Космический турист

Глава 1

Глава 1

У меня на кухне сидел человек в костюме пингвина. От неожиданности я выронил на пол пакет с покупками, и жёлтая банка кукурузы покатилась по линолеуму. Человек в костюме пингвина остановил банку огромной темно-серой лапой.

- Максим Леонидович, вы только не беспокойтесь. Я пришёл с миром.

Голос мужской. Незнакомый. И какой-то официальный. В тёмном стекле балконной двери (на улице осенний вечер) мне видна его спина. От шеи до копчика - золотистая молния.

- Почему на вас этот костюм?

Сам удивляюсь тому, какой у меня спокойный голос. Правда, вопрос не самый удачный. Как будто меня не интересует - кто он и как попал в мою однокомнатную квартиру?

- Исследования показали, что люди любят пингвинов. Они успокаивают. Не пугают.

Какие исследования? Что за бред? Я точно помню, что утром закрыл дверь ключом. Вечером открыл. Ключ только у меня. Хотя, постойте….

- Вас послала моя бывшая? Она сделала дубликат ключа? Вы наёмный убийца?

Не отдавая отчёт в своих действиях, я вытащил из пакета у ног французский багет и наставил его на незнакомца. Тот отшатнулся и взмахнул руками-крыльями. Кажется, испугался.

- Максим Леонидович попрошу вас успокоиться. Я туристический агент и прибыл к вам домой, чтобы лично поздравить от лица нашей Межгалактической Туристической Компании, с победой в Розыгрыше Поездки в Рай-7 по программе ВСЁ ВКЛЮЧЕНО!

Он это протараторил. На одном дыхании. Я опустил багет. Ситуация быстро вырывалась за границы реальности.

- Межгалактической?

Он кивнул.

- В Рай-7?

- Я рад, что вы это спросили, - в голосе турагента угадывалась улыбка, - Эта планета наша гордость. Посмотрите сюда.

Пингвин мотнул клювом в сторону моего кухонного телевизора, и он сам включился. Ну как включился… Он, словно открыл окошко в иную реальность. Словно показал рекламу идеальной телевизионной картинки. Море. Песок. Пальмы. В небе два солнца. Картинка приблизилась, и я увидел крабика бегущего по мокрому белому песку. Набежавшая волна слизнула цепочку его следов. Запахло морем. Дурными голосами кричали чайки.

А потом окно исчезло. Я снова глядел на пыльный чёрный экран SONY.

Я не столько сел, сколько упал на табурет. Вгляделся в клювастое птичье лицо напротив. Что оно под собой прячет? Обычное человеческое лицо? Зелёную марсианскую рожу?

- Это что было?

- Рай 7. Один из наших лучших миров для отдыха. Жемчужина Галактического Золотого Кольца. Выиграть билет туда – пример невероятного фантастического везения. С чем вас и поздравляю.

- Я не участвовал ни в какой лотерее. Никогда не участвую. Это моя принципиальная позиция. Считаю, что все лотереи – обман.

Некто в костюме пингвина кивнул.

- Понимаю, почему вы так думаете. Земные лотереи крайне несовершенны. Но сейчас речь идёт о розыгрыше на совершенно другом уровне. Межгалактическом. И поверьте мне, Максим Леонидович – в этой Лотерее участвуют все люди Галактики.

Он взмахнул серым крылом, и на столешнице материализовалась стопка листов формата А4, самого официального вида. Я обратил внимание, что текст на них напечатан мелким шрифтом. Рядом сверкала золотом перьевая ручка.

- Вам надо только подписать договор.

- И что в нём?

Человек пингвин мотнул головой.

- Он типовой. Простая формальность.

Мне не понравилось, как это прозвучало. Я вообще по природе своей недоверчив.

- А если я не подпишу?

- Тогда ваш выигрыш достанется кому-то ещё. А вы локти будете кусать от досады. Второй раз в жизни, такой шанс не выпадает никому. Давно были на море?

- Да.

- Любите его?

- Да.

Когда я был на море в последний раз? Не помню. Лет шесть назад. Работа-дом. Дом-работа. Мне вдруг очень захотелось променять холодный осенний мегаполис на тёплый курортный городок.

- Вы хотите отдохнуть?

- Да.

Свой голос услышал, как со стороны. Всё вдруг стало таким не настоящим. Как во сне. Пингвин кивнул.

- Устное согласие получено.

Стремительно темнеет. Но прежде чем я рухну в тёмный колодец беспамятства, успеваю увидеть, как пришелец снимает фальшивую голову пингвина. Напоминает матрёшку. Под фальшивой головой пингвина – голова настоящего пингвина. Голова №2 улыбается и подмигивает мне.

***

В чувство меня привели пощёчиной.

- Давай салага! Вставай!

Кто-то орал мне прямо в ухо. Фоном – ревели сирены. Я открыл глаза и вцепился в чужое запястье, предотвратив новую пощёчину. Сам удивился своей реакции, а вот здоровяк в песочного цвета военной форме, совсем не удивился. Чуть вывернул руку, взглянул на мою и проорал куда-то в бок и назад:

- Сержант! Этот вообще девственник!

Я лежал на полу. Надо мной каменный, весь в трещинках и паутине, свод. Между мной и сводом – амбал военный. Судя по ромбикам на рукаве – ефрейтор.

- Сразу было понятно, - кричит кто-то, - когда он из Гуляй-Камеры без сознания выпал!

Поворачиваю голову. Мне виден грязный пол, который кто-то лет двести назад вымостил булыжниками и с тех пор не подметал. Голые каменные стены. Ружейная пирамида из штурмовых винтовок ИЛАЙ-73. Три Камеры ПоАтомного перехода. Устаревшего образца. Х-5, а то и Х-4. Две камеры мертвы, а вот третья попискивает и сверкает разноцветными огоньками. Стол. Стул. Светильник дневного света переносной.

Наверху ревут сирены. Что-то большое гудит, двигается и с каменного свода струйками льётся песок. Замечаю в паре мест на полу, небольшие песчаные холмики. Дико болит голова. И откуда я всё это знаю? Х-5? ИЛАЙ-73? Почему я знаю, что в штурмовой винтовке 163 заряда?

Мужчина на стуле поворачивается ко мне. На его форме, сержантские нашивки. Он не молод, но и не стар. Похож на человека во всём, кроме красных острых рожек на блестящей от пота лысой голове.

- Отведи его к Сове на третий пост. Пусть охлаждает пулемёт. Так он под ногами не будет мешаться, и какой-то прок будет. Объяснишь ему. Сделаешь так, чтобы не убежал. Выполнять.

На меня он даже не посмотрел. Отвернулся к Гуляй-Камере, которая затряслась, загудела, засверкала синим, и выплюнула из своего металлического чрева солдата в зелёной форме с нашивками рядового. Свежематериализованный солдат сделал два шага по каменному полу и тут же рухнул замертво. Руки у него росли из спины, а голова торчала затылком вперёд.

- Пихтень! – заревел сержант, - Эта сука опять барахлит!

Откуда-то выскочил щупленький солдат-очкарик и, вскрыв панель управления Камеры ПоАтомного перехода, принялся копаться в электронных потрохах чудовищного механизма.

- Быстрее! – подхлестнул его сержант окриком, - Нам нужны ещё люди. Не хочу сегодня умирать!

- Делаю, что могу сержант. Я тоже не хочу умирать.

- Разговорчики….

- Салага, подъём! – ефрейтор выкрикнул мне это в лицо, забрызгав слюной, - Валяться будешь в борделе, когда всё закончится!

Он схватил меня за плечо и одним мощным рывком, поставил на ноги. Словно я был игрушкой. Игрушечным солдатиком. Внезапно я понял, что на мне военная форма. Не песочного цвета, как на сержанте и ефрейторе, а зелёного. Как на несчастном уродце из Гуляй-Камеры. Бросил на себя ещё один взгляд, попытался понять, что со мной ещё не так, но не успел додумать мысль.

- За мной, салага!

- А где пингвин?

Здоровяк ефрейтор аж хрюкнул. Улыбнулся, показав полный рот золотых клыков, и приблизив своё лицо к моему, тихо сказал:

- Если выживешь, у тебя будет шанс поквитаться со своим пингвином. Призрачный, но шанс. Однако чтобы остаться живым, тебе надо пойти за мной. Если будешь тупить, я прямо здесь тебя пополам сломаю. Усёк?

Я усёк. Ефрейтор не шутил. Кивнул и пошёл следом.

Из подвала мы поднялись по узкой винтовой каменной лестнице. Ступени поистёрлись от времени, и я накинул помещению ещё пару сотен лет. Наверху был жаркий солнечный денёк и голубое небо, в котором какой-то шутник подвесил два солнца. Одно чуть крупнее знакомого мне, другое наоборот меньше. И вот, что странно – это меня не шокировало. Я просто подумал, что сейчас очень далеко от дома.

По-прежнему визжали сирены тревоги, и какой-то капитан с окровавленными бинтами на голове кричал в переговорное устройство:

- База база, это Гнездо 13. Нам нужна подмога! Повторяю, нам нужна серьёзная подмога! По данным воздушной разведки, в нашу сторону двигаются превосходящие нас силы повстанцев. Не менее трёх полков. Повторяю трёх полков! Нужна подмога с воздуха! Наши координаты…

Сначала я засмотрелся на два солнца, затем на раненого капитана и получил сильный толчок в спину от своего сопровождающего.

- Салага, не спать!

Он вытолкал меня во двор, большую часть которого занимал огромный коричневый танк с отключёнными двигателями левитации. Его экипаж бегал по броне чудовища, проверяя, заряжая, протирая и дозаряжая его многочисленные орудия. Пять главных стволов целились в небо.

Суетился не только танковый экипаж. По двору туда-сюда бегало сотни полторы вооружённых бойцов. Это не был панический бег. Каждая деталь большого армейского механизма знала куда бежать, чтобы занять положенное ей место.

Как-то незаметно, подстроившись под скорость окружающих нас людей, мы с ефрейтором тоже перешли на бег.

Мы пробежали между двух чахлых пальм и колодца. В тени одной из пальм сидел совершенно обычный земной чёрный кот и вылизывал себя в различных труднодоступных местах. Рядом с ним стояла красивая девушка в сиреневом платьице и с ярко-красными длинными (до середины спины) волосами. И кот и девушка не обращали никакого внимания на окружавшую их суету, а солдаты, бегающие вокруг (в свою очередь) не обращали на девушку и кота никакого внимания.

Когда мы пробегали мимо, девушка мне улыбнулась. Губы у неё были красными, как и глаза.

Двор, который мы пересекли, окружали четыре крепостные стены, в углах которой возвышались башенки. Три стены древние, каменные, а вот четвертая возведена из зелёного Стеновита. Солдаты стройбата прямо сейчас продолжали её наращивать и укреплять. Стеновит очень недолговечный материал, но если у вас есть сотня баллончиков этой вонючей дряни – можете возвести настоящую крепость в поле с нуля (и откуда, чёрт побери, я это знаю?).

Меня втолкнули внутрь одной из угловых башен, и вместе с ефрейтором мы зарысили наверх по ещё одной старинной каменной винтовой лестнице. Кое-где в стенах башни были прорезаны узкие окна-бойницы и, пробегая мимо одного из них, я бросил взгляд вниз. Во двор. Успел увидеть кусок коричневого танка, две пальмы и колодец. Красноволосая девушка и чёрный кот исчезли.

Лестница привела нас на круглую площадку с невысокой зубчатой стеной, которую нарастили Стеновитом. Из Стеновита же был возведён и зелёный каркас над площадкой, в который вплавили прозрачные листы пуленепробиваемого плексигласа. На первый взгляд конструкция казалась хрупкой, но я знал, что она могла выдержать прямое попадание снаряда.

Заметив наше появление, с матраса поднялся рядовой с рыжими усами. Не вытянулся по струнке, но что-то близкое к тому исполнил.

- Принимай Сова подмогу, - рявкнул амбал ефрейтор, - когда оружие перегреется, будет тебе ссать на пулемёт. На большое он неспособен.

Ефрейтор хохотнул, а Рыжие Усы вежливо улыбнулся. Так подчинённый в офисе улыбается шуткам начальника.

- Вода есть?

- Да.

Рядовой кивнул рыжей головой в сторону двух зелёных канистр у стены. Ефрейтор нахмурился.

- Маловато будет. Пришлю кого-нибудь с водой. День будет жаркий. Иди сюда.

Последняя фраза адресовалась мне. Здоровяк отстегнул с пояса какую-то рулетку, присел на корточки, быстро обернул что-то смахивающее на леску вокруг моей щиколотки и, размотав тонкую нить на несколько метров, прислонил её к стене. Подобрал с пола недоизрасходаванный баллончик Стеновита и, прихватив леску зелёной кляксой к стене, перерезал её атомным ножом.

На всё про всё ушли секунды. Я моргнуть не успел, как оказался на тонком поводке.

- А это ещё зачем? – только и успел спросить.

- Чтобы не задал стрекоча в ответственный момент. Срать в штаны разрешаю – бежать нет.

Ефрейтор ткнул пальцем в зелёные канистры у стены.

- В них вода. Когда рядовой Сова тебе скажет, будешь лить её на ствол пулемёта. Он сегодня перегреется, к гадалке не ходи. И боеприпасы будешь подавать, когда скажут, - палец переместился на металлические ящики с пулемётными лентами, горкой выстроенные вдоль стены, - короче поступаешь в полное распоряжение рядового Совы. Понял?

- Ага.

Ефрейтор слабенько ткнул меня кулаком в живот. У меня тут же дыхание перехватило, и согнуло пополам.

- Понял?

- Так точно.

Здоровяк кивнул.

- Ну, бывайте. С водой кого-нибудь пришлю. И смотри не перепутай, салага, вода в канистрах.

Рядовой Сова подхалимски хохотнул, а я, проследив за взглядом ефрейтора, заметил мятое ведро воняющее мочой. Массируя ушибленный живот, криво улыбнулся. Отдых не задался с самого начала.

Ефрейтор уже начал спускаться с башни, когда рядовой Сова его остановил.

- Сигареткой не угостите?

Пока ефрейтор возвращался назад и протягивал солдату распечатанную пачку сигарет, я подошёл к стене и огляделся. За прозрачным куполом из плексигласа, моему взору предстал океан застывших на месте песчаных дюн. Спереди и сзади. Слева и справа. Со всех сторон, до самого горизонта, дюны дюны и дюны. И только в одном месте, у самого горизонта, в дрожащем мареве угадывались руины занесённые песком. Или город, или мираж.

Несмотря на однообразие, вид, открывшийся мне с крепостной башни, захватывал дух. Была в этой пустыне какая-то суровая красота. И чем дольше я вглядывался в чужой пейзаж, тем больше ей проникался. Вот дорога. Вот кактус похожий на человека поднявшего руки вверх. Вот подул ветер, и из песчаного склона на секунду выглянул (и тут же спрятался обратно) череп какого-то огромного чудовища.

Я потерял счёт времени. Стоял так минуту, а может двадцать минут.

- Впечатляет. Не правда ли?

Оглянулся. Ефрейтор уже ушёл. Рядовой Сова затянулся тонкой серебристой сигаретой и посмотрел на меня с интересом.

- Где я? Это что?

- Рай 7, - рыжеусый выпустил из левой ноздри струю дыма, которая вдруг превратилась в пальму с обезьянкой. Дерево с животным проплыли над площадкой и разбились о пуленепробиваемый плексиглас. Запахло яблоком.

Я затряс головой.

- Нет! Я видел Рай 7. Там всё было по-другому!

Сова ухмыльнулся. Кивнул.

- Ясное дело. То был рекламный ролик. Покажи мне руку. Вот так.

Рядовой поднял свою левую руку. Прижал к груди.

- Видишь цифры?

Только сейчас я заметил на тыльной стороне его ладони татуировку. Чёрную цифру 24. Я поднял свою левую руку и растерянно уставился на цифру 0. Даже попробовал её стереть, послюнявив палец. Сова хохотнул.

- Это количество военных компаний, в которых мы с тобой принимали участие. Когда число станет трёхзначным, можно будет начинать паковать чемодан домой.

Я сжал и разжал кулак. Странная татуировка. Смахивает на цифру электронного табло. А ещё это странный кулак. Он стал больше и крепче. Выглядит так – словно может сломать челюсть быку. Что-то со мной не так. Я изменился. Правой рукой мну левый бицепс - ещё вчера его фактически не было, а сейчас у меня мышца спортсмена, лет десять не вылезающего из спортзала. Внезапно понимаю, что взобрался по двум лестницам, пробежал двор и совсем не запыхался. Даже не вспотел. Под новенькой зелёной формой, хорошо тренированное и выносливое тело. Это мое тело – я замечаю знакомый шрамик на ладони и родинку, но кто-то его хорошенько переделал. Улучшил. И ещё, мне кажется, я стал выше ростом и знаю кун-фу.

Наблюдая за мной, Сова ухмыляется.

- Есть и некоторые плюсы, в нашем с тобой положении.

- Какие, например?

- МТК всем туристам дарит базовый уровень. Новые мышцы, выносливость и отличная реакция. На Земле я торчал в инвалидном кресле, а сейчас могу спокойно пробежать 20 миль.

В слово турист я вцепился, как утопающий в спасательный круг. Сразу в памяти всплыла речь пингвина пришельца.

- Я турист! – вскрикнул, - Произошла ошибка! Я не солдат! Я выиграл поездку на инопланетный курорт.

Рядовой Сова только руками развёл.

- А война это и есть разновидность туризма. Возможность посмотреть на чужие земли через прорезь прицела. На это они тебя и подцепили. Надо было внимательно договор читать, хотя тебя бы это всё равно не спасло. Не зря у нас в Техасе есть поговорка: не верь злой женщине и доброму пингвину.

Когда Сова про Техас ввернул, я внезапно понял, что мы с ним говорим на каком-то языке (не русский и не английский), который я почему-то знаю в совершенстве. Наверное, это тоже входит в базовый уровень? А, что ещё в него входит? Кто такие эти пингвины? Как мне попасть домой? Я на секунду задумался, какой вопрос задать первым и в итоге ничего не успел спросить.

Неожиданно заткнулись сирены тревоги. В тишине упавшей на нашу крепость, рядовой Сова сказал:

- Началось.

Глава 2

Глава 2

Издалека это похоже на широкий красный ковер, выкатившийся из-за горизонта. Он накрыл одну дюну, вторую, третью…. девятую. А затем, переставший улыбаться рядовой Сова, протянул мне бинокль.

Это были ярко красные крабы. Почти, как в рекламном ролике пингвина-вербовщика. Вот только когда живой ковёр прокатился по далёким руинам города, я осознал их размеры. Каждый ракообразный - с автобус! И клешнёй может развалить человека на две половинки. Ещё одно отличие - сегментированный хвост, похожий на хвост скорпиона. Только на конце утолщение, смахивающее на подрагивающую грушу с пупком. Как-то так, мне это увиделось. На расстоянии, с учётом движения монстров, лучше рассмотреть всю их невероятную конституцию не представлялось возможным.

Крабов много. Сотни. Тысячи. Шевелящийся красный ковёр продолжал выкатываться из-за горизонта, и конца-края ему не было видно. Я вернул бинокль рыжеусому солдату.

- Почему я их не боюсь? Немного опасаюсь, но нет панического страха?

Сова убрал бинокль в кофр и протянул мне окурок серебристой сигареты.

- Компания ставит блок на определённые чувства. Это помогает не сойти с ума в первый же день.

Я затянулся, и выпустил дым идеальным белым кольцом, через которое тут же прыгнул тигр, рождённый из сигаретного дыма. Интересные курительные спецэффекты и аромат яблок приятный. Я бросил курить лет десять назад, но сейчас это не имело никакого значения. Маловероятно, что меня убьёт курение. Мне сейчас вся прошлая жизнь (школа, работа, солярис в кредит, женитьба, ипотека, развод, работа) казалась сном. Блеклым и неинтересным. Настоящая жизнь началась сейчас, правда она скоротечна. Судя по скорости крабов – минут на десять пятнадцать.

Я оглянулся. На вершине крепостной стены, метров на пять ниже нашей позиции, замерли вооружённые до зубов солдаты. Во дворе экипаж танка залез внутрь, задраил все люки, и ощетинился стволами орудий, миномётов и пулемётов. Заработали на холостом ходу двигатели, запустив через опустевший двор, небольшие песчаные смерчи. И взлетел с брони дрон, готовясь координировать стрельбу с воздуха. Между пальм прохромал капитан с забинтованной головой, направляясь к стене. Двор опустел. Никаких котов и девушек с красными волосами.

На лестнице раздались шаги, металлический лязг и на площадку башни взобрался солдат с двумя металлическими канистрами в руках.

- Вода, - сказал он, опуская тяжелые канистры на пол, и улыбнулся улыбкой кретина. Его походка напоминала походку сломанного робота, и я заметил, что ноги у него расположены коленями вперёд. Как у саранчи. На солдате была новенькая зелёная форма, и я понял, что перед нами ещё одна жертва Гуляй-Камеры. Мозги ему тоже собрали не правильно. Взгляд бессмысленный, а с уголка рта тянется вниз ниточка слюны.

Тем не менее, он трижды ударил себя кулаком в грудь, выкрикнул:

- Да пребудет с вами Красноволосая, - и эффектно удалился, едва не грохнувшись с лестницы.

Мне повезло, что камера раскалибровалась после моего перехода, а не до. Хотя я себя в зеркале не видел, возможно, у меня нос на лбу, а брови на щеках.

Рыжие Усы лёг обратно на матрас и включил электронный прицел пулемёта. Поводил стволом оружия туда-сюда и я услышал, как загудели сервомоторчики в основании. Я подтащил зелёные канистры поближе и уселся рядом на корточки.

Красных крабов со скорпионьями хвостами можно уже разглядеть невооружённым глазом. Кровавая волна катилась на нашу маленькую крепость. Всё ближе, ближе и ближе.

- У нас есть шанс? – тихо спросил я.

- Восемьдесят пять на двадцать пять, - ответил рядовой Сова, который (судя по всему) не силён в математике. Он достал из нагрудного кармана серебристые очки, надел их и сказал:

- Поехали!

Километра за два до крепостных стен, красная волна налетела на минные поля. Произошла цепная реакция, и нашу крепость окружил полумесяц взрывов. Грохот стоял такой, что у меня заложило в ушах. Смех Совы я не услышал, но заметил его довольную усмешку и успел подумать, что шансы улучшились. Где-то шестьдесят пять на сорок пять. Высоко в небо взлетел крабий фарш, а на месте сработавших мин поднялась стена из песка. Немного напомнило песчаную бурю в каком-нибудь земном приключенческом фильме.

А потом из этой песчаной бури хлынула новая волна бесстрашных красных крабов.

Одновременно рявкнули все главные орудия коричневого танка и наперебой затявкали миномёты на стенах. Наступающую красную волну накрыло сетью разрывов. Мы проредили крабьи ряды, но не смогли их остановить. Мы уложили сотни, но на их место пришли тысячи. Тысячи монстров, не знающих страха и не боящихся умирать. ЗАТРАТАТАТОРИЛ пулемёт и довольная улыбка рядового Совы стала больше напоминать звериный оскал. На поверхности живого красного ковра вырос забор из песка и кусков белого крабового мяса. Сова поводил стволом пулемёта влево – вправо и первые ряды чудовищ развалились на куски. В этот момент крабы приблизились на расстояние выстрела винтовки и с крепостных стен загрохотали ИЛАИ-73.

У нас получилось остановить наступление. На некоторое время. Вокруг крепости появилось невидимая черта, переступить которую у крабов не получалось. Тявкали миномёты, строчили пулемёты на башнях, грохотали танковые орудия. Красная волна обогнула наше укрепление и сомкнулась позади. Свистели пули, снаряды, звенели гильзы о древний камень крепостных стен – яростно кричали люди. В пустыне рос бруствер из перемолотых пулями крабов, через который лезли и лезли новые твари. Я трижды поменял кассеты с пулемётными лентами и дважды поливал водой раскалённый дырчатый ствол оружия, когда заметил, что медленно, но верно крабы продолжают наступление. Пять метров. Десять. Одиннадцать. Они падали. Разваливались на куски. Взрывались от прямых попаданий миномётов – и всё равно продолжали идти вперёд. Они не смотрелись армией крабов – больше это было похоже на единый смертоносный организм.

