут за такого специалиста.

— Правда? — Рони с надеждой посмотрела на него.

— Ну конечно. Сейчас ты кто для них? Да, никто. Вчерашняя студентка, которых хоть пруд пруди. А после пары полетов ты будешь проходить по категории исследователь дальнего космоса. Звучит?

— Звучит. — облегченно выдохнула Ворличек. — Спасибо тебе, Кан. Спасибо огромное. А то, я прямо не знала, что и делать. У вас когда вылет?

— У нас вылет, — поправил ее Кавендиш и она рассмеялась над своей оговоркой.

— Пока еще капитан выбирает задание из того, что есть. Так что просто ожидай вызова. Но и мы теперь на тебя рассчитываем, Рони. Не слиняй в последнюю минуту.

— Не слиняю, — заверила его Ворличек. — Уж на пару полетов меня хватит. Это точно.

***********

Тени забытых предков.

Галлактика Алтея. Квадрат 268567АФ87. Звездная система Картан8 Планета Рестоун.

Говорили, что на этой планете никогда не было прошлого. Вернее, какое-то прошлое было, но без следов разумной жизни. Так было до тех пор, пока один энтузиаст помешанный на космоархеологии не откопал на поле подготовленном для посадки гороха, какую-то непонятную шкатулочку с символами.

Древнее знание бывает непредсказуемым. Более того.

Древние инопланетные находки могут быть крайне опасными и обращаться с ними стоит бережно и очень осторожно. Но то, что без слов понятно специалистам, совершенно не принимается во внимание любителями, энтузиастами и поисковиками жаждущими новых открытий.

Стэн Нир притащил свою находку прямиком к начальнику поселения на Рестоуне.

— Тут была древняя цивилизация. — с порога сообщил он демонстрируя свою находку.

— Отлично, — руководитель колонии, который должен был согласно инструкции, немедленно изолировать находку вкупе с идиотом, нашедшим ее, вместо этого ограничился стандартным сообщением в Центр исследований и выхватил из рук Стэна шкатулочку, чтобы лучше ее рассмотреть.

Небольшая по размеру, она была покрыта странной вязью похожей на древние письмена. Лучи местного светила попадая на ее поверхность словно гасли, теряясь в матовой поверхности и поэтому рассмотреть все в деталях было очень сложно.

— А тут вот смотри какой узорчик, — проговорил руководитель проводя пальцем по сплетению крошечных листочков.

— Эй, тут что-то острое, — воскликнул он спустя секунду обнаружив, что внезапно уколол свой палец. Узор быстро окрасился кровью. Шкатулка внезапно открылась и перед изумленными людьми из нее выплыли какие-то странные почти живые тени.

Тени? Или существа?

Две единицы биологической формы выпустившие новую жизнь на свободу еще какие-то мгновения пялились на происходящее, а потом внезапно страшно закричав упали.

Когда они наконец поднялись с пола, они уже больше не являлись людьми.

**********

— Значит предлагаешь, Рестоун? — осведомился Кавендиш, осторожно снимая панель кухонного аппарата.

Рони собиралась приготовить блинчики, но с роботом у нее возник конфликт, который само собой завершился полным выходом того из строя.

Сейчас Кавендиш пытался исправить ситуацию, предварительно посоветовав Рони и близко не приближаться к любой аппаратуре на корабле. Даже к автоматической щетке для уборки помещений.

В данный момент экипаж обсуждал предстоящее полетное задание.

— Больше пока ничего нет, — объяснил Реайн. — С Рестоуна тоже информации самый минимум. Почти ноль. Нашли какую-то древнюю шкатулку. Вот ее фото. Довольно интересное, кстати, но об этом потом. Туда уже отправились три группы.

— Так что вся слава достанется не нам, — Кавендиш ловко приладил последнюю панель.

— А это не очень далеко? — осведомилась Ворличек.

— Нет. Почти рядом, — успокоил ее Реайн. — В соседней галактике.

Рони тяжело вздохнула.

— Недалеко, — успокоил ее Кавендиш. — Это самая ближняя к нам система. Рони включаешь этого робота только под моим руководством.

— Так вот. Шкатулочка. — Реайн увеличил фото на обзорном экране. На стенках шкатулки был нанесен очень тонкий и странный узор. Неожиданно голографическое изображение на экране дало странный эффект. Среди листиков и замысловатой вязи проступило очень необычное лицо. Вроде бы ничего особенного. Но это лицо было чуждым. Чужим человеку, чуждым всему известному и виденному ранее, чужим любой биологической жизни на Земле.

Пораженные, они уставились на экран, пока изображение не помутнело, задрожало перед ними вновь было обычное фото.

.

.

Глава 5. Тени забытых предков. Задание

"Теней самих по себе не существует. Возможно это отражение более древней формы жизни"

Некоторое время они молчали потрясенные увиденным.

— Рони, когда у тебя защита диплома? — неожиданно осведомился у Ворличек Реайн.

Он и Кавендиш получили свои документы автоматом. Без сдачи. Такое дозволялось в исключительных случаях. Но Ворличек проскочить одновременно с ними не удалось.

— Послезавтра экзамен и диплом, — вздохнула она.

— Значит так. — Реайн задумчиво прошелся по кают-компании. — Сейчас идешь домой, готовишься к диплому. Снимочек шкатулочки я на всякий случай тебе дам. Если будет свободное время, то поищешь что-нибудь похожее в информатории.

— Поищу, — кивнула Ворличек.

— Замечательно. Но в первую очередь диплом..

Как только за Ворличек закрылась дверь отсека Реайн сразу повернулся к Кавендишу.

— Ну и как тебе личико на шкатулке? Словно из преисподней.

— Оно проступило только при голографической развертке 2 на 0, 5 — сообщил Кавендиш. — Может покрутим твою шкатулочку еще? Рассмотрим под другими углами?

— Рассмотрим, — Реайн задумчиво смотрел на него. — Знаешь, что мне кажется странным? Нет, может это так и бывает. Ведь нас учат как надо, как правильно, а в реальности все складывается по-другому. Так вот. Почему так мало информации? Где был обнаружен этот предмет? Радиус и местоположение возможных раскопок. Каким образом он был найден? Что обнаружили вместе с ним? Степень опасности и доступности для изучения. Ничего нет, Кан. Никакой информации больше не поступало.

— Может быть все, о чем ты тут говорил появится позже? — предположил Кавендиш.

— Позже? — усмехнулся Реайн. — Согласно правилам такие вещи надо делать немедленно. Потому, что это космос. Да, что мы с тобой знаем. Мы же не специалисты, опыта работы — ноль. Откуда нам знать как такие вещи принимают и классифицируют в реальности. Ведут ли учет находок? Может по прилету нам покажут место и объяснят все остальное. Возможно нет и причин в точности следовать всем пунктам.

Кавендиш молча продолжал крутить голографическое фото на экране пытаясь обнаружить то, что ускользнуло от них

— И все же мне это не нравится, — произнес после небольшой паузы Реайн. — Вроде бы ерунда какая-то, а все равно цепляет.

**************

Первая группа исследователей прибыла на Рестоун ранним утром и сразу же заявилась к начальнику колонии.

— От вас поступила информация о найденном в колонии древнем артефакте, — с порога заявил руководитель группы. — Хотелось бы узнать в каких условиях он хранится и определить возможную степень опасности.

— Опасности? О какой опасности вы говорите? — искренне удивился глава колонии. — Шкатулочка совершенно безвредна и мы временно поместили ее в наше книгохранение.

— В книгохранение? — казалось руководитель группы потерял дар речи. — Мы немедленно изымаем сей предмет и изолируем его. Надеюсь, вы к нему не прикасались?

— Ну что вы. Как можно. — Начальник колонии говорил очень искренне. Очень радушно.

Вот только выглядел он немного странно. Он улыбался, но глаза его были неподвижны. Это были глаза мертвого человека. Вообще все поселенцы в маленькой колонии Рестоуна выглядели чересчур особенными, и если бы руководитель группы так не спешил, не торопился срочно изолировать найденный предмет, или если бы его спутники были более внимательными, то возможно группе и удалось бы чудом уцелеть в этот день.

Но, к несчастью, руководитель группы думал лишь о том, как поскорее изъять и изолировать необычную находку.

— Любочка, пожалуйста проводи наших гостей в книгохранение, — обратился начальник колонии к секретарше.

— Хорошо, Эдуард Маркович, — весело кивнула тряхнув своими светлыми кудряшками секретарь. — Пройдемте.

И она повела всю группу вниз.

— Вот тут у нас хранится вся литература, — пояснила Любочка гостям открывая тяжелую дверь. За ней, в зале тянулись ряды полок заполненные разнообразными книгами, столь необходимыми в строящейся колонии.

— Ваша шкатулочка там, — небрежно махнула ладошкой секретарша. — Второй стеллаж. Пятая секция. Найдете сами?

— Найдем, — руководитель группы, как коршун устремился на поиски.

Внезапно, Андрэ, одному из исследователей, поведение их непосредственного руководителя показалось немного странным. Они не должны были вот так спешить. Не должны были действовать словно группа школьников... Так безмятежно.

Ощущение было такое, будто на поведение исследователей, что-то целенаправленно влияло. Влияло с самого начала. Это нечто и заставляло их совершать ошибки с самого момента прибытия.

И когда впереди, из-за стеллажей в проход выплыли странные, ничьи тени, то Андрэ почти и не удивился. Будто бы с самого начала ожидал нечто подобного.

— Назад! Все назад! — сразу закричал он срывая с пояса ручной лазер. Впереди вскрикнул и упал руководитель группы.

— Надо помочь ему, — сразу отреагировал Пейни.

— Назад. Назад Пейни. Ему уже не поможешь.

Все было бессмысленно. Пейни со своим молодым помощником уже мчались к упавшему.

Андрэ опустился на одно колено и нажал на спуск. Одна из теней зашипела и исчезла в огненном сгустке. Но две других словно влились, впитались в Пейна со спутником. Он не мог стрелять по своим.

Андрэ обернулся. Тени проступили из прохода. Впереди, с боков, сзади. Они были повсюду. Он еще успел отметить их странность, но на большее времени не было. Надо было расчищать себе выход и как можно быстрее выбираться отсюда. Лазер быстро поубавил активность теней и Андрэ удалось покинуть жуткое место, в которое превратилось мирное книгохранение.

— Вызывай группу экстренного реагирования, — крикнул он добравшись до стола секретарши. — Срочно.

— Ну что вы! — искренне удивилась та. — Неужели что-то случилось.

— Случилось. Передай по специальному каналу связи. Высшая степень опасности.

Андрэ обернулся и посмотрел на дверь. И поэтому не заметил как Любочка достала крохотный женский бластер и выстрелила ему точно в голову. У улыбчивой секретарши тоже были мертвые глаза.

*******

Вот уже не один час Реайн с Кавендишем крутили фото шкатулочки, надеясь, увидеть еще что-то необычное, но все было напрасно. Даже вязь покрывавшая стенки артефакта была настолько необычной и чуждой для коллекций информатория собранных не за сотню лет исследования инопланетных рас. Она была настолько чужой, что у программы не было ни единого варианта ее расшифровки.

Неожиданно прозвучал вызов от Ворличек.

— Смотрите, что я нашла. — гордая собой, она торжественно продемонстрировала с экрана точную копию узора и нараспев прочитала.

— Напитай их своею кровью и выпусти демонов на свободу.

— Источник? — сразу осведомился Реайн. — Что это? Научный доклад? Том? Раздел? Сборник последних работ исследователей? Что за источник, Рони? Где ты это нашла?

Ворличек молчала.

— Ты понимаешь, что пока я не выясню откуда взята информация...

— Это сказки, — тихо произнесла Рони. — Сказки народов Расхи. Есть такая планетная система. Да, я знаю, что это совершенно не научно, но ведь совпало же. Ты только посмотри на это фото.

— Ладно, Рони. Спасибо. Мы разберемся. — уставший Реайн отключил связь.

— Сказки народов Расхи, — задумчиво повторил Кавендиш. — Знаешь, а ведь это совсем рядом с Рестоуном. Соседняя система.

— Ну и что? — Реайн устал настолько, что даже не хотел спорить. — Ты собираешься напитать надпись кровью и выпустить демонов на свободу? Каких демонов, Кан? Откуда ты их вообще возьмешь? Да и зачем? А? Смысл? Нет, это определенно бред какой-то.

— Демонами называли в древности любую силу невыясного происхождения, — не сдавался Кавендиш. — Но это могла быть и другая форма жизни.

— С Рестоуна пришло сообщение, — прочитал Реайн. — Занимаются изучением артефакта. Один из исследователей погиб.

— Чтоо? — изумился Кавендиш. — Как погиб?

— Не знаю. Пишут — несчастный случай.

— Какой там может быть еще случай? Взрыв? Катастрофа? Знаешь, как подготавливают этих ребят? Они не чета нам. Какой мог произойти несчастный случай, чтобы угробить галактического инспектора, специалиста по древним артефактам?

— Может быть действительно, что-то взорвалось? — пожал плечами Реайн. — Мы же не знаем всех особенностей этой шкатулки.

— Да и фиг нам ее отдадут, — вздохнул Кавендиш. — Если предмет уже у исследователей, то нам там явно делать нечего.

— Но мы же не за самой шкатулкой летим, — обнадежил его Реайн. — С самого начала было ясно, что артефакт перехватят. Наше дело тихо, спокойно исследовать ареал, где ее нашли и по возможности составить отчет. Все.

Он немного помолчал и печально добавил.

— Все равно других заданий пока нет, а деньги за корабль отрабатывать надо. Ладно, давай отдыхать, а то у меня уже голова кругом идет. Завтра продолжим.

************

Это действительно была очень древняя форма жизни. Она зародилась в космосе задолго до того, как человек сделал свои первые шаги в космическом пространстве.

Очень древняя раса. Людям они напоминали плотные сгустки теней. Хотя разумеется тенями они не являлись. Их питанием всегда являлась разумная биологическая форма жизни. И сейчас заполучив свободу они приобрели роскошный обеденный стол. Все кто волей-неволей оказались в злополучный час на планете превратились в ходячие оболочки для древних.

Древние паразиты, постепенно пожирали свои жертвы изнутри, готовясь к новому этапу.

.

.

Глава 6. Тени забытых предков. Сражение

Ворличек удалось сдать последний экзамен и защитить диплом. Так что она была вне себя от радости, полагая произошедшее настоящим чудом.

К счастью, она не подозревала, что истинной причиной была очень грамотно составленная Реайном и Кавендишем подробная "петиция" в защиту особо ценного сотрудника. С учетом этого, Ворличек не стали с пристрастием гонять по всем пунктам, а задав несколько стандартных вопросов, просто поставили зачет за диплом и трояк за экзамен.

Но Ворличек была безумно счастлива.

— Вот теперь я чувствую себя хоть и неумехой, но настоящим специалистом, — гордо заявила она Кавендишу и Реайну на следующий день.

Кавендиш правда не очень понял логику высказывания "неумеха, но настоящий специалист", но допытываться не стал, потому что упрямая Ворличек притащила им свои сказки Расхи.

И открыв нужную страницу продемонстрировала рисунок шкатулки.

— Интересно, — Кавендиш выхватил у нее книгу. — И что там насчет демонов.

— Сказка... или скорее миф очень запутанная, — начала объяснения Рони. — Но суть тут в том, что когда-то очень-очень давно на одной из планет (только я не поняла на какой) обитала раса демонов. Людям они напоминали черные тени, без лица и без обличья. Эти демоны пожирали все живое вокруг себя. И пришел бы тому миру конец, но рядом с ними жила еще одна раса, которую называли богами. И вот тогда боги, чтобы спасти мир от уничтожения, заключили демонов в шкатулку.

И она еще раз гордо продемонстрировала картинку.

— И только напитав надпись собственной кровью можно было выпустить демонов на свободу.

— Интересная версия мифа, — вздохнул Реайн. — Рони, мы тут еще посмотрим надпись, а ты пока займись чем-нибудь полезным. Например, поджарь нам тосты.

— Эй, постой — сразу всполошился Кавендиш. — Я покажу, как управляться с моим роботом.

Реайн усмехнулся и вновь вывел фото шкатулки на голографический экран. Как там говорил Кавендиш? Лицо проявилось строго при голографической развертке 2 на 0, 5? Он ввел нужные координаты, но рука внезапно дрогнула. На долю градуса, на самую малость произошло смещение и внезапно проступившее на экране лицо вдруг ожило, увеличилось, стало стремительно чернеть и теперь больше всего напоминало уродливую темную кляксу.

— Еда, — отчетливо произнесло оно на древнем галакте и полностью расплылось растворившись в загадочном узоре шкатулки.

— Значит, так, — ошеломлённо пробормотал Реайн. — Неожиданный ракурс.

Он молча уставился на экран.

— Нажимаешь красную кнопочку, Рони. Понимаешь? Красную. — долетел до него голос Кавендиша.

— Какую из них? — пискнула Рони. — Тут их две. Правая и левая.

— Вот эту, — избежал лишних объяснений Кавендиш. — Запомнишь?

— Вылетаем завтра, — задумчиво произнес Реайн. — Надоело знаете ли гадать на кофейной гуще. Прилетим. Опишем ареал, где был найден артефакт, опросим местных, набросаем быстренько отчет, ну и на этом все наверное. А славу первооткрывателей я спокойно уступаю другим.

— Замечательно, — воскликнула Ворличек. — А я приготовлю напиток рухту-нутху.

— Только не спали мне робота, — предупредил суровый Кавендиш

— Ну что ты! — рассмеялась Рони. — Зачем мне твой робот. Напиток можно сварить в чем угодно. Хотя бы в нашем электрочайнике.

— Бедняга, чайник — вздохнул Кавендиш.

— Представляете, ягода рухту-нутху произрастает только на плантациях Расхи. И так как мы вроде первооткрывателей, то я подумала, что очень символично будет испить древний традиционный напиток народов Расхи.

— Ворличек, — воскликнул Кавендиш. — Неужели ты успела смотаться на плантацию в систему Расхи?

— Зачем? — удивилась Рони. — Я ягоду на нашем рынке купила.

Когда стих хохот, Реайн заявил, что это скорее традиционная голубика.

— Ежевика, — кивнул Кавендиш и увидев как глаза Ворличек постепенно наполняются слезами успокаивающе добавил. — Это тоже полезная ягода. По крайней мере не отравимся перед отлетом.

Рони тяжело вздохнула, но все же достала приготовленную рухту-нутху. и заварила чай. Возможно ее даже не обманули на рынке, потому что вкус был не ежевики, голубики или другой привычной ягоды, а непередаваемый. Запах больше всего напоминал горячую резину пополам с затхлой бумагой.

— И это мы должны пить? — осведомился Реайн испытывая неодолимое желание вылить отраву в очистное ведро.

— Это традиция, — морщась Рони сделала большой глоток. — Когда Ратхи шли на бой они пили этот напиток для крепости духа.

— Для крепости духа, — повторил Кавендиш. — Так сколько ты говоришь в нем градусов?

Они с Реайном вновь засмеялись, но потом снизойдя к несчастному виду Ворличек, все же выпили по кофейной чашечке этого омерзительного напитка. Как ни странно, обошлось без последствий. Даже их желудки не воспротивились отраве, из чего Реайн сделал вывод, что Ворличек все же не обманули, и они сейчас пьют чай из настоящей рухту-нутху.

*********

Планета Рестоун действительно располагалась не так уж и далеко по космическим меркам. Один переход и они уже облетали ее, не торопясь, впрочем, садиться.

Как обычно, Рони заварила свой "волшебный напиток".

— Я не буду это пить, — решительно заявил Реайн. — Да, я понимаю, что это замечательная рухту-нутху, но мои силы на этот раз иссякли и вообще Рони, как тебя не выворачивает от этой гадости? Идиотская традиция.

— Это на удачу, — почти прошептала Ворличек. — Дело в том, что я жутко боюсь этой планеты. Мне многое кажется странным и непонятным. А этот напиток пили на удачу еще ратхи и он как бы помогал им. Понимаешь, Реайн? Для меня это не просто ягода. Это как верный талисман на везение.

Реайн невесело хмыкнул. — Ладно, давай сюда свою отраву.

— Подействовало? — усмехнулся Кавендиш

— Да, не то чтобы. Но в одном, Ворличек права. Эта дрянь прочищает мозги не хуже крепкого кофе. Пожалуй даже и посильнее будет. А нам сейчас это не помешает.

Он тяжело вздохнул.

— Внизу работают несколько групп исследователей. Не чета нам. Что это означает? Короче к начальнику колонии соваться не стоит. К своим обращаться... Этого тем более делать не надо. Сейчас мы тут вроде нелегалов. Влезли без спроса на чужое поле. Поэтому ведем себя как можно тише и незаметнее. Очень быстро выполняем необходимые измерения и линяем отсюда к чертовой матери. Всем все ясно?

— И как ты тогда сможешь определить ареал находки? — поинтересовался Кавендиш.

— Очень просто. В первоначальном сообщении шла речь, что шкатулку нашел некий поселенец Стэн Нир. Там записаны координаты. Значит находим этого Стэна. Он показывает место находки. Мы проводим свои измерения и улетаем. Понятно?

Всем конечно все было понятно. Кроме некоторых вещей. Пока они облетали планету Реайн успел заметить заброшенные пожелтевшие поля. Что уже само по себе было странным для колонистов живущих с полученного урожая.

Вторую необычную особенность отметил Кавендиш. Пляж, который согласно всем путеводителям, должен быть сейчас заполнен до отказа, вопреки обширной рекламе оставался девственно пуст, как будто на планете вообще не было людей.

— Я бы что-то понял, если бы они работали на полях, но поля все погибли. Они совершенно заброшены, — бормотал Реайн. — Что вообще черт побери тут происходит?

— А вот и корабли наших исследователей, — Кавендиш указал ему на покинутую и оставленную как попало технику. — Они их даже в ангар не загнали. Бросили под открытым небом и ни одного человека поблизости.

— Мдаа. Странно. Но чтобы понять хоть что-то надо все же сесть на эту проклятую планету и отыскать нашего "приятеля" Стэна.

По совету Кавендиша, который сообщил, чем меньше любопытного люда будет крутиться поблизости от их корабля, тем лучше, Реайн оставил его на орбите, а вниз они причалили на челноке, скромно посадив его на пустынный пляж. За песчаной грядой возвышался силуэт инспекторского корабля.

— Рони, подождешь нас внутри. — приказал Реайн, но Ворличек неожиданно воспротивилась.

— Я сойду с ума от... одиночества, если останусь в этой коробке одна, — выпалила она капитану и после некоторых обсуждений ее решено было взять с собой. Тем более дом Стэна располагался как раз неподалеку от побережья.

Включив силовую защиту они покинули челнок, неожиданно ощущая, как будто за плечами остался последний островок стабильности в этом странном и похоже совершенно не гостеприимном мире.

Дом они отыскали быстро. И им опять сказочно повезло. Парень был на месте.

— Добрый день, — поздоровался Реайн, когда тот распахнул дверь. — Мы туристы с Земли. Читали о твоей находке и вот заинтересовались. Не покажешь, где ты нашел эту уникальную шкатулочку.

— На гороховом поле, — радушно улыбнулся им Стэн

— На котором из них? — вежливо продолжал расспрашивать Реайн. — Будь добр друг ты уж покажи нам, а то тут у вас все поля сдохли. Попробуй узнать гороховое это было поле или одуванчиковое?

Стэн как-то странно посмотрел на него и внезапно бросился бежать.

— Странный тип, — отметил Кавендиш. — Прикажешь догнать его, капитан?

— У него мертвые глаза, — неожиданно сообщила Ворличек.

— Ну, Рони, знаешь ли. У всех глаза разные. Некоторые как снулые рыбы, — начал пространно объяснять Реайн и в этот момент убегавший внезапно остановился и посмотрел на них.

Реайн на мгновенье потерял дар речи. Потому что у беглеца не были глаза снулой рыбы. Это были действительно совершенно мертвые глаза мертвого человека.

— На корабль — живо! — тут же скомандовал Рей, еще не осознавая до конца причину, но внезапно вспыхнувшее древнее чувство опасности хлестнуло словно удар плети.

В то же мгновение "Стэн" исчез. Точнее, не исчез, а перестал существовать в привычном обличье.

На месте человека кружились в странном танце черные тени. Нет, не кружились, а совершали свой страшный и очень быстрый бросок. И хотя Кавендиш уже стрелял по ним из бластера, он все же не успевал. Одна из теней успела коснуться Реайна и тут же со странным шипением отскочила.

Оказалось, что напиток из рухту-нутху действительно приносит удачу.

Рони в ужасе заорала и рванула к оставленному кораблю. Впрочем, остальные от нее не отставали. Кавендиш и Реайн еще успевали на ходу стрелять по этим существам из бластера, но черных клякс не становилось меньше.

Объяснение они получили когда почти, достигли пляжа.

К ним шли люди. Молча. Много людей. Тут наверное были все. Колонисты, исследователи, и случайные туристы.

Шли они очень странно. Молчаливо окружая их со всех сторон, отрезая путь к их челноку.

Внезапно, каждый из этих странных людей стал распадаться, и на его месте возникали черные кляксы, стремительные и очень опасные.

— В море, — скомандовал Реайн. Они успели заскочить в воду и даже погрузиться в море до плеч.

Оставшиеся на пляже кляксы словно обезумели. Они прыгали пытаясь достичь добычу, но лишь падали в морскую воду и с шипением растворялись.

Реайну, Кавендишу и Ворличек приходилось несколько раз погружаться с головой и удалиться как можно дальше от берега, чтобы кляксы не достигли их.

— Что дальше? — мрачно размышлял вслух Реайн. — Похоже эти троглодиты бессмертные, а мы так долго не протянем.

— Сейчас подгоню корабль, — безмятежно сообщил ему Кавендиш.

— Что? Постой. Как ты себе это представляешь? Это же... да весь пляж черный от этих тварей.

Но Кавендиш уже не отвечал. Он нырнул, но поплыл не к родной посудине, возле которой толпились кляксы, а к другому кораблю, кораблю исследователей стоящему одиноко в сторонке и собравшему вокруг себя лишь несколько клякс.

Парень выбрался из воды и устремился к заветной посудине. Пара клякс сразу достигли его, но тут же с шипением резко отскочили.

—Напиток рухту-нутху, — вспомнил Кавендиш. Действительно приносит счастье. И счастье, что эта смесь пока еще действует.

Он влетел в открытую дверь чужого корабля и часть клякс сразу устремилась внутрь за ним.

— "Не учи Рони взрывать корабли", — неожиданно вспомнилась недавняя шутка. Ну он-то не Ворличек и давно освоил эту нехитрую премудрость. Корабль постепенно заполнялся кляксами. Наиболее активные устремились в рубку.

Наверное со стороны все это казалось безумием. Да, это и было самое настоящее безумие.

— Жрите, гады. — закричал Кавендиш направляя корабль на огромную толпу мечущихся клякс. Удивительно, но он все же успел точно нацелить аппарат в наибольшее скопление черных сгустков и выставив иллюминатор, вовремя покинуть обреченное судно.

Старый трюк с иллюминатором. Он научился ему очень давно, кто бы знал, что это может еще когда-нибудь пригодиться.

Взрыв огненным ураганом пронесся по пляжу очищая его, а Кавендиш уже мчался к родному челноку на ходу используя прихваченное из чужой рубки оружие. Тут он сразу же переключил защиту сжигая на ходу увязавшуюся за ним кляксу. Потом поднял аппарат и опустил его рядом с Реайном и Ворличек.

— Быстро внутрь, — два раза повторять не стоило. Пара мгновений, один вздох, и челнок устремился на орбиту, где поджидал их родной корабль. Они перешли на него не сразу. Три этапа проверки, уничтожения вещей и одежды побывавших на планете. К сожалению, челнок пришлось взорвать , потому что он садился на зараженный пляж и на нем могли остаться эти проклятые кляксы.

И только завершив наконец, последние процедуры и тщательный осмотр, Реайн смог послать срочное сообщение в центр экстренного реагирования заодно передав сообщение о высшей степени опасности на планете Рестоун.

***********

.

Глава 7. Верные сыны абвайве

"Иногда самое важное в жизни успеть сделать хоть что-нибудь полезное"

Извечный вопрос

Все что случается, происходит чаще всего совершенно неожиданно..

Ты даже не подозреваешь, что подобное могло случиться, а оно раз и ошарашивает тебя своей простотой и неумолимостью. Так и тут.

Ни Реайн, ни тем более Ворличек и не подозревали, что однажды Кавендиш заявится на корабль и объявит, что он покидает их, ибо уходит служить пресветлому Абвайве. Это было настолько дико, нелепо и непонятно, что они просто молча уставились на Кавендиша пораженные услышанным.

— А абвайве это кто? — спросил наконец Реайн.

— Это великий воин. Да будет его свет вечен в веках и умах последователей, — сообщил Кавендиш. И это было самое странное, что им довелось услышать из его уст и настолько непохоже на привычного насмешливого, разборчивого парня, что Рони не выдержала.

— Бросаешь нас, да? — яростно бросилась она в атаку. — А как же мы? А? Кан? Помнишь Рестоун? Ведь если бы ты тогда не вытянул нас оттуда, то мы там бы и сгинули. Навсегда. А тот взрыв, который закрыл портал. Если бы ты не удержал меня, то от меня бы ничегошеньки не осталось. Даже ошметков. Это ты помнишь?

Кавендиш кивал как китайский болванчик, со всем соглашался и твердил, что теперь его миссия изменилась и сейчас он непременно должен служить абвайве. Иначе просто невозможно.

— Да ты просто предаешь сейчас нас! — выдала Ворличек.

— Нет, — прошептал Кавендиш.

— Не нет, а да! Если с нами что-то случиться, если мы опять влипнем, то кто будет вытаскивать наши задницы из очередной передряги? Кто спасет нас? — вопила Ворличек. — Да, никто. Потому что тебя не будет рядом. Ты же предаешь нас всех. Бросаешь на произвол судьбы, обрекаешь на гибель...

Кавендиш развернулся и вышел. И это было так страшно и непонятно что Рони мгновенно замолчала.

— Я слышал, — наконец заговорил Реайн. — что вроде есть такая организация. Это нечто вроде секты. Они набирают себе последователей везде где можно, но я не ожидал, что Кан примкнет к ним. Попробую с ним еще раз поговорить. Попозже.

Излишне было бы упоминать, но и этот разговор ничего не дал. Все разумные доводы Реайна упирались в восхваление абвайве или молчание бывшего напарника. Казалось, все было бессмысленным. Как будто говоришь не с Каном, а с неким зомби. Реайн не мог понять, что могло произойти такого, что полностью снесло приятелю башку, а Рони между тем развила бурную деятельность.

Она взяла за моду прогуливаться мимо нового места жительства Кавендиша, мрачного, унылого серого здания казармы и однажды ей улыбнулась удача.

— Привет, — обрадовался ей Кан.

— Не вернешься? — тихо спросила Рони.

— Прости. Я не могу. Это... это выше меня. Только не это.

— Я понимаю. — печально кивнула Рони. — только знаешь, а у нас без тебя все пошло набекрень. Реайн взял какого-то Сепио. Говорят он вроде бы даже был в заключении на Ормите5, но что поделать. Других вариантов у нас нет. Вот и приходится выкручиваться.

Кавендиш помрачнел. — Я не смогу уйти отсюда Рони. При всем желании не смогу. Мой долг великому абвайве превыше всего.

— Я понимаю, — опять согласилась Ворличек. — Конечно, же понимаю тебя. А еще этот Сепио постоянно домогается меня. Просто не дает проходу. А Реайн старается ничего не замечать, потому что ему нужны сотрудники. Вот и Сепио... Представляешь, недавно он чуть не изнасиловал меня в кают-компании. Чудом вырвалась. А вчера пытался разложить меня в собственной каюте. Вот, даже трусики порвал.

Она горько всхлипнула.

— Скотина, — в сердцах произнес Кавендиш и поднялся. — А ну идем к капитану.

– Все. Я влипла, — думала Ворличек, пока они добирались до космодрома. — После такой лжи, он точно не вернется к нам.

Но, как оказалось она была слишком упрощенного мнения о Кавендише. Тот неожиданно оказался более глубокой личностью.

— Свяжи меня, — потребовал он с порога у Реайна. И тот не удивляясь неожиданному предложению, с готовностью сразу выполнил его просьбу.

— И не развязывай, что бы я тут не говорил и не кричал. Короче не ослабляй веревок до отлета. Да и рот мне тоже заклей. Мало ли. За мной могут прийти.

— Может примешь снотворное, — предложил жалостливый Реайн.

— Можно, — согласился Кавендиш. — Но я не знаю как оно на меня подействует. Не приду ли я в себя слишком скоро? Лучше уж привычные методы. Кстати, где там твой Сепио?

— Какой Сепио? — удивился Реайн.

— Новый сотрудник, — пояснил Кавендиш.

— Да, никого я пока не брал. Мы тут с Ворличек пока вдвоем обходимся.

— Да? Ладно. Когда ваш вылет? — быстро осведомился Кавендиш.

— Завтра... но возможно я перенесу его еще на пару дней.

— Вылетай немедленно. Сегодня же и вылетай.. И не забудь заклеить мне рот.

Реайн с готовностью выполнил требуемое. И вовремя. На корабле прозвучал сигнал с требованием немедленно открыть двери новым "гостям".

— Рони, давай пока поместим его к тебе в каюту. — распорядился Реайн. С огромным трудом они переместили кресло с упакованным Кавендишем подальше от любопытных глаз.

Потом Реайн пошел открывать двери. Разумеется, на корабль рвались последователи доблестного абвайве.

— К нам поступили сведения, что вы похитили нашего светлого воина-заступника и силой удерживаете его у себя. — произнес высокий светловолосый мужчина, который очевидно был настолько низкого мнения об обычных смертных, что даже не представился.

— Мы похитили? — поразился Реайн. — Нет. Это скорее вы похитили моего сотрудника и подозреваю, что сейчас вы удерживаете его насильно. Я обращусь в суд. И я...

— Позвольте обыскать ваш корабль, — светловолосый словно не слышал всего, что только что произнес Реайн.

— Не позволю. — капитан мгновенно извлек бластер и направил его в живот вошедшему. — Корабль не ваша территория. И даже не часть государства в котором мы все находимся. Сейчас вы вступили на мою личную территорию, и я требую немедленно покинуть ее.

Светловолосый не шелохнулся.

— Я не отвечаю за последствия, — предупредил Реайн и выстрелил вошедшему в ногу.

— Проникновение на борт, без разрешения рассматривается как угроза жизни членам экипажа.

Он позволил себе еще один выстрел. На этот раз поверх голов вошедших.

— Щенок, — прошипел светловолосый, которого сразу подхватили сопровождающие и не дали упасть. — Ничего. Я запомнил тебя. Не ходить теперь тебе по улицам спокойно.

— Вон отсюда! — приказал Реайн направляя бластер в грудь светловолосого. — Вон и немедленно. Тварь. Ты еще смеешь угрожать мне? Мне! На моем собственном корабле?

Группа поклонников абвайве наконец покинула корабль и Реайн сразу же устремился к пульту управления.

— Как там Кан? — осведомился он у Ворличек.

— Мечется. Жутко смотреть, — мрачно сообщила та. — Чуть было повязку со рта не сорвал. Ты слабо приклеил наверное. Я подушками его забросала, чтобы было неслышно.

— Отлично, — усмехнулся Реайн и нажал на тумблер.

— Ну что вылет?

— Вылет, — кивнула Ворличек усаживаясь в противоперегрузочное кресло. Оба они еще до конца не осознали, что собственно происходит и почему. Но их товарищ попросил о помощи и они были готовы драться за него со всем миром.

**********

На Гетрайе был отличный медицинский центр и Реайн убедил Кавендиша посетить его, чтобы наконец выяснить, что с ним происходит и как мог его напарник поддаться на элементарную обработку сознания.

—Эх, дети-дети, — старенький словно сморщенный гриб доктор осмотрел Кавендиша и поместил того в капсулу автомата диагноста.

— Слышал я об этой секте. Они даже у нас на планете есть. Что? Для вас это новость? Так вот, будьте поаккуратнее. Они обид не прощают. Ну а вербуют как? Все проще, чем кажется. Смотреть надо с кем пьешь и что пьёшь. — он усмехнулся. — Просто подливают собеседнику свои травки. И все. И тот уже целиком в их власти и полностью раб великого абвайве.

— Вот твари, — высказал свое мнение Реайн. — Неужели нет противоядия?

— Почему же нет? Есть. Сейчас я приготовлю для вашего сотрудника антидот. Только он разумеется подействовать сможет не сразу. Так что вы присмотрите за ним в ближайшее время.

— Ну и гадость, — скривился Кавендиш осушив мензурку с антидотом. — Уж лучше компот из ягод рухту-нутху. Все ж таки уже что-то привычное.

Они покинули медицинский центр и уже выезжали на прямой путь к космодрому, когда Кавендиш внезапно потребовал остановить флайер.

— Мой долг служить пресветлому абвайве, — вдохновенно начал он. — И никто не помешает мне в этом.

— Ну конечно, друг, — сразу же согласился Реайн переводя флайер на более быструю скорость. — Я лично отвезу тебя в казармы. А пока расскажи мне о своем пресветлом воине. Что за деяния послужили его славе. Кто знает, возможно я и сам захочу присоедиться к тебе.

— О пресветлый абвайве, — воскликнул Кавендиш. — Его лик теряется за светилом небесным. О, великий воин. Только тогда я буду счастлив, когда ты возьмешь меня за руку и поведешь за собой. Умереть за тебя — счастье. Сражаться за тебя — мечта. Ты единственный и пресветлый...

Реайн слушал весь этот бред, пока добирался до корабля. Уже было очевидно, что антидот не подействовал, и если сейчас на корабль заявятся представители секты, то можно сказать, что Кавендиша он уже потерял.

И все же он яростно пытался найти выход из ситуации и неожиданно понял, что нашел.

Это была хлипкая соломинка, очень шаткий мостик над пропастью. Но это был его последний шанс, последняя попытка вытащить Кавендиша из помешательства на Абвайе.

— Слушай, друг, — проникновенно обратился он к приятелю на корабле. — Я хочу немедленно вернуть тебя к заботам о пресветлом абвайве, но дело в том, что есть те, кто могут помешать мне в этом деле.

— Кто? — вскричал пораженный Кавендиш.

— Садись сюда, — он усадил его в кресло. — И позволь мне тебя связать дабы не отняли тебя у меня недруги.

Пока Кавендиш со своим затуманенным сознанием пытался сообразить, какие недруги и почему должны его отнять, дело было сделано. Он был наикрепчайше обернут всеми видами веревок, которые Реайн смог обнаружить на корабле.

— Все, — выдохнул он. — Ну а теперь слушай меня внимательно, идиот.

Разумеется, все что он собирался сказать напарнику было не очень честно. Да, что там. Это был удар ниже пояса, но Реайну до чертиков надоела вся эта история.

— Надеюсь ты не забыл родной Цирон?

Лицо Кавендиша окаменело.

— Так вот. Вы тогда так и не выяснили, кем были эти безликие, которые пришли убивать. Кому они служили? Не пресветлому ли абвайве?

— Нет. Что ты. Те носили серую форму, а воины пресветлого...

— А воины пресветлого, — перебил его Реайн. — Тоже одевают безликую серую форму когда идут убивать. И ты можешь сколько угодно повторять своим куринным умом, что это не они. Но есть доказательства. Неопровержимые. У меня друг в разведке. Он был тогда на Цироне, и видел как они переодевались.

Он замолчал стараясь выдержать взгляд Кана. Это была ложь. И безумный риск. Но все же это был его единственный шанс.

— Нет, — пролепетал Кавендиш. — Нет.

— Нет, да. — зло припечатал его Реайн. — Иди, служи им. И убивай всех, кого тебе прикажут.

— Неет, — зарычал Кавендиш пытаясь освободиться, но веревки держали его крепко. — Неет! Нет!

Реайн отвернулся от своего напарника.

— Ну вот и все, — подумал он. — Последнее средство использовано. И теперь я точно потерял его.

Кавендиш еще какое-то время рычал и метался, потом затих.

— Развяжи меня, — неожиданно потребовал он своим обычным голосом. — Не бойся. Не убегу.

Реайн с сомнением посмотрел на него.

— Возможно и не убежишь сразу. Допускаю, что сначала ты пристукнешь меня и только потом отправишься к своим новым друзьям.

— Не пори чушь! — воскликнул Кавендиш. — Цаца небесная. Сдался ты мне, как прошлогодний маков цвет. Раз сказал, что не убегу, значит не убегу.

Реайн обреченно вздохнул и взялся за ближайший узел. Освободившись от пут Кавендиш молча прошел в свою каюту.

— Получилось? — прошептала Ворличек, опасливо посматривая на дверь соседней каюты.

— Откуда я знаю? — Реайна сейчас больше всего беспокоило, что напарник окончательно свихнется и покончит с собой. Но камеры показывали, что Кавендиш просто лежит на койке, мрачно раздумывая о чем-то своем.

— Не знаю, — повторил Реайн. — Я уже ничего не знаю.

Глубокой ночью жители ближайшего к космодрому города, служащего местом сбора членов Абвайе, проснулись от взрывов. Пылала казарма последователей пресветлого.

Когда спасатели и экстренные службы прибыли на место, то обнаружили, что весь руководящий состав местной ячейки, вернее то что от него осталось был аккуратно уложен в выгребную яму. Выслушав новости Реайн открыл дверь в каюту Кавендиша. Его друг сладко спал. Наверное впервые он спал так безмятежно, что самые мрачные подозрения капитана быстро развеялись.

Кстати, Кавендиш быстро вошел в норму и уже ничем не напоминал того странного полупомешанного парня поклонника абвайве.

Уже через день они обсуждали новое полетное задание.

А вот поклонникам абвайве, как это ни странно постепенно начала изменять удача.

Их казармы неожиданно взрывались и горели, руководящий состав по странным причинам погибал и все меньше народу стремилось примкнуть к обреченным.

— Смертники, — шептались за их спинами. Возможно так оно и было.

Через два неполных года секта поклонников абвайве просто перестала существовать.

************

.

.

Глава 8. Пройти дорогой мертвецов. Начало

"С тех пор как Кавендиш вернулся из объятий абвайве в свое нормальное состояние, ничего интересного не произошло", — записала в своем дневнике Ворличек. — Мы взяли пару стандартных заданий, в которых не было ничего занимательного. Даже следов древних и тех было так мало, что я просто не представляю, как будет выкручиваться капитан. А в целом никаких тайн, загадок или странных находок."

Рони отодвинула ручной комп и достала из ящика стола разноцветную всю в удивительных завитках огромную ракушку. Она нашла ее на берегу древнего океана чужой планеты, и назвала ракушку "сказкой". Если поднести ее к уху, то можно было отчетливо услышать, как шепчет что-то чужое море далекого мира под чужими звездами.

Не бежать куда-то, не суетиться, а лишь сидеть и слушать песни древнего океана.

Рони хотелось остановиться.. Наверное, надоело скитаться по разным планетам и делать умный вид великого исследователя. Внезапно захотелось обычной спокойной жизни, тут на Земле. Неплохо было бы встретить хорошего парня, завести семью...

Рони вздохнула. Между сегодняшним днем и ее мечтами была огромная непреодолимая пропасть. Работы на данный момент не было, и Ворличек была не готова вот так, запросто потерять то единственное, что у нее еще оставалось. А семья... ну может быть она когда-нибудь и будет у нее. Глупо даже думать о том чего пока нет.

******

— И что он предлагает? — осведомился Кавендиш.

— Кучу денег если мы прогуляемся по этому подземелью и найдем ему заветный артефакт. И даже если не найдем, то он все равно заплатит за труды.

— Вот пусть сам и лезет туда. И потом. Почему именно мы?

— Да он уже всем это предлагал. А сам, понимаешь, он побывал там. Тут ведь в чем фишка. Лабиринт Судьбы, так местные называют это подземелье пройти без вреда для себя можно только один раз. Если ты опять войдешь в него, то изменишь свою судьбу. Местные в это верят. Ну и заказчик этот тоже верит.

— В баню его с его лабиринтами, — насмешливо фыркнул Кавендиш. — А есть еще что-нибудь?

— Обычное, полетное задание. На этот раз в систему альфы Лебедя. На одной из планет системы довольно давно был обнаружен древний город. Вернее не город конечно, а его останки. И есть там вроде бы одна легенда, что если кто сумеет пройти дорогами теней, то ему откроются несметные сокровища и великие знания.

— Как платят?

— Неплохо. Если мы хотя бы найдем эту дорогу теней. Наниматель платит по двойному тарифу.

— И у тебя уже есть идеи?

— Есть кое-что, — усмехнулся Реайн. — И довольно интересное. Потом обсудим.

Он не собирался повторять прошлую ошибку и возвращаться из экспедиции пустым с голым отчетом. Кавендиш даже не подозревал, что прошлые выплаты за корабль, капитан сделал из собственной зарплаты.

— Сейчас подготовим корабль и завтра вылетаем, — невозмутимо сообщил Реайн.

— Порядок. Я в город на часок смотаюсь, — Кавендиш поднялся и бросил взгляд на корабельные часы. — Да, за час уложусь.

*******

Эту уникальную лавочку он заметил давно и даже заходил туда пару раз. Один раз приобрел в ней мягкую, теплую шаль для бабушки растрогав ту до слез. Тут было много интересных и красивых вещей изготовленных местными мастерами так умело, что они могли бы соперничать со знатоками древнего искусства. Замечательные штучки тут попадались. Например, нефритовая, ручной работы. Очень изящная вазочка.

Кавендиш давно заметил ее и собирался подарить Рони. Стыдно, как-то стало, что он по сути обманом заманил ее к ним, в экипаж. Теперь все тяготы работы и опасности выпадали и на ее несчастную голову. Но Ворличек молчала, а вот он все же чувствовал свою вину.

*******

— Ох, Кан. Как же вовремя ты появился, — обрадовалась Ворличек. — У меня тут график не получается. Решила вспомнить школьный курс и...

— Это тебе, — без излишних предисловий Кавендиш вручил ей нефритовую вазочку. Рони на мгновенье потеряла дар речи.

— Какая красота, Кан, — она осторожно провела пальцем по крошечным листикам виноградной лозы. — Как же все тут так тонко сделано. Дорогая наверное?

— Нет, что ты. Дешевка. Это же современная поделка, а их дорого не продают. — веско разъяснил Кавндиш благополучно обходя тот факт, что он оставил в лавочке большую часть последней зарплаты.

— Красивая. Очень. — Ворличек очень осторожно поставила вазочку на полку. — Спасибо, Кан.

Она обняла его за широкие плечи и осторожно поцеловала в щеку..

— Пусть будет как будто подарок на день рождения, — повеселел Кавендиш. — А то столько времени работаем вместе, и не знаем, когда у тебя день рождения.

— Да ведь мой день рождения почти зимой, — рассмеялась Ворличек. — В ноябре.

— Ааа. Ну пусть тогда будет в преддверии будущего дня рождения.

— Подожди, — Ворличек открыла ящик стола и достала свое заветное сокровище. Сердце тоскливо сжалось.

— Смотри, какая необычная ракушка, Кан. Ты мне подарил вазочку, а я тебе вручаю ракушку с дальнего океана чужой планеты.

Кавендиш взял ракушку из вздрагивающих рук Рони и небрежно покрутив осторожно убрал ее обратно в стол. — Извини, Рони, но я такой фигней не интересуюсь.

Ворличек незаметно облегченно вздохнула.

— Тогда может быть чаю? Я пирог испекла. С вишнями.

— Не могу. Нам еще корабль готовить к старту. Да, Рони, я чего зашел-то. Завтра вылет, так что тоже собирайся.

— Спасибо тебе Кан, — улыбнулась она ему, и как только захлопнулась дверь, вновь сняла с полки вазочку.

Нет такой красотой стоит любоваться не спеша. Неизвестный мастер очень аккуратно вырезал нежную нимфу укрывшуюся в зарослях виноградных лоз и Амура играющего на флейте. Удивительно тонкая работа. Неужели действительно за этакое волшебство берут недорого? Ворличек еще раз очень бережно провела пальцем по узорам вазочки. Нефрит не спеша впитывал лучи света, демонстрируя ей свой насыщенный мягкий зеленый цвет.

*********

Лучи дальнего светила щедро заливали светом огромный кабинет, теряясь в лакированной поверхности дорогой мебели и скользя по тщательно вымытым витражам огромных окон.

— Значит, у вас вновь ничего не вышло? — осведомился темноволосый с благородной сединой мужчина обращаясь к низенькому и довольно упитанному собеседнику.

— Прошу вас, давайте посмотрим фильм еще раз, — робко пролепетал тот.

Глава кабинета кивнул и нажал на кнопку голографической панели. Перед ними возникла небольшая комната и сидящий на стуле черноволосый высокий паренек. Парень все время вздрагивал и вытирал с лица обильно проступающий пот.

— Итак, еще раз, — проговорил за кадром оператор. — Повтори свою историю. Ты нашел дверь?

— Да. Мы сначала рассмотрели карту вашего города под другим углом. И обнаружили сеть линий, которые были незаметны при других углах обзора. Предположили, что это и были так называемые дороги теней.

— Так. Дальше, — оператор усилил резкость и стало заметно, что руки у парня дрожат.

— Мы выбрали одну из линий и попробовали пройти по ней, соблюдая все предписанные правила.

— Вы читали заклинание? — осведомился оператор.

— Да. Как только вошли в город.

— Не ошиблись?

— Нет. Мы... мы следили. Не отступали от правильного текста ни в одной букве.

— Так. И что потом?

— Мы увидели город. И вошли в него. Осмотрелись. Он был таким же как и во всех описаниях. Только он ожил, понимаете? Люди ходили по улицам. Собаки лаяли.

— Ваши дальнейшие действия?

— Мы немного растерялись. Впереди, неподалеку от нас был небольшой домик. Через ставни падал свет свечи и мы решили узнать, где мы точно находимся.

— Идиоты, — прошипел оператор за кадром, но быстро взял себя в руки.

— И вы постучались в эту дверь?

— Да. Зубэш... Он был самым нетерпеливым. — парень вновь лихорадочно вытер обильно проступивший пот.

— Зубаш постучал в эту дверь и она медленно открылась. Очень-очень медленно. И за ней ничего не было. Ни света, ни людей. Полная чернота. Нет, пожалуй пустота. А Зубаш... Зубаш... он просто исчез. Словно растворился в ней.

— Ваши дальнейшие действия?

— Какие могут быть действия? Я просто бросился бежать. Назад. По тем же линиям, по которым мы шли. И не знаю как, но выбрался из этого...

— Не выбрался, — мрачно произнес оператор. — И ты сам это знаешь. С дороги теней нельзя сойти. Тебе являлись видения?

— Да. Жители города. Они зовут...

— А дверь? Ты видел еще хоть раз эту дверь? — напряженно спросил оператор.

— Я? Я не... — внезапно парень очень сильно затрясся, словно в какой-то странной лихорадке.

— Все назад! — скомандовал чей-то голос за кадром.

Парень продолжал трястись. Неожиданно прозвучал громкий хлопок и сидящий на стуле человек исчез, только огромная горка пепла мягко осыпалась вниз.

Глава кабинета выключил фильм. Комната с несчастным, который превратился в древнюю пыль, исчезла.

— Мы потеряли последнюю возможность, — с досадой произнес он. — Кто еще, после всего случившегося согласится пройти дорогою теней?

— Может еще не потеряли, — толстячок немного привстал со стула. — Мне кажется удалось договориться с одним из экипажей.

— Навряд ли кто-то захочет лезть в это дерьмо.

— Они неопытны. Недавно на этой работе. И их... их не обязательно посвящать в некоторые детали. Да и еще один немаловажный факт. Им сейчас очень нужны деньги.

******

.

Глава 9. Дорога мертвецов. Знакомство

"Иногда жизнь зависит от одного случайного шага".

— Вот тут тушенная картошка с грибами и курицей. Тут мясное рагу. Не перепутайте. Это кисель из абрикоса и вишни. А это пироги с вишнями, — Ворличек разгружала принесенные баулы. — Знаешь, Кан раз я так и не научилась грамотно обходиться с твоим кухонным роботом, то я решила приготовить все дома и притащить сюда. Где тут холодильник?

— Так. Это моё, — заявил Кавендиш придвигая к себе жаркое. — И курица с грибами тоже моя. Реайн не смотри такими глазами. Ведь у тебя есть кому готовить дома.

— Мама очень хорошо готовит, — тихо согласился Реайн. — Но имей совесть, Кан. Что же ты в таком случае оставишь мне?

— Совесть? А что это? Ладно. Пироги с вишнями — твои, — Кавендиш смотрел на Реайна очень честными глазами. — И кисель пожалуй, забирай. Эх, так и быть. Уступаю.

— Ну, знаешь ли... — Реайн неожиданно повернулся к Рони. — Знаешь, что Ворличек? Учись использовать кухонного робота. А то мы тут пожалуй передеремся из-за твоей еды.

Рони весело рассмеялась. Подобные шутки — высшая награда ее кулинарным способностям.

— Ну все. Убирай всю эту роскошь в холодильный шкаф и дуй в рубку. Через десять минут отчаливаем. Кавендиш, успеешь ты съесть свое жаркое. Я не покушаюсь на него, — Реайн похлопал напарника по спине и направился к центральному пульту.

— Рони, противоперегрузочное кресло ожидает тебя.

Кавендиш с разочарованием проследил за исчезающей в холодильнике едой и направился следом за ними.

***********

Планета Ле' ровиндо, да, да, та самая, которая прославилась находкой на ней древнего города была относительно хорошо изучена. Нет, не так. Она была очень хорошо изучена. Флора, фауна, климатические особенности не представляли опасности для поселенцев или праздных туристов с других планетных систем, так что инфраструктура планеты развивалась согласно запросам и интересам посещающих ее групп.

Кроме четко очерченных зон археологических раскопок с запретом заходить на территорию всем, за исключением специалистов, на планете располагались стандартные гостиницы, огромный развлекательный центр и многочисленные лавочки с поделками выдаваемыми за старину.

Чуть поодаль от всего этого шумного разнообразия притулилось небольшое поселение колонистов.

Что же касается раскопок, то тут была своя история. Несколько лет назад, усилиями одной из групп фанатичных космоархеологов на планете обнаружили хорошо сохранившиеся руины древнего города. Исследования продолжились и совершенно неожиданно для всех, была открыта цивилизация галактов, которой стукнуло, страшно подумать, почти пятьдесят тысяч лет.

Копаясь в своих "сокровищах" счастливые космоархеологи обнаружили древние надписи, чудом сохранившиеся летописные книги, предметы утвари и таким образом ушедшая в далекое прошлое, цивилизация постепенно перестала казаться загадкой. Так часто бывает. Когда накопленных знаний становится достаточно, чтобы очень ученые люди начали писать свои толстые диссертации, а другие ученые люди составляли подробные описания и скрупулезный план всех находок.

Так бы наверное все тянулось, счастливо и безмятежно, если бы однажды, случайный торговец (имя его кануло в лету, и сейчас при всем желании нельзя было узнать кто он такой и откуда вообще появился) не продал буквально даром одной очень уважаемой компании легенду о дороге мертвецов. Торговцу поверили, скажем не очень.

Но учитывая дешевизну и необычность легенды информацию все же приняли к сведению. Ну и ради любопытства отправили по указанным координатам и с учетом полученных сведений небольшую экспедицию.

Неожиданно... Да все, что никогда не ожидаешь обычно происходит неожиданно. Экспедиция не вернулась. Более того.Даже следов её не смогли отыскать. Будто и люди, и техника провалились в преисподнюю. И это на благополучной, изученной вдоль и поперек вполне безопасной планете.

Дико. Странно и непонятно.

Теперь уж специалисты занялись изучением легенды всерьёз. Перетрясли все записи галактов. И обнаружили несколько упоминаний об интересующем их объекте. В некоторых источниках галакты упоминали о "дороге мертвецов", в других ее называли "дорогой теней".

Они верили, что этот путь существует.

И тут исследователи натолкнулись на интересный факт. Оказалось, что "дороги" были созданы или сотворены не сами галактами, а некими более древними разумными. Кем они были? Что это был за народ? Была ли у них цивилизация? Тайна покрытая мраком. Сами галакты не один раз пытались пройти "дорогами теней", но безрезультатно. Они оставили только записи для всех последующих смельчаков.

