Космический синдром. Том 1. Землянин

Глава 1. Гонка

13 августа 2033 года в Солнечной системе появился корабль Чужих. Он вышел из подпространства возле Юпитера, всосал чудовищное количество водорода из его атмосферы и начал прыжками проверять другие планеты. Исследование длилось меньше минуты.

Но люди этого не знали, и обнаружили Чужака только возле Земли. Он занял геостационарную орбиту на высоте 35000 километров и начал слать некий радиосигнал.

В оптические телескопы Чужак выглядел как маленькая светящаяся точка. Тогда в дело вступили радиотелескопы. Они показали, что Чужак имеет форму правильного эллипсоида и он большей частью состоит из металла.

Радиосигнал быстро расшифровали. Двоичным кодом на русском, китайском и английском транслировалось одно слово — «Приглашение».

Данные по Чужаку утекли в Сеть, послание ловилось практически любым приемником, для расшифровки хватало минимальных знаний информатики. Но мало кто занимался этим лично, в основном потрудились нейросети.

Все, у кого были достаточно мощные передатчики начали засыпать Чужака ответами. Радовались предстоящему контакту, обзывали и слали туда, откуда прилетел, рассказывали свои соображения как обустроить правильную жизнь на Земле, умоляли испепелить соседнюю страну... В первый же день несколько человек получили за это реальные тюремные сроки, и пыл энтузиастов поубавился.

Ответное «приглашение» Чужак проигнорировал и вообще не отвечал. Тогда началась гонка. Все страны с комической программой готовили корабли для полета к пришельцу. В помощь своим государствам привлекли и частные космические компании. Те, кто попробовал заикнуться о независимости и личных планах на полет, быстро перестали быть частными. Счет шел на часы, каждый хотел успеть первым.

На борту Российской орбитальной станции (РОС) в те дни находились три человека. Командир Алексей Климов, бортинженер Наталья Дубова и биолог Олег Громов. Вечером 15 августа они собрались в командном модуле ожидая сеанс связи с центром управления полетами. Наконец на экране появилось массивное лицо Спиридонова, директора ЦУПа. Он не умел думать о лишнем, носил старомодную шляпу и никогда не нервничал. Когда Спиридонов еще летал, он и Громов застряли в спускаемом корабле на орбите на двое суток. И Громов божился, что Спиридонов моргает в час 1348 раз. Ни больше, ни меньше.

— Надо! — без предисловий веско заявил Спиридонов.

— Как? — нахмурился Климов.

— Думаем!

Сеанс связи завершился.

Еще два дня назад у всех появилось предчувствие, что вряд ли они продолжат рутинную и мирную работу на станции. Сейчас это подтвердилось. Ни у кого не возникло страха или сомнений, все трое горели нетерпением и суровой решимостью. Нужно успеть первыми! Корабль Чужих — величайшая удача и шанс! На что именно? Выяснят потом.

— Как думаете, какие они? — спросила Ната.

— Хитрые, — поморщился Климов. — Раз понимают наши языки. Явно наблюдали, изучали...

— И что тут хитрого? Нормальное поведение. Олег, как думаешь?

— Не знаю... Мне кажется корабль пуст. Он не отвечает, продолжает слать свое «приглашение», не приземляется.

— Вдруг он не может входить в атмосферу? — предположила Ната.

— Легко, — согласился Климов с видом знатока пришельцев. — Из натрия его построили или другой похожей дряни, вот и боится сгореть к чертям. А их планета вообще без атмосферы! — нашелся он, видя, что ему готовятся возразить.

— А катера? Спускаемые модули? Странно все.

Вскоре их вызвала Земля.

— «Орел» с разгонными ступенями! — рубанул Спиридонов. — Первыми полетите вы! Готовятся еще два корабля, но с экипажем... ммм... нюансы. Остальные работы на станции прекратить, свяжитесь с родными и готовьтесь!

Через 5 часов к стыковочному шлюзу РОС медленно, сантиметр за сантиметром подплывал «Орел». Обычно стыковка проходила быстрее, но сейчас «Орел» в десятки раз массивнее за счет ракеты ускорителя, никто не хотел рисковать. Все делала автоматика, люди лишь контролировали. Наконец раздался глухой протяжный стук, и станция ощутимо вздрогнула.

В это же время по всему миру проходили десятки пусков. Было задействовано все, что способно доставить контактеров к Чужаку. Но космос не терпит спешки, плохо подготовленные корабли взрывались, теряли связь, промахивались мимо расчетной орбиты. О том, что внутри находились люди, мало кто вспоминал... Но все-таки были и успешные старты.

Трое космонавтов заняли места в «Орле» и отстыковались от станции. Курс и прочие параметры компьютер получил с Земли, все что им оставалось — ждать. Навалилась нудная перегрузка. Полет должен был занять около трех часов.

— Прилетим мы, и что дальше? — высказал Олег общие сомнения. — Если он пуст, как и куда пристыкуемся, кто нам шлюз откроет?

— Да с чего ты взял, что там никого нет?! — разозлился Климов. — Сначала прилетим, а потом подумаем!

Ната улыбнулась, Олег улыбнулся.

Вышел на связь Спиридонов.

— Климов, зайдите в раздел «жизнеобеспечение».

Климов повиновался. Помимо привычных и знакомых пунктов, там горел красным новый, с тремя восклицательными знаками, ткнул на него.

«Боезапас: 15 ед.»

«Скан.»

«Сброс»

«Пуск»

«Инструк.»

Климов выбрал последнюю строку. Запустилось видео со схематичным изображением «Орла», вдруг рядом с ним возник другой корабль, «Орел» начал ощупывать его лучами радара, на головной части появилась пусковая установка. Недруг начал финтить, убегать, но поздно, к нему устремилась ракета. Крупным планом момент попадания: ракета воткнулась и выпустила кумулятивную струю.

— Мы засекли как минимум четыре корабля, два из них частные. Вы должны успеть первыми! Как поняли?

— Понял, ЦУП, — совершенно спокойно ответил Климов. — Проявлять инициативу можно?

— Нужно!

Связь завершилась.

— Мы что, действительно будем... — тихо спросила Ната.

— Еще как! Меня пугают корабли частных компаний. От этих любителей прогресса и трансгуманизма можно всего ожидать.

— У нас корабль не частный, — со значением напомнил Олег.

— Верно, — потемнел лицом Климов.

Вскоре ЦУП обновил данные — к Чужаку неслись не четыре, а шесть кораблей. Американский, один французский от европейского космического агентства, китайский и целых три частных, — два снова от Америки и один британский.

Строго говоря, китайский изначально был орбитальной станцией «Ченьсинь», к ней пристыковали ракету с топливом и запулили в сторону Чужака. «Ченьсинь» состояла всего из двух модулей, и ее масса была в десятки раз меньше, чем у РОС, что и позволило осуществить эту хитрость.

— Зараза! — Олег зло хлопнул по колену. — Хитрые черти!

Ругаться было на что. На «Орле» они могли находиться максимум 8 дней. Если контакт затянется или что-то пойдет не так, придется возвращаться впустую. Автономность же «Ченьсинь» составляла минимум 4-5 месяцев.

— ЦУП, есть новые данные?

— Чужак молчит. Орбиту не менял. Никакого излучения в инфракрасном и других спектрах. Выхлопа не оставляет. Бдите и готовьтесь!

Прошло два с половиной часа полета, «Орел» начал тормозить и корректировать курс. Корабль Чужих уже можно рассмотреть — серая песчинка на фоне бесконечной черноты космоса. Станция слежения показывала два массивных объекта слева и один позади, расстояние разное. Конкуренты.

— Может, пора?.. Просто попробуем, — уточнил Олег.

Климов нажал на «Захват». На мониторе появилась схематичное изображение «Орла», от которого расходились концентрические круги. Спустя секунд десять в разных частях появились три яркие точки. Климов нажал «Сброс».

— Климов, ты тут? Это Эванс!

Анна Эванс, старый и опытный космонавт НАСА, ее чистоте русского языка позавидовал бы любой шпион. Олег видел ее несколько раз на обмене опытом, — постоянно сверкающая белоснежной улыбкой, необычайно высокая для космоса и омерзительно располагающая к себе.

Все трое переглянулись. Климов попытался вызвать ЦУП, но в ответ лишь шипение и треск.

— Земля никого нас не слышит. Она слишком далеко, а мы приближаемся к финишу.

— Здесь Климов. Что ты хочешь?

— Поздравляю, вы первые в гонке, прямо как в старые времена! — радостно ответила Эванс.

— Предлагаю закрепить традицию, будьте вторыми!

— Я хочу мира, Климов. Объединимся, и вместе с вами нас будет четверо кораблей!

— А остальные? — спросил Климов, лихорадочно соображая.

— Пусть летят домой. Пока могут.

— Леди, вы угрожаете? — вклинился в эфир голос с невнятным британским акцентом. — Как бы сами тут не остались!

— Очень страшно! — рассмеялась Эванс.

— Британия, предлагаю альянс! — грассирующий французский говор.

— Согласен!

— Вы думаете, что-то поменялось? — Эванс, казалось, наслаждалась происходящим. — Климов, решай.

— А кто самый последний в гонке? — неожиданно спросил Климов.

— «Ченьсинь», наш гордый дракон! Кто там? Отзовись!

— Что-то не так, — сказал Олег, давно требующий знаками отключить микрофон. — НАСА и частники не стали бы торговаться. Зачем? Жахнули бы, и все.

— Они отвлекают! — поняла Ната. — Нужно и нам тянуть время, думать!

— Стрелять надо! — взорвался Олег. — Пока не распылили нас!

— Тихо! — рявкнул Климов, включил микрофон. — «Чаньсинь», это Климов с российского корабля, ответь!

— Фан Лю на связи, — разлился спокойный тихий голос.

— Думаю, ты понимаешь, что я хочу предложить.

— Спасибо. Но я не способен помочь вам. У меня нет оружия и средств защиты.

— Парни, вы делаете не то, — расстроилась Эванс. — Даем последний шанс, меняйте курс.

— А я советую вам не спешить и подумать!

Ответом им стала ярчайшая вспышка в правом иллюминаторе, по кораблю словно ударило градом. Компьютер заверещал о разгерметизации бытового отсека.

— Олег, Ната!

Они расстегнули ремни и уплыли в соседний отсек, где уже откинулась ниша с ремонтным набором. Пробоин было много, но маленьких. Олег разминал пальцами специальную смолу, а Ната с паучьей ловкости заделывала дыры.

Климов лихорадочно жал на кнопки, первая ракеты с коротким гулом, передавшимся через обшивку помчалась к неприятелю. Десять секунд перезарядки, пуск второй, затем третьей...

— Не трать все! — заорал Олег.

— Сам разберусь! — рыкнул Климов.

Падение давления значительно замедлилось, но где-то оставались еще пробоины.

Климов включил панорамный обзор. Увы, они не могли резко менять курс, филигранно идти на сближение или совершать противоракетные маневры. «Орел» не истребитель из фильма будущего. Но и корабли противником тоже — это вселяло надежду.

На правом экране вдруг расцвела искорка, а потом яркий голубой взрыв.

— Есть один! — возликовал Климов. — Кажется, в бак им влепили!

— Я подбил британца, — все такой же спокойный голос Фан Лю. На миг воцарилась неприятная пауза.

— Ты же говорил...

— Их все еще больше, чем нас, — прервал Фан Лю. — Мы партнеры, верно?

— Верно.

— Командир! — паниковал Олег. — Давление падает, мы не может отыскать все дыры!

— Бросайте и закрывайте шлюз!

Чмокнул массивный люк, и Ната с Олегом снова заняли места рядом с Климовым. И увидели корабль Чужих.

Он мгновенно вырос, занял почти все обзорные экраны. Вытянутый приплюснутый эллипс толщиной в 500 метров, невнятно серо-коричневого цвета, как у астероидов. Весь исполосован какими-то углублениями, каналами. Ближний конец словно обрезан под прямым углом, он подернулся рябью и стал на глазах таять, растворяться, показывая огромное внутреннее пространство, освещенное белым цветом.

— Там!.. Видите? — бесновался Олег, не в силах от впечатлений подобрать слов. Но Ната и Климов и сами заметили. Корабль укутался в громадный прозрачный пузырь синего цвета, он дрожал, менял яркость.

— Командир, туда, скорее!

— Сдурел?!

— Это шлюз и защитное поле, нас приглашают! Меняй тангаж, проскочим!

«Орел» снова тряхнуло, мигнул свет. Система вопила о серьезной утечке топлива. Корабль начало вращать по оси, автоматическая стабилизация не работала. Климов ругался, дергал рычаги и смог выровнять курс.

«Орел» пересек границу синего свечение и резко остановился. За эту долю секунды космонавты приготовились к сильнейшей отрицательной перегрузке, сжали зубы и кулаки, но ничего не произошло. Их едва живой «Орел» не реагировал на управление, медленно втягивался внутрь залитого белым светом Чужака.

А сзади догоняли остальные корабли. Частный «Фалькон» прикоснулся носом к защитному полю и растворился в густой зеленой вспышке не породив обломков. Несколько ракет, пущенных следом тоже исчезли. Два оставшихся попытались резко изменить курс, но не успели.

Фан Лю на «Ченьсин» выжил. Он сравнял скорость с исполинским кораблем и приготовился ждать.

Шлюз Чужака потемнел и исчез, на его месте снова была монолитная поверхность, пропало защитное поле. Несколько секунд корабль вибрировал, размываясь на фоне космоса, а затем испарился.

Фан Лю прождал месяц, затем взял курс на Землю, где был представлен к высшей государственной награде. Российской стороне в благодарность за содействие была передана видеозапись со всеми событиями.

Еще одним уцелевшим неожиданно оказался частный американский корабль. Он израсходовал почти все топливо и едва не пролетел мимо Земли. Запись была и у него.

Спустя год Наталью Дубову, Алексея Климова и Олега Громова признали погибшими. Станции обнаружения, оптические и радиотелескопы внимательно ощупывали все доступное пространство, к месту исчезновения экипажа Чужака несколько раз выдвигались исследовательские экспедиции, но ничего не обнаружили. Спустя время сильно сокращенное и подкорректированное видео с Чужаком было выложено в свободный доступ.

Наука официально признала существование внеземной жизни, события сильно повлияли на жизнь людей. Повсеместно возникали и разгонялись секты, поклоняющиеся Чужаку, полиция доставала из-под земли (буквально) фанатиков, готовящихся к Апокалипсису. Было снято полтора десятка фильмов о тех событиях и написано еще больше книг, как художественных, так и документальных.

Личности троих отважных космонавтов навсегда закрепились в научной и культурных сферах. В их честь называли детей, парки и улицы. В центре управления и подготовки космонавтов висели их портреты и биографии, чуть позже им выделили место в музее космонавтики.

Но жизнь шла. Люди воевали, боролись с углеродным следом, недоедали, рожали детей, выплачивали кредиты. Постепенно Чужак стал забываться, и лишь изредка особенно удачный фильм, книга или компьютерная игра снова разжигали интерес к тем события. Ненадолго.

Отношения стран участников космической гонки постепенно выровнялось, но все они втайне работали над новыми специальными кораблями, если Чужак снова вернется.

У Олега Громова осталась семья, — отец, мать и младший брат Ярослав. В их доме долго царили траур и тоска, а в школе на Ярослава обрушилась лавина внимания. Может ли ребенок 12-ти лет долго противостоять всеобщему восхищению, заинтересованности девчонок? Ведь он был братом самого Олега Громова! Ярослав понял, что должен стать космонавтом. Если корабль Чужих вернется, он просто обязан помочь брату! Ярослав (или Яр, как его называл Олег), пользуясь положением, напросился в центр подготовки, где его встретил Спиридонов и рассказал про этапы отбора. Увы, даже зачисление в отряд не гарантировало, что Яр однажды полетит на космическую станцию, не говоря уж про участите в новом контакте... А поблажки, даже в память о брате, ему не светят.

Но Яр настроился серьезно. Начал заниматься зарядкой, бегом, прилежно грызть физику с математикой. Когда летом выезжал с родителями на дачу, по ночам смотрел на звезды и покрывался мурашками от мысли, что где-то там (уже точно) есть разумные существа. И его брат, который обязательно вернется.

Спустя 15 лет корабль Чужих действительно вернулся.

Глава 2. Пожиратель пространства

Когда тебе 12 лет, ты брат космонавта, совершившего первый в истории Земли контакт с Чужими (пусть и печальный) это дает массу преимуществ.

Школьные и дворовые хулиганы с удовольствием слушают твои рассказы и уважительно жмут руку. И никого не волнует, что рассказы слишком красочные и полны неизвестных фактов.

Девчонки (разных возрастов) тоже не отлипают, им особенно нравится послушать про тайный роман между Олегом и Натой Дубовой, как они, взявшись за руки шагнули в трюм корабля Чужих…

В 22 два года это тоже идет на пользу. Девушки из сетевых фанатских групп, посвященных Олегу, сравнивают вас внешне, видят сходство и очень оживляются. Или наоборот становятся тягучими, мягкими… Во всех смыслах.

Но когда тебе двадцать семь лет, возрастом ты сравнялся с братом-героем, раскрывать родство уже не особо тянет. Сходство нивелировалось разными образами жизни, особых успехов нет. Вот и сейчас Яр в десятый раз пожалел, что случайно проболтался Инге.

Она спрашивала и спрашивала, восторгалась мужественностью Олега, ужасалась коварности корабля Чужих.

- Проглотить трех человек, какой ужас! А вдруг он их съел?!

Они гуляли по развлекательному центру. Яр заметил то, что могло спасти ситуацию – тир. Стрелять он умел, в детстве часто представлял вместо мишеней отвратительные рожи Чужих, обрекших быть бледной тенью брата.

Продавец им страшно обрадовался, словно потерянным детям, всучил винтовку. По мере того, как Яр укладывал всяких зайчиков, жирафов и прочих медведей, улыбка продавца угасала.

- Ты попал во всех! – захлопала Инга.

- Двадцать из двадцати, - скромно уточнил Яр.

- Мастер! – хвалил продавец. – Давно к нам такие не заглядывали! Настоящий мужчина! – он со значением подмигнул Инге, девушка зарделась. – Да-а-а, вот раньше, помню, парню не уметь стрелять – стыдно было! Да и девчонки не отставали. Автомат разобрать? Легко! Гранату метнуть? Не вопрос…

- Приз, - напомнил Яр.

Продавец зыркнул и что-то положил перед Яром.

- Это что… такое?

Яр держал крохотную игрушку-брелок в виде панды. С нее даже не сняли этикетку с ценой. 15 рублей. На тир Яр потратил 500.

- Суть стрельбы ведь в чем? – философски рассуждал продавец, попивая чай. – Удовольствие получить, удаль перед барышнями показать…

- Да ты…

- Не надо, пойдем! – Инга потащила за руку. – Разве Олег стал бы ругаться из-за пустяка?

Зря она это сказала.

- Не стал бы. Только я не Олег. Слышь, ты, ондатра, я заплатил…

- Вам не стыдно обманывать людей? – рядом появился высокий мужчина какой-то странной внешности. Вроде ничего бросающегося в глаза, но вкупе… Темные волосы до плеч, вытянутое лицо, одет в светлую футболку и такие же джинсы. Он ободряюще улыбнулся Яру и Инге.

- Кто?! Кто обманывает?! – продавец завертел головой. – Уважаемый, вы либо стреляйте, либо идите, не портите настроение!

- Это вы зря. Нужно быть добрее к людям, - незнакомец не повышал голоса, интонации оставались дружелюбными, продавец съежился и потянул руку под прилавок. Но незнакомец кивнул Яру и ушел.

Они с Ингой устроились на фудкорте, заказали пиццу. Яр попробовал настроиться на волну позитива, вспомнить мудрость, что раз свидание катиться к чертям, то нужно просто расслабиться, приятно провести время. Не получалось. Повисла идиотская пауза.

- Яр, - Инга накрыла его ладонь своей, захлопала красивыми васильковыми глазами. – Ты симпатичный парень, и в другой раз между нами…

- Да-да, - он убрал руку. – Спасибо, что хоть не стала изображать будто тебе звонят и срочно нужно бежать спасать кошку, черепашку или маму.

- Ты злой, - строго сказала Инга. – Теперь я точно вижу, что ничего у нас бы не получилось. Приятного аппетита.

На стол официант бухнул пиццу. Яр стал давиться ее горячими кусками, незаметно съел половину. Но голод не отступал. Как и злость на Ингу, испорченное свидание и проклятого продавца!

«Как бы поступил Олег? Он бы презрительно улыбнулся, швырнул «приз» обратно и гордо ушел. Именно так. Только я не Олег».

Яр пихнул в рюкзак остатки пиццы и решительно направился к тиру. И не нашел его. Площадка между кинотеатром и эскалаторами пуста. Яр осмотрелся, проверил, на том ли он этаже. Все верно. Вдруг услышал скрежет лопающегося пластика, лязганье метала и чей-то сдавленный крик. Мимо проходили люди, вертели головами, но тоже не находили источник шума. А потом тир появился, весь и сразу. Точнее его остатки. Боковые стойки валяются на полу, со стенда пропало большинство мишеней, повсюду винтовки с погнутыми стволами.

Ойкнула молодая девушка, заметившая все это, пожилой мужчина запнулся, замер в нерешительности. Яр медленно направился к остаткам тира и посмотрел за прилавок. Там лежал продавец, голова в крови, в рот набиты те самые игрушки-брелоки.

Набежали охранники, начали суетиться и вызывать кого-то по рации. Причем все и сразу. Казалось, что они говорят друг с другом.

Яр поспешил уйти. Меньше всего хотел стать свидетелем. Сами разберутся, тут камеры везде… Усатый и низенький охранник нагло вцепился в руку, попытался задержать. Яр с удовольствием рыкнул, напомнил, что они не полиция, пусть идут в… Охранник попался бойкий, заступил дорогу. Яр отпихнул плечом и втиснулся в толпу людей на эскалаторе.

На улице быстрым шагом направился к остановке. Не ближайшей, а следующей. На всякий случай. По пути Яр закурил, едва поймав огоньком кончик сигареты. Сердце неприятно колотилось, во всем теле мерзкая легкость.

То, что он видел (и не только он, черт побери!) не поддавалось разумному объяснению. Но 15 лет назад люди резко изменили отношение ко всему странному. В первое десятилетие после корабля Чужих по всему миру активизировалась шарлатаны, фальсификаторы. Сеть заполонили видео с НЛО, которые теперь уже не вызывали прежнего скепсиса. Тысячи экстрасенсов и прочей нечисти внушали, что у них «канал с Чужаком». Ребенка вне сроков жены объясняли проделками Чужих, ведь не мог иначе у богобоязненной белой семьи из Луизианы родиться азиат! Сумасшедший миллиардер из Испании построил зонд и запустил на орбиту, где тот транслировал двоичным кодом требование легализовать каннибализм и педофилию. А самыми популярными именами в России стали Ксения, Алина, Алик и Перкончуж: первый контакт с чужими.

Сейчас подобное поутихло, но все равно спецслужбы обращали пристальное внимание на странные и непонятные происшествия. Не хотелось полдня давать показания. А когда выяснится, что Яр брат Олега Громова…

Подъехал автобус. Яр уселся в него, хотел проверить идет ли до нужной остановки, но смартфон разрядился. Чертыхнулся, подошел к кабинке водителя.

- Здравствуйте! Скажите, а до…

Кабинка пуста, подергивался руль, сами жались педали. Яр похолодел. Наверное, у него был слишком комичный вид, рассмеялись какие-то девчонки и хихикнул старичок.

- Зараза, - проворчал Яр и уселся обратно. Никакой мистики. Просто автобус беспилотный.

- Технологии! – кивнул старичок. – Знаете, что такое «видеомагнитофон»?

- Знаю, - мрачно ответил Яр.

- Сейчас в это сложно поверить, но когда они только появились в России, на них обменивали квартиры! Мой сосед так поступил со своей двушкой. А знаете, от кого он получил видак? От меня!

- Поздравляю.

- А через десять лет видаки стоили…

Повезло. Автобус шел нужным маршрутом, Яр выскочил на улицу, снова закурил. Жарило солнце, от асфальта поднималось душное марево. Пахло смолой и травой, воздух искрился тополиным пухом. Настроение начало улучшаться.

Во дворе дома Яр увидел Алика, тот махнул рукой, хотел пойти навстречу, но сдержался.

- Привет! – Яр сел рядом на лавочку.

- Здравствуйте! В школе завтра родительский день, можно вас пригласить, чтоб про Олега рассказали? – выпалил Алик и покраснел.

- Я же учитель, это будет странно… Почему родителей не позовешь?

- Уехали, - скривился мальчишка. – А сестре некогда…

- Прости, Алик, но... Я приду, - решился Яр.

- Спасибо! Хотите торт? Сестра испекла! Или я вам занесу?

- Да, занеси.

- К вам заходил кто-то! – вспомнил Алик.

- Когда? – Яр помрачнел.

- Утром, как только вы ушли.

- Рекламщики всякие, наверное, - он расслабился. – А как выглядел?

- Ну… Мужик, высокий такой, с длинными волосами…

- Спасибо, я пойду.

В квартиру Яр входил осторожно, готовый ко всему. Представлялось, что дальше будет как в банальном фильме и в гостиной на кресле его будет ждать длинноволосый.

Обошлось. В конце концов, почему он решил, что с разгромом тира связан именно тот странный тип? Фактов нет. И Алик вполне мог напутать. Точнее пропустить реальность сквозь фильтр детства. Яр для него если не старик, то почти пенсионер. Тоже самое с внешностью утреннего гостя. Яр не удивится, если им окажется женщина метр пятьдесят с короткой стрижкой.

Он выпил кофе, сел за ноутбук проверять домашние работы.

Яр не стал космонавтом. Подвело здоровье. Получил образование биолога и в конечном итоге устроился преподавателем в школу.

Работы были проверены, Яр устало потянулся. Оставалось последнее, самое важное дело. Он подошел к стене с фотографиями, посмотрел на фото Олега в скафандре на фоне космического корабля, затем снял и убрал в ящик.