Спину обдало волной тёплого воздуха и, оглянувшись, я увидел танк, взлетевший над крепостной стеной. На стволах пулемётов тут же выросло пламя, а по броне вниз потекли ручьи стреляных гильз. И в этот момент крабы в передних рядах, на мгновенье замерли, резко мотнули в воздухе хвостами, и в нашу сторону полетели десятки жёлтых плевков. Всё произошло очень быстро. Плевки ударили по куполу над нашими с Совой головами, попали на броню танка, перелетели стену и упали во двор; врезались в стену (оставив на камнях уродливые жёлтые кляксы) и попали в нескольких солдат. Это было неожиданно, но в первое мгновение никто не испугался и пальцы на спусковых крючках не дрогнули. Воздух звенел от сотен пуль. Мы покрошили ряд крабов и следующий ряд. А потом закричал один солдат, затем второй и третий. Я бросил взгляд в сторону и увидел, как один из солдат на крепостной стене, отбросив винтовку в сторону, срывает с себя военную форму. Жёлтая слизь, попавшая на него, разъедала одежду, волосы, кожу, мясо и мышцы. Очень быстро. Оплёванный солдат в последний раз страшно закричал, закачался на подгибающихся ногах и рухнул со стены вниз.

Перелом в битве наступил мгновенно. Замолчал пулемёт на второй башне, дружный хор штурмовых винтовок развалился на отдельные выстрелы, страшно кричали люди, а крабы были уже под стенами крепости. И на стенах. Рядовой Сова не мог направить ствол пулемёта отвесно вниз, на крабов, взбирающихся по спинам других крабов, и поэтому, бросив бесполезное оружие, схватил ИЛАЙ-73. И тут же завизжал от боли, дугой выгнув спину. Я увидел маленькую чёрную дымящуюся точку на его спине и тут же задрал голову. Купол из плексигласа пошёл пузырями, дымился и на глазах истончался, превращаясь в решето. Капли, сочившиеся сквозь него, напоминали ядовитый жёлтый дождь. Падая на площадку башни, они дымились и зарывались в древний камень. "Поводок" крепивший меня к стене пережгло в двух местах. Я увернулся от очередной жёлтой капли и увидел, как ещё две дымящиеся точки появились на спине моего случайного боевого товарища. Рядовой Сова вскрикнул, поднялся на колени и в этот момент над башенной стеной появился первый красный краб. Быстрее чем вы это читаете, он сделал следующие вещи: мотнув хвостом, плюнул жёлтой слизью в висящий в воздухе позади меня танк и, проломив клешнёй истончившейся купол, перекусил рядового Сову в районе брюха. И тут я сам себя удивил. Прыгнул вперёд, перекатился через плечо и, подхватив, вываливающуюся из рук товарища, винтовку – всадил три пули в голову краба.

У меня это ловко получилось. Словно занимался этим полжизни. Оглянулся налево. Оглянулся направо. Оценил обстановку, как крайне неблагоприятную. Крабы были под крепостной стеной, на крепостной стене и один уже преследовал убегающих солдат во внутреннем дворе. Где-то ЗАТРАТАТОРИЛ и тут же заткнулся пулемёт. Щёлкали одиночные выстрелы. Коричневый танк развернулся в воздухе и снял десяток перелезающих стену крабов длинной пулемётной очередью. Танкисты не боялись попасть в своих. Живых людей на стене не осталось.

Подстреленный мною краб исчез из виду, а на его месте появился следующий монстр. Он успел доломать купол над моей головой, и щёлкнуть клешнёй в том месте, где мгновение назад был я, когда пулемётная очередь перечеркнула его тело многоточием. Я забросил винтовку за плечо и, разбежавшись по площадке, перепрыгнул на броню танка. Оружие больно ударило меня по спине, и я едва не сорвался вниз, ухватившись рукой за раскалённое дуло среднекалиберного пулемёта. В метре от меня броня дымилась, плавилась и стекала внутрь танка, но двигатели пока работали. Танк опустил морду и дал залп из главных орудий. Облепленная крабами башня взорвалась, а танк отбросило отдачей в сторону пустыни. Компенсаторы не сработали. Я едва снова не сорвался, соскользнул по броне вниз и, ухватившись за какую-то металлическую загагулинку болтал ногами в воздухе. Меня развернуло, шмякнуло о броню, и я бросил взгляд на оставленную мной крепость.

Подступы, стены, остатки башни – всё облеплено шевелящейся крабовой массой. Выстрелов не слышно. Криков тоже. И тут над моей головой снова рявкнули башенные орудия. В крабовой массе вспухли разрывы, а меня вместе с танком отбросило ещё дальше в пустыню. Я запрокинул голову и увидел дымящиеся стволы, издырявленную жёлтой слизью башню танка, маленькое солнце и дрона в голубом небе. А потом один двигатель перестал работать и танк, накренившись, стал терять высоту.

И тут я снова себя удивил. Ловко и споро подтянулся, взбежал вверх по стене танка и высоко подпрыгнув, вцепился в шасси дрона, ранее координирующего стрельбу танка с земли. Дрон большой - размером с газонокосилку. Коричневая рама облеплена объективами, а молотящие воздух лопасти придают ему сходство с охапкой вентиляторов. Это мощная конструкция, я замечаю пустые гнёзда для дополнительного оборудования (вплоть до кассетных бобм под брюхом), но всё же мой вес для него чрезмерен. Он стонет и летит дальше в пустыню, стремительно теряя высоту. Бросаю взгляд вниз, верчу башкой по сторонам. С громким БАААМ падает танк, поднимая в воздух облако песка и пыли. Крабы, сначала разбежавшиеся по сторонам, кидаются обратно к месту падения. Они рвут клешнями истончившийся металл, выковыривая человеческую начинку. Крабов мало, а дальше в пустыне их и вовсе не видно. Красный ковер, казавшийся бесконечным, всё же закончился. Основная масса красных тварей сейчас облепила крепость и подступы к ней.

Отцепив одну руку, скидываю вниз тяжёлую винтовку. Следом летят берцы. Это позволяет немного отсрочить встречу с землёй и превратить стремительное падение в подобие приземления. Мы пролетаем в опасной близости от вершины дюны и какой-то, отставший от товарищей краб, пытается достать меня своей огромной клешнёй. Я подтягиваюсь и закидываю ноги на раму дрона в опасной близости от винтов. Внизу щёлкает клешня, а затем клешня, краб и вершина дюны – остаются далеко позади. Мы пролетаем ещё одну дюну и ещё одну. А вот в склон уже следующей дюны - мы врезаемся на полном ходу. Удар такой силы, что я минуту лежу без движения, уверенный в том, что у меня все кости переломаны. Рядом со мной в песок закопался дрон, расплескав вокруг волны песка. Он молотит воздух и песок пару минут, а затем хрустит, пищит и умирает. А вот я нет.

Сел на склоне. Ощупал руки и ноги. Вроде цел. А потом посмотрел на крепость захваченную крабами и открыл рот от удивления. В небе над крепостью висел огромный космический корабль, размером с пять футбольных полей. Линкор, который включил посадочные двигатели, но не спешил приземляться. Он был похож на космический корабль из фантастических фильмов 80-х. Серое чудовище, всё в каких-то надстройках, стволах, башенках и т.п. Со стороны казалось, что он лежит на огромных столбах огня. А потом двигатели выключили, а линкор продолжал висеть в воздухе, отбрасывая на землю большую треугольную тень. И я знал, что в этой тени не осталось ничего живого.

Я сидел минут десять, разглядывая это мрачное и величественное зрелище, а потом пошёл в сторону висящего в воздухе корабля. И практически тут же споткнулся о камень, едва не полетев вниз по склону дюны. Я больно ушиб пальцы на левой ноге, которые теперь защищали только носки, и запрыгал на одной ноге, обкладывая камень матерками. Замолчал только, когда увидел, что это не камень. Из песка торчала голова робота. Он был мёртв или правильнее сказать неисправен? Это старый робот и заметно, что он давно похоронен в песке. Золотистая краска на человекоподобной голове практически полностью стёрта песком, песок сыплется из пустых глазниц, а в металлическом лбу дырка от пули. Мне видна шея отполированная песком до блеска, и часть груди. Там какие-то буквы. Я падаю на колени и руками разгребаю песок. Из песчаной могилы появляется герб, выбитый на груди робота. Вставший на дыбы единорог с вороном на спине. Рядом на металле выцарапаны слова:

МАКС ПРИМИ ПРЕДЛОЖЕНИЕ ДЬЯВОЛА

Я перечитываю несколько раз. Буквы кривые. Старые. Смотрится так, как будто кто-то много лет назад выцарапал их гвоздём на корпусе робота. Это надпись адресована мне? Не может быть. Кто мог знать, что я споткнусь о голову старого робота на чужой планете? Совпадение. Или нет? И почему написано по русски?

Почесав голову, поднимаюсь и топаю в сторону корабля. Между огромными горами песка. Планета дюн. Песочница. Совсем не похоже на Рай-7 из рекламного ролика. Другой континент? Или мне показали прошлое этой планетки?

Горячий песок обжигает мои ноги сквозь носки. Забавно, но на обратном пути я нахожу и подбираю свой армейский ботинок. Но только один. Натягиваю его на левую ногу, и когда жар нагретого песка становится нестерпимым, прыгаю на этой ноге. В лицо дует горячий ветер пропитанный запахом сгоревших морепродуктов. Я словно приближаюсь к огромному ресторану под открытым небом.

Недалеко от крепости, на спине дохлого краба, сидит красный дьявол с рогами. Я уже ничему не удивляюсь. Он медленно поворачивается ко мне, и я узнаю лысого сержанта. Сейчас у него не только рога красные. Он весь красный. С ног до головы. Перемазан кровью – своей и чужой. Не уверен, что он меня узнал. Смотрит сквозь меня и тихо говорит:

- Они использовали нас, как приманку, - голос спокойный. Без эмоций. Очень страшный.

- Спрятали корабль на орбите, выманили главные силы повстанцев и уничтожили их одним безжалостным ударом. Аплодирую стоя.

И в этот самый момент, появляется призрак.

Глава 3

Глава 3

Внимательно рассматриваю себя в зеркале. Я после душа. Волосы блестят, на бёдрах полотенце. Лицо моё. Провожу пальцем по шраму от аппендицита. На ключице родимое пятно размером с десятирублёвую монету. Больше я ничего не узнаю. Причёска новая. Волосы коротко острижены – под две насадки. Сутулость исчезла, благодаря чему я теперь выше ростом на пару сантиметров. Плечи шире - бёдра уже. Настоящий легкоатлет. На брюхе пресс из кубиков, а руки оплетены канатами мышц. Вся эта мускулатура очень даже рабочая. Перед душем я легко отжался от пола полторы сотни раз и почти не вспотел.

При всём этом у меня только Базовый уровень. Мой сосед по каюте, храпящий в своей койке после вахты – больше, шире, сильней и мускулистей. При желании (и подкопив деньжат) здесь мышцы можно покупать, как новые шмотки. И не только мышцы. В столовой я видел парня с бионической рукой, по функционалу напоминающую швейцарский нож. Особенно он гордился огнемётом в указательном пальце и выдвижным вибратором. Ассортимент сетевого военторга полон таких странных предложений.

В верхнем правом углу зеркала маленькая наклейка: СОБСТВЕННОСТЬ МТК. Думаю, если хорошенько покрутится перед зеркалом, я найду такую наклейку и на собственном теле. Я ещё не во всём разобрался, но, похоже, я принадлежу Компании с потрохами. На ближайшие несколько лет точно.

В этот момент между мной и отражением появляется Джордж. Когда на планете Рай 7, я его впервые увидел, решил что это призрак. Потом, что это голограмма. А на самом деле Джордж виртуальный помощник. Он появляется, когда есть подключение к Сети. А на борту линкора (и рядом с ним) сигнал хороший и устойчивый. В каком-то смысле корабль Компании это огромный космический роутер. Передающий сигнал, помимо прочего, и в мой головной комп. Ван-Бан, мой сосед по каюте, сказал, что комп небольшой и расположен на месте моих ранних детских воспоминаний. Мол, это у всех так. Я так и не понял, шутит Ван-Бан или нет, но вспомнить себя до шести лет, и в самом деле не могу.

Джордж сейчас в образе бравого вояки. Точнее его головы. Парадная фуражка, шрам на щеке, волевой подбородок с ямочкой – вся эта красота висит в воздухе, мерцает синим и подрагивает. Губы шевелятся, а вот голос раздаётся у меня в голове.

- У вас новое письмо.

- Покажи мне его.

Более опытные товарищи, разговаривают с Джорджем мысленно. Не произнося команды вслух. Я пока так не могу.

Слева от головы Джорджа появляется иконка почтового ящика, из которого вылетает и разворачивается на лету письмо. Это увольнительная на пять суток в Стеклянный Город. Стандартная процедура, если верить Ван-Бану, после очередной военной компании. Небольшой пряник, вместо кнута.

- Других писем нет?

- Нет. Но есть новое зачисление в кошелёк.

- Показывай.

Рядом с иконкой почтового ящика, появляется иконка старинного кошелька. Чёрный мешочек, перевязанный тесьмой, в который падает дождь золотых прозрачных монет. Дождь и звон монет в голове, длятся несколько секунд, затем над старинным кошельком загорается цифра 98. Джордж озвучивает:

- Вам поступило 98 Юнет. Итого, у Вас на балансе 98 Юнет.

Ощущаю небольшой зуд в правой руке. Проношу её сквозь голову Джорджа, и наблюдаю, как татуировка в виде цифры 0 превращается в цифру 1.

- Джордж, покажи мне магазин.

Дотрагиваюсь пальцем до новой иконки. Вернее до того места в воздухе, где она материализовалось. Почтовый ящик и кошелёк исчезают, а на их месте появляются товары. Шесть рядов, по пять иконок в каждой. Внизу полупрозрачное колесо прокрутки, которое можно крутить бесконечно. Вверху – поисковое окошко. Самый главный товар закреплён на главной странице магазина. Он называется просто: БИЛЕТ ДОМОЙ. Окунаю палец в родное слово ДОМОЙ и в очередной раз смотрю на стоимость билета. 153 000 Юнет. Мда…

Храп за моей спиной стихает, и в зеркале я вижу Ван-Бана севшего в постели.

- Зарплата пришла? – по-деловому осведомляется он.

- Да.

- Я же говорил, что обычно бабки приходят в течение сорока восьми часов. Много?

Пожимаю плечами.

- Я не знаю, много это или мало. Недостаточно.

Ван-Бан прищуривается.

- Есть такая традиция, - закидывает он пробный шар, - первую зарплату раздать боевым товарищам.

Я улыбаюсь.

- Перебьешься.

Даже с моим нынешним телом, я смотрюсь хлюпиком против своего соседа. Ван-Бан это какая-то немыслимая гора татуированных бугров, шрамов и пирсинга. Головорез. Киллер. Старый Максим нервничал бы от одного его присутствия. Новый Максим владеет ситуацией.

Сосед разводит длинными бугристыми руками и лыбится в ответ.

- Но попробовать-то стоило.

Я изменился не только внешне. Несмотря на фантастическое злоключение, чувствую уверенность в собственных силах. И верю, что смогу выпутаться и вернуться домой. Неужели всё дело в блокировке некоторых чувств, про которые мне говорил покойный рядовой Сова?

Страх был моим спутником всю жизнь. Так давно, что я перестал его замечать. Страх потери работы, страх потери здоровья и страх смерти. Я боялся представителей власти, начальника и соседа с третьего этажа, откинувшегося с зоны. А теперь, когда эти страхи приглушены, я чувствую себя новым человеком. И человек этот мне нравится.

Или дело не только в блоках Компании?

Прежде чем выйти из Сети, заглядываю в раздел обновлений. И недовольно хмурюсь. Здесь всё по-прежнему. Крутится колесо загрузки и горит надпись: УЧЕБНЫЙ КУРС - ЗАГРУЗКА 75%.

- А увольнительная тоже пришла?

- Пришла.

- В Стекло?

- Ага. В Стеклянный Город.

Ван-Бан мечтательно закатывает глаза.

- Я тебе завидую, - говорит он, - увидеть Стекляшку в первый раз дорогого стоит. Хотел бы я стереть память и снова туда отправиться, да жалко 100 Юнет на операцию.

- И на что он похож?

- У тебя на планете есть город, у которого репутация столицы греха?

Задумываюсь на секунду.

- Такой есть. Лас-Вегас называется.

- Возьми его и умножь на сто. А потом засунь в страну Безумия, Наслаждения и Извращений. Получится, что-то близкое к Стеклянному Городу. И не удивляйся его сходству с твоим земным Лас-Вегасом. Это не совпадение. На любой человеческой планете были и есть люди, побывавшие в Стекляшке, тоскующие по ней, и пытающиеся эту тоску унять, создав что-то похожее. Но в итоге получается лишь жалкая тень и подобие.

***

Космический корабль внутри – скучное и унылое зрелище. Во всяком случае, армейский линкор. Я иду длинными металлическими коридорами и поднимаюсь по длинным металлическим лестницам, произведённым по единому образцу. На потолке трубы, на стенах планы эвакуации и номера палуб. Никаких иллюминаторов и никакого ощущения полёта в космосе. Это просто огромный и скучный лабиринт из металла.

Иногда коридор упирается в лепестковые двери, которые при моём приближении разъезжаются в стороны и смыкаются за спиной. Иногда я встречаю других военных и тогда мы обмениваемся приветствиями – трижды бьём себя правым кулаком в грудь. Они смотрят на меня с любопытством. Это простые матросы и их контракты отличаются от моего. Их тоже «зашанхаили» - вырвали из привычного, спокойного мирка родной планеты и заставили служить Компании. Каждый из них столкнулся со своим пингвином. Но, повторюсь, их контракты другие. У них одно место службы, стабильная зарплата и минимальные риски. Правда, чтобы заработать на билет домой, уйдёт целая жизнь. А иногда и две.

А вот я – турист. А по сути, сотрудник Межгалактической Туристической Компании, которого эта компания сдаёт внаём. На определённых условиях и по утверждённому прайсу. Наёмный военный. Ландскнехт космоса. Моя служба ярка, опасна и коротка. И оплачивается лучше. В теории.

Заблудится в недрах космического корабля, мне не даёт Джордж. Сейчас он в образе маленького рыжего шпица. Маленький прозрачный пёсик бежит впереди меня и показывает дорогу. Я перевёл его в индивидуальный режим и сейчас виртуального помощника могу видеть только я. Не сбавляя хода, проверяю отдел обновлений. Загрузка учебного курса по-прежнему 75%. Печалька. Баг.

Я на линкоре Компании уже двое суток. Сначала посещение роботизированного медкабинета. Царапины, синяки, ушибы – ничего серьёзного. Затем койка и мертвецкий двенадцатичасовой сон. Потом кормёжка в столовой, а также знакомство и общение (вопрос-ответ) с моим соседом по каюте. Ещё один мертвецкий сон – и вот я уже вышагиваю палубами корабля, готовый к своей первой увольнительной.

Никаких орущих на меня офицеров. Все приказы и распоряжения получал через Сеть. Ван-Бан сказал, что это называется «отсыпные». Туриста, после очередной военной компании, никто не трогает двое суток. За это время огромный неповоротливый сверх-всякой-меры-усложнённый бюрократический механизм Компании, высчитывает сумму вознаграждения, начисляет её на личный счёт туриста и выписывает стандартную пятисуточную увольнительную в Стеклянный Город. Ван-Бан посматривал на меня с уважением. Во-первых он сам был матросом, со скучной, длинной и однообразной службой на корабле МТК. А во-вторых в Гнезде 13 на борт поднялись только два туриста. Я и рогатый сержант.

Шпиц Джордж остановился возле очередной лепестковой двери, сделал стойку и растаял в воздухе. Рядом с дверью надпись: ТРАНСПОРТИРОВОЧНАЯ. Я на месте. Лепестки бесшумно убираются в пол-стены-потолок и также бесшумно смыкаются вместе, когда я вхожу в небольшое помещение с шестью камерами ПоАтомного перехода.

В 75% загруженного Учебного курса входит знание о том, что это Х-12. Гуляй-Камеры последнего поколения, в которых риск транспортировки сведен к минимуму. Тем не менее, когда я подхожу к ближайшей камере, у меня перед глазами стоит несчастный уродец с вывернутыми назад коленями. Даже сведённый к минимуму риск – всё равно риск.

Гуляй-Камера немного смахивает на старинную телефонную будку, у которой украли дверь. Оператора нет, всё автоматизировано. Корпуса серебристые, немного вытянутые кверху, как пули. Никаких огоньков, циферблатиков и кнопочек, как на более ранних моделях, у Х-12 нет. Это им в плюс. Смотрится, как очень серьёзная, продвинутая технология. Возможно инопланетная.

Я делаю шаг внутрь яркого белого света заливающего камеру внутри.

- Ваш билет, пожалуйста, - раздаётся внутри моей головы приятный женский голос.

- Джордж, у меня на почте увольнительная в Стеклянный Город.

Пересылка письма визуализирована. Я вижу конверт с крылышками, исчезающий в ярком белом свете.

- Принято, - секунду спустя говорит женский голос в моей голове, - повернитесь спиной и откиньтесь на заднюю стенку.

Задняя стена мягкая, как водяной матрас. Она тут же принимает форму моего тела.

- Наберите воздух в лёгкие и не дышите три секунды.

Я замираю на месте с надутыми щеками. Они тут что – ещё и флюрографию делают? Смотрю в помещение ТРАНСПОРТИРОВОЧНОЙ и жду, когда на её месте появится Стеклянный Город. И тут дверь распахивается и внутрь заходит пингвин. Вернее знакомый мне вербовщик в костюме пингвина.

Я выпускаю воздух из лёгких и кричу. Протягиваю руку. Делаю шаг вперёд. И в это мгновение меня разбирают по атомам и собирают на другом конце галактики. Я выхожу из Гуляй-Камеры на тротуар Стеклянного Города и меня тут же сбивает с ног самокатчик.

Я падаю в одну сторону – самокат и наездник самоката в другую. В ушах звон, а голова болит, как будто у меня дичайшее похмелье. Плюс ко всему горит огнём правый бок, в который секунду назад прилетело ДТП. Столкновение прошло по касательной, и кажется, что я ничего не сломал. Самокатчик встаёт на ноги и поднимает с тротуара своё адское средство передвижения. У самоката нет колёс. Он просто зависает в воздухе, сантиметрах в десяти выше инопланетного асфальта. Толстый человекоподобный свин подтягивает цветастые шорты бермуды, и обращает ко мне недовольное бородавчатое рыло.

- Смотри куда прёшь, козёл!

Он недовольно дёргает влажным пятаком и, запрыгнув на самокат, растворяется в толпе. Я не нашёлся, с ответом. Встал на ноги, отряхнулся, оглянулся, да так и замер с открытым ртом.

Ничто в моей жизни, не подготовило меня к визиту в Стекляшку.

Это мегаполис, жизнь которого бьёт ключом. Улица, на которой я стою столбом, напоминает ущелье. Его склоны – небоскрёбы из стекла. На дороге не так много машин, но лишь потому, что основное движение происходит метрах в ста над дорогой. Я провожаю взглядом летящий автобус красного цвета, на борту которого разгар вечеринки. Молодого солдатика тошнит в окно на проезжую часть. Никто, кроме меня, не обращает на это внимание. Людей на тротуарах полно. Они идут, бегут и летят на самокатах. Меня огибает компания весёлых матросов. У каждого матросика бутылка пива и улыбающаяся девушка. Одна мне подмигивает. По всем земным стандартам это красотка, кроме одного нюанса – её кожа зелёного цвета. Её спутник салютует мне пивной бутылкой.

- С прибытием, дружище, - говорит он, и они идут дальше, весело смеясь и обнимаясь.

Видимо то, что я новичок в городе, написано у меня на лице.

Дело не в толпе праздношатающихся людей и «не совсем людей». И не в летающих автомобилях и автобусах. И не в стеклянных небоскрёбах, чьи комнаты, квартиры, залы и лестницы, выставлены напоказ. Оторопь берёт от обилия рекламы. Это не просто рекламные экраны, афиши и баннеры. Каждое окно дома, каждая поверхность стены – испещрены рекламными надписями, которые постоянно меняются, извиваются змейкой и бегут вверх, вниз или в сторону. Рекламные ролики, яркие бренды, девушки в купальниках зазывающие в многочисленные увеселительные заведения – от всего этого мозг готов взорваться.

Взгляд отдыхает на островке спокойствия, среди океана яркого кислотного безумия. Это маленький бар на первом этаже небоскрёба напротив. Его фасад отделан красным деревом, а над дверью надпись: КАК ДОМА. Никаких зазывал и рекламных надписей, что само по себе хорошая реклама.