Во-первых, сойти с этой дороги нельзя. И вернуться по ней — тоже. Во-вторых, мертвое на этом пути оживает и тревожить его запрещено.

И наконец, последнее. Если тебе улыбнется удача и ты пройдешь путь до конца, то тебе будут открыты все богатства мира и знания ушедших древних.

Современные исследователи изучали легенду со всех сторон. Они проверяли каждую строчку, каждый знак, но смельчаки отважившиеся пройти древний путь по-прежнему исчезали. Только одному парню удалось передать им полезную информацию. Тому самому из снятого голографического фильма. Сведения, конечно были крайне скудными, но они давали надежду на дальнейшие исследования.

Неожиданно нашлись и желающие. Вчерашние студенты. Неопытные, но достаточно дерзкие, чтобы взяться за эту работу. Тем более наниматель не скупился с оплатой.

Руины древнего города бросали длинные тени в лучах заходящего светила. Когда-то тут кипела жизнь. Шли торговые караваны, шумели рынки, рядом с оазисами возводились новые поселения...

Когда-то...

Песок еще не закрыл эти стены, звезды не изменили свое движение и светило не замедляло ход. Как же давно все это было.

Ветер, ты помнишь? Ты еще помнишь те далекие дни? Время, не спеши, остановись, дай вглядеться в туман минувшего . Время... Остановись на мгновенье.

Путник оглянись назад. Смотри, как постепенно тает сумрак Времени. Ты видишь город теней?

**********

Кавендиш посадил корабль на берегу местного океана. Как он объяснил подальше от толпы, от раскопок, строгого взора нанимателей и поближе к природе. Пляж тут кстати был превосходный и в свободное время можно было отдохнуть и даже искупаться.

Реайн достал документы, включил свой личный комп и только собрался погрузиться в последовательное изучение задания, как в рубку открылась дверь.

— Можно я немножко погуляю по пляжу? — Ворличек после каждого перелета мечтала коснуться твердой поверхности планеты и немного прийти в себя избавляясь от "волнений перехода". Хотя Рони и воспринимала все эти "полетные заморочки" уже гораздр спокойнее, но привыкнуть к долгим перелетам и прыжкам через подпространство все же еще не могла.

— Рядом с кораблем, — сразу приказал Реайн. Он проверил включен ли ее браслет связи и добавил. — К воде не подходить и через двадцать минут чтобы была здесь.

— Хорошо, — Ворличек уже бежала к трапу. Все же какое это счастье ступить на твердую почву. А уж само море... Или океан.

С наслаждением она вдохнула свежий морской воздух.

На чужой планете Ворличек всегда казалось, что древние водоёмы хранят немало очень интересных тайн. И даже пытаются рассказать о них невольным слушателям. Шурх, шурх. Это не волны накатывают на пляж. Нет. Ты слышишь голос чужого моря. Он шепчет тебе о прошлом, о древних тайнах и загадках минувшего. Жаль, что мы не понимаем его.

Ворличек подобрала крошечную ракушку сиреневого цвета. Конечно, с ее сказкой не сравнить, но хоть что-то интересное.

А потом она внимательно осмотрелась и увидела незнакомого черноволосого парня, который молча сидел поджав под себя ноги и смотрел на океан.

— Привет, — сказал он увидев, что Рони его заметила. — Я часто прихожу сюда под вечер, когда море меняет оттенки. Это очень красиво. И мне нравится думать, что ему десятки миллионов лет. Чужое, древнее море на чужой планете.

— Да. Тут красиво, — согласилась Рони. — Я тоже ощущаю эту древность. И еще иногда я собираю инопланетные ракушки.

— Держи, — парень протянул руку и в ладошку Рони скользнула огромная ракушка голубого цвета. Местами голубой оттенок переходил в темно-синий, скользя словно живой, и от этого казалось, что ракушка находится под водой.

— Ух ты, — восхитилась Ворличек. — Вот это красота. А тебе самому разве не нужно?

— Нет. Я подобрал ее просто так. Словно знал, что кого-нибудь обязательно тут встречу. У меня на Земле сохранилась огромная коллекция ракушек с разных планет. Вот там действительно необычные экземпляры.

— Я тоже собираю такие штуки, — Рони села рядом с ним. — И люблю слушать океаны чужих планет.

— Правда? — обрадовался парень. — Наверное мы с тобой в чем-то похожи. Море тут необычное. Иногда оно бывает сиреневым с фиолетовыми горошинками. А иногда словно наливается изумрудным цветом. Но это не из-за водорослей, как обычно, бывает на Земле, а... как утверждают ученые — это необычная химия местного водоема. А может быть оно так говорит с нами, а?

— Может быть, — согласилась Ворличек задумчиво всматриваясь в игру красок на воде. И тут, как всегда, не вовремя, прозвучал сигнал вызова. Пора было возвращаться.

— Я провожу? — спросил парень.

— Да, тут совсем рядом, — Рони кивнула в сторону корабля гордо возвышающегося над пляжем.

— Все равно провожу, — упрямо возразил паренек и Ворличек совсем не была против.

— Как тебя зовут? — спросила она.

Ее спутник печально улыбнулся. — Эльсон. Эльсон с Треора. Слыхала о такой посудине?

— Нет. Мы же тут недавно, — рассмеялась Ворличек. — И я еще пока ничего не знаю, кроме вот этого пляжа. Меня зовут Рони.

— Рони, — повторил парень словно пробуя имя на вкус. — Красивое имя.

****

— А наша-то Ворличек обзавелась кавалером, — заметил Кавендиш, который как раз пытался найти надежную позицию для наружной антенны.

— Ну и что? — они разговаривали с Реайном по внутренней связи и поэтому голос капитана прозвучал точно из наручного браслета. — Обычное дело. Девушка встречает парня. Парень встречает девушку. Ну, правда если у них все сладится, то мне прийдется подыскивать нового сотрудника.

И он тяжело вздохнул. Даже из браслета было отчетливо слышно.

— Эй, Рони, — окликнул ее Кавендиш. — Познакомь со своим приятелем.

— Простите, — улыбнулся Эльсон. — Я всего лишь проводил вашу девушку до корабля. И он повернулся к Ворличек.

— Огромное спасибо Рони, за интересную беседу.

— Ну что ты. — смутилась Ворличек. — Тебе тоже спасибо за ракушку.

И чтобы скрыть растерянность, она обернулась к Кавендишу. — Почему я обязана представлять вам всех моих знакомых?

— А разве нет? — удивился Кавендиш. — Ну тогда извини, Рони, наверное я не знаю всех тонкостей королевского этикета.

Рони повернулась к Эльсону и обнаружила, что тот уже ушел.

— Ну что за парни мне попадаются, — подумала она. — смываются сразу, как только надо за себя постоять. И все же, куда можно было так быстро уйти на пустом пляже.

Она еще раз осмотрелась. Пусто. Ее новый знакомый Эльсон исчез, как будто сквозь землю провалился.

— Ну и ладно, — обиженно проворчала Ворличек. — Подумаешь.

Она сделала независимый вид и гордо прошла мимо ухмыляющегося Кавендиша.

Да, Эльсон поступил не совсем правильно, но... как... куда он мог пропасть с совершенно пустого пляжа?

******

.

Глава 10. Дорога мертвецов. Решение

*********

— Нет ты действительно хочешь использовать заклинание? — Кавендиш не мог поверить тому, что услышал от Реайна.

— А почему бы и нет? — удивился Рей. — Что может измениться, если я прочитаю эти несколько строк? Абсолютно ничего.

— И на фига тогда их читать? — окончательно потерял логику расуждений капитана Кавендиш. — Если ничего от этого не изменится.

— Так требует наниматель Почему-то они считают, что прочитав заклинание мы станем умнее или после заветных слов сразу найдем единственно верную тропу. — и он рассмеялся

— Ты же в это не веришь Зачем тогда читать? Может обойдемся без лишнего цирка?

— Может. Но я все равно прочитаю, именно потому что мне все равно.

Кавендиш пожал плечами. — Мне все больше и больше это напоминает какой-то странный фарс. Но вот что я обнаружил в информатории. Смотри. Последняя экспедиция, которая пошла по этой дороге исчезла. Целиком. Вместе с роботами и уникальным оборудованием.

— И на основании этого ты предлагаешь не идти по отработанным линиям?

— Я предлагаю изучить все детали, а не скатываться к бредовым заклинаниям лишь по экстравагантному желанию нанимателя. Вот что тебе говорит твоя светлая интуиция? А?

Реайн вздохнул. — Говорит, Кан. И еще как говорит. Просто орет.

Он сделал паузу и продолжил. — Ты верно заметил, что я не верю в эту хрень с заклинаниями и прочей лабудой. Но я верю в то, что как раз по этим линиям планета соприкасается допустим с пятимерным или шестимерным... а может быть и десятимерным пространством иной реальности. А это означает, что мы действительно исчезнем из этого мира и никогда не сможем вернуться назад.

— Может быть построить математическую модель? — предложил Кавендиш. — Обыграть все варианты.

— Какие варианты ты собираешься обыгрывать? Ты только представь, Кан — иное измерение. Там даже законы нашей физики... впрочем какие там законы? Там уже свои законы, свои физические величины и своя реальность. И вот та реальность никогда не будет согласоваться с нашей. И в этом случае, вступив на тропу мы действительно навсегда исчезнем из нашей реальности.

— А проверить это можно? — осведомился Кавендиш. — Чтобы... не вступая.

— Проверить... — задумался Реайн. — Проверить можно. Если послать впереди себя робота и он снимет основные параметры... Хотя, ерунда все это. Ни один прибор собранный в мире трех измерений не сможет распознать изменение параметров пространства.

Они замолчали, потому что это действительно был тупик. Потом Реайн покопавшись в базе, все же нашел специальную программу и оказалось, что в случае изменения параметров реальности сетка линий будет выглядеть совершенно иначе.

Это ничего не объясняло, но по крайней мере теперь можно было попытаться пройти по одному из путей.

Реайн вновь развернул голографический план их будущего маршрута.

— Смотрите. Если все безопасно, а мои расчеты показывают, что особой опасности тут нет, то идем до вот этого пунктира. Тут мы отдыхаем, и я читаю заклинание наших нанимателей. Потом идем дальше. Теперь, еще один пункт. Оружие. Кроме основного, я прихватил еще определитель биологических объектов. Может быть ту экспедицию, что пропала, некто элементарно перестрелял.

— Может быть, — задумчиво протянул Кавендиш.

Итак, все было обговорено. Последние детали обсуждены, оружие и приборы ночного видения приготовлены.

Впереди ожидала "дорога мертвеца".

Хорошо, что они давно не верили в сказки. Наивные дети технического прогресса. Они забыли, что сказки часто определяют иную реальность.

— Ворличек, останешься на корабле. — приказал Реайн. — Если что, то вот там лежат критл с байлами. Купишь билет до Земли. Тут часто летают в Солнечную.

— Я иду с вами, — попробовала протестовать Рони. — Да я просто тут с ума сойду дожидаясь вас.

— Нет, Рони. На этот раз нет, — Реайн был тверд в своем решении. — Там может быть... может быть что угодно и ты будешь скорее досадной помехой, чем помощницей. Поэтому остаёшься на корабле.

Рони просто окаменела от такого решения. И больше не произнесла ни слова. Только когда дверь отсека захлопнулась она, дала выход слезам.

— Что случилось Рони? — произнес кто-то рядом. Она обернулась. Эльсон. И когда это он успел попасть на корабль?

— Как ты тут очутился? — с подозрением быстро осведомилась она.

— Через двери, — Эльсон осторожно примостился на краешек привинченного к переборке стула. — Твои друзья не замкнули обычную защиту и дверь осталась открытой. Я надеялся, что мы погуляем по пляжу. Но теперь вижу, что тут не все гладко. Что все же происходит, Рони?

— Происходит? — зло крикнула Ворличек. — Да. Пожалуй, что и происходит. Эти два кретина купившись на деньги нанимателя отправились прогуляться дорогой мертвецов. Слышал о такой? А?

На миг ей показалось, что лицо Эльсона внезапно побелело, как утренний снег.

— Дорога мертвецов, — прошептал он. — И давно... Ах, да я же сам видел как они уходили. Послушай, Рони, закрой сейчас все двери, а мне надо идти. Ты поняла? Мне надо идти... Пора... Надо идти.

И он быстро вышел.

Рони вытерла слезы и включила защиту корабля. Двери автоматически закрылись.

*********

Они все же вышли к заветной тропе и остановились не спеша вступить на нее.

— Сойти с тропы мертвецов нельзя, — вспомнил совершенно некстати Реайн. — И вернуться по ней назад — тоже.

Он еще раз проверил все оружие. В свете прибора ночного видения тропа выглядела странно. Она напоминала не дорогу, а скорее пропасть. И он должен был сейчас вступить туда.

— Назад! — неожиданно прорычал покорно молчавший до этого Кавендиш. В полумраке скрывающем дорогу и все окружающее, глаза напарника внезапно засветились каким-то странным светом. — А ну назад Рей. Ты не пойдешь туда.

— Ты рехнулся? — осведомился Реайн. Поведение напарника ему показалось странным. Может быть тут есть что-то, что влияет и на мозги?

— Назад Реайн, — вновь приказал Кавендиш. — И не пытайся сделать хотя бы шаг к этой смерти. Я не пущу тебя.

— Кан. Прийди в себя. Что происходит?

— Вернемся на корабль, — почти уговаривал его Кавендиш. — Вернемся и там я все объясню.

— С чего бы это вдруг? — жестко усмехнулся Реайн. — Когда мы уже все решили, ты вдруг встаешь в позу. Прочь с дороги, трус.

Кавендиш выхватил бластер. — Я поставил его на самый щадящий режим, но все равно не советую делать шаг вперед. Назад, капитан. Прошу, не вынуждай нажимать на спуск.

— Хорошо. Возвращаемся, — процедил сквозь зубы Реайн. — И будь добр, уж постарайся мне объяснить свое помешательство.

— Вы уже прошли всю дорогу? — обрадовалась встрече Рони.

— Мы? Да мы даже не вступили на нее, — Реайн повернулся к напарнику. — Ну? Излагай, что на тебя нашло?

Казалось Кавендиш немного смутился. Он прошел по кают-компании взад-вперед и повернулся к капитану.

— Как ты наверное помнишь, я с Цирона.

— И что с этого? — усмехнулся капитан.

— Это не совсем обычная планета. Мы жили там рядом с оборотнями. Они в своих деревеньках. Мы в своих поселениях. Но мы всегда дружили, даже воевали вместе. Люди и оборотни. Понимаешь?

— Нет, — честно признался Реайн.

Кавендиш вздохнул. — Короче за сотни лет у нас так все перемешалось, что порой и не узнать кто есть кто. Например, мне от них досталась чертовски сильная интуиция. Нечеловеческая интуиция, Рей. И когда я увидел эту тропу... Знаешь, а там ведь совсем не тропа.

— И что же это, по-твоему, ? — едко усмехнулся капитан.

— Это открытая могила, Рей. И ты собирался спуститься туда.

— Хорошо. Прекрасная интуиция, открытая могила. Простой вопрос, Кавендиш. Сейчас мы заворачиваем оглобли домой. И что дальше? Где брать зарплату? А корабль? Скоро потребуется очередной взнос. А теперь послушай меня. Мне глубоко плевать о чем там тоскует твоя интуиция, но мы немедленно возвращаемся на место и идем этой дорогой. Идем до самого конца. Уяснил?

— Нет. Не идете, — прозвучал неожиданно звонкий голос Эльсона.

— Вот так номер, — повернулся к нему Реайн. — Оказывается мы разучились запирать свой собственный корабль.

— Нет. Не разучились, — печально улыбнулся Эльсон. — Но даже если бы ты его закрыл, то я бы все равно прошел внутрь. Смотри.

Он стал так, чтобы свет панелей падал напрямую прямо на него.

Тело... Теперь все увидели, что у него не было плотного материального тела. Все было прозрачным. Отчетливо прозрачным. Словно кусок голограммы извлеченный из компьютера.

— Пройти дорогой мертвеца без вреда для себя может пройти только мертвый. Я... — внезапно он запнулся. — я мертв не так давно, но я хорошо знаю эти дороги. Я пройду. Вместо вас.

— Но это будет не вполне честно, — наконец произнес Реайн. — Ведь мы сами подвизались на сей поход.

— Вас обманули, — произнес Эльсон. Теперь даже голос его был мертвым. И все наконец поверили в то, что перед ними стоит мертвец. — Живому никогда не пройти дорогой мертвых. И ваш наниматель это хорошо знает.

********

Вместе с Эльсоном они возвратились к началу тропы. Впереди, по-прежнему тянулся вечный плотный сумрак.

— Я бы хотел побольше узнать вас . — Эльсон внезапно остановился и обернувшись улыбнулся им. — Рони, ты очень красивая. Когда будешь смотреть на океан, то иногда вспоминай неудачника Эльсона с Триора. Дорога мертвецов все равно не отпустила бы меня. Я очень хочу, чтобы все вышло иначе, но иначе не всегда получается.

Он еще раз улыбнулся им и вступил на тропу. И больше они не встречали странного парня с очень светлой улыбкой, который был мертв, но казался очень живым. Он мновенно исчез в этом сумраке, и плотная черная мгла древнего пути сразу и навечно поглотила его фигуру.

— Ладно, — наконец, произнес Реайн. — Он все же ушел по этой чертовой тропе. Зачем? И стоило ли это вообще делать? А? Ну, что ж, теперь. Идти следом?

Он посмотрел на остальных и вздохнул принимая решение. — Сейчас мы возвращаемся на корабль. Завтра я напишу отказ от участия, и мы вернемся домой.

Печальной была эта прогулка до ожидающего их корабля. Реайн и Кавендиш мрачно помалкивали, Рони тихонько всхлипывала.

А в рубке их неожиданно поджидал сюрприз. На панели управления стояла небольшая шкатулка со странным узором.

Шкатулка была открыта и заполнена необычными украшениями и артефактами. Рядом белела записка.

" Насчет дороги скажите, что натолкнулись на невидимую стену и не пошли по ней. А шкатулку обнаружили рядом с тропой. Отдайте её со всем содержимым своим нанимателям. Они хорошо заплатят. Прощайте.

Эльсон."

*******

Кавендиш почему-то упрямо верил, что Эльсон все ж таки добрался до сокровищ древних, ибо на этот раз он прошел свой путь до конца. Реайн сомневался в его выводах.

А Рони... Рони закрылась в своей каюте и грустила.

" Иногда море бывает сиреневым с фиолетовыми горошинками. А иногда словно наливается изумрудным цветом. Но это не из-за водорослей, как обычно, бывает на Земле, а... как утверждают ученые — это необычная химия местного водоема. А может быть он так говорит с нами, а, Рони? "

— Это мы... мы убили его, — всхлипывала Ворличек. — Пусть он был уже мертв, но у него еще оставалась некая псевдожизнь, когда он мог по-прежнему мечтать и любоваться океаном. Но мы забрали у него этот последний кусочек жизни. Мы уничтожили его.

Она рыдала долго и горько, потом нашла фото Эльсона в информатории. Фото еще живого парня с очень светлой улыбкой.

А наниматели действительно не поскупились и отвалили за содержимое шкатулки крупную сумму. Хватило и на очередные взносы за корабль, да и на зарплату осталось.

*********

.

Глава 11. Сирены острова Больфур. Оживший миф

Прошла уже неделя как они возвратились со своего последнего задания с Ле'ровиндо, а Рони по-прежнему продолжала грустить.

Раковину Эльсона она очень аккуратно убрала в отдельный ящичек и упаковала в специальную коробочку для лучшей сохранности.

Иногда Ворличек бережно доставала ее и всегда, всегда при этом, вспоминала Эльсона.

Фото парня стояло в специальной голографической рамке письменного стола и когда Рони смотрела на него, то казалось, что фотография странным образом оживает.

Но совсем уж тошно стало после неожиданного появления седой худенькой женщины, матери несчастного Эльсона.

Она привезла Рони коллекцию ракушек погибшего сына и рассказала о странном письме, которое получила на днях. Не электронное сообщение, а строчки на бумаге написанные рукой родного сына. В этом послании, Эльсон просил маму отдать собранную им коллекцию девушке, точный адрес которой он прилагал к письму.

Гостья засыпала Рони вопросами, вроде того, где сейчас ее сын и когда он наконец возвратится домой. Ранее измученная женщина посылала запросы во все инстанции, но официальные ответы ограничивались лишь сообщением, что Эльсон погиб, а его корабль давно продан.

И вдруг... это неожиданное письмо. Письмо от живого сына. Ворличек ничего не могла ей рассказать. (*** О судьбе Эльсона будет рассказано в "Зеркалах миров")

Она лишь с трудом выдавила, что Эльсон жив, но возвратиться пока не может.

А может быть это была не такая уж и ложь.

—Если Эльсон мертв в нашей трехмерной реальности, то может быть он жив в мире большего числа измерений, — размышляла Рони. Ведь прислал же он матери не только письмо, но и кучу мелких, но очень ценных артефактов, чтобы та продала их местным торговцам. Возможно... Если наш мир, как зазеркалье и не все его стороны нам пока видны?

Взяв на вооружение эту теорию, Рони постепенно начала успокаиваться.

— Эх, Эльсон, — тихо шептала она фото. — Кто знает, жив ли ты по-настоящему в этом своем зазеркалье.

— Конечно он жив, — убедительно произнес Кавендиш, когда Рони поделилась с ним своими сомнениями. Оба находились на корабле ожидая капитана.

— Ведь судя по всему он добрался не только до сокровищ древних, но и до их знаний. Написал же он письма нам и своей маме. Написал как живой. И артефакты послал. Значит все ж таки найдет способ вернуться в наш мир. Ведь судя по описаниям, те знания, что он раздобыл сродни богам. Так почему бы ему и не воспользоваться их крупицей, хотя бы для того, чтобы вернуть себе то, что потерял.

Их беседу прервал возвратившийся на корабль Реайн.

— Наш наниматель выплатив мзду за артефакты Эльсона и неожиданно разорвал с нами контракт, — сообщил капитан. — Может быть они не поверили нам. Или скорее всего им до чертиков было важно засунуть нас на эту тропу и проверить, что же произойдет с подопытными дальше. Эксперимент сорвался, так зачем им наш контракт?

— Смотри, — Кавендиш жестом фокусника извлек из офисного робота целую пачку листов. — Вот полетное задание касающееся только описаний структур, которым стукнуло миллион лет. Никакого риска, никаких дорог мертвецов и прочего счастья. А вот это более сложное. Надо лезть в местные джунгли и искать там юбу— хубу. Вроде бы это древнее поселение, возрастом около тысячи лет. А вот это самое интересное на мой взгляд.

Реайн взял предложенный лист.

— Сирены острова Больфур, — прочитал он. — Что за хрень?

— Местные, — довольно ухмыльнулся Кавендиш забирая у капитана листок и бережно укладывая его в свою папочку. — верят. Они готовы нанять группу исследователей, чтобы те доказали, что в глубокой древности на их островах действительно обитал народ сирен.

— А они там и правда были? — осведомился Реайн.

— Напишем, что были. — заверил его Кавендиш. — Составим отчет, получим свои байлы и прости прощай планета Приана.

— Предлагаешь жульничество? — нахмурился Реайн.

— Кто я? — Кавендиш приложил руку к сердцу. — Да, никогда в жизни. Да, кстати, платят они очень прилично.

И он посмотрел на капитана таким искренним и честным взглядом, что тот наконец не выдержал.

— Ладно, — рассмеялся Реайн. — Летим на твою Приану. Посмотрим, что там не так, с их сиренами.

— А это не может быть опасным? —с волнением поинтересовалась Ворличек.

— Рони, жизнь вообще очень опасная штука, — успокоил ее Кавендеш. — Так что не стоит заранее, беспокоится по этому поводу. Да и вообще... Смотаемся на Приану. Быстренько и грамотно, с помощью капитана напишем отчет, получим свою денюжку и уберемся из их краев.

Ворличек даже не стала отвечать на его веселую легкомысленную речь. Она молча развернулась и ушла в свою каюту.

— Сирены острова Бальфур, — быстро набрала она в информатории. Оказалось, что остров такой в действительности есть, а вот сирен на нем нет, да и сроду никогда их там не было.

— Интересно, как будет выкручиваться Реайн? — машинально подумала она и открыла свой электронный дневник.

— Сирены. — медленно набралв в нем Ворличек. — Мои напарники окончательно спятили. Они летят изучать то, чего никогда не было и никто никогда не видел. Да и вообще, они ни черта об этом не знают. Конечно они могут накопать кучу умных сведений из информатория, но что-то я сомневаюсь, чтобы там было подробно написано о сиренах. Это сказочный образ, и в реальной жизни никто и никогда не встречался с ними. Поэтому даже просто определить разумная это форма жизни или же просто необычные биологические объекты было бы очень затруднительно.

Она отложила дневник и выудила из запасников собственной базы Энциклопедию древних сказок. Некоторое время она просматривала ее, а потом вновь вернулась к своим записям.

— Если они действительно где-то существуют, то это очень агрессивная, хищная полуразумная форма жизни, — написала Рони в дневнике и скопировала картинку сирены из Энциклопедии. На ней удивительно уродливое существо женского пола уводило группу моряков под воду.

***********

В реальности остров Бальфур оказался не таким уж и большим, как представлялось экипажу поначалу. Немного не очень высоких гор, удобный пляж для туристов и небольшой городок с гостиницами и развлекательным центром.

Администрация очень обрадовалась прибытию исследовательской группы, выделила им самые лучшие номера в гостинице, обеспечила гидом и бесплатным питанием.

Но самым пожалуй главным было то, что они без лишних споров и возражений сразу же подписали контракт на требуемую сумму.

Реайну даже неловко стало. Как будто они обманывают ребенка.

Ни он, ни Кавендиш ни в каких сирен конечно же не верили, но оплату теперь надо было отрабатывать, и самое малое, что можно было сделать в данном случае — написать полуфиктивный отчет о цивилизации неких сирен в очень далеком прошлом планеты.

***************

На следующее утро гид Эрмайер повез их осматривать остров.

— Кроме пляжей, у нас тут очень красивые леса в предгорье, — рассказывал он опуская флаер ниже и позволяя гостям подробно разглядеть окрестности. — Но самое интересное располагается не здесь. Я вам сейчас продемонстрирую одну вещь, и вы сразу же поймете, что заставило наших руководителей вызвать исследовательскую группу.

Он мягко повел флаер к горам. Внизу промелькнула небольшая роща, несколько скалистых плато, цепочкой разбежались по окрестностям горные тропы. Но Эрмайер продолжал уверенно уводить аппарат все дальше и дальше, потом неожиданно нырнул в узкое ущелье и когда наконец флаер покинул его, Эрмайер резко развернул его, сделав очень странный финт пролетел между двумя скалами и внезапно перед ними открылся очень необычный вид.

Внутренняя площадка окруженная со всех сторон странными темными скалами напоминала огромную рукотворную чашу. А глубоко внизу располагалось гигантское горное озеро.

Сбоку на горном склоне были выбиты огромные каменные ступени уводящие куда-то вниз, под озерные воды. А с другой стороны, совсем рядом с озером, прямо в скале располагалась удивительная дверь изготовленная на первый взгляд из очень необычного материала. Дверь была темно-розового цвета.

— Тут действительно есть чем заняться, — задумчиво произнес Реайн. — А почему вы решили, что это именно сирены?

— Смотрите внимательно, — произнес Эрмайер направляя флаер вниз.

Матовая дверь медленно приближалась. Вот стала заметна резьба по краям, какая-то непонятная надпись и внушительный рисунок в центре. Это было изображение женщины с очень выпуклыми глазами и огромным, растянутым лягушачьим ртом. И еще у женщины был огромный хвост возможно временно аннулированный у какой-то акулы.

— Она похожа на русалку, — почти нежно произнес Эрмайер. — Не так ли? Но мы считаем, что хвост это лишь образ, чтобы натолкнуть на мысль об истинном происхождении.

— Дверь можно открыть? — уточнил Реайн.

— Разумеется. — кивнул Эрмайер. — Мы уже побывали внутри. Ничего нового и интересного не нашли, новых фактов у нас не появилось и только тогда мы решили направить запрос на вызов исследовательской группы.

— У меня будет к вам одна небольшая просьба, — мягко улыбнулся Эрмайер посадив аппарат возле гостиницы. — Работайте, пожалуйста, осторожно.

— Мы всегда работаем аккуратно, — хмуро заметил Реайн.

— Нет. Я имел в виду именно осторожно. — вежливо поправил его Эрмайер. — Постарайтесь не тревожить древних духов. Видите ли... Мы верим, что все живущие на острове Бальфур, произошли от этой очень необычной расы.

Оставив ошеломленную его последними словами группу исследователей на пороге гостиницы, флаер Эрмайера бесшумно и плавно взмыл в небо.

************

— Мне даже страшно представить, что надо будет лезть в тот дикий коридор за этой жуткой дверью, — сразу же высказала свое мнение Ворличек, как только они собрались на обсуждение в номере Реайна.

— Оставайся в гостинице, — мгновенно отреагировал капитан. — И нам будет проще работать без твоих визгов и воплей. Быстрее управимся.

— Не останусь, — мрачно заявила Ворличек. — Кстати, к твоему сведению сирены — это агрессивная полуразумная форма жизни и возможно очень опасная.

— Рони, мы не собираемся откапывать живых сирен. — вздохнул Реайн. — Мы даже не ставим целью отыскать их в этом местном дурдоме. Мы лишь исследуем проход за дверью и составим свой обычный отчет. Молодец, Эрмайер. Здорово упростил нам задачу.

— А вдруг они все же сохранились? — не сдавалась Ворличек. — Например, в том озере?

Кавендиш рассмеялся.

— Не пори чушь, Рони. Не было тут никого, — недовольно заметил Реайн. — Ни тогда не было, ни сейчас нет. Возможно существовал обычный культ поклонения неким русалкам, которых конечно же придумали, как и другие подобные религиозные образы.

— Завтра разберемся, — отметил Кавендиш. — Рей, а ты не обратил внимания какой тут отличный бар в номере?

— Поставь на место и шагай спать, — усмехнулся Реайн. — Завтра, в шесть утра вылетаем на место.

— А жаль. — вздохнул Кавендиш убирая все изобилие обратно в шкафчик. — При таком роскошном баре, любую местную русалку найти не проблема.

**************

Несмотря на ключ предоставленный Эрмайером, им не сразу удалось открыть эту чертову дверь. Наконец, повернув ключ еще раз они надавили на тяжелую створку и та медленно, натужно с протяжным скрипом распахнулась.

Внутри, как и обещал Эрмайер, протянулся безликий, теряющийся в сумраке коридор. Они включили автоматические светильники, и некоторое время шли по извилистому пути тщательно отмечая все повороты и оставляя на пути крошечных роботов-паучков помогающих в особо сложных случаях найти обратный путь.

К счастью опасения Реайна заблудиться в древнем проходе оказались напрасными. Уже через сотню метров они вышли в огромный зал заполненный фигурами женщин выполненными из странного материала. Реайн не стал торопиться и сразу же выяснять природу удивительного искусства.

В целом, они насчитали около тридцати женщин.

С выпуклыми глазами или наоборот очень миловидные лица. С растянутым ртом и странно приятной улыбкой. Неизвестные мастера были просто великолепны создавая столь безупречную красоту.

А сразу за залом располагалось огромное подземное озеро. Вода в нем была настолько чистая, прозрачная и завораживающе спрокойная, что Рони подошла поближе, чтобы полюбоваться на это чудо.

— Назад, Ворличек, — вдруг заорал Кавендеш и успел таки оттащить ее от воды в последний момент, перед тем, как щупальца огромного спрута опустились на то место, где она только что стояла.

А дальше события начали развиваться очень быстро и стремительно. Потревоженный спрут упустивший добычу точно сошел с ума. Он лупил своими щупальцами по воде с такой силой, что "его гости" вымокли по уши и отступили как можно дальше от водоёма.

Кавендиш яростно и зло ругался. Ибо в первый раз он расслабился настолько, что оставил все полезное, пригодившееся бы сейчас оружие в номере.

Спрут продолжал выплескивать целые бочонки воды в зал. И тут в зале начали происходить настоящие чудеса.

Там где невольный душ попадал на фигурку женщины, она сразу оживала. Исчезала мертвая стылая неподвижность, сверкали глаза, улыбались рты обнажая в улыбке мелкие, острые нечеловеческие, а скорее акульи зубки.

Статуи... нет теперь живые женщины уставились на пораженных происходящем исследователей.

— Мужчины, — наконец радостно сообщила одна из оживших женщин.

— Как же давно тут не было мужчин, — улыбнулась показав мелкие острые зубки, вторая.

— Какие приятные мальчики, — хрипло произнесла третья.

— Приятные мальчики.

— Хорошие мальчики.

— Упитанные мальчики. — доносилось со всех сторон.

Мдаа. Подземелье оказалось просто переполнено неожиданными сюрпризами.

— Интересно, — вдруг подумал Реайн. — Это те самые духи о которых нам говорил Эрмайер? Которых вроде бы нельзя обижать? Или этих как раз можно?

*************

.

Они медленно отступали к стене и тут, одна из оживших женщин, внезапно запела. От ее напевных слов Рони внезапно пробрала дрожь. Это было очень жуткое пение. Словно зов чистой смерти. От него хотелось срочно избавится. Достать оружие и убивать поющих пока все эти существа не сдохнут.

Но парни отреагировали на пение совершенно иначе. Они вдруг перестали отступать к стене, и замерли блаженно улыбаясь. Как болванчики

— Мне не вытянуть их отсюда, — с отчаянием подумала Ворличек и тут же все мысли о спасении группы вылетели из головы.

До нее неожиданно дошло, что эти ожившие женщины пока ее не видят. Не замечают. Или пока воспринимают, благодаря ее коротким волосам, тоже, как мужчину.

А если они внезапно поймут кто она, то ее жизнь будет стоить очень дешево и завершится крайне быстро.

Задыхаясь от ужаса Рони быстро изобразила блаженную улыбочку. Ей показалось, что дамы остались вполне довольны результатом.

— Ведите их вниз. В озеро. — распорядилась та, которая наверное и была тут главной. — Эх, давно же у нас не было праздника.

Ее спутницы весело рассмеялись.

— Давно мы не лакомились человечинкой. Веди же нас Антутуата. Нет, не к тому озеру. Противный спрут, как всегда, все испортит. Веди нас к тому озеру, где светлая каменная лестница и звездная крыша над головой.

Женщины вновь рассмеялись. Они очень радовались предстоящему пиру.

Одна из них вновь запела и Рони увидела, как Реайн с Кавендишем все так же улыбаясь, покорно побрели в сторону выхода.

С замершим сердцем она шла следом. Тысячи мыслей метались в несчастной голове. Тысячи мыслей... Но хоть бы одна полезная.

*******

.

Глава 12. Сирены острова Больфур. Свобода в поступках

"Спасение иногда приходит совершенно неожиданно"

Простая истина

************

Они почти приблизились к выходу из каменного хранилища. Наверняка это было хранилищем поняла Рони.

Хранилище для невообразимой древней формы жизни.

Хранилище, в которое их заманили обманом, очевидно предназначая в жертву для своих предков или... выкормышей?

Весь путь, пока они шли по направлению к выходу Рони незаметно нажимала на вмонтированную в пояс кнопку подающую сигнал о помощи. И только спустя какое-то время до нее наконец дошло. Никто не придет. Никто не явится на помощь, потому что жертвоприношение было заранее спланировано. И приглашение. И демонстрация двери в скале...

Они чужие на этой планете. Прилетели совсем недавно. Мало ли что случилось с приезжими.

Все эти "истины" с отчетливой ясностью пронеслись перед мысленным взором Ворличек.

Значит им просто заплатили за смерть? За их собственную гибель?

Дверь открылась, и каким-то нелепым образом она оказалась впереди процессии.

— Ступай, парнишечка, — почти пропела главная.

Рони остановилась и с безумной надеждой оглянулась назад. Но ее друзья спокойно шли к месту казни.

— Стойте! Остановитесь! — в отчаянии закричала она им, уже понимая, что все кончено.

Главная ухватила ее за подбородок и медленно приблизила ее лицо к своему.

— Отвертка, — неожиданно вспомнила о прикрепленных к поясу инструментах Ворличек.

— Это женщина, — зло вскричала Главная. А Рони в каком-то безумном отчаянии рванула из карманчика отвертку и попыталась вонзить ее в женщину.

Простая прописная истина. Если ты никогда не убивал, то почти не существует варианта, что у тебя это сразу получится.

Старшая легко перехватила ее руку и направила свои цепкие пальцы ей в лицо.

— Сейчас она меня убьёт, — поняла Рони.

И вдруг... голова старшей, словно взорвалась. Она разлетелась, как спелый орех. Забрызганная ее кровью Рони остолбенело смотрела, как вокруг нее, некоторые женщины скатываются вниз по своим каменным ступеням, чтобы уже никогда не встать.

Кавендеш не совсем выпал из реальности. Да, когда эти фурии пели он погружался в сладкое забытье, но какое-то шестое чувство продолжало по-прежнему бодрствовать и поэтому он отчетливо увидел, как Рони тащили вперед, слышал ее крик.

Да, своё оружие он оставил в номере. Непростительная оплошность.

Однако у него еще оставался его постоянный спутник — маленький ручной бластер. С ним парень никогда не расставался (правда для напавшего на них спрута это оружие, вздумай Кавендиш тогда его использовать, было бы, как булавка для медведя).

Но сейчас спрута не было, а безумные и странные женщины, которые, и это он видел сейчас совершенно отчетливо, собирались убить Рони, — были.

Но как же трудно оказалось просто поднять руку и извлечь бластер. Каждое движение давалось ему с огромным трудом. Волны неги накатывали со стороны путая мысли, ослабляя волю. Достать бластер. Поставить его на боевой режим. Выстрелить. Заставить свое тело двигаться в определенном ритме.

Женщины яростно завопили. Потом опять запели. Невольно он опустил оружие.

— Стреляй Кавендиш, — орала Рони. — Стреляй!

Она не знала, как ему удалось вновь вернуть контроль над разумом и волей, но подозревала, что дается это — нелегко.

Женщины вновь запели.

— Стреляй, Кан, — кричала Ворличек, но он все еще медлил, а тем временем очень сильная и уверенная в себе сопровождающая напала на нее.

Напала очень жестко, быстро, сразу направляя пальцы к глазам.

Выстрел. Голова фурии разлетелась и посыпалось. Теперь Кавендиш будто не слышал песни и их страшного сладкого зова.

Он стрелял до тех пор, пока вокруг них не очистилось окружающее пространство.

Возможно часть сирен спрятались в своем подземном коридоре. Но группу это уже не интересовало. К счастью их флаер уцелел и дожидался на склоне.

Вдвоем они перетащили ничего не соображающего Реайна внутрь и наконец отчалили от этого жуткого места.

Только в гостинице Реайн начал постепенно приходить в себя.

— Что... что это было? — неуверенно спросил он.

— Сирены в которых ты не верил, — ответила Ворличек.

Не сразу им удалось связаться с материковой полицией из центрального участка, с галактическим инспектором и наконец с земной миссией.

И только спустя пару часов они наконец смогли покинуть "гостеприимный остров Бальфур".

— Нет, заключенный с вами контракт был оформлен с некоторыми оговорками, но по сути он оплачивал очередное жертвоприношение. — пояснил им инспектор полиции. — Я уверен, что никаких нарушений не будет, если вы заберете свои честно заработанные деньги.

Он усмехнулся, поблагодарил за помощь намекая не раздувать скандал, и спустя совсем короткое время они наконец покинули Приану, странную планету с романтичным женским именем.

— Как все же ты смог Кан? — Ворличек была преисполнена благоговения к своему спасителю. — Как же смог ты преодолеть их нечеловеческую жуткую волю и сбросить всё наваждение.

— У меня накануне голова сильно трещала, — разочаровал ее защитник. — Нарушил я тогда приказ капитана. Ну и утром голову так завело, что пение этих бестий подействовало только частично. Наверное. А потом, я смотрю и вижу, Ворличек тащат. Ну я и выстрелил.

Реайн и Рони некоторое время смотрели на героя, а потом дружно расхохотались.

*********

.

Глава 13. Планета рассвета. Нападение

Это была удивительно красивая планета. Теплое море, прохладные папоротниковые леса, огромное количество самых разнообразных сладкоголосых птиц и мягкий климат.

А еще тут были по-настоящему волшебные рассветы и закаты.

Игра красок сменялась сказочными миражами Фата-Морганы.

По небосклону важно плыли чародейские замки сплетенные из облаков лесные долины, огненные драконы скользили к голубым горам и сказочные единороги паслись на зеленых лугах.

Словно настоящее кино. Фильм с никогда неповторяющимися кадрами, который можно смотреть бесконечно.

Множество туристов приезжало на Релану, планету рассвета, только ради небесных живых картин особенно ярко проявляющихся в чарующих красках рассветов и закатов.

Ворличек подготовила камеру и теперь ежедневно, в определенное время снимала все небесные картины подряд.

Реайн и Кавендиш проводили свои нехитрые измерения. В этот раз задание было довольно простым.

Следовало тщательно исследовать прошлое планеты и обнаружить связь с причинно-следственными атмосферными призраками.

В целом, время протекало довольно спокойно и почти однообразно.

Кроме того, на Релане не водились животные крупнее белки, а в водоемах обитали только самые безвредные обитатели, и даже болезни, казалось, обходили стороной этот добрый и прекрасный мир.

В отличие от других планет, на Релане существовали всего два государства.

Самое огромное, Эйлаль занимало более 75 процентов территории планеты. Именно оно принимало у себя всех желающих: туристов, ученых, исследователей, художников и странствующих гуру.

Эйлальцы, или рассветники, как они себя называли, охотно открывали новые отели, оборудовали пляжи и с успехом торговали всякой всячиной в многочисленных лавочках для туристов.

Второе государство, Ланита, было практически закрыто для посещения "внешними" гостями. Объясняя такое негостеприимство, ланитцы обычно отговаривались тем, что большая часть их маленькой территории отведена строго под промышленные комплексы, а на оставшейся идет обычная жизнь и нет ничего интересного и достойного для внимания гостей.

Да и "небесное кино" над их территорией отсутствовало. Так что, как говорится, прошу простить и не грустить.

Некоторую напряженность между государствами пытались сгладить дипломаты. Кроме того, у эйлальцев находилась "в гостях" небольшая группа военных земной Конфедерации. На этом возникающие проблемы обычно исчерпывались.

Между тем, регулярно занимаясь съёмкой живых небесных картин, Ворличек успела тесно подружиться с местными жителями. Самой близкой подругой у нее стала Марта Лунь.

Ну и что же, что у нее вместо рук лапки, а между вертикально посаженными ушками растет мягкая голубоватая шерстка. Зато какой уютный у нее домик, какие замечательные малыши. И как же много интересного она знает.

Даже на Земле у Ворличек не было таких подруг с которыми было бы столь уютно проводить время. Они обменялись с Мартой электронными адресами и Рони взяла с нее обещание, что та непременно прилетит к ней, в гости. На Землю.

Ворличек была влюблена в эту волшебную планету, в ее удивительно мирных и гостепримных жителей, в зачарованное кино миражей. И поэтому, как гром среди ясного неба, для нее прозвучала новость, что группа должна срочно вылететь за новым оборудованием, которое заказал Реайн, но которое по непонятным причинам доставят не на Релану, а в соседнюю звездную систему.

— Почему я не могу подождать вас тут? — недоумевала Ворличек.

— Потому что я за тебя отвечаю. Это раз, — загнул палец на руке Реайн. — Потому что экипаж не должен разбрасываться своими сотрудниками. Два. И просто потому, что может появиться новая работа и ты будешь тогда просто необходима мне там. На борту нашего судна. Это — три.

— Во-первых, я тут буду не одна, а с Мартой. Могу даже пожить до вашего прилета у нее в домике. Это раз, — отчеканила Рони. — Во-вторых, вам, чтобы забрать свое оборудование, потребуется не более двух местных суток. А скорее всего и того меньше. Это — два. И наконец, почему я должна сидеть бесполезным грузом на корабле, когда я веду тут свои записи и наблюдения. Это — три.

Разумеется, Реайн мог просто приказать ей и Ворличек бы подчинилась. Но дело в том, что руководитель группы предпочитал строить отношения не на жестких приказах, а сочетать дружеское согласие и взаимопонимание. Поэтому Реайн вздохнул, но согласился.

Ведь действительно полет туда и обратно, по его расчетам должен занять не более местных суток, если конечно не возникнет задержка с получением заказа.

Кавендиш летел с ним, так как любое новое оборудование нуждалось в проверке, а вдвоем они могли провернуть все это гораздо быстрее.

— Хорошо, — не стал спорить Реайн, даже не подозревая, сколько тревоги доставит в недалеком будущем его легкомысленное согласие.

— На всякий случай я заказал номер в гостинице. Но если ты уже договорилась с Мартой, то лучше бы тогда быть у нее.

— Конечно договорилась, — просияла Ворличек. — Я помогу ей с малышами. Ты бы только видел какие они замечательные. Словно плюшевые медвежата.

— И ни в коем случае не отключай связь, — добавил капитан. — Добавочно у меня есть для тебя еще одна рация. Она очень удобна для связи с другими планетами. Кстати, ты не так давно пользовалась ею. Помнишь?

Ворличек кивнула. Они вручили ей еще один аппарат для связи,

Кавендиш на всякий случай подробно объяснил как его использовать.

Наутро парни вылетели за ожидающим их заказом. А примерно через девять часов по корабельному времени связь с планетой неожиданно пропала.

В этот момент они уже получили долгожданное оборудование и занимались его проверкой.

— Что это за хрень? — проворчал Реайн вновь и вновь нажимая на крохотную панель экстренной связи. — Я не могу связаться ни с Мартой, ни с нашими. Даже с их отелем.

Он немного помолчал и удивленно добавил. — Даже с нашим консулом.

— Это вы о Релане говорите? — услыхал его недовольное ворчание торговец доставивший заказ. — Так нет сейчас никакой связи с ними. В последнем сообщении оттуда речь шла о том, что якобы ланитцы напали на своих соседей. Так что война там сейчас. А больше пока ничего и не известно.

***********

Нападение произошло поздним утром, когда Ворличек шла в местную лавочку за покупками. Дома закончились свежие соки и Рони вызвалась сходить за ними.

Но честно говоря, она собиралась купить не только полезные соки, но и кучу разнообразных вкуснющих пирожных, прибавив сюда торт с местной фиолетовой клубникой. Ей очень нравилось баловать вкусняшками малышей Марты.

Она купила все что собиралась, когда на улице внезапно прогремел взрыв, потом кто-то закричал или заплакал.

Забыв о собственной безопасности Рони открыла дверь.

Улица горела. Пылали уютные домики эйляльцев. Горели их фруктовые сады. Поблизости кто-то продолжал горько плакать.

— Сюда, госпожа, — прокричал хозяин. — У меня есть укрытие.

Рони несколько секунд колебалась выбирая между вполне разумным предложением и желание срочно мчаться к Марте, как вдруг неожиданно увидела жуткую картину.

Она наконец разглядела, кто так пронзительно рыдал рядом с кондитерской. Маленький плюшевый медвежонок, дитя эйляльцев рядом мертвой матерью.

То что она мертва было понятно Рони, даже с того места, где она сейчас находилась.

В бледном небе быстро скользили серебряные тени странных аппаратов, но они пока не стреляли.

— А может быть выстрелов и не было, а это был случайный взрыв, — с надеждой подумала Ворличек.

Отметая все разумные доводы, зовущие ее оставаться в безопасности, Рони быстро, даже не зная зачем, упаковала покупки в рюкзак, и замирая от ужаса выскользнула на улицу.

Время словно остановилось. Ворличек быстро подхватила рыдающего маленького эйляльца (как же хорошо, что малыши тут были даже размерами с плюшевых медвежат) и стараясь держаться черных клубов дыма, вернее по какой-то нелепой наивности, пытаясь, спрятаться в дымной завеси устремилась прочь отсюда, к домику Марты. Было очень страшно. И ее поведение сейчас было более чем странным. Непонятным, но совершенно не разумным.

Ведь схватив малыша она могла спокойно вернуться в кондитерскую и укрыться там.

Она нерешительно оглянулась и замерла от ужаса. Серая молния скользнула к оставленной позади лавочке.

Резко прогремел новый взрыв. Прижимая к себе медвежонка, Ворличек упала за тлеющие останки какого-то сооружения.

Кондитерской больше не существовало. Бедняга хозяин. Какое там могло быть безопасное убежище. От этого оружия... Какое убежище могло спрятать от подобного.

Несчастные эйляльцы. Слишком мирные, чересчур добродушные. Они никогда не воевали и конечно же совсем не ожидали, что их придут убивать.

Скрываясь за клубами дыма и разрушенными постройками, мелкими перебежками Рони пробиралась вперед. Сотни раз она умирала, постоянно ожидая выстрела, сердце колотилось как безумное и хотелось замерев вжаться в изуродованную землю, чтобы уже никогда не вставать с нее. Но вновь и вновь она упрямо поднималась на слабеющих ногах и шаг за шагом продвигалась вперед, туда где должен быть домик Марты. Только бы он уцелел. Только бы уцелел.

И на всем этом страшном пути ей попадались трупы эйляльцев.

А потом она увидела целую семью. Их наверное расстреляли в упор, когда те выскочили из горящего домика. Семейная пара и двое малышей. Они так и лежали вместе. Обнявшись в последнем движении.

Рони заплакала. Наверное она упала бы прямо тут и уже бы не встала, но всхлипывающий дрожащий малыш доверчиво прижимающийся к ней вернул ее в реальность.

Какой же длинной казалась сейчас эта страшная улица. Очень осторожно Ворличек проползла мимо еще одной тлеющей постройки, обогнула покореженный сад и внезапно заметила, что разрушений постепенно становится меньше и меньше. Стали попадаться даже целые дома.

— Хоть бы домик Марты был цел и невредим, — непрестанно повторяла она эти слова, как молитву, как самое пылкое заклинание. — Хоть бы он был цел. Хотя бы уцелел.

И обогнув наконец, еще одну тлеющую кучу непонятно чего, она увидела домик Марты. Он был цел и невредим.

Конечно если не считать покореженных деревьев в саду и треснувшего оконца.

Рони подхватила спасенного малыша и открыла двери.

— Марта! — завопила она с порога.

— Мы тут, — отозвался голосок ее подруги. — В нашем безопасном убежище. Иди скорее к нам, Рони.

— Какое к чертям убежище! — Рони бросилась к оставленной на столе рации. Как там ей объяснял Кавендиш? Это кнопка вызова экипажа. Это для спасателей... Вот. Вот то, что ей сейчас необходимо, как воздух.

В определенной последовательности Рони не спеша нажала пару кнопок и перевела рычажок на срочный вызов.

— Командующий подразделением "Ястребы" на связи, — откликнулся бодрый и очень молодой голос.

— Мы тут, — задыхаясь выпалила Рони. — Тут! Я землянка. Заберите меня, пожалуйста, отсюда.

— Где вы находитесь? — уточнил военный.

Рони быстро отчеканила адрес, и отключила связь.

— Собирай детей Марта, — произнесла она. — Мы уходим.

— Но как же... как же наши соседи, — растерялась ее подруга.

— Собирай всех, кто остался жив, — Рони схватила рацию и выскочила во двор. — Всех кто выжил.

*******

.

.

Глава 14. Планета рассвета. Связь

***

— Планета Релана закрыта для любых посещений, — у Мортенью решающего проблемы с эвакуацией гражданского населения был очень усталый вид.

— Там находится наш сотрудник, — твердил наверное уже в сотый раз Реайн. — Мы только заберем ее и сразу же улетим.

— Заберете? — невесело рассмеялся чиновник. — Значит заберете и сразу улетите? Да? А теперь смотрите сюда.

И он включил обзорный экран внешнего пояса планеты. Подрегулировал видимость. Вокруг Реланы крутились сотни, нет пожалуй тысячи серебристо-серых военных кораблей ланитцев.

— Вы это видите? — уточнил Мортенью. — Понимаете, что это означает? Как только ваш корабль войдет в зону видимости этих кораблей я не дам за вашу жизнь даже самого последнего завалящегося байла.

— А как же группа военных? — не сдавался Реайн. — Ведь у Земли был договор с эйляльцами?

— Не знаю, — поскучнел сразу Мортенью. — Мне кажется, что этот вопрос еще не рассматривался столь... столь принципиально. Пока, что это представлено, как конфликт двух государств. Вмешаться сейчас мы при всем желании не можем, потому что галактический устав не позволяет третьей стороне встревать во внутренние конфликты государств отдельных планет.

Он тяжело вздохнул. — Мне бы сейчас хоть гражданских эвакуировать. Ланитцы вроде бы дали разрешение.

Мортенью посмотрел на Реайна.

— Координаты и имя вашего сотрудника я записал. Ожидайте, когда прибудут корабли с эвакуированными.

Реайн и Кавендиш не прощаясь вышли в приемную.

— Эх, пробиться бы сейчас туда, — еле слышно заметил Кавендиш. — Постараюсь придумать, как это все ж таки можно провернуть.

— Ты совсем идиот? — зло уточнил Реайн. — Сам же видел все эти корабли, словно замкнули свой щит вокруг планеты.

— В мире нет совершенства, — серьезно пояснил Кавендиш. — Их дело замыкать кольцо, щит или что там еще у них. А наше — отыскать в этом щите щели, прорехи, дыры и успеть проскочить до того как нас заметят.

— Вы еще тут? — дверь кабинета Мортенью неожиданно распахнулась. — Пришло официальное подтверждение на эвакуацию гражданских. Хотите посмотреть?

Они вновь зашли в его кабинет. На обзорном экране сбоку скользили строчки о данных отчаливающего пассажирского судна.

Это был корабль первого класса Атлант с большим количеством мест и отличной системой связи.

— Пока нам удалось собрать примерно четыреста человек, — Мортенью достал салфетку и вытер вспотевшее лицо. — Думаю, что в сложившихся условиях это весьма неплохо. Немного попозже будут готовы и списки. Так что скоро, вполне может оказаться и так, что ваш сотрудник прибудет сюда с первым же судном.

Сбоку замелькали данные о старте корабля и Мортенью увеличил сетку обзора приблизив к зрителям точку из которой Атлант входил в космическое пространство.

— Они стартовали, — напряженно заметил Мортенью, хотя и без него это было отчетливо видно по информационному табло и обзорному экрану.

Серебристая искорка Атланта еле заметно скользила по увеличенной в сотни раз демонстрационной сетке.

— Проходят зону контроля ланитцев, — произнес Мортенью.

Что впрочем было заметно и без его слов. Серебристые силуэты военных кораблей скользили совсем рядом с Атлантом. Компьютер дал большее увеличение и теперь стало отчетливо видно, какой это красивый и изящный корабль. Движение серебристых силуэтов внезапно замедлилось.

И невольные зрители отчетливо различили огненный шквал, мгновенно поглотивший Атлант.

— Они взорвали его! — вскричал пораженный Мортенью. — Взорвали наше гражданское судно! Но как они могли. Почему? Они же так похожи на нас.

К сожалению, ланитцы действительно внешне походили на людей, но только полностью одинаковых. Идентичных. Словно копии лишенные индивидуальности, выпущенные с одного конвейера. Средний рост, худощавые, неприметные одинаковые лица.

Почти как люди, но это не помешало им взорвать корабль с землянами.

— Идем отсюда, — Реайн резко повернулся и вышел из кабинета чиновника.

— Не могу больше на это смотреть, — сообщил он Кавендишу. — Похоже ты прав. Надо искать щель. И чем скорее тем лучше.

— Списки, — мрачно напомнил ему хмурый напарник.

— Да, — Реайн вернулся к столу секретарши.

— Рони Ворличек, — произнес он дрогнувшим голосом. — Сообщите мне, если она была на борту Атланта.

Секретарь кивнула.

— Пошли, — Кавендиш повел его мимо бесконечных столов чиновников, дверей, открытых кабинетов и залов совещаний. Реайн шел за ним как зомби ощущая только, что если бы не железная воля напарника, то он просто остался бы рядом с секретаршей тупо ожидая новых сообщений. Зачем блуждать в этих бесконечных переходах, коридорах и залах административного корпуса консульства двух систем. Зачем и куда им теперь спешить.