Утром Яр шел в школу и вспоминал Ингу. Ну да, о высших материях с ней не поговоришь, зато добрая и милая. Может, он действительно зря психовал на продавца, вел себя как злюка?

Он уже достал телефон, чтобы набрать сообщение девушке, но тот зазвонил незнакомым номером.

- Могу я услышать Ярослава Ивановича?

- Это я.

- С вами говорит полковник государственной безопасности Башмаков…

- Как же вы достали… Придумайте что-то поинтересней.

Яр сбросил звонок, но мошенник попался упрямым. И звонил на второй номер, который Ярникогда нигде не светил. Он принадлежал Олегу.

- Ярослав Иванович, мне не нужны ваши пароли и прочие данные. Вы сегодня в школе?

- Ну… да.

- Не уходите никуда, есть важный разговор.

Настроение опять испортилось. Какого черта происходит? И Яр, наконец признался себе, что все очень серьезно. Если госбезопасность так заинтересовалась тиром, то… то… Яр не мог продолжить логическую цепочку, что-то мешало, мысли плыли в другое русло. Дошел до школы и понял, что последние минуты вообще не думал о тире или Башмакове. Но это не насторожило, подумаешь.

Дальше все происходило как обычно – Яр с воодушевление и задором, как он умел, рассказывал старшеклассникам про биологию, сыпал научными курьезами и интересными фактами из истории науки. Вся хандра прошла, и даже Инга ответила! Девушка извинилась за поспешность выводов, предлагала вечером сходить куда-нибудь… Финалом хороших новостей стало то, что одна из мамаш приняла его за ученика старших классов. Такое происходило часто, Яр действительно выглядел сильно моложе своих лет. Раньше подобные ситуации бесили, но с каждым голом Яр менял к ним отношение. Потом начались мероприятия родительского дня.

- Ярослав Иванович! – подбежал взволнованный Алик. – Вы помните?..

- Конечно.

- Мы в 26 кабинете!

Яр выпил кофе, посмотрел на часы и направился туда. И в дверях столкнулся с тем длинноволосым типом из тира. Точно, он. И одежда та же самая.

- Ярослав Иванович! – тип протянул руку. – Спасибо, что решили рассказать про своего брата! Я вчера возле тира не стал отвлекать вас от… ну, вы помните, - он подмигнул. – Но хотел спросить: как в этом полугодии у моей Сонечки с оценками?

Яр тупо моргал, вспоминал. Ах да, точно! Это же отец Софьи Веселовой. Как он мог забыть!

- Оценки у нее отличные, тяга к знаниям поразительная, не о чем волноваться. Слушайте, а вы не в курсе что случилось вчера с тем тиром?

- А, человеческая глупость. Продавец решил пошутить, растянул вокруг «пленку невидимости». Ну, знаете, продаются такие в интернете. И что-то не поделил с дружками, те ему рожу… пардон, лицо начистили.

- Вот как…

Начали выступать родители. Яра тактично запихнули в середину. Чтоб не отобрать сразу все внимание, но и не смазать эффект усталостью от ожидания. Мест не было, от предложенного отмахнулся и вольготно уселся на подоконнике. Завуч, Элеонора Леопольдовна, сверкнула глазами, но сдержалась.

Вышел первый родитель, начал рассказывать про свою работу на севере, где заканчиваются дороги и полгода не всходит солнце. Потом следующий, он в крайне деликатных выражениях поведал о работе судмедэксперта.

За окнами зарычали автомобили, захлопали двери. В школьный двор заехали два микроавтобуса с эмблемой госбезопасности. Посыпались спецназовцы с оружием. Но не бежали, шли, это чуть успокоило.

Рассказы прервались, все смотрели на улицу.

- Так, без паники! – пророкотала Эльвира Леопольдовна. – Я все узнаю, поводов для паники нет! – и вышла, едва разойдясь в дверях с Борисом.

- Здаров! – сел рядом, говорил едва слышно. – Ты знаешь, что происходит?

- Нет.

- Я из своего кабинета видел, как школу окружают. Какой-то спецназ. Они ходят по классам и у всех учителей и старшеклассников проверяют документы.

- Что за чушь? – я вообще паспорт не ношу.

- И я! Но их устроила его фотография! У Игоря Станиславовича и ее не было, тогда потребовали показать странички в соцсетях. И как я понял, их интересовали даты последних постов, всяких обновлений.

Они сидели довольно далеко и говорили на пределе слышимости, но Яр заметил, что отец Софьи (как его зовут, кстати?) смотрит на них очень внимательно.

В класс вошли трое бойцов с оружием, а за ними высокий, крепкий седой мужчина. Без всякой формы и погон, но сразу ясно – главный.

- Здравствуйте, дети, и их родители!

Голос удивительно мягкий, добрый. Или этому учат?

- У нас учебная проверка, не переживайте, все хорошо! Приготовьте, пожалуйста, документы. Паспорта, права, удостоверения. У кого нет – не страшно, поищите фото или сканы.

Посыпались вопросы от родителей, но он легким движением прекратил гвалт. Его глаза словно два прожектора ощупывали класс. Яр вдруг понял, что знает его! Тогда он был моложе, как и Яр. Юрий Башмаков, часто бывал у них дома после исчезновения Олега. Поддерживал семью, помогал отцу и маме с какими-то вопросами…

- Ладно, не будем затягивать, - вдруг встал отец Софьи. – Поговорим? В коридоре?

Яр показалось, что Башмаков выдохнул с облегчение.

- Вставай! – Яр рыкнул Борьке, когда дверь за ними закрылась.

Яр порадовался, что они на первом этаже, начал распахивать окна. Ученики и родители быстро поняли, без лишних слов и шума начали выбираться во двор.

В коридоре вдруг что-то жахнуло. Затем еще. Звук странный, с затихающим звоном.

Яр приготовился последним сигануть через подоконник, но в коридоре пронзительно закричала девочка. Он кинулся к двери, чуть приоткрыл.

«Отец», тот длинноволосый ублюдок, стоял подняв одной рукой первоклашку и закрываясь ею от троих спецназовцев. Возле рядом валялись неподвижно Башмаков и его свита.

Длинноволосый резко отвел руку в сторону окна и выстрелил. Воздух загустел, пошел волнам и с крыши соседнего корпуса упал спецназовец со снайперской винтовкой. В руке длинноволосого какое-то странное оружие – отдаленно похожее на пистолет с толстенным стволом, на конце яркая клубящаяся сфера синего цвета.

- Положили оружие и ушли!!!

- Уйдем, - ответил боец с автоматом серой раскраски. – Отпусти девочку!

- Нет!

- Хорошо, - сказал спецназовец и выстрелил одиночным.

Из затылка длинноволосого вылетел фонтан из костей и мозга, он выронил девчонку, грохнулся на спину и вдруг начал конвульсивно жать на спуск странного оружия.

Пространство искажалось на траектории стрельбы, шло волнами. Первый спецназовец отлетел так, будто в него врезался многотонный грузовик. Второй кинулся под защиту колонны, но та разлетелась пылью и не спасла. Третий стрелял в нежелающего умирать противника, но тоже закувыркался и впечатался в стену.

- Суки… Чего ждешь, иди во двор, олух! – простонал длинноволосый и весь обмяк, оружие выпало из руки.

Яр кинулся к нему, подобрал сжавшуюся в клубок первоклашку, затем почти перепрыгнул высокий подоконник и оказался на улице. Его и девочку потащили под прикрытие машины, что-то спрашивали, встряхивали, но Яр не мог выдавить ни слова. Он смотрел в небо, откуда на землю медленно опускалось нечто.

Корабль был до ужаса похож на летающие тарелки из фильмов. Круглый, плоский, с выпуклостью в центре. Из него вырывались чудовищные столбы голубого пламени, клубы дыма. Размером тарелка была метров тридцать в диаметре. Пламя исчезло, корабль сел.

- Корабль «Пожиратель пространства» ждет указаний, капитан Громов! – проревел корабль так, что слышно, наверное, на половину города.

Яр как во сне встал и направился к тарелке. Его тут же схватили.

- Нужна защита?! – пророкотал корабль.

- Нет! – крикнул Яр, чужие руки разжались.

Он подошел к кораблю вплотную. Тот пах озоном, немного горелым металлом. Овальная область в боку чавкнула, отъехала в сторону, как раздвижная дверь, на землю мягко упал трап. А внутри встречал Олег. Он стоял, держась за стенки люка и сверкал зубами.

- Добро пожаловать на борт, братец. Нас ждет много интересного!

Глава 3. Не одни во Вселенной

Люк захлопнулся. Яр и Олег стояли в довольно большой круглой кабине корабля. Откуда-то шел мягкий желтый свет, словно из самого воздуха. Справа от входа во всю стену огромный иллюминатор, или экран, — Яр вспомнил, что снаружи его не видел. Перед экраном три кресла и пульт, он показался слишком несерьезным, детским: пара рычажков, кнопок, сенсорная панель.

Но больше поразили два низких, даже на вид удобных кресла в противоположной стороне, а между ними журнальный столик.

— Да, постарел ты, братец, — Олег взял Яра за плечи, а потом крепко обнял. — Ничего, мы это исправим. Теперь все будет по-другому! Эй, ты не рад мне?!

— Рад, — ответил сдавленно. — Ты жив?

— Я все расскажу. Зараза! — Олег посмотрел на спецназовцев, рассыпавшихся по двору, офицера, говорящего в мегафон. — Хотел поймать тебя в центре города, чтоб тысячи и тысячи людей видели! Но пришлось садиться на школьном дворе! А здорово было с «капитан Громов, корабль ждет указаний», да?!

— Почему ты раньше не объявился! Ты знаешь, как мы ждали тебя, надеялись?!

— Я не мог иначе! — повысил голос Олег. — Речь шла о спасении Земли. На моем месте ты поступил бы так же, — добавил уже мягче. — Яр, очнись! Ты не представляешь, что нас ждет впереди!

Они обнялись снова, и Яр уже не смог сдержать слез.

— Ладно, нам пора. Хочешь что-то им сказать? — хитро кивнул на людей снаружи.

— Да нет...

— Тогда садись! — Олег устроился в центральном кресле, хлопнул по соседнему. — Взлетаем!

Яр не успел ничего сказать, корабль начал быстро подниматься вертикально. Никакой перегрузки, вибрации. Вдруг все вокруг стало абсолютно прозрачным кроме кресел, Яр заорал, и Олег чуть убавил прозрачность, наложил на кабину пунктирные линии. Стало легче.

— Привыкай, братец! — рассмеялся он.

Из дна корабля снова вырывались столбы синего пламени.

— Спецэффекты! — поморщился Олег. — Этим «огнем» и спичку не подожжешь!

Наблюдать Москву с такой высоты было непривычно. Яр присмотрелся и вдруг понял, как обманчивы расстояния. Когда едешь на метро или наземным транспортом, то кажется, что преодолеваешь многие километры. Сейчас он видел, как близки друг от друга исторические и приметные места. Останкинская башня, древние высотки, громадный стадион Лужников...

Яр сидел в полном оцепенении. Казалось, что это очередной реалистичный сон с возвращением Олега. Он внимательно посмотрел на брата. Тот тоже изменился. Стал выше сантиметров на десять, волосы не рыжие, а серебристо-белого цвета, довольно длинные и зачесанные назад. Он выглядел на свой прежний возраст, но что-то выдавало истинные года.

— Это картинка? — Яр обвел рукой кабину.

— Изменяемая прозрачность. Ладно, пора поговорить.

Олег резко развернул кресло к брату и начал рассказывать.

Когда «Орел» попал внутрь корабля чужих, остальных он уже не пустил. Те, кто выжил в ракетных атаках, просто испарились, попав под защитное поле.

— Каких атаках? — опешил Яр.

— Вам не все показали, — довольно улыбнулся Олег. — У участников гонки имелось бортовое оружие. У нас — самонаводящиеся ракеты.

Какое-то время остатки корабля просто висели, залитые белым светом, и не понять где пол, где потолок. Потом корабль вздрогнул, компьютер сообщил, что отсоединен топливный бак.

— Мы, само собой, даже не пытались выйти. Ждали.

Потом анализатор среды показал, что давление за бортом сравнялось с земным, как и состав воздуха. Свет больше не слепил, едва живой «Орел» опустился на условный пол.

Космонавты вышли, но снимать шлемы пока не рисковали. В противоположном конце гигантского шлюза зажегся зеленый свет и открылась дверь.

— Тогда мы поняли, что встречающих не будет. Ната и Климов опасались сами шастать по кораблю, я психанул и пошел первый. Зеленый свет, что может быть яснее!

— Подожди. Это для нас он символ безопасности, сигнал к действию. Но для Чужих...

— Они изучали нас! — слегка раздраженно ответил Олег. — Что может быть проще посмотреть на толпу людей у дороги и понять, что идут они на зеленый светофор?

Видя, что Олегу ничего не угрожает, Ната и Климов двинулись следом. Олег оказался прав — корабль пуст. Вся эта по земным (а может, и не только по земным) меркам космическая махина оказалась без своего экипажа. Или просто беспилотной. Но в последнем случае зачем такие размеры? Для чего? Словом, космонавты с яростным, маниакальным упоением занялись исследованием корабля.

— Мы пытались связаться с Землей, но... Об этом чуть позже.

Корабль оказался многоуровневым. Когда космонавты немного утолили исследовательский голод, на полу снова зажглась зеленая линия. По ней они пришли в командную рубку. И там сквозь прозрачную стену увидели звезду. И еще одну. Они находились в системе двойной звезды.

— Так вот куда пропал Чужак! Вы все время были там и могли вернуться?

— Не спеши, — улыбнулся Олег. — Будет время для разговоров. Вот так сразу ты не переваришь все. Посмотри.

Кабина снова стала прозрачной. За бортом наливалась и крепла чернота космоса, Земля отдалялась. Отчетливо вырисовывались линии материков, гор и морей.

— С какой скоростью мы движемся?

— Не знаю, — пожал плечами Олег.

— Какая у него дальность полета? — не успокаивался Яр. — Можно к другим звездам летать?

— Нет, только внутри систем. Зато быстро. Вот так.

На долю секунды навалилась слабая перегрузка, Земля скачкообразно уменьшилась до размера футбольного мяча. Катер повернулся и Яр увидел корабль Чужих. Громадный приплюснутый эллипс, вытянутые концы словно обрезаны под прямым углом. Он был таким же, как и на видео.

«Нет, в реальности он гораздо красивее», — подумал Яр.

Корабль внушал спокойную силу высочайших технологий. Он поражал, внушал и давил просто фактом существования. Для него нет преград в виде расстояния и скорости, он шутя преодолевает световые годы, словно поглощает время и пространство...

— Знаешь как звучит его имя в переводе с языка Чужих? «Пожиратель пространства».

— Очень подходящее... — прошептал Яр, не в силах отвести взгляд.

— Именно, братец. Мы зовем его просто Жруном.

Дальше все как на видео: колыхание голубоватого защитного поля, часть палубы растворилась. Катер вплыл в белое марево шлюза и остановился, исчезла прозрачность кабины.

— Готов? — усмехнулся Олег.

Яр неуверенно кивнул. Стало страшно. Прежняя жизнь явно оставалась за бортом корабля. Резко захотелось остаться на катере, подумать, но пересилил себя и шагнул за Олегом.

В ангаре прохладно, даже слишком, изо рта вырывался пар. Пахло чем-то странным, незнакомым. Свет давали стены и потолок, они горели не ярко, но словно подсвечивали воздух. Повсюду непонятные агрегаты, конструкции. Яр обернулся и не сдержал удивленного вопля: обшивка корабля еще не заросла, всего в десяти шагах чернел космос. Олег рассмеялся.

— Видел бы ты свое лицо! Я специально закрывать не стал!

— Защитное поле? — с нотками эксперта спросил Яр.

— Да. Можешь потрогать.

Яр потрогал. Ничего необычного. Просто твердый воздух.

— Хочешь ощутить настоящее касание пустоты?

Поле стало вязким, податливым. Яр надавил и ладонь оказалась в космосе. Рука неприятно разбухла, забегали мурашки, словно ее сильно отлежали, кожу начало щипать. Что самое поразительное, Яр не ощущал холода, ладонь наоборот нагрелась! Это обманчивое чувство, теплу просто неуда деваться в вакууме.

— Ну все, не держи долго, тебе пока вредно.

— Пока? — зацепился он за слово.

В переборке отъехала дверь, и они направились к капитанскому мостику.

Чудовищно странное ощущение — быть на корабле Чужих. Яр невольно ждал, что из-за очередной переборки выскочит один из настоящих хозяев. Они прошли длинный овальный коридор с дверями по бокам, за которыми гудело и всхлипывало, поднялись уровнем выше внутри движущегося шара, миновали несколько овальных залов. Яр вспомнил катер, форму самого корабля. Похоже, чужие питают неприязнь к углам.

«Острую неприязнь», — подумал Яр и хихикнул.

Чем дольше шли, тем сильнее перегружался мозг в попытках понять все и сразу. Многие вещи были интуитивно понятны, но обилие чужих (во всех смыслах) деталей и нюансов угнетало. Словно тебя разбил инсульт, тебе повезло, не совсем идиот, но не отличаешь ложку от ножа.

— Долго еще?

— Нет.

Очередной шар доставил их в капитанскую рубку. Снова овальное помещение, большое, с широким выходом, свет приглушен, напоминает земные сумерки. На полу нечто вроде ковра с жестким ворсом, в половину помещения огромный вытянутый иллюминатор со скругленными концами. Яр задрал голову: там медленно и лениво перемигивались какие-то огоньки. Перед иллюминатором подковой тянулся пульт, весь в банальных рычажках, стиках, сенсорных и обычных кнопках. Повсюду чудовищно непонятное оборудование. Особенно привлек оранжевый куб выше Яр раза в полтора. Учитывая форму, вполне может быть какой-то системой самоуничтожения...

Яр ходил, с трепетом прикасался к приборам, креслам, стенам. Неужели все это создано Чужим разумом? Невероятная удача, что земляне заполучили корабль.

— Ты голоден?

— Нет. Выпить бы... Воды.

Из подлокотника кресла выпрыгнула бутылка воды, Олег поймал ее и кинул брату. Обычная земная минералка.

— Помнишь, что транслировал корабль?

— «Приглашение».

— Именно. Он звал нас к себе, но не для контакта. Пожиратель — это дар, награда от Чужих. Подобными кораблями награждают цивилизации, сумевшие достичь определенного порога развития. Думаю, одного выхода в космос мало, берется в расчет и прогресс общества. Это и еще много интересного нам рассказал местный ИИ. И он прекрасно знает русский! — непонятно похвастался Олег. — Да?

— Так точно, капитан, — ответил густой голос. Он шел сразу и отовсюду. — Смею заметить...

— Не смей. Я рассказываю.

— Слушаюсь.

Корабль продержал их в другой звездной системе полгода. По его словам, это была защита от необдуманных действий и поспешных решений. Например, передать корабль правительству. ИИ обучал их управлению, показывал возможности. Они оказались, мягко говоря, впечатляющими.

Пожиратель заряжался от звезд, — грелся в их фотосфере, ловил излучения пульсаров. Ресурсы брал из атмосфер газовых гигантов или проглатывая зазевавшийся астероид. Его автономность практически не поддавалась исчислению, на борту были синтезаторы пищи, фантастическое медицинское оборудование...

— Если корабль подарок всему человечеству, зачем устраивать гонку?

— Чтобы избежать лишних жертв. На Земле корабль все равно бы достался сильнейшим.

— Или самым быстрым...

— Это еще хуже. Представь, что такая мощь оказалась в руках отсталой и диковатой страны, по чьему мнению, все остальные живут неправильно.

Яр представил. Стало тошно.

— Но какой смысл в подарке, если никто не может им воспользоваться?

— Мы можем. Но помогать станем не конкретной стране, а всем и сразу. Чужак проверял нас на способность мыслить масштабно и параллельно учил, внушал. Нужно возвыситься над мелкими проблемами, видеть картину в целом и не стараться помочь каждому слепому мальчику с хромой собачкой! Это распыление сил, путая трата времени. Нужны глобальные изменения, которые ударят по каждому. В позитивном смысле.

— Смею заметить... — начал ИИ, и не дождавшись окрика, продолжил: — Учить вас почти не пришлось. Вы сразу поняли суть!

— Именно. Мы поможем нашему миру. Но для начала его нужно спасти.

— От кого? — напрягся Яр.

— От самого себя. Дальше ты! — скомандовал Олег ИИ.

— Разрешите использовать симуляцию?

Олег кивнул.

Яр увидел Землю с высоты птичьего полета, картинка начала быстро скользить вбок. Что-то было не так на изображении... Поля, понял Яр. Не было привычных сельскохозяйственных лоскутов. Полет ускорился, несколько раз менял направление. Асфальтовые дороги заросшие, едва различимые. Грунтовых вообще нет. Вверху надпись: «Поволжье, август 2221 года».

Вдруг среди однообразного пейзажа появилось привычные засеянные поля, картинка увеличилась, и Яр увидел бетонный периметр с колючей проволокой, пулемётными вышками.

Следующий кадр, остатки леса. Срезанные по самую землю пеньки, сухой валежник. «Национальный заповедник Валдай, август 2221 года».

Море. Вся береговая линия застроена уродскими заводами, ближе к центру тысячи плавучих рыбзаводов. Вода невероятно мутная, гнилая. «Черное море, август 2221 года».

Европейский город, древние дома вперемешку с небоскребами. Жарит солнце, повсюду песок. Из-под бархана выглядывает человеческий скелет. «Дублин, август 2221 года».

— Хватит! — громко и зло сказал Яр, изображение потускнело. Демонстрация оставила тяжелое и гнетущее впечатление.

— Это наиболее вероятный вариант будущего. К тому времени все доступные углеводороды Земли иссякнут. Добыча из глубинных слоев станет настолько дорогой, что превысит целесообразность. Для замены пластика целлюлозой и получения биотоплива начнется массовая вырубка лесов. Это сильно изменит климат, тысячи видов животных и насекомых погибнут, некому будет опылять культуры. Истощение почвы приведет к голоду, опустыниванию, массовой миграции людей, борьбе за ресурсы, войнам...

— Ты же сам сказал — это симуляция!

— Основанная на реальных данных. И примерах десятков цивилизаций, похожих на вас. Показать финальную модель?

Яр замешкался. В нем боролась злость и мазохистское желание увидеть, как погибнет Земля. Он понимал, что это всего лишь симуляция, но ее реалистичность поражала. Олег напротив оставался спокойным, сидел, закинув ноги на командный пульт, руки за голову и высокомерно рассматривал звезды.

— Давай, — буркнул Яр.

Серая осень, дождь. Город, утопающий в зарослях. Ржавчина, запустение и разруха. Убогий деревянный дом, внутри греются у печки люди. И даже просторная одежда из кожи и меха не может скрыть их болезненную худобу. Нездоровые лица, вялые движения, равнодушные лица.

«Население Земли — 50 тысяч человек». Сфера погасла.

— Ваша медицина научилась лечить многие болезни, но не передающиеся генетически. В итоге рождаются дети, которые раньше не выжили бы. И они оставляют потомство, закрепляют плохую наследственность...

— Может, еще о чистоте расы расскажешь? — взбесился Яр.

— Ты такой же впечатлительный, как и в детстве, — без издевки, с братской любовью сказал Олег. — Это всего лишь картинка! Мы не дадим такому сценарию сбыться. Но посмотреть ее надо. Она лучше любых слов прочищает голову.

— Где Климов, Дубова? — вспомнил Яр.

— На Земле. Беседуют с кем надо. Нет, братец, так дело не пойдет!

Он встал, подтащил Яра вплотную к иллюминатору.

— Посмотри, — указал на звезды. — Там тысячи тысяч чужих миров! Когда наведем порядок у себя, двинемся туда! Будет исследовать, спасать, вступать в контакт, бороться! Ты не представляешь, насколько мы НЕ одиноки во вселенной. И там все не так радужно как в книжках фантастов семидесятилетней давности. Один я не справлюсь, мне нужна твоя помощь. Ты со мной?

— Да! — не раздумывая ответил Яр. Его затапливал восторг, предвкушение. К черту прошлую жизнь. Все странные и лишние мысли, цепляющиеся во время бесед в капитанской рубке, испарились. Неужели он вообще мог сомневаться, чего-то опасаться? Как глупо... Типичное поведение обывателя, застрявшего в повседневности. Он больше не будет бледнеющей с годами тенью брата, он засияет сам!

Послышались шаги, Яр и Олег обернулись. Сзади стоял тот самый тип, что разгромил тир, убил спецназовцев и устроил пальбу в школе, прикрываясь ребенком. Яр сжал кулаки и шагнул, твердо намереваясь оторвать ему голову.

Глава 4. Подарок

— Знакомься, это Ларс.

— Уже виделись, — прошипел Яр, игнорирую протянутую руку Ларса.

Только теперь сквозь толстую пелену эмоций и впечатлений он наконец-то вспомнил события в школе, сопоставил факты.

— В чем дело? — насторожился Олег.

— Он убил кучу людей, устроил стрельбу в школе и прикрывался ребенком!

Ларс скривился и закатил глаза, словно речь шла о досадном пустяке.

— Так-так, — одобрительно кивнул Олег. — Чего еще я не знаю? Ларс?

— Так получилось! — он развел руками. — Но никого я не убивал...

Яр вспомнил спецназовцев, врезающихся в стены от выстрелов инопланетного оружия. Пересказал все это Олегу.

— Да они живы, — отмахнулся Ларс, но в его глазах Яр видел подступающее раздражение. — Это с виду только бластер калечит, там мягкая ударная волна, ничего страшного.

— А продавец в тире?

— Стукнул пару раз, чтоб не наглел. Слушайте, ну хватит уже. Надо обсудить, что делать с...

— Стоп. Ларс, я тебя посылал незаметно присмотреть за Яром. А что сделал ты?

— Его хотела сцапать ФСБ!

— Потому что ты устроил бучу в тире под полями невидимости! Мог бы вообще прийти в главное управление ФСБ и заявить — мы вернулись! Идиот! С чего мы начнем контакт с Землей?! Жрун!

— Я!

— Проводи Ларса и не выпускай из каюты.