Я перебегаю дорогу и толкаю тяжелую дубовую дверь с вставкой чёрного стекла. Наверху звякает колокольчик, а мой нос ласкают ароматы кухни. Хороший выбор – решаю я, когда захлопнувшаяся за моей спиной дверь, отсекает шум и гам Стеклянного Города. Надо дать отдых глазам и ушам.

Внутри приятный полумрак и просторный зал с небольшим количеством посетителей. Не громко играет спокойная музыка. Я различаю деревянные столы и обтянутые чёрной кожей диваны с высокими спинками. По сути, эти диваны разбивают помещения на небольшие изолированные зоны. В центре угадывается барная стойка. От неё отделяется тёмная фигура и очень быстро приближается ко мне.

Это робот официант с мятым боком и моноколесом вместо ног.

- Добрый день сэр. У вас заказан столик?

- Не совсем. Это обязательная процедура? Я вижу много свободных мест.

Металлическая человекообразная морда робота не меняется, но в голосе явственно угадывается надменность.

- У нас только по записи.

И тут с ближайшего к входу дивана поднимается человек.

- А ну отвали от него, ты – бездушная жестянка! Не видишь, этот турист впервые попал в Стеклянный Город. У него сейчас мозги набекрень.

К нам быстро приближается мужчина одетый по гражданке, но с солдатской выправкой. От него разит спиртным, но на ногах стоит твёрдо. И улыбка у него приятная, открытая.

Он протягивает руку.

- Привет, земеля.

Мы обмениваемся крепкими рукопожатиями. Мужчина внимательно меня изучает.

- Ты говоришь с русским акцентом. Я не ошибся?

Киваю.

- Всё верно. Не думал, что это заметно.

- Земляков я всегда и везде узнаю. Ты откуда?

- Санкт-Петербург.

- А я с Москвы. Рад увидеть родную душу. Присоединишься ко мне?

Он указывает пальцем на свой стол, который ломится от еды и бутылок спиртного. Несмотря на это изобилие, других людей за столом не видно.

- Что празднуешь?

- А есть повод! – он снова улыбнулся и поднял руку, - У меня, земеля, дембель!

На тыльной стороне его ладони чёрная цифра 110.

- Ты прошёл сто десять военных компаний?!

- Верно. Билет домой я мог купить ещё восемь компаний назад, но предпочёл накопить деньжат на билет в лучший мир. Наша с тобой Земля, не самый лучший вариант среди человечьих планет, на самом-то деле. Да и не хотел я возвращаться домой придурком у которого стёрли память.

- Стёрли память?

Дембель хлопнул меня по плечу.

- А ты не знал? Компания стирает память, если возвращаешься на планету третьего класса. Это закон. Он прописан в твоём договоре. Давай вместе посидим, и я тебе подробно всё про это расскажу. Поделюсь опытом, так сказать.

- Почему бы и нет.

- Ну и супер! Меня зовут Олег.

- Макс.

Мы снова пожали друг другу руки, и Олег ловко пнул металлического официанта в бок ногой.

- Тащи нам ещё тех солёных орешков и два пива!

Робот укатился в сторону бара, а мы уселись за стол.

- Спасибо за приглашение, - вежливо говорю я, - а то у меня от всей этой городской рекламы, голова кругом. Хочется отдышаться. И дать глазам отдохнуть.

Дембель хохотнул.

- Большая часть рекламы расположена в Сети. Надо просто настроить фильтр у себя в настройках и всё это безумие исчезнет.

Робот с мятым боком подкатился на своём единственном колесе, поставил перед нами по стеклянному бокалу и тут же разлил светлое пиво из указательного пальца.

- А орешки где? – рявкнул дембель и, вскочив из-за стола, снова пнул удирающую металлическую обслугу. Я по природе своей недоверчив, поэтому воспользовался моментом и быстро и незаметно поменял бокалы местами. Так, на всякий случай.

Олег вернулся за стол, весело мне подмигнул и сдул шапку пены.

- Рекомендую. Здесь лучшее пиво в галактике. Ну, давай, за встречу.

Мы чокнулись бокалами, и я осторожно пригубил ледяное пиво с лёгким привкусом мёда. А вот дембель Олег влил в себя залпом бокал, тут же выпустил его из ослабевших пальцев и, уронив голову на столешницу, захрапел. Проделал это молниеносно. Быстрее, чем вы читаете.

Вернувшийся робот официант затормозил в метре от нашего стола, быстро оценил ситуацию, и, развернувшись на месте, удрал с пробуксовкой, оставив на паркете чёрную полосу жжёной резины.

- Аплодирую стоя! – неожиданно раздался знакомый голос, - Трюк с заменой бокалов, просто высший класс!

Я оглянулся и увидел лысого сержанта с красными рогами.

Глава 4

Глава 4

Сержант обходит стол и усаживается на чёрный диван. Напротив меня и рядом с Олегом, храпящим в столешницу. Те два раза, что мы раньше встречались, он смотрел сквозь меня. Как на типовую мебель. А сейчас смотрит на меня. Смотрит с интересом. И улыбается.

Он выглядит лет на пятьдесят (плюс - минус), ниже среднего роста, на правой скуле шрам похожий на перевёрнутую букву Т. Сейчас на нём надета парадная синяя форма, с сержантскими знаками отличия и дюжиной орденов на левой стороне груди. Но самое приметное в его внешности – красные рога на лысой голове. Сегодня они начищены до зеркального блеска и остры, как два вампирских клыка. Не слишком громоздкое продолжение головы. Это тонкие, аккуратные, чуть изогнутые красные рожки.

- Что вы здесь делаете, сержант?

- Жду вас, рядовой. Я был уверен, что вы заглянете в этот притон. Для этих целей он здесь и стоит. Привлекает, новичков вроде вас - вызывает, ностальгические воспоминания. КАК ДОМА! – передразнил он название ресторана и хмыкнул, - По сути это мышеловка, в которую вы почти угодили.

Дембель Олег громко чмокает губами и, не приходя в сознание, отчётливо произносит:

- Троесиськино.

Разлившееся пиво окружает его голову нимбом. Опрокинутый бокал лежит на краю столешницы. Высказавшись, он снова храпит. Интересно, что этому чёртову отравителю снится?

- Я хотел вмешаться в удачный, с точки зрения драматургии момент, но в моей помощи, - продолжил сержант, - необходимости не возникло. Повторюсь, этот трюк с заменой бокалов – высший класс! Аплодирую стоя!

- Спасибо. Приятно слышать.

Сержант кивнул.

- Мы с вами впервые встретились перед боем. В особых обстоятельствах, так сказать. Некогда было знакомиться и приседать в реверансах. Поэтому настоящим днём нашего знакомства, предлагаю считать сегодня. И, давай перейдём на «ты».

Он протянул мне руку над столом.

- Меня зовут Стас, но здесь меня знают, как Сержанта Сатану. Или просто – Сатана.

Мы обмениваемся стальными рукопожатиями.

- Максим. Здесь меня все знают, как Максим. А тебя называют Сатаной из-за рогов?

У сержанта вытянулось лицо.

- Каких рогов?

Он похлопал ладонью по лысине, нащупал правый рог и взревел:

- Это ещщщё что за ***** ***** ****!!!!!

Я следил за представлением с интересом. Сержант ещё немного поорал, а затем откинулся на спинку дивана, обтянутого чёрной кожей, и захохотал.

- Извини. Не удержался.

- Да, ничего. Я понимаю. Дежурная шутка.

- На самом деле я эти рога по пьянке вживил. 99 Юнет всадил, но не жалею. Девчонкам нравится.

Он вытер капельки слез, выступившие на глазах от хохота, и внезапно стал сама серьёзность.

- Кличка Сатана производная от моей фамилии. Я Стас Сатаневич. А у тебя Максим, кличка тоже есть. На корабле тебя прозвали Везунчиком. Как думаешь, почему?

- Я пережил атаку плюющихся кислотой гигантских крабов?

- Верно, - Сержант Сатана наклонился над столом, - новичок, брошенный в горнило звёздной войны, выжил. И даже ранений не получил.

- Случайность.

- Я не верю в случайности. Ты её видел?

Вопрос он задал шёпотом, внимательно наблюдая за выражением моего лица.

- Её – это кого?

Сержант наклонился ещё ближе ко мне. В полумраке притона его хищная рожа и впрямь кажется дьявольской.

- Девушку с красными волосами. Иногда её сопровождает чёрный кот.

За всеми этими фант-событиями я совсем забыл об этой парочке. Решил, что словил глюк. Побочку от вживления в мозг компьютера.

- Не понимаю о чём ты? Какой кот? Какая девушка? Я на улице видел девчулю с зелёными волосами, с красными не припоминаю.

Не знаю почему, но мне не хочется признаваться в нашей встрече. Я вру убедительно. И глупую рожу корчу легко.

«Моя не оч понимать, что за девушку вы иметь в введу»?

Но сержант мне не верит. Сверлит меня взглядом полминуты, а затем, откинувшись на спинку дивана, примирительно вскидывает руки.

- Ну ок. Не хочешь говорить - не надо. Будем считать, что ты у нас такой весь из себя везучий.

Мне не нравится его тон. Огрызаюсь:

- Если бы видел, сказал. Кто она кстати?

- А никто! Какая разница, если ты её всё равно не видел.

Сатана опускает руки на столешницу и сцепляет пальцы в замок. Криво улыбается.

- Интересно Везунчик, насколько хватит твоего везения. На две Компании? На десять?

- Не планирую здесь настолько задерживаться, - важно говорю я.

Сержант смотрит на меня с недоумением.

- Это ещё почему?

- Я написал претензию.

В Личном Кабинете я нашёл свой договор с МТК. На корабле я потратил два часа на его изучение и ничего не понял. Двести десять страниц казуистики, мелкого шрифта и сухих юридических формулировок. Одних ссылок на статьи неизвестного мне Кодекса – я насчитал пятьсот тридцать шесть. Единственное, что смог понять – МТК обязался доставить меня на планету Рай 7, а я обязался отработать расходы Компании на мою транспортировку. Чтобы я смог отработать расходы, Компания, в свою очередь, несла дополнительные расходы (установка Базового уровня, усовершенствование тела, установка микрокомпьютера в голову и т.д.), а я соглашался с тем, что должен возместить их тоже.

Получался порочный и замкнутый круг, разорвать который сложно.

Но зато я разобрался, как отправить претензию. Заполнил все необходимые формы, упомянул, что не понимал в чём суть предложения пингвина и что, по сути, произошла чудовищно вопиющая ошибка. После чего нажал кнопку ОТПРАВИТЬ и получил на почту стандартное уведомление, что моя претензия получена, и срок её рассмотрения пять суток.

Как следствие, я был горд собой и поэтому разозлился, когда после моих слов Стас Сатана едва под стол не сполз от смеха.

- Сильно на неё не рассчитывай, - выдавил он, сквозь смех, - претензии пишут вообще все новички, да вот только никто их не рассматривает.

- Мою рассмотрели, - окрысился я, - своего пингвина вербовщика я видел на корабле, но не успел с ним поговорить. Уверен - он меня искал.

Сержант перестал смеяться и скорчил удивлённую мину. Недоверчиво спросил:

- Где именно на корабле ты его видел?

- В транспортировочной. Я был в Гуляй-Камере и готовился к отправке в Стеклянный Город, открылась дверь и зашёл пингвин. Мой пингвин.

Сержант нахмурился и забарабанил пальцами по столу.

- Странно. Обычно пингвины держатся подальше от нас, после вербовки. По вполне понятным причинам. Чаще всего мы видим их только один раз. Ну, или не узнаём.

- В смысле?

- Никто не знает, как они выглядят на самом деле. Без костюма пингвина.

- Я знаю.

Стас Сатаневич посмотрел на меня с интересом.

- И как же?

- В костюме пингвина настоящий пингвин. Мой снял костюм на секунду раньше, чем я потерял сознание.

Сатана фыркнул.

- Это распространенный пингвиний прикол, всю прикольность которого нам не дано понять. Они подсадили тебе в голову маленькое фальшивое воспоминание. Пингвиний юмор, мать его за ногу!

Я поёжился.

- Если есть одно фальшивое воспоминание, могут быть и другие?

Сержант пожал плечами. Мол, кто знает?

- Сейчас, Максим, я вкратце расскажу тебе, как всё обстоит на самом деле. Нет никакой звёздной империи. Изученная Галактика – это кусок космоса, нарезанный на небольшие княжества и королевства, постоянно враждующие между собой. Настоящая власть же и мощь у Компаний.

- Межгалактическая Туристическая Компания?

Сатана кивнул.

- Ага, но есть и другие Компании. Что касается МТК, когда-то давно у истоков времён, она занималась космическим туризмом. А потом решила, что сдавать внаём профессиональных военных, более выгодное занятие. Я думаю раньше, в самом начале, она вела дела более честно и открыто. Все эти договора и получение условного согласия туриста – наследие тех времён. Затем, бизнес пошёл в гору, спрос начал превышать предложение и вербовщики стали использовать маскировку и гипнопистолеты.

- Этим бизнесом только они занимаются?

- Есть несколько крупных конкурентов и с десяток мелких. Но МТК самая старинная, респектабельная и большая. Практически монополист. Сравнимые мощностью с МТК Компании занимаются другими видами бизнеса. Например ТХК. Это технари, которые изобретают, совершенствуют и запускают в производство множество техновшеств – от кораблей на световой тяге до Гуляй-Камер.

Но это я так, к слову. Можно целую лекцию тебе зарядить, но сейчас не время и не место. Лучше подумай, вот о чём – тебя похитили с родной планеты и заставили сражаться за чужие интересы. Что в итоге? Ты пишешь претензию и спокойно ждёшь на неё ответ! Даже не задумываешься о побеге, верно?

- Верно, - соглашаюсь я и стучу себя пальцем по лбу, - блокировки?

Сержант кивает.

- Человеческий мозг податлив. Это одна из причин того, что 98% туристов Компании люди. Ещё одна причина – нас легко чинить. Оглянись вокруг, - сержант взмахнул рукой, - этот ресторан, за исключением робота официанта, мало отличается от тех, что у тебя дома. Я с другой планеты. Но он похож и на мою родину. Это не совпадение. Технический прогресс и сам образ жизни на десятке человеческих планет организован таким образом, чтобы подготовить нас к существованию в реальности Компании. Наверняка на Земле есть своя Сеть?

- Есть. Интернет.

- Вот видишь!

- Они нас разводят, как скот?

- Есть такое мнение. Десяток одинаковых планет населённых людьми и развивающихся похожим образом, не может быть совпадением!

- И что ты предлагаешь делать? Сбежать? Служить до дембеля?

- Сбежать от Компании сложно, а ещё сложнее дожить до дембеля. Дембель – морковка привязанная перед мордой ослика. Дембель - исключение из правил.

- Одно такое исключение храпит сейчас рядом с тобой.

- Кто? Этот хмырь? Да я тебя умаляю!

Сержант поднял руку бесчувственного «дембеля» и сорвал наклейку с цифрой 110. Под ней обнаружилась тату с цифрой 12.

- Таких как он называют крысами, - поясняет Сатаневич, ловко выворачивая чужие карманы, - они обходят систему за счёт других. Однажды я встретил крысу, которая жила в Стекляшке восемь лет. Она просто постоянно продлевала свой отпуск, выкупая дополнительные дни. Ловкая и хитрая сволочь! Ага, вот это где!

Последнее восклицание адресовано приборчику, вытащенному на свет божий из потайного кармана в брюках Олега. Он напоминает серебристую авторучку с чёрной кнопкой и небольшим экраном.

- Сейчас мы сократим крысиный отпуск, - злорадствует сержант.

Он приставляет прибор к шее Олега и нажимает кнопку. Прибор начинает жужжать и загорается сначала красным, а затем зелёным цветом. Фальшивый дембель стонет, елозит мордой по столу, размазывая пиво, но так и не просыпается.

Сержант Сатана подносит «авторучку» к лицу и, посмотрев на экранчик, довольно цокает языком. После чего приставляет приборчик к своей шее и снова нажимает кнопку.

«Авторучка» жужжит и загорается сначала зелёным, а потом красным цветом.

- Это что? – любопытствую я.

- Сезамчик. С его помощью можно опустошить чужой кошелёк и пополнить свой. Только одно НО – если поймают с ним в кармане, отдадут под трибунал.

После этих слов сержант размахивается и втыкает Сезамчик в поверхность стола. Приборчик жалобно мяукает, вспыхивает на миг красным и рассыпается на дюжину мелких частей. Сержант сметает обломки со стола и отряхивает руки.

- Что касается моего совета, - тихо говорит он, - то для начала я рекомендую встретиться с туристами, которых нынешнее положение дел не устраивает.

- И что это за люди?

- Скажем так, это клуб. И у этого клуба есть председатель. Это необычный человек. Он дарит надежду таким людям, как мы с тобой.

Неожиданно я вспоминаю робота найденного в пустыне. Что у него было выцарапано на груди? МАКСИМ СЛЕДУЙ ЗА ДЬЯВОЛОМ? Если каким-то невероятным образом, послание адресовалось мне, то возможно имелся в виду сержант? У него красные рога и кличка Сатана. Или это всё хитроумная ловушка?

Стас по-своему истолковывает моё молчание.

- Я понимаю твои сомнения. Погуляй по Стеклянному Городу, хорошенько подумай. Я предлагаю просто прийти и выслушать одного человека. Если решишься на это, приходи в бар «Лисья нора» ровно в полночь. На входе назовёшь моё имя. Тебя проводят. Повторяю, просто выслушаешь одного человека, который умнее и опытнее меня и тебя, вместе взятых. И ещё один совет, - сержант оглянулся по сторонам, - не задерживайся здесь после моего ухода. В тёмных углах прячутся и другие крысы.

Сатана встал из-за стола, махнул рукой на прощание и вышел на улицу.

Задерживаться в ресторане «КАК ДОМА» я не собирался, но сначала хотел последовать ещё одному совету.

- Джордж.

На столе, прямо среди пивных и винных бутылок, материализовалось голова моего помощника.

- Слушаю, сэр.

- Мне надо поставить фильтр в настройках, отсеивающий рекламу. Голова болит.

- Понимаю, сэр. Уже сделано, сэр.

- Спасибо.

- Что-то ещё, сэр?

- Пока нет. Отдыхай.

Голова исчезла. Я поднялся из-за стола. После ухода сержанта, в заведении «ловушка для новичков» и впрямь стало неуютно. Рогатый сержант излучал силу и уверенность, которых мне не хватало. За дальним столом мрачные типы о чём-то шептались, поглядывая в мою сторону. В дверях кухни мелькнул робот с помятым боком. Пора валить.

Я пересёк зал и толкнул тяжёлую деревянную дверь. На улице стемнело, и дождь лил, как из ведра. Я задрал голову и усмехнулся. На высоте пятидесятого этажа висело тёмно синее облако. В его темных глубинах сверкали молнии. Гром ворчал, как огромный дикий невидимый пёс. По опустевшим тротуарам носились предприимчивые роботы и продавали зонты. Один затормозил возле козырька моего ресторана.

- Зонтики на любой вкус и цвет! От пятиминутных до вечных! Красные! Чёрные! Цвета хаки! Парящие! Зонтики, пахнущие фиалками! Новинка – зонт предсказывающий судьбу по макушке!

- Сколько стоит самый недорогой?

- Зонт пятиминутка! Как раз хватит выйти из-под облака! Только для Вас сэр здесь и сейчас – 9 Юнет!

Я фыркнул.

- Да вы с ума сошли.

Робот делец пожал мокрыми стальными плечами.

- А вы знаете, сколько сейчас стоит аренда облака?

В итоге я побежал сквозь дождь. Он был по-летнему тёплый, какой-то земной и закончился через два квартала. Тротуар здесь блестел от дождя, тут и там разлагались брошенные зонты дешёвки, но истекающая водой туча уползала дальше. Вглубь стеклянного мегаполиса. Вместо продавцов зонтов местность тут патрулировали кабинки моментальной просушки. Гулять в намокшей одежде не очень-то приятно, и я потратил 1 Юнет на сушку всего себя.

Процедура заняла мгновение, после чего я вывалился обратно на улицу в клубах пара и ослепший на пару секунд. Кажется, чёртова кабина высушила даже влагу из глаз – я еле проморгался. Фильтр, установленный Джорджем, работал исправно, и я больше не сходил с ума от назойливой рекламы. Но голова всё равно шла кругом. От стоэтажных небоскрёбов, от прозрачного купола над городом и от толп праздношатающихся военных.

В такие моменты начинаешь осознавать весь масштаб Межгалактической Компании. Если одномоментно столько людей находятся в отпусках – договора с пингвинами подписали миллионы! А ещё я понял, что это дорогой город. Я научился вытаскивать из Сети интересующую меня информацию, или (скорее всего) Джордж удачно настроил фильтр. При взгляде на ресторан всплывали звёзды оценок, отзывы посетителей и средний чек заведения. Довольно быстро я понял, что с моими 97 Юнетами ловить здесь нечего.

Впрочем, всё зависело от района. Как-то незаметно на смену стеклянным небоскрёбам пришли невысокие (два-три этажа) здания. Обшарпанные и совсем не прозрачные. Людей на тротуарах поубавилось, а при взгляде на местные заведения всплывало две звезды. Иногда даже одна. Цифры в среднем чеке стали доступными, но есть здесь откровенно страшно. Достаточно прочесть один грустный отзыв, начинающийся словами: понос третий день…

Поэтому моё внимание привлёк кинотеатр. Хотелось посидеть в спокойном месте и пораскинуть мозгами. Кинотеатры мне попадались и раньше, но это были современные развлекательные комплексы, похожие на голливудские спецэффекты моей родной планеты. Стекло и хром. Они обещали полное погружения в недра невиданных космических приключений. Плевались рекламой в прохожих. Сверкали и манили. Этот кинотеатр другой. Кто у кого скопировал, затрудняюсь сказать, но смахивает он на земные кинотеатры первой половины прошлого века. Лепнина, позолота и повсеместные следы упадка.

Над входом массивный козырёк. На козырьке надпись: НЕДЕЛЯ ФИЛЬМОВ РЕЖИССЁРА Г. МИНОУРЕЗКУ МЛАДШЕГО. На черно-белой афише мужчина в смокинге рыдает над телом обнажённой блондинки. Заманчиво.

Я потратил 0,5 Юнет на билет и прошёл в тёмный зал, где на экране мужчина с афиши хмуро разглядывает витрину с мужскими шляпами. Играет тревожная музыка.

Кинотеатр внутри больше чем снаружи. Зал огромен. Есть просторный балкон, нависающий над залом, как язык. И много маленьких балкончиков в стенах. И в этом огромном зале всего несколько человек. Видимо таких же нищих бедолаг, как и я.

Следы упадка здесь всюду. С балкона свисают простыни паутины, некоторые сиденья сломаны, а дощатый пол под ногами скрипит и стонет. Я прохожу по центральному проходу, занимаю свободное место в десятом ряду, обращаю взгляд на экран и совершенно неожиданно увлекаюсь сюжетом фильма неизвестного мне Г. МИНОУРЕЗКУ МЛАДШЕГО.

Действие происходит в мире, напоминающем Европу 60-х годов. Небольшой провинциальный городок, в котором приезжий зловещий мистер Дракониус открывает шляпный бутик. У него есть шляпы на любой вкус! Мужские. Женские. Детские. В первые дни к мистеру Дракониусу очередь. Все хотят быть модными и элегантными. Его шляпы это писк сезона. Вот только человек, надевший его шляпу, отказывается её снимать. Он в ней спит, ест и даже ходит в сауну. Хуже того – человек в шляпе, таинственно меняется. Близкие перестают его узнавать. Он словно другой человек! У главного героя с детства боязнь шляп. Он что-то подозревает и начинает следить за таинственным мистером Дракониусом. Тем временем его невеста собирается в бутик за шляпкой на свадьбу.

На самом интересном месте меня отвлекают.

- Максим Леонидович?

Я вздрагиваю и быстро оборачиваюсь. В проходе стоит красивая блондинка в деловом костюме и с папкой в руках. На её лице косметика и улыбка. В первое мгновение она мне кажется знакомой.

- Нет. Я это не он.

Улыбка становится шире.

- Я по поводу вашей претензии, - она похлопывает холёной ручкой по чёрной папке, - похоже, произошла досадная ошибка.

Я вскакиваю на ноги и кричу:

- Ошибка! Ошибка! Я знал! Увольте того пингвина к чёртовой матери!

Какой-то киноман с заднего ряда недоволен моими криками. Он громко комментирует:

- Закрой хайло! Не мешай другим смотреть.

Блондинка склоняет голову к левому плечу. Уточняет:

- Так вы Максим Леонидович Скворцов?