— Садись, — Кавендиш плюхнулся на старенькую лавочку в ближнем сквере и капитан молча сел рядом. — Прежде чем искать щель, надо хоть немного разведать обстановку. Есть у меня один контакт, но ты же сам понимаешь, что со связью на Релане может быть... да что угодно. Но мы же идем не по официальным каналам? Так? Поэтому у нас связь должна быть.

Он достал из сумки небольшую рацию темно-зеленого цвета.

— Приятель подарил, — коротко разъяснил Кавендиш быстро набирая известный только ему одному код.

— Эдгар слушает, — подала голос рация.

— Два, ноль пять, говорит Кавендиш. — произнес напарник. — Что у вас там происходит Эд?

— А это ты Кан. Рад слышать. Хреново тут все. Но насколько хреново мы пока и сами не разобрались. Ждем распоряжения от начальства. А ты сейчас на Релане?

— К сожалению нет, — сообщил ему Кавендиш. — Мы сейчас на Эхроне. А улететь не можем потому что на Релане остался наш сотрудник.

— Кто? — спросил Эдгар.

— Рони Ворличек, — без всякой надежды, как можно безразличнее произнес Кавендиш. — Может что слышал?

— Ворличек? Она сейчас с нами. Притащила с собой кучу местных медвежат. Мы их пока в бункере поселили.

— Точно? — заорал повеселевший Кавендиш. — Она с вами?

— Да точно я тебе говорю. Она еще объясняла, что с какого-то исследовательского судна. Я и не знал, что ты тоже там.

— Жива! — повторил Кавендиш еще раз для капитана, а рации сообщил. — С меня коньяк Эд. За такие новости выберешь любой сорт.

— Самый дорогой, — засмеялся Эдгар. — Ваша Ворличек еще тот подарочек. Притащила к нам больше пятидесяти местных и требует срочно спасти еще тысяч пять.

************

.

.

Глава 15. Планета рассвета Поиск решения

Конфликт между двумя государствами обычно не выходит за определенные рамки касающиеся только этих двух государств. Так было всегда, и так должно было быть, но в реальности это, как правило, не всегда получается.

Было взорвано пассажирское судно. В результате эвакуацию землян с планеты немедленно приостановили.

Пока чиновники Земной Конфедерации и ланитцы спорили насчет возможных причин взрыва корабля и обсуждали возможности спасения оставшихся на планете гражданских, пока шли все эти бесконечные, бесполезные разговоры, огонь был неожиданно перенесен с жилых кварталов эйляльцев на комплекс корпусов занимаемых военными с Земли.

Это можно было расценить как нападение. Оно и являлось по сути нападением, но и консульство и военные чиновники неожиданно забуксовав в юридических тонкостях межгалактического права словно не замечали основных нарушения безопасности землян.

************

— Эйляльцы живут рядом с вами, — не отступала Ворличек. — Почему бы не открыть им двери и не пригласить в убежище?

— Наш бункер не рассчитан на тысячу гостей, — терпеливо объяснял ей очень молодой командир подразделения Санни Пейн. — Или ты предлагаешь утрамбовать их всех, поплотнее уложив рядами друг на друга?

— Нет, но придумать-то что-нибудь можно, — возразила Рони, — например, отвести места в ваших помещениях. Ведь тут, у вас сейчас вполне безопасно или можно поселить их....

И тут перед казармой, в которой они все находились, что-то взорвалось. Рвануло так, что в здании вылетели все стекла и вспыхнуло то, что могло гореть.

— К бою! — закричал Пейн. И сразу все вокруг изменилось.

Больше не было улыбчивых, добродушных парней. А было военное подразделение, которое быстро занимало свои позиции. С плеч снимали и ставили на боевой режим оружие, из подвала вытащили какие-то огромные стреляющие штуки (Рони видела такое впервые). Единственное, что ей удалось определить сразу — это сравнительно небольшую по размерам, ручную лазерную установку.

Она только собралась осмотреться получше, как прозвучал приказ. — Убрать гражданских, — и ее сразу препроводили в бункер к эйляльцам.

Последнее, что успела увидеть обернувшись Ворличек, — частично рухнувшую стену казармы, а в облаке пыли, с другой стороны медленно проступил огромный "летающий танк" (так классифицировала увиденное вчерашняя студентка).

И тогда один из военных встал напротив этого монстра и вскинув на плечо какую-то огромную штуку выстрелил в него, в упор.

Огненный шар из его оружия ударил в "танк" и тот неожиданно взорвался. Осколки аппарата разлетелись в пылающем вихре, а остаток стены казармы зашатался и тоже рухнул. Больше Рони ничего не успела увидеть. Потому что вместе с сопровождающим она уже спускалась по ступеням вниз и через несколько минут дверь бункера за нею захлопнулась.

************

— Отличные новости, — Кавендиш уже убирал рацию. — Да будет тебе известно, Рей, что сейчас казармы военных — это одно из самых безопасных мест на Релане. Никто не станет связываться с ястребами и тем более воевать с ними. Так что отсидится Ворличек пока там, а потом мы ее заберем. Не хочешь выпить?

Его напарник, на этот раз не отказался.

— Почему бы напрямую не набрать сейчас Ворличек и не узнать как она? — спросил Реайн, когда они уже сидели за столиком летнего кафе.

— Свяжусь если хочешь, — поморщился Кавендиш. — Просто уже заранее известно все, что она нам скажет.

И он продолжил очень тоненьким голоском. — Кан. Мы должны спасти этих несчастных эйляльцев. Они такие беззащитные и наш долг помочь им.

Реайн задумчиво покрутил в руках свою рюмку и осторожно отставил её в сторону, так и не пригубив ни капли.

— А ведь по сути она права, — неожиданно произнес он. — У Земной Конфедерации был договор о помощи и возможной защите эйляльцев. И я согласен, что нельзя бросать их вот так. Просто так. На милость врага.

— А кто бросает? — осведомился Кавендиш. — Ты случаем не выпал из реальности? Такие решения принимаем не мы, а там. — и он ткнул пальцем куда-то вверх. — Политики и военные. Вот кто решает эти проблемы. А мы... Все что мы можем, так это — забить корабль под завязку эйляльцами и вывезти их с планеты. Если конечно наш корабль не взорвут, по ходу.

— А знаешь, возможно я и пойду на этот шаг, — неожиданно твердо заявил ему Реайн. — Только бы нам удалось сесть на эту несчастную Релану. Так как? Все еще намерен отыскать свою щель?

— Только не на твоем кораблике, — усмехнулся Кавендиш. — Это мирное, исследовательское судно и он совершенно не защищен от передряг войны. Короче, надо отыскать более подходящую посудину.

— Да? Всего-навсего? И где ты достанешь деньги на подобную авантюру?

— Найду, — непоколебимый напарник одним махом допил содержимое рюмки и встал. — Ну, что? Начнем поиск нужного?

******* ***

Посмеиваясь про себя, Реайн сопровождал Кавендиша, который посетил, казалось, все самые сомнительные места предлагающие подержанные корабли.

Реайн совершенно не верил в бредовую затею напарника. Несмотря на то, что корабли были не новые, цены на них сохраняли такие, что имей он хоть часть этих денег, то мог бы отгрохать себе вполне неплохую и просторную виллу на Земле.

Но посмеиваясь над идеями Кавендиша, Реайн все ж таки покорно сопровождал его, ради забавы гадая про себя, что из предложенного устроит его приятеля. Пока что тот отвергал все варианты.

— Ну тогда вам надо на свалку, — сообщил один из торговцев выслушав от Кавендиша целый список того, каким должно быть желаемое. — Сомневаюсь правда, что вы и там найдете что-то подходящее. На свалках ведь обычно оставляют такой хлам, который нуждается в длительном ремонте.

— Точно, — просиял Кавендиш и обернулся к капитану. — Поехали на свалку.

********

Удивительно, но Реайн зная о существовании таких экзотических мест, был сейчас на свалке в первый раз.

А стоило бы посещать подобные скопления корабельного хлама и раньше. Сколько тут было дешевых "сокровищ" для ремонта судна! Аккуратно извлеченные панели управления, платы, различные крепления, экраны обзора и даже иллюминаторы. И цены вполне приемлемые.

Распотрошённые корабли сиротливо стояли в сторонке. Именно к ним Кавендиш и потащил капитана.

— Наконец-то я понимаю твой план, — смеялся Реайн. — Длительный ремонт. Недельки на две... Нет. На месяц. А там глядишь и все закончится.

Кавендиш молчал, настойчиво продолжая свои поиски. Он не спеша переходил от корабля к кораблю, пока они не завернули за какой-то ангар и перед ними не нарисовался во всей своей красе небольшой военный крейсер ланитцев.

— Смотри, — воскликнул Кавендиш, как гончая напавшая на след. Он проверил как работает внешняя дверь и сразу же потащил капитана осматривать корабль.

— Вот тут у них все еще стоит лазерная установка. Сейчас, правда пустая. Тут — установка для ракет. Их тоже изъяли, но основной механизм сохранился. Таак. Рубка управления в порядке. Двигатель — на месте. А вот тут тоже должно было быть оружие, но эта часть уже разобрана. Пошли к сторожу.

Торговец или сторож при этом хламе заломил несусветную цену.

— Сбавь обороты приятель. Там половина корабля разобрана, — давил на него Кавендиш.

— Э, нет, — хитро усмехнулся торговец. — Этот корабль я хорошо знаю. Он почти целехонек. Хоть прямо сейчас садись и лети.

— Я арендую его, — безмятежно сообщил Кавендиш и сел выписывать чек. — Арендую на пару суток, так что этот чек, скорее всего будет как залог.

Торговец внимательно осмотрел чек. Реайну даже показалось, что тот обнюхал его.

— Ладно, — с некоторой долей сомнения выдавил он. — Забирайте корабль.

— Откуда у тебя деньги? — прошипел Реайн, когда они наконец покинули неказистую лавочку при свалке.

— У меня в этом банке открыт счет, — гордо сообщил ему Кавендиш. — Так что все честно.

— И много там собрано?

— Десять байлов, — произнес его напарник.

— Но ты выписал чек на несколько тысяч!

— А какая разница. Банк в другой системе. Сразу связаться с ними не выйдет. Может только через пару суток. Так мы к тому времени вернемся. Главное — никакого обмана. Я официально зарегистрирован в этом банке и имею свой официальный счет.

— Ну да. Если забыть о том, что на этом счету всего десять байлов. — рассмеялся Реайн.

*************

Иногда бункер вздрагивал от близких взрывов и Рони очень хотелось не сидеть в замкнутом помещении, а вернуться наверх. Может быть там нужна помощь. Например, помочь с ранеными или еще что.

Она совершенно не представляла, что происходит наверху, но продолжать сидеть просто так, дожидаясь неизвестно чего было совершенно невозможно.

Пока, ясно было лишь то, что подразделение ястребов по-прежнему продолжает сражаться с ланитцами.

Скорее всего ребята уже не рассчитывали ни на помощь с Земли, ни на прибытие подкрепления, а просто дрались. Отчаянно. Зло. Безнадежно.

Звуки разрывов долетали до убежища и даже Ворличек, совершенно не военный человек, понимала, что сейчас дела ястребов идут совсем не блестяще.

Очень тихо к ней подсела Марта.

— Рони, ты ведь можешь попросить, чтобы нас выпустили? — робко поинтересовалась ее подруга.

— Куда выпустили? — безнадежно отмахнулась Рони. — Там сейчас настоящий ад.

— Мне надо, Рони, — продолжала настойчиво шептать Марта. — Мне надо обратиться к нашим богам. Я надеялась, что это сделают и без меня. Но оказывается кроме меня... кроме меня... никого и не осталось и... это уже некому сделать.

— Говорить с богами, — ты можешь и отсюда, — недовольно заметила Ворличек. Для полного счастья ей сейчас не хватало только суеверий Марты.

— Нет. Отсюда нельзя. Чужое помещение. Тут все-все чужое, Рони. Мне обязательно надо на улицу. Мне надо увидеть наше небо. Понимаешь? Увидеть небо Реланы, Рони.

***********

.

Глава 16. Планета рассвета Не все так просто с драконами

Наверное уговоры Марты все же подействовали на Ворличек. А может быть это был всего лишь предлог. Подсознательно она сама рвалась наружу. Нет ничего хуже полной неизвестности.

Рони подошла к дверям и осторожно надавила на одну из створок. Та отворилась. Разумеется, открыто. Да как она вообще могла недавно думать, что их заперли тут. Глупо. Незачем их было запирать. Военные положились на здравый смысл гражданских.

Очень медленно, прижимаясь друг к дружке, они поднималась с Мартой наверх. Там... там...

Рони вступила на одну из верхних ступеней и ей открылась страшная картина. Конечно сидя в убежище, она подозревала, что тут не все гладко.

Но подобного она все же не ожидала увидеть.

Во‐первых, стен у казармы не было. Сохранились только их жалкие остатки, местами бросались в глаза кучки какого-то обгоревшего мусора, который вероятно совсем недавно был офисной мебелью, современными компьютерами, системой связи.

Во-вторых, даже с первого взгляда было ясно, что "Ястребы" несли большие потери. Рони молча смотрела на тела оцепенев от ужаса и горя.

— Идем дальше, — шептала прижимаясь к ней Марта, а она не могла ни шагу ступить. Вообще не могла сдвинуться с места. Будто окаменела.

Не сразу Ворличек отыскала взглядом Пейна. С перевязанной грудью, он неловко расположился за уцелевшим обломком стены. Стрельба сейчас велась по серебристым самолетам ланитцев попадающих в поле зрения ястребов.

— Гражданские вернитесь, пожалуйста, назад, — морщась приказал Пейн. Тут же какой-то военный оказался рядом, чтобы препроводить их в убежище.

— Пожалуйста, — умоляюще произнесла Рони. — Позвольте нам остаться. Я немного изучала медицину и наверное смогу в чем-то помочь. Пожалуйста. Я прошу вас. Не отсылайте нас вниз.

— Аптечкой пользоваться умеешь? — неожиданно спросил ее военный.

Рони не успела ответить ибо внезапно заговорила рация притулившаяся к обломку стены, за грудой тлеющего хлама.

— Два, ноль пять, говорит Кавендиш, — неожиданно заорала она голосом напарника, и он показался Рони сейчас самым сладким и родным в мире. — Не стреляйте в корабль ланитцев с серой звездой на борту.

— Вот черт, — Пейн попытался подняться, чтобы разглядеть корабль, а Эдгар весь в копоти, с перебинтованной рукой уже выскочил за пролом.

— Куда? — рявкнул кто-то из состава.

— Смотри, — кратко пояснил тот. Полюбоваться тут действительно было на что.

Перед тем, как отправиться на Релану, Реайн и Кавендиш немного поспорили. Кому из них находиться "за штурвалом", а кому распоряжаться оружием. В конце концов остановились на том, что управление кораблем осталось за Кавендишем, а плотностью стрельбы и определением целей занимался Реайн.

Наверное, ланитцы не ожидали, что собственный корабль внезапно начнет их расстреливать. А когда наконец уразумели было уже слишком поздно. Стреляли ястребы, стрелял Реайн. И постепенно небо было очищено от серебристой смерти.

Пока бурно радующиеся неожиданной помощи ястребы вместе с Кавендишем проворачивали удачную операцию, Марте все же удалось вытащить Рони за остатки стен казармы. Она тут же выбрала какое-то свое направление и повела подругу дальше, по разбитой дорожке, прямиком к крошечному, неизвестно как уцелевшему палисаднику.

— Вот здесь, — быстро произнесла она, и опустившись на колени начала тихо напевать что-то свое, совершенно непонятное. При этом Марта не отрываясь смотрела в небо и будто бы даже звала кого-то непосредственно обращаясь к своим странным богам. Ритуал местных. Просьба о помощи тех в кого веришь.

Ворличек вздохнула. Наблюдать за сокровенным было не совсем удобно, ведь молитва — дело личное, и Рони отошла в сторонку.

— Подожду немного и когда она закончит, уведу вниз, — подумала она.

***********

Совместными усилиями ястребам и "группе поддержки" спустившейся с небес в виде Кавендиша и Реайна временно удалось очистить видимое пространство. И наконец-то корабль с серой звездой на борту, выполнив свою задачу смог опуститься неподалеку от остатков казармы.

— Качать наших! — закричал кто-то, но качать естественно не стали. Измученные непрерывным боем ястребы просто сердечно пожимали руки вновь прибывшим.

— Где Ворличек? — сразу начал поиски Реайн.

— Была тут, — откликнулся Пейн.

— Рони! — капитан устремился в бункер и быстро убедился, что Ворличек там нет. Он вышел во двор и замер.

Вокруг царила оглушительная тишина. Молчали, беспомощно опустив оружие ястребы, зло хмурился замерев Кавендеш.

А Рони находилась в руках ланитца.

Последний сбитый корабль. Да, это был последний. Но его пилоты не погибли, а используя спасательные пояса, благополучно опустились рядом с бывшей казармой.

— Странно, — думала Рони. — Сейчас мне совсем не страшно. Страшно было в пылающем городе, и в бункере немного страшно. А сейчас — нет. Может быть я уже привыкла к смерти. Или смирилась, что она неизбежна?

Всего несколько минут назад Ворличек отошла в сторонку, чтобы не мешать подруге молиться. И вдруг чужие грубые руки схватили ее.

— Бросайте оружие. Иначе я снесу вашей шлюшке голову, — ухмылялся ланитец, удерживая Ворличек и направляя на нее оружие.

Его напарник смотрел на ястребов поверх своего бластера, но было непонятно почему он его не использует. Может быть заряд на нуле? Рони окинула обоих презрительным взглядом и равнодушно уставилась на землю. Да, это было очень странное состояние. Какой-то безумный пофигизм. Как будто она уже умерла.

— Сейчас вы дадите нам сесть на корабль, — ланитец кивнул в сторону стоящего поблизости катера Кавендиша. — И если позволите улететь, то я так и быть, выпущу вашу подстилку живой.

Все замерли. Те, кто еще держал оружие опускали его вниз. Пространство застыло. Казалось даже само Время замерло на крохотном пятачке с обугленными стенами.

— Ну что, девка, Идем, — ухмыльнулся ланитец подталкивая ее к кораблю. И это были последние его слова в жизни.

Кавендиш стрелял с обеих рук сразу. Рони не видела, когда и как он, успел достать оружие. А может он и не вытаскивал его на всеобщее обозрение. Он стрелял странно изогнувшись, как будто из-за пояса. Или из кармана.

Ворличек не поняла, как именно он это сделал, но ланитцы рухнули как подкошенные. Для верности Кавендиш выстрелил еще несколько раз им в головы.

Ворличек чуть не упала, когда тот, который захватил ее, свалился на землю. К счастью его руки ослабли, и она дернувшись, отскочила в сторону.

— Рони, — откуда-то появилась Марта и плача обняла ее. — Теперь будет все хорошо, Рони. Я позвала наших богов.

— Ты же мог убить ее! — Реайн вплотную подступил к Кавендешу. — Ты чуть не убил ее!! Этот подонок мог случайно выстрелить. Неоправданный риск.

— Он бы не выстрелил, — спокойно ответил Кавендиш и только Эдгар, который давно его знал, догадался, что парень здорово переволновался и э решение далось ему нелегко.

— Никогда не выстрелил бы. Ворличек была его страховкой, его билетом на свободу.

Он помолчал и тихо, так чтобы не услышала Рони добавил. — А вот если бы мы позволили ему затащить ее в корабль, то тогда все.

Вдали, в пустом небе вновь показались корабли ланитцев. Десятки. Или больше? Их было очень много. И радость от успешного боя постепенно гасла.

Ястребы быстро возвращались на свои позиции.

— Не надо, — тихо твердила им Марта. — Все уже кончилось. Правда.

Появился Реайн, подхватил обеих и потащил подруг к бункеру.

Однако Рони успела обернуться и посмотреть наверх.

Небо больше не было пустым с черными точками чужих кораблей.

Местная Фата-Моргана вновь пожелала покрутить свое кино. Колыхаясь, проплывали вверху разноцветные чародейские замки и изумрудные горы проступали за облаками. А потом Ворличек увидела, как с далеких вершин медленно спускаются огненные драконы. Они были ослепительно прекрасны. Даже тогда, когда стали выдыхать пламя, и в этом огне корабли ланитцев мгновенно вспыхивали и сгорали как спички. Десятками. Один за другим.

Ответные выстрелы с кораблей ланитцев ,взрывали своих же, потому что... Разве можно поразить мираж?

Некоторые ланитцы попытались улететь, но не успели. Несколько минут и небо вновь стало мирным.

А драконы гордо и величественно поплыли в сторону вражеского государства

Мираж неожиданно объединился с реальностью. И наконец-то странное равнодушие покинуло Ворличек, растаяв как прошлогодний снег. Она с надеждой посмотрела на Марту обняла ее и неожиданно расплакалась.

— Я же говорила, что теперь все будет хорошо, — прошептала ее подруга.

************

Естественно сразу все на планете не уладилось. Пусть даже огненные драконы и разобрались окончательно с ланитцами, но сохранились некоторые вопросы.

Почему, например, был взорван земной корабль, зачем состоялся штурм военного подразделения землян и прочее в том же духе.

Ну, а уцелевшие ланитцы были основательно допрошены и в результате выяснилось., что во-первых, они считали и считают эйляльцев и их небесное кино страшными демоническими силами пришедшими, чтобы пожрать души несчастных ланитцев.

А земляне... земляне были преступны, уже хотя бы потому что поддерживали эйляльцев и ланитцы верили, что уничтожая землян, они лишают злобных демонов поддержки. Это была очень дикая, изуродованная теория, странная философия и оставалось лишь удивляться, как на такой волшебной планете мог существовать народ лишенный доброты, изуродованный страхами и злобой. Ну а пока разбирались со всеми вопросами, лечили пострадавших и восстанавливали разрушенное, Кавендиш возвратил корабль ланитцев на свалку, забрал свой чек и таким образом, никто и никогда не узнал о возможном мошенничестве.

Реайн привез все свое оборудование и они благополучно завершили свои расчеты.

Бутылка коньяка обещанная Эдгару, волшебным образом, и не без участия остальных ястребов превратилась в несколько ящиков с самым разнообразным спиртным и Кавендиш, как он сам сообщил капитану, немного не в форме, чтобы возвратиться на корабль.

Но праздник есть праздник. Тем более если все завершилось действительно хорошо.

*********

.

.

Глава 17. Шкатулка желаний. Сказочный мир

Шепча что-то свое, наверное о странных животных и о далеких забытых временах, волны океана Эгенриды накатывались на пустынный пляж. Впрочем, он был не так уж и пуст.

С изумлением Рони увидела капитана, который сидел на песке в задумчивости созерцая бескрайнюю водную гладь.

— С этим океаном связано множество загадок, которые пока никто не в силах разгадать, — Реайн увидел Ворличек и повернулся к ней. — Ты только посмотри какая игра цвета.

— Ну да, — подтвердила Рони осторожно располагаясь на песке рядом с Реайном. Ощущение было странным. Когда капитан "читал" свои нотации, рассуждал о плане работ или отдавал очередные распоряжения — это было нормой.

Но вот так... запросто беседовать, говорить с ним, как с обычным знакомым, как с человеком, который может радоваться и грустить, мечтать и любоваться красотами мира... до этого, Рони не подозревала, что подобное вообще возможно.

Не в силах выдавить из себя ни слова, она сурово уставилась на воду и внезапно обнаружила, что Реайн прав. Океан был светло-сиреневый с голубовато-изумрудными разводами. Потом цвет начал быстро темнеть. Словно ожидалась буря, или по крайней мере — шторм. Теперь вода была исключительно фиолетовой и цвет ее продолжал чернеть. В глубину было даже жутко смотреть — сплошная темнота.

— А теперь смотри, — Реайн подобрал с песка какой-то мелкий камушек или ракушку и бросил ее в воду. И тут же океан приобрел свой привычный голубовато-изумрудный почти прозрачный оттенок.

— Ой, — Рони завороженно смотрела на воду. — А почему?

— Никто пока этого не знает, — улыбнулся Реайн. — Единственное более-менее приемлемое объяснение дал Онмайер. Он изучает динамику энергетических потоков. Известный физик, ну и еще океанолог. Так вот. Он предположил, что это просто мираж.

— Мираж?

— Да. Но мираж не в воздухе, а в воде. Меняющаяся или нет... Он назвал это явление — "Скользящая иллюзия океанских водных масс."

— Интересно, а как же его обитатели? Неужели привыкли к такой быстрой смене красок?

— И не просто привыкли, — усмехнулся капитан. — Умей они говорить, то наверное объясняли бы нам, как прекрасна их изменчивая обитель. А попав в обычное море, они бы испытали самый настоящий стресс.

— А если бы по этим водам плавали парусные суда, то как морякам определить допустим, близкий шторм? Или ураган?

— Наверняка с помощью приборов, — тут же отозвался Реайн. — В любом случае тут нет парусных кораблей. Эта планета была пустынной, когда ее обнаружили. Никакой разумной жизни.

Он помолчал немного и добавил.

— Первые разведчики назвали ее, почему-то, планетой сказок. Теперь уж правда и не выяснить кто и почему. Но наименование прижилось. И сейчас, в некоторых справочниках Эгенриду так и называют.

Он замолчал и некоторое время они с Рони просто наблюдали за сменой красок палитры океанских вод.

Из стоявшего неподалеку корабля показался Кавендеш.

— Рей! — заорал он. — Я тебя десять раз вызывал.

Вздохнув, Реайн встал и посмотрел на средство связи. Браслет был выключен. Ну да. Это же он сам его отключил, чтобы немного отдохнуть и побыть наедине с собой.

— Сейчас подойду, — крикнул он Кавендишу, переводя браслет в действующий режим. Действительно. Несколько вызовов от Кавендиша, два — от ученого Совета по историческим находкам. Это уже было интересно. И еще два от комиссии по археологическим структурам (так называли объекты неясного происхождения).

— Тебя вызывают в научно-исследовательский Совет при Консульстве.— с порога сообщил ему очень деловой Кавендиш. — Насколько я сообразил, там вроде имеется для нас какое-то задание. А ты на пляже загораешь.

— Имею я право на отдых? — спросил его Реайн набирая секретаря Совета.

— Да какой это отдых. — поморщился его напарник. — Разве это отдых? У них даже туризм в зародыше...

— Совет по исследованиям на связи, — ответил секретарь. Узнав кто на линии он посоветовал Реайну срочно прибыть в отделение при Консульстве, где его действительно ожидало еще одно задание.

***********

Ворличек осталась на пляже. Океан завораживал своей игрой красок.

— Планета сказок, — повторила она слова Реайна и тихо рассмеялась. — Неужели тут обитают сказки?

Рони обернулась и окинула взглядом изумрудную зелень протянувшуюся вдоль побережья.

К пляжу подступал "очень светлый лес". Ей уже встречалось нечто подобное на других планетах. Это когда совсем нет сплошных зарослей, а деревья будто специально посажены на небольшом расстоянии друг от друга. Впечатление такое, будто ты находишься в парке. И все вокруг легко просматривается, а зеленые рощицы выглядят словно аллеи в уютном сквере.

"Светлые леса", называла их Рони. Вот так же и тут. Очень яркая зелень не сливалась в сплошную стену, а расступалась открывая поляны с таинственными поющими цветами. Нежно-сиреневые, со скользящими искорками внутри, они пели обычно только ночью в голубоватом свете двух местных лун. А еще тут росли огромные деревья "предсказатели". Конечно они не предсказывали ничего серьёзного, но если задать дереву вопрос, на который можно ответить "да" или "нет", то на ладонь непременно упадет листок. А в его прожилках можно легко прочитать нужное слово.

Некоторые космобиологи вполне серьёзно рассказывали, будто тут обитают настоящие единороги и птица Феникс. Наверное, просто врут от скуки.

Рони вновь повернулась к океану и вскрикнула от неожиданности.

В воде находился человек. И он уверенно плыл к уже близкому берегу.

Это было так неожиданно, что Ворличек встала и отошла немного подальше. Так, на всякий случай. Птица Феникс и единороги — это конечно интересно, но кто его знает, что за дрянь водится тут, в местной воде.

Человек доплыл до берега и вышел на пляж.

— Привет, — весело окликнул он Рони. — Вот решил искупаться с утра пораньше.

— Кто вы такой? — немного нервно поинтересовалась Ворличек.

— Марк Безье, — улыбнулся пришелец обезоруживающей улыбкой. — У нас тут неподалеку океанологическая станция. Я делал облет на автоматической лодке, а потом отпустил ее, а сам решил немного освежиться.

Объяснение было вполне приемлемое, но Рони продолжала держаться от пришельца на расстоянии. Освежиться? В такой-то водичке? Бррр. Это уж как-то пожалуй чересчур даже для исследователя с Земли.

— Вы на станции каждое утро все купаетесь? — из вежливости поинтересовалась она, чтобы поддержать беседу.

— Конечно. А вы разве нет? — удивился парень.

— Я? Наверное я не очень люблю водные процедуры, — кратко пояснила Рони.

— Вот и напрасно. — похоже Марк догадался о чем она недоговаривала. — Это просто волшебное ощущение, когда вода вокруг тебя меняет цвет. А иногда из глубин выплывают местные жители и дарят тебе всякую всячину.

С этими словами парень безмятежно растянулся на пляже.

— Наверное это морские животные, — предположила Ворличек. — На Эгенриде нет местной разумной жизни.

— Вы так уверены? — улыбаясь Марк в упор посмотрел на нее. — Значит единороги и легендарная птица Феникс есть, а разумной жизни тут нет?

"Будто угадал о чем я думала"— немного растерялась Рони, и тут же небрежно отмахнулась от беспойных мыслей. Мало ли. Скорее всего — простое совпадение.

— Когда сюда прилетели первые экспедиции, они не обнаружили следов разумной жизни, — веско пояснила она парню.

— А вдруг это сама разумная жизнь не желала, чтобы ее обнаружили? — Марк с откровенной насмешкой смотрел на нее. — Люди обычно видят только то, что хотят.

— Ну да. Как же это я позабыла? Планета сказок! — с сарказмом воскликнула Рони. Возможно это пловец просто шутил, или же скорее всего был из "вольных исследователей", которых давным-давно стоило бы отловить по одному и отправить на лечение. За психологической помощью.

— Планета чудес и сказок! — иронично продолжила она. — Морские обитатели дарят вам свои презенты, птица Феникс воскресает из пепла, а волшебники бродят по дорогам фантастического мира.

— Иногда они делают заплывы в океане, — Марк вновь посмотрел на нее и в глазах у него внезапно засветились зеленые искры. — А вы верите в волшебников, Рони?

Ворличек ощутила, как по спине скользнул холодок. Она не называла Марку свое имя.

**********

.

.

Глава 18. Шкатулка желаний. "Новый "друг"

Разговор становился все более и более странным.

Марк продолжал пристально смотреть на нее, и в его глазах теперь совершенно отчетливо, ярко пылали зеленые искры.

Ворличек решила, что с нее пожалуй на сегодня чудес вполне достаточно. Скорее всего ее новый знакомый с его странными речами действительно болен и нуждался в лечении. А имя... Имя он мог узнать заранее.

Продолжать разговор дальше становилось все более и более бессмысленным.

— Нет. Я не верю в волшебников, — улыбнувшись отчетливо произнесла Ворличек. — Желаю приятной прогулки.

Она очень вежливо попрощалась и отвернувшись от странного парня почти бегом направилась к родному кораблю.

Кавендиш удобно расположившись в кресле кают-компании настраивал многострадального кухонного робота, когда двери резко распахнулись и растрепанная, встревоженная Ворличек буквально ворвалась внутрь.

— Где Реайн? — прямо с порога нервно выкрикнула она.

— Так, в Совет вызвали, — пояснил Кавендиш немедленно отодвигая робота в сторонку. — А что случилось?

— Смотри, — Рони подвела его к иллюминатору.

Не спеша Марк направлялся к их кораблю.

— Видишь? Оно вылезло из океана. Я не знаю, что это такое, но ему известно моё имя. Оно приплыло сюда! Слышишь, Кан? А ведь никакого аппарата поблизости и в помине не было. Оно выплыло прямиком из океанских глубин. Оно... Это... это... это существо....

— Погоди. — Кавендиш внимательно осмотрел приближающегося парня.

— Это человек. — спокойно сообщил он.

— Но он приплыл из океана ..

— Он мог отпустить свой аппарат, чтобы немного порисоваться перед тобой. — пояснил Кавендиш. — А имя... Ты считаешь узнать наши имена — это такая большая проблема?

— Нет. Это не человек, — Рони стояла на своем. — Или какой-то псих. Не открывай ему Кан. Я прошу тебя. Пожалуйста. Не открывай.

Но Марк и не думал ломиться к ним, в закрытые двери. Дойдя до корабля он спокойно растянулся поблизости, на прибрежном песочке.

— Рони, это обычный человек. — Кавендиш продолжал рассматривать пришельца — Наверное, ты ему понравилась и он просто ищет способ продолжить знакомство. Что тебя вообще так могло напугать? Что он приплыл? Так тут сейчас некоторые действительно плавают. Недавно пошла такая дикая мода. Ну типа своеобразный местный экстрим. Купание в океане. Даже наш Феоний Ануфриевич купался.

— Старик Феоний? — поразилась Рони.

— Ну да. Так что тут нет ничего особенного. Следи за новостями. А хочешь, сейчас, я познакомлюсь с твоим потенциальным ухажером?

Невинно улыбаясь Кавендиш смотрел на Рони.

— Не надо с ним знакомится, — всполошилась Ворличек. — И ухажер мне этот не нужен.

— Ну, мы ж таки экипаж, Рони. А экипаж — это одна семья. Значит ты мне вроде бы как сестра. А сестер надо опекать и беречь от недостойных людей.

Кавендиш так серьезно и проникновенно произнес это, что Рони на мгновенье растерялась. Да и что можно ответить на такие важные и нужные слова. Будь она хоть чуточку постарше и немножко поумнее, то уловила бы и иронию говорящего, и хитринку в его глазах. И может быть тогда все повернулось бы иначе и многие события просто не произошли бы. Но... к сожалению иногда все оборачивается совсем не так как должно быть.

— Будь осторожен, — напутствовала напарника Рони. — Он... понимаешь, он какой-то странный. Очень странный.

— Не боись, — успокаивающе произнес Кавендиш похлопав ее по плечу, а про себя добавил. "И не таких обламывали."

И это была его первая ошибка.

А может быть ошибкой было уже то, что он поддался на провокацию. И очень легкомысленно, чересчур самоуверенно решил лично познакомиться со странным незнакомцем?

— Привет. — Кавендиш вышел из корабля и уставился на парня. — Чем обязан?

— Пляж тут хороший, — посмеиваясь пояснил Марк.

Рони затаив дыхание смотрела на двоих через иллюминатор. Они спокойно беседовали. Очень мирно и даже по-дружески. Как старые знакомые. Да, именно как старые знакомые, черт бы побрал эту идиллию.

Ей захотелось оказаться как можно дальше отсюда.

Ну не может быть, чтобы она ТАК ошиблась. Неужели это обычный человек, не псих и не какое-то существо. Поведение Кавендиша немного успокаивало. Все же он был немного старше и намного умнее ее. Что же получается? Что она действительно выдумала бог знает что?

Неожиданно она увидела, как Марк и Кавендиш продолжая разговор направились к кораблю. Ну разумеется. А куда им еще идти. Только сюда.

Страх вернулся. Не анализируя больше свои поступки Рони метнулась в собственную каюту.

К сожалению Кавендиш не только притащил Марка в кают-компанию, куда выходили двери всех кают, но и зачем-то включил слышимость разговора.

— Сейчас я работаю вот с этим малышом, — донеслось до Рони и она догадалась, что Кан демонстрирует недавно полученный аппарат, который перегорел по ее недосмотру. Это была последняя выпущенная модель и Кавендиш очень гордился тем, что удалось не только отремонтировать, но и усовершенствовать прибор.

— Тут у нас тепловые датчики, а вот здесь панелька. Видишь? Как все хитро устроено.

— Попробуй переставить плату АХ, ниже. Вот сюда. И вот эту штуку подними поближе, — посоветовал ему Марк.

Они стали разбираться как улучшить конструкцию и слушать это бормотание над прибором было не очень-то приятно. Рони уже раздумывала над тем, чтобы включить подходящую музыку, когда внезапно услышала.

— Нет. Она вообще у нас такая. Ну не от мира сего. Даже по клубам не ходит. Представляешь? На дискотеки? Ну, иногда бывает. Но крайне редко. А так, сидит целыми днями, как барбитон (**) в своей норе и только и делает, что читает учебники.

— А чем-то еще она интересуется? — спросил Марк.

— Да, ничем, — тяжело вздохнул Кавендиш. — Только работа, таблицы, схемы, графики. Вот. Смотри. У нее одна таблица не получалась, так она ее почти сорок раз перерисовала. Мы уже с Реем ее уговаривали. Мол, Рони, хватит. Пусть так остается. Так нет же. Сидит и все рисует и рисует. И считает. Очень серьезный специалист. (***)

— Мдаа, — протянул Марк. — Жаль, что она так нашпигована формулами, что совсем не верит в сказки.

— И в волшебников тоже. — вне себя от злости Рони наконец оставила свое убежище и вылетела к наглецам. — И в розовых летающих слонов. И вообще может хватит обсуждать меня, расположившись под дверями моей же каюты.

Марк рассмеялся. — Ты великолепна, когда злишься Рони, но есть некоторые вещи... которым все равно веришь ты в них или нет. Они существуют не зависимо от твоей веры.

— Летающие розовые слоны, — тут же согласилась с ним Рони.

— Пойдем отсюда, — вздохнул обращаясь к новому приятелю Кавендиш. — Уж лучше мы с тобой в кафе посидим.

— Да и тут тоже неплохо, — возразил Марк.

— Сейчас Рони тут устроит генеральную уборку, — печально сообщил Кавендиш. — А когда она генералит она переворачивает все вверх дном и всех выгоняет на улицу.

Ворличек просто онемела от такого беспардонного вранья. На корабле... да на любом корабле уборкой и мелким контролем внутренних систем занимались мелкие роботы. И все это знали.

— Сама? Генеральную уборку? — восхитился Марк. — Да, она у вас просто непризнанный талант.

Они покинули корабль, но не прошли и десяток шагов, как у Кавендиша прозвучал сигнал вызова. Это Рони решила пообщаться с напарником с помощью браслета связи. Кан взглянул на браслет и предложил Марку подождать пару минут.

— Сволочь ты, — искренне сообщила Ворличек вернувшемуся напарнику. — Не ожидала, что столько наврешь. И этот бред насчет уборки. Выставил меня, как... как...

— Так. Погоди. Ты же сама хотела, чтобы я его отшил? — удивился Кан. — Или я тебя не так понял? Я даже слышимость включил, чтобы это не было как бы у тебя за спиной.

— Все равно это подло.

— Ладно. К твоему сведению, это океанолог. Обычный парень. Я даже кое-кого с его станции знаю. Увидел тебя и решил поразить твоё воображение. Довольно умен, кстати.

— А про подарки, которые ему дарят морские обитатели, он говорил? — прошипела Ворличек.

— Нет. Ну и что? Просто он так шутил, фантазировал, хотел тебя удивить.

— Или же он — обычный псих. — мрачно подвела итог беседе Ворличек.

— Я так не думаю. — уверенно заметил Кавендиш. — Ладно. Тут поблизости открылось летнее кафе. Пойдем с ним сейчас туда. Если тебе интересно, то потом перескажу разговор. Не скучай.

Неожиданно Рони показалось, что Кавендиш обиделся. Хотя... Черт его знает. С его нерушимым спокойствием, его невозмутимостью, наверное надо вылить ему на голову несколько ушатов отборных оскорблений, чтобы напарник их заметил.

Буквально через десять минут после того, как Кавендиш с Марком удалились, вернулся Реайн.

— Ты даже не представляешь, что они обнаружили! — с порога объявил он Ворличек. — Это просто фантастика. А где Кан?

— Ушел пить вино с новым знакомым. Марк Безье. Океанолог.

— Где вы его нашли? — рассмеялся Реайн.

— Выплыл из моря как Нептун, только в трусах без трезубца.

— Хорошо, что в трусах. — рассмеялся Реайн и поймав ее суровый взгляд продемонстрировал пачку листов, которые ему вручили в исследовательском центре.

— Сегодня утром мы как раз говорили с тобой об этом. О миражах в океане.

Рони кивнула.

— Группа исследователей с Земли обнаружила на планете структуры, очень древние, кстати. И вот с ними как-то связано существование в прошлом (и как подозревают и сейчас) разумной жизни на планете. Есть только одно "но", Рони. Это не совсем та жизнь, которую мы ожидаем увидеть. Помнишь, ракушку, которая изменила цвет воды? Так вот это нечто подобное. Это псевдожизнь, — счастливо сообщил Реайн и было видно, что новое задание полностью захватило его воображение.

Компьютер заработал с небольшой задержкой, и тут Рони увидела, что капитан сделал то, о чем они с Каном даже и не подумали.

Он просто набрал имя Марка Безье в базе данных программы сохраняющей имена всех специалистов и случайных людей, которые когда-либо побывали на планете. Пока аппарат обрабатывал данные, капитан протянул Рони свои листы.

— Смотри. Тут есть фото так называемых единорогов, играющих фей и даже русалок. Нет, это не сирены, не бойся. Они как будто настоящие. Живые. И в то же время, это как цвет воды в океане. Это игра неведомых нам теней иного мира. Возможно отголоски иных измерений. Пока что, это явление назвали псевдожизнью. И вот его-то нам и поручили для... это что за черт?

На экране компьютера отчетливо высветилось: "Марк Безье, океанолог, погиб два года назад".

Рядом засветилась и точная дата.

— Так. Стоп. Это еще ни о чем не говорит, — успокоил Ворличек Реайн. — Этими базами редко пользуются и поэтому часть информации устаревает. Например, парня все же спасли, но в программе осталась запись о событии, которое было интерпретировано иначе.

Капитан ободряюще улыбнулся Рони и набрал Кавендиша.

— Кан? Ты где?

— Дорогой Рей, — выдохнул Кавендиш и спустя пару секунд продолжил. — Это классное кафе. Класс-ное. Называется Ром-ашка.

И он рассмеялся.

— Или рюмашка. И ни больше, ни меньше. Тут есть места у сцены.

— Срочно на корабль. — сухо распорядился Реайн. — Это приказ.

— Чей приказ?

— Мой, Кавендиш. Мой. Если ты еще не забыл, что я твой руководитель и не желаешь допиться до потери своего места, то поторопись.

— Куда ты желаешь, чтобы я прибыл? — уточнил Кавендиш.

— На наш корабль Кавендиш. Срочно. Сейчас же.

— Буду. — кратко сообщил напарник, и отключил связь.

— Не нравится мне его голос, — заволновалась Ворличек. — Может самим съездить за ним.

— Напился как свинья, — пояснил Реайн. Он крутил в руках браслет связи размышляя о том, что может быть было бы действительно проще самому слетать в эту Ромашку‐рюмашку и забрать напарника.

Но, как оказалось, он сильно ошибался в Кавендише. Во-первых, тот прилетел буквально через несколько минут.

Во-вторых, по его внешнему виду было очень не просто догадаться о количестве выпитого.

— Я слушаю, — Кавендиш опустился на сиденье в рубке стараясь держаться прямо. В руках у него был какой-то пакет.

— Что там у тебя? — кивнул Реайн на его ношу.

— Это? — Кавендиш нашарил взглядом пакет и очень осторожно поместил его на панель управления.

— Подарок от лучшего друга. — он расплылся в счастливой улыбке и медленно развернул упаковку.

На панель скользнула маленькая темно-синяя коробочка выполненная на первый взгляд из древесины.

— Шка-тулочка желаний, — торжественно пояснил присутствующим Кавендиш. — Единственная в мире. Шкату-лка пожеланий.

***********

как барбитон (**) — запасливый зверек с другой планеты похожий на нашего суслика.

Сидит и все рисует и рисует. (***) — об этом в главе "Практика" Рони приказали чертить одну и ту же схему хоть сто раз подряд, чтобы она не путалась под ногами и не мешала работать.

Сейчас Рони тут устроит генеральную уборку (***), Чистое вранье. Убирали на корабле роботы. Что касается Ворличек, то ей строго-настрого запретили даже протирать тряпочкой открытые поверхности.

.

.

Глава 19. Шкатулка желаний. Подлушивать не всегда полезно для жизни

— Подарок от Марка? — сразу уточнил Реайн внимательно рассматривая шкатулочку.

— Ну да. А он ее получил, знаешь откуда? Ты даде не предстттвляешь. Один из морских... ну этих... вручил ему ее. Только об этом никому. — Кавендиш приложил палец к губам демонстрируя наивысшую таинственность. — Тссс. Тихо.

— О, да. Разумеется один из морских обитателей, — пропела Рони.

— А почему ты так говоришь? — не принял ее сарказма Кавендиш. — Да ты знаешь какой он парень? Отли- ччный человек и друг! И у него везде друзья. И на земле, и над водой. И... там, под водой, тоже... много их, короче. А завтра мы идем на пир к гномам. Никогда не пробовал их самогонку.

— Ну и бред, — вздохнула Рони.

— Завтра ты никуда не идешь, потому что у нас появилась работа, — сухо сообщил ему Реайн.

— Не иду? Ну, ладно. Рони ты напрасно не веришь. Вот. Видишь? Прямо перед тобой шкат-тулоч-ка пожеланий. Загадай любое!! Любое желание и потом открой эту штуку. И оно исполнится.

— Как же просто, — едко усмехнулась Рони.

— Да. Все просто. И напрасно ты вот так... говоришь. Смотри. Я желаю... — Кавендиш на мгновенье задумался. — Желаю получить гномий самогон, раз уж я пропускаю их праздник.

Он распахнул шкатулку. Там была очень крохотная бутылочка с мутноватым наполнением. Но Рони не успела сострить.

Ибо Кавендиш извлек эту крошку и буквально у них на глазах она стала быстро увеличиваться, расти, менять свои размеры и через минуту на панели управления стояла двухлитровая бутыль с желтовато-серым содержимым.

— Вот так-то! — провозгласил Кавендиш гордо взирая на результат эксперимента. — Не бутылочка, а ... Тьфу ты! Не шка-тулочка, а мечта.

— Значит она так действует, — задумчиво произнес Реайн.

— Неужели это правда? — прошептала Ворличек. — И она действительно исполняет желания?

— Найти бы только для нее подходящую ракушку, — непонятно усмехнулся Реайн.

Рони невольно рассмеялась.

— Зачем ракушку? — не понял Кавендиш. — Загадывай желание и получай что угодно.

— Так. Хорошо. Кан, шкатулочку оставляешь тут. Самогон тоже оставляешь. Нет дай пожалуй его сюда.

Реайн буквально отнял бутыль у Кавендиша и вылил содержимое в сливную трубу. По рубке распространился едкий запах спиртного.

— Рей! Но я же даже не попробовал. — обиженно запротестовал Кавендиш.

—Завтра ты нужен мне со свежей головой. После этой отравы неделю бы приходил в себя. Сейчас отправляешься в свою каюту.

— Как скажешь, — вздохнув покорно согласился Кавендиш.

************

— Псевдожизнь. — задумчиво произнес Реайн внимательно рассматривая шкатулочку, когда Кавендиш удалился в свои пенаты. — Значит вот какая она. Исполняет любые желания...

Он закрыл ее, немного подумал и произнес. — Желаю готовый отчет.

Подождал пару мгновений и распахнул шкатулку. Внутри лежала миниатюрная пачечка крошечных листов. Очень аккуратно Реайн извлек их наружу, и буквально через минуту перед ними лежал завершенный и красиво оформленный отчет.

— Взгляни пока на это, — Реайн протянул Рони несколько фото. — Это те самые образования, которые согласно последним гипотезам способствуют развитию псевдоживых объектов.

И он углубился в чтение отчета.

Структуры, которые предлагалось изучить чем-то напоминали огромные статуи. Но всего лишь — напоминали.

Ибо было неясно, изготовлены они представителями разумной расы или же это случайное природное образование. Однако ученые предполагали, что именно в них скрыта тайна затрагивающая этот "безумный карнавал" на планете.

Затаив дыхание Ворличек рассматривала фото. Одна из структур напоминала фигуру сидящего Атланта. Другую, если включить воображение, можно было представить как огромного кота. А вот третья... Рони даже забыла, как надо дышать. Потому что третье изваяние очень напоминало Марка. Даже его ироничная улыбка была на месте.

Добавив толику фантазии, можно было представить, что изваяния смотрят вдаль, куда-то за горизонт, сквозь Время, куда не проникают взгляды обычных смертных.

Не спеша Рони прочитала то, что прилагалось, как подробное разъяснение к фото. Ага. Вот. Состав структур. Геологи предполагают, что это кристаллическая форма одной из местных пород. Ворличек решила, что они давно бы доказали свою точку зрения, если бы данные подтвердились. Палеобиологи не устают доказывать, что обнаруженные структуры были живыми миллионы лет назад и возможно подтвердят древнюю цивилизацию, а физики...

— Липа, — неожиданно рассмеялся Реайн. — Весь отчет — очень изящная подделка . Но знаешь, что тут интересно? Они считают себя настоящими. Настоящими, понимаешь? А нас... нас они видят некими своеобразными бабочками-однодневками, которые мельтешат вокруг.

— Да и Марк говорил, что есть вещи, которые существуют независимо от того, веришь ты в них или нет, — вспомнила Рони. — Он вроде бы неплохой, этот парень. Вот и Кан тоже так считает, но знаешь Рей, я почему-то его боюсь. Это какой-то непонятный, совершенно иррациональный страх. Но я не могу от него избавится.

— Это не страх, а скорее ощущение незримой опасности, — задумчиво произнес Реайн. — Некоторые исследователи (были и такие) всерьёз поверили этой... местной псевдожизни. Они поверили в их реальность, общались со всеми псевдообитателями планеты, принимали подарки и советы. И в конечном итоге, они сошли с ума.

— Ох, Кан. Он ведь тоже поверил Марку, — встревожилась Рони.

— Кавендишу подобное не грозит, — ухмыльнулся ее собеседник. — Во-первых, у него чересчур устойчивая психика. Чересчур, Рони. Ну и во-вторых, его психология не такая, как у большинства людей. Он судит по факту и ему глубоко наплевать откуда и что взялось.

Реайн вновь разглядывал фотографии с древними структурами.

— Знаешь, их неоднократно пытались уничтожить. — неожиданно произнес капитан. — Какая-то абсолютно отмороженная, дикая секта даже собиралась взорвать все это, но что-то там не заладилось.

Он захлопнул папку. Потом немного подумал и убрал шкатулочку в корабельный сейф.

— Подальше от соблазна Кана. — усмехнулся Реайн и невесело пошутил. — Иначе мы его не застанем в трезвом виде. Ладно. Завтра я лечу на место. Там будут и ученые из исследовательского Совета. Осмотримся еще раз. Обговорим план работ. Вы с Кавендишем на завтра абсолютно свободны. Покопайтесь в информатории. Может и нароете что-то полезное. Или съездите в местный торговый центр. Там вроде бы собирались открывать что-то новое. Но! У меня будет одна просьба. Не встречайтесь с Марком. Даже если он будет настойчиво искать встреч, то откажитесь под любым предлогом.

**************

.Торговый центр шумел. Тут играла задорная музыка, мелькали роботы с неоновой рекламой и носились целые толпы покупателей.

Рядом с кафе бурно проходила книжная лотерея, а торговцы многочисленных лавочек громко выкрикивали названия недавно поступивших товаров.

— Не дергайся. Я не собираюсь пить даже пиво, — хмуро обнадежил Ворличек Кавендиш. — Выбирай, то что хотела купить. Я тебя тут, в кафе подожду.

— Понятно, — разочарованно вздохнула Рони.

— Так. А ну идем сюда. — Кан завел ее в уютное и светлое помещение кафе и демонстративно заказав две чашечки кофе и бутерброды с мясом выразительно посмотрел на Ворличек.

— Рони! Ты? — закричала с другой стороны ее знакомая Эльвис Айдони. Айдони работала при исследовательском центре Совета Консульства и Ворличек обрадовалась, что она тоже тут.

Может быть поделится какой-нибудь информацией о планете.. Но Эльвис была определенно не настроена говорить о работе в праздничный день.

— На третьем этаже выставка женского белья, — закричала она так, что даже Кан услышал. — Ты бы видела эту красоту Рони. И цены на все снижены. Так что все буквально даром.

— Меня это не очень интересует, — вежливо начала объяснять Ворличек.

— Как? — продолжала громко выступать Эльвис. — Тебе разве не нужно женское белье? В чем же ты ходишь бедняжка?

И все покупатели сразу стали оборачиваться и с интересом разглядывать несчастную, которая не покупает женское белье.

— Где проходит выставка? — раздражённо спросила Рони, чтобы поскорее прекратить веселый балаган.

— Третий этаж. Поднимаешься на четвертом лифте, идешь до развилки и поворачиваешь налево. Идешь до следующего поворота и опять — налево. Пятая дверь от последнего поворота. Там многие компании арендуют кабинеты так что смотри не заблудись.

— Ну уж нет, — ухмылялся развеселившийся Кавендиш. — Я не пойду с тобой на выставку женского белья. А почему ты не сказала ей, что белье вообще не носишь, по принципиальным соображениям экологии женского тела.

— На меня и так все пялились, — вздохнула Ворличек. Внезапно до нее дошло, что сказал Кан.

— Что? Значит я не ношу белье? — переспросила она и сердито приказала. — Жди меня здесь. Я скоро.

Злая и расстроенная она помчалась на поиски выставки. Подумать только! Сверхценное женское белье! Черт бы побрал эту Эльвис и весельчака Кана. Кажется она проехала на лифте один лишний этаж. Или не доехала до него. Да и на номер подъёмника не посмотрела. Ну и ладно. Тут всегда все знают и если она заблудится, то подскажут направление.

Развилки в чертовом коридоре конечно же не было. И вообще, сам, он показался Ворличек каким-то узким и мрачным. Она прошла еще немного и все же свернула налево протиснувшись между какими-то коробками. Так. Пятая дверь. Продолжающая злиться на весь мир, Ворличек распахнула дверь и чуть не впечатала ею по лбу какого-то хмыря, похожего на охранника. У Рони был такой уверенный и злой вид, что тип невольно опешил.

— Вы по приглашению? — осведомился он.

"Неужели смотреть женское белье теперь можно только по спец. приглашениям? " — раздраженно подумала Ворличек.

— Да! — зло рявкнула она хмырю, и тот сразу отступил в сторону.

А Рони прошла по очень узкому коридору, стены которого были задрапированные багровой тканью. Она четко помнила, что тут должен был еще один поворот налево. Но вместо этого она уперлась в плотный занавес того же цвета.

Тут Ворличек пришлось притормозить, ибо из-за этой пыльной "портьеры" отчетливо доносились голоса. И разговор шел вовсе не о женском белье.

— Это устройство должно увеличить силу взрыва и исключить случайности, — отчетливо и очень громко произнес неизвестный женский голос. — Дополнительно обещали доставить новый тип взрывчатого вещества. В очень малых количествах оно могло бы разнести в порошок даже комплекс Консульства целиком. А уж для наших дьявольских образований.... Для них мы не поленились доставить ящик нашего уникального средства.

Все то, о чем говорил женский голос и то, что слышала Ворличек было настолько неожиданно, так невероятно и так дико, что растерянно прильнув к портьере она случайно прикоснулась рукой к какому-то рычажку.

Занавес послушно поехал в сторону и Рони неожиданно предстала перед огромным залом заполненным народом. На трибуне стояла какая-то женщина.

Все тут же повернулись и недоуменно уставились на новое лицо.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась улыбаясь всем присутствующим в зале, Ворличек, напряженно подсчитывая про себя шаги до входной двери.

— Скажите, тут сейчас проходит выставка нижнего женского белья? — звонко поинтересовалась она.

*******

Вообще-то импровизация всегда была коньком Рони. Ее выигрышем, будущей отметкой за экзамен, ее удачей. Так и сейчас. Пока "шестеренки в мозгах" окружающих, медленно проворачивались сопоставляя нижнее белье и план нынешнего собрания, Ворличек уже пулей летела к выходу.