Ларс выругался и ушел из капитанской рубки, Яр так и не увидел, как должно было выглядеть «сопровождение».

Олег словно из воздуха достал бутылку с чем-то янтарным, стаканы.

— Будешь?

Яр кивнул.

— Ларс в принципе неплохой парень, но заигрывается. Бластер действительно не убивает, только глушит...

— Мне так не показалось, — Яр вспомнил кирпичную колонну, разлетевшуюся в пыль.

— Я лично тебе покажу как он работает! — рыкнул Олег.

— Вас было трое — ты, Ната и Климов. Откуда взялся этот Ларс?

Олег долго взбалтывал алкоголь в стакане, смотрел на звезды.

— Внебрачный сын Климова. Когда мы вернулись из системы двойной звезды, Климов наблюдал за ним, потом не выдержал, встретился. Но аккуратно, не оставляя следов. В конечном итоге забрал Ларса на корабль.

— Когда это было?

Олег промолчал.

— Прекрасно. То есть ты мог появиться в любой момент, но просто не хотел? Зачем тогда вообще нашел меня?

— Я хотел, чтобы ты вырос нормальным человеком! Без мысли, что можно жить как угодно, творить что хочется, ведь в конечном итоге ты возвысишься над остальными! Доходчиво?

— Более чем, — кивнул Яр, поставил нетронутый стакан на пульт.

— И только не говори, что тебе гораздо важней, будь я рядом все эти годы. Для этого у тебя был отец.

— Не скажу, — ответил Яр и вышел из командной рубки.

Прошли сутки, обида и злость на Олега чуть утихли. За это время Яр не видел брата и остальной команды, он с жадностью изучал корабль, позабыв обо всем.

Жрун выделил ему просторную пустую каюту. Пол и стены из какого-то серого материала, потолок светился приятным кремовым светом. В стене открылся лючок и высунулся бесформенный ком, начал раздуваться и превратился в койку. Аналогичным образом появился вытянутый стол и стулья. Только они, наполнившись, стали совершенно твердыми и очень легкими.

— Цвета мебели и стен каюты можно менять на свой вкус, — солидно сообщил Жрун.

— Как?

— Обращаясь ко мне, или с помощью универсального коммуникатора.

В стене открылся еще один лючок, выпал очень тонкий обруч. Следуя подсказкам Яр нацепил его на шею, тот чуть уменьшился, подстраивая размер. Для активации нужна была мысленная команда, и в воздухе появлялся интерфейс.

— Расположение интерфейса можно настраивать, делать невидимым для других.

— Ты можешь... э... сделать иллюминатор в каюте?

— Только изображение. Мы слишком далеко от внешней обшивки.

Над столом появился прямоугольник с видом на космос. Яр уже без подсказки сосредоточил на нем внимание, появился интерфейс настройки, мысленно пожелал, чтобы транслировался вид на Землю. Получилось.

— Вы быстро учитесь, — похвалил Жрун.

Коммуникатор дал то, чего страшно не хватало — карту корабля. Первым делом Яр отправился к одной из энергетических установок, ее конструкторы Чужих запихнули в условную корму корабля, совсем рядом с обшивкой.

— Это не опасно? — спросил Яр, мчась в кабине лифта. — Или они так хорошо защищены?

— Вы имеете в виду боевые действия?

— Да.

Показалось, что Жрун замешкался. Точнее, мастерски сымитировал подобное.

— Нет смысла прятать энергоустановки в центр корабля или обшивать десятками метров брони. Оружие слаборазвитых цивилизаций не способно повредить корму, а высокоразвитых пробьет корабль насквозь. Наша защита — силовые поля.

Вскоре Яр рассматривал толстенный тороид наполовину утопленный в полу.

— Что это?

— Реактор. Это наиболее близкое по смыслу название из вашего языка. Ресурсы для него добываются из астероидов.

Яр часами ходил, рассматривал. Система жизнеобеспечения, ангар с катерами, которые вне полетов были постоянно подсоединены к кораблю для какого-то ремонта и восполнения топлива, медицинский отсек с фантастическими приборами и оборудованием, трехмерный копир, способный штамповать любые вещи, если засунуть в него оригинал...

Увы, самое интересное — двигатели для входа в подпространство — разбросаны по всему кораблю, и Яр решил посмотреть их потом. Ноги отваливались, голова кипела от эмоций и впечатлений. А желудок требовал подкрепиться.

Яр вызвал круглый лифт, отправился на кухню.

— Пищевые синтезаторы, — пояснил Жрун. — Вызывайте интерфейс и выбирайте.

В их меню Яр обнаружил борщ украинский, тефтели рыбные в томатном соусе, пюре овощное, творог с малиновым джемом, паштет говяжий... Вроде бы обычные блюда, но что-то в их названии и самом построении слов было странным. Потом озарило — это космическая еда! Подобную Олег часто привозил ему в детстве.

— На борту «Орла» оставались пищевые рационы, их ваш брат, Дубова и Климов загрузили в синтезатор.

— А сырье? Откуда?

— На «Пожирателе пространства» был запас белка и углеводов, — туманно ответил Жрун. — Позже в память синтезатора добавили другие блюда, а с Земли были доставлены натуральные продукты.

Яр не стал выделываться, заказал космические блюда. В космосе он или где?! Вскоре получил несколько мисок с едой. Аккуратно попробовал и словно оказался в детстве — вкус один в один.

— Яр, — раздался в кухне голос Олега. — Через 10 минут собрание, ждем тебя.

На капитанском мостике по-прежнему величавый полумрак, в иллюминаторе перемигивались звезды. В центре во главе стола сидел Олег и остальные члены экипажа. Все внимательно уставились на Яра. Кроме Ларса. Тот цедил что-то из стакана и смотрел на космос. Яр кивнул и сел за стол. Если никто не потрудился сказать банальное «привет», то он не собирается ждать словно бедный родственник.

Наталья Дубова сидела, сильно откинувшись на кресле и положив ногу на ногу. Ее пшеничные волосы даже в полумраке отчетливо переливались радужными цветами. Но мягко, ненавязчиво, это бросалось в глаза только если присмотреться. Комбинезон облегал фигуру словно вторая кожа, Яр с трудом отвел глаза от ее груди. А посмотреть было на что... Тонкие длинные пальцы тихо отстукивали по столу простенький ритм. Ната смотрела изучающе, без всякого стеснения. Вдруг в ее огромных глазах что-то неуловимо изменилось, мелькнула особенная искорка, губы обозначили улыбку и Яр словно подросток стушевался, покраснел. Он помнил ее как худую брюнетку ростом чуть за метр пятьдесят.

Алексей Климов тоже изменился. Сейчас ему должно быть около пятидесяти, но выглядел максимум на тридцать пять. Плечи стали шире, раздалась грудь, руки словно у потомственного кузнеца. Он осмотрел Яра с ног до головы, непонятно хмыкнул. А Яр начал кое-что понимать.

— Здравствуйте, дядя Леша и тетя Наташа! Можно вас так называть?

Олег с Ларсом хрюкнули, Нату перекосило. Климов прищурился.

— Ладно, теперь за дело, — Олег хлопнул по столу. — У нас общий план, пора поработать над деталями.

— Почему не поручить Жруну? — скривилась Ната.

— Это наша планета и нести за нее ответственность должны мы, а не чужой ИИ, — припечатал Климов. — К тому же он и так составил черновик.

— И что в нем? — спросил Яр.

Над столом возникло изображение с тремя жирными пунктами: Войны, Экология, Общество. Яр мысленно выделил первый, картинка расцвела десятками подпунктов, и что-то подсказывало — за ними крылись новые и новые...

— Для начала остановим войны, — Олег рукой смахнул изображение. — Жестко, бескомпромиссно. Оставим государствам право на самооборону, будем карать зачинщиков и провокаторов. Постепенно искореним и причины конфликтов, но это уже относится к разделу «Общество». У кого есть возражения, дополнения?

— Как мы будем следить за этим? — спросил Яр. То, что рассказывал Олег звучало вроде бы разумно, но... Слегка наивно.

— Не мы, а лидеры тех стран. Или же настоящие зачинщики и руководители. Выстроим вертикаль ответственности, чтобы каждый понимал: или мир, или...

— Получат астероид с орбиты! — кровожадно ухмыльнулся Климов.

— Мы не о том говорим, — вклинилась Ната. — Благодаря кое-кому, — презрительно стрельнула глазами по Ларсу, — о нашем возвращении узнали раньше, чем мы планировали. А трогательного и эффектного воссоединения братьев, запись которого разлетелась по миру, маловато. Нужно подготовить обращение. Ультиматум, требование, петицию...

— Да-да, мы поняли, — кивнул Климов.

— Я могу этим заняться! — обворожительно улыбнулась Ната. — Или кто-то другой хочет? Ну и отлично.

— Делай упор на то, что мы обычные люди, а не посланцы Чужих. Иначе во всеобщем понимании мы станем марионетками. Заранее максимально снизим градус ксенофобии...

— О! Здравая мысль! — оживилась Ната.

— Нет, — неожиданно даже для себя возразил Яр. Все снова уставились на него. — Наоборот, нужно объявить себя самостоятельными посланниками. Но не от конкретных Чужих, а от... Галактического совета, центра, лиги Свободных Миров или чего-то такого.

— Поясни, — сурово потребовал Олег.

— Тогда люди будут понимать — перемены начинаются не по нашей прихоти. За нами стоит нечто гораздо большее чем одиночный корабль. Сказать, что через подобные изменения проходят все цивилизации, которые хотят жить и развиваться. Донести все то, что мне... ну и вам рассказывал Жрун про свою цель...

— Люди не сделают правильных выводов! — зло рассмеялся Климов. — Получается, можно было действительно воевать, убивать экологию, не думать о будущем. Ну а что? Мы не одни такие неразумные, оказывается! Помогайте нам, направляйте!

— Алексей прав, — согласился Олег. — Наша цель не только Землю спасти, но и людей изменить. И они должны понимать — тут, наверху, не осьминог разумный, а такие же люди, знающие человеческую природу и психику.

Совещание продлилось часа полтора, к его концу Яр уже плохо соображал. И дело не в желании уснуть впервые за сутки. Все эти разговоры оставляли гнетущее послевкусие. Будто ты всю ночь обсуждал с другом некий гениальный (и осуществимый!) проект, а проснувшись днем чувствуешь — нет уже ночного запала, не учли все сложности и вообще до зарплаты бы дожить...

Наконец-то собрание закончилось, все начали разбредаться, Яр остановил Олега, дождался пока остальные вышли и высказал все эти мысли и впечатления от планов.

— Это нормально, — ободряюще кивнул Олег. — Нам всем было страшно, но иначе нельзя. Пойми — некому кроме нас. И знаешь... Я был слишком груб в наш последний разговор, прости. Ты очень нужен мне, и как брат, и как помощник. С этими... — он презрительно посмотрел на выход, где скрылись остальные космонавты. — С ними бывает сложно. Скорее включайся в работу. И на счет извинений... Пойдем.

Олег вызвал лифт, и они понеслись куда-то в горизонтальном направлении. За отсутствующей дверью мелькали отсеки, переборки, какие-то технические помещения, до которых Яр еще не успел добраться.

Вскоре они остановились в ангаре с катерами. Пять утолщающихся к центру диска лежали, глубоко утонув в полу.

— Один из них — твой. Дарю.

— А...

— Жрун! Закрепи за Яром права на катер!

— Сделано.

— Ты не рад что ли? — ненатурально нахмурился Олег.

— Шутишь? Да это же...

— Разбирайся, — он улыбнулся, хлопнул брата по плечу и ушел.

В далеком детстве Яр смотрел сериал, где трое детей заполучили фантастическую машину — она летала, становилась невидимой, разве что в космос не выходила. Это было так давно, что Яр слабо помнил детали, но хорошо запомнил восторг от обладания такой штукой и жгучую зависть. В более позднем возрасте этот сериал он не стал искать, не хотел портить детские впечатления.

И только сейчас, стоя на борту корабля Чужих, рассматривая свой личный катер, он в полной мере осознал, что все это — реальность. Он стал частью величайшей силы, его решения способны повлиять на целую планету, у него свой личный (пусть и маленький) космический корабль!

— Жрун, перешли мне информацию по катеру, — на что он способен, как работает... Короче, все, что есть!

— Сделано.

Яр сосредоточился, потребовал от катера принять на борт нового капитана. Катер бесшумно выдвинулся из пола, распахнул люк, вжикнула лента гибкого трапа. Яр шагнул внутри, сел за пульт.

— У него есть название?

— Номер. Но вы можете дать свое. Катер оснащен своим искусственным интеллектом.

Яр мысленно позвал катер, и тот немедленно откликнулся.

— Капитан?

— Нужно выбрать тебе имя...

Как на зло в голову лезли всякие банальности по типу «Соколов», «Ястребов», «Комет» и прочих «Стремительных».

— Гепард, разящий, протон...

— Подсказать? — предложил Жрун.

— Ты будешь «Кварком»! — тихо и с придыханием решил Яр.

— Принято, — ожил бортовой ИИ.

Его голос не понравился, точь-в-точь как у Жруна, и Яр чуть изменил тональность.

— А мы можем... Прямо сейчас выйти в космос?

— Да. Каков маршрут?

— Круговая орбита вокруг «Пожирателя пространства», расстояние... две тысячи метров от корабля.

— Принято.

Катер задраил люк и начал погружаться в пол, на обзорные экраны навалилась темнота и спустя несколько секунд Яр увидел космос.

— Полная прозрачность кабины... — шепотом отдал приказ.

Вокруг растекалась густая и душная чернота, на фоне которого перемигивались звезды, туманности и далекие галактики. Зло и равнодушно горело солнце непроницаемым белым светом, но не слепило, катер позаботился о зрении капитана. Они медленно плыли вокруг громадины «Пожирателя пространства», и Яр чувствовал подступающую веселую истерику.

— «Кварк», ты можешь убрать искусственную гравитацию внутри?

— Насколько?

— Полностью.

Тело стало невыносимо легким, Яр воспарил над креслом, раскинул руки и ноги. Он с чудовищной жадностью впитывал все, что видел, и не мог насытиться. Как же мелочны были все его сомнения, опасения... У них все получится. И однажды к звездам флотилиями устремятся земные корабли, пусть по началу и не такие совершенные и комфортные. И Яр сделает все, чтобы это сбылось.

Он парил в катере, растворялся во Вселенной и понимал — ради одного этого момента можно пойти на все...

Яр очнулся в полной темноте на полу, катер тут же снизил прозрачность. Они снова находились в ангаре.

— В чем дело?!

— Вы уснули, капитан. Я вернулся на корабль и не стал будить.

— Сколько я спал?

— Два часа сорок минут.

Яр встал, удивленно осмотрелся. В голове абсолютная ясность, в теле ни грамма усталости. Он вышел, с удовольствием осмотрел «Кварк» и направился на капитанский мостик.

— Ага, вовремя! — возбужденно поприветствовал Олег.

В отсеке находились и все остальные, по их кислым злым лицам Яр понял — что-то стряслось.

— В чем дело? — сурово спросил Яр, готовый рвать и метать ради общего дела.

— Ната и Жрун отправили послание с предложением переговоров на «Пожирателе пространства». Пришли ответы, и один лучше другого. ООН требует сдаться и пустить на корабль «независимых наблюдателей и экспертов», США радостно надеется на эксклюзивное сотрудничество, словно речь идет о новом смартфоне или компьютерной железке.

— Может, их речь Наты не убедила? — невинно предположил Ларс.

— Зато от твоих выкрутасов все в восторге, — не осталась в долгу девушка.

— А Россия? — спросил Яр.

— Требует прибыть для расследования стрельбы в школе и ареста виновного.

Климов набычился, раскрыл рот и завертел головой. Но никто ничего больше не сказал, и он сдержался.

— Ладно, мы не гордые, — нехорошо улыбнулся Олег. — Сами придем в гости. Экипаж, по катерам!

Глава 5. Ловушка

Яр мысленно выругался, начал думать, как аккуратно все объяснить Олегу, донести... А потом словно очнулся. За маской лидера и вершителя будущего Земли, он увидел человека с раздутым эго и самолюбием. Да, Яр и раньше понимал, что Олег стал другим, смирился с этим, но сейчас осознал это особенно сильно. Стало стыдно, что собрался чуть ли не приплясывать перед братом.

— Подожди, — Яр крепко, но незаметно взял Олега за руку, дождался, пока остальные вышли. — Что ты собрался делать? Испепелять угольные электростанции, воровать президентов?

— К чему ты клонишь? — Олег недовольно отдернул руку.

— Включи голову! Это политика и дипломатия. Нас проверяют, провоцируют. Хотят понять степень нашей готовности к переговорам и компромиссам. Если сейчас устроим непотребства, то пропаганда настроит против нас каждого землянина.

— Допустим. Твои предложения?

— У нас у всех общая страна, с нее и начнем. Иначе потратим только на переговоры с остальными несколько месяцев. Тебе охота вникать в политические и социальные особенности Нигера или Бангладеша?

— Тут ты не прав. Мы не должны думать мерками внушенного нам патриотизма. Наша родина — вся планета...

У Яра аж зубы заныли. Захотелось взять брата и хорошенько встряхнуть.

— К тому же, на переговоры мы должны лететь все вместе. Будет несправедливо оставлять кого-то в тени. А Россия потребует Ларса. Знаешь, чего я наслушался, когда объявил, что открыто забираю тебя с Земли? Чуть до бунта дело не дошло...

— Да, это было красиво, — согласился Яр. — Если бы не стрельба в школе. Да очнись ты! — крикнул он. — Как вы собираетесь спасать Землю, если озабочены самолюбованием?! Какая к черту разница кто, где и как?

С Олега постепенно спадала изморозь раздражения, высокомерия. Он потер лоб, осмотрелся.

— Черт, а ты прав...

— Еще как! Ты говоришь, как нуждаешься во мне, тогда и я буду принимать решения! И даже больше остальных! — твердо добавил Яр. — А Ларса не показывать. Или отдать.

— Забудь об этом. Мы — один экипаж, и никого не выдаем. Точка. Иначе однажды предадут нас с тобой. Но в целом ты прав. Тогда лети на родину и договаривайся. Сможешь?

На миг накатила растерянность, даже страх, но Яр их прогнал и кивнул.

— А вы?

— Спустим с небес ООН и Евросоюз. Деликатно, не волнуйся.

Они направились в ангар.

— Кстати, как вернемся, поработаем над тобой.

— То есть?

— У тебя забиты смолами легкие, непорядок с сердцем, плохая биохимия крови.

— Жрун нажаловался?

— Зачем? Я сам вижу, — хитро усмехнулся Олег. — Медицинская техника Чужих творит чудеса. Она не только может рост добавить или омолодить, а еще много интересного.

— Импланты?

— Нет, обострение чувств. Я слышу, как работают твои легкие, бьется сердце...

— Значит, и остальные меня насквозь видят? — стало мерзко, неприятно.

— Расслабься, — Олег подмигнул. — Им вряд ли интересно. Это не работает постоянно, только сильным усилием воли. Иначе мы бы давно с ума сошли от такого потока информации.

— А кровь? Как понял?

— Особый запах пота.

Яр покраснел от раздражения и неловкости. Да, в душе давно не был, но чтоб настолько...

— Не бери в голову, — улыбнулся Олег.

Расспросить про остальные чудеса медицинской техники не успел, лифт достиг ангара. Климов и Ларс о чем-то тихо беседовали, а Ната с плохо скрываемым раздражением ходила вокруг одного из катеров.

— Ничего не хотите объяснить? — обратилась к братьям со сладкой улыбкой, но в глазах плескалась злость. — Эй, тарелка, — пнула катер. — Открывайся!

— Мой капитан — Ярослав Громов.

Похоже, что-то в ответе катера было не так, раз все остальные замолчали и уставились на него. Но оцепенение быстро прошло.

— Кто бы сомневался, — протянул Климов. — Но я не против, все лучшее — детям, да, Ярослав?

Климов с Ларсом заржали и уселись в катера.

Познаний Ярса в женщинах хватало чтобы понять — Ната так просто не успокоится. Затянет вылет, проест весь мозг... Он уже был готов плюнуть, великодушно уступить «Кварк», чтобы не обострять и так непростые отношения с экипажем, но девушка снова пнула катер. Его катер.

— Ты слышала «Кварк», займи другой.

— Какой еще квак? Ты ему имя дал?

Яр молча оттеснил Нату, вступил на выскочивший трап.

— Тогда я с тобой полечу! — довольно сказала Ната и сунулась следом.

Первым желанием было выкинуть ее, но Яр сдержался. А еще начали настораживать ее резкие смены настроения.

Спустя минуту катера висели в космосе над «Пожирателем пространства».

— Я и Климовы летим в Европу, — скомандовал Олег. — Яр и Ната в Россию

В последних словах брата явственно угадывалось сочувствие.

— Зачем ты назад летишь? Вон же Земля!

Яр не ответил, хотел кое-что попробовать. Изучать возможности «Кварка» оказалось очень полезно. Он деликатно убрал ноги Наты с пульта, начал щелкать кнопками. Пока еще с подсказками «Кварка», само собой.

Минут через двадцать, за которые Ната проела мозг дурацкими вопросами, «Кварк» удалился от Земли на достаточное расстояние.

— Приготовься.

Короткая вибрация, вгрызающаяся в мозг, в иллюминаторы навалилось абсолютное бесцветное «ничто», по сравнению с которым чернота космоса казалась чем-то невероятно насыщенным, ярким. Толчок, и они снова в привычном пространстве, а внизу сияла Земля.

— Что ты сделал? — серьезно спросила Ната.

Что-то остановило от довольного и слегка хвастливого ответа.

— Дал полное ускорение, — он пожал плечами.

— О! Так мы первые? — оживилась Ната. — Здорово. Остальным еще минимум час пилить.

Над европейской частью России темнота, светились россыпи городов. Ранее утро.

Яр сел на пол, достал смартфон, включил. Половина заряда. Но сеть почему-то не ловилась. Ната устроилась рядом. Начала ненавязчиво, но и не скрываясь, ерзать, медленно подвигаясь ближе. Яр ощутил жар ее бедра, невероятно гладкую и мягкую кожу предплечья. Начал глупо и бесцельно листать меню смартфона, не в силах отстраниться, но и не решаясь ответить. Но тут мысль, что Ната просто играет, прощупывает его (в буквальном смысле), резко отрезвила, все возбуждение разом спало, он отодвинулся.

— Я тебе не нравлюсь? — замурлыкала на ухо Ната, обжигая дыханием.

— У меня есть девушка, я ее люблю, — соврал Яр.

— Врешь. У тебя сердце сейчас выскочит, давление поднялось, и не только оно, — хихкнула Ната. — Я слышу, как у тебя на затылке пробегают мурашки, а слюной ты сейчас захлебнешься...

— Отстань, пожалуйста.

Ната разочарованно рыкнула и растянулась на полу.

— Идиот.

— Ага.

Смартфон упорно не ловил сеть. Заблокировали сим-карту? Потом Яр хлопнул себя по лбу и приказал «Кварку» снизиться до десяти километров. Связь ожила. Посыпались десятки, если не сотни сообщений, уведомлений.

— Кому собрался звонить? Девушке своей?

— Полковнику ФСБ Башмакову.

— Ты что удумал? — Ната поднялась на локтях, уставилась нехорошо.

— Отдать «Кварк», тебя, и вернуться к работе учителем за нищенскую зарплату! — разозлился Яр. — Нужен выход на тех, кто действительно решает. Не хочу полдня провести за приемами, церемониями и прочим словоблудием.

Набрал последний входящий номер, включил громкую связь.

— Номер не существует! — радостно сообщил женский голос.

— Зараза...

Яр не успел толком расстроиться, как смартфон зазвонил.

— Ярослав Иванович? — спросили вкрадчиво, мягко.

— Это я. Хочу поговорить с полковником Башмаковым.

— Оставайтесь на связи.

Заиграл «Вальс цветов» Чайковского. Стало грустно.

— Ты чего?

— Да так... Год назад с классом в Крым ездили, в дом-музей Чехова. Там эта песня играла. А еще позавчера я долго набирался духу, чтоб позвонить одной грызме из министерства образования.

— И что? Скучаешь по прошлой жизни?

Музыка прервалась.

— Рад слышать вас, Ярослав. Как здоровье брата?

— Мне нужна ваша помощь, Юрий...

— Владимирович. Где встретимся?

Ярослав смотрел сквозь «Кварк» на поблекшие огни Москвы, с которой уползала ночь.

— В Сокольниках на берегу Путяевского пруда. Через полчаса.

— Я могу не успеть...

— Успейте, пожалуйста. На всякий случай уточняю — я не сдаваться иду.

— Я вас понял, — на заднем фоне вдруг послышалось хныканье ребенка, сонный женский голос, Яру стало неудобно.

«Кварк» домчал их до указанного места, завис в режиме невидимости на высоте десяти метров.

— Ната, есть на катере оружие, защитная амуниция?

— Капитан не знает, что у него на корабле? — съехидничала Ната.

Яр пожал плечами и обратился к «Кварку».

— Ладно-ладно, ценю твою попытку наладить контакт. Смотри, — она ткнула изящным пальцем в стену позади них. Открылась подсвеченная желтым ниша, внутри два бесформенных черных комка. Яр присмотрелся: их поверхность неоднородна, перетянула какими-то жилами, вкраплениями металла и прочим странным.

— Универсальные защитные скафандры, подстраиваются под тело. А вот это бластер. Ну, так мы их называем.

Оружие выглядело как два тупых коротких кинжала, которые скрепили параллельно изогнутой рукоятью. Яр взял его в руку, ощутил большим пальцем кнопку огня.

— Лазер, — пояснила Ната, хотя Яр и не просил. Похоже, девушка тоже ощущала неловкость, хотела наладить нормальное общение. — По людям лучше не стрелять.

— Почему?

— Они от этого умирают, — хихикнула Ната и вдруг начала раздеваться. Полетели на пол куртка, брюки, майка. Затем сунула обе руки в один из скафандров, и тот начал быстро растекаться по телу. Минута — и девушка облачена в черный защитный костюм.

— Фу! Ты подглядывал!