Я киваю так быстро и резко, что едва не зарабатываю сотрясение мозга. Зато сразу вспоминаю где видел красивую девушку раньше. По телевизору. Передо мной стоит молодая актриса Кэмерон Диаз.

Её улыбка становится ещё шире, буквально разваливая голову на две не равные половинки.

- Что за… - блею я.

И тут Кэмерон стреляет в меня длинным красным слизистым языком. С присоской на конце.

Глава 5

Глава 5

Диаз целится в горло, но я успеваю подставить руку, и язык присасывается к моему запястью. Руку обжигает огнем, и я кричу от неожиданной боли. Отшатываюсь назад и переваливаюсь через спинки кресел на следующий ряд. Раздаётся треск рвущейся материи, что-то проносится по воздуху и спинку сиденья над моей головой перечёркивает шеренга отверстий. Смахивает на многоточие…

Осторожно выглядываю между спинок сидений. Диаз стоит в проходе, широко расставив ноги и раззявив чудовищную пасть. Пятиметровый красный язык блестит от слизи. Правую руку она держит на уровне груди, словно заслоняясь от меня. Рукав строгого делового костюма изорван в клочья и слегка дымится.

- Я же просил вести себя тихо, падлы!

Это разгневанный киноман. Он спускается к нам с последнего ряда, грозно стуча армейскими ботинками по дряхлому деревянному полу. Оценив всю мизансцену вблизи, он замирает на месте так, словно налетел лбом на стеклянную стену.

- Это, что за падла? – удивляется.

Иногда мне приходят в голову удачные мысли.

- Это пингвин! – ору я, - Это так они на самом деле выглядят!

Диаз поворачивает голову на 180 градусов, и моя рука подлетает вверх, как рука марионетки, которую за нитку дёрнул кукловод. Плечи Диаз остаются на месте, а выкрученная шея покрывается резьбой складок. Она внимательно смотрит на замершего в пяти шагах киномана.

По понятным причинам сказать ничего она не может (язык занят моей рукой), но сама её поза говорит – ИДИ МИМО СОЛДАТИК! Но у солдатика своё мнение по этому вопросу.

Это двухметровый лысый бугай с ушами, как у эльфа. После моего выкрика он багровеет лицом, смотрит на Диаз ненавидящим взглядом и молча бросается в атаку. Диаз выхватывает его в прыжке. Её рука моментально удлиняется и зажимает горло киномана-эльфа.

Я поднимаюсь на ноги и, ухватившись свободной рукой за скользкий красный язык монстра, дёргаю его на себя. Диаз делает два шага в мою сторону, чтобы удержать равновесие, и обратно разворачивает голову. Кровь стучит в висках, голова кружится, и я чувствую слабость в коленках. Кожа вокруг присоски на глазах краснеет. Дрянь накачивает меня ядом. Ощущение такое как будто выпил несколько стопок водки, без закуски.

Я пытаюсь оторвать язык, присосавшийся к моему запястью. Выходит не очень. Язык скользкий от слизи и слабеющие пальцы постоянно соскальзывают. Схваченную руку я уже практически не чувствую. Онемение доползло до локтя. Киноман тем временем пыхтит, синеет, дрыгает ногами в метре над полом и колотит кулаками по непропорционально длинной руке Диаз.

Ситуация непонятная. Оружия у нас с киноманом нет. Это одно из самых строгих правил нахождения в Стеклянном Городе. Диаз схватила нас обоих, и это в известной степени лишило её свободы манёвра. Она смотрит прямо на меня. Сейчас она слабо похожа на кинозвезду моего детства. Лицо деформировалось, превратившись в морду какой-то огромной ящерицы. В глазах жёлтые вертикальные зрачки. По горлу проходит судорога и я вижу, как уплотнение размером с теннисный мячик двигается внутри языка. В мою сторону. Это придаёт мне сил. Хватаю, сжимаю, рву в сторону. На этот раз всё получилось! Причём в самый последний момент. Из отверстия внутри языка вылетает жёлтый комок слизи и быстренько прожигает дыру в сиденье, а затем в полу. Смахивает на дрянь, которой плевались крабы на Рай-7. Только масштаб поменьше.

Я брезгливо отбрасываю язык подальше от себя, и он извивается по полу, как длинная красная змея. Вытираю ладонь о брюки. На моём запястье остаётся овал, состоящий из маленьких красных точек. Ладонь и пальцы распухли. Мне будто надели большую красную перчатку. Онемение ползёт от локтя к плечу.

- Эй, ссуччка.., - хрипит придушенный киноман и всех удивляет.

У него есть оружие. Он сам оружие! Вытягивает руку вперёд, сжимает кулак и тот трансформируется в дырчатый ствол компактного огнемёта. Бионическая рука! Такая стоит минимум 3 000 Юнет.

Эльф подмигивает мне и выпускает струю огня в спину чудовища.

Хороший выстрел. Диаз визжит от боли и вспыхивает, как факел. Она тут же забрасывает коварного эльфа-киномана на середину зала, и тот летит по воздуху, сжигая по пути простыни паутины. Место его падения отмечают взлетевшие в воздух обломки кресел да огненный палец упирающийся в балкон. Через секунду палец исчезает и остаётся только струйка дыма и чёрное пятно на балконе. Где-то кричит женщина. Возможно, в незаслуженно забытом всеми фильме. Включается свет и одновременно противопожарная сигнализация. С потолка льёт дождь. Воняет подгоревшим шашлыком. Дым. Визжит сирена и бездушный металлический голос раздаётся из громкоговорителей: ЗДЕСЬ БЫЛО ИСПОЛЬЗОВАНО ОРУЖИЕ. ВСЕМ ОСТАВАТЬСЯ НА МЕСТАХ. ЗДЕСЬ БЫЛО ИСПОЛЬЗОВАНО ОРУЖИЕ. ВСЕМ ОСТАВАТЬСЯ НА МЕСТАХ.

Диаз упала на колени. У неё больше нет волос, и практически не осталось одежды. Скрюченное чёрное тело дымится. Красный язык извивается и корчится в агонии. Теперь это не змея. Больше смахивает на водяной шланг под давлением.

Досматривать всё это кино у меня нет желания. Отталкиваюсь от спинки сиденья и ковыляю вниз по проходу, сквозь струи фальшивого дождя. Рядом с экраном, в стене, маленькая оранжевая дверь противопожарного выхода. Туда я и держу путь. Обычно, такие двери не запирают.

- Максим! Стоять!

Я узнаю этот голос. Приваливаюсь плечом к стене и оглядываюсь.

Дым. Вой сирены. Струи воды - ЗДЕСЬ БЫЛО ИСПОЛЬЗОВАНО ОРУЖИЕ. ВСЕМ ОСТАВАТЬСЯ НА МЕСТАХ. ЗДЕСЬ БЫЛО ИСПОЛЬЗОВАНО ОРУЖИЕ. ВСЕМ ОСТАВАТЬСЯ НА МЕСТА - вонь подгоревшего мяса. И среди всего этого ада Диаз на коленях. Только теперь это не Диаз. И не ящерица с длинным языком. На чёрном дымящемся теле белая мужская голова. Румяная морда моего покойного отчима. Голос его. Морда его. И главное ненависть, перекосившая морду, тоже его.

- Ты можешь сейчас убежать, это да. Но я тебя найду где угодно, гадёныш.

И слова тоже его.

- Нафиг, с меня хватит, - говорю я и, толкнув оранжевую дверь, вваливаюсь в узкий тёмный пыльный коридор.

Ноги заплетались, в ушах стучала кровь, голова кружилась и я не чувствовал одну руку. Но чем дальше я уйду от монстра меняющего внешность, тем лучше. Даже с затуманенными мозгами я понимал, что монстр только ранен. Не убит.

Вой сирен стихал позади. Я шёл по длинному узкому коридору, который очень плохо освещали редкие тусклые красные фонари. Коридор забит хламом. Под словом хлам, в данном случае, я подразумеваю старых, ржавых, мёртвых роботов самого разного типа и назначения. А так же запчасти к ним. Я спотыкался о металлические руки, бёдра, ноги и проржавевшие насквозь головы, похожие на старые шлемы крестоносцев. Здесь давно не ступала нога человека, и несколько раз я прорывался сквозь занавесы паутины, распугивая чёрных пауков размером с мой кулак (т.е. очень больших).

- Джордж.

- Да, сэр.

- Мне нужен врач. Меня отравили. Впрыснули яд.

- Я взял на себя смелость и вызвал карету скорой помощи.

- Спасибо, Джордж.

Впереди ещё одна оранжевая дверь и скромная надпись ВЫХОД. Как и предыдущая дверь, она не заперта. Я вываливаюсь в переулок, заставленный мусорными контейнерами, которые кишат какими-то тварями размером с кошку. При моём внезапном появлении они шипят и бросаются врассыпную.

На улице стемнело. Вой сирены и бездушный голос ОСТАВАЙТЕСЬ НА МЕСТЕ..ИСПОЛЬЗОВАНО ОРУЖИЕ… глушат стены. Ну, или я начинаю глохнуть. С глазами точно какие-то нелады. Перед ними пляшут чёрные точки, похожие на коллектив мошкары.

- Джордж, - стенаю я, - как скоро прибудет скорая помощь?

Ответить помощник не успевает. Переулок освещается сини - красными огнями и сверху падает воздушная карета скорой помощи. И зависает в пяти метрах над землёй. В её днище раскрывается люк и в мою сторону вытягиваются блестящие щупальца-манипуляторы.

***

- ТОКСИНЫ ПОЛНОСТЬЮ ВЫВЕДЕНЫ ИЗ ОРГАНИЗМА - Я открываю глаза. Никаких чёрных точек (мошек) больше нет. Голова работает хорошо, только слегка болит. Как при небольшом похмелье. Я лежу на кушетке. Рукава срезаны, а мои мускулистые руки опутаны прозрачными шлангами капельниц, наполненных разноцветными физрастворами. Поворачиваю голову. Сквозь кусочек прозрачного пола мне видна ночная Стекляшка далеко внизу. Неон, цепочки огней и мельтешащие светлячки воздушных такси. Я по-прежнему в карете скорой помощи высоко над землёй.

- Джордж.

- Да, сэр.

- Что со мной?

- Всё хорошо. Вы здоровы.

- Меня везут в больницу?

- Нет такой необходимости. К тому же полный курс выздоровления, вам уже не по карману. Выведение токсинов из организма обошлось вам в 89 Юнет.

- О, Джордж, ясно. А сколько сейчас времени?

- В Стеклянном Городе сейчас двадцать семь минут двенадцатого.

- Хорошо. А мне хватит денег, чтобы скорая довезла меня до бара «Лисья Нора»?

- Вполне. Мне передать ваше распоряжение?

- Действуй Джордж.

***

Карета скорой помощи высадила меня на крыше сверкающего огнями небоскрёба, в самом центре Стеклянного Города. На крыше, размером с два футбольных поля, расположены четыре взлётно-посадочные полосы. Туда-сюда снуют воздушные такси. Ночная жизнь бьёт ключом.

Автоматизированная скорая помощь опустошила кошелёк, но привела меня в норму. Опухоль спала. Руку чувствую. Только на запястье остался овальный след от присоски, а на венах красные точки от капельниц. А ещё моя солдатская парадная форма - мокрая после противопожарного душа в кино и у неё больше нет рукавов. Но мой внешний вид не привлекает внимания, на крыше хватает и не таких персонажей.

Например, рядом со мной приземляется такси, из которого выпадает пьяный солдат, которого какие-то шутники исписали красной помадой. От него несёт водкой, вся шея в засосах, а на лице счастливая улыбка. Я аккуратно обхожу его стороной и направляюсь к ближайшей смотровой площадке.

Она обнесена ограждением, приподнята над крышей и выдвинута над её краем. Похоже на капитанский мостик. Поёживаясь от вечерней прохлады, я взбираюсь по металлическим ступенькам. Время до полуночи ещё есть. Я просто хочу бросить взгляд на эту чёртову Стекляшку.

Кроме меня на смотровой никого. Облокачиваюсь на перила и на несколько минут забываю о прохладе и мокрой одежде. Стеклянный Город умеет впечатлять. Мегаполис накрыт огромным прозрачным колпаком, в чужом небе висит красная луна и десятки космических камней, прямо сейчас сгорают в атмосфере. Идёт метеоритный дождь. Мне кажется, что однажды я это всё уже видел. В детском сне.

- Джордж.

- Да, сэр.

- Что это за острова, реки с водопадами и небольшой вулкан?

- Это самый большой аквапарк в галактике. Там даже есть свои робопираты.

- А вон тот участок, откуда доносится ярмарочная музыка?

- Это Зона Развлечений сэр. Аттракционы со всех уголков галактики. Всё, что вы только можете вообразить себе, там уже есть.

- Например.

- Вы когда-нибудь хотели бросаться карликами в динозавров? Или сделать круг на самом медленном в мире колесе обозрения?

- Я понял. Достаточно. А где мы сейчас находимся?

- Центральная Зона. Здесь много казино, баров и ресторанов. Видите слева улицу освещённую красными фонарями?

- Да.

- Это Проститут - стрит. Лучшие робошлюхи вселенной! Здесь можно за одну ночь влюбиться, жениться, развестись и выиграть в рулетку Билет Домой.

- Или проиграть все отпускные.

- Или проиграть все отпускные, - соглашается Джордж.

- А вон тот тёмный участок. Там, что?

- Стройка. По плану там будет совершенно дикий лес со зверями, где каждый желающий сможет провести время наедине с природой.

- Ясно.

Я погладил отметину на запястье. Чешется.

- Джордж, а что ты знаешь о существах, которые могут принимать образ знакомых тебе людей? Одно такое существо пыталось меня убить. Это местная фауна?

До этого момента Джордж был голосом внутри моей головы. Теперь он решил визуализироваться, но произошёл сбой в настройках, и передо мной возникла голова вояки с лицом собаки.

- Не думаю, сэр. По описанию это Киллер. Элитная продукция компании «Хфасан и сыновья». Киллер это одноразовый биоробот, каждую новую модель которого создают под конкретную цель. Обычно используется для политических убийств.

- И зачем кому-то создавать его для моего убийства?

Солдатопёс подвисает на пару секунд, а затем выдаёт:

- У меня нет такой информации.

- А какая есть информация по девушке с красными волосами и глазами?

- Судя по описанию это Богиня Войны. Мифологический персонаж современного солдатского фольклора.

- И что она делает?

- Солдаты верят, что она приносит удачу тем, кто её хоть однажды увидел. Но это всё фольклор. Солдатское мифотворчество.

- Ясно. Сколько сейчас времени?

- До полуночи осталось восемь минут.

- Веди меня к бару Лисья Нора.

- Есть, сэр!

На этот раз Джордж превращается в небольшого рыжего лиса и трусит впереди меня, показывая дорогу.

Мы спускаемся с крыши и садимся в один из множества совершенно прозрачных лифтов. Я нажимаю сенсорную кнопку восемьдесят девятого этажа (лис подсказал) и наслаждаюсь необыкновенным зрелищем.

Внутри небоскрёба полость, в которой растёт дерево великан. Корни уходят ниже фундамента, а верхняя часть кроны упирается в последние этажи. Это огромная экосистема. Яркие цветы на ветках, лианы, зверушки - мелькающие среди листвы, крылатые белки и бабочки размером с пылесос. Смотреть на эту красоту можно вечно, поэтому кабина лифта прозрачна, а на каждом этаже построены открытые галереи.

Восемьдесят девятый этаж оживлён. Музыка и взрывы смеха доносятся из постоянно распахивающихся дверей. Наверное, в этом есть смысл. Заговорщики собираются в людном месте, а, как известно, лучший тайник – тайник спрятанный у всех на виду.

Рыжий лис ведёт меня по этажу, который весь отведён под увеселительные заведения. Этакая Питерская Думская – растянутая в пространстве, закольцованная и засунутая внутрь небоскрёба. Можно всю ночь (если здоровья хватит и кошелька) переходить-переползать из двери в дверь.

От названий здешних баров глаза кровоточат: «Мёртвая проститутка», «Три синих зайца», «Кобель и три тарелки сала» и т.п. «Лисья Нора» - это прям образец корректности среди всех этих Ушей комбата и Марсианских Хроников. Правда, в отличие от других баров, здесь на входе стоит охранник. Лис - Джордж указывает на плечистого альбиноса перед дверью и исчезает.

- Нельзя, - качает головой охранник с телескопическим, похожим на микро-объектив, глазом, - у нас сегодня частная вечеринка.

- Знаю. Меня прислал Сержант Сатана.

Альбинос выдвигает глаз-объектив, осматривает меня с ног до головы, и улыбается.

- Максим Леонидович, я вижу вечер удался.

- Вы даже не представляете насколько.

Охранник ударяется в воспоминания.

- Понимаю… вспоминая свой первый визит в Стекляшку, хочу заметить, что это был потрясающий день, вечер и ночь. Хотя с тех пор я кое-что понял, - альбинос наклоняется ко мне и зловеще добавляет, - этот город зло.

Ответить я не успеваю. Резная дверь за спиной охранника открывается и наружу выглядывает худой старшина с ярко красными усами. Он пробегается глазами по моей фигуре, но никак не комментирует внешний вид. Вместо этого торжественно говорит:

- Мы вас ждали, Максим Леонидович.

Он жмёт мне ладонь и тут же пристёгивает небольшой локон красных волос на клапан моего нагрудного кармана. На немой вопрос во взгляде, отвечает:

- Так надо. Следуйте за мной.

Делать нечего. Я следую следом. Пока никаких сюрпризов. За дверями самый обычный бар, наполовину заполненный военными хлещущими пиво. На мрачных заговорщиков мало похоже. Обычная пьяная солдатня на увольнительном. На меня никто не обращает внимания. Ищу взглядом Сержанта Сатану, но его красных рожек, что-то нигде не видно.

Мы огибаем стол, за которым два качка борются на руках и проходим за барную стойку. Робот-бармен, тряпкой протирающий стакан, поворачивается в нашу сторону. На его жёлтой металлической груди примагничен красный локон.

Надеюсь, волосы искусственные, а не надёрганы из усов худого старшины.

Красноусый и жёлтый робот обмениваются кивками. К гадалке не ходи, заговорческими.

Робот делает шаг в сторону и под его ногами в полу, открывается люк. Я вижу квадрат белого света и ступени ведущие вниз. Красноусый говорит:

- Вы должны встретиться с Маэстро. Один на один.

Оглядываюсь по сторонам. Солдаты пьют, поют солдатские песни, занимаются армрестлингом, рассказывают пошлые анекдоты и громко хохочут. На меня – ноль внимания. Если это ловушка, я уже в неё угодил.

- Как скажешь, приятель.

Я спускаюсь по ступенькам в небольшую хорошо освещённую комнату. Совершенно безлюдную. Из всей обстановки только пластиковый стул и металлический шкаф.

- Здравствуй, Максим.

Металлический шкаф начинает гудеть, как трансформатор, по его корпусу пробегает стайка разноцветных огней, а в центре освещается ниша с аквариумом. Делаю шаг вперёд и вздрагиваю. В аквариуме плавают человеческие мозги опутанные проводами и датчиками.

Глава 6

После криосна несколько дней болит голова и постоянно хочется есть, поэтому в свободное от нарядов время я проводил в кубрике. Здесь стоял Принтер Еды, пожалуй, единственный современный аппарат на этом разваливающемся от дряхлости корабле. Проблема заключалась в том, что бесплатно еду он не печатал, а после визита на Стекляшку мой баланс был практически на нуле. Вчера я немного копался в настройках своего виртуального кошелька, и какая-то мелочь за покупки на Стекляшке, вернулась кэшбэком, но её сейчас хватило только на пищевой батончик из аппарата. Я с сомнением посмотрел на ложку золотистого картофельного пюре, нарисованную на обёртке. Развернул её и тут же сгрыз половину батончика смахивающего на пластилин.

А потом (следуя инструкции на упаковке) запил обед стаканом воды.

В этот момент дверь в кубрик отъехала в сторону, и я увидел сержанта Сатаневича.

- Вот ты где, - сказал он.

Я кивнул. После того, как я присоединился к его небольшой команде на этом старом «корыте», мы с ним даже парой слов не обмолвились. Сначала мы все легли в камеры криосна, нас заморозили, затем разморозили, и сержант тут же составил график нарядов. Наш маленький отряд состоял из настоящих «туристов – головорезов» и я понимал, что если он не загрузит ребят работой, от безделья они передерутся между собой.

Взгляд рогатого сержанта упал на обёртку пищевого батончика на столе. Он нахмурился.

- Надеюсь ты не съел его целиком?

Я встал из-за стола и спросил:

- А что такое?

И тут я понял причину его беспокойства. В желудке забурлило, кожа на животе натянулась, и я мощно рыгнул. Внутри меня произошёл какой-то сложный химический процесс, в результате которого у меня появилась уверенность, что я разом опустошил кастрюлю толчёной картохи. С жареным лучком.

Я покачнулся, схватился рукой за край стола и простонал:

- Только половину.

Сержант Сатана удовлетворённо кивнул.

- Тогда жить будешь. Следуй за мной.

Он развернулся и вышел из кубрика не оглядываясь. Я поковылял следом.

Мы спустились на первую палубу, а затем в трюм. Лестницу в трюм мыл Джон Морковка, краснокожий гигант с рыжими волосами. Он лениво вытянулся перед сержантом, а меня проводил мрачным взглядом. Не знаю по какой причине, но Джон невзлюбил меня с момента моего появления на корабле.

В самом трюме безлюдно. Потолочное освещение включается автоматически при нашем появлении, а металлический пол под ногами вибрирует. Ниже трюма располагается машинное отделение. Сержант подходит к ремонтному модулю, смахивающему на земной батискаф с клешнями - манипуляторами, и откидывает люк в сторону. Кивает мне на тёмный проём.

- Полезай внутрь.

Звучит интригующе. Я пожимаю плечами и залезаю внутрь ремонтного модуля. Честно говоря, этому ремонтному модулю (как и самому кораблю) нужен свой ремонтный модуль. Всюду пыль, пульт управления разобран и на полу разбросаны инструменты. Свет при нашем появлении не включается. Источники освещения – круглый иллюминатор и открытый люк.

Сержант Сатана залезает следом и плотно прикрывает за собой люк. Немного света теперь проникает только через грязный иллюминатор.

- Что мы здесь делаем? – тут же интересуюсь я, - Не похоже, что этот модуль в рабочем состоянии.

- Это единственное место где ИИ корабля не может нас прослушивать. Я проверял. Чёртово корыто не принадлежит Компании, но бережёного бог бережёт. Уверен, что всё происходящее на борту записывается и сохраняется на жёстком диске в течении нескольких лет. На всякий случай. Такова политика всех частных транспортников, обычно этот пункт прописан мелким шрифтом в их договорах.

Мы усаживаемся на пыльные пластиковые сиденья, напротив друг друга.

- А если ИИ сможет прочесть наш разговор по губам? – спрашиваю я, - Бережёного бог бережёт.

Сатаневич закатывает глаза, но тем не менее протягивает руку, чтобы опустить шторку противосолнечной защиты. В кабине «батискафа» тут же опускается непроглядная тьма.

- Предупреждаю, - шучу я, - если будете лапать, буду кричать.

Кабину «батискафа» подсвечивает красным. С удивлением понимаю, что это светятся рожки на голове сержанта.

- Инфернальненько, - поражённый комментирую я.

Потом смотрю в каменное лицо Сатаны и передумываю произносить следующие две шутки.

Сержант наклоняется ко мне и тихо произносит:

- Я хочу знать, что происходит?

- Это вы у меня спрашиваете?! – взвиваюсь я на сиденье.

Сатаневич кивает. На его серьёзном лице играют скулы.

- Ты виделся с Маэстро. Что он тебе сказал?

Я вспомнил, как спустился по ступеням и увидел металлический шкаф с человеческими мозгами. Меня до сих пор передёргивало от этой картины.

- Я отправил тебя на встречу с нашим Координатором и в тот же вечер получил срочный вызов на этот корабль, хотя у меня было ещё несколько суток увольнения в Стеклянном Городе! И кого я здесь вижу? Банду проштрафившихся туристов и Везунчика, который ко всему прочему ещё и прячется под чужим аккаунтом.

Я развожу руками.

- За мной охотится Киллер.

Сержант откидывается на сиденье и почёсывает шрам на щеке. Смотрит на меня задумчиво.

- Я просто хочу услышать, что всё это того стоит, - уставшим голосом произносит он.

Я пожимаю плечами. Да почём мне знать?