Хмырь попытался удержать ее, но уроки Кана не прошли даром. Немыслимым образом она ускользнула от его рук, выскочила в коридор и рванула к лифту. Коробки мимо которых Рони пролезала чуть раньше, сейчас она просто снесла. К счастью, лифт был неподалеку. И как же хорошо, что все подъёмники независимо от номеров опускались, в торговый зал.

Дверь лифта начала закрываться, когда в коридоре объявились разочарованные члены собрания. Печаль их была так велика, что они тут же достали свое оружие и направили на окаменевшую от ужаса Ворличек, но в это мгновение панели захлопнулись избавив ее от созерцания обескураженных преследователей.

Подъёмник опустился на нулевой этаж, в шумный и прекрасный торговый зал. Но где гарантия, что соседние лифты буквально через пару минут, не довезут остальных, жаждущих встречи с заблудившейся покупательницей.

Почти бегом Ворличек устремилась в кафе и не сразу обнаружила в нем Кавендиша.

Да. Вот же он!! Уютно расположившись в скрытом зелеными насаждениями уголке кафетерия, он б.еседовал с миленькой блондинкой.

— Кан, извини, что мешаю, — Ворличек с самым покаянным видом остановилась поблизости. — Но, но ... Кан! Кан меня преследуют! — трагическим голосом прозгласила она.

— Кто? Продавцы нижнего белья? — с любопытством поинтересовался Кавендиш. Блондинка захихикала.

— Нет. Ты не понимаешь!

— Не понимаю, чего? Ты нашла... О Рони! Какое же белье ты там обнаружила, что это привело тебя в такой ужас?

********

.

.

Глава 20. Шкатулка желаний. Безумный полет

*****

— Кан, ну пожалуйста. Всего на одну минуточку, — волнуясь просила Рони.

— Сейчас вернусь, Селия. — Кавендиш поцеловал блондинку в губы и направился к Ворличек. — Тебе не приходила в голову мысль, что ломиться в закрытую дверь не всегда правильно, — недовольно осведомился он.

Они подошли к стойке бара и бармен с интересом поглядывал в их сторону ожидая очередной заказ.

— Кан, я не попала на выставку. Я заблудилась. — запинаясь начала объяснять Ворличек.

Но Кавендиш уже не слышал ее. Ибо в эту минуту на лбу напарницы нарисовалась красная точка "наводки" от очень точного лазерного бластера.

Не раздумывая ни секунды он швырнул Рони вниз и падая сверху услышал как от выстрела разлетелась стеклянная стойка и бутылки стоящие на ней.

— Давай на выход. — Кавендиш быстро поставил ее на ноги и ухватив за руку потащил к выходу. И хотя шли они очень быстро, направление движения Кавендиш постоянно менял, стараясь держаться в толпе покупателей.

Только оказавшись в родном флаере и убедившись, что за ними вполне ожидаемо прилепились чужие аппараты, Кан обратился к Ворличек.

— Ну. Излагай. Кто так мечтает тебя убить, что не обращает внимания на свидетелей?

Сильно волнуясь, Рони торопливо пересказала свои недавние приключения. Кавендиш слушал сбивчивую речь и одновременно пытался оторваться от преследователей.

— Наверное, это та самая секта, о которой рассказал Реайн. И она еще существует, — пробормотала Ворличек. — И знаешь, что Кан? Представляешь, я нашла ее!

— У тебя исключительный талант находить полезные вещи, — согласился Кавендиш.

— Надо срочно связаться с галактической полицией, — продолжила Рони.

— Пробуй, — не стал спорить напарник. Кавендиш был уверен, что все их попытки выйти на линию, сейчас — обречены. Те, кто летит позади, не намерены давать им ни единого шанса. Они не собираются подставляться

— Какой-то дикий шум на линии. Я даже с Реем сейчас не свяжусь. — Рони безрезультатно пыталась включить средство связи.

— За это благодари приятелей, что приклеились к нашему флаеру. Как банный лист. Черт. Рони и угораздит же тебя влезть в д***мо.

Ворличек обернулась. Аппараты их преследователей (гелиомобы) напоминали летающие гоночные авто и несмотря на то, что Кавендиш старался разнообразить траекторию полета, в том числе использовал проходные улицы, они постепенно приближались.

Обычный прогулочный флаер не мог соперничать со скоростными геолиомобами.

— Кан! Они все ближе и ближе. Они приближаются, Кан! — вскрикнула Ворличек. — И они... мне кажется они собираются стрелять.

— Напрасно, — процедил Кавендиш поглядывая в зеркальце обзора. — Ты пристегнута?

— Да. Я дополнительно закрепила..

— Ну что, ребята поиграем? — Кавендиш всерьёз разозлился. Его, неоднократно выходившего победителем из сложнейших соревнований, сейчас пытались сделать какие-то уроды.

— Рони держись крепче. — приказал он. — Держись так, как никогда в жизни. Ясно? Как будто от этого сейчас зависит твоя собственная жизнь. И закрой глаза.

Отдав это распоряжение, он начал быстро наращивать скорость флаера.

100 единиц

150...

200...

250...

300...

Преследователи решив, что пилот все же намерен оторваться, тоже постепенно увеличивали свою скорость.

Кавендиш зло усмехнулся.

— Давайте ребята. Веселее.

350 единиц...

У опытного игрока должна быть припрятана карта в рукаве. Так. На всякий случай.

Кавендиш надеялся на стену.

На каждой из недостаточно изученных планет, вокруг сферы обитания, отводимой под смешанные человеческо-гуманоидные поселения, всегда строилась мощная стена.

Сейчас уже было непонятно, зачем так стоило обустраивать жилые области. Ведь новые территории заселялись только тогда, когда разведчики и исследователи устанавливали полную безопасность каждой последующей обители для человека.

А может быть это правило сохранилось с той далекой поры, когда человечество делало первые робкие попытки исследования соседних звездных систем, а колонисты боялись нового мира?

И хотя с того времени, многое изменилось, но само правило сохранилось. Незыблемое, как библейские истины.

Кавендиш вел флаер к этому монументальному, сработанному на века сооружению.

400...

Несчастный пассажирский флаер. Он и не подозревал ранее, что может передвигаться с такой скоростью.

Не так давно, Кавендиш влекомый зудом конструирования, немного усовершенствовал его. Он поменял двигатель и еще кое-что из внутренней начинки аппарата. Зачем он это сделал, тогда механик не смог бы объяснить.

Но вот, пригодилось же.

Общая сфера поселения было не слишком велика, и Кавендишу пришлось разгоняясь вновь кружить между высотками, и рассекать воздушные коридоры, проходы между зданиями.

450...

Гелиомобы преследователей спешно наращивали скорость.

500...

Улицы сливались в бешеную, свихнувшуюся карусель.

550...

Наконец-то он вышел на финишную прямую. Стена была уже рядом. Он мог различить вдали ее, пока еще призрачные очертания.

Крошечный пассажирский флаер мчался вперед так, будто решил взять стену на таран.

600...

650...

700...

Серая поверхность быстро приближалась. Немного. Еще немного. Чуть-чуть. Не долетев до цели пары десятков сантиметров, Кавендиш резко развернул флаер и направил его вертикально вверх, вдоль мрачного камня стены.

Гелиомобы преследователей повторить этот номер, к сожалению, не смогли. Их хозяева не занимались усовершенствованием своих моделей и затормозить, мгновенно погасив инерцию полета, у них не вышло.

Два аппарата взорвались впечатавшись в стену. Третьему все же удалось свернуть, но к несчастью, он зацепил каменную поверхность. На высокой скорости его резко развернуло и кувыркаясь гелиомоб беспомощно рухнул вниз.

Кавендиш обернулся к притихшему пассажиру.

Рони запихнула воротник блузки в рот, чтобы не орать во весь голос, но все равно вопила, хотя и почти бесшумно.

— Расслабься. — облегченно выдохнул Кавендиш. — И верни себе способность говорить. Потому что сейчас ты уже можешь связаться с местным отделением галактической полиции.

*********

.

Глава 21. Шкатулка желаний Артефакт

Они не ожидали застать Реайна на корабле, но как оказалось, проводя измерения объектов, он неловко повернулся и упал сильно поранив руку. Сейчас, с перевязкой, он напоминал раненого бойца.

— Рей! Помнишь, ты вчера рассказывал мне о секте, которая взрывала ваши древние структуры? — выпалила прямо с порога Ворличек. — Так вот. Они вернулись и представляешь, я их нашла.

Она помолчала секунды две и добавила. — Совершенно случайно.

— Так. А теперь то же самое и подробнее. — Реайн заинтересовано повернулся к возвратившимся с "вольных гонок".

— К сожалению, полиция сграбастала не всех. — завершила свой вдохновенный рассказ Рони. — Некоторые смылись, но боюсь Рей, что они все же попробуют осуществить ранее задуманное. Так что хорошо, что ты пока тут. Возле ваших структур, сейчас может быть очень опасно.

— Никто их не взорвет. — Реайн встал и прошелся по кают-компании, привычного места их бесед. Ворличек сидела на диване, Кавендиш не отвлекаясь на разговоры что-то настойчиво разыскивал.

— Эти объекты никто и никогда не взорвет и не уничтожит. Разве что только вместе с планетой, — задумчиво продолжил капитан. — На самом деле, они опасны. Вы даже представить не можете, насколько опасны.

— А эти люди? — едко поинтересовалась Рони. — Эти помешанные, которые преследовали нас с Каном? Они, что же, по-твоему, не опасны?

— Только для нас, — Реайн извлек из папки листок испещренный математическими символами и цифрами. — Разговор о секте, а потом встреча с нею... Это некоторые данные, которые обработала программа. И знаете что? Они подсказывают, что твоя встреча с сектой, Рони, не была простым совпадением.

— Где моя шкатулочка? — прервал его Кавендиш прекращая свои поиски.

— В сейфе. — усмехнулся Реайн. — К твоему сведению она тоже не безопасна.

— Достань, — то ли приказал, то ли попросил напарник.

— По-спиртному соскучился? — Реайн насмешливо смотрел на него.

— Даже если и так, то тебя это не касается. Это мой подарок, а не твой. Так что гони мою шкатулочку обратно.

Реайн, как-то странно напрягся. — Ты приказываешь мне? Мне, своему капитану.

— Да, какой ты там капитан, — усмехнулся Кавендиш. — С капитанов ты уже тю-тю. Давно вылетел. А если мы называем тебя тут капитаном, то это профанация. Просто для порядка вещей. А так, ты всего-навсего руководитель работ. И как руководитель, не имеешь право забрать подарок от моего лучшего друга. Так что гони шкатулочку назад и побыстрее.

Рони изумлённо уставилась на Кавендиша. Неужели он только притворялся чутким и понимающим? А на самом деле, бесцеремонный, циничный тип, который презирает всех окружающих.

Неужели, сейчас перед ними проявился Настоящий Кавендиш?

— Не верну, — лениво потянулся Реайн усаживаясь в кресло и не реагируя на медленно приближающегося Кана.

— Если уж так тянет выпить, то в корабельном баре кажется сохранилась бутыль родного тебе коньячка. А о шкатулке забудь. И не подарок это вовсе. А очень опасный артефакт.

Мягко приблизившийся почти вплотную к напарнику Кавендиш вдруг резко схватил его за отвороты рабочей куртки. Его глаза странно засветились. Даже в освещенной корабельными светильниками кают-компании это стало заметно.

— Верни подарок, сволочь — тихо с какой-то странной угрозой в голосе произнес Кан. — Мне его подарил самый лучший человек в мире! Это мой подарок! Мой! Понимаешь ты это или мне вправить тебе мозги?

И он грубо встряхнул Реайна, который с забинтованной рукой, не мог даже оттолкнуть хама.

— Верни! — Кавендиш надавил Реайну на горло. — Верни, немедленно.

— Остановись, Кан! — птицей метнулась к напарнику Ворличек и вцепилась в его руки. — Отпусти его! Отпусти! Это же Рей!

Она в упор смотрела в светящиеся глаза напарника. Огоньки в их глубинах постепенно гасли.

— Это же Рей! — настойчиво повторила Рони чуть тише. — Наш Рей.

Кавендиш недоуменно посмотрел на свои руки. Пальцы его разжались и Реайн ощутил себя освобожденным.

— Спасибо, — с чувством, немного хрипло произнес он и неожиданно закашлялся.

— Что... что происходит? — Кавендиш с растерянностью вновь посмотрел на свои ладони, потом перевел взгляд на заходящегося в судорожном кашле Реайна.

— Что тут случилось? — недоуменно повторил он.

— Спроси лучше, чего не случилось. — зло отчеканила Рони. — Ты чуть не свернул шею Рею!

— Я? Ты шутишь? — он внезапно вспомнил собственные руки стискивающие отвороты куртки капитана. — Я напал на Реайна?

— Да, — подтвердила безжалостная Ворличек. — Но сначала ты наговорил ему жутких гадостей. Не знаю, как ты собираешься извиняться перед Реем, но это было отвратительно. Это... мерзко выглядело, Кан.

Кавендиш переводил потерянный взгляд с одного на другую.

— И это все я? Я — один натворил дел? Не понимаю. Я свихнулся?

— Нет. — Реайн прекратил кашель и смог наконец говорить. — Это не ты. Сила артефакта, который ты притащил вчера, столь велика, что он чуть было не угробил нас всех.

— Я что, требовал назад шкатулочку? — внезапно сообразил Кавендиш.

— Да. И ты должен был грохнуть меня из-за нее, а Ворличек... — Реайн вдруг запнулся и с интересом посмотрел на Рони. — Ты не хотела убить из-за шкатулки Кана?

— Рей, ты бредишь? — осведомилась Ворличек. — Да при чем тут вообще артефакт Кана?

— Может быть и твоя встреча с сектантами, это наведенная вероятность... — задумчиво продолжал Реайн. — Игра тонов... Помнишь, океан?

— Рей! Я не знаю чего я тут нес, но прости за все. И за слова, и за... все остальное. — Кавендиш как-то сник и выглядел таким расстроенным, что Ворличек не удивилась бы тому, если бы он сейчас горько разрыдался.

— Это артефакт, — упрямо повторил Реайн. — Он меняет оттенки реальности. Изменяет нашу реальность и сносит мозги. Все исследователи, которые приняли псевдожизнь всерьез, все кто принимал от них подарки — свихнулись.

— Но ведь Марк, обычный океанолог, — возразил Кавендиш. — Какое он имеет к этому отношение?

— Имеет. Ведь ты поверил, Кан. Поверил и в гномов, и в русалок. К твоему сведению, океанолог Марк Безье погиб два года назад. И знаешь как? Утонул в океане.

— Это точные сведения? — Кавендиш был потрясен.

— Общие базы данных. Загляни при случае если не веришь.

— Верю. Но... не понимаю. Как это может быть? Он же живой. Живой. Я дотрагивался до его рук, хлопал по плечу. Рей, у него теплое тело, очень живое лицо и выразительные глаза. А соображает он, так что дай бог хоть толику его ума некоторым ученым лбам из Совета.

— Псевдожизнь принимает разные формы, — пожал плечами Реайн. — Честное слово, я и сам еще толком многого не понимаю. Знаю только, что прекратить это можно только одним способом.

— Как? — вздохнул Кан.

— Отыскать подходящую ракушку, — дал невнятное объяснение Реайн.

Рони кивнула соглашаясь. Она поняла и в то же время совершенно не понимала сказанное. Потому что крошечная ракушка на пляже — это одно. А вдали от океана? Что делать им тогда?

К сожалению, она не успела задать свой вопрос, так как прозвучал настойчивый вызов. Кто-то явился на корабль. Экран обзора послушно показал, что этот кто-то был утонувший два года назад в океане Марк Безье.

— Не открываем, — распорядился Реайн.

Вызов прозвенел еще раз, а потом... потом дверь распахнулась и Марк спокойно вошел в кают-компанию. Он замер на пороге и стоял молча глядя на них, и внезапно, Кану стало стыдно, что он не открыл дверь, а Реайн испытал некоторую неловкость. Как будто он, подающий перспективы на будущее, довольно грамотный исследователь вдруг испугался глупых суеверий..

Почему он вдруг решил не открывать дверь? Абсолютно лишенный логики поступок. Ведь именно из-за псевдожизни и загадочных структур порождающих ее, они и находятся тут. Это его тема исследований, а он вдруг запрещает открывать дверь единственному человеку, который может дать хоть какое-то объяснение происходящему.

И только Ворличек не мучили никакие сомнения. Она лишь пыталась перебороть дискомфорт, мелкий страх, который почему-то являлся каждый раз, когда она встречалась с Марком.

*******

.

Глава 22. Шкатулка желаний Псевдожизнь

Немного помедлив и окинув присутствующих снисходительным взглядом профессора, который собрался отругать нерадивых студентов, Марк с комфортом расположился в корабельном кресле.

— Как будто вы предложили мне присесть. — пояснил он остальным, слегка улыбаясь.

— Мы не допускали тебя на корабль, — произнесла Рони не дождавшись ни словечка от своих напарников.

— А я вот взял да и вошел, — Марк безмятежно пожал плечами. — Хотя с вашей стороны, признайте, это было не очень вежливо. Не так ли Кан? А еще друг называется! А ведь помнится, мы замечательно провели с тобой время в "Ромашке".

— Прости, — Кавендиш не знал куда глаза девать. — Я не прав. Но и ты тоже. Зачем было дарить мне опасный артефакт? Ты хоть о последствиях подумал?

— Ты о чем? О шкатулочке? — небрежно уточнил Марк. — Нууу, честно признаться, это не совсем моя вещь. Мне ее подарил, по случаю дня рождения... гмм, один из приятелей. Вообще-то, он, сам, морской житель. А подводный мир, как вы понимаете, имеет свои правила. Самую малость, но они не такие, например, как у.людей И все их предметы имеют свою "тень". Так что я тут не при чем.

И он весело рассмеялся. — Ох, сколько же недоразумений возникает из-за подобных штук. Людям всегда нужно одно. А тень отражает нечто совсем другое.

— Зачем тогда ты вручил мне чужой артефакт? — не успокаивался Кавендиш.

— Ну вручил и вручил. Что с того? Это же весело, Кан. Не будь занудой! Вспомни, как весело мы общались.

— Неплохо посидели, — неожиданно кивнул соглашаясь Кавендиш.

— Вот слабак, — прошипела под нос себе, Рони.

Марк будто услышав ее шепот, пересел на диванчик к Кану и они обменялись дружеским пожатием рук. — Хорошо, когда есть хороший друг. Настоящий. Ведь ты, надеюсь, все же мой настоящий друг. Ну и с Рони мы в целом, можно сказать, знакомы. Хотелось бы поближе, но...

Он внимательно посмотрел на Ворличек и неожиданно перевел взгляд на Реайна.

— А с тобой мы познакомимся сейчас. Ты ведь прибыл сюда, чтобы исследовать чего-то там. Изучить. Ну так вперед. Исследуй. Вот он — я!

И Марк вновь обескураживающе улыбнулся демонстративно разводя руки в разные стороны.

— Объект исследования перед тобой, Рей. Мне ведь можно называть тебя так, пока ты листаешь свои программы? Особенно, "Общие базы данных"? Интересная штука, а? И какая полезная.

— Согласно им ты давным-давно мертв, — невозмутимо заметил Реайн.

— Правда, Рей? Ты ведь не обманываешь меня? — преувеличенно удивился Марк. — Неужели мертв? Не верю. Открой списки и для меня. Пожалуйста, Рей! Я сам хочу увидеть эту страшную штуку.

Реайн пожал плечами и набрал код доступа. Загрузка. По экрану скользили данные.

— Ну так вот же я! — улыбаясь Марк ткнул пальцем в бегущую строку. — Пока еще жив и здоров, как видишь.

На этот раз компьютер продемонстрировал полное согласие с гостем.

Рейн недоверчиво уставился на экран. Однако сейчас там не было той самой информации, которую они видели всего несколько часов назад.

— Жив и здоров. Работаю на станции, — весело продолжил Марк. —А что ты изучаешь на Энгериде, Рей?

— Ты же сам недавно ответил на этот вопрос. Тебя.

— Меня? Простого океанолога? — поразился собеседник.

— Кстати, ваши давние знакомые сектанты опять тут. И собираются взорвать структуры, которые мы исследуем. — неожиданно перевел разговор Реайн.

— Не успеют, — небрежно отмахнулся Марк. — Леса Энгериды наполнены разнообразными случайностями и мелкими чудесностями, которые очень странно действуют на людей. Те почему-то от них умирают. Вот же нелепость какая.

— Что же это такое, эти древние структуры? — неожиданно спросил Реайн.

— А ты угадай! — усмехнулся Марк. — Неужели слабо? Ладно, подскажу, так и быть. Когда мы монтировали их... сейчас пожалуй и не вспомню. Когда же это было? Может пару сотен миллионов лет назад? Или пятьсот миллионов? Трудно сказать, но напились мы тогда, когда все наладили — знатно. И знаешь почему? Установка прошла успешно.

— Монтировали... — повторил Рей. — Но зачем? Для чего?

— Вот пристал как банный лист! — рассмеялся Марк. — Я же тебе сказал. Угадывай. Ты, ведь сюда не за готовыми ответами прилетел?

— Тебе миллионы лет? — тихо поинтересовался у Марка Кавендиш.

— С чего ты взял?

— Ты же сам только что сказал.

— А я соврал. — невозмутимо пояснил Марк. — Рей так хотел услышать хоть что-нибудь полезное для себя, своей работы. Почему бы не порадовать хорошего человека?

Он вдруг встал и не спеша прошелся по кают-компании.

— Эх, вы. Исследователи, — с оттенком легкого презрения произнес Марк. — Люди никогда не меняются. Они видят только себя и не замечают красот мира. Псевдо жизнь. Псеведо... Это же надо словечко такое придумать. Вроде бы и жизнь есть, но ее тут как бы и нет вовсе. Человек видит только то, что хочет. И он заявляет, что нас не существует. Нас? Подумать только! Псевдо жизнь, которая не существует. А может быть это вас тут нет? А?

Марк как-то очень неопределенно провел пальцами и вся окружающая их техника неожиданно исчезла.

. — Ты что творишь? — закричал вскакивая с дивана Кавендиш.

— Тихо, — Реайн резко надавил ему на плечо. — Прошу тебя. Молчи.

Марк повернулся к нему.

— Почему псевдо, Рей? Вот же я. Ущипни или возьми кровь на анализ. Проводи свои исследования или что там у тебя.

— "Псевдо" – это временная приставка. — пояснил Реайн. — Мы не знаем, как определить жизнь, которая рождается как игра оттенков, игра тонов света в калейдоскопе теней.Это не мираж, потому что с миражом нельзя поговорить. С вами — можно.

— Калейдоскоп теней, — протянул Марк. — Как же это красиво звучит. Почти поэзия.

Он щелкнул пальцами, и корабль исчез. Экипаж стоял на прибрежном песочке. А вместо корабля рядом с ними на пляже ржавела какая-то панель.

— А так? — совсем развеселился Марк. — Где же сейчас это странное псевдо? Как угадать Рей? А может быть твой корабль превратился в камень и дополнил композицию тех самых структур, которые вы так настойчиво изучаете? А?

Легкий бриз касался разгоряченных лиц, пытался трепать отвороты курток.

Океан, как обычно, невозмутимо и важно накатывал волны на прибрежный пляж. Реальность. Жуткая и невозможная реальность. Они действительно стояли на влажном песке. Корабль действительно исчез.

И так хреново Реайну не было еще никогда в жизни.

******

.

Глава 23. Шкатулка желаний. Когда боги жили рядом с людьми

Застывшим взглядом Реайн смотрел на одинокую ржавую панель сиротливо пребывающую на влажном песке, и ощущал, как терпение начинает постепенно изменять ему. Наверное, впервые в жизни.

— Вот это да! — воскликнул Марк. — Где же ваш псевдо корабль? Неужели улетел в дальние края?

Задумчиво он подобрал и покрутил в руках брошенную панель, делая вид, что рассматривает ее.

— Ах, нет. Я ошибся. Наверное, он все же был тут. Когда-то.

— Слушай Марк, — подался к нему Кавендиш, не обращая внимание на жесткие пальцы Рея цепко держащие его за плечо и призывающие немедленно заткнуться. — Друзья так не поступают.

— А как они поступают? — Марк повернулся к нему. — Напомни, а то я позабыл. А, ну да! Они приглашают на свой корабль, предлагают присесть и угощают гостей разными вкусностями.

Он отвернулся от угрюмо молчащих парней и повернулся к Ворличек.

— С момента моего появления на корабле ты не произнесла ни словечка, если конечно не принимать во внимание грубое замечание в самом начале. Ты намеревалась вышвырнуть меня. Не так ли?

— А что мне оставалось делать? — тут же отреагировала Ворличек. — Ты сильно напугал меня, когда появился в кают-компании. Кто защитит меня? Эти? — она с пренебрежением кивнула в сторону Кавендиша и Реайна, застывших будто два безмолвных изваяния.

— Я ведь всегда боялась тебя, Марк. И ты это прекрасно знаешь!

— Знаю. Но не могу понять. Ты очень странная девушка, Рони. Хранишь в компьютере энциклопедию "Сказок мира". В полном составе. Двадцать тысяч томов, плюс пять тысяч дополнений к ним. Полные собрания сочинений всех писателей сказочников, разнообразные книги о магии, волшебстве, эльфах, гномах, русалках, фавнах, феях и кентаврах. И после этого, ты заявляешь мне, что не веришь в волшебников? Как это может быть? А Рони?

"Основательно же он порылся в моих вещах" — подумала Рони. И опять страх. Постоянный не проходящий страх вида, слов, поведения того, кто был для неё терра инкогнито, был чем-то странным и непонятным с самого начала.

— Как я могла поверить тебе просто так, когда я испугалась? — отчетливо произнесла Ворличек. — Ты очень напугал меня Марк. Испугал своим внезапным появлением из океана, своим видом.

— А что не так с моим видом? — удивился Марк. — Что в нем такого страшного, что ты узрела, милая? Обычный парень, искупавшись, выходит из воды. Неужели это столь ужасно, что прекрасная незнакомка готова рухнуть в обморок?

— Мы же на чужой планете Марк, — тихо пояснила Ворличек. — А если говорить обо мне, то я вообще жуткая трусиха. Боюсь полетов в космосе, незнакомых животных, людей ныряющих в странном океане и...

— И любви, милая. — улыбаясь перебил ее Марк приближаясь к спорщице. — Вот чего ты боишься на самом деле, девочка моя. Ты боишься влюбиться.

Его одежда выглядела странно. Хотя вроде бы и обычная куртка, штаны, мокасины, но кое-что зацепило внимание Ворличек. Цвет одеяния. Да, вот именно. Хотя цвет был один и тот же, серовато-голубой. Во всяком случае, он должен был быть одним и тем же. Но вопреки всему, оттенки, тона одежды, то светлели, то неожиданно наливались темно-синим, или внезапно приобретали темный фиолетовый окрас. В принципе на это можно было бы и не обращать внимания. Но когда мокасины Марка внезапно стали ярко-розовыми, это было очень впечатляюще. Даже пуговицы на его одежде были великолепны. То они становились огромными живыми изумрудными жуками, то неожиданно превращались в розовые жемчужины. Рони даже немного увлек чарующий калейдоскоп цветов и форм.

— Кто ты? — внезапно спросила она.

— Псевдо человек, — рассмеялся Марк и неожиданно, уже без улыбки добавил. — Я бы мог сказать, что я — волшебник. Но ты же не веришь в волшебников, Рони.

Он приблизился почти вплотную и теперь молча пялился на нее в упор, а в его глазах отчетливо закрутились зеленые искры.

— Странно было бы мне сразу поверить в реальность волшебства, если вокруг все твердят, что его нет, — произнесла Рони слегка отодвигаясь от Марка.

— А ты не слушай, что говорят, — словно не замечая невольного движения Ворличек, он насмешливо прищурился, по-прежнему пристально глазея на нее.

— Многие вещи в мире очень благополучно существуют независимо от человеческой веры. — задумчиво продолжил Марк. — И если бы ты хоть на мгновение поверила вышедшему из океана волшебнику. Обычному волшебнику Энгериды, который увидел прекрасную девушку и тут же влюбился в нее. Просто поверь мне Рони, и весь мир вокруг изменится. — с его лица внезапно исчезла насмешка, а взгляд стал очень серьезным.

— Недалеко отсюда пасутся единороги. И один из них, хромоножка Станки, мой давний приятель. Когда-то я вытащил его из скальной трещины. Жаль, что хромота пока остаётся. Но надеюсь, я скоро вылечу его. Кстати, по ночам, рядом с поющими цветами танцуют феечки, а фавны играют им на своих свирелях. А если ты только захочешь, то я познакомлю тебя с Густей. Он очень много знает, интересуется всем на свете и собрал дома удивительную библиотеку. Клянусь, милая, ты нигде и никогда не встретишь подобных книг.

Рони мягко улыбнулась ему.

— А корабль? — спросила она, проводя руками по его плечам. — Ты же вернешь им корабль?

— Прости, но это невозможно, — устало вздохнув сообщил Марк. — Я затратил слишком много энергии и боюсь, что теперь его невозможно вернуть. Увы. Все что я могу сейчас, так это, создать маленькую статуэтку Станки, чтобы подарить ее тебе.

— Попозже... позже я заберу его, — вновь улыбнулась Рони, и Марк бережно поставил фигурку единорога на песок.

А потом он шагнул к ней вплотную и крепко обнял, а Рони осторожно опустила руки на его плечи.

И вдруг Марк исчез.

Пространство вокруг них покрылось мелкой рябью трещин, пляж задрожал и будто провалился в преисподнюю.

Рони, Реайн и Кавендиш по-прежнему находились в кают-компании родного корабля.

— Еще немного и я свернул бы ему шею, — сквозь зубы выдохнул Реайн. — Что ты сделала там Рони?

— Кажется, я нашла "ракушку", — прошептала Ворличек и разжала дрожащую ладошку. На ней лежал небольшой мотылек.

— Я заметила, что его одежда и все, что на нем, постоянно меняет свои оттенки. И только эта брошь, небрежно приколотая к плечу всегда оставалась неизменной, — дрожащим голосом начала рассказывать Рони. — Обычная пластиковая бабочка. И я сорвала ее с этой одежды.

Мотылек у нее на ладони вдруг вспыхнул яркой искоркой и исчез. И от Марка не осталось никаких напоминаний.

— Та самая "ракушка" о которой упоминал Рей, — волнуясь продолжала говорить Рони. — И я... я сорвала ее. Словно Реайн, который бросил обычную раковинку в океан и тем самым изменил его цвета. А после того, что совершила я... калейдоскоп планеты сбросил прежние картинки. И теперь Марк, и Станки, и его ученый Густя стерты навсегда из этого мира.

И она опустившись на диван горько разрыдалась.

— Они не стоят твоих слез, — Реайн внимательно осматривал кают-компанию. Неожиданно он вспомнил про артефакт и метнулся к сейфу.

Кавендиш неловко опустился на диван рядом с Рони. — Не плачь. — тихо произнес бывший "лучший приятель Марка". — Смотри. Не все пропало.

Рони вытерла слезы. Кан протягивал ей небольшую, выполненную из полупрозрачного фиолетового камня фигурку единорога.

— На журнальном столике стоял, — пояснил ей Кавендиш.

— Шкатулка исчезла, — сообщил Рей, и в свою очередь, тоже уставился на статуэтку. — Мне кажется, или это — тонкий намек на новое явление. Неужто наш приятель опять обрадует нас.

— Рей, пожалуйста, поторопись с исследованиями и давайте поскорее улетим отсюда. — взмолилась Ворличек.

— Не думаю, что он вернётся, — серьёзно возразил им Кан. — Марк все же не дурак и понял, что его отшили. Гордость и все такое прочее. Нет, больше мы его не увидим.

Наверное, Кавендиш был прав, потому что их общий знакомый больше не возник на горизонте и не дал о себе знать никаким другим способом.

Значительно позже Реайн предположил, что и корабль никуда не исчезал. Просто на экипаж была наложена очень сильная иллюзия, в которой они стояли не в кают-компании, а на морском побережье. Заодно он припомнил истории об исследователях, которые возмечтали дружить с местными обитателями, и вполне закономерно, спустя совсем короткое время — элементарно свихнулись. Запутавшись в многочисленных иллюзиях они уже были не состоянии отличить реальность от вымысла.

После всех событий Реайн с Кавендишем тщательно проверили всю автоматику и все системы обеспечивающие работоспособность корабля. И все равно опасались случайных сюрпризов, которые могли проявиться в открытом космосе.

Рони о своих предположениях решили ничего не говорить. Она и без этих новостей большую часть времени проводила в своей каюте.

Структуры оказались живыми образованиями, пребывающими в ином времени. Около пятьсот миллионов лет назад одна из працивилизаций, о которой человечество скорее всего никогда не узнает, доставила их на планету. А может быть сами структуры и были остатками древней цивилизации?

"Богатырь, Кот и Мудрец", — так обозначили этих пришельцев из иного Времени, ученые. Может быть, древние разумные объекты просто забавлялись от скуки, или преследовали иные цели, но они преобразовали в своеобразный живой калейдоскоп всю планету.

*******

Корабль покинул Энгериду, но вместо перехода в родную Галактику, Реайн увел его в соседнюю звездную систему на небольшую планетку занятую колонистами.

Из-за своих опасений, они с Кавендишем пока не рисковали выходить в открытый космос. Рони не догадывалась о новых проблемах. И так в последнее время на нее свалилось много чего. Можно сказать — на голову "внезапно рухнула жизнь".

Конечно, хорошо, когда кто-то постоянно принимает за тебя решение. А вот если тебе самой приходится делать выбор?

Рони верила, что иначе поступить она не могла. И все же... ей было жаль.

"и если бы ты хоть на мгновение поверила вышедшему из океана волшебнику. Обычному парню, волшебнику из Энгериды, который увидав прекрасную девушку мгновенно влюбился в нее. По-настоящему, Рони. На всю жизнь. Если бы ты смогла только поверить..."

На экране компьютера было раскрыто фото древних образований. И одно из них, то которое назвали Мудрецом, было так похоже на Марка.

Рони вздохнула и перевела взгляд на противоположную стену.

Марк Безье, собственной персоной, сидел напротив нее и загадочно улыбался.

— Так приятно видеть, что ты хоть чуть-чуть, но грустишь обо мне, Рони.

— Ты тут! — радость смешивалась с неясными опасениями, чего еще ждать от гостя. — Тебя не стерло в вашем калейдоскопе?

— Разумеется, я тут — усмехнулся Марк. — Картинки калейдоскопа... Интересное название. Ладно. Тут далековато от Энгериды, так что я скоро тебя покину, но раз уж ты так горевала о непутевом, то... — он кивнул на фото застывшее на экране компьютера.

— С чего вы решили, что истуканы, (которых ваши ученые невежливо обозвали "структурами"), стоя на одном и том же месте бесконечные миллионы лет словно тупые болваны занимаются только одними картинками? А вдруг последним представителям древнего мира захотелось познакомится поближе с людьми, узнать чего достигли новые цивилизации, да, наконец, просто погулять по планете, развлечься и немного отдохнуть? А? Как ты думаешь? И вот я, как самый отчаянный, сейчас нахожусь тут, а так называемые Кот и Богатырь по-прежнему бродят дорогами Энгериды. Каждый в ином обличье. Прощай, моя прекрасная малышка.

И Марк исчез. Теперь уже навсегда.

*********

.

Глава 24. Дракон и фея. Дверь

Как же хорошо на родной Земле. Каждый раз, возвращаясь, домой, Рони обещала себе, что теперь-то уж точно все. Что сей полет последний, и она остается на родной планете. И каждый раз все получалось с точностью до наоборот.

По-прежнему не находилось подходящей для нее работы. Но даже если бы таковая и нашлась, то как смотреть в глаза Рею и Кану, сообщая, что она от них уходит?

Тополя мягко шелестели листвой. Солнце терялось в зеленых кронах, разбрасывая куда попало ласковые лучи и посылая солнечных зайчиков в блестящие витрины магазинов.

Рони теперь редко использовала транспорт, стараясь как можно чаще ходить пешком, впитывать волшебство и неспешность тенистых аллей.

— Осторожнее, — чьи-то руки легко отстранили ее от пролетевшего рядом флаера. Рони обернулась и уставилась на незнакомца. Если учесть, что еще ни один флаер с минимальным встроенным ИИ никого не сбил и даже не поранил, то такой поступок выглядел немного странным. Хотя, любая забота всегда приятна.

Оказавший ей этот знак внимания мужчина был высок и широкоплеч. Со слегка волнистыми каштановыми волосами, приятными чертами лица и в летной куртке капитана Дальней разведки.

Разведчик глубокого космоса.

Рони уставилась на его нашивки ощущая, как уважение к незнакомцу растет просто в геометрической прогрессии.

— Капитан Дальней разведки Антон Зарин. Корабль "Серж умелый". — почти официально представился незнакомец, только что под козырек не взял. Капитан выглядел словно с картинки. Не сравнить с худеньким светловолосым Реайном.

— Рони... Ворличек, — представилась собеседница разумно опустив все остальное. Ну а что тут скажешь? Даже названия у их посудины пока еще не было. Так, просто корабль под серийным номером таким-то и аббревиату́рой такой-то.

Подвернувшийся капитан широко улыбнулся ей. — Любите пешие прогулки?

— Да. Тут очень красивая улица, — Рони старалась использовать общие фразы, потому что если она скажет, что живет поблизости, то это может повлечь за собой более близкое знакомство. Приятно конечно, но вот насколько полезным оно окажется?

А если она пояснит, что шла в книжное хранилище, то это неизбежно вызовет лишние вопросы о её работе.

— Какого курса придерживались до нашей встречи? — спросил Зарин. Конечно же, он видел направление в котором она шла, тайны никакой тут не было, и так как оказалось, что и капитан решил полюбоваться на аллею, то дальше они пошли вместе.

— Люблю после возвращения из рейса пройтись по надежной и родной нашей планете. В космосе, несмотря на расчеты, все же сплошная вероятность и неопределенность. А тут ощущаешь уверенность, очень глубокое спокойствие, и твердую опору под ногами.

Рони кивала, поддакивала, соглашалась. А Антон начал что-то рассказывать о своем звездолете употребляя множество умных слов, вроде "корабли на рейде" или "необходимость выше объективности".

Он рассказывал о каких-то механизмах на причале, о технических особенностях космопорта и прочих безусловно очень полезных и нужных вещах. Очень скоро Рони заскучала.

— А как там в Дальней разведке? — немного наивно она попыталась перевести разговор на другую тему. — Это интересно?

— Это просто работа, — пожал плечами капитан. — Скучнейшая рядовая работа.

И он опять заговорил о различных типах кораблей и особенностях их двигателей, о санитарных досмотрах на орбите, и о переоборудовании космопорта в Малибу.

О! Если бы Ворличек слушала его внимательно, то только за одну беседу, она могла бы почерпнуть уйму полезных сведений самой разной технической направленности. "Весело же будет твоей жене", — неожиданно подумала Рони. — "Если ты способен рассуждать лишь о типах двигателей и космопортах."

Вот так, мирно беседуя, они все шли и шли вперед по злополучной аллее и Рони никак не могла решить, а нужно ли ей это знакомство в дальнейшем. Жаль, что дорога проходила не мимо их Школы. Девчонки увидев ее рядом с красавцем капитаном точно обзавидововались бы.

Больше никакой практической пользы данная встреча, с точки зрения Рони не давала.

Спутник Ворличек по-прежнему продолжал тарахтеть, и она пыталась высмотреть свободный флаер летящий в противоположном направлении. Это было непросто, потому что улица попалась чересчур длинная и никак не заканчивалась. Она всего лишь изящно сворачивала в сторону открывая многочисленные уютные летние кафе со столиками прямо на мостовой, сооруженные под старину лавочки с фруктами и небольшие ресторанчики украшенными рекламой собственной кухни.

Внезапно дверь одного из них, "Золотого якоря", открылась и на улицу высыпала группа слегка выпивших парней. Странно, но Ворличек вдруг показалось, что она где-то видела их лица. Было в них что-то поразительно знакомое.

Неожиданно, в орущей, хохочущей компании она заметила Кавендиша. Конечно, можно было бы пройти мимо сделав вид, что она увлечена разговором и ничего не замечает вокруг. Но это было бы невежливо, и кроме того, перед Ворличек словно красный сигнал тревоги завис вопрос.

Кто сейчас подготавливает корабль к очередному полету?

Ей уже было известно, что работа может растянутся не на одни сутки. Бывает, что парни проверяют и перепроверяют надежность внутренних систем корабля по два-три дня. Неужели Кавендиш свалил все на одного Реайна?

— Привет, Кан! — крикнула она и для верности, чтобы ее заметили, помахала рукой.

— Привет, — откликнулся Кавендиш радостно улыбаясь. — Помнишь "ястребов", Рони?

Так это были "ястребы"! Вот почему их лица показались ей такими знакомыми.

— Празднуем день рождения! — продолжил Кавендиш. — Создание подразделения.

— Поздравляю с праздником! — улыбаясь прокричала им Рони. — И чтобы все ваши желания исполнялись. Жаль, поздно узнала, а то испекла бы для вас огромный торт!

Парни, смеясь, благодарили ее, желали хорошего дня и замечательно провести время. Они отлично рассмотрели летную куртку спутника Ворличек.

— Ты уже на улице знакомишься, — отметил Кавендиш.

— Подойди на минутку, — позвала его Рони. — Очень надо.

Кавендиш встал с деревянной скамеечки расположенной сразу при входе в "Золотой якорь" и стараясь держаться прямо направился к Рони.

— Привет, — поздоровался он с Антоном и повернулся к своей коллеге. — Ну?

— Ты вообще о чем думаешь? — прошипела Рони оттаскивая его в сторону от случайного капитана. — Ничего, что твоя бабушка увидит тебя в таком виде?

— Не. Все нормально, Рони. Бабушку я уже предупредил, мол работаю допоздна и сегодня остаюсь ночевать в общежитии.

— А пока Реайн в одиночестве осматривает всю автоматику и всё остальное, ты неплохо проводишь время! — зло заметила Ворличек. — Кстати, он разыскивал тебя. Даже мне звонил.

— Искал? — удивился Кавендиш. — Он вроде бы дал отгул. Ладно. Если я сейчас иду в общагу, то с утра буду как ясное солнышко. Только Рони, будь другом, прошу, не рассказывай капитану каким ты меня тут застала.

— Посмотрим, — мрачно кивнула Ворличек.

— Странный парень, — тихо произнес её новый знакомый, когда ресторан остался позади.

— Чем же? — удивилась Рони.

— Пока не могу понять. Он с Земли?

— С Церена, — ответила Рони. — Был там?

— Нет. Не довелось. Но наслышан немного об этой планете. Там живет очень мирный народ... Вот же!

Внезапно он остановился и хлопнул себя ладонью по лбу.

— Они все трезвенники, Рони. Представляешь? Спиртного не пьют вообще, имеют крепкие семьи и совершенно не испытывают тяги к приключениям.

— Знаешь, что вспоминают в подобных случаях? — едко усмехнулась его собеседница. — В семье не без...

И она очень выразительно замолчала.

— Я этого не говорил. — рассмеялся Антон.

********

Последняя экспедиция на Энгериду принесла неплохой доход. Вдохновленный успехом Реайн отказался от низко оплачиваемых рядовых предложений и перебирал новые варианты, пока не остановился на самом неординарном.

На одной из планет в двойной звездной системе созвездия Лебедя случайно обнаружили очень старую рукопись давно почившего народа ардолитов. Путем сопоставления с родственными племенами исследователи отыскали ключ к языку ардолитов и перевели текст.

В рукописи подробно и очень поэтично излагалась легенда о драконе и фее.

Как и у других подобных ардолитам древних народов, история была неоднозначной. То ли фея покинула дракона и он погиб от тоски и страданий, то ли дракон сожрал влюблённую в него фею. Однако суть была не в этом.

Согласно тексту, в пещерах ардолитов якобы сохранились артефакты из древней легенды меняющие само восприятие мира. Так это или нет, но эти роковые артефакты пока еще никто не обнаружил. Равно, как и хоть толику оставшуюся от поселений ардолитов.

Странно, но все что сохранило Время от древнего народа — это единственная рукопись и множество рассказов черных копателей, которые скитались по планете Ардо (места обитания ардолитов) и рассказывали фантастические истории о своих находках. Находили ли они вообще хоть что-нибудь пока было неизвестно, потому что кроме историй, копатели не предъявили ничего материального.

Задание, которое заполучил Реайн, было довольно простым.

Наниматель желал получить подтверждение того, что ардолиты действительно существовали. Что касается артефактов, то это уж, как повезет. Ибо, как гласила истина из той же единственной найденной рукописи:

"добыть невозможное сложнее, чем поверить в нереальное".

Реайн не стал перечитывать легенду десятки раз, как это делали остальные. Он разработал программу, помогающую в извлечении информации из подобных неоднозначных текстов. Программа обработала все. Символы, обозначения, неясные черточки и точки, собрала воедино все переводы текста и выдала неожиданный результат.

"В пещере Антуладо есть дверь. Не открывай ее путник, ибо выпустишь ты на свободу смерть, которая погубила мирный народ ардолитов."

Пещеры Антуладо располагалась рядом с базой. Естественно, Реайн не собирался открывать неведомую пока никому дверь. С помощью подходящих для изучения объекта, роботов, он намеревался исследовать комплекс пещер и отыскать в них то, что могло остаться от цивилизации ардолитов.

*********

Реайн вручил текст легенды Ворличек и попросил взглянуть на него "незамыленным взглядом". Проще говоря, с точки зрения всего того, что известно на сегодняшний день о драконах, феях, и о "совместимости этих сказочных существ".

Кавендиш, как и обещал, явился на корабль ранним утром, свежий, бодрый, в новой, чистой, выглаженной одежде. Никогда ранее он не выглядел столь идеально.

— Для завершения образа, тебе осталось повязать галстук, — усмехнулась Рони. — Все остальное — великолепно. Рей! Когда вылет?

— Через два дня, — откликнулся Реайн. — Ты чего такой хмурый Кан? Думаешь не успеем все подготовить?

— Должны успеть, — произнес Кавендиш направляясь к приборам.

********

Черный копатель Сарринью уже давно безуспешно разыскивал ардолитов.

Но лишь недавно Судьба улыбнулась ему. В последнее время он вместе со своими помощниками Ости и Андрэ, исследовал сложнейший комплекс пещер Антуладо.

Как обычно, так же, как и в других местах, подобных этому, копатели не обнаружили ничего интересного. Ничего такого, чтобы давало любую информацию о племенах ардолитов.

Сарринью даже каменные стены пещер везде обшарил стремясь отыскать хоть что-нибудь. Хотя бы самые простые наскальные рисунки сгинувшей во мраке времен цивилизации. Или надписи.

И вновь — ничего. Сплошное разочарование.

Смирившись Сарринью полностью прекратил поиск и вдруг один из его добровольных помощников провалился в трещину каменного "пола" пещер.

— Держись, Ости! — вместе с Андрэ Сарринью опустил вниз, специально приобретенную для таких вот случаев веревочную лестницу.

— Споткнулся об эту хрень, — пояснил Ости оказавшись на поверхности. И он с раздражением изо всех сил пнул похожий на монолитную плиту камень с крупными выбоинами. Тогда они не заметили ничего необычного. А ведь странным тут было уже только то, что монолит лежал на поверхности.

Когда Ости ударил его, то случайно попал по одной из выбоин. Буквально спустя секунду противоположная стена затряслась и с нее осыпалась мелкая крошка, которая, подобно "штукатурке" толстым слоем покрывала всю поверхность камня. А когда вся эта "штукатурка" осыпалась, перед копателями прямо в стене предстала поразительная дверь. Деревянная, с блестящей, словно отполированной поверхностью, она была украшена замысловатой резьбой.

— Вот это, да! — ахнул Сарриньи.

— Мы нашли их! — завопили помощники.

Сарриньи внимательно осмотрел дверь.

— Никому о нашей находке ни слова. — распорядился он. — Сейчас мы перенесем рисунок на бумагу.

Он медленно и осторожно провел рукой по складкам резьбы. Дерево казалось теплым. Словно оно хранило частицу тепла и света от местного солнца, даже в этих мрачных каменных стенах.

— И исследуем символику. А потом... возможно через пару недель мы попробуем открыть и дверь.

*********

.

Глава 25. Дракон и фея. Будни и поиски

Планета Ардо оказалась довольно унылой. Тут еще не додумались соорудить свой развлекательный центр, а немногочисленные магазинчики продавали нечто совершенно допотопное.

Возможно, эти вещи и были когда-то в моде. Скорее всего, модными они считались более ста лет назад, и сохранились тут лишь потому, что местные колонисты наотрез отказались их покупать.

За продуктами приходилось ездить на рефрижератор при Станции.

В целом, возникало ощущение будто они перенеслись в не столь давнее прошлое, когда ближайшее космическое пространство только начинало осваиваться и самое необходимое нельзя было заказать или просто купить. Его требовалось — добыть!

Ко всем мелким несуразностям оказалось, что на планете нет теплого океана и удобных пляжей. Вместо них, в северных широтах плескались несколько довольно ледяных морей.

Пещеры Антуладо располагались в другой части обитаемого сектора, рядом с местной обителью знаний (книгохранение и справочный информаторий) и Реайну с Кавендишем приходилось летать "к черту на куличики", чтобы добыть нужную рукопись ибо курьерской доставки тут тоже не было. Впрочем, ничего интересного ни в пещерах , ни в библиотеке они так и не нашли.

Ну, а Рони по-прежнему пыталась проанализировать легенду, которую ей вручил Реайн. Рея было искренне жаль.

Это Кавендиш мог развлекаться на полную катушку, на любой посещаемой ими планете. Отдыхать в свое удовольствие.

Рей добывал для них задание, сутками сидел за компьютером анализируя варианты его решения. Даже за кораблем Рей следил и ухаживал больше Кавендиша.

И если Рони могла помочь, то она старалась изо всех сил.

Магазинчики Арды торгующие вышедшим из употребления разнообразным старьем совершенно не привлекали парней. Зато, Ворличек обошла их все. Зачем?

Потому что эти магазины находились там, где когда-то обитал народ ардолитов.

Потому что любые торговые лавки, на обитаемых планетах, всегда имели дело с черными копателями и возможно, кое-что из находок искателей приключений перекочевывало на полки торговых лавок. Шансы конечно были минимальны, но вдруг?

И Ворличек удалось отыскать один очень интересный объект.

Как утверждал продавец — древнее зеркало завезенное с планеты в одной дальней галактике, показывало только истину. Голую и бесстыдно обнаженную.

К сожалению, демонстрировало оно эту истину не очень часто, но все же подобные случаи бывали.

Артефакт был сравнительно небольшим, размером чуть больше полуметра и его прозрачность уводила в какую-то тьму.

Древние мастера похоже изготовили необычное зеркало из темного кварца. Потому что поверхность, была почти черной.

Пока продавец лавки изучал записи своих расходов и доходов, Ворличек поднесла к артефакту картинку нарисованную в соответствии с легендой.

И зеркало сразу изменилось.

Цвет... Цвет стал светлеть. А отражение картинки закрутилось и рассыпалось разноцветными искрами, а потом в зеркальной глубине неожиданно проступил образ печального золотистого дракона.

— И часто оно показывает подобные фокусы? — поинтересовалась Ворличек.

— Бывает и часто. — торговец взглянул на артефакт и вновь занялся книгами с бухгалтерией. — Реагирует на картинки или тексты.

Рони убрала картинку и посмотрела на себя в древнее зеркало. Ничего. Пусто.

— Эй! Людей оно никогда не отражает, — пояснил ей продавец. — Иначе мне бы тут давно, любители острых ощущений разнесли не только зеркало, но и всю мою лавку в придачу.

*******

Рони взглянула на ценник. Сто пятьдесят байлов. Сейчас она могла заплатить только часть суммы. Но деньги не проблема. Деньги всегда можно было взять у Кавендиша. Причем не занять, а именно взять.

— Зачем мне, одному столько байлов? — недоумевал Кан. — Бабушке много не надо. Мне — тоже.

— Накопи на шикарную яхту и катай девок, — подсказал Рей.

— Они меня и без яхты любят, — Кан раскрыл свою дорожную сумку. — Вот собрал на досуге последнюю модель.

— Кан! Нет слов! Спасибо. Но там одна программа для измерений.. стоит сотни байлов!

— Которые лучше пропить, — смеясь подсказал ему Кавендеш. Рони слышала всю эту беседу, смеялась и поздравляла Рея с приобретением нового прибора, хвалила Кавендиша, а в памяти почему-то звучали недавние слова Зарина.

— Это очень мирный и доброжелательный народ. Имеют крепкие и большие семьи и совершенно не испытывают тяги к приключениям.

"А если его семья погибла в том конфликте..." — неожиданно подумала Ворличек. — "Ну, да. Ведь он сейчас живет на Земле, с бабушкой и ни разу не летал на Церен. Полностью один. В чужом мире. Среди людей, которых иногда связывают только денежные отношения. В циничном мире людей."

На следующий день Рони притащила на корабль пирожки с курицей, которые очень нравились Кану и бутылку домашнего вина выклянченную у двоюродной тетки. Она вспомнила, как радовался тогда Кавендиш. Он всегда откликался на внимание и заботу. Как будто искал потерянных родных.

Может быть экипаж действительно постепенно становился его семьёй?

Рони оставила послушный флаер рядом с кораблем. Кавендиш пребывал в мастерской, тщательно изучая панель робота-анализатора.

— Кан, мне нужны сто байлов, — с порога заявила Ворличек.

Не интересуясь зачем, Кавендиш протянул ей деньги. — Есть сто пятьдесят одной бумагой. Этого хватит?

— Да. Кан, — решила поделиться новостью Ворличек. — Я отыскала один артефакт. Это очень древнее зеркало. Поехали, посмотришь. А?

**********

С огромным трудом Сарриньи, сопоставляя известные языки похожих народов удалось все же перевести символы вырезанные на поверхности двери. Смысл послания показался странным.

Дверь вела в преисподнюю. И некто давно ждал, когда ее откроют.

"Оно живо и оно ждет". Так гласили символы.

Сарриньи давно занимался своей работой и догадывался, что означают такие надписи на чужих планетах. Открыть такую дверь было равносильно самоубийству.

О деньгах и выигрыше, в данном случае следовало тоже забыть. Дверь же необходимо было показать местным властям и ученым. И вежливо отойти в сторонку.

А самым лучшим в этой ситуации, было внезапное решение улететь с этой чертовой планеты. И чем скорее он это сделает, тем длиннее будет его жизнь.

***********

— А ты смотрела в него? — спросил Кавендиш, когда они летели обратно.

— Да. И ничего не увидела. Продавец сказал, что оно не показывает людей. А ты тоже заглянул туда?

Кавендиш молча кивнул.

— И что увидел? — улыбнулась Рони.

— Дым и огонь, — ответил Кан. — Я-то и глянул в него буквально на секундочку, когда тащил к флаеру. Почему так? Как ты думаешь?

— Оно не показывает людям, — задумчиво повторила Рони. — А ты человек, Кан?

— Человек, — невозмутимо подтвердил Кавендиш. — Поэкспериментируем с ним еще? На корабле?

Однако, зеркало, так больше ничего толком и не показало. Кроме, разве что многочисленных картинок относящихся к легенде.

Печальный дракон и легкомысленная фея.

Свирепый дракон и несчастная фея.

Мечтающий дракон и танцующая фея.

Кану надоело смотреть, как он заявил, детское кино. В мастерской ожидала срочная работа и надо было не прохлаждаться в кают-компании с Ворличек, а завершить начатое.

Однако Рони продолжала упорно пялится на матовую поверхность зеркала, которая то темнела, то очень быстро светлела открывая меняющиеся образы героев легенды.

Внезапно на одной из картинок появилась зеркальная надпись. Потом вторая, третья. Рони еле успевала их сфотографировать. Как только артефакт вновь потемнел и "замолчал" Ворличек сразу метнулась к своему компьютеру и отправила на обработку фото.

Первая надпись торжественно гласила.

" У каждого из миров есть границы, которые разделяют их и не позволяют воцариться безмолвию."

Вторая продолжала:

"И на границе миров есть дверь, открыв которую ты не желая того, впустишь то что чуждо вашей реальности."

Третья была не менее загадочной.

— "Но у любого мира есть хранители". — заявляла она.