Яр промолчал, неловко разделся. Прикоснулся к комку скафандра и тот прыгнул, сильно ударив в грудь. Материал обволакивал, вибрировал, в спину больно ударило током. В нем что-то постоянно трещало, влажно хрустело. Скафандр заполз под ступни, сформировал ботинки и наконец-то успокоился.

— Шлем, — Ната постучала по утолщению вокруг шеи.

Она натянула одежду, под которой скафандр совершенно не угадывался. Яр давно приметил, что все они носят одинаковую форму, — серые брюки с синими строчками, такие же куртки с голубыми вставками на груди, плечах. Слева от сердца схематичное изображение «Пожирателя пространства». Яр же был в том, в чем застали на Земле — джинсы и свободный тонкий свитер.

— Это я придумала, — похвасталась Ната. — Потом и тебе сошьем.

«Кварк» выпустил их в метре над Землей. В воздухе висело особое чувство раннего утра, заливались птицы. Ладони и голова, свободные от скафандра, ощущали прохладу и сырость. Прошумела электричка, появились ручейки сонных людей, идущих на работу или учебу.

Яр и Ната сели на скамейку у пляжа. Девушка прищурилась, уставилась на воду и вздохнула.

— Не так все...

Яр напрягся, завертел головой.

— Я не про то. Я думала... Нас примут с распростертыми объятиями, обрадуются. Мы же несем спасение, мир. А они...

— Может, с этого и надо было начинать? А не с требований и угроз? Зачем придурок Ларс вообще начал отстреливаться? Тем более вы все не только омолодились и роста прибавили, но и бессмертными стали.

— Да смертные мы. Ларса спас скафандр, как у нас с тобой. Там вообще умора получилась. Его хотели в труповозку грузить, а скафандр включился, всех раскидал и дал деру сквозь стены. Прикинь как это выглядело — человек без половины черепа вскакивает и начинает крушить все. А уж потом его катер втянул и на корабль помчал.

— Действительно, почему вам не обрадовались.

— Нам, — сказала Ната другим тоном, цепко взяла Яра за руку. — Ты теперь один из нас, привыкай.

— Естественно, — он высвободился.

— Каково это, умирать? — спросил Яр, и понял, что попал в точку. Ната дернула плечами, выдохнула.

— Смотря как. Когда ждешь, обливаешься потом, а конец все не приходит, и нет уверенности что тебя оживят...

Яру стало тошно. И жаль Нату. Сейчас, под идеальной внешностью, эгоистичной и самовлюбленной оболочкой он почувствую ее прежнюю. Хоть и видел ее раньше всего один раз.

— О чем будем с твоим Башмаком говорить?

Яр не успел ответить. На алее появился Юрий Владимирович. Невысокий, полноватый, но еще крепкий, с широкими плечами. Одет в джинсовый костюм. В руке термос. Вылитый работяга, возвращающийся домой с ночной смены. Он чуть сутулился, лицо абсолютно ничем не примечательное, волосы с сильной проседью.

— Доброе утро, — сказал он, зевнул. Яр кивнул, Ната проигнорировала. — Наталья Дмитриевна, какая вы стали... эффектная.

— Мы и вас можем подправить. Хотите лет двадцать сбросить?

— Заманчиво, — Юрий Владимирович сел между ними. — Но при моей работе молодой возраст не всегда плюс. Итак, Ярослав, о чем вы хотели поговорить?

— Помогите мне... нам выйти на тех, кто действительно у власти и может решать.

— Я вас слушаю, — кивнул Башмаков.

Юрий Владимирович смотрел серьезно, в голосе ни намека на шутку.

— Вы?..

— Ну, чем мне вам доказать? Хотите через час премьер выступит в Сети и по ТВ и заявит, что он любит борщ не со сметаной, а с майонезом?

— Верю, — мрачно сказал Яр. — Чего-то подобного я и ожидал.

— Только моя власть, она... — Башмаков поболтал пальцами в воздухе. — Больше для таких вот моментов, чрезвычайных. Но сделаю что смогу.

Яр начал говорить о необходимости публичной церемонии. Донести, что они прибыли исключительно с миром, а события в школе... Тут он заметил снисходительную улыбку Башмакова, замолчал.

— Об этом не беспокойтесь. Продолжайте.

Россия и ее союзники должны первыми принять план по наведению порядка на Земле...

«Яр, ты идиот? Нельзя кого-то выделять! Мы не мировой порядок устанавливаем!» — возник в голове голос Наты.

...но особенного положения не получат, лишь станут катализатором. Все страны до последней должны начать изменения — добровольно или под давлением тех, кто сильнее. Если люди не достигнут соглашения, то в дело вступит «Пожиратель пространства». Как только появятся первые результаты, землянам помогут чудесами инопланетной техники.

— Люди в первую очередь должны договориться между собой, понимаете?

Яр выдохся, замолчал. Башмаков оставался непроницаемым.

— И войны, — напомнила Ната. — Прекратить в ближайшие сутки и навсегда.

— А вот это уже не к нам, — зло сказал Башмаков. — Это вам надо к разносчикам демократических ценностей. Я вас понял.

— Жарко что-то... — Ната подтянулась, встала. — Пойду искупаюсь.

Она направилась к пруду и начала снимать скафандр. Башмаков смутился и отвернулся, несколько прохожих едва не свернули головы. Ната смело вошла в холодную воду, поплыла.

— Войны... А вот представьте Никарагуа — невероятная дикость, безграмотность населения, ничего полезного толком не растет. Люди в деревнях в натуральных шалашах из пленки и картона живут поколениями. Дать им школы, обогатить с помощью вашего корабля почву, наладить жизнь. Если это закончится перенаселением, новым голодом, где вы станете искать виноватых, что предпримите?

— Среди тех, кто вовремя не подумал о будущем.

Башмаков хмыкнул.

— Считаете, что вся наша затея — глупость?

— Нет. И я всей душой и сердцем за. Только вы не представляете, как это сложно и что нас ждет... Остальные члены экипажа такие же? — Юрий Владимирович кивнул в сторону Наты.

— Мы одинаковые.

— Зря вы так. По-моему, вы единственный нормальный. Пока еще.

Яр понял, что Башмаков пытается узнать точно сколько их. Стало неуютно, невольная симпатия к этому человеку испарилась.

У полковника вдруг зазвонил телефон, он ответил. Минуту слушал молча и сбросил вызов.

— За прошедшие сутки с космодромов в США стартовали шесть пилотируемых кораблей. Только что все они покинули орбиту Земли. Это проблема?

— Нет.

Или нет никаких кораблей, и Башмаков вынюхивает степень защищенности «Пожирателя пространства»? Глупость, она стала всем известна годы назад.

Но все-таки в душе шевельнулась тревога.

— Ну, может покажете ваше чудо техники? — с детским любопытством спросил Башмаков. — Где ваша тарелка спрятана?

«Кварк», свяжись с стальными«, — потребовал Яр.

«Катера и экипаж не отвечают».

«То есть?!»

«Нет связи».

Миг — и вокруг головы появился прозрачный шлем. Яр вскочил, цапнул бластер.

— Это ваша работа!?

— О чем вы? Ярослав, я ничего не делал. Ну да, вокруг мои люди, но что вам может угрожать? У нас мирная беседа!

— Ната!

Он кинулся к пруду, попутно вызывая «Кварк». Катер возник над берегом, выплюнул трап. Яр кинул внутрь скафандр Наты, подлетел к ней и за руку вытащил из воды.

Глава 6. Причинение радости

Яр поднял «Кварк» в облака, мокрая Ната с трудом втиснулась в одежду и теперь расчесывала пальцами волосы.

— Ну что?

— Катера не отвечают, — доложил «Кварк».

— Зараза! — Яр едва не треснул по пульту управления. — Разве земляне могут глушить вашу связь?

— В пределах планет и на относительно малых расстояниях катера используют обычные радиоволны, — подсказала Ната.

Точно, вспомнил Яр. Видимо некоторые вещи и технологические основы одинаковы для всей Вселенной, что у людей, что у Чужих.

— Сигнал от катеров теоретически можно подавить, — продолжила Ната. — Но практически...

Яр связался с «Пожирателем пространства».

— Экипаж не возвращался, — доложил тот. — Связи с ними нет.

— Почему не доложил?! — взорвалась Ната.

— Не было указаний.

Яр задохнулся от возмущения. Наверное, все они зря очеловечивают Жруна, что он способен думать обо всем и за каждого. Будет уроком на будущее.

— К тебе, возможно, летят шесть пилотируемых кораблей. Справишься?

— Не знаю.

У Яра и Наты отвисли челюсти.

— Я исхожу из худшего варианта, — чуть успокоил Жрун. — Что земляне совершили технологический скачок в некоторых сферах с 2033 года. Как на примере с постановкой помех катерам.

— Значит, сожги всех к чертовой матери! — взорвалась Ната. — Отправь дроны, уйди в максимальную защиту!

— С ума сошла? Нельзя никого убивать...

— Думаешь, это делегация ООН с подарками и цветами? Жрун, действуй!

— Жрун, отбой!

— Приказ Натальи Дубовой в приоритете, — отчитался ИИ.

— Да выслушай ты! — не на шутку разозлился Яр от кровожадности Наты. — «Пожирателю пространства» достаточно прыгнуть на миллион километров в случайном направлении и все, земляне не смогут за ним гоняться.

Несколько секунд Ната буравила его нехорошим взглядом, будто собиралась пойти на принцип. Яра поразило, как сильно подурнело ее лицо в этот момент, но все-таки она опомнилась, нехотя отдала приказ.

— Что делать с Олегом и Климовыми?

— Выручать, — просто ответил Яр. — Они собирались в ООН...

Он открыл на смартфоне карту, вбил нужное в поиск. Карта Европы расцвела флажками, обозначающими отделения ООН почти в каждой стране.

— Штаб-квартира в Женеве, — подсказала Ната. — Олег бы не стал размениваться по мелочам.

«Кварк» поднялся выше, бесшумно и очень быстро поплыл в сторону Европы. В кабине вдруг стало жарко как в сухой бане, отовсюду забили потоки горячего воздуха.

— Мне волосы надо просушить, — оправдалась Ната.

— Зачем ты вообще сняла скафандр и полезла купаться?

— Кто же в скафандре купается? — она подняла брови.

— Я серьезно.

— Провоцировала Башмака и его людей. Хотела посмотреть, решатся или нет.

— Глупо. Он не первый день на службе. Только идиот бы клюнул. И мне он показался нормальным.

— Ну-ну.

Яр думал. И чем дольше, тем сильнее портилось настроение. Все у экипажа «Пожирателя пространства» получалось глупо и опасно. Они не обменялись координатами где приземлились, не договорились о сроках, времени для связи. Искусственный интеллект корабля Чужих, вдруг не способный сделать элементарного вывода и принять решения. Катера, казавшиеся вершиной технологий, спасовавшие перед земными средствами радиоэлектронной борьбы. Если они вообще целы, как и Олег с Климовыми. На последних вообще-то плевать, но Олег...

Внезапно зазвонил смартфон. Яр принял вызов, включил громкую связь.

— Ярослав, слышишь? Что у вас стряслось?

Он растерялся. Говорить или нет? Посмотрел на Нату. Та неопределенно пожала плечами.

— На Земле еще два катера, в Европе. С ними пропала связь.

— Прямо сейчас твоего брата и Алексея Климова принимают в штаб-квартире ООН. А тарелки ваши сели неподалеку в парке Ариана. Об этом трубят по всем новостям.

— Спасибо, Юрий Владимирович.

— Ярослав, корабли, которые запустили к вам — их нельзя сбивать. Это может быть провокация, от вас ждут именно агрессии.

— Постараемся без этого. Мы их торжественно примем, снимем красивый ролик и запустим в Сеть, — придумал Яр.

— Не советую, — тон полковника помрачнел. — Они принадлежат «Дип Скай», до недавнего времени компания занималась только выведением спутников, ни о каких пилотируемых полетах речь не шла. Это корабли Контакта.

Яр задумался. После исчезновения «Пожирателя пространства» все, кто мог позволить, начали разрабатывать принципиально новые космические корабли для новой гонки, если такая состоится. Официально никто ничего не подтверждал, но иногда в Сеть утекали любопытные факты, слухи. Но и без них ведение подобных работ было очевидно. Опыт гонки многому научил. Максимум топлива, самые совершенные двигатели, бортовое оружие, постановка помех.

— Они могут быть опасны, — продолжал полковник. — Десять раз подумайте, прежде чем принимать на борт.

— Я вас понял, будем осторожны.

— Как станем связь держать?

— Что-нибудь придумаю. Спасибо, Юрий Владимирович.

Яр завершил вызов. Какое-то время они с Натой молчали, избегая смотреть друг на друга. Постепенно в груди накапливалось раздражение и досада.

— Ладно, признаю — твой Башмак не такой уж башмак...

— Перестань. От него пользы оказалось больше, чем...

— Ну? — глаза Наты сузились. — Продолжай!

Опять ссориться не хотелось, Яр отвернулся.

Примерно через час они в режиме невидимости кружили над Веной. «Кварк» сообщал о множественном излучении систем противовоздушной и космической обороны, различных радарах, шифрованных систем связи. В неприметных местах вроде полуразрушенного завода обнаружил зенитные и лазерные установки. Над облаками кружили разведывательные и боевые самолеты.

— Есть связь с катерами и экипажем, — неожиданно сообщил «Кварк».

— Что-то срочное? — недовольно спросил Олег.

— Вам глушили связь, вы не отвечали ни нам, ни «Пожирателю пространства». А так — все отлично, — ледяным тоном ответил Ярослав.

— Вот как... Сейчас Ларс и Алексей разберутся.

Яр никогда раньше не был заграницей. Сначала школа, которую не оставишь надолго, а отпуска родителей редко приходились на лето. Потом запойная учеба с целью стать космонавтом. Последние годы копил, откладывал.

С высоты птичьего полета Женева мало чем отличалась от других крупных городов. Разве что застройка ближе к окраинам показалась более хаотичной. С севера в город врезалось концом громадное озеро, формой напоминавшее рогалик, на востоке белели пики и хребты живописных гор.

Остальные катера действительно находились на поляне небольшого парка рядом со штаб-квартирой ООН. Яр дал увеличение. Парк огорожен машинами полиции, внутри по тропинкам сновали ручейки людей, на поляну таскали лавки, стулья, шатры.

На связь вышел Олег.

— Мы тут пообщались с местными при мундирах, они утверждают, якобы радиоэлектронная борьба над штабом ООН — обычное дело, для безопасности. И страшно сожалеют о произошедшем, примут меры. Я доходчиво объяснил, что в следующий раз мы не поверим и огорчимся. Садитесь, вы будете нужны минут через тридцать.

«Кварк» опустился на поляну чуть в стороне, Ната и Яр вышли.

— А красиво тут! — восхитилась она.

Метрах в трехстах солидно высилось здание штаба ООН, на большой поляне перед ним не менее внушительно стояли катера Олега и Климовых. Шатры, столы, по траве змеились провода, устанавливали камеры. Много людей, но не праздных, все при деле.

Яр оглянулся. Там зеленели мрачные лесистые горы, очень захотелось потом высадиться на них, побродить.

К ним подбежали трое человек в костюмах, предложили пройти под один из шатров отдохнуть, перекусить. А оттуда, с центральной поляны, на них таращились десятки, если не сотни глаз. Стало неуютно.

— Я лучше по парку пройдусь, — буркнула Ната.

Яра на английском объяснил, что им хочется побыть на свежем воздухе в тишине, встречающие важно закивали.

— Одним, — добавил Яр.

Сопровождающие растерянно переглянулись, но отстали.

Парк действительно был красивым. Вроде ничего необычного, но чувствовалось нечто... европейское. А некоторые громадные дубы явно превосходили возрастом саму ООН.

— Смотри, «Небесная сфера». Символично, — хмыкнула Ната.

В центре круглого фонтана стоял шар из бронзовых созвездий из классической мифологии. Лев, рыбы, скорпион и прочие. Они переплелись так тесно, что некоторые Яр узнавал с трудом.

Еще дальше на очередной поляне лежал овал из камней, по бокам от него круги чуть по меньше, на каждом выбито название страны члена ООН.

— Смотри! Это... — Яр повел Нату к фигуре, подозрительно напоминавшей стелу покорителям космонавтики на ВДНХ. Только высотой раз в десять меньше. Рядом с ней бронзовый космонавт, устремивший руки в небо.

— Тебе не кажется, — подтвердила Ната. — Это композиция — подарок СССР, создана в честь полета Спутник-1, какое-то время стояла на ВДНХ. Эх ты, не знаешь историю, а еще космонавтом собирался стать!

— И стал, — парировал Яр. — Есть хочется.

Ната начала осматриваться, задержала внимание на бетонном основании перед дворцом ООН. Там явно было кафе — линией выстроились столики.

— Думаешь, работает?

— Внутри официанты и повара без дела сидят, рядом с ними какой-то хмырь в костюме, что-то втирает.

До кафе было метров 200, если не больше. И что творилась за сильно затемненными окнами Яр никогда бы не рассмотрел, тем более сквозь мелькание групп людей.

— Запаха блюд не учуяла? — подначил Яр.

— Ветер от нас, — хмыкнула Ната.

Когда они подошли ближе, к ним снова сунулись работники ООН, Ната указала пальцем в кафе. Ее одежда с легко узнаваемой эмблемой «Пожирателя пространства» действовала на всех магически. На Яра обращали меньше внимания.

Внутри действительно общался с поварами какой-то важный тип. Немецкого Яр не знал, но уловил слова «хлеб», «колбаса». Когда они вошли, все разговоры прекратились.

— Мы хотели бы отведать фирменных национальных блюд, — улыбнулась Ната.

По отмашке важного повар унесся на кухню, официанты тоже испарились. Важный тип непринужденно улыбнулся, спросил, нужно ли им еще что-то. Ната покачала головой.

— Зря мы собрались все в одном месте, — прошептал Яр, когда остались одни. — Мы слишком надеемся на технологии Чужих.

— Ларс отправился на «Пожиратель пространства».

— Еще лучше. Устроит охоту на корабли Контакта...

Блюда неожиданно быстро принес сам повар в окружении официантов. На отличном русском сообщил, что это лонжоль, гастрономическое достояние Женевы. Выглядело довольно просто — нарезанные кусочки колбасы и картофельный салат.

— Вкусно! — оценил Яр.

— Очень! — подтвердила Ната.

Показалось, что повар сейчас расплачется от похвалы и торжественности момента, официанты в эмоциях не отставали. Наверное, даже принимая президентов и прочих важных шишек, пиетета они выражали меньше. Яр с трудом дождался, пока они уйдут и набросился на еду.

Тут же принесли холодное белое вино, Яр отпил для приличия и отставил бокал. Ната выпила чуть ли не залпом, попросила еще.

— Не кривись, благодаря медицине Чужих алкоголь меня не берет.

Как только доели, рядом появился человек с каким-то бумажным пакетом.

— Прощу прощения... Это для вас попросил сшить Олег Громов...

Внутри пакета лежала форменная одежда экипажа «Пожирателя пространства». Единственное отличие — качество. Даже такому несведущему человеку, как Яр, было понятно — портные не скупились на материал, выбрали самое лучшее и эксклюзивное.

— Оперативно! — оценила Ната.

Яр переоделся в подсобке. Новая одежда сидела отлично, даже эмблема корабля Чужих была неотличима от остальных. Вытащил все из прежней одежды и задумался, где бы оставить, чтобы потом... Разозлился, бросил в мусорное ведро.

— Яр, получил форму? — ожил коммуникатор на шее.

— Да.

— Тогда ждем только тебя и Нату.

Яр всегда считал, что отлично держится на публике, но сейчас в ногах появилась неприятная легкость.

Подиум для пресс-конференции возвели на фоне катера Олега. Выглядело внушительно и очень непривычно. Даже беглого взгляда хватало понять — это не киношный реквизит и не работа очередных фальсификаторов. Это настоящие технологии Чужих.

В центре длинного стола сидели Олег, старший Климов, рядом еще два пустых места, остальное пространство занимали европейские политики, главы отделов ООН. Большинство из них Яр узнавал. Все выглядели абсолютно спокойными, даже расслабленными. О чем-то тихо переговаривались, улыбались. Если Олег хотел внушить страх и трепет, то у него не вышло. На публике все они умели себя держать.

Яр сел рядом с Олегом, сложил руки на столе. На них, поблескивая, смотрели десятки объективов. Захотелось обратно на «Кварк».

Стало тихо, запели птицы, в газонах надрывались кузнечики. Олег начал говорить. Что Вселенная полна жизни, человечество достигло определенного порога развития и не убило себя, и Чужие подарили им технологии, чтобы этого не произошло в будущем. Но люди не должны надеяться только на инопланетные чудеса и думать, что за них все исправят...

И все в таком духе. Потом начались речи послов стран, премьеров. Все выражали жаркое согласие на сотрудничество. Говорили, что возвращение корабля Чужих — величайшее чудо и шанс для Земли...

Яр старался не сутулиться и не ерзать. Когда услышал свое имя, не сразу понял. Олег представлял членов экипажа и особенно выделил своего брата. Яр почувствовал, как на лице сфокусировались все объективы, опомнился и придал ему осмысленное выражение.

Наконец все это закончилось, и всех пригласили на фуршет.

Банкетный зал штаба ООН поражал. Никакой тяжеловесной роскоши, но сразу ощущалось — это совершенно другой уровень во всех смыслах.

— Ну, как? — с мрачной надеждой спросил Олег, когда экипаж «Пожирателя пространства» собрался вокруг стола с закусками и алкоголем.

— Неплохо, даже хорошо, — искренне похвалил Яр.

— Можно было добавить про нашу решимость, бескомпромиссность... А еще лучше — дать сказать и нам, — процедил Климов.

Ната согласно угукнула. Только теперь Яр заметил, что лица у них весьма кислые.

— Будет еще время, — успокоил их Олег. — Мы делаем одно дело, не забыли?

Долго кучковаться им не дали, подходили политики и министры, представляли других деятелей, затягивали в разговоры. Яр тактично ускользнул к другим столам. Несмотря на обед в кафе, есть хотелось смертельно.

— Какие они — Чужие?

Яр обернулся. Министр иностранных дел России.

— Не так далеки от нас, во всех смыслах, — он попытался напустить тумана.

— Вы имеете в виду внешнее сходство или фактическое соседство?

Возникло чувство, что он школьник, попытавшийся обмануть старого и мудрого учителя.

— И то и другое, — нехотя ответил Яр.

— Юрий Владимирович передает вам привет, — министр улыбнулся. — Неплохо и в Москве устроить подобный прием, как считаете?

— Не вижу препятствий.

Министр извинился, сослался на дела и ушел. Яр облегченно выдохнул. Заметил, что ему машет Олег. Он стоял в компании высокого и статного мужчины в довольно свободной одежде для приема — джинсы, простой пиджак. Направился к ним.

— Роберт Фрес, — представился мужчина, протянул руку и ослепительно улыбнулся.

— У Роберта масса интересных и глобальных проектов, — со значением сообщил Олег.

— Например?

— Остановка опустынивания, автоматическая очистка океанов от пластика, добыча гелия-3 на Луне, контролируемый взрыв вулканов, для насыщения бедных окрестных почв минералами. Последнее, кстати, может решить вопрос бедственного положения Эквадора, Никарагуа... Но все это глобальные планы, сейчас же я скромно пытаюсь собрать для них капитал за счет своей космической компании, — без всякой скромности, но и не опускаясь до откровенного самолюбования уточнил Роберт.

— И вы тоже разрабатывали корабли Контакта? — заинтересовался Яр.

— Да. С 2033 года. Сами понимаете — тогда это стало очень перспективным.

Яру что-то не понравилось в ответе. Он не считал себя великим физиономистом, но Роберт явно забеспокоился. Совсем немного.

— Как называется ваша компания?

— «Дип Скай», — после паузы ответил Роберт. — Господа, я хочу кое-что прояснить...

— Проясняйте. Например, как ваши корабли несколько часов назад покинули орбиту Земли. Я теряюсь в догадках, куда же они могли отправиться, — мрачно припечатал Яр.

Олег не стал мотать головой и задавать уточняющих вопросов. Яру понравилось, что они с братом стали понимать друг друга без лишних слов.

— Послушайте... — Роберт нервно переступил с ноги на ногу. — Я понимаю, как нехорошо это выглядит, но у меня не было злых умыслов. Все, чего я хотел — визуально понаблюдать за кораблем Чужих, возможно — возможно! — набраться смелости и попросить разрешение на его посещение моими космонавтами. Вы нигде не сообщали прямо, что это запрещено! Корабли я отозвал еще во время вашего выступления. Но да, вы правы — нужно было все-таки об этом сказать...

— Да, нужно. И даже не во время нашего... — Олег посмотрел на часы. — Двадцатиминутного разговора, а гораздо раньше. Например, вчера. Скажите, Роберт, вам не страшно играть с такой силой?

— Слабый и боязливый человек погибнет в мире бизнеса, — с достоинством ответил он, чуть собрался и уже не выглядел растерянным.

— Роберт, вы были в космосе?

— Что? Нет, здоровье не позволило. Но я совершал суборбитальный полет...

— Это не то. Хотите посмотреть на настоящий космос? Когда Земля не больше мяча и вокруг звезды?

Роберт молчал, тяжело смотрел.

— Возможно когда-нибудь...

— Нет, вы не поняли, — Олег улыбнулся. — Вы очень хотите в космос. Прямо сейчас. И мы не можем вам отказать. Неужели не любопытно посмотреть на корабль Чужих изнутри?

— Я... — лицо Фреса покрылось испариной.

— Вы начинаете улыбаться и идете за мной на катер.

Глава 7. Спор с обезьянами

Едва вернулись на корабль, как засели в капитанском отсеке для составления инструкций «Пожирателю пространства» и катерам. На деле же все начали гнобить ИИ и срывать на нем злость. Яр очень хотел спать, собрался уйти, но тут началось забавное. Нате показалось, что Жрун ответил ей не с той интонацией, она начала орать, истерить, просить мужчин «сделать что-то с этим скотом». Климов кое-как ее успокоил, стал подчеркнуто расслабленно и надменно давить на ИИ логикой, объясняя, как тот неправ. Через пару минут орал и он, обещая обнулить Жруна к чертям собачим.