***

Я спустился по ступенькам и поражённый рассматривал человеческие мозги, плавающие в физрастворе. По корпусу металлического шкафа бегают разноцветные огоньки, гудение усиливается.

- Здравствуй, Максим, - раздаётся бездушный голос.

- Кто говорит? – верчу я башкой, - Я сейчас с этими мозгами в аквариуме разговариваю?

Шкаф хмыкает. Я замечаю стеклянный глазок камеры в его верхнем правом углу. Мозги, похожие на грецкий орех, опутаны тонкими (с волос толщиной) медными проводами. Толстый чёрный кабель уходит от корпуса в бетонную стену.

- Люди в зале наверху зовут меня Маэстро, - говорит шкаф.

- Очень приятно, - говорю я, - А что с тобой случилось?

- Меня убили на поле боя несколько столетий назад. А потом частично воскресили.

- И кто это сделал?

- Мои друзья. Соратники. Туристы. Я был обычным парнишкой, который рос на заштатной аграрной планете. Я полюбил дочку богатого землевладельца, но моя семья была бедна, и папаша моей возлюбленной не захотел отдать её за меня замуж. Он рассмеялся мне в лицо. В расстроенных чувствах я убежал из дома и на берегу реки встретил говорящего пингвина. Он сказал, что знает, как сделать меня богатым.

В металлических потрохах Маэстро, что-то хрустнуло, и тараторящий шкаф замолчал. Стайка красных огоньков пробежала по стальному корпусу. Он снова хмыкнул и медленно произнёс:

- Обычно так я рассказываю свою историю всем новичкам. Но сегодня на это нет времени. За тобой, Максим, идёт охота.

- Почему?

- Это закрытая информация.

- Кем она закрыта?

- Информация о том, кто закрыл информацию, так же закрыта.

- И что мне делать дальше?

- Тебе надо выжить. На данный момент это первоочередная задача.

- Почему это для тебя так важно?

- Это закрытая информация. Тебе надлежит срочно покинуть Стеклянный Город. Мы отправим тебя на новое задание под чужим аккаунтом. Имя у тебя останется прежним и боевой стаж не изменится, но в системе у тебя будет другой идентификационный номер. Это собьёт твоих преследователей со следа на некоторое время.

- Каких преследователей? – встрепенулся я, - Киллер не один?

- Это закрытая информация.

***

После моего рассказа Сатаневич молчит, задумчиво постукивая пальцами по колену.

- Этот ваш Маэстро, - тихо спрашиваю я, - если тщательно осмотреть его полированный корпус, на нём ведь есть где-то наклейка СОБСТВЕННОСТЬ МТК?

Сатаневич молча меня разглядывает. В красном свете его рожек внутренности ремонтного модуля смахивают на старинную фотолабораторию.

Я развиваю свою догадку:

- От всего этого цирка тянет дешёвой бутафорией. Не может такого быть, что Компания ничего не знает о Маэстро.

Сержант никак не подтверждает мою версию, но и не отрицает её. Внимательно слушает.

- Большинство туристов заманили сюда обманом, - продолжаю я, - В старину был такой термин «зашанхаить» - это когда моряку подсыпали снотворное в портовом кабаке и просыпался он на корабле плывущем в открытом море. Вот прямо про нас! Деваться нам некуда и остаётся только выполнять приказы Компании. Разумеется, это порождает недовольство. Нужен клапан выпускающий пар. Этакое небольшое декоративное тайное общество.

- Когда-то давно у меня был друг, - внезапно перебивает рогатый сержант, - Настоящий армейский кореш! Мы с ним ещё в учебке познакомились, раньше были такие ускоренные учебные курсы, до того, как всю инфу стали загружать напрямую в мозг. Там мы и скорешились. А потом ещё пересеклись в нескольких военных компаниях и вообще старались связь не терять. Армейская дружба – самая крепкая. Так вот, моему корешу просто сверхъестественно везло! За пределами теории вероятности. Живым из таких передряг выходил, что тебе и не снились. Словно заговорённый был. Я однажды своими глазами видел, как у него под ногами снаряд разорвался – в воздух подкинуло, перевернуло и обратно на ноги поставило. Я подбежал, а он на жопу плюхнулся и ржёт. Оглушило только, а так не царапины! Однажды мы с ним, в баре на Стекляшке, нажрались текилы, и он проболтался, что в первый свой день туристом Её видел…

- Красноволосую? – догадываюсь я.

Сержант кивает рогатой башкой.

- Говорил, что только он её мог видеть. А ещё чёрного кота, трущегося у девичьих ног. Буквально несколько секунд видел, но она успела ему улыбнуться. И в том баре, за десятой стопкой текилы, он бахвалился, что охраняет она его. Хранит, мол, для чего-то. И что потом он её тоже несколько раз видел, мельком.

- А что с ним потом случилось?

Сержант чешет Т-образный шрам на щеке. Мрачнеет лицом.

- Мне в туалет приспичило сходить, а в баре тем временем вспыхнула короткая пьяная драка. На Стекляшке обычное дело. Вроде, какой-то незнакомый турист моего дружка плечом задел. Потом слово за слово… Короче, корешу моему нож в спину воткнули. Как потом выяснилось, лезвие было отравлено. Он умер у меня на руках и сказал, перед смертью, странную фразу: ОНИ ИГРАЮТ НАМИ В БОЛЬШУЮ ИГРУ ОНА ДОЛЖНА ВЫИГРАТЬ.

Я приподнимаю в удивлении одну бровь. Левую.

- И что это значит?

Сержант смотрит на меня с укором, словно я своим вопросом смазал финал его трагичного рассказа. Пожимает широкими плечами.

- Да я почём знаю. Но фразу про Большую Игру я потом ещё несколько раз слышал, но говорившие смысла фразы не понимали. Просто тоже, где-то - что-то слышали. Я это к чему, может наша тайная организация не такая уж и тайная. Может Маэстро это просто компьютерная программа, спрятанная за эффектной «мозговой» ширмой. Может Компания понимает, что нам всем нужна надежда – словно морковка, висящая перед носом осла. А может все мы шахматные фигуры в огромной межгалактической игре правила которой нам неизвестны. И я очень надеюсь, что мы играем за хороших парней.

- И что мы за фигуры? Пешки? Ферзи?

Сержант снова пожимает широкими плечами.

- Думаю, что я вообще за пределами шахматной доски. А вот ты Максим фигура, и фигура важная. Одна мощная сила хочет тебя уничтожить, и даже нанимает для этого Киллера (а это по деньгам, как армию туристов снять на полгода), другая мощная сила прячет тебя, используя для этого ресурсы Компании. Подсунуть чужой аккаунт, совсем не простая задача.

Он обводит внутренности «батискафа» театральным жестом.

- Знаешь, что это всё такое?

Вопрос риторический и сержант не ждёт от меня ответа. Продолжает:

- Наша миссия, это иголка в стоге сена. Крупные военные компании вроде той, где мы с тобой познакомились, - он указывает на мою ладонь с цифрой 1, - конечно не редкость, но миниатюрных миссий гораздо больше. Десятки тысяч, против сотен. Не у всех хватает денег нанять армию туристов, даже взвод не всем по карману. Кто-то выскребает весь бюджет своего заштатного королевства и его хватает только, чтобы зафрахтовать уставший транспортник и взять в аренду семерых наёмников. Да и то, потому только, что была пятничная распродажа.

Я поджимаю пальцы на двух руках. Хмурюсь.

- С нами двумя у меня получается только шесть туристов.

Сержант Сатана кивает.

- Всё верно. Я приказал вывести нас всех из криосна, потому что мы должны подобрать нашего последнего бойца. Через несколько часов мы будем на месте. Наш будущий боевой товарищ прохлаждается в военной тюрьме «Зелёный Остров».

***

Всем настолько хотелось посмотреть на тюрьму, что сержант мудро снял весь личный состав с нарядов и собрал в рубке корабля. Как зачарованные мы смотрели на голубой шарик на главном экране. Он так сильно походил на мою родную Землю (как её изображают на картинках), что в груди защемило. И в этот самый момент корабль настолько сильно тряхнуло, что Джон Морковка подлетел в воздух и почти достал рыжей шевелюрой до металлического потолка. Микки Мля Циклоп закатился под аварийный пульт управления, а я чудом остался на ногах, вцепившись в спинку пустого кресла оператора.

Торжественность момента утрачена. Воздух сотрясается от солдатской брани, проклятий, охов и вздохов.

- Что это было Игорь?! По нам, что стреляют?! – ревёт взбешённый сержант Сатана, потирая ушибленный лоб.

На маленьком транспортном корабле «Одиссей 2» нет живого экипажа. Всеми процессами управляет ИИ Игорь. Его бесстрастный голос раздаётся из динамиков:

- Турбулентность.

Сержант багровеет лицом.

- Какая ещё, ежа тебе в жопу, турбулентность? Мы в открытом космосе!

- Прошу прощения. Модуль искусственной гравитации опять барахлит.

- Тогда мля почему ты мля вякнул про турбулентность мля? – вызверился на него Микки, выбираясь из-под пульта управления. Его военная форма теперь вся в пыли.

- Прошу прощения. Блок чувства юмора тоже барахлит.

- Торжественно клянусь, - торжественно клянётся Сатаневич, - что я когда ни будь доберусь до этого треклятого блока.

- Вот чем я заслужил это грёбаное задание? - плачется страшный турист по кличке Морда, похожий на пещерного человека перекормленного стероидами.

- Да тем мля что ты сломал своему командиру челюсть мля! – хмыкает Циклоп, отряхивая пыль на одежде, - Кто последний мля дежурил в рубке? Полы грязные!

Весь этот гомон перекрывает голос ИИ Игоря:

- Получен запрос на Сертификат о досрочном освобождении по форме Ю232.

- Проверь свои входящие баран, - звереет сержант, - я отправил его тебе ещё час назад!

Планета тюрьма увеличивается в размерах. Теперь она занимает большую часть главного экрана. Рядом с ней сверкает силовыми полями искусственный спутник. «Одиссей 2» держит курс прямо на него.

- Всё в порядке, - успокаивает нас ИИ Игорь, - я отправил ваш Сертификат и его уже одобрили.

Мимо экрана проплывает астероид, на поверхности которого я успеваю заметить дистанционно управляемую зенитную батарею. Сглатываю ком в горле. Если что-то вдруг пойдёт не так, нас здесь разотрут в космическую пыль.

Я успел навести справки у своего виртуального помощника Джорджа. Военная тюрьма «Зелёный Остров» не является тюрьмой в том значении, что мы привыкли понимать под этим термином на Земле. МТК не стали тратиться на возведение стен и создание окон с решётками. Тюрьмой была вся планета. Вернее, большой остров на её поверхности, размерами и формой напоминающий земной Мадагаскар. Сама же администрация тюрьмы размещалась в металлическом шаре, находящемся на орбите.

- И кто этот счастливчик? – внезапно интересуется молчун Кир, - За кем мы сюда припёрлись?

В силовом поле открывается окно, в которое тут же ныряет «Одиссей 2».

- Его зовут Ант Гаррисон, - отвечает сержант и аккуратно щупает шишку на лбу. Морщится от боли. Шишка растёт прямо на глазах. Циклоп хихикает.

- У вас сержант прямо третий мля рог на лбу вырос, - шутит он.

- Закрой хохотальник, Микки, - огрызается Сатаневич.

Турист по кличке Морда морщит исполинский лоб.

- Ант Гаррисон, - медленно повторяет он, - Никогда о таком не слышал.

Остальные туристы вопросительно переглядываются. Пожимают плечами. Рогатый сержант криво ухмыляется:

- А про Лунного Мясника вы слыхали?

В повисшей тишине слышно, как корабль швартуется к орбитальной станции. Циклоп многозначительно присвистывает. Его третий (бионический) глаз удивлённо моргает.

- Я думал он мёртв, - говорит Морковка.

- Я думал ему впаяли пожизненное, - говорит Кир.

Сатаневич пожимает широкими плечами.

- Я думаю, из-за своего таланта, он слишком ценен для Компании.

- Это ты мля про талант убивать? – спрашивает Циклоп, - Я слышал, что на Центавре 5 он смог уничтожить даже Киллера.

Я ловлю предостерегающий взгляд сержанта и прикусываю язык. Становится понятным, зачем к нам в команду добавили ещё одного бойца.

В этот момент дверь в рубку отъезжает в сторону и заходит целая делегация. Пятеро рядовых и один штабс-майор. Мы вытягиваемся по стойке смирно, но делаем это не очень быстро. Неприязнь к надзирателям у туристов на каком-то генетическим уровне. На нас похожая зелёная форма, но отличаемся мы разительно! В надзирателях чувствуется какая-то откормленность. Майор заметно заплыл жирком, а его подчинённые зыркают на нас с опаской. Словно ягнята, забежавшие на ужин в логово волков. В их руках игольчатые автоматы, стандартное оружие для орбитальных станций (для человека смертельно, безопасно для перегородок) и я вижу с какой силой их пальцы хватаются за цевьё.

Вперёд выступает штабс-майор. У него круглое лицо и песочного цвета усы, похожие на велосипедный руль.

- У нас, - начинает он говорить и тут же «зависает» обратив внимание на шишку сержанта. Она и впрямь начинает походить на третий рог.

- Мы вас слушаем штабс-капитан, - подталкивает его Сатаневич.

Усатый штабс-майор нервно сглатывает.

- У вас проблемы, - поправляется он.

Сержант удивлённо приподнимает бровь и тут же морщится от боли.

- И какие-же у нас проблемы? – очень тихо, с угрозой в голосе, спрашивает.

- Ваш досрочно-освобождённый отказался покинуть тюрьму. Сказал, что у него дела и просил вас прилететь за ним на следующей неделе.

Глава 7

- Сначала мы подумали, что у нас какие-то неполадки с сигналом, - говорит штабс-майор.

Мы удивлённо рассматриваем большой экран на стене командного пункта тюремной администрации. Он транслирует просторное тёмное помещение, факелы на стенах, какие-то пляшущие размытые человеческие фигуры. Цветная картинка очень плохого качества, периодически её скрывает снегопад помех. Ко всему прочему изображение перевернуто. Рядовой Морда любит проговаривать очевидные вещи вслух.

- Изображение перевернуто, - объявляет он.

Штабс-майор нервно подёргивает своими песочного цвета усами.

- Сейчас мы видим глазами вашего досрочно-освобождённого, - говорит он, - С сигналом всё в порядке. Просто Гаррисон висит вверх ногами.

- Зачем? – удивляется Джон Морковка.

Офицер пожимает плечами.

- Мы не знаем всего что происходит на поверхности острова. Много десятилетий заключённые предоставлены сами себе, они творят страшные и странные вещи.

В этот момент ракурс на экране меняется. Заключённый поднимает голову, и мы видим что его тело подвешено за ноги к металлическому крюку.

Микки Мля Циклоп присвистывает. Сержант хмурится.

- Вы с ним общались? – уточняет Сатаневич, - Он в самом деле сказал, что не хочет покидать остров?

Штабс-майор кивает и пускается в объяснения:

- На планете есть локальный интернет, а у каждого заключённого устанавливается специальная программа шпион. Мы подключились к его зрению, определили примерное местоположение и установили с Гаррисоном контакт. Если хотите могу показать вам нашу переписку.

- В этом нет необходимости, - качает рожками сержант, - Как вы обычно доставляете их на станцию? Его согласие так уж необходимо? У нас приказ на руках, отправьте вниз челнок и притащите придурка!

- Это так не работает! – категорично заявляет штабс-майор, - Все приземления на планету строго запрещены. Извлечение и доставка заключённых к месту прохождения наказания осуществляется по транспортному лучу. Также транспортным лучом мы доставляем им провиант и одежду.

Сатаневич устало потирает шишку.

- Так вытащите его этим лучом.

- Не получится, - разводит руками усатый офицер, - Луч работает только на поверхности, а по нашим данным Гаррисон сейчас находится где-то под руинами заброшенного города. Судя по всему, в какой-то пещере.

- Это катакомбы, - внезапно говорит молчун Кир и тут же становится центром всеобщего внимания.

- Тебе знакомо это место? – вскидывает на него глаза сержант.

- Ага. К сожалению. Это городские катакомбы, не очень далеко от поверхности. Первый уровень, где-то так. Ниже спускаться опасно, там живут Морлоки.

- Морлоки? – подаю я реплику, услышав знакомое слово, и тут же чувствую, как рыжеволосый Джон прожигает меня ненавидящим взглядом.

Кир пожимает плечами.

- Кто-то их так прозвал, к ним и прилипло. Понятия не имею кто они на самом деле. Мерзкие твари, света боятся и жрут друг дружку. Подземные каннибалы, одним словом. А вот те придурки, пляшущие под факелами, - он кивает в сторону экрана, - это грёбаные культисты. Спятившие заключённые, которые живут под землёй. В моё время их Посиневшими называли, говорили, что они придумали себе тёмных богов, поклоняются им и приносят человеческие жертвы.

Штабс-майор пристально вглядывается в нашего Кира.

- То-то я смотрю внешность ваша знакома, - задумчиво произносит он.

- Я вас тоже помню майор-шутник, - кивает ему серьёзный Кир.

По лицу майора видно, что он себя чувствует не в своей тарелке. Мы на его территории, но хозяином положения он себя не ощущает. Нервно дёргает усом и, словно ища поддержку, бросает быстрый взгляд на своих подчинённых с автоматами наперевес.

Красный от злости сержант делает шаг в его сторону.

- Я так понимаю времени у нас мало, - быстро говорит он, - Я требую, чтобы вы доставили сюда нашего досрочно-освобождённого, пока его не принесли в жертву! Нельзя пользоваться челноками? Отлично! Отправьте своих людей по лучу!

Несчастный штабс-майор так сильно качает головой, что кажется сейчас его усы отвалятся от морды.

- Нам строго запрещено ступать на поверхность «Зелёного острова»!

От ярости сержант идёт пятнами.

- А нас вы можете отправить по лучу?

Майор с облегчением кивает.

- Ну разумеется! Но только не всех, луч может переместить одномоментно только четверых человек.

- Значит, туда мы должны отправиться втроём? – схватывает на лету Стас Сатаневич.

- Совершенно верно, товарищ сержант. А обратно – вчетвером.

- Мне надо переговорить с Антом Гаррисоном. Срочно. Прямо сейчас!

Штабс-майор подводит нашего сержанта к панели управления и показывает микрофон. Стас наклоняется к панели.

- Привет Гаррисон, - говорит он, - Это сержант Сатаневич.

Я смотрю на большой экран, по которому как раз пробегает рябь помех. На нём появляется голубой прямоугольник, в котором напечатана фраза рогатого сержанта. Ниже и правее возникает зелёный прямоугольник, в котором очень быстро появляются буквы.

ПРИВЕТ САТАНА! ЗНАЧИТ ЭТО ТЫ ЯВИЛСЯ ПО МОЮ ДУШУ?)

Очень похоже на переписку в мессенджере, да, по сути, это она и есть. Только у заключённого внизу нет экрана и клавиатуры. Слова вспыхивают в воздухе перед его глазами, а отвечает он мысленно. Я тоже научился общаться со своим помощником Джорджем не открывая рта, хотя по-прежнему предпочитаю вербальный способ.

У МЕНЯ ПРИКАЗ О ТВОЁМ ДОСРОЧНОМ ОСВОБОЖДЕНИИ И НОВОЕ ЗАДАНИЕ

ЧТО ЗА ЗАДАНИЕ?

Сержант оглядывается на наш маленький отряд и подмигивает.

САМОУБИЙСТВЕННОЕ. МАЛОВЕРОЯТНО ЧТО КТО-ТО ИЗ НАС ЕГО ПЕРЕЖИВЁТ

ЭТО ДРУГОЕ ДЕЛО! УВЕРЕН ЧТО МНЕ ОНО ПО ЗУБАМ! ПРАВДА Я ТУТ НЕМНОГО ЗАНЯТ…

Он поворачивает голову и на краткий миг, изображение становится чётким. Без снегопада помех.

Я вздрагиваю. Кто-то за моей спиной крякает от неожиданности. Боковым зрением я замечаю, как солдатик у стены едва не роняет игольчатый автомат. Нас всех можно понять. На секунду мы видим какое-то подобие подземного храма. Здесь есть алтарь, похожий на большую наковальню из чёрного мрамора. Горящие факелы на стенах. Полуобнажённые человеческие фигуры, стоящие на коленях и бьющиеся лбами о каменный пол.

Но что максимально привлекает внимание, так это статуя какой-то фантастической твари, высеченная в стене. Я не знаю, как неизвестный скульптор смог этого добиться, но тварь настолько омерзительна, что, если долго на неё смотреть, (уверен в этом) можно заработать отслоение сетчатки. Она словно вывалилась из рассказа Лавкрафта. Какая-то бородавчатая жаба высотой в два человеческих роста и с щупальцем растущим из центра лба. Заключённые не могли её сами высечь, – понимаю я, - эта статую сделали тысячи лет назад.

Я слышу, как Джон Морковка за моей спиной, очень тихо произносит:

- Шагри-Улак.

Мы видим мерзкую статую долю секунды, но я успеваю отправить Джорджу мысленный приказ: сделай фото! Сам не знаю для чего я отдал приказ, но фото с изображением статуи улетает в папку ФОТО.

Теперь на экране, вместо статуи, мы видим полуголого человека бегущего прямо на нас. Секунда и его оскаленное перевёрнутое лицо занимает весь экран. Он что-то кричит прямо в лицо заключённому висящему вниз головой. Его безумное лицо окрашено синей краской.

На экране появляется новый зелёный прямоугольник с буквами.

Я БЫ НЕ ОТКАЗАЛСЯ ОТ ПОМОЩИ

Сержант отворачивается от пульта управления.

- Микки, беги на наш корабль за оружием, - командует он, - Со мной идёт Кир и…

На мгновение он задумывается, переводя взгляд с меня на Джона и обратно.

Краснокожий гигант делает высокомерную мину.

- Надеюсь вы сержант не планируете брать с собой салагу? – спрашивает он.

Его тон решает дело.

- Со мной идут Кир и Максим!

Морда и Морковка выглядят расстроенными. Кир тоже не пышет энтузиазмом. Меня же решение командира приятно удивило. С Киром то всё понятно, он знает местность, а вот тащить с собой новичка не выглядит разумным. Тем более новичка, которого поручили оберегать.

Сержант ловит мой удивлённый взгляд и подмигивает.

- Салаге везёт. Нам внизу пригодится его везение.

Дорогу Микки Мля Циклопу преграждает штабс-майор.

- Никакого оружия, - качает он головой, - Запрещено отправлять вниз людей, вооружённых стандартным оружием.

Рогатый сержант делает шаг в его сторону и зыркает на автоматчиков. Словно взвешивает свои шансы.

- Вы что хотите отправить нас вниз без оружия? – с угрозой в голосе спрашивает он.

У майора испарина выступает на лбу.

- Вы меня неправильно поняли сержант, - оправдывается он, -

Оружие у вас будет, но специальное. Наше. Одноразово-индивидуальное. Мы не можем допустить, чтобы заключённые внизу вооружились настоящим огнестрельным оружием. Сейчас у них есть самодельные луки и стрелы, пусть так и будет.

Микки Циклоп бросает на командира вопрошающий взгляд. Сержант пожимает плечами.

- Чёрт с вами, тащите свои игрушки, только побыстрее!

Нам притаскивают и в самом деле какие-то игрушки. Спецоружие это жёлтые пластиковые автоматы, запаянные в прозрачную плёнку. Я взвешиваю автомат в руке. Полное впечатление, что это дешёвая китайская игрушка на батарейках, которая делает ПИУ - ПИУ когда нажимаешь курок. Смахивает на розыгрыш, но при этом никто не смеется. Заметив моё замешательство Кир тихо произносит:

- Делай, как я. Дёргаешь бирку, снимаешь плёнку и прикладываешь большой палец вот сюда. Красный кружок рядом с курком, видишь?

Жёлтый автомат в его руках вздрагивает и на обойме загорается маленькое электрическое табло с цифрой 30. Кир вздыхает.

- Не густо, - комментирует он и тут же добавляет, - Это одноразовое, индивидуальное, био-разлогаемое оружие. Если кто-то внизу у тебя его отнимет, то воспользоваться им не сможет. Оно настроится только на твоё ДНК.

- В этой модели что только тридцать зарядов?! – ревёт рядом разозлённый сержант.

Усатый майор виновато разводит руками.

- Увы. К сожалению у нас только модели ОИ-30. Нам урезали финансирование и…

Сержант его не дослушал.

- Тогда выдайте нам по два автомата, а ещё лучше по три!

- Не положено.