— Как всегда. Запутанно и непонятно, — пробормотала Рони, продолжая смотреть на экран компьютера и пытаясь разгадать туманный смысле фраз.

Неожиданно прозвучал сигнал со входа. Возвратился Реайн. С его слов собрание при Совете было абсолютно пустым.

— Ничего толком не выяснили. Переливают из пустого в порожнее, по сути никто ничего не знает, — сообщил он Ворличек, которая молча встретила капитана, но по лицу было видно, что ей не терпится о многом рассказать. — Но есть и хорошие новости. Я познакомился с исследователями, которые уже так давно живут на этой планете, что обзавелись собственным домом. Предстааляешь, Рони? Это семейная пара и они многое открыли тут. Надо бы навестить их. Всем вместе. Как думаешь? Рони, испечешь что-нибудь?

— Рей! — торжественно провозгласила Ворличек, которая больше не могла молчать. — Я приобрела древний артефакт, и он рассказал кое-что о твоей легенде.

********

— Тут перевод надписи и некоторые пояснения, — Сарриньи положил бумаги и фотографии на стол мэра. — Я все же не рекомендовал бы пока открывать эту дверь. Хотя бы до тех пор, пока ее не изучат исследователи.

— Ну спасибо, спасибо. — усмехнулся мэр и Сарриньи глядя на его ухмылку захотелось немедленно мчаться в космопорт. Неожиданно он понял, что надо было начинать с ученого Совета, а не с этого самоуверенного болвана, наделенного властью.

— Всегда рад помочь, — вежливо улыбнулся Сарриньи. — Я могу идти? Дело в том, что у меня запланирована еще встреча.

— Ну раз встреча, — мэр развел руки в стороны. — Но я все же приглашаю вас на нашу скромную выставку.

Сарриньи буквально выхватил пригласительный билет, еще раз попрощался и почти бегом устремился к стоянке флаеров.

А мэр потирая руки небрежно отодвинул в сторону все бумаги и фото принесенные копателем и вызвал своего заместителя.

— Кажется у вас там, среди наших замечательных ученых, имеются надежные люди? — улыбаясь, он уставился своими акульими глазками на вошедшего в кабинет подчиненного.

Тот не стал возражать.

— Тогда отдай им это, — он указал на пачку документов Сарриньи, — Пусть хорошенько изучат и откроют, наконец, мне этот сезам с его сокровищницей.

*********

.

Глава 26. Дракон и фея. Заботы Ворличек и снова дверь

Рей ознакомился со всеми находками Ворличек и неожиданно рассмеялся.

— У тебя все то же самое о чем сегодня нам трындели на глубокоуважаемом ученом Совете. Могу дать название одним словом, но ты только не обижайся.

— Не надо. Я уже догадалась, — вздохнула Рони.

— Надписи, картинки и все остальное, что высветило твое экзотическое трюмо, это всего лишь отрывки из различных сказок. Рони! Они не содержат никакой полезной информации. Элементарная пустышка.

— Я усовершенствовал слегка эту модель, — из мастерской появился сияющий гордый Кавендиш . — Ну что? Будем смотреть?

— Будем, — откликнулся Рей и обернулся к Рони. — Позже я еще раз взгляну на все что ты нашла. Не расстраивайся. Возможно, сейчас прав не я, а — ты. Разберемся.

********

— Сколько вам потребуется времени для прочтения вот этого? — мэр шлепнул папку Сарриньи перед "надежными людьми", которые вообще-то занимались бизнесом. Что же касается научных исследований... то их они "очень плодотворно проводили". Якобы.

Это было необходимо для научных степеней, которыми можно козырнуть в приличном обществе, званий, регалий и положенных к ним плюшек.

Вошедшие робко придвинули к себе документы.

— Два дня, — произнес тот, кто был главнее. — Или три.

— Друзья мои. — проникновенным голосом обратился к ним мэр. — Это не научно-фантастический роман. Это цифры, графики, расчеты, которые описывают обнаружение в пещерах Антуладо некой двери. Возможно за ней хранятся древнейшие артефакты, а может быть там простая и обычная сокровищница.

— Нам надо изучить документы, — упорно заявил один из приглашенных рассматривая исписанные мелким почерком страницы. — Так всегда положено.

— Вы должны открыть не библиотеку, а наш сезам. — улыбнувшись милой крокодильей улыбкой продолжил мэр. — Открыть, пока до него не добрались ваши прыткие коллеги. Не знаю, кому еще этот идиот Сарриньи мог рассказать о ценной находке. Но ждать мы с вами не можем. Двери ведущие в древнюю сокровищницу нужно открыть по возможности сегодня. А лучше всего — сейчас. Немедленно.

*********

— Я не верю, что ты обычная безделушка или какой-то аппарат. — прошептала Рони зеркалу, когда они остались одни. — Ты говоришь правду, только я никак не могу тебя понять.

Внезапно экран начал светлеть и Ворличек отчетливо увидела картинку пылающего здания, чем-то напоминающее местное книгохранилище. На поверхности стекла высветилась не зеркальная, а обычная надпись сделанная на всеобщем галактическом. "Осторожно".

— Спасибо. — ей показалось (а может быть так и было) что у этого артефакта есть душа и он не просто отвечает на заданный вопрос, а пытается разговаривать с ней. Конечно, как умеет.

– Ты очень хорошее. — Рони провела рукой по узорчатой, потемневшей от времени, деревянной раме зеркала. Потом она непременно перепишет эти символы, перерисует узор и попробует перевести все обозначения.

Из рубки прозвучал настойчивый вызов. Ворличек не хотела подходить, но он продолжал требовательно звенеть и пришлось плестись в капитанский отсек, чтобы выяснить кому так срочно понадобился Реайн.

Это был представитель Совета. Ему внезапно захотелось поговорить с капитаном.

— На улице вместе с нашим штурманом проверяет работу аппаратуры, — вежливо пояснила Рони. — Сейчас я его вызову.

— Погоди. Если он занят, то не надо отвлекать по мелочам. Тем более дело хоть и важное, но его значимость не столь велика, чтобы отвлекать от основной работы вашего руководителя. Ты ведь, насколько я понимаю член экипажа? — звонивший требовательно уставился на нее.

— Да. Ворличек. Сотрудник научно-исследовательского судна. — представилась Рони.

— Появились новые данные. Важные, я надеюсь. Мы сейчас подготовили некоторые расчеты для Реайна. Только вот курьер Совета, к сожалению куда-то запропастился. Извини, что обращаюсь с просьбой, но не могла бы ты забрать кое-что и передать вашему руководителю.

— Сейчас? — поинтересовалась Рони. Вопрос был чисто риторический. И так, было ясно, что дело срочное, раз сейчас перед ней маячит представитель Совета. Но она наивно подумала, что сможет забрать документы немного попозже.

— Да. Лучше сейчас — тут же согласился говоривший. — Я прошу прощения за свою назойливость, но из-за временного отсутствия курьера... — он слегка замялся. — И из-за наших нелепых правил, которые требуют непременно передавать все документы из рук в руки, а не пересылать их виртуально, что значительно бы упростило нашу проблему. Очень прошу простить меня за наглость, но не будет ли вам трудно, по дороге к нам, захватить одну папочку из книгохранилища.

Собеседник "слегка" хитрил. Потому что местный "храм" информации располагался совсем не "по дороге". Это надо было делать громадный крюк в сторону, за пределы жилой зоны.

— Нет, что вы. — Ворличек улыбнулась так счастливо, как будто она всю свою сознательную жизнь ожидала этого трепетного момента.

— Конечно же мне будет нетрудно привезти к вам необходимые документы. Какой серийный номер у папки?

Злясь на себя, что вообще откликнулась на чертов вызов Ворличек записала номер папки и только направилась к выходу, как "прогремел" новый вызов в рубку.

— Да! — рявкнула Рони вдавив до предела кнопку связи.

На экране появилось лицо очень миловидной не человеческой женщины. Почему она так решила? У женщины с экрана были огромнейшие, занимающие почти половину лица, глаза. По краям они были будто сильно очерченны подводкой. Но это была не краска, а их естественный цвет.

Тем не менее лицо женщины было очень приятным и каким-то радостным что ли. Или — счастливым. Смотря на нее тоже хотелось улыбаться, радоваться новому дню и просто жизни.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась незнакомка. — Вы ведь Рони Ворличек?

— Добрый день. — Рони, ощутила, как недавнее раздражение уходит, словно растворяется в лучистом взгляде женщины. — Это я. Вы угадали.

— Невелика отгадка, — по-дружески улыбнулась ей женщина. — Я Рокси Парисa. Недавно, у нас гостил Реайн Спейсер. Он так тепло отзывался о своем экипаже, рассказывал о вас. Только поэтому я и угадала.

И она весело рассмеялась, а Ворличек сразу вспомнила, что Реайн действительно упоминал о дружной семейной паре давно поселившейся на Ардо. Правда, кое о чем он промолчал. Например, о том, что новые знакомые не принадлежат человеческой расе.

— Рони, у меня к вам огромнейшая просьба, — уже серьёзно продолжила собеседница. — Не могли бы вы сейчас приехать к нам? Мы обещали Реайну очень важную для него вещь, но раз его нет в отсеке рубки, то, следовательно, ваш капитан сейчас занят другими делами. И только поэтому я прошу вас.

И она умоляюще сложила руки. — Пожалуйста. Это действительно очень, просто крайне важно для Реайна.

— Никаких проблем, — Рони невольно засмеялась. — Сегодня, я работаю курьером. Из Совета просили забрать нужные им документы из книгохранения, да еще и привезти расчеты от них нашему капитану. Как говорится, вручить из рук в руки. Все так трогательно, очень чинно и старинно.

Однако Рокси на этот раз не улыбнулась шутке.

— Книгохранение? Но это же очень далеко. — удивилась собеседница.

— И зачем ты только согласилась, Рони. — недовольно, словно с упреком произнесла она и Ворличек про себя отметила, как изящно, и в то же время осторожно, Рокси перешла от официального тона к дружескому.

И Рони это понравилось.

— Вот что. Приезжай сейчас к нам, — продолжила Рокси. — Сейчас мы живем в старом переулке. Дом номер 13. Это совсем недалеко от того места, где стоит на рейде ваш корабль.

— Уже еду. — улыбнулась Ворличек. — Рокси, запиши номер моего браслета связи. Вдруг я заплутаю и потеряюсь в вашем переулке.

*********

"Полезные люди", которым мэр передал расчеты, описания и фотографии сделанные Сарриньи, расположились в пустом конференц-зале. Они

пытались осмыслить то, что вручило им их начальство.

"Открыть двери" — легко сказать, да трудно сделать. Где взять тот самый заветный ключик, легко отмыкающий все запоры. Ведь никто же из этих сволочей исследователей не подскажет им. Не поможет раскрыть секрет.

А время спешит, торопится. Скоро их вновь призовут пред светлы очи и что тогда?

— Может взорвать их? — обреченно спросил высокий и слегка полноватый Ольгерт тупо уставившись на фото древних створок.

— Можно. — равнодушно пожал плечами Олег Петрович, его наставник и куратор. — Так ведь по головке за такое не погладят. Мало ли. Да еще в этих долбанных пещерах. А вдруг — обвал? Но идея хорошая. Пока откладываем ее в сторону.

Он немного поразмыслил и решительно произнес. — Надо нам найти тех копателей, которые нашли ее.

— Сарриньи улетел с планеты, — вздохнул Ольгерт. — Я наводил справки. Оттер Пейн тоже куда-то слинял. Во всяком случае найти его не удалось. А вот Андрэ тут. И мне кажется он очень даже не против сотрудничать с нами.

— Вызывай его — приказал Олег Петрович. — Можешь обещать что угодно. Золотые горы. Только пусть он найдет ключ к нашему сезамчику.

*******

Андрэ действительно согласился сотрудничать. Не бесплатно, а за определённую мзду, конечно. Он сразу приехал в мэрию и развил бурную деятельность.

Во-первых, разложил все исписанные листы из работы бывшего шефа, по мере их значимости, отобрав только те, в которых был дан перевод с пояснениями о работе с "драгоценной" дверью. Сарриньи даже четко обозначил на чертеже в какой последовательности надо нажимать и поворачивать разные нужные штуки.

Во-вторых, Андрэ несколько раз прочитал вслух ценное "руководство по открыванию двери", указывая пальцем на выделенные части рисунка. Очень подробно. До "нужных людей" весь процесс дошел, но они сомневались.

— А если вдруг ошибка? — неожиданно забеспокоился Ольгерт. — Вдруг сделаем что-то не так и замкнем их навечно?

Они переглянулись.

— Ты поедешь с нами, — распорядился Олег Петрович показывая пальцем на бывшего помощника Сарриньи.

— За дополнительную плату, — тут же откликнулся Андрэ. — Шеф считал, что это может быть опасно.

— Да какое там, хрен тебя за ногу, опасно. — хмыкнул Олег Петрович. — Планета давно изучена и активно осваивается. Кстати, даже Совет признал абсолютную безопасность всей местной хрени. Так что ты голову тут не морочь. Больше я платить не намерен.

— Тогда простите, у меня есть и другие дела, — Андрэ резко развернулся и направился к выходу из конференц-зала.

"Нужные люди" смотрели ему вслед испытывая печаль пополам с депрессией.

— Стой. Я заплачу, — окликнул его Олег Петрович и требовательно посмотрел на Ольгерта.

— Мы заплатим, — быстро добавил тот.

***************

Удивительно, но Рони удалось легко отыскать небольшой домик семьи Париса. Может потому, что переулок, названный Старым, так как строился и заселялся он одним из первых в колонии, был чересчур простым. Не извилистый, не длинный с ответвлениями и многочисленными постройками.

Тут и жилых объектов было всего-навсего 13. А дом Париса, несмотря на свой зловещий номер, сияющий на калитке, был словно сказочный домик из волшебной страны.

Маленький, увитый виноградом с садовыми дорожками выложенными разноцветным, плоским камнем, с миниатюрными клумбами, десятком "скворечников" на деревьях, птицами под козырьком крыши, с небольшими, пушистыми зверьками прыгающими по низким лавочкам.

Рони была просто очарована.

— У вас полно народу, — весело заметила она здороваясь с хозяйкой.

— Видела бы ты, что творится тут ночью, — рассмеялась Рокси. — Приходи как-нибудь вечерком, посмотришь. Говорят, у нас самый шумный дом во всей округе.

Внутри было еще интереснее. Первое, что сразу бросалось в глаза — это статуэтки и книги. Столько книг Рони видела только в старинных библиотеках. На Земле.

И на каждой из полок стояли разнообразные статуэтки. Людей и животных. Птиц и сказочных существ. Очень изящных красивых замков и островов с пальмами. Парусников плывущих в туманную даль и волшебного леса с разноцветными деревьями.

А еще, тянуло рассмотреть картины и гобелены на стенах и оружие... Оружие? Ворличек еле сдержала улыбку.

С одной из сторон шкафа к книгам притулилось нечто напоминающее огромный стенд для демонстрации. Тут был огромный трезубец, три старинных меча разной формы, изящные кинжалы, лук со стрелами, арбалет и много того, что Рони просто не успела рассмотреть сразу.

— Оно не настоящее, — пояснила ей Рокси. — Муж увлекается. Собирает различные вещицы изготовленные под старину.

— Как же у вас интересно, — призналась Ворличек и с сожалением добавила. — Если бы я только могла задержаться. Но надо ехать в местное хранение.

— Будь осторожнее, — неожиданно очень серьезно попросила ее Рокси. — Мне сегодня как-то не по себе. Тревожно, неспокойно на душе. Как будто сейчас, именно в эти минуты происходит что-то очень плохое. А мы не в силах, не только ему помешать, но даже не можем увидеть откуда идет эта напасть. Подожди минутку.

Она открыла один из миниатюрных шкафчиков и достала плоский светлый диск размером с монету. Присмотревшись, Рони увидела, что в руках Рокси — маленькое зеркальце. Оно висело на серебристой цепочке, в которой звенья заменяли крохотные листики блестящие и переливающиеся словно алмазные.

— Не смотри так, — расхохоталась Рокси. — В этой безделушке нет ни грамма ценных минералов. Зато она необычная. Мы нашли ее на одной из планет, где доводилось работать. Это тебе. Мой подарок. Одень ее немедленно и не снимай, а то обижусь. А вот эту передай Реайну.

И она достала похожее зеркальце, но уже на цепочке из зеленых листиков. . "Неужели это тот самый, сверх важный предмет, который "необходимо срочно отдать" Реайну?" — подумала Рони. И хотя слова не прозвучали вслух, но Рокси каким-то невероятным образом догадалась о ее недоумении.

— Послушай, — тихо произнесла она. — Конечно, как современный исследователь и очень разумная девушка ты не веришь в фантастические штуки. Разные там обереги или амулеты. Но, веришь ты или нет, Рони, нечто все равно существует. Независимо от нас, независимо от научных знаний или нашей веры. Знаешь, мы с мужем бывали на разных планетах, но всегда, несмотря, на ученые степени, мы все еще верим в сказки.

Улыбка осветила ее лицо и Рони без возражений забрала второй амулет.

— Отдашь Реайну или тому кто будет рядом. — сообщила Рокси.

— Но со мной рядом порой находится много людей, — усмехнулась Рони. Ей было уже немного не по себе от странного разговора и настойчивости собеседницы.

"Тому кто будет рядом." Это кому же? Сторожу при входе в книжное хранилище? Великолепная мысль.

— Отдай Защитнику, Рони, — звонко произнесла Рокси. Вид у нее стал очень усталым и даже чуточку постаревшим. Как будто недоверие Ворличек повлияло на состояние собеседницы.

— Извини, — произнесла Рони. Ей стало очень неловко. Подумаешь, верит ее знакомая в приметы и обереги. Так ведь множество людей на Земле и за ее пределами, тоже верят в разную хрень, но невзирая на этот факт, мы не прекращаем с ними общаться.

— Извини, — повторила она пытаясь поймать взгляд Рокси и когда наконец это удалось, Рони внезапно ощутила себя так, будто небо рухнуло на землю.

В огромных глазах собеседницы больше не было зрачков. Там вообще ничего не было. Только космос. Черное бездонное пространство в котором кружились в вечном танце звезды, реяли словно воздушные ткани, разноцветные туманности и галактики, словно сплетенные из звезд парусники плыли в своей Вечности.

Миг и глаза Рокси вновь стали прежними. А Рони захотелось немедленно покинуть этот дом.

— Ты что-то увидела крошка? — мягко спросила собеседница. — Наверное, показалось. Иногда так бывает.

**********

Наверное никогда ранее, пещеры Антуладо не видали столько народа.

И это не случайные копатели, обычные исследователи или праздные туристы.

На этот раз в подземелье спустились светские лица. Мэр с многочисленной охраной и ближайшим окружением, вся его бухгалтерия, девочки из секретариата, несколько очень полезных людей, и наконец приглашенные. А именно: Ольгерт, Олег Петрович и честный доброволец Андрэ получивший часть оплаты. Остальное — по завершению.

Вне пещерных стен, под небом Арды повар с помощниками готовили шашлыки и праздничный стол к пикнику.. Играла веселая музыка.

— Я должен предупредить, — обратился Андрэ к мэру. — Сарриньи был уверен, что открывать дверь опасно. Все его предположения в отчете.

— Что опасно? — мэр начинал испытывать раздражение. — Что может быть опасного на планете, которую вдоль и поперек... Ну угрожали карой, и письмена оставляли, чтобы в будущем, такие как ты не протягивали свои руки к их складам с разными штучками.

Он недовольно посмотрел на Андрэ. — Ну открывай уж что ли. Не тяни резину. А то наверху шашлыки стынут.

Наконец-то в пещерах установилась невольная тишина.

Затаив дыхание присутствующие следили за последовательным нажатием мелких углублений в двери, за движением рычажка устроенного в инкруста́ции створок. Неожиданно, ощутимо похолодало.

Будто потянуло льдом из космического пространства, постепенно приближающегося к людям. Даже мрак подземелья теперь не разгоняли принесенные светильники. Он стал гуще, плотнее.

Казалось, тьма хлынула из древнего прошлого. Из глубин дальних Времен. Там не было места человеку. Да и жизни тоже.

Прозвучал тоскливый скрип створок.

И грани миров соприкоснулись.

***********

Книгохранилище располагалось в одиноком трехэтажном, каменном здании. Рони остановила флаер и неожиданно вспомнила картинку горящего здания и надпись

"Осторожно."

—" Ничего. Я быстро," — подумала она. — Туда и назад. Хорошо бы библиотекарь не разыскивал слишком долго эту папку.

Она даже флаер не отпустила мечтая поскорее покинуть унылое безлюдное место.

— Пропуск имеется? — с ленивой строгостью поинтересовался вахтер.

— Разумеется, — пожав плечами Рони протянула свою карточку исследователя.

— Так. Карточку оставляем здесь, а сами поднимаетесь на второй этаж. Там у нас консультант и учетчик.

Вахтер строго следовал инструкциям и Ворличек решила не спорить насчет личной карточки.

Лифт отсутствовал. Хорошо хоть второй этаж, а не тридцатый. Но зато зал книгохранилища приятно удивил.

Все рукописи, древние фолианты и книги располагались в специальных защищенных от внешних воздействий ячейках. Все было очень аккуратно расставлено на стеллажах и пронумеровано.

Окна в помещении были огромными. Почти на всю стену. Через них хорошо просматривались окрестности и Ворличек внезапно обнаружила, что тут не такое уж и унылое место.

Небольшие, светлые похожие на городские парки рощи, зеленый луг с ручьём и... неожиданно величественная горная цепь вдали.

Возможно туда даже возят туристов.

Ворличек перевела взгляд немного в сторону и увидела невысокий холм с внушительным входом. Поблизости суетились люди. Развешивали флажки, раскладывали скатерти.

—Вам нужна моя помощь? — к ней направлялся консультант хранилища, высокий, седовласый мужчина.

— Да. Папка номер... сейчас, — Рони торопливо листала электронный блокнот. — Простите, а что у вас там? — она показала на холм поблизости. Женское любопытство оказалось сильнее долга перед Советом.

Консультант тоже повернулся к окну.

— Там? Это подземелье. Пещеры Антуладо. Может, слышали? Мы иногда туристам их показываем.

*********

.

Глава 27. Дракон и фея. Думай, а потом делай. Или все же наоборот?

"Миры могут соприкасаться и даже открывать порталы, но не всё так безобидно, как нам порой кажется."

Из описания смежных миров.

Неизвестная история Ардо.

Если бы люди изучали настоящую историю, а не легенды и рукописи, которые в любое время пишутся под диктовку. Если бы мы изучали настоящую историю, если бы.... то тогда наш мир стал бы другим. Кто знает.

Люди разучились задавать вопросы. Любопытство давно оставило нас и мы принимаем происходящее как обыденность. Как должное.

Ну почему никто из многочисленной армии ученых, которые искали эту дверь, (а ведь ее давно искали, но сказочно повезло только Сарриньи) не задался простым вопросом.

"Если есть дверь, которую опасно открывать, то на кой она вообще нужна? Почему вместо того, чтобы навсегда завалить этот проход и забыть о нем, древние соорудили эту дверь, старательно разработали красивый механизм, чтобы без проблем открыть ее, когда это понадобится?

На фига было стараться?"

Настоящая история планеты, которую человек обозвал ничего не значащим словом "Ардо" естественно была другой.

В очень давние времена, когда Хомо озираясь по сторонам еще только спускался с дерева, на Ардо вовсю развивалась цивилизация. Нечеловеческие племена (назовем их ардовцами, чтобы хоть как-то обозначить) осваивали космическое пространство, интенсивно занимались научными исследованиями и внезапно открыли смежный мир. (**) Он невероятно походил на их привычный. Даже населявшие его расы были похожи на самих ардовцев.

Приняли "первопроходцев и открывателей" смежники тепло и по-дружески. Так что нет ничего странного, что жители двух миров сдружились. Портал оформили в виде двери. Разумеется, все это делалось нелегально. Потому что попробуй, получи разрешение на такое действо у Хранителей границ. (Организация защищающая стабильность границ)

Те всегда руководствовались одним правилом. "На иных гранях не существует точных копий миров. Внешняя похожесть ни о чем не говорит."

Ведь зеркальное отражение часто бывает обманчивым. Поэтому другую грань нельзя воспринимать, как место в общем сверхмировом пространстве. Наверное ее можно было бы сравнить с антимиром, но таким, который не аннигилирует при соприкосновении, а словно вгрызается в чужую реальность постепенно поглощая ее.

Об этом постоянно твердили Хранители Границ.

Но кто будет прислушиваться к занудам и нравоучениям, когда и без них все так замечательно складывается. Спустя, некоторое время жители Арды заметили, что из тех, кто часто общался с иномирянами, одни исчезают, а другие изменяются. Происходило что-то непонятное, странное и жуткое. Ардовцы попытались прекратить общение с иномирянами, и ликвидировать портал. Но даже обвал, не смог похоронить его, потому что теперь там действовали законы иного мира. Они возвратили дверь на место и восстановили проход. (Иногда, порталы проще открыть, чем потом ликвидировать).

В конечном итоге уцелевшие ардовцы обратились за помощью к стражам границ. С учетом того, что смежный мир соседней грани почти поглотил соседний, стражи использовали особенное оружие. Смежный мир был основательно зачищен. Но и Арда не выстояла в последней войне.

Хранителям удалось восстановить границу и закрыть портал. Они даже замуровали дверь. Однако затерянный в каменных стенах портал уцелел. Сила иного мира сохранила информацию о сладких землях для своих будущих обитателей.

Теперь они получили возможность вернуться. Возвратить все то, что они когда-то утратили.

*********

Дверь медленно открылась и все присутствующие остолбенели от удивления.

На пороге, в серой дымке стоял маленький человечек, не превышающий высотой трехлетнего ребенка. Тонкие ручки и ножки, огромная голова и бледно-серое тельце. Человечек широко улыбался. А потом подпрыгнул к стоявшему ближе всех Андрэ и впился в него огромными зубами, которые будто сразу выросли из его рта.

Охрана мэра мгновенно открыла огонь из бластеров, но Андрэ это уже не могло помочь. Разорванный на части труп рухнул перед недавно распахнутыми им же створками.

Сейчас внутри портала клубился плотный серый туман. Охранники продолжали палить в него.

— Что за хрень? — искренне удивился мэр.

Туман немного отступил назад, будто приглашая в гости. И вдруг из него, взметнулись длинные щупальца и впились в некоторых из стоящих поблизости.

— Все назад. Отступаем из пещеры, — приказал начальник охраны, прикрывая мэра. — На выход — спокойно и быстро.

К сожалению, его слова оказали противоположное действие. Сразу же началась паника. Толкая друг друга, в слепом ужасе толпа устремилась наружу.

— Анатоль и Орин — организуете людей, — вновь прозвучал голос шефа охраны. — Остальные — прикрытие.

— Чем прикрывать? — закричал самый младший из группы. — Тут только огнемет или лазер нужен.

***********

Ворличек передала консультанту номер папки и вновь обернулась к окну, за которым была яркая зелень, светлый день и люди празднующие что-то у входа в Антуладо.

Все выглядело таким мирным и спокойным, что Рони не сразу обратила внимание на фигурки торопливо выбегающие из пещер. Они садились в ближайшие флаеры и сразу же улетали прочь.

— Там что-то случилось, — сообщила Рони библиотекарю. — Может быть обвал?

— Не стоит беспокоиться, — вышел из-за стеллажей тот. — Спасателям наверняка уже сообщили.

Следом за людьми, из холма с пещерами Антуладо выплыло плотное серое облако. "Может быть открылся подземный источник опасного газа?" — предположила Ворличек и тут же отринула свои догадки. Облако не расплывалось по окрестностям, а собравшись в очень плотный диск устремилось в сторону книгохранилища. Рони была поражена тем, как же быстро оно двигалось. Удивительно. И почему именно к ним?

Но Ворличек ничего не успела спросить. И даже вертевшийся на языке вопрос — "А что это такое", так и не был озвучен. Потому что облако уже достигло окон хранилища и прошло через стекло.

Серая муть выглядела хоть и необычно, но совсем не опасно. Поэтому когда она легко прикоснулась к Ворличек, та не испугалась. Однако в это мгновение подарок Рокси просиял так, как будто отразил луч прожектора. И "муть" сразу отступила от Ворличек, причем так, как будто извинялась за беспокойство, а крохотное зеркальце, которое "безумная" Рокси назвала амулетом, просияло и часть его отразилось на противоположной стене.

Невольно Роне дотронулась до подарка. Зеркальце по-прежнему было холодным на ощупь, располагалось на своем месте и старательно делало вид, что ничего не происходит. Зато его огромная копия нагло сверкала на всю стену. И в ее отражении Рони увидела, что в зале нет никакого облака, а есть лишь несколько десятков существ, похожих на маленьких человечков, которые прыгали, кувыркались и с хохотом носились по хранилищу. Двое из них прыгнули на консультанта и исчезли, словно мгновенно растворились в его теле.

Библиотекарь повернулся к замершей в удивлении Ворличек и очень странно усмехнулся.

— Ну что? Развлечемся детка?

Внешне он почти не изменился, только глазки маслянисто заблестели, и на губах заиграла похотливая улыбочка.

— Ты такая сладенькая, маленькая конфетка. — консультант устремился к ней.

— Чтоо? — Ворличек все еще не могла понять, что за безумие происходит вокруг неё, хотя интуиция уже вовсю требовала: "На выход! "

— Сладкая конфетка! Умная девочка! — двигаясь в сторону Рони консультант неожиданно начал приплясывать. — Раздвинь свои ножки.

Ворличек быстро отступала от безумца. — Что с вами? Вам плохо?

— Девочка ласковая. Игривая. Хочешь поиграть? — он извлек из кармана маленький ручной бластер. Рони замерла.

Но консультант выстрелил не в нее, а поджег стеллаж позади. Машинально она опять схватилась за амулет и внезапно увидела тех двоих, которые влезли в мужчину. Они хохотали и, по-видимому, развлекались вовсю.

— Поиграем, детка? — библиотекарь размахивал бластером, поджег еще два стеллажа, а потом опустился на четвереньки и весело побежал вокруг посетительницы.

Ступор отпустил, и уже без вопросов Ворличек рванула к выходу.

Внизу прыгал очень счастливый сторож. — Не пущу! Не пущу!

С огромным трудом ей все же удалось обогнуть его и выскочить в широко распахнутые двери. К флаеру.

Серые облачка синхронно парили рядом. Рони не исключила, что они вполне могли проникнуть во флаер вместе с ней, но что оставалось делать? Не идти же пешком.

Она подняла аппарат вверх, включила связь и узнала из трансляции непрерывного сообщения, что из-за угрозы заражения жилая зона теперь закрыта мощным силовым полем. А внутри, по периметру, делают облеты военные катера. Наверное, на случай, если кто-нибудь все же преодолеет защиту.

Внимая этой жуткой передаче, убивающей даже хрупкую надежду на спасение, Ворличек не заметила, что слушая она машинально давила на рычаг высоты. Послушный флаер устремился вверх, оставляя внизу пылающее книгохранилище и клубящийся серый туман.

"Может быть поднять его повыше, а потом отключить все и рухнуть на землю? "— мелькнула внезапная мысль. Все же лучше, чем прыгать как консультант и сторож. В отчаянии Рони осмотрелась и заметила, что чем выше поднимался ее аппарат, тем чище становилось пространство вокруг. Все серые облака остались внизу.

Чем выше, тем безопаснее?

Впереди призывно маячили снежные вершины гор. И Ворличек направила флаер в их сторону.

***********

Когда Реайн и Кавендиш возвратились на корабль, первое, что они увидели — оставленное Ворличек сообщение.

На экране корабельного компьютера высветилось. "Включи."

Пока капитан слушал разговоры младшего члена экипажа с представителем Совета и Рокси, Кавендиш, все еще под впечатлением о технических идеях листал записи в блокноте, периодически комментируя их вслух.

— Тепловизор М440. В начинку вполне можно засунуть даже ИИ. Представь, а Рей? Кстати, это последняя разботка с силовым полем.. Допустим, ты включил его, напился, начисто забыл код и "ключ". Как попасть на корабль?

Кан рассмеялся и достал маленькую черную коробочку.

— Вот такая крошка. Нажимаешь на кнопочку и вперед. Лично для тебя открыт небольшой проход. Правда, пока секунд на тридцать, но я работаю над увеличением продолжительности. Так, а где Ворличек?

— Старый маразматик из Совета послал ее в хранилище.

— Зачем?

— Затем, что так приятно воспользоваться наивностью девчонки, которая совершенно не обязана оказывать услуги по доставке документов. Подумаешь, курьера нет. Это не наша проблема и уж тем более не проблема Рони.

— Подскажи ей, когда вернется, чтобы в следующий раз отключала козлов и сразу связывалась с тобой, — дружелюбно посоаетовал Кавендиш продолжая любоваться своим крохотным устройством. Реайн тоже взглянул на изобретение.

— Зачем мне проход в силовом, если я не ночую по клубам и всегда держу в памяти, и электронке все. И код, и ключ? Лучше доработай тепловизор.

Кавендиш вздохнул и убрал коробочку в карман.

Неожиданно прозвучал сигнал тревоги и на экране засветилась ярко-красная надпись.

"Внимание всем! "

Из сообщения дежурного Станции следовало, что в пещерах Антуладо произошел всплеск опасной чужеродной активности. Пострадали люди, было уничтожено несколько административных объектов включая и книгохранение. Из-за угрозы заражения основная, жилая и рабочая зона была срочно изолирована.

Далее, по экрану медленно проплыл список погибших и пострадавших лиц.

Вот. Книгохранилище. Два мужских трупа и увеличенная обгоревшая карточка сотрудника научно-исследовательского экипажа — Рони Ворличек. Предположительно погибла в огне. Иногда, от сильного жара труп может...

Далее Реайн не читал. Покинув корабль, он взял первый попавшийся на стоянке космодрома флаер и направился к начальнику Станции.

Внутрь его не пустили, потому что у дверей стояла полиция и старательно не позволяла проходить посторонним в административный корпус здания.

Мера была вынужденной, потому что снаружи уже бушевала изрядная толпа тех, родные которых остались по ту сторону купола. Все орущие и плачущие требовали либо срочно организовать спасательные отряды либо отпустить их, самих на поиск близких и друзей.

Реайн отозвал в сторону парня в форме офицера.

— Понимаешь, она.... Она не выживет одна в мертвой зоне. Будь человеком...

— От нас сейчас мало что зависит, — прервал его полицейский. — Уже известно, что Земная Конфедерация собирается направить в зону специальные бригады по зачистке территории. Сомневаюсь, что после их обработки там останется хоть что-то живое. Так что на той стороне все так или иначе обречены. И полет туда невозможен. Сейчас жилой периметр контролируют военные. Смотри туда.

Он показал на маленький гражданский флаер, который с земли казался совсем крошечным. Как игрушка.

— Сейчас его срежут. — спокойно сообщил полицейский.

Наблюдая за "манипуляциями" военных катеров Реайн жалел неизвестного пилота флаера и одновременно с этим, жалел, что он сейчас не там, не внутри, рядом с ним.

Аппарат словно исполнял какой-то дикий и жуткий танец, раз за разом уходя от военных пытающихся взять его в кольцо. Опасные игры.

Наконец, военным это надоело и они открыли огонь. Реайну очень захотелось закрыть глаза, чтобы не видеть горящих обломков, но он упрямо продолжал смотреть. И заметил, как флаер во время стрельбы вновь замелькал между катерами, и двое из них неожиданно вспыхнули от огня своих же коллег.

— Промахнулись, — выдохнул Реайн улыбаясь. — По своим же попали.

— Все равно бесполезно, — недовольно поморщился полицейский. — Сгорит как спичка в силовой защите.

Видимо так же подумали и военные. Они прекратили огонь и лишь наблюдали за тем, как самоубийца устремился к куполу.

Вспышки не было. Силовое поле открыло проход и через мгновенье беглец целым и невредимым был уже за его пределами.

Реайн опустился прямиком на мостовую не видя, не замечая никого вокруг.

Он знал ненормального во флаере. На всякий случай Реайн послал вызов Кавендишу. Никто не ответил. Да и не должен был. Защита купола глушит любую связь, кроме идущей по спец. каналам.

В памяти прозвучали слова напарника.

"— Вот такая крохотная штучка. Нажимаешь на кнопочку и вперед. Лично для тебя открыт небольшой проход. Правда секунд на тридцать, но я работаю над увеличением продолжительности."

************

Ворличек всегда завораживала величественная красота гор. Зеленые долины предгорий, прозрачные озера, пояса растительности постепенно сменяющие друг друга и небесная чистота снежных вершин . Если бы не последние события, она нашла бы время для экскурсии.

Нет. Если бы она только смогла оказаться на родном корабле, то больше никогда и никуда. Хватит с нее красот чужих планет.

Сейчас Рони пыталась поднять свой аппарат как можно выше. Возможно, туда куда не долетит вся эта гадость.

Жаль, что шкала высот у гражданского флаера ограничена. Она не смогла долететь даже до границы снегов.

Флаер опустился на каменистую площадку, окруженную мелкой растительностью. Лишайник, крохотные веточки кустиков, которые никогда не вырастут на такой высоте и больше ничего. Вокруг — только камень.

Все. Это был предел летательного аппарата.

Область снега начиналась выше. Склон поднимался постепенно, опасных участков не наблюдалось.

Рони облегченно вздохнула. Пространство вокруг пока было чистым. Серый бред остался далеко внизу. Неожиданно появилась надежда связаться со спасателями.

Она включила тревожный сигнал бедствия на флаере, но эфир пока безмолвствовал.

Не могли же бросить тех кто выжил на произвол судьбы? Конечно, же нет. Может быть уже формируют спасательные отряды и все будет хорошо.

Рони сидела рядом с флаером и надеялась изо всех сил. Но вместо спасателей, чуть ниже места посадки, показались два небольших серых облачка. К счастью передвигались они гораздо медленнее своих собратьев оставшихся внизу.

Попрощавшись с флаером Рони стала подниматься по склону. Облачка двигались позади, синхронно за ней, но как-то странно. Мелкими рывками. Неожиданно подъём стал более крутым, вокруг простиралась каменная пустошь с редкими вкраплениями лишайников.

А впереди виднелась белая полоска рваного снежного покрывала.

Ворличек все же добралась до него.

Теперь между вяло ползущими облачками и беглянкой простиралась граница снегов.

Рони обернулась. Действительно. Ей не показалось. Преследователи больше не летели. Они медленно двигались у самой земли цепляясь за камни и лишайники. Вот один из них коснулся снега. Шипение и все. От облачка осталась лишь тонкая струйка, которая быстро таяла в прозрачном воздухе.

Ворличек дотронулась до амулета. Человечки, валялись на камнях и постепенно испарялись. Те, кто был чуть ниже беззвучно кричали, потом тоже падали и исчезали. Через несколько минут все было окончено. Холод убил преследователей.

*******

внезапно открыли смежный мир. (**) — о смежных мирах подробнее в "Зеркалах миров"

.

Глава 28. Дракон и фея. За границей периметра

Немного назад по времени.

Когда прозвучало сообщение об изоляции жилого сектора, Кавендиш молча покинул корабль, сел в свой флаер и вылетел в направлении купола защиты. Риск заработать за нарушение инструкций — запрет на полеты дальше Солнечной, был достаточно велик, а подставлять Рея ему не хотелось. Да и действовать тут надо быстро, а не тратить время на бесполезные разговоры.

*******

Военные катера попытались было взять нарисовавшийся близ периметра флаер в кольцо, но у них ничего не выходило.

— Да вы что посадить его не можете? — наблюдая за пируэтами в небе, потерял терпение их главный.

— Можем, — уверенно прозвучал ответ Маккарби. — только эта сволочь постоянно ускользает.

— Почему он рвется к силовому. — решил поделиться сомнениями по внутренней связи Пойнти. — Есть сведения, что мутанты, с той стороны могут управлять психикой людей. Так может во флаере и не человек уже вовсе?

— Подбейте его, — распорядился главный. — Только очень аккуратно. Мне этот пилот живым нужен.

Ну а дальше события словно ускорились. Все закрутилось, будто аппараты решили дружно исполнить тарантеллу. И, наконец, вместо нарушителя границ, вниз полетели два сбитых военных катера, а флаер устремился к куполу защиты.

Решение об уничтожении подозрительного аппарата надо было принимать немедленно, но главный все еще медлил с приказом. Он ругал себя за нерешительность и какую-то странную, совершенно не вписывающуюся в эту ситуацию надежду.

Но когда силовое поле, всего на пару мгновений открыло коридор, и флаер покинул жилую зону, он неожиданно рассмеялся.

— Все в порядке, парни, — прозвучал его голос по внутренней связи. — Держите включенной линию А. Думаю, что очень скоро мы услышим его. Кунц и Ланс, вы в порядке?

— Да. Сели, — отозвался Маккарби.

— Оба получают выговор за свои упражнения с оружием и остаются без премии.

Он немного помолчал и добавил. — В знакомом мне... гм... институте работали над созданием подобного устройства, которое позволяет проходить силовое поле. Слышал об этом. Мдаа. А вот увидел подобное впервые. Сделал он вас парни. И хорошо сделал. Ладно, знаю я этого умельца.. Ждем сообщений с той стороны.

*********

Мертвая зона.

Оказавшись за пределами купола защиты Кавендиш сразу включил линию связи с Ворличек. Если она не ответит, то ее браслет точно передаст сигнал и тогда можно будет отыскать хотя бы... Дальше он старался не думать.

Однако, связь отсутствовала по другой причине. По всем каналам шли очень сильные помехи.

Кавендиш разглядел догорающие производственные строения, подожженные дымящиеся рощи, парки и суетившихся повсюду каких-то странных существ. На всякий случай он включил камеру. Внизу тоже заметили объявившийся в небе флаер.

Существа счастливо запрыгали, а несколько их десятков плотно прижались друг к другу сливаясь таким образом в нечто сплошное серое, похожее на облачко. Оно взмыло вверх и... Кавендиш еле успел вывести аппарат от вытянувшихся ручек, внешне напоминающих щупальца. Скорость облака была просто офигенной. Теперь, следом за первым, облачка появлялись со всех сторон и они были гораздо опаснее военных катеров.

Немыслимым образом Кавендишу удавалось увертываться от их ручек, и одновременно с этими пируэтами, он инстинктивно набирал высоту. Число облачных преследователей значительно поубавилось когда флаер поднялся до 500 метров. Да и летать они стали не так резво. Сейчас аппарат уже мог легко уйти от них.

Кавендиш вновь включил связь. Помехи почти исчезли. И Рони откликнулась сразу.

— Кан! — заорала она так, что почти оглушила его. — Господи, Кан! Кан! Я жива. Я тут, в горах, близко к вершинам. Ты, где Кан? Как там все? Сильно плохо?

— У тебя все в порядке? — уточнил Кавендиш не спеша отвечать на ее вопросы.

— Да. Я была в хранилище, когда все началось. И убежала чудом. Наверное. А в горах их нет. Потому что эта гадость боится холода. Он их убивает, Кан. Убивает. Я сама это видела.

— Погоди минуту. — попросил ее Кавендиш. — Не отключайся.

Разумеется купол защиты, блокирует любую связь, за исключением спец. связи с военными.

Код доступа наверное знали все местные. Или не все, но многие. Административный аппарат, ученые, торговцы. Нерушимое правило на чужих планетах.

Кавендиш тяжело вздохнул. Сейчас общаться с военными он не жаждал. Но информация того стоила. Да и обратно надо как-то выбираться. Он набрал номер доступа.

— Слушаю вас, Кавендиш, — откликнулся бодрый молодой голос.

— Нахожусь за чертой периметра. Жив, здоров.

Он замолчал. Военный тоже помалкивал.

— Спрашивай — предложил Кавендиш

— Ты рассказывай, рассказывай. — посоветовал собеседник. — Здоровье — это хорошо. Это прекрасно.

— Кто-нибудь пострадал? — наконец не выдержал Кан.

— Обошлось.

— Я не хотел, чтобы кто-то серьёзно пострадал.

— Повторяю Обошлось. Спас.система сработала. Ланс на антиграве, а Кунцеру удалось даже аппарат посадить. Ну а ты, чего так за периметр рвался?

— Сотрудник экипажа нашей группы остался по эту сторону. Надо было забрать.

— Ну и как? Нашел?

— Да. Все в порядке. Ну а теперь самое главное. Слушай. Я включил камеру, так что кадры с поверхности вы увидите. Эти существа небольшие, размером с двух-трехлетнего дитя. Слегка похожи на людей только маленьких. Могут собираться в плотную массу, типа нашей толпы и взлетать в воздух. Внешне это образование напоминает серое облако. Чтобы схватить добычу, а добычей для них являются люди, выбрасывает щупальца. На самом деле, если приглядеться, то можно увидеть, что это не щупальца, как таковые, а конечности этих псевдо человечков.

— Погоди, — прервал его собеседник. — Я вижу только плотные серые образования похожие на облака разного размера. Никаких существ нет. Во всяком случае я не могу их рассмотреть.

— Почему? Я повторяю, что отчетливо различаю их. Может быть дело в камере?

— Может быть. Продолжай.

— Облака, которые они образуют, могут двигаться очень быстро. Скорость гораздо выше, чем у ваших катеров. Но с увеличением высоты она падает. Сейчас я нахожусь на отметке тысяча двести метров. Вокруг пока чисто. Наша сотрудница сейчас в горах. Высота... Ворличек тебе слово.

— Высота? Я пока не знаю, но тут начинается граница снегов. Мне кажется их убивает холод. — осторожно ответила Рони.

— Вы не пострадали? — спросил дежурный.

— К счастью я успела улететь. Наверное они бы догнали меня, но я сразу направила флаер вверх.

— Интересная информация. — отметил дежурный. — Кавендиш, как я понимаю, ты сейчас забираешь ее? Советую пока оставаться в горах, если это действительно безопасное место. О решении вам сообщат. Не отключайте связь.

Кавендиш, как обычно, сделал все по-своему. Поэтому оставив связь (сигнал на пульте дежурного продолжал гореть), он просто вырубил звук. Ведь не очень приятно, когда кто-то посторонний, даже из самых благих намерений слушает все твои разговоры.

— Ну что ж, орлица, сидящая близ вершины... Сейчас попробуем тебя отыскать по браслету. — благодушно сообщил он Ворличек. — Твой флаер ниже?

— Да. Я вынуждена была его бросить, потому что там где он сел, было не безопасно.

— Ну что я могу тебе сказать, — впереди отчетливо вырисовывался горный кряж. — Разговор ты слышала. Значит теперь знаешь, что все не так уж и плохо, хотя и отвратительно хреново. Не отключай браслет.

— Нет, Кан. Что ты говоришь! Как же я его отключу, когда сижу и молю о помощи.

Кавендиш, в очередной раз взглянул на небольшой экран геолокации, на котором высвечивалось "Поиск объектов". Красная точка указывающая на местонахождение объекта Ворличек ярко выделялась на сетке местности. Уже близко.

— Кан! — вновь окликнула его Рони. — У тебя нет лишнего комплекта одежды? Оказывается тут холодно. Когда поднималась, то мне было даже жарко, а сейчас понимаю, что это довольно прохладное место.

— Что-нибудь найдем, — успокоил ее Кавендиш. — Ты там походи пока что ли. Хотя бы по кругу. Зарядку сделай. Попрыгай. Только не на краю обрыва, конечно. А то спикируешь ты, орлица...

Рони невольно рассмеялась.

— Тут нет опасных мест. Каменная площадка. И довольно обширная. Даже палатку можно поставить. Но ты ее не захватил, конечно.

Горы приближались медленнее, чем хотелось. Местное светило медленно сползало за их вершины и Кавендиш продолжал удерживать скорость флаера на максимальной отметке.

— Конечно, — согласился с собеседницей Кавендиш. — Знаешь, мысль о пикнике в горах приходит в голову в последнюю очередь, когда летишь осматривать руины бывшего книгохранения.

— Да, я не об этом. Просто флаеры на других планетах должны иметь необходимый аварийный запас. На всякий случай. Продукты, палатка, термобатареи, энергобатареи, информатор...

— Кровать, шкафчики для белья, набор посуды, набор полотенец, стиральную машину и канистру воды. — продолжил Кавендиш. — Нет, пожалуй, две канистры.

***************

Реайн возвращался на корабль в подавленном состоянии. Ему надо было своевременно заметить исчезновение Кавендиша. Рвануть следом, и улететь вместе с ним.

Нет ничего хуже бездействия и тоскливого ожидания.

Неожиданно прозвучал резкий сигнал вызова с его браслета связи.

— Реайн Спейсер? — уточнил незнакомый голос. — Рони Ворличек и Кавендиш Лэн с вашего корабля?

— Да. Мой экипаж. — Реайн почувствовал как сердце покатилось вниз. — Они... Что с ними?

— Они в порядке. Живы, здоровы. Не волнуйтесь. Я не успел представиться. Помощник командующего военным подразделением на Ардо, Фрэнсис Лаоль. Простите, но у меня к вам будет несколько вопросов. Вы отправляли Рони Ворличек в хранилище?

— Нет. Член нашего Совета попросил ее забрать какую-то нужную ему папку.

— Она связывалась с кем-нибудь после случившегося?

— А как бы она смогла, если вы сразу установили купол! — Реайна начинал раздражать этот странный диалог, да и сам помощник тоже. — Пожалуйста, объясните мне, что происходит. К чему все эти вопросы!

— Ничего существенного, — успокоил его Фрэнсис. — Ваши сотрудники, насколько мне известно, живы. В данный момент они находятся в безопасном месте. Просто, сейчас, моя группа пытается объяснить некоторые события и проанализировать причины произошедшего. Поэтому мы проверяем каждого, кто оказался в течение суток на территории, теперь уже точно, мертвой зоны. Член вашего экипажа Ворличек, находилась... гмм, в самом эпицентре. И благополучно выжила. И у нашей группы имеются серьезные сомнения, в том, что это действительно, она.

******

.

Глава 29. Дракон и фея. За чертой сна или в чертогах гор

— Совсем спятили! — злой как черт, после диалога с Фрэнсисом, Реайн полностью вырубил браслет связи и буквально ворвался на корабль.

Если бы Ворличек была тут, то он нашел бы что ответить.

Оглушенный событиями и новостями он опустился в свое кресло.

Очередной вызов прозвучал теперь с центральной консоли в рубке.

— Чтоб он провалился. — от души пожелал Фрэнсису "благополучия" Реайн и с раздражением нажал контактную "кнопку" связи.

— Реайн слушает, — рявкнул он.

На экране появилось растерянное лицо Рокси.

— Добрый вечер, Реайн. Извини, если я помешала. Но времени так мало осталось.

— Привет, Рокси, — Реайн облегченно вздохнул. — Я думал, что это помощник местного командующего. Считает, что раз Ворличек уцелела в эпицентре событий, то это уже не она. Представляешь?

— Он ошибается Реайн. Я уверена, что с Рони все в порядке. Поверь мне, малыш. Ведь я не вполне человек и моя интуиция никогда не ошибается.

— Спасибо, но я и так уверен, что она — это она. Да, еще и Кан отправился туда.

Рокси радостно улыбнулась.

— Скажу тебе по секрету, малыш, — понизив голос она слегка приблизившись к экрану. — Кавендиш видит эти существа. Понимаешь? Для него они не опасны. Только если их соберется слишком много на одного, вот тогда он может не уцелеть.

— Какие существа? О чем ты говоришь Рокси?

— Баааниукью, — нараспев произнесла его собеседница, причем с такими интонациями, что Реайну трудно было бы повторить за ней.

— У меня есть рукописи, — быстро пояснила Рокси. — Оттуда это название. Так их когда-то называли. Эти существа приходят даже не с другой грани, а из подпространства Чужого мира. И они не живые, как мы все. Понимаешь, малыш? Они сотканы из другой материи космоса. И поэтому неразличимы для большинства живущих. Человек может разглядеть их только тогда, когда эти существа сами того пожелают.

— Почему бы тебе не поделиться всеми твоими знаниями, хотя бы со Станцией?

— Они не станут меня слушать, малыш. Ни меня, ни Риармина. Иные расы, это всегда чужие расы. — она с печалью смотрела на него. — Кроме того, у нас совершенно нет доказательств. Древние легенды, конечно очень интересны, но это не факты. А слова... Слова — просто пустышки. Никто не возьмет их на веру.

Она замолчала и Реайн тоже молчал. Печаль собеседницы была так велика, что на краткий миг ему показалось будто он слышит крик. Плач чужой души.

— Ничего, одолеем мы все неприятности, — он оптимистично улыбнулся Рокси. — А пришлых выкинем с планеты. Ты, только не переживай. Люди непременно что-нибудь придумают.

— Жаль, что мы так и не увидимся, — почти прошептала Рокси.

— Почему ты так думаешь? Увидимся, я уверен. Обязательно, увидимся. Обещаю.

— Погоди, Реайн. Слушай. Я отдала Рони два амулета. Согласно легендам они защищают от этих... существ. Как бы... экранируют своего владельца. Происходит отражение. Поверь мне сейчас, малыш. Просто поверь, в то, что я говорю. У девочки был амулет, поэтому она уцелела. Второй для тебя, Реайн.

— Ну да, — невольно усмехнулся капитан. — Немедленно свяжусь с Ворличек и заберу твой подарок.

— Рейан, твои друзья вернутся. Вот увидишь.

— Мы их заберем. Жаль, что пока нам так мало известно — вздохнул Рей. — А почему ты не хочешь, чтобы твой амулет защитил Кавендиша?

— Я? Что ты! — неожиданно рассмеялась Рокси. — Он его не оденет. Я правда надеялась. Очень надеялась на другое, но потом поняла, что ошиблась. Нет. Он не возьмет его.

— Почему? Почему ты так считаешь Рокси? Не говори загадками. Да, кстати, почему он, единственный может увидеть эти сущности?

— Потому что такова его природа, — мягко улыбнулась Рокси. — Если захочет — сам расскажет. Реайн, я не хочу вмешиваться в чужие секреты. Лучше я расскажу тебе то, что может пригодиться. Так вот. Эти баааниукью... раньше называли мусорщиками. Потому что они, как бы это объяснить... Они выпивают жизненные силы из того мира, в который приходят. И мир умирает. Пустынная планета, на которой никогда ничего не вырастет, даже если ты будешь тщательно ухаживать за своими грядками. А люди и животные будут слабеть и умирать от разных болезней. Знаешь, почему? Потому что эта планета уже принадлежит им. Невидимым и неосязаемым .

— Как же их уничтожить? — задумчиво произнес Реайн.

— Холод. Но вы же не заморозите всю планету, — устало произнесла его собеседница. — Все. Мне надо идти. Прощай, малыш.

— До встречи. — тепло улыбнулся ей Реайн. — Передавай привет от меня Риармину.

Изображение Рокси пропало, но по экрану продолжала идти мелкая светлая рябь и тонкие полосы. Реайн повернулся, чтобы отключить связь и замер. Так называемая контактная кнопка была выключена. Связь отсутствовала давно, потому что время последнего разговора всегда высвечивалось рядом. И оно было другим.

Капитан внимательно осмотрел панель. Включил связь с дежурным. Тот подтвердил, что Ворличек и Кавендиш в безопасности, но забрать их из "мертвой зоны" пока нет возможности. Рей поблагодарил и отключился.

Потом проверил запись разговора с Рокси. Запись отсутствовала. Вполне логично. Если он беседовал при выключенной связи, то разумеется, так и должно быть. Все нормально, Рей. С ума сходят наверное не сразу, а постепенно.

— Так. Холодный душ и спать, — скомандовал сам себе Реайн. — И больше никаких треволнений.

На всякий случай он два раза прослушал запись своего краткого разговора с дежурным. Она подтверждала, что его экипаж в безопасности.

Неужели он просто задремал прямо тут? За консолью связи? И ему приснилась его беседа с Рокси? И все что она ему рассказала — это всего лишь сон? Неожиданно, в памяти прозвучал её печальный голос.

— Иные расы, малыш, — это всегда чужие расы.

*************

— Кан, тут быстро темнеет. Как ты найдешь меня? Как ты сможешь сесть? Тут полно опасных мест! — тревожилась Рони. — А я даже огонь не могу зажечь для ориентира. Как ты сядешь? Как?