Олег каменел лицом, тяжело дышал, ища к чему бы прицепится в ответах Жруна. Но тот как всегда оставался вежлив и даже подобострастен.

— Твоя очередь, — обратился Яр к Ларсу. — Будешь доказывать компьютеру кто тут альфа-самец?

— Пошел ты, приемыш.

Ларс довольно усмехнулся, но тут же понял промашку, но поздно, Яр обидно рассмеялся.

— Тихо! — рявкнул Олег. — Жрун! Перестань слушать наши разговоры до тех пор, пока я не сделаю вот так, — Олег изобразил пальцами «V». Приступай.

— Принято.

— Теперь всем ясно, почему командир я?

Яр понадеялся, что Олег устроит всем выволочку за треп и ор, но увы.

— Кто-нибудь заметил? Кроме меня? — не забыл акцентировать Олег. — Со Жруном что-то не так. Раньше никогда таким на был.

— Вы слишком его очеловечиваете. Да, он похож на ИИ в представлении землян. Но его создали Чужие, — сказал Яр.

— Засранец он, — буркнула Ната. — Даже на Льдинке такого не было...

— Где? — заинтересовался Яр, но никто почему-то не ответил.

Олег вернул Жруна. Всеобщими усилиями придумали следующее:

При приближении любого объекта кроме катеров, «Пожиратель пространства» должен прыгнуть перпендикулярно его курсу. Если не успевает — уничтожить.

Постоянно поддерживать связь с катерами. Если пропадает — уведомлять.

В свою очередь катера обязаны мониторить жизненные показатели экипажа. Если меняются — сообщать остальным, и при отсутствии приказов задействовать экстренное возвращение скафандра.

Наконец Олег всех распустил. Какой-то путь до кают Яр и Ната шли месте.

— Что такое Льдинка?

— Планета. В созвездии Лисички. Спроси Жруна, он все расскажет.

В каюте Яр сонно разделся, плюхнулся на надувную кровать. Из лючка в стене выпрыгнул сверток с одеялом. Хотел озадачить Жруна рассказом про Льдинку, но не успел, уснул.

Впервые за последние дни он нормально выспался. Короткий сон на катере не в счет, как выяснил потом, «Кварк» взбодрил его искусственно. В иллюминаторе голубела Земля, Яр ощутил непривычное и очень волнующее чувство, что теперь он может влиять на целый мир, делать его лучше...

Закипела работа. «Пожиратель пространства» прыгнул ближе к Земле, Яр на катере начал охоту на спутники. Изначально планировал собирать только нерабочие, но пришлось передумать. К 2044 году вокруг планеты летало около пятидесяти тысяч спутников, и найти среди них вышедшие из строя оказалось сложно. «Кварк» не мог охватить сканерами все сразу и определить, в каком давно умерла батарея и затихла вся электроника. Потому Яр нагло воровал действующие. Но не все подряд, а те, чье исчезновение не сильно повредит, например, спутники для интернета трех крупнейших частных компаний. Ловил их гравитационным лучом «Кварка» и сгружал в приемную камеру «Пожирателя пространства».

В последнюю ходку сканер катера наконец-то засек спутник с нулевым электромагнитным излучением. Яр решил поймать его. Возможно, это старая модель со времен первых шагов в космос, можно передать в музей.

Катер начал сравнивать скорость и курс, Яр увеличил картинку. Спутник был большим, практически габаритов «Кварка», настоящая махина. Панели солнечных батарей словно решето, весь изъеден космической «коррозией» от столкновения с микроскопическим мусором. И, что самое странное, нетипичного глубокого черного цвета. Обычно спутники красили в светлые тона, чтобы снизить нагрев от солнца.

Вдруг на спутнике что-то блеснуло, защитное поле катера ярко мигнуло.

— Что это?! — запаниковал Яр.

— Лазер, — отчитался «Кварк». — Примерная мощность 6000 ватт, время работы 0,3 секунды.

«Кварк» не изменил курс, Яр расслабился. Значит, ничего не грозит. Но лазер... Начал вспоминать физику, которую с упоением изучал, чтобы стать космонавтом. Исходя из параметров, катер получил удар по мощности примерный пуле автомата Калашникова. Да уж. Вряд ли спутник атаковал их целенаправленно. Вполне может быть отголоском времен первой космической гонки, когда создавали проекты боевых космических станций и прочего.

— Ладно, черт с ним. Полетели домой.

На «Пожирателе пространства» Яр прошел в копировальный отсек. Здоровые агрегаты гудели, хрустели, переваривая спутники, чтобы из их сырья наштамповать новые по технологиям Чужих. Запасы материалов имелись на корабле, но Жрун посоветовал экономить. Таскать астероиды было слишком хлопотно и долго, к тому же далеко не в каждом содержались все необходимые химические элементы.

— Ну, как? — спросил Яр.

— Не хватает лантаноидов и галлия. Но не критично, использую из запасов. Через 3 часа будет готов первый десяток спутников.

— Невероятно! — раздался голос Роберта Фреса.

Когда все они прибыли на корабль, Олег неожиданно извинился перед Робертом за вспышку гнева, и предложил побыть гостем. Коммуникатора или доступа к системам ему не дали. Этим «Невероятно!» Роберт успел уже надоесть. Он часами бродил по кораблю, совал везде нос и восторгался.

— Какие же технологии... — Роберт почти в религиозном экстазе положил ладонь на куб копира. — Знаете, я до сих пор не могу поверить, что не сплю. Я мечтал о космосе, но чтоб настолько... Я бы очень хотел познакомиться с Чужими лично.

Жруну разрешили общаться с ним только по мелким бытовым вопросам, и Роберт изнывал от любопытства. Экипаж, не сговариваясь, тактично уходил от расспросов. Хотя Яр и не очень понимал почему. Но твердо решил придерживаться общей линии.

В ожидании готовности спутников Яр отправился в столовую, где его и перехватил Олег. Рассеяно выслушал доклад, покивал.

— Пора. Ты готов?

— Не знаю...

— Не дрейфь, пойдем.

В медицинском отсеке пахло чем-то свежим, холодным, отовсюду шел мягкий приглушенный свет, серые тона успокаивали, навевали сонливость. Медицинская капсула открылась, обнажая ложе, заполненное прозрачным плотным гелем.

— Омолаживаться тебе пока рано. Тебе наоборот бы чуть возраста для солидности, — Олег с сомнением осмотрел брата. — Начнем с общего оздоровления, укрепления нервной системы. Хочешь — сразу рост увеличим и мышцы?

— Я не готов, — Яр покачал головой. — Как-то это... неправильно.

— Неправильно — это щуриться как ты, рассматривая в капитанском отсеке экраны от потолка до пола! Неправильно — это жить жалкие 70-80 лет. Не беси меня. Тебе необходима база — защита от ядов, сила, реакция, регенерация. Капсула может многое, — добавил со значением. — Климов вообще хотел слепить из себя какого-то сверхчеловека. Знаешь, как на обложках всяких книг про высшие сущности, посланцев богов. Чтоб свет испускать, взглядом карать и прочее.

— Серьезно?

— Ну, я чуть приукрасил. Я запретил остальным сильные изменения, но не сразу. Кто знает, что они в себя напичкали... И чем это нам с тобой обернется. Понимаешь, о чем я?

— Хорошо, — сдался Яр. — Пока как ты сказал — общее и базовое. И пообещай, что ничего не изменишь пока я в отключке.

— Идет.

— Невероятно!

Олег скрипнул зубами, но вдруг расплылся в улыбке, обернулся к Роберту. Тот стоял за порогом и жадно рассматривал отсек.

— Простите, я случайно услышал, о чем вы...

— Все в порядке, Роберт! Заходите.

— Спасибо. Так это...

— Медицина Чужих может многое. Очень. Омолаживать, лечить неизлечимое. Несправедливо, что лучшие умы успевают так мало за жизнь... Вот вы, Роберт — успеете сделать все, о чем мечтаете?

— Мне бы этого очень хотелось, — взгляд Фреса заблестел, он облизнул губы.

— Тогда прошу, — Олег широко улыбнулся, показал на капсулу. — Сколько вам лет?

— Пятьдесят девять... — не веря счастью, ответил Роберт.

— Мы это исправим. Ну же, смелее! Нет, если не хотите!

— Я готов!

Фрес полностью разделся, улегся в капсулу. Яр с удивлением заметил, что его тело, в отличие от лица, соответствует возрасту. Вислая кожа, дряблые мышцы, намечающееся брюхо.

Он что-то хотел спросить, но капсула захлопнулась. Олег поколдовал с интерфейсом и кивнул.

— Что ты собрался с ним делать?

— Ничего. Сдержу обещания и дам возможность осуществить все планы, — Олег пожал плечами.

Яр представил, как капсула раскрывается и вместо Роберта-человека вылезает существо с десятью руками, разогнанной психикой, не нуждающееся во сне, отдыхе...

После короткого обеда собрались в капитанском отсеке. Там горели огромные голографические экраны со связью с Землей. В кратчайшие сроки на базе ООН были созданы международные Институты Реновации (название придумала Ната). Для России Яр со страшным боем выбил свой, не входящий в общую структуру институт и представителей.

— Вот оно, дурное влияние Башмака, — хмыкнула тогда Ната. — Патриотизм, долг, верность...

Яр напомнил, что информация из разных источников может пригодиться. И целиком полагаться на ООН нельзя.

На отдельном экране горела карта текущих войн, всего насчитывалось 38. Активные, замороженные, вялотекущие, готовые разгореться из протестов или уличных столкновений...

Сегодня от ООН на связи был Жозеф, чернокожий француз.

— Ну, какие успехи? — поинтересовался Олег.

Карта с войнами обновилась, из 38 флажков погасло 10.

— Мы рассчитывали на большее, — нахмурилась Ната.

— Чудо, что мы за сутки добились и этого, — парировал Жозеф. Никакого пиетета или трепета перед экипажем «Пожирателя пространства» он не испытывал, чем очень нравился Яру. — Не все зависит от ООН, нужно время...

— Нет времени, — оборвал его Олег. — В течение недели должны прекратиться все войны до единой. В ООН почти двести стран! В том числе и те, что воюют. Они какие-то особенные, вы не можете надавить на них?

— Мы делаем все возможное...

— У меня такое чувство, — сказал Климов, когда связь завершилась. — Что они тянут время.

— На войнах всегда кто-то хорошо зарабатывает, — согласилась Ната. — Наверняка делят сферы влияния, спасают активы, заметают следы. Скоты. Ненавижу.

— Мы не можем насадить справедливость везде и сразу, — вздохнул Яр. — Давайте не распылять силы и действовать по плану.

— Можем, еще как, — зловеще пообещал Климов. — Прекратим войны и возьмемся за экономику, общественный строй...

«Пожиратель пространства» завершил изготовление спутников, и те, отсвечивая плазменными двигателями, понеслись к Земле, заняли места на орбите. Зажегся еще один огромный голографический экран, на него транслировалась картинка планеты в реальном времени. Олег отыскал Крым, пляж, дал максимальное увеличение. Детализация изображения поражала, но все-таки имела ограничения. Рассмотреть экран чужого смартфона не получилось, но заметить плешь на голове одного из пляжников смогли.

— Хорошо, что Роберт не видит, — ухмыльнулся Ларс. — А то опять бы начал квакать от восторга. Олег, зачем он нам?

У входа в отсек раздались шаги. Шаркающие, тяжелые. Все обернулись. Роберт Фрес действительно изменился. И выглядел лет на семьдесят пять. Но в его облике не было ничего от той благородной и лощеной старости, присущей миллиардерам. Обвисшее располневшее лицо, кожа в мелких пигментных пятнах, руки, которыми держался за переборку, бугрились артритными узлами, волосы почти все выпали. Он сильно сутулился, колени заметно подрагивали.

— Что вы со мной сделали?! — спросил он дребезжащим старческим голосом.

— То, что обещал, — спокойно ответил Олег. — Теперь вы точно успеете воплотить все планы по спасению и развитию Земли. Потому что в медицинскую капсулу вы попадете тогда, когда мы решим — вы действительно хорошо потрудились. Присядьте, Роберт, не нагружайте ноги.

Фрес тяжело сел рядом с Олегом.

— Кстати о труде, который, якобы облагораживает... Узнаете?

На экране появилось странное изображение. Громадное коричневое пятно в окружении лоскутов полей и зелени.

— Что это?

— Рудник в Конго, где вы добываете кобальт.

— Послушайте, я не веду никакой деятельности в Африке...

— Да-да. Вы же не такой дебил. Только все сырье скупает ваша головная компания.

Олег увеличил изображение еще. Стали видны сотни людей, копошащихся в грязи, возящих руду на тачках или таскающих на плечах. Яр вдруг понял, что больше половины из них — дети.

— Я даже узнал сколько им платят. Пятьдесят центов в день взрослым и тридцать детям. Яр, отвези Роберта и оставь на руднике. Поговори с надсмотрщиками, пусть его не обижают, но работает наравне со всеми.

Роберт вцепился Олегу в горло, попытался повалить. Но тот лишь чуть согнулся, словно на него, играясь, напал пятилетний ребенок. Яр за шиворот оторвал Роберта и поволок из командного отсека.

В катере Фрес уселся на пол, обхватил колени и заплакал.

— У вас ничего не выйдет, — сказал он чуть позже. — Вы сборище психопатов с раздутым и очень уязвимым самомнением, а поведением похожи на моих разбалованных и донельзя наглых внуков, которым вместо игрушечного космического корабля подарили настоящий. Но вы, Ярослав, пока еще нормальный человек. До тех пор, пока не оставите меня умирать на руднике. Ну скажите что-нибудь! — спустя минут десять взмолился Фрес.

— Мы летим не на Землю.

— А куда? Бросите в открытом космосе?

Яр не ответил.

Вскоре катер поравнялся с американской космической станцией. После коротких, но емких переговоров один из ее шлюзов открылся, и к «Кварку» на реактивном ранце поплыл космонавт. Когда он затормозил, Яр распахнул люк. Космонавт поднял светозащитный фильтр шлема и Яр увидел, что это девушка. Она с опаской указала на силовое поле, Яр улыбнулся, с упругим усилием просунул сквозь него руку. Девушка кивнула и передала сверток. Потом улыбнулась, указала внутрь катера. Яр покачал головой.

— Надевайте, — Яр кинул Роберту легкий скафандр. Он не предназначался для длительного нахождения в космосе, но сейчас много времени и не требовалось.

Роберт с неожиданной ловкостью облачился, загерметизировал шлем.

— Спасибо, Ярослав, — его голос звучал глухо, сдавлено. — Бегите от них. Пока можете.

Яр вернулся на «Пожиратель пространства».

— Где ты оставил Фреса?

— Передал на американскую космическую станцию.

— Почему?

— Убивать Фреса мелочно и глупо. Ему хватило процедур в капсуле. Станет живым примером для всех, кто удумает шпионить за нами или недоговаривать. Все ведь знали, где он был.

— Я думал, ты его сразу в родной особняк доставишь, — ухмыльнулся Олег. — Ты слишком добрый. Очень зря. Когда закончим с войнами и остальными проблемами, возьмемся за общество. И боюсь, там уже никто чистеньким не останется.

Олег выглядел усталым, рассеянным. Он закрыл глаза, потер лоб и вздохнул.

— Твой Башмаков оказался очень дельным. Если бы все такими были в ООН... Минимум болтовни, никаких отговорок...

— Я тебе сразу говорил — начинать нужно с России.

— Ты был прав. Остальным об этом я уже объявил.

Олег скромно улыбнулся, будто сделал нечто важное и благородное. Яр вдруг понял, что перестает ассоциировать своего брата с тем прежним человеком, покинувшим солнечную систему пятнадцать лет назад.

— Фресу будет полезно побыть на орбитальной станции, — сменил тему Яр. — Крошечные пространства, шум, скученность, туалет в невесомости. Пусть поймет, к чему нужно стремиться. Но боюсь после «Пожирателя пространства» он так разочаруется, что схватит инфаркт.

Инфаркт чуть не случился с Яром и Олегом, когда корабль мелко задрожал, пол ударил в ноги.

— Получено послание по межгалактической связи, — торжественно объявил Жрун.

Глава 8. Лазер и плазма

На первом курсе института Яр с друзьями нашел в Лосином острове чей-то домик. Этот громадный парк выходил далеко за пределы Москвы и ближе к центру превращался в натуральный лес. С лосями.

Домик был запущенным, старым, на стене висел календарь за 2007 год. Его выбрали как секретное логово. Сначала назвали «штабом», но это отдавало чем-то детским, а ведь все они взрослые и серьезные люди 17-19 лет!

Несколько недель по ночам они распугивали живность пьяным ржанием, музыкой. Водили девчонок, прогуливали пары. До тех пор, пока однажды во время очередного застолья не услышали с улицы тяжелые хозяйские шаги и покашливание. Пришел лесник.

Сейчас у Яра возникло похожее чувство, но быстро прошло. А вот остальные... Неприятно осознавать, что пока ты вершишь судьбы и историю, где-то есть превосходящая тебя сила.

— Что в послании? Озвучь, — приказал Олег.

— У меня не получится. Это набор технических данных для космической навигации. Звезды меняют стадии «жизни» и спектральный класс, коллапсируют. У пульсаров изменяются характеристики радиоизлучения, квазары...

— Мы знаем, как ты ориентируешься! — прошипела Ната. — Что еще в послании? Инструкции, приказы, пожелания?

— Только обновление навигации.

— Бред, — не поверил Ларс. — Почему звезды и пульсары так резко поменялись, что аж пришлось карты менять? От них же свет летит... сколько? Тысячи, десятки тысяч лет?

— А если мы прыгнем в другую галактику?! — взорвался Климов. — Не позорился бы...

— Я на экономиста учился! — окрысился Ларс. — Откуда мне знать про ваши пульсары?

— Ну так чеши в каюту и учи! — заревел Климов. — Жрун, базовый курс астрономии ему! Из детской энциклопедии!

— Не командуй, — голос Ларса звенел от злости и волнения. — Раньше надо было воспитывать!

— Жрун, какие еще послания по галактической связи ты принимал? — спросил Олег. Все кроме Яра съежились.

— Это первая с моего появления у Земли.

— Что-нибудь сам отправлял?..

— Нет.

Яр понял, что пора уже спросить главное, иначе остальные так и будут мяться, оттягивать момент.

— Жрун, чьи приказы в приоритете — твоих создателей или наши?

— Приказы экипажа, — моментально ответил ИИ.

— А если создатели пришлют инструкции игнорировать наши команды?

— Ограничить права экипажа может только действующий командир — Олег Громов. Его приказы приоритетны, никакие другие команды — в том числе моих создателей — не могут быть исполнены без его воли.

— Эту установку можно изменить, обойти? — спросил чуть успокоившийся Олег. — Например, по аналогии с компьютерами землян тебе пришлют некое программное обновление с новой логикой поведения?

— Менять дистанционно установки ИИ невозможно. Вы — командир корабля, никакие приказы этого не отменят. Если вы не распорядитесь иначе.

— Ну, и то хлеб... — пробормотал Климов. — Олег, нужно запретить ему прием любых посланий.

— Тоже так думаю, — кивнул он. — Жрун, игнорируй все сеансы межгалактической связи. Ничего не принимай и не отправляй.

— Принято.

— Никогда не думал, что буду отключать обновления ПО космическому кораблю Чужих, — натужно рассмеялся Олег. — Ну, чего скисли? Продолжаем работу.

После обеда Яр уселся в кают-компании. Оказывается, была и такая. Овальный уютный отсек с огромными иллюминаторами. Пол приятно пружинил, потолок испускал свет, повторяющий спектр Солнца. Жрун раскрасил все в светлые пастельные тона, вырастил удобные мягкие кресла. В углу столик с бутылками, стаканы — утащили с Земли, и Жрун послушно копировал в том числе и алкоголь.

Яра все-таки что-то насторожило в ответах Жруна про команды, приоритет. Но он уже понял, что добиться от ИИ такого уровня скрытой правды — почти невозможно.

— Скажи... — Яр поболтал в стакане вино. — Почему Чужие, твои создатели, не оставили о себе почти никакой информации?

— Так они решили.

— Какой смысл им скрываться? Неужели боятся, что новые хозяева корабля их навестят?

— Я не знаю.

— Корабли дарят после определенного порога развития... Цивилизации, вступая в контакт, рано или поздно обнаружат твоих создателей. Должны.

— Возможно.

— Или... мы первые? Это все эксперимент? — Яра бросило в жар.

— Нет. Отправка кораблей в дар — распространенная практика.

— Ну-ну. Покажи их еще.

Вспыхнул голографический экран. Там, на сером фоне копошилась какая-то черная блестящая масса. Миг — и стала объемной, острой и очень неприятной. Рельефные жгуты, острые когти, словно десяток огромных жуков перевернули на спину и залили блестящей смолой. Грудь зацарапал холодок страха, подкатила тошнота.

— Наиболее близкое земное значение этого жеста — дружеское помахивание рукой, — пояснил Жрун.

Яр подумал, что возможно его подозрения пусты. Если Чужие выглядят ТАК, то на их месте вполне логично не показываться слаборазвитым цивилизациям вроде земной. Запусти это изображение в Сеть, и люди надолго перехотят личных встреч с Чужими. Кроме горстки ученых. А их, экипаж, станут ненавидеть как предателей всей человеческой природы.

Яр осмотрел кают-компанию, вспомнил все, что видел на корабле. Сложно представить в таком интерьере Чужого...

— «Пожиратель пространства» нетипичный корабль, — начал пояснять Жрун. — Он создавался максимально комфортным для самых разных разумных видов.

— Значит, во вселенной превалирует определенный типаж этих видов? — уцепился Яр.

— Ваша планета долго изучалась прежде чем было принято решение о передаче корабля. Отсюда мое знание языков, культуры, человеческой психологии, способности работать в стандартах ваших средств связи...

Яр почувствовал, что краснеет. От злости. Мог бы и сам догадаться.

Прошла неделя. Яр не покидал корабль, привыкал к абсолютно здоровому обновленному телу, много беседовал с Башмаковым и как все следил за ситуацией на Земле. За это время на карте войн погасло еще 8 флажков. Результат невероятный в обычное время, но сейчас он лишь распалял злость у экипажа. Но это обернулось другим. Боестолкновения прекратились, но старые обиды никуда не ушли. Толпы беженцев в Европе, подогреваемые злорадством с одной стороны и старыми обидами с другой, начали устраивать стычки. Другая их часть просто бунтовала от будущего плана по возвращению их домой. Тюрьмы и лагеря временного содержания переполнились, по Европе начал расползаться национализм, который, казалось, давно вытравили строгими законами и идеологией терпимости.

— Вы требуете невозможного! — убеждал их Жозеф. — За неделю, две и даже за месяц мир не изменить! То, чего мы добились сейчас — это чудо! Поймите, если бы ООН имело такую власть, то мы бы раньше остановили все войны сами! У нас нет армии, которая бы пришла в любую страну и насадила мир.

— Да, всем повезло, что у вас не было такой армии, — согласился Яр.

Башмаков, к удивлению Яра, был согласен с Жозефом.

— Ну а что вы хотите? — риторически спрашивал полковник. — Возьмем Бурунди, страна такая в центре Африки, вы не представляете уровень ее отсталости, и все усугубляется семилетней гражданской войной. Там не то что интернета, а электричества практически нет. И до войны положение было не лучше. Те, кто зарабатывал десять долларов в месяц считались чуть ли не богачами. Думаете, зато там продукты дешевые были? Ни черта подобного. Для них не существует мира за пределами соседней деревни или максимум столицы. Они верят в духов, а не Чужих.

— Хорошо, это обычные люди, — рассуждал Яр. — Но правительство? Я не верю, что власть настолько недальновидна.

— Там давно нет власти. Только полевые командиры. Африканские страны десятилетиями запугивали резолюциями ООН и прочей чепухой.

— Вы к тому, что им нужно показать реальную силу? — уловил Олег.

— Да. Иначе для наведения порядка в отдельных странах нужно вводить миротворцев.

— И в чем проблема? — не поняла Ната. — Для этого их и создавали.

— В том, что страны с признанным правительством будут против. Особенно когда поймут, что речь не о паре другой тысячи «голубых касок», из которых половина — гражданские специалисты, а натуральные армии. Миротворческий контингент не превышает пятидесяти тысяч человек и еще до вашего прилета был разбросан по миру. Этого очень мало. Нужно увеличить минимум раза в три. А это время, бюрократия, споры. И деньги.

— Последнее нас не волнует, — заявил Олег. — Захотят — найдут.

— Конечно. Так что если хотите результата, а не новых колониальных войн, покажите особо упертым вашу силу.

Вскоре специалисты Башмакова прислали данные — карты с военными лагерями, регулярными частями, линиями фронта и прочее необходимое.

— Полетайте со спецэффектами, как тогда над Москвой, нагоните страха, потолкуйте с полевыми командирами, но не убивайте никого.

— Постараемся, — важно кивнул Олег. — А вы постарайтесь не забываться и не командовать, полковник.

— Я учту, — серьезно ответил Башмаков. — Удачи вам.

— Зачем ты так? — упрекнул Яр брата по дороге в ангар. — Он же дело говорит. Я вообще считаю, что нужно сосредоточиться на взаимодействии с ним, а не ОНН.

— Не люблю, когда мной командуют. Да не во мне одном дело! — Олег ударил кулаком по стене коридора. — У меня чувство, что нас не принимают всерьез. Крутят интриги, грузят всякой ерундой и бюрократией... Ладно, Башмаков прав — нужно показать силу.

Катера синхронно поднялись из ниш в полу, распахнули люки. Ната снова сунулась к «Кварку».

— Ты опять? — не поверил Яр.

— Тебе жалко, что ли? Мне скучно одной. В прошлый раз неплохо слетали, — Ната подмигнула.

— Снова приставать будешь? — спросил он, когда люк захлопнулся.

— А то-ты сильно сопротивлялся! — фыркнула Ната. — Расслабься, это в прошлом. А ты как, не скучаешь по своей девушке? Хоть раз навещал ее?