Я срываю с жёлтого автомата прозрачную плёнку и прикладываю подушечку большого пальца к красному кружку под стволом. Пластиковый автомат вздрагивает, словно сотовый телефон, когда его включаешь в руке. На жёлтом магазине загорается маленькая цифра 40. Замечаю, что Кир внимательно смотрит на моё оружие. Переводит взгляд на меня. Одна его бровь приподнимается в удивлении.

- А сержант то не соврал, - говорит он, - ты Максим и в самом деле везунчик.

Мимо нас проходит рыжеволосый Джон. Говорит не громко, так чтобы не услышал сержант:

- Зря активировал пугач, салага. Внизу он тебе не поможет.

Я реагирую моментально.

- Ни здесь и не сейчас, но нам Рыжик надо будет поговорить.

Это немного сбивает с него спесь. Он озирается на меня открыв от удивления рот.

Кир хмыкает.

- Не обращай внимание на этого расиста, - шепчет он мне.

- Почему расиста?

- Он с планеты, на которой его раса поработила все остальные. Он считает, что все белые – люди низшего сорта. А краснокожие - высшая ступень человеческой эволюции. Он нас всех здесь ненавидит, но срываться хватает храбрости только на тебе.

Я провожаю красного расиста поражённым взглядом. Когда твой мир масштабируется до размеров галактики, идея сортировать людей по цвету кожи кажется уж совсем смехотворной. Вон у Микки во лбу вообще третий глаз и никто на это внимание не обращает. Почти норма.

Майор протягивает нашему сержанту что-то похожее на наручные часы с серебряным браслетом. Вместо стрелок на циферблате красная кнопка, под прозрачной откидной крышкой.

- Это ещё что? – напрягается Сатаневич.

- Возвратная кнопка. Она будет только у вас сержант, срабатывает на поверхности и забрать может не больше четверых человек. Вы должны стать близко друг к другу. Плечом к плечу.

Нас отводят в соседнее помещение, в центре которого установлена небольшая круглая металлическая платформа, отполированная до зеркального блеска. Такая же платформа прикреплена к потолку. Рядом пульт управления, над которым склонился молодой солдатик в форме надзирателя. Его пальцы порхают над клавиатурой. Я успеваю заметить столбцы зелёных цифр и символов, вырастающих на чёрном экране.

Стас, Кир и я поднимаемся на платформу.

- Не знал, что ты знаешь Лунного Мясника, - говорит Кир.

Сатаневич хмыкает.

- Не знал, что ты провёл отпуск на Зелёном острове.

- Я заработал право подчистить этот пункт в своём личном деле.

К пульту управления подходит усатый штабс-майор. Заложив руки за спину, он наклоняется вперёд и вглядывается в чёрный выпуклый экран.

- Мы вас отправим в район запеленгованного сигнала, - самодовольно говорит он, - Погрешность около трёхсот метров. Где-то там должен быть вход в катакомбы.

На его лице явственно читается облегчение. Офицер сейчас в привычной колее – отправляет туристов на Зелёный остров.

- Ты знаешь где эти грёбаные катакомбы? – спрашивает сержант у Кира.

- Ага.

Раздаётся низкий гул и в воздухе явственно запахло грозой. Сатаневич подносит к лицу тыльную сторону ладони с набитой цифрой 82 и проводит пальцами по волоскам, вставшим дыбом.

- Никогда не путешествовал по лучу, - задумчиво произносит он.

- А я путешествовал, - невесело говорит Кир, - Два раза.

- На что это похоже? – любопытствую я.

Ответить мне не успевают. Штабс-майор, пульт управления и молодой солдатик вдруг вытягиваются в тонкие полоски и исчезают. Наступает темнота. Я чувствую, как мой картофельный обед подскакивает вверх по пищеводу, отталкивается от зубов и падает назад в брюхо. Становится светло. Я чувствую на лице тёплый ветер, поднимаю голову и осознаю что сижу на заднице в толстом слое какого-то серого пепла. Рядом стоит на одном колене сержант, упираясь в землю кулаками. Он похож на рогатого терминатора, который прибыл из будущего и теперь борется со своим желудком. На ноги приземлился только Кир. Он стоит на полусогнутых, жёлтый автомат наизготовку, голова крутится по сторонам.

- Ох.. мля, - сплёвывает в пыль Сатаневич, - у меня такое впечатление что я умер, а потом опять воскрес.

- Ничего удивительного, - говорит Кир, - изначально транспортный луч разработали для неодушевлённых предметов. А потом стали использовать в этой чёртовой тюрьме.

Я оглядываюсь по сторонам. Изображение слегка не в фокусе и голова кружится. Вокруг какие-то потрескавшиеся серые стены с оконными проёмами, под ногами ковёр серого пепла, а над головами мрачное серое небо.

- Где мы? – спрашиваю я.

Кир пожимает плечами.

- Это заброшенный город каких-то разумных существ, когда-то давно населявших эту планету.

Изображение приходит в норму и теперь я вижу, что от домов остались одни стены. Оконные проёмы расположены хаотично, а дверные проёмы странной треугольной формы. Это не человеческая архитектура.

- И что с ними произошло? – интересуюсь.

- Не знаю. Какой-то катаклизм. В моей банде был один турист, который раньше работал учёным в Подмосковном НИИ. Он утверждал, что подземные морлоки это выродившиеся потомки жителей города.

- В твоей банде? – вскидывается сержант.

- Если хочешь выжить в тюрьме Зелёный остров ты должен примкнуть к банде. А ещё лучше возглавить её!

- Лунный Мясник не из тех кто вступает в банду, - покачивает рогатой головой сержант.

- И поэтому он сейчас висит вниз головой в катакомбах, - парирует Кир.

Сатаневич хмурится.

- Меня это тоже беспокоит. Гаррисон раньше был не из тех людей, кто позволяет сделать с собой такое.

- Тюрьма меняет людей, - мудро замечает Кир, - Как правило в худшую сторону.

Разговаривая с сержантом, Кир на него не смотрит. Его глаза непрерывно обшаривают инопланетную архитектуру. Между бровей обозначается вертикальная складка. Внезапно он вскидывает руку и делает четыре бесшумных шага в сторону опасно накренившегося вперёд фасада.

Мы с сержантом переглядываемся, и вскинув жёлтое оружие делаем по три шага в сторону. Рассредоточиваемся. Я снимаю автомат с предохранителя и перевожу его в режим одиночной стрельбы. Делаю это автоматически, на рефлексах. Не задумываясь.

- Что случилось? – тихо спрашивает сержант Сатана.

- Видите вон там выцарапан знак банды, - он кивает на стену полуразвалившегося дома, - под третьим окном слева.

- Круг с треугольником? – уточняю я.

- Ага. Это знак банды Мёртвых попугаев. Метка их территории.

- И что это для нас значит? – недоумевает сержант.

Я вспоминаю довольную рожу усатого штабс-майора и меня посещает блестящая догадка.

- Здесь нет входа в катакомбы? – ахаю я. Кир кивает.

- Мёртвые попугаи держат совсем другой район города. До катакомб отсюда километра два. А ещё это моя старая банда.

Сержант каменеет лицом, но голос его обманчиво спокоен.

- Твои старые кореша нам помогут?

Кир вздыхает.

- Мы расстались на плохой ноте. Они меня пытались убить.

Глава 8

- Когда мы вернёмся на орбиту у меня будет серьёзный разговор с этим хрен-майором, - обещает нам сержант.

Мы перебираемся через кучу битого кирпича перегородившую улицу. Рядом останки круглого фундамента. Похоже, что здесь рухнула башня.

Кир пожимает плечами.

- Он скажет, что произошёл технический сбой. Ты ничего не докажешь.

Сержант замыкает наш маленький отряд. Кир идёт впереди. Я в центре.

- Тогда я сломаю ему челюсть, - мечтает сержант.

- Трибунал тебя отправит обратно на Зелёный остров. На несколько лет. А хрен-майор будет за тобой сверху приглядывать.

За кучей битого кирпича мёртвый сквер. Голые чёрные деревья окаменели, земля заметена серым пеплом, а в центре – потрескавшийся от времени гранитный пьедестал. От статуи осталась только одна когтистая лапа, заканчивающаяся в районе колена.

- Я так понимаю, название Зелёный остров, это злая ирония? – спрашиваю.

- Если из города идти два дня на юг, начинают попадаться живые деревца, но их мало и выглядят больными. Насколько могу судить это мёртвый остров. Крупных животных нет, но скелеты попадаются. Сельским хозяйством здесь не займёшься, и охотиться не на кого. Поэтому единственный источник пропитания, это посылки оттуда.

Кир показывает пальцем в низкое серое небо.

Мы пересекли сквер наискосок, и оглянувшись я увидел оставленную нами в пепле цепочку следов. Никакого движения вокруг. Окаменевшие чёрные деревья, дома без крыш, постамент с одной нечеловеческой лапой. Тем не менее у меня чувство, что кто-то постоянно смотрит мне в затылок. Словно за нами следит призрак. Мы сворачиваем на короткую прямую улицу, в центре которой стоит коричневый металлический контейнер, на стене которого (через трафарет) написано белой краской: ПРОВИАНТ.

- Это что за хрень? – интересуется сержант.

Контейнер размером с кузов автомобиля Газель. Он стоит криво, одним своим тяжёлым углом раздробив бордюр тротуара. Две металлические крышки в его верхней части откинуты в сторону.

- А это как раз посылка с неба, - хмыкает Кир, - Если скидывали провиант, то там скорее всего были консервы.

Он подбегает к контейнеру, закидывает автомат на плечо и подпрыгнув, хватается за край металлической «посылки». Подтягивается на руках и заглядывает внутрь.

- И что там внутри? – без особого интереса спрашивает Сатаневич, - Пусто?

- Не совсем, - гудит Кир. Его голос отражается от стен контейнера.

Он спрыгивает обратно на землю (его ноги окутывают два облачка серого пепла) и перебрасывает товарищу сержанту книгу в твёрдой обложке.

- Там ещё полно этого добра.

Рогатый сержант недоумённо вертит книгу в руке и показывает мне цветную обложку. КНИГА О ВКУСНОЙ И ЗДОРОВОЙ ПИЩЕ (издание 20-е с гипноиллюстрациями) – читаю я и недоумённо приподнимаю бровь.

- Что за хрень? – одновременно спрашиваем мы с сержантом.

На обложке расположена фотография какого-то блюда типа гуляш, и от его высокой детализации рот мой наполняется слюной. Сказывается вынужденная диета.

Кир грустно улыбается и произносит:

- А так у нас развлекается майор-шутник.

Пока мы спускаемся вниз по улице он кратко нам всё объясняет. Оказывается, командный состав надзирателей Зелёного острова развлекается тем, что следит за жизнью заключённых. Для этого орбитальная станция утыкана высококлассными объективами и по низкой орбите летают спутники наблюдатели. Ещё есть дроны шпионы. А ещё у каждого заключённого установлена специальная программа, с помощью которой надзиратели даже могут подключиться к его зрению и слуху. Собственно, мы это видели недавно на примере Анта Гаррисона. Самое мерзкое, что надзиратели используют служебное положение, чтобы создавать контент для Сети. Они нарезают так называемых коротышей. Выбирают подходящие моменты из жизни обитателей Зелёного острова, монтируют ролик, накладывают музыку и выкидывают коротыша в Сеть, надеясь хорошо заработать на просмотрах.

- Они неплохо монетезировали своё положение, - с горечью говорит Кир, - Но со временем контента начинает не хватать, просмотры падают, а зрителем приедаются однообразные коротыши. Поэтому ублюдки в небесах начинают сами создавать ситуации, при которых они получат уникальный контент. Например, почему бы не напечатать тысячу копий книги о вкусной еде, засунуть её в контейнер, написать ПРОВИАНТ и не отправить её вниз? Голодным людям. Это же смешно! Пранк, вашу мать! Поэтому заключённые и начали спускаться под землю. Кому охота сниматься в сраных коротышах!

- Ну и подонки! – поражаюсь я, - А почему это допускает Компания?

Кир пожимает плечами.

- Думаю это в их интересах. Туристы должны бояться сюда попадать с одной стороны, а с другой, трудности отбывания наказания, превращают Зелёный остров в огромный комбинат по отбору сильнейших туристов.

Сержант поглядывает на темнеющее небо.

- Далеко осталось? – мрачно спрашивает он.

Кир качает головой.

- Уже рядом.

Я почёсываю зудящий затылок и оглядываюсь. Между домами залегли глубокие чёрные тени. Никакого движения. Я наконец решаюсь облечь свои подозрения в слова.

- У меня такое чувство, что за нами следят, - тихо говорю, - Только оба сразу не оборачивайтесь, не давайте понять, что мы заметили слежку.

Стас закатывает глаза. Кир ухмыляется.

- У тебя барахлит шестое чувство? – с участием спрашивает бывший заключённый, - Ты не чувствуешь такого лёгкого зуда в затылке? Это же базовая опция, её даже докупать не нужно.

- За нами следят с самого нашего приземления, - с нотками презрения в голосе говорит сержант.

Я решаю не останавливаться на достигнутом и ещё раз хлопнуться в грязь лицом.

- И кто за нами следит? – спрашиваю.

На этот раз глаза закатывает Кир.

- Ты меня совсем не слушал? – задаёт он риторический вопрос, - Здесь за тобой постоянно кто-то следит, например ублюдки с орбиты. Но конкретно сейчас нас «пасёт» моя старая банда. Человек десять позади и столько же впереди.

Я нервно оглядываюсь.

- И почему мы не пытаемся от них оторваться? Например давайте нырнём в эту подворотню и зададим стрекоча.

Кир бросает быстрый взгляд на предложенную мной тёмную подворотню.

- За этой подворотней тупик. Убежать от моих старых бандитов не так просто, как кажется. Это их земля и они здесь знают каждый развалившийся дом. К тому же есть вероятность, что они нас пропустят через свою территорию, так и не показавшись на глаза. В конце концов у нас автоматы, а у них только самодельные ножи, копья и луки со стрелами. А вот когда мы побежим, за нами точно погонятся!

- У меня такое чувство, что вся эта миссия одно сплошное самоубийство, - озвучивает наши сокровенные мысли сержант и поглаживает металлический браслет на запястье, - Лунного Мясника уже десять раз могли в жертву принести, пока мы бродим по этим чёртовым улочкам.

В следующий миг ситуация становится ещё хуже. Мы сворачиваем за угол и видим, что поперёк улицы стоят пятеро оборванцев. У них в руках какие-то самодельные мечи и дубинки утыканные гвоздями.

Сатаневич тут же вскидывает автомат, но Кир ловит его за руку.

- Посмотри наверх.

В оконных проёмах стоят шесть лучников. Луки натянуты, а металлические наконечники стрел нацелены прямо в нас.

- Они умеют ими пользоваться, - упавшим голосом информирует Кир.

Я оглядываюсь. Позади нас из вечернего сумрака выходят ещё фигуры. Сатаневич опускает автомат и поглаживает указательным пальцем браслет на руке. Мы стоим достаточно близко, - думаю я, - чтобы луч забрал нас всех одновременно на орбитальную станцию?

- Не делайте всяких там резких движений, - раздаётся сильный уверенный мужской голос.

Из-за спин перегородивших улицу бандитов выходит рыжий одноглазый гигант. Он с той же планеты, что и наш Джордж Морковка. Красная кожа, копна грязных красных волос, а ещё красная борода и сетка безобразных шрамов на месте левого глаза. На его плечо закинут здоровенный боевой топор.

- Рогатый сержант, убери палец от возвратной кнопки! – гремит красный гигант, - Луч не срабатывает моментом, мои парни успеют вас стрелами утыкать!

Стас Сатаневич улыбается и демонстративно убирает руку от браслета. Говорит очень тихо, одной половинкой рта:

- Как только я скажу РАЗ! крепко закрывайте глаза. Дальше по ситуации.

Какой-то невысокий крепыш в драном плаще на голое тело, что-то говорит красному гиганту. Тот его выслушивает и внимательно вглядывается в нашего сержанта.

- А ты часом не сержант Сатана?

Сатаневич кивает.

- Он самый.

Гигант крякает и на секунду задумывается. Потом говорит:

- К тебе и тому молокососу с единицей на руке у меня вопросов нет. Вы можете идти дальше, по своим делам. А вот он должен остаться.

Здоровяк указывает пальцем на Кира. Сержант наклоняет голову набок и спрашивает:

- Зачем?

- Он мне кое что должен, - рычит бородач и проводит рукой по пустой глазнице, - Интересно на что ты рассчитывал Кир, когда завалился на мою территорию?!

Наш товарищ пожимает плечами.

- Думал, что тебя Картрайт давно уже убил новый альфа.

Здоровяк зычно хохочет запрокинув голову, а потом делает несколько шагов вперёд. Он дёргает плечом и гладкая рукоять его боевого топора падает на ладонь.

- Сержант Сатана моё щедрое предложение пока ещё в силе. Проваливайте на все четыре стороны!

Сержант фыркает.

- Ты хочешь чтобы мы поверили в твою доброту? Ты вот так просто нас отпустишь?

Красный гигант медленно приближается. За ним идут его люди.

- А что мне с вас взять? Возвратная кнопка для нас бесполезна, ваши игрушечные автоматики с минуту на минуту начнут окисляться, личных мотивов у меня нет. Вы свободны.

До краснобородого гиганта остаётся шагов десять.

- РАЗ! – кричит сержант Сатана.

Я закрываю глаза и даже сквозь веки их обжигает какая-то сверх-яркая секундная красная вспышка. Раздаются крики ярости и боли.

- Максим, не зевай! - орёт наш командир и открыв глаза я вижу, как он, отпрыгнув в сторону и припав на одно колено, открывает огонь по ослеплённой банде Мертвых попугаев. Рожки на его лысой голове всё ещё заливают улицу красным светом, но яркость быстро идёт на убыль.

Моё тело действует совершенно самостоятельно, на рефлексах, которых раньше в нём не было. Я отпрыгиваю влево, щёлкаю переключателем в жёлтом корпусе автомата и даю короткую очередь по оконным проёмам. Лучники маячившие в них, находились слишком далеко от красных рожек Сатаны, поэтому ослепляющий эффект не подействовал в полную силу - две стрелы ударили в землю в том месте, где я был секунду назад.

Пластиковый автомат не очень точен, я вижу как мои пули выбивают каменную крошку на вершок выше оконных проёмов. Вдвойне обидно, так как зарядов крайне мало. Я вновь щёлкаю переключателем, прыгаю вправо (не хочу становиться неподвижной мишенью) и на этот раз снимаю двух лучников одиночными выстрелами.

На улице несколько тел лежат неподвижно. Крепыш в рваном плаще (на голое тело) катается по земле, воет и держится руками за окровавленную голову. Красного главаря нигде не видно. Сержант крутится волчком, стреляя одновременно во все стороны. Рожки на его голове окончательно погасли, но у меня перед глазами всё ещё вращаются красные прозрачные колёса. Сквозь них я вижу косматого детину с острым мечом, бегущего прямо на меня. Я успеваю рассмотреть грязную рваную форму цвета хаки, длинную «хипстерскую» бородку, красные глаза и полоски слёз, смывающие грязь с искажённого от ярости лица.

Не задумываясь ни минуты, выпускаю две пули в это бешеное лицо. Что-то чиркает меня по уху и я стреляю наугад, с сторону оконных проёмов с лучниками. Красное свечение исчезло и я уже не различаю в опустившейся темноте чёртовых стрелков.

- Бежим отсюда! - кричит сержант. От его жёлтого автомата валит пар.

Я оглядываюсь в поисках Кира. Тот чувствует себя неважно - лежит на земле с бледным лицом, а из его бедра торчит оперение стрелы. У моего модернизированного тела есть масса преимуществ, например оно совершенно не теряется в подобной ситуации. Я бросаюсь к раненому товарищу и легко взваливаю его на плечо, удерживая автомат в левой руке. На экранчике моего оружия горит цифра 15. Из ослабевшей руки Кира вываливается жёлтый автомат из которого он даже не успел выстрелить. Я чуть было не бросаю свой опустошённый, чтобы подобрать полный автомат, но вовремя вспоминаю, что оружие настроено на наше ДНК. Ненависть к усатому майору, пробирает меня до потрохов.

Чертыхаясь я кидаюсь следом за сержантом в очередную тёмную подворотню. Сзади слышен зычный глас красного командира:

- Не дайте им уйти! Обходите через рынок!

В тёмной подворотне настолько темно, что сержант сразу влетает в какую-то стену. Я слышу приглушённое ругательство и Сатаневич тут же включает свои рожки. Тусклый красный свет освещает пролом в стене.

- Давай сюда, - рявкает сержант таким уверенным тоном, словно знает этот город, как свои пять пальцев.

Мы пролезаем через проём и оказываемся на какой-то узкой ломаной улочке. Сержант крутит лысой башкой и уверенно указывает направление.

- Сюда!

Знающий местность Кир в обсуждении маршрута не участвует. Ему совсем худо. Он хрипит, и я чувствую как у меня по спине течёт его тёплая кровь.

Мы рысью бежим вниз по улице и крики преследователей становятся вроде бы тише. В интимном красном освещении я замечаю нечто странное.

- Товарищ сержант у вас автомат потёк, - ахаю я.

- Где? Что?

Стас Сатаневич на секунду замирает и опускает взгляд вниз. Его жёлтый автомат начал терять форму – ствол загнулся вниз, рожок магазина вытянулся и начал капать на дорогу вонючими жёлтыми каплями.

- Вот суки!

Сержант отбросил бесполезное оружие в сторону и брезгливо вытер пальцы о штанину. Я посмотрел на свою игрушку. Мой автомат пока ещё держался формы автомата, но цифра 15 на его корпусе начала подозрительно мигать.

Мы петляли по узким улочкам ещё минут десять, пока крики преследователей окончательно не стихли вдалеке. Наконец мы вышли на небольшую овальную площадь и расположились у руин фонтана.

Когда я аккуратно сгрузил тело Кира на землю, то окончательно убедился в том, что дело дрянь. Пока я таскал бывшего заключённого на плече, он схватил ещё одну стрелу под левую лопатку. Кир без сознания. На губах пузырится кровь.

- Пора валить с этого острова, - говорит сержант, - Мы Гаррисону не поможем и сами здесь сдохнем.

Он делает шаг в нашу сторону и подносит руку к лицу. Откидывает пластиковую крышку на «часах» выданных ему майором, но нажать кнопку не успевает. Одна стрела пробивает ему ладонь насквозь, вторая втыкается в плечо. Сержант мешком валится на Кира, а я перекатываюсь по земле, расстреливая боекомплект. Целюсь в ту сторону откуда (как мне показалось) прилетела стрела.

Привстаю на колено и получаю сильный удар в плечо. Приваливаюсь спиной к бортику старого фонтанчика и повернув голову, с удивлением рассматриваю оперение стрелы, торчащее из моего правого плеча. Где-то очень далеко, в другом мире, я слышу, как мой автомат падает на землю.

На маленькую овальную площадь выходят три человека. Лук держит в руках длинный худой мужчина с горящими, как у рыси глазами. Рядом с ним вышагивает красный главарь с лучезарной улыбкой и боевым топором. Третий бандит не отрывает взгляда от моего лица и я с удивлением узнаю «хипстерскую» бородку.

- Сосунок со стрелой в плече, мой, - сразу заявляет он на меня права, - Гадёныш застрелил мне брата.

Главарь разводит руками.

- Вот видите сержант, надо было принять моё предложение. А теперь вы все умрёте.

И тут раздаётся тихий смешок и совершенно незнакомый мужской голос:

- Вот как ты всё говоришь, краснокожий, так точно не будет.

На маленькую овальную площадь с фонтаном выходит ещё один персонаж. Это худой совершенно голый среднего роста и сложения мужчина. В одной руке он держит окровавленный мясницкий нож, а в другой отрезанную человеческую голову с выкрашенным синей краской лицом.

Есть в этом человеке что-то подсказывающее вам – он вышел из самых страшных ваших кошмаров.

Сержант приподнимает рогатую голову.

- Привет Гаррисон.

Глава 9

- Привет Сатаневич! – весело откликнулся Лунный Мясник.

Он помахивал отрезанной головой, как будто это была «авоська» с кочаном капусты. Держал её за длинные грязные волосы, и раскидывал капли крови впереди и позади себя.

На некоторое время я забыл про плечо пробитое стрелой, вытаращившись на голого мужчину с ножом и отрезанной головой. Казалось сама смерть передумала к нам приближаться, увидев Анта Гаррисона.

Сержант сплюнул красным.

- Какого лешего ты здесь разгуливаешь с головой в руке?