— Нормально, — Кавендиш все же нашел в горном пейзаже "заветную" площадку, о которой ему рассказала Ворличек, потом разглядел и крохотную фигурку напарницы стоявшей неподалеку от резко обрывающегося на острые камни, склона. — Отойди от обрыва Рони! Он почти рядом с тобой.

Очень медленно, внимательно осматриваясь Ворличек отступила назад. Темнота пока еще не сгустилась полностью и кое-что можно было рассмотреть, но... издалека? И в таких подробностях?

— Как ты только увидел? — машинально вырвалось у Рони.

— Я вижу в темноте, — спокойно пояснил Кавендиш выводя флаер на посадку. — Неплохо ты прогулялась. Вот так, отпускаешь девушек в книгохранение, а потом снимаешь их с горных вершин.

Флаер сел. Кавендиш включил подсветку для Рони, и выпрыгнул на площадку.

— Кан! — счастливая, сияющая Ворличек порывисто обняла его. — Ты... Нашел меня!

— Так. Прыжки и бег отменяются. Тут весьма коварное место, Рони. Погоди, я достану кое-что из флаера.

— Что будет дальше, Кан? Ты не знаешь, когда нас заберут отсюда или разрешат вернуться? Что они говорят? — Рони отстранилась и теперь только наблюдала за тем, как он переставлял что-то внутри флаера.

— Рони! Если бы я был "они", то я бы точно знал "что они говорят". А так, могу только предполагать. Ага. Вот тут. — Кавендиш подвинул заднее сиденье. — Походная палаточка. Тут наш паёк и еще некоторые мелочи.

Он вручил часть найденного Рони. Но вместо радости на ее лице натолкнулся на напряжённый взгляд.

— А что ты предполагаешь? — спросила она.

Кавендиш вздохнул. Предполагал он многое. От благополучного завершения их горного турне, до momento more, т.е. однозначной зачистки опасной территории со всем что тут было и есть на данный момент. Но Рони об этом, знать необязательно.

— Все будет хорошо, — без тени сомнения произнес напарник. — Контакт с базой, у нас уже есть. Кстати, Рони, почему ты не запомнила код доступа?

— А я знала, что он может понадобится? Тут! На абсолютно пустой и хорошо изученной планете.

— Такие вещи надо знать как чертежи Лагранжа. Так, держи. Это одеяло. Тут у нас кое-что съедобное.

Кан вытащил все необходимое из флаера и установил поблизости палатку. Аварийная палатка действительно была во флаере, но только на одного человека.

— Палатка твоя, — щедро распорядился Кавендиш. — Еще есть одеяло с термообогревом. Ляжешь на него, чтоб на камнях не лежать. А укроешься... тут вот моя старая куртка.

— А как же ты, Кан?

— Кому-то же надо и дежурить. — здраво рассудил Кавендиш. — Кто знает, чего тут ночью делается. Ты тут раньше гуляла? Нет. Я тоже — нет. А кто гулял, тот уже нам ничего не расскажет о местной фауне.

— Значит ты смог увидеть их? — задумчиво произнесла Рони. — А я разглядела эту мерзость только с помощью амулета. Мне подарила его Рокси. Помнишь, Рей рассказывал, что познакомился с семейной парой. Сегодня я была у нее в гостях, и она дала мне вот эти два амулета. Один для меня, а второй, для того, кто будет рядом. Значит для тебя.

И она с торжественным видом вручила второй подарок Кавендишу.

— И когда ты только все успеваешь? От визита в гости, до похода в горы. Но кроме этого... Рони! Неужели, ТЫ! Веришь в амулеты!?

— Но он правда защитил меня, — настаивала Ворличек. — Эта гадость бегала вокруг меня и даже дотрагивалась, но амулет не позволил им ничего сделать. Он просто их отшвырнул прочь. Я не вру, Кан. Иначе меня бы тут не было.

— Будто груда камней, — Кавендиш взвесил на руке подарок Рокси. — Как ты его носишь?

— Что ты! Он же легкий словно перышко. Одень его Кан. Пожалуйста. Ведь тебе целую ночь тут дежурить.

Нехотя Кавендиш одел амулет, но буквально через несколько минут стащил его.

— Не. Не могу. Тяжелый и давит, словно куча булыжников. Извини, но носи ты эту радость сама.

— Но Кан!

— Хорошо. Давай сделаем так. Амулет будет рядом, и если что, то я сразу накину этот астероид на шею.

********

Они извлекли из флаера и расставили по площадке небольшие автосветильники. (Очень удобная вещь на других планетах, так как они работали без подзарядки годами). Сухой паек был представлен галетами, овощными консервами, сгущенным молоком и мелким зефиром.

— Кан, ты питаешься этим набором? — рассмеялась Рони. Но заметив его хмурое лицо быстро добавила. — Извини, для нас, сейчас, это просто царский ужин. И конечно же ты не готовился лететь в горы. Спасибо и за то, что хоть что-то есть поесть.

— Зефиринки можно лопать как конфеты. — деловито пояснил напарник. — А галеты макать в сгущенку. Салат оставим на утро. Выпить... то есть я хотел сказать, что запить все это можно горячей водой.

— У тебя нет ни кофе, ни чая? — рассмеялась Рони.

— Так уж сложилась судьба, — Кавендиш пожал плечами. — Увы. И не подадут нам в этих краях, на наш царский стол ни кофе, ни чай. Зато сгущенку можно налить в воду.

— Обожаю сгущенку. — Рони села рядом с ним. — Я мечтала хотя бы о сухарях. А ты привез столько вкусного.

Ночь, наконец, полностью укрыла горы, надежно спрятав их под своим покрывалом.

Вокруг небольшой, освещенной жалкими светильниками площадки, царила тьма. Стих легкий ветер. Тишина и темнота словно погрузили горный край в сонный покой.

В небесных чертогах ярко сияли чужие созвездия.

Двое, расположившись на термо одеяле жевали галеты со сгущенкой, ели зефиринки запивая их водой из обычного чайника, любовались чужим звездным небом над чужой планетой и были по-своему счастливы. Они старались не говорить о существах, и не думать о том, что принесет им будущее.

— На Церене звезды кажутся огромными. — вспоминал Кавендиш. — Иногда они идут россыпью. А иногда, как будто сливаются вместе и тогда это напоминает радугу в темном небе. Звездная радуга. Бывает, что она освещает все внизу не хуже вашей Луны. По ночам у нас поют лапи. Они похожи на обычных ящерок. Но на самом деле — это маленькие драконы. Их пение напоминает стрекот земных цикад, только оно как-то глубже что-ли. И наверное мелодичнее.

— А на Земле тебе нравится? — спросила Рони.

— В целом неплохо, — пожал плечами Кавендиш. Рони припомнила, как он проводил время на Земле и поток вопросов сразу иссяк.

— Знаешь о чем я всегда мечтала? — она печально улыбнулась. — Я стремилась защищать живую природу и ее обитателей. Если бы у меня все сложилось, то земная станция... это так. Первая ступенька. Я все распланировала. О природе и проблемах в этой сфере я знаю очень много, язык у меня хорошо подвешен, так что... но вот. Не вышло.

— Хорошо, что не вышло, — хмыкнул Кавендиш. — Там же не только лекции читают. А ты... Какой из тебя спасатель? Саму надо спасать, причем по пять раз на день.

Рони гневно смотрела на него.

— Хочешь зефиринку? — Кавендиш вытащил из кармана пакетик.

— А небо тут тоже красивое. — произнес он протягивая сладости. — Вот ведь парадокс. Если бы мы не убегали от опасности, то не рассмотрели бы до чего же тут все красиво.

Обида у Ворличек неожиданно растаяла.

— Тут и правда красиво, — согласилась она, принимая от собеседника пакетик с зефиром.

***************

.

Глава 30. Дракон и фея. Внешняя угроза

Среди тех, кто работает на удаленных планетах дилетантов нет.

Все кто работал, жил или случайно оказался на Ардо были знакомы с космосом не из телепередач.

Торговцы, чиновники и даже туристы прошли не один инструктаж, побывали в космосе не единожды, и хорошо представляли опасности с которыми сталкивается человек на других планетах.

Но в случае любой опасности, силовое поле всегда являлось гарантом безопасности. Силовое поле корабля, базы или комплекса было самым надежным и безупречным орудием защиты.

Поэтому узнав о том, что жилой сектор изолирован силовым полем, многие тут же успокоились и стали ожидать вестей с Земли, откуда должны были прислать помощь. Волновались лишь те, у кого остались по другую сторону друзья и родные. И скандалили некоторые капитаны звездолетов, оказавшиеся заложниками ситуации. Ибо, чтобы разрешить им вылет, требовалось снять защиту. А на этот шаг не пойдет никто, кто хоть раз видел как серые тени так называемых "облаков" непрерывно мелькают с внешней стороны периметра. Картинку эту по несколько раз в день созерцали все оказавшиеся внутри периметра защиты.

В этой зоне находился космодром, технические службы, мини-городок комплекса Станции, военная база, несколько административных зданий, гостиница и около двадцати торговых лавок.

Ученые, исследователи, экипажи кораблей временно застрявшие на планете, административный аппарат, военные, чуть больше трех десятков поселенцев решающих вопрос о целесообразности будущей колонии на Ардо, случайные путешественники и вездесущие туристы — вот и все население сектора.

Ночью всех разбудил неожиданный сигнал тревоги. Вслед за ним из мощных передатчиков зазвучало повторяющееся сообщение.

Гражданским лицам настойчиво рекомендовали срочно прибыть на космодром. Капитанам кораблей, в свою очередь, было приказано поместить на свои суда столько гражданских, сколько позволяет грузоподъёмность. В случае гибели купола, взлетать следовало немедленно.

В сообщении упоминалось и о том, что возможным спасением оставшихся служит перелет в горную местность и называлась безопасная высота для флаера.

Однако эвакуироваться решили далеко не все. Самые отчаянные наскоро одевшись и прихватив оружие, устремились к куполу защиты. Среди них находился и Реайн.

Близко к периметру их, разумеется, не допустили. Там, вдоль линии силового поля, рассредоточились военные вооружённые самыми современными средствами обороны и нападения.

Сам же купол...

Сотни крошечных фигурок бросались на него, пытаясь видимо пройти на другую сторону и вязли в защите. Не сгорали, а именно вязли, как мошкара в густом сиропе.

— "Другая форма жизни", — подумал Реайн с волнением наблюдая происходящее.

Теперь "человечки", о которых все вспоминали с суеверным ужасом, уже были отчетливо различимы. Внешне они действительно выглядели светло-серыми и их тельца напоминали каких-то слизняков. Неестественно гладкие, однородные, не имеющие ни волос, ни половых органов. Безликие. Похожие друг на друга как клоны. Как бесконечные копии отпечатанные на ксероксе. Они выглядели как призраки дурного сна. Даже цвет тел был неярким, бледным, словно они могли растаять, испарится в любое мгновение.

Замерев Реайн наблюдал, как иномирцы заполняют своими тельцами купол защиты. Время от времени военные обновляли энергетику поля, и тогда по границе периметра скользила впечатляющая, хорошо видимая наблюдателям огненная волна. Она растворяла десятки мелких тел, но те прибывали сотнями.

Безумие, напоминающее бредовый кошмар.

С внешней стороны, "человечков" было столько, что казалось будто они сливаются в единую массу и к куполу скользит бесконечное мутное полотно, стремящееся поглотить все на своем пути. Посреди всей этой серой массы, вдали, виднелись огромные силуэты похожие на нечто человекоподобное, только какое-то квадратное.

Реайн перевел взгляд на силовое поле. Он заметил, что энергетические волны теперь помогают мало. Казалось, что чуть-чуть, совсем немного, и купол защиты попросту исчезнет, не выдержит бешеного напора с внешней стороны.

И кое в чем он оказался прав. Нет, силовое поле все еще держалось, но местами, там, где тельца утрамбовались особенно плотно, на эту сторону стали проникать отдельные "человечки". К счастью таких было очень мало и военные успевали срезать скользящие к людям серые силуэты.

Реайн присмотрелся. Все парни держали криогенные лазеры, с помощью которых можно было заморозить любой объект. Правда "человечки" не превращались в ледяные статуи, а с шипением исчезали.

Вывод был неутешительным.

Значит любое, другое оружие тут бесполезно. Реайн с тяжким сомнением поправил прикрепленный к поясу бластер и невольно вздохнул.

Защита пока держалась, но напряжение нарастало. Теперь, существа преодолевшие периметр по телам сородичей, очутившись вне поля становились невидимыми. К счастью, эту опасность вовремя заметили и криогенные лазеры военных работали почти без остановок, непрерывно поливая границу периметра. Только и успевай их заряжать.

Бледные тельца особо прытких существ время от времени падали вниз и с шипением растворялись в воздухе.

Неожиданно, один из военных опустил свое оружие и растерянно оглянулся.

— Сид! Стреляй! — истошно заорал кто-то.

Тот, кого назвали Сидом, медленно развернулся к защитникам периметра и поднял оружие.

Но выстрелить не успел, так как почуяв неладное, парни мгновенно отреагировали. Земля вокруг несчастного покрылась льдом, а рядом с ним упали два маленьких трупика. Один испарился сразу. Зато другой остался целехоньким.

Сид бросил оружие, опустился на колени и закрыл лицо руками.

К нему тут же подскочил военврач.

— Что с вами произошло? Сможете нам рассказать? — медик легко прикоснулся к плечу парня.

— Какой-то туман в голове и голос говорит, мол, цели поменялись. Приказал мне стрелять туда. — парень кивнул на своих.

— Как вы ощущаете себя сейчас? — уточнил военврач.

— Перед ребятами стыдно, — пробормотал пострадавший.

— Послушай сейчас меня, парень. Только внимательно слушай. Я не смогу забрать тебя в лазарет, потому что если вы не удержите наш щит — ни одно убежище не спасет тебя от этой заразы. Поэтому бери свое оружие и помогай остальным. А вот этого, — врач указал на трупик. — мы немедленно забираем.

Медик кивнул своим помощникам и долгожданный образец тут же поместили в небольшую по размеру, передвижную криогенную камеру.

Порядок быстро был восстановлен.

Случай с Сидом не на шутку "встряхнул" защитников. Значит такой же фокус эти твари могут проделать и с ними, да вообше с любым человеком, превратив его в безвольную марионетку для исполнения своих команд. Конечно, те кто удерживал оборону периметра, осознавали опасность и раньше. До этого случая. Но сейчас, злые как черти парни, так поработали, что рядом с силовым полем, по всей границе периметра простёрлась ледяная дорога шириной метров пять.

Существа извне созерцающие такое нововведение слегка поубавили свою прыть.

Движение серой массы прекратилось. Теперь человечки не штурмовали купол, а молча пялились на людей, будто чего-то ждали. Может быть той минуты когда весь лед растает?

— Рей! — внезапно окликнул капитана звонкий голос.

Реайн обернулся. Через сильно возросшую толпу добровольцев к нему пробивался парнишка лет четырнадцати. Тоже еще! Нашли место для детей.

Но откуда этот паренек знал его?

— Привет, Рей! Вот. Это тебе. — мальчишка протянул ему серебристую цепочку из виртуозно сплетенных крохотных листочков. На ней весело покачивалось маленькое круглое зеркальце в декоративной узорчатой оправе.

— Что это? —Реайн изумленно пялился на украшение.

— Амулет, — серьезно пояснил паренек и тут же добавил. — Меня попросили передать тебе и наказать, чтобы ты одел его, и ни в коем случае не снимал.

Реайн внимательно посмотрел на посыльного. Было в нем что-то странное, но он не мог понять, что именно.

— Тебе привет от Рокси, — пояснил паренек. — Одевай скорее, а то, что мне говорить ей потом, при встрече.

Реайн незаметно ущипнул себя и огляделся. Вокруг все было так же, как и пару минут назад. На мальчика никто не обращал внимания.

Его совершенно нелепый сон получил неожиданное продолжение, но теперь — наяву? А, все пофиг.

Рей безразлично пожал плечами и накинул цепочку на шею. Если купол не выдержит, то скоро все закончится. И этот абсурд — тоже.

Парнишка просиял самой лучезарной улыбкой. Казалось, даже его веснушки весело улыбались от радости.

— Рокси с Риармином заняли места на корабле? — с тревогой спросил капитан. — Не хотелось бы, чтобы они пострадали.

— Что? Они? И пострадают? — мальчишка искренне расхохотался. — Ну нет. Уж, кто-кто, а они не пострадают. Будь уверен. Да и своих животных Рокси никогда не бросит.

— Глупо бравировать, — не поддержал его веселье Реайн. — И вообще нечего тебе тут делать. Почему не на корабле? Вместе со своими.

— Так мои... — паренек загадочно усмехнулся. — Ладно. Сейчас пойду к ним. Но у меня еще одно задание. Кроме амулета тебе передали и оружие.

— Какое? — тут же заинтересовался Реайн.

— Погоди. — парнишка пошарил в складках своей рубашки и извлек из-за пояса старинный револьвер.

— Вот. Держи, — и он торжественно протянул "свою ценность" застывшему в немом изумлении капитану.

— Мощная вещь, — наконец кивнул Реайн. — Стоит из него выстрелить, как враги тут же упадут замертво. От смеха.

— Рей. Это действительно хорошее оружие, — посыльный серьёзно смотрел на него. — Если возникнет сложная ситуация, когда надо драться, а под рукой ничего не окажется, тогда используй это.

— Чтобы застрелиться в последний момент? А что? Вполне сгодится. Давай и этот артефакт. — Реайн взял у него револьвер и сунул в портативную складную сумку на поясе.

— Беру ради Рокси. К тому же от такой сувенирной редкости навряд ли кто-тототкажется.

— Потом, поймешь. — парнишка огляделся вокруг и вдруг быстро нырнул в толпу.

— Пока, Рей. — долетел до Реайна его звонкий голос. — Удачи, тебе капитан.

Реайн попытался проводить его взглядом, но посыльный словно растворился среди остальных, которые не обратили никакого внимания на мальчика. Более того. Никто из окружающих даже головы не повернул, чтобы взглянуть на странное древнее оружие и на паренька, который его принес. Будто он и мальчик исчезли из всеобщего поля видимости.

Однако оружие было реальным. И подвеска тоже.

Реайн провел рукой по цепочке и на краткий миг ему показалось что металл потеплел. Как живое существо он откликнулся на ласку своего владельца.

Капитан невольно вспомнил веснушчатое лицо посыльного и внезапно понял, что именно ему показалось странным. У парнишки были вытянуты уши, что говорило о принадлежности к нечеловеческой расе и его лицо... лицо было слишком нейтральным, что ли... Возможно это даже не четырнадцатилетний подросток, а столетний гуманоид.

Но основная странность состояла в том, что Реайн, который являлся далеко не новичком в космосе, никогда не слышал о подобных расах.

*********

Рано утром, когда Рони еще спала, а Кавендиш зевая созерцал отвратительный горный пейзаж, неожиданно прозвенел сигнал связи.

— Где вы там? Не дозовешься. — прозвучал сонный голос дежурного. — Вот пришлось вызывать как будто все вырублено. Хотя я вижу, что связь работает.

— Мы спим, — проворчал Кавендиш. Не станешь же объяснять, что он просто вырубил звук.

— Вместе что ли? — полюбопытствовал собеседник.

— А вот это уже не твоё дело, — ухмыльнулся Кавендиш. — Что там решили?

— Ну как сказать. — с растяжкой произнес дежурный и вдруг замолчал.

Кан тоже помалкивал. Не дождавшись ответной реакции от Кавендиша, дежурный откашлялся и веско добавил. — Жить пока будете.

— А подробнее?

— Подробнее... Ну, во-первых, спасибо тебе за инфу. Похоже, что убивает их только холод. Достали мы свое криогенное и отстояли этой ночью наш периметр. Иначе... иначе остались бы вы в горах без связи.

— Погоди. — прервал его Кавендиш. — Не понял насчет периметра. Там же силовое.

— Оказалось, что оно не сжигает, а лишь сильно замедляет их активность. А прут они так, что смотреть тошно. Во-вторых, слушай внимательно. Когда отбивались, один из наших подхватил эту заразу. Хорошо, что у ребят ума хватило, заморозить не парня, а все вокруг него. И эти вселенцы сдохли. Понял? Так что теперь вас решено поместить на пару дней в карантин. На остров одного из северных морей.

— И в честь чего такая честь? — почти ласково осведомился Кавендиш. — Вокруг своего значит хватило и к

атка, а нас — на остров?

Дежурный вздохнул. — Ты же не знаешь всего. Есть у нас одна группа, которая занимается потеряшками вроде вас. А они почти убеждены, что Ворличек это не Ворличек, а вражеский агент.

— Чтоо? — расхохотался Кавендиш. — Слушай, намекни лбам, что инфу о холоде сообщил вам вражеский агент.

— Я понимаю. И наши все понимают. Но приказ есть приказ. — бодро ответил дежурный. — Вокруг нашего мы сразу каток устроили, а вы сколько уже часов в зоне находитесь. Ворличек вообще в эпицентре была. Научники отрабатывают все варианты. Вдруг у этих тварей есть латентный период? Или они яйца откладывают в жертву.

— Вылететь за нами как я понимаю, вы не сможете? — заметил Кан. — Или силовое поле уже рухнуло?

— Нет, конечно. Оно ведь тоже не для красоты включено. И твари около периметра постоянно толклись. Но один наш умелец придумал, как ледяную корку снаружи разместить. Он соорудил криогенную сеть и накрыл ею купол. Фишка в том, что между сеткой и полем работает антиграв, который служит изоляцией. Ну и лед для этих целей использовали технический. Вообщем тварей от периметра как ветром сдуло. Теперь даже ихних облаков нет. Пусто. Ну и мы немного осмелели, хотя и страхуемся. Поле отключаем лишь на несколько минут по необходимости. Для начала выпустили с планеты корабли. Эвакуировали семейных и всех желающих. Так что прилетим, чтоб сопроводить. Потому что туда вы отправитесь на своем флаере.

*******

.

Глава 31. Дракон и фея. Ледяной остров в ледяном море

Вопреки опасениям Кавендиша, Рони восприняла сообщение об острове почти спокойно.

— Самое главное, чтобы там не было выходов из подземелья и этих тварей, — дрогнувшим голосом произнесла она. — Эх, Кан. Не выйдет из меня отважной покорительницы галактик.

— Мечтаешь стать покорительницей галактик? — автоматически ляпнул Кавендиш, чтобы что-то сказать в ответ.

В данную минуту он не торопясь упаковывал вещи в свой флаер и мысленно решал дилемму. Оставить флаер Ворличек там, где она его "припарковала" или всё же забрать.

— Я вообще-то мечтала работать на родной планете, — холодно напомнила Ворличек. — Если ты не забыл, конечно.

— Слушай, в том флаере, на котором ты прилетела сюда осталось что-нибудь полезное? — Кавендиш наконец завершил упаковку и сортировку вещей. — Например, одеяло или куртка? Или автопечка туриста?

— Конечно же нет, — Рони удивленно смотрела на него. — Откуда? Это флаер с общей стоянки.

— "Ну, да. — подумал Кан. — Она даже не подумала запомнить код открывающий ангар с нашей корабельной техникой. Зачем заморачиваться, когда проще воспользоваться общим аппаратом со стоянки."

Она смотрела на него удивленно и немного обижено.

Городская, домашняя девочка с далекой Земли. Одинокая фигурка на фоне горного пейзажа под чужим небом, чужой планеты.

Похоже, что она даже не осознаёт полностью что происходит. Например, не подозревает о таких вещах, как зачистка территории. Спасатели, для нее — это благородные идальго, прилетевшие, чтобы спасти их.

Наивная и беспомощная. И кстати, в том, что она находится тут, в этом аду, есть его вина. Угрызения совести свойственны даже таким беспринципным и пропащим персонам, как он.

Кавендиш отвернулся и окинул взглядом площадку. Все собрано, все упаковано.

— Ждем сопровождение и вылетаем к острову. — повторил он, только для того, чтобы заполнить паузу.

— Там действительно безопасно? — настороженно переспросила Рони.

— Остров маленький. Примерно двести метров в диаметре. Подземных пещер не имеет. Основа — сплошной гранит. Растительности почти нет. Холод там жуткий, но нам обещали сбросить палатку, одеяло и прочую хрень. Предварительно, карантин продлится неделю, но могут увеличить на неопределенное время. — мрачно отчитался Кавендиш.

Однако Рони похоже было все равно.

— Значит там безопасно. — улыбнулась она. — Чего ты нахмурился Кан? Нам дадут продукты, печку, одежду и палатку. Раз такие правила, то их надо выполнять.

Она не представляет какими в действительности могут быть правила.

— "Приказ есть приказ" — вспомнил он слова дежурного. Мысли перескакивали с одного на другое. Неимоверным усилием воли Кавендиш заставил себя успокоится. На площадке их не грохнут, и на том спасибо. Могли бы, так уже давно... Но это место крайне неудобно для такого рода операций. Неизвестно сколько кораблей или механических репортеров передающих горячие новости, болтается сейчас на орбите Ардо.

— Ого. Сколько у тебя тут оружия, — восхитилась Ворличек занимая место в флаере. — Жаль, что на эту мерзость действует только холод.

— Не только, — Кавендиш приложил палец к губам, призывая ее помолчать и включил связь. — Ну и где вы застряли? Сколько еще вас ждать?

— Облетаем горный кряж. Оказывается вы не одни тут. Сейчас собираем остальных.

— И всех на один остров? — уточнил Кавендиш.

— Других указаний пока не было.

Нейтральный ответ. Ну что ж. Посмотрим, надолго ли хватит "благородства".

******

Вдали показались черные точки. Они быстро приближались и через сравнительно короткое время можно было разглядеть военный катер сопровождающий два гражданских флаера.

— Можете взлетать, — вновь ожила связь.

— Двигаюсь сразу за вашим катером, — огорошил их Кан.

— Не дури, Кавендиш. Координаты мы тебе сбросили. Так что давай. Взлетай и дуй вперед. Можешь пропустить гражданских, если заклинило.

— Только за вами или мы вообще остаемся тут.

Спустя пару минут тишины до них долетел ответ.

— Ладно. Но учти Кавендиш, твой флаер отлично виден на экране и если надумаешь смыться, то это будет последнее решение.

Рони недоумённо смотрела на напарника. Зачем этот бессмысленный спор? Ну приказали им лететь на остров, так это же не просто так. Люди всего лишь хотят оградить себя от инопланетной гадости. К чему сейчас выяснять какую-то ерунду.

Она взглянула вниз.

Под ними проплывал приютивший их горный кряж. Величественный, прекрасный и непостижимый. Ворличек было очень жалко покидать такое уютное место. Впереди их ожидал угрюмый, ледяной и негостеприимный остров где-то в северном море. Она погрузилась в свои мысли, Кавендиш тоже помалкивал.

Пейзаж постепенно менялся. Холмы сменялись равнинами, лес исчез. Пошли каменистые пустоши, потом пронеслось морское побережье. Наконец под ними среди бескрайнего морского простора возник крохотный каменистый островок, на котором кое-где виднелись кусочки нерастаявшего льда.

— Включи связь. — неожиданно потребовала Ворличек.

— Решила кому-то передать привет? — ухмыльнулся Кавендиш подозревая хорошую головомойку для парней на катере.

— Нас выкинут именно на этот остров? — поинтересовалась Рони.

— Да. — видимо военный ожидал подобного вопроса. — Это наиболее удобное место для карантина и наиболее безопасное сейчас на планете.

— Пожизненно? — холодно уточнила Ворличек.

— Шел разговор о паре недель. Потом определились, что вроде достаточно и недели. Сейчас поступили новые данные. И согласно этим сведениям срок пребывания ограничен до вечера.

— Тогда зачем нас срывать с уже обжитого места, — вмешался в разговор Кан. — Подождали бы пару дней. Глядишь, потом бы выяснилось, что остров вообще не нужен.

Ему никто не ответил. Те, кто прилетел сюда на катере просто выполняли приказ.

— "До вечера", — аздохнув мрачно повторил Кавендиш.

*********

— Вы напрасно тревожитесь, — лениво ответил на вопрос Реайна Френсис Лаоль.. — Ваши сотрудники в безопасности, помещены в карантин до прояснения некоторых неясных сейчас деталей. Проведем проверку и возвратим их вам в целости и сохранности. Если ничего не выявим, конечно.

— Значит можете и не возвратить, — с ядовитым оттенком в голосе произнес Рей.

— На сей счет не могу дать никаких гарантий. Да и навряд ли кто-то сможет.

— На какой остров их поместили? — спросил Рей.

— Эта информация не для разглашения, — не простившись Фрэнсис демонстративно отключил связь.

Сейчас, когда щит время от времени убирали, Реайн смог бы узнав точное время отключения, прорваться за периметр. Однако теперь взять флаер было негде. Военные специалисты из группы Фрэнсиса, после установки ледяной преграды в приказном порядке изъяли абсолютно все частные летательные средства.

Доступ к площадке флаеров был перекрыт. Возле корабля Реайна регулярно дежурил военный катер. Ну а сам Рей был помещен в один из номеров гостиницы под охрану. Временно, конечно. Во избежание, так сказать, новых проблем.

**************

Им оставили, сбросив с катера обычные палатки и немного продуктов. Скудость даров объяснили просто. Зачем обустраивать быт, если вечером всех заберут.

Происходящее все меньше нравилось Рони, но она терпела. Чего уж тут поделаешь. Проверяют всех.

Военные доставили на остров двух своих коллег в злосчастный день оказавшихся за чертой периметра. Сняли с горных высот и привезли сюда компанию состоящую из пары бывших охранников мэра и его секретарши.

Рони очень хотела узнать, что же там произошло с остальными, но любопытствовать о возможной гибели совершенно посторонних людей было не совсем красиво. Однако Кавендиш был далек от подобных церемоний.

— Возможно живы. — ответил на его вопрос один из охранников. — Мы смотались сразу, прям таки по какому-то наитию, как только выскочили из проклятых пещер. Ну этих уродцев мы поначалу откинули огнем. А потом... —. он разочарованно махнул рукой. — там такой дурдом начался. Женщины из расчетного отдела разделись и начали друг с дружкой любовь крутить... другие... психушка короче полная. Ну и мы сразу же драпанули оттуда.

— А мэр? — полюбопытствовал Кавендиш.

— А что мэр. Мэр. Тот сидит, как у себя в кабинете и знай похохатывает, мол смотрите, как наша бухгалтерия отжигает.

К вечеру на острове значительно похолодало. Постоянно продуваемый насквозь ветрами он смог приютить только какую-то местную растительность в виде жалких травинок.

Люди разошлись по палаткам, которые служили хоть какой-то защитой от ветра. Лучше всего было бы укрыться во флаерах, но их изъяли военные. Кавендиш отреагировал на предполагаемую гибель своего аппарата спокойно, но насколько легко далось ему это спокойствие, знал только он.

Хорошо, что хоть какие-то вещи разрешили взять. Они расположились на своём термоодеяле в чужой казённой палатке, которая хоть и укрывала от ветра, но тепло почти не сохраняла.

На острове царила вечная ледяная сырость. А это было гораздо хуже и холоднее, чем в горах.

— Давай ко мне. — Кавендиш расстегнул куртку и Рони, которая начинала постепенно замерзать невзирая на собственную курточку, термоодеяло и старую куртку Кавендиша, не стала раздумывать и тут же прижалась к нему. Тело напарника было словно грелка. — Какой ты горячий Кан, — благодарно произнесла Рони. — Как печка.

— У меня немного другой обмен веществ, — пояснил Кавендиш.

— Но ты же говорил, что человек.

— И сейчас это же повторю. Конечно же человек. Но люди тоже ведь разные. Те кто прибыл с Церена немного отличаются от земных рас.

— Ты бы не хотел туда вернуться? — сонным голосом спросила Рони. От всех переживаний, бегства от тварей и успокаивающего живого тепла напарника ее быстро сморило. А может быть виной была предыдущая ночь проведенная за разговорами.

— Пока нет, — усмехнулся Кавендиш. — А дальше посмотрим.

Если бы он сам знал, что там дальше?

Он никогда не успевал. Не успел приехать раньше, чтобы спасти родных, не успел защитить своих. Вот и сейчас тоже.

Если бы тут сейчас находился его друг, кот-оборотень Мэтью, то стал бы он подчиняться нелепым требованиям или свободолюбивый кот сразу рванул бы в бега?

Мэтью погиб в последнем бою. Очень многие тогда ушли за черту.

Кавендиш в очередной раз остановил беспорядочную чехарду мыслей.

Ему не хватало только воспоминаний о прошлом. Наверное, всё дело в том, что не в его характере было спокойно дожидаться того, как же оно там в итоге повернется.

Он привык действовать.

Смирение и покорность — не его амплуа. И ощущение вынужденного подчинения обстоятельствам, не способствовало оптимизму.

*************

Катер прилетел поздним вечером, когда уже почти стемнело. Завис над темной водой, рядом с островом, и спустил на воду вместительную шлюпку.

Станислав Гроум, командующий военной базой на Альдо, неторопливо спустился на дощатую палубу шаткого судёнышка и окинул изучающим взглядом ожидающих на берегу. В ярком свете идущем от катера можно было отлично разглядеть тех, кто ожидал помощи.

Двое его парней, которые при виде начальства, выпрямились и чуть ли под козырек не взяли.

Трое из местной администрации. Эти его в лицо не знали, так же, как и двое других, "заблудших".

Станислав усмехнулся, вспомнив безмятежный проход флаера через силовую защиту. Он находился тогда в охране периметра и воочию узрев фокус, который проделал Кавендиш с силовым полем, распорядился пропустить не расстреливая в упор флаер, и он же, приняв к сведению информацию от Ворличек, приказал выдать хранившееся на складах базы, криогенное оружие.

К сожалению, сейчас Станислав был вынужден выполнять "рекомендации" собственных специалистов по безопасности контактов с чужим разумом. Чтоб их...

Вопреки советам и выводам высокой комиссии, Гроум видел перед собой не угрозу для землян, а обычных людей. Немного озябших, растерянных, с надеждой взирающих на спасителя.

За исключением Кавендиша, разумеется. Хотя тот усиленно делал невинный вид, но даже на расстоянии Гроум почувствовал его напряженное ожидание и готовность... к чему? К убийству.

Да. Точно. Это промелькнуло в глазах парня. Выдала и чересчур показательная, демонстративная расслабленность. Вот дурень.

Гроум усмехнулся. А может и не такой уж и глупец. Если бы сейчас, на катере вместо него прилетел Фрэнсис, то тогда можно было рассматривать любые варианты. Этот лоб...

Эта канцелярская крыса выдала совершенно идиотские рекомендации по проверке возвращаемых из мертвой зоны.

Жаль, что Земля не только подтвердила полномочия идиота, но и настоятельно посоветовала прислушаться к выводам Фрэнсиса. Наверное поэтому Гроум изъявил желание лично присутствовать при финальном испытании.

Идиотском, конечно. Но тут уже решал не он.

— Ну что, ребята! — зычно провозгласил Станислав. — Сейчас вас ожидает последняя, окончательная проверка. От этой лодки до берега примерно метра три. Максимальная глубина тут менее двух метров. Как вы уже знаете, для тварей холод смертелен. Вода ледяная. Температура... Ну ладно. Не буду вас пугать. Значит так. Сейчас вы полностью раздеваетесь и идете к нашей лодке. Тут вас примут, отдадут одежду и переместят на наш катер. Пара шагов и вы — дома. Добро пожаловать, как говорится, в родные пенаты.

Двое парней, бывших ранее коллегами говорившего, а потом оказавшихся за чертой периметра, по-военному быстро разделись, отдав одежду роботу, а сами вошли в воду и через минуту были в лодке.

Им возвратили одежду и подняли на катер.

— Лифчик и трусики можно оставить? — спросила Рони.

— К сожалению — нет,— сообщил военный.

Бывшие охранники мэра усмехнувшись тоже разоблачились и прикрывая ладонями причинные места вошли в ледяное море. Военные в специальных термокостюмах, спустившиеся вслед за Главным, стояли в темной воде страхуя бредущих к лодке. Пусть до нее всего лишь несколько шагов, но в эдаком холоде слишком велик был шанс внезапных судорог. И когда один из парней скривившись начал падать, его тут же подхватили, втащили в лодку, помогли обтереться и дали теплую одежду.

Кавендиш наблюдая эту картину полностью успокоился. Похоже он действительно перестарался с подозрениями. Это просто проверка. Странная, нелепая, глупая, но всего-навсего проверка.

Секретарша торопливо разделась, смело шагнула в воду и вскрикнув сразу окунулась в темную глубину, но ее почти мгновенно подхватили и тут же доставили в лодку.

— Бесплатный стриптиз. — едко усмехнулась Рони. — Ну уж нет. Я не буду снимать абсолютно все. Можете убить на месте, но оголяться полностью я не намерена.

Последняя фраза была естественно сказана в переносном, а не в буквальном смысле, но в данной ситуации она прозвучала провокационно.

— У вас нет выбора барышня, — вздохнул военный отдававший приказы. — Ну вы же и сами понимаете ситуацию. Мужчины отвернутся.

— Нет. Я не понимаю, — громко и отчетливо отозвалась Рони. — Нижнее белье промокнет насквозь и будет такой же температуры, как и эта водичка. Какая разница, в трусах я буду или без них?Или вы решили, что я прячу в интимных местах запчасти от человечков? Чтобы потом собрать их? Может вы и членами своими там проверите, чтобы уж наверняка было. А?

— Вот, что Ворличек. Прекращайте балаган. — не сдержавшись рявкнул Гроум. — Не превращайте простое требование, черт знает во что.

— Вот как? Простое требование? А само это море безопасно? Скажите мне. Оно безопасно на все сто процентов? Вы уверены, что там нет угроз в виде паразитов или амеб?

— Тут совершенно безопасно... — начал убеждать ее Гроум.

— Вы не можете это знать полностью. — перебила его Ворличек и ядовито добавила. — Точно так же, как ранее вы даже не подозревали о существующей угрозе. И я не намерена рисковать своим здоровьем и жизнью. Я прилетела сюда не за тем, чтобы разгуливать голой перед озабоченными самцами. И уж тем более не для того, чтобы лезть в эту лужу, где неизвестно кто обитает.

— Как вы с ней управляетесь? — процедил Гроум обращаясь к Кавендишу. Тот пожал плечами. Сейчас Ворличек была сама собой. Маска милой и скромной "идиотки" растаяла прямо на глазах.

Военные молча переглядывались бросая взгляды в сторону начальства.

— А может ну ее, — нерешительно спросил один Гроума. — Белье все равно намокнет и будет ледяным, как и эта водица.

— Отставить. Мы не вправе менять распоряжения комиссии. — ответил Главный

— Рони, они же не специально это придумали. — нехотя вмешался Кавендиш. — А море действительно безвредно. Кстати, оно безопаснее даже земных морей.

Она даже не повернула к нему головы.

— Рони. — Кавендиш постарался быть убедительнее и заговорил самым проникновенным тоном. Это было уже проверенное средство.

— Рони, ты веришь мне?

Ворличек смотрела на него целую секунду.

— Нет, — отрезала она вновь поворачиваясь к лодке.

— Тогда вот что. Ступай к лодке один, парень, — предложил Гроум. — И улетаем. Все. Хватит разговоров. А её оставляем тут.

Сволочи! Ворличек мрачно смотрела на подлых мерзавцев. От обиды и злости на ее глазах показались слезы.

Кавендиш медленно стянул куртку и штаны. Понятно, что никто Ворличек на острове не собирается оставлять. Вся показуха нужна лишь для того, чтобы вынудить её подчиниться. Пусть условие и кажется глупым, но ведь они действительно очень мало знали о местных тварях.

Но, как оказалось, о женщинах они знали еще меньше.

— Валите, — обреченно согласилась Ворличек. Тон был таким, будто с этой минуты она окончательно потеряла веру в человечество. Рони отвернулась и одинокая побрела к брошенным палаткам.

Гроум выругался. Про себя.

— Проще иметь дело с врагом, чем с одной чертовой бабой, — пробормотал он вслух, но так тихо, что мало кто расслышал.

— Ладно. Нижнее белье можно оставить, — крикнул он вслед уходящей. И тут же уточнил. — Но только трусы и лифчик.

Сияющая Ворличек обернулась к военным.

— Спасибо. Все намокнет. У меня этот набор очень тоненький. Да, вы и сами всё увидите.

Кавендиш демонстративно закатил глаза вверх. Военные ухмылялись.

— Мы разберемся, — откашлявшись сообщил Гроум. — Вы там быстрее. Не задерживайте остальных.

Рони быстро сняла штаны и курточку, вручив их ожидающему рядом роботу.

— Супер, — тихо сказал кто-то из парней с катера. Но Ворличек расслышала.

— Отвернитесь. — обратилась она к военным и затем повернулась к Кану. — И ты тоже. Иди впереди и не вздумай оборачивайся.

— И не собирался, — покорно согласился Кавендиш. — Кстати, к чему такие сложности? Потребуй, чтобы выключили всё освещение. Уверяю. Никто и не увидит где ты там плаваешь. Под водой.

*******

.

.

Глава 32. Дракон и фея. Спасение или...

Военные в термокостюмах вроде бы тоже отвернулись. Но только после того, как им кивнул Главный. Тот и не думал отворачиваться, а Ворличек не стала настаивать. Раз он отдает команды, значит отвечает за все, в том числе и за их жизни. Абсолютно чужой человек наделенный властью, для нее был не мужчиной, а чем-то сродни манекену, роботу, которому она вручила свою одежду.

Кавендиш раздвигая черную воду уже шагал к лодке и Ворличек торопливо вручив роботу оставшиеся тряпки и обувь, тоже быстро вступила в ледяное море.

И сразу же стало все равно, смотрят на нее или нет. Потому что этот холод был не сравним с обычным. Он... он убивал ее. Рони удалось сделать шаг, второй.

На этом месте, она неожиданно погрузилась по грудь. Жуткая боль скрутила ноги она, поняла, что умрет прямо здесь и сейчас. Но ее тут же подхватили чьи-то сильные руки, а другие приняли на палубу лодки.

Рони видела дощатую поверхность и борт рядом. Сразу набросили на плечи теплую куртку, дали одеяло. Но кто это был — не ясно. Она не смотрела по сторонам.

Еще в самом начале, только войдя в воду, Ворличек немедленно опустила голову, надеясь, что волосы прикроют грудь (второй размер, между прочим).

А потом... потом она просто уже ничего и никого не видела. Будто все вокруг нее слилось в одно цветное и глухое полотно. Ни лиц, ни звуков, ни цвета, ни запаха. Ворличек так сильно желала вычеркнуть эти минуты из жизни, что наверное ей это удалось.

Главный на катере отдал женщинам свою каюту, чтобы они могли переодеться и обсушиться возле термогрелок. И только натянув сухую и теплую одежду, Рони наконец разглядела рабочую куртку, которая была на ней в лодке.

Кавендиш. Ну разумеется. Без лишних объяснений она стремительно вышла из каюты и тут же, узрела Кана, спокойно стоящего в коридоре и внимающего рассказу темноволосого, худого парня. Ворличек узнала в нем бывшего охранника мэра. Собрат по несчастью. Тем лучше. Не хотелось бы, чтобы разговор слышали посторонние. Они и так развлеклись неплохо, наблюдая за раздеванием.

— Я же просила не смотреть, — обратилась она к Кавендишу и повторила с нажимом. — Я же просила тебя.

— Но я и не смотрел в твою сторону, — сразу заверил Кан взирая на нее абсолютно честными глазами. — Ну, правда Рони. Даже не обернулся ни разу.

— А это что? — Ворличек швырнула ему куртку. — Как это оказалось на мне?

—Так это я... ну я на ощупь. — нашелся Кавендиш.

Парень стоявший рядом с ним тихо рассмеялся. Причиной веселья был ляпнувший нелепую фразу полностью растерявшийся Кан.

Но Ворличек показалось, что он смеётся над ней. И добродушный смех хлестнул, словно удар плети.

— Сволочь! — бросила она в лицо напарнику, до которого похоже не сразу дошло, чего он только что сказал.

Ну а его собеседник, так и не узнал, что "милая девочка" могла наговорить "от души" и поболее этого. Чего не произошло благодаря присутствию свидетелей.

**********

"Мы не знаем как живут существа высших измерений. Например, пятого или шестого. Не представляем их интересы, желания и дела. Зато они о нас знают все. Ну еще бы. Ведь для них не существует преград и расстояний в примитивном мире трех измерений. Иными словами — реальность третьего измерения — для них проста и доступна. Но, как ни странно, они зависят от нашей реальности.

Миры (от низших к высшим) словно матрешки вложены один в другой. И помимо этого, тесно связаны между собой. Поэтому гибель родного трехмерного мира влечет за собой некоторые "неприятности" в высших измерениях. Их воинство восстановит равновесие, но обитателей низшего мира это не спасет".

Пока Рей "гостил" под охраной в номере местного отеля, он нашел очень полезное занятие.

Реайн искал любую информацию, которая могла бы помочь выиграть время и убраться с планеты. Капитан перерыл все возможные электронные источники. Библиотеку Станции, материалы других исследовательских групп, научные журналы. Ничего толкового.

И когда он уже закрыл все найденные документы, то на экране неожиданно возник странный текст написанный на грамотном галлакто и не привязанный ни к одному из просматриваемых в данный момент источников. Рей попытался сохранить его, но все исчезло, чтобы через миг продолжиться новой страницей, которая напоминала замысловатый рисунок. Она открылась будто книга, и Рей увидел огромную, залитую ярким светом комнату и необычных существ спорящих о чем-то. Потом он услышал голоса. Да еще так отчетливо будто кто-то включил звук. Торопясь Рей включил запись.

— Привлекать людей не имеет смысла, — произнес один из присутствующих, гуманоид с огромными сложенными за спиной крыльями. — Надо хотя бы закрыть проход, который они открыли.

И тут Реайн увидел человека. Единственный представитель его расы, который присутствовал на необычном собрании. Лицо было знакомым. Где-то он его уже видел.

— Раз мы открыли проход, то люди его и закроют. — твердо сказал он.

— И как же вы это сделаете, уважаемый, — на экране проступило лицо старичка, но Рей почему-то был уверен, что это не человек.

— Можно расплавить породу. Или провести расчеты и сбросить на пещеру ядерный заряд. Или...

— Или, или. Молодой человек, это не подземный ход в сокровищницу, а портал за грань мира. Всего вашего мира. Понимаете? Звездные Системы, Земная Конфедерация со всеми ее колониями... Вы хоть представляете себе такую мощь? Силу, которая держит грань? Что ей ваш ядерный заряд или что там еще в наличии? Заморозка? Даже если вы взорвете всю планету целиком — портал останется. И он будет расти, постепенно вовлекая в "изнаночный мир" ( простите за чересчур упрощенное название) области ваших систем и галактик. И вот такие сущности, как те которые вы видели, и многие, многие другие заполнят ваши места обитания. А потом начнут изменяться и сами законы привычного вам мира. Я имею в виду физические законы. Дело в том, молодой человек, что "изнаночный" мир сильнее вашего. Он развивался как хищник, на поглощении...

— Обычная свертка пространства в заданной области, — прервал его женский голос. Рею было не видно, кто это произнес. — Так как мы делали это в прошлом.

— Процесс затронет целый регион, — отметил мужчина с крыльями обращаясь к человеку. — Разлом пройдет почти рядом с внешней границей.

— Ничего, — пробормотал человек. — Лишь бы сама грань уцелела. А вот как вы полезете в ту пещеру, чтобы... Я верно понимаю, что эту вашу свертку проводят на границе портала?

— Верно. Лезть прийдется. Нет, людям там делать нечего. Даже криогенное оружие — просто игрушка, для тех сущностей, которые уже следуют за баааниукью. Оно не сможет остановить то, что оттуда полезет.

Экран погас. Реайн кинулся проверить запись. Она отсутствовала. Точно так же как и запись его разговора с Рокси.

Тогда он все свалил на сон. Явление не вписывающееся в научные теории проще всего отнести к сфере иллюзий, к области сна.

Но ведь амулет, о котором упоминала Рокси ему все же доставил странный паренек.

А сейчас... Да, он изучал многомерность миров. Правда материала на эту тему было не густо, но...

Неужели это правда? Но как он делает это?

Или это не сам он, а кто-то...

Некто, который стремится к тому, чтобы Реайн знал... или понял... Но что он может сделать?

**********

Пылая праведным гневом, который не довелось выплеснуть на голову Кавендиша, Ворличек ворвалась в каюту и яростно надавила на рычажок двери, хотя их створка и так уже приближалась к закрытию.

— Что-то случилось? — удивилась секретарша, которую как выяснила Рони, звали Иванной. Нелепое и старинное имя. Ворличек никогда не назвала бы так своего ребенка, если он когда-нибудь будет у нее. Однако сейчас в ходу были самые разнообразные имена и многие уже просто не обращали на это внимания.

— Ничего смертельного. — хмыкнула Рони, — Просто я обнаружила, что в голом виде была заботливо укрыта курткой моего напарника. Которого, кстати, просила отвернуться.

— Извини, но ты не права. — Иванна села рядом с Рони. — Я видела, как ты шла, потому что сильно волновалась. И ребята переживали, чтобы из-за глупой проверки ничего не произошло. Меня вытащили из воды быстро, не жалуюсь. Но я все же успела нахлебаться этого льда. А Кавендиш поднял тебя почти мгновенно. И сразу же передал в лодку тому человеку, кто отдавал приказы. Робот твоего напарника с одеждой был ближе твоего, поэтому он и отдал свою куртку.

— Меня бы и так спасли, — отмахнулась Ворличек. — Спасатели, там не просто так стояли. Это их прямая обязанность. А вот человек, с которым мне еще придется общаться, человек из нашего экипажа, должен был выполнить мою личную просьбу. Это — элементарное уважение к противоположному полу.

— Какая ты умная Рони, — хихикнула секретарша. — Но извини меня, ты все же дура.

Рони взглянула на нее и прищурилась.

— Для одних продефилировать голой через толпу мужиков неприятность. Для других привычное дело. У каждого свой взгляд на подобные вещи, — ехидно произнесла она.

— Ты! ! Да как ты можешь! — закричала вскакивая Иванна. — Ты же не знаешь, каково мне было. Но я не стала устраивать спектакль, чтобы привлечь всеобщее внимание!

— Спектакли — моё амплуа, — усмехнулась Ворличек с презрением отворачиваясь от глупой девки. Хотя где-то в глубине души она и осознавала, что не очень права, но это уже ее собственное, личное дело.

Не так ли?

************

Катер обогнул горную цепь и неожиданно в темном небе показались отсветы далёкого зарева.

Главный нажал на кнопку связи.

— Подлетаем. Что у вас?

Дежурный не отвечал. Руки Гроума словно застыли на пульте.

Второй пилот и механик, находящиеся в рубке напряжённо молчали.

Катер двигался по заранее заданному курсу, отклониться они не могли. Все было точно, но...

И только когда подлетели ближе стало ясно, что ошибка, на которую они все надеялись — исключена.

Пылали не заброшенные строения в мертвой зоне.

Горел периметр.

*******

.

Глава 33. Дракон и фея. Со всех сторон

Взрывная волна достигла бывшего общежития переоборудованного, в связи с ненадобностью под отель "Приют странников".

Стеклянные витражи окон разлетелись цветными осколками. Интуитивно Реайн успел укрыться за громадой шкафа. Ночное небо осветилось яркими сполохами зарева ближнего пожара. Снаружи доносились чьи-то крики, кто-то призывал поспешить к периметру, какой-то человек вопил, что стоянка флаеров открыта и надо хватать свободный.

Охранника не было. Душа Реайна рвалась проверить, как там корабль, но в первую очередь следовало узнать обстановку на границе жилой зоны, выяснить что вообще происходит, ибо судьба возвращающегося сегодня экипажа была гораздо важнее остального.

На улице царила суматоха. Смешанные разрозненные группы, торопились кто куда. Мимо Реайна, по направлению к стоянке, промчался знакомый торговец вкупе с администратором "Приюта странников".

— Что с периметром? — на ходу крикнул Рей парню в военной форме, спешившего к границе жилой зоны. Туда же сейчас держал свой путь и Реайн.

— Держится, — ответил тот. — Внешняя энергетическая станция взорвалась.

Ну что ж. Новость означало одно. Маленькому островку человеческой цивилизации на Ардо долго не выстоять. Силовое поле и криогенный защитный слой питала в основном мощная полностью автоматизированная установка, пребывающая вне периметра. Хотя, внутри защитной зоны, находилась еще одна, но она была гораздо меньше, слабее. Она снабжала жилой сектор и технические службы космодрома. Сейчас ее переключили на защиту, оставив без энергии почти всю внутреннюю инфраструктуру.

В воздухе ощущался едкий запах горелого пластика с примесью какой-то химии. Реайн обогнул глазеющих проёмами выбитых окон административные здания и выскочил на площадь, открывающую вид на периметр. Зрелище, открывшееся перед ним было воистину апокалиптическим.

Огненный смерч, бушующий сейчас на месте бывшей энергетической станции, наверное причинил бы немало бед жилой зоне, если бы не оперативно сработавшая защита силового поля. Только ударная волна, да лишь малая толика вони донеслись до невольных зрителей трагедии. Вопросы, которые накопились у Рея исчезли, как только он увидел рядом с границей периметра огромных человекообразных существ.

Гуманоиды? Навряд ли они были разумны. Во всяком случае ни человечки, но эти новоявленные образины (что бы там про них не говорили Реайну) меньше всего претендовали на разумный вид.

Громадины, напоминающие десятиметровых покрытых внушительным панцирем обезьян, со всей дури швыряли на периметр большие куски скальной породы и громко визжали. Наверное от восторга.

Силовому полю сия атака повредить не могла, а вот энергоустановка, которую из соображений безопасности, соорудили подальше от жилого сектора, не имеющая собственной защиты — взорвалась. Тем, кто отвечал за сохранность объекта, оставалось винить собственную беспечность. Убеждённые в безобидности чужой планеты, они просто решили сэкономить на оборудовании для силовой защиты.

Реальность порой складывается из крошечных мелочей и чьих-то поступков.

Панцирные громадины продолжали с энтузиазмом "обстреливать" каменными глыбами периметр. Защита тихо гудела и выполняла свою работу, а вот криогенный слой от ударов, начал постепенно разрушаться. Странно, что ни лазеры, ни плазма не оказывали на уродов существенного воздействия. До Реайна долетели слова о том, что тут требуются аннигиляторы.

Внезапно "панцирные" замерли и оглянулись. Что-то позвало их назад. Звало требовательно и настойчиво.

*************

— Дежурный Старин слушает. — неожиданно воскресла связь в катере Гроума

— Почему молчал Старин? — рявкнул Главный. Они уже подлетели достаточно близко и теперь было отчетливо видно, что рядом с границей периметра догорает внушительная энергоустановка или, как ее с уважением называли все живущие на Ардо, "энергетическая станция".

— Переключали внутреннюю подачу энергии на внешний блок. — отрапортовал дежурный. — Жилой сектор обесточен полностью, за исключением оперативных служб. В данный момент силовая защита работает. Криогенный щит поврежден.

— Ясно. — ответил Гроум. — Оставайся на месте Старин.

И Главный переключил внешнюю связь на внутреннюю. — Кавендиш. В рубку управления. Срочно.

Воздушный военный катер намного больше, чем флаер, но он не так просторен, как космический корабль. Кавендиш вошел в рубку почти сразу, как только прозвучали последние слова приказа.

— Я видел, как ты прошел через силовую защиту, — без предисловий обратился к нему Гроум. — Сможешь проделать такую штуку сейчас.

— Смогу, но не буду. — Кавендиш кивнул на обзорный экран, где вокруг периметра резвились образины, а между ними мелькали серые пятна. — Вот такое облачко может пристать к катеру или оказаться внутри.

— Сейчас они уйдут, — Гроум бросил взгляд на электронное табло и через непродолжительное молчание, продолжил. — Они уйдут. Но возможно не все. Поэтому поле не отключат даже на мгновенье, даже, чтобы пропустить наш катер. Сейчас немного понаблюдаем за обстановкой.

— Откуда такие сведения? — не удержался от вопроса Кавендиш.

— Из надежного источника. — усмехнулся Гроум. — Скоро сам всё поймешь парень.

Кан не отрывал взгляд от одного из экранов рубки. Увеличение на нем давало общую картину и можно было уже отчетливо разглядеть как со стороны пещер к периметру двигается толпа невозможных существ.

"Невозможных" для нашего мира.