Яр скрипнул зубами, открыл люк, но Ната пообещала молчать. В последнее верилось с трудом.

Катера плыли в черноте космоса к Земле. Яр сидел за пультом, смотрел на планету. Ната действительно молчала, но как-то тоскливо, мрачно. Вздохнула. Еще раз. После третьего Яр понял, что не отделается.

— Что с тобой?

— «Кварк», перестань нас слышать, пока не помашу рукой, — потребовала она. Яр подтвердил приказ.

— Меня пугает вся эта история с посланием от Чужих, — поделилась Ната. — Жрун... Ему могли внушить такую модель поведения — убеждать, что слушается только нас, отрицать иное, а на фоне помнить, кто его настоящие хозяева.

— Если так, то мы все равно бессильны. Это земной компьютер можно препарировать программно и физически, убрать все «закладки». И то без гарантии, что в него не подселят новую дрянь.

— Потрясающий фатализм. Тебя это совсем не беспокоит?

Яр открыл рот, закрыл. Лишиться «Кварка», причастности к фантастическим технологиям, вернуться к работе в школе... Он вдруг понял, что тоже боится и не представляет, как можно жить иначе. Интересно, какая их всех ждет судьба, если «Пожиратель пространства» исчезнет?

— Вот-вот.

— И что предлагаешь?

— Физически сломать приемники межгалактической связи.

Яр опешил. Сделать это очень непросто. Приемники не были отдельными устройствами, по которым достаточно ударить кувалдой. Волноводы и эмиттеры проходили по корпусу, снабжались напрямую от реактора.

— Это сложно. И опасно.

— Именно. Посмотрим на реакцию Жруна. Прямо сейчас. Вернемся к кораблю и снаружи выжжем оборудование. На общую работоспособность корабля это не повлияет. Ну?

— «Кварк», — Яр помахал рукой. — Возвращаемся к кораблю.

Катер без всякой перегрузки заложил крутую дуги, взял обратный курс. Яр связался со Жруном, и потребовал спроецировать на их экран схему антенн межгалактической связи «Пожирателя пространства» совместив с реальным изображением. На корпусе корабля зажглись три неровные жирные линии.

— Жрун, отключи межгалактические антенны от питания.

— Обратное включение займет много времени...

— Выполняй!

— Принято.

Яр прицелился в нужные места, обхватил вспотевшей ладонью рукоять ведения огня. Ната тяжело дышала.

— Включай обратно.

Они снова понеслись к Земле.

— Ты же понимаешь, что он все равно мог нас слышать? — не выдержала Ната.

— Ты для этого полетела со мной? — вдруг понял Яр. — Не стать крайней, если я выстрелю? Самой духу не хватило?

Стало мерзко, противно. Но злиться можно только на себя, что не догадался раньше.

— Зря ты про меня так думаешь. Не буду ничего доказывать.

— «Кварк», вы где застряли и чем занимаетесь? — раздался подозрительный голос Олега.

— В шахматы играют, — хохотнул Климов. — Ната, хватит растлением заниматься.

Ната сузила глаза, сделала Яру знак молчать.

— Зато он настоящий гроссмейстер, а не любитель, как некоторые, — сказала она с такими манящими и похотливыми интонациями, что Яр покраснел.

— Ты спала с ними? — спросил он чуть позже, когда катер несся сквозь облака.

— Ревнуешь?

— Нет, — честно ответил он. — Но вы столько лет вместе, на одном корабле... А ты единственная девушка.

— Ну так сам догадайся.

— Яр, на вас Бурунди и Конго. Действуйте, — снова вклинился Олег.

«Кварк» чуть изменил работу силового поля, и теперь летел в облаке прозрачного синего пламени, в котором оранжевыми всполохами сгорали молекулы воздуха, частицы воды. Вот и первая цель — военный лагерь посреди глинистой равнины и редких джунглей. Палатки, шалаши, россыпь людей, десяток танков и джипов с крупнокалиберными пулеметами. Яр спустился до сотни метров, включил на целую минуту звуковой подавитель. Отвратительный вибрирующий звук вызывал у людей панику, временную потерю координации, спутанность мыслей.

— Никто не смеет больше проливать кровь, — сказал Яр, «Кварк» многократно усилил голос и перевел на французский и рунди.

Пушка корабля, разгоняя обычные железные шарики до немыслимых скоростей начала стрелять по периметру лагеря. Снаряды поднимали в воздух высоченные фонтаны земли, оставляли глубокие воронки. Но Яру показалось этого мало, заработала лазерная установка. Катки и гусеницы танков оплывали, стекали раскаленными кляксами, падали перерезанные стволы танков.

Воинская часть посреди полуразрушенного города.

Колонны техники, тянущиеся по саванне.

Изломанная линия фронта.

Яр стрелял, испарял лазером кубометры земли, повторял заученную фразу про кровь и призывал к миру. Его мутило, душу разъедало мерзкое чувство, но он не мог остановиться. Словно расчесываешь до мяса нестерпимо зудящую рану, сквозь тошноту проглатываешь очередной стакан дешевого пойла...

Яр чудовищным усилием скинул оцепенение, развернул катер и дал максимальное ускорение. Что-то завыло в полу, компенсаторы не справлялись с перегрузкой, их вдавило в кресла.

— Что ты делаешь?! — прохрипела Ната.

Катер мелко беспорядочно вибрировал, надрывались гулом ранее всегда молчаливые двигатели. За обшивкой бушевала уже настоящая плазма от столкновения молекул воздуха с защитным полем.

— Яр?!

Все стихло, «Кварк» перестал надрываться. Яр распахнул люк и зажмурился — в глаза ударил почти белоснежный песок и невероятно яркая лазурь океана. Он с разбега кинулся в воду, но почему-то не ощутил ее. Скафандр, — вспомнил Яр, набрал в ладони воды, умылся, затем сунул голову под волну. Полегчало.

— Какого черта с тобой? — Ната стояла на трапе. — Ты нас чуть не угробил! Катера не должны летать в атмосфере в таких режимах!

— Не знаю. Накатило. Мерзко стало, будто я не землю и танки, а людей жгу. Слушай, ты поэтому не захотела сама лететь?!

— У тебя паранойя, — Ната покачала головой.

— Вы там что, пиратов гоняете? — раздался из коммуникатора недовольный голос Олега.

— Почему пиратов?

— А что в Сомали забыли? Все летим в Мьянму, Башмаков передал, там нужна наша помощь.

Глава 9. Срыв

Пока летели, Яр вывел экран с отчетом по Мьянме. Год назад случился военный переворот, против новой власти выступили четыре штата, каждый со своей армией. Каким-то чудом все смогли договориться, хунта сменила мундиры на деловые костюмы, и война затихла, но политическое напряжение осталось.

Сегодня утром посольства России, Франции и США в столице блокировали толпы митингующих при молчаливом одобрении силовиков.

— Они что, долбанулись? — не поверил Яр.

— Именно, — подтвердил Олег. — Хунта считает, что вся история с кораблем и Чужими — фикция, хитрый способ ООН прибрать страну к рукам. Посольства еще держаться, но по сути дипломаты и их семьи уже в плену.

— Громов, слышишь? — раздался голос Башмакова. — Протестующие начали штурм, времени почти нет.

— Две минуты, полковник.

— К Янгону с востока движется техника и живая сила Армии освобождения Мьянмы. С севера еще колоны, пока не опознали, но они тоже уничтожают блокпосты хунты и полиции.

— А этим что надо?

— Янгон. Столица.

— Понял. Алексей, мы с тобой занимаемся посольствами, Яр и Ларс колонами.

Яра опять замутило. Ната предложила взять разгон вооруженных сил на себя, но он отказался.

Сквозь лоскуты глинистых полей и зеленых пятен рисовых плантаций по шоссе ползла бронетехника и грузовики с солдатами. До моста через реку и въезда в город им оставалось километров пять. Яр подивился разнообразию — вполне современные на вид танки соседствовали с древними пушками на буксирах, зенитными установками. Отдельно волочились какие-то инженерные машины и даже обшитые сталью бульдозеры.

От работы звуковой установки колона начала рассыпаться, утыкаться в канавы и деревья. Яр кинетической пушкой взрыл дорогу поперек, прошелся лазером по обочинам.

Вдруг головной танк полыхнул клубом огня и дыма, башня отлетела, ломая деревья и покатилась по полю.

— Что ты делаешь?!

— Я стрелял по двигателю, — спокойно ответил Ларс. — Не знаю почему танк взорвался.

— Не стреляй больше! Вообще ничего не делай, идиот!

— Ты не командир, засохни.

— Ларс, Яр старший, выполняй приказ! — вклинился Олег.

— Принято.

Лазеры срезали танковые пушки по самый корень, но вскоре «Кварк» пожаловался, что им нужно охлаждение. В дело вступила кинетика — вольфрамовые шарики дробили катки, рвали гусеницы, уродовали двигатели.

С юга показались три истребителя.

— У меня слетела маскировка! — сообщил Ларс. — И защитное поле!

— Ну так уходи! — рявкнул Яр.

— Не успеваю, катер облучают радарами, фиксирую пуск ракет, — спокойно ответил Ларс.

— Улетай, дятел!

Рядом с Ларсом вспыхнуло, катер покачнулся. Силовое поле «Кварка» мигнуло, справляясь с многочисленными осколками.

— Я подбит! — завопил Ларс. — Не могу уйти. Начинаю защищаться.

Яр не успел ничего сделать или сказать, первый истребитель окутался огнем, развалился на части. Остальные выпустили россыпь тепловых ловушек и заложили крутой вираж, начали улетать, но помочь им это не смогло. Катер Ларса сжег самолеты.

— Сука... — прошептал Яр. — Он сам отключил защитное поле...

— Похоже, — согласилась Ната. — Смотри!

Солдаты внизу успели немного очухаться, но не разбежались, решили дать отпор. Застрекотала зенитка, нащупывая катер Ларса трассерами снарядов, отдельные смельчаки пытались захватить неподвижный катер переносными ракетными комплексами.

— Ларс, не смей стрелять!!!

— Моему катеру плохо, меня могут подбить.

Техника под ними начала вспыхивать от ударов лазера, кинетические пушки вспарывали землю, превращали людей в ошметки и кровавую взвесь.

Яр приказал «Кварку» обезвредить катер Ларса, но тот отказался, стрелять друг по другу они не могли. Зато были способны воздействовать не летально, «Кварк» прыгнул вверх и ударил днищем по взбесившейся технике и его владельцу. Зашкворчали силовые поля, входя в резонанс.

— Ты же говорил, у тебя защита отказала, ублюдок?

— Снова заработала.

Силовая установка катера выла, пытаясь посадить Ларса, но тот накренился и юркнул вбок.

— Остановитесь! — рядом появились катера Олега и Климова. — Возвращаемся на корабль, живо!

Яр тупо смотрел на космос. Впервые в жизни его затопила такая ярость, что сжал зубы и старался даже дышать через раз, чтобы не взорваться подобно химическим веществам, вспыхивающим даже от прикосновения легкого перышка. Ната впервые с их знакомства притихла и явно его опасалась. «Кварк» несколько раз робко предлагал стабилизировать состояние, и Яр в итоге согласился. По телу разлилось тепло и расслабление, эмоции утихли. Но главное желание — порвать Ларса — осталось.

Катера вошли в ангар «Пожирателя пространства». Яр взял из ниши бластер и открыл люк.

— Ты что? Не вздумай! Олег во всем разберется! — Ната перехватила руку с оружием. Яр послушался.

Климовы и Олег уже стояли на палубе, буравили друг друга взглядами.

— Что произошло? — спросил у всех Олег, когда Яр и Ната подошли.

— Он начал стрелять по людям! — Яр указал на Ларса. — Сбил три самолета...

— У меня перестала работать маскировка и защитное поле, — спокойно ответил Ларс. — На катер посмотрите.

Бок его катера действительно был в отметинах от осколков ракеты.

— Надо было ждать, пока меня собьют?

— Почему ты не улетел? — спросил Олег.

— Растерялся, — замялся Ларс. — Страшно стало, вот и... на рефлексах...

— Он погнался за самолетами, прицельно стрелял по людям... — начал Яр, но Олег жестом оборвал его. Потребовал Жруна продиагностировать катер Ларса.

— Не считая незначительный повреждений корпуса, все в порядке.

— У него пропадало защитное поле, почему?

— Его отключал пилот.

— Ах ты засранец! — Климов вцепился сыну в воротник, отвесил оплеуху. — Ты чем думал?

Все это выглядело так неестественно, что Яр сплюнул, Олег скривился.

— Отвали! — Ларс оттолкнул отца.

— Ну и выпутывайся сам, идиот, — спокойно сказал Климов и отошел.

— Я не отключал защиту! Я не знаю почему так произошло!

— И стрелял тоже не ты? — нехорошо ухмыльнулся Олег.

— Говорю же — испугался, что катер собьют!

— До такой степени, что не смог улететь? Проорать катеру, как тебе страшно, рвем когти?

— Бей или беги, — пожал плечами Ларс. — Когда меня зажимают в угол, у меня срабатывает первое.

— Что ты имеешь в виду? Что я «зажал тебя в угол»? — уточнил Олег.

— Нет, я просто...

— Ты вложил в ответ угрозу?

— Олег...

— Намекнул, что ты опасен для меня и остальных?

Яр никогда не видел брата таким. В прежней жизни он вообще был спокойным и мирным. Сейчас же Олег простыми вопросами заставил Ларса побледнеть и сбросить даже намеки на высокомерие или ответную агрессию.

— Слушайте, в чем вообще проблема? Ларс сделал все правильно, — Климов все-таки не выдержал, опять начал выгораживать сына. — Или по-вашему та колона шла в город людям цветы дарить, конфетами кормить? А истребители собирались крутить фигуры высшего пилотажа приветствуя нас?

— Он прав, — неожиданно согласилась Ната. Яра обожгло, думал, она на его стороне, ведь видела, что творил Ларс. — Это должно было случиться. Не сегодня, так завтра. Нас не боялись и считали очередной страшилкой ООН, но теперь все изменится. Думаете, в танках, чьи двигатели мы расстреливали, обошлись совсем без жертв?

— Именно! — с жаром подхватил Климов. — И нашли кого жалеть, — дикарей! Эти обезьяны понимают только силу, что черномазые, что желтые. Пусть забудут про танки и чешут домой, рис растить и бананы собирать. А этот баран еще получит от меня! — он зло посмотрел на Ларса.

— Как все просто, — резиново улыбнулся Яр. — Только проблема уже не в погибших, а...

— То есть на самом деле тебе плевать на людей? — поддел Климов.

— Твой сын — конченый маньяк и психопат. Он начал убивать без приказа и необходимости. Тебя в школе не обижали, Ларсик? — Яр уже не мог сдерживаться. — А когда стрелял, ты не наяривал от восторга, а?!

— Захлопнулись все! — Олег почти не повысил голоса, но казалось, что ангар задрожал. — Алексей, еще раз ты начнешь кого-то провоцировать и уводить внимание от Ларса — я тебя пристрелю. А ты не ведись! — рявкнул на брата. — И не обостряй! Ларс, дуй в каюту. Жрун, проследи, приказов не выполняй и коммуникатор отключи. Чего встал? Живо пошел!

— И все? — не поверил Яр. — Снова просто посидит взаперти?

— Да. До тех пор, пока я не решу, что с ним делать. Разошлись все!

Яр быстро и слепо зашагал по коридору, пылая от злости. В капитанском отселе сел в кресло, бездумно уставился на экраны. Нашел спутником место побоища. Догорала техника, ветер закручивал клубы дыма. Какой-то гусеничный уродец взорвался, пошатнулись деревья, трава пошла волнами.

Запиликал вызов. Башмаков.

— Приветствую, Ярослав. Волнения в Янгоне прекратились, гвардия хунты... точнее, легитимного правительства, взяла посольства под охрану.

— На здоровье.

— Кто решил стрелять? — спросил неожиданно.

— Какая разница?

— Она есть.

— Хватит ваших игр, Юрий Владимирович. Надоели ваши намеки, какой я хороший и адекватный среди остальных.

— Адекватный... — задумчиво протянул полковник. — Может быть. На счет хорошего — я уже не уверен...

— Мне страшно жаль, что я вас разочаровал, — ядовито ответил Яр. — Что-то еще?

— Нет. Доброй ночи.

Сзади послышались шаги, новым слухом Яр понял, что это Ната. На плечо опустилась ее ладонь.

— Считаешь, я не права?

— Тебе не все равно?

— А если нет? — спросила с вызовом.

Яр не ответил.

— Ларс действительно маньяк, но однажды все равно пришлось бы стрелять. Вот ты бы смог?

— Я бы точно не стал пускать слюни от восторга. Ты правда думаешь, что нам больше не придется убивать? — он зло кивнул на карту Земли, где все еще горело слишком много флажков войн. — Мы что-то не то делаем...

— Потому что слишком мягки, — неслышно подошел Олег. — Я понял это сегодня.

Яр встал и молча ушел.

Посреди ночи его разбудила вибрация коммуникатора.

— Яр, вас зовут на собрание, — тихо сказал Жрун. — Срочно.

Яр, не одеваясь, побежал в командный отсек.

Там были все, кроме Ларса. Горели экраны с лицами Жозефа и Башмакова.

Визит в Мьянму экипажа «Пожирателя пространства» предотвратил боестолкновения, армии штатов вернулись к себе, солдаты начали разбегаться в родные села и деревни. А из Таиланда хлынул поток бывших жителей Мьянмы, которых ранее изгнали по религиозным мотивам. Тысячи счастливых людей, уверенных, что теперь они под защитой Чужих, возвращались домой. Но ночь пережили далеко не все. Бирманцы громили убогие деревенские гостиницы, устраивали на дорогах засады, резали и убивали. Причем только холодным оружием, дословно приняв запрет на оружие огнестрельное. Только по официальным данным было убито больше восьми тысяч человек.

После доклада Жозефа и скупых комментариев Башмакова экраны погасли. Горели звезды в иллюминаторе, едва слышно гудела вентиляция. Никто не решился нарушить тишину.

Утром Яр уселся в кают-компании, бесцельно уставился в потолок. В душе пустая усталость, словно всю ночь решал задачу, в которой не хватало условий.

Вошел Олег, вплотную подошел к иллюминатору, засунул руки в карманы брюк.

— Как думаешь, где мы просчитались?

— Не мы. А ООН. Они должны были спрогнозировать, учесть. Нас пятеро, а их на Земле сотни, тысячи.

— И никто не догадался? — усомнился Олег.

— Хочешь сказать...

— Не знаю. Зачем им всем молчать? Какой смысл допускать жертвы? Ткнуть носом, типа, вот к чему приводит спешка?

— Звучит очень даже логично, — мрачно сказал Яр.

— Вряд ли... — скривился Олег. — Я уже отправил Нату втайне беседовать с рядовыми аналитиками в Институт. Не думаю, что нас считают настолько тупыми.

— Что с Ларсом?

— Придумай сам.

Яр растерялся.

— Я поддержу любое решение. Только помни — если выкинешь его в космос — Алексей сойдет с резьбы. А распоряжаешься ты судьбой одного Ларса, а не всех Климовых. И возвращать его на Землю тоже не вариант, слишком много он знает и видел. Ларс туповат, но как у всех нас память у него отличная.

— И что мне с ним делать? — тихо и зло спросил Яр.

— Теперь ты понимаешь, что такое власть, — грустно улыбнулся Олег. — Привыкай. Если еще не передумал стать вторым командиром корабля.

Олег ушел. Яр понял, что предаваться весь день мрачному настроению не выйдет. А очень хотелось. Засесть в каюте, впервые за много дней посмотреть какой-нибудь тупой развлекательный сериал... Или старый фильм «Чужой».

Что делать с Ларсом? Убивать нельзя, да и вряд ли бы Яр смог принять такое решение. На Землю путь закрыть. Устроить тюрьму на корабле? Пусть посидит года три в каюте, отрезанный от мира и событий... Нет. Яр понял, что от Ларса нужно избавиться раз и навсегда. А потом от Климова. Олег запретил трогать Алексея, но... Любые приказы можно обойти.

Через пару часов вернулась Ната. По ее словам, никто из специалистов не мог предусмотреть ночную ситуацию в Мьянме. Резня вспыхнула в приграничных районах, чьи народности всегда сочувствовали беглецам. Такой вспышки ненависти и жестокости просто не ожидали. Как и решимости бирманцев нарушить запрет на убийства. Спецы ООН намекали, что это чья-то спланированная акция.

— Что скажете, полковник? — Олег нехорошо смотрел на экран с Башмаковым.

— Сочувствую погибшим, — тот пожал плечами. — Будь это моей акцией, я бы сразу все валил на ООН. И никто бы не доказал обратного.

За следующие два дня на карте войн пропали еще три флажка. А в Бурунди случилась похожая резня, только не мирных жителей, а сторон в гражданской войне. Тысячи солдат сменили автоматы на топоры, колья, мачете, и устраивали ночные побоища.

— Они считают, что небесные духи по ночам спят и ничего не видят, — пояснил Башмаков.

— Духи? — удивился Яр. — Разве бурундийцы не христиане?

— Отчасти. До войны семьдесят процентов были католиками, остальные поклонялись разным языческим культам. Сейчас последних больше половины.

— И что посоветуете? — через силу спросил Олег. — Явиться небесным духом ночью? Распять лидеров культов?

— Шаманы — лишь пешки. Они подчиняются полевым командирам, в них все дело. Ваше послание о том, что кровь не должна литься на земле Бурунди уже истолковали десятками разных способов, кому как выгодно.

— Значит, будем пробовать снова. До тех пор, пока каждому недоумку не станет ясно — войны закончились.

Чуть позже Яр поймал брата в кают-компании. Он тянул что-то прозрачное из стакана закинув ноги на столик, смотрел в космос.

— Что такое Льдинка?

Олег словно лимон раскусил.

— Спроси Жруна.

— Я тебя послушать хочу.

— Это планета в созвездии Лисички, — нехотя ответил он, отпил. — Когда Жрун нас обучал, мы выбрали безжизненную заледенелую планету. Непонятно почему, но на планете наступил ураганный ледниковый период. Замерзли все моря и океаны, времена года отличались незначительно. От того и Льдинка. Мы решили ее спасти. Но... сделали только хуже. Я не хочу вспоминать, остальное Жрун знает.

— Почему? Что там такого случилось? Я спрашивал Нату, та тоже говорить не хочет.

Олег смотрел в пол, хмурился. Осушил стакан, налил еще.

— Чего ты привязался? Климов мне там жизнь спас, — зло ответил Олег.

Это многое объясняло. Яру вдруг стало жаль брата. И он понял, что нужно делать дальше.

— Я решил про Ларса. Его нужно отпустить. Нас и так слишком мало.

Олег чуть не поперхнулся, уставился пронзительно, выжидающе.

— Но ограничить в правах и действиях. Пусть сидит на корабле и думает. В конце концов нам может понадобиться любитель жечь людей лазером.

— Ты перегрелся? Хорошо подумал?

— Да. Ты сам сказал — решаю я.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. И мне не придется жалеть.

Яр направился к выходу.

— На Льдинке все-таки была разумная жизнь, — спокойно и равнодушно добавил Олег. — Деградировавшая, малочисленная. Вряд ли им когда-нибудь Чужие подарят корабль.

Яр молча смотрел на брата, ожидая продолжения. Но тот включил какой-то фильм на голографическом экране и начал смеяться над шутками героев.

Глава 10. Созвездие Лисички

Яр сообщил Олегу, что хочет посетить Льдинку. Почему? Да просто так. Побродить по другой планете, посмотреть на небо, с чужими созвездиями, подставить лицо солнцу, чей свет достигнет Земли…

- Слетай на Марс, Луну. Попрыгай на Церере.

С «Кварком» полет на когда-то невероятно далекие и недостижимые планеты теперь ощущался как нечто банальное и простое. Точнее, Яр мечтал облетать и всю солнечную систему, но потом.

- Шутишь? Я хочу посмотреть на мир другой цивилизации! Пусть и погибшей. Земляне проживут без нас пару дней. Вообще-то я все детство мечтал, что ты вернешься и мы... – Яр добавил в голос трагизма.

- Ладно, - нехотя согласился Олег. – Жрун, начни расчет прыжка к двойной звездной системе HD 189733. – Дождемся Нату с Климовым и полетим.

Следующие пару часов Яр провел как на иголках. Другое созвездие, чужая планета с руинами древней цивилизации… Не укладывалось в голове. И ведь даже похвастаться некому. Яр вдруг с ужасающей откровенностью понял, что последние годы не поддерживал связь со старыми друзьями. Свободные дни проводил дома или бродил по лесу, уезжал на дачу, где опять-таки в одиночестве читал и думал. Разве что Борька… Но он коллега по работе. И вне школы они редко общались…

На «Пожирателе пространства» был выход в Сеть. Но идти на капитанский мостик не хотелось, Яр включил свой старый смартфон, ткнул на контакт.

- Да? – недоверчиво сказал Борька.

- Привет! Это Ярослав!

- А, - голос потускнел. – Богатым будешь.

Повисла глупая пауза.

- Слушай, я совсем замотался тут! Как у тебя дела?

- Проверяю домашние работы, - холодно ответил друг. – Веселова едва вытягивает трояк, постоянно ноет, Пухлов как был идиотом, так и останется…

- Слушай, а может встретимся, посидим?..

- Леопольдовна все мозги прожрала отчетами, будто я не учитель, а бухгалтер, пугает увольнением…

- Борь, я говорю…

- Физрук увидел, как Петров пнул волейбольный мяч и сломал ему нос, теперь суда в СИЗО ждет. Я собираюсь спиннинг купить, может, лодку еще…

- Да послушай ты! Хочешь на Марс слетаем?!

- Не. Через неделю в Крым еду, некогда. Мне пора, много работы.

Вызов завершился. Яр с тупой растерянностью какое-то время смотрел на смартфон, потом накатила злость. Едва не швырнул устройство об стену.

Остальной экипаж прыжок в систему Лисички встретил без энтузиазма. Яр смотрел на их равнодушные лица и снова злился. В итоге едва успокоился, решив, что никто не испортит ему настроения.