Беззаботная улыбка на грязном лице сумасшедшего немного померкла. Он приподнял голову и уставился в мёртвое лицо. На лбу Гаррисона обозначилась вертикальная складка, готов поспорить, несколько секунд он сам вспоминал откуда взялась откромсанная башка.

- Мне надоело вас ждать под землёй. Пошёл навстречу. Услышал выстрелы. А голову прихватил, как сувенир. Мне интересно было, что творится в катакомбах.

Если закрыть глаза и не вслушиваться, можно подумать, что просто встретились два старых приятеля, во время вечернего променада. Как дела? Нормально. Что это у тебя? Да вот! А у тебя как жизнь?

Товарищ Сержант приподнимает своё истыканное стрелами тело и садится рядом с Киром, привалившись спиной к бортику разрушенного фонтана. Здоровой рукой лезет в карман и достаёт сломанную сигару. Недовольно хмурится.

- И что же у нас творится в катакомбах? – спрашивает он, разламывая сигару пополам.

На короткое мгновение лицо Гаррисона принимает донельзя деловой вид.

- Всё даже серьёзнее чем я предполагал, - озабоченно произносит он, - Надо будет доложить наверх.

Сатаневич кивает и похлопывает себя по нагрудным карманам.

- Зачем ты вообще туда полез?

Вопреки моим ожиданиям, страшный убийца Ант Гаррисон (более известный как Лунный мясник) не отличается высоким ростом и могучим телосложением. Он чуть ниже среднего роста. Сейчас его щуплое неказистое тело покрыто грязью, кровью и небольшими порезами. Ему на вид лет пятьдесят, но когда он улыбается (а сейчас он улыбается) начинает смахивать на озорного мальчишку.

- У Зелёного острова есть один существенный недостаток. Это скучное место.

- Скучное? – недоверчиво переспрашивает сержант. Он вставил в рот обломок сигары и теперь посасывает его, как младенец соску. Зажигалку, по всей видимости, раненый сержант не смог отыскать.

- О, поначалу тут довольно таки интересно, - ностальгирует Гаррисон, - но все эти уличные банды, мачизм, драки за еду и варварские обычаи быстро надоедают.

Он снова приподнимает отрубленную голову. Я полностью не уверен, но кажется видел её владельца на большом экране орбитальной станции. Он орал в лицо Гаррисону во время трансляции.

- Поэтому я решил дать себя поймать этим подземным придуркам.

Сержант кивает. С поправкой на то, что его тело пробито стрелами, он выглядит как человек у которого день удался.

Тем временем Мёртвые попугаи чувствуют себя чужими на этой «вечеринке». Неожиданное явление Лунного Мясника спутало им все карты. Они молчат на протяжении всего диалога, переминаются с ноги на ногу и растерянно переглядываются между собой. Я бросаю взгляд на свой автомат лежащий в пятисантиметровом слое пепла. На жёлтом корпусе мигает цифра 8. Он потихоньку начинает терять свою форму, но ствол пока ещё выглядит ровным.

Интересно я смогу поднять его одной рукой, выстрелить и попасть?

В этот момент краснокожий лидер банды еле заметно кивает высокому бандиту со светящимися в темноте глазами. Тот действует с ловкостью эльфа из киноэкранизации Властелина колец. Выдёргивает стрелу из колчана за спиной, вскидывает высокий лук и стреляет в Гаррисона. На всё - про всё у него уходит секунда.

Лунный Мясник делает шаг в сторону и отбивает стрелу ножом с такой лёгкостью, словно это самое обыденное дело в мире. А потом взмахивает рукой. Самого броска я не заметил, просто у лучника во лбу вдруг выросла рукоять ножа.

- Это научит его не перебивать, когда беседуют джентльмены, - удовлетворённо говорит Ант.

Стрелок роняет вторую стрелу (которую успел выхватить из колчана), а его светящиеся глаза гаснут, как фары заглохшего авто. Колени подкашиваются и он падает на серую перину из пепла.

Краснокожий гигант не просто так состоит на руководящей должности. Он делает шаг назад и быстро говорит:

- У него теперь нет ножа! Достань его Эгг!

Заключённый с «хипстерской» бородкой кидается на Гаррисона, размахивая мечом.

- Лови! – выкрикивает Гаррисон и бросает ему отрубленную голову.

Бандит не поддаётся на провокацию и ловко уворачивается от летящей в него башки. Безоружный Гаррисон прыгает ему навстречу. Вот, как это выглядит со стороны – Ант подныривает под меч и бьёт туриста рукой в живот. Удар вроде слабенький, но Мёртвый попугай тут же путается в ногах и зарывается носом в серый пепел на мостовой. Меч звенит на булыжниках. Мёртвый попугай лежит неподвижно.

Ант Гаррисон почему-то оборачивается ко мне и весело подмигивает. Его рука почти до самого локтя в свежей крови, будто красную перчатку надел.

- Да ну нахрен! – восклицает главарь банды, разворачивается кругом и убегает с площади.

- Не так быстро красненький! – орёт Лунный Мясник и бросается за ним следом.

Он бежит смешно вскидывая вверх острые колени, но при этом двигается очень быстро. Летит над землёй. Миг, и их обоих поглощает темнота обступившая площадь.

- Господи боже, - вырывается у меня, - однажды пингвины «зашанхаили» настоящего маньяка!

- Пока этот маньяк на нашей стороне, всё хорошо, - успокаивает меня сержант ослабевшим голосом.

На меня тоже наваливается слабость. Плечо горит огнём. Глаза теряют фокус. Можно подумать Ант Гаррисон своим присутствием и правда отпугивал Госпожу Смерть.

- И как долго он будет на нашей стороне?

Из темноты доносится жуткий полный нечеловеческой боли крик. И тут же обрывается. Сержант вздыхает.

- Пока это ему будет интересно.

На площадь возвращается Лунный Мясник. Идёт быстрым шагом. В правой руке огромный боевой топор главаря банды Мёртвых попугаев.

- Посмотри Стас, какое интересное оружие, - с энтузиазмом восклицает он, - Это не самоделка. Старинная вещица! Иногда в подвалах находят оружейные кладовые, думаю топор оттуда. Всегда было интересно, что за существа населяли этот город раньше и что с ними стало?

В одно мгновение он разглядывает топорище влюблённым взглядом, а в следующее - равнодушно отбрасывает его в сторону.

- Я так понимаю Станкевич, возвратная кнопка у тебя? – деловито спрашивает он.

Сержант кивает.

- Мальчишка с единичкой на руке, если хочешь улететь с нами на одном луче, ползи к сержанту. Ты далеко от нас двоих, может не зацепить.

Последнюю фразу он заботливо адресует мне. Бросает её через плечо и присаживается на корточки рядом с рогатым сержантом. После чего по-деловому откидывает прозрачный колпачок на его наручных «часах».

- Троих, - поправляю я его.

Он быстро оборачивается.

- Что, прости?

Я киваю в сторону Кира.

- Вас трое, а не двое. Кир летит с нами.

Ант Гаррисон пожимает грязными исцарапанными плечами. Говорит безразличным тоном:

- А зачем? Чтобы похоронить туриста на кладбище Компании его мясо не нужно.

Только тогда я понимаю, что Кир больше не дышит. Гаррисон кладёт указательный палец на красную кнопку, сержант пытается ему помешать, но он с лёгкостью отбрасывает его вторую руку. Жизнерадостно мне улыбается.

- Ползи сюда Единичка, если хочешь убраться с этого проклятого острова.

По небритому окровавленному чумазому лицу проскальзывает нервный тик – внешнее проявление каких-то безумных внутренних процессов его разума. В глазах сверкает веселье. Палец утапливает красную кнопку.

И тогда я пополз. Что ещё мне оставалось делать?

***

Чтобы понять как много туристов отрабатывает контракт у Корпорации, надо попасть в Стеклянный город. Чтобы понять насколько высока смертность в их рядах, надо побывать на Цифровом кладбище.

Представьте себе бескрайнее поле крестов, надгробий, каменных статуй, каких-то вращающихся колёс на палках, ваз с прахом, мумий вкопанных по пояс и т.п. Всё это разнообразие верований и религий представлено под тёмными облаками. Крапает дождь. Я чувствую холодные капли кожей.

Всё очень реально. Только у самого горизонта картинка распадается на пиксели.

- Ну вот и всё, - говорит сержант и смахивает аккаунт Кира в разверстую могилу.

Это визуализировано, как маленький жёсткий диск улетевший в прямоугольник выкопанной земли. На месте прямоугольника тут же появляется холмик земли, а на гранитном надгробии загораются

зелёные буквы: Лариков Кир Данилович, род. 1969 г. г. Брянск (Земля).

Если дотронуться рукой до его имени, можно провалиться в то, что осталось от аккаунта мертвеца. Фотогалерея, видео, сохранённые приколы и мемчики, сетевые подписки, комментарии и лайки.

Однажды кладбища Земли тоже превратятся в цифровые некрополи.

Над холмиком сырой земли загорается вопрос: Хотите купить цветы? От 2 Юнет.

Сержант смахивает вопрос в сторону. Пробегается взглядом по нашим лицам.

- Кто-то хочет что-то сказать?

Над его головой висит синий прямоугольник с пиктограммой в виде увеличительной лупы. Это поиск нужной могилы по имени, фамилии или воинскому званию. Чуть выше (прямо в воздухе) горит надпись: СЕКТОР № 673459. Справа мигает значок визуальных настроек. При желании можно поменять время года, время суток или изменить погоду. За символическую плату, разумеется. Дождь и осень – это (как говорится) по умолчанию.

Циклоп шмыгает носом.

- Да, что тут мля говорить, все там мля будем.

- Товарищ сержант, разрешите я скажу?!

Рявкает Ант Гаррисон и вытягивается во фрунт. Сатаневич благосклонно кивает.

Я не знаю во что играет этот псих, но после прибытия на корабль, он строит из себя образцового военного. Хоть на доску почёта вешай.

- К моему великому сожалению я не имел счастья знать покойного, - удручённо произносит он, - более того, он меня тоже не знал.

Сержант мрачнеет лицом.

- Ближе к телу, Ант, - делает он ему замечание.

- Конечно, товарищ сержант! Я буду краток! Кир Данилович пожертвовал своей жизнью, чтобы вытащить меня из тюрьмы и прямо здесь, над его могилой, я клянусь – жертва будет не напрасной. Товарищи по оружию, я вас не подведу!

Самое странное, что на издёвку это не похоже. Лунный Мясник выглядит искренним. Может потому, что в этот конкретный момент времени сам верит в свои слова?

Он обводит нас взглядом своих голубых невинных глаз. В них поблёскивает влага. Этот человек, - думаю я, - бомба на двух ногах. Рвануть может в любую секунду. И виноват в её появлении только я! Вернее та неизвестная мне сила, что взялась защищать меня от другой неизвестной мне силы.

После возвращения с Зелёного острова мной овладела апатия. Во-первых нас с сержантом сразу перенесли на Одиссей 2 и засунули в медицинские капсулы. Когда нас починили, мы были уже далеко от планеты – тюрьмы, а значит поговорить по душам с одним усатым майором нам не удалось. Оно конечно и к лучшему, но тем не менее… Во-вторых я вдруг осознал, что моё космическое приключение очень скоро закончится моей смертью. Туристы гораздо опытнее меня мрут пачками, а по моим следам ещё и Киллер идёт.

Я обвожу взглядом бескрайнее поле могил. Мы здесь не одни живые. Я вижу с десяток похорон не далеко от нас – ещё одно наглядное доказательство моих минимальных шансов на выживание.

А ещё, где-то в миле от меня, замечаю девушку с красными волосами. Она смотрит в нашу сторону. Но стоит мне моргнуть, как она исчезает.

- Хватит предаваться унынию, - подводит черту сержант, - Кир бы не хотел видеть наши постные рожи. Возвращаемся на корабль! Слушайте мой приказ – всем снять шлемы!

Мы послушно снимаем VR-шлемы и снова оказываемся в кают-компании Одиссея 2. Мы сидим за круглым столом. Играет спокойная музыка для релакса, а на большой смотровой экран ИИ Игорь решил вывести зацикленное видео водопада. Очень похоже на ожившие фотообои, которые были модными в 90-х (или правильнее сказать – некоторые люди в 90-х считали их модными).

Сержант Сатана закуривает вонючую сигару и произносит:

- Я думаю всем интересно наконец узнать детали нашего задания.

ИИ управляющий кораблём включает вытяжку на полную мощность и дым от сигары тянется к потолку.

- Я ждал когда наша команда будет укомплектована полностью, потому что не люблю повторять всё дважды. Очень не люблю всё повторять дважды!

Все тут же бросают настороженные взгляды на последнего члена нашей команды. Кроме (разумеется) самого Анта, который ест начальство глазами и даже сидит за столом по стойке смирно!

Среди нашей шайки штрафников он смотрится единственным образцовым солдафоном. Полная противоположность психу бегающему по Зелёному острову с отрезанной человеческой головой. У него симпатичное гладко выбритое лицо, ёршик коротких русых волос и гусиные лапки возле уголков голубых глаз. Такие бывают у людей в возрасте, которые часто улыбаются. Новенькая зелёная форма сидит на нём как влитая.

А ещё внимание притягивает татуировка на его руке. Там изображена цифра 210. У всех присутствующих за столом (кроме меня) цифры двухзначные. Невероятно, но Ант Гаррисон умудрился провести 210 военных компаний! Может он свихнулся в процессе? И почему он до сих пор не смог купить билета домой? Спускал все деньги в Стекляшке?

- Но прежде чем обрисовать детали задания, предлагаю по старой туристкой традиции, помянуть нашего боевого товарища, - тем временем говорит Сатаневич.

Все присутствующие за столом согласно кивают головами. Сержант обращает взгляд куда-то в сторону решётки вентиляции.

- Игорь, я же просил тебя доставить в кают-компанию бутылку Рванского Рома!

- Он уже здесь товарищ сержант.

Входная дверь отъезжает в сторону и порог переступает человекоподобный робот. Он смахивает на заржавевшего железного дровосека из сказки и двигается какими-то рывками. К ржавой шее криво приварен металлический галстук-бабочка. Кое-как доковыляв до сержанта он распахивает дверцу в своём металлическом брюхе и мы видим встроенный бар с треснувшими зеркалами, одну початую стеклянную бутылку и набор стаканов.

- Мне приказать ему разлить напиток? – интересуется ИИ.

Сержант смотрит на робота с сомнением. Тот даже неподвижно стоять не может – подрагивает так, что стаканы в брюхе звякают друг о друга.

- Циклоп, разлей лучше ты. Я не доверяю этой ржавой образине, а у тебя как-никак целых три глаза. Должен разливать точно.

Циклом что-то бурчит себе под нос про функции третьего бионического глаза (который не предназначен для точного разлива алкоголя) но приказ тем не менее быстро выполняет. Через несколько секунд перед каждым сидящим за столом стоит стакан из толстого стекла. В каждом стакане на два пальца налит подозрительный дымящийся синий напиток.

Смахивает на ритуал. Сержант ловит мой взгляд.

- Одним залпом салага, - строго предупреждает он.

Берёт в руки стакан и говорит одну фразу:

- Мы его не забудем.

Все присутствующие за столом повторяют эту фразу. Я тоже её произношу. А потом мы опрокидываем шесть стаканов в шесть глоток.

Рванский Ром огнём прожигает мне пищевод, глаза (такое впечатление) вылетают из глазниц и отскакивают от стены напротив. Меня душит кашель, а из ноздрей и рта валит дым. Турист по кличке Морда дружески похлопывает меня по спине. Его глаза слезятся, а из ноздрей вылетают клубы дыма.

- Жуткое пойло, - говорит он мне, - Но к нему быстро привыкаешь.

- Тем более, что повод выпить есть всегда, - добавляет Ант Гаррисон с мальчишеской улыбкой на лице.

Сержант выпил Рванский Ром, как воду, но теперь смотрит на нас покрасневшими слезящимися глазами.

- Пора перейти к заданию, - говорит он и слова вылетают из его рта вместе с дымом. Рожки засветились красным.

- Всё внимание на экран.

Глава 10

- Эта планета Кеплер 13, - говорит Сатаневич, выпуская в большой экран струйку вонючего дыма.

Водопад исчезает и появляется изображение планеты земного типа. Сине-зелёно-белый шарик, висящий в чёрном безвоздушном пространстве.

- Стандартная людская планета эконом-класса, расположенная на задворках галактики.

- Окраинный мир? – оживляется Лунный Мясник.

Сержант кивает.

- Слышали про Драконий Пояс Астероидов? Это планета находится прямо за ним, если смотреть с Центральных Миров.

Наверное, эти слова производят впечатление, потому что Морда присвистывает, а Гаррисон прячет улыбку.

- Врать не буду, глухомань страшная. Собственно, поэтому мы и добираемся туда на этом корыте, - Сатаневич стучит костяшкой пальца по металлический переборке, - Гуляй-Камер у наших заказчиков нет.

Циклоп пожимает плечами.

- Товарищ Сержант у нас мля иллюзий по поводу задания нет. Не на курорт мля летим.

- Рад это слышать, - говорит Сатаневич и стряхивает столбик пепла прямо на плоскую голову робота принёсшего ром. Робот – официант стоит неподвижно, а на его лицевом ЖК экране крутится колесико обновления.

- Почти все вы штрафники, разжалованные в рядовые и логично предположить, что это задание – часть вашего наказания. Похвально, что вы это осознаёте.

Изображение глобуса, висящего в космосе, исчезает и на большом экране появляется каменный замок на холме.

- Кеплер 13, это аграрная планета, застрявшая в так называемом Техно-Средневековье.

Изображение замка увеличивается, и мы видим грунтовую дорогу, по которой едет рыцарь на мотоцикле. Рыцарь с ног до головы закован в броню, над блестящим металлическим шлемом развивается синий плюмаж. У мотоцикла три колеса, переднее выше двух задних, а из трубы валит чёрный дым. Над столом раздаются смешки. Какая-то «марк-твеновщина», - мелькает у меня мысль, - или у классика были велосипеды?

- Когда-то давно это был процветающий мир, но его лучшие дни остались позади. Кто мог, тот давно свалил в Центральные Миры и сейчас на Кеплере 13 остался обитаемым только один континент, вернее его восточная часть, отрезанная от остальной части материка горной грядой.

Изображение на большом экране снова меняется. Теперь там вращается какой-то овощ, смахивающий на оранжевую тыкву.

- Это знаменитая Кеплеровская Амина, - просвещает нас Сатаневич, - Единственный предмет экспорта захолустной планеты.

Джон Морковка скептически хмыкает:

- И где она знаменита? Я впервые о ней слышу.

Сержант Сатана почёсывает Т-образный шрам на щеке.

- И тем не менее, - продолжает он нас просвещать, - было время, когда эта маленькая окраинная планетка, экспортировала свой чудо-овощ во все уголки галактики.

В качестве иллюстрации его слов, на большом экране появляется картинка – бесконечные грядки с большими оранжевыми аминами лежащими прямо на земле.

- Дело в том, что Кеплеровская Амина может расти только на Кеплере 13. Что-то такое специфическое у них в земле и в воздухе.

- А она вкусная? – оживляется Морда, который не дурак хорошо поесть.

Сатаневич пожимает широкими плечами.

- Понятие не имею. Не думаю. В старые времена была какая-то странная мода на этот овощ, считалось, что он полезен для человеческого иммунитета. Амину замораживали, консервировали, сушили, растирали в порошок и добавляли в сотни блюд. Надо думать, на Кеплере 13 зашибали хорошие бабки, так что вокруг Амины сложился целый культ.

Сержант указывает дымящейся сигарой на экран.

- Это Праздник Урожая, главный праздник на планете.

На экране двухметровое чучело, связанное из сухой ботвы, вокруг танцуют крестьяне в ярких нарядах. Внизу чучело окружает пирамидка из оранжевых Амин, морда чучела выкрашена синей краской. Внезапно двухметровая фигура вспыхивает, превращаясь в огромный факел. Амины у её подножья начинают лопаться от жара. Крестьяне отпрыгивают назад и радостно машут руками в воздухе.

- Какие забавные варварские обычаи, - с одобрением произносит Ант Гаррисон. Сержант криво улыбается.

- У этих варваров заключён договор с МТК, по которому они поставляют консервированные Амины на Лебединую планету. Фишка в том, что договор этот вечен и по нему у Кеплера 13 есть некоторые преференции. Например, пингвины не имеют права заниматься вербовкой жителей планеты, а в иных, специально обговоренных ситуациях, Кеплер 13 вправе обратиться в МТК за помощью.

- Никогда о таком не слышал, - задумчиво комментирует Лунный Мясник.

Сержант Сатана пожимает плечами.

- Я думаю договор был заключён в те седые древние времена, когда галактика с ума сходила по Кеплеровской Амине. Юристы Компании много раз пытались расторгнуть договор, но даже у них ничего не вышло. Они лишь смогли значительно снизить объёмы экспорта консервированных амин (ужали до двух ящиков в стандартный галакт-год) и вместо нормальной группы поддержки отправить вас!

Последние слова сержанта воспринимаются, как отличная шутка. Туристы радостно хохочут, а Микки Мля Циклоп даже вытирает слёзы выступившие на всех трёх его глазах. Сатаневич выждал несколько секунд и продолжил:

- На Кеплере 13 монархическая форма правления, а в частности та её разновидность, которую принято называть абсолютной монархией. Сейчас это дюжина разнокалиберных княжеств, объединённых в одно Королевство.

- И зачем им понадобились мы? – интересуется Джон Морковка.

- Революция? – с надеждой предполагает Гаррисон.

- Заговор дворянства? – вопрошает Циклоп.

- Война? – пытается угадать Морда.

Сержант качает головой.

- Вредитель пожирающий Кеплеровские Амины.

За столом повисает неловкое молчание, а потом на большом экране появляется новая картинка. Над зрелой тыквообразной аминой нависло членистоногое существо, отдалённо напоминающее кузнечика. Размерами вредитель с небольшую лошадь, а его пасть похожа на две пилы, с зубцов которых капает слюна.

Морда удивлённо присвистывает.

- Это же Космическая Саранча! - восклицает он, - Я думал она вымерла давно.

Ант Гаррисон мечтательно произносит:

- Только не в окраинных мирах. Там ещё много всего забавного.

Рогатый сержант смотрит на рядового Морду с интересом.

- Ты их что ли раньше встречал?

Морда качает своей монументальной башкой.

- В музее видел. На мою родную планету они лет сто назад напали. Сожрали половину континента, прежде чем их смогли остановить и уничтожить. В тех местах до сих пор памятники стоят и земля плохая, отравленная. Деревья кривыми вырастают, а плоды на ветках – ядовитые.

Сатаневич гасит сигару о металлическую голову «зависшего» робота.

- И что вам рассказывали об этих тварях на уроках истории? – спрашивает он.

Лоб рядового идёт складками.

- Их споры перемещаются по космосу на небольших метеоритах, - вспоминает он, - упадёт один такой на планетку где есть… эта… как её… органика и пиши пропало! У них просто бешеный метеоризм.

- Метаболизм, - поправляет сержант.

- Я так и сказал, - пожимает Морда плечами, - Они вылупляются, жрут, срут, растут, жрут, размножаются, жрут! Форсированный жизненный цикл. На детство и юность уходит всего несколько часов. Пищевод у них на манер трубы сделан, всё что попадает в пасть, практически моментально вылетает из задницы жидким дерьмом. Жрут любую органику. Деревья, трава, животные.

- Люди? – интересуется Лунный Мясник.

Морда мрачнеет.

- Людей они тоже хомячут. Я плохо помню, что нам говорили на уроках истории, но фильмов про Нашествие я много смотрел.

Он задумчиво чешет квадратный подбородок.

- С момента падения метеорита, до момента, когда ситуация стала окончательно неконтролируемой прошло пару дней, не больше. Моя планета высокотехнологична, государства сильно военизированы и то мы потеряли половину континента прежде, чем смогли уничтожить Саранчу. У провинциальной аграрной планетки нет шансов.

Морда обводит взглядом всех присутствующих.

- Даже с нашей поддержкой.

- Тут есть один нюанс, - быстро говорит сержант, - метеорит упал на западную часть материка.

- Горная гряда! – выкрикиваю я.

Сатаневич смотрит на меня с одобрением.

- Молодец, малыш. Зришь в корень! Саранча размножается и уничтожает, в данный момент, необитаемую часть материка.

На большом экране появляется географическая карта континента. В западной его части возникает чёрное кольцо, которое быстро расширяется, становится толще и упирается в горы на востоке.