"Невозможных", потому такие создания могли явиться только в горячечном бреду.

Гроум, как нарочно, настроил для изображения в сетке максимальное увеличение и теперь можно было разглядеть что-то или кого-то. Например, "нечто" имеющее туловище сотканное из тумана и вполне материальную голову. Или колесо из сотен живых рук. Как его обозначить или назвать? Колесико безумия?

Неожиданно все направляющиеся на "штурм" сытной еды резко остановились, чтобы тут же, буквально через секунду ринуться в обратном направлении. Панцирные уроды перестали кидать свои глыбы и завопив бросились вдогонку. Серые облачка пометавшись несколько секунд тоже рванули обратно.

Гроум ждал. Прошла минута, другая.

— Включаем криогенные пушки, ребята, — скомандовал он и повернулся к Кавендишу. — Ну давай парень. Сейчас или никогда.

— Через купол. — быстро сообразил Кан. — Заходим с верхней точки.

— Само собой, — Гроум набрал на пульте и направил машину к заданным координатам. — Криогенные залпы без остановок ! — распорядился он. — Превращаем пространство вокруг катера в лед и не замедляем работу ни на мгновенье.

Со стороны казалось будто вокруг воздушного судна внезапно возник густой белый туман. Это замерзала влага в окружающем его пространстве. Крохотные микроскопические капельки леденели и оседали серебристым инеем на корпусе машины.

Катер завис над вершиной купола.

— Сейчас! — сжато произнес Гроум обращаясь к Кану. Легкая усмешка промелькнула на лице Станислава, когда он увидел, как Кавендиш достает из кармана маленькую коробочку. Устройство, над которым безрезультатно бились целые НИИ, казалось игрушечным в руках парня. Но действовало оно безотказно. Крошечный рычажок слегка повернулся и... на карте экрана отчетливо высветилось пустое "окно" в сетке защитного слоя и надпись — "Проход безопасен".

Катер скользнул вниз и спустя мгновение стремительно ворвался в открывшийся проход. Похожий на воздушную феерию, окруженную сонмом серебристых капелек, аппарат легко прошел через границу периметра и защитное поле вновь надежно замкнулось за ним.

— Старин. — обратился Гроум к дежурному, как только катер сел на аэродром военной части — Дай мне общую связь.

— Включаю.

— Внимание. Говорит командующий военной частью Ардо Станислав Гроум. Назначаю на десять часов вечера, в общем парадном зале седьмого корпуса собрание касающееся происходящих событий. Приглашаю к участию всех оставшихся на планете гражданских.

*******

Как только Реайну сообщили, что Кавендиш и Ворличек благополучно прибыли вместе с командующим базой, он тут же послал вызов Кану через браслет личной связи.

— Рей! — обрадовался ему напарник. — Тут такое происходит, что я даже про свой браслет забыл. Давай в седьмой корпус. Мы с Ворличек уже на месте.

В зале было многолюдно. Промелькнула мысль, что отыскать в этой толчее кого-то, будет не так-то просто. Однако, вопреки всем опасениям, Кавендиш нашел его сразу.

— Рей! — заорал он пробиваясь через толпу. — Я хочу записаться в команду нашего Гроума. Он собирается идти бить этих тварей.

— Ребята! — неожиданно закричала Рони с другого конца зала. — Идите сюда. Я вам места заняла.

"Кому как, а для нее это похоже на остросюжетное голографическое кино, — подумал Реайн. — Главное — занять места в зале."

— А он набирает команду? — спросил он Кана.

— Да, вроде мельком был такой разговор, — невольно смутился Кавендиш. — Вот, он. Видишь? Высокий, с шрамом на руке. Прошел к сцене.

Рей обернулся, чтобы впервые увидеть командующего базы. Внезапное узнавание было ошеломляющим.

Именно этого человека он рассматривал совсем недавно, тогда, когда экран гостиничного компьютера, неожиданно продемонстривал ему совет чужих рас.

*****

.

Глава 34. Дракон и фея. Гроум собирает отряд

— Доброго вечера или ночи. — начал свою речь Гроум. — Хотя такой вечер трудно назвать добрым, но все ж таки я всегда верю в лучшее. Теперь о причинах последних событий. Это не иной разум, как утверждают научные советники специальной исследователькой группы.

Он выдержал небольшую паузу и зло усмехнулся.

— Это гораздо хуже. Хуже всего, что можно представить. Попробую пояснить. Что такое иные миры? Чаще всего мы употребляем это наименование не задумываясь. Мир... Весь мир. Вся Вселенная. Космическое пространство. Наш мир. Мир, который построен из кирпичиков привычной материи и развивается по определенным физическим законам. Но есть миры, где все иначе. Они сформированы и растут по таким законам, что мы и представить себе это не в состоянии. Это настолько чуждое нашему миру образование, что одно лишь прикосновение объектов оттуда, способно свести человека с ума. Когда-то, тут на Ардо, в пещерах Антуладо был сооружен портал позволивший подобному миру проникнуть сюда. Цели этого деяния пока нам неизвестны, проход был благополучно закрыт, но в результате такого проступка цивилизация на Ардо погибла. Так уж случилось, что спустя долгое время о портале неожиданно вспомнили и нашлись умники, которые вновь его открыли. Фамилии не называю, ибо виновные и так уже получили свое. Теперь вы понимаете, что происходит? — Гроум замолчал, допустив многозначительную паузу и затем продолжил.

— К огромному сожалению, "образование" по ту сторону прохода гораздо сильнее нашего мира. Уверен, что в прошлом именно его, так называемый, "зов", зов сей инородной структуры и привлек энтузиастов, которые смогли разорвать границу и создать портал. Сейчас, на Ардо, произошло нечто подобное. Неожиданно появилась информация о загадочной двери, привлекшая любопытных. Чужой мир позвал и люди откликнулись на его зов. Теперь вы знаете насколько сильно это "образование". Использую данное слово, ибо оно наиболее точно отражает структуру по ту сторону. Это не разум в нашем понимании, не живые формы, да и вообще не живые существа, а смертельно опасные для биосферы образования. Если не закрыть проход, то она поглотит не только Ардо, но Вселенную. Масштаб угрозы очевиден хотя бы по тому факту, что для того, чтобы аннулировать разрыв границы между мирами к нам прибыли те, кто... кто проживает в пятом и шестом измерениях. Надеюсь вы понимаете меня. В мироздании существует цепочка связей. Гибель нашего мира повлечет обрушение всей пирамиды мироздания, то есть затронет миры большей размерности. Поэтому в данные минуты представители иных пространств пытаются ликвидировать последствия человеческой глупости. Если у них это получится, то планета частично пострадает. Если не выйдет, то погибнет весь наш мир. Вы видели какие существа лезут через прореху. Представляете, что происходит сейчас в пещерах Антуладо? Тем кто сейчас сражается на границе наверняка нужна помощь. Вдвойне обидно, что все происходящее — это результат человеческой ошибки. Люди обязаны исправлять собственные... просчеты. Поэтому предлагаю поучаствовать в этом мероприятии и помочь собратьям по разуму. Предупреждаю, отбор будет строгим. Вопросы?

Зал мрачно молчал. Наконец, со своего места встал администратор отеля.

— Что делать тем, кто не принимает участие в вашем походе? — осведомился он.

— Молиться, — посоветовал насмешливый голос из присутствующих.

По залу пронесся смех.

— Это не помешает и участникам, — едко заметил другой весельчак.

— Что делать остальным? — переспросил Гроум. — Подразделению — выполнять свои обязанности. Гражданским — переселиться на оставшиеся корабли. Капитанам всех судов установить на борту криогенные пушки (оружие и инструкции получите на нашем складе) и ждать сигнала. Но напоминаю, что любое ваше спасение будет временным. Если мы уступим Ардо, то в мире просто не останется мест, где можно будет укрыться от этого. Есть еще вопросы? Нет? Собрание завершено.

"Вот это собрание! — восхищенно подумала Ворличек. — Он желал сообщить всем информацию и сообщил. Все просто. И никаких тебе словопрений, рассуждений и пустых разглагольствований. Вот бы везде так было."

Растерянные и подавленные гражданские покидали зал. Возле Гроума столпились те, кто желал попасть в отряд. Реайн вздохнул. Он хотел принять участие в сражении, но вначале следовало доставить Ворличек на корабль.

******

— Вы не должны ввязываться во все это! — кричала Ворличек, когда Реайн сообщил ей что записывается в отряд добровольцев следом за Кавендишем. — Ваше дело — заниматься обычными исследованиями, а не воевать! Да вы бы хоть подумали, что будет со мной! Я не умею пилотировать корабль! И вообще, ты отвечаешь за меня! Забыл?

— Не забыл, — Рей говорил сухо, сжато. — Ты заберешь то, что сочтешь нужным из вещей и переберешься на корабль Эрнеста. Я договорился с ним. У тебя будет своя каюта.

— Я против! ! — орала Ворличек. — Вы оба просто свихнулись. Вместо того чтобы улететь отсюда при первой же возможности, вы решили поиграть в войнушку?

— Рони, ты же слышала, что говорил командующий. Не имеет значения, улетим мы или останемся. Уже ничего не имеет значения.

— Да, ср**а я на то что вам наплел этот вояка! Он знает все? Лучше, чем научный совет? Лучше ученых? Знаток великий! Спец, нашелся. Хорошо хоть лифчик с трусами на мне оставил.

— Не понял. При чем тут лифчик? — немного опешил Реайн. — Что ты имела в виду?

— Ваш душка командующий, — ядовито прошипела Рони. — Заставил меня лезть голой в ледяное море. На глазах у всех! Да он просто извращенец какой-то.

Рей ошеломленно уставился на нее. Трудно было не верить в искренность возмущенной Ворличек, но поверить в то, что Гроум спятил... Хотя в происходящем безумии все возможно. Может быть Рони права и им надо драпать с этой планеты? И чем быстрее, тем лучше.

— А зачем он это сделал? — Реайну удалось взять себя в руки и направить мысли в нужную сторону. — Как объяснил?

— Понятия не имею. — Рони гордо подняла голову и невинно посмотрела в глаза собеседнику. — А ты спроси у него сам! Когда пойдешь записываться в его отряд.

Ляпнула и тут же осознала, что перестаралась. Что Рей не из тех, кто покорно согласится и уйдет в сторону. Нет. Он действительно потребует ответа за такое издевательство над его сотрудником. И плевать ему на то, что этот человек командующий местной военной базы.

— Ладно, — неопределенно кивнул Реайн, но по его взгляду уже было видно, что он принял какое-то решение.

А Рони внезапно почувствовала, что больше спорить ей совершенно не хочется.

Она молчала пока Реайн на флаере доставил ее на корабль своего знакомого, пока капитан и Рей "обменивались любезностями" друг с другом. Хранила мрачное молчание и когда ей предоставили обещанную каюту.

— До свиданья, Рони. — мягко произнес Реайн на прощанье.

— Постарайся уцелеть, — выдавила она и Рей серьезно кивнул. Какой же он идиот. Можно подумать в той мясорубке от него будет что-то зависеть.

Ворличек с отчаянием смотрела, как он уходит. Оставить ее одну, в минуту опасности!

Вот, сволочь!

***************

— Зачем командующий приказал Ворличек обнажиться? — спросил Рей Кавендиша, справедливо рассудив, что раз напарник был рядом с Рони, то должен знать о произошедшем.

— Фигурка ее понравилась. Решил полюбоваться. — насмешливо заметил Кан, но увидев как вытянулось лицо друга, оставил шутки и быстро пояснил. — Им выдали рекомендацию по проверке всех, кто оказался в нужный момент за чертой периметра. Кроме нас там были еще несколько человек. Всех поднимали на катер только после купания в море. Ну ты и сам знаешь, какие тут моря. Ворличек начала скандалить и ей разрешили оставить непременный набор нижнего белья.

— Понятно. — усмехнулся Реайн. — А то я уж было подумал, что наш командующий спятил.

— Кто? Он? Да это самый здравомыслящий человек из всех кого я знаю. Удача — иметь такого командира. И я уже записан в его отряд.

********

— Не понимаю, зачем вам идти с нами. — Гроум с недоумением посмотрел на Реайна. — Кавендиша я наблюдал в деле. Кроме того, он был в мертвой зоне и ускользнул от контакта с "серой облачностью". А вы? Да, я смотрел личное дело. То, что вы были капитаном в недавнем прошлом говорит о знании навигации, устройства звездолета и умении пилотировать. На этом все! Все! Понимаете? Вы не воевали Спенсер! У вас совершенно нет боевого опыта, как у Кавендиша, который участвовал в боях за Церен. Поймите. Тащить вас в пещеры Антуладо — не просто легкомыслие. Это преступление.

— Я видел вас на собрании Совета иных рас, — неожиданно произнес Реайн. — И слышал достаточно, чтобы оценить обстановку. У меня отличная память, поэтому могу процитировать оттуда: ... " Людям там делать нечего. Даже ваше криогенное оружие — просто игрушка, для тех сущностей, которые уже следуют за баааниукью. Оно не сможет остановить то, что оттуда полезет." Не так ли, господин Гроум? Вас не делегировали на это мероприятие. Наоборот. Вы положите там всех своих людей, но зато в памяти потомков останетесь легендарным героем.

— Вам знакома магия? — после непродолжительного молчания поинтересовался Гроум.

Реайн не ответил. Он помалкивал уставившись на командующего с откровенным насмешливым презрением.

Станислав вздохнул.

— Я что, похож на идиота, который гонит своих на убой? Если ты слышал нашу беседу, то почему не дослушал до конца? Нам дадут оружие и помогут с защитой.

Его "вы" неожиданно исчезло из разговора, но Рей все же решил пока сохранять дистанцию. — Вот видите. Дадут оружие и помогут с защитой. Так, почему бы вам не взять и меня? Может и моё умение пилотировать пригодится?

— Что у тебя насчет магии? — прорычал Гроум.

— Я похож на идиота? — невольно продублировал слова собеседника Реайн. — Разве капитан корабля — это шаман с бубном? Как вы вообще представляете себе это?

— Потому что, увидеть, расслышать и осознать то, что происходит в шестом измерении мог бы только маг, — едко усмехнулся Гроум.

— Не уверен, что это моя заслуга. Мне все показали.

— Кто?

— Понятия не имею. — пожал плечами Рей.

Гроум пристально смотрел на него.

— Мне будет жаль, если ты погибнешь, — спустя пару секунд произнес командующий. — Но если я тебя запишу, то никакой самодеятельности. Понял? Забудь о том, что ты когда-то командовал на корабле. Ты будешь выполнять только мои приказы. И от скорости, с которой ты будешь это делать, зависит твоя жизнь.

**********

.

Глава 35. Дракон и фея. В предверии событий

Они выступали этой же ночью, потому что в районе Антуладо уже шли бои и обстановка была напряжённой.

"Они не вернутся", — растерянно думала Рони. — "Тебе надо научиться здраво оценивать обстановку. Рони! Посмотри своему страху в глаза. Ну и что? Смотрю я. Смотрю. И вижу, что эти несчастные идиоты не уцелеют. А вот теперь привыкай к этой мысли. И смирись. "

В дверь ее каюты постучали и через пару секунд вошел Эрнесто. Черноволосый, подтянутый моложавый капитан. На вид ему можно было дать около двадцати пяти или все сорок девять. А что же вы хотите? Капитаны звездолетов не отстают от моды и тоже используют средства омоложения.

— Ну и как устроились? — улыбнулся он самой обворожительной улыбкой. — Может быть есть замечания или пожелания? Ужин у нас обычно бывает раньше, но сегодня, в связи с собранием и различными неожиданностями, он будет через десять минут, в корабельной столовой. Надеюсь вы присоединитесь к нам?

Рони, не осталась в долгу и взаимно подарила ему одну из самых очаровательных своих улыбок.

— Нет. — отрезала она.

— Но почему? — удивился Эрнесто. — Я знаю, вас только привезли с острова и там вы пробыли почти сутки на галетах и бог знает чем вы там питались. У нас замечательная кухня. Вы бы познакомились с нашим небольшим, но дружным коллективом.

— Извините, но я устала и хочу спать.

— Но... понимаете. Это не совсем вежливо. Вы новичок на нашем корабле. Есть определенные правила.

— Спокойной ночи. — вежливо произнесла Рони. — Будьте так добры, закройте дверь с той стороны. Кстати, как она тут запирается?

В отличие от их корабля тут была встроена автоматическая задвижка.

— "Ох, и аукнется мне потом пребывание на этом корабле, за то что я так разговаривала с капитаном." — усмехнулась про себя Ворличек, когда Эрнесто с каменным лицом удалился.

— Но мне плевать. Если ребята не вернутся... Нет. Они должны! Обязаны вернуться.

В конце концов раз их привлекли для участия со стороны... но ведь они не военные и Гроум отвечает за них. Он не мальчишка, которому внезапно стукнуло в голову вести всех на подвиги.

Он — ответственное лицо и обязан вернуть гражданских добровольцев живыми.

*************

Сформированный отряд привезли на какой-то древний склад с оружием. Вернее, он поначалу показался древним, напоминающий строение прошлых веков. Да и добрались они туда странно. Через подпространство.

Вы представляете? Через подпространство прямиком с планеты.

Для землян это было внове, так как в подпространство они могли перейти только во время "прыжка" в открытом космосе. Реайн оценил возможности тех, кто стоял за таким всемогущим трюком и у него появилось очень много вопросов. Почему эти всеведающие и могучие "спасители мира" не отреагировали тут же, когда все случилось? Не явились в эпицентр событий? Не спасли людей открыв им коридор в подпространственный переход? Не запечатали портал в чужой мир? И наконец, чего они ожидали столько времени?

Склад напоминал ангар на допотопном космодроме. На виду были отдельные части обшивки корпуса звездолета, разобранная сигнальная мачта, нагромождение каких-то огромных коробок.

Из-за всего этого "изобилия" навстречу прибывшим вышел "человек". Конечно если можно назвать человеком того, кто имеет рыжий хвост и уши похожие на лисьи. В дополнении ко всему у него были рыжие волосы.

Рыжий гуманоид поморщился и произнес на отличном галакто. — Слабые пришли помочь сильным?

— Орнел, мы же договорились. — упрекнул его Гроум.

— Вводная для... для вновь прибывших, — усмехнулся гуманоид. — Прежде чем вручать оружие, мне бы хотелось немного разъяснить с чем именно вам прийдется иметь дело. Изнаночная сторона любого мира — образование напоминающее... да все что угодно. Потому что там, по ту сторону от нас с вами, не просто чужая галактика или Вселенная. Это сильно искаженная часть трехмерного мира скрученная в своем подпространстве. Я имею в виду измененная настолько, что физические законы там другие, материя иная, да и все остальное естественно тоже. То, что вы люди гордо именуете порталом просто разрыв, прореха в ткани вашего пространства. Ну, для наглядности. Представьте, дыру на ткани. Если ее не заштопать, или не закрыть надежной заплатой, то она будет расползаться дальше постепенно поглощая все большую и большую область. Аналогично и в нашем случае. Агрессивная среда чуждого образования, будет поглощать часть за частью вашего пространства, словно огромная амеба увеличиваясь до размеров планеты, галактики, Вселенной. Изменятся физические законы, материя станет другой. Вот мы и занимаемся своеобразной "штопкой" нынешней прорехи на границе мира, чтобы не допустить всего вот этого.

— Почему вы не пришли раньше? — Реайн воспользовался паузой в разглагольствованиях собеседника, чтобы задать свой вопрос.

Гроум бросил в его сторону сердитый взгляд, но все же промолчал.

— Потому что чудес не бывает, — их собеседник приблизился и наклонился к Реайну. — Мы пришли когда ощутили пульсацию на границе нашего пространства. Я ответил на твой вопрос юноша?

Древние, нечеловеческие глаза уставились на Реайна. Тот не отвел взгляд.

Кавендиш, наблюдающий эту беседу, незаметно усмехнулся.

— Навряд ли это можно считать ответом, — отпарировал Рей и добавил. — Слышал, что у каждого из миров есть хранители. Значит их, по-видимому, нет тут?

— Хранители? — деланно удивился рыжий гуманоид. — Откуда ты это взял?

— Да, так... Из надежных источников. — отстраненно и равнодушно пожал плечами Рей.

— Аннулируй свои источники, — посоветовал смеясь рыжий Орнел.

— Хранители миров... — медленно произнес он словно пробуя слово на вкус и усмехаясь веско добавил. — Хранителей миров не существует.

Он сделал небольшую паузу, встретился взглядом с Гроумом и успокаивающе кивнул ему. — Но есть Хранители Границ. Хотя и это не вполне точное название, но по крайней мере ближе всего к истине. Почему не действовали сразу? Наверное потому что не смогли. Они не всемогущи. Обычные "люди".

Слово "люди" прозвучало из его уст странно, но Рей решил, что это особенности перевода на галакто. В последствии оказалось, что так и есть.

— Ну, а сейчас — оружие. — гуманоид выпрямился и слегка провел рукой в сторону ближайшего ящика. Тот открылся и из него вылетели и неподвижно зависли в воздухе различные единицы земного огнестрельного, лазерного, энергетического и аннигиляционного вооружения.

— Это же все наше, — тихо пробормотал кто-то из пришедших. — Могли бы захватить с собой, а не эти фокусы...

— Тишина в зале. — рявкнул Гроум прерывая недоуменное ворчание недовольных.

Орнел словно не заметил этой заминки. Забыв про замершую в неподвижности воздушную выставку оружия, он вновь небрежно повел рукой и перед зрителями возник огромный голографический экран с виртуальным макетом панцирного обезьяноподобного голема.

— Сейчас вы рассмотрите то, с чем столкнётесь напрямую. — сухо произнес Орнел. — Все, что будет показывать экран, все что вы увидите — не представители чужого разума. И не животные. И даже не так называемые "живые" организмы иной материи. Это — "желание".

Подобно опытному лектору, Орнел сделал паузу, обвел взглядом недоумевающих слушателей и продолжил.

— Да. Это желание того, что находится за пределами вашего мира. Помните, что по ту сторону нет привычного нам пространства и материи. Я не смогу сформулировать этот процесс на языке науки нашего измерения, вы все равно не поймете чуждую вам математику, поэтому слегка упрощу. Для вас, обитателей третьего измерения — это нечто сродни потусторонней "амебы", которая стремится сюда, чтобы поглотить живую энергию объекта, т.е. вашего мира. До сих пор, все понятно? Хорошо. Тогда смотрим на это панцирное порождение той самой амебы, о которой я упоминал. Надеюсь вам понятно, что данные существа нематериальны, а следовательно не уязвимы для вашего оружия. Итак, — рыжий кивнул на экран. — Это портулаго. Криогенное и лазерное воздействие бесполезно. Огонь и аннигиляция — тоже.

Орнел махнул рукой и аннигиляторы из ящика выстроившись цепочкой подлетели к людям.

— Мы отобрали некоторые образцы привычного для землян видов вооружения и слегка его видоизменили. Данный тип оружия можете использовать против данных... гм, объектов. Излучение происходит через бозоны, псевдоскалярные заряженные мезоны при неограниченном воздействии ло́ренц-фа́ктора. Воздействие эффективно до тысячи метров. Запомнили?

Слушатели рассматривали аннигиляторы, которые внешне не отличались от земных, разве что на боковом корпусе сияла метка. Крохотная фиолетовая звездочка.

Экран убрал панцирных и теперь на нем скользило по кругу колесико из множества человеческих рук.

— Скорость передвижения этой штуки примерно сто земных метров в секунду. Иногда развивают большую. Хотя выглядят забавно, но обратите внимание, на каждой ручке имеется рот с зубами.

Орнел увеличил голограмму и продемонстрировал детали объекта.

— Если добирается до живого объекта, то жертва нападения просто взрывается при таком числе голодных ртов. Спастись невозможно, поэтому применяем аннигилятор, пока оно еще далеко от вас. Да. Тот самый аннигилятор, который сейчас получили. С синей отметкой. Так же можно использовать и наши бластеры.

Рыжий сделал легкое движение и указанное оружие с воздушной выставки мягко продефилировало к людям. На корпусе мягко светилась синяя звездочка.

— Подобно аннигилятору оно слегка изменено. Действие основано на разновидности релятиви́стской плазмы. Эффективно но не более чем на триста метров. Этого вполне должно хватить. Применение возможно против любого объекта, кроме вот этого.

На экране появились крупные шары.

— Это... для нас это нечто вроде "мини бомбы". При любом поражении происходит явление, которое я бы сравнил со взрывом, но это не вполне то, что мы представляем. Ибо на пораженной таким "взрывом" площади изменяется материя, физические законы мира и возникает как бы пятно чужого образования. Против таких шариков следует применять... у вас пока нет ничего подобного, но представьте пла́нковскую чёрную дыру в обрамлении релятивистской плазмы. Нечто похожее, созданное из скалярной материи мы используем в этих излучателях.

К слушателям подлетели земные лазеры с синей отметкой.

— Сейчас у вас в руках не лазер, а очень эффективная энергетическая ловушка уничтожающая подобные "шарики". Действует на расстоянии до шестисот метров. Число выстрелов около ста, так что применять аккуратно.

— А у бластера и аннигилятора? — поинтересовался кто-то из внимающих "лектору". — Какой там запас и как его пополнить?

— Время воздействия этих видов вооружения не ограничено, — ответ лектора вызвал удивленные улыбки на лицах слушателей.

Экран вновь поменял свое содержание и теперь на нем возникло существо, у которого "материальной", т.е отчетливо видимой была только голова, а тело напоминало нечто призрачное.

— Призрак наполовину, — озвучил мысли присутствующих Орнел. — Обладает свойством квантового скачка. Иными словами мгновенно перемещается в пространстве. К счастью они пока не в состоянии далеко удаляться от портала. Иначе вся планета погрузилась бы в свое "ничто". Против него можно использовать квантовый излучатель.

Орнел отправил к слушателям очередную партию оружия.

— Действует подобно квантовому аннигилятору, но с некоторыми дополнениями, основанными на использовании излучения ультрарелятивистских частиц.

Рыжий остановился и на мгновение задумался.

— Должно помочь, — наконец выдал он. — Если вы конечно успеете выстрелить до того, как вот "это" окажется рядом с вами. Теперь о защите. Мы не всемогущи. На данный момент можем обеспечить вас индивидуальным силовым полем действующем сильнее, чем известные вам, но оно не сможет противодействовать инородным "мини бомбам" и возможно от полу призраков тоже не спасет. Возможно, потому что это новая разработка, которую мы пока не использовали.

Орнел выудил из воздушной выставки небольшой плоский круг на цепочке. Кружок напоминал обычную монету.

— Нажимаете на кнопку в центре и видите, как на диске загорается синяя лампочка. Теперь защита включена. Вот так оно работает. Для человека это поле безвредно. Ну а сейчас рассмотрим, уже знакомые вам серые образования, напоминающие людей, невысокого роста. Примерно около метра.

Лекция продолжалась.

************

Рони упорно не понимала, что там, на поле сражения делают люди. Ведь командующий же ясно сказал, что закрывать портал будут обитатели высшего измерения. У них и техника лучше, и оружие беспощаднее и возможностей больше чем у обычного человека. Что там позабыли человеки? Зачем этим неандертальцам лезть на чужую вотчину?

— Потому что идиоты, — зло произнесла Рони вслух.

— Бум. — ответили ей корабельные часы каюты, напоминая, что уже час ночи по местному и пора бы укладываться спать.

Однако спать совершенно не хотелось. Потому что так страшно ей не было никогда в жизни.

******

.

Глава 36. Люди и нелюди

********

Наконец лекция завершилась. Голографический экран погас и рыжий сообщил, что дает им несколько минут, чтобы мысленно повторить и закрепить, полученные сведения касаемо нового оружия. Затем Орнел куда-то исчез, словно растворившись в полумраке проёма между ящиками.

Пока все обменивались мнениями и торопливо распределяли оружие, Реайна привлек какой-то странный звук, напоминающий неразборчивый шепот. Рей не спеша огляделся. Неожиданно стена рядом с ними покрылась мелкой рябью и растворилась в пространстве открывая взгляду человека огромную комнату напоминающую гостиную. Если, конечно можно так назвать помещение шестого измерения.

Теперь землянин осознал, что все окружающее здесь не то, чем видится обитателям трехмерного пространства, с их несовершенными органами чувств. Но если учитывать некоторые ограничения, то комната "условно" выглядело как гостиная.

"Пространство" продолжало настойчиво шептать и Рей ловил его подсказки. Так он узнал, что видит не Хранителей, а стражей границ.

И неожиданно понял одну простую истину. Несмотря на свое могущество стражи границ внутренне очень похожи на обычных людей. Они точно так же сомневаются, спорят, договариваются, уступают и скандалят.

Вот и сейчас в помещении, которое выглядело для трехмерника, как гостиная, бушевал спор. Тут собрались не только стражи границ, но и все заинтересованные лица других измерений. Они наседали на маленького безобидного с виду старичка и его юного помощника.

— Но почему я? — жалобно ныл старичок. — Почему я обязан лезть в эту трещину?

— Не смеши Аристарх, — злился Талено, гуманоид покрытый очень мелкими пестрыми перышками. Талено не любил одежду и лишь требования устава заставляли его носить штаны. Остальные части тела всегда были открыты.

— Потому что ты ближе к потусторонним делам, чем мы тут все вместе взятые.

— Но не настолько, чтобы лезть к ним в пасть. — возмущался старичок

— Никто из присутствующих не смог бы даже приблизиться к прорехе, а ты, проскользнешь мимо сущностей незамеченным.

— Вы льстите мне.

— Не дури, Ар. Твоя половина всегда принадлежалв потустороннему ничто, — вмешался человек с крыльями. Реайн узнал его. Именно этого гуманоида, он видел на странном виртуальном Совете существ высших измерений.

— Только ты сможешь провести свертку пространства в заданной точке.

— Не смогу. Для меня это тяжко. Это... это дурно повлияет на мое здоровье.

Тут уже в спор вступили остальные присутствующие, так как голоса зазвучали со всех сторон.

— Когда трещина расширится, то у тебя уже не будет никакого здоровья.

— Решайся, Аристарх! Иначе этот мир погибнет.

— А за третьим измерением потянутся и другие.

— Потом будет поздно что либо изменить.

— Сейчас или никогда!

— Все самое трудное на мою голову, — пригорюнился Аристарх. — Ладно, я так и быть уступлю и сделаю то, что вы просите.

— Ну ты и нахал. Мы просим? Мы? Да ведь ты, ты же сам завязан на мироздании.

Внезапно воздух задрожал, помутнел и "гостиная" исчезла. Перед Реайном вновь была обычная стена. Он осмотрелся по сторонам.

Вокруг продолжали обсуждать оружие и предстоящее сражение. Похоже, опять только он, он один, невольно заглянул... в "дверной проём" иного измерения.

**************

Ворличек еще долго вертелась на корабельной койке. Сон не шел.

Конечно ребят не швырнут в сражение сразу, да и потом скорее всего отодвинут в сторону от эпицентра боя.

Сражаться должны профессионалы, но не эти. Ну, вооружат их чем-нибудь. И что? Все равно, Рони была уверена, что эти олухи не должны были лезть не в свое дело. Идиоты. Кретины. Ну ладно, Кан, тот постоянно цепляет какую-нибудь дрянь и потом он кажется уже воевал в недавнем прошлом. Вот и с ястребами он отлично знаком.

Но Рей! Рей. Вежливый, чуткий, интеллигентный юноша из приличной семьи. ЧТО ему там делать? Он даже не военный. И вообще, навряд ли он когда-нибудь сражался. Ох, а амулет, который отдала ей Рокси? Ворличек совсем забыла про него. Отдала Кавендишу и для чего? Для чего, спрашивается. Чтобы он таскал оберег в своем кармане? Или выбросил за ненадобностью?

Зато Рей там сейчас без защитного амулета.

И уже ничего не изменить... не изменить...

Время...

— Тик-так, — сказали часы. — Тик-так.

Каюта исчезла. Рони находилась в лесу Ардо. Огромные, стволы уходящие ввысь, располагались на внушительном расстоянии друг от друга, внизу простиралась мелкая зелень ничем не напоминавшая земную. Пространство хорошо просматривалось и Рони увидела, что сейчас тут идет бой. То, что она приняла за дальние тени, оказалось огромным живым пятном, движущимся вперед, целеустремленно, будто запрограммированный механизм.

Она вгляделась. И как это обычно бывает в снах и видениях, пространство вокруг нее стало очень быстро меняться. Лес исчез.

Вокруг было звездное небо, в котором словно пятнышко вдали виднелась крохотная мутно-серая блямба. Вот она начала расти затягивая окружающее пространство и вскоре небесный свод вместо звезд теперь заполняло нечто неестественное.

Ворличек вскрикнула и проснулась. Мутный и тяжелый сон. Всего лишь кошмар навеянный недавними событиями.

Она вновь закрыла глаза. Теперь перед ней возникла Рокси с амулетом в руках, очень похожим на тот, который Ворличек отдала Кану. Мдаа. Похоже зря.

Кавендиш наотрез отказался его носить.

— Эх, вы, лесной народ, лесной народ. — Рокси задумчиво и печально крутила в руках оберег обращаясь к Кану. — Не принимаете вы наше волшебство. Как кот, который отряхивает лапы на чужую магию.

Картинка сменилась другой. Огромный холм, который непонятно почему называли пещерами Антуладо. Вокруг творилось что-то невообразимое. Она видела отряды людей и нелюдей, которые пытались подавить силу прущую наверх из-под холма.

Сражение было дикое, безумное, потому что нападали на них не только "человечки", а такие химеры, на которые было страшно даже смотреть. Огонь, вспышки, взрывы — все смешалось словно на полотне сюрреалистической картины.

В это мгновение Ворличек увидела парящую фигуру похожую на фею. Изящная женщина с крылышками, прекрасное создание неведомой расы. Она была немного велика для миниатюрного создания, но ведь всем, кто любит старые сказки, известно, что феи могут немного увеличить свой рост. Словно разгневанная валькирия, фигурка быстро скользила в воздухе держа в руке изящный светящийся прутик и там куда он указывал, нападавшие тут же исчезали. Но и "валькирии" доставалось. Панцирные монстры высоко метали свои глыбы. Кроме того, в воздух взлетали серые шарики напоминающие круглые комки слепленные из грязи. Их "валькирия-фея" не атаковала, а старалась уворачиваться, избегать.

На краткое мгновение Рони увидела лицо сражающейся женщины и ей показалось, что та чем-то похожа на Рокси. Ворличек захотела получше рассмотреть ее, но холм неожиданно вздрогнул и обрушился.

На его месте появилось мутное серое пятно, и лавина нападавших сразу выросла увеличиваясь будто в геометрической прогрессии. Словно огромный поток, который набирает силу разнородные сущности хлынули со всех сторон, грозя задавить, смести своей массой сдерживающие отряды.

Совсем близко, перед лицом Ворличек промелькнули распахнутые рты "колесика", демонические фигуры с черепами вместо лиц, серые щупальца устремились к ней.

Рони закричала и проснулась. Она села на своей койке и машинально взглянула на часы. Половина пятого утра по корабельному времени. Спать уже совершенно не хотелось.

Около получаса она ждала пока прозвучит сигнал сообщающий об открытии столовой и когда наконец потеряв терпение собралась уже идти на поиски корабельной кухни, в дверь её каюты настойчиво постучали.

В душе тоненько звякнул тревожный колокольчик. Стук в такое время был явно не к добру. Да еще последний сон...

Ворличек быстро открыла дверь. Она ожидала сообщения о гибели защитников, о срочной эвакуации, о падении периметра, но все обстояло не столь ужасно, как рисовало воображение.

Сдвинув дверную переборку, в каюту зашли трое незнакомых военных. Позади маячила фигура капитана.

— Рони Ворличек? — уточнил один из вошедших таким ледяным тоном, что Ворличек невольно пробормотала.

— Она вышла. Что-нибудь передать?

Как часто мы прикрываем шуткой свою растерянность или замешательство? Наверное тогда, когда интуитивно ощущаем опасность.

Один из вошедших посмотрел на Эрнесто. Тот кивнул.

— Соблаговолите пройти с нами, — произнес военный.

— Зачем? — Ворличек отступила к стене, но ее молча скрутили и вытащили из каюты.

******************

Их разделили на небольшие группы и прикрепили к опытным воинам границ. Уровень добровольных помощников, а не бойцов. Впрочем, это было понятно.

Люди не ожидали увидеть такую толпу самых разнообразных созданий, казалось здесь собрались представители всех рас из других, неведомых землянам измерений.

Реайн мельком заметил парнишку вручившего ему допотопный револьвер. Недавний посыльный находился со своими соратниками и Рей понял, что признаки внешней юности, как и остроконечные уши являлись лишь характерными особенностями иной расы.

В воздухе рядом с отрядом этих гуманоидов рябили разноцветные блики, которые сгущаясь превращались в зеркальную стену отражающую любое воздействие. Насколько эффективен сей способ Рей так и не узнал, поскольку его отозвал Гроум и приказал срочно обеспечить защиту катера, на котором они прибыли сюда, к месту сражения. Причем, прибытие состоялось вновь через подпространственный тоннель.

Кавендиш попал в группу Маэстро. Так называли гуманоида с копытцами заменяющими ступни ног, рожками на курчавой голове и вертикальными зрачками в глазах. Гуманоид играл на блестящей флейте. Наверное хорошо играл, причем в ультразвуковом диапазоне, ибо Кан ни черта не слышал, зато нападавшие валились как столбы, чтобы потом благополучно растаять в воздухе.

Целями Кавендиша стали те, кто не попал под "музыкальное" воздействие напарника и шары-бомбы. С ними пришлось повозиться применяя энергетические ловушки.

Кан поначалу решил, что общей задачей было не истребление всей орды в полном составе, что невозможно в принципе, даже в том случае, если бы они держали оборону годами. Результатом сражения должна была стать расчистка коридора, по которому пройдут те, кто и закроет портал.

Кавендиш надеялся на то, что всех защитников уберут отсюда еще до начала, так называемой, свертки пространства в заданной точке.

Он ошибся. Насчет коридора.

Сейчас они должны были всего-навсего остановить прущую на них "нечисть", не дать ей расползтись по окрестностям и сдержать возросшую за последние дни силу чужого мира.

А проход... Черт его знает, каким образом "мудрецы" из чужих измерений собираются добраться до злополучного портала.

Кан увидел как с другой стороны, со стороны защитников, приближалась группа довольно крепких и массивных гуманоидов, которые волокли к линии сражения хрупкого старичка и какого-то юнца.

Волокли, надо признаться с трудом. Кавендиш, наблюдавший эту картину, внутренне усмехнулся. Старик и юноша явно не были жертвами. От них очевидно ожидали каких-то действий, которые не могли выполнить другие. Группа почти добралась до сражающихся, когда земля под ногами дрогнула, и орда мгновенно увеличилась в несколько раз.

Скорость, с которой приходилось молниеносно применять все имеющееся в наличии оружие, теперь возросла. Между тем, старичок и юнец, которых больше не удерживали, резво вскочили на ноги и... слились, внезапно превратившись в непонятное нечто напоминающее многомерную амебу быстро рванувшую вперед, в сторону громадной серой блямбы, на месте бывших пещер Антуладо.

Пестрая орда словно и не заметила появления среди них странного чужака. Больше Кавендиш не отвлекался на посторонние картины. Не до того сейчас было.

********

.

Глава 37. Дракон и фея. Свертка пространства

Реайн действовал в паре с Орнелом. Несмотря на ухищрения обитателей высших измерений, силовая защита катера команды давно бы рухнула, не выдержав нарастающего давления иного мира. Его порождения лезли со всех сторон так настойчиво, как будто они всю жизнь мечтали полетать на воздушном судне.

Орнелу и Рею приходилось постоянно прореживать растущую массу и латать дыры в защите. Вот когда пригодилось тренированное полетами капитанское внимание и четкость движений. Ни один выстрел не был потрачен впустую. Однако поток порождений не уменьшался, а продолжал расти.

Они лезли по головам друг друга, кружились серыми облачками, мелькали полу призрачными созданиями.

"Наш бы периметр наверняка не выдержал бы такого.", — мысленно отметил Рей применяя аннигилятор против прорвавших щит панцирных. Давление извне нарастало. Рядом с защитниками "почти" проявились полупризраки. "Почти", потому что Рей и Орнел отреагировали мгновенно полоснув по ним зарядами квантового излучателя.

**********

Возможно, именно сейчас чужой мир ощутил, что его могут, грубо говоря, вытолкнуть обратно, захлопнув заветную дверцу и активно пытался воспрепятствовать этому "безобразию", в свою очередь плодя и увеличивая численность собственных порождений. Эти существа, словно ожившие химеры больного бреда, перли напролом, смешиваясь друг с другом, перетекая из одной формы в другую, наплывая сверху.

Не было видно ни земли, ни холмов, ни горизонта. Только одна сплошная масса созданий из шизофренического "сновиденья" чужого мира.

У Кавендиша иногда возникало странное ощущение. Будто вокруг остались только он и враги.

Только теперь они стали устойчивы к воздействию инструмента маэстро. Его флейта почти не помогала. Звучание инструмента сейчас напоминало хрипы разной тональности и тонкое пищание. Несчастная флейта стонала как человек. Похоже она не выдерживала напряжения боя.

Кавендиш ликвидировал силуэты призраков возникающих рядом, бросал ловушки в мини-бомбы, использовал бластер, лазер, аннигилятор почти одновременно. Он забыл о времени, о грядущей свертке пространства, как и о том, что живым отсюда уж навряд ли выберется.

В голове остался только набор действий, порядок и направленность четко выверенных движений. Где-то на краю внимания он видел как гибнут, скрываясь под валом нападавших, ушастые гуманоиды неведомой расы пришедшие на помощь людям из глубин мироздания и от этих картин свирепел еще больше.

Рядом с ним, пошатнулся и упал маэстро. Кан снес лазером и бластером ринувшихся на жертву существ, одновременно выпустив пять ловушек, погасив мини бомбы. Вновь стрелял очерчивая круг, не позволяя чуждым порождениям приближаться к маэстро, который постепенно приходил в себя.

Неожиданно, ясное утреннее небо потемнело. Словно на нападавших и защитников упала гигантская тень неведомого. По полю сражения пронеслось нечто не различимое визуально, но все что оказывалось у него на пути скручивалось в полупрозрачную тонкую нить, чтобы затем навеки раствориться в пространстве. Над головами сражающихся скользила Смерть. В основном, она прошлась по разношерстной толпе порождений чужого мира, но и защитников кое-где зацепила.

Невероятная интуиция Кавендиша вновь спасла его. Каким-то шестым чувством он ощутил, почувствовал приближение смертельного дыхания и успел отскочить в сторону, выдернув заодно, из опасного места и маэстро, который ничего, кроме своей "дудочки", не замечал. Разящая с небес смерть прошла мимо и помчалась дальше. А Кан неожиданно заметил парящего в вышине огромного дракона. Иногда тот растворялся в небесной выси, исчезал, но потом вновь появлялся отчетливо и ясно.

Прекрасный в своей грозной красоте он парил над местом сражения сметая буквально все что простиралось под ним.

Завороженный его величием и мощью Кавендиш замерев следил за полетом диковинного создания.

— Внимание всем! — неожиданно ожил его браслет связи. Это был Гроум. — Срочно прибыть на катер. Повторяю. Срочно прибыть на катер. Начинается свертка пространства. Всем немедленно покинуть это место.

Не рассуждая, Кавендиш рванул к катеру, увлекая с собой еще не до конца пришедшего в себя маэстро. Они бежали так быстро, как только могли. Бежали ощущая за спиной приближающуюся легкую поступь смерти. Там, позади беглецов, "дышало" нечто неразличимое и жуткое. До катера оставалось совсем немного, когда внезапно вокруг них распростерлась бездонная черная пустота космоса с россыпью дальних звезд. Казалось, что космос вглядывается в бегущие фигурки. Потом и это ощущение исчезло.

Темнота ухмыльнулась и захлестнула их.

Больше Кан ничего не помнил.

********

Реайн тоже видел летевшего дракона. Хотя издали и недолго. При появлении этого создания нападавшие прекратили попытки штурма катера и устремились назад. К своему порталу.

Чужой мир втягивал "свои щупальца" обратно.

— Смотри, — неожиданно произнес Орнел кивая вослед гордо плывущему в утреннем небе дракону. — Вообще-то он должен был прибыть раньше, но наверное и там были свои трудности.

— Как же он красив, — прошептал Реайн.

— Да. Он поможет провести свертку пространства.

— Постой. А как же Аристарх, которого вы отправили "на подвиг"?

— Аристарх... Этот клоун должен был обеспечить подготовку. Оценить параметры перехода. Измерить характеристики портала и скорость его роста.

Рей не ответил. С разных сторон к катеру стекались люди. Только Кавендиша не было среди них.

— Он, вместе с помощником были почти в эпицентре, — пояснил один из парней на вопросы Реайна. — Ох, и жарко же там было.

Рей включил связь, но Кан не отзывался. Только искорка браслета горела сообщая что его владелец где-то поблизости.

— Погоди, — остановил его Орнел спешащий навстречу Гроуму. — Вон там у холмов, не твой ли приятель?

Рей заторопился навстречу двоим, которые брели спотыкаясь, причем Кавендиш (теперь уже можно было его хорошо разглядеть) буквально тащил на себе спутника, не позволяя ему упасть. Но можно было и не спешить. Летательный аппарат напоминающий флаер, только гораздо изящнее подлетел к бредущим и менее чем через секунду они были уже рядом с земным катером. Техника иных измерений творила чудеса..

Гроум вместе с Орнелом отправились на поиски пропавших, а Рей устремился к своему штурману.

— Почему не отзывался? — спросил Реайн Кана, помогавшего сородичам маэстро затащить его на небольшую платформу, которая должна была вернуть козлоногих гуманоидов в родное измерение.

— Как ты этому научился? — неожиданно вмешался в разговор маэстро. Он пришел в себя и пытливо уставился на Кавендиша. — Действовать с такой точностью и сверх быстротой. Как? Где ты учился?

— Ну если не брать в расчет последний вуз, то первое образование у меня — техническое. — задумчиво почесал в затылке Кан. — Я учился конструированию звездолетов.

— Нет. Этого не может быть. — твердил маэстро. Вокруг все спешили и он торопился объяснить своему напарнику по сражению нечто очень важное. — Так не должно было быть. Я попросился на самый сложный участок, потому... потому что... я знал, что погибну и я сам желал этого. Несчастная любовь, знаешь ли иногда толкает на необдуманные поступки. Но ты... как ты там оказался? Зачем убил тех, что должны были обрушить судьбу на голову несчастного?

— Разве это был самый сложный участок? — искренне поразился Кавендиш. — Слушай, ну не разбираюсь я в вашей кухне. Как оказался? Да я и не выбирал. Надо же было где-то пристроиться, вот я и нашел себе местечко. Мне оно показалось ничего так. Удобно.

— Просто встал? — дико расхохотался маэстро. — И нарушил предсказание оракулов? Никогда, ни разу они не ошибались. А ты просто встал, просто подрался и изменил все! Изменил все! Ты слышишь меня?

— Ты еще можешь спрыгнуть с этой штуки и сломать себе башку, — посоветовал ему на прощанье милосердный Кан. — Тогда предсказание сбудется.

— Твой браслет работает? — поинтересовался Рей, когда платформа с незадачливым самоубийцей растворилась в сиянии перехода.

— Работает, — вздохнул Кавендиш. — Только меня слегка там зацепило. Попал наверное под поле и ненадолго отключился. Поэтому и ответить сразу не смог.

— Все в катер! — заорал вернувшийся Гроум. — Отчаливаем.

Они провалились в подпространство наверное в последнюю секунду. Уже с борта катера Реайн успел увидеть как пространство наливается темно-лиловым цветом, а место где они находились минуту назад, расплывается словно акварельный рисунок в воде.

***********

.

Глава 38. Дракон и фея. Гроум

*

Кого привлекают космические просторы?

Любопытных, любителей экстрима, ученых, исследователей и еще тех кто стремиться уйти от надоевшей реальности, раствориться среди теней вечности, отыскать себя самого в бесчисленных отражениях зеркал мироздания.

Ворличек не находилась в этих списках. Можно даже сказать, что все в ее судьбе происходило с точностью до наоборот. Случайно.

Случайно поступила на работу связанную с космическими исследованиями. Случайно оказалась в мертвой зоне, в час Х. Случайно была очень странно задержана на чужом корабле.

Все эти дикие случайности стали до того привычными, что она уже принимала их как должное. Почти спокойно. Не истерила, не орала и не требовала помощи от других.

Военные были далеки от философских рассуждений Ворличек.

— Смотри, не возмущается даже, — поделился один из сопровождающих с другом. — Знает зараза все и помалкивает.

Вот тут Рони могла бы поинтересоваться тем, что же собственно такого она знает и в чем провинилась. Но от неожиданности и накопленных за последние дни стрессовых событий, она впала в своеобразный ступор.

Чудом спастись от серой мерзости чужого мира, узнать о нападении на периметр, получить информацию о предстоящей гибели вселенной, проводить друзей на... черт знает на что (скорее всего на однозначную гибель), остаться совершенно одной на чужой планете.

И вот теперь оказаться задержанной по совершенно неизвестной причине.

За короткий срок, чаша весов, оказалась настолько переполнена треволнениями, что Рони уже просто не смогла отреагировать на очередную "нелепость". Она будто застыла внутри, словно все чувства и эмоции сразу покинули ее, оставив лишь внешнюю оболочку. Замершую, как испуганный зверь в минуту опасности.

Ее запихнули в служебный флаер и доставили к одному из корпусов базы, предварительно сорвав с руки личный браслет связи.

Помещение, в которое ее поместили очень напоминало камеру без окон. Впрочем, одно круглое оконце, похожее на крошечный иллюминатор, все же присутствовало. В наглухо закрытой двери выходящей в длинный коридор.

Входная дверь открылась пропуская внутрь женщину средних лет в стандартной голубой униформе отдела по борьбе с опасными заболеваниями.

— Ариадна Ворличек. — уточнила женщина аккуратно сверяя данные по своему электронному блокноту. Она мило улыбнулась пленнице стараясь выглядеть добродушно, но ее выдавали глаза, в которых застыло ледяное безразличие.

— Будем знакомы. Меня зовут мисс Джулия. Я ваш лечащий врач и консультант.

— Врач... — тупо повторила Ворличек. Она начинала постепенно догадываться о причинах своего пребывания здесь.

— Ну да, врач. — вновь мило улыбнулась Джулия. Она определенно стремилась подружиться с подопытной, вызвать ее расположение и доверие. Ведь это все так важно, для специалиста ее уровня. — Сейчас, вы наверняка удивлены тем, что оказались в нашем блоке. Поверьте, я искренне сочувствую и сделаю все, чтобы вы как можно скорее покинули эти стены.

"На тот свет", — промелькнула мрачная мысль у "пациентки".

— Вы не виноваты в том, что так вышло. Мы проверяем всех кто оказался в эпицентре всплеска разумной иножизни и поэтому временная изоляция не должна повлечь неудобств... — сыпала словами Джулия не выходя из образа добродушной тетушки.

— Со мной возвратилась еще одна девушка. — перебила ее Рони. — Она тоже... здесь?

— У меня нет такой информации, — залебезила консультант. — Мы не обязаны знать все. И потом, зачем вам тревожиться о других? В злосчастный, роковой день под ударом иноразума оказалось очень много людей. Очень. Вы даже не представляете, как много тех, кто пострадал от нападения. Мы стараемся постепенно выдавить все негативные последствия...

Ее слова, гладкие, успокаивающие, мягкие скользили мимо внимания Ворличек.

— "Что у меня есть? — думала в это время "пациентка". — Шпилька. Если только бить со всей силой, пронзить глазное яблоко и достать острием мозг. Главное, начать. А дальше дело пойдет."

Другого выхода все равно не было. Потому что, то, что происходило сейчас вокруг нее, вся эта блеклая мишура прикрывала смерть. Явную и скорую. Конечно можно сделать пару попыток с возмущением и слезами, потом получить свою порцию успокоительных и сдохнуть.

Выхода нет и не будет.

Нет и не будет.

Нет и не будет.

Ледяное спокойствие разлилось по венам.

Рони внутренне сжалась. Точно кошка готовящаяся совершить смертельный роковой прыжок. Последний в своей жизни.

********

Хотя для Реайна подпространственные переходы давно стали обыденным явлением, но тут, на поверхности планеты, проход через "кротовую нору" ощущался довольно необычно. Они зашли на катер, заняли противоперегрузочные кресла в одном месте и буквально через пару секунд уже находились внутри периметра. Просто фантастика.

— Вы молодцы, ребята! — провозгласил Гроум. — Спасибо за вашу отвагу и стойкость. Сейчас, те, кому нужна помощь могут пройти в медицинский блок. Остальные идут отдыхать. Встретимся утром.

Последняя фраза была встречена дружным смехом.

— Ах, да. Уже утро. — усмехнулся Гроум. — Ну тогда встретимся на инструктаже после обеда. О времени вам сообщу....

— Вот, черт. — прервал его речь неожиданный возглас Кавендиша. Наученный недавним происшествием с Рони, штурман сейчас решил уточнить, что она в безопасности и натолкнулся на красный огонек в браслете связи. Рони успела нажать его в минуту опасности. До того, как с руки содрали устройство.

— О времени вам сообщу дополнительно, — как ни в чем не бывало продолжил Гроум. — А сейчас отдыхать парни!

— Где Ворличек? — повернулся к Рею Кавендиш. — Где ты ее оставил? Личная связь заблокирована и сигнал...

— Может быть спит? Или вывела из строя браслет. — говорил Реайн и не веря собственным словам, уже набирал вызов Эрнесто.

Рядом с ними остановился заинтересованный Гроум.

— Кто? Ворличек? — откликнулся капитан "Бригантины". — Я что, родная мама, чтобы следить за ней. Кажется собралась и ушла куда-то. А куда я и не спрашивал.

Кавендиш и Рей растерянно уставились друг на друга.

— А ну, дай мне. — неожиданно предложил Гроум и наклонившись к браслету Рея зычно вопросил. — Говорит, командующий базой дислоцированной на Ардо Станислав Гроум. Эрнесто! Я ведь могу сократить твои возможности не только тут. Ты понял меня?

— Понял, господин командующий. — тут же покорно откликнулся собеседник. — Но я действительно не знаю, где эта девушка. Так ее, ваши же и увели.

— Мои? — с оттенком ехидства уточнил Гроум.

— Ну да. Военные. Пришли и забрали. А зачем и куда я не спрашивал. Не моё это дело.

— Похоже я знаю где она. — произнес Гроум. В глаза его было страшно смотреть. — А ну, идем со мной.

Он подозвал один из служебных флаеров и вскоре Реайн, Кан, и остальная компания в составе десятка военных изъявивших желание сопровождать командующего, а также увязавшийся за ними Орнел вместе с Гроумом вошли в третий корпус исследовательского центра находящегося под патронажем заместителя командующего Фрэнсиса Лаоля.

В здание они попали без проблем. Дежурный сраженный тем, что высокий чин, сам лично проверяет работу подчиненных не стал чинить препятствий и сразу доложил о номере и координатах изолятора, куда и была доставлена девушка. Как значилось в его документах — "новый объект".

Так что на входе все прошло гладко.

А вот далее ситуация слегка усложнилась. Охрана отдела "иножизни" наотрез отказалась пропускать Гроума с двумя неизвестными парнями и Орнелом.

— Вы узнали меня? — уточнил Гроум. И дождавшись ответа продолжил. — Тогда собираете свои вещи и немедленно отправляйтесь на Землю, пока я не приказал вас арестовать за неподчинение приказу.

— Простите, мистер, но у нас жесткий режим и без специального пропуска доступ запрещен. — промямлил один из подчиненных. — Особые правила.

— Да, ну? Сегодня я отменяю все правила. — холодно усмехнулся Гроум. И видя что охранники по-прежнему не собираются открывать замки, использовал против намертво сомкнутых створок бластер с синей отметкой.

В следующую секунду дверь, которая выдержала бы прямое попадание огневого заряда, лазерный луч или выстрел обычного бластера, вылетела подобно обычному листу бумаги.

Выстрел из оружия любезно предоставленного Орнеллом творил во истину чудеса. Сила направленного удара была такова, что дверной проем слегка оплавился, а здание содрогнулось.

Тут же сработала сигнализация, а робот системы заорал, о проникновении в охраняемый комплекс.