Но напряжение и предвкушение нарастало, Яр не мог усидеть на месте, бродил по кораблю с таким иступленным выражением лица, что даже Олег не решался с ним заговорить. Задолго до назначенного времени уселся перед пультом в капитанском отсеке. Конечно, ручное управление не требовалось, но Яру показалось, что так правильнее. Остальным может и все равно, но это его первый межзвездный полет!

- Командуй, - сказал Олег.

Яр до предела напряг новый слух, пытаясь уловить смешок от Климова, или ироничное фырканье Наты. Но им повезло, они молчали. Иначе Яр бы не сдержался и даже Олег бы не остановил.

- Жрун, начинай подготовку.

«Пожиратель пространства» включил варп-двигатели на минимальный режим, за минуты поднимаясь высоко над плоскостью эклиптики.

- Конечная цель прыжка – двойная звездная система HD 189733. Доклад по готовности.

Корабль подал питание на накопители генераторов «кротовых нор», они использовались для дальних перемещений за минимальное время. Реактор отдавал практически всю энергию, силовое поле окутало корабль толстой синей пеленой, начали дрожать звезды, оставляя размытые шлейфы. В отсеке стало очень холодно, звуки систем и дыхания людей искажались, становились тягучими и громкими.

- Корабль готов к прыжку, - отчитался Жрун.

- Старт! – крикнул Яр.

По кораблю прошла мелкая и противная дождь, и иллюминаторы погасли.

- Ориентировочное время до выхода в реальное пространство 4 часа, - сообщил Жрун.

- Дай картинку! – потребовал Яр.

Иллюминаторы снова ожили, но ничего кроме непроглядной синевы силового поля не показывали. Увы, их окружало абсолютное «ничто».

- Жрун... – Яру вдруг ощутил, насколько ИИ корабля не подходит это дурацкое и уничижительное прозвище, особенно в такой ситуации. – Предупреди за 10 минут до выхода.

- Принято, капитан.

Яра пронзило невероятно приятное и новое чувство. Закружилась голова, кулаки сжались сами собой. Он обернулся, поймал взгляды экипажа. Откровенно враждебный Климова, растерянный Наты и задумчивый Олега.

Система HD 189733 состояла из двух звезд – красного и оранжевого карлика. Ближе всего вокруг последнего вращался сине-голубой газовый гигант. Его поверхность клубилась белесыми вихрями, переливами.

- Почему он такого цвета? – спросил Яр у Жруна.

- В атмосфере очень много частичек силикатов.

- Из чего еще она состоит?

- Натрий, водяной пар, метан…

- Метан? – оживился Яр.

- Вряд ли там возможна жизнь. На световой стороне планеты температура достигает 930 градусов Цельсия, на ночной опускается до 450. На планете дуют ветра со скоростью 8700 километров в час, насыщенные частицами силикатов…

Яр попытался представить существ, устойчивых к таким условиям. Не смог.

Еще две планеты вращались слишком далеко от звезды и не имели атмосферы. А в зоне обитаемости была Льдинка. Единственный материк и россыпь архипелагов укрывал тяжелый облачный массив с проплешинами. Атмосферное давление на треть выше земного, температура на экваторе в самых теплых местах поднималась до -28, ночью снижалась до -36. Вполне терпимые условия, если бы не особенность бывших хозяев планеты…

- На севере горы, почти все пики выше облаков. Виды красивые, но банальные. У подножий гигантские замершие водопады. Ниагарский рядом с ними так, мелкий ручеек. Еще на экваторе… есть на что посмотреть, - напутствовал Олег. Они стояли в ангаре вдвоем, никто больше не захотел лететь. – Я загрузил тебе наши маршруты, развлекайся.

Яр радостно оскалился и нырнул в катер.

- «Кварк», давай на экватор, найди самое теплое место.

- У вас нестабильное психическое состояние. Принять меры?

- Нет! Хотя… совсем немного.

По телу снова разлилось тепло, Яр успокоился, стал собранным и внимательным. А еще приказал отключить любой обзор. Хотелось максимального эффекта от первой высадки.

Вскоре катер загудел силовой установкой, сообщив, что расчищает место посадки, мягко коснулся поверхности.

- Открывай люк.

Вопреки ожиданиям местное солнце освещало планету не оранжевым, а скорее золотисто-охряным цветом, но свет едва пробивался сквозь тяжелые низкие облака. Полумрак, словно поздним вечером.

Снег. Повсюду. Медленно падали пушистые снежинки, временами налетал ветер, шурша поземкой о забрало шлема. Они стояли посреди равнины, впереди высилась полоса местных деревьев с десятиэтажный дом. Стволы тонкие, ветви наоборот массивные и кривые, словно кораллы. Еще чуть дальше в сумерках что-то чернело.

- Что с атмосферой?

- 24% кислорода, 73% азота, 1% метана, 1% углекислоты.

Последнее значение ставило крест на возможности дышать без скафандра, но Яр решил рискнуть. Он опустил забрало шлема, в лицо ударил колючий мороз, очень медленно вдохнул и скривился. Несмотря на холод в легкие ударило тяжелым, душным, во рту осел мерзкий привкус чего-то горелого.

- Неразумный поступок, - прокомментировал Жрун.

Яр вышел за пределы места посадки. Многолетний снежный наст с легкостью выдерживал вес человека.

Шуршала поземка, поскрипывали деревья. Одна из странных ветвей громко хрустнула и упала, подняв снежное облако. Виной тому разыгравшееся воображение или накал эмоций, но Яр каждой клеточкой тела ощущал чужеродность пейзажа. Постепенно накатывала тоска, печаль… Он встряхнулся, прогоняя лишние мысли.

От «Кварка» отделились два дрона, - толстые обручи с винтами на электродвигателях. Один юркнул вперед, другой повис сбоку.

Можно было подлететь на катере, но Яр хотел пройтись самостоятельно.

То, что это руины, выдавала их слишком правильная форма. Но уже не понять, чем были раньше, просто изгрызенные остатки стен. Яр аккуратно пробил наст огромного сугроба, нога наткнулось на твердое. Разгреб руками, поднял камень. Похож на земной кирпич, только очень легкий. Да уж, видимо некоторые вещи по вселенной одинаковые, что на Земле, что в созвездии Лисички…

Чем дальше шел, тем сильнее в руинах прослеживалась система. Здесь было не одиночное здание, а целый поселок или квартал города. Очень хотелось зарыться в укрытые снегом кучи хлама, отыскать предметы культуры, быта… Но не сейчас.

В проплешину облаков вплыло солнце, все вокруг залилось золотистым цветом и снова погасло.

- Что здесь было раньше?

- Поселок. Возможно курортный. Море в двух километрах справа, - пояснил Жрун.

Яр посмотрел туда. Сплошная снежная равнина с редкими неземными деревьями.

Возле очередных руин заметил впадину круглой формы. Отдал приказ дронам просканировать. Те начали хищно носиться, прощупывая почву ультразвуком. Множественные пустоты, груды обломков правильной формы. Яр позвал «Кварк». Катер неслышно подлетел и начал водить лазером на минимальном режиме по снегу и льду. Они нехотя плавились, оседали, вскоре в углублении кипела вода и Яр уже засомневался в затее. Но вот забулькало, вода начала спадать и вскоре показалось дно.

Камни, металлические трубы, по бокам торчали зубья тонких каменных плит, похожих на бетонные. В дальнем конце чернел большой провал прямоугольной формы. Туда и ушла вода, в какие-то древние катакомбы или коммуникации. Яр включил фонарик на шлеме, за провалом начинались ступени. Судя по высоте потолков, прежние хозяева ростом не отличались.

Посветил под ноги и вдруг увидел странное, поднял. Белый пластиковый куб со сторонами десять на десять сантиметров. Начал оттирать снегом и на пластике проступил текст инопланетного языка. Буквы были похожи… ни на что не похожи. Все разного размера, кривые. На верхушке серело утопленное в пластик кольцо. Была еще пиктограмма с каким-то шестиногим толстым животным и двумя острыми зубьями на рукоятке. Яр не выдержал, потянул кольцо. Верхушка банки разошлась, внутри оказалась серая масса в густой жидкости. Сердцевина не успела оттаять, но Яр и так все понял. Ковырнул ножом, на срезе четко виднелись волокна с кристалликами льда.

- Это… - он запнулся.

- Да, - подтвердил наблюдающий Жрун. – Древние запасы мясных консервов. По непонятной причине они встречаются довольно часто. Отчаявшись, местные обитатели пытались их есть, но…

Яру стало жутко. Представил, как эти консервы достают из полузабытых подземных складов, витрин музеев, частных коллекций, которыми владельцы пугали гостей. Давятся, пытаются есть, или наоборот пробуют по чуть-чуть, надеясь примирить желудок, но все бесполезно. И дело не в том, что мясо испортилось…

- Слева!

Дрон загудел и включил мощный фонарь.

Сначала Яр подумал, что это очередная куча мусора, с которой сдуло снег. Но увидев глаза, покрылся ледяным потом и мурашками.

Темные огромные глаза без зрачков в обрамлении длинных заиндевевших ресниц. Лицо (или морда) сильно вытянутое вперед и широкое, там, где у человека скулы явно виднелись бугры мышц. Кожа непонятного серого цвета, да еще скрытая жесткой шерстью. Туловище шарообразное, почти круглое. То, что сначала принял за шкуру, шкурой и оказалось, но чужой – на груди виднелись завязки, палочки в прорезях. Ноги и руки очень хилые, замотанные многими слоями рваной грязной ткани. Но почему-то больше всего поразили ботинки, удивительно похожие на земные. Подошва, шнурки, высокое голенище.

Горб тоже был не горбом, а котомкой, рюкзаком. На голове мохнатая шапка, из-под которой торчали темные волосы. Высотой существо было примерно по плечо Яру.

- Выключил свет!

Фонарь дрона погас.

Текли секунды, существо мелко подрагивало, от холода или ужаса. Толстые губы похожие на лепешки приподнялись, показывая здоровенные квадратные зубы, морда вытянулась еще больше, глаза распахнулись шире. Яр понял, что сейчас его атакуют, но не мог пошевелиться. Все равно скафандр защитит. Наверное.

Текли секунды, падал снег. Существо вдруг утробно заугукало, приподняло руки и гулко хлопнулось задом в снег. Из глаз полились слезы, быстро застывавшие на морозе. И Яр каким-то невероятным чутьем осознал, что на него не собираются нападать. Наоборот. Ему рады. А оскал и демонстрация зубов - улыбка…

- Жрун?

- Да. Это один из них. Бывших хозяев планеты. Льдинец.

- Чему оно радуется?

- Скорее всего принял вас за мифического спасителя. В их жилищах в уцелевших зданиях можно часто встретить примитивные рисунки высоких стройных антропоморфных существ.

- Какими они сами были раньше… - прошептал Яр.

- Да. Много лет назад. Очень много. Уходите, Ярослав, - жалобно и тоскливо попросил Жрун. Яр впервые слышал настолько человеческие интонации. – Пусть для него вы останетесь видением, гостем из внезапного холодного сна.

- Но…

- Контакт невозможен. Мы пытались. Их интеллект едва-едва превышает обезьяний.

- А культ спасителя? Абстрактное мышление! – Яр не заметил, как начал кричать. Благо шлем не выпускал звуки наружу.

- Это его остатки, - с болью сказал Жрун.

Существо встало, начало делать руками странные пасы, громко угукать и скалиться. Показалось, что зовет куда-то за горизонт.

- Тут! Стой! – Яр указал на землю, и его поняли. А сам он кинулся в катер, начал потрошить пищевые пайки.

- Ему можно хлеб, печенье? Или овощное рагу?!

- Я не уверен. Нужны анализы, определить количество аминокислот… Но можете попробовать, - казалось, Жрун махнул несуществующей рукой.

Когда Яр вернулся к существу, оно лежало на спине. Из рта больше не вырывался пар дыхания. Дроны просканировали ультразвуком и не зафиксировали сердцебиения и тока крови. Яр грохнулся на колени, уставился в снег.

- Не надо, Яр, - сказал Жрун. – Его убила старость, холод и болезни. А не радость от встречи.

- Сам знаю! – ответил зло.

Пригодилась бы лопата, но где же взять… Потом Яр придумал более лучший способ. Лазером бластера, выставленным на самый тонкий и слабый луч, вырезал из снега большие блоки, и вскоре над аборигеном высился погребальный курган. На вершину положил хлеб и печенье.

Когда-то давно льдинцы (название придумала Ната, остальные не возражали) были развитой цивилизацией. На соседних планетах системы до сих пор покоились их научные станции. Изучение старых скелетов показало, что они были гуманоидны, имели половой диморфизм и издалека темной ночью их можно было принять за людей. Очень специфических людей.

Причины не известны, но в какой-то момент они решили стать вегетарианцами. Убеждением и идеологией (если она у них вообще была) дело не закончилось, льдинцы изменили свою генетику и больше не могли усваивать животный белок.

Снова неизвестно дело ли в ошибке генетиков или это подразумевалось изначально, но от растительной пищи льдинцы начали меняться. Из поколения в поколение снижалась мышечная масса, желудки раздувались, превращаясь в многокамерные, менялась форма зубов…

- А затем что-то случилось с климатом планеты, - рассказывал Жрун во время полета в «кротовой норе».

- Есть догадки? – спрашивал Яр.

- Вероятно изменилась ось вращения, начался ледниковый период. Чем холоднее становилось, тем больше льдинцам требовалось пищи. Но посевы не выживали. Льдинцы вырождались от болезней, голода, глупели и деградировали. Точно не известно сколько их осталось сейчас.

- Откуда ты знаешь детали?

- Часть реконструировал во время исследования планеты, часть имелась в памяти как недостоверные и очень старые обрывочные данные из разряда мифов, слухов. Мы обнаружили Льдинку случайно.

Яр очнулся от воспоминаний. Снег медленно укутывал могилу льдинца.

Он вернулся в катер и приказал лететь на побережье, к месту, где едва не погиб Олег. А Климов его героически спас.

Глава 11. Льдинцы

То, что здесь начинается море, становилось понятно по громадным ледяным торосам. Солнце тускнело, ветер усилился. Вместе со снежинками в шлем стучали какие-то черные хлопья вроде сажи.

Посреди снега торчала высокая обкусанная стена, вокруг сугробы, некоторые прямоугольной формы. Яр раскопал один – черная каменная плита с мелкими стекловидными вкраплениями. Что-то это напоминало… Яр ударил ножом, отслоилась тонкая чешуйка.

Судя по записям маршрута, именно здесь едва не погиб Олег. Из-за землетрясения древние остовы зданий складывались, как домино. Олег оступился, упал, и его придавило обломком с металлическим штырем. Скафандр не выдержал, штырь впился в спину и проткнул печень. Скафандр взбесился, вместо аварийного возвращения начал выкручивать руки, дергаться ломая кости, повреждая внутренние органы. Но к счастью его удалось отключить и снять с Олега. Климов отдал ему свой, а сам был вынужден двадцать минут ждать прилета катеров и дышать местным отравленным воздухом.

Яр приказал дронам искать скафандр. В нем должно оставаться достаточно тонкой электроники и прочих нетипичных материалов для планеты. И вскоре дрон осветил участок завалов, где под снегом Яр обнаружил искомое.

- Жрун, «Кварк», отключите на 10 минут слежение за мной, любой мониторинг. Я хочу побыть один, - попросил Яр, усаживаясь на валун и глядя в сторону океана.

Через указанное время Яр вернулся в катер, снял шлем, вскрыл пищевой рацион. Ничего высокотехнологичного и неземного – простые суточные пайки питания, размноженные на копире. Внутри катера горел мягкий теплый свет, в иллюминатор бил снег, черные хлопья.

- Ты сказал, что в архивах про Льдинку лишь обрывочная информация. Как это возможно?

- Вселенная очень велика, Ярослав, - ответил Жрун. – Невозможно знать обо всем и сразу. Как помочь всем.

- Кто-то внес данные, рассказал о планете… Неужели потом никто их не проверял? Она не попадала в поле зрения Чужих? Льдинцы строили космические станции, почему им не прислали корабль Контакта?

- Тогда не было такой практики. Последние записи о Льдинке внесены около пятисот лет назад по земному исчислению.

- Но теперь? Должен быть способ помочь им!

- Конечно. После Земли вы можете заняться Льдинкой, привлечь внимание иных цивилизаций.

Спустя несколько часов Яр вернулся на «Пожиратель пространства», направился в каюту Олега.

В «гостях» у брата он был впервые, и удивился. Его каюта сильно отличалась от жилища Яра или Наты. Тихо играла музыка, верхний свет погашен, сумрак разбавляла очень земная и даже примитивная лампа на столе под иллюминатором. В одном углу стеклянный стеллаж с бутылками, стаканом. Прямо напротив входа висела их совместная с родителями фотография. Яр на ней еще ребенок с щербатой улыбкой.

Но впечатление смазывало белье на кровати – черное, с отливом, такое почему-то очень любят великовозрастные холостяки, считающие себя покорителями сердец. Яр не сдержал ухмылки, Олег заерзал.

- Нагулялся? – брат поспешил увести внимание от кровати. – Быстро ты.

- Ага. Встретил льдинца.

- Повезло. Смешные, правда? Их бы в земной зоопарк… - хохотнул было Олег, но запнулся о серьезный и даже злой взгляд Яра.

- Глупая шутка. Им надо обязательно помочь в будущем.

- После Земли, - отрезал Олег. – С нашей бы планетой разобраться… Но как ты себе это представляешь? Жрун говорил, что они едва умнее всяких шимпанзе.

- Они не рождаются такими. Не должны… - усомнился Яр. – Это как с человеческими детьми, если попадают в животную стаю и вовремя их не извлечь, то потом бесполезно чему-то учить, социализировать. Льдинцы в космос летали, должно в них остаться что-то… разумное.

- Мне кажется, ничего не выйдет, - Олег с сомнением посмотрел в иллюминатор, где серела Льдинка. – Они отупели от сытой жвачной жизни. Знай себе сей зерно, сыпь удобрения и жди. А может и это не нужно, все сделают автоматические тракторы, а комбайны соберут. Даже это лень? Чеши в лес, там полно еды и думать не надо… Жрун, что скажешь?

- Вполне допускаю такой сценарий. Но глобальное похолодание он не объясняет.

- Через двести лет и люди могли выродиться, если бы не подарок Чужих, - напомнил Яр.

- Поменять бы их обратно во всеядных, и дело в шляпе. Сразу появится стимул шевелиться и думать, когда сосед решит тобой отобедать.

- Бред, - фыркнул Яр. – Вообще-то…

Он собирался рассказать, что именно снижение внутривидовой агрессии привело к значительному скачку интеллекта предков человека, но запнулся. От слов Олега почему-то продрало морозом, на миг даже затошнило. Шевельнулась несформировавшаяся жуткая мысль, но пропала.

- Что за баул у тебя за спиной? – спросил Олег. – Сувениров нагреб?

- Нет, - Яр качнул головой, снял рюкзак. – Надо было начать с этого, но…

Он достал скафандр Олега, разложил на столе. После повреждений он уже не мог свернуться обратно в привычный комок.

- И зачем ты его приволок? – Олег помрачнел.

Яр молча указал на отверстие от металлического прута, сместил палец на углублении рядом. Там виднелись оплавленные волоски проводов, искусственных мышц. Олег долго смотрел, поковырял углубление, растер на ладони крошки сажи.

- Жрун, - спросил он спокойно. – Чей это скафандр?

- Последний раз его надевали вы.

- Климов выстрелил тебе в спину. Я консультировался со Жруном, след попадания характерен для лазеров наших бластеров.

Олег глубоко вздохнул, исподлобья начал шарить глазами по каюте. Яр молчал, знал эту манеру брата лихорадочно размышлять. Стоять надоело, сел напротив.

Олег долбанул кулаком по столу, пошатнулась лампа, подпрыгнул и покатился стакан с недопитым.

- Жрун! Ошибки быть не может?

- След попадания характерен для лазера. Стрелял ли в вас Климов – я не знаю. Вы были слишком далеко от катеров. Телеметрия скафандра не работала из-за первого повреждения металлическим прутом.

- Вот сука! Я так и знал!

Олег загремел бутылками в углу, протянул Яру стакан. Свой осушил одним глотком. Зло и нервно заходил по каюте.

- Но зачем ему спасать меня?..

- Испугался. Понял, что на твоем теле могут найти следы работы лазера. Или так и задумывал, решил оставить тебя вечным должником. Так в итоге и вышло.

- Капитан! – встревожился Жрун. – Только что Алексей и Ларс покинули корабль на катере!

На секунду повисла могильная тишина.

- Останови их! – зарычал Олег.

- Не могу, они уже в космосе, быстро удаляются от корабля. Связи с катером нет.

- Как они узнали? – растерялся Яр.

- Тебя кто-нибудь видел?

- Нет. Я прилетел и сразу в лабораторный отсек… Точнее, на полпути вернулся в катер за рюкзаком, чтобы не светить скафандром…

Олег зло зарычал.

- Вот и ответ. Не удивлюсь, если Климов-старший даже этот наш разговор слышал! Алексей, что скажешь, иуда? – Олег зашарил глазами по углам каюты.

Ответа не последовало.

- Жрун, бесполезный ты кусок дерьма?..

- Коридоры и лабораторные отсеки относятся к помещениям общего пользования, запрета на просмотры их камер не было.

- А как он Ларса вытащил?

- По протоколу Алексей Климов помощник капитана, он дал приказ открыть каюту.

- Вы чего разорались? – на пороге появилась сонная Ната.

- А ты не знаешь? – криво ухмыльнулся Олег, угрожающего навис над девушкой. Ната попятилась. – Или делаешь вид?

- Прекрати, - Яр крепко встряхнул брата. – Надо что-то делать с Климовыми.

- Ладно. Извини. Климовы смылись. А мы, пока не вернем катер, к Земле не полетим.

В капитанском отсеке Олег приказал Жруну любой ценой отыскать беглецов. Яр плюхнулся в кресло, вызвал экран с цифрами и картой систем. Катера не предназначались для межзвездных полетов, их варп-двигатели не имели достаточной мощности и ресурса. Но в теории… Яр прикинул скорость, расстояние… Если прыгать по сложному маршруту, подзаряжаясь от звезд и поглощая астероиды… Долететь к Земле можно «всего» через 44 года.

Поиски беглецов не удавались. Возможности «Пожирателя пространства» не безграничны, отыскать катер среди миллиардов километров пустоты практически нереально.

- Они на Льдинке, - сказала Ната. – Больше некуда лететь. Не к газовому гиганту же.

- Есть входящий сигнал, - сообщил Жрун. – Очень слабый. Только голосовая связь, перехватить управление катером не могу.

- О… с… ышь? Пр…

Речь кого-то из Климовых едва прорывалась сквозь треск помех от потоков солнечной радиации. Но Жрун сумел как-то ее улучшить.

- Слушаю, Алексей, - мрачно отозвался Олег.

- Что ты там задумал со своим братцем?

- О чем ты? – очень натурально удивился Олег. – Мы с ним обсуждали будущее льдинцев. А вот ты почему убежал?

- Я? – такой же удивленный тон. – Да просто Ларса выгуливаю, а то засиделся в каюте, бедолага.

Повисла глупая пауза, Ната устало зевнула.

- Ладно, давай серьезно. Что там наплел твой брательник?

- И давно ты прослушиваешь мою каюту, иуда?

Климов хрипло рассмеялся.

- Не говори, что не занимался тем же самым. У тебя капитанский доступ, даже придумывать ничего не надо. А теперь слушай меня! – рявкнул он. – Я не стрелял в тебя! И никогда бы не выстрелил!

- А кто? Там были только ты и я!

- Если бы я действительно хотел, ты бы там и остался! Да мне даже делать ничего не пришлось бы! Вспомни, как складывались руины, еще минута и все. А я тебя вытащил на своем горбу! Отдал скафандр! И сам чуть не загнулся, пока ждали катер! Откуда на твоем скафандре след от лазера я не знаю! Спроси лучше у Ярослава.

Яр почувствовал, как в голову ударила кровь.

- Я верю своему брату. И когда-то верил тебе. А ты… Мы столько лет работали вместе на Земле, потом на корабле… Как ты мог, ублюдок?

Пока они разговаривали, Яр приказал Жруну искать катер. Вскоре тот сообщил, что передача ведется с верхней границы ионосферы, сигнал очень слабый, расстояние и направление постоянно меняются.

- Перехватить управление не можешь? – с надеждой еще раз уточнил Яр.

- Нет. Похоже, часть оборудования Климовы просто отключили физически. Или сломали.

Яр спросил, может ли Жрун снять ограничения на повреждение катером катеров. Жрун с явной неохотой сообщил, что такой вариант возможен, но крайне не рекомендуется.

- И что ты собираешься делать дальше?

- Понятия не имею, - откровенно ответил Климов. – Можем устроить поединок. Я с Ларсом и ты с братцем. Кто выиграет – тот и капитан.

- На чем, саблях или дуэльных пистолетах? Не смеши. Возвращайтесь и будете жить. На Земле, как все простые люди.

- Ты сам бы на такое согласился?

Олег не ответил, и Яр прекрасно понимал Климова. После причастности к силе, меняющей судьбы планет, возможности путешествовать меж звезд, снова стать обычным человеком…

- У вас нет выбора.

- Нет, это ты не хочешь терять наш катер! – рубанул Климов. – Когда инопланетная железка стала для тебя важнее жизни друга?

- Жрун! – придумал Яр. – Если ты рявкнешь как следует, чтобы ИИ катера услышал, он же подчинится тебе?

- Нет. Такие команды отдаются не голосом.

- Мы больше не друзья, - ответил Олег Климову. – Даю десять минут. У вас нет выбора, - повторил он.

- Выбор всегда есть, - не согласился Климов. – Ярослав, слышишь?

- Ну.

- Недооценил я тебя, признаю. Сказать, где я сейчас?

- В заднице?

- Над стойбищем льдинцев. Они так смешно бегают, ты бы видел! И главное не додумываются горящую одежду с себя снимать…

Кровь ударила в голову, Яр сжал кулаки.