- По расчётам Компании эти горы являются непреодолимым препятствием для армии Саранчи, наступающей с запада. Везде, кроме одного места. Речь про так называемый Перевал Разбитых Сердец.

Теперь на экране фотография горного ущелья, через которое перекинут каменный мост. Рядом старинный замок – частично вырубленный прямо в скале.

- Очень удобное место для обороны. Сотни тысяч голодных тварей, будут протискиваться через узкое бутылочное горлышко. Сейчас там находится все объединённые армии Кеплера 13 и скоро мы к ним присоединимся. По расчётам Компании у нас будет около суток после прибытия, чтобы подготовиться к встрече Космической Саранчи.

- Что-то не сходится, - качаю я головой.

Циклоп, Морковка и Морда смотрят на меня с недоумением. Сатаневич и Гаррисон обмениваются быстрыми взглядами.

- Что именно? – спрашивает сержант.

- По времени не сходится, - объясняю я, - Морда говорит, что Космическая Саранча распространилась по его родной планете за считанные дни. Верно?

Морда важно кивает.

- А мы добираемся до Кеплера 13 второй месяц. Получается Компанию попросили о помощи ещё до того, как эта помощь понадобилась?

Сержант Сатана довольно улыбается.

- Верно подмечено, салага. Так и есть! И это тоже часть вашего задания. Жители окраинного мира утверждают, что пришествие Космической Саранчи предсказал Оракул. В Компании покрутили пальцем у виска, но тем не менее, следуя пунктам договора, отправили нас на помощь. По последним данным выходит, что события на планете происходят именно так, как предсказал неведомый Оракул. Это заинтересовало Компанию и тому из вас, кто выяснит, что это за Оракул такой, выпишут премию.

Сатаневич почесал шрам на щеке.

- На Кеплере 13 ждут целую армию, - протянул он, - а прилетит несколько туристов.

Он обводит цепким взглядом присутствующих.

- Но есть и хорошие новости, - сержант выдерживает «мхатовскую» паузу и добавляет, - Трюмы нашего корабля забиты морально устаревшим, но исправным оружием. Компания его списала, но против безмозглой армии саранчи – это превосходное оружие! Подчеркну ещё раз, его очень, очень много. Вторая хорошая новость – нам не надо уничтожать всю популяцию саранчи. Если мы задержим её достаточно продолжительное время, сработает биологический механизм, и саранча сдохнет, предварительно выпустив семена в космос. Я точно не знаю, как это выглядит в реальности, но процесс называется Дальнейшая Миграция.

У Морды что-то щёлкает в голове, и он согласно кивает:

- Точно, точно! Нас этому учили на уроках, говорили, что такие у них… ммм… нстинкты. Как только решают, что сожрали всё что можно было сожрать – двигаются дальше.

- И ещё одна хорошая новость, - продолжает радовать нас Сатаневич, - «Одиссей 2» зафрахтован Компанией на всё время нашей операции. Другими словами, корабль доставит нас на планету и будет припаркован недалеко от линии обороны. Компания не хочет лишних жертв в наших рядах. Слушайте прямое распоряжение МТК – если ситуация выйдет из-под контроля, грузимся на корабль и покидаем планету.

Микки Мля Циклоп присвистывает. Остальные туристы удивлённо переглядываются, ибо такие поблажки от Компании большая редкость. Я держу язык за зубами, догадываясь что последнее распоряжение связано с присутствием моей персоны на корабле.

Сержант Сатана запрокидывает лицо.

- Игорь, какое расчётное время прибытие на Кеплер 13?

- Пять часов, - важно отвечает ИИ корабля.

- Всем всё ясно? – задаёт сержант риторический вопрос, - а теперь разойтись по каютам!

***

Пока ИИ Игорь выводил корабль на орбиту Кеплера 13, мы лежали в своих койках, пристегнувшись специальными ремнями.

- Джордж, - позвал я.

Мой виртуальный помощник материализовался в центре каюты. Никаких собачьих голов в этот раз, обычный седой солдафон, сквозь которого можно рассмотреть стол и металлическую переборку.

- Да, сэр.

С помощником можно общаться мысленно и я освоил это умение, но предпочитал общаться вербально (разумеется, когда мы с ним были наедине).

- Что такое Лебединая планета?

Искусственная гравитация опять отключилась. Кружка взмыла с поверхности стола и медленно проплыла сквозь живот Джорджа. Я поймал её за мгновенье до того, как невесомость исчезла и кружка упала бы на пол.

- Это планета головной офис Компании.

- Ты хочешь сказать, что на этой планете расположен головной офис Компании?

Помощник качает головой.

- Планета и есть офис.

- Ясно, - вру я, - Это там находятся пингвины?

- Точно так, сэр. Отделы вербовки, отделы рекламы, отделы менеджмента – все находятся на Лебединой планете.

Я хмурюсь.

- Ты знаешь Джордж, раньше мне как-то не приходило в голову задумываться о том, кто находится на вершине пирамиды.

- Что вы имеете ввиду, сэр?

- Компанией кто-то же должен всем управлять. Кто сидит в башне из слоновой кости, президент Компании или какой-нибудь совет директоров?

Лицо Джорджа застывает.

- У меня нет такой информации.

Я пожимаю плечами. Возможно за прослойкой из менеджеров никого вообще нет, а гигантский бюрактиризированный сложный механизм Компании руководит сам собой. Внезапно я вспоминаю слова Джона Марковки, сказанные им в тюремной администрации.

- А что такое Шагри-Улак?

Ответ на этот вопрос моему помощнику известен.

- Эта часть мифологии планет Оранжевого пояса. На древнем языке это значит: Тёмные Боги Пришедшие Издалека.

- И что это значит?

- Расы, населяющие Оранжевый пояс, раньше верили, что нашу галактику посетили сверхъестественные существа, которые умели гасить звезды и обращали цивилизации в пыль.

- Открой папку «МОИ ФОТО», - приказываю я помощнику, - Увеличь фотографию. Ещё немного. Добавь чёткости. Контраст увеличь.

Я задумчиво рассматривал жуткую статую, спрятанную в катакомбах планеты-тюрьмы. Это была какая-то мерзкая жаба, размером с медведя. Из центра бородавчатого лба торчало щупальце с присоской на конце.

- Что это такое Джордж?

- Где, сэр?

- Увеличь правый верхний угол. Вот так. Хмм… готов поспорить в складках вокруг пасти осталось немного синей краски.

В этот момент корабль тряхнуло и динамики, спрятанные под потолком, ожили: ВСЕМ ВНИМАНИЕ ЗАХОЖУ НА ПОСАДКУ ВСЕМ ВНИМАНИЕ ЗАХОЖУ НА ПОСАДКУ…

Невидимая рука вжала меня в койку.

- Джордж, - позвал я.

- Да, сэр.

- Ты можешь вывести на экран изображение с наружных камер Одиссея?

- Разумеется, сэр.

От увиденной картины у меня захватило дух. Мы пробили пелену облаков, и я залюбовался солнцем, встающим над морем. Одиссей 2 приближался к земле вместе с рассветом. Я успел увидеть мелькнувшую далеко внизу береговую линию, ленту реки, деревню и зелёный лес. Чёрная тень от нашего корабля скользила впереди нас. Внизу мелькали прямоугольники обработанных полей, бесконечные ряды стеклянных теплиц, пастбища по которым разбегались животные похожие на коров, игрушечные городки с черепичными крышами и каменные замки, окружённые рвами с водой.

Одиссей 2 продолжал снижаться над землёй, и я смог разглядеть, что некоторые теплицы стоят заброшенные, а полей, заросших сорняками здесь в избытке. А потом я увидел цепочку людей, растянувшихся по дороге. Многие шли пешком. Некоторые ехали на повозках, или в грузовиках, кузова которых были забиты скарбом. Они все двигались со стороны гор.

Глава 11

Король Казимир Третий медленно шёл мимо строя, внимательно разглядывая лица туристов. Было не похоже, что ему нравится то, что он видит. Его губы шевелились и мне даже показалось, что он нас пересчитывает по головам. Не показалось. Король сделал шаг назад, заложил руки за спину и качнулся с пятки на носок.

- Глазам своим не верю, - мрачно сказал он, - Вас и в самом деле шестеро. Компания послала всего шестерых! Гарольд, какое слово тут подходит?

Сзади и слева стоит худой тип, закутанный в зелёный плащ. Он подсказывает:

- Неприемлемо, сир.

Король задумчиво кивает.

- Это неприемлемо, а ещё возмутительно! Я ведь описал Компании положение дел!

- Вообще-то нас было семеро, - вворачивает сержант Сатана, - но одного бойца мы потеряли по дороге.

Король закатывает глаза. Горбатый карлик, сидящий на ступенях, ведущих к трону, фыркает.

- Вы сами себя слышите? – спрашивает король.

Сатаневич пожимает плечами.

- Когда говоришь это вслух, звучит не очень, - признаёт он, - но, по сути, он отдал жизнь за товарища. Славная смерть.

- Разрешите обратиться, сир, - рявкает Ант Гаррисон.

Казимир Третий переводит на маньяка задумчивый взгляд. У короля средний рост и среднее телосложение. Самое обычное лицо. Зато брови и бородка выкрашены золотой краской, на голове кудрявый парик, а сам он облачён в новенькие блестящие доспехи. На одном боку меч в ножнах, на другом отделанный золотом бластер в кобуре.

Он кивает и его парик опасно съезжает на бок.

- Разрешаю, рядовой.

- Если бы не наш товарищ Кир, меня бы здесь не было, - сообщает королю Лунный Мясник. Он говорит это таким тоном, словно расставляет все точки над Ё.

Король снова закатывает глаза. Сзади и справа стоит седой здоровяк в доспехах. В отличии от королевских они выглядят боевыми, а не парадными. «Кеплер 13» мирная планета, но в переделках здоровяк умудрился побывать. Нос сломан, на лбу шрам, один глаз стеклянный, второй глаз сверлит нас ненавидящим взглядом.

- Позвольте сир не тратить больше времени на этих клоунов и продолжить руководить обороной, - говорит он басом, - Прямо сейчас мы собираемся подорвать мост.

- Отставить подрыв моста! – рявкает сержант.

От неожиданности даже король вздрагивает, а седой здоровяк кладёт руку на рукоять меча. Горбатый карлик на ступеньках перестаёт раскладывать пасьянс и смотрит на сержанта с интересом.

Мы находимся в тронном зале горной крепости, частично вырубленной в скале. На стенах истлевшие гобелены, в углах паутина, плитки на полу потрескались от времени. По залу гуляют сквозняки. Десятилетия крепость стояла заброшенной. Сатаневич подходит к высокому (в пол) окну и указывает на каменный мост, по которому идут люди.

- По мосту продолжают прибывать беженцы!

Вместо короля отвечает Гарольд, закутанный в зелёный плащ.

- Эти люди сбежали из нашего королевства, чтобы не платить налоги в казну. Пусть будут благодарны, что мы вообще кого-то приняли обратно.

Сержант даже не смотрит в его сторону.

- Мы взорвём мост, - говорит он не терпящим возражения тоном, - когда по нему будет перебираться Саранча.

Его авторитетный тон производит впечатление. Но только не на седого здоровяка.

- А чего этот рогатый хмырь здесь раскомандавался?! – возмущается он.

Казимир Третий задумчиво оглаживает позолоченную бородку. На грудь осыпаются золотые блёстки, он сейчас похож на человека, целовавшегося с ёлочной игрушкой.

- По условиям договора, обороной буду руководить я, - чеканит каждое слово сержант, - Если вас, сир это не устраивает, мы немедленно грузимся на корабль и отбываем обратно.

В наступившей тишине слышно, как одноглазый здоровяк скрипит зубами. Пальцы вцепляются в навершие рукояти меча.

- Ваше Величество, как вы думаете почему Компания отправила только шестерых туристов? – смягчившемся тоном задаёт сержант вопрос.

Казимир Третий пожимает плечами.

- В Компании сидят опытные люди, которые прекрасно знают, что нас шестерых более чем достаточно.

Король не выглядит убеждённым. Смотрит со скепсисом.

- Мои парни стоят целой армии! – накидывает Сатаневич

- Вы даже не знаете с чем будете иметь дело, - качает головой король.

- Врать не буду, - соглашается Сержант Сатана, - с Космической Саранчой нам сталкиваться не приходилась, но вот наш товарищ Гаррисон, например, целый год умудрялся выживать на планете гигантских плотоядных бабочек.

Казимир изгибает золотую бровь. Сержант выкладывает главный козырь.

- А ещё Компания загрузила в наш корабль целую гору оружия. Которым мы с вами поделимся.

Даже седой здоровяк после этих слов выглядит подобревшим. Пальцы, вцепившиеся в рукоять меча, расслабляются. Король робко спрашивает:

- А роботы у вас есть?

Этот вопрос будто бы даже обижает сержанта.

- Ну разумеется, сир.

- И боевые роботы?

- Конечно!

- Это вроде как меняет дело, - улыбается Казимир. Он верно думает, что в металлическом брюхе нашего Одиссея, спрятана дивизия боевых роботов.

Король бросает взгляд через плечо в сторону трона.

- А что на это скажет мой королевский шут?

Горбатый карлик медленно выкладывает карты на пыльные ступени. Он не оборачивается в нашу сторону. Нам хорошо виден его профиль – нос крючком и выпирающие вперёд зубы.

- Карты мне подсказывают, - важно заявляет он, - что сатану может победить только другой сатана.

Может маленький уродец и есть загадочный Оракул? – мелькает у меня мысль.

Для короля в этих словах вроде как есть смысл. Он с облегчением вздыхает и поворачивается в сторону одноглазого.

- Генерал Хилдебранн, с этой минуты вы поступаете в полное распоряжение сержанта Сатаневича. Вам это ясно?

Одноглазый принимает новость достойно.

- Так точно, сир, - мрачно отвечает он и мне кажется, что за маской возмущения прячется облегчение. Я думаю, всё дело в том, как ведёт себя наш сержант. Он просто излучает уверенность человека, который точно знает, что и как надо делать. Доверить организацию обороны такому человеку, выглядит разумным шагом в глазах короля и его окружения. Да ещё эти боевые роботы…

- Когда мы приземлялись на вашу планету, запустили парочку беспилотников на ту сторону гор, - информирует собравшихся Сатаневич, - По нашим прогнозам Космическая Саранча будет на перевале завтра утром. У нас около суток, чтобы приготовиться к её прибытию. Если меньше заниматься болтовнёй, времени хватит.

Король прячет улыбку в позолоченной бороде. Он начал подпадать под своеобразное очарование нашего нагловатого сержанта.

- Тогда приступайте к командованию, - кивает правитель.

- Ещё один момент, - поднимает руку Сатаневич, - моим людям нужно хорошее питание. Они отощали на корабельных харчах. Завтрак, так и быть, мы опустим, но обед и ужин нам необходим.

Казимир Второй уже не прячет улыбку.

- Хороший солдат – сытый солдат, - соглашается он, - Гарольд, что там у нас по питанию?

Советник в зелёном плаще отвечает:

- У нас есть полевые кухни, я распоряжусь, чтобы их поставили на довольствие.

- Отлично, - радуется король, - Пусть обедают с моими гвардейцами, но на ужин я буду их ждать здесь, в трапезном зале. Хотелось бы услышать отчёт о проделанной работе из первых рук.

Сержант опускает рогатую голову.

- Это будет честь для нас.

***

Оружия у нас много. Правда большей частью оно выглядит так, словно его собирали по галактическим лавкам старьёвщиков. Я себе выбрал почти новый ЗЛ – 17, пневматический автомат позапрошлого поколения, больше известный под кличкой Злюка. Магазин Злюки вмещает четыреста миниатюрных разрывных пулек. Это компактная лёгкая машинка, похожая на детскую игрушку. Тем не менее очередь, выпущенная из этой «игрушки», разрезает человека пополам. У Злюки репутация простого и надёжного оружия, но есть и один существенный недостаток – семнадцатая серия боялась ударов по корпусу магазина (мог сдетонировать боекомплект).

Я закинул Злюку на плечо и положил в подсумок два полных магазина, найденных в том же ящике, что и автомат. Итого – полторы тысячи разрывных пуль против саранчи. Неплохо. А ещё лучше, что информация по ЗЛ-17 загружена в мои мозги. Вернее, не просто информация, а специальная программа, благодаря которой мышечная память уверена, что я провёл сотни часов на полигоне с этим пневматическим автоматом.

Ещё я вооружился отличным вибро-ножом и просто не смог пройти мимо автоматического пистолета в потёртой кожаной кобуре. Он один весил больше, чем автомат с двумя магазинами, но я не смог устоять перед его мрачным очарованием. В обойме было всего восемь массивных патронов, а на рукояти блестела пластина с памятной гравировкой. Буквы на пластине не смог распознать даже мой встроенный в голову переводчик. Чёрный пистолет выглядел простым, смертоносным и сделанным на века. А ещё он напоминал оружие героев боевиков из моего детства.

Вокруг меня остальные туристы копались в ящиках с оружием и сновали роботы-грузчики (часть команды корабля), которые продолжали вытаскивать из трюмов Одиссея новое и новое оружие. Какая-то тень упала на меня, я поднял голову и замер в восхищении. Из трюма корабля спускался настоящий металлический бог войны! Это был трёхметровый боевой робот с красными глазами, размерами и формой напоминающие автомобильные фары. Над его плечами торчали стволы пулемётов. Он спустился по трапу и замер среди ящиков с оружием.

На моём лице настолько явственно читалось восхищение, что Циклоп захохотал.

- Салага это просто мля большая радиоуправляемая игрушка мля. От него толку в бою мало мля. Вот эти дроиды мля гораздо опаснее мля.

Он постучал ладонью по золотому плечу дроида. Их было четверо. Стояли в ряд, ростом с обычного человека, сделанные из блестящего, но местами мятого и грязного золотого металла. Батареи на спинах делали их похожими на горбунов. Трёхглазый Микки вскрывал у каждого дроида блок управления и сноровисто набирал что-то на миниатюрных кнопочных клавиатурах.

- У этих малышей есть мля мозги сейчас я настрою «свой – чужой» и хоть сейчас мля в бой!

Он захлопнул золотистую крышечку на груди дроида и маленькие красные светодиодные глазки загорелись на металлическом бесстрастном лице.

- Зато у нашего великана есть козырное преимущество, - заявляет сержант Сатана, появляясь рядом с нами, - он пугает варваров. Поэтому ты Микки сейчас подключишь его к Игорю и оставишь охранять корабль.

- От саранчи? – спрашиваю я, не подумав.

Сатаневич смотрит на меня, как на идиота. Кивает в сторону горной дороги.

- От аборигенов планеты.

По дороге как раз тащится обоз с беженцами. Животные, отдалённо похожие на земных волов, тащат повозку, гружённую тюками и деревянной мебелью. Рядом с волами идёт мужчина с серым от усталости лицом, а на повозке сидит женщина и девочка лет восьми.

Взрослые смотрят на нас без малейшего проблеска эмоций на лицах. По другую сторону гор они видели такие неописуемые ужасы, что наша маленькая банда не внушает им не малейшей надежды. Девочка, напротив, смотрит на нас большими глазами в святой уверенности, что дяди из космоса смогут справиться с чем угодно.

Девочка похожа на маленького светловолосого ангелочка с голубыми глазами. Я помахал ей рукой, и она радостно замахала мне в ответ.

- Мы ведь прилетели их защищать, - удивляюсь я, - Зачем им наш корабль?

Сатаневич презрительно фыркает.

- На этих окраинных планетках местное население тащит всё, что не прибито гвоздями к полу.

Микки Мля Циклоп кивает.

- Истинно так.

- А когда станет совсем жарко, - добавляет сержант, - самые умные попытаются угнать наш корабль.

Он показывает пальцем на припаркованную рядом королевскую яхту.

- Этот караул из гвардейцев не просто так там торчит. Казимир знает своих подданых.

Я бросаю быстрый взгляд в сторону маленького (в сравнении с Одиссеем) кораблика, вокруг которого патрулировали территорию человек двадцать королевских гвардейцев.

- А ещё королевская яхта раздражает, - усмехается Ант Гаррисон.

Маньяк задумчиво взвешивает на руке нечто, смахивающее на копьё с лазерным прицелом. Сержант хмурится.

- Что ты имеешь в виду?

- Он слишком маленький, чтобы вместить всех желающих, - поясняет Лунный Мясник, - Если мы не сможем остановить чудовищ, король и свита погрузится на корабль и улетит на орбиту. А остальных съедят. Простые солдаты не могут об этом не думать. Королю не стоило выставлять так открыто свой спасательный корабль. Это словно плевок в лицо тем, кто не входит в его свиту.

- Ты им не доверяешь? – спрашивает сержант.

- Я думаю, что даже если убрать такой фактор, как надвигающийся рой саранчи, перевал всё равно останется пороховой бочкой. Обратили внимание, что у солдатиков разная форма и разные флаги? И держатся они обособленными группами.

- Разные княжества, - задумчиво кивает Сатаневич.

- Ага. И похоже на то, что эти княжества грызутся между собой десятилетиями. Наш генерал свои шрамы на морде получил ни при уборке урожая, надо думать.

Гаррисон отложил в сторону копьё и вытащил со дна ящика кислотную гранату. Подбросил зелёный шарик на ладони. Ухмыльнулся. Каждый раз нервничаю, когда вижу нашего маньяка с оружием в руках.

- Не думаю, что эти маленькие княжества разом забыли все свои обиды перед лицом общего врага, - добавляет Лунный Мясник, - Это так не работает. Я бы на вашем месте, товарищ сержант, поостерегся им много оружия выдавать.

Сержант Сатана улыбается сатанинской улыбкой.

- А я тут нашёл три ящика автоматических винтовок с секретом.

- Дистанционное отключение? – приподнимает одну бровь Ант.

- Оно самое.

- Умно, - признаёт маньяк.

Металлический грузчик приносит деревянный ящик размером с гроб и аккуратно ставит его у ног сержанта.

- Всем прекратить делать то, что вы делаете, - тут же орёт дурным голосом Сатаневич, - и бегом ко мне!

Он нагибается, откидывает в сторону крышку ящика и распрямившись, обводит всех собравшихся внимательным взглядом. В руке он держит серебристый рюкзачок с лямками. На серебристом металле нарисованы красные крылышки, а в нижней части торчит маленькое сопло.

- Чтобы пережить завтрашний день нам всем надо прибавить немного мобильности, - объявляет сержант.

По морде рядового Морды растекается широкая детская улыбка.

- Реактивные рюкзаки! - радуется он.

Сержант кивает.

- Как раз шесть штук. На всех хватит. Зарядка полная, на тридцать часов полёта, но я приказываю её экономить! Никто не знает сколько продлится завтрашний бой.

Он поворачивается ко мне.

- Умение пользоваться этой штукой должно входить в базовую прошивку каждого туриста, - строго говорит он.

Пожимаю плечами. Да почём я знаю - умею или не умею?!

- Есть только один способ проверить, - сержант протягивает мне рюкзачок.

В этот момент мозг у меня отключается и тело начинает действовать само. Я хватаю лёгкий рюкзачок, достаю из его бокового кармашка серебристую перчатку, закидываю рюкзачок за спину и натягиваю перчатку на левую руку. Очень ловко и быстро застёгиваю на груди лямки, а на запястье застёжку. В ладонь перчатки вшиты пять красных кнопок, которые можно нажимать, сжимая руку в кулак.

Я нажимаю нужную кнопку и чувствую, как рюкзачок на спине вздрагивает. Вопросительно смотрю на сержанта и тот, усмехнувшись, даёт мне разрешение кивком головы.

Я словно всегда знал, как это делать, потом забыл, а сейчас снова вспомнил.

Задираю голову вверх и сжимаю левую руку в кулак. Пальцы нажимают нужные кнопки и голубое небо падает прямо на меня. Я задаю слишком большую скорость подъёма и ледяной воздух обжигает лицо. Из глаз льются слёзы, а в голове гуляет сквозняк. Смех товарищей стихает далеко внизу. Пальцы зажимают нужные кнопки, и я замираю на высоте ста метров. Лямки впиваются в плечи. Оглядываюсь по сторонам.

Перевал похож на коридор среди скал. В самом узком месте его пересекает глубокое ущелье, на дне которого протекает горный ручей. Через ущелье перекинут каменный мост. Рядом руины крепости с сохранившейся башней, внутри которой мы встречались с Казимиром Третьим. Перед мостом и башней суетятся людишки, похожие с такого расстояния, на муравьёв.

Космической Саранчи пока не видно, но я чувствую смертельную угрозу, надвигающуюся на нас с запада.