Гроум двигался дальше.

Аналогичную штуку он проделал еще с двумя дверьми, после чего ему навстречу выскочил сам Фрэнсис с сопровождающими и охраной.

Гроум не дал ему даже открыть рот.

— Доброе утро, Фрэнсис! Хотя для вас оно навряд ли будет добрым. — усмехнулся Главный и повернувшись к парням из своего отряда, которые следовали за ним, коротко приказал. — Арестуйте его. Всех кто окажет сопротивление тоже.

Фрэнсис просто окаменел. — Но я... я не понимаю. В чем меня обвиняют и почему вы крушите собственный научно-исследовательский комплекс.

— Изъять оружие и доставить в ближайшую камеру, — продолжил Гроум. И смягчившись добавил обращаясь к теперь уже бывшему заместителю. — Тебе объяснят. Потом.

Наверное страх перед силой и волей главного, поборол желание Лаоля воспротивиться.

Он ведь мог в свою очередь обвинить командующего в том, что тот попал под воздействие иного разума и приказать перестрелять всех вошедших в запретную зону.

Но страх... Да. Страх. Потому что в глазах Гроума он отчетливо увидел собственную смерть и внезапно понял, что его убьют прямо тут, на этом месте. И даже раньше, чем он сам выстрелит. И если все же он успеет выстрелить, то его все равно убьют . Это однозначно. А Фрэнсис очень хотел жить.

Лаоля увели. Остальные, прибывшие вместе с бывшим замом, растерянно взирали на Гроума.

— Рано утром сюда привезли новый объект. — при последних словах по лицу командующего скользнула гримаса невольно выдавшая его бешеную ярость. — Это Ариадна Ворличек. Немедленно проводите нас в ее бокс или куда там вы ее определили.

Сейчас он смотрел на заместителя по организационной работе медицинского исследовательского корпуса.

Тот побледнел, но все еще держался. — У вас не верная информация командор. Никаких девушек тут нет. И Ариадна Ворличек к нам не поступала. Я вообще впервые слышу это имя.

— Неправильный ответ. — бластер Гроума теперь смотрел в лоб говорившего.

— Я убью вас, Кольцович, — тихо произнес Главный. — И обвиню в измене. Последний раз спрашиваю. Где сейчас указанный объект.

Его собеседник молча уставился на бластер.

— Да что он знает! — неожиданно выкрикнул один из бывших сопровождавших Фрэнсиса. — Он ведь у нас только бумаги подписывает. Я провожу вас к интересующему объекту. Вернее к боксу, в который поместили девушку.

Гроум пристально посмотрел на говорившего и молча кивнул.

— Смотрите в оба. — еле слышно произнес он обращаясь к своему маленькому отряду. — Оружие держать наготове.

— С возвращением в родные пенаты, — хмыкнул один из военных доставая бластер.

И Гроум ничего не сказал ему в ответ. Потому что в этой фразе невольно прозвучала древняя истина. Иногда люди бывают страшнее инопланетных чудовищ. Ведь последние не одевают маски.

*******

Получился бы у нее этот безумный бросок со шпилькой в руке или нет, Ворличек так и не узнала. К счастью для нее.

Ибо речь Джулии прервал грохот резко отворившихся дверей. Именно грохот.

Потому что дверь не отъехала постепенно и мягко в сторону, как должна была бы, а очевидно её толкнули с такой силой, что створка скрылась в собственном проёме молниеносно.

— В чем дело? — от неожиданности вскрикнула консультант. — Мистер Гроум, вы вошли к потенциально опасному объекту. Сейчас же покиньте палату.

— Я тоже опасен, — произнес Гроум поигрывая бластером и с оттенком злой насмешки продолжил. — Миссис... гмм, Клопп. Так ведь звучит ваше настоящее имя? Будьте добры подготовить и расписаться на всех документах подтверждающих ошибочное решение о задержании этой девушки. Признание вины. Собственной вины, миссис Клопп и собственной некомпетентности. Ах, да. Чуть не забыл. И еще признание подтасовки и фальсификации фактов.

— Но, мистер Гроум. — растерянно произнесла консультант. — Уверяю. Вы ошибаетесь. Этот объект действительно...

— Вон отсюда! — прошипел Гроум направляя свое оружие на "добрую и милую Джулию". — Если через одну секунду, ты, б..., не вылетишь из этого бокса, и не подготовишь все положенные документы, то у меня найдется камера для тебя.

Неизвестно, что больше всего подействовало на Джулию. Голос, оружие, взгляд убийцы или то, что перед ней находился командующий базой, но она выскочила за дверь, и безрезультатно нажимая на пульт связи пыталась вызвать Фрэнсиса или главного врача. Увы. И один и второй, сейчас были вне зоны доступа. Лишенные личных браслетов, они находились в соседних камерах под строжайшим надзором.

А Гроум повернулся к Ворличек, которая сияющими глазами смотрела на вошедших.

— Вам не причинили... никаких неудобств? То есть, я хотел спросить. Что с вами тут делали? Что произошло пока мы отсутствовали?

— Не причинили, — радостно отчиталась Ворличек. — Только задержали и привезли сюда и... немножко напугали.

Наконец-то она смогла обнять своих друзей. Вернувшихся живыми и здоровыми. Кавендиша и Реана. Обнять обоих сразу. И молча заплакать.

— Я приношу искренние извинения за произошедшее, — неловко произнес командующий и обратившись к своим парням добавил. — Надо проводить их к выходу из корпуса. А потом нам предстоит решить тут кое-какие дела. Навести порядок в этом вертепе.

***********

— Нет, Рони. Ну скажи. Почему тебя ни на одну минуту нельзя оставить одну . — выговаривал ей Кавендиш пока Реайн вел флаер к родному кораблю. — Нас всего-то несколько часов не было, а в результате зам. главы арестован, а одна часть военных чуть не укокошила другую часть. И все из-за чего? Я не понимаю, ну как ты умудряешься находить все это.

Рони молчала. Она была счастлива. Сам командующий вызволил ее и даже извинился за задержание. Сейчас он наведет там порядок.

— Гроуму не простят этого вояжа, — тихо произнес Реайн будто откликаясь на мысли Ворличек.

— Не простят? — испуганно повторила Ворличек. — Значит меня могут повторно задержать?

— Пусть попробуют. — мрачно отозвался Кавендиш.

— Нет, ребята. Нет. Вы же не будете отстреливаться от военных. Это бессмысленно. Рей, почему ты решил, что его отстранят?

— Видишь ли, — медленно протянул Реайн. — До этого момента он неплохо ладил со своим замом. Даже выполнял все его рекомендации. Глупейшие конечно, потому что этот Фрэнсис... обычный образованный идиот. Тем не менее Гроум следовал его советам. Если Лаоль ставленник с Земли, то сейчас Гроуму конечно не поздоровится.... Хотя, может это обычный придурок, которого просто прислали на должность. Посмотрим.

******

Дверь в камеру предварительного заключения распахнулась пропуская командующего базой.

Фрэнсис демонстративно отвернулся.

— Ознакомься, — Гроум небрежно протянул ему лист бумаги. — Тут копия приказа о лишении тебя полномочий и копия второго приказа об аресте за самоуправство, превышение должностных обязанностей и препятствование служебным инструкциям. Напомнить тебе один из пунктов? А Лаоль? А один из пунктов гласит, что за не выполнение приказа руководства или воспрепятствование, или самовольство.... по законам военного времени... А ведь у нас была война, Лаоль.

Фрэнсис презрительно посмотрел на говорившего.

— Тебе конец Гроум, — ядовито усмехнулся бывший заместитель. — Твоя выходка дорого тебе станет. Я всегда действую и действовал согласно инструкциям с Земли. Контакт с враждебной иножизнью должен пресекаться на корню, а контактёр изолироваться. Потому что мы защищаем людей Конфедерации. Людей, Гроум. А не нелюдей. Да на Земле как только узнают с кем ты связался и при содействии кого разгромил собственную базу... Там даже думать особо не будут насчет твоего будущего, Гроум.

.

********

.

.

Глава 39. Дракон и фея. Меня зовут Станислав

.***

.... — Контакт с враждебной иножизнью должен пресекаться, а контактеры изолироваться. Потому что мы защищаем людей Конфедерации. Людей, Гроум. А не нелюдей. Да на Земле только узнают с кем ты связался и при содействии кого разгромил собственную базу... Там даже думать особо не будут насчет твоего будущего, Гроум.

Сообщив командующему все, что он о нем думает, Фрэнсис лег на койку и гордо отвернулся к стене. Его собеседник неожиданно рассмеялся.

— И связь у тебя есть Фрэнсис?

— Что? — не понял его бывший зам.

— С Землей-то как будешь общаться, а умник? Все средства связи подконтрольны мне. — Гроум с интересом смотрел на Лаоля.

— К нам направят проверку. — не выдержав, Франсис развернулся к нему и сел умостившись на койке. — Обязательно направят. И разберутся. Тебе не выиграть Гроум. Не выпутаться. Не в этот раз.

— Я давно не играю Лаоль. — устало произнес Гроум. — Помнишь, когда сделали криогенную изоляцию периметра, то появилась возможность временно открыть окно для космопорта? Тогда на Ардо прибыл небольшой корабль с Земли...

— Это было торговое судно, — перебил его Фрэнсис. — Единственный торговец, который запросил посадку на Ардо, так как системы жизнеобеспечения его корабля частично вышли из строя. Мы не смогли ему отказать.

— Не торговец, — ровным голосом продолжил Гроум. — Это инспектор класса А11 служащий при Контроле безопасности земной Конфедерации. Он должен был выяснить обстановку на планете и разобраться, что тут происходит. О его настоящей миссии знал только я, один. Вместе с ним мы пытались понять причины случившегося, приняли участие в собрании, обозначенных тобою нелюдей, которые всего-навсего являются обитателями иных измерений и пришли к нам на помощь, чтобы наконец заткнуть эту чертову дыру. Как ты там недавно заявил? "На Земле только узнают"? Если бы на Земле узнавали все от тебя и тебе подобных, то человечество не продвинулось бы дальше Солнечной. Так что не думаю, что твои сверхценные сведения кого-то всерьёз заинтересуют.

— Я могу поговорить с этим инспектором? — немедленно спросил Фрэнсис.

— Да, пожалуйста. — небрежно пожал плечами Гроум. — Сколько угодно. Кстати, ты с ним немного знаком. Он был в моем отряде и вместе с нами брал твою "обитель".

**************

Наконец-то экипаж возвратился в полном составе на корабль. И хотя все произошедшие события постепенно уходили в прошлое, Реайн с Кавендишем не могли сразу переключиться на обычную рутину. Слишком многое произошло за последнее время. Сотрудничество с расами иных измерений, закрытие портала, особенности мира агрессора плодившего монстров. Но больше всего они обсуждали оружие, полученное из иномирья, его особенные свойства.

Ворличек же не оставляли мысли о возможной отставке Гроума. Однако думать о том, что ее могут опять задержать или закрыть доступ на планеты земной Конфедерации было слишком страшно.

Поэтому она постаралась направить свои мысли в другое русло. Например, осознать, каким все же благородным человеком оказался командующий Гроум. Да, ведь он действительно спас ее сейчас. Да, да. Спас от смерти или чего похуже.

Покинув стены злополучного корпуса, Рони ощущала себя так, будто она родилась заново.

И эту новую жизнь ей подарил Гроум. В порыве благодарности, она открыла небольшую заветную шкатулочку, в которую обычно складывала свои маленькие находки обнаруженные на чужих планетах. Сейчас внутри было пусто, если не считать прозрачного фиолетового камушка, размером с ладошку ребенка. Она подобрала его на берегу ручья, недалеко от периметра. Еще задолго до всех страшных событий.

Камень менял свой цвет. В данную минуту он был фиолетовым. А в полдень может стать синим в золотую полосочку. Или желтым в красный горошек.

Находку Ворличек проверили. Она была совершенно безопасна. Так, забавная инопланетная игрушка созданная естественными природными силами чужой планеты.

Жаль, что у нее не было ничего более подходящего для подарка командующему. Ничего по-настоящему стоящего, кроме вот этого. Простенького сувенира с планеты Ардо. На память от спасенной им обычной девушки с Земли.

Но только так она могла отблагодарить его за новую жизнь.

Рони положила камень в карман рабочей рубашки и осторожно выскользнула в коридор. Из полуоткрытых створок кают-компании доносились голоса капитана и штурмана спорящие о чем-то сверхсложном. Ворличек расслышала фразу "именно на этом законе основано применение релятиви́стской плазмы в бластере" и решила им не мешать.

Они с таким увлечением обсуждали достоинства разных типов вооружений, что прерывать их беседу было бы верхом бестактности. И уж тем более сообщать им о своем намерении.

Тут же начнутся насмешки, мол зачем командующему эта хрень, и доброжелательные советы сводящиеся к одному — "не позорится со своим подарком". А ей не нужны сейчас лишние вопросы типа "что ты там забыла".

Другие не поймут ее спонтанного благодарного порыва. Ведь её решение было внезапным. И может быть поэтому она так спешила. Надо было действовать, пока не исчезла уверенность, пока собственные разумные сомнения и доводы не погасили ее порыв.

А сомнений и так хватало с избытком, чтобы еще добавлять к ним "мнение доброжелателей."

Очень тихо стараясь не шуметь Рони прошла коридор, и так же бесшумно миновала выход из корабля. Ничего. Она быстро смотается туда и обратно. Ребята даже не заметят ее отсутствия.

Расстояние от космопорта до ближайшей стоянки общественных флаеров было небольшим. Через двадцать минут Ворличек уже сидела в кабине летательного аппарата. Включив автоматику она задала направление "военная база". Все прошло гладко. Даже слишком.Через короткое время (настолько короткое, что Рони даже не успела ничего обдумать) флаер уже приблизился к печально знакомому ограждению.

Всего несколько часов назад отсюда ее увезли Кавендиш с Реайном.

На мгновенье Ворличек стало страшно. А вдруг вместо командующего, ее опять схватят и запрут. И ведь никто не будет знать где она на самом деле. С корабля она ускользнула тайком, не оставив даже записки. А у командующего и так дел полно... может он уже, сожалеет о своем поступке.

Страх и сомнения должны были схватить Рони в свои объятия и уволочь подальше от этого места. Но, все же, упрямство оказалось сильнее.

Флаер опустился рядом с воротами и Ворличек нажала на кнопку выхода. Дверца отъехала в сторону выпуская Рони, и до нее долетел смех и отдельные реплики нескольких военных стоявших поблизости. Похоже там мелькнули знакомые лица, из той группы, что сегодня освободила ее из исследовательского комплекса. Неожиданное возвращение бывшей пленницы было встречено удивлением и не вполне приличными шутками. Рони отвернулась от них и гордо направилась к часовому.

— Мне нужен командующий базой Гроум. — отчетливо заявила она.

— Он всем нужен. — лениво заметил охранник. — Кто его спрашивает и по какому вопросу.

Рони назвала себя, напомнила про недавний инцидент и добавила что ей необходимо узнать кое-что.

— Что именно? — военный записал в журнал ее имя.

— Это... это... Я по личному вопросу. — призналась Ворличек.

Собеседник невозмутимо кивнул, сделал еще одну отметку в журнале, и только потом включил связь. — Где сейчас Главный? Его тут девушка спрашивает. Ариадна Ворличек. Да, та самая. Что? Хорошо.

Он отключил связь и хитро уставился на Рони.

— Командующий военной базой на этот момент находится не в корпусе. Но вы можете застать его дома. Знаете где у нас служебное общежитие?

— Откуда? — возмутилась Рони. — Я тут второй раз в жизни.

— Ничего. Всегда полезно узнавать что-то новое. Смотри сюда. Видишь, за вон тем сквером начинается асфальтовая дорожка? Да, рядом с кленом. Наша гордость. Ребята привезли саженец с Земли. Вот и иди по этой дорожке пока не увидишь зеленое здание. Там наше общежитие. Второй подъезд. Третий этаж. Квартира 20А.

— Можно идти? — неверяще переспросила Рони.

— Да, иди уж. — отмахнулся от нее охранник перенося внимание на тоненькую книжицу, которую он небрежно извлек из нагрудного кармана.

"— Странно, — размышляла Ворличек пересекая небольшое зеленое пространство, которое носило гордое название сквера. Пара местных кустиков, несчастный клен увезенный черт знает куда от его родины, клумба с цветами, четыре лавочки и газон пять на пять метров. — Он даже не обыскал меня, не проверил есть ли оружие и так спокойно сообщил адрес Гроума." (**)

Она послушно шла по покрытой синим пористым асфальтом, дорожке и вскоре увидела обещанное зеленое здание.

Вестибюль начинающийся сразу за входом напоминал огромный холл отеля.

— Подниматься по лестнице не надо. У нас лифт. — такими словами встретил ее охранник внизу. Он даже не поинтересовался кто она, к кому направляется... Ну просто верх легкомыслия.

Военный указал ей на переливающуюся дверцу лифтовой кабины и думая, что Ворличек удалилась от него на достаточное расстояние, тихо сказал кому-то по браслету связи. — Ну почему все самые лучшие девушки ищут Гроума?

Идиот. Рони вошла в просторный лифт, сооружённый просто, по старинке. Без особых изысков. Робото-шкафчики предлагали напитки и бутерброды, у противоположной стены стояло уютное креслице и висел экран информатория. Рядом с дверью парила разноцветная панелька с указанием этажей. Рони включила нужный и тут же лифт сообщил, что она прибыла на третий этаж, а дверь под номером 20А находится справа от него на расстоянии пяти метров.

Она покинула гостеприимный лифт и вышла в еще один зал (на этот раз правда поменьше нижнего) с синими указателями дверей, мягким пружинистым покрытием пола, освещенный теплым светом голубоватых шариков парящих прямо под потолком.

Ворличек осмотрелась и увидела обычную дверь, на которой сияло 20А.

И тут проблеск здравой мысли наконец-то пробил благородный минутный порыв и она увидела все происходящее как бы со стороны.

Действительно. Приперлась домой к человеку такого уровня. Такого ранга. Очень занятому человеку, между прочим. Может быть он отдыхает. Или общается с семьёй, а тут она со своим подарочком. Ладно. Если решилась, то делай. Но быстро. Вручи свою находку и сразу уходи.

Рони дотронулась до сувенира, надежно устроенного в кармашке и направилась к двери.

— "Если откроет его жена, — подумала она. — то я просто объясню все и отдам подарок пояснив, что это сувенир-игрушка для ребенка."

Она подошла к порогу и вдруг дверь сама распахнулась. Вернее не сама. Ее открыл Гроум стоящий сейчас напротив. Он был в домашнем гражданском. Или нет. Не так. В гражданском. Однако сразу было видно, что это одежда предназначенная для дома. Штаны похожие на старинные джинсы и обычная рубашка с коротким рукавом.

— Добрый день. — решительно начала Рони. — Господин командующий! Я хочу сказать огромное вам спасибо за помощь, за спасение моей жизни. Я очень, очень благодарна вам. Примите, пожалуйста, этот небольшой сувенир на память. Я нашла его возле ручья, неподалеку от жилого корпуса. Господин командующий, этот камень проверяли. Он безопасен. Может быть пригодится как забавная игрушка для детей.

— Меня зовут Станислав. — неожиданно произнес Гроум.

От внезапности этой фразы Ворличек удивленно посмотрела в его глаза. Они улыбались и смотрели на нее мягко и по-доброму. Волосы у Гроума были слегка взъерошены и Рони неожиданно поняла, что он не так уж и стар, как ей показалось вначале. Так, лет тридцать — тридцать пять.

— Будете чай? — между тем, очень мирно поинтересовался командующий. — Недавно я тут приобрел торт, но боюсь, что одному мне его не осилить.

**********

(**) Счастье, что она не знала про определитель, который в деталях сканировал входящих и отражал данные на экране.

.

Глава 40. Дракон и фея. Мимолетное

"Мы слишком много думаем. Так много, что наша разумность и основательность порой полностью заменяет обычную жизнь"

Из разговора

Наверняка будь на его месте другой человек, то Ворличек вежливо бы извинилась и ушла.

Но ведь Гроум спас ее. Отказать в такой малости, как совместное чаепитие было бы просто не порядочно.

Однако очутившись в чужой квартире и осознав, что Гроум живет один, Рони ощутила некоторую неловкость. Неудобно пить чай наедине с командующим, как будто она его подруга или родственница. Смотреть, как он достает из настенного шкафчика старинные изящные чашечки для чая, разрезает торт, включает чайник.

Да и зачем ему ее угощать? В этом было что-то неправильное. Наоборот, это она должна была приготовить разные кулинарные вкусности и пригласив Гроума на корабль, устроить чаепитие. Хотя... Нет, экипаж поддержал бы ее...

Наверное.

— Спасибо за подарок, — Гроум бережно положил камень на полку, где расположились рядом... старинные книги. Неужели еще есть кто-то, кто читает вот это?

— Это фантастика, — немного смущенно пояснил хозяин. — В бумажных книгах скрыта свое таинство. Шелест страниц, картинки нарисованные еще людьми, а не нейросетью, ощущение соприкосновения с прошлым. Иногда это помогает отдохнуть.

С видимым удовольствием он рассказывал ей о своих книгах, но мысли Рони были уже не об этом. Короткие рукава рубашки Гроума не скрывали его мускулистых рук, и фигура хозяина квартиры в домашней одежде стала как-то гораздо ближе и.... Гроум из административной обезличенной единицы внезапно превратился в очень привлекательного мужчину.

Хотя, когда он смотрел на нее, во взгляде по-прежнему чувствовалась властность и сила, но сейчас сюда примешивалась мягкость и что-то еще... что-то такое особенное, в чем Рони даже себе боялась признаться.

Рядом с ней сейчас находился не командующий военным подразделением на Ардо, а мужчина... сильный и умный. И ему... было почти невозможно отказать.

Это не обычные мальчишки с курса, с которыми можно было запросто общаться, легко ускользая от их чрезмерной навязчивости.

И не Реайн с Кавендишем, которые хоть и постарше ее на три (Кан) и четыре года (Реайн), но гораздо проще Гроума.

С этими простаками ей было легко и комфортно.

Но Гроум... Мдаа. Это уже не та песня.

Очень серьезный мужчина и что гораздо опаснее — умный. Рони не оставляло чувство, что она для него, как раскрытая книга. Сильная растерянность (замаскированная под смущение), тщательно скрываемое волнение и симпатия, которую у неё вызывал этот человек.

Он видел всю ее насквозь. Ни одна её мысль, ни одна хитроумная уловка не прошла бы мимо внимания этого парня. Но страшно было даже не это.

Самое страшное было то, что Гроум был идеален. По-настоящему, идеален.

Идеал мужчины, идеал будущего мужа (если он, конечно, не женат). Он был таким... цельным. Настоящим. Именно та крепкая, надежная скала, о которой мечтает каждая женщина и Ворличек чувствовала, что сейчас она буквально в шаге от того, чтобы влюбиться в этого мужчину. Сильно и искренне.

Вот мы и приплыли. И это было действительно ужасно. Ясно же, что она ему не подходит. Ну не такая женщина нужна этому человеку. Ему необходима сильная и умная, которая чувствовала бы его слабости, понимала его душу и могла помочь в трудную минуту. Чтобы она тоже видела людей насквозь, "варилась" бы в том же котле, под названием "галактические армейские подразделения", знала работу своего мужа, и все проблемы связанные с ней. Сильная и умная тигрица, а не мелкая авантюристка выдающая себя за специалиста исследовательской группы

Невольно Рони вспомнила роскошные портреты "покорительниц Галактик" (как их насмешливо величали на курсе), которые крепили на стены многих кабинетов ШКОСМИСА и на них уже было тошно смотреть.

Она не покорительница космоса, и рядом с таким человеком, очень скоро из желанной превратится в обузу. Это — реальность.

От этой та правды, которую следует знать уже сейчас, тоскливо сжималось сердце, потому что... он ей нравился.

И интуитивно она понимала, что сейчас Гроум ухаживает за ней.

Ему очень приятно угощать ее вкусными сладостями, рассказывать про свои книги, показывать коллекцию мелких сувениров собранных на разных планетах.

А как он смотрел на нее. Как смотрел...

Да за один такой взгляд, любая женщина отдаст все на свете.

Рони тихо таяла под его настойчивым и ласковым взглядом, но мысленная надпись "это не для меня" пылала в её подсознании красным светом. И крепость, осаждаемая войсками неприятеля, изо всех сил продолжала стойко удерживать позиции.

Вопреки опасениям Ворличек, Станислав не мог прочитать мысли, которые бродили в этой хорошенькой головке. Он искренне любовался гостьей, радовался ее интересу к книгам, заботливому вниманию к сувенирам с других планет и тому, что это чудо каким-то волшебным образом, оказалось у него дома.

Когда дежурный базы сообщил, что его разыскивает Ворличек, удивляться было некогда.

Поэтому, пока Ариадна препиралась с дежурным, искала нужную асфальтовую дорожку и шла к общежитию, он успел по-военному быстро принять душ, подсушить волосы, переодеться и даже слегка прибрать в квартире. Да и еще захватить торт в местном кафетерии. Благо, что тот располагался тут же, в самом здании.

— Симпатичный эйлялец, — Рони рассматривала одну из фигурок коллекции. — Нам тоже там довелось побывать. На планете Рассвета. Это ведь оттуда?

— Точно. — улыбаясь кивнул Станислав. — Купил по случаю, на одном из местных базаров.

— А я собираю ракушки. Иногда — интересные камни. — сообщила Рони. — Из фигурок есть только игрушка космического пирата, которая кричит "Вперед, на завоевание галактики! "

Они оба рассмеялись.

"Она красива, — думал между тем Гроум. — Очень красива, и похоже не осознаёт силу своего очарования. Принимает красоту, как что-то естественное, сродни умению дышать. Не задумываясь об опасности своего дара, она дарит улыбку и свет души окружающим. А ей есть чем поделиться. Очень редкое сочетание. Гармония души и тела. Ум, доброта, неиссякаемый оптимизм, любовь к миру и женственность, которая проявляется в движениях и взгляде. Она и не подозревает, что эта гармоничность порой вызывает лютую злобу обделённых дарами судьбы.»

Гроум не сомневался в истинной подоплеке недавнего задержания Ворличек и помещения в самый опасный и наглухо изолированный от внешнего мира медицинский комплекс отдела безопасности. Сучка Клопп насладилась бы сполна, постаравшись превратить попавшую в руки красотку, в несчастное, облезлое полуживотное забывшее собственное имя.

Вспомнив улыбчивую и исполнительную блондинку Гроум ощутил брезгливую ненависть. Уж, он-то постарается, приложит все силы, чтобы Клопп покинула базу с "волчьим билетом" и уже нигде и никогда не нашла работу. Ну и людей насобирал себе его бывший зам. И ведь Фрэнсис прекрасно знал, что шеф категорически против насильственного задержания тех, кто волею случая оказался вне периметра.

Вместе с отрядом они обшарили тогда весь комплекс, потом связались с каждым, кого вывезли той ночью с морского острова. Все были на месте.И этот факт тоже говорил о многом.

Больше никого не задержали!

Никого, кроме Ворличек! Ни единого человека.

Такова действительность. Умная, красивая, добрая и очень беззащитная в этом мире. Что он, Гроум, как человек, способен дать ей? Сможет ли защитить от зла?

С грустью он постепенно осознавал горькую реальность. Он всего лишь воин подчиняющийся приказам. И неважно, что сегодня он смог воспользоваться ситуацией, освободить Ворличек, арестовать виновных и все это с согласия Земли. Но, кто знает, что ждёт его завтра?

Судьба военного напоминает игру в карты, которыми играют другие. Только вот ставкой всегда является его собственная жизнь. Настроение в штабе может измениться, и никто не даст гарантий, что уже через несколько дней его не отправят нести службу куда-нибудь к черту на кулички, в отдалённую галактику. Разве такого будущего заслуживает Ворличек?

Быть разлученной на долгие годы, если не навсегда с Землей, с родителями, которые даже не увидят собственных внуков.

И это в лучшем случае. А если его направят для участия в очередной баталии, то Рони может вообще остаться одна. В окружении тех, кто будет очень рад свести счеты с беззащитной вдовой. В окружении подобных фрэнсисов и Клоппов.

Двое...

Двое сидели рядом. Они были так близко, и уже бесконечно далеко друг от друга.

Пропасть росла и через нее было не перескочить и не перебросить мост. Потому что эту пропасть воздвигает разум устанавливая свои запреты для человеческих чувств.

Только одного запрета тут нет.

Нет запрета на боль. На горечь скорой разлуки. На осознание того, что не изменить ничего в этой реальности. Ничего.

Ничего.

Двое смотрели друг на друга.

Казалось мироздание, замедлило свой ход, с удивлением воззрившись на тех, кто сейчас совершал огромную ошибку в жизни.

Но даже всесильное мироздание не имело власти над разумными людьми, которые ищут и непременно находят все грабли в темноте, а потом изощренно изыскивают любые способы, чтобы защититься от жизни пролетающей мимо.

Несчастные даже не в силах осознать свои потери. Потому что там где правит разум, любое волшебство теряет силу.

Внезапный сигнал с браслета связи Ворличек прервал их неспешную беседу и горькие мысли.

***********

Реайн и Кавендиш уже готовились ко сну, когда штурман внезапно заметил, что входные створки корабля недавно открывали. На стене кают-компании было расположено табло фиксирующее все входы и выходы с корабля. Сейчас оно подтверждало недавнее использование электронного ключа.

— Что за ерунда? — Реайн с изумлением смотрел на сообщение программы, а Кавендиш, уже набирал код личного браслета Ворличек. Сигнал показывал, что объект находится не в своей каюте, а согласно местной геолокации, на военной базе.

— Безумие какое-то, — ошарашенно выдал Реайн уставившись на маркер сообщения. — Они ее похитили и опять увезли на базу. Их что, окончательно замкнуло на Ворличек!

— Погоди, — Кавендиш отправил звуковой вызов Рони. Так, на всякий случай. И она тут же ответила.

— А, это ты Кан. — прозвучал бодрый и живой голос Рони. — Со мной все в порядке. Извини, что не сообщила вам о своем отсутствии. Скоро буду.

Она отключила связь, но Кавендиш тут же набрал вызов повторно. Ему следовало точно знать, что она говорит сейчас не под направленным бластером.

— Не дури, Рони. Где ты находишься?

Ворличек замялась и тогда Гроум решительно взял ее за руку и отчетливо произнес в браслет связи своей гостьи.

— Она в моей квартире, Кавендиш. И заверяю тебя, что тут ваша сотрудница в полной безопасности.

************

.

Глава 41. Дракон и фея. Стражи границ

Рони отключила связь, но Кавендиш тут же набрал вызов повторно. Ему следовало убедиться, что она говорит сейчас не под направленным бластером.

— Не дури, Рони. Где ты находишься?

Ворличек замялась и тогда Гроум решительно взял ее за руку и произнес в браслет связи.

— Она в моей квартире, Кавендиш. И заверяю тебя, что тут ваша сотрудница в полной безопасности.

— Ясно. А что она там... Простите. А как она к вам попала? — решился все же уточнить Кан

— Не понимаю. — бормотал между тем Реайн. — Хотя, да. Если все в порядке, то наверное ехать за ней не надо.

В другой части жилой зоны, немного смущённая Рони возвратила браслет на место. — Ничего плохого не произошло, Кан. Я всего лишь принесла сувенир для командующего. Через час или чуть позже — буду на корабле.

— Ага. Хорошо. — Кавендиш отключил связь и насмешливо откомментировал. — "Всего лишь". Всего лишь зашла на минуточку чаю попросить.

— Странно все это... Не могу понять.

— А что тут понимать? Неплохой выбор. — одобрил Кавендиш.

— Лучше бы мы взяли парня, — досадливо пробурчал Рей. — Теперь ожидай сюрпризов. И почему все девушки так торопятся выйти замуж? Есть хорошая работа. Жизнь течет спокойно. Нет. Им надо ломать устоявшееся и подвергать всех внезапному стрессу с увольнением, свадебной суетой, переездом и прочими... катаклизмами.

— Не горячись. Я сказал, что для Рони это неплохой выбор. Но не для Гроума. Отличный парень и уж, у него-то хватит мозгов, чтобы не женится на Ворличек.

— Почему?

— Потому что Рони это тридцать три несчастья. Это ураган запертый в крошечном флаконе духов, ёжик гуляющий по скоростной магистрали. На ней может жениться только идиот купившийся на внешность. Но навряд ли Ворличек захочет иметь дурака в мужьях. Разве что уж очень сильно припечет.

— Оптимист, — вздохнул Рей.

— Я всегда оптимистичен. Поверь, Рони — не тот случай, чтобы нам тревожиться о ее замужестве. Не уверен, что у них с Гроумом вообще сложатся хоть какие-то отношения. Он не тот человек. Так, ты как хочешь, а я в коечку. Меня просто с ног валит.

— Меня тоже. — вздохнул Рей. — Но надо дождаться Ворличек. Скорее всего она взяла флаер со стоянки и мало ли что там ...

— Гроум привезет, — пробурчал Кан направляясь в свою каюту. — Он человек ответственный.

*********

В таверне "Приют странника" было шумно и весело. Стражи Границ отмечали удачную ликвидацию пробоины одной из граней трехмерной реальности. (**)

Таверна была не вполне обычной.

Во-первых, она не имела привязки к одному и тому же месту, а гуляла между подпространствами миров, как и дозволено любому сооружению из седьмого измерения. Поэтому, как подпространственник, она могла находиться где угодно, причем во всех местах одновременно.

Название ее тоже менялось. Сегодня, это был "Приют странника", а на завтра уже "Таверна Пака", "В гостях у дядюшки" или же как-то иначе. Понятно, что внешне она тоже изменялась.

Дворец, деревянная усадьба или поросшая мхом старенькая избушка гостеприимно распахивала свои дверцы перед страждущими и гости погружались в обширные лабиринты внутренних пространств. Очевидно, устроители этого великолепного заведения не особенно переживали насчет внешнего оформления своей конструкции.

Хранители границ (их называли так же еще охранниками граней или стражами границ) оккупировали несколько столиков, хотя вполне могли бы расположиться и за одним (стол менял свою форму и размеры от числа едоков), но они почему-то решили выбрать десять столиков. Обслуживающий персонал метался между столиками меняя напитки и еду, которые мгновенно извлекались из подпространственных кладовых.

Орнелл бессовестно заигрывал с феечкой разносящей напитки.

— Нелегко было выстоять в том измерении, — вздыхал он поглядывая на проходящих рядом официанток.

— Скажи ей, что мы спасли всю Вселенную, — участливо подсказал ему невысокий ушастый паренёк, который только с виду казался очень юным. Его раса, как и фейри обладала секретом вечной юности. И хотя обитатели шестого измерения вообще не сталкивались со старостью (так как Время — лишь печальный довесок нашего мира), легенду старательно поддерживали. Подумать только, на древней Земле находились те, кто верил в эту нелепую байку.

— Спасли, — громко подтвердил слегка захмелевший Орнелл. — И выжили. Да. Мы вернулись с того страшного боя. А многие соплеменники Ноэрли погибли.

— Ах! — пораженная его последней фразой, возле столика Стражей замерла феечка спешащая за очередным заказом. — Они погибли?

И она с сочувствием посмотрела на Ноэрли.

Тот тяжело вздохнул старательно рассматривая напитки в фужерах на поверхности столика.

— Не смогли сдержать защитный экран, — глубокомысленно добавил Орнелл. — Не хватило опыта или... может им силы не достало и враги смяли их как...

— Кого ты слушаешь? — окликнула поникшую подругу феечка с подносом уставленным всевозможными блюдами кухонь различных миров. — Как может погибнуть в примитивном трехмере обитатель шестого измерения! В крайнем случае, он просто уйдет порталом в свою реальность. Но это в крайнем случае! Ириска, они оба тебя водят за нос.

— Эх, ты — упрекнула лиса Ириска. — Друг называется! Я ведь чуть было не поверила.

— Да, разве с друзьями так поступают! — гордо вопросил Орнелл. — Я дарил тебе цветочки из восьмого круга реальности, амулеты из резиденции Хаоса. А сколько сладостей перетаскал сюда. На всю таверну хватит. И что взамен? "Орнелл, какой ты милый".

— Не слушай его! — встряла в беседу другая подруга Ириски. — Нам метисов только и не хватало. Дети от эльфов уже есть. А что от этого? Адская смесь.

— Неправда, — обиделся гордый Орнелл. — Я из очень благородного и древнего рода химер Восточного Звездного тракта. Мой генетический материал очень ценная вещь и дети будут все в папочку. Чистых кровей.

Феечки не успели должным образом ответить наглецу, как Стражи внезапно дружно и громогласно провозгласили.

— Да здравствуют Дракон и Фея!

В зале таверны появились двое. Хрупкая, невысокая женщина с очень милым лицом, которое совершенно не портили огромные нечеловеческие глаза. И крупный широкоплечий мужчина составляющий внешне разительный контраст со своей спутницей. Два представителя различных звездных рас, которые однажды встретились, полюбили друг друга и уже долгое время были вместе.

— Вот. — веско произнес Орнелл кивая в сторону неразлучной пары. — А ведь они тоже из разных народов.

— Не смеши, — фыркнула феечка. — Она даже не из фейри. И вообще, это раса из другой Вселенной. Раса "боевых фей". Тоже мне. Сравнил. Эти девочки размножаются с помощью икринок, раскидывая их по всему обитаемому космосу. А ее парень — всего лишь дракон–сеятель, который оплодотворяет всю эту мелочь и заботится о потомстве, подсаживая икринки носителям. Чаще всего они достаются трехмерникам.

— Почему? — удивился Орнел. Он достаточно захмелел, раз уже не мог сам ответить на такой простой вопрос.

— Потому что смертные, никогда не узнают правду, глупый, — проворковала Ириска ласково обнимая своего друга. И нежно прошептала ему на ухо. — Я смогу быть с тобой, милый. Только использую магию бесплодия.

— Зачем! — тут же запротестовал Орнелл. — У нас будут чудненькие детки. Рыженькие. С хвостиками и большими ушками. Все в меня. Вот увидишь!

Между тем, пара из другой Вселенной приблизилась к их столику. Стражи границ бурно приветствовали своих коллег.

Да, да. Дракон и фея тоже были Хранителями границ миров и недавняя свертка пространства в точке Ардо, проведеннная с такой ювелирной точностью, что позволила сохранить целостность планеты, была целиком их заслугой.

— Нас переводят на другой участок, — сообщила собравшимся Фея располагаясь за общим столиком. — И хорошо, что хоть так. Это ведь я упустила момент возникновения портала. Прошляпила.

Она лучезарно улыбнулась мужу и вновь обернулась к собравшимся сияя от счастья.

— Да. Пропустила. Потому что встретила своё дитя. Такой красивый мальчик. И очень, очень талантливый.

— Да, — прогрохотал рядом ее спутник. — Малыш нам удался. Отличный паренек. Ну, вот мы с хозяюшкой и дали маху. Пока разглядывали его прошлое и будущее, проворонили эту чертову трещину. Так увлеклись, что забыли о времени в этом измерении. А мне потом пришлось еще и за подпиткой к местному светилу лететь.

— А куда переводят-то? — осведомился похожий на крылатого человека Страж. — Не в сектор 0520АР?

— Нее. Поближе. Потом, мы всем сообщим. Хозяюшка своих животных туда перевезла. Домик для нас уже обустроили. — и мужчина с нежностью обнял сидящую рядом свою жену.

— Я принесла твоё любимое мороженое. — шепнула между тем Орнеллу Ириска ставя перед ним тарелочку со сладостями. — Позаимствовала прямиком с кухни нашей гордячки Морганы.

И она рассмеялась. Но Орнелл не успел отведать новое блюдо. Ибо откуда-то с потолка на них спикировал разноцветный пушистый шарик.

— Моё! — истошно вопил он. — Не тронь мои вкусняшки!

— Еще чего! — возмутилась Ириска. — Это со столика Морганы!

— Это моё! — продолжало возмущенно орать разноцветное чудо прыгая по столику. — Моргана всегда готовит эту вкусняшку для меня! Ясно?

И он облизнулся. Язычок у него был длинный и розовый.

Вокруг засмеялись.

— Так ты у котенка позаимствовала лакомство для нашего Орнелла? — невинно поинтересовался какой-то насмешливый Страж.

— Неправда! — Ириска покраснела от обиды. — Он же врет! Углядел для себя вкусняшку и хочет ее сожрать!

— Я? Я вру? — от возмущенного разноцветного во все стороны полетели яркие искры.

— Я никогда не вру! — гордо и обиженно заявил он. — Никогда! И так как меня тут обвинили, то я ухожу от вас. Навеки. Ухожу из родного уютного дома навстречу тяжелым испытаниям и невзгодам.

Он сверкнул зелеными глазищами, цапнул тарелочку с вкусняшками и исчез вместе с нею, в мировом пространстве.

***************

Конечно же ей было пора уходить. Ведь Гроум очень занятой человек и потом был сутки на ногах, а она просто... просто ворует его время. Но как же сложно скрыть боль от расставания.

Рони знала, что они прощались навсегда. Понимала и.. не хотела этого принять.

Самой сделать шаг навстречу? А если ей все показалось и интерес Гроума был всего-навсего проявлением обычной человеческой вежливости? Может быть он совсем не одинок. И потом, с чего это она вдруг решила, что нужна ему?

Гроум вел флаер медленно и очень острожно, но Ворличек всю дорогу смотрела не по сторонам, а на его крепкие руки, представляя, как они обнимают ее и... наконец, решилась.

— Если когда-нибудь будете на Земле, то приходите в гости. — предложила она, старательно маскируя волнение вежливой улыбкой. Рони ожидала, что Гроум ответит шуткой и тогда можно будет сделать вид, что это была дань вежливости, но он очень серьезно посмотрел ей в глаза и старательно записал адрес в личный комп. Он все делал серьёзно и основательно. Говорил, выполнял обещания, ухаживал. И любил бы наверное тоже... по-настоящему. Сердце сжалось.

Рони знала, что портал закрыт, территория несчастной планеты хоть и пострадала, но спасена, а чуждые сущности сгинули вместе с породившим их миром. Ардо возвращена к жизни, человеческий форпост на планете уцелел, и корабль Рейна в самое ближайшее время должен был отчалить(*) к родной планете.

Гроум оставался тут. В десятках парсек от Солнечной.

Сильный, умный и добрый мужчина. Мужчина, которого она возможно никогда... уже никогда не увидит.

Земной адрес Ворличек, казался некой слабой ниточкой дарящей надежду на новую встречу, своеобразной иллюзией, будто прощались они не навсегда.

Флаер подлетел почти к самому кораблю.

— Ну, вот. Доставил до места, — шутливо произнес Гроум совершенно по-старинному протягивая руку, чтобы помочь Ворличек выйти из механического летательного аппарата. Та безмятежно улыбнулась в ответ, и взглянула в его глаза. И лучше бы она этого не делала. Потому что вместо ожидаемого подтверждения вежливого участия и мирного спокойствия, в глубине взгляда ее спутника тоже сквозила боль. Только она была гораздо отчаяннее и сильнее, чем ее собственная.

Боль близкой потери и неизбежного расставания.

— Я буду ждать, — неожиданно для самой себя выпалила Рони. Слова прозвучали, и впитались в пространство чужой планеты. Внезапно Ворличек показалось, что она слышит далекий отзвук. Словно вдали откликнулось эхо.

Буду ждать...

Буду ждать...

Искренние слова идущие из глубины сердца. Несчётное число раз произносимые на материнской планете.

Непривычно и странно прозвучали они здесь. Под чужим небом далекой планеты.

"Я буду ждать" неслышно для человеков прошептало пространство передавая красивые необычные слова звездному ветру.

"Буду ждать"...

Лицо Гроума просветлело. Но боль в глазах не исчезла. Он знал, что не будет у них новых встреч, да и совместного будущего тоже не будет. И Рони это знала. Ничего не будет. Ничего. Только глупое сердце все еще продолжало упрямо надеяться на невозможное.

— До свиданья, — сказала она, потому что надо же было хоть что-то сказать, пока Гроум просто молча смотрел на нее.

— До свиданья, — повторила Ворличек через минуту.

Станислав улыбнулся и кивнул указывая ей на корабль. Рони быстро поднялась по родному трапу и обернулась. Гроум все еще был тут.

Входной люк распахнулся на привычный код. Внутри ее встретила непривычная тишина. Вместо световых панелей горели только указатели и фонарики подсветки.

— "Он не сказал "до свиданья", – мысленно отметила Рони почти бегом устремившись в свою каюту. Дверные переборки участливо раздвинулись и она метнулась к крошечному иллюминатору. Гроум по-прежнему стоял рядом с флаером и смотрел на их корабль. Словно не в силах был покинуть это место. Наконец, он резко отвернулся и рывком распахнул дверцу флаера.

Почему? Ну почему все складывается так нелепо. Перед мысленным взором промелькнули лица Эльсона, Марка. Правда первый был "живым" призраком возможно нашедшим себя в ином измерении, а второй скорее походил на настоящего реального джина обитающего рядом с людьми, но кто знает... возможно, будь Ворличек посмелее, то нашла бы свое счастье рядом с одним из них.

Мысли вновь вернулись к Гроуму.

Ну не могла она первой броситься ему на шею и признаться...

В чем? Что влюблена? Или в том, что он ей сильно понравился и Рони ожидает продолжения отношений.

Глупо. Очень глупо. Неужели Марк заявивший тогда, что она боится любви, был прав?

— Не уходи, — прошептала она вслед улетающему флаеру.

— А я уже здесь, — объявил в тишине каюты чей-то звонкий голосок.

— Ой! — невольно вскрикнула Рони

Прямо из стены каюты на столик спрыгнул маленький разноцветный котенок.

— Привет. — как ни в чем не бывало, произнес он и сразу предупредил. — Никому не говори, что я тут.

Сперва Рони немного испугалась. Вдруг перед ней находится очередное порождение чуждой материи? Но котенок быстро развеял ее сомнения.

Он безмятежно извлек откуда-то из пустоты изящную фарфоровую тарелочку (возможно это был не фарфор, но очень похож на него) наполненную слегка подтаявшими шариками мороженого в шоколаде.

— Мои вкусняшки. — сообщил ей разноцветный, и принялся сосредоточенно опустошать содержимое тарелочки.

**********

Отчалить (*) — жаргон звездолетчиков, упрощающих восприятие космического пространства уравнивая его с океанскими просторами.

(**) — Если говорить точнее, то им удалось спасти пятое отражение шестого мира внешнего плана реальной структуры мироздания. События были подробно отражены в Хрониках Акаши, касаемо учебной истории всеобщего мироздания. Желающие могут прочитать об этом в томе 335. Глава 325.А

.

Глава 42. Заключительная

Они сидели напротив друг друга и вели неспешную беседу. Представители разных пространств, совершенно различных реальностей вплетенных в ткань измерений мироздания.

— Зачем ты пришел сюда? — спросила девушка.

— Потому что мы с тобой родственные души, — охотно пояснил маленький звездный котенок. Вообще-то было бы не вполне точно назвать это существо котенком (вряд ли это был настоящий котенок). И конечно же странный гость не был разноцветным. Потому что он состоял из множества искорок, и эти искорки вспыхивали и играли множеством оттенков. Причем вспыхивали так ярко, что глазам было больно смотреть. Ворличек казалось, что перед ней сидит крохотная частица Млечного пути или частица звездной туманности.

— Мы одинаковые внутри, хотя внешне очень разные. А родственные души, знаешь ли, всегда притягиваются. Даже если они живут в разных мирах. Это первый закон мироздания.

— Кто ты? — спросила Рони.

— Пока это неизвестно, — веско произнес необычный пришелец. — Эльфийцы называли меня магией, фейри — лапушкой, тетушки — растяпой, а на коллайдере ловили как бозон Хиггса...

— Это же когда было! — воскликнула смеясь девушка.

— Какая разница? В других мирах нет этого... Вашего Времени. Да его вообще нигде нет, кроме как у трехмерников. Тысяча лет в космосе или пара минут, разве это имеет значение?

— Как при прыжке, — тихо добавила Рони.

— Ну да. И еще у нас нет расстояний. И многих вещей трехмерников, тоже нет.

— А что есть?

— Много чего. Например, таверна фейри. Где-то там, — малыш махнул лапкой в неопределенном направлении и пояснил. — Она находится везде и нигде — одновременно.

— Фейри... Неужели они правда существуют? Я знаю, что о них писали и говорили, но трудно поверить.

Трудно было поверить во многое. Например, что перед ней древнее и в то же время очень юное существо. Что они, как заявил "котенок", родственные души. Даже в его сияние верилось с трудом.

— Хочешь увидеть таверну? — сжалилась сияющая частица млечного пути и повелительно махнула лапкой в сторону выключенного компьютера.

Мелькнула крохотная молния, экран засиял и Рони увидела огромное, нет пожалуй маленькое... нет опять огромное помещение, его переплетающиеся лабиринты и канделябры свечей.

Вот один из них погас, потому что его покинули толстенькие жуки с ярко блистающими голубыми спинками, и Рони поняла, откуда шел их свет.

А между столиками (которые прыгали как живые, то исчезали, проваливаясь неизвестно куда, то вновь появлялись, увеличивались или уменьшались в размерах), скользили красивые официантки.

Фейри. Настоящие фейри. У Ворличек замерло сердце. Ей показалось, что она даже слышит волшебную музыку долетающую из невообразимого далека. Или может быть таверна была совсем рядом?

А публика? Рони никогда не встречала столь милой пестрой, разношерстной толпы гуманоидов, которые ели, пили, целовали официанток и веселись во всю.

Неожиданно в зале таверны появились новые действующие лица.

— Это же Рокси с мужем! — воскликнула Рони.

— Да? Так они себя тут называют? Это Фея и Дракон.

— Ух, ты! Те самые, о которых говорит легенда?

— Легенды трехмерников, — презрительно махнул хвостиком котенок. — В них правды меньше половины одной звездной песчинки. Представь только, эти двое принадлежат к различным звездным расам из восьмого измерения пятого отражения за плоскостью грани. А вообще это игры мироздания смешать все словно в калейдоскопе и ...

— И они же — Хранители на Ардо! — торжествующе перебила его Ворличек.

— Ага. Их распределяют на самые неустойчивые участки границ. Тут уже был портал и прежняя цивилизация не справилась...

— Они не выжили.

— Почему? Выжили. Переселились на другие планеты. Смылись с опасного места. Знаешь, как обычно, говорят? Если какое-то местечко пустует, то это не означает, что оно безопасно.

— А потом сюда пришли люди...

— Люди всегда влазят в историю. Хотя Хранителей это конечно не касается. Но когда они неожиданно встретили своего сына, то расслабились, не накопили силы, и пропустили разрастание портала.

— А какой он? — заинтересовалась Ворличек. — Похож на Рокси?

— Ничуть. — котенок безмятежно сменил картинку и на экране появилось изображение человека, которого Ворличек хорошо знала.

— Да это же Рей! — вскликнула она. — Ты ошибся. Он обычный человек из землян.

— Молчи трехмерник! — гордо заявил котенок. — Что ты вообще знаешь об ошибках и пороках высшего существа! Я тебе говорю, что это их сын подброшенный землянам.

— Но зачем?

— Потому что такова их планида, — вздохнул малыш. — А куда еще девать сотни зародышей? Надо обеспечивать. Нормальным домом, образованием, хорошим будущим. И у хранителей тоже знаешь ли возможности не безмерны.

— А ты не врешь? — с внезапным подозрением поинтересовалась Ворличек. — Я ведь могу спросить у Рокси.

— Не спросишь. — зевнул котенок. — Их перевели в другую галактику. Так что теперь их секрет знаем только ты и я... Ну и пожалуй вся таверна Пака.

— Но в Реайне нет ничего необычного, — разочарованно вздохнула Рони. — Он не летает как дракон и глаза у него обычные. Не такие, как у Рокси.

— Сообщи ему о происхождении и увидишь, как изменятся его глаза, — посоветовал собеседник и Ворличек рассмеялась. Врал пришелец или это была чистая "космическая правда", Реайну она все равно сообщать такие новости не будет.

— А я недавно рассталась с очень хорошим человеком, — доверительно поделилась она с котенком. — Сейчас сижу и думаю о том, что вдруг это ошибка и он был тем самым единственным, предназначенным судьбой.

— Судьбой? Этой старой каргой? Наплюй и забудь. На фига тебе суженный. Ряженный! Эй! Что может быть лучше свободы! Ты никому ничего не должна. Никакой эксплуатации и мужского шовинизма.

Ворличек вновь невольно рассмеялась.

— Но так нельзя, — сообщила она мелкому космическому разгильдяю. — Женщина не должна быть одна.

— Должна — не должна. Если уж совсем припечет, то заведи кота. Или двух, трех. А лучше всего — открой кошачью ферму. И польза, и счастье одновременно.

— Жаль, — вздохнула Рони. — Жаль, что ты не провидец и ничего не сообщишь о моем будущем.

— Да, знаю я. — небрежно отмахнулся котенок. — Ведь для нас Времени нет и я вижу то, что ты еще не знаешь. И твоё будущее, и прошлое. Вот поэтому нам и запрещают общаться со смертными. Тьфу — трехмерниками.

Он по-прежнему выглядел чертовски забавным, но Ворличек внезапно стало страшно.

Маленький котенок перестал ей казаться милым и смешным лапушкой удравшим из таверны фейри.

Холодом неожиданного прозрения повеяло от его слов. Это не гадалки с рынка, и не игра в оракула.

Сейчас перед нею сидела судьба.

Спроси и получишь ответ.

И будущее уже невозможно будет изменить, потому что оно перестанет быть многовариантным.

Рони больше не завораживали бессмертные фейри живущие вне Времени. Что для них обычные люди? Человечки, трехмерники.

Ничто. Так, мелкий эпизод в безвременье.

— О чем тебе рассказать? — продолжало игру это существо. Теперь Рони видела, что оно всего лишь играет. Потому что нельзя на равных общаться с тем, для кого не существует ни будущего, ни прошлого.

— Что бы ты хотела узнать о своем будущем? Хочешь увидеть того, в кого ты влюбишься без памяти или же другого, которого, ты наконец поймешь и он станет для тебя настоящим? Или может тебе интересно сколько ты проживешь?

— Нет! Не надо! Я не хочу ничего знать! — воспротивилась Рони. — И потом, ты забыл, что будущее смертных многовариантное.

— Тю. Было бы желание, — лениво потянулся котенок и напомнил. — Никому не говори, что я был тут. И берегись лабиринта Судьбы.

Он сверкнул на нее зелеными глазищами и растаял в обычном зеркальце вмонтированном рядом с дверной переборкой каюты.

А на столике осталась стоять изящная неземная тарелочка.

***********

Рокси с мужем действительно покинули Ардо, но самым странным было то, что никто из живущих на планете не смог припомнить что-либо об этой паре. Да, вроде были тут такие, но кто они, откуда пришли и куда направились — никто так и не ответил на вопросы Ворличек.

А она никому и не рассказала о странном пришельце случайно появившемся в ее каюте и о разговоре с ним. Естественно, что и Рей ничего не узнал о своем "необычном происхождении".

Рони так и не увидела Станислава до отлета с Ардо.

Но Кавендиш сказал, что если она действительно нужна Гроуму, нужна по-настоящему, то он ее непременно разыщет.

Его слова внушили слабую надежду.

****************

Они стояли перед обзорным экраном, но каждый думал о своем. Реайн размышлял о новых задачах, Кавендиш мысленно отмечал слаженную работу различных систем корабля, а Ворличек... впервые любовалась бесконечным звездным пространством за пределами корабля.

Они возвращались домой. А потом экипаж вновь ждала работа.

На них смотрел раскинувшийся за крохотным земным суденышком — космос.

Бескрайний, прекрасный, равнодушный, жестокий. Многоликий.

Космос для троих.

***********

Уважаемые читатели. Это было вступление в цикл, который состоит из серии книг.

.

Продолжение

Читайте продолжение. "В лабиринтах Космоса"

"Космос меняет всех, кто соприкасается с ним. Ведь недаром странствующие безумцы именуют его Бездной.

Он больше чем Бесконечность. Он не то, чем кажется.

Опасность может быть там, где вы ее не ждали.

Космос меняет людей. Он изменяет нас. Навсегда."

Продолжение опубликовано в формате для друзей.

.