- Извини, я хотел сказать над бывшим стойбищем. Вот что, щенок – ты меня подставил, тебе и разгребать. Либо признаешься и убеждаешь Олега передать мне капитанские права, или я сожгу каждого льдинца. Их жилища легко найти с воздуха по тепловым следам.

- Мне плевать, - Яр вложил в ответ максимум презрения и равнодушия. – Хоть всех убей.

- Да? – Климов, казалось, озадачился. – Ну, может ты и правду говоришь. Тогда я тем более их перебью, просто от злости. Тебе точно все равно?

Футболка прилипла к спине, Яру казалось, что воздух в капитанском отсеке стал густым, как желе.

- Молчишь, щенок? Это я даю вам десять минут.

Яр махнул рукой, приказывая Жруну отключить передачу. Мысли в голове роились, сталкивались, но плохо складывались в какой-то более-менее приемлемый план.

- Улетать нужно, - равнодушно сказала Ната. – Оставим их тут на месяц, сами потом обратно попросятся.

- А льдинцы?! Эти ублюдки всех перебьют!

- Не похоже на Климова, - усомнился Олег. – Садистом он вроде никогда не был... Ну, попсихует, но жечь все стойбища…

- Зато Ларс им был и есть! А Климов еще по головке будет гладить и приговаривать: давай, сынок, расслабься! Так их!

- Яр, успокойся… - нахмурился Олег.

- И не собираюсь! – крикнул он. – Если вам плевать – мне нет! Надо сбить ублюдков!

- Мы не можем. Катера дают нам власть в пределах планеты, возможность точечного воздействия. Жрун, ты ведь не можешь создать катер на копире?

- Слишком сложно и долго.

- Видишь? – грустно кивнул Олег. – Я согласен с Натой. Улетим, Климовы остынут и никуда не денутся. Мы не можем помочь всем и сразу! – он повысил голос. – Наша цель – Земля. Пойми, Яр – таких вот льдинок во вселенной…

- Значит, собьем аккуратно!

- Ты же знаешь, какой это риск…

Увы, Олег прав. Катера не были сугубо военными машинами. Даже наоборот – оружие и защита предназначались для сдерживания и воздействия на технику слаборазвитых (по космическим меркам) цивилизаций вроде земной. Подбить один катер с другого теоретически возможно, но с большой долей вероятности это означало полное разрушение. Или повреждения, при которых ремонт становился бесполезным.

- Да что с вами? – разозлился Яр. – Не вы ли рассказывали, как спасем Землю и будем помогать другим цивилизациям? Льдинцы – живые существа, и сейчас нуждаются в помощи. По нашей вине сбежали Климовы. А вы рассказываете о ценности катеров!

Олег замешкался, Ната тоже задумалась, кусала губы, глядя в сторону.

- Да вы просто не хотите, - Яр сплюнул. – Улетайте. А я останусь и буду на «Кварке» гонять этих мразей день и ночь не давая сесть, пока не сдохнут от голода. Жрун, сними с моего катера ограничение на стрельбу по своим.

- Нужно подтверждение капитана, - отозвался ИИ.

- Ну? – Яр подошел к Олегу вплотную. – Времени почти не осталось!

- Ладно, - выдохнул брат. – Ты прав. По катерам.

Вскоре три диска вышли из «Пожирателя пространства» и понеслись к планете. В это время в пустом капитанском отсеке звучали голоса экипажа – Яр раскаялся и слюняво просил не трогать льдинцев, Олег его бил, Ната истерила и требовала от всех спокойствия. Жрун обещал, что Климов не заметит подвоха. Хотелось верить.

- Жрун, что там? – по общей связи услышал Яр вопрос Олега.

- Климов требует выкинуть Яра в космос, вы не согласны и предлагаете поединок за капитанские права. Сейчас торгуетесь.

Яр жадно всматривался в приближающуюся планету. Обнадеживало, что Климов все-таки попался на обманку, и вряд ли прямо во время разговора поджаривает очередную порцию льдинцев лазером.

- Климов согласился на поединок! – сообщил Жрун. – Но требует перед боем ночь с Натой.

- Чего? – возмутилась та. – Он совсем сдурел?

- Я, точнее вы, так и отреагировали. Сейчас ругаетесь.

Катера вошли в облачный слой, взяли пеленг на беглецов.

- Климов настаивает о назначении Наты общим имуществом корабля, - отчитался Жрун. –Говорит, что не станет сражаться, пока ему не выдадут бутылку рома, шпагу и попугая.

- У него крыша едет? – не поверил Яр.

- Хуже, - мрачно отозвался Олег. – Он догадался, что разговаривает не с нами и издевается. – Внимание! Стреляю только я!

Яр не видел катера беглецов, но хорошо рассмотрел лазерные росчерки, выпускаемые Олегом и вспышки чужого защитного поля. Катер Климовых рванул вверх ломаной траекторией.

- Климов, сдавайся пока можешь!

- Пошел ты!

Без обработки Жруном голос Климова снова был едва слышен.

Они снова вышли в космос. Катер беглецов больше не финтил, включил двигатели на максимум и быстро разрывал дистанцию. Олег не рисковал стрелять – на такой скорости и удалении попасть точно было невозможно.

- Алексей! Себя не жалеешь, так о Ларсе подумай! – зашел с другой стороны Олег.

- Ларс, это Ната! Повлияй на отца и будешь жить! Иначе рано или поздно собьем!

Но в ответ тишина.

- Готовы к перегрузкам? – риторически спросил Олег. – Когда сблизимся, я лазером давлю на поле, вы пытаетесь гравитационными лучами его тормозить. Поехали!

Яр отдал приказ и «Кварк» рванул на пределе возможностей. Как и тогда на Земле катер начал мелко и противно вибрировать, тело стало очень тяжелым и неудобным, воздух едва получалось проталкивать в легкие.

Катер беглецов стал рыскать, ломать курс, но лазер уверенно его настигал. Защитное поле вспыхивало уже желтым цветом – признак, что его накопители почти пусты. Гравитационные захваты Яра и Наты вцепились в цель, катер Климова стал сбрасывать скорость, но слишком медленно.

- Сдавайтесь, идиоты! – снова орал Олег. – Ларс, Ната права, тебе умирать незачем!

Климовы по-прежнему не отвечали.

Слева уже четко вырисовывалась поверхность Хроноса – так они назвали следующую от Льдинки планету, начисто лишенную атмосферы и жизни. Преследуемый катер вырвался из гравитационных захватов и взял курс к Хроносу.

Логика беглецов оставалась непонятной, вскоре все четыре катера мчались в каком-то десятке километров над черной и изъеденной кратерами поверхности планеты. Лазер Олега наконец-то прорвался сквозь защиту и цапнул диск катера за самый краешек, но этого хватило – он стал быстро терять скорость.

Внезапно из-под его днища стали вырываться яркие вспышки, похожие на разряды электрической сварки. Катер сильно накренился, завилял из стороны в сторону.

- Нет! – рявкнул Олег. – Прекратите стрелять, идиоты!

- Я не стрелял! – оправдался Яр.

- Я тоже! – подхватила Ната.

На поверхности планеты загорелась яркая точка, и ускоряясь, понеслась к катерам.

- Фиксирую работу лазерных установок и пуск баллистической ракеты, - доложил «Кварк».

- Мой катер говорит, что… - начала было Ната но умолка, сообразив, что подобные отчеты получили и остальные.

- Зараза! Нахрена льдинцы держали здесь ПВО? И как оно сработало через столько лет… Яр, сделай круг, посбивай все к чертям. Жрун, планета точно пуста? Не удивлюсь, если ты и это прошляпил.

- Жизни на ней нет. Но есть старая база льдинцев. Видимо, она сохранилась и обитаема.

До Яра не сразу дошел смысл сказанного. Он смотрел, как сбоку, оставляя длинные плазменные выхлопы, к ним приближались три корабля, похожих на наконечники стрел.

Глава 12. Герои космоса

С самого детства, еще до прилета в солнечную систему корабля Чужих, Яр часто задумывался о том, как могут выглядеть инопланетяне. Последние десятилетия в массовой культуре их изображали либо слишком страшными и отталкивающими, либо через чур похожими на людей. Оба варианта Яра не устраивали. Хотя, после демонстрации бывших хозяев «Пожирателя пространства», он чуть поменял мнение.

Главного льдинца поселения звали Ташпет Ласковый Дождь.

— При рождении мы обязательно даем вторым именем какое-то природное явление Родины, — пояснял Ташпет. — Это важно для памяти, понимаете? Молодежь не должна забывать, откуда мы.

Ташпет был гуманоидом ростом 2,2 метра, что по меркам льдинцев низковато — остальные были выше минимум сантиметров на десять. Его голова превосходила размером человеческую раза в полтора, глаза совершенно круглые, фиолетового цвета. Моргал редко и очень быстро, как птица. Кожа на лице серебристо-синего цвета, без растительности. Рот широкий и прямой, словно на детских рисунках.

Туловищем он напоминал недокормленного баскетболиста, но двигался грациозно, плавно. Руки-ноги худые, на ладонях шесть пальцев и два их них противопоставленные. Большие ступни в очень смешных ботинках, расширяющихся на конце, словно у древних клоунов в цирке. Одет Ташпет был в обтягивающий белый комбинезон.

Жрун каким-то чудом быстро расшифровал их язык, Ташпету вручили коммуникатор и тот переводил на лету.

Яр, Олег, Ната и Климовы сидели за круглым столом в просторном кабинете Ташпета. Почти все жилые и рабочие помещения на Базе льдинцев были подземными, стены, пол и потолок обшиты пластиком. Освещение приятное, золотистое, под стать местному солнцу. Еще с десяток допущенных льдинцев расселись по сторонам или просто стояли истуканами, боясь пошевелиться и пропустить хотя бы слово. Яру под их внимательными фиолетовыми взглядами было не очень уютно. А еще с делового или торжественного тона сбивали цвета кабинета — яркие и теплые. Повсюду картины природных пейзажей, аляповатые рисунки незнакомых животных. Но даже те, что скалили клыки, выглядели по-доброму. Что-то все это напоминало...

— Здесь раньше была комната для детей, — Ташпет уловил взгляд Яра. — Для тех, кто еще слишком мал и требует постоянного внимания.

— Я понимаю, — Яр улыбнулся. — Мы называем это детским садом.

Ташпет выслушал перевод, быстро моргнул.

— Интересное название. И очень символичное.

— Как давно вы здесь живете? — спросил Олег. — И что случилось с вашей планетой?

— Базе двести семьдесят восемь лет. Ее основали за год до Катастрофы и тогда же сюда прилетели наши предки. Что послужило причиной Катастрофы мы точно не знаем.

— Простите, — вмешался Яр. — Как это возможно? Неужели ваши предки не оставили никаких данных, устных рассказов, догадок?

— Все это есть. Но ручаться за их абсолютную достоверность не могу. Первое время мало кто верил, что получится выжить, полностью отрезанными от Родины. Корабль-носитель, на котором можно вернуться, повредило метеоритным роем. База не была рассчитана на полную автономность. Возобновляемость ресурсов составляла около 97%. Предки сначала отвоевывали дни и недели жизни, затем месяцы. Постепенно существование наладилось, но никто не решался заводить детей. Ведь это потребовало бы не просто поддержания с трудом завоеванной стабильности, но расширения, новых ресурсов.

Насколько понял Яр, техническое развитие льдинцев до Катастрофы, обгоняло земное лет на пятьдесят. По космическим меркам это пустяк. Он содрогнулся представляя, через что прошли льдинцы тут, на безжизненной планете, отрезанные от родного мира, с ограниченными ресурсами, работой, не прекращающейся ни на день.

Ташпет рассказывал дальше. О том, как сложно и тяжело развивалась их База. Как Уимпет Теплый Бриз ценой жизни заглушил сбойный реактор, как Некумпет Цветущий Луг, когда его жена родила двойню, тайно и добровольно покончил с собой, завещав тело оранжерее для подкормки растений, так как оранжереи атаковал грибок, и Тиуапет Летний Рассвет за ночь в одиночку отыскал возбудитель, нашел способ сохранить урожай и через день умер от перенапряжения мозга...

Подобные истории с обязательной гибелью отважного льдинца Ташпет рассказывал добрые полчаса. Но никто даже взглядом не выдал усталость. И дело не только в вежливости или желании почтить память умерших. С таким же успехом Ташпет мог рассказывать все, что угодно, и его бы слушали. Ведь это настоящие инопланетяне! Их мир, культура, быт. Даже общепринятый термин Чужие к ним слабо подходил, пусть и не особо похожи на людей, но и не какие-то бесформенные жуки-кляксы, как создатели «Пожирателя пространства».

— Когда предкам стало ясно, что они будут пусть и не очень хорошо, но жить, то стали составлять для потомков учебники истории, систематизировать знания о родной планете. Катастрофе уделили самое большое внимание, вот что дошло до наших времен...

Ташпет взял паузу, прикрыл глаза. Остальные льдинцы пошевелились.

Биологически льдинцы были всеядными, но растительная пища составляла едва 10% от рациона. Ее использовали как приправу, усилитель вкуса или лакомство, если речь шла о фруктах. Но если посадить льдинца на вегетарианскую диету, то уже через пару месяцев организм начнет отказывать.

— У нас были те, кто считал неправильным убивать животных. Они старались наладить выращивание мяса отдельно от живых существ. Те, кто более радикален во взглядах, изводили себя специальными диетами, веря, что однажды смогут полностью отказаться от мяса. И такие иногда встречались, но на деле они принимали огромное количество медицинских препаратов, помогающих усвоить растительную пищу. Здоровья им это не добавляло. Вы едите мясо? — неожиданно спросил Ташпет.

— Да, — ответил за всех Яр. — Мясо животных, — поспешно уточнил он. — И далеко не всех. Но земляне могут жить и на растительной диете.

— Полностью?

— Да. Но для нормального развития в детстве мясо необходимо. И во взрослом возрасте, если человек занят тяжелым трудом, имеет особенности здоровья...

— У нас есть вегетарианцы, — вставила Ната. — Они тоже против убийств животных.

— Постойте... — замялся Яр. — Но чем вы питаетесь здесь, если так плохо усваиваете овощи?

— Мы выращиваем морских рачков, медуз, насекомых. Но за последнее столетие наши организмы стали усваивать больше растительной пищи. Из последнего полета на Родину мы привезли кукусов, — это мелкие и очень плодовитые животные.

— Подождите... — Олег попытался почесать лоб через стекло шлема. — Вы летаете на родную планету?

— Да, — тон Ташпета стал торжественным. — Пятнадцать лет назад мы достроили «Дарующего надежду», корабль. Точнее, это буксир с установками систем жизнеобеспечением и запасом топлива, к которому пристыковываются наши планетарные катера. С тех пор мы посещали Родину четыре раза. В подземных хранилищах космического флота мы нашли много интересного. Но увы, грузоподъемность катеров оставляет желать лучшего.

— А вы... вступали в контакты с льдинцами? — спросил Олег.

— Да. Мы не знали, выжил ли кто-то и не особо готовились. Во второй прилет мы поделились нашими генетически модифицированными семенами, построили оранжерею на геотермальном источнике... Их осталось мало, но нас еще меньше, и помочь им сложно.

— Сколько вас живет на базе?

— Пять тысяч сто двадцать три. Начиналось все с трехсот.

— Так проблема во вместительности и ресурсе корабля? Вы поэтому не возвращаетесь на Родину? — с надеждой поинтересовался Яр. Он уже видел, как все пять тысяч сто двадцать три поселенца входят на борт «Пожирателя пространства», высаживаются на родной планете, начинают новую жизнь...

Вдруг по базе стал разноситься звук, напоминающий удар по гонгу чем-то мягким и тяжелым. Ташпет снял коммуникатор и что-то сказал своим сородичам. Те загудели, заугукали, хотя до сих пор в речи льдинцев прослеживались шипение, щелчки и редкие согласные. Ташпет повторил, льдинцы начали выходить, перед этим подходя к столу и прижимая руку к груди.

— Это сигнал о новой смене, — пояснил Ташпет, надев коммуникатор. — Я надеюсь, вы не в обиде, что я говорил без перевода?

Все с готовностью подтвердили, что никаких обид. Даже Климовы.

— Работа на базе не прекращается и ночью. Даже контакт с инопланетянами не повод отдыхать.

Яр какое-то время соображал, а потом дошло, хмыкнул. Потом спохватился. Нечего хмыкать, делать всякие лишние жесты и прочее, когда общаешься с другой цивилизацией. Мало ли как поймут. Но забавно, когда тебя называют инопланетянином.

— Вы спрашивали, почему мы не возвращаемся... — Ташпет достал что-то из стола. — Вот как выглядели предки до Катастрофы.

На фотографиях были льдинцы. Плотные, кряжистые, с мощными руками и ногами, маленькими головами, узкогрудые.

— Рост предков едва превышал сто шестьдесят сантиметров. Слабая гравитация Харона меняла нас из поколения в поколение. У нас другие плотность костей, соотношения мышц. Мы плохо переносим притяжение родной планеты. В экспедициях пользуемся корсетами и легкими экзоскелетами, но даже они не спасают полностью. Страдают суставы, позвоночный столб. У нас есть шутка, что если вернемся, то постепенно эволюционируем в ползучих животных. Кстати, вы понимаете о чем я говорю? Ваш вид меняется биологически под влиянием среды обитания?

— Да, — подтвердил Кирилл. — Эволюция, деградация — это применимо и к нам. Неужели нет выхода?

— Ищем. Но наиболее реальный — родственные связи с измененными льдинцами. Пусть не мы, но наши дети будут заново осваивать Родину. А мы будет в роли учителей, которым суждено всю жизнь болеть и не расставаться с экзоскелетами.

Повисла пауза. Яр вспомнил, как выглядели льдинцы на планете и мысленно содрогнулся. С другой стороны, может для нынешних льдинцев в этом нет ничего такого.

— Мы надеемся, что смешение генов даст приемлемый результат и с эстетической стороны.

— Вот оно что... — Олег забарабанил пальцами по столу, осекся, прекратил. — А вы совместимы?

— Да, — кратко ответил Ташпет, и никто не решился уточнять дальше. — Если вы позволите, я бы хотел расспросить и вас. Почему вы вели бой между собой?

— Часть экипажа решила сместить капитана, меня, — Олег зыркнул на притихшую «часть». — Об остальном я умолчу. В память о нашей прошлой дружбе.

«И ради нынешнего контакта», — подумал Яр. Сложно предугадать реакцию Ташпета, если тот узнает, что Климовы убивали льдинцев.

— А почему вы решили атаковать один из катеров? — не выдержал Яр.

— Это было очевидным решением, — спокойно ответил Ташпет. — У нас очень хорошая наблюдательная техника, мы засекли вас еще на орбите, увидели, что три одинаковых катера атакуют один и встали на сторону сильных.

Честный ответ, Яр зауважал Ташпета сильнее. Хотя, может в их культуре в этом нет ничего через чур откровенного. Просто данность.

— И не ошиблись, — важно подтвердил Олег.

— Мы поможем вам. Наш корабль... — воодушевлено начал Яр, и ощутил пинок от Олега под столом.

— Да, поможем, — сказал тот. — Но немного позже, как наведем порядок на своей планете.

— В чем вы нуждаетесь прямо сейчас? — не отступал Яр.

— В энергии, запасе пищи на случай аварии, разных химических элементах для оранжерей, реакторов и в качестве добавок в еду. Очень нужны компьютеры, но вряд ли наши технологии совместимы...

Яр снова получил пинок. На этот раз Ташпет что-то заметил, он извинился, сказал, что ему нужно срочно отойти по делам и скоро вернется.

— Ты что делаешь?! — зашипел Олег.

— А ты зачем лягаешься, как лошадь?

— Я?

— Это я, — недовольно сказала Ната. — Олег прав. Яр, ты сдурел? Нельзя вот так сразу рассказывать про возможности «Пожирателя пространства»! Само собой, этот Ташпет включит бедного родственника и начнет клянчить!

— Ты сама себя слышишь? Это горстка несчастных людей... льдинцев, которая почти за триста лет едва собрала космический буксир!

— И успешно четыре раза слетала на родину, — уточнил Олег. — Межпланетные перелеты — это серьезно. Вспомни, когда на Земле наконец-то долетели до Марса? А когда еще и вернулись, а? Льдинцы в условиях изоляции и выживания собрали хрен пойми из чего буксир. Они превосходят нас.

— Землян — да, — согласился Яр. — Но нам-то чего боятся? Ташпет уже видел «Пожиратель пространства» и мог оценить его мощь хотя бы по размерам корабля. Мы для них шанс на перемены. Нас запомнят, как тех, кто подарил реальный шанс на перемены!

— Или сейчас закинут сюда какую-нибудь взрывающуюся дрянь и убьют! — бесилась Ната. — Яр, это инопланетяне, мы не знаем, что у них в голове. Может, им нафиг не нужно возвращение и подачки. Кем будет этот Ташпет на планете? А тут он царь и бог!

— И что, просто улетим?

— Ну, сувениры оставим, безделушек всяких...

— Тебя, например, — не сдержался Яр.

— Пошел ты.

Яр закрыл глаза, вспомнил то восхитительное чувство, когда пусть ненадолго, но сам был капитаном перед прыжком в созвездие Лисички. Кровь ударила в голову, кулаки сжались сами собой.

— Мы размножим на копире их электронику, наловим и переработаем астероиды, дадим еды и воды, — Яр не повышал голоса и не спорил, он ставил перед фактом. Страшно надоело вечно упрашивать, доказывать. Остальные это почувствовали.

— Ну, не факт, что наша еда им подойдет... — засомневался Олег.

Яр ничего не ответил, решил на накалять обстановку сильнее, все-таки добился своего.

Вернулся Ташпет. Когда заходил в комнату, за ним виднелась толпа льдинцев, жадно рассматривающая землян.

— Наши друзья на корабле шлют вам привет. Для нас праздник найти братьев по разуму, — сообщил Яр, покосился на Олега и вздернул брови. Мол, доволен?

— Это великая удача, — согласился Ташпет и впервые за все время улыбнулся. Видимо и он сдерживал различные невербальные сигналы, чтобы не быть неправильно истолкованным.

— Напишите, что вам нужно. Нет, просто скажите. Жрун, запоминай.

Следующие три дня Яр работал с таким запалом и удовольствием, что забывал о сне, приходилось после напоминания идти в катер, чтобы тот правильно усыпил и разбудил. «Пожиратель пространства» прыгнул в местное скопление астероидов, Яр, Ната и Олег таскали астероиды на переработку, хранилища заполнялись химическими элементами, чтобы постепенно стать листами титана, слитками иных металлов, топливом для реакторов. Копир по частям множил инопланетные компьютеры, правда, Жрун пожаловался, что они в плачевном состоянии, и копии будут не лучше. Но зато теперь у льдинцев будет их запас.

С едой оказалось сложнее, аминокислоты земной еды ими усваиваются плохо. Тогда Олег начал вскрывать озера на Льдинке, глушить рыбу и прочих водных тварей. Пришлось мастерить грузовой «прицеп» для катера.

В одну из ночей (их время у землян и льдинцев не совпадало, когда экипаж «Пожирателя пространства» спал, то на Хроносе бодрствовали) Яр привез очередную партию всяких деталей. Обратно не спешил, ему очень нравилось бродить по Базе инопланетян, рассматривать, спрашивать и знакомиться с чужой культурой.

Они с Ташпетом поднялись на нулевой этаж, остановились в одном из отсеков у иллюминатора. За ним зло горело оранжевое солнце, чернел чужеродный пейзаж безжизненной каменистой планеты без атмосферы.

— А ведь я буду скучать по Хроносу, — признался Ташпет.

— Думаете? — вежливо поинтересовался Яр.

— Когда я был на Родине, то скучал. Сильный контраст — здесь все черное, на планете белое и серое.

— Почему случилось похолодание?

— Мы не знаем. Когда улетали предки, все было в порядке. — Постойте... — Яр ощутил себя последним балбесом. — Вы так и не рассказали, что случилось со льдинцами на планете! Вы говорили что-то про растительную диету...

— Да. Забыл. Как будет на вашем языке «родина»?

Яр сказал, перед этим попросив коммуникатор не переводить.

— Роои’днаа... Получилось?

— Вполне, — Яр улыбнулся.

— Ярослав, я бы хотел, чтобы вы познакомились с искусством Великого Осязания. Это мастерство изготовления композиций, которые нужно «осматривать» руками, тактильно и в темноте.

Ташпет сузившимися глазами посмотрел в свой электронный планшет, что-то нажал. Его движения были резкими, ломанными. Уши заметно шевелились. Как уже понял Яр, это признаки волнения, возбуждения.

— В этом и соседнем отсеке сейчас меняют состав атмосферы до комфортного вам...

— Ну что вы, не стоило. Я могу потерпеть какое-то время.

— Нет-нет, это невежливо к гостю. К тому же я ваш воздух воспринимаю лучше, чем вы наш. Лучше снимите скафандр и оставьте, композицию, которую хочу показать, нужно приобнять.

Яр без раздумий снял скафандр, положил на стол. Это не самое странное, что ему уже предлагали, желая приобщить к культуре льдинцев. Дышать было тяжеловато, но не сравнить с тем, что испытал на Льдинке. Ташпет особого дискомфорта похоже не испытывал.

«Странно, надо бы уточнить в чем дело», — подумал Яр, входя в соседний отсек. Там вдоль стен высились груды какого-то механического хлама. Яр растерялся, и что именно тут обнимать, да еще в темноте?

Дверь сзади чавкнула, навалилась тишина. Пахло кислым, острым. Ташпет выглядел более синим, чем обычно, волосы топорщились. Глаза сузились так, что стал похож на инопланетного азиата.

— Вам нехорошо? Зря вы дышите...

Яр осекся. Коммуникатора на шее Ташпета не было. Он достал из кармана пластиковый лист, заменяющий бумагу, развернул.

— Роои’днаа, — ткнул пальцем Ташпет.

Яр почувствовал, как по телу прошла волна жара, голова закружилась. Это была фотография, похоже, сделанная с космического спутника. На ней зеленела планета с пятнами морей, очертаниями континентов, родина льдинцев. А чуть сбоку серел корабль, выглядящий точь-в-точь как «Пожиратель пространства».